Anamarnas Prophezeiung: Sammelband - Fantasy Saga
Date: 2015-08-02T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Schwul & Lesbisch; Liebesromane; Belletristik; Vampirromane; Romantische Literatur für Homosexuelle; Fantasy
Description: Sie sparen über 40% im Vergleich zum Einzelkauf! Ein nackter, besinnungsloser junger Mann wird in einem zugenagelten Boot an den Meeresstrand gespült. Er wurde aus dem Inselstaat der Magier verbannt und den Elementen überlassen. Fern der Heimat und seiner magischen Kräfte beraubt, fängt er ein neues Leben an. Dieser Mann wird die Geschicke vieler Menschen und die Zukunft eines ganzen Kontinents bestimmen – über mehr als tausend Jahre hinweg. Getrieben von Machtgier und Geltungssucht verschafft er sich Unsterblichkeit. Den Preis dafür lässt er Unschuldige mit ihrem Leben bezahlen. Als eins sein

ANAMARNAS PROPHEZEIUNG

Sammelband

Fantastischer Romanzyklus

von

JUTTA AHRENS

Impressum

Text: Copyright © 2015 Jutta Ahrens (asirdahan@hotmail.de)
Alle Rechte vorbehalten!

Lektorat, Korrektorat und Layout: Hans-Peter Braun
Covergestaltung: Juliane Schneeweiss (www.juliane-schneeweiss.de)
(Bildmaterial: © Depositphotos.com)

ISBN: 978-1310500756

Widmung

DIESES Buch ist meinem lieben Hund Merlin gewidmet, der leider am 05. März 2015 eingeschläfert werden musste.

Personen- und Sachregister

Abarranen | Volksstamm in Xaytan
Achay | Zwillingsbruder von Zarad
Alathaia | Mutter von Achay und Zarad
Angorn | friedliches Bauernland mit drei Provinzen
Aryon | junger Mann, Sohn von Torcas
Asme | Mutter von Jokoi, hat magische Kräfte
Averyankital | fruchtbares Tal in Angorn
Blauer Turm | Regierungsgebäude der acht weisen Magier
Blaues Oktogon | magischer, achteckiger Edelstein, Rangabzeichen des obersten Magiers
Cahir | Titel eines Statthalters in Angorn
Jabhardan | größte Hafenstadt von Angorn
Jahangir | Kriegsfürst der Abarranen
Jawendor | fruchtbares Land, von Kriegsfürsten regiert
Jokoi | Sohn von Asme, lebt im Wald
Kaiaphan | Herrschertitel, bedeutet Kriegsfürst
Kelmaran | Provinz in Angorn
Khazrak | Hauptstadt des Abarranenstammes
Kousan | Fischerdorf in Angorn
Lukir | aus Lyngorien verbannter ehemaliger Magier
Lyngorien | Inselreich der Magier
Mardalan | Provinz in Angorn
Merodan | Sohn von Gynadur, Geisel am Hofe Jahangirs
Morphor | Cahir des Stillen Tals, Vater von Achay und Zarad, Mann von Alathaia
Ruadhan | Hauptstadt von Lyngorien
Rymor | Leibwächter in Jabhardan
Sachlardan | Hauptstadt von Angorn
Stilles Tal | friedliches Tal, von Morphor regiert
Tadramanen | Volksstamm in Xaytan
Talmane | Titel für Zauberer und Heiler in Angorn
Taswinder | oberster der acht weisen Magier
Tasyken | Sklavenschicht in Xaytan
Torcas | Vater von Aryon, Cahir von Kelmaran
Xaytan | Land, von Kriegsfürsten beherrscht
Zarad | Zwillingsbruder von Achay
Zhulun | der schwarze Vertilger, ein böser Erdgott

DAS ORAKEL

Prolog

DER Fremde zitterte vor Kälte. Unwillkürlich zog er die Decke bis ans Kinn. Seine Augen irrten unruhig hin und her. »Wo bin ich?«, fragte er mit matter Stimme und wies auf die Ansammlung von Hütten auf dem Hügel.

Andor, der Fischer, verstand seine Sprache nicht, wohl aber die Geste. »Kousan«.

Mühsam rappelte der Fremde sich auf. Obwohl seine Glieder vom langen Liegen steif geworden waren, schaffte er es mit Andors Hilfe, aus dem Boot zu klettern. »Lukir«, flüsterte er.

Andor nahm an, das sei sein Name. Vielleicht gab es in Conleth, der nächsten größeren Ansiedlung, jemanden, der die Sprache des Fremden verstand.

Aus dem Dorf kamen Leute herbei. Bald lag der Fremde warm eingepackt auf einer Trage, die Augen vor Erschöpfung geschlossen.

Andor stapfte hinterher. Das würde für die nächsten Tage Gesprächsstoff geben: Offenbar hatte man ihn nackt und ohne Nahrung auf dem Meer ausgesetzt. Ein günstiger Wind hatte ihn an die Angorner Gestade getragen, sonst wäre er wohl gestorben.

»Sieht ziemlich mager aus, der Bursche«, murmelte Andor und strich seinem kleinen Sohn Rynn flüchtig über das Haar. »Es wundert mich, dass er überlebt hat.«

Eigentlich hätte er sich keine Gedanken mehr machen müssen, aber sobald er sich das Gesicht des Fremden in Erinnerung rief, packte ihn eine unerklärliche Unruhe und Furcht. So als wäre mit ihm das Böse nach Kousan gekommen. Nach Kousan und über das gesamte Angorner Land.

Vom Meer wehte ein kalter Wind. Wenn eine Bö durch die Ritzen pfiff, loderte die Flamme im Kamin kurz auf, aber das Feuer wärmte die zugige Hütte nicht.

Lukir hockte auf einem Strohsack und löffelte Fischsuppe. Sie schmeckte ihm scheußlich, aber sie war seit langer Zeit seine erste Mahlzeit. Frauen hatten ihm einen Kittel aus rauem Stoff gebracht. Er kratzte auf der Haut und wärmte ebenso wenig wie das Feuer.

Er konnte nicht sagen, dass man ihn freundlich empfangen hatte. Die Hütte gehörte dem Dorfältesten und war stets voller Menschen. Ihre Sprache hörte sich in seinen Ohren wie das Geschnatter von Gänsen an, und ihren Mienen entnahm er, dass man ihn gern losgeworden wäre.

Da trat ein Besucher ein, der sich von den anderen unterschied: Er war groß, hager und kahlköpfig. Im Gesicht war er mit gelben und roten Streifen bemalt. Von seinem Gürtel baumelten einige Gegenstände, die wie Wurzeln oder verschrumpelte Kröten aussahen; außerdem eine Handtrommel. Unter hängenden Lidern betrachtete er seine Umgebung. Dann kam er auf ihn zu und redete mit ihm in dieser Zungen brechenden Sprache. Seiner schnellen und eindringlichen Sprechweise entnahm Lukir, dass er ihn ausfragte. Nachdem er eingesehen hatte, dass seine Bemühungen vergeblich waren, wandte er sich ab und verließ die Hütte.

Lukir hätte gern gewusst, wer der Besucher war. Die Sprache war wichtig. Bevor er dieses Dorf verließ, musste er sie lernen. Die Fähigkeit, Magie auszuüben, hatte man ihm genommen, aber nicht seine Jugend und seinen Verstand.

Lukir stellte die leere Schüssel beiseite und horchte in sich hinein. Aber erst nach einiger Zeit gelang es ihm, sich trotz der plappernden Anwesenden zu konzentrieren. Er stellte sich die Frage, die ihn seit seinem Erwachen beschäftigte: Wie hat es so weit mit mir kommen können?

1

ER sah sich den runden Raum unter der Kuppel betreten. Dort saßen die acht auserwählten Magier in ihren silbernen Gewändern. Er erblickte Alvaharyn, den Ältesten, mit dem blauen Oktogon auf der Brust. Der Edelstein funkelte ihn an wie ein lebendiges Auge.

Lukirs höchstes Ziel war es gewesen, einmal zu den acht Weisen zu gehören. Doch er war nicht ehrenhalber herbefohlen worden. Heute sollte das Urteil über ihn gesprochen werden. Er durfte diesen erhabenen Ort nur betreten, um ihn in Schande zu verlassen.

Wieder dröhnten die Worte des Alten in seinen Ohren: »Lukir, Sohn des Achilon. Du bist für schuldig befunden worden, den obersten Grundsatz der Magiergilde mehrfach gebrochen zu haben. Was dich die Meister lehrten, hast du zu deinem eigenen Vorteil angewendet. Du hast die Magie missbraucht, um eigene und fremde Gelüste zu befriedigen und dich zu bereichern.«

»Schadenzauber«, sagte einer in die Stille hinein. »Liebeszauber« ein anderer. »Verwirrzauber, Verwandlungszauber, Gedankenzauber …« Die Stimmen umschwirrten Lukir wie bösartige Insekten.

»Gestehst du, dass du gefrevelt hast? Gibst du zu, dass dir nichts als Gerechtigkeit widerfährt, wenn wir dich dafür strafen?«

Lukir sah sich vor den acht Weisen im Staub liegen und »ja, ja«, heulen.

»Steh auf und empfange, was für Abtrünnige der Lehre vorgesehen ist.«

Er erhob sich mit zitternden Knien. Und dann kam dieses furchtbare Summen, das bald zu einem mächtigen Tosen anschwoll, so als rauschten hundert Wasserfälle herab. Ihm war, als würde er jegliche Kontrolle über sich selbst verlieren. Sein Verstand schien aus ihm herauszurieseln wie Sand.

»Du warst ein Mitglied unserer Magiergilde«, fuhr der Alte fort. »Weil du sie verraten und deinen Schwur gebrochen hast, haben wir deine Kenntnisse und Fähigkeiten, die du dir erworben hattest, getilgt. Fortan bist du kein Magier mehr. Komm näher!«

Ihm wurde ein Kelch mit einer gelben Flüssigkeit gereicht. Es war der Saft der Anthracpflanze, die einen totenähnlichen Schlaf und wirre Träume schickte.

Erwacht war er in Kousan, umgeben von Menschen, die auf noch tieferer Stufe standen als Lyngoriens Tagelöhner.

2

AM nächsten Tag machte er eine Runde durchs Dorf und erregte dabei viel Aufsehen. Alle wollten einmal einen Blick auf den hellhaarigen Fremden mit den merkwürdigen blauen Augen werfen. Das missfiel ihm, und er schlug den Weg zur Bucht ein, wo er am Meer spazieren ging.

Am Ufer lag noch sein Boot, mit dem er hier gestrandet war. Er blickte zum Horizont. Lyngorien!, dachte er. Werde ich dich jemals wiedersehen? Ein schmaler Pfad führte in die Felsen hinein. Lukir folgte ihm, bis er zur Spitze der Klippe gelangte. Dort fand er etwas Ruhe.

Tage vergingen, die er draußen in der Einsamkeit verbrachte. Nur zum Schlafen kehrte er in die Hütte zurück. Dort schien man kaum auf ihn zu achten. Er kam und ging wie ein Geist. Niemand wusste, dass er inzwischen beträchtliche Fortschritte bei seinen Sprachkenntnissen gemacht hatte. Und dann erschien erneut der Kahlköpfige.

Der bunte Mann wollte ihn mitnehmen. Er sollte fortan bei ihm wohnen. Auf Lukirs Lippen erschien ein dünnes Lächeln. Er war sicher, er würde sich verbessern. Schweigend folgte er ihm.

Das Haus des Kahlen war nahe an den Klippen gebaut und solide aus Feldsteinen errichtet. Das bewies die Wichtigkeit seiner Person. Es war nur angemessen, fand Lukir, dass sich endlich ein Berufener um ihn kümmerte.

Drinnen empfing ihn ein strenger Geruch. Er kam ihm bekannt vor. So rochen bestimmte Pulver, mit denen man in seiner Heimat Zaubertränke herstellte. Außerdem nahm er den Duft von Kräutern, Gewürzen und Pilzen wahr. Das Zimmer war vollgestopft mit Gegenständen und Utensilien, die er bei einem Magier der untersten Stufe vermutet hätte. Da gab es an Schnüren aufgehängte getrocknete Frösche und Mäuse; Schüsseln voller weißer Muschelschalen und Steine in allen Farben und Größen. An den Wänden hingen lederne Masken mit scheußlichen Fratzen und Haaren aus Seetang.

Der Mann wies auf einen Stuhl. Dann tippte er sich mit dem Finger auf die Brust. »Garkal«, sagte er.

»Ich bin Lukir. Aber das weißt du ja.«

Garkals Miene nahm einen misstrauischen Ausdruck an. »Du sprichst unsere Sprache? Weshalb hast du das bisher verborgen?«

»Das habe ich nicht. Ich habe sie im Haus eures Dorfältesten gelernt.«

»Davon hat er mir nichts gesagt.«

»Er hat es nicht bemerkt.«

Die Falten auf Garkals Stirn vertieften sich. »Wer hat es dir dann beigebracht?«

»Ich mir selbst. Ich habe ganz gute Augen und Ohren und obendrein hilft mir ein wenig Verstand.«

Garkal schien verwirrt, aber er ging nicht darauf ein. Er setzte sich zu Lukir an den Tisch und schenkte ihm aus einem großen Krug etwas ein, das wie Wein aussah. »Das ist ungewöhnlich. Aber es erleichtert mir meine Aufgabe.«

Lukir hielt den Becher an seine Nase. Das Zeug roch tatsächlich wie Wein. Garkal lächelte. »Du kannst unbesorgt trinken, es ist kein Schlafmohn drin. Hier will dir niemand etwas Böses.«

Lukir probierte einen Schluck und schnalzte mit der Zunge. Einen besseren Wein hatte er auch in Lyngorien nie getrunken. »Der ist gut. Was für eine Aufgabe meinst du?«

»Ich bin in Conleth gewesen und habe Urzana aufgesucht, den Cahir von Ashemaran. Ich war verpflichtet, Urzana über deine Ankunft zu unterrichten. Er will mehr über dich wissen. Deshalb soll ich dir unsere Sprache beibringen.«

»Nun, wie du siehst, ist das überflüssig.«

Garkal lächelte schmal. »Du kommst aus Lyngorien? Urzana meinte, das sei eine große Insel im südlichen Meer?«

»Das ist wahr.«

»Du kamst in einem vernagelten Boot hier an und in einem erbärmlichen Zustand. Weshalb?«

Lukir war auf diese Frage vorbereitet. »Ich hatte Streit mit einem mächtigen Mann und unterlag. Er hat mich fälschlich angeklagt, aber man glaubte ihm, also hat man mich verbannt.«

Garkals schlaffe Lider blinzelten. Es war nicht klar, ob er das glaubte, aber er konnte schwerlich etwas anderes beweisen. »Wir wissen hier nur sehr wenig über Lyngorien. Um die Wahrheit zu sagen: Wir hielten das Land bisher für eine Legende, deshalb ist dein Erscheinen ein Glücksfall für meinen Herrscher. Gibt es dort wirklich Menschen mit magischen Fähigkeiten?«

Lukir ließ seine Blicke schweifen. »Du selbst scheinst dich mit solchen Dingen zu beschäftigen.«

»Oh ja«, erwiderte Garkal eifrig. »Ich bin ein Talmane. Jedes Dorf hat einen. Wir wirken als Heiler, aber wir treiben auch böse Erdgeister aus und sorgen dafür, dass Zhulun, der schwarze Vertilger, kein Unheil anrichten kann.«

»Der schwarze Vertilger? Ist das ein Mensch oder ein Geist?«

»Er ist ein finsterer Gott, der im Erdinnern haust. Man muss ihn gnädig stimmen, denn sein Hunger nach Bösem ist unersättlich.«

Lukir nickte nachdenklich. Lyngorien kannte keine Götter, aber natürlich wusste er, dass andere Völker an sie glaubten. Er hatte viel darüber gelesen. Und obwohl er Götter für Hirngespinste hielt, waren sie doch hilfreich, um ein Volk zu regieren, wenn man nicht über magische Kräfte verfügte. Er machte eine umfassende Handbewegung. »Und dazu benötigst du all das hier? Ich meine, übst du echte Magie aus, oder bist du ein …« Lukir zögerte. Es gab auch in seiner Heimat Scharlatane, die niemals bei einem Meister gelernt hatten, aber vorgaben, große Magier zu sein. Einfältige Leute vermochten sie damit hinters Licht zu führen.

»Falls du wissen willst, ob ich zaubern kann: nein. Ich befolge nur die alten Rituale, die nötig sind, um Geister zu bannen und Zhulun nicht zu wecken. Denn meistens schläft er.«

Lukir nickte. Der Talmane war also doch nur ein Mann auf niedriger Stufe. Mit ein wenig Spektakel machte er die Leute glauben, er könne einen schwarzen Vertilger einschläfern, was leicht war, da es diesen Zhulun vermutlich nicht gab. In Lyngorien glaubten nur die einfachen Menschen an Geister.

»Dann hast du eine verantwortungsvolle Aufgabe«, erwiderte Lukir ungerührt. »Und um deine Frage zu beantworten: Ja, wir in Lyngorien werden von Magiern regiert.«

»Regiert?« Garkal wirkte verblüfft. »Ihr habt keinen Fürsten?«

»Nein, wir haben nur die Magier, die sich um alles im Land kümmern. Wir unterhalten keine Armeen, weil uns die magischen Kräfte beschützen. Wir haben auch keine Götter, die uns übelwollen, und somit auch keine Tempel und keine Priester, jedenfalls nicht im herkömmlichen Sinn. Wir glauben an eine große unsichtbare Kraft, die alles bewegt.«

Garkal war unter seinen Streifen blass geworden. »Keine Götter?«, murmelte er. »Keinen Fürsten, keine Krieger und keine Priester? Dann muss die Macht eurer Magier groß sein. Furchtbar groß.«

»Das ist sie«, erwiderte Lukir gelassen.

»Das wird Urzana sehr interessieren. Beherrschst du auch diese Art von Magie?«

»Ja«, log Lukir, »aber es ist mir nicht erlaubt, sie anzuwenden.«

»Und wenn Urzana es dir befiehlt?«

Lukir lächelte spöttisch. »Was will ein gewöhnlicher Mann einem Magier befehlen?«

Garkal schwieg. Offensichtlich hatte er beschlossen, dass sein Gast das mit Urzana selbst ausfechten sollte. »Du hast recht. Haben bei euch alle so helles Haar und blaue Augen?«

»Die meisten.«

»Es muss dich sehr schmerzen, dass du deine Heimat verlassen musstest. Hast du schon Pläne, wie du dir dein Leben bei uns einrichten willst?«

»Noch nicht.« Lukir erhob sich und schlenderte durch den Raum. Hier und da blieb er stehen und betastete getrocknete Tiere, Federbüschel, Steine so glatt und glänzend wie poliert, und roch an einigen Behältern, die Pulver oder eine Flüssigkeit enthielten. Garkal hinderte ihn nicht daran, verfolgte ihn lediglich mit aufmerksamen Blicken. Lukir nahm einen gedörrten Frosch zur Hand und wartete vergeblich auf eine Eingebung.

»Was machst du damit?«, fragte er Garkal.

»Bestimmte Tiere gehören Zhulun. Alles, was in der Erde lebt und sich eingräbt, dient ihm. Zu Pulver zermahlen, in Wasser aufgelöst und über frisch aufgeworfene Erde gesprengt, erinnert ihn ihr Geruch an sie, und er glaubt, er sei von seinen Kreaturen umgeben und alles sei gut. Wichtig ist auch, dass man Zhulun nicht fürchtet, denn er riecht die Angst, und er folgt ihrem Geruch.«

Für Lukir blieb all das hier nur Gerümpel ohne tieferen Sinn und Zweck. Enttäuscht legte er den ledernen Frosch zurück.

»Benutzt man in deiner Heimat ähnliche Dinge?«, fragte Garkal.

»Nein«, erwiderte Lukir barscher als beabsichtigt. »Nur Kinder beschäftigen sich damit, wenn sie Zauberer spielen.«

3

CONLETH war keine Stadt, wie Lukir sie aus seiner Heimat kannte, aber doch wesentlich größer als Kousan. Urzanas Gut lag inmitten eines großen Waldstücks, hinter dem die Zacken der Angorner Berge wie Zähne einer Säge aufragten. Der Cahir selbst machte auf Lukir den Eindruck eines wohlhabenden Bauern, und das war er auch. Er empfing Lukir mehr liegend als sitzend in einem gewaltigen Sessel. Den stattlichen Bauch umspannte ein breiter Stoffgürtel, der ihm offensichtlich als Behälter für verschiedene Utensilien diente, die er jederzeit griffbereit haben wollte. So zog er gleich zu Anfang einen geschliffenen Kristall aus den Tiefen der Stofffalten heraus, durch den er seinen Gast lange und ungeniert musterte.

»Du siehst merkwürdig aus.«

Nach dieser Bemerkung holte er ein Pulverdöschen, ein Schnupftuch und sogar ein Kästchen mit gezuckerten Früchten hervor, von denen er Lukir anbot.

»Du bist also aus Lyngorien? Garkal meinte, du hättest unsere Sprache sehr schnell gelernt. Dann können wir uns also verständigen?«

»So ist es.« Lukir saß ihm gegenüber, die Hände auf den Knien.

»Bisher hielt ich Lyngorien für eine Mär. Menschen, die zaubern können – gibt es so etwas?«

»In Lyngorien ja.«

»Und du? Kannst du es auch?«

Lukir bemerkte das Funkeln in Urzanas tief liegenden Augen. Es war offensichtlich, dass dieser Umstand der eigentliche Grund ihres Gesprächs war.

»Wenn es sein muss«, gab er ruhig zur Antwort.

»Hm. Hast du Magie benutzt, um unsere Sprache zu lernen?«

»Nein, dazu genügte der einfache Menschenverstand.«

Urzana lächelte säuerlich. »Bist du nun ein Zauberer oder nur ein geschickter Wortverdreher?«

»Ein guter Magier muss auch mit Worten umgehen können.«

Urzana schnupperte kurz an dem Döschen und nieste dann in sein Schnupftuch. »Garkal sagte mir, du habest dir in deiner Heimat einiges zuschulden kommen lassen. Aber das interessiert mich nicht. Was auch immer es war, ich kann es nicht überprüfen, und du wirst dich sicher nicht selbst beschuldigen.«

»Dann sollten wir es auch nicht erwähnen.«

Urzana reichte Lukir noch einmal das Kästchen, und dieser genügte der Höflichkeit, indem er mit spitzen Fingern ein klebriges Ding herausfischte. »Nicht jeder Fremde erhält bei mir eine Audienz. Dass ich dich empfing, hat natürlich einen Grund: Mach, dass unser Vieh fünfmal im Jahr wirft. Mach, dass ich niemals krank werde. Mach, dass ich niemals alt werde.«

»Dafür, erhabener Urzana, wird in Lyngorien keine Magie bemüht. Ein mäßiges Leben schenkt Gesundheit, und um niemals alt zu werden, musst du einfach früh sterben. Das mit dem Vieh wäre gegen die Gesetze. Habgier darf durch Magie nicht gefördert werden.«

»Aber du bist hier nicht in Lyngorien. In Angorn gelten andere Gesetze, und die besagen, dass einem Cahir Gehorsam zu leisten ist. Du sagtest, du könnest zaubern, wenn es sein muss. Nun, jetzt muss es sein, weil ich es dir befehle.«

Lukir spielte ein dünnes Lächeln um die Lippen. »Magie auf Befehl eines anderen funktioniert nicht.«

»Aha. Schlau ausgedacht.« Urzana wies mit dem ausgestreckten Finger auf ihn. »Ich sage dir, du kannst überhaupt nicht zaubern. Weder hier noch in Lyngorien. Du bist ein Betrüger.«

»Wenn du es sagst, erhabener Urzana.«

»Ich werde also kein Beispiel deiner Kunst erleben?«

»Ich fürchte, so ist es. Soviel ich sehe, gibt es momentan keinen Anlass, auf Magie zurückzugreifen. Es müsste sich um einen Notfall handeln, der anders nicht zu beheben wäre.«

Urzanas Miene wurde verdrießlich. Er scheuchte Lukir mit einer Handbewegung fort. »Dann geh! Du stiehlst mir die Zeit, die ich nur nützlichen Untertanen widme. Komm wieder, wenn du deine Meinung geändert hast. Sonst lass dich nicht mehr hier blicken.«

4

GARKAL ärgerte sich, dass Lukir dem Cahir missfallen hatte. Er hätte ihm ruhig mit etwas Zauberei entgegenkommen können. Nun war Urzana verstimmt, und das würde auf ihn – Garkal – zurückfallen.

Wahrscheinlich, so redete er sich in seinem Groll ein, konnte der Hellhaarige gar nicht zaubern. Dennoch behielt er Lukir in seinem Haus, weil er insgeheim hoffte, dass dieser doch magische Kräfte besaß. In den darauffolgenden Monaten weihte Garkal ihn in die Rituale und Beschwörungen dunkler Erdgeister ein. Der Lyngorier war ein anstelliger Schüler und ließ sich früher oder später durch den Gebrauch der unerlässlichen Gegenstände bestimmt zu einer kleinen Magie verführen.

Lukir spürte, was Garkal zu dieser großzügigen Gastfreundschaft veranlasste, doch er nahm sie gern an, weil sie ihm die erforderliche Muße verschaffte, die er brauchte, um sich über sein weiteres Vorgehen klar zu werden. Die Magie hatte ihn verlassen, aber er mischte Pulver und bereitete Heiltränke zu. Garkal war wieder einmal überrascht, wie schnell Lukir begriff. Manchmal beobachtete er ihn, wenn er einen Eulenflügel oder eine tote Eidechse in Händen hielt, hin und her wendete und dabei in Gedanken diese Welt zu verlassen schien.

Lukir saß auf einem Felsen vor dem Haus, als Garkal auf ihn zukam. »Sieh, was ich am Strand gefunden habe«, sagte er. Er hielt Lukir auf der flachen Hand einen toten Vogel hin. Vögel waren heilige Tiere, sie gehörten dem Himmel und durften nicht getötet werden. Aber wenn Garkal einen toten Vogel fand, nahm er ihn mit, denn die himmlische Kraft, die ihm innewohnte, bannte den schrecklichen Zhulun ebenso, wie der Geruch verbrannter Kröten ihn besänftigte.

»Es ist ein Hordakvogel. Sein Gefieder ist so blau wie deine Augen. Niemand bei uns hat blaue Augen. Und kein anderer Vogel bei uns hat blaue Federn. Ich denke, du und dieser Vogel, ihr gehört zusammen. Hier, ich schenke ihn dir.«

Lukir nahm ihn in die Hand und strich mit dem Finger zart über seinen seidigen Rücken. »Er ist schön. Wie traurig, dass er tot ist.«

»Ja, aber er ist ein mächtiges Werkzeug gegen Zhulun.«

Lukir erwiderte nichts. Am nächsten Tag bemerkte Garkal, dass er sich aus dem Balg einen Federwisch gebastelt hatte, den er um den Hals trug. Lukir lächelte. »So kann mir Zhulun nichts anhaben, meinst du nicht auch?«

Seit diesem Tag hieß Lukir im Dorf nur noch »der Vogelmann«. Man brachte ihm dieselbe Ehrfurcht wie einem Talmanen entgegen, obwohl er keiner war. – Aber noch mehr fürchtete man ihn. Nicht so, wie man vor einem wilden Bären erschrickt, eher leise und sich duckend. Lukir führte das auf den Aberglauben der Leute zurück.

5

AUCH nach vielen Wochen waren Lukirs magische Fähigkeiten nicht zurückgekehrt. Er war sehr niedergeschlagen und ahnte, dass sie nie zurückkommen würden. Er konnte auch unmöglich in Kousan bleiben, ein Talmane werden und geistlose Leute vor eingebildeten Gespenstern beschützen.

Denk nach, sagte er sich. Du besitzt genug Verstand, ganz Angorn in die Tasche zu stecken, aber du hast keine Macht. Hier wirst du nur etwas erreichen, wenn du den Herrschern magische Kunststücke vorführst.

Vielleicht konnte er ihnen etwas vormachen. Was hatte Urzana gesagt? »Kannst du machen, dass ich niemals alt werde?« Natürlich wollte niemand früh sterben. Alle wollten hundert Jahre alt werden und immer noch so jung und schön sein wie mit zwanzig. Ja, das wäre eine Verheißung, deren Reiz sich niemand entziehen könnte.

Eines Tages wurde Garkal zur Bucht gerufen, und Lukir begleitete ihn wie gewöhnlich. Da bot sich ihnen ein schrecklicher Anblick: In einem Boot lag ein Mann, dem ein Bein abgerissen worden war. Er war nicht mehr bei Bewusstsein; keiner konnte etwas für ihn tun.

Von den Männern, die den armen Kerl an Land gebracht hatten, erfuhr Lukir, dass es ein Fischer war, der hinab zu den Muschelbänken tauchte. Ein Worwora hatte ihn angefallen und ihm einfach das Bein abgebissen. Diese Raubfische wurden so groß wie eine Hütte, besaßen ein riesiges Maul mit spitzen Zähnen und fraßen alles, was ihnen vor die Stielaugen kam. So nah am Land hielten sie sich selten auf, aber es kam immer wieder vor, dass sie sich einen der Taucher schnappten.

Lukir kannte diesen Mann nicht, deshalb betrachtete er ihn mit einem gewissen Abstand, aber einem sehr eigenen Interesse. Er hatte schon Tote gesehen, aber keinen mit einer so schrecklichen Wunde. Der Mann schwamm in seinem Blut, und es kam immer noch mit pulsierenden Stößen aus dem zerrissenen Stumpf. Seine Haut wurde ständig bleicher, sein Atem schwächer.

Da fließt das Leben aus ihm heraus, dachte Lukir. Mit jedem Tropfen erlischt es mehr. Wenn er ausgeblutet ist, wird er tot sein.

Eine neue Erkenntnis war das nicht. Und doch zündete der Gedanke einen Funken, und der Funke wuchs zu einer Flamme. Blut ist Leben, das weiß jedes Kind. Aber oft ist das, was man weiß, so alltäglich, dass man es nicht beachtet. Wenn Blut uns am Leben erhält, spann Lukir den Faden weiter, und wenn es nicht frühzeitig abfließt wie in diesem Fall, reicht seine Lebenskraft sechzig, siebzig oder achtzig Jahre. Dann stirbt der Mensch. Aber warum? Weil das Blut alt geworden ist. Es ist dickflüssig, stockend und ernährt den Menschen nicht mehr. Wie aber, wenn man es ständig erneuerte? Musste das nicht das Leben verlängern? Konnte es sogar bewirken, dass man weiterhin frisch und jung blieb?

Lukir war ganz aufgeregt von dieser Möglichkeit. Konnte er schon keine Magie bewirken, so musste er eben seinen Verstand benutzen. Allerdings fiel ihm nichts ein, wie man das Blut erneuern könnte. Und woher bekam man frisches Blut? Würde Tierblut genügen? Lukirs Gedanken überschlugen sich.

Der junge Fischer atmete nicht mehr. Die Männer wickelten den Leichnam in eine Decke. Aber Lukir stand immer noch da und starrte über das Wasser. Innerlich war er weit weg vom Ort des Geschehens. Erst als Garkal ihn anstieß, kehrte er in die Gegenwart zurück.

»Es hat dich wohl sehr mitgenommen?«, sagte Garkal mitfühlend. »Schrecklich, nicht wahr? Ich werde seiner Mutter die traurige Nachricht überbringen müssen. Der Worwora ist eine wahre Bestie. Er dient Zhulun, wusstest du das?«

Lukir streifte ihn mit einem abwesenden Blick. »Sind nicht alle Bestien seine Diener? Du sagst mir nichts Neues.«

»Also, was stehst du hier noch herum? Komm, wir müssen die Totenwache halten, damit Zhulun ihn nicht heimsucht und verspeist.«

»Ist das schon einmal vorgekommen?«, fragte Lukir gereizt. Ihm passte es nicht, dass er in seinen Gedanken gestört wurde.

»Natürlich nicht. Und es wird auch nicht vorkommen, solange die Talmanen Wache halten.«

Lukir dachte in der nächsten Zeit viel über das Leben nach, oder genauer, wie man es bewahren und den Alterungsprozess aufhalten konnte. Was außer dem Blut sorgte dafür, dass man lebte? Die Luft, die man atmete. Aber sie war reichlich vorhanden, und er konnte sie auch nicht verbessern. Essen und Trinken. Wer weder aß noch trank, der musste sterben. Also hielten Nahrungs- und Flüssigkeitsaufnahme einen am Leben.

Irgendwann, nachdem er den Gedanken verworfen hatte, dem Körper durch die Adern neues Blut zuzuführen, verband er die beiden Überlegungen miteinander: Was würde geschehen, wenn man das Blut zu sich nahm wie eine gewöhnliche Speise? Aber an Blut heranzukommen, war schwierig, denn die armen Fischer konnten sich nur selten eine Fleischmahlzeit erlauben.

Nun hatte er zwar eine Idee, aber ein Beschaffungsproblem. Erst, als er einen besonders schönen Heilstein gegen ein Huhn tauschte, gewann er etwas von dem Lebenssaft. Es war nicht viel, und es schmeckte ihm grässlich. Kurze Zeit später erbrach er es wieder. Außerdem glaubte er, dass man Blut nicht lange lagern konnte. Er wusste, dass es irgendwann zu scheußlichen Klumpen gerann. Seine Idee, kaum geboren, scheiterte vorerst an den Umständen.

6

ER war dabei, einen Sodalith mit dem Stößel zu zerkleinern. Das Pulver hatte eine blaue Farbe, mit der er sich auf Anraten Garkals Streifen ins Gesicht und auf die Arme malte.

»Du hast mir viel über Angorn erzählt, Garkal. Besonders vom grünen Averyankital.«

»Ja. Averyanki ist ein reiches Land. Riesige Viehherden weiden dort, und sie bauen einen guten Wein an. Das Tal liegt in der Provinz Kelmaran. Sie wird beherrscht von Torcas dem Gerechten.«

»Im Gegensatz zu Urzana dem Fetten.«

»Lass ihn das nicht hören. Er will ›Urzana der Stattliche‹ genannt werden.«

»Ich denke, ich werde mich ein wenig im Land umsehen. In meiner Heimat geht der Schüler eines Magiers auf die Wanderschaft, um seinen Gesichtskreis zu erweitern.«

Garkal schüttelte missbilligend den Kopf. Er hatte sich an den gescheiten Gehilfen gewöhnt, der ihm Gesellschaft leistete und viel Arbeit abnahm. »Du bist aber kein Schüler eines Magiers. Bei uns bleibt man dort, wo man geboren wurde. Anderswo ist man immer ein Fremder.«

»Der bin ich hier auch. Ist es verboten, im Land herumzureisen?«

»Verboten nicht, aber ungern gesehen. Fremden misstraut man, hält sie für Diebe oder Schlimmeres.«

Lukir hatte begonnen, Öl und Eigelb mit dem Pulver zu mischen. Jetzt tauchte er seinen Finger hinein und malte blaue Streifen auf seine Arme. »Ich bin Lukir, der Vogelmann. Ich trage die Federn des Hordakvogels um meinen Hals. Ich banne Zhulun, den schwarzen Vertilger. Was soll mir also geschehen?«

7

LUKIR hatte die Provinz Ashemaran schnell durchquert. Dem Vogelmann mit den hellen Haaren und den blauen Augen wurde überall im Land mit Respekt begegnet. Da er sich in den Gepflogenheiten eines Talmanen auskannte, hielt ihn auch jedermann für einen solchen. Sein außergewöhnliches Aussehen war ihm dabei behilflich. Er verstand es nicht nur, das Böse zu bannen, er hatte von Garkal gelernt, viele kleine und größere Beschwerden zu lindern oder zu heilen. Außerdem wusste er die Menschen geschickt mit Worten zu überzeugen, was ebenfalls zu ihrem Wohlbefinden beitrug. Auf diese Weise verdiente er sich unterwegs manchen Silberling.

Lukir wanderte auf breiter Straße und sah linker Hand Sachlardan liegen, die Hauptstadt Kelmarans. Er schlenderte durch die hübschen Gassen, und wie überall bestaunten ihn die Leute und grüßten ehrerbietig, denn sie erkannten einen Talmanen in ihm, auch wenn sie so einen wie ihn noch nie erblickt hatten. Lukir fragte einen Sandalenmacher, der vor seinem Haus saß und Leder zuschnitt, nach dem Talmanen der Stadt.

Der Sandalenmacher musterte Lukir neugierig, ließ sich aber in seiner Arbeit nicht stören. »Das ist Orvarn. Er wohnt in der Milchgasse, gleich hinter dem Schlangenbrunnen.«

Lukir bedankte sich und machte sich auf den Weg. Ein großer, kräftiger Mann öffnete ihm auf sein Klopfen und starrte ihn stumpfsinnig an. Das konnte nicht Orvarn selbst sein.

»Ich bin Lukir und möchte gern deinen Herrn sprechen«, sagte er in einem Tonfall, wie man ihn Bediensteten gegenüber anschlägt.

Der Mann nickte, drehte sich um und ließ dabei die Tür offen. Lukir folgte ihm und betrat eine niedrige Stube, die sich nicht von jeder anderen unterschied. Hier gab es keine getrockneten Frösche und ähnliche Artefakte. Vielleicht befanden sie sich in einem anderen Zimmer.

Orvarn war alt und dünn. Sein Bart reichte ihm bis zum Gürtel, er selbst Lukir nur bis zur Brust. Jedoch seine Augen unter buschigen Brauen waren listig, sein Mund schmal und misstrauisch.

Lukir fühlte sich mit flinken Blicken gemustert. Das Misstrauen verflüchtigte sich, und es kam Leben in das Männchen. »Hol Wein, Jopos, wir haben einen Gast. Einen hohen Gast, wie es scheint.« Er rieb sich die Hände, als habe er soeben ein gutes Geschäft abgeschlossen, und bat Lukir, am Tisch Platz zu nehmen.

Jopos setzte Krug und Becher auf dem Tisch ab. Orvarn schenkte ein. »Wie, sagtest du, war dein Name?«

»Ich bin Lukir und war der persönliche Berater Urzanas, des Cahirs von Ashemaran«, log er unbekümmert.

Orvarn nickte. »Ich habe von ihm gehört, ein ungebildeter Bauer. Es war schlau von ihm, dich zum Ratgeber zu machen, denn sein Verstand gleicht einem Hirsekorn. Aber du bist keiner von uns, nicht wahr? Du bist kein Talmane.«

Lukir ärgerte sich, dass der Alte ihn durchschaut hatte, wusste aber nicht, woran er das erkannt haben wollte. »Ich – weshalb glaubst du das?«

»Weil ich alle Talmanen Angorns kenne. Einmal im Jahr treffen wir uns an einem geheimen Ort, um unsere Erfahrungen auszutauschen.«

»Du hast recht, ich wurde wohl zum Talmanen ausgebildet, aber noch nicht berufen.«

»Und was trieb dich nach Sachlardan?«

»Ich hörte von dieser Stadt und den großartigen Möglichkeiten, die einem wachen Geist hier offenstehen.«

»Das ist wahr, oh, das ist wahr.« Orvarn sah Lukir abwägend an. »Wie ich sehe, trägst du die Federn des Hordakvogels. Er ist ein Himmelsvogel. Weshalb hast du ihn gewählt?«

»Nicht ich habe ihn gewählt, sondern er mich, oh weiser Orvarn. Das kannst du unschwer an meiner Augenfarbe ablesen.«

»Sicher. Auf den ersten Blick. Natürlich bist du kein Angorner. Woher kommst du?«

»Aus Lyngorien.«

»Dem Land der Magier?« Orvarns Stimme kippte vor Überraschung über. »Das ist gut, das ist sogar wunderbar. Und dein helles Haar? Haben das alle in Lyngorien?«

»Nur die Hochgeborenen«, log Lukir dreist. »Das helle Haar steht für das Strahlen der Sonne. Himmelsblau und Sonnengold, damit werden in Lyngorien die fünfhundert Auserwählten bei ihrer Geburt beschenkt.«

»Wie außerordentlich interessant. Du willst dich also in Sachlardan niederlassen? Eine vortreffliche Entscheidung. Du wirst dir schnell Respekt verschaffen, so wie du aussiehst. Die Leute fürchten und bewundern das Fremde. Und was kann ich für dich tun?«

»Bevor ich den bedeutenden Leuten meine Dienste anbiete, möchte ich mich für einige Wochen zurückziehen. Ich muss gewisse Versuche durchführen, für die Stille und Einsamkeit nötig sind. Kannst du mir da raten?«

Orvarn nickte nachdenklich. »Es gibt eine Höhle, in der einmal ein Einsiedler gehaust hat. Ein närrischer alter Mann soll das gewesen sein, wie alle Einsiedler. Aber er hat dort jahrelang überlebt. Sie scheint also recht wohnlich zu sein.«

»Ist er gestorben?«

»Nein, eines Tages fanden die Hirten die Höhle leer. Er muss wohl wieder hinübergegangen sein. Drüben, damit meine ich das wilde Xaytan. Da ist er auch hergekommen. In Xaytan soll es einige von diesen Höhlenbewohnern geben, sie nennen sich Chalamyden. Genaueres weiß man nicht, so wie wir im Grunde über Xaytan überhaupt nicht viel wissen. Wir sind froh, dass es jenseits der hohen Wände liegt, denn dort soll es nur halbwilde Stämme geben, die sich untereinander bekriegen und völlig sittenlos sind.«

Lukir war Xaytan ebenfalls herzlich gleichgültig. »Ja, vielleicht ist die Höhle das, was ich suche.«

»Du willst mich wohl nicht an deinen Plänen teilhaben lassen?«

»Nicht, bevor ich mir sicher bin, dass gelingt, was ich mir vorgenommen habe. Das verstehst du bestimmt.«

»Natürlich. Die Höhle befindet sich unterhalb der steinernen Wächter, nahe der Xaytaner Spalte, drei Tagesritte von hier. Dort gibt es nur ein paar Hirten. Wenn du ihnen ein wenig Silber gibst, werden sie dich mit Nahrung versorgen. Für Wasser sorgt eine Quelle.«

»Das ist gut. Ist es möglich, sich für die Reise ein Reittier samt Führer zu mieten?«

»Das dürfte kein Problem sein.«

»Dann würde ich mich gleich morgen auf den Weg machen wollen.«

8

FÜR Lukirs Absichten war die Unterkunft perfekt. Die geräumige Höhle lag hinter einer Tür in der hohen Felswand verborgen. Die schweren Eichenbohlen waren nur mit einem Riegel gesichert, den Lukir mühelos öffnen konnte. Hier gab es offensichtlich keine Diebe, oder der frühere Einwohner hatte genügend Furcht verbreitet.

Das Mobiliar war noch vorhanden und in der trockenen Luft gut erhalten. Ein bisschen Staub und ein paar Spinnweben störten Lukir nicht. Öllampen und Kerzen würden den Raum gut genug erhellen, um Bücher studieren zu können, die er sich von Orvarn geliehen hatte.

Als er am nächsten Morgen vor die Tür trat, bemerkte er in der Ferne einige Gestalten, die sich auf feste Bergstöcke stützten. Sie rührten sich nicht, aber sie starrten zu ihm hinüber. Lukir nahm an, dass es Hirten waren, die auf den neuen Bewohner aufmerksam geworden waren, aber nicht wagten, sich ihm zu nähern.

Er beachtete sie nicht weiter und erkundete seine Umgebung. Dabei fand er die von Orvarn erwähnte Quelle und wäre beinahe in einen Abgrund gestürzt, der sich jäh vor ihm auftat. Ein dichter Fichtenwald versperrte ihm die Sicht bis auf den Grund der Schlucht. Er beschloss, sich später da unten umzusehen.

Die Gegend schien unbesiedelt. Er suchte die Hirten am zweiten Tag auf. Dazu musste er nicht weit gehen. Einige hatten sich in der Nähe versammelt. Sie hockten im Kreis, als ob sie ihn erwartet hätten. Furcht entdeckte Lukir nicht in ihren Gesichtern, als er in ihre Mitte trat. Da war nur ein abwartendes Schweigen und natürlich ein allgemeines Angaffen.

Lukir lächelte freundlich, denn schließlich wollte er etwas von diesen Männern. »Ich grüße euch, ihr tapferen Hirten. In dieser Wildnis habt ihr es sicher oft mit Wölfen und Bären zu tun?«

Schweigen.

»Ihr wollt bestimmt wissen, wer sich in dieser Höhle einquartiert hat: Ich bin Lukir, der blaue Vogelmann, und habe keine schlechten Absichten. Ich benötige nur für einige Zeit etwas Ruhe. Die Höhle hat mir ein Talmane aus Sachlardan empfohlen.«

Sie nickten, aber ihre hageren, bärtigen Gesichter blieben ausdruckslos, und sie schwiegen weiterhin.

»Ich hoffe, ich störe euch nicht?« Lukir stellte mit Bedacht eine Frage, um sie zur Antwort zu bewegen, aber sie schüttelten nur die Köpfe.

»Hm, das freut mich. Ich gedenke auch nicht lange zu bleiben.« Er räusperte sich, um zu überlegen, wie er weiter vorgehen sollte. »Wenn ihr erlaubt, hätte ich einige Fragen. Du«, sagte er und zeigte auf einen Mann, dessen Haar bereits weiß war. »Sag mir doch deinen Namen, ich habe euch meinen genannt.«

»Buran.«

»Habt ihr meinen Vorgänger gekannt?«

»Ja.«

»Wie lange ist er schon fort?«

»Vier Frühlinge.«

»Was hat er hier gewollt?«

»Wir haben ihn nicht gefragt.«

»Er soll ein sehr alter Mann gewesen sein.«

»Er war älter als wir alle.«

»Und er ging einfach so fort? War er nicht bereits sehr gebrechlich?«

»Nein, er ging aufrecht wie ein Jüngling.«

»Und wohin ist er gegangen?«

»Er ging durch den Ziegenpfad.«

»Meinst du die Xaytaner Spalte?«

»So wird er auch genannt.«

»Er ging also nach Xaytan. Dann kam er wohl auch von dort?«

»Möglich.«

»Xaytan soll ein wildes Land sein.«

»Ich war nie dort. Niemand von uns. Es gibt Gerüchte, aber keiner weiß Genaues.«

»Und du könntest mir diesen Ziegenpfad zeigen?«

»Ja. Er ist nicht weit von hier.«

»Danke.« Lukir holte etwas Silber aus seinem Gürtel. »Ich möchte euch bitten, mir jeden Tag eine Schüssel mit Blut zu bringen. Wäre das möglich?«

Die Männer starrten auf das Silber. Buran nickte. »So groß wie eine Milchschüssel?«

»Ja.«

»Du kannst auch Fleisch bekommen, Brot und Früchte.«

»Nein danke, ich bin mit allem gut versorgt. Ich benötige nur das Blut.«

Lukir befürchtete, er würde wissen wollen, wozu, aber Buran fragte nur:

»Flüssig oder geronnen?«

»Wisst ihr denn, wie man die Gerinnung verhindert?«

»Mit etwas Sauerfruchtsaft, das weiß doch jeder.«

Damit ist auch das Problem der Vorratshaltung gelöst, dachte Lukir befriedigt. »Dann bitte flüssig.«

Buran nickte nur, und plötzlich erhoben sich alle. »Wir kommen kurz nach Sonnenuntergang und klopfen an die Tür. Du musst öffnen, das Blut darf nicht draußen stehen, sonst lockt es wilde Tiere an.«

»Natürlich. Ich danke euch sehr.« Er drückte Buran das Silber in die Hand. Die anderen verzogen keine Miene.

9

ES war warm, schmeckte ekelhaft und ließ ihn würgen. Aber er bezwang sich und leerte die ganze Schüssel. Das Blut sättigte ihn wie eine richtige Mahlzeit. Er wurde schläfrig und legte sich auf das Lager aus Fellen, die er mitgebracht hatte. Der Versuch hat begonnen, dachte er. Den ersten Tag habe ich erfolgreich hinter mich gebracht. Nun will ich sehen, was daraus wird. Morgen werde ich vielleicht schon klüger sein.

Klüger war sein Magen. Lukir hatte sich kaum ausgestreckt, da befiel ihn eine so starke Übelkeit, dass er es kaum schaffte, das Lager zu verlassen. Zuckend übergab er sich in eine Ecke der Höhle. Das Blut spritzte auf den Boden und an die Wände. Alles war dahin. Lukir fluchte wie ein Steinhauer. Sein Gesicht, seine Hände, sein Gewand, alles war mit Blut beschmiert. Nur in seinem Magen befand es sich nicht mehr. War der Versuch gleich am ersten Tag gescheitert?

Er holte Wasser von der Quelle und machte sich daran, alles zu säubern. Dann zog er den Rock aus und wusch sich das Blut ab. Aufgeben wollte er auf keinen Fall. Noch nicht. Erschöpft legte er sich zur Ruhe und griff nach einem Buch. Morgen würde er nicht so hastig trinken – und nur die Hälfte.

Obwohl er alles Blut wieder von sich gegeben hatte, verspürte er bis zum nächsten Abend keinen Hunger, aber er schob es auf seinen verdorbenen Magen. Als er die Tür öffnete und sein Blick auf die Schale mit Blut fiel, wurde ihm sofort wieder schlecht. Er überlegte, ob er den Versuch aufgeben sollte. Aber dann würde er niemals erfahren, ob das Bluttrinken etwas im Menschen bewirkte. Er musste sich eben zusammenreißen. Für mehr Wissen muss man Opfer bringen, das hatte er oft genug von seinem Meister gehört.

Er hielt sich die Nase zu, um den Geschmack auszuschalten, und stürzte das Blut in großen Schlucken hinunter. Dass er langsamer und nur die Hälfte hatte trinken wollen, fiel ihm erst hinterher wieder ein. Mit bangen Gefühlen legte er sich nieder und wartete auf die Übelkeit. Nach einer Weile stieg sie in ihm hoch, aber nicht so heftig wie gestern. Lukir schloss die Augen und atmete langsam ein und aus. Dabei schlief er ein. Als er wieder erwachte, hatte er das Blut immer noch bei sich behalten.

Seit diesem Tag ging es ihm langsam besser. Mit einer Schüssel Blut täglich kam er aus. Zusätzlich verzehrte er etwas Brot, Käse und Früchte. Mehr benötigte er nicht. Das Blut sättigte ihn stärker als gedacht. Bei seinen Spaziergängen legte er immer weitere Strecken zurück. Lukir empfand die Einsamkeit als wohltuend, denn so lenkte ihn nichts von seinem Vorhaben ab. Tag für Tag horchte er in sich hinein und beobachtete sich genau. Am zehnten Tag meinte er, seine Sehschärfe habe zugenommen. Am zwölften glaubte er, besser hören zu können. Aber am Tag darauf merkte er, dass er sich selbst etwas vorgemacht hatte. Nichts hatte sich geändert.

Jeden Abend stand die Schüssel mit Blut vor seiner Tür. Wenn er sie holte, war niemand zu sehen. Die Hirten schienen eine Begegnung mit ihm zu vermeiden. Solange sie ihn mit dem Saft belieferten, war es Lukir recht. Aber natürlich machte er sich auch Gedanken, wie es später weitergehen sollte. Vielleicht konnte er in Sachlardan Beziehungen zu einem Metzger aufbauen. Als blauer Vogelmann konnte er den regelmäßigen Erwerb von Blut wahrscheinlich mit seiner Tätigkeit als Beschwörer und Heiler begründen. Außerdem hatte er festgestellt, dass sich das Blut weiter hinten in der Höhle, wo es kühl war, ein paar Tage hielt.

Drei Wochen waren vergangen, aber Lukir konnte keinerlei Veränderung an Körper oder Geist feststellen. Er war ernüchtert und enttäuscht. War er mit seinem Versuch erbärmlich gescheitert? Er trank die doppelte Menge Blut, doch er schied dafür nur mehr aus als sonst.

Niedergeschlagen saß er auf seinem Lieblingsplatz oberhalb der Schlucht. Ihr Geheimnis hatte er längst gelüftet: Auf ihrem Grund lag vertrocknetes Gebein. Es waren Menschenknochen. Waren die Opfer abgestürzt oder hinuntergestoßen worden? Lukir vermutete Letzteres, denn weshalb sollte in einer solchen Einöde immer wieder jemand aus Versehen ausgerechnet diesen Abhang hinunterfallen? Ein leichter Schauder überkam ihn, wenn er daran dachte, wer wohl schon alles in der abgelegenen Höhle gewohnt haben mochte. Jemand, der keine Besucher wollte und sich ihrer auf diese Weise entledigt hatte? Womöglich jener alte närrische Mann, von dem Orvarn gesprochen hatte?

Das ist vielleicht schon hundert Jahre her, dachte Lukir. Es geht mich nichts an. Diese Menschen … Er stutzte, denn ein Gedanke setzte sich plötzlich wie eine Klette in ihm fest. Verschwundene Menschen … tote Menschen … Menschenblut! Hatte er mit Tierblut die falsche Richtung eingeschlagen? Nein, es war schon der richtige Weg, nur das Rüstzeug taugte nicht. Ein Mensch benötigte Menschenblut!

Sobald er diesen Gedanken zu Ende gedacht hatte, sprang er hoch und wanderte aufgeregt hin und her. Das war die Lösung, er war fast sicher. Tierblut war ohne Wirkung geblieben, doch Menschenblut …

Er versuchte, sich wieder zu beruhigen. Die Eingebung hatte ihm neuen Mut verliehen, aber letztendlich – was war das für ein grotesker Einfall? Wie konnte er Menschenblut trinken? Vielleicht konnte er es, aber es war nicht verfügbar. Denk nach!, sagte er sich. Es muss eine Möglichkeit geben.

Zuerst musste er die Hirten fragen. Am nächsten Tag suchte er sie auf. Er wusste, wo er sie fand. Sie saßen um ein kleines Feuer und kauten Zindelblätter. Lukir hatte sie auch schon einmal versucht, es aber wieder sein lassen. Sie machten ihn schläfrig, und er wollte wach sein.

Buran, der Weißhaarige, war auch unter ihnen. Weil er der Einzige war, den er mit Namen kannte, wandte er sich an ihn.

»Darf ich mich zu euch ans Feuer setzen?«

Buran nickte schweigend, die anderen starrten in die Flammen. Ihre zusammengepressten Lippen zeigten, dass sie seine Gesellschaft nicht schätzten.

Lukir nahm mit gekreuzten Beinen Platz. »Ich möchte nicht weiter stören. Ich habe nur eine Frage.«

Er machte eine kleine Pause, aber erwartungsgemäß kam keine Reaktion.

»Erst einmal möchte ich euch danken. Ihr habt mich jeden Tag pünktlich beliefert.«

»Du gabst uns Silber.«

»Sicher habt ihr euch Gedanken gemacht, wozu ich das Blut brauche?«

»Das ist deine Sache.«

»Schlachtet ihr dabei jedes Mal ein Tier?«

Jetzt sahen ihn alle bestürzt an. Buran schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. »Die Tiere sind unser wertvollster Besitz. Wir zapfen ihnen nur jeweils etwas Blut ab.«

»Und das schadet ihnen nicht?«

»Nein. Wir betäuben das Tier, indem wir es mit ein paar Zindelblättern füttern. Die fressen sie gern. Dann öffnen wir mit einem kleinen Schnitt eine Ader. Die Wunde verkleben wir mit dem Harz des Yarambaums. Es hat gleichzeitig eine heilende Wirkung.«

Lukir hatte noch nie so eine lange Rede von Buran gehört. Aber er war sehr zufrieden mit der Auskunft. »Das war sehr aufschlussreich. Ich benötige nun kein Blut mehr von euch. Noch einmal meinen Dank für eure Hilfe.« Er legte drei Silberstücke vor sie hin.

Buran klaubte das Silber schweigend auf und nickte.

Lukir kehrte in die Höhle zurück und überdachte das Gehörte. Was die Hirten mit den Tieren taten, um deren Blut zu gewinnen, ähnelte sehr einem Behandlungsverfahren, das man in gewissen Fällen auch in Lyngorien anwandte. Mit ein wenig Geschick, so überlegte er, müsste es möglich sein, einige Menschen davon zu überzeugen, dass diese Prozedur zu ihrer Gesundung beitrage. Er würde sie mit den üblichen Pülverchen heilen und nebenbei etwas Blut für sich abzapfen. Aber wo fand er diese Menschen? Es durfte sich nicht herumsprechen, dass er sich von Blut ernährte. Sein Vorhaben war immer noch so außergewöhnlich und abstoßend, dass er nicht mit breiter Zustimmung rechnen konnte und sie auch nicht wollte. Geheimwissen war nie für das einfache Volk gedacht.

Die Angorner Dörfer waren sehr abgelegen, die Wege beschwerlich, oft steil und gefährlich. Um an genügend Menschenblut zu kommen, musste er mit vielen Unannehmlichkeiten rechnen. Außerdem war sein Vorhaben riskant. Es bedurfte nur einer Unachtsamkeit, und man würde hinter seine Absichten kommen. Er wollte nicht ein zweites Mal verbannt werden. Diesmal musste er vorsichtiger zu Werke gehen und durfte die Obrigkeit nicht gegen sich aufbringen.

Wie stets, wenn er sich konzentrierte, kam eine Lösung auf ihn zu. Sie lag jenseits von Angorn gleich hinter dem Ziegenpfad, den man auch Xaytaner Spalte nannte.

10

OHNE die Hilfe der Hirten hätte Lukir die Spalte nicht gefunden. Ein lichtloser Weg, kaum breiter als er selbst, führte durch den Fels. Seine Lampe beleuchtete gerade die zwei, drei Schritte vor ihm. Der Boden war glitschig, denn von den Wänden rann unaufhörlich Wasser. Die Luft war kühl und roch modrig. Vorsichtig tastete Lukir sich vorwärts. Wenn es stimmte, was die Hirten sagten, dann würde er in einem anderen Land herauskommen. Die Spalte verlief ziemlich gerade, und bald konnte Lukir am anderen Ende einen grünlichen Lichtschimmer erkennen.

Er blickte hinaus auf eine grüne, teils bewaldete Ebene, aus der einige Hügel herausragten, an die sich kleine Ansammlungen von Hütten schmiegten. Soweit er sehen konnte, unterschied sich das Land kaum von Angorn.

Er machte sich auf den Weg und erreichte bald die ersten Häuser. Aus der Nähe bemerkte er, dass es sich nur um strohgedeckte Lehmhütten handelte. Überall lag Abfall herum, in dem magere Schweine wühlten und einige Hühner scharrten. Es musste sich um ein sehr armes Dorf handeln, was Lukir verwunderte, denn es war rings von fruchtbaren Feldern umgeben.

Als er eine schmutzige Fläche überquerte, die er für den Dorfplatz hielt, weil sich in der Mitte ein Brunnen befand, flohen die Bewohner vor seinem Anblick. Innerhalb weniger Minuten war Lukir allein. Er schöpfte aus dem Ziehbrunnen etwas Wasser, füllte seine Kürbisflasche und ließ auf dem Brunnenrand nieder. Das Wasser war kalt und schmeckte frisch. Nicht nach vermoderten Pflanzen oder toten Fröschen, wie er befürchtet hatte. Während er sich auf dem leeren Platz umsah, näherte sich ihm ein Mann mittleren Alters mit zwei jungen Mädchen, die er hinter sich herzerrte. Ihre Kleider waren zerlumpt und schmutzig. In respektvoller Entfernung fiel der Mann auf die Knie. Als die Mädchen es ihm nicht gleich nachtaten, drückte er sie hinunter. »Meine Töchter, Herr. Nehmt sie, sie gehören Euch.«

Lukir gefiel, was er hörte, wobei es ihm nicht um das überraschende Angebot ging. Der Mann sprach Angornisch; offensichtlich eine Art Dialekt, aber durchaus verständlich. Er löste sich vom Brunnen und ging auf den Mann zu. Die beiden Mädchen sahen trotz ihrer Ärmlichkeit nicht übel aus; er schätzte sie auf zwölf bis vierzehn. Sie blickten ihn von unten herauf halb ängstlich, halb trotzig an. Man bot ihm einen Tribut. Für wen hielt man ihn denn?

»Steh auf!«, sagte Lukir. »Ich will deine Töchter nicht. Ich brauche keine Frauen.«

»Was wünscht Ihr dann, Herr?«

»Weshalb nennst du mich Herr? Und weshalb glaubst du, ich hätte irgendwelche Wünsche?«

»Weil Ihr …« Der Mann fand keine Worte; er war über die Antwort verwirrt.

»Wie ist dein Name?«, versuchte Lukir, die Stimmung etwas zu entspannen.

»Ich bin Harm-Tasyk. Das sind meine Töchter Ria-Tasyk und Mara-Tasyk.«

»Tasyk ist also euer Familienname?«

»Nein. Wir alle hier im Dorf sind Tasyken. Wisst Ihr das nicht? Seid Ihr denn kein Abarrane?«

»Nein. Ich komme aus Angorn.«

Die Augen des Mannes wurden groß. Lukir las weniger Angst als Erstaunen in ihnen. »Seid Ihr denn über die Wand geflogen?«

Lukir musste wider Willen lächeln. »Nein. Es gibt einen Pfad, der durch die Wand führt. Wusstest du das nicht?«

»Oh!« Der Mann musste sich augenscheinlich etwas sammeln, bevor er seine Stimme wiederfand. »Bitte verzeiht mir, aber Ihr seht aus wie ein Abarrane. So edel, so erhaben – und doch wiederum ähnelt Ihr ihnen nicht. Goldenes Haar und blaue Augen. Nicht einmal die Abarranen …«

»Genug«, unterbrach Lukir ihn ungeduldig. Das Geschwätz ging ihm auf die Nerven. »Ihr seid also Tasyken, und wie heißt das Dorf?«

»Gorna-Tasyk.«

»Dann ist das euer Stammesname?«

»Wir sind kein Stamm. Die Abarranen sind ein Stamm, wir sind Tasyken. Das bedeutet in der edlen Sprache der Abarranen ›die Dienenden‹.«

Lukir fand das alles seltsam, aber was ging es ihn an, er war aus anderem Grunde hier. »Nun gut, Ihr sollt wissen, ich bin ein Heiler, und ich …« Er zögerte und dachte an seine Mission. Die reine Wahrheit war vielleicht nicht angebracht. »Ich habe mich Sadashma, dem Gott der Heilkunst verpflichtet«, flunkerte er geistesgegenwärtig. »Ich bin aus Angorn gekommen, um mich eurer Kranken anzunehmen.«

»Was?« Der Mann schien nicht zu begreifen. »Was ist mit unseren Kranken?«

»Bedürfen sie nicht der Pflege, brauchen sie keine Medizin? Gibt es in Xaytan keine Heiler?« Lukir berührte das eine Mädchen sanft am Arm. »Du hast hier einen hässlichen Ausschlag. Ich kann dir dagegen eine Salbe zubereiten. Davon geht er in ein paar Tagen weg.«

Das Mädchen errötete, und ihr Vater wusste nicht, was er sagen sollte. »Warum solltet Ihr so etwas tun?«, fragte er schließlich.

»Weil es die Aufgabe der Heiler ist, solche Dinge zu tun.«

»Aber sie heilen doch keine Tasyken.«

»Warum nicht? Wollen diese Abarranen, denen ihr offensichtlich dient, keine gesunden Diener? Wer stirbt, kann nicht arbeiten.«

»Es gibt sehr viele Tasyken, Herr. Wenn einige sterben, macht das nichts. Wir bekommen viele Kinder.«

Was für ein barbarisches Land!, dachte Lukir. Aber wie geschaffen für meinen Plan. »Gut, ich habe verstanden. Ich bin nach Xaytan gekommen, um mich um die Kranken zu kümmern, egal, ob sie Tasyken oder Abarranen sind.«

»So kann wirklich nur ein Gott sprechen«, erwiderte Harm-Tasyk ehrfürchtig. Offenbar hatte er überhört, dass Lukir sich nur als seinen Gehilfen bezeichnet hatte. »Aber wir können Euch nichts zum Opfer darbringen. Meine Töchter wollt Ihr nicht, und alles, was Ihr sonst hier seht, gehört uns nicht. Es ist uns von den Abarranen nur geliehen, um ihnen besser dienen zu können.«

»Ich brauche keine Opfer. Bringt nur alle zu mir, die leidend sind. In den meisten Fällen kann ich helfen, es sei denn, der große Vertilger hat es anders beschlossen. Ich benötige von jedem etwas Blut. Nur so viel, wie in einen Trinkbecher geht. Niemand braucht sich zu fürchten: Es tut nicht weh, und es ist eine bewährte Methode in Angorn, um das verdorbene Blut zu reinigen.«

Harm nickte, aber ihm war anzusehen, dass er nicht glaubte, was ihm da versprochen wurde. »So ein bisschen Blut, Herr, das geben wir gern. Wir müssen doch auch unser Leben geben, wenn die Abarranen es fordern.«

»Nicht einmal euer Leben gehört euch?«

Harm schüttelte den Kopf. »Gehört das Leben dem Vieh? Nur solange der Herr es erlaubt.«

Lukir war entsetzt. Die Abarranen schienen wenig umgängliche Leute zu sein. Er beschloss, sich so weit wie möglich von ihnen fernzuhalten. Er bat um eine Unterkunft, und Harm erklärte sich sofort bereit, eine Hütte für ihn zu räumen. Lukir hielt das für eine gute Idee. Dort würde er die Kranken des Dorfes empfangen.

Er brauchte eine Weile, um sich wohnlich einzurichten. Die Substanzen, die er benötigte, reihte er auf Bänken auf, aber die wichtigen Instrumente ließ er in seiner Reisetasche. Als er fertig war, trat er vor die Hütte. Da hatte sich das ganze Dorf versammelt, jedenfalls machte die Menschenmenge diesen Eindruck auf ihn. Es würde viel Blut für ihn zusammenkommen.

Einer nach dem anderen trat vor. Obwohl die Tasyken ein jämmerliches Leben führten, waren sie doch im Allgemeinen recht gesund. Die wenigen Zipperlein konnte Lukir zur allgemeinen Zufriedenheit lindern oder gänzlich verschwinden lassen. Jedem ritzte er am Handgelenk die Ader auf und ließ das Blut in ein Schüsselchen laufen, in das er vorher ein wenig Sauerfruchtsaft getan hatte. Die kleine Wunde verklebte er mit Harz vom Yarambaum, so wie er es von den Hirten gehört hatte.

Bald war er ziemlich erschöpft. Er versprach, die Behandlungen am nächsten Tag fortzusetzen, denn die Menschen waren sehr anstrengend. Mittlerweile kannte er alle Dorfbewohner, denn es waren auch jene gekommen, die nicht krank waren. Alle wollten den göttlichen Heiler mit eigenen Augen sehen, und sie tuschelten aufgeregt miteinander, denn so einen Mann hatten sie noch nie erblickt. Am Ende hatte er mehr als genug Menschenblut für seinen neuen Versuch gewonnen.

Das Blut füllte er in mitgebrachte Flaschen. Nach fünf Tagen verließ er, um kein Aufsehen zu erregen, heimlich das Dorf und kehrte durch die Spalte in seine Höhle in Angorn zurück. Das neuerliche Experiment wollte er hier in aller Zurückgezogenheit durchführen.

Seine Beute verwahrte er im kühlen Teil der Höhle. Eine der Flaschen nahm er mit in seine Wohnecke. Er war ziemlich aufgeregt, als er den Holzpfropfen herauszog. Das Menschenblut roch etwas süßlicher als Tierblut, aber das hatte er bereits bei den Tasyken festgestellt. Er war froh, dass er schon daran gewöhnt war, Blut zu trinken. Es kostete ihn keine Überwindung mehr.

Er lehnte sich entspannt zurück und bemühte sich, langsam zu trinken, um den Geschmack auf der Zunge und im Rachen zu spüren. Schon, nachdem er die Flasche halb geleert hatte, fühlte Lukir sich besser. Ihn erfüllte eine Wärme, wie er sie früher nach dem Genuss eines guten Weins empfunden hatte. Seine Vermutung war also richtig gewesen: Menschenblut war gehaltvoller. Er war ungeheuer gespannt, welche Veränderungen sein Genuss noch auf ihn haben würde. Nachdem er die Flasche geleert hatte, schloss er die Augen und wartete.

Er fühlte sich entspannt, beinahe glücklich. Lukir lächelte, ohne sich dessen bewusst zu sein. Xaytan war ein schönes, ein friedliches Land. Bald wollte er es wieder besuchen.

11

DIE nächste Zeit bestand aus den Qualen des Wartens und der Ungeduld. Es wollte sich einfach keine Veränderung einstellen. Bald war sein Blutvorrat aufgebraucht, doch abgesehen von einer kräftigen Gesundheit gab es nichts, was ihn von anderen Menschen unterschieden hätte. Als er die letzte Flasche anbrach, wusste er, dass er vor einer Entscheidung stand: Entweder setzte er das Experiment fort, dann musste er wieder hinüber nach Xaytan. Oder er brach es ab, weil es nichts bewirkte.

Unentschieden und mürrisch hockte er in seiner Höhle und wollte sich weder eingestehen, dass er gescheitert war, noch dass er sich darüber ärgerte. Geduld, mehr Geduld!, rief ihm eine innere Stimme zu. Geduld war bereits in Lyngorien nicht seine Stärke gewesen, als er mit zehn Jahren geglaubt hatte, sofort Magier werden zu können. Die Waage seiner Entschlüsse neigte sich dem Aufgeben zu. Doch eine zweitägige Abstinenz überzeugte ihn rasch vom Gegenteil. Er fühlte sich grauenvoll und hätte für ein paar Tropfen Blut alles getan. Nur hatte er keins mehr. Mühsam schleppte er sich am nächsten Tag zu den Hirten und bettelte um etwas Tierblut. Sie musterten ihn voller Abscheu, aber es war ihm egal. Für sein Silber bekam er, was er brauchte. Es half ihm, wenigstens die nächsten Tage zu überstehen. Und die musste er nutzen, um sich in Xaytan neue Vorräte zu beschaffen.

Während er sich zum Aufbruch bereit machte, dachte er darüber nach, dass er zwar fürchterlich unter dem Entzug von Blut gelitten hatte, diesen Umstand aber doch als Erfolg verbuchen durfte. Wenn das Trinken von Menschenblut überhaupt keine Wirkung gehabt hätte, wären die Folgen nicht so schlimm gewesen. Das musste also bedeuten, dass sein Körper sich verändert hatte. Ein innerer Prozess hatte stattgefunden. Seine Organe waren dabei, sich umzustellen. Und das brauchte Zeit. Natürlich! Es war nicht umsonst gewesen. Er musste nur durchhalten. Dieser neue Gedanke gab ihm Hoffnung und Antrieb. Zuversichtlich machte er sich auf den Weg zur Xaytaner Spalte.

Wochen vergingen und Monate. Seine Ausdauer machte sich langsam bezahlt. Er bemerkte immer mehr Veränderungen an seinem Körper. Sie machten weder einen Übermenschen noch einen Magier aus ihm, aber sie waren da und bewiesen, dass ein Mensch von Blut leben konnte. Gewöhnliches Essen konnte er immer schlechter vertragen. Hingegen vergrößerten sich die Zeiträume, in denen er kein Blut brauchte. Aber die Beschaffung bereitete ihm zunehmend Probleme. Um neue Dörfer aufzusuchen, musste er immer weitere Strecken zurücklegen. Unterwegs hatte er keine Gelegenheit, das Blut zu kühlen.

Irgendwann wurde ihm mit Entsetzen klar, dass die Sache mit dem Blutabzapfen bald undurchführbar sein würde. Aber inzwischen war er auf das Blut angewiesen, sonst würde er sterben. Nächtelang zermarterte er sich das Gehirn, was zu tun sei. Er verwarf eine Idee nach der anderen, bis auf die eine, die er anfangs ganz ausgeschlossen hatte, die aber immer mehr Raum in seinen Überlegungen einnahm. Und endlich sah er keine andere Möglichkeit mehr. Er konnte das Blut weder kaufen noch sammeln und aufbewahren. Er musste es von der Quelle trinken und zum Jäger werden wie ein Tier, das töten muss, um zu fressen und zu überleben.

Der Gedanke entsetzte ihn. Er war ein leichtfertiger und selbstsüchtiger Mensch, der nach jener Anerkennung gierte, die ihm seiner Meinung nach zustand. Aber er war kein Mörder. Jedoch die Vorstellung, einsam und qualvoll in seiner Höhle zu krepieren, war fürchterlich. Deshalb ließ er bei seinem nächsten Ausflug nach Xaytan seine Medizintasche zu Hause. Er bewaffnete sich mit einem langen schmalen Messer, einem Schwamm und dem scharf riechenden Sud der Tanarinwurzel, den er benutzt hatte, um seine Patienten vor einem Eingriff kurz einzuschläfern.

Er war gut zu Fuß; von Woche zu Woche wurde er ausdauernder. Gleich im ersten Dorf, in Gorna-Tasyk, ging er auf Beutesuche. Nicht lange, und er traf auf die ersten Feldarbeiter. Er hielt nach Frauen Ausschau, die waren leichter zu überwältigen. Als eine Frau sich wegen ihrer Notdurft in die Büsche schlug, wartete er, bis sie fertig war, dann trat er von hinten an sie heran und presste ihr das mit dem Sud getränkte Tuch vor das Gesicht. Sie erschlaffte beinahe sofort und sank ihm in die Arme. Behutsam legte er sie auf den Boden. Jetzt kam der Teil, vor dem er sich gefürchtet hatte. Schon vorher hatte er sich entschieden, die Halsschlagader zu öffnen. Nach dem Schnitt pulste das Blut ihm sofort entgegen, und als er es sprudeln sah, verschwanden auch seine letzten Bedenken. Er trank den köstlichen Saft, nach dem er sich verzehrt hatte, und das süße, frische Blut belebte ihn auf erstaunliche Weise. Das war schon etwas anderes als das abgestandene Zeug aus den Kürbisflaschen!

Ihm war, als hätte er nie etwas Besseres getrunken. Die Welt um ihn herum schien sich in rote Wolken aufgelöst zu haben. Ihn überfiel eine rauschhafte Gier, als müsse er einen Ozean leer trinken. Erst, als der Blutfluss zum Stillstand gekommen war, ließ er völlig benommen von seinem Opfer ab. Die Frau war bleich und tot. Aber er war satt und zufrieden. Schnell versteckte er die Tote unter Geäst und Laub, dann suchte er sich ein Versteck, in dem er den weiteren Verlauf abwarten wollte. Ich wollte sie nicht töten, sagte er sich, aber ich konnte nicht aufhören. Wird das immer so sein?

Er nahm sich vor, das nächste Mal besser aufzupassen. Eine Schüssel voll hatte ihm doch bisher immer gereicht. Aber dann überlegte er weiter. Wenn er die Opfer am Leben ließ, würde sich sein Treiben herumsprechen. Besser war es, sie völlig verschwinden zu lassen. Die abergläubischen Dorfbewohner würden denken, Windgeister hätten die Menschen entführt. Und so beschloss er, mit seinem Tun fortzufahren.

Damit begann für Lukir ein neuer Abschnitt, der mit der Zeit nicht nur seinen Körper kräftigte und seine Sinne schärfte, sondern auch seine Seele zutiefst verwundete. Denn obwohl er fortan wie ein Tier leben musste, war er doch ein Mensch mit menschlichen Gefühlen und Sehnsüchten. Aber als Bluttrinker hatte er sich unwiderruflich in die Schattenzone zwischen Mensch und Tier begeben. In den nächsten Jahren lernte er schmerzlich, dass er für gewisse Fähigkeiten, die ihm zuwuchsen, einen sehr hohen Preis zahlen musste.

12

DER Fluss war schon immer da gewesen. Auch die Berge, die das breite Tal zu beiden Seiten einschlossen. Vielleicht war der Wald nicht immer so hoch und dicht gewesen. Und wo jetzt kleine Dörfer standen, hatten sich Sümpfe ausgebreitet. Doch jetzt waren die Weiden fruchtbar, das Vieh vermehrte sich, und die Bauern waren zufrieden.

Das Tal hatte früher einen Namen gehabt, aber der war in Vergessenheit geraten. Die Bewohner selbst nannten es »Das Stille Tal«.

Ein Wanderer, der zufällig des Wegs gekommen wäre, hätte auf den ersten Blick keine Auffälligkeiten bemerkt: Die Häuser waren klein und bescheiden, auf den Weiden graste das Vieh, und auf den Feldern arbeiteten fleißige Menschen, um zu säen, zu pflanzen oder die Ernte einzubringen. Doch wer mit wachen Augen durch die Dörfer ging, bemerkte, wie sauber die Gassen waren, wie gepflegt die Hausgärten. Jedes Haus besaß einen kleinen Teich mit einer Wiese. In sorgfältig angelegten Beeten zog man Kräuter und verschiedene Gemüsearten. Und ein Teil der Fläche war stets blühenden Sträuchern und Blumen vorbehalten.

An den Wegrändern und auf den Dorfwiesen standen Obstbäume, die dem ganzen Dorf gehörten. Kinder spielten in ihrem Schatten und naschten von den reifen Früchten. Niemand verbot es ihnen, denn es gab genug davon. Alte Leute saßen unter schattigen Platanen und sahen der Jugend zu. Der Fremde wurde willkommen geheißen. Jeder hatte einen Gruß oder ein Lächeln für ihn. Er begegnete heiteren Menschen, die in einem bescheidenen Wohlstand lebten.

Das allein wäre jedoch kein Anlass gewesen, es besonders zu erwähnen. Tatsächlich aber war das harmonische Zusammenleben im Stillen Tal in einem Land wie Urd außergewöhnlich. Es wurde von Stämmen regiert, die sich in sinnlosen Kämpfen gegenseitig zermürbten. Größere Städte, in denen Bildung und Kultur hätten gedeihen können, gab es nicht. Die Landbevölkerung wurde ausgepresst, um die ständigen Gefechte bezahlen zu können. Die Kriegsfürsten wiederum wurden von einer einflussreichen Priesterkaste unterstützt, die überall im Land ihre mauerbewehrten Tempel besaß und alle zum eigenen Vorteil gegeneinander ausspielte.

Der Herrscher über das Stille Tal war Morphor, den man schon lange den Weisen nannte. Gemeinsam mit seiner Frau Alathaia und den Zwillingssöhnen Achay und Zarad sorgte er dafür, dass sein Tal weder Knechtschaft noch Kämpfe erlebte. Auf welche Weise sie das zustande brachten, war ein Geheimnis. Tatsächlich wagte es keiner der Stammesführer oder Priester, die Familie oder das Stille Tal zu behelligen. Natürlich tuschelten die Menschen, und es war die Rede von Zauberei. Besonders die Priester hetzten gegen Morphor, denn sie hätten diese geräuschlose Macht gern enträtselt und aus womöglich vorhandener Magie gern selbst ihren Nutzen gezogen. Doch die Aura des Unbegreiflichen, die das Stille Tal umgab, war zu mächtig, als dass sie einen direkten Angriff gewagt hätten. Und wer diesen scheut, muss zu anderen Mitteln greifen.

Fürst Laskari aus dem Norden schaute schon lange begehrlich auf das fruchtbare Land mit den schmucken Dörfern. Er hatte einige kleine Stammesführer besiegt und seiner Herrschaft einverleibt. Nichts hätte ihn daran gehindert, mit seinen Kriegern auch in das Stille Tal einzufallen. Nur dass sich seine Männer weigerten, dies zu tun. Schon mehrfach hatte Laskari Späher ausgesandt, um die verborgenen Stärken des Tals und seiner Menschen auszukundschaften. Sie kamen zurück mit der Auskunft, das Tal sei ungeschützt und leicht angreifbar. Zwar gebe es wegen der Berge nur einen Zugang im Norden, aber der sei unzureichend durch einen hölzernen Zaun gesichert. Das Hohe Tor, wie sie es nennen, stünde offen und sei kaum bewacht. Sobald man sich jedoch im Tal befinde, überfiele einen die seltsame Lust, die Waffen fortzuwerfen, sich in den Schatten zu setzen und mit den Leuten zu plaudern. Kaum habe man das Tal jedoch wieder verlassen, verschwinde das Gefühl, und man wundere sich, was über einen gekommen sei.

Laskari hielt das für Weibergewäsch, aber so schroff er sich auch gab – er war ins Grübeln gekommen. Seine Männer waren keine Feiglinge, das hatten sie in vielen Kämpfen bewiesen. Wenn sie innerhalb des Tals den Zwang verspürten, sich wie Tölpel zu benehmen, dann durfte er das nicht gänzlich von der Hand weisen. Dann war das eine Angelegenheit, die man den Priestern vortragen musste.

In Urd verehrte man eine Vielzahl von Göttern. Sie waren allgegenwärtig, und man musste sie mit allerlei Ritualen, Opfern und Gebeten günstig stimmen. Dafür benötigte man Priester, die sich dafür bezahlen ließen. Diese Beschwörer besaßen einen niedrigen Rang. Daneben wurden im Land Sonne und Mond angebetet. Ihre Priester waren wohlhabend und die heimlichen Herrscher in Urd. In beinahe jedem Dorf gab es einen Sonnen- und Mondtempel. Er war stets das beeindruckendste Gebäude und beherbergte außer den Priestern eine Schar Bediensteter.

In Laskaris Residenz, die kaum mehr als ein großes Dorf war, führten die Priester Namanter und Taramon das Regiment. Obwohl sie den Tempel gemeinsam bewohnten, waren ihre Aufgaben getrennt. Namanter war für die Sonnenrituale und Taramon für die Mondrituale verantwortlich.

Der raubeinige, schwertgewaltige Laskari musste sich, wenn er etwas von ihnen wollte, einer Höflichkeit befleißigen, die ihm sehr schwerfiel. Mit seinen engsten Vertrauten hatte er den Auftritt eingeübt. Scharfe Worte musste er sich verkneifen, sein aufbrausendes Verhalten zügeln. Aber was das Stille Tal anging, wusste er sich mit den Priestern auf einer Linie. Seine Eroberung würde nicht nur einen Zuwachs an Besitz bedeuten. Allein durch seine Existenz verhöhnte es alle anderen Stammesführer und Priester im Land. Im Stillen Tal benötigte man keine Beschwörer. Sonne und Mond waren für die Bewohner Himmelskörper, nicht mehr. Außerdem hielt es mit seiner vorbildlichen Lebensweise dem übrigen Land einen Spiegel vor, in dem sich alle ihre hässlichen Fratzen widerspiegelten.

Aber Selbsterkenntnis lag ihnen fern. Nur die unterschwellige Furcht, dass das Beispiel des Stillen Tals sich auch im übrigen Urd durchsetzen könne, einte sie. Deshalb hoffte Laskari bei den Priestern auf Unterstützung.

Obwohl ihre Interessen oft in die gleiche Richtung zielten, bestand doch eine erhebliche Kluft zwischen ihnen. Die Priester hielten sich für gebildeter, edler und hochrangiger als die Stammesfürsten, die kaum lesen oder schreiben konnten und eben nichts als Haudegen waren. Kurz gesagt, sie hielten sich für die Auserwählten. Das ließen sie die Kriegsfürsten auch gern spüren. Gerade deshalb hatte Laskari eine höfliche Herangehensweise einüben müssen.

Die Tempel waren jeweils festungsartig ausgebaut und von außen wenig ansprechend. Das würfelförmige Hauptgebäude mit seinem grauen, dicken Gemäuer wirkte abweisend. Aber kaum hatte Laskari das Innere betreten, wusste er, wohin ein großer Teil der Abgaben floss, der ihm und seinen Leuten entging. Die Wände in dem großen Empfangsraum waren mit kostbaren Teppichen behängt. Im Raum verteilt befanden sich kostbare Möbel, bequeme Diwane und Truhen mit kunstvollem Schnitzwerk. Kannen, Kandelaber und andere Gerätschaften waren aus Gold und Silber.

Namanter und Taramon empfingen den Fürsten stehend und mit einem kurzen Nicken. Es waren Männer mittleren Alters, beide bärtig und mit spitzen Filzhüten bekleidet, die ihren hohen Rang symbolisierten. Sie trugen breite Ketten mit den Sonne- und Mondsymbolen. Ihre Hände hielten sie in den weiten Ärmeln ihrer Priesterröcke vor der Brust verschränkt.

Am Tor hatte Laskari seine Waffen ablegen und die achtköpfige Eskorte zurücklassen müssen. Jetzt bat ihn der Diener, der ihn bis hierher begleitet hatte, am Beratungstisch Platz zu nehmen. Die beiden Priester ließen sich ihm gegenüber auf Stühlen nieder, die es mit sich brachten, dass ihre Köpfe etwas auf ihren Besucher hinabblickten.

Diese Feinheiten bemerkte Laskari nicht einmal. Aber er schätzte den guten Wein, der ihm kredenzt wurde.

»Es ist uns eine hohe Ehre«, begann Taramon, der Mondpriester, »den Fürsten Laskari in unserem bescheidenen Tempel begrüßen und ihm mit unserem Rat dienlich sein zu dürfen.«

Laskari runzelte die Stirn. Hatte er um Rat gebeten? Freilich, das hatte er vor, aber noch nicht getan. Vielleicht gefiel es ihm ja, in diesem Augenblick aufzustehen und den hochmütigen Priestern den Rücken zu kehren. Doch er entsann sich seiner mühsamen Vorbereitung und verzog die Lippen widerwillig zu einem Lächeln. »Ja, einen Rat brauche ich wohl, oder vielmehr eine Auskunft über eine rätselhafte Angelegenheit, die mir so kluge Priester wie ihr es seid, bestimmt erklären können.«

Taramon bemerkte durchaus, dass Laskari sie mit dieser Behauptung in die Enge treiben wollte. Seine undurchdringliche Miene veränderte sich jedoch nicht, und auch Namanter zuckte lediglich mit den Augenbrauen. Was für gewöhnliche Menschen rätselhaft war, konnte sie nicht beeindrucken.

»Dann seid doch so gütig und berichtet uns von diesem Mysterium – wenn es denn eins ist«, erwiderte Namanter in näselndem Tonfall.

Man glaubte ihm nicht. Man hielt ihn für einen Trottel, der sich von dummen Bauern hinters Licht führen ließ. Laskari schluckte seinen Zorn hinunter, nur die Röte in seinem Gesicht verriet ihn. »Es geht um das Stille Tal«, warf er ihnen mit grimmiger Stimme einen Brocken hin, der ihren Appetit wecken sollte. Und das tat er, wenn auch in Grenzen. In ihren Augen leuchtete ein vages Interesse auf, und sie wechselten einen bedeutungsvollen Blick.

»Das Stille Tal?«, wiederholte Taramon und räusperte sich, um den aufsteigenden Groll gegen diesen Landstrich einfach wegzuhusten, der allen die Stirn bot: den Fürsten, den Priestern und den Göttern. »Eine gottlose Gegend, deren Übermut die Götter bald strafen werden. Ist davon bereits etwas zu bemerken?«

Laskari schüttelte den Kopf. »Ganz im Gegenteil«, brummte er. »Meine Männer fürchten sich, das Tal auch nur zu betreten. Denn als sie es getan hatten, verwirrte sich ihr Kopf.« Er erzählte nun, was seine Leute ihm geschildert hatten.

»Nicht, dass ich auch nur ein Wort davon glaube«, behauptete er. »Dennoch hielt ich es für sinnvoll, euch über diese Vorgänge zu informieren. Vielleicht ist euch schon Ähnliches zu Ohren gekommen?«

Die Gesichter der beiden Priester hatten Farbe bekommen. Es fiel ihnen sichtlich schwer, ihre kühle Gelassenheit zu bewahren. »Magie! Es muss Magie im Spiel sein«, meinte Namanter, und Taramon nickte.

»Ihr denkt, so etwas sei möglich?«, fragte Laskari aufgeregt und auch mit leiser Beklommenheit, denn gegen Magie waren seine Schwerter machtlos. Aber vielleicht wussten die Priester Abhilfe.

»Wer sich mit bösen Mächten zusammentut, kann unter Umständen solchen Zauber bewirken«, sagte Namanter. »Wir haben schon lange den Verdacht, dass in diesem Tal mit solchen Mitteln gearbeitet wird. Sonst hättest du, großer Fürst, ihr Land längst unter deine Herrschaft gebracht, nicht wahr?«

»Und weshalb steht dort noch kein Sonnentempel?«, gab er bissig zurück.

»Wir wissen nicht, wie sie es machen. Dieser Morphor verfügt über ein Geheimnis, das wir ihm entreißen müssten. Aber wir sind dort nicht gut gelitten. Wir schlagen vor, du selbst stattest diesem Mann einen Besuch ab und findest heraus, was an den Aussagen deiner Männer dran ist. Bemüh dich, dem Alten die Quelle seiner Macht zu entlocken. Erst dann können wir die nichtswürdige Magie mit den Urkräften von Sonne und Mond bekämpfen.«

Laskari gefiel dieser Rat überhaupt nicht, denn so weit hatte er selbst schon gedacht. Entweder dieser Besuch brachte nichts, oder seinen Männern war tatsächlich Merkwürdiges passiert. Dann würde es ihm wohl nicht besser ergehen.

Taramon schien seine Bedenken zu erraten. »Um Licht in das Dunkel zu bringen, bedarf es des klügsten Kopfes, des stärksten Kriegers. Es bedarf der Standfestigkeit eines Fürsten. Geh in das Tal, halte Augen und Ohren offen und spüre in dir selbst nach, ob und auf welche Weise sie dich mit Magie fesseln. Dann können wir helfen.«

Laskari blieb nichts übrig, als diesen Rat anzunehmen. Später auf dem Heimweg fasste er neuen Mut. Ja, die Priester hatten recht. Er war der Fürst, dem alle gehorchten, weil er zu herrschen verstand. Er würde es auch mit dieser Familie aufnehmen, die die Geschicke des Stillen Tals lenkte.

13

DER behäbig wirkende Mann mit großem Kragen und breitkrempigem Hut sah sich leicht verunsichert in dem dämmerigen Raum um, der von einer Öllampe und zwei Kerzen nur spärlich erhellt wurde. Vielleicht hatte er in einer Felsenhöhle kein gewöhnliches Wohnzimmer erwartet. Sein Gastgeber, der ihm auf sein Klopfen geöffnet hatte, bot ihm einen Platz an. Mit seinem blonden Haar und den stechenden blauen Augen sah er ungewöhnlich, aber nicht bedrohlich aus.

Sawalon war ein reicher Kaufmann aus Jachlardan, der mit kostbaren Stoffen handelte. Ihm war zu Ohren gekommen, dass das uralte Orakel nahe der Grenze zu Xaytan wieder spreche. Sawalon hatte ein Problem, und er hoffte, an diesem Ort Hilfe zu finden.

Der blonde Mann stellte sich als Lukir vor. Er stamme aus Lyngorien – wo auch immer das liegen mochte – und sei sowohl von Magiern als auch von angesehenen Talmanen befähigt worden, das Orakel zu befragen und zu deuten.

»Du hast hierher gefunden«, sagte der Lyngorier. »Lass dir sagen, dass du einem guten Weg gefolgt bist, denn das Orakel ist unbestechlich. Du wirst hier die Wahrheit erfahren. Aber ich warne dich. Die Wahrheit kann unangenehm sein, und nicht jeder möchte sie hören.«

Sawalon war ein wenig verstimmt, dass ihm nichts angeboten wurde, denn es war eine lange und beschwerliche Reise mit dem Pferdewagen gewesen. Aber er ließ es sich nicht anmerken. Er zupfte an seinem Kragen herum und sagte: »Ich will sie auf jeden Fall hören. Ich muss wissen, woran ich bin, verstehst du?«

Lukir lächelte mild. »Verständnis für meine Besucher ist oberstes Gebot. Bitte schildere mir jetzt dein Problem und stell deine Fragen. Wenn du die Antwort richtig deutest, wird sie hilfreich sein.«

»Ich hoffe, du wirst nicht in Rätseln sprechen.«

»Ich kann nichts anderes tun, als das Orakel zu befragen. Ich leihe ihm meine Stimme und mein Ohr, mehr nicht.«

Sawalon grunzte. »Na gut. Ich führe ein großes Handelshaus in Jachlardan und bin entsprechend vermögend. Leider hat mir meine Frau noch keinen Erben geschenkt. Nur zwei Mädchen, aber es ist natürlich undenkbar, dass sie mein Geschäft weiterführen. Inzwischen hat meine Frau die Blüte ihrer Jugend überschritten, was meine Leidenschaft zu ihr erheblich dämpft.« Sawalon zwirbelte an seinem krausen Kinnbart. »Ich hoffe, du verstehst, was ich meine.«

Lukir nickte unbewegt.

»Aus diesem Grund bezweifele ich, dass aus unserer Beziehung jemals ein Sohn hervorgehen wird. Ich habe mir daher ein junges Mädchen ins Haus geholt. Sechzehn Jahre, breites Becken und sehr niedlich. Adisa heißt sie. Bei ihrem Anblick wallt das Blut in mir auf, und ich besteige sie täglich. Ich fühle mich wieder stark und jung. Verstehst du das?«

»Ich verstehe alles«, erwiderte Lukir in nachsichtigem Tonfall.

Sawalon räusperte sich. »Hm. Ja natürlich. Wie dem auch sei. Adisa ist nun ein halbes Jahr bei mir, doch es passiert nichts. Sie wird einfach nicht schwanger.«

»Ich erkenne das Problem. Was willst du das Orakel fragen?«

»Ob und wann ich mit einem Erben rechnen kann – und wenn nicht, was ich tun soll. Ich würde Adisa ungern fortschicken, aber vielleicht muss ich mir ein anderes Mädchen suchen?«

Lukir erhob sich. »Ich werde das Orakel befragen. Warte hier.« Er begab sich in einen dunklen Gang, der tiefer in die Höhle führte. Sawalon, von Unruhe geplagt, knetete derweil zerstreut seine Hände.

Lukir war nur einige Minuten fort, doch Sawalon erschien es wie eine Ewigkeit. Sein Herz pochte vor Aufregung. Würde das Orakel ihn jeglicher Aussicht auf einen Sohn und Erben berauben?

Als Lukir aus dem Gang zurückkam, hielt es Sawalon nicht mehr auf seinem Platz. Er ging ihm entgegen. »Was sagt das Orakel?«, bestürmte er ihn. »Kann ich auf einen Erben hoffen?«

Lukir wies gelassen auf den Stuhl. »Ich bringe gute Kunde. Bitte nimm wieder Platz und vernimm den Spruch.«

»Oh!«, freute sich Sawalon und gehorchte. Erwartungsvoll und mit geröteten Wangen sah er Lukir an, der sich ihm gegenübersetzte.

»Das Orakel hat gesprochen und verkündet dies: Will der alte Gärtner Frucht von einem jungen Baum ernten, braucht er einen jungen Gärtner, der ihn bewässert.«

Sawalon nahm die Worte verwirrt zur Kenntnis. »Frucht? Baum? Ah – ja, ich verstehe. Adisa ist der junge Baum, unser Sohn ist die Frucht, aber – wer ist der alte …« Sawalon stutzte und runzelte die Stirn. »Der alte Gärtner, das bin wohl ich«, brauste er auf. »Aber wer, bei Zhulun, ist der junge Gärtner?«

Lukir lächelte. »Die Auslegung obliegt dir, Sawalon, ebenso wie deine Vorgehensweise. Aber ich meine, das Orakel war deutlich genug. Gewöhnlich gibt es sich rätselhafter.«

Sawalon wurde abwechselnd blass und rot, denn er hatte begriffen, was der Orakelspruch meinte, und das war peinlich und schwer zu ertragen. Aber Lukir konnte er keinen Vorwurf machen, er war nur der Vermittler der Botschaft. Abrupt erhob er sich. »Ich danke dir. Das Orakel ist sehr direkt. Und du meinst, es hat sich noch nie geirrt?«

»Es spricht aus, wie es ist. Was du daraus machst, liegt bei dir.«

»Ja, das tut es wohl«, knurrte Sawalon. »Was bin ich dir schuldig?«

»Gar nichts. Aber wenn du etwas spenden möchtest, dann gib es den Hirten.«

Als Sawalon gegangen war, lächelte Lukir vor sich hin, setzte sich in seinen bequemsten Sessel und nahm ein Schriftstück zur Hand. Heute war er nicht hungrig gewesen. Der Kaufmann hatte Glück gehabt.

14

LUKIR hatte inzwischen ein Alter von dreiundsiebzig Jahren erreicht. Dabei hatte er weder seine Körperkräfte noch seine Jugend eingebüßt. Er wusste nicht, wie lange er noch leben würde, aber statt langsam dahinzusiechen, stellte er fest, dass er mit den Jahren immer stärker geworden war. Deshalb schätzte er seine Lebenserwartung hoch ein.

Seine Kräfte waren zunehmend gewachsen. Obwohl eher von schmächtiger Statur, verfügte er inzwischen über die Stärke eines Ringers. Dabei konnte er stundenlang laufen, ohne zu ermüden. Sein Gehör hatte sich verfeinert und seine Sehkraft wesentlich verbessert. Außerdem war es ihm möglich, menschliche Empfindungen aufzufangen und die Gedanken einfacher Leute zu lesen.

Viele Jahre waren vergangen, seit er Xaytan zum ersten Mal betreten hatte. Damals hatte er das Land kreuz und quer auf seinen Jagdausflügen durchstreift.

Die Menschen in den Dörfern waren eine leichte Beute für ihn. Längst betäubte er sie nicht mehr mit einem getränkten Schwamm. Er fiel sie an, riss ihre Halsschlagader mit den Zähnen auf und trank sie leer. Die Fehden vieler verfeindeter Stämme und die damit einhergehende Gesetzlosigkeit erleichterten ihm sein Treiben.

Doch diese Fähigkeiten nützten ihm wenig, denn er hatte sich selbst von der menschlichen Gesellschaft ausgeschlossen. Das Sonnenlicht musste er meiden, es brannte auf seiner Haut und tat seinen Augen weh. So bewegte er sich nur noch nachts und in der Dämmerung unter Menschen. Ihr alltägliches Leben mied er, und es wurde ihm fremd. Ständig musste er sich in den Schatten bewegen wie ein gefährliches Raubtier, das man zur Strecke bringen wollte. Zu den Tasyken in Xaytan hatte er ohnehin nie eine Beziehung aufbauen können, deshalb war er in seine alte Höhle im Averyankital zurückgekehrt.

Von der schweren eisenbeschlagenen Eichentür hatte er den äußeren Riegel entfernt und einen Türklopfer angebracht. Außerdem hatte er sich, wo immer es möglich war, Lesestoff besorgt, der ihm über die langen einsamen Stunden hinweghalf. Er studierte die Überlieferungen Angorns und einiges über die Nachbarländer Urd und Samandrien, wenn auch das meiste auf Legenden beruhte.

Manchmal suchte er befreundete Talmanen auf. Sie betrachteten ihn als ebenbürtig und schöpften keinen Verdacht, wenn er sich zuweilen etwas seltsam verhielt oder von unbekannten Dingen sprach.

Von den Hirten hatte er erfahren, dass der Ort den Menschen früher einmal als Orakel gedient hatte. Diesen Umstand machte er sich zunutze und verbreitete bei den Talmanen, dass das Orakel wieder spräche. Dank seiner gewachsenen Geisteskräfte war er in der Lage, die Sorgen seiner Besucher zu erfassen, und seine Lehrzeit bei Garkal half ihm, einen entsprechenden Orakelspruch zu formulieren, der den Fragenden in der Regel zufrieden scheiden ließ, wenn er nicht gerade als Blutspender herhalten musste. Auf diese Weise konnte Lukir sich wenigstens hin und wieder mit Menschen austauschen. Zum Glück benötigte er nur noch zweimal im Monat einen Leben spendenden Trank.

Für seine Jagd nach Menschenblut bevorzugte er die abgelegene Provinz Mardalan. Die Gegend war einsam, und es gab nur wenige Dörfer, die wegen der weiten Entfernungen untereinander kaum Berührung hatten. Der dicht bewaldete Bergrücken wurde im Volksmund Rabenhügel genannt und erstreckte sich weit nach Urd hinein.

Als Lukir einige Abende später zur Pirsch aufbrach, ahnte er nicht, dass ihm ein außergewöhnliches Erlebnis bevorstand. Auf schnellen Füßen eilte er durch die Nacht. Um das Waldgebiet der Rabenhügel zu erreichen, benötigte er zwei Stunden im vollen Lauf. Das letzte Mal hatte er sich einige einsame Hütten gemerkt. Doch als er sie aufsuchte, musste er erkennen, dass sie unbewohnt waren. Das bedeutete, dass er sich dem Dorf nähern musste, das etwa eine halbe Wegstunde entfernt war.

Kurz bevor er die ersten Häuser erreichte, sah er ein Licht durch die Finsternis geistern. Wer trieb sich um diese Zeit im Wald herum? Ohne ein Geräusch zu verursachen, schlich er näher. Er erblickte eine Gestalt in einem langen Gewand, zweifellos eine Frau. Sie hielt eine Kerze in der Hand, am Arm einen Korb und hielt den Kopf gesenkt. Ihre Blicke waren auf den Boden gerichtet, als suche sie etwas.

Die Frau war noch etwa fünfzehn Schritte von ihm entfernt. Was für ein Glücksfall! Lukir hörte auf, darüber nachzudenken, was sie um diese Zeit allein im Wald tat. Ihn beherrschte nur der eine Gedanke: Er wollte ihr Blut. So war es immer. Unsichtbar und lautlos näherte er sich ihr. Sie würde ihn nicht bemerken. Doch auch, wenn sie ihn sah, wäre es zu spät für sie. Der Tod hatte bereits seine schwarzen Finger nach ihr ausgestreckt.

Da blieb sie unvermittelt stehen. Ihr Kopf drehte sich ruckartig zu ihm um. Lukir blieb überrascht stehen. Wie konnte sie ihn wahrnehmen? War er auf einen Zweig getreten und hatte das Knacken in seiner Begierde überhört? Die Frau sah ihn an. Obwohl ihr Gesicht im Schatten lag, spürte er ihren Blick. Da war keine Furcht, nur Zorn, und etwas Kaltes legte sich wie eine Fessel um seinen Hals. Jetzt kam die Frau auf ihn zu. Spring sie an! Jetzt!, sagte ihm sein Verstand, aber von ihr ging etwas so Bedrohliches aus, dass er sich nicht vom Fleck rührte.

Es war unfassbar, aber er ließ widerstandslos zu, dass sie sich ihm auf Armlänge näherte. Jetzt hielt sie die Kerze hoch, und ihr Schein beleuchtete ihr Gesicht. Es war fein gezeichnet, schmal und blass. Flüchtig ging Lukir durch den Kopf, dass sie schön war, obwohl das für ihn keinerlei Bedeutung hatte. Sie besaß schulterlanges, gelocktes Haar von dunkler Farbe. Aber am erstaunlichsten waren ihre Augen. Sie waren moosgrün und strahlten eine ungeheure Willensstärke aus. Lukir konnte seinen Blick nicht von ihnen abwenden, obwohl er sich sagte, er sollte es unbedingt tun. Denn von ihnen ging diese unnennbare Kälte aus, die er eigentlich gar nicht empfinden durfte. Er war unempfindlich gegen sie. Sein Problem war die Hitze.

Die Frau starrte ihn an, als wisse sie, dass ihre Blicke lähmen konnten. Und die Kälte wanderte durch seinen ganzen Körper, als erstarre er langsam zu Eis. Er wollte schreien, aber kein Ton kam von seinen Lippen. Es schien, als seien außer seinem Sehvermögen alle Körperfunktionen erloschen. So sehr er auch gegen sie aufbegehren wollte, es war ihm nicht möglich.

Jetzt gab sie ihm einen Stoß vor die Brust. Er fiel um und landete wie ein hilfloser Käfer auf dem Rücken. Was will sie von mir?, dachte er und merkte, dass sich in seinem Kopf noch Gedanken formen konnten. Sie hatte ihm seine Gefühle gelassen, und die versetzten ihn in helle Panik. Nie hätte er geglaubt, dass es Menschen gäbe, die ihm überlegen waren.

Jetzt setzte die Frau ihre Kerze behutsam auf einen Baumstumpf. Dann beugte sie sich über ihn. Ihre magischen Augen waren jetzt ganz nah vor seinem Gesicht, und ihre Lippen öffneten sich: »Du bist nicht wie die anderen«, flüsterte sie mit heiserer Stimme.

Woher weiß sie das?, fragte er sich, war aber nicht imstande zu antworten. Dann geschah etwas, womit er niemals gerechnet hätte: Sie öffnete ihm den Gürtel und schob dann seinen Rock hoch. Darunter war er nackt. Sie wartete nicht lange und machte sich sofort an seiner Männlichkeit zu schaffen. Sie umfasste sie mit ihrer zierlichen Hand, die jedoch zupackte wie ein Kerl. Dann machte sie Bewegungen, wie Lukir sie gesehen hatte, wenn eine Kuh gemolken wurde. Seit fünfzig Jahren hatte sich niemand an seinem Zipfel zu schaffen gemacht. Seine Lust verströmte er, wenn er Blut trank. Das genügte ihm.

Die Bemühungen der Frau zeigten Wirkung. Sein Glied richtete sich auf. Er spürte eine Erregung, wie er sie wohl einst als junger Mann gefühlt haben mochte. Es war sehr angenehm. Scham empfand er nicht, nur ungeheure Verblüffung über die Lage, in der er sich unversehens befand. Jetzt nahm sie seinen Schwanz in den Mund. Er wurde härter. Lukir wusste, was gleich passieren würde. Aber warum tat die Frau das? War sie vielleicht kein Mensch? Gab es die Waldgeister, von denen die Talmanen gesprochen hatten, wirklich?

Während sie ihn mit dem Mund befriedigte, war Lukir nicht mehr ihren grünen Augen ausgesetzt. Er fühlte seine Kräfte zurückkehren, aber jetzt wollte er sie nicht mehr zurückstoßen. Lange hatte er sich nicht so fiebrig, so trunken vor Lust gefühlt. Er glaubte, sie wolle seinen Samen in sich aufnehmen, aber als seine Erregung am höchsten war, brach sie plötzlich ab. Und dann sah sie ihn wieder mit ihren Katzenaugen an. Die Kerze hatte sie so aufgestellt, dass der Schein voll auf ihr Gesicht fiel. Lukir stöhnte. Zwischen seinen Schenkeln brannte ein unlöschbares Feuer. Er, der keinen Schmerz kannte, litt jetzt Qualen.

Dann geschah abermals etwas völlig Unerwartetes. Sie lüpfte ihr langes Kleid und setzte sich breitbeinig auf seinen Schoß. Dabei ließ sie sein Glied in sich hineingleiten. Kaum hatte sie es in sich aufgenommen, begann sie einen wilden Tanz auf ihm. Lukir hätte gern vor Lust geschrien, aber kein Laut drang aus seiner Kehle. Er wusste nur, dass hier etwas Unvergleichliches mit ihm geschah. Es trug ihn weit fort. Sein Verstand zerfiel zu Staub und wurde fortgeblasen.

Als er wieder zu sich kam, war die Frau verschwunden. Er selbst lag halb nackt auf dem Waldboden. Also war es kein Traum gewesen. Er war nicht sicher, was er von der Geschichte halten sollte. Hatte die Frau ihn nun beglückt, oder war er wie eine Fliege in ihr Netz geraten? Wahrscheinlich beides. Noch etwas benommen erhob er sich und ordnete seine Kleider. Ich muss sie suchen, dachte er. Ich muss sie finden und ihr Fragen stellen. Aber er fürchtete sich vor ihrem Blick. Noch einmal wollte er nicht wie ein Stück totes Holz benutzt werden. Ja. Allmählich wurde ihm klar: Sie hatte sich an ihm vergangen.

Er musste den Vorfall vergessen. Mit Wesen, die ihm ebenbürtig oder überlegen waren, wollte er nichts zu tun haben. Sie gefährdeten seine Außergewöhnlichkeit, die er sich so mühsam angeeignet hatte. Und er beschloss, sein Jagdgebiet künftig in die Provinz Kelmaran zu verlegen.

15

DIE tägliche Unterweisung im Ruheraum war beendet. Achay und Zarad, die beiden sechzehnjährigen Zwillingsbuben, dankten ihrem Vater für seine belehrenden Worte und dass er ihnen die Stunde der Versenkung geschenkt hatte. Doch kaum waren sie aus der Tür, liefen sie durch den Garten hinaus auf die Dorfstraße.

»Diese innere Sammlung macht mich immer sehr hungrig«, sagte Zarad und grinste.

»Also auf zum Apfelbaum!«, rief Achay und rannte voraus.

Auf dem Anger am Dorfplatz stand ein besonders prächtiges Exemplar mit ausladender Krone und reifen Früchten. Es war ihr Lieblingsbaum. Dort legten sie sich in den Schatten. Von hier aus konnten sie das Kommen und Gehen der Leute beobachten. Mädchen am Brunnen, Hütejungen, die Scharen von trompetenden Gänsen vor sich hertrieben, Bauern mit Eselskarren, Gruppen schwatzender alter Männer und Frauen mit ihren Körben schmutziger Wäsche auf dem Weg zum Fluss.

Sie lagen im Schatten, blinzelten hinauf in das Laubwerk, suchten mit den Augen nach dem schönsten Apfel und machten eine kreisende Handbewegung. Der Apfel schwebte zu ihnen herab. Solche Spielereien hatte ihnen ihr Vater Morphor verboten, aber er sah es ja nicht, und von den Bewohnern nahm ihnen niemand ihre Späße übel. Sie waren ihre einzige Abwechslung. Das Tal bot unternehmungslustigen jungen Männern mit hohen Ansprüchen an das Leben keine Herausforderungen.

Zarad biss in die Frucht und stieß seinen Bruder mit dem Ellbogen an. »Der Brunnen«, flüsterte er.

Achay nickte.

Kurz darauf fingen die Mädchen an zu quietschen. Das Wasser in ihren Krügen hatte sich in schäumendes Bier verwandelt. »Das waren die Zwillinge!«, hörte man sie rufen. Sie winkten und taten so, als prosteten sie ihnen mit den Krügen zu. Die Söhne Morphors mit ihren braunen zerzausten Locken und den dunkelgrauen Augen waren äußerst beliebt bei der Dorfjugend. Eins der Mädchen rief übermütig: »Schluss mit Wasserholen, jetzt wird gebechert!«

Aber als sie das Bier kosten wollten, verwandelte es sich vor ihren Augen wieder in Wasser. Enttäuscht sahen sie sich um und sahen die Zwillinge unter dem Apfelbaum liegen und lachen. Sie drohten ihnen mit den Fäusten, aber dann mussten sie mitlachen. In ihren Krügen war nie etwas anderes als Wasser gewesen. Achay und Zarad hatten sie mit einem Trugbild genarrt.

An diesem Nachmittag gingen noch einige Schwänke auf ihre Kappe. Gespaltenes Holz stapelte sich von allein auf; der schwere Korb voller Rüben, den eine alte Frau auf ihrem Rücken vorbeischleppte, bekam plötzlich Flügel und tanzte neben ihr her. Bei allen Scherzen achteten Achay und Zarad immer darauf, dass niemand Schaden nahm; meistens verschafften sie anderen einen Vorteil. Aber auch davon wollte Morphor nichts wissen. »Wir helfen den Menschen nicht, indem wir ihnen jegliche Mühsal ersparen. Ihr nehmt ihnen den Stolz auf das, was sie selbst erreicht und selbst erarbeitet haben.«

Eben das fehlte den Brüdern. Sie wollten auch etwas erreichen und Großes schaffen, wenngleich ihnen nicht so recht klar war, worin das liegen sollte.

»Das Große liegt im Kleinen«, sagte Morphor. »Wir säen und ernten, wir lachen und lieben. Ist das nicht das Größte, was ein Mensch erreichen kann?«

Seine Söhne nickten gehorsam, aber weil sie von Kindheit an nur dieses Tal kannten, erschien es ihnen nicht so großartig, wie ihr Vater behauptete.

Die Hauptstraße herauf stapfte ein Fremder. Er war groß, breitschultrig und in Wolle und Leder gekleidet. An seiner Hüfte hing ein langes Schwert. Mit seinem wild wuchernden Bart, der großen fleischigen Nase und den dichten Brauen sah er recht grimmig und furchterregend aus. Aber die Art, wie er sich umsah, wirkte verunsichert, fast scheu.

Der Mann weckte sofort die Neugier der beiden Brüder.

»Uns besucht ein Krieger«, sagte Zarad. »Wo der wohl hin will?«

»Fragen wir ihn doch.« In Achays Augen blitzte der Schalk.

Laskari hatte sich für seinen Besuch im Stillen Tal mit dem Schwert gegürtet, ob es denen passte oder nicht. Das gebot schließlich die Ehre, und letzten Endes wohnten dort nur Bauern. Jetzt sah er die beiden auf sich zukommen. Zwei junge, hübsche Burschen, die in seinem Haufen bereits Krieger gewesen wären. Aber diese hier wirkten nicht grob und überheblich. Sie lächelten freundlich und wirkten hilfsbereit. Laskari ließ sich auf einer niedrigen Steinmauer nieder und winkte den beiden. »Heda! Könnt ihr mir sagen, wo euer Fürst wohnt, der edle Morphor?«

Die Brüder blieben vor ihm stehen, die Finger lässig im Gürtel verschränkt. »Das können wir«, sagte Zarad. »Er ist unser Vater und wohnt gleich da drüben.« Er wies auf ein strohgedecktes Dach, das hinter Birken hervorlugte.

»Was für ein glückliches Zusammentreffen. Ihr seid wohl Zwillinge?«

»Ja. Ich bin Zarad, und das ist mein Bruder Achay. Und wie ist dein Name?«

»Laskari.« Er blinzelte verwirrt, als sei etwas nicht so, wie es sein sollte, doch dann fuhr er fort: »Euer Vater wohnt in einem einfachen Bauernhaus?«

»Unser Vater ist ein Bauer«, sagt Achay und setzte sich neben den Fremden. »Ein Fürst ist er nicht, aber die klugen Leute hören auf sein Wort.«

Laskari nickte, als hätte er nie etwas anderes vermutet.

Zarad wies auf das Schwert. »Bist du ein Krieger? Zu welchem Stamm gehörst du?«

»Ein Krieger?« Laskari warf einen Blick auf die Waffe. »Ach ja, das bin ich wohl. Aber das Schwert wiegt schwer und drückt mich.« Er erhob sich, schnallte es ab und legte es auf die Mauer. »Ah, jetzt ist mir wohler. Ich weiß nicht, weshalb ich es mitgeschleppt habe. Ich wollte doch nur dem Fürsten – ähm – dem edlen Morphor meine Aufwartung machen.« Er fummelte an den Verschlüssen seiner Lederweste. »Weg damit. Das nächste Mal ziehe ich einen leinenen Rock an so wie ihr. Da fühlt man sich doch gleich leichter.«

Die Brüder sahen sich fragend an. Sie erkannten, dass dieser Mann nicht er selbst war, aber sie wussten nicht, woran das lag. Ihr Vater vermochte Menschen zu bannen oder zu beeinflussen, aber nur, wenn sie in seiner Nähe waren.

»Sollen wir dich zu unserem Vater begleiten?«

»Oh, das wäre sehr freundlich von euch. Ihr seid so liebenswürdig.«

Morphor führte ein gastfreundliches Haus. Besucher waren bei ihm keine Seltenheit. Laskari wurde vom Hausherrn und seiner Gemahlin Alathaia willkommen geheißen und auf die von blühenden Büschen umsäumte Terrasse gebeten. Achay und Zarad beeilten sich, für den Gast frisches Wasser von der Quelle hinter dem Haus zu holen und stellten Fruchtsaft und Wein dazu, damit Laskari sich das Gewünschte selbst mischen konnte.

»Wie kommen wir zu dem seltenen Vergnügen, den Fürsten Laskari bei uns begrüßen zu dürfen?«, fragte Alathaia.

Achay und Zarad wunderten sich. Der Mann war ein Fürst? Stattlich genug sah er aus, aber er verhielt sich nicht so. Jedenfalls anders, als sie es gerüchteweise vernommen hatten.

»Ach, was zählt schon der Rang, edle Frau«, erwiderte Laskari bescheiden, während er sich heftig an der Nase kratzte. Eine Angewohnheit, die auch der Zauber des Stillen Tals ihm nicht austreiben konnte. »Ein Freund besucht einen Freund. Wir sind doch Nachbarn.«

»Tatsächlich sind wir das«, erwiderte sie mild lächelnd. »Sicher haben dich deine fürstlichen Verpflichtungen bisher in Anspruch genommen. Aber auch wir müssen uns entschuldigen. Wir hätten dich längst besuchen sollen.«

»Und das sollten wir ab jetzt öfter tun«, mischte sich Morphor ein. »Jeder kann ja so viel vom anderen lernen.«

Laskari strahlte über das ganze Gesicht, als hätte man ihm einen Sack voller Goldmünzen überreicht. »Wie wahr. Ich habe nur Gutes von dir und diesem Tal gehört, und wie ich feststellen musste, ist alles noch viel schöner, als man es mir geschildert hat.«

»Auch von deinen tapferen Taten ist uns einiges zu Ohren gekommen …«

Zarad stieß Achay an. Sie verbeugten sich gleichzeitig. »Dürfen wir uns entfernen? Wir haben noch eine sehr wichtige Angelegenheit zu erledigen.«

Morphor und Alathaia nickten. Lag da ein amüsierter Zug um ihre Mundwinkel?

»Dieses Gesäusel ist ja kaum auszuhalten!«, stöhnte Zarad, sobald sie außer Hörweite waren. Dann prusteten beide los.

»Ich glaube, Vater hat sich da einen tollen Streich erlaubt.«

»Ja, da denke ich auch. Und uns verbietet er so etwas. Aber was hat er mit ihm angestellt?«

»Und weshalb ist der Fürst überhaupt gekommen? Was will er hier?«

»Wenn er wieder gegangen ist, müssen wir mit ihnen reden.«

Dem Fürsten gefiel das Geplauder offensichtlich so gut, dass er noch einige Stunden verweilte. Als er endlich aufbrach, bat Morphor seine Söhne, den hohen Gast bis ans Hohe Tor zu geleiten. Auf dem Weg dorthin konnte Laskari sich gar nicht genug über ihre gastfreundlichen Eltern, das gute Essen und das liebliche Tal auslassen. Er schwor, so bald wie möglich wiederzukommen und gab seiner Hoffnung Ausdruck, die Familie bald in seiner Residenz begrüßen zu dürfen.

Achay und Zarad antworteten höflich und zurückhaltend. Nachdem sie sich von ihm verabschiedet hatten, sahen sie ihm nach, wie er das Tal durch das Hohe Tor verließ. Schon wollten sie sich auf den Heimweg machen, da wurden sie Zeugen eines merkwürdigen Schauspiels. Der Fürst hatte vielleicht zwanzig Schritte zurückgelegt, als er abrupt stehen blieb. Zuerst tastete er nach seinem Schwert, dann fasste er sich an den Kopf, dann fuhr er herum und starrte das Tor an. Zunächst wirkte er fassungslos, dann verzerrte sich sein Gesicht vor Wut, und er hob drohend die Faust. Achay und Zarad hörten ihn Verwünschungen ausstoßen.

»Ich glaube, da sehen wir den wahren Fürsten Laskari«, meinte Achay und grinste.

Zarad nickte. »Ich will wissen, wie Vater das gemacht hat.«

Wie stets, wenn seine Söhne Fragen an ihn hatten, sparte Morphor nicht mit weisen Worten, doch diesmal verlief das Gespräch anders.

»Dieser Laskari verhielt sich wie ein zahmes Kaninchen«, sagte Zarad. »Aber kaum hatte er unser Tal verlassen, zeigte er sein wahres Gesicht. Der stand unter deinem Bann, nicht wahr, Vater? Wie war dir das möglich?«

»Nicht unter meinem. Das gesamte Tal steht unter dem Schutz des Falkenauges.«

»Was für ein Falke?«, fragte Achay.

»In den Torflügel ist ein Falke geschnitzt«, erinnerte sich Zarad.

»So ist es.« Morphor betrachtete nachdenklich seine Söhne, so als müsse er abwägen, was er ihnen erzählen konnte. »Ich habe euch noch nichts davon gesagt, weil ich nicht wusste, ob ihr schon so weit seid, es zu begreifen.«

»Wir sind erwachsen!«, protestierte Achay.

»So erwachsen, dass ihr Wasser in Bier verwandelt?«, schmunzelte Morphor.

»Das tun wir nur, weil wir uns langweilen«, brach es aus Zarad heraus, doch schnell fuhr er sich über den Mund. Das hatte er nicht sagen wollen.

»So, so, ihr langweilt euch. Ich glaube, da sind wieder einmal ein paar Stunden Unterweisung nötig.«

»Ach Vater, verrate uns doch erst einmal, was es mit dem Falkenauge auf sich hat«, bat Achay.

»Nun gut. Wie ihr wisst, wuchs ich bei den Chalamyden auf. Sie haben den Schritt zur Unsterblichkeit nie geschafft, weil sie sich zu sehr von der Welt zurückgezogen hatten und immer noch so leben wollen. Aber sie hüten schon seit ewigen Zeiten einen Schatz, der die Welt verändern kann. Vielleicht ziehen sie seinetwegen die Verborgenheit vor, obwohl nicht alle in Höhlen leben. In Xaytan hausen einige von ihnen auf einer Festung nahe der Hauptstadt und empfangen Besucher. Aber das nur nebenbei.«

Er lächelte, als er die gespannte Ungeduld in den Mienen seiner Söhne sah. Ein Schatz, der die Welt verändern kann! Das kam ihrem jugendlichen Entdeckerdrang und ihrer Abenteuerlust sehr entgegen. Für beides war im Stillen Tal kein Platz.

»Nur die Ältesten kennen das Geheimnis des Schatzes und geben dieses Wissen bei ihrem Tod an ihre Nachfolger weiter. Auch ich gehörte nicht zu den Eingeweihten. Aber als ich die Chalamyden verließ, gab mir der Meister einen grünen Stein. Ich hielt ihn für einen Smaragd, aber er sagte, es sei ein Himmelsstein. Die Chalamyden gingen davon aus, dass es über uns andere Welten gibt, deren Bewohner über enorme Kenntnisse verfügen, die wir uns nicht vorstellen können.«

»Glaubst du auch daran, Vater?«

»Aufrichtig, ich zweifele daran. Andererseits sind schon an mehreren Orten glühende Steine vom Himmel gefallen, und jener grüne Stein besitzt tatsächlich magische Kräfte. Von irgendwo her muss er ja kommen.«

»Was aber hat er mit dem Falkenauge zu tun?«, fragte Zarad.

»Der Meister sagte, der Himmelsstein werde Sinneswandler genannt. Ich ließ ihn dem Falken am Tor als Auge einsetzen. Deshalb trifft es jeden, der das Tal durch dieses Tor betritt. Und weil unser Holzzaun armselig ist und als Schutz nichts taugt, lasse ich das Tor nicht schließen. Nur ein Narr würde über den Zaun klettern, wenn er ein offenes Tor vorfindet.«

Achay und Zarad waren verblüfft. Was hatte ihr Vater ihnen noch alles verheimlicht? »Gibt es noch mehr von den Himmelssteinen?«, wollte Zarad wissen.

»Ich vermute es, aber die Chalamyden schweigen darüber. Wahrscheinlich sind nicht alle so harmlos wie unser grüner Stein. Der Sinneswandel hält nämlich nur einen Tag.«

Achay und Zarad dachten eine Weile über das Gehörte nach. Dann sagte Achay: »Der Stein verändert die Menschen für kurze Zeit, aber in Wahrheit bleiben sie dieselben. Es ist kaum mehr als ein Trugbild, so wie wir Wasser in Bier verwandelt haben.«

»Du hast recht, Achay. Aber eure Späße schützen nicht das Tal.«

»Hm. Ist es wirklich sinnvoll, es durch Magie zu schützen?«

»Wir haben weder Waffen noch Kämpfer, und wir wollen auch keine. Deshalb bleibt uns nichts anderes übrig.«

»Aber ist unser Tal nicht …« Achay wusste nicht so recht, wie er sich ausdrücken sollte, und sah Zarad an. »Ist es nicht ein künstliches Gebilde innerhalb einer Welt, die ganz anders ist? Ist es richtig, dass wir uns so von ihr abgrenzen? Ist es nicht eine Flucht vor der Wirklichkeit? Sollten wir nicht versuchen, die Menschen tatsächlich zu ändern, ohne dass es eines Himmelssteins bedarf?«

»Oh ja, Achay. Das muss unser Ziel sein. Aber das erfordert eine lange Entwicklung. Die Menschen sind noch nicht so weit. Solange die Wölfe noch nicht gezähmt sind, müssen die Schafe in die Pferche getrieben und von Hirten und Hunden bewacht werden.«

»Tun wir denn etwas dafür, sie zu zähmen?«, wandte Zarad ein. »Wir haben uns doch in diesem Tal eingeschlossen. Wir kennen unsere Nachbarn nicht. Urd ist ein großes Land, aber was wissen wir darüber? Sollte nicht einmal jemand damit anfangen, ihm die Segnungen unseres Tals zu bringen?«

»Wir haben mit diesem Tal hier begonnen. Das war unser Anfang. Die Menschen hier waren ja nicht besser oder schlechter als anderswo. Aber durch die Berge ist es ein geschützter Raum und überschaubar. Hier sammeln wir Erfahrungen. Die sollen und müssen natürlich auch den Übrigen nahegebracht werden, da habt ihr recht. Aber das kostet viel Zeit. Diese Zeit besitzen wir, denn wir sind unsterblich. Wir müssen also nichts übereilen und dadurch vielleicht alles verderben.«

»Aber sie ist vielleicht schon gekommen«, beharrte Zarad voller Ungeduld. »Während wir hier sitzen und warten und uns die Zeit mit kindischen Spielen vertreiben, könnten wir draußen so viel Gutes bewirken.«

»Ja, das finde ich auch«, sagte Achay. »Wir können die Menschen unsere Lebensweise lehren.«

»Und wie wollt ihr das anfangen?«

»Wir gehen auf die Dörfer und lehren sie die vielen Wahrheiten, die du uns beigebracht hast. Wir werden ihnen die rechte Art miteinander umzugehen, vorleben.«

»Und zu Anfang hier und da mit ein wenig Magie nachhelfen«, meinte Zarad. Schnell fügte er hinzu: »Nur wenn es gar nicht anders geht.«

Sie blickten ihren Vater gespannt an und rechneten mit einem Kopfschütteln. Aber zu ihrer Überraschung nickte er. »Ich merke, der Zeitpunkt ist gekommen, da ich euch nicht mehr hier festhalten kann. Ihr wollt hinausstürmen und die Welt mit eurer Liebe zu den Menschen erobern, so wie ich es euch gelehrt habe. Ja, es ist wohl an der Zeit, dass ihr die Wirklichkeit kennenlernt und eure Schlüsse daraus zieht. Ich hindere euch nicht daran. Ich weiß, ihr wisst euch gegen Widrigkeiten zu schützen. Also tut, was ihr glaubt tun zu müssen, ich halte euch nicht. Ihr habt meinen Segen.«

16

DA kommt sie.«

»Asme?«

»Ja. Sie hat ihn dabei.«

Die Frauen, die am Bach ihre Wäsche wuschen, flüsterten sich die Worte zu. Alle sahen sich verstohlen um. Eine schlanke Frau mit dunklen Locken näherte sich mit ihrem Wäschekorb dem Ufer. Sie hatte einen stolzen aufrechten Gang. In ihrer Begleitung befand sich ein etwa sechsjähriger Knabe. Die Frau hielt sich abseits von den anderen und würdigte sie keines Blickes. Während sie sich stillschweigend um ihre Wäsche kümmerte, begann der Knabe am Ufer aus Grashalmen und Zweigen etwas zu bauen.

»Da ist es ja, das kleine Scheusal.«

»Was tut er da?«

»Kann ich nicht erkennen.«

»Und du bist dir ganz sicher?«

»Ja, die alte Lisanna hat es auch gesehen.«

»Kein Wunder, dass sie ihn noch immer an ihrer Brust säugt.«

»Was sagt ihr? Er hat die Hühnerleber gestohlen?«

»Ja, er schlich sich in meine Küche und nahm sie aus der Schüssel.«

»Hatte wohl Hunger, der arme Kleine.«

»Hunger? Fragt sich nur, worauf. Er stopfte sich die Leber roh in den Mund.«

»Ja, das hat Lisanna auch gesagt. Sie hat ihm ein Stück Brot angeboten, aber er wollte Fleisch. Rohes Fleisch.«

»Man sollte etwas tun.«

»Aber was? Sie ist mächtig.«

Das Gezischel und Getuschel hörte nicht auf. Inzwischen wusch Asme weiter ungerührt ihre Wäsche. Sie tat, als seien die anderen Frauen nicht vorhanden. Plötzlich kam von ihrem Jungen ein heller Ausruf: »Mama, sieh mal, was ich gebaut habe!«

Asme blickte von ihrer Arbeit auf. Ihr Junge hielt ihr etwas hin. »Das sieht aus wie ein kleines Floß.«

»Es ist ein Floß. Und nun pass auf, was ich mache.« Er belud es mit kleinen Kieseln. »Das sind die Fahrgäste.« Er setzte das Floß aufs Wasser. Die Strömung trug es in die Mitte des Baches. »Es schwimmt! Schau, sie machen eine Reise.«

Seine Mutter lächelte. »Das hast du sehr gut gemacht, Jokoi. Aber dahinten werden sie in die Wasserfälle geraten.« Sie zeigte auf ein paar Steine, die aus dem Bach ragten und zwischen denen das Wasser hindurchschäumte.

»Dann erleben sie ein Abenteuer. Sie können alle schwimmen und retten sich auf die Felsen.«

»Aber es sind – hm – Steinmenschen. Sie werden auf den Grund sinken.«

»Ja, aber da unten wohnt ein freundlicher Wassermann, der ihnen hilft. Und außerdem sind es keine Steine, es sind richtige kleine Menschen. Sie sehen nur aus wie Steine.«

»Ja natürlich. Das hatte ich übersehen.« Asme breitete die Wäsche nun auf den Bachwiesen zum Trocknen und Bleichen aus. »Willst du noch ein Floß bauen?«

Jokoi nickte. »Sie schicken eine Rettungsmannschaft aus. Der Wassermann wird sie in seinen Schilfgarten einladen, und da sehen sich alle wieder.«

»Was für eine schöne Geschichte.« Asme legte sich ins Gras und lächelte ihrem Jungen zu. »Mir gefällt, dass sie gut ausgeht.«

»Meine Geschichten gehen alle gut aus.«

Die anderen Wäscherinnen hatten ihre Sachen inzwischen ebenfalls auf den Wiesen ausgebreitet und hockten schwatzend beieinander. Das war ein Gezischel und Getuschel, und mehr als einmal flogen insgeheim empörte Blicke zu Asme und ihrem Sohn hinüber. Es gab nichts Besseres, als sich über andere das Maul zu zerreißen.

Asme lag in der Sonne und hatte die Augen geschlossen. Sie schien vor sich hinzudämmern. Jokoi beschäftigte sich weiter mit seinem Floß und ließ die Leute einsteigen. Bis auf das Gelächter und Gekicher von nebenan war es in dieser Mittagszeit ruhig. Es war damit zu rechnen, dass es noch wärmer würde. Deshalb hatten alle das gute Wetter genutzt.

Inzwischen war es spät am Nachmittag. Die Frauen verzehrten gerade die Reste ihrer mitgebrachten Sachen und waren nach wie vor in ihr Gerede vertieft, als eine von ihnen einen leisen Schrei ausstieß. Keine fünf Schritte von ihnen entfernt stand Asme, den Buckelkorb mit trockener Wäsche auf dem Rücken, neben ihr der kleine Jokoi. Alle Frauen sahen zu ihr hinüber und starrten sie an, als sei sie ein Geist, der aus dem Nichts aufgetaucht war. Asme lächelte, und ihre grünen Augen erwiderten das Starren – nur ein paar Atemzüge lang. Niemand sagte ein Wort. Dann wandte sich Asme ab und machte sich mit ihrem Sohn auf den Heimweg.

Als sie ein paar Schritte gegangen war, hörte sie hinter sich ein Kreischen und zwischendurch ein Wehgeschrei. Sie drehte sich langsam um. Die Frauen hatten begonnen, sich gegenseitig mit Uferschlick zu bewerfen und lästerlich zu beschimpfen. Bald sahen nicht nur sie selbst, sondern auch ihre frisch gewaschenen Sachen rabenschwarz aus.

Asme strich Jokoi über den Kopf. »Nun sieh dir das an, was in diese dummen Gänse gefahren ist. Bewerfen sich mit Schlamm. Man könnte meinen, das hätten sie am liebsten mit uns beiden getan, was?«

Danach traten sie zufrieden den Heimweg an.

Kurz bevor sie die ersten Häuser erreichten, blieb Asme plötzlich stehen und witterte wie ein Hund, dem der Geruch eines Hasen in die Nase steigt. Jokoi sah sie gespannt an. »Was ist?«

»Es sind Fremde gekommen«, murmelte sie. »Sie sind meinetwegen hier und haben nichts Gutes im Sinn.«

»Dann musst du sie in Hasen verwandeln.«

Asme lächelte. »Das kann ich nicht.« Sie neigte den Kopf, als lausche sie. Eine Weile verharrte sie so, dann fasste sie Jokoi plötzlich bei den Schultern und sah ihn eindringlich an. »Sie wollen auch dich, ich spüre es. Hör mir nun genau zu. Du gehst jetzt gleich hinauf zu den Eulenfelsen. Du kennst die Hütte da oben, wir waren schon oft da und haben zugeschaut, wie die Sonne über der Schlucht unterging.«

Jokoi nickte ernsthaft.

»Du musst dich da verstecken. Es kann sein, dass die Fremden – dass sie etwas mit mir vorhaben. Du weißt, mir passiert nichts, aber es könnte sein, dass ich einige Zeit fort muss. Deshalb wartest du da auf mich. Du bist ein kluger Junge und weißt, wie man jagt. Du kannst in der Wildnis überleben, ich habe es dich gelehrt.«

Jokoi sah sie mit großen Augen an. »Ich bin gern im Wald, das weißt du. Aber was ist mit dir? Was wollen die Fremden?«

»Ich werde es herausfinden. Mach dir keine Sorgen. Was auch immer geschieht, sie können mir nichts anhaben. Und dir auch nicht. So, und nun lauf. Sie sind schon ganz nah. Nimm den Pfad am Ziegengraben entlang. Er ist um diese Zeit völlig verlassen.«

Sie küsste ihn auf die Stirn und sah ihm nach, wie er übermütig davonhüpfte. Die Sache schien für ihn nur ein Abenteuer zu sein.

17

DER Tag war schon weit fortgeschritten, als zwei vornehm gekleidete Männer in Begleitung einer vierköpfigen, bis an die Zähne bewaffneten Leibwache in das verschlafene Dorf Korsana in der Provinz Mardalan ritten. Sie trugen Reisemäntel aus gutem Tuch und Stiefel aus feinstem Ziegenleder. Der Ältere von beiden, ein schlanker, bereits ergrauter Mann, fragte einen zerlumpten Jungen, wo sie das Haus des Dorfvorstehers Hovan fänden. Er zeigte es ihnen, dann rannte er schnell fort. Vielleicht, weil er sich fürchtete oder weil er die Ankunft der Fremden sofort im Dorf verbreiten wollte.

Als sie absaßen, eilten vom Hof des Dorfvorstehers zwei Knechte herbei und kümmerten sich um die Tiere, während die Kriegsknechte unter einem Baum ihr Lager aufschlugen. Leicht gebückt betraten die Männer die niedrige Stube. Hovan, der Hausherr, beeilte sich, ihnen die Mäntel abzunehmen, während seine Frau aufgeregt nach den Mägden rief, um die Gäste zu bewirten.

Alle im Haus waren von dem hohen Besuch überrascht. An den mit roten und gelben Streifen verzierten Röcken war unschwer zu erkennen, dass sie Talmanen zu Gast hatten, aber keine gewöhnlichen Ziegenbeschwörer. Sie mussten geradewegs aus der Hauptstadt Jachlardan kommen.

Der Rauch vom offenen Kamin her veranlasste sie zu einem mürrischen Hüsteln. Zögernd nahmen sie auf einer hölzernen Bank Platz.

»Du bist also Hovan?«, ergriff der Ältere das Wort. »Unser Kommen scheint dich zu überraschen.«

Hovan war etwas ratlos, doch dann erinnerte er sich vage daran, dass er vor geraumer Zeit eine Botschaft an die Hauptstadt gesandt hatte. Aber das war ein Jahr her und längst in Vergessenheit geraten.

»Kommt ihr wegen meiner Bitte, uns einen Talmanen zu schicken?«

»So ist es, und Fürst Yohlek hat deiner Bitte entsprochen.«

»Das ist – sehr freundlich von ihm.« Hovan warf dem Jüngeren einen forschenden Blick zu. Der Talmane war ein hagerer, etwas finster blickender Mensch mit schütterem Haar und bleicher Gesichtsfarbe.

»Das ist Aughdan. Er wird dem Dorf künftig zur Verfügung stehen – das heißt, wenn die näheren Umstände geklärt sind. Ich bin Farandin und der ranghöchste Talmane in Jachlardan. Fürst Yohlek hat darum gebeten, dass ich mich der Sache annehme.«

»Wofür wir ihm dankbar sind«, fiel Hovan rasch ein.

Hovans Frau spähte durch die Tür. »Soll ich …«

Farandin hob die Hand. »Nein, nein. Wir warten mit dem Essen. Aber wenn ihr einen annehmbaren Wein habt, stell uns eine Kanne hin.«

»Was meint Ihr mit ›näheren Umständen‹?«, fragte Hovan verunsichert.

»Über einen Talmanen in Korsana existieren keine Unterlagen. Hat es hier jemals einen gegeben?«

»Nun …«

»Weshalb hast du nicht früher um Beistand gebeten? In jedem Dorf muss es einen geben, weil sonst die Ordnung der Dinge nicht gewahrt ist.«

»Ich weiß. Und wir haben auch einen – also keinen geprüften Talmanen. Es hat sich nie jemand gefunden, der in dieser abgelegenen Gegend Dienst tun wollte. Aber wir haben Ersatz gehabt. Es ist eine Frau, und sie hat uns bisher viele gute Dienste geleistet.«

Die beiden Männer warfen sich verstörte Blicke zu. »Eine Frau? Du willst sagen, eine Frau habe hier anstelle eines Talmanen gewirkt?«

»Wir waren sehr zufrieden mit ihr, bis …«

»Zufrieden?« Die Empörung stand den beiden ins Gesicht geschrieben. »Eine Frau kann niemals das Amt eines Talmanen ausüben, das ist völlig undenkbar, ja frevelhaft.«

»Nun, sie verstand ihr Handwerk …«

»Schweig!« Farandin unterstrich seine Entrüstung mit einem Faustschlag auf der Tischplatte. »Es ist ungeheuerlich. Ich kann nur hoffen, dass sie noch keinen Schaden angerichtet hat.«

»Schaden? Das möchte ich nicht behaupten. Sie ist eine ausgezeichnete Heilerin und hat schon vielen von uns geholfen.«

»Nun ja, Kräuterweiber gibt es genug. Aber die finsteren Kräfte im Erdinneren lassen sich nicht durch eine Frau bändigen. Euer Dorf leistet dem Bösen Vorschub.«

Hovan seufzte. »Das mag wohl stimmen. Deshalb habe ich einen Talmanen angefordert, aber das war schon im letzten Jahr.«

Farandin beugte sich vor. »Und woher kam dein Sinneswandel?«

Hovan senkte den Blick. »Es sind Dinge geschehen … Alles begann damit, dass sie dieses Kind bekam. Niemand weiß, wer der Vater ist.«

Aughdan rümpfte die Nase. »Das soll ja hier und da vorkommen. Es hat sich also aus dem Dorf niemand dazu bekannt?«

»Asme – das ist ihr Name – hat behauptet, es sei keiner von hier.«

»Gut, gut«, fuhr Farandin ungeduldig dazwischen. »Die Frau hat also ein Kind. Doch von welchen Dingen redest du?«

»Asme ist eine Frau mit übersinnlichen Kräften, deshalb haben wir sie als unseren Talmanen anerkannt. Aber der Knabe – nun, er ist bereits sechs und wird immer noch an der Mutterbrust gestillt. Darüber wurde im Dorf getuschelt. Danach traten einige merkwürdige Ereignisse ein. Nichts Schlimmes, nein, aber doch vermehrt, und es traf stets die ärgsten Klatschmäuler. Eine Frau lief nackt über den Dorfplatz und konnte es sich nicht erklären. Eine zweite sammelte Steine statt Reisig in ihren Korb und wollte damit das Herdfeuer entzünden. Und eine andere wieder setzte sich in den Hühnerstall und wollte Eier ausbrüten.«

»Hm, und das, meinst du, war das Werk dieser Asme?«

»Ja, sie wollte sich für das Gerede über ihren Sohn rächen.«

»Aber besitzt sie denn die Macht, die Frauen zu solchen absurden Dingen zu verleiten?«

»Oh ja, das haben wir oft erlebt. Aber früher hat sie ihre Kräfte nur zu unserem Nutzen verwendet.«

Farandin starrte nachdenklich vor sich hin. »Eine Frau mit solchen Fähigkeiten ist auf jeden Fall gefährlich. Wir sollten sie mit nach Jachlardan nehmen und sie dort verhören und notfalls einsperren.«

»Und ihr Sohn?«

»Den nehmen wir mit. Neigt er ebenfalls zu Auffälligkeiten?«

»Allerdings. Er wurde mehrfach dabei beobachtet, wie er bei den Leuten Fleisch stahl und es roh verzehrte. Als es begann, schlug die Stimmung gegen sie um. Die Leute fürchteten sich vor ihr. Deshalb bat ich darum, dass man einen Talmanen schicken möge.«

»Das war tatsächlich allerhöchste Zeit. Wenn wir gewusst hätten, wie dringend diese Angelegenheit ist … aber jetzt sind wir ja da, und mein guter Freund Aughdan wird Korsana betreuen.«

»Was ist, wenn Asme sich weigert, mit euch zu gehen?«

Farandin lächelte dünn. »Sie mag schwache Frauen beeinflussen können, aber keinen Talmanen. Glaub mir, wir werden die Quelle ihrer geheimen Kraft herausfinden und sie unschädlich machen. Jetzt dürft ihr das Essen servieren. Danach kümmern wir uns um diese Asme. Du wirst sie hierher rufen lassen. Beunruhige sie nicht. Tu so, als seien wir wegen eurer letzten Ernte gekommen.«

Hovan nickte beklommen. Er warf seiner Frau, die an der Tür stand und zuhörte, einen besorgten Blick zu. Sie erwiderte ihn und ging dann hinaus, um den Mägden Bescheid zu sagen. Kaum war die Tür hinter ihr zugefallen, öffnete sie sich wieder. Auf der Schwelle stand eine schöne, dunkellockige Frau mit sehr grünen Augen.

»Ich bin Asme. Ihr wolltet mich sprechen?«

Farandin verdeckte sein Gesicht rasch mit dem weiten Ärmel seines Gewandes. Aughdan flüsterte er zu: »Es sind ihre Augen. Sie hat den bannenden Blick. Schau sie nicht an.«

Asme lächelte spöttisch und trat an den Tisch heran. »Ihr braucht euch nicht zu fürchten, edle Talmanen. Ich habe nichts Böses im Sinn, was man von euch nicht sagen kann.«

Farandin streckte die Hand aus. »Frau! Lass dir deine Augen verbinden, sonst reden wir nicht mit dir. Solltest du dich jedoch weigern, dann werden wir mit Kriegsknechten wiederkommen. Da dürfte auch deine Macht nicht ausreichen.«

Asme zuckte die Achseln. »Meinetwegen. Darf ich mich zu euch setzen?« Sie wartete die Antwort nicht ab und winkte Hovan. »Komm, binde mir ein Tuch um. Deine Gäste fürchten sich vor mir.«

Hovan zitterte. »Asme – ich …«

»Mach schon. Dir wird nichts geschehen.«

Hovan tat wie befohlen. Die beiden Talmanen atmeten sichtlich auf. »Woher wusstest du, dass wir deinetwegen hier sind?«, fragte Farandin.

»Ich weiß so manches, was anderen verborgen ist, aber das herauszufinden, war ein Kinderspiel.«

»Hm, dann weißt du auch, was dir vorgeworfen wird?«

»Ein paar harmlose Streiche gegen lose Schandmäuler, was liegt daran? Was ich dem Dorf Gutes tat, wiegt es zehnfach auf.«

»Mag sein, aber du hast dir als Frau das Amt eines Talmanen angemaßt.«

»Nein, ich habe niemals behauptet, einer zu sein. Ich habe meine Kräfte nur ähnlich eingesetzt, weil das Dorf keinen Talmanen hatte.«

»Woher hast du deine Kräfte?«

Asme legte den Kopf zur Seite. »Ich weiß es nicht. Ich wurde so geboren.«

»Und dein Sohn?«, fiel Aughdan rasch ein. »Wurde er auch einfach so geboren? Mit der abscheulichen Neigung, rohes Fleisch zu essen?«

»Der eine liebt ein gutes Pilzgericht, der andere eine Gemüsesuppe, und mein Sohn isst rohes Fleisch. Ist das verboten?«

»Nein, aber sehr ungewöhnlich. Wer ist der Vater des Jungen?«

»Das geht euch nichts an.«

»Vielleicht doch.« Farandin wandte sich an Hovan: »Schick einen Knecht, er soll den Knaben herbringen.«

Asme verzog nur spöttisch den Mund, sagte aber nichts.

»Du säugst einen Sechsjährigen noch an der Mutterbrust? Weshalb das?«

»Weil es uns so gefällt. Gibt es vielleicht ein Gesetz dagegen?«

»Deine Antworten sind dreist. Du stehst im Verdacht, Zauberei zu betreiben, die allein den Talmanen vorbehalten ist, sonst würde sich das Unwesen unkontrolliert ausbreiten und Schaden anrichten.«

»Ich habe niemandem geschadet.«

»Möglich. Um das herauszufinden, wirst du uns nach Jachlardan begleiten. Dort wirst du den fürstlichen Richtern Rede und Antwort stehen. Kommst du freiwillig mit, oder müssen wir Gewalt anwenden?«

»Du schwingst kühne Reden, Talmane! Aber ich wollte die Hauptstadt schon immer kennenlernen. Sie soll sehr beeindruckend sein.«

»Besonders die Kerker auf der Burg«, bemerkte Aughdan höhnisch.

Mit einer fließenden Bewegung löste Asme die Binde von ihren Augen und starrte Aughdan an. Der erhob sich plötzlich, ruderte mit den Armen und begann wie ein Huhn zu gackern. Asme bog den Kopf in den Nacken und lachte laut.

»Hör sofort damit auf, Weib!«, brüllte Farandin.

»Wie du willst«, säuselte sie und machte eine kreisende Handbewegung. Aughdan fand sich am Boden hockend und wollte gerade unsichtbare Körner vom Boden aufpicken, da fiel der Bann von ihm ab. Als er merkte, was für eine lächerliche Figur er machte, wurde sein Gesicht noch finsterer. Hastig nahm er seinen Platz am Tisch ein.

»Leg ihr die Augenbinde wieder an!«, befahl Farandin. Doch Hovan trat ein paar Schritte zurück und schüttelte den Kopf. »Tut es selbst, wenn Ihr dazu imstande seid«, stammelte er.

Mit einer anmutigen Bewegung ließ Asme das Tuch fallen. »Ich begleite euch nach Jachlardan, aber ohne Augenbinde. Es soll doch ein vergnüglicher Ausflug für uns alle werden, wie ich hoffe.«

Farandin wandte sofort den Blick ab. Er sah ein, dass er momentan nichts gegen sie ausrichten konnte. Alles, was er beherrschte, war einstudiert. Er besaß keine übernatürlichen Fähigkeiten. Deshalb konnte er von Glück sagen, dass die Frau ihn freiwillig begleiten wollte. Aber wollte sie das wirklich? Fürchtete sie nicht einmal die fürstliche Gerichtsbarkeit? Am liebsten hätte er die Sache jetzt auf sich beruhen lassen, aber dazu war es zu spät. Jetzt kam auch der Knecht herein und verkündete, dass der Knabe verschwunden sei.

»Wo ist er?«, wandte sich Farandin wütend an Asme.

»Oh, ich weiß es nicht. Vielleicht besucht er seinen Großvater? Oder er sammelt Pilze im Birkenwäldchen. Du musst wissen, er ist für sein Alter schon sehr selbstständig, und ich kann nicht ständig hinter ihm her sein.«

Farandin war klar, dass sie ihren Jungen irgendwo versteckt hatte. Sie musste schon alles geahnt und geplant haben, bevor er selbst von der Sache erfahren hatte. »Hat der Junge Verwandte, zu denen er gehen kann?«, knurrte er Hovan an.

»Davon ist mir nichts bekannt.«

»Dann ist er noch im Dorf. Er wird ja wohl nicht allein in den Wald gelaufen sein.«

»Hör zu, Talmane, wie auch immer dein Name ist – ich meine, dein finsterer Freund hier hätte dich Farandin genannt? Also Farandin, sei versichert, meinem Sohn geht es gut. Du brauchst nicht nach ihm zu suchen, wozu auch? Was willst du von ihm?«

»Er sollte bei seiner Mutter sein, wenn wir nach Jachlardan gehen.«

»Und du meinst, ich werde dich begleiten?«

»Draußen habe ich vier Kriegsknechte bei den Pferden. Du kannst es nicht mit allen gleichzeitig aufnehmen.«

Asme lächelte spöttisch. »Bist du sicher, dass sie immer noch auf deine Befehle warten? Ich glaube, sie sind längst fortgeritten – auf meine freundliche Bitte, wenn ich es so ausdrücken darf.«

Farandin starrte sie an, dann befahl er Aughdan: »Sieh nach!«

Der gehorchte. Nach einer Weile kam er hereingestürzt. »Sie sind fort«, keuchte er.

Farandin wurde bleich. Die Eskorte hatte er mitgenommen, weil es eine unsichere Gegend war. Dass sie sich von einer Frau vertreiben ließ, hätte er allerdings nicht für möglich gehalten. Sie war offensichtlich eine mächtige Zauberin. Ja, er hatte die Geschichten über sie als Fantasie abgetan. Und nun saßen sie in der Klemme. Ihnen waren die Hände gebunden. Vorerst jedenfalls. Sie konnten froh sein, wenn sie unbeschadet aus der Sache herauskamen. Ein wenig Freundlichkeit war jetzt sicher angebracht.

»Du verfügst tatsächlich über außergewöhnliche Kräfte, Asme. Ich muss meine Ansicht über dich zurücknehmen. Zwar bist du kein geprüfter Talmane, aber für diesen entlegenen Flecken viel zu wertvoll. Fürst Yohlek selbst würde so eine tüchtige Frau in seiner Nähe schätzen. In Jachlardan bieten sich dir viele Möglichkeiten. Als Gefangene kann ich dich nicht mehr mitnehmen. Begleite mich also aus freien Stücken. Sei mein Gast. Du kannst Aughdans Pferd nehmen, denn er wird in Korsana das Amt des Talmanen übernehmen.«

Asme musterte ihn nachdenklich, aber ohne ihren magischen Blick einzusetzen. »Über dein Angebot müsste ich nachdenken.«

Noch in derselben Nacht ging sie zur Hütte hinauf. Ihr Inneres war nicht so beherrscht, wie sie sich gab. Zweifel und ungewisse Ängste peinigten sie. Ein Ruf an den Fürstenhof! Das war es, was sie für ihr zukünftiges Kind geplant hatte, als sie dem nächtlichen Fremden seinen Samen raubte. Von ihm war Gefahr ausgegangen, ein Angriff auf ihr Leben, aber das hatte sie beiseitegeschoben, denn sie brauchte keinen Gegner zu fürchten. Daneben aber hatte er auch andere Signale ausgesendet, die ihr verrieten, dass dieser Mann geheime Kräfte besaß. Diese Kräfte wollte sie ihrem Kind mitgeben. Es sollte einmal an der Seite des Fürsten stehen und als sein Berater Macht und Einfluss haben. Jetzt eröffnete sich ihr selbst diese Möglichkeit, aber es gab keinen Weg, Jokoi mitzunehmen.

Freilich war er zu einem überaus klugen Jungen herangewachsen; er war gescheit wie ein Zwölfjähriger. Schon mit vier Jahren hatte sie ihm das Lesen und Schreiben beigebracht, indem sie Buchstaben mit einem Stock in den Sand malte. Aber dass er außer ihrer Milch nur rohes Fleisch zu sich nehmen konnte, war ein Schlag für sie. Ihr war nichts übrig geblieben, als ihn weiterhin zu säugen. Aber ihre angesehene Stellung im Dorf hatte sich dadurch zunehmend verschlechtert und sie verbittert und rachsüchtig gemacht.

Mit was für einem Wesen hatte sie sich damals im Wald eingelassen? Sie haderte mit sich und zermarterte sich das Gehirn, aber vergebens. Bis zum heutigen Tag stand sie vor einem Rätsel.

Als sie die Hütte erreichte und hineinging, war sie leer. Er wird irgendwelche kleinen Tiere jagen, dachte sie schuldbewusst. Sie stellte ihre Öllampe auf den wackligen Holztisch und sah sich um. Etwas Kaltes griff nach ihr. Der Raum sah nicht danach aus, als habe sich hier ein Mensch aufgehalten. Da fiel ihr Blick auf ein Stück Baumrinde, die sich halb zusammengerollt hatte. Da sie auf dem Tisch lag, konnte sie nicht zufällig dorthin gelangt sein. Eine dumpfe Ahnung überfiel sie. Hastig breitete sie die Rinde aus. In ungelenken Buchstaben hatte dort jemand etwas hineingekratzt. Jokoi hatte ihr eine Botschaft hinterlassen, und das bedeutete, er würde nicht wiederkommen.

Halb blind vor Tränen las sie:

Such nicht nach mir. Ich kann nicht unter Menschen leben.
Ich hab dich lieb, Mama!

Sie stieß einen klagenden Schrei aus, und die Rinde entglitt ihren Fingern. Jokoi hatte sich dem Unausweichlichen gestellt. Er musste es schon lange geplant und nun die Gelegenheit ergriffen haben. Und sie hatte lieber geschwiegen, weil sie den Ausgang nicht wahrhaben wollte. Als sie das erkannte, begann sie hemmungslos zu schluchzen.

Man hat sie in Korsana nie wieder gesehen.

18

NEUGIER und Unternehmungslust hatten die Zwillingsbrüder Achay und Zarad in Dörfer mit windschiefen Häusern aus Lehm und schilfgedeckten Dächern geführt, in denen nicht nur die Armut herrschte, sondern auch ein bestürzendes Unwissen. Sie begegneten groben Ungerechtigkeiten, Willkür, Ausbeutung und Grausamkeiten. Die Bewohner aber nahmen ihre Hilfe nicht an. Wie Muscheln verschlossen sie sich jeder Freundlichkeit oder Belehrung. Die meisten waren von beschränkter Auffassungsgabe und abergläubisch. Jahrelange Unterdrückung hatte sie dumpf und gleichgültig gemacht. Sie fürchteten marodierende Krieger und Steuerpächter genauso wie die düsteren Warnungen der Priester und waren nicht bereit, etwas zu lernen. Wer sich dazu entschloss, der wurde im Dorf geächtet. Jeder, der etwas verändern wollte, galt als Rebell, denn die Grundherren und Stammesführer sahen es nicht gern, wenn Bildung in die Dörfer einzog. Wissen machte aufsässig.

Achay und Zarad hatten das Gefühl, gegen eine Mauer von Unverstand zu rennen. Schon nach wenigen Wochen breitete sich bei ihnen Hoffnungslosigkeit aus. Erst jetzt begriffen sie in aller Tragweite, dass das Stille Tal eine Insel der Glückseligen war. Aber sie waren doch ausgezogen, alle glückselig zu machen. Sie hatten geglaubt, mit ein wenig Magie die Dinge voranzutreiben, aber die Menschen fürchteten sich vor ihnen. Sie kamen nicht an sie heran. Man traute weder ihrer Freundlichkeit noch glaubte man ihrer Gutherzigkeit. Überall schlug ihnen Misstrauen entgegen wie vergifteter Nebel.

Bald sahen sie ein, dass sie die Verhältnisse weder mit gutem Zureden noch mit Magie ändern konnten. Das Land brauchte eine gewaltige Veränderung, aber sie konnte nicht über Nacht eintreten. Ihr Vater hatte recht gehabt.

Im großen Tempel hatte man vergeblich auf eine Nachricht von Laskari gewartet. Wie war es ihm in dem geheimnisumwitterten Tal ergangen? Sollten dort wirklich magische Kräfte am Werk sein, so hätten sie allzu gern Näheres erfahren, um sich ihrer zu bemächtigen. Denn obwohl sie die Menschen mit dunklen Worten und aufwendigen Zeremonien blendeten und in Zucht hielten, waren sie sich doch ihrer Schwäche bewusst und fürchteten insgeheim die Bloßstellung ihrer eigentlichen Ohnmacht.

Stets bewegten sie sich auf einem schmalen Grat, denn sie mussten nicht nur die einfache Bevölkerung im Zaum halten, sondern vor allem die Stammesführer mit ihrer gesammelten Kriegsmacht. So einem wie Laskari war es ein Stachel im Fleisch, dass die Priester sich edler und bedeutender dünkten, und es kostete sie viel Kraft und geistige Anstrengung, stets die Oberhand zu behalten. Da käme ihnen ein bisschen Magie gerade recht, um die Kampfhähne auf ihre Plätze zu verweisen.

Laskari hätte seinen beschämenden Ausflug in das Stille Tal jedoch am liebsten vergessen und rührte sich nicht. Hingegen kam Namanter und Taramon zu Ohren, dass zwei junge Männer, Zwillingsbrüder wie es hieß, die Dörfer der Umgebung aufsuchten und dort Unruhe stifteten. Es dauerte nicht lange, und sie wussten, dass es sich um die Söhne Morphors aus dem Stillen Tal handelte. Das versetzte sie in höchste Aufregung. Sie fragten sich, was die beiden beabsichtigten. Nach ihren Umtrieben und den aufrührerischen Reden zu urteilen, wollten sie nichts weniger als die Macht der Fürsten und der Priester brechen, indem sie die Leute zu Ungehorsam anstifteten.

Das war ein Ärgernis und besorgniserregend. Andererseits konnte man den Eifer der beiden auch für die eigenen Zwecke nutzen. Wenn die Gerüchte über Magie nicht nur ein Märchen waren, dann verfügten die Söhne Morphors sicher über sie. Und wenn sie sich außerhalb ihres geschützten Tals befanden, konnte man sich ihrer bemächtigen und gegen Morphor als Geisel verwenden – seine Söhne gegen geheimes Wissen. Namanter und Taramon berieten lange darüber. Sie waren sich schnell einig, dass plumpe Gewalt gegen die beiden wenig ausrichten würde. Vielleicht konnten sie mit einem einzigen Wort ihre Fesseln sprengen oder durch Kerkermauern hindurchgehen. Sie mussten eine List anwenden, und die konnte nur darin bestehen, dass man ihnen entgegenkam und ihren Zielen angeblich gewogen war. Man musste sie in dem Glauben lassen, dass sie sich im Sonnen- und Mondtempel unter Freunden befanden und man ihnen gern bei ihren Absichten behilflich war.

Als man Achay und Zarad in einem Dorf aufspürte und der Bote ihnen die freundliche Einladung der beiden höchsten Priester brachte, durchschauten sie deren Machenschaften sofort, denn die Namen Namanter und Taramon waren ihnen bereits geläufig und hatten bei ihnen keinen guten Klang. Die Sonnen- und Mondpriester gehörten neben Fürst Laskari zu den meistgehassten und somit auch meistgefürchteten Personen. Ihre Freundlichkeit konnte daher nur geheuchelt sein, und die Brüder witterten zu Recht eine Falle.

Sie beratschlagten, wie sie auf die Einladung antworten sollten, und sie hatten, wie so oft, die gleiche Idee. Was sie planten, war ein Wagnis und außerdem streng verboten. Doch sie waren der Ansicht, dass es die Sache wert war.

Achay und Zarads Unsterblichkeit beruhte nicht auf dem ewigen Erhalt ihrer Körper. Diese waren wie bei allen anderen Menschen dem Verfall preisgegeben. Vielmehr verfügte ihr Geist über die Fähigkeit, den Körper zu verlassen und sich einen neuen zu suchen. Außer wenigen und sehr kurzen Übungen hatten sie davon noch nie Gebrauch gemacht. Einmal, weil es dazu noch keinen Anlass gab, zum anderen, weil sie einen anderen Menschen nur mit dessen Einwilligung besetzen durften. Ihr Vater achtete sehr darauf, dass übernatürliche Kräfte, wenn überhaupt, nur zum Wohle aller angewendet wurden. Etwas anderes hätte Chaos verursacht.

Aber die Priester würden sie ohne deren Einverständnis heimsuchen und sie nach ihrem Willen lenken. Dabei mussten sie allerdings umsichtig zu Werke gehen. Wenn sie in ihre Körper zurückkehren wollten, musste das innerhalb von drei Tagen geschehen. Danach würde er beginnen zu verfallen, und sie müssten in dem Körper der Priester ausharren. Natürlich könnten sie sich wieder jemand anderen suchen, aber damit würde das Verhängnis seinen Lauf nehmen. Es kam nicht infrage, die eigenen Körper aufzugeben.

Ihnen war klar, dass sie in drei Tagen nichts Großes bewegen konnten, und das war auch nicht ihre Absicht. Jetzt mussten sie nur dafür sorgen, dass ihre schlafenden Körper in der Zwischenzeit unentdeckt blieben. Deshalb konnten sie der Einladung nicht einfach folgen und im Tempel in die Priester schlüpfen. Sie begaben sich in eine weit vom Tempel entfernte Waldhöhle und bereiteten sich auf den Sprung vor. Er würde nicht länger dauern, als ein Gedanke fliegt. Bevor sie wieder in das Stille Tal zurückkehrten, wollten sie den Hauptschuldigen einen Denkzettel verpassen.

Sie legten sich nieder und konzentrierten sich auf die beiden Priester. Achay hatte Namanter, Zarad den Taramon gewählt. Kaum befand sich ihr Geist in den beiden Männern, machten sie sich rücksichtslos in deren Persönlichkeiten breit und ließen ihnen keinen eigenen Willen mehr, was bei einer einvernehmlichen Übergabe ein Unding gewesen wäre. Stets mussten beide Seelen sich gütlich nebeneinander behaupten, bis sie im Laufe der Zeit eins wurden. Diese Duldsamkeit konnten sich Achay und Zarad nicht erlauben. Sie hatten wenig Zeit. Beide merkten sofort, dass es sie keine große Mühe kostete, die Priester vollständig zu übernehmen. Sie waren im Innern schwach und keine starken Naturen.

Zum Zeitpunkt der Wandlung waren Namanter und Taramon an unterschiedlichen Orten beschäftigt. Sofort drängte es sie, diese zu verlassen, um miteinander zu reden. Sie trafen sich im Wandelgang.

»Gut, dass ich dich treffe, Taramon.«

»Namanter! Mir kam eben der gleiche Gedanke. Ich finde, wir sollten unbedingt Laskari aufsuchen.«

»Das war auch meine Überlegung. Er hat doch das Stille Tal besucht, um mit Morphor über Verbesserungen der Lebensbedingungen auf den Dörfern zu sprechen. Wir haben aber seitdem nichts von ihm gehört. Vielleicht hat er bereits geeignete Maßnahmen ergriffen, aber wir sollten darüber unterrichtet sein, meinst du nicht auch?«

»Ganz recht. Uns liegt das Wohl der Menschen doch weit mehr am Herzen als dem Fürsten. Wir müssen ihm unsere tatkräftige Unterstützung anbieten.«

»Unbedingt. Im letzten Jahr haben wir doppelt so viele Steuern eingenommen, weil die Ernte gut ausgefallen ist. Das Geld können wir doch verwenden, um die Lehmhütten auszubessern. Dächer und Wände sollen Risse haben, wo die Feuchtigkeit eindringt.«

»Ja. Wir sollten uns die Dörfer im Stillen Tal zum Vorbild nehmen. Laskari muss uns seine Eindrücke mitteilen.«

»Und die Söhne Morphors? Wann wollen wir sie einladen? Sie haben sich auf dem Land umgesehen und können uns so manchen Ratschlag geben.«

»Zuerst müssen wir Laskari überzeugen. Er hat einen harten Schädel, aber am Ende ist auch ihm an Frieden mit seinen Nachbarn gelegen und dass seine Bauern sich unter seiner Herrschaft wohlfühlen.«

»Wann gehen wir zu ihm?«

»Ich sage, noch heute.«

»Dann lass uns aufbrechen. Es eilt.«

Laskari war nicht schlecht erstaunt, als er hörte, dass sich Namanter und Taramon in eigener Person zu ihm begeben hatten. Eigentlich hätte ihm das schmeicheln müssen, aber er witterte Verdruss. Als er vor die Tür seines Hauses trat, sah er die beiden mit über dem Gürtel gefalteten Händen stehen, nicht demütig, aber geduldig wartend. Das war sonst nicht ihre Art, aber es gefiel ihm. Natürlich waren sie hier, um ihn über das Stille Tal auszuhorchen. Nun, ihm würde schon etwas einfallen. Die Wahrheit zu sagen, an die er sich nur schemenhaft erinnerte, war ausgeschlossen.

Er bat sie mit einer Armbewegung näherzutreten und rang sich eine ungelenke Begrüßung ab. Die Priester schienen sie zu überhören. Sie lächelten ungewohnt freundlich, dankten ihm und folgten ihm ins Haus.

Die Männer, die sich in seiner Stube aufhielten, scheuchte Laskari hinaus. Dann ließ er sich in seinen mit Fellen bedeckten Sessel fallen. »Was verschafft mir nun die Ehre?«, brummte er, während er ihnen aus einem Krug zwei Becher mit Bier einschenkte und sie ihnen hinüberschob.

Namanter ergriff das Wort: »Edler Fürst. Vor mehreren Wochen hast du unseren … – äh Morphor, den Beherrscher des Stillen Tals, besucht. Du wolltest mit ihm über die Missstände im Land sprechen und gemeinsam beraten, wie ihnen abzuhelfen sei. Wir haben das unterstützt und möchten uns nun nach dem Ergebnis dieses Gesprächs erkundigen. Sind bereits Maßnahmen eingeleitet worden? Und was können wir zum Gelingen beitragen?«

Laskaris Miene drückte schiere Verblüffung aus. Was faselten die beiden da? Hatten sie bereits daheim zu tief in den Krug geschaut?

»Was für Missstände meint ihr denn?«, fragte er verunsichert.

»Wir dachten, die seien dir bekannt, und du hättest sie Morphor vorgetragen«, sagte Taramon. »Oder worum ging es bei eurer Unterredung?«

»Wir …« Laskari zögerte. Tatsächlich konnte er sich kaum an das Gespräch erinnern, aber von Missständen war bestimmt nicht die Rede gewesen. Bruchstückhaft fiel ihm ein, dass es um die Familie, das Wetter und das Essen gegangen war. Warum er sich trotzdem stundenlang dort aufgehalten hatte, das konnte er nicht sagen, aber er ahnte, dass ihn die Magie des Tals zum Narren gemacht hatte. Jene Magie, an der die Priester so interessiert waren. Ja, es gab sie, aber man konnte sie Morphor nicht entwenden. Und ebenso wenig konnte er zugeben, dass er ihr zum Opfer gefallen war.

Er blickte düster drein und überlegte, was er antworten sollte. Dabei fiel ihm auf, dass die Priester mit ihren Gedanken auch nicht ganz bei der Sache schienen. Ständig bewegten sich ihre Finger, zupften an den Ärmeln oder strichen über das Kinn. Zudem hatten sie vollkommenen Unsinn von sich gegeben. So als seien sie selbst nicht mehr bei Sinnen. Waren denn jetzt alle geistesgestört? Konnte Morphor seine Macht auch außerhalb des Tals einsetzen?

»Ich habe euch nicht informiert, weil bei der Sache nichts herausgekommen ist. Dieser Morphor ist einfach nur ein wohlhabender Bauer. Wir haben nichts Gemeinsames, wie auch? Zwischen einem Fürsten und einem Bauern besteht wohl ein erheblicher Unterschied.«

»Und du hast keinerlei Veränderungen an dir feststellen können?«

»Nein. Meine Männer hatten wohl zu viel getrunken, bevor sie in das Tal eingedrungen sind, und da haben sie sich auf übernatürliche Dinge herausgeredet.«

Natürlich wusste Laskari, dass seine Ausrede stümperhaft war. Wären seine Männer nur betrunken gewesen, weshalb verweigerten sie ihm dann die Gefolgschaft, wenn es um einen Überfall gegen das Stille Tal ging?

»Ja, die Trunksucht«, nickte Namanter. »Es ist also wirklich nichts als ein Gerücht? Nun, das ist schade. Aber das muss uns ja nicht daran hindern, die erwähnten Missstände zu besprechen und zu beseitigen.«

Laskari hieb mit der Faust auf den Tisch. »Bei den heiligen Gestirnen! Welche Missstände meint ihr bloß? Was liegt im Argen? Wo sind die Probleme? Sagt es mir, und ich räume auf. Das wisst ihr.«

»Wir vertrauen dir, edler Fürst«, nahm jetzt Taramon das Wort. »Deshalb bitten wir dich inständig, zu tun, was nötig ist. Gibt es hier vielleicht einen Schreiber, der unsere Worte aufzeichnen kann? Dann kannst du die Liste gleich unterschreiben, damit sie das fürstliche, unanfechtbare Wort trägt.«

»Liste?« Laskari kniff die Augen zusammen. »Ich habe für Schreibzeug nichts übrig, und ich beschäftige auch keinen Sekretär. Das ist etwas für … nun ja für Priester eben. Wenn ihr was aufzuschreiben habt, dann tut es selbst.«

»Aber ein Pergament und eine Feder werden sich doch bei dir finden lassen?«

Laskari befahl dem Diener, der vor der Tür wartete, das Gewünschte zu holen. Dann knallte er ihnen die Sachen auf den Tisch. »Da! Ich bin gespannt, was man in meinem Reich so alles bemängeln kann. Bisher habt ihr doch gut gelebt, denke ich.«

»So wie viele unter deiner milden Herrschaft. Aber leider nicht alle.« Namanter stieß Taramon an. »Willst du schreiben? Du hast die bessere Handschrift.«

Laskari sah Taramon zur Feder greifen und mit fahriger Hand die ersten Zeichen auf das Pergament kritzeln, so als gehorche sie ihm nicht mehr.

»Was schreibt er da?«

»›Die fürstlichen Gesetze‹.«

»Hm, ich soll neue Gesetze erlassen? Davon war nicht die Rede.«

»Es ist in letzter Zeit einiges versäumt worden. Wir alle müssen uns das vorwerfen. Es gab immer so viel zu tun, darüber haben wir das Elend der Bauern übersehen oder vergessen. Hier sind unsere Vorschläge, wie man es mildern kann.«

Bevor Laskari eine wutschäumende Antwort geben konnte, fuhr Namanter schnell fort: »Mit den Nachbarfürsten muss Frieden gehalten werden, damit keine Felder verwüstet und keine Dörfer mehr niedergebrannt werden. Die Abgaben der Bauern werden gesenkt, die Steuereinnehmer sind nicht berechtigt, sie mit Gewalt einzutreiben. Die Söhne der Bauern dürfen nicht zum Kriegsdienst gezwungen werden, und die Kinder sollen wenigstens lesen und schreiben lernen. Außerdem müssen die Lehmhütten nach und nach verschwinden und soliden Häusern aus Holz und Stein weichen.«

Auf diese Forderungen stieß Laskari ein brüllendes Gelächter aus. »Oh, jetzt weiß ich, was euch zu mir geführt hat. Ihr wollt mir einen Streich spielen, mich necken, herausfordern, ein bisschen zwicken, weil ich mich nicht mehr bei euch gemeldet habe. Aber jetzt könnt ihr damit aufhören, ich habe euch durchschaut.«

Namanter und Taramon schauten sich kurz an. Laskari meinte, ein unruhiges Flackern in ihren Augen zu erblicken, so als habe er sie bei einer Torheit ertappt.

»Wir meinen das durchaus ernst«, sagte Taramon und schob Laskari das Pergament zu. »Unterschreib!«

»Du kannst dir mit diesem Wisch den …« Laskari verstummte. Immerhin saß er den beiden mächtigsten Priestern seines Landes gegenüber, wenn sie auch gerade geistig umnachtet schienen. Was wollten sie mit ihrem Auftreten bezwecken? Mehr Ländereien? Mehr Abgaben für ihren Tempel? Laskari konnte nur in solchen Begriffen denken. Er beugte sich nach vorn. »Ihr könnt jetzt mit dem schlechten Scherz aufhören. Ich habe genug gelacht.«

Taramon erhob seine Stimme. »Es ist kein Scherz, Laskari. Die Zustände im Land sind katastrophal, und du hast die Macht, das zu ändern. Wenn du dich weigerst, werden wir den Zorn der Götter auf dich, dein Haus und alle, die dich unterstützen, herabrufen. Und glaube mir, er wird fürchterlich sein.«

Laskari stierte sie an. Diese Priester waren nicht mehr dieselben. Er kannte sie nicht. Ein argwöhnischer Gedanke kam ihm, aber er konnte ihn nicht festhalten. »Wer hat euch gekauft?«, knurrte er. »War es Morphor? Denn ihr redet, wie er reden würde.«

»Du unterstellst uns solche Machenschaften?« Taramons Stimme klang empört, aber er blinzelte heftig und fuhr sich an den Kragen. »Nun gut, wir wollen darüber hinwegsehen, wenn du das hier unterschreibst.«

Laskari wusste nicht, was er tun sollte. Hinauswerfen konnte er die beiden nicht. Unterschreiben konnte er auch nicht. Wie lange sollte er hier noch herumsitzen und sich die Zeit von irregewordenen Sonnen- und Mondpriestern stehlen lassen? Er musste Zeit gewinnen, um dahinterzukommen, was hier gespielt wurde. Deshalb gab er sich einen Ruck, packte die Feder und kritzelte ein paar Schnörkel unter den Text, die wohl seinen Namen bedeuten sollten. Mochten die Priester mit dem Dokument machen, was sie wollten. Niemand, auch sie nicht, würden ihm befehlen können, das Geschriebene zu befolgen.

Er siegelte das Schriftstück, und Namanter nahm es an sich. Er und Taramon erhoben sich daraufhin, neigten zum Abschied leicht das Haupt und verließen den Fürsten. Im Tempel riefen sie alle Schreibkundigen zusammen und befahlen ihnen, von dem Pergament so viele Kopien wie möglich anzufertigen. Den bestürzten Einwänden begegneten sie kühl.

»Wie ihr seht, ist es Laskaris Wunsch. Hier sind seine Unterschrift und sein Siegel.«

»Aber er verfolgt doch ganz andere Ziele? Diese Gesetze sind völlig unsinnig! Wenn sie durchgesetzt werden, bricht alles zusammen. Die Menschen sind einfältig und würden es ihm nicht danken. Laskaris Feinde würden triumphieren. Und auch unser Tempel wäre dann gefährdet.«

»Laskari hat einen Sinneswandel durchgemacht, für den wir gebetet haben. Dafür danken wir den Göttern. Das Land wird blühen und gedeihen und fröhliche Menschen beherbergen. Und nun beeilt euch mit den Kopien. Wenn sie fertig sind, sollen reitende Boten sie überall im Land an die Hauptleute, Steuerpächter und Verwalter verteilen, damit diese guten Gesetze so schnell wie möglich in Kraft treten können.«

Diese Befehle wurden mit großer Betroffenheit, aber unverzüglich umgesetzt. Bald befanden sich Laskaris Verordnungen überall in seinem Herrschaftsbereich in den Händen der Befehlshaber. Das Schriftstück enthielt den Zusatz, das von Laskari gesiegelte Original werde im Tempel aufbewahrt. Außerdem war auch das Sonnen- und Mondsiegel des Tempels auf allen Pergamenten. Deshalb wurden sie nicht angezweifelt.

Am dritten Tag verließen Achay und Zarad ihre Wirtskörper und nahmen ihre eigene Gestalt wieder an. Von der Höhle aus machten sie sich auf den Heimweg in ihr Stilles Tal. Für die Menschen hatten sie nicht viel tun können, aber die Hauptschuldigen waren der Lächerlichkeit preisgegeben. Wie Laskari und die Priester die Sache ihren Leuten erklären wollten – das stellten sie sich auf vielerlei Weise vor und hatten bei aller Enttäuschung über ihr vergebliches Bemühen doch noch etwas zu lachen.

