Johathan Harkan und das Labyrinth der Hydra
Date: 2015-08-29T22:00:00+00:00
Rights: Alle Rechte vorbehalten.

Dirk Ahner

und das Labyrinth der Hydra

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG, Köln

Dieser Vertrag entstand durch die Vermittlung der Verlagsagentur Kolf

Lektorat: Anna Hahn

Umschlaggestaltung: Maximilian Meinzold, München

Umschlagmotiv: © Maximilian Meinzold, München

E-Book-Produktion: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8387-5994-4

Sie finden uns im Internet unter
www.baumhaus-verlag.de

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Für Tamara

Erstes Kapitel

Siltskin

Schwere Schritte ließen das Glas in den Vitrinen klirren. Ein Mann betrat die Halle, gekleidet in ein Jackett mit roter Weste und Melonenhut, unter dem er eine hässliche, lange Narbe verbarg. Vier Söldner waren in seiner Begleitung, Hünen mit verwitterten Gesichtern, die Waffen unter ihren Mänteln verborgen hielten. Ihre Blicke zuckten nervös umher, ihre Mienen waren von Fragen gezeichnet: Was suchten sie hier, in den Ausstellungshallen eines historischen Museums, mitten in der Nacht?

Der Mann mit dem Melonenhut führte sie in einen fensterlosen Saal. Puppensoldaten hielten Wache vor jahrtausendealten ägyptischen Artefakten, die hinter Sicherheitsglas ausgestellt waren. Die Söldner hatten kein Interesse an den historischen Schätzen. Sie wollten nur eines: ihren Auftrag erledigen und dann schnell wieder verschwinden. Ihr Anführer genoss das Gefühl der Überlegenheit, den süßen Honig der Macht, der aus ihrer Angst troff. Er war durch die Weiten von Nimbus gewandert, er hatte den Wüsten von Iridionh getrotzt und mit den tödlichsten Kreaturen von Alg’hran gerungen. Jede seiner Reisen hatte Narben hinterlassen, auf die er stolz war, weil sie ihn stark gemacht hatten. Mochte sein Herz auch kalt sein, vom Gefühl der Macht konnte er niemals genug bekommen. Das war etwas, das er mit seinem Herrn gemeinsam hatte.

Er schloss die Augen. Seine Nasenflügel bebten, als er die abgestandene Museumsluft einatmete. Zwischen all den muffigen, sandigen Gerüchen, durchmischt mit Schweiß, Staub und den verblassenden Düften von Parfums der Besucher, versteckte sich noch etwas anderes. Etwas, das nicht von dieser Welt kam.

»Lasst uns allein!«, befahl er den Söldnern.

Uns? Die Männer tauschten verstörte Blicke. Es war weit nach Mitternacht, sämtliche Besucher und Angestellte hatten das Gebäude schon vor Stunden verlassen, und der arme Trottel vom Sicherheitsdienst schlief in seinem Büro, betäubt von Schlafmitteln; sie waren hier ganz allein.

»Hier ist niemand«, gab ein breitschultriger Mann zurück, der sich nervös an seine Waffe klammerte.

Der Mann mit dem Melonenhut knurrte ungeduldig. »Fürs Denken werdet ihr nicht bezahlt. Tut, was ich sage. Geht, verschließt die Türen hinter euch und sorgt dafür, dass sie verschlossen bleiben. Niemand verlässt diesen Ort ohne meine Erlaubnis.«

Die Söldner tauschten vielsagende Blicke, gehorchten aber und verließen den Raum.

Als sie verschwunden waren, stapfte der Hüne mit dem Melonenhut zwischen den Vitrinen umher. In der Mitte der Halle blieb er stehen. Er wusste, dass er beobachtet wurde. Lächelnd entblößte er eine Reihe goldener Zähne.

»Deine Kunst ist legendär. Doch vor mir kannst du dich nicht verstecken«, sagte er.

Ein Kichern war zu hören, hell wie das Lachen eines Kindes. Die Stimme kam aus dem Nirgendwo, nah und zugleich entfernt.

»Wenn du so schlau bist, dann fang mich doch!«

»Auch nach so vielen Jahrhunderten kannst du nicht von deinen dummen Spielchen lassen?«

»Nein, nein, nein, wo bleibt sonst der Spaß? Es muss doch Spaß machen.« Die Stimme kicherte und hetzte durch den Raum, versteckte sich hinter Säulen und Vitrinen. »Warum hast du nach mir suchen lassen, Riot Narbengesicht?«

Riot machte keine Anstalten, auf das Spiel einzugehen. Er blieb an Ort und Stelle. »Weil ich dir ein Angebot machen will, Siltskin.«

Ein wütendes Kreischen war zu hören. »Wer hat dir meinen Namen verraten? Mein Name ist ein Rätsel, das du lösen musst …«

»Für diesen Unsinn ist jetzt keine Zeit.« Mit hinter dem Rücken verschränkten Armen stapfte Riot durch den Saal und hielt dabei die Augen offen. Kein verräterischer Schatten war zu sehen, keine Unebenheit, nichts. Er konnte nicht anders, als die Tarnkunst des seltsamen Fremden zu bewundern. »Zurück zu meinem Angebot …«

Siltskin gab einen zornigen Laut von sich. »Pah, Angebot! Was hättest du mir schon zu bieten? Zierrat? Edelsteine? Gold? Davon habe ich mehr als genug.«

»Das ist mir bewusst, Siltskin. Du warst ein talentierter Dieb, ein Erpresser, ein Mörder im Dienst von Königen.«

»Für diese Taten wurde ich hierherverbannt. Ich bin allein, vollkommen allein in dieser schrecklichen Welt mit ihren schrecklichen Menschen. Sie fürchten mich, und sie jagen mich.«

»Versteckst du dich deshalb in einem Museum?« Riot lachte. »Wie lange führst du schon dieses unwürdige Leben? Verborgen, auf der Flucht, fernab deiner Heimat? Fünfhundert Jahre? Sechshundert?«

Die Stimme heulte auf, als ob die Erinnerung den Schmerz wieder aufleben ließ. Riot nahm den Melonenhut vom Kopf und strich sich über seinen vernarbten Schädel.

»Ich weiß genau, wie du dich fühlst, mein Freund. Was waren das doch für Zeiten, als die Passagen zwischen den Welten weit offen standen, als wir frei waren und wandern konnten, wohin es uns beliebte?«

»Herrliche Zeiten waren das! Spaßige Zeiten! Ganz besonders für jemanden mit meinen Talenten.«

»Was würdest du sagen, wenn ich dir verspräche, dass es wieder so sein wird?«

»Worte!«, kreischte die Stimme. »Nichts als Worte. Es wird niemals wieder so sein wie früher. Der Große Kreis hält die Grenzen zwischen den Welten fest verschlossen. Oh, wie ich sie verachte, diese selbstgerechten Tölpel mit ihrer Heimlichtuerei.«

Riot hatte genug gehört. Seine rechte Hand schnellte hervor und packte einen Hals, der auf einem dünnen Zwergenkörper ruhte. Der Schreck durchzuckte die Glieder des Wesens, und seine Tarnung flog auf; die Farbe der Wand entwich aus seiner Haut und wurde zu einem kreischenden Rot. Zum ersten Mal konnte Riot den berühmten Siltskin mit eigenen Augen sehen. Er war gedrungen, kaum einen Meter groß, und hatte einen länglichen Schädel mit stechenden, kleinen Augen, die dicht oberhalb seines breiten Froschmauls lagen. Man hätte ihn für einen missgestalteten Menschen halten können, doch er war kein Mensch. Zornig schlug und trat er um sich, ohne jede Chance gegen Riots Kraft.

»Lass mich los, lass mich los, du Teufel!«, schrie er.

Davon unbeeindruckt hielt Riot ihn weiter fest. »Auch ich verachte den Großen Kreis und seine Arroganz. Wer gibt diesen Schwächlingen das Recht, über uns zu bestimmen? Nur weil sie das Eyn tragen, glauben sie, entscheiden zu dürfen, wer zwischen den Sieben Welten reisen darf? Das muss ein Ende haben.«

Siltskin strampelte wütend. Der Zorn in seinen Augen war jedoch verflogen; er und Riot verfolgten dasselbe Ziel, das hatte er verstanden.

»Nun also, wenn du so freundlich bist, zurück zu meinem Angebot«, sagte Riot. »Ich möchte dich um einen Gefallen bitten, der deine besonderen Fähigkeiten erfordert. Solltest du erfolgreich sein, wirst du die Erlaubnis erhalten, in deine Heimat zurückzukehren.«

»Durch welche Passage? Die Grenzen sind fest verschlossen. Du bist kein Mitglied des Großen Kreises mehr, du besitzt kein Eyn. Sag mir, wie willst du dein Versprechen halten, Riot Narbengesicht? Dein Wort ist nichts wert.«

Riot knurrte bedrohlich. »Mein Wort vielleicht nicht, aber das meines Herrn und Meisters.«

Schlagartig wurde das Männlein ruhig, seine Haut verfärbte sich von Rot zu Weiß, als ob der Schreck ihn erbleichen ließ. »Der Weltenwanderer … du sprichst vom Weltenwanderer.«

Riot nickte. »Niemand Geringerem. Ich stehe schon lange in seinen Diensten und kann dir versichern, dass er seine Versprechen zu halten pflegt. Die, die ihm treu ergeben sind, werden reich belohnt. Die anderen …« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Du verstehst. Es ist deine Entscheidung.«

Siltskin riss sich los und rieb sich den schmerzenden Hals. Sein Zorn war der Angst gewichen.

»Ich hörte, du seist tot …«, krächzte er. »Niedergetrampelt von den eigenen Leuten beim Gefecht gegen den Großen Kreis.«

Nur mit Mühe konnte Riot den Impuls unterdrücken, den hässlichen Gnom in seinen Pranken zu zerquetschen. Die Erinnerung an die Schmach riss alte Wunden auf. Dennoch blieb er ruhig und zwang sich zu einem Lächeln.

»So, erzählt man sich das, ja? Eine Lüge, die Cassius Harkan verbreitet. Ich bin stärker als je zuvor. Oder traust du deinen eigenen Augen nicht, Siltskin?«

Das Männlein starrte furchtsam auf Riots rechten Arm. Er war ein mechanisches Wunderwerk mit einer Oberfläche aus reich ornamentiertem Gold. Eine Prothese, der Technik der Menschen weit überlegen.

»Ich habe in jeder Schlacht Narben davongetragen.« Riot lachte, als er Siltskins Blick bemerkte. »Aber warum sollte ich einem Arm nachtrauern, für den ich etwas viel Besseres gewonnen habe?«

Zur Demonstration packte er ein Geländer aus Edelstahl und drückte es so mühelos zusammen wie weichen Lehm.

»Dieser Arm ist ein Geschenk meines Herrn und Meisters, als Dank für meinen Einsatz. Du siehst, Siltskin, er belohnt seine Getreuen.«

Das Männlein nickte beeindruckt. »So ein hübsch funkelndes Händchen könnte mir auch gefallen. Sag dem Weltenwanderer, dass ich mich in seine Dienste stelle.«

Riot nickte zufrieden. »Eine gute Entscheidung. Dein Auftrag ist ganz einfach: Finde Jonathan Harkan, den Sohn von Cornelius Harkan. Hefte dich an seine Fersen. Sei sein Schatten, beobachte ihn, berichte mir alles! Sein Onkel Cassius wird bald Kontakt zu ihm aufnehmen. Wenn es so weit ist, musst du in seiner Nähe sein. Aber hüte dich! Niemand darf dich bemerken.«

»Nichts leichter als das«, meinte Siltskin. Ein böses Lächeln umspielte die breiten Froschmaul-Lippen, während seine Haut langsam wieder mit der Umgebung verschmolz.

»Du wirst von mir hören, Riot Narbengesicht. Du wirst von mir hören …«

Seine Stimme verebbte im Nirgendwo. Riot blieb allein zurück. Ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen.

✳ ✳ ✳

Jonathan spürte die Wärme auf seiner Haut und wusste, dass er in Schwierigkeiten war. Sein Eyn leuchtete. Blaues Licht blitzte zwischen den winzigen Gliedern seines geheimnisvollen Armreifs hervor. Ein rätselhafter, betörend-schöner Anblick, der nichts Gutes zu bedeuten hatte. Nervös zupfte er an seinem Ärmel, um das Leuchten zu verbergen. Zu spät: Rebekka, das Mädchen mit den roten Locken, das zwei Plätze neben ihm saß, starrte ihn mit offenem Mund an. Normalerweise achtete er penibel darauf, das Eyn vor neugierigen Blicken zu schützen. Niemand durfte erfahren, was es mit dem seltsamen Armreif aus unzerstörbarem Metall auf sich hatte. Niemand durfte erfahren, was letzten Sommer geschehen war.

Seit ein paar Monaten schon war Jonathan wieder zurück in seinem alten Leben. In seiner Schule. Hier, im Klassenzimmer, war er kein Mitglied des Großen Kreises, kein Junge, der Drachen und geflügelten Löwen begegnet war und fremde Welten bereist hatte. Hier war er einfach nur Jonathan Harkan, ein stiller Schüler von vierzehn Jahren mit wild wucherndem Haarschopf.

Er bemühte sich nach Kräften, sich nichts von seinem Schreck anmerken zu lassen. Rebekka starrte einige Sekunden zu ihm herüber, ehe sie entschied, dass sie sich das Leuchten des Armreifs wohl eingebildet haben musste. Als sie sich wieder ihrem Chemiebuch widmete, besann Jonathan sich auf das wahre Problem: Das Leuchten des Eyns bedeutete Gefahr.

Jemand – etwas – war hier.

In diesen Mauern.

Mit klopfendem Herzen sah er sich um. Christian in der dritten Reihe tippte auf seinem Handy herum. Anna, seine Nachbarin, klimperte mit ihren Ohrringen, was sie immer tat, wenn sie angestrengt nachdachte. Patrick starrte aus dem Fenster und hoffte vermutlich, dass der Chemieunterricht schnell vorüberging. Eva und Luna, die Zwillinge, waren leise kichernd in ein Gespräch vertieft. Herr Becker, der hemdsärmelige Lehrer, schrieb Zahlenkolonnen an die Tafel. Alles schien normal. Nichts deutete auf etwas Ungewöhnliches hin. Und doch konnte Jonathan es spüren. Ein seltsamer, fremdartiger Geruch lag in der Luft.

Der Geruch der Gefahr.

Wir haben es hier mit Dingen zu tun, die weit über das hinausgehen, was du in der Schule gelernt hast, Jonathan. Du musst alles vergessen, was du zu wissen glaubtest.

Die Erinnerung an die Worte seines Vaters versetzte ihm einen schmerzhaften Stich. Nein, er durfte jetzt nicht an seine Eltern denken. Er dachte ohnehin kaum an etwas anderes als an sie. Doch er musste im Hier und Jetzt bleiben, besonders im Angesicht der Gefahr.

Ein Klirren riss ihn hoch. Nervös blickte er über seine Schulter. Patrizia hatte ihre Wasserflasche vom Tisch gestoßen und fing sich einen missbilligenden Blick des Lehrers ein.

Jonathans Eyn leuchtete heller. Intuitiv legte er seine Hand darüber. Es tat gut, das raue, von feinen Linien durchzogene Metall zu berühren, das sich langsam erwärmte. Es vermittelte ihm ein Gefühl von Sicherheit.

»Jonathan?«

Er zuckte hoch und sah in das Gesicht seines Lehrers, das einen verdrießlichen Ausdruck angenommen hatte.

»Störe ich?«

Jonathan räusperte sich. »Nein. Ich … Entschuldigung.«

»Was ist los, Jonathan? Warum bist du so nervös?«

»Ich … es ist nichts. Ich … ich höre Ihnen zu, Herr Becker.«

»Ach wirklich? Dann wirst du mir sicher den Unterschied zwischen exothermer und endothermer Energie erklären können.«

Jonathan überlegte fieberhaft. Seine Hand umklammerte das Eyn, während er nach Worten suchte. »Exotherme und endotherme Energie? Also das … ich meine …«

»Ja? Wir hören.«

Jonathan spürte die Augen der ganzen Klasse auf sich. Und das ausgerechnet jetzt, wo sein Eyn leuchtete wie ein Scheinwerfer. Angestrengt dachte er nach.

»Das … hat mit der Energetik einer chemischen Reaktion zu tun. Die eine gibt Energie ab. Die andere muss erst aktiviert werden. Von außen.«

Becker schürzte die Lippen. Jonathans plötzlicher Geistesblitz schien ihn noch mehr verärgert zu haben. Er bohrte weiter: »Und wie beschleunigt man eine solche Reaktion?«

Ein dunkler Vorhang fiel vor Jonathans Gedächtnis. Sosehr er sich auch bemühte, die Antwort wollte ihm nicht einfallen. Die Blicke der anderen Schüler prickelten wie Nadelstiche auf seiner Haut. Seine Zunge stolperte über Silben, in der Hoffnung, einen Glückstreffer zu landen.

»Mit Hilfe eines … Ka… Ka…leidoskops?«

Ein Kichern ging durch die Reihen, und die Miene seines Lehrers verdüsterte sich. »Wie wäre es mit Katastrophe? Das trifft es besser. Jonathan, bitte richte deinen Eltern aus, dass sie baldmöglichst in meine Sprechstunde kommen mögen. Bis dahin schreibst du mir einen dreiseitigen Aufsatz über Funktion und Wirkungsweise eines Katalysators.«

Jonathan versuchte, sich seine Bitterkeit nicht anmerken zu lassen. Meine Eltern werden leider nicht kommen können, Herr Becker. Sie sind in den Fängen des Weltenwanderers, der sie entführt hat und an einem unbekannten Ort gefangen hält. Aber was wissen Sie schon davon?

Er nickte wortlos. Sein Lehrer war offenbar zufrieden damit und wandte sich wieder der Tafel zu. Jonathan behielt sein Eyn im Auge. Das Leuchten wurde schwächer und erlosch schließlich völlig, ohne dass etwas geschah. War die Gefahr vorüber? Hatte das Eyn einen Fehlalarm produziert? Cassius hatte ihm viel über die Geschichte und die Funktionsweise des geheimnisvollen Schmuckstücks erzählt, das seinen Träger und seine Form selbst wählte, und doch blieb noch immer vieles ein Mysterium.

Zäh vergingen die letzten Minuten des Unterrichts, bis die Schulglocke die Pause einläutete. Es raschelte und klapperte, als sämtliche Schüler ihre Taschen packten und nach und nach den Raum verließen. Jonathan ließ sich Zeit. Er wartete, bis er ganz allein war, dann sah er sich um. Was auch immer das Leuchten des Eyns provoziert hatte, es musste noch hier sein. Er öffnete Schränke, blickte hinter Vorhänge und spähte aus dem Fenster.

Nichts.

Ratlos hielt er inne. Was hatte das zu bedeuten? War er einer Täuschung aufgesessen? Er schulterte seinen Rucksack und ging zum Ausgang, da bemerkte er einen Windhauch. Die Tür zum Nebenraum stand offen. Hier wurden Chemikalien und wissenschaftliches Gerät gelagert. Grellrote Aufkleber warnten vor Verätzungen und giftigen Gasen. Dieser Raum war für Schüler eine verbotene Zone, die stets verschlossen blieb und nur von Lehrern betreten werden durfte. Niemals hätte der überkorrekte Herr Becker diese Tür einfach offen gelassen.

Als Jonathan sich dem Raum näherte, spürte er, wie sein Eyn erneut zum Leben erwachte und leuchtete. Er musste der Quelle des Übels ganz nahe sein. Nervös trat er ein und fand sich zwischen Regalen wieder, die mit Chemikalien gefüllt waren: Säuren, Halogene, Laugen, Silbersalze und viele andere mehr oder minder gefährliche Substanzen. Lautlos schlich er zum Fenster, das ebenfalls offen stand. Jemand hatte sich mit Gewalt Zugang verschafft; der Rahmen war geborsten, der Griff zerstört. Kalter Wind ließ es in den Angeln tanzen. Jonathans Eyn leuchtete nun so hell, dass es ihn blendete.

»Hallo? Ist hier jemand?«

Keine Antwort.

Jonathan wusste, dass er nicht allein war. Er spürte die fremde Präsenz. Jemand beobachtete ihn. Er bemerkte einen Schatten, eine kaum wahrnehmbare Sinnestäuschung, eine Unebenheit im Raumgefüge. Die Silhouette einer kleinen Gestalt. Mit einem triumphierenden Schrei stürzte er sich auf sie und versuchte sie zu packen. Ein Kichern war zu hören, das ihn an ein böses Kind erinnerte. Die Gestalt ergriff die Flucht. Jetzt, da sie sich bewegte, konnte Jonathan mehr Details erkennen: Sie war gedrungen, hatte einen hässlichen Schädel und kleine Augen. Sie erinnerte ihn an einen Zwerg aus einem seiner alten Märchenbücher. Wie ein Chamäleon konnte sie ihre Farbe wechseln und so nahezu unsichtbar werden. Bald hatte Jonathan sie wieder aus den Augen verloren. Dieses Wesen war kein Mensch, es musste eine Kreatur aus einer fremden Welt sein. Und was immer sie hierhergetrieben hatte, gewiss waren ihre Absichten nicht freundlich. Entschlossen zog Jonathan die Tür hinter sich zu und breitete die Arme aus.

»Was willst du hier? Zeig dich!«, rief er.

Das Kichern kam aus der hinteren Ecke des Raumes. »Fang mich doch, Jonathan Harkan!«

Das Wesen zeigte sich für die Dauer eines Augenblicks. Jonathan stürzte sich darauf, doch seine Hände griffen ins Leere, sehr zur Freude der fremden Kreatur. Sie lachte kreischend auf und schien sich einen Spaß daraus zu machen, Katz und Maus mit ihm zu spielen.

»Wer bist du? Und was suchst du hier?«, rief Jonathan.

»Das verrate ich dir, wenn du meinen Namen errätst!«

»Deinen Namen? Aber woher …«

»Errate meinen Namen. Versuch es doch, versuch es doch, du widerlicher kleiner Mensch!«

Jonathan ging zum Schein auf das dumme Spiel ein. Wenn er die Stimme des Wesens hören konnte, war es einfacher, seine Position zu bestimmen.

»Heißt du vielleicht … Alfred?«

»Ha, was für ein dummer Menschenname. Versuch es weiter!«

Die Stimme kam von rechts. Langsam folgte Jonathan ihr.

»Wie wäre es mit Max?«

Laut krachend stürzte ein Feuerlöscher von der Wand. Ein Ventil wurde durch den Sturz beschädigt. Zischend entwich Löschgas.

»Falsch, dummer Junge! Ganz falsch! Probiere es weiter!«

»Dann vielleicht Peter.«

Das Wesen lachte lauthals und stieß ein Tablett mit Reagenzgläsern vom Tisch. Klirrend zersprangen sie in tausend Scherben. »Ha, Peter! Etwas Besseres fällt dir nicht ein?«

Jonathan wusste, dass der Lärm bis in den Schulhof zu hören sein musste. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die ersten Lehrer hier auftauchen würden. Er musste sich beeilen, wenn er nicht in Schwierigkeiten geraten wollte. Die Stimme war jetzt ganz nah. Fast schon in Reichweite.

»Wie wäre es mit … Ahmed?«

»Du Tölpel, hast es immer noch nicht verstanden? Deine armseligen Menschennamen werden dir hier nicht viel helfen.«

Mit Entsetzen bemerkte Jonathan, wie das Regal mit den Chemikalien ins Wanken geriet. Böse kichernd rüttelte das Wesen daran.

»Tu das nicht!«, rief Jonathan. »Diese Flaschen sind voller Säuren und gefährlicher Chemikalien! Wenn sie zerbrechen, geht hier alles hoch.«

»Ha! Warum hast du das nicht gleich gesagt? Das wird ein herrlicher Spaß!«

Das Regal kippte und prallte gegen die Wand. Sämtliche Flaschen und Gläser fielen zu Boden, wo sie zerbarsten. In Sekundenschnelle liefen die verschiedenen Flüssigkeiten aus und vermischten sich. Rasch erfüllte beißender Gestank die Luft. Jonathan wusste, dass er schnellstens wegmusste. Er rannte zur Tür und rüttelte daran. Vergeblich. Das Wesen hatte sie verklemmt.

Wieder kicherte es. »Du willst raus? Dann sag meinen Namen!«

Jonathans Augen tränten. Seine Lungen wehrten sich gegen die giftigen Gase. Er hielt sich seine Jacke vor den Mund. Der beißende Gestank wurde unerträglich. Er schlug mit der Faust gegen die Tür. Immer wieder hämmerte er dagegen. Endlich wurde sie aufgerissen, und er fiel in die Arme einer Lehrerin, die ihn entsetzt anstarrte. Er wurde aus der Gefahrenzone gezogen, die Tür versperrt. Das Kichern des Wesens wurde leiser und hörte schließlich ganz auf.

Jonathan lag auf dem kalten Linoleumboden und versuchte, wieder zu Sinnen zu kommen. Um ihn herum standen Trauben von Schülern und Lehrern, die ihn anstarrten wie einen Aussätzigen. Herr Becker drängte sich zu ihm durch, blickte erst zum Gefahrenraum und dann zu Jonathan. Seine Kollegin flüsterte ihm etwas ins Ohr und deutete dabei auf Jonathan. Schlagartig verfinsterte sich die Miene des Lehrers. Sie berieten, was zu tun sei und ob sie die Polizei rufen sollten, entschieden aber dann, dass die Polizei warten konnte und Jonathan erst einmal ins Krankenhaus musste.

»Du wirst uns eine Menge zu erklären haben, junger Mann«, sagte Herr Becker.

Da war sie wieder, jene Verzweiflung und Hilflosigkeit, die Jonathan so oft gespürt hatte, wenn er mit der Ausweglosigkeit seiner Situation konfrontiert war. Selbst wenn er eine Erklärung gehabt hätte, er war durch einen Eid gebunden, nichts preiszugeben, was mit den Sieben Welten oder dem Großen Kreis zu tun hatte. Diesen Eid zu brechen bedeutete das Eyn und sämtliche Erinnerungen an die vergangenen Monate zu verlieren und jede Chance zu verspielen, seine Eltern suchen zu können.

Seine Eltern.

Er dachte an Helena, seine Mutter, die mit ihrer zierlichen Gestalt und ihren roten Korkenzieherlocken so zerbrechlich wirkte und doch immer der Fels in der Brandung gewesen war, wenn es darum ging, für ihre Familie zu kämpfen. Er dachte an Cornelius, seinen Vater, der stets ein Schmunzeln hinter seinem dichten grauen Bart verbarg, der immer für ihn da war und sich um ihn bemüht hatte, obwohl er nur wenige Gemeinsamkeiten und Leidenschaften mit ihm teilte. Jonathan vermisste die beiden jeden Tag, jede Sekunde, am meisten jedoch in Situationen wie diesen.

Es tat weh. Er schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter.

»Willst du uns irgendetwas dazu sagen?«, fragte Herr Becker und deutete auf den Nebenraum, aus dem giftige Dämpfe hervortraten.

Jonathan hatte viel zu sagen, doch er schüttelte den Kopf.

Die Miene seines Lehrers verhärtete sich. »Ganz wie du meinst. Dann fahren wir jetzt zum Arzt.«

✳ ✳ ✳

In der Notaufnahme wurde Jonathan von einem übernächtigten Assistenzarzt untersucht, der nach einem Blick in seine Augen und seinen Rachen »dem fehlt nichts« murmelte, und ihn mit einem nichtssagenden Attest wieder nach Hause schickte.

Vor den Toren des Krankenhauses wurde Jonathan von Sybille empfangen, seiner Tante. Sie war eine Einzelgängerin, die keinen Hehl daraus machte, dass sie Kinder nicht leiden konnte. Sie hasste nichts so sehr wie Disziplinlosigkeit. Alles in ihrem Leben lief nach einer Ordnung, die so streng war wie ihr kurzer grauer Bürstenhaarschnitt. Jonathan hatte nie glauben können, dass diese Frau wirklich die Schwester seiner Mutter war.

Sybille führte ihn mit zusammengekniffenen Lippen zum Auto.

»Schnall dich an!«, bellte sie, als Jonathan auf dem Beifahrersitz Platz nahm.

Jonathan schwieg. Er wusste genau, was jetzt folgen würde. Sybille knetete ihr Kinn und schüttelte den Kopf. Schließlich platzte es aus ihr heraus: »Du wirst diesen Schaden selbst bezahlen! Komm ja nicht auf die Idee, dass ich das übernehmen werde. Ich habe eben mit deinem Direktor geredet. Sie mussten eine Spezialfirma beauftragen und sämtliche Chemikalien fachgerecht entsorgen. Der Boden ist völlig ruiniert. Weißt du, was das kostet?«

»Nein«, sagte Jonathan leise.

»Natürlich nicht, du bist ja noch ein Kind!« Sie sprach das Wort aus wie eine Beleidigung. »Was hast du dir überhaupt dabei gedacht? Wolltest du Rache nehmen, weil dir dein Chemielehrer eine Strafarbeit aufgebrummt hat?«

»Es war ein Unfall«, entgegnete Jonathan kleinlaut.

Sybille lachte tonlos. »Ein Unfall! Das glaubst du doch wohl selbst nicht. Der Direktor meint, dass es viel Kraft braucht, um diese schweren Metallregale umzuwerfen. Ganz zu schweigen von der Frage, wie du überhaupt in diesen Raum gelangen konntest. Dein Lehrer behauptet steif und fest, dass er abgeschlossen war.«

Jonathan starrte aus dem Fenster, sah die Häuser der Stadt vorüberziehen. Der Frühling kündigte sich an, die ersten Blätter sprossen und ließen die Sonne auf ihrem satten Grün tanzen. Die Menschen hatten ihr Lachen wiedergefunden. Nur Jonathan war elend zumute. Beim Einfahren in die Tiefgarage fühlte er sich, als ob er geradewegs ins Gefängnis gebracht wurde.

»Und was jetzt? Werden die mich rausschmeißen?«, fragte er.

Sybille schaltete den Motor aus. Ihre Hände blieben auf dem Lenkrad und umklammerten es so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Sie werden deinen Fall in einer Schulkonferenz besprechen. Ich habe mit deinem Lehrer telefoniert. Er meint, dass er dich überhaupt nicht wiedererkennt. Du bist immer unaufmerksam. Überhaupt nicht bei der Sache. Hat es mit deinen Eltern zu tun?«

Jonathan spürte, wie sein Hals sich zuschnürte. Er schüttelte den Kopf. Für einen Augenblick weichten die Gesichtszüge seiner Tante auf und wurden fast mitfühlend.

»Du vermisst sie«, stellte sie nüchtern fest.

Er wollte nicht weinen. Nicht vor seiner Tante. Sie spürte dennoch, was in ihm vorging und kramte nervös in ihrer Tasche. Ihre plötzliche Unbeholfenheit war fast rührend.

»Dieser Auslandseinsatz deines Vaters, also ich habe das nie richtig verstanden. So etwas muss man doch anständig vorbereiten! Wenn das die moderne Unternehmenskultur ist, dann gute Nacht. Einfach so seine Mitarbeiter Hals über Kopf in die Fremde zu schicken und ihre Familien auseinanderzureißen … Beschweren sollte man sich!«

Die ganze Welt glaubte, dass Jonathans Eltern in China waren, um dort eine Zweigstelle von Cornelius’ Firma aufzubauen. Es hatte Cassius viel Geld und den Einsatz von einigen seiner verbotenen Wundermittel gekostet, um die Geschichte fest in den Köpfen der Leute zu verankern. Sie funktionierte in einer Weise, die beängstigend war; niemand fragte sich, warum Helena und Cornelius plötzlich spurlos verschwunden waren, warum sie alles hatten stehen und liegen lassen, warum keine Postkarte, kein Anruf, keine E-Mail von ihnen kam – und warum sie ihren Sohn einfach zurückgelassen hatten, in der Obhut seiner Tante.

»Komm schon!«, bellte Sybille, die ihren kurzen Moment des Mitgefühls überwunden und ihren Kasernen-Aufseher-Ton wiedergefunden hatte.

Jonathan folgte ihr. Er spielte mit dem Gedanken, Kontakt zu Cassius aufzunehmen. Sein Onkel musste erfahren, was in der Schule vorgefallen war. Es konnte kein Zufall sein, dass Jonathan dem fremden Wesen begegnet war. Etwas braute sich über ihren Köpfen zusammen, das spürte er mit jeder Faser seines Körpers.

Die Zeit des Durchatmens war vorüber.

Zweites Kapitel

Das Mädchen aus dem Wald

Jonathans kauziger Onkel Cassius empfand eine tiefe Abneigung gegenüber allem Technischen und verweigerte aus Prinzip den Gebrauch von Handys oder Computern. Es gab nur eine Möglichkeit, ihn zu erreichen: über das altertümliche Telefon, das ein einsames Dasein in einem Korridor seiner Burg fristete. Immer wieder probierte Jonathan die Nummer und ließ es klingeln, doch niemand hob ab. Auch von Anrufbeantwortern hielt sein Onkel nicht viel. »Wenn es wichtig ist, werden sie sich schon noch mal melden«, pflegte er zu knurren, wenn er mal wieder einen Anruf verpasste.

Frustriert legte Jonathan das Telefon zur Seite und blickte aus dem Fenster. Sybille hatte ihm Hausarrest verpasst, damit er über seine Taten nachdenken konnte. Aber sie war nicht hier, und Jonathan hatte keine Lust, den Nachmittag in ihrer muffigen Hochhauswohnung zu verbringen. Er rief Markus an, seinen besten Freund. Sie verabredeten sich auf der Autobahnbrücke, einem ihrer Lieblingsplätze. Stundenlang konnten sie dort stehen, den Verkehr beobachten und über das Leben philosophieren.

Markus trug eine alte Lederjacke, die er auf dem Dachboden seines Vaters gefunden hatte. Jonathan musste bei seinem Anblick grinsen. Er wusste, dass Markus in Sahra verknallt war, die dunkelhaarige Schönheit aus ihrer Parallelklasse. Er tat alles, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, doch Sahra hatte seine Bemühungen wieder einmal ignoriert, das wurde Jonathan klar, als sein Freund das Gespräch mit einem langen Seufzer eröffnete. Er klopfte ihm tröstend auf die Schulter.

»Ich verstehe die Frauen einfach nicht«, murrte Markus.

Jonathan lehnte sich an das Geländer und blickte auf die vierspurige Straße und den vorbeiziehenden Verkehr. Er fragte sich, wer all die Menschen waren, woher sie kamen und wohin sie gingen. Vielleicht fuhr eines dieser vielen Autos ja nach Bärenfels, der Heimat seiner Familie. Der Heimat von Eliane. Wie immer, wenn er ihr Gesicht vor sich sah, ihre kurzen blonden Haare und ihre dunklen Augen, gab es ihm einen kleinen Stich. Er vermisste sie. Und er war wütend auf sie.

»Ich auch nicht«, seufzte er.

»Hast du endlich mal was von ihr gehört?«, wollte Markus wissen, der seine Gedanken längst erraten hatte.

»Nein. Sie hat auf keinen einzigen meiner Briefe geantwortet«, erwiderte Jonathan mürrisch.

Er fragte sich, ob es Eliane gut ging. Ob sie an ihn dachte, so wie er an sie. Vielleicht hatte er die falsche Adresse, vielleicht war sie mit ihrem Vater im Urlaub, vielleicht hatte sie einfach so viel zu tun auf dem Hof, dass sie keine Zeit fand, seine Briefe zu beantworten, vielleicht, vielleicht, vielleicht … Er klammerte sich an jede Erklärung, die halbwegs plausibel klang. Und doch war ihm klar, dass wahrscheinlich keine von ihnen zutraf.

Markus zog zwei Dosen Cola aus seiner Jacke und reichte ihm eine. Sie öffneten sie und prosteten sich stumm zu. Jeder wusste, wie es dem anderen ging.

»Wenn du wirklich was von ihr willst, dann musst du sie eifersüchtig machen«, schlug Markus vor, nachdem er einige Sekunden über die Sache nachgedacht hatte.

Jonathan runzelte die Stirn. »Du spinnst doch.«

»Jetzt sag bloß, du willst nichts von ihr.«

»Sie ist einfach ’ne gute Freundin«, erwiderte Jonathan gereizt.

»Na klar«, prustete Markus. »Du schreibst ihr Briefe, weil sie so ’n toller Kumpel ist. Warum schreibst du mir nicht jede Woche?«

»Jetzt mach mal ’nen Punkt, das ist doch nicht dasselbe.« Jonathan fühlte sich ertappt. »Es ist nicht so, wie du denkst, okay? Außerdem ist sie total verrückt.«

Markus schubste ihn, er schubste zurück und sie tauschten ein Grinsen. Jonathan bemerkte, dass sein Freund auf das Eyn starrte, das unter seinem Ärmel hervorlugte. Rasch versteckte er es.

Markus hob die Brauen. »Was ist das für ein Ding, das du da trägst?«

Jonathan bemühte sich, seiner Stimme einen möglichst beiläufigen Klang zu verleihen: »Ein Armreif aus China. Hat mir mein Vater mitgebracht.«

»Und warum versteckst du ihn dann immer? Denk bloß nicht, dass mir das nicht aufgefallen ist. Du zupfst ständig an deinem Ärmel herum.«

Jonathan suchte nach Worten. Markus kannte ihn seit dem Kindergarten. Sie waren wie Brüder, verstanden sich stumm und hatten keine Geheimnisse voreinander. Markus wusste genau, wenn Jonathan etwas vor ihm verheimlichte. Er hob die Brauen und sah ihn durchdringend an.

»Was war da los letzten Sommer?«

Jonathan wich dem Blick seines Freundes aus und starrte in die Ferne. »Keine Ahnung, was du meinst.«

»Komm schon, da war doch was mit dir. Erst verschwindest du wochenlang ohne ein Wort, dann kommst du zurück und bist total verändert. Aber du hältst die Klappe, redest keinen Ton …«

»Da gibt’s nicht viel zu erzählen«, warf Jonathan ein.

Markus hatte sich oft genug mit Ausflüchten abspeisen lassen. »Jetzt erzähl doch keinen Blödsinn. Irgendwas ist passiert, das merke ich genau.«

Jonathan war auf Situationen wie diese vorbereitet. In seinen einsamen Stunden hatte er sich ein ganzes Bündel Ausreden zurechtgelegt, die er parat hatte, ohne viel nachdenken zu müssen.

»Meine Eltern hatten Stress«, log er.

»Wegen der Sache mit China?«

»Klar. Oder denkst du, meine Mutter gibt einfach so ihren Job auf, um mit meinem Vater ins Ausland zu gehen?«

Markus kannte Helena, er war oft genug zu Besuch gewesen und wusste genau, wie sehr sie ihren Beruf als Ärztin liebte. Zu Jonathans Erleichterung kaufte er ihm die Ausrede ab.

»Wie schlimm war es?«, fragte er mitfühlend.

»Ziemlich schlimm«, seufzte Jonathan und bemühte sich um eine traurige Miene.

Markus legte ihm die Hand auf die Schulter. »Das tut mir leid, Mann. Ehrlich. Ich weiß noch, wie das war, als meine Eltern sich immer gestritten haben. Horror.«

Jonathan verspürte einen Stich, als ihm bewusst wurde, wie leicht es ihm fiel, seinen besten Freund zu belügen. Wie gern hätte er Markus die Wahrheit gesagt. Eine Stimme in seinem Inneren schrie: Meine Eltern wurden entführt, der Armreif an meiner Hand ist aus unzerstörbarem Metall und hat mich erwählt, Mitglied eines geheimen Zirkels zu sein, der die Welt vor einem unglaublich bösen Wesen schützt. Der letzte Sommer hat alles in meinem Leben verändert, ALLES.

Doch er schwieg.

»Deine Jacke finde ich übrigens ziemlich gut«, sagte er, um das Thema zu wechseln.

Markus grinste stolz. »Hab ich auf unserem Dachboden gefunden. Glaubst du, sie gefällt Sahra? Meine Mutter meint, die Ärmel wären zu lang.«

Sie waren tatsächlich zu lang, aber Jonathan wollte seinem Freund nicht die Laune verderben.

»Wenn du sie loswerden willst, ich nehme sie gern«, flachste er.

Markus verpasste ihm einen freundschaftlichen Knuff in die Seite. »Träum weiter, Harkan.«

Damit versiegten ihre Gesprächsthemen, aber das war nicht weiter schlimm; es reichte völlig aus, einfach nebeneinander auf der Brücke zu stehen, Cola zu trinken und schweigend auf die Autokolonnen zu starren, die sich Richtung Horizont bewegten, bis es Abend wurde.

Es tat gut, einen Freund zu haben.

✳ ✳ ✳

Jonathan wusste, dass es Ärger geben würde, wenn er zurück in Sybilles Wohnung kam (»nach Hause« zu sagen fühlte sich falsch an). Er hatte den Hausarrest ignoriert und das Abendessen verpasst, das seine Tante stets um 18.15 Uhr servierte, rechtzeitig zum Start ihrer Lieblingsserien. Sie lebte allein und war es gewohnt, ihrem eigenen Rhythmus nachzugehen. Ein Mindestmaß an Einfühlungsvermögen und Verständnis für die Bedürfnisse anderer waren ihr in den Jahren der Einsamkeit verloren gegangen. Gewiss würde sie Jonathan eine Gardinenpredigt halten und ihn anschließend ins Bett schicken. Es war ihm egal. Er schlenderte durch die Stadt und legte dabei keine besondere Eile an den Tag. Sein Blick fiel auf ein paar Jungs, die auf der Treppe vor einem Geschäft herumlungerten und sich gegenseitig mit Sprüchen aufzogen. Jonathan kannte sie: Zwei von ihnen waren in seiner Klasse gewesen, bis sie die Schule hingeschmissen hatten. Er wusste ihre Namen nicht mehr, aber er erinnerte sich gut daran, wie sie ihn regelmäßig schikaniert hatten. Alte Gewohnheiten sterben nicht, schon gar nicht, wenn man von Langeweile zerfressen wird. Einer von ihnen bemerkte das Eyn.

»Hey, Harkan, hast du Muttis Schmuckkästchen geplündert? Schicken Armreif hast du da.«

Jonathan zog hektisch seinen Ärmel über das Eyn und ging rasch weiter. Er glaubte schon, seine Ruhe zu haben, da stellte er mit Schrecken fest, dass die Jungs ihm folgten. Sie grinsten, als sie seinen erschrockenen Blick sahen. Er beschleunigte seine Schritte. Sie beschleunigten ihre. Er begann zu laufen. Sie ebenfalls. Es war ein Spiel, das Jonathan nur zu gut kannte und das in der Regel damit endete, dass er herumgeschubst wurde, bis sie das Interesse an ihm verloren.

»Bleib stehen, Harkan!«, rief jemand.

Ein anderer schrie: »Rennst du zu deiner Mama?«

Das saß! Gerade jetzt an seine Mutter erinnert zu werden war zu viel. Er wusste selbst nicht so recht, warum, aber er blieb stehen. Er wollte nicht davonlaufen. Nicht vor diesen Spinnern. Er war nicht mehr derselbe Jonathan Harkan wie vor dem letzten Sommer. Seraphinas Worte kamen ihm in den Sinn, die sie ihm in der Feuerwelt Iridionh zum Abschied mitgegeben hatte.

Du bist jetzt ein Träger des Eyn. Lass dich überraschen, was alles passieren kann.

Schon wurde er von seinen Verfolgern eingekreist. Jemand stieß ihn in die Seite, lachte. Ein anderer schubste ihn zurück.

»Hey, du Penner, hast du etwa ’n Gehfehler?«

Jonathan stolperte und trat einem Jungen auf den Fuß.

»Pass bloß auf, Harkan!«

Er spürte, wie sich das Eyn auf seiner Haut erwärmte. Es gab ihm Kraft. Er hatte Cassius hoch und heilig versprochen, die Fähigkeiten des geheimnisvollen Armreifs niemals zu missbrauchen oder damit anzugeben. Ihn zur Verteidigung zu benutzen war dagegen nicht verboten. Jonathan schloss die Augen und ließ das Eyn die Kontrolle übernehmen. Der nächste Junge, der ihn schubsen wollte, griff ins Leere; Jonathan war ihm blitzschnell ausgewichen. Als er einen Fausthieb nachsetzen wollte, packte Jonathan ihn und stieß ihn zur Seite. Die Schlägertypen quittierten die Aktion mit Gelächter.

»Wirst du jetzt plötzlich mutig, Harkan?«

»Hast du trainiert, oder was? Das wollen wir doch mal genauer sehen.«

Immer mehr Füße und Fäuste zuckten in seine Richtung. Jonathan konnte nicht allen gleichzeitig ausweichen, und er merkte schnell, dass er das Eyn längst nicht so perfekt beherrschte wie sein Onkel Cassius, der es mit einem ganzen Rudel Wölfe aufgenommen hatte, ohne ernsthaft verletzt zu werden. Er wusste, dass er ein paar üble blaue Flecken davontragen würde.

»Hey!«

Die Schläger ließen von Jonathan ab. Ein Mädchen stand vor ihnen, zwei, vielleicht drei Jahre älter als Jonathan. Sie war eine seltsame Erscheinung, erinnerte ihn mit ihrer handgewebten, erdfarbenen Kleidung und ihren zahllosen Lederbändern und Ketten an eine Schamanin oder Wüstenprinzessin. Wilde, zu Rastalocken geflochtene, kastanienbraune Haare fielen ihr über die Schulter, und ihre Haut war von der Sonne gebräunt, wie bei einem Menschen, der sein Leben unter freiem Himmel verbrachte. Sie schien keine Angst zu kennen; jeder Blick ihrer hellen Augen, jeder Schritt, jede Geste war ein trotziges Bekenntnis von Stärke.

»Ihr seid fünf, und er ist allein. Was seid ihr denn für Hosenscheißer?«, rief sie. Im Vorbeigehen tätschelte sie Jonathans Schulter. »Keine Angst, jetzt bin ich da.«

Jonathan glaubte, sich verhört zu haben. Die Jungs johlten, bedachten sie mit spöttischen Blicken.

»Ist der Zirkus in der Stadt?«

»Wo hat man die denn rausgelassen?«

Das Mädchen stellte sich neben Jonathan und verschränkte die Arme vor der Brust. »Was soll ich mit denen machen?«, fragte sie.

Jonathan brauchte eine Sekunde, bis er verstand, dass die Frage ihm galt – und absolut ernst gemeint war. Er sah das Mädchen perplex an.

Es verdrehte ungeduldig die Augen. »Nun sag schon. Soll ich sie laufen lassen? Willst du, dass sie sich bei dir entschuldigen? Oder soll ich ihnen eine Dosis ihrer eigenen Medizin verpassen?«

»Wie meinst du das?«, fragte Jonathan.

»Bist du wirklich so schwer von Begriff, Jonathan Harkan? Sie haben sich benommen wie echte Tonks. Jemand muss ihnen Manieren beibringen. Wenn du willst, verhaue ich sie für dich.«

Die Schlägertypen brachen in schallendes Gelächter aus und klopften sich gegenseitig auf die Schulter. Jeder von ihnen war mindestens einen Kopf größer und eine halbe Schulter breiter als das Mädchen.

»Los, Jungs, holt Verstärkung, sie will uns wehtun«, höhnte einer von ihnen.

Das Mädchen hielt seinen Blick unbeeindruckt auf Jonathan und wartete auf seine Antwort. »Also?«

Jonathan hatte keine Ahnung, wer sie war, woher sie kam und warum sie ihn zu kennen schien. Aber er wusste, dass sie verrückt sein musste, und dass es besser war, schnell zu verschwinden, bevor es hier wirklich gefährlich wurde.

»Hör auf mit dem Blödsinn!«, zischte er ihr zu. »Die verstehen keinen Spaß, die rammen uns unangespitzt in den Boden.«

Sie kicherte amüsiert. »›Unangespitzt in den Boden …‹ – das habe ich noch nie gehört, das gefällt mir.«

Fassungslos sah Jonathan sie an. Sie machte sich anscheinend einen Spaß aus der Situation. Kurzerhand packte er ihren Arm und zog sie hinter sich her. Sie folgte ihm widerwillig.

»Ist das deine Entscheidung? Du willst sie ungestraft davonkommen lassen? Aber dann werden sie es wieder tun. Sie werden einfach den nächsten armen Kerl quälen.«

»Ja, werden sie. Und was willst du dagegen unternehmen? Wir sind nur zu zweit, wir haben keine Chance gegen die.«

Sie sah ihn an. »Man hat immer eine Chance, Jonathan Harkan!«

Jonathan bemerkte, dass die Schläger ihnen folgten. Sie mussten hier weg, und zwar schnell.

»Können wir das bitte später diskutieren, ja?«

Einer der Jungs brüllte ihr nach: »Hey, Tussi! Komm mal her!«

Das Mädchen runzelte die Stirn. »Tussi? Was ist das? Eine Beleidigung?«

»Nein, bestimmt nicht.« Jonathan bekam es mit der Angst zu tun. »Komm mit, los jetzt!«

Doch die Wüstenprinzessin wirkte nicht überzeugt. Sie stemmte die Hände in die Hüften und ging geradewegs auf ihre Verfolger zu.

»In welcher Mülltonne hast’n diese Klamotten gefunden?«, rief ein Junge ihr entgegen.

Ihr Blick verfinsterte sich. Sie warf einen fragenden Blick über ihre Schulter. »War das eine Beleidigung?«

Sie schien nicht zu wissen, was eine Mülltonne war. Jonathans Gedanken rasten. Entweder war dieses Mädchen vollkommen wahnsinnig … oder es stammte von einem Ort, der weit, weit entfernt lag. So oder so, er musste sie von hier wegbringen, bevor ein Unglück geschah. Die Jungs bauten sich bedrohlich vor ihr auf.

»Du bist total irre, was?«, sagte ein Junge und zog böse Grimassen.

Sie wich keinen Millimeter von der Stelle. Dieses Mal hatte sie verstanden: »Das war definitiv eine Beleidigung!«

Sie zog den Stock eines alten Regenschirms aus einer Mülltonne und wog ihn zufrieden in der Hand. Dann verwandelte sie sich in einen Wirbelwind, der Schläge nach allen Seiten austeilte: Mit atemberaubender Gewandtheit ließ sie den Stock vor sich her wirbeln und verpasste jedem der Jungs einen schmerzhaften Schlag auf den Handrücken. Verblüfft schrien sie auf und hielten sich ihre schmerzenden Hände.

Tadelnd hob sie die Brauen. »Jonathan Harkan hat ein großes Herz, er lässt Tonks wie euch ungestraft davonkommen. Ich nicht! Ich werde euch Manieren beibringen!«

Damit hatte sie alles gesagt. Sie warf den Stock zur Seite und kehrte den Schlägern den Rücken zu. Deren Mienen verfinsterten sich. Jonathans Herz sank, als er sah, dass sich alle fünf gleichzeitig auf sie stürzten.

»Vorsicht!«, schrie er.

Seine Warnung war unnötig; schnell wie der Wind wirbelte sie herum und packte einen nach dem anderen, um ihn mit einem eleganten Griff auf den Boden zu werfen. Sie mochte kleiner und schwächer sein als jeder der Angreifer, aber sie war kampferprobt, mutig und schnell. Innerhalb weniger Augenblicke lagen alle fünf Angreifer stöhnend auf dem Rücken, die Nasen blutig, die Münder staunend aufgerissen.

Das Mädchen war nun wirklich wütend und ging sie an: »Was für widerliche Feiglinge ihr seid! Wenn man einen Funken Ehre im Leib hat, dann greift man nicht an, wenn einem der Gegner den Rücken zuwendet, merkt euch das! Und jetzt verschwindet, geht mir aus den Augen! Ich zähle bis drei, und wer dann noch hier ist, dem ziehe ich die Hosen aus, ist das klar? Eins, zwei …«

Fassungslos sah Jonathan mit an, wie sich seine Verfolger mühsam auf die Beine kämpften und davonhumpelten. Sie hatten Angst vor einem Mädchen, das einen Kopf kleiner und höchstens halb so schwer war wie sie. Es war verrückt. Und komisch. Er sah in die Gesichter von ein paar Kindern, die aus sicherer Entfernung alles beobachtet hatten und staunende Blicke tauschten. Es würde nicht lange dauern, bis sich die Geschichte in sämtlichen Schulen der Stadt verbreitet hatte. Ein schadenfrohes Grinsen huschte über seine Lippen.

»Verdammte Tonks!«, fluchte das Mädchen und streckte sich.

»Wie hast du das gemacht?«, platzte es aus Jonathan heraus. »Das war unglaublich!«

»Ach, das waren Maulhelden. Große Worte, nichts dahinter. Ich kenne diese Sorte. Die würden im Wald keinen Tag überleben.«

Im Wald. In diesem Augenblick wusste Jonathan, dass er recht gehabt hatte: Sie stammte nicht von dieser Welt.

»Wie heißt du?«, fragte er.

Sie neigte das Haupt vor ihm. »Aria von Alg’hran, zu deinen Diensten.«

»Alg’hran? Ist das … eine der Sieben Welten?«

Sie riss ihre Augen auf, die so hell und klar waren wie der Himmel an einem wolkenlosen Sommertag. »Du hast noch nie von Alg’hran gehört? Und du willst ein Mitglied des Kreises sein? Die rekrutieren inzwischen wirklich jeden, was?«

Jonathan überhörte den Spott. Sein Herz schlug schneller. »Hat der Kreis dich geschickt? Hast du eine Nachricht von meinen Eltern?«

»Ich komme im Auftrag deines Onkels Cassius. Ein guter Kämpfer übrigens. Der Beste! Ich habe viel von ihm gelernt. Von deinen Eltern weiß ich nichts. Ich soll dich nur nach Bärenfels begleiten. Dort wird ein Treffen stattfinden, bei dem deine Anwesenheit verlangt wird.«

Jonathans Hoffnung wurde jäh zerschlagen. »Du sollst mich nach Bärenfels begleiten? Warum denn?«

»Dein Onkel glaubt, dass du verfolgt wirst und in Gefahr bist. Deshalb hat er mich hierhergeholt, in eure Welt. Damit ich auf dich aufpassen kann.«

»Onkel Cassius hat mir eingeschärft, dass ich nur einem Träger des Eyn vertrauen soll.«

Aria zog ihr rechtes Hosenbein hoch. Graues, von feinen Linien durchzogenes Metall schlang sich kunstvoll um ihre Fußfessel – das Eyn.

»Das hätten wir dann also auch geklärt«, sagte sie leichthin. »Und jetzt führe mich zu dir nach Hause. Wir müssen deine Sachen holen und dann schnell verschwinden.«

Drittes Kapitel

Die Rückkehr der Schatten

Auf dem Nachhauseweg machte Aria einen angespannten Eindruck. Sie trug ein Messer unter ihrem Umhang, das sie nervös umklammerte, sobald ein Geräusch oder eine Bewegung sie aufschreckte. Als ein Krankenwagen mit Martinshorn an ihnen vorbeiraste, stieß sie einen erschrockenen Schrei aus, zog das Messer heraus und versteckte sich in einem Hauseingang.

»Verflucht, was ist das nur für eine Welt, in der du lebst«, zischte sie in Jonathans Richtung und streckte vorsichtig ihren Kopf hinter der Tür hervor.

Die Hausbesitzerin, eine junge Frau, die ein Baby im Arm hielt, starrte sie entsetzt an. Aria umarmte sie überschwänglich.

»Danke, dass du mir Schutz gewährt hast! Ich stehe in deiner Schuld.«

Sie lief weiter und ließ die Frau ratlos zurück. Jonathan warf ihr einen entschuldigenden Blick zu: »Sie kommt von weit her. Aus … ähm, Afrika.«

Die Frau nickte bedächtig und beruhigte sich ein wenig.

Jonathan hastete hinter Aria her, die sich mit gezogenem Messer auf einen Hund stürzen wollte, der sie ankläffte.

»Aria!«, rief er. »Das ist nur ein Hund. Der ist harmlos.«

Sie steckte das Messer weg und verscheuchte den Hund mit einem bösen Blick. Nervös sah sie über ihre Schulter. »Man hat mich vor euren Städten gewarnt, Jonathan Harkan. Aber ich hatte keine Ahnung, wie schlimm es hier ist. An jeder Ecke lauert Gefahr.«

Jonathan zog sie in eine Gasse, wo sie ungestört waren, und atmete einen Moment durch.

»Erst einmal: Ich heiße Jonathan. Harkan ist mein Nachname, den musst du nicht ständig sagen.«

Sie runzelte die Stirn. »Nachname? Was bedeutet das?«

Er ging über die Frage hinweg. »Zweitens: Wenn du dich weiter so aufführst, dann landen wir garantiert bei der Polizei. Und drittens: Onkel Cassius hat recht, ich werde verfolgt. In der Schule hat mir ein fremdes Wesen aufgelauert, das sich unsichtbar machen konnte. Bestimmt ist es hinter mir her. Wir müssen sehr vorsichtig sein.«

Aria fand ihre Selbstsicherheit wieder und grinste. »Wenn ich bei dir bin, musst du keine Angst haben.«

Jonathan seufzte. Sie wollte ihn anscheinend nicht verstehen, und er hatte jetzt keine Zeit für Erklärungen. Je eher sie die Stadt verließen, desto besser. Er beschloss, den Heimweg zu verkürzen und die U-Bahn zu nehmen. Es war ein Risiko, aber ein überschaubares im Vergleich zu dem langen Fußweg durch die gesamte Innenstadt.

»Komm schon!«

Aria folgte ihm und bemühte sich tatsächlich, unauffällig zu bleiben, auch wenn ihr Äußeres immer wieder verwunderte Blicke oder amüsiertes Tuscheln bei den Passanten hervorrief. Jonathan führte sie in den Untergrund der Stadt. Arias Augen wurden groß und größer, als sie die unterirdischen Tunnels und Röhren sah.

»Gewaltige Höhlen unter euren Straßen … Wie schafft ihr es, dass eure Häuser darüber nicht einstürzen? Eure Baumeister müssen Genies sein.«

Jonathan löste ein Ticket für sie, nahm ihre Hand und führte sie zum Bahnsteig. Während die U-Bahn aus dem dunklen Tunnel heranrauschte, stand Arias Körper unter Spannung, als stünde sie einem gewaltigen Raubtier gegenüber. Jonathan warf ihr einen warnenden Blick zu. Es gelang ihr, sich zu beherrschen, bis die Türen sich öffneten und Menschen ausspien.

»Fahrende Riesenwürmer«, rief sie begeistert. »Und diese Türen, die funktionieren von ganz allein! Hast du das gesehen?«

Der Mann, den sie ansprach, war ein grauhaariger Anzugträger, der sie mit einer Mischung aus Abscheu und Faszination taxierte. Jonathan schob sie rasch in die U-Bahn, bevor sie noch mehr Aufsehen erregen konnte. Die Türen schlossen sich von selbst, was Aria mit einem fröhlichen Quietschen zur Kenntnis nahm. Ihre Verzückung steigerte sich von Station zu Station. Bei jedem Öffnen und Schließen lachte sie wie ein Kind. Die meisten Fahrgäste wandten sich kopfschüttelnd ab. Beim Gedanken an seine eigenen Erfahrungen mit vollkommen fremden Welten musste Jonathan grinsen.

»Wie nennt ihr diese Fahrzeuge?«, wollte Aria wissen.

»U-Bahnen. Das U steht für ›Untergrund‹.«

Sie nickte anerkennend. »Sehr praktisch, diese Untergrund-Bahnen. Keine Bäume und Felsen im Weg.« Sie setzte sich neben eine ältere Dame und rutschte auf dem Sitz herum. »Eine sehr angenehme Art zu reisen. Findest du nicht auch, alte Frau?«

Ehe die alte Dame etwas erwidern konnte, war Aria schon aufgesprungen, um die Notbremse zu untersuchen. »Was passiert, wenn ich an dem Ding hier ziehe?«

Jonathan schrie auf, doch zu spät: Aria riss den Hebel nach unten, der Zug bremste und kam mit einem kreischenden Geräusch zum Stillstand. Es dauerte keine Sekunde, da machten die ersten Fahrgäste ihrer Empörung Luft. Jonathan spähte aus dem Fenster. Der Bahnhof war bereits in Sichtweite. Mit aller Kraft riss er die Tür auf und winkte Aria zu sich.

»Los, schnell! Wir müssen verschwinden!«

Sie kletterten aus dem Zug und rannten am Gleis entlang, verfolgt von Warnrufen und wütendem Geschrei. Jonathan wusste, dass es gefährlich war, was er tat, aber er konnte nicht riskieren, dass Aria festgenommen wurde. Bei dem Gedanken, was geschehen würde, wenn sie einer Horde Polizisten gegenüberstand, wurde ihm schwindelig.

Sie schafften es unbehelligt bis auf die Straße. Als Aria jedoch der Duft von frischem Brot in die Nase stieg, war sie plötzlich verschwunden.

»Aria!«, rief Jonathan. Langsam kochte er vor Wut. Was hatte sich Cassius nur dabei gedacht, ihm ausgerechnet diese Verrückte auf den Hals zu hetzen? Nervös lief er hin und her, bis er sie in einer Bäckerei fand. Sie kramte gerade einen imposanten, elfenbeinfarbenen Raubtierzahn aus ihren Taschen hervor und legte ihn vor der Verkäuferin auf den Tresen.

»Den habe ich einem jungen Lurak aus dem Rachen gezogen. Ich dachte, er sei tot, aber er war noch am Leben, das verdammte Biest. Hätte mir fast den Arm abgebissen. Gibt es eigentlich Luraks in dieser Welt?«

Die Verkäuferin sah sie an wie eine Außerirdische. Aria ließ sich jedoch nicht im Mindesten beirren. Auch nicht von der Tatsache, dass all diese Dinge geheim waren. Der Eid des großen Kreises galt gewiss auch für sie, dachte Jonathan.

»Ein Lurak-Zahn für eines deiner Brote. Das ist ein gutes Angebot, glaub mir. Mit so einem Zahn kann man die härtesten Dinge schneiden. Ich zeige es dir.«

Zur Demonstration ritzte sie mit der Spitze des Zahns ein Loch in die Ladentheke. Ein sauber geschnittenes, kreisrundes Stück Glas fiel daraus. Die Verkäuferin verlor alle Farbe aus dem Gesicht und wich unweigerlich einen Schritt zurück. Jonathan warf Aria einen bösen Blick zu und kramte einen Schein aus seiner Tasche hervor – seine gesamten Ersparnisse der letzten Monate. Er hatte sie für ein paar neue Bücher beiseitegelegt. Jetzt gab er sie der Verkäuferin.

»Bitte entschuldigen Sie, aber Aria ist zum ersten Mal hier. Sie, ähm, kommt aus dem Dschungel von Afrika«, erklärte er rasch.

»Alg’hran«, korrigierte Aria. »Und ich habe Hunger.«

Jonathans erster Impuls war, sie an den Haaren aus dem Laden zu ziehen. Er besann sich eines Besseren und sah die Verkäuferin flehentlich an.

»Können Sie uns irgendetwas zu essen geben? Ein Stück Brot vielleicht? Wir sind sofort wieder weg, versprochen.«

Mit nervösen Händen reichte ihm die junge Frau einen halben Laib Brot über die Theke. Immerhin brachte sie genug Mut auf, um wütend zur Tür zu deuten.

»Nimm diese Irre und verschwinde, bevor ich die Polizei rufe!«, rief sie.

Jonathan nickte und schob Aria zur Tür raus. Bei der Vorstellung, was geschehen würde, wenn Aria auf seine Tante Sybille traf, packte ihn das Grauen.

✳ ✳ ✳

Sybille empfing ihn mit frostiger Miene. »Ich werde ein sehr ernstes Wort mit meiner Schwester sprechen müssen, wenn sie wieder da ist«, sagte sie.

Jonathan räusperte sich und wollte die Ausrede zum Besten geben, die er sich im Treppenhaus zurechtgelegt hatte. Doch Aria machte ihm auch dieses Mal einen Strich durch die Rechnung. Sie drängte sich an ihm vorbei in die Wohnung und strahlte Sybille mit ihrem entwaffnenden Lächeln an.

»Du musst Jonathans Tante sein! Du bist ja gar nicht so hässlich, wie alle sagen. Ich freue mich, dich kennenzulernen.« Sie nahm die verstörte Sybille in den Arm und blickte sich um. »Und hier lebst du? Ist ja dunkler als in einer Lurak-Höhle hier. Warum hängt ihr eigentlich Tücher vor eure Fenster in dieser Welt? Da sieht man den Himmel ja gar nicht.«

Sie zog an dem Vorhang, verlor aber bald das Interesse daran. Staunend ging sie durch die Wohnung. Sybille war so verdattert, dass es einige Sekunden dauerte, bis sie zu einer Reaktion fähig war.

»Jonathan! Wer ist diese Person?«

Was half es, zu lügen nach diesem Auftritt? Jonathan ließ die Schultern sinken. »Das ist Aria. Sie kommt aus einer fremden Welt und soll mich nach Bärenfels bringen. Mehr weiß ich auch nicht.«

Sybilles Unterlippe bebte vor Zorn. »Das findest du auch noch komisch, ja?« Sie stapfte Aria hinterher. »Sie! Hallo, Sie! Ich rede mit Ihnen! Wer Sie auch sind, Sie verlassen sofort meine Wohnung.«

Aria schien ehrlich überrascht von ihrer abweisenden Reaktion. »Aber das geht nicht. Ich muss Jonathan Harkan mitnehmen. Er wird vom Großen Kreis erwartet.«

»Wer hier von wem erwartet wird, interessiert mich nicht!«, schrie Sybille, auf deren Stirn eine Ader pochte. »Sie verschwinden jetzt sofort!«

Aria wandte sich an Jonathan: »Erklär du es ihr. Aber schnell! Wir haben nur wenig Zeit.«

Jonathan seufzte. »Aria, meine Tante Sybille … Sie hat keine Ahnung von diesen Dingen.«

Aria gab einen erschrockenen Laut von sich. »Sie trägt kein Eyn?«

»Sie weiß nichts vom Großen Kreis und den Sieben Welten, das habe ich dir doch vor fünf Minuten erklärt. Wenn du mir nur einmal zuhören würdest …«

»Ich höre dir zu, Jonathan Harkan!«

»Das tust du nicht, du bringst uns beide immer nur in Schwierigkeiten.«

»Stimmt nicht! Ich habe dich gerade eben vor Schwierigkeiten bewahrt.«

»Wenn das deine Art von Hilfe ist, dann verzichte ich darauf …«

Sprachlos verfolgte Sybille ihren Dialog und ließ dabei ihren Kopf hin- und herzucken wie ein Zuschauer bei einem Tennismatch. Mit jeder Sekunde wurde ihre Haut weißer.

»Ich will jetzt sofort wissen, was hier gespielt wird, sonst rufe ich die Polizei, ist das klar?«, schrie sie.

Aria legte ihr verständnisvoll die Hand auf die Schulter: »Keine Sorge, Tante, ich erkläre dir alles. Jonathan, ich brauche Wasser.«

Jonathan wollte widersprechen, doch ihr Blick signalisierte, dass sie nicht bereit war, über diesen Punkt zu diskutieren. Seufzend ging er in die Küche und ließ etwas Leitungswasser in ein Glas laufen. Sie nahm es mit einem dankbaren Nicken.

»Geh, hole deine Sachen. Ich kümmere mich inzwischen um deine Tante«, sagte sie.

Jonathan bemerkte, dass sie etwas aus ihren Taschen hervorkramte, und ein schlimmer Verdacht keimte in ihm auf. »Du wirst ihr doch nicht wehtun?«

»Sie ist deine Familie, du dummer Tonk. Natürlich tue ich ihr nicht weh. Und jetzt geh! Wir müssen uns beeilen, wenn wir nicht zu spät kommen wollen!«

Mit einem unguten Gefühl ließ Jonathan Aria und seine tobende Tante in der Küche zurück. Sybille schalt ihn einen ungezogenen Bengel und drohte ihm mit jahrelangem Hausarrest. Er versuchte, nicht hinzuhören und ging in das Zimmer, das ihm in den letzten Monaten als Rückzugsort gedient hatte. Der Schreibtisch war noch vollgepackt mit Schulbüchern. An der Wand hingen Fotos von seinen Eltern und seinen Freunden. In den Regalen lagen seine Klamotten und die wenigen persönlichen Dinge, die er bei seiner Flucht aus dem Haus seiner Familie mitgenommen hatte. Irgendwo versteckt dazwischen das Gläserne Messer und das Notizbuch, das Cassius ihm geschenkt hatte. Ein schreckliches Déjà-vu überkam ihn, als er die Sachen in seinen alten Reiserucksack warf. Schon wieder musste er alles zurücklassen, schon wieder erwartete ihn eine ungewisse Zukunft. Er wusste, dass Cassius ihn nicht einfach aus einer Laune heraus nach Bärenfels holen ließ; es musste einen schwerwiegenden Grund geben.

Auch wenn Jonathan seine Tante Sybille nicht besonders gern mochte, für ein paar Monate hatte sie ihm Schutz und Sicherheit geboten. Neben Cassius war sie seine letzte nahe Verwandte. Die letzte Verbindung zu seinen Eltern. In ihrer Gegenwart hatte er sich für kurze Zeit fast wieder wie ein normaler Junge fühlen dürfen.

Damit war es jetzt vorbei.

Er prüfte noch einmal, ob er alles Wichtige bei sich hatte, ließ die Schnallen des Rucksacks zuschnappen und verabschiedete sich von seinem Zimmer.

Beim Betreten der Küche traf ihn der Schock: Sybille lag auf dem Boden, den Kopf von einer gallertartigen Masse überzogen, als hätte sich eine riesenhafte Qualle an ihrem Gesicht festgesaugt. Ihre Augen starrten durch das zuckende Gallert ins Leere. Sie schien bewusstlos zu sein.

»Bist du verrückt? Was hast du mit ihr angestellt?«, wollte Jonathan von Aria wissen, die verzückt am Wasserhahn herumspielte.

»Hast du noch nie eine Luppa gesehen?«

»Eine … Luppa?«

»Eine Gedächtnisqualle! Hat uns dein Onkel Cassius von Iridionh mitgebracht. Getrocknet passen sie in jede Tasche, siehst du?« Sie zog etwas aus ihrem Mantel hervor, das wie eine unförmige weiße Murmel aussah. Als sie es unter den Wasserstrahl hielt, quoll es innerhalb von Sekunden zu einer bebenden, transparenten Masse auf. Es sah so ekelhaft aus, dass Jonathan ein Würgen unterdrücken musste.

»Weg damit! Schmeiß es weg! Und befreie meine Tante von dem Ding!«

Aria warf das gallertartige Ding achtlos ins Waschbecken. »Hast du deine Sachen?«

»Ja, aber …«

»Du bist schnell, das ist gut. Jetzt lass mich das hier zu Ende bringen.«

Sie schob ihn zur Seite und beugte sich über das gallertbedeckte Gesicht seiner Tante. Laut und überdeutlich sagte sie:

»Jonathan ist vor ein paar Tagen zu seinen Eltern gefahren. Es geht ihm gut. Er wird dir bald schreiben. Du vergisst, was heute geschehen ist. Du warst den ganzen Tag in deiner dunklen Lurak-Höhle und hast …« Hilfe suchend sah sie zu Jonathan.

»Ferngesehen?«, schlug er vor.

Sie strahlte. »Ja, genau. Du hast in die Ferne gesehen und auf deinen Liebsten gewartet. Weil du nämlich verliebt bist. Und zwar in …«

»… ihren Nachbarn«, ergänzte Jonathan und biss sich auf die Zunge, um nicht laut loszulachen. Sybille lag im Krieg mit ihrem Nachbarn, der genauso einsam und kauzig war wie sie; seit Monaten stritten sie sich wegen jeder Kleinigkeit und drohten sich gegenseitig mit Anzeigen und Beschwerden.

Aria wusste nichts davon und plauderte fröhlich weiter: »Ja, in deinen Nachbarn. Er ist ein guter Mann, und schon bald werdet ihr beiden miteinander glücklich sein. Heute Abend wirst du ihn zum Essen einladen, und danach werdet ihr das Lager teilen …«

»Das reicht, glaube ich«, warf Jonathan rasch ein.

Die gallertartige Masse auf Sybilles Gesicht zuckte bei jedem Wort. Nach und nach trübte sie sich ein, bis sie von grauen Äderchen durchwoben war.

»Du hast recht, das dürfte genügen«, meinte Aria und riss Sybille die Luppa herunter. »Wenn sie dunkel werden, sind sie sowieso nicht mehr zu gebrauchen.«

Besorgt legte Jonathan die Hand auf die Stirn seiner Tante und vergewisserte sich, dass es ihr gut ging. Ihr Brustkorb hob und senkte sich bei jedem Atemzug. Sie schlief. Sanft schloss Jonathan ihre Augen mit seiner Hand.

»Deiner Tante geht es prächtig«, sagte Aria, die sich die Hände wusch und mit kindlichem Vergnügen den Wasserhahn auf- und zudrehte.

»Du hast ihr neue Erinnerungen eingeflüstert«, stellte Jonathan fest.

»Dazu sind Luppas gut. Es funktioniert nicht bei allen Wesen, aber bei uns Menschen schon.«

»Macht ihr das mit allen? Erinnerungen manipulieren, meine ich?«

Aria zuckte mit den Schultern. »Manchmal ist es nötig, um die Ordnung aufrechtzuerhalten, sagen sie. Du bist nicht der Einzige, der auf dieser Welt einen leibhaftigen Tyraner gesehen hat, ohne ein Mitglied des Kreises zu sein.«

Sie sprach von dem riesigen, missgestalteten Troll, den Jonathan in den Wäldern von Bärenfels aus seinem Schlaf erweckt hatte. Er musste an die Geschichte denken, die Seraphina ihm erzählt hatte: Einst, vor vielen Jahrhunderten, waren die Grenzen zwischen den Sieben Welten offen gewesen, und auf dieser Welt hatten die fantastischsten Kreaturen gelebt. Nachdem man die Grenzen geschlossen hatte, waren sämtliche Spuren jener Wesen aus der kollektiven Erinnerung der Menschen getilgt worden. Nur die Märchen, die man Kindern erzählte, erinnerten noch an diese Zeit. Aus Erinnerungen waren also Mythen geworden. Und der Große Kreis wachte darüber wie über einen verbotenen Schatz. Ein Schaudern lief ihm über den Rücken, als ihm bewusst wurde, welche Macht darin verborgen lag. Wer garantierte ihm, dass nicht auch an seiner Erinnerung herumgespielt worden war?