Nun mussten sie den bösen Streich nur noch ihren Eltern gestehen.

Kaum hatten sie das Tor durchschritten, hingen sie düsteren Ahnungen nach.

»Vater wird uns den Kopf abreißen.«

»Ja, er ist immer so pedantisch. Ich finde, manchmal übertreibt er maßlos.«

»Er ist schon ein rechter Griesgram, und Mutter unterstützt ihn natürlich.«

»Wir sollten uns das nicht mehr lange gefallen lassen.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung. Wir sind erwachsen.«

Eine Frau mit zwei Kindern ging vorbei und grüßte sie freundlich.

Mürrisch gab Zarad den Gruß zurück. »Dieses ständige Grüßen ist wirklich lästig. Das ist so aufdringlich. Man kann nicht einmal in Ruhe spazieren gehen.«

»Du bist ja auch so blöd und grüßt noch zurück. Beachte doch diese Weiber gar nicht.«

»Ha, du hast den Kindern zugelächelt.«

»Habe ich gar nicht. Die strecken einem doch zum Dank noch die Zunge heraus.«

Ihre Unterhaltung ging noch eine Weile so weiter. Zuhause angekommen wollten sie gleich mit ihrem Vater sprechen, doch Linand, der Hausknecht, trat ihnen entgegen. »Euer Vater wünscht, dass ihr euch sofort auf eure Zimmer begebt und die Schriften des weisen Garmorin studiert. Er wird sich später um euch kümmern.«

»Garmorins Schriften?«, fuhr Achay auf. »Die kenne ich ja schon auswendig.«

»Haha«, höhnte Zarad. »Du hast ihn doch nicht einmal zur Hälfte verstanden.«

Achay warf ihm einen bösen Blick zu und wandte sich wieder an Linand: »Weshalb hat unser Vater keine Zeit für uns? Weiß er nicht, von welcher Mission wir gerade zurückgekehrt sind?«

»Euer Vater weiß alles, ihm entgeht nichts«, erwiderte Linand milde. »Er wird bald Zeit für euch haben. Geduldet euch eine Weile. Morphor weiß schon, was er tut.«

»Das bezweifle ich«, murrte Zarad vor sich hin. Achay gab ihm einen leichten Stoß in den Rücken. »Nun geh schon! Wir müssen dem Alten ja doch gehorchen.«

Den ganzen Tag und die ganze Nacht ließ sich ihr Vater nicht bei ihnen blicken. Erst in den Morgenstunden erklärte er sich bereit, sie zu empfangen.

Achay und Zarad eilten zu ihm. Nacheinander umarmten sie ihn. »Vater, wie schön, wieder hier zu sein. Ach, wir haben dir schrecklich viel zu erzählen.«

»Du hattest gestern keine Zeit, mit uns zu reden. Gab es denn irgendwelche Schwierigkeiten?«, erkundigte sich Achay besorgt.

Morphor schüttelte lächelnd den Kopf. »Erinnert ihr euch an das Falkenauge? Der Stein ist ein Sinneswandler, wisst ihr das noch? Wer mit bösen Gedanken eintritt, wird friedlich, doch wer heiteren Sinnes ist, wird mürrisch und zänkisch. Seine Wirkung hält einen Tag. Ich wollte mir das nicht antun und habe euch deshalb ein bisschen Arrest verordnet.«

Die Brüder sahen sich an und mussten plötzlich lauthals lachen. Es war nicht klar, wie weit sie sich an ihr gereiztes Verhalten erinnerten, doch sie hatten sofort begriffen. »Hoffentlich haben wir niemanden gekränkt oder beleidigt«, meinte Achay.

Morphor schüttelte den Kopf. »Nein, es ist alles gut ausgegangen. Ihr seid für eine ernstliche Umwandlung viel zu gefestigt. Doch nun möchte ich wissen, was ihr da draußen in der Welt erlebt habt.«

Morphor hörte sich ihre Erlebnisse geduldig an. Er tadelte sie nicht. Aber er musste sie von weiteren Eskapaden abhalten. Es war Zeit, ihren Charakter reifen zu lassen.

»Ich selbst habe euch erlaubt, eure Flügel auszubreiten. Gestutzt kehrt ihr zurück. Der Fürst und die Priester haben sicher unter eurer Narretei gelitten. Aber an wem werden sie am Ende ihren Zorn auslassen? Ihr habt den Menschen keinen Gefallen getan. Aber das wisst ihr selbst. Betrachtet es als eine weitere Erfahrung. Und noch eins: Dieses Tal wird euch nicht weiterbringen. Ich möchte, dass ihr ein paar Jahre bei meinen Freunden, den Chalamyden, verbringt. Sie sind gute Lehrer und werden euch Dinge lehren, die die ungeduldige Jugend nicht kennt. Betrachtet es nicht als Strafe, sondern als Bereicherung, denn das ist es, wonach ich stets trachte. Ihre Festung befindet sich in Xaytan, einem Land, das ebenso wie Urd noch einer langen Entwicklung bedarf. Sicher wird sich dort für euch so manches Betätigungsfeld ergeben. Aber ihr werdet lernen zu bedenken, bevor ihr handelt. Manchmal kann man nur mit winzigen Schritten vorangehen, manchmal bleibt man stehen. Es ist nur wichtig, das Ziel nie aus den Augen zu verlieren. Und vergesst nicht: Ihr habt Zeit. Sehr viel Zeit.«

19

ICH habe ihn gesehen. Er wars. Das kann ich beschwören!«

Der Alte hielt dem jungen Mann am Nebentisch seinen Bierkrug hin. »He Aryon! Gibst du einem armen Fischer ein Bier aus? Dann erzähle ich dir, wen ich gesehen habe, und dass es bei uns nicht mit rechten Dingen zugeht. Dein Vater sollte das wissen.«

Aryon winkte dem Wirt und setzte sich zu dem Fischer. »Na Rynn, gibst du wieder einmal deine Schauermärchen zum Besten? Von Geisterbooten und Fischen, so groß wie eine Bergtanne?«

Rynn wartete, bis das Bier kam, trank und wischte sich den Schaum aus dem Bart. »Ist alles wahr«, nuschelte er, denn ihm fehlten einige Zähne. »Warst du schon mal unten an der Küste? Nein? Ich habe dort mein halbes Leben verbracht und weiß einiges. Auch die Sache mit dem Vogelmann. Ich war zehn, als er zu uns kam. Kann mich ganz genau an ihn erinnern. Und heute – da habe ich ihn wiedergesehen.«

»So, so. Und was ist daran außergewöhnlich?«

Rynn zwinkerte, nahm noch einen großen Schluck, rülpste und entblößte geheimnisvoll lächelnd sein lückenhaftes Gebiss. »Dass er nach Kousan kam, das ist jetzt über siebzig Jahre her oder noch länger. Weiß nicht genau, wie alt ich bin, habe die Jahre später nicht mehr gezählt. Aber damals war Urzana der Cahir von Ashemaran, und der alte Fürst Yohlek lebte noch.«

»Schön.« Aryon seufzte. »Und was hat es nun mit diesem Vogelmann auf sich?«

»Er ist nicht wie wir, verstehst du? Ich wusste es gleich, als ich ihn in dem Boot liegen sah. Ein schmächtiger Bursche ist er gewesen, aber die Mädels haben ihm trotzdem nachgeschaut, weil …«

»Rynn!«, unterbrach Aryon ihn freundlich. »Ich gebe dir noch ein Bier aus, wenn du endlich zur Sache kommst.«

Rynn grinste. »Jetzt bist du doch neugierig geworden. Also gut. Heute habe ich den Vogelmann wiedergesehen, und was glaubst du? Er ist nicht ein Jahr älter geworden und sieht immer noch so aus wie damals vor siebzig Jahren.«

Aryon bestellte ein zweites Bier. »Na und? Wird sein Sohn oder sein Enkel gewesen sein.«

»Du glaubst dem alten Rynn nicht? Du denkst, meine Augen seien trüb und mein Kopf eine taube Nuss? Ich weiß, dass er es war! Nie würde ich sein Gesicht vergessen und diesen Blick. Er hatte die Augen des Hordakvogels. Und mit denen starrte er mich auch heute an.« Rynn leerte den halben Bierkrug und setzte ihn mit düsterer Miene ab. »Ich glaube nicht, dass er mich wiedererkannt hat, aber wenn doch – dann muss ich mich vor ihm in Acht nehmen.«

»Warum sollte er dir etwas tun?«

»Weil ich um sein Geheimnis weiß.«

»Natürlich.« Aryon nickte freundlich und erhob sich. »War sicher eine denkwürdige Begegnung. Wenn dir der Mann noch einmal begegnet, sag ihm, ich würde ihn gern kennenlernen. Doch jetzt entschuldige mich bitte, ich habe noch zu tun.«

Aryon schlenderte am Dorfplatz vorbei, wo sich ein paar Jungen balgten. Ein Kreis Zuschauer hatte sich um sie gebildet, die sie anfeuerten. Aryon gesellte sich zu ihnen. Früher hatte er mitgehalten, aber dem Knabenalter war er entwachsen.

Die beiden baumlangen Söhne des Schmieds standen auch dabei; stolz auf ihre muskulösen Körper und ständig auf Streit aus. Herausfordernd die Fäuste geballt, sahen sie sich nach Opfern um. Aber als sie Aryon erblickten, ließen sie ihre hochgereckten Köpfe sinken, entspannten ihre Schultern und taten so, als bemerkten sie ihn nicht. Letztes Jahr hatten sie ihn so lange gereizt, bis er sich dem Kampf mit ihnen stellte. Als er sie beide kurz nacheinander auf den Rasen geworfen hatte, mussten sie unter dem Hohngelächter der Dorfjugend den Platz verlassen. Die Erinnerung an diese Niederlage saß tief.

Aryon sah ihnen mit einem verächtlichen Grinsen hinterher, schob die Hände in seinen Gürtel und schaute den Knaben noch eine Weile zu. Ja, er war stark und nebenbei noch unverschämt gut aussehend. In seinen ausgeprägten Gesichtszügen drückten sich Kühnheit und Wildheit aus. Ein spöttischer Mund vertiefte das Bild. Seine tiefbraunen Augen blickten jedoch heiter in eine Welt, die ihm stets zugelächelt hatte.

Er machte sich auf den Weg zum Grünwasserhaus. Den Namen hatte der große Gutshof von den grünen Fischteichen, die ihn umgaben. Dort hauste Torcas, der Schlangentöter, denn er war ein gewaltiger Kerl mit einem langen Bart und eisernen Muskeln, von dem es hieß, er erwürge die riesige Garankanda mit einer Hand – Gerüchte, denen er nicht entgegentrat. Aryon jedoch wusste, dass sein Vater nicht einmal Blindschleichen tötete.

Dennoch begegnete er ihm nicht gern, wenn er wütend war, und heute war er vielleicht wütend, weil er wieder einmal in der Bierquelle gesessen hatte, statt dem Altknecht zur Hand zu gehen.

Auf halbem Weg begegnete ihm Ryfos, der Gutsverwalter, ein untersetzter Kerl mit struppigem Bart und kleinen verschmitzten Augen.

»Wie ist seine Laune?«, fragte Aryon.

Ryfos blieb stehen. »Schlecht. Nein, eher bekümmert oder besorgt. Aber nicht deinetwegen.«

»Was ist es dann?«

Ryfos zuckte die Achseln. »Ach, du weißt schon. Diese bösen Geschichten aus Ankur, wo in den letzten Tagen drei Menschen verschwunden sind.«

»Drei? Ich hörte nur von einem Hirtenjungen.«

»Ja, und nun ist auch eine Frau verschwunden, eine Beerensammlerin; außerdem ein Mann, der am Dorfrand in einer verfallenen Hütte gelebt hat.«

Aryon wusste, dass sein Vater sich darum kümmern musste. Die Menschen aus Kelmaran, einem Distrikt im Averyankital, hatten ihn zu ihrem Cahir gewählt.

»Was könnte ihnen zugestoßen sein? Hat man schon eine Vermutung?«

»Nein, noch keine. Das Verschwinden der Drei ist recht rätselhaft. Keiner von ihnen hatte einen Grund, das Dorf zu verlassen. Und von wilden Tieren hätte man Spuren gefunden.«

Aryon nickte nachdenklich. »Vielleicht hat sie jemand entführt?«

»Diese Hungerleider? Warum wohl?«

»Die räuberischen Bergstämme sollen sich in letzter Zeit in die Täler begeben haben, um abgelegene Dörfer zu plündern. Vielleicht wollten sie Sklaven erbeuten.«

»Ja, möglich. Ich denke, dein Vater wird einen Suchtrupp zusammenstellen. Und wenn es die Mascaranen sind, die uns schon letztes Jahr ein paar Schafe gestohlen haben, dann schlägt er ihnen aufs Haupt, davon kannst du ausgehen.«

Aryon nickte und setzte seinen Weg fort. Am Zaun war Gerlot, der Altknecht, damit beschäftigt, mit einem schweren Hammer Pfosten in den Boden zu rammen. Rasch verbarg Aryon sich hinter ein paar Büschen und lief quer über das Feld durch das niedrige Unterholz, damit ihn Gerlot nicht bemerkte. Er kam bei den Ställen heraus, wo ihm Dynko, der Stallbursche entgegenlief. »Aryon, da bist du ja. Der Gerlot sucht dich, du sollst ihm helfen, den Zaun zu richten.«

Aryon fuhr dem Vierzehnjährigen durch das dichte Kraushaar und gab ihm einen Nasenstüber. »Ja, ich weiß. Ich komme gerade von ihm; er war schon fertig mit dem Zaun.«

»Ach so. Deshalb hast du auch den Umweg über die Nasswiesen gemacht.«

Aryon gab ihm einen leichten Stoß vor die Brust. »Du bist so ein frecher Bengel! Ich sollte dich mal übers Knie legen.«

Dynko kicherte. »Das würde dein Vater aber falsch verstehen.«

»Ach was! Ich schnapp dich im dunklen Stall, wo es keiner sieht.«

»Ich schrei aber so laut wie eine gespießte Wildsau.«

»Das mit dem Spießen hast du jetzt gesagt.«

Dynko lachte. Er verstand sich gut mit dem Sohn seines Herrn. Und im Grunde gab es niemanden auf Grünwasser, der Aryon nicht mochte. Er war stets gut aufgelegt und behandelte alle Menschen gleich freundlich. In der Dorfschenke trank er mit den reichen Herdenbesitzern ebenso wie mit Knechten und Tagelöhnern. Schwerer Arbeit ging er allerdings gern aus dem Weg. Lieber machte er Ausritte oder lange Spaziergänge am Ufer des wilden Zuthuluflusses.

»Wie geht es der Braunen?«, fragte er Dynko. »Du hattest doch den Talmanen geholt? Hat sie immer noch dieses Zittern?«

»Ja. Er meinte, sie habe Schmerzen und es käme vom Wetter. Die Pferde würden den Frühjahrswind aus den Bergen nicht vertragen. Er hat ihr Kräuter unter das Futter gemischt, aber es wurde nicht besser.«

Aryon packte Dynko hart am Arm. »Wo ist dieser lausige Stümper? Hol ihn her, damit ich ihm seine albernen Kräuter in den Hals stopfe!«

Dynko zappelte wütend. »Lass mich los! Ich habe ja schon einen anderen gefunden.«

»Wen? Etwa Honyos, diesen Langschläfer, diesen Scharfwassersäufer? Alle Talmanen sind doch gleich. Sie vollführen ihre Mätzchen und wollen auch noch mit Silber bezahlt werden. Aber in Wahrheit wissen sie nichts, gar nichts.«

Aryon ließ Dynko los, und der rieb sich das schmerzende Handgelenk. Aber er war nicht verstimmt, denn er wusste, wenn es um die Pferde ging, verstand Aryon keinen Spaß. »Nicht Honyos. Die bucklige Gunari, die da draußen bei den Zwillingseichen haust, die hat mir erzählt, es sei ein fahrender Heiler vorbeigekommen und habe ihre kranke Tochter wieder gesund gemacht. Sie litt ständig an Magenschmerzen und Übelkeit. Und keiner der Talmanen konnte ihr helfen. Aber dieser Fremde …«

»Ein fahrender Heiler? Von so einem habe ich noch nie gehört. Können wir ihm vertrauen?«

»Unnützer als die Talmanen wird er schon nicht sein.«

Aryon lachte. »Na gut. Er soll es versuchen. Wann kann er nach der Braunen sehen?«

»Um Mitternacht, meinte er.«

»Ist das nicht etwas seltsam? Wo hast du ihn denn getroffen?«

»Im dunklen Grund. Die Gunari sagte mir, da habe er sein Lager aufgeschlagen. Naja, eigentlich hat er nur unter einer Fichte gesessen – als hätte er auf mich gewartet.«

»Wie sah er denn aus? Wo kommt er her und wie heißt er? Hast du ihn nicht gefragt?«

»Er war in einen Kapuzenmantel gehüllt. Seinen Namen hat er mir nicht verraten, aber er sagte, er käme aus Sachlardan und habe schon viele Menschen und Tiere geheilt. Die Gunari habe ihm gesagt, dass unser Pferd krank sei.«

»Hm, viel verrät er nicht von sich. Ich möchte mir diesen Mann gern vorher ansehen …«

»Aryon!«

Die dröhnende Stimme war unverkennbar. Torcas stapfte in voller Breite und Größe durch das Tor. »Was stehst du hier und schwatzt mit dem Stallbuben? Komm herein. Ich muss mit dir reden.«

Torcas berichtete seinem Sohn, was dieser bereits von Ryfos wusste. »Ich will, dass du ein paar Männer aus dem Dorf nimmst und rüber nach Ankur reitest. Sie sollen Waffen mitnehmen, falls ihr auf Mascaranen stoßt. Sieh zu, ob ihr irgendeine Spur von den Vermissten findet.«

Zu diesem Abenteuer war Aryon sofort bereit. »Ja Vater.« Er nahm Bogen und Köcher mit und steckte ein langes Messer in den Gürtel. Dann ging er in den Stall und hieß Dynko, Sturm, den schwarzen Hengst, zu satteln. Er trat zu der braunen Stute, die ihn mit großen Augen ansah.

Aryon tätschelte ihr den Hals. »Alles wird gut, Farai. Heute Nacht kommt jemand und macht dich wieder gesund. Dann reiten wir beide zu den schwarzen Fällen, von denen man sagt, dass ihr Wasser Mut und Ausdauer verleiht.«

Er wandte sich an Dynko: »Du achtest auf diesen Heiler. Ich verlasse mich auf dich.«

20

ARYON ritt mit sieben Männern, die sich mit Knüppeln, Hacken und Messern bewaffnet hatten, nach Ankur. Unter ihnen befanden sich auch drei Bogenschützen. An einem niedrigen Haus, an dem Schlingpflanzen emporwucherten und Moosfäden von der Dachtraufe hingen, hielt er an und stieg vom Pferd. Er trommelte gegen die Tür.

Ein kleines dürres Männlein mit spärlichem Haarwuchs und fasrigem Bart kam keifend heraus. »Was ist denn das für eine Art … – Was? Du, Aryon?«

»Honyos! Pack deine Wundermittel ein. Du kommst mit. Wir reiten nach Ankur.«

Honyos dachte nicht daran, einen Schritt zurückzuweichen. »Ach ja? Und warum?«

»Rätsel lösen, wozu gewöhnliche Sterbliche wie wir nicht in der Lage sind. Menschen aufspüren, die sich wie Rauch verflüchtigt haben. Es heißt, du könntest es riechen, das Böse.«

Honyos überhörte Aryons Spott. Er schloss die Tür bis auf einen Spalt und steckte nur seinen rattenhaften Kopf heraus. »Ganz recht, dazu ist jeder Talmane imstande, und ich gehöre zu den Besten. Das weiß hier jeder.«

»Jeder hier weiß, dass du aus verbotenen Schwarzbeeren den Scharftrank zubereitest, um dich zu besaufen.«

»Nur um meinen Geist zu erhellen«, murmelte Honyos und musterte mit flinken Augen Aryons Begleiter. »In Ankur braucht ihr mich nicht, das waren die Mascaranen, oder ich fresse Sandwürmer.«

»Ich sammle sie gern für dich. Aber wenn sie es nicht sind, ist deine Kunst gefragt, also beeil dich!«

Honyos schlug die Tür so heftig zu, dass Moos aus den Ritzen rieselte. Aber nach kurzer Zeit kam er heraus, angetan mit dem rot und gelb gestreiften Rock der Talmanen. Ein bis auf die Erde wallender Umhang samt Kapuze, die sein Haupt verhüllte, gab seiner gebrechlichen Gestalt ein etwas würdevolleres Aussehen. Er trug einen Beutel bei sich, den er geheimnisvoll unter seinem Umhang verbarg. Im Gürtel steckte ein gegabelter Stab.

Aryon hieß ihn bei einem der Männer hinten aufsitzen, dann zogen sie los.

In Ankur sprach Aryon zuerst beim Dorfschulzen vor. Adwor war ein untersetzter Mann mittleren Alters. In seiner Miene spiegelte sich die Sorge um das Verschwinden der Leute aus seinem Dorf. Als er Aryon und die Männer sah, entspannten sich seine Züge vor Erleichterung.

»Schickt dich dein Vater?«

»Ja. Können wir uns kurz unterhalten? Meinen Leuten kannst du derweil ein Bier ausgeben.«

»Natürlich, sehr gern.« Adwor wies ihnen die Bänke vor dem Haus zu, wo sie sich zufrieden niederließen. Ihre Zufriedenheit wuchs noch, als des Schulzens Tochter sie mit Brot und Schinken bewirtete. Inzwischen hatte Adwor Aryon in die Wohnstube gebeten, und auch Honyos hatte darauf bestanden, an der Unterhaltung teilzunehmen.

»Erzähl mir alles, was du weißt«, sagte Aryon. »Könnten die Mascaranen etwas damit zu tun haben?«

Adwor schüttelte den Kopf. »Wohl kaum. Als Erster verschwand Kiran, der Hütejunge. Er war oben bei den Hürden. Als sein Bruder ihn abholen wollte, war noch Glut in seinem Lagerfeuer und die Schafe alle in den Unterständen. Keins fehlte. Die Mascaranen hätten sich wohl eher die Schafe geholt als den kleinen Hirten.«

»Und ringsherum gab es keine Spuren? Wilde Tiere? Ein Unfall?«

»Nein, wir haben alles abgesucht. Es gab weder Wildspuren noch fanden wir Kirans Leiche. Da oben gibt es nicht viele Verstecke, die Schafe haben alles kahl gefressen. Nur ein paar Büsche.«

»Hm, seltsam. Es sieht wie eine Entführung aus. Ist der Junge vielleicht ausgerissen? Hat er in einem anderen Dorf Verwandte?«

»Bei denen haben wir uns erkundigt, denn das war auch unser erster Gedanke. Aber dann verschwanden auch noch die Amerei und Dorjan, der Holzsammler. Beide lebten in Waldhütten und waren etwas wunderlich. Ich glaube nicht, dass die jemand entführen wollte. Weggelaufen sind sie auch nicht, denn bei Dorjan stand noch das Essen auf dem Tisch.«

»Wie kam es, dass man überhaupt auf ihr Verschwinden aufmerksam wurde?«

»Na, die Amerei und der Dorjan, die kamen fast täglich ins Dorf und verkauften ihr Holz, ihre Beeren und Pilze. Davon lebten sie. Und von dem bisschen Gemüse, was sie um ihre Hütten herum angebaut haben. Als sie nicht mehr kamen, hat jemand nachgesehen. Das war ein paar Tage nach Kirans Verschwinden.«

»Hm, eigentlich lauter arme Schlucker«, murmelte Aryon. Er warf einen Blick auf Honyos, der in seinen Umhang gewickelt auf der Bank hockte und schwieg. »Was sagst du denn dazu?«

»Noch nichts«, flüsterte er. »Ich muss mir zuerst die Orte ansehen, wo es passiert es.«

»Wo was passiert ist?«

»Na, das spurlose Verschwinden.« Er hob die dürren Arme, als wollte er Nebelschleier verscheuchen.

Aryon stöhnte innerlich. Was wollte Honyos dort finden? Adwor und seine Leute hatten ja schon alles abgesucht. Aber da er auch keinen besseren Vorschlag hatte, nickte er. »Wir sehen uns die Stätten einmal an. Meine Männer nehme ich mit – falls sich doch irgendwo Mascaranen herumtreiben. Männer aus Ankur können sich gern anschließen, aber sie sollen sich bewaffnen.«

Zuerst stiegen alle zu den Schafhürden hinauf, die jetzt Kirans Bruder hütete. Er war blass und ängstlich und wäre lieber zu Hause geblieben, denn nach dem rätselhaften Vorfall wollte keiner mehr da oben allein sein. Aber seine Familie brauchte das Geld. Er kam ihnen entgegen und schilderte noch einmal, wie er den Platz leer vorgefunden hatte.

Aryon erfuhr nichts Neues. Er sah sich um. Die Gegend sah friedlich aus. Hier waren sicher keine Mascaranen gewesen. Kampfspuren gab es nicht. Eine Leiche wurde auch nicht gefunden. Aryon befürchtete, dass sie bei den Waldhütten auch nichts Brauchbares finden würden. Einerseits war er erleichtert, dass sie nicht auf Mascaranen gestoßen waren, andererseits blieb das Rätsel ungelöst. Und er hatte nicht einen Anhaltspunkt.

Honyos hatte inzwischen seinen gegabelten Stock hervorgeholt und tastete damit die Umgebung ab. Aryon sah seine Leute herumstehen und dem Talmanen missmutig zuschauen. Auch sie hätten lieber etwas Handfestes vorgefunden. Bei einem aus dem Boden ragenden Feldstein blieb Honyos stehen. Der Stock in seiner Hand schien sich von ihm zu lösen und wie von selbst an den Stein zu klopfen. Oder war das ein Trick? Jetzt holte Honyos den Beutel unter seinem Umhang hervor und verstreute den Inhalt rings um den Stein. Es war nichts als braune Erde.

Aryon rollte mit den Augen, aber er wartete geduldig. Schließlich hatte er Honyos persönlich herbefohlen. Er hatte es wegen der anderen getan, damit niemand sagen konnte, er habe nicht alles versucht. Jetzt beugte sich Honyos tief über den Boden und schnüffelte. Aryon hielt es nicht mehr aus. »Ich glaube, wir hätten lieber einen Hund mitnehmen sollen, der hat die bessere Nase.«

Honyos richtete sich auf und warf Aryon einen vernichtenden Blick zu. »Ich rieche es – das Böse. Es war hier.« Er wies auf den braunen Sand. »Das ist Graberde, ein Opfer für Zhulun, den schwarzen Vertilger.«

Aryon nickte und starrte Honyos mürrisch an. Zhulun war ein böser Gott, der tief unter der Erde lebte.

»Hier hat der Knabe gesessen, und hier ist er mit ihm gegangen.«

»Mit wem?«

»Zhulun liebt den Geruch frischer Gräber«, fuhr Honyos fort. »Deshalb verriet er es mir. Der Knabe ging mit dem Mann mit – ganz freiwillig. Aber der hatte nichts Gutes im Sinn.«

Aryon war wenig überzeugt. »Seinen Namen!«, forderte er ungeduldig.

»Ich kenne ihn nicht. Oh, Zhulun ist knauserig mit seinen Auskünften. Es ist ein Mann und doch kein Mann, es ist ein Verführer …«

»Du meinst, er wollte den Jungen missbrauchen?«

Honyos kniff die Augen zusammen und schien nachzudenken. »Nein, es ist etwas Schlimmeres, Grauenvolles, denn Zhulun ist über die Maßen erregt. Aber ich kann dir nicht sagen, was es ist. Mein Rat ist, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.«

Aryon verschränkte skeptisch die Arme und sah zu seinen Männern hinüber. »Was haltet ihr davon?«

»Wenn der Talmane es sagt, sollten wir ihm gehorchen«, murmelte einer.

Natürlich, dachte Aryon. Sie lassen sich von dem Geschwätz des Alten beeindrucken. Dennoch fragte er Honyos: »Glaubst du, dass dieser Verführer auch für die beiden anderen verantwortlich ist?«

Honyos wischte sich die schmutzigen Hände am Rock ab. »Ich bin ziemlich sicher, aber wenn du willst, besichtigen wir ihre Hütten.«

»Deine Graberde ist dir aber ausgegangen«, spottete Aryon.

»Sie ist nicht mehr nötig. Ich habe Zhuluns Begierden geweckt. Er wird gern an den Orten des Schreckens verweilen und dann den unverwechselbaren Geruch des Bösen ausatmen.«

Wenig später bestätigte Honyos, dass bei den Waldhütten das Gleiche wie bei den Schafhürden passiert sei.

»Aber was denn?«, knurrte Aryon. »Adwor zufolge sollen die Verschwundenen schon älter gewesen sein. Niemand, den man verführen möchte.«

»Der Mann hat seine Opfer betört, damit sie ihm folgten. Er muss eine ungeheure Anziehungskraft auf Menschen haben.«

»Also doch eine Entführung.« Aryon ließ sich auf Honyos ein, weil er nichts anderes in der Hand hatte. »Aber aus welchem Grund?«

»Ich rieche ihren Tod«, antwortete Honyos düster.

»Warum hat er sie umgebracht?«

Honyos zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht. Das ist sein Geheimnis. Ein finsteres Geheimnis, das er nur mit Zhulun teilt.«

Aryon hatte das Gefühl, mit leeren Händen dazustehen und obendrein von dem Talmanen hinters Licht geführt worden zu sein. Offen durfte er das nicht zugeben. Aber was sollte er Adwor, was seinem Vater sagen? Ein Unbekannter, den nur Honyos riechen konnte, hatte völlig grundlos drei harmlose Menschen umgebracht? Aber wer sagte denn, dass er existierte und dass sie tot waren? Das waren schließlich nur die Fantasien eines Talmanen, der häufig zu tief in den Krug schaute. Aufseufzend befahl Aryon den Rückweg ins Dorf. Honyos sollte Adwor seine Schauergeschichte selbst vortragen. Dann wollte Aryon alles Weitere seinem Vater überlassen.

21

AM nächsten Morgen machten sie sich auf den Rückweg zum Grünwasserhaus. Während die Männer sich zerstreuten, wollte Aryon gleich seinen Vater aufsuchen, doch da lief ihm Dynko entgegen. »Gute Nachrichten!«, rief er ihm schon von Weitem zu. »Die Braune frisst wieder und zittert nicht mehr. Ich glaube, sie ist wieder gesund. Komm und sieh selbst.«

Aryon brauchte einen Augenblick, bis er begriff, was Dynko meinte. Er war in Gedanken immer noch in Ankur und bemühte sich, das Rätsel um das Verschwinden dreier unbedeutender Menschen allein mit seinem Verstand zu lösen. Nun erinnerte er sich: Dynko hatte diesen mysteriösen Wanderheiler gerufen, der seine Kunst um Mitternacht ausüben wollte. Schade, er wäre ihm gern begegnet, doch dann war Ankur dazwischengekommen. Im Augenblick war nur wichtig, dass es Farai wieder besser ging. Er folgte Dynko sofort in den Stall. Die braune Stute wieherte freudig, als sie ihn sah, und Aryon klopfte ihren Hals. Tatsächlich! Das war wieder seine Farai, wie er sie kannte.

Erst als er den Stall wieder verließ, wandte er sich an Dynko: »Der Mann scheint sein Handwerk zu verstehen. Hast du ihn gut bezahlt?«

»Er wollte kein Geld.«

»Hm, ein merkwürdiger Mensch. Kommt in der Nacht und will keinen Lohn? Hast du diesmal mehr über ihn erfahren können?«

Dynko zuckte die Achseln. »Ich habe ihn nur kurz gesehen, sein Gesicht lag im Schatten seiner Kapuze. Er hat kaum mit mir gesprochen, nur, dass ich den Stall verlassen soll. Er wollte mit Farai allein sein.«

»Das hast du zugelassen? Wir kennen ihn doch gar nicht.«

Dynko senkte den Kopf. »Ich weiß, aber es ging etwas von ihm aus – ich habe ihm einfach vertraut, weiß auch nicht, warum. Und wie wir sehen, war das ja auch richtig.«

Aryon räusperte sich. »Gewiss, es ist gut ausgegangen, aber das nächste Mal will ich dabei sein, hörst du?«

Erst später fielen ihm Gemeinsamkeiten auf. »Er muss über eine ungeheure Anziehungskraft verfügen.« – »Es ging etwas von ihm aus – ich habe ihm vertraut.«

Aryon teilte diese Überlegungen seinem Vater mit. Torcas nickte bedächtig. »Ein geheimnisvoller Fremder taucht auf. Und in Ankur sind drei Menschen verschwunden. Möglich, dass da ein Zusammenhang besteht.«

»Ja, das denke ich auch. Obwohl es mir nicht in den Kopf will, dass jemand, der drei Menschen umbringt, dann hingeht und ein Pferd heilt.«

»Du weißt nicht, ob sie tot sind. Dieser Honyos hat sich vielleicht nur aufspielen wollen.«

»Immerhin sind sie verschwunden, das ist eine Tatsache.«

»Sagte Honyos nicht, sie seien freiwillig mitgegangen? Nun, wie auch immer. Ich werde überall in Kelmaran nach diesem Wanderheiler suchen lassen. Hat er mit den Entführungen in Ankur nichts zu tun, dann wird ihm nichts geschehen.«

Aryon hielt das für das Beste, denn mehr konnten sie nicht tun.

Erst als Aryon am nächsten Abend in der Bierquelle den alten Rynn wiedersah, fiel ihm dessen Geschichte wieder ein. Hatte dieser nicht von einem geheimnisvollen Mann gesprochen, dem er begegnet war? Er hatte ihn den »Vogelmann« genannt und ihn für gefährlich gehalten. Hatte Rynn doch die Wahrheit gesagt?

Es war nicht schwer, mit dem alten Fischer ins Gespräch zu kommen. Ein Freibier genügte, um ihn geschwätzig werden zu lassen. Zufrieden grinsend leerte er den Krug. »Bist du nun doch neugierig geworden, Aryon?«

»Es sind Dinge geschehen …«

»In Ankur. Ja, davon habe ich gehört. Du meinst, der Vogelmann steckt dahinter?«

»Das würde ich gern von dir erfahren. Erzähl mir alles über ihn, was du weißt.«

Rynn nickte und wischte sich bedächtig den Schaum vom Mund. Er fühlte sich wichtig. »Der Mann wurde damals in einem vernagelten Boot in unserer Bucht angespült. Mein Vater und ich haben ihn gefunden. Als er damit begann, die Planken abzureißen, war ich ganz aufgeregt. Wir dachten an einen Schatz. Aber auch gewöhnliche Gegenstände hätten wir gut gebrauchen können, denn unser Dorf war arm. Es lag aber nur ein nackter Mann darin. Ein Fremder! Das sah man auf den ersten Blick. So einen hatten wir noch nie gesehen. Mein Vater war ganz schön enttäuscht. Tote bringen Unglück, und nun war es sogar eine fremde Leiche. Er wollte das Boot schon mit einem Tritt wieder ins Meer befördern, aber da blinzelte der Fremde. Er war nicht tot. Das war ärgerlich, denn Schiffbrüchigen musste geholfen werden. Er schickte mich zu Sidor, unserem Dorfältesten. Der hat sich dann um ihn gekümmert. Eine Verständigung war nicht möglich. Aber später erfuhren wir, dass er Lukir hieß und aus Lyngorien stammte.«

»Lyngorien? Wo liegt denn das?«

»Garkal, unser Talmane, meinte, es sei ein großes Inselreich tief im Süden. Es kenne weder Könige noch Priester und werde nur von Magiern regiert.«

»Von Zauberern?«

»So sagte er. Ob das stimmt, weiß ich nicht. Der Vogelmann konnte jedenfalls nicht zaubern.«

»Weshalb nennst du ihn Vogelmann?«

Rynn schob ihm wortlos den leeren Krug hin. Aryon rief nach dem Wirt. Nachdem der Krug wieder gefüllt war, sagte Rynn: »Der Mann sah nicht aus wie wir. Sein Haar war so hell wie Sonnenstrahlen, und seine Augen waren so blau wie das Gefieder des Hordakvogels, der in den steilen Klippen nistet. Der Fremde blieb nicht lange bei Sidor. Garkal hat ihn in sein Haus aufgenommen. Der hat ihn all die Dinge gelehrt, die ein Talmane wissen muss. Aber mehr kann ich dir nicht über ihn sagen, denn ein halbes Jahr später verließ er Kousan.«

»Er ist also ein Talmane? Dann könnte er wohl auch Pferde heilen?«

»Das nehme ich an.«

Aryon starrte vor sich hin, dann lachte er und fasste sich an den Kopf. »Aber er kann es ja nicht sein. Der Mann, von dem du sprichst, muss heute mindestens achtzig Jahre alt sein. Das hätte Dynko doch gemerkt.«

»Ich sagte doch, er ist kein Jahr älter geworden«, beharrte Rynn und schüttelte vorwurfsvoll den Kopf.

»Aber das gibt es nicht, das musst du dir eingebildet haben.«

Jetzt war Rynn beleidigt. »Na, wenn du meinst. Aber du wärst nicht zu mir gekommen, wenn du es nicht doch für möglich hieltest.«

»Dieser Lukir könnte einen Sohn haben.«

»Könnte, könnte. Er war es aber selbst. Ich sagte doch, er kam aus einem Land der Magier. Vielleicht kennen sie dort das Geheimnis der ewigen Jugend.«

Aryon wollte Rynn nicht verärgern. »Mein Vater wird nach dem Mann suchen lassen. Dann werden wir ja sehen, wer dieser Lukir ist.«

»Du glaubst, er hat die Drei aus Ankur auf dem Gewissen?«

»Nein, das glaube ich nicht. Ein Talmane mag manchmal wunderlich sein, aber er bringt keine Leute um. Trotzdem interessiert mich dieser Mann.«

Die Suche blieb vergeblich, aber es gab auch keine neuen Vorfälle. Nur eine eher belanglose Sache hatte sich ereignet: Einem Bauern in Ankur war der Gemüsekarren samt Gaul gestohlen worden. Merkwürdig daran war, dass er eine Woche später wieder unversehrt im Hof stand, so als hätte ihn sich jemand ausgeliehen. Aber weil der Karren sich wieder angefunden hatte, schenkte man der Sache weiter keine Aufmerksamkeit.

22

ARYON war früh aufgebrochen und zur Rotsteinmühle geritten, die dem geizigen Lybarn gehörte. Lybarn hatte zwei Töchter, und jeder im Dorf wusste, dass er Ausschau nach geeigneten Bewerbern hielt. Bisher war es jedoch noch zu keiner Verbindung gekommen, was nicht an den Töchtern lag. Sie waren eine gute Partie, denn Lybarn war wohlhabend. Außerdem bewegten sie sich anmutig und verfügten über ein ansprechendes Äußeres. So gab es auch genügend Freier, aber Lybarn war keiner von ihnen gut genug. Nein, aus Kelmaran sollte der Zukünftige nicht sein. Seine Töchter sollten nicht mit einem Misthaufen vor der Tür leben. Heimlich hatte er Boten in die Hauptstadt Sachlardan geschickt. Dort, so meinte er, säßen die Männer von Format, die seinen Töchtern das Leben bieten konnten, das ihnen zukam: das von Edelfrauen. Und was die Geburt bei Müllerstöchtern an Adel nicht hergab, das wollte er schon mit Geld zudecken. Um den Kriegsfürsten Yohlek, den Dritten seines Namens, tummelte sich manch adeliger Recke mit langem Stammbaum und schmaler Börse.

Der Einzige aus Kelmaran, der vor seinen Augen Gnade gefunden hätte, war Aryon, der Sohn des Cahirs. Und ebender ritt gerade in den Hof. Lybarn trat vor die Tür, nahm seine Kappe ab und klopfte sie ärgerlich an seinem Oberschenkel aus, woraufhin sich eine Wolke aus Mehlstaub erhob. Seine Miene war finster, denn Aryon kam nicht wegen seiner Töchter. Er war wegen Gaven gekommen, diesem Nichtsnutz von einem Müllersknecht. Die beiden waren befreundet, und heute waren sie verabredet. Gaven hatte bereits vorgestern um einen freien Tag gebeten.

Wäre es nicht um Torcas’ Sohn gegangen, hätte er dem Lümmel ein paar Streiche mit der Rute versetzt. Doch Lybarn war auf den Cahir angewiesen. Er konnte ihm Schwierigkeiten machen und veranlassen, dass einige ihr Mehl in der Auenmühle bei Ankur mahlen ließen.

»Du bist heute Morgen wohl aus dem Bett gefallen?«, begrüßte er ihn. »Habe gehört, wenn es um die Arbeit auf dem väterlichen Gehöft geht, bist du nicht gerade ein Frühaufsteher.« Er setzte sich die Kappe wieder auf und schob sie zurecht. »Was willst du?«, fügte er mürrisch hinzu, obwohl er es wusste.

»Ich wünsche einen wundervollen guten Morgen, Lybarn«, rief Aryon ihm fröhlich zu. »Wegen Gaven komme ich. Wir wollten an den Fluss reiten und angeln.«

»So, so, faulenzen wollt ihr? Ist heute denn ein Feiertag, dass ich meinen Knecht zum Fischen schicke? Der ist zum Arbeiten hier. Sein Vater ist nicht der Cahir von Kelmaran.«

»Lybarn, mach keine Umstände! Gaven hat dich doch um Erlaubnis gefragt, ich weiß es. Und du hast eingewilligt.«

Lybarn legte den Kopf schief. »Habe ich das? Da muss ich mächtig betrunken gewesen sein.«

Gaven steckte seinen Kopf aus dem Schuppen zur Rechten. Aryon winkte ihm. »Komm her und sitz auf! Der Müller meinte, er sei froh, wenn er dich heute los ist.«

Gaven lief über den Hof. Auf der Höhe des Müllers blieb er stehen und sah ihn fragend an. »Erlaubst du es, Herr?«

Lybarn machte eine herrische Handbewegung. »Pack dich! Aber glaub nicht, dass du heute Abendessen bekommst.«

Gaven grinste, saß bei Aryon hinten auf, und sie trabten vom Hof. Aryon neigte artig den Kopf zum Abschied. »Wir danken dir vielmals für deine Großmut, Lybarn. Bitte empfiehl mich auch deinen reizenden Töchtern und richte ihnen Grüße von mir aus.«

Lybarn lief dunkelrot an vor Wut. »Dieser unverschämte Bursche«, murmelte er. »Wenn nicht Torcas sein Vater wäre … Aber – bei sämtlichen Mühlengeistern! – forsch ist er schon. Ein Bräutigam wie gemacht für meine Jüngste. Warum hat er sich noch nie um eine beworben? Sollte ich einmal mit seinem Vater reden?«

Brummend verschwand er im Haus. Ja, das wollte er demnächst tun. Vielleicht war da doch noch etwas zu machen. Er hatte jedenfalls von keiner anderen Brautwerbung seitens des Alten gehört. Er musste sich nur noch überlegen, wie er den Familienfrieden wahren konnte, wenn Torcas zustimmte. Denn beide Töchter waren in den schönen Aryon verliebt.

Aryon und Gaven ritten zu ihrer Lieblingsstelle am Fluss. Angelruten hatten sie nicht dabei. Sie waren aus einem anderen Grund an diesem verschwiegenen Ort, wo tief hängende Weidenzweige sie vor neugierigen Blicken verbargen. Kaum hatten sie die Braune im Schatten angebunden, entledigten sich beide vollständig ihrer Kleider und sprangen in den Fluss, der hier nur wenig Strömung aufwies. Weiter im Westen wurde der Zhutulufluss breiter und durch viele Stromschnellen reißender und wilder, bis er in der Nähe der Grenze zu Urd durch eine lange, tiefe Schlucht donnerte.

Davon war hier nichts zu spüren. Sie schwammen wie die Fische und lachten. Hätte Lybarn sie weiterhin beobachten können, hätte er gewusst, dass er sich den Weg zu Torcas sparen konnte. Aber niemand entdeckte sie hier, denn um den Platz unter den Weiden zu erreichen, musste man zuerst eine Weile durch tiefen Uferschlick waten, was sich niemand grundlos antat.

Aryon und Gaven liebten sich im Ufergras, neckten sich und genossen die Sonne auf ihrer Haut. Denn sie waren nicht nur Freunde – sie waren auch ein heimliches Liebespaar. Aryon, der allen Frauen und Mädchen in Kelmaran freundlich und mit Respekt gegenübertrat, stand nicht der geringste Sinn nach weitergehender Tuchfühlung. Er hatte es schon sehr früh bemerkt, sich aber, wie es seine Art war, nichts dabei gedacht und es hingenommen wie ein weiteres Geschenk, das ihm vom Leben angeboten wurde. Später war er wenigstens so schlau gewesen, seine Neigung zu verbergen und Liebesspiele mit dem eigenen Geschlecht im Verborgenen auszutragen. Natürlich würde die Sache irgendwann zu einem Problem werden, aber es gehörte nicht zu seinem unbekümmerten Wesen, sich darüber jetzt schon Sorgen zu machen.

Er fand, so wie es war, hatte es das Geschick wunderbar eingerichtet. Die Sache war so unkompliziert. Wenn er hingegen in eine von Lybarns Töchtern verliebt wäre, dann hätte er mit ihr bestimmt nicht allein zum Fluss reiten dürfen. Und auch sonst nirgendwo hin. Aber auf zwei junge Burschen, die zum Angeln wollten, achtete niemand. Und am Abend konnten sie in der Dorfschenke noch ganz unbeschwert ein Bier zusammen trinken. Das war ein Leben, wie es ihm gefiel.

Sie blieben den ganzen Tag über am Fluss; erst kurz vor der Dämmerung kehrten sie zurück. Natürlich lud Aryon seinen Freund in die Bierquelle zum Essen ein. Das Abendessen konnte Lybarn sich an die Schuppenwand nageln. Als sie den Gastraum betraten, schien das Gemurmel lauter als sonst. Irgendetwas beschäftigte die Leute. Aryon schenkte dem keine Aufmerksamkeit. Er setzte sich mit Gaven in eine Ecke. »Der übliche Dorfklatsch«, meinte er, während Gaven, der nicht so oft das Vergnügen hatte, abends in der Bierquelle zu sitzen, neugierig die Ohren spitzte.

Nachdem der Wirt in Speckstreifen gebratene und mit gewürztem Ziegenfleisch gefüllte Kohlwickel gebracht hatte, kam der alte Rynn angeschlichen. »Das riecht aber gut«, zischte er durch sein lückenhaftes Gebiss.

Aryon warf ihm einen flüchtigen Blick zu. »Wir möchten gern allein sein, Rynn.«

»Verstehe, verstehe.« Er warf Gaven einen abschätzenden Blick zu. »Aber ich habe Neuigkeiten anzubieten.«

»Rynn!« Aryon seufzte und hob den Blick zu ihm auf. Was sah er? Einen aufdringlichen, geschwätzigen Alten? Ja, aber auch einen armen Mann, der bestimmt schon lange keine Krautwickel mehr gegessen hatte. Ein altbackenes Stück Brot mit Hartkäse – mehr hatte er wahrscheinlich heute Abend nicht gehabt. Und sein Bierkrug war auch leer. Wahrscheinlich schon eine ganze Weile.

»Was für Neuigkeiten? Das, worüber hier alle tratschen?«

»Ach, die reden über den Unfall an der alten Holzbrücke. Ein Pfeiler ist gebrochen, und ein Pferdeknecht ist mitsamt Pferd und Wagen in die Arte gefallen. Der Pferdeknecht stand bis zu den Knien im Wasser und schrie: ›Ich kann nicht schwimmen!‹ Das Pferd rettete sich selbst ans Ufer, der Wagen ist hin, und der Pferdeknecht ist froh, dass er mit dem Leben davongekommen ist.«

Aryon lachte. Er hatte einen wunderschönen Tag gehabt und wollte ihn ebenso ausklingen lassen. »Du hast aber noch etwas anderes im Sinn?«

Rynn nickte und blinzelte verschwörerisch.

»Na dann setz dich zu uns. He, Wirt, ein Bier für diesen rechtschaffenen Fischer und eine Portion Krautwickel.«

»Oh, danke! Du wirst es nicht bereuen.« Rynn schob eilig einen Stuhl heran. Er warf einen fragenden Blick auf Gaven, doch Aryon nickte. »Du kannst frei sprechen, er ist ein Freund.« Aryon zwinkerte ihm zu. »Besonders liebt er Märchen aus Kousan.«

»Du kränkst mich, Sohn des Torcas! Ich habe noch nie Märchen erzählt. Und auch das, was ich dir jetzt sage, ist wahr.«

»Geht es wieder um den Vogelmann?«

»Schon möglich.« Rynn sah sich nach dem Bier um. Erst als es vor ihm stand, fuhr er fort: »Die bucklige Gunari war bei deinem Vater, ich habe es von Ryfos gehört. Ihre Tochter ist verschwunden.«

Mit einem Schlag war Aryons Frohsinn dahin. »Du meinst Sulath, die der Fremde erst kürzlich geheilt hat?«

»Genau die. Es ging ihr gut, doch nun ist sie nicht aufzufinden, und ihre Mutter schwört, dass Geister sie mitgenommen und gefressen haben.«

Aryon starrte Rynn an, aber seine Gedanken flogen ihm voraus. Das war der erste Vorfall in Kelmaran. Er hatte geglaubt, die Sache in Ankur vergessen zu können, doch das war ein Irrtum. Kam das Unbekannte näher? Befand es sich schon in ihrer Mitte? Er war sicher, dass Sulath nicht das einzige Opfer bleiben würde. Sie lebte, ebenso wie die Verschwundenen in Ankur, in einer einsamen Hütte im Wald. Viele lebten so abgeschieden, weil sie in den Dörfern keine Lebensgrundlage fanden. Wenn Honyos recht hatte, und es ein Mann war, der die Leute entführte, dann scheute er die Öffentlichkeit. Das hieß, er wagte es nicht, sich Menschen innerhalb der Dorfgemarkung zu nähern, was wiederum bedeutete, dass er sich vor Angriffen fürchtete. Er benahm sich wie ein scheues, aber gefährliches Raubtier, das am Rande des Geschehens seine Beute wegschleppte.

Gaven stieß Aryon an. »Was ist denn? Du bist ganz blass geworden.«

Aryon besann sich wieder. An Gaven waren die Vorfälle in Ankur wahrscheinlich vorübergegangen. »Sulath ist fort«, murmelte er. »Genau wie die anderen.«

»Kanntest du sie denn näher?«, wunderte sich Gaven.

»Nein, eigentlich kannte ich keinen von ihnen«, erwiderte er abwesend. Doch plötzlich durchfuhr es ihn wie ein Guss heißen Öls. Der Mann, der Sulath gesund gemacht hatte, war derselbe, der auch Farai, seine braune Stute geheilt hatte. Der Fremde war bereits auf ihrem Grund und Boden gewesen! Jetzt ahnte Aryon auch, weshalb er so selbstlos seine Dienste angeboten hatte. Er hatte sich nach neuen Opfern umgeschaut. Sulath war das erste. Wer konnte wissen, wen er sich auf Grünwasser ausgesucht hatte? Etwa den jungen Dynko? Er war im Alter von Kiran, dem verschwundenen Hütejungen.

Aryon wurde schlecht bei dem Gedanken. Er sprang auf. »Gaven! Ich muss nach Hause, sofort! Vielleicht ist etwas Schreckliches passiert. Ich kann es dir jetzt nicht erklären.« Hastig legte er dem Verdutzten die Hand auf die Schulter. »Frag Rynn, er kann dir mehr sagen.«

Ohne Gavens Antwort abzuwarten, stürmte er aus der Schenke. Seine Farai wartete schon auf ihn. Er saß auf und ritt im wilden Galopp zum Grünwasserhaus hinunter. Sein erster Weg führte ihn zum Stall, wo Dynko in einer angebauten Kammer hauste. »Dynko!«, schrie er, aber der meldete sich nicht.

Eine Magd, die vorbeiging, fragte er, ob sie Dynko gesehen habe.

»Der ist irgendwohin.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ist schon ziemlich spät. Eigentlich müsste er längst zurück sein.«

Aryon packte sie am Arm. »Weißt du denn nicht, wo er hinwollte? War vielleicht jemand bei ihm?«

»Nein, nein, er war allein. Er ging den Weg zum Fuchswäldchen hinunter.«

»Zum Fuchswäldchen?« Aryon schrie es fast. »Was will er denn dort?«

Die Magd zuckte zusammen. »Na, ich sagte nicht, dass er da hin ist. Ich sagte nur: in die Richtung. Kann ja auch sein, dass er zum Bürstenmacher ist. Der wohnt dort.«

»Was will er denn bei … na gut!« Aryon ließ sie los und schwang sich wieder aufs Pferd. Doch kurz vor dem Tor hielt ihn die dröhnende Stimme seines Vaters auf. »Aryon! Wohin willst du? Komm rein! Ich habe mit dir zu reden!«

Wütend wendete Aryon sein Pferd. »Vater, ich muss den Dynko suchen.«

Torcas’ massige Gestalt erschien in der Haustür. »Wieso? Ist er ausgerissen?«

»Nein! Ja! – Ach, ich weiß nicht. Er ist verschwunden.«

»Verschwunden? Seit wann denn?«

»Seit ein paar Stunden, wie es scheint.«

»Wird bei einem Nachbarn sein. Weshalb bist du denn so aufgeregt? Der Bengel ist doch ständig unterwegs, wenn du nicht da bist. Wenn er heimkommt, dann setzt es eine Tracht Prügel. Aber nun komm herein! Es gibt Wichtigeres.«

»Wenn es um Sulath geht, das weiß ich schon«, stieß Aryon wütend hervor, weil sein Vater Dynkos Verschwinden nicht ernst nahm. »Hast du schon einmal darüber nachgedacht, dass Dynko das Gleiche zugestoßen sein könnte?«

Torcas stapfte durch die Diele. »Nicht jeder Junge, der nicht rechtzeitig nach Hause kommt, ist gleich …«

Da riss ihn Aryon an der Schulter zurück. »Vater! Du weißt nicht alles. Hör mir doch endlich zu!«

Torcas drehte sich zu ihm um, die Brauen gerunzelt. »Und warum weiß ich nicht alles, Sohn? Hast du mir etwas verheimlicht?«

Aryon winkte ab. »Ach! Damals habe ich das nicht für so wichtig gehalten, aber jetzt gibt es einen Zusammenhang.« In knappen Worten schilderte er ihm die Sache mit dem mysteriösen Wanderheiler und teilte ihm seine Überlegungen dazu mit.

Torcas kratzte sich den Bart. »Hm, jetzt sieht die Sache schon anders aus.« Er schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. »Von diesem Wanderheiler hättest du mir erzählen müssen.«

»Ja, heute weiß ich das.« Aryon gab sich zerknirscht. »Aber verstehst du jetzt, dass ich Dynko suchen muss?«

Torcas sah ihn ernst an. »Entweder er ist in Sicherheit, oder er wurde bereits entführt. Wenn Letzteres zutrifft, wirst du ihn nicht mehr finden. Komm in den Versammlungssaal, ich habe einige wichtige Männer zu einer Besprechung zusammengerufen. Du sollst daran teilnehmen.«

Aryon passte das überhaupt nicht. Sein Herz pochte voller Unruhe, wenn er an Dynko dachte, aber sein Vater hatte recht.

Die Blicke von zehn Männern, die sich an dem großen Tisch versammelt hatten, wandten sich ihnen zu. Die Debatte war bereits im Gange, das konnte Aryon an ihren erhitzten Köpfen erkennen. Er nahm schweigend Platz und wollte erst einmal zuhören, was die anderen zu sagen hatten.

Sein Vater ergriff das Wort. Er erwähnte Dynko, der seit ein paar Stunden verschwunden sei. »Mein Sohn kann euch mehr dazu sagen.«

Aryon erzählte nun, was er wusste, und erwähnte auch Rynns Bericht vom Vogelmann. »Ob er und der Wanderheiler ein und dieselbe Person sind, weiß ich nicht, nehme es aber an.«

»Die Frage, der wir uns jetzt stellen müssen, lautet also: Wo hält sich dieser Fremde auf?«, sagte Torcas.

Jetzt gingen die Stimmen durcheinander.

»Er muss ja irgendwo hausen.«

»Ja, aber es ist ein wildes Land. Es gibt reichlich Schlupfwinkel.«

»Und wenn er ihn verlässt, tut er das offensichtlich nur in der Nacht.«

»Ist er zu Fuß, oder besitzt er ein Pferd? Er kann Kelmaran bereits verlassen haben.«

»Vielleicht treibt er sein Unwesen bereits in anderen Provinzen.«

»Ja, wir sollten Boten an die anderen Cahire schicken.«

»Oder gleich an den Fürsten.«

Letzteres jedoch missfiel Torcas. Er wollte vor den anderen Cahiren nicht den Anschein erwecken, der Lage nicht gewachsen zu sein.

»Nein, kein unnötiges Hundegebell! Bis jetzt sind nur Kätner betroffen, die den Fürsten weniger kümmern als die Fliegen auf seinem Abtritt. Wir werden in jedem Dorf Trupps zusammenstellen, die die gesamte Umgebung absuchen. Wenn die Beschreibung des Fischers stimmt, dürfte es sich bei dem Fremden um ein auffälliges Exemplar handeln.«

»Rynn sagt, er kommt aus Lyngorien«, warf einer ein. »Dort, so heißt es, können die Leute zaubern. Vielleicht kann er sich unsichtbar machen.«

Torcas warf dem Mann einen tödlichen Blick zu. »Ich erwarte, dass hier niemand seine Unfähigkeit hinter solchem Unsinn verstecken will. Wie gesagt, wir durchkämmen alle …«

Da ging die Tür auf. »Ich habe gehört, man sucht nach mir?«, kam ein dünnes, ängstliches Stimmchen von dort.

Ein Schrei durchbrach die plötzliche Stille. »Dynko!« Aryon sprang auf und rannte auf den Jungen zu. Er packte ihn bei den Schultern, starrte ihn an und gab ihm rechts und links ein paar schallende Ohrfeigen. »Du Nichtsnutz, du Faulstrick, du Herumtreiber!«, schrie er ihn an. Dann riss er ihn in seine Arme und schluchzte vor Erleichterung.

Die Männer schwiegen betreten. Natürlich war es zu begrüßen, dass der Stalljunge wieder aufgetaucht war, aber so viel Überschwänglichkeit für einen Knecht, das hielten sie für übertrieben. Auch Torcas runzelte missbilligend die Stirn. Er hob drohend die Faust. »Das hat noch ein Nachspiel, Bürschchen!«

Aryon ließ Dynko los. »Mein Vater hat recht. Was hast du dir bloß dabei gedacht?«

Dynko wusste nicht, was er von alledem halten sollte. Es war doch nicht das erste Mal, dass er sich verspätet hatte! Was war denn in alle gefahren? Und weshalb hatte er sich im Versammlungssaal melden sollen?

Aryon schob den verwirrten Jungen hinaus. »Geh jetzt Dynko. Wir reden später darüber.«

»Wird er mich schlagen?«, flüsterte er.

»Ich werde es selbst tun«, brummte Aryon, aber er zwinkerte Dynko zu und lächelte. Da wusste dieser, dass wieder alles gut war.

23

NACHDEM Aryon die Bierquelle so plötzlich verlassen hatte, war Gaven etwas ratlos sitzen geblieben. Er verstand nicht, weshalb Aryon das Verschwinden dieser Sulath so wichtig nahm, und Rynn sagte nichts, weil Gaven ihm kein Bier ausgeben konnte. Schade, dachte Gaven. Es kommt nicht jeden Tag vor, dass ich meinen Feierabend hier verbringen kann, und ausgerechnet heute musste etwas dazwischenkommen. Aber wo er nun einmal hier war, wollte er auch nicht gleich gehen. Er setzte sich zu einer Gruppe anderer Burschen, die er kannte, und hielt sich so lange wie möglich an dem Bier auf, das Aryon bezahlt hatte.

Als die Gruppe aufbrach, war es fast Mitternacht. Umso besser!, dachte Gaven. Denn um diese Zeit schliefen der Müller und seine Knechte. Niemand würde seine späte Rückkehr bemerken. Er sprang die abschüssige Straße hinunter, die zum Fluss führte. Von da hatte er noch ein Stückchen zu gehen. Die Hände auf dem Rücken verschränkt, pfiff er eine Melodie vor sich hin, denn es war ein schöner Tag gewesen. Auch wenn er einen abrupten Abschluss gefunden hatte.

Der Weg führte durch ein Erlenwäldchen, und dahinter würde er schon die Mühle sehen können. Der Mond verschwand hinter einer Wolke, auf einen Schlag war es stockfinster, aber Gaven kannte den Weg im Schlaf. Da raschelte es zu seiner Rechten. Ein Reh oder ein größerer Vogel, dachte er. Er ging weiter. Furcht kannte er keine. Hier war er aufgewachsen, und Räuber kamen nicht so dicht an das Dorf heran.

Doch dann meinte er, in einiger Entfernung mitten auf dem Weg eine Gestalt zu erblicken. Etwas Schwarzes zerfloss mit den Hintergrundschatten. Gaven kniff die Augen zusammen: Stand dort wirklich jemand, oder war es nur ein kahler Baumstamm? Doch jetzt trat der Mond hinter der Wolke hervor, und er sah, dass es ein Mann war. »Heda!«, rief er ihm zu. »Wer bist du? Kommst du von der Mühle?«

Der Mann antwortete nicht, und jetzt wurde Gaven doch ein wenig bange. Der Mann trug einen Umhang, und eine Kapuze verhüllte sein Gesicht. Niemand aus der Mühle würde um diese Jahreszeit so herumlaufen. Nur jemand, der etwas zu verbergen hatte. Gaven überlegte blitzschnell, ob er sich seitwärts ins Dickicht schlagen sollte. Er kannte hier jeden Pfad und würde eben auf Umwegen zur Mühle zurückkehren.

Da hörte er den Mann sprechen: »Bist du Gaven? Mich schickt der Müller, ich soll dir entgegengehen, damit du um diese Zeit nicht allein unterwegs bist.«

Gaven überlief ein Frösteln. Die Stimme des Fremden war tief und beruhigend, aber was er sagte, war gelogen. Niemals würde der Müller sich derart um seinen Knecht sorgen.

»Aber ich kenne dich nicht. Wer bist du?« Er merkte, wie seine Stimme zitterte.

»Ich bin Lukir, ein Wanderheiler. Ich wurde zu einer kranken Kuh gerufen. Und so ergab es sich, dass der Müller mich darum bat.«

Kann das stimmen?, überlegte Gaven. Doch da stand der Fremde plötzlich auf Armeslänge vor ihm, ohne dass Gaven hätte sagen können, wie das möglich gewesen war. Er schlug seine Kapuze zurück. Im Mondlicht schimmerte sein Haar silbern, und seine Augen waren von einer eigentümlichen Farbe. Blau vielleicht. Was für ein seltsames Gesicht! So friedvoll und schön. Das war nicht das Gesicht eines Räubers. Er lächelte, und darin lag die Milde eines Sommertags. Gaven verlor augenblicklich jede Angst. Ja, er fasste ein unerklärliches Zutrauen zu diesem Mann, der angab, ein Wanderheiler zu sein.

»Komm, ich bringe dich nach Hause.« Die Hand des Fremden berührte ihn an der Schulter. Seine Augen glitzerten im Mondlicht wie Edelsteine. Seine Lippen öffneten sich leicht. Dann spürte Gaven seinen Atem an der Wange. Irgendwo in seinem Innern dachte er an verbotene Spiele, dann fiel er ins Gras unter den Erlen und dachte gar nicht mehr.

24

AM nächsten Morgen erschien Lybarn persönlich auf Grünwasser, und er hatte miserable Laune. Polternd betrat er das Anwesen und herrschte den nächsten Knecht an, er solle den Sohn des Hauses zu ihm schicken, diesen Aryon.

Er war aber auf Ryfos, den Gutsverwalter, getroffen. Der war einigermaßen entsetzt über die rüpelhafte Art, mit der der Müller hier hereinmarschiert kam. Deshalb stemmte er die Fäuste in die Hüften und schnauzte zurück: »Wer befiehlt das?«

»Ha, du Spitzbube! Kennst du den Müller Lybarn nicht? Dann sollst du mich kennenlernen.«

»Den Müller kenne ich wohl«, erwiderte Ryfos so gelassen wie möglich. »Aber du bist doch nicht Lybarn. Du musst sein blödester Knecht sein, so wie du dich aufführst.«

Verblüfft zuckte Lybarn zurück, und jetzt erkannte er auch, dass er den Gutsverwalter vor sich hatte. Sein Fehler. Er setzte ein falsches Lächeln auf. »Ach du bist es, Ryfos. Habe dich gar nicht erkannt. Du musst schon entschuldigen, aber mit Aryon habe ich etwas auszutragen. Der hat mir meinen Knecht abspenstig gemacht.«

»Höre ich da meinen Namen?« Aryon kam aus dem Stall und wischte sich die Hände an seiner Lederschürze ab. »Lybarn? Was kann ich für dich tun?«

»Wo ist mein Knecht Gaven?«, fauchte der Müller ihn an. »Hinter welcher Hecke schläft er seinen Rausch aus, den er sich ohne dein Geld nicht hätte leisten können? Und fang gar nicht erst an zu leugnen. Ich war schon in der Bierquelle. Da habt ihr beide gebechert.«

Aryon, sonst nicht auf den Mund gefallen, starrte den Müller an. Etwas Kaltes kroch in ihm hoch. »Willst du sagen, Gaven ist noch nicht zurück?«

»Genau deshalb bin ich hier! Was war da los gestern Abend? Der Wirt sagte mir, du bist plötzlich aufgebrochen und hast meinen Knecht allein zurückgelassen. Der soll sich dann mit ein paar anderen besoffen haben, aber die wissen von nichts. Also, wenn er hier ist, dann gib ihn heraus!«

»Lybarn!« Aryons Lippen zitterten. »Gaven ist nicht hier. Ich schwöre.«

»Ach was! Wo soll er denn sonst sein? Wir sind den ganzen Weg von der Schenke bis zur Mühle abgegangen, er liegt nirgendwo. Also ist er zu dir. Vielleicht hat er sich irgendwo auf dem Anwesen versteckt, und du weißt es nicht?«

Das war eine Möglichkeit. Aryon atmete auf. »Ryfos! Nimm sofort jeden, der verfügbar ist, und sucht ganz Grünwasser nach Gaven ab. Seid sorgfältig und bitte – findet ihn!«

Aryon trat auf den Müller zu. »Glaub mir, Lybarn, ich wüsste selbst gern, wo er ist. Ich werde alles in meinen Kräften Stehende tun, um ihn zu finden.«

»Na, na«, gab Lybarn schon etwas besänftigt zurück. »Sorgen müssen wir uns um den Schlingel wohl nicht machen. Du bist ja richtig blass geworden.«

»Wenn er betrunken war, könnte er in den Fluss gefallen sein«, gab Ryfos zu bedenken.

»Gaven war nicht betrunken. Wir hatten zwei Bier, mehr nicht. Er hatte kein Geld, sich weitere zu kaufen.«

»Vielleicht hat man ihm etwas ausgegeben?«

»Nein, das glaube ich nicht.« Aber Aryons Stimme klang unsicher.

»Ich warte also, dass du ihn mir zurückschickst«, brummte Lybarn und wandte sich zum Gehen. Erst auf dem Heimweg fiel ihm ein, dass er bei dieser Gelegenheit mit Torcas ein bestimmtes Thema hätte ansprechen können. Dann eben an einem anderen Tag, dachte er.

25

IN den nächsten Stunden wurde nach Gaven gesucht. Aryon wusste nun, dass er gegen Mitternacht die Bierquelle allein verlassen hatte. Nein, er war nicht betrunken gewesen; das hatten sowohl der Wirt als auch die anderen Gäste ihm bestätigt. Mitsamt einigen Knechten lief Aryon den Weg zur Mühle ab. Als sie das Erlenwäldchen erreichten, in dem auch tagsüber ein grünes Dämmerlicht herrschte, befahl Aryon seinen Leuten, das Dickicht bis hinunter zum Fluss zu durchsuchen. Er selbst starrte auf den Boden, als könne ihm dieser etwas verraten. Aber nicht einmal Fußspuren waren auf dem trockenen Sand zu sehen. Dieser Weg gab nichts preis. Und doch war Aryon sicher, wenn Gaven etwas Schreckliches passiert war, dass es ihm in diesem Erlenwäldchen zugestoßen sein musste.

Das Gras hatte sich halb wieder aufgerichtet. Und doch entging die leichte Einbuchtung seinem von Schmerz geschärften Blick nicht. Er bückte sich und strich über die Halme. War Gaven hier seinem Verhängnis begegnet, oder hatte da ein Tier gelegen? Doch was konnten ihm ein paar zerdrückte Grashalme schon sagen? Im Grunde gar nichts. Seufzend wollte er sich gerade erheben, da erregte ein winziger Farbfleck seine Aufmerksamkeit. Er fischte etwas heraus und hielt es ins Sonnenlicht. Es war die blaue Flaumfeder eines Hordakvogels.

Sein markerschütternder Schrei ließ sofort seine Leute herbeieilen. Voran Ryfos mit bestürzter Miene. »Herr, was ist passiert?«, rief er schon von Weitem, während ihm die Knechte auf dem Fuße folgten.

Statt einer Antwort hielt ihm Aryon wie anklagend den ausgestreckten Arm entgegen. Ryfos starrte ratlos auf die leere Handfläche. Die winzige Feder hatte der Wind längst fortgeweht.

Aryon war untröstlich. Obwohl es kaum Aussicht auf Erfolg hatte, durchstreifte Aryon rastlos zu Fuß und zu Pferd die Umgebung, um eine Spur von Gaven zu finden. Wenn er nach Hause kam, wechselte er mit niemandem ein Wort und zog sich auf sein Zimmer zurück, um seinen Tränen freien Lauf zu lassen. Das Leben hatte es in jeder Hinsicht gut mit ihm gemeint; er war an Schicksalsschläge nicht gewöhnt. Umso ungestümer überfiel ihn jetzt die Verzweiflung, und er haderte mit dem Los, das ausgerechnet ihn getroffen hatte.

Der Vater brachte für seinen Schmerz kein Verständnis auf. Er machte ihm Vorwürfe, er trauere zu heftig und zu lange.

»Schlimm für den Jungen, aber er war doch nur ein Knecht. Du musst dir die Dinge nicht so zu Herzen nehmen. Schon vor meinen Gästen hast du dich unmöglich benommen, als du Dynko vor aller Augen schluchzend umarmtest, so als sei deine verstorbene Mutter wieder auferstanden. Du bist der Sohn des Cahirs und kein Waschweib.«

Aryon hatte seinem Vater diesen Tadel sehr übel genommen und wechselte seitdem nur noch die nötigsten Worte mit ihm. Ihn beherrschte nur noch der eine Gedanke: Ich muss Gaven rächen! Auf seinen Ausritten grübelte er ständig darüber nach, wie er des Vogelmannes habhaft werden könne. Seine Person ging ihm nicht mehr aus dem Kopf: helle Haare, blaue Augen. So ein auffälliger Mann müsste doch zu finden sein! Auch wenn er nachts umherstreifte – irgendwo musste er wohnen, irgendwas musste er essen. Natürlich konnte ein Mann draußen auch allein überleben. Dann war er vermutlich bewaffnet, denn er musste jagen.

Aber alle diese Überlegungen waren müßig. Wichtig wäre zu wissen, weshalb er Menschen entführte und wahrscheinlich auch tötete, obwohl man keine Leichen fand. Wenn er wüsste, was den Mann zu seinen Taten trieb, könnte er ihm eine Falle stellen.

Auch in den nächsten Wochen blieb die Suche nach Gaven ergebnislos. Schlimmer noch: Es wurden mehr Verschwundene gemeldet. In Kelmaran, in Ankur und auch in Varna, das weiter im Norden lag. Man zählte inzwischen acht Personen innerhalb der letzten fünf Wochen. Davon waren zwei Frauen und sechs Männer. Die Menschen redeten von nichts anderem mehr, und niemand wagte sich unbegleitet nach dem Dunkelwerden hinaus. Dass ein Eselskarren samt Esel gestohlen wurde, der nach Tagen wieder auftauchte, wurde abermals nicht beachtet.

In seiner Verzweiflung suchte Aryon noch einmal den Talmanen Honyos auf. Der hatte schon damals das Böse gerochen und einen geheimnisvollen Mann erwähnt. Er hatte recht behalten, und Rynn hatte auch die Wahrheit gesagt. Aryon hatte weder dem einen noch dem anderen geglaubt, doch nun war er dazu gezwungen worden.

Honyos wusste schon, weshalb Aryon kam. Der kleine Mann schlug sich theatralisch an die Brust, während ihm die spärlichen weißen Haare zu Berge standen. »Du möchtest wissen, wo er sich verbirgt? Ich kann dir nicht helfen, denn ich weiß es nicht. Glaub mir: Was in meiner Macht steht, habe ich bereits getan.«

Aryon hockte mit stumpfem Blick in dem altersschwachen Korbsessel. »Ich weiß, du kannst nicht fliegen oder durch Steine blicken. Aber irgendeine Vermutung wirst du doch haben?«

Honyos stand in seiner kleinen Küche und braute einen Kräutertee, den er mit einem Schuss Scharfwasser verfeinerte. »Hier Aryon, trink das. Das hilft zwar nicht, den Mann zu finden, aber es macht die Seele leichter.«

Früher hätte Aryon so etwas nicht angenommen, jetzt war er froh darum. Er trank in gierigen Schlucken, und das Scharfwasser stieg ihm gleich zu Kopf. Es war ein angenehmes Gefühl, denn es betäubte die Wut und den Schmerz.

Honyos setzte sich zu ihm. »Vermutungen habe ich viele, aber werden sie dir nützen? Ich nehme an, das Problem wird sich bald von allein lösen. Wie es scheint, räumt der Wandersmann überall ein paar Opfer ab und zieht dann weiter. Als Nächstes wird er wohl die Provinzen Mardalan oder Ashemaran beglücken.«

Aryon nickte abwesend. Hätte es nicht seinen besten Freund getroffen, wäre er damit zufrieden gewesen. Aber er hatte eine persönliche Rechnung mit diesem Skorpion offen. »Wenn ich nur wüsste, was er damit bezweckt. Offensichtlich ist er tatsächlich ein Heiler, vielleicht einer von euch, ein Talmane. Du kennst doch bestimmt viele von ihnen.«

Honyos rümpfte die Nase. »Ich kenne alle, denn einmal im Jahr treffen wir uns, aber ich sage dir, darunter gibt es nicht einen, der zu solchen Schandtaten fähig wäre.«

»Was für Schandtaten?«, gab Aryon zu bedenken.

»Menschen entführen und sie töten. Ja, er tötet sie. Er ist böse. Wäre es einer der Talmanen, würde ich das spüren.«

»Aber wie kann ein Heiler böse sein?«

Honyos zuckte die Achseln. »Er ist nicht von hier, er kommt aus Lyngorien. Kennst du diese Menschen? Weißt du, was diese dreimal verfluchten Magier für unheilvolle Künste anwenden, um ihre Ziele zu erreichen? Und kennst du diese Ziele? Ein Heiler kann Menschen wahnsinnig machen, sie lähmen, ihnen die Persönlichkeit rauben, sodass sie nur noch einer Pflanze ähneln. Ein Heiler kennt viele Geheimnisse. Auch wir Talmanen kennen sie, aber wir wenden die Heilkunst nur zum Wohle von Mensch und Tier an. Das müssen wir bei unserer Prüfung schwören.«

Aryon schwieg eine Weile. »Vielleicht sollte ich nach Lyngorien reisen, um dort eine Spur zu finden?«, meinte er schließlich.

Honyos schüttelte den Kopf. »Wie denn? Hast du ein Schiff, das dich dorthin bringt? Ich glaube auch nicht, dass unsere Schiffsführer die Route dorthin kennen, sonst würden wir wohl miteinander Handel treiben.«

Aryon schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Aber ich muss doch irgendetwas tun!«

Honyos nickte. »Einen Rat kann ich dir geben, obwohl ich nicht weiß, ob er dir sehr nützlich sein wird. An der Grenze zu Xaytan soll ein Orakel existieren. Das kann man befragen, und manchmal antwortet es.« Honyos lächelte dünn. »Aber du glaubst nicht daran, nicht wahr?«

»Eigentlich nicht, aber ich würde unsere dicke Eiche im Hof anbeten, wenn es hilft. Wo finde ich es genau?«

»Du musst das Averyankital bis zum Ende durchqueren, wo eine Felsenbarriere Angorn von Xaytan trennt. Man nennt sie auch Xaytaner Wand. In der Gegend gibt es Hirten, die können dich zu der Höhle führen. Aber vielleicht ist das Orakel inzwischen auch verstummt.«

Aryon hatte für derlei Dinge nie etwas übrig gehabt; jetzt war es seine letzte Hoffnung. Er legte Honyos eine Hand auf die Schulter. »Danke für den Hinweis. Bis zur Xaytaner Wand sind es zwei oder drei Tagesritte. Die bewältige ich leicht.«

Gleich am nächsten Morgen sattelte er seinen Hengst Sturm und machte sich heimlich aus dem Staub. Sein Vater durfte nicht wissen, dass er auf ein zweifelhaftes Orakel vertraute. Der Gedanke an den Mörder seines besten Freundes peitschte ihn voran. Und sollte das Orakel stumm bleiben, so wollte er ihn durch ganz Angorn jagen, wenn nötig auch im wilden Xaytan oder im fernen Urd, wo Sonne und Mond als Götter verehrt wurden. Wo immer Menschen auf rätselhafte Weise spurlos verschwanden, da würde er ihm auflauern. Und dann sollte er Gavens Schicksal erleiden.

26

DAS vertraute Klopfen an der schweren Eichentür kurz nach Sonnenuntergang weckte Lukirs Lebensgeister. Ein Besucher war gekommen! Vielleicht, wenn er unterhaltsam war, konnte er ihn am Leben lassen, er war nicht besonders hungrig.

Er zündete für den Besucher eine Kerze an, denn er selbst fand sich mühelos im Dunkeln zurecht. Wie den Eulen genügten seinen Augen geringe Spuren von Licht, die in diesem Fall von einer im Hintergrund aufgehängten Öllampe stammten. Sie hüllte den Raum in ein gelbliches Dämmerlicht.

Wie üblich stellte Lukir die Frage: »Wer begehrt Einlass?«

»Aryon aus Kelmaran. Ich möchte das Orakel befragen, wenn das möglich ist.«

Eine kraftvolle, jugendliche Stimme. Lukir war begeistert. »Wer schickt dich?«

»Dieser Ort wurde mir von einem Talmanen empfohlen.«

Das überzeugte Lukir. »Wer an das Orakel glaubt, dem wird Wissen zuteil. Du hast einen langen Weg auf dich genommen. Tritt zwei Schritte zurück, ich werde dir öffnen.«

Lukir schob den Riegel zurück und stieß die Tür nach außen auf. Dabei hielt er die Kerze so, dass der Besucher ihn sehen konnte. Sein Anblick traf ihn wie ein Schlag. Er kannte den Mann! Er hatte ihn einmal auf einem Anwesen gesehen. Doch was ihn zutiefst erschreckte, war das entsetzte Gesicht des jungen Mannes, als er seiner ansichtig wurde. Das hieß, sein Besucher wusste ebenfalls, wen er vor sich hatte, und das war eigentlich unmöglich. Niemand, dem sein Aussehen bekannt war, hatte die Begegnung überlebt. Außer jener grünäugigen Frau natürlich, aber sein Besucher war ein Mann.

Lukir überwand die Lähmung, die sie beide befallen hatte, als Erster. Seine Reaktionen waren viel schneller als die eines gewöhnlichen Menschen. Sofort wusste er, was zu tun war. Er ließ die Kerze zu Boden fallen und sprang den jungen Mann an. Dabei stürzten beide zu Boden. Lukir warf sich auf ihn, presste ihm die Arme auf den Boden und grub ihm seine Zähne in den Hals. Der Mann wehrte sich verzweifelt. Er war stärker als alle seine Opfer zuvor, aber nicht stark genug für Lukir. Und er wusste, er würde ab jetzt immer schwächer werden.

Schon die ersten Schlucke waren berauschend. Selten hatte er so süßes Blut getrunken. Er fühlte an seinem Hals einen kurzen Schmerz, aber er beachtete ihn nicht. Gierig trank er das Blut des jungen Mannes. Flüchtig hatte er das Gefühl, saugende Lippen an seinem Hals zu spüren, aber er schenkte ihnen ebenso wenig Aufmerksamkeit wie einer Mücke. Erst, wenn er sein Opfer leer getrunken hatte, würde er von ihm ablassen können. So war es immer.

Kurze Zeit später fühlte er einen Druck im Kopf, ihm wurde schwindelig. Das war ihm noch nie passiert. Doch das Denken und das Trinken passten nicht zusammen, so wie auch ein berauschter Weintrinker klarer Gedanken nicht mehr fähig ist. Als sich zu seinem Schwindel ein Zittern gesellte und er merkte, dass sein Opfer sich anschickte, seine Arme aus der Umklammerung zu lösen, war es fast zu spät. Jetzt durchzuckte ihn die Ahnung, dass der Mann ihn genauso ausgesaugt hatte wie er ihn und dass er dabei schwächer und schwächer geworden war. Zum Glück war auch sein Opfer nicht mehr in der Lage, sich angemessen zu wehren. Nur eins geschah nicht: Seine saugenden Lippen ließen nicht einen Augenblick los.

Als Lukir die Gefahr klar bewusst wurde, stieß er einen gurgelnden Schrei aus. Mit letzter Kraft packte er den Kopf des Mannes und riss die Lippen von seinem Hals. Der Mann sank erschlafft in sich zusammen. Vielleicht war er tot. Aber Lukir war so schwach, dass er sich selbst am Rande des Todes wähnte. Ihn packte eine überwältigende Angst, wie er sie in seinem Leben noch nie verspürt hatte; einfach nackte, panische Furcht. Wer oder was hatte ihn da heimgesucht? Gab es außer ihm noch andere Bluttrinker?

Er wollte nur noch weg von diesem Wesen. Als er sich aufrichten wollte, taumelte er, konnte sich nicht auf den Beinen halten. Auf allen vieren kroch er in seine Höhle zurück. Wie ein Tier suchte er die Dunkelheit, um sich zu verbergen. Immer weiter kroch er in einen schmalen Gang hinein und kauerte sich dort zusammen. Jetzt musste er nur noch warten, bis das Blut des Mannes ihm wieder seine alte Stärke zurückgab, was allerdings einige Stunden dauern konnte. Der andere war sicher tot, aber das wollte er erst überprüfen, wenn er wieder bei Kräften war.

Aryon war nicht tot, aber es ging ihm nicht viel besser als Lukir. Er merkte, dass diese Bestie fort war, aber auch er war nicht imstande, auf zwei Beinen zu gehen. Wie ein Tier bewegte er sich von der Höhle fort und stieß einen leisen Pfiff nach seinem Pferd aus. Sturm kam auch angetrabt, aber Aryon hatte nicht die Kraft aufzusitzen. Er klammerte sich an das Zaumzeug und ließ sich stolpernd von dem Hengst mitschleifen, bis sie ein dichtes Gebüsch erreichten, unter dessen Zweige sich Aryon verkroch.

Aber er wusste, dass er hier nicht bleiben konnte. Der Vogelmann würde ihn hier bald finden. Er hatte ihn vorübergehend geschwächt, aber sicher hatte er sich bald erholt. Deshalb erlaubte sich Aryon nur eine kurze Verschnaufpause. Dann gelang es ihm mithilfe eines Steins, auf den er sich mühsam hinaufzog, in den Sattel zu steigen. Den Hals des Tieres umklammernd hing er mehr auf ihm, als dass er saß. Das treue Tier trug ihn fort. Es kannte den Weg nach Hause.

Die nächsten Stunden verbrachte Aryon in einem Dämmerzustand. Wirre Träume begleiteten seinen Ritt. Plötzlich schreckte Aryon aus seiner Benommenheit auf. Ein furchtbarer Schmerz durchzuckte ihn. Er war so heftig, dass er glaubte, sterben zu müssen. Sein Herz trommelte wie zum letzten Atemzug, sämtliche Muskeln verkrampften sich qualvoll, und in seinem Kopf schien sich rasend schnell ein Mühlrad zu drehen. Ihm war, als stünde er in Flammen. Mit fiebrigem Blick schaute er sich nach Wasser um, um sich hineinzustürzen. Hatte er das Murmeln eines Baches gehört? Gaukelten ihm seine Sinne eine sprudelnde Quelle vor? Mit einem Aufschrei stürzte er vom Pferd und blieb bewusstlos auf dem Waldboden liegen.

27

ALS er erwachte, blinzelte er in ein grünes Laubdach, durch das Sonnensprenkel fielen. Die Erinnerung packte ihn wie Raubtierpranken: Ich bin auf der Flucht vor einem Bluttrinker, und ich habe geschlafen! Die Höhle! Der furchtbare Mann mit den gelben Haaren! Schwäche, Schmerzen, Dunkelheit. Vorsichtig wandte er den Kopf. War er ihm entkommen?

Er stieß einen leisen Schrei aus. Unter der mächtigen Buche neben ihm hockte ein Mensch. Es war nicht der Vogelmann, aber er sah ungewöhnlich genug aus, um Aryon zu verblüffen, denn er war splitternackt. Doch damit nicht genug: Er selbst hatte auch nichts an. Wo waren seine Kleider geblieben?

Der Fremde machte jedoch keinen furchterregenden Eindruck. Ganz im Gegenteil: Er hatte ein schmales Gesicht, kastanienbraunes, gelocktes Haar und Augen so grün wie Moos. Als er bemerkte, dass Aryon ihn ansah, lächelte er. Dabei wirkte er sehr verletzlich. Gleichzeitig übte das Lächeln einen beruhigenden Einfluss auf Aryons misshandelte Seele aus. Er war verwirrt. Zweifellos hatte er einen jungen Mann vor sich, andererseits hatte er etwas Kindhaftes.

»Wer bist du?«, stammelte Aryon. Er hoffte, der zart gebaute Jüngling würde sich nicht plötzlich in den Vogelmann verwandeln. Schließlich sollte dieser aus Lyngorien stammen, wo man zaubern konnte. Nach seinem Erlebnis in der Höhle hielt Aryon alles für möglich.

»Jokoi.« Zögernd, fast schüchtern kam der Name. Der Grünäugige streckte ganz vorsichtig die Hand nach Aryon aus. Seine Fingerspitzen berührten ihn an der Stirn, an der Schläfe, wanderten den Jochbogen hinab und glitten über seine Lippen. »Du bist schön.«

Na, so was! Träume ich oder bin ich im Himmel? Obwohl Aryon ganz und gar nicht spaßig zumute war, musste er lächeln. Jokoi, der Waldjüngling. Aber woher kam er, und weshalb waren sie beide nackt?

Du bist auch schön, hätte er beinahe geantwortet, aber die Situation irritierte ihn. Alles war so unwirklich. Nach einem fürchterlichen Albtraum schien er in einen Wunschtraum geraten zu sein. Alles passte so gut: ein hübscher nackter Junge, der einen lieb ansah – und nicht ein lästiger Kleiderfetzen zwischen ihnen!

Er stand auf und streckte sich. Dabei bemerkte er, dass er sich kräftig und ausgeruht wie selten zuvor fühlte, so als könne er Bäume ausreißen. Er musste lange geschlafen haben, und der Schlaf hatte ihm gut getan. Hatte dieser Waldmensch ihn dabei beobachtet? Besorgt hielt er nach Sturm Ausschau und war erleichtert, als er ihn ganz in der Nähe an einem Bach erblickte, wo er das Ufergras abweidete. Wasser! Hatte er nicht danach gelechzt? Merkwürdig: Er hatte kein Verlangen mehr danach.

»Was ist passiert?«, fragte er Jokoi. »Weshalb bin ich nackt? Hast du mir meine Kleider gestohlen?«

Jokoi wies auf eine kleine, von der Sonne beschienene Lichtung. Dort lagen seine Kleider ausgebreitet auf dem Gras. Dann zeigte er auf den Bach. »Du warst so … dreckig. Nicht nur im Gesicht.« Er rieb sich die Wangen. »Da war so viel Blut. Und deine Hose … ähm, war vollgeschissen«, kicherte er.

Aryon schlug sich entsetzt eine Hand vor den Mund. »Du meinst, ich hätte in die Hose … Aber das wäre ja …«

»Nicht schlimm. Du bist vom Pferd gefallen. Ich habe es gesehen. Ich habe gedacht, der Mann ist sehr … wie sagt man, ungesund?«

»Krank?«

»Ja, krank. Ich habe dir alles ausgezogen und dich in den Bach gelegt. Dann habe ich alles sauber gemacht. Die Kleider und dich auch.«

Das alles war Aryon furchtbar peinlich. »Dann verdanke ich dir wohl mein Leben?«

Jokoi grinste verlegen, was Aryon sofort Herzklopfen verursachte. »Nein, bestimmt nicht. Du bist stark. Ich habe dich nur gewaschen.«

»Und du? Hast du auch im Bach gebadet?«

Jokois Lachen klang wie Taubengurren. »Nein, ich habe doch nicht in die Hose geschissen.«

Aryon wurde rot. Im nächsten Augenblick musste er selbst lachen. »Weshalb bist du dann auch nackt?«

»Ich habe keine Kleider. Aber das macht nichts. Mir ist niemals kalt.«

»Schämst du dich nicht vor den Leuten?«

»Hm. Nein. Ich lebe im Wald. Niemand sieht mich.«

Aber ich sehe dich, dachte Aryon, und es ist ganz schön schwer, nicht hinzuschauen! Ich muss mich wirklich zusammennehmen, dich das nicht merken zu lassen. »Jetzt bin ich aber hier. Ich finde, wir sollten uns bedecken, weil ich – ähm – es so üblich ist. In meiner Satteltasche habe ich Decken. Warte hier, ich hole sie.«

Hastig lief Aryon zu seinem Pferd, das ihn schnaubend begrüßte, sich dann aber wieder den saftigen Kräutern zuwendete. Er klopfte Sturm den Hals. »Alter Freund! Was ist mir da bloß passiert? Da falle ich vom Pferd, kacke in die Hose wie ein Säugling, und wache nackt neben diesem Spaßvogel auf, der mich einfach ausgezogen und in den Bach geworfen hat. Aber wer ist dieser Jokoi wirklich?«

Unwillkürlich musste Aryon grinsen. Er fasste sich an den Hals. Aber wo der Vogelmann seine Zähne in ihn geschlagen hatte, war keine Wunde mehr. Bin ich auf dem Weg zum Orakel hier eingeschlafen und habe das alles nur geträumt? Aber Jokoi hat gesagt, ich hätte Blut im Gesicht gehabt.

Nein! So gern er alles für einen Traum gehalten hätte – es war schreckliche Wirklichkeit. Ihm wurde allmählich bewusst, was dieser Vogelmann mit den verschwundenen Menschen getan hatte. Und beinahe hätte ihn dieses Schicksal selbst ereilt! Er versuchte, sich an die Abläufe zu erinnern, als die Tür zum Orakel sich öffnete und ihn diese blauen Augen anstarrten.

Sofort war ihm klar, wer ihm da gegenüberstand, aber auch der andere schien wie zu Stein erstarrt. Doch dann sprang er ihn an. Darauf war Aryon nicht vorbereitet gewesen. Erst recht nicht darauf, was dann folgte. Der Vogelmann entwickelte Bärenkräfte, was man ihm nach seiner Statur nicht zugetraut hätte. Aryon, der es mit den Stärksten seines Dorfes aufnehmen konnte, war hoffnungslos unterlegen. Der Vogelmann hatte keine Waffe, er versuchte auch nicht, ihn zu erwürgen. Er tat etwas, das Aryon immer noch ratlos machte: Er biss ihm in den Hals und saugte ihm das Blut aus. Da war es nur noch eine hilflose, aber offensichtlich wirkungsvolle Reaktion gewesen, ihn ebenfalls zu beißen, denn er konnte nur noch seinen Kopf bewegen.

Wie viel Blut er selbst dem anderen ausgesaugt hatte? – Offenbar genug, um ihn ebenfalls zu schwächen. Aryon war klar, dass er dem Tod nur knapp entronnen war. Wo mochte der Vogelmann jetzt sein? Hatte er die Verfolgung aufgenommen?

Aryon holte zwei Decken aus der Satteltasche und wand sich eine um die Hüften. Die andere brachte er Jokoi.

Eigentlich schade, dachte Aryon, als er ihm entgegenging. Jokoi knotete die Decke geschickt um seine Hüften. »Ist das besser?«

»Viel besser«, log Aryon.

Jokoi rieb sich den Bauch. »Hast du Hunger?« Er bot ihm Früchte an. Sie sahen verlockend aus, aber als Aryon nach ihnen greifen wollte, überkam ihn ein Widerwille, als würden ihm Schlangeneier angeboten. »Danke, das ist sehr freundlich von dir, aber ich habe keinen Hunger. Komm, lass uns tiefer in den Schatten gehen. Ich finde es hier sehr warm.«

Sie setzten sich unter einen großen, dicht belaubten Baum, und Schweigen breitete sich aus. Beide waren auf den anderen neugierig, aber keiner wollte den Anfang machen. Aryon spürte, dass Jokoi ihn ständig ansah, doch wenn er ihm das Gesicht zuwandte, schaute er schnell weg. Ein seltsamer Junge, dachte er. Aber offensichtlich freundlich und harmlos. Er wirkt etwas unbeholfen und schüchtern, also sollte ich wohl zuerst etwas sagen.

»Du lebst hier ganz allein in den Wäldern?«

»Ja, ganz allein.«

»Weshalb gehst du nicht zu den Menschen in die Dörfer?«

»Menschen sind nicht gut für mich.« Jokoi hatte den Blick gesenkt. Er wollte wohl nicht mehr dazu sagen.

Aryon schaute ihn nachdenklich an. Fürchtet er sich vor den Menschen? Er spricht in kurzen Sätzen und hat manchmal Schwierigkeiten, sich auszudrücken. Vielleicht wurde er als Kind im Wald ausgesetzt und hat gelernt, hier zu überleben.

»Aber um mich hast du dich gekümmert. Warum?«

»Ich weiß nicht. Das war vielleicht nicht bedacht – bedenklich oder wie sagt man? Aber einfach wegzugehen war auch nicht gut.«

»Hm, du hast sicher schlechte Erfahrungen gemacht. Wenn du willst, begleite mich. Mein Vater ist der Cahir von Kelmaran. Dort werden dich alle freundlich aufnehmen. Du bist ein sehr hüb… – äh – netter junger Mann.«

Für einen kurzen Augenblick ging ein Leuchten über die sensiblen Züge des Waldmenschen. »Danke. Aber das geht nicht. Ich kann nicht sagen, warum. Es geht wirklich nicht.«

»Na gut. Ich respektiere dein Schweigen. Du kannst es dir aber jederzeit überlegen. Auf Grünwasser bist du stets willkommen.«

»Du bist sehr freundlich. Ich habe es gespürt, hier drin.« Er legte sich eine Hand auf die Brust. »Du bist ein guter Mensch.«

»Gut? Nein, nur sehr leichtfertig.« Aryon zögerte einen Moment. »Kennst du das Orakel bei der Xaytaner Wand?«

Jokoi erschrak sichtlich. »Das ist kein guter Platz. Viele gehen hin, wenige kommen zurück.« Er schaute Aryon fragend an. »Bist du da gewesen?«

Aryon nickte. »Ja. Ich bin mit Müh und Not entkommen.«

»Dort wohnt ein Un- ein Untier?«

»Ein Ungeheuer, willst du sagen? Nein, es war ein Mann. Er war nur sehr stark, und er wollte mein Blut trinken. Weißt du Genaueres über ihn?«

»Ich weiß nichts. Wo es gefährlich ist, laufe ich schnell weg.«

»Wie lange gibt es das Orakel schon? Wie lange haust dieser Mensch dort?«

»Das Orakel war immer da. Aber manchmal war es viele Jahre stumm. Jetzt spricht es wieder. Seit wann, weiß ich nicht.«

Aryon überlegte eine Weile. Dann sagte er: »Ich muss zur Höhle zurück.«

Jokoi sah ihn entsetzt an. »Nein! Dann wirst du sterben!«

»Nicht, wenn ich es richtig anstelle. Du musst wissen: Ich habe diesen Mann auch sehr krank gemacht. Er hat sich verkrochen. Er ist also nicht unüberwindlich, obwohl er sehr stark ist. Aber ich bin auch stark.«

»Du bist stark, aber er hätte dich fast totgemacht.«

»Jetzt bin ich stärker. Viel stärker als vorher. Ja, das ist merkwürdig. Ich spüre eine unbändige Kraft in mir. Vielleicht kommt es von dem Blut, das ich ihm ausgesaugt habe?«

»Du hast sein Blut getrunken?«

»Es war reine Notwehr. Was sollte ich tun? Aber es hat gewirkt. Ich werde zur Höhle zurückkehren, den Vogelmann suchen und ihn gefangen nehmen oder töten. Er hat in unseren Dörfern mehrere Menschen auf dem Gewissen. Seinetwegen habe ich mich zum Orakel aufgemacht, wenn ich auch nicht ahnen konnte, dass ich ihm dabei persönlich begegnen würde.«

»Du willst das Untier töten? Das ist gut. Ich komme mit. Ich helfe dir.«

»Aber Jokoi! Nein, das ist keine gute Idee. Du bist viel zu …« Aryon wusste nicht, wie er sich ausdrücken sollte.

»Zu schwach? Zu ängstlich? Ich habe nur Angst um dich. Mich kann das Untier nicht fangen. Ich laufe schnell wie der Wind.«

Aryon lächelte und nickte. Schließlich konnte er Jokoi nichts verbieten. Und es war ihm auch nicht unangenehm, ihn als Begleiter zu haben. Nur ein quälender Druck in seinen Lenden gemahnte ihn, die Sache nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. Er konnte ja nicht über den ahnungslosen Jungen herfallen.

Aryon bot Jokoi an, hinter ihm aufzusitzen, aber dieser versicherte, er könne mit dem Pferd Schritt halten. Das Laufen sei ihm so gewohnt wie das Atmen, aber mit dem Reiten würde er Schwierigkeiten bekommen.

»Sag mal«, sagte Aryon, als sie aufbrachen, »kann es sein, dass sich hier ganze Vogelschwärme niedergelassen haben? Das ist ja ein Höllenlärm.«

Jokoi legte eine Hand hinter das Ohr und horchte angestrengt. »Ich höre nur ein leises Piep-piep. Wie immer.«

Aryon nahm die Antwort schweigend hin. Ihm war allerdings noch etwas aufgefallen: Seine Augen waren viel schärfer geworden. Er nahm kleinste Details wahr, die er früher gar nicht bemerkt hätte – Ameisen auf der Baumrinde, Käfer an einem Grashalm und auf dem Laub das zarte Aderngeflecht. Es muss mit dem Blut des Vogelmanns zusammenhängen, folgerte er. Und diese Veränderungen gefielen ihm nicht schlecht.

Noch eine Veränderung gab es, die weniger angenehm war und die er zuerst nicht mit dem Vogelmann in Verbindung brachte: Er ertrug das helle Sonnenlicht nicht. Eine Weile bewegten sie sich im Dämmerlicht des Waldes, doch als sie auf freies Feld gelangten, musste sich Aryon im Schatten einiger Büsche ausruhen. Er fand es unerträglich warm, und die Helligkeit blendete seine Augen.

»Was für ein heißer Tag«, stöhnte Aryon und blinzelte. Jokoi schien das alles nichts auszumachen.

»Es ist so warm wie gestern. Du bist doch nicht so stark, was?«

Aryon lächelte verkniffen. »Das sind die Nachwirkungen. Ich muss nur ein bisschen ruhen.« Kaum hatte er das gesagt, war er auch schon eingeschlafen. Erst als es dämmerte, kam er wieder zu sich und fühlte sich sehr erfrischt. Jokoi saß neben ihm und lächelte.

28

ES war bereits dunkel, als sie die Höhle erreichten. Unterwegs hatten sie besprochen, wie sie den Vogelmann überwältigen wollten: Jokoi sollte an die Tür klopfen und begehren, das Orakel zu befragen. Da der Vogelmann ihn nicht kannte, würde er keinen Verdacht schöpfen. Dann wollte Aryon hervorspringen und ihn mit einem Knüppel niederschlagen. »Ich habe so viel Kraft in mir, dass sein Schädel bestimmt gleich auseinanderplatzt«, rühmte er sich. Wenn er dann noch nicht tot war, wollte er den Rest mit seinem Dolch erledigen.

Als Jokoi klopfte, blieb alles still. Aryon, der sich in eine Felsennische drückte, stieß einen leisen Fluch aus. Falls der Vogelmann aus irgendeinem Grund nicht öffnete, waren sie vergeblich gekommen, denn die schwere Eichentür konnten sie nicht aufbrechen. Jokoi klopfte abermals. Innen rührte sich nichts. Ärgerlich kam Aryon aus seinem Versteck hervor und hämmerte wütend an die Tür. Dann würde es eben keinen überraschenden Angriff geben. Er fühlte sich stark genug, es Mann gegen Mann mit ihm aufzunehmen.

Doch zu seiner Verblüffung bewegte sich die Tür in den Scharnieren und schwang leicht nach außen auf. Einen kleinen Spalt nur, aber es war offensichtlich, dass sie nicht abgeschlossen war.

»Vielleicht ein Trick«, flüsterte Jokoi.

Ungestüm riss Aryon die Tür auf. Er war auf einen plötzlichen Überfall gefasst, aber es geschah nichts. Vorsichtig drang er Schritt für Schritt in die Höhle ein. Obwohl es in dem Raum sehr dunkel war, konnte er Umrisse der Einrichtung erkennen. Sein Fuß stieß gegen etwas. Es war die Kerze, die der Vogelmann bei seinem Angriff fallen lassen hatte. Aryon hob sie auf. Auf dem Tisch fand er Feuerstein und Zunder. Gleich darauf erfüllte ein gelbliches Licht den Raum. Der Vogelmann war nicht zu sehen.

»Die Höhle muss noch weiter in den Berg führen«, sagte Aryon. »Vielleicht ist er irgendwo dort hinten. Wir müssen ihn suchen. Er darf uns nicht entkommen, sonst richtet er weiteres Unheil an.«

Sie fanden tatsächlich einen Gang, der aber bald an einer Felswand endete. Den Vogelmann fanden sie nicht.

»Dieser Blutsäufer ist geflohen!«, stieß Aryon wütend hervor.

»Oder er ist jagen und kommt wieder«, gab Jokoi zu bedenken.

»Ja, du könntest recht haben. Also warten wir hier auf ihn.«

Sie kehrten in den Wohnraum zurück und nahmen ihn zum erstmals näher in Augenschein. Er unterschied sich kaum von einer gewöhnlichen Bauernstube. Niemand hätte geglaubt, dass hier ein Mörder wohnte, der seinen Opfern das Blut aussaugte. Was allerdings auffiel, waren unzählige Pergamente und Bücher, die überall verstreut herumlagen. Der Vogelmann verbrachte offensichtlich seine Zeit gern mit Lesen.

Aryon nahm einige Blätter zur Hand. Er konnte lesen. Sein Vater hatte darauf bestanden, dass er es lernte, aber er hatte sich nicht viel Mühe gegeben und war nicht besonders gut darin.

»Was ist das für ein Mensch?«, murmelte Aryon. »Er muss sehr gebildet sein. Aber was wissen wir schon von den Lyngoriern. Vielleicht sind das lauter überschlaue Bluttrinker?«

Jokoi durchsuchte inzwischen das Zimmer nach Nahrung, aber er fand nicht einen Brotkrümel.

»Ich suche uns etwas zu essen. Du bist bestimmt hungrig.«

»Ja«, erwiderte Aryon zerstreut. Irgendetwas an Jokois Worten verursachte ihm Unwohlsein. Was bedrückte ihn? Und gleich darauf wusste er es: Seit er gestern Abend von hier geflohen war, hatte er nicht das geringste Hungergefühl gehabt. Und auch jetzt bereitete ihm der Gedanke an irgendwelches Essen Übelkeit. Hatte das Blut des Vogelmannes ihn für Tage gesättigt?

»Pass gut auf dich auf«, rief er Jokoi hinterher, als dieser hinausschlüpfte. Aryon setzte sich an den Tisch und stellte die Kerze dort ab. Plötzlich fühlte er sich allein. Er vermisste Jokois Gegenwart und hoffte, ihm werde nichts zustoßen. Doch daneben berührte ihn tief im Innern der eisige Hauch einer unendlichen Einsamkeit. Der Augenblick ging schnell vorüber, und er schalt sich einen verfluchten Schwächling. War es schon so weit, dass er ohne Jokoi zitterte wie ein mutterloses Kind?

Obwohl er dieses Gefühl schnell hatte abschütteln können, konnte er es nicht vergessen. Es war nicht die Angst vor dem Vogelmann, die ihn hatte frieren lassen. Etwas hatte sich in ihm eingenistet, so wie ein vergifteter Same, der langsam, aber unaufhörlich wuchs und alles zerstörte, was gut war.

Nein! So wollte, so durfte er nicht denken. Das waren nur die Nachwirkungen seiner Erlebnisse. Bald würde er wieder daheim auf Grünwasser sein und im Bierkrug mit seinen Abenteuern prahlen. Als Jokoi kurz darauf unversehrt zurückkehrte, waren Aryons düstere Ahnungen verschwunden.

Sein neuer Freund hatte Wurzeln und Früchte mitgebracht, doch abermals verweigerte Aryon die Nahrung. »Ich habe noch nie viel von Gemüse gehalten«, versuchte er sich selbst zu beruhigen. »Morgen jage ich mir einen Hasen.«

Jokoi lächelte. »Dann komme ich mit.«

29

ABER es kam nicht zu dieser Hasenjagd. Am nächsten Tag waren sie vollauf damit beschäftigt, die Gegend nach dem Vogelmann abzusuchen, wobei Aryon sich gegen die Sonne in mehrere Tücher gehüllt hatte. Am Abend kehrten sie in die Höhle zurück, ohne etwas erreicht zu haben. Weil ihm immer noch zu heiß war, zog Aryon sich aus und hüllte sich wieder in die Decke. Jetzt spürte er auch ein wenig Hunger. Aber als ihm bewusst wurde, wonach ihn verlangte, war er entsetzt. Das konnte nicht sein. Hatte er gar den Verstand verloren? Er versuchte, das nagende Gefühl zu verdrängen. Sicher bildete er sich das nur ein.

Um sich abzulenken, begann er mit Jokoi ein Gespräch. Er erzählte von seinem Leben auf Grünwasser und wollte natürlich auch Näheres über seinen neuen Freund, den Waldmenschen, erfahren. Aber Jokoi wollte nichts über sich erzählen, obwohl Aryon merkte, dass er gern gesprochen hätte. Es musste etwas Schreckliches in seinem Leben existieren, das er nicht preisgeben konnte, das er aber auch nicht länger mit sich herumtragen wollte. Aryon wollte ihn nicht bedrängen. Jokoi musste den Schritt von sich aus tun.

Als das Gespräch ins Stocken geriet, zog Jokoi seine Decke von den Hüften, faltete sie sorgfältig zusammen und legte sie neben sich. Obwohl Aryon sich unbeeindruckt geben wollte, wurde sein Blick beinahe hypnotisch von Jokois steifen Schwanz angezogen. Das war eine klare Aufforderung. Und was er selbst unter der Decke verbarg, war nicht weniger emporragend.

Der liebe Junge war also heiß und kein bisschen schüchtern. Er hatte ihn wohl falsch eingeschätzt. Aber das war vorbei. Er riss sich die Decke vom Leib. Bei so einer Darbietung konnte Jokoi weder Zurückhaltung erwarten noch wollen. Ganz dicht rückte er an ihn heran und strich ihm eine Locke aus der Stirn. Dieser Junge brauchte Zärtlichkeit, menschliche Wärme und noch ein bisschen mehr. Vor allem Aryon brauchte mehr.

»Du gefällst mir«, schnurrte Aryon und legte ihm eine Hand auf die glatte Brust. Dann glitt sie weiter nach unten. Jokoi war schmal gebaut, aber muskulös. Das machte das freie Waldleben. Es gefiel Aryon, den sehnigen Körper langsam mit seinen Fingerspitzen abzutasten. Dabei sah er Jokoi in die Augen. Als die Hand sich seinem Geschlecht näherte, wurden die grünen Augen dunkel wie Schattenmoos. Jokoi atmete heftiger. »Es ist gut, das zu tun, nicht wahr?«

»Es gibt nichts Besseres«, gab Aryon leise zurück, umfasste den Schwanz fest, aber nicht grob, strich über die seidige Haut und berührte die Hoden, die sich fest wie Kiesel anfühlten.

»Ich habe so wenig Zeit«, flüsterte Jokoi.

Aryon hätte ihn bei anderer Gelegenheit gern gefragt, wie ein Waldmensch keine Zeit haben konnte, aber dazu war er momentan zu erregt. Er neigte sich über Jokois Schoß, doch bevor er seine Lippen um die pralle Eichel legte, huschte sein fragender Blick zu ihm hinauf, um sich zu vergewissern. Vielleicht war Jokoi dieses Ritual fremd. Doch er lächelte erwartungsvoll. Und als Aryon seinen Schwanz tief in den Mund nahm, reckte sich Jokoi ihm entgegen, griff in sein Haar und drückte seinen Kopf sanft nach unten.

Aryon hörte ihn leise stöhnen. Plötzlich kam ihm der ungelegene Gedanke, was Jokoi wohl tat, wenn ihn das Verlangen im Wald überfiel. Verschaffte er sich mit den Händen Erleichterung? Rieb er sein Geschlecht an einem Baumstamm, oder trieb er es gar mit Tieren? Aryon schämte sich dieser Gedanken, und außerdem ging es ihn nichts an. Ganz offensichtlich genoss Jokoi dieses Spiel so wie er selbst, und nur darauf kam es an.

Während Aryon heftig an ihm saugte, dabei seine Eichel liebevoll mit der Zunge umspielte, stieß Jokoi merkwürdige Töne aus, wie sie Aryon bei solchem Liebesdienst noch nicht vernommen hatte. Woran erinnerten sie ihn? Sie kamen tief aus seiner Kehle und drückten unendliches Wohlgefallen aus. Doch als er seinen Samen schluckte, versanken alle Überlegungen in einem Strudel der Lust, der ihn stärker mitriss als jemals zuvor. Jokoi war nicht der erste Mann, den er gelutscht hatte, aber niemals war das Erlebnis so mächtig gewesen. Ihn durchpulste eine jähe Tatkraft, als könnte er die gesamte Welt herausfordern. Daneben überwältigte ihn Begierde, tosend und mächtig wie ein anschwellender Strom, gepaart mit einer wilden Lüsternheit, die ihm bisher fremd gewesen war. Ohne sich zu besinnen, packte er Jokoi, warf ihn auf den Bauch und sich selbst über ihn. Er wusste nicht, ob er mit Gegenwehr gerechnet hatte, er wunderte sich nur, wie leicht er in ihn eindringen konnte, so als habe sein Körper schon lange darauf gewartet, ihn zu empfangen.

Aryon lebte seine jäh aufgeflammte Gier voll aus. Hemmungslos stieß er in Jokoi hinein. Der stieß mal wimmernde Laute aus, mal hörte es sich an wie ein Sturm, der um die Häuser heulte, und am Schluss hechelte er nur noch. Aryon fiel erschöpft auf ihn. Er schämte sich ein bisschen, dass er sich so hatte gehen lassen, doch auf Jokois Gesicht lag ein glückliches Strahlen.

»Geht es dir gut?«, flüsterte Aryon.

»Machst du das noch einmal?«

Aryon lächelte erleichtert und küsste ihn zart aufs Ohr. »Natürlich. Aber nicht sofort.«

»Nein. Ich weiß, das geht nicht. Deshalb bin ich jetzt an der Reihe. Ich will dich auch in den Mund nehmen. Das fühlt sich so gut an, als würden alle Bäume des Waldes auf einmal rauschen, und du könntest über ihre wirbelnden Kronen hinwegfliegen. Ist es nicht so?«

»Oh ja«, stöhnte Aryon. Und als Jokois Haupt sich über sein Geschlecht beugte, wusste er, dass es genauso sein würde. Jetzt war er es, der vor Lust schrie und keuchte. Verschwommen fragte er sich, wie der zurückgezogen lebende Jokoi so erfinderisch mit Lippen und Zunge umgehen konnte. Lebte er doch nicht so allein im Wald, wie er behauptet hatte?

Als Jokoi von ihm getrunken hatte, schien er Aryon verändert. Auf ihm ruhte kein unerfahrener, menschenscheuer Jüngling. Seine grünen Augen schossen Blitze, seine zerzausten Locken fielen ihm wild in die gerötete Stirn. Er lachte wie ein Eroberer. Und Aryon wusste, was er erobern wollte. Er war bereit für ihn, und Jokoi holte es sich, ohne zu zögern. Das war nicht der schmal gebaute Waldjunge, der sich da in ihm austobte. Wenn man Aryon gesagt hätte, er habe sich plötzlich in einen Bären verwandelt, so hätte er es geglaubt. Aber er brummte nicht wie ein Bär. Er jaulte freudig wie ein Hund, der seinen Herrn wiedersieht.

Am Ende umarmten sie sich und hielten einander fest. »Diese Augenblicke«, flüsterte Jokoi. »Sie bedeuten mir alles. Du bist so kostbar für mich.«

»Oh Jokoi … du bist auch …« Aryon wusste nicht, was er erwidern sollte. Was da soeben zwischen ihnen abgelaufen war, konnte er nicht recht begreifen. Später vielleicht, wenn er Zeit hatte, darüber nachzudenken. Er wusste nur, dass es noch nie mit einem Mann ein so zügelloses und doch so zärtliches Erlebnis gehabt hatte.

30

SIE liebten sich noch oft an diesem Tag bis tief in die Nacht. Und als Jokoi in seinen Armen einschlief, betrachtete ihn Aryon nachdenklich und liebevoll. Wer war dieser Mann, dass ihm sein bloßer Anblick einen tiefen Frieden und Geborgenheit schenkte, und weshalb glaubte er, diese Empfindungen nötig zu haben? Doch nur, sinnierte er, weil sie mir plötzlich abhandengekommen sind. Daheim war ich geborgen, und nichts hat meinen Frieden gestört. Es gab keinerlei Veranlassung, darüber tiefgründig zu werden.

Dankbar beugte sich Aryon über Jokoi und küsste ihn auf die Stirn. »Bleib bei mir«, flüsterte er. »Du bist wie Balsam auf meine Wunden, die der Vogelmann mir gerissen hat. Warum das so ist, weiß ich nicht. Seit ich sein Blut getrunken habe, verändere ich mich. Alle meine Sinne haben sich geschärft, und ich meine, auch in dir ein wenig lesen zu können, obwohl du mir viel verschweigst. Ich habe sehr wohl gemerkt, dass du mir die ganze Zeit etwas sagen wolltest, und doch hast du es nicht über dich gebracht. Wen willst du schützen? Mich oder dich? Oder jemand anderen? Aber eins glaube ich zu wissen: Du verbirgst nichts Unheilvolles vor mir. Ich kenne dich erst drei Tage, und doch fühle ich mich von dir angenommen, so als trügest du für mich Verantwortung. Ist das nicht seltsam? Da ist etwas Unbedingtes in dir, das mich niemals loslassen möchte. Aber was bindet dich an mich? Oder sollte ich mich lieber fragen, was bindet uns aneinander?«

Die Antwort blieb der Schlafende ihm schuldig. Aryon legte sich neben ihn, schloss die Augen und lächelte. Morgen, dachte er. Morgen wird er es mir sagen. Und wenn er nicht mit nach Kelmaran kommen kann, dann bleibe ich bei ihm. Wenn der Vogelmann nicht wiederkommt, bleiben wir vielleicht sogar hier. Fürs Erste … Dann schlief er ein.

Als er am nächsten Morgen erwachte, war der Schlafplatz neben ihm leer. Jokoi ist schon ganz früh auf Nahrungssuche gegangen, dachte Aryon. Er will mich wieder einmal mit saftigen Früchten und anderen Leckerbissen überraschen. Wie schade, dass ich immer noch keinen Appetit auf so etwas habe und es ihm nicht recht danken kann.

Er sah sich um und wusste nicht so recht, was er allein anfangen sollte. Sein Blick fiel auf die Kisten und Bänke, die überall herumstanden und mit Büchern übersät waren. Der Anblick war ihm inzwischen vertraut, aber diesmal machte ihn etwas stutzig. Wer allein lebt, über eine gute Bildung verfügt und sich langweilt, beschafft sich eben viele Bücher, überlegte er. Was ist daran merkwürdig? Es dauerte eine Weile, bis ihm klar wurde: Nicht die Bücher waren merkwürdig, sondern dass es außer ihnen nichts anderes hier gab – kein Geschirr, keine Töpfe oder Pfannen, keine Feuerstelle zum Kochen. Und auch nicht die geringste Spur von etwas Essbarem. Keine abgenagten Knochen, keine Brotkrümel, keine vertrockneten Wurzeln. Dieser Vogelmann hatte nie etwas gegessen! Er hatte keine Nahrung benötigt, außer …

Eine kalte Faust schien Aryon den Atem abzudrücken. Außer Blut! Der Vogelmann ernährte sich ausschließlich von Blut. Er brauchte nichts anderes – oder er wollte nichts anderes. Weil ihm beim Anblick von gewöhnlicher Nahrung schlecht wurde.

Wie mir, dachte Aryon. Und hatte ich gestern Abend nicht genau darauf Appetit? Zum Glück war das Hungergefühl nicht zurückgekehrt, aber wenn man ihm jetzt eine Schüssel mit Blut anböte, würde er nicht ablehnen.

Erschüttert von dieser Erkenntnis ließ er sich am Tisch nieder. Ich kann nichts anderes zu mir nehmen, weil ich sein Blut getrunken habe. Aber wie lange wird dieser Zustand andauern?

»Alle guten Geister«, murmelte er. »Macht, dass dieses Gefühl verschwindet.«

Ungeduldig schaute er zur Tür. Wo blieb denn Jokoi so lange? Ihm war doch nichts zugestoßen?

Der Vogelmann hat ihn geholt! Kaum hatte er das gedacht, sprang er auch schon auf und lief zur Tür. Hastig und sehr unvorsichtig stieß er sie auf, aber da war niemand. Auf den Wiesen lag noch der Tau. Er erblickte Sturm, der in der Nähe graste. Der Anblick beruhigte ihn etwas. Als er unter dem schützenden Felsendach hervortrat, blendete ihn das Sonnenlicht. Rasch hielt er die Hand vor die Augen. Diese Empfindlichkeit gegen die Helligkeit war ein weiteres Ärgernis. Merkwürdig war auch, wie warm sich die Sonne schon so früh auf seiner Haut anfühlte.

Das wird alles mit der Zeit verschwinden, sagte er sich. Er beschirmte seine Augen mit der Hand und sah sich nach Jokoi um. Alles schien friedlich, eine Gefahr war nicht zu erkennen. Aryon fühlte, dass ihm die Sonne zu schaffen machte. In diesem Zustand konnte er Jokoi nicht suchen. Er kehrte in die schützende Höhle zurück und redete sich ein, dass Jokoi nichts passiert sei. Sturm wäre sonst nicht so ruhig gewesen.

Am besten, wir brechen gleich nach dem Frühstück auf, dachte er. Der Vogelmann wird so schnell nicht wiederkommen. Vielleicht hat er noch andere Verstecke, in die er sich zurückgezogen hat. Später, wenn Gras über die Sache gewachsen ist, ist immer noch Zeit genug, um ihn aufzuspüren. Die Hauptsache ist doch, dass ich jetzt weiß, wer er ist und was er ist.

Aryon wartete, aber Jokoi kam nicht zurück. Er blätterte zerstreut in den Pergamenten, aber seine Gedanken waren nicht bei der Sache. Gegen Mittag war er fest davon überzeugt, dass seinem Freund etwas passiert war. Kurz entschlossen erhob er sich, wobei er in seiner Unrast einige Blätter vom Tisch fegte, und verließ die Höhle. Er hatte keine drei Schritte getan, als die Sonnenhitze ihm wie ein Glutofen entgegenschlug. Seine Augen brannten wie Feuer und begannen zu tränen. Aryon taumelte in die Höhle zurück. Verzweifelt ließ er sich auf das Bett fallen und betrachtete seine Unterarme, die stark gerötet waren.

»Was ist denn das?«, stöhnte er und fuhr mit den Fingern sacht über seine Haut. »So heiß kann es doch gar nicht sein.« Er starrte eine Weile vor sich hin. »Der Tag ist mein Feind geworden«, flüsterte er vor sich hin. »Was hat das verfluchte Blut des Vogelmannes bei mir angerichtet?« Er stützte den Kopf in die Hände und versuchte, seine neue Lage klar einzuschätzen: Was genau war bisher passiert? Seine Körperkräfte hatten zugenommen, Augen und Ohren waren geschärft, und seine geistige Wahrnehmung schien ihm klarer als zuvor. Daneben spürte er keinen Hunger mehr, hatte Appetit auf Blut und musste das Sonnenlicht meiden. Nur eins wusste er nicht: Wann würde dieser Spuk wieder vorüber sein? Wenn er das Blut wieder ausgeschieden hatte? Aber er hatte auch nicht das Bedürfnis, sich zu erleichtern.

Nein, er konnte nicht länger auf den Vogelmann warten. Er musste einen Talmanen zurate ziehen. Aber vorher musste er Jokoi suchen. Dazu musste er bis nach Sonnenuntergang warten. Bis dahin fiel er in einen unruhigen Schlaf. Als es dämmerte, verließ er die Höhle, schwang sich auf seinen Hengst und durchstreifte die ganze Umgegend. Dabei rief er immer wieder laut Jokois Namen. Aber nichts rührte sich. Nur ein Wolf strich lautlos vorbei, hob kurz den Kopf und verschwand im Gebüsch.

Aryon konnte in der Dunkelheit gut sehen, aber ohne den geringsten Hinweis, wohin sich sein Freund gewandt haben könnte, blieb die Suche vergeblich. Er musste davon ausgehen, dass Jokoi ein weiteres Opfer des Vogelmannes geworden war. Im Morgengrauen kehrte er niedergeschlagen und erschöpft zur Höhle zurück. Die Ohnmacht, nichts ausrichten zu können, machte ihn mutlos und zornig zugleich. Unruhig lief er im Raum auf und ab. Wieder lag ein heller Tag vor ihm, der ihn in die Höhle verbannte, der ihn zum Nichtstun verurteilte. Die Ungewissheit um Jokois Schicksal fraß an ihm, aber noch etwas anderes passierte mit ihm: Er bekam Hunger. Einen Hunger, der mit der verrinnenden Zeit immer beißender wurde. Aryon konnte sich nicht erinnern, jemals unter so einem quälenden Gefühl gelitten zu haben, und natürlich – das war das Furchtbare daran – hatte er Hunger nach Blut.

Bald wurde der Hunger so unerträglich, dass er die Sorge um Jokoi überschattete. Blut! Aryon hätte in diesem Augenblick alles dafür gegeben. Aber er hatte keins. Und solange es heller Tag war, konnte er sich auch keins besorgen. Am Nachmittag bekam er Krämpfe. Inzwischen konnte er an nichts anderes mehr denken, als sich Blut zu beschaffen. Wie er die Stunden bis zum Abend durchgehalten hatte, wusste er nicht mehr. Kaum war die Sonne hinter den Hügeln verschwunden, stürzte er aus der Höhle. Sein erster Blick fiel auf Sturm, der unter einem Baum stand und döste. Er konnte das Blut des Pferdes riechen.

»Nein!«, brüllte er und warf sich auf die Erde. »Nicht mein Pferd! Lieber sterbe ich.«

Hastig krabbelte er in die andere Richtung davon. Hier gibt es kein Pferd, redete er sich ein, es hat nie eins gegeben. Es gelang ihm, sich aufzurichten, und er floh mit letzter Kraft in die Wildnis. Er hielt nach irgendeinem Tier Ausschau, aber er besaß nur ein Messer. Unmöglich, auf diese Art ein Tier zu erbeuten. Als er aus dem Wäldchen herauskam, lagen vor ihm die Hügel, auf deren Weiden die Hirten ihre Schafe trieben. Um diese Zeit waren sie oben in den Hürden. Mit ein paar Sprüngen war er oben. Wie ein wildes Tier drang er in das Gatter ein, griff sich das nächste Tier, schnitt ihm die Kehle durch und beugte sich wie ein Verdurstender über die Wunde. Er trank das sprudelnde Blut hastig und in tiefen Zügen. Das tat so gut, als würde ihm ein neues Leben geschenkt. Er fühlte nichts, er dachte nichts, er war nur noch eine Kreatur, die überleben wollte.

Er schlürfte, hustete und trank, bis nichts mehr kam. Dann wankte er hinaus, suchte sich ein Versteck und schlief sofort ein.

Zwei, drei Stunden später erwachte er. Es ging ihm viel besser. Er fühlte sich erfrischt und stark genug, jetzt den Heimweg anzutreten. Kurz wunderte er sich, dass die Hunde nicht angeschlagen hatten. Er wusste nicht, dass sie sich bei seinem Anblick winselnd davongemacht hatten.

Obwohl es nur ein Schaf gewesen war, schämte sich Aryon seines tierhaften Verhaltens. Was er getan hatte, war seiner unwürdig gewesen. Woher kam diese Gier? Er wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Auf dem schnellsten Weg kehrte er zur Höhle zurück, packte seine Sachen, schwang sich auf sein Pferd und ritt in Richtung Heimat. Er wollte die restlichen Nachtstunden nutzen, denn den nächsten Tag würde er wieder irgendwo im Schatten ruhend verbringen müssen.

Ihm begegneten weder Mensch noch Tier. Nur ein Wolf kreuzte seinen Weg. Er blieb in einiger Entfernung stehen und sah ihn an. Aryon wunderte sich, denn Wölfe galten als scheu und traten in Rudeln auf. Hatte er ihn nicht schon einmal gesehen? Aber das war Unsinn, Wölfe sahen doch alle gleich aus oder nicht? Als er näher ritt, verschwand der Wolf wie ein Schatten im Wald. Was hatte er von ihm gewollt? Aryon überlief ein Kälteschauer. Hatte er in ihm ein Rudelmitglied gewittert, weil er oben bei den Hürden selbst zum Tier geworden war?

31

AM späten Abend der zweiten Nacht erreichte er Grünwasser. Obwohl er sich freute, wieder zu Hause zu sein, waren seine Gefühle zwiespältig, denn bereits vor Stunden hatte sich wieder das bekannte Hungergefühl gemeldet. Tierblut schien nicht lange vorzuhalten. Er versuchte es niederzukämpfen. Das Gesinde schlief bereits. Aryon brachte Sturm selbst in den Stall und rieb ihn ab. Er wollte Dynko nicht wecken.

Sein Vater hatte Besuch von Nachbarn. Als Aryon eintrat, wandten sich ihm alle Blicke zu. Sein Vater setzte eine grimmige Miene auf. »Aha! Kommt der Herr Sohn auch einmal nach Hause? Wo bei Zhuluns haarigem Schwanz hast du dich herumgetrieben?«

Aryon schwankte ein wenig und musste sich am Türrahmen festhalten. Nicht, dass er sich vor seinem Vater gefürchtet hätte. Aber beim Anblick der Männer, die um den Tisch herumsaßen, wurde ihm ganz elend. Er roch ihr Blut, und es verlangte ihn danach.

»Ich habe den Vogelmann gejagt«, erwiderte er mit schwacher Stimme. »Aber er ist mir entkommen.«

Torcas erhob sich. »Du hast ihn gesehen?«

»Ja. Er hat mir – ich habe ihm …« Aryon stockte. »Er ist geflohen. Bitte entschuldige mich, Vater, mir – mir ist nicht gut. Ich muss mich hinlegen.«

»Hat er dir etwas getan?« Torcas’ Stimme grollte wie ein Gewitter.

»Nein, ich bin nur vom langen Ritt etwas erschöpft.«

»Sag mir, wo er dir entkommen ist. Wir suchen ihn mit all unseren Männern. Uns wird er nicht entkommen.«

Aryon würgte das Entsetzen, denn sein Vater kam näher. Der Geruch nach seinem Blut machte ihn verrückt. Noch ein paar Schritte, und er würde sich nicht mehr zusammenreißen können.

»Ja, Vater, morgen!«, stammelte er. »Bitte lass mich morgen alles erklären.« Aryon trat hastig den Rückzug an, schlug die Tür hinter sich zu und floh. Aber er suchte nicht sein Zimmer auf. Er rannte über den Hof, vorbei an den Ställen und den Fischteichen, über die Wiesen, hinüber zum Fluss. Er rannte und rannte, um seinem Zuhause zu entkommen, wo er beinahe seinen eigenen Vater angesprungen wäre; wo der Blutdurst gedroht hatte, über seinen Verstand zu siegen.

Erst als er meinte, weit genug von menschlichen Behausungen zu sein, ließ er sich auf den Waldboden fallen. Zu spät erkannte er, dass es ein Fehler war. Wie sollte er hier an Blut herankommen? Er hatte nur sein Messer bei sich. Damit konnte er nicht einmal einen Hasen fangen. Außerdem saß ganz tief in ihm die fürchterliche Gewissheit, dass er von Tierblut nicht existieren konnte. Er wusste, dass er den Hunger bald nicht mehr aushalten würde.

Bin ich jetzt zu einem Monster wie der Vogelmann geworden?, fragte er sich. Werde ich jetzt die Schandtaten begehen müssen, die er begangen hat und deretwegen ich ihn gejagt habe? Was, wenn mir jetzt Gaven begegnete? Würde ich ihn verschonen können?

Er wollte die Antwort lieber nicht wissen. Unruhig durchstreifte er das Gelände. Er wusste, in der Nähe lebten Menschen, die der Wald ernährte. Obwohl er sich vornahm, sie zu meiden, kam er doch immer dichter an ihre Hütten heran. Sie standen allein, niemand würde ihn sehen, niemand ihn stören. So war auch der Vogelmann vorgegangen. Er hatte ihn gehasst, und jetzt musste er sich selbst hassen. Wie eine Woge überschwemmte ihn der Hunger und löschte allmählich alle Bedenken aus. Es war kein normaler Hunger, es war die reine Gier. Und er konnte sich nicht gegen sie wehren.

Als er Stunden später irgendwo erwachte, erinnerte er sich an nichts. Er wusste nur, dass es ihm wieder gut ging. War der Hunger verflogen? War das Schreckliche von ihm abgefallen? War er wieder der alte Aryon? Er tastete nach seinem Gürtel. Das Messer steckte. Er atmete auf. Dann hatte er nicht getötet. Aber auf seinen Lippen war ein bekannter Geschmack. Er befühlte sein Gesicht und griff in etwas Klebriges. Sein ganzer Mund war davon beschmiert: Blut!

Er sprang auf und sah sich gehetzt um. Da fiel sein Blick auf einen Mann. Er lag auf dem Rücken, und an seinem Hals klaffte eine Wunde, aus der kein Blut mehr austrat. Aryon stieß einen gellenden Schrei aus, riss sein Messer aus der Scheide und starrte es an. Es war sauber. Aber wie …? Entsetzt musste er erkennen, dass er den Hals des Mannes wohl mit seinen Zähnen aufgerissen hatte. Er hatte kein Messer mehr benötigt. Nun war er endgültig zu einem wilden Tier geworden.

Es würde nie mehr weggehen, nie mehr! Bis zu seinem Tode war er verurteilt, das Leben einer Bestie zu führen. Jene grauenvolle Kälte, die er bereits kurzfristig in der Orakelhöhle verspürt hatte, bemächtigte sich jetzt all seiner Glieder und ließ jede Hoffnung erfrieren. So wollte er nicht leben. Niemals! Noch einmal stöhnte er schmerzlich auf, dann rammte er sich das Messer in die Brust, dort wo er das Herz vermutete. Der Schmerz war furchtbar, aber er wollte ihn gern aushalten, denn es würde sein letzter Schmerz auf Erden sein. Gleich würde die Dunkelheit ihn ausfüllen und ihm Ruhe schenken. Oh ja, süßes Vergessen. Er sank zu Boden, das Messer noch in der Brust.

Der Schmerz ebbte ab, das wenige hervorgequollene Blut war versiegt. Und er lebte immer noch. Das ist nicht möglich, dachte er. Er packte das Messer mit beiden Händen und zog es aus der Wunde. Der Schmerz war nur leicht. Fassungslos riss er sich den Rock über der Brust auf und betastete die Stelle. Doch da war nur noch eine leichte Kerbe. Von dem tödlichen Messerstich war nichts übrig geblieben. Die Wunde hatte sich wie von Zauberhand geschlossen.

Da schüttelte ihn ein hemmungsloses Schluchzen, denn er wusste nun, dass er auf ewig verdammt war.

32

RYNN, der alte Fischer, lebte auf dem Altenteil seines Sohnes. Er bewohnte eine kleine Kammer, die er sein Gefängnis nannte. Er hielt sich nur zum Schlafen dort auf. Gegen Mittag tauchte er zum Essen im Haupthaus auf. In der übrigen Zeit sah man ihn durch die Gegend schlurfen und am liebsten in Richtung Bierquelle, denn Rynn brauchte Leute um sich herum, um seine Geschichten zum Besten zu geben und dabei das eine oder andere Bierchen oder ein kleines Abendbrot zu erschnorren.

Im Gasthaus mochte Aryon den Alten nicht aufsuchen; er wollte keine Aufmerksamkeit. Deshalb passte er ihn nach dem Mittagessen auf einem Feldweg ab. Als Rynn ihn unter der Kapuze erkannte, glitt ein verschmitztes Lächeln über sein faltiges Gesicht, denn Aryon hatte sich stets großzügig verhalten. »Willst du mir Gesellschaft leisten?«, begrüßte er ihn freudig. »Zufällig führt mich mein Weg zur Bierquelle. Komm doch mit. Ich muss die Kohlsuppe mit einem kühlen Bier hinunterspülen.«

»Ja, ich möchte dich sprechen«, sagte Aryon. »Aber unter vier Augen. Lass uns zu dem verlassenen Schafstall gehen.«

»Dem das halbe Dach fehlt? Wozu denn das?«

»Weil ich ungestört mit dir reden möchte.«

»Oh, wie geheimnisvoll. Und damit beehrst du den alten Rynn? Was hätte ich dir schon groß zu sagen?«

»Du kannst es dir schon denken.«

Rynn nickte bedächtig. »Es geht um den Vogelmann, nicht wahr?«

»Ja.« Aryon sah sich immer wieder um und schlug eine schnellere Gangart an.

Rynn war über Aryons Vertrauen geehrt, aber im Schafstall gab es kein Bier. Deshalb entgegnete er mürrisch: »Hetz nicht wie ein Hirsch, ich bin ein alter Mann.«

Aryons Gedanken waren nicht bei Rynn gewesen, doch jetzt drehte er sich zu ihm um. Er ging auf ihn zu und klopfte ihm auf die Schulter. »Es dauert nicht lange. Danach kannst du zur Bierquelle gehen. Ich gebe dir zwei Silberstücke, dafür kannst du dir viele Biere kaufen.«

Da hellte sich Rynns Miene schlagartig auf, und er konnte plötzlich auch schneller laufen.

Im Schafstall nahmen sie auf zwei halb verrotteten Kisten Platz. »Rynn«, begann Aryon. »Ich muss Kelmaran verlassen, aber mein Vater würde mich nicht gehen lassen. Bitte geh du zu ihm und sag, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht. Ich gehe fort, um den Vogelmann zu jagen, und komme nicht zurück, bis ich ihn gefangen oder getötet habe.«

Rynn nickte. »Das habe ich mir schon gedacht. Du bist ein starker und tapferer Bursche. Es wird dir gelingen. Dir oder keinem. Du kannst dich auf mich verlassen.«

»Danke. Und noch eins: Du hast an der Küste gelebt, bist also weiter herumgekommen als ich. Wo finde ich Menschen, die …« Aryon fiel es sichtlich schwer, die richtigen Worte zu finden. »Menschen, die eine schwarze Seele haben, die Verbrechen begehen, die niemand leiden kann.«

Rynn runzelte die Brauen. So eine Frage hatte er nicht erwartet. »Du meinst, Menschen wie den Vogelmann?«

»Ja, so ähnlich. Menschen eben, die niemand vermissen würde.«

»Was willst du von solchen Menschen?«

»Na, ich dachte, ich kann dem Vogelmann eine Falle stellen«, wich Aryon aus.

»Schlechte Menschen gibt es überall«, brummte Rynn. »Aber die richtigen Schurken wirst du wohl in Kerkern finden. Auf Yohleks Burg in Sachlardan sollen einige Bösewichte in finsteren Verliesen eingesperrt sein.«

»Hm, an die komme ich nicht heran.«

»Ich weiß wirklich nicht, wie ich dir helfen kann. Natürlich könntest du nach Jabhardan gehen. Es ist Angorns größte Hafenstadt, und dort treibt sich immer Gesindel herum, mehr als anderswo.«

»Zumindest mehr als in Kelmaran?«, fragte Aryon schnell.

»Das könnte ich mir vorstellen. Aber wie willst du dem Vogelmann mit denen eine Falle stellen?«

Aryon holte die versprochenen zwei Silberstücke hervor und drücke sie Rynn in die Hand. »Lass das meine Sorge sein. Hier. Und danke für den guten Rat. Ich muss jetzt gehen.«

Bevor Rynn etwas erwidern konnte, war Aryon schon aufgestanden und gegangen. Rynn sah ihm nach. Etwas war merkwürdig. Und dann fiel es ihm ein: Aryon war ohne sein Pferd unterwegs.

33

IM Hafen von Jabhardan ging die Sonne unter. Fischerboote und Segelschiffe wiegten sich wie träumend im sanften Wellengang, Bordwände rieben aneinander, Planken ächzten, Seile knarrten. Faulender Abfall schaukelte gegen die Kaiwände. Auf einigen Schiffen flackerten die Lampen der Schiffswachen. Eine Gruppe Betrunkener grölte ein unanständiges Lied, hier und da brandete Gelächter auf, und manch derber Fluch wurde laut.

Aryon erwachte und kroch unter einem umgekippten Boot hervor, das ihm als Schlafplatz gedient hatte. Ein Fischer hatte es ihm geschenkt, denn es war leckgeschlagen. Noch eine Weile hatte der sich am Kopf gekratzt, was der Bursche mit dem nutzlosen Kahn wollte. Aryon hatte es zwischen die Felsen geschleppt. Tagsüber schlief er darunter. Jetzt hatte er Hunger, und es war Zeit zu jagen.

Er reckte sich, sah hinüber zu den Schiffen und zu den windschiefen Buden, die das Ufer säumten. Von der Steilküste bis zu den großen Lagerhallen war der Hafen fast ausschließlich in den Händen von Tavernenbesitzern. Das Viertel bestand aus verwinkelten Gassen, in denen sich der Unrat ebenso anhäufte wie am Kai, und in denen Geschäfte getätigt wurden, die das Licht der Öffentlichkeit scheuten. Deshalb war es Aryons Jagdrevier.

Er streifte durch die belebten Gassen, die von unterschiedlichsten Gerüchen erfüllt waren. Der Gestank der Gosse mischte sich mit den Düften gebratener Fische und den Kochdünsten aus unzähligen Töpfen, in denen Frauen rührten, die das Abendessen für ihre meist zahlreichen Kinder zubereiteten. Schwaden von Rauch hingen zwischen den Häusern. Für Aryon jedoch roch es hier vor allem nach Blut. Blut von Schurken und Halunken, die er in dieser Gegend an jeder Ecke witterte. Seit fünf Tagen war er nun in Jabhardan, Angorns größter Hafenstadt. Zwei Opfer hatte er sich in der Zeit gegriffen. Der eine war ein Dieb, der andere hatte beim Würfeln betrogen. Keine große Sache, aber immerhin Lumpenpack und immer noch besser als unbescholtene Holzfäller aus Kelmaran.

Was er tun musste, tat er nicht gern, bei seiner Seele nicht. Aber er musste überleben. Obwohl auch das nicht stimmte. Er wollte dieses Leben nicht, aber der Hunger nach Blut war anders als gewöhnlicher Hunger. Er konnte ihn nicht beherrschen. Wenn er kam, musste er ihn befriedigen. Alle zwei, drei Tage brauchte er neues Blut. Und obwohl es im Hafenviertel von Gesindel wimmelte, war die Beschaffung nicht leicht. Er wusste nicht, wo er die Toten lassen sollte. Wenn blutleere Leichen gefunden wurden, würde sich das bald herumsprechen. Dann würde man aufmerksamer und misstrauischer werden. Zwar brauchte Aryon keinen Gegner zu fürchten, aber er wollte unter keinen Umständen auffallen. Obwohl ihn weder Messer noch Schwert töteten, wollte er es doch nicht darauf ankommen lassen. Was würde geschehen, wenn man ihm alle Knochen bräche, den Schädel einschlüge oder ihn in Brand steckte? War er wirklich gegen alles gefeit? Er hatte keine Lust, das auszuprobieren.

An diesem Abend war er noch nicht besonders hungrig, aber es schadete nichts, wenn er sich bereits nach einem geeigneten Opfer umschaute. Bösartig wünschte er es sich, und dass ihm niemand eine Träne nachweinte. Eine besonders üble Spelunke war die Fette Henne. Als er die Tür öffnete, schlug ihm die Verkommenheit wie ein giftiger Nebel entgegen. Abschätzende Blicke trafen den Neuankömmling. Halb nackte Frauen kamen sofort auf ihn zu, betatschten ihn und nannten ihn »mein hübscher, starker Junge«. Aryon wehrte sie freundlich ab, woraufhin die Frauen zu kreischen anfingen und ihn beschimpften. Aryon wunderte sich über ihr Benehmen, aber eine Hafenstadt war eben nicht Kelmaran, und die Fette Henne war nicht die Bierquelle. Er hatte noch viel zu lernen. Einen freien Tisch gab es nicht, daher setzte er sich zu drei Männern, die würfelten. Das taten auch die Leute bei ihm daheim, aber er hatte sich nie für diese Spiele interessiert. Die Männer musterten Aryon wie Metzger, zu denen sich freiwillig ein Lamm gesellt hatte.

Um keinen von denen ist es schade, dachte Aryon, der neben ihrem Schweiß auch ihre niedrigen Gedanken erriet, was allerdings bei diesen finsteren Gestalten nicht allzu schwer war. Ein junger Bursche, blass mit fettigen Haaren und schmutziger Schürze, kam und fragte, was er wolle.

Aryon bestellte ein Bier. Aber er würde es nicht trinken.

Nachdem die Männer ihn eine Weile angestarrt hatten und Aryon nichts sagte, nur freundlich lächelte, fragte der zu seiner Rechten: »Was setzt du?« Er war ein Bulle von einem Mann mit langem, verfilztem Bart. Ob er sonst über Haar verfügte, war nicht zu erkennen, denn um seinen Kopf hatte er verwegen ein buntes Tuch geschlungen.

Aryon besaß nur noch wenige Kupferstücke. Er hatte geglaubt, er brauche nichts, aber in einer Stadt wie Jabhardan brauchte man ständig für irgendetwas Geld. Nur wusste er nicht, wie er sich welches beschaffen konnte. Bei seinen Fähigkeiten hätte er leicht etwas stehlen können, aber das ging gegen seine Ehre. Er machte Jagd auf Diebe, wie konnte er da selbst einer sein?

Manchmal ging es ihm allerdings durch den Kopf, dass er einen Mörder gejagt hatte und nun selbst einer war. Dass es so gekommen war, daran trug er keine Schuld, aber vielleicht waren ja alle Menschen im Grunde unschuldig? Aryon mochte es nicht, wenn solche Überlegungen in ihm aufstiegen. Sie machten ihn unruhig und hilflos, denn niemand war da, ihm solche Fragen zu beantworten.

»Danke, ich habe nichts, was ich setzen könnte.«

»Dann verschwinde! Hier wird gewürfelt.«

»Augenblick mal«, warf der Zweite ein. Er war hager, schielend und genauso ungewaschen wie seine Freunde. »Du hast wirklich kein Geld? Das glaube ich nicht.«

»Stimmt aber. Ich kann gerade noch mein Bier bezahlen.«

»Ach ja, und ab morgen läufst du mit einer trockenen Kehle herum?«

»Bist du um mich besorgt, mein Freund?«

»Der trinkt sein Bier nicht mal«, warf der Dritte ein, ein schmächtiger Kerl mit einem Gesicht wie ein Fuchs, dem das fahle Haar in die Stirn hing.

»Stimmt.« Der Bullige grapschte nach dem Krug und zog ihn zu sich heran. »Du hast keinen Durst, was? Dann gehört es mir.«

Aryon ließ es geschehen. So musste er nicht erklären, warum er es stehen ließ.

Der Hagere musterte Aryon abwartend und nachdenklich. »Was bist du für einer? Lässt dir das Bier klauen, willst nicht würfeln, hast kein Geld, siehst aber aus wie ein feines Söhnchen aus reichem Haus. Da stimmt doch was nicht.« Er blinzelte seinen Mitbrüdern zu. »Wollen wir mal nachsehen, ob er wirklich kein Geld hat, der Hübsche?«

Das Fuchsgesicht grinste. »Hübsch ist er wirklich. Und wer so aussieht, kann nicht arm sein. Nicht in Jabhardan, nicht wahr?« Er sah sich Zustimmung heischend in der Runde um.

Jetzt grinsten alle und entblößten ihre schadhaften Zähne. »So ist es«, antworteten sie im Chor.

Euch habe ich auf meinem Speiseplan, obwohl ihr erbärmlich schmecken werdet, dachte Aryon, und es erheiterte ihn sogar ein wenig. »Wie meint ihr das?«, fragte er höflich.

Das Fuchsgesicht feixte. »Wie wir das meinen!« Alle stießen ein brüllendes Gelächter aus.

»So einer wie du verdient sich in Jabhardan doch eine goldene Nase.«

»Oder lässt sich noch was anderes vergolden.«

Wieder grölten alle los.

»Ihr meint, ich könnte hier leicht Geld verdienen? Wie denn? Ich bin wirklich interessiert.«

»Interessiert ist er.« Der Bullige öffnete seinen Hosenlatz. »Hier! Wenn du mir den lutschst, zahle ich dir ein halbes Silberstück.«

»Ich auch«, riefen seine Kumpane gleichzeitig.

Aryon blickte angewidert auf das ungewaschene Ding. »Für so etwas bekommt man hier Geld? Ist das euer Ernst?«

»Na klar«, prustete der Bullige und schmiss ein Silberstück auf den Tisch. »Da hast du! Und nun ran an das Fleisch. Aber schön lange, verstanden?«

Aryon erhob sich langsam. Er wollte vor allen Leuten keinen Streit anfangen, obwohl er ihn zweifellos gewonnen hätte. »Ich werde deine Aussage überprüfen, mein Freund. Es würde mich angenehm überraschen, wenn man in Jabhardan für so ein Vergnügen auch noch bezahlt wird. Aber an deinem Gemächt möchte ich auch für einen ganzen Beutel voller Silber nicht lecken. Lass dir mein Bier schmecken, Specknacken!«

Alle drei Männer sprangen wutentbrannt auf. Sie dachten, sie hätten ihn schon am Genick, doch Aryon war unter ihren Fäusten hindurchgeglitten und machte sich so behände aus dem Staub wie ein Eichhörnchen. Sie hörten nur noch sein helles Gelächter. Draußen verschmolz er mit den Schatten. Gleich darauf stürmten die Verfolger auf die Straße und sahen sich fluchend um.

Euch verspeise ich zum Nachtisch, dachte er und hatte bei seiner Menschenjagd zum ersten Mal etwas Kurzweil erlebt. Doch sehr schnell vergaß er die Drei. Die Sache mit dem Geldverdienen aber ließ ihn nicht mehr los: Hatten sie die Wahrheit gesagt, oder wollten sie ihn veralbern? Das würde er auf jeden Fall überprüfen, denn wenn er länger in Jabhardan bleiben wollte, benötigte er Geld, um nicht aufzufallen. Und das dazugehörige Vergnügen, das er nun schon eine ganze Zeit vermisste, war auch nicht zu verachten.

In Kelmaran galt Aryon als ein gescheiter Bursche, aber im Grunde war er ein unerfahrener Jüngling. Er wusste nicht einmal, was Dirnen waren. Dass er die Frauen, die ihn so häufig bedrängten, auch bezahlen müsste, wäre ihm nicht in den Sinn gekommen. Er war es gewöhnt, dass Frauen ihm nachsahen. In Kelmaran taten sie das allerdings mit der gebotenen Zurückhaltung und waren nicht so grob und aufdringlich wie die Frauen in der Fetten Henne.

Um sich in dieser ihm fremden Welt als Bluttrinker zurechtzufinden, musste er sich doppelt anstrengen. Da kam es ihm entgegen, dass er sich nur nachts unter den Menschen bewegen konnte; hier war er ihnen in jeder Hinsicht überlegen.

Er musterte die männlichen Passanten, ob sie über ein gefälliges Äußeres verfügten und auch bereit waren, für gewisse Dienste zu zahlen. Dabei bemerkte er, dass seine gespannten Blicke oft leidenschaftlich erwidert wurden, aber die Kundschaft gefiel ihm nicht. Deshalb lenkte er seine Schritte in die Hochstadt. So nannte sich das Viertel, wo Kapitäne, wohlhabende Kaufleute und Schiffseigner in gepflegten Steinhäusern wohnten. Hier waren die Wege breiter und teilweise mit Brettern oder großen Steinplatten belegt. Sie wurden, wie Aryon später erfuhr, von den Lachnaren sauber gehalten, was so viel wie Schlammtreter bedeutete.

Auch hier herrschte am Abend ein reger Betrieb, wurden Tavernen besucht, wurde getrunken, gelacht und geflucht. Aber die Leute waren gepflegt, besser gekleidet und wurden oft von Dienern begleitet, die Lampen vorantrugen oder im Gürtel lange Messer stecken hatten. Diebe und Meuchelmörder hatten hier kein leichtes Spiel.

Aryon fasste einen gepflegten, gut gekleideten Mann mittleren Alters ins Auge. Begleitet wurde er von zwei Dienern und einem schmucken Kerl mit Lederhaube, der zwei gekreuzte Dolche in seinem Gürtel trug. Aryon trat vor. »Ich wünsche einen guten Tag. Möchtet Ihr vielleicht gewisse Dienste in Anspruch nehmen?«

»Dienste? Was für Dienste? Ich habe genug Diener«, erwiderte der Mann ungehalten. Aus den Augenwinkeln bemerkte Aryon, wie der mit der Lederkappe seine Hand um den Dolchgriff legte.

»Schnelles Vergnügen für ein halbes Silberstück.« Mit eindeutiger Geste griff Aryon sich in den Schritt.

Der Mann konnte es nicht fassen. »Du elender Strolch! Du wagst es …?«

Der mit der Lederkappe trat dicht an Aryon heran. »Verschwinde!«, zischte er ihm zu.

Aryon begriff sofort. Entweder hatte er den Falschen angesprochen, oder man hatte ihn in der Fetten Henne angelogen. Er hob beide Hände. »Ich gehe schon. Habe ja nur höflich angefragt.«

»Ich werde dich anzeigen, du Lump! So etwas wie du gehört in den Turm.«

Was auch immer der Turm war, Aryon zog es vor, ihn nicht kennenzulernen. Er machte, dass er davonkam. Noch eine Weile hörte er den Mann vor sich hin schimpfen. So ein Griesgram, dachte Aryon. Er hätte doch nur zu sagen brauchen, dass er nicht interessiert ist. Schließlich wollte ich ihn weder ausrauben noch aussaugen.

Über den letzten Gedanken musste er lächeln. Aber es war ein bitteres Lächeln. Und gleich darauf spürte er auch schon einen leichten Hunger. Er überlegte, ob er nicht doch zum Hafenviertel zurückkehren sollte. Er würde sich einen der drei Würfelspieler schnappen, die ihn dermaßen veralbert hatten. Aber so schnell wollte er nicht aufgeben. Er betrat eine Schankwirtschaft in der Hoffnung, hier auf ein paar Übeltäter zu treffen. Die Würfelspieler liefen ihm nicht davon. In seiner Tasche klaubte er die letzten Kupferstücke zusammen. Er musste einen Weg finden, wie er zu Geld kam.

Er fand einen ruhigen Tisch, an dem er allein sitzen konnte. Bald saß er vor seinem Bier und beobachtete die Gäste. Er konnte nicht gerade Gedanken lesen, aber Menschen sonderten Bösartigkeit ab wie Schweißgeruch; mal war er stärker, mal schwächer. An diesem Ort hatte er jedoch noch kein passendes Opfer ausmachen können. Die Schenke wurde offenbar von ehrbaren Händlern und Handwerkern besucht. Aryon starrte in sein Bier und versuchte, sich an seinen Geschmack zu erinnern. Doch es machte ihn trübsinnig, denn er musste an all das denken, was er in Kelmaran zurückgelassen hatte, und das waren nicht nur die würzigen Biere in der Bierquelle.

Da setzte sich ein Mann zu ihm. Aryon erkannte ihn sofort. Es war der Leibwächter mit der Lederkappe. Diesmal trug er allerdings nur ein kurzes Messer an der Hüfte. Aryon nickte ihm zu. Er spürte, dass von dem Mann keine unmittelbare Gefahr ausging.

Der Leibwächter setzte sich so, dass er die übrigen Gäste im Blick behielt. Außerdem rückte er so dicht an Aryon heran, dass er sich auch flüsternd verständigen konnte. »Keine Angst, ich bin nicht gekommen, um dich zu erschrecken.«

Aryon verzog amüsiert die Mundwinkel. »Du hast mich nicht erschreckt. Und weshalb flüsterst du?«

Der Mann bestellte eine Kanne Roten. »Leise. Es braucht nicht jeder mitzuhören, was ich dir zu sagen habe.« Er wartete, bis der Wein gebracht wurde. »Ich bin Rymor und einer von Chiharuns Leibwächtern. Chiharun ist ein reicher und einflussreicher Mann in Jabhardan.«

»Muss ich beeindruckt sein?«

Rymor grinste. »Du bist ein ganz ausgekochter Schlingel, was? Woher kommst du eigentlich? Bist du aus Jabhardan?«

»Nein, aus Kelmaran.«

»Ach! Du stammst von den Viehzüchtern? Das hätte ich gar nicht gedacht.«

»Weshalb nicht? Hast du etwas gegen Viehzüchter?«

»Nichts, gar nichts«, beteuerte Rymor und genehmigte sich einen tiefen Schluck. »Es ist nur so, dass die Leute da ziemlich weit weg vom Geschehen sind.«

»Von welchem Geschehen?«

Rymor grinste und zuckte die Achseln. »Du hast Chiharun auf offener Straße ein unanständiges Angebot gemacht. Das kann nur einer tun, der neben einem Misthaufen aufgewachsen ist.«

Aryon lachte. »Du hast ganz recht. Ich bin neu hier und habe keine Ahnung, das wolltest du doch sagen?«

»Weniger als ein neugeborenes Kind.«

»Man hatte mir vorgeschlagen, auf diese Weise Geld zu verdienen.«

»Wer das getan hat, muss es nicht gut mit dir gemeint haben. Die Hurerei zwischen Männern ist nämlich verboten.«

»Oh! Warum denn?«

»Unser Cahir und der Stadtrat halten es für lasterhaft und gefährlich. Wer erwischt wird, wird ausgepeitscht.«

»Hm, da bin ich wohl noch einmal davongekommen? Schade. Ich dachte, es sei eine ganz vergnügliche Sache, auf diese Weise etwas zu verdienen. Meinst du, dein Herr wird mich anzeigen?«

Rymor schüttelte den Kopf. »Nein, ganz bestimmt nicht.«

»Und weshalb bist du dann hier?«

»Um dir einen Vorschlag zu machen.«

»Ich verstehe. Einen verbotenen Vorschlag. Deshalb flüsterst du.«

»Du bist zwar aus Kelmaran, aber ein gewitzter Kerl. Die Wahrheit ist nämlich …« Rymor näherte seinen Mund Aryons Ohr. »Chiharun ist solchen Diensten gegenüber ganz und gar nicht abgeneigt. In der Öffentlichkeit muss er so ein Angebot jedoch schärfstens zurückweisen.«

»Ich verstehe. Und du vermittelst jetzt zwischen deinem Herrn und mir?«

»Wenn du es so sehen willst. Und ich kann dich auch weitervermitteln. Ich kenne viele zahlungskräftige Männer, die einen so ausgenommen hübschen Burschen wie dich gern in ihren Schlafzimmern sehen würden. Natürlich unter absoluter Verschwiegenheit. Was hältst du davon? Du machst die Preise aus, und ich erhalte ein Drittel für meine Vermittlung.«

»Dann stimmt es also wirklich, dass man hier fürs Vögeln entlohnt wird?«

»Wie überall auf der Welt. Ich weiß natürlich nicht, wie es im sittenstrengen Kelmaran üblich ist«, fügte Rymor spöttisch hinzu.

»Ein Drittel von einem halben Silberstück ist aber recht viel. Da bleibt nicht viel für mich übrig.«

Rymor lachte. »Wer spricht denn von einem halben Silberstück. Je nach Leistung kann ein Mann wie du zwischen fünf und zehn Silberstücke verlangen.«

»Nein. Das glaube ich nicht.«

»Du kannst es ja ausprobieren.«

Aryon überlegte. Wenn Rymor die Wahrheit sagte, war er der Geldsorgen enthoben. Der Leibwächter war ein ehrlicher Kerl, das meinte er zu spüren, und gut gebaut dazu. Außerdem hatte er angenehme Gesichtszüge und verschmitzte Augen. Es war lange her, dass er mit einem Mann zusammen gewesen war, der ihm gefiel. Er musste an Gaven denken. Da war er noch ein gewöhnlicher Mensch gewesen. Und an Jokoi, den rätselhaften Waldjungen. Beide tot …

Bevor der Kummer ihn überwältigte, sagte er: »Wie wäre es dann gleich mit uns beiden?«

»Mit mir? Nein, nein, ich vermittle nur. Solche Preise kann ich mir nicht leisten.«

»Mit dir mache ich es umsonst. Du gefällst mir.«

»Oh heilige Einfalt! So darfst du nie vorgehen, das verdirbt die Preise. Sag mal, wie heißt du eigentlich?«

»Aryon.«

»Also Aryon! Du darfst es niemals umsonst tun. Du darfst keine Gefühle mit ins Spiel bringen, sonst nutzen dich alle aus. Es ist ein Geschäft, verstehst du?«

»Ja, ja, aber wenn es keinen Spaß macht, mache ich es nicht. Bloß mit Männern, die mir gefallen – so wie du. Oder magst du nur Frauen? Dann will ich nichts gesagt haben.«

Rymor ließ seine weißen Zähne blitzen. »Ich nehme, was kommt. Aber so ein gutes Angebot hatte ich noch nie. Weißt du eigentlich, wie traumhaft du aussiehst? Du kannst dir ein Vermögen verdienen. Natürlich nur ein paar Jahre, dann ist es vorbei. Also leg dir was zur Seite.«

»Schon recht. Du willst also? Dann sag wo.«

»Du hast dein Bier noch nicht angerührt.«

»Was soll ich mit dem Bier? Ich schmecke schon ganz andere Sachen auf der Zunge.«

»Nicht zu fassen! Da kommt dieser Bursche aus den Ställen Kelmarans und ist verdorbener als ein erfahrener Schiffer. Komm mit, ich bewohne ein Zimmer in Chiharuns Haus.«

34

AUF dem Weg dorthin hätte Aryon die Sache am liebsten rückgängig gemacht, denn der allzu bekannte Bluthunger meldete sich mit Macht. Er wollte Rymor nichts antun, auf keinen Fall. Aber wie sollte er seine plötzliche Weigerung begründen?

Sie ließen den prächtigen Haupteingang links liegen. Durch eine kleine Pforte betraten sie den Garten, den sie durchquerten. Die Unterkünfte der Bediensteten befanden sich im hinteren Teil. Als Rymor die Tür öffnete, blieb Aryon unschlüssig stehen. Rymor roch so süß, aber nicht nach Rosenwasser. Es war sein Blutgeruch, der Aryon in die Nase stieg. Jetzt musste er gehen, sonst geschah ein Unglück.

Rymor stieß die Tür auf. »Was hast du, Aryon?«

»Rymor, ich …«

»Willst du etwa kneifen? Hör mal, ich weiß, dass ich nicht viel zahlen kann, aber du kannst mich nicht heißmachen und dann einfach hier stehen lassen. Nun komm schon herein.«

Rymors Hitze schlug Aryon beinah körperlich entgegen, so als habe er kochendes Blut in den Adern. Wenn er jetzt nicht floh, würde es passieren. Er wusste, er konnte sich nicht dagegen wehren. Diese fröhlichen Augen würden sich verdrehen und langsam schließen. Alle Farbe würde aus seinem Gesicht weichen, und er würde aufhören zu atmen.

Ich kann nicht!, wollte Aryon schreien, doch jäh fühlte er sich von Rymor gepackt, und in die Diele gezogen. Rymor warf die Tür zu und lehnte schwer atmend an der Wand. Er riss sich den Hosenlatz von seinen ledernen Beinkleidern, aus dem ein steifer Schwanz hervorschnellte. Mit sanfter Beharrlichkeit drückte er Aryons Schultern nach unten. »Bist du doch nicht so waghalsig, wie deine kecke Zunge mir weismachen wollte? Hier! Schau dir das an! Greif zu, beiß zu! Wie du willst, aber mach es mir, sonst sind wir keine Freunde mehr.«

Als Aryon das ansehnliche Stück sah, warf er seine Bedenken sofort über Bord. Erst die Vorspeise und dann das Hauptgericht, dachte er, denn sein Gehirn war bereits vom Blutdurst vernebelt. Er nahm das Glied tief in seinen Rachen auf und hörte Rymor vor Lust stöhnen. Geschickt spielte seine Zunge an der empfindlichen Eichel. Rymor vergrub seine Hände in Aryons dichtem Haar. »Ah, uh, das tut gut«, wimmerte er.

Aryon gab sein Bestes. Schließlich würde Rymor ihn angemessen bezahlen. Mit nichts Geringerem als mit seinem Leben. Als er seinen Samen schluckte, keuchte Rymor, als sei er kurz vorm Ersticken, aber es war nur die pure Lust.

»Verflucht!«, stammelte er, noch ganz benommen. »Du bist ein unglaublich begabter Stängelschlecker!«

Aryon erhob sich zögernd. Eigentlich müsste er Rymor jetzt an den Hals gehen. Warum tat er es nicht? Es vergingen zwei Atemzüge, bevor ihm klar wurde, dass er keinen Hunger mehr hatte. Er fühlte sich gesättigt wie nach einer Blutmahlzeit. Verwirrt schüttelte er den Kopf. Konnte das sein? Oder erlag er einer grausamen Täuschung? Spürte er seinen Hunger momentan nicht, weil er selbst heiß war wie eine glühende Speerspitze?

Rymor machte eine kurze Geste mit dem Kopf. »So, jetzt ins Bett mit uns. Da amüsieren wir uns weiter. Bei meinen Eiern! So bin ich noch nie gelutscht worden.«

Schon auf dem Weg dorthin rissen sie sich die Kleider vom Leib.

»Du wirst deinen Weg machen, Schafhirte!«

»Schafhirte? Oh ja, ich werde ich dir beweisen, dass ich rammeln kann wie ein Widder.«

Rymor schmiss sich bäuchlings auf sein Bett. »Oder wie ein wütender Stier. Ich mag es gern hart. Also zeig mal, was du kannst.«

Aryon fühlte sich stark wie zwei Bullen. Er packte Rymor bei den Schultern und drang ohne Vorspiel in ihn ein. Es wurde ein heftiger Akt. Wohl war Aryons Blutdurst verflogen, aber er besaß immer noch seine übermenschliche Stärke. Das Bett knackte und ächzte schauerlich in den Fugen, und Rymor schrie und japste nach Luft. Aryon hörte ihn kaum, aber er hätte sowieso nicht aufgehört. Erst als er fertig war, besann er sich und fragte Rymor leise, ob er ihm wehgetan habe.

»Du Riesenhammel!«, schnaufte der. »Frag das bloß nicht deine zukünftigen Kunden. Du bist ein ganz großartiger Rüttler, wie wir hier sagen. Aber für zarte Pflänzchen bist du ungeeignet. Du musst dir schon richtige Männer aussuchen.«

»Das werde ich«, nickte Aryon, erleichtert darüber, dass er immer noch keinen Hunger verspürte. »Es freut mich, wenn es dir gefallen hat.«

»Algengrütze! Das war der beste Fick, den ich je hatte, aber du brauchst jetzt nicht gefühlvoll zu werden. Du weißt doch, es ist ein Geschäft.«

»Nicht zwischen uns.«

Rymor rappelte sich auf und zog Aryon kurz an seine Brust. »Du bist so verdammt hübsch und auch noch anständig. Hoffentlich nicht zu anständig für dieses verlauste Jabhardan.«

Aryon küsste ihn kurz auf den Mund. »Da mach dir keine Sorgen, ich komme schon zurecht.«

»Küssen tust du auch? Wie eine Frau?«

»Magst du es nicht?«

»Bei der zweiköpfigen Seeschlange! Von dir mag ich alles. Ich könnte süchtig nach dir werden, also mach dich bloß bald davon, sonst hänge ich an dir wie eine Klette.«

»Ich möchte aber noch bleiben und sehen, wie einer aus Jabhardan stößt. Wahrscheinlich so furchterregend wie eine Feldmaus.«

»Pass auf! Wenn meine Feldmaus in deiner Höhle steckt, wird sie zum Tiger.«

Aryon warf Rymor lachend auf das Bett zurück. »Das möchte ich erleben.«

Sie rangelten miteinander, und Aryon ließ Rymor, der wahrhaftig kein schwächlicher Mann war, absichtlich die Oberhand. Zum ersten Mal seit Langem fühlte er wieder so etwas wie unbeschwertes Glück. Dafür war er Rymor dankbar. Und immer noch meldete sich der Hunger nicht bei ihm. War sein Blutdurst für immer verschwunden? Das wagte er nicht zu glauben.

35

ES war kurz vor Sonnenaufgang, als Aryon aufstand und sich ankleidete. »Ich muss jetzt gehen. Es hat Spaß gemacht mit dir.«

»He, wohin willst du jetzt mitten in der Nacht?«

»Die Sonne geht gleich auf. Schlaf weiter.«

Rymor stand auf und setzte sich auf das Bett. »Du hast es aber sehr eilig. Ich dachte, nach so einer Nacht bleibst du noch und erzählst was über dich.«

»Was du von mir wissen musst, das weißt du.«

»Du bist etwas Besonderes. Glaub nicht, ich hätte das nicht gemerkt. Na gut, du willst nicht darüber reden.« Rymor kratzte sich am Kopf. »Bist du denn noch an der anderen Kundschaft interessiert?«

»Ja natürlich.«

»Dann wirst du wiederkommen?«

»Ganz bestimmt.«

»Hm.« Rymor starrte vor sich hin. »Ich gebe es nur ungern zu, aber ich möchte dich nicht verlieren. Habe ich dein Wort?«

»Das hast du.«

»Hast du denn eine gute Unterkunft? Du könntest auch bei mir schlafen.«

Aryon gab Rymor einen leichten Klaps auf die Schulter. »Das geht nicht. Aber ich komme wieder, versprochen.«

Rymor grinste schief. »Wenn du irgendetwas ausgefressen hast – ich kann das für dich bereinigen.«

»Nein, da gibt es nichts.« Aryon schämte sich ein wenig dieser Lüge. »Ich muss über einiges nachdenken. In den nächsten Tagen komme ich vorbei. Du musst mir einfach vertrauen.«

Rymor nickte. »Muss ich wohl.« Dann erhob er sich und umarmte Aryon. »Ich weiß selbst nicht, was mit mir los ist. Sonst bin ich nicht so anhänglich. Also dann – ich warte auf dich.«

Aryon beeilte sich, seinen Schlafplatz zu erreichen, bevor es hell wurde. Dabei vergewisserte er sich, dass ihm niemand folgte. Beim Boot angekommen, schlüpfte er darunter und legte sich in den weichen Sand, den der Wind zwischen die Felsen geweht hatte. Aber er konnte nicht gleich einschlafen. Zuviel ging ihm durch den Kopf. Was hatte seinen Hunger vertrieben? Oder besser gefragt: Was verursachte denn Hunger? Wenn man keine Nahrung zu sich nahm. Was hatte er zu sich genommen? Nur Sperma!

Blut ist Leben, und auch Sperma ist ein Lebenssaft. Sollte es in seiner Wirkung das Blut ersetzt haben? Jetzt erinnerte er sich auch an sein letztes Erlebnis mit Jokoi. Er hatte seinen Samen geschluckt und ebenfalls keinen Hunger verspürt. Allerdings war der Blutdurst nach ein paar Tagen wiedergekommen. Aryon meinte, den Zusammenhang gefunden zu haben. Er war ganz aufgeregt von dieser Erkenntnis. Wenn es stimmte, was er sich hier zusammenreimte, dann müsste er nie wieder jemanden töten, um sein Blut zu trinken! Er musste nur das tun, was Rymor ihm vorgeschlagen hatte.

Aryon wollte sich keinen vergeblichen Hoffnungen hingeben, aber er konnte nicht verhindern, dass ihn eine freudige Unruhe erfasste. An Schlaf war nicht zu denken. Er dachte auch an Rymor. Ja, er mochte ihn, und er wollte ihn wiedersehen – nicht nur als Vermittler für schöne Stunden. Er musste an Gaven und Jokoi denken, die beiden einzigen Männer, die er geliebt hatte, jeden auf andere Art und Weise. Nun waren beide tot.

Da durchzuckte ihn ein furchtbarer Gedanke: Brachte er den Männern, die er liebte, den Tod? Dann müsste er Rymor meiden, denn er ahnte, dass er sich auch in ihn verlieben würde. Nein, sagte er sich. Gaven und Jokoi hat der Vogelmensch geholt. Hier gibt es keinen Vogelmenschen.

Aber es gibt ihn! Irgendwo lebt er. Müsste ich ihn nicht aufspüren und zur Strecke bringen? Bin ich nicht deshalb von zu Hause fortgegangen? Vielleicht habe ich nicht mehr das Recht, über ihn zu urteilen, weil ich wie er geworden bin. Aber er ist die Quelle meiner Verwandlung. Ich muss ihn finden und wissen, wer er ist und warum jemand, der sein Blut trinkt, so ein Ungeheuer wird wie er.

Aryon nahm sich vor, die Höhle noch einmal aufzusuchen. Vielleicht war der Vogelmann zurückgekehrt. Aber er wollte nichts überstürzen. Vorerst musste er sich in Jabhardan zurechtfinden und Klarheit über seine Zukunft haben.

36

VON seinen früheren Besuchen in Xaytan kannte Lukir ein dunkles Gehölz, in das er sich geflüchtet hatte, um mit dem Erlebnis seines nahen Todes fertig zu werden, und der Erkenntnis, dass es außer ihm noch einen anderen Bluttrinker gab. Und wenn es einen gab, dann vielleicht sogar noch viele, von denen er nichts wusste.

Doch nachdem er sich beruhigt hatte, gewann sein Verstand wieder die Oberhand. Er ließ die Ereignisse noch einmal ganz langsam vor seinem inneren Auge ablaufen. Da war dieser Mann, den er aus Kelmaran kannte. Ein einfacher Bauer, wie er geglaubt hatte. Aber das war er nicht. Woher hatte er von der Höhle gewusst? Wollte er nur das Orakel befragen, oder war er ihm auf der Spur gewesen? Und wenn ja – wie hatte er sie gefunden?

Lukir war vorsichtig gewesen. Niemand in Kelmaran konnte ihn mit den Morden in Verbindung bringen. Nein, der Fremde hatte nicht erwartet, ihn in der Höhle vorzufinden. Dazu passte auch, dass der Mann ebenso verblüfft gewesen war wie er selbst. Aber offensichtlich hatte er gewusst, was zu tun war, und sein Blut getrunken. Dabei wäre Lukir beinahe gestorben.

Um ein Haar hätte dieser Bauernlümmel sein so einzigartig kostbares Leben vernichtet. Durch sein Blut hatte Lukir seine Kräfte zurückgewonnen, aber er wagte es nicht, in die Höhle zurückzukehren. Sein Geheimnis war gelüftet, seine Person bekannt. Er musste davon ausgehen, dass man ihn in Angorn überall jagen würde. Obwohl er gemerkt hatte, dass kleine Verletzungen sehr schnell heilten, glaubte er doch nicht, dass er eine Gefangennahme überleben würde.

In Xaytan kannten ihn die Menschen als Heiler, und viele verehrten ihn wie einen Gott. Wenn nach seinem Weggang ein oder zwei Menschen vermisst wurden, hieß es, er habe sie mit in seine Welt genommen. Sie wurden beneidet. Allerdings traf das nur auf die Dorfbevölkerung zu. Von den Stämmen hatte er sich ferngehalten. Und in letzter Zeit war er auch nicht mehr als Heiler aufgetreten. Er hatte sich ohne Umschweife geholt, was er brauchte.

Vielleicht, so überlegte er, sollte er sich das Vertrauen der Dorfbewohner durch seine Heilkünste wieder erwerben, damit er nicht ständig gehetzt über die Schulter schauen musste, denn seit dem Vorfall mit dem Kelmaraner hatte er die Furcht kennengelernt. Er musste erkennen, dass er nicht unverletzlich, nicht unangreifbar war. Er wollte sich ein wenig Muße verschaffen, um seine Geisteskraft zu schärfen. In der Orakelhöhle war er träge geworden. Er brauchte eine neue Aufgabe, ein neues Ziel. Ohne das war alles, was er erreicht hatte, hinfällig. Was nützten ihm Jugend und Verstand, wenn er nicht in menschlicher Gesellschaft leben konnte? Auch eine Rose, die man in eine Gruft stellt, blüht vergebens.

Er ging in das nächstbeste Dorf und nahm seine alte Tätigkeit wieder auf. Die Bewohner waren dankbar dafür. Nach einer Weile zog er weiter. Er versuchte, mehr über Xaytan zu erfahren, das er bis jetzt nur von unten kennengelernt hatte. Aber die Tasyken konnten ihm nicht viel über die Stämme erzählen. Sie waren die Herren, und man musste ihnen gehorchen. Sie wohnten in ihren eigenen Städten, die kaum ein lebender Tasyk gesehen hatte.

Lukir musste sich in diese Städte begeben und sich dort umsehen. In den Tasykendörfern kam er nicht voran. Aber er schob es immer wieder auf, denn wenn es nach den Tasyken ging, waren die Abarranen mit höheren Mächten im Bunde, gegen die kein Mensch etwas ausrichten konnte. Lukir hielt das für Geschwätz. Er nahm an, dass die Grausamkeit der Abarranen an dieser Legendenbildung schuld war, und genau die fürchtete er selbst. Wie würden ihm diese Menschen, die andere nicht besser als Vieh hielten, begegnen? Hohe Bildung durfte er von ihnen kaum erwarten.

Die letzten Patienten waren gegangen. Bald würde die Sonne aufgehen. Lukir begab sich zur Ruhe, um den Tag zu verschlafen. Es mochten ein oder zwei Stunden vergangen sein, als er hochschreckte, denn er hatte Lärm gehört und ungewöhnliche Geräusche: Pferdegetrappel, schwere stampfende Schritte, gebellte Befehle, dünne Schreie. Kein Zweifel, das Dorf hatte unwillkommenen Besuch erhalten.

Wer auch immer das war, Lukir konnte es nicht riskieren, dass man ihn hier fand. Ganz gleich, mit welchen Absichten die Besucher gekommen waren, man würde ihn erbarmungslos ans Tageslicht zerren. Er zog ein Tuch von der Fensteröffnung und schaute hinaus. Auf dem Dorfplatz hatten sich einige Reiter versammelt. Lukir zählte fünf Männer. Nicht gerade eine Armee, aber gefährlich genug. Um sie herum lagen die Dorfbewohner im Staub. Auf einen Mann wurde mit der Peitsche eingeschlagen. Sie schrien auf ihn ein. Lukir konnte unschwer heraushören, dass sie nach ihm suchten. Der Geschlagene wies jammernd auf seine Hütte.

In der Nacht hätte Lukir es mit den Fünfen aufgenommen. Im Sonnenlicht war er ihnen ausgeliefert. Er zögerte nicht lange. Auf solche Ereignisse war er vorbereitet. Er griff sich die Medizintasche, hüllte sich in einen schwarzen Umhang, zog die Kapuze tief ins Gesicht und verließ die Hütte auf der dem Dorfplatz abgewandten Seite. Er lief in den nahen Wald. Kämpfen konnte er in seinem Zustand nicht, aber er war so schnell wie ein Hirsch und verstand es, sich in den Schatten zwischen den Bäumen unsichtbar zu machen. Hier würde ihn niemand finden. Gewandt und mühelos erklomm er einen Baum und machte es sich in seiner schattigen Krone bequem. Von hier aus hatte er eine gute Sicht auf den Dorfplatz. Er sah, wie die Männer seine Hütte durchsuchten, und hörte sie fluchen. Das mussten Abarranen sein. Auf Lukir machten sie keinen besonderen Eindruck. Sie waren in Wollhemden gekleidet, darüber trugen sie Lederwämser und einen Waffengürtel. Sie waren langhaarig, bärtig und ritten kleine, gedrungene Pferde. Zwei von ihnen trugen Lederkappen, die unter dem Kinn geschlossen waren.

Auf Lukir machten die gefürchteten Herren des Landes einen eher ärmlichen Eindruck. Nachdem sie seine Hütte vergeblich durchsucht hatten, griffen sie sich zwei Tasyken, hängten sie an den Händen auf und zündeten ein Feuer unter ihren Füßen an. Die Ärmsten zappelten und brüllten schrecklich, aber natürlich konnten sie den Männern nichts über Lukir sagen. Da man nichts von ihnen erfahren hatte, wurden sie einfach dort hängen gelassen, als hätte man sie vergessen. Während die Männer ausschwärmten, erlitten die Tasyken einen langsamen Tod.

Solche Grausamkeit war Lukir fremd. Auch ein jahrelanges Leben als Bluttrinker hatte ihn auf so einen Anblick nicht vorbereitet. Er spürte aufrichtiges Bedauern, dass er den beiden nicht helfen konnte, und er begrüßte das Gefühl. Irgendwo in seinem Innern hauste doch noch etwas Menschliches. Er beobachtete die Männer, die nun den nahen Wald nach ihm absuchten, und Zorn stieg in ihm auf. Auch das war eine menschliche Regung. Er empfand ein starkes Verlangen, die beiden Tasyken zu rächen. Aber vorerst musste er für seine eigene Sicherheit sorgen.

Irgendwann zogen die Männer ab. Im ganzen Dorf war nicht eine Menschenseele zu erblicken. Die Schreie der beiden Tasyken hatten aufgehört. Nun konnte Lukir endlich an Schlaf denken. In einer Astgabel schlief er bis zum Abend. Danach stieg er vom Baum herab und nahm die Spur der fünf Männer auf. Er würde sie töten und ihr Blut trinken. Ihre Waffen musste er nicht fürchten, denn er war nahezu unverwundbar und in der Dunkelheit gefährlich wie ein Tiger.

Er bewegte sich schnell und beinahe lautlos. Bald konnte er sie riechen – sie und ihre Pferde. Sie hatten auf einer Lichtung Rast gemacht und schliefen. Nicht einmal eine Wache hatten sie aufgestellt. Sie waren die Herren und mussten niemanden fürchten. Kein Tasyke hätte es gewagt, ihnen zu folgen. Doch in dieser Nacht würde es anders sein. Lukir beobachtete sie mit funkelnden Blicken. Noch nie hatte er aus Hass getötet. Im Grunde hatte er noch nie Hass empfunden. Menschlichem Leid gegenüber war er gleichgültig geworden, sonst hätte er nicht überlebt, aber dieses starke Gefühl war neu für ihn. Die beiden Tasyken bedeuteten ihm nichts, aber eine innere Stimme sagte ihm, dass man so etwas nicht tun durfte, dass es verachtenswert war, wenn man Mensch sein wollte.

Ja, auch das Bluttrinken war falsch, er selbst war armselig, aber er war kein richtiger Mensch mehr. Er hatte sich zu einer Zwischenform entwickelt, die ihm selbst immer noch Rätsel aufgab. Dennoch war er nicht so abscheulich wie diese Fünf. Diese Erkenntnis beruhigte ihn.

Er überlegte noch, wen von ihnen er sich zuerst greifen sollte. Der Ausgang des Kampfes bereitete ihm kein Kopfzerbrechen. Wenn die anderen erst sahen, dass ihre Dolche nichts ausrichteten, würden sie fliehen wie die Hasen. Dennoch würde er alle erwischen. Aber die Gewissheit beispielloser Überlegenheit brachte ihn auf eine andere Idee. Hier war die Gelegenheit, etwas über die Abarranen und ihre Städte zu erfahren. Deshalb trat er einfach an ihr halb erloschenes Feuer und räusperte sich laut. Als niemand erwachte, trat er einem von ihnen kurz in die Rippen. »He! Aufwachen, ihr tapferen Krieger!«

Das brachte den erwünschten Erfolg. Die Männer erwachten, blinzelten ungläubig, sahen einen Fremden am Feuer stehen und rappelten sich auf. Alle griffen sofort nach ihren Dolchen und umringten Lukir. Dann stutzten sie und sahen sich verwundert an. Das da war kein Tasyke, aber auch kein Abarrane. So einen hatten sie noch nie gesehen.

Einer von ihnen trat vor und hieß die anderen mit einer Armbewegung zurücktreten. Den eigenen Dolch hielt er Lukir vor den Bauch. »Wer bist du? Wo kommst du her?«

»Das muss der sein, den wir suchen!«, rief einer seiner Gefährten.

Der Erste blickte finster und drückte Lukir die Dolchspitze durch den Wollstoff seines Umhangs. »Ist das wahr? Bist du das?«

Lukir lächelte spöttisch. »Woher soll ich wissen, wen ihr sucht, edle Herren?«

»Einen, der von Dorf zu Dorf zieht und sich um Tasyken kümmert.«

»Dann bin ich es wohl. Mein Name ist Lukir, und mit wem habe ich das Vergnügen?«

»Mit Jahangirs Leibwache.«

Der Mann hatte wohl geglaubt, allein die Erwähnung Jahangirs würde den Fremden erzittern lassen, doch Lukir hob nur die Augenbrauen und schob mit ruhiger, aber kraftvoller Geste die Hand fort, die den Dolch hielt. »Jahangir? Wer ist das?«

Der Mann mit dem Dolch war so verblüfft, dass er es geschehen ließ. Die anderen ließen ein fassungsloses Geraune hören. »Du weißt nicht, wer Jahangir ist?«

»Weder habe ich von ihm gehört noch hast du mir schon deinen Namen genannt, mein Freund.«

Der Mann schien von Lukirs unbekümmerter Art verunsichert. »Ich bin Yardu, Hauptmann der Leibwache. Bist du vom Himmel gefallen, dass du den Kaiaphan Jahangir nicht kennst, den Edelsten aller Abarranen?«

»Tatsächlich hat mir noch kein Vogel seinen Namen ins Ohr gezwitschert. Aber der edle Jahangir scheint mich zu kennen, sonst hättet ihr mich nicht gesucht. Was wollt ihr von mir?«

»Wo warst du, als wir deine Hütte durchsuchten?«, schnauzte ihn Yardu statt einer Antwort an.

»Ich machte einen Waldspaziergang, wenn es recht ist. Aber nun bin ich ja da.«

»Wie hast du uns gefunden?«

»Ich bin eurem Schweißgeruch gefolgt.«

Yardu hielt Lukir wütend den Dolch an die Kehle. Die anderen murrten hörbar. »Kennst du keine Angst, Tasykenfreund?«

»Sollte ich denn? Ich habe euch nichts getan.«

»Das schert uns einen Dreck!«, höhnte Yardu. »Wir brauchen keinen Grund, um jemanden aufzuschlitzen.«

Lukir blinzelte. »Oder um ihn lebendig zu verbrennen.«

»Ach! Das hast du gesehen? Du warst also gar nicht im Wald?«

»Vielleicht war ich gerade pinkeln. Ich muss mich vor dir nicht rechtfertigen.«

»Das werden wir noch sehen. Aber wenn du dich nicht fürchtest, weshalb bist du erst jetzt gekommen? Dann hätten die Tasyken jetzt vielleicht verbrannte Füße, aber wären noch am Leben.«

»Vielleicht habe ich das Schauspiel ganz lustig gefunden?«

»Du? Du bist doch ihr Freund.«

»Wer sagt das? Ich besuche sie, um ihre Krankheiten zu heilen, das ist mein Beruf. Wie man verbrannte Füße heilt, weiß ich auch.«

Yardu ließ den Dolch sinken und sah zu seinen Gefährten hinüber. Dann sah er wieder Lukir an. »Du bist also wirklich der Heiler, von dem man im ganzen Land spricht.«

»Tut man das? Das wusste ich nicht.«

Yardu steckte die Waffe nun endgültig weg. »Weshalb verschwendest du deine Kunst an Tasyken? Weshalb kommst du nicht nach Khazrak und hilfst denen, die es wert sind?«

Lukir rollte mit den Augen. »Du meinst die Abarranen?«

»Wen sonst?«

»Aber ihr habt sicher schon genug fähige Leute.«

»Es geht so. Der Ruf, der dir vorauseilt, ist größer.«

»Das schmeichelt mir außerordentlich. Und nun hat auch euer Fürst von mir gehört und nach mir geschickt? Hat er vielleicht Hühneraugen, die ich ihm entfernen soll? Oder sonst ein Zipperlein?«

Yardu gab Lukir einen Stoß vor die Brust. »Hör mal, Quacksalber! Du magst gut sein, aber deine Ausdrucksweise gefällt mir nicht. Ich lasse Jahangir nicht von dir beleidigen.«

»Habe ich das getan?«

»Ein Kaiaphan hat keine Hühneraugen.«

»Verzeih, aber jeder Mensch kann sie bekommen, auch Fürsten sind nicht davor gefeit.«

»Dann wirst du gefälligst von einem Fußleiden sprechen.«

»Oh. Ich habe also recht? Jahangir braucht meine Hilfe?«

»Das weiß ich nicht«, kam es barsch zurück. »Jedenfalls befahl er, dich zu ihm zu bringen. Wahrscheinlich will er dich nur sehen. Wenn du vor ihm stehst, bedenke, dass du ganz auf seine Gnade angewiesen bist.«

»Du hast mich noch nicht gefragt, ob ich der Einladung folgen will. Obwohl – eine Einladung ist es wohl nicht?«

»Da hast du recht! Ein Befehl des Kaiaphans ist wie ein Fels. Er ist unumstößlich.«

Lukir seufzte abgrundtief. »Ich verstehe. Nun, da ihr in der Überzahl seid, muss ich mich wohl fügen. Aber für ein fürstliches Benehmen halte ich das nicht.«

»Ein Kaiaphan schuldet Untergebenen nichts. Sie ihm alles.«

»Du vergisst, dass ich kein Xaytaner bin.«

»Jeder, der auf Abarranenboden steht, ist sein Untertan.«

»Weshalb heißt dieses schöne Land dann Xaytan und nicht Abarran?«

Yardu machte eine verächtliche Handbewegung. »In Xaytan gibt es noch andere Stämme, die aber diesen Namen nicht verdienen. Es sind Ratten, Schmeißfliegen, die wir erschlagen, wo wir sie finden.«

»Dann ist Jahangir nicht der Kaiaphan von ganz Xaytan?«

»Er wird es bald sein«, erwiderte Yardu ärgerlich. »Bald werden die Leozarner, Tadramanen und Cyrenen nur noch Vergangenheit sein, weil wir sie vom Erdboden vertilgt haben.«

In Lukirs Mundwinkeln hielt sich beständig ein spöttischer Zug. »Dazu wünsche ich eurem Fürsten viel Erfolg.«

Yardu sah sich unschlüssig nach seinen Gefährten um. Er wusste offenbar nicht so recht, wie er mit dem Fremden umgehen sollte. Sie hatten den Gesuchten in ihrer Gewalt, aber er war aus freien Stücken bei ihnen aufgetaucht, und das, nachdem er den furchtbaren Tod der beiden Tasyken mit angesehen hatte. Lukirs Gelassenheit verstärkte seine Unsicherheit. Kannte dieser Mann überhaupt keine Furcht?

Die Mienen seiner Gefährten drückten ebenfalls Verwirrung aus. Sie verstanden zu töten, aber diesen Mann sollten sie lebend und unversehrt bei Jahangir abliefern. So eine Mission ging ein wenig über ihre geistigen Fähigkeiten hinaus.

»Der Erfolg wird sich bald einstellen.« Yardu räusperte sich. »Bis zum Morgen ist es noch lang. Wir werden jetzt ein paar Stunden schlafen. Dabei müssen wir dich fesseln, damit du es dir nicht doch noch anders überlegst und fliehst. Das verstehst du doch?«

»Ob ich das verstehe? Wirklich rührend, deine Besorgnis. Aber du hast völlig recht, ich an deiner Stelle würde nicht anders handeln.«

Yardu schien regelrecht erleichtert, dass der Fremde einverstanden war. Also wurde Lukir mit Seilen an einen Baum gebunden, wobei man ihm erlaubte zu sitzen. Lukir schwieg zu alledem. Er wartete, bis alle eingeschlafen waren. Dann löste er sich aus den Fesseln, was ihm keine Mühe bereitete, und verschwand kurz im Gebüsch, wo er seine Medizintasche versteckt hatte. Er entnahm ihr einen Schwamm, feuchtete ihn mit dem Sud der Tanarinwurzel an und schlich zum Lagerplatz zurück. Diese Männer schienen sich bei näherer Überlegung als Glücksfall für ihn zu erweisen. Sie würden ihn in die Hauptstadt zu ihrem Fürsten bringen. So nahmen sie ihm seine Entscheidung ab. Aber wenigstens mit einer Mahlzeit wollte er sich stärken, bevor sie aufbrachen.

Lukir hatte überlegt, wen er auswählen sollte. Da er gewillt war, den Männern zu Jahangir zu folgen, schien es ihm unklug, ihren Hauptmann Yardu zu töten. Er betäubte einen der anderen Schläfer, damit dieser nicht von seinem Biss erwachte, und labte sich an seinem Blut. Anschließend verstaute er den Schwamm wieder in der Tasche, wusch sich das Gesicht, setzte sich unter den Baum und legte sich selbst die Fesseln an. Das konnte nur oberflächlich geschehen, aber die Männer würden nicht darauf achten, wenn sie ihren Gefährten erst entdeckt hatten.

Als sie erwachten, stellte Lukir sich schlafend. Gleich darauf vernahm er ihre entsetzten Ausrufe. Einer der ihren war tot, aber nicht nur tot, er war völlig blutleer, und am Hals hatte er eine kleine Bisswunde. Lukir fühlte sich an der Schulter gerüttelt. Er schlug die Augen auf. Es war Yardu. »Du!«, schrie dieser ihn an. »Du bist doch ein Wunderheiler! Sieh dir das an, was mit Tigrav passiert ist. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Lukir tat, als müsse er den Schlaf aus den Lidern schütteln. »Würdest du mich dann bitte losmachen, bevor du hier herumschreist? Ich weiß nicht, was du meinst. Und ein Wunderheiler bin ich auch nicht, nur ein Heiler.«

»Macht ihn los!«, befahl Yardu seinen Männern. Tatsächlich merkten sie vor Entsetzen nicht, wie locker die Fesseln saßen. Es war weniger die Trauer um ihren Gefährten, die sie umtrieb. Sie wussten, dass jeder von ihnen das Opfer hätte sein können.

Lukir rieb sich aufwendig die Handgelenke und tat, als recke er seine steifen Glieder. Dann trat er an den Toten heran. Die Männer standen schweigend um ihn herum und starrten ihn erwartungsvoll an.

Lukir ließ ein paar Augenblicke verstreichen. Dann sagte er: »Das ist das Werk eines Margalot. In Lyngorien, wo ich herkomme, macht er die Wälder unsicher. Ich wusste nicht, dass er sein Unwesen auch in Xaytan treibt.«

»Ein Margalot? Was ist das?«

»Eine blutsaugende Echse, so lang wie zwei Männer. Lebt aber auf Bäumen und versteckt ihr Nest unter welkem Laub. Es tut mir leid, aber ich kann nichts mehr für ihn tun.«

»Weshalb hat die Echse Tigrav ausgewählt und nicht dich?«

»Das solltest du die Echse fragen, nicht wahr? Ich weiß es nicht. Vielleicht entsprach er eher ihrem Geschmack.«

»Aber Tigrav muss sich doch gewehrt haben und geschrien. Weshalb haben wir nichts gemerkt?«

»In ihren Zähnen befindet sich ein Gift, ähnlich wie bei einer Schlange. Es lähmt das Opfer sofort.«

»Aber da stehen unsere Pferde. Weshalb hat die Echse sie nicht angegriffen?«

»Sie zieht Menschenblut vor. Außerdem schliefen die Pferde nicht. Sie hätten sich durch lautes Schnauben und Wiehern bemerkbar gemacht.«

Etwas klügere Männer hätten ihm das Märchen wohl nicht abgenommen, aber Lukir trat so selbstverständlich auf, dass sie nicht daran zweifelten, und ihre Furcht tat ein Übriges.

»Und weshalb sind wir bisher noch nie auf diesen – äh – Margalot gestoßen?«

»Das weiß ich nicht. Ihr habt eben Glück gehabt. Vielleicht ist Margalot erst kürzlich in Xaytan eingewandert.«

»Aus Lyborian oder so?«

»Aus Lyngorien.«

»Wo liegt das? Davon habe ich noch nie etwas gehört.«

»Das glaube ich dir. Du solltest Jahangir davon erzählen, dann hat er noch mehr zu erobern.«

»Hör mal, Lukir! Dein Spott ist ja ganz lustig, und ich bin ein geduldiger Mann. Aber Jahangir ist es nicht. Ich rate dir, dich bei ihm demütiger zu verhalten.«

»Und ich rate euch, Tigrav jetzt zu begraben und zukünftig eine Wache aufzustellen.«

Yardu zerbiss einen Fluch zwischen den Zähnen. Das fehlte ihm noch, dass er sich belehren lassen musste. Er gab seinen Männern einen Wink. »Ihr habt es gehört. Also beeilt euch! Wir müssen los.«

37

WO warst du so lange?« Rymor hielt die Hände auf dem Rücken verschränkt und blitzte Aryon wütend an.

Aryon schüttelte den Kopf und ließ sich auf Rymors Bett fallen. In letzter Zeit war sein Freund nur noch gereizt. »Beim Kaufmann Arides. Du selbst hast die Sache vermittelt.«

»Weiß ich. Aber so ein Geschäft erledigt man in einer halben Stunde.«

»Ich sollte noch zum Essen bleiben, und außerdem vergnüge ich mich mit meinen Kunden, solange ich will oder sie es wollen.«

»Ich habe aber gleich wieder Dienst«, schrie Rymor ihn an. »Das wusstest du. Jetzt können wir uns erst wieder morgen Abend sehen.«

Aryon zuckte die Achseln. »Ich bin nicht dein Eigentum. Wir sehen uns fast jeden zweiten Tag, das sollte genügen.«

Rymor starrte ihn verbittert an. »Ach so ist das. Die Besuche bei mir sind dir schon lästig geworden. Ich verstehe. Du brauchst mich nicht mehr. Du hast jetzt deinen eigenen Kundenstamm. Dabei hast du mir vorige Woche noch ins Ohr geflüstert, dass du mich liebst.«

Aryon seufzte und breitete hilflos die Arme aus. »Das tue ich doch. Wirklich. Du bist mein bester Freund. Aber ich kann nicht ständig bei dir sein.«

Rymor verschränkte die Arme, seine Lippen zuckten, als wollte er etwas Hässliches sagen, doch dann glätteten sich seine Züge. »Du kannst doch deine Kunden aufsuchen, wenn ich Dienst habe.«

»Ich muss mich aber danach richten, wann die Kunden mich empfangen können.«

»Und außerdem könntest du dir hier in der Nähe ein Zimmer mieten. Immer verschwindest du, und ich weiß nicht, wo du bist und was du machst.«

»Das musst du auch nicht. Ich habe ein eigenes Leben.«

»Eins, das du sehr verborgen hältst. Glaubst du, es sei mir nicht aufgefallen, dass du das Tageslicht scheust? Weshalb wohl?«

»Du hast recht. Ich leide an einer seltenen Krankheit und kann das Sonnenlicht nicht vertragen.«

»Diese Ausrede würde manch ein Halunke aus dem Hafenviertel für seine dunklen Geschäfte auch gern benutzen. Du wohnst doch dort? Wie kannst du dich da wohlfühlen? Was treibst du da?«

Aryons Kopf schnellte herum. »Hast du mich verfolgt?«

Rymor schob trotzig sein Kinn vor. »Ich habe es versucht, ja. Aber jedes Mal habe ich dich verloren, als hättest du dich in Luft aufgelöst. Ich finde es merkwürdig, dass du dich als Fremder in Jabhardan offenbar besser auskennst als ich, der ich hier aufgewachsen bin.«

»Und ich finde es niederträchtig, dass du mich bespitzelst.«

»Ach!«, wehrte Rymor verächtlich ab. »Du solltest einfach keine Geheimnisse vor mir haben. Freunde verhalten sich anders. Aber vielleicht sind wir ja gar keine mehr.«

»Wenn du keine Ruhe gibst, dann wird es darauf hinauslaufen. Ich brauche meine Freiheit. Ich kann niemanden gebrauchen, der mir auf Schritt und Tritt folgt, der über jede Minute meiner Zeit verfügen möchte. Und außerdem …«

»Was außerdem?«

»Du hast mir in letzter Zeit niemanden mehr vermittelt. Ich habe gerade drei Kunden, doch das ist zu wenig.«

Rymor blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. Als er sich gefasst hatte, sagte er: »Drei Kunden aus den besten Kreisen genügen dir nicht? Du musst doch Geld wie Heu scheffeln!«

»Um das Geld geht es mir aber nicht – jedenfalls nicht vordringlich.«

Rymor stieß ein höhnisches Gelächter aus. »Ach nein? Worum dann? Willst du jeden Tag fünfmal vögeln? Bist du süchtig danach?«

Aryon sah ein, dass er sich verplappert hatte. »Wäre ich nach dir süchtig, hättest du nichts dagegen. Du bist beschämend eifersüchtig. Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich auf dein Angebot nicht eingegangen. Eifersucht verträgt sich nicht mit käuflicher Liebe.«

Rymor wandte den Blick ab, weil ihm Tränen des Zorns in die Augen stiegen. »Ich bin nicht eifersüchtig. Ich bin nur …«

»Was denn? Rede!«

Rymor wandte Aryon sein verzweifeltes Gesicht zu. »Es war falsch, dich an andere Männer zu vermitteln. Wenn du bei ihnen bist, sitze ich hier, wandere umher und beiße mir die Knöchel blutig. Ich halte es nicht aus. Ich möchte, dass nur wir beide – oh Aryon, ich liebe dich, und ich habe gemerkt, dass ich nicht mehr von dir lassen kann.«

Da erhob sich Aryon, ging auf ihn zu und nahm ihn in die Arme. Zärtlich küsste er ihn auf die Schläfe, auf die Wange und dann auf den Mund. »Ich liebe dich doch auch, Rymor. Ich bin nirgendwo lieber als hier bei dir.«

Rymor erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss. »Dann geh nicht mehr zu den anderen. Versprich es mir. Mein Lohn reicht für uns beide.«

Aryon schwieg.

»Du willst es mir nicht versprechen?«

»Ich kann nicht. Ich brauche diese Kunden. Das Geld ist es nicht, auch nicht das Vergnügen.«

»Dann sag mir den wahren Grund.«

Aryon streichelte Rymor sanft die Wange und versenkte den Blick seiner dunklen Augen tief in die seines Freundes. »Wenn ich ihn dir sage, erfährst du Dinge über mich, die niemand wissen darf. Wenn ich sie dir erzähle, können wir keine Freunde mehr sein.«

»Es ist mir egal«, erwiderte Rymor hastig. »Sag es mir! Wirst du als Mörder gesucht? Es stört mich nicht, wenn du nur bei mir bleibst.«

»Ja, ich bin ein Mörder. Aber nicht so, wie du denkst. Es ist schlimmer als du es dir vorstellen kannst.«

Rymor küsste ihn. »Ich muss es wissen, und wenn ich auf der Stelle tot umfalle.«

»Du wirst nicht tot umfallen, aber ich müsste dich auf der Stelle verlassen. Dich und Jabhardan. Ich müsste dorthin fliehen, wo man mich nicht kennt.«

Rymor wurde bleich. »Ich würde dich niemals verraten, nicht einmal unter der Folter.«

Aryon sah ihn nachdenklich an. Es war so verlockend, das schreckliche Geheimnis endlich jemandem erzählen zu können und es mit ihm zu teilen. Schon lange hatte er mit dem Gedanken gespielt, aber er konnte keinem vertrauen, nicht einmal Rymor, weil die Sache so unwirklich, so gespenstig war.

»Ich muss in diesen Tagen für eine Weile fort. Es ist sehr wichtig für mich. Wenn ich wiederkomme, erfährst du alles, versprochen.«

»Wohin gehst du?«

»Das kann ich dir nicht sagen.«

»Und deine Kunden? Sagtest du nicht, du brauchst sie? Wen wirst du da vögeln, wo du hingehst?«, höhnte Rymor in seinem Kummer.

»Ich werde Ersatz finden«, sagte Aryon nur.

Rymor schwieg und machte sich aus Aryons Armen los.

»Ich komme wieder«, sagte Aryon leise.

Rymor warf ihm einen trostlosen Blick zu. »Ja«, flüsterte er mit brechender Stimme.

38

ARYON hockte im Hinterhof einer Schenke, satt bis obenhin. Er hatte sich einen der Würfelspieler zu Gemüte geführt und seinen blutleeren Körper in ein Fass gestopft. Immer noch bereitete ihm die Beseitigung der Leichen Schwierigkeiten. Wie lange würde es dauern, bis die Stadtverwaltung auf die merkwürdigen Toten aufmerksam wurde? Dass es nicht schon geschehen war, lag wahrscheinlich daran, dass sie im Hafenviertel aufgefunden wurden und es sich um Leute handelte, nach denen keiner fragte.

Aryon fühlte sich bereit für einen längeren Abstecher zur Orakelhöhle. Der Gedanke, der Vogelmann könnte zurückgekehrt sein, ließ ihn nicht ruhen. Er musste ihn finden, denn er allein besaß vielleicht den Schlüssel zu seinem Problem. Aryon wollte dieses Leben nicht. Er hasste es, und das machte ihn rastlos. Er konnte sich nicht irgendwo zur Ruhe setzen, wenn er nicht alles getan hatte, um seinen Zustand zu beenden. Er wollte wieder der Mensch sein, der er einmal war, und wenn das nicht möglich war, lieber sterben. Aber sogar das war ihm verwehrt.

Die Nacht war noch nicht herum, und er dachte an Rymor. An ihn zu denken, machte ihm Angst. Da waren auf beiden Seiten so viele Gefühle. Zu viele. Das war nicht geplant, aber konnte man in seiner Situation überhaupt etwas planen? Aryon stützte den Kopf in die Hände. Wie schon so oft überkam ihn eine Welle der Verzweiflung. Die Zukunft breitete sich vor ihm aus wie ein dunkler, niemals endender Weg. In dieser Verfassung sehnte er sich plötzlich nach Rymors Gegenwart. Jäh entschlossen erhob er sich. Was die Zukunft auch immer für ihn bereithalten würde, er lebte jetzt, und er wollte das Leben spüren. Er musste mit Rymor reden und noch wichtiger, ihn in den Armen halten, um die nächsten Stunden, die nächsten Tage irgendwie durchzustehen. Sonst, so befürchtete er, wäre er nicht nur ein vom Schicksal verfluchter Bluttrinker, sondern auch noch einer, der den Verstand verlor.

Rymor schlief bereits, als Aryon an seine Tür klopfte. Er erwachte und tastete nach seinem Schwert. Als Leibwächter hatte er einen leichten Schlaf. Dann tappte er zur Tür. »Wer ist da?«

»Ich bin es, Aryon. Mach auf!«

Ein erstickter Freudenschrei war zu hören, und die Tür wurde aufgerissen. Dann lagen sie sich in den Armen. »Du bist wiedergekommen!«, rief Rymor, atemlos vor Glück.

Aryon fühlte den Schmerz der Ausweglosigkeit ihrer Situation, dennoch lächelte er. »Ich war schon auf dem Weg, aber ich habe es nicht ausgehalten.«

»Dann ging es dir wie mir. Aber ich wusste ja nicht, wo ich dich finden konnte.« Rymor zündete eine Lampe an. »Setz dich! Wie wunderbar, dass du da bist. Ich hoffe, du musst nicht gleich wieder gehen.« Rymor nahm neben ihm Platz und legte ihm den Arm um die Schultern.

Aryon lehnte sich kurz an seinen Freund. »Das, was ich vorhatte, muss ich immer noch tun. Ich muss jemanden finden, es ist lebenswichtig für mich. Aber ich hätte dich gern dabei.«

»Aber ja, du brauchst doch einen Leibwächter.« Rymor grinste glücklich und klopfte auf sein Schwert, das er neben sich auf das Bett gelegt hatte. »Wohin geht denn die Reise und wie lange wird sie dauern? Chiharun wird mir schon ein paar Tage freigeben.«

»Rymor.« Aryon sah ihn ernst an. »Wenn du mich begleitest, muss ich dir alles über mich erzählen. Es kann dann kein Geheimnis mehr zwischen uns geben. Ich hoffe, du bist stark genug, es zu ertragen. Und wenn nicht, dann sag es mir aufrichtig, dann werde ich dich und auch Jabhardan für immer verlassen.«

»Sag nicht so schreckliche Dinge. Ich bin doch keine Memme. Ich bleibe dein Freund, selbst wenn du dich zur Nacht in ein Seeungeheuer verwandelst.«

»Nun, beinah hast du es getroffen. Ich bin dazu verdammt, in der Nacht zu leben und mich von Menschenblut zu ernähren …«

Dann erzählte er Rymor seine ganze Geschichte von Anfang an. Wie sie den geheimnisvollen Vogelmann schon in Kelmaran gejagt, aber niemals erwischt hatten. Dann die unerwartete Begegnung mit ihm in der Höhle und das, was danach geschehen war. Er schilderte Rymor, wie ein ebenso rätselhafter, aber harmloser Waldmensch ihn gerettet hatte, der allem Anschein nach vom Vogelmann getötet worden war. Und dass er dann gemerkt habe, wie er zu einem ähnlichen Ungeheuer wie der Vogelmann geworden sei, weil er ihn in seiner Todesangst gleichfalls ausgesaugt hatte.

»Zuerst habe ich ihn gehasst und mir geschworen, ihn zu töten, wo ich ihm begegne. Aber dann begann ich wie er, Menschen zu töten, um an ihr Blut zu kommen, und ich sagte mir, dass er genauso wenig für sein Schicksal konnte wie ich. Wir sind wie Raubtiere, die nicht anders können, als andere Tiere zu reißen und zu fressen. Mit der Zeit sah ich ihn mit anderen Augen, aber finden muss ich ihn trotzdem. Nur er kann mir sagen, wie man diesen Fluch wieder los wird.«

»Und wenn es dafür kein Mittel gibt?«, fragte Rymor tonlos. Er war bleich, aber gefasst.

Aryon nickte. »Das ist möglich und ein unerträglicher Gedanke, aber ich muss es versuchen.«

Rymor legte seine Hand auf Aryons. »Das musst du.« Seine Stimme war heiser, aber voll Mitgefühl. »Und ich werde dabei an deiner Seite sein.«

Aryon zog ihn zu sich heran, umarmte und küsste ihn. »Danke Rymor, danke. Ich hätte nie geglaubt, dass irgendein Mensch in dieser Situation zu mir halten könnte. Und außerdem …« Er zwinkerte ihm zu. »Eine gute Nachricht habe ich dir verschwiegen. Eine erstaunliche Sache, auf die ich durch Zufall gekommen bin. Wenn ich Sperma schlucke, benötige ich ein, zwei Tage lang kein Blut. Es tut denselben Dienst, verstehst du?«

Rymor starrte ihn an. Dann brach er in ein erlöstes Gelächter aus. »Wenn es so ist, dann brauchst du mich noch dringender. Sozusagen als lebenden Spender für deine Lebenskraft.« Er stieß ihn übermütig in die Seite. »Aber nicht so viel von anderen naschen.«

Aryon lachte. Es war eine gute Idee, herzukommen, dachte er. Ein glücklicher Augenblick, ein glücklicher Tag, vielleicht auch Wochen. Das sind Geschenke, die ich wohl annehmen darf. Wenn ich mich ihnen verweigerte, wäre ich kein Mensch. Und das bin ich immer noch, sonst würden mich Verzweiflung, Trauer, aber auch Glücksgefühle und freudige Wärme nicht berühren.

Den Rest der Nacht verbrachten sie nackt im Bett, wobei Aryon nicht vergaß, sich bei Rymor für die Reise zu stärken. Ihm selbst verbot er es, weil er fürchtete, Rymor könnte sich durch sein Sperma ebenfalls verwandeln. Es waren noch so viele Fragen offen, die ihm niemand beantworten konnte. Deshalb war es notwendig, den Vogelmann zu finden. Es musste möglich sein, denn man musste nur der Spur der bleichen Toten folgen.

Als der Morgen anbrach, machte sich Aryon bereit, den Tag bei Rymor zu verschlafen. Aber kurz bevor ihn der Schlaf einholte, gingen seine Gedanken noch einmal zurück, und es fiel ihm ein, dass man in Kelmaran nie eine Leiche gefunden hatte.

39

ARYON und Rymor hatten kein Glück, die Höhle war immer noch verwaist. Auch Aryons leise Hoffnung, sie hätten Jokoi antreffen oder doch wenigstens eine Spur von ihm finden können, erfüllte sich nicht. Sie verbrachten daher nur kurze Zeit an diesem Ort, denn es war sinnlos, hier auf irgendjemanden zu warten.

In der Dämmerung des nächsten Tages machten sie sich auf den Heimweg. Sie waren zu Fuß unterwegs. Aryon hatte Rymor gebeten, auf ein Pferd zu verzichten, damit er nicht in Versuchung gerate, sein Blut zu trinken. Wenn die andere Methode auch wirksam war, so wusste er doch immer noch nichts Genaues über sich und traute seinen Begierden nicht.

Die Sonne war gerade untergegangen, doch am Horizont hielt sich noch ein wenig Helligkeit. Sie waren noch nicht weit von der Höhle entfernt, als sich ihnen plötzlich ein Wolf in den Weg stellte. Er war hinter einem Felsen hervorgekommen und starrte sie mit seinen grünlichen Lichtern an. Rymor griff sofort zum Schwert und sah sich nach weiteren Wölfen um, denn sie jagten gewöhnlich im Rudel. Aber Aryon packte ihn am Arm. »Nein! Lass es stecken. Der ist friedlich.«

»Friedlich?«, spottete Rymor. »Woher willst du das wissen?«

»Ich weiß es eben. Und ich meine, ihn schon einmal gesehen zu haben.«

Rymors Hand blieb auf dem Schwertknauf liegen. »Aber ein Wolf sieht doch wie der andere aus.«

»Der hier hat ein helleres Fell. Genauso wie der Wolf …« Aryon durchzuckte eine Erinnerung. Als er Jokoi gesucht hatte, war er auch einem Wolf begegnet. Einem einzelnen Wolf, was ungewöhnlich war. Er hatte ihn ruhig gemustert und war dann zwischen den Bäumen verschwunden.

»Ich könnte schwören, dass das derselbe Wolf ist«, murmelte er.

»Trotzdem. Wir sollten kein Risiko eingehen. Machen wir lieber einen Bogen um ihn.«

Der Wolf wich nicht von der Stelle. Aryon überkam eine seltsame Vertrautheit zu dem Tier. Es benahm sich tatsächlich nicht wie ein Wolf, eher wie ein Haushund. Und als Aryon und Rymor sich anschickten, einen Umweg zu machen, hob er den Kopf, jaulte kurz, drehte sich dann um und lief voraus. Dabei sah er sich immer wieder nach den beiden um.

»Er will, dass wir ihm folgen!«, stieß Aryon hervor.

»Unsinn. Das bildest du dir ein. Er hat Angst bekommen. Er ist ein wildes Tier und allein. Er weiß, es ist besser für ihn, die Menschen zu meiden.«

Aryon schüttelte den Kopf. »Nein. So wie er hat sich auch unser Hofhund verhalten. Glaub mir, ich kenne Hunde, und der da will uns etwas sagen.«

Rymor hob spöttisch die Augenbrauen. »Der da ist erst mal ein Wolf und kein Hund, und sprechen wird er wohl auch nicht.«

»Ich meinte, er will uns auf etwas aufmerksam machen, uns etwas zeigen. Siehst du es nicht?«

»Na gut«, brummte Rymor. »Aber in gehörigem Abstand.«

Als der Wolf merkte, dass die Menschen ihm folgten, trabte er zufrieden und sehr zielstrebig voraus. Aryon wurde von Minute zu Minute aufgeregter. »Er führt uns irgendwo hin«, sage ich dir. »Entweder zu dem Vogelmann, oder er hat Jokoi gefunden.«

»Und woher soll er wissen, dass wir die suchen?«

»Rymor! Früher hätte ich das auch nicht geglaubt, aber seit das mit mir geschehen ist, halte ich alles für möglich. Auch sprechende Wölfe oder tanzende Bäume. Mich würde nichts mehr umhauen.«

Der steinige Weg ging leicht bergan, dabei näherten sie sich den Xaytaner Felsnadeln.

»Dort gibt es sicher Höhlen«, flüsterte Aryon. »Pass auf. Wir werden gleich eine Überraschung erleben.«

Doch plötzlich war der Wolf verschwunden, als hätte ihn der Erdboden verschluckt. Sie sahen sich vergeblich nach allen Seiten um, denn sie konnten schwerlich nach ihm rufen. Vor ihnen ragte die steile Felswand wie eine schwarze Mauer empor. Hier war die Welt zu Ende. Wo war dieser verdammte Wolf nur geblieben?

Glücklicherweise konnte Aryon schärfer sehen als ein gewöhnlicher Mensch. Deshalb sah er ihn zuerst und wollte seinen Augen nicht trauen. Der Wolf schien direkt aus der Wand herauszuspazieren.

»Er ist wieder da«, flüsterte Aryon und zeigte auf ihn.

Rymor blinzelte. »Wo?«

»Da, der Schatten an der Wand. Komm, er wartet auf uns.«

Rymor blieb misstrauisch, aber er folgte Aryon, der auf den Wolf zuging. »Das ist alles sehr seltsam«, brummte er. »Aber schließlich bin ich dein Leibwächter und muss dich beschützen.«

Aryon lachte leise. »Das ist ja etwas ganz Neues. Bis jetzt dachte ich, ich muss dich beschützen, so ängstlich, wie du den Wolf beäugst.«

Rymor schwieg ärgerlich. Als sie sich dem Wolf auf ein paar Schritte genähert hatten, erkannten Aryons scharfe Augen auch, dass der Wolf aus einer Spalte herausgekommen war. Er zeigte darauf. »Da vorn ist eine schmale Höhle, vielleicht auch ein Durchgang.«

Rymor sagte nichts, weil Aryon ihn sonst für einen Feigling gehalten hätte. Aber er hielt es für unklug, einem Wolf in eine dunkle, schmale Felsspalte zu folgen.

Der Spalt erwies sich tatsächlich als ein Gang, durch den sie sich langsam vortasteten. »Ist der Wolf noch da?«, fragte Rymor leise.

»Ja, ich kann ihn wittern. Hätte ich diesen Durchgang doch schon früher gefunden. Wahrscheinlich ist der Vogelmann hier entschlüpft.«

»Wer weiß, wo wir herauskommen.«

»Der Wolf weiß es, und ich vertraue ihm.«

Ich nicht, dachte Rymor und packte sein Schwert fester. »Vielleicht gehört der Wolf zum Vogelmann und lockt uns in die Falle.«

»Ja vielleicht. Aber ich fürchte ihn nicht, denn ich bin jetzt genauso stark wie er.«

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten sie den Ausgang. Sie spürten es an der frischen Luft. Der Weg wurde nun leicht abschüssig. Und ein paar Schritte weiter wartete der Wolf. Als sie näherkamen, floh er nicht. Auch nicht, als Aryon direkt vor ihm stand.

»Pass auf!«, murmelte Rymor, aber nachdem sie den feuchten, dunklen Gang hinter sich gelassen hatten, fühlte er sich schon viel besser.

»Wer bist du?«, flüsterte Aryon und beugte sich zu dem Wolf hinunter. »Wohin hast du uns geführt? Was wolltest du uns zeigen?« Und in einer plötzlichen Anwandlung strich er ihm über das dichte Fell im Nacken. Der Wolf schmiegte den Kopf an seinen Schenkel. Aryon überkam eine merkwürdige Rührung. »Ich kenne dich. Zweimal sind wir uns schon begegnet, nicht wahr? Weißt du vielleicht, wo Jokoi ist? Oder der Vogelmann? Du bist so ein netter Wolf, aber leider kannst du nicht sprechen.«

Auch Rymor war erstaunt über das Verhalten des wilden Tiers. Er kam näher und liebkoste sein weiches Fell. »Ich hätte niemals geglaubt, dass ich einmal einen Wolf streicheln würde«, brummte er.

»Er hat uns hergeführt«, sagte Aryon. »Das hat er nicht grundlos getan. Vielleicht will er uns begleiten.«

Der Wolf wedelte mit dem Schwanz und winselte wie ein Hund. Dann leckte er Aryon die Hand. Der kraulte ihn hinter den Ohren. »Willst du bei uns bleiben? Dann müssen wir dir einen Namen geben.«

Der Wolf spitzte die Ohren, als lausche er einer wunderbaren Melodie, was natürlich lächerlich war. Dann wandte er sich ab und trabte davon in Richtung Felsspalte. Gleich darauf war er darin verschwunden.

»Er will nicht bei uns bleiben«, stellte Rymor überflüssigerweise fest.

Aryon kamen fast die Tränen, weil der Wolf sie verließ. »Er wird seine Gründe haben. Vielleicht sehen wir ihn wieder. Jetzt sollten wir uns umsehen und herausfinden, wo wir überhaupt sind.«

»Auf der anderen Seite der Wand«, meinte Rymor trocken. »Zufällig weiß ich, dass sie die Grenze zu Xaytan bildet. Also werden wir uns wohl in Xaytan befinden.«

»Da hast du recht. Und der Vogelmann wird sich hier auch irgendwo verstecken.«

»Vielleicht, aber auch wenn du ein Nachtmensch bist, sollten wir warten, bis es hell ist. Du kannst dann irgendwo im Schatten schlafen, während ich mich umsehe und versuche, Menschen zu finden, die mir Auskunft geben können.«

Damit war Aryon einverstanden. Er suchte sich einen Unterschlupf, während Rymor sich auf den Weg machte, die Gegend zu erkunden. Aryon versuchte, ein wenig zu schlafen, aber zunächst hatte er wenig Erfolg. Zu viele Dinge gingen ihm im Kopf herum: der seltsame Wolf, ihr neues Abenteuer und die Spannung, was hier auf sie warten mochte. Schließlich machte er sich Vorwürfe, dass er Rymor allein losgeschickt hatte. Immerhin befanden sie sich in einem fremden Land. Die bekannte Furcht, dass er seinen Freunden den Tod bringe, erwachte in ihm.

Darüber war er irgendwann doch eingenickt. Am späten Nachmittag schreckte er von einem Geräusch hoch. Alle seine Sinne waren sofort hellwach und sein Körper spannte sich, aber es war Rymor, der heil und gesund vor ihm stand.

»Musst du einen Krach wie zehn Wildschweine machen, wenn du kommst«, schimpfte Aryon vor Erleichterung.

»Ich glaube eher, deine Ohren hören die Mäuse fiepen.« Rymor gab Aryon einen Kuss und ließ sich neben ihm nieder. »Gute Nachrichten.«

»Du hast den Vogelmann gesehen?«

»Das nicht, aber gleich im ersten Dorf wusste man, von wem ich rede. Alle kannten ihn. Merkwürdige Leute waren das. Jedenfalls haben sie keine Ahnung, wer er wirklich ist. Sie lobten ihn in den höchsten Tönen. Ja, sie scheinen ihn sogar zu verehren.«

»Aber sie wissen nicht, wo er jetzt ist?«, fragte Aryon ungeduldig.

»Nein. Sie meinten, er ziehe im ganzen Land umher und heile die Menschen.«

»Der Wanderheiler«, murmelte Aryon. »Ich kann nicht glauben, dass er seine Bluttrinkerei inzwischen aufgegeben hat.«

»Ich auch nicht. Ehrlich gesagt, die Leutchen schienen mir etwas einfältig zu sein. Und sie haben große Ehrfurcht, ja Angst vor einem Stamm, der sich Abarranen nennt.«

»Das heißt, wir müssen von Dorf zu Dorf ziehen und nach ihm fragen.«

»Wahrscheinlich. Man riet mir allerdings, ihn in Khazrak zu suchen, das ist ihre Hauptstadt. Sie meinten, so ein göttlicher Heiler halte sich gewiss in der Nähe des großen Jahangir auf, der ihr Fürst zu sein scheint.«

»Und hast du dich nach dem Weg erkundigt?«

»Natürlich. Aber sie konnten mir nichts Genaues sagen. Nur, dass Khazrak irgendwo im Süden an einem großen Strom liegt. Ich nehme an, sie meinen den Lenthari.«

»Worauf warten wir dann noch?« Aryon wollte sich erheben, aber Rymor drückte ihn sanft nieder. »Sei nicht so ungeduldig. Noch ist die Sonne nicht untergegangen, und du möchtest dich sicher vor unserem Aufbruch noch etwas stärken?«

Aryon lächelte, und sie begannen, sich auszuziehen.

40

OBWOHL sich Lukir so gut wie möglich verhüllt hatte, gestaltete sich der Ritt am helllichten Tag für ihn sehr beschwerlich. Ohne zu ahnen, dass der andere Bluttrinker eine ähnliche Ausrede gebraucht hatte, behauptete er, das Sonnenlicht nicht zu vertragen, weil er eine Hautkrankheit habe. Den Spott, der darauf folgte, dass ein Heiler sich nicht selbst heilen könne, ertrug er geduldig.

Sie ritten Richtung Süden, und da er sehr belesen war, wusste er, dass sie sich dem Lentharifluss näherten. Auf das großartige Khazrak war er sehr gespannt. Sie erreichten die Stadt am späten Nachmittag, und Lukir war froh, dass die Sonne bald untergehen würde.

Das Erste, was er von der Stadt sah, war eine hohe, endlos scheinende Palisade aus Holzstämmen. Von Weitem wirkte die Stadt eher wie ein Feldlager. Auch als sie durch das Tor ritten, bemerkte Lukir nichts von der gerühmten Herrlichkeit. Alle Häuser waren aus Holz, und die Straßen verdienten kaum diesen Namen. Sie waren unbefestigt und dementsprechend holprig. Zum Glück war es trocken, sonst würde man hier durch Schlamm waten müssen.

Sein erster Eindruck, dass die Xaytaner noch rückständiger als die Angorner waren, bestätigte sich mit jedem Schritt, den sie zurücklegten. Dafür sah er an jeder Straßenecke bewaffnete Männer, die offensichtlich nichts zu tun hatten, aber dieses Nichtstun mit arroganter Haltung zur Schau trugen. Ihm fiel auch auf, dass die Häuser zwar niedrig und aus Holz, aber ungewöhnlich lang waren. Später sollte er erfahren, dass dort ganze Sippen unter einem Dach wohnten.

Auch der Palast des großen Jahangir war nur ein großes Holzhaus. Es befand sich mitten in der Stadt auf einem ausgedehnten Platz, der wohl gleichzeitig als Markt diente und vor Kriegern wimmelte. Ein schmaler, aber reißender Fluss rauschte in einiger Entfernung vorbei. Lukir nahm an, dass er sich in den nahen Lentharistrom ergoss.

Die Empfangshalle des Palastes sah aus wie die große Diele eines Bauernhauses. Sie war voller Menschen, die kamen und gingen. Lukir mit seiner Eskorte war nur einer von vielen, die Jahangir einen Besuch abstatten wollten. Der Fürst empfing offenbar ständig irgendwelche Leute und handelte ihr Begehren in aller Öffentlichkeit ab. Wenn Lukir geglaubt hatte, dem Fürsten so viel wert zu sein, im kleinen Kreis von ihm begrüßt zu werden, dann hatte er sich geirrt.

Jahangir saß erhöht auf einem Podest, umringt von seinen Getreuen und bewaffneten Männern. Auch Yardu, der angeblich Hauptmann der fürstlichen Leibwache war, meinte, sie müssten warten, bis sich die Menge verlaufen habe. Jetzt gegen Abend würde sich die Audienzhalle bald leeren.

Lukir war es recht. So konnte er sich in aller Ruhe umschauen. Die edlen Abarranen sahen nicht sehr viel anders aus als die Tasyken, nur waren sie besser gekleidet und trugen ihr Haar lang, während die Tasyken einen kurzen Rundschnitt aufwiesen, der ihnen offenbar aufgezwungen war. Auch hier bemerkte Lukir erhebliche Unterschiede in der Kleidung. Demnach waren nicht alle Abarranen gleich. Es gab auch hier Reiche und Arme, Herren und Diener.

Endlich konnten sie bis zu Jahangir vordringen. Aus der Nähe sah er wenig Ehrfurcht gebietend aus. Er war schmächtig und nicht besonders groß. Das ergraute Haar trug er lang, ebenso den Bart, der ihm auf den ersten Blick den Anschein von Weisheit verlieh. Doch dieser Eindruck verflog schnell, wenn man in seine kleinen schwarzen Augen blickte, die etwas Verschlagenes hatten. Bei genauerer Betrachtung wirkte der Mann auf Lukir wie eine große graue Ratte, tückisch und grausam. Lukir versuchte, gedanklich in ihn einzudringen, um auf etwas freundlichere Züge zu stoßen, aber er fand nichts.

Mit flinken Blicken musterte er das Gefolge. Abgesehen von Bewaffneten und den üblichen Getreuen, die einen Fürsten gewöhnlich umgaben, fielen Lukir zwei Männer auf. Einer von ihnen war ein junger, sehr gut aussehender Mann, der zwar zur Linken Jahangirs stand, aber eine steinerne Miene zur Schau trug, hinter der er seine wahren Gefühle offenbar gewaltsam verbarg. Er schien kein Mitglied des Hofstaats zu sein.

Obwohl er Lukir ins Auge gefallen war, beschäftigte er sich nicht länger mit ihm, denn der zweite Mann zur Rechten Jahangirs zog all seine Aufmerksamkeit auf sich. Der Mann war mittleren Alters und sah mit seinem fleischigen Gesicht und dem schütteren Haar recht unscheinbar aus. Doch der Anblick traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube, denn auf seiner Brust funkelte ein dunkelblauer achteckiger Edelstein. Das Oktogon war das Abzeichen der acht Weisen von Ruadhan, der Hauptstadt Lyngoriens, nur ihr gewähltes Oberhaupt durfte ihn tragen. Lukir brauchte ein paar Sekunden, um sich darüber klar zu werden, dass alle seine damaligen Richter tot sein mussten und dieser Mann ihn nicht kennen konnte. Dennoch war er bestürzt, den obersten der acht mächtigsten Magier an der Seite eines Fürsten wie Jahangir zu erblicken. Was hatte ihn hergetrieben und was war in Ruadhan geschehen?

Aus Höflichkeit hatte Lukir schon am Tor seine Kapuze zurückgeschlagen. Der Magier würde ihn also zweifellos als Lyngorier erkennen. Es fragte sich nur, ob das gut oder schlecht war. Als Yardu vortrat und meldete, sie hätten den herumziehenden Heiler gefunden, gewahrte Lukir in den Augen des Magiers ein kurzes Aufblitzen. Er hatte sich nicht geirrt.

Nun widmete Jahangir ihm seine Aufmerksamkeit. Er musterte ihn unverhohlen und mit offensichtlicher Neugier. Lukir fühlte sich wie ein seltenes Relikt, das dem Fürsten zum Geschenk gemacht wurde. Ruhig erwiderte er seinen Blick, aber er wäre gelassener gewesen, wenn ihn dieser Magier nicht fortwährend angestarrt hätte.

Bevor Jahangir das Wort an ihn richtete, schaute er sich nach allen Seiten um, als wollte er sich vergewissern, was seine Leute von dem Fremden hielten. Lukir entging es nicht, dass der Magier ihm einvernehmlich zublinzelte.

»Du bist also der Mann, der die Tasyken von ihren Gebrechen befreit? Wie ist dein Name?«

»Lukir.« Kaum ausgesprochen reute es ihn. Der Magier kannte ihn nicht, aber er hatte womöglich seinen Namen gehört. Gleichzeitig verwarf Lukir diesen Gedanken. Selbst wenn es so war, konnte der Magier ihn nicht für jenen Lukir halten, der vor siebzig Jahren verbannt worden war.

»Ich hörte«, fuhr Jahangir mit leiser Stimme fort, »dass man dich auf den Dörfern wie einen Gott verehrt.«

»Davon weiß ich nichts. Wenn die Menschen es tun, habe ich sie nicht dazu ermuntert.«

Wieder wechselte Jahangir einen Blick mit dem Magier. Er schien großen Wert auf dessen Meinung zu legen. »Du hast sie durchaus dazu ermuntert, indem du ihre Krankheiten geheilt hast. Das sind sie nicht gewöhnt. Wenn sie krank sind, sterben sie, und so muss es auch bleiben, sonst verhätschelt man sie. Aber wie solltest du als Fremder dies auch wissen?«

»Tatsächlich bin ich überrascht«, erwiderte Lukir beherrscht.

»Du hättest meine Erlaubnis einholen müssen. Für die Notwendigkeit, einem siechen Tasyken das Leben zu retten, bedarf es außergewöhnlicher und sehr seltener Umstände.«

Lukir fragte sich, was für seltene Umstände das sein könnten. »Die meisten litten nur an lästigen, aber nicht lebensgefährlichen Beschwerden.«

»Nun, Last zu tragen, dazu sind sie da. Indem du deine Heilkunst an ihnen übtest, hast du für eine ungerechtfertigte Anbetung gesorgt, die allein dem Herrscher zukommt.«

Lukir schwieg auf diese in seinen Augen absurde Aussage.

Jahangir schloss für einen Moment die Augen, als müsse er nachdenken. Was in seinem Gehirn vorging, wollte Lukir lieber nicht wissen. Er hatte keine Furcht, aber die Gegenwart Jahangirs und auch des Weisen aus Ruadhan verursachten ihm Missbehagen.

Da schlug Jahangir seine Augen wieder auf. Sein arglistiger Blick schweifte ab und wandte sich an Yardu, der einige Schritte hinter Lukir Stellung bezogen hatte. »Hat er dir Schwierigkeiten gemacht?«

»Nein, er kam freiwillig mit. Wer möchte es versäumen, den Glanz deiner Stadt zu erblicken und dein erhabenes Antlitz zu schauen, wenn man ihm die Gelegenheit dazu gibt?«

»Wahrhaftig, so ist es«, stimmte Lukir mit ernster Miene zu.

»Darf ich noch eine weitere Meldung machen?«, fragte Yardu.

»Sprich!«

»Es scheint sich ein Margalot in den Wäldern herumzutreiben.«

Jahangir furchte die Stirn. Sein fragender Blick streifte den Magier. Doch der tat, als habe er nichts bemerkt.

Yardu bemerkte zu seinem Schrecken, dass er mit dieser Kreatur sowohl den Fürsten als auch seinen höchsten Berater in Verlegenheit gebracht hatte. Hier kannte niemand einen Margalot. Weshalb kannte ihn dann ein kleiner Hauptmann? Durfte er klüger sein als sie?

Lukir erfasste die Situation. Mit einer leichten Verneigung bat er um Sprecherlaubnis. »Ich kann etwas zur Aufklärung beitragen. Ein Margalot ist eine riesige blutsaugende Echse, die eigentlich in Samandrien zu Hause ist. Einer der Männer ist im Schlaf von ihr ausgesaugt worden. Ich befürchte, dass ein Margalot über die Grenze gewandert ist.«

»Aus Samandrien?«, warf Yardu ein. »Du hast von Lymborian oder so ähnlich geredet.«

Lukir lächelte dünn. »Aber es gibt kein Land Lymborian, du hast dich verhört. Ich habe Samandrien gesagt.«

Yardu wurde dunkelrot vor Zorn, aber er schwieg.

Da meldete sich der Magier zu Wort. »Der Fremde hat recht. In Samandrien trifft man diese Ungeheuer häufig an. Sie sind äußerst heimtückisch und gefährlich, weil sie ihre Opfer im Schlaf überfallen. Doch wenn man sie tagsüber trifft, sind sie träge, und man kann sie leicht überwältigen und töten.«

Lukir war leicht amüsiert, dass der Magier über ein erfundenes Tier mehr wusste als er selbst. Das bewies ihm, dass der Magier ihn nicht verraten wollte. Aber das musste nichts Gutes bedeuten. Noch kannte er dessen Absichten nicht.

»Ich werde veranlassen, dass man nach diesem Vieh sucht«, sagte Jahangir. »Aber keine Abschweifungen mehr.« Seine kohlschwarzen Augen fixierten Lukir wie ein Beutestück. »Über dich möchte ich gern mehr erfahren. Aber nicht jetzt. Die Audienzen haben mich ermüdet. Nur soviel: Ich hole mir gern außergewöhnliche Männer an den Hof, denn ich habe viele Feinde, und um sie zu vernichten, benötige ich die Besten. Dir eilt ein hervorragender Ruf als Heiler voraus. Und wenn er auch von Tasyken verbreitet wurde, so zweifle ich nicht daran, dass selbst diese niederen Geschöpfe die Wahrheit sprechen. Bereite dich also darauf vor, mir künftig zu dienen. Eine Weigerung akzeptiere ich nicht, aber da du dich in Khazrak nur verbessern kannst, nehme ich an, dass du das auch nicht beabsichtigst. Hier wirst du deine Fähigkeiten an Abarranen ausüben. Eine höhere Ehre kann man nicht anstreben.«

Lukir neigte scheinbar zustimmend das Haupt. »Ich hätte es nicht besser ausdrücken können, edler Fürst. Tatsächlich fühle ich mich hochgeehrt.«

Jahangir wedelte ungeduldig mit der Hand. »Natürlich. Yardu! Weise dem Mann sein Zimmer zu.«

Als Lukir sich mit einer tiefen Verbeugung verabschiedete, glaubte er, den brennenden Blick des jungen Mannes auf sich zu spüren, als wollte er ihm eine Botschaft übermitteln. Er hatte ihn fast vergessen.

Ich werde mehr über ihn erfahren, dachte er. Und auch über den Mann mit dem blauen Oktogon. Ich werde herausfinden, welche Rolle er am Hof von Khazrak spielt. Haben die Weisen ihn hergeschickt, oder ist er ein Betrüger?

41

DAS Gästezimmer war einfach eingerichtet. Ein Bett, ein Tisch, ein Stuhl und eine Truhe für die Habseligkeiten, das war alles. Ein Fenster hatte das Zimmer nicht, was Lukir entgegenkam. Er setzte sich und überdachte die letzten Begegnungen und Gespräche. Obwohl Jahangirs Befehl deutlich war, lachte Lukir nur darüber. Er konnte jederzeit gehen. Aber er würde bleiben, vorerst jedenfalls.

Was versprach er sich von dieser großartigen Hauptstadt, die man in Lyngorien ein Dorf genannt hätte? Von der Stadt wenig, aber es gab interessante Leute hier, die Kurzweil versprachen und von denen man vielleicht etwas lernen konnte. Der junge Mann mit den versteinerten Zügen war bestimmt nicht Jahangirs Freund. Und der Weise aus Lyngorien gab auch Rätsel auf.

Es wäre nicht schlecht, einfach wieder dabei zu sein, Geheimnisse zu lüften, mitzumischen und nützliche Ratschläge zu erteilen. Zu lange hatte er schon allein leben müssen. Die Langeweile brachte ihn um – natürlich nur bildlich gesprochen. Er benötigte Anerkennung, wollte gebraucht werden, und das nicht nur als Heiler.

Wie auf ein Stichwort öffnete sich die Tür. Lukir fiel erst jetzt auf, dass sie von innen nicht zu verriegeln war.

»Ich bin Taswinder.«

Auf der Schwelle stand der Magier, und wenn der Stein echt war, handelte es sich wirklich um den obersten Richter aus dem blauen Turm. Unwillkürlich erwies Lukir ihm die Ehrerbietung, indem er sich erhob. Aber er war nicht überrascht. Mit diesem Besuch hatte er gerechnet, wenn auch nicht so schnell.

»Ich dachte mir, dass du kommen würdest.« Er bot dem Magier einen der harten Stühle an. Gleichzeitig ärgerte es ihn, dass der Respekt vor den Richtern des blauen Turms noch so tief in ihm saß. Waren das nicht seine Feinde, die ihn verbannt hatten? Diesem Mann das vorzuwerfen, wäre allerdings ungerecht. Andererseits musste er ihn auch nicht wie einen Höherstehenden behandeln, nicht in Khazrak.

Taswinder setzte sich. Er wirkte sehr konzentriert, und Lukir ahnte, dass er mithilfe geistiger Kraft versuchte, sein Inneres auszuforschen. Deshalb dauerte es ein paar Sekunden, bevor er reagierte. Er lächelte gezwungen. Offensichtlich hatte er nicht in Lukirs Gedanken vordringen können, während dieser die Enttäuschung seines Gegenübers deutlich spürte.

»Natürlich musste ich kommen. In Khazrak einem Landsmann zu begegnen, ist wie ein Krug Wasser in der Wüste. Was trieb dich in dieses armselige, mit beschränktem Denken geschlagene Land?«

Das könnte ich dich ebenso fragen, dachte Lukir. »Du hast es doch gehört. Ich ziehe durch das Land, um Menschen zu heilen.«

»Ja, Tasyken.«

Lukir vermerkte den abfälligen Ton und wunderte sich, denn die Weisen machten solche Unterschiede nicht.

»Ganz richtig. Tasyken. Sind das keine Menschen?«

Taswinders linkes Augenlid zuckte, so als sei er bei einem Fehler ertappt worden. »Menschen? Natürlich sind es Menschen. Aber in Xaytan gelten sie nicht mehr als das Vieh. Weshalb widmest du dich ausgerechnet ihnen?«

»Mich wundert, dass du das fragst. Du trägst das blaue Oktogon. Bist du nicht einer der acht Richter des blauen Turms?«

Unwillkürlich berührte Taswinder den Edelstein. »Du kennst den blauen Turm? Warst du je in seinem Innern? Bist du selbst ein Magier?«

Lukir hätte gern mit Ja geantwortet, aber die Lüge hätte er nicht lange aufrechterhalten können. »Ich verfüge über keinerlei magische Fähigkeiten. Aber den blauen Turm kennt doch jeder.«

Taswinders Augen wurden schmal. »Von außen. Doch das Oktogon selbst, den Richtertisch, kennt nur jemand, der dort war.«

»Du trägst den Stein doch um den Hals?«

»Die meisten Lyngorier wissen aber nicht um seine Bedeutung.«

Lukir zuckte die Achseln. »Ich habe davon reden hören. Vielleicht von einem Meister des fünften Grades. Ich weiß es nicht mehr. Spielt das eine Rolle?«

»Wenn du kein Magier bist, weshalb kannst du dann heilen? So gut, dass Jahangir dich haben will?«

»Die Heilkunst lernte ich in Angorn bei den Talmanen. Hast du je von ihnen gehört?«

»Nein. Ich war noch niemals in Angorn. Es soll ein ebenso rückständiges Land sein wie Xaytan. Nichts als Wälder und Viehhirten. Weshalb hast du unser prächtiges Lyngorien verlassen und suchst die Gesellschaft einfältiger Menschen?«

»Könnte ich dich das nicht auch fragen?«

»Ich wurde mit einem Auftrag hergeschickt.«

»Und mich trieb die Abenteuerlust fort.«

Taswinder nickte, aber sein feines Lächeln bewies, dass er kein Wort glaubte. »Ich kann dich nicht lesen«, sagte er unvermittelt.

Lukir legte, Unverständnis heuchelnd, den Kopf schief. »Was meinst du damit?«

»Wir vom siebten Rang können Gedanken lesen. Deine sind mir verschlossen. Das ist mir noch nie passiert. Woran mag das liegen?«

»Müsste ich das wissen?«

»Hm, wir beide werden es herausfinden, nicht wahr? Du gedenkst doch, das freundliche Angebot Jahangirs anzunehmen?«

»Bleibt mir etwas anderes übrig? Du siehst doch, dass die ganze Stadt von Kriegern nur so wimmelt. Eine Flucht scheint da aussichtslos.«

»Möchtest du denn fliehen?«

»Niemand wird gern seiner Freiheit beraubt, aber nein. Noch nicht. Ich werde die Zeit nutzen, mich hier umzusehen. Für einen wachen Geist birgt jede Veränderung eine Herausforderung.«

»Wie wahr.« Taswinder faltete die Hände im Schoß. »Möchtest du mir jetzt etwas über den Margalot erzählen?«

Lukir grinste. »Über den scheinst du besser Bescheid zu wissen als ich.«

Taswinder lächelte nicht. »Was ist das für ein Vorfall gewesen?«, fragte er bestimmt.

Lukir entging nicht die Verschärfung des Tonfalls. »Zweifellos ein sehr tragischer. Einer von Yardus Männern wurde am Morgen blutleer aufgefunden. Ich wollte nur Panik vermeiden, denn ich war ihr Gefangener, und sie konnten ihre Kopflosigkeit an mir auslassen, deshalb erfand ich diesen Margalot.«

»Sehr geistesgegenwärtig. Und du hast nichts bemerkt?«

»Ich habe geschlafen wie die anderen auch.«

»Als ihr Gefangener warst du sicher gefesselt. Weshalb hat der oder das Unbekannte dich nicht behelligt?«

»Jeder, der schläft, ist wohl gleichermaßen wehrlos. Ich kann dir das nicht beantworten. Dazu müsste ich das Wesen kennen; seine Vorgehensweise, seine Vorlieben.«

»Hm. Fest steht aber, dass es ein Opfer gibt. Von einem Tier, das einen Menschen völlig leersaugt, ohne ihn zu fressen, habe ich noch nichts gehört.«

»Und doch muss es eins geben, nicht wahr? Oder glaubst du an übernatürliche Geschöpfe?«

Taswinder starrte Lukir nachdenklich an. »Ja, das tue ich«, sagte er schließlich. »Was nicht heißt, dass ich alle kenne. Dieses Mysterium interessiert mich. Ich möchte es aufklären. Wäre das nicht auch dein Anliegen? Immerhin hätte es auch dich treffen können.«

»Wenn du damit meinst, wir sollten zusammenarbeiten, warum nicht? Wir sind beide Lyngorier, wenngleich du von weitaus höherem Rang bist.« Lukir lächelte und fügte hinzu: »Obwohl das in Khazrak natürlich keine Rolle spielt, nicht wahr?«

»Aber ich bin ein enger Berater Jahangirs, du im Grunde sein Gefangener.«

»Womit sich mir die Frage stellt, weshalb du so ein Zerrbild von einem Herrscher berätst.«

»Jahangir ist von allen Stammesfürsten der Mächtigste, deshalb muss ich mich an ihn halten. Lyngorien hat Interessen in Xaytan, aber das ist vertraulich, darüber darf ich nicht sprechen.«

»Ich verstehe. Betrachte mich als deinen Verbündeten, denn Lyngoriens Interessen sind auch die meinen.«

»Das habe ich gehofft.« Taswinder erhob sich. »Was glaubst du, wer Jahangir den Rat gegeben hat, den berühmten Heiler nach Khazrak zu holen? Wir sehen uns wieder. Ich wünsche einen angenehmen Aufenthalt.«

Lukir erhob sich ebenfalls, um den Besuch zur Tür zu geleiten. »Keine Sorge. Ich bin an ein einfaches Leben gewöhnt.«

42

DAS trutzige Gebäude unweit Khazraks auf dem Himmelshügel am Lenthari wurde die alte Festung genannt, weil sie schon immer da gewesen war und niemand mehr wusste, wer sie einst erbaut hatte. Dort lebten weise, in ganz Xaytan hoch geachtete Männer, die sich hinter ihre Mauern zurückgezogen hatten, um dem Weltgeschehen das sie für töricht, und den Menschen, die sie für unbelehrbar hielten, zu entfliehen. Das ließen sie jedenfalls verlauten, wenn man sie fragte, aber in Wahrheit waren sie nicht so menschenscheu, denn sie empfingen durchaus Besucher und waren bestrebt, ihren Teil zur Aufrechterhaltung der Ordnung beizutragen. Dabei war es ihnen jedoch wichtig, im Hintergrund zu bleiben und sich nicht einzumischen, es sei denn, es war unvermeidlich. Für unvermeidlich hielten sie es, wenn ihre Existenz bedroht war.

Niemand konnte sich allerdings daran erinnern, dass das schon einmal geschehen war. Die Kämpfe im Land mochten noch so erbittert ausgetragen werden – die Chalamyden wurden von allen Seiten respektiert und konnten sich mit Muße ihren Beschäftigungen in der Abgeschiedenheit widmen. Dinge, über die kaum jemand Bescheid wusste, über die aber unzählige Gerüchte im Umlauf waren.

Es konnte nicht überraschen, dass ein Mann wie Taswinder Beziehungen zu ihnen unterhielt. In seiner Heimat hatte er schon früh in alten Schriften geblättert und unglaubliche Dinge über die Chalamyden gelesen. Aber seine Brüder, mit denen er darüber sprach, hatten nur abgewinkt. Nicht jedes Pergament, das alt und brüchig sei, enthalte schon deshalb die Wahrheit. Was da über die Chalamyden zu lesen sei, wären reine Legenden. Und wenn sie wahr wären, dann umso schlimmer. Denn da hieß es, die Chalamyden näherten sich durch gewisse Verfahren der Unsterblichkeit. Mit solchen Dingen wolle man in Lyngorien nichts zu tun haben. Der Mensch solle nicht danach streben, weil die Weltenordnung keine Unsterblichkeit vorgesehen habe. Alles wuchs und gedieh nur deshalb, weil es den Tod gab.

Taswinder hatte diese Auffassung als kleingeistig abgetan, aber nie wieder ein Wort darüber verloren. Auch dann nicht, als er zum Oberhaupt der acht Weisen gewählt worden war. Aber er hatte es nie vergessen.

Und nun war er hier in Khazrak und den Chalamyden ganz nah. Im Grunde erboste es ihn, dass in einem so rückständigen Land wie Xaytan Menschen wohnen sollten, die sogar die acht Weisen aus Lyngorien an Wissen übertrafen. Taswinder wusste noch nicht, ob sie die Unsterblichkeit besaßen, aber ihrer Lebensart meinte er zu entnehmen, dass sie gerade auf diesem Gebiet Erfolge erzielten, denn weshalb sonst sollte man sich der Welt entziehen und die Einsamkeit suchen? Doch nur deshalb, weil man ihnen nicht auf die Schliche kommen sollte. Taswinder hatte dafür volles Verständnis. Er würde die Unsterblichkeit auch mit niemandem teilen. Alles würde er dafür geben, ihnen das Geheimnis zu entreißen. Und wenn er es besaß, wollte er sich um die übrigen Gerüchte kümmern.

In diesem Augenblick war er jedoch in anderer Mission zur alten Festung unterwegs. Es ging um seinen Landsmann Lukir. Der verbarg seiner Meinung nach ebenso viel wie die Chalamyden. Lukir hatte vor seinen Gedanken eine Mauer aufgerichtet. War er doch ein Magier? War er mit einem geheimen Auftrag hier? Was bewog ihn, die bedeutungslosen Tasyken zu behandeln? Was wusste er wirklich über den Blutsauger, den er Margalot nannte?

Seit einigen Jahren lebten bei den Chalamyden zwei Männer, die sich anders als die übrigen verhielten. Sie bewohnten ihre eigene Klause und wirkten aufgeschlossener. Taswinder hatte einen lockeren Kontakt hergestellt. Auch diesmal führte ihn sein Weg zu ihnen.

Achay und Zarad waren Zwillingsbrüder. Tatsächlich unterschieden sie sich kaum voneinander. Beide hatten dunkle Locken und graue Augen. Zarad wirkte lediglich dunkler als sein Bruder Achay. Seine Haut besaß eine leichte Tönung, als hielte er sich gern in der Sonne auf. Achay hingegen hatte eine blassere Gesichtsfarbe. Zarad schien Taswinder auch etwas lebhafter und unbekümmerter zu sein, während Achay seine Worte sorgfältiger abwog.

Taswinder schätzte ihr Alter auf dreißig Jahre. Es waren gut aussehende Männer, die sich seiner Meinung nach amüsieren sollten, statt hinter den Mauern der alten Festung zu versauern. Auch hatte er den Eindruck gewonnen, dass beide sich ungern hier aufhielten und lieber wie andere Männer gelebt hätten, denn sie freuten sich über Besuch und schwatzten gern über dieses und jenes.

Von sich selbst gaben sie jedoch kaum etwas preis. Taswinder wusste nicht, wer sie waren und woher sie kamen. Aber diese Dinge wusste er auch von den anderen Chalamyden nicht, und im Grunde waren sie belanglos. Viel wichtiger waren die Andeutungen über die Zeremonien in der alten Festung. Und wenn er die beiden, wie er glaubte, geschickt ausfragte, meinte er, ihnen mit seiner Aufmerksamkeit einen Gefallen zu tun. Er ahnte nicht, dass die beiden ihn längst durchschaut hatten und im Grunde verächtlich auf ihn hinabsahen. Denn das, was er heiß begehrte, besaßen sie bereits.

Sie empfingen ihn freundlich, wie es die Gastfreundschaft der Chalamyden vorschrieb. Durch ihn erfuhren sie, was sich in Khazrak tat, und daran nahmen sie im Gegensatz zu ihren zurückhaltenden Brüdern regen Anteil. Deshalb war ihnen der Besuch des Lyngoriers stets willkommen.

»Es gibt Neuigkeiten, und ich brauche euren Rat«, begann Taswinder, nachdem er es sich in dem weichen Sessel bequem gemacht hatte, den Zarad ihm hingeschoben hatte. Sie nannten ihn ihren Besuchersessel.

»Gern. Wenn wir helfen können«, sagte Zarad.

»Was wir in der Regel können«, fügte Achay hinzu. Er saß kerzengerade auf einem Diwan und hielt die Arme verschränkt. Sein Gewand, blütenweiß wie das aller Chalamyden, war strahlend sauber, während Zarads Rocksaum und Ärmel etwas angestaubt waren.

»In Khazrak ist ein Mann eingetroffen, den ich noch nicht durchschaue. Ein Landsmann, aber sehr undurchsichtig. Jahangir hat ihn kommen lassen. Ihr wisst, dass er gern merkwürdige Gestalten um sich versammelt.«

»Weshalb er auch auf deine Dienste zurückgreift«, bemerkte Zarad grinsend.

»Ich denke, das kann man so ausdrücken«, sagte Achay.

Taswinder wusste bereits, dass Achay die Angewohnheit hatte, die Aussagen seines Bruders noch einmal zu kommentieren, ohne etwas Neues hinzuzufügen, es sei denn, er ergriff selbst als Erster das Wort.

»Jahangir neigt dazu, die ihn umgebenden Menschen zu unterschätzen, so wie es alle kleingeistigen Leute tun. Soll er mich für wunderlich halten! Das kommt mir entgegen.«

»Und dein Landsmann – ist er wunderlich?«, fragte Zarad.

»Wunderlich oder sonst eigenartig?«

»Wenn ich das wüsste.«

»Wahrscheinlich besitzt er die Unsterblichkeit«, spottete Achay, der Taswinders Marotte gern verhöhnte.

Taswinder lächelte verkrampft. »Unwahrscheinlich. In Lyngorien ist das Streben danach verpönt. Nein, ich muss wissen, ob er mein Mitstreiter werden kann, oder ob er eigene Ziele verfolgt, die den meinen entgegenstehen.«

»Was weißt du denn von ihm?«, fragte Zarad.

»Ja, du solltest mehr über ihn herausfinden.«

»Ich weiß noch nicht viel, aber vielleicht habt ihr auf ein paar Eigenheiten eine Antwort. Wie ich schon sagte, er ist ein Landsmann, aber kein Magier. Jedenfalls behauptet er das.«

»Und du zweifelst an seiner Aussage?«

»Ja. Denn ich kann ihn nicht lesen. Ich würde gern wissen, was für eine Methode er anwendet, um seine Gedanken zu blockieren.« Er verschwieg den Brüdern, dass er auch sie nicht lesen konnte, was sie ebenfalls zu etwas Besonderem machte, denn schließlich hatte er in Ruadhan den siebten Grad erworben. In die Gedanken der übrigen Chalamyden konnte er oberflächlich eindringen.

»Da gibt es verschiedene Möglichkeiten«, sagte Zarad. »Ohne den Mann zu kennen, ist eine Aussage schwierig.«

»Genauer gesagt, unmöglich«, fügte Achay hinzu.

»Aber eure kann ich auch nicht lesen«, platzte Taswinder unbedacht heraus. Das hatte er nicht erwähnen wollen.

Zarad und Achay lächelten. Hochmütig, wie Taswinder fand. »Wir bedienen uns unserer Geisteskräfte so wie du auch. Aber wie es scheint, sind unsere den deinen überlegen.«

Taswinder kochte vor Zorn. Nach außen ließ er sich nichts anmerken, aber was bedeutete es schon, seine Gesichtszüge zu wahren, wenn der andere … »Könnt ihr mich denn lesen?« Die Frage musste einfach aus ihm heraus.

»Wir könnten, aber wir bemühen uns nicht«, sagte Achay. »Deine Absichten liegen doch klar zutage. Aber sie berühren uns nicht. Wir sind Chalamyden.«

Das war eine Lüge. Natürlich platzten die beiden vor Neugier, denn in der alten Festung gab es nicht viel Abwechslung. Taswinder schluckte seinen Zorn hinunter und hoffte, dass die beiden tatsächlich nicht an weiteren Ausforschungen seiner Absichten interessiert waren.

»Meine Ziele sind ehrenwert, denn es sind die der acht Weisen des blauen Turms.«

»Wir zweifeln nicht daran. Aber um Genaueres über deinen Landsmann auszusagen, müssten wir ihn kennenlernen«, sagte Zarad. »Es wäre entscheidend zu wissen, ob er seine Gedanken auch vor uns verbergen kann.«

»Wobei wir erwähnen möchten, dass wir so jemandem noch nicht begegnet sind.«

»Ich kann ihn sicher zu einem Besuch bewegen.«

»Was kannst du uns noch über ihn sagen?«

»Er zieht als Heiler durch das Land. Dabei erzielt er Erfolge, die sich nur mit den Besten in Lyngorien vergleichen lassen. Er behauptet jedoch, er habe die Heilkunst bei den Talmanen in Angorn gelernt. Doch wie man weiß, bewegen sich diese Magier auf einer recht niedrigen Stufe. Wenn man sie überhaupt so nennen kann.«

»Die Antwort darauf ist doch recht einfach«, meinte Achay. »Der Mann hat die Magie in Lyngorien studiert und dich schlicht angelogen.«

»Wahrscheinlich hast du recht. Ich frage mich nur, warum. Stellt euch vor, er hat auf seinen Wanderungen nur Tasyken geheilt. Er ist nicht zu den Stämmen gegangen. Was mag ihn dazu bewogen haben?«

Achay schloss offensichtlich leicht genervt die Augen, während Zarad meinte: »Vielleicht ein mitfühlendes Herz?«

Zarad war es gelungen, Taswinder zu verblüffen. Erst einmal konnte er nichts erwidern, dann lächelte er schief. Das glaubten die beiden doch selbst nicht. Konnten oder wollten sie nicht erkennen, dass hinter Lukirs angeblichem Mitgefühl ein Plan stecken musste?

»Niemand, der bei Verstand ist, geht über die Dörfer und heilt Tasyken. Zumal, wenn er ein Meister seines Fachs ist. Nein, nein, dahinter muss mehr sein.«

»Vielleicht will er die Tasyken stärken und im Sturm auf Khazrak führen«, bemerkte Zarad spöttisch, doch Taswinder hielt das durchaus für möglich.

»Ein Aufstand, eine Rebellion, eine Empörung gegen den Fürsten? Ja, ja, das ist denkbar. Und Lukir will sich an ihre Spitze setzen.«

»Ist das sein Name?«

»Ja. Und dann ist da noch die Sache mit dem Margalot.« Rasch erzählte er die Geschichte. »Es gibt keinen Margalot, das hat er selbst zugegeben. Aber was für eine Kreatur sollte den Mann ausgesaugt haben?«

Zarad und Achay sahen sich an. Beide zuckten die Achseln. »Ich höre zum ersten Mal von so einem Vorfall«, sagte Zarad.

»Und wir wissen mehr als andere, denn wir sind schon herumgekommen.«

»In Xaytan?«

»Nein, in Urd. Das ist ein großes Land und voller merkwürdiger Leute, aber von einem Blutsauger haben wir nie etwas gehört.«

»Oh, ihr kommt aus Urd?«

»Das ist kein Geheimnis. Dort wurden wir geboren und sind dort aufgewachsen.«

»Was uns eine lebendige Jugendzeit beschert hat.«

»Und warum seid ihr zu den Chalamyden gegangen, wenn ihr mir die Frage erlaubt.«

Zarad lächelte. »Nein, die erlauben wir nicht.«

»Ihr seid nicht gern hier.«

Zarad furchte die Stirn, und Achay blickte finster. »Das geht dich nichts an, Taswinder. Wenn du mehr über deinen Mann erfahren willst, schick ihn her. Über uns brauchst du nichts zu wissen, denn wir mischen uns nicht in das Geschehen ein noch ergreifen wir Partei. Das solltest du wissen.«

»Selbstverständlich«, beeilte sich Taswinder zu erwidern. »Es steht mir nicht zu, euch auszufragen. Ich war nur neugierig, nichts weiter. Ich will sehen, dass ich Lukir dazu bewegen kann, euch aufzusuchen. Ihr sollt wissen, dass mir daran gelegen wäre, ihn zu meinem Verbündeten zu machen. Ich möchte ihn nicht zum Rivalen.«

43

LUKIR befand sich plötzlich mitten im Geschehen. In Khazrak, so empfand er es, war alles noch im Werden und im Aufbruch. Man konnte daran teilhaben, wenn man ein aufgewecktes, kluges Kerlchen war – und kein Blutsäufer.

Lukir seufzte, denn diese Kleinigkeit verdarb ihm so manches Vergnügen und so manchen Plan. Gleich am nächsten Tag hatte ihm Jahangir eröffnet, er erwarte von ihm, dass er nun Patienten empfange oder diese in ihren Häusern aufsuche. Lukir musste ihm mühsam klar machen, dass er nur nachts arbeiten könne. Jahangir wollte es absolut nicht begreifen, und Lukir wünschte sich, er könne einen Bann über ihn legen, um endlich seine Ruhe zu haben.

Als Jahangir ihm schließlich das nächtliche Arbeiten erlaubte, fügte er hinzu: »Du wirst gut bezahlt werden. Aber es gibt Regeln. Da ist zum einen die Reihenfolge, in der du die Patienten behandeln wirst. Es versteht sich von selbst, dass ich und meine Familie den Vorrang vor allen anderen haben. Bis jetzt erfreuen wir uns jedoch bester Gesundheit.«

»Ergibt sich die Reihenfolge nicht aus der Schwere der Krankheit?«

»Nein.«

»Habe ich dich richtig verstanden, Erhabener, dass ich einen Krieger mit einem verstauchten Fuß dem Dienstboten mit einem gebrochenen Bein vorziehen soll?«

»Diese Rangordnung hat sich bewährt. So überleben die Stärksten.«

Von wegen Stärke!, dachte Lukir. Du übst deine Macht in Taswinders Schatten aus. Allein seine Geisteskräfte halten dich über Wasser. Ich frage mich nur, weshalb er das tut. Will er selbst Fürst der Abarranen werden?

»Der Stamm der Abarranen ist in vier Klassen aufgeteilt, wusstest du das?«

»Ich bin erst den zweiten Tag hier, oh edler Fürst.«

Jahangir war für Ironie dieser Art unempfänglich. »Gewiss, deshalb will ich dich auch aufklären. An der Spitze stehen die Krieger, sie schützen das Land. Dann kommen die Männer, die unmittelbar in meinen Diensten stehen wie Minister, Berater und allgemeine Verwalter. Sie sorgen dafür, dass die innere Ordnung aufrechterhalten wird. Die dritte Klasse bilden die Menschen, die einen Beruf ausüben. Dazu gehören zum Beispiel Händler und Handwerker. Die vierte und letzte Klasse ist den Dienstboten vorbehalten.«

»Abarranen sind Dienstboten? Gibt es dafür nicht die Tasyken?«

»Wo denkst du hin? Wir lassen keine Tasyken in die Stadt. Sie leben nicht in Städten, und ihre Aufgabe ist es vor allem, unsere Nahrung sicherzustellen.«

»Es sind also Bauern.«

»Nun, wenn du es so sehen willst. Wir billigen ihnen keinen besonderen Berufsstand zu.«

Lukir nickte. Die Situation der Tasyken war ihm schließlich wohlbekannt.

Ihm wurde ein kleines Haus am Rande des Platzes zugewiesen, wo er fortan wohnen und praktizieren sollte. Er hätte sich Gehilfen suchen dürfen, aber er hatte abgelehnt. Menschen in seiner unmittelbaren Nähe lebten gefährlich. Doch wenn ihn der Hunger überkam, galt das für alle Menschen in Khazrak. Obwohl er inzwischen nur noch zweimal im Monat eine Mahlzeit benötigte, bereitete ihm die Beschaffung Kopfzerbrechen. In Khazrak konnte er sich nur an Abarranen vergreifen, und deren Ableben würde auf die Dauer nicht geheim bleiben. Er musste sich etwas ausdenken, um die blutleeren Leichen fortzuschaffen, und das würde zum Problem werden, denn Khazrak war von Palisaden umgeben.

In Kelmaran hatte er sich zu diesem Zweck Ochsen- und Eselskarren ausgeborgt und die Toten in die Schlucht neben der Orakelhöhle geworfen, in der schon viele menschliche Gebeine lagen. Wenn in Khazrak nur eine blutleere Leiche auftauchte, würde sich sofort die Sache mit dem Margalot verbreiten. Das gäbe Unruhen, die Lukir nicht brauchen konnte, wenn er ein halbwegs vernünftiges Leben in menschlicher Gemeinschaft führen wollte.

Die Sache mit seiner Arbeit ließ sich gut an, obwohl er nur nachts praktizierte. Es hatte sich in Windeseile herumgesprochen, dass ein großer Heiler aus dem fernen Lyngorien gekommen war, der den stolzen Stamm der Abarranen so verehrte, dass er seine Heimat seinetwegen verlassen hatte, um zu helfen. Lukir war klar, wem er diese abstruse Empfehlung zu verdanken hatte. Die meisten kamen aus Neugier, und so erfuhr Lukir nebenbei allerlei Wissenswertes über Xaytan und Khazrak im Besonderen.

Außer den Abarranen gab es noch andere Stämme, die aber bedeutungslos waren. Der Hauptgegner war Fürst Gynadur von den Tadramanen, aber momentan war er zum Stillhalten verdammt, denn sein Sohn Merodan befand sich als Geisel in Khazrak. Es handelte sich um jenen jungen Mann an Jahangirs Seite, der Lukir bereits aufgefallen war. Jetzt verstand er auch, weshalb er ihm unglücklich vorgekommen war.

In der vierten Nacht besuchte ihn Taswinder. Obwohl dieser im Rang sicher gleich nach dem Fürsten kam, ließ Lukir ihn warten, denn er hatte noch Patienten. Taswinder übte sich in Geduld. Er wollte keine Auseinandersetzung mit Lukir, jedenfalls nicht, solange er nicht mehr über ihn wusste. Als der letzte Patient gegangen war, hängte Lukir ein rotes Tuch an die Tür und schloss sie.

»Ich sehe, du hast dich gut bei uns eingelebt«, sagte Taswinder und sah sich in dem spärlich möblierten Raum um. »Jahangir war sehr großzügig, dir ein Haus zur Verfügung zu stellen. Aber ich sehe, du hast großen Zulauf. Ja, der Fürst hat ein Gespür für gute Leute.«

»In welchem Rang befinde ich mich eigentlich?«, überraschte Lukir ihn mit einer Frage.

»Rang? Oh, ich nehme an, im dritten. Aber nimm das nicht so wörtlich. Als Lyngorier stehst du eigentlich neben mir.«

»Vielen Dank für das Kompliment. Setz dich doch.« Lukir zog sich ebenfalls einen Stuhl heran. In diesem Augenblick fiel ihm ein, dass er seinem Gast nichts anbieten konnte. Er hatte – wie konnte es anders sein – nichts im Haus. Er nahm sich vor, das zu ändern. Er musste ein guter Gastgeber sein. »Es tut mir leid, ich kann dir leider nichts anbieten. Ich esse auswärts. Die viele Arbeit, verstehst du?«

»Soviel ich weiß, hat Jahangir dir angeboten, Diener zu halten.«

»Oh ja, er ist allzu großzügig. Aber ich habe nicht gern Fremde um mich. Dazu ist das Haus auch zu klein.«

Und du möchtest nicht, dass sie etwas über dich erfahren und weitertragen, dachte Taswinder. Er nickte. »Ich verstehe. Aber du wirst wohl einen Boten zum Einkaufen schicken können.«

»Ja natürlich. Ich habe noch nicht daran gedacht. Eine gute Idee.«

»Trinkst du denn auch nichts?«

Lukir zuckte kurz zusammen. Dann besann er sich. Taswinder hatte von Bier, Wein oder Wasser gesprochen. Hatte er etwas gemerkt? Lukir spürte plötzlich ein leises Ziehen in den Schläfen, und Taswinder saß versunken da. Die Luft schien dicker zu werden.

Lukir sammelte seine inneren Kräfte und stemmte sich gegen den Magier. Das Ziehen in seinen Schläfen verschwand. »Weshalb versuchst du, einen Bann über mich zu legen?«, fuhr er ihn an.

Taswinder lächelte verlegen. »Man muss es doch versuchen, nicht wahr?«

»Wende deine Magie bei anderen an!«, knurrte Lukir, doch im Grunde war er Taswinder dankbar. Jetzt wusste er, dass ihm auf magische Weise nicht einmal einer der Acht etwas anhaben konnte. Was für ein Fortschritt! Hätte er bereits damals im blauen Turm diesen Widerstand leisten können … Aber dem nachzutrauern, war müßig. Er hatte sich sein Schicksal selbst zuzuschreiben.

»Wer bist du, dass ich keine Gewalt über dich habe?«

Lukir bedachte ihn mit einem ärgerlichen Seitenblick. »Hat dich dein Meister in Ruadhan das gelehrt, dass du die Magie zu solchen Spielchen einsetzen sollst?«

»Hier ist nicht Ruadhan, nicht wahr? Hier sind wir in einem wilden Land ohne Gesetze.« Taswinder räusperte sich. »Nun jedenfalls ohne vernünftige Gesetze. Da möchte man von jedem wissen, was man von ihm zu halten hat.«

»Ich bin nur ein Heiler, mehr nicht. Oder siehst du etwas anderes?«

»Ich kann nicht in deinen Kopf schauen.«

»Und so soll es auch bleiben.«

Taswinder hörte die Verstimmung und lenkte ein. »Es ist kein Misstrauen, ich bin nur sehr neugierig.«

»Unsinn! Du glaubst mir nicht. Wenn das kein Misstrauen ist.«

»Bei deinen Kräften kann ich dir nicht glauben. Gib es zu, du hast in Lyngorien Magie studiert.«

Lukir lächelte bitter. »Wenn es so wäre, würde ich dich jetzt zur Strafe mit einem dreitägigen Bann belegen, aber das kann ich nicht. Ich kann nicht zaubern, nur mich selbst schützen. – Was wolltest du eigentlich von mir?«

»Hast du schon von den Chalamyden gehört?«

»Ja. Einsiedler, die auf einer alten Festung hausen.«

»Ich kenne dort ein Brüderpaar, das dich gern kennenlernen würde.«

»Wenn es so ist, sollen sie mich hier aufsuchen.«

»Die Chalamyden verlassen nur sehr selten ihre Behausung. Es wäre für dich von Vorteil. Man kann viel von ihnen lernen.«

»Und was hast du schon von ihnen gelernt?«

Taswinder setzte eine verschwörerische Miene auf. »Die Chalamyden kennen das Geheimnis der Unsterblichkeit.« Erwartungsvoll sah er Lukir an.

Doch wieder reagierte dieser anders als erhofft. »Und? Hast du es ihnen schon abgelauscht? Bist du unsterblich geworden?«

»Ich – nein, noch nicht.«

»Ich habe auch davon gehört. Das ist doch nur ein Gerücht. Und außerdem …« Lukir zögerte. Es war nicht so, dass ihn dieses Thema nicht umtrieb. Ganz im Gegenteil. Er grübelte oft darüber nach, ob er selbst unsterblich geworden sei oder nur sehr viel älter als andere Menschen wurde. Er war jetzt über neunzig Jahre alt. Es gab Menschen, die dieses Alter, wenn auch nur selten, erreichten. Aber sie bewahrten dabei nicht das Aussehen eines Zwanzigjährigen.

»Außerdem halte ich es nicht für erstrebenswert, unsterblich zu sein.«

Taswinder lachte. »Du bist noch jung, aber wenn du erst alt bist und den Tod nahen fühlst, dann wirst du anders darüber denken.«

»Vielleicht«, entgegnete Lukir kühl. »Aber die Chalamyden scheinen das Elixier noch nicht gefunden zu haben.«

»Es ist kein Elixier. Soviel ich erfahren habe, ist es eine Methode, wie man seinen Körper verlassen kann.«

»Davon sprach man auch in Ruadhan. Einige meinten, sie schickten ihre Seele für kurze Zeit auf Reisen. Ich weiß nicht, ob es stimmte, aber was hat das mit Unsterblichkeit zu tun?«

»Der Trick ist, nicht wieder in seinen Körper zurückzukehren, sondern in einen besseren zu schlüpfen. In einen jüngeren, schöneren, klügeren oder stärkeren. Die Unsterblichkeit bestünde darin, in immer neuen Körpern weiterzuleben.«

Jetzt neigte Lukir interessiert das Haupt. »Und so etwas gibt es?«

»Die Brüder, von denen ich sprach, behaupten es. Allerdings sei die Sache sehr schwierig, und sie würden nur vier Menschen kennen, die es geschafft haben.«

»Wer sind diese Vier?«

»Ich weiß es nicht. Aber es wäre doch lohnend, es herauszufinden.«

»Offensichtlich hast du dich bereits vergebens bemüht. Wenn einer mit der siebten Stufe es nicht schafft, wie sollte es mir gelingen?«

»Die Chalamyden sind sehr schweigsam. Aber sie nehmen Schüler auf.«

»Du meinst, ich sollte dieser Schüler werden? Was hättest du davon, wenn ich unsterblich würde?«

»Du könntest mir verraten, wie es geht.«

Lukir lachte spöttisch. »Oh ja. Ein Zauberspruch am Morgen, ein Zauberspruch am Abend und zwischendurch ein entspanntes Nickerchen. Die Unsterblichkeit ist bestimmt nicht auf Kochrezept zu haben. Aber du hast mich neugierig gemacht. Ich werde darüber nachdenken und mir das Brüderpaar einmal ansehen. Dann werde ich schon merken, ob etwas daran ist, oder ob sie nur die Leute veralbern.«

Lange, nachdem Taswinder wieder gegangen war, hatte Lukir noch über das Gespräch nachgedacht. Er hielt so einen Körpertausch für ausgeschlossen, aber es war reizvoll, es sich vorzustellen. Wäre er möglich, so würde er alles, aber auch alles dafür tun. Dann wäre er frei von diesem unnatürlichen Blut saufenden Körper … Aber es war natürlich nur ein zu einer Legende gewordener uralter Menschheitstraum, und selbst die Chalamyden konnten ihn nur träumen, nicht verwirklichen.

44

ES begann zu dunkeln, als Aryon und Rymor Khazrak erreichten. Eine Hauptstadt mit einer hölzernen Mauer, wie sie verblüfft feststellten. Die Wachen am Tor fragten nach ihrem Woher und Wohin, doch für ein paar Silberstücke verzichteten sie auf weitere Nachforschungen.

»Hier sieht es nicht viel besser aus als im Jabhardans Hafenviertel«, meinte Aryon, während sie durch die buckligen Gassen stolperten und sich an Lasttieren und Menschen vorbeidrängelten. Dabei mussten sie aufpassen, dass sie nicht mit einem der Bewaffneten zusammenstießen, die überall herumlungerten. Sie sahen nicht so aus, als sei mit ihnen zu spaßen.

»Ich wäre froh, wenn es das Hafenviertel wäre«, stöhnte Rymor. »Dort gibt es wenigstens Tavernen und ein kühles Bier. Ob es hier so etwas überhaupt gibt?«

»Bezähme dich. Zuerst müssen wir den Vogelmann finden.«

»Du hast gut reden«, brummte Rymor, der voranging, wie er es als Leibwächter gewohnt war. Er ließ seine Blicke misstrauisch schweifen, während seine Hand locker am Schwertgriff lag. »Du musst ja keinen Durst leiden, solange ich an deiner Seite bin.«

Aryon grinste. Rymor ließ selten eine Gelegenheit aus, ihn daran zu erinnern. »Siehst du nicht, dass es von Kriegern nur so wimmelt? Glaubst du, die saufen alle Sperma? Oder Wasser? Die trinken Bier, und sie sehen ganz danach aus, dass sie es nicht aus Bechern, sondern aus Krügen saufen.«

»Möge nichts als die reine Wahrheit aus deinem Munde fließen. Mein Rachen ist ein ausgetrockneter Brunnen.«

Aus den überfüllten Gassen gerieten sie jetzt auf einen Platz. Beherrscht wurde er von einem zweistöckigen, in die Länge gestreckten Holzhaus, das von bewaffneten Wächtern umstellt war.

»Da muss jemand Wichtiges wohnen«, knurrte Rymor.

»Ja, vielleicht ein Kaufmann, der seine Schätze bewachen lässt.« Aryon trat an einen der vielen Marktstände heran, wo Schuhe feilgeboten wurden. Der Händler war gerade dabei, seinen Stand zu schließen.

»Einen guten Tag wünsche ich, mein Freund.«

»Komm morgen wieder. Ich habe geschlossen.«

Aryon wunderte sich. Was war das für ein Händler, der kurz vor Schluss nicht noch ein Geschäft tätigen wollte?

»Das sehe ich. Ich möchte nur eine Auskunft.«

Der Händler wurde blass. »Eine Auskunft? Sag deinem Auftraggeber, ich bin kein Spitzel. Ich kenne niemanden. Ich weiß von nichts.«

Aryon und Rymor wechselten einen verständnislosen Blick. »Du irrst dich, guter Mann. Ich möchte nur wissen, ob du von einem Mann gehört hast, der als Heiler auftritt. Er ist eine auffällige Erscheinung. Hat gelbes Haar und blaue Augen.« Aryon schob ihm ein Silberstück zu.

Der Händler grapschte danach. »Ach so. Warum sagst du das nicht gleich? Den kennt hier doch jeder.« Er wies auf ein Haus am Rande des Platzes. »Er wohnt gleich da drüben. Du wirst schon sehen, seine Patienten hocken geduldig vor dem Haus und warten. Er ist noch nicht lange hier, hat aber einen guten Ruf. Ich will sagen: Er scheint kein Scharlatan zu sein wie die meisten, die einem nur Geld abknöpfen und einen dann kränker zurücklassen als zuvor. Bist du denn krank?«

»Zum Glück nicht. Der Mann ist ein guter Freund von mir. Ich habe ihn aus den Augen verloren, und nun möchten wir ihn besuchen.«

»Dann geht besser in den Morgenstunden. Dann haben sich die Patienten verlaufen.«

»Danke für den Rat.«

Sie überquerten den Platz und näherten sich vorsichtig dem Haus, wo sie sich unter die Wartenden mischten. Aryon war furchtbar aufgeregt. Nicht lange, und Lukir kam heraus. Da er allein arbeitete, rief er auch selbst den Nächsten herein. Mit der gebotenen Rangfolge gab es keine Schwierigkeiten. Die Patienten kannten die Regeln und stellten sich entsprechend auf.

Aryon entfuhr ein leiser Laut. »Er ist es«, flüsterte er Rymor zu. »Das ist der Vogelmann. Wir haben ihn!«

»Das ist schön«, sagte Rymor. »Dann können wir uns jetzt eine Schenke suchen, denn er wird uns kaum weglaufen. Du hast ja gehört, was der Schuhhändler gesagt hat. Vor dem Morgengrauen ist er nicht zu sprechen.«

Aryon starrte ihn mit brennendem Blick an, und für einen kurzen Moment starrte Lukir zurück, so als habe er ihn körperlich gespürt. Zum Glück zerrte Rymor seinen Freund im letzten Augenblick zur Seite, sodass der breite Rücken eines Patienten ihn verbarg.

»Hat er mich gesehen?«, keuchte Aryon.

»Nein, sonst wäre er nicht so gelassen. Er geht mit einem Patienten ins Haus. Sei bloß nicht so unvorsichtig.«

Aryon nickte abwesend. »Dieses Gesicht! Ich kann es nicht vergessen. Und jetzt …«

»Jetzt gehen wir einen trinken.« Rymor packte ihn energisch am Arm und zog ihn mit sich. Etwas später hatten sie in einer ruhigen Seitengasse eine Schenke gefunden, wo sie bis zum Morgengrauen ausharren wollten. Rymor kam das gerade recht. Nach ein paar Stunden war er betrunken und schlief beinahe am Tisch ein. Aryon fragte nach einem Zimmer, dann trugen der Wirt und er Rymor die enge Stiege hinauf in die Dachkammer. »Du musst jetzt schlafen, Rymor, ich werde allein zu ihm gehen.«

»Kommt gar nicht infrage«, lallte dieser. »Ich muss dich doch beschü … schützen.«

Sie legten ihn auf ein armseliges Strohlager, denn die Schenke gehörte nicht zu den besten Häusern am Platz. Aryon gab dem Wirt etwas Kupfer. Nachdem dieser abgezogen war, zog Aryon seinem Freund die Stiefel aus, löste seinen Gürtel und deckte ihn zu. »Gute Nacht.«

Aber das hörte Rymor schon nicht mehr.

45

LUKIR wollte den letzten seiner Patienten hereinrufen. Als er vor die Tür trat, war noch einer gekommen. Statt dem anderen den Vortritt zu lassen, kam er forsch auf ihn zu und riss sich die Kapuze vom Kopf. »Erkennst du mich wieder?«

Lukir wich überrascht ein paar Schritte zurück. »Du?«, krächzte er.

»Ganz recht. Und hier wirst du mich wohl nicht anfallen wollen?«

Lukir handelte geistesgegenwärtig. »Komm morgen wieder!«, rief er dem anderen Patienten zu, dann drückte er dem verblüfften Aryon ein rotes Tuch in die Hand. »Häng es vor die Tür und komm herein!«

Aryon, völlig verblüfft, tat, was von ihm verlangt wurde.

Lukir knallte die Tür hinter ihm zu und zerrte Aryon mit sich. »Geh und setz dich!«, fauchte er ihn an. »Ich tue dir nichts.«

»Das möchte ich dir geraten haben«, gab Aryon mit kalter Stimme zurück. »Ich bin nicht mehr so wehrlos wie damals.«

Lukir ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Wehrlos? Sagtest du wehrlos? Du hast mich fast leer gesaugt!«

»… als du gerade dabei warst, mich auszusaugen!«

Sie starrten sich an wie zwei Kampfhähne. Lukir fasste sich als Erster.

»Dabei hatte ich damals nicht mal Hunger … Aber du hattest mich wiedererkannt, nicht wahr?«

»Als ich dich sah, wusste ich, dass du der Vogelmann bist.«

»Weshalb hast du nach mir gesucht?«

»Das fragst du noch? Du hast unschuldige Menschen umgebracht! Darunter auch meinen besten Freund.«

»Das – das habe ich nicht gewusst. Es tut mir aufrichtig leid, aber du weißt doch, wie es ist – wie es einen überkommt, wenn man Hunger hat. Nichts kann einen dann aufhalten.«

»Woher – bei Zhuluns schwarzer Seele! – hätte ich das denn wissen sollen?«

»Weil du ein Bluttrinker bist wie ich.«

Aryon starrte ihn entgeistert an. »Dafür hast du mich gehalten?«

»Bist du es denn nicht? Du hättest mich fast leer gesaugt.«

»Ja aber doch nur aus Notwehr! Ich bin kein verdammter Bluttrinker gewesen.«

»Das war – du bist gar kein …« Lukir blieben die Worte im Halse stecken. »Es war also nur ein Versehen?«, flüsterte er.

»Ich tat einfach, was du tatest, weil ich mich nicht mehr bewegen konnte. Und du dachtest, ich sei …? Ha! Dann weißt du das Schlimmste noch nicht. Ich war kein Bluttrinker, aber durch dein Blut bin ich einer geworden.«

»Nein! Das ist unmöglich!«

»Leider ist es wahr. Durch dich muss ich das Leben eines Scheusals führen. Du verdienst es, hundertfach zu sterben.«

Lukir schien diese Drohung nicht zu stören. Seine Sinne waren plötzlich hellwach. »Du meinst, mein Blut hat aus dir das gemacht, was ich bin? Du bist ein Bluttrinker geworden? Wenn das wahr wäre … Das wäre ein Wunder ohnegleichen.« Seine Augen glänzten. »Darüber musst du mir unbedingt mehr erzählen.«

»Ach ja? Ich bin aber nicht zum Schwatzen gekommen. Für das, was du mir angetan hast, müsste ich dich töten.«

Lukirs Blick verschleierte sich. »Weißt du nicht, dass man einen Bluttrinker nicht töten kann?«

Ob er es nicht wusste? Aryon fühlte die Erinnerung an jenen Tag kalt in sich aufsteigen, als er versucht hatte, sich selbst das Leben zu nehmen. »Ich weiß«, erwiderte er tonlos, »dass Wunden sich wieder schließen. Dolche und Schwerter sind nutzlos. Aber es muss andere Wege geben …«

Lukir sah ihn jetzt fast zärtlich an. »Du hast die Erfahrung also schon gemacht? Dann kennst du auch den Hunger, nicht wahr? Die unbezähmbare Gier, der man ausgeliefert ist?«

Aryon nickte schuldbewusst.

»Du und ich, wir sind zur Hälfte Tiere geworden. Wir müssen töten, um zu überleben. Uns trifft keine Schuld. Du musst mir vergeben.«

»Du wolltest mich nicht aus Hunger töten. Du warst erschrocken, dass ich dich aufgespürt hatte.«

»Gehört nicht auch das zum Überleben?« Lukir umfasste Aryons Hand. »Du bist Blut von meinem Blut. Ist es nicht, als seist du mein Sohn? Was geschehen ist, ist geschehen. Wollen wir es nicht vergessen?«

»Du hast mir mein Leben gestohlen«, stammelte Aryon. Ihn verwirrte Lukirs Freundlichkeit, aber er zog seine Hand nicht zurück.

»Ich kann es nicht rückgängig machen. Ich wünschte, ich könnte es. Täglich verfluche ich meinen Körper; ich verfluche dieses Leben, das ich gezwungen bin zu führen. Ich nehme an, wir beide sind die einzigen Bluttrinker auf der Welt, lass uns nicht gegeneinander wüten. Was würde es ändern?«

»Nichts«, stimmte Aryon ihm zu. »Inzwischen bin ich selbst zum Mörder geworden. Wie könnte ich dich da richten?«

»Ich bin sehr froh, dass du es so siehst. Seit wann bist du in Khazrak? Hast du eine Unterkunft? Ich möchte dich wiedersehen. Wir haben uns viel zu erzählen.«

»Ich bin mit einem Freund hier. Nun, da ich dich gefunden habe, ist meine Mission in Khazrak beendet. Aber du hast recht. Ich habe viele Fragen. Ist es wahr, dass du schon sehr alt bist, obwohl du aussiehst wie ein Jüngling?«

»Woher weißt du das?«

»Ein Fischer hat es mir erzählt. Du wurdest in seinem Dorf an Land gespült.«

»Oh!« Lukirs Augen leuchteten. »Kousan. Wie hieß der Fischer? Rynn?«

»Ja.«

»Das dachte ich mir. Dieser Knabe hatte mich schon damals des Bösen verdächtigt. Aber damals war ich noch kein Bluttrinker. Nur ein gewöhnlicher Schiffbrüchiger.«

»Bedeutet es, dass ich auch nicht älter werde? Bin ich unsterblich?«

»Das weiß ich nicht, ist aber anzunehmen. Es ist der einzige Vorteil unseres unseligen Lebens.«

Aryon hatte keine Zeit, lange darüber nachzudenken. »Wie bist du dazu geworden, wenn es vor dir keinen Bluttrinker gab?«

»Ach, das ist eine lange Geschichte.«

»Ich will sie hören. Ich muss sie hören.«

»Ja, du hast ein Recht darauf. Alles begann in der Kuppel des blauen Turms …«

Die beiden Männer saßen noch sehr lange beisammen. Und als die Sonne aufging, zog Lukir die Vorhänge vor die Fenster. Erst am späten Nachmittag wurde ihr Gespräch durch ein heftiges Hämmern an der Tür gestört.

»Sofort aufmachen! Oder ich brenne das Haus nieder!«

»Oh weh, das ist Rymor«, murmelte Aryon. Er stürzte zur Tür.

Rymor stürmte mit gezücktem Schwert herein. »Geht es dir gut? Wo ist er? Hast du ihn erwürgt?«

Lukir grinste ihm entgegen. »Nein, ich lebe noch. Und dein Schwert kannst du wegstecken, tapferer Krieger.«

Rymor schaute verdutzt. »Was ist denn hier los? Große Versöhnung Gleichgesinnter? Und ich dachte, ich müsse dich aus den Händen eines Ungeheuers befreien.«

Aryon legte ihm gutmütig die Hand auf die Schulter. »Wir haben uns ausgesprochen und viel voneinander erfahren. Das war von Anfang an meine Absicht, mehr nicht. Es spricht nichts dagegen, uns wieder auf den Heimweg zu machen.«

Rymor machte ein dummes Gesicht. Er war enttäuscht. So viel Aufhebens wegen des Vogelmanns, und nun sollte es das schon gewesen sein? Er musterte Lukir misstrauisch. Eigentlich sah er völlig harmlos aus. Aber auch Aryon sah man den Bluttrinker nicht an. Das war ja das Hinterhältige an der Sache.

Er drohte Lukir mit der Faust. »Du kannst froh sein, dass Aryon so einen friedfertigen Charakter hat. Ich hätte dich nicht so einfach davonkommen lassen.«

»Uns kann man nicht töten«, erwiderte Lukir gelassen.

»Jedenfalls nicht mit einem Schwert«, fügte Aryon hinzu. »Aber was andere Todesarten angeht – ich möchte mich da keinen Versuchen aussetzen.«

Lukir nickte. »Nicht einmal ich kann sagen, was uns umbringt und ob wir ewig leben oder nur zweihundert Jahre. Es ist nicht möglich, weil Aryon und ich die Ersten unserer Art sind. Wir können nur beobachten und abwarten.«

»Abwarten? Wie lange?«, schnaubte Rymor. »Bis dahin fallen dir Hunderte von Menschenleben zum Opfer.«

»So ist das wohl, und wir sind die Ersten, die das bedauern. Aber auch ein Löwe kann kein Gras fressen.«

»Einen Löwen erlegt man, wenn man ihn bei den Schafen erwischt. Wer weiß, wie lange du lebst und dein Unwesen noch treiben kannst.«

»Wirfst du das deinem Freund Aryon auch vor?«

»Aryon braucht nicht zu …«

»Hoppla!«, rief Aryon und tat, als sei er gegen Rymor gestolpert. »Nichts davon!«, zischte er ihm zu.

»Pass doch auf!«, rief Rymor geistesgegenwärtig. Dann wandte er sich an Lukir. »Das gilt natürlich auch für Aryon, wollte ich sagen.«

»Na dann wundert es mich, dass du mit ihm befreundet bist. Oder hat er dich auch zum Bluttrinker gemacht?«

»Was?«, schrie Rymor entgeistert.

»Wenn nicht, lebst du ziemlich gefährlich, meinst du nicht auch?«

»Aryon würde mir nie etwas antun.«

»Glaubst du?« Lukir kniff die Augen zusammen. »Wenn der Hunger kommt, gibt es keinen Freund. Wie lange kennst du ihn schon?«

Rymor wurde rot. Er hätte sich nicht einmischen sollen. Jetzt musste er zusehen, wie er aus der Klemme kam. »Aryon weiß immer, wenn es soweit ist«, stotterte er. »Dann entfernt er sich rechtzeitig.«

»Ja, ich kann mich wohl etwas besser beherrschen als du«, sprang Aryon seinem Freund bei.

»Dann beglückwünsche ich dich. Und auch dazu, dass du einen Menschen, der deinen Fluch kennt, als Freund gewinnen konntest. Ich dachte, das sei nicht möglich.«

Lukir erhob sich. »Ich begleite euch noch zur Tür.« Sanft legte er Rymor dabei die Hand in den Rücken. Der fuhr herum und zischte. »Bleib mir bloß vom Leib. Ich bin nicht dein Abendbrot.«

»Nein, aber nur, weil ich heute Abend nicht hungrig bin«, erwiderte Lukir lächelnd. »Ich wünsche euch eine gute Reise. Und von dir, mein Sohn Aryon, wünsche ich mir, dass du mir vergibst.«

»Ich habe es bereits getan. Soll der Hass mich auffressen? Mit der Vergebung lebt es sich leichter. Ich bin sicher, wir werden uns wiedersehen.«

»Ich würde mich freuen, aber es eilt ja nicht.«

»Fallt euch bloß nicht noch in die Arme«, murmelte Rymor und machte, dass er aus der Tür kam. Männer, die sein Schwert nicht zu fürchten brauchen, waren ihm unheimlich.

»Heiliger Krähenfraß! Nicht einmal meine Großmutter würde mir das glauben. Was ich jetzt brauche, ist ein Fass Bier. Lass uns schnell in die Schenke gehen, da erzählst du mir alles.«

Es war noch nicht ganz dunkel, und Aryon musste sich die Kapuze tief ins Gesicht ziehen. Bei jedem Sonnenstrahl wurde er daran erinnert, was er jetzt war. Rymor blieb dabei treu an seiner Seite und teilte alle Unannehmlichkeiten mit ihm. Rührung überkam Aryon, und er dachte daran, was Lukir gesagt hatte: ›Du hast Glück, einen solchen Freund gefunden zu haben.‹ – Ja, dachte Aryon. Bei aller Bitternis, die mir mein Leben vergällt, ist mir doch er geschenkt worden.

46

DER Kundschafter ist draußen, Herr.«

Taswinder lag ausgestreckt auf einem Diwan und naschte kandierte Früchte. »Herein mit ihm.«

Als der Mann eintrat, winkte ihn Taswinder zu sich. »Du hast Neuigkeiten, Achkal? Da, setz dich, und nimm auch von dem Konfekt, es ist ausgezeichnet.«

»Danke Herr.« Achkal nahm ein Stück. Seit der Eröffnung von Lukirs Praxis lungerte er in der Nähe herum und beobachtete, wer dort ein- und ausging. Was etwaige dunkle Umtriebe anging, bisher ohne Ergebnis. Es kamen tatsächlich nur Kranke oder Neugierige, und Lukir behandelte sie. Nichts Auffälliges war passiert. Bis zu dieser Nacht.

»Es war kurz vor Sonnenaufgang. Im Hof saß nur noch ein Patient. Da erschien ein zweiter Mann. Er drängelte sich vor. Der Heiler erschrak, als er ihn erblickte, das konnte ich klar erkennen. Er holte ihn schnell ins Haus, schickte den anderen Patienten fort und schloss die Praxis. Was konnte ich tun? Ich wartete. Der Mann blieb lange. Der Tag war fast herum, da kam ein zweiter Mann. Er war kein Abarrane, aber ein Krieger, denn er trug ein Schwert. Und wütend war er. Er hämmerte an die Tür und schrie, er wolle das Haus niederbrennen.«

Taswinder hob eine Augenbraue. »Ach. Interessant. Und weiter?«

»Der Gast öffnete ihm und ließ ihn eintreten. Ich befürchtete Schlimmes, aber alles blieb ruhig. Etwa eine Stunde später verließen die beiden Männer den Heiler. So wie es aussah, in bestem Einvernehmen. Was im Haus besprochen wurde, weiß ich natürlich nicht. Ich heftete mich an die Fersen der beiden, aber es geschah nichts Ungewöhnliches. Sie kehrten im Fliegenden Fisch ein. Natürlich folgte ich ihnen, aber die Schenke war voll besetzt, ich konnte keinen Platz in ihrer Nähe ergattern. Doch der Wirt verriet mir, dass sie die Dachstube gemietet hatten.«

»Gut gemacht. Der eine war ein Krieger, sagtest du. Und der andere? Was für einen Eindruck hattest du von ihm?«

»Bis auf ein Messer war er unbewaffnet. Seine Kleidung glich der eines Waldläufers. Festes Tuch, gute Stiefel, Lederweste. Kein Abarrane. Ich meine, die beiden kamen aus Angorn.«

»Hm. Das kann stimmen. Der Heiler sprach von Talmanen, die gibt es nur dort. Die Frage ist, was sie von ihm wollten? Veranlasse, dass die beiden auch beschattet werden.«

»Ja Herr. Und mein Platz vor seinem Haus?«

»Du bleibst weiterhin auf deinem Posten und folgst Lukir, wenn er das Haus verlässt.« Taswinder schob ihm etwas Silber zu. »Für deine Dienste, Achkal. Ich bin mit dir zufrieden.«

47

RYMOR schüttelte immer wieder fassungslos den Kopf. Was Aryon ihm über Lukir erzählte, ging über seinen Verstand. »Wie konnte er so etwas bloß tun? Sich absichtlich von Blut ernähren? Wer kommt auf so eine abwegige Idee?«

»Er wollte mehr erreichen als gewöhnliche Sterbliche und glaubte, das mithilfe seines scharfen Verstands auch zuwege zu bringen. Ja, er ist sehr klug, aber er war nicht weise. Die ewige Jugend scheint er gewonnen zu haben, die Nachteile hat er nicht vorausgesehen und nicht gewollt.«

»Was bedeutet, dass man von solchen Experimenten die Finger lassen sollte. Er hat dich mit hineingerissen, und wenn er will, kann er Hunderte von solchen Kreaturen machen.«

Aryon schüttelte den Kopf. »Lukir würde sich wohl kaum freiwillig aussaugen lassen. Dass ich mich auf diese Weise wehren würde, damit hat er nicht gerechnet.«

Rymor starrte in seinen Becher. »Immerhin macht sein Blut neue Bluttrinker«, bemerkte er nach einer Weile. »Wer sagt denn, dass man alles braucht?«

»Vielleicht nicht, aber wer würde schon absichtlich Bluttrinker machen wollen?«

»Hm.« Rymor räusperte sich. »Ich könnte mir schon einen Grund vorstellen.«

Aryon runzelte die Stirn. »Welchen denn?«

Rymor wollte nicht gleich mit der Sprache heraus. »Wenn es stimmt, was Lukir sagt, dann wirst du für immer jung und schön bleiben. Ich aber werde altern. Bald wirst du mich nicht mehr wollen.«

Aryon war fassungslos. »So einen Unsinn habe ich lange nicht gehört.«

»Aber es stimmt doch. Du wirst hundert, vielleicht zweihundert Jahre leben. Lukir ist neunzig und sieht noch aus wie zwanzig. So wird es dir auch ergehen. Nur ich werde dann längst tot sein.«

Aryon packte ihn fest am Arm. »Rymor! Was willst du denn damit andeuten? – Nein! Das glaube ich einfach nicht!«

»Warum denn nicht?«, gab Rymor trotzig zurück. »Wir beide wären für immer jung, jedenfalls für Jahrzehnte. Wir müssten uns nicht trennen. Niemals.«

»Aber Rymor!« Aryon sah ihn beschwörend an. »Du weißt nicht, was du da redest. Das Leben, das ich habe, wünsche ich nicht einmal meinem schlimmsten Feind.«

»Aber wenn wir zusammen sind, können wir alles schaffen. Wir müssen niemanden töten, das weißt du. Gut, wir leben nur nachts, aber das ist besser, als ohne dich zu leben.«

»Aber ob das mit dem Sperma auf alle Zeiten funktioniert, wissen wir nicht. Wir wissen nicht, ob ich ohne Blut so lange wie Lukir lebe. Wir wissen nicht, ob meine Jugend erhalten bleibt.«

»Nein, aber was auch passiert, wir würden es gemeinsam durchstehen. Ist das nicht jeden Versuch wert?«

Aryon hatte Rymors Bitte komplett verwirrt. Er wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Rymor hatte recht und doch wieder furchtbar unrecht.

»Ich kann dir jetzt nicht darauf antworten, Rymor. So eine Entscheidung will gründlich überlegt sein. Mehr als gründlich.«

Rymor nickte versöhnlich. »Gut. Aber das letzte Wort in der Sache ist noch nicht gesprochen.«

Aryon war erleichtert. Sie tauschten die Becher. Das taten sie immer, damit nicht auffiel, dass Aryon nichts trank. Rymor stieß Aryon an. »Siehst du, mit jedem Bier werde ich ein bisschen vergnügter, während du nüchtern bleibst. Ein Grund mehr, mich zu verwandeln.«

»Siehst du«, äffte Aryon ihn nach. »Das ist der Unterschied zwischen uns. Ich bin auch ohne Bier stets vergnügt, aber nie betrunken.«

»Na, wenn du vergnügt bist, weshalb sitzen wir dann noch hier in dieser elenden Kaschemme? Hier ist doch nichts los. Die Nacht liegt noch vor uns. Fragen wir doch mal den Wirt …« Er winkte ihm. »He, her zu mir!«

Der Wirt kam angewatschelt. »Noch ein Bier?«

»Ein Bier und eine Auskunft. Wo kann man sich in dieser Stadt einmal so richtig amüsieren? Du verstehst schon?« Rymor zwinkerte ihm zu.

Der Wirt grinste. »Im Haus des Regenbogens. Da gibt es alles, was Männer wollen. Weiber jeden Alters – sind aber nicht ganz billig.«

»Hört sich gut an. Und wenn man die Weiber weglässt?«

»Was meinst du damit?«

»Er meint, ob es so etwas Ähnliches mit jungen Männern gibt«, mischte Aryon sich freundlich lächelnd ein.

Die Miene des Wirts wurde abweisend. »Nein! So etwas gibt es nicht in Khazrak.«

»Ist es vielleicht verboten?«

Das Gespräch wurde ihm unangenehm; man sah es dem Wirt an. »Verboten? Das weiß ich nicht. Es wird jedenfalls nicht gern gesehen. Ihr kommt wahrscheinlich aus Angorn, wo man solche Vorlieben duldet. Aber die Abarranen sind ein Kriegervolk. Ein rechter Kriegsmann verachtet solche Männer zutiefst.«

»Schon recht, man wird ja noch fragen dürfen.«

Der Wirt zog sichtlich entrüstet ab. Nicht lange darauf setzte sich ein breitschultriger Kerl neben sie. Er sah ziemlich wild aus, hatte einen struppigen Bart und eine Narbe auf der Stirn. Breite mit kupfernen Ringen verzierte Lederbänder spannten sich über seiner Brust, und am Gürtel trug er neben zwei Dolchen ein langes Schwert. Zweifellos war er einer jener tapferen Kriegsmänner, von denen der Wirt gesprochen hatte, und obendrein ein Hauptmann.

»Holla, ihr zwei! Gebt ihr einem durstigen Mann ein Bier aus?«

Rymors Hand lag am Schwert, doch Aryon nickte und lächelte zuvorkommend. »Selbstverständlich. Mit wem haben wir das Vergnügen?«

»Ich bin Mekhitor, Hauptmann bei der Siebten. Und wer seid ihr?«

»Angorner. Ich bin Aryon und das ist mein Freund Rymor.«

»Was Geschäftliches oder aus Vergnügen hier?«

»Von Vergnügen kann man hier wohl nicht reden«, erwiderte Rymor säuerlich.

»Da habt ihr den Wirt falsch verstanden.« Mekhitor grinste. »Das, was ihr sucht, gibt es hier schon.« Rymor bemerkte, dass er Aryon einen begehrlichen Blick zuwarf. »Es wird nur nicht darüber gesprochen. Nach außen verachten alle meine Kameraden diese Art von Liebe, sie gilt als unmännlich. Aber in Wahrheit passieren Dinge … ich sage euch, die meisten sind darin verwickelt. Untereinander oder auch gegen Bezahlung.«

»Was du nicht sagst. Und wolltest du dich …« Aryon senkte seine Stimme. »Wolltest du dich jetzt zur Verfügung stellen?«

Mekhitor lachte. »Ich mag Männer von hinten und von vorn, aber ein Stricher bin ich nicht. Ich bezahle.«

»Nun, auch wir bezahlen«, warf Rymor kühl ein, um falschen Hoffnungen vorzubeugen. »Dann kannst du uns sicher sagen, wo wir unser Silber loswerden können.«

»Darum habe ich mich zu euch gesetzt. Hab gleich gesehen, dass ihr Fremde seid. Und der Wirt ist ein Hasenfuß. Die Absteige hat natürlich keinen Namen. Man betritt sie durch eine Tischlerei. Ich kann sie euch zeigen, aber seht mir nach, wenn ich nicht ganz mitgehe. Man wird euch fragen: ›Wie viele Stühle benötigt ihr?‹ Und ihr müsst antworten: ›Vier für den Herrn und vier für den Diener.‹ Dann wird man euch einlassen.«

»Danke. Das ist sehr freundlich von dir. Trinken wir vorher noch ein Bier zusammen?«

»Dagegen kann man nichts haben.«

Etwas später führte Mekhitor sie durch verwinkelte Gassen in eine Gegend, wo die Häuser immer baufälliger wurden. An einer Ecke blieb er stehen. »Bei der nächsten Biegung geht ihr nach rechts, dann noch etwa fünfzig Schritte. Wenn ihr vor der Tischlerei steht, geht nicht durch die Vordertür, die ist um diese Zeit geschlossen. An der Seite ist eine kleine Pforte, sie führt auf den Hof. Hinten herum ist eine Tür. Dort klopft ihr an. Das Weitere wisst ihr.«

»Wenn es eine Falle ist, schlitze ich dich auf, Mekhitor«, sagte Rymor.

»Das haben schon viele versucht, Angorner. Aber weshalb sollte ich euch eine Falle stellen? Ich habe nur zwei hübsche Kerle gesehen, die es nötig haben. Also viel Spaß.«

Mekhitor machte sich davon, und die beiden folgten seiner Wegbeschreibung. Als sie die Biegung erreichten, flüsterte Aryon: »Wir werden verfolgt.«

»Habe ich schon gemerkt. Ist es Mekhitor?«

»Nein, schon seit wir den Fliegenden Fisch verlassen haben.«

»Gut. Geh weiter. Den Kerl nehme ich mir vor.«

Rymor drückte sich gegen eine Hauswand. Nicht lange, und es erschien ein dürrer Mann, der vorsichtig um die Ecke bog. Rymor stürzte lallend auf ihn zu und umarmte ihn. »Oh mein Freund, lass uns einen trinken gehen. Komm mit, ich lade dich ein.«

Der Mann wehrte sich, aber Rymor hielt ihn fest umschlungen und begann laut zu singen, um die anderen Passanten glauben zu machen, ein Betrunkener sei hier am Randalieren. »So mild ist die Nacht und so schön meine Braut«, grölte Rymor, während er den Dürren mit sich schleppte und dabei die Hauswände abtastete. Als er einen Durchgang fand, stieß er den Mann hinein. Auf das Singen hatte er keine Lust mehr.

Mit der Linken packte er ihn an der Gurgel, in der Rechten hielt er einen Dolch und richtete die Klinge auf seinen Unterleib. »Was schleichst du uns hinterher? Wer schickt dich? Rede!«

Der Mann zitterte. Er sah wohl ein, dass er es mit einem erfahrenen Kämpfer zu tun hatte. »Ich weiß nicht, wovon du redest«, wimmerte er.

»War es der Heiler? War es Lukir?«, zischte Rymor.

»Nein, nein.«

»Also – wer dann?«

»Das darf ich nicht sagen.«

»Mir schon. Sonst wirst du zukünftig wie ein Weib pinkeln.«

»Aber ich bin doch nur ein einfacher Diener – er wird mich umbringen.«

»Wer wird dich umbringen? Sag es, sonst werde ich es tun, aber sehr langsam.«

»Taswinder«, lispelte der Mann.

»Und wer soll das sein?«

»Du kennst Taswinder nicht? Er steht zur Rechten unseres Fürsten.«

»Beachtlich. Und was will er von uns?«

»Ich weiß es nicht. Das ist die Wahrheit. Ich sollte nur herausfinden, wohin ihr geht und mit wem ihr euch trefft.«

»Na, das ist kein Geheimnis. Wir waren im Fliegenden Fisch und suchen jetzt die nächste Taverne auf, weil uns das Bier da nicht geschmeckt hat. Vielleicht kann dein Taswinder damit etwas anfangen. Und nun mach, dass du wegkommst. Sollte ich dich noch einmal beim Bespitzeln ertappen, zieh ich dir die Haut vom Leib, verstanden?«

Der Mann flitzte davon, als sei ein aufgescheuchter Bienenschwarm hinter ihm her. Rymor steckte den Dolch in den Gürtel und folgte Aryon. Der wartete vor der Tischlerei auf ihn.

»Hast du ihn etwa umgebracht?«

»In Jabhardan hätte ich kurzen Prozess mit ihm gemacht. Kennst du einen Taswinder?«

»Lukir hat mir von ihm erzählt. Er ist ein Landsmann von ihm und ein Magier höchsten Ranges. Er übt einen starken Einfluss auf den Fürsten aus. Aber Lukir weiß nicht, was seine wahren Absichten sind.«

»Weiß Taswinder, dass Lukir ein Bluttrinker ist?«

»Lukir sagt Nein. Aber er bezeugt großes Interesse an ihm. Er möchte unbedingt unsterblich werden.«

»Dann weiß er es doch und hat bei Lukir Rat gesucht.«

»Nein. Lukir meinte, er hätte das von den Chalamyden erfahren. Das sollen weise Männer sein, die angeblich ihre Körper verlassen können. Ich weiß nicht, ob man das glauben kann, aber was mit Lukir und mir geschah, ist ja auch unglaublich.«

»Stimmt. Ach, mir dröhnt der Kopf von dem Ganzen. Heute Nacht nehmen wir uns noch ein oder zwei hübsche Burschen vor, und dann geht es sowieso wieder zurück nach Angorn. Du hast deinen Vogelmann gefunden. Mit allem anderen brauchen wir uns nicht zu beschäftigen.«

Sie gingen durch die kleine Pforte und kamen in einen Innenhof, der am anderen Ende von einer steinernen Mauer begrenzt wurde. An das Haus der Tischlerei schloss sich ein lang gestrecktes Gebäude an, das ebenfalls aus Stein erbaut war. In einer Stadt, wo alle Häuser aus Holz waren, überraschte das.

Sie klopften, und nachdem sie die richtige Antwort gegeben hatten, wurden sie eingelassen. Über das Innere waren sie verblüfft. So schäbig das Haus von außen wirkte, so geschmackvoll war es eingerichtet. Hier verkehrten die höheren Kreise, sonst hätte man sich nicht solche Mühe gegeben. Ein gut gekleideter Diener kam auf sie zu und fragte nach ihren Wünschen.

Beide stotterten etwas herum. Was sollten sie sagen? Sie waren noch nie an einem solchen Ort gewesen.

»Wünscht ihr allein zu bleiben; einen gesonderten Platz vielleicht, der nicht so leicht einsehbar ist? Oder wünscht ihr Gesellschaft? Wir haben freundliche junge Männer, die euch gern zu Diensten sind.«

»Wir bleiben erst einmal allein«, grinste Aryon, denn schon der Diener sah nicht übel aus. »Dann sehen wir weiter.«

»Wie es beliebt.« Sie wurden zu einer Nische geführt, die nur Platz für zwei hatte. Aryon bestellte einen Wein. »Vom Besten«, sagte er.

Der Diener wollte davoneilen, aber Rymor hielt ihn am Ärmel fest. »Ich bin neugierig. Was mag sich wohl in dem Steinhaus befinden?«

Der Diener zuckte kurz zusammen, dann zwang er sich zu einem Lächeln. »Nichts Besonderes, dort lagern wir den Wein.«

»So? Ach ja, das hätte ich mir denken können. Vielen Dank.«

Aryon stieß Rymor an. »Weshalb hast du danach gefragt?«

»Weil ein Steinhaus hier etwas Besonderes ist. Hast du nicht gesehen, wie erschrocken der Kerl war? Die verbergen etwas.«

»Na und? Das geht uns doch nichts an.«

»Ja, du hast recht. Ist eine alte Angewohnheit von mir, die Umgebung zu beobachten.«

Nachdem der Diener den Wein gebracht hatte, stieß Rymor seinen Freund an. »Siehst du, ich hatte recht. Er hat den Wein aus den großen Krügen geholt, die hinter dem Tresen stehen, nicht aus dem Anbau.«

»Dann hat er eben gelogen. Hattest du nicht gesagt, mit Khazrak brauchen wir uns nicht mehr zu beschäftigen?«

»Stimmt schon, aber mein Spürsinn wird wach, und ich bin nun einmal sehr neugierig. Ich tue jetzt so, als müsse ich pinkeln gehen. Dabei schaue ich mich mal auf der anderen Seite der Mauer um.« Er stand auf und hob mahnend den Finger. »Aber mit keinem anbandeln, bevor ich zurück bin.«

»Ich doch nicht. Aber wenn mich jemand vergewaltigt, kann ich nichts dafür.«

»Die schauen schon alle ganz liebeskrank zu uns herüber. Ich glaube, nach dieser Nacht wirst du wieder an Kraft zulegen. Aber ich will mit dabei sein.«

»So wichtig scheint es dir nicht zu sein, wenn du lieber alte Gemäuer untersuchst.« Aryon hob lächelnd den Becher und setzte ihn dann wieder ab, ohne etwas getrunken zu haben. Auch der beste Wein des Hauses war nicht für ihn gemacht.

48

DAS lang gestreckte Gebäude war fensterlos. Erst aus der Nähe entdeckte Rymor knapp über Bodenhöhe einige vergitterte Luken, wohl um ein wenig Luft in das Innere dringen zu lassen. Er bückte sich und spähte hinein, aber er konnte nichts erkennen. Nur ein strenger Geruch stach ihm in die Nase. Ein Raum für die Entsorgung von Abfall?, überlegte er. Er erhob sich aus der Hocke und sah sich um. In einer Ecke häuften sich Scherben von zerbrochenen Krügen und Stühlen. Die Mauer, die den Hof begrenzte, befand sich an der Stirnwand des Gebäudes. Rymor entdeckte eine Tür, durch die man wahrscheinlich einen zweiten Hof erreichte.

Er wollte sich gerade aufmachen, das zu untersuchen, als er Stimmen hörte. Schnell versteckte er sich hinter dem Gerümpel. Zwei Männer traten aus der Tür in der Mauer und unterhielten sich. Sie schienen sich irgendetwas Lustiges zu erzählen, denn plötzlich brachen sie in Gelächter aus. Rymor glaubte, sie wollten in den Gastraum gehen, aber was sie jetzt taten, verblüffte ihn. Sie stellten sich vor die vergitterten Luken und versuchten hineinzupinkeln. Es war ein Wettbewerb, wer besser traf. Dabei lachten sie noch lauter.

Was für kindische Kerle!, dachte er. Es handelt sich also doch um einen Raum, wo Abfall gelagert wird. Er wollte sich aber doch noch den zweiten Hof anschauen. Deshalb wartete er, bis die beiden mit ihrer Spielerei fertig waren. Er sah, dass sie die Tür in der Mauer jetzt mit einem Schlüssel öffneten. Der Weg war ihm also versperrt.

Rymor prüfte die Höhe der Mauer mit kritischem Blick. Sie bestand aus roh behauenen Steinen und stellte für ihn keine Herausforderung dar. Als er die Mauerkrone erreicht hatte, konnte er den Hof überblicken: Zur Linken gab es eine Tür, die in das Gebäude führte. Dort waren die Männer offensichtlich hineingegangen. Aber etwas anderes bannte seinen Blick und jagte ihm Schauer über den Rücken. Er starrte auf einen Stapel von ungefähr fünf oder sechs Leichen. Und daneben befand sich ein Haufen Erde aus einem halb fertig gegrabenen Loch. Die Glut eines Kohlenbeckens beleuchtete gespenstisch das Knäuel menschlicher Gliedmaßen.

Jetzt verwünschte er seine Neugier, denn hier geschah offenbar etwas Entsetzliches, und er hatte seine Nase ohne Not hineingesteckt. Er und Aryon waren schließlich nur Fremde auf Besuch, und schon in der kommenden Nacht wollten sie Khazrak verlassen. Seine Vernunft riet ihm zur Flucht, seine Ehre als Leibwächter wollte Klarheit. Denn das hier sah nach einem Verbrechen aus.

Kurz durchzuckte ihn der Verdacht, es könnten von Lukir ausgesaugte Menschen sein, die er hier versteckte und von bezahlten Leuten verscharren ließ. Kaum hatte er den Gedanken gefasst, öffnete sich die Tür. Rymor duckte sich und spähte vorsichtig über den Mauerrand. Die Männer, die gepinkelt hatten, kamen heraus. Sie trugen einen Leichnam und warfen ihn wie ein Stück Holz zu den anderen Toten. Es waren also keine Opfer des Vogelmanns.

Rymor überlegte. Wenn er jetzt hinuntersprang, saß er in der Falle. Die Männer konnten jeden Augenblick wiederkommen, um vielleicht die nächste Leiche zu entsorgen. Aber wenn er es nicht tat, würde er niemals hinter das schaurige Geheimnis kommen, und es widerstrebte ihm, es ungelöst zu lassen.

Er wartete eine ganze Weile, doch endlich fasste er sich ein Herz und sprang. Obwohl er ein Kämpfer war und nicht zimperlich, grauste es ihn doch ein bisschen. Woran auch immer diese Menschen gestorben waren, man ging verdammt würdelos mit ihnen um. Und der abgelegene Ort sprach dafür, dass etwas Grausames im Gange war, das man unbedingt geheim halten wollte.

Wussten die Betreiber des Bordells davon? Rymor konnte sich nicht vorstellen, dass sie ahnungslos waren, was sich in ihrem Hinterhof abspielte. Er dachte daran, dass es ein verbotenes Haus war und dass nur gut betuchte Gäste es aufsuchten. Gäste, die einen hohen Rang bekleideten und ihre Verbrechen, welcher Art auch immer, vertuschen wollten. Da bot sich dieser Ort, der zur Straßenseite wie eine gewöhnliche Tischlerei aussah, natürlich an.

In diesem Haus wollte er keine Sekunde länger bleiben, mochten die Burschen auch noch so hübsch sein. Er wollte sich schon abwenden, als er ein leises Stöhnen hörte. Rymor fuhr ein Schreck in die Glieder. Dieser Tote lebte noch! Hastig sah er sich nach allen Seiten um. Was sollte er tun? Es war höchste Zeit, dass er diesen Ort verließ, er konnte ihm nicht helfen. Also Augen zu und weg!

Schon hatte er sich zur Flucht gewandt, als eine misstönende Stimme in seinem Innern rief: Rymor, was bist du für ein armseliger Feigling! Er war schon an der Mauer, da drehte er sich um. Die Männer waren nicht wiedergekommen. Und der halb Tote bewegte sich. Rymor zwang sich eisern zur Ruhe. Worauf kam es jetzt an? Er war es gewohnt, auch in Gefahrensituationen schnell zu denken. Allein konnte er nichts tun. Er brauchte Hilfe. Ein kurzer Seitenblick zur Tür genügte ihm. Glück gehabt! Von innen war sie nur mit einem einfachen Riegel gesichert.

Er rannte zurück in den Gastraum und schlängelte sich so gut es eben ging, ohne Argwohn zu erregen, zu Aryon durch. Bevor dieser ihm eine unanständige Bemerkung zurufen konnte, beugte er sich rasch über ihn und flüsterte: »Kein Wort! Folge mir unauffällig. Ich brauche deine Hilfe.«

Aryon stellte keine Fragen. Er wartete, bis Rymor draußen war, dann schlenderte er hinterher. Ein Diener fragte ihn, ob sie denn nicht zufrieden waren. »Oh doch. Wir wollen nur kurz frische Luft schnappen.«

Draußen zog Rymor ihn hinter das Gerümpel und machte ihm mit knappen Worten die Situation klar.

Aryon war sofort bereit zu helfen. »Bevor wir losstürmen. Was ist zu tun?«

Rymor, der insgeheim hoffte, dass der Mann inzwischen gestorben war, sagte: »Wir müssen über die Mauer. Auf dem Rückweg zum Glück nicht. Der Mann ist nackt. Wir müssen ihm Kleider besorgen. Und dann … ich weiß nicht, ihn irgendwo verstecken.«

»Irgendwo? Wenn er halb tot ist, sollten wir ihn zu einem Heiler bringen, nicht wahr?«

»Du meinst Lukir?«

»Natürlich.«

»Du weißt nicht, ob du ihm trauen kannst. Vielleicht ist er selbst in die Sache hier verwickelt.«

»Das müssen wir riskieren. Und nun los! Bald geht die Sonne auf.«

Sie kletterten über die Mauer.

»Ich trage ihn«, sagte Rymor. »Du stehst Wache. Wenn du pfeifst, komme ich, und wir schlüpfen zur Gartentür hinaus.«

»Nein.« Da Aryon auf den Anblick vorbereitet war, blieb er beherrscht. »Ich ziehe ihm meinen Mantel an. Dann nehmen wir ihn in die Mitte. Es wird aussehen, als kümmerten wir uns um einen Betrunkenen.«

Aryon musste stets damit rechnen, der Sonne nicht rechtzeitig ausweichen zu können, daher hüllte er sich grundsätzlich in einen weiten Kapuzenmantel.

Rymor nickte. »Gute Idee.« Er half Aryon, dann legten sie sich die Arme des Mannes jeweils um die Schultern und spazierten mit ihm davon.

In den nächtlichen Gassen waren sie ein gewohnter Anblick und wurden nicht behelligt. Als sie Lukirs Haus am Platz erreichten, wurde es bereits hell. Alle Patienten waren nach Hause gegangen.

49

LUKIR war noch dabei, seine Instrumente und Arzneien wegzuräumen. Danach wollte er schlafen gehen. Als es an der Tür klopfte, vermutete er Ärger. Und er hatte recht. Allerdings hatte er keinen dieser Art erwartet: Aryon und Rymor standen mit einem Betrunkenen vor seiner Tür.

»Was wollt ihr hier um diese Zeit?«, schnauzte er sie an. »Könnt ihr eure Räusche nicht woanders ausschlafen?«

»Der Mann ist krank«, sagte Aryon.

»Ach ja?« Lukir machte keine Anstalten, sie hineinzulassen. »Jeder, der zu mir kommt, ist krank, aber tagsüber behandle ich nicht. Und ihr wisst, warum. Kommt heute Nacht wieder.«

»Das geht nicht. Er stirbt uns unter den Händen weg, wenn du uns nicht hilfst.«

»Ja, so ist das. Menschen sterben. Wahrscheinlich kann ich nichts mehr für ihn tun. Wo habt ihr ihn denn aufgelesen?«

Aryon drängte Lukir einfach zur Seite. Der war viel zu verblüfft, um zu reagieren und ließ sich wegschieben. »Auf einem Berg von Leichen. Und nun lass uns hinein und verlier keine unnötigen Worte.«

Lukir brummte etwas, aber er ließ sie durch. Bevor er die Tür schloss, sah er sich noch einmal um. Er erblickte nichts Verdächtiges, aber er wusste, dass der Spitzel irgendwo war.

»Bringt ihn in die kleine Kammer. Dort steht eine Liege.«

Während Aryon und Rymor den Mann dort niederlegten, zündete Lukir eine Öllampe an und trat näher. »Er lag auf einem Berg von Leichen, sagtest du?« Seine Augen verengten sich, und er warf Rymor einen durchdringenden Blick zu. »Von mir sind die nicht.«

»Habe ich auch nicht behauptet.«

Lukir beugte sich über den Mann, der zwar atmete, aber bewusstlos war, und zog ihm die Kapuze vom Kopf. Betroffen fuhr er zurück und starrte Aryon und Rymor an. »Das ist ja ein Tasyke!«

»Ist das irgendwie von Bedeutung?«, fragte Rymor.

»Tasyken ist der Aufenthalt in Khazrak verboten. Wo habt ihr ihn gefunden? Ja, schon recht, auf einem Leichenberg, aber wo befand sich der?«

»Willst du ihn nicht erst einmal untersuchen?«, unterbrach ihn Aryon ungeduldig.

»Ihr bringt mich in Schwierigkeiten. Wenn ruchbar wird, dass ich hier einen Tasyken behandele …«

Lukir gewahrte ein böses Funkeln in Aryons Augen. »Wenn du es nicht tust, sind wir keine Freunde mehr, und das würde ich mir an deiner Stelle überlegen.«

Lukir grinste schief. »Bluttrinker unter sich. Können die auch Freunde sein?« Aber dann wandte er sich dem Bewusstlosen zu. Nachdem er ihn abgetastet hatte, sagte er: »Faltige, trockene Haut, Augenringe, verkrampfte Gliedmaßen und Fieber. Holt mir einen Krug mit frischem Wasser, einen Becher und etwas Salz. Es befindet sich bei den Medikamenten in einem blauen Gefäß. Der Mann ist nicht krank, er ist am Verdursten.«

Lukir mischte etwas Salz unter das Wasser und flößte ihm ganz langsam von der Flüssigkeit ein.

»Wird er sterben?«, fragte Aryon.

»Kann ich nicht sagen. Das kommt darauf an.«

Der Mann begann zu husten und in kleinen Schlucken zu trinken.

»Ich weiß nicht, weshalb ihr euch ausgerechnet mit einem Tasyken abgebt. Angenommen, er kommt durch, was wollt ihr mit ihm machen? Wohin soll er gehen?«

»Was ist denn an Tasyken auszusetzen?«, fragte Rymor.

»Sie gehören zur Landbevölkerung, es sind eigentlich Bauern«, antwortete Aryon für Lukir. »Aus irgendeinem Grund behandeln die Abarranen sie wie Vieh. Das hat mir Lukir gesagt.«

»Weil sie ein überhebliches Volk sind«, brummte Lukir. »Aber wir sind hier nur geduldet und können es nicht ändern.«

»Und woran hast du erkannt, dass es sich um einen Tasyken handelt?«

»An dem kurzen runden Haarschnitt. Den haben bei ihnen alle Männer, während die Abarranen stolz auf ihr langes Haar sind.«

»Dann wird man ihn nicht erkennen, solange er eine Mütze trägt. Wir schaffen ihn einfach aus der Stadt. Er wird wohl wissen, wie sein Dorf heißt und wo es liegt.«

»Darauf möchte ich nicht wetten«, knurrte Lukir. »Ihr habt mir noch nicht gesagt, wo ihr ihn gefunden habt.«

Rymor schilderte kurz, was sie erlebt hatten. »Hast du eine Vorstellung davon, was da vor sich geht?«

Lukir zuckte die Achseln. »Nicht die Geringste. Ein Bordell, das sich als Tischlerei tarnt, warum nicht? Aber das mit den Tasyken kann ich mir nicht erklären. Die anderen Toten werden wohl ebenfalls welche gewesen sein.«

»Das kann man annehmen. Im Gebäude müssen sich noch mehr befinden. Wahrscheinlich wirft man sie hinaus, wenn sie sterben. Aber warum befinden sie sich dort?«

»Vielleicht als Lustsklaven?«, vermutete Aryon.

»Das glaube ich nicht«, sagte Lukir. »Kein Abarrane würde es mit einem Tasyken treiben. Warten wir auf unseren Mann hier. Wenn er zu sich kommt, werden wir es wohl erfahren. Wenn nicht, auch gut. Es ist nicht unsere Sache, was in irgendeinem Hinterhof passiert.«

Aryon fühlte sich von Lukirs Kaltschnäuzigkeit abgestoßen, aber dann sagte er sich, der Mann war über neunzig und hatte in seinem Leben schon mehr Leichen zu verantworten, als er sich vorstellen konnte. Was mochte da an Mitgefühl geblieben sein, wenn es überhaupt jemals vorhanden gewesen war? Ihn überlief ein Schauer, wenn er daran dachte, dass der gleiche Weg auch vor ihm lag. Irgendwann würde sein kleiner Trick nicht mehr ausreichen, um zu überleben.

»Einer geht nach vorn und verhängt die Fenster«, sagte Lukir. »Die Sonne ist aufgegangen.«

Schluck um Schluck flößte er dem Tasyken das leicht salzige Wasser ein, und dieser begann, kräftiger zu atmen. Langsam schien er sich zu erholen. Als er irgendwann die Augen aufschlug und die drei Männer sah, schrie er auf und rollte sich ängstlich zusammen.

»Er schreit«, sagte Lukir. »Das ist immerhin eine Kraftanstrengung und ein hoffnungsvolles Lebenszeichen.« Dann beugte er sich über den Mann. »Nur ruhig, hier tut dir niemand etwas.«

Aryon wunderte sich über die sanfte Tonlage, die er jetzt anschlug. Außerdem schien er seine mit den Jahren erstarkten Geisteskräfte zu benutzen, um den Patienten im guten Sinne zu beeinflussen, denn er beruhigte sich merklich.

»Durst«, flüsterte er.

Jetzt gab ihm Lukir salzloses Wasser zu trinken. »Wie heißt du?«, fragte er ihn. Weniger, um seinen Namen zu erfahren, sondern um ihn zum Sprechen anzuregen.

»Anvai-Tasyk.«

»Gut Anvai. Möchtest du uns jetzt etwas über dich erzählen? Wie du in diese Lage gekommen bist?«

Mit großen Augen musterte er die Männer, die an seinem Lager standen. »Wer seid ihr? Wo bin ich hier?«

»Bei Freunden. Diese beiden Männer hier …« Lukir wies auf Aryon und Rymor. »Sie haben dich hergebracht, weil du halb tot warst und ich ein Heiler bin.«

Unglauben drückte sich in seinen bleichen, zerknitterten Zügen aus. Seine Blicke hingen an dem Wasserbecher, aber er wagte es nicht, um mehr zu bitten. Lukir bemerkte es. »Kannst du dich aufrichten? Dann gebe ich dir den Becher in die Hand, und du kannst trinken, soviel du magst.«

Anvai nickte, und Lukir stopfte ihm ein Kissen in den Rücken. Anvai umklammerte den Becher wie eine Kostbarkeit und trank mit geschlossenen Augen.

»Für einen Bluttrinker kannst du sehr rücksichtsvoll sein«, murmelte Aryon.

Lukir warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. »Jetzt bin ich Heiler, und das gehört dazu.«

Es dauerte noch eine Weile, bis Anvai darüber reden konnte, was mit ihm geschehen war, aber eigentlich wusste er es selbst nicht. »Krieger kamen in unser Dorf, nahmen junge Männer mit. Sie brachten uns in die verbotene Stadt – für Tasyken verboten. Keiner sagte etwas, keiner von uns wusste, warum. Wir wurden in ein Haus gebracht, da lagen mehrere Strohsäcke. Wir mussten uns hinlegen. Auf einigen Strohsäcken lagen schon andere von uns. Sie schienen sehr krank zu sein. Und wir wurden dann auch krank. Immer kamen Männer, sahen nach uns, befühlten uns, sprachen miteinander und schrieben etwas auf. Ich bekam immer weniger zu trinken. Mein Nachbar bekam nichts zu essen. Andere hingegen mehr, als sie vertragen konnten – sie spuckten alles wieder aus. Bei einigen mischten sie Pulver in das Essen; die schrien dann die ganze Nacht. Ich schrie vor Durst. Jeden Tag starben welche. Sie wurden weggebracht. Ich wurde immer schwächer. Dann weiß ich nichts mehr. Und warum man das mit uns gemacht hat, weiß ich auch nicht. Aber ich bin nur ein Tasyke und muss es nicht verstehen. Die Abarranen dürfen mit uns tun, was sie wollen.«

Lukir nickte nur. Er wusste schließlich schon lange, dass es so war. Aber Aryon und Rymor konnten die Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen. »Was sind denn das für abscheuliche Geschichten?«, fuhr Aryon auf. »Das muss doch aufgedeckt und der Obrigkeit gemeldet werden.«

»Ja, ich würde auch gern wissen, wer hinter diesen Schandtaten steckt und wozu sie dienen«, fügte Rymor hinzu.

Lukir lächelte freudlos. »Glaubt mir, die Obrigkeit hat da selbst ihre Finger drin. Jemand hat Tasyken in die Stadt geschmuggelt. Wahrscheinlich derselbe, dem diese Tischlerei samt Bordell und Steinhaus gehört. Es muss also ein reicher und einflussreicher Mann sein. Da sind uns die Hände gebunden.«

Rymor ballte seine zu Fäusten. »Dann befreien wir sie eben heimlich aus ihrem Gefängnis.«

Lukir sah ihn mitleidig an. »Was könntet ihr zu zweit schon ausrichten? Khazrak ist wie ein Hornissennest. Es bräuchte eine Armee, um die Männer dort herauszuholen und aus der Stadt zu bringen.«

»Aber vielleicht passiert dort etwas Ungesetzliches, und der Verantwortliche möchte nicht, dass seine Taten ans Licht kommen«, wandte Aryon ein. »Dann könnte man ihn doch vor Gericht stellen.«

Lukir schüttelte den Kopf. »Ungesetzlich oder nicht. Wer Tasyken umbringt, wird nicht bestraft, im Höchstfall getadelt, aber auch das ist unwahrscheinlich. Ich kann mich aber gern erkundigen, wem das Anwesen gehört.«

»Und was geschieht mit ihm?«, fragte Rymor und wies auf den Tasyken.

»Wenn er wieder bei Kräften ist, übergebe ich ihn eurer Obhut. Dann müsst ihr euch um ihn kümmern.«

»Das werden wir«, sagte Aryon. »Danke für die Hilfe.«

Lukir musterte ihn zweifelnd. Dann nahm er ihn beiseite, damit der Tasyke sie nicht hörte. »Für einen Bluttrinker bist du sehr mitfühlend. Du musst doch auch oft töten. Schlägt dich danach immer das Gewissen? Dann wirst du nicht lange durchhalten. Du wirst am Ende den Verstand verlieren.«

Aryon sah verlegen zur Seite. »Ich halte mich an Verbrecher«, murmelte er.

Lukir lachte. »Da kannst du in Khazrak fette Beute machen. Aber du würdest nicht lange überleben. Das meine ich im übertragenen Sinne. Du müsstest die Stadt sehr schnell verlassen.«

»Und du? Wie überlebst du?«

»Ich benötige inzwischen nur zweimal im Monat eine Mahlzeit. Aber auch ich habe noch keine befriedigende Lösung für die Beseitigung der Leichen gefunden. Ich kann sie schließlich nicht in meinem kleinen Hof verscharren, wie es dieser Mistkerl bei der Tischlerei tut.«

Aryon hörte das mit einer gewissen Erleichterung. Der Hunger würde also abnehmen, das war eine gute Nachricht. »Du machst aber keine Unterschiede bei deinen Opfern?«

»Ich suche sie mir danach aus, ob sie leicht und geräuschlos zu haben sind.«

»Wie Gaven«, murmelte Aryon.

»Hieß er so, dein Freund?« Lukir legte Aryon eine Hand auf die Schulter. »Ich habe es nicht gewusst. Er war für mich wie jeder andere. Aber für dich war er mehr, vielleicht alles. Das verstehe ich. Heute würde ich Rücksicht nehmen.« Lukir sah zu Rymor hinüber, der am Bett des Tasyken saß und leise mit ihm redete. »Ihn, zum Beispiel, würde ich vorher höflich um Erlaubnis fragen.«

»Die er dir sogar geben würde«, erwiderte Aryon gedämpft. »Stell dir vor, er will auch ein Bluttrinker werden.«

Lukir schüttelte den Kopf. »Du hast es ihm hoffentlich ausgeredet?«

»Noch nicht ganz. Er will mit mir zusammen jung bleiben.«

»Hm. Ich erkenne die Versuchung. Und ich kann ihn nicht einmal tadeln. Ich war ja genauso begierig danach – damals, als ich wirklich noch jung war.«

Rymor kam auf sie zu. »Wie geht es jetzt weiter?«

»Ich behalte ihn noch hier, bis er wieder ganz bei Kräften ist. Ihr könnt jetzt schlafen gehen. Habt ihr nicht eine Kammer im Fliegenden Fisch?«

»Dazu benötige ich meinen Mantel, der mich vor der Sonne schützt.«

»Nimm ihn mit. Ich besorge für Anvai etwas Passendes zum Anziehen.«

Aryon sah Lukir nachdenklich an. »Jetzt nennst du ihn schon bei seinem Namen. Hast du eigentlich auch den Verstand verloren?«

»Ich? Nein. Wieso?«

Aryon grinste. »Weil du für einen Bluttrinker viel zu hilfsbereit bist. Das wird dir schaden.«

Später, als er und Rymor in ihrer Dachkammer lagen, sprachen sie noch lange über die Angelegenheit und über die Tasyken im Allgemeinen. In ihrer sittlichen Empörung waren sie sich einig. Khazrak wurde schlecht regiert, wenn solche Dinge nicht nur möglich waren, sondern sogar geduldet wurden. Besonders Aryon, der selbst auf einem Gutshof aufgewachsen war und bäuerliche Vorfahren hatte, erboste es, dass hier Bauern als Menschen zweiter Klasse behandelt wurden.

»Nicht zweiter«, korrigierte ihn Rymor. »Sie werden überhaupt nicht als Menschen wahrgenommen. Ein schlechtes Land, dieses Xaytan, aber zum Glück sind wir Angorner. Und noch in dieser Nacht kehren wir diesem rohen Land den Rücken.«

»Und Anvai?«

»Den nehmen wir mit. Unterwegs werden sich unsere Wege dann ohnehin trennen.«

Aryon antwortete nicht.

»Woran denkst du?« Rymor kannte seinen Freund gut. Er war trotz seines Schicksals meistens gut gelaunt, doch jetzt machte er einen grüblerischen Eindruck.

»Wir können nicht so einfach gehen.«

»Was sagst du?«

»Es geht nicht. Wir haben eine Verantwortung übernommen.«

»Wovon, beim dreigehörnten Ziegenbock, redest du?«

»Du weißt, wovon ich rede. Wir können nicht so tun, als gäbe es das alles nicht.«

»Oh doch, ganz genau das können wir, weil es nämlich nicht unsere Stadt ist. Wir haben hier nur kurz deinen Vogelmann besucht, nichts weiter. Es war nie die Rede davon, dass wir bleiben. Gut, die Zustände sind erbärmlich, aber es sind nicht unsere Landsleute. Wir haben mit ihnen nichts zu schaffen.«

»Und weshalb hast du den halb toten Tasyken nicht sterben lassen? Was hat er dich gekümmert? Er war kein Landsmann von dir.«

Rymor hob abwehrend beide Hände. »Langsam. Das kannst du nicht vergleichen. Das geschah direkt vor meinen Augen, und dieses Hundepack, das in ihre Fenster gepisst hat. Wenn du das gesehen hättest …«

»Ja Rymor. Wir haben es gesehen. Wir haben davon erfahren. Dadurch ist es auch zu unserem Problem geworden. Wir können es nicht mehr aus unserem Kopf kriegen. Es ist drin. Und wenn wir einfach so gehen, dann stehlen wir uns vor einer Aufgabe davon, die uns vom Schicksal gestellt wurde.«

Rymor kaute unbehaglich auf einem Strohhalm herum. »Überall auf der Welt passieren schlimme Dinge. Wir können nicht jedem helfen.«

»Nein, aber in Khazrak können wir vielleicht etwas bewirken.« Aryon packte Rymor bei den Schultern und sah ihn eindringlich an. »Ich habe bei Lukir darüber nachgedacht. Es ist die Gelegenheit für mich, meinem verpfuschten Leben einen Sinn zu geben. Ich hätte ein Ziel, für das ich mich einsetzen kann. Was erwartet mich in Jabhardan? Wozu bin ich nütze? Ich streife nachts durch die Gegend, treibe mich beim Abschaum herum, damit ich meine Mahlzeit bekomme, oder lutsche fremden Männern die Schwänze, damit ich keine Unschuldigen überfalle. Dann und wann besuche ich dich. Das genügt mir nicht. Und wenn ich darüber nachdenke, die nächsten hundert Jahre so zu leben, dann möchte ich lieber sterben.«

Rymor verstummte. So hatte er die Sache noch nie betrachtet, und das war ihm peinlich. »Ich verstehe dich ja«, gab er schließlich betreten zur Antwort. »Aber wie wollen wir in Khazrak unser Brot verdienen? Das Silber, das du verdient hast, geht zur Neige.«

»Lukir hat Einfluss am Hof. Er wird uns Arbeit verschaffen. Du kannst wieder als Leibwächter arbeiten. Ich kann vielleicht dem Hofgärtner zur Hand gehen.«

»Ja, hoffentlich nur zur Hand«, grinste Rymor. Irgendwie war die Stimmung ihm zu ernst geworden, und er versuchte, sie wieder aufzulockern. »Also gut. Ich sagte, ich bleibe bei dir, und wenn du nicht gehst, dann muss ich auch bleiben.«

Aryon umarmte ihn leidenschaftlich. »Ich weiß, dass es richtig ist«, flüsterte er Rymor ins Ohr. »Noch weiß ich nicht, wie wir die Sache angehen sollen, aber das wird sich finden.«

»Diese Sache hier?«, fragte Rymor und griff Aryon zwischen die Schenkel.

»Du bist schlimmer als ein lüsterner Bock. Aber wenn du schon zugreifst, dann nicht so lahm, du müdes Wrack.«

Das konnte Rymor nicht auf sich sitzen lassen.

50

DER Tasyke war vor Erschöpfung eingeschlafen. Aber Lukir hatte ihm zur Sicherheit noch ein paar Tropfen von der Tanarinwurzel eingeflößt, damit er in der nächsten Zeit nicht aufwachte, denn er wollte das Haus verlassen. Da es helllichter Tag war, hüllte er seinen Körper so gut es ging in einen weiten Mantel und zog die Kapuze tief ins Gesicht. In dieser Aufmachung erregte er zwar Aufsehen, denn es war ein warmer Tag, aber außer ein paar tuschelnden Bemerkungen tat sich nichts, und viele kannten ihn schon, den Mann, der das Tageslicht scheute. Sein Ruf als ausgezeichneter Heiler hatte sich so schnell verbreitet, dass ihm dieses Benehmen nicht schadete und keinen Verdacht erregte. Ganz im Gegenteil, es hatte etwas Mysteriöses.

Lukir bewegte sich mit zügigen Schritten, wobei es den Anschein hatte, als messe er seiner Umgebung keine Bedeutung bei. Seine Sinne waren jedoch so geschärft, dass er genau wahrnahm, was sich um ihn herum ereignete. So wusste er auch, dass ihm jemand folgte. Er erlaubte sich ein boshaftes Lächeln.

Die große Eingangstür der Tischlerei stand offen, aber Lukir beachtete sie nicht und schritt durch die kleine abseits gelegene Pforte. Er kannte das Frage- und Antwortspiel von Aryon, deshalb wurde er in die verbotene Schenke hineingelassen. Um diese Zeit war der Schankraum leer, bis auf zwei Frauen, die sauber machten.

Lukir streifte sich die Kapuze vom Kopf, aber der Diener schien ihn nicht zu kennen. »Wir öffnen erst gegen Abend«, sagte er höflich, aber bestimmt.

»Das ist mir bekannt.« Er sah sich um. Die Einrichtung sah teuer aus, nach seinem Geschmack etwas zu üppig geraten, aber es war schließlich ein Lusthaus. »Ich möchte gern den Besitzer sprechen.«

»Den – äh – Besitzer? Der ist nicht hier, er ist niemals hier.«

»Wie ist denn sein Name?«

»Das weiß ich nicht. Ich kenne nur Phorkan, der die Anlage für ihn verwaltet.«

»Dann möchte ich ihn sprechen.«

Der Diener zögerte, aber ein dringlicher Blick aus den sonderbaren blauen Augen überzeugte ihn. »Ich werde ihn holen. Nimm doch bitte solange Platz.«

Kurze Zeit später erschien ein kleiner dicker Mann, dem die Zierde der Abarranen auf dem Schädel abhandengekommen war. Nur ein kleiner Rest im Nacken war noch vorhanden, den er zu einem dünnen Schweif zusammengebunden hatte. Seine erbsengroßen Äuglein richteten sich misstrauisch auf den Gast, sein Mund lächelte steif. »Womit kann ich behilflich sein?«, näselte er.

»Bist du Phorkan? Setz dich doch. Ich bin Lukir, der Heiler vom Platz, und habe ein paar Fragen an dich.«

Phorkan nickte. »Ich habe von dir gehört. Was möchtest du wissen?«

»Wer ist der Besitzer dieses Anwesens?«

Phorkan faltete die Hände über seinem ansehnlichen Bauch. »Darüber darf ich nicht sprechen.«

»Was hat er denn zu verbergen?«

Phorkan lächelte herablassend. »Da du das Kennwort kanntest, wirst du auch wissen, welche Art von Geschäft hier betrieben wird. Es ist nicht verboten, aber nicht gern gesehen. Du wirst verstehen, dass der Besitzer nicht in Verruf kommen möchte, denn er bekleidet eine sehr hohe Position beim Fürsten.«

»Ich verstehe. Kannst du mir dann sagen, wozu das Steinhaus im Hinterhof dient? Es ist ungewöhnlich, in Khazrak so etwas zu finden.«

Phorkan blinzelte nur kurz. »Es ist unser Weinlager. Darf ich fragen, wozu du das alles wissen möchtest?«

»Ich habe Informationen, dass im Hof Leichen verscharrt werden«, bemerkte Lukir mit gleichmütiger Stimme. »Entspricht das der Wahrheit?«

Der Angriff war gelungen. Phorkan wurde puterrot. Er zeigte alle Zeichen der Entrüstung, ballte die Fäuste und spuckte Speichelfäden, womit er natürlich bewies, dass es stimmte. »Wer so etwas behauptet, gehört ausgepeitscht.«

»Nun, ich behaupte es. Und im Gebäude selbst werden Tasyken gefangen gehalten. Kannst du mir sagen, zu welchem Zweck?«

Phorkan wurde jetzt sehr zappelig. Der Besucher war gut unterrichtet, zu gut. Er begriff, dass er mit empörter Zurückweisung nicht weiterkam. Er schnaufte kurz, dann sagte er: »Ich weiß nicht, woher du das hast. Ich kann dir keine weiteren Auskünfte geben, weil ich dem Besitzer gegenüber Stillschweigen gelobt habe. Aber sei versichert, dort geschieht nichts Ungesetzliches.«

»Das glaube ich sofort, aber gerade deshalb verstehe ich nicht, weshalb der Besitzer so ein Geheimnis daraus macht. Offenbar sind einige Tasyken gestorben, und ich habe als Heiler ein Interesse daran zu wissen, woran. Ich bin kein gewöhnlicher Kräutermischer. Fürst Jahangir persönlich hat mich nach Khazrak geholt, und ich stehe unter seinem Schutz.«

Phorkan kramte ein Schweißtuch aus seinem Gürtel und wischte sich die kahle Stirn. Offensichtlich suchte er nach einem Ausweg. »Ich müsste selbst mit dem Besitzer sprechen. Wenn es so ist, wie du sagst, wird er sich deiner Bedeutung bewusst sein und dir gewiss behilflich sein. Komm morgen wieder, dann kann ich dir mehr sagen.«

Lukir lächelte und beugte sich leicht nach vorn. »Schau mich einmal an. Deine Augen glänzen merkwürdig, und deine Haut hat einen bläulichen Schimmer. Das sieht gar nicht gut aus. Bist du in Behandlung?«

Phorkan stierte ihn an. »Nein«, krächzte er. »Ich fühle mich eigentlich ganz gut, bis auf das ständige Schwitzen und …«

»… und die ständige Atemnot, nicht wahr? Sieh mich genau an. Ich erkenne Krankheiten an den Augen.«

Phorkan riss seine in Fett eingebetteten Äuglein so weit auf, wie es ging. Zwei blaue Augen musterten ihn, ihm wurde ganz eigentümlich.

»Wie heißt der Besitzer dieses Geschäfts?«, fragte Lukir leise.

»Taswinder«, lispelte Phorkan.

»Oh!« Diesen Namen hatte Lukir nicht erwartet. Er hielt Taswinder für undurchsichtig, ehrgeizig, aber nicht für einen Lump. Schließlich war er ein Mitglied der acht Weisen in Ruadhan. Er fasste sich aber schnell. Bevor Phorkan klar wurde, dass er geplaudert hatte, war Lukir schon aufgestanden und hatte sich wortlos aus dem Staub gemacht.

Phorkan sah ihm verdutzt nach. Der Mann war plötzlich gegangen. Hatte er ihm etwas verraten? Er konnte sich nicht mehr erinnern. Doch. Er hatte ihn gebeten, morgen wiederzukommen. Erleichtert stand er auf und watschelte nach hinten.

51

LUKIR stand unschlüssig an Anvais Bett. Er schlief immer noch, das lag an den Tanarintropfen. Aber sein Atem ging ruhig, sein Puls war normal.

Sein Puls! In den Adern fühlte Lukir das Blut pochen. Er merkte, dass er hungrig war. Der Tasyke war das perfekte Opfer. Andererseits hatte er erst einmal jemanden angefallen, den er zuvor behandelt hatte, und das hatte ihn gereut. Es erschien ihm unredlich, und was sollte er Aryon und Rymor sagen?

Er wunderte sich, dass er sich darüber Gedanken machte, denn schließlich war er ihnen keine Rechenschaft schuldig. Niemandem auf der Welt. Außer sich selbst. Und das war das Wesentliche. Sein Selbst verbot es ihm. Als er das erkannte, wusste er nicht, ob er sich darüber freuen oder besorgt sein sollte. Gewissensbisse waren in menschlicher Gesellschaft etwas Nützliches. Einem Bluttrinker standen sie nur im Wege. Aber die Freundschaft zu den beiden – wenn es denn eine war – fühlte sich gut an; den Tasyken auszusaugen jedoch nichtswürdig. Diesen Augenblick musste er nutzen, um sich zu entfernen, denn wenn ihn der Rausch erst überwältigte, war es zu spät.

Als er in der Dämmerung aus dem Haus ging, erklärte er den wartenden Patienten, dass sie in der nächsten Nacht wiederkommen sollten. Dann hängte er das rote Tuch vor die Tür. Diese Nacht würde er jagen gehen. Ein zynisches Lächeln huschte über sein Gesicht, denn er wusste auch schon, wie die Jagd enden würde.

Lukir schlug den Weg zum Fluss ein und verschwand in dem Gewirr dunkler Straßen, die sich bis zu seinem Ufer hinzogen. Bald verschmolz er mit den Schatten und wartete. Es dauerte nicht lange, und ein Mann lief hastig die Gasse entlang; er schaute in jeden Winkel. Hatte er seine Zielperson verloren? Nein, er war ihr ganz nahe … ihr und einem frühen Tod. Er sprang ihn an; eine kalte, harte Hand hielt ihm unerbittlich den Mund zu.

Lukir zog den Spitzel hinter ein Gebüsch am Ufer und grub ihm die Zähne in den Hals. Während er sein Blut trank, fühlte er köstliche Kraft in sich wachsen. Aber der Rausch betäubte seine Sinne, und so bemerkte er nicht den zweiten Mann, der starr vor Entsetzen mit ansah, wie sein Kamerad bei lebendigem Leib von einem Mann ausgesaugt wurde, dem alle vertrauten, weil er sie von ihren Gebrechen befreite.

Der Schreck lähmte ihn, und um ein Haar wäre er dem Blutsauger selbst zum Opfer gefallen. Im letzten Moment besann er sich und flüchtete wie ein Hase.

Lukir erhob sich satt und zufrieden von dem Toten und wischte sich mit träger Bewegung das Blut von den Lippen. Die Mahlzeit hatte ihn erfrischt. Nun musste er nur noch die Leiche loswerden. Da bot sich der Fluss an, der an dieser Stelle ein starkes Gefälle hatte. Er würde den Körper mit sich forttragen, und wenn Lukir Glück hatte, bis zum Lenthari und über Xaytans Grenzen hinaus.

Nachdem er den Körper entsorgt hatte, ging er beschwingt nach Hause. Das Blut schäumte in ihm wie schwerer Wein und machte ihn vergnügt. Fast hätte er ein Liedchen geträllert. Nun konnte er sich dem Tasyken ungefährdet nähern. Er war außer Gefahr.

Einige Patienten waren gekommen und enttäuscht wieder abgezogen, aber solange der Tasyke bei ihm in der Kammer lag, konnte er niemanden empfangen. Er hoffte, dass Aryon und Rymor ihn bald abholten. Sie wollten Khazrak in dieser Nacht verlassen. Das hatten sie gesagt.

Auf dem Tisch lag ein Stapel gebundener Pergamente. Sie waren ein Geschenk von Taswinder und beinhalteten eine Sammlung von Gerüchten und Tatsachen über die Chalamyden. Dabei fiel Lukir ein, dass Taswinder ihm den Besuch der beiden Brüder ans Herz gelegt hatte. Vielleicht sollte er einmal in der Schrift blättern, er hatte ohnehin nichts Besseres zu tun, als auf Aryon und Rymor zu warten. Bevor er sich darin vertiefte, sah er noch einmal nach Anvai.

Als er die Kammer betrat, zuckte der Tasyke zusammen. Er ging wohl immer noch davon aus, dass man ihn holte. Aber als er Lukir erblickte, entspannte sich seine Miene.

»Wie geht es dir?«, fragte Lukir.

»Gut, sehr gut.« Dass er inzwischen keinen Durst mehr, stattdessen aber Hunger hatte, wagte er nicht zu erwähnen.

»Dann bist du kräftig genug, in dein Dorf zurückzugehen? Die Männer, die dich hergebracht haben, kommen heute Nacht, und du wirst sie begleiten.«

Anvai starrte Lukir ängstlich an. Seine Lippen öffneten sich. Er wollte etwas erwidern, aber er traute sich nicht.

Lukir bemerkte sein Zögern. »Wolltest du mir etwas sagen?«

Anvai senkte den Kopf.

»Rede! Du hast doch etwas auf dem Herzen, das sehe ich.«

»Nicht ins Dorf«, flüsterte Anvai fast unhörbar.

Das überraschte Lukir. »Warum denn nicht?«

»Dort werden sie mich holen.«

Lukir blickte in die weit aufgerissenen Augen des Tasyken. Er hatte nicht nur vor den Abarranen Angst, sondern war auch von der eigenen Dreistigkeit erschrocken, eine Bitte zu äußern, das spürte er. Aber er konnte ihm nicht helfen.

»Du kannst aber nicht in Khazrak bleiben.«

»Ich weiß. Ich muss weggehen. Irgendwohin. Aber ich fürchte mich.«

»Aryon und Rymor werden bei dir sein.«

Anvai lächelte zum ersten Mal. Sein von Kummer gezeichnetes Gesicht blühte dabei auf. »Weshalb haben sie mir geholfen? Wer bin ich denn? Eine wertlose Schabe.«

Lukir räusperte sich. In den Augen der Abarranen war der Tasyke tatsächlich kaum mehr. Dazu hätte man viel sagen können, aber diese Unterhaltung würde ihn auf unsicheres Gelände führen. »In Xaytan ist es eben, wie es ist«, sagte er grob. »Die beiden sind aber nicht von hier. Sie kennen keine Tasyken. Sie machen keine Unterschiede.«

»Was für ein wunderbares Land muss das sein!«

»Es heißt Angorn. Sie sind Angorner, und auch ich habe dort eine Zeit lang gelebt.«

»Dann möchte ich mit ihnen in dieses Land gehen. Aber nicht allein.« Er zögerte. »Darf ich davon erzählen?«

Lukir begann, die Situation zu verfluchen, in die Aryon und Rymor ihn gebracht hatten. Da plapperte er mit einem völlig verschüchterten Mann, versuchte gar, ihn zu trösten, und hatte doch schon Unzählige von ihnen getötet. Hier lief irgendetwas falsch. Er hoffte, dass die beiden bald kämen.