»Niemand sollte über die Vergangenheit anderer bestimmen dürfen«, sagte er.

Aria stöhnte ungeduldig. »Erzähl das den Herren des Kreises, wenn du sie siehst. Und jetzt komm!«

Langsam hatte Jonathan genug von ihrem Befehlston. Er deutete auf seine Tante: »Zuerst hilfst du mir, sie auf das Sofa zu legen.«

Sie nickte. »Du hast recht. Sie ist deine Familie, wir schulden ihr Respekt.«

Gemeinsam trugen sie Sybille zum Sofa. Jonathan bettete ihren Kopf auf ein Kissen und deckte sie zu. Zuletzt schaltete er den Fernseher ein und legte ihr die Fernbedienung in die Hand, sodass sie glauben musste, beim Fernsehen eingeschlafen zu sein. Wenn sie aufwachte, würde sie sich an nichts von alledem erinnern. Sie würde sich nie wundern, warum ihr Neffe plötzlich verschwunden war und warum sie keinen Ton mehr von ihm hörte. Stattdessen würde sie einfach weiter ihrer Arbeit nachgehen und ihre Abende mit ihren kitschigen Lieblingsserien verbringen. Eine kalte Hand legte sich um sein Herz.

»Gehen wir«, sagte Aria.

Jonathan warf einen letzten Blick zu seiner Tante, dann schulterte er seinen Rucksack und folgte ihr ins Ungewisse.

✳ ✳ ✳

Arias Planung ging nicht so weit, dass sie sich über Routen oder Reisemöglichkeiten Gedanken gemacht hatte. Auf dem Weg durch die Stadt erkundigte sie sich ausführlich, wie es sich auf dieser Welt mit Reit- oder Flugtieren verhielt, und reagierte mit ehrlicher Verwunderung, als Jonathan ihr erklärte, dass die Menschen nur noch selten zu Pferd reisten und dass es ohnehin Tage dauern würde, Bärenfels auf diese Art zu erreichen. Zu ihrer Freude beschloss er, den Zug zu nehmen, oder, wie sie es nannte, den »Stählernen Transportwurm«. Er musste sich aus Sybilles Portemonnaie bedienen, um sich die zwei Tickets leisten zu können. Vom Rest des Geldes kaufte er etwas zu essen und einen Stapel Zeitschriften. Eine gute Investition, wie sich zeigte, denn anstatt den Zug auf den Kopf zu stellen, saß Aria tatsächlich friedlich in ihrem Abteil und blätterte sich durch die Welt der Models und Prominenten.

»Diese Frauen sind wunderschön, aber sie sehen alle hungrig aus, und ihre Arme sind wie dürre Äste«, sagte sie und deutete auf das Bild einer ziemlich abgemagerten Schauspielerin, die für die Kameras posierte. »Geben ihre Männer ihnen nichts zu essen?«

»Sie essen freiwillig nicht viel. Weil die Leute glauben, dass das schön ist«, sagte Jonathan schulterzuckend.

»Es soll schön sein, so verhungert auszusehen? Eine seltsame Welt ist das, in der du lebst.«

Jonathan sah sie neugierig an. Aria war auf eine tollkühne Art hübsch, und sie strahlte eine Aura von Stärke aus, wie man sie nur bei Menschen fand, die keine Angst kannten. Ihre wasserblauen Augen waren von Leben erfüllt, der Geist dahinter schien niemals zur Ruhe zu kommen, niemals satt zu werden an all den Dingen, die es zu entdecken und erleben galt. Sie war Kind und Frau gleichermaßen, konnte unschuldig lachen und im selben Augenblick eine ganze Horde von Männern von den Füßen holen, die allesamt einen Kopf größer waren als sie. Auf eine verrückte Art erinnerte sie ihn an Eliane, und er fragte sich, ob die beiden sich wohl mögen würden.

Eliane.

Wieder spürte er den Stich, als seine Gedanken zu ihr wanderten. In den vergangenen Monaten hatte er ihr mindestens ein Dutzend Briefe geschrieben. Dass sie nicht geantwortet hatte, machte ihn ratlos, wütend und traurig zugleich. All diese seltsamen Gefühle – er fragte sich, warum sie diese Macht über ihn hatte. Es war lächerlich, schließlich kannte er sie kaum. Und doch schien sie ihm näher als jeder andere Mensch, dem er seit seiner Flucht von zu Hause begegnet war. Er blickte aus dem Fenster, sah Dörfer und Felder an sich vorüberziehen. Bald würde er in Bärenfels sein und sie wiedersehen.

»Erzähl mir von deiner Welt«, bat er Aria. »Wie ist es so in Alg’hran?«

Sie blickte von den Zeitschriften auf und ein sehnsuchtsvolles Leuchten trat in ihre Augen. »Es ist der schönste Ort, den es gibt. Wir haben Farben, für die ihr Menschen hier noch nicht einmal einen Namen habt. Und alle Sorten von Grün. Meine ganze Welt ist grün, aber es ist ein anderes Grün als dieses hier. Es ist kraftvoller. Gefährlicher.«

»Ein gefährliches Grün?« Jonathan unterdrückte ein Schmunzeln.

Sie hob die Brauen. »Dir würde das Lachen schnell vergehen, wenn du wüsstest, wovon ich rede. Alg’hran ist kein Ort für dich und die anderen Tonks hier. Ihr würdet keinen Tag überleben. Es ist so riesig, dass man tagelang wandern kann, ohne je die Grenzen des Waldes zu erreichen, und wir haben Kreaturen, die dich einzig und allein mit ihren Blicken töten können.«

Ein Schaudern packte ihn. »Hast du deswegen gelernt, so gut zu kämpfen?«

»Jeder von uns kann das. Wir müssen es können, um zu überleben.« Ihre Blicke zuckten unvermittelt zur Tür des Abteils. Auf einmal schien jeder Muskel ihres Körpers unter Spannung zu stehen. Sie erhob sich.

»Etwas stimmt hier nicht.«

Verstört sah Jonathan sich um. Der Zug rauschte mit steter Geschwindigkeit durch die Landschaft. Nur ein gelegentliches Rattern der Gleise und die gedämpften Stimmen der anderen Passagiere waren zu hören. Alles wirkte völlig normal.

»Aber hier ist nichts.«

Aria bedeutete ihm, still zu sein. Sie lauschte. Endlose Sekunden vergingen.

Dann wurde der Zug langsamer.

Jonathan spürte, wie sein Innerstes sich zusammenzog. Er hatte den Fahrplan genau studiert, er wusste, dass der nächste reguläre Stopp frühestens in einer halben Stunde sein würde.

»Vielleicht eine Baustelle. Oder ein Unfall«, überlegte er laut, ohne seinen eigenen Worten zu glauben.

Aria packte seine Hand. »Wir müssen gehen.«

»Was? Jetzt? Aus dem Zug raus? Wie stellst du dir das vor?«

»Wir bekommen Besuch! Bösen Besuch! Wir müssen von hier verschwinden!«

Jonathan griff wortlos nach seinem Rucksack und folgte Aria, die voranging und ihre Umgebung im Blick behielt wie eine Jägerin auf der Pirsch. Begleitet von den neugierigen Blicken der anderen Passagiere liefen sie quer durch den Zug.

»Aria, weißt du überhaupt, wo du hinwillst?«, fragte Jonathan.

Sie schnaubte grimmig. »Sie sind direkt hinter uns. Und sie kommen näher.«

»›Sie‹?«

Der Zug ruckelte und zuckelte und kam schließlich zum Stehen. Aria packte den Schaffner, der das Bordtelefon in der Hand hielt und mit dem Lokführer redete. »Du da! Wie kommen wir hier raus?«

Der Schaffner hielt den Hörer zu und musterte Aria mit geringschätziger Miene. »Bitte bleiben Sie auf Ihrem Platz, junge Frau. Wir informieren Sie, wenn es weitergeht.«

»Zeig mir die Tür!«, beharrte Aria. »Und mach schnell!«

Jonathan entdeckte den Knopf zur Notentriegelung der Tür und schlug ihn ein. Zischend entwich Gas aus der Hydraulik. Die Tür ließ sich öffnen.

»Aria!«, rief er.

Ohne zu zögern sprang sie auf das Gleisbett und rannte los, mitten hinein in den nahe gelegenen Wald. Hier war sie in ihrem Element; kein Baum, kein Fels, keine Mauer konnte sie aufhalten. Schnell wie der Wind hielt sie auf eine Gruppe von verlassenen Gebäuden zu, deren Dächer sich aus dem Wald erhoben. Jonathan hatte Mühe, ihr zu folgen. Immer wieder blickte er über seine Schulter, sah aber nur den Schaffner, der in der Tür stand, mit den Fäusten wedelte und brüllend mit Polizei drohte.

Aria fand eine Scheune, deren Tor mit einem Vorhängeschloss versperrt war. Sie schnappte sich einen Stein und schlug es auf.

»Hier rein!«

Sie schlüpften in die Scheune und zogen die Tür hinter sich zu. Die Dunkelheit machte Jonathan zu schaffen, es dauerte einige Sekunden, bis er sich orientieren konnte. Aria signalisierte ihm, ihr auf den Heuboden zu folgen, zu dem man über eine Leiter gelangte. Oben angekommen, legten sie sich flach auf den Bauch und spähten durch einen Spalt in der Bretterwand Richtung Zug. Gerade als Jonathan sich fragte, ob Aria sich womöglich geirrt hatte, bemerkte er zwei Gestalten, die aus dem Zug stiegen. Sein Herzschlag setzte einen Moment aus.

Riot und Seppuku.

Sie trugen Anzug und Krawatte wie gewöhnliche Geschäftsleute. Als der Schaffner sie aufhalten wollte, musste er auf schmerzhafte Weise erfahren, dass sie keineswegs so gewöhnlich waren, wie sie aussahen: Seppuku streckte ihn mit einem einzigen Fausthieb nieder. Riot schritt achtlos über ihn hinweg und blickte sich nach allen Seiten um.

»Die suchen uns«, stellte Aria fest. »Aber sie wissen nicht, wo wir sind.«

»Sei dir da mal nicht so sicher«, flüsterte Jonathan.

»Du kennst die beiden?«

»Der eine heißt Riot. Er ist der mächtigste Diener des Weltenwanderers und kann sogar das Wetter nach seinem Willen verändern. Der andere ist Seppuku, seine rechte Hand. Der ist total durchgedreht. Richtig gefährlich.«

»Von denen habe ich schon gehört«, sagte Aria, ohne allzu beeindruckt zu wirken.

Jonathans Gedanken rasten. Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie Riot von einer Horde seiner eigenen Leute überrannt worden war. Sie waren in Panik geflüchtet, als sich der Troll, den er erweckt hatte, aus dem Waldboden erhoben hatte. Wie konnte ein normaler Mensch so etwas unbeschadet überstehen?

Riot ist nicht normal, wisperte eine Stimme in seinem Hinterkopf.

»Wir sollten schnellstens hier weg«, flüsterte er.

Aria schüttelte den Kopf. »Durch Bewegung würden wir uns nur verraten. Wir bleiben hier.«

Jonathan beobachtete, wie Riot durch den Wald stapfte und vergeblich nach einer Spur suchte. Er kam nahe genug, dass Jonathan seine Stimme hören konnte.

»Dieser verdammte Bengel!«

»Das Mädchen hat ihn gewarnt«, sagte Seppuku, der sich seinen Schädel rasiert hatte und noch gefährlicher aussah als bei ihrer ersten Begegnung. »Eine Wildkatze von Alg’hran. Selbst die kleinen Menschlein dort sind gefährlich.«

»Gefährlich wie lästige Fliegen«, knurrte Riot. »Ein kräftiger Schlag, und das Problem hat sich erledigt.«

Seppuku kicherte sein irres Kichern, das schreckliche Erinnerungen in Jonathan wachrief.

Aria presste ihre Kiefer aufeinander. »Lästige Fliegen …«, wiederholte sie zornig.

Jonathan fasste sie an der Schulter und sah sie durchdringend an. »Aria, wir müssen hier weg, solange wir noch können. Dieses eine Mal musst du auf mich hören. Bitte!«

Sie blieb störrisch. »Die finden uns nicht. Wir sind hier sicher.«

Sie schien recht zu behalten: Riot wandte sich zum Gehen. Er wollte offenbar zum Zug zurückkehren. In diesem Augenblick bemerkte Jonathan, dass sein Eyn leuchtete. Und das von Aria.

»Wir sind nicht allein«, flüsterte er.

Aria nickte stumm. Unvermittelt wirbelte sie herum und griff mit beiden Händen in die Dunkelheit. Ein strampelndes, fluchendes Etwas kam zum Vorschein, die Silhouette einer gedrungenen Gestalt, die plötzlich in einem flammenden Rot leuchtete. Jonathan erkannte das missgestaltete Männlein mit dem breiten Maul und den winzigen Augen, das ihm schon in der Schule aufgelauert hatte. Es funkelte Aria mit unverhohlenem Hass an.

»Ich habe sie, Riot!«, schrie es mit dünner Stimme. »Sie sind hier, in der Scheune!«

Fieberhaft suchte Jonathan nach einem Fluchtweg. Zu spät. Schon hörte er Riots Schritte. Ein donnernder Schlag, und er stieß mit einem einzigen zornigen Fausthieb die Scheunentür aus den Angeln.

»Erspar uns beiden die sinnlose Peinlichkeit, dich jagen zu müssen, Jonathan Harkan«, rief er. »Komm runter. Wir müssen reden.«

Viertes Kapitel

Die goldene Hand

Es gelang Jonathan nicht, Aria zu warnen. Sie stürzte sich auf Seppuku, wie sie sich auf die halbwüchsigen Schläger in der Stadt gestürzt hatte. Doch Seppuku war aus einem anderen Holz geschnitzt; er wich aus und stellte ihr ein Bein, sodass sie gegen die Wand prallte und reglos liegen blieb.

»Du hattest recht, Riot: ein kräftiger Schlag, und das Problem ist erledigt. Das lieb’ Mädlein fein wird jetzt erst mal ein kleines Schläfchen machen«, lachte er.

Riot knurrte gereizt. »Bleib bei ihr, und sorge dafür, dass sie uns nicht stört, wenn sie wach wird.«

Seppuku stellte seinen Fuß auf Arias Rücken und verschränkte grinsend die Arme vor der Brust wie ein Großwildjäger, der ein Raubtier erlegt hat. »Nichts leichter als das!«

Jonathan sah ein, dass eine Flucht keinen Sinn hatte. Wie betäubt ergab er sich seinem Schicksal und kletterte die Leiter herunter. Riot stand vor ihm wie ein dunkler Monolith.

»Ein Wiedersehen mit einem Mitglied der Familie Harkan ist immer eine Freude«, sagte er grinsend.

Benommen blickte Jonathan zu Aria, die vor Seppukus Füßen lag. Das Bild löste Erinnerungen an den vergangenen Sommer aus, die seine Gedanken lähmten. Riot war der Entführer seiner Mutter. Riot war der Adjutant des Bösen. Riot hatte den Großen Kreis bekämpft und dabei viele Leben gefordert; er war der Fleisch gewordene Albtraum, den Jonathan nie mehr ganz losgeworden war.

»Was willst du?«, brachte er hervor und erschrak beim Klang seiner eigenen Stimme. Sie war dünn wie Glas.

Riot ging vor ihm in die Knie. Jonathan spürte Kälte, als der ehemalige Soldat einen Finger unter sein Kinn legte. Es war nicht nur das Gefühl der Abscheu, das die Kälte auslöste. Tatsächlich war Riots Hand aus Metall, so hart und seelenlos wie er selbst. Jonathan riss sich los.

»So viel Verachtung in diesen jungen Augen«, sagte Riot. »Natürlich, ich kann dich gut verstehen. Ich habe dir deine Eltern genommen. Und sicher willst du wissen, wo sie sind, nicht wahr?«

Jonathans Kehle war staubtrocken.

Riot lächelte mit seinen blitzenden, goldenen Zähnen. »Bedauerlicherweise kann ich dir nicht helfen. Wo Helena und Cornelius versteckt sind, weiß allein mein Herr und Meister, und der teilt seine Geheimnisse nur ungern mit dem Fußvolk. Aber vielleicht interessiert es dich, dass ich in einer Hinsicht Gewissheit habe: Sie sind am Leben …«

Das winzige Flämmchen der Hoffnung, das Jonathan vor allen Stürmen des Zweifels bewahrt hatte, wuchs zu einem hellen Feuer heran.

»Sie leben?«, rief er. »Wo? Wie? Hast du sie gesehen? Haben sie etwas zu dir gesagt? Was …«

In einer fast väterlichen Geste legte Riot ihm die Hand auf die Schulter. »Sachte, sachte, mein Junge. Ich bin hier, weil ich dir ein Geschäft vorschlagen will. Ich stelle dir ein paar Fragen, und du sagst mir, was ich wissen will. Wenn du mir hilfst, helfe ich dir. Quid pro quo.«

Fieberhaft überlegte Jonathan, welche Informationen er haben konnte, die für Riot und den Weltenwanderer wertvoll waren. Er kramte das Bild aus seinen Erinnerungen hervor, das ihm so oft Kraft und Mut gegeben hatte, wenn alle Hoffnung verloren schien: der Schatten seines wahren inneren Selbst, der Schatten des Drachen, den ihm Seraphinas Licht gezeigt hatte.

Ich bin ein Drache.

»Ich weiß nichts, das Ihnen helfen könnte«, sagte er.

»Nicht so bescheiden!«, erwiderte Riot lachend. »Du bist jetzt ein Mitglied des Großen Kreises. Du weißt viel mehr als jeder unbedeutende, kleine Mensch dort draußen. Und du bist dem alten Cassius sehr nahe. Allein das macht dich wertvoll.«

»Onkel Cassius hat mir nichts gesagt. Wenn Sie mir nicht glauben, dann wenden Sie doch einen ihrer Tricks an. Wer es mitten im Sommer schneien lassen kann, für den ist es sicher kein Problem, meine Gedanken zu lesen«, sagte Jonathan.

Riot taxierte ihn lauernd und schien sich zu fragen, ob Jonathan Spielchen mit ihm spielte oder tatsächlich so unwissend war.

»Diese Tricks, wie du sie nennst – sie funktionieren nicht bei einem Mitglied des Kreises. Dein Eyn schützt dich, Kleiner. Es hat dich auch vor meinem Spion beschützt.«

Er deutete auf das kleinwüchsige Männlein, das die Farbe des verwitternden Holzes angenommen hatte und mit seinen Füßen aufstampfte wie ein zorniges Kind.

»Niemand hat mich gewarnt, dass dieses verfluchte Schmuckstück meine Anwesenheit verraten kann!«, kreischte es. »So macht das keinen Spaß, überhaupt keinen Spaß.«

Riot lachte. »Immerhin wissen wir jetzt, dass du als Spion in den Reihen des Großen Kreises nutzlos bist, Siltskin. Ja, es ist schon ein wahres Wunderding, das Eyn.«

»Mein Vater hat mir erzählt, dass Sie früher auch eins getragen haben«, sagte Jonathan. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Seppuku aufhorchte, und fuhr fort: »Ich sage die Wahrheit! Riot war ein Mitglied des Großen Kreises. Er und mein Vater waren wie Brüder, sie …«

Mit einer zornigen Geste schnitt Riot ihm das Wort ab. Für einen Moment fürchtete Jonathan, von seiner kalten goldenen Hand zerquetscht zu werden.

»Wenn dein alter Herr dir so viel erzählt hat, dann weißt du sicher auch, was ich mit meinem Eyn gemacht habe«, sagte er leise.

Diese Geschichte würde Jonathan niemals vergessen.

»Sie haben es zerstört. Aus Hass auf meinen Vater. Weil sie beide in dieselbe Frau verliebt waren und er …«

»Er hat mich verraten«, führte Riot den Satz zu Ende. Seine Stimme war ruhig, doch es war die Ruhe vor dem Sturm. »Ja. Er hat uns alle verraten. Auch dich, mein Kleiner, als er dich jahrelang über seine wahre Bestimmung belogen hat.« Er richtete sich auf. »Aber genug davon! Kommen wir zum Geschäftlichen. Meine Spione beobachten den alten Cassius schon seit geraumer Zeit. Wir wissen, dass er etwas in seinen Besitz gebracht hat. Etwas sehr Gefährliches.«

Hilflos schüttelte Jonathan den Kopf. »Glauben Sie wirklich, dass er mit mir darüber reden würde?«

»Stell dich nicht dumm. Seit Monaten reist dein Onkel durch alle Sieben Welten, verschwindet spurlos und taucht an einem anderen Ort wieder auf. Nur zu dir hat er Kontakt gehalten.«

Tatsächlich hatte Cassius in den Monaten, nachdem Jonathan Bärenfels verlassen hatte, genau drei Mal angerufen. Aber die Gespräche waren wenig ergiebig gewesen. Cassius war kein Mann großer Worte, und er hasste es zu telefonieren. Seine Fragen waren stets dieselben gewesen: ob es Jonathan gut gehe, ob ihm irgendetwas Ungewöhnliches aufgefallen sei, ob er Nachricht von seinen Eltern erhalten habe und ob er Hilfe brauche. Da Jonathan alles mit Nein beantworten musste, war der Dialog schnell wieder beendet gewesen. Gelegenheit, eine Gegenfrage zu stellen, hatte er nie bekommen.

»Onkel Cassius hat nie etwas angedeutet«, sagte er wahrheitsgemäß. »Er wollte nur wissen, ob es mir gut geht.«

»Er lügt!«, fauchte Siltskin und wurde flammend rot.

Bedrohlich ging Riot auf Jonathan zu.

»Wie du sicher weißt, Kleiner, gilt das Eyn als unzerstörbar. Ich habe meines in Stücke gerissen. Nun stell dir vor, was ich mit dir tun werde, wenn du mich zum Narren hältst.«

Unweigerlich wich Jonathan einen Schritt zurück, bis er mit dem Rücken gegen Seppuku stieß, der ihn böse angrinste.

»Wo willst du denn hin, Jüngelchen? Besser, du antwortest ihm.«

»Ich verstehe das alles nicht«, brachte Jonathan heraus. »Warum fragen Sie Onkel Cassius nicht selbst?«

»Weil der alte Narr lieber sterben würde, als eines seiner Geheimnisse zu verraten«, knurrte Riot. Sein Geduldsfaden wurde dünner, der Unterton rauer. »Ich verschwende ungern meine Zeit, also frage ich dich ein letztes Mal: Worum handelt es sich bei der Waffe?

Der Waffe?

Das also war der Grund des ganzen Aufruhrs? Cassius hatte eine Waffe gefunden? Aber was mochte das für eine Waffe sein, die den Weltenwanderer so erschreckte, dass er seine Untergebenen in Alarmbereitschaft versetzte? Ein fast schon grimmiges Gefühl der Befriedigung überkam Jonathan. Der Große Kreis war eben doch nicht so leicht zu besiegen, wie Riot in seiner Arroganz geglaubt hatte.

»Von einer Waffe weiß ich nichts«, sagte er.

Riot schüttelte den Kopf. »Jonathan, Jonathan, und ich dachte immer, du bist schlauer als dein alter Herr. Aber ich habe mich wohl getäuscht. Du glaubst, dein Eyn schützt dich vor jeder Gefahr? Da täuschst du dich. Es kann deine Reflexe stärken, deinen Geist vor Manipulation bewahren, dir Kraft geben und dich vor fremden Bedrohungen warnen – vor Wunden schützen kann es nicht. Du glaubst mir nicht? Mir scheint, es wird Zeit für eine kleine Vorführung. Seppuku!«

Kichernd zog Seppuku ein Messer hervor, das er Aria an die Kehle hielt.

Jonathan schrie auf. »Nicht! Lasst sie in Ruhe!«

Riot blieb gefährlich ruhig. »Die Waffe. Worum handelt es sich? In welcher Welt hat Cassius sie entdeckt?«

»Wenn du ihr etwas antust, dann …«

»Genug jetzt! Rede! Erzähle mir alles über die Waffe …«

Riot streckte seine goldene Hand aus und wollte Jonathan packen. In diesem Moment erwachte Aria aus ihrem Schlummer. Mit einem Satz war sie auf den Füßen und fegte Seppuku von denselben. Bevor er reagieren konnte, hatte sie ihn über ihren Rücken geworfen und sich auf ihn gesetzt.

»Die lästige Fliege ist wach. Na, was sagst du jetzt, du dummer Tonk?«, rief sie.

Seppuku wollte sie abwerfen. Zu spät bemerkte er, dass sie ihm etwas um die Handgelenke gewickelt hatte: grün-graue Pflanzenschlingen. Riot sah es und stieß einen Fluch aus.

»Siechkraut … Verdammt! Nicht ziehen! Halt still!«, rief er.

Doch Seppuku zog, und je stärker er zog, desto enger wickelten sich die Schlingen um seine Hände. Mehr noch, sie trieben aus, legten sich um seinen Rumpf und fesselten seine Arme an den Körper. Sosehr er sich auch wand und wehrte, er war kampfunfähig.

Siltskin, Riots Spion, nahm die Farbe der Dunkelheit an und griff Aria von hinten an. Sie sprang auf, ihre Sinne hellwach, die Augen auf das Zwielicht gerichtet. Die Dunkelheit war Siltskins Verbündeter, sie erlaubte es ihm, vollkommen unsichtbar zu werden. Aria wusste, dass sie unter diesen Umständen keine Chance gegen ihn hatte. Ihre Hand wanderte zu einer Ledertasche, die sie am Gürtel trug. Sie steckte ihren Finger hinein und strich sich etwas safranfarbenes Pulver auf ihre Zunge. Jonathan lachte triumphierend. Er kannte die Substanz, Cassius selbst hatte ihm davon gegeben: Sie schärfte die Sinne und erlaubte einem, in völliger Dunkelheit zu sehen. Auch Siltskin schien von der Wirkung zu wissen. Zornig kreischend beschleunigte er seine Attacken. Immer wieder stieß er aus der Dunkelheit hervor, unsichtbar wie ein Schatten. Drei-, viermal versuchte Aria, ihn festzuhalten. Nach wenigen Augenblicken wirkte das Pulver, und es gelang ihr, das zappelnde, um sich schlagende Etwas zu packen.

»Lass mich los! Lass mich los!«, kreischte Siltskin.

»Wie du willst«, sagte Aria – und stieß ihn mit einem kräftigen Hieb ihres Schädels zu Boden. Er landete reglos neben Seppuku.

Aria wandte sich an Riot, der sie hasserfüllt anfunkelte.

»Verdammtes Waldvolk, lästig wie Pest und Cholera«, knurrte er.

»Ja, wir sind nicht so leicht kleinzukriegen, was?« Triumphierend grinsend richtete Aria sich auf. »Wenn das alles ist, was du zu bieten hast, Riot Narbengesicht, dann solltest du dich besser in Acht nehmen. Auf Alg’hran gibt es noch mehr von meiner Sorte. Und im Gegensatz zu dir waren wir nicht so dumm, unser Eyn zu zerstören.«

»Verschwinde hier, bevor ich dich in Stücke reiße«, sagte Riot.

Aria tat ihm nicht den Gefallen, beeindruckt zu sein. »Wie du willst. Ich habe mich lange genug schlafend gestellt, ich weiß, was ich wissen wollte. Komm, Jonathan!«

Sie nahm Jonathans Hand und wollte an Riot vorbeigehen. Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte mit einer Mischung aus Zorn und Spott auf die beiden herab.

»Du musst Aria von Alg’hran sein.«

Sie deutete eine Verbeugung an. »So werde ich genannt. Dürfen wir jetzt vorbei?«

»Ich kenne deine Familie. Vor allem deinen Bruder. Liam von Alg’hran.«

Aria wurde bleich. Sie verstand die Drohung. Riot sah das hasserfüllte Funkeln in ihren Augen und fand sein Lächeln wieder.

»Du bist stark und mutig, Waldprinzessin. Aber dieses Kräftemessen kannst du nicht gewinnen. Gib mir den Jungen. Dann kannst du gehen. Mein Herr hat kein Interesse an einem Konflikt mit Alg’hran.« Amüsiert fügte er hinzu: »Noch nicht.«

Jonathan suchte nach einem Ausweg aus der Situation. Es war dumm gewesen, die Scheune als Versteck zu wählen. Sie war eine Sackgasse, und es gab nur einen Weg hier raus: an Riot vorbei. Aria schien seine Gedanken zu teilen. Hinter ihrer Stirn arbeitete es. Ihre Blicke fixierten Riots Prothese.

»Hübscher Arm übrigens. Ist der aus Gold?«, fragte sie.

Riot packte ein Stück Holz mit seiner goldenen Hand und zerrieb es zu Staub, als sei es morsch und trocken, was es keineswegs war. Jonathan hielt den Atem an.

»Beantwortet das deine Frage, Mädchen?«

Aria griff in ihre Tasche und warf ihm etwas zu. Reflexartig fing Riot es mit seiner Prothese auf. Zu spät bemerkte er, dass er ihr in die Falle gegangen war. Die Hand schloss sich zur Faust und ließ sich nicht mehr öffnen.

»Was ist das?«, grollte er. »Was hast du getan?«

»Schöne Grüße von meinem Bruder, er wartet schon auf dich«, rief Aria. »Und sag deinem Herrn dem Weltenwanderer: Die Wälder von Alg’hran werden ihm niemals gehören!«

Ein metallisches Kling! war zu hören, als etwas aus der Finsternis der Scheune hervorschoss und sich an Riots goldenen Arm heftete: eine rostige Sense, deren Stiel abgebrochen war. Riot versuchte, die Kontrolle über seine Prothese wiederzugewinnen, doch seine Hand blieb geschlossen – und entwickelte eine bedrohliche magnetische Anziehungskraft. Messer, Nägel, Heugabeln … immer neue Gegenstände aus Eisen und Stahl kamen aus der Dunkelheit hervor, hefteten sich an ihn, beschwerten seinen Arm und zogen ihn zu Boden.

»Die Wirkung wird bald nachlassen, wir müssen hier weg!«, zischte Aria in Jonathans Ohr. Sie griff nach seiner Hand und zog ihn hinter sich her. Riot stieß einen wütenden Schrei aus. Jonathan konnte sehen, wie er unter einem Berg aus Eisenschrott begraben wurde.

»Das wirst du bereuen, Jonathan Harkan!«, schrie er. »Das schwöre ich!«

»Brüll nur, es wird dir nichts helfen«, erwiderte Aria.

Sie verließen die Scheune und rannten, so schnell sie konnten. Jonathan wollte zum Zug zurück, doch Aria schüttelte den Kopf.

»Nach allem, was passiert ist, wird uns der Herr des Stählernen Transportwurms bestimmt nicht freundlich gesinnt sein.«

»Wenn du den Schaffner des Zuges meinst, da hast du sicher recht. Ich glaube auch nicht, dass der uns wieder reinlassen wird. Wäre sowieso eine dumme Idee. Den Zug wird Riot als Erstes durchsuchen.« Jonathan blieb stehen und blickte sich hilflos um. »Also gut, was jetzt?«

»Was schon? Wir müssen eben einen anderen Weg nach Bärenfels finden.«

Leichter gesagt als getan. Jonathan sah eine Straße vor sich. »Wir könnten es per Anhalter versuchen. So weit ist es nicht mehr.«

»Per Anhalter?«

»Naja, manchmal hat man Glück und wird von einem Auto mitgenommen.«

»Auto … Du meinst die stinkenden Eisenkisten? In euren Städten gibt es sehr viele davon. Hier auch?«

Stinkende Eisenkisten. Jonathan musste lächeln, als er seine Welt durch Arias Augen sah. »Ja, hier auch. Das heißt, wenn wir Glück haben und uns jemand mitnimmt.«

Sie blieben an einer zweispurigen Straße stehen, die irgendwo zwischen fernen Hügeln verschwand. Weit und breit war niemand zu sehen. Jonathan betete, dass sie verschwunden sein würden, ehe Riot sich befreit und die Verfolgung wieder aufgenommen hatte. Ein Auto näherte sich von Ferne. Er streckte den Daumen hoch und bat darum, mitgenommen zu werden. Der Fahrer schoss an ihm vorüber.

»Warum hat Riot dich eigentlich ›Waldprinzessin‹ genannt?«, fragte er in die Stille hinein.

Aria sah Richtung Scheune, ihre wasserblauen Augen zu Schlitzen verengt. Spürte sie drohendes Unheil sich ihnen nähern? Jedenfalls blieb sie ihm eine Antwort schuldig.

Fünftes Kapitel

Der Herr des Zwielichts

Aria bestand darauf, in Bewegung zu bleiben. Während sie die Straße entlangliefen, hielt Jonathan immer wieder seinen Daumen in den Wind. Zahllose Autos fuhren achtlos an ihnen vorüber. Lediglich zwei Fahrer blieben stehen, um beim Anblick von Arias fremdartiger Kleidung sofort wieder Gas zu geben. Erst nach zwanzig langen, angstvollen Minuten hielt schließlich ein Wagen an und nahm sie mit. Der Fahrer, ein maulfauler Student mit langen Haaren, ließ außer einem knappen »Hallo« kein Wort von sich hören. Stattdessen drehte er das Radio lauter, was Aria dazu brachte, begeistert auf ihrem Sitz hin und her zu wippen.

»Eure Musik ist wirklich toll!«, rief sie Jonathan ins Ohr.

Der Student nahm sie bis zur nächsten Kleinstadt mit. Dort trafen sie einen Bauern, der mit seinem Traktor Richtung Bärenfels fuhr und ihnen erlaubte, auf seinem Anhänger mitzufahren. Die letzte Stunde des Weges lagen sie auf der Ladefläche, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und sahen der Sonne beim Untergehen zu. Schwalben kreisten hoch am Himmel. Der Duft des herannahenden Sommers lag in der Luft, und Jonathan dachte daran, dass er bald in Sicherheit sein würde.

Als sie Bärenfels schließlich erreichten, brach bereits die Abenddämmerung herein. Das Dorf befand sich unten im Tal, und alles war so, wie er es in Erinnerung hatte: kleine Farbtupfer roter Dächer, friedlich umsorgt von Wäldern und Hügeln. Beim Überqueren der Brücke hörte er das vertraute Plätschern des Flusses, sah die Fachwerkhäuser, die sich eng aneinanderschmiegten, als ob sie sich gegenseitig Halt geben wollten, und die Bauernhöfe mit ihren Äckern und Obstbaumhainen. Es roch nach Tieren, nach Wald und frisch gemähtem Gras.

Es roch nach Heimat.

Entgegen ihrer Natur hatte Aria in den letzten Stunden kaum ein Wort geredet. Erst beim Anblick von Bärenfels fand sie ihre Sprache wieder.

»Ich glaube, ich habe mich geirrt, was deine Heimatwelt betrifft, Jonathan Harkan. Ihr habt nicht nur eure Musik. Es gibt auch schöne Orte hier.«

Vor ein paar Monaten noch hätte Jonathan ihr entschieden widersprochen, da war er ein Kind der Stadt gewesen und hatte sich nur unter Protest auf das Landleben eingelassen. Doch jetzt war alles anders. Bärenfels lag vor ihm, und er spürte, wie alles in seinem Inneren aufatmete. Es fühlte sich gut an, wieder hier zu sein.

Der Bauer setzte sie an einer Kreuzung ab. Die letzten Meter des Weges mussten sie zu Fuß zurücklegen. Jonathan schulterte seinen Rucksack und führte Aria durch schmale Gassen, bis die Straße steil anstieg und über eine kleine Brücke führte. Dahinter stand sie, wie er sie verlassen hatte: Cassius’ Burg. Schon von Weitem erkannte Jonathan den Bergfried, der sich über die Mauern erhob wie ein trotziges Bekenntnis von Stärke. Sein Herz hüpfte vor Freude, als er durch den Torbogen schritt und auf das Herrenhaus zulief. Dort brannte Licht! Cassius war zu Hause!

»Komm!«, rief er und beschleunigte seine Schritte.

»Warte, Jonathan Harkan!«, rief Aria. »Dein Onkel ist nicht …«

Jonathan hörte nicht auf sie. Kies stob unter seinen Füßen auf, als er über den Hof rannte. Er stieß die Tür auf, stürzte in die Küche – und wich mit einem erschrockenen Schrei zurück.

Dort, am Tisch nahe dem Ofen, saß nicht Cassius, sondern ein Monstrum, baumlang, mit zotteligem, braunem Fell, furchterregenden Klauen und langen, gewundenen Hörnern. Sein Schädel erinnerte Jonathan an einen Stier, allerdings einen mit menschlichen Augen und langem, zu Zöpfen geflochtenem Haar. Die Kreatur war gerade dabei, sich eine Schüssel mit Müsli zuzubereiten. Als der erste Schreck vorüber war, erkannte Jonathan das Eyn, das sich kunstvoll um ihren Hals geschlungen hatte. Das Wesen war ein Mitglied des Großen Kreises.

Jonathan räusperte sich. »Verzeihung, ich … wollte nicht stören …«

Die gehörnte Kreatur schien ihn zu erkennen. Sie lächelte freundlich und sprach mit einer Stimme, die viel sanfter war, als es ihre riesenhafte Gestalt vermuten ließ.

»Du musst Jonathan Harkan sein. Ich weiß, ich sehe bedrohlich aus für die Augen eines Menschen. Aber du hast nichts von mir zu befürchten. Setz dich, mein Freund! Die anderen werden gleich hier sein. Magst du etwas Müsli?«

»Ähm, nein danke.«

Er sah sich um. Wo blieb Aria? Gerade eben war sie doch noch hinter ihm gewesen. Sie hätte sicher gewusst, wie mit der Situation umzugehen war. Die Kreatur schüttete Milch über ihr Müsli und rührte es mit einem Löffel um, der zerbrechlich wirkte in ihrer riesigen Pranke. »Immer wenn ich die Gelegenheit habe, Gaia zu besuchen, esse ich Müsli«, sagte sie.

Jonathan wollte nicht unhöflich erscheinen und nahm am Tisch Platz. Dabei hielt er respektvoll Abstand. »Gaia?«

»So nennen wir eure Welt. Die Welt der Menschen. Wusstest du das nicht?«

Jonathan schüttelte den Kopf. Da war so vieles, das er nicht wusste.

Das Wesen nahm einen Löffel Müsli und kaute es mit sichtbarem Genuss. »Man hat mir erzählt, dass das Eyn dich erst vor Kurzem erwählt hat. Du kannst noch nicht alles wissen. Oh, köstlich, diese Haferflocken.«

»Sie würden sich gut mit meinem Vater verstehen. Er liebt Müsli«, sagte Jonathan.

»Cornelius! Ich kenne deinen Vater. Er ist ein guter Mensch. Namen spielen keine große Rolle bei uns in Nimbus, aber in eurer Welt ist es üblich, dass man sich vorstellt, nicht wahr? Man nennt mich Una.«

Tapfer schüttelte Jonathan die ihm dargebotene Pranke. Er fühlte Krallen unter den langen Haaren.

»Nur Una? Habt ihr keinen Nachnamen in eurer Welt?«

»Nein. Wir nennen unseren Stammbaum, sehr komplizierte Sache. Da fällt mir ein: Früher, als die Passagen zwischen den Welten noch offen waren, haben wir lange in deiner Welt gelebt. Deine Vorfahren nannten uns Minotauren, nach einem ihrer Götter.«

»Aber Minotauren sind doch halb menschlich.«

Una gab ein grunzendes Lachen von sich. »Menschlich? Lass mal sehen … Wir haben Arme und Beine wie ihr. Wir können sprechen wie ihr. Und wir essen gern Müsli wie ihr. Aber menschlich? Nein.«

Wie zum Beweis schlürfte Una den Rest der Schüssel mit dem Maul aus, rülpste zufrieden und tupfte sich mit einer Serviette die Milchreste aus dem Haar.

Das Fenster wurde aufgestoßen, und ein donnerndes Brüllen war zu hören, das Jonathan durch Mark und Bein ging. Er kannte diese Stimme!

»Thorne!«, rief er strahlend und rannte zum Fenster.

Tatsächlich: Draußen auf dem Hof landete das riesenhafte Löwenwesen, dem Jonathan zum ersten Mal in dem vergessenen Haus begegnet war. Es bäumte sich auf und spreizte seine Flügel.

»Jonathan! Welche Freude, dich wohlauf zu sehen! Als ich erfuhr, dass du jetzt ein Mitglied des Kreises bist, konnte ich es zuerst nicht glauben. Aber hier stehst du als Träger des Eyn, und meine Herzen lachen vor Glück!«

»Er hat drei davon«, erklärte Una auf Jonathans fragenden Blick hin.

»Und darauf ist er mächtig stolz«, fügte eine raue Stimme hinzu.

Jonathan wirbelte herum und stand seinem Onkel Cassius gegenüber. Wie üblich trug er seine alte Wildlederjacke und hatte sein langes aschgraues Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sein verwittertes Seefahrergesicht schien noch ein wenig knittriger geworden zu sein seit ihrer letzten Begegnung, doch seine Augen lachten und zeigten, dass er stark war wie eh und je. Jonathan stürzte sich in seine Arme und hielt ihn fest. Cassius wusste nicht, wie er mit diesem Ausbruch von Wiedersehensfreude umgehen sollte. Nach einem kurzen, verlegenen Moment drückte er Jonathan an sich und lächelte.

»Wie war deine Reise, Patenkind?«

Dass er Jonathans Patenonkel war, erwähnte er zum ersten Mal. Fast erstaunt löste sich Jonathan von ihm und sah ihn an. »Meine Reise? Das ist eine lange Geschichte.«

»Na, für lange Geschichten bist du hier genau am richtigen Ort. Magst du etwas essen? Trinken?«

»Später, danke, Onkel Cassius.«

»Wie oft soll ich dir noch sagen, dass du dir den ›Onkel‹ sparen kannst?! Zumindest bist du heil hier angekommen. Trotz oder wegen Aria?«

»Wegen Aria«, gab Jonathan grinsend zurück. »Danke, dass du sie zu mir geschickt hast. Ohne sie hätte ich es nicht geschafft. Ich bin ihr wirklich was schuldig.«

»Das will ich dir auch geraten haben!«, rief Aria, die behände durch das Fenster kletterte. Erklärend fügte sie hinzu: »Ich wusste sofort, dass dein Onkel nicht hier ist. Ich wollte es dir sagen, aber du warst ja schneller als der Wind.«

Cassius lachte brummend. »Hast du etwa mein gutes Essen vermisst, Neffe?«

Jonathan spürte, wie eine Last von ihm abfiel. Umgeben von Freunden fühlte er sich geborgen – und in Sicherheit. Die Mauern der Burg waren zu seiner zweiten Heimat geworden, und erst jetzt wurde ihm bewusst, wie sehr er sie vermisst hatte.

»Hörte ich da etwas von Essen?« Jemand lachte.

Ein hochgewachsener Afrikaner betrat die Küche. Er musste sich bücken, um sich den Kopf nicht am niedrigen Türstock zu stoßen. Jonathan erkannte ihn sofort: Simon Mubayi, ein Freund seines Vaters. Wie Jonathan trug er sein Eyn als Armreif. Mit einem breiten Lächeln legte er ihm die Hand auf die Schulter.

»Jonathan! Es ist schön, dass wir uns wiedersehen, mein Freund.«

Jonathan nickte dankbar. So viel Herzlichkeit war er nicht mehr gewohnt. Der kurze Moment der Verlegenheit war zum Glück schnell verflogen. Bald fühlte er sich wie auf einem Klassentreffen, inmitten alter Freunde, die sich viel zu erzählen hatten. Thorne legte sich vor das Fenster, sodass er am Gespräch teilhaben konnte. Es wurde geplaudert und gelacht, als ob seit ihrer letzten Begegnung kein Tag vergangen war.

Dann, plötzlich, verstummten alle Gespräche.

»Hallo, Jonathan«, sagte eine Stimme.

Vor ihm stand die Herrin des Großen Kreises. Seraphina. Sie trug ein schlichtes beigefarbenes Kleid, die langen weißen Haare waren zu einem Zopf geflochten, und ihre Augen leuchteten wie bei ihrer ersten Begegnung. Jonathan spürte die Aura von Würde und Macht, die sie umgab. Das Lächeln auf ihrem alterslosen Gesicht allerdings wirkte zerbrechlich, als ob noch etwas anderes dahinter verborgen war, etwas Düsteres und Schweres. Mochte ihr Wiedersehen auch heiter sein, der Grund ihrer Zusammenkunft war es nicht.

»Es ist schön, dass du hier bist«, sagte sie. »Du solltest dich stärken. Du wirst deine Kraft brauchen. Wir haben vieles zu bereden und wenig Zeit.«

✳ ✳ ✳

Nach dem Essen folgten Jonathan und Aria den anderen Mitgliedern des Großen Kreises in den Rittersaal, jenen hohen, von Buckelquadern gestützten Raum, an dessen Wänden noch Malereien der vergangenen Jahrhunderte zu erkennen waren. Cassius, der eine Schwäche für Antiquitäten, Kunst und allerlei Krempel hatte, nutzte den Raum für seine Artefakte aus dem Mittelalter: An den Wänden hingen Schwerter und Morgensterne, und in der Ecke rostete eine alte Rüstung vor sich hin. Jonathan fröstelte. Die Kälte des vergangenen Winters hatte sich tief in den Mauern eingenistet. Zum Glück hatte Cassius ein Feuer im Kamin entfacht, das ein wenig Wärme spendete. In der Mitte des Saals stand ein runder Tisch, an den die Besucher – darunter auch zwei menschliche Neuankömmlinge, deren Namen Jonathan nicht kannte – sich setzten. Sogar für Thorne fand sich ein Platz am Tischende, wenn auch sehr beengt.

Als alle zur Ruhe gekommen waren, erhob Seraphina die Stimme: »Ich danke euch, dass ihr meinem Ruf gefolgt seid. Wie ihr vielleicht wisst, hatte der Große Kreis einen geheimen Versammlungsort in den Wäldern von Bärenfels, gebaut auf dem Rücken eines Tyraners. Ich wurde mehrfach gefragt, warum wir uns nicht dort treffen. Leider, und aus Gründen, die vielen von euch nicht unbekannt sein dürften« – sie sandte ein Zwinkern in Jonathans Richtung –, »existiert dieser Ort nicht mehr. Aber Leben ist Wandel, und so freue ich mich, dass wir uns heute auf Cassius’ Burg begegnen können, einem, wie ich finde, sehr passenden Ort. Ganz besonders freue ich mich, dass es unser jüngstes Mitglied rechtzeitig hierhergeschafft hat, und das trotz einiger … Schwierigkeiten.«

Jonathan spürte die Blicke der Versammlung auf sich und errötete.

Seraphina fuhr mit ernster Stimme fort: »Ich habe Freunde aus allen Sieben Welten zu diesem Treffen geladen. Einige können nicht hier sein, weil sie anderen Verpflichtungen nachkommen mussten. Andere hatten Zweifel, ob dieser Ort in der Abgeschiedenheit der Menschenwelt auch sicher ist. Andere wiederum …« Bei diesen Worten nahm ihre Stimme einen kummervollen Klang an, und sie stockte kurz, ehe sie weitersprach: »Andere konnten nicht kommen, weil sie meine Nachricht nie erhalten haben.«

Die Heiterkeit machte drückendem Schweigen Platz. Jonathan sah fragend zu seinem Onkel, der seinem Blick jedoch auswich. Natürlich wusste er längst, wovon Seraphina sprach.

Schließlich stellte Una die Frage, die allen auf der Zunge lag: »Was ist geschehen?«

Seraphina übergab das Wort an Cassius, auf dessen Stirn sich sorgenvolle Falten zeigten.

»Einige Hundert Mitglieder des Großen Kreises sind spurlos verschwunden. Nicht nur von Gaia, sondern von allen Sieben Welten. Zuerst glaubten wir an einen Zufall, aber die Fälle häuften sich. Und fast täglich kamen neue hinzu.«

»Verschwunden?« Thornes massiger Leib zuckte, als stünde er unter Spannung. »Was willst du damit sagen, Cassius Harkan?«

»Dass sie von den Schergen des Weltenwanderers entführt wurden und an einem unbekannten Ort gefangen sind, so wie unsere Freunde Cornelius und Helena, Jonathans Eltern«, sagte Seraphina.

Jonathan hielt den Atem an. Er sah die entsetzten Mienen der anderen Besucher und wusste, dass die Nachricht sie genauso unvorbereitet traf wie ihn.

»Seid ihr sicher? Woher habt ihr dieses Wissen?«, fragte Simon.

Statt einer Antwort warf Cassius ein ledernes Säckchen auf den Tisch. An dem Faden, der es verschnürt hatte, klebte ein Stück zerbrochenes Siegel, und auf den Bruchstücken waren noch die Initialen zu erkennen: I. v. H.

Jonathan fröstelte. Er wusste nur zu gut, was das zu bedeuten hatte.

Igor van Horn.

»Dieses kleine ›Präsent‹ hat uns vor drei Tagen erreicht«, sagte Cassius. »Bevor ich es euch lange erkläre, seht am besten selbst. Nicht mehr als vier oder fünf Körner, sonst ist die Wirkung zu stark.«

»Macht euch darauf gefasst«, fügte Seraphina hinzu. »Was ihr sehen werdet, wird euch nicht gefallen.«

Simon ließ sich davon nicht einschüchtern. Entschlossen leerte er das Säckchen aus. Gelb-graue Körnchen rieselten auf den Tisch, die Jonathan an Samen erinnerten. Wortlos griff sich jeder in der Runde ein paar der Körner und steckte sie in den Mund – jeder bis auf Jonathan, der als Einziger nicht wusste, was das alles zu bedeuten hatte. Wieder einmal.

»Sporen vom Memoriumsbaum. Du musst sie kauen«, flüsterte Una. »Ihre Säfte bergen Erinnerungen, die dem Baum mitgegeben wurden.«

Die anderen am Tisch ließen ihre Kiefer mahlen und schlossen die Augen. Hin und wieder zuckten ihre Körper, als ob sie träumten. Nach kurzer Zeit konnte Jonathan Angst und Schrecken in ihren Gesichtern lesen. Sogar Thorne wirkte plötzlich unruhig. Jonathan würde nie erfahren, was sie erlebten, wenn er es nicht selbst probierte. Also überwand er seinen Widerwillen, nahm ein paar der Samenkörner auf seine Hand und warf sie sich in den Mund. Vorsichtig kaute er sie. Sie waren hart und fühlten sich rau an. Er biss darauf herum, und eine bittere Flüssigkeit breitete sich in seinem Mund aus. Er musste einen Würgereiz unterdrücken und fragte sich, ob sich jemand hier einen schlechten Scherz mit ihm erlaubte.

Dann, mit einem Schlag, wurde es dunkel.

Er wurde mitten hinein in eine fremde Welt geworfen. Es war nur eine Illusion, wenn auch eine atemberaubende; er spürte fremde Gefühle, las fremde Gedanken, sah durch fremde Augen. Kälte kroch seinen Nacken empor, als aus dem Nichts die Gestalt eines Mannes erschien. Er saß auf einem Stuhl, die eisgrauen Haare ordentlich zurückgekämmt, das alterslose Gesicht wie die Maske einer Wachsfigur, unbewegt, bar jeden Gefühls. Die Hände, gekleidet in weiße Handschuhe, ruhten auf einem Gehstock mit silbernem Knauf. Es war derselbe Mann, den Jonathan einst für einen harmlosen Spaziergänger gehalten hatte. Derselbe Mann, der ihm angeboten hatte, eine Welt ohne Schmerz kennenzulernen. Derselbe Mann, der ihm seine Eltern geraubt hatte.

Der Weltenwanderer.

»Ich grüße euch, Anhänger des Großen Kreises«, sagte er mit seiner samtigen Stimme, die ebenso einnehmend wie trügerisch war. »Viele von euch kennen mich als Igor van Horn, aber jede der Sieben Welten hat andere Namen für mich. Manche nennen mich den Weltenwanderer, andere den Schattenjäger oder den Herrn des Zwielichts. Es ist eine interessante Eigenheit, die allem intelligenten Leben eigen ist, dass es dazu neigt, dem Unbegreiflichen Namen zu geben, um es auf diese Weise greifbar zu machen. Ich persönlich habe in dieser Richtung keinerlei Vorlieben, mir ist es egal, wie ich genannt werde, solange man weiß, wer ich bin. Ich gehe davon aus, dass das hier der Fall ist, darum will ich ohne Umschweife zur Sache kommen. Wie euch sicher bekannt ist, sind in der nahen Vergangenheit zahllose eurer Freunde verschwunden, ohne eine Spur zu hinterlassen. Ich will allen Spekulationen über dieses Phänomen ein Ende setzen: Es waren meine Getreuen, die eure Freunde entführt haben. Sie leben und sind an einem sicheren Ort in meinem Gewahrsam. Ich persönlich habe Vorkehrungen getroffen, dass es ihnen an nichts fehlt. Damit das auch so bleibt, habe ich folgende Bedingungen: Die Herren des Kreises, Seraphina und Hanley, der Drache, geben ihre Macht ab und reisen zu einem noch von mir zu nennenden Ort, wo sie sich mir ohne Widerstand stellen. Jedes Mitglied des Großen Kreises hat seinem Eyn zu entsagen und es meinen Getreuen zu übergeben. Ferner erhalte ich sämtliche verfügbaren Passagenschlüssel sowie die volle Kontrolle über die Durchgänge zu den Sieben Welten. Ich werde einen angemessenen Zeitrahmen gewähren, der es ermöglicht, meine Bedingungen zu erfüllen. Weigert ihr euch, werden eure Freunde sterben.«

Sein Gesicht zeigte keinerlei Regung, als er diese Worte sprach. Umso schrecklicher war ihre Wirkung.

»Da ich, wie ihr sicher wisst, weder zu Mitgefühl noch zur Lüge fähig bin, möchte ich euch bitten, die Ernsthaftigkeit meiner Worte nicht infrage zu stellen und meine Zeit nicht mit Verhandlungen zu verschwenden. Meine Gesandten werden sich in Kürze bei euch melden, um eure Entscheidung zu erfahren. Ich wünsche noch einen angenehmen Tag.«

Die Gestalt verblasste, der schwarze Vorhang hob sich, und Jonathan fand sich im Rittersaal wieder. Auf seiner Zunge lag noch der bittere Geschmack der Körner. Er spuckte ihre Überreste in ein Taschentuch. Der Gedanke, sie aus Versehen zu verschlucken, löste Ekel in ihm aus. Er wollte dieses Bild auf keinen Fall in sich haben.

Lähmendes Schweigen legte sich über die Runde. Niemand wusste, was er sagen sollte. Der Weltenwanderer verlangte nach einer Entscheidung, die grausam und eigentlich unmöglich war. Wenn sie ihr Eyn nicht hergaben und die Tore verschlossen hielten, bewahrten sie die Sieben Welten zwar vor einer Invasion des Bösen, opferten dafür aber die Leben ihrer Freunde und Familien. Wenn sie die Geiseln retten wollten, riskierten sie das Schicksal sämtlicher Bewohner der Sieben Welten.

Cassius brach die Stille und sprach aus, was alle dachten: »Ich will verdammt sein, sollte dieses Monstrum jemals die Kontrolle über die Passagen bekommen.«

»Aber ich verstehe nicht«, warf Jonathan vorsichtig ein. »Der Weltenwanderer kann sich doch jetzt schon zwischen den Welten bewegen, wie es ihm gefällt … Hat er nicht daher seinen Namen?«

»Er selbst verfügt über diese Macht, das ist richtig«, sagte Seraphina. »Aber er will mehr. Viel mehr.«

Cassius nickte düster. »Offene Tore für seine Armeen zum Beispiel. Du hast die Gewalt eines Tyraners erlebt, Jonathan. Nun stelle dir Hunderte dieser Wesen vor, die durch unsere Welt marschieren.«

Jonathan schauderte bei der Erinnerung an den riesenhaften, missgestalteten Troll Gumbold Bloghart, der sich aus seinem jahrhundertelangen Schlaf erhoben hatte, um dabei den halben Wald einzuebnen. Ein Troll seiner Größe war in der Lage, ganze Häuserzeilen mit seinen Pranken zu pulverisieren. Wenn der Weltenwanderer nur ein Dutzend solcher Kreaturen auf eine Stadt losließ, in der Menschen lebten … Nein, daran wollte er nicht einmal denken.

»Wir dürfen seine Bedingungen nicht erfüllen, auch wenn das den Tod unserer Freunde bedeutet«, sagte Simon Mubayi. Sein weicher, afrikanischer Akzent ließ fast vergessen, wie hart seine Worte waren.

Seraphina ließ das Haupt sinken. »Nein, das dürfen wir nicht. Aber ebenso wenig können wir zulassen, dass unseren Freunden ein Leid geschieht.«

»Worauf warten wir dann? Befreien wir sie«, schlug Una vor und erntete beipflichtendes Gemurmel.

»Wie? Wo? Mit wessen Hilfe?« Cassius stützte sich mit beiden Armen auf dem Tisch ab und sah ernst in die Runde. »Wir wissen mit hoher Wahrscheinlichkeit, dass die Geiseln nicht auf Gaia sind. Bleiben noch sechs weitere Welten, die reichlich Platz bieten für Verstecke. Aber selbst wenn wir mit viel Glück unsere Freunde rechtzeitig finden, wie sollen wir sie befreien? Unsere Zahl schwindet, mit jedem Tag verliert der Große Kreis Mitstreiter, während er immer neue Anhänger gewinnt.«

»Es gibt immer Hoffnung, Cassius«, sagte Seraphina.

Thorne ließ ein bedrohliches Knurren hören, das über sie hinwegrollte wie Gewitterdonner. »Hoffnung? Das wird meine Welt nicht retten. Gebt mir eine Waffe und befreit den Großen Kreis von seinem närrischen Kodex, seine Kräfte nur zur Verteidigung zu nutzen, dann werde ich diesem Igor van Horn und seinen Getreuen zeigen, wozu mein Volk fähig ist. Mein Wort darauf!«

»Er hat recht!«, rief Aria. »Wir müssen kämpfen! Alg’hran ist dazu bereit!«

Während Cassius mit düsterer Miene schwieg, kam es zwischen den anderen Beteiligten zum leidenschaftlichen Schlagabtausch.

»Kämpfen? Wir sind zu wenige!«

»Wir dürfen nicht töten, nur verteidigen, so sind die Regeln!«

»Die Zeiten haben sich geändert …«

»Wo sollen wir angreifen, wir wissen doch nicht einmal, wo sich van Horns Armeen verstecken. Habt ihr daran mal gedacht?«

»Reden, reden! Können wir hier nur sitzen und reden? Unsere Freunde sind da draußen, gefangen und eingesperrt in wer weiß was für Zuständen …«

Seraphina hob beschwichtigend die Hände. »Meine Freunde! Ich bitte euch, lasst es nicht zu, dass er uns entzweit. Wir müssen mit einer Stimme sprechen. Und wir dürfen eines nie vergessen: Schon einmal gab es Krieg zwischen den Sieben Welten. Das war die Zeit, in der der Weltenwanderer erschaffen wurde.«

Stille machte sich breit. Seraphina sah jeden Einzelnen in der Runde an, sah in zweifelnde, ängstliche, wütende und betretene Gesichter, ehe sie weitersprach.

»Wenn wir unsere Ideale aufgeben, wenn wir unsere Macht und unser geheimes Wissen nutzen, um zu zerstören und zu töten, was unterscheidet uns dann noch von ihm? Und wer garantiert, dass nicht in unserer Mitte ein neuer Igor van Horn entsteht, der Geschmack findet an der Macht? Hass gebiert immer nur Hass. Wenn wir diesen Weg beschreiten, sind wir alle verloren. Vergesst das nie.«

Thorne stampfte zornig mit einer Pranke auf. »Dann sollen wir weiter mit ansehen, wie unsere Freunde entführt werden?«

»Wie ich bereits sagte, es gibt Hoffnung«, erwiderte Seraphina mit fester Stimme, die Thorne zum Schweigen brachte. Sie nickte Cassius zu, der das Wort übernahm.

»Wir wissen durch unsere Spione, dass einige wichtige Truppeneinheiten des Weltenwanderers ihr Quartier auf Alg’hran bezogen hatten, um dort ihre Feldzüge zu planen.«

Aria zuckte zusammen und wollte etwas sagen. Cassius hob beschwichtigend die Hände.

»Ich sagte ›hatten‹, Aria. Sie sind bereits vor Monaten wieder abgezogen, Gott weiß, wohin. Für uns ist ihr kurzer Aufenthalt auf Alg’hran ein Geschenk, das uns helfen könnte, das Leben unserer Freunde zu retten.«

Jonathan blickte in fragende Gesichter. Nur Aria schien plötzlich zu verstehen, was Cassius meinte. Ihre Miene hellte sich auf.

»Thana’hran«, sagte sie lächelnd, als ob das irgendeinen Sinn ergab.

Cassius nickte: »Thana’hran.«

Fast erleichtert stellte Jonathan fest, dass er dieses Mal nicht der Einzige war, der kein Wort verstand. Auch die anderen am Tisch tauschten ratlose Blicke.

»Wer oder was ist dieses … Thana’hran?«, fragte Una.

»Und wie soll es uns helfen?«, grollte Thorne.

Cassius ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, nicht einmal von einem Löwenwesen, das ihn um Mannshöhe überragte. »Diejenigen von euch, die schon einmal auf Alg’hran gewesen sind, werden mir zustimmen, wenn ich sage: Diese Welt ist anders als jede andere der Sieben Welten. Seine Natur, seine Lebewesen sind einzigartig.«

Thorne knurrte ungeduldig. »Und weiter?«

»Eine der größten und ältesten Legenden dort besagt, dass der Wald alles sieht und alles hört, was in ihm geschieht.« Cassius ließ eine kurze Pause zu, als ob er jedes der folgenden Wörter sorgsam wählte: »Und dass man mit ihm sprechen kann.«

Er erntete perplexe Blicke.

»Wir sollen mit Bäumen sprechen? Ist das ein Witz?«, spöttelte einer der Neuankömmlinge, ein junger Heißsporn mit roten Haaren, der sein Eyn als Ring trug.

So wie mein Vater seins getragen hat, dachte Jonathan wehmütig.

Cassius fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, wie er es zu tun pflegte, wenn seine Geduld auf die Probe gestellt wurde. »Alg’hran ist der Wald, und der Wald ist Alg’hran. Wenn also nur ein Funke Wahrheit in dieser Legende steckt, dann besteht eine realistische Chance, dass der Wald die Pläne unseres Feindes gehört hat und weiß, wo die Geiseln gefangen sind. Dann können wir sie befreien und eine neue Armee aufstellen.«

»Aber es ist doch genau das! Nur eine Legende!«, beharrte der junge Mann.

»Ebenso wie Einhörner, Feen und Drachen, nicht wahr?« Seraphina schmunzelte. »In vielen Legenden steckt ein wahrer Kern, Oliver. Wer weiß das besser als wir, die dem Großen Kreis dienen?«

Der Rotschopf schwieg, wenn auch nicht überzeugt.

»Thana’hran ist keine Legende!«, entfuhr es Aria, die die Diskussion mit wachsendem Ärger verfolgte.

Cassius nickte beipflichtend. »Ich war vor Kurzem auf Alg’hran, um mich selbst davon zu überzeugen.«

»Dann hast du mit dem Wald gesprochen?«, fragte Jonathan hoffnungsvoll.

»Ich bin den Spuren seiner Stimme gefolgt«, sagte Cassius. »Es hieß, Thana’hran lebt und man könne mit ihm reden, wenn man seine Stimme findet.«

Jonathan runzelte die Stirn. »Wenn man seine Stimme findet? Was bedeutet das denn jetzt wieder?«

Nun meldete auch Una Zweifel an: »Bei allem Respekt, Cassius, das klingt doch mehr als abenteuerlich. Und darauf sollen wir uns verlassen? Auf die Hoffnung, dass du die Stimme des Waldes von Alg’hran findest?«

»Und dass diese Stimme uns wirklich helfen kann?«, fügte Simon hinzu.

»Unter großen Gefahren haben wir Spione in alle Welten entsandt, aber keiner konnte uns hilfreiche Informationen über das Versteck der Geiseln bringen«, sagte Seraphina. »Die Stimme des Waldes von Alg’hran ist unsere letzte Hoffnung. Wir müssen dieser Spur nachgehen, und sei sie auch noch so dürftig.«

»Wer eine bessere Idee hat, immer raus damit. Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt«, brummte Cassius verärgert. Als niemand etwas sagte, nickte er. »Das dachte ich mir. Also, dann ist es jetzt offiziell: Wir werden eine Expedition nach Alg’hran schicken.«

»Gibt es Einwände gegen diesen Plan?«, fragte Seraphina.

Zögerliches Kopfschütteln.

»Ich werde die Expedition anführen. Aria wird mich begleiten«, beschloss Cassius.

»Und ich ebenfalls!«, rief Jonathan.

Cassius, der seine Reaktion erwartet zu haben schien, hob abwehrend die Hand. »Das ist viel zu …«

»… gefährlich, ich weiß. Dort gibt es Kreaturen, die dich mit ihren Blicken töten können. Aria hat mir alles erzählt.« Jonathan erhob sich, er konnte keine Sekunde länger stillhalten. »Ich bin jetzt ein Mitglied des Kreises, genau wie ihr. Ich habe ein Recht darauf mitzukommen.«

Cassius schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Es fiel ihm sehr schwer, standhaft zu bleiben. »Dein Vater würde mich in der Luft zerreißen, wenn ich dir das erlauben würde.«

»Mein Vater ist in den Fängen des Weltenwanderers, genau wie meine Mutter«, entgegnete Jonathan hitzig. »Wenn du glaubst, dass ich hier rumsitze und die gute Luft genieße, während ihr durch die Sieben Welten reist, dann hast du dich geschnitten.«

»Niemand erwartet, dass du herumsitzt …«

»Ich werde mitkommen nach Alg’hran!«, beharrte Jonathan stur.

Aria stellte sich demonstrativ neben ihn. »Und ich werde auf ihn aufpassen.«

Jonathan lächelte ihr dankbar zu.

Cassius blieb hart. »Du hast keine Ahnung, worauf du dich einlässt, Jonathan. Das ist kein Waldspaziergang, diese Welt ist voller tückischer Gefahren …«

»… die ich ohnehin kennenlernen muss. Oder gehört das nicht mehr zu den Pflichten eines Mitglieds des Großen Kreises, die Sieben Welten und ihre Geheimnisse zu kennen? Wie soll ich meine Aufgabe erfüllen, wenn ich keine Ahnung von diesen Dingen habe?«

Cassius wollte etwas erwidern, doch Seraphina beendete die Diskussion. »Wir werden darüber beraten«, sagte sie entschlossen.

Jonathan wollte auffahren. »Aber …«

Seraphina hob die Hand. »Jonathan! Dein Mut und deine Entschlossenheit ehren dich, und ich verstehe deine Not. Aber wir dürfen nicht riskieren, dass dir etwas geschieht. Du hast mehrmals mit dem Weltenwanderer gesprochen und konntest von der Begegnung berichten. Das ist bisher keinem unserer Spione gelungen. Diese Fähigkeit könnte sich als unschätzbar wertvoll erweisen. Etwas sagt mir, dass deine Rolle in diesem Konflikt viel größer ist, als wir ahnen. Deshalb liegt die Entscheidung, ob du dich auf diese Reise begeben darfst, weder bei dir noch bei deinem Patenonkel. Es ist eine Entscheidung des Großen Kreises. Und wir werden darüber beraten.«

Ihre Worte, mochten sie auch freundlich klingen, duldeten keinen Widerspruch. Jonathan schluckte seinen Ärger herunter und setzte sich.

»Machen wir eine Pause«, schlug Cassius vor.

Unter nachdenklichem Gemurmel verließen alle Beteiligten den Saal. Als auch Jonathan hinausgehen wollte, spürte er auf einmal die Hand seines Onkels auf der Schulter.

»Du nicht.«

»Wir müssen uns unter vier Augen mit dir unterhalten«, sagte Seraphina.

Ein Gefühl der Beklommenheit machte sich in Jonathan breit. Das verhieß nichts Gutes.

Sechstes Kapitel

Die Truhe

Die anderen Teilnehmer waren gegangen. Jonathan blieb allein im Rittersaal zurück, allein mit sich und seinen Gedanken und der Stille, die über Bärenfels lag. Das Prasseln des Kaminfeuers erschien ihm plötzlich unerträglich laut. Er saß vor den Flammen und fragte sich, was ihn erwartete. Der lange, abenteuerliche Tag forderte seinen Tribut; er spürte die Müdigkeit in seinen Gliedern, doch sein Geist war hellwach. An Schlaf war nicht zu denken. Nicht, solange er nicht wusste, was Seraphina ihm zu sagen hatte.

Sie kehrte mit einem Tablett zurück, auf dem eine Kanne Tee und etwas Gebäck standen. Der Tee duftete nach Zimt und Kräutern. Nachdem sie Jonathan eine Tasse eingeschenkt hatte, setzte sie sich neben ihn und seufzte.

»Früher einmal waren die vielen Reisen mein Lebenselixier. Ich konnte nie genug davon bekommen. Aber meine Knochen sind nicht mehr die jüngsten. Erst das heiße Klima von Iridionh, und jetzt der Frühling von Gaia, das macht mir zu schaffen.« Sie lächelte. »Aber was beschwere ich mich! Augen auf bei der Berufswahl, nicht wahr?«

»Wie geht es Sir Hanley?«, fragte Jonathan, der Mühe hatte, sein Unwohlsein zu überspielen.

»Oh, hervorragend. Abgesehen von seinem Rheuma vielleicht, aber das plagt ihn auf Iridionh zum Glück nur selten. Ich soll dich herzlich von ihm grüßen. Er wäre gern hierhergekommen, um dem Treffen beizuwohnen, aber wie du dir denken kannst, sorgt ein Drache in der Welt der Menschen für zu viel Aufsehen. Kleine Wesen haben es deutlich leichter, unsere Heimatwelt unerkannt zu besuchen.«

Nach kurzem Zögern beschloss Jonathan, ein unangenehmes Thema auf den Tisch zu bringen.

»Und wenn er gekommen wäre, und einer der Dorfbewohner hätte ihn gesehen … dann hätte der Große Kreis sein Gedächtnis gelöscht, oder?«

Seraphinas Stirn umwölkte sich. Sie sagte nichts, sah ihn nur an.

Unsicher fuhr Jonathan fort: »Ich glaube nicht, dass jemand das Recht hat, mit den Erinnerungen anderer zu spielen. Wenn unsere Erinnerungen gestohlen wurden – was sind wir dann noch?«

Er konnte kaum atmen, als er an das Gesicht seiner Mutter dachte, die sich eine Locke ihrer langen roten Haare aus der Stirn fegte und ihn fest in die Arme schloss. Ihr Lachen, ihre Wärme … Die Vorstellung, dass ihm jemand diese Bilder wegnehmen könnte, war unerträglich.

»Du hast ein gutes Herz, Jonathan«, sagte Seraphina. »Du kannst das Böse spüren, dort, wo es beginnt. Bewahre dir diese Fähigkeit. Und nimm mein Wort dafür, dass diejenigen, die über die Erinnerungen aller Wesen der Sieben Welten wachen, ebenso empfinden wie du. Aber bedenke auch, welche Bürde es ist, Dinge gesehen zu haben, die dir niemand glaubt und die dir keiner erklären kann. Manche Menschen von Gaia, die Chimerianern, Drachen und Minotauren begegnet sind, haben Geschichten darüber geschrieben und einfach ganz normal weitergelebt. Andere dagegen wurden wahnsinnig, wurden zu Ausgestoßenen in ihrer Gemeinschaft, weil man sie für verrückt oder krank hielt. Indem wir ihnen ein winziges Stück ihrer Erinnerungen raubten, schenkten wir ihnen ihr Leben wieder.«

»Aber warum?« Jonathan spürte, wie ein Kribbeln seinen Rücken emporkroch. Die Frage war die vielleicht wichtigste aller Fragen, berührte sie doch die Daseinsberechtigung des Großen Kreises. »Warum dürfen sich die Menschen nicht erinnern? Warum müssen die Grenzen zwischen den Welten so fest verschlossen bleiben, dass sogar die Erinnerung daran eine Gefahr ist? Was wäre denn so schlimm daran, wenn wir wüssten, dass es da noch etwas ganz anderes gibt, dass Drachen, Irrlichter und Trolle und all die andern Wesen aus unseren Geschichten wirklich existieren?«

Seraphina trank von ihrem Tee und starrte ins Feuer, als suchte sie dort eine Antwort auf Jonathans Frage. Ihre Augen wurden plötzlich traurig.

»Eines Tages wird es wieder so sein«, sagte sie leise. »Wir werden die Kontrolle über die Grenzen aufgeben und Wesen aller Sieben Welten werden sich friedlich begegnen. Eines Tages.«

»Wann?«, fragte Jonathan.

»Wir werden wissen, wenn der Tag gekommen ist, Jonathan. Dann bricht eine neue Zeit an. Eine Zeit, in der sich alle Wesen aller Sieben Welten in Frieden und Respekt begegnen. In der wir voneinander lernen, anstatt uns gegenseitig zu zerstören, nur weil wir unterschiedlich aussehen und verschiedene Götter anbeten.«

Sie atmete durch, schüttelte die schweren Gedanken ab und zauberte ein Lächeln auf die Lippen.