»Was denn?«, brummte er.

»Mein Bruder ist immer noch da – in dem schlimmen Haus. Ich weiß nicht, ob er noch lebt, aber …«

Lukir rollte mit den Augen. Nun wurde er auch noch mit dem Schicksal des Bruders belastet. Der war so gut wie tot, denn gegen Taswinder konnte er sich nicht stellen, wenn er ihn auch verachtete.

»Da ist nichts zu machen«, erwiderte er barsch. »Die beiden haben für dich ihr Leben riskiert, aber das Haus ist uneinnehmbar. Es gehört einem Mann, der im Rang weit über mir steht.«

In diesem Augenblick klopfte es. Erleichtert lief Lukir aus dem Zimmer und spähte aus dem Fenster. Es waren Aryon und Rymor, und er ließ sie herein.

»Es wird Zeit, dass ihr mich von diesem Tasyken befreit«, begrüßte er sie. »Er wird weinerlich.«

Aryon warf ihm einen bösen Blick zu, und Rymor verkündete fröhlich: »Wir haben beschlossen, Khazrak noch nicht zu verlassen.«

»So?« Lukir stieß ein raues Gelächter aus. »Ihr habt diese Stadt wohl lieb gewonnen. Kann man ja verstehen. Aber nun im Ernst. Was wollt ihr hier noch?«

Rymor zuckte die Achseln. »Das soll dir Aryon erklären.«

Der war bereits in Anvais Kammer verschwunden. Lukir schaute verdrießlich. »Ihr könnt tun, was euch beliebt, aber den Tasyken nehmt ihr mit. Es ist mir egal, wie ihr ihn loswerdet.«

Aryon kam aus der Kammer. »Hat der arme Kerl schon etwas zu essen gekriegt?«

»Hm. Daran habe ich nicht gedacht«, gestand Lukir. »Ich habe aus guten Gründen nichts im Haus. Und die Marktstände sind um diese Zeit geschlossen. Aber keine Sorge. Verhungern wird er nicht. Ohne Essen hält man es viel länger aus als ohne Wasser.«

»Du hast so ein sonniges Gemüt, Lukir«, sagte Aryon. »Im Fliegenden Fisch wärmt uns der Wirt bestimmt noch eine Suppe auf.«

»Ihr wollt Anvai dorthin mitnehmen?«

»Wir haben ihm Kleider und einen großen Schal besorgt. Niemand wird ihn als Tasyken erkennen, das hoffen wir jedenfalls.«

»Aber auf die Dauer wird das nicht gut gehen.«

»Über die Dauer machen wir uns später Gedanken.«

Lukir ließ sich in einen Sessel fallen. »Das ist eure Verantwortung. Hauptsache, ihr nehmt ihn mit.« Er fixierte Aryon mit einem stechenden Blick. »Und warum wollt ihr in Khazrak bleiben? Ich fürchte, ihr wollt Ärger machen.«

»Vielleicht verdienen es hier einige Leute, Ärger zu bekommen?«, gab Aryon kalt zurück.

»Ach so. Du willst dich hier zum Fürsten der Unterdrückten aufschwingen? Aber hier gibt es bereits einen Fürsten, und der wird Krähenfutter aus euch machen. Du glaubst, du seist unverwundbar. Aber kannst du Eisenketten zerbrechen? Jahangir kann dich einfach aufhängen und in der Sonne trocknen lassen. Wie gefiele dir das?«

»Vielleicht gefällt es mir nicht, so wie du siebzig Jahre lang sinnlos auf die Nacht zu warten, um Menschen zu töten.«

»Du Heuchler!«, schrie Lukir ihn an. »Wirst du zukünftig von Gras leben wie das Vieh? Hast du noch nicht getötet, seit du hier bist?«

»Nein!«, brüllte Aryon zurück.

»Das kommt schon noch«, giftete Lukir. »Der Hunger marschiert. Er ist unausweichlich.«

Aryon und Rymor wechselten einen schnellen Blick. Aryon sah ein, dass er sich verplappert hatte. Er zuckte die Achseln. »Du hast ja recht. Aber wenn man nicht gerade mit dem eigenen Überleben beschäftigt ist, kann man ja als Ausgleich auch etwas Sinnvolles für andere tun.«

»Und dabei wollten wir dich fragen, ob du deine Beziehungen spielen lassen kannst«, warf Rymor ein. »Wir brauchen eine Beschäftigung. Unser Geld geht zur Neige.«

»Beziehungen? Was glaubt ihr eigentlich? Ich habe gar keine Beziehungen. Jahangir hat mich herschleppen lassen, und ich muss täglich befürchten, dass er mir seine Gunst entzieht. Und da sind auch noch andere …«

Wie auf ein Stichwort klopfte es erneut.

»Unverschämt«, knurrte Lukir. »Das Tuch hängt draußen. Wir machen nicht auf.«

Rymor spähte dennoch neugierig aus dem Fenster. Gleich darauf klopfte es heftiger, und jemand rief: »Im Namen des Fürsten! Aufmachen!«

»Versteckt euch!«, zischte Lukir. »Und schließt die Kammer zu.« Dann ging er und öffnete in würdevoller Haltung die Tür. »Wer stört mich?«, fragte er hochnäsig.

»Der ehrenwerte Taswinder, rechte Hand und Ohr unseres Fürsten, hat dir eine Sänfte geschickt«, sagte der Mann. »Du sollst sofort bei ihm erscheinen.«

Lukir versuchte, sich innerlich zu wappnen. »Natürlich. Ich bin schon auf dem Weg. Lass mich nur noch die Kerze ausblasen, sonst brennt noch ganz Khazrak nieder.« Er lächelte breit über diesen Scherz, doch der Diener verzog keine Miene.

Lukir blieb nicht viel Zeit. Er bat Aryon und Rymor hier auf ihn zu warten, er werde bald zurück sein. »Öffnet niemandem. Sollte ich bis morgen Mittag nicht zurück sein, solltet ihr schleunigst aus Khazrak fliehen. Mit oder ohne Anvai.«

Zum Glück begannen die beiden keine Diskussion, sie nickten nur.

»Mir passiert nichts. Aber es kann sein, dass ich ebenfalls fliehen muss. Wenn wir uns nicht mehr sehen – ich werde an euch denken.«

52

TASWINDER lächelte huldreich, als Lukir bei ihm eintrat. Das war kein gutes Zeichen. Aber Lukir vertraute seinem Verstand und seiner gewachsenen Kraft, die er der kürzlichen Blutauffrischung zu verdanken hatte. Außerdem trug Taswinder das silbern schimmernde Gewand und darüber die Kette mit dem blauen Oktogon. Er versuchte also, ihn zu beeindrucken. Als Ankläger hätte er das nicht nötig. Umso gespannter war Lukir auf den Anlass dieser nächtlichen Begegnung.

Bis auf einen Diener, der respektvoll Abstand hielt, waren sie allein. Aber überall auf den Fluren hatte er mehr Bewaffnete gesehen als üblich. Wovor hatte Taswinder Angst?

Wie bei eingeladenen Besuchern üblich, standen mehrere Schalen mit Obst und verschiedenen Leckereien zur Verfügung. Dazu schenkte ein Diener Wein in einen kristallenen Pokal. Das Merkwürdige an dieser reich gedeckten Tafel war, dass die Schalen alle außerhalb Lukirs Reichweite angeordnet waren. Er hätte sich von seinem mit rotem Samt gepolsterten Stuhl erheben müssen. Auch kredenzte der Diener den Wein nur Taswinder. Lukirs Becher blieb leer.

Lukir tat, als bemerke er diese eigentümliche, geradezu herabsetzende Behandlung seiner Person nicht. »Du holst mich von meinen Patienten fort, obwohl du weißt, dass meine Praxis gerade jetzt geöffnet ist?«

»Ist sie das? Mein Diener sagte mir, er habe nicht einen Patienten gesehen. Dafür hing ein rotes Tuch vor der Tür, was bei jedem vernünftigen Menschen den Eindruck hinterlässt, der Laden sei geschlossen.«

»Kurzfristig, ja. Ich hatte etwas zu erledigen.«

»Ja, das wurde mir auch berichtet. Offensichtlich geht in Khazrak der böse Margalot um, und du wolltest ihn fangen?« Taswinder schlug sich an die Stirn. »Ach nein, wie dumm von mir! Du bist es ja selbst, nicht wahr? Du bist es, der Menschen bei lebendigem Leib aussaugt, als seien sie eine saftige Frucht.«

Lukir blieb ganz ruhig. Er hatte damit gerechnet, dass man ihm eines Tages auf die Schliche kommen würde, nur nicht so schnell. Bei dieser Mahlzeit musste sich noch ein zweiter Mann in der Nähe aufgehalten haben. Er hatte ihn nicht bemerkt. Die Gier war zu groß gewesen. Mein Fehler, dachte er. Nun wartete er, was Taswinder von ihm wollte. Ganz offensichtlich mehr Informationen. So ein absonderliches Verhalten musste seine Neugier anregen.

Taswinder machte eine spöttische Armbewegung. »Wie du siehst, habe ich deine ausgefallene Angewohnheit als Gastgeber bereits berücksichtigt. Du ernährst dich von Blut. Deshalb benötigst du das alles hier nicht.« Er winkte dem Diener, der im Hintergrund auf Befehle wartete. Dieser eilte herbei und schenkte Lukir ein. Er nahm den Geruch sofort wahr: Es war Blut.

Taswinder hob den Pokal. »Worauf wollen wir trinken? Vielleicht auf die Enttarnung des Margalots?«

Lukir nahm den Becher zur Hand und roch daran. »Das ist kein Menschenblut.«

»Nein. Es war ein kapitaler Hirsch. Ich hoffe, du bist mit der minderen Qualität zufrieden?«

Der Duft, der aus dem Becher aufstieg, war verführerisch, aber Lukir wollte nicht vor Taswinders Augen Blut trinken. Er stellte den Becher wieder zurück. In der Haltung des Magiers war etwas Lauerndes. Er war weit davon entfernt, ihn für seine Tat zu bestrafen. Nein, er hungerte nach Erklärungen. Kurz durchzuckte Lukir die Sache mit den Tasyken. Auch er kannte eins von Taswinders Geheimnissen. Allerdings war es bei Weitem nicht so spektakulär wie sein eigenes. Sein Verstand arbeitete.

In einer plötzlichen Eingebung griff er jetzt doch zum Becher. »Trinken wir auf die Unsterblichkeit«, schlug er selbstgefällig lächelnd vor.

Das Stichwort hatte bei Taswinder ein heftiges Zucken der Mundwinkel zur Folge. »Jederzeit«, erwiderte er rau. »Doch soviel ich weiß, warst du noch nicht draußen beim Himmelshügel, so wie ich dir geraten hatte.«

Lukir hätte beinahe amüsiert aufgelacht. Jetzt hatte er Taswinder! Er genoss schon im Voraus dessen fassungslose Miene, wenn er hörte, was er ihm jetzt zu sagen hatte: »Ich brauche die Chalamyden nicht. Ich bin bereits unsterblich.«

Er sagte es wie nebenher, so als sei es etwas Alltägliches, doch Taswinder fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Nein!«, krächzte er. »Das glaube ich nicht.«

»Glaube es oder nicht. Was liegt mir daran?«

»Ich könnte es schnell herausfinden.« Er zog seinen Dolch und fuhr mit der Zungenspitze langsam über die Klinge. »Wenn ich dir den hier jetzt ins Herz stoße, bist du dann tot oder nicht?«

»Nein. Aber ich würde es vorziehen, wenn du ihn wieder einstecktest, denn obwohl ich nicht daran sterben würde, tut es doch ziemlich weh.«

»Trotzdem muss ich es tun, fürchte ich. Nur dann habe ich den Beweis. Was sollte mich davon abhalten?«

»Wahrscheinlich nichts. Es sei denn, ich machte dir ein Angebot.«

»Ja?« Taswinders Atem ging schneller, sein Gesicht rötete sich, und seine Hände bewegten sich unruhig. »Was für ein Angebot ist das? Sag es mir! Schnell!«

»Es steht in meiner Macht, auch dich unsterblich zu machen.«

Diese lang ersehnten, himmlischen Worte! Lukir lehnte sich zurück und weidete sich an Taswinders Sprachlosigkeit. Sein Mund stand halb offen, seine Augen quollen ihm fast aus den Höhlen. »Das ist – das ist …« Er stotterte, denn neben irrwitziger Hoffnung würgte ihn auch die Angst vor der Enttäuschung. Wenn Lukir ihn belog …

Endlich begriff Lukir völlig, weshalb der oberste Magier das fortschrittliche Lyngorien mit dem Kuhdorf Khazrak vertauscht hatte: Er war nicht an Xaytan interessiert, nur an den Chalamyden. Aber sie hatten ihm offensichtlich nicht geholfen. Das musste eine herbe Enttäuschung für ihn gewesen sein.

»Das ist ein sehr gutes Angebot, will ich meinen.«

»Wenn du lügst, stirbst du einen so qualvollen Tod …«

Lukir winkte ab. »Drohe mir nicht. Sonst bleibst du der armselige Sterbliche, der du bist.«

»Was müsste ich denn tun?«, fragte Taswinder hastig. »Kommt es vom Bluttrinken?«

»Beruhige dich. Ich werde dir zu der Unsterblichkeit verhelfen, über die ich verfüge. Allerdings stelle ich zwei Bedingungen. Nein, eigentlich drei. Aber zuerst zur wichtigsten: Du besitzt das Wissen der Acht. Du musst den Bann aufheben, den sie vor siebzig Jahren über mich verhängt haben.«

»Vor siebzig Jahren? Einen Bann?«, wiederholte Taswinder verwirrt. Er begriff gar nichts mehr, und Lukir berichtete ihm wahrheitsgemäß, was sich damals im blauen Turm zugetragen hatte.

»Du bist also ein Verbannter und besitzt die fünfte Stufe? Ich ahnte gleich, dass du etwas Besonderes bist. Und das ist tatsächlich vor siebzig Jahren passiert? Wenn du die Wahrheit sagst, dann hast du nicht nur die Unsterblichkeit, sondern auch die ewige Jugend erreicht.«

»Was wäre die Unsterblichkeit wert, wenn man sie nicht hätte? Aber nun zu unserem Pakt. Ich will meine magischen Fähigkeiten zurück. Kannst du das bewirken?«

»Hm. Ich beherrsche diese Magie, aber an dich komme ich nicht heran.«

»Ich werde mich dir öffnen. Aber ich warne dich. Beim kleinsten Versuch, mich zu übertölpeln, verschließe ich mich wieder, und deine Unsterblichkeit kannst du dann jenseits des Mondes suchen.«

»Schon gut, schon gut. Das dürfte keine schwierige Übung sein.« Taswinder hob eine Hand, spreizte die Finger, und ein in Honig eingelegter Pfirsich schwebte auf seinen Teller. Er grinste. »Eine kleine Spielerei. Manchmal bin ich gern kindisch. Ist es das, was du wieder können möchtest? Nein, sag nichts. Nenn mir deine zweite Bedingung.«

Lukir fasste sich in Geduld. »Die ist noch einfacher. Du musst die Tasyken freilassen, die du hinter der Tischlerei in der Krähengasse gefangen hältst. Doch vorher musst du mir sagen, was da vorgeht.«

Taswinder war ehrlich verblüfft. »Woher weißt du davon?«

»Ist das nicht egal? Was machst du mit den Männern?«

Taswinder brachte es tatsächlich fertig, zu erröten. »Experimente, um dem Geheimnis des Lebens und damit der Unsterblichkeit näherzukommen. Dort wurde untersucht, was einen am Leben erhält und wie lange es dauert, bis einer stirbt, wenn man ihm diese Dinge entzieht. Wir haben auch Versuche mit verschiedenen Giften angestellt.«

»Die Männer sind qualvoll daran gestorben. Ihre Leichen wurden auf dem Hof verscharrt. Manchmal lebten sie noch.«

»Mag sein. Nun, es sind Tasyken, nicht wahr?«

»Haben die etwa keine Empfindungen?«

»Aber sicher, sonst hätten sie ja nicht für meine Experimente getaugt. Aber ich frage mich, weshalb mich ihre Empfindungen etwas angehen sollten?« Taswinder schüttelte mitleidig den Kopf. »Du wirst doch nicht … Oh ja! Ich vergaß, du hast sie ja in ihren Dörfern behandelt. Hast du sie dadurch so nah an dich herankommen lassen, dass sie dich dauern? Das wäre ein schwerer Fehler, denn sie sind in der Überzahl. Wenn man ihnen Rechte geben würde, könnten sie sich eines Tages gegen die Stämme erheben. Nein, nein, sie müssen selbst davon überzeugt sein, dass sie nur Gebrauchsgegenstände sind.«

Lukir hätte sich in diesem Augenblick am liebsten auf den Magier gestürzt, ihn ausgesaugt und ihm vorher … aber das waren müßige Gedanken. Er brauchte ihn.

»Ich beurteile das anders als du oder Fürst Jahangir«, gab er beherrscht zur Antwort. »Und ich bestehe auf meiner Bedingung. Die Tasyken werden in ihre Dörfer entlassen und nicht mehr verfolgt.«

»Streiten wir nicht um so unwichtige Dinge. Ich lasse sie frei. Schließlich benötige ich sie nicht mehr, wenn du mich erst unsterblich gemacht hast.« Er lächelte bösartig. »Wenn du nicht gelogen hast.«

»Ich brauche nicht zu lügen, denn ich bin frei von Furcht.«

Taswinder winkte ab. »Und die dritte Bedingung?«

»Ich habe hier in Khazrak zwei Freunde aus Angorn wiedergetroffen. Sie möchten sich in dieser schönen Stadt niederlassen und suchen Arbeit.«

»Das sollte sich machen lassen. Was können sie denn?«

»Rymor war Leibwächter, und Aryon – er meinte, er könne dem Gärtner zur Hand gehen.«

»Ich habe schon von ihm gehört. Ein hübscher Bursche. Aber Gärtnerarbeit? Nein. Da weiß ich etwas Besseres. Verfügt er denn über eine gewisse Bildung?«

»Er ist sehr klug, kann gut mit Worten umgehen und hat ein heiteres Gemüt. Mir hat er erzählt, dass er jeden Ringkampf besteht und gut mit dem Messer umgehen kann. Aber eine Kampfausbildung hat er nicht.«

»Lass mich das machen. Rymor kann in meine Leibgarde eintreten. Und Aryon kann Merodan Gesellschaft leisten. Du weißt über ihn Bescheid?«

»Jahangirs Geisel von den Tadramanen? Ja. Was bedeutet das: Gesellschaft leisten?«

»Der junge Mann ist wichtig für Jahangir. Wichtiger, als er zugeben will, denn die Tadramanen sind ein starker und wilder Stamm und den Abarranen ebenbürtig, wenn nicht gar überlegen, was er aber niemals zugeben würde. Das Glück war ihm gewogen, als seine Männer Gynadurs Sohn auf einem Ausritt gefangen nehmen konnten. Seitdem muss der Tadramanenfürst stillhalten.«

»Und was hat das mit Aryon zu tun?«

»Merodan setzt die Geiselhaft zu. Er ist schwermütig, und wenn er stirbt, dann besitzt Jahangir keine Handhabe mehr gegen Gynadur. Dann werden die Tadramanen uns überfallen, und der Ausgang dieses Kampfes ist ungewiss. Vielleicht kann Aryon ihn aufheitern, ihm ein Freund werden. Dann schöpft Merodan vielleicht wieder Lebensmut.«

»Gut. Ich werde die beiden fragen, ob sie mit deinen Vorschlägen einverstanden sind.«

»Ja, ja. Aber nun zum Wesentlichen. Wie geht das vor sich mit der Unsterblichkeit? Muss ich dazu Blut trinken?«

»Darüber sprechen wir, wenn meine Bedingungen erfüllt sind.«

»Und du wirst dein Wort halten?«

»Ich habe es noch nie gebrochen, aber wenn du willst, können wir heilige Eide schwören.«

»Und du wirst dich mit deinen wieder erworbenen magischen Fähigkeiten nicht mit mir messen wollen oder dich in irgendeiner Art und Weise gegen mich stellen?«

»Was hätte ich davon, Taswinder? Wir sind keine Freunde, aber wir sind Landsleute. Wir können einander nützlich sein. Am besten, du schickst sofort deine Leute in die Tischlerei, bevor noch mehr Menschen sterben.«

Taswinder nickte. »Wenn es dir so viel bedeutet.« Er winkte den Diener heran und flüsterte ihm etwas zu. Der verschwand, und Taswinder sagte: »Wenn alles auf der Welt so leicht wäre. Willst du jetzt nicht doch von dem Hirschblut kosten?«

Lukir lächelte. »Du hast recht. Es kitzelt schon lange meine Nase.« Er hob den Becher. »Auf eine gute Zusammenarbeit! Aber ich warne dich. Die Unsterblichkeit hat einen Preis.«

»Ich zahle jeden. Wann wirst du mich unterweisen?«

»Wir können die nächste Nacht vereinbaren. Und sorge dafür, dass wir dabei nicht gestört werden. Besitzt du einen Baderaum? Dann sollte die Sache am besten dort passieren.«

»Ich kann in einer einzigen Nacht unsterblich werden? Ein kleiner Hinweis zum Ablauf vielleicht?«

»Nein. Morgen Nacht erfährst du alles.« Lukir erhob sich. »Ich muss mich jetzt wieder meinen Freunden widmen. Sie warten auf mich. Ich nehme doch an, dass mir für den Rückweg wieder deine Sänfte zur Verfügung steht?«

53

LUKIR kam mit guten Nachrichten zurück. Die Tasyken würden freigelassen, und den Freunden konnte er etwas anbieten. Den Handel mit der Unsterblichkeit erwähnte er nicht. Das würden ihm die beiden nicht verzeihen. Aber sie waren auch nicht in seiner Lage. Er wollte wieder das sein, was er in Ruadhan gewesen war: ein Magier. Er wollte Dinge mithilfe seines Geistes verändern, das war schon immer sein großes Ziel gewesen. Und Taswinder konnte ihm auch zur sechsten und vielleicht siebten Stufe verhelfen, auf der das möglich war. Als Mitglied der Acht musste er so weit gekommen sein, wenn er es auch noch nicht ausdrücklich erwähnt hatte.

Natürlich erwog Lukir die Risiken: was es hieß, Taswinder zu einem Bluttrinker zu machen. Er hielt ihn für skrupellos und machthungrig, aber wer, so sagte er sich, ist das nicht? Er kannte seine genauen Ziele nicht; er nahm an, dass er als Unsterblicher nach Lyngorien zurückkehren wollte. Taswinder mochte seinethalben tun, was ihm gefiel. Ihm – Lukir – stand die ganze Welt offen! Er musste nicht in Khazrak ausharren und Zeuge von Taswinders Ränkespielen werden.

Bei Aryon und Rymor jedenfalls hatte er sich mit seinen Eröffnungen beliebt gemacht. Sie hielten ihn für einen aufrechten und mutigen Kerl, der sich gegen Taswinder durchgesetzt hatte. Und Anvai fing tatsächlich an zu heulen.

»Vielleicht hast du Glück, und dein Bruder lebt noch«, sagte Lukir. »Ich denke, ihr macht euch gleich auf in die Krähengasse und beobachtet, ob Taswinder sein Versprechen gehalten hat. Er soll auch einen Pferdewagen bereitstellen, der die Tasyken zurück in ihre Dörfer bringt. Sagt ihm, ich hätte das befohlen.«

Rymor war beeindruckt. Der Vogelmann hatte offensichtlich weitaus mehr Einfluss in Khazrak, als er zugegeben hatte.

»Möchtest du Taswinders Angebot annehmen und in seine Leibgarde eintreten?«

»Ja, gern. Aber was hatte es denn mit den gefangenen Tasyken auf sich?«

»Das ist noch nicht ganz geklärt. Taswinder war genauso bestürzt wie wir auch. Er will sich darum kümmern.« Er wandte sich an Aryon. »Und du? Kannst du dir vorstellen, Merodan zur Seite zu stehen?«

»Unter Vorbehalt. Wir müssen uns erst einmal kennenlernen. Dann sehen wir weiter. Grundsätzlich habe ich nichts dagegen. – Du hast doch nicht erwähnt, dass ich ein Bluttrinker bin? Du weißt ja, dass mir einige Beschränkungen auferlegt sind.«

Lukir grinste. »Für deine befremdlichen Angewohnheiten wirst du dir eine Ausrede einfallen lassen müssen, aber um die bist du bestimmt nicht verlegen.«

54

TASWINDERS Baderaum konnte sich nicht mit den gefliesten Bädern in Ruadhan messen, wo große Becken im Fußboden eingelassen waren. Bei Taswinder gab es nur eine riesige hölzerne Wanne, die einem Waschzuber glich. Sie stand in einem Raum, der im Dach eine Luke hatte, um die Schwaden abziehen zu lassen. An einer Wand befanden sich Regale für das Badezubehör wie Tücher, Seifen und Öle. Taswinder ließ auf Lukirs Anraten heißes und kaltes Wasser bereitstellen. Wenn die Zeremonie erst angelaufen war, wollten sie keine Zeugen.

Der Magier trug heute ein schlichtes Gewand. In dieser Umgebung kam es nicht mehr auf das Äußerliche an. Beide Männer waren aufgeregt. Keiner wollte es sich anmerken lassen, aber sie waren beide so geschult, dass sie es voneinander wussten.

Lukir hatte lange überlegt, wie er vorgehen sollte. Keinesfalls konnte es wie bei Aryon ablaufen. Dabei hatten sie sich elend geschwächt. Vorsätzlich hatte er noch keinen Bluttrinker gemacht, und er wusste nicht, ob er erfolgreich sein würde. Wenn es gelang, würde er vielleicht eine Tür aufstoßen, denn dann konnte man viele zu Bluttrinkern machen. Aber wer, so fragte er sich, würde das wollen? Taswinder bestimmt nicht. Er würde sicher kein Heer von Unsterblichen um sich haben wollen. Nein, hier ging es um einen Handel. Blut gegen Magie.

Lukir schlug vor, dass sie sich setzten, um Taswinder auf das Kommende vorzubereiten.

»Um das zu werden, was ich bin, habe ich lange experimentiert«, begann er. »Mit den Einzelheiten will ich dich nicht langweilen. Wie du schon vermutet hast, wohnt die Kraft im Blut. Auch wir werden ein Blutritual vollziehen müssen. Dazu schlage ich vor, dass wir uns entkleiden und in die Wanne setzen.«

Taswinder hörte angespannt zu. »Gut. Wird es schmerzen?«

»Kaum. Aber zuvor muss ich dir sagen, dass dieser Weg der Unsterblichkeit viele Nachteile hat. Du solltest sie kennen, bevor du ihn wirklich beschreiten willst.«

»Das war mir klar. Ich höre.«

»Du wirst dich zukünftig nur noch von Blut ernähren. Tierblut ist zu schwach. Es kann allenfalls im Notfall helfen. Es muss Menschenblut sein. Du musst Menschen überfallen, ihre Schlagader mit den Zähnen aufreißen und sie ganz leer trinken. Wenn du nicht entdeckt werden möchtest, musst du die Leiche beseitigen. Zu Anfang wirst du alle zwei Tage jemanden brauchen. Später wird es seltener, aber deine Kräfte werden wachsen. Wenn der Bluthunger kommt, hast du keine Wahl mehr. Du kannst dann nicht mehr zurück. Es kann sein, dass du gerade mit einem dir Nahestehenden in einem Raum bist und dich nicht beherrschen kannst. Verstehst du? Bist du dazu bereit?«

Taswinder zuckte nicht mit der Wimper. »Das bin ich.«

»Blut wird deine einzige Nahrung sein. Du benötigst kein Wasser, kannst aber auch keinen Wein mehr trinken. Eine gut gedeckte Tafel hat für dich keinen Reiz mehr. Diese Lebensfreude wird dir verloren gehen.«

»Aber die Freude am Bluttrinken wird mir erhalten bleiben«, gab Taswinder mit beängstigender Logik zurück.

Lukir nickte. Er wusste, Taswinder würde sich durch nichts von seinem Wunsch abbringen lassen, doch eines Tages würde er es bereuen. Nun, das war nicht zu ändern.

»Außerdem wirst du auf Sonnenlicht verzichten müssen. Dein Leben wird sich nur noch nachts abspielen, denn deine Haut und deine Augen werden überempfindlich werden. Dafür werden deine Sehkraft im Dunkeln und dein Gehör sich wesentlich verbessern. Es wird schwierig für dich werden, dich in menschlicher Gemeinschaft zu bewegen.«

»Ja, ja«, sagte Taswinder ungeduldig. »Wenn alles so furchtbar ist, weshalb hast du es dann getan?«

»Ich habe die Folgen nicht abschätzen können. Ich sage dir aufrichtig, ich würde meine Unsterblichkeit jederzeit mit ganz gewöhnlichen Menschen tauschen.«

Taswinder lächelte. »Du vergisst die ewige Jugend. Außerdem glaube ich dir nicht. Nein, nein, du kannst mir die Sache nicht verleiden. Gibt es noch mehr?«

Lukir schüttelte den Kopf. Ihm fiel nichts mehr ein, aber selbst wenn – er war es leid, Taswinder von den Nachteilen zu überzeugen.

»Jetzt zum Vorgang selbst: Ich werde dein Blut trinken, damit deine Adern sich leeren, dann bekommst du meins. Es ist stark. Es ist der Saft, der dich unsterblich machen wird. Das Trinken wird uns beide an den Rand des Todes bringen, deshalb ist es sehr wichtig, früh genug aufzuhören. Wenn du nicht rechtzeitig aufhörst, muss ich dich umbringen. Denk daran! Ich werde zwar ebenfalls geschwächt sein, aber immer noch sehr viel stärker als du.«

»Ich halte mich an die Regeln, sei unbesorgt.«

Lukir nickte. »Gut. Wenn alles läuft, wie es soll, müssen wir warten. Die Wirkung tritt erst nach zwei oder drei Stunden ein, wenn das Blut vom Magen in die Adern gewandert ist. Danach müssen wir den Vorgang noch zwei- oder dreimal wiederholen. Natürlich gehen wir uns dabei nicht an den Hals. Wir nehmen die Handgelenke. Hast du das verstanden, und ist dir das recht?«

»Wenn es zum Ziel führt«, erwiderte Taswinder unerschütterlich.

Lukir machte sich seine eigenen Gedanken. Was würde geschehen, wenn Taswinder das Blut nicht vertrug und es wieder erbrach, so wie es ihm selbst bei seinem ersten Versuch ergangen war? Dann würde er sterben. Lukir fragte sich, ob ihn das belasten würde? Nein, stellte er bei sich fest. Für Taswinders schwachen Magen könnte ich nichts. Das wäre dann Schicksal – allerdings auch für mich, denn mir blieben dann die sechste und siebte Magierstufe versperrt …

»Die Prozedur wird weit in den Tag hinein dauern«, fuhr er fort. »Aber solange die Dachluke geschlossen ist, stört uns die Sonne nicht. Da ich schon seit vielen Jahren ein Bluttrinker bin, bin ich unempfindlicher gegen sie geworden. Ich glaube, mit der Zeit werde ich bei bewölktem Himmel spazieren gehen können. Das wäre ein Fortschritt. Du kannst allerdings erst in der nächsten Nacht ins Freie gehen.«

Taswinder wollte sich erheben. »Dann machen wir uns an die Arbeit.«

»Warte noch. Zuerst müssen wir die andere Sache besprechen. Die mit dem Bann.«

»Hinterher.«

»Oh nein. Jetzt!« Lukirs Ton war unerbittlich.

Taswinder starrte ihn an. »Traust du mir nicht?«

Lukir blinzelte nicht einmal. »Nein.«

»Weshalb sollte ich dann dir vertrauen? Ich löse deinen Bann, und du machst dich davon?«

»Ich brauche dich auch später noch. Für die sechste und siebte Stufe. Fürs Erste aber reicht es, wenn du mir meine fünfte wiedergibst.«

Das Argument schien Taswinder zu überzeugen. »Also gut. Schließ die Augen und lass dich fallen. Öffne dich mir, damit ich zu dir vordringen kann.«

Lukir gehorchte. Damit gab er sich kurz in Taswinders Hände, aber er war unbesorgt. Taswinders Gier danach, unsterblich zu werden, war größer als der Wunsch, ihn zu betrügen, zumal es dafür keinen Grund gab. Zwar hatte Taswinder ihm anfangs misstraut, so wie ein Machtmensch jedem misstraute, aber mittlerweile gab es keine Geheimnisse mehr zwischen ihnen.

Taswinder griff in seine Brusttasche und holte das blaue Oktogon hervor. Er umschloss es mit seiner linken Hand, die er jedoch im Ärmel verbarg. Dann begann er zu summen.

Dieses Geräusch! Lukir erinnerte sich gut daran. Damals hatte es ihn geängstigt. Heute bedeutete es, dass Taswinder das Richtige tat. Es würde funktionieren.

Ihm wurde warm, und in seinem Kopf schien es hell zu werden, als dringe ein Licht durch die Schädeldecke. Als das Summen aufhörte, öffnete er die Augen. Alles um ihn herum nahm er mit außergewöhnlicher Klarheit wahr. Das hatte nichts mit dem bloßen Schauen zu tun. Ihm war, als würde alles in seiner Umgebung in einer neuen Sprache zu ihm sprechen. Und er erinnerte sich an Dinge, die er vergessen hatte: Zaubersprüche, Gesten, die richtigen Tages- und Nachtzeiten, die verschiedenen Hilfsmittel, welche den magischen Vorgang unterstützten. Alles, was er gelernt hatte, war wieder da. Es war ein wundervolles Gefühl. Ihm war, als sei er wieder zweiundzwanzig, wie damals in Ruadhan. Und das nicht nur äußerlich. Fast überwältigten ihn diese Empfindungen. Er musste sich zusammenreißen.

»Danke.« Dieses Wort kam aus einem aufrichtigen Herzen. »Du hast es tatsächlich vollbracht.«

Taswinder zuckte die Achseln. »Eine Kleinigkeit.«

»Ja, und doch habe ich jahrelang unter dem Verlust gelitten.«

Lukir meinte das ehrlich, dennoch durchzuckte ihn ein anderer Gedanke: Was will ich hier tun? Begehe ich nicht einen großen Fehler, wenn ich Taswinder zum Bluttrinker mache? Stoße ich mit ihm vielleicht das Tor zur Finsternis auf? Was wäre, wenn ich ihn dabei leer saugte, so wie alle anderen vor ihm? Niemand könnte mich daran hindern.

Kurz entschlossen verbannte er seine Überlegungen. »Nun lass uns zur Tat schreiten. Komm auf die Beine, Taswinder! Füllen wir den Bottich mit Wasser! Wir haben jetzt keine Knechte.«

Sie entledigten sich ihrer Kleider. In einem unbemerkten Augenblick steckte Taswinder den blauen Stein zurück in die Brusttasche und legte sein Gewand sorgfältig zusammen. Dann stiegen sie beide in die Wanne.

55

KURZ nach Mitternacht machte Aryon seinen Antrittsbesuch. Für die außergewöhnliche Zeit musste wieder einmal eine unerklärliche Hautkrankheit herhalten. Ein älterer, leicht gebeugter Mann, der sich als Betreuer vorstellte, hieß ihn willkommen. Sein Name war Farag. Er musterte Aryon mit zusammengekniffenen Augen, während er langsam um ihn herumging. Die Begutachtung wurde begleitet von einem beständigen Nicken und mehreren gemurmelten »hm, hm«. Schließlich stellte er sich, die Hände auf dem Rücken verschränkt, vor ihn hin und sagte: »Ich bin zufrieden. Ja, du bist eine gute Wahl. Ob aber Merodan zufrieden sein wird, das bezweifle ich.«

»Was für Ansprüche hat denn der – äh – Prinz? Oder wie soll ich ihn nennen?«

»Prinz würde ihm gefallen. Ja, sag ruhig Prinz zu ihm. Und seine Ansprüche?« Farag hob die Schultern und kicherte. »Soll ich sie unverschämt vermessen nennen, oder wäre es richtiger zu sagen, er habe gar keine? Das ist schwer zu sagen.«

»Ist der Mann denn so ein Rätsel?«

Farag führte Aryon durch einen Korridor und öffnete eine Tür. »Hier wirst du wohnen. Der Prinz …« Farag kicherte abermals. »Der Prinz wohnt gleich nebenan. Er verfügt über zwei Zimmer. Sie sind abgeschlossen und doppelt verriegelt. Ob Merodan ein Rätsel ist? Mir schon, aber vielleicht ist er auch nur ein verbitterter junger Mann. Was weiß ich schon.«

Farag ging voran. Das Zimmer war einfach eingerichtet, es war aber alles vorhanden, was nötig war: ein schönes breites Bett, mehrere Stühle, Truhen und Regale. »Es sieht noch ein wenig kahl aus. Später kannst du deine persönlichen Sachen herbringen.«

Aryon setzte sich auf das Bett. Es war hart und doch nachgiebig, gerade, wie er es mochte. »Ich werde schon mit ihm auskommen. Es ist sicher nicht leicht, hier als Geisel zu leben. Ich werde ihn ein bisschen aufmuntern müssen.«

»Aufmuntern?« Farag grinste, während er zum nächsten Stuhl schlurfte. »Das ist gut. Ich hörte, du seist ein ausgezeichneter Ringer?«

»So sagt man. Ich bin in letzter Zeit sogar besser geworden. Wieso? Möchte der Prinz mit mir ringen?«

Farag setzte sich. »Bevor du Merodan kennenlernst, muss ich dich auf seine Eigenheiten vorbereiten. Außer Essen und Trinken nimmt er nichts an. Unser Fürst bot ihm an, im Garten spazieren zu gehen, sich körperlich zu ertüchtigen, alle möglichen Spiele, ja sogar Frauen. Aber er lehnte alles ab. Von Abarranen nehme ein Tadramane keine Wohltaten an, und man solle ihn endlich hinrichten, damit diese beschämende Geiselhaft ein Ende habe. Ach ja, ich vergaß. Er ließ sich herab, einige Schriften anzunehmen, die von Tadramanen verfasst waren.«

»Ein stolzer Mann.«

»Stolz? Ja, das ist er. Und allein. Niemand wagt sich zu ihm hinein. Deshalb gibt es auch eine Klappe in seiner Tür, durch die das Essen geschoben wird. Anfangs hat er einen Diener und eine Magd erdrosselt, die seine Räume betreten hatten. Der Diener wollte ihm nur sein Essen bringen, die Magd sauber machen. Merodan hat geschworen, jeden Abarranen zu töten, wann immer es ihm möglich ist. Und dann hat er es getan. Er weiß, dass Jahangir ihn nicht bestrafen kann, weil er das Faustpfand für den Frieden ist. Einen jämmerlichen Frieden, wie er sich ausdrückt. Er kann seinen Vater nicht verstehen, dass er die Abarranen nicht angreift.«

Aryon kam sich zwar wie ein Heuchler vor, aber er musste es einfach loswerden: »Er hat zwei wehrlose Menschen ermordet?«

»Er behauptet, er habe zwei Feinde getötet, denn er betrachtet jeden Abarranen vom Säugling bis zum Greis als solchen. Na, verstehst du jetzt, weshalb ich dich fragte, ob du ein guter Ringer bist? Er wird dich nur respektieren, wenn du ihm überlegen bist. Aber selbst dann ist er kein freundlicher Zeitgenosse. Traust du dir die Aufgabe zu, ihn zu zähmen?«

Aryon lächelte kühl. »Ich kann auch sehr unfreundlich werden. Sollte der Prinz sich schlechte Manieren erlauben, werde ich ihm bessere beibringen müssen.«

»Du fürchtest dich nicht?«

»Nein. Aber ich werde keine endlose Geduld aufbringen. Wenn er nach einem Monat immer noch verstockt ist, dann mag ihn Zhulun verschlingen.«

»Oh, ich würde mich wundern, wenn du es drei Tage mit ihm aushältst. Sag mir also, wann du bereit bist. Ich werde dann seine Tür öffnen.«

»Wird er dich nicht angreifen?«

»Ich konnte ihn zu einem Abkommen überreden. Wenn ich frage: ›Darf ich öffnen?‹, dann wird er entweder antworten: ›Bleib draußen, sonst töte ich dich.‹ Oder aber: ›Komm herein, ich tue dir nichts.‹ Man kann sich darauf verlassen; er hält Wort.«

»Und wovon hängt seine Antwort ab?«

»Ich nehme an, von seiner Tageslaune. Und die ist meistens schlecht.«

»Dann bin ich auf seine Nachtlaune gespannt. Gehen wir!«

Farag betätigte einen sehr geräuschvollen Türklopfer. »Merodan, hier ist ein Besucher für dich.«

Es dauerte eine Weile, bis die Antwort kam. »Will er sterben?«

»Nein, er fürchtet dich nicht. Er sagt, er sei stärker als du.«

»Wenn das stimmt, dann soll er mich töten. Ich bin eurer Gastfreundschaft schon lange überdrüssig.«

»Darf ich öffnen?«

»Wenn ich ihn besiege, werde ich ihn umbringen.«

Aryon gab Farag einen Wink. Dann rief er: »Ich bin Aryon und kein Abarrane.«

»Was willst du von mir?«

»Dich kennenlernen. Ich komme jetzt zu dir hinein.«

»Ich erwarte dich.«

Farag zuckte die Achseln und begann umständlich, die Riegel und das Schloss zu öffnen. Dann gab er Aryon einen hölzernen, plump geschnitzten Vogel. »Wenn du wieder hinaus willst, schieb ihn durch die Klappe, dann öffne ich.«

Als er die Tür auftun wollte, fragte Aryon: »Willst du dich nicht lieber in Sicherheit bringen? Ich glaube, er wartet hinter der Tür. Er könnte dich unversehens anspringen.«

»Nein, er wahrt immer die Grenze und tritt nie über die Schwelle.«

»Ein Mann mit Grundsätzen«, brummte Aryon und riss die Tür weit auf, bereit zur Gegenwehr. In der Mitte des Zimmers stand ein Mann, die Arme vor der Brust verschränkt. Auf den ersten Blick wirkte er ungefährlich. Er war groß und schlank, beinahe hager. Aryon schätzte ihn auf Mitte zwanzig. Aber was war das für ein Mannsbild! Aryon schnappte förmlich nach Luft. Dieser Merodan schien von einem Künstler geformt zu sein, der nicht wusste, ob er ihn lieben oder hassen sollte. Alles an ihm wirkte vollkommen, so als sei er aus besonders edlem Material gemacht. Sein einfacher wollener Rock verbarg ein Juwel, das unter der Schlichtheit um so heller funkelte.

Doch dieses Juwel glich einem Eiskristall. Mit seiner stolzen Haltung strahlte es eine eigentümliche Kälte aus. Aryon meinte, Merodans Unnahbarkeit körperlich zu spüren, so als habe er eine magische Mauer zwischen ihnen errichtet. Sein schwarzes, dichtes Haar bedeckte fast seine Schultern. Und seine Augen – sie erinnerten Aryon an die goldbraunen Lichter einer Raubkatze, nur waren sie viel dunkler. Mordgier konnte er in ihnen nicht erkennen, nur hellwache Aufmerksamkeit. Er war sehr schön, aber nicht verführerisch. Er wirkte leblos und doch angespannt. Der Mann war ihm ein Rätsel. Aber gerade das machte Aryon neugierig. Er war bereit und entschlossen, dieses Rätsel zu lösen.

»Komm näher«, sagte Merodan. »Lass mich dein Gesicht sehen.«

Aryon ging ein paar Schritte auf ihn zu.

»Du bist mutig, aber das wird dich nicht retten. Was bist du? Ein Tasyke?«

»Nein, ich bin Angorner.«

»Und dienst den Abarranen? Oh, ich sehe, du bist ein gut aussehender Mann. Viel zu hübsch für einen frühen Tod. Aber nicht hübsch genug für mich, denn ich töte gern Abarranensklaven.«

»Wenn du willst, können wir miteinander kämpfen, aber möchtest du nicht zuvor erfahren, warum ich hier bin?«

Aryon hatte den Eindruck, zu einer Statue zu sprechen.

»Nein. Es ist unwichtig.«

»Gut, dann greif mich an, ich werde mich nicht wehren.«

Jetzt kam ein wenig Leben in Merodans Gesichtszüge. Ein verächtliches Lächeln deutete sich an. »Ich töte auch Wehrlose.«

Als Aryon zum Zeichen seines guten Willens die Arme hob, sprang ihn Merodan an. Wie ein Adler stürzte er sich auf ihn, streckte seine Krallen nach ihm aus und rammte ihm den Kopf gegen die Tür. Seine Finger umklammerten Aryons Hals, und in diesem Moment löste sich die Maske lebloser Starre von seinem Gesicht. Seine Augen glühten, und er entblößte seine Zähne wie ein rasender Wolf.

Aryon ließ diesen Sturm über sich ergehen. Merodan war unglaublich stark und in seiner Wut beinahe unüberwindlich, aber gegen einen unsterblichen Bluttrinker war er machtlos. Aryon stand wie ein Fels. Merodans Würgegriff vermochte nichts bei ihm auszurichten. Es dauerte eine Weile, bis er es begriff und widerstandslos von ihm abließ. »Du kämpfst mit Magie«, stellte er fest. »Außergewöhnlich. Ich habe von solchen Menschen gehört, bin aber bisher nie einem begegnet.«

Merodan verschwieg, dass er bei Taswinder ähnliche Kräfte vermutete, denn in seiner Gegenwart befiel ihn stets eine merkwürdige Lähmung. Das geschah in den seltenen Fällen, wenn er gezwungen wurde, bei Empfängen als Jahangirs Trophäe aufzutreten.

»Eine ausgefallene Art, besiegt zu werden. Dann töte mich jetzt.«

»Ich könnte es tun, aber ich hatte nie die Absicht. Können wir ab jetzt vielleicht vernünftig miteinander reden?«

Merodans Miene gefror. »Ich werde mich nicht bei dir bedanken, weil du mich verschonst. Und ich will auch nicht mit dir reden. Dich schickt doch Jahangir oder nicht?«

»Es war Taswinder, der auf die Idee gekommen ist.«

»Jahangirs verlogene rechte Hand. Ich rede nicht mit Jahangirs Knechten.«

»Was tust du denn gerade?«

»Du verstehst mich schon. Ich rate dir, mich allein zu lassen. Ich bin kein angenehmer Gesprächspartner.«

Aryon sah sich im Zimmer um und wählte eine gepolsterte Bank. »Vergib mir, wenn ich dir nicht gehorche, mein Prinz. Ich bin entschlossen, mein Vorhaben durchzuführen.«

»Deins oder Jahangirs?«

»Ursprünglich war es Taswinders Idee, aber jetzt, nachdem wir uns handgreiflich kennengelernt haben, mache ich es zu meiner. Nenn es Ehrgeiz, aber ich will ein wenig von deinem Eispanzer schmelzen und sehen, was für ein Mensch darunter zum Vorschein kommt.«

Merodan trat an das Fenster, das auf den Garten hinausblickte. In der Dunkelheit konnte er nichts erkennen, aber Aryon den Rücken zukehren. »Was ich außen bin, bin ich auch innen. Du verschwendest deine Zeit.«

»Mag sein, aber es ist ja meine Zeit. Und davon habe ich eine Menge, das kannst du mir glauben.«

Er beobachtete, wie sich Merodans Schultern leicht strafften. Es musste ihm Qualen bereiten, einem Menschen zuzuhören, über den er keine Macht hatte. Er konnte ihn nicht einmal des Zimmers verweisen.

»Gib mir Gelegenheit, dich zu verstehen. Es ist sicher schwer, als Geisel des Feindes zu leben, aber ich versichere dir, dass ich keine niedrigen Absichten verfolge.«

»Dein Verständnis erzeugt Übelkeit in mir. Wer bist du denn? Der Sohn eines Fürsten? Bist du von meinem Stand? Wohl kaum. Wie kannst du dir anmaßen, mich verstehen zu wollen?«

»Du bist verbittert, doch ich kann dir helfen, wenn du dir nur helfen lassen wolltest.«

Merodan drehte sich langsam um. »Helfen? Wobei?« Seine Stimme troff vor Hohn.

»Ich kann dir in deiner Einsamkeit Beistand leisten. Wir können reden, ja, wir können sogar miteinander lachen …«

»Lachen?« Merodan stieß das Wort hervor wie einen Fluch. »Soll ich meinem Vater vielleicht sagen, ich hätte mich als Geisel bei den Abarranen wohlgefühlt? Ich verachte den Boden, auf dem ich stehe, denn es ist Abarranenboden. Ich hasse es, ihre Luft zu atmen. Wenn du mir helfen willst, dann verschaffe mir die Freiheit, damit ich mich an die Spitze meines Stammes stellen und die Abarranen vernichten kann.«

»Das würde ich nicht einmal tun, wenn es in meiner Macht läge. Du bist zerfressen von Hass. Glaubst du, ich würde dich darin unterstützen?«

»Nein, du bist ein Abarranenknecht. Knechte unterwerfen sich dem Willen ihrer Herren. Ich bin Tadramane. Mein Stamm war bereits groß, als die Abarranen noch in Verschlägen auf den Bäumen gelebt haben. Sie haben mir einen Hinterhalt gestellt, weil sie zu feige sind, sich einer offenen Schlacht zu stellen. Und mein Vater …« Er unterbrach sich, als habe er schon zu viel gesagt.

»Du verübelst es ihm, dass er nicht angreift? Du zürnst ihm, weil er nicht will, dass du stirbst? Weil er dich liebt?«

»Besser den Sohn opfern, als in Schande leben. Aber davon verstehen Knechtsseelen nichts.«

»Besser ein Knecht sein, als eine verkrüppelte Seele zu haben wie du.«

Merodan fixierte ihn scharf. »Bis heute glaubte ich, dass es für mich nur Freiheit oder Tod gäbe. Aber nun weiß ich, dass ich außerdem durch dein unerträgliches Geschwätz gefoltert werden soll. Ich werde die Ahnen meiner Väter um Gleichmut bitten, es geduldig zu ertragen.«

»Und ich komme wieder, wenn du bessere Laune hast«, sagte Aryon und erhob sich.

»Dafür wäre ich dir dankbar, denn die habe ich niemals.«

»Wir werden sehen. Am Ende scheiden wir noch als Freunde.«

»Deine Einfalt ist bemerkenswert, Aryon aus Angorn. Ich habe gehört, dort heiraten die jungen Burschen ihre Schafe, wenn sie keine Frau gefunden haben.«

»Und die Tadramanen sollen vom Hochtragen der Nase alle ganz steife Nacken haben.« Er zwinkerte Merodan zu, weil er wusste, dass ihn diese übermütige Geste besonders ärgern würde, und schob den Vogel durch die Klappe. Kurz darauf hörte er Farag draußen hantieren und rufen: »Ist alles in Ordnung?«

»Es geht mir gut. Mach nur auf. Du brauchst die übliche Frage nicht zu stellen. Unser Prinz hadert gerade mit sich selbst und wird dir nichts tun. Sonst müsste er ja an mir vorbei.« Aryon gluckste vor sich hin.

Farag öffnete die Tür einen kleinen Spalt, und Aryon schlüpfte hinaus. Merodan sah ihm nach. Mit einem dumpfen Geräusch fiel die Tür ins Schloss. Über seine honigfarbenen Augen senkte sich ein Schleier, als wollte er nicht sehen müssen, was doch klar vor ihm stand.

56

DIE Sonne stand tief. Vor Lukirs Haus hatten sich schon mehrere Patienten eingefunden. Alles, was Lukir zur Behandlung benötigte, lag schon eine Weile bereit. Bevor er seine Arbeit aufnahm, gönnte er sich ein wenig Muße, um die Geschehnisse der letzten Tage an sich vorüberziehen zu lassen und seine Gedanken in die richtigen Bahnen zu lenken. Er hatte sich mehr als sonst in Dinge eingemischt, von denen er immer geglaubt hatte, sie würden ihn nichts angehen. Doch wenn er jetzt darüber nachdachte, musste er feststellen, dass es ihm sogar gefallen hatte. So fühlte sich echtes Leben an.

Was hatte er erreicht? Anvai hatte seinen Bruder lebendig in die Arme schließen können. Die Tasyken waren in ihre Dörfer zurückgekehrt. Rymor war in Taswinders Leibgarde eingetreten. Er teilte sein Zimmer mit einem mundfaulen Burschen; das gefiel ihm nicht. Aber es gab Schlimmeres. Aryon hingegen hatte ein Zimmer für sich allein, was an seiner unmittelbaren Nähe zum Prinzen Merodan lag. Lukir hatte noch kein Wissen darüber, wie sich deren Verhältnis entwickelte. Er kannte Merodan kaum, aber er kannte Aryon und war sicher, dass er das Vertrauen des jungen Mannes gewinnen würde.

Das alles verblasste natürlich gegen den Handel mit Taswinder. Sein schlechtes Gewissen verleidete ihm ein wenig die Freude an seinen wiedererlangten magischen Fähigkeiten. Heimlich probierte er etwas aus – harmlose Sachen, so wie ein Kind mit einem neuen Spielzeug umgeht. Und wenn es funktionierte, freute er sich. Aber er vergaß nie, dass er seinerzeit wegen seines Übermuts verbannt worden war. Nie wieder wollte er magisches Wissen leichtfertig einsetzen.

Nein, nicht leichtfertig, aber sinnvoll nutzen. Sein geschärfter Geist arbeitete bereits an neuen Ideen. Doch in seine tollkühnen Visionen mischte sich beständig ein Missklang. Er sah eine graue Wand vor sich und wusste nicht, was er davon halten sollte, bis er erkannte: Es waren seine Ahnungen. Er war jetzt fähig, etwas zu sehen, was in der Zukunft geschah. Aber nicht klar und deutlich, nur nebelhaft verschwommen.

Es roch nach Unheil, nicht nach frohen Festen. Und das, nachdem doch alles einen guten Verlauf genommen hatte. Ihm war klar, dass er trotz angestrengten Denkens keine besseren Bilder bekommen würde, weil der Geist sie einem gnädig verbarg. Das war notwendig, um sich selbst zu schützen.

Die Sonne war inzwischen untergegangen. Im Raum war es dunkel geworden. Lukir zündete eine Öllampe an und erhob sich, um den ersten Patienten einzulassen, aber immer noch in Gedanken. Als er die Tür öffnete und die Leute freundlich nickend grüßte, fiel ihm etwas ein, das er schon vergessen hatte: Auf dem Himmelshügel wohnten weise Männer. Chalamyden hatte Taswinder sie genannt. Er hielt viel von ihnen. Hatte er nicht von einem Brüderpaar gesprochen, das ihn eingeladen hatte? Vielleicht sollte er einmal mit ihnen sprechen? Ja, gleich morgen wollte er sich zum Himmelshügel aufmachen.

Lukir war klar, dass es etwas ungewöhnlich war, die Festung auf dem Himmelshügel nach Sonnenuntergang aufzusuchen. Stets musste er sich dafür rechtfertigen und nach Ausreden suchen. Er versuchte, deswegen nicht mit sich zu hadern, denn dieser Aspekt war nicht der schlimmste seines missglückten Lebens. Immerhin verdankte er dem, was er war, sehr gut zu Fuß zu sein und trotz Dunkelheit niemanden fürchten zu müssen.

Das Gebäude zeichnete sich wie ein schwarzer Klotz gegen den Abendhimmel ab. Es wirkte bedrohlich, so als beherberge es eine Schar gefährlicher Räuber oder kriegslüsterner Kämpfer. Vielleicht hatte es nicht immer weisen Männern als Unterschlupf gedient.

Lukir überwand eine kurze, gewundene Steigung, bis er vor der Mauer stand, die das Gebäude in einigem Abstand umgab und sich dabei den Erhebungen und Senkungen des Felsens anpasste. Er erblickte ein von zwei mächtigen Pfeilern flankiertes hölzernes Tor, vor dem kein Wachtposten stand. Aber es besaß einen eisernen Türklopfer in der Form eines Widderkopfes. Nachdem Lukir ihn betätigt hatte, öffnete sich eine Klappe in Augenhöhe, und heraus schaute ein rundliches, freundliches Gesicht.

»Wer begehrt so spät noch Einlass?«

»Lukir, ein Heiler aus Khazrak. Ich bitte um Vergebung für die nächtliche Störung. Es gab viele Kranke zu behandeln.«

»Der Heiler vom Platz? Wir haben von dir gehört. Warte, ich schließe dir auf.«

Lukir hörte einen Schlüssel knarren, dann wurde eine schmale Tür aufgestoßen, die in das Tor eingepasst war.

»Willkommen auf dem Himmelshügel. Ich bin Kalyan und habe heute Tordienst.« Er sah sich um. »Hast du kein Reittier dabei?«

»Nein, ich bin zu Fuß gekommen.«

»Ein weiter Weg in der Dunkelheit. Du musst erschöpft sein. Komm herein und ruh dich aus. Ich kann dir einen Blütentee zubereiten, und dann erzählst du mir, was dich hergeführt hat.«

»Vielen Dank, aber das ist nicht nötig. Ich habe mich unterwegs gestärkt.«

Lukir betrat einen geräumigen Innenhof. Neben dem Haupthaus befanden sich auf dem ganzen Gelände verstreut mehrere kleinere Gebäude. Alle waren aus groben Steinen zusammengefügt und wirkten auf Lukir, als könnten sie Jahrtausende überdauern.

Kalyan führte ihn in einen Verschlag neben dem Tor, in dem der Wächter während seines Dienstes hauste. Er bat Lukir, sich zu setzen. Dann musterte er ihn im Schein einer Öllampe. »Du bist Taswinders Landsmann, nicht wahr? Wir freuen uns über deinen Besuch. So viele Lyngorier gibt es ja nicht in Xaytan.«

»Ich will euch keine Ungelegenheiten machen. Sicher hat man sich hier bereits zur Ruhe begeben?«

»Aber nein. Einige von uns sind immer wach. Die Tageszeiten haben für uns nicht die gleiche Bedeutung wie für den Alltag der Menschen in der Stadt und auf dem Land. Wen möchtest du denn sprechen? Im Notfall übernachtest du in einem unserer Gästezimmer und trägst dein Anliegen morgen früh vor.«

»Taswinder riet mir, in einer persönlichen Angelegenheit die Brüder Achay und Zarad aufzusuchen.«

»Da könntest du Glück haben. Die beiden schlafen bestimmt noch nicht, sind richtige Nachteulen. Sie bewohnen ein eigenes Haus und können dich sicher auch beherbergen.«

Achay und Zarad lasen in einer Schrift, über die sie in ein Streitgespräch verwickelt waren, als Kalyan ihnen den Besucher Lukir meldete.

Zarad warf seinem Bruder einen erlösten Blick zu. »Was für eine erfreuliche Überraschung. Dann muss ich mich nicht länger mit deiner abwegigen Meinung auseinandersetzen, dass der Geist eines Menschen schon vor seiner Geburt existiert habe.«

»So habe ich das auch nicht gemeint. Ich …«

»Guten Abend. Ich hoffe, ich störe nicht?«, unterbrach Lukir ihr Gespräch.

»Du bist willkommen«, sagte Achay so steif, wie es seine Art war, während sich der Torwächter still entfernte.

»An einem ereignislosen Tag ist der späte Gast wie ein Geschenk«, sagte Zarad, während er sich erhob und Lukir einen Sessel anbot. »Besonders, wenn es auch noch ein geistloser Tag war.« Sein Seitenblick traf Achay nicht grundlos. »Was dürfen wir dir anbieten?«

Lukir hob die Hand. »Bitte macht meinetwegen keine Umstände. Ich möchte nichts zu mir nehmen. Mein Magen macht mir schon seit heute Mittag Schwierigkeiten. Ich habe etwas dagegen eingenommen.«

»Da ist es von Vorteil, wenn man ein Heiler ist«, gab Zarad lächelnd zur Antwort.

»Und so berühmt, dass Jahangir einen nach Khazrak holt«, fügte Achay hinzu.

Lukir wusste nicht genau, wie das gemeint war. Er beschloss, es zu überhören.

»Ich bin hier auf Anraten Taswinders, der behauptet, euch gut zu kennen. Er ist sehr angetan von eurer – Weisheit.«

»Taswinder kommt nur her, weil er glaubt, wir könnten ihn unsterblich machen«, bemerkte Achay verächtlich.

»Und? Könnt ihr das?«

»Natürlich nicht. Was glaubt er, wer wir sind? Wunderknaben?«

»Es gibt Gerüchte …«

»Ist von Gerüchten schon jemand unsterblich geworden?«

Zarad schüttelte den Kopf. »Nun sei doch nicht so garstig, Achay. – Was führt dich denn zu uns, Lukir? Hast du etwas Besonderes auf dem Herzen?«

»Er will auch unsterblich werden«, knurrte Achay leise.

Lukir lächelte nachsichtig. »Nein, das ist bestimmt nicht mein Wunsch. Taswinder meinte, die Chalamyden könnten für eine kurze Zeit ihre Körper verlassen. Ist das auch nur ein Gerücht?«

Zarad und Achay wechselten einen raschen Blick. »Einige können es«, sagte Zarad vorsichtig, obwohl er wusste, dass Achay es missbilligte. »Wenn man die größte Tiefe der Versenkung erreicht hat, gelingt es manchmal. Doch es ist sehr schwer und erfordert höchste Disziplin, Geduld und einen starken Willen.«

»Die Übung ist eine Spielerei mit dem Geist; eine Herausforderung an die eigene Kraft, aber für den Alltag nutzlos«, bemerkte Achay herablassend.

»Was müsste ich tun, um es zu erlernen? Ich stelle mich gern den Herausforderungen des Geistes. Vielleicht wisst ihr, dass Lyngorien das Land der Magier ist.«

»Bist du ein Magier wie Taswinder?«, fragte Zarad.

»Ja.« Endlich konnte Lukir das ohne zu lügen aussprechen. »Aber wir dürfen unsere Kräfte nicht für Spielereien vergeuden oder niederen Machenschaften damit dienen.«

»Das ist eine ehrenwerte Einstellung.«

»Allerdings können wir dir nicht weiterhelfen. Wir sind auch nur Gäste auf der Festung«, sagte Achay.

»Dann seid ihr keine Chalamyden? Darf ich fragen, weshalb ihr euch hierher zurückgezogen habt? Um von den Weisen zu lernen?«

»Ja«, erwiderte Zarad, bevor Achay etwas einwerfen konnte. »Wir sind hier, um Disziplin zu lernen.«

Achay rollte mit den Augen.

»Wenn du Näheres wissen willst, musst du dich an Demaran wenden. Er ist der Älteste der Chalamyden und wird von den anderen als ihr Oberhaupt anerkannt, obwohl es untereinander keine wirkliche Rangordnung gibt. Nur die Schüler stehen natürlich unter Aufsicht.«

»Sie nehmen Schüler auf?«

»Ja«, erwiderte Achay. »Aber nicht, um ihnen beizubringen, wie man seinen Körper verlässt. Sie haben sich entschlossen, ihr Leben hier zu verbringen. Sie wollen Chalamyden werden.«

»Ihr auch?«

»Nein. Wie gesagt, wir sind hier, um – nun, um die Verfehlungen unserer Jugend zu bereuen und neue Einsichten zu gewinnen.«

»Unser Vater hat es so gewollt«, sagte Zarad. »Er meinte, dass wir bei den Chalamyden zu besseren Menschen erzogen werden.«

»Zu vernünftigeren«, korrigierte Achay.

Lukir musste lächeln, wenn er daran dachte, wozu die unbekümmerte Jugend einen verleitete. Er verstand die beiden recht gut. War das nicht auch sein Wunsch? Die Irrtümer ungeschehen zu machen? Aber was waren die Fehltritte dieser jungen Männer schon gegen seine eigenen? Was mochten sie Furchtbares getan haben? Wahrscheinlich hatten sie mit Wein und Frauen ein lockeres Leben geführt. Nicht zu vergleichen mit seinen eigenen hochfliegenden Plänen. Und ein missgünstiges Geschick hatte sie am Ende auch wahr werden lassen.

»Seid eurem Vater dankbar«, erwiderte er. »Ich wünschte, mein Vater hätte mir rechtzeitig die Ohren lang gezogen.«

»Was ist dein Problem, Lukir?«, fragte Zarad, der ihn mitfühlend ansah.

»Ich trage an einem schrecklichen Geheimnis und benötige Hilfe. Aber bevor ich darüber spreche, muss ich sicher sein, dass man mir helfen kann.«

»Worin könnte diese Hilfe bestehen?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht gibt es für mich keine Hilfe.«

»Es muss etwas Gewaltiges sein, wenn du als Magier dir nicht selbst helfen kannst«, wunderte sich Zarad.

»Außerdem müsstest du schon deutlicher werden«, brummte Achay.

»Wenn mein Geheimnis ruchbar wird, kann ich nicht in Khazrak bleiben.«

»Sehen wir wie Marktschreier aus, die dein Problem lauthals auf den Straßen verbreiten?«

»Achay hat recht«, beruhigte ihn Zarad. »Du bist doch deswegen hergekommen. Dann warst du auch zu sprechen bereit. Wenn nicht mit uns, dann mit Demaran.«

»Er ist nicht verpflichtet, es dem Fürsten zu sagen?«

»Wir sind niemandem verpflichtet. Wir folgen unseren eigenen Regeln.«

Lukir entging es nicht, dass Zarad plötzlich von »wir« sprach. Gehörten sie doch zu den Chalamyden? Oder wussten sie mehr, als sie preisgeben wollten?

»Mir geht es darum, wie man seinen Körper verlassen kann«, sagte er nach einigem Zögern. »Wenn einige Chalamyden es können, dann werde ich es auch lernen. Ich kann alles, was ich mir vorgenommen habe, soweit es überhaupt möglich ist.«

»Und wenn du es könntest, wäre dein Problem dann behoben?«, fragte Zarad zweifelnd.

»Ich sagte doch, es ist nur eine Spielerei«, setzte Achay kopfschüttelnd hinzu.

»Ich möchte – nein, ich muss meinen Körper verlassen. Er ist – der Tod.«

»Hast du eine unheilbare Krankheit?«

»Nein. Ich sterbe nicht. Ich bringe anderen den Tod.«

Die beiden Brüder schwiegen und sahen sich an. Dann sagte Zarad: »Wie kann ein Körper den Tod bringen? Wenn du dich entschließt zu töten, was äußerst verwerflich wäre, ist es dein Wille, und der Wille ist mit deinem Geist verbunden. Selbst wenn du deinen Geist vom Körper lösen könntest, würdest du weiter töten wollen.«

»Nein, so ist es nicht. Ich will nicht töten, aber mein Körper befiehlt es mir. Er übernimmt die Herrschaft über meinen Geist. Ich kann mich nicht dagegen wehren. Denkt euch jemanden, der am Verdursten ist. Wird er nicht alles tun, um an Wasser zu gelangen, und dafür töten, obwohl er ein friedfertiger Mensch ist? Weil sein Körper es ohne Wasser nicht aushält und seinen Geist umnachtet?«

»Dein Körper benötigt also etwas, das er nicht bekommt«, erwiderte Zarad scharfsinnig.

»Und um es zu bekommen, tötest du«, schloss Achay folgerichtig.

Lukir nickte. »Ja.« Eigentlich hatte er nur einmal vorfühlen wollen. Er war bestürzt, dass er sich so schnell offenbart hatte. Nun hatte er sich in ihre Hände begeben.

Die Brüder schwiegen eine Zeit lang. Lukir schien es, als verständigten sie sich ohne Worte.

»So etwas haben wir noch nie gehört«, sagte Zarad. »Aber eins solltest du bedenken: Die Übung, mit dem Geist vorübergehend deinen Körper zu verlassen, würde dir nichts nützen. Du müsstest jeweils nach kurzer Zeit wieder in ihn zurückkehren.«

»Vielleicht ist es möglich, das zu vermeiden?«

»Es ist noch keinem Chalamyden gelungen. Doch selbst dann würde dein Geist sich rasch auflösen, denn Körper und Geist kann man nicht auf die Dauer trennen.«

»Ja, es wäre dann besser, du würdest dich selbst töten«, meinte Achay. Verlegen fügte er hinzu: »Ich meine nur, falls du deine Lage nicht mehr aushältst.«

Lukir stieß ein bitteres Gelächter aus, das die Brüder nicht deuten konnten.

»Willst du uns jetzt nicht erzählen, was deinem Körper fehlt und was dich zum Töten drängt? Wie kannst du unentdeckt in Khazrak leben? Hilft dir deine Magie dabei?«

»Nein. – Habt ihr jemals von Bluttrinkern gehört?«

Beide schüttelten die Köpfe.

»Das wundert mich nicht, es gibt auch keine. Das heißt, es gibt nur einen, nämlich mich. Wie ein Raubtier sich von Fleisch ernährt, muss ich mich von Blut ernähren. Ich vertrage nichts anderes. Ich trinke das Blut von Menschen, und dabei sterben sie.«

Achay und Zarad hatten tatsächlich schon manches erlebt und gesehen, aber das machte sie sprachlos. Jedoch nicht lange. Lukir hatte ihr Interesse geweckt, und das überdeckte ihr anfängliches Entsetzen.

»Erstaunlich, sehr erstaunlich«, stieß Achay hervor und Zarad nickte. »Wurdest du so geboren?«

»Nein, ich habe meinen Zustand selbst verschuldet.«

Zarad wiegte den Kopf. »Vielleicht erzählst du Demaran, wie du zum Bluttrinker wurdest? Die Lösung für dein Problem scheint mir bei deinen Anfängen zu liegen. In der Regel kann Menschenwerk auch von Menschen wieder rückgängig gemacht werden.«

»Dazu wäre vielleicht damals Zeit gewesen«, seufzte Lukir. »Jetzt ist es zu spät. Die Veränderungen, die mein Körper durchgemacht hat, haben sich in den letzten siebzig Jahren verfestigt.«

»Siebzig? Du meinst sieben?«

»Nein, es sind sogar mehr als siebzig Jahre. Ich muss inzwischen weit über neunzig sein.« Lukir verzog die Mundwinkel. »Was Taswinder bei euch suchte, besitze ich bereits, und es ist kein Segen, sondern ein Fluch: Ich bin unsterblich.«

»Unsterblich?«, riefen beide wie aus einem Mund. Lukir bemerkte, dass sie mehr als überrascht waren, sie schienen erschüttert.

»Ja. Ich muss es jedenfalls annehmen, denn ich bin weder äußerlich gealtert noch habe ich meine Kräfte verloren. Ganz im Gegenteil: Sie scheinen zu wachsen. Darüber würde sich mancher freuen, aber ich …«

»Das wäre ja ungeheuerlich«, rief Achay. »Wir glaubten, dass … nun, es wäre … es dürfte im Grunde nichts Unsterbliches auf dieser Welt geben, nicht wahr?« Er blickte seinen Bruder an, und Zarad nickte betroffen. Beide waren blass geworden.

»Es ist widernatürlich, ich weiß«, sagte Lukir. »Aber ich war jung und unerfahren und voller Ehrgeiz und Lebenshunger.«

»Du musst uns unbedingt erzählen, wie du es vollbracht hast. Diese ausgefallene Art, unsterblich zu werden.«

»Wieso? Gibt es auch eine natürliche Art?«

»Selbstverständlich nicht«, warf Achay rasch ein. »Zarad meint, wie es dir überhaupt gelingen konnte …« Er zwinkerte. »… falls du uns nicht beschwindelst.«

»Ich werde es euch später einmal erzählen. Heute bin ich hier, um – ja, um meine Seele zu erleichtern. Es ist gut, dass ihr es nun wisst.«

»Mein Freund«, sagte Zarad. »Ich fürchte, hier kann dir niemand helfen, auch nicht die Chalamyden. Dein Problem ist eine sehr schwerwiegende Sache. Wenn du wirklich Menschen töten musst, bist du eine Gefahr für jeden. Man müsste dich einsperren.«

»Und dann? Was würde mit mir passieren, wenn ich kein Blut mehr bekomme?«

»Hm, vielleicht würdest du dann sterben?«

»Weißt du, welche Qualen ich dabei durchstehen müsste?«

»Möglich, aber du musst dich opfern«, gab Achay erbarmungslos zur Antwort. »Ich sehe keinen anderen Ausweg.«

Zarad sah, wie Lukir zu zittern begann, und starrte Achay wütend an. Es war ihm anzusehen, dass er mit sich kämpfte. Achay erriet wohl, woran Zarad dachte, und schüttelte heftig den Kopf. »Nein!«, sagte er laut.

Lukir schaute verwirrt von einem zum anderen. »Was meint er?«

Zarad senkte den Blick. Achay war im Gesicht ganz rot geworden. »Niemals«, wiederholte er mit Nachdruck.

»Aber alles andere wäre zu grausam«, wandte Zarad ein.

»Es hätte unübersehbare Folgen. Und vergiss nicht, weshalb wir hier sind. Um wieder Torheiten zu begehen, wie Vater sagte? Das war in Urd, und wir waren jung. Zu jung. Wir hatten die Folgen unserer Taten nicht bedacht. Und auch das hier könnten wir nicht kontrollieren.«

»Dann wäre ich dafür, in dieser Angelegenheit mit unserem Vater zu reden.«

Lukir wusste nicht, worüber sie sprachen. Aber er begriff schon, dass es irgendeine Rettung gab, eine winzige Hoffnung, die Zarad bekannt war, die aber Achay nicht preisgeben wollte. Er hatte Angst vor ihr.

»Das ist schwierig«, wandte sich Achay an Lukir. »Wir wissen nicht, wo sich unsere Eltern momentan aufhalten. Sie haben sich zurückgezogen, um ein einfaches Leben zu führen. Es kann Monate dauern, sie zu finden.«

»Aber es gibt eine Möglichkeit?« Lukir klang aufgeregt. »Und euer Vater kennt sie?«

»Zarad ist manchmal ein arger Schwätzer. Aber er hat es nun einmal ausgesprochen. Ja, gewissermaßen gäbe es da etwas, aber wir sind nicht befugt, es dir zu sagen, weil damit neue Gefahren heraufbeschworen werden. Zudem wissen wir nicht, wo sich unsere Eltern zurzeit aufhalten. Es dürfte sinnlos sein, nach ihnen zu suchen, weil unser Vater es nie erlauben würde.«

»Beschreib mir doch bitte, was es ist«, flehte Lukir und blickte dabei auf Zarad, den er für nachgiebiger hielt.

Achay streckte abwehrend die Hand aus, aber Zarad sagte: »Es gibt eine Methode, den Körper zu verlassen und einen anderen zu – nun ihn in Besitz zu nehmen. Dadurch kann der Geist überleben, und der alte Körper stirbt.«

»Das ist die Lösung!«, schrie Lukir begeistert.

»Ja, aber sie ist äußerst schwierig zu erlangen. Kein Chalamyde hat das bisher erreicht.«

»Woher wisst ihr dann, dass es funktioniert?«

»Wir wissen es eben«, murmelte Zarad.

Lukir riss die Augen weit auf. »Ihr könnt es!«, keuchte er in jäher Erkenntnis. »Ihr könnt mit eurem Geist die Körper wechseln!«

Achay stöhnte auf. Zarad zuckte die Achseln. »So ist es. Es gibt nur vier Menschen, die es vermögen. Aber du kannst dir vorstellen, dass es zum Missbrauch einlädt. Deshalb haben sich unsere Eltern vorbehalten, diese Fähigkeit nur an ausgewählte Personen weiterzugeben.«

»Nicht weiterzugeben«, korrigierte Achay ihn. »Sie könnten jemanden unterweisen, aber bisher sind alle Versuche fehlgeschlagen, denn dazu bedarf es besonderer Menschen. Du bist nicht dieser besondere Mensch, Lukir, denn dir fehlt die Leichtigkeit. An dir hängt die ganze Schwere deines verderblichen Fluches und wird dich immer hinunterziehen.«

»Wenn du das glaubst, was fürchtest du dann?«, erwiderte Lukir kühl.

»Er hat recht«, sagte Zarad. »Wir sollten Vater fragen. Bei Lukir handelt es sich wirklich um einen speziellen Fall, der ihn auch interessieren wird. Er ist außergewöhnlich tragisch, und wir dürfen ihm unsere Hilfe nicht verweigern. Nicht, wenn auch nur ein Funken Hoffnung besteht.«

Achay vermied es, Lukir anzusehen. »Wir sollten lieber über eine Methode nachdenken, wie man ihn von seinem Blutdurst befreien kann. Und wenn das unmöglich ist, dann muss er von den Menschen ferngehalten werden. Schließlich kann man ihn nicht frei herumlaufen lassen, er ist wie ein wildes Tier.«

Lukir schwieg dazu.

»Wir werden ihn nicht anzeigen«, sagte Zarad mit Schärfe in der Stimme. »Das ist nicht unsere Aufgabe.« Er wandte sich an Lukir: »Du bist als Gast zu uns gekommen und hast uns um Hilfe gebeten. Dieses Vertrauen werden wir nicht enttäuschen.«

»Ich verstehe deinen Bruder. Er hält mich für einen Mörder, und das bin ich auch. Aber kann man mich dafür verantwortlich machen? Ich erwarte nicht, dass wir diese Frage jetzt und hier beantworten. Ich bin bereit, mich in eure Hände zu geben und zu lernen. Sperrt mich ein, aber lasst mich nicht verhungern. Ich kann Tierblut trinken. Das hilft mir über die schwersten Stunden hinweg. Schlagt mir nicht die einzige Tür zu, die einen Ausweg verheißt!«

»Ich bin bereit dazu.« Zarad sah Achay an. »Und du? Sei nicht so unnachsichtig. Wir haben auch über die Stränge geschlagen.«

»Wir haben niemanden umgebracht.«

»Deshalb, weil es eine schwere Entscheidung ist, wollen wir Vater fragen. Ich finde ihn schon.«

»Du willst doch nicht …« Achay verschluckte rasch den Rest des Satzes.

»Doch, das will ich.«

»Das ist verboten.«

»In diesem Fall werde ich mich darüber hinwegsetzen.«

Lukir verstand kein Wort.

Zarad lächelte. »Ich werde fliegen.«

»Ihr könnt fliegen?«, stammelte Lukir. »Das ist ja unglaublich.«

»Nun, nicht wie ein Vogel. Mein Körper bleibt hier. Wie der Gedanke benötigt auch der Geist keine Zeit. Er ist reine Willenskraft. Ich befehle ihm, sich an einen bestimmten Ort zu begeben, und schon bin ich da.«

»Und das werde ich auch können?«

»Nein, das wirst du niemals können«, mischte sich Achay ein. »Ich kenne niemanden, der es geschafft hat.«

»Aber du schon.«

Achay errötete. »Ich bin Morphors Sohn.«

»Und ich bin ein Magier. Sind die Chalamyden Magier? Hat es schon einmal ein Magier versucht? Es gibt immer wieder Neues zu entdecken, und auch du weißt nicht alles.«

Zarad lächelte schadenfroh. »Jetzt hat er es dir aber gegeben, Achay.«

»Ach«, brummte dieser. »Macht doch, was ihr wollt.«

DIE BLUTTRINKER

1

URSO, der Knecht, wuchtete gerade einen großen Heuballen vom Wagen und wollte ihn in den Schuppen schleppen, als er plötzlich anderen Sinnes wurde, den Ballen fallen ließ und schnurstracks zum Bauern in die Wohnstube hineinmarschierte.

Morphor war soeben dabei, sich seine Stiefel anzuziehen. Er wollte hinaus auf den Rübenacker, um nach dem Rechten zu sehen, da platzte Urso herein. Die Kappe hatte er verloren. Im wirren Haar steckten noch ein paar Grashalme.

Morphor schaute ihn leicht irritiert an. »Urso? Ist etwas passiert?«

Der wischte sich die staubigen Hände an seiner ledernen Kittelschürze ab. »Ich muss dich dringend sprechen – hihi –, Vater.«

Morphor kniff die Augen zusammen. »Was stammelst du denn da?« Doch dann stutzte er. »Urso? Du – du bist es gar nicht. Wer beim …? Zarad? Nein!«

»Doch, Vater.«

Morphor erhob sich. Langsam ging er auf seinen Sohn zu. Seine Miene war so finster, wie man es selten bei ihm sah. »Du wagst es, in diesen armen Mann zu schlüpfen? Hat man dich auf dem Himmelshügel solche Unarten gelehrt?«

»Vater, hör mich doch erst einmal an und urteile dann. Bitte!«

»Na gut.« Morphor ließ sich wieder auf seiner Bank nieder. »Ich hoffe, du hast eine gute Ausrede, sonst ergreife ich Maßnahmen, die dir nicht gefallen werden.«

»Ach Vater, ich brauche deine Hilfe. Wäre ich sonst hier? Es ist dringend, und ich musste springen. Deshalb brauchte ich einen Körper. Urso wird es gar nicht merken.«

»Wo ist Achay?«

»Auf dem Himmelshügel.«

»Weshalb blieb er zurück? Ihr macht doch sonst immer alles gemeinsam. Braucht er auch meine Hilfe?«

Zarad lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme. »Nein, aber er weiß, dass ich hier bin. Es geht nicht um uns. Jedenfalls nicht unmittelbar. Es ist jemand auf der Festung aufgetaucht, der unsterblich ist.«

Morphor zuckte zusammen. »Was sagst du? Das ist unmöglich. Wer ist es?«

»Jemand aus Lyngorien. In Khazrak wirkt er als Heiler. Sein Name ist Lukir.«

»Lyngorien? Die Magier lehnen Unsterblichkeit ab. Er hat dir etwas vorgeflunkert.«

»Er wurde es nicht auf die gleiche Weise wie wir, Vater. Er ernährt sich ausschließlich von Blut, und das hat seinen Körper jung erhalten. Er ist über neunzig Jahre alt und sieht aus wie ein Jüngling. Er braucht unsere Hilfe.«

»Moment mal!« Morphor schüttelte den Kopf. »Du sagst, seine Unsterblichkeit kommt vom Bluttrinken? Das ist absurd. So etwas habe ich noch nie gehört.«

»Ich auch nicht. Aber wenn es so wäre, was dann, Vater? Wäre das nicht grauenerregend?«

»Allerdings. Ein unsterblicher Bluttrinker wäre so ziemlich das Abstoßendste, was ich mir vorstellen kann. Hast du denn Beweise für seine Aussage?«

»Nein, noch nicht. Aber er war ziemlich verzweifelt, als er zu uns kam, und bat uns um Hilfe.«

»Verzweifelt? Warum? Weil er unsterblich ist?«

»Weil er Menschenblut trinkt. Und weil er dafür Menschen töten muss.«

Morphor erbleichte. »Das hat er euch gesagt? Aber das wäre – unerhört! Bist du sicher, dass er nicht nur ein bisschen wirr im Kopf ist?«

»Ja, Vater. Ich habe zwar noch keinen Beweis für seine Geschichte, aber ich glaube ihm.«

»Dann habt ihr ihn hoffentlich eingesperrt?«

Zarad hatte seinen Vater noch nie so beunruhigt erlebt. »Vater! Ich bin nicht hergeflogen und habe mich in Urso begeben, um mir deine Bedenken anzuhören. Ich hoffte auf deine Hilfe.«

»Und er bringt inzwischen Menschen um?«

»Wir haben keine Handhabe gegen ihn. Einflussreiche Personen schützen ihn.«

Morphor, der sonst die Ruhe selbst war, marschierte im Zimmer auf und ab. »Gibt es noch mehr von seiner Art?«, fragte er plötzlich.

»Nein. Jedenfalls hat er behauptet, der einzige zu sein.«

Morphor wollte etwas erwidern, aber er überlegte es sich und setzte sich wieder. »Wenn das stimmt, dann ist es eine schlimme Sache. Lass mich nachdenken. Sicher hat er dich angelogen. Es muss noch mehr von ihnen geben. Aber davon muss ich mich persönlich überzeugen. Ich denke, ich werde dich nach Khazrak begleiten. Ich muss diesem Mann gegenüberstehen.«

»Und wirst du ihm helfen?«

»Ich kann keine Wunder vollbringen. Wenn er das ist, was du sagst, dann … Ich sehe keinen anderen Ausweg, als ihn irgendwie unschädlich zu machen.«

»Du bist sehr aufgeregt, Vater. So kenne ich dich gar nicht.«

»Weil sonst nichts meinen Gleichmut erschüttern kann. Alles unter der Sonne vergeht, aber wenn etwas nicht vergeht, dann wird eine Grenze überschritten. Die Unsterblichkeit ist etwas Großes, wird sie jedoch durch den Tod anderer Menschen erreicht, dann führt sie ins Verderben. Das müssen wir unbedingt verhindern.«

»Oder unsere Hilfe anbieten.«

Morphor schaute ihn an. Es war schon gewöhnungsbedürftig, dabei dem schlaksigen Knecht Urso mit dem zerzausten Haar ins Gesicht zu sehen. »Gibt es denn Hilfe? Oh, es kommt mir so vor, als hättest du bereits eine Idee?«

»Die habe ich allerdings, und es ist die einzige Lösung für Lukir.«

»Dann möchte ich sie hören.«

»Du musst Lukir helfen, auf unsere Art unsterblich zu werden. Dann kann er seinen unnatürlichen Körper verlassen.«

Morphor schüttelte heftig den Kopf. »Nein. Ich habe nicht das Recht, einen mir Unbekannten unsterblich zu machen. Damit würde ich eine Verantwortung übernehmen, die ich nicht tragen kann.«

»Natürlich, aber ist sein derzeitiger Zustand nicht schlimmer? Müssen wir da nicht abwägen?«

»Was soll ich wägen? Ein Mann wie er würde niemals die Prüfungen bestehen. Du weißt, was dazu nötig ist, die Seele vom Körper zu lösen. Nein. Die einzige Lösung wäre, ihn zu töten. Auch ein Unsterblicher kann unter gewissen Voraussetzungen sterben, das weißt du.«

Zarad war fassungslos. »Du würdest einen Menschen töten?«

»Ich weiß nicht, was dieser Lukir jetzt ist, Zarad. Er ist neunzig Jahre alt. Sein Körper muss inzwischen einen völlig naturwidrigen Zustand angenommen haben. Was da vernichtet würde, wäre kein Mensch mehr, kann kein Mensch mehr sein.«

»Sieh ihn dir zuerst an Vater, und dann sag mir, ob er kein Mensch mehr ist. Du urteilst doch sonst nicht so vorschnell.«

»Ja. Der Gedanke an dieses Wesen lässt mich schaudern. Mir ist, als sei da etwas Künstliches geschaffen worden, das nicht leben sollte. Aber du hast recht. Ich will erst urteilen, nachdem ich ihn gesehen habe. Ich nehme an, die Sache eilt. Du musst in deinen Körper zurück.«

»Und wen wählst du für deinen Sprung? Ich würde unseren Pförtner vorschlagen.«

»Das kommt gar nicht infrage. Du weißt, wie ich darüber denke. Wir berauben die Menschen für eine Weile ihrer Persönlichkeit, das ist eine Vergewaltigung. Auch, wenn es nur für kurze Zeit ist. Und das hier ist kein Notfall.«

»Was wirst du also tun?«

»Kehr jetzt in deinen Körper zurück. Ich komme gleich nach. Du, mein Sohn, wirst mir dann freundlicherweise als vorübergehender Aufenthalt zur Verfügung stehen.«

Zarad blinzelte überrascht, doch dann nickte er. »Einverstanden. Ich gönne dir, dass du auch mal wieder jung und hübsch bist.«

»Du vorwitziger Bengel!«, lachte Morphor. »Nun aber ab mit dir!«

Kaum hatte Morphor das gesagt, taumelte Urso ein wenig und sah sich verwundert um. Was tat er im Zimmer seines Herrn? Und wo war seine Kappe? Er wollte schon eine Entschuldigung stammeln, aber Morphor legte ihm die Hand auf die Schulter. »Danke, Urso, dass du mir Bescheid gesagt hast, du kannst den Heuwagen später abladen. Geh doch mit Zarn auf meine Kosten ein Bier trinken. Du hast es dir verdient.«

Nun war Urso noch verwirrter als vorher. »Ja«, stotterte er. »Danke, Herr. Aber das Heu …«

»… kann noch warten. Es wird heute nicht regnen. Also, worauf wartest du, Urso? Du bist doch sonst nicht so zögerlich, wenn Zarn vor deinem Fenster pfeift.«

Urso grinste. »Nö, eigentlich nicht. Und es stimmt schon, mein Hals ist von dem ganzen Staub ziemlich trocken.«

Morphor schob ihn gutmütig zur Tür hinaus. Kurz überlegte er: Alathaia war bei einer Nachbarin. Sollte er ihr Bescheid sagen? Lieber nicht. Die Sache beschwerte ihn. Er schloss sich in einem Schuppen ein, denn irgendwo musste er seinen Körper zurücklassen. Bald darauf machte er sich auf die Reise.

2

LUKIR war beunruhigt. Er stand auf den Zinnen der Festung und starrte ins Dunkel, wo sich in der Ferne das Mondlicht im Lenthari spiegelte.

Er solle warten, hatte Achay ihm gesagt. Das hatte er genutzt, um hier heraufzusteigen. Aber auch der grenzenlose Sternenhimmel konnte ihn nicht von seinen düsteren Gedanken ablenken. So vieles ging ihm durch den Kopf: Taswinder war verschwunden. Seine Umwandlung zum Bluttrinker war nun schon eine Weile her. Und mit jedem Tag bereute Lukir es mehr, sich auf den Handel eingelassen zu haben. Aber es war nun einmal geschehen, und Taswinder stand jetzt in seiner Schuld.

Die beiden unsterblichen Brüder waren ihm ebenfalls nicht geheuer. Er hätte ihnen sein Geheimnis nicht verraten dürfen, jedenfalls nicht so voreilig. Wer wusste schon, ob Zarad wirklich Hilfe holte – oder Verstärkung, um den gefährlichen Bluttrinker zu vernichten?

Furcht kannte Lukir nicht. Er war sicher, jeder Gefahr begegnen zu können. Aber er liebte es nicht, Unerledigtes zurückzulassen, und nach Khazrak würde er einiges vermissen. Da hörte er Schritte auf der steilen Wendeltreppe. Er drehte sich um. Es war Zarad, einer der Zwillinge. Er stand dort und hielt eine Laterne in der Hand.

Lukir lächelte freundlich. »Zarad! Du hättest dich doch nicht extra hier heraufbemühen müssen.«

Dieser machte keine Anstalten, näherzukommen. Er blieb an der Treppenöffnung stehen und musterte ihn.

Leichte Unruhe ergriff Lukir. »Warum sagst du nichts? Bringst du mir Neuigkeiten?«

»Ich bin nicht Zarad.«

»Wie? Achay? Nein, nein! Ich kann euch schon auseinanderhalten.«

»Bist du Lukir, der Lyngorier?«

»Du kennst mich doch!«

»Wir sind uns noch nie begegnet. Mein Name ist Morphor, und ich bin der Vater der Zwillinge.«

Lukir schüttelte entgeistert den Kopf. »Das kann nicht sein. Ich sehe ja, dass du Zarad bist. Oder täuschst du mich mit Magie? Ich habe von Gestaltwandlern gehört, aber nie bin ich einem begegnet. Gibt es sie wirklich?«

»Ich bin Morphor, aber was du siehst, ist Zarad. Ich habe kurzfristig seinen Körper übernommen. Über diese Möglichkeit haben dich meine Söhne doch unterrichtet?«

»Über diese …? Äh, ja, das schon, aber ich habe …«

»… es ihnen nicht geglaubt?«

»Bei Zhulun!« Lukir kam näher. »Es ist also tatsächlich möglich?« Seine Stimme war heiser vor Aufregung. »Und wie konntest du so schnell hier auftauchen?«

»Ich komme aus Urd. Unsere Seelen fliegen schneller als der Wind. Ich kann nicht lange bleiben, denn mein eigener Körper blieb zurück und würde ohne Geist nach kurzer Zeit sterben. Deshalb sollten wir schnell klären, was zu tun ist. Zarad hat mir schon einiges erzählt, aber ich möchte die ganze Geschichte von dir hören. Vor allem: Entspricht es der Wahrheit, dass du unsterblich bist?«

»Ja. Obwohl ich erst neunzig Jahre alt bin. Leider kenne ich keinen mir vergleichbaren Menschen und kann deshalb nur mutmaßen. Jedenfalls bin ich unverwundbar.«

»Wenn ich dich also jetzt von den Zinnen stürzen würde, wärst du nicht tot?«

»Ich denke nicht, aber es würde dir auch nicht gelingen. Ich bin stärker als du, und am Ende wärst du es, der unten liegt.«

»Damit würdest du meinen Sohn sehr verärgern. Aber ich bin nicht gekommen, um mit dir zu ringen. Ich hörte, du willst deinen Körper für immer verlassen, weil er dich zwingt, Menschen zu töten. Du möchtest sein wie ich. Bevor ich dazu etwas sagen kann, muss ich deine Geschichte kennen.«

»Natürlich. Deshalb bin ich hier. Ich brauche Hilfe. Aber wollen wir nicht hinuntergehen?«

»Nein, es gefällt mir hier oben. Hier weht ein frischer Wind.«

»Gut«, sagte Lukir und begann zu erzählen.

Morphor unterbrach ihn nicht, nickte jedoch häufig. Als Lukir schwieg, sagte er: »Ich gestehe, ich bin entsetzt, dass so etwas möglich war, aber ich bin nicht hier, um zu richten. Obwohl du deinen Zustand schuldhaft herbeigeführt hast, verstehe ich deine Not. Was du geworden bist, das hast du nicht gewollt. Unser beider Unsterblichkeit unterscheidet sich natürlich dadurch, dass sie bei dir den Körper betrifft und bei mir den Geist oder, wenn dir das lieber ist, die Seele. Ich sehe ein, dass die einzige Möglichkeit, deinem Schicksal zu entrinnen, das Loslösen deiner Seele wäre. Aber das zu erreichen, ist so gut wie unmöglich. Ich sage nicht ganz unmöglich, denn dann wäre es mir und meiner Familie auch nicht gelungen. Ein Mensch kann nur unter größten Mühen den geistigen Zustand erreichen, der dazu nötig ist, weil wir der Erdenschwere verhaftet sind.«

»Du glaubst, dass es sich so verhält, Morphor. Aber ich bin ein Magier der fünften Stufe. Bald werde ich die sechste und die siebte erreichen. Was mich an Schwere hinunterzieht, gleiche ich durch meine Willensstärke aus. Ich glaube daran, dass ein Mensch mit seinem Willen alles erreichen kann.«

Morphor sah ihn zweifelnd an. »Du willst allein durch deine Entschlossenheit unsterblich werden?«

»Ich bin es geworden, oder nicht? Mit einem fatalen Ergebnis zwar, das gebe ich zu. Aber es kann noch einmal funktionieren, und diesmal soll es ein besserer Wurf werden.«

»Erklär mir nur noch eins: Anfangs genügte es dir, den Tasyken Blut abzuzapfen – weshalb musst du heute töten?«

»Ich hätte mich dauerhaft bei den Tasyken niederlassen müssen, aber man hätte mich gekannt und eines Tages entlarvt. Deshalb kehrte ich nach Angorn zurück, wo ich frei umherstreifen, jagen und trinken konnte, wann immer mir der Sinn danach stand. Blut in den Mengen, wie man hin und wieder ein Glas Wein zu sich nimmt, hätte mir nicht mehr genügt. Sobald ich meine Zähne in einen Hals schlug, erfasste mich der Rausch und ich konnte nicht mehr aufhören. Damals gefiel es mir so. Das ist jetzt über fünfzig Jahre her. Mit der Zeit veränderte sich mein Körper. Ich hätte beim besten Willen nicht zu meinen Anfängen zurückkehren können.«

»Hm. Aufrichtig, aber erschütternd.« Morphor schwieg eine Weile. Beide Männer standen jetzt nebeneinander und starrten auf den Mond.

»Ich will dir nicht verschweigen, dass ich absolut dagegen war, dich einzuweihen. Der Mensch sollte nicht unsterblich sein, es sei denn, alle wären es. Es ist hochgefährlich, Einzelnen diese Macht zu geben.«

»Vergib, dass ich dich unterbreche, aber an diese Grundsätze halten sich die Magier bei uns schon seit Jahrhunderten. Niemand darf die höchste Stufe magischer Kunst erreichen, ohne seinen Charakter zu festigen.«

»Nun, dein Charakter dürfte kaum geeignet sein, das ewige Leben zu verdienen. Du hast viele Menschen getötet, nicht wahr?«

Lukir schwieg betroffen.

»Und doch bist du unsterblich«, fuhr Morphor fort. »Unsterblich auf eine grauenvolle Art und Weise. Mir ist klar, dass dieser Zustand behoben werden muss. Deshalb will ich diesmal eine Ausnahme machen und das Experiment mit dir wagen. Doch sollte es misslingen, wirst du dich deiner eigenen Vernichtung nicht in den Weg stellen. Du musst dich einverstanden erklären, dass man dich beseitigt.«

Lukir schluckte, aber er nickte. »Das ist nur gerecht.«

»Über die Durchführung sprechen wir später. Du wirst auf der Festung wohnen. Zwei oder drei Jahre, das kommt auf deine Fortschritte an. Während deines Aufenthalts wirst du mit Tierblut ernährt. Du hast gesagt, es würde dich schwächen. Das musst du in Kauf nehmen.«

»Und meine Praxis? Meine Patienten?«

»Sie werden sich einen anderen Heiler suchen müssen. Du darfst nicht länger mit anderen allein sein, weil du deinen Hunger, wie du selbst sagtest, nicht bezähmen kannst.«

»Aber sie könnten zu mir auf die Festung kommen. Wir könnten hier einen Raum dafür einrichten. Während der Behandlung kann man mich ständig beobachten lassen. Außerdem schwöre ich, dass ich keinen Patienten jemals ausgesaugt habe! Ich benötige nur noch zweimal im Monat Nahrung und habe mich dabei in letzter Zeit an wirkliche Schurken gehalten.«

»Darüber müsste ich nachdenken. Für mich ist es Zeit zu gehen.«

»Darf ich vorher noch meine Angelegenheiten in Khazrak ordnen und mich von einigen Freunden und Bekannten verabschieden? Ich hatte vorgestern eine Mahlzeit und benötige keine in den nächsten Tagen. Du kannst ganz beruhigt sein.«

»Nun, Lukir, beruhigt bin ich ganz und gar nicht. Aber ich kann dich nicht aufhalten. Wenn du zurückkommst, wende dich an meine Söhne. Du wirst einen Vertrag unterzeichnen. Danach darfst du die Festung ohne Erlaubnis nicht mehr verlassen.«

3

NOCH ganz benommen von dem Erlebten trat Lukir den Rückweg nach Khazrak an. Soeben hatte er den Beweis erhalten, dass es den unsterblichen Geist gab. Er musste ihm nur beibringen, sich aus dem Gefängnis des Körpers zu befreien. Diesem Morphor und seinen Söhnen war es gelungen. Weshalb sollte er selbst daran scheitern? Und dann – er konnte es kaum fassen – dann wäre er den grausigen Fluch los! Genau wie seinerzeit, als er die Idee mit dem Blut gehabt hatte, beherrschte ihn auch jetzt nur dieser eine Gedanke. Dass er einen willigen Gastkörper brauchen würde, der einverstanden war, seinen Geist mit dem seinen zu verschmelzen, tat er als nachrangig ab.

Er hatte Morphor angelogen. Es gab außer ihm selbst noch zwei Bluttrinker, und wenn man es darauf anlegte, konnte man noch mehr machen. Aber was wog eine Lüge gegen die Aussicht, reiner Geist zu werden? Bei dieser Gelegenheit fiel ihm wieder Taswinders Verschwinden ein. War ihm etwas zugestoßen? Hatte er das Blut nicht vertragen und war in irgendeinem Winkel krepiert?

Halb hoffte Lukir es, aber andererseits benötigte er noch die beiden magischen Stufen. Wenn er auf der Festung wohnte, musste Taswinder eben zu ihm kommen. Lukir war davon überzeugt, dass ihm zusätzliche magische Kräfte bei seiner Aufgabe enorm helfen würden.

Als er sein Haus erreichte, warteten bereits einige Patienten auf ihn. Er freute sich darauf, sich um sie zu kümmern, das würde ihn von seiner fiebrigen Erregung ablenken. Da löste sich ein Mann aus der Gruppe und sprach ihn von hinten an: »Lass die anderen warten, ich muss mit dir reden.«

Lukir erkannte ihn sofort an der Stimme und drehte sich um. »Taswinder! Wo warst du? Alle haben dich vermisst. Man glaubte, dir sei ein Unglück zugestoßen, einige hielten dich für tot.«

Taswinder lachte kehlig. »Tot? Das Wort gibt es für mich nicht mehr.«

Lukir schauderte bei diesem Klang. Er öffnete die Tür und ließ Taswinder den Vortritt. Seine Patienten bat er um ein wenig Geduld.

Taswinder pflanzte sich in Lukirs Sessel und grinste. »Ich hörte, du warst auf der Festung?«

Lukir zuckte die Achseln. »Ja. Aber erzähl du erst einmal! Wie ist es dir ergangen? Nach dem dritten Blutaustausch hast du dich damals recht schnell verabschiedet.«

»Stimmt. Ich spürte eine starke Übelkeit in mir aufkommen und wollte mich nicht in deiner Gegenwart übergeben. Man hat ja eine gewisse Würde zu wahren.«

»Du hast doch das Blut nicht etwa wieder erbrochen?«

»Nein, aber fast. Ich war kurz davor. Und nach der Übelkeit kamen bald die Bauchkrämpfe und der Durchfall. Ich litt übelste Schmerzen, das kannst du mir glauben.«

»Du hattest Glück. Hättest du das Blut nicht bei dir behalten, wärst du wahrscheinlich gestorben.«

»Oh! Das hättest du mir auch vorher sagen können.«

»Diese heftigen Nachwirkungen waren mir unbekannt. Ich bin nicht – wie du – innerhalb weniger Stunden zum Bluttrinker geworden. Ich habe mit Tierblut begonnen. Und ja, nach dem ersten Mal wurde mir auch übel. Aber letztendlich ist das wohl ein geringer Preis für die Unsterblichkeit.«

Taswinder lachte. »Ich habe mich gekrümmt und dich verflucht, aber irgendwann verlor ich das Bewusstsein. Als ich wieder zu mir kam, wusste ich zuerst nicht, wo ich war. Doch dann kam allmählich die Erinnerung zurück, und mir wurde alles klar. Ich rappelte mich auf, stand auf zwei Beinen und fühlte mich – himmlisch! Das hat sich auch bis heute nicht geändert.«

»Also war die Umwandlung wohl ein voller Erfolg«, gab Lukir spröde zurück. »Das freut mich. Aber weshalb bist du so lange weggeblieben? Wo hast du dich verkrochen?«

»Verkrochen ist das richtige Wort. Ich habe mich einen Tag lang im Wald versteckt. Wegen der Sonne, du weißt schon. Außerdem glaubte ich, jedermann müsse mir jetzt den Bluttrinker von der Stirn ablesen. Ich musste mich erst an den neuen Zustand gewöhnen, verstehst du?«

»Nur zu gut. Und dann? Hast du Hunger bekommen?«

»Ja, genau, wie du gesagt hattest. Aber ich wusste ja von dir, wie man es anstellen muss. Ich nutzte die Nacht, um das nächste Tasykendorf zu erreichen. Und da war dann mein Tisch gedeckt. So gut, dass ich gar nicht wieder weg wollte.« Taswinder machte eine Geste, als wische er sich Bratensaft von den Lippen. »Natürlich muss ich mir einen Vorrat hier in Khazrak anlegen.«

Lukir runzelte die Stirn. »Was denn für einen Vorrat?«

»Tasyken natürlich.«

Lukir spürte einen ohnmächtigen Zorn in sich aufsteigen. Doch es war zu spät. Er konnte Taswinder nichts mehr anhaben. Alles, was ab jetzt geschah, hatte er zu verantworten. Er musste sich räuspern, um seiner Stimme Herr zu werden. »Und wie stellst du dir das vor? Wo willst du sie unterbringen?«

»Na, wo schon? Hinter der Tischlerei in der Krähengasse.«

»Da willst du sie wieder einpferchen? Aber von dort hast du sie doch erst kürzlich freigelassen!«

Taswinder winkte ab. »Damals habe ich sie nicht mehr gebraucht. Die Experimente mit ihnen waren ja nutzlos. Jetzt hat sich die Situation natürlich verändert: Ich brauche Nahrung.«

Lukir wurde speiübel. Er verfluchte den Umstand, dass seine Gefühle nicht so unempfindlich waren wie sein Körper. Er überlegte fieberhaft, wie er diese neuerliche Untat verhindern konnte, aber ihm fiel nichts ein. Außerdem durfte Taswinder nichts von seiner Bestürzung merken, zumal sie Lukir selbst heuchlerisch vorkam: Er hatte sich ebenso an den Tasyken schadlos gehalten – nur hatte er sie nicht in einem Gefängnis auf Vorrat gehalten.

Er versuchte, sich vor sich selbst zu rechtfertigen, dass er wenigstens jetzt alles unternahm, um davon loszukommen, aber es wollte ihm nicht recht gelingen.

Taswinder schien nichts von seiner Betroffenheit zu merken. Er war gut gelaunt, und die Zufriedenheit über sein neues Leben funkelte in seinen Augen.

»Von nun an werde ich im Buch meines Lebens eine neue Seite aufschlagen. – Meines langen, langen Lebens.« Er grinste. »Es wird Zeit, mein zweites Ziel ins Auge zu fassen.«

»Du hast noch nicht genug? Was kann man denn über die Unsterblichkeit hinaus erreichen wollen?«

»Macht und die damit verbundenen Vorteile. Wenn man eine Ewigkeit vor sich hat, könnte das Leben bald langweilig werden, meinst du nicht?«

»Ich stimme dir zu. Oft wird einem das Leben zur Qual und die Aussicht, nie sterben zu können, belastet einen sehr. Doch du hättest nicht auf mich gehört. Du warst taub für meine Warnungen.«

»Weil sie nur für Kleingeister taugen. Lukir! Die Unsterblichkeit ist etwas Gewaltiges, größer als alles, was du dir vorstellen kannst. Aber du musst richtig mit ihr umgehen. Die Welt ist groß. Wenn du sie beherrschst, kannst du mit ihr spielen. Die Vielfalt ist so grenzenlos, dass du des Spiels niemals müde wirst. Das ist es, was ich anstrebe, verstehst du?«

»Spielen? Nein, ich verstehe dich nicht.«

»Und du willst ein kluger Mann sein? Jeder Mensch, mag er noch so gering sein, strebt nach Anerkennung, nach Erfolg, nach Größe. Die Fürsten dieser Welt, die Könige, die siegreichen Feldherren, die weisen Magier, die Gelehrten, alle ringen doch miteinander und beteiligen sich an dem großen Spiel. Jeder möchte gewinnen, das macht den Reiz aus. Und ich will auch gewinnen.«

Lukir schüttelte den Kopf. »Du glaubst, weil du ein Bluttrinker geworden bist, kannst du die übrigen Menschen wie Spielfiguren hin- und herschieben? Du lebst zwar ewig, aber du hast keine Macht, du bist ganz allein.«

Taswinder schob überheblich den Kopf in den Nacken. »Ich bin ein Bluttrinker der siebten Stufe.«

»Gut, dass du das erwähnst. Du schuldest mir noch etwas.«

Taswinder blinzelte. »Ich habe es nicht vergessen. Aber vielleicht habe ich dich angelogen und verfüge gar nicht über dieses letzte Wissen?«

Lukir sprang auf. Beinahe wäre er Taswinder an die Gurgel gegangen. »Dann werde ich dich …« Er ließ sich wieder zurückfallen. »Nein, du lügst. Du hast das blaue Oktogon.«

Taswinder hob eine Hand. »Beruhige dich. Ich bin wirklich das Oberhaupt der acht Weisen, vielmehr war ich es, denn sie werden inzwischen ein neues gewählt haben.«

»Dann hast du den blauen Turm ohne das Wissen der Acht verlassen und das Oktogon gestohlen? Warum?«

»Stell doch keine Fragen wie ein Schuljunge. Es war notwendig. Ich wollte dich nur daran erinnern, dass es allein in meinem Ermessen liegt, dich in die beiden letzten Stufen einzuführen.«

»Dann würdest du dein Wort brechen.« Lukir bereute diesen Satz, bevor er ihn beendet hatte. Jemand, der die acht Weisen bestohlen hatte, würde sich auch nicht an Versprechen halten.

»Nein, ich werde es tun, weil wir jetzt wie Brüder sind. Du und ich, wir teilen das gleiche Schicksal. Bei meinen Plänen wirst du dich an meine Seite stellen. Dir bleibt nichts anderes übrig. Mich zu bekämpfen hieße, die Wolken zu fangen, um sie am Regnen zu hindern.«

Taswinders Worte waren so grausam wie wahr. Lukir erkannte, dass er nur als Mitspieler Gelegenheit bekommen würde, ihm das Spiel zu verderben. Außerdem besaß er noch einen Trumpf, von dem Taswinder nichts wusste.

»Du hast viel gewagt für deine Ziele, Taswinder. Gewöhnliche Menschen würden dich skrupellos nennen, aber an einen Bluttrinker gerichtet ist das ein sinnloser Vorwurf. Dennoch glaube ich, dass du deine Möglichkeiten überschätzt. Ich befinde mich seit siebzig Jahren in diesem Zustand und weiß darüber etwas mehr als du.«

»Aber du hattest die Steine nicht.«

»Welche Steine?«

»Die magischen Steine. Es sollen mindestens ein Dutzend sein, und das Oktogon ist einer von ihnen.«

»Das Oktogon ist nicht magisch, es ist nur das Wappen Lyngoriens.«

»Da irrst du dich. Wäre es so, hätte ich mir sicher nicht die Mühe gemacht, es mitzunehmen. Sein ursprünglicher Name war ›Wissensdieb‹. Er löscht magisches Wissen – oder gibt gelöschtes zurück.«

Lukir starrte Taswinder an. »Mit dem Oktogon haben sie es gemacht? Nur mit dem Stein? Und ich glaubte, sie hätten mich meiner Magie mit vereinter Geisteskraft beraubt.«

»Ein bisschen Blendwerk gehört immer dazu.«

»Und das entsetzliche Summen?«

»Es aktiviert den Stein.«

»Dann könntest du also bei mir alles wieder rückgängig machen? Mir mein magisches Wissen ein weiteres Mal nehmen?«

Taswinder nickte ungerührt. »Siehst du nun, welche Macht mir in die Hände gegeben ist? Aber das Oktogon ist nur ein einziger Stein. Es gibt noch viele andere, und du kannst dir vorstellen, dass derjenige, der über alle verfügt, auch die Welt beherrschen kann.«

Lukir kroch das Entsetzen die Kehle hinauf. »Und du besitzt sie alle?«

Taswinder seufzte. »Leider nicht. Aber ich ahne, wer sie haben oder etwas über ihren Verbleib wissen könnte.«

Die Auskunft erleichterte Lukir ein wenig. »Wer hat sie denn? Das muss wohl der augenblickliche Herrscher der Welt sein.«

»Er ist nicht daran interessiert, vielmehr sie. Ich spreche von den Chalamyden. So viel Macht in den Händen von Dummköpfen! Du hast doch Kontakte zu ihnen geknüpft – finde heraus, wo sich die Steine befinden.«

Lukir lachte bellend. »Du glaubst, sie haben die Steine irgendwo in der Festung versteckt?«

»Ich weiß es nicht. Ich sagte doch, finde es heraus! Die Zwillinge Achay und Zarad wissen mehr als sie sagen. Ich glaube, sie kennen es auch, das Geheimnis der Unsterblichkeit. Nun, dieses Wissen benötige ich nicht mehr. Jetzt geht es um die Steine. Am besten, du quartierst dich unter irgendeinem Vorwand bei ihnen ein. Dir wird schon etwas einfallen.«

Lukir unterdrückte ein sieghaftes Lächeln. Taswinder hatte keine Ahnung, dass er keinen Vorwand mehr brauchte. »Kennst du denn die magischen Eigenschaften der einzelnen Steine?«

»Nein. Das Büchlein, das mir weiterhalf, sagte darüber nichts aus. Aber sie müssen gewaltig sein.«

Hoffentlich gibt es darunter auch einen, der dich mit einem einzigen Befehl zu Staub zerfallen lässt!, dachte Lukir böse. »Ich will mich gern darum kümmern, wenn du auch deinen Pflichten mir gegenüber nachkommst.«

»Das werde ich. Aber denk daran: Solltest du mich betrügen, dann kann ich dir mit einem Schlag all dein magisches Wissen wieder nehmen.«

»Du drohst mir?«

»Ich will dich nur von Dummheiten abhalten. Tatsächlich sollten wir uns nicht mit solchen Kindereien befehden. Wenn du erst über die siebte Stufe verfügst, werden wir beide gleich stark sein, und die Vernunft gebietet dann mindestens einen Waffenstillstand. Aber ich bin sicher, wir können richtige Partner werden. Die Welt ist doch groß genug für uns beide.«

Ja, dachte Lukir. Nur bist du nicht der Mann, der sich mit der halben Welt zufriedengäbe … Er lächelte. »Gut, schließen wir einen Pakt. Ich versuche, etwas über die Steine zu erfahren, und du kommst regelmäßig zu mir auf die Festung, um mich zu unterweisen.«

Bei sich aber dachte er daran, dass die Chalamyden selbst Magier waren. Womöglich konnte er sie davon überzeugen, ihm die fehlenden Stufen zu verschaffen, dann würde er Taswinder nicht mehr brauchen.

4

ARM in Arm schwankten Aryon und Rymor aus einer Taverne und schmetterten Kampflieder in die Nacht, die Rymor seinem Freund beigebracht hatte. Es klang ziemlich falsch, dafür war es laut, und Aryon, der natürlich nicht betrunken war, machte fröhlich mit.

»Was machen wir jetzt? Gehen wir noch in eine andere Taverne?«, fragte Rymor.

»Ich finde, du hast genug getrunken.«

»Pah, ich kann noch das Doppelte und Dreifache vertragen. Schließlich komme ich aus Jabhardan.«

»Ich glaube, vorher brauchst du noch ein wenig frische Luft.« Aryon wies auf einen Stapel Bretter. »Komm, wir setzen uns eine Weile.«

»Na gut, wenn du es nötig hast.«

Rymor merkte tatsächlich, dass sein Kopf etwas klarer wurde. »Sag mal, machst du eigentlich Fortschritte mit dem Dickschädel Merodan? Ist er immer noch so abweisend?«

»Leider ja. Ich habe ihn jetzt dreimal kurz aufgesucht, aber er behandelt mich wie schlechte Luft. Eine Unterhaltung mit ihm ist anstrengend und öde. Ich komme nicht voran. Es liegt wohl daran, dass ich ihm nicht das bieten kann, was er haben will.«

»So? Was will er denn?«

»Die Freiheit oder den Tod. Ziemlich pathetisch, nicht wahr? Aber er meint es ernst. Zu Ersterem kann und zu Letzterem will ich ihm nicht verhelfen.«

»Vielleicht solltest du mal mit Taswinder sprechen. Allerdings ist er momentan nicht da. Niemand weiß, wo er sich aufhält. – Naja, viel zu tun habe ich bei ihm sowieso nicht, auch wenn er anwesend ist. Er ist ein großer Magier und braucht keine Leibwächter. Ich glaube, die hat er nur, weil es an Jahangirs Hof so üblich ist.«

»Dann hast du ja ein lockeres Leben.«

»Findest du? Ich langweile mich erbärmlich. Und mein Zimmergenosse ist beschränkt, schnarcht und furzt. Du kannst wenigstens allein schlafen. Es sei denn …« Rymor zwinkerte. »… du willst heute Nacht Gesellschaft.«

»Ich …«

»Drei Nächte waren wir nicht zusammen«, rechnete Rymor ihm an den Fingern vor. »Hast du denn gar keinen Hunger?«

»Die letzten Nächte hattest du Dienst«, erinnerte ihn Aryon.

Rymor fluchte und spuckte aus. »Ja. Ich musste müßig vor Taswinders verlassenen Gemächern herumlungern – schöner ›Dienst‹! Zum Glück habe ich heute frei.«

»Dann sollten wir aber keine Taverne mehr aufsuchen. Komm, lass uns gleich gehen.«

Aryon war froh, Rymor beruhigt zu haben. Tatsächlich lebte er in seiner Abwesenheit keineswegs keusch, was aber nichts mit seinen Gefühlen zu tun hatte. Auch wenn Rymor es glaubte – es hatte Aryon nie gereicht, sich ausschließlich von ihm zu ernähren. Bereits in Jabhardan war er heimlich noch andere Wege gegangen. Er liebte Rymor von ganzem Herzen und es tat ihm weh, ihn hintergehen zu müssen, aber er war so eifersüchtig wie ein Truthahn. Deshalb holte sich Aryon das, was er brauchte, in den schäbigen Vierteln Khazraks.

Als sie sich Jahangirs Residenz näherten, bemerkten sie am Tor einige Bewaffnete. Einer von ihnen kam mit schnellen Schritten auf sie zu. Rymor erkannte Yardu, den Hauptmann.

»Da bist du ja endlich!«, sprach dieser ihn sogleich an. »Alle Leibwächter sollen sich zur Verfügung halten. Taswinder ist wieder da.«

Rymor stieß einen lästerlichen Fluch aus, woraufhin Yardu nur höhnisch grinste. »Befehl vom Herrn und Meister.« Er bedachte Aryon mit einem neugierigen Blick. »Und du? Bist du nicht Merodans Diener?«

»Du magst ja Läusen und Wanzen dienen, aber ich bin ein freierer Mann, als du je sein wirst.«

»Sieh mal an, ein Großmaul«, gab Yardu mit mordlüsternem Blick zurück. »Ihr beide passt zueinander, habt keinen Respekt vor euren Herren. Deshalb werde ich dir wohl ein wenig davon beibringen müssen.«

Yardus Bewegung zum Gürtel wurde von Aryons eisernem Griff verhindert. »Das wäre aber feige, Yardu. Ich bin unbewaffnet. Komm, tragen wir es mit den Fäusten aus.«

Yardu begann sofort zu tänzeln. »Na gut, dann schlage ich eben dein hübsches Gesicht zu Brei. Auch wenn Rymor sich furchtbar grämen wird. – Du wirst dich doch nicht einmischen?«, zischte er in dessen Richtung.

Rymor hielt die Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Ich würde mich nie mit einem wie dir einlassen, Yardu. Da zöge ich ja den Kürzeren!«

Yardu war nicht der Hellste, aber doch nicht so beschränkt, dass er die Beleidigung nicht bemerkt hätte. Er knurrte etwas und begann, wild auf Aryon einzuschlagen. Der tat, als habe er vom Faustkampf wenig Ahnung, sodass ihn mehrere Hiebe trafen, die er scheinbar nicht abzuwehren vermochte.

Yardu hätte sich gern mit ätzenden Worten über Aryons Kampfkunst ausgelassen, aber er war zunehmend irritiert, dass dieser immer noch aufrecht stand und nicht einmal eine Blessur davongetragen hatte.

Er begann zu keuchen. Gerade hatte er Aryon hart am Kinn getroffen. Einem anderen Mann wäre der Kiefer gebrochen, er hätte mehrere Zähne verloren oder zumindest an der Lippe geblutet. Doch Aryon mit dem hübschen Gesicht lächelte nur, und sein makelloses Gebiss glänzte im Fackelschein.

»Wehr dich!«, schrie Yardu, weil er nicht wusste, was er davon halten sollte.

»Ganz wie du willst«, säuselte Aryon. Seine rechte Faust schoss vor und traf Yardu an der Schläfe. Der sackte sofort in sich zusammen.

Rymor wandte sich an die Männer, die dem Kampf gespannt zugesehen hatten. »Ihr seid Zeugen!«, rief er. »Yardu hat ihn herausgefordert, und Aryon hat sich nur verteidigt.«

Sie nickten und murmelten Zustimmung. Der eine oder andere unter ihnen fand, Yardu habe diese Abreibung schon lange verdient, obwohl sie dem Angorner Fremdling den Sieg auch nicht recht gönnten.

»Na, dann helft mir, Yardu hineinzutragen. Ich glaube, er muss sich etwas ausruhen.«

»Bis morgen Nacht!«, rief ihm Aryon noch zu, bevor er sich aufmachte, einen Ort aufzusuchen, von dem Rymor nichts wissen musste.

5

ALS Aryon kurz vor Morgengrauen zurückkehrte und seine Kammer betrat, saß Taswinder auf seinem Bett. Aryon hatte den Magier bisher immer nur aus der Ferne gesehen und wusste lediglich, was Lukir ihm erzählt hatte: Er sei ein mächtiger Mann, und Jahangir höre auf ihn. – Was wollte er um diese Zeit von ihm? Und weshalb suchte er ihn persönlich auf?

Aryon fand es unhöflich, so überfallen zu werden, ließ sich jedoch nichts anmerken und lächelte ihm freundlich zu. »Was für eine Ehre! Jahangirs rechte Hand sucht mein bescheidenes Zimmer auf? Was kann ich für dich tun, Taswinder?«

Dieser musterte Aryon von oben bis unten, aber nicht verächtlich, eher neugierig. »Du bist doch Rymors – hm – Freund, nicht wahr? Ich fand, es wurde Zeit, dass wir beide uns einmal näher kennenlernen. Du weißt hoffentlich, dass ich euch die Anstellung bei Hofe verschafft habe?«

»Dafür sind wir dir zu Dank verpflichtet«, gab Aryon kühl zurück, zog einen Stuhl heran und setzte sich ihm gegenüber.

»Ich hoffe, ich habe gute Leute ausgewählt. Mit Rymor bin ich bis jetzt zufrieden.«

Aryon blieb geduldig. Was wollte der Magier? Rymor hatte ihm erst gestern gesagt, dass er kaum etwas zu tun habe. »Ja, er ist der beste Leibwächter, den ich kenne, aber er liebt die Herausforderung.«

»Oh – nun ja, Khazrak ist eine friedliche Stadt, aber ein Mann in meiner Stellung muss sich stets mit entsprechender Begleitung sehen lassen. Und wie weit bist du mit unserer Geisel gekommen?«

»Mit Merodan? Er ist ein harter Brocken. Wenn ich wüsste, was man mit ihm vorhat, hätte ich es leichter. Worauf sollen meine Bemühungen hinauslaufen?«

»Auf Freundschaft mit den Tadramanen natürlich! Was sagt denn Merodan? Redet er überhaupt mit dir?«

»Nur das Nötigste. ›Freiheit oder Tod!‹. Ich nehme an, du kennst seine Parole? Immer dieselbe Leier, und wenn ich ihm nichts anbieten kann, dann wird er auch dabei bleiben.«

»Ja, er ist sehr stolz, sehr hartnäckig. Und du? Wie fühlst du dich in seiner Umgebung?«

»Überflüssig.«

»Du empfindest keine Furcht? Keinerlei Unbehagen?«

»Nein, eher Mitleid. Er fürchtet sich, seinen Käfig zu zerbrechen, den er sich selbst geschmiedet hat. Wohltaten empfindet er als Zumutungen. Er ist Jahangirs Gefangener, aber den Kerker, in dem er hockt, hat er sich selbst ausgesucht.«

»Hm, kluge Worte. Da hast du wohl recht.« Taswinder legte behutsam die Handflächen aneinander. »Er ist ein sehr schöner Mann, nicht wahr? Genau wie du.«

»Ja, er ist schön.«

»Natürlich wirst du es längst vermuten: Ich habe dich mit Bedacht gewählt. Dein Verhältnis zu Rymor ist mir kein Geheimnis und – ich gestehe – ich hatte gehofft, Merodan auf die unergründlichen Pfade der Liebe zu locken.«

Aryon grinste. »Das war mir von Anfang an klar, und an mir soll es nicht liegen. Aber wer will schon einen Eisblock umarmen?«

»Nun, auch Eis schmilzt an der Sonne. Hm, er ist wohl doch nicht an Männern interessiert. Frauen haben wir ihm allerdings auch schon angeboten.«

»Merodan wird nichts annehmen, solange er auf Abarranenboden steht. Das sagt er jedenfalls.«

»Du musst es weiter versuchen. Sein Vater Gynadur greift uns nicht an, aber das allein genügt Jahangir nicht; er muss sein Reich vergrößern. Als bedeutender Fürst erwartet man das von ihm.«

»Will Jahangir ihn angreifen? Wird es zu einer Schlacht kommen?«

Taswinder lächelte schmallippig. »Was ich dir jetzt sage, ist vertraulich: Nein, dazu sind die Tadramanen zu mächtig. Jahangir ist bereit, Merodan mit seiner Tochter zu vermählen. Dann können beide Reiche zusammengelegt werden.«

»Mit Jahangir als Fürst? Das wäre für Merodan unannehmbar.«

Taswinders Hand ballte sich unwillkürlich zur Faust. »Dann gib dir Mühe, dass er den Vorschlag annimmt! Merodan ist auch nur ein Mensch.«

Das war zwar eine geläufige Redewendung, aber sie erinnerte Aryon daran, was er selbst war.

»Du bist doch ein Magier und, wie Lukir meinte, sogar einer, der auf der Leiter ziemlich weit oben steht. Weshalb gehst du nicht selbst zu Merodan und zwingst ihm mit deinen magischen Kräften deinen Willen auf? Das müsste doch für einen wie dich ein Leichtes sein.«

Taswinder war sichtlich verärgert über diesen Vorschlag. »Meinst du, das hätte ich nicht längst versucht? Ich komme nicht an ihn heran! Merodan verfügt über etwas, das ich nicht begreife. Hätte ich sonst dich zu ihm geschickt? Aber selbst du scheinst an ihm zu scheitern.«

»Was begreifst du nicht?«

»Bist du blind? Ist sein Verhalten vielleicht das eines vernünftigen Mannes? Er hasst die Abarranen, das ist verständlich. Doch weshalb bringt er jeden um, der sein Zimmer betritt? Obwohl …« Taswinder machte eine verächtliche Handbewegung. »Das allein mag ja noch hingehen, er ist eben blutrünstig veranlagt wie viele Krieger. Aber warum will er lieber sterben, als auch nur einen Gunstbeweis anzunehmen und sich das Leben angenehmer zu machen? Damit vergibt er sich doch nichts!«

»Merodan sieht das offensichtlich anders. Er besitzt eben einen außergewöhnlich starken Willen.«

»Willensstärke ist das eine, völlige Unvernunft das andere. Wünscht er sich nicht die Freiheit? Aber wie kann er hoffen, mit seinem Verhalten diesem Ziel auch nur um Haaresbreite näherzukommen? Hast du dich nicht selbst darüber gewundert?«

»Außer seiner Kälte und Arroganz ist mir nichts aufgefallen, und die ist lästig, das stimmt. Ich muss eben Geduld mit ihm haben.«

Taswinder sah ihn merkwürdig an. »Du bist doch Lukirs Freund?«, fragte er unvermittelt.

»Bekannter wäre treffender.«

»Er hat sich jedenfalls wie ein guter Freund für euch eingesetzt. Na, wie auch immer. Weißt du eigentlich, dass er ein Bluttrinker ist?«

Falls Taswinder gehofft hatte, Aryon damit zu verblüffen, irrte er sich.

»Er spricht manchmal davon, aber ich weiß nicht, was ein Bluttrinker ist.«

»Er saugt Menschen aus!«

Aryon lächelte. »Ach nein, das glaube ich niemals. Er ist doch ein großer Heiler und Menschenfreund.«

»Wo habt ihr euch eigentlich kennengelernt?«

»In Angorn. Er war dort lange als Heiler tätig.«

Taswinder stand ruckartig auf. »Ist auch nicht so wichtig. Du weißt, was du zu tun hast. Ich möchte bald Erfolge sehen. Und finde heraus, ob Merodan über irgendein Geheimnis verfügt, das ihn so unerbittlich sich selbst und anderen gegenüber macht.«

6

RYMOR war wütend darüber, wie der Abend verlaufen war. Er wollte mehr Zeit mit Aryon verbringen. Tagsüber war mit Aryon nicht viel anzufangen. Deshalb wollte Rymor ihn wenigstens nachts für sich haben. Aber als Neuer in der Truppe bekam er oft die unbeliebten Nachtdienste zugeteilt. Schon deswegen gönnte er Yardu die Abreibung.

In dieser Nacht hatte er zwar dienstfrei, musste sich aber – wie alle Leibwächter – zur Verfügung halten, denn Taswinder war wieder da. Eigentlich hatte er sie mit Aryon verbringen wollen, stattdessen durfte er wieder nur seinem schnarchenden Zimmernachbarn Gesellschaft leisten. Er packte sich auf den Strohsack und drehte Murna den Rücken zu. Aber er war rastlos und hellwach. In Jabhardan hätte Rymor sich vieles nicht gefallen lassen, was er in Khazrak Aryon zuliebe schluckte. Die halbe Nacht verbrachte er mit sinnlosem Grübeln. Er nahm sich vor, ihn noch einmal auf die Sache mit dem Bluttrinken anzusprechen. Wenn ich so wäre wie er, dann würden uns nicht Tag und Nacht trennen. Dann wäre alles möglich.

Kaum war er eingeschlafen, rüttelte Murna ihn unsanft. »He Rymor! Aufstehen, du fauler Sack!«

»Du kannst mich an den Eiern kratzen!«, fuhr Rymor ihn an. »Ich habe heute keinen Dienst.«

»Aber Taswinder will dich sehen.«

»Dann soll er mich persönlich holen. Verschwinde!«

»Er war schon da. Er will sich mit dir draußen am Brunnen treffen. Ich soll dich wecken.«

Fluchend erhob sich Rymor. Als er aus der Tür trat, wäre er beinahe mit Taswinder zusammengestoßen, der durch den Korridor eilte.

»Hast du keine Augen im Kopf, Rymor?«

»Tut mir leid. Ich wollte mich nur auf dem schnellsten Weg zum Brunnen begeben, Herr. Du wolltest mich doch dort treffen?«

»Ja, ich möchte mal in Ruhe mit dir reden. Nachts ist es da so friedlich.«

Rymor folgte ihm hinaus durch das Tor und auf den Platz.

»Gefällt dir der Dienst bei mir?«, fragte Taswinder, während er zielstrebig die Bank am Stadtbrunnen ansteuerte.

»Er ist langweilig.«

Taswinder blieb stehen und blickte Rymor erstaunt an. »Du bist sehr geradeheraus.«

Rymor zuckte die Achseln. »Du weißt selbst, Herr, dass es für uns nicht viel zu tun gibt. Und die Unterkunft ist auch nicht gerade bequem, was vor allem an meinem Mitbewohner Murna liegt, der so dumm wie mürrisch ist. Ich schlafe gern allein.«

Taswinder hüstelte. »Da habe ich aber etwas anderes gehört.«

»Gerüchte, nichts als Gerüchte. Und selbst, wenns wahr wäre: Um Aryon beneidet mich sicher halb Khazrak, während Murna wie ein fauler Fisch stinkt.«

Taswinder verkniff sich ein Lachen. »Du hast ein loses Mundwerk, Rymor. Ist das in Jabhardan so üblich?«

»Ja. Dort nennt man es allerdings ›seine Meinung sagen‹.«

»Du bist bei mir, weil Lukir sich für dich verwendet hat. Bist du gut mit ihm befreundet?«

»Nicht wirklich. Es ist mehr eine flüchtige Bekanntschaft. Wir kennen uns aus Angorn, sind sozusagen Landsleute.«

»Landsleute? Das scheint mir ziemlich weit hergeholt. Lukir stammt aus Lyngorien, so wie ich auch.«

»Ich weiß, aber er hat lange in Angorn gelebt. Das prägt.«

Inzwischen hatten sie die Bank erreicht. Taswinder setzte sich. Rymor wollte stehen bleiben, aber Taswinder klopfte auffordernd neben sich, also nahm er Platz.

»Aryon scheint ein außergewöhnlicher Mann zu sein«, fuhr Taswinder fort. »Deshalb habe ich ihn auch mit der schwierigen Mission wegen unserer Geisel betraut. Erzähl mir doch mehr über ihn. Wie habt ihr euch kennengelernt?«

Rymor ahnte, dass er ausgehorcht werden sollte, aber er ließ sich nichts anmerken. »In Jabhardan. Ich begegnete ihm, als ich ein paar Früchte kaufen wollte. Er gab mir den schönsten Apfel, und ich fand, er sei der schönste Mann auf dem ganzen Markt. So kamen wir uns näher.«

»Er verkaufte Obst?«

Rymor rieb sich kurz die Schläfe, weil er ein leichtes Ziehen fühlte. »Ja, für einen Händler, in dessen Dienst er stand.«

»Aryon war nichts als ein besserer Laufbursche? Das kann ich nicht glauben. Ich sagte doch, er ist außergewöhnlich. Ich spüre so etwas, schließlich bin ich Magier. Also sprich, wer ist Aryon wirklich?«

Rymor wollte sich gerade rechtfertigen, als das Ziehen stärker wurde. Irgendetwas wollte in seinen Kopf eindringen und sich dort wie ein unwillkommener Lauscher festsetzen. Hastig sprang er auf und entfernte sich ein paar Schritte von Taswinder. »Lass das gefälligst!«, schrie er. »Du versuchst, meine Gedanken zu lesen; das dulde ich nicht!«

Taswinder verzog spöttisch den Mund. »Nun, ich musste es wenigstens versuchen. Bei vielen gelingt es mir, aber nicht immer.«

Das war nicht gelogen. Bei Menschen mit starkem Selbstbewusstsein war allerdings Vorsicht geboten: Zwar konnte er auch ihre Gedanken lesen, aber nicht, ohne dass sie es bemerkten.

»Eure Freundschaft mit Lukir scheint mir nicht zufällig zu sein«, fuhr er fort. »Er ist ein Bluttrinker, wusstest du das?«

Rymor erschrak. Taswinder hatte es also herausgefunden. Er wich noch weiter zurück, wobei er hoffte, die Entfernung werde das Risiko des Gedankenausspähens verringern. »Wie Lukir sich ernährt, spielt für mich keine Rolle. Er ist ein sehr guter Heiler, mehr muss ich nicht über ihn wissen.«

»Schon gut. Du und Aryon, ihr seid natürlich eingeweiht. Ich frage mich nur, warum ganz gewöhnliche Menschen wie ihr so ein enges Verhältnis mit einem Bluttrinker pflegen. Da drängt sich doch ein Verdacht auf: ›Eine Krähe sucht der anderen Nähe‹, sagt man bei uns.«

»Wenn du glaubst, Lukir sei ein Bluttrinker, warum wird er dann nicht festgenommen und angeklagt?«, fragte Rymor beherrscht.

»Weshalb sollte man denn einen Menschen anklagen, weil er Blut trinkt?«, fragte Taswinder lauernd. »Es sei denn, er verschafft sich verbotenes Blut, nicht wahr? Und da du gefragt hast, weißt du auch, dass Lukir das tut.«

»Aber du weißt es auch«, hielt Rymor dagegen.

»Das hat dich nicht zu kümmern. Lukir leistet dem Land gute Dienste, und es liegt nicht in Jahangirs Interesse, ihn davon abzuhalten. Wenn sich in seinem Reich jedoch noch andere Bluttrinker aufhalten sollten, würde ihn das überhaupt nicht amüsieren, verstehen wir uns?«

Rymor behielt seine Fassung. »Das verstehe ich sehr gut. Solltest du Aryon und mich verdächtigen, ebenfalls Bluttrinker zu sein, dann müsstest du uns das nachweisen, indem du uns dabei erwischst, wie wir Menschen aussaugen. Denn das wäre Mord, und du könntest uns festnehmen lassen. Wir tun jedoch nichts Strafbares. Dein Verdacht ist haltlos.«

»Mein junger Freund! Nicht so hitzig. Ich habe niemanden verdächtigt, aber ich muss jedem Hinweis nachgehen. Ihr seid mit einem Bluttrinker befreundet. Da macht man sich so seine Gedanken …«

»Genau! Mach dir deine eigenen Gedanken – und wühle nicht in meinen herum! Unverschämtheit!«

Taswinder gluckste. »Ich bin ein Magier, das gehört zu meinen Fähigkeiten und ist sogar meine Pflicht. Jahangir hat mich sicher nicht wegen meines Liebreizes zum Berater gemacht. Ich muss die Leute in seiner Umgebung prüfen. Auch ihr lebt im Palast. Es gehört zu meinen Aufgaben, etwaige Verschwörungen gegen den Fürsten frühzeitig zu erkennen. Dank meiner Umsicht kann ich dir versichern, dass Jahangir nur von den Treuesten umgeben ist.«

Diese Argumente konnte Rymor nicht von der Hand weisen. Er brummte etwas Unverständliches und verschränkte die Arme. »Kann schon sein, aber ich mag das nicht. Entweder man vertraut mir, oder man entlässt mich. Das gilt auch für Aryon. Wir können auch wieder nach Angorn gehen.«

Taswinder nickte bedächtig. »Ja, das könntet ihr. Und ich frage mich, was euch beide in Khazrak hält?«

Rymor zögerte kurz. »Wir – wir wollten uns in der Welt umsehen. Gestern Jabhardan, heute Khazrak, morgen vielleicht schon …« Rymor grinste. »… Lyngorien? Soll ja eine schöne Insel sein. Man könnte sich auch fragen, weshalb du sie für ein Dreckloch wie Khazrak verlassen hast?«

»Du bist ein durchtriebener Bursche. Natürlich dürfen meine anderen Leibwächter nicht so mit mir reden, aber du weißt leider schon, dass du einen bevorzugten Stand hast. Ja, Lyngorien ist ein großartiges Land, aber wer Verantwortung in sich spürt, will seine Segnungen auch den Nachbarländern bringen. Khazrak ist rückständig. Gemeinsam mit Jahangir arbeite ich daran, die Zustände hier zu verbessern. Wenn mir das gelungen ist, werde ich zurückkehren.«

Rymor glaubte dem verschlagenen Magier kein Wort, aber er schwieg. Unruhig scharrte er mit den Füßen. Er wollte wieder zurückgehen und endlich schlafen.

Aber Taswinder machte keine Anstalten, das Gespräch zu beenden. Gerade wollte er weitersprechen, als jemand über den Platz geradewegs auf Taswinder zukam. Es war Lukir. Für Rymor hatte er nur ein flüchtiges Nicken übrig. »Ein nächtliches Pläuschchen am Brunnen?«

»Und du? Weshalb bist du um diese Zeit unterwegs?«

»Ich muss nach Yardu sehen. Der arme Kerl wurde zusammengeschlagen.«

»Ach? Yardu? Von wem? – Etwa von dir, Rymor?«

»Nein, von Aryon.«

Taswinder zeigte keinerlei Überraschung. »Interessant, wie kam es denn dazu?«

»Yardu hat Aryon herausgefordert. Es war ein ehrlicher Zweikampf, in dem Yardu eben den Kürzeren gezogen hat. Das können alle seine Männer bestätigen, die waren auch dabei.«

»So? Hm, wirklich sehr aufschlussreich. Ich werde später mit Yardu reden, um seine Version zu hören.«

Lukir entfernte sich.

»Wenn du erlaubst, Herr, und nichts Wichtiges anliegt, möchte ich jetzt auch gern gehen«, bemerkte er forsch. Taswinder verstand offenbar nur die klare Rede.

Doch Taswinder war schon dabei, sich zu erheben. Rymor schien ihm nicht mehr wichtig zu sein, denn er winkte nachlässig. »Jaja, gute Nacht.« Rymor sah noch, dass er die Richtung zu Lukirs Behausung einschlug. Er selbst ging zurück in seine Kammer, wo er hoffte, endlich ein wenig Schlaf zu finden.

Es dauerte nicht lange, und Lukir kehrte von seinem Krankenbesuch zurück. Taswinder erwartete ihn vor der Tür.

»Wie geht es denn dem armen Hauptmann?«

»Besser. Er war bewusstlos, aber jetzt kann er schon wieder fluchen.«

»Dann geht es ihm wirklich gut. Danke Lukir. Du bist ein Meister deines Fachs.«

Lukir stieß einen Seufzer aus und öffnete die Tür. »Was willst du? Ich habe wenig Zeit.«

»Ich sehe aber gar keine Patienten.«

Lukir wies auf ein rotes Tuch, das am Fenster hing. »Heute nicht. Bevor ich mich auf der Festung einquartiere, muss ich noch einiges vorbereiten.«

Taswinder folgte Lukir hinein. »Oh, dann ist das schon beschlossen?«

»Ich mache niemals halbe Sachen.«

»Ich weiß, ich weiß. Wann wirst du umziehen?«

»In ein paar Tagen.« Lukir machte eine beiläufige Handbewegung. »Setz dich irgendwo hin, wenn du magst.«

Taswinder nahm Platz. »Werden Aryon und Rymor dich nicht vermissen?«

»Wohl kaum. Weshalb fragst du?«

»Weil ich es sonderbar finde. Warum bist du eigentlich gerade mit den beiden befreundet?«

»Eine ziemlich alberne Frage, Taswinder, findest du nicht?«

»Nicht, wenn ich zu Aryon nicht durchdringen kann. Da muss ich mir doch so meine Gedanken machen.«

Lukir brummte ungehalten. »Und deshalb hast du Rymor ausgehorcht?«

»Er hat es zu schnell gemerkt. Natürlich hätte ich es tun können, aber ich wollte ihn nicht verunsichern. Bei unseren Plänen will ich mir keine Gegner schaffen. Was es mit Aryon auf sich hat, werde ich auch ohne Rymor erfahren. Beispielsweise von dir.«

»Soso.«

»Ich glaube, dass er ein Bluttrinker ist, genau wie du – und dass du ihn dazu gemacht hast!«

Lukir lachte leise. »Mit dem Glauben ist das so eine Sache, Taswinder: Manche nennen das schlicht Hirngespinnste. Gibt es dafür irgendwelche Beweise? Sicher hast du ihm schon ein paar Spitzel auf den Hals geschickt – wie mir. Aber offensichtlich haben sie nichts erreicht. Was bedeutet, dass du dich irrst.«

»Wenn er keiner von uns ist, was ist er dann? Wie kann jemand so stark sein wie du und ich und gegen magische Angriffe gefeit, wenn er kein Bluttrinker ist?«

»Das weiß ich nicht. Frag ihn selbst. Ich habe diese Eigenschaften an ihm nie wahrgenommen, weil ich auch nicht versuche, sein Gehirn auszuforschen.«

»Es gibt noch jemanden, an den ich nicht herankomme«, fuhr Taswinder ungerührt fort. »Merodan.«

Lukir zuckte die Achseln. »Den kann ich wohl schwerlich zum Bluttrinker gemacht haben – ich habe ja bisher nicht mal ein Wort mit ihm gewechselt.«

»Das weiß ich!«, stieß Taswinder ärgerlich hervor. »Gibt dir das nicht zu denken? Lukir! Streng doch deinen Kopf an! Wenn sie keine Bluttrinker sind, was dann? Woher haben sie diese Macht? Es ist ungemein wichtig, das herauszufinden – nicht nur für mich, sondern für uns alle!«

»Merodans Macht scheint so groß nicht zu sein, sonst wäre er längst geflohen. Ich würde mich an deiner Stelle nicht beunruhigen, aber ich kann mich ja mal umhören.«

»Gut. Hör dich um, ich werde das Gleiche tun.«

»Ich wünsche dir viel Erfolg. Gute Nacht.«

»Eine gute Nacht werde ich haben«, grinste Taswinder. Lukir wusste genau, was er meinte. Unbehaglich zog er die Schultern ein.

7

VOR seinem Umzug auf die Festung benötigte Lukir noch ein wenig Zeit, um sich über einige Dinge klar zu werden und eine Strategie zu entwickeln. Dabei machte er sich Notizen. Das hielt ihn bis in die Morgenstunden auf. Als er sich überlegte, zu Bett zu gehen, klopfte es. Brummend erhob er sich und öffnete die Tür. Er war verwundert, Rymor zu erblicken.

»Darf ich hereinkommen?«

»Natürlich, Rymor. Leider kann ich dir nichts anbieten; weder Wein noch gebratenen Fasan, noch eine heiße Liebesnacht.«

»Hast du ›gebratener Fasan‹ gesagt?«, knurrte Rymor. »Du glaubst doch nicht, dass wir Leibwächter so etwas Gutes jemals zu sehen bekommen.«

»Na, setz dich erst mal irgendwo hin.« Lukir räumte schnell seine Blätter vom Tisch.

»Störe ich dich bei der Arbeit? Ich konnte nicht mehr schlafen.«

»Nein, du störst überhaupt nicht. Hat dein Besuch etwas mit Taswinder zu tun?«

»Mehr oder weniger. Er ist so undurchsichtig.«

»Das sind Einflüsterer immer.« Lukir lächelte unfroh. »Obwohl er sich ›Berater‹ nennt.«

»Du kennst ihn besser als ich. Was habe ich von ihm zu halten? Ich meine: Muss ich mich vor ihm in acht nehmen?«

»Ja, das solltest du. Er ist misstrauisch wie ein verwundeter Wolf.«

»Das muss er wohl auch sein«, gab Rymor zu. »Aber ich weiß nicht, ob ich meinen Posten als Leibwächter bei ihm behalten möchte. Heute hat er versucht, meinen Kopf auszuspähen.«

»Ja, das hat er mir erzählt. Er ärgert sich, wenn er nicht in andere eindringen kann. Immer wittert er Verschwörungen.«

»Weiß er, was Aryon ist?«

»Nein. Aber es kann nur eine Frage der Zeit sein, bis er es herausfindet.«

»Wenn du nichts sagst, wie sollte er?«

»Mich hat er erwischt, als ich auf der Jagd war – geht Aryon nie jagen?«

Rymor wurde blass. »Doch, doch«, stotterte er. »Aber Aryon sieht sich vor.« Er räusperte sich. Weshalb sollte er Lukir nicht die Wahrheit sagen? Damals hatte Aryon ihn daran gehindert, aber wohl nur, weil es noch so neu für beide und peinlich war.

Lukir lächelte. »Du verschweigst mir etwas, ich sehe es dir an. Geht es um Aryon? Du kannst mir alles anvertrauen. Ich liebe ihn wie einen Sohn, denn gewissermaßen sind wir ja blutsverwandt.«

Rymor lächelte gequält. »Ich glaube, ich sollte es dir sagen. Eigentlich hätten wir das schon lange tun sollen. Aryon ist gewöhnlich nicht zimperlich in solchen Dingen …«

»Nicht zimperlich beim Töten von Menschen? Da kennst du ihn aber –«

»Nein, nein«, unterbrach Rymor ihn rasch. »Ich meine etwas anderes: Wie er sich am Leben erhält. Er hat eine neue Methode gefunden.«

Lukir horchte auf. »Was sagst du da? Eine neue Methode? Das glaube ich nicht. Die gibt es nicht!«

Rymor grinste. »Du hast sie vielleicht nur noch nicht ausprobiert.«

Lukir packte Rymor an den Schultern und schüttelte ihn heftig. »Sag sie mir! Sag sie mir sofort!«

Rymor erschrak. Er selbst war ein Krieger, aber der schmächtige Lukir hielt ihn wie mit eisernen Klauen. Und seine blauen Augen waren dunkel, fast schwarz. Seine Lippen bebten vor Spannung.

»Schon gut, ich sage es dir ja«, presste Rymor hervor. »Aber zuerst lass mich los! Am Ende verspeist du mich noch mit Haut und Haaren.«

Lukir kam wieder zu sich. Er ließ die Arme hängen. »Tut mir leid, Rymor. Aber wenn das stimmt, wenn Aryon einen Weg gefunden hätte … Du glaubst nicht, wie erleichtert ich wäre.«

»Warte nur, bis du hörst, worum es geht.« Rymor grinste hinterhältig.

»Schlimmer als Bluttrinken wird es wohl nicht sein.«

»Aryon ernährt sich von meinem Samen.«

Lukir saß da mit offenem Mund und vorquellenden Augen. Ein paar Atemzüge lang sagte er gar nichts. Dann schüttelte lachend den Kopf und piekste Rymor mit dem Zeigefinger in die Brust. »Ach Rymor, du willst mich zum Narren halten, und ich falle auch noch darauf herein!«

Rymor machte ein beleidigtes Gesicht. »Es ist wahr! Natürlich ist es nicht jedermanns Geschmack – Menschenblut aber wohl auch nicht.«

Lukir runzelte halb ärgerlich, halb gespannt die Stirn. »Rymor, die Sache ist zu ernst, um darüber zu scherzen!«

»Ich schwöre, dass ich die Wahrheit sage! Aryon und ich haben es zufällig beim … nun, bei einem unserer Treffen entdeckt. Dass es funktioniert, meine ich. Es ist doch auch ein Lebenssaft!«

»Da hol mich doch der Totenvogel! Ein Lebenssaft?« Lukir schüttelte sich. »Das ist ja ekelhaft! Davon kann man sich doch nicht …! Das fände ich ja – nein, da fehlen mir die Worte.«

»Man muss nicht töten. Das wiegt doch alle Bedenken auf, oder nicht?«

»Für mich nicht. Wenn ich schon dazu verdammt bin, dann will ich es wenigstens genießen! Bist du sicher, dass Sperma ein vollwertiger Ersatz für Blut ist?«

»Das weiß ich nicht. Aryon hat jedenfalls seit Monaten kein Blut getrunken und fühlt sich großartig.«

Lukir stierte vor sich hin. Rymor schwieg. Als er sich verabschieden wollte, hob Lukir einen Arm. »Nein, bleib noch, bitte!«

Rymor zuckte die Achseln und lehnte sich wieder zurück.

»Du hast mir ein großes Geheimnis verraten, dafür bin ich dir sehr dankbar.«

»Wir hätten es dir längst sagen müssen, dann wären viele deiner Opfer nicht gestorben.«

»Doch, das wären sie. Für Aryon mag es ein Ausweg sein. Ich müsste mich jedes Mal übergeben, und dann wäre es nutzlos, nicht wahr? Allein schon die Vorstellung verursacht mir Übelkeit. Nein, ich muss mich weiterhin von Blut ernähren, bis … – Es gibt vielleicht auch für mich eine Lösung, aber darüber darf ich noch nicht sprechen.«

»Gehst du deshalb zu den Chalamyden?«

»Ja. Und wenn ich versage, werde ich sterben.«

»Wovon ernährst du dich auf der Festung?«

»Von Tierblut. Es ist nur ein schwacher Ersatz, aber die langen Jahre, in denen ich ein Bluttrinker bin, haben mich stark gemacht. Deshalb werde ich es schon aushalten. Ich besitze einen eisernen Willen. Was ich mir vornehme, erreiche ich auch. Leider gilt das nur für meine Person – anderen bin ich unterlegen.«

»Wer kann dir Widerstand leisten? Der Fürst?«

»Jahangir? Aber nein!« Lukir lachte. »Ich spreche natürlich von meinem Landsmann Taswinder. Er verfügt über eine höhere magische Stufe als ich.«

»Dafür ist er nicht unsterblich.«

Lukir zuckte zusammen. »Er – ja, richtig. Aber er tut Dinge, die mir missfallen, und ich kann sie nicht ändern.«

»Hast du mit ihm darüber gesprochen?«

Lukir antwortete nicht sofort. Er sah aus, als brüte er über etwas.

»Du bist doch recht oft in seiner Nähe, nicht wahr? Und du kennst auch den blauen Stein, den er um den Hals trägt?«

»Diesen Klunker? Ja, er trägt ihn bei öffentlichen Anlässen. Taswinder ist wohl ziemlich stolz auf ihn. Warum fragst du?«

»Was würdest du sagen, wenn ich dich bitte, ihn für mich zu stehlen?«

Rymor lachte unsicher. »Seit wann interessierst du dich denn für Edelsteine?«

Lukir lachte. »Das wäre doch ein Spaß, wenn er vor Jahangir treten müsste und fieberhaft nach seinem Anhänger suchte!«

»Klar wäre das lustig, und noch lustiger wäre bestimmt der Anblick, wie ich mit gebratenen Füßen über dem Feuer zapple – nein, danke!«

»Ach woher! Dir kann nichts passieren, dafür sorge ich schon.«

Rymor schüttelte den Kopf. »Das ist mir zu riskant für einen Scherz.«

Lukir rieb sich das Kinn. Es half nichts, er musste Rymor einweihen. »Hm, natürlich steckt mehr dahinter: Dieser Stein hat magische Kräfte, die Taswinders eigene Fähigkeiten übersteigen. Kräfte, die in der Hand eines – sagen wir: gewissenlosen – Menschen viel Unheil anrichten können und vielleicht schon angerichtet haben.«

»Du nennst Taswinder gewissenlos?«

Lukir nickte nachdrücklich. »Ja, und das ist noch nett ausgedrückt. Ich kann dir nicht alles sagen, nur soviel: Es ist von ungeheurer Wichtigkeit, dass ihm dieser Stein abhandenkommt …«

»… und in deine Hände gelangt?«

»Ich würde das blaue Oktogon, das Wahrzeichen Lyngoriens, nie missbrauchen, das musst du mir glauben! Ich würde es so verwahren, dass niemand es findet. Und wenn ich dereinst in meine Heimat zurückkehre, dann werde ich ihn den acht Weisen überreichen, denn er ist ihnen von Taswinder gestohlen worden.«

»Du möchtest in deine Heimat zurück? Was hält dich noch hier?«

»Ich glaube, das weißt du, Rymor.«

»Weil du ein Bluttrinker bist? Aber das wirst du immer bleiben.«

»Vielleicht auch nicht. Wenn meine Pläne aufgehen, dann werde ich an den Ort zurückkehren, den ich mit Schmach und Schande verlassen musste. Ich kann nur als Geläuterter zurückkehren und mit einer großen Gabe: dem blauen Oktogon.«

Rymor schwieg. Schließlich fragte er: »Du meine Frage noch nicht beantwortet, ob ich Taswinders Leibwache verlassen soll.«

»Auf keinen Fall! Es beruhigt mich, dass du und Aryon in seiner Nähe seid. Ihr müsst ihn im Auge behalten.«

»Die Sache mit dem Stein – zuerst muss ich mit Aryon darüber sprechen.«

»Natürlich. Aber vergiss nicht: Du würdest Xaytan und Lyngorien einen großen Dienst erweisen, wenn du ihn Taswinder entwendest.«

8

AMARANDOS stützte sich auf die Brüstung seines Balkons und sah hinunter auf die würfelförmigen Häuser Ruadhans. Langsam senkte sich die Dämmerung des sterbenden Tages auf Lyngoriens Hauptstadt. Überall wurden jetzt Lichter entzündet, in den Straßen, auf den Dächern und in den Höfen. Händler befestigten Lampen an ihren Marktständen, Tavernenbesitzer über ihren Türen. Die Menschen liebten es, abends unterwegs zu sein. Erst gegen Mitternacht kam Ruadhan zur Ruhe.

So oft hatte Amarandos nach vollbrachtem Tagwerk schon hier oben gestanden, wenn die Helligkeit langsam schwand und es überall zu funkeln und zu flackern begann. Jedes Mal war in seinem Herzen eine tiefe Zufriedenheit gewesen, weil er die braven Menschen da unten in Sicherheit wusste.

Gedämpftes Stimmengewirr und Gelächter drangen zu ihm herauf. Er erlaubte sich einen leisen Seufzer. Wie lange konnten er und die übrigen sieben Weisen diesen segensreichen Zustand noch aufrechterhalten? Seit über einem Jahr belogen er und seine Brüder die Bevölkerung: Die heilsame Macht der Magie, die das Land lenkte und schützte, stand ihnen nicht mehr zur Verfügung. Niemand durfte das erfahren, aber wie lange konnten sie es noch geheim halten? Natürlich hatte man im Volk noch keine Veränderung bemerkt. Dazu war die Herrschaft der acht Weisen zu gefestigt, ja sie schien unerschütterlich. Doch wie lange vertraut man der Festung noch, wenn ihre Mauern die ersten Risse zeigen?

Mithilfe der Magie war es den Weisen durch die Jahrhunderte gelungen, in Lyngorien eine friedliche und gerechte Herrschaft aufzubauen. Das Fernhalten von falschen Göttern und kriegslüsternen Armeen hatte dazu beigetragen. Grausame Strafen waren unbekannt, weil schwere Verbrechen selten waren. Natürlich gab es Gewalttäter, Betrüger und Diebe – in Lyngorien lebten keine besseren Menschen als andernorts. Aber gründliche Bildung, ein gutes Auskommen, gesittete Umgangsformen und ein Gefühl von Sicherheit sorgten für ein angenehmes Miteinander. Und die acht Weisen hatten stets darüber gewacht und alles getan, damit es so blieb.

Niemand wusste, dass sie seit über einem Jahr auf dünnem Eis wandelten. Sie hatten keine magischen Fähigkeiten mehr, und nur der Glaube daran, sie würden sie noch besitzen, hielt die Bevölkerung zusammen. Die Wahrheit wäre zerstörerisch. Die Menschen waren nicht boshaft, aber wankelmütig und schwach. Nur die Auserwählten des siebten Grades erreichten mit ihrem Geist die Tiefen wahrhaftigen Gleichmuts. Wer zu den Acht im blauen Turm gehörte, hatte niedrigen Machtgelüsten abgeschworen. Er war nicht nur in höchster Magie bewandert; auch sein Charakter hatte sich geformt. Wäre es nicht so, dann hätten längst herrschsüchtige Magier die Macht errungen, um mit ihren Kräften die Bevölkerung zu knebeln.

Amarandos war klar, dass etwas geschehen musste. Sie durften nicht warten, bis sich herumsprach, dass im blauen Turm nur noch vernünftige, aber machtlose Männer saßen. Man verließ sich genauso auf sie, wie man der Sonne vertraut, dass sie jeden Morgen wieder aufgeht. Ohne schützende Magie würde sich Furcht ausbreiten, und Furcht ist eine schlechte Regentin.

»Taswinder«, knirschte er zwischen den Zähnen hervor. Ein Name wie ein Fluch, ein böses Verhängnis. Ein Schauer überlief ihn. Er merkte, dass er sich zu einem verbotenen Gefühl hinreißen ließ: Hass. Dabei war es bereits kleinen Kindern geläufig: Hass macht blind. Und blind durfte Amarandos auf keinen Fall sein. Er musste die Augen offen halten und endlich etwas unternehmen.

Mit seinen Brüdern hatte er das Thema schon mehrmals besprochen. Alle waren sich einig, dass die magischen Fähigkeiten zurückgeholt werden mussten. Sie mussten das blaue Oktogon wiederbeschaffen, das ihnen Taswinder – einst ihr gewähltes Oberhaupt – gestohlen hatte. Der Stein löschte die magischen Kräfte oder erweckte sie wieder zum Leben, je nach dem Willen seines Besitzers. Und bevor Taswinder geflohen war, hatte er mit seiner Hilfe die Weisen von Ruadhan ihrer Magie beraubt.

Es gab immer noch Magier im Land. Taswinder war es nicht möglich gewesen, sie alle ihrer Kraft zu berauben. Doch das waren niedere Magier. Die wahre Macht lag im Oktogon verborgen. Es war der Eckstein Lyngoriens gewesen. Auf ihm beruhte in aller Heimlichkeit das Gedeihen des Volkes. Nun befand es sich in den Händen eines ganz und gar Nichtswürdigen. Wer hätte jemals für möglich gehalten, dass ausgerechnet Taswinder es missbrauchen würde?

Niemand wusste, wohin er sich gewandt hatte. Um ihn aufzuspüren, mussten sie Hilfe in Anspruch nehmen. Doch das war nicht so leicht. An wen konnten sie sich wenden? Wem vertrauen? Wer durfte von ihrer Machtlosigkeit erfahren? Und wer konnte es mit einem Magier der siebten Stufe aufnehmen?

Sein Motiv war unklar geblieben. Damals hatten sie geglaubt, Taswinder wolle die Macht des blauen Turms an sich reißen. Das war ein Irrtum gewesen. Er musste andere Pläne verfolgen. Amarandos bezweifelte, dass er sich noch in Lyngorien aufhielt. Aber was hatte ihn bewogen, das Land zu verlassen?

Segelte man nordwärts, stieß man auf die Küsten von Urd und Xaytan. Das waren rückständige Länder mit rohen Stammeskulturen. Auch die weiter entfernten Reiche Angorn und Samandrien bestanden fast nur aus Bauernland mit ein paar einfachen Siedlungen, deren Häuptlinge sich prahlerisch »Kriegsfürsten« nannten. Was hoffte ein gebildeter Mann wie Taswinder, der die Vorzüge einer kultivierten Stadt wie Ruadhan genossen hatte, in jenen Ländern zu finden? Amarandos war davon überzeugt, dass man nur hinter Taswinders Absichten kommen müsse, um seinen Aufenthaltsort zu ermitteln. Doch gerade die waren ihm ein Rätsel.

Inzwischen war es dunkel geworden. Die fahle Mondsichel über dem Kuppeldach schien zum Greifen nahe. In den Gassen Ruadhans lärmte das Leben. Amarandos wandte sich ab und begab sich in seine Gemächer. Er wollte noch ein wenig lesen, bevor er sich zur Ruhe legte.

Unter den Schriftstücken, die sich auf seinem Tisch stapelten, fiel ihm ein dünnes, abgegriffenes Bändchen auf, das er gestern noch nicht dort gesehen hatte. Es musste sehr alt sein, denn die Blätter bestanden aus verblichenem Pergament, bräunlich gefleckt und an den Seiten eingerissen. Die schwarze Tinte war zu einem wässrigen Grau verblichen, aber noch gut zu lesen.

Amarandos nahm es zur Hand und lächelte, als er den Titel las: »Die Wunder Lyngoriens«. Er blätterte es flüchtig durch. Neben dem Text gab es auch Zeichnungen von merkwürdigen Wesen: Menschen mit Tierköpfen, Drachen und seltsame Symbole, die ihn an uralte Magierbücher erinnerten. Aber dieses Buch war ganz offensichtlich kein Ratgeber, sondern für Kinder gedacht, die sich an den Märchen und Bildern erfreuen sollten. Trotz seiner Position als Oberster Magier hatte auch er sich ein kindliches Gemüt bewahrt und war für alles offen geblieben.

Nachdem er es eine Weile studiert hatte, ließ er nach dem Archivar Harkan schicken. Dessen Aufgabe war es unter anderem, ihn mit Schriftstücken zu versorgen, die seine Aufmerksamkeit verdienten.

Der Archivar, einer der wichtigsten Männer im blauen Turm, war ein hagerer Mann mit langen, grauen Haaren. Seine klugen Augen huschten im Zimmer umher, aber seine Blicke galten weder Amarandos noch den Büchern. Erst, als er den Krug mit dem süßen Wein von den Hängen der Falarnahügel entdeckte, nickte er zufrieden und setzte sich zu Amarandos an den Tisch. Der kannte die Vorlieben seines Archivars und schenkte ihm ein. Er selbst zog eine herbere Sorte vor.

Sie tranken sich zu und schmunzelten wie zwei gute alte Freunde, die sich nur allzu gut kannten und die sie tatsächlich auch waren. Amarandos zeigte auf das Büchlein. »Hast du mir das herausgelegt?«

Harkan nickte. »Gefällt es dir?«

Amarandos nickte. »Ja. Zwei kleine Geschichten besonders. Darf ich sie dir vorlesen?«

»Gern. Ich kenne sie selbst noch nicht.« Harkan lehnte sich behaglich zurück und schlürfte den süßen Wein, während Amarandos zu lesen begann:

»Der einsame Wanderer

Anoushavan durchwanderte die Welt. Er ging langsam und bedächtig, denn hundert seiner Schritte waren für andere hundert Jahre. Eines Tages rastete er bei einem Schäfer im Gebirge. Der bewirtete ihn mit dem Wenigen, das er hatte, und sprach gütig mit ihm. Beim Abschied bedankte sich Anoushavan für die Gastfreundschaft und sagte: ›Dein Leben soll so lange währen, bis ich tausend Schritte getan habe.‹ Der Schäfer erschrak, denn tausend Schritte benötigte er gerade bis ins nächste Dorf. Er glaubte, er müsse nun bald sterben. Aber er lebte noch viele hundert Jahre.
Nachdem Anoushavan etwa fünfhundert Schritte gegangen war, gelüstete es ihn, den guten Alten wiederzusehen, und er kehrte zu dem Ort zurück. Aber wo einstmals Schafe und Ziegen geweidet und die dürftige Hütte des Schäfers gestanden hatte, erhob sich jetzt eine trutzige Festung mit einer ummauerten Stadt. Er wusste nicht, wo er den Schäfer suchen sollte, und wollte sich beim Fürsten nach ihm erkundigen. Der war aber ein mächtiger und finsterer Mann. Als er Anoushavan erblickte und seine Kleider sah, die vom langen Wandern staubig und zerrissen waren, ließ er ihn aus seiner Burg werfen.
Da tat Anoushavan den letzten seiner tausend Schritte, und der Fürst fiel tot um, denn Anoushavan hatte in ihm sofort den Schäfer erkannt.«

Harkan lächelte versonnen. »Ein Lehrstück über das Leben: Tausend Jahre sind zu viel für einen Menschen.«

»Das denke ich auch. Die nächste Geschichte besitzt nicht diese Tiefe, sie ist eher mystisch:

Die Lichter im Brunnen

In einem Dorf gab es einen Brunnen, auf dessen Grund viele bunte Lichter flackerten. Aber niemand wusste, woher sie kamen. Alle Bemühungen, ihre Ursache zu ergründen, blieben vergeblich.
Eines Tages kletterte der kleine Sohn einer Magd auf den Brunnenrand. Als er die vielen bunten Lichter sah, haschte er nach ihnen und stürzte hinab. Die Mutter des Knaben lief schreiend herbei, aber von ihrem Kind war nichts mehr zu sehen. Kurz darauf begann das Wasser zu brausen und zu zischen, und es stieg ein gewaltiger Drache daraus empor, dessen Leib mit bunten Schuppen bedeckt war. Er entfaltete seine riesigen Flügel, erhob sich in die Lüfte und rauschte davon. Als er über die Stadt Ruadhan flog, verlor er eine dunkelblaue Schuppe, so groß wie eine Männerfaust. Sie fiel auf den Marktplatz, und ein kleiner Junge las sie auf.
Die bunten Lichter im Brunnen aber waren für immer erloschen.

Was will uns das nun sagen, was meinst du, Harkan?«

»Hm. Ich habe keine Ahnung. Ehrlich gesagt hatte ich gehofft, du könntest etwas damit anfangen.«

»Sollte ich? Du wirst mich nicht dazu bringen, an unsterbliche Wanderer und an Drachen zu glauben.«

Harkan, der nicht wusste, dass Taswinder den acht Weisen nicht nur den Stein, sondern auch ihre magischen Kräfte geraubt hatte, schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Ich wollte nur sagen: Das Buch wurde kürzlich unter Taswinders Sachen gefunden.«

»Ach, es gehörte Taswinder?«

»Ja. Es lag in einem Speicher hinter Gerümpel, aber so, als hätte er es dort versteckt. Ich weiß, dass ihr euch Gedanken darüber macht, was ihn damals bewogen hat, Lyngorien zu verlassen und das Oktogon mitzunehmen. Es ist doch seltsam, dass ein Mann des höchsten Grades sich für solche Geschichten interessiert hat? Ich dachte, das könnte dich auf eine Spur bringen.«

»Hm.« Amarandos sah das Büchlein jetzt mit anderen Augen an. »Das war sehr aufmerksam von dir.« Er wog es nachdenklich in der Hand, als warte er darauf, dass es ihm sein Geheimnis verriete. »Unter diesen Umständen werde ich es gründlicher studieren. Auf welches Alter schätzt du es?«

»Tausend Jahre?«

»Tatsächlich? Aber damals war die Schrift noch nicht so weit entwickelt. Nur die natürlich Begabten …« Amarandos stutzte. Nach kurzem Zögern setzte er den Satz fort: »Nur die natürlich Begabten verfügten über solche Kenntnisse. Aber für wen sollten sie Märchenbücher verfasst haben?«

»Vielleicht ist es gar kein Märchenbuch?«, gab Harkan zu bedenken.

»Dann meinst du, es könnte echtes, nützliches Wissen enthalten? Ein Wissen, das Taswinder bewogen hat, uns zu verlassen?«

»Möglich. Vielleicht ist er auch nur einem Trugschluss aufgesessen. Uralte Gegenstände dünsten stets etwas Mysteriöses aus. Er könnte auf der Jagd nach etwas sein, das es nicht gibt, das er sich einbildet.«

Amarandos starrte vor sich hin. Sollte das Buch wirklich aus der Feder der natürlich Begabten stammen? Das waren Menschen, die von Geburt an mit magischen Fähigkeiten ausgestattet waren. In grauer Vorzeit hatte es immer wieder solche Fälle gegeben, aber aus unerfindlichen Gründen hatten sie sich von den Menschen zurückgezogen. Heute waren diese Begabten äußerst selten und eher unerwünscht, denn man trachtete danach, magische Kräfte stets mit einem untadeligen Charakter zu verknüpfen. Deshalb mussten zur Vollkommenheit sieben Stufen überwunden werden.

Beim Anblick des Büchleins fiel Amarandos beschämt ein, dass sie an dieser Vollkommenheit gescheitert waren. Der Mensch war doch nicht so berechenbar, wie sie geglaubt hatten. Taswinder war ein Beispiel dafür. Er musste ihnen mit unerhörter Dreistigkeit etwas vorgemacht haben. – Oder war er erst durch die Lektüre dieses Büchleins auf andere Gedanken gekommen?

»Wenn das Buch wirklich von den natürlich Begabten stammt, muss es eine tiefere Bedeutung enthalten, die nur für sie selbst und ihre Anhänger bestimmt war. Die Übrigen konnten noch nicht lesen.«

»Du meinst die Chalamyden?«

Amarandos furchte die Stirn und nickte. Die Überlieferungen besagten, dass aus ihnen die Magier hervorgegangen seien. Sie hatten Lyngorien zu dem gemacht, was es heute war. Die Chalamyden selbst waren mit der Zeit in Vergessenheit geraten. Es bestand wohl keine Notwendigkeit mehr, den Erfolg irgendwelchen Urahnen zuzuschreiben.

»Ja. Es heißt, es gebe keine mehr in Lyngorien. Aber das ist natürlich nicht sicher. Sie haben schon immer gern im Verborgenen gelebt. Vielleicht ist dieses Buch hier endlich eine Spur, die uns zu Taswinder führen kann.«

»Dann wäre das hier nie ein Märchenbuch gewesen?«

»So sehe ich das. Und als es Taswinder in die Hände gefallen ist, hat er mit Scharfblick erkannt, was wirklich dahinter steckt. Offenbar ist das niemandem sonst aufgefallen. Märchenbücher werden gewöhnlich nicht von Gelehrten gelesen. Aber du, mein Freund, hast gut aufgepasst.«

In den folgenden Tagen las Amarandos in dem Buch und studierte die Bilder. Er las es wohl an die zwanzig Mal, doch obwohl er nun davon ausging, dass es von den Chalamyden stammte, machte es immer noch den Eindruck eines Märchenbuches auf ihn. Er konnte beim besten Willen nichts erkennen, das Taswinder veranlasst haben könnte, den Weisen die Magie zu stehlen und sich aus dem Staub zu machen. Gewiss, er mochte gefürchtet haben, dass man ihm nachstellte, deshalb wollte er den übrigen Sieben ihre Macht nehmen. Aber was erhoffte er sich woanders? Suchte er diesen Anoushavan, oder folgte er der Fährte eines Drachen? Waren Lyngorien, Ruadhan und der blaue Turm nicht das Höchste, was man im Leben erreichen konnte? Taswinder hatte es besessen und war doch gegangen.

Dieser Widerspruch trieb Amarandos um. Aber in dem Buch fand er nichts, was ihn auflöste. Wollte Taswinder sich den Chalamyden anschließen? Das hätte er doch jederzeit tun können! Nein, er hatte sich mit einer niederträchtigen Tat verabschiedet, also hatte er Übles im Sinn.

Schließlich berief Amarandos eine Versammlung der Acht ein, stellte ihnen das Buch vor und beriet sich mit ihnen. Natürlich vertrat jeder eine andere Meinung, und es kam zu einem lebhaften Wortwechsel. Aber am Ende zeichnete sich ein gemeinsames Ergebnis ab: Das Buch enthalte Weisheiten, die heute nicht mehr verständlich seien, deshalb wirke es märchenhaft. Mit großer Wahrscheinlichkeit hätten es die Chalamyden verfasst. Um mehr zu erfahren, müsse man selbst mit ihnen sprechen.

Die acht Weisen beschlossen, einen Kundschafter auszuschicken. Tief im Süden des Landes, wo sich Bergkette an Bergkette reihte und die schmalen Täler unfruchtbar und menschenleer waren, sollten noch einige von ihnen leben.

Harkan selbst bot sich an, die Reise in den Süden zu wagen, und die Acht stimmten zu. Sie hielten ihn für den geeigneten Mann. Er war vertrauenswürdig, klug und verfügte über genug Zähigkeit. Die acht Weisen selbst entfernten sich grundsätzlich nicht aus der Hauptstadt. Jedenfalls hatte es bisher dafür noch keinen triftigen Grund gegeben. Und gerade jetzt wollte Amarandos sich oder einen seiner Brüder nicht einer heiklen Situation aussetzen, die ihre Machtlosigkeit entlarvt hätte, obwohl er genau wie Harkan sehr neugierig war.

Harkan entschied sich, den Weg auf einem Maulesel zurückzulegen. In den Bergen waren diese Tiere am trittsichersten. Drei Tage ritt er durch belebte Städte, saubere Dörfer, fruchtbare Äcker und bewaldete Höhen. Man begegnete ihm mit Respekt, und das gestickte Wappen mit dem Oktogon auf seinem Mantel tat ein Übriges. Aber wen er auch fragte: von den Chalamyden hatte niemand etwas gehört. Er brauchte weitere zwei Tage, bis er am Horizont einen Höhenzug erblickte, der bei der Bevölkerung das »Wolkengebirge« hieß. Der Name übertrieb nicht, denn die Berggipfel waren stets in nebligen Dunst gehüllt.

Er kam jetzt in eine Gegend, in der menschliche Ansiedlungen seltener wurden. Die Straßen endeten in weglosem Brachland, das mit Felsen und Gestrüpp übersät war. Er folgte einem Bergbach, der sich durch mannshohe Felsen schlängelte. Das mit Wolkenschleiern verhangene Gebirge wirkte düster und abweisend. Schon seit Stunden hatte er keinen Menschen mehr getroffen.

Ich glaube nicht, dass hier jemand wohnt, dachte er und ließ seine missmutigen Blicke die steilen Wände hinauf wandern. Aber noch durfte er nicht aufgeben. Er war nicht einmal in das Gebirge eingedrungen. Vor ihm tat sich nun eine Schlucht auf, aus der ihn ein kühler Wind anwehte. Der Bach begleitete ihn immer noch mit seinem Rauschen.

Eine gute Stunde war er geritten, als sich vor ihm ein zerklüftetes Tal öffnete, das mit Felsbrocken und niedrigem, verfilztem Gebüsch bedeckt war. Am Bach hockte ein Mann und wusch seine Wäsche. In dieser wilden Einsamkeit war er eine merkwürdige Erscheinung. Als er Schritte hörte, wandte er träge den Kopf, sagte aber nichts. Er trug einen wollenen Rock mit langen Ärmeln, die er bis zu den Ellbogen aufgerollt hatte. Ein langer Bart hing ihm bis auf den Gürtel, während sein Kopf völlig kahl war.