»Genug davon. Trink deinen Tee! Eine gute Tasse Tee beruhigt die Nerven, vor allem nach einem solch aufregenden Tag.«

Jonathan tat ihr den Gefallen und nippte an dem Tee. Wieder einmal beschlich ihn das Gefühl, dass Seraphina erheblich mehr wusste, als sie zugab. Sie wich seinen Fragen aus.

Cassius betrat den Saal, einen Krug mit Wein und etwas zu essen in der Hand. Er zog sich einen Schemel vor den Kamin, nahm Platz und sah Jonathan durchdringend an.

»Also gut, jetzt sind wir unter uns. Raus mit der Sprache! Was ist heute geschehen?«

»Riot hat uns gejagt«, sagte Jonathan schlicht.

Weder Seraphina noch sein Onkel wirkten erstaunt.

»Und auch gefunden, nehme ich an«, sagte Seraphina.

Jonathan nickte. »Aria hat uns gerettet. Ohne sie wäre ich jetzt nicht hier.«

Cassius trank einen Schluck Wein und stellte den Krug so zornig beiseite, dass es spritzte. »Das hätte ich mir denken können. Riot und seine Stiefelknechte sind mir schon seit Monaten auf den Fersen.«

»Dann wusstest du, dass er lebt?« Jonathan sah ihn überrascht an.

»Natürlich. Seine Söldner sind zwar über ihn hinweggetrampelt wie eine Herde hirnloser Büffel, doch er hat dabei nur einen Arm verloren. Den Rest von sich konnte er retten, der alte Teufel.«

Jonathan wusste, dass es sinnlos war, trotzdem musste er seinem Ärger Luft machen: »Warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Weil Telefone, Handys und der ganze Computerkram unsichere Kommunikationsmittel sind«, erwiderte Cassius. »Und weil es keinen Grund gab, dich zu beunruhigen. Riot wollte dieses kleine Katz-und-Maus-Spielchen mit mir spielen.« Nicht ohne Stolz fügte er hinzu: »Es hat ihm nichts geholfen.«

»Deswegen hat er es bei Jonathan versucht«, vermutete Seraphina. »Was wollte er von dir, Jonathan?«

»Er hat mir gedroht, Aria etwas anzutun, wenn ich ihm nicht ein paar Fragen beantworte. Er meinte, dass Onkel Cassius etwas Gefährliches in seinen Besitz gebracht hat. Eine Waffe.«

Die Gesichter von Seraphina und Cassius wirkten unbewegt. Wahrscheinlich wussten sie bereits von Aria, was Riot gewollt hatte.

»Das waren seine Worte?«, fragte Seraphina.

Jonathan nickte. »Welche Waffe? Was meinte er damit?«

Cassius ging nicht darauf ein. »Er hat Angst. Der Große Kreis ist noch längst nicht am Ende. Wir werden uns gegen seinen Herrn erheben und ihn in den Staub zurückschicken, aus dem er gekommen ist.«

So leicht wollte Jonathan sich nicht abspeisen lassen. »Also gibt es wirklich eine Waffe? Eine, die den Weltenwanderer töten könnte?«

»Du kannst den Weltenwanderer nicht töten, weil er nicht lebt«, sagte Cassius.

Das war keine Antwort auf Jonathans Frage, aber bevor er weiterbohren konnte, ergriff Seraphina das Wort: »Aria hat uns erzählt, dass dir ein Spion auf den Fersen war, der nicht von dieser Welt stammt. Hast du ihn gesehen? Kannst du ihn beschreiben?«

Jonathan schauderte, als das Bild der bösartigen Kreatur vor seinem geistigen Auge aufstieg. »Er war ziemlich klein, viel kleiner als ich. Und seine Haut konnte die Farbe wechseln. Riot nannte ihn Seltkin, glaube ich.«

»Siltskin«, korrigierte Cassius und ballte seine Hände zu Fäusten. »Das dachte ich mir.«

»Hast du den Namen schon mal gehört?«

»Allerdings. Du gewiss auch, lieber Neffe. Er ist vom Volk der Romba, die in den Felsenebenen von Nimbus leben. Ein widerlicher, kleiner Gnom, der wegen seiner verschlagenen Bösartigkeit schon vor langer Zeit aus seiner Heimatwelt verbannt wurde. Seitdem haust er hier, auf Gaia, versteckt vor uns. Die Romba können sich tarnen wie Chamäleons, nur viel effektiver. Das macht Siltskin zu einem perfekten Spion und Meuchelmörder. Vor Jahrhunderten bot er seine Dienste jedem an, der ihn bezahlen konnte, vor allem Königen und Kaisern. Mit seinen Opfern spielte er lächerliche Spielchen und machte sich einen Spaß daraus, ihnen die Freiheit zu versprechen, wenn sie nur seinen Namen erraten würden …«

Es durchfuhr Jonathan wie ein Blitz. »Romba … Siltskin. Einen Augenblick, du meinst doch nicht etwa …«

»Rumpelstilzchen, ja. So haben die Menschen ihn früher genannt, und so hat er sich in unseren Märchen verewigt. Aber erwähne diesen Namen nicht in seiner Gegenwart, er hasst ihn, und es würde ihn nur reizen. Er ist viel gefährlicher, als du glaubst.«

Seraphina schien Cassius’ Besorgnis zu teilen. Sie sah Jonathan ernst an. »Er hat dich beobachtet, dich verfolgt?«

»Er hat es versucht. Seine Tarnung hat ihm allerdings nichts genützt. Das Eyn hat ihn verraten.«

Seraphina verfiel in nachdenkliches Schweigen. »Wir dürfen Jonathan nicht länger unbeaufsichtigt lassen«, sagte sie schließlich zu Cassius. »Es ist zu gefährlich.«

»Er muss lernen, sich zu verteidigen«, gab Cassius zurück.

»Für eine Ausbildung ist er noch zu jung.«

»Bei allem gebührenden Respekt, Seraphina, der Junge ist vierzehn. Bald wird er ein Mann sein.«

»Ja, gewiss. Aber noch ist er es nicht.« Sie erhob sich und ging zum Fenster. Es war eine dunkle, mondlose Nacht draußen. Jonathan sah ihr Spiegelbild in den Scheiben, das von Sorgenfalten gezeichnet war. »Es ziehen dunkle Zeiten herauf, Cassius. Das hier ist nur der Anfang. Wenn wir nicht einmal unsere Kinder beschützen können, wie sollen wir dann unserer Verantwortung gerecht werden?«

Jonathan räusperte sich vorsichtig. »Ich glaube nicht, dass Riot meinen Tod will.«

Cassius knurrte widerwillig. »Wenn er einen bösartigen Psychopathen wie Siltskin auf dich hetzt, dann nimmt er ihn zumindest billigend in Kauf.«

»Wir wissen von dem Vorfall an deiner Schule, Jonathan«, fügte Seraphina hinzu. »Wäre nicht zufällig einer deiner Lehrer zur Stelle gewesen, hättest du an den giftigen Gasen ersticken können.«

Jonathan ahnte, worauf dieses Gespräch hinauslief, und schüttelte heftig den Kopf. »Ich werde mich nicht einsperren lassen, bloß weil es da draußen gefährlich ist.«

»Niemand will dich einsperren«, sagte Seraphina.

Cassius leerte seinen Weinkrug und erhob sich. »Es war ein langer Tag. Wir sollten morgen weiterreden. Dann sind wir alle wieder etwas frischer im Kopf. Jonathan, ich bringe dich auf dein Zimmer.«

Jonathan sah Seraphina flehentlich an. »Ich will mit nach Alg’hran! Ich will meinen Eltern helfen … bitte.«

Die Herrin des Großen Kreises maß ihn mit abschätzenden Blicken, sagte jedoch nur: »Schlaf gut, Jonathan.«

Jonathan wollte noch etwas erwidern, beließ es dann aber bei einem Nicken und folgte Cassius in die Dunkelheit.

✳ ✳ ✳

Sie verließen die Wärme des Kaminfeuers und gingen durch die Korridore der Burg, die sie mit ungemütlicher Kälte empfingen. Über knarzende Holztreppen folgte Jonathan seinem Onkel hinauf in den ersten Stock. Cassius stieß die Tür zu Jonathans Zimmer auf, das noch genauso aussah, wie er es verlassen hatte: klein, kahl, mit niedrigen Decken und einem halb blinden Fenster. Als Jonathan sich auf die Matratze setzte, hörte er das vertraute Quietschen des alten Bettgestells. Cassius wartete in der Tür, die Hände vor der Brust verschränkt.

»Danke, Onkel … ich meine, Cassius. Schlaf gut«, sagte Jonathan.

Cassius räusperte sich. »Da ist noch etwas.« Er deutete auf eine Truhe, die an der Wand stand. »Dort, in dieser Kiste … haben wir die verbliebenen Sachen deiner Eltern gesammelt. Jedenfalls das, was wir finden konnten. Wir wussten nicht wohin damit, also … haben wir es vorerst da hineingelegt. Ich denke, so lange bis Cornelius und Helena wieder da sind, gehört der ganze Kram dir. Dann also … ähm … gute Nacht.«

Er hatte gesagt, was er sagen musste, und wollte schnell verschwinden.

Jonathan, der spürte, wie sich seine Kehle zuschnürte, hielt ihn fest. »Cassius, warte … bitte.«

Cassius blieb stehen. Er war ohne zu zögern durch die gefährlichsten Welten gewandert, aber Situationen wie diese fürchtete er wie der Teufel das Weihwasser.

»Darin ist alles?«, fragte Jonathan. »Alles, was ihr gefunden habt? In dieser Kiste?«

Cassius wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Also schwieg er.

»Danke«, sagte Jonathan leise.

Sein Onkel rang mit sich, suchte nach Worten und fand immer noch keine. Mit einem Nicken verließ er das Zimmer und zog leise die Tür hinter sich zu.

Jonathan war wie vor den Kopf gestoßen. Seine Müdigkeit war verflogen. Wie betäubt starrte er auf die Truhe. Sie war klein. Geradezu lächerlich klein, wenn man bedachte, dass darin die gesamten verbliebenen Habseligkeiten seiner Eltern verwahrt wurden. Vielleicht war es der Lauf der Dinge, dass das, was von einem Menschen übrig blieb, in immer kleinere Kisten gepackt wurde, die irgendwann schließlich ganz verschwanden. Trotzdem tat es weh. Schrecklich weh. Er wusste nicht, was er tun sollte. Nein, er wollte jetzt nicht in traurigen Erinnerungen versinken. Die Truhe einfach zu ignorieren war allerdings auch keine Option. Er ging darauf zu, ließ seine Hand über die raue Oberfläche gleiten und öffnete sie.

Sie war randvoll mit Papieren, Ordnern, Fotos und Taschen. Ganz oben fand Jonathan Post. Die letzten Briefe, die seiner Familie nicht mehr zugestellt werden konnten: Rechnungen. Amtliche Schreiben. Postkarten von Freunden. Er legte sie zur Seite und nahm ein Bündel von Urkunden in die Hand, Versicherungsunterlagen und Steuerbelege. Papierkram, der keine Bedeutung für ihn hatte. Darunter lag das Notebook seines Vaters. Und wiederum darunter eine lederne Reisemappe seines Vaters, die mit einem silbernen Vorhängeschloss gesichert war. Er suchte nach dem passenden Schlüssel und kramte stattdessen ein gerahmtes Bild hervor, bei dessen Anblick ihm beinahe Tränen in die Augen stiegen: ein Familienfoto.

Eigentlich kein sehr hübsches Bild, eher im Gegenteil. Es war schrecklich gestellt. Jonathan hatte es nie leiden können. Er erinnerte sich gut an den Streit mit seiner Mutter, die einen Termin in einem Fotostudio gebucht und darauf bestanden hatte, dass er sein weißes Hemd und seine Anzughose anzog. Sie selbst war extra zum Friseur gegangen und trug ihre langen rotgelockten Haare offen über einem dunkelgrauen Kostüm. Sein Vater hatte sich die Krawatte umgebunden, ihr zuliebe. So standen sie alle drei nebeneinander, eine glückliche, kleine Familie: Cornelius, Helena und Jonathan. Während er und sein Vater etwas gekünstelt lächelten, strahlte seine Mutter wie die Morgensonne. Sie war glücklich gewesen an diesem Tag, weil sie sich ihren Wunsch vom »richtigen« Familienfoto endlich erfüllt hatte. Und weil sie den Tag zusammen verbracht hatten.

Ein Zittern packte Jonathan. Nein, er wollte jetzt nicht weinen. Es gab keinen Grund dazu. Er würde seine Eltern finden und sie aus den Fängen des Weltenwanderers befreien, ganz egal, was die anderen dazu sagten.

Mit dem Foto auf seiner Brust kroch er ins Bett. Noch bevor er seine Schuhe ausgezogen hatte oder das Licht ausschalten konnte, überwältigte ihn die Müdigkeit, und er fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Siebtes Kapitel

Geister der Vergangenheit

Fröhliches Gelächter und das Klappern von Geschirr weckten Jonathan. Verschlafen blickte er auf seine Uhr. Es war fast zehn. Der tiefe Schlaf hatte ihm gutgetan. Er fühlte sich frisch und ausgeruht wie lange nicht mehr. Neben ihm lag das gerahmte Bild seiner Familie. Schnell stellte er es auf den Nachttisch und schlüpfte in frische Sachen. Die meisten Gäste waren anscheinend längst auf den Beinen und frühstückten. Auf dem Burghof waren Stimmen zu hören, und er steckte seinen Kopf aus dem Fenster. Cassius verabschiedete sich von einigen Mitgliedern der Versammlung, darunter auch Simon Mubayi. Trotz des Ernsts der Lage zeigte der hochgewachsene Afrikaner sein übliches zuversichtliches Lächeln, das Jonathan ermutigte. Er lief in die Küche, wo Una sich gerade über eine große Schüssel Müsli hermachte.

»Guten Morgen!«, rief sie mit vollem Mund.

Es war seltsam, ein zotteliges, gehörntes Mythenwesen am Tisch seines Onkels vorzufinden. Jonathan wollte sich seine Irritation nicht anmerken lassen und antwortete mit einem gut gelaunten: »Morgen, Una. Schmeckt’s?«

»Ganz köstlich! Auch was?« Sie hielt ihm die halb ausgeschlürfte Schüssel hin.

Jonathan musste grinsen. »Danke, ich passe.«

Cassius stapfte in die Küche. Er hatte sich eine Lederkluft übergeworfen und trug seinen Motorradhelm unter dem Arm. Nach einem brummigen »Da bist du ja« kam er sofort zur Sache: »Zieh dich an! Wir müssen ins Dorf, ein paar Sachen besorgen.«

Jonathan verspürte keine Lust, die Burg zu verlassen, schließlich war er gerade erst angekommen. »Muss das sein?«, maulte er.

»Keine Diskussion, du hast lange genug geschlafen!« Cassius warf ihm einen Motorradhelm zu, der alt und mitgenommen aussah. »Der müsste dir passen. Probier ihn an, los!«

Widerwillig zog Jonathan sich den Helm über den Kopf. Er roch muffig und war gewiss seit Jahren unbenutzt in einem feuchten Keller gelagert worden. Immerhin, er schien zu passen. Cassius klappte das Visier herunter und prüfte den Sitz, bis er zufrieden nickte.

»Kann ich nicht wenigstens zuerst frühstücken?«, fragte Jonathan.

»Da, wo wir hingehen, gibt es reichlich zu essen.«

✳ ✳ ✳

Das Hämmern des Motors dröhnte in Jonathans Ohren. Er würde sich nie daran gewöhnen können, Motorrad zu fahren, schon gar nicht als Beifahrer seines Onkels, der bevorzugt in halsbrecherischem Tempo durch enge Gassen raste. Mehr als einmal glaubte er, aus der Kurve zu fliegen. Zum Glück beherrschte Cassius die Maschine, als sei sie ein Teil von ihm. Nach einer kurzen, schweißtreibenden Fahrt hielten sie auf dem Marktplatz des Dorfes. Überrascht klappte Jonathan sein Visier hoch und staunte über das bunte Treiben, das hier herrschte: Eingerahmt von alten Häusern und dem frischen Grün der Bäume hatten Bauern und Händler ihre Stände auf dem Marktplatz aufgebaut und boten Waren feil. Es duftete nach Frühling und frischem Brot.

»Markttag!«, erklärte Cassius und drückte ihm ein paar Geldscheine in die Hand. »Kauf etwas zu essen für uns.«

Jonathan starrte ratlos auf das Geld in seiner Hand. »Was denn?«

»Na, Kartoffeln, Bohnen, solche Dinge halt. Stell dich nicht dumm. Tu es einfach. Ich muss inzwischen etwas klären.«

»Aber … wie viel soll ich denn kaufen?«

Cassius knurrte ungeduldig. »Du machst das schon.«

Bevor Jonathan etwas erwidern konnte, hatte er seine Tasche geschultert und war in der Menge verschwunden. Jonathan hatte fast vergessen, wie kauzig sein Onkel bisweilen sein konnte. Schulterzuckend beschloss er, erst einmal zu frühstücken. Er fand einen Bäcker und holte sich frische Waffeln, die so köstlich waren, dass er sie fast herunterschlang. Zufrieden beschloss er, dass heute ein guter Tag werden würde. Er spazierte herum, genoss das bunte Treiben und hielt nach einem Stand Ausschau, der Gemüse verkaufte. Er fand einen am Ende des Marktes. Ein Mann mit kurzen silbergrauen Haaren arbeitete dort. Jonathans Innerstes zog sich zusammen, als er ihn erkannte: Philip Silberstein.

Elianes Vater.

Bei Jonathans Anblick fing sein jungenhaftes Gesicht an zu strahlen. »Jonathan! Das nenne ich wirklich mal eine Überraschung! Komm näher. Lass dich ansehen. Ist es wirklich erst ein halbes Jahr her, dass du zum letzten Mal hier warst? Es kommt mir vor, als wärst du gewachsen. Wird langsam ein Mann aus dir, was?«

Mit klopfendem Herzen gab Jonathan ihm die Hand. »Hallo, Herr Silberstein. Schön, Sie zu sehen.«

»Dito, Jonathan, dito! Wie lange bist du schon hier?«

»Seit gestern.«

»Das wird Eliane sicher freuen.«

Jonathan zuckte zusammen und wollte etwas sagen, doch Philip Silberstein drehte sich um und winkte. »Eliane! Jetzt komm schon. Sieh mal, wer da ist!«

Unweit des Gemüsestandes wartete ein alter Lieferwagen. Ein Mädchen kletterte hinter der Laderampe hervor. Jonathan erkannte sie kaum wieder, sosehr hatte sie sich verändert. Ihre einstmals struppigen blonden Strähnen waren schulterlang geworden, ihre abgerissenen T-Shirts hatte sie gegen ein Strickkleid getauscht. Nur ihr fein geschnittenes, feenhaftes Gesicht schien sich kaum verändert zu haben. Ein unsicheres Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie Jonathan erkannte.

»Hallo, Blitzbirne«, sagte sie, und trug eine Palette mit Tomaten zum Stand.

Jonathans Kehle war so trocken, dass er schlucken musste, ehe er antworten konnte. »Eliane! Was machst du denn hier?«

Er hielt seine Hände fest, um sich nicht selbst auf die Stirn zu schlagen.

Eine dümmere Begrüßung konnte dir nicht einfallen!

Eliane zog eine Grimasse. »Na, wonach sieht’s denn für dich aus? Ich helfe meinem Vater.«

Philip Silberstein nahm ihr die Kiste mit den Tomaten ab. »Geh ruhig, Eliane.«

»Aber ich …«

»Ich komme schon klar. Geh mit Jonathan. Ihr habt euch sicher viel zu erzählen.«

Eliane schien nicht besonders begeistert von der Idee zu sein, was Jonathan natürlich sofort bemerkte. Bei ihrer letzten Begegnung waren sie einander so nah gewesen wie beste Freunde. Was war nur geschehen, dass sie ihm plötzlich gegenüberstand wie eine Fremde? Alles in ihm wollte davonlaufen vor dieser schrecklichen Begegnung. Stattdessen zwang er sich zu einem Lächeln und tat so, als sei alles okay.

»Wusste gar nicht, dass du hier bist«, sagte Eliane und ging ein Stück.

»Ich auch nicht. Jedenfalls nicht bis gestern. Mein Onkel hat mich holen lassen«, sagte Jonathan.

»Hast du etwas von deinen Eltern gehört?«

»Nein. Das heißt, sie haben eine Spur. Aber …«

»… du darfst nicht drüber reden. Schon klar.« Sie warf einen Blick auf das Eyn, das unter seinem Ärmel hervorlugte. »Bist du jetzt offiziell Mitglied im Verein der Heimlichtuer?«

»Sie nennen sich der ›Große Kreis‹, aber ›Verein der Heimlichtuer‹ trifft es eigentlich ganz gut.«

Es lag so viel Ungesagtes in der Luft, und dann versiegte auch noch das letzte, dünne Rinnsal an Worten. Was blieb, war unangenehmes Schweigen. Jonathan verfluchte seinen Onkel dafür, ihn ohne Vorwarnung in so eine Situation gebracht zu haben.

Eliane zupfte an ihren Haaren herum, ehe sie offenbar entschied, der Peinlichkeit ein Ende zu machen. »Ich muss jetzt zurück. Mein Vater braucht Hilfe. Du weißt schon, seit Mama nicht mehr da ist …«

»Ja, klar. Schon gut.«

»War schön, dich wiederzusehen. Mach’s gut.«

Sie hob ihre Hand zum Abschied und wollte gehen.

Jonathan stand da wie angewurzelt und konnte nicht glauben, dass all das wirklich passierte. Schließlich platzte es aus ihm heraus: »Weißt du was? Das ist ziemlich arm von dir!«

Sie blieb stehen, hob die Brauen und sah ihn an. »Was meinst du?«

»Das weißt du doch ganz genau. Ich hab dir Briefe geschrieben, Eliane. Jede Woche. Du hast nicht geantwortet. Kein einziges Mal.«

Sie wusste plötzlich nicht, wohin mit ihren Händen. »Ich musste meinem Vater helfen«, sagte sie und schien sich selbst für diese lahme Ausrede zu schämen.

»Und deswegen schaffst du es nicht, eine einzige Zeile zu schreiben? Nicht mal eine kleine Mail? Oder eine Textnachricht? Ihr habt doch Handys hier in Bärenfels, oder?«

»Was hast du erwartet?« Sie sah ihn an, fast zornig. »Hast du gedacht, dass wir beste Freunde sind, nur weil wir zusammen ein paar verrückte Tage erlebt haben?«

Jonathan wusste selbst nicht, was er erwartet hatte. Vielleicht hatte Eliane sogar recht. Die Tatsache, dass sie in einer schwierigen Zeit zueinander gestanden hatten, bedeutete noch lange nicht, dass sie plötzlich unzertrennlich waren.

»Nein«, gestand er.

In diesem Augenblick kam ein großer Junge auf ihn zu, der eine alte Baseballkappe über seinem langen dunkelblonden Haar trug. Sein pockennarbiges Gesicht rief böse Erinnerungen in Jonathan wach: Emir, der Anführer der Jugendbande, die sich die »Blutsbande« nannte. Jonathans erster Impuls war die Flucht. Das Letzte, was er jetzt brauchte, war ein Streit mit dem Dorfrüpel. Zu seiner Überraschung reichte Emir ihm freundlich die Hand.

»Jonathan Harkan, der Junge aus der Großstadt. Hätte nicht gedacht, dich hier noch mal zu sehen.«

Jonathan war so perplex, dass er den Gruß tatsächlich erwiderte. Er gab seinem Erzfeind die Hand.

Emir zog seine Kappe tiefer in die Stirn und ging vertrauensvoll auf ihn zu. »Die ganzen Geschichten, die bei unserer letzten Begegnung passiert sind, du weißt schon, die Sache mit deinem Rucksack und so … das war alles nur ein blöder Witz. Nichts Persönliches. Du bist doch nicht nachtragend, oder?«

Fassungslos starrte Jonathan ihn an. War das wirklich ernst gemeint? Die Situation war fast schon absurd: Seine einzige Vertraute in diesem Kaff kannte ihn plötzlich nicht mehr, dafür klopfte ihm sein ärgster Feind jovial auf die Schulter.

»Die meisten Leute hier nennen mich Emir. Aber meine Kumpels sagen Andreas, okay? Also, wenn du mal Hilfe brauchst, dann komm zu mir.«

Er schien das ehrlich zu meinen, und trotzdem klang es wie Hohn in Jonathans Ohren.

»Ich werd’s mir merken«, sagte er nüchtern.

Emir bemerkte, dass sein Friedensangebot keine allzu große Begeisterung hervorrief. Ganz selbstverständlich legte er den Arm um Eliane und sah ihr in die Augen. »Er ist doch nachtragend, dein Großstadt-Freund.«

Seine Hand auf Elianes Schulter, der Blickwechsel der beiden, ihr vertrauensvoller Umgang … Es dauerte die schmerzhafte Ewigkeit einer Sekunde, bis Jonathan begriff, was das zu bedeuten hatte: Eliane und dieser Junge waren ein Paar. Auf einmal ergab alles einen Sinn. Ihr Ignorieren seiner Briefe. Ihre unterkühlte Begrüßung. Ihre ausweichenden Antworten. Sie hatte sich ausgerechnet in den Jungen verliebt, der ihn bei seinem letzten Aufenthalt in Bärenfels wie einen Fußabtreter behandelt hatte. Jonathan hatte endlos über die Gründe ihres Verhaltens spekuliert, aber diesen hätte er nicht in seinen wildesten Träumen für möglich gehalten.

In dem Moment kämpfte Cassius sich durch die Menge und kam auf ihn zu. Als er Eliane sah, hellte sein Gesicht sich auf. Dass Emir seinen Arm um sie gelegt hatte, schien er gar nicht zu bemerken.

»Ihr habt euch also gefunden, ja? Das ist gut. Leider haben wir jetzt keine Zeit mehr zum Plaudern. Wir müssen schnell zurück auf die Burg, Reisevorbereitungen treffen.«

»Sie verreisen?«, fragte Emir.

»Ein kleiner Ausflug, Junge«, brummte Cassius. »Belaste deinen Kopf nicht mit Dingen, die über deinen Horizont gehen.« Er bemerkte die frostige Stimmung und runzelte die Stirn. »Alles in Ordnung?«

Eliane nickte. »Ja, Herr Harkan.«

»Gut. Dann lass uns gehen, Jonathan. Ihr könnt euch bald wieder treffen. Auf Wiedersehen, Kinder. Besucht uns mal auf der Burg.«

»Auf Wiedersehen, Herr Harkan«, sagte Emir und entblößte seine schiefen Zähne zu einem Grinsen. Es war nicht schwer, den Spott dahinter zu erkennen.

Jonathan warf einen Blick zu Eliane, die ihm jedoch auswich, dann ging er seinem Onkel hinterher. Dass er kein einziges Stück Gemüse gekauft hatte, spielte anscheinend keine Rolle.

»Hattet ihr Streit?«, fragte Cassius.

»Lass mich in Ruhe«, erwiderte Jonathan gereizt und stapfte an ihm vorbei.

»Jonathan, wo willst du denn hin? Setz dich gefälligst aufs Motorrad, wir müssen fahren!«

»Vielen Dank, ich laufe lieber!«, rief Jonathan.

Cassius verstand die Welt nicht mehr. »Was ist denn plötzlich los mit dir?«

Jonathan gab keine Antwort. Er wollte nur weg. Sein Onkel blickte ihm nach und schüttelte den Kopf. »Diese jungen Leute«, brummte er. Dann setzte er seinen Helm auf und startete sein Motorrad, das mit einem donnernden Kolbenschlag zum Leben erwachte.

✳ ✳ ✳

Jonathan saß allein in seinem Zimmer und fragte sich, ob er vor Wut alles kurz und klein schlagen sollte. Nie zuvor war er sich so dumm vorgekommen. Er hatte wirklich geglaubt, dass Eliane eine Freundin war, eine Vertraute. Sie wusste Dinge über ihn, die niemand sonst wusste. Er hatte die Türen in seinem Herzen weit für sie aufgemacht und war dafür getreten worden. Alles, woran er geglaubt hatte, wurde wieder einmal infrage gestellt.

Nein! Diese Macht wollte er ihr nicht geben. Sie hatte einen Freund wie ihn gar nicht verdient. Er würde es nie wieder zulassen, jemanden so nah an sich heranzulassen, nur um dann bitter enttäuscht zu werden.

»Nie wieder!«, rief er.

Um auf andere Gedanken zu kommen, riss er die Truhe mit den Sachen seiner Eltern auf und leerte den kompletten Inhalt auf dem Boden aus. Den Papierkram ließ er liegen und widmete sich ganz der Tasche seines Vaters, die mit dem kleinen Vorhängeschloss gesichert war. Es hätte einer Kombination von vier Ziffern bedurft, aber Jonathan hatte nicht die Geduld, sich damit zu beschäftigen. Zornig kramte er das Gläserne Messer aus seinem Versteck hervor und stichelte mit der scharfen Spitze so lange an dem Schloss herum, bis es auseinanderbrach. Vier in Leder gefasste Büchlein fielen ihm entgegen. Er erkannte sie sofort: Sein Vater hatte sie stets in der abschließbaren Schublade seines Schreibtischs verwahrt und darin geschrieben, wenn er sich unbeobachtet gefühlt hatte, meist spät in der Nacht. Jonathan hatte sich oft gefragt, was er da wohl zu Papier brachte. Als er einen Blick hineinwarf, fand er Datumsangaben und kurze, persönliche Texte. Das waren Tagebücher.

Die Tagebücher seines Vaters!

Seine Gedanken rasten, und für einen Augenblick gelang es ihm sogar, Eliane zu vergessen. Er schlug das erste Büchlein auf. Anhand des abgegriffenen Einbands vermutete er, dass es das älteste sein musste. Es stammte aus der Zeit seiner Geburt. Cornelius berichtete in kurzen, präzisen Sätzen von Helenas Schwangerschaft und ihrer nervösen Vorfreude. Jonathan blätterte weiter. Die Sätze seines Vaters wurden länger, ausschweifender. Er schrieb über seine erste Zeit als Familienvater, das Glück, das er empfand, und den Stolz. Der Große Kreis wurde mit keinem Wort erwähnt. Natürlich nicht. Das Risiko, dass der Text in die falschen Hände fiel, war zu groß. Jonathan blätterte weiter und tauchte ein in die Vergangenheit seines Vaters. Je weiter er las, desto stärker verquickten sich die Worte mit seinen eigenen Erinnerungen. Cornelius erzählte von Geburtstagsfeiern und Familienabenden, von Jonathans erstem Schultag und gemeinsamen Urlauben. Hin und wieder sprach er über seinen Job, seine vielen Reisen und die Hochs und Tiefs des Ingenieurlebens. Aber das waren nur kurze Streiflichter. Den weitaus meisten Platz beanspruchten die Berichte über seine Familie.

Jonathan hatte nie ganz begriffen, warum sein Vater die Familie dem abenteuerlichen Leben als Mitglied des Großen Kreises vorgezogen und sich mitsamt Frau und Kind versteckt hatte. Doch während er las, begann er es zu verstehen. Vielleicht, weil er selbst die Sehnsucht spürte, wieder eine Familie zu haben. Vielleicht, weil ihm mit jedem Tag ein wenig mehr bewusst wurde, was es bedeutete ein Leben in ständiger Gefahr zu führen.

Vielleicht aber auch, weil er seinem Vater viel, viel ähnlicher war, als er sich jemals hatte eingestehen wollen.

Er setzte sich mit einem Kissen unter das Fenster, sodass er etwas mehr Licht hatte. Dann las er. Stunden zogen vorüber, ohne dass er es bemerkte. Es war bereits spät am Nachmittag, als er das zweite Büchlein beiseitelegte und zum dritten griff, dem vorletzten. Dem Datum nach war der erste Eintrag drei Jahre alt.

27. November, 21 Uhr

Ich habe den letzten Zug genommen. Die Firma hätte mir ein Hotel bezahlt, aber wozu? Es gibt nur einen Ort, an dem ich jetzt sein will. Kalt und dunkel ist es geworden, der Winter liegt bleiern über der Stadt und auch über mir. Auf der Heimfahrt wollte ich mit Helena telefonieren. Ihr Handy war ausgeschaltet, den ganzen Tag. Ich war schon während der Konferenz nervös, konnte kaum sprechen. Diese schreckliche Ungewissheit. Sie schnürt mir den Hals ab, nimmt mir die Luft zum Atmen. Ich kann an nichts anderes mehr denken. Jetzt sitze ich im Wohnzimmer und kritzele diese Zeilen, um nicht verrückt zu werden.

Jonathan spürte, wie sein Puls sich beschleunigte. Was sollten diese kryptischen Andeutungen? Was war geschehen, das seinen sonst so klar denkenden, in sich ruhenden Vater aus der Bahn geworfen hatte? Cornelius war kein Mensch, der sein Herz auf der Zunge trug. Dass er so verzweifelt war, dass er plötzlich ganz offen über seine Gefühle schrieb, musste einen schwerwiegenden Grund haben. Hatte es mit dem Großen Kreis zu tun? Jonathan blätterte weiter.

12. Dezember, 12 Uhr

Der Feind hat sein Gesicht gezeigt. Endlich. Zumindest habe ich jetzt Gewissheit, womit wir es zu tun haben. Helena ist die mutigste Frau, die ich kenne, und ich liebe sie so sehr, dass es wehtut. Sie will nicht, dass Jonathan von der Sache erfährt, und ich respektiere ihren Wunsch. Darüber hinaus frage ich mich, ob es klug ist, den Großen Kreis zurate zu ziehen. Oder zumindest Leute, denen ich vertraue. Ich bin mir bewusst, welches Risiko ich damit eingehe. Aber die Sache ist zu groß für mich allein. Was soll ich tun?

Himmel, hilf mir.

Die folgenden Einträge wurden nichtssagend, als ob sein Vater sich beobachtet fühlte und es nicht mehr wagte, seine wahren Gedanken zu Papier zu bringen. Jonathan fand nur einen Vermerk, der ihm zu denken gab:

6. Februar

Es ist gelungen! Ich habe ein Treffen arrangiert. Dabei bin ich extrem vorsichtig vorgegangen, habe weder Computer noch Telefone benutzt. Der Kontakt kam über einen Mittelsmann zustande, dem ich hundertprozentig vertraue. Wenn alles gut geht, wird sich Matthew der Sache annehmen. Wann wir uns treffen, ist unklar. Aber mein irischer Freund ist zuverlässig. Wenn er ein Versprechen abgibt, hält er sich daran. Zum ersten Mal seit langer Zeit schöpfe ich Hoffnung. Alles wird gut.

Mit zitternden Händen sah Jonathan von dem Tagebuch auf. Matthew … Er hatte diesen Namen schon einmal gehört. Ja, er erinnerte sich genau: Sein Vater hatte ihn erwähnt, als er ihm berichtet hatte, wie er in den Besitz des »Herz des Lazarus« gelangt war. Seinen Worten nach hatte ein Mann namens Matthew McAllister ihm den Wunderstein gebracht. Kurz darauf war er von Riots Schergen ermordet worden. Cornelius hatte stets versichert, dass ihre Begegnung eine Verzweiflungstat des Iren gewesen war, der vom Bösen gejagt wurde und das Herz des Lazarus einem Vertrauten übergeben wollte, damit es nicht dem Weltenwanderer in die Hände fiel. Jetzt schien es plötzlich so, als ob alles arrangiert gewesen war.

Cornelius selbst hatte den Kontakt zu Matthew McAllister hergestellt. Aber warum hatte er Jonathan belogen? Das ergab alles keinen Sinn.

✳ ✳ ✳

Mit dem Tagebuch in der Hand machte sich Jonathan auf die Suche nach Cassius und fand ihn in der Bibliothek, wo er gemeinsam mit Aria über alten Landkarten brütete, die er rasch zusammenrollte, als Jonathan den Raum betrat.

»Geht es dir besser, Neffe?«, fragte er.

Jonathan hielt sich nicht lange mit Vorgeplänkel auf. Er legte seinem Onkel das Tagebuch vor die Nase: »Weißt du, was das ist?«

Cassius drehte das Büchlein in seinen Händen und runzelte die Stirn. »Sollte ich das?«

»Es gehört meinem Vater. Eines seiner Tagebücher.«

Da bemerkte Cassius offenbar, wie aufgewühlt Jonathan war, und bedeutete Aria mit einem Nicken, dass er sich gerne mit ihm allein unterhalten wollte. Aria verstand und verließ den Raum.

»Es war in der Truhe«, fuhr Jonathan fort.

»Und?«

Jonathan schlug das Buch auf und hielt es seinem Onkel hin. »Hier schreibt mein Vater, dass er ein Treffen mit Matthew McAllister arrangiert hat. Sieh dir das Datum an, Cassius! Ein paar Wochen später hat Matthew ihm das Herz des Lazarus übergeben. Aber als mein Vater uns die Geschichte erzählt hat, klang es so, als ob Matthew aus Verzweiflung zu ihm kam, weil er sich vom Weltenwanderer und seinen Soldaten bedroht fühlte.«

Zuerst wollte Cassius widersprechen. Dann las er den Eintrag wieder und wieder, und mit jedem Mal gruben sich tiefere Falten in seine Stirn. Er wirkte ebenso ratlos wie Jonathan.

»Warum sagst du mir nicht einfach, was du vermutest, Junge?«

»Vielleicht war es gar nicht so zufällig, dass das Herz des Lazarus ausgerechnet meinem Vater in die Hände fiel. Vielleicht hat er Matthew gerufen.«

»Du meinst, dass die Übergabe abgesprochen war? So dumm ist Cornelius nicht, Jonathan. Er muss genau gewusst haben, dass ihm alle Schergen des Weltenwanderers auf den Fersen sein würden, wenn er den verdammten Stein erst mal bei sich hat. Und vergiss nicht, welchen Aufwand er betrieben hat, um dich und deine Familie vor dem Großen Kreis und seinen Feinden zu verstecken. Nein, das ist Unsinn.«

Dieses Mal glaubte Jonathan ihm. Cassius wusste über die ganze Sache auch nicht mehr als er selbst. Allerdings blieben Fragezeichen und das unschöne Gefühl, dass sein Vater ein weiteres großes Geheimnis vor ihm verborgen hielt. Und das, obwohl er ihm das Versprechen gegeben hatte, ihm fortan nur noch die Wahrheit zu sagen.

»War das alles?«, fragte Cassius.

Jonathan nahm das Tagebuch an sich und nickte. Er wandte sich zum Gehen, doch sein Onkel rief ihn zurück.

»Jonathan!«

Er drehte sich noch einmal um, sah ihn an.

Cassius seufzte. »Ich kann nicht genau nachempfinden, wie du dich im Augenblick fühlst. Niemand kann das. Du trägst eine schwere Bürde, Junge. Aber vergiss nicht, wir sind bei dir.«

Jonathan nickte dankbar.

Achtes Kapitel

Seraphinas Entscheidung

Der Passagenschlüssel lag auf dem Tisch im Rittersaal: ein silberner Quader, in gleichem Maß breit und hoch wie die Handlänge eines Mannes. Hinter geschwungenen Zierelementen, die an Jules Verne erinnerten, verrichtete ein unergründliches, mechanisches Herz seinen Dienst, das ohne Unterlass klickte und ratterte. Jonathan näherte sich vorsichtig, betrachtete es mit gebührendem Abstand. Dieses Wunderding ermöglichte, die Grenzen zu überschreiten und in fremde Welten zu reisen. Welten, von deren Existenz die meisten Menschen nicht einmal etwas ahnten. Cassius verwahrte den Passagenschlüssel in der Kapelle der Burg. Nur er hatte den Zugang und kannte die verborgenen Mechanismen, die ihn schützten. Umso erstaunlicher war es, dass er nun scheinbar unbewacht hier lag, eine leichte Beute für Langfinger. Jonathan streckte seine Hand aus, wollte das kalte, raue Metall berühren …

»Bist du bereit dafür?«

Seraphinas Stimme ließ ihn aufschrecken. Er wirbelte herum und sah die Herrin des Großen Kreises aus dem Schatten treten. Sie maß ihn ohne Tadel, aber mit forschenden Blicken.

»Entschuldigung, ich …«

»Beantworte meine Frage, Jonathan. Bist du bereit dafür, den Schlüssel zu benutzen?«

Sie wollte sein Herz ergründen, das spürte er.

»Ja!«, sagte er entschlossen.

Seraphina schien nicht überzeugt. Sie kam auf ihn zu. Der Saum ihres Rockes fegte über den Boden. Ihr langes schlohweißes Haar hatte sie zu einem Dutt hochgesteckt, was ihr einen strengen Ausdruck verlieh.

»Hast du Angst?«

Jonathan wich zurück. Eine falsche Antwort konnte jede Hoffnung, Cassius nach Alg’hran begleiten zu dürfen, zerstören. Aber was war die falsche Antwort? Sollte er lügen? Oder war es besser, die Wahrheit zu sagen? Er entschied sich für Letzteres, wohl wissend, dass Seraphina ohnehin in ihm lesen konnte wie in einem offenen Buch.

»Ja.«

Ihr Gesicht, das sonst weich und mitfühlend war, wurde plötzlich hart und entschlossen. Sie nahm seine Hand und führte sie mit sanfter Gewalt an den Passagenschlüssel heran. Der metallische Quader schien unter seiner Berührung zu vibrieren wie etwas Lebendiges. Jonathan spürte die Bewegung der zahllosen winzigen Kolben, Federn und Zahnräder unter seinen Fingern.

Seraphina maß ihn mit ernster Miene. »Die Grenzen zwischen den Sieben Welten wurden vor Jahrhunderten verschlossen. Nur ein Passagenschlüssel vermag es, die Tür für einen winzigen Spalt aufzustoßen, sodass ein Reisender die Grenzen überschreiten kann, und nur ein Besitzer des Eyn kann den Schlüssel aktivieren. Wenn du zweifelst, machst du Fehler. Wenn du Fehler machst, stirbst du, Jonathan.«

Er sah sie erschrocken an. Die Deutlichkeit ihrer Worte war schwer zu ertragen.

Seraphina ließ ihn nicht aus ihrem Griff.

»Du hast Angst? Du sollst Angst haben! Denn Angst bewahrt dich vor Leichtsinn, und Leichtsinn kann in jeder der Sieben Welten zum Tod führen. Es gibt Regeln für Reisende wie uns, und wenn du diese Regeln brichst, verlierst du das Eyn, dein Leben oder beides. Verstehst du das?«

Er brachte ein zaghaftes Nicken zustande.

Schatten verfingen sich in Seraphinas Augen. »Dann wisse, dass jenen von uns, denen das Reisen gestattet ist, eine besondere Ehre zuteilwird. Und großes Vertrauen. Du darfst eines niemals vergessen, Jonathan: Wir sind stets nur Gäste, die einen kurzen Augenblick verweilen dürfen, ob in dieser Welt oder einer anderen. Toleranz und Respekt für jede Form von Leben sind oberstes Gebot für uns alle. Es gibt Wesen, die nie zuvor einen Menschen gesehen haben. Für andere bist du nichts als leichte Beute. Bis du das eine vom anderen unterscheiden kannst, wird noch sehr viel Zeit vergehen. Darum darfst du niemals alleine reisen. Du wirst einen erfahrenen Begleiter bekommen, dessen Regeln du in jedem Fall befolgen musst.«

Langsam begriff Jonathan den Sinn ihrer Worte. »Soll das heißen, ich darf reisen? Ich kann meinen Onkel nach Alg’hran begleiten?«

Seraphina ließ seine Hand los, hielt ihn aber mit ihren Blicken fest. »Nicht alle sind der Überzeugung, dass du dafür bereit bist, Jonathan. Viele von uns glauben, dass es ein Risiko ist, dich auf diese Reise zu schicken. Alg’hran gehört zu den gefährlichsten der Sieben Welten …«

»Ich weiß, aber …«

»Gar nichts weißt du«, warf sie fast erzürnt ein. »Je schneller du das begreifst, umso besser. Cassius und Aria werden deine Begleiter sein und dir nicht von der Seite weichen. Versprich mir, dass du tust, was sie sagen. Versprich mir, dass du mich nicht enttäuschen wirst.«

Jonathan wurde auf einmal die Tragweite dieser Entscheidung bewusst: Er durfte Arias Heimatwelt kennenlernen und die Suche nach seinen Eltern fortführen. Nur mühsam konnte er den Impuls unterdrücken, vor Freude zu hüpfen. Er atmete tief durch: »Ich verspreche es.«

Seraphinas Gesichtszüge wurden wieder weicher, und ein Lächeln huschte über ihre Lippen. Wie eine Mutter legte sie ihre Hand an seine Wange. »Mach dich bereit. Schon heute Abend werdet ihr in Alg’hran sein«, sagte sie.

Dann erhob sie sich und ließ Jonathan allein.

»Ich werde reisen«, sagte er leise zu sich, als müsste er die Worte wiederholen, um sie glauben zu können. »Ich werde reisen.«

✳ ✳ ✳

Aufgeregt stürmte Jonathan in sein Zimmer und begann zu packen. Wie er seinen Onkel kannte, blieb ihm nur wenig Zeit. Kurzerhand breitete er seine gesamte Habe auf dem Boden aus, zog seinen Rucksack hervor und warf alles hinein, was ihm nützlich erschien: Kleidung für verschiedene Wetterlagen, Werkzeuge, Messer, Verbandsmaterial, Streichhölzer und nicht zuletzt das Notizbuch mit Cassius’ Aufzeichnungen. Oft hatte er es durchgeblättert und beim Anblick der fantastischen Kreaturen und Pflanzen, die darin verzeichnet waren, an ein Märchenbuch denken müssen. Auf Alg’hran würde es ihm gewiss gute Dienste tun.

Er hörte Schritte im Treppenhaus. Cassius kam bestimmt, um ihn abzuholen. »Ich weiß Bescheid, Seraphina hat es mir gesagt!«, rief er ihm zu. »Gib mir nur ein paar Minuten, dann können wir los.«

Die Tür wurde geöffnet, doch es war nicht Cassius, der seinen Kopf in den Raum steckte. Es war Eliane.

Jonathan hielt die Luft an. »Was willst du hier?«

Eliane bemerkte das Chaos auf dem Boden und den Rucksack in Jonathans Händen. »Verschwindest du schon wieder?«

Jonathan hatte keine Lust auf eine nette Plauderei, schon gar nicht nach allem, was auf dem Marktplatz vorgefallen war. »Wüsste nicht, was dich das angeht.«

Eliane zog eine Grimasse. »Jetzt sei nicht beleidigt. Das mit den Briefen tut mir leid. Wirklich. Ich wollte dir antworten, aber ich war mir nicht sicher, was ich schreiben soll.«

»Toll. Ich fühle mich gleich viel besser.« Wütend ließ Jonathan die Schnallen seines Rucksacks zuschnappen und schob den Rest seiner Sachen auf einem Haufen zusammen.

»Was willst du denn von mir hören?«, fragte Eliane, halb hilflos, halb verärgert.

Jonathan wollte auffahren, bis ihm klar wurde, dass die Frage ernst gemeint war. »Gar nichts!«, rief er. »Geh zurück zu deinem Freund.«

»Okay, wie du willst.« Eliane drehte sich auf dem Absatz und stürmte aus dem Zimmer. Für einen Augenblick spielte Jonathan mit dem Gedanken, ihr hinterherzulaufen, besann sich aber eines Besseren. Er hatte sich vorgenommen, von ihr fernzubleiben, und diesem Vorsatz blieb er treu. Seufzend sank er in sich zusammen, da stand Eliane plötzlich wieder vor ihm.

»Ich wollte dir wirklich schreiben«, sagte sie ernst. »Aber dann dachte ich mir: Wozu? Er ist wieder in seiner Welt, in seiner Stadt, dort wo er hingehört. Wie oft wird er wohl hierherkommen? Kommt er überhaupt mal zu Besuch? Ich weiß doch, wie du über die Leute hier denkst.«

»Hier geht’s nicht um Bärenfels«, erwiderte er zerknirscht. »Ich dachte, wir sind Freunde. Nach allem, was wir beide erlebt haben …«

Ihr Zorn wich Bitterkeit, als sie ihm ins Wort fiel: »Das ist es doch, was ich meine. Weißt du eigentlich, was du mir angetan hast? Du zeigst mir geflügelte Löwenbestien, Zaubersteine, sprechende Irrlichter und Trolle, die so groß sind wie ganze Kathedralen … und dann verschwindest du einfach wieder, lässt mich hier sitzen in diesem jämmerlichen Kaff. Manchmal dachte ich, ich hätte alles nur geträumt. Oder meinen Verstand verloren. Wer weiß, vielleicht habe ich mir den ganzen Blödsinn auch nur eingebildet, ich durfte ja mit keiner Menschenseele darüber reden. Nur eins weiß ich ganz sicher: Mein Leben ist total anders, seit diese Dinge passiert sind. Alles ist anders. Ich bin anders! Ich bin ein Freak, verstehst du?!«

Sie fiel im luftleeren Raum, haltlos, allein. Das Gefühl kannte er gut, es hatte ihn Tag und Nacht begleitet, seit seine Eltern verschwunden waren. Und doch war es ungewohnt, sie so zu sehen: Eliane war immer stark gewesen, selbst im Angesicht der monströsesten Kreaturen. Jetzt musste sie ihren Stolz überwinden und sich Schwäche eingestehen. Vielleicht war sie deshalb so wütend auf ihn.

»In den ersten Wochen nach deiner Abreise war es besonders schlimm«, sagte sie leise. »Du warst weg, verschwunden, und ich kam gar nicht mehr klar. Dein Onkel behandelte mich wie Luft, für ihn war ich nur eine von diesen hohlen Nüssen aus dem Dorf. Mit meinem Vater durfte ich nicht reden. Mit niemandem durfte ich reden, und wozu auch? Diese Geschichte von irren Kreaturen und Geheimbünden hätte mir ja sowieso kein Mensch geglaubt. Fast einen Monat später, als ich schon fast nicht mehr daran glaubte, dass das alles wirklich passiert war, kam dein Brief. Ich hab ihn gelesen. Drei, vier Mal. Aber da stand nichts. Nur belangloses Zeug.«

»Glaubst du wirklich, ich hätte über diese Sachen in einem Brief schreiben dürfen?«, platzte es aus Jonathan heraus. »Weißt du überhaupt, wie oft mir mein Onkel eingebläut hat, mit niemandem zu reden und bloß niemals den Großen Kreis zu erwähnen? Meine Eltern sind verschwunden, ich musste bei meiner Tante wohnen und zur Schule gehen, als wäre gar nichts passiert. Ich weiß genau, wie du dich fühlst, glaub mir.«

Sie glaubte ihm, aber was half das schon. Sie waren Freunde gewesen, und nun standen sie sich gegenüber wie Fremde. Jonathan konnte nicht einfach zur Tagesordnung übergehen. Es war zu viel geschehen. Traurig ließ er die Schultern sinken.

»Tut mir leid, dass ich dich in diese Sache mit reingezogen habe«, sagte er. »Ich wollte nicht, dass du dich wegen mir schlecht fühlst. Ich habe einfach einen Freund gebraucht und … es wird nicht wieder vorkommen.«

Er schulterte seinen Rucksack.

Sie sah ihn mit einer Mischung aus Verwunderung und Ärger an. »Das war’s jetzt? Auf Wiedersehen, danke für das Gespräch und jetzt raus hier?«

Hilflos zuckte er mit den Schultern. Mit jeder Sekunde wurde die Situation verwirrender. Was er auch tat, schien falsch zu sein.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte er.

Sie stellte sich ihm in den Weg. »Wo reist du hin?«

»Zurück in die Stadt«, log er.

»Lüg mich nicht an. Ich kenne dieses Gesicht. Du gehst in eine fremde Welt. Deine Eltern suchen.«

Einen Moment lang sah er sie verblüfft an. Sie konnte unmöglich davon wissen. Andererseits kannte er ihren Scharfsinn. Und ihre Hartnäckigkeit. Er musste vorsichtig sein, wenn er sich nicht in Schwierigkeiten bringen wollte.

»Das … nein … Blödsinn.«

Sein Zögern verriet ihn. Elianes Augen leuchteten wie Sterne am wolkenlosen Nachthimmel. »Ich wusste es! Du reist in eine fremde Welt.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und machte ein entschlossenes Gesicht. »Ich will es sehen!«

Sein Mund öffnete und schloss sich wie bei einem Fisch, der nach Atem rang. Er kämpfte mit den Worten und verlor.

»Zeig mir, wie es funktioniert«, beharrte Eliane. »Zeig mir, wie ihr in diese Welten reist. Nach allem, was passiert ist, bist du mir das schuldig.«

Fieberhaft suchte Jonathan nach einer rettenden Ausrede – und fand keine. Resigniert ließ er seinen Rucksack fallen. »Du weißt genau, dass das unmöglich ist.«

»Genauso unmöglich wie Winter im August, geflügelte Löwen oder sprechende Irrlichter?« Sie setzte sich auf sein Bett und sah ihn mit einem Ausdruck wilder Entschlossenheit an. »Du wirst mich nicht los, bis du es mir gezeigt hast.«

»Eliane … du verstehst nicht … Mein Onkel begleitet mich. Glaubst du wirklich, dass er das zulassen wird?«

Hinter ihrer Stirn arbeitete es. Sie wusste, dass mit Cassius nicht zu spaßen war. Für einen Augenblick schöpfte Jonathan Hoffnung, dass sie die Idee aufgeben würde. Doch wenn es etwas gab, das noch beeindruckender war als ihr Scharfsinn, dann war es ihre Sturheit.

»Ich muss wissen, dass ich nicht verrückt bin. Dass ich mir das alles nicht eingebildet habe«, bat sie. Etwas ruhiger fügte sie hinzu: »Ich werde niemandem davon erzählen. Nicht mal Andreas. Versprochen.«

Andreas. Emir. Wie auch immer. Allein die Erwähnung dieses Namens brachte Jonathans Blut zum Kochen. In diesem Moment entschied er, dass es richtig war, ihr den Passagenschlüssel zu zeigen. Er wusste, dass er alles mit Füßen trat, was er Seraphina und dem Großen Kreis versprochen hatte. Er wusste, dass es gefährlich war, Eliane in dieses Geheimnis einzuweihen. Es war immer ihr größter Traum gewesen, der Enge ihres kleinen Dorfes den Rücken zu kehren und selbst in fremde Gefilde zu reisen; diesen Traum hatte sie von ihrer Mutter geerbt. Es war purer Leichtsinn und dummes Imponiergehabe, ihr den Passagenschlüssel zu zeigen, nicht zuletzt, weil er riskierte, sich seiner einzigen Chance zu berauben, seine Eltern zu finden. Doch Jonathan sah Emirs Gesicht vor sich. Sein gönnerhaftes Angebot, alle Demütigungen zu vergessen und einfach Freundschaft zu schließen. Und schlagartig waren alle Zweifel verflogen.

»Also gut«, sagte er. »Ich werde es dir zeigen. Aber du musst mir dein allerheiligstes Versprechen geben, nichts anzufassen. Und wenn ich sage, dass wir gehen müssen, dann gehen wir! Niemand darf uns erwischen, sonst stecke ich in Schwierigkeiten, die du dir nicht vorstellen kannst.«

Grinsend hob sie die Hand. »Ich verspreche es, Euer Ehren. Allerheiligst und überhaupt. Zufrieden?«

✳ ✳ ✳

Lautlos betraten Jonathan und Eliane den Rittersaal. Der Passagenschlüssel stand noch dort, wo Jonathan ihn nach dem Gespräch mit Seraphina zurückgelassen hatte. Der Schein des Kaminfeuers verfing sich in dem silbernen Quader.

»Was … ist das?«, fragte Eliane, deren Augen noch etwas größer schienen als sonst.

Jonathan signalisierte ihr, Abstand zu halten. Mit jeder Sekunde, die verging, wurde das Gefühl stärker, dass er eine fürchterliche Dummheit beging.

»Sie nennen es ›Passagenschlüssel‹, und es funktioniert nur, wenn du das Eyn trägst«, flüsterte er.

»Das Eyn … dein Armreif.«

Er brachte bloß ein Nicken zustande.

»Und wie genau funktioniert es?«, wollte Eliane wissen.

»Ich bin erst einmal gereist«, sagte Jonathan. »Mein Onkel hat alle Vorbereitungen getroffen. Keine Ahnung, wie er das getan hat. Ich musste den Schlüssel berühren, und plötzlich war ich einfach … dort.«

»Dort?« Eliane sah ihn an. Sie sog jedes seiner Worte in sich auf. »Was meinst du mit ›dort‹?«

»Iridionh hieß diese Welt … Ein seltsamer Ort. Es regnet Feuer vom Himmel, es gibt kein Leben, nur Wasser und felsige Einöde. Und mittendrin hat der Große Kreis seine Zentrale.«

»Auf einer Welt, auf der niemand sein will … das ist ziemlich clever. Jedenfalls wenn man unentdeckt bleiben will.« Eliane streckte ihre Hand aus, blieb aber in gebührendem Abstand stehen, als sie Jonathans warnenden Blick bemerkte. »Da bewegt sich etwas in dem Schlüssel.«

»Alles bewegt sich«, flüsterte Jonathan. »Das ist ein uralter Mechanismus … wie ein gewaltiges Uhrwerk. So, und damit ist die Vorführung beendet. Lass uns gehen, Eliane. Sie dürfen uns nicht hier sehen.«

»Bitte, nur noch einen Augenblick. Sieh nur, da leuchtet etwas rot.«

Jonathan wollte widersprechen, da sah er es ebenfalls: ein schwaches rotes Licht glomm im Inneren des Schlüssels.

»Was hat das zu bedeuten?«

In diesem Moment fing Jonathans Eyn an zu leuchten, und er kannte die Antwort. Der Passagenschlüssel war aktiviert. Wenn er ihn berührte, würde das unabsehbare Folgen haben.

Eliane konnte sich nicht davon abwenden, es schien, als blickte sie direkt hinein ins Herz ihrer Träume. Eine Träne rann ihr über die Wange.

»Meine Mutter hat sich ihr ganzes Leben lang nichts sehnlicher gewünscht als zu reisen, weißt du? Wenn sie gewusst hätte, dass man weit über die Grenzen unserer Welt hinausgehen kann …«

Jonathan hörte Schritte und warf nervöse Blicke hinter sich. »Eliane, bitte lass uns woanders weitersprechen …«

Doch Eliane war zu fasziniert vom Anblick des silbernen Würfels. Ihre Stimme wurde zu einem Flüstern. »›Weit gereiste Menschen sehen alles mit anderen Augen‹, hat sie immer gesagt.«

Jonathan nahm ihren Arm und zog sie sanft Richtung Tür. »Eliane! Du hast es versprochen. Wir müssen gehen.«

Verlegen wischte sie sich die Tränen weg. Für einen schrecklichen Moment fürchtete er, sie würde sich weigern. Zum Glück besann sie sich jedoch und ging mit ihm.

Plötzlich blieb sie stehen.

Jonathans Herz schlug wie eine Buschtrommel. »Eliane, was …?«

»Ich will ihn berühren«, bat sie. »Nur ein einziges Mal. Ich weiß, es ist dumm und verboten, aber ich muss wissen, wie es sich anfühlt. Bitte, Jonathan.«

Jonathan spürte, wie ihm alles Blut aus den Adern wich. »Eliane! Um Himmels willen! Das darfst du nicht!«

Sie warf ihm einen entschuldigenden Blick zu und riss sich von ihm los. Dann streckte sie ihre Hand aus und hielt sie über die vibrierende, klickende, flimmernde Metalloberfläche des Passagenschlüssels. Jonathan stürzte sich auf sie, wollte sie packen und wegzerren. Doch er stolperte und hielt sich an ihr fest, sodass Eliane das Gleichgewicht verlor und den Passagenschlüssel vom Tisch stieß.

Jonathan sah alles wie in Zeitlupe: seinen Körper, der unkontrolliert nach vorne kippte. Eliane, die mit erschrockener Miene nach Halt suchte. Den Passagenschlüssel, der langsam vom Tisch fiel und in tausend Teile zu zerspringen drohte. Jonathan streckte sich, hielt seine Hand unter den silbernen Quader, versuchte verzweifelt, ihn zu fangen – und bemerkte zu spät, dass sein Eyn schon wieder leuchtete. Ein heftiger Stromstoß durchfuhr ihn! Er hatte den Passagenschlüssel berührt. Auch Eliane spürte es, das erkannte er an ihrem verblüfften Blick. Sie waren ineinander verschlungen und stürzten miteinander ins Nichts.

Der Passagenschlüssel vibrierte nun noch stärker. Das rote Leuchten in seinem Inneren wurde zu einem gleißenden weißen Licht.

Die Welt um sie herum zerfiel in Einzelteile. Sterne erloschen, und Universen wurden geboren, als sie gemeinsam durch Raum und Zeit stürzten. Hinter seinen geschlossenen Lidern sah Jonathan Lichter, die ineinander verwirbelt wurden, ehe sie sich zu einer neuen Farbe zusammenfanden.

Einem gefährlichen Grün.

Neuntes Kapitel

Im Schlund

Jonathans Arme waren taub, sein Mund trocken und seine Lider bleischwer. Er hörte jemanden neben sich stöhnen und wusste, dass er am Leben war. Die Erleichterung brachte die Empfindungen zurück in seine Glieder; bald schon spürte er Blut auf seinen Lippen und weichen, moosigen Boden unter seinen Fingern. Als er die Augen öffnete, sah er sanften türkisfarbenen Himmel über sich, auf dem die Scheibe eines fremden Mondes thronte.

Ein Schatten fiel auf sein Gesicht. Er zuckte zusammen und riss schützend die Hände hoch, bis ihm klar wurde, dass es Eliane war, die da über ihm stand und ihn sorgenvoll anblickte. Blut tropfte aus einer Platzwunde auf ihrer Stirn.

»Jonathan … Gott sei Dank, du lebst …«

Mühsam richtete Jonathan sich auf und spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Er schloss gequält die Augen.

»Bist du verletzt?«, brachte er hervor.

»Nein, dieser seltsame Boden hier ist sehr weich. Das hat uns gerettet.«

Er lauschte seinem Atem eine Weile und wagte dann, die Augen wieder zu öffnen. Was er sah, war gleichermaßen wunderschön und Furcht einflößend: Wolkentürme erhoben sich über einer Weite, die endlos war und von einem solch tief durchdringenden Grün, wie Jonathan es noch nie erlebt hatte. Es gab viele leuchtende Schattierungen von Grün: seegrün, olivengrün, gelbgrün, blaugrün, smaragdgrün – alles verschwamm zu einem Gemälde aus Hügeln und Tälern, die sich wie Dünen einer lebendigen Wüste zum Horizont erstreckten. Zugleich konnte er weder Bäume noch Büsche, weder Gräser noch Äste ausmachen. Die Pflanzen (wenn es denn Pflanzen waren, aber an die Alternativen wollte er lieber nicht denken) verwoben sich zu einem Teppich, der keine Lücke erkennen ließ. So wie der Boden, auf dem er saß: grünes Moos, das noch die Wärme des Tages in sich trug. Prüfend vergrub er seine Finger darin und zog einzelne Fasern heraus, die weich waren und zugleich zäh wie Flachs. Sein Blick fiel auf den Passagenschlüssel neben sich. Das rote Leuchten in seinem Inneren war erloschen, das Klicken und Rasseln verstummt.

Verstört sah Eliane sich um. »Das ist ein Traum. Das muss ein Traum sein.«

»Kein Traum«, stöhnte Jonathan. »Das ist Alg’hran.«

»Al…was?«

»Alg’hran, die Waldwelt. Dorthin sollte ich mit Onkel Cassius reisen.«

»Eine Waldwelt? Aber ich sehe nirgends Wald. Bist du sicher?«

Jonathan massierte seinen schmerzenden Kopf. »Nein, sicher bin ich nicht.«

»Woher willst du dann wissen, dass …«

»Keine Ahnung, ich vermute es eben«, fiel er ihr ins Wort. »Das war unser Ziel, und vielleicht hat Cassius den Passagenschlüssel dafür programmiert. Ich weiß nicht, wie diese Dinge funktionieren, aber eins weiß ich ganz genau: Wir sind nicht mehr zu Hause.«

Schuldbewusst ließ Eliane den Kopf sinken. »Ich hab’s vermasselt, was?«

»Das kannst du laut sagen. Wir sitzen richtig tief in der Tinte.«

»Zum Glück haben wir den Passagenschlüssel.«

»Ich habe keine Ahnung, wie man den bedient. Du etwa?«

Sie schwieg.

Jonathan wollte sich auf die Beine kämpfen. Nervös bedeutete Eliane ihm, sich nicht zu bewegen.

»Jonathan! Warte!«

»Was ist denn schon wieder?«

»Du darfst nicht aufstehen. Dieser Boden, irgendwas stimmt nicht damit. Bleib besser sitzen.«

»Ich will jetzt nicht sitzen, vielen Dank.« Trotzig stellte er sich mit beiden Beinen auf das weiche Grün und stemmte die Hände in die Hüften. »Du hast versprochen, nichts anzufassen, Eliane! Bedeuten Versprechen überhaupt etwas für dich?«

Eliane wurde grau im Gesicht. »Setz dich hin! Bitte!«

Doch Jonathan war zu sehr in Rage, um auf sie zu hören. »Du bist so verdammt stur. Du denkst immer nur an dich. Was andere fühlen ist dir doch total egal …«

Auf allen vieren kroch Eliane auf ihn zu. Ihre Stimme wurde flehend: »Jonathan, ich meine es ernst. Du darfst hier nicht stehen. Das habe ich vorhin auch getan und bin fast …«

In diesem Augenblick gab der Boden unter Jonathans Füßen nach. Mit einem erstickten Schrei sank er bis zu den Hüften ein. Seine Füße strampelten im luftleeren Raum.

»Was ist das?«, rief er panisch. »Eliane … was ist hier los?«

Sie streckte ihre Hand nach ihm aus. »Das wollte ich dir eben sagen. Der Boden hier ist wie dünnes Eis. Zu viel Gewicht auf einer Stelle, und du brichst ein.«

»Und was ist darunter?«

»Nichts.«

»Nichts? Was soll das heißen …?«

Mit einem Ruck versank Jonathan bis zu den Schultern. Verzweifelt versuchte er, sich festzuhalten, und zog büschelweise grüne Fasern aus dem Boden. Zugleich ruderte er mit seinen Beinen auf der vergeblichen Suche nach festem Untergrund.

»Gib mir die Hand«, flehte Eliane. »Und beweg dich nicht, das macht es nur schlimmer.«

Es kostete Jonathans ganze Willenskraft stillzuhalten. Er streckte ihr seine Hand entgegen. Nur Zentimeter trennten sie voneinander. Eliane lehnte sich nach vorne, so weit sie konnte, und je näher sie Jonathan kam, desto tiefer sank sie ein.

»Es wird nicht funktionieren«, brachte er hervor. »Wenn du mich festhältst, stürzt du mit ab. Versuch irgendwie, dich zu retten.«

Entschlossen biss sie auf ihre Unterlippe. »Das kannst du mal schön vergessen. Ich habe dich in diesen Schlamassel hineingebracht, ich ziehe dich auch wieder raus, klar? Und jetzt halt die Klappe, und gib mir deine Hand, Blitzbirne!«

Jonathan streckte sich – und packte Eliane.

»Ich hab dich! Jetzt schön langsam …«

Sie hielten den Atem an. Millimeter um Millimeter zog Eliane ihn aus dem Loch empor. Ganz langsam gelang es ihm, nach oben zu klettern. Schweiß perlte über Elianes Stirn. Sie zog mit allen Kräften und gab nicht auf, bis sie ihn aus seiner misslichen Lage befreit hatte. Schwer atmend fiel sie neben ihn. Sie sahen sich an und tauschten ein erleichtertes Lächeln.

»Wir haben’s geschafft!«, sagte Eliane.

In diesem Augenblick war ein hässliches Krachen zu hören, und der grüne Teppich unter ihnen brach weg. Der Passagenschlüssel stürzte vor ihren entsetzten Augen in die Tiefe und wurde von Finsternis verschluckt. Jonathan und Eliane verloren den letzten Halt. Mit gellenden Schreien stürzten sie ins Bodenlose.

✳ ✳ ✳

Wenn dies sein Ende sein sollte, wollte Jonathan ihm mit offenen Augen begegnen. Er spürte den freien Fall, den Wind in seinem Gesicht, den Geruch von Erde und Staub. Die Welt, in die sie fielen, war erfüllt von Zwielicht und durchwoben von Wurzelsträngen, so fein wie Spinnweben. Sie wurden dicker, je tiefer sie fielen, und bremsten ihren Sturz. Jonathan riss die Hände vors Gesicht. Ohrenbetäubendes Krachen drang in seine Ohren, als zahllose Stränge unter der Wucht seines Falls brachen. Wurzeln trafen ihn am Rücken und Kopf, klatschten gegen Arme und Beine wie Peitschenhiebe.

Dann, plötzlich, wurde es still.

Vorsichtig nahm er die Hände vom Gesicht. Er hing in einem Verbund knotiger Wurzelstränge fest, die ineinander verschlungen waren. Sie begannen irgendwo weit oben und verloren sich tief unten in Finsternis. Dreißig, vierzig Meter über ihm konnte er das Loch sehen, durch das sie gefallen waren. Das Licht der Sonne stach wie ein silberner Speer in die Dunkelheit hinab. Es schien unerreichbar weit weg. Als Jonathan sich bewegte, spürte er die unzähligen kleinen Prellungen und Schnittwunden, die er sich bei seinem Sturz zugezogen hatte. Es war ein Wunder, dass er überhaupt noch atmen konnte.

»Eliane?«

Vorsichtig hangelte er sich nach oben und brachte sich in eine Position, die ihm einen besseren Überblick ermöglichte. Eine seltsame, drückende Stille hüllte ihn ein. Das Netz der Wurzeln schien jeden Laut zu verschlucken. Von Eliane keine Spur. Alg’hrans grüner Schlund hatte sie verschluckt. Sein Herz klopfte so schnell, dass es wehtat.

»Eliane, wo bist du?«

Er spürte, dass sein Eyn sich erwärmte. Es schimmerte blau unter seinem Ärmel hervor. Die Situation war so unwirklich, dass er für einen Augenblick ernsthaft mit dem Gedanken spielte, in einem Albtraum gefangen zu sein, aus dem er irgendwann erwachen würde.

Alg’hran gehört zu den gefährlichsten der Sieben Welten.

Seraphinas Stimme war ein warnendes Echo in seinem Hinterkopf. Was auch immer das Eyn zum Leuchten brachte, er wollte ihm lieber nicht begegnen. Er musste hinaus aus der Dunkelheit, schnell zurück nach oben, wo Licht und Wärme auf ihn warteten. Wenn er überhaupt eine Chance hatte, dieses Abenteuer unbeschadet zu überstehen und vom Großen Kreis gefunden zu werden, dann dort. Verzweifelt hielt er nach Eliane Ausschau, ohne eine Spur von ihr zu entdecken. Ihm blieb nur die Hoffnung, dass sie irgendwie einen Weg nach oben finden würde.

Nur wenige Armlängen von ihm entfernt war ein Wurzelstrang, so breit wie ein Baumstamm. Er bot genügend Halt und führte nach oben. Rasch hangelte er sich hinüber und atmete erleichtert auf, als seine Hände die knotigen Vertiefungen zu fassen bekamen.

Dann hörte er das Rascheln.

Es kam aus der Tiefe unter ihm. Etwas bewegte sich dort und bahnte sich seinen Weg nach oben. Die Angst hielt Jonathans Herz umklammert. Er wagte es kaum, nach unten zu blicken. Und tat es doch.

Dort waren Kreaturen, wie er sie noch nie zuvor gesehen hatte. Insekten wie missgestaltete Libellen, unwesentlich kleiner als er selbst, flügellos, dafür mit zahllosen, behaarten Beinen. Sechs Stielaugen behielten ihn zuckend im Blick. Beißwerkzeuge, so gewaltig wie die Scheren einer Riesenkrabbe, reckten sich klickend und klappernd nach ihm, während sich hässliche, gepanzerte Insektenleiber durch Lücken in dem Netz der Wurzelstränge schoben. Es waren Hunderte, und sie waren auf der Jagd nach ihm.

Jonathan schrie so laut, dass es in seinen Ohren schmerzte. Er erwachte aus seiner Starre und vergrub seine Finger in einer Vertiefung des Wurzelstrangs, um sich daran emporzuhangeln. Plötzlich musste er an seine letzte Begegnung mit dem Weltenwanderer denken, an die Worte, die er gesprochen hatte, als er Jonathan gegenübergesessen hatte in der kleinen Kammer der Burg. Jeder einzelne Satz hatte sich unauslöschlich in sein Gedächtnis gebrannt.

Wusstest du, dass ein Mensch, der Angst hat, sehr viel besser hören und sehen kann? Dass die Muskeln verborgene Energiereserven abrufen? Dass sich die Reaktionsfähigkeit enorm erhöht? Es ist eine Frage des Überlebens. Ein uraltes Programm, eingepflanzt in jede Zelle des Körpers. Ein Mensch, der Angst hat, ist zu erstaunlichen Dingen fähig.

Das Leben kämpft bis zuletzt. Das ist das Wesen der Dinge.

Erst jetzt verstand Jonathan den Sinn dieser Worte. Er kletterte schnell wie eine Katze und hangelte sich scheinbar mühelos über Abgründe hinweg. Es war nicht das Eyn, das ihm diese Kraft verlieh. Er war es selbst. Wenn er einen Fehler machte, wenn er stürzte oder schlicht zu langsam war, dann würden ihn diese Kreaturen in die Tiefe zerren und mit ihren gepanzerten Zangen in Stücke reißen. Dort, weit über ihm, versprach das Tageslicht Rettung. Jonathan ignorierte seine schmerzenden Hände, die Enge in seinen Lungen und das Pochen hinter seiner Stirn. Er kletterte, so schnell er konnte. Er kämpfte. Und kam dem rettenden Licht immer näher.

Da streifte ihn etwas am Bein. Eine der Kreaturen war direkt unter ihm und versuchte, ihn zu packen. Immer wieder zuckte die armlange Schere nach ihm. Für einen kurzen Augenblick konnte Jonathan das darunterliegende, mit Stacheln gespickte Maul erkennen. Der Schreck durchfuhr ihn. Er glitt ab und rutschte nach unten, genau auf das Wesen zu. Jonathan trat nach ihm. Der Leib der Kreatur verbog sich nach hinten, doch ihre vielen behaarten Beine waren perfekt an die Umgebung angepasst und klammerten sich an den Wurzelsträngen fest. Sie fiel nicht. Stattdessen kippte ihr Chitinleib nach hinten, und ihre Beine ruderten hin und her, bis sie neuen Halt fanden. Unter ihr bebte die Dunkelheit. Die Zahl der Wesen, die ihn verfolgten, schien nun in die Tausende zu gehen, und darunter befanden sich noch andere riesenhafte Insekten, die weitaus größer und hässlicher waren.

»Jonathan!«

Eliane! Im ersten Augenblick wusste er nicht, ob ihre Stimme Einbildung war oder Realität. Er riss den Kopf herum und sah nach oben. Tatsächlich, dort stand sie und wedelte mit den Händen. Sie lebte! Und sie war in Sicherheit. Der Gedanke gab ihm neue Kraft. Er kletterte so schnell er konnte an dem Wurzelstrang hoch. Meter um Meter kämpfte er sich nach oben. Auf einmal konnte er das Licht der Sonne wieder auf seinem Gesicht spüren.

Die riesenhaften Insekten wagten sich nicht aus der Dunkelheit hervor, ihr Eifer hatte nachgelassen und sie wirkten nun zögerlicher. Die Gefahr war noch längst nicht gebannt. Jonathan musste raus aus diesem Albtraum. Doch das war unmöglich. Es war eine bittere Ironie des Schicksals, dass der breite Wurzelstrang, der ihn bisher gerettet hatte, ausgerechnet einige Meter unter dem Loch endete. Verzweifelt sah er sich um.

»Hol mich raus«, rief er. »Eliane! Hol mich hier raus!«

»Halt still!«, rief sie und hob warnend die Brauen.

Jonathan verstand kein Wort. »Was meinst du? Was hast du vor?«

»Tu einfach, was ich dir sage. Du hast es fast geschafft.«

Das klang wie Hohn in seinen Ohren. Die brodelnde Masse aus Insektenleibern war inzwischen so nah, dass Jonathan den modrigen Geruch in der Nase hatte, den sie aus der Tiefe mitbrachten.

»Eliane, tu etwas«, flehte er noch einmal. Immer häufiger konnte er sich nur noch mit Fußtritten der Greifarme erwehren.

»Jetzt!«, rief Eliane.

Im selben Augenblick war ein Donnern zu hören. Gleißend helle Leuchtfeuer sanken langsam in die Tiefe wie Splitter der Sonne. Sie entfachten Panik unter den Tieren. Offensichtlich fürchteten sie das Licht und mieden es. So schnell sie konnten krabbelten sie zurück in die Tiefe, in die rettende Finsternis. Sprachlos sah Jonathan, wie die Lichter immer tiefer sanken, vorbei an der Masse der Insektenleiber, vorbei an den Wurzelsträngen und noch tiefer, wo sie schließlich im endlosen Abgrund versanken. Ein Seil sank vor ihm herab, und er sah die Silhouette einer seltsamen Gestalt mit zwei Köpfen.

»Du! Mensch! Klettere schnell«, rief sie.

Das ließ Jonathan sich nicht zweimal sagen. Er packte das Seil und zog sich so schnell es ihm seine schmerzenden Arme erlaubten daran empor. Als er weit genug oben war, packte Eliane ihn und half ihm aus dem Schlund. Er zitterte am ganzen Körper.

Eliane nahm ihn fest in den Arm. »Mach das nie wieder, ja? Ich dachte wirklich, ich hätte dich da unten verloren.«

Jonathan bemerkte, dass er auf festen Bastmatten stand, die den weichen Boden unter ihm stabilisierten. Erstaunt sah er Eliane an. »Das dachte ich auch von dir. Wie bist du so schnell da rausgekommen? Und woher hattest du das Seil?«

Sie atmete erleichtert durch. »Dafür kannst du dich bei unseren Rettern bedanken.«

Jonathan folgte ihrem Fingerzeig. Und erstarrte.

Zehntes Kapitel

Jumo und Juri

»Schön ruhig, Mensch. Wenn du dich zu schnell bewegst, riskierst du wieder in das Loch zu stürzen oder uns nervös zu machen. Beides könnte dein Ende bedeuten.«

»Sieh nur, was für Augen er macht, Jumo.«

»Ich würde sagen, er hat – wie nennen es die Menschen? – die Hosen voll.«

»Verständlich, nach allem, was er erlebt hat.«

»Ich glaube eher, er fürchtet sich vor uns, Juri. Wir sind Monstrositäten für ihn.«

»Wundert dich das? Auf Gaia leben nur noch seinesgleichen. Ihre Tiere dienen ihnen vor allem als Nahrung.«

»Was denkst du, Mensch? Sind wir auch Tiere in deinen Augen? Willst du uns jagen und schlachten wie das Vieh auf deiner Welt?«

Jonathan wollte etwas sagen, doch seine Stimme verweigerte den Dienst. Hilfe suchend sah er zu Eliane, um ganz sicher zu sein, dass er nicht den Verstand verloren hatte. An ihrem Blick konnte er erkennen, dass sie genauso empfand wie er. Vor ihnen stand eine Gruppe fremdartiger Kreaturen, kaum größer als Kinder. Ihre Leiber waren von dunklem, filzigem Fell bedeckt. Sie trugen Waffen, die an Armbrüste erinnerten und durch Lederriemen fest mit ihren Klauen verbunden waren. An jeder Hand hatten sie zwei Finger und zwei Daumen, die in langen Krallen endeten. Das seltsamste aber waren ihre Köpfe: Jedes der Wesen hatte zwei davon auf seinen schmalen Schultern sitzen. Mit ihren lang gezogenen Schädeln erinnerten sie Jonathan an kleinwüchsige Pferde. Ihre Augen dagegen waren fast menschlich; nicht unfreundlich, aber mit einem lauernden Blick, wie Jonathan ihn von seinem Onkel Cassius kannte. Es war mit Sicherheit besser, gegenüber diesen Wesen Vorsicht walten zu lassen.

»Na, was?«, höhnte der linke Kopf, der ihn forschend taxierte und auf eine Reaktion wartete. »Fehlen dir jetzt die Worte, Mensch?«

»Wie wäre es zum Beispiel mit einem Danke?«, ergänzte der rechte Kopf.

Jonathan riss sich zusammen und brachte ein leises »Ihr habt mir das Leben gerettet« hervor.

Die beiden Köpfe tauschten ein zufriedenes Grinsen. »Na, was sagst du, Juri?«, fragte der linke.

»Vielleicht sollten wir ihn doch nicht töten, Jumo«, gab der rechte zurück.

Eliane zuckte zusammen. »Einen Augenblick mal! Erst rettet ihr uns, und dann wollt ihr uns töten? Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.«

»Doch, das ergibt es, du kleiner Tonk«, gab der linke Kopf zurück, der sich Jumo nannte. »Erstens überlassen wir euch köstliche Happen nur ungern den Nachtkrabblern und zweitens kannst du so auf deinen eigenen Beinen in unser Dorf laufen und bleibst länger frisch. Sehr praktisch!«

Die anderen Doppelkopf-Wesen lachten meckernd. Jonathan bemerkte ein amüsiertes Funkeln in den Augen von Juri und musste an seine erste Begegnung mit Hanley, dem Drachen denken. Diese Wesen stellten ihn auf die Probe. Sie waren keine echte Bedrohung, jedenfalls noch nicht.

Jonathan räusperte sich. Er wollte seiner Verantwortung als Mitglied des Großen Kreises gerecht werden, schließlich war dies sein erster echter Kontakt mit den Einwohnern einer fremden Welt.

»Ich bin Jonathan Harkan. Das ist Eliane, meine Freundin. Eine Freundin, genau genommen«, korrigierte er sich rasch und versuchte das Augenrollen von Eliane zu ignorieren. »Wir sind … nun ja, wir kommen von der Erde. Von Gaia.«

»Und du trägst ein Eyn. Soll ich jetzt etwa beeindruckt sein?« Jumo gab einen Laut von sich, der ebenso gut Verärgerung wie Belustigung bedeuten konnte.

»Du … kennst den Großen Kreis?«, fragte Jonathan.

»Wir kennen ihn, ja. Das heißt aber nicht, dass wir ihn mögen«, brummte Jumo.

Zum ersten Mal schien Juri mit ihm uneins zu sein. Er gab Jumo einen Schubs mit der Stirn. »Quäle ihn nicht, Jumo.«

Eliane konnte ihre Ungeduld nicht länger bezwingen. »Entschuldigung, aber … wo sind wir hier? Was ist das für ein seltsamer Ort?«

Juri maß sie mit vielsagenden Blicken. »Das, junge Menschenfrau, ist Alg’hran. Bei euch auf Gaia wird sie auch die ›Waldwelt‹ genannt.«

»Sehr originell«, lachte Jumo.

Juri blieb höflich: »Ihr befindet euch auf Ut’hran, dem grünen Schlund. Niemand kommt hierher, es sei denn, er ist tot … oder will unbedingt sterben.«

Die Blicke von Jonathan und Eliane trafen sich. Beide fröstelten.

»Was soll das heißen?«, fragte Eliane.

»Dass dies ein heiliger Ort ist«, erklärte Juri. Seine Stimme hatte einen sanfteren Klang als der polternde Bass von Jumo. »Wir sind hier, um unsere Toten zu bestatten. Viele Völker von Alg’hran tun das. Es heißt, die Nachtkrabbler werden dadurch besänftigt. Es ist ihre Aufgabe, unsere sterblichen Hüllen zurück in den Kreislauf des Waldes zu bringen. Laub zu Erde und Erde zu Laub, wie man bei uns sagt.«

Die seltsamen Rieseninsekten waren also die Totengräber dieser Welt. Jonathan schüttelte sich und beschloss, dass es wohl besser war, schnell das Thema zu wechseln.

»Wie könnt ihr euch hier bewegen, ohne einzusinken? Dieser Boden ist eine Falle«, sagte er.

Jumo gab ein Knurren von sich, das eindeutig missmutig klang. »Das habe ich dir doch gerade eben erklärt, Mensch. Niemand betritt den Boden des Schlunds, weil er keinen Boden hat. Wir sind nur hier, um euch dumme Tonks zu retten!«

»Du stehst auf den Wipfeln der Ut’hran-Bäume. Ihre Wurzeln reichen tief ins Erdreich hinein. Sehr tief«, fügte Juri hinzu.

Nervös prüfte Eliane die Stabilität der Bastmatten unter ihren Füßen. Sie knirschten verdächtig. Sie waren für viel kleinere Lasten als Menschenkörper gemacht worden. »Und wie seid ihr hierhergekommen? Habt ihr so eine Art … Schneeschuhe?«

»Ich habe keine Ahnung, was das ist, dieser ›Schnee‹, von dem du sprichst. Aber wie wir uns fortbewegen, das kann ich dir verraten.« Jumo gab einem seiner Begleiter ein Zeichen: »Omor! Onoro!«

Das angesprochene Doppelkopf-Wesen packte zwei Hörner, die es an seinem Gürtel trug, und blies mit beiden Köpfen gleichzeitig hinein. Ein seltsamer, bauchiger Ton dröhnte über die grünen Ebenen hinweg. Kurz darauf brodelte der Himmel über ihnen. Wolken verwirbelten sich, als ob ein Sturm darin tobte. Staunend legten Jonathan und Eliane ihre Köpfe in den Nacken und sahen, wie ein gewaltiges, hölzernes Ungetüm aus dem Himmel herabsank. Es war ein Schiff und glich in seiner Form einem riesigen Katamaran. Verstrebungen, die aus den beiden Rümpfen hervorstießen, führten zu Seilen, an denen zahllose, mit Heißluft gefüllte Ballons hingen. Der Stoff, aus dem sie gewoben waren, schien plump und brüchig, so wie der Korpus des Schiffs selbst. Doch der Eindruck täuschte. Elegant und lautlos sank das Ungetüm herab und schwebte einige Meter über ihren Köpfen. Eine Plattform wurde heruntergelassen. Juri bedeutete Jonathan und Eliane aufzusteigen.

»Wir bringen euch an einen sicheren Ort!«

Eliane blieb skeptisch. Bevor sie einen Fuß auf die Plattform setzte, warf sie einen vorsichtigen Blick in Jumos Richtung: »Sind wir zum Essen eingeladen … oder sind wir das Essen?«

Zum ersten Mal musste Jumo aus vollem Herzen lachen. Es erinnerte Jonathan an das Gackern einer Ziege »Wir sind – wie heißt das Wort auf Gaia? – Vegetarier! Keine Sorge, Menschenmädchen. Hier gibt es vieles, was du fürchten musst. Aber wir Januswesen gehören nicht dazu.«

Januswesen. So also wurden diese Kreaturen in der Sprache der Menschen genannt. Jonathan fragte sich unweigerlich, wie das wohl sein musste, zwei Köpfe auf einem Körper zu haben, und was geschah, wenn die beiden in einen Disput gerieten. Oder, noch schlimmer, wenn ein Kopf den anderen nicht ausstehen konnte. Er schob den Gedanken beiseite und folgte Eliane auf die Plattform. Wohin das Schiff sie bringen würde, war ihm ein Rätsel, doch alles war besser als dieser grauenhafte Ort. Jumo stieß einen Pfiff aus. Die Plattform wurde nach oben gezogen, und der Albtraum des grünen Schlunds blieb unter ihnen zurück.

»Danke!«, rief er noch einmal in die Richtung seiner Retter.

»Keine Ursache«, gab Juri zurück.

Jumo fügte hinzu: »Willkommen auf Alg’hran, Jonathan Harkan!«

✳ ✳ ✳

Die Weiten von Ut’hran erinnerten Jonathan an eine Wüste. So weit das Auge reichte sah er grüne Dünen unter einem türkisfarbenen Himmel. Er stand an der Reling des hölzernen Luftschiffs und starrte auf den Boden, der lautlos unter ihm vorüberzog. Seit er wusste, welche Schrecken unter der sanften grünen Oberfläche lauerten, konnte er dem Anblick nichts Schönes mehr abgewinnen. Er hoffte nur, bald wieder an einem Ort zu sein, wo man festen Boden unter den Füßen hatte.

Unweigerlich wanderten seine Gedanken zu Cassius. Gewiss hatte er längst bemerkt, dass Jonathan und Eliane mitsamt dem Passagenschlüssel verschwunden waren. Jonathan betete nur, dass sein Onkel die notwendigen Schlüsse zog und am richtigen Ort nach ihm suchte. Seraphina hatte nicht gelogen. Alg’hran war offenbar wirklich eine der gefährlichsten der Sieben Welten, und er konnte nicht jedes Mal so viel Glück haben wie im Schlund von Ut’hran; je schneller sein Onkel sie fand, umso besser.

Eliane stellte sich neben ihn. Sie setzte an, etwas zu sagen, schwieg dann aber und starrte in die Ferne. Jonathan war das nur recht, er wollte jetzt nicht mit ihr reden, zu groß waren seine Wut und Enttäuschung.

Wind kam auf und blähte die Segel des Luftschiffes. Es neigte sich bedenklich und driftete zur Seite. Fremdartige Befehle wurden gebrüllt, und die Mannschaft eilte auf ihre Posten, um den Kurs zu korrigieren. Sie zogen an Hebeln oder justierten die zischenden und dampfenden Motoren, die mit ihren riesigen Propellerflügeln für den nötigen Schub sorgten. Die Technik der Januswesen war vorsintflutlich: Die Apparaturen funktionierten mit Dampfkraft, Hebeln und Seilzügen. Aber sie funktionierten. Schon wenige Augenblicke später waren sie wieder auf Kurs.

Jumo und Juri traten an Jonathan und Eliane heran. »Ihr Menschen müsst hungrig sein. Ihr esst doch andauernd.«

Trotz seiner gedämpften Stimmung musste Jonathan grinsen. »So, erzählt man sich das über uns? Dass wir andauernd essen? Was wisst ihr sonst noch über uns?«

»Dass ihr beim Schlafen grunzt und eure Zähne mit haarigen Stöcken putzt.«

»Zahnbürsten!«, warf Eliane ein, die sichtlich erleichtert war, dass sich die Stimmung ein wenig aufhellte.

»Und was noch?«

»Dass ihr riesige Tempel baut, in denen ein Ball gespielt wird, den man mit Füßen tritt. Dass ihr viele Götter anbetet und Kriege deswegen führt. Und dass ihr machthungrig seid. Stimmt es, dass manche eurer Könige so sehr an ihrem Thron hängen, dass sie lieber ihr halbes Volk opfern, als etwas von ihrer Macht abzugeben?«

Jonathan zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, das stimmt.«

Jumo schüttelte den Kopf. »Grämt euch nicht, ihr habt schließlich nur einen Kopf. Niemand erwartet allzu große Weisheit von euch.«

»Jumo!«, rief Juri und warf ihm einen tadelnden Blick zu, ehe er sich wieder an Jonathan wandte. »Entschuldige, Jonathan Harkan. Dass zwei Köpfe sich einen Körper teilen, bedeutet nicht, dass wir immer einer Meinung sind.«

Jumo lachte knurrend. »Der Junge wird sicher einen Scherz verstehen, Juri.«

»Schon in Ordnung, Jumo«, sagte Jonathan. »Außerdem habt ihr recht. Wir Menschen sind ein seltsames Volk.«

Eliane räusperte sich. »Ihr habt uns immer noch nicht verraten, woher ihr Jonathans Namen kennt.«

Es war Juri, der antwortete: »Boten des Großen Kreises waren auf Alg’hran. Sie suchten nach Thana’hran …«

»… der Stimme des Waldes«, ergänzte Jonathan und spürte, wie sich die Härchen auf seinem Arm aufstellten.

Eliane verstand kein Wort. »Stimme des Waldes? Hä?«

»Der Wald sieht und hört alles, was in ihm geschieht«, erklärte Jumo. »Thana’hran ist seine Stimme. Ein Wesen, tief verbunden mit dem Wald. Er teilt seine Erinnerungen, seine Freude und seinen Schmerz.«

»Deshalb wollte dein Onkel hierherkommen?« Elianes Augen leuchteten. »Ihr hofft, dass der Wald etwas über deine Eltern weiß.«

Jonathan war wieder einmal erstaunt über ihre schnelle Auffassungsgabe, blieb aber trotzdem einsilbig. »Sie wissen, dass Riot und seine Männer hier auf Alg’hran waren. Aber ob die Stimme des Waldes wirklich existiert, wissen sie nicht.«

»Thana’hran existiert, Jonathan Harkan«, sagte Jumo im Brustton der Überzeugung. »Nur finden musst du die Stimme noch.«

»Ihr wisst auch nicht, wo sie ist?« Jonathan verspürte einen schmerzhaften Stich. Er war es leid, schlechte Nachrichten zu hören. »Und die Boten, von denen du gesprochen hast, hatten offenbar auch keinen Erfolg. Niemand weiß, wo Thana’hran ist … oder was er oder es ist.«

Jumo rang nach Worten und verneinte die Frage schließlich missmutig.

Eliane wirkte erstaunt. »Soll das heißen, dein Onkel wollte mit dir in dieses grüne Höllenloch reisen, um eine Legende zu suchen, von der niemand weiß, ob sie überhaupt existiert? Er ist echt noch verrückter, als ich dachte.«

»Es ist unsere einzige Hoffnung«, gab Jonathan gereizt zurück. »Aber was verstehst du schon davon?«

»Gar nichts«, sagte Eliane, deren Miene plötzlich steinern wurde. »Du hast recht. Ich verstehe überhaupt nichts davon. Ich sollte nicht einmal hier sein. Tut mir wirklich leid, dass ich dich in Schwierigkeiten gebracht habe.«

Wütend stapfte sie davon. Jonathan taten seine Worte bereits leid, doch zurücknehmen wollte er sie auch nicht. Jumo und Juri tauschten einen Blick, der Bände sprach.

»Seid ihr angetraut?«, fragte Juri.

Jonathan bekam große Augen. »Ange…was?«

»Einander verbunden. Wie man das bei euch auf Gaia eben nennt. Verheiratet.«

Ein Grinsen stahl sich auf Jonathans Gesicht. »Nicht ganz, nein. Wir Menschen heiraten erst, wenn wir älter sind. Und wenn wir den anderen wirklich gern haben.«

»Habt ihr euch denn nicht gern?«

Jonathan zog eine Grimasse. »Ich dachte schon. Aber da habe ich mich wohl getäuscht.«

»Wenigstens musst du dir nicht einen Körper mit ihr teilen«, brummte Jumo. Mit einem nicht ganz ernst gemeinten Seufzen fügte er hinzu: »Sei froh, Mensch.«

Juri wollte etwas erwidern, als ein durchdringender Ton zu hören war und laute Befehle gerufen wurden. Die Sprache der Januswesen glich einer Abfolge von Klicklauten und lang gezogenen Melodien, seltsam und schön zugleich.

»Was bedeutet das?«, fragte Jonathan.

»Wir sind zu Hause«, sagte Juri.

Jonathan beugte sich weit über die Reling. Die Wolken hingen so tief, dass er nichts erkennen konnte. Dann schälten sich Formen aus dem Nebel, riesige Gebäude auf Stelzen, so hoch, dass sie den Himmel berührten. Häuser, schmal und rund wie gigantische Bambusrohre, ruhten auf dünnen Pfählen, die Hunderte von Metern in die Tiefe reichten, wo sie sich im Bodennebel verloren. Brücken spannten sich zwischen den Gebäuden und führten zu Plätzen, die ebenfalls auf Pfählen gebaut waren oder an Seilen hingen. Bei genauerem Hinsehen erkannte Jonathan, dass die ganze Konstruktion im Wind schwankte. Er kannte das Prinzip von den Hochhäusern in den Metropolen seiner Welt: Was sich biegen konnte, das brach nicht. Dennoch bekam er weiche Knie, als er sich vorstellte, einen Fuß in diese Stadt zu setzen.

»Gefällt dir nicht, was du siehst?«, wollte Jumo wissen, der seinen Gesichtsausdruck als Verachtung missdeutete.

Jonathan wollte ihm nicht verraten, dass er Höhenangst hatte. Ebenso wenig wollte er ihn kränken. »Doch schon … es ist nur … diese Stadt ist so weit oben …«

»Du hättest sicher weniger Angst, wenn du wüsstest, was dort unten alles lauert, Mensch«, sagte Jumo.

»Er heißt Jonathan«, warf Juri ein.

Jumo schenkte ihm einen bösen Blick, ehe er fortfuhr: »Der Wald von Alg’hran ist gefährlich. Nicht zu vergleichen mit euren Wäldern auf Gaia.«

»Danke, das habe ich inzwischen auch bemerkt. Was habt ihr jetzt mit uns vor?«

»Wir helfen euch. Dann sind wir euch schneller wieder los.«

Jonathan war sich nie ganz sicher, ob Jumo es ernst meinte oder nur Spaß machte.

Juri sprang ihm bei: »Wir werden eine Versammlung einberufen und entscheiden, was zu tun ist.«

Sanft glitt das Luftschiff zwischen den Häusern entlang, bis es in einen Hafen einfuhr. Statt Mauern und Molen waren hier lange, auf Stützen stehende Holzstege, an denen bereits andere Schiffe warteten. In Windeseile wurde es vertäut, und Landungsstege wurden ausgefahren. Dann kam der Moment, vor dem Jonathan sich fürchtete: Er musste über einen schmalen Steg laufen, der schwankend, ohne Netz und doppelten Boden über einen grotesk tiefen Abgrund führte.

Jumo bemerkte seine Furcht und schien sich darüber zu amüsieren. Er vollführte eine elegante Geste. »Nach dir, Mensch.«

Jonathan versuchte, sich das Bild seines magischen Schattens ins Gedächtnis zu rufen. Ich bin ein Drache, dachte er. Ich habe keine Angst. Es gelang ihm, sich auf sein Ziel zu konzentrieren. Was auch geschah, er musste einen Weg finden, Kontakt zu seinem Onkel aufzunehmen.

Er richtete den Blick nach vorne und betrat die Brücke. Der Wind zerrte an ihm. Der Abgrund schwankte unter ihm. Stur setzte er einen Fuß vor den anderen und widerstand der Versuchung, nach unten zu blicken. Eliane folgte ihm ohne jede Furcht und ging an ihm vorbei. Dabei kam sie dem Abgrund so nahe, dass ihm fast übel wurde. Er beschleunigte seine Schritte, bis er den Bootssteg erreichte. Immerhin schwankte der Boden hier etwas weniger.

»Alles in Ordnung?«, fragte Eliane. »Du bist bleich wie die Wand.«

»Ja«, knurrte er leise.

Jumo und Juri klopften ihm auf die Schulter. »Das ist der Hunger! Ihr Menschen müsst viel essen, sonst werdet ihr schwach. Kommt, ihr beiden. Wir zeigen euch die Köstlichkeiten von Alg’hran.«

Ohne Jonathans Antwort abzuwarten ging das Januswesen voraus und führte sie in die Stadt hinein. Sie liefen über Brücken und Plätze, die so anmutig schön waren, dass Jonathan seine Höhenangst fast vergaß. Silbrig blühender Efeu rankte sich an Balustraden empor, kleine Ladengeschäfte hingen an Seilen über den Plätzen, Häuser strahlten in bunten Farben und wurden von gelben, roten und blauen Blumen geschmückt, die in die Wände gepflanzt worden waren. Seilzüge mit Tonkrügen förderten Wasser aus der Tiefe hervor und ließen es in Brunnen und Aquädukte plätschern, aus denen sich die Einwohner der Stadt versorgten. Jonathan sah Kinder der Januswesen, die sich spielerisch an Seilen über Abgründe hangelten, er sah Händler, die um ihre Ware feilschten, er sah ein Januswesen, dessen beide Köpfe offenbar in einen hitzigen Streit verwickelt waren, und geschäftig umhereilende Soldaten, gut erkennbar an den Waffen, die fest an ihren Armen befestigt waren. Kaum einer der Bewohner nahm Notiz von ihnen, und wenn, dann eher mit einer Grimasse der Abneigung.

Eliane schien denselben Gedanken zu haben wie er. Ihr Erstaunen wich einem grüblerischen Blick. »Sag mir, dass ich spinne, aber wir sind nicht die ersten Menschen, die hier zu Besuch sind.«

Jonathan musste an Aria denken, die ebenfalls von Alg’hran stammte. Er schüttelte den Kopf. »Nein, garantiert nicht.«

Er redete nicht mehr als unbedingt nötig. Eliane sah ihn von der Seite an. »Du bist immer noch sauer.«

Er zuckte mit den Schultern. »Und wenn schon.«

»Ich habe mich doch entschuldigt. Wenn sich jemand entschuldigt und es ernst meint, dann musst du ihm vergeben.«

Er wollte ihr vergeben, zumal er selbst nicht mehr so richtig wusste, woher sein Zorn kam. Doch er konnte es nicht. Eliane senkte den Blick und verbarg ihre Gedanken hinter Strähnen ihrer blonden Mähne. Ob sie wütend war oder nachdenklich, konnte Jonathan nicht erkennen.

Jumo und Juri winkten sie durch die Menge zu einer Taverne, die an Seilen über einem Platz hing. Unter Efeuranken standen kleine Tische und Stühle. Ein Haufen Januswesen saß hier zusammen und speiste aus tiefen Tonschüsseln, die Platz für beide Köpfe ließen. Ihre Art zu essen erinnerte Jonathan tatsächlich ein wenig an Pferde. Zusammen mit Eliane quetschte er sich an einen Tisch, der viel zu niedrig war. Jumo winkte einen Kellner zu sich, dessen vier Augen die beiden Menschen mit Argwohn maßen, ehe er die Bestellung aufnahm. Kurz darauf standen drei Krüge mit Wasser und drei Schüsseln vor ihnen. Jonathan warf einen skeptischen Blick auf den Inhalt: grüner Brei mit Gras.

»Jumo … was ist das?«, fragte er.

»Würziges Gras. Gekocht und gestampft!«, erklärte Jumo stolz und steckte seinen Kopf in die Schüssel, um den Brei zu schlürfen.

Eliane sah zu Jonathan. Beide mussten grinsen. Sie konnten nicht anders. Die Situation war einfach zu komisch. Hier saßen sie vor einem Essen, das sie zu Hause nicht mal ihren Tieren serviert hätten, und kämpften gegen Hunger und Ekel. Jonathans erster Impuls war, die Krüge weit von sich zu schieben und sich in eine Ausrede zu retten. Dann sah er in die Augen von Juri, der ein aufmunterndes Lächeln versuchte und gespannt darauf wartete, wie den beiden Besuchern die Köstlichkeiten seiner Heimat schmeckten. Ihm zuliebe wollte Jonathan einen Bissen versuchen. Sein Kopf war zu groß, um ihn in die Schüssel zu stecken. Also fischte er mit spitzen Fingern ein Stück des Grasbreis heraus.

»Du willst dieses Zeug doch nicht wirklich essen?«, flüsterte Eliane ihm ins Ohr. »Das könnte dich umbringen!«

Jonathan unterdrückte ein Würgen und schloss die Augen. Dann schluckte er den Brei, kaute darauf herum – und riss erstaunt die Augen auf. Der Geschmack von würzigem Gemüse breitete sich in seinem Mund aus, anders als alles, was er je gegessen hatte.

»Das ist wirklich gut«, sagte er.

Eliane machte eine skeptische Miene. »Ernsthaft?«

Jonathan bemerkte Juris leuchtende Augen und nickte. »Wirklich! Probier mal!«

»Wenn das ein Scherz ist, dann mach dich auf was gefasst, Jonathan Harkan«, zischte Eliane. Sie setzte die Schüssel an ihren Mund, kaute zögerlich auf einem Stück Brei herum und nickte dann begeistert. »Du hast recht, das ist köstlich.«

Sie bestellten noch zwei weitere Portionen von dem Grasbrei und aßen, bis sie müde und zufrieden in sich zusammensanken. Jonathan war so satt, dass er am liebsten ein Schläfchen gemacht hätte. Doch Jumo und Juri drängten zum Aufbruch und führten die beiden Besucher zum höchsten Gebäude der Stadt, einem gewaltigen Turm, dessen Spitze in den Wolken verschwand. Über vorsintflutliche Aufzüge, die von Dampfmaschinen angetrieben wurden, ging es weit hinauf.

»Wo führt ihr uns hin?«, fragte Eliane.

»Zu unseren Anführern«, sagte Juri.

»Urthur und Uri. Sie mögen Menschen nicht besonders, also achtet auf eure Worte«, warnte Jumo.

Jonathan kam nicht mehr dazu zu fragen, was der Grund für ihre Abneigung war, denn in diesem Augenblick hielt der Aufzug, und sie betraten einen weitläufigen Saal hoch über den Wolken. Fenster gab es hier keine, nur riesige Öffnungen in der Wand, hinter denen Wolken und Abgründe lauerten. Dort in der Nähe stand eine kleine Gestalt und vollführte mit zorniger Kraft Kampfübungen. Sie ließ einen Speer in ihren Klauen kreisen und wirbelte über den Boden wie ein Akrobat. Eine beeindruckende Vorstellung. Respektvoll traten Jumo und Juri näher.

»Urthur, Uri, ich bringe euch Jonathan Harkan und die Menschenfrau Eliane von Gaia. Sie sind auf Alg’hran gestrandet und brauchen unsere Hilfe.«

Das Januswesen hielt inne, packte seinen Speer und funkelte die menschlichen Besucher böse an. Seine beiden Köpfe ruhten auf einem drahtigen, kleinen Körper, der von zahllosen Narben überzogen war. Wer den Fehler gemacht hatte, dieses Wesen zu unterschätzen, hatte gewiss einen hohen Preis dafür bezahlt. Der linke Kopf sagte etwas in einer fremden Sprache. Jonathan und Eliane wussten, auch ohne sie zu verstehen, dass es keine sehr freundlichen Worte waren.

»Verzeih, Urthur, aber die beiden sind unserer Zunge nicht mächtig«, warf Juri vorsichtig ein.

»Was für ein Glück, dass wir die Sprache der Menschen beherrschen«, höhnte Urthur. Seine Stimme war tief und Ehrfurcht gebietend.

Die Anführer kamen näher und starrten Jonathan und Eliane mit ihren vier Augen forschend an. Ein leises Lachen brodelte aus ihrer Brust hervor.

»Die Menschen brauchen unsere Hilfe. Die Menschen, die glauben, diese Welt gehört ihnen. Und jetzt stehen sie hier und wimmern.«

Eliane wollte etwas sagen, doch Juri warf ihr einen warnenden Blick zu, sodass sie lieber schwieg.

»Es sind Kinder, mein Fürst. Und sie kommen von Gaia. Sie wissen nichts von diesen Dingen«, sagte Juri.

»Schweig, Juri!«, bellte Uri. »Wir brauchen keine Belehrung von dir.«

Urthur ließ den Speer in seiner Hand kreisen und richtete die Spitze schließlich auf Jonathans Brust.

»Du da, du trägst das Eyn an der Hand. Sag mir, Mensch, kennst du die Geschichte der Menschen auf Alg’hran?«

Jonathan schüttelte nervös den Kopf. »Nein, Herr.«

»Vor vielen Generationen, als die Passagen zwischen den Welten noch offen standen, kamen sie auf diese Welt und wollten sie erobern, weil sie glaubten, größer und stärker zu sein als wir. Weil sie sich die ›Krone der Schöpfung‹ nannten. Sie fällten unsere Bäume, zerstörten unsere Felder, jagten unsere Kinder.«

»Das wusste ich nicht«, sagte Jonathan. »Es tut mir leid.«

Uri kniff die Augen zusammen. »Was sagst du da, Mensch?«

Jonathan räusperte sich und sagte etwas lauter: »Es tut mir leid.«

Für einen Augenblick schienen Urthur und Uri beeindruckt. »Ein Mensch, der sich entschuldigt. Vielleicht haben die Alten recht, Uri. Die Zeiten ändern sich.«

»Mensch bleibt Mensch«, widersprach Uri. »Und wenn er hier ist, werden bald andere kommen. Sie werden Waffen bei sich tragen und verächtlich auf uns herabschauen, so wie es ihre Vorfahren getan haben.«

Urthur ließ seinen Speer sinken, gerade so weit, dass Jonathan ein wenig freier atmen konnte. »Sag mir, Jonathan Harkan, was suchst du hier auf dieser Welt?«

»Der Weltenwanderer hat meine Eltern entführt«, sagte Jonathan und sah, wie die Anführer der Januswesen zusammenzuckten. Sie kannten den Weltenwanderer und fürchteten ihn, vielleicht mehr noch als er selbst.

»Mein Onkel Cassius glaubt, dass der Wald von Alg’hran wissen könnte, wo sie versteckt sind«, fuhr Jonathan fort.

»Also suchst du Thana’hran«, sagte Urthur und lachte leise.

»Was ist daran so komisch?«, fragte Eliane.

»Geht wieder zurück nach Gaia und berichtet euren Anführern dort, dass sie einer Lüge aufgesessen sind. Es gibt keine Stimme des Waldes. Das sind nichts als Legenden, Geschichten, die wir unseren Kindern erzählen.«

Jonathans Hoffnung sank. »Seid ihr ganz sicher?«

Grimmig hob Urthur seinen Speer. »Willst du etwa behaupten, dass ich lüge, Mensch?«

Jonathan schüttelte den Kopf. »Nein, Herr. Aber wenn Ihr recht habt, dann gibt es keine Hoffnung mehr für meine Eltern.«

»Wenn du nach Hoffnung suchst, wirst du sie an einem anderen Ort finden als Alg’hran. Dies ist eine feindselige Welt, in der das Recht des Stärkeren gilt, Mensch. Und dieses Mal …« – wieder sank der Speer auf Jonathans Brust – »… sind wir die Stärkeren.«

Mit einem letzten bösen Blick wandten sich Urthur und Uri wieder ihrer Kampfübung zu. Die Audienz war beendet. Jonathan sah Hilfe suchend zu Juri, der wiederum Jumo ansah. Selbst ihm schienen die Worte zu fehlen. Er wagte einen Schritt auf seine Anführer zu.

»Urthur, höre mich an! Der Weltenwanderer ist unser aller Feind, und der Junge braucht unsere Hilfe.«

»Dann soll er sie an einem anderen Ort suchen«, knurrte Urthur. »Hier gibt es nichts für einen Menschen. Die beiden dürfen unsere Gastfreundschaft in Anspruch nehmen, bis die Sonne aufgeht. Dann sind sie aus unserer Stadt verschwunden, oder ich werde sie persönlich nach Ut’hran zurückbringen.«

Jumo wollte etwas erwidern. Als er sah, dass Juri den Kopf schüttelte, schwieg er. Es hatte keinen Sinn.

»Gehen wir«, sagte er zu Jonathan.

Bedrückt verließen sie den Saal. Mit jedem Schritt wurde Jonathan klarer, was die Worte von Urthur und Uri bedeuteten: Sie waren auf sich allein gestellt. Wenn der Morgen graute, mussten sie die Stadt auf Stelzen verlassen und hinunter in den Wald von Alg’hran. Nach allem, was er gehört und erlebt hatte, war er ziemlich sicher, dass sie keinen Tag dort überleben würden. Er sah zu Eliane, deren Miene zwischen Wut und Verzweiflung schwankte. Schließlich gewann die Wut die Oberhand; sie riss sich los, um auf den Anführer der Januswesen zuzugehen. Juri gab einen erstickten Schrei von sich, konnte es aber nicht verhindern.

»Ihr glaubt, besser zu sein als wir?« Eliane ballte die Rechte zur Faust. »Tut mir leid, wenn ich euch die Laune verderben muss, große Anführer der Zweikopfwesen, aber da irrt ihr euch gewaltig.«

Mit einem wirbelnden Sprung waren Urthur und Uri bei Eliane und warfen sie zu Boden. Sie hoben den Speer und richteten seine Spitze auf sie.

»Nein!«, schrie Jonathan entsetzt und riss seine Hand empor. Sein Eyn leuchtete hell.

Der Speer sank auf Eliane nieder und blieb um Haaresbreite vor ihrem Gesicht stehen.

»Töte sie!«, kreischte Uri. »Sie spottet über uns.«

»Wähle deine Worte gut«, knurrte Urthur, dessen Hand den Speer hielt. »Es könnten deine letzten sein.«

Eliane blies sich trotzig eine blonde Strähne aus der Stirn. »Ja, töte mich! Na, los. Zeig, wie groß und stark du bist!«

Urthurs Augen sprühten Funken. Uri wollte den Speer an sich reißen.

»Gib ihn mir, Urthur! Meine Hand wird es zu Ende bringen!«, schrie er.

Jonathan, Jumo und Juri tauschten entsetzte Blicke. Was sollten sie bloß tun? Fieberhaft überlegten sie. Dabei schien Eliane ihre Hilfe gar nicht nötig zu haben: Mutig ging sie den Anführer der Januswesen an.

»Wie waren sie denn so, die Menschen, die ihr so sehr hasst?«, fragte sie. »Lasst mich raten: Brutal? Gnadenlos? Haben sie euch verachtet, euch gejagt und getötet?«

Urthur und Uri standen über ihr, den Speer auf ihre Stirn gerichtet, und sahen sie an. Ihre Mienen waren starr.

»Eliane …«, warf Jonathan vorsichtig ein.

Unbeirrt fuhr sie fort: »Diese Menschen hätten euch sofort dem sicheren Tod überlassen, was? Ganz egal, wer ihr seid oder woher ihr kommt. Ihr seid keinen Deut besser! Herzlichen Glückwunsch, und willkommen bei der menschlichen Spezies.«

Es wurde so still, dass das Seufzen des Windes zu hören war, der am Turm vorbeistrich. Schließlich ließ Urthur seinen Speer sinken. Uri protestierte nicht. Elianes Worte hatten auch bei ihm Wirkung gezeigt. Fassungslos sah Jonathan, wie Eliane sich von dem Anführer der Januswesen losriss, sich den Staub aus der Kleidung klopfte und mit wütender Miene »Gehen wir!« rief.

Sie gingen und hatten den Saal fast verlassen, da hörten sie Urthurs Stimme.

»Wartet!«

Sie blieben stehen und blickten mit fragenden Gesichtern in den Saal zurück. Urthur maß sie mit Argwohn. Dann sagte er etwas in der Sprache der Januswesen, worauf Jumo und Juri etwas erwiderten. Die vier lieferten sich einen schnellen, harten Schlagabtausch der Worte, ohne dass Jonathan und Eliane auch nur eine einzige Silbe davon verstehen konnten. Auf einmal warf Urthur seinen Speer zur Seite und kam näher.

»Nicht dumm«, grollte er. »Eine schöne Lektion hast du uns da erteilt, Eliane von Gaia.«

»Urthur!«, warf Uri ein.

»Schweig, Uri. Sie hat recht! Wir sind grausam und kalt gewesen. Wie die Menschen, über die wir geurteilt haben. Keinen Funken besser als sie. Habt ihr etwas dazu zu sagen, Jumo und Juri?«

Dieses Mal ergriff Juri das Wort. Er schmunzelte. »Ich bin froh, dass die Gerüchte über deinen aufbrausenden Charakter ebenso wahr sind wie die über deine Weisheit, Urthur.«

Jonathan atmete erleichtert durch. »Also werdet ihr uns helfen?«

»Wir werden euch nicht dem Tod überlassen«, sagte Urthur. »Das ist mehr, als ihr erwarten durftet. Jumo und Juri, folgendermaßen lautet mein Befehl: Wenn der Morgen graut, nehmt zwei unserer besten Krieger und geleitet unsere Gäste nach Lilith, der Siedlung der Menschen. Sorgt dafür, dass sie auf dem Weg dorthin nicht gefressen werden. Aber wenn es doch geschieht, seid gewiss, dass ich euch nicht tadeln werde. Und nun verschwindet!«

Elftes Kapitel

Waldwelt

Es war noch dunkel, als eine fremdartige Klaue Jonathans Arm packte und schüttelte.

»Wir müssen aufbrechen, Mensch!«

Er fuhr hoch und blickte in die Augen von Jumo und Juri. Sie hatten sich für den Kampf gerüstet, trugen Helme, Harnische und Waffen mit sich. Jonathan spürte den sanft schwankenden Boden unter sich, sah die Wolken, die bis in das Fenster hinein zu reichen schienen, und wusste, dass er nicht träumte: Es war Zeit, den gefürchteten Wald von Alg’hran kennenzulernen.

Müde kämpfte er sich aus dem Bett und warf seine Kleidung über, die zu seiner Überraschung gewaschen und geflickt worden war. Als er die Behausung von Jumo und Juri verließ, lag die Stadt der Januswesen in türkisfarbene Wolken gebettet da, schimmernd im Licht der Morgensonne. Es war ein unwirklicher Anblick, schön und beängstigend zugleich. Jumo ließ ihm keine Zeit zum Staunen.

»Nicht schlafen, Mensch! Die anderen warten schon!«

Ungeduldig winkte er Jonathan hinter sich her. Jonathan folgte ihm über schmale Stege, schwankende Brücken und knarzende Bretterböden, unter denen eine endlose Tiefe lauerte. Im Gegensatz zum Vortag störte es ihn kaum; vielleicht, weil alles um ihn herum einem seltsamen Traum glich, vielleicht aber auch, weil er einfach zu müde war, um Angst zu empfinden.

Jumo und Juri führten ihn zu einer Plattform, über der eine Maschine aus Kolben und Zahnrädern ihren Dienst verrichtete. Sie trieb den alten Aufzug an, der sie in die Tiefe bringen würde. Zwei schweigsame Krieger warteten dort, ihre Klauen um Schwerter und Lanzen gelegt, und maßen ihn mit skeptischen Blicken. Das musste die Eskorte sein, die Urthur ihnen versprochen hatte. Kein sehr vertrauenserweckender Anblick, dachte Jonathan. Er wollte sich seine Zweifel nicht anmerken lassen und nickte den Kriegern freundlich zu. Keiner der beiden erwiderte den Gruß.

»Guten Morgen, Schlafmütze«, rief eine Stimme hinter seinem Rücken.

Er zuckte zusammen, als eine Gestalt an ihn herantrat, die einen Helm und einen schweren graubraunen Umhang trug. Mit der Asche, die sie sich ins Gesicht geschmiert hatte, wirkte sie fast wie ein Gespenst.

»Eliane?«

»Schick, was? So etwas trägt der modebewusste Mensch heute auf Alg’hran.« Sie hob ihren Helm, um ihren zu einem Dutt gebändigten blonden Haarschopf zu zeigen.

Ohne Vorwarnung rieb Juri sein Gesicht ebenfalls mit Asche ein.

»Wir müssen vorbereitet sein, Jonathan. Nur dann haben wir eine Chance, euch lebend nach Lilith zu bringen.« Bevor Jonathan etwas erwidern konnte, bekam er den gleichen Helm und Umhang in die Hand gedrückt, den Eliane trug. »Wirf dir das über! Und achte darauf, dass dein Gesicht schwarz bleibt. Die Asche bändigt euren Menschengeruch und dient der Tarnung.«

Jonathan tat, wie ihm geheißen. Der Umhang bestand aus grobem Leinen, das fürchterlich auf der Haut kratzte.

»Wie lange wird es dauern, bis wir in der Siedlung der Menschen sind?«, fragte er.

»Das wird sich zeigen«, gab Jumo kurz angebunden zurück. Seine Laune war in den frühen Morgenstunden anscheinend noch übler als sonst.

Eliane wurde hellhörig. »Ihr wisst es nicht, oder? Ihr kennt den Weg überhaupt nicht.« Sie wurde bleich. »Jonathan, sie kennen den Weg nicht!«

»Die Menschen sind nicht gerade unsere Freunde«, erklärte Juri. »Unsere Anführer legen keinen besonderen Wert auf Beziehungen zu ihnen. Wenn wir uns in den Wäldern begegnen, halten wir Abstand voneinander. Keiner von uns war jemals zu Gast in der Siedlung des anderen. Aber wir wissen, in welche Richtung wir müssen.«

»Das ist doch schon mal was«, seufzte Jonathan.

Eliane schien nicht überzeugt zu sein. Sie nahm ihren Helm ab und ging auf Jumo und Juri zu. »Sagt mir, dass das ein Scherz ist. Ihr wisst nur die grobe Richtung?«

Juri wollte sie beschwichtigen. Der übel gelaunte Jumo kam ihm zuvor: »Was ist, hast du Angst? Die solltest du auch haben, kleine Menschenfrau …«

»Jumo!« Juri warf ihm einen zornigen Blick zu und ergriff das Wort: »Wir kennen diese Wälder und die Gefahren, die darin lauern. Wenn ihr wachsam seid und tut, was wir euch sagen, dann wird euch kein Leid geschehen.« Er deutete auf die beiden Krieger, die abwechselnd nickten, als ihre Namen genannt wurden. »Dies sind Riva und Rothur, mit ihren Pfeilen und Lanzen überall gefürchtet. Omor und Onoro kennt ihr bereits. Keiner versteht das Schwert zu führen wie sie.«

Jonathan sah die Skepsis in Elianes Augen. Er empfand wie sie, aber was half das schon? Sie hatten keine Wahl.

»Denk an deine Mutter. Sie ist ganz allein durch Amerika gereist«, sagte er leise. »Das war sicher auch nicht ganz ungefährlich. Aber sie hat ihr Leben lang davon erzählt.«

Auch wenn der Vergleich hinkte, der Gedanke machte Eliane ein wenig Mut.

Jonathan wagte einen Schritt an den Abgrund und sah in die Tiefe, die von einem sanft wogenden Wolkenmeer verdeckt wurde. Mit einem Donnern erwachten die alten Dampfmotoren über ihnen zum Leben. Kolben bewegten sich hin und her, Schleusentüren fuhren zur Seite und gaben ächzend einen Käfig frei, der an Seilen herabsank. Omor und Onoro zogen eine Tür auf und nickten auffordernd.

»Worauf wartest du, Mensch?«, fragte Jumo. »Rein mit dir!«

Mit klopfendem Herzen betrat Jonathan den Käfig. Das Gitter aus geschmiedeten Eisenverstrebungen unter seinen Füßen war so grobmaschig, dass er den Sog der Tiefe spüren konnte. Er wusste nicht, was ihm mehr Angst machte: der Abgrund unter ihm oder die Gefahren im Wald von Alg’hran. Eliane schien es ähnlich zu gehen. Ihre Hände zitterten, als sie sich am Gitter festklammerte.

Omor gab ein Zeichen. Der Abstieg begann. Langsam und stetig sank der Käfig tiefer und verschwand in den Wolken. Plötzlich waren sie umgeben von kaltem, weißem Nebel, so dicht, dass sie kaum die Hand vor Augen sehen konnten. Das Stampfen, Zischen und Dröhnen der Motoren wich einer unheilvollen Stille. Der Käfig sank weiter, bis er schließlich unterhalb der Wolkendecke war. Der Nebel blieb über ihnen zurück und machte einer atemberaubenden Aussicht Platz: Alg’hran, die Waldwelt, erstreckte sich bis zum Horizont und weit darüber hinaus. Endlose, undurchdringliche Wälder. Bäume und Büsche, die Jonathan nie zuvor gesehen hatte, schmiegten sich an Seen und Flüsse, in denen sich der Himmel spiegelte. Alles auf dieser Welt schien größer, grüner und wehrhafter zu sein, als er es gewohnt war. Die Äste der Bäume wirkten zäh und knotig. Einige von ihnen hatten Wurzeln, die wie Speere in den Himmel stachen, andere Dornen und Stacheln, so lang wie der Arm eines Mannes.

»Sieh mal, Jonathan!«, rief Eliane und deutete auf einen Schwarm riesenhafter Insekten, die sich aus der Tiefe erhoben und surrend ihre Kreise über den Wipfeln drehten. Ihre Flügel glichen denen von Schmetterlingen, ihre Leiber waren schmal und grazil wie die von Libellen.

»Sie sind wunderschön …«, sagte Eliane.

Jumo legte ihr seine Hand auf den Mund. »Sie reagieren auf Geräusche«, warnte er leise. »Wenn du nicht willst, dass sie über uns herfallen und ihre Eier in unserem Leib ablegen, dann schweigst du besser.«

Eliane nickte betroffen.

Jumo war noch nicht fertig. Zischend fuhr er fort: »Gleich werden wir den Boden erreichen. Was dort auch geschieht, ihr Menschen tut, was wir sagen. Bleibt dicht hinter uns, achtet auf eure Füße und vermeidet jedes unnötige Geräusch. Ihr werdet euch vom Wasser fernhalten und nichts anfassen. Habt ihr verstanden?«

»Verstanden«, sagte Jonathan leise. Eliane nickte.

Jumo schien zufrieden und sah nach unten. Sie waren jetzt dicht über den Wipfeln der Bäume. Der Käfig sank weiter. Als Jonathan schon hoffte, bald den Boden zu erspähen, sah er sich enttäuscht: Die Bäume waren so gewaltig, dass ihre Wipfel bis weit in den Himmel reichten. Der Wald verschluckte den Käfig allmählich, das Licht der Sonne wurde schwächer, die Luft feuchter und schwerer. Immer tiefer sanken sie. Äste, die ihr Blätterkleid abgelegt hatten, zogen an ihnen vorüber. Irgendwann waren nur noch nackte, zerfurchte Stämme zu sehen. Ihre Rinde, hart und schuppig, glich einem Insektenpanzer. Jonathan fröstelte, als er sich des Zwielichts bewusst wurde, das hier unten herrschte.

Mit einem Knirschen, das gewiss weit über dem Wald zu hören war, krachte der Käfig schließlich auf den Boden. Omor und Onoro rissen die Tür auf, zogen ihre Schwerter und traten als Erste hinaus. Sie hielten ihre beiden Köpfe in die Luft, wie um Witterung aufzunehmen. Sekunden vergingen, ehe sie Jumo und Juro mit Blicken signalisierten, dass die Umgebung sicher war.

»Raus hier!«, befahl Jumo. »Und beeilt euch. Sie warten nicht lang, dann ziehen sie den Käfig wieder hoch.«

Er übertrieb nicht. Jonathan und Eliane hatten den Aufzug kaum verlassen, da spannte sich das Seil auch schon über ihren Köpfen und zog ihn wieder nach oben. Eliane warf ihm sehnsüchtige Blicke hinterher.

Jonathan schulterte sein Gepäck. »Wir sollten keine Zeit verlieren. Mein Onkel Cassius wartet bestimmt schon auf uns.«

Zornige Blicke von Riva und Rothur erinnerten sie daran, leise zu sein.

»Kommt«, zischte Jumo.

Juri schwieg. In Situationen wie diesen überließ er Jumo die Führung.

Jonathan und Eliane zogen ihre Helme über und folgten den Januswesen durch den Wald. Eine seltsame drückende Stille herrschte hier. Der Boden war trocken und von braunem Laub bedeckt, das jedes Geräusch verschluckte. Das Licht der Sonne verlor sich im Astwerk weit über ihnen.

Schweigend führten Jumo und Juri die Gruppe an. Jonathan und Eliane blieben dicht hinter ihnen. Riva und Rothur bildeten die Nachhut. Omor und Onori verschwanden immer wieder, um die Umgebung zu sondieren, kehrten zurück und sprachen leise mit Jumo und Juri, die daraufhin ihre Route änderten. Stunde um Stunde marschierten sie auf diese Weise durch den Wald, bis Zeit jede Bedeutung verloren hatte und Jonathan von einem Gefühl der Leere erfasst wurde.

»Hier ist nichts, absolut nichts«, flüsterte ihm Eliane irgendwann ins Ohr. Ihre Stimme klang seltsam deplatziert in dieser Stille. »Wo sind denn die gefährlichen Raubtiere, vor denen die Doppelköpfe uns gewarnt haben?«

Jumo brachte sie mit einem warnenden Blick zum Schweigen und führte sie weiter westwärts. Als die Sonne den Zenit erreicht hatte, gab er das Zeichen zur Rast. Stumm aßen sie etwas Grasbrei und sammelten neue Kraft. Weitere Stunden des lautlosen Marsches folgten. Irgendwann konnte Jonathan in der Ferne rote und grüne Farbtupfer ausmachen: eine Lichtung an einem See, umrahmt von hohem Gras und gewaltigen, feuerroten Blüten. Er tauschte einen erleichterten Blick mit Eliane, die ähnlich empfand wie er: Alles war besser als die Eintönigkeit, durch die sie in den vergangenen Stunden gewandert waren.

»Ich habe Durst«, sagte sie leise zu Omor und Onori. »Kann man das Wasser dort trinken?«

Die Krieger sahen sie verständnislos an. Sie hatten kein Wort verstanden.

»Sie sind der Sprache der Menschen nicht mächtig«, erklärte Juri leise. »Wenn ihr Durst habt, nehmt von den Vorräten. Wir haben genug …«

»Schone unsere Wasservorräte, Juri«, widersprach Jumo. »Wir werden sie noch brauchen. Der See ist klein, dort können sie trinken und dann schnell weiter.«

Juri nickte und taxierte Jonathan und Eliane mit ernsten Blicken. »Nun gut. Dann geht zum See. Aber bleibt am Ufer, wo wir euch sehen können! Und schöpft das Wasser mit euren Händen. Wenn euer Durst gestillt ist, kehrt sofort zurück. Habt ihr gehört?«

Eliane zog eine Grimasse. Auch Jonathan konnte sich nur mit Mühe ein Grinsen verkneifen. Langsam kam auch ihm der Verdacht, dass Jumo und Juri es mit ihrer Vorsicht ein wenig übertrieben. Sie ließen ihre Gefährten mitsamt dem Gepäck zurück und gingen an den See, der friedlich in der Nachmittagssonne döste. Das Wasser darin war herrlich klar. Wolken spiegelten sich auf seiner Oberfläche, die sanft kräuselnd mit dem Wind spielte. Der Gedanke an ein erfrischendes Bad war mehr als verlockend. Jonathan verkniff sich den Drang, einfach hineinzuspringen. Er schöpfte Wasser mit seinen Händen und trank gierig. Es schmeckte süßlich und frisch. Ganz anders, als er es von zu Hause kannte.

»Das tut vielleicht gut«, sagte Eliane und benetzte auch ihr Gesicht mit dem kühlen Nass.

Jonathan bemerkte, dass die Asche von ihrem Gesicht lief. »Achtung, du wäschst deine Tarnfarbe ab. Das wird Jumo und Juri nicht gefallen.«

Eliane rieb sich auch noch den letzten Rest der schwarzen Farbe aus dem Gesicht und zuckte mit den Schultern. »Und wenn schon. Das Zeug juckt fürchterlich.«

»Genau wie dieser verdammte Umhang.«

»Ich sag dir was: Das einzig Gefährliche hier ist die Langeweile.«

»Wäre es dir lieber, wenn sie recht hätten?«, fragte Jonathan und spritzte ihr ein paar Tropfen ins Gesicht.

Sie kicherte und spritzte zurück. »Pass bloß auf, sonst werfe ich dich in den tödlichen See, Jonathan Harkan.«

Es tat gut, ein wenig herumzualbern. Zugleich bemerkte Jonathan die bösen Blicke der Januswesen, die im Wald beim Gepäck warteten.

»Ich glaube, wir sind zu laut. Komm, gehen wir zurück.«

Auf einmal riss Eliane die Augen auf.

»Was ist? Hast du etwas gesehen?« Jonathans Puls beschleunigte sich, und er warf einen ängstlichen Blick auf sein Eyn. Zu seiner Erleichterung leuchtete es nicht.

»Eliane! Was ist?«, fragte er.

»Riechst du das nicht?«

Er hielt seine Nase in den Wind. Tatsächlich – ein betörender Geruch wehte ihnen entgegen, Düfte von Rosen und Lavendel, frischen Pfirsichen und Meereswind, so kühl und klar, dass es ihm die Sinne raubte.

»Hast du so etwas Herrliches schon mal gerochen?«, fragte Eliane.

Er schüttelte den Kopf. »Nein … das ist wunderbar …«

»Es kommt von den Blumen dort …«

Eliane deutete auf die riesigen Blütenkelche, die am anderen Ufer des Sees standen. Ihre Bätter schienen aus rotem Samt zu sein, so weich und wundervoll, dass Jonathan der festen Überzeugung war, nie etwas Schöneres gesehen zu haben.

Eliane schloss die Augen und sog den Duft tief in sich ein. »Ich will sie mir kurz ansehen«, bat sie. »Nur ganz kurz.«

Jonathan erinnerte sich an das Versprechen, das er Jumo und Juri gegeben hatte, und an all die Warnungen, die er über den Wald von Alg’hran gehört hatte.

»Ich weiß nicht …«

»Komm schon. Sie werden es nicht einmal merken, Jonathan.«

Sie musste ihn nicht lange überzeugen; der Gedanke, noch mehr von diesen süßen Düften zu kosten, war zu verlockend. Er schlug alle Warnungen in den Wind und nahm Elianes Hand.

»Also gut, komm. Aber schnell!«

Kichernd wie zwei Kinder, die die verbotenen Süßigkeiten ihrer Eltern plündern wollten, rannten sie um den See herum. Als Jonathan vor den mannshohen Blütenkelchen stand, entdeckte er neue Gerüche: Gebäck, so wie er es als Kind geliebt hatte, das Aroma von frisch gemähtem Gras, das ihn an den Sommer in den Parks seiner Heimatstadt erinnerte … ja, der Geruch der Stadt. Der Geruch seiner Kindheit. Das Parfüm seiner Mutter. Es roch so blumig und weich, dass er fast glaubte, sie im Arm halten zu können. All die Dinge, die er so sehr vermisste, die er so sehr herbeisehnte, schienen plötzlich zum Greifen nah. Er wollte sie umarmen, sie festhalten, ihre Schönheit für immer in seinem Herzen verschließen wie einen kostbaren Schatz. Was scherten ihn Jumo und Juri, was scherten ihn Cassius und Aria, was scherten ihn Seraphina und der Große Kreis? Er hatte etwas gefunden, das so viel schöner und wahrhaftiger war. Keine leeren Versprechungen, keine Sorgen, kein Schmerz, nur Schönheit und Frieden.

Eliane erging es nicht anders. Ihre Augen waren weit geöffnet, ihr Mund zu einem seligen Lächeln verzerrt.

»Hast du jemals etwas Schöneres gesehen?«

Entschieden schüttelte Jonathan den Kopf.

»Ich will nicht weiter und diese dumme Siedlung der Menschen suchen«, sagte er entschlossen. »Hier haben wir alles, was wir brauchen.«

Das war die beste Idee, die sie je gehört hatte. »Du hast recht. Wir bleiben hier!«

Jonathan nickte begeistert. »Hier werden wir glücklich sein.«

»Ja! Vergiss den Großen Kreis. Vergiss deine Eltern.«

Vergiss deine Eltern …

Vergiss deine Eltern …

Vergiss deine Eltern …

Jonathan spürte einen schmerzhaften Stich. Plötzlich sah er das Gesicht seiner Mutter, das aufzuschreien schien vor Entsetzen.

Jonathan! Es ist eine Falle!

Im selben Augenblick wurde er wieder klar im Kopf. Er schüttelte sich, die Betäubung ließ nach und schlagartig nahm er die schreckliche Realität wahr: Die roten Blütenkelche waren nicht aus Samt, sondern aus abscheulichen fleischigen Fasern, die von blassen Äderchen durchzogen waren. Der Duft, den sie verbreiteten, trug den süßlichen Gestank der Verwesung in sich. Jonathan hörte die Schreie von Jumo und Juri, die um den See herumliefen. Da sah er, dass die Blüte vor ihm ihre Blätter öffnete. Für die Dauer eines Herzschlags konnte er in ihr Inneres sehen: Pollenständer, die mit messerscharfen Haken und Zähnen bedeckt waren und einem gierigen, schmatzenden und mahlenden Raubtiermaul glichen. Die Blüte schnappte zu. In diesem Moment wurde er von jemandem zur Seite geworfen. Riva und Rothur waren gerade noch rechtzeitig aufgetaucht. Das Maul biss ins Leere.

Eliane hatte weniger Glück. Mit einem Lächeln empfing sie die Blüte, die sie in ihren festen, fleischigen Blättern einschloss.

»Weg da!«, schrie Jumo.

Jonathan taumelte und sank am Ufer des Sees zu Boden. Noch immer waren seine Sinne wie betäubt. Was er sah, glich einem Albtraum. Omor und Onoro zogen ihre Schwerter und hieben auf den baumdicken Stiel der Blüte ein. Die Pflanze zuckte, und blaues Blut floss aus ihr heraus, bis sie kraftlos zu Boden sank. Mit vereinten Kräften versuchten die Januswesen nun, ihre riesigen Blütenblätter auseinanderzureißen und Eliane zu befreien. Doch sie blieben verschlossen wie die Kiefer eines toten Ungeheuers. Jumo nahm ein Messer zur Hand und rammte es mit voller Wucht in das rote Fleisch der Pflanze. Juri schrie etwas, aber Jumo schnitt unbeirrt in das Blütenblatt hinein. Endlich hatte er ein Loch geschaffen, das groß genug war. Er packte Eliane und riss sie aus dem Inneren der Blüte. Ihr Haar klebte in ihrem Gesicht, und sie war übersäht von vielen kleinen Kratzern und Schnitten. Zäher Schleim hüllte sie ein, Riva und Rothur wuschen ihn rasch ab. Sie wirkte verstört und benommen – doch sie war am Leben!

»Was war das?«, stammelte Jonathan.

»Diese Kreaturen locken dich mit ihren Düften und fressen dir das Fleisch vom Leib, wenn sie dich zu fassen kriegen«, erklärte Juri.

Mühsam versuchte Jonathan sich auf die Beine zu kämpfen. »Eliane …«

»Deiner Angetrauten geht es gut«, knurrte Jumo. »Aber es hätte nicht viel gefehlt, und sie wäre gefressen worden. Ihr hättet auf uns hören sollen!«

»Das war unsere Schuld«, widersprach Juri. An Jonathan gewandt fügte er hinzu: »Wir Januswesen sind immun gegen die verführerischen Düfte dieser Kreaturen. Ihr Menschen seid es nicht. Das wussten wir nicht. Vergebt uns. Wir hätten euch warnen müssen.«

Eliane hustete und schüttelte sich. »Was ist geschehen? Jonathan, wie …«

Omor packte sie und hielt ihr den Mund zu. Sein Körper stand unter Spannung, sein Blick war starr in die Ferne gerichtet. Instinktiv verstummten alle und lauschten. Dann hörten sie es: galoppierende Hufe, die sich rasch näherten. Hätte Juri Haut gehabt statt seines filzigen, dunklen Pelzes, gewiss wäre er in diesem Moment erbleicht. Jonathan sah Panik in seinen Augen und wusste, dass ihnen das wahre Grauen erst bevorstand.

Zwölftes Kapitel

Dunkle Legenden

»Rog’hran! Rog’hran!«, rief Juri.

Jumo nickte düster. »Mindestens zwei Dutzend, wenn mich meine Sinne nicht täuschen. Unser Gebrüll hat sie angelockt. Schnell, wir müssen in die Bäume.«

Tausend Fragen brannten auf Jonathans Zunge. »Aber …«

»Keine Zeit, Mensch. Nimm das Mädchen, und dann klettert so schnell ihr könnt. Der Baum am Ufer dort, seine Äste hängen tief. Versteckt euch dort. Und was auch geschieht, gebt keinen Laut von euch!«

Jonathan fasste Eliane an der Schulter und sah ihr besorgt in die Augen. Sie war wieder bei Sinnen und nickte entschlossen: Es geht schon. Gemeinsam taumelten sie auf den Baum zu, den Jumo ihnen gezeigt hatte. Er trug kaum noch Blätter und wirkte halb tot. Immerhin waren seine Äste gut zu erreichen. Hässliche, knotige Kletterpflanzen eroberten die abgestorbenen Zweige und reckten sich dem Wasser entgegen. Jonathan war sich plötzlich sicher, diese Pflanze schon einmal gesehen zu haben, konnte sich aber nicht erinnern wo.

»Eilt euch!«, drängte Jumo.

So schnell er konnte, rettete er sich in die Höhe. Eliane, Jumo und Juro folgten ihm. Hinter Blattwerk und morschen Ästen waren sie mehr schlecht als recht versteckt. Welche Kreaturen auch immer Juri Angst machten, Jonathan betete, dass sie nicht klettern konnten. Sie waren jetzt ganz nah.

»Still!«, fauchte Jumo.

Jonathan wagte es kaum zu atmen. Vor seinem geistigen Auge malte er sich grauenhafte Geschöpfe aus, riesenhafte Raubtiere mit Krallen und Zähnen. Umso größer war sein Erstaunen beim Anblick der Tiere, die sich dem See näherten.

»Pferde …«, brachte er hervor.

»Nicht Pferde.« Eliane war fassungslos. »Das sind Einhörner!«

Eine Herde von Schimmeln trabte aus dem Wald hervor, anmutige Tiere mit wilden, kirschroten Augen und Hörnern auf ihrer Stirn. Ihr Fell war so weiß wie frisch gefallener Schnee.

»Einhörner …« Jonathan spürte ein Kribbeln auf seiner Haut. Er kannte die Tiere aus zahllosen Geschichten. Sie galten als magische Wesen, weise und stark. Mochten sie auch gefährlich sein, es war ein besonderer Moment, sie zu betrachten. Sie versammelten sich um den See, stampften mit ihren Hufen auf und sahen sich suchend um.

»Seht nur, wie schön sie sind! Vor denen müsst ihr doch keine Angst haben«, flüsterte Eliane.

»Bist du dir da sicher, kleine Menschenfrau?« Jumo schnaubte grimmig. »Die Menschen haben sie einst als ihre Reittiere von Gaia nach Alg’hran gebracht, als die Tore zwischen den Welten noch offen standen. Damals waren sie nur gewöhnliche Gäule – bis einer eurer Anführer auf die idiotische Idee kam, sie mit der Rog’hran-Schnecke zu verbinden.«

»Rog’hran-Schnecke?«

»Schmarotzer, Parasiten sind das. Sie treiben in den Sümpfen der Nebelwälder, um einen Wirt zu finden. In dem Horn, das ihr auf der Stirn der Tiere seht, verbergen sie sich. Wenn die Rog’hran-Schnecke ein Opfer findet, dessen Körper sie sich bemächtigen kann, frisst sie sich in seinen Schädel hinein. Haut und Fell werden weiß, die Augen rot …«

»… und der Geist böse«, fügte Juri fröstelnd hinzu.

Jonathan nahm das Horn der Tiere in Augenschein und stellte mit einem Anflug von Ekel fest, dass es tatsächlich mit dem Schädel der Pferde verwachsen war und dass dort, wo Haut und Horn aufeinandertrafen, knotige Geschwüre wucherten.

Eliane bemerkte es ebenfalls und konnte es nicht glauben. »Aber wozu das?«

»Weil der Parasit die Pferde stark macht. Rog’hran können doppelt so schwere Lasten ziehen, sie können kämpfen und sind nahezu unsterblich. Seht, diese Tiere dort müssen Hunderte von Sonnenzyklen alt sein«, erklärte Juri so leise, dass man ihn kaum verstehen konnte.

Lautlos zog Jumo einen Dolch hervor und packte ihn fest. »Aber zu einem fürchterlichen Preis. Die Rog’hran haben einen unstillbaren Hunger nach Fleisch. Und schlau sind sie, fast so schlau wie die Menschen, die sie erschaffen haben. Betet, dass sie uns nicht hier oben entdecken.«

Eliane schlug enttäuscht die Augen nieder. Es fiel Jonathan nicht schwer, ihre Gedanken zu erraten. In den Geschichten ihrer Kindheit waren Einhörner stets der Inbegriff des Guten gewesen. Sie konnte nicht glauben, dass diese stolzen Kreaturen in Wirklichkeit eine Bedrohung waren, das Ergebnis eines misslungenen Experiments.

»Sie fressen Fleisch?«, flüsterte sie.

»Sie jagen, sie töten, sie fressen«, antwortete Jumo knapp. »Kein schöner Anblick ist das, glaub mir.«

Schnell begriff Jonathan, wie ernst die Warnung von Jumo und Juri zu nehmen war: Die Einhörner jagten im Rudel und waren intelligent genug, sich dabei in Gruppen aufzuteilen. Paarweise suchten sie das Ufer des Sees ab, klopften mit ihren Hörnern gegen die Stämme der Bäume oder hielten ihre Nasen in den Wind, um die Witterung ihrer Beute aufzunehmen. Es entbehrte nicht einer gewissen Ironie, dass die Düfte der fleischfressenden Pflanzen, die eben noch eine tödliche Gefahr gewesen waren, plötzlich ihrem Schutz dienten. Sie überdeckten alle verräterischen menschlichen Gerüche.

Jonathan klammerte sich an seinem Ast fest und beobachtete aus der Höhe, wie zwei Einhörner näher kamen. Noch hatte keines von ihnen sie entdeckt; auch Omor, Onoro, Riva und Rothur schienen sichere Verstecke gefunden zu haben.

»Früher oder später werden sie die Suche aufgeben und weiterziehen«, flüsterte Juri. »Wir müssen nur Geduld haben.«

Die Einhörner klopften mit ihren Hörnern gegen den Stamm des Baumes, auf dem Jonathan, Eliane und ihre Beschützer versteckt waren. Sie merkten offenbar, dass er anders klang als die Stämme der Bäume, die sie zuvor geprüft hatten. Wiehernd rissen sie ihre Schädel in den Nacken und starrten mit rot glühenden Augen nach oben. Jetzt galt es! Eliane und Jonathan hielten den Atem an. Im Geiste dankte Jonathan Jumo und Juri für den braunen Umhang, der ihn mit dem Astwerk des Baumes verschmelzen ließ.

Eine qualvolle Minute verging, ehe die Einhörner ihre Jagd aufgaben und zurück zur Herde trabten. Dort glaubte Jonathan ein zorniges Wiehern zu hören; die Tiere wussten, dass ihre Beute noch irgendwo hier sein musste.

Eliane berührte ihn an der Schulter und gestikulierte etwas, das er nicht verstand. Immer wieder deutete sie auf ihre Füße.

»Was ist?«, zischte er.

»Sieh nach unten! Da geht etwas sehr Seltsames vor sich …«

Auch wenn jede Bewegung ihn verraten konnte, wagte er eine leichte Kopfdrehung und sah nach seinen Beinen. Eine Pflanze mit dornigen Blättern kroch an ihm empor. Aus ihren hässlichen, halb toten Ästen peitschten dürre Triebe hervor und wickelten sich um seine Beine. Mit schrecklicher Klarheit war die Erinnerung an die Pflanze wieder da. Jonathan flüsterte ihren Namen: »Eine Blutlilie …«

Schon einmal hatte er Bekanntschaft mit diesem Gewächs gemacht: Sein Onkel Cassius bewahrte ein ausgedörrtes Exemplar in einem Geheimfach seines Schranks auf, damit es Diebe verschreckte.

Wenn eine Blutlilie trocken ist, sucht sie nach jeder Flüssigkeit, die verfügbar ist. Im Notfall auch menschliches Blut.

Schon spürte Jonathan Stiche in seinem Bein, als sich die dürren Triebe durch den Stoff des Umhangs in seine Haut bohrten. Verzweifelt versuchte er, sein Bein zu befreien, ohne dabei Geräusche zu verursachen. Er zerrte und rüttelte vergeblich. Eliane beobachtete es mit wachsendem Entsetzen.