Harkan stieg von seinem Tier, ging auf den Mann zu und grüßte freundlich. »Ich bin Harkan, der Archivar vom blauen Turm in Ruadhan.«

Der Mann zog einen Kittel aus dem Wasser und wrang ihn aus. »Hast du dich verlaufen?«

»Ich hoffe nicht. Ich bin auf der Suche nach den Chalamyden und hörte, dass sie hier irgendwo in den Höhlen hausen sollen.«

»Und was willst du von ihnen?«

»Ich glaube, ich habe etwas, das ihnen gehört hat. Dazu hätte ich einige Fragen.«

Der Mann breitete den Kittel auf einem flachen Felsen aus. »Nun, ich gehöre zu der Gemeinschaft der Chalamyden. Mein Name ist Sodamar. Worum handelt es sich?«

Harkan holte aus seiner Brusttasche das Büchlein und reichte es ihm. »Ich fand das hier zufällig bei uns im Archiv.«

Sodamar nahm es und blätterte es flüchtig durch. »Das soll uns gehören? Wie kommst du darauf?«

»Es ist schon sehr alt. Es stammt aus einer Zeit, in der es nur wenige Schriftkundige gab. Nur die natürlich Begabten konnten lesen und schreiben.«

»Wer?«

»Die Menschen, die mit magischen Kräften geboren wurden.«

»Diese Bezeichnung habe ich noch nie gehört. Wir hier am Yamanu sind nicht magisch begabt. Was möchtest du über das Buch wissen?«

Harkan war etwas enttäuscht über die Antwort. »Zu welchem Zweck es geschrieben wurde«, erwiderte er zögernd.

»Hm.« Sodamar betrachtete die Drachen, Fabelwesen, Blumen und Symbole. »Es sieht nach einem Kinderbuch aus. Alt scheint es tatsächlich zu sein.«

»Auf den ersten Blick scheint es sich um Märchen zu handeln«, gab Harkan zu. »Aber wir glauben, dass sich mehr dahinter verbirgt.«

Sodamar erhob sich. Jetzt musterte er Harkan etwas eingehender. »Und du kommst vom blauen Turm? Da bist du weit gereist, und zwar, wie ich fürchte, vergebens. Ich kann dir nicht viel dazu sagen. Aber wenn du willst, stelle ich dich Erramon vor. Er kann dir vielleicht weiterhelfen. Er kennt viele Legenden und weiß Geschichten aus den alten Tagen zu erzählen.«

»Warum lebt ihr in dieser Einsamkeit?«, fragte Harkan, während er Sodamar folgte, der den Kittel zum Trocknen auf dem Felsen zurückgelassen hatte.

»Weil sie unsere Seelen streichelt.«

»Niemand konnte mir sagen, ob es noch Chalamyden gibt.«

»Wir empfangen nur selten Besuch.«

»Ich hoffe, ich störe eure Ruhe nicht allzu sehr?«

»Dann hätte ich dich nicht eingeladen mitzukommen. Aber Erramon wird sich dein Buch sicher ansehen wollen.«

Nach einem kleinen Fußmarsch auf Pfaden, die er ohne Sodamar nicht gefunden hätte, gelangten sie auf eine Lichtung, auf der sich mehrere Holzhütten befanden. Der Yamanu war hier etwas breiter und floss gemächlich durch einen buschbewachsenen Wiesengrund.

»Ich dachte, ihr lebt in Höhlen!«, stieß Harkan überrascht hervor.

»Manche leben in Höhlen, andere in Hütten. Erramon wohnt da drüben.« Sodamar wies auf ein Haus dicht am Wasser, vor dem sich Enten tummelten.

Harkan sah sich um. Er bemerkte einige Männer, die Gartenarbeit verrichteten oder zusammensaßen und redeten. Als sie vorbeigingen, hoben sie ihre Köpfe.

»Frauen und Kinder gibt es hier wohl nicht?«

»Nein. Familien passen nicht in unsere Zurückgezogenheit.«

Erramon war ein untersetzter Mann mit krausem Haupt- und Barthaar. Er trug einen ähnlichen Rock wie Sodamar, der jedoch mit bunten Blumenmustern bestickt war. Sein Wohnraum wirkte behaglich. Es gab sogar einen gemauerten Kamin. Und natürlich Bücher, wohin man schaute.

Als er Harkan und das Wappen auf seinem Mantel erblickte, strahlte er über das ganze Gesicht und kam mit ausgebreiteten Armen auf ihn zu. »Besuch aus Ruadhan? Was für eine Freude! Was für eine Ehre!« Er umarmte Harkan. »Sei willkommen, mein Freund und ruh dich aus. Es ist ein weiter Weg aus der Hauptstadt.«

Harkan freute sich über die herzliche Begrüßung und erwiderte die Umarmung. »Danke für dein freundliches Willkommen. Ja, fünf Tage war ich unterwegs.«

Erramon wies auf eine Bank, besann sich, holte ein Kissen und legte es auf den Sitz. »Bitte nimm Platz und fühl dich ganz wie zu Hause.«

Harkan setzte sich und legte schon einmal das Büchlein auf den Tisch. Erramon hatte flink einen Krug und zwei Becher gebracht. »Yanamuwasser«, sagte er und lächelte verschmitzt, während er gleichzeitig einen Seitenblick auf das Büchlein warf. »Wir nennen es so. Natürlich handelt es sich um Wein. Wir gewinnen ihn aus den gelben Früchten des Ogamastrauches, der an seinen Ufern wächst. Ich hoffe, er wird dir schmecken.«

Harkan kostete. Er war von einer herben Süße, sehr aromatisch und sehr stark. »Davon möchte man gern mehr trinken, aber man sollte es lieber nicht tun.«

»Ein weises Wort.« Erramon setzte sich zu Harkan an den Tisch und verrenkte etwas den Hals, um den Titel des Buches zu entziffern.

Harkan bemerkte seine Neugier und schmunzelte. »Sodamar meinte, die Chalamyden bekämen selten Besuch und wollten auch keinen.«

»Stimmt. Außer mir. Ich höre gern Neuigkeiten, um neue Geschichten erzählen zu können. Die alten kennen hier schon alle.«

»Ich kenne sie nicht, und deshalb bin ich hier: um Geschichten zu hören. Vor allem über dieses Buch.« Er schob es Erramon zu. »Wenn du vielleicht einen Blick hineinwerfen möchtest?«

Dieser nahm es mit ehrfürchtiger Geste an sich und strich über den Einband. »Was für ein seltenes Exemplar. Es dürften nicht mehr allzu viele davon existieren.«

»Wurde es von Chalamyden geschrieben?«

»Die Wunder Lyngoriens«, murmelte Erramon. »Ja, ganz sicher. Aber vor Jahrhunderten. Heute wird so etwas in der Form nicht mehr angefertigt.« Er öffnete das Buch und blätterte darin. Harkan beobachtete ihn genau. Er sah, wie Erramon lächelte und nickte, weiterblätterte und wieder nickte.

»Ist es ein Märchenbuch?«, fragte Harkan aufgeregt.

Erramon legte es kurz zur Seite. »Nein, es sind Legenden, und Legenden sind keine Märchen. Sie enthalten immer einen wahren Kern. Was genau möchtest du wissen?«

»Welche Teile davon wirklich auf Wahrheit beruhen. Aber lass dir Zeit. Du solltest es in Ruhe durchlesen.«

»Nicht nötig. Ich kenne diese Geschichten. Sie sind Teil unserer Überlieferung. Aber ich habe noch nie eine Handschrift aus so grauer Vorzeit in den Händen gehabt. Aus einer Zeit, als die Chalamyden noch zaubern konnten. Was für ein kostbares Stück!«

»Ich schenke es dir«, sagte Harkan von einem plötzlichen Impuls getrieben. Und schnell fügte er hinzu: »Wenn du mir eine Kopie anfertigst. Das genügt mir.«

Erramon starrte ihn an, mit Tränen in den Augen. »Das – das würdest du wirklich tun? Oh, du glaubst nicht, welche Freude du mir damit bereitest. Natürlich mache ich dir eine Kopie. Zehn, wenn du willst. Aber sag, was für eine Bedeutung hat der Inhalt für dich?«

»Ich weiß es noch nicht. Vielleicht werde ich es wissen, wenn du mir etwas über eure Geschichte erzählt hast. In Ruadhan wusste man nicht, dass hier unten im Süden noch Chalamyden leben.«

»Und wozu auch? Wir sind nicht mehr die, die wir einmal waren. Vor mehr als zweihundert Jahren haben die letzten Verehrungswürdigen das Land verlassen. Geblieben sind die Gutwilligen, aber uns fehlt der alte Geist. Wir leben noch ihre Zurückgezogenheit und gedenken der Vergangenheit mit Wehmut. Doch es war richtig, dass unsere Urgroßväter gegangen sind. Sie konnten Lyngorien nichts mehr beibringen. Da draußen in der Welt jedoch warteten noch viele Völker auf ihr segensreiches Wirken.«

»Es gibt demnach auch in anderen Ländern Chalamyden?«

»Oh ja, und dort leben die Besten von uns. Aber nun sag mir, weshalb dir dieses Büchlein so wichtig ist, dass du den weiten Weg zu uns gefunden hast.«

Harkan räusperte sich. »Gab es jenen Anoushavan wirklich?«

»Den einsamen Wanderer? Aber nein, es ist ein Gleichnis. Einige von uns haben damals mit der Unsterblichkeit experimentiert, doch das wurde von den meisten nicht gern gesehen. Man hielt es für ein unheilvolles Ansinnen. Das Gleichnis soll es hervorheben und davor warnen.«

»Ich verstehe. Und was bedeuten die Lichter im Brunnen?«

»Da muss ich weiter ausholen und in Zeiten zurückgehen, als die Menschen noch Felle trugen und sich kaum von den Tieren unterschieden. Es war eine geisterhafte Zeit, in der vieles möglich war. Mensch und Tier waren miteinander verbunden, und es entstanden Wesen, die über große Kräfte verfügten.«

»Meinst du die natürlich Begabten?«

»So nennt man sie heute noch in Lyngorien, nicht wahr? Ja, die meine ich. Ob einige schon vollständige Menschen waren oder noch halbe Tiere, das weiß heute niemand mehr. Aber ihre Macht war groß, denn sie bewegten vieles nur mit ihrem Geist. Sie lehrten die Menschen und trugen wesentlich zu ihrer Entwicklung bei.«

»Davon hörte ich. Die Chalamyden sollen Lyngorien erbaut haben.«

»Ob sie sich damals schon Chalamyden nannten, bezweifele ich. Angeblich leiten sie ihren Namen von Chalamydas ab, einem legendären Urahn. Doch das ist unbewiesen. Jedenfalls war ihr Wirken fruchtbar. Sie nahmen begabte Schüler auf und lehrten sie jene Magie, über die sie selbst von Geburt an verfügten. Den Besten gelang es, durch Versenkung und andere geistige Übungen, ebenfalls magische Kräfte zu entwickeln. Allmählich ging die Herrschaft über Lyngorien auf die Magier über, was für das Land ein Segen war, denn sie vermochten das Land ohne Krieger und Waffen zu regieren.«

»Was bis heute so geblieben ist.«

»Ja. Aber zu irgendeinem Zeitpunkt muss es zu einer Art Zerwürfnis gekommen sein. Die natürlich Begabten waren der Auffassung, man solle der Magie abschwören, weil sie die Gesetze der Weltenordnung verletze. Sie wollten ihre Fähigkeiten nicht weitervererben, deshalb verzichteten sie auf Frauen und Kinder.«

»Und ihre magischen Fähigkeiten sollten mit ihnen sterben?«

»Ursprünglich ja. Aber ihre Schüler waren dagegen, und es gelang ihnen, die sechs natürlich Begabten zu einem Vergleich zu überreden. Um den Zwist beizulegen, wollten sie das Land verlassen und sich in die Einsamkeit zurückziehen. Acht Schüler – selbst bereits große Magier – wollten bleiben und die Lehre an geeignete Männer weitergeben, um dem Land zu dienen.«

»Acht Magier? Hat das einen Bezug zu den acht Weisen im blauen Turm?«

»Natürlich. Es sind immer acht geblieben, und sie haben ihre Gaben gut genutzt.«

»Und was geschah mit den anderen, die das Land verlassen hatten? Den sechs natürlich Begabten?«

»Es heißt, sie hätten sich nicht ganz an ihren Vorsatz gehalten und doch wieder Schüler aufgenommen. Aber sie machten ihnen zur Auflage, sie sollten sich mit der Magie nicht in die Belange der Menschen einmischen, es sei denn, in höchster Not.«

»Das ist sehr aufschlussreich. Aber was hat es mit den bunten Lichtern im Brunnen auf sich?«

»Nachdem beschlossen war, sich zu trennen, überwog doch die Meinung, dass man die magischen Kräfte irgendwie aufbewahren müsse, so wie man Geschichten einem Buch anvertraut. Natürlich nur für den Fall, dass sie sonst – beispielsweise durch ein großes Unglück – für immer von der Welt verschwinden könnten. Deshalb berieten die vierzehn Magier, was zu tun sei. Aus den Tiefen eines Vulkans ließen sie Feuersteine herbeiholen. Sie leuchteten in allen Farben und besaßen die Eigenschaft, fremde Energie in sich aufzunehmen. In diese Steine bannten unsere Vorfahren mit vereinten Kräften ihre magischen Fähigkeiten, damit sie niemals verloren gehen sollten. Jeder Stein besaß eine bestimmte Eigenschaft. Dann versenkten sie sie in einem tiefen Brunnen.«

»Daher die bunten Lichter«, unterbrach Harkan. »Ich verstehe. Aber was ist wahr an der Geschichte und was erfunden? Der kleine Junge hat sich doch nicht wirklich in einen Drachen verwandelt?«

»Nein, das wurde sicher nur um der Farbigkeit willen erdichtet. Es war nicht üblich, die Überlieferung in trockenen Worten niederzuschreiben.«

»Aber die Steine gibt es?«

»Das müsstet ihr in Ruadhan doch am besten wissen! Ihr habt ja einen von ihnen in eurem Wappen: das blaue Oktogon.«

Harkan atmete schneller. »Das Oktogon? Du meinst, das ist einer von ihnen?«

»Gewiss. In Ruadhan verlor der Drache eine blaue Schuppe. In Wahrheit war es wohl so, dass man diesen Stein für sich behielt, während man alle anderen versteckte. Er besitzt doch magische Fähigkeiten, oder?«

»Äh – ja, allerdings. Das wäre ja …«

»Natürlich weiß niemand, wo die Übrigen sich befinden«, fuhr Erramon fort. Seine Wangen hatten sich vor Eifer gerötet. »Es heißt, die sechs natürlich Begabten hätten alle mitgenommen. Wieder andere sagen, ein Drache würde sie hüten, aber soviel ich weiß, gibt es keine Drachen. Das ändert jedoch nichts an der Tatsache, dass es diese Steine gibt.«

»Könnten die Chalamyden in den anderen Ländern heute noch etwas darüber wissen?«

»Ich glaube schon.«

»Wohin sind sie gegangen?«

»Wie ich schon sagte, in die unterentwickelten Länder: Urd, Xaytan, vielleicht auch nach Angorn und Samandrien oder noch weiter.«

»Genaueres weißt du nicht?«

Erramon lächelte verschmitzt. »Du möchtest dich wohl auf die Suche nach den Steinen machen?«

Harkan schüttelte den Kopf, und er sah dabei sehr nachdenklich aus. »Ich nicht«, murmelte er. »Aber ich könnte mir denken, wer genau das beabsichtigt hat. Wie konnte Taswinder dies aus dem Buch herauslesen und Amarandos nicht?«

»Wer bitte sind diese Personen?«

»Oh, vergib mir. Ich will es dir kurz erklären. Dann wirst du auch begreifen, weshalb ich das Geheimnis des Büchleins lüften musste.«

Erramon verfolgte gespannt, aber auch mit großer Besorgnis, was Harkan ihm erzählte. »Du sagst, er hat das Oktogon mitgenommen? Was bedeutet das für die acht Weisen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber du solltest es in Erfahrung bringen. Es besitzt irgendeine Art von Magie, über die jetzt dieser Taswinder verfügt.«

»Ich glaube nicht, dass die Weisen den Stein jemals benutzt haben. Sie besitzen alle die siebte Stufe und benötigen ihn nicht.«

»Hoffentlich hast du recht. Nun, wir sind uns wohl einig, dass Taswinder sich der restlichen Steine bemächtigen möchte.«

»Weshalb ist unser Oberhaupt nicht darauf gekommen? Er hat die Geschichte immer und immer wieder gelesen.«

»Ich nehme an, weil er sie nicht für möglich gehalten hat. Er wollte alte Legenden mit dem Verstand durchdringen, aber Taswinder hat an sie geglaubt. Dann könnte er nach weiteren Schriften gesucht haben, die sich mit dem Thema befassen.«

»So muss es gewesen sein. Wohin könnte sich Taswinder gewandt haben?«

»An die Chalamyden. Natürlich sind sie schwer zu finden. Ich habe aber von einem Ort gehört, einer Festung, wo sich einige von ihnen zurückgezogen haben. Sie soll sich in der Nähe von Khazrak befinden.«

»Khazrak? Das liegt in Xaytan!«, rief Harkan aufgeregt. Er legte Erramon eine Hand auf den Arm. »Die erste brauchbare Spur! Wunderbar! Ich danke dir, mein Freund. Meine Reise war nicht vergebens.«

»Oh! Und ich danke dir für das edle Geschenk. Ich hoffe, ihr werdet ihn erwischen, den Dieb. Was jedoch die Steine angeht, macht euch keine Sorgen. Er wird sie niemals finden.«

9

BEVOR Merodan zu Bett ging, pflegte er in den Schriften Naharvans zu lesen, eines legendären Vorfahren seiner Familie, der eine Abhandlung über die rechte Art und Weise zu regieren verfasst hatte. Dazu machte er sich hin und wieder ein paar Notizen. Zu diesem Zweck standen ihm eine Schreibfeder und Tinte zur Verfügung. Als Naharvan lebte, waren die Tadramanen der mächtigste Stamm in Xaytan gewesen, und alles schien wie von einem goldenen Licht durchwoben. Verglichen mit den heutigen Zeiten mochte das gestimmt haben, aber Merodan hegte den Verdacht, dass Naharvan seine eigene Herrschaft ein wenig zugunsten des Nachruhms verklärt hatte.

Immer wieder schüttelte Merodan während des Lesens den Kopf und murmelte vor sich hin. Dabei verzogen sich seine Lippen mal spöttisch, mal verzerrten sie sich in grimmiger Wut. Mit Grausamkeit, List und Tücke hatten die Abarranen immer mehr Land erobert, die Bevölkerung niedergemetzelt oder zu Sklaven auf ihrer eigenen Scholle gemacht. Naharvan ließ kein gutes Haar an ihnen, und je erfolgreicher der Feind wurde, desto mehr wich er selbst von seinen einstigen Grundsätzen ab. Am Ende war er zu einem ebenso grausamen und ungerechten Herrscher geworden wie der Abarranenfürst.

Doch das erkannte Merodan nicht. Sein Augenmerk galt lediglich der Tatsache, dass Naharvan es am Ende geschafft hatte, die Abarranen wieder zurückzudrängen. Seitdem hatte es immer wieder kleine Scharmützel zwischen den Stämmen gegeben, doch keiner von beiden hatte die Oberhand behalten können.

Sein Vater Gynadur war ein tapferer Mann, aber in Merodans Augen zu weich. Er selbst war davon überzeugt, die Abarranen besiegen zu können. Und ein Sieg, das hieß bei ihm nichts anderes als ihre vollkommene Auslöschung. Wenn er ihm jedoch nicht vergönnt war, dann wollte er lieber selbst ausgelöscht sein.

Als er hörte, wie sich der Schlüssel im Schloss drehte, zuckte er zusammen, und ein Tintentropfen fiel auf Naharvans Werk. Er fluchte leise und tupfte den Tropfen mit einem Schwamm fort. Der Fleck, der zurückblieb, war unerheblich, aber er würde ihn stets daran gemahnen, dass er sich nicht in der Gewalt hatte, wenn er den verfluchten Angorner kommen hörte. Das war schon die letzten beiden Male so gewesen. Der Mann hatte etwas, das ihn aus dem Gleichgewicht brachte. Und das beunruhigte ihn zutiefst, denn auf seine Unerschütterlichkeit hielt er sich viel zugute.

Aryon besaß einen Schlüssel. Er fragte ihn nicht, ob es ratsam sei einzutreten, wie es Farag machen musste. Merodan ertappte sich jeden Abend dabei, auf das Geräusch des Schlüssels zu warten, denn Aryon suchte ihn niemals bei Tag auf.

Dass er Aryon nicht beikommen konnte, hatte er schon beim ersten Mal erfahren. Er war Kämpfer genug, um zu wissen, wann er der Unterlegene war. Das war nicht schimpflich, denn der Angorner arbeitete offenbar mit Magie. Aber niemals, niemals durfte er sich seiner Persönlichkeit bemächtigen und ihn in seinen Grundsätzen wankend machen.

Und dann kam er herein. Heute besuchte er ihn das vierte Mal. Wie immer war er nur mit einem einfachen Leinenrock bekleidet. Ein hübscher Bauernbursche war er, mehr nicht, aber es ging eine Leuchtkraft von ihm aus, die sich Merodan nicht erklären konnte. Für ihn war es am einfachsten, auch sie der Magie zuzuschreiben.

»Wie geht es dir, Merodan?«, begrüßte ihn Aryon und nahm gleich ungezwungen auf einer Bank an der Seite Platz.

»Was willst du?« Merodan verstaute die Schriften in einer Kiste und schloss den Deckel des Tintenbehälters. »Ein entspanntes Gespräch wie unter Freunden? Vergiss es! Du wirst nichts bei mir erreichen. Ich rate dir, gleich wieder zu gehen. Du verschwendest deine Zeit.«

»Und du deinen Atem. Ich bleibe, solange es mir gefällt. Vielleicht sogar die ganze Nacht. Und während du schläfst, beobachte ich, wie du schnarchst. Wie gefiele dir das? Röchelnd und mit offenem Mund dürftest selbst du eine lächerliche Figur abgeben.«

Merodan warf ihm einen tödlichen Blick zu. »Ich schlafe nicht, wenn du hier bist. Und wenn morgen früh die Sonne durch das Fenster scheint, musst du gehen. Ich weiß nicht, warum, aber du scheust das Licht.«

»Ja, leider habe ich eine empfindliche Haut.«

»Und einen Körper wie aus Eisen. Das ist doch seltsam, oder?«

»Und du? Was verbirgst du in deinem Innern? Warum ist es Taswinder nicht möglich, an dich heranzukommen?«

»An mich heran?« Merodan wirkte leicht verunsichert. »Du meinst, dass er mich berühren wollte? Ich wäre lieber gestorben, als das zuzulassen!«

»Nein, das meine ich nicht. Er sagte, er könne dich nicht beeinflussen und deine Gedanken nicht lesen.«

»Was fantasiert sich dieser Hurensohn da zusammen? Dieses Stinktier auf zwei Beinen! Wenn er nicht lesen kann, ist das nicht mein Problem. Und wenn er mich mit seiner Magie nicht beeinflussen kann, ist sie eben nichts wert. Wahrscheinlich ist er ein Scharlatan. – Gut für mich.«

»Nein, du irrst dich.« Aryon senkte seine Stimme, um duldsam zu klingen. »Taswinder ist ein bedeutender Magier. Wenn seine Kräfte bei dir versagen, musst du über ähnliche verfügen.«

»Was?«, prustete Merodan hervor, seine Selbstbeherrschung für einen Augenblick vergessend. »Hat er das behauptet? Bin ich vielleicht ein gottloser Magier, der gestandenen Männern nur mit Zauberei beikommen kann?«

Aryon schaute verblüfft drein. »Du sagst, du verfügst nicht über solche Kräfte?«

Merodans starre Züge machten zum ersten Mal einem Lächeln Platz. Es war nur fein angedeutet, aber es verwandelte seine Züge auf hinreißende Weise. »Denk einmal nach, Angorner! Könnte ich fliegen wie ein Vogel, wäre ich längst davongeflogen, oder nicht? Taswinder war zweimal bei mir. Er war umgeben von Bewaffneten, weil er sich auf seine Magie wohl nicht verlassen wollte, und hat eine Menge dummes Zeug geplappert. Damals hätte ich mich gern in einen Adler verwandelt, um ihm die Augen auszuhacken und dann sein Herz zu fressen.«

»Niemand kann sich in ein Tier verwandeln«, gab Aryon ungerührt zurück. »Jedenfalls ist mir noch niemand begegnet. Es muss etwas anderes sein, und du verheimlichst es.«

Merodan zuckte die Achseln und erhob sich von seinem Schreibtisch. »Ich wünschte, ich könnte euch Magier mit meinen Zauberkräften zu elendem Staub verwandeln, aber leider stehen mir keine zu Gebote. Ich bin nur ein Krieger, der zu kämpfen und zu sterben versteht, mehr nicht. Aber wenn du mir nicht glaubst, dann komm her! Und dann sag mir, ob du etwas verspürst, von dem Taswinder gefaselt hat. Schließlich bist du auch ein Magier, aber du verheimlichst es mir.«

Aryon erhob sich und ging auf Merodan zu. Tatsächlich war das ein unerwartetes Entgegenkommen, und er näherte sich ihm gern. Noch zwei Schritte, und er würde seinen Atem spüren. Merodan sah ihn an. Sein Blick war furchtlos und hochmütig wie immer. Aryon wagte noch einen Schritt. Noch weiter wäre respektlos gewesen oder aufdringlich oder könnte falsch verstanden werden. Sehr falsch …

Aryons Atem ging schwerer, und in Merodans Augen glomm ein Funke, den Aryon nicht deuten konnte. Erwartungsvoll? Hasserfüllt? Mordlüstern? Jedenfalls ging etwas in dem Eisblock vor, das man mit Gefühl bezeichnen konnte. Keiner sprach ein Wort, sie begannen, mit Blicken zu fechten. Wer seine senkte, hatte verloren.

Aryon hatte keinen sinnlosen Dünkel zu verlieren. Er hätte sich ein Nachgeben erlauben können, aber er wollte nicht. Ihm war, als schwebe er auf einer Wolke, weil er Merodan so nah war und den hellen Funken in seinen Augen tanzen sah. Das war nicht die Magie, von der Taswinder gesprochen hatte. Das war schlichtes Verlangen.

Es war Merodan, der einen Schritt zurücktrat. »Was ist denn?«, fuhr er Aryon an. »Ist da etwas zwischen uns? Etwa ein magischer Bann? Offensichtlich nicht, sonst hättest du mir nicht so dicht auf den Pelz rücken können.«

Oh ja, da ist etwas zwischen uns, dachte Aryon, aber keine Zauberei. Es ist jener uralte Zauber, der uns alle taumeln lässt, wenn er uns überfällt. Etwas Magisches, über das Taswinder nicht verfügt. Und Merodan? Kennt er es? Hat er jemals so gefühlt, oder hat er es tief in seiner hasserfüllten Seele eingesperrt?

Aryon war klar, dass er das jetzt nicht herausfinden konnte und durfte. Immerhin hatte Merodan heute mehr gesprochen als sonst. Da wollte etwas aus ihm heraus: Wut, Verzweiflung, mörderischer Hass. Es war ihm wichtig geworden, Empfindungen in Worte zu fassen. In abweisende, verletzende Worte – aber dahinter verbarg sich vielleicht ein Mann, der es wert war, sich um ihn zu bemühen.

Aryon lächelte entschuldigend und ging wieder auf seinen Platz zurück. »Du hast recht, ich habe nichts bemerkt. Dennoch: Taswinder ist sehr auf seinen Ruf als Magier bedacht, und wenn er zugibt, dass er bei dir nicht vorankam, dann hat er nicht gelogen. Wir werden das im Auge behalten. Heute habe ich dir einen Vorschlag von Taswinder zu unterbreiten.«

Merodan blickte ihn finster an. Sein Lächeln war erkaltet, das Funkeln in seinen Augen erloschen. »Spar dir die Worte, würde ich sagen, aber ich weiß, du wirst mich nicht damit verschonen. Also rede, damit wir es hinter uns bringen. Ich würde gern noch ein wenig lesen, bevor ich zu Bett gehe.«

Unwillkürlich warf Aryon einen Blick auf Merodans Schlafstätte. Nur kurz, denn die hitzigen Gedanken, die in ihm aufstiegen, waren in dieser Situation nur lästig. Er seufzte. »Taswinder meint, die Feindschaft zwischen Abarranen und Tadramanen müsse endlich aufhören. Beide Stämme seien gleich stark, und in einer Schlacht würde man sich nur gegenseitig vernichten.«

Merodans Miene nahm einen boshaften Zug an. »Ach, glaubt er das? Aus seinem Gewäsch spricht doch nur Feigheit.«

»Oder Vernunft. Weshalb sollte das Land in einem schrecklichen Krieg verwüstet werden und veröden?«

»Weil dabei alle Abarranen sterben würden, und danach würden wir es wieder aufbauen.«

»Und die vielen unschuldigen Opfer?«

Merodan sah Aryon an, als habe er einen Geistesschwachen vor sich. »Die Opfer zählen nicht in einem Krieg. Was zählt, ist allein der Sieg.«

Aryon sah ein, dass er hier nicht weiterkommen würde. »Wenn du meinst. Ich sage dir trotzdem, was Taswinder vorschlägt.«

»Ja, tu das, damit ich einmal etwas zu lachen habe, Abarranenknecht!«

Aryon verdrehte die Augen. »Du sollst Jahangirs Tochter heiraten.«

Das Gelächter blieb aus. Merodans Gesicht war wieder wie zu Marmor erstarrt, und der Funke in seinen Augen war eindeutig Wut. »Das ist kein Vorschlag, das ist eine Beleidigung! Er weiß, dass ich diese Kränkung nicht mit Blut vergelten kann. Und du, Aryon, gibst dich dafür her, sie an mich zu übermitteln?«

Aryon zuckte zusammen. Zum ersten Mal hatte Merodan ihn mit seinem Namen angesprochen. Es hörte sich gut an und doch so hart. Er biss sich auf die Zunge. So ging es nicht weiter. Er durfte diesem Mann gegenüber keine Gefühle haben. Er sollte ihn – ja, was war eigentlich sein Ziel? Was wollten Jahangir und Taswinder? Sie wollten einen unerbittlichen Feind ausschalten, ihn mit Honig locken, aber dieser Honig schmeckte Merodan bitter wie Galle.

Ich soll Merodan aufheitern, ihm ein Gefährte sein, damit er geschmeidig und knetbar wird, ging es ihm durch den Kopf. Aber das ist der falsche Weg, weil bereits das Ziel falsch ist.

»Du hast recht, es war einfältig von mir. Nun, ich stehe in Taswinders Diensten, aber das selbstständige Denken hat er mir noch nicht abgewöhnen können. Ich habe meine Pflicht getan, und nun könnten wir uns anderen Dingen zuwenden.«

»Anderen Dingen?« Merodans Misstrauen war dickflüssig wie Brotteig.

»Ich habe bis jetzt von Taswinders Absichten gesprochen. Reden wir über deine Belange.«

Merodan lehnte sich gegen den Tisch und verschränkte die Arme. »Die sind dir bekannt.«

»Ich meine vernünftige Sachen, die man auch umsetzen kann. Bisher kamst du mir vor wie ein gefangener Stier, der mit seinen Hörnern immer wieder vergeblich gegen die Gitterstäbe rennt.«

»Ich bin zu keinem Vergleich bereit.«

»Davon rede ich auch nicht. Ich spreche von deiner Freiheit. Ich sehe einen Mann, der einmal König von ganz Xaytan sein kann.«

»Ach ja? Hast du die Seiten gewechselt?«, höhnte Merodan.

»Ich war nie auf Taswinders Seite. Aber auch nicht auf deiner. Einem Mann, der die wandelnde Mordlust verkörpert, kann ich nicht beistehen.«

»Ich brauche deinen Beistand nicht. Du denkst nicht wie ein Herrscher, sondern wie ein Tasyke.«

»Und woran denkt ein Herrscher? Du willst einen Sieg, der alles vernichtet. Viel besser wäre doch ein Sieg, der den Feind zwar bezwingt, ihn niederwirft, aber dabei bedenkt, dass wir alle nur fehlbare Menschen sind und dass man später mit diesem Feind gemeinsam das Land aufbauen kann?«

»Man pflügt das Feld mit willigen Ochsen, nicht mit Skorpionen und Schlangen.«

»Zieh ihnen die Stacheln und die Giftzähne! Sei ein wirklich starker König! Glaubst du stark zu sein, indem du Gemetzel veranstaltest? Jeder Schwachkopf kann das veranlassen. Aber ein Land zum Blühen bringen, das können nur wenige, sehr wenige. Denn dazu bedarf es neben dem Schwertarm auch eines scharfen Verstandes und der Fähigkeit, klug und überlegt vorauszuschauen. Ich glaube, dass du so ein Mann bist, Merodan – wenn man dir die Gelegenheit dazu gibt.«

»Du bist ein Schwätzer, Aryon. Ich habe noch nie von einem Herrscher gehört, der seine Feinde umarmt hat. Wenn er sie nicht austilgt, unterwirft er sie und führt sie in die Sklaverei.«

»Sei du der Erste, der es besser macht.«

»Besser? Dümmer meinst du wohl. Alle Welt würde über mich lachen.«

»Nein, alle Welt würde dir Achtung zollen und Respekt.«

»Lächerlich! Du kennst die Abarranen nicht.«

»Doch, und ich sage nicht, dass es sich bei ihnen um einen freundlichen Stamm handelt. Sie unterdrücken die Tasyken in einer unmenschlichen Art und Weise und halten sich dabei selbst für unübertrefflich. Doch ich fürchte, das wird bei den Tadramanen nicht anders sein.«

»Wir sind ein stolzes und freies Volk. Aber wir sind Krieger, keine Bauern, da muss es Unterschiede geben. Wir behandeln jeden, wie es ihm zukommt. Alles andere wäre Schwäche.«

»Du irrst dich. Du bist schwach, denn du traust dir nicht zu, mit wahrhaftiger Gerechtigkeit zu herrschen. Du fürchtest, dass man dich dann verlachen oder vertreiben könnte. Du hast nicht den Mut, die Menschen in eine bessere Zukunft zu führen, weil es der schwerere Weg ist, wohingegen es leicht ist, sie mit Grausamkeit und Strenge gefügig zu halten.«

Merodan starrte ihn finster an. »Warum führen wir diese sinnlose Diskussion? Ich sitze hier als Geisel, und du hältst mir Vorträge, als seist du meine Mutter. Deine Worte sind doch auch nur ein Vogelnetz, in dem du mich fangen willst, damit man mich zahm auf eine Stange setzen kann. Gib mir ein Schwert und lass das nächste Mal die Tür offen, dann hast du etwas für mich getan.«

Aryon erhob sich. »Denk über meine Worte nach. Mach mich zu deinem Freund, und deine Pläne können aufgehen. Ohne mich bist du verloren.«

Merodan setzte sich wieder an seinen Tisch und wandte Aryon den Rücken zu. »Wo hat Taswinder nur so ein ehrliches Gesicht wie dich aufgetrieben? Viele würden dir vertrauen – aber nicht Gynadurs Sohn.«

»Wir werden sehen. Ich wünsche angenehme Träume.«

Merodan wartete, bis er die Tür ins Schloss fallen hörte. Dann holte er die Schriften Naharvans aus der Kiste und breitete sie aus. Er nahm sich noch einmal die Stelle vor, wo sein Urahn sich über eine gerechte und weise Herrschaft ausließ, bevor sich sein Sinneswandel vollzogen hatte. Hätte er es nicht besser gewusst, dann hätte er schwören mögen, dass Aryon das Schriftstück bereits kannte.

10

RYMOR hatte sich Lukirs Bitte zwei Tage durch den Kopf gehen lassen. Wäre er allein gewesen, hätte er jetzt alle Zelte in Khazrak abgebrochen. Einen besseren Herrn als diesen heimtückischen Taswinder würde er in Jabhardan allemal finden.

Rymor sah sich nicht als Retter des Landes, obwohl er das aufgeblasene Kriegervolk, das seine Bauern so schlecht behandelte, nicht liebte. Aber er war kein Xaytaner, und seinen Kopf für einen anderen hinhalten, als für den, der ihn dafür bezahlte, das wäre ihm nicht einmal in Jabhardan eingefallen. Hier bezahlte ihn Taswinder. Jetzt sollte er gegen den arbeiten, den er beschützen sollte. Aber er hatte es Lukir versprochen, deshalb musste er sich überlegen, wie man die Sache am besten anpackte.

In der nächsten Nacht hatte er dienstfrei, und endlich ergab sich die Gelegenheit, bei Aryon zu übernachten. Nach einem ausgiebigen Liebesspiel lagen sie nackt und erschöpft nebeneinander und grinsten sich an. Aber als Aryon seine Hand wieder auf Rymors Geschlecht legte, wehrte dieser ab. »Noch nicht, Aryon. Ich möchte etwas mit dir besprechen.«

»Sieh an«, spöttelte Aryon. »Das ist das erste Mal, dass mein heißer Draufgänger lieber reden als vögeln will.«

Rymor lächelte und schob Aryons Hand sanft zur Seite. »Es ist wirklich wichtig.«

Aryon legte sich auf den Rücken, die Hände hinter dem Kopf verschränkt. »Also gut, ich höre.«

»Taswinder hat versucht, mich über dich auszuhorchen.«

»Das wundert mich nicht. Er hat es bei mir auch schon versucht.«

»Aber der Kerl wollte in meinen Kopf eindringen!«

Aryon lachte. »Und als er nur auf Stroh gestoßen ist, hat er kapituliert, was?«

Rymor stieß Aryon in die Rippen. »Du Esel! Beinahe wäre es ihm gelungen. Zum Glück habe ich es rechtzeitig bemerkt. Was, wenn er die Wahrheit über dich herausfindet?«

»Ich muss immer damit rechnen, nicht wahr? Aber was kann er mir anhaben? Ich tue nichts Unrechtes – nicht mehr.«

»Hm. Kurz darauf bin ich zu Lukir gegangen. Ich wollte mehr über Taswinder erfahren. Die beiden sind wohl Landsleute, aber keine Freunde.«

»Wer möchte schon mit Taswinder befreundet sein?«

»Lukir hält ihn sogar für bösartig und gefährlich. Aber das ist nicht alles. Er besitzt auch noch diesen blauen Stein.«

»Das Oktogon? Ja, ich weiß. Ich habe es schon einmal an ihm gesehen.«

»Es ist nicht nur ein Abzeichen. Der Stein besitzt Kräfte, über die Taswinder zusätzlich zu seinen eigenen verfügen kann. Leider hat mir Lukir nichts Näheres sagen wollen. Er meinte nur, der Stein dürfe nicht länger in Taswinders Händen bleiben.«

»Da wird er wohl recht haben.«

»Spaßvogel! Und ich bin derjenige, der ihn für Lukir stehlen soll.«

»Für Lukir? Hm, was hast du ihm geantwortet?«

»Dass ich es zuerst mit dir besprechen will. Zwar glaube ich, dass es richtig wäre, Taswinder den Stein wegzunehmen, aber Lukir traue ich in dieser Hinsicht ebenso wenig. Was wissen wir schon von ihm, von seinen wahren Zielen? Er ist ein Magier wie Taswinder, und ich halte es nicht für ratsam, ihm ein so kraftvolles Objekt auszuhändigen.«

»Da bin ich deiner Meinung. Ein magischer Stein kann in den falschen Händen viel Unheil anrichten. Vielleicht solltest du ihn stehlen, aber dann den Chalamyden aushändigen. Sie sind die einzigen Vertrauenswürdigen im ganzen Umkreis.«

Rymor machte ein verdrießliches Gesicht. »Schon wahr …«

»Dann hättest du endlich deine Herausforderung, nach der du dich immer sehnst. Und es wäre ja für einen guten Zweck.«

»Aber ich muss es auch nicht übertreiben. Schließlich riskiere ich meinen Hals dabei. Magischer Stein hin oder her. Xaytan ist nicht unsere Heimat. Wer dankt uns hier unser Bemühen? Nicht jeder teilt deine selbstlose Einstellung.«

»Sie ist nicht selbstlos. Ich tue es in erster Linie für mich. Hier kann ich etwas bewirken. Hier hat meine Unsterblichkeit vielleicht einen Nutzen. Gerade jetzt mache ich mit Merodan Fortschritte. Der Mann könnte Xaytans Hoffnung sein. Wir müssen alles daran setzen, die Macht der Abarranen zu brechen. Wenn du mit Taswinder beginnst, ist es ein guter Anfang.«

Rymor brummelte. »Wie du meinst. Dann spielen wir hier eben die Helden.«

»Wie ich dich kenne, hast du schon einen Plan. So ein Abenteuer reizt dich doch!«

Rymor grinste. »Nun ja, ganz unvorbereitet wäre ich nicht. Aber du musst auch deinen Teil dazu beitragen. Seit Taswinder wieder da ist, ist er öfters in der Nacht unterwegs. Keine Ahnung, was er treibt, ist mir aber auch egal. Ich sage dir Bescheid, wenn er den Palast verlässt. Dann musst du dich an seine Fersen heften, damit er nicht unverhofft umkehrt, und ihn notfalls irgendwie aufhalten.«

»Kein Problem. Vielleicht hat er irgendwo eine Geliebte, zu der er sich hinschleicht. Und was machst du unterdessen?«

»Es genügt, wenn du mir Taswinder vom Leib hältst. Ich brauche dann nur noch einen Schlüssel, aber ich weiß schon, wie ich mir den besorge.«

»Und ich werde es dir jetzt besorgen, mein Lieber. Vielleicht ist es ja unsere letzte Nacht, in der ich dich aussaugen kann, bevor dich Jahangirs Schergen ins Verlies werfen.«

Rymor streckte sich und zeichnete Aryons Lippen zärtlich mit dem Finger nach. »Das könnte dir so passen! Ach, übrigens, ehe ich es vergesse: Ich habe Lukir deine Nahrungsquelle verraten.«

Aryon umarmte Rymor spontan. »Das war wirklich eine gute Idee, mein Freund. Wir hätten es ihm längst sagen müssen. Damals war ich noch nicht sicher, und dann habe ich es vergessen. Das war meine Schuld. Wir hätten einige Opfer vermeiden können.«

»Ja, wenn Lukir sich darauf eingelassen hätte. Er meinte aber, das käme für ihn niemals infrage. Nebenbei bemerkt weiß ich nicht, ob er es mir überhaupt geglaubt hat.«

Rymor hatte selbstverständlich keine Ahnung, wo Taswinder das Oktogon aufbewahrte. Er nahm aber an, dass es sich in seinem Schlafgemach befand. Solche Räume vermittelten ihren Besitzern stets Geborgenheit. Dort hoben sie gern ihre Schätze auf. In sein Schlafzimmer konnte er vom Garten aus eindringen. Wachen waren dort nicht zu erwarten, weil Taswinder sich sehr sicher fühlte und Leibwächter im Grunde nur benötigte, um seine Machtposition zur Schau zu stellen. Aber Rymor brauchte einen Schlüssel, weil er nicht einbrechen wollte.

Der Mann, der für die Räumlichkeiten zuständig war, hieß Nescon. Rymor kannte ihn, und er begann, ihn zu beobachten. Schnell stellte er fest, dass Nescon die Schlüssel zu Taswinders Gemächern stets an einer Halskette unter seinem Gewand trug. Zum Glück hatte der Mann feste Gewohnheiten: Er besuchte jeden Abend eine bestimmte Taverne, wo er sich mit seinen Freunden traf. Diesmal gesellte sich Rymor dazu, denn Taswinder hatte kurz nach Sonnenuntergang den Palast verlassen, und Rymor hatte Aryon Bescheid gesagt.

Die anderen am Tisch kannten ihn und wussten, dass er zu Yardus Kommando gehörte. Deshalb wurde er willkommen geheißen. Als er dann begann, ein Freibier nach dem anderen zu spendieren, hob sich ihre Stimmung kontinuierlich. Schließlich aber erhob sich Nescon, denn es wurde nicht gern gesehen, wenn er sich noch nach Mitternacht auswärts aufhielt. Er bedankte sich noch einmal bei Rymor, dann schwankte er hinaus. Kurz darauf verließen zwei andere die Runde, und auch Rymor machte sich auf den Weg.

Es dauerte nicht lange, da hatte er den torkelnden Nescon eingeholt. Als dieser in einer dunklen Ecke sein Wasser abschlug, versetzte Rymor ihm einen leichten Faustschlag gegen die Schläfe, und der betrunkene Nescon sackte zusammen. Rymor zog ihm rasch die Kette vom Hals.

Eilig kehrte er zum Palast zurück, kletterte über eine Gartentür und schlich den buschbestandenen Weg entlang, der zu einer massiven Eichentür führte. Die Tür besaß drei Eisenriegel, aber Rymor hatte für alle den passenden Schlüssel. Sie verursachten kein Geräusch, denn die Schlösser waren gut geölt. Rymor verhielt kurz im Flur. Er musste mit Dienern rechnen, aber die schliefen sicher alle, zumal der Hausherr abwesend war.

Er zündete eine Kerze an und schaute vorsichtig in das erste Zimmer. Es war dunkel und schien das Arbeitszimmer zu sein. Das konnte er später durchsuchen, wenn er woanders keinen Erfolg hatte. Leise zog er sich zurück. Die nächste Tür führte ins Schlafzimmer. Das breite Bett zog Rymor förmlich an. Persönliches versteckte man an solchen Plätzen. Vielleicht hatte er Glück. Er leuchtete mit der Kerze unter das Bett, aber da war nichts. Er schaute sich um. Sein Blick fiel auf den Nachttisch, der ein Türchen hatte. Rymor öffnete sie und – ihm stockte kurz der Atem – da lag in einem offenstehenden Kästchen das blaue Oktogon. Er hatte es gefunden!

Er konnte sein Glück kaum fassen, wie leicht das gewesen war. Er steckte das Kästchen ein und huschte auf demselben Weg hinaus, den er gekommen war. Sorgfältig verschloss er die Außentür und hängte den Schlüssel über einen der Riegel. Dann verschwand er in der Dunkelheit.

11

ARYON folgte Taswinder durch die dunklen Gassen Khazraks. Der Magier ging zu Fuß. Er trug einen Umhang mit Kapuze, also wollte er nicht erkannt werden. Dass er auf ein Gefährt oder eine Sänfte verzichtete, machte die Sache noch rätselhafter.

Um diese Zeit waren die Straßen noch belebt, aber Aryon verlor Taswinder auch im Menschengewühl nicht aus den Augen. Ihm entging nicht, dass der Magier geschickt die Schatten ausnutzte. Für gewöhnliche Augen verschwand er dann kurzzeitig, um woanders wieder aufzutauchen. Aber Aryons Blicken konnte er sich nicht entziehen.

Aryon kam die Gegend bekannt vor. Es war nicht gerade der Bezirk, in dem sich Jahangirs rechte Hand um diese Zeit aufhalten sollte. Ganz in der Nähe befand sich die Krähengasse mit der Tischlerei, durch deren Hintereingang Männer mit besonderen Vorlieben eingelassen wurden, wenn sie die Parole kannten.

Taswinder blieb tatsächlich vor der Tischlerei stehen und steuerte dann auf die kleine Gartenpforte zu. Dabei sah er sich nicht einmal um. Er musste sich sehr sicher fühlen. Sieh mal an, dachte Aryon. In solchen Tiefen bewegt der edle Herr also seinen Zauberstab, wer hätte das gedacht? Er folgte ihm in den Hinterhof. Der sah immer noch so verkommen aus wie damals. Niemand hatte das Gerümpel weggeräumt.

Als Taswinder jedoch die besagte Tür links liegen ließ und auf die Mauer im Hintergrund zuging, ahnte Aryon Übles. Was hatte Taswinder dort zu suchen? Waren die Tasyken nicht alle in ihre Dörfer zurückgekehrt? Was hatte es dieses Mal mit dem Steinhaus auf sich? Aryon beobachtete, wie Taswinder die Tür in der Mauer aufschloss und den anderen Hof betrat. Aryon tat ein paar Atemzüge, dann folgte er ihm und kletterte auf die Mauer. Als er in den Hof hinuntersah, war Taswinder bereits verschwunden. Es gab nur eine Tür, die in das Gebäude führte, also musste er dort hineingegangen sein.

Aryon starrte auf den leeren Hof. Damals hatten hier Leichen gelegen. Aber jetzt gab es nichts Verdächtiges – außer Taswinders Verhalten. Aryon hätte gern mehr erfahren, aber in diesem Augenblick bestand seine Aufgabe lediglich darin, ihn von einer verfrühten Heimkehr abzuhalten. Was er in dem Haus tat, ging ihn nichts an. Er konnte nichts anderes tun, als in der Nähe der Gartenpforte auf ihn zu warten.

Rymor begab sich mit dem Kästchen sofort zu Aryon. Er musste aber noch eine Weile warten, bis dieser von Taswinders Beschattung zurückkam.

»Wie ist es gelaufen?«, begrüßte ihn Aryon und ließ Rymor den Vortritt in sein Zimmer.

»Es war eine Kleinigkeit.« Rymor stellte das Kästchen auf den Tisch, bedeckte es aber sicherheitshalber mit einem Tuch, falls jemand unverhofft hereinkam. In kurzen Worten erzählte er, wie er sich das Kästchen verschafft hatte.

»Und du meinst, man kann dir nicht draufkommen?«

»Wie denn? Nescon hat nicht gesehen, wer ihn niedergeschlagen hat. Sobald er den Verlust der Schlüssel bemerkte, wird er sie gesucht haben. Und wo hat er sie gefunden? An der Außentür zum Garten, wo er sie in der Eile stecken lassen hatte. Jedenfalls wird er das denken.«

»Hoffen wir, dass es stimmt. Aber Taswinder wird Nescon verdächtigen.«

»Das ist nicht zu ändern. Aber er kann Gedanken lesen. Dabei wird er ja merken, dass Nescon das Kästchen nicht gestohlen hat. Er ist eben nachlässig gewesen.«

»Du hast recht. Er kann nur Nescons Unschuld feststellen. Hoffentlich bestraft er ihn nicht allzu sehr für seine Schusseligkeit.«

Rymor zuckte die Achseln. »Taswinder wird schäumen vor Wut, da könnte es für den armen Nescon schlecht aussehen, aber wir können nichts für Taswinders Charakter.«

»Da du davon sprichst: Stell dir vor, wohin ich Taswinder gefolgt bin? Er ging in die Krähengasse und betrat das steinerne Gebäude!«

»In dem die Tasyken gefangen gehalten wurden?«

»Ja. Leider konnte ich nicht feststellen, was er dort zu suchen hatte. Ich musste ihn ja draußen abpassen, sonst hätte ich in der Taverne vorsichtig nachgefragt.«

»Es werden sich doch nicht schon wieder Tasyken dort aufhalten? Na, es kann alles Mögliche sein, was Taswinder dort wollte. Jetzt will ich dir erst einmal meine Beute zeigen.«

Rymor zog das Tuch vom Kästchen, öffnete es und holte den blauen Stein heraus. Sie nahmen ihn beide abwechselnd in die Hand, aber sie fühlten nichts.

»Das soll ein magischer Stein sein?«, zweifelte Aryon.

»Wahrscheinlich muss man noch einen Zauberspruch dazu aufsagen«, meinte Rymor.

»Ja, wahrscheinlich. Du darfst jetzt keine Zeit verlieren. Wer weiß, wie schnell Taswinder den Diebstahl bemerkt. Bring den Stein zur Festung! Ich möchte dich lieber nicht begleiten, die Nacht ist schon zu weit fortgeschritten.«

»Natürlich. Ich breche sofort auf. Mach dir keine Sorgen.«

Aryon streichelte ihm zärtlich die Wange. »Du bist mein listiger Dieb, mein tapferer Krieger und mein schneller Bote. Dir würde ich jederzeit mein Leben anvertrauen, da solltest du so einen lausigen Stein nicht überbringen können?«

Auf dem Himmelshügel wurde Rymor von einem vertrauenswürdig aussehenden Mann empfangen, der sich als Morphor vorstellte. Er bat ihn in einen kleinen, aber behaglichen Raum und wies einen Diener an, Erfrischungen zu bringen.

»Es tut mir leid, dass ich hier mitten in der Nacht auftauche«, sagte Rymor, während er das Kästchen vor sich auf den Tisch stellte. »Aber es ist wichtig.«

»Davon bin ich ausgegangen zu dieser Stunde. Und wer ist mein später Gast?«

»Ich bin Rymor, Leibwächter an Jahangirs Hof, und diene seiner rechten Hand. Sein Name ist Taswinder.«

»Ich verstehe. Und du hast uns ein Geschenk mitgebracht?«

Rymor legte beschützend eine Hand auf das Kästchen. »Zuerst muss ich mich vergewissern, ob es hier an der richtigen Stelle ist. Gehörst du zu den Chalamyden?«

»Nein, ich bin nur ein Besucher. Willst du das Kästchen den Chalamyden geben? Dann solltest du mit Demaran sprechen, er ist ihr Oberhaupt. Allerdings schläft er jetzt. Bevor ich ihn wecke, würde ich gern wissen, ob es wirklich notwendig ist. Sonst kannst du das Kästchen auch in meiner Obhut lassen. Ich werde es Demaran dann morgen geben.«

Rymor war unschlüssig. »Dieses Kästchen darf nicht in die falschen Hände geraten, und dich kenne ich nicht.«

»Das ist wahr, aber Demaran kennst du auch nicht. Für wen ist das Kästchen denn bestimmt?«

»Für niemand Bestimmten. Ich weiß nur, dass sein Inhalt gefährlich ist. Er ist in meinen Besitz gelangt, und ich möchte ihn so schnell wie möglich wieder loswerden. Außer den Chalamyden ist mir niemand eingefallen, dem ich trauen kann.«

»Oh, das ist bedauerlich. Konntest du dich nicht einmal deinem Herrn Taswinder anvertrauen?«

Rymor wurde glühend rot. »Ihm habe ich es ja gestohlen!«

Seltsamerweise wirkte Morphor nicht zornig, er hob nur die Augenbrauen. »Gestohlen? Das ist allerdings spannend. Vor allem, dass du es mir so offen gestehst. Ich nehme an, das hat seinen Grund?«

Von dem Mann ging etwas zutiefst Beruhigendes aus, deshalb entschloss sich Rymor, ihm die Wahrheit zu sagen.

»Das hat es tatsächlich.« Rymor nahm die Hand vom Kästchen. »Ich weiß nicht, wie weit man hier auf der Festung Bescheid weiß, aber hier drin befindet sich das blaue Oktogon. Man sagte mir, das sei ein Stein mit magischen Kräften. Er gehört eigentlich nach Lyngorien, aber Taswinder, der ein großer Magier ist, hat es von dort geraubt und schmückt sich hier damit. Bis vor Kurzem wusste ich nicht, dass der Stein mehr ist als ein Schmuckstück. Dann sagte mir Lukir …« Rymor zögerte. »Wahrscheinlich ist dir sein Name geläufig, denn er wird demnächst eine längere Zeit hier auf der Festung verbringen, so sagte er jedenfalls.«

Morphor Augen weiteten sich. »Du kennst Lukir?«

»Ja. Er ist wie Taswinder ein Magier und erhebt ebenfalls Anspruch auf den Stein.«

Morphor warf einen raschen Blick auf das Kästchen, als könne es sich jeden Moment in Luft auflösen. »Ich höre gerade gewichtige Dinge. In diesem Fall sollte ich Demaran doch hinzu bitten. Ich werde ihn wecken. Warte hier.«

Da habe ich wohl in ein Wespennest gestochen, dachte Rymor. Wer weiß, was für einen Erdrutsch dieser Diebstahl auslösen wird? Bevor er über uns zusammenschlägt, müssen wir uns schnellstens aus dem Staub machen.

Kurze Zeit später kam Morphor in Begleitung eines hochgewachsenen hageren Mannes zurück, der einen Schlafrock trug. Er war bartlos, und sein spärlicher Haarkranz bereits grau. Aber seine Augen strahlten noch in jugendlichem Glanz. Die Falten um seine Mundwinkel wirkten streng, doch sie konnten die Güte, die aus seinem Gesicht leuchtete, nicht mindern.

»Ich bin Demaran«, sagte er und nickte Rymor zu. Sein Blick fiel auf das Kästchen. Dann sah er Rymor an. »Darin soll sich das blaue Oktogon befinden? Bitte öffne es!«

Rymor gehorchte und reichte Demaran das Kästchen.

Der nahm den Stein kurz heraus und legte ihn wieder hinein. Dann setzte er sich. »Morphor sagte, du habest den Stein Taswinder gestohlen, der ihn seinerseits den acht Weisen in Ruadhan geraubt hätte?«

»Ja, so erzählte es mir Lukir.«

»Und woher wusste es Lukir?«

»Das weiß ich nicht.«

»Woher kennst du Lukir?«

Rymor senkte den Blick. Ihm musste ganz schnell etwas Unverfängliches einfallen. »Er ist ein großartiger Heiler. Ich habe einmal seine Hilfe in Anspruch genommen.«

»Ein Heiler und ein Bluttrinker. Wusstest du das?«

»Ich – doch, ich habe es gewusst«, gab Rymor schamrot zu. »Aber er will davon loskommen.«

»Ja. Eben deshalb wird er eine Zeit bei uns verbringen. Wer hat dich auf den Gedanken gebracht, Taswinder den Stein zu stehlen? War es Lukir?«

»Ja. Er meinte, Taswinder sei ein gewissenloser Mensch, der das Oktogon missbrauchen werde. Ich sollte es ihm aushändigen, aber dann überlegte ich, dass so ein Gegenstand auch nicht in Lukirs Hände gehört. Ich traue ihm nichts Böses zu, aber er ist selbst ein Magier. Vielleicht würde er den Verlockungen der Macht erliegen?«

»Weißt du denn, was der Stein bewirkt?«

»Nein. Was denn?«

»Man kann damit alles magische Wissen einer Person auslöschen oder es zurückgeben, sofern es einmal vorhanden war. Für etwas anderes taugt er nicht. Deshalb sind ausschließlich Magier an ihm interessiert. Da auch Lukir ein solcher ist, hast du das Richtige getan.«

»Da bin ich aber froh«, sagte Rymor erleichtert. Er bemerkte nicht, dass Demaran und Morphor einvernehmliche Blicke wechselten. Morphor nickte kaum merklich.

»Wir danken dir für deine umsichtige Vorgehensweise. Und sei dessen gewiss: Die Sache ist bei uns in den besten Händen. Möchtest du jetzt aufbrechen, oder sollen wir dir zur Nacht ein Lager bereiten?«

»Nein, ich muss zurück. Heute Vormittag gibt Fürst Jahangir einen Empfang, und ich gehöre zum Beiwerk. Aber danke für das Angebot.«

12

JAHANGIR gab wieder einmal eine seiner spontanen Massenaudienzen. Diesmal wurden auch Würdenträger aus benachbarten Provinzen empfangen. Wie alle Palastwachen hatte Rymor die Pflicht, dem Spektakel kerzengerade mit aufgepflanztem Speer beizuwohnen, was ihm sehr schwerfiel. Er war nämlich nach der langen Nacht nur halb wach, aber ein müder Leibwächter, der sich an seinen Speer klammert, um nicht einzuschlafen, macht keinen guten Eindruck.

Rymor stand gemeinsam mit seinen Kameraden in einer Reihe und wartete auf den Auftritt Jahangirs und seines Gefolges. Ein wenig unbehaglich war ihm schon, wenn er an Taswinder dachte. Bei solchen Auftritten hatte er sich noch nie ohne seinen blauen Stein gezeigt. Und diesmal sollte dem Volk auch wieder einmal die fürstliche Geisel Merodan gezeigt werden, was nur selten geschah, weil er eine Gefahr darstellte. Gefesselt wollte man ihn nicht vorführen, also musste man sich auf Taswinders Künste verlassen, der Merodan angeblich mit einem Bann belegte. Dass dieser bei Merodan versagte, hatte er nur Aryon gestanden. Aber Farag, der Türhüter, wusste Abhilfe: Er nahm Merodan einfach das Versprechen ab, sich friedlich zu verhalten, und Merodan hielt stets sein Wort.

Im Hintergrund des Throns öffnete sich jetzt eine Tür, und der schmächtige, grauhaarige Jahangir erschien, behangen mit den Auszeichnungen siegreicher Kämpfe, die er vielleicht in seiner Jugend einmal errungen haben mochte. Im Saal erhob sich ein ehrfürchtiges Geraune. Hohe Beamte geleiteten ihn zu seinem Thron. Und wie stets kamen Taswinder zu seiner Rechten und Merodan zu seiner Linken zu stehen.

Rymor jedoch starrte ungläubig auf die Eingetretenen, und er glaubte, der Boden müsse sich unter ihm auftun. Ihm wurde abwechselnd heiß und kalt, und an seinen Schläfen lösten sich kleine Schweißperlen: Auf Taswinders Brust prangte das blaue Oktogon und schien Rymor mit seinem Funkeln zu verhöhnen! Wahrscheinlich, so reimte er sich schnell zusammen, machten die Chalamyden doch mit Taswinder gemeinsame Sache, und jener Morphor hatte ihm den Stein flugs zurückgebracht. Wenn es so war, sah es schlecht für ihn aus.

Doch bis jetzt hatte niemand eingegriffen. Taswinder hatte nicht ein einziges Mal herübergesehen, so als sei ihm der Diebstahl gleichgültig. Auch Yardu hatte sich ihm gegenüber nicht anders verhalten als sonst. Das mochte Taktik sein, aber vielleicht verhielt sich alles auch ganz anders? Rymor war auf der Hut. So leicht ließ er sich nicht fangen.

Während er noch fieberhaft überlegte, wie das alles zusammenhing, erfassten seine Blicke Merodan, Gynadurs hochnäsigen Sohn und Aryons Schützling. Sein Anblick durchbohrte ihn wie ein brennender Pfeil, und seine Knie begannen zu zittern. Jetzt glaubte er zu wissen, weshalb Aryon unbedingt in Khazrak bleiben und Merodan zum König machen wollte. Diese Erkenntnis traf ihn härter als Taswinders Oktogon. Aryon und dieser kühle, stolze, verdammt gut aussehende Tadramane! Für Rymor war die Sache klar: Aryon hatte einen neuen Geliebten, mit dem er nicht mithalten konnte. Er würde Aryon an ihn verlieren, vielleicht hatte er das bereits. Und ohne Aryon konnte er nicht weiterleben. Natürlich würde ihn der Freund nicht zurückweisen. Er würde ihm weiterhin Brosamen seiner Freundlichkeit zuteilwerden lassen, aber Rymor war nicht bereit, seinen ersten Platz bei ihm zu räumen und die Rolle eines Liebhabers unter vielen einzunehmen.

Jetzt gingen ihm auch die letzten Tage und Nächte durch den Kopf. Wie oft hatte Aryon behauptet, er müsse sich um Merodan kümmern? Wenn Rymor ehrlich war, nur dreimal, aber wie oft hatte er ihn tatsächlich besucht? Wer sagte denn, dass er es nicht auch tagsüber tat? Wenn alle Fenster verhängt und das Licht ausgesperrt war, dann konnten die beiden sich stundenlang miteinander vergnügen. Aryon besaß das Zimmer gleich neben Merodan. Und er bewohnte es allein, während er – Rymor – seines mit diesem schrecklichen Murna teilen musste.

Wie bitteres Gift schäumten diese Gedanken in ihm auf und lähmten kurzzeitig seinen Verstand. Äußerlich war ihm nichts anzumerken. Regungslos wie eine Statue erfüllte er hier mit allen anderen seine Pflicht, dem Herrscher Ehrerbietung zu erweisen. Die Schweißtropfen mochten an der Wärme liegen. Niemand achtete darauf. Rymor war froh, dass er nur dazustehen brauchte. Er wäre in diesen Augenblicken zu nichts anderem fähig gewesen. Die Empfangszeremonien und den Ablauf der Audienz konnte er nicht mehr mit wachen Sinnen verfolgen. Alles rauschte an ihm vorüber. Er hoffte nur, dass dieser Albtraum bald zu Ende sei.

13

ARYON war beunruhigt. Seit Rymor sich mit dem blauen Stein zur Festung aufgemacht hatte, waren zwei Tage vergangen, und er hatte sich nicht gemeldet. Hatte man ihn ertappt und eingesperrt? Aryon wandte sich an seinen Zimmergenossen Murna, aber der versicherte ihm, dass Rymor wie gewohnt seinen Dienst tue. Aryon fand das seltsam, aber er wollte Rymor nicht wie einem Kleinkind hinterherlaufen. Wahrscheinlich hatte ihm Yardu wieder einmal Doppeldienste aufgebrummt.

Als Taswinder ihn zu sich rufen ließ, befürchtete Aryon, Vorwürfe über Rymor zu hören, doch Taswinder überfiel ihn gleich mit der Frage: »Was hast du über Merodan herausgefunden?« Seine Stimme war ungeduldig.

»Über etwaige magische Kräfte? Er hat keine. Ich habe jedenfalls nichts feststellen können.«

»Was hast du getan, um davon überzeugt zu sein?«

»Ich habe ihn gefragt. Merodan findet allein den Gedanken lächerlich. Ich näherte mich ihm, wir sahen uns in die Augen. Es geschah nichts. Ich fühlte mich nicht beeinflusst oder geschwächt. Aber das hätte ich dir auch schon früher sagen können. Bei meinem ersten Besuch hat Merodan mich angegriffen. Hätte er übernatürliche Kräfte besessen, hätte er mich besiegt und getötet. Ich weiß nicht, was du mit ihm erlebt hast.«

»Ich irre mich nicht. Da gibt es etwas. Das nächste Mal werden wir gemeinsam zu Merodan hineingehen.«

Aryon zuckte die Achseln. »Wie du meinst.«

»Hast du mit Merodan die Hochzeit besprochen?«

Aryon hatte sich diesbezüglich schon etwas zurechtgelegt: Wenn er Merodan überzeugen wollte, sein Verhalten zu ändern, musste er Zeit gewinnen. »Ja. Er ist mir nicht gerade vor Freude um den Hals gefallen, will die Angelegenheit aber erwägen. Allerdings hat er sich noch Bedenkzeit ausgebeten. Und natürlich stellt er gewisse Bedingungen.«

»Und zwar?«

»Er will nach Jahangir König von Xaytan sein. Das heißt, Jahangirs Söhne müssten zurückstehen.«

Taswinder machte eine wegwischende Handbewegung. »Darüber kann man verhandeln. Wie lange will er sich bedenken?«

»Einen Monat …«

»Gut. Die Zeit geben wir ihm. Offensichtlich ist er vernünftig geworden. Ist das dein Verdienst, Aryon?«

»Nur zum Teil. Ich will nicht unbescheiden sein.«

Taswinder lächelte. »Du vermagst mehr als du zugibst. Also gut, du kannst gehen. Kümmere dich weiterhin um ihn.«

Aryon zögerte, weil Taswinder Rymor überhaupt nicht erwähnt hatte.

»Hat Rymor heute Nacht Dienst?«

»Woher soll ich das wissen? Frag Yardu. Der teilt die Dienste ein.«

»Natürlich, du hast recht.« Aryon erhob sich und verließ Taswinder. Offensichtlich hatte er von dem Diebstahl noch nichts bemerkt. Und wenn doch, dann verdächtigte er nicht Rymor.

Aryon wartete bis zur Dunkelheit. Dann suchte er Yardu. Er traf ihn auf dem Hof, wo er mit ein paar Männern herumlungerte. Der war seit der Prügelei nicht gut auf Aryon zu sprechen. Deshalb beantwortete er seine Frage, wo Rymor zu finden sei, mit einem schroffen: »Weiß ich nicht!«

»Hat er heute Nacht Dienst?«

»Ja.«

»Er scheint wohl immer Nachtdienst zu haben?«

Yardu lag eine unanständige Bemerkung auf der Zunge, aber er wollte nicht noch einmal mit Aryons harter Faust Bekanntschaft machen. So beschränkte er sich auf ein mürrisches Gesicht. »Er hat darum gebeten.«

»Weshalb das denn?«

»Frag ihn doch selbst!«

Aryon fand die Sache merkwürdig. Dass Rymor freiwillig Nachtdienst machte, war ziemlich unglaubwürdig. Aber er sah ein, dass er hier nicht weiterkam. Deshalb beschloss er nachzusehen.

Der Nachtdienst beschränkte sich meistens darauf, Tore und Türen zu bewachen oder vor dem Palast auf Streife zu gehen. Nachdem Aryon durch die Flure geeilt war und Rymor nicht finden konnte, sagte ihm jemand, er sei zur Streife auf dem Platz eingeteilt worden.

Aryon ging hinaus vor das Tor, um sie abzupassen. Nach einer Weile näherten sich zwei Männer. Aryon erkannte Rymor sofort und war erleichtert. Sie hatten ihn nicht eingekerkert, wie er befürchtet hatte. »Rymor!«, rief er ihn an. »Hast du einen Augenblick Zeit für mich?«

Rymor legte den Kopf in den Nacken und schickte sich an, wortlos an Aryon vorüberzugehen, als hätte er ihn nicht bemerkt.

Aryon packte ihn bei der Schulter. »He, mein Lieber! Ich rede mit dir.«

»Nicht im Dienst!«, zischte Rymor und machte sich mit einer Bewegung los, als müsse er eine Giftschlange abschütteln.

Aryon war wie vor den Kopf geschlagen. So hatte er Rymor noch nicht erlebt. Es war also doch etwas vorgefallen, und er würde nicht eher gehen, bis er wusste, was das war. Er wandte sich an Rymors Begleiter. »Ich muss kurz mit meinem Freund sprechen, gehst du ein paar Schritte allein weiter?«

»Nein, das tut er nicht!«, bellte Rymor. »Wir haben nichts zu besprechen!«

Aryon war nicht ärgerlich, nur sehr besorgt. Das sah gar nicht nach Rymor aus. Hatte ihn Taswinder etwa mit einem Bann oder einem Fluch belegt? Er packte ihn am Brustriemen. »Du sprichst jetzt mit mir, verstanden? Und du sagst mir sofort, was mit dir los ist!«

»Nichts!«, fauchte Rymor. Dann fügte er tonlos hinzu: »Morgen. Wir sprechen uns morgen.«

»Das will ich hoffen! Denn der, den ich meine …« Er warf Rymors Begleiter einen schnellen Blick zu. »… wird uns nicht auseinanderbringen.«

Dann wandte er sich ab und ging in den Palast zurück.

Taswinder bestand darauf, Merodan schon in der folgenden Nacht gemeinsam aufzusuchen. So schnell hatte Aryon nicht damit gerechnet. Es half nichts, er musste Merodan tagsüber treffen, um ihn zu vorzuwarnen. Vor allem musste er ihn dazu bringen, bei den Heiratsplänen mit Jahangirs Tochter mitzuspielen.

Es war um die Mittagszeit, als er die Tür zu Merodans Gemach aufschloss. Dass Rymor ihn dabei beobachtete, ahnte er nicht.

Merodan war nicht so gelassen wie sonst. Bei dem Schlüsselgeräusch erhob er sich hastig von seinem Arbeitstisch und sah Aryon überrascht, vielleicht auch etwas unruhig entgegen.

Aryon spürte sogleich, dass sich die Atmosphäre zwischen ihnen etwas entspannt hatte, sonst wäre Merodan steifer und unzugänglicher gewesen.

Aryon lächelte freundlich. »Würdest du bitte die Vorhänge zuziehen?«

Merodan tat es, ohne zu zögern.

»Danke.« Aryon nahm auf seinem gewohnten Stuhl Platz. »Du wunderst dich sicher, dass ich um diese Zeit komme.«

Merodan setzte sich ebenfalls. Er hatte seine Beherrschung wiedergefunden. »Ich wundere mich niemals. Du hast den Schlüssel. Du kommst, wann du willst, gelegen oder nicht. Aber meistens ungelegen.«

»Meistens? Nicht immer?«

»Wir wollen hier keine Wortspielchen betreiben. Was ist es denn diesmal, womit du mich belästigen musst? Soll ich Jahangirs Enkel hüten?«

»Ich komme heute Nacht noch einmal, aber nicht allein. Taswinder besteht darauf, mich zu begleiten. Ich wollte dich vorwarnen.«

»Warnen? Wovor? Ein Mann, der den Tod nicht fürchtet, fürchtet auch einen Magier nicht.«

»Er ist nicht hier, um dich zu töten. Er will deine verborgenen Kräfte ausloten, von denen du behauptest, sie nicht zu besitzen.«

Merodan stieß ein verächtliches Lachen aus. »Von mir aus. Ist das alles?«

»Ich muss dich um etwas bitten.«

Merodans Brauen rutschten nach oben. »Jetzt wird es interessant.«

»Ich habe Taswinder vorgeflunkert, du würdest dir die Sache mit Jahangirs Tochter noch überlegen, hättest dir aber einen Monat Bedenkzeit ausbedungen. Das habe ich ihm gesagt, damit wir Zeit gewinnen.«

Merodan sah nicht danach aus, als fände er das spaßig. »Zeit? Leider habe ich nicht die Macht, dich an solchen demütigenden Aussagen über meine Absichten zu hindern, aber ich finde es armselig. Ich benötige keine Zeit, von der habe ich genug.«

»Du irrst dich. Die Dinge könnten sich demnächst zuspitzen. Dann müssen wir bereit sein und handeln. Noch weiß ich nicht, was geschehen wird, noch habe ich keinen Plan. Aber wir müssen einen entwickeln, und dazu brauchen wir Zeit.«

»Ich kann dir nicht vertrauen.«

»Und doch musst du es tun. Du hast keinen anderen Ausweg. Wenn du stirbst, stirbst du vergebens. Nichts wird sich ändern. Deine Feinde werden weiterhin triumphieren. Vertraust du mir aber, eröffnen sich dir neue Möglichkeiten. Wenn ich dich hintergehe, was verlierst du? Dann kannst du immer noch sterben.«

Zum ersten Mal wurde Merodan nachdenklich. »Angenommen, du willst mir helfen. Wer ist noch auf deiner Seite?«

»Mein Freund Rymor, ein Leibwächter Taswinders. Außerdem ein weiterer Magier, der jedoch nicht so ein Lump wie Taswinder ist.«

»Das scheint mir ein trauriger Haufen zu sein. Nicht gerade eine Armee, mit der man die Abarranen verjagen kann.«

»Verjagen. Das hört sich schon besser an als vernichten.«

»Komm wieder, wenn du einen wirklich guten Plan hast«, erwiderte Merodan verächtlich.

»Wirst du heute Nacht mitspielen?«

»Und wenn ich nicht will?«

»Dann schadest du dir nur selbst.«

Merodan nickte vor sich hin. »Ein schäbiges Spiel. Verstellung liegt mir nicht.«

Aryon lachte kurz auf. »Und wofür hältst du die eiserne Maske, die du ständig trägst?« Er erhob sich. »Denk darüber nach. Ich gehe jetzt. Wir sehen uns heute Nacht.«

14

RYMOR hatte recht behalten: Aryon besuchte Merodan auch am Tag. Dass Aryon ihn vor seinem Begleiter so angegangen war, empfand er als Schmach, aber er hasste sich selbst dafür, denn er war zu feige gewesen, mit Aryon die Aussprache zu suchen. Es war nur natürlich, dass Aryon sich über ihn wunderte. Über seine Eifersucht verblasste die Sache mit dem Oktogon.

In dieser Nacht musste es geschehen, er hatte keinen Dienst. Heute Nacht wollte er Aryon zwingen, sich zwischen ihm und Merodan zu entscheiden. Doch dann erfuhr er, dass Aryon seinetwegen wieder einmal verhindert war. Ihn packte eine ohnmächtige Wut, die jedoch eher an Verzweiflung grenzte. In seinem augenblicklichen Gemütszustand war es ihm unmöglich, die Nacht neben Murna zu verbringen. Er wusste, wo er seinen Schmerz betäuben konnte. Kurzerhand machte er sich auf den Weg in die Krähengasse.

Die Parole hatte sich geändert, Rymor wurde nicht eingelassen. Verdrossen setzte er sich in der Ecke mit dem Gerümpel auf eine alte Kiste und haderte mit sich selbst. Dass er nur noch Pech hatte und nun auch noch draußen bleiben musste, wunderte ihn nicht. Das Schicksal war schon die ganze Zeit dabei, Unwetterwolken über seinem Haupt zusammenzuballen.

Sein Blick fiel auf das düstere Steingebäude. Was es wohl diesmal verbarg? Er schüttelte sich. Das war nicht mehr sein Problem. Wie es aussah, würde er sowieso demnächst nach Jabhardan zurückgehen und das verfluchte Khazrak hinter sich lassen. Seit er Merodan erblickt hatte, war es in seinen Augen zu einem der verabscheuungswürdigsten Orte der Welt herabgesunken.

Vielleicht sollte er gleich gehen, noch in dieser Nacht? Was tat er hier auf diesem schmutzigen Hof? Wie er da so saß, fühlte er sich selbst wie Gerümpel. Worauf wartete er? Mit Aryon brauchte er auch nicht mehr zu sprechen. Am besten war es, wie ein Geist zu verschwinden. Sollte er sich doch Gedanken machen. Bald würde er ihn vergessen haben.

Während Rymor in Selbstmitleid badete, meinte er, ein leises Weinen zu hören. Er hob den Kopf. Es schien aus dem Gebäude zu kommen. Er horchte. Ja, er täuschte sich nicht, da schluchzte jemand. Wurden dort abermals Tasyken gefangen gehalten? Hatte Taswinder sein Wort gebrochen? Damals war es um merkwürdige Experimente gegangen. Taswinder hatte behauptet, nichts davon gewusst zu haben, doch Aryon hatte ihn beim Betreten des Gebäudes beobachtet. Also musste Taswinder wissen, was darin vorging.

Taswinder vielleicht, aber ich nicht!, beschloss Rymor trotzig. Und außerdem hatte das Schluchzen aufgehört. Er rutschte ungeduldig auf der Kiste herum. Sollte er gehen oder bleiben? Vielleicht konnte er sich anderen Besuchern anschließen? Langsam erhob er sich, schaute in Richtung Gartenpforte. Da kam niemand. Unwillkürlich schlenderte er an der Hausmauer entlang. Da waren die Schlitze knapp oberhalb vom Erdboden, in die die Männer gepinkelt hatten. Rymor ging in die Hocke und versuchte hinein zu spähen. Wie damals war alles dunkel, er konnte nichts erkennen. Aber jetzt vernahm er das Weinen wieder.

»He!«, rief er. »Ist da jemand drin? He! Da weint doch jemand.«

Das Schluchzen hörte sofort auf.

»Wer ist da? Bist du allein? Seid ihr viele? Komm doch näher an das Fenster heran. Ich tue dir nichts, ich bin ein Freund.«

Rymor meinte, ein Gemurmel zu vernehmen, dann hörte er eine zaghafte Stimme: »Wir sind viele, mehr als die Finger an zwei Händen.«

»Wer seid ihr? Warum hat man euch eingesperrt?«

»Wir sind Tasyken.«

Also doch! In Rymor kroch die Wut hoch. »Warum seid ihr hier?«

Stille. Dann dieselbe Stimme. Sie gehörte wohl dem Mutigsten unter den Leuten: »Wir wissen es nicht. Man brachte uns weg aus unseren Dörfern. Ein Mann kommt und holt einen von uns. Wenn wir zurückkommen, haben wir keine Erinnerung, was passiert ist, aber wir sind sehr schwach. Und wir haben kleine Wunden an den Handgelenken.«

Rymor kam die Situation bekannt vor. »Wie oft kommt der Mann und wann?«

»Er kommt immer nachts. Ein, zwei Nächte nicht. Dann kommt er.«

»Hat er ein Licht dabei? Konntest du sehen, wie er aussieht?«

»Nicht viel. Er trägt einen weiten Mantel. Sein Kopf ist unter einer Kapuze. Er spricht nicht. Er zeigt nur auf einen. Der weiß dann, dass er mitkommen muss.«

Geht mich alles nichts mehr an, dachte Rymor. Die Tasyken in Xaytan haben eben das schwarze Los gezogen. Daran kann ich nichts ändern. Taswinder ist ein Mistkerl, aber ich kann nicht gegen alle Mistkerle dieser Welt kämpfen. Oder doch?

Damals hatte er die Leichen gesehen und sich auch davonmachen wollen. Aber er war umgekehrt.

»Behandelt man euch gut? Bekommt ihr zu essen und zu trinken? Oder schlägt man euch?«

»Gutes Essen, gutes Trinken. Schlagen nein. Aber wir sind sehr traurig. Unsere Familien sind zurückgeblieben.«

Rymor unterdrückte einen lästerlichen Fluch. Hier saß er nun und wusste nicht, was er tun sollte. Durch sein Gespräch machte er denen da drin nur falsche Hoffnungen. Damals hatten ihm Aryon und Lukir geholfen. Jetzt war er allein.

Zu seinem Entsetzen hörte er sich leere Versprechen machen: »Habt Geduld. Ich werde Hilfe holen.«

»Wer bist du?«

»Ich?« Rymor grunzte verächtlich. »Ich bin niemand. Hör mal, wann war der Mann zuletzt hier?«

»Gestern Nacht.«

»Dann kommt er zwei Nächte lang nicht. Gut. Bis dahin werde ich mir etwas überlegen.«

»Kannst du uns hier rausholen?«

»Ja«, antwortete Rymor wider besseres Wissen. Seine Stimme war rau.

Als er sich erhob, sah er, dass Besucher gekommen waren. Sie achteten allerdings nicht auf ihn und strebten dem Bordell zu.

Ohne lange nachzudenken, schlenderte Rymor mit den Hüften schwingend auf einen dicklichen Mann zu, an den sich ein blasser junger Mann klammerte, der Rymor mit giftigen Blicken anstarrte.

»He, mein Freund! Nimmst du mich mit rein? Ich habe die verflixte Parole vergessen.«

Der Dicke musterte ihn eingehend. »Oh, da spricht mich aber ein ganz starker Mann an. Du siehst aus wie ein Krieger, der so manche Festung erobert hat und auch nach mehreren Angriffen noch nicht erschöpft ist.«

Rymor grinste. »Davon kannst du ausgehen.«

»Dann nur herein mit dir, mein Freund. Was für einen Namen darf ich dir denn ins Ohr flüstern?«

»Tarach. Ich heiße Tarach«, erwiderte Rymor, ohne die tödlichen Blicke des Blassen zu beachten. »Und bei deinem Umfang nennt man dich sicher ›Männervertilger‹. Vielleicht wagen wir eine Runde zusammen?«

»Na, du bist mir ja ein Draufgänger. Dann komm mit; mal sehen, was du zu bieten hast.«

Der blasse Jüngling maulte, aber Rymor legte gleich den Arm um den Dicken.

»Die Getränke zahlst du aber selbst.«

Rymor sah sich rasch in der Taverne um. »Ach was, ich lade euch natürlich ein. Sucht euch schon mal einen freien Tisch, ich komme gleich nach.«

Als jemand beflissen auf ihn zukam, sagte er: »Was die beiden dort bestellen, geht auf meine Rechnung. Außerdem möchte ich gern den Pächter des Ladens sprechen.«

Die süßliche Miene des Dieners fiel in sich zusammen. »Er heißt Phorkan und ist der Besitzer. Außerdem ist er beschäftigt. Aber ich kann ihm Bescheid sagen. Wie ist denn dein Name?«

»Ich bin Tarach und ein Freund Taswinders, dem dieses Anwesen gehört. Phorkan führt nur sein Geschäft. Und nun beeil dich! Ich habe wichtige Nachrichten für ihn.«

Der Diener machte zwar ein mürrisches Gesicht, aber er gehorchte. Rymor verbarg sich hinter einigen Fässern, damit der Dicke und sein Gespiele ihn nicht entdeckten. Kurze Zeit später kam Phorkan zu ihm. »Ich kenne dich nicht. Ein Freund von Taswinder zu sein, das kann jeder behaupten. Was willst du?«

»Auskünfte. Es ist noch nicht so lange her, da wurden nebenan Tasyken festgehalten und ermordet.«

»Ermordet?« Phorkan erschrak sichtlich und blickte sich um, ob jemand gelauscht hatte. »Ein starker Ausdruck. Aber hier ist nicht der richtige Ort, darüber zu reden, komm mit in meine Kammer.«

Dort fasste sich Phorkan schnell. »Von den Vorfällen damals habe ich nichts gewusst. Das Haus im Hinterhof geht mich nichts an.«

»Das glaube ich dir nicht. Was geht da vor? Wer versteckt sich dort? Oder willst du wieder behaupten, dort lagere nur euer Wein?«

»Ich sagte doch, ich weiß es nicht. Ich habe keinen Schlüssel für die Tür.«

»Ich habe gerade eben Taswinder gesehen, wie er in das Haus hineingegangen ist.«

Phorkan zuckte die Achseln. »Na und? Es gehört ihm ja. Was er dort tut, kümmert mich nicht und muss ich auch nicht wissen. Taswinder ist ein angesehener und ehrenwerter Mann in Khazrak. Ich würde ihm niemals verbotene Dinge unterstellen. Schließlich war er es auch, der die Tasyken da herausgeholt hat. Soviel ich weiß, haben sich gottlose Menschen heimlich an ihnen vergriffen. Dem hat Taswinder ein Ende gemacht.«

Rymor hatte das Gefühl, hier wiederhole sich etwas. »Ich weiß. Aber Taswinder hat auch Neider, und ich muss ihn warnen. Einige Leute an Jahangirs Hof bringen wilde Gerüchte über dieses steinerne Gebäude in Umlauf.«

»Wenn du sein Freund bist, kannst du ihn jederzeit warnen. Dazu musst du ihm nicht nachschleichen. Ich glaube, es ist besser, du gehst jetzt wieder. Sonst muss ich Taswinder von deinen merkwürdigen Fragen berichten – und ich bin mir nicht sicher, ob er sich erinnern wird, einen Freund namens Tarach zu haben.«

Rymor sah ein, dass er hier nicht weiterkam. Der Sache musste sich jemand mit mehr Einfluss annehmen. Lukir vielleicht. Der hatte sich schon damals darum gekümmert.

15

NACH dem kurzfristigen Seelenausflug in seinen Sohn Zarad hatte Morphor das Stille Tal verlassen und sich in eigener Person zum Himmelshügel begeben. Diesmal war er jedoch wie ein gewöhnlicher Mensch mit einem Pferdewagen hier eingetroffen. Die heikle Angelegenheit mit dem Bluttrinker ließ ihm keine Ruhe, und er wollte Lukir im Auge behalten. Natürlich hatte er seiner Frau Alathaia aufgetragen, das morgendliche Ritual zur Aktivierung des Sinneswandlers einzuhalten, durch den das Tal geschützt wurde.

Vor zwei Tagen war auch Lukir auf der Festung eingetroffen. Gemeinsam mit Demaran, dem Oberhaupt der Chalamyden, hatte Morphor sich ausführlich mit ihm unterhalten. Am Ende hatte er ein annehmbares Bild von dem Lyngorier gewonnen, das ihn etwas beruhigte, obwohl das Ergebnis des Experiments nach wie vor höchst unsicher war.

»Du benötigst Taswinders Hilfe nicht mehr«, hatte Demaran Lukir versichert. »Die sechste Stufe wirst du bei uns erwerben, und die siebte dient ausschließlich der Festigung des Charakters. Danach werden dann die Übungen beginnen, die du gemeinsam mit Morphors Söhnen durchführen wirst. Sie sind selbst unsterblich und in der Lage, dich entsprechend zu unterweisen.«

Lukir war unendlich erleichtert, dass er Taswinder nicht mehr in Anspruch nehmen musste. Seiner Bitte, die Kranken auch auf der Festung behandeln zu dürfen, wurde gern entsprochen. Es wurde sogar eine regelmäßige Transportmöglichkeit ins Auge gefasst, denn der Weg von Khazrak zum Himmelshügel war für Kranke nicht immer zu bewältigen. Mit dieser Maßnahme verstießen die Chalamyden zwar gegen den Grundsatz ihrer Abgeschiedenheit, aber Morphor hatte sich durchgesetzt.

»Was Lukir angeht, bin ich einigermaßen zuversichtlich«, hatte er Demaran anvertraut. »Aber es liegt noch ein schwerer Weg vor ihm.«

Heute überreichte er Lukir in Gegenwart Demarans ein Schmuckkästchen. »Das hier hat ein junger Krieger für dich abgegeben. Er nannte sich Rymor.«

»Oh!« Lukir griff freudig danach. »Vielen Dank. Ich habe darauf gewartet.« Er sah die beiden fragend an. »Darf ich gleich nachschauen?«

»Wenn du vor uns keine Geheimnisse hast.«

»Nein. Ich habe meine Zukunft und mein Leben in eure Hände gelegt. Was sollte ich vor euch noch geheim halten?« Ihm fiel ein, dass er doch einiges verschwieg, und das drückte ihn schwer. Aber noch war er nicht bereit, darüber zu reden.

Als er den Deckel hochklappte, starrte er den blauen Stein ungläubig an. Er brachte kein Wort hervor.

»Bist du nicht zufrieden mit dem Geschenk?«, fragte Demaran besorgt.

»Es – es ist nicht das, was ich erwartet habe«, stotterte Lukir.

»Und was hast du erwartet?«, fragte Morphor.

»Das Oktogon! Das echte Oktogon!«

»Das ist ein Oktogon«, bemerkte Morphor nachsichtig.

»Das hier ist nur ein nachgemachter achteckiger Kristall. Wäre es das wahre Oktogon, würde es zu mir sprechen.« Er fuhr mit den Fingerspitzen über seine Oberfläche. »Da! Es passiert nichts. Es ist wertlos! Man hat mich betrogen.«

»Du sprichst von dem Oktogon, das den acht Weisen in Lyngorien gehört?«, fragte Demaran. »Befindet es sich denn nicht im blauen Turm?«

»Nein! Taswinder hat es ihnen geraubt und sich damit geschmückt. Es ist ein magischer Stein, der in den Händen des Falschen großes Unheil anrichten kann. Deshalb habe ich Rymor beauftragt, es zu stehlen. Was hier passiert ist, verstehe ich nicht.«

»Ich glaube, Lukir, du schuldest uns eine Geschichte«, sagte Morphor sanft.

Der nickte und erzählte alles, was er über die Angelegenheit wusste. Er begann mit seiner Verurteilung, als man ihm seine magischen Fähigkeiten entzog, und endete damit, dass ihm Taswinder diese mithilfe des Oktogons wiedergegeben hatte. Eine Weile befürchtete er, Demaran und Morphor könnten seine Gedanken lesen und ihn der Unwahrheit überführen, denn er hatte ihnen verschwiegen, um welchen Preis Taswinder dazu bereit gewesen war. Aber nichts deutete darauf hin, dass sie ihn durchschauten. Genau wie Taswinder konnten die beiden seine Abwehr nicht durchbrechen.

Lukir wusste nicht, dass sie es gar nicht erst versuchten, denn ihre Vorschriften besagten, dass sie sich in die Gedanken eines anderen nur mit dessen Einwilligung hineinbegeben durften, außer in Fällen höchster Gefahr. Dies gebot ihnen der Respekt vor dem freien Willen und der Persönlichkeit des anderen.

»Das Oktogon ist einer der magischen Steine, die vor Urzeiten erschaffen wurden«, sagte Demaran. »Man nennt ihn auch den ›Wissensdieb‹. Er wurde den Magiern in Lyngorien überlassen, um ihre Herrschaft zu unterstützen und zu festigen. Wenn er ihnen geraubt wurde, ist das höchst bedenklich. Insofern war es richtig, dass du Taswinder den Stein wieder abnehmen wolltest, um ihn den wahren Eigentümern zurückzugeben. Aber wie kam es, dass du dich erst jetzt zu dem Diebstahl entschlossen hast?«

Lukir vernahm hier zum ersten Mal etwas über die mysteriösen Steine, von denen Taswinder gesprochen hatte. Also waren sie keine Erfindung. Er gedachte, mehr über sie in Erfahrung zu bringen.

»Das war ein Fehler. Aber ich bin ein Fremder in Khazrak, und damals hätte ich nicht gewusst, an wen ich mich wenden soll. Erst, nachdem man mich hier aufnehmen wollte, fasste ich den Plan.«

»Du hättest dich uns sofort anvertrauen sollen. Diese Steine in der Hand eines Einzelnen stellen eine unvorstellbare Macht dar. Nicht einmal den großen Magiern in Lyngorien wurden sie überlassen. Sie durften lediglich das Oktogon behalten. Es gibt nur noch einen zweiten Stein, dessen magische Kräfte genutzt werden. Er befand sich einst im Besitz der Mondpriester in Urd und wurde auf unsere Veranlassung Morphor übergeben, um sein Stilles Tal zu schützen. Er heißt ›Sinneswandler‹.«

»Dann muss ich euch vor Taswinder warnen. Er hat es auf die übrigen Steine abgesehen.«

»Wahrscheinlich nicht nur er. Aber sie sind gut versteckt.«

»Taswinder verfügt über sämtliche Magierstufen. Er kann Menschen lesen oder sie beeinflussen. Und er ist …« unsterblich, hätte Lukir beinahe gesagt, aber stattdessen beendete er den Satz mit den Worten: »… völlig skrupellos.«

Demaran lächelte. Lukir fiel auf, dass auch Morphor diesen gespannt ansah. Wusste er ebenfalls nichts vom Verbleib der übrigen Steine?

»Taswinder kann niemanden aushorchen, der selbst keine Ahnung hat, dass er einen magischen Stein besitzt, nicht wahr? Vor langer Zeit hat man beraten, wo man die gefährlichen, aber andererseits auch Heil bringenden Steine verstecken könnte. Letztendlich wurde jedes Versteck als zu unsicher verworfen. Man wurde sich einig, sie einfach zu verteilen. Von außen sehen sie wie beliebige Schmuckstücke aus. Die Steine nahmen ihren Weg in die Schatzkammern und Schmuckschatullen wohlhabender Bürger. Sie wussten nichts von deren magischen Kräften und konnten sie weder beleben noch benutzen. In den Händen gewöhnlicher Menschen blieben sie nur hübsche Kleinodien.«

»Das nenne ich einfallsreich! Und heute? Weiß man, wer die Steine besitzt?«

Morphor und Demaran wechselten einen kurzen Blick.

»Nein. Sie sind über die ganze Welt verstreut. Männer könnten sie ihrer Geliebten geschenkt, Händler sie verkauft, Diebe sie gestohlen haben.«

»Aber wenn niemand weiß, wo sich die Steine befinden, dann sind sie doch nutzlos.«

»Nun, wir glauben, dass der große Weltenbeweger, den niemand kennt, aber dessen Wirken allgegenwärtig ist, das Schicksal so lenkt, dass die Steine am Ende die Welt heilen und nicht zerstören werden. Doch auch, wenn das nur ein frommer Wunsch wäre: Die Steine sind unzerstörbar, und noch zu Staub zermahlen würden sie ihre Wirkung entfalten.«

Lukir war höchst beeindruckt von dem Gehörten.

»Du siehst«, fuhr Demaran fort. »Ich vertraue dir das alles an, weil nicht einmal ich weiß, wo sich die Steine heute befinden. Und das ist gut so.«

»Kennst du die ihre Eigenschaften?«

»Ja. Aber die sind nur uns Chalamyden bekannt und werden nicht an Außenstehende weitergegeben.«

»Und was geschieht mit dem Oktogon? Wie ist Rymor an diese Kopie gelangt?«

»Nun, Taswinder hat offensichtlich mit einem Diebstahl gerechnet. Den echten Stein wird man nicht so leicht finden.«

»Vielleicht sollte ich Taswinder zu mir auf die Festung bitten. Er wird nicht zögern, weil er glaubt, ich benötigte nach wie vor seine Hilfe. Dann könnt ihr ihn euch vornehmen und eine Entscheidung treffen.«

»Gewiss, aber es besteht kein dringender Handlungsbedarf. Das Oktogon löscht magische Fähigkeiten, doch in Taswinders Umgebung halten sich außer dir ja keine Magier auf.«

Dagegen konnte Lukir nichts vorbringen. Dass er mit dem Oktogon gern im Triumph nach Lyngorien zurückgekehrt wäre, wollte er nicht erwähnen.

16

DU brauchst keine Leibwache, wenn wir zu Merodan hineingehen«, sagte Aryon, nachdem er sich bei Taswinder eingefunden hatte. »In meiner Gegenwart wird er dir nichts tun. Ich kann ihm aber auch ein Versprechen abverlangen. Er hält immer sein Wort.«

»Ja, ich weiß. Er hat einen höchst merkwürdigen Ehrbegriff.« Taswinder musterte Aryon nicht zum ersten Mal kritisch. »Wie kommt es eigentlich, dass du stärker bist als er?«

»Ich war schon in meiner Jugend ein guter Ringer.«

»Aber Merodan ist ein Krieger.«

Aryon lächelte zurückhaltend. »Mit dem Schwert ist er mir vielleicht überlegen. Aber er besitzt keins, nicht wahr?«

Als sie vor Merodans Tür standen, sagte Aryon: »Er weiß Bescheid, dass du mitkommst. Ich werde mich wie immer an die Seite setzen. Du kannst dann tun und sagen, was dir beliebt und was du für notwendig erachtest.«

Taswinder nickte ungeduldig. Aryon schloss die Tür auf. Merodan stand am Fenster und sah ihnen gelassen entgegen. Die Hände hielt er entspannt auf dem Rücken verschränkt.

»Wie du siehst, Merodan, gibt dir heute der große Magier Taswinder die Ehre«, begrüßte Aryon ihn. »Ich will mich in Gegenwart eines so bedeutenden Mannes lieber im Hintergrund halten.«

Wie stets verzog Merodan keine Miene. Er musterte Taswinder kalt und schweigend.

Wie schafft er es, mir gegenüber diese eisige Ablehnung aufrechtzuerhalten, obwohl ich ihn mit meinen magischen Kräften angreife? Taswinders forschender Blick galt Aryon, der sich in Merodans Nähe niedergelassen hatte und offensichtlich von keiner Beklemmung betroffen war. Er war ihm ein ebensolches Rätsel, und Rätselraten machte Taswinder überhaupt keinen Spaß. Bei beiden hatte er bereits heimlich das Oktogon zur Anwendung gebracht, aber ohne Erfolg. Das bedeutete, weder Merodan noch Aryon verfügten über erlernte Magie. Seine Spitzel hatten ihm außerdem versichert, dass Aryon niemals andere Menschen angegriffen habe. Ein Bluttrinker konnte er demnach ebenfalls nicht sein. Auch sein Freund Rymor hatte sich niemals auffällig verhalten.

Deswegen hatte Taswinder die Spitzel zurückgezogen, denn wenn man nicht aufpasste, wurde man selbst ausgespäht, und die Männer, um die es ging, waren nicht blind.

Würde er heute dem Geheimnis näherkommen?

Er wollte ungezwungen wirken und zog einen Stuhl zu sich heran. »Ich hörte, Merodan, du kannst dich mit dem Gedanken anfreunden, zwischen unseren Stämmen eine friedliche Einigung herbeizuführen. Es ist ein uralter Brauch, solche Bande mit einer Hochzeit zu festigen.«

Merodan erwiderte nichts, und Taswinder war gezwungen weiterzureden.

»Natürlich wird es keine Liebesheirat sein. Das ist es selten zwischen zwei Fürstenhäusern. Du wirst einfach deine Pflicht tun, weil du weißt, dass unsere Stämme sich sonst gegenseitig nur schwächen würden. Die Tadramanen sind stark, das sind wir auch, und so ist es keine Schande, nachzugeben. Du würdest im Sinne deines Vaters handeln, da bin ich sicher.«

Aryon beobachtete besorgt, wie sich Merodans Gesichtsmuskeln verkrampften. Taswinder plapperte aber auch unsägliches Zeug. Es war genau die Art Ansprache, die Merodan verachtete.

»Nun, was sagst du dazu?«, fragte Taswinder ungeduldig. »Starr mich nicht an wie eine leblose Statue. Äußere dich!«

Merodans Mundwinkel zuckten leicht, sein Brustkorb hob und senkte sich schneller, er atmete heftiger. Es fiel ihm offensichtlich schwer zu antworten. In diesem Augenblick wäre er Taswinder gern angesprungen und hätte ihm die Augen ausgekratzt, das wusste Aryon. Er war auf alles gefasst.

»Bedenkzeit!«, stieß Merodan jetzt hervor. Nur das eine Wort.

Taswinder runzelte die Stirn. »Gewiss, die sei dir gewährt. Von einem Monat war die Rede. Wirst du das Angebot gründlich erwägen?«

Merodan nickte kurz.

Taswinder überlegte, ob es Merodans Augen waren, die ihn bannten. Bei den Magiern geschah vieles über Blickkontakt. Aber Merodan war kein Magier, das hatte der Stein ihm bewiesen.

Taswinder erhob sich seufzend und ging auf Merodan zu. »Gut, damit gebe ich mich vorerst zufrieden. Ich hoffe, dass du endlich zur Vernunft kommen wirst. Hast du wenigstens mit Aryon Freundschaft geschlossen?«

Merodan starrte geradeaus. »Ich habe in Khazrak keine Freunde.«

»Aber ihr vertragt euch, nicht wahr?«

»Ich habe keine Wahl.«

Nein, es waren nicht seine Augen. Es war ein inneres Beharren von der Stärke einer dickwandigen Eisentür. Er zwang sich zu einem weiteren Schritt. Merodan rührte sich nicht. Vor Anstrengung biss Taswinder sich auf die Lippen. Er sah Aryon entspannt zu seiner Rechten sitzen. Noch einmal versuchte Taswinder, sich auf seine magischen Fähigkeiten zu konzentrieren. Es gelang ihm nicht besonders gut, aber er glaubte jetzt zu wissen, woher die Kraftströme kamen, die ihn verwirrten: Sie gingen von Merodans Mitte aus. Taswinder bemerkte nur einen einfachen Gürtel, der Merodans Gewand zusammenhielt. Sollte es einen magischen Gürtel geben?, fragte er sich. »Schnall deinen Gürtel ab und leg ihn auf den Boden!«

Merodan schüttelte schweigend den Kopf.

Aryon bereitete sich auf Ärger vor.

»Ich befehle es dir!«, knurrte Taswinder.

»Bevor ich von dir Befehle annehme, musst du mir beweisen, dass du stärker bist als ich. Aryon hat es getan. Du noch nicht.«

Taswinder wich zwei, drei Schritte zurück und blickte Aryon an. »Dann befiehl du es ihm!«

»Mit welcher Begründung?«

»Ich habe den Verdacht, dass der Gürtel magische Kräfte besitzt.«

»Das ist lächerlich. Dann würde ich es auch merken.«

»Keine Diskussion! Ich möchte, dass er ihn ablegt.«

»Möchtest du ihn ablegen?«, fragte Aryon, an Merodan gewandt.

»Den Gürtel hat mir mein Vater geschenkt, als ich zehn Jahre alt war. Er ist mir heilig, aber magisch ist er nicht. Um Unfrieden zu vermeiden, werde ich ihn lösen und dir geben. Aber du darfst ihn Taswinder nicht aushändigen.«

Aryon blickte Taswinder an. »Bist du damit einverstanden?«

Taswinder blieb nichts anderes übrig, als zu nicken.

Merodan schnallte den Gürtel ab und übergab ihn Aryon. Der hielt ihn Taswinder entgegen. »Hier, es ist ein ganz gewöhnlicher Gürtel.« Er wollte ihn Merodan zurückgeben, aber Taswinder rief: »Halt! Der Gürtel muss untersucht werden. Danach kann Merodan ihn wieder zurückbekommen.«

Merodan schüttelte schweigend den Kopf und streckte gebieterisch die Hand aus.

»Du darfst ihm den Gürtel nicht geben, Aryon!«, schrie Taswinder. »Du stehst in meinen Diensten, du musst mir gehorchen!«

»Merodan will es nicht«, stellte dieser ungerührt fest. »Er ist ein Andenken an seinen Vater, und ich glaube nicht, dass er ihn von Abarranenhänden beschmutzen lassen will. Ich halte ihn in der Hand und habe dir also bewiesen, dass er nicht magisch ist.«

»Du spürst es nicht, weil du kein Magier bist!«

»Wenn es nur Magier spüren, dann besteht ja kein Handlungsbedarf, denn soweit ich weiß, bist du der einzige Magier im weiten Umkreis. Halte dich von Merodan fern, wenn du meinst, sein Gürtel bereite dir Kopfschmerzen.«

»Du wagst dich sehr weit vor, Aryon aus Angorn!«, zischte Taswinder. »Wie kannst du dich auf die Seite unseres Feindes stellen?«

»Weil es meine Aufgabe ist, ihn zu unserem Freund zu machen. Mit Forderungen, die ihn demütigen, ist das nicht zu erreichen. Mit deinem Verhalten zerstörst du alle meine Bemühungen.«

Taswinder knirschte mit den Zähnen. Mit Widerworten und Auflehnung konnte er nur schlecht umgehen. Vielleicht, so dachte er, war es doch keine so gute Idee, ausgerechnet Aryon zu Merodans Betreuer zu machen? Einen Mann, der ebenfalls ein Geheimnis hütete. Leider wusste er nicht viel über Angorn. Vielleicht gab es dort eine Art Magie, von der er keine Ahnung hatte?

Doch plötzlich durchzuckte ihn blitzartig ein anderer Gedanke, und er wunderte sich, dass er nicht schon früher darauf gekommen war. Er nahm sich vor, ihm nachzugehen. Deshalb erwiderte er scheinbar nachgiebig: »Also gut, dann lass uns jetzt gehen. In einem Monat sehen wir weiter. Sollte Merodan bis dahin immer noch verstockt sein, werde ich andere Saiten aufziehen.«

Aryon schloss Taswinder die Tür auf. »Du erlaubst, dass ich noch ein Weilchen bei Merodan bleibe?«

»Frag nicht so unterwürfig. Du tust ja doch, was du willst.«

»Aber letztendlich geschieht alles nur in deinem Sinne, edler Taswinder.«

Nachdem Taswinder gegangen war, setzte sich Merodan an seinen Schreibtisch. »Was für ein Widerling. Kein Wunder, dass sich Jahangir mit so einem verbündet. Es passt zu ihm und seinem Volk.« Er streckte die Hand aus. »Gib mir jetzt meinen Gürtel zurück!«

Aryon zögerte. »Nicht so schnell. Taswinder magst du belügen, aber mich nicht. Ich will wissen, was es mit dem Gürtel auf sich hat. Weshalb merke ich nichts, und Taswinder krümmt sich wie ein Regenwurm?«

»Beim Leben meines Vaters! Ich schwöre, ich weiß es nicht. Als er ihn mir gab, sagte er, er werde mich beschützen. Doch ich hielt das für leeres Gerede, wie man eben mit einem Zehnjährigen spricht.«

»Taswinder spielt uns aber nichts vor. Mit deinem Einverständnis untersuchen wir den Gürtel näher, ja?«

»Beschädige ihn aber nicht, sonst ist es mit unserer – Annäherung vorbei.«

»Keine Sorge.«

Der Gürtel war aus Leder und besaß eine silberne Schnalle in Form eines Widderkopfes. Aryon betastete das Leder, konnte aber nichts Verdächtiges feststellen. Dann widmete er sich der Schnalle. An der Unterseite befand sich ein Häkchen, und als er daran zog, sprang die Schnalle auf. Merodan und Aryon stießen gleichzeitig einen verblüfften Laut aus. In der Schnalle befand sich ein rot funkelnder Stein in Herzform.

»Wusstest du, dass sich ein Lavanid in der Schnalle befindet?«

»Nein. Ich wusste nicht einmal, dass sie sich öffnen lässt.« Merodan nahm den Lavanid heraus, legte ihn sich auf die Handfläche und betrachtete ihn. »Er ist schön. Mein Vater besaß mehrere solche Steine und andere Schmuckstücke. Und meine Mutter natürlich auch. Er ist von einigem Wert, aber er dürfte wohl kaum das Geheimnis sein, das Taswinder vermutet.«

»Ein lederner Gürtel, eine silberne Schnalle, ein roter Edelstein«, murmelte Aryon. »Einer dieser Bestandteile muss Taswinder verstört haben. Sie sind nichts Außergewöhnliches, jedenfalls nicht auf den ersten Blick. Aber vielleicht auf den zweiten?«

»Auf dich wirken sie nicht, also wie wollen wir das herausfinden?«

Aryon stellte zufrieden fest, dass Merodan jetzt schon von »wir« sprach. »Wir nicht, aber Lukir vielleicht. Er ist auch ein Magier, ich erwähnte ihn kürzlich. Vielleicht spürt er dasselbe wie Taswinder.«

»Dann bitte ihn her.«

»Das geht nicht. Er lebt seit Kurzem auf der Festung.« Aryon erklärte Merodan rasch, welche Bewandtnis es mit der Burg auf dem Himmelshügel hatte.

»Dann müssen wir die Sache eben auf sich beruhen lassen. Ich erlaube dir nicht, den Gürtel mitzunehmen.«

Es bedurfte allerlei Überredungskünste, bis Merodan schließlich doch einwilligte. »Ich bringe ihn dir schon morgen Nacht zurück«, versprach Aryon. »Und wenn es sein muss, verteidige ich deinen Gürtel mit meinem Leben.«

Merodan lächelte schwach. »Das wirst du vielleicht tun müssen. Denn wenn sich herausstellt, dass er etwas Besonderes ist, wird dein Magier ihn haben wollen.«

»Nein, Lukir ist nicht wie Taswinder. Er wird sehr interessiert an ihm sein, aber er wird ihn mir nicht nehmen wollen.«

»Du hast noch nicht viel erlebt, nicht wahr?«

»Weshalb sagst du das?«

»Weil du viel zu vertrauensselig bist.«

»Da irrst du dich. Ich suche mir die Leute schon aus.« Aryon verstaute den Gürtel bei sich und verabschiedete sich. »Ich kann nicht länger bleiben. Ich muss dringend mit Rymor sprechen. Ich glaube, wir haben ein kleines Missverständnis.«

17

ZUERST suchte er ihn in seiner Kammer. Murna schlief und fluchte, als Aryon ihn weckte. Nein, Rymor habe keinen Dienst, aber er wisse auch nicht, wo er sich herumtreibe.

Aryon hörte sich bei den anderen Leibwächtern um, aber niemand hatte Rymor in dieser Nacht gesehen. Aryon war es allmählich leid, ihm ständig hinterherzulaufen. Die Nacht war bereits fortgeschritten, und der Gürtel beschäftigte ihn. Deshalb machte er sich auf den Weg zum Himmelshügel. Während er durch die Stadt zum Nordtor lief, spürte er ein bekanntes, leicht bohrendes Gefühl. Es war Hunger. Nun war es aber höchste Zeit, Rymor wiederzufinden. Gleich nach dem Besuch bei Lukir musste er ihn aufstöbern, selbst bei Tageslicht.

An einer Ecke wären sie fast zusammengestoßen. Rymor, den Blick auf den Boden gerichtet, stapfte vorwärts wie ein Rammbock und schien mit sich selbst zu sprechen. Aryon sprang noch rechtzeitig zur Seite, sonst hätte Rymor ihn wohl umgerannt. Dennoch war er erleichtert.

»He Rymor! Schläfst du im Gehen?«

Bei der bekannten Stimme blieb Rymor wie angewurzelt stehen. »Du?«, stieß er verwirrt hervor.

»Ja ich. Ist es ein merkwürdiges Ereignis, mir zu begegnen? Ich habe dich gesucht. Wo warst du?«

»Ich war …« Rymor fand langsam heraus aus dem Durcheinander seiner Gedanken. »Was geht dich das an?«, fauchte er. »Spionierst du mir nach?«

»Sei nicht albern! Ich habe überall nach dir gefragt, weil sich wichtige Dinge ereignet haben und ich dringend mit dir reden muss.«

»Ach ja? Und ich dachte, alles Wichtige beredest du bereits mit Merodan?«

Merodan! Jetzt endlich begriff Aryon, wo Rymor der Schuh drückte. Da hatte er sich Sorgen gemacht und in eine völlig falsche Richtung gedacht. Dabei war Rymor nur eifersüchtig!

»Kannst du dich vielleicht wie ein Mann verhalten und nicht wie ein Kleinkind? Ich muss mich um Merodan kümmern, das ist meine Arbeit, so wie du den Leibwächter spielen musst.«

»Nur, dass die Rollen etwas ungleich verteilt wurden.«

»Das ist doch nicht meine Schuld.« Aryon berührte Rymor an der Schulter. »Komm, wir versperren hier die Straße. Ich bin auf dem Weg zum Himmelshügel. Wenn du willst, kannst du mich begleiten. Da sprechen wir uns dann aus.«

Rymor trat zur Seite. »Aussprechen? Da gibt es nicht viel zu sagen. Ich hasse es, Taswinder als Leibwächter zu dienen, und du liebst es, bei Merodan zu sein. Da gehen wir zwei wohl verschiedene Wege. Aber keine Sorge! Ich werde euch beiden nicht im Weg stehen. Ich gehe zurück nach Jabhardan. Schon morgen.«

Aryon war bestürzt, wie weit Rymors Verbitterung schon fortgeschritten war. »Was redest du für einen Unsinn? Zwischen mir und Merodan ist nichts. Ich habe keine Ahnung, wie du darauf kommst. Oder hat mich jemand bei dir verleumdet?«

»Ich habe Augen im Kopf.«

»Vielleicht, aber keinen Funken Verstand im Hirn. Was willst du denn gesehen haben, he?«

»Ich habe Merodan gesehen, das genügt.«

»Wo denn? Oh, du meinst, auf dem Empfang? Na und? Haben Merodan und ich es hinter Jahangirs Thron getrieben?«

»Du brauchst nicht sarkastisch zu werden. Merodan ist ein sehr schöner Mann, und du besuchst ihn regelmäßig. Da brauche ich nur zwei und zwei zusammenzuzählen, denn ich kenne dich. Bei solchen Männern fliegt dein Verstand davon.«

»Und deiner hat sich bereits verflüchtigt. Du weißt, dass Merodan mich hasst. Ich habe es dir gesagt.«

»Das war damals. Und heute? Hasst er dich immer noch?«

Aryon verlor die Geduld. »Hör zu, Rymor! Ich habe keine Lust, mir weiter deine lächerlichen Vorwürfe anzuhören. Dein Verdacht existiert nur in deiner Einbildung. Es gibt so vieles, was wichtiger wäre, und darüber sollten wir sprechen.«

»Was in Khazrak geschieht, geht mich nichts mehr an. Ich kehre dem Ganzen hier den Rücken, das sagte ich doch.«

»Aber das werde ich nicht zulassen. Ich liebe dich und ich brauche dich.«

»Ja, um dich von mir zu ernähren.«

Aryon rollte mit den Augen. »Soll ich wieder Menschen aussaugen?«, fragte er mit gedämpfter Stimme.

»Nein, du hast ja jetzt Merodan. Der Saft eines Fürstensohnes dürfte viel gehaltvoller sein als meiner.«

Obwohl Aryon sich über Rymor ärgerte, musste er lachen. »Merodan gibt ihn aber nicht her. Ich darf nicht einmal seinen Arm berühren.«

»Ach! Versucht hast du es also schon?«

»Das war ein Scherz, Rymor. Wollen wir beide jetzt nicht vernünftig sein? Ich schwöre dir, dass zwischen mir und Merodan nichts läuft. Was willst du noch? Dass ich einen heiligen Eid vor irgendwelchen Göttern ablege?«

Rymor schnaubte und scharrte mit einem Fuß im Sand. Immer, wenn er Merodans Namen erwähnte, sah er ihn vor sich: einen Mann wie gemeißelt. Und Aryon mit seinem Verlangen – ihm ganz nah in dem abgeschlossenen Raum, wo alles geschehen konnte.

Weil Rymor nichts erwiderte, sagte Aryon: »Hast du deine Kinderei jetzt überwunden und kommst mit?«

Rymor räusperte sich, und Aryon hörte, wie er tief Luft holte. »Du willst mit Lukir sprechen?«

»Ja, unterwegs erzähle ich dir alles.«

Rymor schloss sich ihm an. Sie verließen Khazrak durch das Nordtor und wanderten durch eine menschenleere, steinige Gegend, die mit Dornenbüschen bewachsen war. Nur ein paar einsame Grillen zirpten. Über ihnen war der klare Sternenhimmel. Sie hatten nun schon eine ganze Weile kein Wort gewechselt. Jeder hing seinen Gedanken nach. Aryon nahm an, es war Rymor peinlich, so einen Aufstand gemacht zu haben. Plötzlich blieb er stehen und zog den Freund in seine Arme.

»Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass ich sehr hungrig bin?«, flüsterte er ihm ins Ohr, während er ihn kurzerhand zwischen die Büsche schob. »Oder hast du gedacht, ich hätte mir eine Fastenzeit auferlegt?«

»Ach Aryon«, knurrte Rymor. »Ich weiß selbst nicht mehr, was ich glauben soll.«

Es war nicht gerade ein lauschiges Plätzchen. Dornige Zweige zerrten an ihren Kleidern, und der Boden war voller Geröll. Rymor hatte den Verdacht, dass Aryon sich an diesem armseligen Ort nur schnell sättigen wollte, er eignete sich wirklich nicht für heiße Umarmungen zweier nackter Leiber. Natürlich würde man sich auch bekleidet zu helfen wissen, aber Rymor durchzuckte unwillkürlich ein Bild aus Merodans Zimmer, wo sicher ein breites, behagliches Bett stand, in dem Aryon sich mit dem schönen Fürstensohn …

Aryon fingerte ziemlich ungeduldig an ihm herum, um ihm den Gürtel zu lösen. Eigentlich tat Rymor das immer selbst und ohne besondere Aufforderung.

»Was ist denn, Rymor? Träumst du?«

Rymor besann sich und grinste schief. Dann machte er sich seinerseits an Aryon zu schaffen. Als sie beide halb nackt voreinander standen, wollte in Rymor nicht die übliche lustvolle Erwartung aufkommen. Die Angelegenheit hatte plötzlich etwas Geschäftliches an sich. Jabhardan kam ihm in den Sinn, wo Aryon seine Dienste gegen Entlohnung angeboten hatte. Hatte es sich dort auch so abgespielt? Gürtel öffnen, Kleider auf die Knöchel fallen lassen, niederknien, den willigen Schwanz in den Mund nehmen und sich stärken. Na, zu mehr lud diese unwirtliche Ort auch nicht ein.

Rymor schämte sich, er wollte so nicht denken. Aber die Bilder ließen sich nicht vertreiben. Halbherzig langte er Aryon zwischen die Schenkel. Dem fiel Rymors Nachlässigkeit nicht auf, weil er heißhungrig war. Er schob Rymors Hand mit sanftem Druck zur Seite, kniete sich vor ihn hin und umfasste seine Hinterbacken. Dann nahm er das noch halb schlafende Glied in den Mund. Rymor schloss die Augen. Bei allen bitteren Gedanken, es war immer wieder schön, wenn Aryon wild und hastig an ihm saugte. Vorübergehend gab er sich ganz der Wollust hin. Dieser Augenblick ließ keine anderen Überlegungen zu. Aber er war kurz. Aryon schluckte begierig, und Rymors Lustgefühle erloschen schlagartig. Das kam nicht überraschend, so hatte die Welt es eingerichtet. Aber man konnte das Spiel wiederholen, steigern, es viele Male spielen. Das war so wundervoll daran.

Doch nicht an diesem Platz. Rymor wusste, was jetzt unausweichlich folgte. Aryon wollte ihn jetzt ficken, denn sein Schwanz war angeschwollen. Rymor hingegen stand da mit seinem schlappen Gemächt. Gewöhnlich war das für ihn ein erregender Moment. Nach dem Vögeln lag man stets beieinander, kuschelte, küsste und berührte sich. Und dann dauerte es nicht lange, bis Rymor nun seinerseits Aryon besteigen konnte. Danach war noch lange nicht Schluss. Es gab noch so viel für Hände und Zunge zu tun.

Doch hier würde sich nichts dergleichen abspielen. Er würde sich bücken, damit Aryon sich erleichtern konnte, denn die Umgebung lud zu nichts anderem ein. Danach würden sie sich anziehen und weitergehen. Dieser Platz war eine Notwendigkeit, nichts weiter. Unvermittelt zog er seine Hose hoch und schloss den Gürtel. Aryon stieß ihn verblüfft an. »He, was machst du da?«

»Ich ziehe mich an.«

»Und mich willst du so stehen lassen?«

»Aber nein. Jetzt bin ich dran.« Rymor machte Anstalten, vor Aryon in die Knie zu gehen.

Der stieß ihn härter als beabsichtigt zurück. »Nein! Das will ich nicht, und du weißt, warum.«

»Das ist mir egal. Entweder du lässt mich ran, oder du kannst dir eine andere Quelle suchen.«

»Rymor!«, versuchte Aryon ihn zu beschwören. »Es ist viel zu gefährlich. Ich will nicht, dass du so einer wirst wie ich.«

Du nicht, dachte Rymor, aber ich! Er kannte Aryons Auffassung dazu: »Manchmal ist es großartig zu wissen, dass man niemals sterben wird, aber noch häufiger ist es schwärzester Abgrund, grauenvolle Leere. Das wünsche ich dir nicht, Rymor.«

Rymor hatte dazu geschwiegen. Wie hätte er es auch begreifen sollen? Er war sterblich, und wie fast alle Menschen hasste er den Gedanken daran. Aber er dachte dabei nicht nur an den Tod. Schon sehr bald würde sich eine andere Katastrophe ereignen: Er alterte, während Aryon jung und begehrenswert blieb. Und vielleicht machte er auch den schönen Merodan zu seinesgleichen. Sicher hatte er bei ihm nicht diese Bedenken, und sie konnten auf ewig zusammen turteln.

»Du weißt doch gar nicht, was danach passiert!«, widersprach er heftig.

»Aber besser, wir riskieren nichts.«

»Na gut«, sagte Rymor und wich einen Schritt zurück. »Zwingen kann ich dich nicht, du bist stärker als ich. Dann mach es dir eben selbst.«

»Ha, du bist immer noch eifersüchtig auf Merodan.«

»Nein, ich will nur gleiche Bedingungen für uns beide.«

»Verflucht!«, schäumte Aryon, der seinen Steifen kaum noch ertrug. »Das hier ist doch kein Wettbewerb!«

Rymor zuckte die Achseln. »Vielleicht doch.«

Aryon stöhnte ungeduldig, zischte etwas durch die Zähne und zerrte derb an Rymors Schultern. Seine Stärke war gewaltig, Rymor brach sofort in die Knie. Aryon packte seinen Kopf und zog ihn an sein Geschlecht. »Also dann! Tu es! Aber mach es mir richtig gut, sonst muss ich dich leider verprügeln.«

Rymor benötigte keine weitere Aufforderung. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Endlich hatte er Aryon so weit. Er fürchtete sich nicht davor, so wie er zu werden, denn Aryon war kein Bluttrinker mehr. Besaß er erst einmal wie er ewige Jugend und ewiges Leben, dann war auch Merodan kein Gegner mehr für ihn.

Kaum hatte er den Samen geschluckt, durchflutete ihn – anders als bei früheren Männern – eine wohlige Wärme, die gleichzeitig seine Glieder stärkte. Er erhob sich mit verklärtem Gesicht. Ja, so musste es sich anfühlen, wenn man unsterblich war.

Während Aryon seine Kleider ordnete, sah er Rymor prüfend ins Gesicht. »Was hast du?«

Rymor grinste breit. »Mir geht es gut. Ja, ich würde sogar sagen, ausgezeichnet. Es ist mir nie besser gegangen.«

»Wie schön. Dann können wir ja weitergehen.«

Rymor berührte ihn am Arm. »Ich glaube, es hat funktioniert«, flüsterte er rau.

Aryon schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Bevor man etwas merkt, dauert es Stunden.«

»Ist wohl bei jedem anders.« Rymor duckte sich und nahm eine Kampfhaltung ein. »Na los, wie ist es mit einem Faustkampf? Ich fühlte die Stärke von zwei Büffeln in mir.«

In Aryons Augen flackerte eine kurze Besorgtheit auf, aber er wollte sich nicht lumpen lassen und bezog ebenfalls Stellung. »Dann fang an!« Er ließ Rymor herankommen und wich seinem rechten Haken aus, während er seine erhobenen Fäuste ruhig hielt. Rymors linke Faust schnellte nach vorn, zielte auf Aryons Kinn, doch blitzschnell drehte er sich und rammte ihm die rechte Faust vor die Brust.

»Nicht schlecht«, murmelte Aryon, während er kurz zurücktaumelte. Ein ungewohnter Schwindel überfiel ihn. Dann erhielt er einen Schlag in den Magen. Er geriet ins Stolpern und konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Was war das? Seit wann hielt er keinen Faustschlägen mehr stand? Seine Knie drohten nachzugeben, und ihn beschlich ein Verdacht.

Er atmete tief durch, um neue Kräfte zu sammeln. »Nun reicht es aber«, grollte er und versetzte Rymor einen Hieb gegen die Schulter, dass dieser in die Dornenbüsche stürzte.

Wie ein wütender Eber rappelte sich Rymor wieder auf, ohne auf die blutigen Kratzer zu achten. Mit seiner Zweibüffelstärke stürzte er vorwärts, seinen Schädel als Rammbock benutzend. Grundsätzlich hätte Aryon so einen Stoß abgefangen, aber in diesem Fall wich er lieber aus und ließ Rymor ins Leere laufen. Der fing sich und drehte sich wütend um. »Stell dich, wenn du so stark bist wie ich!«, rief er.

Aryon spürte, wie seine Kräfte zurückkehrten. Er tänzelte mit erhobenen Fäusten um Rymor herum. »Komm doch!«, lockte er ihn. Noch ein paar Atemzüge, und er würde sich wieder wie neu fühlen.

Rymor deutete ein paar Finten an, blieb aber in Deckung. Auf diese Weise schenkte er Aryon unbeabsichtigt die nötige Zeit, um sich zu erholen. Als seine Rechte plötzlich wie ein mächtiger Hammer auf Aryon zustieß, fing dieser den Stoß mühelos ab.

»Genug!«, befahl Aryon. »Du bist stark, aber noch nicht meinesgleichen. Ich besitze nämlich die Stärke von zehn Büffeln.«

Rymor schüttelte sich, ließ die Arme hängen und starrte Aryon an. »Mich hat noch niemand …«, stotterte er.

Aryon schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter. »Mach dir nichts draus. Nur wenige können es mit dir aufnehmen, aber ich bin kein gewöhnlicher Mensch. Ich hoffe nur, dass deine kleine Zwischenmahlzeit wirklich keine Folgen haben wird.«

Rymor klopfte sich ärgerlich Erde und Dornen aus den Kleidern. »Und ich hoffe doch«, brummte er.

Als sie wieder auf dem Weg waren, entschloss sich Rymor, seine Niederlage wie ein Mann hinzunehmen. Der einmalige Genuss hatte eben nicht gereicht, um Aryon zu besiegen. Aber vielleicht hatte er sich wenigstens ein kleines Stückchen Jugend gesichert? Jetzt lag ihm daran, die Wogen zu glätten.

»Es ist vielleicht nicht ratsam, auf die Festung zu gehen«, begann er zögernd. »Ich erzählte dir doch, dass ich den Stein dort abgeliefert habe. Ein gewisser Morphor hat ihn mir abgenommen. Und der Anführer der Chalamyden war auch dabei, er nannte sich Demaran. Beide machten einen sehr vertrauenswürdigen Eindruck auf mich. Aber es ist möglich, dass sie und vielleicht noch andere für Taswinder arbeiten.«

»Wie kommst du darauf?«

»Weil der Stein wieder zu Taswinder zurückgekehrt ist. Er trug ihn auf dem Empfang.«

Aryon blieb stehen. »Es gibt zwei Steine?«

Rymor stutzte. »Zwei?« An die Möglichkeit hatte er noch gar nicht gedacht.

»Ja. Du hast den Stein doch in Taswinders Nachtschränkchen gefunden. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, ist das ein sehr kümmerliches Versteck für so ein überaus wichtiges Kleinod.«

»Da hast du recht«, murmelte Rymor verlegen.

»Der Kerl hat einfach Kopien anfertigen lassen. Einen besseren Schutz gegen den Diebstahl des echten Steins gibt es nicht. Außerdem hat dich bisher niemand belangt. Wahrscheinlich hat Taswinder den Raub noch gar nicht bemerkt.«

»Verflucht!«, knirschte Rymor. »Dann war alles umsonst.«

»So sieht es aus. Auf der Festung werden wir mehr erfahren. Über den Gürtel und über das Oktogon. Jedenfalls hoffe ich das.«

»Ich muss dir noch etwas erzählen«, sagte Rymor leicht beschämt. »Über Taswinder. Als wir uns trafen, kam ich gerade aus der Krähengasse. Das Geheimnis des Steingebäudes habe ich gelüftet: Dort werden wieder Tasyken gefangen gehalten.«

»Das dachte ich mir schon«, murmelte Aryon. »Und nun kann sich Taswinder nicht mehr herausreden. Ich habe ihn hineingehen sehen.«

»Was tun wir also?«

»Was können wir tun? Nichts.«

»Das meinst du nicht ernst. Ich habe versprochen, ihnen zu helfen.«

»Oh nein, ich glaube es nicht! Wolltest du nicht zurück nach Jabhardan?«

»Verdammt! Ich weiß doch selbst nicht mehr, was ich will. Die Tasyken – eigentlich gehen sie uns ja nichts an, aber andererseits …«

»Sie gehen uns sehr wohl etwas an, schließlich sind es Xaytaner, und wir wollen doch etwas für das Land tun. Aber wie? Damals hat Taswinder sie freigelassen. Wird er es wieder tun? Wir haben kein Druckmittel gegen ihn.«

»Wir werden Lukir fragen. Er hat zwar keinen Einfluss mehr in Khazrak, aber vielleicht weiß er Rat.«

18

MORPHOR saß mit Demaran bei einem Abendtrunk, als sich erneut Besuch ankündigte. »Bei euch geht es ja zu wie in einem Taubenschlag«, witzelte Morphor. »So viel zu eurem Leben in Einsamkeit.«

Demaran zuckte die Achseln. »Ich habe niemanden gerufen. Aber in Zukunft werden wir uns wegen Lukirs Patienten wohl ohnehin auf mehr Besucher einstellen müssen, nehme ich an. Wir haben ja nur zugestimmt, weil du mir keine Ruhe gelassen hast.«

»Von denen werden wir nicht viel merken. Lukir wohnt ja bei meinen Söhnen.« Morphor erhob sich und ging dem Besuch entgegen, den ein Diener gemeldet hatte. »Rymor hat diesmal noch einen Freund mitgebracht. Einen gewissen Aryon«, sagte er über die Schulter hinweg, als er zur Tür ging.

»Dann werde ich mich entfernen. Bevor ich zu Bett gehe, brauche ich noch ein bisschen Zeit für meine geistigen Übungen, sonst falle ich über mein müßiges Geschwätz noch ganz dem Weltlichen anheim.«

Als er das Zimmer verließ, nickte er den beiden Männern kurz zu. Morphor bat sie herein und forderte sie auf, Platz zu nehmen.

Seine Miene war gewöhnlich heiter, aber wenn er diese beiden ansah, wurde ihm warm ums Herz. Sie erinnerten ihn an seine Söhne. Seine innere Stimme konnte nichts Boshaftes an ihnen finden. Ein kleiner Schatten lag wohl auf beiden, aber kein Mensch war vollkommen. Natürlich fiel ihm auf, dass Aryon ein außergewöhnlich schöner Mann war, obwohl er nicht viel auf Äußerlichkeiten gab. Aber er wusste, dass sie in der Welt etwas galten.

»Ich nehme an, euer Besuch ist mehr als ein Höflichkeitsbesuch«, begann er. Er blickte Aryon an. »Hast du Rymor aus Freundschaft begleitet, oder kommst du mit einem eigenen Anliegen?«

»Ein eigenes, aber auch ein gemeinsames, denn wir verfolgen die gleichen Ziele.«

»Oh, das ist erfreulich, denn ich habe den Eindruck, dass sie erstrebenswert sind. Wollt ihr mir etwas über euch erzählen, damit ich euch besser kennenlernen kann?«

»Gern.« Aryon berichtete, wie sie sich in Jabhardan kennengelernt hatten, dann aus Abenteuerlust nach Xaytan gekommen waren und durch Lukir, den sie als rechtschaffenen Mann kennengelernt hätten, nun Positionen an Jahangirs Hof bekleideten. Alles Unerfreuliche auf ihrem Lebensweg unterschlug er natürlich.

»Ich danke dir, Aryon. Und nun zu eurem Anliegen. Wenn ich kann, will ich gern behilflich sein.«

»Zuerst muss ich etwas loswerden«, sagte Rymor. »Dieser blaue Stein, den ich hergebracht habe, der ist gar nicht echt. Er ist eine Kopie. Ich habe es leider zu spät bemerkt.«

»Oh, das muss dich nicht beunruhigen. Demaran hat es sofort bemerkt, als er ihn in der Hand hielt.«

»Ach!« Rymor war etwas verstimmt, dass man ihm das verheimlicht hatte. »Aber Taswinder hat immer noch den richtigen.«

»Auch das ist im Augenblick nicht wichtig. Vertrau mir. Und nun zu dir, Aryon.«

Aryon zog den Gürtel aus seiner Tasche und legte ihn vor Morphor auf den Tisch. »Taswinder meint, dieser Gürtel habe magische Fähigkeiten. Ich wollte ihn hier überprüfen lassen. Er gehört Merodan, der als Geisel von Jahangir gefangen gehalten wird.«

»Hm.« Morphor rieb sich das Kinn. »Was sagt denn Merodan darüber?«

»Er behauptet, es sei ein ganz gewöhnlicher Gürtel. Aber er ist mit der Prüfung einverstanden.«

»Nun«, sagte Morphor und nahm den Gürtel zur Hand. »Ich will sehen, ob ich etwas finde. Aber besser ist es, einer der Chalamyden sieht ihn sich an.«

»Die Schnalle«, sagte Rymor. »Man kann sie öffnen. In ihr ist ein herzförmiger Lavanid verborgen. Vielleicht ist ja Taswinders blauer Stein nicht der einzige, der magische Kräfte besitzt?«

Morphor nickte nachdenklich und öffnete die Schnalle. »Da könntest du recht haben.« Er nahm den Stein heraus und wog ihn auf seiner Handfläche. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass er Magie enthält, aber ich will lieber einen Experten fragen.«

Er rief nach einem Diener. »Bitte Demaran, er möge mich aufsuchen, sofern es ihm seine Zeit erlaubt.« Morphor seufzte. »Schon wieder bringe ich ihn um seine Nachtruhe.«

Wenig später trat Demaran ein. Sein Blick fiel sofort auf den Lavanid. »Der ›Überzeuger‹!«, stieß er hervor. »Woher …?« Er schaute fragend auf Aryon und Rymor. »Woher habt ihr ihn?«

»Er war in der Gürtelschnalle verborgen«, sagte Aryon.

»Und wem gehört der Gürtel?« Demaran wartete die Antwort nicht ab und trat an den Tisch. »Darf ich ihn anfassen?«

Morphor gab ihm den Stein. Demaran betrachtete ihn halb verzückt, halb bestürzt. »Einer von ihnen ist aufgetaucht«, flüsterte er. »Wem, sagtest du, gehört der Gürtel?«

»Merodan.«

»Und wer ist dieser Merodan?«

»Der Sohn Gynadurs. Er ist der Fürst der Tadramanen. Merodan lebt zur Zeit als Geisel an Jahangirs Hof.«

»Gynadur«, murmelte Demaran. »Ich muss mir das Verzeichnis anschauen.«

»Also hatte Taswinder recht?«, mischte sich Rymor mit etwas energischer Stimme ein. »Der Stein verleiht Merodan Macht.«

»Ja, aber er hat es nicht gewusst«, sagte Aryon.

»Was für eine Art Macht ist das?«, wollte Rymor wissen.

Demaran sah ihn an. Er zögerte mit der Antwort. »Der ›Überzeuger‹ verleiht ein mutiges Herz und ein starkes Selbstbewusstsein. Wer von ihm ergriffen wird, stellt sich selbst nicht infrage. Er ist von seinen Absichten überzeugt und setzt sie zielstrebig um. Gewöhnlich muss er aktiviert werden, so wie alle magischen Steine, aber er kann auch so auf den Träger wirken, wenn er ihn lange genug bei sich trägt.«

»Und wenn ihn jemand trägt, dem es schon vorher nicht daran mangelte?«, fragte Aryon.

»Dann verstärkt der Stein diese Eigenschaft. So jemand kann dann von einem zielbewussten zu einem eigensinnigen, ja fanatischen Menschen werden.«

Aryon grinste. »Danke für die Auskunft.«

Demaran ließ sich auf einen Stuhl sinken, den Stein hielt er noch in der Hand. »Es ist immer ein Wagnis, wenn so ein Stein auftaucht und enttarnt wird. Was soll jetzt mit ihm geschehen? Natürlich gehört er Merodan. Aber was wollt ihr ihm sagen?«

»Ich hätte da einen Vorschlag«, meinte Aryon und lächelte.

»Den du höchst amüsant zu finden scheinst«, bemerkte Morphor.

»Aus guten Gründen hielte ich es für besser, Merodan den Stein nicht zurückzugeben. Er ist schon halsstarrig genug. Sicher könnte man den Stein gegen einen gewöhnlichen Lavanid austauschen.«

»Es ist zwar Betrug«, erwiderte Demaran, »aber vielleicht ist es wirklich besser so. Wir werden ihn hier verwahren, bis wir eine Verwendung für ihn finden.« Er sah sich im Kreis um. »Ist jemand anderer Meinung?«

Es gab keine Gegenstimmen.

»Wir müssen allerdings erst einen Lavanid beschaffen und ihn schleifen, damit er diese Herzform erhält. Das wird ein paar Tage in Anspruch nehmen.«

Aryon hatte Merodan zwar versprochen, den Gürtel sofort zurückzubringen, aber es war nicht zu ändern. Er würde ihn schon vertrösten können. Er nickte also und meinte, man solle einen Boten schicken, wenn der Stein fertig sei.

Da es nichts mehr zu bereden gab, wollten sie aufbrechen. Aber Rymor hatte noch etwas auf dem Herzen. »Wir würden gern mit Lukir sprechen. Es ist sehr wichtig.«

»Nun, eure Angelegenheiten scheinen stets von großer Wichtigkeit zu sein«, schmunzelte Morphor. »Aber ich kann es zu dieser Stunde nicht verantworten. Kommt morgen um die Mittagszeit, dann ist Lukir von seinen Übungen für ein paar Stunden befreit.«

Aryon biss sich auf die Lippe. »Um die Mittagszeit? Das ist sehr ungünstig. Da – ähm – haben wir beide Dienst, nicht wahr, Rymor?«

»Ja, so ist es«, beeilte sich dieser zu erwidern.

»Dann eben an einem anderen Tag. Ich kann eine Unterbrechung des Plans nicht erlauben. Es tut mir leid.«

19

HARKAN, der Archivar des blauen Turms, stand auf den Planken eines Fischerbootes, das den Lenthari hinauffuhr. Sein Ziel war die Festung auf dem Himmelshügel. Bei seinen Vorbereitungen auf die Reise hatte er erfahren, dass sie am Fluss lag und am besten mit dem Boot zu erreichen war. Dadurch sparte er sich langwierige Wege über Land in einem angeblich sehr unsicheren Gebiet. Khazrak sollte ungefähr zwei Wegstunden von der Festung entfernt sein. Auch über die dortigen Verhältnisse hatte er sich so gut es ging informiert und nicht allzu viel Gutes gehört. Deshalb war er froh, dass er die Stadt erst einmal meiden konnte.

Für die Fahrt auf dem Strom hatte er die Fischer gut bezahlt. Es waren schweigsame Leute, die hier oben nicht ihre Fischgründe hatten und froh waren, als ihr Gast sie am einsamen Ufer unterhalb des Himmelshügels verließ.

Harkan starrte zu den grauen, abweisend wirkenden Mauern hinauf. Es war wirklich eine Festung, kein verspieltes Haus mit Türmchen und Säulen, aber eine Zuflucht für Menschen, die die Welt mit ihren Abgründen hinter sich lassen wollten. Dort sollten die Schüler der sechs natürlich Begabten leben. Neugier und Spannung ließen sein Herz schneller klopfen, als er guten Mutes den Pfad hinaufstieg. Schließlich ging es nicht nur um einen blauen Stein. Vor seiner Abreise hatten ihn die acht Weisen in die wahre Bedeutung des Oktogons eingeweiht und ihm gestanden, dass Taswinder ihnen damit nicht nur ein Wappen, sondern auch die Macht geraubt hatte. Deshalb war seine Reise nach Xaytan so ungeheuer wichtig. Doch auch wenn man ihm hier nicht weiterhelfen konnte, würde er immerhin anregende Gespräche führen können.

Wenig später saß er Demaran gegenüber, der über seine Freude, jemanden aus dem blauen Turm in Ruadhan begrüßen zu dürfen, beinahe seine zurückhaltende Würde vergessen hätte. Auf beiden Seiten hatte man stets nur Gerüchte über die anderen gehört, und so kam es, dass sie erst einmal ausgiebig über ihre Erfahrungen plauderten. Demaran hatte auch andere Chalamyden zu dem Gespräch hinzugezogen, und bald entwickelte sich eine lebhafte Gesprächsrunde. Später stieß auch Morphor dazu. Obwohl er eigentlich nur aus Sorge um den Bluttrinker Lukir auf der Festung weilte, behandelte ihn Demaran stets wie einen Ehrengast.

Morphor vertraute seinen Söhnen, mit Lukir richtig umzugehen. Was ihn bedrückte, war die Ahnung, dass sich die unsterblichen Bluttrinker vermehren könnten. Er hatte das aus vagen Andeutungen Lukirs herausgehört. Obwohl Lukir beteuerte, er sei der Einzige, glaubte ihm Morphor nicht. Und weil die Chalamyden sich um solche Dinge nicht kümmerten, hielt er Augen und Ohren offen. Nicht, dass er sich nach Khazrak bemüht hätte, aber er hatte Leute ausgeschickt, die sich umhören sollten.

Zu später Stunde meinte Demaran, es sei nun Schlafenszeit, und man müsse auf den Gast, der von so weit hergekommen sei, Rücksicht nehmen. Allmählich lichtete sich die Runde. Als auch Harkan sich erheben wollte, sagte Demaran: »Bitte bleib noch, Harkan. Wir haben gut gespeist und eine spannende Debatte geführt. Körper und Geist haben sich sättigen können. Aber meine Neugier wurde nicht befriedigt.« Er lächelte. »Du hast noch nicht über den wahren Grund deines Besuchs gesprochen. Deshalb habe ich mir erlaubt, die Runde zu verkleinern. Vielleicht möchtest du vor so vielen nicht über deine Absichten sprechen.«

»Ich vertraue euch allen«, versicherte Harkan.

»Gewiss, aber es ist mühsam, wenn man zum Punkt kommen will. Morphor ist aus Gründen, die er dir selbst irgendwann einmal erzählen kann, ein Auserwählter in unserem Kreis. Dein Anliegen ist also in guten Händen. Es sei denn, du bist zu erschöpft, um jetzt darüber zu reden?«

»Oh nein, keineswegs. Das Gespräch hat meine Sinne dermaßen angeregt, dass ich noch die ganze Nacht verplaudern könnte. Aber du hast recht. Tatsächlich trieb mich eine große Sorge hierher. Und ich bin dankbar, dass ich diese Spur gefunden habe.«

»Dann sprich nur frei heraus. Wenn wir können, werden wir helfen.«

»Ihr lebt sehr zurückgezogen. Ich würde euch nicht stören, wenn es nicht wirklich dringend wäre. Den acht Weisen wurde das blaue Oktogon gestohlen.«

»Ja, das wissen wir.«

»Oh! Das ist bereits bekannt?«

»Der Mann, der es gestohlen hat, heißt Taswinder und lebt in Khazrak. Er steht dem Fürsten Jahangir sehr nahe.«

»Taswinder!«, stieß Harkan aufgeregt hervor. »Das ist der Verabscheuungswürdige, den ich suche. In Ruadhan war er das Oberhaupt der Acht, aber eines Tages verschwand er mit dem Oktogon, und niemand wusste, warum und wohin.«

»Auch das wurde uns zugetragen. Aber in Khazrak ist der blaue Stein für ihn wertlos. Bist du gekommen, um ihn wieder nach Lyngorien zu holen?«

»Das ist allerdings mein Ziel. Hier mag das Oktogon wertlos sein, aber im blauen Turm benötigt man es dringend. Denn Taswinder hat es vor seiner Flucht benutzt. Er hat die Acht ihrer magischen Kräfte beraubt, und da wir uns in Lyngorien ausschließlich auf sie verlassen, ist das eine Katastrophe.«

Demaran und Morphor nickten. »Das haben wir allerdings nicht gewusst«, sagte Demaran. »Wie lange ist das her?«

»Über ein Jahr. Zum Glück hat es noch niemand bemerkt. Jedenfalls hoffen wir das. Ich muss den Stein zurückbringen, sonst könnten bald unerwünschte Mächte sich im Land erheben und das Reich ins Unglück stürzen.«

»Natürlich musst du das tun«, sagte Demaran. »Wir müssen nur beraten, wie wir an den Stein herankommen. Taswinder hat eine bedeutende Machtstellung in Khazrak. Es ist nicht so einfach, wir müssen klug und mit Umsicht vorgehen.«

»Es gibt eine Möglichkeit«, sagte Morphor. »Allerdings hat sie einige Mängel, und ich würde ihr nur ungern zustimmen.«

Harkan hing an seinen Lippen. Es war offensichtlich, dass er beinahe jeder Lösung zustimmen würde.

»Ich oder meine Söhne …« Er zögerte und sah Demaran an; der nickte ihm aufmunternd zu. »Wir vermögen es, uns in eine andere Person hineinzubegeben und dann deren Willen zu steuern. Dadurch wäre es natürlich möglich, das Oktogon an uns zu bringen. Allerdings darf das ohne das Einverständnis der jeweiligen Person nur in Ausnahmefällen geschehen.«

Harkan machte große Augen. Dass so etwas möglich war, davon hatte er noch nie etwas gehört. Sein Respekt und auch sein Zutrauen zu diesen Männern wuchsen. »Es dürfte sich hier um einen Ausnahmefall handeln, nehme ich an?«

»Ja, natürlich. Aber ich sehe noch eine weitere Schwierigkeit, die wir bedenken müssen. Taswinder ist ein Magier der siebten Stufe. Möglicherweise können wir wenig bei ihm ausrichten. Auf jeden Fall wird er etwas merken. Wenn man ihm auf diese Weise das Oktogon nimmt, wird er uns verdächtigen. Er wird sich in die Enge getrieben fühlen. Seine Ziele, wie immer die auch lauten mögen, sieht er dann gefährdet, und das macht ihn unberechenbar. Er könnte dann Khazrak und auch Xaytan in heillose Verwirrung stürzen, denn er hat die absolute Kontrolle über den Fürsten. Jahangir weiß nicht, dass er mit allem, was er tut, eigentlich Taswinders Zielen dient.«

»Ich verstehe«, murmelte Harkan. »Hier heißt es Lyngorien oder Xaytan.«

»Moment, ich habe noch eine andere Idee«, sagte Demaran. »Wir haben doch die Kopie des Oktogons. Wenn es möglich wäre, sie gegen den echten Stein auszutauschen, dann würde Taswinder nichts merken. Und es muss jemand sein, der sich nicht in ihm, sondern außerhalb von ihm befindet. Weshalb fragen wir nicht unsere neuen Freunde Aryon und Rymor? Ich halte sie für vertrauenswürdig. Vielleicht kann einer von ihnen diesen Tausch durchführen. Sie sind beide dicht an Taswinder dran und kennen seine Gewohnheiten.«

»Das könnte für die beiden sehr gefährlich werden.«

»Ja, wir können sie nicht dazu zwingen, aber vielleicht überzeugen.«

»Gut, dann sollten wir es auf diesem Weg versuchen. Wenn der Bote ihnen die Kopie des ›Überzeugers‹ bringt, kann er gleichzeitig das falsche Oktogon übergeben und unseren Plan erläutern.«

20

SEINE Späher hatten über Aryon oder Rymor nichts Erwähnenswertes herausgefunden. Was Taswinder über sie wusste, konnte er kaum gegen sie verwenden: Sie unterhielten eine Liebesbeziehung, und Aryon war manchmal allein in verrufen Vierteln gesehen worden, wo er nichts als eine schnelle Befriedigung gesucht hatte. Das, worum es Taswinder ging, hatte er nicht erfahren.

Er hätte den beiden von Anfang an keine besondere Aufmerksamkeit geschenkt, wenn sie sich nicht in Lukirs Umkreis aufgehalten hätten. Leider hatte ihre Neigung sie auch in die Krähengasse geführt, und sie waren dadurch auf Dinge gestoßen, die sie nichts angingen. Aber Taswinder hatte die Sache stillschweigend erledigt.

Menschen, die sich überall einmischten, waren lästig. Gefährlich konnten sie ihm nicht werden. Besonders Rymor war ihm nur als Aryons Begleiter einen zweiten Blick wert. Aber Aryon besaß genau wie Lukir Fähigkeiten, die der Magie trotzten, und das durfte er nicht auf die leichte Schulter nehmen, genauso wenig wie das Rätsel um Merodan. Es beunruhigte Taswinder, dass es solche Menschen in Khazrak gab, wo er sie niemals vermutet hätte.

Die Beobachtung durch Spitzel hatte Taswinder schon seit einer Weile aufgegeben, weil sie nichts gebracht hatte. Dadurch, dass er Aryon und Rymor Arbeit im Palast verschafft hatte, befanden sie sich in seiner Nähe, und er konnte sie besser im Auge behalten. Doch bis auf ihre Widersetzlichkeit, die sie hin und wieder an den Tag legten und somit keineswegs verheimlichten, hatte er ihnen nichts nachweisen können, was gegen ihn gerichtet war.

Lukirs Geheimnis hatte er schnell gelüftet, und ein Mysterium, das keins mehr war, verlor an Bedrohlichkeit. Lukir musste die Entdeckung fürchten, denn kein Land ließ so gefährliche Wesen wie Bluttrinker frei herumlaufen. Dieses Schicksal teilten sie nun beide und waren deshalb auch aufeinander angewiesen. Außerdem konnte Taswinder ihm seine magischen Fähigkeiten wieder nehmen. Er musste nur einen Augenblick der Unaufmerksamkeit ausnutzen. Vielleicht konnte er ihn im Schlaf überraschen, aber solche Überlegungen schob er ganz nach hinten. Auf sie würde er nur zurückgreifen, wenn es unbedingt sein musste.

Jedoch es war an der Zeit, Lukir einen Besuch abzustatten. Schließlich hatten sie eine Vereinbarung, und Taswinder wollte mit ihm seinen Verdacht besprechen, der ihm wegen Aryon und Merodan gekommen war. Von Lukirs Hilfe würde er es abhängig machen, ob er ihn in weiterführender Magie unterrichten wollte.

Auf der Festung eigene Leute einzuschleusen, war unmöglich. Aber ein Gemüsebauer, der die Bewohner regelmäßig belieferte, hatte Taswinder berichtet, dass der Heiler jetzt dort wohne. Seine Praxis habe er im Haus der Zwillinge eingerichtet. Aber abgesehen von seinen Sprechstunden, sei er niemals zu sehen. Mehr wisse er über ihn nicht.

Taswinder schickte einen Boten zu Lukir, doch der kam unverrichteter Dinge wieder zurück. Niemand könne den Heiler sprechen, er sei unabkömmlich. Den Grund hatte man ihm nicht genannt. Die einzige Möglichkeit, ihn zu sprechen, sei es, sich unter die Kranken zu mischen, die er zu festgelegten Nachtstunden empfange. Zu diesem Zweck seien zwei Ochsenkarren abgestellt worden, um die Kranken abzuholen und wieder zurückzubringen.

Taswinder wunderte sich über diesen Aufwand und über Lukirs Geheimnistuerei. Was hieß, er sei unabkömmlich? Für gewöhnliche Menschen vielleicht, aber nicht für ihn. Allerdings wollte er keinen Staub aufwirbeln. Sich vor der Welt zu verbergen und andere Rollen anzunehmen, war ihm zur Gewohnheit geworden. Er würde auch einen Kranken spielen können.

In einen ärmlichen Rock gekleidet, wartete er geduldig, bis er an die Reihe kam. Ihm entging nicht Lukirs Erschrecken, gefolgt von Unbehagen und schließlich aufgesetzter Freundlichkeit.

»Taswinder! Du bist doch nicht etwa krank?«

»Es ist schwierig geworden, dich zu treffen. Du verbirgst dich wie eine Jungfrau vor einem Haufen ausgehungerter Söldner.«

»Ich nutze die Zeit, um geistige Übungen zu machen, die eine gewisse Regelmäßigkeit verlangen und bei denen ich der Ruhe bedarf.«

»Ich hoffe, dabei lernst du auch etwas Nützliches.«

Lukir brummte vor sich hin. »Wie viele Patienten sind noch draußen?«

»Oh, ich habe sie nicht gezählt. Warum?«

»Weil ich annehme, dass unser Gespräch länger dauern wird. Ich will die Leute nicht warten lassen.«

Taswinder lächelte spöttisch. »Ein menschenfreundlicher Bluttrinker. Das ist etwas Neues, aber wer so lange lebt wie wir beide, dem wird noch so manche Merkwürdigkeit begegnen. Gut. Hast du einen Raum, wo ich warten kann, bis dein letzter Patient gegangen ist?«

Lukir wies stumm auf eine Tür, hinter die sich Taswinder zurückzog. Nach einer guten Stunde klopfte Lukir; Taswinder kam herein und setzte sich unaufgefordert in einen Sessel. »Weißt du, Lukir«, begann er ohne Umschweife. »Ich frage mich schon die ganze Zeit, wie du es so schnell geschafft hast, bei den Chalamyden aufgenommen zu werden. Was versprichst du dir eigentlich von ihnen?«

Während Lukir noch mit seinen Flaschen, Tiegeln und Bestecken herumhantierte, wandte er Taswinder den Rücken zu. »Ich bin nicht bei den Chalamyden. Ich bin Gast bei den Zwillingsbrüdern. Hattest du mich nicht zu einem Besuch bei ihnen ermuntert?«

»Das hatte ich, aber wer konnte ahnen, dass dein Besuch so rasch Früchte tragen würde?«

»Ich verstehe mich gut mit ihnen. Gibt es etwas Neues aus Khazrak?«

»Nichts, was dich interessieren würde, mein Freund.« Taswinder machte eine absichtliche Pause. »Ich dachte, du würdest mich sehnlichst erwarten, damit wir uns der Magie widmen, aber du wirkst recht mürrisch.«

Lukir wandte sich um, ein Lächeln im Gesicht. »Aber nein, Taswinder, nur sehr konzentriert. Ich bin gleich hier fertig, dann setze ich mich zu dir.«

»Hast du etwas über die Sache erfahren können, um die ich dich bat?«

»Über die Steine? Ein wenig.«

Lukir hatte jetzt alles verstaut und nahm Taswinder gegenüber Platz. »Das ist der Vorteil, wenn ich einen Bluttrinker zu Gast habe: Ich brauche ihm nichts anzubieten.«

Taswinder verzog nur leicht den Mund. »Gegen ein Schälchen Blut hätte ich nichts einzuwenden. Wie ernährst du dich denn hier?«

»Von Tierblut.«

Taswinder riss die Augen auf. »Sie geben dir Tierblut? Und das verwundert sie nicht?«

»Nein«, erwiderte Lukir kühl. »Weil sie wissen, was ich bin.«

»Ha!« Taswinder verschlug es für einen Moment die Sprache. »Du hast es ihnen gesagt? Das glaube ich dir nicht!«

»Anders könnte ich hier wohl nicht überleben. Das ist auch der Grund, weshalb ich außer den Kranken niemanden empfangen und die Festung nicht verlassen darf.«

»Du hast dich also selbst hier eingekerkert?«

»Sozusagen, ja.«

»Willst du den Rest deines Lebens hier verbringen?«

»Die Chalamyden tun es.«

Taswinder schüttelte den Kopf und starrte Lukir an. Das Vorhaben, seinen unsterblichen Lebensweg auf diese Weise zu gestalten, konnte er beim besten Willen nicht nachvollziehen. Eingesperrt hier zu sitzen, ein wenig zu meditieren und nebenher ein paar Kranke zu heilen – konnte das Sinn und Zweck eines ewigen Lebens sein? Aber letztendlich: Was ging es ihn an? Mochte Lukir doch hier verschimmeln! Die Hauptsache war, dass er ihn mit Informationen fütterte.

»Ich hoffe, du wirst über meine Verwandlung schweigen?«

»Ich habe dich zum Bluttrinker gemacht. Das ist meine Schuld, nicht deine. Ich muss sie tragen und aushalten.«

»Aushalten? Was meinst du damit?«

»Deine Sicht auf die Dinge ist nicht die meine.«

»Das kann man wohl so sagen. Aber du wolltest auch meine Hilfe.«

»Ja, das war dumm von mir. Ich benötige sie nicht mehr. Was ich hier lerne, ist so gut wie die sechste und siebte Stufe.«

»Oh!« Taswinder war mit einem Schlag das Druckmittel gegen Lukir genommen. Das musste er erst einmal verwinden. Dann blieb ihm nur noch das Oktogon.

»Das ist also der Grund, weshalb du hier bist.«

»Ja«, log Lukir.

»Das freut mich für dich. Machst du denn Fortschritte?«

»Es geht langsam, aber ich habe viel Geduld.«

»Und Tierblut ist ein gleichwertiger Ersatz?«

»Nein, aber die Übungen halten mich im Gleichgewicht. Ich muss mich ja keinen besonderen Anstrengungen aussetzen. Es ist gut so, wie es ist.«

»Was sind das eigentlich für Übungen?«

»Oh, sie reinigen die Seele, sonst nichts. Aber deine ist ja schon rein, nicht wahr?«

Taswinder grinste. »Meine Seele war nie strahlend weiß, das wäre mir zu unbequem. Aber sie ist auch nicht schwarz. Ein kluger Mann bevorzugt einen leichten Grauschimmer.« Er senkte den Blick. »Ich nehme an, du wirst mir nichts über die Steine sagen wollen?«

Lukir lächelte gequält. »Du meinst, weil du mich jetzt nicht mehr erpressen kannst? Keine Sorge, ich werde dir alles erzählen, was ich über sie weiß. Leider ist es nicht viel und wird dir nicht helfen. Als die ersten Chalamyden auf dem Himmelshügel eintrafen, haben sie die Steine mitgebracht. Aber sie ruhen nicht in irgendeiner zugemauerten Gruft oder ähnlichen Verstecken. Die Steine wurden an ausgewählte Personen verteilt, sodass sie über die ganze Welt verstreut sind.«

Taswinders Augen funkelten. »Ich verstehe. Sprich weiter.«

»Die Besitzer selbst wissen nichts über ihre magische Kraft und halten sie für gewöhnliche Schmucksteine.«

»Ha! Sehr raffiniert. Gibt es eine Liste dieser Besitzer?«

»Möglicherweise, aber sie wäre ohnehin nutzlos für dich – die Steine können heute überall sein: verkauft, verschenkt, geerbt, gestohlen …«

Taswinder fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. »Ja, das leuchtet mir ein. Und über ihre Form, Farbe oder Eigenschaften hast du nichts erfahren?«

»Nein. Diese Auskünfte bieten die Chalamyden nicht wie warme Brote feil.«

»Hm, wohl kaum. Aber du bist hier. Du kannst dich weiterhin umhören. Das wirst du doch für mich tun?«

»Warum nicht? Wenn du dafür auch etwas für mich tust.«

»Was könnte das sein? Meine magischen Kenntnisse hast du nicht mehr nötig.«

»Mein lieber Freund. In unser beider Leben kann sich noch so viel ereignen. Halte deine Gefälligkeiten auf Vorrat. Noch habe ich keine Bitten an dich.«

»Wenn es nichts Unmögliches ist, kannst du dich auf mich verlassen. Wir beide sind doch wie Blutsbrüder und außerdem Landsleute und Magier. Männer wie wir müssen zusammenhalten.«

»Gern, wenn deine Ziele nicht allzu sehr von meinen Überzeugungen abweichen.«

»Oh, sie liegen sicher ganz nah beieinander. Ich bin zwar an Macht interessiert, das gebe ich zu, und das ist nichts Schlechtes, wenn man bedenkt, wer Xaytans Herrscher sind. Da kann sich das Land mit mir nur verbessern.«

»Du willst König von Xaytan werden?«

»So etwas Ähnliches. Die Rolle des Königs liegt mir nicht, zu viel Aufwand. Ich agiere lieber im Hintergrund. Ich will einen König, der alle Stämme Xaytans vereint; einen starken König, der Reformen durchsetzen kann. Es wäre doch sicher auch in deinem Sinn, wenn ich versuche, dieses rückständige Land voranzubringen. Männer wie wir sind doch förmlich dazu aufgerufen! Denk an Lyngorien, das seit ewigen Zeiten von Magiern regiert wird. Sollte man das nicht auch hier einführen? Und natürlich in den Nachbarländern, die schließlich ebenso zurückgeblieben sind wie Xaytan. Ja Lukir …« Taswinder breitete die Arme aus. »Ich denke an ein riesiges Reich, in dem die Magie die Herrscherin ist.«

»Du meinst, in dem du der Herrscher bist.«

»Ich werde die Fäden in der Hand halten, ganz recht. Und mithilfe der Steine und einer klugen Politik kann auch hier ein blauer Turm entstehen. Die Farbe ist natürlich nebensächlich. Und acht Weise wird es auch nicht geben. Die genaue Ausgestaltung liegt noch in der Ferne. Du Lukir, könntest in diesem Spiel eine Hauptrolle spielen! Du müsstest dich nicht auf ewig hier verkriechen.«

Lukir lächelte, und es sah wie Einvernehmen aus. »Das alles braucht viel Zeit. Hast du für den zukünftigen König einen bestimmten Mann im Auge?«

»Ja, Merodan, den Tadramanen, unsere Geisel. Ein Mann wie aus Erz, der mir jetzt noch widersteht, aber der sonst ganz nach meinem Herzen ist. Noch ist er mein Feind, aber wenn er erst meine Pläne kennt, wird er auf meiner Seite stehen, denn er ist übermäßig ehrgeizig, dabei rücksichtslos im Verfolgen seiner Ziele. Wenn ich ihm Xaytan und andere Länder zu Füßen lege, wird er die meinen küssen.«

»Ich kenne den Mann nicht, aber nach deinen Worten zu urteilen, scheint er geeignet zu sein. Ja, dein Plan klingt logisch und hat etwas Bestechendes. Magie heilt die Welt, darauf wird es doch hinauslaufen?«

»Ganz so, wie du es sagst.«

Lukir nickte. »Dann fehlen dir also zum Gelingen nur noch die Steine. Ich fürchte, das wird sehr schwierig werden.«

»Leicht wird es nicht. Aber wenn meine Vermutungen zutreffen, weiß ich schon, wo sich zwei von ihnen befinden.« Taswinder lächelte über Lukirs verblüffte Miene. »Ich will dich jetzt nicht länger aufhalten. Ich komme wieder. Denk über die Sache nach und hör dich um.«

Nachdem Taswinder gegangen war, dachte Lukir eine Weile über das Gehörte nach. Im Grunde war Taswinders Idee nicht falsch; leider war er der falsche Mann für die Aufgabe. Lukir dachte an die Tasyken, die Taswinder als lebende Nahrung dienten. Ein Bluttrinker konnte nicht davon lassen, und in einem Land, in dem einer wie er das Sagen hatte, würde niemals Recht und Ordnung herrschen können. Es war schlicht unmöglich. Er wusste es von sich selbst. Wenn er es nicht schaffte, musste er sterben, dazu war er bereit. Es durfte keine Bluttrinker geben.

Ihm fiel Aryons Ausweg ein. Lukir freute sich für ihn, dass er keine Menschen mehr töten musste, aber wenn Taswinder neue Bluttrinker schuf – und Lukir war davon überzeugt, dass er das plante –, dann taugte diese Methode nichts: Sie käme nur für einen geringen Teil der Menschen infrage. Taswinder würde seine Bluttrinker durch Magie gefügig machen. So schüfe er sich eine Schar Unsterblicher, die jedem seiner Befehle gehorchen würden. Lukir nahm an, dass die Steine ihm das ermöglichen könnten. Es war jedenfalls nicht ratsam, Taswinder gegen sich aufzubringen. Deshalb hatte er vorsichtige Zustimmung erkennen lassen.

21

RYMOR fiel es stets schwer, mit Aryon über Merodan zu reden. Aber sie mussten über ihn sprechen, denn er war in Aryons Stück die Hauptfigur. Aryon erhoffte sich von ihm, dass er seinem langen Leben einen Sinn geben möge, womit er, wie er versicherte, natürlich keine körperlichen Beziehungen meinte. Er wollte dazu beitragen, dass Merodan die Stämme Xaytans unter seinem Königtum vereinte und aussöhnte. Er glaubte an ihn, auch wenn Merodans Verhalten bisher dazu kaum einen Anlass gab. Und Rymor sollte ihm dabei helfen.

Langsam begriff Rymor, dass Aryon diese Aufgabe benötigte wie die Luft zum Atmen. »Ich halte das ewige Leben sonst nicht aus«, hatte er gesagt. »Ich muss etwas schaffen, etwas vorantreiben, und was könnte das sein, wenn nicht Frieden und Gerechtigkeit unter den Menschen?«

Aryon hatte ihm gerade erzählt, dass Merodan Gift und Galle gespuckt hatte, als er hörte, dass sein Gürtel auf der Festung geblieben war. »Gib mir einen Sklaven, damit ich jemandem den Hals umdrehen kann!«, hatte er geschrien. Nur mit Mühe hatte Aryon ihn beruhigen können.

»Du bist immer noch zuversichtlich, was ihn und seine Herrschaft angeht?«

»Mehr als je zuvor. Vergiss nicht, dass der Einfluss des magischen Steins ihn zu dem gemacht hat, was er jetzt ist. Wenn wir ihm die Kopie zurückgeben, wird er sich ändern.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, knurrte Rymor. »Der Stein hat nur das verstärkt, was ohnehin in ihm war, oder habe ich das falsch verstanden?«

»Du hast schon recht, aber es wird leichter werden. Ich habe einen guten Einfluss auf ihn; du wirst sehen, alles wird gut.«

Es waren solche Worte, die Rymor nicht gern hörte. Welchen Einfluss konnte Aryon schon auf ihn haben, außer dass Merodan scharf auf ihn war und sich beim Vögeln und Abschlecken als willfährig erwies. Außerdem war der Vorfall in den Dornenbüschen zu seinem Leidwesen offenbar ohne Folgen geblieben, denn niemals hatte er den bei Bluttrinkern üblichen Heißhunger verspürt.

»Lass uns noch auf ein Bier gehen«, schlug Aryon vor, der sah, dass sich Rymors Miene verdüsterte. »Und danach brauche ich noch etwas anderes zu trinken.«

Rymor lag eine bissige Bemerkung auf der Zunge: Er sei wohl nur noch als Samenspender gut genug? Aber er verkniff sie sich. Sie würde zu nichts führen, außer zu schlechter Stimmung. Was blieb ihm auch anderes übrig, als Verständnis für Aryon aufzubringen? Schließlich war er sein bester Freund.

Gerade als sie aufbrechen wollten, kam ein Bote von der Festung und brachte den Gürtel zurück. Aryon freute sich, dass es so schnell gegangen war. Er bedankte sich, aber der Bote zog noch ein weiteres Päckchen aus der Tasche. »Das ist die Kopie des blauen Steins«, sagte er.

»Der Stein, den ich gestohlen habe?«, fragte Rymor.

»Ja. Der Erhabene bat mich, ihn euch auszuhändigen.«

»Hat der Erhabene auch einen Namen?«, fragte Aryon.

»Der edle Morphor gab mir diesen Auftrag. Eigentlich ist es eine Bitte, und ihr könnt sie ablehnen, wenn sie euch zu gefährlich erscheint.«

Zu gefährlich! Natürlich wiesen beide diese Unterstellung weit von sich.

»Eine Bitte Morphors ist uns Befehl. Was möchte er?«

»Aus Lyngorien ist ein Gesandter auf der Festung erschienen. Er benötigt dringend das echte Oktogon, um es in sein Land zurückzubringen. Da ist der edle …«

»Schon recht«, unterbrach ihn Aryon. »Da ist er auf die Idee gekommen, wir sollen die Steine vertauschen.«

»So ist es, oh Hellsichtiger!«

Aryon lächelte. Er blickte Rymor an, der nickte. »Wir kümmern uns darum und werden uns etwas einfallen lassen. Lyngorien soll sein Abzeichen wiederbekommen.«

»Und Taswinder wird nicht einmal merken, dass er den falschen Stein hat«, grinste Rymor.

Der Bote verneigte sich knapp vor ihm. »So war es gedacht, oh Tapferer.«

Er wandte sich zum Gehen, aber Aryon hielt ihn zurück. »Noch eins: Wir müssen unbedingt auch mit Lukir sprechen. Du kennst ihn sicher. Den Heiler, der bei den Zwillingen wohnt. Bitte doch Morphor, dass er uns eine Stunde Zeit bei ihm einräumt.«

Der Bote versprach es. »Vielleicht könnt ihr es so einrichten, dass ihr das Oktogon dann gleich mitbringt. Es wäre dringend.«

»Das haben wir schon verstanden. Aber uns muss erst einmal etwas einfallen. Sag dem Edlen also, wir tun unser Möglichstes.«

Nachdem der Bote gegangen war, machten sie sich auf den Weg zur nächsten Taverne. Dort berieten sie mit vor Eifer geröteten Wangen, wie sie die Steine vertauschen konnten, obwohl sie nicht einmal wussten, wo sich der echte befand. Endlich hatte Rymor wieder eine Herausforderung.

Aryon brachte es auf den Punkt. »Ich nehme an, Taswinder trägt diesen mächtig wichtigen Stein stets bei sich. So kann er am sichersten sein, dass er ihm nicht gestohlen wird. Einen Angriff auf seine Person hat er nicht zu befürchten, ihn schützt seine Magie. Entweder trägt er ihn in einem Brustbeutel oder irgendwo in seinen Kleidern versteckt.«

»Das leuchtet mir ein. Aber du sagst selbst, dass seine Magie ihn schützt. Wie wollen wir an den Stein herankommen?«

»Ich überlege, ich überlege. Der Stein muss von seinem Körper getrennt werden. Man muss Taswinder also dazu bringen, ihn freiwillig abzulegen.«

»Weshalb sollte er das tun?«

»Vielleicht, wenn er ein Bad nimmt? Er nimmt den Stein doch bestimmt nicht mit ins Wasser.«

»Aber in sein Bad können wir nicht eindringen.«

»Nein, zumal der Tausch unbemerkt bleiben soll. Ein gewaltsames Eindringen scheidet also aus.«

Rymor grinste. »Schade, gewaltsames Eindringen ist meine Lieblingsbeschäftigung!«

Aryon stieß Rymor spielerisch an. »Du verdorbenes Früchtchen!« Doch plötzlich erhellte sich seine Miene. »Rymor, du bist der Größte! Jetzt weiß ich, wie ich es machen kann.«

»Du? Wieso du?«

»Weil du es vielleicht nicht tun möchtest. Ich spreche von Geschlechtsverkehr, mein Freund, auch Liebesdienst oder schlicht Ficken genannt. Dabei zieht man sich aus, oder?«

Rymor erstarrte. »Du willst – du willst mit diesem …?«

»Na, was denn? Ist alles für die gute Sache.«

»Aber der Mann ist irgendwie …«

»… widerwärtig, hinterhältig, machthungrig und dabei nicht einmal hübsch? Ja, aber untenrum ist er genauso gebaut wie wir alle. Doch wenn du eifersüchtig bist, überlasse ich dir gern den Vortritt.«

Rymor starrte in sein Bier. Aryons Vorschlag traf ihn hart. Hatte er denn überhaupt kein Schamgefühl?

»Weshalb sagst du nichts? Ich halte das für eine grandiose Idee.«

»Und wenn er sich nichts aus Männern macht?«

»Das muss man eben ausprobieren. Wenn er nicht will, müssen wir uns etwas anderes überlegen.«

»Aber du lässt dich doch nicht von ihm – äh – …«

»Doch, sonst klappt es nicht. Er muss ja geschwächt sein, damit ich seine Kleider durchsuchen kann.«

»Aber du wirst ihm nicht …?«

»… den Schwanz lutschen? Nur, wenn es sein muss. Ich meine, so ein Magier ist vielleicht widerstandsfähiger als andere. Da muss ich dann ein paar Mal ran, bis er so richtig abgeschlafft ist und nichts mehr merkt.«

Rymor schluckte. Aber ihm fiel nichts ein, was er dagegen vorbringen konnte. Aryon hatte recht, es war für eine gute Sache, und Gefühle für Taswinder würde er wohl nicht haben. Dennoch war ihm nicht wohl dabei. Er musste an Lukirs Worte denken und an die Tasyken, deren Schicksal immer noch im Dunkeln lag. Beweise für ein Verbrechen hatte er keine, aber wenn Taswinder sie auf irgendeine Weise missbrauchte, würde wohl kein Gesetz in Khazrak sie schützen. Andererseits hatte er keinen besseren Vorschlag und der Gedanke, Taswinder werde demnächst mit dem falschen Oktogon herumstolzieren, gefiel ihm diebisch gut.

Aryon blinzelte ihm zu. »Wenn du nicht dafür bist, sag es. Dann lasse ich es. Du entscheidest.«

»Nun ja«, krächzte Rymor. »Da ich selbst nicht dazu bereit bin, muss ich wohl mein Einverständnis geben. – Wann wirst du Merodan den Gürtel zurückbringen?«

»Morgen Nacht. Er kann ruhig noch ein wenig warten, vielleicht macht ihn das mürbe. Der Rest der heutigen gehört uns.«

Oh ja, dachte Rymor. Vor allem mir, dafür werde ich sorgen!

22

MERODAN war alles andere als mürbe. Als Aryon in der folgenden Nacht bei ihm eintrat, stürzte er wie ein von der Leine gelassener Bluthund auf ihn zu und versetzte ihm einen heftigen Stoß vor die Brust. Aryon, der darauf nicht gefasst war, prallte gegen die Wand. Ein anderer wäre jetzt wohl halb besinnungslos zu Boden gesunken, doch Aryon schüttelte sich lediglich wie ein nasser Hund. Merodan hob die Faust zu einem fürchterlichen Schlag, doch Aryons kühler Blick ließ ihn innehalten.

»Du verfluchter Hurensohn! Wieso stehst du immer noch aufrecht und bleckst grinsend deine Zähne? Weshalb demütigst du mich? Ohne deine dämonische Magie würde ich dich jetzt totschlagen.«

Aryon schob sacht die erhobene Faust beiseite. »Ich weiß nicht, was dich heute so aufgebracht hat? Im ersten Augenblick glaubte ich schon, da will mich jemand in wildem Liebesrausch überwältigen. Schade eigentlich, dass es wieder nur dein sinnloser Zorn ist.«

Merodan ließ die Arme hängen. Bleich vor Abscheu starrte er ihn an. »Ich schäme mich für deine rohen Fantasien. Dir soll bei solchen Worten die Zunge verdorren.«

»Aber Merodan! Fasse dich! Wo bleibt deine Unerschütterlichkeit?«

»Soll ich vielleicht ruhig bleiben, wenn du mich anschaust und dabei so widerwärtige Gedanken hegst?«

»Gedanken sind frei. Außerdem habe ich nur gescherzt.« Aryon zog den Gürtel aus der Tasche. »Sieh doch, ich bringe ihn dir zurück.«

Merodan riss ihn Aryon aus der Hand. »Gib ihn her!« Gereizt zerrte er an der Schnalle. »Ihr habt den Stein behalten, nicht wahr?«

»Sind wir Diebe? Ich ließ den Gürtel auf der Festung überprüfen, und es wurde nichts Magisches daran gefunden. Der Stein ist noch da, wie du dich überzeugen kannst.«

Merodan riss die Schnalle auf, warf einen Blick hinein und klickte sie wieder zu. Er fuhr sich über die Stirn und strich ein paar Haare zurück. »Ja, er ist noch da. Ich – ich hatte mich nicht in der Gewalt. Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Hat der Stein eine besondere Bedeutung für dich?«

»Bis zu dem Zeitpunkt, als wir ihn entdeckten, wusste ich ja nicht, dass er existierte. Doch er ist ein Zeichen, nicht wahr? Keine Magie. Die Liebe meines Vaters hat mich durch dieses Lavanidherz beschützt. Deshalb ist es mir heilig.«

»Ja, so ist es wohl.« Aryon setzte sich und sah zu, wie sich Merodan mit behutsamen Bewegungen das Geschenk seines Vaters um die Lenden legte.