»Helft ihm!«, rief sie leise. »Tut irgendwas.«

Jumo und Juri kletterten rasch herbei. »Willst du uns umbringen mit deinem Geschrei?«, herrschte Juri Eliane an. Als er die Blutlilie sah, erstarrte er jedoch und schwieg. Jumo bemühte sich, Herr der Lage zu bleiben. Er hatte seinen Dolch griffbereit und zögerte nicht lang: Schnell durchtrennte er die Triebe der Pflanze. Für jeden Trieb, den er beseitigte, wuchsen allerdings zwei neue nach. Die Pflanze war durstig und schien wild entschlossen, Jonathan zu ihrer Mahlzeit zu machen. Bald war er bis zu den Hüften in hässliche, knotige Äste und stachelige, graugrüne Blätter eingewickelt. Unter seinem Umhang troff ein Tropfen Blut hervor.

»Beeilt euch, bitte …«, stöhnte er.

Doch Jumo steckte seinen Dolch zurück in den Gürtel und schüttelte den Kopf. Es war sinnlos. Diesen Kampf konnten sie nicht gewinnen.

Eliane war der Verzweiflung nahe. »Ihr dürft doch nicht aufgeben. Bitte, ihr könnt ihn nicht sterben lassen!«

Die beiden Köpfe des Januswesens redeten leise miteinander. Zum ersten Mal benutzten sie dabei ihre eigene Sprache. Die Lage war ernst, das konnte man ihnen deutlich ansehen. Mit einem Dolch war Jonathan nicht mehr zu helfen, dazu bedurfte es größerer Waffen und vollen Körpereinsatzes. Damit würden sie sich jedoch unwillkürlich verraten. Sie waren in einer ausweglosen Situation.

Wie Nadelstiche gruben sich die Triebe der Blutlilie immer tiefer in Jonathans Beine. Es brannte wie Feuer. Er musste seine ganze Kraft aufbieten, um nicht zu schreien. Eliane war über ihm, packte ihn bei den Schultern und schenkte ihm alle Zuversicht, die sie angesichts des befremdlichen Schauspiels aufbringen konnte: »Halt durch, wir finden einen Weg, dich von dem verfluchten Unkraut zu befreien. Nicht wahr, Jumo?«

Es war Juri, der antwortete: »Es gibt einen Weg, aber er wird euch nicht gefallen.«

»Wenn die Rog’hran uns entdecken, sind wir totes Fleisch. Wir müssen sie loswerden, dann können wir den Menschen retten«, fügte Jumo hinzu.

Eliane schenkte ihm einen bösen Blick. »Er heißt Jonathan! Raus damit, was ist das für ein Plan?«

Juri kämpfte mit sich, als ob ihn jedes einzelne Wort Überwindung kostete. »Wir müssen einen Lurak rufen.«

»Einen Lurak? Ein weiteres Monstrum?« Eliane lachte verzweifelt.

»Es ist das einzige Wesen in den nördlichen Wäldern, das die Rog’hran fürchten. Es wird sie verjagen – hoffentlich.«

Elianes Gedanken rasten. Sie wog Chancen und Risiken ab. »Und was wird dann mit uns geschehen? Dieses Lurak-Dingsda, es wird bestimmt nicht einfach wieder verschwinden, wenn es schon mal hier ist.«

Juri blieb ihr die Antwort schuldig. Er schaute Jonathan an. Die Blutlilie war bis zu seiner Brust emporgewachsen. Schon spürte er die ersten Triebe auf seinem Hals. Immer panischer schlug er nach ihnen, so lange bis schließlich auch seine Hände gefesselt waren. Bewegungsunfähig und eingewickelt wie in den Kokon eines Insekts hing er in den Trieben der Blutlilie.

»Was ihr auch tut, bitte beeilt euch«, keuchte er.

Jumo nickte und gab einen kehligen Ruf von sich. Riva und Rothur hangelten sich aus dem Dickicht herab und wechselten leise ein paar Worte mit Jumo und Juri. Jonathan wusste, dass um sein Leben gefeilscht wurde.

Eliane verfolgte das Schauspiel mit wachsender Wut. »Worauf wartet ihr noch? Ihr habt versprochen, uns zu beschützen«, zischte sie.

Rothur schnitt ihr mit einer zornigen Geste das Wort ab und kletterte behände in den Wipfel des Baums. Aus seiner Tasche kramte er eine Pfeife hervor, in die er mit aller Kraft hineinblies. Riva, der andere Kopf, begleitete das Geräusch mit einem dunklen Singsang, der weit über den Wald hinaus zu hören sein musste.

Bewegung kam in die Herde der Einhörner. Sie schienen den Ruf zu kennen und hoben alarmiert die Köpfe. Wilde weiße Mähnen wirbelten durcheinander, als einige von ihnen ausbrachen und zur Flucht ansetzten.

Jumo schien zu gefallen, was er sah. »Sie werden unruhig … sie erkennen den Gesang des Lurak.«

Die Nadelstiche wurden immer schmerzhafter. Jonathan schaffte es kaum noch, gegen den Schmerz und die drohende Ohnmacht anzukämpfen. Eliane packte seine Hand und hielt sie fest. Ein verzweifeltes Lächeln huschte über ihre Lippen.

»Ich weiß es wieder …«, brachte sie leise hervor. »Alles, was wir in Bärenfels erlebt haben, ist wirklich geschehen. Ich dachte wirklich, Riesentrolle wären das Verrückteste, was ich je gesehen habe. Jetzt werde ich fast von einem wild gewordenen Blumenstrauß aufgefressen und du von Unkraut. Und ich habe dir das alles eingebrockt. Hätte ich nur eine Sekunde nachgedacht …« Sie wandte sich ab und verbarg ihre Tränen hinter ihren schmutzigen blonden Strähnen. »Mein verdammter Dickschädel!«

Jonathan hatte jetzt wirklich Schmerzen. Doch Eliane tat ihm leid, und er zwang sich zu einem Lächeln. »Ich mag deinen Dickschädel. Und hör auf damit, dich zu entschuldigen. Ich bin nicht mehr sauer auf dich.«

Sie sah ihn an. »Doch. Bist du. Du redest seit gestern kaum noch mit mir.«

Weil es verdammt wehtut, wie du mich behandelt hast, wollte er ihr ins Gesicht schreien. Weil du mit einem Jungen zusammen bist, der auf mir herumgetrampelt ist wie auf einem Fußabtreter. Weil ich dachte, dass wir beide etwas teilen, das sonst niemand auf der Welt teilt. Weil ich dachte, dass du eine Verbündete bist. Eine Freundin.

Nichts davon brachte er heraus.

Ein tiefer, kehliger Gesang mit schrillen Obertönen erklang aus dem Wald. Der Lurak kam. Und Jonathan war froh darüber, denn so bemerkte Eliane sein Zögern nicht. Und seine Chancen zu überleben stiegen rasant. Schon beim Lockruf von Riva und Rothur waren die Einhörner unruhig geworden. Jetzt verloren auch die stärksten und wildesten unter ihnen die Ruhe. Sie stellten sich auf die Hinterbeine, wieherten und schüttelten ihre schneeweißen Mähnen. Der Boden des Waldes schien zu beben, als die Herde in wildem Galopp davonlief.

»Schnell jetzt«, rief Jumo laut.

Sofort waren Omor und Onoro zur Stelle, in jeder Hand ein Kurzschwert mit breiter, grob geschmiedeter Klinge. Jumo und Juri hatten nicht übertrieben, als sie ihre Fähigkeiten mit dem Schwert gepriesen hatten. Die beiden Krieger ließen ihre Klingen so flink tanzen, dass Jonathan fast schwindelig wurde. Immer wieder hieben sie auf die Hauptstränge der Pflanze ein, die zäh waren und dick wie die Oberarme eines erwachsenen Mannes. Mit wütenden Mienen schlugen sie zu und trieben eine keilförmige Lücke in den Strang. Mit einem letzten wuchtigen Hieb wurde er schließlich durchtrennt. Die Äste der Blutlilie erschlafften.

»Du hast es geschafft!« Eliane fiel ihm um den Hals, sodass er fast vom Baum gestürzt wäre, hätten Jumo und Juri ihn nicht festgehalten.

»Sachte, kleine Menschenfrau«, knurrte Jumo. »Wir sind noch nicht außer Gefahr.«

Mit tauben Fingern und Armen riss Jonathan sich das Gestrüpp vom Körper und warf einen kurzen Blick auf seine Wunden. Sie schienen zum Glück nicht tief zu sein und glichen eher Bienenstichen als ernsten Verletzungen. Mit Bedauern dachte er an das heilende Wasser vom Herz des Lazarus. Ein Schluck davon hätte genügt, um alle seine Wunden verschwinden zu lassen.

Jumo packte ihn: »Kannst du gehen, Mensch?«

Jonathan stellte sich prüfend auf die Beine und brachte ein Nicken zustande. Das genügte Jumo.

»Dann runter vom Baum und weg hier! Schnell!«

Mit Armen wie Gummi hangelte sich Jonathan zurück auf den Boden. Eliane blieb dicht bei ihm, immer bereit zuzupacken, wenn es nötig sein sollte. Dabei blickte sie starr in den Wald.

Der Lurak wälzte sich durch das Unterholz auf sie zu, brachte Äste zum Bersten und Bäume zum Zittern.

»Was ist das für ein Monstrum?«, fragte sie nervös.

»Ein Raubtier. Es ist groß, es ist schnell, es kann klettern und es hat sehr viele Zähne. Mehr musst du nicht wissen«, gab Juri zurück.

»Ihr sollt nicht quatschen, ihr sollt rennen«, knurrte Jumo.

Aber Jonathan konnte nicht rennen. Er war so schwach, dass er sich kaum auf den Beinen halten konnte. Jeder Schritt war eine einzige Qual und nur durch größte Willensanstrengung zu bewältigen.

»Jonathan, alles in Ordnung?« Eliane sah ihn besorgt an.

Er wollte keine Last sein und die anderen an der Flucht hindern. Er biss die Zähne zusammen. »Es geht schon«, sagte er.

Die Januswesen tauschten Blicke und knappe Worte. Jeder der Krieger schien zu wissen, was er tat. Riva und Rothur verschwanden wieder in den Bäumen, Omor und Onoro brachen ein paar Äste und platzierten sie vor dem Baum, auf dem sich Jonathan und Eliane eben noch versteckt hatten. Diese rieben sie mit Fleisch ein, das sie in ihren Taschen bei sich trugen.

»Ein Köder«, vermutete Eliane. »Ihr wollt das Monster ablenken.«

Juris Miene ließ Zweifel erkennen, ob der Plan funktionieren konnte, dennoch meinte er: »Rog’hran lassen sich nicht täuschen. Der Lurak schon. Er hat viele Zähne, aber nur ein kleines Hirn. Glück für uns.«

Jumo riss der Geduldsfaden. »Ich hätte nichts dagegen, euch Menschen zum Köder zu machen. Wenigstens könnte ich dann meine eigene Haut retten. Kommt ihr nun oder wollt ihr unbedingt gefressen werden?«

»Wir kommen«, sagte Eliane. »Geh voraus!«

Das ließ sich Jumo nicht zweimal sagen. Er rannte, so schnell ihn seine kurzen Beine tragen konnten. Jonathan stolperte hinter ihm her. Es kostete ihn alle Willenskraft. Schritt für Schritt, Meter um Meter. Eliane griff ihm stützend unter die Arme und schenkte ihm einen aufmunternden Blick.

Ein berstendes Geräusch ließ sie zusammenzucken. Sie blieben stehen und rissen die Köpfe herum. Ein Baum stürzte um. Mächtige, haarige Tentakel wickelten sich um ihn herum und rissen ihn auseinander. Hinter der grünen Wand aus Bäumen war die Silhouette eines unförmigen Leibes zu erkennen, groß wie ein Berg. Die Kreatur war gewaltig und außerordentlich stark: Sie warf den Baum achtlos zur Seite.

»Der Lurak hat gemerkt, dass er getäuscht wurde«, sagte Jumo grimmig. »Jetzt ist er wütend.«

Eliane verschluckte sich an einem Lachen. »Jetzt ist er wütend? Und gerade eben war er noch bester Laune, ja?« Sie schnappte sich den nächstbesten Stock und schwang ihn nervös vor sich her.

Jumo legte ihr eine Kralle auf die Schulter und nickte anerkennend. »Bleib ruhig. Der Lurak wird Riva und Rothur folgen, bis wir außer Gefahr sind.«

Tatsächlich schien das Monstrum die Richtung zu ändern. Es wälzte sich zurück in den Wald, aus dem es gekommen war.

»Das ist doch verrückt«, protestierte Jonathan schwach. »Ich will nicht, dass die beiden sich für uns opfern.«

Juri lachte begütigend. »Keine Sorge, Jonathan. Riva und Rothur sind erfahrene Jäger. Sie werden den Lurak – wie sagt ihr Menschen? – an den Ohren herumführen.«

Jonathan sank zu Boden und rang nach Atem. »An der Nase«, korrigierte er mit dünner Stimme. »Es heißt ›an der Nase herumführen‹.«

»Komm erst mal zu Kräften, Mensch.« Jumo setzte sich neben ihn. »Die Pflanze, die dein Blut trinken wollte, setzt ein lähmendes Gift frei. Keine Sorge, es ist nicht gefährlich. Dir wird es bald wieder besser gehen. Hier, stärke dich. Du wirst deine Kraft noch brauchen.«

Er gab Jonathan etwas trockenes Brot, das er dankbar aß.

Eliane blickte sich um. Der Wald hatte sich verändert, war dichter und unwegsamer geworden. Zwischen turmhohen Baumstämmen und spitzen Felsen wucherten riesenhafte, türkisgelbe Farne. Dort, wo das Sonnenlicht einen Weg zum Boden fand, konnte man unzählige Insekten tanzen sehen. Der Wald von Alg’hran mochte still sein, doch das Leben in ihm war allgegenwärtig.

Omor und Onoro kehrten von einem Ausflug in die Bäume zurück und erstatteten Bericht.

»Omor und Onoro waren in den Wipfeln und konnten Zeichen am Himmel lesen, die unsere Brüder uns geschickt haben«, übersetzte Juri. »Ein Reisender wird zu uns stoßen und uns zu den Menschen begleiten.«

Jetzt wurde Jonathan hellhörig. »Ein Reisender? Ein Mensch?«

»Das haben die Zeichen nicht verraten.«

»Mein Onkel Cassius vielleicht?«

»Wir werden es gewiss bald erfahren, Jonathan. Aber nun müssen wir uns für die Nacht bereit machen. Wenn es dunkel wird im Wald, dürfen wir nicht mehr auf dem Boden sein. Sonst sind wir leichte Beute«, sagte Juri.

Jonathans Puls beschleunigte sich, als er den Gedanken zu Ende verfolgte. »Soll das heißen, wir übernachten in den Bäumen? Weit oben in den Bäumen?«

Jumo gab ein grimmiges Knurren von sich. »Wenn du überleben willst, Mensch – ja!« Mit einem Blick nach oben fügte er hinzu: »Die Nacht schleicht sich an uns heran. Besser, wir beeilen uns.«

Dreizehntes Kapitel

In den Wipfeln

In aller Eile spannten die Januswesen ein Netz hoch oben in die Wipfel der Bäume, das dünn war wie Spinnenseide. Jonathan wusste nicht, welcher Gedanke schlimmer war – in diese beängstigende Höhe zu klettern oder sich mit seinem ganzen Gewicht auf ein Netz zu legen, das kaum seinen Blicken standzuhalten schien. Jumo und Juri erstickten jeden Protest im Keim und drängten darauf, in den Baum zu klettern. Ihre Angst war nicht unbegründet: Die Nacht kam schnell und warf dunkle Schatten in den Wald; bald schon herrschte tiefe, undurchdringliche Finsternis um sie herum. Und mit der Finsternis kamen die Geräusche.

Jonathan und Eliane hangelten sich in die Wipfel, wo Juri sie stumm anwies, sich flach auf das Netz zu legen und sich in ihre Decken einzuwickeln. Jonathan wagte es nicht, nach unten zu sehen; was er hörte, genügte ihm – das Leben kehrte in den Wald zurück. So still Alg’hran bei Tageslicht war, so lebendig wurde die Waldwelt in der Nacht. Fremdartige Vögel sangen ihre Melodien zum Takt der Klick- und Summgeräusche, die zahllose Insekten von sich gaben. Von Ferne waren seltsame wehklagende Rufe zu hören, die weit über die Wipfel trugen, und einmal ein markerschütterndes Brüllen, das den ganzen Wald kurzzeitig verstummen ließ. Jonathan malte sich im Geiste aus, wie eine Kreatur wohl aussah, die zu solchen Lauten fähig war, und dankte im Stillen, dass er in einem Netz über dem Boden hing.

Die Müdigkeit saß tief in seinen Gliedern, doch seine Hoffnung, Schlaf zu finden, erfüllte sich nicht. Er hatte zu viel gesehen und zu viel erlebt, um Ruhe zu finden. Eliane schien es ähnlich zu ergehen. Sie lag still da und starrte mit offenen Augen in die Nacht.

»Hast du Angst?«, fragte Jonathan leise.

Zu seiner Überraschung schüttelte sie den Kopf. »Ich finde es schön hier.«

Er glaubte, sich verhört zu haben. »Schön? Auf Alg’hran?«

Sie deutete nach oben auf eine freie Stelle im Blätterdach, die ein Fenster zum Nachthimmel bot.

»Sieh dir die Sterne an.«

Vorsichtig rutschte Jonathan ein wenig an sie heran. Was er dort über sich sah, war tatsächlich atemberaubend: Myriaden von Sternen an einem Nachthimmel, der so anders war als der, den er von zu Hause kannte – und doch so vertraut. Selbst bei Nacht hatte der Himmel einen Hauch von Türkis, und weil keine Wolke in Sicht war, konnte man ferne Sternennebel und nahe Monde mit fantastischer Klarheit erkennen. Jonathan lief ein Schauer über den Rücken, und er dachte an Seraphinas Worte: Es gibt viele Welten, die der unseren ähneln, vielleicht unendlich viele.

Plötzlich war da noch ein anderer Gedanke, der schon die ganze Zeit in seinem Hinterkopf gelauert hatte: Was bedeutete schon das Schicksal eines einzelnen Jungen in dieser endlosen Weite? Er war nur ein winziges Sandkorn in einem gewaltigen Meer von Sternen. Was konnte er schon ausrichten? Wieder einmal wurde er daran erinnert, wie klein er war. Wie machtlos. Bis jetzt hatte er allen nur Schwierigkeiten bereitet. Er hatte seinen Onkel und Seraphina enttäuscht, er hatte Eliane in Gefahr gebracht und die Januswesen gezwungen, ihr Leben für ihn zu riskieren. Dabei war er seinem Ziel, seinen Eltern zu helfen, kein Stück näher gekommen.

Eliane blickte ihn an. »Du sagst ja gar nichts.«

Jonathan schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. Er wusste selbst nicht, woher seine Zweifel auf einmal kamen. Vielleicht war dieser lange, verrückte Tag einfach zu viel gewesen. Vielleicht sah er aber auch endlich klar.

»Es war dumm«, hörte er sich flüstern.

»Was meinst du?«

»Das alles hier. Wir sollten nicht hier sein. Du und ich, wir gehören nicht hierher.«

»So etwas darfst du nicht sagen.«

»Sieh uns doch an, Eliane. Ohne unsere Freunde wären wir schon längst tot. Wir wären abgestürzt oder aufgefressen worden. Wir sind keine Hilfe, für niemanden. Wir sind nur ein paar Kinder, die in einer fremden Welt gestrandet sind.«

»Du wolltest deinen Onkel doch unbedingt hierher begleiten …«

»… weil ich es nicht verstanden habe.«

»Aber jetzt verstehst du es?«

Jonathan seufzte leise. »Seraphina hat mich gewarnt, dass ich zu jung bin für diese Reise und zu unerfahren. Ich dachte, ich wüsste es besser.« Seine Stimme wurde bitter, als er hinzufügte: »Ich dachte, ich bin stark genug. Stark wie ein Drache.«

Eliane schwieg. Sie wusste nicht, wer Seraphina war und was es mit dem geheimnisvollen Schatten des Drachen auf sich hatte, den er auf Iridionh gesehen hatte. Aber sie wusste, dass er an sich zweifelte. Sie ließ einen Augenblick der traurigen Stille zu, ehe sie weiterredete.

»Als du damals mitten in der Nacht vor meinem Fenster gestanden hast, um mich mitzunehmen in das Haus im Wald, da war mein erster Gedanke: Dieser Junge aus der Großstadt hat nicht alle Tassen im Schrank.« Ein entschuldigendes Grinsen huschte über ihr Gesicht. »Seitdem ist viel passiert. Ich weiß jetzt, wie mutig es war, was du damals gemacht hast. Du wolltest dich nicht abfinden mit deinem Schicksal. Du wolltest kämpfen. Ganz egal, wie aussichtslos die Lage ist.«

»Blödsinn.«

»Das ist kein Blödsinn. Vielleicht gibt es für all das hier einen Grund. Vielleicht musste alles so geschehen, wie es geschehen ist. Meine Mutter hat immer gesagt, dass man Vertrauen haben muss, dann wird dir das Leben einen Weg zeigen.« Sie schwieg, um mit ebenso sanfter wie entschlossener Stimme hinzuzufügen: »Du wirst deine Eltern finden. Das weiß ich.«

Auch wenn Jonathan nicht unbedingt an Schicksal glaubte, war er Eliane dankbar. Sie gab ihm neuen Mut, und ihre Worte halfen ihm, ein wenig Ruhe zu finden. Er ließ den Blick schweifen und bemerkte Lichter im Wald, die tief unter ihm zwischen den Bäumen tanzten. Manche von ihnen waren klein wie vom Himmel gefallene Sterne. Andere waren so hell und wunderschön, als hätte die Sonne ihre Boten in die Nacht geschickt, um denen Hoffnung zu spenden, die sie verloren hatten.

»Chimerianer«, sagte er leise.

Elianes Augen glitzerten. Fast sah es aus, als ob sich Tränen darin verirrt hätten. Sie lächelte. »Ist Alg’hran ihre Heimatwelt? Dann ist es vielleicht gar nicht so schlecht hier.«

Jonathan spürte, dass sein Herz ein wenig leichter wurde. Er gähnte und sank hinab in die warmen, weichen Arme des Schlafs.

✳ ✳ ✳

Bei Elianes Schrei fuhr Jonathan hoch. Milchiges Morgenlicht drängte durch die Lücken im Blätterdach und blendete ihn. Er riss die Hand vor seine Augen und sah in ein hässliches grünliches Gesicht, das sich über ihn beugte. Es hatte ein breites Maul, eine lange Nase und trübe Augen, die sich in einem Nest von Runzeln verbargen. Der Rumpf dieser Kreatur war gedrungen und wirkte wegen des vollen, runden Bauchs fast aufgebläht. Ihre Beine waren kurz, die Arme lang, ähnlich wie Jonathan es von Affen kannte. Ein plumpes Grinsen machte sich auf den Lippen der Kreatur breit, sodass Jonathan zwei Reihen gefährlich spitzer Zähne entgegenleuchteten. Intuitiv suchte er nach etwas, das er als Waffe benutzen konnte.

»Jonathan!«, warnte Eliane, die so weit zurückgewichen war, dass ihr Rücken am Baumstamm klebte. »Da sind noch mehr von denen!«

Er wirbelte herum und sah unzählige dieser hässlichen Kreaturen in den Bäumen hängen. In ihren Fingern hielten sie Stöcke und Speere mit grob gehauenen Steinspitzen. Sie waren feindselig und böse, das war deutlich zu spüren. Jonathan versuchte, hektische Bewegungen zu vermeiden, und richtete sich vorsichtig auf. Das grüne Affenwesen gab meckernde Laute von sich, die wie eine Warnung klangen.

»Wo sind Jumo, Juri und die anderen?«, fragte er leise.

Eliane warf verzweifelte Blicke um sich. »Ich weiß nicht … sie waren schon weg, als ich aufgewacht bin.«

»Und was sollen wir jetzt tun?«

»Beten, dass die keine Menschen zum Frühstück mögen.«

Die Kreaturen kamen langsam näher. Sie wirkten nicht allzu intelligent, aber das machte sie nicht weniger gefährlich. Jonathan suchte nach einer Möglichkeit zur Flucht und wusste im selben Augenblick, dass ihre Lage aussichtslos war: Diese Wesen bewegten sich mit traumwandlerischer Sicherheit in den Bäumen. Sie waren hier zu Hause. Ein paar Menschenkinder würden keine Chance haben, ihnen zu entkommen.

»Sie kommen näher«, presste Eliane heraus.

»Ist mir auch aufgefallen«, sagte Jonathan, obwohl ihm eigentlich nicht nach Scherzen zumute war.

Mit beschwichtigenden Gesten erhob er sich. Das Netz unter seinen Füßen zitterte bedenklich, und er spürte die trüben Augen auf sich. Vorsichtig zog er seinen Ärmel hoch und zeigte das Eyn an seiner Hand. Es schimmerte sanft bläulich. Spätestens jetzt wurde ihm klar, dass er in ernsthafter Gefahr war.

»Mein Name ist Jonathan Harkan«, sagte er. »Der Große Kreis schickt mich. Kennt ihr das? Großer Kreis?«

Die Kreatur starrte ihn an, ohne dem Eyn Beachtung zu schenken.

Jonathans Herz sank. »Offenbar nicht. Na gut, dann … Könnt ihr uns verstehen? Wir sind keine Bedrohung, wir sind nur Reisende, und wir wollen euch nichts Böses. Also wenn ihr uns einfach gehen lasst, dann wird niemandem was passieren.«

Die grünen Wesen reagierten nicht. Einige von ihnen hingen reglos in den Bäumen, andere kletterten langsam näher.

»Es funktioniert nicht«, rief Eliane. »Versuch was anderes!«

Jonathan schenkte ihr einen schiefen Blick. »Wie wär’s, wenn du mit ihnen redest? Vielleicht hören sie ja eher auf Mädchen.«

Nervös zupfte sie an ihren Haaren. Sie wagte einen Schritt nach vorne und hob beide Hände. »Ich bin Eliane von Gaia und komme in Frieden.«

Jonathan musste ein Grinsen unterdrücken und fing sich einen bösen Blick von ihr ein.

»Wir … wir meinen es gut mit euch. Hier! Seht mal. Ein Geschenk für euch.« Sie zog ihre Armbanduhr vom Handgelenk und hielt sie der grünen Kreatur hin, die ihr am nächsten stand. »Das ist sehr wertvoll in unserer Welt. Silber, versteht ihr? Ein teures Geschenk. Das habe ich von meinem Vater zum Geburtstag bekommen.«

Die Kreatur nahm die Uhr, hielt sie prüfend ins Licht und warf sie sich schließlich in den Mund. Nachdem sie ein paarmal knirschend und krachend darauf herumgekaut hatte, spuckte sie sie mit einem Laut des Ekels wieder aus. Zurück blieb ein trauriger Haufen zerkauten Silbers, der nur noch wenig an eine Armbanduhr erinnerte.

»Oh nein …« Mit spitzen Fingern fischte Eliane sie aus dem Speichel. Nachdem sie sich mit trauriger Miene vergewissert hatte, dass eine Reparatur unmöglich war, warf sie sie in die Tiefe.

Eines der grünen Wesen gab einen unverständlichen Kommentar von sich und provozierte gackerndes Gelächter bei den anderen.

Elianes Miene verfinsterte sich. »Findet ihr das witzig, ja?«

Jonathan legte ihr beschwichtigend die Hand auf die Schulter. »Das bringt nichts, Eliane. Provozier sie lieber nicht.«

»Weißt du eigentlich, wie teuer diese Uhr war?«

»Ist doch egal. Wir kaufen eine neue. Das heißt, falls wir hier lebend rauskommen.«

Abermals war gackerndes Gelächter zu hören. Die grünen Affenwesen machten sich über Eliane lustig. Wenn es etwas gab, das sie nicht ausstehen konnte, dann Demütigung. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte sie gelernt zu kämpfen. Zornig ging sie auf eines der Wesen zu, entriss ihm seinen Speer und warf ihn in die Tiefe.

»Haut ab, verschwindet!«, rief sie.

Die Kreaturen schrien und gackerten. Jonathan wollte sie beruhigen, da geschah das Wunder: In Panik stoben die Wesen auseinander, kletterten kreischend in die Bäume und verschmolzen mit dem dichten Grün von Alg’hran.

Staunend sah Jonathan Eliane an: »Es hat funktioniert. Sie sind weg! Wie hast du das gemacht?«

Elianes Schreck verflog rasch, und sie fand ihr Lächeln wieder: »Ich bin eben eine Autorität.«

Es raschelte in den Bäumen. Einen Moment fürchtete Jonathan, die grünen Affen würden zurückkehren. Zu seiner Erleichterung waren es Jumo, Juri und die Krieger der Januswesen, die aus dem Dickicht hervorkletterten. Jumo stürmte auf Jonathan und Eliane zu.

»Seid ihr wohlauf?«

Jonathan atmete erleichtert durch. »Eliane hat sie vertrieben.«

»Glaubst du das wirklich?«, rief eine Stimme.

Jonathan wirbelte herum und riss erstaunt die Augen auf. »Aria!«

Aria hatte ihre erdfarbenen Gewänder gegen eine Tunika in grünen Tarnfarben getauscht, sodass sie fast mit den Bäumen verschmolz. Sie hangelte sich von den Ästen herab. Stolz stand sie vor ihm, die Arme in die Hüften gestemmt, die wilden Haare zu einem Dutt hochgesteckt.

»Willkommen auf meiner Welt, Jonathan Harkan.«

Er war so froh, sie zu sehen, dass er ihr am liebsten um den Hals gefallen wäre. »Aria, du bist hier! Du hast uns gefunden!«

»Das war nicht allzu schwer. Ihr Tonks habt Spuren hinterlassen, so breit wie eure Autobahnen auf Gaia. Der ganze Wald redet von den beiden Menschenkindern, die auf der Suche nach Lilith sind.«

»Das erklärt, weshalb die Gnome hier waren«, sagte Jumo düster. »Das ist kein gutes Zeichen.«

Eliane wurde hellhörig. »Gnome? Das waren Gnome?«

Juri wurde ernst: »Ja, Gnome. Bösartige, hinterlistige Wesen. Feige, wenn sie in kleinen Gruppen sind. Mutig und grausam, wenn sie sich in großen Herden bewegen.«

Aria steckte das Messer weg, das sie in der Hand hielt. »Auf dieser Welt sind sie Riots Diener. Wenn sie euch gesehen haben, dann bedeutet das …«

»… dass der Weltenwanderer weiß, dass wir hier sind«, vollendete Jonathan den Satz. Das Gewicht auf seinen Schultern wurde noch ein wenig schwerer.

Aria teilte seine Sorgen nicht. »Die Gnome wissen, dass ihr hier seid – aber nicht, warum.« Sie warf einen abschätzigen Blick zu Eliane. »Wer ist die Kleine?«

Eliane stellte sich vor Jonathan. »Ich heiße Eliane. Eliane von Gaia.«

Aria sah durch sie hindurch wie durch Glas und sprach direkt zu Jonathan. »Sie trägt kein Eyn. Der Große Kreis würde niemals erlauben, einen gewöhnlichen Menschen in eine der Sieben Welten reisen zu lassen.«

Eliane schluckte hörbar.

»Es war ein Unfall«, erklärte Jonathan müde.

»Ein Unfall, der sie hätte töten können«, erwiderte Aria. »Der Passagenschlüssel funktioniert nur bei jenen, die das Eyn tragen. Es war pures Glück, dass sie auf dem Weg hierher nicht in Stücke gerissen wurde. Wir müssen sie schnell zu unserer Siedlung bringen. Dein Onkel erwartet dich dort.«

Jonathans Mut sank. »Er ist wütend, nicht wahr?«

Aria hob die Brauen: »Wütend? Das ist eine Untertreibung, Jonathan Harkan. Nachdem er erfahren hat, was geschehen ist, hat er Worte benutzt, die ich lieber nicht vor dir ausspreche. Dir ist klar, dass du dich für diese Sache vor den Herren des Kreises verantworten musst?«

Jonathan sah Seraphinas Gesicht vor sich, ihre Enttäuschung und ihren Zorn. Bei aller Güte konnte sie sehr streng sein, das wusste er. Er fühlte sich ganz elend.

Aria wandte sich an Jumo und Juri und redete in der Sprache der Januswesen. Sie konnte den Singsang und die Klick-Laute erstaunlich gut imitieren. Jonathan verfolgte die Konversation ungeduldig und wartete auf die Übersetzung.

»Wir brechen auf«, sagte Aria. »Nehmt nur das Nötigste mit, wir müssen vor Sonnenuntergang im Wald der Riesen sein.«

Ohne weitere Erklärung sprang sie in die Tiefe. Als Jonathan schon glaubte, sie würde sich den Hals brechen, sah er mit Staunen, wie sie mit katzengleicher Eleganz auf einem Ast landete und sich von dort aus weiter nach unten hangelte. Die Gesetze der Schwerkraft schienen keine Bedeutung für sie zu haben.

Eliane beobachtete sie mit steinerner Miene. »Seltsame Freunde hast du. Stammt sie aus dieser Welt?«

Jonathan nickte. »Aria von Alg’hran. Mein Onkel Cassius hat sie zu mir geschickt, um mich zu beschützen.«

»Da hat er ja eine tolle Wahl getroffen. Ist sie wirklich so gut oder hat sie nur eine große Klappe?«

»Ich habe sie kämpfen sehen. Leg dich besser nicht mit ihr an.«

Eliane hatte längst beschlossen, Aria mit Missachtung zu strafen. »Ist mir egal, für wen sie sich hält. Sie soll mir besser vom Leib bleiben, oder sie wird sich wünschen, die grünen Affen hätten sie vom Baum gepflückt. Sag ihr das gefälligst!«

Damit kletterte sie voraus, und Jonathan fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn er Aria die Botschaft tatsächlich übermitteln würde. Unweigerlich überflog ein Grinsen sein Gesicht. Diese Reise versprach spannend zu werden.

✳ ✳ ✳

Drückende Hitze lag über dem Wald. Stunde um Stunde marschierte die kleine Gruppe aus Menschen und Januswesen hinter Aria her. Sie balancierten über Schluchten, liefen an Bächen entlang, kletterten über Felsen und umgefallene Bäume. Wenn Farne und mannshohes Gras sie behinderten, schlug Aria mit einer Machete eine Passage frei. Wenn der Weg einmal frei war, stapften sie über Laub oder mit roten Blüten gespicktes Moos. Der Himmel verbarg sich unterdessen hinter einem dichten grünen Blätterdach. Irgendwann war Jonathan nicht mehr sicher, ob es überhaupt noch so etwas wie einen Himmel auf dieser Welt gab. Schlimmer noch war die Stille; der Wald schwieg, als hätte er alles Leben vor ihnen versteckt. Aria und die Januswesen blieben dennoch wachsam und erstarrten, wann immer sie ein verdächtiges Geräusch hörten.

Einmal führte ein leises Rascheln dazu, dass Aria ihr Messer zückte und ihnen mit strenger Miene bedeutete, in Deckung zu gehen. Nach den Erlebnissen des vergangenen Tages folgten Jonathan und Eliane ihren Befehlen ohne Widerspruch. Sie versteckten sich hinter türkisgrünen Farnen und warteten gemeinsam mit den Kriegern der Januswesen auf die Entwarnung. Die ließ auf sich warten. Jonathan wagte kaum zu atmen. Das Rascheln wurde lauter. Schließlich trabte eine Herde schwerfälliger Tiere aus dem Unterholz hervor. Mit ihren kugeligen schwarzen Leibern und den kurzen Beinen wirkten sie fast lächerlich. Tatsächlich schien keine Gefahr von ihnen auszugehen, denn Aria steckte ihr Messer weg und signalisierte, dass sie ihren Weg fortsetzen konnten.

Beim Anblick der Menschen und deren Begleitern kreischten die Tiere erschrocken auf und wankten schwerfällig zurück in den Wald. Sie wirkten so hilflos und ungeschickt, dass man beinahe Mitleid mit ihnen haben musste.

»Was waren das denn für Kreaturen?«, fragte Jonathan neugierig.

»Tonks«, erklärte Aria schlicht. »Solche fetten Exemplare sieht man nur selten hier draußen. Ich hätte gern eins von ihnen erlegt, aber noch mehr Ballast würde uns zu sehr verlangsamen.« Sie hob die Hand und gab das Signal zum Weitermarsch.

Die Januswesen folgten ihr ohne zu murren. Nur Eliane runzelte die Stirn. »Noch mehr Ballast? Wen meint sie wohl damit, hm?«

Jonathan zog eine Grimasse. »Sie hat bestimmt nicht von dir gesprochen.«

Eliane schwieg, aber ihre Miene zeigte deutlich, was sie wirklich dachte.

Ohne Rast gingen sie so lange weiter, bis das Licht im Wald fahl wurde. Noch immer war nirgends ein Stück vom Himmel zu sehen. Jonathan vermutete, dass es später Nachmittag war und die Sonne über den Wipfeln langsam dem Horizont entgegenstrebte. Seine Füße schmerzten bei jedem Schritt. Er wagte es nicht, sich zu beschweren. Aria hätte ohnehin keine Rücksicht darauf genommen; sie wollte in Sicherheit sein, bevor es Nacht wurde.

Müde schleppte er sich weiter, als er in der Ferne etwas erspähte, das ihn zusammenzucken ließ: Die Gestalt eines Kindes! Sie blieb hinter Farnen und Blättern verborgen, doch Jonathan war sicher, ein blaues Kleid erkannt zu haben, das sich bewegte. Rasch schloss er zu Aria auf und hielt sie fest.

»Aria!«, flüsterte er. »Da ist ein Kind im Wald.«

Sie musterte ihn skeptisch. »Unsinn. Hier draußen überlebt kein Kind. Es wird bald dunkel, wir müssen weiter …«

Jonathan blieb stur. »Und wenn ich recht habe? Willst du die Kleine hier draußen verhungern lassen?«

Aria tauschte einen Blick mit den Kriegern der Januswesen. Riva und Rothur schienen verstanden zu haben und nickten stumm. Aria zog ihr Messer.

»Wartet hier!«

Jonathan dachte nicht daran. Auch Eliane ignorierte Arias warnenden Blick. Beiden folgten ihr durch das Unterholz zu einer Höhle, die unter den Wurzeln eines Baumes ins Erdreich führte. Enttäuscht ließ Jonathan die Schultern sinken. Was er aus der Ferne für ein Kind gehalten hatte, war nur das Kleid eines Mädchens, das in einem Ast hing, sanft geschaukelt vom Wind.

Aria dagegen wurde bleich. »Lisaya …«, sagte sie.

»Du weißt, wem das gehört?«

Sie nahm das Kleid an sich. Es war schmutzig, von Wind und Wetter ausgeblichen und löchrig. Es musste schon seit langer Zeit hier hängen.

Aria hielt den Stoff an ihre Nase und schloss die Augen. »Lisaya, Bronns Tochter … sie verschwand, als ich selbst noch ein Kind war. Wir alle kennen die Geschichte vom Mädchen mit dem blauen Kleid. Sie lief vor den Augen ihrer Mutter in den Wald, als ob er sie gerufen hätte. Wochenlang haben unsere Männer nach ihr gesucht. Sie ist nie wieder aufgetaucht.«

Eliane warf einen Blick in die Höhle und sah offenbar etwas, das sie stutzig machte. »Habt ihr Licht?«, fragte sie die Januswesen.

Jumo und Juri zogen einen Stein aus der Tasche, dessen Oberfläche glatt und silbrig war. »Er reflektiert die Sonne«, sagten sie leise. »Sei vorsichtig! Diese Höhlen sind gefährlich …«

Alles auf Alg’hran war gefährlich, das hatte Eliane am eigenen Leib erfahren. Bevor sie sich der Höhle näherte, leuchtete sie prüfend in das Innere. In den fahlen Lichtreflexionen konnte sie erkennen, dass die Höhle nur klein war – und leer. Sie bedeutete Jonathan, ihr zu folgen. Geduckt traten sie ein. Versteckt unter Laub und Erde fand Eliane eine verwitterte Holzfigur, die sie an Jonathan weiterreichte. Sie erinnerte an eine kleine Puppe. An ihrem hölzernen Leib waren noch Fetzen von Stoff zu erkennen.

»Vielleicht war das ihre Puppe.«

Aria kletterte ebenfalls in die Höhle, nahm ihr die Figur aus der Hand und warf einen erstaunten Blick darauf. »Sie war hier! Sie hat noch gelebt.« Sanft berührten ihre Hände Boden und Wände, als ob sie unsichtbare Spuren ertasten konnte. Ihre Augen leuchteten. »Ja. Sie hat sich hier versteckt, viele Tage und Nächte.«

»Spuren eines Kampfes?«, fragte Juri, der es nicht wagte, ihnen zu folgen und sich damit begnügte, seinen Kopf in die Höhle zu stecken.

»Kein Kampf. Lisaya fand hier Unterschlupf … Was danach geschah, kann ich nicht sagen.«

Eliane runzelte die Stirn mit unverhohlener Skepsis. Wie konnte Aria Spuren lesen, die zehn, vielleicht zwanzig Jahre alt waren?

Auch Jumo hatte Zweifel, wenn auch aus anderen Gründen. »Ein kleines Menschen-Mädchen soll mehrere Tage hier unten überlebt haben, ganz allein und schutzlos? Lächerlich. Und was ist mit diesem Kleid, das wir gefunden haben? Warum hängt es hier im Wald?«

»Es wurde ihr jedenfalls nicht mit Gewalt entrissen, wenn du das meinst«, sagte Aria.

»So sicher bist du dir?«

Jonathan fiel noch etwas anderes auf. Stumm bat er Eliane um den Spiegelstein, den sie ihm mit fragender Miene gab. Er hielt ihn so, dass das letzte Licht des Tages auf die Höhlenwand fiel, dorthin, wo es niemals hell wurde. Unter Moos und Spinnweben legte er verblichene Strukturen frei, die sich als Symbole entpuppten: ineinander verschlungene Kreise, die einen Stern umschlossen. Aria und die Januswesen hielten den Atem an, als sie das Bild erkannten.

»Was ist das?«, flüsterte Jonathan.

Aria antwortete nicht sofort. Sie riss ihm den Spiegelstein aus der Hand und berührte die Wand mit den Fingern, als ob sie fürchtete, von ihren Augen getäuscht zu werden.

»Thana’hran …«

Jumo nickte ehrfürchtig. »Sagte ich dir nicht, es existiert, Mensch? Du wolltest mir nicht glauben.«

Jonathans Puls beschleunigte sich. Das war der Strohhalm, das Licht am Ende des Tunnels, der kleine Hoffnungsschimmer, auf den er so sehr gewartet hatte. »Thana’hran? Seid ihr sicher?«

Juri nickte bedächtig. »Jedes Kind auf Alg’hran kennt dieses Symbol, Jonathan.«

»Und was hat das zu bedeuteten?«, fragte Eliane. »Die Stimme des Waldes, dieses mystische Wesen, hat es das Mädchen in seiner Gewalt? Wie ist dieses Zeichen hierhergekommen?«

Niemand konnte ihr darauf eine Antwort geben. In stummem Einvernehmen knieten Aria und die Januswesen nieder, ließen ihre Häupter sinken und summten ein leises Gebet, das für Jonathan und Eliane unverständlich blieb.

»Möge der weite Wald dich schützen und dir Frieden schenken«, schloss Aria und erhob sich. Das blaue Kleid und die Figur steckte sie ein. »Hier gibt es nichts mehr für uns zu sehen. Lasst uns weitergehen, ehe es dunkel wird.«

»Wartet!«, bat Jonathan und sah sich fieberhaft um. »Hat jemand etwas zum Schreiben dabei? Ich muss das Symbol irgendwie aufzeichnen.«

Eliane zog ihr Handy hervor und drückte prüfend darauf herum. Es war nicht mehr das neueste Modell, hatte aber alle Abenteuer schadlos überstanden und funktionierte noch.

»Schlechter Empfang hier auf Alg’hran. Telefonieren können wir nicht, aber vielleicht nutzt dir die Kamera etwas.«

Dankbar nahm Jonathan das Gerät an sich und fotografierte das Symbol auf der Wand. Jumo und Juri, Omor und Onoro sowie Riva und Rothur rissen staunend ihre Münder auf. Onoro sagte etwas in der Sprache der Januswesen.

»Er will wissen, welcher Zauber in diesem kleinen Kasten gebannt ist«, übersetzte Juri.

»Jeder auf Gaia trägt diese kleinen Dinger mit sich herum«, erklärte Aria stolz. »Man kann mit anderen Menschen reden, die weit weg sind.«

Juri übersetzte wieder und erntete erstauntes Raunen und Gelächter.

Jonathan warf einen Blick auf das Display und überzeugte sich, dass man das Symbol auf dem Bild gut erkennen konnte. Was ihm weniger gefiel, war die Tatsache, dass der Akku des Geräts fast leer war. Er schaltete es ab und nahm sich vor, die ineinander verschlungenen Kreise auf Papier zu bannen, sobald sich die Gelegenheit bot. Cassius und der Große Kreis hatten bislang vergeblich nach einem Hinweis auf die mysteriöse Stimme des Waldes von Alg’hran gesucht. Vielleicht war das ihre erste und einzige Spur.

Gedankenverloren setzten sie ihren Weg fort. Auch wenn keiner seiner Begleiter offen darüber sprach, ahnte Jonathan, dass es das Schicksal des verlorenen Mädchens war, das Aria und die Januswesen beschäftigte. Nach allem, was er selbst auf Alg’hran erlebt hatte, glaubte er nicht, dass sie noch am Leben war. Umso rätselhafter schien ihm das Symbol in der Höhle.

✳ ✳ ✳

Nach und nach veränderte sich der Wald. Die Bäume wurden größer, die Stämme breiter, die Äste ausladender. Eliane riss immer öfter ihren Kopf in den Nacken, um staunend nach oben zu blicken.

»Sieh dir das an. Ist das der ›Wald der Riesen‹, von dem deine verrückte Freundin gesprochen hat?«, fragte sie.

»Keine Ahnung«, gestand er und verschluckte sich an dem Gedanken, dass mit »Riesen« vielleicht irgendwelche monströsen Kreaturen gemeint sein konnten.

Die Bäume wuchsen weiter und waren bald so gewaltig, dass ihre Wipfel in den Wolken verschwanden. Ein atemberaubendes Bild, das Jonathan begeisterte und ihm gleichzeitig Furcht einflößte. Aria schien seine Gedanken zu erraten. Für einen kurzen Moment überließ sie Jumo und Juri die Führung und ging neben ihm her.

»Verstehst du jetzt, was ich meinte, als ich dir in dem stählernen Transportwurm von meiner Welt erzählt habe?«, wollte sie wissen.

Jonathan nickte. »Gefährliches Grün. Ja, ich verstehe es. Ich hatte keine Ahnung …«

»… wie gefährlich Alg’hran ist?«

»Und wie schön«, sagte er rasch, um Aria nicht zu beleidigen.

Sie lächelte stolz. »Ja, nicht wahr? Dabei hast du noch gar nichts gesehen. Warte, bis wir in Lilith sind.«

»Danke übrigens«, sagte Jonathan.

Sie sah ihn an, mit Augen so hell und klar wie das Meer. Ihre Blicke waren so durchdringend, dass sie Jonathan ein wenig verunsicherten.

»Ich meine … danke, weil du mich schon wieder gerettet hast. Und außerdem, weil du als Einzige zu mir gehalten hast, als ich meinen Onkel gebeten habe, ihn nach Alg’hran begleiten zu dürfen.«

Sie winkte ab. »Du musst mir nicht danken. Ich weiß, dass du mutig bist. Es ist nicht richtig, dich einzusperren wie einen Vogel in einen Käfig.«

Jonathan drehte Elianes Telefon in seinen Händen, das die Fotos mit den Symbolen von Thana’hran enthielt. »Aria … was glaubst du, werden wir die Stimme des Waldes finden?«

Aria schien kurz überrascht über die Frage, dann verärgert. »Zweifelst du immer noch? Thana’hran existiert, du selbst hast doch gerade eben seine Spuren gesehen! Du kannst es finden. Aber nur, wenn du endlich daran glaubst, Jonathan Harkan.«

Jonathan betete, dass sie recht behielt.

Unvermittelt hob Aria ihre Hand und rief etwas in der Sprache der Januswesen. Jumo und Juri und die Krieger blieben stehen und richteten ihre Blicke nach oben.

»Was hast du gesagt?«, wollte Jonathan wissen.

Aria deutete auf einen gewaltigen Ast, der knapp über dem Boden hing und bis in die Spitze der Bäume führte. »Hier ist eine gute Stelle. Wir sollten in den Bäumen weitergehen.«

Eine eisige Hand legte sich um Jonathans Herz. »Aber … ist das nicht gefährlich, so weit oben in der Höhe? Wir könnten abstürzen.«

»Die Sonne wird bald untergehen. Dann gehört der Boden den Nachtkrabblern und jenen Tieren, die sie jagen. Willst du denen begegnen?«

Nein, das wollte Jonathan garantiert nicht. Schon bei dem Gedanken an die riesigen Insekten wurde ihm übel.

Eliane schloss zu ihnen auf und sah Aria herausfordernd an. »Wie weit ist es denn noch bis zu eurer Siedlung?«

Aria maß sie mit einem kurzen, abschätzigen Blick und sagte dann zu Jonathan gewandt: »Wir sind langsamer vorangekommen als geplant. Wenn wir Glück haben, werden wir vor Einbruch der Nacht dort sein.«

Ohne Elianes Reaktion abzuwarten hangelte sie sich mit beeindruckender Eleganz auf den Ast, der über ihrem Kopf hing. Sie reichte Jonathan die Hand. »Kommt jetzt! Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren.«

Jonathan ließ sich von ihr nach oben helfen. Eliane folgte, dann die drei Januswesen. Aria schulterte ihr Gepäck und ging voraus. Anfangs war der Ast kaum breiter als die Spanne von Jonathans Arm, doch je höher sie kletterten, desto flächiger wurde er. Bald schon war er ausladend wie eine Straße und bot in seiner furchigen Rinde gute Möglichkeiten, sich festzuhalten. Das änderte allerdings wenig daran, dass Jonathan die Höhe zu schaffen machte: Seine Knie wurden weich wie Gummi, und sein Herz schlug wie ein Dampfhammer. Soweit es möglich war, versuchte er Blicke in die Tiefe zu vermeiden. Und wenn es doch geschah, musste er gegen Schwindel und Übelkeit ankämpfen.

»Du hast Höhenangst«, stellte Eliane fest.

»Blödsinn«, knurrte er.

Zu seiner Überraschung blieb ihr üblicher Spott aus. »Hat mein alter Herr auch. Er kann nicht mal auf einen Melkschemel steigen. Ich finde, du hältst dich dafür echt tapfer.«

Jonathan seufzte. Es hatte keinen Sinn, noch länger ein Geheimnis daraus zu machen. »Danke. Aber die anderen dürfen nichts davon erfahren«, bat er.

Eliane nickte. »Von mir jedenfalls nicht.«

Aria führte sie bis in die Wipfel der Bäume und von dort aus zum Ast eines benachbarten Baumes. Sie mussten springen, um einen schmalen Abstand zu überwinden. Es war einfacher als gedacht. Der Abgrund zu ihren Füßen blieb hinter einem Teppich aus Blättern verborgen.

Sie gingen immer weiter nach oben, und endlich konnte Jonathan wieder den Himmel sehen. Wolken richteten sich zu gigantischen Türmen auf, die im Rot der Abendsonne leuchteten wie die Monolithen einer träumenden Stadt. Ein seltsamer Anblick, schön und beängstigend zugleich, denn hinter dem Abendrot lauerte bereits die Nacht.

Der lange, kräftezehrende Marsch forderte immer stärker seinen Tribut. Selbst Riva und Rothur, die bislang kein Zeichen der Schwäche gezeigt hatten, wirkten entkräftet. Jonathan spürte die Müdigkeit in jedem Knochen. Er hoffte auf ein Anzeichen, dass sie der Siedlung der Menschen näher kamen, wurde aber ein ums andere Mal enttäuscht. Nach jeder Biegung erwartete sie wieder nur endloses, weites Grün.

Aria hielt einen kurzen Moment inne und suchte nach dem richtigen Weg. »Dort entlang!«, sagte sie schließlich.

Jonathan und Eliane tauschten zweifelnde Blicke.

»Ich hoffe, deine Freundin weiß, wohin sie uns führt«, sagte Eliane.

»Ich auch«, gab Jonathan zurück und war sich plötzlich nicht mehr so sicher.

Sie überquerten einen Ast, der schnurgerade über eine tiefe Schlucht führte, da hob Aria abrupt die Hand.

»Still!«, zischte sie.

Menschen und Januswesen gingen in Deckung, soweit das möglich war. Riva und Rothur zogen Pfeil und Bogen hervor, Omor und Onoro ihre Schwerter. Auch Jumo und Juri machten sich für den Kampf bereit. Mit klopfendem Herzen schaute Jonathan sich um. Was war denn los?

»Wir sind nicht allein«, flüsterte Aria.

Jonathan sah nichts als Grün. Dann hörte er die Stimme.

»Ihr habt wirklich Mumm in den Knochen«, rief ein Mann. »Vielleicht seid ihr aber auch nur ein paar Verrückte, die den Tod suchen.«

Eliane wirbelte herum. Ihr erging es wie Jonathan: Sie sah nichts. Absolut nichts. »Wer ist das? Was soll das? Wer spricht da?«

Grimmig zog Aria ihre Machete und wirbelte sie vor sich her. »Bleibt dicht hinter mir!« Sie steckte die Klinge schwungvoll in die Rinde zu ihren Füßen und hob die Hände. »Komm raus, du Feigling!«, schrie sie. »Wenn du kämpfen willst, dann gegen mich!«

Ein dröhnendes Lachen war zu hören, und ein Mann kam zum Vorschein. Er war eine beeindruckende Erscheinung, groß und breitschultrig, mit Händen wie Bärenpranken und einem markanten Gesicht, auf dem ein wilder Bart spross. Er trug eine Mischung aus dunklem Leinen, Tierfellen und Panzern, die seine Brust und seine Oberarme schützten. Ein spöttisches Lächeln lag auf seinen schmalen Lippen, während er einen schweren Stock aus Wurzelholz kreisen ließ. Er war ein Krieger, der weder Tod noch Teufel fürchtete, das konnte Jonathan auf den ersten Blick sehen. Selbst Eliane schien beeindruckt.

»Ihr seid unerlaubt in unser Gebiet eingedrungen. Verschwindet schnell wieder, oder ihr endet als Futter für die Luraks«, donnerte er.

Aria blieb unbeeindruckt. »Sag deinen Leuten, sie sollen sich zeigen! Oder haben sie Angst vor uns?«

Der Mann stieß einen Pfiff aus, und Jonathan hielt den Atem an: Überall im Wald, über ihnen und unter ihnen, tauchten plötzlich Menschen auf, Männer, Frauen und Kinder, die sie mit feindseligen Blicken taxierten. Sie alle trugen Waffen bei sich, Lanzen, Messer und Schwerter. Und keinen einzigen von ihnen hatte Jonathan bemerkt.

Der Bärtige kostete seine Überlegenheit aus, dann wurde er ernst: »Ihr habt meinen Befehl gehört. Verschwindet von meinem Baum!«

»Von einem wie dir soll ich Befehle annehmen?« Aria lachte und zog ihr armlanges Messer wieder aus dem Ast hervor. »Komm nur, du Maulheld!«

Der Mann schüttelte mit gespieltem Bedauern den Kopf. »Du willst doch nicht wirklich, dass ich dir wehtue, Mädchen.«

Aria zog eine Grimasse. »Willst du mich totquatschen? Los! Komm und kämpfe!«

Jetzt reichte es dem Bärtigen. Er warf seinen Umhang mitsamt der Rüstung beiseite. Mit einem Satz war er bei Aria und versuchte sie mit einem Hieb seines Stocks in die Tiefe zu stoßen. Aria war schneller; sie schwang sich auf den darüberliegenden Ast und grinste frech zu ihm herunter.

»Ist das alles, was du draufhast, du fetter Tonk? Eine kleine Diät könnte helfen, dann wirst du wieder schneller.«

Der Bärtige knurrte und sprang hinter ihr her. Sie lieferten sich einen schnellen Schlagabtausch. Immer wieder versuchte der Bärtige, Aria mit seinem Stock zu treffen, doch sie schien jede seiner Bewegungen vorauszuahnen, duckte sich darunter hinweg oder sprang in die Höhe, um den Schlag ins Leere gehen zu lassen. Die Zuschauer in den Bäumen feuerten ihren Anführer an.

»Komm schon, komm schon!«, rief Aria provozierend. »Vielleicht schaffst du es ja heute noch, mich mit deinem hübschen Stöckchen zu berühren.«

Der Bärtige täuschte eine Bewegung vor, ließ seinen Stock vor sich kreisen und holte Aria von den Füßen. Sie taumelte und landete rücklings auf einem Ast, der über dem Abgrund schwebte. Im selben Augenblick war er über ihr.

»Aria, Vorsicht!«, schrie Jonathan.

Sie fing den Stockhieb mit ihrem Messer ab. Der Schlag war so gewaltig, dass das Wurzelholz in zwei Teile gerissen wurde. Für die Dauer eines Herzschlags war der Bärtige tatsächlich verblüfft und passte nicht auf. Aria ließ ihre Klinge tanzen und säbelte ihm einen Teil seines Bartes ab.

»Rasur gefällig?«, fragte sie und grinste dabei frech.

Der Mann heulte auf. Diese Demütigung war zu viel. Seine Augen verengten sich zu wütenden Schlitzen. »Genug gespielt, Mädchen. Jetzt wird es ernst!«

»Mit Vergnügen«, sagte Aria – und ließ sich durch die Blätter des Astes in die Tiefe fallen.

Selbst Eliane schlug entsetzt die Hände vor den Mund, als sie Aria fallen sah – und zuckte zusammen, als sie an einem Zweig Halt fand und an einem Ast in die Tiefe schlitterte wie auf einer Rutschbahn. Die Bäume waren ihre Heimat, hier konnte ihr niemand etwas vormachen. Doch auch der Bärtige kannte keine Angst. Er sprang hinter ihr her, rollte sich ab und war sofort wieder auf den Beinen. Eine wilde Verfolgungsjagd nahm ihren Lauf, die von Baum zu Baum und von Ast zu Ast führte. Jonathan konnte kaum hinsehen, denn mehr als einmal drohte den beiden Kämpfern ein Sturz in die Tiefe. Die Schlucht unter ihnen übte einen unheilvollen Sog aus.

Die Menschen in den Bäumen kümmerte das nicht; sie jubelten, schrien und klapperten rhythmisch mit ihren Waffen. Dass der Lärm bis weit über den Wald zu hören war, schien niemanden zu interessieren. Hatten sie anfangs nur für ihren Anführer applaudiert, wendete sich jetzt das Blatt. Auch Aria bekam nun Beifall, wenn sie einen Treffer landete. Als sie sich über dem Kopf des Bärtigen in die Höhe hangelte, um kurz darauf hinter seinem Rücken zu stehen und ihm einen demütigenden Stich in den Hintern zu verpassen, hatte sie die Herzen der Menge endgültig auf ihrer Seite. Fortan gab es Begeisterungsstürme für beide Kämpfer.

»Gib auf!«, rief Aria dem Bärtigen zu. »Du bist zu alt und zu schwerfällig.«

»Sagte der Tonk zum Lurak«, erwiderte ihr Kontrahent grimmig und verpasste ihr einen Hieb, der sie taumeln ließ. »Ich werde dir zeigen, wer hier der Herr des Waldes ist.«

»Du meinst, die Herrin des Waldes!« Sie wirbelte herum und schlug ihm eine der beiden Stockhälften aus der Hand.

Jonathan bemerkte staunend, dass die Menschen um ihn herum zu singen begannen. Zum Rasseln und Klappern ihrer Waffen stimmten tausend Kehlen ein Lied an, das über allen Wipfeln von Alg’hran zu hören sein musste und ihm durch Mark und Bein ging. Sie sangen in einer Sprache, die er nicht verstand, doch immer wieder glaubte er »Aria, Aria« in der Melodie zu erkennen.

»Warum singen sie?«, fragte Eliane staunend. »Hier stimmt doch was nicht.«

Auf einem schmalen Ast hoch in den Bäumen und Hunderten von Metern über dem Boden endete der Kampf. Der Bärtige hielt Aria im Klammergriff, bereit, sie in den Abgrund zu werfen.

»Willst du dich immer noch mit mir messen, Mädchen?«, knurrte er.

Sie grinste und hielt ihm ihr Messer an die Kehle. »Immer noch und immer wieder, du fetter Tonk!«

Mit einer eleganten Bewegung befreite sie sich aus seinem Griff – und fiel ihm in die Arme. Lachend hob der Bärtige sie in die Höhe. Sie war leicht wie ein Spielzeug in seinen Pranken.

»Aria! Meine Aria! Du bist wieder zu Hause.«

Jetzt verstand Jonathan gar nichts mehr. Hilfe suchend blickte er zu Jumo und Juri, die wissend lächelten.

»Was geht hier vor?«, fragte Jonathan.

»Das ist Liam von Alg’hran«, sagte Juri. »Arias Bruder.«

Vierzehntes Kapitel

Lilith

Arias Einzug in ihre Heimatstadt Lilith glich einem Triumphzug: Auf den Schultern ihres Bruders wurde sie durch die Straßen getragen, und jedes Kind, jede Frau und jeder Mann jubelten ihr zu. Sie genoss den Empfang, lachte und trieb Scherze mit den Menschen. Ihre azurblauen Augen strahlten noch ein wenig heller als sonst. Jonathan, Eliane und die Januswesen folgten ihr mehr oder weniger unbeachtet, sodass sie sich in Ruhe umsehen konnten. Die Siedlung der Menschen befand sich wie die Heimat von Jumo und Juri weit oben in den Bäumen, doch während Häuser und Straßen der Januswesen auf dünnen Pfählen ruhten und fast zerbrechlich wirkten, gaben die Behausungen der Menschen ein Bild unbändiger Stärke ab: Große, aus schweren Balken gezimmerte Trutzburgen schmiegten sich an die Stämme der Bäume oder umschlangen sie gleich ganz. Ein Konzept war dabei nicht zu erkennen. Einzelne Stockwerke waren einfach auf bestehende Häuser aufgesetzt worden, und auf diese Weise schien die Stadt mit jedem Jahr ein Stück gewachsen zu sein, wie ein organisches Gebilde. In den Zwischenräumen dienten gewaltige Äste, Podeste aus Holzbalken oder Hängebrücken als Straßen.

Eliane kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Sie musste fast brüllen, damit Jonathan sie bei dem Lärm verstand: »Ich verstehe das nicht. Wo kommen all die Menschen her? Das ist doch nicht ihre Welt.«

»Seraphina hat mir erzählt, dass die Grenzen zwischen den Sieben Welten vor langer Zeit weit offen standen. Ich glaube, das sind die Nachkommen der Siedler, die damals auf Alg’hran ihr Glück versucht haben«, gab Jonathan zurück.

»Wie damals in Amerika.«

Jonathan nickte und musste unweigerlich daran denken, dass die Besiedlung Amerikas den dort lebenden Ureinwohnern großes Unglück gebracht hatte. Langsam ahnte er, woher Urthur und Uri ihre Abneigung gegen die Menschen hatten.

Die Sonne sank nun rasch. Bald schon herrschte vollkommene Finsternis im Wald. Die Stadt der Menschen dagegen blieb hell erleuchtet: Wo Jonathan hinsah, konnte er Fackeln und Lampen brennen sehen. Arias Triumphmarsch führte sie bis zu einem Platz, der zwischen den Stämmen der zwei größten Bäume errichtet worden war. Eine weitläufige Treppe führte zu einem Palast empor, der seine Größe hinter Mauern und Türmen aus verwittertem Holz verbarg. Banner wehten auf ihren Zinnen. Mit ihren Symbolen der Macht – Adler, Schwert und Drache – erinnerten sie Jonathan an die Schildwappen des Mittelalters. Die Siedler hatten ihre Traditionen in die neue Welt gebracht und dort am Leben erhalten.

Liam und Aria schritten auf den Palast zu, dessen Tore sich für sie öffneten.

»Ihr seid zu Gast bei uns«, rief Liam Jonathan und Eliane zu. Die Januswesen bedachte er mit abschätzigen Blicken. »Eure Begleiter können im Stall schlafen, bei den Tieren …«

»Dann werden wir auch dort schlafen«, sagte Jonathan entschlossen.

Eliane stellte sich demonstrativ an seine Seite.

Liams Miene verfinsterte sich. »Es ist nicht üblich, dass die Zweiköpfe in unseren Herrenhäusern …«

»Entschuldige, Liam«, fiel Jonathan ihm ins Wort. »Aber Jumo, Juri und ihre Freunde haben uns bei sich aufgenommen und uns beschützt. Ohne sie hätten wir es niemals bis hierher geschafft.«

Aria verpasste ihrem Bruder einen liebevollen Klaps. »Nun komm schon, du großer, dummer Tonk. Sie sind unsere Freunde. Und Feinde haben wir auf dieser Welt schon mehr als genug.«

Liam gab ein Knurren von sich und lenkte ein. »Dann kommt mit. Ich werde euch ein Lager im Gästetrakt des Palastes bereiten lassen.«

Jumo und Juri verneigten sich. Jumo machte keinen Hehl daraus, dass er Liam verabscheute. Zu Jonathans Erleichterung überließ er Juri das Reden, der sich diplomatisch gab: »Hab Dank, Liam von Alg’hran. Vielleicht können wir nach dieser Begegnung ein neues Kapitel in der Beziehung unserer Völker aufschlagen.«

Liam ließ nicht erkennen, was er davon hielt. Wortlos brachte er die Besucher in den Palast. Dort erwartete Jonathan eine Pracht, die er nie vermutet hätte. Krieger-Skulpturen flankierten den breiten Treppenaufgang, der zu dem Tor einer hölzernen Burg hinaufführte. Zwischen ihren Türmen wehten bunte Banner. Wachen in dunklen Rüstungen machten den Weg frei. Das Innere der Burg empfing sie mit einem langen, von Fackeln erleuchteten Korridor, dessen Wände geschmückt waren mit bunten Malereien, auf denen Jonathan die Geschichte der Menschen von Alg’hran lesen konnte: die Ankunft der ersten Siedler, ihre Begegnung mit den Ungeheuern des Waldes, der Bau der ersten Städte, der Krieg mit den Januswesen. Sie wurden als böse und hinterlistig dargestellt, die Figuren der Menschen dagegen als edel und heldenhaft. Unweigerlich wanderte Jonathans Blick zu Riva und Rothur, deren Mienen bei der Betrachtung der Malereien sichtlich düster wurden.

Der Korridor führte in die Haupthalle der Festung. Sie glich in ihren Dimensionen einer Kathedrale: Riesige Säulen stützten einen Himmel aus buntem Glas, in dem sich das Licht der Sterne verfing. In der Halle flackerten unzählige Feuer: Eine bunte Schar Menschen empfing Liam und Aria mit Jubel und Gesang. Fleisch, Brot und Früchte wurden gereicht, und wer schnell genug war, konnte sich einen Becher Wein von den Tabletts der umherhuschenden Bediensteten ergattern.

»Diese Stadt ist fantastisch. Sieh dir das an, Jonathan! Eine ganze Welt zwischen Himmel und Erde«, staunte Eliane.

Jonathan wollte mehr über Liam und Aria erfahren und wandte sich an Jumo und Juri, die zusammen mit den anderen Kriegern der Januswesen abseits des Trubels blieben. »Wer sind die beiden? Sie werden empfangen wie Könige.«

»Sie sind Könige«, gab Jumo mürrisch zurück. »Oder zumindest Liam. Er bekam die Krone nach dem plötzlichen Tod seiner Eltern. Aria ist – wie heißt das bei euch Menschen? – eine Prinzessin.«

»Eine Prinzessin? Die?« Eliane lachte, als hätte sie einen schlechten Witz gehört. »Die Menschen hier müssen ziemlich verzweifelt sein, wenn sie so eine zu ihrer Prinzessin küren.«

»Ich bin es von Geburt an, auch wenn mir das ebenso wenig gefällt wie dir«, warf Aria ein. »Ich lege keinen Wert auf meinen Titel. Meine Freiheit ist mir lieber.«

Eliane erstarrte. Sie hatte nicht bemerkt, dass Aria an sie herangetreten war. Jonathan und die Januswesen versuchten vergeblich, ihr Grinsen zu verstecken.

Aria musterte Eliane kalt. »Die anderen sagen, du hättest Mut. Schwer zu glauben, aber vielleicht überzeugst du mich ja. Sonst gebe ich dir einen guten Rat: Halt den Mund und bleib mir fern.«

Eliane wurde rot. Zu Jonathans Erstaunen blieb sie ruhig und verbeugte sich sogar. »Vergebt mir, Hoheit. Ich hatte ja keine Ahnung. Diese Tarnung ist perfekt.«

Aria zog ihre Stirn kraus. »Tarnung?«

»Natürlich. Diese Klamotten, die Frisur, dieser Schmuck. Wer würde schon freiwillig so herumlaufen? Noch dazu eine echte Waldprinzessin? Das muss eine Tarnung sein.«

Aria erstarrte. Sie und Eliane standen sich gegenüber wie Ringkämpferinnen, die jeden Augenblick übereinander herfallen konnten. Eliane zeigte keine Furcht. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihr Gegenüber herausfordernd an.

Jumo gackerte. »Wer hätte gedacht, dass der Abend noch so amüsant werden könnte?«

Jonathan fand die Situation weniger lustig, schließlich wusste er, wozu Aria fähig war. Zu seiner Überraschung musste sie auf einmal lachen. Sie lachte so laut, dass sie kaum noch Luft bekam. Jumo, Juri und die anderen Januswesen lachten gackernd mit. Eliane warf einen fragenden Blick zu Jonathan, der ebenso wenig wusste, was das zu bedeuten hatte. Aria verbeugte sich vor Eliane und zollte ihr Respekt.

»Ja, wirklich, du hast Mut, Eliane von Gaia. Langsam verstehe ich, was die Jungs an dir finden.«

»Jungs?« Eliane verstand kein Wort. »Welche Jungs?«

Aria grinste geheimnisvoll und nahm Jonathan bei der Hand. »Komm schon, Jonathan Harkan, komm und feiere mit mir. Wir sind zu Hause.«

Ihre Fröhlichkeit war so ansteckend, dass Jonathan sich auf ein Tänzchen mit ihr einließ. Die große Halle wurde ein Ort der Festlichkeit: Musiker spielten auf, es wurde gefeiert, gegessen, getanzt und gerauft. Liam war inmitten seiner Getreuen und lachte so laut, dass man es gewiss bis in die Stadt der Januswesen hören konnte.

Eine Weile gelang es Jonathan tatsächlich, seine Sorgen zu vergessen. Bis er ihn sah. Cassius. Er trug einen Umhang, der so dunkel war wie die Schatten, die sich in den Falten seines Gesichts verfingen. Mit verschränkten Armen stand er vor dem Feuer und starrte zu ihm herüber. Der Anflug von Wiedersehensfreude, den Jonathan verspürte, verschwand schnell wieder. Es war deutlich zu sehen, dass sein Onkel wütend war.

Reumütig ging Jonathan auf ihn zu. »Onkel Cassius, ich …«

Cassius schnitt ihm mit einer zornigen Geste das Wort ab. Jetzt redete er und niemand sonst. »Viele Hundert Jahre ist es her, dass sich die menschlichen Siedler auf Alg’hran eine neue Heimat schaffen wollten. Sie hatten genug von den Kriegen und Hungersnöten in unserer Welt und glaubten, hier würde alles besser werden. In den Chroniken auf Iridionh ist von siebzehntausend Siedlern die Rede. Was glaubst du, wie viele von ihnen haben das erste Jahr auf Alg’hran überlebt?«

Jonathan suchte nach Worten. »Es tut mir leid …«

»Antworte auf die Frage!«

Auch wenn Jonathan nicht wusste, was das bezwecken sollte, zuckte er mit den Schultern und versuchte zu raten. »Zehntausend vielleicht? Ich weiß es nicht.«

»Siebenhundert. Es waren siebenhundert, die überlebt haben! Alle anderen starben, weil sie erkrankten oder von einer der vielen Bestien hier gefressen wurden.«

Jonathan ließ die Schultern hängen und sah auf den Boden. Er ertrug es nicht, in die wütenden Augen seines Onkels zu blicken.

»Ich wollte das nicht. Es war ein Versehen …«, brachte er hervor.

Cassius schwieg sehr lange. Die Pause war schrecklich. Schließlich sprach er weiter: »Seraphina wollte dir nicht erlauben zu reisen. Sie war der Meinung, du seist zu jung, zu unerfahren. Sie glaubte, du ließest dich zu sehr von deinen Emotionen leiten und zu wenig von deinem Kopf. Nein, sagte ich, der Junge weiß, was er tut! Er ist vernünftig genug! Und er gab uns sein Versprechen, die Gesetze des Kreises zu achten.« Er schnaubte wütend. »Ich war dein Fürsprecher, und sie hat mir vertraut. Dieses Vertrauen hast du zerstört.«

»Aber ich …«

»Du weißt genau, dass es dir verboten war, dich dem Passagenschlüssel allein zu nähern, geschweige denn mit einem Mädchen, das kein Mitglied des Kreises ist!«

»Onkel Cassius …«

»Ich hatte den Schlüssel auf die Burg gebracht, um ihn für die Reise vorzubereiten. Gerade mal zehn Minuten habe ich ihn aus den Augen gelassen. Zehn Minuten! Mehr Zeit brauchtest du nicht, um alles zu zerstören! Der Passagenschlüssel ist verschwunden, und es war pures Glück, dass deine Freundin die Reise unbeschadet überstanden hat. Ebenso gut hätte sie von den Kräften, die in dem Schlüssel wohnen, in Stücke gerissen werden können.«

Jonathan spürte, wie ihm die Tränen in die Augen stiegen. Cassius hatte recht, mit jedem einzelnen Wort.

»Dann schickst du mich wieder zurück nach Gaia?«, fragte er leise.

»So einfach ist das nicht. Zuerst müssen wir einen Weg finden, Eliane wieder unbeschadet nach Hause zu bringen und ihr Gedächtnis zu löschen. Sie hat zu viel gesehen, und ihr Verschwinden hat großes Aufsehen erregt. Ihr Vater ist fast von Sinnen vor Angst! Er hat die Kriminalpolizei eingeschaltet. Sie haben den Wald mit Hundestaffeln abgesucht. Sie ist jetzt offiziell als vermisst gemeldet.«

Jonathan erschrak, als er das hörte. Er hatte sich nie viele Gedanken darüber gemacht, was in Bärenfels nach ihrem Verschwinden geschehen war. Sein Rachen wurde staubtrocken.

»Hast du mit ihnen gesprochen? Mit der Polizei, meine ich.«

»Es ist nicht das erste Mal, dass der Große Kreis Schwierigkeiten mit den Behörden hat. Wir haben gelernt, damit umzugehen. Elianes Vater glaubt inzwischen, dass seine Tochter nach einem Streit von zu Hause ausgerissen ist und mit einer Freundin nach Paris fährt.«

Philip Silberstein wusste also, dass Eliane lebte und wohlauf war. Ein Fels fiel von Jonathans Schultern.

»Danke.«

»Spar dir das. Der Kreis wird darüber beraten, was mit dir geschehen wird. Ich werde versuchen, ein gutes Wort für dich einzulegen. Mehr kann ich nicht tun.«

»Und wenn das Urteil negativ ausfällt? Was geschieht dann mit mir?«

»Das, was mit allen geschieht, die die Regeln des Kreises verletzt haben. Man wird das Eyn bitten, dich zu verlassen …«

»… und mir meine Erinnerungen nehmen?« Jonathan wurde bleich. »Dann werde ich alles vergessen …«

»… was bis zu dem Zeitpunkt geschehen ist, als dein Vater, dieser Narr, dir das Eyn überlassen hat.«

Die Vorstellung war fürchterlich, selbst wenn Jonathan auf manche Erinnerungen der letzten Monate gern verzichtet hätte. Der Gedanke, wieder ein normaler Junge zu sein, der keine Ahnung von den Machenschaften des Weltenwanderers oder dem Schicksal seiner Eltern hatte, erschütterte ihn zutiefst.

»Das darfst du nicht zulassen, Cassius!«, flehte er.

Zum ersten Mal las Jonathan so etwas wie Mitgefühl in den verhärteten Gesichtszügen seines Onkels. Er kam auf Jonathan zu. Seine Hoffnung auf eine Geste der Wärme oder eine Umarmung zerschlug sich allerdings. Cassius blieb auf Abstand. Er starrte nach draußen in die Dunkelheit.

»Was geschehen wird, wird geschehen. Wir müssen einen kühlen Kopf bewahren und uns auf unseren Auftrag besinnen.«

»Wir suchen also weiter nach der Stimme des Waldes?«, fragte Jonathan hoffnungsvoll.

Sein Onkel verschränkte die Arme vor der Brust. »Nun sind wir schon mal hier, und es wäre dumm, diese Chance ungenutzt zu lassen. Aber eines solltest du wissen: Bis ich dich zurück nach Gaia schicke, werde ich dich nicht eine Sekunde aus den Augen lassen. Du wirst mir folgen wie mein Schatten. Und wage es ja nicht, auch nur einen Schritt ohne meine Erlaubnis zu tun!«

Jonathan fasste ein wenig Mut. Er hatte Zeit gewonnen, und die wollte er nutzen. Er zog Elianes Telefon aus seiner Tasche und hielt es seinem Onkel hin.

»Du musst dir etwas ansehen.«

Mit spitzen Fingern nahm Cassius das Gerät an sich.

»Was soll ich damit?«, fragte er missmutig.

Jonathan wusste von seiner Abneigung gegenüber den Segnungen der Technik, und ganz besonders gegenüber Telefonen. Er schaltete das Gerät ein und tippte auf dem Display herum, bis das Foto der Höhle erschien. Es war dunkel und grobkörnig, zu schlecht für die Augen seines Onkels. Widerwillig zog er eine Brille aus seiner Brusttasche hervor und setzte sie auf. Jonathan verschluckte sich fast an einer spöttischen Bemerkung. Mit Brillengläsern sah sein Onkel aus wie ein kauziger Professor. Seine Augen wurden zu dünnen Schlitzen – bis er sie mit einem Laut des Erstaunens aufriss.

»Bei allen Göttern der Sieben Welten!«, rief er. »Das Zeichen von Thana’hran! Wo habt ihr das gefunden?«

»In einer kleinen Höhle, vier oder fünf Wegstunden von hier entfernt«, erklärte Jonathan.

Cassius versuchte fieberhaft, den Ausschnitt des Fotos zu vergrößern, und stellte sich dabei so ungeschickt an, dass Jonathan eingreifen musste. Er half seinem Onkel, dessen ganzer Körper plötzlich unter Spannung stand. Atemlos starrte er auf das Bild, drehte es nach rechts und links und kramte dann Notizbuch und Stift aus seinem Mantel hervor.

»Das ist es …«, flüsterte er. »Das ist es!«

Rasch skizzierte er das Symbol auf Papier. Jonathan sah ihm über die Schulter und bemerkte, dass er nicht nur die verschlungenen Kreise kopierte, sondern auch irgendwelche Punkte und Striche, die Jonathan bloß für Flecken an der Wand gehalten hatte.

Leise murmelte Cassius vor sich hin: »Gestirne … Bäume … die Riesen von Alg’hran … der Fluss Ol’hran … Südsüdwest … einen Tagesmarsch von hier entfernt …«

Jonathan konnte nicht länger an sich halten: »Ist das der Weg zu Thana’hran? Hast du ihn gefunden?«

Cassius atmete so schwer, als hätte er einen Kraftakt vollbracht. »Liam! Aria!«, schrie er. »Wachen! Wo sind die beiden? Ich brauche sie hier.«

Ein Soldat erschien und nickte nervös. »Ich suche sie, Herr«, rief er und verschwand in der Menge der fröhlich Feiernden.

Jonathan packte seinen Onkel fest an der Hand. »Cassius! Hast du einen Weg gefunden?«

»Wenn, dann hast du ihn gefunden, Jonathan. Seit Monaten sucht der Große Kreis nach einem Hinweis. Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, aber das ist die erste, echte Spur, die wir haben.«

Die Wache kehrte zurück. »Sie erwarten euch im kleinen Saal! Folgt mir.«

Cassius’ Stiefel donnerten über die Holzbohlen, als er dem Wachmann in einen Korridor folgte. Jonathan folgte ihm atemlos. Eliane hatte mitbekommen, dass etwas im Gange war, und schloss sich ihnen an.

Der kleine Saal der Burg war groß wie eine Halle. Ein gewaltiger Baumstamm ging durch seine Mitte sowie mehrere Äste, die mit Schnitzereien versehen und so in die Gestaltung des Raumes miteinbezogen worden waren. In einer Schale flackerte ein Feuer, das den Raum in rötliches Licht tauchte. Aria und Liam saßen am Feuer, umgeben von Männern und Frauen, die ihn mit skeptischen Blicken empfingen. Gewiss hochrangige Berater.

»Ich muss euch sprechen«, sagte Cassius.

Liam wandte sich an seine Berater: »Lasst uns allein!«

Die Berater verließen wortlos den Saal.

Liam musterte Cassius neugierig. »Was gibt es, Cassius Harkan? Du siehst aus, als hätte dich der Weltenwanderer persönlich gejagt.«

Statt einer Antwort präsentierte Cassius seine Skizze. »Dies haben deine Schwester und mein Neffe in einer Höhle entdeckt.«

»Aria hat mir davon erzählt«, sagte Liam und warf einen gleichgültigen Blick auf das Papier. »Die Höhle, die einem Mädchen als Unterschlupf diente, das seit meiner Jugend als vermisst gilt.«

»Hat sie dieses Zeichen hinterlassen?«, fragte Cassius.

»Wohl kaum, wenn ich sehe, mit welch sicherer Hand die Linien in den Fels geritzt wurden. Sie war noch keine vier Jahre alt, als sie verschwand«, meinte Aria.

Ihr Bruder goss zwei Becher Wein ein und reichte einen davon an Cassius weiter. »Es gibt viele Legenden über Thana’hran, und doch wissen wir nicht, wer oder was es ist.«

»Dann sind wir vielleicht bald schlauer.« Cassius deutete auf die Linien und Punkte abseits des Symbols. »Ich glaube, das sind Wegweiser. Diese Flecken dort …«

»Io’hran, No’hran, Falg’hran …« Liam erhob sich und hielt das Notizbuch näher ans Feuer, um mehr Licht zu haben. »Die größten Bäume des Waldes.«

»Und der Fluss Ol’hran, der zwischen ihnen fließt.«

Eliane konnte ihre Neugier nicht länger bezwingen. »Können sie etwas damit anfangen?«, fragte sie Jonathan.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, wir haben endlich eine Spur zu Thana’hran.«

Auch Aria nahm das Notizbuch zur Hand und betrachtete die Skizze eingehend. »Wenn das stimmt, dann verbirgt sich Thana’hran in der Schlucht von Julg’hran.«

»Was wisst ihr darüber?«, fragte Cassius.

»Nichts«, antwortete Liam an Arias Stelle. »Kein Mensch war je dort, jedenfalls keiner, der zurückkehrte und darüber berichten konnte. Die Schlucht ist tief und dunkel. Nachtkrabbler leben dort und allerhand anderes unappetitliches Getier, das auf Beute lauert.«

Kälte kroch in Jonathans Herz. Nervös blickte er zu seinem Onkel.

»Ich fürchte die Nachtkrabbler nicht«, gab der zurück. Seine Miene strafte ihn Lügen; es war deutlich zu sehen, dass ihn schon der Gedanke an die Begegnung mit den Rieseninsekten anwiderte.

Liam spie aus. »Wäre ich der Weltenwanderer, ich würde einen Köder auslegen für jene, die dumm genug sind, sich an die Hoffnung zu klammern. Und dieser Köder würde geradewegs ins Verderben führen. Fragt sich nur, wer von uns ihn schluckt.«

»Ich tue es jedenfalls«, erwiderte Aria.

Liam maß sie mit tadelnden Blicken. »Du wärst also bereit, dein Leben zu riskieren, Aria? Und wenn die Stimme des Waldes doch nur eine Legende ist? Wir haben nichts als die Geschichten, die man sich erzählt, und ein paar Kratzer an den Wänden einer Höhle.«

Aria ging ihren Bruder an: »Wir beide tragen das Eyn, Liam. Wir haben einen Schwur geleistet, die Schwächeren zu schützen. Diese Kratzer in der Höhle könnten bedeutsam sein, und das weißt du …«

Cassius legte ihr beschwichtigend die Hand auf die Schulter. »Wir haben nur diese Hoffnung. Der Weltenwanderer hat viele von uns entführt, Liam. Auch Jonathans Eltern.«

Liam starrte Jonathan an. »Davon wurde mir berichtet.«

»Dann weißt du sicher auch, dass die Geiseln an einem geheimen Ort versteckt sind und dass er droht, sie zu töten, wenn der Große Kreis sich nicht vollständig ergibt.«

Liams Miene blieb undurchdringlich. »Hat er eine Frist genannt?«

»Ja. Sie ist bald verstrichen.«

»Gibt es einen Plan? Sammeln sich unsere Truppen? Haben wir eine Möglichkeit, zurückzuschlagen?«

Cassius schwieg.

Es klirrte. Der Becher Wein in Liams Hand war zersprungen. Er hatte ihn in seinen Pranken zerdrückt. Seine äußere Ruhe war nichts als Fassade. Wut und Verzweiflung brachen nun aus ihm heraus. Zornig schlug er mit der Faust auf den Tisch.

»Also hat er uns alle in seiner Hand.«

Cassius schloss die Augen. »Wenn wir unsere Freunde nicht sterben lassen wollen – ja. Die Stimme des Waldes von Alg’hran ist unsere letzte Hoffnung. Wenn sie von den Plänen des Weltenwanderers weiß und darüber berichten kann, gibt es vielleicht eine Chance, die Geiseln zu retten und das Unglück abzuwenden.«

»Und wenn wir uns ergeben?«, fragte Jonathan vorsichtig.

»Dann wäre der Weltenwanderer im Besitz sämtlicher Passagenschlüssel. Er und seine Schergen könnten alle Sieben Welten im Handstreich nehmen.«

Liam von Alg’hran, der groß war wie ein Fels, wirkte plötzlich schwach und verwundbar in seiner Wut. »Also kann uns nur noch eine Legende retten, die in einer todbringenden Schlucht haust.«

Er brach in Gelächter aus, das so laut und verzweifelt war, dass es wehtat. Nachdem er sich wieder beruhigt hatte, wurde es still. Alle wussten, wie schwierig die Mission war, die sie erwartete, und wie gering die Aussichten auf Erfolg.

»Niemand hätte gedacht, dass wir es bis hierher schaffen. Aber wir leben noch«, sagte Eliane.

Aria nickte. »Sie hat recht! Ich sage euch, Thana’hran existiert, und wenn es einen Weg gibt, die Stimme zu finden, dann sind fünf Tage mehr Zeit, als wir brauchen.«

Liam straffte sich trotz seiner Zweifel. »So ist es beschlossen. Morgen, beim ersten Licht des Tages, brechen wir auf. Cassius Harkan, wir bringen dich und den Jungen an die Schlucht von Julg’hran.«

Überrascht merkte Aria auf. »Du willst Jonathan mitnehmen?«

Liam warf einen Blick zu Cassius. »Er hat die Spur zu Thana’hran entdeckt. Etwas sagt mir, dass er uns begleiten sollte.«

Ein Schatten überflog Cassius’ Lippen. Jonathan erwartete Zweifel, Ablehnung, Kopfschütteln oder zumindest das grüblerische Knurren, das sein Onkel sonst an den Tag legte, wenn er ihm mitteilen wollte, dass etwas verboten oder zu gefährlich war. Nichts dergleichen geschah.

»Ist es wahr, dass ihr einer Gruppe von Grüngnomen über den Weg gelaufen seid?«, fragte er.

»Sie waren weit oben in den Bäumen. Viel zu weit, wenn ihr mich fragt. Das war kein Zufall«, sagte Aria.

»Späher also.« Auf Cassius’ Stirn zeigten sich Sorgenfalten. »Die Stadt ist nicht sicher. Ich kann Jonathan nicht hierlassen.«

»Wir sind Krieger von Alg’hran, wir lassen uns nicht von ein paar Gnomen einschüchtern«, gab Aria zurück.

Liam widersprach ihr mit düsterer Miene. »Wenn das Späher waren, dann weiß der Weltenwanderer, dass Cassius und Jonathan hier sind. Wir dürfen kein Risiko eingehen. Aria, sorg dafür, dass die Wachen verdoppelt werden! Sämtliche Krieger müssen kampfbereit sein. Ihr anderen solltet eure Kräfte sammeln und versuchen zu schlafen. Morgen brechen wir auf und suchen nach Thana’hran.«

Mit schweren Schritten verließ er den Saal. Aria folgte ihm.

»Ihr solltet tun, was er sagt. Das wird kein Spaziergang«, brummte Cassius und leerte seinen Becher Wein in einem Zug aus. Jonathan hatte eine Million Fragen an ihn, doch sein Onkel verschwand ohne ein weiteres Wort.

Eliane blieb zurück und sah ihn mit einer Mischung aus Furcht und Ratlosigkeit an.

»Ich schätze, ich werde hier die Stellung halten müssen«, sagte sie.

Jonathan nickte. Er wusste nicht, was er denken oder fühlen sollte. Die Vorstellung, in eine finstere Schlucht hinabzusteigen, war schlimm genug; dass Eliane hier alleine in der Gefahr zurückbleiben musste, machte es fast unerträglich. Sie schien seine Gedanken zu erraten. Sie setzte sich zu ihm, nahm seine Hand und sah ihm fest in die Augen.

»Du schaffst das! Du findest die Stimme des Waldes und deine Eltern. Und dann gehen wir nach Hause. Nach Bärenfels!«

Ihre Finger lagen schlank und kühl in seiner Hand. Sie wirkten zerbrechlich und waren doch stark, so wie Eliane selbst. Jonathan legte seinen Kopf an ihre Schulter und hielt sie fest. In ihren Haaren hing noch der Geruch des Waldes. Er spürte, dass sie zitterte.

»Hast du Angst?«

Sie schüttelte den Kopf. »Blödsinn. Du hast deinen Onkel bei dir, die kleine Kriegerin, ihren Bruder und noch haufenweise andere Verrückte. Dir wird nichts passieren.«

Sie glaubte bestimmt selbst nicht, was sie sagte.

Jumo, Juri und die Krieger der Januswesen warteten geduldig in der Tür. Es war Zeit. Eliane drückte Jonathan noch einmal kurz und fest an sich, dann folgte sie ihren neuen Freunden in den Gästetrakt. Jonathan blieb allein zurück. Bleischwere Müdigkeit senkte sich über ihn, dennoch war er unruhig. Der morgige Tag würde alles verändern. Das spürte er mit jeder Faser seines Körpers.

Fünfzehntes Kapitel

Die Stimme des Waldes

Sie erwarteten ihn im Morgengrauen: Cassius, Aria, Liam, Jumo, Juri und vier Krieger mit wilden, zu Zöpfen geflochtenen Bärten und grimmigen Gesichtern. Eine beklemmende Stille lag über dem Wald; alles schlief oder hielt sich im Schutz der Dunkelheit verborgen. Fröstelnd folgte Jonathan einer Wache zu dem großen Platz, wo seine Gefährten standen. Sie schienen schon lange wach zu sein und waren bis an die Zähne gerüstet. Liam empfing ihn mit einer Miene, so kühl wie der Morgen. »Wo bleibst du, Junge?«

Jonathan war zu müde, um etwas zu erwidern. Er hatte kaum geschlafen, und die Kälte der Nacht hing ihm schwer in den Knochen.

»Lasst uns aufbrechen!«, rief Cassius.

Gerade als Jonathan sich fragte, ob ihn ein stundenlanger Fußmarsch in die Tiefe erwartete, führte ihn sein Onkel zu einem hölzernen Podest, über dem mehrere armdicke Seile gespannt waren, die in steilem Winkel in den Abgrund führten. Sämtliche Farbe wich ihm aus dem Gesicht.

»Ist das unser Weg nach unten?«

Statt einer Antwort legte sich Aria einen ledernen Gurt über Hüfte und Schulter und schnallte sich mit einem eisernen Ring am Seil fest.

»Halt dich gut fest!«, rief sie und sprang in die Tiefe.

Mit entsetzter Miene sah Jonathan, wie sie in den Abgrund rauschte und einige Hundert Meter tiefer vom Nebel verschluckt wurde. Bei der Vorstellung, ihr zu folgen, verkrampfte sich sein Magen, und er hatte das Gefühl, sich jeden Moment übergeben zu müssen.

»Cassius … ich kann das nicht«, stammelte er.

Sein Onkel nickte verständnisvoll. »Es gefällt mir genauso wenig wie dir. Aber der Abstieg zu Fuß würde Stunden dauern. So viel Zeit haben wir nicht.«

Bevor Jonathan etwas erwidern konnte, spürte er Liams Pranke auf seiner Schulter. »Nur keine Angst, Junge. Es wird dir Spaß machen.«

Er ignorierte Jonathans Protest und legte ihm das Gurtzeug an, das er mit Schnallen an Hüfte und Schultern befestigte. Kurz darauf stand Jonathan am Rande des Podests, nahe dem Abgrund, und hing bloß an einem Seil. Neben ihm stürzten sich die menschlichen Krieger in die Tiefe.

Jumo und Juri folgten ihnen. »Nur Mut, Mensch!«, rief Jumo. Sein meckerndes Lachen war innerhalb von Sekunden zwischen Ästen und Nebelschwaden verklungen.

Dann war Jonathan an der Reihe.

»Bereit?«, fragte Liam ohne echtes Interesse.

Er wäre niemals bereit gewesen für diesen Irrsinn. Dann spürte er einen Stoß in seinem Rücken, und seine Füße verloren den Kontakt zum Podest. Für einen schrecklichen Augenblick glaubte er, haltlos zu fallen. Mit einem Ruck spannte sich der Gurt über ihm. Geführt von dem armdicken Seil fiel er in die Tiefe. Eisiger Wind schlug ihm ins Gesicht, Äste und Blätter flogen an ihm vorbei. Das Seil führte mitten durch die Baumkronen mehrerer Waldriesen hindurch. Nachdem Jonathan den ersten Schock überwunden hatte und seine tränenden Augen aufriss, war ihm, als könnte er fliegen. Gewaltige Äste zogen an ihm vorüber, Schattierungen aus Grün und Braun wirbelten um ihn herum. Es war so unwirklich, so schrecklich und schön zugleich, dass sich ein absurdes Glücksgefühl in seine Angst mischte. Irgendwann sah er Dunkelheit auf sich zurauschen. Instinktiv riss er die Arme vors Gesicht und prallte gegen etwas Weiches.

Bin ich jetzt tot?

Nach Sekunden atemloser Starre wagte er es, Arme und Beine zu bewegen. Er war unverletzt. Ein riesiger Haufen Gras und Blätter hatte seinen Sturz aufgefangen. Er kämpfte sich daraus hervor und fand sich in einer wehrhaften Siedlung wieder. Die Menschen von Alg’hran hatten dem Wald ein kleines Stück Boden abgerungen, das mit spitzen Mauern, Wehrtürmen und bewaffneten Kriegern vor den Bestien der Nacht verteidigt wurde.

»Jonathan!« Aria winkte ihn zu sich. Zu seiner Überraschung führte sie mehrere große Pferde aus einer Koppel hinter sich her. Cassius schwang sich auf den Rücken einer schwarzen Stute.

»Beeil dich!«, rief er.

Mit einer Mischung aus Respekt und Neugier blickte Jonathan zu der Stute empor, die ihn um mindestens zwei Köpfe überragte. »Ich kann nicht reiten«, gab er zu bedenken.

»Wir haben ohnehin nicht genügend Pferde. Du kommst mit mir!«

»Jumo, Juri – ihr könnt bei mir sitzen«, sagte Aria.

Die Januswesen tauschten zweifelnde Blicke, schwangen sich aber mit erstaunlicher Eleganz auf Arias braunes Pferd. Auch Liam und seine Krieger saßen auf.

Cassius reichte Jonathan die Hand. In den Büchern, die er gelesen hatte, ging das Reiten meist leicht. Die Wahrheit sah anders aus; er konnte auf dem breiten Rücken des Pferdes kaum das Gleichgewicht halten. Als Liam das Zeichen zum Aufbruch gab, musste er sich am Rücken seines Onkels festklammern, um nicht herunterzufallen.

Sie verließen die Siedlung durch ein Tor, das sich krachend hinter ihnen schloss, und durchquerten einen lichten Wald. Vereinzelt troff schwache honiggelbe Morgensonne durch das Astwerk und tanzte mit dem Nebel auf dem Boden. Jonathan konnte Felsen sehen, die aus dem Laub emporwuchsen wie Zähne eines Riesen. Die Gegend wurde karger und steiniger. Irgendwann war der Boden so holprig, dass die Hufe der Pferde kaum noch Halt fanden. Liam forderte sie auf abzusitzen.

Der Wald war einer langen, felsigen Ebene gewichen, die sich mit Tupfern aus kargem Grün bis zum Horizont erstreckte. Cassius warf einen prüfenden Blick auf seinen Kompass, dann auf die Karte. Jonathan las Zweifel in seinem Gesicht.

Auch Jumo und Juri bemerkten es. »Wir sind nahe der Schlucht von Julg’hran.«

»Ich bin mir nicht sicher«, gab Cassius zurück. »Wir sind zu weit nach Norden geritten.«

Jumo krächzte verächtlich. »Menschen! Ihr habt verlernt auf das Wichtigste zu vertrauen.«

Juri hob die Brauen und sah seinen Nachbarkopf skeptisch an. »Ach ja, und was wäre das, alter Maulheld?«

»Die Nase!«, brummte Jumo. »Und nenn mich nicht Maulheld.«

Liam machte keinen Hehl daraus, dass er den Januswesen misstraute. »Willst du damit sagen, dass du Witterung aufgenommen hast, Doppelkopf?«

Jumo ignorierte ihn und wandte sich mit beleidigter Miene an Juri: »Was hat das einköpfige Großmaul gefragt?«

»Ob du Julg’hran riechen kannst«, übersetzte Juri, nicht ohne Liam mit bösen Blicken zu strafen.

Jumo hielt seine Nase in den Wind und ließ seine Nüstern beben. »Wir sind ganz nah. Dort entlang.«

Er deutete nach Nordwesten. Ein Felsgrat war dort auszumachen, der von Wind und Wetter ausgefressen worden war und an das zerfallene Skelett eines Riesen erinnerte.

»Unsinn«, sagte Liam. »Ich kenne die Gegend. Dort ist nichts, nur Ödland und Kälte. Du musst dich irren.«

»Ich irre nicht, Mensch«, beharrte Jumo.

Auch Cassius hegte Zweifel. »Bist du dir wirklich sicher, Jumo?«

Jumo knurrte missmutig. Seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. »Die Nachtkrabbler haben einen unverwechselbaren Geruch, Cassius Harkan. Ich könnte sie – wie sagt man bei euch Menschen? – auf hundert Meilen gegen den Wind riechen.«

Jonathan wusste, wovon er sprach: Der Geruch von Fäulnis und Verwesung. Unweigerlich wurde er von einem Frösteln gepackt.

»Nun gut. Wenn ihr sicher seid, dann weist uns den Weg«, beschloss Liam.

Jumo packte kommentarlos seine Lanze und stapfte voraus. Jonathan und die anderen folgten ihm zu Fuß über unwegsames Gelände. Leise rollte Donner aus der Ferne über das Land. Jonathan behielt den Himmel im Auge, der seinen türkisfarbenen Schimmer verloren hatte und von schweren grauen Wolken verhangen wurde. Ein Sturm kündigte sich an.

Abrupt blieb Jumo stehen und hob die Hand. Sie waren am Ziel.

Jonathan zweifelte; er konnte nur felsigen Boden sehen. Langsam ging er auf Jumo und Juri zu, die auf einer Anhöhe warteten. Dann sah er es: ein Riss im Boden, so tief, als hätten gewaltige Kräfte an dieser Welt gezerrt und versucht, sie in der Mitte auseinanderzureißen. Der Spalt, der dabei entstanden war, reichte weit ins Erdreich hinein und war schwarz wie die mondlose Nacht.

»Julg’hran«, sagte Aria, die unbemerkt an Jonathan herangetreten war. In ihrer Stimme schwang Ehrfurcht mit.

Liams Miene war hart. Stumm gab er seinen vier Kriegern ein Zeichen. Die Männer setzten sich in Bewegung und holten Seile aus ihren Taschen hervor, die sie an Steinen und spärlichem Astwerk befestigten. Die losen Enden ließen sie in die Tiefe fallen.

»Ihr vier bleibt hier und sichert die Seile«, befahl Liam. Mit düsterer Miene fügte er hinzu: »Betet, dass uns dort unten mehr erwartet als nur eine Illusion.«

Aria legte Jonathan ein Seil um die Hüfte und nickte ihm zu. »Wir klettern zusammen. Bleib dicht bei mir.«

Jonathan hätte Angst haben müssen. Angst vor der schrecklichen Höhe. Angst vor dem Abstieg und den Kreaturen, die in der Dunkelheit lauerten. Angst vor der Wahrheit, die ihn dort unten erwartete. Als er gemeinsam mit Aria über die Kante kletterte und an einem Seil langsam in die Tiefe glitt, empfand er jedoch gar nichts. Sein Herz fühlte sich leer an. Er versuchte, sich an das Gesicht seiner Mutter zu erinnern, das ihm so oft Kraft gegeben hatte, wenn er sich einsam und verloren gefühlt hatte. Er konnte es nicht. Sie war so weit weg. Er wandte sich nach Cassius um, der nur Armlängen von ihm entfernt kletterte und Jumo und Juri auf seinem Rücken trug. An ihrer Seite hangelte sich Liam in die Tiefe. An seinem Gesicht konnte Jonathan erkennen, dass es ihm ähnlich ging. Dieser Ort hatte eine seltsame Energie, die sich bleischwer auf ihre Gemüter legte. Dunkelheit umfing sie, als der Fels sich über ihnen schloss und den Himmel verdeckte. Cassius und Liam entzündeten Leuchtfeuer, die sie in die Tiefe fallen ließen. In dem flackernden Licht konnte Jonathan sehen, dass die Felswand vor ihm steiler und furchiger wurde. Bisweilen glaubte er, eine Bewegung in den zahllosen Vertiefungen wahrzunehmen. Die Luft wurde feuchter und wärmer. Ein leises Rauschen war zu hören, das er zuerst für eine Sinnestäuschung hielt, bis er einen Wasserfall vor sich erblickte, der sich in einen unterirdischen See ergoss.

»Bei allen Riesen des Waldes … dort unten ist Licht«, sagte Aria.

Liam wollte widersprechen, doch dann sah er es mit eigenen Augen. Unter ihnen öffnete sich eine Höhle. Ein hell leuchtender See entsprang aus der Tiefe. Algen und Mikroorganismen verliehen dem Wasser einen grünen Schimmer, der Reflexionen auf die Felswände warf.

Sie hingen zwanzig, vielleicht dreißig Meter über einem schmalen Uferstreifen. Die letzten Meter mussten sie ohne Seile klettern. Zu Jonathans Erleichterung bot der Fels genug Halt. Rasch hangelte er sich abwärts, bis er wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Er wollte gerade etwas sagen, da legte Cassius ihm die Hand auf den Mund und deutete auf die Decke über ihm. Dort, im Schutz der Dunkelheit, waren Nachtkrabbler. Tausende und Abertausende der riesigen Insekten hingen in Trauben von der Decke. Ob sie schliefen oder auf Beute lauerten, konnte Jonathan nicht mit Sicherheit sagen. Dass sie lebendig waren dagegen schon: Zwischen den zahllosen Leibern konnte er hier und dort das Zucken eines Fühlers oder Insektenbeins ausmachen. In Panik wich er zurück und prallte gegen Liam, der ihm mit warnenden Blicken signalisierte stillzubleiben.

Cassius warf einen letzten Blick auf seine Karte, dann steckte er sie weg. »Hier sind wir auf uns allein gestellt«, flüsterte er.

»Der Weg dort hinten endet in einer Sackgasse. Die Höhle führt ohnehin nur in eine Richtung«, sagte Aria leise.

»Dann gehen wir doch am besten unserer Nase nach«, schlug Cassius vor und warf ein Lächeln zu Jumo, der es mit einem knurrigen Laut quittierte.

Sie folgten dem Lauf des unterirdischen Sees, der ein geisterhaftes, grünes Licht an die Felswände warf. In Nischen hockten die Nachtkrabbler und warteten bewegungslos, als gehorchten sie einer stummen Macht. Jonathan wusste, dass seine Gefährten von denselben Gedanken geplagt wurden wie er: Auch wenn sie Waffen und Leuchtfeuer bei sich trugen, waren sie hier unten schutzlos. Wenn sich die Tiere aus ihrer Starre lösen und über sie herfallen würden, gab es kein Entkommen. Mit ihrer schieren Masse würden sie mühelos eine ganze Armee überwältigen. Jonathan musste der Tatsache ins Auge sehen: Der Schlund von Julg’hran hatte sie verschluckt, und die Entscheidung, ob sie ihn wieder verlassen durften, lag nicht mehr in ihrer Hand.

Leise folgten sie Cassius über schmale, steinige Pfade und fanden sich schließlich in einer Grotte wieder. Es gab kein Sonnenlicht hier unten. Zu Jonathans Verwunderung war das Licht des Sees aber so hell, dass auch Pflanzen an seinen Ufern gedeihen konnten. Das schwache Rauschen des Wassers vermischte sich mit dem Summen von Insekten und dem Flattern von Vögeln.

Liam stolperte, als er sich nach allen Seiten umsah. Sein Verstand weigerte sich zu akzeptieren, was seine Augen ihm zeigten. »Das ist Hexenwerk …«

Auch Aria wusste nicht, ob sie verstört und bezaubert sein sollte. Hier unten schien es still und friedlich zu sein, doch Jonathan blieb argwöhnisch; nach allem, was er auf Alg’hran erlebt hatte, traute er der Ruhe nicht.

»Bin ich der Einzige, dem das alles hier komisch vorkommt?«, fragte er im Flüsterton.

»Beileibe nicht, Mensch«, erwiderte Jumo.

Juri schenkte seinem Nachbarkopf ein böses Funkeln. »Warum nennst du ihn immerzu ›Mensch‹? Jonathan ist ein Freund. Also benutze seinen Namen.«

»Mensch bleibt Mensch«, beharrte Jumo stur.

»Du willst mich ärgern! Warum muss ich meinen Körper mit einem Ignoranten teilen?«

»Ha, wir werden ja sehen, wer von uns beiden der Ignorant ist, du Menschenfreund!«

Cassius bedeutete den Streithähnen, still zu sein. Sein Blick war in die Ferne gerichtet. »Wir sind nicht allein«, flüsterte er.

Alle hielten den Atem an und lauschten. Ein Wispern war zu hören, kaum lauter als das Rascheln des Windes in den Bäumen. In stummer Absprache zogen Aria, Liam und die Januswesen ihre Waffen. Cassius gab ihnen wortlos zu verstehen, dass er Drohgebärden für einen Fehler hielt. Wer – oder was – auch immer hier unten hauste, ließ sich gewiss nicht von ein paar Schwertern und Lanzen beeindrucken. Vorsichtig ging er der Quelle des Geräuschs nach. Jonathan und die Gefährten folgten ihm dichtauf. Behutsam stiegen sie über knotige Wurzelstränge hinweg, immer darauf bedacht, sich nicht zu verraten.

Aus dem Wispern wurde ein leiser Singsang, der sogar Worte enthielt. Sie waren der Quelle jetzt ganz nah. Cassius hob die Hand und gab das Zeichen, in Deckung zu gehen. Jonathan wagte es kaum zu atmen. Aria, Liam und die Januswesen versteckten sich ebenfalls und schienen mit Gesten die nächsten Schritte zu planen. Sie wollten offenbar doch ihre Waffen sprechen lassen. Cassius schüttelte verärgert den Kopf. Dieses Mal ließ sich Liam nicht von ihm abhalten. Er nahm sein Schwert, umklammerte es mit fester Hand und gab Aria zu verstehen, dass sie ihm folgen sollte. Sie waren zum Angriff bereit, da hörten sie auf einmal die Stimme.

»Wir haben Gäste, Madame. Warum bitten wir sie nicht einfach zu uns? Es ist noch Platz am Tisch. Kommt raus, kommt raus!«

Jonathan wagte es als Erster, den Kopf zu heben. Auf einer lichten Stelle am Ufer saß ein Mädchen im Gras. Flachsblondes Haar fiel wild über eine Tunika, die aus alten Stoffresten zusammengeschnürt war. Darunter zeichnete sich der schlanke Körper eines vier- oder fünfjährigen Kindes ab, das gelernt hatte, in der Wildnis zu überleben. Es trug weder Schuhe noch Strümpfe. Jonathan konnte viele kleine Kratzer und Narben auf seinen Armen und Beinen erkennen. Jetzt hob es den Kopf, und er sah in Augen, die viel älter waren, als es der junge Körper vermuten ließ.

»Hallo«, sagte das Mädchen schlicht. Es lächelte.

Auch Cassius, Aria und Liam wagten sich nun aus ihrer Deckung. Aria wurde aschfahl im Gesicht.

»Lisaya …«

»Bronns Tochter«, fügte Liam mit versteinerter Miene hinzu.

Das Mädchen hatte sich mit Stöcken, Steinen und Hölzchen ein Kaffeekränzchen aufgebaut, das sie mit imaginären Freunden abhielt.

»Setzt euch doch zu uns«, bat sie. »Wir haben Tee und Kuchen.«

Cassius löste sich aus seiner Starre und ging mit erhobenen Händen auf sie zu. »Du hast nichts von uns zu befürchten. Wir sind Freunde.«

Lisaya kicherte. »Das weiß ich doch längst.«

Mit einer stummen Geste bat Jonathan Cassius darum, mit ihr sprechen zu dürfen. Nach kurzem Zögern nickte sein Onkel: Also gut, versuch dein Glück! Aber sei vorsichtig.

»Du bist Lisaya?«, begann Jonathan.

»So hat meine Mama mich genannt. Magst du Tee und Kuchen, Jonathan?«

Beim Klang seines Namens zuckte er zusammen, ignorierte aber Cassius’ warnende Blicke und setzte sich zu ihr. Lisaya gab ihm einen Stein als Tasse und goss aus einer unsichtbaren Kanne Tee ein. Jonathan spielte das Spiel mit und trank pantomimisch. Er spürte die Augen seiner Begleiter auf sich, die die seltsame Begegnung genau beobachteten. Lisaya schien ganz in ihr Spiel vertieft und reichte Jonathan noch etwas unsichtbaren Kuchen. Mit ihrer Stimme versuchte sie eine Erwachsene zu imitieren.

»Den müssen Sie probieren, mein Herr. Den habe ich selbst gebacken.«

Jonathan biss in ein Stück Kuchen, das nicht existierte, und kaute es. »Lecker«, sagte er.

Lisaya lächelte stolz.

»Bist du hier unten ganz allein?«, fragte er.

Lisaya kicherte leise. »Ich habe ganz viele Freunde.« Sie machte eine Geste, die die Pflanzen und Tiere einschloss.

»Ich meine, wo sind denn deine Mama und dein Papa?«

»Zum Wald zurückgekehrt«, sagte Lisaya und wirkte plötzlich etwas stiller.

Sie sind tot.

Lisayas Trauer verflog rasch. »Ich hatte so lange keinen Besuch mehr. Kommt doch näher. Oder fürchtet ihr euch vor mir?«

Jonathan fühlte sich hilflos. Lisaya war kein gewöhnliches Kind. Für einen Augenblick fragte er sich ernsthaft, ob sie nur das Produkt seiner Einbildung war, verwarf den Gedanken jedoch.

»Lisaya, wir suchen die Stimme des Waldes. Hast du davon schon mal was gehört?«

Ihre Augen leuchteten. »Ihr sucht Thana’hran.«

Jonathans Plus beschleunigte sich. »Du kennst sie … es?«

»Aber ja.«

»Dann ist Thana’hran hier? In dieser Höhle?«

Lisaya wandte sich an seine Gefährten und nahm wieder die Rolle der feinen Dame an. »Es ist nicht nett, meine Bitte auszuschlagen. Aria, warum setzt du dich nicht zu mir? Liam, wovor hast du denn Angst?«

Die Geschwister tauschten betroffene Blicke. Dass sie dieses fremde Mädchen, das sie nur aus den Geschichten ihrer Kindheit kannten, beim Namen nannte, erschreckte sie.

»Du weißt, wer ich bin?«, fragte Aria.

Lisaya sprang auf und lief auf sie zu. Arias erster Impuls war, ihre Waffe hochzureißen, doch Cassius signalisierte ihr, ruhig zu bleiben. Auch wenn es ihr schwerfiel, sie ließ es zu, dass Lisaya die Hand nach ihr ausstreckte und ihre Wange berührte. Aus der unbeholfenen Geste eines Kindes wurde plötzlich die liebevolle Berührung einer Mutter. Lisayas Augen schienen sich zu verändern. Sie öffneten sich wie Fenster und ließen einen Blick in eine unergründliche Tiefe zu.

»Ich kenne dich, seit du in den Wipfeln von Falg’hran geboren wurdest«, sagte sie. »Ich habe dich begleitet, als du deine ersten Schritte gemacht hast, und ich habe mit dir geweint, als deine Mutter im Fieber starb.«

Aria schlug fassungslos die Hände vor den Mund. In ihren Augen sammelten sich Tränen. Demütig schlug sie ihr Haupt nieder.

»Großer, weiter Wald, der du alles siehst, vergib mir …«

Jonathan spürte, dass alle um ihn herum den Atem anhielten. Niemand von ihnen hatte eine konkrete Vorstellung gehabt, wer oder was die Stimme des Waldes sein würde. Dem uralten Geist im Körper eines kleinen Mädchens zu begegnen überstieg ihren Verstand. Auch Jumo und Juri fielen vor ihr auf die Knie. Sie zitterten und konnten Lisaya nicht länger in die Augen sehen.

»Jumo! Juri! Steht wieder auf«, bat sie.

»Ich wage es nicht, Herrin …«

Lisaya hob Jumos Kopf sanft an. »Ich weiß, was ihr für Jonathan getan habt. Das habt ihr gut gemacht.«

»Wir danken dir …«

Mit Entsetzen bemerkte Jonathan, dass Liam sein Schwert auf das Mädchen richtete. Schweiß perlte über seine Stirn, und in seinen Augen flackerte eine solche Furcht, dass er sich benahm wie im Wahn.

»Liam!«, schrie Jonathan.

Liams Schwert zuckte in seine Richtung, dann wieder in Lisayas. »Das ist niemals Thana’hran. Ich weiß nicht, welche Teufelei das ist, aber Bronns Tochter ist tot.«

Lisaya sah ihn ruhig an. Liam bebte unter ihrem Blick.

Aria packte ihn. »Liam, bist du von Sinnen …?«

Er stieß sie zur Seite. »Ihr seid von Sinnen! Ihr lasst euch täuschen. Seht sie euch doch an! Dieses Mädchen kann nicht Lisaya sein. Lisaya verschwand vor langer Zeit. Wäre sie noch am Leben, wäre sie längst eine Frau.«

»Liam, nimm das Schwert runter«, mahnte Cassius streng. »Du willst sicher kein unbewaffnetes Kind verletzen.«

Ein bitteres Lachen kam über Liams Lippen. »Bin ich denn der Einzige hier, der noch bei Verstand ist? Glaubt ihr wirklich, ein gewöhnliches Kind könnte im Wald von Alg’hran überleben? Lisaya ist tot. Dieses Ding hier ist nur eine leere Hülle. Der Himmel weiß, was von ihr Besitz ergriffen hat …«

»Sie ist die Stimme des Waldes!«, rief Aria erbost.

»Oder ein Dämon, der Spielchen mit uns treibt.«

Jetzt reichte es Cassius. Zornig stellte er sich Liam entgegen. »Und wenn es so wäre, glaubst du wirklich, du könntest deine Haut mit deinem Schwert retten? Schalte dein Hirn ein, Liam von Alg’hran! Wir sind umgeben von Nachtkrabblern und anderem Getier. Wir verlassen diese Höhle nicht, es sei denn, es wird uns gestattet.«

Doch Liam schubste Cassius nur grob zur Seite und stapfte auf Lisaya zu.

»Du bist kein Kind, also was bist du wirklich? Warum versteckst du dich hier unten? Was willst du von uns? Sag mir die Wahrheit, oder ich schneide sie aus dir heraus.«

Lisaya begegnete seinem Schwert ohne Furcht. Sie stand einfach nur da, ein kleines Mädchen in alten Lumpen, das ihn mit seinen tiefgründigen dunklen Augen betrachtete. Für einen Moment fürchtete Jonathan, Liam würde sie angreifen. Dann sprach sie mit leiser, klarer Stimme, die nicht mehr Thana’hran war, sondern ganz Lisaya.

»Ich bin von zu Hause fortgelaufen. Alle haben nach mir gesucht. Aber ich habe mich in den Bäumen versteckt. Es war ein Spiel. Ein dummes Spiel. Mama hat schrecklich geweint. Ich wollte wieder zu ihr, nach oben, in die Stadt. Doch es ging nicht. Ich bin zu tief geklettert, der Weg zurück war unerreichbar. Ich wollte springen. Und dann bin ich gefallen.«

Liam erstarrte, so wie die anderen um ihn herum. Das Leben wich aus Lisayas Kinderaugen. Ihre Stimme wurde zu einem Flüstern.

»Ich war tot, als der Wald mich fand. Er gab mir das Leben zurück und nahm mich unter seinen Schutz. Nun sind wir eins, der Wald und ich. Ich höre, was er hört. Ich sehe, was er sieht. Und er spricht durch mich.«

Liam zitterte. »Dann … bist du wirklich Lisaya? Oder bist du es nicht?«

Sie sah ihn an und sprach mit Thana’hrans Stimme: »Wir sind eins, Lisaya und ich. Ich bin ein Teil von ihr, so wie sie ein Teil des Waldes ist.«

Liam ließ die Waffe fallen. Sein Atem ging schwer und sein Gesicht war aschfahl. »Das ist unmöglich …«

»Ich sehe deinen Schmerz, Liam«, sagte die Stimme des Waldes. »Deine Eltern, Lionar und Ilgrin, mussten dich früh verlassen. Nun bist du der Herr des Waldes. Du darfst niemals schwach sein, auch wenn dein Herz weint. Das ist eine schwere Bürde.«

Liam fiel auf die Knie und schlug die Augen nieder. Seine Zweifel wichen der Scham, als sein Verstand akzeptierte, was sein Herz längst verstanden hatte.

»Es tut mir leid … es tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe, Thana’hran. Vergib mir …«

Cassius ergriff das Wort. »Thana’hran, verzeih, aber die Zeit drängt. Wenn du die Stimme des Waldes bist, die alles sieht und hört, dann weißt du auch, warum wir hier sind.«

Ohne Scheu nahm Lisaya Cassius’ Hand. Für einen Augenblick wurde sie wieder zu einem Kind, als lägen die zwei Seelen in ihrem Körper im ständigen Widerstreit.

»Komm, setz dich, großer Mann.«

»Aber …«

»Du hast keine Zeit, du hast niemals Zeit. Doch ich bin der Wald, ich wachse und vergehe, ich lebe und sterbe in jeder Sekunde, auch jetzt, während ich mit dir spreche. Zeit hat keine Bedeutung für mich.«

Cassius knurrte ungeduldig. Es fiel ihm schwer, ernsthaft mit einem kleinen Mädchen zu sprechen, auch wenn er wusste, dass ihr Äußeres nur Fassade war. »Vergib mir, Stimme des Waldes, aber für unsere Freunde hat die Zeit durchaus Bedeutung. Sie sind Geiseln, und ihr Entführer wird sie vernichten, wenn wir nicht rechtzeitig …«

»Du musst mir nicht erzählen, was ich längst weiß.« Sie legte den Kopf schief und taxierte ihn aufmerksam. »Du warst oft in meinen Wäldern zu Gast. Fast scheint es mir, als seist du ein Teil von mir.«

Cassius deutete eine Verbeugung an. »Das bin ich, Thana’hran. Alg’hran ist wie eine Heimat für mich.«

»Dann weißt du, dass alles in meinen Wäldern miteinander verbunden ist. Jede Wurzel, jeder Stein, jeder Baum, jede Blüte, jedes Tier, jeder Gedanke. Alles hat seinen Platz, alles hat einen Ursprung und ein Ende und alles ist eins. So ist es nicht nur in Alg’hran. Auch bei euch auf Gaia.«

»Ich verstehe nicht …«

»Ihr wollt den Weltenwanderer besiegen? Das könnt ihr nicht. Nicht auf diese Art.«

Verwirrt, fast verärgert, starrte Cassius sie an. »Was willst du damit sagen?«

»Dass du das große Ganze nicht aus den Augen verlieren solltest, Cassius Harkan. Vielleicht habt ihr Glück, befreit eure Freunde und zwingt das Übel in die Knie. Doch das wird nichts ändern. Der Weltenwanderer wird wiederkommen.«

»Weil er nicht getötet werden kann?«

»Weil er die Angst selbst ist«, sagte Lisaya.

»Angst kann man mit Entschlossenheit und Mut besiegen«, gab Cassius schroff zurück.

»Und mit Vertrauen«, meinte das Mädchen.

»Mag sein. Aber die einzige Frage, die jetzt zählt, ist die: Willst du uns nun helfen oder nicht?«

Jonathan ergriff das Wort. »Lisaya, ich verstehe nicht viel von diesen Dingen. Ich bin kein Krieger oder Abenteurer. Ich will nur meine Eltern finden und ihnen helfen, nach Hause zu kommen.«

Etwas in Lisaya schien zu erwachen. Vielleicht war es die Erinnerung an ihre eigenen Eltern oder an das Gefühl der Hilflosigkeit, das sie empfunden haben mochte, als sie sich allein im Wald durchschlagen musste. In ihren dunklen Augen flackerte Furcht auf, die sie lange nicht gekannt hatte. Der Moment währte nur kurz, dann gewann die Stimme des Waldes wieder die Oberhand.

»Ich bin der Wald, ich höre und sehe Dinge. Aber ich bin ebenso wenig allwissend wie du, Jonathan Harkan.«

»Wenn du wirklich alles hörst und siehst, was in deinen Wäldern vor sich geht, dann musst du wissen, wo der Weltenwanderer die Gefangenen versteckt hält.«

»Unsere Spione berichten, dass seine Truppen hier waren, auf Alg’hran. Und das kurz bevor die Entführungen begannen«, fügte Cassius hinzu. »Wir glauben, dass sie hier ihre Pläne geschmiedet haben.«

»Du musst dich erinnern«, flehte Jonathan. »Bitte, versuche es.«

Lisaya schloss die Augen und forschte in der Vergangenheit. Sekunden vergingen, dann sprach sie: »Ja, ich sehe es. Ein großer Mann mit einer Hand aus Gold. Bestien von Gaia sind bei ihm …«

Alarmiert horchte Cassius auf. »Bestien von Gaia? Du meinst Wölfe!«

»Riot!«, rief Jonathan. »Seit den Kämpfen im Wald von Bärenfels hat er eine Hand aus Gold.«

Lisaya erzitterte. Ihre Augen zuckten unstet hinter ihren Lidern. »Riot Narbengesicht, so nennen sie ihn hinter seinem Rücken. Sein Herz ist kalt. Sie fürchten seinen Zorn.«

»Wer? Wer fürchtet seinen Zorn?«

»Die Kreaturen, die ihn begleiten. Er sammelt sie um sich. Ganze Armeen. Im Namen seines Herrn verspricht er ihnen Reichtum und Macht, wenn sie für ihn kämpfen.«

Cassius tauschte düstere Blicke mit Aria und Liam. »Lisaya – welche Kreaturen waren das? Kannst du dich erinnern?«

Die Bilder stürzten auf Lisaya ein. Ihr Kindermund bebte, die Augen zuckten immer heftiger. »Gnome, Luraks, Menschen mit Waffen …«

»Menschen mit Waffen?« Aria wurde noch ein wenig bleicher.

»Es sind so viele …«

Jonathan konnte nicht länger an sich halten. »Lisaya, wo sind die Gefangenen? Hat Riot darüber mit jemandem gesprochen? Hast du ihn gehört? Bitte, du musst uns helfen. Du bist unsere letzte Hoffnung.«

Lisaya ging immer tiefer hinein in die Erinnerungen des Waldes. Es war ein Kraftakt, der sie auszehrte. Ihr kleiner Körper schüttelte sich, schwankte und fiel. Aria wollte ihr helfen, sie packen und wach rütteln.

Cassius verhinderte es: »Nicht!«

»Lass mich!«, schrie Aria. »Siehst du nicht, dass sie immer schwächer wird? Sie wird sterben!«

Doch Cassius hielt sie fest und ließ sie nicht aus seinem Griff. Sein Blick war auf Lisaya gerichtet, die im Gras lag und zitterte.

»Weiße Dünen unter bleiernem Himmel …«, brachte sie mühsam hervor. »Das Labyrinth der Hydra … ist der Pfad … zum Tor der Träume …«

Cassius ließ Aria los. Er zog sein Notizbuch hervor und notierte jedes einzelne Wort. »Weiße Dünen unter bleiernem Himmel. Was ist das für ein Ort?«, bohrte er nach. »Kannst du uns mehr darüber sagen?«

Lisaya war am Ende ihrer Kräfte. Ihre Stimme war kaum noch zu hören. »… das Labyrinth der Hydra … zum Tor der Träume.«

Jonathan nahm ihre zarte Hand und hielt sie fest. »Cassius, Aria hat recht. Es frisst sie auf. Wir müssen sie wecken. Wach auf! Lisaya, wach auf! Es ist gut. Du hast uns geholfen …«

Lisaya bäumte sich auf und blieb dann reglos liegen. Ihr Körper lag im Gras wie eine Kinderpuppe, klein und zerbrechlich. Lippen wie schmale Striche auf einem bleichen Gesicht, die Augen leer. Sie atmete nicht mehr. Jonathan legte sein Ohr auf ihre Brust und strich durch ihr filziges Haar. Er kämpfte mit den Tränen. »Nein. Nein!«

Liam, Aria und die Januswesen wirkten vollkommen hilflos. Für sie war Lisaya der Wald und damit ein Teil von ihnen selbst.

»Cassius, tu doch etwas!«, rief Jonathan.

Sein Onkel schloss die Augen. Es gab nichts, das er tun konnte.

Aria streichelte Lisaya über das Gesicht. »Es tut mir so leid«, sagte sie. »Vergib uns, großer Wald … vergib uns …«

In diesem Augenblick riss Lisaya die Augen weit auf. Entsetzen grub sich in ihr Gesicht. »Sie kommen …«, presste sie heraus.

Jonathan schrie vor Freude. »Du lebst!«

Lisaya achtete nicht auf ihn. Sie hatte etwas gesehen, das sie nicht mehr losließ. Verzweifelt packte sie Arias Hand. »Ihr müsst gehen, schnell.«

»Wer kommt? Was willst du uns sagen?«, fragte Cassius.

Lisaya blickte zu Aria. »Sie sind auf dem Weg nach Lilith. Sie wollen alles zerstören. Ihr müsst euch beeilen!«

Liam fand seine Kraft wieder – und seine Stimme. »Wer? Wer kommt?«

»Der Mann mit der goldenen Hand«, sagte Lisaya. »Er führt eine Armee mit sich. Und da ist Feuer. Überall Feuer. Sie wollen die Stadt niederbrennen.«

Aria wurde bleich. »Dieser verdammte Tonk, ich hätte ihm den Kragen umdrehen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte!«

Liams Stirn umwölkte sich. »Thana’hran, wie viele siehst du?«

Lisaya bebte. »Viele. Tausende von Gnomen. Und Menschen von Gaia.«

»… mit Waffen von Gaia«, schloss Aria.

Liam wusste, dass seine Stadt einer solchen Armee nichts entgegenzusetzen hatte. Aria packte ihn am Arm. Sie konnte keine Sekunde länger stillhalten.

»Liam! Wir müssen zurück! Ohne uns ist die Stadt verloren.«

Liams Augen brannten vor Hass, als er zu Jonathan und Cassius sah. »Wir hätten die Bäume nie verlassen dürfen. Das ist eure Schuld.«

Bevor seine Schwester etwas erwidern konnte, neigte er sein Haupt vor Lisaya und lief davon. Aria folgte ihm.

Jonathan wollte sie aufhalten. Cassius legte ihm die Hand auf die Schulter und bedeutete ihm zu warten. »Bist du dir wirklich darüber im Klaren, was du gesehen hast, Stimme des Waldes?«, fragte er.

Lisaya nickte.

»Dann frage ich mich, warum du nicht bemerkt hast, dass Riot seine Armeen in deinen Wäldern versammelt.«

»Der Weltenwanderer weiß, dass ihr nach mir sucht. Er muss einen Weg gefunden haben, sich vor mir zu verbergen.«

Cassius’ Miene wurde finster. »Er lernt schnell.«

»Angst ist ein mächtiger Verbündeter«, sagte Lisaya. »Solange sie Macht über uns hat, kann der Weltenwanderer nicht besiegt werden.«

Nervös packte Jonathan den Arm seines Onkels: »Cassius, wir müssen etwas unternehmen. Die Stadt ist in Gefahr.«

Und Eliane mit ihr.

Cassius fasste sich. »Hab Dank, Thana’hran.«

Lisaya schenkte ihm ein Lächeln. »Du bist in unseren Wäldern immer willkommen, Cassius Harkan.« Mit einem Blick zu Jonathan fügte sie hinzu: »Und auch du, Jonathan.«

Jonathan nickte. »Wir stehen tief in deiner Schuld, Lisaya.«

Cassius wandte sich um und ging voraus.

Jonathan wollte ihm gerade folgen, da spürte er Lisayas Kinderhand auf seiner. Überrascht sah er in ihr Gesicht und bemerkte den Schatten, der darüber lag.

»Schon lange bevor du mit Eliane in meine Welt geworfen wurdest, warst du auf der Suche nach Antworten, Jonathan. Du wirst sie finden. Aber manche davon werden großen Schmerz für dich bereithalten. Lass nicht zu, dass er dich besiegt.«

Verstört sah Jonathan sie an. »Schmerz? Welcher Schmerz? Was meinst du damit? Ist es wegen meinen Eltern? Geht es ihnen schlecht?«

»Du musst jetzt gehen. Sie warten auf dich.«

»Lisaya, von welchem Schmerz redest du?«

Das kleine Mädchen wich vor ihm zurück. Nachtkrabbler tauchten hinter ihr auf und blieben an ihrer Seite wie eine schützende Eskorte. Jonathan wagte es nicht, ihr zu folgen.

»Leb wohl, Jonathan Harkan.«

Resigniert ließ er die Schultern sinken. »Du auch, Lisaya.« Etwas leiser fügte er hinzu: »Ich hoffe, du hast deinen Frieden gefunden. Wo immer du jetzt auch bist.«

Damit lief er seinem Onkel hinterher.

Sechzehntes Kapitel

Sturm über Alg’hran

Die Felsebene empfing sie mit eisigem Wind, Donnergrollen und peitschendem Regen. Aria und Liam sprachen kein Wort, als sie aus dem Schlund von Julg’hran herauskletterten, nicht einmal mit ihren Kriegern, die im Sturm auf sie gewartet hatten. Ohne zu zögern liefen sie los, Richtung Wald.

»Lasst alles stehen und liegen«, rief Cassius den verstörten Männern zu. »Die Stadt wird angegriffen.«

Mehr war nicht nötig, um die Männer in Alarmbereitschaft zu versetzen. Sie folgten Liam und Aria sofort, und das Tempo, das sie dabei vorlegten, war so mörderisch, dass Jumo und Juri keine Chance hatten, Schritt zu halten. Kurzerhand packte Cassius sie und nahm sie huckepack. Jonathan rannte, bis das Blut in seinen Ohren rauschte und seine Beine schmerzten.

Sie sind auf dem Weg in die Stadt. Sie wollen alles zerstören.

Lisayas Worte hämmerten in seinem Kopf. Er sah Eliane vor sich, die allein in der Siedlung der Menschen zurückgeblieben war und keine Ahnung hatte, in welcher Gefahr sie schwebte, und versuchte noch schneller zu laufen.

Sie fanden die Pferde an der Stelle, wo sie sie zurückgelassen hatten. Die Tiere wieherten nervös. Wahrscheinlich spürten sie das drohende Unheil und die Anspannung ihrer Reiter. Nachdem alle aufgesessen hatten, sprengten sie durch den Wald, als ob sie vom Teufel gejagt wurden. Wo Liam und Aria auf dem Hinweg noch Rücksicht auf die Pferde genommen hatten, trieben sie sie jetzt unbarmherzig zum Galopp. Mehr als einmal wankte ein Tier und drohte auf dem felsigen Untergrund zu stürzen. Jonathan klammerte sich am Rücken seines Onkels fest und sah die Stämme der Waldriesen an sich vorüberrasen. Der Sturm hatte hier unten keine Macht mehr, doch er konnte das Brüllen des Windes hören, der wie ein zorniges Raubtier über die Wipfel fegte.

»Öffnet das Tor!«, schrie Liam, als die Festung der Menschen endlich in Sichtweite kam.

Nervöse Wachen brüllten sich gegenseitig Befehle zu. Liam kam in vollem Galopp auf das Tor zugeritten. Erst in letzter Sekunde gelang es den Wachen, das Tor aufzuziehen. Die Gefährten ritten in die Festung ein und sprangen von den Pferden.

»Gibt es Kunde von der Stadt?«, rief Liam einem Truppenführer zu.

Einfältig blickte der Mann unter seinem Helm hervor. »Nein, Herr. Warum fragt ihr?«

Liam pfiff einen Schmied zu sich, der sein Gesicht hinter einem wild wuchernden Bart verbarg: »Macht alles bereit. Wir fahren nach oben. Jetzt!«

»Aber Herr, der Wind ist viel zu stark …«

Mit einer zornigen Geste fegte Liam seine Bedenken beiseite. »Tu, was ich sage! Aria, Cassius, Jonathan, kommt mit mir.«

»Und was ist mit Jumo und Juri?«, fragte Jonathan. »Wir dürfen sie nicht hierlassen.«

Liam schenkte ihm einen Blick, der so grimmig war, dass Jonathan unweigerlich zurückzuckte. »Gut – die Doppelköpfe sollen mitkommen.«

Jumos Miene wurde so düster wie der Sturm. »Dieser Narr fängt langsam wirklich an, mich zu ärgern.«

»Hab Nachsicht, Jumo«, ermahnte ihn Juri. »Er sorgt sich um die Leute in seiner Stadt. Würde es dir nicht ebenso gehen?«

Jumo beließ es bei einem missmutigen Brummen.

»Worauf wartet ihr noch!«, rief Aria. »Schnell, kommt mit.«

Sie führten sie zu einem Käfig, der eine Handbreit über dem Boden hing. Jonathans Herz hämmerte beim Anblick des dünnen Seils, das sie alle tragen sollte. Gemeinsam mit seinen Begleitern zwängte er sich in den Käfig.

»Los!«, schrie Liam.

Der bärtige Schmied betätigte einen Hebel. Hinter ihm erwachte eine monströse Maschine zum Leben, die zischend Dampf hervorhustete. Mit einem Ruck begann der Aufstieg. Aria schaffte es gerade noch, Jumo und Juri in den Käfig zu hieven, da hatten sie bereits so weit an Höhe gewonnen, dass sie die Dächer der Festung sehen konnten. Der Boden fiel rasch unter ihnen zurück. Jonathan musste den Blick abwenden. Er konnte diese Höhe nicht ertragen, zumal der Aufzug fürchterlich im Wind baumelte. Liam klammerte sich am Gitter fest und starrte nach oben. Jeder seiner Muskeln schien zum Zerreißen gespannt. Seine Rechte hielt eisern ein Schwert umklammert. Aria stellte sich neben ihn.

»Siehst du etwas, Bruder?«

Er schüttelte den Kopf. Sie befanden sich unterhalb der Baumriesen; die Sicht nach oben war von Astwerk und Blättern verdeckt.

»Vielleicht hat Thana’hran sich getäuscht«, sagte Aria. Die Hoffnung war so gering, dass sie ihr selbst misstraute.

»Lisaya sprach davon, dass die Truppen auf dem Weg sind. Wenn wir rechtzeitig in der Stadt sind, können wir die Leute vielleicht noch auf den Angriff vorbereiten«, sagte Cassius.

Liams Augen loderten. »Und wenn wir kämpfen müssen, werden wir unsere Haut teuer verkaufen, so wahr ich Liam von Alg’hran heiße.«

Je höher sie stiegen, desto stärker wurde der Käfig vom Sturm hin und her geworfen. Bald mussten sich alle Insassen an den Gittern festklammern. Selbst Cassius hatte auf einmal mit Übelkeit zu kämpfen.

»Seht!«, schrie Aria plötzlich.

Jonathan öffnete vorsichtig die Augen. Im selben Augenblick vergaß er seine Angst. Sie waren über den Kronen der kleineren Baumriesen. Qualm stieg aus dem Wald empor und trotzte dem Sturm.

Die Stadt der Menschen brannte lichterloh.

Liam rüttelte an dem Käfig. »Nein! Ihr Bestien, was habt ihr getan!«

Sie waren zu weit weg, um den Kampf zu sehen. Doch sie konnten ihn hören. Ein Getöse aus klirrendem Metall, Geschrei und dem Gebrüll fremder Kreaturen. Krachend kollidierte der Käfig mit einem Ast, sodass sie alle zu Boden geworfen wurden. Jonathan spürte, wie Aria auf ihn geschleudert wurde. Sie kämpfte sich auf die Beine und reichte ihm die Hand.

»Alles okay?«

Jonathan nickte. Sein Blick war starr nach oben gerichtet. Er konnte die Plattform sehen, die in den Bäumen hing. Dort endete ihr wilder Aufstieg – wenn sie ihn überlebten. Noch immer schwankten sie gefährlich hin und her.

»Haltet euch fest!«, schrie Liam.

Keine Sekunde zu spät. Der Käfig prallte gegen eine Führungsschiene, Holz zerbarst unter der Wucht des Aufpralls, und Eisenstäbe verbogen sich. Für einen schrecklichen Augenblick glaubte Jonathan, das Seil würde reißen, doch wie durch ein Wunder ging alles gut; von ein paar Kratzern und Beulen abgesehen, blieben alle unverletzt. Der Käfig wurde langsamer und erreichte die Plattform. Blut lief aus einer Platzwunde über Liams Gesicht, was ihn nur noch wilder und entschlossener wirken ließ. Er packte sein Schwert, tauschte einen Blick mit seiner Schwester und stieß die Käfigtür auf.

Die Hölle erwartete sie.

✳ ✳ ✳

Feuer und beißender Qualm schlugen ihnen entgegen. Zwischen Rauchschwaden konnte Jonathan Menschen erkennen, Frauen und Kinder, die in Panik durcheinanderliefen. Sie suchten Schutz, den es nicht gab; die Stadt in den Bäumen brannte. Aus den wehrhaften Trutzburgen der Häuser, die eine Einheit mit den Stämmen und Ästen der Bäume bildeten, schlugen meterhohe Flammen empor. Selbst der Boden unter ihren Füßen war entflammt. Eine junge Frau mit roten Haaren lief in Panik davon. Ihre Tunika war dort, wo sie nicht in Fetzen hing, von Brandspuren übersät. Eine Gruppe von Grüngnomen machte Jagd auf sie. Die hässlichen, gedrungenen Kreaturen mit den langen Nasen und einem Maul voll spitzer Zähne schienen überall zu sein. Sie fielen aus den Bäumen, kletterten unter Ästen hervor und sprangen aus dunklen Nischen. Einige von ihnen trugen Fackeln, mit denen sie dem Feuer weitere Nahrung gaben, andere hielten Äxte und Speere in ihren knotigen Fingern. Die junge Frau rannte, bis ein Abgrund ihrer Flucht ein abruptes Ende bereitete. Verzweifelt drehte sie sich um und sah sich einer Horde von Gnomen gegenüber, die sie mit meckerndem Lachen in die Tiefe stoßen wollten. Liam sprang dazwischen und ließ sein Schwert tanzen. Einem Krieger wie ihm waren die Gnome nicht gewachsen: Zwei von ihnen verloren ihre Waffenhände und fielen kreischend zu Boden, zwei andere stürzten in die Tiefe. Nur einem gelang die Flucht. Die junge Frau fiel Liam dankbar um den Hals. Er packte sie und sah sie an.

»Wie heißt du?«

»Tanya, Herr.«

»Tanya, wo sind die anderen? Haben sie Schutz gefunden?«

»Ich … ich weiß nicht«, stammelte sie mit dünner Stimme. »Sie h…haben sich versteckt.«

»Hast du den Anführer des Feindes gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf, wischte sich die schmutzigen roten Strähnen aus dem Gesicht und unterdrückte ein Schluchzen. »Nein …«

Liam ließ sie nicht aus seinem Griff. »Denk nach! War da ein Mann mit einer goldenen Hand?«

Tanyas Gesicht wurde aschfahl. Sie brachte ein Nicken zustande.

»Wo?«, fragte Liam barsch. »Wo ist er?«

»Er war a…auf dem Weg zum Palast …«

Liam ließ sie los.

»Versteck dich in den Bäumen!«

»Ja, Herr.«

Grimmig wandte sich Liam an Aria und Cassius. »Riot! Er leitet den Angriff. Thana’hran hat also nicht gelogen.«

»Dafür wird er büßen«, sagte Aria und ballte die Faust. Jonathan erschrak, als er den Hass in ihren Augen sah.

»Zuerst einmal müssen wir die Stadt retten. Aria, sammele die Frauen um dich und koordiniere die Löscharbeiten. Wir dürfen nicht zulassen, dass die Flammen auf die Stämme übergreifen. Cassius, du kennst Riot besser als jeder von uns. Du begleitest mich. Jumo, Juri, ihr schafft Jonathan in Sicherheit.«

Niemand wagte es zu widersprechen. Für Diskussionen blieb ohnehin keine Zeit; schon stürmte eine Horde Gnome auf sie zu. Aria wich ihren Wurfspeeren aus und stürzte sich geradewegs in ihre Mitte. Sprachlos sah Jonathan, wie sie es mit allen auf einmal aufnahm. Das Messer in ihrer Hand führte sie ebenso präzise wie tödlich. Innerhalb weniger Augenblicke waren alle grünen Kreaturen besiegt.

»Ich dachte, ein Mitglied des Großen Kreises soll nur verteidigen, niemals töten«, sagte Jonathan.

Cassius nickte schwer. »Seraphina hat recht. Es ziehen dunkle Zeiten herauf. Tu, was Liam gesagt hat, und verstecke dich! Keine Heldentaten, hast du gehört?«

Jonathan war kein Held, und doch wollte er Cassius kein Versprechen geben, das er womöglich nicht halten konnte. Er hatte einen Plan. Doch Cassius wartete seine Antwort ohnehin nicht ab, er folgte Liam. Die beiden liefen über eine Brücke und wurden kurz darauf vom Qualm verschluckt. Auch Aria verschwand. Jonathan blieb mit den Januswesen zurück.

»Ihr müsst mir helfen!«, rief er.

Jumo schüttelte entschieden den Kopf. »Hast du nicht gehört, was dein Onkel gesagt hat? Wir bringen dich in Sicherheit, und dort bleibst du.«

»Das kann ich nicht«, sagte Jonathan. »Jedenfalls nicht sofort.«

Jumo funkelte ihn zornig an, bis ihn Juri ermahnte: »Nun hör dir doch wenigstens an, was er zu sagen hat, du sturer Felsbrocken.«

»Wir müssen Eliane finden«, bat Jonathan. »Sie ist schutzlos dort draußen.«

Jumos Zorn wich der Besorgnis. Hinter der Fassade des Griesgrams steckte ein weiches Herz, das er nur ungern zeigte. »Wo ist sie?«

»Irgendwo in der Nähe der Burg … hoffe ich.«

»Nun gut, aber wir gehen voraus! Du bleibst dicht hinter uns.« Leise brummend fügte er hinzu: »Nur ein Dummkopf würde sich wegen eines Menschenmädchens in Gefahr begeben.«

Augenzwinkernd flüsterte Juri in Jonathans Ohr: »Er mag Eliane, weißt du?«

Jumo wurde hellhörig: »Was tuschelt ihr da?«

»Nichts«, sagte Jonathan rasch und zwinkerte zurück. Er wusste längst, dass Jumo Eliane ins Herz geschlossen hatte.

Mit Speer und Dolch in ihren Klauen liefen die Januswesen voraus, mitten hinein ins Kampfgetümmel. Zwischen lodernden Flammen sah Jonathan die Bürger der Menschensiedlung, die sich mehr schlecht als recht mit Prügeln und Messern gegen die Angriffe wehrten. Ein alter Mann unterlag im Kampf und wurde überrannt. Jonathan wandte sich ab und legte seine Hand auf das Eyn, das hell leuchtete. Es gab ihm ein wenig Sicherheit. Zwei Gnome stürzten sich auf ihn. Einen konnte er dank schneller Reflexe selbst abwehren. Der andere packte ihn von hinten und wollte ihm ein Messer an die Kehle setzen. Jumo war schneller: Sein Speer flog dicht an Jonathan vorbei und durchbohrte die Schulter des Gnoms, der kreischend das Weite suchte. Jonathan blieb zitternd stehen und tastete sich ab. Hätte Jumos Speer den Angreifer nur um Zentimeter verfehlt, wäre er aufgespießt worden.

Jumo schien seine Gedanken zu erraten: »Du brauchst mir nicht zu danken, Mensch. Schnell, über die Brücke dort!«

Zu Jonathans Entsetzen deutetet er auf eine Brücke aus Seilen, deren Enden bereits in Flammen standen.

»Die hält uns nicht mehr«, gab er schwach zurück.

»Sie muss halten. Den Umweg überleben wir nicht.«

»Jumo hat recht, Jonathan«, sagte Juri. »Der andere Pfad zur Burg führt um den ganzen Baum herum. Zu weit und zu gefährlich! Wir müssen es versuchen.«

Jonathans Hände zitterten. Er hatte keine Orientierung, er musste seinen Freunden vertrauen. Schließlich nickte er.

»Schnell«, rief Juri.

Die Januswesen liefen voraus und überquerten die Brücke. Die armdicken, ineinander verschlungenen Seile bildeten einen schwankenden Steg, gerade so breit wie die Spanne einer Männerhand. Zwei dünnere Seile dienten als Geländer. Darunter gähnte ein Hunderte Meter tiefer Abgrund – Jonathan wollte auf keinen Fall hinuntersehen. Er folgte seinen Freunden und ging, so schnell es seine zitternden Beine erlaubten. Jumo und Juri hatten das andere Ende längst erreicht und winkten ihm aufgeregt zu. Zu spät begriff er, dass sie ihn warnen wollten: Zwei Gnome stürzten sich hinterrücks auf ihn und packten seine Arme und Beine.

»Verschwindet!«, schrie er. »Haut ab!«

Die Gnome lachten meckernd und rissen ihre zahnbewehrten Mäuler auf.

»Hilf mir, Eyn«, flüsterte er. »Lass mich jetzt nicht allein.«

Ich bin ein Drache.