Sein Blick war immer noch finster, als er sagte: »Das alles hast du für diesen schmierigen Magier getan. Nun dürfte er wohl zufrieden sein.«

»Wir werden sehen. Noch weiß er weder von dem Stein, noch dass der Gürtel untersucht wurde.«

»Warum nicht?«

»Weil ich nicht für ihn arbeite. Das heißt, ich tue es, aber nur zum Schein.«

Merodan ließ sich verdrießlich in einen Stuhl fallen. »Und wer sagt mir, dass deine Katzenfreundlichkeit mir gegenüber nicht auch nur Schein ist?«

Obwohl Merodan wie immer schlechte Laune verbreitete, wertete Aryon es als gutes Zeichen, dass er nicht mehr mit der gleichen Sorgfalt darauf achtete, unnahbar zu wirken.

»Ich vertraue deiner Menschenkenntnis.«

»Ich kenne die Menschen. Die meisten sind es nicht wert, dass man sich mit ihnen befasst. Und auch du sagst mir nicht die Wahrheit. Sonst würdest du mir sagen, was es mit deiner Überlegenheit mir gegenüber auf sich hat.«

»Weil du glaubst, allen anderen überlegen zu sein?«

»Nein. Früher oder später kommt immer der Zeitpunkt, an dem man einem Stärkeren weichen muss. Aber du bist nicht stärker, du bist unangreifbar, das ist etwas anderes.«

»Ja, da hast du recht, aber ich kann nicht darüber sprechen – noch nicht.«

»Weil du mir nicht traust?«

»So ist es. Wie kann ich dir vertrauen, wenn du mich hasst?«

»Weil ich aufrichtig bin. Weil ich es dir nicht verheimliche.«

»Wenn du könntest, würdest du mich töten?«

»Ja.«

Aryon bückte sich und zog ein langes, dünnes Messer aus seinem Stiefel. Er warf es Merodan zu. Der war so verblüfft, dass er es beinahe fallen gelassen hätte.

Aryon erhob sich und breitete die Arme aus. »Dann tu es jetzt. Die günstige Gelegenheit kommt nie wieder.«

Merodans Faust umklammerte den Griff der Waffe. In seine Augen trat ein mörderisches Glitzern. »Was soll das?«, knurrte er. »Das ist doch nur ein Trick. Wenn ich zustoße, wirst du mich daran hindern wie immer.«

»Das werde ich nicht tun. Komm her!«

Merodan stand auf und ging auf Aryon zu. Der stand immer noch mit ausgebreiteten Armen da. »Näher, Merodan. Noch näher.«

»Warum tust du das?«, keuchte er. Feine Schweißperlen sammelten sich auf seiner Stirn. Die hatte Aryon bei ihm noch nie bemerkt.

»Um deine Aufrichtigkeit zu prüfen.«

Merodan stieß ein höhnisches Gelächter aus. Die Waffe hielt er gesenkt, aber sein Körper war angespannt. »Du glaubst, ich werde dich verschonen. Deshalb täuschst du den Tapferen vor. Wie schlecht kennst du mich, Aryon! Ich töte ohne Mitleid, so wurde ich erzogen. Weshalb sollte ich bei dir eine Ausnahme machen?«

»Wenn du es wolltest, hättest du bereits zugestoßen.«

Merodan stand jetzt so dicht vor Aryon, dass er seinen Atem spürte. »Nein«, flüsterte er. »Ich will mich nur nicht zum Narren machen. Du willst nicht sterben. Du wirst wieder einen deiner Tricks anwenden.«

Aryon sah ihm tief in die Augen. Blicke waren ein starkes Band, das wusste er. Aber in Merodans goldbraunen Augen sah er reine Mordlust schimmern.

»Ich schwöre dir, ich werde nichts dergleichen …«

Ein kehliger Aufschrei, eine blitzartige Bewegung und ein triumphierendes Lachen. Merodan hatte ihm das Messer bis zum Heft in die Brust gestoßen. Aryons Augen wurden groß und fassungslos, bevor er sich vom Schmerz gekrümmt an der Stuhllehne festklammerte. Ihn streifte ein kalter Hauch von Todesnähe.

Etwas klirrte. Es war das blutige Messer, das Merodans Hand entfallen war. Er hörte ihn etwas stammeln. Aryon hatte Schleier vor den Augen, doch dann spürte er, wie der Schmerz nachließ. Das schwindlige Gefühl in seinem Kopf verschwand.

»Was hast du gesagt?«, krächzte er, während er vorsichtig nach der Wunde tastete. Sie begann sich bereits zu schließen. Er starrte in Merodans bleiches, verwirrtes Gesicht.

»Ich habe es getan.« Es war nur ein heiseres Flüstern.

»Ja, du Arsch!«, erwiderte Aryon rau und kämpfte mit einem Gefühl in der Kehle, das früher einem Weinkrampf vorausgegangen wäre. Dass Merodan ihn tatsächlich getötet hätte, verstörte ihn tiefer, als er zugeben wollte.

»Aber du bist nicht tot.« Wie zähe Tropfen rang sich Merodan jedes einzelne Wort ab. »Ich stieß dir ein Messer ins Herz, und du bist nicht tot.«

»Wünschtest du, ich wäre es?«, gab Aryon mit bitterer Stimme zurück.

Merodan wischte sich fahrig den Schweiß von der Stirn. »Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. Wer bist du?«

Da verlor Aryon die Geduld. Er packte Merodan mit beiden Händen und schüttelte ihn. »Dein Freund!«, schrie er ihn an. »Begreif es endlich!«

Merodan rührte sich nicht. Sein Gesicht schien sich mit einer Eisschicht zu bedecken, aber dahinter versteckte er nur seine Scham. »Wenn es so ist«, erwiderte er fast unhörbar, »dann habe ich einen schrecklichen Fehler begangen.«

Aryon ließ ihn los und hob das Messer auf. Er wischte es an seinem Rock ab und steckte es in den Stiefel zurück. »Ich gebe zu, ich hatte nicht damit gerechnet, dass du es tust. Mein Fehler. Es war wahrscheinlich zu früh für diese Feuerprobe. Ich wusste natürlich, dass mir nichts passieren kann, insofern gehörte kein Mut dazu. Aber in gewisser Weise doch. Der Mut, sich der Wahrheit zu stellen.«

»Welcher Wahrheit?«

»Dass du nicht gezögert hast. Das ist bitter für mich.«

Merodan senkte den Blick, was er selten tat. »Jetzt verachtest du mich. Das ist auch für mich bitter. Du solltest nicht wiederkommen.«

»Warum hast du es getan?«

»Weil ich davon besessen war, seit du das erste Mal hier eingetreten bist.«

»Und fast hätte sich dein Wunsch erfüllt.«

Merodan schwieg mit zusammengepressten Lippen.

»Oder bereust du, dass du zugestoßen hast?«

Merodan wandte sich ab und stellte sich an das Fenster. »Du solltest nicht von Reue sprechen. Reue ist ein lahmes Pferd, es holt die Tat nie mehr ein.«

»Nun habe ich dich beschämt, dabei wollte ich nur etwas zwischen uns klären.«

»Was denn? Dass du eigentlich gar kein Mensch bist?«

»Ich bin unverwundbar, aber das betrifft nur meinen Körper. Im Innern bin ich verletzlich wie jeder Mensch. Nun sind wir beide aufgewühlt. Aber vielleicht lernen wir ja etwas daraus.«

Merodan antwortete nicht. Er drehte Aryon weiterhin den Rücken zu und starrte aus dem Fenster. Auch Aryon fand keine Worte mehr. Merodan hatte ihn enttäuscht, und er fragte sich, weshalb er so hohe Erwartungen in ihn gesetzt hatte. Hatte er sich von seiner makellosen Erscheinung blenden lassen? War Merodan nur ein tollwütiger Hund wie alle anderen?

»Aryon?«

Er zuckte zusammen. Immer, wenn ihn Merodan mit seinem Namen ansprach, ging eine Glutwelle durch ihn hindurch, die er sich nicht erklären konnte.

»Ja?«

»Ich möchte, dass du jetzt gehst. Würdest du das tun, wenn ich dich darum bitte?«

Wie schwer Merodan das kleine höfliche Wörtchen fiel, konnte Aryon ermessen. Er war erleichtert, denn er wollte selbst dem lastenden Schweigen entfliehen. Auf dem Weg zur Tür drehte er sich noch einmal um. »Möchtest du, dass ich wiederkomme?«

»Kümmert es dich denn, was ich möchte?«

»Ja.«

»Dann komm wieder.«

23

UNERKLÄRLICHE Vorkommnisse! Menschen, die sich seiner Kraft widersetzten. Taswinder hatte lange darüber nachgegrübelt, woran das liegen mochte, doch jetzt meinte er, des Rätsels Lösung nähergekommen zu sein. Die Steine! Überall im Land waren sie verteilt worden. Praktisch jeder konnte einen besitzen. Die meisten wussten es nicht einmal, doch manche hatten es herausgefunden.

Taswinder war sicher, dass Aryon so einen Stein besaß. Und wenn er weiterdachte, so konnte auch Merodan einen haben. Zuerst musste er sich darüber Gewissheit verschaffen. Wenn seine Vermutungen zutrafen, musste er die Steine an sich bringen. Doch bis dahin musste er vorsichtig sein und durfte die Personen, an denen seine magischen Kräfte abprallten, nicht verärgern oder misstrauisch machen. Kein Magier des blauen Turms hatte jemals über Möglichkeiten verfügt, die darüber hinausgingen, gewöhnliche Menschen zu lenken. Auch Taswinder nicht. Deshalb brauchte er die Steine.

Zunächst musste er sich einige von ihnen verschaffen. Alle, das schien ihm vermessen, jedenfalls vorerst. Außerdem musste er in Erfahrung bringen, welche Eigenschaften jedem Stein innewohnten. Dann könnte er abschätzen, wie viele Steine zu Beginn nötig waren, um seine Gegner auszuschalten.

Aryons Stein schien diesem enorme Stärke zu verleihen. Doch ein Stein, der, einmal angenommen, Augen und Ohren des Gegners täuschte, konnte sie außer Kraft setzen, denn auch der Stärkste vermochte keine Trugbilder zu besiegen.

Taswinder stellte sich drei Fragen: Hatte Aryon einen Stein? Wenn ja, wusste er davon? Und wo befand sich dieser Stein? Die vierte Frage ergab sich von selbst: Wie kann ich Aryon überlisten?

Dass Aryon ahnungslos war, glaubte Taswinder nicht. Dazu war der Angorner sich seiner selbst zu sicher. Wenn er einen Stein besaß, würde er ihn wahrscheinlich stets bei sich tragen, so wie Taswinder es tat. Er konnte Rymor unter Druck setzen, aber dann wäre Aryon gewarnt. Nein, die Sache musste lautlos ausgeführt werden. Noch durfte kein Verdacht auf ihn selbst fallen.

Er könnte einen Diener beauftragen, Aryons Kleider zu durchsuchen, während dieser im Bad war. Natürlich verfügte auch ein nackter Mann über ein geeignetes Versteck für einen kleinen Stein, aber das würde er wahrscheinlich nur benutzen, wenn er sich in Gefahr wähnte. Aber Aryon bediente sich im Bad sicher nicht der Hilfe eines Dieners. Dieser müsste sich verbotenerweise dort aufhalten, was Aryon sofort durchschauen würde. Außerdem vermutete Taswinder, dass Rymor ihm dabei Gesellschaft leistete – wenn er dienstfrei hatte. Nun, das ließe verhindern, aber es löste das Problem nicht.

Vielleicht sollte er ihm anbieten, gemeinsam ein Bad zu nehmen? Wie zwei gute Freunde. Dabei konnte man über vieles reden. Aber dann musste er selbst nackt sein. Lukir hatte ihm diesbezüglich keine Schwierigkeiten bereitet. In Aryons Gegenwart wäre er jedoch so befangen, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen könnte – bei einem Vorhaben, das höchste Aufmerksamkeit verlangte.

Es war für Taswinder äußerst schwierig und schmerzhaft, überhaupt Überlegungen in dieser Richtung anzustellen. Die Freuden körperlicher Liebe waren ihm fremd. Nicht, dass er sie nicht gern genossen hätte. Er hatte Träume … Aber im wahren Leben verbot er es sich, daran zu denken, denn er hasste seinen behaarten, plumpen Körper und konnte sich nicht vorstellen, dass ein anderer ihn gern berühren, geschweige denn, gewisse Dinge mit ihm treiben wollte. Er war ein Mann des Geistes. Jedenfalls hatte er seit frühester Jugend diesen Weg beschritten; das hatte ihn vorwärtsgebracht und für vieles entschädigt.

Mit einem Mann wie Aryon gemeinsam nackt zu sein, lag außerhalb seiner Vorstellungskraft. Vor ihm würde er sich so gering, so bedeutungslos vorkommen. Nichts würde übrig bleiben von dem großen Magier. Aryons halb verächtliche, halb mitleidige Blicke würden ihn in die Knie zwingen, aus ihm einen jämmerlichen Versager machen, der nur noch seine Blöße bedecken und die Flucht ergreifen konnte. Ein gemeinsames Bad war also auch keine Lösung.

Während Taswinder darüber nachdachte, schweiften seine Gedanken ab. Er sah sich selbst, wie er einen Stein fand, der Liebeszauber ermöglichte. Das war etwas, das niemand in Lyngorien beherrschte, weil die Lehre es verbot. Liebe sollte frei sein. Doch wenn es so einen Stein gäbe … Taswinder träumte weiter. Mit dem Stein könnte er jedem eine makellose Schönheit vorgaukeln und ihm befehlen, in einen wahren Rausch der Leidenschaft zu verfallen. Taswinder kicherte. Vielleicht besaßen Aryon und Merodan ja bereits solche Steine, und ihre Schönheit war nur Schein? In Wahrheit waren sie womöglich hässlicher als Warzenschweine! Taswinder steigerte sich immer mehr in diese Vorstellung hinein und konnte gar nicht mehr aufhören zu kichern.

Leider kam er der Lösung seines Problems auf diese Weise keinen Schritt näher. Und er konnte auch nicht wissen, dass der schöne Aryon bereits einen hinterhältigen Angriff auf ihn plante. Denn zwei Männer hatten die gleiche Idee gehabt.

24

ZWEI Tage waren verstrichen, aber Rymor hatte sein Versprechen gegenüber den Tasyken nicht einhalten können. Taswinder machte seinen nächtlichen Ausflug, und Rymor konnte ihn nicht daran hindern. Es war auch müßig, ihm nachzusteigen, ohne dass er und Aryon einen Plan entwickelt hatten. Lukir, von dem sie sich Hilfe erhofften, ließ ebenfalls nichts von sich hören. Hatte der Bote ihm nicht ausgerichtet, wie dringend die Angelegenheit sei?

»Es geht hier um Tage«, fluchte Rymor. »Heute Nacht nimmt er wieder einen mit.«

»Gewiss«, seufzte Aryon. »Aber die Tasykenfrage lösen wir nicht in der Krähengasse. Sie ist eine Schande für das ganze Land und kann nur in Angriff genommen werden, wenn sich an der Spitze etwas ändert. Und daran arbeiten wir.«

»Du vergisst nur, dass ich mein Wort gegeben habe.«

»Sicherlich in bester Absicht, aber ohne nachzudenken. Noch haben wir nicht die Mittel, Taswinder zu bekämpfen, ganz zu schweigen von Jahangir und den Abarranen.«

Rymor schnaubte verächtlich. »Und du meinst, die Tadramanen und der vortreffliche Merodan seien die reinsten Wohltäter und hätten nichts Eiligeres zu tun, als Xaytan in einen Hort der Glückseligkeit zu verwandeln?«

»Taswinder beeinflusst Jahangir. Ich beeinflusse Merodan. Wir machen Fortschritte.«

»Ja, Fortschritte«, brummte Rymor. Er wollte gar nicht wissen, worin die im Einzelnen bestanden. Aber er hatte sich vorgenommen, sich bei diesem Thema zurückzuhalten. »Und wie weit bist du mit Taswinder gekommen? Ich meine, mit dem Steinetausch während des Vögelns.«

»Ich muss eine passende Situation abwarten. Wenn ich einfach auf ihn zugehe und ihn frage, ob er nicht Lust auf eine kleine Bettgeschichte hat, wird er sofort Verdacht schöpfen.«

Rymor grinste. »Er wird sich fragen, womit er sich so eine süße Überraschung verdient hat.«

»Ja, und diese Frage sollte erst gar nicht aufkommen.«

Noch in derselben Nacht erschien ein Bote und überbrachte ihnen Lukirs Nachricht. Sie sollten mit den übrigen Kranken auf dem Ochsenkarren kommen. Nach der Behandlung könne er ihnen eine Stunde widmen. Den Rückweg müssten sie dann zu Fuß bewältigen, was ihnen aber wohl keine Schwierigkeiten verursachen dürfte. Sie machten sich sofort auf den Weg.

»Seit Lukir auf der Festung lebt, verhält er sich äußerst geheimnisvoll, findest du nicht?«, meinte Rymor, während sie in einem Nebenzimmer darauf warteten, dass Lukir sich Zeit für sie nahm. »Niemand darf ihn außerhalb der festgelegten Zeiten besuchen, und sogar für uns hat er nur eine Stunde übrig. Was glaubst du, was er hier treibt?«

»Soviel ich weiß, will er seine magischen Fähigkeiten verbessern.«

»Fragt sich nur, zu welchem Zweck.«

»Traust du ihm nicht?«

»Es geht mir nicht um Vertrauen. Hier verfolgt doch jeder seine eigenen Ziele. Mich würde einfach interessieren, welche Lukir verfolgt.«

»Dann sollten wir ihn darauf ansprechen.«

Lukir begrüßte Aryon und Rymor sehr herzlich. Seine Freude war ungeheuchelt, das fand auch Rymor. Dennoch beschloss er, auf der Hut zu sein. Aryon betrachtete Lukir manchmal als Vaterersatz, weil er dessen Blut in sich hatte. Das mochte ihn gegen gewisse Umtriebe blind machen.

»Wie schön, dass ihr mich besucht. Für dich, Rymor, habe ich sogar Wein und ein paar leckere Happen kommen lassen.« Er wies auf ein Tischchen in der Ecke, das Rymor längst erspäht hatte.

»Danke, das war sehr aufmerksam von dir.«

»Hm, greif zu. Und dann sprecht. Wir haben nicht viel Zeit, und ihr habt ein Anliegen, das nicht warten kann. So sagte es mir der Bote.«

Während Rymor das Tischchen zu sich heranzog, sagte Aryon: »Ja. In Khazrak stehen Veränderungen an. Ich will dich erst einmal auf den neuesten Stand bringen.«

»Veränderungen, die euch beide betreffen?«

»Nein, nicht unmittelbar. Sie betreffen ganz Xaytan.«

»Und das macht ihr zu eurer Sache?«

»Ja, schon eine ganze Weile. Es ist der Grund, weshalb wir immer noch hier sind. Xaytan kann ein besseres Land werden, und dazu wollen wir beitragen.«

»Du doch auch?«, mischte sich Rymor ein, während er ein Fleischbällchen aufspießte.

Lukir lächelte. »Wie ihr wisst, lebe ich schon eine ganze Weile. Es muss nun schon fünfzig Jahre her sein, dass ich Xaytan zum ersten Mal betreten habe. Damals waren mir die Bewohner und die Regierung gleichgültig. Doch inzwischen ist mir Xaytan zu einer zweiten Heimat geworden. Außerdem habe ich viel gelernt. Ja, es ist ein wahrhaft gutes Ziel, dem ihr euch verschrieben habt und zu dem ich beitragen möchte, was in meiner Macht steht.«

»Und du hast viel Macht«, warf Rymor ein. »Du bist Taswinder ebenbürtig, und so einen Mann brauchen wir. Du verbesserst dich hier doch ständig?«

»Ja, so ist es. Aber Ebenbürtigkeit allein genügt nicht.«

»Dann strebst du an, ihn zu überflügeln?«

»Das wäre der falsche Begriff. Aber sprechen wir nicht über mich. Was habt ihr auf dem Herzen?«

»Es gibt ein Problem, und das heißt Taswinder«, sagte Aryon. Und er berichtete von dem blauen Stein, den er austauschen wollte, und von Taswinders Plänen mit Merodan.

»Von dem Austausch habe ich schon gehört. Aus Ruadhan ist ein Mann gekommen, der das echte Oktogon nach Lyngorien zurückbringen will. Es war mein Traum, dies selbst zu tun, aber es ist mir nicht vergönnt. Was Taswinders Charakter angeht, sind wir wohl der gleichen Meinung. Er hat mir verraten, dass er Merodan als König über Xaytan sehen will.«

Aryon lachte trocken. »Da haben wir wohl dasselbe Ziel.«

»Nein, ihr beide wollt nur denselben Mann benutzen. Eure Ziele sind ganz unterschiedlich.«

»Da hast du recht. Es empfiehlt sich dann wohl für uns, erst einmal ein Stück Wegs gemeinsam mit Taswinder zu gehen – der Täuschung wegen.«

»Ja. Vielleicht kannst du Merodan sogar so weit bringen, dass er tatsächlich Jahangirs Tochter heiratet. Je länger du Taswinders Misstrauen einschläfern kannst, desto besser.«

»Das ist alles wunderbar«, unterbrach Rymor ungeduldig. »Aber diese Dinge wollen Weile haben. Es gibt eine Sache, die keinen Aufschub duldet. Da muss sofort gehandelt werden. Du hast deinen Einfluss bei Taswinder schon einmal geltend gemacht.«

»Wovon sprichst du?«

»Von den Tasyken! Sie wurden freigelassen, erinnerst du dich? Doch wir haben Beweise, dass dort wieder Tasyken eingesperrt sind, und Taswinder besucht sie jede dritte Nacht.«

Aryon bemerkte sofort den Schatten, der sich über Lukirs Gesicht legte. Vielleicht war ihm sein Mienenspiel vertrauter als Rymor, der das nicht gleich bemerkte.

»Das ist – ich kann mir das nicht erklären. Aber was kann ich dagegen tun? Hier auf der Festung habe ich auf Taswinder überhaupt keinen Einfluss mehr.«

»Heißt das, wir müssen das, was da geschieht, einfach so hinnehmen?«, schäumte Rymor.

»Du weißt doch gar nicht, was da geschieht, oder?«

»Hör mal zu, Lukir! Ich habe mit einem der Tasyken gesprochen. Es hörte sich nicht danach an, dass sie dort Feste feiern. Sie wurden aus ihren Dörfern verschleppt – wie damals. Sie sind dort unter erbärmlichen Umständen eingekerkert und haben Todesangst. Es sieht so aus, als würden abermals Experimente mit ihnen gemacht.«

»Die Tasyken sind rechtlos«, murmelte Lukir. »Das wird sich erst ändern, wenn Merodan König ist – vielleicht.«

Aryon fand, dass Lukir aussah wie ein Mann, der sich in die Enge getrieben fühlte. Ihn überfiel eine schlimme Ahnung. »Du hast davon gewusst, nicht wahr? Dass dort wieder Tasyken gefangen gehalten werden.«

Lukir wandte den Blick ab. »Taswinder hat es mir gesagt.«

»Was? Du wusstest es?«, schrie Rymor. »Und du hast ihn nicht davon abgehalten?«

»Ich hatte nicht die Macht dazu.«

»Aber du weißt, was er mit ihnen macht? Sag es uns! Wozu braucht er sie?«

Lukir warf Aryon einen hilflosen Blick zu, und diesem wurde schlagartig die Wahrheit bewusst. Lukir und Taswinder – nächtliche Ausflüge, alle drei Tage, Wunden am Handgelenk. Weshalb war er nicht früher darauf gekommen?

»Er ist ein Bluttrinker, nicht wahr?«

Lukir nickte stumm.

Rymor war fassungslos. »Taswinder auch?«, stammelte er.

Im Gegensatz zu Rymor erfasste Aryon sofort den Zusammenhang. »Du, Lukir«, sagte er mit tonloser Stimme. »Du hast ihn dazu gemacht?«

Lukir starrte an Aryon vorbei. »Ich hatte – damals glaubte ich, keine Wahl zu haben.«

Mit einem wilden Aufschrei und gezücktem Dolch stürzte sich Rymor auf ihn. »Du Untier!«, brüllte er und stieß mit gewohnter Schnelligkeit zu, aber Aryon hielt den Hieb mit eisernem Griff auf. »Lass das, Rymor! Du machst dich lächerlich. Du kannst einen Bluttrinker nicht töten.«

Rymor starrte ihn mit verzerrtem Gesicht an. »Du fällst mir in den Arm?«

»Weil deine Wut uns nicht weiterhilft. Lukirs Wunde würde sich sofort wieder schließen.«

»Dann werde ich ihn verbrennen!«, zischte er. »Irgendwie muss er doch umzubringen sein. Er und Taswinder!«

»Hier wird niemand umgebracht!«, ermahnte ihn Aryon. »Wir sind zu Gast bei Lukir. Und jetzt besprechen wir die Sache wie vernünftige Männer.«

»Es tut mir leid, Rymor«, sagte Lukir. »Ich habe es schon hundertmal bereut. Und ich schwöre dir, ich werde es wieder gutmachen.«

»Ach ja?«, höhnte Rymor. »Wie denn? Die toten Tasyken wieder lebendig machen?«

»Nun beruhige dich doch, Rymor!«, bat Aryon leicht verärgert. »Soviel wir wissen, tötet Taswinder sie nicht, sondern benutzt sie als Blutspender.«

»Wie großzügig! Und das tun sie gern und freiwillig, was?«

»Du tust so, als sei das Aussaugen von Menschen bei Bluttrinkern etwas Neues. Lukir hat es sein ganzes Leben lang getan, und du wusstest es.«

»Aber man setzt doch nicht neue Ungeheuer in die Welt!«

»Nein, das war ein großer Fehler. Ich bin genauso erschüttert wie du, aber nun müssen wir mit der Tatsache leben und uns überlegen, was zu tun ist.«

»Ha! Du hast es doch gehört! Lukir hat keinen Einfluss mehr auf Taswinder. Also, was können wir tun? Nichts! Frag ihn doch einmal, wie viele er noch umgewandelt hat. Vielleicht bestehen schon Jahangir und seine gesamte Verwandtschaft aus Bluttrinkern!«

»Taswinder – nur er«, flüsterte Lukir.

Rymor starrte ihn mit wildem Blick an. »Und Aryon! Den hast du vergessen. Zum Glück muss er keine Menschen mehr töten, aber das ist nicht dein Verdienst. Du sagst, es tut dir leid. Doch Menschen wie du kommen natürlich ungestraft davon.«

»Du irrst dich. Es frisst mich auf. Jeden Tag ein bisschen mehr.«

»Davon ist aber nicht viel zu sehen. Du siehst kerngesund aus. Wissen deine Freunde, die Chalamyden, dass du deinesgleichen auch noch vermehrst?«

Lukir stand der Schreck ins Gesicht geschrieben. Rymor lachte triumphierend. »Also nein. Denen sollte ich mal einen Hinweis geben.«

»Nein«, gurgelte Lukir. »Wenn du das tust, vernichtest du mich.«

»Na und? Ein Bluttrinker weniger auf der Welt.«

»Nun reicht es aber, Rymor!«, schimpfte Aryon. »Im Leben eines Menschen gibt es Augenblicke, in denen er das absolut Falsche tut, weil er meint, es tun zu müssen. Lukir hat seinen Fehler bereut, mehr kann er nicht tun. Auch wenn du ihm die Haut abziehst, so wird Taswinder doch ein Bluttrinker bleiben. Also sei vernünftig! Für die Tasyken werden wir eine Lösung finden.«

Rymor warf ihm einen verbitterten Blick zu. »Vielleicht. Aber Taswinder wird weiter töten. Gerade wenn wir die Tasyken befreien können.«

»Überhebe dich nicht!«, wies ihn Aryon zurecht. »Ich erinnere mich daran, dass du selbst mich überreden wolltest, dich zum Bluttrinker zu machen.«

Rymor erbleichte. »Zum …? Aber nein! Ich wollte doch kein Blut trinken!«

»Aber vielleicht hättest du es doch in Kauf genommen, um mit mir zusammen unsterblich zu werden?«

»Niemals!«

»Nun, das werden wir nicht erfahren. – Kann Taswinder selbst Bluttrinker machen?«

»Ja, das könnte er«, sagte Lukir. »Aber er wird sich hüten, ebenbürtige Rivalen zu erschaffen.«

»Woher wissen wir, dass es sich so verhält?«, fauchte Rymor.

Aryon seufzte. »Lass Lukir doch in Ruhe! Er zeigt seinen guten Willen, und das ist ein Anfang.«

»Guten Willen?« Rymor sah Lukir an. »Dann beweise deinen guten Willen! Sag uns, was du in Wahrheit auf der Festung tust? Weshalb bist du hier? Denn du sollst wissen: Ich traue dir keinen Fingerbreit mehr über den Weg.«

Lukir seufzte. »Ich darf nicht darüber sprechen, aber so viel will ich dir verraten: Alles, was ich hier tue, wird mich auf einen besseren Weg führen. Wenn es misslingt, werde ich sterben.«

Da öffnete sich die Tür. Zwei junge, gut aussehende Männer kamen herein. Sie blickten verwundert auf die Besucher. »Lukir? Du hast noch Patienten?«, fragte einer von ihnen.

»Nein, das sind meine Freunde Aryon und Rymor.« Er wies auf die Eingetretenen. »Achay und Zarad, meine Betreuer. Wie ihr bemerkt haben werdet, sind es Zwillinge. Man kann sie schwer auseinanderhalten, aber der Dunklere ist Zarad und der mit der helleren Gesichtsfarbe Achay.«

Aryon und Rymor nickten den beiden zu.

»Deine Freunde?« Achay trat näher. »Wer hat dir diesen Besuch erlaubt? Unsere Vereinbarung war: kein Kontakt nach außen, nur Patienten.«

»Wir hätten nicht gestört, wenn es nicht wichtig gewesen wäre«, erwiderte Aryon mit liebenswürdigem Lächeln.

Achay musterte ihn frostig. »Was wichtig ist, entscheiden wir. Ihr müsst gehen. Auf der Stelle.«

Aryons Lächeln verschwand. »Wir lassen uns nicht von einem vor die Tür setzen, der noch feucht hinter den Ohren ist.«

Achay verzog keine Miene, er machte nur eine kreisende Handbewegung. Doch Aryon wurde davon nicht, wie beabsichtigt, ein paar Schritte zurückgeworfen. Er stand fest wie ein Fels. Rymor, die Hand am Gürtel, beobachtete die Szene aus dem Hintergrund.

Achay wiederholte die Bewegung, doch es geschah nichts.

Er warf Lukir einen misstrauischen Blick zu. »Deine Freunde? Was sind das für Männer? Weshalb widersteht mir der hier?«

»Weil er sich nicht vor Knaben fürchtet«, bemerkte Rymor.

Achay wandte sich ihm zu. Schon hob er die Hand, da trat Aryon vor. »Du wendest Magie an? Das ist unredlich. Wir sind gewöhnliche Menschen. Ist dir das erlaubt? Ich habe Besseres von den Chalamyden gehört.«

»Und du bist kein gewöhnlicher Mensch. Lukir darf keinen Besuch empfangen, deshalb muss ich zu drastischen Maßnahmen greifen. Bist du ein Magier wie er?«

Aryon lächelte. »Nein, nur ein Bauernbursche aus Angorn, der sich aber nicht so leicht verwirren lässt wie manch anderer.«

»Ist das wahr, Lukir?«

»Ja. Ich habe beide in Angorn kennengelernt. Es sind gute Männer mit tapferen Herzen und edlem Charakter.«

»Du verbürgst dich für sie?«

»Jederzeit.«

»Was wolltet ihr von Lukir?«

»Du bist ein höchst neugieriger Chalamyde. Wenn du es erfahren möchtest, dann lies doch in meinen Gedanken!«

Rymor eilte zur Tür. »Komm Aryon! Dem Burschen fällt sonst noch ein, in meinen zu lesen.«

»Du solltest auf deinen Freund hören.«

Aryon warf Achay eine Kusshand zu. »So ein hübscher Bengel und so unwirsch! Das muss doch nicht sein.«

Achay runzelte die Stirn und sah, wie Lukir sich ein Grinsen verkniff. »Du, mit dem vorlauten Mund!«, rief er Aryon nach. »Komm nicht wieder, sonst gehen deine Wünsche noch in Erfüllung, aber ganz anders, als du es dir vorgestellt hast.«

Aryon verneigte sich spöttisch. »Das fasse ich als Einladung auf; leider hätte mein Freund Rymor etwas dagegen.«

Die Tür fiel ins Schloss.

Achay starrte auf die Tür, und Zarad fing an zu lachen. »Bei dem hast du dich aber mächtig aufgeblasen. Leider bist du dabei an den Falschen geraten.«

»Du findest das wohl spaßig, wenn sich hier merkwürdige Gestalten die Klinke in die Hand geben?«

»Merkwürdige oder erstaunlich hübsche Gestalten?«

Achay zuckte die Achseln. »War er hübsch? Ist mir gar nicht aufgefallen.«

»Deshalb bist du auch über und über rot geworden.«

»Lächerlich. Ich glaube, du hast ein Auge auf ihn geworfen.«

»Nur eins? Alle beide, ich bin nämlich nicht blind.«

»Doch. Blind für Gefahren von außen. Einer muss ja hier die Augen offen halten.«

Zarad nickte. »Tu das. Ich werde mich inzwischen einmal umsehen, wo dieser Aryon sich so herumtreibt. Vielleicht begegne ich ihm in einer stillen Gasse. Du musst nicht mitkommen, ich bewältige ihn allein.«

Achay schnaubte und wandte sich ab. Verstohlen strich er sich über die Wange, denn sie fühlte sich heiß an. Verwünscht! Sein Kopf musste wie ein überreifer Apfel glühen. Er grinste vor sich hin. Aber als er sich an Lukir wandte, war seine Miene todernst. »Es ist Zeit für das stille Gewölbe. Gehen wir!«

25

TASWINDER kehrte von einer Besprechung mit Jahangir zurück. Dass er nur noch in den Abendstunden verfügbar war, wurde zur Kenntnis genommen, aber nicht hinterfragt. Ein Magier hatte seine Angewohnheiten.

Seine Gedanken waren bei den Steinen. Und bei Aryon. Es musste sich unbedingt eine Gelegenheit geben, mit ihm ein Gespräch zu führen, das ihn weiterbrachte. Ein sehr freundliches und verständnisvolles Gespräch sollte es sein. Vielleicht entlockte er Aryon doch die eine oder andere Bemerkung. Aber er durfte ihn nicht herbeizitieren, dann würde er sich verschließen. Alles musste ganz unverdächtig wirken. Ein Plausch unter Freunden eben.

Um eine zufällige Begegnung herbeizuführen, musste er wissen, wo sich Aryon aufhielt. Bei Merodan war er nicht, das hatte ihm Farag gesagt. Rymor hatte Nachtdienst, also war Aryon wahrscheinlich in Khazrak unterwegs. Ihn da aufzuspüren, war für Taswinder so gut wie unmöglich. Nicht einmal in Verkleidung wagte er sich in bestimmte Viertel. Das Risiko, entdeckt zu werden, war einfach zu groß. Natürlich wäre ihm nichts zugestoßen, aber es würde sich herumsprechen, dass der große Magier, Jahangirs rechte Hand, in finsteren Gassen und schäbigen Spelunken sein Vergnügen suchte, und das hätte Taswinder nicht verwunden.

Dennoch, die Nacht war sein Freund. Und so schlenderte er über den großen Platz, auf dem tagsüber Markt abgehalten wurde. Nur wenige Menschen begegneten ihm. Die Wachen machten ihre Runde und grüßten ihn respektvoll. Als sich aus dem Dunkel eine Gestalt schälte und auf ihn zukam, konnte Taswinder sein Glück kaum fassen: Es war Aryon! Natürlich fiel ihm nicht ein, dass dieser ihn seinerseits gesucht haben könnte.

»Aryon! So spät noch unterwegs?«, sprach ihn Taswinder sofort mit der größten Liebenswürdigkeit an, die er aufbringen konnte. »Und so allein?«

»Nun bin ich es ja nicht mehr.« Aryon lächelte, und Taswinder sah, wie seine Zähne im Mondlicht aufblitzten. Er schien gut aufgelegt zu sein.

»Wie wahr. Aber sicher hast du nicht auf meine Gesellschaft gewartet.«

»Wie kannst du das sagen, Taswinder? Du bist doch stets ein Brunnen der Weisheit und ein Gewährsmann für kluge Gespräche.«

»Deine Schmeicheleien sind honigsüß. Aber seis drum. Sie gefallen mir. Auch ein Magier ist nur ein Mensch. Halte ich dich von irgendeinem Vorhaben ab?«

»Nicht im Geringsten. Ich habe mich gerade von Rymor verabschiedet. Sein Dienst hat begonnen. Und für heute Abend habe ich noch nichts vor.«

»Das trifft sich wunderbar. Auch ich habe keine weiteren Verpflichtungen. Hättest du Lust, dich ein wenig mit mir zu unterhalten – ganz ungezwungen?«

»Warum nicht? Hier draußen?«

»Wenn es dir recht ist, gehen wir dazu in meine Gemächer. Dort fühle ich mich entspannter. Oder möchtest du zu dir gehen?«

»Aber Taswinder! Meine Kammer ist doch gegen deine Räumlichkeiten nur ein Verschlag. Nicht, dass sie für mich nicht gut genug wäre, aber dir kann ich sie wirklich nicht zumuten.«

Aryon war heute die Freundlichkeit selbst. Hatte er dabei Hintergedanken oder nur gute Laune? »Ganz wie du willst. Du sollst dich nur nicht bevormundet fühlen.«

»Aber nein. Ich weiß, dass du meine Freiheit respektierst. Wir haben manchmal Meinungsverschiedenheiten, aber am Ende arbeiten wir doch für ein gemeinsames Ziel.« Aryon reckte die Faust. »Merodan muss König werden!«

Taswinder sah sich vorsichtig um, dann hielt er seine Faust daneben. »Merodan muss König werden«, bestätigte er flüsternd. »Aber sprich das nicht öffentlich aus.«

»Bald werden es alle wissen, und sie werden ihm zujubeln.«

»Hast du Neuigkeiten?«

»Er wird handzahmer. Die Zeit ist bald reif.«

»Das höre ich gern.«

»Geh du voran, Taswinder.«

Während Aryon einen Schritt hinter ihm ging, zog er aus der Innenseite seines Rocks einen blauen Stein und verbarg ihn in seinem Ärmel.

Die Wachen traten ehrerbietig zur Seite. »Fühl dich ganz wie zu Hause«, sagte Taswinder. »Was darf ich dir anbieten?«

»Oh, ich liebe süßen Rotwein, aber ich vertrage ihn nicht so gut. Heute hatte ich bereits zu viel davon. Wenn ich noch mehr trinke, kann ich später nicht schlafen. Aber lass dich meinetwegen nicht vom Trinken abhalten.«

»Es wird dich vielleicht überraschen, aber ich nehme kaum Alkohol zu mir. Er schwächt meine magischen Kräfte. Männer wie wir benötigen keine Suchtmittel, wir berauschen uns an unserem Verstand, nicht wahr?«

»Trefflich bemerkt.« Aryon lehnte sich entspannt in die Kissen. »Wahrscheinlich möchtest du deinen heute Abend an meinem schärfen?«

»So würde ich es nicht ausdrücken, aber ganz falsch ist deine Annahme nicht.«

»Was möchtest du denn wissen, Taswinder?«

»Du bist sehr direkt. Nun, ich möchte hinter das Geheimnis deiner Stärke kommen. Jetzt, wo wir offen bekannt haben, an demselben Ziel zu arbeiten, wäre es doch an der Zeit, es zu lüften? Denn was wir da treiben, ist Hochverrat, das weißt du doch?«

»Ein hässliches Wort, aber erfrischend für jeden, der Jahangir kennt.«

Taswinder lachte. »Also, heraus damit! Hast du heimlich Magie studiert?«

Jetzt lachte auch Aryon. Das gemeinsame Lachen sollte Vertrauen schaffen. Beide hofften darauf. »Nein, Magie nicht. Du wirst es nicht für möglich halten, aber genau weiß ich es selbst nicht. Ich wuchs auf einem Bauernhof auf und trieb mich oft im Wald herum. Sehr zum Ärger meines Vaters. Da gab es giftige Beeren, aber wie Kinder so sind, musste ich sie unbedingt probieren. Zuerst bekam ich davon Magenschmerzen, aber sie schmeckten einfach zu gut. Jedes Mal, wenn ich im Wald war, aß ich welche und vertrug sie immer besser. Dann merkte ich, dass ich Kräfte entwickelte. Schon als Achtjähriger konnte ich einen Widder hochheben. Also, ich denke, dass es an diesen Beeren lag.«

Taswinder hatte interessiert zugehört, aber kein Wort geglaubt. »Und andere haben nie von den Beeren gegessen?«

»Sie haben sie nicht vertragen. Mein Magen war wohl robuster.«

»Hm, von solchen Beeren habe ich noch nie etwas gehört.«

»Die wachsen auch nur da oben im nördlichen Angorn. Sie brauchen Nachtfrost.«

»Nun, man könnte einen schwunghaften Handel damit betreiben, nicht wahr? Ein Mittelchen gegen die Magenschmerzen oder die Übelkeit gäbe es dann umsonst dazu.«

»Ja, wahrscheinlich könnte man das. Aber wir in Angorn sind Bauern und Viehzüchter, keine Händler. Wir kämen gar nicht auf solche Gedanken.«

»Ich verstehe. Und die Beeren aus deiner Kindheit halten bis heute vor?«

»Ich habe sie sehr lange gegessen. Erst hier in Xaytan hörte ich damit auf. Aber wenn meine Kräfte nachlassen, werde ich sie mir wieder von zu Hause besorgen lassen. Ich will dir gern welche abgeben.«

»Das ist sehr freundlich. Ich verlasse mich allerdings lieber auf meinen Geist als auf rohe Kraft.«

»Wie vorbildlich. So sollten alle denken, dann gäbe es weniger Gewalt in der Welt.«

»Gewiss. Du bist stark, aber nicht brutal. Doch nicht alle können sein wie wir.«

»Du überraschst mich, Taswinder. Wir scheinen doch mehr gemeinsam zu haben, als ich dachte. Natürlich kann ich mich nicht mit einem Magier messen, aber im Stillen habe ich dich schon immer bewundert.«

»Jetzt übertreibst du aber.«

»Keineswegs! Du und Lukir, ihr seid etwas Besonderes. Jedenfalls in Xaytan, wo es keine Magier gibt.«

»Du bist auch etwas Besonderes, Aryon. Nicht nur stark und klug, sondern auch bemerkenswert attraktiv. Solche Männer haben es leicht im Leben. Du musst nur hinreißend lächeln, und so mancher Mann – oh, ich rühre doch nicht an etwas Verborgenes, wenn ich das sage? Dass du Männer bevorzugst?«

»Aber Taswinder! Ich habe nie ein Hehl daraus gemacht. Natürlich halte ich mich in der Öffentlichkeit zurück. Die Krieger Khazraks sollen Männer wie mich angeblich verabscheuen, darauf nehme ich natürlich Rücksicht.«

»Angeblich«, sagte Taswinder lächelnd. »Du sagst es. Die ganze Sache ist sehr verlogen.«

»Dann findest du meine Neigung auch ganz natürlich?«

»Mein lieber Freund!« Jetzt wirkte Taswinder tatsächlich verlegen. »Auch ein Magier wie ich hat geheime Wünsche. Leider bin ich nicht mit besonderer Schönheit gesegnet und darf mir in dieser Hinsicht keine Illusionen machen. Für Geld, ja, da fände ich schon jemanden, aber das ließe mein Stolz nicht zu.«

»Taswinder!« Aryons Stimme wurde dunkel und weich. »Was redest du dir da ein? Glaubst du, ein richtiger Mann will es nur mit Schönlingen treiben?«

»Nun, ich bin schon ein Bewunderer von Anmut und Ebenmaß, wie du sie besitzt. Ja, ich würde manchmal meine Magie dafür hergeben, so einen vollkommenen Körper zu haben. Manchmal schließe ich die Augen, und dann sehe ich …«

»Was siehst du?«

»Ach nein, das gehört sich nicht.«

»Nun red schon, wir sind doch keine Jungfrauen.«

»Du wirst mich auslachen und verspotten.«

»Nur weil du Träume hast? Die hat doch jeder. Sag ihn mir, deinen Traum.«

Taswinder räusperte sich. »Also gut. Aber wenn du dann aufstehst und gehst, kann ich dich verstehen. Wir werden deshalb keine Feinde sein.«

Aryon zauberte ein Leuchten in seine Augen. »Ich bin sehr gespannt.«

»Ich schließe die Augen«, wiederholte Taswinder heiser. »Und ich sehe, wie du alle Kleider ablegst und nackt vor mir stehst.«

»Und das ist alles?«

Taswinder schluckte und blinzelte. »Ist das nicht ein verwegener, sehr lüsterner Wunsch?«

»Das wäre es, wenn du mir nicht den gleichen Anblick gestatten würdest.«

»Ich? Aber Aryon! Ich bin hässlich. Du wirst mich nicht nackt sehen wollen. Nein, nein, da müsste ich mich ja zu Tode schämen.«

Aryon schüttelte milde lächelnd den Kopf. »Nur, wenn sich zwei nackte Männer einfach anstarren. Aber das würden wir doch nicht, oder?«

»Was willst du damit sagen?«

»Dass wir beide stark sind, jeder auf seine Weise. Ich bin kein Krieger, und ich prügle mich auch nicht in der Gosse. Meine Kraft nutze ich gern auf andere Weise.« Aryon beugte sich vor. »Auf sehr eindringliche Art und Weise, und am liebsten mit Männern, die mir ebenbürtig sind.«

Taswinder starrte ihn an. »Du – du willst mehr? Von mir?«

»Aber ja. Natürlich habe ich damit gewartet, bis du selbst bereit warst. Ich hätte dich niemals bedrängt, obwohl ich mir eine Nacht mit dir schon oft vorgestellt habe. Ich habe ich es noch nie mit einem Magier getrieben. Das muss sehr aufregend sein.«

»Das glaube ich nicht!«, stieß Taswinder hervor.

»Du musst nur die Augen schließen, so wie in deinem Traum. Bitte tue es!«

Taswinder gehorchte, und Aryon ließ den Stein schnell aus seinem Ärmel hinter das Kissen gleiten. Dann begann er sich auszuziehen.

Taswinder hielt es nicht mehr aus. Er öffnete die Augen und schnappte nach Luft, als er sah, wie Aryons letzte Hülle fiel.

»Und jetzt bist du an der Reihe. Möchtest du, dass ich dich entkleide? Oder willst du es selbst tun?«

Taswinder warf einen flüchtigen Blick auf Aryons Kleider, die am Boden lagen. Verbarg sich in ihnen der Stein? Aber ihm wurde so eigenartig, als habe diese Frage gar keine Bedeutung mehr für ihn. »Ich ziehe mich selbst aus«, ächzte er.

An das Oktogon dachte er dabei nicht. Auf öffentlichen Empfängen trug er es an einer Kette um den Hals, aber gewöhnlich benötigte er es nicht. Dann befand es sich in einer innen eingenähten Brusttasche. Es war ihm zur Gewohnheit geworden, es stets bei sich zu tragen, aber gerade deshalb widmete er ihm keine besondere Aufmerksamkeit. Und in seiner augenblicklichen Lage war er ohnehin kaum noch eines klaren Gedankens fähig. Ihn schwindelte, wenn er daran dachte, dass er mit diesem göttlichen Körper etwas erleben sollte.

Während er sich auszog, überkamen ihn erneut Zweifel. Aryon konnte ihn einfach nicht wollen. Weshalb sollte er sich an eine schmächtige, behaarte Brust schmiegen und die Wülste an seinen Hüften streicheln?

Aryon bemerkte sein Zögern. Er griff sich zwischen die Schenkel und rieb sein Geschlecht, um Lust vorzutäuschen. »Taswinder!«, flüsterte er. »Du bist die rechte Hand des Königs. Macht und Erfolg machen einen Mann sehr anziehend, wusstest du das nicht? Hast du diese Reize niemals ausgespielt?«

»Nicht bei Männern«, stöhnte Taswinder, während er auf Aryons emsige Hand starrte.

Endlich lagen auch seine Kleider auf dem Boden. Aryon bückte sich und legte sie über eine Stuhllehne. Dann richtete er den Blick auf Taswinders Gemächt. »Sag mal, mein Freund: Wendest du da Magie an, oder bist du von Natur aus so gut bestückt?«

»Ich – nein«, stotterte Taswinder. »Ich bin so gebaut.«

»Wahrhaft furchterregend!« Aryon kniete vor ihm nieder. »Darf ich mir das pralle Stück einmal zu Gemüte führen? So etwas hatte ich lange nicht im Mund.«

Taswinder schloss beseligt die Augen. Alles, was ihn jemals bewegt oder umgetrieben hatte, seine Magie, sein Ehrgeiz, seine Machtgelüste, all das schien sich aus seinem Kopf zu verflüchtigen und wie eine ungeheure Woge in seinen Unterleib zu ergießen. Er wusste nicht, dass er Aryon in diesem Augenblick überreichlich Kräfte zuführte. Das Sperma eines Unsterblichen. Und dass er im gleichen Moment mehr als bei diesem Akt üblich geschwächt werden würde.

Es war eine süße Schwäche. Er beobachtete Aryon beim Saugen und vergaß alles um sich herum, selbst seine eigene unvollkommene Nacktheit. Er hatte davon gehört, dass die Götter die Menschen um solche Lust beneideten, aber er hatte es nie geglaubt. Als es vorbei war, hätte er schreien mögen, denn es war viel zu kurz gewesen.

Aryon stand auf und küsste ihn auf den Mund. »Wie hat dir das gefallen, großer Magier?«, gurrte er.

»Es war – oh, es war viel zu schnell vorbei.«

»Ja, das kenne ich. Aber die Nacht ist ja noch lang.« Aryon ließ sich auf den Stuhl fallen, über dem die Gewänder hingen, wobei er scheinbar unwillkürlich die Schenkel öffnete. Er bemerkte Taswinders lüsternen Blick auf sein Geschlecht. Der Magier hatte seine anfängliche Befangenheit abgelegt. Aryon hätte gegen eine deftige Mundbehandlung nichts einzuwenden gehabt, aber er erinnerte sich nur allzu gut an sein Erlebnis mit Rymor: Als er ihm sein Sperma geschenkt hatte, war eine ungewöhnliche Schwäche über ihn gekommen, die keiner natürlichen Ermattung gleichkam. Es hatte sich angefühlt, als sei ihm ein Teil seiner Bluttrinkerkräfte entzogen worden. Bei gründlicher Betrachtung erschien ihm das logisch. Es war nicht anders gewesen, als hätte er etwas von seinem starken Blut verloren. Deshalb durfte er Taswinders Verlangen nicht nachgeben.

Doch daneben hatte er eine weitere Erfahrung gemacht, über die er sich erst einmal klar werden musste, denn sie war noch überwältigender: Taswinders Sperma schenkte ihm weit mehr Kraft als Rymors. Im Grunde war es keine Überraschung, denn es war der Samen eines Unsterblichen. Das erinnerte ihn an irgendetwas, aber er kam nicht gleich darauf, und Taswinder ließ ihm auch keine Zeit, darüber nachzudenken. Aryon musste handeln.

Rasch stand er auf und hob scherzend den Finger. »Oh, du bist ein ganz Anspruchsvoller. Du möchtest schon wieder da unten bedient werden.«

Taswinder wurde tatsächlich rot. Er hatte zwar an etwas anderes gedacht, fand aber nicht den Mut, es auszusprechen. Deshalb nickte er. »Ja, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Wo denkst du hin! Aus deinem stattlichen Springbrunnen sollten Fontänen sprudeln, und ich habe lange keine so erfrischende Speise zu mir genommen. Aber wir sollten noch ein bisschen warten. Auch ein so überschäumendes Rohr braucht ein wenig Erholung.«

Taswinder ließ sich leicht erschöpft auf einem anderen Stuhl nieder und verschlang Aryon mit seinen Blicken. Oh ja, er sollte ihn wieder und wieder ablutschen, eine größere Wonne hatte er nie empfunden!

»Ich kann es nicht glauben: Du so nackt vor mir, so begeistert, so unermüdlich, und ich so unansehnlich. Aber es ist schon wahr – mein Teil kann sich sehen lassen. Es gefällt dir also?«

»Am besten in aufgerichtetem Zustand. Es ist groß und stark und hat mir so richtig den Mund gestopft. Genau, wie es sein soll. Und hoffentlich bleibt es nicht nur beim Mund!« Aryon zwinkerte. »Kannst du dir vorstellen, mich auch von hinten damit auszufüllen?«

»Das würdest du mir erlauben?«, stammelte Taswinder.

»Natürlich. Das eben war doch nur zum Aufwärmen. Ich wünsche mir, dass dein Riesenschwanz mithilfe magischer Kräfte ein Feuer in meinem Hinterteil entfacht, bis die Rosette brennt.«

Auf diese Weise hatte noch nie jemand mit ihm gesprochen. Taswinder bekam runde Augen. Er sah ihn vor sich, den prachtvollen Hintern, wie er sich ihm darbot, wie er in ihn hineinstieß … aber sein Schwanz rührte sich nicht.

Aryon erkannte das Problem. »Soll das Eisen glühen, muss man es in die Esse legen. Lass meine Lippen, meine Zunge deine Esse sein. Und dann entfessle die Dämonen, die schon so lange in dir eingesperrt waren. Ich bin auf sie vorbereitet. Ich will ihren Hunger spüren.«

Er erhob sich und kniete abermals vor Taswinder nieder. Diesmal musste sich Aryon anstrengen, aber am Ende hatte das ermattete Fleisch sich doch erhoben und war einigermaßen tauglich für das, was kommen sollte. Er legte sich bäuchlings auf das Bett und reckte Taswinder seinen Hintern entgegen, um es ihm leicht zu machen. Verwickelte Spielchen waren hier eher fehl am Platze. Taswinder legte sich auf ihn und fummelte eine Weile, bis er sein bestes Stück da hingelenkt hatte, wo es hineingehörte. Dann aber fing er an, wie ein Ziegenbock zu rammeln. Er keuchte und mühte sich ab, und er hätte Aryon mit seinen Bluttrinkerkräften eine ausgezeichnete Vorstellung liefern können, wenn ihn das Auslutschen nicht bereits sehr geschwächt hätte. Als er in Aryon abspritzte, war er vollends erschöpft und rollte sich schwer atmend zur Seite.

»Du warst ja ein richtiger Stier«, hauchte ihm Aryon ins Ohr, aber Taswinder japste nur noch.

Aryon blieb eine Weile neben ihm liegen. Nachdem Taswinders Atem wieder ruhiger ging, sagte er: »Wie ist es? Kannst du schon wieder?«

Taswinder stöhnte. »Wie? Jetzt gleich? Unmöglich!«

Aryon stieg aus dem Bett. Es war so, wie er vermutet hatte: Der Verlust des Spermas erschöpfte Bluttrinker stärker als gewöhnliche Menschen, sein Genuss hingegen verlieh umso mehr Kraft. »Dann gehe ich mit deiner Erlaubnis jetzt kurz ins Bad.«

»Ja, ja, aber du gehst doch noch nicht?«

»Nein, wir machen weiter, wenn du dich erholt hast.«

Kaum war Aryon verschwunden, fiel Taswinder wieder ein, weshalb er den Burschen eigentlich hergelockt hatte. Er wälzte sich stöhnend aus dem Bett, fühlte sich unsäglich matt und kroch auf allen vieren zu dem Stuhl, auf dem die Kleider lagen. Er durchsuchte sie mit zitternden Fingern, auch in den Stiefeln sah er nach. Aber er fand nichts. Aryon hatte keinen Stein. Hatte er sich also geirrt? Konnte das Märchen mit den Beeren stimmen? Taswinder war noch nicht in der Lage, klar zu denken. Kein Stein, aber eine Nacht mit dem schönsten Mann von Xaytan, dachte er. Das ist mal ein Erlebnis gewesen!

Als Aryon zurückkam, lag Taswinder auf dem Bett und sah ihm erwartungsvoll entgegen. Was würde die Nacht noch bringen? Es konnte nicht mehr lange dauern, und seine Manneskraft würde zurückkehren.

Aryon setzte sich zu ihm auf die Bettkante und sah ihn verliebt an. »Was hättest du jetzt gern? Noch einmal blasen, ja? Das hat dir doch gut gefallen.«

»Ach ja, das wäre wunderbar.«

»Dann muss ich leider darauf bestehen, dass du vorher ins Bad gehst. Du weißt ja, wo dein Schwanz vor Kurzem noch gesteckt hat.«

Taswinder hätte beinahe einen Hustenanfall bekommen, so schämte er sich. Er rappelte sich auf. »Ja, natürlich.«

Kaum war er fort, holte Aryon den Stein hinter dem Kissen hervor. Dann machte er sich an Taswinders Gewand zu schaffen. Mühelos ertastete er das Oktogon in der Brusttasche. Zwei Griffe, und er hatte die Steine vertauscht. Hastig versteckte er das Oktogon unter dem Kissen. Dann setzte er sich auf das Bett und wartete auf Taswinder.

Er hätte sich nicht so beeilen müssen. Taswinder brauchte etwas länger. Als er mit einem strahlenden Lächeln zurückkehrte, nickte Aryon ihm freundlich zu. Er konnte noch eine kräftige Mahlzeit vertragen. Taswinder jedoch würde danach einige Stunden schlafen, wenn nicht einen ganzen Tag.

Als Aryon wieder in seinem Zimmer war, hatte er Taswinder bereits vergessen. Ihn beschäftigte etwas anderes: Wann hatte er schon einmal etwas Ähnliches erlebt? Dieses übermäßige Einströmen von Kraft? Es dauerte nicht lange, und es fiel ihm ein: Es war in der Höhle gewesen, als er sich mit Jokoi vergnügt hatte. Damals hatte er der Sache keine Bedeutung beigemessen. Was konnte, was musste er heute daraus schließen? Dass Jokoi auch ein Bluttrinker war? Hatte er ihn deshalb gerettet, weil er Verständnis für ihn hatte? Aber nein! Er fürchtete sich vor Lukir, den er für ein Monster hielt. »Ich laufe vor ihm weg«, hatte er gesagt.

Irgendetwas Besonderes war an dem Jungen gewesen! Hatte Lukir ihn gefunden und getötet, oder war er aus anderen Gründen nicht zurückgekommen? Gehörte er vielleicht zu irgendwelchen unsterblichen Kreaturen, die im Wald lebten? Damals hätte Aryon darüber gelacht, aber inzwischen hielt er vieles für möglich.

Er sah den zarten Jüngling mit den grünen Augen vor sich: Seine kastanienbraunen Locken schimmerten rötlich im Sonnenlicht, das durch die Baumkronen fiel. Mit seinem Lächeln hatte er ihn gleich gefangen und ihm das Herz gewärmt. Er war scheu und gleichzeitig so unbefangen gewesen, als wüsste er nichts von den Übeln der Welt. Wenn ein Mensch reine Unschuld sein konnte, dann war es Jokoi, davon war Aryon überzeugt. Und mit der gleichen Unschuld hatte er sich ihm hingegeben. Und doch war er gegangen. Hatte ein unbekannter Gott ihm ein Wesen zur Seite gestellt, als er es am nötigsten hatte? Ein bezauberndes Geschöpf, das nicht von dieser Welt war?

Eine ebenso süße wie schmerzliche Wehmut ergriff ihn. Er hätte den hübschen Waldjungen gern wiedergesehen, und er beschloss, Lukir bei der nächsten Gelegenheit nach ihm zu fragen. Aryon ärgerte sich, dass er das nicht längst getan hatte. Vielleicht lebte er noch? Und wenn ja, dann sollte er nach ihm suchen.

26

WAS für eine Nacht! Hatte er sich nun vor Aryon lächerlich gemacht, oder durfte er sich des Erlebnisses mit wonnigem Schaudern erinnern? Jedenfalls war Taswinder inzwischen wieder bei Kräften und klarem Verstand. Einen Stein hatte er nicht bei Aryon gefunden. War die Mühe deshalb verschwendet gewesen? Nein, keinesfalls. Er konnte die Sache nur noch nicht richtig einordnen. Sie passte weder in seine Weltsicht noch in sein Selbstbild.

Immer noch rätselte er, weshalb Aryon sich ihm gegenüber so willfährig gezeigt hatte, aber er hatte es getan, daran bestand kein Zweifel. Was hatte er damit bezweckt? Taswinder versuchte, sich zu erinnern, ob er vielleicht in seiner trunkenen Wollust irgendetwas Gefährliches ausgeplaudert hatte, aber ihm fiel nichts ein. Weshalb also hatte Aryon sich ihm derart angedient? War er süchtig nach diesen Dingen? Aber ein Mann wie er bekam jeden, den er wollte. Was hatte er von ihm gewollt?

Nach gründlichem Nachdenken musste sich Taswinder eingestehen, dass er selbst es gewesen war, der Aryon gesucht und eingeladen hatte. Aryon war ihm zufällig über den Weg gelaufen. Er konnte keinerlei hintergründige Absichten gehabt haben. Damit beschloss Taswinder, die Sache gedanklich abzuschließen. Es ging um Wichtigeres. Er sollte einer heißen Nacht nicht mehr Bedeutung beimessen, als sie es verdiente. Wenn er ihm begegnete, wollte er so tun, als habe es diese Nacht nie gegeben. So verhielt man sich doch, wenn man ein erfahrener Mann war, oder nicht?

Aryon hatte Rymor mit dem Oktogon zur Festung geschickt, denn Harkan wartete auf das Juwel. Bei Rymor war der kostbare Stein in besten Händen. Er hatte Aryon versichert, dass ihn schon seit Wochen niemand mehr beschattete. Über die Nacht mit Taswinder verlor Aryon kein Wort, und Rymor fragte nicht.

Während sein Freund auf dem Weg zum Himmelshügel war, suchte Aryon Merodan auf. Die Sonne war noch nicht untergegangen, aber die Zeit drängte, denn Taswinder hatte ihm wegen Merodan neue Anweisungen gegeben.

Zum ersten Mal, seit Aryon Merodan besuchte, empfing ihn dieser mit einem angedeuteten Lächeln. Er erhob sich von selbst und schloss die Vorhänge, denn die tief stehende Sonne schien blendend ins Fenster.

»Du kommst tatsächlich?«

»Weshalb sollte ich nicht?« Aryon lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme. »Wegen deines kindischen Angriffs? Glaub doch nicht, ich beschäftigte mich immer noch damit. Ich habe dir gewisse Dinge mitzuteilen.«

Merodan blieb ebenfalls stehen. »Anweisungen von Taswinder?«

»Und von mir. Doch sollst du sie nicht als Anweisungen, sondern als gute Ratschläge verstehen.«

»Du willst jetzt endlich die Tür hinter dir offenlassen, wenn du gehst?«

Aryon grinste. »Und dir ein langes Schwert in die Hand drücken, damit du jeden, der dir begegnet, niedermetzeln kannst?«

»Das würde mir gefallen.«

»Ich erwähnte eine Ehe mit Jahangirs Tochter.«

»Ich erinnere mich. Eine grobe Beleidigung, über die ich zum Schein nachdenken sollte.«

»Nicht zum Schein.«

»Hältst du mich für schwachsinnig?«

»Du kennst sie doch gar nicht.«

»Ich muss sie nicht kennen. Ein Tadramane verbindet sich nicht mit dem Blut aus dem Geschlechte Jahangirs. Soll in meinen Söhnen Abarranenblut fließen?«

»Möchtest du der Anführer aller Stämme werden? Der Tadramanen, Abarranen, Leozarner, Cyrenen und wie sie alle heißen? Möchtest du das Land unter deiner Herrschaft einen? Möchtest du König von Xaytan werden?«

Merodan sah Aryon von der Seite an. »Durch die Gunst eines Weibes?«

»Nein, durch deine eigene Größe, Merodan, die du besitzt, aber derer du dich erst besinnen musst.«

»Ich habe nur Jahangirs Tochter gehört.«

»Ja, das wäre ein Preis, den du zahlen müsstest. Und nicht der einzige. Der Thron von Xaytan wird einem nicht kostenlos unter den Hintern geschoben. Du müsstest deine Rachegelüste bezähmen und allen Stämmen ein gerechter König werden.«

»Und wenn ich nicht auf meine Rache verzichten will? Verzichten kann?«

»Dann wirst du sterben. Ruhmlos, ehrlos, namenlos. Wer wird sich dann noch an dich erinnern, wenn du unter dem Schwert des Henkers fällst? Eine tote Geisel – wen kümmerts?«

»Und in wessen Honigfalle soll ich hier tappen? König von Xaytan? Xaytan hatte noch nie einen König. Die Stämme werden sich niemals einigen.«

»Weil sie noch nie einem Mann wie dir begegnet sind.«

»Unsinn! Hinter allem steckt ein ganz anderer Plan. Ihr wollt mich weichklopfen, damit mein Vater und die Tadramanen zu Jahangir überlaufen. Dieser Graubart und sein Magier wollen Xaytan beherrschen. Weshalb sollten sie mir das Zepter überlassen?«

»Weil sie es nur dir zutrauen. Taswinder und ich wollen dasselbe. Wir wollen, dass Xaytan nicht mehr durch Feindschaft im Innern zersplittert wird. Aber Taswinder hofft, dich in seinem Sinne beeinflussen zu können. Mit Magie. Ich gebe zu, auch ich möchte dich beeinflussen, besser gesagt überzeugen. Aber als dein Freund. Ich möchte kein Land, in dem die Magier herrschen, sondern Menschen mit all ihren Fehlern und Schwächen. Ich möchte nicht in einem Palast wohnen, in dem vielleicht unsichtbare Diener umherhuschen oder die Tiere zu sprechen anfangen.«

Merodan setzte sich und stützte seine Hände auf den Knien ab. »Aber Taswinder ist mächtiger als du. Ohne seine Hilfe könnte ich nicht König werden.«

»Du musst dich ihm beugen wie das Schilf vor dem Wind. Doch wenn er vorübergezogen ist, erhebst du dein Haupt. Tu so, als folgtest du ihm. Nimm Jahangirs Tochter zur Frau. Sei geschmeidig und listig wie die Schlange. Dann wirst du dein Ziel erreichen.«

»Aber einen vernünftigen Plan hast du nicht?«

»Wir müssen nur Zeit gewinnen. Taswinder hält sich für schlau, aber in Wahrheit bin ich es, der ihn am Haken hat. Vor zwei Tagen habe ich die Rute ausgeworfen, und nun zappelt er an ihr. Aber er weiß es noch nicht.«

»Und wenn ich deine Erwartungen nicht erfülle? Wenn ich mir den Weg zum Thron auf meine Art freikämpfe?«

»Dann würdest du mich noch einmal töten.«

Merodan warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Für den Thron von Xaytan würde ich viele töten.«

»Aber nicht mich, Merodan. Oder doch? Dann sag es mir ins Gesicht: dass dir mein Leben nichts wert ist. Dass du mich hasst und dass du meine Freundschaft auf dem Blutacker opfern würdest.«

Merodan schwieg und wandte den Blick ab.

»Sieh mich an, Merodan, und sprich es aus!«

Er sprang auf und ging zum Fenster, aber da gab es nichts zu sehen, weil die Vorhänge zugezogen waren. Also starrte er die an. »Du verfluchter Angorner!«, zischte er. »Welche Nebelfrau hat dich geboren? Welche Spinne dich mit ihrem Gift genährt, das mich inwendig zerfrisst? Du bist zehnmal gefährlicher als Taswinder. Du bist – du bist nicht gut für mich.«

»Aber Merodan«, wisperte Aryon. »Du hast ja Angst vor mir.«

»Ja, Aryon. Weil du meine Eingeweide nach außen kehrst, mein Herz in deiner Faust zerquetschst, und ich kann nichts dagegen tun.«

Aryon war erschüttert. »Wie kannst du so etwas sagen?«

Merodan drehte sich um und bedachte Aryon mit einem bitteren Blick. »Wenn du hier bist, bin ich nicht mehr ich selbst. Du behauptest, keine Magie anzuwenden, aber dennoch tust du es. Warum belügst du mich?«

»Merodan! Ich schwöre dir, ich …«

»Schwöre keinen Meineid! Weshalb bist du unverwundbar?«

»Es war ein Unglück! Ich habe das nicht gewollt. Aber magische Fähigkeiten sind mir dadurch nicht zugewachsen.«

»Immer weichst du mir aus!«, schrie Merodan. »Was für ein Unglück sollte das denn gewesen sein?«

»Nimm an, ein merkwürdiges Tier habe mich gebissen …«

»Von so einem Tier würde sich mancher meiner Krieger gern beißen lassen«, höhnte Merodan. »Wo kann man es denn finden?«

Aryon seufzte. »Es war kein Tier. Ein Mensch hat mir das angetan. Ich wünschte, es wäre nicht geschehen. Können wir uns darauf einigen, dass ich noch nicht darüber sprechen möchte? Aber eines Tages wirst du die Wahrheit erfahren.«

»Warum nicht schon heute?«

»Weil du dann ein falsches Bild von mir bekämst, und das könnte unsere Pläne behindern.«

Merodan ging langsam auf und ab. »Gut«, sagte er schließlich. »Und was will Taswinder noch von mir? Du hast von Anweisungen gesprochen.«

»Er wird gleich vorbeikommen. Es geht immer noch um deinen Gürtel. Er vermutet jetzt, dass sich ein magischer Stein darin befindet, und das ist seltsam, da das ja tatsächlich der Fall ist.«

»Aber er ist nicht magisch. Du hast ihn prüfen lassen.«

»Ja, aber Taswinder glaubt es nicht. Er kommt und will den Stein sehen. Bitte erlaube es ihm. Er wird ihn in der Hand halten wollen, mehr nicht. Dann ist er zufrieden.«

»Woher weiß er von dem Stein? Von dir?«

»Nein. Aber er muss irgendein Gerücht über magische Steine gehört haben und wittert sie überall, wo er nicht weiterkommt.«

»Wenn er ihn behält …«

»Das wird er nicht. Weder ich noch Taswinder wollen dich verärgern. Wir brauchen dich.«

Merodan schnaubte verächtlich. »Also gut. Er darf sich den Stein anschauen, dafür erfahre ich von dir die Wahrheit. Wenn nicht, braucht ihr nicht mehr mit mir zu rechnen.«

»Du setzt mir das Messer an die Kehle. Dann habe ich wohl keine andere Wahl. Aber versprich mir, dich von meinem Schicksal, das nichts mit dir oder Xaytan zu tun hat, nicht beeinflussen zu lassen.«

»Darüber werde ich mir ein Urteil vorbehalten.« Merodan legte seinen Gürtel ab, legte ihn auf den Tisch und setzte sich. »Dann warten wir jetzt.«

Keiner sagte ein Wort, bis Taswinder an die Tür klopfte. Aryon ließ ihn herein. Taswinder vermied es, ihn anzuschauen. Dafür fiel sein Blick sofort auf den Gürtel. Er lächelte erfreut. »Das nenne ich Entgegenkommen. Darf ich?« Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er sofort zum Tisch und nahm den Gürtel an sich. Niemand rührte sich.

Taswinder öffnete gleich die Schnalle. Nur dort konnte ein Stein versteckt sein. Als er das rote Herz erblickte, stieß er einen verblüfften Laut aus. Er hatte nicht wirklich damit gerechnet, auf einen Stein zu stoßen.

»Ich hatte recht«, murmelte er und nahm ihn heraus. Er legte ihn auf die Handfläche, streichelte ihn, schnüffelte daran und hielt ihn sich ans Ohr. Dann begann er leise zu summen. Doch nichts geschah. Seine angespannten Züge fielen sichtlich zusammen.

»Das ist ein ganz gewöhnlicher Lavanid«, sagte er abgrundtief enttäuscht und warf Merodan einen anklagenden Blick zu, als sei es seine Schuld.

»Er hat nie etwas anderes behauptet«, sagte Aryon, denn Merodan vermied es, mit Taswinder zu sprechen.

»Und wozu trägst du ihn verborgen in deiner Gürtelschnalle?«

»Er ist nicht für fremde Augen bestimmt. Er war ein Geschenk seines Vaters«, warf Aryon ein.

»Kannst du nicht für dich selbst sprechen, Merodan?«

»Aryon hat recht. Mehr habe ich nicht hinzuzufügen.«

Taswinder legte den Stein widerwillig auf den Tisch. Er besaß keine Magie, zweifellos. Dennoch war heute etwas anders als sonst. Merodans unerklärliche Machtquelle schien sich verringert zu haben, so als habe er seinen ehernen Schild durch einen hölzernen ersetzt. Dafür hatte Aryons Stärke beträchtlich zugenommen, so als hätten die beiden ihre Waffen vertauscht. Die ganze Sache blieb rätselhaft, aber augenblicklich gab er nur eine lächerliche Figur ab. Er konnte sich nur noch um einen guten Abgang bemühen.

Er schenkte Merodan ein freundliches Lächeln. »Vergib mir, stolzer Tadramane. Ich war verpflichtet, der Sache nachzugehen. Ein magischer Stein wäre eine gefährliche Waffe, das verstehst du doch?«

»Existieren denn wirklich welche?«

»Oh ja, und es ist meine Aufgabe, sie aufzuspüren, damit sie nicht unseren Gegnern in die Hände fallen.«

»Und wie viele hast du bereits gefunden?«, fragte Merodan verächtlich.

»Das ist ein Staatsgeheimnis. Bis jetzt bist du noch unsere Geisel. Wenn sich das eines Tages ändern sollte, wirst du eingeweiht. – Hast du dich inzwischen mit dem Gedanken an eine Heirat mit Jahangirs Tochter angefreundet?«

»Nachgedacht ja, aber ohne mich anzufreunden. Die Monatsfrist ist noch nicht vorbei.«

»Dann hoffe ich, dass du klug entscheiden wirst.« Taswinder wandte sich zum Gehen, und Aryon schloss ihm auf.

Kaum war er weg, brach Merodan in ein spöttisches Gelächter aus. »Magische Steine! Hat man jemals so einen Unsinn gehört? Will er meinen Thron damit sichern?«

»Warum sollte es keine magischen Steine geben? Von einem zumindest weiß ich. Es ist ein blauer Stein, und er schützt die Macht der acht Weisen im blauen Turm zu Ruadhan.«

»Das weißt du, oder hast du es gehört? Aber zerbrechen wir uns nicht über angebliche Zaubersteine den Kopf. Taswinder hat den Lavanid gesehen, und jetzt will ich die Wahrheit von dir hören.«

»Die Wahrheit ist, dass ich ein ganz gewöhnlicher junger Mann war, der einmal den Hof seines Vaters und vielleicht auch sein Amt als Cahir übernehmen wollte. Dann kam ein Wesen in unsere Gegend, das scheinbar grundlos Menschen tötete. Ich habe dieses Wesen gejagt. Doch als ich es gefunden hatte, hat es mich angegriffen. Es war unheimlich stark, und es begann sofort, mir das Blut auszusaugen. Ich wusste mir nicht anders zu helfen, als mich auf die gleiche Weise zu wehren.«

»Was für ein Wesen war das? Ein Tier oder ein Mensch oder nichts von beidem?«

»Es war ein Mann in meinem Alter. Aber er war ein Bluttrinker. Niemand in Angorn hatte jemals von so einer Kreatur gehört. Wir rangen miteinander und saugten uns gegenseitig aus. Am Ende waren wir beide vor Schwäche halb tot. Wir flohen voreinander, aber wir erholten uns.«

»Dann lebt er noch?«

»Ja. Bald darauf stellte ich fest, dass ich durch sein Blut selbst zu einem Bluttrinker geworden war.«

Zum ersten Mal sah Aryon Entsetzen in Merodans Augen aufflackern. »Du saugst Menschen aus?«

»Nein, nicht mehr, zu Anfang schon. Ich wäre sonst verhungert. Aber ich habe eine Methode gefunden, wie ich auch ohne Blut überleben kann.«

»Und seitdem bist du unverwundbar?«

»Ja.« Dass er wahrscheinlich auch unsterblich war, verschwieg er Merodan.

»Und der andere ist es auch? Wo ist er jetzt? Gibt es noch mehr von eurer Sorte?«

»Ich weiß es nicht«, log Aryon.

»Aber es ist durchaus möglich, nicht wahr? Wenn du dazu werden konntest, können es auch andere. Und man kann sie nicht einmal vernichten!« Merodan wurde von großer Unruhe erfasst. Gegner, die er nicht besiegen konnte, machten ihn hilflos und wütend. »Wahrscheinlich sind alle Abarranen solche Blutfresser. Das würde manches erklären.«

Aryon senkte schweigend den Blick. Er konnte Merodans Aufregung verstehen.

»Wenn ich König von Xaytan werden soll, muss ich alles über diese Ungeheuer wissen. Wer gehört zu ihnen? Wie kann man sie erkennen? Wie vermehren sie sich? Wie kann man sie vernichten? Weißt du Antworten darauf?«

»Nein. Ich müsste lügen, wollte ich etwas anderes behaupten.«

»Dann könnte Jahangir selbst so ein Bluttrinker sein, ja sogar seine Tochter. Oder nicht?«

»Bevor du dich in einen Wahn hineinsteigerst, lass mich dir Folgendes sagen: Ein Bluttrinker wird kaum neue erschaffen, weil er sich dadurch unbesiegbare Rivalen schafft. Wären die Abarranen alle Bluttrinker, wäre kein Xaytaner mehr am Leben. Sie müssten sich ja ernähren.«

»Und mit ihren Frauen können sie keine Bluttrinkerkinder bekommen?«

»Da bin ich wirklich überfragt.«

»Na, und du? Wirst du nicht selbst einmal eine Familie gründen? Was glaubst du, was du dann für Söhne haben wirst?«

»Dieses Problem stellt sich für mich nicht. Ich werde niemals heiraten.«

»Seit wann muss man dazu verheiratet sein? Jeder Bluttrinker könnte eine Schar von grauenvollen Zwischenwesen zeugen. Man muss sie ausrotten, wo man ihnen begegnet.«

»Und wo begegnet man ihnen?«, gab Aryon mit scharfer Stimme zurück. »Mir ist bisher nur der eine begegnet. Die Welt ist nicht voll von ihnen, auch nicht von ihrer Brut.«

»Ha! Das kannst du gar nicht wissen! Eine ganze Armee von unverwundbaren Kriegern! Das wäre ja unvorstellbar!«

»Wenn es deine Tadramanen wären, hättest du aber nichts dagegen!«, schrie Aryon zurück.

Merodan ließ sich auf den Stuhl fallen. »Nein, da hast du wohl recht. Vielleicht sollte ich mich mit dem Gedanken anfreunden und aus allen Bluttrinker machen. Das Ernährungsproblem würden die gefangenen Abarranen für eine ganze Weile lösen.«

»Du Scheusal!«

Merodan zuckte die Achseln. »Im Kampf ist jede Waffe recht. Du hattest doch eine andere Methode der Ernährung gefunden, sagtest du?«

»Ja, aber die verrate ich dir nicht. Denn zum Glück kannst du aus deinen Tadramanen keinen einzigen zum Bluttrinker machen, weil du dazu einen brauchst, der den Anfang macht.«

»Ich hätte ja dich. Du sagst doch, du würdest mich unterstützen.«

»Nicht, wenn du solche Ungeheuerlichkeiten auch nur andenkst.«

»Keine Sorge. Ich würde mich wahrscheinlich mit einem Heer von Bluttrinkern sehr unbehaglich fühlen. Aber du musst zugeben, dass deine Geschichte absonderlich und furchterregend ist. Da kommen einem schon merkwürdige Gedanken.«

»Deshalb wollte ich sie dir auch verschweigen. Bluttrinker sind eine grässliche Angelegenheit, aber wegen ihrer Seltenheit nicht unser Problem. Nur meins. Und ich habe gelernt, damit zu leben.«

»Hängt deine Lichtempfindlichkeit auch damit zusammen?«

»Ja, ich kann mich nur nachts völlig frei bewegen; dafür sehe ich im Dunkeln wie ein Luchs. Und ich kann keine gewöhnliche Nahrung zu mir nehmen.«

»Wovon ernährst du dich?«

»Das willst du gar nicht wissen.«

Merodan lächelte. »Gib es zu. Du hast manchmal daran gedacht, mich auszusaugen.«

»Das kann ich nicht bestreiten. Aber nicht so, wie du glaubst.«

»Du meinst, du hättest dir gern eine Kostprobe Blut genehmigt, ohne mich gleich dabei umzubringen?«

»Nein Merodan, ich meinte etwas anderes. Aber nun ist es Zeit, mich zu verabschieden.«

»Weshalb? Die Nacht hat doch erst begonnen?«

Aryon schüttelte den Kopf und ging zur Tür. »Ich brauche Nahrung.«

»Halt! Warte! Erzähl mir mehr darüber!«

Aryon drehte sich um und lächelte. »Nicht heute Nacht. Es dürfte dich sonst überfordern, mein Freund.«

»Wir sind keine Freunde! Aber wenn du mich für einen Schwächling hältst …«

»Nein, ich …« Aryons Blick fiel auf den Lavanid, den Taswinder enttäuscht auf dem Tisch liegen lassen hatte. Ihm ging etwas durch den Kopf. Vielleicht waren sie wirklich noch keine Freunde, aber es war Aryons Bestreben, dass sie es wurden. Und einem Freund tischte man keine Lügen auf. Wenn er erwartete, dass Merodan ihm vertraute, dann durfte auch keine Unwahrheit zwischen ihnen stehen.

Er ging zum Tisch und nahm den Lavanid in die Hand. Merodan beobachtete ihn misstrauisch. Aryon hielt ihn auf der ausgestreckten Handfläche. »Bevor ich gehe, muss ich dir die Wahrheit über diesen Stein sagen.«

Merodan runzelte die Stirn. »Die Wahrheit? Hast du mich denn angelogen?«

»Damals ja. Es war eine heikle Angelegenheit, und du …«

Merodan winkte ab, seine Miene hatte sich verfinstert. »Spar dir deine Rechtfertigungen! Was ist die Wahrheit?«

»Wir mussten Taswinder täuschen. Dieser Stein ist eine Kopie. Der Stein, den du von deinem Vater hast, ist tatsächlich magisch. Das haben die Chalamyden bestätigt.«

»Ach ja?« Merodans Stimme war nur noch ein Knurren. »Und was haben sie herausgefunden?«

»Der Stein verstärkt menschliche Eigenschaften. Vor allem verleiht er ein mutiges Herz und Selbstvertrauen. Natürlich hast du …«

Merodan schlug Aryon den falschen Stein mit einem wütenden Hieb aus der Hand, sodass er in irgendeine Ecke rollte. »Lügen! Erfindungen! Märchen!«, brüllte er. »Ein Stein soll das bewirkt haben? Willst du damit sagen, ich sei in Wahrheit ein haltloser Feigling, der alles, was mich zu dem macht, was ich bin, einem Stein verdankt?«

Aryon hob beschwichtigend eine Hand. »Natürlich nicht. Wenn du besser zuhören würdest, hättest du mich verstanden. Ich sagte, er verstärkt bereits Vorhandenes. Er konnte nicht aus dir hervorzaubern, was du nicht in dir hattest.«

»Gewäsch!«, zischte Merodan. An seinen Schläfen pochten die Adern. »Dann hätte ich also ohne den Stein von allem nur die Hälfte besessen? Halb so viel Mut, halb so viel Selbstvertrauen, halb so viel Stolz?«

Aryon seufzte. »Nein, lass es dir doch erklären. Du warst bereits vollkommen, nun ja, fast. Der Stein hat dich eher – wie soll ich es sagen? – im Übermaß beeinflusst. Er verwandelte Mut in Hochmut, Selbstvertrauen in Halsstarrigkeit, Stolz in Dünkel.«

Merodans Augen waren schwarz vor Zorn. »Du unverwundbares Ungeheuer! Ich kann dir nichts antun, sonst würde ich dich … Aber ich mache mich ja lächerlich, denn zum Glück glaube ich nicht an magische Steine.«

»Ganz wie du meinst. Ich habe dir jedenfalls die Wahrheit gesagt, und darüber bin ich froh.«

»Du schaffst mir den echten Stein wieder her, sonst werden weder Taswinders noch deine Pläne aufgehen. Wie konntest du das Vermächtnis meines Vaters den Magiern auf der Festung überlassen?«

»Weil er zu ihnen zurückkehren musste. Magische Steine sollten nur von Magiern benutzt werden, denke ich.«

»Und weshalb hatte ihn dann mein Vater?«

»Das müsstest du ihn schon selbst fragen. Ich jedenfalls finde, seit du den echten Lavanid nicht mehr bei dir trägst, hast du dich sehr zu deinem Vorteil verändert.«

Merodan sah Aryon unverschämt grinsen. »Wie meinst du das?«

»Du bist zugänglicher geworden, freundlicher, einfach liebenswürdiger.«

»Törichter willst du sagen. Dümmer, unvernünftiger, schwächlicher, kümmerlicher!«

»Ach ja? Findest du das wirklich?«

»Nein!«, fauchte Merodan. »Ich bin immer noch derselbe, der ich am ersten Tag war. Du bist es doch, der mir etwas anderes einreden will.«

Aryon zwinkerte. »Lässt sich Gynadurs Sohn etwas einreden? Das kann ich nicht glauben. Aber er besitzt genug Menschenkenntnis, um zu erkennen, dass dieser merkwürdige unverwundbare Mann es ehrlich mit ihm meint. Dass er den stolzen Tadramanen lieb gewonnen hat, so wie auch dieser das aufdringliche Ungeheuer aus den Angorner Bergen liebt. Sonst hätte er ihm nicht gesagt: Komm wieder!«

Merodan starrte ihn an, seine Mundwinkel bebten. »Du solltest jetzt gehen.«

Aryon nickte. »Und der Stein bleibt da, wo er ist?«

»Eines Tages werde ich ihn mir holen. Noch habe ich nicht die Macht dazu.«

»Du benötigst keine Magie, um groß zu sein.«

»Aber mein Vater …«

»Wahrscheinlich wusste er selbst nicht, was er dir da mitgegeben hat. Wie auch immer, es ist nur ein Edelstein. Was du niemals verlieren wirst, ist seine Liebe.«

Merodan wandte ihm brüsk den Rücken zu, und Aryon entfernte sich schweigend. Aber er hätte jetzt gern in Merodans Zügen gelesen.

27

DIE Flamme einer einsamen Kerze tauchte den Raum in ein trübes Licht. Taswinder saß in einem Sessel und starrte vor sich hin. Es ging ihm nicht gut. Er war unzufrieden mit sich und der Welt. Was hatte er erreicht? Die Unsterblichkeit? Ja, aber sie hatte ihn zu einem Leben als Nachtwesen verurteilt, das sich nur noch von Blut ernährte. Die Freude darüber war schneller in sich zusammengefallen als eine Schilfhütte im Wind. Die Ewigkeit erschreckte ihn. Und er begann zu grübeln – was er normalerweise für eine Unart hielt, die zu nichts führte –, aber jetzt konnte er nicht damit aufhören.

Die Erfahrung mit Aryon war etwas Neues gewesen. Warum wusste er mit absoluter Klarheit, dass es nie wieder passieren würde? Und weshalb litt er unter dieser Tatsache? Was nützte ihm seine siebte Stufe als Magier, wenn er unansehnlich war wie ein Wildschwein? Auch bei Merodan hatte er sich lächerlich gemacht. Weder er noch Aryon waren im Besitz eines magischen Steins. Der einzige Mensch, der einen besaß, war er selbst, doch das Oktogon brachte ihn nicht weiter.

Wirklich nicht? Die Chalamyden fielen ihm ein. Sie mussten wissen, wo sich die übrigen Steine befanden. Sicher gab es Unterlagen darüber. Schriften, in denen sowohl die Besitzer als auch die Eigenschaften eines jeden Steins verzeichnet waren. Natürlich verwahrten sie diese Unterlagen sorgfältig und sprachen nicht darüber. Aber vielleicht brachte das Oktogon sie zum Reden, wenn er ihnen ihre magischen Fähigkeiten nahm, wie es in Ruadhan mit den acht Weisen geschehen war.

Allerdings hatte er nach seiner Übeltat Lyngorien verlassen. Xaytan wollte er nicht aufgeben, jedenfalls nicht in nächster Zeit. Und es war gefährlich, sich gegen die Chalamyden zu stellen. Er konnte Jahangir und andere einflussreiche Personen in seinem Sinne bestärken, aber es gab Grenzen. Der Druck musste stets behutsam erfolgen. Er war nicht in der Lage, andere zu willenlosen Puppen zu machen. So etwas war auch niemals das Ziel der Magie in Lyngorien gewesen. Das – so hoffte Taswinder – war nur durch die Steine möglich. Er wusste nicht, was sie im Einzelnen bewirkten, aber wer sie besaß, der würde sich die ganze Welt untertan machen und sich all ihrer Herrlichkeiten bedienen können.

Auch das Oktogon war mächtiger als jeder Magier der siebten Stufe. Denn ohne den blauen Stein konnte man niemandem sein erworbenes Wissen nehmen. Andererseits konnte kein gewöhnlicher Mensch die magischen Steine zum Leben erwecken. Magier und Steine gehörten zusammen. Was für eine Verschwendung, sie bei ahnungslosen Leuten zu wissen, die sie nur als Schmuckstücke ansahen und verwendeten!

Lukir fiel ihm ein. Er war es, der ihm diese Geschichte erzählt hatte. Aber stimmte sie auch? Oder hatte er gelogen? Wusste er mehr und wollte das Geheimnis für sich behalten, weil er sich selbst der Steine bemächtigen wollte? Was war der eigentliche Grund seines Aufenthalts auf dem Himmelshügel? Was hatte ihn veranlasst, dort Unterschlupf zu suchen und der Welt außerhalb der Festung den Rücken zu kehren?

Taswinder erkannte in aller Deutlichkeit: Er musste die Steine finden! Ohne sie war sein unsterbliches Leben nicht viel wert. Zu diesem Zweck wollte er Lukir noch einmal auf den Zahn fühlen. Sobald er sich dazu entschlossen hatte, ging es ihm besser. Er blies die Kerze aus, hüllte sich in einen alten Umhang und machte sich sofort auf den Weg zu der Sammelstelle, wo die Ochsenkarren auf Lukirs Patienten warteten.

Wie schon zuvor mischte sich Taswinder unerkannt unter sie und wartete geduldig, bis er an die Reihe kam. Lukirs mürrische Miene, sobald dieser ihn erkannte, war ihm schon zur Gewohnheit geworden. »Du scheinst wenig erfreut, mich zu sehen«, begrüßte ihn Taswinder und setzte sich breitbeinig in einen Sessel, als sei er hier zu Hause. »Das sollte unter Landsleuten nicht so sein.«

Lukir war noch damit beschäftigt, seine Utensilien wegzuräumen, die er für die Kranken benötigt hatte. »Mein lieber Freund«, erwiderte er, während er heimlich mit den Augen rollte. »Als Landsmann bist du mir stets willkommen, aber diese Stunden gehören den Kranken, und du bist nicht krank.«

»Auf andere Weise bist du aber nicht zu erreichen. Du verkriechst dich wie eine Schnecke in ihrem Gehäuse und machst ein großes Geheimnis um deine Klausur.«

»Das ist dein Eindruck. Ich bin nur hier, um zu lernen.«

»Aber dafür musstest du preisgeben, dass du ein Bluttrinker bist. Was also nützt dir dann die siebte Stufe, wenn du zeit deines Lebens hier eingekerkert bleibst?«

Lukir wandte sich zu ihm um. »Du vergisst, dass ich schon ein volles Menschenleben lang wie ein Gefangener lebe. Die Welt da draußen ist mir zum Kerker geworden. Hier bin ich unter Gleichgesinnten, kann mein Wissen erweitern und meinen Beruf ausüben. Hier werde ich wertgeschätzt. In der Welt habe ich nur Unheil verbreitet.«

Noch vor einiger Zeit hätte Taswinder heftig widersprochen, doch inzwischen teilte er Lukirs Gefühl, und das Erschreckende daran war, dass er es so zeitig empfand. Kaum ein Jahr war vergangen, dass er zum Bluttrinker geworden war, und schon ertrug er es nicht mehr. Lukirs Bestreben nach Wertschätzung hingegen hielt er für vorgeschoben. Sicher verfolgte er andere Pläne, und die mussten mit den Steinen zusammenhängen – womit sonst?

»Und hast du die siebte Stufe inzwischen erreicht?«

»Ich befinde mich auf ihrer Ebene, denn wie du weißt, dient sie der Charakterbildung. Ich glaube, du hast sie gar nicht durchlaufen oder einfach verschlafen.«

Taswinder lächelte schief. »Charakterbildung wird überschätzt.«

Lukir ließ sich ihm gegenüber nieder und schlug die Beine übereinander. »Was willst du? Wozu bist du hergekommen?«

»Du weißt es – es geht um die Steine. Sie sind der Grund, weshalb ich mich immer noch in Khazrak bei dem schwächlichen Jahangir und seinen verrückten Abarranen aufhalte.«

»Und ich sagte dir, ich weiß nicht, wo sie sich befinden. Niemand weiß das.«

»Aber es muss Unterlagen geben.«

»An die komme ich nicht heran.«

»Du gibst dir keine Mühe. Hör dich um. Es gibt Diener, die vielleicht etwas aufgeschnappt haben. Es gibt Schüler der Magie – junge Burschen, die du mit deinen Kräften noch beeinflussen kannst.«

»Ich sehe aber keinen Grund, weshalb die Steine in deine Hände geraten sollten.«

»Weil ich aus Xaytan ein zweites Lyngorien machen will, das weißt du. Ist das nicht ein fabelhafter Gedanke? Unter Merodan würden sich alle Stämme vereinen. Er ist befähigt dazu wie sonst keiner. Und seine Tadramanen sind nicht ganz so größenwahnsinnig wie die Abarranen. Die große Versöhnung – das müsste auch dir gefallen.«

»Dazu brauchst du die Steine nicht.«

»Doch. Ich muss Merodan im Geiste beherrschen, sonst wird sich nichts ändern. Eine Kriegerkaste würde Xaytan regieren, und das Land bliebe so rückständig, wie Krieger es nun einmal sind. Ohne die Steine kann ich auf Merodan keinen Einfluss ausüben. Er ist ein sehr starker Charakter. Er würde mich nicht beachten, nicht auf mich hören. Dann wäre alles umsonst.«

»Aber für dich ist das alles doch nur ein Spiel, das hast du selbst gesagt. Als Unsterblicher wolltest du dich nicht langweilen.«

Taswinder winkte ab. »Das habe ich gesagt, ja. Es war töricht, so zu denken. Es geschah im ersten Überschwang, doch auch ich habe mich verändert. Dieses Leben zwingt einen zum Nachdenken. Seitdem habe ich heftiger mit mir gerungen, als damals bei der Charakterbildung der siebten Stufe.«

Lukir blickte ihn zweifelnd an. »Wenn du es ehrlich meinst, dann lass ab von deinen Gewohnheiten. Ich weiß, dass du wieder Tasyken in der Krähengasse gefangen hältst. Das ist grausam. Du musst dir etwas anderes einfallen lassen.«

Taswinder hüstelte überrascht. »Wer hat dir das gesagt?«

»Das ist unwichtig, aber auch ich habe meine Kundschafter. Sie sind unentbehrlich, weil ich die Festung nicht verlassen darf.«

Taswinder überlegte, wer das sein konnte. Es musste jemand sein, der sich unter die Kranken mischte. Andere Personen hatten zu Lukir keinen Zutritt. Doch was wussten seine Zuträger wirklich?

»Heißt das, es gibt jemanden in Khazrak, der über mich Bescheid weiß?«

»Nur, dass dort Tasyken eingekerkert sind«, log Lukir. »Den Grund kennt niemand.«

Taswinder wusste nicht, ob er Lukir glauben sollte, aber vorerst blieb ihm nichts anderes übrig. »Nun, ich gebe zu, ich halte mir dort meine Blutspender, aber was soll ich tun? Die Tasyken sterben nicht daran. Ich müsste sonst auf die Jagd gehen und töten. Von Tierblut kann ich draußen nicht leben, das schwächt mich zu sehr.«

»Sie hausen dort wie lebende Tote«, widersprach Lukir. »Das ist noch schlimmer, als leer gesaugt zu werden.«

»Aber es sind Tasyken. Niemand in Xaytan kümmert ihr Los. Nicht einmal Jahangir würde mich dafür tadeln. Er würde glauben, ich suchte ausgefallene Vergnügungen bei ihnen. Einige tun das.«

»Und dass er so von dir denkt, wäre dir egal?«

»Was Jahangir denkt, ist belanglos. Er gehorcht mir. Ja, er bewundert und fürchtet mich. Aber was bedeutet das schon? Er ist nicht der Mann, den ich brauche, den Xaytan braucht.«

»Vielleicht braucht Xaytan Taswinder nicht?«, spottete Lukir. »Soviel ich weiß, gehören die Tasyken zum Reich und tragen in nicht geringem Maß zu seinem Wohlstand bei.«

Taswinder nickte eifrig. »Du sagst es. Auch ihr Los würde sich unter Merodan mit meiner Hilfe verbessern.«

»Aber es würde nichts daran ändern, dass ein Bluttrinker über Xaytan herrscht.«

»Richtig, und deshalb …« Taswinder schlug bekräftigend auf den Tisch. »Deshalb benötige ich die Steine. Ich bin sicher, mit ihrer Hilfe kann ich diesen Blut saufenden Körper verlassen und dennoch unsterblich bleiben. Kannst du dir überhaupt vorstellen, was man mit ihnen alles erreichen kann?«

»Durchaus. Obwohl ich stark bezweifele, dass sie Unsterblichkeit verleihen. Doch wenn du die Tasyken freilässt, dann werde ich mich gründlicher umhören.«

»Das geht nicht. Wovon soll ich leben?«

»Gibt es in Khazraks Kerkern keine Verbrecher? Sie werden an Stangen aufgehängt oder auf andere schreckliche Art hingerichtet. Für sie wäre es eine Gnade, wenn du sie nur aussaugst. Sieh zu, dass dir das möglich gemacht wird. Es dürfte dir gelingen, denn du hast Jahangir auf deiner Seite.«

»Dann müsste ich mich ihm aber offenbaren.«

»Na und? Vielleicht findet er es gar nicht so übel, einen unsterblichen und starken Bluttrinker an seiner Seite zu haben. Er bewundert dich, sagtest du. Er wird dich noch mehr bewundern.«

Taswinder war mit dem Verlauf des Gesprächs nicht zufrieden. Lukir hatte Späher auf ihn angesetzt, Lukir machte ihm Vorhaltungen, gab ihm Ratschläge. Er saß wie eine große, dicke Spinne in der Festung und zog statt seiner die Fäden. Und wahrscheinlich belog er ihn obendrein nach allen Regeln der Kunst.

»Darüber müsste ich nachdenken«, brummte Taswinder. »Aber ich will nicht gehen, ohne dich daran zu erinnern, dass ich Ergebnisse von dir erwarte und keine Ausflüchte. Wozu, bei allen Erdgeistern, bist du denn hier? Ich habe dir schließlich geraten, die Zwillinge aufzusuchen. Und nun scheinst du die Bodenhaftung verloren zu haben und tust dir etwas auf deine siebte Stufe zugute. Doch du vergisst, dass ich sie dir wieder nehmen kann.«

Lukir hob verwundert die Augenbrauen. »Mit dem Oktogon?«

»So ist es!« Taswinder griff in die Brusttasche und legte es herausfordernd auf den Tisch. Doch bereits, als er den Stein berührte, durchzuckte ihn ein ungutes Gefühl. Was war das? Das Oktogon war so leblos, wie abgestorben – oder bildete er sich das nur ein?

Lukir betrachtete gelangweilt den blauen Stein, sagte aber nichts. Taswinder fand es merkwürdig, dass Lukir keinerlei Erschrecken zeigte, und sein Unbehagen verdichtete sich. Was ging hier vor? Er wartete eine Weile, aber Lukir blickte ihn nur fragend an.

»Du fürchtest dich nicht?«, fragte Taswinder mit belegter Stimme.

»Ich bin betroffen, dass du mir auf diese Weise drohst, aber nicht überrascht.«

Taswinder hatte Lukir wirklich nur drohen wollen, aber jetzt blieb ihm nichts übrig, er musste die Kraft des Oktogons bemühen, um seine Unsicherheit zu verdrängen. Er konzentrierte sich auf den Stein und begann zu summen. Dabei beobachtete er Lukir, der dem Treiben mit verschränkten Armen und spöttischem Lächeln zusah. Taswinder summte weiter, aber es geschah nur aus Verzweiflung. Er wusste endgültig, dass ihm hier nichts gelingen würde. Das Oktogon war tot. Er war gescheitert. Seine letzte Gelegenheit, Macht auszuüben, war dahin. Warum es sich so verhielt, durchschaute er noch nicht. Er wusste nur, dass er sich gerade heillos blamierte und unverzüglich das Weite suchen sollte.

Er raffte den Stein wieder an sich, und der Zorn über seine Niederlage strömte so viel Energie aus, dass er einem gewöhnlichen Menschen Entsetzen eingeflößt hätte. Lukir jedoch war ein alter Bluttrinker, den die Jahre immer stärker und widerstandsfähiger gemacht hatten. Taswinders Zorn glitt von ihm ab wie Regentropfen auf einer Ölhaut. Allerdings verkniff er sich eine herabsetzende Bemerkung, sondern setzte eine besorgte Miene auf. »Offensichtlich hast du keinen guten Tag erwischt, Taswinder. Irgendetwas in dir ist in Aufruhr. Wenn ich nicht wüsste, dass du ein Bluttrinker bist, würde ich annehmen, du seist krank. In dem Fall wärst du natürlich bei mir richtig. Leider habe ich erst morgen wieder Sprechstunde. Ich hoffe, bis dahin geht es dir wieder besser.«

Taswinder steckte den Stein in die Brusttasche und erhob sich. »Ich fühle mich besser denn je, Lukir. Ich habe geschworen, das Oktogon nie wieder zu missbrauchen, aber du wirst auf alle Fälle von mir hören.«

28

TASWINDER stürmte durch die Nacht. Die Ochsenkarren waren längst fort, doch das störte ihn nicht. Er war gut zu Fuß, und die Nacht war sein Freund. Sein einziger Freund, wie er verstört feststellte. Er konnte sich nicht erklären, was soeben geschehen war. Vieles ging ihm durch den Kopf: Ungeordnet zwar, aber es handelte sich ganz klar um etwas Folgenschweres, Bedrohliches. Hatte das Oktogon seine magische Kraft verloren? Oder wirkte sie nur bei Lukir nicht mehr? Besaß er womöglich bereits einen Stein, der ihn unangreifbar machte? Doch das verneinte Taswinder innerlich. Dass etwas nicht stimmte, hatte er bereits gemerkt, als er den Stein aus der Brusttasche gezogen hatte. Da war nichts zu spüren, so als hielte er einen gewöhnlichen Kiesel in der Hand.

Ein fürchterlicher Verdacht stieg in ihm auf. Aber um sicher zu sein, musste er sich vergewissern, ob der falsche Stein sich immer noch auf seinem Platz im Nachtschränkchen befand. Er hatte niemals nachgeschaut, hatte geglaubt, keine Veranlassung zu haben. Er begann zu laufen, ja zu rennen. Jetzt hätte er sich gewünscht, Flügel zu haben. Gab es vielleicht einen Stein, der es einem zu fliegen ermöglichte? Oh, diese Steine! Wenn er sie doch schon hätte! Ohne sie fühlte er sich trotz seiner Unsterblichkeit und der sieben Stufen hilflos.

Abgehetzt erreichte er seine Behausung. Körperlich fühlte er kaum eine Belastung. Gehetzt war er nur in seinen Gedanken. Er stürzte auf das Nachtschränkchen zu, öffnete es und stieß einen leisen Schrei aus. Der Stein war fort. Er fasste sich an die Brust. Keine Frage! Er befand sich gerade in seiner Rocktasche. Und das bedeutete, dass sich das echte Oktogon in den Händen eines anderen befand; in den Händen eines Gegners, wie konnte es anders sein! Hastig überlegte er. Jemand hatte die Steine ausgetauscht …

Es dauerte nur wenige Atemzüge, bis er sich der Person gewiss war, und er gab ein langes, verzweifeltes Stöhnen von sich. Aryon! Der Schöne, der Unerreichte! Der Mann, der ihm eins der großartigsten Erlebnisse seines Lebens geschenkt hatte und doch nur darauf aus gewesen war, ihm das Oktogon zu stehlen. Dafür hatte er in Kauf genommen, einen unansehnlichen Mann wie ihn zu berühren, ihm süße Sachen ins Ohr zu flüstern, die Taswinder in diesem Augenblick nur allzu gern geglaubt hatte: »Im Stillen habe ich dich schon immer bewundert.« – »Ich habe ich es noch nie mit einem Magier getrieben. Das muss sehr aufregend sein!«

Taswinder hätte sich bei dieser Erinnerung am liebsten übergeben. Er hatte sich vollständig zum Narren gemacht, und Aryon lachte wahrscheinlich immer noch über den ungeschlachten, aber so willfährigen Tölpel. Dass er dabei selbst Aryons Stein hatte stehlen wollen, verdrängte er.

Taswinder fiel auf sein Bett und rieb sich die Schläfen. Kopfschmerzen? Die kannte ein Bluttrinker nicht. Dennoch meinte er, dort ein Pochen und Stechen zu spüren, als wolle jemand seinen Schädel von innen aufhämmern. Nur allmählich gelang es ihm, seine Scham zu überwinden und wieder klar zu denken. Er versuchte, im Geiste einen Schritt nach dem anderen zu tun: Aryon besaß das echte Oktogon, aber er konnte nichts damit anfangen. Also hatte ihn jemand beauftragt, es zu stehlen. Das konnte nur Lukir gewesen sein. Und das bedeutete, dass er jetzt das Oktogon besaß. Damit konnte er ihn jederzeit lahmlegen. Alles, was ihn ausmachte, konnte er ihm nehmen. Taswinder stöhnte und rieb heftiger an seinen Schläfen. Doch wenn er gründlich darüber nachdachte, war seine Lage noch schlimmer. Lukirs Kundschafter, das waren natürlich Aryon und Rymor. Freunde, Vertraute und Verbündete. Dieser Mann war ihm in seinen Plänen heimlich vorausgeeilt, und er – Taswinder – humpelte hinterher. Auch von der Krähengasse hatte er ganz bestimmt durch die beiden erfahren. Sie wussten jetzt, wer und was er war, und es hing allein von ihrer Gnade ab, ob sie die Wahrheit verbreiteten oder verschwiegen.

Taswinder fühlte sich nackt wie ein Neugeborenes. Er hasste sich selbst, dass er so blind, so vertrauensselig gewesen war. Er musste sich eingestehen, dass seine Selbstüberschätzung ihn dahin getrieben hatte. Was war zu tun? Was konnte er tun? Wer wusste von den Ereignissen? Lag der Strick schon um seinen Hals und musste nur noch festgezurrt werden? Gewiss, sie konnten ihn nicht umbringen, aber das tröstete ihn nicht. Im schlimmsten Fall musste er das Land mit Schimpf und Schande verlassen. War das nicht bitterer als der Tod?

Doch langsam kamen seine Gedanken zur Ruhe. Er erinnerte sich an wohltuende Übungen der Versenkung, die Gefühlsaufwallungen besänftigten. Ruhiger Atem, innere Sammlung, Konzentration auf das Wesentliche. Und das hieß, es gab keinen Grund, den Kopf zu verlieren. Noch besaß er sein Wissen, und es war auch nicht sicher, dass Lukir das echte Oktogon besaß. Er kam zu der Überzeugung, dass er es, wäre es in seinem Besitz gewesen, in der Festung gegen ihn verwendet hätte.

Doch wer hatte es? Die Chalamyden? Es war sinnlos, sich darüber das Hirn zu zermartern. Es war wichtiger, die nächsten Schritte zu planen. Gegen Lukir und die Chalamyden konnte er nichts ausrichten. Aber gegen Aryon und Rymor. Oh, er hätte beiden eine ausgefallene Todesart gegönnt, aber wäre das auch klug gehandelt? Brachte er Rymor um, was er für unkompliziert hielt, hätte er Aryon gegen sich. Ließ er auch ihn töten, was vielleicht etwas schwieriger war, hätte er Merodan gegen sich, und Lukir allemal. Außerdem brauchte er Aryon. Ohne ihn würde sich Merodan wohl lieber in Stücke hauen lassen, als seinen Wünschen nachzukommen. Und wollte Aryon nicht dasselbe wie er? Wollte er nicht, dass Merodan König wurde?

Wenn er es klug anstellte, konnte er das Spiel noch eine Weile aufrechterhalten. Nein, er durfte den beiden nichts tun, ganz im Gegenteil. Er musste sie durch noch mehr Wertschätzung auf seine Seite ziehen, damit sie keinen Verdacht schöpften. Er konnte Rymor zum Hauptmann befördern. Yardu würde grollen, aber wen kümmerte das? Aryon wäre ihm dafür dankbar. Je länger Taswinder darüber nachdachte, desto sicherer war er, dass ihm nur dieser Weg blieb, die nächste Zeit heil zu überstehen. Und diese Zeit musste er nutzen, um an die Steine zu kommen. Da galt es allerdings, den Verstand zu bemühen. Weder über Lukir noch über die Chalamyden würde er etwas erfahren. Aber wenn sich die Steine überall im Land befanden, dann musste er sie auch nicht auf der Festung suchen. Er hatte schon eine Idee.

29

WIE geht es eurem Schützling, macht er Fortschritte?«, fragte Morphor seine Söhne. Er hatte sie nach dem Mittagsmahl aufgesucht.

Achay saß in einer Ecke. Er widmete sich einer Schreibarbeit und wollte nicht gestört werden, aber Zarad setzte sich zu seinem Vater. »Wir haben selten einen Mann gesehen, der sich so unermüdlich den Übungen widmet. Er geht ganz anders an die Sache heran als wir. Wir haben gelernt, alles, was uns zu Boden zieht, abzuwerfen, aber er ist kein Mann der Leichtigkeit. Er will alles mit seinem eisernen Willen erreichen.«

»Und wird er das schaffen?«

»Es sieht ganz danach aus. Vielleicht haben wir diese Möglichkeit übersehen.«

»Durchaus denkbar. Wir wissen nicht alles. Ich würde mich sehr darüber freuen, denn es wäre schrecklich, wenn wir Lukir beseitigen müssten. Er scheint ein angenehmer Zeitgenosse zu sein. Auch die Hinwendung zu den Kranken spricht für ihn. Verträgt er denn das Tierblut?«

»Er meint, er werde schwächer mit der Zeit, aber da er bei seiner Ankunft sehr stark war, hofft er, dass er sein Ziel rechtzeitig erreichen wird.«

»Verlässt er bereits seinen Körper?«

»Er behauptet, dass es ihm für ein, zwei Minuten gelinge, und schildert es als eine sehr angenehme Erfahrung.«

»Dann kann ich euch mit gutem Gewissen allein lassen? Ich sehne mich nämlich in das Stille Tal zurück. Eure Mutter, in deren Obhut ich es hinterlassen habe, ist zwar sehr umsichtig, aber mir kommen ungute Dinge zu Ohren, die sich in Urd abspielen.«

»Weißt du Näheres, Vater?«

»Das Übliche. Aufstände, Stammeskriege. Selbst die Priester sollen sich entzweit haben. Der Neid über unser Tal wächst, die Unruhen kommen näher, und ich weiß nicht, wie lange uns der Sinneswandler vor ihnen schützen kann.«

»Es ist vielleicht auf die Dauer nicht ratsam, sich auf so ein Gebiet zurückzuziehen, solange das Reich nicht insgesamt befriedet ist.«

»Das habt ihr ja versucht, aber ihr seid gescheitert. Natürlich ist es auch möglich, dass wir das Stille Tal irgendwann verlassen müssen. Leider wirkt das gute Beispiel für die anderen nicht befruchtend, sondern weckt ihre niedersten Triebe. Selbst die Priester konntet ihr nicht für eure Sache begeistern.«

»Weil sie genauso denken und handeln wie beispielsweise dieser Laskari. Nur dass sie keine Schwerter, sondern Rituale und Gebete benutzen, um die Bevölkerung einzuschüchtern und ihre Macht zu vergrößern.«

»Ja, so ist es. Stellt euch vor, die beiden, in die ihr euch kurzfristig begeben hattet, behaupten nun, dass leibhaftige Götter in sie gefahren seien. Wahrscheinlich auch, um sich vor Laskari zu rechtfertigen. Ihr wisst ja selbst, was ihr mit den armen Priestern anstellt und welche – für Laskari haarsträubenden – Bedingungen ihr durch deren Münder verkündet habt. Zuerst äußerte sich Taramon, der Mondpriester. Aber sein Mitbruder, der Sonnenpriester Namanter, wollte sich nicht lumpen lassen. Und obwohl ihr sie kräftig genarrt hattet, spürten sie doch, dass hier etwas Besonderes im Gange war.«

»Und weshalb haben sie sich am Ende entzweit?«

»Weil jeder den besseren Gott für sich beanspruchte. Namanter meinte, seiner habe die größere Strahlkraft besessen …«

»Das war ich«, ließ sich Achay plötzlich aus seiner Ecke vernehmen. Er hatte wohl doch gründlicher zugehört, als er vorgab.

»Ja, du Sonnengott!«, stichelte Zarad. »Und was meinte Taramon über mich?«

»Sieh mal an«, bemerkte Morphor. »Eitel seid ihr also auch? Soweit mir hinterbracht wurde, hielt er seinen Gott, also dich, Zarad, für den Klügeren und Weiseren.«

Achay hüstelte spöttisch. »Ja sicher. Schließlich war Taramon der Dämlichere von beiden.«

»Und Namanter war blind wie ein Maulwurf. Der hat dich wohl mit einer Öllampe verwechselt, Herr Sonnengott!«, höhnte Zarad.

Morphor lächelte. »Wie auch immer. Jedenfalls haben sich die beiden jetzt in verschiedenen Tempeln niedergelassen und stricken eifrig an ihren Legenden. Laskaris neue Gesetze hatten schließlich für genug Aufregung gesorgt. Auch wenn er sie nicht umsetzte, wurden sie nicht vergessen, und die Priester nutzen das, um ihre eigene Macht auszuweiten.«

»Vielleicht kommt ja am Ende etwas Gutes heraus?«, meinte Zarad.

»Ja, eine neue Religion!«, sagte Achay.

»Das wollen wir nicht hoffen«, sagte Morphor.

»Weshalb lehnst du sie von vornherein ab? Sie könnte doch hilfreich sein.«

»Weil sie auf Lügen beruht.«

Diesem Satz hatten weder Zarad noch Achay etwas hinzuzufügen. Aber wie sie darüber dachten, blieb ihr Geheimnis.

»Das wäre also geklärt«, fuhr Morphor fort. »Ich werde in einigen Tagen abreisen. Wenn Lukir die Prüfung besteht, könnt ihr nachkommen, aber das wird wohl noch eine Weile dauern.«

»Ich rechne mit einem Jahr«, sagte Zarad.

»Ich würde danach gern auch einmal andere Länder besuchen«, sagte Achay.

»Ja, weil du überall den Sonnengott spielen möchtest«, bemerkte Zarad.

»Ach, du Mondgott! Was weißt du schon? Du kannst dich ja wieder in Taramon begeben, da wirst du richtig angebetet.«

Morphor schüttelte den Kopf. »Da habe ich nun geglaubt, die Zeit auf dem Himmelshügel habe euch geläutert, aber ihr seid immer noch genauso kindisch wie früher.«

Seine Söhne machten betretene Gesichter, aber innerlich grinsten sie. Ja, sie waren jung und übermütig und wollten mehr, als in dieser Festung herumsitzen. Sie ließen keine Gelegenheit aus, um sich zu necken, aber sie liebten sich inbrünstig. Morphor wusste das, deshalb war sein Vorwurf auch nicht ernst gemeint.

»Ich will jetzt nicht sagen, euer ganzes Leben liegt noch vor euch. Das wäre ein alberner Spruch, nicht wahr? Wenn ihr eure Aufgabe mit Lukir erfüllt habt, steht euch die Welt offen, denn ich weiß, dass ihr im Grunde vernünftige Burschen seid.«

Nachdem ihr Vater gegangen war, sagte Zarad nachdenklich: »Wir hätten ihm von Taswinder erzählen sollen.«

Achay schob nun endgültig das Pergament von sich. Er würde später daran weiterarbeiten. »Du meinst, von den Steinen?«

»Ja, was uns Lukir gesagt hat. Dass er nach den Steinen sucht.«

»Und was hätte das genutzt? Vater kann ihn nicht daran hindern.«

»Doch, er könnte schon, aber er will sich ja nie einmischen.«

»Das ist auch gut so. Wir werden ewig leben, aber was um uns herum geschieht, ist vergänglich. Wir können nur Zuschauer sein, sonst müssten wir ständig eingreifen. Wie das ausgegangen ist, weißt du von unserem letzten Abenteuer.«

»Aber dürfen wir das? Nur zuschauen? Sind wir aufgrund unseres Privilegs nicht geradezu verpflichtet, etwas zu tun?«

Zarad war von beiden immer schon der Hitzköpfige gewesen und Achay der Vernünftige. Sie führten solche Gespräche nicht zum ersten Mal.

»Wir dürfen uns nicht von dem augenblicklichen Geschehen leiten lassen, weil wir nicht wissen können, wohin unsere Hilfe führt. Womöglich richten wir damit ein größeres Unheil an, als wir verhindern wollen. Du hast ja gehört, was in Urd mit den Priestern passiert ist.«

»Das nennt man eine Entwicklung«, widersprach Zarad. »Wenn niemand handelt, dann gibt es keinen Fortschritt. Und wenn unsere Hilfe böse ausgeht, dann haben wir es wenigstens gut gemeint. Außerdem kann auch aus vermeintlich Bösem etwas Gutes hervorgehen.«

»Ja, aber wir sind nicht berufen nachzuhelfen. Wir sind eben keine Götter, so wie Taramon und Namanter es den Leuten weismachen wollen.«

»Nein, wir sind Menschen, Achay. Unsterblich, aber nach wie vor Menschen. Und wir wurden nicht zur Hartherzigkeit erzogen. Ich will nicht ewig leben und dem Leid nur zuschauen. Das kann ich nicht. Wir dürfen uns nur nicht vornehmen, die Welt zu retten, daran würden wir scheitern.«

»Ja glaubst du, ich hätte einen Stein in der Brust? Aber unser Misserfolg in Urd liegt mir immer noch im Magen. Mach dir um Taswinder keine Sorgen. Er wird die Steine nicht finden, weil niemand weiß, wer sie hat.«

»Und wenn wir nach ihnen suchen?«

»Auf keinen Fall, Zarad! Das würde Vater nicht erlauben. Du weißt, dass er gegen Magie ist.«

»Aber ein magischer Stein schützt das Stille Tal.«

»Eine Ausnahme.«

»Ach ja? Und wenn wir noch einen Stein fänden und noch einen? Und wenn wir mit ihnen Gutes tun könnten? Wären das dann nicht auch gerechtfertigte Ausnahmen?«

»Ich glaube nicht, dass so viel Magie etwas Nützliches bewirken würde. Wer sind wir denn, dass wir entscheiden könnten, wo und wann sie eingesetzt werden sollte? Das traue ich mir nicht zu. Die Steine sind nicht ohne Grund fortgegeben worden. Sonst würden die Chalamyden sie selbst benutzen.«

»Ach, das sind Langweiler. Sie sagen, sie wollen sich nicht einmischen, aber in Wahrheit fürchten sie sich vor den Anfechtungen der Welt. Solange sie hier auf ihrer Festung sitzen, können sie das Leid der Menschen ausblenden. Stell dir doch nur vor, Taswinder würde die Steine finden, nur einen oder zwei. Wäre das nicht furchtbar?«

»Das weiß ich nicht. Es käme darauf an, was die Steine können. Und was Taswinder vorhat.«

»Das weißt du doch, er will die Macht in Xaytan erringen.«

»Na und? Ist Jahangir besser? Ich glaube kaum, dass Taswinder in Xaytan noch etwas verschlimmern kann.«

»Weil du nur ein geringes Vorstellungsvermögen hast. Er könnte mit nur einem Stein alle Xaytaner zu willenlosen Sklaven machen.«

»Und deine Vorstellungen sind maßlos übertrieben. Wozu sollte er das tun? Das würde ihn grässlich langweilen. Außerdem setzte das voraus, dass es so einen Stein gibt. Das glaube ich nicht. Die Steine wurden doch nicht von Sklaventreibern erschaffen.«

»Aber jeder Stein, gleichgültig, mit welcher Magie er ausgestattet ist, wird in den Händen von Schurken stets Schurkereien anrichten.«

»Na gut«, seufzte Achay. »Sollten wir davon hören, das Taswinder magische Steine gefunden hat und sie missbraucht, dann können wir immer noch einschreiten. Wir nehmen von ihm Besitz und bringen die Steine an uns.«

»Du vergisst, dass er ein Magier ist. Er hat die gleichen Kräfte wie die Chalamyden. Können wir so einen Menschen einnehmen? Wir haben es noch nie versucht.«

»Das stimmt. Aber wenn es nicht möglich ist, dann können wir ohnehin nichts gegen ihn unternehmen. Auch jetzt nicht.«

»Ich werde es ausprobieren.«

»Was? An Taswinder?«

»Nein, an einem Chalamyden. Rein, raus! Er wird gar nichts merken. Wenn er gefeit ist, weiß ich Bescheid.«

»Oh du Unglückswurm!«, stöhnte Achay. »Was für Narreteien du dir immer ausdenkst. Wenn das Vater wüsste.«

Aber Zarad grinste nur, denn er wusste, dass Achay selbst bei den tollkühnsten Streichen immer zu ihm halten würde.

30

RYMOR schlenderte durch Khazrak. Seine Laune befand sich wieder einmal auf dem Tiefpunkt. Er hatte dienstfrei, aber Aryon schlief. In der Nacht war er natürlich bei Merodan gewesen. Nicht die ganze Nacht, nein. Aber als er von ihm kam, musste Rymor seinen Dienst antreten. Sie hatten nur ein paar Worte wechseln können. Wenn es wenigstens ein nützlicher Dienst gewesen wäre, doch er empfand sich meistens nur als schmückendes Beiwerk. Und um die Tasyken hatte sich auch noch niemand gekümmert. Rymors Versprechen schien in die Luft gesprochen.

Er war schon in zwei Tavernen gewesen, aber mit den Abarranen wurde er nicht warm. Am liebsten hätte er eine handfeste Rauferei mit ihnen angefangen. Außerdem redeten sie immer nur über Weiber, da konnte Rymor nicht mithalten. Er hätte jetzt gern einen schnellen Fick gehabt, der hätte ihn aufgemuntert, aber in der Krähengasse war er kein gern gesehener Gast mehr, weil er zu neugierig gewesen war. Außerdem bedrückte ihn die Nachbarschaft.

Dennoch fand sich Rymor plötzlich vor der Tischlerei wieder. Seine Beine schienen wie von selbst hergefunden zu haben. Er sah sich kurz um. Dann verschwand er durch die kleine Pforte. Ein Bier, ein Blick und ein Nicken nahm er sich vor. Nicht mehr. Es würde ihm ganz gut gefallen, einmal ohne zärtliche Gefühle einfach die reine Wollust zu genießen, weil er den Arsch unter sich dafür bezahlt hatte. Von dem Dicken beim letzten Besuch hatte er die Parole noch im Kopf.

Forsch betrat er die Taverne, die sich innen so merklich von ihrer äußeren Fassade unterschied, aber für Rymor war das keine Überraschung mehr. Der Diener, der ihm einen Tisch zuwies, schien ihn nicht zu kennen. Er war sehr höflich und zuvorkommend.

»Einen Einzeltisch oder möchtest du Gesellschaft?«

»Gesellschaft, aber so, dass mir die Augen übergehen.«

»Also einen Goldenen?«

»Einen was?«

Der Diener lächelte süffisant. »Da wäre ein Goldstück fällig.«

Rymor räusperte sich. Soviel hatte er nicht dabei. Da hatte er den Mund wohl zu voll genommen. »Na, vielleicht tut es auch ein Silberner«, bemerkte er lässig.

»Nicht nötig, ich bezahle.«

Rymor starrte auf den Mann, der hinter dem Diener aufgetaucht war. »Taswinder!«, stammelte er.

Der Diener verstand und wollte sich schnell entfernen, aber Taswinder drückte ihm ein Goldstück in die Hand. »Für meinen Freund Rymor nur das Allerbeste. Ich denke da an den braunhäutigen Samandrier – wie war nochmal sein Name?«

»Aric, Herr. Ich lasse ihn sofort kommen.«

»Warte noch! Zuerst möchte ich mich mit meinem Freund ein wenig unterhalten. – Hast du schon bestellt, Rymor?«

»Nein – ich …«

»Dann bring uns eine Kanne Wein. Aber nicht die Hausmarke, du verstehst schon.«

Der Diener verneigte sich. »Ja, Herr.«

Rymor meinte, bittere Galle schlucken zu müssen. Da setzte sich dieser abscheuliche Bluttrinker einfach zu ihm und tat, als seien sie gute Bekannte, während nebenan die Tasyken als seine Nahrung dienten. Aber er zwang sich zu einem Lächeln. Dass er hier auf den Magier traf, konnte kein Zufall sein. Er musste achtgeben und die Sinne beisammenhalten. Vor allem durfte er ihn nicht seine Gedanken lesen lassen. »Du bist sehr großzügig, Herr.«

»Nicht doch. Hier bin ich Taswinder für dich.«

»Gut, Taswinder. Ich hätte nicht damit gerechnet, dir an diesem Ort zu begegnen.«

»Nein? Aber du weißt doch, dass das Haus mir gehört, oder nicht?«

»Ich hörte es – ich glaube, Lukir hat es mir gesagt.«

»Lukir? Ja, woher solltest du es auch sonst wissen? Es ist nämlich mein Geheimnis. Schließlich ist es ein wenig anrüchig, ein Bordell für Männerliebe zu betreiben. Aber es bringt gutes Geld ein. Natürlich bin ich kein Kunde hier.«

»Das hätte ich auch niemals geglaubt. Sicher bist du geschäftlich hier.«

»Ja. Man muss sich hin und wieder um den Laden kümmern.«

»Ich verstehe. Dann ist es also reiner Zufall, dass du mich hier getroffen hast?«

»Natürlich. Ich begegne hier oft Bekannten. Auch Aryon ist ein häufiger Gast, aber das weißt du sicher.«

Rymor wurde blass, aber er wollte sich vor Taswinder keine Blöße geben. »Ja. Du weißt ja selbst, dass wir uns viel zu selten sehen können – die Nachtdienste. Und ein Mann muss mit seinen Kräften schließlich irgendwo bleiben.«

»Das ist doch selbstverständlich.« Taswinder verstummte, denn der Wein wurde gebracht. Der Diener stellte nur einen Becher neben die Kanne.

»Du trinkst nichts, Taswinder?« Diesen Seitenhieb konnte sich Rymor nicht verkneifen.

»Niemals, leider. Ich vertrage weder Wein noch Bier. Mein Magen ist sehr empfindlich.«

»Da entgeht dir was«, sagte Rymor und schenkte sich den Becher voll.

»Ich fürchte, so ist es. Aber es trifft sich gut, dass wir gerade so vertraut beim Wein sitzen, denn ich möchte etwas mit dir besprechen.«

Rymor nahm einen Schluck. »Hm, sehr edel. So einen Tropfen bekommen wir Wächter sonst nicht zu Gesicht. Da entgeht dir wirklich viel, Taswinder. Worum geht es denn?«

»Um Yardu. Ich hoffe, du wirst die Sache vertraulich behandeln.«

Rymor antwortete nicht, er nickte nur. Er war gespannt, was Taswinder da eingefädelt hatte.

»Es gab kürzlich einen unangenehmen Zwischenfall. Ich kann Yardu nicht mehr trauen und möchte ihn ersetzen. Bei seinem Posten habe ich an dich gedacht, Rymor.«

Mit diesem Vorschlag hatte Rymor wirklich nicht gerechnet. »Was, an mich? Aber ich bin doch noch nicht so lange in deinen Diensten.«

»Die Zeit hat aber genügt, um deine Fähigkeiten zu erkennen. Ich glaube, auf dich kann ich mich in jeder Hinsicht verlassen. Auf dich und Aryon. Er ist mir unentbehrlich geworden, was Merodan angeht. Ihr beide seid wirklich gute Männer. Auch Jahangir weiß das. Ihr werdet es noch weit bringen.«

Was will der Schleimer wirklich?, dachte Rymor. »Danke, das ist eine große Ehre für mich. Aber was wird Yardu dazu sagen? Er wird sich mir kaum unterordnen wollen.«

»Ich lasse ihn in eine andere Stadt versetzen, so gehen wir Ärger aus dem Weg.«

Rymor witterte eine Falle, aber er konnte auch nicht glaubhaft ablehnen. »Darf ich eine Nacht darüber schlafen?«

»Aber natürlich. Das kommt schließlich ganz überraschend.«

Rymor nippte am Wein, um Zeit zu gewinnen. Was sollte er von der plötzlichen Beförderung halten? Taswinder war glitschig wie ein Wurm. Um ihn zu fassen, musste er schon mit dem Stiefel darauf treten.

»Da wir gerade hier zusammensitzen, darf ich dich etwas fragen, was mich schon lange interessiert?«

»Nur zu.«

»Diese aus Ziegelsteinen angebaute Halle, wozu dient die eigentlich? Für Khazrak ist ein Gebäude aus Stein recht ungewöhnlich.«

Wenn Rymor glaubte, Taswinder würde zusammenzucken, so hatte er sich geirrt. »Dort werden auf Jahangirs Befehl Tasyken gefangen gehalten, die man verdächtigte, einen Aufstand geplant zu haben. Ich habe dafür meine Räumlichkeiten zur Verfügung gestellt, weil es in Khazrak nicht so viele Kerker gibt. Das Verbrechen hält sich bei uns glücklicherweise in Grenzen. Die Anschuldigungen habe ich nie geglaubt, weil die Tasyken dazu gar nicht fähig sind. Es sind einfältige, aber harmlose Wesen. Meine Nachforschungen haben dann auch ergeben, dass nichts dahinter war. Und schon in diesen Tagen werden sie freigelassen.«

Rymor war fassungslos über diese so leichthin vorgetragene Lüge. Dass Taswinder sie freilassen wollte, glaubte er keine Sekunde, denn wovon wollte er sich zukünftig ernähren?

»Das war sehr edelmütig von dir, Taswinder. Kaum jemand hätte sich für die Tasyken eingesetzt. Wenn Aryon und ich dir dabei helfen können, dann tun wir das gern.«

»Aber das wäre großartig. Betrachte es als deine erste Aufgabe als Hauptmann. Du kannst die Befreiung leiten und dir deine Hilfskräfte aussuchen. Natürlich wirst du auch Wagen auftreiben müssen, um die Männer in ihre Dörfer zurückzubringen.«

Rymor hätte den Wein vor Verblüffung fast in die falsche Kehle bekommen, er musste sich heftig räuspern, bevor er stammeln konnte: »Wird erledigt. Wann soll das passieren?«

»Wäre dir übermorgen recht? Bis dahin hast du noch genug Zeit, dich auf deinem neuen Posten einzurichten. Ich werde den anderen Wächtern Bescheid sagen, dass du zukünftig die Befehle erteilst, du brauchst dich also um nichts zu kümmern.«

Rymor verschlug es die Sprache. Was war geschehen? Hatte jemand einen Zauber über Taswinder gelegt, oder steckte ein hinterhältiger Plan dahinter? Und wenn, wie sah der aus? Rymor kam nicht so schnell darauf, deshalb sagte er auch nur: »Das ist sehr freundlich von dir. Ich werde dich nicht enttäuschen.«

Taswinder schlug ihm vertraulich auf die Schulter. »Das weiß ich doch. Und nun …?« Er lächelte hintergründig und zwinkerte. »Jetzt kommt das Vergnügen. Da will ich mich doch besser verabschieden.«

Rymor wusste zuerst nicht, was er meinte, doch dann bemerkte er einen schlanken, dunkelhäutigen Mann im Hintergrund, der ihn mit schwarz glänzenden Augen ansah. Als sich ihre Blicke trafen, lächelte er verheißungsvoll und kam näher. Taswinder stand auf und trat zur Seite.

Der Dunkle nahm ungezwungen bei Rymor Platz. Er hatte seinen eigenen Becher dabei. Während er sich einschenkte, verweilten seine heißen Blicke auf Rymor, und er ließ seine blendend weißen Zähne schimmern. »Ich bin Aric. Und wie möchtest du genannt werden?«

31

DINGE veränderten sich oder schienen sich jetzt zügiger zu entwickeln. Dass Morphor die Festung verlassen hatte, machte sich vorerst nicht bemerkbar. Auch Lukirs Fortschritte in geistiger Übung blieben im Verborgenen. Aber unbemerkt fügten sich Mosaiksteinchen zu einem Bild zusammen. Handlungen von Menschen, die durch unsichtbare Fäden miteinander verbunden waren, gewannen an Bedeutung. Sie konnten nicht ohne Weiteres aus dem Gefüge entfernt werden. Taswinder hatte das erkannt. Rymor und Aryon waren tragende Balken in dem Gebäude, das er errichten wollte. Da mussten sein schmerzhafter Zorn und die tiefe Scham über den Tausch des Oktogons zurückstehen – bis zum Tag der Vergeltung. Er hatte Zeit, viel Zeit, denn auf ihn warteten weder Alter noch Tod.

Natürlich wunderten sich Aryon und Rymor über ihn und ergingen sich in allerlei Vermutungen. Die Befreiung der Tasyken war ihrer Meinung nach Lukirs Fürsprache zu verdanken. Wovon sich Taswinder nun ernährte, wussten sie nicht. Rymor wollte es auch gar nicht wissen. Mit Aryon war er der Ansicht, dass Taswinder hinter seinem Entgegenkommen etwas Finsteres verbarg. Er lag Aryon in den Ohren, sie möchten doch Khazrak bald verlassen. Er könne Taswinder nicht länger dienen, auch wenn er nun zum Hauptmann befördert worden sei.

»Ich hasse diesen Menschen! Und seit er so freundlich zu mir ist, hasse ich ihn noch mehr. Ich finde, wir haben für diese Stadt genug getan. Nach Merodans Hochzeit sollten wir abhauen. Nach Jabhardan, wenn du mich fragst.«

»An die Hochzeit ist noch nicht einmal zu denken. Selbst wenn sie stattfindet – danach werden die Intrigen und Machtspielchen doch erst richtig losgehen.«

»Stimmt. Und wenn das passiert, wäre ich gern weit weg.«

»Dann hätten wir unsere Arbeit nur halb getan. Ich denke, wir können gehen, sobald Merodan König ist. Dann trägt er die Verantwortung. Er weiß, dass Taswinder ihn lenken möchte, aber ich halte ihn für stark genug, ihm zu widerstehen.«

»Einem Magier von seinem Format?«

»Was kann Taswinder schon ausrichten? Auch als Magier ist er nicht allmächtig.«

»Weiß er, dass Taswinder ein Bluttrinker ist?«

»Ich hielt es nicht für klug, es ihm jetzt schon zu sagen. Taswinder könnte auf ungute Gedanken kommen, sobald er sich entdeckt fühlt. Aber bevor wir gehen, wird Merodan es von mir erfahren.«

»Kann Taswinder auch auf gute Gedanken kommen?«, murrte Rymor.

Letztendlich erklärte er sich doch damit einverstanden, bis zu Merodans Krönung in Khazrak auszuharren.

Merodan wurde von Tag zu Tag zugänglicher, wobei Aryon nicht wusste, ob das an seiner unermüdlichen Überzeugungsarbeit oder dem ausgetauschten Lavanid lag. Wahrscheinlich hatte beides Einfluss auf ihn. Das war auch notwendig, denn die von Taswinder eingeräumte Bedenkzeit war verstrichen. Merodan musste sich entscheiden, ob er Jahangirs Tochter ehelichen und damit seinem selbst gewählten Gefängnis entrinnen wollte.

Der Sprung von der fanatischen, todesbereiten Geisel bis zum Verbündeten der verhassten Abarranen war riesig. Aryon hatte ihm geduldig Stück für Stück über den klaffenden Abgrund hinweggeholfen. Es bedeutete aber nicht, dass Merodan bereits auf die andere Seite gewechselt war. Er balancierte irgendwo in der Mitte herum.

Heute war der Tag, an dem er sein Gemach als freier Mann verlassen durfte, jedoch nicht, ohne jeglicher Gewalt abgeschworen zu haben. Es war vorgesehen, dass Taswinder ihn Jahangir und dessen Tochter Malaika vorstellte. Von der geplanten Hochzeit sollte noch nichts nach außen dringen, deshalb wünschte Jahangir das Gespräch unter sechs Augen zu führen. Aryon, den Jahangir lediglich als zur Dienerschaft gehörig betrachtete, war nicht eingeladen, aber er bestand darauf, Merodan zu begleiten, denn das Aufeinandertreffen dieser Männer und einer wahrscheinlich unbedarften Frau war eine kritische Situation, die Merodan in seiner Unberechenbarkeit vielleicht verdarb.

Merodan weigerte sich ebenfalls, ohne Aryon zu kommen, und so kam es, dass Taswinder sich zu ihm begeben musste, was ihm sehr schwerfiel. Das letzte Mal hatte er ihn in seine Gemächer eingeladen, und was dann passiert war, das hätte er lieber auf immer aus seinem Gedächtnis getilgt. Dennoch wusste er, was er der Situation schuldig war. Er hatte ein festliches Gewand angelegt und darüber funkelte herausfordernd die Kette mit dem Oktogon. Nur, dass es nicht das echte war. Aber Taswinder trug es mit dem gleichen Stolz wie zuvor. Aryon musste nicht wissen, dass er den Betrug bereits bemerkt hatte.

Als Zeitpunkt des Treffens war der Abend gewählt worden, was natürlich auf Taswinder zurückzuführen war. Aryon kam daher nicht in Bedrängnis. Unbefangen begrüßte er den Magier. »Heute ist der große Tag, nicht wahr?«

Sein Lächeln war hinreißend, und Taswinder spürte einen stechenden Schmerz in der Magengegend, denn es war nur der Höflichkeit geschuldet. Er war ein mächtiger Magier, dazu unsterblich und erfreute sich ewiger Jugend, wenn man sein Alter Ende dreißig als jung bezeichnen wollte. Und doch waren ihm die höchsten Genüsse verwehrt. Aryon würde ihn nie wieder berühren, denn es gab keinen Stein mehr auszutauschen. Taswinder strebte allumfassende Macht an, und doch würde er niemals eine Liebe erleben, wie sie Rymor und Aryon verband. Was hätte er nicht alles für eine solche Liebe gegeben! Sofort schüttelte er diesen Gedanken ab.

»Ja. Ich hoffe, du hast Merodan gut vorbereitet?«

»Nun, er ist nicht gerade versessen auf seine Braut, und die graue Ratte Jahangir ist auch nicht sein bester Freund. Aber er weiß, was auf dem Spiel steht und hat sich darauf eingelassen. Wenn nichts Unvorhergesehenes geschieht, dürfte das vertrauliche Treffen zur allseitigen Zufriedenheit ausgehen. Ich vertraue da auch deinem Einfluss auf Jahangir.«

Aryon schloss die Tür zu Merodans Zimmer auf. Er öffnete sie weit und ließ Taswinder den Vortritt. Merodan stand in der Mitte des Raums und sah ihnen entgegen. Wie stets war seinen Gesichtszügen keine Bewegung anzumerken.

»Bist du bereit, dem Fürsten Jahangir und seiner Tochter Malaika gegenüberzutreten in der Absicht, um ihre Hand anzuhalten?«, fragte Taswinder.

Merodan nickte. »Ja.«

»Bist du gleichzeitig bereit, jeder Feindschaft zwischen unseren Stämmen abzuschwören und dem Fürsten den Respekt entgegenzubringen, der ihm gebührt?«

»Ich werde den Gepflogenheiten genügen.«

Taswinder nickte. Mehr Entgegenkommen hatte er nicht erwartet.

Aryon lächelte Merodan zu. »Heute lasse ich die Tür offen.«

Merodan verzog die Mundwinkel. Zu spät, schienen sie auszudrücken. Ich darf keinen Abarranen mehr töten.

Sie betraten einen kleinen Raum, der durch seine Größe und sein mit Vorhängen und Teppichen ausgestattetes Inneres sehr intim wirkte. Jahangir erhob sich aus einem Sessel und empfing sie mit einem väterlichen Lächeln. Er trug einen weiten, pelzbesetzten Umhang, der seine schmächtige Gestalt breiter erscheinen ließ. Der kleine runde Tisch in der Mitte mit den vier Stühlen sollte wohl eine familiäre Stimmung vortäuschen: Hier ging es nicht um Macht, Einflussnahme und das Wohl der Stämme, sondern um ein trautes Beisammensein mit dem zukünftigen Schwiegersohn.

Natürlich empfand das keiner der Anwesenden so. Sie nahmen schweigend ihre Plätze ein. Ein Stuhl war noch leer. Malaika schien sich zu verspäten. Niemand verlor darüber ein Wort, auch ihr Vater nicht. Aryon wunderte sich, dass außer einer Schale mit süßem Gebäck nichts angeboten wurde. Das musste Taswinder veranlasst haben. Auf Merodan wirkte es vielleicht befremdlich. Aber niemand der Anwesenden wäre so einfältig zu glauben, dass seine Haltung sich durch ein reichhaltiges Mahl ändern würde.

Obwohl Jahangir der Fürst war, eröffnete Taswinder das Gespräch. Er hatte sich wie stets sehr gut im Griff, aber dennoch kam er Aryon etwas angespannt vor. Er hatte noch nicht herausfinden können, ob Taswinder die Sache mit dem Oktogon bemerkt hatte, aber er nahm es an, denn ein großer Magier wie er würde das echte wohl vom falschen unterscheiden können. Wenn es so war, dann verdächtigte er ihn natürlich, aber dafür hielt er sich tadellos. Aryon war es gleichgültig, er fürchtete Taswinder nicht.

»Ich denke, wir können es kurz machen«, sagte Taswinder, ohne jemanden besonders ins Auge zu fassen. Aus den Falten seines Gewands zog er eine Pergamentrolle. »Das ist der Vertrag. Hier habe ich die Bedingungen niedergelegt, die mir von beiden Seiten zugetragen wurden. Ich bitte dich, mein Fürst, und dich, Merodan, Sohn des Tadramanen Gynadur, diesen Vertrag durchzulesen und bei Zustimmung zu unterschreiben und zu siegeln. Es geht hier ausschließlich um die Eheschließung und die Erbfolge. Die Einzelheiten zwischen den Stämmen regelt ein anderes Pergament, das wesentlich umfangreicher ist und gesondert verhandelt und unterzeichnet werden muss.«

Jahangir zuckte nicht mit der Wimper. Wahrscheinlich war er durch Taswinder bereits auf alles Unangenehme vorbereitet. Er hatte eine weitere bereits verheiratete Tochter und zwei Söhne, von denen der eine als beschränkt, der andere als schwach galt. Taswinder dürfte es keine große Mühe bereitet haben, sie zugunsten Merodans von der Thronfolge auszuschließen. Jahangir selbst war nur an der eigenen Macht interessiert. Was nach seinem Tod geschah, war ihm scheinbar gleichgültig. Er überflog den Vertrag flüchtig, vielleicht kannte er ihn bereits, und schob ihn Merodan über den Tisch zu. Der las den Text mit versteinerter Miene. Aryon befürchtete schon einen Wutausbruch, aber Merodan nickte nur und legte die Rolle mitten auf den Tisch. »Das kann ich unterschreiben.«

Aryon atmete erleichtert auf. Taswinder musste hervorragende Arbeit geleistet haben.

»Allerdings befremdet es mich«, fügte er hinzu, »dass die Person, die meine Frau werden soll und durch die ich als Erbe Jahangirs eingesetzt werde, nicht anwesend ist.«

»Ich sah keine Veranlassung, sie bei der ersten Vertragsunterzeichnung hinzuzuholen«, erwiderte Taswinder spröde.

»Das nennt man dann wohl ›die Katze im Sack kaufen‹«, spottete Merodan.

»Katze oder nicht. Ist es nicht am Ende gleichgültig, wer oder was sie ist? Sie wird dich zum König machen, und – seien wir ehrlich – das ist doch der Zweck der Sache.«

»So ganz unwichtig scheint es mir nicht. In dem Vertrag ist von Thronerben die Rede. Ich möchte schon wissen, ob ich mit dieser Person Kinder zeugen möchte.«

Jahangir rutschte ungeduldig auf seinem Stuhl herum. »Malaika ist noch ein halbes Kind. Aufgewachsen im Frauenhaus, weltfremd und einfältig. Du würdest sie durch deine großartige Erscheinung nur unnötig einschüchtern.«

»Soll sie mich zum ersten Mal im Ehebett sehen? Vielleicht fällt sie ja tot um, wenn ich mich ihr nähere. Und was ist dann mit dem Thron? Gilt der Vertrag auch dann noch?«

Jahangir biss sich vor Ärger auf die Unterlippe. Sein verschlagener Blick wandelte sich in Hass. Wenn die Situation nicht so ernst gewesen wäre, hätte Aryon am liebsten gegrinst. Ja, so war Merodan eben. Natürlich musste Taswinder eingreifen.

»Der Vollzug der Ehe muss stattfinden, so ist das Gesetz. Du wirst Malaika sehen, sobald der zweite Vertragsteil verhandelt und besiegelt ist. Natürlich hast du auch jetzt schon alle Freiheiten. Wenn du diesen Vertrag hier unterschreibst, bist du keine Geisel mehr.«

»Das habe ich dem Inhalt entnommen. Und jetzt möchte ich sie sehen. Immerhin soll sie meine Frau werden. Ich muss wissen, ob sie einen fügsamen Charakter hat, so wie ich es von Frauen erwarte. Sonst könnt ihr diese Ehe vergessen.«

Taswinder seufzte. Er vermied es, Jahangir anzusehen. Und Aryon fragte sich, weshalb sie so ein Geheimnis um diese Malaika machten.

»Lass sie herholen«, knirschte Jahangir.

Taswinder erhob sich und sagte dem Diener draußen Bescheid. Dann saßen die drei Männer stumm beisammen und warteten.

Nach einer Weile hörten sie Lärm auf dem Flur, eine Frau schrie. Jahangir wollte sich erheben, aber Taswinder schüttelte leicht den Kopf, und Jahangir ließ sich wieder in den Stuhl fallen. Zwei Diener öffneten die Tür, zwei andere zerrten eine junge Frau mit sich, die mit den Beinen strampelte, die Männer trat, anspuckte und kreischte. Aus ihrem dichten, krausen Haar hatten sich Bänder gelöst, und es stand ihr wirr vom Kopf ab wie ein Reisigbesen.

Aryon schloss fassungslos die Augen. Er wollte jetzt lieber nicht Merodans Gesicht sehen.

Während sie die Diener unflätig beschimpfte und Jahangir sich am liebsten unter seinem Umhang verkrochen hätte, ging Taswinder auf sie zu und hob die Hände. »Lasst sie los!«

»Herr, sie wird …«

»Lasst sie los!«, sagte er noch einmal, während seine Stimme einen tiefen Ton annahm. Seine Hände machten kreisende Bewegungen, und die Frau, die ihm fast an die Gurgel gegangen wäre, ließ die Arme sinken und starrte ihn an.

Taswinder sah ihr in die Augen. »Malaika! Du wirst dich jetzt beruhigen. Du wirst dich dort auf den freien Stuhl setzen und vernünftig mit uns reden.«

Ihr Kopf ruckte nach rechts und links, ihre Blicke verweilten kurz auf Merodan. Sie entblößte ihre Zähne und zischte wie eine Natter, dann spuckte sie vor ihm aus.

Merodan sprang auf wie ein wildes Tier. Hätte Aryon ihn nicht gepackt und zurückgerissen, dann hätte er die Frau wahrscheinlich mit bloßen Händen erwürgt.

»Lass mich!«, schrie er Aryon an. »Diese Kreatur hat es gewagt …«

»Bitte beruhige dich, Merodan!«, bat Taswinder. »Ich werde schon mit ihr fertig.«

»Denkst du, ich nicht?«, keuchte Merodan, aber er setzte sich, denn Aryon stand breitbeinig vor ihm und ließ ihn nicht vorbei.

Taswinder nahm Malaika bei den Schultern. »Sieh mich an. Nur mich. Du wirst jetzt ganz ruhig und setzt dich auf den freien Stuhl. Geh ganz langsam hin und setz dich. Du wirst dich benehmen, denn hier ist niemand, der dir etwas Böses tun will.«

Malaikas Blicke verschwammen, ihre Lippen zitterten noch, aber sie nickte. Zögernd ging sie auf den Stuhl zu. Sie stützte ihre Hände auf der Lehne ab und bedachte Aryon und Merodan mit funkelnden Blicken. Ihren Vater schien sie überhaupt nicht wahrzunehmen. Dann strich sie sich das widerspenstige Haar in den Nacken und setzte sich. Taswinder reichte ihr ein Band, das auf den Boden gefallen war.

Sie nahm es, und während sie sich umständlich einen Zopf flocht, herrschte gespanntes Schweigen. Auf Taswinders Wink verließen die Diener den Raum. Taswinder setzte sich ihr gegenüber. Auch Aryon nahm wieder Platz, behielt aber Merodan im Auge, der seine Beherrschung wegen einer Frau verloren hatte, die offensichtlich nicht ganz bei Verstand war.

Er schätzte ihr Alter auf siebzehn. Ihr rundliches Gesicht war vor Eifer und Zorn gerötet, ihre runden Kirschaugen blitzten, aber ihre Lippen waren fest zusammengepresst, damit ihnen kein böses Wort mehr entschlüpfte. Taswinders Bann zeigte Wirkung.

Aryon warf Jahangir einen kurzen Blick zu. Dem Fürsten war der Auftritt seiner Tochter so peinlich, dass er rote Flecken im Gesicht hatte. Seine sonst so tückischen Schlangenaugen starrten trüb vor sich hin. Nie war es augenfälliger, wer der wahre Herrscher in Khazrak war.

Merodan durchbrach das eisige Schweigen als Erster. Ihm war es gleichgültig, wer hier das Sagen hatte. »Du und der Fürst, ihr seid Betrüger«, wandte er sich an Taswinder, und hielt die Pergamentrolle hoch. »Das hier könnt ihr verbrennen. Ihr wolltet mir ein verrücktes Weib aufhalsen, das nicht einmal ein Tasyke nehmen würde. Ich rate euch, ertränkt sie im tiefsten Brunnen.«

»Meine Tochter ist nicht verrückt«, mischte sich jetzt Jahangir ein. »Sie ist nur – sie will nicht …« Er geriet ins Stottern.

»Sie ist nur ein wenig aufgeregt, weil ein so schöner Mann um sie wirbt«, kam ihm Taswinder zur Hilfe. Dann wandte er sich freundlich an Malaika, während er sie mit seinen Blicken aufspießte: »So ist es doch, nicht wahr?«

Malaikas Züge verzerrten sich auf eigentümliche Weise. Sie schob die Unterlippe vor, runzelte ihre Brauen, und ihr Kinn machte ruckartige Bewegungen. Sie öffnete den Mund, als wollte sie antworten, aber irgendetwas hinderte sie am Sprechen.

»Sprich nur«, ermunterte Taswinder sie. »Ich erlaube es dir.«

Sie gurgelte und räusperte sich, als stecke ihr etwas im Hals, doch dann stieß sie krächzend hervor: »Nimm deinen Bann von mir, Magier! Nimm ihn sofort weg!«

»Nur wenn du deinen Eigensinn aufgibst.«

»Das, was du Eigensinn nennst, ist mein Stolz. Ich werde ihn niemals aufgeben, auch wenn du mich mit deiner Magie verwirrst und lähmst.«

»Dann sei stolz, aber gebärde dich nicht wie eine aufgeplusterte Henne.«

Malaika wies mit ausgestreckter Hand auf Merodan. »Er da, der Tadramane! Er soll den Raum verlassen. Ich ersticke, wenn ich mit ihm dieselbe Luft atmen soll.«

Aryon packte Merodans Arm mit eisernem Griff. »Bleib ruhig!«, flüsterte er ihm zu. »Sie weiß nicht, was sie sagt. Du siehst doch, dass sie nicht bei Sinnen ist.«

»Dieser Tadramane soll dein Ehemann werden, Malaika«, fuhr Taswinder mit samtweicher Stimme fort. »Sieh doch, was für ein stattlicher Kerl er ist. Alle Frauen werden dich um ihn beneiden.«

»Um einen Tadramanen? Ich bitte dich! Die Tadramanen sind Ungeziefer. Ich weiß nicht, warum wir sie noch nicht zertreten haben.« Sie zeigte abermals auf Merodan: »Warum wir ihn noch nicht zertreten haben.«

»Wärst du nicht eine minderwertige Frau, dann würde ich dir die Haut in Streifen vom Leib schneiden!«, fauchte Merodan.

Ja, wenn ich nicht auf dich aufpasste, dachte Aryon, der innerlich stöhnte und sich fragte, wie das enden sollte.

Merodan sah ihn an. »Alle deine Bemühungen waren vergebens, Aryon. Lass mich gehen. Lieber soll man mich an die Stangen hängen, ehe ich dieses Weib zur Frau nehme.«

»Was glaubst du eigentlich?«, fuhr ihn Malaika an. »Hast du jemals gefragt, ob ich dich will? Hat mich überhaupt jemand gefragt? Ich bin keine Ware, die man um einen Königsthron verschachert. Ich bin eine Fürstentochter und Abarranin. Ich suche mir meinen Mann selbst aus, selbst wenn es ein Tasyke wäre, der mir gefällt. Glaubst du denn, Sohn Gynadurs, ich hätte nicht von dir gehört? Von deinem Dünkel, deinem Starrsinn, deiner Mordlust? Glaubst du, dein abscheulicher Ruf sei dir nicht vorausgeeilt? Und nun soll ich, geblendet von deiner Erscheinung, die Augen davor schließen? Sei krumm, buckelig und hab Warzen am Kinn! Lieber das, als deine Überheblichkeit und dein eiskaltes Herz!«

Merodan war starr vor Entrüstung. Vielleicht hätte er die Schmähungen einer Frau unter anderen Umständen einfach überhört oder ihr den Kopf abgeschlagen, aber in dieser Runde war er zur Untätigkeit verdammt und mochte auch nicht dazu schweigen, denn das hätte bedeutet, vor Jahangir zu kuschen.

Aryon spürte die hilflosen Blicke Taswinders und des Fürsten auf sich ruhen. Jetzt war er gefordert. Von ihm erwartete man, dass er den Tadramanen zügelte und ihn trotz der ungebärdigen Fürstentochter irgendwie zum Einlenken brachte. Vielleicht war es dazu schon zu spät, aber ganz sicher würde er das nicht an diesem Ort und zu dieser Stunde bewirken können. Bevor Merodan zu einer Antwort ansetzen konnte, die alles noch schlimmer gemacht hätte, nötigte er ihn aufzustehen. »Sag jetzt nichts. Der Krug ist zerschlagen, hier kommen wir nicht weiter. Komm, wir reden unter vier Augen darüber.«

Ob Merodan das einsah, oder ob er einfach gewohnt war, dem Stärkeren zu gehorchen, war nicht klar, jedenfalls nickte er und erhob sich. Aryon wandte sich an die beiden Männer: »Ich fürchte, wir müssen die Verhandlungen hier unterbrechen. Wenn es möglich ist, werden wir sie unter günstigeren Bedingungen bald fortsetzen. Denn beiden Beteiligten muss klar sein, dass es hier nicht um ihre persönlichen Abneigungen geht, sondern um das Wohl Xaytans.« Bei diesen Worten schloss er auch Malaika in seinen Blick ein.

Sie sah Aryon trotzig an, sagte aber nichts. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt, ihr Kinn vorgeschoben. Aryon bemerkte, dass sie Merodan kurz aus den Augenwinkeln musterte. Sie waren wie zwei Schwertkämpfer, die sich keinen Handbreit Boden vergeben wollten.

Zusammen mit Merodan verließ er den Raum und ließ zwei ratlose Männer zurück. Noch auf dem Flur hörte er, wie das Gezänk drinnen losbrach. Jeder beschuldigte den anderen, an dem Vorfall schuld zu sein. Ich habe es mit kleinen Kindern zu tun, dachte Aryon ärgerlich. Und solche Leute sollen einmal das Land regieren. Vielleicht tue ich doch besser daran, mich mit Rymor für eine Weile in unsere Höhle zurückzuziehen, ganz wie die Chalamyden. Das sind doch wahrhaft weise Menschen.

Merodan setzte sich und verschränkte die Arme. Herausfordernd schaute er Aryon an. »Jetzt hast du es selbst erlebt, dass man mit den Abarranen nicht verhandeln kann. Oder willst du mir ernsthaft zumuten, mit diesem zänkischen Weib eine Ehe einzugehen?«

»Malaika ist nicht gerade zahm, das gebe ich zu. Auch in der äußeren Erscheinung kann sie sich nicht mit dir messen, sie ist keine Schönheit so wie du, aber …«

»Sollte das ein Scherz sein?«, unterbrach Merodan ihn wütend. »Willst du mich wirklich an solchen Nebensächlichkeiten messen?«

»Ich denke nicht, dass das Aussehen für zwei jung verliebte Eheleute nebensächlich ist.«

»Wir sind nicht jung verliebt, wir hassen uns!«

»Ja, natürlich. Immerhin hat sie mehr die Figur und das Aussehen einer Landfrau, was der Leidenschaft abträglich sein könnte, aber du sollst sie schließlich nicht ihrer Schönheit wegen heiraten.«

»Ich weiß nicht, wie sie aussieht. Ich habe nur ein wirres Durcheinander von Armen, Beinen und Haaren gesehen. Mag sie wie eine Landfrau aussehen, glaubst du, das kümmert mich? Diese Bauersfrauen sind gebärfreudig, also für die Gründung einer Dynastie weitaus geeigneter als zarte Pflänzchen. Man kann während des Akts das Licht löschen oder die Augen verschließen. Aber soll ich mir auch noch die Ohren verstopfen? Kann ich ihre Beleidigungen vergessen?«

»Das kannst du, weil sie nichts bedeuten, und eigentlich wundert mich ihr Auftreten ganz und gar nicht. Ihr ähnelt euch wie ein Ei dem anderen.«

»Wie kannst du so etwas Lächerliches behaupten? Zwischen mir und dieser Furie liegen Ozeane.«

»Nein, in eurem Wesen gleicht ihr einander sehr. Wie Kinder spielt ihr eure Herkunft gegeneinander aus, Abarranen gegen Tadramanen. ›Meine Puppe ist schöner als dein Holzschwert!‹ Beide seid ihr in eurer Selbsterhebung gefangen und starrsinniger als hundertjährige Einsiedler. Wenn ihr so aufeinander losgeht, kann es ja nur blaue Flecke und Beulen geben.«

»Du vergisst nur«, fauchte Merodan, »dass sie eine Frau ist. Deshalb ist ihre Meinung auch nichts wert. Frauen sollen Demut beweisen, keinen Stolz. Eine Ehe, in der die Frau sich für ebenbürtig hält, ist zum Scheitern verurteilt.«

Aryon dachte nicht so darüber, besonders nicht über Malaika, denn was sie Merodan vorgeworfen hatte, stimmte. Sie war nicht so unvernünftig, wie es auf den ersten Blick aussah, und hatte ihn sehr gut erkannt. Aryon fragte sich, ob er einen Mann wie Merodan seiner schlechten Eigenschaften wegen von sich weisen würde, wenn dieser für Liebesspiele zwischen Männern bereit wäre, und zu seiner Schande musste er es verneinen. Da hatte Malaika mehr Biss bewiesen. Andererseits wollte er Merodan nicht widersprechen, da er sich selbst keine Beziehung mit einer Frau vorstellen konnte. Es kam ihm einfach nicht zu, hier zu urteilen.

»Ich verstehe zu wenig davon«, murmelte er.

Merodan horchte auf. »Was meinst du? Von Frauen?«

»Ja. Ich kann nur sagen, Malaika hat nichts Falsches über dich gesagt. Und ich bewundere sie dafür, denn ich hätte nicht die Stärke gehabt, dich abzulehnen. Ich würde dich nehmen.«

Merodan zog finster die Brauen zusammen. »Mich nehmen? Was willst du denn damit sagen?«

»Ach, ich glaubte, du wüsstest es? Prachtkerle wie du machen mich einfach schwach.«

Merodan stieß einen Wutschrei aus. »Hinaus!«, brüllte er.

Aryon war so erschrocken, dass er tatsächlich vor ihm zurückwich. »Was ist denn? Ich werde doch noch meine Neigungen gestehen dürfen. Ich werde dich schon nicht anfassen.«

»Es reicht wohl, dass wir uns beide in demselben Raum aufhalten!«

Aryon verfluchte seine Ungeschicklichkeit. Jetzt hatte er die Angelegenheit noch verschlimmert und Merodan erst recht in Raserei versetzt. Aber wenn er sich den Tadramanen so ansah, wie er zornrot vor ihm stand, am ganzen Leib vor Abscheu zitternd, machte sich ein gewaltiger Verdruss in ihm breit. Dieser Mann war sich selbst nicht wohlgesinnt. Sollten hier doch alle in Razoreths Reich fahren! Jahangir, Taswinder und auch Merodan und Malaika! Was hatte er mit diesen Menschen gemeinsam? Mit ihren versteinerte Ansichten kamen sie ihm vor wie alte, graue Gemäuer, die jeden abwiesen und nicht einmal Blümchen in ihren Mauerritzen duldeten.

»Ja, ich gehe, Merodan!«, schrie er ihn an. »Und ich komme niemals wieder! Ich wünsche dir viel Erfolg und alles Gute beim Versauern in diesem Zimmer. Leb wohl!«

»Aryon!«

Es bedurfte nur dieses einen Wortes, und Aryon verhielt mitten im Schritt. Es hörte sich an wie ein Hilferuf. Er drehte sich um. »Ja?«

»Geh nicht. Bitte!«

Aryons Zorn war im Nu verraucht, aber er ließ es sich nicht anmerken. »Was denn? Weshalb nicht? Soll ich mir noch länger eure Kindereien anhören? Ich bin sie müde, so abgrundtief müde.«

Merodan umklammerte die Stuhllehne, als suche er irgendwo Halt. Seine Kiefer mahlten, seine Lippen bewegten sich, als wollte er sprechen, schlossen und öffneten sich wieder. »Verzeih, es tut mir leid.« Die Überwindung schien ihn dabei wie ein Schüttelfrost zu überrollen.

»Was tut dir leid?«, fragte Aryon kalt, während sein Herz stürmisch klopfte.

»Nun …« Merodans Blicke irrten ab, wollten sich irgendwo festhalten, um dann doch auf Aryon zu ruhen. »Ich wollte dich nicht brüskieren, es war falsch von mir, dich anzuschreien. Diese unerfreuliche Begegnung soeben – ich habe mich nicht in der Gewalt gehabt, und das ist unentschuldbar. Du bist mir immer ein Freund gewesen. Wenn ich dich zurückwies, geschah es, weil ich keinen Freund wollte. Ich war eine Geisel und bin es nun wohl immer noch.«

Aryon kam zurück. »Wie schön, dass du vernünftig geworden bist. Willst du jetzt noch einmal über die Sache nachdenken?«

»Über uns?«

»Aber nein, über Malaika. Wenn du zu einem neuen Anfang bereit bist, wird sie es auch sein. Gib du nach, eben weil du der Stärkere bist. Dann hat sie nichts, was sie zertrümmern kann. Die biegsame Weidenrute bricht nicht.«

Merodan nickte. »Ja, ja«, erwiderte er zerstreut. Seine Gedanken schienen ganz woanders zu sein. Er ging ein paar Schritte auf und ab. »Ich denke, ich bin dir eine Erklärung schuldig. Komm, setzen wir uns!«

Aryon kam der Aufforderung gern nach. Merodan war selten so entgegenkommend.

»Ich hatte einmal einen Waffenbruder, den ich sehr geschätzt habe. Ja, ich kann sagen, wir waren Freunde. Oft saßen wir zusammen beim Wein und prahlten mit unseren Heldentaten, jedenfalls mit jenen, die wir noch vollbringen wollten. Eines Abends war er schon recht angetrunken. Er begann, mich zu betatschen und, obwohl ich ihn ermahnte und abwehrte, unsittlich zu berühren. So eine Nähe zwischen Männern ist bei uns geächtet und zwischen Kriegern undenkbar. Ich schlug ihm meine Faust ins Gesicht und warf ihn anschließend hinaus.«

Merodan verstummte. Aryon sah ihn gespannt an. »Ja, und weiter?«

»Das war das Ende unserer Freundschaft.«

»Ich verstehe. Das soll eine Warnung sein. Es war nicht nötig, dass du mir das erzählt hast, ich hatte dich schon vorher verstanden.«

Merodan stützte die Hände auf die Knie und stierte auf den Boden. »Nein, hast du nicht. Das Wesentliche habe ich dir verschwiegen.«

»Und das wäre?«

»Seine Berührungen haben mir gefallen.«

Aryon konnte ermessen, wie schwer Merodan dieses Geständnis gefallen sein musste. Er lächelte unsicher. Was sollte er darauf erwidern?

»So etwas kann schon vorkommen. Schade, dass es eure Freundschaft gekostet hat. Ich hoffe, du betrachtest die Dinge inzwischen etwas entspannter.«

Merodans Miene verschloss sich. Es schien, als bereue er bereits, was er gesagt hatte. »Ich wollte nur nicht, dass unsere Freu… – unser gutes Einvernehmen ebenso zerbricht.«

»Du hast Bedenken, dass es dir mit mir ebenfalls gefallen könnte?«

»Ich hoffe nicht, denn es wäre fatal. Man soll der Versuchung keinen Raum geben. Ich müsste mich danach selbst entleiben.«

Aryon setzte ein unbekümmertes Lächeln auf, aber innerlich stöhnte er über so viel Unverstand. »Dann werde ich zwischen uns stets einen Abstand von zwei Armlängen wahren, versprochen.«

Merodan nickte. Den Sarkasmus in Aryons Aussage bemerkte er nicht.

»Und Malaika?«, wagte Aryon hinzuzufügen.

Merodan zuckte die Achseln. »Wenn Taswinder es schafft, aus ihr ein gehorsames Weib zu machen, will ich meine Meinung überdenken. Wir werden sehen.«

32

NOCH war keiner der Verträge unterschrieben, der Hochzeitstermin in weiter Ferne, und es war nicht sicher, ob er überhaupt stattfinden würde. Dennoch entfaltete Taswinder im Hintergrund eine rege Tätigkeit, denn er wollte nicht länger warten. Er überzeugte Jahangir, dass er für das große Ereignis eine neue Krone benötige, denn wenn die Stämme sich vereinten, würde er nicht länger Fürst der Abarranen, sondern König von Xaytan sein. Dafür war nicht einmal Magie nötig gewesen. Jahangir war begeistert und lobte Taswinder für seine Voraussicht.

Gemeinsam mit den besten Goldschmieden berieten sie Form und Umfang der Krone. Bei diesem Prachtstück durfte nicht gespart werden, und Taswinder setzte sich mit seiner Meinung durch, die Krone müsse mit Edelsteinen verziert werden, um der Würde des hohen Amtes gerecht zu werden. Am Ende einigten sich Jahangir und Taswinder auf fünfundzwanzig Steine, und die Goldschmiede konnten den überladenen Entwurf nur abnicken.

Anschließend ließ Taswinder überall im Land verbreiten, dass Fürst Jahangir beabsichtigte, seltene Juwelen für seine Königskrone zu kaufen. Jeder, der seine Steine dem Hof anbieten wolle, sei dazu eingeladen. Dazu wurde in einem überdeckten Innenhof ein kleiner Markt abgehalten, wo jeder seine Steine zur Besichtigung und zur Begutachtung auslegen konnte. Aus allen Ecken des Reiches, aber auch aus den Nachbarländern, kamen Händler oder Beauftragte angereist. Einige, um ein gutes Geschäft abzuschließen, andere, weil sie es als eine Ehre betrachteten, etwas zur Königskrone beizutragen.

Zu dem Edelsteinbasar waren nur auserwählte Käufer zugelassen, und wer einen Stein erwarb, musste ihn Taswinder vorlegen. Am Ende wurden so viele Steine feilgeboten, dass Taswinder schier verzweifelte, denn wenn sein Plan gelingen sollte, dann musste er jeden einzelnen Stein überprüfen, was bedeutete, ihn zumindest in die Hand zu nehmen.

Auch Jahangir schritt von Stand zu Stand und ließ die funkelnden Dinger durch seine Finger gleiten. Bald würden die schönsten unter ihnen sein Haupt zieren. Ja, er war klug beraten, einen Mann wie Taswinder an seiner Seite zu haben.

Da die Sonne ausgesperrt war, erleuchteten unzählige Fackeln, Öllampen und Kerzen den Hof. Dadurch sprühten die Steine nicht Feuer, sondern leuchteten so geheimnisvoll in ihren mit Samt ausgeschlagenen Auslagen, dass ein jeder von ihnen magisch zu sein schien. Taswinder geriet darüber förmlich in Ekstase. Irgendwo inmitten dieser Fülle mussten doch die legendären Steine zu finden sein.

Er wendete jeden Stein mehrmals um, hielt ihn gegen das Licht und roch an ihm, denn er wusste nicht, welche Sinne nötig waren, um ihn zu erkennen. Aber sie blieben alle stumm, was sich Taswinder auch von den Verkäufern gewünscht hätte, die ihm übereifrig die Ohren vollbliesen. So verging der erste Tag ergebnislos.

Auch am nächsten Tag war er bis zum Mittag nicht fündig geworden. Jetzt trat er an einen kleinen Tisch heran, auf dem sich fünf Steine befanden. Es waren wunderbare Stücke, aber Taswinder suchte nicht nach Schönheit.

»Ich verkaufe diese Steine im Namen meines Gebieters Yohlek, des Kriegsfürsten von Angorn«, sagte der Händler stolz. Weitere Worte erübrigten sich für ihn. Die Qualität der Steine sprach für sich. Taswinder war ihm dankbar dafür. Zur Auswahl standen: ein dunkelgrüner Tassanid, ein nachtschwarzer Skolarid, nach dem Taswinder zuerst langte, der sich aber als nicht magisch erwies, ein dunkelroter Aimonid, der ihn ebenso faszinierte, aber enttäuscht wieder zurückgelegt wurde, ein Onulid und ein hellrot schimmernder Flamarid, dreizehneckig geschliffen. Als Taswinder die Hand nach Letzerem ausstreckte, hielt er den Atem an. Während er sich auf den Stein konzentrierte, vibrierte er in seiner Handfläche.

»Ich nehme diesen hier«, sagte er hastig. Der Händler nannte einen unverschämt hohen Preis, denn er sah wohl, mit welcher Begierde sein Kunde den Stein anstarrte. Taswinder zahlte ihn, ohne zu zögern. Er ließ den Flamarid in seine Rocktasche gleiten und nahm die anderen vier Steine noch einmal in die Hand. Aber sie sprachen nicht zu ihm.

»Du sagtest, die Steine gehören Fürst Yohlek? Weißt du, woher er sie hat?«

»Nein, ich bin nicht sein Schatzmeister. Einige hat er wohl geerbt, andere geschenkt bekommen.«

»Und weshalb verkauft er sie?«

»Ich nehme an, weil er Geld braucht?«, bemerkte der Händler schnippisch.

»Oh ja, natürlich. Hör zu, ich nehme alle fünf. Sie werden eine Zierde in der Krone unseres Fürsten sein. Und wie ist Yohlek zu Ohren gekommen, dass Jahangir Steine aufkaufen möchte?«

»Er weiß es von mir. Ich hörte von dem Markt. Da ich unter anderem auch mit Juwelen handele, habe ich ihm davon erzählt, und er meinte, das sei ein glücklicher Zufall, denn er habe schon länger darüber nachgedacht, einen Teil seiner Sammlung zu verkaufen.«

»Das trifft sich wirklich gut. Er hat ganz auserlesene Exemplare. Wäre er wohl damit einverstanden, wenn ich ihm in Sachlardan meine Aufwartung machte? Vielleicht könnte ich dann seine gesamte Sammlung bewundern.«

»Ich werde es ihm ausrichten. Wen darf ich ihm empfehlen?«

»Ich bin Taswinder aus Lyngorien und der Berater unseres Fürsten Jahangir.«

»Mein Herr wird dir eine Einladung zukommen lassen. Ich bin sicher, dass er sich über dein Interesse sehr freuen wird.«

Die Spur wird heißer, dachte Taswinder zufrieden, als er sich weiter auf die Suche machte. Das Glück schien ihn jedoch verlassen zu haben. Erst am Abend, als er die Steine untersuchte, die von anderen gekauft worden waren, stieß er auf zwei weitere Steine, die ihn sogleich bei Berührung ergriffen: einen dunkelgrünen Prassolid in Tropfenform und einen hellbraunen Rodavid, zu einem elfeckigen Stein geschliffen. Die Kraft, die in magischen Steinen wohnte, übertrug sich auf ihn, so wie sie sich auf jeden geschulten Magier übertragen hätte. Allerdings verrieten sie ihm nicht, von welcher Art diese Kräfte waren. Taswinder wurde mit dem neuen Besitzer rasch einig, indem er ihm zum Tausch zwei andere, weitaus wertvollere Steine überließ – wertvoller in den Augen gewöhnlicher Menschen.

Er ließ sich zu den Händlern führen, die sie verkauft hatten, aber sie meinten nur, sie hätten die Steine von anderen Händlern erworben, der eine auf einem Basar in Samandrien, der andere in Urd. Diese Spur verlief im Sande. Aber, so überlegte Taswinder, es war vielleicht gar nicht nötig, den Weg dieser Steine zu verfolgen. Wahrscheinlich gab es zwischen ihnen gar keine Verbindungen, und sie würden ihn nicht zu weiteren magischen Steinen führen. So glaubte er auch nicht mehr, dass sich in Yohleks Sammlung noch welche befanden. Nein, sie waren in alle Winde verstreut, und nur der Zufall würde ihn zu den anderen führen. Ein mühsames Unterfangen.

Unter gewöhnlichen Umständen hätte er Kontakte zu Händlern oder Handwerkern aufnehmen lassen, die sich mit der Verarbeitung von Geschmeide befassten, aber das war sinnlos, denn sie würden die Magie nicht spüren. Niemand anders als er selbst konnte die Steine finden. Der Basar war eine gute Idee gewesen, aber die Ausbeute von drei Steinen war gering. Er musste mehr über ihre Verbreitung erfahren. Es war zwecklos, die Länder nach ihnen zu durchstreifen. Es gab nur einen Ort, wo er mehr erfahren würde: auf der Festung bei den Chalamyden.

Doch zuvor musste er sich mit den gefundenen Steinen befassen und herausfinden, wie und wozu er sie einsetzen konnte. Dazu musste er Experimente durchführen. Taswinder wusste, dass Magie auf Menschen und auf Gegenstände wirkte, und er nahm an, dass man einen Stein durch einen Spruch oder reine Gedankenkraft aktivieren konnte. Das Oktogon wurde durch Summen belebt. Mancher Zauber wirkte vielleicht nur vorübergehend, ein anderer musste durch einen Befehl aufgehoben werden. Dabei war es natürlich wichtig, den richtigen Befehl zu kennen, gleichgültig, ob man ihn aussprechen musste, oder ob es genügte, ihn zu denken.

Er überlegte, wie die Magier bei der Erschaffung der Steine wahrscheinlich vorgegangen waren. Welche Eigenschaften hatten sie in sie hinein gebannt? Was war wichtig für die Machterhaltung? Oder hatten sie mehr Wert darauf gelegt, die menschlichen Tugenden zu fördern? Von seiner Ausbildung wusste Taswinder, dass die Magie dort an ihre Grenzen stieß. Sie war imstande, die natürlichen Gesetze außer Kraft zu setzen, sie konnte unsichtbar machen oder Menschen täuschen, ihnen etwas einreden, Vorhandenes verstärken, aber sie konnte ihren Charakter nicht beeinflussen. Sie konnte nicht befehlen zu lieben oder zu hassen und aus einem Geizhals keinen Verschwender machen.

Das bedeutete, sie konnten nur Eigeninteressen dienen oder aber, wie es in Lyngorien der Fall war, zur Durchsetzung der Staatsgewalt benutzt werden. Wenn er das berücksichtigte, waren die Möglichkeiten schon geringer. Er musste nur noch eine geeignete Umgebung finden, damit, wenn es bei seinen Versuchen zu Fehlschlägen kam, nichts nach außen drang.

Die Sache mit den Steinen war nicht seine einzige Sorge. Nachdem er sich nicht mehr von den Tasyken ernähren konnte, hatte er schon zweimal in einem finsteren Viertel bei Betrunkenen zugeschlagen, aber das war ihm auf die Dauer zu mühsam und zu gefährlich. Er liebte es nicht, in Verkleidung durch die nächtlichen Straßen zu streifen, er wollte seine Mahlzeiten pünktlich und ohne großen Aufwand. Lukir hatte ihm geraten, sich an Verurteilte zu halten. Davor war er bisher zurückgeschreckt, weil er noch keinen plausiblen Grund gefunden hatte, weshalb man ihm die Gefangenen überlassen sollte. Doch jetzt fiel ihm ein, er könne beide Vorhaben miteinander verknüpfen. Er würde Jahangir sagen, dass er sie zur Ausübung seiner Magie benötigte, um Kenntnisse und Fertigkeiten aufzufrischen.

33

SO wie das Oktogon befestigte Taswinder die drei Steine an einer Kette und trug nun alle vier – unter seinen Kleidern verborgen – an seinem Körper. Bereits dadurch fühlte er sich beschwingter und zuversichtlicher. Magische Steine gaben stets eine geringe Energie auf den Träger ab. Sie versetzten ihn nicht in die Lage, Magie zu bewirken, aber sie verstärkten, kaum merklich, seine vorhandenen Eigenschaften. Nicht immer war das wünschenswert. Da konnte natürlich ein Hochmütiger noch aufgeblasener werden. Diese Nebenwirkungen waren von den Erschaffern der Steine wahrscheinlich nicht beabsichtigt gewesen, aber unvermeidbar. Denn die Steine waren nicht in der Lage, zwischen Gut und Böse zu unterscheiden. Sie waren Werkzeuge in den Händen von Menschen, und bei denen lag es, sie angemessen zu verwenden, wie es auf alle Werkzeuge zutraf.

Taswinder hatte keine weiteren magischen Steine gefunden. Nach Auflösung des Marktes wollte er nun so schnell wie möglich mit Selbstversuchen beginnen, denn manchmal wirkte Magie auf andere Menschen, manchmal auf die eigene Person. Er wusste, wie man mit Gegenständen umging, die zur Magie verwendet wurden. Und was für sie galt, musste auch für die Steine zutreffen. Sie waren nur viel mächtiger.

Er begab sich auf seine Gemächer und wies die Diener an, niemanden vorzulassen. Dann schloss er sich ein. Mit klopfendem Herzen breitete er die Kleinodien auf seinem Diwan aus. Würde er schon heute hinter ihre Geheimnisse kommen? Mit welchem Stein sollte er beginnen? Am besten gefiel ihm der hellrote Flamarid. Er drehte und wendete ihn und erfreute sich an seinem rotgoldenen Feuer, das die Kerzenflammen in ihm entzündeten.

Er barg ihn in seiner Faust, spürte seine Wärme, sein leichtes Pulsieren, so als hätte der Stein ein schlagendes Herz; als fühle er die Gegenwart eines Magiers und wollte endlich hinaus aus seinem Gefängnis, um seine Kräfte loszulassen. »Warte nur, bald«, flüsterte Taswinder. Dann begann er sich zu konzentrieren und im Geiste den Zauber zu erwecken. Mach mich unsichtbar! Mach mich stärker als ein Tiger. Mach, dass ich fliegen kann. Mach, dass ich durch diese Mauern sehen kann. All das waren Fähigkeiten, zu denen es noch kein Magier jemals gebracht hatte, aber die schon immer in ihren Wünschen existierten. Er erinnerte sich auch daran, dass das Oktogon nur mit Summen funktionierte, und probierte es damit. Aber es tat sich nichts.

Er war nicht enttäuscht. Er hatte nicht damit gerechnet, dass es sofort funktionieren würde. Jetzt sprach er die Dinge laut aus und summte dazu. Auch das half nicht. Am Ende kam er zu dem Schluss, dass der Flamarid nicht auf den Träger wirkte. Mit ihm konnte man andere beeinflussen, und auf welche Weise, das wollte er später herausfinden.

Als Nächsten nahm er den tropfenförmigen Prassolid zur Hand. Er war kühler und bebte nur ganz leicht. Er versuchte es mit den gleichen Befehlen. Viele meinten, es seien komplizierte, verwickelte Zaubersprüche nötig, um Magie zu bewirken, und man ließ die Einfältigen gern in diesem Glauben. In Wahrheit war es der geschulte Geist, der über allem triumphierte. Und in diesen Steinen steckte der Geist von vielen Magiern.

Der Prassolid blieb jedoch genauso wirkungslos wie der Flamarid. Schon etwas entmutigter legte Taswinder ihn fort und griff nun nach dem hellbraunen Rodavid, der am wenigsten Strahlkraft besaß. Er fühlte sich warm an wie eine Kinderhand. Da es sein letzter Stein war, setzte er alle Hoffnung in ihn, denn er wünschte sich, eventuelle magische Prozesse am eigenen Leib zu spüren. Er tat das Gleiche wie zuvor. Als er summend die Worte dachte: Mach, dass ich ein anderer werde!, floss ein Wärmestrom durch ihn hindurch, wie er ihn noch nie erlebt hatte. Irgendetwas wirkte, aber nicht richtig. Er betrachtete sich im Spiegel. Dort erblickte er immer noch die eigene Gestalt. Was hatte er falsch gemacht? Dann besann er sich. Ein anderer? Ja, beim Dreiköpfigen! Wer denn? Woher sollte der Stein wissen, wer er sein wollte? Er versuchte es noch einmal. Jetzt dachte er: Mach, dass ich Lunax werde! So hieß einer seiner Diener, und er war der Erste, der ihm eingefallen war.

Beinahe wäre ihm vor Überraschung der Stein aus der Hand gefallen. Im Spiegel sah ihm der alte Lunax entgegen! Nur seine Miene war nicht so unterwürfig wie sonst. Er stand da und starrte ihn mit aufgerissenen Augen und offenem Mund an. Taswinder stieß einen Freudenschrei aus. Er hatte einen Gestaltwandler gefunden! Ein uralter Magiertraum hatte sich erfüllt. Nun konnte nichts mehr seinen Aufstieg bremsen, nichts stand mehr zwischen ihm und dem neuen Lyngorien, zu dem er Xaytan machen wollte.

»Mach, dass ich Taswinder werde!«, stieß er atemlos hervor. Nichts passierte. In seiner Aufregung hatte er das Summen vergessen und den Befehl laut ausgesprochen. Noch einmal von vorn. Er konzentrierte sich. Summen und denken. Mach, dass ich Taswinder werde! Taswinder starrte in den Spiegel. Da rührte sich nichts. Ein verblüffter, ja fassungsloser Lunax starrte zurück. Taswinder überkam eisige Furcht. Mit zitternden Fingern umklammerte er den Gestaltwandler. Bleib ganz ruhig, befahl er sich. Irgendetwas hast du in deiner Hast falsch gemacht. Versuch es noch einmal. Aber vorher ruh dich ein wenig aus und atme tief ein. Besinne dich auf deine seelischen und geistigen Übungen.

Er legte sich auf sein Bett, schloss die Augen und versuchte zu meditieren, aber es gelang ihm nicht. Er war nicht bei der Sache, seine Gedanken schweiften ab. Die Vorstellung, auf ewig Lunax zu sein, war grauenhaft. Aber nein, er würde es schaffen! Es hatte einmal funktioniert, es musste auch andersherum funktionieren.

Als er sich wieder erhob, hatte er neuen Mut gefasst. Sorgfältig bereitete er sich im Innern auf das Ritual vor. Er war sicher, alles bedacht zu haben. Nur leider rührte sich der Lunax im Spiegel kein bisschen. Ja, er schien ihn mit seiner entgeisterten Miene zu verhöhnen. Taswinder fasste sich an die Stirn. Er glaubte, den Verstand zu verlieren. Aber das war nicht hilfreich. Nein, er musste kühl bleiben, nachdenken. War für die Rückverwandlung womöglich ein anderer Stein notwendig? Das wäre entsetzlich, denn er besaß ihn nicht. Er schalt sich einen Tölpel, einen Versager, dass er sich wie ein Kindskopf benommen und den Selbstversuch gewagt hatte, ohne entsprechende Vorkehrungen zu treffen. Zu denen hätte es beispielsweise gehört, sich zuerst einen Überblick über die Eigenschaften der Steine zu verschaffen, aber er war zu ungeduldig gewesen.

Wenn er nicht wieder zu sich selbst zurückkehren konnte, musste er auf die Festung. Von Lukir wusste er, dass die Chalamyden ein Verzeichnis der Steine besaßen. Er musste es haben, und wenn er dafür alle Chalamyden umbringen musste. In seiner Not unternahm er einen weiteren Versuch. Vielleicht konnte er wenigstens jemand anderes als Lunax werden. Und wenn schon, dann gleich richtig. Mach, dass ich Jahangir werde! Doch der alte Lunax wollte kein Fürst werden. Es hatte alles keinen Zweck. Taswinder konnte sich nicht erinnern, jemals so verzweifelt gewesen zu sein. Wie ein eingesperrtes Tier lief er auf und ab. Was konnte er tun? Als Lunax aus dem Zimmer marschieren und behaupten, Taswinder, der Magier zu sein? Für diese Lästerung würde man ihn totprügeln. Er lächelte bitter. Nein, ich bin ja unsterblich. Sie würden mir das Fleisch von den Knochen peitschen, und ich müsste dennoch weiterleben.

Entsetzt stellte er fest, dass er sich nicht einmal umbringen konnte, sollte ihn die Gewissheit, auf ewig Lunax zu sein, in den Wahnsinn treiben. Was für eine Zukunft! Aber Jammern nützte nichts. Entweder half ihm sein Verstand weiter – oder gar nichts. Vielleicht konnte er über den einen oder anderen einen Bann legen: Du siehst zwar Lunax, aber in Wirklichkeit siehst du Taswinder. Taswinder! Taswinder! Aber er konnte nicht ganz Xaytan überzeugen.

Schließlich probierte er noch einmal die beiden anderen Steine aus, aber auch sie blieben seinen Wünschen gegenüber stumm. Hoffnungslos ließ er sich auf das Bett fallen. Was konnte er tun? Was konnte er bloß tun? Zum ersten Mal in seinem Leben war er völlig ratlos. Und er fühlte sich erschöpft wie nie zuvor. Als Bluttrinker kannte er diesen Zustand kaum noch. Doch jetzt schien ihn alle Kraft verlassen zu haben. Er schloss die Augen, um die böse Welt, in der er Lunax war, auszuschließen. Bald darauf war er eingeschlafen.

Wie lange er geschlafen hatte, wusste er nicht. Es kam ihm recht lange vor, und er fühlte sich seltsam zerschlagen. Er wollte sich erheben, als ihn die Erinnerung förmlich wieder auf die Kissen warf. Lunax! Er würde auf ewig Lunax sein. Die Verwandlung hatte noch nichts von ihrem Grauen verloren. Lieber wäre er im Schlaf gestorben, als mit dieser Gewissheit aufwachen zu müssen. Stöhnend richtete er sich auf und hielt sich den Kopf, der sich auch wie Lunax anfühlte. Natürlich – oder etwa nicht? Er strich sich über das Haar, betastete sein Gesicht, befühlte Nase, Stirn und Wangen. Dann stieß er einen gurgelnden Schrei aus, sprang auf und rannte zum Spiegel. Schwer atmend mit gesenkten Schultern stand er davor und stierte hinein. Ja, er hatte sich nicht geirrt. Dieser Mann dort, etwas grobknochig, fleischiges Gesicht, dicke Nase, das war beim Himmel kein schöner Mann, aber es war – Taswinder!

Er umarmte den Spiegel und küsste sein Spiegelbild. Lunax war verschwunden. Er war so erleichtert, dass er zu Boden sank. Doch dann gewann die Klarheit seiner Gedanken wieder die Oberhand: Was war geschehen? Er hatte sich im Schlaf zurückverwandelt. War es das? Musste man schlafen, bevor man wieder man selbst wurde? Vielleicht war es so. Aber er erinnerte sich an seine Ausbildung. Da spielte die Zeit oft eine große Rolle. Jede Magie war so angelegt, dass sie nicht ewig dauerte. Sie musste von Zeit zu Zeit wiederholt werden. Oder ein Zustand dauerte nur eine gewisse Zeit, weil niemand da gewesen wäre, der ihn wieder aufgehoben hätte. Natürlich! Warum hatte er das nicht schon früher bedacht? Dann hätte er sich die Verzweiflung sparen können. Er war jetzt überzeugt, dass die Wandlung auf eine Zeitspanne beschränkt war. In diesem Fall auf einige Stunden.

So geht es einem, dachte er, wenn die Angst den Verstand auffrisst. Er schwor sich, das sollte ihm nie wieder passieren.

34

DU bist in letzter Zeit so unruhig«, meinte Zarad, als sie auf dem Festungswall spazieren gingen und ins Land hinausschauten.

»Findest du?« Achay blieb stehen und stützte seine Arme auf die Mauer. »Vielleicht ist es so, dass ich einmal wieder unter Menschen möchte. Seit unser Vater fort ist und sein wachsames Auge nicht mehr über uns schwebt …« Er lachte und blinzelte Zarad zu.

Zarad stellte sich neben ihn und blickte auf den Horizont. Hinter den flachen Hügeln lag Khazrak und dahinter war die Welt noch lange nicht zu Ende. »Ja, mir geht es ebenso. Ich denke, wir haben uns ein wenig Abwechslung verdient. Zumal unser Schützling gute Fortschritte macht. Den können wir ruhig eine Zeit lang alleinlassen.«

»Ja, es ist schon beachtlich, was ein starker Geist mit seinem Willen vermag. Von uns hat keiner damit gerechnet, dass Lukir es schafft, nicht einmal Vater.«

»Der am allerwenigsten.«

»Am meisten bewundere ich seine Disziplin, sein Durchhaltevermögen. Er muss sich die Flucht aus seinem Körper verzweifelt wünschen.«

»Ja, dafür würde er sogar den Tod in Kauf nehmen. Für einen Unsterblichen ein mutiger Schritt.«

»Ich bin froh, dass wir dazu beitragen können, ihn aus seinem Dasein als Bluttrinker zu befreien. Zum Glück gibt es nur den einen.«

Zarad nickte. »Wenn es noch mehr von ihnen gäbe, ob Vater dann wohl zustimmen würde, allen zu helfen?«

»Ich denke nicht. Es käme darauf an, wie viele es wären. Man müsste abwägen, was verhängnisvoller wäre: hundert unsterbliche Seelen oder hundert Bluttrinker? Bluttrinker kann man einsperren, wahrscheinlich sogar töten, wenn ich auch nicht weiß, wie. Aber wie willst du unsterbliche Seelen kontrollieren?«

»Da bin ich deiner Meinung. Außerdem würde es wohl nicht noch einmal gelingen. Wer verfügt schon über so einen eisernen Willen wie Lukir. Nein, nein, da müssten wir hinterher fast alle umbringen, weil wir gescheitert sind. Was für ein furchtbarer Gedanke!«

»Nicht furchtbarer, als sie herumlaufen zu lassen.«

»Das stimmt, aber es wäre Sache der Obrigkeit, sie festzusetzen, nicht unsere. Doch zum Glück existiert das Problem nicht. Lukir hat ja selbst gesagt, dass er durch Selbstversuche zum Bluttrinker wurde. Er wurde weder so geboren, noch hat er sich angesteckt.«

»Du hast recht. Komm, wir sehen noch einmal nach ihm, und dann machen wir uns auf den Weg nach Khazrak. Wir waren lange nicht da.«

»Aber wir kennen doch dort niemanden, der uns erlauben würde …«

»Was denkst du denn? Wir gehen natürlich zu Fuß.«

Nachdem sie eine Weile durch Khazrak geschlendert waren und das ungewohnte Treiben genossen hatten, kehrten sie gegen Abend in eine Taverne der besseren Sorte ein. Achay, gewöhnlich der Stillere von beiden, war ziemlich aufgekratzt. Er genoss das würzige Bier und stieß Zarad ständig an, um ihn auf besondere Personen aufmerksam zu machen, die er irgendwie seltsam fand. Er tratschte, und Zarad machte fröhlich mit. Außer den ehrwürdigen, bärtigen Chalamyden hatten sie nur sehr selten Menschen zu Gesicht bekommen. Selbst Lukir hatte durch seine Patienten mehr Kontakt gehabt.

»Was meinst du?«, fragte Achay übermütig. »Sollten wir ein bisschen zaubern? Du weißt schon, wie daheim im Stillen Tal. Das wäre doch lustig.«

»Auf keinen Fall!« Man sah Zarad an, dass er gern mitgemacht hätte, aber ihm kam Achays Überschwang nicht geheuer vor. »Wegen dieser Kindereien sind wir auf die Festung verbannt worden, weißt du das nicht mehr?«

»Nein, so war es nicht. Es war wegen Laskari und der Priester.«

»Na, und wenn schon. Kaum ist Vater weg, fallen wir in unsere früheren Unarten zurück. Das geht nicht.«

»Du bist so ein Langweiler! Es wüsste doch niemand, dass wir dahinterstecken.«

»Aber du weißt nicht, was wir dadurch anrichten würden. Diese Leute hier sehen nicht alle so friedfertig aus wie die Bauern im Stillen Tal, die über unsere Späße gelacht haben.«

Achay murmelte etwas vor sich hin und sah sich weiter um. Plötzlich stieß er Zarad so grob an, dass diesem das Bier aus dem Krug schwappte. »Zarad! Sieh mal dort drüben! Da sitzen doch die beiden, die Lukir damals besucht haben und die er als seine Freunde bezeichnet hat.«

Zarad tupfte die Bierflecken vom Tisch und warf einen Blick hinüber. »Ja, ich erinnere mich. Aryon und Rymor, wenn ich mich nicht irre.«

»Du irrst dich nicht!«

Zarad sah Achay überrascht an. Weshalb war sein Bruder so aufgeregt? Seine Augen glitzerten, und es ging ein ungewöhnlich starkes Gefühl von ihm aus, das auch Zarad erfasste, denn die Zwillinge spürten stets, was im anderen vorging.

»Dieser Aryon!« Achay atmete jetzt schneller. »Weißt du nicht mehr, wie unverschämt er uns gegenüber aufgetreten ist?«

Zarad lachte. »Ich glaube, er warf dir einen Handkuss zu.«

Achay bedachte seinen Bruder mit einem empörten Blick. »Das findest du wohl lustig? Vielleicht erinnerst du dich auch daran, dass er nicht auf meine Geste reagierte.«

»Du meinst die Kreisabwehr, um ihn stolpern zu lassen, und die uns verboten ist?«, fragte Zarad grinsend. Denn er merkte, dass Achay auf diesen Aryon keineswegs zornig war, auch wenn er so tat. Da waren ganz gewöhnliche Triebe im Spiel, wie auch Zarad sie empfand, wenn er den hübschen Aryon ansah.

»Verboten oder nicht. Er hat widerstanden. Ich frage mich, warum?«

»Vielleicht hattest du keinen guten Tag.«

»Unsinn! Das Kreisen hilft immer. Jedenfalls bei gewöhnlichen Menschen. Und dieser Aryon ist …«

»… ein ungewöhnlich schöner Mann, wolltest du das sagen?«

Achay wollte schon aufbrausen, aber dann lächelte er. »Das findest du also auch?«

»Natürlich, ich habe ja Augen im Kopf. Und sein Freund Rymor ist auch nicht gerade hässlich. Wenn du magst, gehen wir zu ihnen hinüber und leisten ihnen Gesellschaft.«

Achay hob eine Hand. »Gern, aber zuerst muss ich mich vergewissern, mit wem ich es zu tun habe.«

»Was hast du vor?«

»Ich werde springen!«

»Auf keinen Fall!« Zarad war laut geworden. Einige Zecher in der Nähe drehten sich zu ihnen um.

»Ich weiß, ich weiß«, flüsterte Achay. »Es ist uns verboten. Aber hier liegt ein Notfall vor, nicht wahr? Schließlich hat er Kontakt mit Lukir, und der ist ein Magier. Verstehst du? Vielleicht ist Aryon ebenfalls ein Magier.«

»Und wenn schon!«, hielt Zarad dagegen. »Das hat uns nichts anzugehen. Du hast nicht das Recht, das zu überprüfen.«

»Ich denke doch. Ich will wissen, was er denkt. Das kann ich nur, wenn ich in ihm drin bin. Schließlich ist er mit einem Bluttrinker befreundet und kann auf der Festung ein- und ausgehen.«

Zarad rollte mit den Augen. »Hat man dich zum Hüter der Festung ernannt? Wir dürfen und sollen uns nicht einmischen, es sei denn, wir wären selbst gefährdet. Na, und sind wir das durch Aryon?«

»Woher wollen wir das wissen, wenn ich es nicht feststelle?«

Zarad bemerkte Achays gerötete Wangen und lächelte. »Ach Brüderchen, hast du vergessen, dass wir Zwillinge sind? Mir kannst du nichts vormachen. Du willst genau dasselbe wie ich, nur, dass ich mich beherrsche.«

»So? Was willst du denn?«

»Ich stelle es mir herrlich vor, in diesen anbetungswürdigen Körper hineinzuschlüpfen. Wenn ich ihn dann veranlasste, sich zwischen den Schenkeln zu berühren, zu streicheln, was würde ich dabei empfinden? Wäre es, als ob ich mich selbst berührte? Und was würde Aryon tun? Würde er mich spüren, mich ermutigen, mich gar drängen, weiterzumachen? Oder würde er sich in seiner Erregung an seinen Freund wenden? Viele Fragen, Achay, aber für uns verbietet es sich, die Antworten herauszufinden.«

»Ja gut, du hast mich durchschaut«, gab Achay widerwillig zu. »Ich will diese Antworten. Und Aryon ist dazu bereit, das weiß ich, seit er mir diesen unverschämten Kuss zugeworfen hat. Er hat mich heißgemacht, und das muss Folgen haben.«

»Aber was denn für Folgen, Achay? Soll Aryon hier mitten unter allen Leuten anfangen, sich selbst zu befriedigen? Oder willst du gar Zwietracht säen zwischen ihm und seinem Freund?«

»Natürlich nicht. So weit wird es nicht kommen. Mir genügen nur wenige Augenblicke, dann werde ich wissen, wie er denkt, was er fühlt. Wenn er willig ist, dann kann die eigentliche Sache später stattfinden.«

»Nein, Achay, tu das nicht!«, zischte Zarad ihm zu. »Daraus kann nichts Gutes kommen.«

Achay schloss die Augen. »Ich muss es tun«, flüsterte er.

Zarad sah, dass er bereit war, er war machtlos dagegen. »Dann frag ihn wenigstens, ob ich später mitmachen darf«, konnte er gerade noch rufen, als Achays Kopf schon auf die Tischplatte sank. Zum Glück sah es aus, als hätte er einen über den Durst getrunken.

Besorgt schaute Zarad zu Aryon und Rymor hinüber. Die beiden unterhielten sich angeregt. Jetzt sah sich Aryon kurz um und strich sich über die Stirn. Aber dann setzte er die Unterhaltung fort, als sei nichts geschehen. Zarad versuchte, nicht allzu aufdringlich zu starren. Hatte Aryon sich so gut in der Gewalt, oder machte sich Achay in ihm kaum bemerkbar?

Quälende Augenblicke verstrichen. Plötzlich kam in Achays zusammengesunkenen Körper wieder Leben. Er richtete sich auf und schüttelte sich. »Ich bin nicht reingekommen!«, zischte er Zarad zu. »Ich konnte ihn nicht besetzen, verstehst du? Da war eine Mauer, ich bin regelrecht an ihr abgeprallt. So etwas ist mir noch nie passiert. Ich habe dir gleich gesagt, dass er nicht wie die anderen ist.«

Zarad war erleichtert; andererseits musste er Achay recht geben. »Dann ist er vielleicht doch ein Magier? Ich schlage vor, wir fragen Lukir.«

»Versuch du es auch einmal! Vielleicht war ich zu kraftlos – du weißt schon. Die Sache nimmt mich etwas mit. Ich bin befangen, was Aryon angeht.«

»Du Witzbold, das bin ich auch. Nein, wir fragen Lukir, das genügt.«

»Einverstanden! Aber lass uns jetzt gehen, auf der Stelle! Bitte!«

Achay sah erhitzt aus. Zarad wusste, was er davon zu halten hatte. »Wie du meinst. Aber du weißt ja, wie lang der Weg bis zur Festung ist. Da müssen wir uns noch eine Weile gedulden.«

Achay grinste. »Wer sagt denn, dass wir es in der Festung tun müssen? Die Gegend ist einsam, und draußen ist es dunkel.«

Aryon und Rymor hatten die Zwillinge bis dahin noch nicht entdeckt. Doch als diese ziemlich eilig die Taverne verließen, wurden sie auf sie aufmerksam. Rymor sah sie zuerst.

»Aryon! Sind das nicht die Zwillinge, bei denen Lukir wohnt?«

»Oh! Ja, du hast recht. Und einer von ihnen muss dieser unhöfliche Bursche sein, der mir mit seiner Hand vor der Nase herumfuchtelte und uns rauswerfen wollte. Mit dem habe ich noch ein Hühnchen zu rupfen.«

Rymor erhob sich sofort. »Ja, ich auch. Komm! Wir wollen mal sehen, wohin die beiden unterwegs sind. Gegen eine kleine Rauferei hätte ich nichts einzuwenden.«

Sie warfen ein wenig Kupfer auf den Tisch und gingen den beiden nach. »Die haben es aber eilig«, murmelte Rymor, als sie einen Schritt zulegen mussten. »Was meinst du, werden sie noch eine weitere Taverne besuchen oder zur Festung zurückkehren?«

»Was weiß ich? Ich glaube nicht, dass sie die öde Strecke mitten in der Nacht auf sich nehmen wollen. Andererseits käme es unseren Absichten entgegen.«

»Unseren Absichten? Ach so, du meinst, da draußen in der Wildnis können wir uns besser prügeln. Da hast du recht.«

»Aber Rymor! Wer redet denn davon? Ich hoffe nicht, dass es dazu kommt. Zu einer kleinen Rauferei – ja. Aber natürlich auf einer anderen Grundlage.«

»Würdest du mich freundlicherweise aufklären, was du mit deinen geschwollenen Reden ausdrücken willst?«

»Sei doch nicht so schwerfällig, Rymor. Diese Zwillinge sind richtige Honigplätzchen. Wenn wir sie irgendwo …«

»Was? Du willst sie vergewaltigen?«

Aryon lachte, aber gedämpft. »Das haben wir doch nicht nötig. Wir werden sie in einen kleinen Plausch verwickeln, die Sache auf der Festung klären, und dann zur Tat schreiten. Natürlich erst, nachdem wir sie mit unserem umwerfenden Charme von unseren Plänen überzeugt haben.«

»Was? Du meinst – wir alle vier?«

»Ja, warum nicht?«

»Und woher weißt du, dass sie Männer mögen?«

»Das habe ich dem Burschen angesehen, als ich ihm die Kusshand zugeworfen habe. Außerdem sind das junge hübsche Kerle; die hocken monatelang auf der Festung, begegnen nicht einer einzigen Frau, baden und schlafen sicher gemeinsam – und da sollen keine Begierden aufkommen?«

»Aber es sind doch Brüder!«

»Ach was! Solche Verlockungen halten nicht einmal Götter aus.«

Inzwischen kam das Nordtor in Sicht.

»Sie gehen also doch zur Festung«, sagte Aryon.

Unter dem großen Dach war es finster. »Wo sind sie? Wir haben sie verloren.«

»Bestimmt nicht, Rymor. Ich kann auch im Dunkeln sehen.«

»So? Das ist ja sehr aufschlussreich.« Aus den schwarzen Schatten traten zwei Gestalten hervor. »Würdest du uns bitte mitteilen, woher du diese Fähigkeit hast?«

Rymor ballte heimlich seine Fäuste. Die Zwillinge hatten hier auf sie gewartet.

Aryon drehte sich gelassen um. »Wer will das wissen?«

»Achay und Zarad, die Söhne Morphors.«

»Dann wünsche ich einen guten Abend und frage, was euch das angeht.«

»Und weshalb ihr uns hier auflauert«, fügte Rymor hinzu.

»Wir haben euch nicht aufgelauert, ihr seid uns nachgeschlichen. Was führt ihr im Schilde?«

Aryon kniff Rymor vorsichtshalber in den Arm, um ihn von vorschnellen Bemerkungen abzuhalten. »Wer sagt denn das? Wir wollten euch einholen, aber ihr seid schneller gelaufen als Hasen, die vor dem Fuchs fliehen.«

»Einholen? Wozu? Wenn ihr mit uns sprechen wolltet, hättet ihr in der Taverne Gelegenheit dazu gehabt.«

Aryon lachte leise. »Das stimmt, aber es geht uns nicht so sehr ums Reden. Und das andere war in der Taverne schlecht möglich.«

Die Zwillinge verstummten. Eine Weile war nur das schnelle Atmen der vier Männer zu hören, dann ein kurzes Flüstern.

»Wo?«, fragte einer von ihnen.

»Gleich hinter dem Tor am Zaun«, schlug Aryon vor, der nichts von langen Wegen hielt, wenn die Lust ihn gepackt hatte.

»Nein, nicht schon wieder in den Büschen«, stöhnte Rymor.

Die Zwillinge lachten leise. »Dein Freund ist wohl nur weiche Betten gewöhnt.«

Rymor schnaubte. »Ich mag beim Vögeln nun mal keine spitzen Steine im Rücken.«

»Nicht so laut, da drüben stehen die Torwächter«, flüsterte Aryon. »Lass uns jetzt gehen.«

»Ja, sonst wollen die auch noch mitmachen«, brummte Rymor.

Sie wanderten ein Stück an den Palisaden entlang und kämpften sich durch die Büsche, die bis an das Bollwerk heranreichten. Die Zwillinge gingen voran. Es war ziemlich dunkel, der Mond zeigte sich nur als dünne Sichel. Rymor fluchte leise vor sich hin, wenn Zweige ihm ins Gesicht schlugen oder dornige Ranken an seinem Rock hängenblieben. Selbst Aryon sah bald ein, dass sich hier nicht gut turteln ließ.

»He!«, rief er. »Wir sollten doch besser umkehren.«

Die Zwillinge blieben stehen. »Ich dachte, du kennst dich hier aus«, spöttelte Achay, während er auf Aryon zuging und ihn leicht gegen den Zaun drückte. Und schon glitt seine Hand ihm zwischen die Schenkel. »Deiner Erfahrung wegen, weißt du?«

Achays heißer Atem strich Aryon über das Gesicht. Er hätte die Sache jetzt gern vorangetrieben, aber das wäre Rymor gegenüber rücksichtslos gewesen. »Nein, wir gehen zurück«, erwiderte er heiser.

»Ich bin sehr neugierig auf dich, Aryon«, raunte Achay ihm zu. »Du bist kein gewöhnlicher Mensch.« Dann ließ er ihn los. »Kehren wir also um!«

Rymor hatte die kurze Tändelei wegen der Finsternis nicht bemerkt und nur Achays letzten Satz gehört.

»Eine gute Idee. Ich bin sowieso gespannt, ob ich euch wenigstens bei Kerzenlicht auseinanderhalten kann.«

Zarad, der sich auf leisen Sohlen neben ihm bewegte, lachte dunkel. »Das ist nicht so wichtig. Egal, wo du hinlangst, dir wird alles in doppelter Ausfertigung geboten.«

»Hm, das hört sich spannend an. Und wohin sind wir nun unterwegs?«

»Krähengasse!«, hörte er Aryon von hinten rufen.

»Was ist das?«, fragte Zarad.

»Ein Bordell, wo Männer wie wir Zimmer mieten können«, sagte Rymor. »Oh, ich liebe diese weichen Betten dort.«

»Ja, sie sind mir auch lieber als Disteln.«

35

ACHAY und Zarad redeten gewöhnlich nicht so viel, weil sie sich bisher immer selbst genügt hatten. Aber Aryon hatte bei Achay wie ein Blitz eingeschlagen, und was er begehrte, das gefiel auch Zarad. Aber er gönnte seinem Bruder den Vortritt und freundete sich in Gedanken schon mit Rymor an. Zum ersten Mal würde er es mit einem richtigen Kämpfer zu tun haben. Wie würde sich dieser von Achay unterscheiden? Nun, vor allem war er für Überraschungen gut. Mit Achay verband ihn nicht nur die Erfahrung; es war weitaus mehr. Er und sein Bruder waren im Grunde eins. Aryon und Rymor waren Fremde, und das erregte ihn. Gleichzeitig wusste er, dass es auch Achay maßlos erregen musste.

Sie marschierten durch das Tor zurück. Bis zur Tischlerei in der Krähengasse war es nicht weit, und es gab auch keine eingekerkerten Tasyken mehr, die ihnen den Besuch verleidet hätten.

»Ich glaube, sie haben die Parole geändert«, meinte Aryon plötzlich.

»Ich kenne die neue«, gab Rymor fröhlich bekannt, den es heimlich freute, Aryon diesen Seitenhieb verpassen zu können.

»Ach! Das ist ja interessant.«

»Vor allem praktisch«, gab Rymor grinsend zur Antwort. Aber an Aryon prallte sein kleiner Triumph ohnehin wirkungslos ab.

Die Parole stimmte, und sie wurden eingelassen. Dem Diener, der auf sie zueilte, gaben sie gleich zu verstehen, dass sie keinen Tisch, sondern ein Zimmer wollten.

»Alle vier nur eins? Aber selbstverständlich. Und wie darf die Ausstattung sein? Etwas gehobener?«

»Absoluter Luxus«, befahl Zarad und drückte dem Diener ein Goldstück in die Hand. Dieser eilte voran in den ersten Stock und zeigte ihnen ihr Zimmer.

Der Raum war erfüllt von mildem Kerzenschein. In der Mitte stand ein riesiges Bett. Auf den Tischen an den Wänden befanden sich jede Menge Behälter unbekannten Inhalts. Ein zarter Blumenduft lag in der Luft. Die kleine Tür, so erklärte der Diener, führe ins Bad.

Die Zwillinge sahen sich um. »Ich hatte von Bordellen immer eine ganz andere Vorstellung«, sagte Achay. »Hier fühlt man sich ja wie zu Hause.«

»Und bald wie im Himmel«, fügte Aryon hinzu.

Der Diener wünschte ihnen noch einen angenehmen Abend und zog sich zurück.

Rymor warf sich rücklings auf das Bett. »Wunderbar! Jetzt brauche ich nur noch jemanden, der mich verwöhnt.«

»Na, dann ziehen wir uns doch aus!«, rief Aryon fröhlich.

Die Zwillinge ließen wie auf Kommando sogleich alle Hüllen fallen und umarmten sich so hingebungsvoll, als seien sie allein auf der Welt. Mit der rechten Hand griffen sie einander zwischen die Schenkel, mit dem freien Arm umschlangen sie sich und drückten ihre bebenden Körper so fest, als wollten sie jeweils im anderen aufgehen, und ihre Lippen begegneten sich in wilden Küssen.

»Was sagt man dazu?«, murmelte Rymor, der sich ebenso rasch wie Aryon seiner Kleider entledigt und sie achtlos zu Boden geworfen hatte. Rymor fielen beinahe die Augen aus dem Kopf. »Doppelter Dämonenarsch, das ist heiß«, flüsterte er. »Hoffentlich lassen sie uns was übrig.«

Als hätten die Zwillinge das gehört, lösten sie sich voneinander und breiteten lachend die Arme aus. Ihre Schwänze waren gewachsen wie junge Bäume und reichten bis zum Nabel. Im Kerzenlicht leuchtete der Schweiß auf ihrer Haut wie flüssiges Gold.

»Ihr müsst schon entschuldigen«, keuchte Achay. »Wir wollten uns erst einmal auf unsere Weise aufwärmen.« Sie hüpften auf das Bett, und Achay warf sich auf den Rücken. Schon war Zarad über und gleich darauf auch in ihm. Sofort begann er, ihn liebevoll zu vögeln. Sie boten das hinreißende Bild einer Einheit, die ihre Umwelt nicht mehr wahrzunehmen schien. Aryon und Rymor lösten sich aus ihrer staunenden Anbetung, die sie allerdings sehr genossen hatten, was sich zwischen ihren Schenkeln mehr als bemerkbar machte.

»Wenn das nicht zum Mitmachen einlädt«, murmelte Aryon. Aber die Lage erlaubte es nicht, denn er durfte sein Sperma nicht gleich zu Anfang verschwenden. Das würde ihn so schwächen, dass er dem Rest der Nacht nicht mehr mit dem erforderlichen Einsatz gewachsen wäre. Rymor wusste das, deshalb legte er sich neben die Zwillinge, öffnete die Schenkel und erlaubte Aryon, sich erst einmal zu stärken. Rymor sah, wie Achay sie dabei aus den Augenwinkeln beobachtete. Irrte er sich, oder huschte diesem ein amüsiertes Lächeln über die Lippen? Er meinte sogar, Achay habe seinem Bruder zugezwinkert.

Aryon war schnell fertig. Er und Rymor waren eingespielt, und das erste Saugen diente weniger der Lust als der Nahrungsaufnahme. Als er sich aufrichtete, zog sich Zarad aus Achay zurück; keineswegs geschwächt, sondern noch voll im Saft. Achay legte seine Arme um Aryon und zog ihn über sich. »Das will ich auch von dir, dass du mich trinkst.«

Etwas Besseres hätte man Aryon nicht vorschlagen können. Zwischen Achays willig gespreizten Schenkeln lockte ein üppiges Gemächt.

Zur gleichen Zeit packte Zarad den geschwächten Rymor bei den Beinen, legte sie sich über seine Schultern, und dann setzte er in ihm fort, was er bei Achay begonnen hatte. Rymor, leicht ermattet, genoss es, einfach dazuliegen und nichts tun zu müssen.

Als sich Aryon zwischen Achays Schenkel beugte, schüttelte dieser den Kopf. »Aber Aryon! Das sollte doch auf Gegenseitigkeit beruhen. Soll ich leer ausgehen? Komm, du bezaubernder Bursche. Heute will ich mich an dir sättigen und das Mysterium deiner Stärke herausfinden.«

Aryon lachte. »Es gibt keins«, sagte er. Dann legte er sich so auf Achay, dass sie sich gegenseitig die Schwänze in den Mund stecken konnten. Natürlich wusste er irgendwo im Hinterkopf, dass er diese unglaubliche Lust am Ende teuer bezahlen musste, aber Achays heißer Schwanz zwischen seinen Zähnen, auf seiner Zunge und in seinem Rachen ließen ihm keinen Raum für solche Überlegungen. Unter seinen knetenden Händen wurden Achays Hoden hart, und die Finger fanden mühelos den Weg in seine pulsierende Öffnung.

Auch Achay war nicht untätig. Es gelang ihm immer wieder, den Höhepunkt hinauszuschieben, was Aryon den Atem raubte und ihn dazu brachte, sich immer entfesselter mit Mund und Händen an Achay zu bedienen. Doch irgendwann war das Ende nicht mehr aufzuhalten. Mit dem letzten Aufbäumen tranken sie sich leer. Aryon bettete sein Haupt erschöpft auf Achays Schenkel. Zu seiner Überraschung spürte er nach diesem wilden Akt nur eine ganz gewöhnliche Ermattung. Sehr bald schon wäre er wieder in der Lage, seinen Mann zu stehen. Wie war das möglich? Der Gedanke ging ihm flüchtig durch den Kopf, aber jetzt war keine Zeit, darüber nachzugrübeln.

Er hob leicht den Kopf und blinzelte zu den anderen beiden hinüber. Rymor vögelte jetzt Zarad. Der wirkte sehr zufrieden, sein Gesicht war entspannt, als Rymor sich zwischen den Stößen zu ihm hinunterbeugte und ihn küsste. Aryon stieg von Achay herunter, der mit geschlossenen Augen dalag und selig lächelte. Aryon küsste diese lächelnden Lippen, und Achay schlug die Augen auf.

»Dein Samen ist sehr stark«, sagte er. »So stark wie meiner und der meines Bruders. Und das ist sehr ungewöhnlich. Wir kennen den Grund dafür. Nun verrate mir dein Geheimnis.«

»Geheimnisse sind nicht dazu da, ausgeplaudert zu werden, nicht wahr?«

»Zumal, wenn ich sie schon halb erraten kann.«

Aryon sah ihn bestürzt an. »Was weißt du von mir?«

»Hm.« Achay schloss die Augen und sagte: »Küss mich noch einmal, dann sage ich es dir vielleicht.«

Aryon legte sich auf ihn, und sie versenkten ihre Zungen ineinander, leckten sich, schmeckten sich und züngelten dem anderen in den Rachen, als wollten sie ihn mit jeder ihrer Empfindungen erkunden und erfassen. Da fühlte Aryon einen Schwanz in sich hineingleiten. Es war nicht Rymor, also musste es Zarad sein. Aryon meinte, ein ganzes Fass habe sich auf ihn gerollt und ein Büffel bearbeite seinen Hintern. Das lag daran, dass Zarad immer noch von Rymor gefickt wurde, der den Vorgang nur kurz unterbrochen hatte.

»Ist das gut!«, stöhnte Aryon. »Jetzt noch einen Schwanz im Mund, und ich bin restlos zufrieden.«

»Der ist momentan leider etwas eingeklemmt«, bemerkte Achay. »Da liegen drei lüsterne Männer auf mir, ich kann mich gar nicht mehr rühren.«

Als Zarad abspritzte, verhalf das Aryon noch einmal zu ungeahnter Stärke. Er war dermaßen erregt, dass er sich gleich zwei Schwänze gewünscht hätte. Seine Augen glänzten. Nachdem Zarad und Rymor sich von ihm weggerollt hatten, rollte auch er sich von Achay herunter. Alle lagen nackt vor ihm, Zarad und Rymor ein wenig ermattet, aber alles in allem war das ein gedeckter Tisch.

»Ich will euch vögeln«, keuchte er. »Alle drei nacheinander.«

Rymor machte eine besorgtes Gesicht. Achay entging es nicht. Immer mehr wurde ihm zur Gewissheit, was er längst vermutete.

»Du meinst, du schaffst uns alle auf einmal?«, rief Rymor. »Das möchte ich sehen. Aber wer Feuer machen will, muss für Brennholz sorgen. Ich schlage vor, wir schüren erst mal deine Glut, und wenn du brennst, dann kannst du uns einheizen.«

Aryon nickte benommen. Er war für den tieferen Sinn dieser Worte nicht aufnahmefähig. Achay und Zarad jedoch hatten begriffen, was Rymor meinte.

Nun machten sich alle drei über Aryon her. Achay vögelte ihn. Dabei bereitete er sich auf einen langen Ritt vor, denn er wollte das wollüstige Gefühl, sich in ihm zu bewegen, so lange wie möglich auskosten. Rymor und Zarad kam die Aufgabe zu, sich abwechselnd von Aryon lutschen zu lassen. So von allen Seiten gefüttert, glaubte Aryon bald, vor Stärke zu bersten. Völlig enthemmte Fantasien schwirrten durch seinen Kopf. Er stöhnte, keuchte und bäumte sich auf.

»Er hat genug!«, flüsterte Achay und sah zu, dass er zum Ende kam, obwohl er gern noch weitergemacht hätte. Aber Aryon musste jetzt irgendwo mit seinen Kräften bleiben. Als Achay stöhnend von ihm abließ, sprang Aryon sofort hoch. An seinem Glied pochten die geschwollenen Adern, und seine Hoden waren groß wie Männerfäuste.

»Jetzt kniet euch alle hin!«, rief er mit heiserer Stimme. »Ich will drei heiße, runde Ärsche sehen. Und ihr werdet euch erst erheben, wenn ich mit euch fertig bin.«

Sie gehorchten gern, und die freudige Erwartung ließ ihre Körper beben. Aryon begann mit Zarad. Er spreizte ihm die Hinterbacken. Mit einem wilden Schrei trieb er seinen Schwanz in die verlockende Höhlung. Er vögelte so brutal, dass Zarad seinem Bruder, der neben ihm kniete, zuflüsterte: »Warum machst du es mir nie so kraftvoll?«

Achay wollte gerade mit einer stichelnden Bemerkung antworten, als ihm selbst die Luft wegblieb, weil Aryon das Objekt seiner Begierde gewechselt hatte. Rymor bekam dann zum Abschluss das Ergebnis zu spüren, was auch seine Lust ungemein steigerte, denn er hatte ja bereits Zarads Erguss genossen. Aber Aryon fing nach einer winzigen Erholungspause bei Zarad wieder von vorn an. Dann waren seine Reserven erschöpft.

Er warf sich auf das Bett und sah zu, wie Achay sich Rymor von hinten vornahm, während dieser gleichzeitig in Zarad steckte. In seinem Kopf ging ein Mühlrad umher. Er fühlte sich göttlich, und doch steckte irgendwo ein kleiner Stachel, der ihn beunruhigte.

Am Ende lagen alle vier Männer auf dem Bett, und ihr Atem ging schwer, als hätten sie die ganze Zeit im Steinbruch gearbeitet.

»Nun Aryon. Heraus mit der Sprache!«, verlangte Achay.

»Was glaubst du denn schon zu wissen?«

»Nichts Genaues, aber ich habe eine Ahnung.«

»Wenn du etwas ahnst, Achay, dann doch nur, weil du und dein Bruder ähnliche Erfahrungen gemacht habt. Euer Sperma ist so stark wie meins. Also verbergt ihr ebenfalls ein Geheimnis vor mir.«

»Das ist wohl so«, mischte Zarad sich ein, wobei er sich gleichzeitig an Achay wandte. »Deshalb sollten wir uns überlegen, was wir uns gegenseitig anvertrauen können.«

Aryon sah zu Rymor hinüber. Der nickte ihm aufmunternd zu.

»Also gut. Ich bin mir nicht sicher und kann nur von meinen eigenen Erfahrungen sprechen. Ich bin unsterblich, und ich nehme an, ihr seid es auch.«

Obwohl die Zwillinge es geahnt hatten, fühlten sie sich jetzt von der unverhüllten Wahrheit doch getroffen.

»Habe ich recht?«, fragte Aryon, weil keiner der Zwillinge antwortete.

»Du hast recht«, sagte Achay. »Aber wie ist das möglich?«

»Dass ich unsterblich bin? Nun, weshalb seid ihr es?«

»Darüber dürfen wir nicht sprechen.«

»Ach so. Ja, ich darf es leider auch nicht.«

»Bindet dich ein Schwur?«

»Nein, aber es würde sich für mich nicht empfehlen, darüber zu plaudern.«

»Wir kennen nur einen, der die Unsterblichkeit nicht auf unserem Weg erreicht hat«, sagte Zarad. »Das ist Lukir. Er ist ein Bluttrinker, und es liegt nahe, dass du als sein Freund ebenfalls einer bist. Rymor hingegen scheint mir keiner zu sein.«

Rymor schwieg. Er wollte nichts sagen, was Aryon schaden könnte.

»Entspricht das der Wahrheit?«

Aryon ärgerte sich, dass sie ihn durchschaut hatten. »Habe ich vielleicht euer Blut getrunken?«, fuhr er sie an.

»Nein, aber unser Sperma. Gibt es da vielleicht einen Zusammenhang?«

Aryon musste lächeln. »Ihr beide seid ein schlaues und gefährliches Brüderpaar. Aber wunderbar zu vögeln. Ja, den gibt es. – Ach, was soll die Geheimniskrämerei! Ich ernähre mich von Sperma, und Rymor ist mein Samenspender. Jetzt habt ihr mich an den Eiern.«

»Keine Sorge, wir werden dich nicht verraten«, sagte Achay. »Nach diesem Erlebnis sind wir doch alle vier so etwas wie Brüder.«

»Nur unser Vater darf nichts davon wissen«, fügte Zarad hinzu. »Er setzt da strenge Maßstäbe.«

»Ihr kennt mein Geheimnis, aber wie steht es um euch? Ich nehme an, ihr seid keine Bluttrinker? Es würde mich sehr interessieren, wie man auf anderem Wege unsterblich werden kann.«

»Nicht nur dich«, sagte Achay. »Unser Vater meint, es sei unverantwortlich, wenn allzu viele Menschen das ewige Leben hätten.«

»Ist es denn so leicht zu erwerben? Pflückt man es wie eine Blume?«

»Nein, es ist ein sehr mühsamer Prozess, und nur sehr wenige erreichen das Ziel. Es hat sehr viel mit innerer Versenkung zu tun, mit Achtsamkeit und mit ständiger Kontrolle des Bewusstseins. Es bedarf dabei eines Meisters, der es dich lehrt. Aber das meiste musst du allein bewältigen.«

»Und ihr habt das geschafft?« Aryon klang ungläubig.

»Ehrlich gesagt, als Erwachsene hätten wir es wohl niemals erreicht. Wahrscheinlich ist es uns nur gelungen, weil unser Vater von klein auf mit uns geübt hat.«

»Könnte ich es lernen?«

»Nicht ohne Meister. Aber für jemanden wie dich, der sich an ein völlig anderes Leben gewöhnt hat, dürfte es nahezu unmöglich sein. Außerdem leben wir eine ganz andere Art der Unsterblichkeit als du. Unsere Körper altern. Wir überleben, indem unser Geist sich einen neuen Körper sucht, bevor der alte stirbt. Von Lukir wissen wir, dass es bei euch Bluttrinkern hingegen der Körper ist, der nicht altert und nicht stirbt.«

Aryon nickte nachdenklich. »Ich verstehe. Ich weiß nicht, ob ich meinen Körper aufgeben möchte, so unangenehm die Begleitumstände auch manchmal sind.«

Rymor fühlte sich von dem Gespräch auf merkwürdige Art ausgegrenzt. Wieder einmal dachte er darüber nach, wie es wäre, wenn Aryon ihn ebenfalls unsterblich machte. Jetzt war nicht der passende Zeitpunkt, ihn darauf anzusprechen, aber er wollte dazugehören. »Wir sind jetzt alle vier so etwas wie Brüder«. Das hatte ihm gefallen. Deshalb rief er ungeduldig: »Wie steht es mit einer weiteren Runde?«

Aryon zwinkerte ihm zu. »Wir sollten die Nacht nutzen. Der Morgen ist noch fern.«

Achay und Zarad, die sich schon wieder befingerten, hatten auch nichts dagegen. Und auf einmal hatten sich ihre Leiber zu einem unentwirrbaren Knäuel verschlungen. Es gab kein Oben und Unten mehr, keine Namen, keine Worte. Nur noch die Begierde nach dem Fleisch der anderen. Es spielte keine Rolle, wessen Hände nach einem griffen, wessen Lippen einen küssten oder wessen Schwanz sich in welche Höhlung schob. Die Kerzen brannten langsam herunter. Es wurde dunkel im Zimmer. Man hörte nur noch heftige Atemzüge, hin und wieder ein Ächzen oder ein langgezogenes Stöhnen. Dann nichts mehr. Endlich war Ruhe eingekehrt da oben in dem Zimmer, wo sich gleich vier heißblütige Männer einquartiert hatten.

36

WIE nicht anders zu erwarten, hatte Jahangir Taswinder erlaubt, für seine magischen Versuche Gefangene zu benutzen, die bereits zum Tod verurteilt waren. Taswinder hatte ihm versichert, dass sie nicht unnötig leiden würden und ihr Tod sogar leichter sein werde. Jahangir hatte nur zerstreut genickt, denn das war ihm völlig gleichgültig. Dennoch ging Taswinder mit Vorsicht zu Werke, denn dass er ein Bluttrinker war, durfte nicht bekannt werden. Vielleicht hätte Jahangir auch weiterhin seine schützende Hand über ihn gehalten, aber im übrigen Reich wären ihm Unverständnis und Abscheu entgegengeschlagen. Und auch ein Magier konnte kaum etwas bewirken, wenn er allein dastand.

Der Kerkermeister, ein mürrischer, maulfauler Bursche, wie wahrscheinlich die meisten seines Standes, warf nur einen flüchtigen Blick auf Jahangirs Siegel und rief dann einen Gehilfen herbei, der Taswinder zu den Zellen der Todeskandidaten führen sollte. Er konnte ohnehin nicht lesen, und der Magier war die rechte Hand des Fürsten, also was sollte er schon dagegen haben?

Die Zellen befanden sich – in Ermangelung steinerner Gefängnisse – in ausgehobenen Schächten, die im Laufe der Zeit zu einem weitläufigen Tunnelsystem ausgebaut worden waren. Da Xaytan reich an Bodenschätzen war, hatte es an entsprechenden Fachkräften aus dem Bergbaubereich nicht gefehlt. Der Gehilfe leuchtete Taswinder mit einer Fackel voran. Um in die Stollen zu gelangen, mussten sie sich in einem Korb herunterlassen, den ein Mann an einer Seilwinde betätigte. Es ging abwärts in die Tiefe, und Taswinder fühlte ein leichtes Unbehagen. Er fragte sich, weshalb er als unsterblicher Magier das überhaupt empfand, aber er kam auf keine Antwort. Ein muffiger Geruch schlug ihm entgegen. Die Gänge selbst waren recht gut mit Öllampen ausgeleuchtet, und an beiden Seiten befanden sich niedrige Türen.

»Zu welchem Gefangenen wollt ihr?«, fragte der Gehilfe, als sie unten angelangt waren.

»Bring mich zu einem, auf den ein grausamer Tod wartet.«

»Da hätten wir Tajor, den ›Bluthund‹, wie er sich selbst nennt. Er hat mehrere Morde auf dem Gewissen und soll über kleinem Feuer in einem Käfig geröstet werden.«

»Gut. Den will ich sehen.«

Der Gehilfe nahm einen großen Schlüsselbund vom Gürtel und schloss die Zelle auf. »Ich muss dich warnen, Herr. Der Gefangene ist angekettet, aber er ist wild und könnte dich anspucken oder beleidigen.«

»Schon gut, danke. Ich werde mit ihm fertig.« Taswinder nahm eine Öllampe von der Wand. »Warte draußen, bis ich dich rufe.«

Die Zelle war dunkel, und es roch nach altem Stroh und Schweiß, aber sie war trocken, und Taswinder hörte auch nicht das verräterische Huschen von Ratten, wenn sie vor dem Licht flüchteten. Auf einem Strohsack hockte ein hagerer Mann mit eingefallenen Zügen und verfilztem Haupt- und Barthaar. Er mochte dereinst wild und grausam gewesen sein, doch jetzt hob er nur schwach den Kopf und blickte Taswinder teilnahmslos entgegen. Seine Ketten ermöglichten ihm einen gewissen Bewegungsspielraum, zu dem Taswinder vorerst einen respektvollen Abstand hielt. Er hängte die Öllampe an einen rostigen Haken, der ursprünglich wohl anderen Zwecken gedient hatte, und sah auf den Mann hinab.

»Ich hörte, dein Name sei Tajor? Ich bin Taswinder, die rechte Hand des Fürsten.«

Der Gefangene wandte den Blick gleichgültig von ihm ab.

»Ich hörte, du bist ein vielfacher Mörder, Tajor. Aber das kümmert mich nicht. Ich bin nicht dein Richter, und deine Strafe wirst du empfangen, so wie es das Gesetz vorsieht.«

Tajor ließ ein verächtliches Schnauben hören.

»Du wirst dich jetzt fragen, was ich von dir will. Ich bin hier, um dir das Sterben zu erleichtern.«

Tajor zuckte die Achseln und schwieg.

Taswinder streifte die Ketten mit den magischen Steinen ab und legte sie auf einen schmutzigen Hocker am anderen Ende der Zelle, damit sie den Vorgang nicht beeinflussten. Den Flamarid nahm er an sich. Diesmal, so meinte er, dürfte er mit dem Versuch kein Risiko eingehen. Er barg ihn in seiner Faust, genoss das Schlagen seines Herzens und begann zu summen und sich zu konzentrieren. Ich will wissen, was du gerade denkst. Ich will, dass du aufstehst und mit den Ketten rasselst. Vor dir soll eine fürstlich gedeckte Tafel erscheinen. Ich will, dass du auf der Stelle einschläfst. Du sollst die Stimme deiner Mutter vernehmen. Du sollst vor Angst schreien. Du sollst dich auf deine Hinrichtung freuen.

Nach jedem im Geiste ausgesprochenen Befehl beobachtete Taswinder den Mann genau und achtete auf seine Regungen. Aber er blieb völlig unberührt von Taswinders Gebaren. Er schaute nicht einmal zu ihm auf. Offenbar hatte er mit der Welt abgeschlossen.

Wie viele Menschen hast du umgebracht? Warum hast du sie umgebracht? Ich will, dass du mir die Wahrheit sagst.

Tajor schwieg. Als er ihn plötzlich ansah, beugte sich Taswinder gespannt vor, aber er sagte nur: »Warum brummst du so dämlich? Singst du mir ein Wiegenlied?«

Taswinder fluchte innerlich und betrachtete nachdenklich den Stein. »Wozu bist du gut?«, murmelte er. Er ging zum Hocker und tauschte ihn gegen den grünen, tropfenförmigen Prassolid aus. Mit ihm wiederholte er alle Befehle. Diesmal hatte er mehr Glück. Als er dachte: Ich will, dass du auf der Stelle einschläfst!, sackte Tajors Kinn auf die Brust, und er fiel rücklings auf den Strohsack. Gleich darauf begann er leise zu schnarchen.

»Ja!«, stieß Taswinder triumphierend hervor und hielt den Prassolid an seine Lippen. »Du bist ein Schlafstein! Nichts Besonderes, aber zuweilen ganz nützlich.« Er hängte sich alle vier Ketten wieder um den Hals, wobei er den Flamarid mit den dreizehn Ecken länger betrachtete. »Und du? Was kannst du? Ich werde es herausfinden.«

Dann wandte er sich Tajor zu. Wenn die Wirkung die gleiche war, wie bei dem Gestaltwandler, würde er jetzt eine ganze Weile schlafen. Inzwischen konnte er ihn in aller Ruhe leer saugen. Der Glückliche würde nichts merken. Aber er musste sicher sein und das überprüfen. Er summte erneut und dachte: Ich will, dass du erwachst, Tajor.

Der schlug sofort die Augen auf, blinzelte und schien sich zu wundern, dass er sich hingelegt hatte. Taswinder schaute auf ihn hinab. »Sieh mal an, es hat funktioniert. Diesen Stein kann ich an- und ausschalten. So hat wohl doch jeder Stein seine Eigenart.«

»Was quatschst du da?«, brummte Tajor und richtete sich wieder auf. Dann hob er die Arme, von denen die Ketten herunterhingen. »Komm mir bloß nicht zu nahe. Mit denen kann ich dich erwürgen.«

Taswinder lächelte. »Und ich kann dich einschlafen lassen. Danke Tajor, du warst mir eine große Hilfe. Jetzt sag mir nur noch, ob ich mit dir barmherzig umgehen soll oder nicht.«

Tajor spuckte aus. »Barmherzig? So was kennt so ein Lump wie du doch gar nicht.«

»Da magst du recht haben. Aber vielleicht ist es für mich angenehmer, wenn du dich nicht wehren kannst.« Er ließ Tajor wieder einschlafen, dann beugte er sich über ihn und genoss seine Mahlzeit.

Nachdem er fertig war und der Mann tot in seinen Ketten hing, rief Taswinder den Gehilfen. »Du weißt, dass ich ein Magier bin?«

»Nein, aber wenn du es sagst, Herr.«

»Ich habe die Erlaubnis, mit den Gefangenen übersinnliche Experimente zu veranstalten. Bei Tajor habe ich einen Erddämon erscheinen lassen, sodass der Ärmste vor Schreck starb. Aber wahrscheinlich war es sogar eine Gnade für ihn, was?«

»Das kann man so sagen«, brummte der Gehilfe.

»Dem Dämon musste ich das Blut des Gefangenen versprechen. Also wundere dich nicht, wenn er dir außergewöhnlich bleich vorkommt.«

»Ich wundere mich schon lange nicht mehr, Herr.«

»Dann sag dem Mann am Seil Bescheid, ich will wieder nach oben.«

Der Gehilfe drehte sich um und ging voran. »Hab nur noch eine Frage, wenn es erlaubt ist. Wenn wir die Leiche da rausholen, dann hockt der Dämon nicht immer noch in irgendeiner Ecke?«

Taswinder lächelte vor sich hin. »Ich versichere dir, er ist verschwunden.«

37

DIE Kranken, acht an der Zahl, warteten geduldig im Vorzimmer des Heilers Lukir, bis sie an der Reihe waren, und vertrieben sich die Zeit mit oberflächlichem Geplauder. Einer von ihnen entfernte sich still. Er müsse einem menschlichen Bedürfnis nachkommen. Die anderen ließen sich nicht in ihrer Unterhaltung stören.

Michnik, ein Diener, leerte Abfall in eine Grube auf dem Hof. Als ihn jemand ansprach, zuckte er zusammen und leuchtete mit der Öllampe. Doch als er sah, wer ihn angesprochen hatte, sank er förmlich in sich zusammen. Es war Demaran, das Oberhaupt der Chalamyden. Michnik hatte ihn erst zweimal gesehen, wie man von fern einen Gott vorüberschreiten sieht. Es war ganz und gar ungewöhnlich, dass er sich hier aufhielt.

»Was kann ich für dich tun, Erhabener?«

»Bist du nicht der …?«

»Der Michnik!«, ergänzte dieser ergeben.

»Richtig, der Michnik. Ich kenne dich doch. Du bist mir im Gedächtnis geblieben. ›Der Michnik‹, sagen alle, ›der ist fleißig wie kein anderer.‹« Demaran zog einen silbernen Ring aus der Tasche. »Gut, dass wir uns einmal begegnen. Hier, das sei dein Lohn für tüchtige Arbeit.«

»Oh, oh!«, stotterte Michnik und wusste gar nicht, wie er sich bedanken sollte. Küsste man dem Erhabenen nun die Füße oder sagte besser gar nichts? Letzteres schien ihm am besten, denn in Wahrheit nutzte er gern jede Gelegenheit, sich zu verdrücken und in irgendeiner Ecke ein Schläfchen zu machen. Wahrscheinlich verwechselte ihn der Erhabene. Aber den Silberring ließ er schnell verschwinden.

»Ich möchte dich bitten, mich ins Archiv zu begleiten. Um diese Zeit schlafen schon alle, und ich möchte niemanden stören. Da sah ich, dass du noch emsig warst. Würdest du das für mich tun?«

»Ins Archiv, Erhabener? Aber dort habe ich nichts verloren. Der erhabene Samaron tut dort Dienst und hat auch die Schlüssel für die Räume.«

»Ich weiß. Du sollst mich auch nur mit deiner Lampe zu ihm begleiten. Der Weg ist finster, und ich habe meine in der Eile vergessen.«

»Ja wenn das so ist«, stotterte Michnik. Natürlich kam es ihm nicht zu, danach zu fragen, woher der Erhabene kam und weshalb er so in Eile war. »Dann folge mir bitte.«

Michnik führte den Chalamyden ins Untergeschoss, in dem das Archiv untergebracht war. Vor einer Tür blieb er stehen und sah den Erhabenen fragend an.

»Was zögerst du, Michnik?«

»Erhabener! Weiter darf ich nicht, und ich würde mich auch in den Gängen verlaufen. Hier wohnt doch der erhabene Samaron, der wird dir weiterhelfen.«

»Ja, du hast recht. Ich war schon lange nicht mehr hier unten. Klopf doch heftig an die Tür. Er wird schon schlafen, aber es ist dringend.«

Michnik klopfte so fest er konnte. Endlich vernahmen sie von drinnen ein undeutliches und mürrisches Gemurmel. Kurz darauf wurde die Tür aufgeschlossen. Ein Mann mittleren Alters mit kurzem Bart und einer Nachthaube blinzelte sie an. »Was gibt es denn um diese Zeit?« Er starrte Michnik an. »Was willst du denn …« Dann fiel sein verschlafener Blick auf Demaran. »Alle guten Geister! Du bist es? Ist etwas passiert?«

»Noch nichts, aber es hat sich etwas zugetragen, das mich beunruhigt. Eigentlich wollte ich damit bis morgen früh warten, aber die Sorge ließ mich nicht schlafen.« Er gab Michnik einen Wink. »Danke. Du kannst jetzt gehen.«

»Komm herein«, sagte Samaron. »Wie kann ich helfen?«

»Du hast sicher von Taswinder, dem Magier gehört.«

»Ja. Er steht dem Fürsten als Berater zur Seite.«

»Er ist klug, aber leider auch verschlagen, voller Ränke und düsterer Pläne. Unser Gast Lukir, der auch ein Magier ist, hat uns kürzlich darüber informiert, dass er es auf die magischen Steine abgesehen hat.«

»Die aus Lyngorien?«

»Ebendiese.«

»Aber er kann sie nicht finden. Unmöglich.«

»Das dachte ich auch. Aber nun hat er zu einem bösen Trick gegriffen. Er hat überall in Xaytan verbreiten lassen, dass er Edelsteine aufkaufen wolle. Angeblich, um damit die neue Fürstenkrone Jahangirs zu schmücken. Nun wurde tatsächlich im Palast ein Markt abgehalten, und es ist wichtig zu wissen, ob sich unter den Angeboten magische Steine befunden haben. Deshalb muss ich unbedingt Einblick in das Verzeichnis der Steine nehmen.«

»Das ist allerdings bedenklich. Komm, wir gehen gleich in die Kammer, wo die Liste aufbewahrt wird.«

Samaron holte den Schlüsselbund, nahm eine Öllampe mit, gab auch Demaran eine, und dann durchquerten sie mehrere Gänge, bis sie die Kammer erreicht hatten. Samaron schloss sie auf. Die Wände waren voller Regale, auf denen verschiedene Kästen standen. Samaron nahm einen Kasten herunter, der drei Schlösser besaß. Er öffnete sie mit winzigen Schlüsseln und schob sie Demaran hin. »Bitte, sieh dir die Liste in Ruhe an. Leider darf sie nicht aus diesem Raum entfernt werden. Aber das weißt du ja.«

Demaran nickte. Er öffnete den Deckel und nahm eine Pergamentrolle heraus. »Ich wäre dir verbunden, wenn du mir einen Hocker besorgen könntest.«

»Ich darf mich leider nicht entfernen und auch bei dir keine Ausnahme machen. Aber setz dich doch auf diesen Kasten hier.« Er schob Demaran eine Holzkiste hin, in der sich aller Wahrscheinlichkeit nach ebenfalls Dokumente befanden.

»Danke. Ja, das genügt mir.« Demaran setzte sich.

»Du weißt ja«, bemerkte Samaron, »dass die Liste nicht vollständig ist. Der untere Teil wurde von einem Feuer beschädigt.«

Demaran sah überrascht auf. »Das Feuer, ja. Wie ärgerlich. Das hatte ich ganz vergessen. Dabei ist es so wichtig, dass ich einen Überblick über alle Steine bekomme.«

Samaron zögerte. Demaran erschien ihm etwas konfus. Er war wohl doch schon älter, als er zugab. Womöglich zu alt für sein hohes Amt?

»Ja, leider. Wir besitzen nur die Angaben über zehn Steine, aber es sollen mindestens ein Dutzend gewesen sein, wenn nicht mehr. Ich dachte, das sei dir bekannt.«

»Jetzt, wo du es sagst, fällt es mir wieder ein. Ich wusste doch, dass es da etwas gibt, das uns an der Aufklärung hindern wird. Ich habe schon lange keinen Gedanken mehr an die Steine verschwendet. Sie sollten ja für immer im Verborgenen bleiben.«

»Und so ist es gewesen, seit unsere Vorfahren sie mitgebracht haben«, fügte Samaron etwas säuerlich hinzu.

Demaran nickte, entrollte das Pergament und konzentrierte sich auf den Text:

Das ist das Verzeichnis der magischen Edelsteine und ihrer Eigenschaften; entstanden im Feuer, verwandelt von lyngorischen Magiern, in Sicherheit gebracht von den sechs natürlich Begabten, gehütet von ihren Nachfahren im Geiste.
Jeder Stein besitzt eine Anzahl von Ecken, je mehr, desto mächtiger. Nur wer die Magie beherrscht, beherrscht auch ihn. Um seine Fähigkeiten freizusetzen, bedarf es des Summens, um den Stein zu aktivieren, und eines gedachten Befehls. So wird auch ein gefesselter und geknebelter Magier sich seiner noch in höchster Not bedienen können.
Die Dauer der Wirkung beträgt jeweils einen Tag und eine Nacht. Nur der Traumstein und der Wissensdieb lassen sich nach Bedarf ein- und ausschalten.
Die Steine verfügen über große Kräfte. Mögen sie niemals in falsche Hände geraten! Deshalb wurden sie gewöhnlichen Personen anvertraut, die nichts von diesen Kräften ahnen und sie auch nicht erwecken können. Um sie in Notzeiten wiederzufinden, sind die Erstbesitzer hier vermerkt.

1. Der Traumstein (grüner Prassolid): Lässt andere einschlafen.
Übergeben an: Gamorin, Cahir von Kelmaran, Angorn

2. Der Überzeuger (dunkelroter Lavanid): Stärkt das Selbstbewusstsein.
Übergeben an: Jarkand, Fürst der Tadramanen, Norvarun, Xaytan

3. Der Täuscher (oranger Mesolid): Erzeugt bildliche Illusionen.
Übergeben an: Arimantas, Sonnenpriester in Urd, Achlad

4. Der Furchtbringer (blauer Galinid): Versetzt andere in Angst und Schrecken.
Übergeben an: Venradorn, Fürst von Sachlardan, Angorn

5. Der Wahrheitsfinder (rosafarbener Arsanid): Zwingt andere, die Wahrheit zu sagen.
Übergeben an: Tamar, Talmane in Ankur, Angorn

6. Der Springer (violetter Zoyrid): Überwindet die Distanz, die im Befehl angegeben wird.
Übergeben an: Harsham, Kaufmann in Avidan, Xaytan

7. Der Sinneswandler (hellgrüner Chortanid): Vertauscht die Gesinnung eines Menschen ins Gegenteil.
Übergeben an: Thogamar, Mondpriester in Urd

8. Der Wissensdieb (hellblauer Zarkonid): Löscht erlerntes magisches Wissen.
Übergeben an: Mardonian, das Oberhaupt der acht Weisen im blauen Turm zu Ruadhan, Lyngorien

9. Der Erinnerungslöscher (schwarzer Mavronid): Löscht sämtliche Erinnerungen, die im Befehl angegeben werden.
Übergeben an: Urachim, Fürst der Abarranen, Khazrak, Xaytan

10. Der Entschwinder (gelber Fengarid): Macht unsichtbar.
Übergeben an: Garhamed, Kaufmann in Jabhardan, Angorn

11. Der Gestal…

Ab hier war das Pergament bräunlich verfärbt und abgeblättert. Demaran las den Text mehrmals. Dann legte er die Liste wieder in den Kasten. »Ich danke dir, Samaron. Ich werde überprüfen müssen, ob die Steine sich immer noch im Besitz der aufgeführten Personen befinden. Du kannst jetzt wieder schlafen gehen. Ich finde den Rückweg allein.«

Samaron schloss die Tür zum Archiv sorgfältig zu und sah Demaran nach, wie er die Treppe hinauf verschwand. Es ist nicht gut für ihn, sich von solchen Sachen den gesunden Schlaf rauben zu lassen, dachte er. Sollte er in letzter Zeit etwa die abendliche Meditation versäumen?

Taswinder begab sich auf dem kürzesten Weg zu den Räumlichkeiten der Chalamyden. Er war sehr zufrieden. Sein Auftritt als Demaran war ein voller Erfolg gewesen. Nun, vielleicht nicht ganz. Immerhin war es eine Enttäuschung, dass die Liste nicht vollständig war, aber sie war immer noch sehr brauchbar. Es hatte ihm keine Mühe bereitet, seinem geschulten Geist den Text einzuprägen. Er würde ihn nicht mehr vergessen. Doch ein Stein war ihm besonders im Gedächtnis geblieben: der Lavanid, den die Liste mit ›Überzeuger‹ bezeichnete. Er war in Merodans Besitz gewesen, er hatte ihn gesehen und berührt, aber nichts gespürt. Und nun war ihm auch klar, weshalb. Wieder einmal hatte Aryon seine Finger im Spiel gehabt und einen Stein vertauscht. Wieder einmal hatte er ihn – Taswinder – vorgeführt und genarrt. Den Zorn und die fällige Rache wollte er sich für später aufheben. Ebenso das Grübeln, weshalb Aryon ihm stets eine Nasenlänge voraus war. Das führte jetzt zu nichts.

Er hatte sich Folgendes überlegt: Aryon selbst konnte mit dem Stein nichts anfangen, ja er konnte nicht einmal wissen, dass es sich um einen magischen Stein handelte. Aber einen Verdacht mochte er gehabt haben. Was hätte er an seiner Stelle getan? Die Antwort war klar: Er wäre mit dem Stein zu Lukir gegangen. Entweder besaß dieser jetzt den Stein, oder er hatte ihn den Chalamyden gegeben. Was sollte er auch mit einem Überzeuger anfangen? An Selbstbewusstsein mangelte es ihm gewiss nicht.

Wenn die Chalamyden ihn verwahrten, konnte er überall in der Festung sein. Aber manchmal, so wusste Taswinder, war die einfachste Lösung die beste. Deshalb beschloss er, sich auch noch in Demarans Gemächern umzusehen. Vielleicht stieß er dort sogar auf weitere Steine?

Odrian, der Hausmeister, war noch wach und spielte mit einem Diener Karten. Er wunderte sich ebenso wie Samaron, dass ihr Oberhaupt Demaran nächtens durch die Flure wandelte.

»Erhabener? Du hier? Du bist doch erst kürzlich schlafen gegangen und seitdem nicht aus deinem Zimmer herausgekommen.«

»Ich hatte es vor, aber plötzlich überfielen mich rasende Kopfschmerzen, und ich fühlte mich nicht in der Lage, meine Übungen durchzuführen. Deshalb bin ich ein wenig an die frische Luft gegangen. Jetzt geht es mir besser. Würdest du mir bitte mein Zimmer aufschließen?«

Odrian blinzelte verwirrt. Ging hier etwas nicht mit rechten Dingen zu? Das war keine Angelegenheit für die Dienerschaft. »Jorge, wir spielen morgen weiter. Geh jetzt schlafen.«

Jorge wusste Bescheid und trollte sich.

Odrian hatte die Tür des Erhabenen stets im Auge gehabt. Warum erzählte er ihm solche Sachen? Wenn er mit übermächtigen Kräften im Bunde war, dann konnte er das doch zugeben. Schließlich war er Chalamyde und von allen der Weiseste.

»Du hattest deine Gemächer noch gar nicht aufgesucht, Erhabener? Dabei könnte ich schwören, du seist hineingegangen.«

»Und kurz darauf wieder hinaus. Die Kopfschmerzen, ich sagte es schon. Dich habe ich dabei nicht gesehen. Sicher warst du gerade auf einem Rundgang.«

Dann begann er zu summen. In seiner Hand barg er den Traumstein. Hausmeister, schlaf ein! Odrians Kopf fiel gegen die Stuhllehne. Er war im Sitzen eingenickt. Taswinder nestelte ihm die Schlüssel vom Gürtel und eilte den Flur entlang zu Demarans Räumen. Schnell schloss er die Tür auf. Er hoffte, dass der Chalamyde bereits schlief und sich in sein Schlafgemach zurückgezogen hatte. Er hatte Glück. Das Zimmer, das er betrat, schien Demarans Arbeitszimmer zu sein. Auf den Regalen befanden sich mehrere Schatullen, große und kleine Kästchen sowie andere Behälter. Alles war sehr übersichtlich und geordnet.

Taswinder brauchte nicht lange zu suchen. In einem der Kästchen fand er den Lavanid. Demaran hatte es offensichtlich nicht für nötig gehalten, ihn besonders zu verstecken. Daraufhin untersuchte er auch die Übrigen, aber das Oktogon, das er zu finden hoffte, war nicht dabei.

Er wagte noch einen Rundumblick, bevor er den Raum wieder verließ, schloss hinter sich ab, befestigte den Schlüsselbund wieder an Odrians Gürtel und verließ das Gebäude. Auf dem Hof verharrte er kurz und überlegte seine nächsten Schritte. Immer dringender kam ihm zum Bewusstsein, dass er das Oktogon an sich bringen musste. Da es sich nicht bei Demaran befunden hatte, musste Lukir es besitzen. Schließlich war er der Einzige, dem es etwas nützte. Er zog die Kapuze also tief ins Gesicht, ging hinüber zum Haus der Zwillinge, wo Lukir wohnte. Er verbarg sich in der Nähe und wartete, dass der letzte Patient das Haus verließ. Bald darauf hörte er die Räder des Ochsenkarrens quietschen, der die Patienten wieder nach Khazrak brachte.

Lukir räumte wie gewöhnlich seine Geräte und Arzneien fort, als es erneut klopfte. Wahrscheinlich ein verspäteter Patient, dachte er und ging öffnen. Er zuckte zusammen, als Demaran persönlich in der Tür stand, aber er fasste sich schnell. Wenn das Oberhaupt der Chalamyden ihn um diese Zeit aufsuchte, musste es wichtig sein.

»Bitte tritt ein. Und entschuldige die Unordnung. Mein letzter Patient ist gerade gegangen.«

»Nicht doch! Ich muss mich für die späte Störung entschuldigen.« Demaran blieb mitten im Zimmer stehen und sah sich um.

»Bitte, setz dich. Wie kann ich helfen?«

»Danke, ich bleibe lieber stehen. Leider komme ich in einer sehr unangenehmen Angelegenheit. Vielleicht ist dir zu Ohren gekommen, dass dein Landsmann Taswinder einen Edelsteinbasar veranstalten ließ – allerdings nicht, um sich mit den Juwelen selbst zu schmücken. Er ist auf der Suche nach magischen Steinen, die in den falschen Händen sehr viel Unheil anrichten können.«

Lukir überlegte, ob er zugeben sollte, dass er das bereits wusste. Er entschied sich, vorsichtig zu sein. »Das ist schlimm. Ist er denn fündig geworden?«

»Wir wissen es nicht.« Demaran machte eine bedeutsame Pause und barg die Hände in den weiten Ärmeln seines Umhangs.

Lukir wartete. Schließlich sagte er leicht verärgert: »Ich weiß es auch nicht. Warum kommst du damit zu mir?«

»Du bist sein Landsmann, nicht wahr? Dir vertraut er vielleicht Dinge an, die er anderen gegenüber verschweigt.«

»Wenn das der Fall wäre, hätte ich es dir oder den Zwillingen gesagt. Vorausgesetzt, ich würde seine Ausführungen für bedenklich halten.«

»Ich möchte das gern glauben. Aber der Rat der Brüder hat mich beauftragt, dem Fall ohne Ansehen der Person nachzugehen. Du als Magier bist der Einzige, der außer Taswinder an den Steinen ein Interesse haben kann. Deshalb müssen wir ausschließen, dass du mit Taswinder zusammenarbeitest.«

Lukir wollte schon protestieren, aber dann sagte er sich, dass Demaran nicht anders handeln konnte. Außerdem schuldete er den Chalamyden unendlich viel. Deshalb nickte er. »Das verstehe ich. Was erwartest du nun von mir?«

»Ich muss dich bitten, dich bis auf dein Lendentuch auszuziehen. Es ist uns bekannt, dass Magier die kostbaren Steine häufig an einer Kette um den Hals bei sich tragen, um sie jederzeit verfügbar zu haben.«

Lukir stutzte kurz, dann tat er, was Demaran von ihm verlangte. Schließlich hatte er nichts zu verbergen. Am Ende stand er halbnackt vor Demaran, der immer noch nicht zufrieden schien. »Und das Oktogon!«, stieß er ziemlich brüsk hervor. »Du bewahrst es nicht irgendwo anders auf?«

Lukir kleidete sich wieder an. Was sollte denn diese Frage? War da etwas schief gegangen?

»Weshalb fragst du nach dem Oktogon? Du weißt doch, dass der Archivar Harkan es mit nach Lyngorien genommen hat. Oder hat es einen Zwischenfall gegeben?«

Demarans Gesichtsausdruck wechselte zwischen Bestürzung und Erleichterung. Lukir wusste nicht, was er von diesem Mienenspiel halten sollte. War denn das Oberhaupt nicht eingeweiht?

Demaran räusperte sich. »Einen Zwischenfall? Nun, ich hoffe nicht. Die Brüder sollten es Harkan übergeben, so viel weiß ich. Dann musste ich wegen einer Verkühlung einige Tage das Bett hüten und konnte mich nicht mehr persönlich um den Vorgang kümmern. Ich frage nur, weil Harkan schließlich auch Lyngorier ist und wir seine Loyalitäten nicht so genau kennen. Es wäre schließlich möglich gewesen, dass er es dir übergeben hat, statt es in den blauen Turm zurückzubringen.«

Lukir musste aufwallenden Zorn unterdrücken. »Ja, denkbar wäre vieles. Aber ich habe weder das Oktogon noch andere Steine. Wenn du noch nicht überzeugt bist, lass meine Räumlichkeiten durchsuchen.«

Demaran lächelte entspannt. »Aber nein, mein Freund. Du hast alles getan, um meinen Verdacht zu zerstreuen. Es tut mir sehr leid, dir Unannehmlichkeiten bereitet zu haben. Nun müssen wir Taswinder auf anderen Wegen nachspüren. Es ist spät geworden. Ich wünsche dir eine gute Nacht.«

Demaran ging und ließ einen recht verwirrten Lukir zurück. Was war hier im Gange, dass man ihm dermaßen misstraute? Wie lange würden ihm die Chalamyden noch ihre Gastfreundschaft gewähren? Er musste sich darüber klar werden, dass sie ihn beim geringsten Verdacht jederzeit einkerkern konnten. Dabei war er so dicht dran, so dicht! Er beschloss, seine Anstrengungen noch einmal zu verdoppeln.

38

DA lagen sie nun ausgebreitet auf seinem Bett – die vier Steine, derer er sich in kurzer Zeit durch Nachdenken und geschicktes Verhalten bemächtigt hatte. Und was beinahe noch wichtiger war: Von den übrigen besaß er die Eigenschaften und die Namen der Besitzer – wenigstens von den meisten. Es war jetzt viel leichter, die restlichen Steine herbeizuschaffen. Taswinder lachte in sich hinein. Diese Einfaltspinsel! Sie hatten geglaubt, niemand könne die Steine finden. Und nun war er schon so dicht daran, sie alle aufzustöbern. Freilich, die beschädigte Liste ging nur bis Nummer 10. Das war besonders ärgerlich, weil der Flamarid nicht verzeichnet war und er nicht wusste, wozu er gut war. Aber er war zuversichtlich, das bald herauszufinden, schließlich war es ihm beim Traumstein und dem Gestaltwandler auch gelungen.

Auch das Oktogon war in Sicherheit. Natürlich hatte Lukir ihn mit diesem Harkan völlig überrascht, und er war in Verlegenheit geraten, aber er befürchtete nichts. Auch wenn man auf der Festung irgendwann vermutete, dass der Gestaltwandler benutzt worden sei, so könnte doch niemand etwas beweisen. Rechtzeitig war ihm auf dem Rückweg noch eingefallen, den Hausmeister wieder aufzuwecken. Er konnte nur hoffen, dass es gewirkt hatte, sonst würde der arme Mann bis zu seinem seligen Ende schlafen.

In Gedanken ging er die Liste durch, die er sich genau eingeprägt hatte. Die ersten beiden Steine besaß er bereits. Nr. 3, das war der Täuscher. Er gaukelte anderen Bilder vor, die nicht existierten. Dafür hatte er noch keine Verwendung. Nr. 4, der Furchtbringer, mochte etwas für Feldherren sein, um den Gegner zur Flucht zu verleiten oder sich zitternd zu ergeben. Auch bei Einzelpersonen ganz brauchbar, aber Taswinder bevorzugte subtilere Methoden. Der Wahrheitsfinder Nr. 5 gefiel ihm schon viel besser. Menschen liebten die Lüge, die Heimlichkeit. Mit diesem Stein wäre vor ihm kein Geheimnis mehr sicher. Nr. 6, der Springer, gehörte zu den Steinen, die er für außerordentlich hilfreich hielt. Auch der stand ihm noch nicht zur Verfügung. Nr. 7, der Sinneswandler, ließe sich sehr gut bei Malaika und Merodan anwenden. Nr. 8, der Wissensdieb, das war natürlich das Oktogon. Darum brauchte er sich keine Sorgen mehr zu machen. Auch Nr. 9, der Erinnerungslöscher, konnte sehr zweckmäßig sein, es kam auf die Situation an. Ebenso begeisterte ihn Nr. 10, der Entschwinder. Er machte unsichtbar. Was für eine großartige Sache! Mit der geballten Kraft dieser Steine wäre ihm nichts mehr unmöglich. Leider besaß er all diese Steine noch nicht.

Nr. 11, den Gestaltwandler, gehörte ihm bereits, und ihm schwebten auch schon einige Möglichkeiten vor, wie er ihn benutzen konnte. Leider war ab hier das Pergament zerstört, sodass er weder etwas über den Flamarid erfahren hatte, noch, wie viele Steine es insgesamt waren und welche Eigenschaften sie besaßen. Nur, dass sie mit der Anzahl der Ecken immer mächtiger wurden. Ihn schwindelte, wenn er daran dachte, wie nah er seinem Ziel schon war.

Natürlich musste er jeden Einsatz genau überlegen. Denn die Zeit, in der die Steine wirkten, war jeweils begrenzt. Er nahm den Flamarid zur Hand und betrachtete ihn. »Um dich sollte ich mich zuerst kümmern. Wer weiß, welche Möglichkeiten sich in dir verbergen.« Er legte ihn lächelnd wieder beiseite. Nein, er wollte die Steine nur einsetzen, wenn es die Situation unbedingt erforderte. Es war nicht klug, vorzeitig unnötiges Aufsehen zu erregen.

Schon fasste er das nächste Vorhaben ins Auge. Er fand, es war an der Zeit, sich mit Merodan unter vier Augen zu unterhalten.

Von Aryon hatte er gehört, dass er zugänglicher geworden war; außerdem gewährte man ihm jetzt innerhalb Khazraks Bewegungsfreiheit, was seinen Starrsinn ebenfalls gelockert haben mochte. So ließ er ihm die Botschaft zukommen, dass er ihn zu abendlicher Stunde in einem abgelegenen Teil des Gartens sprechen wolle. Taswinder hielt einen neutralen Ort für das Beste. Gleichzeitig konnte er so Merodans Entgegenkommen testen. Lehnte er ab, war er immer noch verstockt. Aber Taswinder konnte sich nicht vorstellen, dass ein ehrgeiziger junger Fürstensohn die Gelegenheit nicht ergreifen würde, die ihm als ehemalige Geisel hier geboten wurde.

Merodan erschien tatsächlich. Und er kam allein. Taswinder hatte schon befürchtet, er werde Aryon als Unterstützung mitbringen. Wie standen die beiden wirklich zueinander? Hatte Aryon den Tausch des Lavanids ohne Merodans Wissen ausgeführt, oder war dieser einverstanden gewesen? Nein, entschied Taswinder. Merodan hätte sich von einem magischen Stein nicht freiwillig getrennt. Aber letzten Endes war unwichtig. Wenn er erst alle Steine besaß – oder wenigstens die meisten –, dann spielten Merodans und Aryons Absichten keine Rolle mehr. Es war für Taswinder eine ausgemachte Sache, Aryon zu beseitigen, denn er arbeitete gegen ihn und war ihm dabei sogar immer einige Schritte voraus gewesen. Schon wegen der Demütigung, die er ihm zugefügt hatte, musste er sterben. Aber er durfte nichts überstürzen. Zuerst mussten die Verträge mit Merodan unterzeichnet, dann geheiratet werden.

»Ich freue mich, dass du meiner Einladung gefolgt bist, Merodan«, begann Taswinder, der nicht annahm, dass der wortkarge Tadramane das Wort ergreifen würde. »Sicher wirst du dir denken können, weshalb ich mit dir reden möchte.«

Merodan nickte schweigend.

Jetzt wäre der Wahrheitsfinder gut, dachte Taswinder, aber er war bemüht, sich auf das Gespräch zu konzentrieren und freundlich zu wirken. »Es sind nun mehrere Tage seit jenem unliebsamen Vorfall verstrichen, der uns alle etwas in unseren Hoffnungen zurückgeworfen hat. Ich muss mir die Schuld daran geben. Ich wusste um Malaikas Temperament, hatte sie aber unterschätzt. Du musst einen furchtbaren Eindruck von ihr gewonnen haben. Aber glaube mir, sie ist eigentlich ein sehr liebes und folgsames Mädchen.«

»Warum sollte ich dir etwas glauben, Taswinder?«

»Warum nicht? Habe ich dir jemals Anlass gegeben, an mir zu zweifeln? Ich vermute gar, du hältst mich für deinen Feind, was ich nicht verstehe. Ich und viele andere wünschen, dass du eines Tages König von Xaytan wirst. Würde ein Feind dir ein solches Angebot machen?«

»Du dienst Jahangir, und er ist mein Feind. Von solchen Leuten kommen nur vergiftete Geschenke.«

»Aber Aryon wünscht es ebenfalls. Denkst du, er sei ein Anhänger Jahangirs?«

»Nein, das glaube ich nicht – es sei denn, er hat mich die ganze Zeit über schändlich belogen. Ich denke, er hält mich einfach für einen guten Mann, und ich hoffe, dass ich mich in ihm nicht täusche.«

»Siehst du, Merodan. Und ich halte dich für den Besten! Ja, ich diene Jahangir, und du magst mich für einen Verräter an meinem Fürsten halten, aber das bin ich nicht. Ich will Jahangir nicht stürzen. Aber weil ich Jahangir besser kenne als die meisten, weiß ich auch, dass das Land einen besseren Mann als ihn braucht. Seine Söhne sind schwach. Ich musste mich nach einem geeigneten Nachfolger umsehen, das war meine Pflicht, denn wenn ich auch Lyngorier bin, so betrachte ich Xaytan doch als meine zweite Heimat. Ich gebe zu, anfangs habe ich nicht an dich gedacht, du warst nur eine Geisel. Aber dann habe ich Erkundigungen eingezogen, und die haben mir die Augen geöffnet. Du bist der Mann, der die Stämme wirklich versöhnen kann. Zerstritten wie jetzt bleibt ihr schwach.«

Dem konnte Merodan nicht widersprechen. »Ich habe mir natürlich Gedanken über Xaytan gemacht«, gab er zu. »Aber ich bin ein misstrauischer Mensch. Vielleicht wollen die Abarranen uns nur in eine Falle locken?«

»Dafür werden wir entsprechende Verträge aushandeln.«

»Verträge sind nur Pergament.«

»Was rät dir denn Aryon?«

»Er rät mir zu. Er ist ein besserer Mensch als ich, und diese Gutherzigen übersehen oft die Gefahren.«

»Du kannst bei den Verhandlungen Sicherheiten für die Tadramanen fordern, die nicht nur auf dem Pergament stehen, sondern die dein Vater sofort umsetzen kann. Ich denke da an Eheschließungen zwischen den Stämmen und an freiwillige Umsiedlungen. Wenn sich die Menschen erst vermischt haben, werden sie ihre Vorurteile aufgeben.«

»Hat Jahangirs Tochter sie schon aufgegeben?«

»Ich werde sie überzeugen, das verspreche ich dir. Sie hasst die Tadramanen, aber gerade diesen Hass zwischen unseren Stämmen wollen wir doch beseitigen. Du und Malaika, ihr solltet damit beginnen.«

»Ich bin dazu bereit, denn ich habe gegenüber euren Frauen keine vorgefasste Meinung, dazu sind sie nicht wichtig genug. Mag sie Abarranin sein oder Jahangirs Tochter, was kümmert mich das? Sie soll mir die rechtliche Nachfolge sichern und dem Thron Erben schenken, das ist ihre Aufgabe. Oder siehst du das anders, Taswinder?«

»Du hast vollkommen recht.«

»Sie zeigt aber kein Bestreben, diese Rolle auszufüllen. Sie ist so widerspenstig, dass es an Tollheit grenzt. Sie beschimpft mich, sie schlägt und spuckt um sich. Ich müsste sie anbinden und täglich schlagen, um sie zur Vernunft zu bringen, doch sie wäre immerhin die Königin, deshalb könnte ich das nicht tun.«

»Ihr Vater würde dir die Erlaubnis dazu geben.«

»Ich brauche seine Erlaubnis nicht. Wäre sie meine Geliebte, würde ich sie für ihr Verhalten totschlagen. Aber es verträgt sich nicht mit der Würde eines Königspaares. Wenn ich mit ihr in der Öffentlichkeit erscheine, repräsentiert sie auch mich. Das Volk schaut auf sie. Soll es geschwollene Augen und blaue Flecken sehen?«

Taswinder seufzte innerlich. »Ich habe dich verstanden, Merodan. Malaika wird sich ändern, du wirst sehen.«

»Ja«, erwiderte Merodan spöttisch, »vielleicht gelingt es dir, sie zu einer Tadramanin zu machen, schließlich bist du ein Magier. Die Frauen bei uns ehren ihren Mann und gehorchen ihm. Dafür beschützt und ernährt er sie. So ist es immer gewesen, und so wird es bleiben.«

»Nicht, dass es bei uns anders wäre«, beeilte sich Taswinder zu versichern. »Leider wurde Malaika als Kind zu sehr verwöhnt. Gib mir etwas Zeit. Wenn sie soweit ist, schlage ich eine erneute Begegnung vor. Gleichzeitig sollte der Ehekontrakt unterzeichnet werden. Bis dahin können die Verhandlungen über die restlichen Bedingungen fortgeführt werden.«

Merodan erhob sich. »Ich bin einverstanden. Mach aus Jahangirs Tochter eine vernünftige Frau, und alles andere wird sich finden.«

39

ODRIAN war noch nie im Dienst eingeschlafen. Als er erwachte, schrak er hoch. Er war allein in seiner Kammer. Aber kurz vorher war der Erhabene bei ihm gewesen. Daran konnte er sich genau erinnern. Er hatte ihn gebeten, ihm sein Zimmer aufzuschließen. Das war merkwürdig, denn Odrian hätte schwören können, dass sich der Erhabene zu diesem Zeitpunkt in seinem Bett befand. Da er ihn jedoch in seiner Kammer aufgesucht hatte, musste er sich geirrt haben. Aber er konnte sich nicht daran erinnern, dem Erhabenen dann tatsächlich aufgeschlossen zu haben. Verwirrt tastete er nach seinem Schlüsselbund. Der hing an seinem Gürtel, wo er hingehörte. Vorsichtshalber zählte er die Schlüssel; die Anzahl stimmte.

Dann hatte er das Ganze wohl geträumt. Er hoffte es, denn was müsste der Erhabene von ihm halten, wenn er ganz plötzlich eingenickt wäre, obwohl dieser ihn gebeten hatte, ihm aufzuschließen. Ja, es war ein Traum!, beruhigte er sich. Aber die Erinnerung war so lebensecht wie kein Traum zuvor. Das machte ihn unruhig, und er beschloss, dem Vorfall nachzugehen. Aber wie sollte er die Sache am besten anpacken? Er brauchte erst mal frische Luft.

Als er auf den Festungswall hinaustrat, erschrak er, denn am Horizont dämmerte bereits der Morgen herauf. Er musste ziemlich lange geschlafen haben. Odrian fürchtete sich nicht vor dem Erhabenen, er war ein strenger, aber gütiger Mann, doch er schämte sich. Außerdem fragte er sich, weshalb ihn so unvermittelt eine große Müdigkeit ergriffen hatte. War er vielleicht krank? Sollte er diesen Heiler fragen, der seit Längerem auf der Festung weilte?

Rasch ging er wieder hinein. Um diese Zeit standen die Chalamyden auf und benötigten seine Dienste. Er musste den Raum des inneren Friedens aufschließen und die Kerzenleuchter anzünden. Jeden Morgen versammelten sich die Chalamyden hier, um Kraft für den Tag zu schöpfen. Der Erhabene gehörte stets zu den Ersten. Odrian beeilte sich. Vielleicht war er heute Morgen später aufgestanden, weil er in der Nacht nicht geschlafen hatte?

Er schaffte es gerade noch, vor ihm zur Tür zu huschen, da erschien er bereits mit einem der Brüder. Odrian schloss hastig auf. »Verzeiht mir, Erhabener, ich bin heute recht spät. Die Kerzen – ich zünde sie sofort an.«

Die beiden Brüder nickten ihm freundlich zu. »Immer mit der Ruhe, Odrian«, sagte der Erhabene. »Die Brüder sind ja noch nicht alle eingetroffen.«

Odrian nahm von einem Bündel einen Stab, der an einem Ende mit Harz bestrichen war. Zum Glück fand er in den Kohlebecken noch Glut vor. Es war seine Aufgabe, das Feuer nie erlöschen zu lassen, doch diesmal hatte er ja geschlafen. Er ließ den Stab Feuer fangen und entzündete die erste der Kerzen, die im ganzen Raum entlang der Wände verteilt waren.

»Ich kümmere mich auch gleich um die Kohlebecken«, stammelte er. Er schielte auf die Miene des Erhabenen, aber der unterhielt sich mit seinem Begleiter und beachtete ihn gar nicht. Dabei gingen sie auf ihre Matten zu.

Odrian fasste sich ein Herz und eilte ihnen hinterher. »Erhabener! Darf ich dich etwas fragen?«

»Selbstverständlich, Odrian. Was gibt es denn?«

»Heute Nacht – du bist doch nicht wütend auf mich, weil ich eingeschlafen bin?«

»Oh, ich wusste nicht, dass du geschlafen hast. Ich habe doch selbst geschlafen. Weshalb sollte ich dir also zürnen?«

»Aber vorher warst du bei mir. Ich sollte deine Gemächer für dich aufschließen, und ich kann mich nicht erinnern, ob ich es getan habe.«

»Odrian, das hast du geträumt. Ich bin gestern sogar sehr früh zu Bett gegangen. Deshalb bin ich jetzt auch frischer und ausgeruhter als sonst.«

»Dann – dann habe ich deinen Besuch in meiner Kammer also wirklich nur geträumt?«, stotterte Odrian.

»So muss es wohl gewesen sein. Ich war nicht dort. Außerdem habe ich ja selbst einen Schlüssel.«

»Ich dachte – ich glaubte, den hättest du – naja …« Odrian zündete eine weitere Kerze an. »Dann war es wohl ein Traum«, murmelte er vor sich hin. »Aber geschlafen habe ich. Und das ist seltsam. Ich kann mich nicht erinnern, müde gewesen zu sein.«

Die beiden Chalamyden wandten sich lächelnd ab. Inzwischen erschienen auch die anderen Brüder. Nachdenklich wandelte Odrian von Kerze zu Kerze. Eigentlich durfte er beruhigt sein. Der Erhabene persönlich hatte ihm bestätigt, dass er nur geträumt hatte. Doch dann fasste er sich plötzlich an den Kopf. Jorge! Den hatte er völlig vergessen! Sie hatten zusammen Karten gespielt. Als der Erhabene bei ihnen erschien und von Kopfschmerzen redete, hatte er ihn rasch zu Bett geschickt. Ja! Jorge würde Licht in das Dunkel bringen.

Es dauerte noch eine Weile, bis Odrian Zeit fand, den Diener zu befragen. Was er erfuhr, erschreckte und verwirrte ihn zutiefst. Denn Jorge wiederholte genau das, woran sich auch Odrian erinnern konnte: Der Erhabene war wohl wegen seiner Kopfschmerzen an die frische Luft gegangen und wollte, dass ihm Odrian die Tür aufschloss. Er selbst – Jorge – sei dann ja schlafen geschickt worden. Ob Odrian danach eingeschlafen sei, wisse er nicht.

»Das ist ja furchtbar«, stöhnte Odrian.

»Wieso denn?«

»Weil es bedeuten würde, dass der Erhabene mich angelogen hat. Da das aber nicht sein kann, ist er vielleicht im Kopf schon ein wenig – du weißt schon, was ich meine?«

Jorges Hand fuhr betroffen zum Mund. »So etwas darfst du nicht einmal denken, geschweige denn aussprechen.«

»Aber was soll ich denn davon halten? Wir können doch nicht beide denselben Traum gehabt haben!«

»Ich würde mir nicht so viele Gedanken machen. Wer weiß, weshalb der Erhabene das nicht zugeben wollte? Die Hauptsache ist doch, dass er nicht zornig war.«

»Nein«, murmelte Odrian, »das war er nicht. Er war sehr freundlich, so wie immer. Wenn ich ihn beim Lügen ertappt hätte, würde er sich dann nicht anders verhalten haben?«

»Die Brüder können ihre Gefühle gut verbergen. Er hat ja alles auf deinen Traum geschoben, und ich würde es an deiner Stelle dabei belassen.«

Erst am Nachmittag wurde Jorge von seinem Freund Michnik angesprochen. »Du, stell dir vor, was mir gestern um Mitternacht herum auf dem Hinterhof passiert ist! Da spricht mich jemand an, und weißt du, wer? Der Erhabene selbst.«

Jorge schaute verblüfft. »Nein!«

»Doch. Ich brachte gerade Müll zur Abfallgrube und fragte mich, was der Erhabene an diesem Ort zu suchen hatte. Er kannte sogar meinen Namen und meinte, er habe schon von mir gehört, ich sei ein ganz fleißiger Junge.«

Jorge lächelte spöttisch. »Jetzt sehe ich, dass du flunkerst. Du bist doch auf der ganzen Festung als Schlafmütze bekannt.«

Michnik lachte. »Da wollte er wohl einen Scherz machen. Aber es geht noch weiter. Ich durfte ihm behilflich sein. Ja, ich! Der unbedeutende Michnik! Ich sollte ihm mit einer Fackel leuchten. Er wollte ins Archiv zu Samaron. Oh verflucht, was haben mir da die Knie gezittert. Aber ich habe es geschafft.«

»Na und dann?«, fragte Jorge atemlos.

»Dann musste ich Samaron wecken, ich meine, ich musste ganz laut an die Tür klopfen. Samaron kam heraus, und der Erhabene schickte mich fort. Weiter weiß ich nicht.«

Jorge sagte nichts, er dachte nach.

Michnik stieß ihn an. »Hör mal, ich weiß, dass du mir nicht glaubst. Aber du kannst ja Samaron selbst fragen.«

»Nein«, murmelte Jorge. »Ich nicht, aber Odrian wird es tun.«

Nun kam die Sache ins Rollen. Odrian machte sich sofort auf den Weg zum Archivar.

»Ja, der Erhabene hat mich noch sehr spät aufgesucht. Weshalb möchtest du das wissen, Odrian?«

»Weil – ähm – weil der Erhabene sich daran nicht mehr erinnern kann.«

»Was?« Samaron lachte. »Aber Odrian! Was erzählst du denn für Sachen? Aber es kann natürlich sein, dass er dir nicht auf die Nase binden wollte, was ihn herführte. Es handelte sich nämlich um eine vertrauliche Angelegenheit.«

»Oh, verzeih mir Herr. Aber ich bin völlig durcheinander. Der Erhabene – gewiss, wenn es etwas Vertrauliches war …«

»Ja, und nun Odrian, habe ich noch zu tun. Ich hoffe, du belästigst den Erhabenen nicht mit dieser Sache.«

Odrian versprach es, und er hätte sie wirklich auf sich beruhen lassen können, nur der Schlaf, der ihn ganz plötzlich überfallen hatte, passte nicht in sein Bild. Hatte der Erhabene ihm etwas ins Bier getan, damit sein nächtliches Wandeln unbemerkt blieb? Nein, erinnerte er sich. Als der Erhabene erschien, war der Krug bereits leer gewesen. Außerdem würde er so etwas niemals tun. Er wusste, dass er auf der Festung jedem trauen konnte. Es hätte genügt zu sagen, ich komme gerade vom Archiv und habe meinen Schlüssel verlegt. Das wäre doch nichts Verdächtiges gewesen. Stattdessen hatte er Kopfschmerzen vorgeschoben.

Odrian gingen die Wege des Erhabenen nichts an, aber irgendjemand musste doch an seinem tiefen und langen Schlaf schuld gewesen sein. Es ging ihm gegen die Ehre, im Dienst zu schlafen. Durfte er den Erhabenen noch einmal mit einer Frage belästigen?

Zwei Tage schleppte er den Gedanken mit sich herum. Dann ergab sich die Gelegenheit von ganz allein, denn der Erhabene ließ ihn zu sich rufen. Er bat ihn, einen Stapel Pergamente ins Archiv zu Samaron zu bringen.

Odrian bewegte sich nicht und blickte stattdessen auf seine Fußspitzen.

»Gibt es noch etwas, Odrian?«

»Ich bitte um Verzeihung, Erhabener, aber ich muss dich etwas fragen. Es geht mir seit Tagen im Kopf herum.«

»Du solltest dich einmal unseren Übungen anschließen, sie würden dir guttun. Was hast du denn auf dem Herzen?«

»Es geht um die Nacht, in der ich eingeschlafen bin.«

»Aber Odrian. Bedrückt dich das immer noch? Warum denn?«

»Weil ich niemals im Dienst schlafe.«

»Und nun ist es dir einmal passiert. Wir sind doch alle nur Menschen. Das nächste Mal, wenn du müde bist, rufst du einen Diener, der dich so lange vertritt, und schläfst ein bisschen. In der Nacht passiert doch ohnehin nicht viel.«

»Darum geht es nicht allein. Es – es geht auch um dich, Erhabener.«

»Um mich?« Demaran lächelte freundlich. »Das ist aber spannend. Sprich ganz offen!«

Odrian holte tief Luft. »Warst du in jener Nacht im Archiv bei Samaron?«

»Nein, weshalb sollte ich? Ich habe geschlafen, das sagte ich doch.«

Odrian brach der Schweiß aus. »Aber sie sagen alle, dass du – dass du …«

»Wer ist alle, und was sagen sie?«

Odrian räusperte sich. »Also gut, ich kann nicht geträumt haben. Die Diener Jorge und Michnik haben dich gesehen und Samaron sagt auch, dass du bei ihm warst. Und nun möchte ich – naja, ich möchte wissen, warum du sagst, ich hätte nur geträumt.«

Demaran runzelte die Stirn. »Samaron hat das gesagt?«

»Ja, Erhabener. Der Diener Michnik musste dir leuchten, weil du keine Lampe …«

Demaran erhob sich aus seinem Sessel. »Michnik soll mir geleuchtet haben? Ins Archiv? Hat er mich im Dunkeln vielleicht verwechselt?«

»Das kann ich nicht beurteilen, aber Samaron hat dich bestimmt erkannt.«

»Ja«, murmelte Demaran. »Das ist wahr.« Er ging entschlossen zur Tür. »Komm, nimm die Pergamente mit! Wir gehen gemeinsam ins Archiv. Die Sache muss sofort geklärt werden.«

Samaron wies Odrian an, den Stapel mit Pergamenten auf dem Tisch abzulegen, als er bemerkte, dass Demaran ihn begleitete. Er bot ihm sofort einen Platz an. »Du siehst besorgt aus, Demaran. Hast du wegen der Steine …« Er zögerte und warf Odrian einen Blick zu. Demaran nickte ihm zu. »Warte draußen auf mich.« Dann wandte er sich an Samaron. »Wer war vor zwei Tagen bei dir hier unten?«

Samaron starrte ihn an. »Wieso fragst du? Odrian hat mich das auch schon gefragt. Du natürlich.«

Demaran packte den Archivar bei den Schultern und sah ihn eindringlich an. »Ich war niemals hier! Also – wer war es?«

Samaron war völlig verdutzt über Demarans Benehmen. »Ich schwöre dir, niemand außer dir. Du bist mit diesem Michnik gekommen, dessen Klopfen beinahe meine Tür aus den Angeln gehoben hätte.«

Demaran murmelte etwas, das sich wie ein Fluch anhörte, aber da musste sich Samaron verhört haben. So etwas kannte der Erhabene gar nicht.

»Gut, ich war also hier. Und was wollte ich?«

»Demaran! Was soll denn diese …?«

»Antworte!«, schrie ihn Demaran an.

»Du wolltest das Verzeichnis der magischen Steine sehen.«

Demaran stöhnte. »Und du hast es mir gezeigt?«

»Ja natürlich. Und ich habe dich dabei nicht aus den Augen gelassen, wie du dich hoffentlich erinnern wirst. Du wolltest dich informieren, ob auf dem Markt, den der Magier veranstalten ließ, magische Steine aufgetaucht seien.«

Demaran starrte ihn an. »Er hat die Liste gesehen!«, flüsterte er. »Er weiß alles.«

»Du hast sie gesehen«, gab Samaron verwirrt zurück. Demarans Verhalten ließ ihn frösteln.

»Nein Samaron, ich war es nicht«, sagte Demaran schließlich mit entschiedener Stimme. »Es muss Taswinder selbst gewesen sein. Und er muss ihn gefunden haben.«

»Wen?«, fragte Samaron bedrückt.

»Den Gestaltwandler! Einer der Steine ist ein Gestaltwandler. Du weißt, was er bewirkt?«

»Oh Himmel!« Samaron erbleichte und schlug die Hände vors Gesicht. »Das wäre eine Katastrophe!«

»Es ist eine, und wir wissen nicht einmal, wie viele und welche Steine er besitzt.«

»Und ich Trottel zeige ihm auch noch die Liste!«

»Du kannst nichts dafür. Ich muss sofort alle Brüder zusammenrufen. Wir müssen beraten, was jetzt zu tun ist.«

Auf dem Rückweg ließ sich Demaran von Odrian noch einmal ganz genau berichten, was in jener Nacht geschehen war, und machte sich langsam ein Bild. Natürlich durfte er Odrian nichts von den Steinen sagen. Also behauptete er, ein Doppelgänger sei in die Festung eingedrungen, um Geheimnisse zu stehlen.

»Dieser Mann verfügte über magische Fähigkeiten und ließ dich offensichtlich in einen tiefen Schlaf fallen. Dann drang er mithilfe deiner Schlüssel in meine Gemächer ein. Was er gesucht hat, ist noch nicht klar, aber ich habe eine Vermutung. Dann hat er die Schlüssel wieder an deinem Gürtel befestigt.«

Odrian war entsetzt über diese Enthüllungen, aber auch froh, dass sich die Lage nun aufgeklärt hatte. Demaran lobte ihn ausdrücklich für seine Hartnäckigkeit, mit der er der Sache nachgegangen sei. Dann eilte er in sein Zimmer. Sein erster Gedanke war das Kästchen mit dem Lavanid, und er sollte recht behalten: Er war verschwunden. Taswinder – und er zweifelte nicht daran, dass er es gewesen war – verfügte jetzt mindestens über zwei Steine: den ›Gestaltwandler‹ und den ›Überzeuger‹. Und wahrscheinlich besaß er auch den ›Traumstein‹. Es musste etwas geschehen. Der Grundsatz, sich nicht einzumischen, hatte soeben seine Gültigkeit verloren.

Eine gute Stunde später hatten sich alle Chalamyden im großen Beratungssaal versammelt. Er wurde selten genutzt, denn ihr Leben verlief in ruhigen Bahnen, und dass sie alle wegen eines großen Ereignisses hier zusammengerufen worden waren, war schon lange her. Deswegen waren alle sehr gespannt, was Demaran ihnen zu sagen hatte. Das Auftauchen der Steine in der Hand eines lyngorischen Magiers machte sie sehr betroffen. Nicht nur der Gefahren wegen, die das mit sich brachte. Die Steine waren das heilige Erbe, das ihre Vorfahren aus Lyngorien mitgebracht hatten, um es für alle Zeiten zu bewahren und unerreichbar zu machen. Es berührte ihre Wurzeln und ihr Selbstverständnis als Gemeinschaft, denn sie waren zu Hütern der Steine berufen.

Indem man die mächtigen Steine zu gewöhnlichen Schmuckstücken erklärt und sie über unverdächtige Händler an zahlungskräftige Kunden verkauft hatte, war man der Meinung, sie überaus raffiniert versteckt zu haben. Jetzt stellte sich heraus, dass das ein Irrtum gewesen war. Natürlich war Taswinder kein gewöhnlicher Gegner, er war ein Magier der siebten Stufe, und der Verdacht lag nahe, dass er seine Heimat Lyngorien nur zu dem Zweck verlassen hatte, um an die Steine zu kommen. Man hatte ihn unterschätzt, weil man geglaubt hatte, die Steine seien sicher.

Doch jetzt half keine Reue, sie mussten sich darüber klar werden, was zu tun war. Schnell war man sich einig, dass die Steine so schnell wie möglich von den jetzigen Besitzern zurückgeholt werden mussten, bevor Taswinder auch sie in seine Gewalt bringen konnte, denn er kannte ihre Namen. Noch dringlicher war es jedoch, ihm die Steine, die er bereits besaß, wieder abzunehmen. Wie das geschehen sollte, darüber gingen die Meinungen auseinander. Es würde sehr schwierig werden, denn sie konnten seiner nicht ohne Weiteres habhaft werden. Gewiss würde eine Eingabe der Chalamyden bei Jahangir nicht folgenlos bleiben, aber welchen Grund sollten sie angeben? Das Geheimnis der Steine und ihrer Existenz musste unbedingt gewahrt werden. Das Wissen musste im kleinen Kreis verbleiben.

Am Ende beschlossen sie, auf ein Verfahren zurückzugreifen, das eigentlich untersagt war. Demaran war eingefallen, dass Morphor es schon einmal wegen des Oktogons in Erwägung gezogen hatte. Es galt nur für den Notfall. Und dieser, so fanden sie, war jetzt eingetreten.

40

DIE Zwillinge saßen nebeneinander am Tisch. Achay las in einem Buch. Zarad war dabei, ein Pferd zu schnitzen. Fertige Tierfiguren hatte er bereits in einem Regal aufgebaut.

Da klopfte es an die Tür. Zarad ging öffnen. Er war überrascht, Demaran und Samaron zu erblicken.

»Chalamydenbesuch. Was für eine Ehre.« Er grinste spitzbübisch und öffnete die Tür einladend und weit.

Die Männer traten ein. Achay sah von seiner Lektüre hoch. Sogleich fielen ihm ihre todernsten Gesichter auf. Als sie an den Tisch traten, bemerkte Zarad es auch. Waren die Chalamyden sonst für ihr ausgeglichenes Gemüt bekannt, so spiegelte sich jetzt offenkundige Besorgnis in ihren Zügen.

»Bitte nehmt Platz. Was können wir für euch tun?«

»Wir benötigen eure Hilfe in einer sehr ärgerlichen Angelegenheit.«

Sofort hatten sie die ganze Aufmerksamkeit der Zwillinge. Was mochte das sein, mit dem die Chalamyden nicht selbst fertig wurden?

Demaran berichtete in knappen Worten, was sich ereignet hatte. Er schilderte kurz die Gefahren und die Unsicherheiten, die sich aus dem Vorfall ergeben konnten. Achay und Zarad hörten atemlos zu. Sie verstanden sofort.

»Wie können wir helfen?«

»Wir sind zu einem Entschluss gekommen, der uns nicht leicht gefallen ist«, sagte Demaran. »Aber die Situation gebietet es, dass wir von unseren bisherigen Bestimmungen abweichen. So wurde auch in der Vergangenheit stets gehandelt. Zum Glück ist das sehr selten der Fall gewesen. Einer von euch beiden muss den Magier Taswinder besetzen und die Steine an sich bringen. Niemand außer euch ist dazu in der Lage.«

Achay und Zarad sahen sich an, dann nickten sie.

»Selbstverständlich«, sagte Achay. »Es ist uns eine Ehre und eine Freude, Schaden von den Menschen abzuwenden. So etwas hatten wir schon seinerzeit wegen des Oktogons geplant, aber es erwies sich als nicht erforderlich. Ich denke, wir sollten beim ersten Sprung nur herausfinden, wo er die Steine aufbewahrt. Rein, raus, das sollte kein Problem sein, und er dürfte kaum etwas davon bemerken.«

»Ja«, fügte Zarad hinzu. »Danach überlegen wir uns, wie wir ihn unauffällig dazu bringen, uns die Steine auszuhändigen. Er wird denken, es sei sein eigener Wille.«

»Aber vergesst nicht, dass er ein Magier ist. Mit ihm werdet ihr kein leichtes Spiel haben.«

»Das werden wir dann ja sehen«, meine Achay. »Wenn es erlaubt ist, springe ich gleich.«

»Lass mir doch den Vortritt«, bat Zarad.

Demaran lächelte. »Danke für euren Eifer. Aber bitte nur einer zur Zeit. Sonst erliegt Taswinder noch einem Herzschlag.«

»Was für ein Verlust«, murmelte Achay, aber so leise, dass es niemand hören sollte. Natürlich hatten die Brüder es doch gehört, aber sie verzogen keine Miene.

»Also gut, geh du, Zarad«, sagte Achay. »Wir warten hier auf dich.«

»Es dürfte mich nicht allzu viel Zeit kosten«, grinste dieser. Dann sackte sein Körper leicht zusammen und neigte sich zu seinem Bruder, so als schliefe er ein. Sein Kopf ruhte an Achays Schulter. Alle wussten, seine Seele war fort. In dem Raum herrschte gespanntes Schweigen. Auch für die Chalamyden grenzte es jedes Mal an ein Wunder, wenn die Unsterblichen ihre Körper verließen.

Es dauerte tatsächlich nicht lange, und in Zarads Körper kam wieder Leben. Er schlug die Augen auf und rief: »So ein Mist!«

Demaran und seine Brüder sahen ihn bestürzt an. Auch Achay war beunruhigt. »Was ist denn passiert?«

»Ich komme nicht in ihn hinein.«

»Das wäre fatal«, bemerkte Samaron. »Wahrscheinlich, weil er ein großer Magier ist?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Achay. »Lass es mich einmal versuchen.«

Die Brüder sahen sich an. »Hoffen wir, dass es diesmal gelingt. Wir haben sonst kaum eine Handhabe gegen Taswinder.«

Achay sprang und kam ebenfalls gleich wieder zurück. Alle Blicke ruhten auf ihm, aber seiner Miene entnahmen sie gleich, dass auch er keinen Erfolg gehabt hatte. »Ich kann es mir nicht erklären«, stieß er ärgerlich hervor. »Was blockt uns ab? Könnte einer der Steine für das Hindernis verantwortlich sein?«

Demaran wiegte den Kopf. »Soweit ich weiß, blockiert keiner der Steine das Springen. Andererseits war es damals, als die Steine erschaffen wurden, auch noch nicht bekannt.«

Achay senkte den Kopf. »Das ist ein Trauerspiel, nicht wahr?«

»Fragen wir doch Lukir«, schlug Zarad vor. »Er ist ein Landsmann von Taswinder und weiß, dass wir springen können.«

Ein Diener wurde nach Lukir geschickt. Es dauerte recht lange, bis er leicht benommen in der Tür stand, sich am Rahmen abstützend. Er erinnerte an einen Betrunkenen. Sein blondes Haar, vom Schweiß nachgedunkelt, hing ihm strähnig auf die Schultern. Die Wangen waren eingesunken wie bei einem Hungernden, seine Augen gerötet, als habe er tagelang nicht geschlafen. Als er Demaran und Samaron bei den Zwillingen sitzen sah, riss er sich zusammen, straffte seine Schultern und strich sich das lose herabfallende Haar hinter die Ohren.

»Ich bitte um Verzeihung«, murmelte er. »Mit so hohem Besuch habe ich nicht gerechnet.«

Er schwankte leicht, als er auf einen freien Stuhl zusteuerte. »Ich sehe wohl wenig vorzeigbar aus.« Ächzend ließ er sich nieder und warf den Zwillingen einen fragenden Blick zu, doch sie überließen Demaran das Wort. Eine Erfrischung konnten sie ihm natürlich nicht anbieten.

»Du siehst tatsächlich ermattet aus, Lukir«, sagte dieser. »Wenn ich nicht wüsste, wer du bist, würde ich sagen, du bist krank. Können Bluttrinker eigentlich krank werden?«

»Ich bin nicht krank, Erhabener. Die Übungen sind es, die mich so aufzehren. Aber ich mache gute Fortschritte.«

»Du solltest dich nicht so überanstrengen. Es drängt dich doch niemand.«

Lukir lächelte verzerrt. »Ich dränge mich selbst. Und ich muss mich anstrengen, denn den Weg, den Morphor und seine Söhne gegangen sind, kann ich nicht gehen. Aber sprechen wir nicht über mich. Ich erhole mich schnell. Ich nehme an, es gibt etwas Wichtiges?«

»Allerdings. Wir benötigen einige Informationen und hoffen, dass du sie uns geben kannst. Es geht um Taswinder. Wir haben uns schon einmal über ihn unterhalten, du erinnerst dich?«

Lukir erschrak zutiefst. Obwohl Demaran ihm sehr freundlich gegenübertrat, hatte er das beschämende Verhör nicht vergessen.

»Ja«, krächzte er. Zu mehr war er nicht imstande.

»Damals ging es um die magischen Steine, die sich Taswinder gern angeeignet hätte. Wir waren überzeugt, sie seien unauffindbar, weil sie über die ganze Welt verstreut sind, aber das war leider ein Irrtum. Wir müssen inzwischen davon ausgehen, dass es Taswinder gelungen ist, einige Steine in seinen Besitz zu bringen. Du hattest uns damals schon vor ihm gewarnt. Was weißt du von ihm? Er ist ein Magier der siebten Stufe, das wissen wir. Besitzt er darüber hinaus noch andere Kräfte, von denen wir nichts ahnen?«

Lukir verstand gar nichts mehr. Demaran sprach zu ihm, als sei er niemals bei ihm gewesen. Er war doch noch nicht so alt, dass er Gedächtnislücken hatte?

»Andere Kräfte?«, wiederholte er lahm.

»Ja. Achay und Zarad haben versucht, ihn zu übernehmen, um ihm die Steine zu entwenden, aber es ist ihnen nicht gelungen. Kannst du dir das erklären? Daran, dass er ein Magier ist, kann es nicht liegen, das haben wir überprüft.«

Lukir blickte gehetzt von einem zum anderen. Die Zwillinge musterten ihn gespannt, Samaron betrachtete ihn misstrauisch.

Demarans Blick war eindringlich. »Wenn du etwas weißt, musst du es uns sagen, damit wir Mittel und Wege finden, seine Kraft zu brechen. Die Steine dürfen nicht in seinen Händen verbleiben.«

Ich weiß nichts, gar nichts, wollte Lukir stammeln, aber er fühlte sich von den vier Augenpaaren unbarmherzig aufgespießt. Einmal würde der Tag der Wahrheit anbrechen, und nun war er da. Sein ängstliches Zögern diente nicht gerade der Vertrauensbildung.

»Glaubt mir«, sagte er matt. »Ich arbeite nicht mit Taswinder zusammen, aber ich kann euch nicht helfen. Taswinder ist mir ebenbürtig.«

»Ebenbürtig? Was heißt das?«

»Taswinder und Aryon – beide sind Bluttrinker, so wie ich.«

Das Schweigen, das auf dieses Geständnis folgte, lastete wie ein Berg auf allen. Selbst Demaran, der allzeit Gleichmütige, stand die Erschütterung ins Gesicht geschrieben. Achay und Zarad verdrehten die Augen und schwiegen.

»Und Rymor?«, fragte Demaran.

Lukir schüttelte den Kopf. »Er nicht.«

Demaran erinnerte sich seines hohen Amtes. Er fasste sich als Erster und beugte sich leicht nach vorn. Dabei sprach er leise und doch waren seine Worte scharf wie geschliffene Klingen. »Lukir aus Lyngorien! Wie lange weißt du es schon?«

Auch Lukir hatte sich inzwischen wieder unter Kontrolle. Es war heraus, und er fühlte sich leichter. »Seit ich bei euch bin.«

»Du hast uns angelogen. Du hast gesagt, du seist der Einzige deiner Art. Du hast unser Vertrauen missbraucht.«

»Ja, das habe ich. Ich sah keinen anderen Ausweg. Ihr hättet mich sonst nicht aufgenommen.«

»Wie viele von ihnen gibt es noch da draußen?«

»Keinen, von dem ich weiß, das schwöre ich.«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil ich beide selbst gemacht habe.«

Samaron gab ein dumpfes Geräusch von sich, während Achay und Zarad vor Verblüffung stumm blieben. Demarans weißer Haarkranz sträubte sich, als er ruckartig nach vorn schnellte. »Du hast was?«

Lukir bereitete sich jetzt innerlich auf den Kampf vor, der unweigerlich kommen musste. »Bitte gebt mir Gelegenheit, euch alles zu erzählen. Dann mögt ihr über mich urteilen.«

»Unser Urteil steht fest«, rief Samaron empört. »Du wirst …«

Demaran hob eine Hand. »Still. Wir wollen seine Geschichte hören.«

Mit unbeteiligter Stimme begann Lukir, die Ereignisse zu schildern. Keiner unterbrach ihn dabei, nur ihre Atemgeräusche wurden lauter, als verdichte sich die Luft langsam zu einer zähen Masse.

»Ich habe viele Fehler gemacht«, schloss Lukir seinen Bericht. »Und ich weiß, dass …«

»Nein, Lukir, du weißt nichts«, unterbrach ihn Demaran eisig. »Was du getan hast, waren todeswürdige Verbrechen, und du hast sie um deines eigenen Vorteils willen begangen. Du hast zugelassen, dass ein Bluttrinker den Fürsten berät und sich Nacht für Nacht neue Opfer holt. Wir haben nicht das Recht, dich zu verurteilen, aber wir haben die Pflicht, andere vor dir zu schützen. Der Himmel mag wissen, wie wir uns vor Taswinder schützen können, aber dein Schicksal ist besiegelt.«

Jetzt sahen sich die Zwillinge veranlasst, sich einzumischen. »Aber Aryon trifft keine Schuld!«, rief Achay.

»So ist es, und er trinkt gar kein Blut«, fügte Zarad hinzu. »Aryon hat etwas anderes gefunden.«

Demaran achtete nicht auf die Zwillinge. Sein Gesicht war aschgrau. »Wir sind gezwungen, dich in einer Zelle anzuketten, Lukir. Wir werden dir deine Nahrung verweigern. Was dann mit dir geschieht, mag der Himmel wissen.«

Lukir starrte mit glasigen Augen und unbeteiligter Miene geradeaus, als seien diese Worte nicht für ihn bestimmt. Aber Zarad rief: »Wer soll uns denn weiterhelfen, wenn wir Lukir umbringen? Auf der Festung kann er doch keinem schaden.«

Demarans Gesichtszüge waren jetzt hart wie ein Fels. »Wir können nicht sehenden Auges jemanden bei uns beherbergen und ihn das Allerhöchste lehren, der in Kauf genommen hat, dass ein Mann wie Taswinder das ganze Land, ja vielleicht die gesamte Menschheit unter seine Kontrolle bringt. Das ist ausgeschlossen. Und was diesen Aryon betrifft – was sagtet ihr? Er trinkt kein Blut? Wovon ernährt er sich denn stattdessen?«

Zarad sah Achay an. Der zuckte die Achseln. »Sag es ihm!«

»Von Sperma.«

»Bitte, was?«

»Er hat es uns erklärt. Sperma ist wie Blut ein Lebenssaft. Er hat es – ähm – zufällig entdeckt; er ist zwar unsterblich wie Lukir und Taswinder, aber seitdem völlig harmlos.«

»Zufällig entdeckt, ja? Wie ihr das erfahren habt, möchte ich lieber nicht wissen!«

Die Zwillinge glucksten.

»Seid ihr denn sicher, dass er nicht nebenbei die andere Unsitte pflegt?«

»Wir bürgen für ihn!«, riefen beide wie aus einem Mund.

»Auf verliebte junge Männer kann ich mich nicht verlassen«, brummte Demaran. »Ich werde mich später damit befassen und die Angelegenheit den Brüdern vortragen.« Er warf einen Seitenblick auf Lukir. »Doch wer bürgt für dich?«

Lukir drückte sein Kreuz durch und schloss die Augen.

Blitzartig erkannte Demaran die Gefahr und brüllte: »Achtung! Er sammelt Kräfte …« Aber es war zu spät. Lukirs Kopf sank langsam auf die Tischplatte, und Samaron stieß einen erstickten Schrei aus, lief rot an und begann zu röcheln. Lukir war gesprungen und begann, sich in Samaron auszubreiten.

Aus Demarans Augen blitzte schwarzer Zorn, als er Achay und Zarad anfuhr: »Ihr Unglückseligen! Warum habt ihr mir nicht gesagt, dass Lukir schon so weit ist?«

Die Zwillinge waren selbst tief erschrocken. »Wir haben es nicht gewusst!«, stammelten sie gleichzeitig.

»Befreit mich von dem Monster!«, schrie Samaron, sprang auf fuhr sich an den Hals, als könne er Lukir einfach herauszerren.

»Sei ruhig, Samaron, dir geschieht nichts«, hörten sie jetzt Lukir aus ihm sprechen. »Ich werde dich nur eine Weile besetzt halten. Solange, bis man mir verspricht, mich in keiner Weise zu behelligen. Ich weiß, dass ich mich schuldig gemacht habe, aber wie jeder Mensch kämpfe ich um mein Leben, meine Existenz. Ich werde mich nicht anketten lassen, um qualvoll zu verhungern. Also Demaran, triff eine Entscheidung!«

Noch nie hatte sich Demaran in einem solchen Dilemma befunden. Es war nicht einmal moralischer Natur. Ihm waren die Hände gebunden. Er konnte nichts mehr gegen Lukir tun. Mit seiner Fähigkeit zu springen war er ihrer Gewalt entschlüpft.

»Die Zwillinge haben recht«, fuhr Lukir fort, als er sah, wie Demaran bleich und wie betäubt in seinem Stuhl hing. »Ich habe sie nicht belogen, denn bis zu diesem Zeitpunkt habe ich es selbst nicht gewusst. Ich hatte nichts mehr zu verlieren, ich musste es einfach wagen. Oh, ich gestehe, ich bin glücklich, dass es mir gelungen ist. Aber bitte! Betrachtet mich nicht als euren Feind. Ich will euch mit all meinen Kräften dienen und auch wegen der Steine behilflich sein, wo ich kann, denn ich bin euch für alles dankbar, was ihr für mich getan habt. Ja, ich bin sogar bereit, in meinen abscheulichen Körper zurückzukehren, was mich eine große Überwindung kosten wird, denn die Freiheit, die ich plötzlich fühle, ist unbeschreiblich. Aber wenn ich dein Wort habe, Demaran, dann tue ich es, denn ich vertraue dir. Und dich, Samaron, bitte ich um Vergebung. Ich werde dich so schnell wie möglich wieder verlassen.«

Demaran schloss kurz die Augen und tat ein paar tiefe Atemzüge. »Ein Verhängnis ist über uns hereingebrochen, und Verhängnisse muss man ertragen. Also sei es. Ich bitte dich, kehre in deinen alten Körper zurück. Du hast mein Wort, dass dir nichts geschieht.«

»Ja, bitte!«, fügte Samaron zitternd hinzu.

41

SEIT Merodan eine begrenzte Freiheit genoss, hatte Aryon sich sofort darum gekümmert, ihn mit Rymor bekannt zu machen, damit dieser sich nicht zurückgesetzt fühlen musste und von seiner Eifersucht abließ. Rymor beobachtete Merodan zwar immer noch mit Adleraugen und war keineswegs von der Arglosigkeit der beiden Männer überzeugt, aber es trug wesentlich zu seiner Beruhigung bei, dass er jetzt dazugehörte.

Sie saßen mit Merodan auf der Terrasse und sprachen über Xaytans Zukunft, Merodans Aufgabe dabei, über die zu erwartenden Probleme und Widerstände und natürlich über Malaika und die Hochzeit. Merodan war zugänglicher geworden, aber immer noch der stolze und eigensinnige Tadramane. Aryons Aufgabe war nicht leicht. Er sollte Merodan davon überzeugen, Malaika zu heiraten, aber er konnte seine Weigerung natürlich verstehen. Er war ja selbst bei ihrem Auftritt dabei gewesen. Deshalb entwickelte sich das Gespräch in dieser Richtung sehr zäh. Rymor war ebenfalls keine Hilfe, denn in dieser Sache war er ganz auf Merodans Seite. Zeternde Frauen waren auch für ihn eine grauenvolle Vorstellung.

Doch dann kam alles ganz anders. Ein Diener erschien und meldete einen Besuch: Malaika, die Tochter Jahangirs, bitte um ein Gespräch mit Merodan unter vier Augen.

Alle schauten verblüfft. Merodan runzelte die Stirn. »Was sagst du da? Sie bittet?«

Aryon lachte. »Dann kann es sich nicht um Malaika handeln.«

Der Diener verzog keine Miene. »Darf ich sie hereinbitten? Die anderen Herren müsste ich dann allerdings ersuchen, den Raum zu verlassen.«

Aryon schlug Merodan auf die Schulter. So weit war ihre Bekanntschaft schon gediehen, dass er sich das erlauben konnte, ohne einen giftigen Blick zu ernten. »Das kommt wie gerufen. Offensichtlich ist sie nun doch anderen Sinnes geworden, jedenfalls wollen wir das hoffen.« Er stieß Rymor an. »Komm, wir gehen und lassen die Turteltäubchen allein.«

Merodan schnaubte ärgerlich, er konnte der Bemerkung nichts Spaßiges abgewinnen. Aber er nickte. »Sie mag hereinkommen.«

Als Aryon und Rymor auf den Korridor traten, sahen sie Malaika dort stehen. Das struppige Haar war, so weit das möglich war, gekämmt und durch einen Knoten im Nacken gebändigt. Sie trug ein hübsches Kleid, und mit ihren runden Apfelwangen strahlte sie eine gesunde Frische aus. Ihre dunklen Augen erinnerten an die eines neugierigen Kindes. Als Aryon und Rymor aus der Tür traten, senkte sie den Blick, lächelte verschämt und nickte ihnen dann zu.

Aryon und Rymor nickten freundlich zurück. Nach ein paar Schritten drehten sie sich um. Der Diener hatte Malaika inzwischen in das Zimmer geführt.

»Das war Jahangirs Tochter?«, wunderte sich Rymor. »Die war doch ganz niedlich und handzahm, wie mir scheint.«

»Sie muss wohl Zindelblätter gekaut haben«, erwiderte Aryon kopfschüttelnd. »Anders kann ich mir ihre Wandlung nicht erklären.«

Merodan versprach sich nichts von dieser Begegnung, aber neugierig war er schon. Was hatte Malaika bewogen, ihn aufzusuchen? Immerhin wusste er, was er der Höflichkeit schuldete, und erhob sich bei ihrem Eintritt. Dass sich etwas geändert hatte, erkannte er sofort. Alles an ihr war anders. Ihre zögerlichen Bewegungen, ihre bescheidene Gestik, ihr demütiges Lächeln. Aber vielleicht war sie nur eine hervorragende Schauspielerin?

Er wies auf einen Sessel. »Setz dich, Malaika.« Es war das erste Mal, dass er ihren Namen in den Mund nahm. »Wie ich sehe, hast du keine spitzen oder schweren Gegenstände dabei, die du auf mich werfen könntest.«

Malaika setzte sich und faltete die Hände im Schoß. »Das würde ich auch niemals tun.«

»So?« Merodan zögerte noch, sich zu ihr zu setzen, und blieb vor ihr stehen. »Das sah aber bei unserer letzten Begegnung ganz anders aus. Da wolltest du mich noch zertreten wie ein lästiges Insekt.«

Sie senkte das Haupt. »Ich weiß. Ich habe mich schrecklich benommen. Deshalb bin ich hier: um mich zu entschuldigen.«

»Das höre ich gern, aber so einfach ist das nicht. Ich misstraue deiner jähen Wandlung. Was hat sie verursacht?«

»Das Nachdenken. Als ich zur Ruhe kam, habe ich nachgedacht und Einsichten gewonnen. Du weißt es selbst: Seit ewigen Zeiten sind unsere Stämme verfeindet, und dann wurde ich plötzlich vor den Befehl gestellt, einen Tadramanen zu heiraten. Ich war wie betäubt. Ich habe dich gehasst, bevor ich dich kannte. Das war mein Fehler. Aber dann habe ich mich über dich erkundigt und erfahren, dass meine Vorstellungen über dich falsch waren. Alle sagten, du seist ein stolzer, aber auch ein gerechter Mann. Sie sagten, du wirst einmal ein guter König werden.« Sie senkte ihren Kopf noch tiefer. »Ein Besserer als mein Vater«, fügte sie leise hinzu.

Merodan entschloss sich, ihr gegenüber Platz zu nehmen. »Sieh mir in die Augen!«, befahl er.

Malaika hob den Kopf.

Unschuldsvolle Kinderaugen sahen ihn an. Er erinnerte sich, dass sie noch sehr jung war, sechzehn oder siebzehn. Jetzt wirkte sie sogar noch jünger. Ihre Lippen zuckten leicht, als hielte sie das Weinen zurück. Merodan hatte das Gefühl, Malaikas sanfte Zwillingsschwester vor sich zu haben. Sie hatte nicht mehr das Geringste mit der Malaika zu tun, die er kennengelernt hatte.

»Es wäre schön, wenn du wirklich zur Einsicht gekommen wärst, denn man erwartet von uns, dass wir Mann und Frau werden, um die Stämme Xaytans zu vereinigen und zu befrieden. Ich halte das für eine große Aufgabe und bin dazu bereit. Wenn du es auch bist, können wir zu einer Vereinbarung kommen. Über das Zusammenleben von Mann und Frau habe ich bestimmte Vorstellungen. Ich werde den Ehevertrag unterschreiben, wenn du sie teilst.«

Malaika schlug die Augen nieder. »Ich bin sicher, sie decken sich mit den meinigen.«

»Trotzdem will ich sie dir erläutern. Von meiner Frau erwarte ich Gehorsam, Demut und Bescheidenheit. Dafür werde ich sie beschützen. Wir werden beide unseren ehelichen Pflichten nachkommen und für Erben sorgen. Betrachte es einfach als einen Dienst an deinem Land. Wir wissen, dass bei solchen Regelungen Gefühle keine Rolle spielen.«

»Ich werde dir eine gute Ehefrau sein, Merodan. Du wirst mich niemals ungebührlich behandeln, das weiß ich. Wie ich entstammst du einem Fürstenhaus, und wir wissen beide, was uns ziemt. Vergiss, was gewesen ist. Ich werde eine glückliche Königin und Mutter sein, da bin ich sicher.«

Jetzt, wo sich Malaika verhielt, wie er es von einer Frau erwartete, verwirrte sie ihn. Beinahe hätte Merodan ihr zuversichtlich die Hand gedrückt, aber rechtzeitig versagte er sich diese vertrauliche Geste. Sie war keineswegs angebracht. Er durfte sie nicht schon vor der Hochzeit von ihren Unverschämtheiten freisprechen.

»Ich hoffe, dass es keine leeren Versprechungen sind«, erwiderte er schroffer als beabsichtigt. »Ich werde deinen Vater und Taswinder um einen neuen Termin bitten.«

»Oh ja, das würde mich sehr freuen.« Sie lächelte zaghaft und zupfte an ihrem Kleid herum.

»Du kannst jetzt gehen. Ich werde den Diener rufen, damit er dich zurückbegleitet.«

Der Diener eilte voraus, um Malaika in die Frauengemächer zu geleiten. Der Ärmste konnte nicht wissen, dass es sich bei ihr in Wahrheit um den Magier Taswinder handelte, der wieder einmal zum Gestaltwandler gegriffen hatte.

Taswinder war sehr mit sich zufrieden. Sein Schauspiel hatte Merodan überzeugt. Zuvor war er nicht sicher gewesen, ob er der Rolle gerecht werden würde. Es war eine Sache, die Gestalt Malaikas anzunehmen, aber eine andere, die richtigen Worte zu finden, um eine bekehrte Frau glaubhaft darzustellen. Vielleicht war auch bloß Merodans Eitelkeit befriedigt worden.

Der Gestaltwandler gefiel Taswinder außerordentlich gut. Dumm war nur, dass der Zustand bis zum nächsten Tag anhielt. Als der Diener sich anschickte, den Hof zu überqueren, der zum Frauenhaus führte, verdrückte Taswinder sich in einen Nebeneingang.

Taswinder huschte durch die Korridore, und es gelang ihm, unbemerkt seine Gemächer zu erreichen. Bereits vor seiner Verwandlung hatte er dafür gesorgt, dass weder Wächter noch Diener in der Nähe waren. Er wollte nicht gestört werden, und daran hielten sich alle.

Taswinder betrat seine Terrasse. Es war dunkel, und er zündete kein Licht an. Es war ein merkwürdiges Gefühl, im Körper einer Frau zu stecken. Er betastete die widerspenstigen Haare, seine kleinen Brüste, die schmalen Schultern. Nein, eine Frau hätte er nicht sein wollen. Bereits seit seiner ersten Verwandlung, die ihm so einen Schrecken eingejagt hatte, wusste er jedoch, dass sie nur äußerlich war. Auf seine Persönlichkeit hatte sie keinen Einfluss. Deshalb, so seine Erkenntnis, musste man über ein ausgezeichnetes Einfühlungsvermögen besitzen, um anderen nicht nur ein Bild vorzugaukeln, sondern die andere Person auch zu verkörpern. Offensichtlich besaß er diese Gabe. Ob sie mit seinen magischen Fähigkeiten verknüpft war, wusste er nicht.

Nun musste er bis zum nächsten Abend warten, bis er wieder Taswinder war. Aber der Ehekontrakt lag längst fertig vor und wartete nur noch auf Merodans Unterschrift. Malaikas Unterschrift stand schon darunter. Selbstverständlich hatte Taswinder sie gefälscht. Natürlich würde der Schwindel bald danach auffliegen, aber Vertrag war Vertrag. Malaika hatte eben ihre Launen. Das war bei Frauen zu erwarten. Und wenn sie leugnete, den Vertrag jemals unterschrieben zu haben, würde man auch das ihrer Launenhaftigkeit zuschreiben. Einen Betrug konnte Merodan nicht beweisen. Er konnte schwerlich behaupten, Malaika sei gar nicht Malaika gewesen. Damit würde er sich lächerlich machen.

42

AN der Beratung über ihr weiteres Vorgehen nahmen außer allen Chalamyden auch die Zwillinge und Lukir teil. Er hatte Wort gehalten und war in seinen verhassten Körper zurückgekehrt. Die Stimmung gegen ihn hatte sich merklich abgekühlt. Damit hatte er gerechnet, aber es kümmerte ihn nicht sonderlich. Ein wahrer Freudentaumel hatte ihn erfasst, weil ihm das Springen gelungen war. Jetzt musste er nur noch einen Körper finden, der einwilligte, ihn aufzunehmen. Dann wäre er für immer von seinem Bluttrinkerleib befreit.

Was Morphor und seinen Söhnen über die Leichtigkeit zugefallen war, hatte er mit äußerster Willensanstrengung erreicht. In den letzten Wochen war er mehrmals zusammengebrochen, obwohl er einen unsterblichen und unverwundbaren Körper besaß. Das Tierblut hatte ihm Kraft gegeben, aber jetzt waren alle Strapazen vergessen. Ja, für sein Ziel hatte er gelogen. Aber was hätte die Wahrheit genützt? Schuldig geworden war er bereits, als er Taswinder zum Bluttrinker gemacht hatte. Alles, was danach kam, war Schicksal gewesen. Er hätte die Sache damals genauso wenig rückgängig machen können wie heute. Aber jetzt konnte er vielleicht helfen.

Die Beratungen der Chalamyden waren festgefahren. Gegen Taswinder halfen weder magische Kräfte noch das Seelenspringen der Zwillinge. Und Steine besaßen sie nicht. Sie wollten sie auch nie wieder besitzen, denn ihr Leitgedanke war Nichteinmischung. Doch jetzt musste dieser Grundsatz zurückstehen.

»Taswinder kennt die Liste und deshalb auch die Besitzer der Steine«, sagte Demaran. »Wir müssen davon ausgehen, dass er sich alle aneignen will, deshalb müssen sie in Sicherheit gebracht werden. Wir müssen unsere Leute ausschicken und sie einsammeln, bevor Taswinder zuschlagen kann. Wir können nur hoffen, dass er den Flamarid nicht besitzt.«

Die Chalamyden brummten zustimmend. Lukir und die Zwillinge hätten gern gewusst, was es mit ihm auf sich hatte, wagten aber nicht zu fragen.

»Die Steine könnten inzwischen den Besitzer gewechselt haben«, gab Harwokan zu bedenken.

»Ja, damit müssen wir rechnen. In dem Fall wird Taswinder, so hoffe ich, auf die gleichen Schwierigkeiten stoßen. Das gilt auch für die Steine, die auf dem beschädigten Pergament nicht mehr sichtbar sind und deren Besitzer wir nicht kennen. Außerdem müssen wir uns fragen, wie wir Taswinder die Steine wieder abnehmen können, die er bereits besitzt.« Er warf Lukir einen Blick zu. »Was rätst du uns hier? Mit den üblichen Mitteln ist ihm wohl nicht beizukommen?«

»Nein. Ich würde auch davon abraten, denn sie sind zu gefährlich. Mit seinen Steinen ist Taswinder wahrscheinlich schon zu mächtig, zumal wir nicht wissen, über welche er verfügt.«

»Was schlägst du dann vor? Sind wir machtlos?«

»Nicht ganz. Taswinder kann man nur unschädlich machen, indem man ihm seine magischen Fähigkeiten entzieht. Wir benötigen das Oktogon. Dazu sollten wir in Ruadhan nachfragen. Vielleicht überlassen uns die acht Weisen den Wissensdieb leihweise. Womöglich befindet sich dort auch ein unbeschädigtes Duplikat der Liste.«

Demarans Gesichtszüge wirkten eingefallen. »Du hast recht. Am Ende wird uns nur das helfen. Ich werde mich mit einem persönlichen Schreiben an Amarandos wenden. Allerdings ist der Ausgang unsicher. Selbst wenn man uns das Oktogon überlässt, müssen wir damit rechnen, dass es Wochen, ja Monate dauert, bis es hier eintrifft. Von den Gefahren während der Reise ganz zu schweigen. Deshalb müssen wir uns gleichzeitig um die Steine kümmern.«

Es schien, als wollte er noch etwas hinzufügen, eine weitere Möglichkeit aufzeigen, aber dann schwieg er doch. Lukir merkte, dass er eine schwere Last trug, die er keinem anderen aufbürden konnte. Aber er hatte den Eindruck, dass Demaran mehr wusste als alle anderen.

»In der Zwischenzeit könnte ich vorübergehend im Palast wohnen«, meldete sich Lukir wieder zu Wort, »und Taswinder ein bisschen ausspähen und aushorchen.«

»Würde Taswinder wegen deiner Anwesenheit nicht misstrauisch werden?«

»Ich würde behaupten, meine Freunde Aryon und Rymor zu besuchen. Da kann er keinen Verdacht schöpfen.«

»Aber Aryon ist ein Bluttrinker.«

»Mit einem goldenen Herzen!«, rief Achay dazwischen. »Und Blut trinkt er schon lange keins mehr. Das haben wir doch bereits erklärt.«

Demarans linke Augenbraue begann zu zucken. »Ja, seine Ernährung ist ein wenig gewöhnungsbedürftig. Aber wir können nicht sicher sein, dass er nie davon abweicht.«

»Ich glaube, Aryon hat uns seine Loyalität schon mehr als einmal deutlich bewiesen«, sagte Lukir.

»Das kann ich nicht leugnen. Aber sag einmal, weshalb hast du weiterhin Blut von uns verlangt?«

»Aryons Nahrungsquelle steht mir nicht zur Verfügung, außerdem bekäme ich Brechreiz von dem Zeug.«

»Und Taswinder?«

»Er weiß nichts davon. Aber wie ich ihn kenne, würde er beim Blut bleiben. Er kennt keine Skrupel, während Aryon darunter gelitten hat, ein Bluttrinker zu sein. Er ist es ja auch nicht freiwillig geworden.«

Demaran schaute in die Runde. »Nun gut. Irgendein Einwurf? Hat jemand Bedenken? Nein? Dann ist das beschlossen.« Er wandte sich an Lukir. »Wie du siehst, vertrauen wir euch. Ich wünsche dir Erfolg bei Taswinder. Wir benötigen ihn dringend.«

43

ALLES lief zu Taswinders Zufriedenheit. Der Ehevertrag war von Merodan unterzeichnet worden. Über Malaika, die von nichts wusste, wurde behauptet, sie habe sich wegen einer Frauenkrankheit zurückgezogen, was Merodan nicht bedauerte. Die Hochzeit, zu der auch sein Vater Gynadur und tadramanische Kriegshäuptlinge und Würdenträger eingeladen werden sollten, wurde für den nächsten Monat anberaumt.

Jetzt hatte Taswinder ein wenig Muße, sich um die Beschaffenheit des vierten Steins zu kümmern: den hellroten Flamarid. Um ihn zu testen, ging er wie bei den anderen Steinen zu Werke, aber er reagierte auf keinen seiner Befehle. Da er jedoch dreizehn Ecken besaß, musste er sehr mächtig sein oder entsprechend gefährlich. Umso mehr ergrimmte es ihn daher, dass er ihn nicht erwecken konnte.

Auch die übrigen Steine vergaß er nicht. Ihm war es wichtig, sie so schnell wie möglich an sich zu bringen, denn er hatte einige Dinge angestoßen, die ihm möglicherweise entglitten und über die er die Kontrolle verlieren würde. Noch war nicht alles in trockenen Tüchern, Merodan kein König, und auch die Chalamyden könnten mit der Zeit misstrauisch werden.

Zwei der Steine befanden sich in Xaytan. Der Springer, ein violetter Zoyrid, hatte sich ursprünglich bei einem Kaufmann in Avidan befunden, einer kleinen Stadt im Süden des Landes. Am Springer lag Taswinder viel, allerdings waren Kaufleute unsichere Adressaten. Die Steine waren bestimmt viele Male weiterverkauft worden.

Der Erinnerungslöscher, ein schwarzer Mavronid, musste sich in Jahangirs Besitz befinden, denn einer seiner Vorfahren hatte ihn besessen. Natürlich waren Jahangirs Juwelen bei der Auswahl für die Krone von Taswinder begutachtet worden. Keiner hatte sich als magisch erwiesen, und auch ein Mavronid war nicht darunter gewesen. Da Mavronide nicht sehr beliebt waren, befürchtete Taswinder, dass Jahangir oder sein Vater ihn irgendwann verkauft haben könnte. Es würde auch hier schwierig sein, die Spur zu verfolgen.

Alle anderen Steine befanden sich in Angorn und Urd. Um sie würde er sich zuletzt kümmern. Hier würde ihm der Springer gute Dienste leisten, aber er hatte ihn noch nicht. Nicht einmal der Flamarid hatte ihm bisher sein Geheimnis verraten.

Seine Selbstversuche hatten nichts ergeben, nun musste er seine Jagd ausweiten. Die Steine trug er verborgen am Körper. Dort waren sie sicher, und er hatte sie bei Bedarf jederzeit zur Hand. In letzter Zeit verließ er seine Gemächer nicht, ohne sich auf den Flamarid zu konzentrieren und scheinbar sinnlos vor sich hin zu summen. Dabei beobachtete er genau seine Umgebung, ob jemand etwas Auffälliges tat, sagte oder sich sonst veränderte. Bisher war ihm nichts aufgefallen. Nur die Katze eines der Höflinge hatte ihn angestarrt, als hätte er Mäuse in seiner Rocktasche gehabt.

An diesem Tag ging er früher als sonst aus dem Haus. Der Himmel war bewölkt, und er musste nicht bis zur Dämmerung warten. An trüben Tagen störte ihn das Licht zunehmend weniger, was er erleichtert zur Kenntnis nahm. Um diese Zeit waren die Straßen noch belebt von drängelnden Marktbesuchern, emsigen Handwerkern, Eselskarren und Bauern, die ihr Vieh durch die Straßen trieben. Sonst war Taswinder hauptsächlich Nachtschwärmern begegnet und den Straßenwächtern, die für Ordnung sorgten.

Obwohl er nichts Verbotenes im Sinn hatte, wollte er doch nicht erkannt werden, deshalb hatte er sein Haupt wie gewöhnlich mit einer Kapuze verhüllt. Er mischte sich unter die Menge und blieb wie zufällig an einem Marktstand oder an einer Hausecke stehen: Ein Mann, der vor sich hinträumte und guter Dinge war, sonst hätte er nicht eine Melodie vor sich hingesummt.

So viele gingen an ihm vorüber, aber der Stein blieb stumm. Sollte er sich in ihm geirrt haben? Gehörte er gar nicht zu den magischen Steinen? Aber er hatte in seiner Handfläche pulsiert, stärker als die anderen. Nein, es war kein Irrtum möglich.

Ein Junge trieb eine Schar Gänse vorbei. Schnatternd und mit den Flügeln schlagend liefen sie voran. Doch jäh blieben sie stehen. Ja, sie purzelten geradezu übereinander. Der Junge schimpfte und drohte mit der Gerte. Taswinder warf einen flüchtigen Blick auf das Geschehen. Beinahe musste er lachen. Es sah aber auch zu komisch aus, wie die Gänse plötzlich stocksteif dastanden und starrten.

Starrten? Ja, aber sie starrten ihn an! Nein, wieso sollten sie?, dachte Taswinder und sah sich um. Vielleicht stand hinter ihm ein Karren mit saftigem Grünfutter? Nein, das war es nicht. Die Gänse schauten immer noch in seine Richtung und wollten sich auch nicht weiterbequemen, als der Junge sie leicht mit der Gerte schlug.

Macht, dass ihr weiterkommt!, dachte Taswinder, der kein Aufsehen erregen wollte. Im Nu kam Leben in die Gänse. Aufgeregt schnatternd liefen sie, schneller als vorher; der Hütejunge kam kaum hinterher.

Taswinder beachtete sie nicht weiter und überquerte einen kleinen Platz, der sich hinter den Gemüseständen befand. Er stellte sich etwas abseits und hatte einen der Händler im Blick. Was sollte er ihm befehlen? Flieg durch die Luft, verpasse dir selbst eine Ohrfeige, werde zu Stein, singe ein Lied, bewirf die Kunden mit deinem Gemüse! Aber nichts half.

Plötzlich vernahm er ein Rauschen. Als er sich umwandte, sah er eine Schar von Vögeln über den Platz fliegen. Die Abfälle lockten immer viele Raben, Tauben und andere Vögel an. Aber sie ließen sich nicht darauf nieder, sondern flogen geradewegs auf ihn zu. Bis Taswinder begriff, dass sie es tatsächlich auf ihn abgesehen hatten, waren sie schon über ihm. Sie setzten sich auf seinen Kopf, seine Schultern oder scharten sich auf dem Boden um ihn. Und alle starrten. Genauso wie vorher die Gänse. Taswinder fuchtelte ärgerlich mit den Armen. »Weg mit euch!«, schrie er. »Sucht andere heim! Ich habe nichts für euch.« Sie rührten sich nicht. Was wollen diese lästigen Viecher von mir?, dachte er verärgert. Warum überfallen sie nicht diesen verfluchten Gemüsestand?

Sofort stürzten sie sich auf die Ware des armen Händlers und ruinierten sie innerhalb weniger Augenblicke. Der Händler mochte sie scheuchen, soviel er wollte. Sie ließen sich nicht vertreiben, obwohl sonst eine Handbewegung genügt hatte.

Was ist das?, fragte sich Taswinder, der entgeistert auf das Werk der Zerstörung blickte. Was ist denn in die Vögel …? Und dann kam ihm der Geistesblitz. Es musste der Flamarid sein! Konnte das möglich sein? Der Stein befahl Tieren, nicht Menschen?

Um den Gemüsestand hatten sich inzwischen wegen des ungewöhnlichen Schauspiels viele Menschen versammelt. Andere Händler begannen hektisch damit, ihre eigene Ware abzudecken. Aber die Vögel hatten es nun einmal auf diesen einen abgesehen.

Taswinder machte sich rasch davon. Dem Mysterium musste er sofort nachgehen. In einer Seitengasse begegnete er einem streunenden Hund. Konzentrieren, summen. Du da, dreh dich im Kreis!

Sofort tat der Hund, was Taswinder in Gedanken befohlen hatte, und haschte nach seinem Schwanz. Taswinder konnte es kaum fassen. Ja, es war ganz offensichtlich, er konnte Tieren befehlen. Geh auf zwei Beinen! Der Hund parierte. Sprich wie ein Mensch! Der Hund stieß merkwürdige Laute aus. Er wollte gehorchen, aber für die menschliche Sprache war er nicht geschaffen.

»Schon gut. Hau ab!« Der Hund starrte ihn nur an.

Richtig, er durfte es ja nur denken. Immer wieder vergaß er das. Hau endlich ab!

Taswinder sah ihm nach. Ein Hund war nichts Besonderes, Hunde waren gelehrig. Er musste noch weitere Versuche unternehmen. Am Ende der Gasse geriet er auf ein freies Feld, wo eine Schafherde stand.

Schaut alle in den Himmel! Bei diesem Befehl kam er sich zwar ein wenig albern vor, aber es war amüsant, wie die Schafe alle in die Wolken schauten, als regne es gleich Möhren.

Geht alle im Kreis herum, wälzt euch im Gras, singt ein Lied!

Es erwies sich, dass die Schafe seinen Befehlen gehorchten, wenn es ihrer Natur entsprach. Ein Lied sangen sie nicht.

Taswinder wandte den Schafen den Rücken zu. Es bestand keinerlei Zweifel mehr. Wenn dumme Schafe taten, was er verlangte, dann hatte er das Geheimnis des Flamarids gelüftet. Allerdings befriedigte ihn das nicht in dem Maße, wie er gehofft hatte. Was für einen Vorteil hatte es, wenn ihm unvernünftige Tiere folgten? Warum gehörte der Flamarid zu den mächtigen Steinen? Sollte er Xaytan mithilfe von Gänsen und Schafen regieren?

Bei dem Gedanken musste er schmunzeln. Jahangir tat das schon jahrelang.

Es muss mehr in dem Stein stecken, dachte er, während er weiter auf die Felder hinausging. Inzwischen war es dunkel geworden. Die Ruhe hier draußen tat ihm gut, sie half ihm beim Nachdenken. Bald war er in einen Wald gelangt, die Gegend wurde hügeliger. Unwillkürlich kam ihm der Gedanke an wilde Tiere, Bären, Wölfe oder Riesenschlangen. Wenn er diese Raubtiere bändigen könnte, verfügte er wohl über eine gewisse Macht. Vielleicht konnte er ihnen sogar von fern befehlen, das wollte er ausprobieren. Aber einen vernünftigen Einsatz von Tieren konnte er sich nicht vorstellen. Er dachte nicht wie ein Krieger, der den Feind mit Gewalt zerstören wollte. Um seinen Gegner zu besiegen oder gar zu vernichten, setzte er auf seinen Verstand, das war seine Waffe. Und er empfand sie auch als wesentlich befriedigender. Ein Schlachtfeld voller Leichen, das war für ihn kein Sieg. Was sollten ihm die Kadaver?

Nach einer Weile war er auf dem Gipfel eines Hügels angelangt. Er setzte sich auf einen Feldstein und ruhte aus. Wahrscheinlich musste er sich damit zufriedengeben, dass der Flamarid ihm wenig nützen würde, das war nicht zu ändern. Dann musste er sich eben umso eifriger um die anderen Steine kümmern. Er nahm den schönen Stein zur Hand und spürte seinen Puls.

»Nun, wen soll ich herbeirufen?«, fragte er ihn. »Einen Löwen? Einen Büffel? Ein Krokodil?«

Er musste lächeln. Ob der Stein ihm hier mitten im Wald ein Krokodil herbeizaubern konnte? Er hatte noch nie ein lebendes gesehen und kannte es nur von Abbildungen. Es lebte in sehr warmen Gegenden, so auch im südlichen Lyngorien. Ja, dachte er, das wäre ein Spaß, wenn es mir gelänge, aus dieser Entfernung eins herbeizuzaubern. Aus reinem Übermut wollte er schon den Befehl aussprechen, als ihm einfiel, dass er, wenn er den Stein schon auf die Probe stellte, gleich etwas Besseres wünschen könnte. Etwas wirklich Erhabenes, wovon er noch nie gehört hatte und was die Macht des Steins endgültig bewies. Wenn es misslang, hatte er nichts verloren. Deshalb begann er zu summen und dachte: Das stärkste und mächtigste Tier der Welt soll augenblicklich hier vor mir erscheinen. Es soll sich friedlich verhalten und meine weiteren Befehle abwarten.

Taswinder sah sich um. Aber lange Zeit geschah nichts. Schon wollte er sich schulterzuckend erheben, als er ein fernes Rauschen vernahm. Es kam näher, und bald war die ganze Luft von einem Brausen erfüllt, als näherten sich Tausende von Vögeln. Taswinder sah zum dunklen Himmel hinauf. Er wurde von etwas noch Schwärzerem verdeckt, das mit riesigen Schwingen näherkam. Blitze zuckten, und es donnerte, die Bäume bogen sich wie im Sturm.

Ein Gewitter?, dachte Taswinder irritiert. Dann war es heran. Ein Geschöpf, größer als ein Haus und mit einem Maul, aus dem Flammen zuckten. Taswinder kannte keine Furcht, aber vor dieser Kreatur sank er auf die Knie. Obwohl er unsterblich war, glaubte er, seine letzte Stunde sei angebrochen.

DIE UNSTERBLICHEN

1

CHICHIKARKUMBARTACHSHATRA öffnete zuerst das linke Auge, wobei sein Lid träge nach oben glitt. Dann folgte das rechte Auge. Er hatte lange geschlafen und wunderbare Träume gehabt: Gemeinsam mit seinem Vater war er über die Schneegipfel mächtiger Gebirge geflogen. Grauschuppige, die unsichtbar durch die Wolken segelten, hatten ihn gestreift und ihm zugeblinzelt. Tief unter ihm tummelten sich die kleinen blaugelb Gestreiften, die mit ihren winzigen Schuppen die Sonnenstrahlen einfingen.

Drachen gab es in allen Größen und Farben. Die Schuppen seines Vaters, dem Ältesten aller Drachen, waren von einem dunklen Rot gewesen, der Farbe der Weisheit. Das war lange her. Heute gab es keine Drachen mehr. Niemand wusste, wie es dazu gekommen war. Die Eier waren unfruchtbar geblieben und keine Jungen mehr geschlüpft.

Chichikarkumbartachshatra war einer der wenigen Drachen, die damals noch geboren wurden. Seine Mutter, die Wunderschöne, die von allen wegen ihrer goldgelben Schuppen beneidet worden war, hatte ihr Ei in den tiefen, warmen Höhlen des Mahandael abgelegt. Sein Name bedeutete Flammenspeier, geliebter Sohn und Himmelsgeschenk. Natürlich wurde er nur Chichi gerufen. Selbst Drachen liebten es kurz und einfach. Chichi hatte grün schillernde Schuppen, und wenn er sich in die Lüfte erhob, war es, als leuchteten Tausende von Smaragden auf seinem schlanken Leib.

Seine Eltern waren nun schon lange tot. Auch Drachen starben, obwohl sie sehr alt wurden. Chichi zählte erst dreihundert Jahre. Nach dem Tod seiner Eltern und aller anderen Drachen hatte er die meiste Zeit schlafend zugebracht. Ob es irgendwo noch weitere Drachen gab, wusste er nicht. Er hätte sich auf die Suche machen können, aber seit keine Drachen mehr existierten, fürchteten sich die Menschen vor seinem Anblick und hielten ihn für ein Ungeheuer, das sie fressen wollte. Drachen lebten nur noch in ihren Legenden.

Dabei hatten sich die Drachen schon lange nur noch von wild wachsenden Pflanzen und Insekten ernährt. Größere Tiere flohen bei ihrem Herannahen, und wenn sie wieder abzogen, dann düngte die zurückgebliebene Asche das Land, und die Pflanzen wuchsen umso üppiger nach.

Chichi benötigte wegen seines ausgedehnten Schlafs nicht viel Nahrung. Wenn er vor Hunger erwachte, bemühte er nicht einmal seine Flügel. Rund um den Krater des Mahandael gab es reichlich Grünzeug, denn der vulkanische Boden war sehr fruchtbar. Er tappte dann auf seinen Hinterbeinen hinaus und fraß sich satt. Dabei schickte er wohl manchen sehnsüchtigen Blick in den Himmel, aber die Leere, die er fürchtete, da oben vorzufinden, ließ ihn wieder zurückkriechen. Seine Träume waren schöner als die Wirklichkeit.

Doch diesmal war es anders. Etwas hatte ihn geweckt. Hunger verspürte er nicht. Er lauschte, alles blieb still. Wer hätte sich auch in die Höhlen des Mahandael verirrt? Er blinzelte und warf einen Blick auf seine Schätze. Auf die Schüsseln und Töpfe, in denen es von Gold, Silber und Juwelen nur so funkelte. Ein Schatz, in Hunderten, ja Tausenden von Jahren zusammengetragen. Drachen liebten das Glitzerzeug. Wenn sie es fanden, dann stahlen sie es und trugen es in ihre Höhlen. Damit hatten sie sich bei den Menschen nicht beliebt gemacht. Es war einfach ein Verlangen, dem sie nicht widerstehen konnten. Zwar gab es auch gewisse Vögel, die einen ähnlichen Trieb hatten, aber es lag auf der Hand, dass ihre Sucht nicht den gleichen Schaden anrichtete.

Da es keine Drachen mehr gab, hatte sich Chichi aufgemacht und aus den verlassenen Höhlen alles zusammengetragen, was noch vorhanden war. Irgendwie hatte er sich für diese Schätze verantwortlich gefühlt. Sie waren das Einzige, was vom großartigen Drachengeschlecht geblieben war. Wenn man außer Schlafen und Fressen nichts tat, musste man wenigstens eine kleine Aufgabe haben.

Immer, wenn er wach wurde, betrachtete er die Kostbarkeiten, nahm sie in seine Sechszehenpranke und züngelte an ihnen, aber diesmal zog es ihn nicht dorthin. Etwas lenkte ihn ab, etwas ganz und gar Unbekanntes. Er spannte seine Flügel und streckte seine Glieder. Es zog ihn nach draußen. Ihm war, als rufe ihn jemand. In seinem Watschelgang schlurfte er durch die vertrauten Gänge und Kammern, bis er seinen Kopf aus einer Spalte hinausstrecken konnte. Hier war nichts. Er befreite sich ganz aus der Erde und schaute weit über die Gipfel des Ferothisgebirges. Inzwischen lag die Abenddämmerung über dem Land, aber Chichi konnte auch im Dunkeln sehen. Nirgendwo erblickte er ein lebendes Wesen, doch da war eine Stimme in seinem Kopf. Sie kam aus weiter Ferne, und sie war überaus zwingend. Er konnte sie nicht überhören. Jemand befahl ihm zu kommen. Und es war kein Drache. Es war ein Mensch.

Das konnte sich Chichi nicht erklären. Menschen besaßen nicht die Fähigkeit, sich über Länder und Gebirge mit Drachen zu unterhalten oder ihnen gar zu befehlen. Natürlich beherrschte jeder Drache die menschliche Sprache in all ihren Variationen. Drachen waren die klügsten Lebewesen überhaupt. Allerdings war es nur sehr selten zu einem Austausch gekommen, was schlicht an der unterschiedlichen Lebensweise gelegen hatte.

Waren die Menschen in den vergangenen Jahrhunderten vielleicht klüger geworden? Wer unter ihnen wusste von seiner Existenz? Wer konnte ihn rufen? Chichi stand am Kraterrand und spreizte seine Flügel. Es wäre vielleicht schön, wieder einmal zu fliegen. Und neugierig war er auch. Als er sich mit rauschenden Schwingen vom Boden hob, wusste er, dass er gar keine Wahl hatte. Er musste der Stimme folgen.

Er überquerte das Gebirge, Wälder, Wiesen und kleine Dörfer. Bald erblickte er unter sich eine größere Stadt, deren Häuser fast alle aus Holz waren. Vorsichtig schlug er einen Bogen um sie. Er durfte sich jetzt keinen Husten erlauben, sonst würde die Stadt lichterloh brennen. Die Stimme, der er folgte, musste ganz in der Nähe sein. Nicht weit von der Stadt entfernt, überflog er ein hügeliges Waldgebiet. Alle seine Schuppen zitterten vor Spannung, denn die Stimme kam von einem der Hügel. Vor lauter Aufregung entwich ihm ein zischender Flammenstrahl. Chichi konnte einen Mann erkennen, der zum Himmel hinaufsah. Er musste jetzt nur noch einen guten Landeplatz finden und sich das Niesen verkneifen. Es wäre wirklich schade, wenn dieser Mann, der ihn herbeirufen konnte, zu Asche zerfiel.

Die Lichtung, die er sich ausgesucht hatte, war ein bisschen zu klein. Als er seine Schwingen zusammenlegte und zum Sturzflug ansetzte, entwurzelte er ein paar Bäume. Das war nicht zu ändern. Weshalb hatte dieser Mensch ihn nicht auf ein offenes Feld einladen können? Jetzt fiel er vor Angst auf die Knie und bedeckte sein Gesicht mit den Händen. Warum, beim Siebengehörnten, rief er ihn, wenn er ihn fürchtete?

Chichi klemmte die Flügel dicht an seinen Leib und duckte sich, um sich recht klein zu machen, was allerdings lächerlich wirkte. Der Mann blieb auf den Knien liegen und schaute ihn nicht an. Du darfst mir nichts tun, sagte die Stimme. Der Mann verstand nicht viel von Drachen, sonst hätte er gewusst, dass Drachen niemals absichtlich Menschen angriffen. Drachen liebten die Erde mit allem, was auf ihr gedieh. Chichi hoffte, dass sein Anblick dem Mann nicht vollends die Sprache geraubt hatte, dann wäre er vergeblich hergeflogen. Er war schließlich selbst neugierig, was ihn gegen seinen Willen hergetrieben hatte.

Er beschloss, noch eine Weile Geduld mit dem Mann zu haben. Und dann endlich begann dieser zu sprechen. »Wer bist du?«

»Ich bin Chichi.« Er hatte beschlossen, den Mann nicht mit seinem vollständigen Namen zu plagen. »Ich bin der Sohn von …« Nein, auch deren Namen waren für Menschen unaussprechlich. »… der Sohn eines mächtigen Drachengeschlechts«, fuhr er fort. Seine Stimme musste dem Mann wie Donnergrollen vorkommen, dagegen konnte Chichi nichts tun. So war es nun einmal, wenn man Drachen herbeirief. »Du hast mich gerufen? Was willst du von mir?«

»Drachen?« Der Mann kreischte wie die Dohlen auf den Felstürmen rings um den Mahandael. »Es gibt keine Drachen!«

»Dann musst du blind sein, denn ich sitze ja vor deiner Nase. Nun ja, nicht gerade direkt davor. Ich hoffe, du verstehst, dass ich ein bisschen Abstand halten muss.«

»Ich sehe dich, aber wer sagt mir, dass du nicht ein Trugbild bist, das von einem mächtigen Magier mithilfe des Täuschers erzeugt wurde?«

»Das weiß ich nicht. Dennoch rate ich dir, mich nicht für ein Trugbild zu halten. Du würdest den Gegenbeweis nicht überleben.«

Der Mann hob abwehrend die Hand. »Und weshalb kannst du sprechen wie ein Mensch?«

»Das können doch alle Drachen.«

»Von deiner Art gibt es noch mehr?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Chichi wahrheitsgemäß. »Aber ich würde mich nicht darauf verlassen, dass ich der Einzige bin.«

»Woher kommst du?«

»Vom Mahandael. Weshalb stellst du so viele Fragen? Hast du mich nicht gerufen? Ich dachte, du wüsstest das alles schon.«

»Nein, nein! Ich habe dich nicht gerufen. Nur das stärkste Tier … Ich konnte nicht wissen, dass es sich dabei um einen Drachen handelt.«

»Wenn du so unwissend bist, weshalb hast du die Macht, mich herbeizurufen? Ich bin nämlich nicht freiwillig hier und hätte gern noch weitergeschlafen.«

»Es ist der Stein. Der Flamarid. Er hat die Macht, und ich bin sein Besitzer.«

»Ein magischer Stein? Wie interessant! Ja, ich habe von solchen Steinen gehört, wusste aber nicht, ob sie wirklich existieren. Kann ich einmal einen Blick darauf werfen?«

Der Mann zögerte. Dann sagte er: »Ja, ich zeige ihn dir.« Aber du darfst ihn mir nicht stehlen.

Chichi fühlte sich unbehaglich, denn genau das hatte er vorgehabt. Kaum war der Befehl in seinem Kopf angekommen, wusste er, dass er gehorchen musste. Die Sache gefiel ihm nicht, denn der Mann hatte ihn nicht einmal ausgesprochen.

Der Mann nahm eine Kette vom Hals, daran baumelte ein roter Stein. Er war hübsch, und Chichi versuchte, seine Krallen nach ihm auszustrecken, aber er war wie gelähmt. Wirklich ärgerlich, wenn er von nun an alles tun musste, was dieser Mann sagte, so als sei er sein Hündchen. Jedoch im Moment war es so, und Chichi schickte sich erst einmal drein.

»Gut. Und nun, wo ich einmal hier bin – was willst du von mir?«

»Von dir? Nichts! Das heißt, momentan noch nichts. Ich habe nur den Stein ausprobiert, verstehst du?«

Chichi hielt den Kopf schief. Das tat er, wenn er besonders scharf nachdachte. »Heißt das, ich kann wieder nach Hause fliegen?«

»Ja. Ich glaube, das wäre am besten.«

»Dann mache ich mich wieder auf den Weg.« Chichi breitete mit großem Geknatter seine Flügel aus. »Wie heißt du eigentlich?«

»Taswinder.«

»Ruf mich nicht so bald wieder, Taswinder, es sei denn, die Welt geht unter. Und daran könnte ich auch nichts ändern.«

Der Mann schwieg und ließ den Stein wieder in seinen Brustausschnitt gleiten.

2

SEIT Rymor Hauptmann der Leibwache war, teilte er die Dienste ein. Für seine Person hatte er die Nachtwachen gestrichen. Dadurch konnte er jede Nacht bei Aryon sein. Das gefiel ihm an seinem neuen Rang am besten, und seine Laune besserte sich merklich. Tagsüber sahen sie sich wie gewöhnlich nicht.

Aryon verbrachte die hellen Stunden bei zugezogenen Vorhängen in seinem Zimmer. Meistens verschlief er die Zeit. Wenn er wach war, las er viel. Eine Beschäftigung, die für ihn ziemlich neu war, und der er sich mit zunehmendem Interesse widmete. Dazu durfte er sich aus der fürstlichen Bibliothek bedienen. Sie war nicht gerade üppig ausgestattet, was Aryon aber nicht wissen konnte.

Aus den Schriften konnte man so unendlich viel lernen, vor allem über ferne Länder und seltsame Völker, von denen er noch nie gehört hatte. Nie hätte er auf Grünwasser geglaubt, dass er einmal so begierig nach Büchern sein werde. Damals war er noch kein Bluttrinker gewesen, der den Tag meiden musste. Seine Zukunft hatte festgelegen: Er würde einmal seinen Vater beerben. Als Cahir hätten ihm Schreiber zur Verfügung gestanden. Er selbst hätte sich um die Landwirtschaft gekümmert und um das Gestüt.

Es war anders gekommen. Manchmal erfasste ihn eine wehmütige Erinnerung an die unbeschwerten Tage seiner Jugend. Oh, er war auch jetzt noch jung, und er würde es bleiben – ewig bleiben. Bei diesem Gedanken fröstelte ihn oftmals. Jung bleiben, das war der Traum eines jeden. Auch Aryon gefiel das. Was ihn störte, war das Wort »ewig«. Es klang schaurig in seinen Ohren. Jedes Mal musste er sich zwingen, an etwas anderes zu denken, denn schwermütig wollte er auf keinen Fall werden. Das passte nicht zu ihm.

Für die Zeit, die er hier mit Rymor und Merodan verbrachte, war er dankbar. Rymor war sein bester Freund, und er hätte ihn auch geliebt, wenn nichts Körperliches sie verbunden hätte. Die Stunden mit Merodan waren eine Aufgabe und lenkten ihn ab. Er tat etwas Nutzbringendes, jedenfalls glaubte und hoffte er das. Schon lange hatte er sich vorgenommen, sein langes, langes Leben mit nützlichen Dingen zu verbringen. Was für einen Sinn hätte es sonst gehabt?