Der Gedanke half ihm, seine letzten Kräfte zu mobilisieren. Er klammerte sich mit beiden Armen am Seil fest, während die Gnome weiter an ihm zerrten. Er stieß sie weg. Einer von ihnen stürzte in die Tiefe, der andere zog sein Messer. Jonathan nutzte den Moment zur Flucht. Er riss sich los und hangelte sich an der schwankenden Brücke entlang. Jumo und Juri streckten ihm helfend ihre Arme entgegen.

»Schneller, Jonathan! Beeile dich!«

In letzter Sekunde gelang es ihm, die Klauen seiner Freunde zu packen, dann riss die Brücke entzwei und stürzte mitsamt dem Gnom in den Abgrund. Am ganzen Körper zitternd blieb Jonathan liegen. Wieder einmal war er dem Tod nur um Haaresbreite entronnen. Eine Gruppe von Frauen und Kindern lief an ihm vorbei, ohne Notiz von ihm zu nehmen. Der beißende Gestank des Qualms hüllte ihn ein. Er spürte den Regen in seinem Gesicht und Jumos Klauen auf seinem Arm.

»Kein guter Ort, um sich auszuruhen«, brummte er. »Auf die Beine mit dir, los!«

Er nickte und stolperte hinter Jumo und Juri her, vorbei an brennenden Straßen und zerstörten Häusern. Wo sie konnten, kämpften die Menschen gegen die Flammen, sammelten Wasser in Eimern, Kannen und Töpfen und schütteten es in die lodernden Flammen. Ohne die Hilfe des Regens wäre dieser Kampf aussichtslos gewesen. So aber blieb ein Rest Hoffnung.

Sie erreichten den Hauptplatz, der zwischen den Wipfeln der zwei größten Bäume hing. Dort, hinter der Treppe, lag Liams Festung. Sie war nur noch ein Schatten ihrer einstigen Pracht. Feuer hatte die Mauern und Wehrtürme aufgefressen und nichts als Skelette aus Ruß und Asche hinterlassen. Die Kriegerskulpturen, die den Treppenaufgang bewacht hatten, waren von ihren Podesten gestürzt und zerstört worden, ebenso die Fahnen und Banner. Zwischen all dem Schutt lagen die reglosen Körper von Menschen und Gnomen. Jonathan wandte sich ab; es tat weh, die Toten zu sehen.

Es war seltsam still hier auf dem Platz. Lärm und Geschrei schienen weit entfernt, als hätte das Grauen sämtliche Geräusche verdrängt. Jumo und Juri blieben wachsam und hielten ihre Waffen im Anschlag. Ihre beiden Köpfe verschafften ihnen einen entscheidenden Vorteil: Sie konnten mühelos die ganze Umgebung im Blick behalten. Jumo hielt seinen Blick nach vorn gerichtet, Juri nach hinten. Jonathan bemerkte, dass sich seine Nüstern blähten. Er nahm Witterung auf.

»Was riechst du?«, fragte er leise.

»Menschen«, gab Juri zurück. »Fremde Menschen. Und andere, seltsame Gerüche. Hier stimmt etwas nicht.«

Jumo gebot ihnen, still zu sein. Sie stiegen über den Kadaver eines Gnoms hinweg und betraten die Festung durch einen Seiteneingang. Auch hier hatten Kämpfe getobt: Jonathan sah zerstörte Kunstwerke und gesplitterte Waffen auf dem Boden. Die Burg musste regelrecht überrannt worden sein.

Vor einer Tür blieb Jumo stehen und lauschte. Jonathan spähte durch den Spalt und sah mehrere Männer in grünen Tarnanzügen. Sie trugen Gewehre bei sich und unterhielten sich lachend. Jonathan spürte die Scham wie ein Brennen in seiner Brust; es waren Menschen aus seiner Heimat, die das Grauen nach Alg’hran gebracht hatten. An ihren Uniformen erkannte er sie.

Die Soldaten verschwanden in einem Seitengang. Jonathan wartete, bis ihre Stimmen nicht mehr zu hören waren, dann wandte er sich an Jumo und Juri.

»Das waren Männer von Gaia!«

»Mit Feuerwaffen, die es auf Alg’hran nicht gibt«, fügte Jumo düster hinzu. »Wenn du dich jemals gefragt hast, warum der Große Kreis die Grenzen zwischen den Welten verschlossen hält, hier hast du die Antwort. Gegen Pistolen und Gewehre der Menschen von Gaia sind wir machtlos.«

Verzweifelt suchte Jonathan nach einer Erklärung. »Aber … das ist unmöglich! Wie können sie hier sein, wenn die Grenzen zwischen den Welten verschlossen sind?«

»Mit jedem Eyn, das der Weltenwanderer an sich reißt, kann er einzelne Passagen für seine Schergen öffnen«, gab Juri zurück. »Wenn seine Erpressung Erfolg hat, werden bald noch viel mehr von euren Kriegern unsere Welt besuchen. Dann ist Alg’hran verloren.«

Ein Lachen dröhnte durch die Festung. Jonathan riss seinen Kopf hoch und lauschte. Er kannte diese Stimme! Er würde sie niemals wieder vergessen.

»Riot …!«

Erschrocken sah Juri ihn an. »Ihr Anführer? Der Mann mit der goldenen Hand?«

Jonathan nickte und schob sich an ihm vorbei zu einer Tür. Sie war von halb verbrannten Holzbalken versperrt, die von der Decke gestürzt waren. Leise schob er sie zur Seite und öffnete die Tür, bis der Spalt breit genug war, dass er hindurchschlüpfen konnte.

»Jonathan! Bist du von Sinnen?«

Gestikulierend bedeutete Jonathan seinen Freunden, ihm zu folgen. Jumo unterdrückte einen Fluch und quetschte sich ebenfalls durch den Spalt. Sie fanden sich in einem Raum wieder, der als Waffenschmiede gedient hatte, bevor er im Kampfgetümmel zerstört worden war. Zwischen Wassertrögen und der Feuerstelle waren die kaputten Überreste von Werkzeugen zu erkennen und die Leiche eines jungen Mannes, der mit offenen Augen ins Nichts starrte. Jonathan spürte einen Stich in seinem Herzen. Der Junge war kaum älter als er selbst. Unweigerlich musste er an die Worte seines Onkels denken.

Da ist nichts Glorreiches am Krieg. Er ist ein schmutziges Geschäft, für das stets die Schwächsten den Preis bezahlen.

Riots Stimme riss ihn aus seinen Gedanken: »Hast du wirklich geglaubt, dich hier verstecken zu können, alter Eremit?«

»Wenn du glaubst, ich hätte mich vor dir versteckt, Riot, dann bist du dümmer, als du aussiehst.«

Cassius! Jonathan hielt den Atem an und lauschte. Vorsichtig riskierte er einen Blick durch die angrenzende Tür in die gewaltige Haupthalle der Burg. Die Decke aus buntem Glas war geborsten, und die tragenden Säulen hatte man zerstört. Riot stand auf einem Berg von Trümmern, ein Bein auf dem hölzernen Kopf einer zerbrochenen Statue gestützt, den Ellenbogen auf das Knie gelehnt und ein selbstgefälliges Lächeln auf den Lippen, das seine goldenen Zähne entblößte. Es war die Pose eines Siegers, der bereit war, die Kapitulation des Feindes entgegenzunehmen.

»Charmant wie immer, Cassius. Liegt das schlechte Benehmen eigentlich in eurer Familie?«

»Das muss eher mit meiner ausgeprägten Abneigung gegenüber Dummheit und Brutalität zu tun haben.«

Riot überging die Provokation. »Brutal vielleicht. Aber dumm? Gewiss nicht, alter Freund. Wir beobachten dich seit geraumer Zeit. Wir wissen, was du suchst. Auch dein Treiben auf Alg’hran hat mein Herr mit Interesse verfolgt. Sag mir, hast du sie gefunden, die mystische Stimme des Waldes?«

Ob es Riots beißender Spott war oder die Tatsache, dass er ihre Pläne durchschaut hatte, wusste Jonathan nicht, doch er konnte sehen, wie die Gesichtszüge seines Onkels entgleisten. Zum ersten Mal erlebte er ihn in Riots Gegenwart sprachlos.

Riot warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. »Wo sind die Kameras, wenn man sie braucht? Dieses Gesicht! Cassius Harkan weiß nicht, was er sagen soll. Unbezahlbar! Allein dafür hat sich der kleine Angriff gelohnt.«

»Kleiner Angriff? Du meinst das sinnlose Gemetzel dort draußen und die Zerstörung der einzigen Siedlung der Menschen auf Alg’hran?« Cassius atmete schwer. Jonathan war klar, dass er Riot am liebsten an den Hals gesprungen wäre.

Riot wurde ernst und stieg von seinem Thron aus Trümmern herab. »Lassen wir für einen Moment die Spielchen. Ich weiß, dass du einen Weg suchst, meinen Herrn zu vernichten. Und es gibt Gerüchte, die besagen, du hättest ihn gefunden.«

Cassius’ Miene wurde steinern, als hätte er Angst, sich allein durch Blicke zu verraten. »Wir beide wissen, dass man den Weltenwanderer nicht töten kann.«

Auf Armlänge entfernt blieb Riot vor Cassius stehen. Die Spannung zwischen den beiden Männern war greifbar.

»Keine Spielchen mehr, Cassius Harkan. Die Zerstörung und das Töten werden ein Ende haben in dem Augenblick, in dem du mir die Wahrheit sagst. Wo ist die Waffe?«

»Es gibt keine Waffe«, sagte Cassius.

Wenn er log, machte er seine Sache gut. Jonathan konnte keine Regung in seinem Gesicht erkennen. Riot durchdrang ihn mit seinen Augen, ohne hinter die Fassade blicken zu können.

»Ich würde dir gern glauben, alter Freund. Aber ich kenne dich.«

»Du weißt überhaupt nichts über mich, Riot.«

»Ich weiß, dass du einst den Glauben verloren hast. Dass du dein Eyn zerstören und dem Großen Kreis den Rücken kehren wolltest. Ich weiß, dass du dich in Zorn und Bitterkeit vor der Welt zurückgezogen hast in die verfallene Ruine, die du eine Burg nennst. Nun bist du zurückgekehrt in die Welt der Lebenden. Ich frage mich nur: Warum?«

Cassius’ Miene blieb unbewegt. »Sieh in den Spiegel, dann hast du einen Grund.«

»Um mich zu bekämpfen hast du dein Eremitendasein aufgegeben? Zu viel der Ehre. Nein, ich kenne dich besser, als du denkst, Cassius. Du bist ein Krieger wie ich. Du brauchst den Kampf. Den Nervenkitzel des Abenteuers. Allerdings gibt es etwas, das uns unterscheidet: Hinter deiner harten Schale verbirgst du ein weiches Herz. Das Schicksal deines Bruders war mehr, als du ertragen konntest. Ist es nicht so?«

»Und wenn es so wäre, was spielt das für eine Rolle?«

»Eine gute Frage«, gab Riot beschwingt zurück. »Eine wirklich gute Frage, alter Freund.«

Er wirkte plötzlich bester Laune. Jonathan ahnte, dass das nichts Gutes zu bedeuten hatte. Zu seinem Entsetzen behielt er recht: Als Riot einen Pfiff ausstieß, traten Siltskin und Seppuku hinter einer Säule hervor. An einem Strick zerrten sie Eliane hinter sich her. Jonathan wollte aufschreien, im selben Augenblick legte sich jedoch Jumos Hand über seinen Mund. Warnend hob er die Brauen. Jonathan riss sich los und blickte in die Halle.

Eliane trug eine grüne Tunika der Waldmenschen und war offenbar unverletzt. Ihr von Ruß verschmutztes Haar hing ihr in wirren Strähnen in die Stirn. Trotz der Fessel an ihren Händen schien ihr Wille ungebrochen. Trotzig riss sie an den Seilen und versuchte sich zu befreien.

Seppuku hatte seinen Spaß dabei: »Versuch es nur, lieb Mädchen fein. Versuch es nur!«

Cassius stand da wie vom Donner gerührt. Seine Hand wanderte zu seiner Tasche. Er wollte etwas daraus hervorziehen, doch Riot hob warnend die Hand.

»Keine Tricks, Cassius Harkan. Vergiss nicht, deine geheimen Waffen könnten auch das arme Bauernmädchen verletzen.«

»Das arme Bauernmädchen wird dich gleich mit einem Tritt hier herausbefördern, du Psychopath«, gab Eliane zornig zurück.

Riot packte ihr Gesicht mit seiner Pranke und drückte zu. »Du kleine Schmeißfliege wirst mir langsam lästig«, sagte er leise. »Halt deinen Mund, oder die Nachtkrabbler von Alg’hran bekommen ein weiteres Festmahl.«

Die Drohung wirkte. Eliane schwieg, auch wenn der Zorn in ihren Augen ungebrochen blieb.

Riot wandte sich wieder an Cassius. »Wo war ich stehen geblieben? Ach ja, dein weiches Herz. Mir ist wohl bewusst, dass du nicht reden wirst, wenn ich dich einfach darum bitte. Aber der alte Trick der bösen Männer funktioniert immer: Rede, oder die kleine Prinzessin hier wird den Preis bezahlen.«

»Sagen Sie nichts, Herr Harkan!«, rief Eliane.

»Wirst du wohl schweigen, du widerliches Menschenkind«, geiferte Siltskin, dessen Haut eine giftige rote Farbe angenommen hatte.

Riot zog einen halb zerstörten Stuhl herbei und setzte sich seelenruhig vor Cassius. Er kostete jede Sekunde seiner Überlegenheit aus.

»Nun denn, ich warte.«

In Cassius’ Brust tobte ein Sturm. »Du irrst dich! Es gibt keine Waffe. Lass das Mädchen gehen.«

Riot zog eine Uhr aus seiner Brusttasche und legte sie vor sich hin. »Um die Dinge etwas spannender zu gestalten, werde ich einen Countdown einrichten. Du hast drei Minuten, ab … jetzt!«

Jonathan wäre am liebsten aus seinem Versteck gerannt, um Riot mit seinen bloßen Händen niederzuringen. Verzweiflung und Wut machten sich in ihm breit. »Wir müssen etwas tun«, flüsterte er. »Jumo, Juri – wir können nicht untätig bleiben und zusehen.«

Die beiden Köpfe des Januswesens mussten sich nicht absprechen. Ein kurzer Blickwechsel genügte, dann waren sie sich einig.

»Das werden wir auch nicht, Mensch«, flüsterte Jumo. »Aber wir müssen mit Bedacht vorgehen, oder keiner von uns wird diese Festung lebend verlassen. Warte auf das Signal. Und wenn du kannst, gib deinem Onkel das hier.«

Er zog ein Messer hervor, kaum länger als die Hand eines Kindes. Viel war es nicht, um sich zu verteidigen, aber deutlich besser als nichts. Jonathan nickte dankbar.

»Wir werden versuchen, Verwirrung zu stiften. Sobald du das Mädchen in Sicherheit gebracht hast, lauft ihr beide so schnell ihr könnt!«, sagte Jumo.

»Möge der große Wald uns allen beistehen«, fügte Juri nervös hinzu. Im Gegensatz zu Jumo war er kein Kämpfer. Wieder einmal fragte sich Jonathan, wie es wohl sein musste, wenn zwei solch unterschiedliche Charaktere sich einen Körper teilten.

Schon hatten seine Freunde eine Wand erklommen, in der eine Lücke klaffte. Sie wollten über die Köpfe von Riot und seinen Schergen hinwegklettern und sie mit einem Angriff von hinten überraschen. Jonathan bewunderte sie für ihren Mut.

»Jumo, Juri …«, flüsterte er.

Die beiden sahen ihn an.

»Seid vorsichtig«, bat Jonathan.

Jumo brummte missmutig und verschwand in der Lücke. Jonathan blieb zurück, zum Warten verdammt. Nervös spähte er durch den Türspalt in die Halle der Burg.

Das Ticken der Uhr in Riots Hand hämmerte in der Stille. Die zwei Männer lieferten sich ein stummes Duell. Cassius’ Miene war steinern. Nur ein Zucken auf seiner Stirn verriet seine Aufregung. Er suchte nach einem Ausweg, den es nicht gab; selbst wenn er Riot im Kampf besiegte, konnte er Eliane nicht retten. Und wenn er wirklich eine Waffe in den Händen hielt, die dem Weltenwanderer gefährlich werden konnte, zerstörte er mit der Preisgabe dieses Wissens vielleicht die letzte Möglichkeit, die Pläne des Bösen zu durchkreuzen.

Riot verschränkte die Arme vor der Brust. »Noch zwei Minuten. Ich warte.«

»Was will dein Herr wirklich?«, fragte Cassius.

Riot maß sein Gegenüber mit spöttischen Blicken. »Ist das so schwer zu verstehen? Die Kontrolle über alle Sieben Welten und ihre Ressourcen.«

»Unbeschränkte Macht also.«

Riot nickte. »Unbeschränkte Macht. Den Tod hat er bereits besiegt. Nun will er das Leben kontrollieren.«

»Und was bleibt für dich in diesem großartigen Plan?«

»Du kennst mich, Cassius. Ich bin ein bescheidener Mensch. Es würde mir genügen, sein Statthalter zu werden. In Gaia zum Beispiel. Herr über unsere alte Heimat. Ein herrlicher Gedanke, nicht wahr?!«

Cassius bebte innerlich. Auch wenn sein Gesicht keinerlei Regung zeigte, brannte ein Feuer in seinen Augen, das Jonathan Angst machte.

Riot hatte seinen alten Feind genau dort, wo er ihn haben wollte. Er lächelte amüsiert. »Die Zeit läuft, Cassius. Dir bleiben nur noch sechzig Sekunden, um das Mädchen zu retten.«

Seppuku packte Elianes Hände und drehte sie ihr auf den Rücken, sodass sie vollkommen wehrlos war. Siltskin hielt ihr ein Messer an die Kehle und erwartete grinsend Riots Befehle.

»Du warst schon immer ein Narr, Riot«, sagte Cassius müde. »Wenn das Ziel des Weltenwanderers die absolute Macht ist, warum sollte er sie dann mit dir teilen wollen? Du bist nur ein Werkzeug, das er wegwerfen wird, wenn er seine Ziele erreicht hat. Jumo! Juri! Jetzt!«

Der Schrei kam überraschend. Alle rissen ihre Köpfe herum, selbst Jonathan. Im selben Augenblick ließen sich die Januswesen von der Decke herabfallen und verpassten Seppuku einen Hieb mit einem Stock, der ihn zu Boden gehen ließ. Eliane riss sich los und stieß Siltskin mit einem Fußtritt zur Seite.

Jonathan wusste, dass er nur diese eine Chance hatte. Er stürzte sich aus seinem Versteck hervor, duckte sich unter Riots ausgestreckter Hand hinweg, ergriff Elianes Hand, durchtrennte ihre Fesseln mit Jumos Messer und zog sie schnell hinter sich her.

»Cassius!«

Sein Onkel wirbelte herum. Jonathan warf ihm das Messer zu. Er fing es auf.

Siltskin stürzte sich mit einem zornigen Kreischen auf ihn. Jumo und Juri stellten sich ihm entgegen.

»Der berühmte Siltskin«, höhnte Jumo. »Ich habe schon viel von dir gehört. Es wird mir eine Ehre sein, gegen dich zu kämpfen.«

Siltskin spuckte vor ihm auf den Boden. »Wer hat den hässlichen Doppelköpfen meinen Namen verraten? Sie müssen ihn erraten …«

»Lass das Geschwätz! Fangt das Mädchen«, schrie Riot.

Bevor er die Verfolgung aufnehmen konnte, wurde er jedoch von Cassius an der Schulter gepackt. Jonathans Onkel hatte seine alte Stärke wiedergefunden und sah Riot grimmig an.

»Wohin so eilig, alter Freund? Wo wir uns doch gerade so nett unterhalten haben.«

Riot wollte ihn am liebsten mit der Kraft seiner mechanischen Hand zerquetschen, aber Cassius entwandt sich geschickt.

»Mein Leben lang bin ich durch die Sieben Welten gereist, und ich kann dir versprechen, dass der Plan deines Herrn niemals aufgehen wird. Nicht, solange einer von uns atmet! Die Freiheit ist das einzige Gut, für das es sich zu kämpfen lohnt.«

Riot blickte auf das Messer in seiner Hand. »Du warst schon immer hervorragend darin, große Reden zu schwingen, Cassius Harkan. Nun zeig mir, dass du auch kämpfen kannst.«

»Nur zu gern, altes Narbengesicht.«

Jonathan suchte mit Eliane Deckung hinter einem umgestürzten Tisch und warf dabei nervöse Blicke um sich. »Wo ist Liam? Hast du Liam gesehen?«

»Weder ihn noch Aria«, sagte Eliane. Sie nahm Jonathan in den Arm und hielt ihn fest. Die Geste kam so unvermittelt, dass Jonathan gar nicht wusste, wie ihm geschah.

»Eliane, was …«

Sie musste ein Schluchzen unterdrücken. »Ich hatte schon Angst, dass ich diesen Wald nie mehr verlassen würde.«

Er atmete tief durch. »Das letzte Mal hast du mich gerettet. Jetzt bin ich mal an der Reihe. Das nächste Mal bist du dann wieder dran, okay?«

Sie musste lächeln. »Okay.«

Jonathan wagte einen Blick aus der Deckung und sah, dass Cassius mit Riot rang. Immer wieder versuchte Riot, ihn mit seiner goldenen Hand zu packen. Und immer wieder wich Cassius ihm aus. Der Kampf schien deutlich ausgeglichener als zwischen Jumo und Siltskin. Letzterer nutzte seine erstaunlichen Fähigkeiten, um sich nahezu unsichtbar zu machen. Jumo war zwar ein erfahrener Kämpfer, doch gegen solche Tricks konnte er wenig ausrichten.

»Sei verdammt, du verfluchter Taschenspieler«, schrie er Siltskin an. »Wenn du einen Funken Ehre im Leib hast, dann zeige dich.«

Siltskin kicherte. »Komm doch und hole mich, hässlicher Doppelkopf! Na los, lass uns spielen.«

Unbeherrscht stieß Jumo sein Messer ins Nichts. Mühelos wich Siltskin ihm aus. Eine Sekunde lang war er sichtbar, verschmolz dann aber wieder mit der Umgebung und attackierte seinen Gegner abermals aus dem Hinterhalt. Beide Kämpfer umkreisten sich. Es war ein seltsamer Tanz auf Leben und Tod.

Auch Riot und Cassius benahmen sich wie zwei hungrige Raubtiere. Cassius hielt das kleine Messer der Januswesen in seiner Hand. Riot zelebrierte seine Überlegenheit, indem er demonstrativ auf Waffen verzichtete. Er benutzte seine metallische Hand, um Cassius’ Attacken abzuwehren. Cassius wusste, dass sein Gegner ihn auf keinen Fall packen durfte, sonst war er verloren. Zum Glück war er Riot mehr als gewachsen. Scheinbar ohne große Anstrengung wich er nach links und recht aus und parierte mit schnellen, gezielten Messerstichen, die mehrfach nur um Haaresbreite ihr Ziel verfehlten. Schweiß perlte über Riots Stirn, und aus seinem überheblichen Lächeln war inzwischen ein Ausdruck zorniger Entschlossenheit geworden.

»Du kannst nicht gewinnen!«, schrie er. »Was auch immer du tust, Cassius Harkan, wir werden dir immer einen Schritt voraus sein.«

»Du klingst wie Aurora, bevor sie von Gumbold Bloghart in den Staub gestampft wurde«, gab Cassius zurück.

Riot verlor die Beherrschung. Brüllend stürzte er sich auf Cassius. Holz barst, als es zwischen den Fingern seiner mechanischen Hand zerquetscht wurde. Gerade noch rechtzeitig konnte Cassius sich durch einen Sprung zur Seite retten, doch Riot hatte ihn nur knapp verfehlt. Jonathan bekam Angst. Er wollte seinem Onkel zu Hilfe eilen, doch Eliane hielt ihn zurück.

»Jonathan! Warte …«

»Aber er wird ihn umbringen.«

Eliane packte ihn und riss ihn herum. »Sieh mal! Dort!«

Jonathan blickte zum Tor der Eingangshalle, und sein Herz vollführte einen Sprung.

Siebzehntes Kapitel

Jonathans Entscheidung

Im Nebel vor den Toren waren mehrere Gestalten zu erkennen, die rasch näher kamen. Die Qualmwolken spien eine Gruppe von Menschen aus: Liam und Aria, gefolgt von einer Schar Männer und Frauen. Sie alle trugen Spuren des Kampfes, waren verwundet von Schwert und Feuer. Doch der Schmerz schien sie nicht geschwächt zu haben, ganz im Gegenteil. In Liams bärtigem Gesicht lag ein Ausdruck, der Jonathan frösteln ließ: Verbitterung, wilde Entschlossenheit – und Hass. Er sah aus, als hätte er endgültig den Verstand verloren. Das Schwert in seiner Hand war gebrochen wie er selbst und dennoch eine tödliche Waffe.

»Riot!«, schrie er aus voller Kehle.

Eliane packte Jonathans Arm. »Jetzt möchte ich nicht in Riots Haut stecken.«

Riot spuckte auf den Boden und gab sich alle Mühe, unbeeindruckt zu wirken. »Der Fürst des Waldes hat überlebt. Welch unerfreuliche Überraschung. Aber eine, die sich korrigieren lässt. Siltskin, töte ihn!«

»Aber Herr …«

»Töte ihn!«, schrie Riot.

Siltskin wurde weiß wie Kalk. Er wusste, dass er Liam nicht gewachsen war. Zugleich fürchtete er Riots Zorn. Kreischend stürzte er sich auf den Fürst des Waldes. Seine Versuche, mit der Umgebung zu verschmelzen, scheiterten dabei kläglich; die Angst, die durch seine Adern floss, ließ seine Haut flackern und seine Hände zittern. Der Angriff war ebenso unbeholfen wie sinnlos. Mit einem einzigen Schwertstreich schickte Liam ihn zu Boden. Als Siltskin starb, gefror sein Gesicht zu einem Lächeln. Mit seinem letzten Atemzug hustete er ein Kichern hervor: »Ein dummes Spiel ist das …«

Achtlos stiegen Liam und Aria über seinen leblosen Körper hinweg. Liam richtete sein Schwert auf Riot.

»Ich war noch jung, als meine Eltern starben. Ich musste ihnen schwören, den Wald und die Menschen, die darin leben, zu beschützen. Und das werde ich, Riot Narbengesicht. Du wirst bezahlen, für jedes Opfer, das deine Meute hinterlassen hat.«

Riot warf einen gelangweilten Blick auf seine Uhr, ehe er sie wieder in seiner Tasche verschwinden ließ.

»Ich habe keine Zeit für diesen Unsinn.« Er zog ein Funkgerät hervor und sprach ein Kommando hinein: »Stoßtrupp zurück zu mir, aber ein bisschen plötzlich.«

»Was …«, brachte Liam hervor.

Er hatte nie zuvor ein Funkgerät gesehen, seine Schwester jedoch sehr wohl; Aria war nach ihrem kurzen Aufenthalt in Jonathans Welt erfahren genug, um die Funktion des schwarzen Kästchens in Riots Hand einschätzen zu können.

»Er ruft Verstärkung! Schnell, wir müssen …«

Sie konnte den Satz nicht vollenden, da stürmten bereits Soldaten mit Gewehren im Anschlag in die Halle. Auch die Menschen von Alg’hran wussten, welch tödliche Gefahr von diesen Männern ausging. Liam warf einen Blick zu seiner Schwester, die ebenso hilflos war wie er. Was sollten sie nur tun?

Riot puhlte in seinen Zähnen herum und stapfte auf Cassius zu, wie ein Vater, der seinen ungezogenen Sohn tadeln muss.

»Cassius, alter Freund. Wir kennen uns schon so lange. Dein Bruder und ich, wir sind gemeinsam durch alle Sieben Welten gereist. Ich bin praktisch ein Teil deiner Familie. Lass uns diesen Unsinn beenden. Sag mir einfach, was ich wissen will.«

Cassius stellte sich schützend vor Jonathan und Eliane. »Ich habe keine Waffe, die dem Weltenwanderer gefährlich werden könnte«, erwiderte er schlicht.

Riot seufzte verärgert. »Nun gut. Du hast deine Entscheidung gefällt. Die Waldwelt wird die erste sein, die wir uns unter den Nagel reißen. Und weißt du, was das Beste daran ist?« Riot ließ sich ein Gewehr aushändigen und betrachtete es ausgiebig von allen Seiten. »Alles, was ich brauche, sind ein paar Männer und einige dieser hübschen Spielzeuge hier – und Alg’hran gehört uns!«

»Niemals!«, schrie Jumo und stürzte sich auf ihn.

Im selben Augenblick brach das Chaos aus.

Cassius stieß Jonathan und Eliane auf den Boden und warf sich schützend über sie. Jonathan konnte nicht sehen, was geschah, doch er hörte die Schreie von Liam und seinen Anhängern, die zornigen Befehle, die Riot seinen Männern zurief, das Klicken ihrer Waffen und das schreckliche Geräusch der Schüsse, die durch die Eingangshalle peitschten. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Liam und Aria sich auf die Soldaten stürzten und kurz darauf im Tumult der Kämpfenden verschwanden. Er wollte sich losreißen und aufspringen, er wollte Jumo und Juri helfen, seinen Freunden beistehen, aber Cassius hielt ihn fest gepackt.

»Bleib unten!«, herrschte er ihn an.

Selbst wenn die Bewohner von Alg’hran siegten, würden viele von ihnen den Kampf mit ihrem Leben bezahlen, das wusste Jonathan. Er spürte, dass ihm Tränen in die Augen stiegen, Tränen des Zorns und der Hilflosigkeit.

»Wir müssen etwas tun, Cassius …«

»Wir können nichts tun, Jonathan. Kommt mit. Schnell!«

Bevor Jonathan etwas sagen konnte, wurde er von seinem Onkel auf die Füße gerissen und mitgezerrt. Eliane stolperte ihnen hinterher und versuchte, sich ein Bild des Kampfgeschehens zu machen. So wie Jonathan sah auch sie nur ineinander verschlungene Leiber, Menschen von Alg’hran, die sich mit dem Mut der Verzweiflung gegen die bewaffneten Soldaten und ihre tödlichen Waffen wehrten. Ihre Überzahl verschaffte ihnen einen kleinen Vorteil, doch ihre Zahl schwand rasch. Beim Anblick der vielen reglosen Leiber zwischen den Trümmern wandte Jonathan sich entsetzt ab. Ihm war ganz übel.

Cassius schob ihn jedoch unbarmherzig in den nächstbesten Korridor und sah ihn scharf an. »Lauf! Versteck dich!«

In diesem Moment bemerkte Riot ihre Flucht. »Ihnen nach!«, schrie er und stürzte hinter Cassius her, der sich schnell in eine Nische presste und wie ein Wahnsinniger daraus hervorsprang, als Riot nahe genug war. Er empfing seinen Gegner mit einem Kinnhaken, der einen Baum gefällt hätte. Mit einem schmerzerfüllten Stöhnen ging Riot zu Boden.

»Mit besten Grüßen von meinem Bruder Cornelius«, sagte Cassius. Und als ob er etwas Fauliges ausspie, fügte er hinzu: »… alter Freund!«

Jonathan bekam keine Gelegenheit, das kurze Gefühl der Genugtuung zu genießen. Sein Onkel packte ihn und Eliane wieder und zerrte sie hinter sich her, bis er einen Raum fand, den er abschließen konnte. Dort schob er sie hinein.

»Wartet hier!«

»Aber wir wollen helfen!«, schrie Jonathan.

»Wir wollen kämpfen!«, rief Eliane.

Cassius’ Augen loderten. Er duldete keinen Widerspruch. »Ihr wartet, bis die Gefahr vorüber ist.«

Ohne ein weiteres Wort verschloss er die Tür und verschwand. Jonathan und Eliane blieben allein zurück, gefangen in einem Albtraum.

✳ ✳ ✳

Der Sturm hatte sich gelegt und eine seltsame, bedrückende Stille hinterlassen. Die Menschensiedlung in den Bäumen von Alg’hran schien verwaist. Nur wenige Überlebende wagten sich aus ihren Verstecken hervor, um in den Trümmern nach ihren Habseligkeiten zu suchen. Dort, wo noch Asche glomm, stiegen dünne Rauchsäulen zum Himmel empor. Die Feuer waren erloschen, sie hatten ihr zerstörerisches Werk getan: Liliths Mauern waren niedergebrannt, Häuser hatten sich in Ruinen aus Asche verwandelt und in den Plätzen, die zwischen den Stämmen der Bäume errichtet worden waren, klafften gewaltige Löcher. Die meisten der zahllosen Brücken waren nicht mehr funktionstüchtig, von den Brunnen und Bewässerungssystemen der Siedlung ganz zu schweigen. Jonathan wusste, dass es Jahre dauern würde, bis die Schäden repariert waren – sofern eine Reparatur überhaupt möglich war.

Wie betäubt stieg er über einen umgestürzten Ast hinweg und versuchte zu begreifen, was er da vor sich sah. Eliane blieb an seiner Seite. Ihr Gesicht war von Ruß geschwärzt, der beißende Gestank des Qualms hing in jeder Faser ihrer Kleidung, und auf ihrer Stirn klebte getrocknetes Blut.

»Was ist hier geschehen?«, stammelte sie.

Jonathan schwieg. Er musste seinen Onkel finden – und seine Freunde.

»Cassius! Jumo! Juri!«, rief er.

Er bekam keine Antwort.

Waren es Minuten, Stunden oder Tage gewesen, die er in der Kammer eingesperrt gewesen war? Er wusste es nicht. Irgendwann hatten zwei Krieger die Tür geöffnet und ihn prüfend taxiert. Als sie zu dem Schluss gekommen waren, dass von ihm und Eliane keine Gefahr ausging, waren sie wortlos wieder verschwunden, ohne auf seine Fragen einzugehen. Seither wanderte Jonathan umher und suchte seine Freunde.

Eliane warf einen Blick zum Himmel, der vom Abendrot durchwoben war. »Ich habe solchen Durst.«

Auch Jonathan hatte Durst. Außerdem hatte er keine Ahnung, wann er das letzte Mal etwas gegessen hatte. Aber all das spielte jetzt keine Rolle mehr. Er kletterte auf einen Trümmerberg und formte seine Hände zu einem Trichter.

»Cassius! Jumo! Juri! Wo seid ihr?«

Keine Antwort.

Er wollte die Gedanken nicht zulassen, die im Dunkel der Angst lauerten. Er wollte die Hoffnung nicht aufgeben, dass es ihnen gut ging.

Eliane nahm seine Hand. »Sie sind bestimmt noch in der großen Halle. Komm, wir suchen weiter.«

Sie folgten den zerstörten Stufen ins Innere der Festung. Menschen kamen ihnen entgegen, verzweifelte Suchende ebenso wie Plünderer, die die Gunst der Stunde nutzten, um sich an den Schätzen zu bereichern. Je tiefer Jonathan und Eliane in die Ruine vordrangen, desto undurchdringlicher wurden die Trümmer und desto widerlicher der Gestank des Rauchs. Wenn Riot und seine Schergen den Angriff überlebt hatten, mussten sie noch irgendwo hier sein, das war Jonathan klar. Und es war ihm egal.

»Aria! Jumo! Juri! Cassius!«, rief er.

Auch Eliane hielt die Augen offen. »Herr Harkan! Wir sind hier!«

Zwischen herabgestürzten Balken und zerstörten Möbeln bahnten sie sich einen Weg ins Innere der Haupthalle. Jonathans Mund wurde trocken, und sein Herzschlag beschleunigte sich bei dem Gedanken, dort auf die Opfer des Kampfes zu treffen. Zu seiner Überraschung waren die Toten verschwunden. Er fand auch keine Spur von seinem Onkel, Aria oder Liam.

»Was ist hier passiert?«, fragte Eliane.

Eine Stimme aus dem Dunkel gab die Antwort: »Sie haben die Toten weggeschafft.«

Jonathan stieß einen Freudenschrei aus. »Jumo! Du lebst!«

Behände kletterte er mit Eliane über ein Trümmerfeld hinweg, hinter dem sie die Januswesen an ein Fenster gelehnt fanden.

»Haben wir gesiegt?«, fragte Eliane.

Jumo lachte brummend. »Und wie wir sie besiegt haben. Als wir ihnen ihre Waffen abgenommen hatten, sind sie geflohen wie eine Herde fetter Tonks, diese Feiglinge!«

Jonathan wagte kaum zu atmen. »Aria? Liam? Und … Cassius?«

»Sie leben, sei unbesorgt. Dein Onkel wollte Riot gefangen nehmen, doch der verfluchte Tonk war zu stark. Er konnte sich befreien. Immerhin ist es uns gelungen …« Er hustete. »… immerhin ist es uns gelungen, unseren Wald zu retten. Den großen, allmächtigen, wunderbaren Wald.«

Jonathan bemerkte, dass Jumo Mühe hatte zu sprechen. Juri hatte seinen Kopf an die Wand gelehnt und hielt die Augen geschlossen, als ob er schlief. Ein furchtbarer Verdacht überkam Jonathan.

»Was ist mit Juri? Ist er verletzt?«

Jumo warf einen Blick aus dem Fenster und beobachtete das Spiel des Abendwinds in den Blättern der Bäume. »Juri ist jetzt eins mit Alg’hran.«

Elianes Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sie die Wunde bemerkte, die Jumo vor ihnen verbarg. Sie schob seinen Harnisch zur Seite und entblößte einen dunkelroten Fleck auf seiner Brust.

»Jonathan! Sie sind verletzt, sie …«

Jumo berührte sie mit seiner Klaue und brachte sie sanft zum Schweigen. »Ihr könnt nichts mehr für uns tun, ihr Menschen. Wir Januswesen teilen dasselbe Blut. Stirbt einer von uns, folgt der andere bald darauf. Wir sind untrennbar verbunden, auch im Tod. Er wird schon bald an meine Tür klopfen.«

Jonathan fiel vor dem Freund auf die Knie. Er hatte einen Kloß im Hals.

Jumo lächelte, als er die Trauer in den Augen seiner Freunde sah. Ein herzliches, verzeihendes Lächeln. »Menschen, dachte ich, sind alle gleich. Groß, dumm, herzlos. Wie konnte ich mich so sehr täuschen! Ich hätte auf Juri hören sollen. Er war immer der Klügere von uns beiden. Ja, klug und weise war er. Und er hatte ein großes Herz.«

»Das teilt ihr euch«, sagte Jonathan. Er versuchte, stark zu sein, auch wenn seine Stimme dünner war als Papier.

Jumo wurde von einem Husten geschüttelt. Eliane kam ihm zu Hilfe und stützte seinen Rücken, bis er sich beruhigt hatte. Aus eigener Kraft konnte er kaum noch die Arme heben.

»Meine Zeit ist gekommen. Ich kehre zurück in den Staub, aus dem ich erschaffen wurde.« Er bedeutete Jonathan und Eliane, näher zu rücken. »Alg’hran ist viel mehr als nur ein Wald. Alles, was in ihm lebt, ist ein Teil von ihm. Alles ist miteinander verbunden. Auch ihr seid jetzt eins mit seinen Wurzeln. Wo auch immer ihr seid, der Wald wird bei euch sein, in euren Herzen.«

»Dann gehören wir jetzt zusammen«, sagte Eliane.

Jumo nickte. »Für immer.«

»Nachdem wir in diese Welt gefallen sind, waren wir vollkommen hilflos. Wir hätten uns keinen besseren Reisebegleiter wünschen können, als dich und Juri«, sagte Jonathan. Etwas leiser fügte er hinzu: »Keinen besseren Freund.«

Mit seinen letzten Kräften legte Jumo seine Hand in die von Jonathan und Eliane. »Möge der große, mächtige Wald euch behüten auf all euren Wegen … Eliane und Jonathan.«

Es war das erste Mal, dass er ihre Namen aussprach und zugleich sein letzter Atemzug. Das Leben wich aus seinem Körper, und er sank kraftlos zu Boden. Seine großen, dunklen Augen waren auf das Fenster gerichtet, wo der Wald von Alg’hran im Abendrot versank.

✳ ✳ ✳

Jonathan und Eliane blieben bei Jumo und Juri, bis die Nacht ihren schwarzen Mantel über das Land gelegt hatte. Ihre Herzen trugen schwer an der Trauer. Sie hatten Lilith brennen sehen und mehr Leid erlebt, als sie ertragen konnten. Worte schienen fehl am Platz, also schwiegen sie. Jonathans Gedanken jedoch rasten. Immer wieder sah er Feuer lodern, immer wieder hörte er Siltskins gehässiges Lachen und das Peitschen von Schüssen. Die Bilder wollten ihn selbst im Schlaf nicht loslassen, der ihn schließlich vor lauter Erschöpfung überkam.

»Jonathan!«

Die Stimme seines Onkels? Nur ein Traum. Erst als Cassius ihn wach rüttelte, fand er langsam in die Realität zurück.

»Jonathan! Aufwachen!«

Alarmiert fuhr er hoch. Sein Onkel trug eine Fackel bei sich, die sein faltiges Gesicht in tanzende Schatten warf. Besorgnis lag in seinen Augen.

»Bist du unverletzt?«

»Ja«, hörte Jonathan sich sagen. »Ja, ich … ich denke schon.«

»Gut. Ich habe euch überall gesucht. Ihr hättet die Kammer nicht verlassen sollen. Wir wissen nicht, ob sich Riot und seine Henkersknechte hier nicht doch noch irgendwo verstecken.«

»Dann sind sie geflohen?«

Cassius’ Schweigen und sein finsterer Blick waren Antwort genug.

»Wie konnte das geschehen?«, fragte Jonathan. »Wie konnte Riot Männer mit Gewehren in diese Welt bringen?«

»Wir vermuten, dass sie im Besitz einiger Passagenschlüssel sind. Wenn das der Fall ist, könnten sie in jede der Sieben Welten geflohen sein.«

Und eine Verfolgung hoffnungslos.

Der Gedanke tat weh, umso mehr, als sein Blick die Gesichter von Jumo und Juri streifte. Ihr Tod durfte nicht vollkommen sinnlos gewesen sein.

Cassius weckte Eliane, die hochschreckte und nach einer Waffe suchte.

»Ruhig!«, mahnte er.

Eliane sprang auf und sah sich um. Im Licht der Fackel erkannte Jonathan die Angst in ihren Augen. »Sind sie weg? Der Irre und seine Soldaten?«

»Ja, anscheinend sind sie weg«, sagte Cassius. »Du bist in Sicherheit, jedenfalls vorerst. Und jetzt folgt mir.«

Wie zum Abschied warf er einen kurzen, traurigen Blick zu Jumo und Juri, dann ging er ins Dunkel. Er führte sie durch lange Korridore und halb zerstörte Räume über Trümmerfelder hinaus in die Kälte der Nacht.

Sie verließen die Festung und gingen über eine der wenigen verbliebenen Brücken zu einem Turm, der an einem gewaltigen Ast hing. Hinter Fenstern, schmal wie Schießscharten, brannte Licht. Als sie über eine Wendeltreppe nach oben stiegen, konnte Jonathan die Stimmen von Aria und Liam hören. Sein Herz wurde ein wenig leichter. Die Geschwister standen mit einigen ihrer Getreuen am Tisch und diskutierten. In einer Schale spendete ein Feuer Licht und Wärme. Liam trug noch immer die Spuren des Kampfes; sein Umhang war von Schmutz und Blut durchtränkt, sein Harnisch zerstört. Eine Wunde klaffte auf seiner Wange, der er ebenso wenig Bedeutung beimaß wie der Ankunft von Jonathan und den anderen. Grimmig starrte er ins Leere.

Aria war im Gegensatz zu ihrem Bruder unverletzt. Sie hatte ihre grüne Waldkluft gegen den erdfarbenen Umhang getauscht, in dem Jonathan sie kennengelernt hatte. Sie sandte ihm ein kurzes Lächeln, das sofort wieder verschwand, als sie sich ihrem Bruder zuwandte.

»Und wenn sie in einen Hinterhalt laufen? Willst du noch mehr Tote riskieren, Liam?«

Ihr Bruder schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich bin der Fürst dieser Stadt, mein Wort ist Gesetz! Und ich sage, wir jagen sie, bis wir sie gefunden haben, und dann werden sie bezahlen.«

»Vergib mir, Liam, aber davon wird kein einziger Toter wieder lebendig«, warf Cassius ein.

Liams Blicke trafen ihn wie Dolche. Er war Widerspruch nicht gewohnt, schon gar nicht von einem Fremden. Aria dagegen nahm Cassius’ Argumente dankbar an.

»Da siehst du’s! Cassius gibt mir recht.«

»Weil sein Herz voll Furcht ist!«

»Nein, weil er seinen Verstand benutzt, Liam! Die Nacht ist dunkler als der Rachen eines Luraks, und die Männer sind müde. Selbst wenn es ihnen gelingt, Riot zu finden, glaubst du wirklich, sie können ihn besiegen?«

Liam schrie auf wie ein trotziges Kind. »Wir haben ihnen ihre Waffen abgenommen …«

Cassius konnte den Vorwurf, aus Furcht zu handeln, nicht einfach stehen lassen. Er ging ihn zornig an: »Bist du sicher? Ich frage dich, Liam von Alg’hran: Bist du dir vollkommen sicher, dass wir alle Gewehre in unseren Besitz gebracht haben? Eine einzige dieser Waffen mit einem geladenen Magazin kann ein Dutzend deiner Männer töten.«

Liam stieß ihn weg und schlug mit der Faust gegen ein Regal. Pfannen und Töpfe fielen scheppernd herunter. Jonathan konnte in seinen Augen lesen, dass er in Wahrheit längst wusste, wie sinnlos sein Vorhaben war. Ihm ging es wie vielen hier: Das Gefühl der Hilflosigkeit brachte ihn fast um den Verstand.

»Dann verlangt ihr von mir, untätig hier herumzusitzen, während diese Bestie frei herumläuft und sich am Tod meiner Leute ergötzt.«

Cassius wurde ernst. Jonathan wusste, dass er im Grunde genauso empfand. Nur seine Vernunft hielt ihn davon ab, hinaus in die Nacht zu stürmen und Riot zu jagen. »Wir werden zurückschlagen, Liam. Riot wird für seine Verbrechen bezahlen, da hast du mein Wort drauf. Doch ein Rachefeldzug zur falschen Zeit könnte uns alle ins Verderben führen. Wir müssen jetzt klug vorgehen.«

»Und den Großen Kreis fragen?« Liam lachte bitter. »Das ist es doch, was du sagen willst, nicht wahr? Wo war er, als Lilith angegriffen wurde? Wo war dein Großer Kreis da? Ihr seid die Hüter über die Grenzen zwischen den Sieben Welten, euch obliegt die Aufgabe, uns vor dem Bösen zu schützen. Doch was schickt ihr uns? Zwei Kinder, die mehr Last sind als Hilfe.«

Er deutete auf Jonathan und Eliane. Seine Worte stachen wie Messer in Jonathans Brust, doch Liam war noch nicht fertig.

»Nein, schlimmer noch. Wahrscheinlich ist Jonathan Harkan der wahre Grund, warum das Böse nach Alg’hran gekommen ist. Seine Suche nach Thana’hran war es, die euch hierhergeführt hat. Wenn der Weltenwanderer ihn will, warum liefern wir ihn dann nicht aus?«

»Liam!« Aria erstarrte. »Das sind hitzige Worte …«

»Halt den Mund, Aria! Du weißt so gut wie ich, dass ich recht habe. Machen wir diesem Spiel ein Ende …«

Er wollte Jonathan packen, doch Cassius stieß ihn zur Seite und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. Liam wurde von dem Schlag so überrascht, dass er für einen Moment sprachlos war. Keiner seiner Vertrauten hatte es je gewagt, Hand gegen ihn anzulegen. Mit einer Mischung aus Hass und Erstaunen blickte er Cassius an. Was würde jetzt geschehen?

Aria und die anderen Anwesenden hielten entsetzt den Atem an. Für einen Moment glaubte Jonathan, Liam würde über seinen Onkel herfallen und ihn all seinen angestauten Zorn spüren lassen. Zu seiner Erleichterung blieb er jedoch ruhig.

»Du wagst es …«, fauchte er.

Cassius ließ ihn nicht zu Wort kommen: »Genau das ist es, was der Weltenwanderer will. Dass wir uns gegenseitig zerfleischen. Mit jedem Tag, der vergeht, werden wir ein kleines Stückchen schwächer und er ein kleines Stückchen stärker. Bald ist er mächtig genug, um sich einfach alles zu nehmen, was er haben will. Dann wird er den Großen Kreis vernichten und mit ihm die Barrieren zwischen den Welten. Wenn das geschieht, können seine Armeen ungehindert über uns herfallen. Nicht nur das ärmliche Häuflein, das uns heute beschäftigt hat, sondern Tausende, vielleicht Millionen seiner Soldaten, gerüstet mit den schlimmsten Waffen, die er auf allen Sieben Welten finden konnte. Wie lange, glaubst du, wird Alg’hran durchhalten angesichts dieser Übermacht? Einen Tag? Zwei?«

Liam schlug die Augen nieder und fuhr sich mit der Hand über seinen wilden Bart. Ob es ihm gefiel oder nicht, er musste zugeben, dass Cassius die Wahrheit sprach.

»Worte, Worte, nichts als Worte, Cassius Harkan. Sag mir, wie deine Freunde vom Großen Kreis unsere Welt beschützen wollen.«

»Vielleicht gibt es einen Weg«, sagte Cassius geheimnisvoll und blickte in das Feuer. »Aber was auch geschieht, wir müssen jetzt klug und vorausschauend handeln. Mit ein paar Schwertern und Speeren werden wir Riot nicht besiegen – und seinen Herrn schon gar nicht.«

Es pochte an der Tür. Zwei alte Männer traten ein. Der erste war so hager, dass man fast Mitleid mit ihm haben musste. In seinem Bart hatte das Feuer Brandspuren hinterlassen. Der zweite Mann schien noch älter zu sein. Er hatte einen Buckel und reichte seinem Begleiter kaum bis zu den Schultern. Auch wenn sein Körper müde war von den Ereignissen des Tages, blickten seine Augen hellwach.

Liam verscheuchte beide mit einer herrischen Geste. »Nicht jetzt! Was ihr auch zu sagen habt, es hat gewiss Zeit bis morgen.«

Die beiden Alten wollten wieder gehen.

»Wartet!«

Aria stellte sich ihnen in den Weg und flüsterte ihnen etwas ins Ohr. Als die Männer nickten, verdüsterte sich ihre Miene. Jonathan, Cassius und Eliane beobachteten das Geschehen gespannt.

»Was hat das zu bedeuten?«, flüsterte Jonathan.

Cassius legte ihm die Hand auf die Schulter und bedeutete ihm zu schweigen.

Aria stellte sich vor ihren Bruder. »Liam, du solltest dir anhören, was sie zu sagen haben. Cassius, Jonathan – ihr auch!«

Liam knurrte und winkte die beiden Alten zu sich. »Na gut, dann also sprecht!«

Der hagere Mann mit dem Bart neigte das Haupt vor Liam und wandte sich dann an Cassius: »Ich bin Theomir. Das ist Balthasar. Wir sind Schriftgelehrte in den Diensten des Fürsten von Alg’hran und eingeweiht in die Geheimnisse der Sieben Welten. Wir sind gekommen, um euch eine wichtige Botschaft zu bringen: Wir wissen, wo der Weltenwanderer die Geiseln gefangen hält.«

Jonathan musste einen Freudenschrei unterdrücken. Endlich hatte er eine Spur, wo er seine Eltern finden konnte. Eliane packte seine Hand. Das war der Funke Hoffnung, den sie so sehr herbeigesehnt hatten. Sogar Cassius’ Herz schien ein wenig leichter zu werden. Nur Liams Miene blieb skeptisch.

»Und wo? Raus mit der Sprache!«

Theomir zog ein Pergament hervor. »Wir haben uns die Worte des mächtigen Thana’hran genau angesehen: ›Weiße Dünen unter bleiernem Himmel. Das Labyrinth der Hydra ist der Pfad zum Tor der Träume.‹«

»Nun sagt schon! Was hat das zu bedeuten?«, fragte Aria.

»Es handelt sich um eine Chiffre, Herrin. Ein Geheimcode, den die Schergen des Bösen benutzten, als sie auf Alg’hran stationiert waren«, erklärte Theomir.

»Zunächst wussten wir wenig damit anzufangen«, fuhr Balthasar mit dünner Stimme fort. »Erst als wir in die Chronik der Reisenden blickten, die vor Jahrhunderten die Sieben Welten besucht hatten, fanden wir den entscheidenden Hinweis. ›Weiße Dünen unter bleiernem Himmel‹ – alles spricht dafür, dass von den eisigen Weiten in Nimbus die Rede ist.«

Cassius zuckte zusammen. Was er da hörte, schien ihm ganz und gar nicht zu gefallen. »Ausgerechnet Nimbus …«

»Sprecht weiter«, drängte Aria.

Theomir übernahm das Wort: »Auf Nimbus gibt es einen Ort, den Kundschafter als ›Labyrinth der Hydra‹ bezeichnet haben. Wir wissen nur wenig darüber. Die Chroniken sind ungenau. Sie sprechen von einem Irrgarten und furchterregenden Kreaturen aus Stein. Die Aufzeichnungen enden dort; niemand scheint es gewagt zu haben, tiefer hineinzugehen.«

Jonathans Mut sank. Hilfe suchend blickte er zu seinem Onkel. »Was bedeutet das, Cassius?«

»Dass der Weltenwanderer unsere Freunde an einem Ort versteckt hat, der nur schwer zu erreichen ist.« Er bat den Schriftgelehrten um das Pergament, das er in der Hand hielt. Theomir gab es ihm.

»Wir konnten den Ort auf wenige Meilen genau bestimmen. Mit Hilfe eines Passagenschlüssels sollte es möglich sein, dorthin zu reisen«, sagte er.

Cassius hielt das Schriftstück ins Licht und sah eine Reihe von Zahlen. »Längen- und Breitengrade?«, fragte er.

Theomir nickte. »Wird das genügen?«

Cassius nickte. »Ich danke euch, Theomir und Balthasar. Ihr habt uns Licht gegeben in Zeiten der Dunkelheit. Vielleicht gibt es wieder Hoffnung für unsere Freunde.«

»Ihr solltet nichts übereilen, Cassius Harkan«, mahnte Theomir und strich sich über seinen Bart. »Nimbus ist ein gefährlicher Ort, und niemand von uns weiß, welche Fallen der Herr der Schatten in jenem geheimnisvollen Labyrinth errichten ließ.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Theomir. Ich selbst war mehrfach auf Nimbus und kenne die Gegebenheiten dort.«

»Was für eine Welt ist das?«, wollte Eliane wissen.

»Eine kalte, feindselige Welt, bedeckt von Eis. Es gibt kaum Leben dort, kaum Vegetation und Nahrung. Die Bewohner von Nimbus mussten lernen zu kämpfen, um zu überleben.«

»Das heißt, es könnte wieder gefährlich werden«, stellte Jonathan fest.

»Mehr als das, Jonathan.«

»Was auch immer wir tun, wir müssen schnell sein«, warf Aria ein. »Die Frist, die uns der Weltenwanderer genannt hat, ist bald verstrichen.«

»Gleich morgen bei Anbruch des Tages werde ich mit Seraphina sprechen«, sagte Cassius.

Liam gab ein spöttisches Lachen von sich. »Das dachte ich mir. Reden, reden, reden! Kostbare Zeit wird verstreichen, ohne dass etwas geschieht.«

Cassius verbiss sich die wütende Erwiderung, die ihm auf der Zunge lag. Er atmete durch und legte Jonathan die Hand auf die Schulter. »Es war ein langer und harter Tag, für jeden von uns. Wir sollten uns ausruhen. Jonathan, Eliane, ich zeige euch, wo ihr schlafen könnt.«

Jonathan folgte ihm. Immer wieder kreisten Liams Worte in seinem Kopf.

Jonathan Harkan ist der Grund, warum das Böse seinen Weg hierhergefunden hat.

Liam war ein Hitzkopf, ein Krieger, der lieber seine Muskeln sprechen ließ als sein Hirn. Das wusste Jonathan. Und doch blieb ein nagendes Gefühl zurück, das er nicht ignorieren konnte: Was, wenn er recht hatte? Was, wenn Jonathan wirklich schuld an dem Angriff auf Lilith war? Ihm wurde übel bei dem Gedanken. Bevor Cassius ihn zur Tür hinausschieben konnte, sah er Aria und Liam ins Gesicht.

»Das, was in eurer Stadt geschehen ist, tut mir schrecklich leid«, sagte er.

Aria wollte etwas erwidern, aber ihr Bruder kam ihr zuvor.

»Du hast gehört, was dein Onkel gesagt hat, Junge. Geh ins Bett.«

Der harte Unterton in seinen Worten tat weh. Doch Jonathan verstand, dass es nichts gab, was er sagen oder tun konnte, um Liams Schmerz zu lindern.

Cassius legte ihm tröstend die Hand auf die Schulter. »Komm schon, Jonathan.«

Gemeinsam verließen sie den Raum und stiegen die Stufen zum obersten Turmzimmer empor. Dort erwartete sie ein kleines Feuer, das Wärme spendete, zwei Betten und ein Tisch mit einer Mahlzeit: Brot, gebratenes Fleisch und zwei Krüge mit Wasser. Eliane stürzte sich dankbar darauf und trank den Krug leer, ehe sie sich dem Essen widmete.

»Endlich … ich sterbe vor Hunger«, sagte sie.

Cassius bemerkte, dass Jonathan keinen Appetit hatte. »Du solltest nicht allzu viel auf Liams Worte geben. Trauer und Schmerz können das Schlimmste in einem Menschen hervorbringen.«

»Er hasst mich«, sagte Jonathan betrübt.

»Er hasst uns alle«, korrigierte Cassius. »Er glaubt, dass wir schuld am Angriff auf seine Stadt sind. Das glaubst du doch nicht auch, oder?«

Jonathan schüttelte den Kopf. Er wusste nicht mehr, was er noch glauben sollte.

»Das ist Unsinn! Liam verleugnet die Wahrheit.«

»Und was ist die Wahrheit?«

»Alg’hran ist ebenso wenig sicher vor den Angriffen des Weltenwanderers, wie es unsere Welt ist, Jonathan. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er einen seiner Feldherren hierherschickt. Wir müssen endlich einen Weg finden, diesen Wahnsinn zu stoppen, oder alle Sieben Welten werden brennen. Und dann …« Er schwieg, als hätte er schon zu viel gesagt. »Nein, so weit wird es nicht kommen. Der Große Kreis wird ihn aufhalten, und wir werden ihm dabei helfen. Jetzt iss etwas! Na los. Du siehst hungrig aus.«

Lustlos stopfte sich Jonathan etwas von dem Brot in den Mund.

»Wie geht es jetzt weiter?«, fragte er seinen Onkel.

Cassius zog einen Stuhl heran, setzte sich und knetete sein Gesicht. Auch wenn er es ungern zeigte, die Jahre nagten an ihm. Er war müde.

»Wir werden einen Trupp von Freiwilligen zusammenstellen und nach Nimbus reisen, um nach den Geiseln zu suchen.«

»Einen Trupp von Freiwilligen?«

»Wir sind nicht das Militär, Jonathan. Wir können niemanden zwingen. Aber keine Sorge, es gibt genug tapfere Männer und Frauen in unseren Reihen, die bereit sind, das Risiko auf sich zu nehmen.«

»Der Weltenwanderer wird vorgesorgt haben. Er wird euch erwarten. Es könnte eine Falle sein.«

Cassius schwieg. Auch diesen Gedanken hatte er in seine Strategie miteinbezogen.

»Ich darf nicht mitkommen, oder?«, fragte Jonathan.

Die Miene seines Onkels wurde streng. »Hast du schon vergessen, wie ihr hierhergelangt seid? Es war pures Glück, dass ihr Lilith lebend erreicht habt. Nein, Jonathan. Du bist noch nicht bereit für eine solche Aufgabe. Ich möchte, dass du nach Gaia zurückkehrst und dort auf mich wartest.«

Jonathan war nicht überrascht von der Reaktion seines Onkels. Etwas leiser sprach er weiter. »Und was ist mit Eliane?«

Auch Cassius senkte die Stimme. Er wollte nicht, dass Eliane ihr Gespräch mitbekam. »Sie trägt kein Eyn. Es wäre zu gefährlich, sie den Passagenschlüssel benutzen zu lassen. Wir werden darüber beraten müssen, was der beste Weg ist, sie nach Hause zu schicken. Bis der Große Kreis eine Entscheidung getroffen hat, bleibt sie unter Arias Schutz.«

Jonathan erschrak. »Du schickst mich nach Bärenfels, während Eliane hierbleiben muss?«

Cassius warf einen nachdenklichen Blick auf Eliane, die sich ein letztes Stück Fleisch in den Mund schob und ihnen keine Beachtung schenkte. »Glaub mir, das gefällt mir ebenso wenig wie dir. Aber selbst wenn ich sie gefahrlos nach Gaia reisen lassen könnte, mir fehlen die Möglichkeiten.«

»Du hast nicht genug Passagenschlüssel«, vermutete Jonathan.

»Der, den du auf dem Weg hierher benutzt hast, ist im grünen Schlund von Ut’hran verloren gegangen. Ich habe noch einen weiteren, mit dem ich nach Alg’hran gereist bin. Aber er kann nur zwei Personen mitnehmen. Niemals drei.«

»Und wenn du Hilfe holst?«

»Das ist bereits geschehen. Der Große Kreis weiß, was passiert ist. Sie wollen Truppen schicken …«

»… und weitere Passagenschlüssel«, führte Jonathan den Gedanken zu Ende.

Cassius wurde misstrauisch. Er taxierte Jonathan. »Warum all diese Fragen? Was hast du vor, Junge?«

»Nichts«, log Jonathan und trank etwas von dem Wasser.

Cassius spürte, dass er nicht die ganze Wahrheit sagte, beließ es aber bei einem warnenden Blick und erhob sich. »Wenn ihr gegessen und getrunken habt, solltet ihr schlafen. Ich bin ganz in der Nähe, wenn ihr mich braucht. Ich hoffe für uns alle, dass es ruhig bleibt.«

»Gute Nacht, Herr Harkan«, sagte Eliane.

»Gute Nacht, Eliane. Und, Jonathan?«

Jonathan sah seinen Onkel fragend an. Was noch?

»Versprich mir, keine Dummheiten zu machen.«

»Ich verspreche es«, sagte Jonathan.

Er wollte nicht streiten. Er hatte nicht mehr die Kraft, zumal es ohnehin sinnlos gewesen wäre. Sein Onkel hätte niemals akzeptiert, was er plante. Es war besser, wenn er ruhig und friedlich schlafen konnte. Cassius streckte die müden Knochen und ging. Als seine Schritte auf der Treppe verklungen waren, warf sich Jonathan auf das Bett. Es bestand aus mehreren Decken, die erstaunlich bequem waren.

Eliane hatte Hunger und Durst gestillt und fiel ebenfalls auf ihr Nachtlager. Sie war so müde, dass sie kaum noch die Augen offen halten konnte.

»Ich bin völlig fertig«, seufzte sie.

Im selben Augenblick war sie eingeschlafen.

Auch Jonathan schloss die Augen. Er musste sich ausruhen. Für das, was ihn erwartete, würde er seine ganze Kraft brauchen.

Achtzehntes Kapitel

Nimbus

Cassius lag im Bett wie ein schnarchender Fels. Die Strapazen des vergangenen Tages hatten ihre Spuren hinterlassen; er schlief so tief, dass ihn wahrscheinlich nicht einmal Kanonendonner geweckt hätte. Jonathan hatte leichtes Spiel. Er schlich sich in seine Kammer und durchwühlte seine Sachen, bis er in einem Seesack fand, was er suchte: Das Pergament der Schriftgelehrten und einen silbernen Quader, so breit und lang wie die Spanne seiner Hand. Ein mechanisches Herz schlug in seinem Inneren, und auf seiner Oberfläche verfing sich das Mondlicht in einem komplizierten Werk aus Rädchen: der Passagenschlüssel. Er vergewisserte sich, dass kein rotes Licht zu sehen war und auch sein Eyn dunkel blieb, dann hob er ihn aus der Tasche, überrascht von seinem hohen Gewicht. Lautlos trug er ihn aus dem Zimmer. Sein Herz setzte für einen Schlag aus, als er einen Schatten bemerkte, der in der Tür auf ihn wartete.

»Du hast doch keine Ahnung, wie das Ding funktioniert.«

Jonathan blinzelte. »Eliane? Ich dachte, du schläfst.«

»Komisch, dasselbe dachte ich von dir auch.«

Jonathan bedeutete ihr, leise zu sein, um Cassius nicht zu wecken. Mit dem Passagenschlüssel in der Hand verließ er die Kammer und zog die Tür hinter sich zu. Müde strich Eliane sich durch ihr schulterlanges Haar und stellte sich ihm in den Weg.

»Das ist Wahnsinn«, sagte sie schlicht.

»Lass mich durch«, bat er.

»Das kannst du vergessen. Wir haben uns nicht durch dieses verrückte Abenteuer gekämpft, damit du dich am Ende umbringst.«

»Ich habe nicht vor, mich umzubringen.«

»Aber das wirst du. Oder glaubst du wirklich, du hast eine Chance? Sieh dich doch an!«

Sie sorgte sich um ihn. Ein Gefühl von Wärme überkam ihn, das er lange vermisst hatte.

»Ich muss das tun, Eliane.«

»Allein nach Nimbus reisen, um deine Eltern zu retten? Du bist total verrückt.«

Ja, es war verrückt. Und rücksichtslos. Und falsch. Jonathan wusste, dass er erneut Cassius’ Vertrauen brach. Er wusste, dass er drauf und dran war, alles zu verlieren und endgültig aus dem Großen Kreis ausgeschlossen zu werden. Er wusste, dass er sein Leben riskierte.

Und doch hatte er keine Wahl.

Eliane packte ihn bei den Schultern und schüttelte ihn, bis Tränen in ihren Augen glitzerten.

»Nun sag doch was!«

Er kämpfte mit sich. Ein Teil von ihm wollte davonlaufen, einfach nur verschwinden. Er hätte viel dafür gegeben, dieses Gespräch vermeiden zu können. Jetzt war es zu spät. Er musste sich offenbaren.

»Wenn der Weltenwanderer mich vernichten wollte, hätte er es schon längst getan. Aus irgendeinem Grund verschont er mich. Allein habe ich eine Chance, meine Eltern und die anderen Geiseln zu finden. Wenn Cassius mit einer Armee auf Nimbus anrückt, läuft er geradewegs in eine Falle, das weißt du so gut wie ich.«

»Mag sein, aber wenigstens kennt dein Onkel diese Welt. Er wird vorbereitet sein.«

Jonathan ließ den Kopf sinken. Es gab noch einen anderen Grund, warum er seine Entscheidung getroffen hatte.

»Meine Eltern wurden vom Weltenwanderer gefangen genommen wegen mir. Du wärst fast gestorben wegen mir. Jumo und Juri …« Der Kloß in seinem Hals wurde so groß, dass er schlucken musste, bevor er weiterreden konnte. »Jumo und Juri wären noch am Leben, wenn ich ihnen nicht begegnet wäre. Die Leute in Lilith haben alles verloren, weil ich Riot hierhergeführt habe. Alle, die mir wichtig sind, meine Familie, meine Freunde, mussten leiden wegen mir. Es ist genug.«

Eliane wich vor ihm zurück. »Weißt du eigentlich, wie sich das anhört?«

»Es ist die Wahrheit.«

»Es ist Unsinn! Ich bin kein Mitglied im Großen Kreis, aber selbst ich habe inzwischen kapiert, dass es hier um viel mehr geht als um dich oder mich, Jonathan!«

Er wollte ihr nicht zuhören. Er wollte diese Diskussion nicht führen. Es gab ohnehin keinen Weg, ihn umzustimmen. Was auch geschah, auf keinen Fall wollte er zulassen, dass noch jemand seinen Kopf für ihn riskierte. Eliane forschte in seinem Gesicht, bis ihr klar wurde, dass sie ihn nicht überzeugen konnte. Sie ließ die Schultern hängen.

»Es ist völlig egal, was ich sage, nicht wahr? Du hast deine Entscheidung längst getroffen.«

Er schwieg.

»Und du wirst mich nicht mitnehmen.«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich könnte Alarm schlagen und deinen Onkel rufen.«

»Das wirst du nicht.«

»Ach ja, und warum nicht?«

»Weil du dasselbe tun würdest wie ich, wenn du an meiner Stelle wärst.«

Sie schwieg, weil sie wusste, dass er recht hatte. Ihr Gesicht wurde etwas weicher. Sie holte tief Luft.

»Warte hier!«

»Eliane, ich …«

»Du wartest hier! Ich besorge dir Proviant und richtige Kleidung. Wenn es in dieser Eiswelt wirklich so kalt ist, wie alle sagen, dann solltest du vorbereitet sein.«

Bevor er etwas erwidern konnte, war sie im Treppenhaus verschwunden. Seufzend schnürte er einen Rucksack und sammelte sein Gepäck zusammen: einen Schlauch mit Wasser, mehrere Decken, ein Stück Seil, das er zwischen den Trümmern aufgelesen hatte, außerdem Messer und Verbandsmaterial. Als Eliane kurz darauf zurückkehrte, brachte sie Brot, feste Stiefel und einen ganzen Berg an Fellen mit.

»Anziehen!«, befahl sie. »Keine Widerrede!«

Jonathan schlüpfte in die Stiefel, die erstaunlich gut passten, warf sich mehrere Lagen Felle über die Schulter und schnürte sie mit einem Gürtel fest um die Hüften. Zu guter Letzt setzte Eliane ihm eine Mütze auf, die zwar etwas zu groß war, ihn aber warm halten würde. Er zog das Pergament der Schriftgelehrten hervor, das er aus dem Seesack seines Onkels gestohlen hatte, und warf einen Blick auf die Zahlenkolonnen. Er hatte nicht den Hauch einer Ahnung, wie er mit diesen Koordinaten umgehen sollte. Der Passagenschlüssel hatte weder Knöpfe noch Bildschirme, und für langes Herumprobieren blieb keine Zeit; der Morgen brach an, und jeden Augenblick konnte Cassius aufwachen.

Jonathan betrachtete den geheimnisvollen silbernen Quader von allen Seiten. »Wie kann ich dich programmieren?«, flüsterte er. »Verrate mir dein Geheimnis.«

Eliane schöpfte Hoffnung, dass sie ihn doch noch zur Besinnung bringen konnte. »Es wird nicht funktionieren, Jonathan. Bring ihn zurück zu deinem Onkel, und wir tun so, als ob das alles nie passiert wäre.«

Vorsichtig berührten Jonathans Finger die Oberfläche des Würfels. Kaltes Metall, das vibrierte wie etwas Lebendiges. Plötzlich öffnete sich der Passagenschlüssel und fiel auseinander wie ein meisterhaft gefaltetes Origami-Kunstwerk. Aus den vier Seitenteilen kamen weitere mechanische Glieder zum Vorschein, die sich ineinanderfügten und miteinander verschränkten, bis vor den Augen von Jonathan und Eliane eine Karte entstanden war, auf der alles in Bewegung zu sein schien: Unzählige winzige Rädchen und Zapfen erschufen ein kleines Universum aus rotierenden Symbolen und Zeichen.

Eliane hatte in ihrem Erstaunen vergessen zu atmen und rang nach Luft. »Sieh dir das an«, flüsterte sie.

Auch Jonathan war sprachlos. »Das ist unglaublich.«

Er konnte sieben rotierende Kreise in unterschiedlichen Größen erkennen, die mit winzigen Inschriften übersät waren. Behutsam ging er näher heran und erkannte Zeichen, die er nie zuvor gesehen hatte. Versteckt dazwischen fand er lateinische Buchstaben: GAIA.

»Das hier scheint das Symbol für unsere Heimatwelt zu sein«, stellte er fest.

Eliane schluckte, als sie das Heimweh packte. »Und was ist das?«

Sie deutete auf einen der größeren Kreise.

»Alg’hran«, sagte Jonathan.

Seine Blicke glitten über die Karte bis er die kleinste aller Welten entdeckte. Auf einem Kreis, kaum größer als ein Fingernagel, entdeckte er in winzigen Buchstaben die Inschrift NIMBUS.

Sein Puls erhöhte sich. Als er das Symbol berührte, wirbelte es mehrmals um seine eigene Achse, bis seine Oberfläche leuchtend rot war.

»Es funktioniert«, sagte Eliane atemlos. »Du hast Nimbus ausgewählt.«

»Fehlen nur noch die richtigen Koordinaten.«

Das war leichter als gedacht. Unterhalb der drehenden Kreise war eine Anordnung von Reglern und Schaltern zu erkennen, unter denen lateinische Zahlen zum Vorschein kamen. Jonathan notierte sich die eingestellten Koordinaten. Er hoffte, dass es die waren, die Cassius benutzt hatte, um nach Alg’hran zu reisen. Er plante keine Himmelfahrtsmission. Wenn alles schiefging, wollte er sicher sein, eine Rückfahrkarte nach Alg’hran zu besitzen. Dann stellte er die Koordinaten ein, die ihn hoffentlich nach Nimbus führen würden. Er schob Regler hin und her, bis sie exakt die Längen- und Breitengrade anzeigten, die die Schriftgelehrten auf dem Pergament notiert hatten. Nachdem er sämtliche Zahlen eingegeben hatte, summte der Würfel und faltete sich wieder zu seiner ursprünglichen Form eines silbernen Quaders zusammen. Schwaches rotes Licht pulsierte in seinem Inneren. Jonathan sah, dass auch sein Eyn zum Leben erwachte und bläulich schimmerte.

Es war alles bereit.

Eliane wagte einen letzten Versuch, ihn aufzuhalten. »Was, wenn du in einem Feuer speienden Vulkan landest? Oder mitten in einem riesigen Ozean? Bist du dir ganz sicher, dass du keine Fehler gemacht hast?«

»Nein«, gestand Jonathan mit klopfendem Herzen. »Aber wenn ich jetzt nicht gehe, gehe ich niemals.«

»Dann geh nicht!«, bat sie.

Schon hörte Jonathan ein Stöhnen aus dem angrenzenden Zimmer. Cassius wurde wach! Er musste schnell handeln. Seine Hand schwebte über dem Passagenschlüssel. Es war, als ob er die Energie spürte, die darin schlummerte. Er warf einen Blick zu Eliane, die in einem Widerstreit der Gefühle gefangen war und ihn gleichsam wütend und traurig ansah.

Jonathan suchte nach Worten. »Eliane, was auch geschehen ist … ich bin froh, dass du bei mir bist. Ich hab dich wirklich gern, weißt du.«

Sie schlug die Augen nieder. »Geh schon, du sturer Mistkerl. Und pass auf dich auf!«

»Das werde ich«, versprach er.

Er ließ seine Hand auf den Passagenschlüssel sinken. Licht hüllte ihn ein, und die Welt um ihn herum explodierte, um schlagartig einer schrecklichen Kälte Platz zu machen.

✳ ✳ ✳

Jonathan spürte Taubheit in seinen Armen und Beinen. Er richtete sich auf und fand sich inmitten einer endlosen Eiswüste wieder; wohin er auch blickte, waren weiße Dünen unter einem stahlgrauen Himmel. Der Passagenschlüssel lag neben ihm im Schnee. Das beständige Klicken in seinem Inneren war erstorben, als hätte die Reise seine Energiereserven erschöpft. Jonathan hob ihn auf, wickelte ihn in ein Tuch und versteckte ihn sorgsam in seinem Rucksack. Schwindel überkam ihn. Er musste innehalten und tief einatmen. Die Luft schmeckte seltsam süßlich und erinnerte ihn daran, dass er an einem Ort war, den kaum ein Mensch vor ihm betreten hatte. Zweifel plagten ihn, und er musste an Alg’hran denken. Sein Onkel hatte bestimmt bereits bemerkt, dass er verschwunden war. Jonathan konnte sich lebhaft vorstellen, wie er tobte und Verwünschungen ausstieß. Er versuchte, das Bild zu verdrängen. Er musste sich jetzt auf sein Ziel konzentrieren.

Das Labyrinth der Hydra ist der Pfad zum Tor der Träume.

Zuerst einmal brauchte er Orientierung. Das war leichter gesagt als getan; er war umgeben von Weiß. Selbst ein Kompass hätte ihm nichts genutzt, schließlich hatte er keinerlei Hinweis, in welcher Richtung das geheimnisvolle Labyrinth lag. In der Ferne erspähte er eine Düne, die alle anderen überragte. Er beschloss, sie zu erklimmen und sich einen Überblick zu verschaffen. Entschlossen stapfte er los. Der Schnee um ihn herum war frisch und weich; bei jedem Schritt sank er bis zu den Knien ein. Jeder Meter kostete ihn Kraft. Bald schmerzten seine Beine, und er keuchte wie eine Dampflok.

Nach einer Stunde quälenden Aufstiegs hatte er die Spitze der Düne erreicht. Bei der Aussicht, die sich ihm bot, sank ihm das Herz. Die Eiswüste schien in jede Richtung endlos: Geschwungene weiße Linien, die am Horizont mit dem Himmel verschmolzen. Weit und breit war nichts anderes zu sehen als Schnee. Kein Felsenlabyrinth, kein Anzeichen von Leben, geschweige denn einer Zivilisation.

»Du hattest recht, Eliane. Es war eine dumme Idee«, sagte er. Seine Stimme hörte sich dumpf an in der weißen Stille.

Er schloss die Augen und gönnte seinem Körper einen Augenblick der Ruhe. Während er nach Atem rang, rasten seine Gedanken. Er war allein hier draußen, umgeben von Eis und Kälte, ohne Ziel, ohne Plan. Wenn kein Wunder geschah, musste er nach Alg’hran zurückkehren. Es gehörte nicht viel Fantasie dazu, sich auszumalen, was dann mit ihm geschehen würde. Er fürchtete die Strafe nicht. Viel schlimmer war die Vorstellung, seinen Eltern nicht helfen zu können und das Leben weiterer Unschuldiger zu riskieren. Das durfte nicht passieren. Es war schon zu viel Blut geflossen.

Er spürte Wärme auf seinem Gesicht und öffnete die Augen. Die Wolkendecke war aufgerissen und zeigte ihm ein Stück vom Himmel. Jonathan fiel auf, dass die Welt Nimbus zwei Sonnen hatte. Während die eine ihn an seine Heimat erinnerte, strahlte die andere in einem stechenden weißen Licht, das vom Schnee reflektiert wurde und in seinen Augen schmerzte. In einem seiner Bücher hatte er von dem Phänomen der Schneeblindheit gehört. Zum Glück blieb das Licht nicht dauerhaft grell; die Wolkendecke schloss sich wieder und verbarg die Sonnen hinter einem dichten grauen Schleier.

Das kurze Schauspiel blieb nicht folgenlos. Der Nebel in der Ferne war aufgerissen. Graue Strukturen kamen zum Vorschein, riesige Felsformationen, die aus den eisigen Dünen hervorbrachen wie steinerne Schlangen.

Das Labyrinth der Hydra.

Irgendwo dort mussten seine Eltern sein.

Der Gedanke versetzte Jonathan einen Energieschub. Ohne nachzudenken rannte er los, stolperte und fiel kopfüber in den Schnee. Unkontrolliert rollte er die Düne hinunter und überschlug sich dabei mehrfach, bis er mit beiden Armen auf hartem Boden landete. Er war im Tal angelangt. Als er den Kopf hob, sah er eine Ebene vor sich, die sich endlos vor ihm erstreckte. Ein gefrorener See. Hier gab es keinen Schnee, in dem er versinken konnte. Der Boden war hart wie Stein und rau genug, dass Jonathan nicht ausrutschen konnte. Er konnte laufen, so schnell es ihm sein Gepäck erlaubte. Erleichterung überkam ihn.

»Welche Götter auch immer hier angebetet werden, ich danke euch!«, sagte er.

Er rappelte sich auf und lief los. Er hatte ein Ziel vor Augen, zum ersten Mal seit langer Zeit. Es lag direkt vor ihm. Er musste es nur noch erreichen.

»Ich komme!«, schrie er. »Mama, Papa! Ich komme!«

Schmerz und Kälte fielen von ihm ab. Er rannte, so schnell ihn seine Beine tragen konnten. Sein Atem kam in kleinen Dampfwolken aus seinem Mund. Die Eiswüste fiel hinter ihm zurück, er überquerte den See und verlor sich darauf wie ein winziger Punkt auf einer endlosen weißen Fläche. Bald merkte er, dass er die Entfernung zu seinem Ziel unterschätzt hatte. Er lief und lief, kam der Felsformation aber kaum näher. Seitenstechen und schmerzende Beine zwangen ihn schließlich, eine Pause zu machen. Keuchend stützte er sich auf seine Knie. Er wollte nicht aufgeben. Er durfte nicht aufgeben. Nicht jetzt, wo sein Ziel endlich in Sichtweite war.

Weiter, Jonathan. Lauf weiter.

In etwas langsamerem Tempo setzte er seinen Weg fort. Stundenlang rannte er, schöpfte Atem und rannte weiter. Er spürte die Anstrengung in jeder Faser seines Körpers. Allmählich brach die Abenddämmerung über ihn herein. Als die erste der beiden Sonnen hinter den Eisdünen verschwand, wurde es merklich kühler. Im Stillen dankte Jonathan Eliane für ihre Hartnäckigkeit. Hätte sie nicht darauf bestanden, ihn in dicke Felle zu packen, wäre er wahrscheinlich längst erfroren.

Irgendwann war auch die kleine Sonne hinter dem Horizont versunken. Mondlose Dunkelheit überfiel das Land. Die Wolkendecke riss auf und gab den Blick auf die Sterne frei. Es wurde so klirrend kalt, dass jeder Atemzug schmerzte. Immerhin war das Sternenlicht hell genug, dass Jonathan seinen Weg erkennen konnte. Er ignorierte die Signale der Erschöpfung und lief, bis er die Felsformationen erreicht hatte. Vor ihm lagen Tausende und Abertausende riesiger Felstürme, die aus dem Schnee hervorbrachen und sich dem Himmel entgegenstreckten wie zu Stein erstarrte Lindwürmer. Er musste seinen Kopf in den Nacken legen, um ihre volle Größe zu erfassen. Nie zuvor hatte er etwas Vergleichbares gesehen. Kein Wunder, dass die ersten Kundschafter, die Nimbus besucht hatten, beim Anblick dieser seltsamen Formationen an eine Hydra denken mussten, jene mythologische Bestie, der für jeden Kopf, den man ihr abschlug, zwei neue nachwuchsen.

Müdigkeit überfiel Jonathan. Sein Körper forderte die Pause ein, die ihm so lange verweigert worden war. So gern er seinen Weg fortsetzen wollte, er konnte keinen Meter weiter gehen. Mit letzten Kräften fand er einen Felsspalt, in dem er ein wenig vor Wind und Wetter geschützt war. Er wickelte sich in die Decken, die er mitgenommen hatte. Wie eine Larve in ihrem Kokon baute er sich ein halbwegs bequemes Nachtlager. Die Kälte durchdrang ihn, und doch schlief er fast augenblicklich ein.

✳ ✳ ✳

In seinen unruhigen Träumen begegnete er seiner Mutter. Sie saß am Tisch in der Küche ihres Hauses, arbeitete an ihrem Computer und summte ein Lied vor sich hin.

»Jonathan!«, rief sie, als sie ihn bemerkte.

Ihm wurde ganz warm ums Herz. Er war zu Hause. Dort, wo er aufgewachsen war. Als wäre nie etwas geschehen. Als gäbe es keinen Großen Kreis, keinen Weltenwanderer, keine Geheimnisse, die es zu schützen galt. Seine Mutter hatte ihre lockigen roten Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden und schenkte ihm ein Lächeln.

»Wo warst du?«

Er setzte sich zu ihr. Er wollte nicht reden. Es genügte, einfach bei ihr zu sein.

»Du musst mit nach Hause kommen«, bat er.

Ihr Lächeln fiel in sich zusammen. »Ich kann nicht.«

Jonathan wollte aufspringen und sie packen. Sie schüttelte den Kopf und wich zurück.

Etwas schlich sich in den Traum hinein. Etwas Dunkles, Kaltes. Es kam näher. Jonathan konnte es spüren, so wie seine Mutter. Sie wirkte noch zerbrechlicher als sonst. Sie streckte ihre Hand nach ihm aus. Etwas riss sie auseinander, eine unsichtbare Macht, gegen die sie nicht ankämpfen konnten. Jonathan wehrte sich mit aller Kraft. Hilflos musste er mit ansehen, wie sich seine Mutter immer weiter von ihm entfernte.

»Jonathan! Du darfst ihm nicht trauen. Er zeigt dir Lügen. Traue ihm nicht.«

»Mama!«, schrie er.

»Er zeigt Lügen …«

Das Gesicht des Weltenwanderers erschien vor ihm, die maskenhaften Züge zu einem Lächeln erstarrt.

Träumen ist eine Gabe, die mir leider abhandengekommen ist. Wie ist es zu träumen, Jonathan Harkan?

Jonathan rannte davon. Er war in Alg’hran, auf einer schmalen Brücke, die über einen Abgrund führte. Weit unter sich konnte er die Nachtkrabbler sehen, die wie ein lebendiger Teppich über- und untereinander wuselten. Er lief, so schnell er konnte. Der Weltenwanderer ging ihm hinterher, ruhig auf seinen Gehstock gestützt. Immer wieder warf Jonathan Blicke über seine Schulter, und jedes Mal schien sein Verfolger etwas näher gekommen zu sein. Mit hämmerndem Herzen rannte er weiter und übersah die Lücke zu seinen Füßen. Er stolperte und fiel ins Bodenlose.

✳ ✳ ✳

Als er erwachte, durchfuhr es ihn wie ein Blitz. Seine Arme und Beine waren steif von der Kälte. Mühsam kroch er aus seiner Felsnische in die Kälte des Labyrinths. Bei Tageslicht wirkten die riesigen, gewundenen Felsen noch imposanter als in der Nacht. Ihre Oberfläche war rau, von Wind und Kälte zerfressen. Jonathan sprang auf der Stelle, um warm zu werden, und klopfte sich auf die Brust. Der seltsame Traum klebte an ihm. Er wollte sich an das Lächeln seiner Mutter erinnern, an das Gefühl der Wärme, das er gehabt hatte. Stattdessen sah er den Schrecken in ihrem Gesicht.

Du darfst ihm nicht trauen. Er zeigt dir Lügen.

Als er seine Decken wieder in den Rucksack gepackt hatte, stärkte er sich mit etwas Wasser und trockenem Brot. Sein Blick wanderte zum Himmel, der bedeckt war mit eisgrauen Wolken. Dahinter waren die Scheiben der zwei Sonnen zu erkennen. Ihrem Stand nach zu urteilen, musste es bereits Mittag sein. Jonathan trug keine Uhr bei sich. Er vermutete, dass er mindestens zwölf Stunden geschlafen hatte. Trotz des wirren Traumes und der Kälte fühlte er sich ausgeruht. Er wollte keine Zeit mehr verlieren. Wenn es stimmte, was die Schriftgelehrten von Alg’hran gesagt hatten, mussten seine Eltern ganz nah sein. Rasch schulterte er seinen Rucksack und setzte seinen Weg fort. Er wollte tiefer hinein ins Innere des Labyrinths.

Er marschierte zwischen den riesigen, gewundenen Felsentürmen hindurch und forschte nach etwas, das wie ein Tor aussah. Stunde um Stunde zog dahin, ohne dass er etwas fand. Die Kälte zehrte an ihm. Er war der festen Überzeugung, immer geradeaus gegangen zu sein. Als er jedoch plötzlich seine eigenen Fußspuren kreuzte, wurde ihm bewusst, dass er im Kreis ging. Das Labyrinth der Hydra war gewaltig, und zu allem Übel hatte er nun auch noch die Orientierung verloren. Wie konnte er auch glauben, eine Aussicht auf Erfolg zu haben?

Auf einmal musste er lachen. Er lachte so laut, dass die Felsen ein Echo zurückwarfen. Bald schien es, als ob das Labyrinth aus tausend Kehlen lachte, ihn verhöhnte und mit Spott strafte.

Verzweifelt sank Jonathan in den Schnee. Ohne Hilfe würde er das Versteck niemals finden, das wurde ihm jetzt bewusst. Nachdem das letzte Echo seines Gelächters verklungen war, kehrte die Stille zurück. Er kämpfte sich auf die Beine und schleppte sich weiter, ohne Ziel, ohne Hoffnung. Alles erschien sinnlos.

Ein Geräusch ließ ihn aufmerksam werden: Steine, die in den Schnee fielen. Er wirbelte herum und ließ seine Augen über die Ebene gleiten. Im ersten Augenblick sah er nur Felsen und Eis. Dann bemerkte er, dass der Schnee zum Leben erwachte, dass er sich bewegte, Strukturen bildete. Vor ihm schälten sich Hunderte gedrungener Gestalten aus dem Weiß hervor. In einer langen Kette marschierten sie auf ihn zu.

Panisch floh er, stellte allerdings schnell fest, dass er eingekreist war. Die Gestalten kamen von allen Seiten. Sie waren zwei Köpfe kleiner als Jonathan, mit großen Schädeln, breiten Mäulern und winzigen Augen. Ihre Haut hatte die Farbe des Schnees angenommen. Jonathan wusste, dass er einem aus ihrem Volk bereits mehrfach begegnet war. Siltskin.

Er ist vom Volk der Romba, die in den Felsenebenen von Nimbus leben.

Wenn seine Artgenossen ebenso feindselig waren wie Siltskin, steckte Jonathan in echten Schwierigkeiten. Er riss die Hände hoch zum Zeichen, dass er keinen Widerstand leisten würde. Die Romba marschierten weiter auf ihn zu. Schweigend umstellten sie ihn und starrten ihn an. Es waren Hunderte. Sie trugen weder Kleidung noch Waffen. Die Kälte schien ihnen nichts auszumachen.

Jonathan suchte nach Worten. »Ich bin Jonathan Harkan. Ich will euch nichts Böses.« Er hob seine Hand und zeigte ihnen das Eyn. »Seht, ich bin ein Mitglied des Großen Kreises.«

»Wir wissen, wer du bist«, sagte ein Romba und trat aus der Menge hervor. Er schien sehr alt zu sein. Die Jahrhunderte hatten ihn niedergedrückt, ihn klein und bucklig werden lassen. Seine Haut war runzlig und dünn, die Augen lagen in einem Bett aus Falten.

»Bist du ihr Anführer?«, fragte Jonathan.

»Ich bin der Älteste hier und spreche deine Sprache«, sagte der Romba.

»Warum folgt ihr mir?«

»Um eine Schuld zu begleichen. Vor vielen Jahrhunderten eurer Zeitrechnung schickten wir einen Verbrecher in die Verbannung auf eure Welt. Sein Name ist Siltskin.«

»Siltskin ist tot«, sagte Jonathan.

Der Romba nahm die Nachricht ohne Regung hin. »So hat er endlich den Preis für seine Untaten bezahlt. Wir Romba sind keine Mörder und Verräter. Wir sind ein friedliches Volk.«

Jonathan spürte die Anspannung von sich abfallen. Es tat gut, nicht mehr ganz allein zu sein. Sein Gesicht war starr vor Kälte. Er versuchte zu lächeln. »Ich bin froh, das zu hören.«

»Wir bekamen Nachricht von den Ereignissen auf Gaia«, fuhr der alte Romba fort. »Es heißt, Siltskin habe versucht, dich zu töten, Jonathan Harkan.«

Fröstelnd musste Jonathan an die Begegnung in der Schule denken und nickte. »Das ist wahr.«

Der alte Romba tauschte einen Blick mit seinen Untergebenen. »Dann steht unser Volk tief in deiner Schuld. Nenne uns einen Wunsch. Was es auch sein mag. Wenn es in unserer Macht steht, werden wir ihn dir erfüllen.«

Jonathan musste nicht lange überlegen. »Zeigt mir das Tor der Träume. Es muss irgendwo hier sein. Aber ich finde nichts, das wie ein Tor aussieht.«

Die Haut des alten Romba änderte ihre Farbe, als er angestrengt nachdachte, und nahm ein dunkles Grau an. Bedauernd schüttelte er den Kopf. »Ich kenne dieses Tor nicht, von dem du sprichst.«

»Aber es muss hier sein!«, rief Jonathan. »Der Weltenwanderer hat viele unserer Freunde entführt und hier versteckt.«

Der alte Romba übersetzte, und Raunen und Murmeln machte sich unter seinen Begleitern breit. Sie tuschelten miteinander und flüsterten dem Alten etwas ins Ohr. Dieser nickte.

»Es gibt einen Ort, versteckt im Inneren des Labyrinths, den man als Versteck nutzen könnte. Wir führen dich dorthin.«

Jonathan wäre ihm vor Freude am liebsten um den Hals gefallen, beließ es aber bei einem dankbaren Nicken. Eine Gruppe von Romba ging voraus und bedeutete ihm zu folgen. Der Alte, mit dem er gesprochen hatte, blieb zurück.

»Der Weg ist zu weit. Ich kann euch nicht folgen. Die Jungen werden dir die Stelle zeigen. Behütet sei dein Weg, Jonathan Harkan«, sagte er.

Jonathan hob die Hand zum Abschied. »Deiner auch. Ich danke dir.«

Seine neuen Begleiter führten ihn schweigend durch das Eis. Trotz ihrer Größe waren sie erstaunlich flink. Jonathan musste fast rennen, um mit ihnen Schritt zu halten. Stunden zogen dahin. Jonathans Hoffnung, endlich Orientierung zu finden, erfüllte sich nicht. Immer wieder hatte er das Gefühl, im Kreis zu laufen. Die Romba liefen unbeirrt weiter, bis sie vor einer Felswand stehen blieben, die inmitten des Labyrinths aufragte. Zuerst sah Jonathan nichts als schwarzen Stein. Seine Begleiter deuteten auf einen Riss im Fels. Von außen gesehen war es kaum mehr als eine Unebenheit im schwarzen Stein. Ohne Hilfe hätte er ihn niemals entdeckt.

»Das ist der Eingang?«

Die Romba verstanden kein Wort. Sie redeten durcheinander und deuteten hektisch auf den Felsspalt. Jonathan seufzte. Er musste sich die Antwort selbst holen. Dankbar deutete er eine Verbeugung an.

»Ohne euch hätte ich es nicht geschafft. Lebt wohl, meine Freunde.«

Die Romba erwiderten die Geste und verbeugten sich ebenfalls. Dann traten sie den Rückweg an und verschmolzen mit dem Schnee. Kurz darauf waren sie unsichtbar geworden. Nur ihre Fußspuren im Schnee verrieten, dass sie jemals existiert hatten.

Jonathan atmete tief durch und betrat die Öffnung in der Felswand.

Neunzehntes Kapitel

Das Tor der Träume

Es wurde wärmer. Jonathan konnte es wie ein Prickeln auf der Haut spüren. Mit jedem Schritt, den er sich tiefer in den Fels hineinbegab, wich die Kälte ein Stück weiter zurück. Bald schmolz das Eis, das sich auf seinen Stiefeln und seiner Kleidung gesammelt hatte, und das Leben kehrte in seine Glieder zurück. Vor ihm lag ein Korridor aus schwarzem Stein, der schnurgerade durch den Fels führte. Zuerst glaubte Jonathan, er sei auf natürlichem Weg entstanden. Dann bemerkte er, dass der Boden unter seinen Füßen glatt war wie polierter Marmor. Wer auch immer diesen Weg entdeckt hatte, war im Besitz von Maschinen gewesen, mit deren Hilfe er die natürlichen Gegebenheiten nach seinen Bedürfnissen verändern konnte. Er musste seinem Ziel ganz nah sein.

Vorsichtig jetzt, Jonathan.

Er blieb stehen und lauschte. Es war so still, dass er das Schlagen seines eigenen Herzens hören konnte. Auf leisen Sohlen setzte er seinen Weg fort und ging tiefer in den Fels hinein. Nach wenigen Hundert Metern weitete sich der Korridor und gab den Blick auf eine Höhle frei. Jonathan glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Der Fels war von einem Stahlmantel umschlossen. In den zahllosen Verstrebungen über seinem Kopf hingen Hunderte von Scheinwerfern, die künstliches Sonnenlicht erschufen. Jonathan hatte das Gefühl, in einem bizarren Filmstudio gelandet zu sein. Intuitiv ging er hinter einer Mauer in Deckung und sondierte die Umgebung. Vor ihm lag der prachtvollste Garten, den er je gesehen hatte. Wer ihn pflegte, blieb ein Geheimnis; weit und breit war keine lebende Seele zu sehen. In Jonathans Irritation mischte sich Verwunderung: Wenn er tatsächlich das Versteck des Weltenwanderers gefunden hatte, wo waren dann seine Armeen? Wo waren die Wachen? Es war schwer vorstellbar, dass diese Höhle völlig unbeobachtet sein sollte. Gewiss verbargen sich Alarmsysteme hier, Kameras und Überwachungsanlagen. Er kauerte sich zusammen und wartete auf eine Reaktion, das Schrillen einer Sirene oder das Kommando eines Aufsehers.

Nichts geschah.

Nach Minuten des Wartens wagte Jonathan sich aus seinem Versteck. Leise stieg er eine Stahltreppe hinab, bis er sich in dem Garten wiederfand.

Sprachlos lief er eine Allee entlang und blickte auf sorgsam beschnittene Hecken und Bäume. Eingefasst von Treppen und Balustraden bildeten sie eine Parklandschaft, die ihn unweigerlich an ein königliches Palais erinnerte. Zwischen Blumenrabatten waren antike Statuen in ihren Posen erstarrt. Brunnen schmückten die Rasenflächen und erschufen mit ihrem Plätschern fast die Illusion von Natürlichkeit. Inmitten des Parks lag ein Ensemble von Jugendstil-Herrenhäusern, die aus dem vergangenen Jahrhundert zu stammen schienen. Die hohen Rundbogenfenster mit ihren geschwungenen Linien und blumigen Ornamenten hatten etwas Verspieltes und zugleich Düsteres.

Jonathan wagte sich näher an die Gebäude heran und sah Licht hinter den Fenstern. Schatten bewegten sich darin. Leise Swing-Musik wehte durch den Garten zu ihm herüber. Piano, Bläser und Schlagzeug spielten fröhlich auf. Hin und wieder war Applaus zu hören. Als er hinter einem Busch hervorspähte, konnte er einen Blick durch die Fensterfront werfen. Hinter den Vorhängen drehten sich tanzende Schatten. Sie feierten eine Party.

Mit klopfendem Herzen wagte sich Jonathan auf den Eingang des Gebäudes zu. Die Flügeltüren standen offen, eine Einladung für jedermann. Stufe um Stufe stieg er die Treppen empor. Er rang noch mit sich, ob er das Haus wirklich betreten sollte, da hörte er Schritte. Jemand kam in seine Richtung. Nervös suchte er nach einem Versteck, doch schon kam ein junges Paar auf ihn zugestürmt. Der Mann war einige Jahre älter als er selbst und trug einen Smoking. Die Frau an seiner Seite wirkte mit ihrem geblümten Kleid und ihrem Hut wie eine Schauspielerin aus einem historischen Film. Kichernd stolperten sie an Jonathan vorbei, ohne Notiz von ihm zu nehmen, und liefen in den Garten, wo sie miteinander turtelten wie frisch Verliebte.

Verstört blickte Jonathan ihnen nach und fragte sich, ob er mit offenen Augen träumte.

Gelächter ließ ihn aufhorchen. Hörte er da die Stimme seiner Mutter?

Er vergaß alle Vorsicht und rannte in das Innere des Hauses. Er fand sich in einem Palast wieder, der an Prunk und Pomp kaum zu überbieten war. Alles hier schien luxuriös und teuer zu sein. Unter der reich ornamentierten Decke hingen riesige Kristalllüster, deren Licht den verschwenderischen Einsatz von Blattgold zur Geltung brachte. Jugendstil-Elemente fanden sich in den Schränken, Türen und Wänden. Jedes einzelne Stück musste ein Vermögen gekostet haben. Inmitten all der Pracht wirbelten Partygäste umher. Sie tanzten zu den Rhythmen einer Swing-Band, die am Rande der Tanzfläche spielte. Auf Liegesofas räkelten sich junge Frauen und zogen an langstieligen Zigaretten. Ein Kellner im Smoking schob sich an Jonathan vorbei und verteilte Champagner. Männer in Knickerbockern prosteten sich zu, leerten ihre Gläser und warfen sie achtlos hinter sich. Wo Jonathan auch hinsah, wurde gelacht, geraucht und getrunken. Fast hätte er geglaubt, in eine Zeitmaschine gefallen zu sein, doch etwas hier passte nicht zusammen: Unter den Partygästen waren nicht nur Menschen. Er konnte Minotauren erkennen, Romba und Kreaturen, die er nie zuvor gesehen hatte, Wesen mit Insektenkörpern und Wesen, die auf vier Beinen gingen. Sie alle trugen das Eyn.

Sie waren die Geiseln.

Jonathan hatte eine Festung erwartet, ein Gefängnis oder ein Lager. Nun fand er sich inmitten einer wilden 20er-Jahre-Party wieder. Die Gefangenen machten keine Anstalten zu fliehen, im Gegenteil. Sie feierten, als gäbe es kein Morgen.

Das alles ergab keinen Sinn.

Wieder hörte er ein Lachen, das ihm vertraut war, und dieses Mal war er ganz sicher: Es war seine Mutter! Ohne Rücksicht drängte er sich zwischen der feiernden Meute hindurch. Niemand nahm Notiz von ihm, niemand störte sich an dem seltsamen Jungen, der aus dem Schnee gekommen war.

»Mama? Mama!«

Seine Mutter saß an der Theke und hatte einen Drink in der Hand. Ihre roten Locken waren zu eleganten Dauerwellen gebändigt, sie trug ein cremefarbenes Charleston-Kleid mit Federboa und hielt eine Zigarette in der Hand. Lachend sprach sie mit einem Fremden, der einige Jahre älter war als sie und seine Hände in die Taschen seines grauen Anzugs gesteckt hatte. Freudestrahlend stürzte Jonathan sich auf sie.

»Mama! Du bist es. Ich habe dich endlich gefunden …«

Helena Harkan unterbrach ihr Gespräch und taxierte Jonathan mit nichtssagenden Blicken.

»Kennen Sie den jungen Mann?«, fragte der Fremde an ihrer Seite.

Sie zuckte mit den Schultern. »Vermutlich gehört er zur Dienerschaft.«

Jonathans Innerstes zog sich zusammen. Sie erkannte ihn nicht. Aber das war unmöglich! Sie liebte ihn mehr als alles andere auf der Welt, das wusste er.

»Mama! Sieh mich an. Ich bin’s, Jonathan.«

Ihre rot geschminkten Lippen zuckten verärgert. Sie leerte ihr Cocktailglas und reichte es ihm. »Warum machen Sie sich nicht nützlich und holen mir etwas zu trinken?«

»Zunächst einmal sollte er sich besser kleiden, nicht wahr? Dieser Yeti-Aufzug ist äußerst unpassend«, fügte der Fremde hinzu.

Helena lachte spöttisch. Es tat schrecklich weh. Jonathan spürte Verzweiflung in sich aufkeimen. Er hatte einen weiten Weg zurückgelegt und einen hohen Preis bezahlt, um hierherzugelangen. Das durfte nicht umsonst gewesen sein! Er packte seine Mutter und zog sie mit sich.

»Versuch dich zu erinnern, Mama. Ich bin Jonathan.«

Sie riss sich los. »Ich kenne keinen Jonathan.«

»Dein Sohn Jonathan! Als Kind hast du mich ›Bärchen‹ genannt, selbst vor meinen Freunden. Das war mir total peinlich, und wir hatten riesigen Streit deswegen. Du hast eine Schuhschachtel, in der du allen möglichen Kram von mir aufbewahrst, sogar ein paar Haare aus der Zeit, als ich noch ein Baby war. An meinem Geburtstag kochst du mir Lasagne, und wenn du traurig bist, dann willst du immer, dass wir zusammen alte Hollywoodfilme anschauen. Kannst du dich nicht erinnern?«

Verzweifelt forschte er in den Augen seiner Mutter, die so leer waren wie Murmeln aus Glas. Er packte ihre Hand.

»Bitte, du musst dich erinnern. Versuch es wenigstens …«

Sie wandte sich gelangweilt ab. In diesem Augenblick wurde Jonathan klar, dass alles Reden sinnlos war; sie erkannte ihn nicht. Der Weltenwanderer brauchte weder Türen noch Gitterstäbe, um seine Geiseln an der Flucht zu hindern. Er hatte ein Gefängnis errichtet, das viel schlimmer war: Er hielt den Geist seiner Opfer gefangen. Sie waren gezwungen, diese Scharade mitzuspielen und eine Party zu feiern, die nicht ihre war, Gott weiß wie lange schon. All die Fröhlichkeit um ihn herum kam ihm auf einmal hohl und leer vor. Ein Albtraum, der nicht enden wollte.

Trotz allem wollte Jonathan nichts unversucht lassen. Wenn seine Mutter schon nicht wusste, wer sie selbst war und dass sie einen Sohn hatte, vielleicht erinnerte sie sich dann wenigstens an seinen Vater. »Wo ist Papa?«, fragte er.

»Sie strapazieren meine Geduld, junger Mann!«

Jonathan ließ nicht locker. »Wo ist Cornelius? Dein Mann?«

Der Mann mit dem grauen Anzug hatte genug. Er packte Jonathan am Kragen. »Soll ich den Störenfried rauswerfen?«

»Ja, tun Sie das«, gab Helena gelangweilt zurück. »Er geht mir auf die Nerven mit seinem Unsinn.«

Verzweifelt wand sich Jonathan im Griff des Fremden. »Versuche dich zu erinnern, Mama! Du hast eine Familie! Wir sind eine Familie. Cornelius, Jonathan, Helena!«

»Genug jetzt, Bürschchen«, bellte der Fremde. Sein Griff war hart und schmerzhaft. Unbarmherzig zerrte er Jonathan hinter sich her Richtung Ausgang. Jonathan wehrte sich, so gut er konnte. Seine Blicke blieben auf seiner Mutter haften, die ihn bereits vergessen zu haben schien. Sie schnappte sich ein Glas Champagner von einem vorbeihuschenden Kellner und begab sich lachend auf die Tanzfläche.

»Mama!«, schrie Jonathan.

»Hier ist keine Mama«, gab der Mann zurück und warf ihn unsanft durch die Haustür. Jonathan stolperte und landete rücklings auf dem Boden. »Verschwinde und lass dich nicht mehr hier blicken, oder du bekommst Schwierigkeiten.«

Zufrieden klatschte er in die Hände und kehrte zur Party zurück. Applaus war zu hören, als die Band ein neues Lied anstimmte.

Jonathan kämpfte mit den Tränen. Egal wie gefährlich und strapaziös seine Reise bis hierher gewesen war, er hatte stets neue Kraft in dem Gedanken gefunden, seine Eltern in die Arme schließen zu können. Selbst diese Hoffnung war ihm jetzt geraubt worden. Er hatte keine Ahnung, wo sein Vater war, und um es noch einmal mit dem fremden Mann aufzunehmen, fehlte ihm die Kraft. Selbst wenn es ihm gelingen sollte, ihn zu überwältigen, hatte er noch immer keine Lösung, wie er den Geist seiner Mutter befreien konnte.

Er musste an den seltsamen Traum von vergangener Nacht denken.

Du darfst ihm nicht trauen. Er zeigt dir Lügen. Traue ihm nicht.

Er zeigt dir Lügen.

Es war nicht seine Mutter, die in dem Haus Party feierte. Etwas Fremdes hatte sich ihres Körpers bemächtigt. Was auch immer das verursachte, es musste irgendwo hier sein.

Er kämpfte sich auf die Beine und befreite sich von den nassen Fellen, die seine Schultern niederdrückten. In der Kälte hatten sie ihm gute Dienste geleistet, aber hier in der Höhle brauchte er sie nicht mehr. Er fühlte sich etwas leichter und versuchte nachzudenken. Es musste einen Weg geben, diesen Albtraum zu beenden. Irgendeinen Weg. Er suchte nach etwas, das er zu seiner Verteidigung benutzen konnte, und fand ein dünnes Stahlrohr, kaum länger als sein Arm. Besser als nichts, dachte er und schwang es vor sich her.

Er verließ den Garten und verschaffte sich einen Überblick über die Höhle. Dort, wo die Illusion des frühen zwanzigsten Jahrhunderts endete, machte sie kalter Technik Platz. Jonathan entdeckte armdicke Kabel, die quer durch den Fels führten. Es bedurfte offenbar riesiger Maschinen, um all das am Laufen zu halten.

Er folgte den Kabeln bis zu einer Tür, die sich lautlos vor ihm öffnete. Nach kurzem Zögern ging er hindurch. Vor ihm lag ein breiter Korridor, der endlos in die Tiefe führte. Lämpchen im Boden spendeten schwaches Licht. Ein summendes Geräusch kam aus den Wänden.

Jonathan folgte dem Gang. Das Echo seiner Schritte hallte blechern zu ihm zurück. Als er die Wand berührte, spürte er warmes Glas unter seinen Fingern. Alles hier schien aus Glas zu sein. War er eben noch in der Vergangenheit gewesen, fand er sich plötzlich in der Zukunft wieder. Wer auch immer diese Anlage erschaffen hatte, verfügte über technische Möglichkeiten, von denen die Menschen auf seiner Heimatwelt nur träumen konnten. Das Gefühl verstärkte sich noch, als eine Glasscheibe vor ihm im Boden versank und den Blick auf das Innere der Anlage freigab. In einer riesigen Halle sah Jonathan ein Wunderwerk fremdartiger Maschinen. Sie befanden sich in Kästen aus grauem Glas und wurden durch Glasleitungen miteinander verbunden. Leise summend verrichteten sie ihre Arbeit. Was hinter der gläsernen Fassade geschah, konnte er nur vermuten.

»Und wieder einmal überraschst du mich, Jonathan.«

Jonathan erstarrte und hielt die Luft an. Er kannte diese Stimme. Sie hatte ihn bis in seine Träume verfolgt. Langsam drehte er sich um.

Igor van Horn sah aus, wie er ihn in Erinnerung hatte. Ein alterslos wirkender Mann, dessen schmales Gesicht von weißen Haaren umrahmt wurde. Sein Lächeln war maskenhaft, seine Augen blickten kalt und ohne Leben. Wie die Gäste seiner Swing-Party trug auch er selbst einen eleganten schwarzen Smoking mit Fliege. Er schwang seinen Gehstock und spazierte auf Jonathan zu.

»Du bist tatsächlich ganz allein hier. Ich muss dir Respekt zollen. Diese Anlage ist auf eine Armee vorbereitet, aber nicht auf einen einzelnen Jungen. Du bist durch alle Maschen geschlüpft und hast meine Alarmsysteme umgangen.«

Jonathans Mund war staubtrocken. Er musste all seinen Mut aufbringen, um seine Sprache wiederzufinden.

»Was wäre geschehen, wenn eine Armee hier aufgetaucht wäre?«, fragte er.

»Nun, lass es mich so ausdrücken: Ich bin kein Mann falscher Versprechungen. Den Aufmarsch einer feindlich gesinnten Macht hätte ich als Missachtung meiner Bedingung betrachtet und meine angekündigten Konsequenzen wahr gemacht.«

Er sprach nicht aus, was er damit meinte. Das war auch nicht nötig. Jonathan wusste genau, was er sagen wollte.

»Das hier … ist eine Falle?«, fragte er.

»Aber natürlich. Mit Honig fängt man Fliegen, oder?« Auf Armlänge entfernt blieb der Weltenwanderer vor ihm stehen und beugte sich ein Stück herunter. »Du bist gewachsen, Jonathan. Erstaunlich. Ist es wirklich erst ein Jahr her seit unserer letzten Begegnung? Du musst wissen: Zeit verliert immer mehr an Bedeutung, wenn man unsterblich ist. Menschen kommen und gehen.«

Jonathans Herz pochte schmerzhaft. Alles in ihm wollte davonlaufen. Doch er durfte die Gelegenheit nicht ungenutzt lassen, Auge in Auge mit seinem Erzfeind zu sprechen.

»Wo ist mein Vater?«, fragte er.

Igor van Horn zuckte mit den Schultern. »Nun, vermutlich vergnügt er sich mit einer jungen Dame. Die Zwanzigerjahre waren etwas Besonderes. Die Menschen in den Städten nahmen es damals nicht allzu genau mit der Moral.«

Jonathan verbarg das Stahlrohr hinter seinem Rücken. »Mein Vater würde meine Mutter niemals betrügen.«

Ein amüsiertes Funkeln blitzte in den Glasaugen seines Gegenübers auf. »Bist du dir da ganz sicher?«

»Die Leute dort sind nicht sie selbst. Ich weiß nicht, wie Sie das machen. Aber das ist nicht meine Mutter.«

Der Weltenwanderer warf einen Blick auf den Knauf seines Gehstocks, der die Form eines Widderkopfes hatte. »Du bist ein cleverer Bursche, Jonathan. Dieses kleine Puppentheater ist ein Spaß, den ich mir erlaubt habe. Ich genieße es, Welten zu erschaffen …«

»Meine Eltern sind aber keine Puppen!«, rief Jonathan zornig. »Niemand dort! Sie quälen diese Leute.«

»Natürlich. Wäre dir ein gewöhnliches Gefängnis mit Gittern und Stahltüren lieber gewesen? Das wäre doch etwas zu profan, nicht wahr? Warum sollte ich meine Gäste nicht an einer Epoche teilhaben lassen, in der die ganze Menschheit gefangen war? Gefangen zwischen zwei grausamen Weltkriegen und altertümlichen Moralvorstellungen, die kaum Luft zum Atmen ließen? Ihre Situation war so unerträglich, dass sie tanzen mussten. Ein Tanz auf dem Vulkan.«

»Schalten Sie es ab«, bat Jonathan.

»Und warum sollte ich das tun?«

»Weil ich es sonst tun werde.«

Der Weltenwanderer zeigte keine Regung, kein Lachen, kein Blinzeln. Er maß Jonathan mit seinen forschenden Blicken.

»Ich habe den Tod besiegt, mein Junge. Doch alles hat seinen Preis. Ich habe die Fähigkeit eingebüßt zu träumen. Ich empfinde keinen Schmerz, und zugleich ist es mir nicht möglich zu lachen. Kein Leben ohne Tod. Keine Freude ohne Schmerz. Es ist die Dualität der Dinge, die das ausmacht, was ihr Leben nennt. Ich muss gestehen, ich vermisse es. Ja, wirklich. Wie ist es zu träumen? Wie ist es, zu lachen und zu weinen? Ich habe alles vergessen. Nur in einem finde ich noch Befriedigung: dem Gefühl der Macht. Die Freude, die Göttern zuteilwird, die über das Schicksal ihrer Untertanen entscheiden. Die Welten erschaffen und verändern, wie es ihnen gefällt.«

Jonathan wurde bleich. »Sie tun das alles nur, um irgendetwas zu empfinden?«

»Ich sehe Zweifel in deinen Augen. Glaubst du, ich lüge?«

Jonathan schüttelte den Kopf. Die Kälte dieses Wesens war schlimmer als tausend Eiswüsten. »Das ist verrückt …«

»Verrückt? Nein. Sieh dir die Menschen an, die Staatsoberhäupter und Konzernchefs deiner Heimatwelt. Viele von ihnen mehren ihre Macht und ihren Reichtum auf Kosten ihres Volkes, obwohl sie bereits mehr als genug von beidem besitzen. Es ist der Grund ihrer Existenz, das Einzige, das ihnen noch das Gefühl gibt, lebendig zu sein. Sie brauchen es wie Opium.«

Schritt für Schritt wich Jonathan zurück. Er konnte sich diesen Irrsinn keine Sekunde länger anhören. Seine Hand umklammerte das Stahlrohr.

»Es wird nicht funktionieren«, sagte er mit dünner Stimme. »Sie können noch Tausende von Welten erobern, das wird nichts daran ändern, dass Ihr Herz kalt ist. Sie sind kein Gott. Sie haben den Tod nicht besiegt, der Tod hat Sie besiegt, und Sie merken es nicht einmal. Sie tun mir leid. Ich würde um Sie weinen, wenn ich könnte.«

Der Weltenwanderer zuckte zurück, und zum ersten Mal glaubte Jonathan so etwas wie Verstörung in seinem stets gleichmütigen Gesicht zu erkennen. Seine Worte hatten einen Nerv getroffen. Hass lag plötzlich in seinen Augen, böser, alles verzehrender Hass. Doch der Moment zog schnell vorüber.

»Erstaunlich, zu welchen Einsichten ein vierzehnjähriger Bursche fähig ist. Doch es wird dir nichts nutzen, Jonathan. Der Große Kreis ist ein Anachronismus, ein Auslaufmodell, das bald verschwunden sein wird. Bald werden die Grenzen zwischen den Sieben Welten wieder weit offen stehen, und dann wird sich mein Plan erfüllen: absolute Kontrolle, absolute Macht.«

Jonathan wollte etwas erwidern. Er konnte nicht. Sein Körper weigerte sich, ihm zu gehorchen. Sosehr sein Geist sich auch wehrte, sosehr er auch aufbegehrte, er war in den Fängen einer fremden Macht. Mühsam presste er Worte hervor: »Was wollen Sie von mir? Warum lassen Sie mich nicht einfach in Ruhe?«

Igor van Horn schwang seinen Stock wie ein fröhlicher Spaziergänger. »Vielleicht beeindruckt mich deine Hartnäckigkeit. Du bist ein gewöhnlicher Junge mit einem ungewöhnlich starken Willen.«

Er verbarg etwas.

Jonathan spürte die Lüge hinter seinen Worten. Die aufgesetzte Heiterkeit wirkte falsch, und plötzlich war er sich ganz sicher, dass es noch einen anderen Grund geben musste, warum Igor van Horn Interesse an ihm hatte, warum er ihn stets geschont hatte. Ein Rätsel tat sich auf, das er lösen musste, um all die Antworten zu bekommen, nach denen er suchte.

Er bemerkte, dass sein Eyn hell leuchtete und warm auf seiner Haut war.

Ein Lächeln umspielte die Lippen des Weltenwanderers. Er genoss das Gefühl der Überlegenheit. Gelassen spazierte er auf Jonathan zu und streckte seine Hand aus.

»Gib mir das Stahlrohr, das du hinter deinem Rücken versteckt hältst, mein Junge.«

Jonathan wollte sich weigern, doch seine Hand gehorchte ihm nicht; sie agierte ohne sein bewusstes Zutun.

»Was … was tun Sie da mit mir?«

»Du glaubst doch nicht wirklich, dass du hier etwas ausrichten kannst? Dein Vater wollte mich bekämpfen. Jetzt gehört seine Seele mir. Dasselbe wird mit deinem Onkel Cassius geschehen, wenn er mit seinem lächerlichen Häuflein Freiwilliger hier auftaucht. Und bald schon wird deine gesamte Familie zu meinen Gästen gehören. Wie Jagdtrophäen an meiner Wand.«

»Niemals!«, schrie Jonathan und riss sich aus den unsichtbaren Fängen los.

Er holte das Stahlrohr hinter seinem Rücken hervor und schlug mit aller Kraft auf einen der grauen Glaskästen ein. Er zersplitterte in tausend Teile und legte das empfindliche Innenleben der Maschine frei. Ein einziger Hieb genügte, und die Maschine flog in einem Meer aus Funken auseinander. Igor van Horn wollte ihn packen. Jonathan entwand sich, schlüpfte unter seinen Händen hindurch und rannte durch die Halle – um plötzlich einem weiteren Igor van Horn gegenüberzustehen, der eine exakte Kopie des anderen zu sein schien.

»Erinnere dich an meine Warnung, Junge. Für alles, was du mir nimmst, werde ich dir etwas nehmen.«

Jonathan sah sich zwei Weltenwanderern gegenüber und zweifelte an seinem Verstand. Die Warnung seiner Mutter kam ihm in den Sinn.

Er zeigt dir Lügen.

Nein, er wollte nicht zulassen, dass Igor van Horn seinen Geist verwirrte. »Sie halten sich doch für einen Experten in Sachen Angst. Dann wissen Sie auch, dass ich die Wahrheit sage: Ich habe keine Angst mehr vor Ihnen!«, gab er grimmig zurück.

Eine weitere Maschine zerbarst unter seinem Stahlrohr. Und eine weitere. Feuer brach aus, und ein bedrohliches Grollen war aus den Eingeweiden der Erde zu hören. Der Schaden, den Jonathan anrichtete, schien weitaus größer als erhofft. Er stieß mit seinem Rücken gegen etwas Weiches und wirbelte herum, um sich einem weiteren Weltenwanderer gegenüberzusehen.

»Du kannst nicht gewinnen«, sagte er. Seine Hand schnellte hervor und erwischte Jonathans Jacke, doch Jonathan riss sich los und rannte davon. Sein Stahlrohr streifte weitere Glasleitungen, die darunter zersplitterten. Der Boden unter seinen Füßen bebte. Die Höhle wurde instabil. Er musste hier raus!

Immer mehr Weltenwanderer tauchten auf und machten Jagd auf ihn. Sie alle glichen einander wie ein Ei dem anderen. In stummer Absprache koordinierten sie ihre Jagd und trieben Jonathan in die Ecke. Er entdeckte den Ausgang auf der anderen Seite der Halle und rannte darauf zu. Seine Verfolger bildeten eine Mauer.

»Ich wollte dir ein Geschenk machen«, sagte der eine.

»Ich wollte dir eine Welt zeigen ohne Angst, ohne Schmerz und ohne Tod«, sagte der andere.

»Du hättest unsterblich werden können, so wie ich«, vollendete ein dritter.

»So wie Sie? Lieber sterbe ich!«, rief Jonathan.

Er rannte genau auf die Gruppe der Weltenwanderer zu und stürzte sich unter ihnen hindurch. Der Boden war glatt wie Glas. Er rutschte durch die Beine seiner Verfolger und entwischte ihnen. Ein berstendes Geräusch war zu hören, als sich ein Fels aus der Decke löste und eine ganze Reihe grauer Glaskästen unter sich begrub. Jonathan achtete nicht darauf, sondern lief weiter.

Die Weltenwanderer folgten ihm. Im Gleichschritt marschierten sie hinter ihm her.

»Du wirst dafür bezahlen«, sagte einer.

Jonathan hatte den Ausgang fast erreicht, da stürzte die halbe Decke ein. Riesige Felsbrocken krachten herunter. Intuitiv riss er die Hände vors Gesicht und warf sich an die Wand. Berstend splitterte der Glasboden um ihn herum. Staub hüllte ihn ein. Irgendwann wagte er es, die Augen wieder zu öffnen, und sah, dass seine Verfolger verschwunden waren.

Dort, wo sie gestanden hatten, war jetzt ein großer Geröllhaufen.

Jonathan atmete durch und rannte Richtung Korridor und von da aus weiter zu der Höhle.

Als er den Maschinenraum verließ, empfing ihn Chaos. Die Illusion der Vergangenheit war dem Schrecken der Gegenwart gewichen. Auch hier bebte die Erde und ließ die Höhlendecke instabil werden. Jonathan hörte Schreie und sah Hunderte von Geiseln fliehen. Sie waren aus ihrem Traumgefängnis befreit worden und wieder Herr über sich selbst. Vielen von ihnen standen Entsetzen und Verstörung ins Gesicht geschrieben; sie wussten nicht, wie sie hierhergelangt waren, geschweige denn, wo sie sich befanden. Sie wussten nur eines: dass sie schnellstens aus dieser Höhle fliehen mussten.

Während die Geiseln dem Ausgang entgegenströmten, lief Jonathan in die andere Richtung. Er kämpfte sich zwischen panischen Flüchtenden hindurch und rannte auf das Haus zu, in dem die Party stattgefunden hatte.

»Mama!«, schrie er.

»Jonathan!«

Die Stimme seiner Mutter! Sie erkannte ihn. Jonathan jubelte vor Glück.

»Jonathan, wo bist du?«

Er sah seine Mutter, die ihren Kopf suchend in die Höhe streckte. Sie trug ihr Haar wieder offen, so wie er es kannte. Er stürzte sich durch die Menge auf sie zu.

»Hier bin ich, Mama!«

Sie fielen sich in die Arme und hielten einander fest. Die Wogen der Flüchtenden brandeten gegen sie, doch weder Jonathan noch seine Mutter ließen sich davon beeindrucken. Nicht einmal die schrecklichsten Armeen der Sieben Welten hätte sie in diesem Augenblick auseinandergerissen. Jonathan hielt sich an seiner Mutter fest, roch den Duft ihres Haares und spürte den Schlag ihres Herzens. Er war nicht mehr allein. Schluchzend strich sie über seine Wangen und küsste seinen strubbeligen Haarschopf.

»Jonathan, mein Jonathan. Du bist hier …«

Auch wenn es ihm schwerfiel, er musste sich losreißen. »Mama, wo ist Papa?«

»Er konnte fliehen, schon kurz nachdem wir hierhergebracht wurden.«

Jonathan erschrak. »Das muss Wochen her sein.«

Sorgenvoll sah seine Mutter ihn an. Sie teilte seine Gedanken. Sie wusste, dass es nur einen Weg aus diesem Albtraum gab, und der führte durch das eisige Labyrinth der Hydra. Ohne die entsprechende Ausrüstung war das Überleben pures Glück.

»Er wollte nicht gefunden werden, Jonathan. Es geht ihm gut. Ganz bestimmt.«

Ihnen blieb keine Zeit, das Thema zu vertiefen. Der künstliche Himmel erzitterte unter der Wucht eines weiteren Bebens. Der Reihe nach stürzten die Scheinwerfer zu Boden und zerbarsten.

»Wir müssen hier raus«, rief Helena.

Jonathan nahm ihre Hand und zog sie hinter sich her. »Hier entlang!«

Zu seinem Entsetzen lief seine Mutter noch einmal zurück zum Haus.

»Mama, was tust du da?«

»Wir brauchen etwas zum Anziehen«, schrie sie. »Dort draußen ist es bitterkalt, das halten wir nicht lange durch.«

Er wollte widersprechen, musste ihr aber schließlich recht geben. In ihrem dünnen Cocktailkleid würde sie keine Stunde in der Kälte durchhalten. Sie stürmten ins Haus, wo seine Mutter in Windeseile alles an Kleidung zusammenklaubte, was sie finden konnte: Jacken, Decken, Mäntel. Bald schon hatte sie sich einen Berg aufgeladen, den sie kaum tragen konnte.

»Das ist zu viel«, protestierte Jonathan.

»Viele der anderen sind nur in ihren dünnen Kleidern dort draußen. Sie werden erfrieren, wenn wir ihnen nicht helfen.«

Jonathan musste lächeln. Das war so typisch für seine Mutter. Schon als Ärztin war sie stets mehr um das Wohl ihrer Patienten besorgt gewesen als um ihr eigenes. Er klaubte seine Felle zusammen, die noch immer in der Nähe des Eingangsbereichs lagen.

»Komm jetzt!«, schrie er. »Schnell!«

Im Vorbeigehen sammelte Helena noch zwei weitere Jacken und Mäntel auf, dann folgte sie Jonathan nach draußen.

Sie schafften es in letzter Sekunde.

Von einem heftigen Beben erschüttert stürzte das Haus mit einer solchen Wucht in sich zusammen, dass Trümmerteile über Jonathans Kopf hinwegflogen. Eine Staubwolke hüllte ihn ein und vernebelte seine Sicht. Blind tastete er sich zu seiner Mutter und schob sie vor sich her.

Sie schafften es in den großen Gang und folgten den Flüchtenden bis hinaus in die Kälte. Was im Inneren der Höhle geschah, konnte Jonathan nur erahnen. Er hörte ein fürchterliches Grollen. Staubwolken schossen aus dem Riss im Fels hervor. Dann wurde es still.

Die Geiseln standen in der Kälte, zitternd und verstört. Sie waren aus einem Albtraum erwacht, um sich sogleich einem neuen gegenüberzusehen: der Kälte von Nimbus. Rasch verteilten Jonathan und Helena die mitgebrachten Kleidungsstücke, die ihnen dankbar aus den Händen gerissen wurden.

»Der Große Kreis wird bald hier sein«, sagte Jonathan. »Sie suchen schon nach euch. Ihr müsst nur noch etwas durchhalten.«

Seine Worte spendeten Hoffnung, und Erleichterung machte sich in ihnen breit. Stolz strich seine Mutter ihm über den Kopf.

»Du warst das! Du hast uns befreit.«

Er nickte. »Der Weltenwanderer hatte Maschinen, die das alles hier aufrechterhalten haben. Wahrscheinlich waren sie es, die euren Geist gefangen hielten. Wusstet ihr denn, was mit euch geschieht?«

»Ja. Und nein. Es war, als ob wir mit offenen Augen träumten. Ich konnte sehen, was ich tat. Doch ich konnte es nicht kontrollieren.«

Sie alle waren Marionetten gewesen, die der Weltenwanderer für sein Amüsement missbraucht hatte. Jonathan erschauderte bei dem Gedanken.

Seine Mutter sank gegen den Fels. Sie wirkte sehr schwach.

»Mama, alles in Ordnung? Was …«

Er verschluckte sich an seinen Worten. Unter dem Mantel, den Helena trug, sammelte sich Blut. Entsetzt schob Jonathan ihn zur Seite und sah ein Trümmerteil, das sich durch ihren Bauch gebohrt hatte. Es war wie ein Schlag ins Gesicht. Geschockt starrte er sie an.

»Mama …«

Sie lächelte und legte ihm einen Finger an den Mund. »Schhhh, Jonathan. Ganz ruhig. Bleib ganz ruhig. Es ist gut.«

»Du blutest, du … Hilfe!« Verzweifelt packte er den nächstbesten Umherstehenden am Arm. »Wir brauchen einen Arzt. Ihr müsst mir helfen. Meine Mutter, sie …«

Zwei Männer stürzten herbei und wollten ihre Wunde versorgen, doch sie wurden bleich, als sie das Ausmaß der Verletzung sahen. Jonathan schluchzte. Er konnte sich nicht mehr zusammenreißen. Es durfte nicht sein.

»Helft ihr, ich bitte euch. Tut irgendwas!«, schrie er flehend.

Ein Mann schien Arzt zu sein. Er schlug die Augen nieder. »Es tut mir leid, Junge. Sie verliert zu viel Blut. Wir können das Teil nicht entfernen, es würde ihr nur Schmerzen bereiten …«

»Nein! Nein!« Jonathan schrie und wehrte sich. »Ihr dürft nicht aufgeben. Gebt sie nicht auf. Ich bitte euch.«

»Jonathan.« Seine Mutter nickte den Helfern zu, die sie allein ließen. Sie streichelte ihm über die Wangen. »Jonathan, du musst mir jetzt zuhören. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit, und ich muss dir noch so viel sagen. Hör mir zu. Das Herz des Lazarus ist nicht zufällig in unsere Hände gefallen. Dein Vater hat danach gesucht, weil er dachte, dass er mir damit helfen könnte. Ich bin sehr krank, Jonathan.«

Er verstand kein Wort. »Krank? Was … wie lange schon?«

Sie schloss die Augen. Das Leben floss aus ihr heraus, mit jeder Sekunde wurde sie schwächer. »Ich wusste es schon, bevor du deinen zwölften Geburtstag gefeiert hast. Meine Kollegen in der Klinik, sie haben mir nur wenig Hoffnung gemacht. Ich wollte es dir sagen, aber Cornelius, er war der Meinung, wir sollten dich nicht damit belasten. Er dachte, er könnte mich mit Hilfe des Wundersteins der Chimerianer retten.«

Jonathan wollte sich weigern, es zu glauben. Er wollte widersprechen, doch plötzlich ergab alles einen Sinn. Die geheimnisvollen Tagebucheinträge zum Beispiel.

Der Feind hat sein Gesicht gezeigt. Endlich. Zumindest habe ich jetzt Gewissheit, womit wir es zu tun haben. Helena ist die mutigste Frau, die ich kenne, und ich liebe sie so sehr, dass es wehtut. Sie will nicht, dass Jonathan von der Sache erfährt, und ich respektiere ihren Wunsch.

Der Feind, von dem Cornelius gesprochen hatte, war kein Monster gewesen, das man mit Händen greifen konnte, keine Bestie aus einer der Sieben Welten, sondern eine Krankheit. Die letzten Puzzleteile fügten sich zusammen.

»Aber … das Herz des Lazarus kann nur heilen, was auch die Zeit heilt. Das hat Papa mir selbst gesagt.«

»Hoffnung ist eine seltsame Sache, Jonathan. Sie …« Helena rang nach Atem. Das Reden kostete sie alle Kraft, die sie noch besaß. »Du musst mir etwas versprechen.«

Er sah durch den Schleier der Tränen und nickte.

»Du darfst deinem Vater nicht böse sein. Er wollte dich nicht belügen. Er hat das alles getan, weil er dich liebt. Du warst unser größtes Geschenk. Das Beste, das uns in unserem Leben passiert ist.«

Eine Güte lag in ihren Augen, die ihn ruhiger werden ließ. Sie war so voller Liebe. Voller Vergebung. »Damals, vor vierzehn Jahren, als wir beschlossen haben, dem Großen Kreis den Rücken zu kehren und Eltern zu werden, hatte ich Zweifel. Aber ich würde es jedes Mal wieder tun, Jonathan. Ihr beide, du und dein Vater, ihr seid mein Leben gewesen. Was auch geschieht, ich bin immer bei euch. Vergiss das nie.«

Sie legte ihre Hand auf sein Herz und lächelte. Für ihre letzten Worte hatte sie keine Kraft mehr, doch Worte waren nicht nötig. Jonathan verstand auch so. Er legte sich an ihre Seite, hielt ihre Hand und blieb bei ihr, bis sie eingeschlafen war.

Zwanzigstes Kapitel

Cassius’ Geheimnis

Jonathan war zurück in Bärenfels. Er hatte keinerlei Erinnerungen daran, wie er hierhergekommen war. Als er die Augen öffnete, fand er sich in seinem Zimmer wieder, auf Cassius’ Burg. Er trug einen Schlafanzug und war in mehrere Lagen Decken gewickelt wie ein Patient in einem Krankenhaus. Draußen vor dem Fenster zwitscherten die Vögel und tanzten im Sonnenschein. Jonathan hatte weder Hunger noch Durst. War er tot? Er forschte in seinem Inneren und empfand nichts. Sein Herz war leer. Er drehte seinen Kopf, sodass sein Blick auf Eliane fiel, die in einem Sessel neben ihm saß und schlief. Sie schien zu spüren, dass jemand sie ansah, denn sie riss auf einmal die Augen auf, stieß einen Freudenschrei aus und sprang auf die Füße.

»Herr Harkan! Er ist wach! Herr Harkan!«

Cassius stürmte herbei und konnte es kaum glauben. »Jonathan. Du bist wach. Das ist gut. Das ist …«

Er lachte und weinte gleichermaßen. Nie zuvor hatte Jonathan einen solchen Gefühlsausbruch bei seinem Onkel erlebt. Er hätte verwundert sein müssen, aber in seinem Herzen regte sich nichts.

»Du warst so gut wie erfroren, als der Suchtrupp vom Großen Kreis dich gefunden hat«, platzte es aus Eliane heraus. »Sie hatten die Hoffnung schon fast aufgegeben.«

»Wie lange bin ich schon hier?«, fragte er mit tonloser Stimme.

»Drei Wochen«, sagte Cassius.

Er hatte also drei Wochen geschlafen oder besinnungslos vor sich hingedämmert. Die Erkenntnis hätte Jonathan erschrecken müssen, doch auch das ließ ihn kalt. Soweit es ihn betraf, hätte er genauso gut tot sein können. Es war ihm egal. Vollkommen egal. Er hob seine Hand und bemerkte, dass sein Eyn dort war, wo es immer war. Jetzt spürte er doch etwas: Verwunderung.

»Sie haben mir mein Eyn gelassen … und meine Erinnerungen?«

»Über das, was du getan hast, wird der Große Kreis noch zu beraten haben«, sagte sein Onkel ernst, um mit etwas versöhnlicherem Ton hinzuzufügen: »Aber ich bin sicher, dass sie sich ihr Urteil gut überlegen werden. Ich sage das nicht gern, aber ohne dich hätten wir die Geiseln nicht befreien können. Wir wären geradewegs in unser Verderben gerannt.«

Jonathan war nicht stolz auf das, was er erreicht hatte. Zu bitter war der Geschmack des Triumphs. Sein Blick fiel auf Eliane, die die Strapazen auf Alg’hran anscheinend gut überstanden hatte.

»Wie hast du es zurück nach Hause geschafft?«, fragte er.

Mit einem vielsagenden Lächeln hob sie ihre Hand. An einem Finger hing ein Ring aus einem seltsamen, mehrgliedrigen Metall. Das Eyn.

»Ich bin jetzt Mitglied im Verein der Heimlichtuer.«

»Du bist eine von uns?« Ehrlich überrascht wollte Jonathan sich aufsetzen. Erst in diesem Moment bemerkte er, wie geschwächt er war. Schon die einfachsten Bewegungen kosteten ihn große Kraft. Er brauchte Hilfe. Sein Onkel stopfte ein Kissen unter seinen Rücken.

»Seraphina und der Drache glauben wohl, dass ich einen Beitrag leisten kann.«

»Weißt du wirklich, worauf du dich da einlässt?«

Eliane lachte. »Nach unserer Reise in die Waldwelt gibt es nicht mehr viel, das mich noch überraschen kann.«

»Da irrst du dich«, gab Cassius zurück.

Schulterzuckend blies Eliane sich eine blonde Strähne aus der Stirn und wirkte dabei wieder wie die verrückte kleine Fee, als die Jonathan sie kennengelernt hatte. Es tat gut, sie so zu sehen.

»Und dein Vater?«, fragte er.

»Dem geht’s bestens«, sagte sie leichthin. »Er ist immer noch sauer auf mich, weil er tatsächlich glaubt, dass ich mit einer Freundin nach Paris abhauen wollte. Wer ist eigentlich auf diese bescheuerte Geschichte gekommen?«

»Das war ich«, sagte Cassius und hob die Hand.

Eliane hob eine Braue. »Paris?«

»Ist eine sehr schöne Stadt«, sagte Cassius.

Beide grinsten. Sie waren bester Laune. Dass Jonathan wach und wohlauf war, gab ihnen neue Kraft.

»Hast du Hunger, Jonathan? Durst? Kann ich dir irgendwas bringen?«, fragte Eliane.

Er schüttelte den Kopf.

»Aber du musst etwas essen«, protestierte sie.

»Das hat Zeit«, sagte Cassius beschwichtigend. »Lass ihn erst mal zu sich kommen. Jonathan, wenn du bereit bist, musst du uns alles erzählen, was auf Nimbus geschehen ist. Wie konntest du die Geiseln befreien? Bist du dem Weltenwanderer begegnet? Was hat er gesagt?«

Jonathan schloss die Augen. Die Ereignisse auf Nimbus waren wie ein Fiebertraum, den er am liebsten vergessen würde. Er sah seine Mutter vor sich, wie sie im Sterben lag, und bekam einen Kloß in den Hals. Sein Onkel bemerkte es und nahm sich zurück.

»Na, erst einmal musst du zu Kräften kommen. Schlaf, ruh dich aus. Du hast es verdient. Immerhin hast du unsere Freunde auf Nimbus gerettet.«

»Meine Mutter konnte ich nicht retten«, sagte Jonathan verbittert.

Cassius und Eliane tauschten einen Blick.

»Eliane, lass uns bitte einen Moment allein«, bat Cassius.

Sie nickte. Bevor sie ging, legte sie ihre Hand in Jonathans. »Es ist schön, dass du wieder da bist«, sagte sie.

Er hätte ihr gern ein Lächeln geschenkt, doch er konnte nicht. Eliane verstand ihn. Sie verließ die Kammer und ging.

Cassius zog sich einen Schemel heran, setzte sich und seufzte. »Es tut mir leid, dass …«

»Nein«, hörte Jonathan sich sagen. »Ich will nicht darüber reden.«

Cassius hatte Verständnis. Zugleich machte er ein mahnendes Gesicht. »Der Schmerz wird nicht verschwinden, nur weil du nicht darüber reden willst. Deine Mutter war auch für mich ein wichtiger Mensch. Wir alle haben sie geliebt, verstehst du?«

Jonathan spürte Tränen in seinen Augen und wischte sie zornig weg. »Du sagst, ich habe die Geiseln gerettet? Das ist Blödsinn. Ich habe niemanden gerettet. Ich habe es nur verzögert. Ihr hattet von Anfang an recht. Man kann den Weltenwanderer nicht töten.«

»Nein, kann man nicht.«

Jonathan blickte aus dem Fenster und beobachtete den Flug der Schwalben, die ihre Kreise um den Bergfried zogen. Sie waren so frei und unbeschwert. Sie ahnten nichts von den Schatten, die drohend über ihre Welt fielen. Wie gern wäre er jetzt eine von ihnen gewesen.

Cassius nahm seine Hand. »Jonathan. Wir können Passagen zwischen den Welten öffnen. Aber es gibt einen Ort, für den wir keinen Passagenschlüssel haben. Ein Tor, das jeder von uns irgendwann durchschreiten muss. Eine Reise ohne Wiederkehr. Viele Menschen glauben, dass dort nichts ist, am anderen Ende. Ich glaube das nicht. Ich habe zu viel gesehen und erlebt, das mich vom Gegenteil überzeugt hat. Helena ist nicht mehr bei uns. Aber ich glaube fest daran, dass ihre Reise ein Ziel hatte. Sie ist an einem Ort, an dem es keinen Weltenwanderer gibt, keine Bedrohung, keinen Schmerz. Und dort wartet sie auf dich.«

Jonathan konnte nicht länger an sich halten. Ein Schluchzen schüttelte ihn. »Ich hätte sie retten müssen, Onkel Cassius. Ich hätte nicht zulassen dürfen …«

Cassius hielt ihn fest, streichelte ihm über den Kopf. »Was geschehen ist, konntest du nicht verhindern. Wir sind keine Götter, Jonathan. Wir sind nur Menschen, die versuchen, ihren Weg zu finden. Du musst jetzt stark sein.«

»Ach, und wofür? Was bringt das noch?«

»Nicht für mich oder dich. Für deinen Vater. Er lebt, das wissen wir. Er ist irgendwo dort draußen.«

»Er ist tot«, rief Jonathan und schluchzte noch lauter. Welchen Sinn hatte das alles noch?

»Nein. Bestimmt nicht. Wir haben mit den Romba gesprochen, die in der Eiswelt leben. Ich glaube, du bist ihnen begegnet.«

Jonathan löste sich und sah seinen Onkel an. Gab es wirklich Hoffnung? Fast fürchtete er sich vor Cassius’ Worten.

»Sie fanden Spuren im Schnee, vor Wochen schon. Die Spuren deines Vaters. Er konnte sich wahrhaftig aus den Fängen des Weltenwanderers befreien und fliehen.«

»Sind sie sicher, dass er nicht erfroren ist?«

»Dann hätten wir seine Leiche gefunden.« Ein Lächeln überflog Cassius’ Faltengebirge. »Cornelius ist viel gerissener, als wir alle gedacht haben. Er konnte dich dreizehn Jahre lang vor Riot und dem Großen Kreis verstecken. Ich glaube, er ist noch zu ganz anderen Dingen fähig.«

»Aber warum versteckt er sich dann? Warum hat er sich bei niemandem gemeldet?«, fragte Jonathan.

»Würdest du dich denn melden, wenn dir der Feind auf den Fersen ist? Ich würde mich auch verstecken und warten, bis man mich für tot hält. Das ergibt einen unschätzbaren taktischen Vorteil.«

Gern hätte Jonathan ihm Glauben geschenkt, doch hoffnungsvolle Gedanken zuzulassen bedeutete zugleich auch das Risiko, erneut enttäuscht zu werden. Der Schmerz über den Tod seiner Mutter hatte sein Herz kalt werden lassen. Er wusste nicht, ob er jemals wieder so etwas wie Freude würde empfinden können. Nicht einmal zu Hass war er fähig, er empfand einfach gar nichts mehr, er fühlte sich innerlich wie tot.

Cassius packte seine Hand und drückte sie fest, als wollte er ihm Zuversicht spenden. »Wenn du wieder bei Kräften bist, werden wir nach Iridionh gehen und mit den Herren des Kreises reden. Mach dir nicht zu viele Sorgen wegen deines Eyns: Mein Gefühl sagt mir, dass du noch viele Reisen vor dir hast. Schließlich kennst du erst vier der Sieben Welten.«

Jonathan zog das Kissen hinter seinem Rücken hervor und sank wieder auf das Bett. Sein Blick starrte ins Leere.

»Das ist doch alles sinnlos«, sagte er.

Cassius hob die Brauen. »Nichts, das in diesem Universum geschieht, ist sinnlos, Jonathan. Alles hat seine Bedeutung, auch wenn sie sich uns nicht sofort erschließt.«

»Und wenn schon. Wir können den Weltenwanderer nicht besiegen. Ich habe es selbst gesehen.«

Cassius nickte wissend. »Ich denke, ich weiß, was du gesehen hast. Und, ja, es stimmt: Der Weltenwanderer kann nicht getötet werden. Aber das heißt nicht, dass wir ihn nicht aufhalten können.«

Jonathan bemerkte den geheimnisvollen Unterton in der Stimme seines Onkels, und trotz seiner Trauer und Schmerzen war seine Neugier geweckt.

»Was willst du damit sagen?«

Statt einer Antwort reichte Cassius ihm ein Kästchen. »Riot hatte nicht ganz unrecht mit seiner Vermutung. Ich war nicht untätig in den letzten Monaten. Wenn du wieder auf den Beinen bist, gibt es einiges, über das wir sprechen müssen.«

Jonathan wog das Kästchen in seiner Hand. Es war erstaunlich schwer. Was hatte das zu bedeuten? Cassius las die Frage in seinem Gesicht, beließ es aber bei einem Augenzwinkern.

»Ruh dich aus.«

Damit verließ er die Kammer. Jonathan betrachtete das Kästchen und öffnete es schließlich. Eine Kugel aus rotem Glas kam zum Vorschein. Er drehte sie im Licht des Sonnenscheins, und sein Herz schlug auf einmal schneller. Er wusste, dass er das in den Händen hielt, wonach Riot und seine Schergen vergeblich gesucht hatten.

Die Waffe.

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- Widmung
- Erstes Kapitel - Siltskin
- Zweites Kapitel – Das Mädchen aus dem Wald
- Drittes Kapitel – Die Rückkehr der Schatten
- Viertes Kapitel – Die goldene Hand
- Fünftes Kaitel – Der Herr des Zwielichts
- Sechstes Kapitel – Die Truhe
- Siebtes Kapitel – Geister der Vergangenheit
- Achtes Kapitel – Seraphinas Entscheidung
- Neuntes Kapitel – Im Schlund
- Zehntes Kapitel – Jumo und Juri
- Elftes Kapitel – Waldwelt
- Zwölftes Kapitel – Dunkle Legenden
- Dreizehntes Kapitel – In den Wipfeln
- Vierzehntes Kapitel – Lilith
- Fünfzehntes Kapitel – Die Stimme des Waldes
- Sechzehntes Kapitel – Sturm über Alg’hran

- Siebzehntes Kapitel – Jonathans Entscheidung

- Achzehntes Kapitel – Nimbus
- Neunzehntes Kapitel – Das Tor der Träume
- Zwanzigstes Kapitel – Cassius’ Geheimnis