Er dachte an Merodan. Was für ein Mann! Er hätte ihn gern näher kennengelernt, und vielleicht wäre ihm das auch möglich, wenn dieser erst König war und er seine Unnahbarkeit ihm gegenüber aufgeben durfte. Natürlich kam er ihm in seinen Träumen viel näher, so nah, wie Rymor befürchtet hatte. Aber dazu waren Träume da. Sie taten gut und keinem weh. Ja, wenn Merodan König war, wollte er mit Rymor nach Angorn gehen. Sie konnten Grünwasser besuchen. Aryon wollte endlich mit seinem Vater sprechen, den er so Hals über Kopf verlassen hatte. Nicht, dass er ihm die Wahrheit gesagt hätte. Er würde ihm eine Geschichte erzählen, die seinen Vater stolz machte. Und danach … die ganze Welt stand ihnen offen. Rymor war noch so jung, sie würden viele Jahre zusammen verbringen können und später … daran konnte man denken, wenn es so weit war.

Da klopfte es an Aryons Tür. Er wunderte sich, denn um diese Zeit störte ihn sonst niemand. War es vielleicht Rymor, der ihm etwas Wichtiges mitteilen wollte? Er ging, um zu öffnen. In der Tür stand Merodan.

Aryon spürte eine unangemessene Freude in sich aufsteigen. Er hoffte, dass Merodan ihm das nicht anmerkte. Der Mann hatte kein Verständnis für übermäßige Gefühle.

»Merodan? Ich bin verblüfft. Du kommst zu mir?« Aryon trat zur Seite und ließ ihn durch. »Ich hoffe, du bringst keine schlimmen Nachrichten mit.«

»Das ist Ansichtssache.« Er lächelte spröde, aber er lächelte. Und jedes Lächeln machte ihn unwiderstehlich. Er sah sich um. »Ich nehme an, du bist allein?«

»Um diese Zeit immer. Nimm doch Platz, oder steht der stolze Tadramane lieber?«

Merodan ging auf diesen Seitenhieb nicht ein. »Ich würde es vorziehen, wenn du die Tür abschließen könntest.«

Das beunruhigte Aryon. Hatte es Schwierigkeiten mit Taswinder oder Jahangir gegeben? Waren die Ergebnisse ihrer Bemühungen wieder in weite Ferne gerückt? Er kam Merodans Wunsch sofort nach. »So, jetzt sind wir ungestört. Sprich! Gibt es schlechte Neuigkeiten?«

Der ›stolze Tadramane‹ hatte sich inzwischen doch gesetzt. »Es gibt Neuigkeiten. Ob schlecht oder gut, das wird sich erweisen. Die Verträge sind unterschrieben. Die Hochzeit wurde auf den zwanzigsten Tag des Heumondes festgesetzt.«

Von Aryon fiel eine Last ab. Nach Malaikas mehr als eigenwilligem Auftritt hatte er der Sache keine Aussicht auf Erfolg mehr eingeräumt. Was hatte man mit der armen Frau getan, um Merodan umzustimmen? Ihr gedroht? Sie gefoltert?

»Das ist eine sehr gute Nachricht. Ich bin von Herzen froh«, sagte Aryon. »Und die anderen Verträge?«

»Die Verhandlungen sind abgeschlossen, sie wurden ebenfalls von mir unterzeichnet. Natürlich fehlt noch die Unterschrift meines Vaters. Er wird zur Hochzeit kommen, und ich hoffe, dass er sie ebenso billigt wie ich. Das Zusammenwachsen der Stämme kann man nicht durch Verordnungen erreichen, das braucht seine Zeit.«

»Das höre ich mit großer Zufriedenheit. Und Malaika macht dir keine Schwierigkeiten mehr?«

»So scheint es. Sie hat sich bei mir sehr artig und bescheiden entschuldigt.«

»Das wundert mich sehr. Worauf führst du ihre erstaunliche Wandlung zurück?«

Merodan zuckte die Achseln. »Ich kann mich in die weibliche Seele nicht hineinversetzen. Mögen die Götter wissen, was in Frauen vor sich geht. Schwächlich und schwankend, so sind sie nun einmal.«

Aryon vertrat hier eine andere Ansicht, aber er hütete sich, Merodan zu widersprechen. Er war froh, dass die Dinge so gut liefen. »Dann können wir nur hoffen, dass sie nicht wieder zur anderen Seite schwankt«, neckte er.

Merodan riss die Augen auf, als habe er an diese Möglichkeit noch gar nicht gedacht. »Sag so etwas nicht! Ich – nun ja, ich habe sie seitdem nicht wiedergesehen.«

»Das war wohl ein Fehler.«

Merodan nahm sich sofort wieder zusammen. »Die Wahrheit ist, ich war froh, ihr nicht zu begegnen. Es genügt, sie ein Leben lang zur Frau zu haben.«

»Du empfindest also nicht das Geringste für sie?«

»Nein.«

»Ist das nicht ein wenig …« traurig, hatte Aryon sagen wollen, stattdessen beendete er den Satz mit »bitter für dich – ein Leben, so ganz ohne Liebe?«

»Liebe? Was ist das schon? Ein flüchtiges Gefühl, das weit überschätzt wird. Sie lenkt einen Mann nur von den Pflichten ab, macht ihn nachgiebig und anfällig für unsinnige Vorhaben.«

Während Merodan das sagte, sah er Aryon nicht an.

»Ich kann mir, was Frauen angeht, kein Urteil anmaßen. Was jedoch die Liebe betrifft, so muss ich dir sagen, dass sie das Beste ist, was mir jemals widerfahren ist, und dass sich ein Leben ohne sie nicht lohnt.«

Merodan starrte weiterhin an Aryon vorbei. »Du sprichst von Rymor?«

»Ja. Ich möchte diese Liebe niemals missen.«

Merodan nickte gedankenverloren. »Vielleicht macht so eine Liebe einen Mann wirklich stärker. Möglich, nicht wahr? Aber sie verbietet sich. Sie ist …«

»… gegen die Natur?«

»Ja.« Merodans Stimme war heiser.

»Wenn du innerlich unbeteiligt bei Malaika liegst und ihr mit ein paar Pflichtbewegungen ein Kind machst, ist das natürlich?«

»Das weiß ich nicht«, blaffte Merodan. »Ich denke, dem Kind ist es egal. Es wird deshalb nicht schöner oder tapferer zur Welt kommen. Du weißt nichts von den Pflichten eines Königs. Es geht um einen Thronerben, nicht um Gefühle.«

»Ja, mag sein. Ich weiß tatsächlich nichts von den Beweggründen eines Königs«, bemerkte Aryon kühl. »Es tut mir leid, wenn dir das Gespräch unangenehm ist. Sicher wolltest du mit mir über andere Dinge sprechen. Hast du mir, außer der Sache mit der Hochzeit und den Verträgen, noch etwas zu sagen? Oder war es das?«

Merodan verschränkte die Arme, auf seiner Nasenwurzel bildete sich eine steile Falte. Aryon kannte diese Geste. So verhielt sich Merodan, wenn er nichts zu erwidern wusste und keiner merken sollte, dass es ihm peinlich war und an den Stolz ging. Deshalb wartete er geduldig.

»Da gibt es noch etwas.« Hätte Aryon nicht so ein gutes Gehör gehabt, wären die leisen Worte kaum zu ihm durchgedrungen. Das Flüstern passte nicht zu Merodan. Was bedrückte ihn, das er nicht offen und frei aussprechen konnte? Aryon wartete, bis er dazu bereit war.

»Diese Hochzeit – sie wird mich zum König von Xaytan machen, deshalb willigte ich ein. Viele halten mich für den besten Mann, und ich behaupte, das bin ich auch.« Unwillkürlich schob Merodan den Kopf in den Nacken. »Ich wäre ein Narr, dieses Angebot auszuschlagen. Malaika ist so gut wie jede andere Frau. Ich schulde ihr keine Liebe, wohl aber Achtung und eheliche Treue, denn sie wird meine Königin sein.«

Merodan hielt inne, als müsse er genau überlegen, was er jetzt sagte. »Wir Tadramanen haben einen sehr strengen Ehrbegriff, und ich gedenke nicht, ihn zu übertreten.«

Aryon war nicht ganz klar, worauf Merodan hinaus wollte. »Das verlangt auch niemand von dir.«

Merodan kräuselte die Lippen. »Ich weiß. Noch vor wenigen Wochen habe ich mir darüber auch keine Gedanken gemacht. Doch dann bist du in mein Leben getreten.«

Aryon zuckte zusammen. Mit dieser Wendung hatte er nicht gerechnet. Unvermeidlich schoss ihm das Blut in die Lenden. Er konnte nur ahnen, welche Überwindung es Merodan kostete, ihm so ein Geständnis zu machen. Das Geständnis einer Lust, die ihn sicher entsetzlich quälte; die er als Bürde empfand und die er trotzdem nicht abschütteln konnte.

Aryon fragte sich, ob er bewusst dazu beigetragen hatte. Das war nicht seine Absicht gewesen. Er fühlte sich schuldig. Was sollte er Merodan antworten?

»Ich beneide dich um deine Liebe zu Rymor, weißt du das?«, fügte Merodan hinzu.

»Ich – nun, es ist dir jederzeit möglich …«

»Nein, das ist es nicht!«, erwiderte Merodan schroff. »Ich kann so tief nicht empfinden, nicht für eine Frau, nicht für einen Mann. Doch manchmal wüsste ich gern, wie es sich anfühlt.«

Aryon gab sich einen Ruck. Merodan wollte immer hart angefasst werden. Deshalb fragte er ihn ohne Umschweife: »Willst du mit mir schlafen?«

Nun wich Merodan doch das Blut aus dem Gesicht. Er machte eine zerstreute Handbewegung, als wollte er die unzüchtige Aufforderung einfach wegwischen.

»Wenn du es willst, dann tun wir es«, fuhr Aryon fort. »Aber glaube nicht, dass du dabei erfahren wirst, was Liebe ist.«

Merodan warf ihm einen wütenden Blick zu. Er fühlte sich in die Enge getrieben, und Aryon bereute seine Direktheit. Merodan hatte den Krug geöffnet und den Dämon herausgelassen. Nun wollte er nicht mehr hinein.

»Nicht Liebe«, knurrte er. »Ich will – etwas anderes. Das, was ich mit Caramon erlebt habe. Ich erzählte dir von ihm.«

»Seinen Namen hattest du damals nicht erwähnt. Er hat dich angefasst?«

»Ja. Mehr will ich dazu nicht sagen.«

»Und das Gleiche soll ich mit dir tun?«

»Ich habe nicht mehr viel Zeit bis zur Hochzeit. Wenn du es nicht tust, werde ich es nie genau wissen.«

»Du müsstest da schon ausführlicher werden. Ich kann nicht deine Gedanken lesen.«

Merodan presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Aryon gewahrte einen Schweißtropfen, der ihm von der Schläfe perlte. »Aussprechen kann ich es nicht. Ich denke, wir lassen es ganz zwanglos ablaufen. Du tust so, als würdest du mich begehren und – na, du tust dann eben irgendetwas, was du auch mit Rymor tun würdest.«

Beinahe hätte Aryon laut aufgelacht. »Das ist eine gefährliche Sache, auf die ich mich lieber nicht einlassen möchte. Denn soweit ich mich erinnere, ist daran eure Freundschaft zerbrochen.«

»Die besteht ja zwischen uns nicht«, erwiderte Merodan hastig. »Natürlich würde ich es dir nicht nachtragen, nicht so wie damals mit Caramon … Nein, das wäre heute anders.«

»Wolltest du dich danach nicht entleiben?«

Merodan schoss das Blut ins Gesicht. »Vielleicht muss ich das auch tun.«

»Du hast Angst davor«, stellte Aryon fest. »Wovor? Vor meinen Berührungen oder vor deinen Gefühlen?«

Merodan schluckte. »Ich fürchte mich niemals. Es ist nur sehr ungewohnt für mich. Wenn du nicht willst, dann sag es!«

»Wer sagt, dass ich nicht will? Ich träume schon lange davon, dich …« Er zögerte.

Merodan sah ihn misstrauisch und gleichzeitig gespannt an. »Ja?«

Aryon grinste und erhob sich. »Dich nackt auszuziehen und über dich herzufallen, bis du nicht mehr weißt, ob du Männlein oder Weiblein bist.«

Er wusste nicht, ob Merodan jemals so etwas Schamloses zu hören bekommen hatte, aber ihm war klar, dass Zaghaftigkeit sie jetzt beide nicht weiterbrachte.

Merodan saß da, wie zu Stein erstarrt.

»Du musst dir schon darüber im Klaren sein, dass ich nicht dein Lustsklave bin«, sagte Aryon und stemmte die Fäuste in die Seiten. »Wenn wir es treiben, dann gehe ich richtig zur Sache. Mittendrin aufhören, weil dich die Reue packt, geht nicht, verstehst du das?«

Merodan erhob sich ruckartig. »Hältst du mich für eine Memme? Keine halben Sachen! Ziehen wir uns aus!«

Aryon verdrehte die Augen. Er kam sich vor wie in Jabhardan, als er noch zahlende Kunden gehabt hatte. Das hier sollte wirklich ohne jede Zärtlichkeit ablaufen. Er hätte Merodan gern selbst entkleidet, ihn überall gestreichelt, geküsst … Nun ja, dann eben nur ein schneller Fick. Wenn es Merodan glücklich machte.

Aryon wies auf das Bett. »Ich denke, unsere Vorstellung sollte dort stattfinden.«

Merodan war dabei, die Bänder seine Weste zu lösen. »Vorstellung?«

»Ein besseres Wort fällt mir nicht ein, oder sollte ich Liebesakt sagen? Davon kann ja wohl keine Rede sein.«

Merodan warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ziehst du dich nicht aus?«

»Oh, keine Sorge. Ich bin schneller aus den Sachen als du.«

Merodan entledigte sich weiter schweigend seiner Kleider. Bevor er sein Lendentuch fallen ließ, warf er einen Blick auf die Tür. »Du hattest doch abgeschlossen?«

»Ja«, murmelte Aryon geistesabwesend, denn er konnte seine Blicke nicht von Merodan wenden. Was für ein Körper! Jeder Muskel schien wie aus Kupfer gehämmert.

»Du bist hinreißend«, flüsterte er.

Merodan schoss das Blut zu Kopf. »Lass das!«, sagte er mit rauer Stimme.

Um Merodan nicht zu beschämen, ließ Aryon sein Lendentuch zuerst fallen. Merodan schloss kurz die Augen, als erschrecke er über seine eigene Tollkühnheit. Dann öffnete er den Gürtel, und seine letzte Hülle fiel. Aryon wurde der Mund trocken.

Merodans Gesicht wirkte maskenhaft. Er wich seinem Blick aus und strebte sofort dem Bett zu, doch Aryon vertrat ihm den Weg. Spontan zog er ihn in seine Arme und umfasste ihn. Ganz fest hielt er ihn, bis Merodans angespannte Muskeln sich lockerten. Zögernd legte er seine Arme Aryon um die Schultern. Und dann begann er zu zittern. Aryon ließ ihn nicht los.

»Ich halte dich, mein Freund«, flüsterte er.

»Sag nichts, sonst flenne ich wie ein Weib.«

»Wir sind allein. Niemand stört uns, niemand sieht uns. Wir weinen und wir lachen, ganz wie es uns gefällt.«

Langsam lösten sie sich voneinander. Aryon legte ihm freundschaftlich einen Arm um die Mitte und führte ihn zu seinem Lager. Sie ließen sich auf der Bettkante nieder. Merodan sah ihn mit seinen goldbraunen Raubtieraugen an, aus denen die Dunkelheit für einen Augenblick gewichen war. »Es ist ein Mysterium, nicht wahr?«

»Was meinst du?«

»Die Flamme, die ein warmer Körper in einem entzünden kann. Einmal entfacht kann sie nur noch mit mehr Glut gelöscht werden.«

»Das hast du schön gesagt. Du bist nicht nur ein Krieger, sondern auch ein Dichter.«

»Verspotte mich nicht. Oh ja, es war genauso wie damals – nein, es war besser. Viel besser.«

»Und dann hat er dich angefasst.« Aryon legte seine Hand sanft auf Merodans Gemächt, das ihm sofort entgegen wuchs. »War es nicht so?«

»Ja. Damals habe ich Caramon fortgestoßen, ihn geschlagen.«

»Und heute?«

»Will ich, dass du weitermachst.«

Aryon packte fester zu. »Sag mir, was du willst, was du gern hast.«

Merodan verkrampfte sich leicht. »Ich mag deine Hände, deine Lippen, deine Augen, wie du mich mit ihnen ansiehst. Warum ist das so? Du bist schließlich ein Mann.«

»Das ist eben so mit den Trieben. Sie kommen ungerufen.« Er nahm Merodans Hand und führte sie an sein Geschlecht. »Komm, fass mich auch an! Die Erde wird nicht beben, das Haus nicht dabei einstürzen.«

Da stieß Aryon einen überraschten Schmerzensschrei aus. Merodans Faust quetschte ihm grob die Hoden, dabei sah er ihm in die Augen. »Ich will dich besteigen!«, brachte er mit heiserer Stimme hervor. »Bist du dazu bereit?«

Aryon holte tief Luft und stieß sie keuchend wieder aus. »Ich muss schon sagen …«, japste er.

»Ja oder nein?«, unterbrach ihn Merodan ungeduldig.

»Weißt du«, stöhnte Aryon unter schmerzverzerrtem Lächeln. »Ein richtiger Mann fragt nicht. Und wo hast du bloß diesen Ausdruck ›besteigen‹ her?«

Ein derber Stoß ließ Aryon auf den Rücken plumpsen. »Leg dich auf den Bauch!«

»Es geht auch, wenn ich …«

»Nein! Ich will dich in der Hundestellung!«

Aryon brummte etwas und wälzte sich herum. Sollte er überrascht sein? Was hatte er von einem Mann wie Merodan erwartet? Feuchte Küsse im Mondschein? Jetzt musste er vorsichtig sein und durfte Merodan nichts erlauben, was ihm seinen Samen schenkte. Das würde ihn selbst schwächen, Merodan hingegen ungeheuer stärken, und wie es aussah, würde er das unbarmherzig ausnutzen.

Er wollte Merodan noch eine Warnung zurufen, als dieser, ihn schon bei den Hüften packte und ziemlich heftig in ihn eindrang. Das musste auch ihm wehtun, aber Aryon hörte keinen Schmerzenslaut. Er wurde behandelt, wie er es von einem Mann wie Merodan erwartete; es hätte nur noch gefehlt, wenn sein Hüftknochen bei der Attacke gebrochen wäre. Zum Glück besaß er den Körper eines Bluttrinkers. Er war nicht sicher, ob ein anderer, etwas zarter gebauter Mann, Merodans Vorstoß überlebt hätte.

Geht er bei Frauen auch so vor?, ging es Aryon durch den Kopf. Die arme Malaika! Trotzdem gefiel ihm der Auftritt ausgezeichnet. Er biss in die Bettdecke, um nicht vor Lust zu schreien, weil Merodan das vielleicht für unmännlich gehalten hätte, denn er gab außer hechelnden Atemzügen keinen Laut von sich. Aryon gab sich große Mühe, nicht abzuspritzen, bevor Merodan fertig war. Er erinnerte sich gut an den Vorfall mit Rymor unter den Dornenbüschen. Nein, er durfte nicht wie ein angestochener Luftsack zusammenklappen.

Dann passierte es doch. Er vermochte sich nicht mehr mit den Ellbogen abzustützen und kippte etwas zur Seite. Merodan schien das nicht zu beschweren, oder er hatte in seinem Eifer nichts bemerkt. Aryon bewunderte seine Ausdauer. Er war immer noch hart und hatte nicht nachgelassen in seiner Heftigkeit.

Aryon schloss die Augen. Nachdem er seine Lust verströmt hatte, genoss er nur noch den starken Körper in seinen ungestümen Bewegungen. Der erhitzte Leib brandete über ihn hinweg, Merodans Geschlecht pochte und pulsierte in ihm wie ein schlagendes Herz. Und dann – dann schrie Merodan. Es war ein Triumphschrei, und Aryon wusste, dass Merodan sich jetzt als Sieger fühlte. Dass es darauf in dem Spiel nicht ankam – wozu darüber Worte verlieren? Merodan hätte kein anderer sein und nichts anderes tun können.

Es hätte ihn nicht gewundert, wenn Merodan jetzt mit sieghaft gereckter Faust aus dem Bett gesprungen wäre und gleich fünfzig Kniebeugen gemacht hätte, doch er ließ sich erschöpft neben ihn sinken. Aryon legte ihm den Arm um den Nacken. Zögernd tat Merodan es ihm nach.

»Du hältst etwas aus«, sagte er.

»Das wusstest du bereits.«

»Ja, wen ein Dolch nicht umbringt, der fürchtet sich auch nicht vor einem Schwanz. Ich hoffe, du weißt, warum ich es getan habe?«

Aryon schmiegte sich an ihn. »Warum?«

»Weil du durch das Blut so stark wurdest. Stärker als ich. Heute habe ich dich gehabt, und das war gut. Es gibt mir das Gefühl, kein Frauenmann zu sein.«

Aryon seufzte. Für Merodan war alles nur Kampf. Aber er sagte nichts dazu.

»Wenn du es nicht zugelassen hättest, wäre es nie passiert. Für die Erfahrung bin ich dir sehr dankbar. Es wird nie wieder geschehen.«

»Was steht dagegen?«

»Meine Ehe mit Malaika.«

»Weshalb willst du ihr treu sein? Du liebst sie nicht.«

»Weil ich wie ein König denke. Du hingegen, Aryon, denkst wie ein kleiner Gutsherr. Hast du soeben nicht Rymor betrogen? Das stört dich nicht, hm?«

»Ich habe Rymor noch nie betrogen. Wenn ich meinen Körper mit jemand anderem teile, ist das kein Betrug. Ja, er ist eifersüchtig. Eine unedle Regung, die er sich abgewöhnen muss.«

Merodan machte Anstalten sich zu erheben. »Du wirst mir immer ein Rätsel bleiben, Aryon.«

Geschwind, bevor Merodan sich von ihm entfernte, drückte Aryon ihm einen Kuss auf die Lippen. Merodan versteifte sich, Aryon zuckte lächelnd die Schultern. »Tut mir leid, den musste ich dir einfach stehlen. Du hast einen so bezaubernd sinnlichen Mund.«

Merodan presste die Lippen zu einem Strich zusammen, als wollte er ihn verbergen. Mit einem Sprung war er aus dem Bett. Er warf einen schiefen Blick zurück auf Aryon, der die Hände hinter dem Kopf verschränkt hielt und ihn angrinste.

»Was man mir stiehlt«, sagte Merodan, während er langsam begann, sich anzukleiden, »das hole ich mir zurück. Irgendwann.«

3

JAHANGIR saß, umgeben von seinen Höflingen, im Rat und diktierte seinem Schreiber einen soeben beschlossenen Entwurf zu seiner Krönungsfeier, die nach der Hochzeit seiner Tochter mit Merodan und gleichzeitiger Verbindung der Stämme mit größtmöglicher Pracht gefeiert werden sollte. Ihr Höhepunkt sollte der Augenblick sein, in dem ihm die neue Krone mit fünfundzwanzig Edelsteinen, an der noch gearbeitet wurde, auf das Haupt gesetzt wurde.

Jahangir war entzückt von der Vorstellung, wie ihm, angetan mit Königsmantel und Krone, beide Stämme huldigten. Zwar gab es an den Rändern Xaytans noch ein paar kleinere Stämme, aber sie würden keine Wahl haben und sich anschließen müssen. Über die Ausgestaltung dieser Zeremonie wurde bereits über eine Stunde lang palavert.

Sein weitschweifiges Diktat wurde von einem unziemlichen Lärm vor der Tür unterbrochen. Und dann kamen auch schon zwei verzweifelte Diener hereingestürzt, deren Jammern niemand beachtete, denn an ihnen stürmte mit flatternden Gewändern und aufgelöstem Haar die Fürstentochter Malaika vorbei. Ohne sich um die Anwesenden zu kümmern, stapfte sie mit zornigen Schritten auf ihren Vater zu und baute sich vor ihm auf.

»Ist es wahr?«, rief sie mit schriller Stimme, »dass im Heumond meine Hochzeit mit diesem Tadramanen geplant ist?«

Die Höflinge schwiegen peinlich berührt. Am liebsten hätten sie sich unter dem Tisch verkrochen. Auch Jahangir war blass geworden. Er hatte ausdrücklich befohlen, seiner Tochter erst kurz vor der Hochzeit Bescheid zu sagen. Da sie im Frauenhaus wohnte, wurden viele Dinge von ihr ferngehalten. Er reagierte, wie es ein Ertappter gewöhnlich tat: Er lenkte von sich ab. »Wie kannst du es wagen, unsere Beratung zu stören? Wer hat dir das gestattet? Besitzt du denn gar keinen Anstand?«

Malaika schnaubte verächtlich, ließ ihren Blick über die Versammelten schweifen und machte eine weit ausholende Handbewegung. »Geht! Ich möchte mit meinem Vater allein sein.«

Jahangirs Berater schauten verunsichert auf ihren Fürsten, doch Malaika rief ihnen zu: »Wenn ich erst Königin bin, werde ich mich an die erinnern, die meinem Befehl nicht gefolgt sind.«

Jahangir wedelte mit der Hand und stieß gleichzeitig einen lauten Seufzer aus, mit dem er ausdrücken wollte: Habt Mitleid mit einem geplagten Vater. Die Männer erhoben sich und schlichen hinaus. Auch die Diener gingen.

Malaika setzte sich zu ihrem Vater an den Tisch. »Gut so. Und jetzt will ich wissen, was es mit dieser Hochzeit auf sich hat. Wie es aussieht, weiß es der gesamte Hofstaat, nur die Braut hat keine Ahnung.«

Jahangir wollte ihr seine Hand auf den Arm legen, aber sie stieß ihn zurück.

»Ja, die Hochzeit mit dir und Merodan wurde festgesetzt. Im Grunde weißt du es, und du kennst auch die Gründe. Nach deinem Auftritt ihm gegenüber hielten wir es nicht für klug, dich aufzuregen, bevor der Tag gekommen ist.«

Malaikas Wangen brannten vor Zorn und ihre Augen sprühten Feuer. »Du setzt den Tag fest, obwohl du weißt, dass ich ihn nicht will?«

»Als Tochter eines Regenten musst du deine Pflicht tun. Auf Gefühle kann in der Politik keine Rücksicht genommen werden.«

»Du verlangst, ich soll unseren Feind ehelichen!«

»Er wird danach nicht mehr unser Feind sein.«

»Er giert nur nach der Macht. Dafür nimmt er mich in Kauf. Er ist brutal und verachtet Frauen. Wir wissen, dass die Tadramanen ein verfluchter Stamm sind. Nicht ohne Grund sind sie unsere Feinde.«

»Malaika! Diese Feindschaft muss einfach aufhören. Beide Seiten werden davon profitieren. Und du wirst das Deinige zur Versöhnung beitragen, darauf müsstest du stolz sein.«

Sie verschränkte die Arme und lächelte herablassend. »Worauf soll diese Versöhnung denn gründen? Ich hasse ihn, und Merodan hasst mich. Er war entsetzt über meinen Auftritt – ja glaubst du denn, das war von mir nicht beabsichtigt? Merodan verabscheut mich. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er eingewilligt hat.«

»Er hat den Ehevertrag bereits unterschrieben.«

»So? Dann nur, weil er sich davon Vorteile verspricht. Ich jedoch werde niemals unterschreiben. Lieber hacke ich mir die Hand ab.«

Jahangirs Miene wurde starr. »Du hast ihn auch schon unterschrieben«, erwiderte er rau.

Malaika schaute ihren Vater an, als habe er den Verstand verloren. »Ich? Das träumst du! Zeig mir den Wisch!«

Jahangir wich ihrem Blick aus. »Natürlich hast du es nicht getan. Trotzdem steht deine Unterschrift da. Hast du noch nie etwas von Fälschungen gehört? Es war notwendig, um das Reich zusammenzuführen. Da du uneinsichtig warst, mussten wir zu diesem Mittel greifen.«

»Wir?«, kreischte Malaika. »Damit meinst du wohl diesen windigen Magier. Hat er dir das geraten? Aber ich werde euren Betrug überall herumerzählen. Dann wird die Hochzeit platzen.«

Jahangir schüttelte mitleidig den Kopf. »Niemand wird dir glauben.«

»Und warum nicht? Jeder weiß, dass ich zu der Heirat nie bereit war.«

»Jeder? Du meinst, deine Hofdamen wissen es? Es gibt mehrere Zeugen, die bestätigen können, dass du bei Merodan warst und dich für dein Verhalten entschuldigt hast.«

»Ha! Das ist lächerlich. Sie sind allesamt bestochen!«

»Vielleicht sind sie bestochen, doch wie willst du das beweisen?«

»Merodan selbst wird es leugnen, weil es nie geschehen ist. Oder hast du ihn auch bestochen? Nein, er mag sein, wie er will, aber bestechen lässt der Mann sich nicht. Er würde so eine Lüge nicht bestätigen.«

»Merodan war bei mir und hat es mir selbst gesagt.«

»Lügen! Nichts als Lügen!«, schrie Malaika.

Jahangir schlug auf ein kleines Becken, und dem Diener, der hereingeschlichen kam, befahl er, Taswinder zu rufen.

»Glaub nicht, ich lasse mich von dem einschüchtern oder sonst beeinflussen«, fuhr Malaika ihn an. »Mit dem rede ich kein Wort.«

Taswinder kam verdächtig schnell. Es hatte den Anschein, als habe er mit Schwierigkeiten gerechnet und sich ganz in der Nähe aufgehalten. Freundlich, ohne das Gleiche von ihr zu erwarten, nickte er Malaika zu und nahm am Tisch Platz. Dass Malaika vorzeitig von der Hochzeit erfahren hatte, war ärgerlich, aber überraschte ihn nicht.

Bevor er etwas sagen konnte, erhob sich Malaika so heftig, dass ihr Stuhl polternd umfiel. »Spar dir dein falsches Lächeln. Dir allein ist der ganze Betrug doch zu verdanken! Wenn du glaubst, ich werde ihn mitmachen, dann irrst du dich. Ihr müsst mich an den Haaren in den Saal schleifen, dann wird jeder sehen, ob ich freiwillig unterschrieben habe oder nicht.«

Sie schickte sich an zu gehen, aber Taswinder beobachtete sie unbeeindruckt. Er begann eine Melodie zu summen, während er sich auf den ›Überzeuger‹ konzentrierte.

Allerdings war der Überzeuger kein so starker Stein wie der Flamarid oder der Gestaltwandler. Wie schon der Name sagte, musste die andere Person überzeugt werden. Ein bloßer Befehl genügte nicht. Dazu musste sie ahnungslos, also angreifbar sein. Aber Malaika war nicht nur furchtbar wütend, sondern bereits dabei, sich zu entfernen.

»Was summst du so albern? Du findest das Ganze wohl amüsant?« Sie stieß den Stuhl mit dem Fuß beiseite und entfernte sich hoch erhobenen Hauptes. Die Männer hörten, wie sie krachend die Tür hinter sich zuschlug.

Taswinder schaute ihr nach, dann sah er Jahangir an und zuckte die Achseln. »Ich bin wohl etwas zu spät gekommen, aber keine Sorge, ich habe die Sache unter Kontrolle.«

»Bist du sicher? Dieses Kind treibt mich zum Wahnsinn. Was tun wir, wenn sie die ganze Hochzeit verdirbt? Schließlich sind die höchsten Würdenträger des Hofes und des Heeres versammelt, auch Fürst Gynadur kommt mit seinem Gefolge. Wie stehen wir da, wenn sie sich dort wie eine Wahnsinnige aufführt? Ich hatte an eine Doppelgängerin gedacht. Was meinst du, Taswinder?«

Taswinder dachte an den Gestaltwandler, aber der würde ihm nichts nützen. Er konnte nicht in Malaika schlüpfen und sich gleichzeitig in höchsteigener Person auf dem Fest blicken lassen. Deshalb schüttelte er den Kopf. »Du vergisst Merodan. Er würde den Betrug bemerken. Er geht doch auch davon aus, dass sich Malaika bei ihm entschuldigt hat. Nur deshalb hat er den Vertrag unterschrieben.«

»Auch so ein Kampfhahn. Die beiden verderben mir noch die schönste Krönung. Bevor Malaika hereinplatzte, haben wir über sie gesprochen. Ich habe großartige Ideen …« Jahangir unterbrach sich, weil er Taswinders ungeduldige Miene sah. »Hm, du sagst, du hast die Sache unter Kontrolle – so wie bei Merodan? Wie hast du das eigentlich gemacht – ich meine, ihn hinters Licht geführt.«

»Ach, ein Zauberspruch hatte genügt, und er hat sich Malaika eingebildet.«

»Kannst du das auf der Hochzeit nicht genauso machen?«

»Leider nicht. Ich habe ihm ein Trugbild vorgegaukelt. Damit ist es bei der Trauung leider nicht getan, weil alle anderen sie auch sehen, und alle kann ich nicht beeinflussen.«

»Das ist wirklich bedauerlich. Ich wünschte, wir hätten die Sache schon hinter uns. Mag der Tadramane zusehen, wie er mit dem Weibsstück fertig wird. Der wird sie schon zahm kriegen. Die Füße wird sie ihm noch küssen und noch ganz was anderes.« Jahangir lachte dreckig. »Geschieht ihr recht. Ich bin froh, wenn ich sie nicht mehr sehe. Sie ist ein dummes Luder, kindisch und verwöhnt. Hauptsache, sie schenkt ihm ein paar Bälger, danach kann er sie einmauern. Da hört sie dann niemand mehr keifen.«

Taswinder sagte nichts dazu.

Hinter einem Vorhang stand Malaika. Sie hatte das Zimmer nicht verlassen. Doch jetzt entfernte sie sich auf leisen Sohlen.

4

DAS gemeinsame Essen im Familienkreis, welches die zu knüpfenden Bande festigen sollte, glich in Merodans Augen eher einer ausgeklügelten Folter als einem fröhlichen Beisammensein. Er und Malaika verbrachten es in zähem Schweigen, die Söhne Jahangirs würzten es mit albernem Geschwätz, und Jahangir beteiligte sich daran mit zerstreuten Bemerkungen. Als die Tafel aufgehoben wurde, neigte sich Jahangir zu Merodan und raunte ihm ins Ohr, er wolle dem künftigen Brautpaar nunmehr Gelegenheit geben, sich näher kennenzulernen, wozu die Sitzecke auf der Terrasse im Schatten des Sonnenblütenbaums einlade.

Merodan war zu wohlerzogen, um diese Aufforderung abzulehnen. Seine Manieren erlaubten es ihm nicht, Malaika einfach stehen zu lassen. Vielleicht würde es tatsächlich zu einem Gespräch kommen, jedenfalls konnte es nicht schlimmer werden als das stumme Nebeneinander während der Tischrunde. Doch seine Hoffnung erfüllte sich nicht.

Sie saßen auf der Terrasse, und Merodan spürte die Kälte, die von Malaika ausging. Sie starrte auf einen unbestimmten Punkt in der Ferne. Die Diener brachten Erfrischungen, sie beachtete sie nicht.

»Soll ich dir eine deiner Hofdamen schicken?«, fragte er. Der spöttische Unterton war beabsichtigt.

Malaika hatte wohl nicht damit gerechnet, von ihm angesprochen zu werden. Sie zuckte leicht zusammen. »Das wäre wünschenswert«, erwiderte sie. »Deine Gegenwart ist wenig amüsant.«

»Ich weiß, aber unsere Ehe wird ja nicht der Kurzweil wegen geschlossen.«

Malaika lachte bitter auf. »Nein, sondern wegen einer Abfolge aus Hinterlist und Betrug.«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Am Ende warst du einverstanden und hast dich bei mir für dein Betragen auf sehr anständige Weise entschuldigt. Nicht zuletzt deshalb habe ich in unsere Ehe eingewilligt. Für deinen Wankelmut habe ich sehr wenig Verständnis.«

Malaika riss überrascht die Augen auf. »Dich haben sie also auch bestochen? Das hätte ich nicht für möglich gehalten.«

Merodan schaute sie finster an. »Bestochen? Wovon redest du? Sag jetzt nicht, du habest es vergessen.«

Malaika blieb die Erwiderung im Halse stecken. Als sie endlich wieder Worte fand, kamen sie heiser röchelnd aus ihrer Kehle: »Ich habe mich nie – niemals bei dir entschuldigt. Wofür auch? Dass ich die Ehe nicht wollte? Dass ich dir nicht die Füße geküsst habe?«

»Du hast den Verstand verloren, Malaika! Du bist zu mir gekommen, und nun leugnest du es. Vielleicht befindet sich auch deine Unterschrift nicht auf den Verträgen?«

»Nein! Natürlich nicht! Sie wurde von Taswinder gefälscht. Ich sagte ja, alle haben mich betrogen, und für den Thron greifst sogar du zur Lüge.«

Merodan wusste nicht, was er von dieser Frau halten sollte. War sie irre? Ja, etwas anderes war nicht möglich. Er musste sich zwingen, sie nicht bei den Schultern zu packen und zu schütteln. Am liebsten hätte er sie gleich erwürgt. »Niemand lebt, der mich einen Lügner nennt, Frau! Jetzt zweifelst du gar an meinem Verstand? Ich sollte dich nicht bei mir gesehen und gehört haben, als du sagtest, dein Auftritt tue dir leid?«

Auch Malaika wurde in ihren Ansichten wankend. Merodan machte nicht den Eindruck, als spiele er ihr etwas vor. Sein Zorn war echt. Plötzlich war sie vor eine Situation gestellt, die sie noch nicht bedacht hatte. Sie musste nachdenken.

»Warum sagst du nichts mehr? Ist deine Dornenzunge plötzlich gelähmt?«

»Taswinder!«, rief sie. »Er ist ein großer Magier, so sagt man. Er muss dich getäuscht haben. Vielleicht hat er dir ein Bild vorgegaukelt, das gar nicht existierte. Du glaubtest, ich sei bei dir gewesen, aber es war eine Illusion.«

Merodan starrte sie an. Zuerst wollte er widersprechen, dann dachte er an den verschlagenen Mann, vor dem er schon mehrfach gewarnt worden war: ›Er vermag es, die Menschen zu beeinflussen und wird es auch bei dir versuchen.‹ War es möglich, über jemanden eine solche Gewalt auszuüben, dass er sich Dinge einbildete, die nicht da waren? Wenn das zuträfe, wäre es beschämend – oder vielleicht doch die bittere Wahrheit? Das musste er unbedingt herausfinden.

»Du meinst also, Taswinder hat mich deinen Besuch bei mir nur glauben lassen und auch deine Unterschrift gefälscht?«

»Genauso ist es gewesen.«

Merodan starrte vor sich hin. »Ich werde das überprüfen lassen.« Abrupt erhob er sich. »Ich hole dir jetzt deine Hofdame. Hast du eine besonders gern um dich? Dann sag mir ihren Namen.«

»Huyana.«

5

MERODAN bat Aryon um einen Besuch.

Aryon hatte Merodan mehrere Tage nicht gesehen. Immer wieder überraschte ihn seine machtvolle Erscheinung; die Mischung aus unbedingtem Willen, Machtbewusstsein und äußerem Ebenmaß. Würde es jemals wieder einen Mann geben, der so zum König geboren war wie er? Aryon war stolz darauf, etwas zu diesem Erfolg beigetragen zu haben.

Ebenso wenig entging ihm das kurze, verlangende Aufblitzen in Merodans Augen, und es erinnerte ihn daran, dass den Tadramanen eiserne Selbstbeherrschung auszeichnete. Für den Thron versagte er sich die Liebe, nach der er sich sehnte. Aryon hatte großen Respekt vor diesem Mann, den er anfangs so wenig verstanden hatte. Nur mit äußerster Geduld war es ihm gelungen, zu seinem wahren Kern vorzustoßen und ihn sichtbar zu machen.

Merodan lächelte freundlich oder, wie Aryon fand, eher verbindlich, als er ihn bat, in einer Sitzecke Platz zu nehmen. Natürlich bot er ihm nichts an. Was Aryon benötigte, servierte man nicht in Krügen oder Bechern.

»Wir haben uns lange nicht gesehen«, begann Merodan das Gespräch. »Als ich hier noch Geisel war, hast du mich öfter besucht.«

»Es ist nun nicht mehr nötig, und das macht mich zufrieden. Ich glaube, du wirst ein großer König, dessen Namen man noch in tausend Jahren preisen wird.«

Merodan runzelte die Brauen. »Hast du dich inzwischen zum Schmeichler entwickelt?«

»Kann Merodan nicht mehr zwischen Wahrheit und Lobhudelei unterscheiden?«

»Hm, da hast du wohl recht. Du meinst, was du sagst. Ich glaube, ich habe mich noch nie richtig für alles bei dir bedankt?«

»Oh doch, mehrfach, eigentlich täglich«, erwiderte Aryon. »Du trägst dein Herz nur selten auf der Zunge, aber ich bin ein guter Beobachter.«

»So? Dann beobachtest du mich auch weiterhin?«

»Ja, und ich sehe nur Erfreuliches …« Aryon zögerte. »Bis auf die Vorgänge, die du tief in dir verbirgst. Sehnsüchte, unerfüllte Träume, Enttäuschungen, vielleicht auch Zorn.«

»Du glaubst, das alles trage ich in mir?«

»Wie jeder fühlende Mensch. Nur jemand, der dich so gut kennt wie ich, kann es spüren.«

Merodan zuckte die Achseln, als wollte er etwas Unliebsames abschütteln. »Gefühle sind schlechte Ratgeber für einen König. Ich schätze andere Tugenden. Aber sprechen wir nicht von mir. Es geht um Taswinder.«

Aryon sagte nichts dazu. Er wartete darauf, dass Merodan fortfuhr.

»Von Malaika habe ich Dinge erfahren.« Merodan bemühte sich, unbeteiligt zu wirken, obwohl ihn Aryons Gegenwart immer noch verunsicherte. »Merkwürdige Dinge, die mich beunruhigen.«

Aryon sah ihn aufmerksam an. Merodan schien es schwerzufallen, darüber zu reden.

»Ja, als Magier scheint er über mehr Kräfte zu verfügen, als wir für möglich halten.«

»Eben über diese Kräfte möchte ich mit dir reden. Weißt du Genaueres?«

»Abgesehen von seinen erworbenen magischen Fähigkeiten, die mir jedoch nicht außergewöhnlich vorkommen, soll Taswinder nach sogenannten magischen Steinen gesucht haben, die ihm helfen, sie zu erweitern.«

»Und du glaubst, dass es solche Steine gibt? Dass man mit ihnen äh …« Merodan räusperte sich erneut. »… zaubern kann?«

»Ja. Der Lavanid in deinem Gürtel gehörte zu ihnen, ebenso wie das Oktogon. Aber der Lavanid befindet sich bei den Chalamyden und das Oktogon wieder in Lyngorien.«

»So? Wäre er dann wohl auch imstande, mir mit einem Stein vorzutäuschen, ich sähe eine Person, die gar nicht da ist?«

Aryon zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht, es ist möglich.«

Merodans Mienenspiel wechselte von besorgtem Zweifel zu wachsendem Ärger. »Nehmen wir an, es gäbe solche machtvollen Steine. Dann wäre es doch unbedingt erforderlich, dass der König von Xaytan über sie verfügte, denn sonst wäre er diesen Kräften ausgeliefert und kein unabhängiger Herrscher mehr.«

»Dir oder Jahangir würden die Steine nichts nützen, denn nur ein Magier kann ihre Kräfte wecken.«

Merodan stieg zornige Röte in die Stirn. »Dann könnte sich Taswinder über den Thron erheben. Das wäre …« Er zögerte. »Das würde ich nicht dulden, ich …« Er beendete den Satz nicht.

»Wenn du mehr wissen willst, solltest du Lukir, den Heiler, fragen. Er wohnt auf der Festung bei den Chalamyden und ist ein Landsmann Taswinders.«

Merodan winkte ab. »Umwege liegen mir nicht. Wenn Taswinder eine Gefahr ist, ziehe ich einen gezielten Stich ins Herz vor.«

Aryon erschrak. »Das wäre unklug.«

»Hast du Bedenken? Sei unbesorgt. Ich werde es selbst tun, und es wird ihn so überraschend treffen, dass er keine Zeit mehr hat, seine Steine zu bemühen – wenn sie denn existieren.«

»Merodan! Wenn sie existieren, dann können sie womöglich mehr als du dir vorstellen kannst. Gegen Magie kämpft man nicht mit Dolchen. Über welche Machtmittel Taswinder wirklich verfügt, muss man mit List und Geduld herausfinden. Er muss glauben, dass du ihm gewogen bist und seinen Rat schätzt.«

»Hm«, brummte Merodan. »Vielleicht hast du recht. Du kennst diesen Lukir gut? Tu mir einen Gefallen, und geh zu ihm. Als zukünftiger König kann ich unmöglich zugeben, dass ich mich vor Steinen fürchte.«

Aryon fühlte sich unter Druck gesetzt. Was durfte er Merodan verraten, ohne dass dieser anfing, überhastete Entscheidungen zu treffen? Sein verfluchter Stolz stand ihm immer noch im Wege. Allein der Gedanke, er stehe nicht über allen anderen, machte ihm zu schaffen. Das musste er sich abgewöhnen. Aber es war vielleicht gut, sich von Lukir einen Rat zu holen.

»Das will ich gern tun«, sagte er.

»Und sieh zu, was du noch über Taswinder erfahren kannst. Ich muss vorbereitet sein.« Merodan erhob sich. »Ich muss jetzt gehen.«

An der Tür blieb er stehen. »Ich wäre dir wirklich sehr verbunden«, sagte er steif, dann entfernte er sich eilends.

Aryon seufzte. Er schätzte den Grund für Merodans raschen Abgang durchaus richtig ein.

6

ARYON überlegte, wie er sich in dieser Angelegenheit verhalten sollte. Er hielt Taswinder für gefährlich, aber andererseits tat der Magier alles, um Merodan zum Thron zu verhelfen. Er wollte mit seiner Hilfe herrschen, aber er war nicht gegen ihn. Wenn gewisse Dinge über ihn ruchbar wurden, könnte Merodan eine Situation heraufbeschwören, die schlimmer wäre als ein paar Steine.

Das alles ging Aryon durch den Kopf, als ihm seine Entscheidung, Lukir aufzusuchen, abgenommen wurde. Lukir meldete sich bei ihm – für seinesgleichen unüblich – zur Mittagsstunde.

Aryon legte das Buch zur Seite, in dem er gelesen hatte. »Lukir! Ist das nun Zufall oder bereits Gedankenübertragung? Ich wollte dich heute Abend auf der Festung besuchen.«

Lukir lächelte, während er sich zu Aryon an den Tisch setzte. »Magie ist diesmal nicht im Spiel. Mich schicken die Chalamyden. Ich habe vor, mich eine Zeit lang im Palast einzuquartieren. Angeblich, weil einige hochrangige Höflinge erkrankt sind.«

»Und der wahre Grund?«

»Taswinder.«

»Also doch Gedankenübertragung. Seinetwegen wollte auch ich mit dir sprechen.«

»Dann trifft es sich ja gut. Bevor wir beginnen – wie geht es unserem zukünftigen König? Was macht die Hochzeit?«

»Die Vorbereitungen sind in vollem Gange.«

»Dann hat Merodan es sich nicht wieder überlegt? Ich hörte, Jahangirs Tochter habe große Schwierigkeiten gemacht?«

»Ja. Als Merodan endlich einlenkte, wurde sie zum Problem.« Aryon seufzte. »Diese dumme Frau. Ich wäre liebend gern an ihrer Stelle.«

Lukir lachte. »Unter diesen Umständen dürfte der königliche Nachwuchs zum Problem werden. Und Rymor?«

»Ach, ich spreche doch nur von der Hochzeitsnacht. Aber nun zur Sache. Was plant Taswinder?«

Lukir lehnte sich zurück. »Was er genau plant, weiß ich nicht. Er ist dabei, seine Macht zu vergrößern mit dem Ziel, Merodan nach seinem Willen zu lenken.«

»Merodan ist darauf vorbereitet. Er ist kein Mann, der sich gängeln lässt.«

»Nein, nicht von gewöhnlichen Menschen. Aber Taswinder ist es gelungen, sich mehrere magische Steine zu verschaffen. Steine von der Art wie das Oktogon oder Merodans Lavanid. Es gibt von ihnen noch mehr. Du kannst dir vorstellen, dass sie ihm große Macht verleihen. Ja, wenn er sie alle besitzt, wird diese Macht unermesslich groß sein. Ich bin hier, um einen Weg zu finden, wie man ihm diese Steine wieder abnehmen kann.«

»Das ist tatsächlich beängstigend. Was kann er mit ihnen anrichten?«

»Wir wissen es nicht«, wich Taswinder aus. »Jedenfalls ist die Gefahr so groß, dass selbst die Chalamyden ihre Gelassenheit verloren haben.«

»Wie kann ich helfen? Soll Rymor ermitteln, wo sich die Steine befinden?«

»Ich vermute, er trägt sie alle am Körper.«

»Dann überwältigen wir ihn und nehmen ihm die Steine weg. Ich weiß, er ist stark, aber wir beide gemeinsam sind stärker als er.«

»Nein, wir müssen behutsam vorgehen. Beim ersten Anzeichen von Gewalt könnte er sich der Steine bedienen. Sehr wahrscheinlich besitzt er einen Schlafstein. Ein kurzer Gedanke von ihm, und wir sinken auf der Stelle um.«

Aryon wurde erst jetzt klar, über wie viel Macht Taswinder vielleicht schon verfügte. »Dann kann er sich vielleicht sogar unsichtbar machen. Wir müssten also eine List anwenden? So wie bei dem Oktogon?«

»Ja, aber dieselbe List würde bei ihm nicht mehr verfangen.«

»Er trägt immer noch das Falsche um den Hals. Meinst du, er hat es noch nicht gemerkt?«

Lukir lächelte mitleidig. »Vergiss nicht, er ist ein Magier. Natürlich hat er es sofort bemerkt.«

»Dann kann er sich auch zusammenreimen, dass ich ihn vertauscht habe. Er hat sich jedoch nichts anmerken lassen.«

»Ja, darauf versteht er sich. Wer weiß, ob er nicht schon lange einen Groll gegen dich hegt. Du musst dich auch vorsehen, denn er braucht dich nicht mehr. Wir alle müssen uns vorsehen.«

Aryon nickte nachdenklich. »Es wird Zeit, dass Rymor und ich Khazrak verlassen.«

»Ja, das würde ich euch auch raten. Gleich nach der Hochzeit solltet ihr verschwinden. Bis dahin muss Taswinder unschädlich gemacht werden. Vor allem müssen wir ihn daran hindern, sich noch weiterer Steine zu bemächtigen.«

»Ich werde es mit Rymor besprechen. Hast du schon eine Idee?«

»Nein. Wir müssen ihn beobachten. Vielleicht fällt uns dann etwas ein. Keinesfalls dürfen wir Verdacht erregen, dass wir ihm auf den Fersen sind. Er darf keinen Grund haben, die Steine zu aktivieren. Wir müssen ihm freundlich und aufgeschlossen begegnen, ihn für seine Umsicht loben und ihm die besten Freunde sein. Taswinder ist nach außen mächtig, aber innerlich ist er leer und giert nach Anerkennung.«

»Und nach Liebe«, ergänzte Aryon. »Das habe ich in jener Nacht gespürt.«

»Das ist nur körperlich.«

»Ich kann nicht beurteilen, wie tief das bei ihm geht. Aber selbst dann wäre es doch eine unerfüllte Sehnsucht.«

»Wärst du bereit, sie ihm noch einmal zu erfüllen?«

Aryons Miene verschloss sich. »Nur sehr ungern.«

»Halte ihn hin, mach ihn heiß. Er muss unvorsichtig werden. Vielleicht beginnt er zu plaudern. Ich würde es dir abnehmen, wenn ich mich dazu eignete.«

»Wenn ich ihn verführe, wird er natürlich misstrauisch. Ich muss es so einrichten, dass er auf mich zukommt, so wie beim letzten Mal. Allerdings weiß ich nicht, ob sich Taswinder dessen bewusst war.«

»Wir dürfen ihn niemals unterschätzen. Wenn er noch nicht zugeschlagen hat, dann nur, weil er den Zeitpunkt noch nicht für gekommen hält. Ich denke, er wird die Hochzeit abwarten.«

Aryon nickte. »Merodan ist bereits misstrauisch geworden. Er hat mich damit beauftragt, dich um Rat zu fragen. Aber ich zögere, ihm alles zu verraten, denn noch ist er in Khazrak nur ein geduldeter Gast ohne Machtbefugnis. Ich möchte nicht, dass er in seinem Übereifer zu viel Geschirr zerschlägt.«

»Ja, warte mit den Enthüllungen bis nach der Hochzeit. Mit der Eheschließung ist er der zukünftige Thronerbe und kann Taswinder anders gegenübertreten. Ich hoffe, wir können ihn bis dahin entzaubern.«

»Wo wir gerade beisammen sind«, fuhr Aryon fort. »Ich wollte dich schon lange etwas fragen.«

Lukir sah ihn aufmerksam an. »Ja?«

»Damals in der Höhle – nachdem du geflüchtet bist. Kannst du dich erinnern, einem jungen Mann begegnet zu sein, den du – hm – angefallen hast?«

»Du meinst, nachdem ich die Höhle verlassen habe? Nein, da war niemand. Ich habe mich zur Xaytaner Spalte geschleppt, um das nächste Tasykendorf zu erreichen.«

Aryons Züge wurden weich und nachdenklich. »Dann müsste er noch leben«, murmelte er.

»Wer?«

»Der junge Mann, der sich damals um mich gekümmert hat. Ein rätselhafter Mensch. Er lief nackt im Wald herum und war äußerst liebenswürdig. Sein Name war Jokoi. Wir kehrten zur Höhle zurück, aber nach drei Tagen war er spurlos verschwunden. Ich habe ihn gesucht, nach ihm gerufen. Weil ich ihn nicht gefunden hatte, glaubte ich, er wäre dir in die Hände gefallen. Ich habe sehr um ihn getrauert.«

»Oh, das wusste ich nicht. Nein, ich schwöre, ich bin ihm nie begegnet, obwohl er mir in meiner damaligen Situation wahrscheinlich zum Opfer gefallen wäre. Du kannst unbesorgt sein. Dein junger Freund lebt wahrscheinlich noch.«

»Danke Lukir, diese Sorge hast du mir genommen. Dennoch verstehe ich bis heute nicht, weshalb er ohne ein Wort gegangen ist.«

»Zu einem rätselhaften Menschen passt rätselhaftes Verschwinden.«

»Ja, du hast recht. Ich hätte nur gern gewusst, was aus ihm geworden ist.«

7

DIE Sache mit dem Drachen steckte Taswinder noch ein wenig in den Knochen. Vor allem deshalb, weil er von diesem Ungeheuer so überrascht worden war. Niemals hätte er für möglich gehalten, dass es diese Wesen, von denen er schon in Lyngorien reden gehört hatte, wirklich gab. Auch nachdem er wieder davongeflogen war, wusste er nicht so recht, was er mit ihm anfangen sollte. Gewiss, manch ein Herrscher würde sich für so eine Waffe die linke Hand abhacken lassen. Taswinder bevorzugte andere Wege, um zum Ziel zu gelangen. Die Herausforderung, starke und kluge Menschen am Gängelband zu führen, war weitaus befriedigender und kurzweiliger, als tumbe Krieger zu vernichten, die nichts als Schlachtengebrüll liebten. Dennoch konnte der Drache ein Unterpfand für schlechte Zeiten sein.

Taswinder war es nicht entgangen, dass sich Lukir im Palast aufhielt. Seine Späher hatten ihm mitgeteilt, er habe gleich am ersten Tag Aryon aufgesucht. Das hatte nichts Gutes zu bedeuten. Er fragte sich, was Aryon bereits über ihn wusste. Lukir konnte ihm das mit dem Gestaltwandler und dem Traumstein verraten haben. Womöglich noch viel mehr. Und Aryon konnte Merodan alles ausplaudern. Taswinder fand, dass es an der Zeit war, sich um den Angorner zu kümmern. Es stand viel auf dem Spiel, und er hatte schon viel erreicht. Die Verträge waren unterschrieben, Malaika hatte sich bei Merodan entschuldigt, und die Hochzeit würde stattfinden. Diese Erfolge durfte er sich durch Aryon und seinen nicht minder umtriebigen Freund Rymor nicht kaputtmachen lassen. Natürlich war auch Lukir ein Problem, genauso wie die gesamte Sippschaft der Chalamyden. Letztere waren ein härterer Brocken, den er später zu schlucken gedachte, aber mit Lukir wollte er ein paar Worte wechseln.

Es gelang ihm, ihn auf dem Innenhof abzufangen und ihm den Weg zu vertreten. »Sieh an, mein Freund Lukir!«, begrüßte ihn Taswinder mit mildem Lächeln. »Du hast die Festung verlassen? Kannst du mich über dieses Wunder aufklären?«

Lukir hatte gewusst, dass er Taswinder nicht auf die Dauer aus dem Weg gehen konnte. Deshalb lächelte er ebenso milde zurück. »Ich habe gehört, es gebe hier bald eine Hochzeit. Da habe ich Aryon und Rymor versprochen zu kommen. Wie du weißt, sind wir befreundet. Ich beabsichtige, vorher einige Tage mit den beiden hier zu verbringen.«

»Tage oder Nächte?«, versuchte Taswinder zu witzeln.

»Ich glaube, da haben wir dasselbe Problem, mein Freund. Außerdem freue ich mich, dass es wirklich zu dieser Hochzeit kommen wird. Ein Ziel, das wir beide angestrebt haben.«

»So ist es. Ich hoffe sehr, dass es zu keinen Zwischenfällen kommt.«

»Denkst du an etwas Bestimmtes?«

»Immerhin ist es das erste Mal, dass wir Tadramanen hier haben werden. Ich sage nicht, dass sie Unruhe stiften wollen, aber sie haben von Natur aus hitziges Blut. Besonders, wenn erst der Wein in Strömen fließt. Aber wir können ihnen deshalb wohl kaum Wasser einschenken.«

Lukir lächelte höflich zu dieser launigen Bemerkung. »Ich bin sicher, unter deiner umsichtigen Führung wird alles gut verlaufen. Ich jedenfalls wünsche dir aufrichtig Glück dazu. Und ja – bitte sorge doch dafür, dass ich bei der Tafel neben Aryon sitzen kann.«

Taswinder schluckte, aber er konnte Lukir die Bitte nicht grundlos verweigern. Deshalb nickte er. »Ihr werdet am Ende der Tafel sitzen. Du weißt selbst, dass die Hofetikette es so vorschreibt. Wenn es nach mir ginge, würdest du gleich neben dem Brautpaar sitzen.«

»Zu viel der Ehre, Taswinder. Ich bin nur ein unwichtiger Heiler. Mein Platz war in letzter Zeit ohnehin stets bei den Benachteiligten.«

8

IN dieser Nacht war Aryon allein. Rymor musste für einen erkrankten Kameraden einspringen. Ein hoher Gast aus Samandrien wollte den Fürsten Jahangir besuchen. Deshalb war Rymor mit der Eskorte an die Küste geritten. Aryon gedachte nicht, die Nacht allein mit seinen Büchern zu verbringen. Er überlegte noch, ob er das Bordell in der Krähengasse aufsuchen oder die Dreistigkeit besitzen sollte, den Zwillingen auf der Festung einen Besuch abzustatten. Da klopfte es zweimal kurz an der Tür. Gleich darauf wurde sie geöffnet; es war Rymor.

Aryon war überrascht und ein wenig verlegen, weil seine Gedanken gerade woanders geweilt hatten. »Du bist noch hier?«

»Ich musste doch nicht mitreiten. Coron geht es wieder besser.«

»Und seit wann klopfst du bei mir an?«

»Ich wollte nicht so einfach bei dir hereinplatzen. Du hattest ja nicht mit mir gerechnet.«

»Hm, du bist doch sonst nicht so rücksichtsvoll.«

»Freust du dich gar nicht, dass ich freihabe?«

Aryon umarmte ihn lachend. »Aber natürlich! Und weißt du was? Wir belohnen uns für diesen Glücksfall und statten Achay und Zarad einen Besuch ab, was hältst du davon?«

Rymor sah ihn verwundert an, dann schüttelte er den Kopf. »Wir können die beiden doch um diese Zeit nicht belästigen. Ich dachte, wir beide machen es uns hier bei dir bequem.«

Aryon hob grinsend Rymors Kinn an, um ihm in die Augen zu schauen. »Hast du getrunken? Ich glaube, die Zwillinge werden ganz gern von uns belästigt. Und bequem machen – sonst sagst du doch auch, wir wollen vögeln.«

Rymor lächelte verlegen. »Keinen Tropfen habe ich angerührt. Außerdem habe ich einen harten Tag hinter mir. Den Weg bis zur Festung erspare ich mir heute gern.«

»Hat Taswinder dich wieder einmal herumgescheucht? Seit Merodan heiraten will, ist er emsig wie eine Biene.«

»Ja, er will sich wohl bei ihm beliebt machen.«

Aryon lachte. »Da kann er lange warten. Willst du dich dann lieber etwas ausruhen? Wir müssen ja nicht jede Nacht in Bewegung sein.«

Rymor grinste. »In Bewegung, das gefällt mir. Ja, ich wäre dir dankbar, wenn du mir heute unnötige Anstrengungen ersparen würdest.« Er setzte sich auf das Bett. »Vielleicht könntest du es mir – ich meine, ihn in den Mund nehmen?«

Aryon hielt sich mit übertriebener Geste eine Hand hinters Ohr. »Was hast du gesagt?«

Rymor räusperte sich. »Ich möchte, dass du ihn in den Mund nimmst«, wiederholte er etwas widerwillig.

»Du Jungfrau! Warum sagst du nicht, ich soll dir den Schwanz lutschen? War außerdem unnötig, es zu erwähnen. Damit fangen wir doch sowieso immer an.«

»Ja, ich weiß. Ich dachte nur – vielleicht hattest du etwas anderes vor?«

»Später bestimmt. Keine Angst, du brauchst dich nicht zu bewegen, das übernehme ich dann schon. Na, was ist? Zieh dich aus!«

»Geht es nicht so?« Rymor öffnete den Hosenlatz an seinem ledernen Beinkleid und ließ sein bestes Stück heraushängen.

Aryon wusste nicht, ob er schimpfen oder lachen sollte. »Ich glaube, du willst mich heute auf den Arm nehmen. Oder hast du wieder einmal einen deiner Eifersuchtsanfälle und willst mich bestrafen? Habe ich Merodan zu lange auf den Arsch gestarrt?«

Rymor straffte die Schultern. »Nackt machen wir es immer. Ist es nicht viel reizvoller so?«

Aryon legte den Kopf schief und besah sich die Sache. »Eigentlich hast du recht. So sieht es irgendwie viel verworfener aus. Tatsächlich! Das macht mich heiß.« Er kniete sich zwischen Rymors Schenkel. »Du musst wirklich hart gearbeitet haben, ganz schön schlapp heute dein kleiner Mann.« Dann nahm Aryon den Schwanz in den Mund.

Er musste sich weidlich Mühe geben, um ihm ein bisschen Leben einzuhauchen. Kurz ging ihm der Gedanke durch den Kopf, ob Rymor vielleicht krank war. Endlich spürte er einen Erfolg, und jetzt hörte er Rymor auch stöhnen. Das war ebenfalls ungewöhnlich, denn Rymor gab beim Liebesspiel nur selten irgendwelche Laute von sich. Er war der Meinung, so seltsame Geräusche ziemten einem Krieger nicht. Aryon gedachte, ihn am Ende gnadenlos durchzuvögeln, damit er wieder zur Besinnung kam. Wahrscheinlich hatte er Schwarzbeerenwasser getrunken, ein scharfes Gebräu, stärker als Wein.

Rymor jaulte jetzt wie ein liebeskranker Kater. Aryon hatte den Mund voll, sonst hätte er ihm Bescheid gesagt. Aber jeden Augenblick konnte es soweit sein, und das wollte Aryon ungern verpassen. Als Rymor in seinem Mund kam, wunderte sich Aryon, dass einem angeblich so entkräfteten Mann eine solche Energie entströmte. So etwas hatte er mit Rymor noch nicht erlebt. Gerade wollte er sich aufrichten, als ein brennender Schmerz ihn im Rücken traf. Er schrie auf und erhob sich schwankend, da fuhr ihm ein langes Messer bis zum Heft in die Brust. Wie hinter einem Schleier sah er verschwommen Rymors triumphierende, hassverzerrte Fratze.

Die Situation war so unwirklich wie ein Albtraum. Für einen Augenblick meinte er, in eiskaltem Wasser zu ertrinken. Aber das ging vorüber, und er war stark. Trotz seiner Schmerzen packte er Rymor und schleuderte ihn vom Bett hinunter. Der prallte mit dem Kopf gegen eine Stuhlkante. Benommen schüttelte er sich. Sofort stand Aryon breitbeinig über ihm. Langsam zog er sich das Messer aus der Wunde. Er sah, wie Rymor totenbleich wurde und sich seine Miene vor Entsetzen verzerrte.

Mit der Linken zerrte er Rymor vom Boden hoch, stieß ihn vor sich her bis an die Wand und schleuderte ihn dagegen. »Sag mir, warum!«, schrie er ihn an.

Langsam schloss sich seine Wunde, und Rymor starrte wie gebannt darauf. »Was – was ist das?«, stammelte er.

Aryon hielt ihm mit zitternder Hand das Messer an die Kehle. »Was habe ich dir getan, du verfluchter Mistkerl? Was ist passiert, das wir nicht wie zwei vernünftige Männer hätten regeln können? Rede endlich!«

Rymor stierte immer noch fassungslos auf die Wunde, die vor seinen Augen verschwand. Er keuchte und bewegte die Lippen, aber er brachte keinen Ton heraus.

In Aryon tobte ein schwarzer Sturm. Rymor! Sein bester Freund, sein Geliebter! Was war in ihn gefahren? Hatte er den Verstand verloren?

»Ich sollte dir dafür den Hals durchschneiden«, zischte er.

»Nein!«, schrie Rymor. »Bitte, lass mich gehen. Ich weiß nicht, warum ich das getan habe.« Jetzt fing er an zu wimmern, und Aryons Zorn kippte um in Verachtung. Er nahm das Messer von Rymors Kehle. »Verschwinde!«, knurrte er ihn an. »Und komm mir nie wieder unter die Augen!«

Wie eine Schlange entwand sich Rymor seinem Zugriff, eilte zur Tür und rannte hinaus.

Aryon stand da wie gelähmt und sah ihm nach. Das Messer entfiel seiner Hand. Er hörte, wie die schweren Stiefel auf den Fliesen des Korridors hallten und sich entfernten. Wie ein Schlafwandler bewegte er sich auf sein Bett zu.

Das ist nicht passiert, dachte er. Das war nicht Rymor, das war ein böser Geist. Da fiel sein Blick auf das blutige Messer am Boden. Er hat es getan – er hat es wirklich getan. Aber etwas war falsch. Verflucht, ich kann nicht denken. Aryon stützte verzweifelt den Kopf in die Hände. »Rymor«, flüsterte er. »Du würdest doch niemals …« Seine eigene Stimme half ihm, sich zu besinnen. »Nein, du würdest das nicht tun!« Diesmal hatte Aryon es laut ausgesprochen. Und er wusste, mit absoluter Klarheit, dass er recht hatte. Nur, was hatte Rymor dazu getrieben, das Undenkbare dennoch zu tun? Jetzt fiel Aryon auch sein merkwürdiges Benehmen wieder ein. Von Anfang an hatte sich Rymor nicht wie sonst verhalten.

Gift und Taswinder! Diese beiden Worte setzten sich in ihm fest. Rymor musste irgendein Kraut geschluckt haben, das den Verstand verwirrte, und wer außer Taswinder kam für diesen Schurkenstreich infrage? Je gründlicher Aryon darüber nachdachte, desto leichter wurde ihm ums Herz. Ja, so musste es gewesen sein. Rymor trug keine Schuld an dem Vorfall. Er hatte nicht gewusst, was er tat. Wäre er bei Verstand gewesen, hätte er ihn nicht niedergestochen, schon weil er wusste, dass Aryon unverwundbar war.

Sobald er davon überzeugt war, sprang er auf und stürzte auf den Flur. Er musste Rymor finden. In der Nacht waren die Gänge leer. Er stieß auf einen Türwächter und packte den verdutzten Mann am Brustriemen. »Weißt du, wo Rymor ist?«, schrie er ihn an.

»Der Hauptmann?«, stotterte er verwirrt. »Er ist nicht hier, er ritt mit der Eskorte zur Küste.«

»Nein, das tat er nicht!« Aryon wartete die Antwort nicht ab und hastete weiter. Ohne anzuklopfen, stürmte er in Murnas Kammer. Seit Rymors Beförderung zum Hauptmann teilte sein ehemaliger Zimmernachbar das Zimmer nicht mehr mit ihm. Er und der Neue fuhren benommen hoch und tasteten schlaftrunken nach ihren Waffen, als sie Aryon erkannten.

»Wisst ihr, wo Rymor ist?«

»An die Küste geritten«, erwiderten die beiden wie aus einem Mund. »Wieso? Ist etwas passiert?«, fügte Murna noch lahm hinzu.

»Er ist nicht mitgeritten«, rief Aryon verzweifelt. »Er ist hiergeblieben. Aber ich kann ihn nicht finden.«

Murna und sein Gefährte sahen sich an, als zweifelten sie an Aryons Verstand.

»Woher weißt du dann, dass er hiergeblieben ist?«

»Weil er …« Aryon begriff, dass es keinen Zweck hatte, zu erklären, was er selbst nicht verstand. »Schon gut.« Er lief weiter. Am Haupttor befragte er noch weitere Wächter, aber alle gaben ihm dieselbe Auskunft. Rymor sei mit fünf weiteren Männern nach Jomarphor geritten, um einen guten Freund Jahangirs nach Khazrak zu begleiten.

Das war Aryon bereits bekannt. Rymor hatte es ihm ja vor seiner Abreise selbst gesagt. Verwirrt und innerlich erschöpft ließ er sich draußen unter einen Busch fallen. Die Nachtluft tat ihm gut. Es wehte ein leichter Wind, und er atmete die klare Luft tief ein. Wohin war Rymor geflohen? War er zur Festung gelaufen? Oder im schäbigen Viertel am Nordtor untergetaucht? Wo hatte er Freunde oder Bekannte, die ihn verstecken würden? Aryon konnte sich an niemanden erinnern. Ohne Anhaltspunkt, das war ihm klar, würde er Rymor nicht finden. Und wenn er ihn fand – wäre sein Verstand dann wieder klar und könnte er wieder vernünftig mit ihm reden?

Das Gift! Aryon sprang auf und lief mit langen Schritten zurück in das Gebäude. Wo war Taswinder? Wenn jemand ihm diesen grausamen Streich gespielt hatte, dann kam nur der verfluchte Magier infrage, der sich nicht nur der Magie, sondern auch der List und Tücke bediente. Der Zugang zu seinen Gemächern war verschlossen; Wächter waren keine zu sehen. Aryon hämmerte an die Tür, nichts rührte sich. War Taswinder auch verschwunden? Als Bluttrinker war er nachts unterwegs und gab sicher niemandem Rechenschaft, wohin er ging.

Aryon irrte verstört durch die Korridore. Zwar konnte er sich vieles zusammenreimen, aber er musste Gewissheit haben, sonst fand er keine Ruhe. Wen konnte er fragen? Merodan? Durfte er ihn um diese Zeit mit einer derart absonderlichen Geschichte und unbewiesenen Behauptungen belästigen? Sollte er Lukir fragen, ob es ein Mittel gab, das einen zum Mörder an seinem besten Freund machte? Er hatte Rymors wutverzerrte Züge gesehen. Das war blanker Hass gewesen. War ein Magier wie Taswinder in der Lage, einen Menschen so zu verändern, dass er hasste, was er über alles liebte? Das wäre grauenvoll. Dann konnte er aus gewöhnlichen Menschen Monster machen und sogar aus Merodan eine willenlose, mörderische Puppe. War das von Anfang an sein Plan gewesen? Ihn fröstelte, wenn er daran dachte, was ein durch und durch machtbesessener und völlig skrupelloser Mann an der Spitze für Unheil anrichten konnte.

Die Steine fielen ihm ein. Hatte Taswinder gar kein Gift verwendet? Natürlich nicht! Wie hatte er diese verwünschten Steine vergessen können? Wie sollte er mit einem Magier fertig werden, der Zaubersteine unbekannter Wirkung besaß? Wenn jetzt wenigstens Rymor bei ihm wäre – jener Rymor, den er kannte. Ohne ihn fühlte er sich jämmerlich allein gelassen. Mit ihm gemeinsam war jede Last leicht und das Leben voller Wunder und Abenteuer.

Nun musste er andere Wege finden, um mit Taswinder fertig zu werden, jedenfalls, so lange Rymor nicht wieder auftauchte. Merodan schied aus. Aryon wollte ihn nicht verunsichern. Er war ein kühner Mann, aber gegen Zauberei konnte selbst er nichts ausrichten. Die Zwillinge wollte er mit dem schrecklichen Ereignis nicht behelligen. Sie mussten von Rymors Anfall nichts wissen, sonst würden sie schlecht über ihn denken. Und das erlaubte Aryon keinem. Rymor war Teil seines Lebens, deshalb musste er alles daran setzen, die Sache aufzuklären, auch wenn es ihn große Opfer oder sogar das Leben kostete, und er war überzeugt, dass er sterben konnte. Er glaubte nicht, dass seine Asche, sollte man ihn verbrennen, wiederauferstehen würde. Nein, da würde die Unsterblichkeit in seiner Erscheinungsform an ihre Grenze stoßen.

Von allen Menschen fiel ihm nur Lukir ein. Zum Glück befand er sich seit Kurzem im Palast. Bevor er sich auf den Weg machte, trieb es ihn, noch einmal an Taswinders Tür vorbeizugehen. Als er anklopfen wollte, bemerkte er links von sich einen Schatten. Als er sich nach ihm umsah, verschwand er. Jemand wollte nicht entdeckt werden, aber es war nicht Taswinder. Aryon war ganz sicher, dass er Rymor gesehen hatte. Mit einem gewaltigen Satz stürzte er dem Schatten hinterher. »Rymor! Warte auf mich!«, brüllte er. »Wir müssen reden!«

Aryon hörte eilige sich entfernende Schritte. Er rannte in ihre Richtung. Plötzlich verstummten sie, so als habe sich die Person entschlossen, stehen zu bleiben und zu warten. Aryon bog um eine Ecke, der Gang war leer. Doch zu seiner Rechten vernahm sein geschärftes Gehör ein verhaltenes Atmen und zudem ein leises Summen. In einer dunklen Nische verbarg sich eine Gestalt. Rymor!, dachte Aryon noch, dann sackte er in sich zusammen und war im nächsten Augenblick eingeschlafen.

Als er wieder zu sich kam, lag er in seinem Zimmer auf dem Bett. An der Tür stand ein Mann der Palastwache, den er unter dem Namen Tyrenas kannte. Verwirrt erhob sich Aryon. Wie kam er hierher? Er erinnerte sich genau, dass er gerade erst Rymor verfolgt hatte. »Was tust du hier, Tyrenas?«, fragte er ihn.

»Ich fand dich bewusstlos auf dem Gang und habe dich in dein Zimmer getragen. Dann habe ich den königlichen Leibarzt gerufen. Er kam und hat nach dir gesehen. Er meinte, dein Zustand sei nicht besorgniserregend, du würdest nur schlafen. Auch Merodan kam und hat sich nach dir erkundigt. Er befahl mir, hier Wache zu halten, bis du erwachst.«

Aryon erhob sich, setzte sich auf die Bettkante und rieb sich die Schläfen. »Ich lag schlafend auf dem Gang? Wie lange habe ich geschlafen?«

»Einen ganzen Tag lang.«

Aryon starrte ihn an. »Was? Das ist unmöglich! Und Rymor? Wo ist er hin?«

Tyrenas runzelte verwundert die Stirn. »Der Hauptmann? Er ist soeben mit dem Besucher aus Jomarphor eingetroffen und auf dem Weg zu Fürst Jahangir. Soll ich ihm sagen, dass du ihn später sprechen möchtest?«

»Er kam aus Jomarphor, sagtest du? Das kann nicht sein. Er war doch nie weg. Vorhin habe ich ihn auf dem Gang gesehen, ich irre mich nicht.«

Tyrenas sah Aryon besorgt an. »Du scheinst hart mit dem Kopf aufgeschlagen zu sein. Ich hole doch lieber noch einmal den Arzt.«

Aryon hob abwehrend die Hand. »Nein, nein, ich benötige keinen Arzt. Es geht mir gut. Ja, bitte richte Rymor aus, dass ich ihn sprechen muss. Es ist dringend. Sehr dringend.«

Tyrenas nickte und verließ das Zimmer.

Aryon marschierte unruhig auf und ab. Sobald er seiner Sinne wieder mächtig war, fiel ihm Taswinders Schlafstein ein, den Lukir erwähnt hatte. Als er Rymor verfolgt hatte, musste sich der Magier ganz in der Nähe aufgehalten haben. Um ihn daran zu hindern, Rymor einzuholen, hatte er ihn eingeschläfert. Hatte Rymor nichts davon gemerkt? Was hatte Taswinder mit ihm vor? Und weshalb behauptete Tyrenas, dass Rymor gerade erst aus Jomarphor zurückgekehrt sei? War auch er ein Geschöpf Taswinders, der in seinem Auftrag handelte und nicht auf Merodans Wunsch?

Es dauerte nicht lange, da hörte er vertraute Schritte auf dem Flur. Kurz darauf ging die Tür auf, und Rymor trat ein – staubig und verschwitzt wie nach einem langen Ritt und mit besorgter Miene. »Aryon! Was muss ich von dir hören? Kaum bin ich weg, machst du Dummheiten. Wie geht es dir?« Er ging auf ihn zu und wollte ihn umarmen.

Aryon wich zurück und hob abwehrend beide Hände. »Komm nicht näher, Rymor!«

Der blieb überrascht stehen. »Was hast du? Was ist denn passiert? Von Tyrenas hörte ich, er habe dich bewusstlos gefunden? Stimmt das?«

Aryon starrte ihn an. »Wo kommst du her? Wo warst du?«

»Ich komme aus Jomarphor, aber das weißt du doch.« In Rymors Erstaunen mischte sich echte Sorge um Aryons Gesundheitszustand.

Aryon streckte vorsichtig eine Hand aus und berührte Rymor mit den Fingerspitzen. Er fühlte Staub auf dem rauen Lederzeug. »Und gestern Nacht, wo warst du da?«

»In Jomarphor. Wir blieben über Nacht dort. Weshalb fragst du mich das alles?«

»Du warst nicht in meinem Zimmer?«

Rymor schüttelte den Kopf. »Wie kommst du bloß darauf? Ich kann doch nicht gleichzeitig an zwei Orten sein. Obwohl ich die Zeit lieber mit dir verbracht hätte als auf dem Pferderücken, das kannst du mir glauben.«

Aryon wagte ein zaghaftes Lächeln. Sein Blick fiel auf Rymors Schwert an der Hüfte. »Leg bitte die Waffe ab und wirf sie auf den Boden.«

Rymor blinzelte verstört. »Hat schon ein Arzt nach dir gesehen?«

»Bitte Rymor, tu einfach, um was ich dich gebeten habe. Ich habe lange geschlafen, und ob ein Arzt bei mir war, weiß ich nicht. Aber ich bin nicht krank, es geht mir gut. Es ist nur so, dass du … Ich sehe dich immer noch vor mir und kann das Bild nicht abschütteln.«

Rymor gürtete die Waffe ab und ließ sie zu Boden fallen. »Was für ein Bild?«, fragte er rau.

»Wie du das Messer in der Hand hältst. Wie du es mir mit einem grausamen Lachen in die Brust stößt.«

Rymor öffnete fassungslos die Lippen, aber er brachte keinen Ton heraus.

»Ich weiß, was ich gesehen habe, Rymor. Du warst es und dann auch wieder nicht. Ich muss Gewissheit haben, dass du nicht immer noch unter Taswinders Einfluss stehst.«

»Ich glaube eher«, erwiderte Rymor kühl, »dass du wirres Zeug redest. Hat Taswinder dir etwas eingeflößt, als du geschlafen hast? Denn deinen plötzlichen Schlaf hast du sicher ihm zu verdanken.«

»Du schwörst mir also, dass du in Jomarphor warst?«

»Jederzeit. Und das können viele bezeugen.«

Aryon ließ sich erschöpft von seinem inneren Aufruhr auf das Bett fallen. »Dann sag mir, wie hat er es gemacht?«

»Erlaubst du, dass ich mich zu dir setze?«

»Ja bitte. Es tut so gut, dich zu sehen, dich zu hören. Es ist so, als seist du wieder der Rymor, den ich kenne.«

»Ich bin niemals ein anderer gewesen.« Rymor setzte sich zu ihm, wagte jedoch nicht, ihn zu berühren. »Und jetzt erzähle mir, was dich so aus der Fassung gebracht hat. Ich soll dich niedergestochen haben? Wenn du das glaubst, kann es nur eine Illusion gewesen sein, hervorgerufen durch Taswinders Magie.«

»Ein Trugbild«, murmelte Aryon. »Ja, darauf bin ich auch schon gekommen. Merodan scheint etwas Ähnliches erlebt zu haben. Aber der Schmerz, Rymor! Das Messer fuhr mir tief in die Brust. Ich sterbe nicht an den Wunden, aber ihren Schmerz fühle ich. Und der war echt, er existierte nicht nur in meiner Einbildung. Und das blutige Messer auch nicht.«

»Bitte erzähl mir alles von Anfang an. Ich kam zu dir ins Zimmer? Und dann?«

Aryon schilderte ihm nun den Hergang in allen Einzelheiten. Dabei rief er sich erneut die vielen Merkwürdigkeiten in Erinnerung. »Ich sagte mir, vielleicht hat dir Taswinder etwas gegeben, das deinen Willen verwirrt oder völlig ausschaltet.«

»Dennoch hätte ich nicht gleichzeitig in Jomarphor sein können. Nein, ich fürchte, die Wahrheit ist unangenehmer als du denkst. Ich nehme an, Taswinder selbst hat dir da einen Besuch abgestattet. Er wollte dich töten, und weil er nicht wusste, dass du unverwundbar bist, ist er gescheitert. Das muss ihm einen Schock versetzt haben.«

»Ja, ja, es passt alles auf ihn. Dennoch – ich habe dich erkannt. Du siehst Taswinder nun wirklich nicht ähnlich. Und da ich außer Sperma nichts zu mir nehme, konnte mir Taswinder auch nichts unter das Essen oder ein Getränk mischen.«

»Dann muss er über die Gabe verfügen, die Gestalt eines anderen anzunehmen. Anders kann ich es mir nicht erklären. Was wissen wir schon von der Kraft seiner Steine?«

Aryon traten vor Erleichterung Tränen in die Augen. Aufstöhnend umarmte er Rymor, drückte ihn stumm an sich und begann hemmungslos, an seiner Schulter zu schluchzen.

»Ich hätte es nicht ertragen, weißt du«, flüsterte er, nachdem er sich ein wenig beruhigt hatte.

Rymor strich ihm über das Haar und küsste ihn auf die Stirn. »Und ich hätte es nicht getan. So viel Magie besitzt kein Stein der Welt.«

Etwas beschämt richtete sich Aryon wieder auf. Doch plötzlich besaß er einen wilden Blick. »Taswinder muss weg!«, zischte er. »Was er mir damit angetan hat, verzeihe ich ihm nie.«

»Oder wir gehen weg. Fort aus Khazrak. Das hatten wir ohnehin vor.«

»Nein! Merodan hat mich bereits um Hilfe gebeten, obwohl sein Stolz den Gedanken nicht zulässt, dass Taswinder ihn kontrollieren könnte. Außerdem glaubt er nicht wirklich an die Kraft der Steine, aber selbst die Chalamyden sind in Sorge. Sie haben Lukir geschickt, um größeres Unheil abzuwehren, wobei sie allerdings völlig im Dunkeln tappen. Er ist hier im Palast, und ich habe mit ihm gesprochen. Taswinder verfügt über magische Steine und weiß, wo er noch mehr holen kann. Wir müssen ihn daran hindern.«

»Wollen wir Taswinder umbringen?«

»Ich möchte, dass er stirbt, aber ich weiß, dass es schwierig ist.«

»Dann müssen wir uns eine gute Strategie ausdenken, und die braucht Zeit. Was glaubst du, wie sich Taswinder nach seinem missglückten Anschlag fühlt? Wie wird er dir gegenübertreten?«

»Wie wir ihn kennen, wird er den Unschuldigen und Ahnungslosen spielen.«

»Ja. Und er wird die Enttäuschung rasch überwinden und neue Pläne gegen dich schmieden. Wenn er fähig ist, meine Gestalt anzunehmen, gelingt ihm das auch bei anderen. Er könnte sich in Lukir verwandeln, in Jahangir oder in Merodan.«

»Unvorstellbar, was für eine Machtfülle ihm dann zu Gebote stünde«, murmelte Aryon.

»Es wird Taswinder leicht fallen, in diese Rollen zu schlüpfen. Allerdings werden die echten Personen dadurch nicht verschwinden. Taswinder muss sich schon reiflich überlegen, wann und wo er eine andere Gestalt annimmt. Er musste ja auch meine Abwesenheit für den Anschlag auf dich abwarten. Ich bin der Meinung, wir sollten Taswinder keine Angriffsfläche bieten. Er darf nicht wissen, dass wir ihn durchschaut haben. Nach außen sollten wir uns so verhalten, als hättest du eine Stinkwut auf mich. Und ich werde so tun, als hasste ich dich. Wir müssen ihm das Ende unserer Freundschaft vorgaukeln. Und das ganz ohne Magie.«

Aryon sah Rymor entsetzt an. »Wie lange sollen wir das durchhalten?«

»Wegen des Spermas? Ich erlaube dir zwischenzeitlich und nur ausnahmsweise andere Quellen. Ich kenne da ein Haus …«

Aryon lächelte verhalten. »Und was für einen Grund gibst du bei Taswinder an für deinen Hass?«

»Du beschuldigst mich, dich ermorden zu wollen. Und außerdem treibst du dich mit fremden Männern herum.«

Aryon grinste und freute sich, dass er schon wieder über Rymor lachen konnte. »Da hast du wirklich ein echtes Mordmotiv. Hm, ich halte mich für keinen schlechten Schauspieler, aber wie lange ich auf dich verzichten kann, das weiß ich nicht.«

Für diese Bemerkung küsste ihn Rymor auf die Wange. »So, das muss reichen. Ab jetzt sind wir verfeindet. Um unsere Erfahrungen auszutauschen, machen wir einen Treffpunkt aus. Ich werde jeweils um Mitternacht am Nordtor auf dich warten.«

9

ARYON hatte beinahe den Halt verloren, aber Taswinder ebenso. Es hätte alles so wunderbar funktionieren können. Der hübsche Aryon, kniend zwischen seinen Schenkeln und dann der jähe Tod durch die Hand des Geliebten. Was für eine perfekte Rache! Nur leider war sie fehlgeschlagen. Aryons Unverwundbarkeit hatte Taswinder einen Schlag versetzt. Was für eine Kreatur war dieser Angorner? Ein Bluttrinker konnte er nicht sein. Er ging niemals jagen, und für ein solches Leben war er auch viel zu empfindlich. Nun, was auch immer er war. Nachdem er ihn nicht töten konnte, musste er andere Wege beschreiten und vor allen Dingen erfahren, was ihm zu dieser Unverletzlichkeit verhalf. Lukir würde es wissen, aber auch er war zu einem Feind geworden. Besaßen die Chalamyden gar einen Stein, der unverwundbar machte? War Lukir aus diesem Grund im Palast bei Aryon aufgetaucht, um ihm diesen Stein zu geben?

Taswinder konnte sich auf niemanden mehr verlassen. Nur auf die Macht der Steine. Einige besaß er bereits, die anderen musste er finden. Sehr bald schon. Aber zuvor musste er die neue Situation klären.

Rymors Pflichten brachten es mit sich, dass er oft im Palast weilte, und so ergab es sich ganz natürlich, dass Taswinder ihn beiseite nehmen und in ein kurzes Gespräch verwickeln konnte.

»Du machst einen mürrischen Eindruck, Rymor. Gibt es da etwas, das ich wissen sollte?«

Rymor hatte schon darauf gewartet, dass Taswinder ihn ansprach. Er hatte es gehofft und gefürchtet. »Nichts, was mit meiner Arbeit zu tun hat«, gab er scheinbar missgelaunt zurück.

»Etwas Persönliches? Es wird sich doch nicht auf deine Arbeit auswirken?«

»Keine Sorge, ich kenne meine Pflichten.«

»Ich weiß. Und ich habe nie bereut, dass ich dich zum Hauptmann befördert habe. Unter deiner Führung arbeitet die ganze Truppe besser zusammen und benimmt sich einigermaßen anständig.«

»Nach Yardu konnte es ja nur besser werden«, entgegnete Rymor schnippisch. »Wer hatte den denn zum Hauptmann gemacht?«

»Eine recht dreiste Frage. Es war natürlich Fürst Jahangir. – Ich hörte, Lukir sei hier. Er war bereits bei Aryon, aber bei mir hat er sich noch nicht gemeldet. Dabei sind wir Freunde. Was wollte er denn von ihm?«

Rymor war erleichtert, dass Taswinder die Sprache auf ihn brachte. Er zog ein finsteres Gesicht. »Aryon? Was weiß ich? Wir reden nicht mehr miteinander.«

»Was? Habt ihr euch gestritten?«

Du elender Heuchler, dachte Rymor, aber er nickte mit düsterem Blick. »Das war leider nicht zu vermeiden, aber ich möchte nicht darüber sprechen.«

Taswinder setzte eine besorgte Miene auf. »Ich will dich nicht drängen, gleichwohl – ich bin bestürzt. Ihr beide wart doch die dicksten Freunde, die man sich vorstellen konnte. Was ist denn vorgefallen? Vielleicht kann ich vermitteln?«

Rymor starrte grimmig geradeaus. »Da kann keiner mehr was tun. Erst betrügt er mich mit einem Stricher vom Nordtor, was ich ihm noch verziehen hätte, aber dann …« Rymor ließ das Ende des Satzes unheilvoll in der Luft schweben.

»Was dann? Sprich es dir ruhig von der Seele.«

»Ach, das ist eine so lächerliche Geschichte, die er sich da ausgedacht hat, die kann man keinem erzählen.«

»Vielleicht finde ich sie gar nicht lächerlich. Ich möchte nicht, dass ihr euch entzweit. Immerhin haben wir es auch Aryon zu verdanken, dass aus der Geisel Merodan unser zukünftiger König wird. Wir schulden ihm einiges.«

»Ja, ich weiß. Aber nun ist er völlig närrisch geworden. Ich habe ihn wegen des Jungen natürlich zur Rede gestellt, das hat ihn sehr verdrossen, und wir haben heftig gestritten. Ich glaubte, er würde sich wieder beruhigen …« Rymor verdrehte die Augen. »Dann kam diese furchtbare Anschuldigung.«

Taswinder neigte seinen Kopf. »Ja? Erzähl!«

Rymor räusperte sich. »Es ist unglaublich. Eigentlich kann ich es immer noch nicht fassen …«

»Hat er dich bedroht?«

Rymor bemühte sich um ein hysterisch klingendes Lachen. »Er mich? Nein! Er meinte, ich! Ich hätte versucht, ihn zu ermorden.«

»Das hat er wirklich gesagt?« Taswinder war die fleischgewordene Betroffenheit. »Wie kommt er denn darauf?«

Rymor zuckte die Achseln. »Was weiß ich. Das hat ihm wahrscheinlich sein Stricher ins Ohr geflüstert.«

»Wie kommt Aryon denn auf dich? Glaubte er, du wolltest ihn vergiften?«

Rymor sah sich auffällig nach allen Seiten um, dann fuhr er mit leiser Stimme fort: »Es ist viel schlimmer. Er behauptet, ich sei in sein Zimmer gekommen und hätte ihn erstochen.«

Taswinder quälte sich ein spöttisches Lachen ab. »Erstochen? So ein Unsinn! Dann wäre er doch tot.«

»Ja, nicht wahr? Deshalb ist der Vorfall auch so absurd. Er hat nämlich nicht einmal einen Kratzer, den er zum Beweis vorzeigen könnte. Das alles entspringt seiner Einbildung. Verstehst du nun, dass es zwischen uns aus ist? Er hat den Verstand verloren. Ich habe ihm gesagt, er solle Khazrak verlassen, und er meinte, das werde er auch tun, weil er fürchte, ich werde erneut versuchen, ihn zu töten.«

»In der Tat«, murmelte Taswinder. »Das ist absonderlich. Es hört sich ganz danach an, als sei er von einem Dämon besessen.«

»Du glaubst an Dämonen?«

»Welcher Magier glaubt nicht an sie? Er will Khazrak also verlassen? Hat er gesagt, wann?«

»Nein. Vielleicht fragst du ihn selbst. Dann kannst du dir ein eigenes Urteil über seine seelische Verfassung bilden. Ich kann jedenfalls nicht mit einem Wahnsinnigen zusammenleben. Soll er mit seinem Stricher glücklich werden. Vielleicht bringt der ihn eines Tages um. Wundern würde es mich nicht.«

Nach einer kurzen Pause des Schweigens sagte Taswinder: »Ich verspreche dir, ich werde mit ihm reden. Wenn er besessen ist – und so etwas kann ganz plötzlich und ohne Grund auftreten –, dann ist er eine Gefahr für alle. Es wäre dann tatsächlich besser, er würde außer Landes gehen. Danke, dass du so offen zu mir warst.«

Rymor nickte mit gramerfüllter Miene. »Ich habe ihn geliebt. Es hat mir sehr weh getan, von ihm beschuldigt zu werden, ich wolle ihn umbringen. Aber ich werde darüber hinwegkommen. Ganz sicher.«

10

ARYONS Treffen mit Rymor am Nordtor fand unter größtmöglichen Vorsichtsmaßnahmen statt und dauerte nur einige Minuten; genug, um über das Gespräch mit Taswinder informiert zu sein. Nun wusste Aryon, dass der Magier ihnen ihr Zerwürfnis glaubte. Andererseits war der Zustand mit Entsagung und Verlustgefühlen verbunden und kaum auszuhalten. Deshalb nahm sich Aryon vor, so schnell wie möglich Lukir aufsuchen, um zumindest seine Meinung zu dem mysteriösen Mordanschlag einzuholen. Ihm gegenüber musste er sich nicht weitschweifig erklären. Er würde ihm den Vorfall unbesehen glauben. Wie sie weitermachen wollten, falls er nicht helfen konnte, darüber wollte er sich später Gedanken machen. Doch zuvor wollte er dem Mann, der ihm das angetan hatte, Auge in Auge gegenüberstehen.

So erzählte er jedem, der es hören wollte, dass er beabsichtige, Khazrak zu verlassen. Er müsse vorher nur noch mit einer gewissenlosen Person abrechnen. Er hoffte, das würde Taswinder auf den Plan rufen, denn er ließ dabei offen, ob er mit dieser Person Rymor oder den Magier meinte. Das Gerücht kam allerdings auch Merodan zu Ohren. Er ließ Aryon zu sich bitten. Aryon wappnete sich mit Kaltblütigkeit. Es fiel ihm schwer, Merodan zu belügen, aber einmal begonnen, mussten er und Rymor an ihrem Plan festhalten.

»Ich hörte, dass du uns verlassen willst?«

Aryon war auf diese Frage gefasst und blieb äußerlich ruhig. »Es ist wohl unvermeidlich.«

»Du überraschst und enttäuschst mich, Aryon. Ich habe, was Taswinder angeht, eigentlich eine Antwort von dir erwartet, und nun willst du einfach gehen? Darf ich die Gründe erfahren?«

»Es liegt an Rymor. Aus unerfindlichen Gründen hat er begonnen mich zu hassen und bedroht mich. Das ist ein unerträglicher Zustand. Da Rymor Hauptmann der Palastwache ist, wird er wohl bleiben. Also werde ich gehen. Ohne ihn sehe ich mich nicht mehr imstande, mein Versprechen einzuhalten.«

Merodan sah ihn schweigend an. Dann sagte er: »Und was ist mit deinen ganz persönlichen Verpflichtungen mir gegenüber?«

»Welche wären das?«, fragte Aryon überrascht.

»Du enttäuschst mich, wenn du das nicht weißt.«

»Du brauchst mich nicht mehr«, entgegnete Aryon wahrheitsgemäß. »Es gibt andere gute Männer, die du mit dem Problem Taswinder beauftragen kannst.«

»Es ist so, wie du sagst, aber vielleicht brauche ich dich mehr als alle anderen? Erspare mir, das näher zu erläutern.«

Aryon traf diese Bemerkung wie ein Schlag. Er wusste nicht, was er darauf erwidern sollte, ohne Merodan zu verletzen. Schließlich rang er sich zu einer Antwort durch. »Wenn es so ist, sollte ich besser heute als morgen gehen. Und das weißt du auch.«

Kurz sah Aryon Schmerz in Merodans Augen aufflackern, eine Regung, die nicht einmal er unterdrücken konnte. Dann hatte er sich wieder in der Gewalt, seine Miene war unbewegt, als er sagte: »Ich habe kein Recht, dich an mich zu binden, obwohl allein dein Anblick meinen Tag froher macht. Dennoch solltest du deinen Entschluss noch einmal überdenken. Einen Streit zwischen Freunden kann man auch wieder beilegen.«

»Weißt du, dass Rymor mich umbringen wollte?«

Merodan reagierte gelassener, als Aryon geglaubt hatte. »Das Blut von Kriegern erhitzt sich schnell. Später erkennt man, dass nichts als Starrköpfigkeit dahinter steckte. Lass mich mit Rymor reden, wenn du es nicht mehr kannst.«

Die Lüge saß Aryon wie ein verschluckter Frosch im Hals, und es gelang ihm nicht, ihn auszuspucken.

»Du sagst nichts dazu?«

»Würde es dir reichen, wenn ich sagte, es hat keinen Zweck?«

»Nein. Sag mir wenigstens, um was es bei euch geht. Warum wollte Rymor dich umbringen?«

Aryon wich Merodans eindringlichen Blicken aus, starrte auf die Tischplatte und stieß einen gequälten Laut aus. »Er wollte es gar nicht, eigentlich war es Taswinder.«

»Taswinder? Der wollte dich umbringen? Weshalb denn? Und warum sollte er dazu ausgerechnet Rymor anstiften? Das ergibt doch keinen Sinn, Aryon! Was verheimlichst du mir?«

Aryon machte ein unglückliches Gesicht. »Ich weiß doch selbst nicht genau, was passiert ist, deshalb wollte ich dich damit auch nicht behelligen. Du hast mit Jahangir und Malaika genug Schwierigkeiten, da muss ich dich nicht auch noch meine Rätsel lösen lassen.«

»Willst du dich bitte nicht zu meiner Kinderfrau aufschwingen? Sprich! Was ist das für ein Rätsel?«

Aryon seufzte. »Es ist eine lange Geschichte …«

»Ja, so fangen alle Ausreden an. Also heraus mit der Sprache!«

»Es geht um die magischen Steine.«

»Hast du jetzt Beweise? Konntet ihr sie Taswinder abnehmen?«

»Nein, dazu muss ich mir von woanders Hilfe holen. – Na gut, dann also von Anfang an.« Aryon holte tief Luft. »Taswinder besaß das Oktogon, und auf deinen Lavanid hatte er es auch abgesehen. Durch eine List war es mir gelungen, beide Steine gegen gewöhnliche auszutauschen, sodass Taswinder leer ausging. Seitdem muss er mich gehasst haben, obwohl er es mir gegenüber nie gezeigt hat. Jetzt war für ihn der Zeitpunkt gekommen, sich zu rächen.«

»Und welche Rolle spielt Rymor in dem Stück?«

»Hier beginnt das Rätsel, das noch gelöst werden muss. Natürlich hat Rymor mich nicht angegriffen, obwohl ich es anfangs geglaubt habe.«

»Dann bist du mit Rymor auch nicht zerstritten?«

»Nein. Diesen Streit haben wir uns ausgedacht, um Taswinder in Sicherheit zu wiegen. Er soll nicht wissen, dass wir seine Machenschaften durchschaut haben.«

»Und deshalb gedachtest du, auch mich zu belügen?«

»Es tut mir leid, ich wollte dich nicht eher beunruhigen, bevor ich mit Lukir gesprochen hätte, um dann gleich mit einem vernünftigen Vorschlag bei dir vorzusprechen.«

Merodan schluckte eine zornige Bemerkung hinunter. »Und welcher Machenschaften hat sich Taswinder bedient?«

»Er muss bei diesem Schurkenstück einen seiner Steine eingesetzt haben.«

»Aber er hatte keine mehr, hast du gesagt.«

»Er ist ihm gelungen, sich anderweitig neue Steine zu beschaffen. Welche, das wissen wir nicht; was sie können, auch nicht. Rymor und ich sind darauf gekommen, dass er so etwas wie einen Gestaltwandler benutzt hat. Taswinder, so unsere Vermutung, hat Rymors Gestalt angenommen, um mich zu erstechen.«

Merodans steinerne Miene bekam einen Riss. »Gestaltwandler? Was für eine grauenhafte Vorstellung! Bist du sicher, dass es so etwas gibt?«

»Wir müssen davon ausgehen, dass er über noch ganz andere Möglichkeiten verfügt. So ist es sehr wahrscheinlich, dass er einen Schlafstein besitzt. Du erinnerst dich, dass man mich schlafend auf dem Gang gefunden hatte? Du glaubst nicht daran, aber die Wahrheit holt uns ein.«

Merodans Augen verschleierten sich. Für einen Augenblick schien er nach innen zu blicken, als brüte er über etwas. »Wenn du recht hättest …«, murmelte er.

Aryon wartete respektvoll, bis Merodan sich näher erklärte.

»Von Malaika habe ich etwas Ähnliches gehört, aber ich hielt es für Weibergeschwätz. Sie hatte sich für ihren flegelhaften Auftritt sehr sittsam bei mir entschuldigt – doch nach der Hochzeit behauptete sie, dass sie niemals bei mir gewesen sei und es diese Entschuldigung niemals gegeben habe.«

»Oh! Natürlich! Ihre Aussage würde unsere Vermutung unterstreichen. Malaika war in Wirklichkeit Taswinder.«

Merodan schüttelte verstört den Kopf. »Ein Mann könnte sich also in eine Frau verwandeln? Was für ein absurder Gedanke!«

»Vor allem ein gefährlicher Gedanke«, fügte Aryon hinzu.

»Ja«, gab Merodan knurrend zu. »Und dann? Wie ging es dann weiter? Taswinder wollte dich erstechen, aber du bist unverwundbar. Das hat er wohl nicht gewusst?«

»Nein, und das hat ihm einen gehörigen Schrecken eingejagt. Er floh vor mir. Da glaubte ich immer noch, dass es Rymor gewesen war. Bis er aus Jomarphor zurückkehrte. Dann klärte sich alles auf.«

Merodan nickte abwesend. »Wenn es stimmt – wenn Taswinder mehrere Zaubersteine besitzt, ist er eine Gefahr für uns alle. Kann er etwa auch Gedanken lesen?«

»Ja, allerdings nur, wenn der andere schwach ist und nichts davon merkt. Starke Naturen wie du spüren das und können ihn abwehren.«

»Hm. Was glaubst du, ist Taswinders Ziel? Er hat alles dafür getan, mir den Thron von Xaytan zu verschaffen.«

»Er selbst hätte niemals König werden können, das war ihm klar. Deshalb, so vermute ich, will er dich beherrschen, ohne dass du es merkst. Mit der Zeit wäre er Xaytans heimlicher Herrscher und du nur noch seine Handpuppe.«

Aufgebracht ließ Merodan seine Faust auf die Tischplatte krachen. »Du kanntest seine Pläne und hast mir nichts gesagt?«

Aryon bewahrte Ruhe. »Ich kannte sie nicht. Ich sprach von Vermutungen. Ohne Beweise konnte ich dich damit nicht belästigen.«

»Unsinn! Du hättest mich sofort einweihen müssen.«

»Sei nicht ungerecht. Du wusstest von Anfang an, dass er ein arglistiger Schurke ist.«

»Aber doch nicht in diesem Ausmaß. Ich hätte mich seiner Tüchtigkeit bedient. Männer mit Machtgelüsten sind gewöhnlich gut zu gebrauchen, wenn man sie im Zaum hält. Und das traue ich mir zu. Von der Gewalt dieser Steine wusste ich nichts.«

»Doch, du hast nur nicht an sie geglaubt.«

»Das ist wahr, und ich kann es immer noch nicht fassen. Wenn du recht hast, werde ich mir Taswinder unverzüglich vom Halse schaffen. Ein Mann wie er darf nicht leben. Ich werde eine Möglichkeit finden, ihn zu überraschen, bevor er seine Steine benutzen kann.«

»Du kannst Taswinder nicht wie einen gewöhnlichen Menschen ermorden.«

»Und warum nicht?«

»Du hast mich nicht töten können«, erwiderte Aryon leise. »Genauso wenig kannst du Taswinder umbringen.«

Zum ersten Mal erlebte Aryon den stolzen Tadramanen fassungslos. »Er ist wie du? Aber wie ist das …? Du willst sagen, er ist auch ein Bluttrinker?«

»So ist es leider.«

Merodans Augen verdunkelten sich vor Zorn. »Und wie lange hast du vorgehabt, mir das zu verheimlichen?«

»Du wärst in deiner Entrüstung vielleicht zu ungestüm gewesen und hättest die Situation verschlimmert statt verbessert.«

»Ach ja? Und jetzt ist sie zufriedenstellend?«

»Nein, aber ich sah keine unmittelbare Gefahr. Solange Taswinder glaubt, in deiner Gunst zu stehen, wird er die Steine nicht einsetzen. Schließlich geht er damit auch ein großes Risiko ein.«

»Wie tröstlich. Und eines Tages wache ich auf, und er hat mich in einen Wurm verwandelt.«

Aryon wagte nicht, darüber zu lächeln. »Du hast recht, wir hätten eher etwas unternehmen müssen. Erst durch den Mordversuch ist auch mir Taswinders Macht erst richtig bewusst geworden.«

»Da kann ich ja froh sein, dass er stattgefunden hat«, höhnte Merodan. »Gestaltwandler! Schlafsteine! Womöglich kann er auch fliegen und durch Wände gehen? Was kann man tun gegen Zauberei?«

»Sie mit gleichen Mitteln bekämpfen.«

»Und stehen uns diese zur Verfügung?«

»Ich werde Lukir fragen, obwohl ich nicht sicher bin, was er tun wird. Was die Steine angeht, hat er sich bisher sehr zurückgehalten, weil er sich den Chalamyden verpflichtet fühlt. Sie sind der Meinung, dass die Steine nicht benutzt werden dürfen, außer in Stunden höchster Not.«

»Aber die Angelegenheit ist äußerst – nun, sie ist bedenklich. Ganz Xaytan wäre einem Hexenmeister ausgeliefert. Das werden die Chalamyden doch einsehen und helfen?«

»Wer weiß? Sie mischen sich nicht in die Belange der Menschen ein, es sei denn, ihr unmittelbares Umfeld ist bedroht. So hat es mir Lukir gesagt. Allerdings hat Taswinder auch sie bestohlen, deswegen werden sie wohl etwas unternehmen. «

»Werden sie das?«

»Ja. Sie sind bereits dabei, alle Steine, von denen sie wissen, zurückzuholen. Einen hat Lukir bereits gefunden.«

Merodans Zorn wich langsam einer dumpfen Betäubung. Der Thron, die Macht, alles schien ihm wie Sand durch die Finger zu laufen. Er war ein todesmutiger Krieger und nahm es mit sechs, sieben Männern gleichzeitig auf. Er hatte in jeder Lage seinen Stolz, seine Unabhängigkeit bewahren können, weil er den Tod nicht fürchtete. Doch jetzt fühlte er sich ohnmächtig. Mit übersinnlichen Fähigkeiten hatte er keine Erfahrungen. Das Heft des Handelns schien ihm aus der Hand zu gleiten.

»Alle Tadramanen und alle Abarranen in ihren Waffen wären also nutzlos. Taswinder müsste sie nur einschlafen lassen. Mein Schwert, mein kostbares Schwert – ein nutzloses Stück Eisen.«

»Jammere nicht!«, fuhr ihn Aryon an, denn er wusste, dass Merodan auf diesem Ohr gut hörte. »Xaytan vertraut auf dich, nicht auf Taswinder. Wir werden eine Lösung finden.«

Aryon erwartete einen Wutausbruch, aber Merodan nickte. »Du hast völlig recht. Ich darf nicht jammern. Du sagtest, Taswinder besitze nicht alle Steine. Wer hat sie? Die Chalamyden?«

»Soviel ich weiß, nicht. Lukir meinte, in ihrem Archiv gebe es eine Liste über ihre Besitzer.«

Merodans Finger trommelten ungehalten auf den Tisch. »Das kann ich nicht dulden. Magische Gegenstände, die meine Macht gefährden, gehören nicht in die Hände von Untertanen. Wenn ich König bin, werde ich Mittel und Wege finden müssen, alle Steine in meinem Herrschaftsbereich an mich zu nehmen.«

»Du bist kein Magier. Du kannst sie nicht erkennen und auch nicht anwenden.«

»Abwarten. Wenn es so weit ist, werde ich selbst mit dem Oberhaupt der Chalamyden sprechen. Sie leben in diesem Land, also werden auch sie mir gehorchen müssen. Es kann und darf nicht sein, dass eine Gruppe mächtiger ist als ich, mag es sich auch um alte weise Männer handeln. Schon oft hörte ich von anderen Ländern, dass dort die Priester über König und Volk Gewalt ausüben. Die Chalamyden wären in diesem Falle nicht nur Priester, sie wären Götter.«

»Aber sie üben ihre Macht nicht aus.«

»Oh Aryon, du denkst immer noch nicht wie ein König. Darauf kommt es nicht an. Doch lassen wir das. Ich werde Lukir rufen lassen und mir anhören, was er zu sagen hat.«

»Das halte ich für eine gute Idee. Und was Taswinder angeht, so wirst du dir nichts anmerken lassen? Denn wenn er Verdacht schöpft, dass wir gegen ihn ermitteln, könnte er eine Katastrophe auslösen.«

»Meinst du? Jede denkbare Katastrophe würde ihn selbst mit hinabreißen.«

»Er ist unsterblich. Wenn er hier scheitert, kann er woanders neu anfangen.«

Merodan verschränkte zornig die Arme. »Unsterbliche! Magische Steine! Ich werde dafür sorgen, dass solche Gefahren aus Khazrak verschwinden. Du bist ein guter Mensch, Aryon, aber nicht alle sind gut. Wenn wir die Angelegenheit mit Taswinder bereinigt haben, werde ich Zauberei ächten und verbieten. Ein Land sollte mit Gerechtigkeit und Vernunft regiert werden, nicht mit Magie.«

11

ALS Aryon auf den Gang trat, stand er plötzlich Taswinder gegenüber, der Merodan gerade aufsuchen wollte. Aryon war geistesgegenwärtig genug, ein höfliches Lächeln auf seine Lippen zu zaubern. Indes, die Begegnung war so unverhofft, dass ihm nichts Rechtes einfiel, also wollte er weitergehen, aber Taswinder hielt ihn auf. Ihm war offenbar an einer kurzen Unterredung gelegen.

»Aryon! Wie gut, dass ich dich treffe. Ich hörte, du willst Khazrak verlassen?«

»So ist es.«

»Das bedaure ich. Wird Rymor dich begleiten?«

»Wohl kaum.« Aryon versuchte, so viel Missmut auszustrahlen wie möglich. »Ist es dir denn noch nicht zu Ohren gekommen? Rymor hat versucht, mich umzubringen.«

Taswinder schüttelte heftig den Kopf. »Rymor? Nein! Das kann ich nicht glauben. Du musst dich irren.«

»Leider ist es die Wahrheit.«

»Weshalb sollte er das getan haben?«

Aryon zuckte die Achseln. »Eifersucht. Schäbige Eifersucht. Ich gebe zu, ich hatte da am Nordtor einen hübschen Bengel getroffen, der hat es mir für zwei Kupferstücke besorgt. Mehr war nicht. Rymor dachte wahrscheinlich, dass ich ihn seinetwegen verlassen will. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, dann bringt ihn nichts davon ab. Jedenfalls haben sich unsere Wege danach getrennt. Ich kann niemandem mehr vertrauen, der mich niedersticht.«

»Der dich niedersticht?«, wiederholte Taswinder und schaute Aryon prüfend an. »Dann hat er dich wohl verfehlt? Du machst keinen verletzten Eindruck.«

Aryon lächelte eiskalt. »Ja, der Jammerlappen hat gezittert, und ich habe ihm das Messer aus der Hand geschlagen. Er ist dann vor seiner eigenen Tollkühnheit erschrocken und geflohen.«

Taswinder räusperte sich. »Das war sicher ein furchtbares Erlebnis für dich. Zum Glück ist dir nichts passiert. Ich habe gar nicht gewusst, dass Rymor so zur Eifersucht neigt.«

»Ja, leider besitzt er diese unangenehme Eigenschaft, obwohl er sonst so tüchtig ist. Die Trennung von ihm fällt mir auch schwer, aber so ein Verhalten kann ich unmöglich hinnehmen. Ich hoffe dennoch, dass du ihn nicht aus deinen Diensten entlässt?«

»Nun, das wird Jahangir entscheiden«, entgegnete Taswinder steif. »Warst du deshalb bei Merodan? Ich meine, wegen des Vorfalls mit Rymor?«

»Natürlich nicht. Weshalb sollte ich Merodan mit meinen persönlichen Problemen belasten? Soll er sich Gedanken um zwei eifersüchtige Männer machen? Das wäre lächerlich, nicht wahr? Rymor und ich müssen das unter uns ausmachen.«

»Du hast recht. Ich bin froh, dass der Anschlag so glimpflich ausgegangen ist. Wann wirst du uns verlassen, sagtest du?«

»Ich will noch Merodans Hochzeit abwarten, für die ich so viel Überzeugungsarbeit geleistet habe. Dann werde ich auf das Gut meines Vaters zurückkehren.«

»Auf das Gut deines Vaters? Oh, er wird sich sicher freuen, seinen Sohn wiederzusehen.« Taswinder lächelte gewinnend. »Dann sehen wir uns ja noch. Mich rufen dringende Geschäfte. Du entschuldigst mich?«

12

IM großen Saal waren die Hochzeitsvorbereitungen im Gange. Diener liefen geschäftig umher. Tische und Bänke wurden aufgestellt, die Wände mit Blumengirlanden geschmückt. Etwas abseits hatte sich Malaika mit ihrer Lieblingshofdame Huyana niedergelassen, um den Arbeiten zuzusehen. Ihr fülliges krauses Haar war aufgesteckt, geflochten und mit einem dünnen Schleier bedeckt. Als Taswinder auf sie zukam, erstarrte Malaikas Gesicht zu einer Maske. Taswinder tat, als bemerke er ihre Ablehnung nicht und nickte den beiden Frauen freundlich zu. »Huyana. Würdest du uns bitte kurz allein lassen. Ich habe mit deiner Herrin zu reden.«

Huyana schaute Malaika fragend an, doch sie nickte knapp. Huyana eilte davon und Taswinder nahm ihren Platz ein.

Malaika schenkte ihm einen eisigen Blick. »Was gibt es denn noch zu besprechen. Jetzt, nachdem ihr euer Ziel mit Betrug und Hinterlist erreicht habt.«

»So darfst du nicht reden, Malaika. Gewiss, wir haben dich ein wenig überlistet, aber es geschah nicht, um dich zu kränken. Du hattest dich schlicht unvernünftig verhalten, aber uns ging es um Xaytan. Bald werden Abarranen und Tadramanen gemeinsam feiern. Oder wäre dir ein Blutbad lieber?«

»Ich möchte darüber kein Wort mehr verlieren. Hast du mir noch etwas Wichtiges mitzuteilen?«

Taswinder furchte die Stirn. Malaika war immer noch aufsässig und wollte ihren Willen durchsetzen. Nun, da würde sie bei Merodan einen schweren Stand haben. Aber das interessierte Taswinder nicht. War Malaika erst seine Frau, dann war alles, was sie in ihrer Launenhaftigkeit anrichtete, das Problem ihres Ehemannes.

Es war warm, und sie streifte ihren Schleier aus dem Gesicht. Darunter kam eine silberne Haarnadel mit einem schwarzen Edelstein zum Vorschein. Taswinder bemerkte ihn sofort: Da war er, der Mavronid, der Erinnerungslöscher! Deshalb also hatte man ihn unter Jahangirs Schätzen nicht gefunden. Er gehörte Malaika. Taswinder konnte nicht verhindern, dass er den Stein kurz anstarrte. Gewaltsam riss er sich zusammen.

Er wollte gerade zu einer Antwort ansetzen, als Lukir sich überraschend zu ihnen gesellte. »Ist es erlaubt, meine zukünftige Königin?«, lächelte er Malaika zu und zog, ohne ihre Erlaubnis abzuwarten, einen freien Stuhl zu sich heran. »Ich glaube, ich habe dir noch gar nicht meine Aufwartung gemacht.«

»Ich kenne dich nicht. Wer bist du? Gehörst du zum Hofstaat meines Vaters? Du siehst nicht so aus.«

»Ich bin Lukir. Ein Mann, zu dem die Menschen kommen, wenn sie krank sind und Heilung suchen. Gewöhnlich wohne ich auf dem Himmelshügel, aber zu deiner Hochzeit musste ich unbedingt herunterkommen.«

»Du kommst von der Festung? Dort wohnen weise Männer, habe ich mir sagen lassen. Wenn es so ist, ist es mir eine Ehre.«

Taswinder schnaubte verächtlich. Er hätte Lukir gern davongescheucht oder ihn vor Malaika herabgesetzt, aber das konnte er sich nicht erlauben. Nicht vor der Hochzeit. Deshalb bemerkte er mit honigsüßem Lächeln: »Lukir ist ein alter Freund von mir. Wir sind Landsleute. Lukir ist wie ich Magier.«

»Und ein sehr freundlicher Magier«, beeilte sich Lukir hinzuzufügen. »Ich kann dir ein paar Zauberkunststücke zeigen, die werden dich zum Lachen bringen.«

Taswinder verdrehte die Augen und wünschte Lukir in den tiefsten Abgrund.

Malaika nickte. »Ja, zeig doch einmal, was du kannst.«

Lukir machte einige kreisende Bewegungen, murmelte irgendwelches Zeug und auf einmal hielt er ihre Haarnadel in der Hand.

»Oh!«, rief Malaika erstaunt. »Wie hast du das gemacht? Sie war gut in meinem Haar festgesteckt.«

»Zauberer verraten ihre Tricks nicht.«

Taswinder wollte dazwischenfahren. Im letzten Augenblick beherrschte er sich und biss sich auf die Unterlippe.

»Sie ist sehr schön gearbeitet«, fuhr Lukir fort und hielt sie ans Licht.

»Ach nein, sie ist hässlich«, sagte Malaika. »Wie konnte der Juwelier einen Mavronid einarbeiten? Nun, immerhin habe ich sie von meiner Mutter, und Huyana, meine Hofdame, meinte, der dunkle Stein passe wunderbar zu meinen Augen.«

»Das ist wahr«, säuselte Lukir und machte eine weitere Handbewegung. »Aber ich sehe Trauer in deinen hübschen Augen. Den Mavroniden sagt man das ja nach.«

»Was denn?«

»Dass sie mit ihrer Schwärze die Seele verdunkeln.«

Taswinder hielt es nicht mehr aus. »Malaika! Hör doch nicht auf diesen Schwätzer. Mein Freund drängt sich überall vor und will zaubern. Er merkt gar nicht, wenn er jemandem damit lästig fällt.«

»Er fällt mir durchaus nicht lästig«, wies Malaika ihn schroff zurecht. »Er macht mich neugierig. Und er kann wirklich zaubern.«

»Verkauf mir die Nadel«, sagte Lukir. »Wenn du das tust, wird die Dunkelheit aus deinem Herzen weichen.«

»Nein, das kann ich nicht. Es ist doch ein Andenken an meine Mutter. «

»Dann habe ich einen anderen Vorschlag. Löse den Mavronid heraus, und ersetze ihn gegen einen hübscheren. Beispielsweise gegen einen honiggelben Melanid. Dagegen hätte deine Mutter sicher nichts.«

Jetzt wusste Taswinder endgültig, dass auch Lukir über den Stein Bescheid wusste. Natürlich, er als Magier hatte ihn ebenso erkannt. Und das war auch der Grund, weshalb er sich aufgedrängt hatte. Er wollte den Stein für sich selbst. Taswinder hätte sich am liebsten vor Wut einen Finger abgebissen. Er starrte auf die Nadel, die sich immer noch in Lukirs Hand befand.

Lukir beachtete Taswinder nicht. »Der Mavronid zieht das Unglück an. Wenn du ihn weggibst, wird es wie Rauch vergehen. Ich kenne deinen Schmerz und deine Wut, aber so wahr ich den weisen Männern auf der Festung verpflichtet bin, so wahr sind auch meine Worte. Merke sie dir gut: Mit Merodan wirst du glücklich werden.«

»Was für ein Unsinn!«, fuhr Taswinder ihn an. »Du nimmst dir Dinge heraus …«

Malaika hob die Hand. »Still, Taswinder! Ich erlaube dir nicht, ihn zu beleidigen. Solltest du dich nicht an meinen Befehl halten, dann muss ich den Vorfall leider Merodan erzählen. Ich weiß nicht, ob er jemanden als Berater behalten will, der seiner zukünftigen Frau den Respekt verweigert.«

Taswinder verstummte. Er war dermaßen aufgebracht, dass er am liebsten etwas zertrümmert hätte. Ihm war klar, dass er bei Malaika verspielt hatte. Sie hatte ihn immer gehasst, und nun trug Lukir einen leichten Sieg davon. Kurz überlegte er, ob er die beiden einschlafen lassen sollte, aber Lukir war nicht dumm, und er rechnete sicher damit. Wenn er schneller war und den Erinnerungslöscher gegen ihn verwandte, setzte ihn das für einen Tag und eine Nacht außer Gefecht. Es half nichts, er musste ihm einstweilen das Feld überlassen. Er erhob sich und verneigte sich leicht. »Verzeih mir, ich habe mich gehen lassen. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Er entfernte sich, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Malaika sah ihm nach. »Das ist dein Freund?«

»Nein, nur mein Landsmann. Wir kommen aus Lyngorien, dem Land der Magier, wie man sagt. Allerdings leben dort nicht so viele Magier, wie man denken sollte.«

»Das hört sich interessant an. Wo liegt es? Ich würde auch gern einmal dorthin reisen.«

»Das wirst du bestimmt. Merodan ist kein so schlechter Mann, wie du glaubst. Er wird es dir sicher erlauben.« Er hielt die Nadel hoch. »Nun, wie ist es? Wollen wir den schwarzen Stein entfernen?«

»Ach nein, behalt sie! Ich schenke sie dir aus Dankbarkeit dafür, dass du Taswinder in die Flucht getrieben hast. Das gelingt so leicht keinem.«

»Ja, er ist schon merkwürdig. Eben ein großer Magier. Die haben so ihre Gewohnheiten.«

»Du bist nicht so wie er, das merke ich gleich.«

»Danke für das Lob. Und danke für die Nadel. Ich werde sie dir selbstverständlich wieder zukommen lassen, dann mit einem Melanid. Schließlich ist es ein Andenken deiner Mutter.«

»Sehr freundlich, aber das ist nicht nötig.« Malaika erhob sich und sah sich suchend um.

»Nach wem hältst du Ausschau?«

»Oh, nach meiner Hofdame. Ich glaube, ich muss jetzt gehen. Wir hatten uns verabredet.«

Lukir sah Malaika nach, wie sie sich in Richtung Vorhalle entfernte. Dann blickte er sich im Saal nach Taswinder um, konnte ihn aber in dem Trubel nicht entdecken. Für einen Augenblick befürchtete er gar, dieser könnte sich unsichtbar gemacht haben. Dann bemerkte er ihn doch. Er wurde gerade von zwei Höflingen in Beschlag genommen, was ihm sichtlich missfiel. Immer wieder drehte er seinen Kopf nach links und rechts, um Lukir nicht aus den Augen zu verlieren, aber er musste sich auch auf das Gespräch konzentrieren. Lukir schlenderte scheinbar ziellos durch den Saal und bewegte sich Richtung Ausgang. Dort winkte er einen vorbeieilenden Diener heran. »Sag Taswinder, Lukir möchte ihn unter vier Augen in der Flüstergrotte sprechen.«

Er verbarg sich hinter einer Treppe, die auf die Empore führte, und beobachtete, wie der Diener die Botschaft ausrichtete und Taswinder mit schnellen Schritten den Saal verließ. Kaum war er außer Sichtweite, ging Lukir in den großen Saal zurück und bohrte die Nadel rasch in die Blumenerde einer riesigen Grünpflanze. Dann ließ er sich am anderen Ende des Saals in einer Sitzecke nieder und wartete.

Es dauerte nicht lange, und Taswinder kam ihm mit langen Schritten entgegen, den Oberkörper vorgebeugt, die Arme wie zum Stoß angewinkelt. Seine ganze Gestalt drückte Wut aus. »Oh Taswinder!«, rief er ihm schon von Weitem zu. »Es tut mir leid, dass ich nicht kommen konnte, ich bin aufgehalten worden, aber wir können uns auch hier unterhalten.«

Taswinder ließ sich schwer atmend neben ihn in einen Sessel fallen. »Von dir lasse ich mich nicht länger für dumm verkaufen. Wo ist die Nadel?«

»Mit welchem Recht fragst du nach ihr? Sie gehört mir. Malaika hat sie mir geschenkt.«

»Du wusstest das mit dem schwarzen Stein!«

»Genau wie du. Wir Magier erkennen sie, nicht wahr?«

»Du hast ihn mir vorsätzlich weggenommen.«

»Ich weiß nicht, weshalb du dich so aufregst. Du besitzt doch schon einige von diesen Klunkern. Gönne mir doch auch einen.«

Zu Taswinders Wut kam die Ohnmacht. »Für wen arbeitest du? Für dich selbst? Hast du schon immer die Steine gewollt? Oder hast du einen Auftraggeber? Wen? Ist es Aryon? Aber nein, was sollte er mit dem Stein? Du bist hier, weil dich die Chalamyden geschickt haben, ist es nicht so? Sie haben mein kleines Täuschungsmanöver durchschaut.«

»Ja. Als du den Gestaltwandler eingesetzt hast. Welche Steine besitzt du noch?«

»Das möchtest du wissen, hm? Ich muss dir sagen, Lukir, du enttäuschst mich sehr. Als Landsmann hätte ich von dir mehr Zusammenhalt erwartet.«

»Ich habe dich bisher nicht an Merodan verraten. Er wäre sicher nicht begeistert, wenn er wüsste, dass du ein Bluttrinker bist. Das ist Zusammenhalt genug.«

»Ich fasse das als eine Drohung auf.«

»Das ist deine Sache. Halte dich an die Vorschriften, missbrauche die Steine nicht und nutze deine Klugheit zum Wohle Xaytans, dann wird niemand zu Schaden kommen.« Lukir erhob sich. »Mehr habe ich dir nicht zu sagen.«

Taswinder blieb nichts übrig, als ihm wütend hinterherzustarren. Wo war die Nadel? Lukir hatte sie nicht bei sich gehabt, das hätte er gespürt. Also hatte er sie irgendwo versteckt oder sie jemandem gegeben. Er durfte ihn nicht aus den Augen lassen.

Lukir ging an einigen Wachen vorbei. Jetzt blieb er bei Rymor stehen. Das versetzte Taswinder in höchste Alarmbereitschaft.

»Ich bin es, Lukir«, flüsterte dieser. »Dreh dich nicht um.«

»Ich erkenne deine Stimme«, flüsterte Rymor, ohne merklich die Lippen zu bewegen. »Was gibt es?«

»Ich habe eine Nadel mit einem magischen Stein, die so schnell wie möglich auf die Festung gebracht werden muss.«

»Ich kann hier nicht weg.«

»Keine Sorge, ich werde das selbst übernehmen. Aber dabei muss ich Taswinder ein bisschen hinters Licht führen. Ich stecke dir jetzt sehr auffällig ein Stück Brot in den Gürtel. Taswinder beobachtet uns. Er wird denken, du hättest die Nadel.«

Rymor stand gerade wie ein Pfeiler und rührte sich nicht. »Gut. Ich verstehe.«

Lukir entfernte sich. Sobald er im Gedränge verschwunden war, erhob sich Taswinder und ging auf Rymor zu. Er war zu keinem verlogenen Gespräch mehr bereit und schäumte vor Wut, weil Lukir ihm die Nadel vor der Nase weggeschnappt hatte. Zwei Schritte hinter Rymor blieb er stehen und konzentrierte sich auf den Traumstein. Rymor ließ die Lanze fallen und sackte zu Boden.

Taswinder bückte sich rasch, angeblich, um ihm aufzuhelfen. Dabei durchsuchte er hastig die Gürteltaschen. Alles, was er fand, war ein Brotkanten. Ihm entschlüpfte ein unanständiger Fluch. Abermals hatte Lukir ihn übertölpelt! Inzwischen waren Diener herbeigeeilt und fragten, ob sie helfen könnten.

»Der Mann ist im Dienst ohnmächtig geworden«, rief ihnen Taswinder zu. »Kümmert euch um ihn!«

Lukir hatte inzwischen die Nadel geholt, und kurze Zeit später befand er sich mit ihr auf dem Weg zur Festung.

»Taswinder hat mich einschlafen lassen. Einfach so.«

Da Aryon und Rymor angeblich zerstritten waren und sich nur kurz am Nordtor zum Austausch von Neuigkeiten treffen konnten, wusste Aryon nichts über den Vorfall. Er hatte sich bereits Sorgen gemacht, weil Rymor nicht erschienen war. Jetzt berichtete Rymor ihm in aller Eile von dem Ereignis. Für ihn hatte es einen beschämenden Beigeschmack. Ausgerechnet er, als Hautmann der Garde, hatte einen ganzen Tag lang geschlafen, und die anderen Wächter mussten nun glauben, er sei wegen des schweren Dienstes ohnmächtig geworden. Da Aryon unlängst das Gleiche passiert war, zuckte er nur die Achseln. Immerhin konnten sie jetzt sicher sein, dass Taswinder über einen Schlafstein verfügte.

»Ich finde, wir sollten Khazrak so bald wie möglich verlassen«, sagte Rymor. »Wir sind hier nicht mehr sicher, und gegen Magie können wir uns nicht wehren. Lukir weiß mehr darüber. Wäre es nicht seine Aufgabe, sich mit dem Problem Taswinder zu beschäftigen? Schließlich hat er ihn zum Bluttrinker gemacht.«

»Aber nicht zum Magier. Ich weiß nicht, ob Lukir so denkt. Er erzählt uns nicht alles. Mir scheint, er will sich heraushalten, so wie es auch die Chalamyden tun. Natürlich ist er auf unserer Seite, aber manchmal habe ich das Gefühl, dass er mit Taswinder eine persönliche Fehde ausficht. Merodan und Xaytan scheinen ihn nur am Rande zu interessieren, sonst wäre er ja nicht endgültig auf die Festung übergesiedelt. – Hat er etwas zu der Nadel gesagt?«

»Dass sie einen magischen Stein besitzt, mehr nicht. Keine Ahnung, was man mit dem Klunker alles anstellen kann. Wichtig ist, dass Taswinder ihn nicht in die Finger gekriegt hat.«

»Ist Lukir noch hier?«

»Er wird rechtzeitig zum Hochzeitsfest zurück sein.«

13

AM Tag vor der Hochzeit trafen hohe Gäste aus Norvarun ein, der Hauptstadt der Tadramanen. Es handelte sich um Merodans Vater, Fürst Gynadur und sein Gefolge, das im wesentlichen aus Hauptleuten seines Heers bestand. Jahangir empfing sie mit allen Ehren, aber ihre Waffen durften sie nicht mit in den Palast nehmen. Das war ein Wagnis, aber so üblich, deshalb willigten sie ein, dass Diener sie ihnen abnahmen und für sie verwahrten.

Merodan umarmte seinen Vater nach so langer Zeit kurz, aber herzlich. Sie sprachen nicht viel, doch Gynadurs vor Vaterstolz aufblitzende Augen sagten mehr als alle Worte. Die Begrüßung zwischen Jahangir war knapp und höflich. Ob der schmächtige Abarranenfürst sich gegenüber dem kraftstrotzenden Gynadur unbedeutend vorkam, war ihm nicht anzumerken. Seiner blasierten Miene nach zu urteilen, hielt er sich für den ersten Mann am Platz.

Als Merodans Blick auf den Mann gleich hinter seinem Vater fiel, zuckte er zusammen: Er war hochgewachsen mit scharf geschnittenen Zügen und harten Augen. Auf seiner Brust trug er das Tadramanenwappen für Hauptleute, den roten Adler auf schwarzem Grund. Merodan erinnerte sich an ihn, als sie noch gemeinsame Waffenspiele ausgetragen hatten. Dann waren sie sich aus dem Weg gegangen. Sein Name war Caramon.

Caramon nahm Merodans Überraschung mit einem hintergründigen Lächeln zur Kenntnis. Merodan wandte sich scheinbar unbeeindruckt ab.

Taswinder, der sich im Hintergrund hielt, beobachtete alle Beteiligten eingehend. Ihm entgingen solche Feinheiten nicht. Auch, dass Merodan ihn seit Tagen mied, Gesprächen mit ihm auswich und ihn bei Gelegenheiten wie diesen keines Blickes würdigte, so als sei er einer der Lakaien und nicht der zweite Mann nach dem Fürsten Jahangir, war ihm bitter aufgestoßen. Die Niederlagen der letzten Wochen lagen wie eine Schlinge um seinen Hals, die sich von Tag zu Tag fester zuzog. Er war zu dem Ergebnis gekommen, dass er seine bisherige Strategie von Grund auf ändern und Merodan fallen lassen musste. Der Mann, den er im Stillen so bewundert hatte, war zu einer Gefahr geworden.

Oft hatte er überlegt, weshalb er nicht an Jahangirs Seite herrschen wollte, diesem schwächlichen Trottel, der alles tat, was er ihm einflüsterte. Aber eben das war Taswinder zuwider. Er kam sich dabei vor wie ein Weinhändler, der sich mit einem schlechten Gastwirt zusammentat, obwohl er sehr gute Weine anzubieten hatte. Merodan war ein Mann, der sich nicht beirren ließ. Ihn zu gängeln, das wäre ein wahrer Sieg gewesen. Er war schön, stark, todesverachtend und mutig. Und dieser Glanz hätte auch über ihm – Taswinder – geleuchtet. Natürlich nur mithilfe der Steine. Ohne sie war er Merodan gegenüber ein kümmerlicher Wicht.

Dieses Gefühl der Minderwertigkeit war schon in seiner Jugend sein Verhängnis gewesen. Mit Fleiß, Verstand und einer Menge Winkelzüge war es ihm sogar gelungen, zum Oberhaupt der acht Weisen aufzusteigen, aber sein Inneres war unausgefüllt geblieben, und er war stets von der Ahnung besessen, es müsse auf dieser Welt noch mehr für ihn geben.

Macht allein genügte ihm nicht, er wollte bewundert werden. Und – was er sich nicht eingestand, weil es für ihn unerreichbar schien – er wollte geliebt werden. Von einem Mann wie Aryon. Aber der hatte ihn nur benutzt, um an das Oktogon zu kommen. Was für eine Demütigung! Die große Liebe zwischen ihm und Rymor war ihm stets ein Stachel im Fleisch gewesen. Die beiden Männer lebten ihm das vollkommene Glück vor, das ihm auf ewig verschlossen war. Deshalb hatte er sich für die beiden eine besonders heimtückische Rache ausgedacht. Leider war sie misslungen, wie so vieles in letzter Zeit. Wohl waren die beiden seither verfeindet, aber es konnte nicht lange dauern, bis Aryon durch Lukir von dem Gestaltwandler erfuhr. Und seine letzte Schlappe hatte er durch ihn erlitten.

Bestimmt wusste auch Merodan längst alles über ihn, unter anderem, dass er ein Bluttrinker war. Wenn er bisher noch nichts unternommen hatte, lag das daran, dass nicht er, sondern Jahangir die Macht in Khazrak ausübte. Doch nach der Hochzeit würde sich das schlagartig ändern. Es war an der Zeit, etwas dagegen zu unternehmen.

Am Abend war ein gemeinschaftliches Essen geplant, zu dem Taswinder nur eingeladen war, weil Jahangir es gewünscht hatte. Auch Malaika und seine dicklichen Söhne nahmen daran teil, die nur aßen, nichts sagten. Taswinder hatte Jahangir geraten, ihnen weitestgehend Schweigen aufzuerlegen, denn sie waren unreif, kindisch und nicht in der Lage, sich an einem kultivierten Gespräch zu beteiligen. Malaika, die Taswinder gegenübersaß, war ebenfalls auffällig still. Sein leises Summen fiel bei der allgemeinen Unterhaltung weder ihr noch den anderen auf. Jahangir bemühte sich mit abgedroschenen Scherzen um eine gute Stimmung, über die seine Höflinge pflichtschuldig lachten, die Tadramanen müde lächelten und denen Merodan überhaupt keine Aufmerksamkeit schenkte, weil er sich mit seinem Vater und den übrigen Hauptleuten unterhielt, die er alle kannte und über deren Anwesenheit er sich mit einer Ausnahme freute.

Der graugesichtige Jahangir mit den Rattenaugen und dem spärlichen Bartwuchs war nicht nach Gynadurs Geschmack. Mehrmals fragte er sich, wie so ein Mann Fürst der Abarranen sein konnte. Natürlich – die Blutlinie! Nur gut, dass sein Sohn Merodan diese durchbrach, wenn er König von ganz Xaytan wurde. Jahangirs Blutlinie konnte er allerdings nicht völlig entkommen. Malaika würde ihn mit einem Erben beglücken, von dem Gynadur hoffte, dass er seinem Großvater nicht ähnlich sehen werde. Aber schließlich hatte der erhoffte Knabe dann zwei Großväter.

Es hatte ihn überrascht, dass sein Sohn in die Hochzeit eingewilligt hatte. Bisher hatte er ihn für hochmütig und uneinsichtig gehalten. Merodans Verachtung den Abarranen gegenüber saß tief. Auch die Geiselhaft hatte ihn nicht anderen Sinnes werden lassen, denn Gynadur hatte ihm mehr als einmal brieflich ins Gewissen geredet, die Hand zum Frieden zu reichen. Umso erfreuter war er, dass es auf wunderbare Weise gelungen war, seinen Sohn umzustimmen.

Nach dem Essen hoffte Merodan, sich ausführlich mit seinem Vater unterhalten zu können, doch Jahangir drängte Gynadur, mit ihm gemeinsam den Palast und den prachtvollen Garten zu besichtigen, und wer sich anschließen wolle, sei willkommen. Es zeigte sich, dass beide Parteien ihren Fürsten folgten, nur Caramon bewegte sich nicht. Merodan, der an diesem Rundgang nicht teilnehmen wollte – schließlich kannte er jeden Winkel –, blieb nichts anderes übrig, als ebenfalls sitzen zu bleiben. Es wäre lächerlich, Caramon auszuweichen und würde ihm von diesem als Feigheit ausgelegt.

»Du kennst mich also doch noch.« Caramon lächelte schmallippig. »Ich gebe zu, ich habe mich ein wenig verändert.«

»Ich gratuliere dir zu deiner Beförderung«, gab Merodan kühl zur Antwort.

»Danke. Und ich möchte dich zu deiner fabelhaften Braut beglückwünschen. Ein strammes Weib mit bäuerlichem Liebreiz und breitem Becken.«

Merodan ahnte, dass das Gespräch keinen guten Verlauf nehmen werde. »Wenn du mit mir reden willst, lass uns auf meine Terrasse gehen.«

»Eine gute Idee. Hier wären wir ja vor schaulustigen Lauschern nicht sicher.«

»Vor Lauschern? Haben wir Geheimnisse miteinander?«

Caramon grinste. »Ich weiß nicht? Du siehst immer noch so unverschämt gut aus, und ich weiß nicht, ob ich mich zusammenreißen kann.«

Merodans Hand fuhr zornentbrannt zur Hüfte. Zu spät erinnerte er sich, dass er unbewaffnet war.

»He, Merodan! Willst du etwa vor den Abarranen eine kleine Rauferei mit mir anfangen? Das würde sie sehr amüsieren.«

»Nicht vor den Abarranen, Caramon. Aber wenn ich dir an einem einsamen Ort begegne, breche ich dir das Genick.«

»Das würde deinem Vater gar nicht gefallen. Er schätzt mich sehr, weißt du? Und ob es deinem Ruf zuträglich wäre, einen verdienstvollen Kämpfer deines eigenen Stammes umgebracht zu haben, bezweifele ich.«

Merodan wollte noch etwas sagen, doch dann wandte er sich abrupt ab und ging voran. Unter dem Sonnenblütenbaum stand eine alte, von Efeu überwucherte Bank.

Caramon erspähte sie sofort. Er eroberte sie und klopfte neben sich. »Nun komm schon, setz dich her zu mir. Ich habe doch nur Spaß gemacht. Und schließlich waren wir einmal Freunde.«

»Das ist lange her, und ich will nicht daran erinnert werden.«

»Ja sicher. Jahangirs Tochter, die blasse Sumpfblume, macht dir bestimmt viel mehr Spaß. Ich kann mir richtig vorstellen, wie aufregend es zwischen euch im Bett zugehen wird. Sag mal, wie lange haben sie dich gefoltert, bis du bereit warst, diese Ehe einzugehen?«

Merodan nahm neben ihm Platz und stützte die Hände auf die Knie. »Durch sie werde ich König von Xaytan. Dazu muss man mich nicht foltern. Ich mache ihr Kinder. Das genügt.«

»Aber erst, nachdem der Alte krepiert ist, richtig?«

»Ich gehe davon aus, dass meine Krönung nach der Hochzeit geschieht.«

»Du bist dir also nicht zu schade, den Thron durch ein Weib zu erringen? Und dafür verrätst du die Tadramanen? Zwingst sie, mit ihren Erbfeinden Küsschen zu tauschen?«

»Dieses Küsschentauschen ist wohl eher deine Angewohnheit, Caramon.«

»Na und? Wenn mich die Lust packt, ist es wenigstens Leidenschaft und kein Sklavendienst an Mösen. Du hast mich damals weggestoßen, aber mich kannst du nicht täuschen. Du hattest dich auch in Norvarun noch nie für Frauen interessiert.«

Merodan warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Findest du es passend, sich über Bettgeschichten auszubreiten, wo es um wichtigere Dinge geht? Wenn sich beide Stämme versöhnen, wird Xaytan ein starkes Land sein. Nur darum geht es, nicht um Mösen. Ich dachte, so weit reicht auch dein Denkvermögen.«

»Oh ja!«, erwiderte Caramon heftig. »Auch ich wünsche mir ein starkes Xaytan, und du hättest die Kraft gehabt, es starkzumachen. Aber nicht mithilfe der Abarranen. Du hättest sie vernichten oder versklaven müssen, und wenn ich mich richtig erinnere, waren das auch immer deine Reden.«

»Ich war ihre Geisel. Ich konnte mich nicht frei entscheiden. Auf diese Weise gelangen wir auch ans Ziel. Mein Vater ist da mit mir einer Meinung.«

»Und ich sage dir, du wirst diesen Schritt bereuen. Den Abarranen ist nicht zu trauen. Noch ist es nicht zu spät. Komm zurück nach Norvarun, und wir lehren Jahangir und sein Gesindel das Fürchten.«

»Wie kannst du das von mir erwarten? Ich habe mein Wort gegeben, Verträge gesiegelt. Wer sein Wort bricht, ist ein elender Lump.«

»Was gilt es Abarranen gegenüber?«, erwiderte Caramon hitzig. »Nichts! Du warst in einer Zwangslage. Sie haben dich hinterrücks überfallen und fortgeschleppt. Denen schuldest du gar nichts.«

»Nun, heute denke ich anders darüber. War es das, was du mir sagen wolltest?«

Caramon schüttelte den Kopf. »Ich kenne dich nicht wieder, Merodan. Ich sage dir, von den Abarranen kommt nichts Gutes. Du willst sie nicht verraten, aber sie werden dich verraten. Deine zukünftige Frau hasst dich, ich habe mich umgehört, und ich habe es ihr angesehen. Du hast hier keine Freunde. Aber wenn du scheiterst, und das wirst du, dann komm nicht zurückgekrochen. Ich bin nämlich nicht gewillt, diesen ehrlosen Frieden zu halten.«

»Wenn du ihn brichst, lass ich dich als Verräter hinrichten.«

Caramon lachte verächtlich. »Ja vielleicht, aber dazu müsstest du erst König sein. Und das bist du noch nicht.«

14

DEMARAN war hocherfreut, als Lukir ihm den Mavroniden brachte. Dass der Magier ein Bluttrinker war, schien kaum noch eine Rolle zu spielen. Seit bekannt war, dass er seinen Körper verlassen konnte, wurde er als Mitglied der Gemeinschaft betrachtet und als ein nützliches dazu.

Da ihm der Überzeuger seinerzeit aus dem Zimmer gestohlen worden war, versteckte er den neuneckigen Erinnerungslöscher in einer Gruft unter dem Archiv. Als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme und um Gestaltwandlern keine Gelegenheit zu geben, war nun eine Parole notwendig, um in sie hinabzusteigen. Außerdem waren Boten nach Lyngorien geschickt worden, um sowohl das Oktogon als auch eine vollständige Liste mitzubringen.

Quälend war Demaran bewusst, dass sie mit den Sicherheitsmaßnahmen für die Steine allzu leichtfertig umgegangen waren. Die mystische Aura der Festung hatte stets dafür gesorgt, dass die Chalamyden dort von allen Herrschern mit großem Respekt behandelt worden waren und die Bevölkerung ihnen mit scheuer Ehrfurcht begegnete. Es war undenkbar gewesen, dass jemand ungehindert in die Gemächer des Erhabenen oder das Archiv eindringen konnte. Erst durch Taswinder hatte ein Umdenken stattgefunden. Er stellte nicht nur für ganz Xaytan eine Gefahr dar; es war auch außerordentlich peinlich, dass einige der bis dahin so eifrig gehüteten Steine nun einem Unwürdigen in die Hände gefallen waren. Bisher waren die Steine jedermann zugänglich gewesen, ohne Schaden anzurichten. Das hatten die Chalamyden für den besten Weg gehalten, damit man sich ihrer in der Not stets bedienen konnte. Doch er hatte sich als falsch erwiesen.

Einen Stein hatte man nun in Sicherheit gebracht. Wie viele besaß Taswinder noch und vor allem welche? Es musste schnell gehandelt werden. Sie konnten sich nicht darauf verlassen, dass sie das Oktogon zurück bekamen, bevor er auf die eine oder andere unheilvolle Weise tätig wurde. Zu diesem Zweck berief Demaran abermals eine Sitzung ein, an der auch Lukir teilnahm.

»Unser vordringlichstes Ziel muss es sein, Taswinder alle Steine abzunehmen«, sagte Demaran. »Andererseits wissen wir alle, dass er schwer zu packen ist.«

»Ja«, erwiderte Lukir. »Er ist wie eine Giftschlange. Wir dürfen ihn nicht reizen, dann beißt er zu, und wir wissen nicht, wie sein Gift wirkt. Aber eins ist sicher: Wir können ihn nur mit den gleichen Mitteln bekämpfen. Steine gegen Steine.«

Er warf Demaran einen fragenden Blick zu. Der nickte. »Ja. Obwohl wir sie nie verwenden wollten, müssen wir das jetzt wohl tun. Ich denke, wir alle hier halten das für einen Notfall.«

Howarkan lachte spöttisch. »Wir besitzen gerade den einen, und von dem weiß Taswinder bereits.«

»Ja, den Erinnerungslöscher«, gab Lukir zu. »Taswinder hatte ihn bereits entdeckt. Es war mir nicht mehr möglich, ihn unauffällig an mich zu bringen.«

»Wirkt er nicht so ähnlich wie das Oktogon?«, fragte Samaron.

»So ähnlich, ja. Der Erinnerungslöscher unterscheidet sich dadurch, dass er weniger eingeschränkt ist, aber eine kürzere Verweildauer hat. Der Gedächtnisverlust hält einen Tag und eine Nacht, während das Oktogon nur auf erworbenes magisches Wissen reagiert und unbegrenzt wirkt, solange nicht jemand einen anderslautenden Befehl gibt.«

»Wirkt der Mavronid nur auf Steine, die weniger Ecken besitzen?«, fragte Lukir.

»Genau wissen wir es nicht, weil es noch nie ausprobiert wurde. Es ist bekannt, dass die Steine untereinander über eine gewisse Wechselwirkung verfügen, die je nach Situation unterschiedlich sein kann. Sicher können wir nur nach ihrer Erprobung sein.«

»Es heißt, die Macht der Ecken bezieht sich auf die Entfernung und die Anzahl der zu Beeinflussenden«, meinte Samaron.

»Ja, leider nur Vermutungen«, erwiderte Demaran. »Wir haben uns weit von unseren Vorgängern entfernt und haben vieles vergessen, weil wir der Welt entrückt waren und uns für unantastbar hielten.«

»Wir sind fehlbar wie alle Menschen«, gab Lukir zu bedenken. »Nicht einmal die acht Weisen vom blauen Turm haben in ihren schlimmsten Albträumen damit gerechnet, dass ausgerechnet ihr Oberhaupt sich zu einer Natter entwickeln würde. Seine charakterliche Ausbildung war ein Fehlschlag. War so etwas vorgesehen in dem großen Plan? Wahrscheinlich nicht. Nur jemand wie Taswinder konnte euch so in Verlegenheit bringen.«

»Wir gehen wir also vor?«, fragte Demaran. »Von uns kann niemand den Palast betreten, ohne aufzufallen.« Er sah Lukir an. »Ich fürchte, wir müssen wieder einmal auf deine Hilfe bauen.«

»Dazu bin ich gern bereit. Ich stehe tief in eurer Schuld. Alles, was ich heute bin, verdanke ich euch.«

»Hast du schon einen Plan?«

»Nein, aber wir sollten damit bis nach der Hochzeit warten. Dann ist Merodan König und kann mich mit seiner Macht unterstützen. Er selbst möchte Taswinder lieber heute als morgen loswerden, doch auch er muss Rücksicht auf ihn nehmen. Leider ist der Erinnerungslöscher kein besonders geeignetes Werkzeug, um Taswinder außer Gefecht zu setzen. Er wird Maßnahmen ergreifen und seine Steine sichern. Außerdem ist es immer ein Wagnis, ihm mit einem magischen Stein gegenüberzutreten, da er seine Ausstrahlung spürt. Dann könnte er mir mit seinen Möglichkeiten zuvorkommen. Ich werde also ohne magischen Stein zurückgehen und vor Ort entscheiden, welche Maßnahmen zu ergreifen sind.«

15

DER große Saal war festlich geschmückt. Zu beiden Seiten waren in einer langen Reihe Tische und Bänke für die Hochzeitsgäste aufgestellt. Diener geleiteten sie zu ihren Plätzen. Abarranen links, Tadramanen rechts. Noch legte man auf die Trennung wert, denn ihre Verbrüderung stand vorläufig nur auf dem Pergament. Nach außen waren beide Stämme nur durch ihre Wappen zu unterscheiden. Während die Tadramanen einen fliegenden roten Adler auf schwarzem Grund zeigten, zierte die Abarranen ein ähnlicher, jedoch weißer Adler auf blauem Grund. Seit Jahren ging der Streit darum, wer den Gedanken mit dem Adler zuerst gehabt hatte.

Auf einer Empore hatten die Musikanten Platz genommen und warteten auf ihren Einsatz.

Rymor, dessen Palastwache als Einzige zum Tragen von Waffen berechtigt war, hatte seine Männer umsichtig verteilt und ihnen höchste Wachsamkeit eingeschärft. »Der Frieden ist noch nicht ausgebrochen«, sagte er. »Achtet vor allem darauf, dass die Gäste weder belästigt noch gereizt werden, damit niemand einen Anlass zu Zank und Streit hat.«

Er fühlte sich gut vorbereitet. Was allerdings Jahangirs eigensinnige Tochter anging, hatte er keine Ahnung, wie er mit seinen Männern auf etwaiges ungehöriges Verhalten reagieren sollte. Deshalb beschlich ihn ein ungutes Gefühl, das sich aber nicht in seinen Befehlen widerspiegeln durfte. Aryon war zuversichtlich, was Malaika anging. Das entsprach einfach seiner Natur. Allerdings verstanden beide Männer wenig von Frauen.

Aryon, vom Rang her ein Bediensteter, musste am untersten Ende der Tafel Platz nehmen, wo er neben Lukir zu sitzen kam, der diesen Wunsch geäußert hatte. Aryon war es recht, denn so achtete niemand sonderlich auf ihn. Zum einen konnten sie beide beim Hochzeitsschmaus ohnehin nicht mithalten, zum anderen waren sie in der Lage, alle unauffällig zu beobachten.

Bis das Brautpaar erschien, unterhielten sich die Gäste gedämpft. Eine unwirkliche Spannung lag in der Luft. Abarranen und Tadramanen beäugten sich. Neugierige sowie finstere Blicke flogen hin und her. Für viele war das Zusammentreffen sehr plötzlich gekommen. Sie hatten keine Ahnung von den geheimen Verhandlungen, die hinter verschlossenen Türen geführt worden waren.

Der jähe Einsatz der Musik, die schmetternd und trompetend einsetzte, ließ alle verstummen und neugierig auf die Tür schauen, wo das Brautpaar erscheinen sollte. Da Xaytan keine Götter kannte, außer jenen, die den Aberglauben der einfachen Leute bevölkerten, übernahm Taswinder als oberster Berater und anerkannter Magier die Zeremonie. Über seinem langen Festgewand aus schwarzer Seide funkelte das unechte Oktogon, während er die wirklich magischen Steine darunter trug. Er stand am Absatz einer breiten Treppe zwischen zwei riesigen Kandelabern. Vor ihm auf einem kleinen Tisch befanden sich ein Krug mit Wein, zwei goldene Becher und zwei kleine Brote.

Dann kam der große Augenblick. Die Torflügel wurden von festlich gekleideten Dienern geöffnet. Das Brautpaar, beide tief verschleiert, wurde von Jahangir und Gynadur hereingeführt. Mit gemessenen Schritten näherten sie sich der breiten Treppe, auf deren Stufen zu beiden Seiten Vasen mit den Zweigen des immergrünen Tunanbaumes standen. Sie versinnbildlichten stetes Gedeihen und eine sichere Zukunft. Die Musik hatte aufgehört zu spielen, es war jetzt sehr still im Saal.

Rymor, als Hauptmann der Leibgarde, stand kerzengerade am Fuß der Treppe und hatte seine Männer im Auge. Als das Brautpaar die Stufen zu Taswinder hinauf schritt, spannte er sich innerlich an, bereit, sofort einzugreifen, wenn es nötig war. Da beide Brautleute verschleiert waren, konnte er ihren Gesichtern nicht entnehmen, wie es um deren Gemütszustand bestellt war. Jahangirs Miene wirkte unter der nervlichen Belastung wie versteinert, Gynadur hingegen vermittelte einen gelassenen Eindruck. Er wusste schließlich nichts von Malaikas Temperamentsausbrüchen. Kurz flog Rymors Blick zu Aryon und Lukir hinüber, doch beide waren zu weit weg, um ihm ermutigend zuzublinzeln.

Jetzt hatten alle vier den Treppenabsatz erreicht. Jahangir und Gynadur traten zur Seite, das Brautpaar ging auf Taswinder zu. Den Vorschriften entsprechend stellten sie sich einander gegenüber.

»Merodan, Sohn Gynadurs, Fürst der Tadramanen«, begann er mit volltönender Stimme. »Lege nun deinen Schleier ab.«

Merodan tat es. Er trug den Wappenrock der Tadramanen. In ihn eingewebt war der Adler, dessen ausgebreitete Schwingen bis hinauf zu den Schultern reichten und noch die Oberarme bedeckten. Sie erweckten den Eindruck züngelnder Flammen. Das alles war sehr kriegerisch, sehr männlich, und Merodan sah unverschämt gut damit aus. Ob Malaika davon beeindruckt war, blieb ihr Geheimnis.

»Jetzt lüfte den Schleier der Frau, die deine Kinder gebären soll, und sprich die heiligen Worte.«

Merodan kam dieser Aufforderung nach und sagte: »Jetzt bist du meine Frau.«

Aus Malaikas maskenhaftem Gesicht war alle Farbe gewichen, aber es zeigte kein Zeichen von Auflehnung. Ihr krauses Haar war zu einer respektablen Krone aufgesteckt. Sie sah damit sehr würdevoll aus.

Taswinder summte ein wenig und fuhr mit der Zeremonie fort. »Malaika, Tochter Jahangirs, Fürst der Abarranen. Sprich jetzt die heiligen Worte zu dem Mann, dem du in Liebe dienen und gehorchen willst.«

Malaika zuckte nicht mit der Wimper, als sie sagte: »Jetzt bist du mein Mann.«

Taswinder reichte ihnen nun einen Becher. Beide tranken daraus und sagten: »Du trinkst meinen Wein, ich trinke deinen Wein.« Ebenso verfuhren sie mit den Broten. »Ich werde dein Brot essen, du wirst mein Brot essen.«

Nun waren sie Mann und Frau. Alle, die Malaika und Merodan kannten, atmeten erleichtert auf. Rymor entspannte sich, und Aryon fragte sich, wie weit Taswinder da nachgeholfen hatte.

Die Brautleute gingen auf ihre Plätze, und die Musik setzte wieder ein. Malaika saß kerzengerade und schaute mit leerem Blick auf die Menschen, die nach Beendigung der Zeremonie begehrlich auf die Schüsseln und Teller blickten, die eine Schar von Dienern soeben hereintrug.

Die Brautleute würdigten einander keines Blickes, aber niemand achtete darauf. Dem Brauch war Genüge getan. Liebe zwischen Herrscherhäusern war äußerst selten. Während sich die Gäste lebhaft unterhielten und den Speisen zusprachen, geriet das Gespräch am Kopfende bald ins Stocken. Jahangir fühlte sich auf dem Fest irgendwie bedeutungslos. Wahrscheinlich ärgerte es ihn, dass er seine neue Krone noch nicht tragen konnte. Er hatte seine Söhne mit Beschlag belegt und redete viel über seine Krönungsfeier, die er für zwei Wochen später anberaumt hatte.

Taswinder nahm – nicht ohne Hintergedanken – die Gelegenheit wahr, mit seinem Tischnachbarn Gynadur zu plaudern. »Dein Sohn, oh Fürst, ist ein wahres Geschenk für Xaytan. Ich darf mir schmeicheln, dazu beigetragen zu haben, dass es zu dieser Verbindung gekommen ist.«

»Dann hast du wahrlich Großes vollbracht, denn mein Sohn war bisher Ratschlägen gegenüber sehr unzugänglich. Was mir nicht in den Kopf will ist, dass dein Fürst Jahangir so bereitwillig die Macht abgibt und du ihm offenbar noch dazu geraten hast. Wie habe ich dieses Wunder zu verstehen?«

Taswinder tat überrascht. »Solltest du das nicht wissen, Fürst Gynadur? Ich meinte, alle Bedingungen und Verträge seien von den Beamten beider Fürstenhäuser gelesen, geprüft und genehmigt worden? Ich habe mich für deinen Sohn eingesetzt, weil Jahangirs Söhne verwöhnte Dummköpfe sind, aber natürlich beansprucht Jahangir als Zugeständnis für diesen Verzicht den Königsthron von Xaytan bis an sein Lebensende oder zumindest doch so lange, bis Alter oder Krankheit ihn dazu zwingen, ihn aufzugeben. Mit der Hochzeit hat Merodan nur einen zukünftigen Anspruch erworben.«

Das bärtige Gesicht Gynadurs lief vor Zorn rot an. Er ballte die Faust, die schon manchem Gegner einen zerschmetterten Kiefer beschert hatte. Dass er sie nicht gegen Taswinder benutzte, sondern mit ihr nur die Tischplatte traf, war der Rücksichtnahme auf das Braupaar geschuldet. Bratenplatten zitterten, Soße spritzte aus Schüsseln und Wein aus Bechern. »Das ist nicht wahr!«, brüllte er. »Das ist gegen die Regeln!«

Alle sahen sich nach ihm um. Merodan und einige Hauptleute sprangen hoch von ihren Stühlen. Rymor und seine Männer packten ihre Lanzen fester. Tadramanen und Abarranen belauerten sich feindselig.

»Was ist hier los?«, rief Merodan. Er warf Taswinder einen giftigen Blick zu, den er verdächtigte, die Ursache für das Aufbrausen seines Vaters zu sein.

Gynadur erhob sich polternd. »Frag ihn! Oder besser noch: Frag den Fürsten Jahangir!«

Dieser hatte sich zurückgehalten und gehofft, Taswinder werde die Situation wie stets für ihn entschärfen.

Taswinders leises Summen war in dem Durcheinander nicht zu hören. Auch wusste niemand, dass er, während er an Gynadur und Jahangir dachte, sich auf den Überzeuger konzentrierte, der beide Seiten in ihren gegensätzlichen Ansichten bestärkte.

»Es scheint ein Missverständnis vorzuliegen«, wandte sich Taswinder mit betrübter Miene an Merodan. »Vielleicht haben die Schreiber nicht richtig gearbeitet? Jedenfalls …«

»Blödsinn!«, polterte Gynadur. »Es war von vornherein abgemacht, dass Merodan gleich nach der Hochzeit den Thron besteigt!«

Seine Stimme konnte auch Jahangir nicht überhören. Jetzt erhob er sich ebenfalls und keifte zurück: »Erst nach mir. Wer etwas anderes behauptet, ist ein Lügner!«

»Es gibt Verträge!«, fuhr Merodan dazwischen. »Sie sagen ganz eindeutig …«

»Man möge sie herbringen!«, rief Jahangir triumphierend. »Eine Hochzeit berechtigt noch nicht zum Königtum. Wo hätte man so etwas schon gehört, dass ein Fürst freiwillig den Platz räumt?« Er kam herbeigestiefelt und baute sich in seiner ganzen Unwichtigkeit vor Gynadur und Merodan auf. »Die Verträge!«, schrie er einen Diener an.

Die Hauptleute beider Stämme hatten sich nun alle von ihnen Sitzen erhoben und sahen sich ratlos an, denn ihnen fehlte das, womit sie den Gegner in solchen Fällen am schnellsten von seinem Unrecht überzeugten: die Waffen. Sie waren von spießbewehrten Leibwächtern umstellt, und das waren Abarranen. Für die Tadramanen würde sich also ein Angriff in dieser angespannten Situation nicht empfehlen.

»Ja«, sagte Taswinder, sich gänzlich vorurteilsfrei gebend. »Ein Blick in die Verträge wird unseren kleinen Streit klären. Wir sollten uns nun alle beruhigen und an unsere Plätze gehen, denn schließlich ist eine Hochzeit ein Freudenfest.«

Gynadur dachte nicht daran, sich zu entfernen. Er verschränkte die Arme und schleuderte Jahangir seine Verachtung mit tödlichen Blicken entgegen. Merodan hingegen strahlte die Kälte eines Eisblocks aus. Er ahnte, dass die Verträge genau das sagten, was Jahangir behauptete, denn Taswinder hatte seine Hand im Spiel; mit anderen Worten, er benutzte Magie. Wahrscheinlich konnte er alle glauben machen, die Verträge seien in Jahangirs Sinn abgefasst, so wie er auch Malaikas und Rymors Gestalt angenommen hatte. Noch wusste er nicht, was Taswinder damit bezweckte, aber ihm war klar, dass er beabsichtigte, beide Seiten gegeneinander aufzustacheln. Er musste Ruhe bewahren, denn momentan waren er und die Tadramanen die Unterlegenen.

»Sag unseren Leuten, sie sollen sich wieder auf ihre Plätze begeben«, flüsterte er seinem Vater zu. »Hier wird ein übles Spiel gespielt, aber mit Gewalt werden wir nichts ausrichten. Vertraue mir. Ich bin Herr der Lage.«

Die Verträge wurden gebracht, die Schüsseln und Gläser beiseitegeschoben und die Rollen auf dem Tisch ausgebreitet. Vier Augenpaare beugten sich über sie. Der totenblasse Schreiber stand händeringend daneben. Der Text sagte aus, die Ehe mit Jahangirs Tochter setze Merodan in die Thronfolge ein. Damit seien Jahangirs Söhne von ihr ausgeschlossen. Über den genauen Zeitpunkt stand dort nichts. Merodans Unterschrift und das tadramanische Siegel waren gut zu erkennen.

»Eine Fälschung!«, bellte Gynadur, richtete sich auf und starrte Merodan wütend an. »Oder hast du dieses Pamphlet so unterschrieben?«

Eine Täuschung der Sinne, dachte Merodan. Das hier ist nur ein Trugbild. Der wahre Vertrag befindet sich noch im Archiv. Das wirklich Missliche daran war, dass sich Merodan an den genauen Text auch nicht mehr erinnern konnte. Hatte er leichtfertig etwas vorausgesetzt, was nie so gewollt war? Dabei war Gynadur mit seiner Vermutung der Wahrheit viel näher. Der Name des zukünftigen Königs und der Zeitpunkt seiner Thronbesteigung waren kunstvoll aus den Verträgen gestrichen und durch unwichtige Floskeln ersetzt worden.

Ich muss Zeit gewinnen, sagte sich Merodan. Er sah seinem Vater kühl in die Augen. »Ja, das habe ich so unterschrieben. Daraus kann man jedweden Anspruch herleiten. Ich denke, bei solchen Formulierungen muss stets gelten, was die Vertragsparteien bei der Abfassung gemeint haben. Die Rechtsgelehrten beider Stämme müssen sich so schnell wie möglich zusammensetzen und mit dem Problem befassen.«

Jahangir nickte zustimmend, und Taswinder schaute scheinbar peinlich berührt zu Boden. Nur Gynadur konnte nicht fassen, was sein Sohn da sagte. »Du willst die Sache den Rechtsverdrehern überlassen und womöglich diesem Giftzwerg …« – er wies mit ausgestrecktem Kinn auf Jahangir – »die Herrschaft über ganz Xaytan schenken?«

»Den Giftzwerg nimmst du zurück!«, schrie Jahangir. »So benimmt sich kein Fürst, so redet ein Tasyke!«

»Über Tasyken gebietest du, Jahangir! Über faule, nichtsnutzige Tasyken, aber wir Tadramanen …«

»Bitte, Herr, bitte!«

Die dünne Stimme des Schreibers drang kaum durch. Erst als er sich ein Herz fasste und nach vorn drängelte, wurde man auf ihn aufmerksam.

»Ruhe!«, brüllte Merodan. »Der Schreiber will etwas sagen.«

»Ich wollte nur erwähnen«, brachte dieser kleinlaut hervor, »dass wir in der Verwaltung von jedem Schriftstück stets Kopien anfertigen.«

Merodan nickte. »Dann wird sich das Missverständnis bald aufklären. Ich schlage vor, wir besinnen uns jetzt alle auf unsere Vernunft und setzen die Hochzeitsfeier fort.«

»Das ist ein guter Vorschlag«, mischte sich Taswinder schnell ein und durchbohrte Jahangir mit seinen Blicken. »Denn wie es auch ausgeht, unser Ziel muss doch ein geeintes Xaytan sein, und da müssen die Fürsten den Anfang machen.«

Obwohl Taswinders Worte versöhnlich klangen, warf ihm Merodan einen vernichtenden Blick zu. Jahangir jedoch ließ verlauten, er sei ein friedfertiger Mensch und wolle Gynadur gern die Hand reichen. »Unter Männern fallen schon einmal harte Worte«, erklärte er hochtrabend, während Gynadur sich schnaubend abwandte und murmelte: »Welche Männer meinst du denn, du Wicht.«

Obwohl jedermann klar war, dass die Feierlaune unwiederbringlich zerstört war, atmeten doch viele auf, dass es nicht zu einem Blutbad gekommen war, was ohne Weiteres hätte geschehen können. Alle begaben sich wieder an ihre Plätze, und bis auf ein undeutliches Gemurmel war es sehr still geworden. Plötzlich wirbelte eine Schar Tänzer herein. Besonders die leicht bekleideten Mädchen sollten die Männer jetzt ablenken.

Nachdem eine unerwartete Wende der Ereignisse eingetreten war, die Merodan stärker beschäftigte, als er sich anmerken ließ, hielt es ihn nicht mehr an Malaikas Seite, bei der er das Gefühl hatte, neben einer Puppe zu sitzen und selbst nichts anderes darzustellen. Er sah Caramon bei seinem Vater stehen und heftig auf ihn einreden. Dieser Dummkopf! Wollte er in dieser Situation einen Streit zwischen Tadramanen entfachen?

Er ließ seine Blicke schweifen. Beide Gruppen tauschten untereinander und lautstark ihre Meinungen aus. Rymor nickte ihm kaum merklich zu, was Merodan als gutes Zeichen wertete. Von dort drohte keine Gefahr. Taswinder hatte noch eine Weile auf Jahangir eingeredet, jetzt war er verschwunden. Merodan hatte nicht gesehen, wohin er gegangen war. Es behagte ihm nicht, dass der Magier jederzeit etwas Unvorhergesehenes aus dem Ärmel zaubern konnte, ja dass er im Grunde Herr des Geschehens war. Er selbst konnte nur so tun, als hätte er die Gewalt darüber.

Aber er war nicht allein. Hier gab es noch einen anderen Magier und einen unverwundbaren Angorner. Entschlossen erhob er sich, nickte Malaika kurz zu und entfernte sich. Er hatte die beiden am anderen Ende der Tafel entdeckt.

16

NUN war Malaika allein. Niemand beachtete sie. Es schien, als sei sie gar nicht vorhanden. Der Streit der beiden Fürsten und das Eingreifen Merodans hatte sie tief erschüttert. Alles, was fest und unverrückbar stand, schien sich zu bewegen, zu stürzen, zu zerfallen.

Malaika erhob sich und entfernte sich eine Weile von ihrem Platz, angeblich, um einem Bedürfnis nachzukommen. Niemand beachtete sie. Als sie an ihren Platz zurückkehrte, sah sie Huyana auf sich zukommen. Malaika lächelte ihrer Freundin zu. Ihr blasses Gesicht bekam etwas Farbe. Diener glitten vorüber, nahmen die leeren Weinkrüge mit und stellten frische hin. Malaika nahm einen der Weinkrüge und schenkte Huyana ein. Sie begannen leise miteinander zu sprechen, und bald darauf kicherten beide.

Jahangir saß zu ihrer Rechten und wandte ihnen den Rücken zu. Obwohl die Sache strittig geworden war, hielt er sich immer noch am selben Thema fest: dem seiner Krönung. Diesmal belästigte er seine Söhne damit, die sich jedoch meistens auf ein Nicken oder ein hin und wieder eingestreutes »Hmm«, beschränkten. Dafür sprachen sie umso kräftiger dem Essen und dem Wein zu.

Malaika hörte ihren Vater brummen. »Ziemlich süß dieser Wein. Trinken den sonst nicht nur Frauen?«

»Marfander?«, fragte einer seiner Söhne. »Den mag ich besonders gern. Ist mir egal, ob es ein Frauenwein ist.«

Jahangir schob ihm den Krug zu. »Da! Teilt euch den Rest! Ich bevorzuge herbere Sorten.« Er winkte einem Diener. »Noch einen Krug von dem Lizarder!«

Merodan hatte bei Aryon und Lukir Platz genommen. Der gewöhnlich so stolze und unnahbare Tadramane rang sichtlich um Fassung. »Das war Taswinders Werk«, sagte er. »Er hat uns in eine Falle gelockt, und nun steht Xaytan vor einem blutigen Krieg der Stämme. Ich habe diesen Krieg immer gewollt, um diese verlogenen Abarranen zu vernichten, doch dann habe ich mich zu dieser Ehe überreden lassen.«

Dieser Vorwurf war ganz klar an Aryon gerichtet. Der öffnete bereits den Mund zu einer Erwiderung, als Merodan anklagend fortfuhr: »Jetzt habe ich eine Frau am Hals, die mich kalt lässt und die mich hasst. Die Abarranen werden unter dem jämmerlichen Jahangir und seinem schlangenzüngigen Berater weiterhin halb Xaytan beherrschen, und ich soll dabei zusehen, bis ich alt und grau werde, denn die Krähe ist zäher als Stiefelleder und überlebt uns alle.«

Aryon bat Merodan darum, noch einmal den Wortlaut der Verträge zu zitieren. Dann schüttelte er den Kopf. »Wie konntest du so einen schwammigen Vertrag unterschreiben? Der sagt doch nichts aus und lässt alles offen.«

»Aber auch nicht, dass Jahangir der nächste König sein wird«, fügte Lukir hinzu. »Da steht etwas von einer Thronfolge, doch die existiert überhaupt nicht. Es hat niemals einen König von Xaytan gegeben. Dieses Amt sollte doch erst durch die Verbindung der beiden Fürstenhäuser geschaffen werden.«

Merodan nickte. »Und ich werde es sein, der es ausübt, allerdings wird das nicht mehr auf friedlichem Wege geschehen. Ich werde dieses Khazrak dem Erdboden gleichmachen und Jahangir auf die höchste Stange spießen, die ich auftreiben kann.«

»Mit welchem Recht?«, fragte Lukir.

Merodan lachte höhnisch. »Wir reden hier nicht mehr von Verträgen oder Gesetzen, nur noch vom Recht des Stärkeren.«

»Was hast du vor, Merodan?«, fragte Aryon. »Du sitzt hier inmitten deiner Feinde und planst ihre Vernichtung?«

»Ich tue das, was ich während meiner Geiselhaft täglich getan habe, aber jetzt mit kühlerem Kopf. War das nicht ohnehin unsere neue Strategie? Wir lassen uns nichts anmerken. Ich werde so handeln wie du und Rymor. Es mag hinterhältig sein, aber es ist auch klug, und einem Mann wie Taswinder gegenüber kenne ich keine falsche Scham. Er arbeitet mit Magie und ich mit meinen Mitteln.«

»Die Verträge waren schlicht gefälscht«, meinte Lukir trocken. »Dazu musste Taswinder keine Magie bemühen. Ich vermute, dass Jahangir sie erst verändern ließ, als die Hochzeit feststand.«

»Du kannst recht haben, Lukir. Und ich werde ihm die Verträge ins Maul stopfen und sie anzünden. Dann wird er merken, dass man einen Tadramanen nicht betrügt und mich erst recht nicht.«

Aryon war bestürzt über die Entwicklung und überlegte, was er erwidern sollte, als ein Diener aufgeregt auf sie zugerannt kam. Es musste etwas Schreckliches passiert sein, denn sie waren angehalten, sich wie Schatten im Hintergrund zu bewegen.

»Ich suche Lukir, den Heiler!«, rief er. »Bist du das?«

Lukir stand auf. »Der bin ich. Was ist geschehen?«

Der Diener rang die Hände. »Oh, ein Unglück, ein fürchterliches Unglück! Der Fürst …«

»Jahangir?«, unterbrach Merodan ihn schroff.

»Ja Herr, er und seine Söhne. Oh, es ist so unaussprechlich, so grauenvoll …«

Merodan gab ihm eine Maulschelle. »Jammere nicht! Sprich! Was ist passiert?«

»Sie – sie liegen röchelnd in ihren Stühlen, können nicht mehr sprechen, haben Krämpfe …«

»Gift!«, stieß Lukir hervor. Er machte sich in aller Eile auf den Weg zum Hauptsaal. Merodan und Aryon folgten ihm mit langen Schritten. Dort hatte sich bereits eine Menschenmenge um die Unglücklichen versammelt. Schreie und Klagen wurden laut. Lukir rannte. »Lasst mich durch!«, schrie er. »Ich bin ein Heiler.«

»Da ist wohl nichts mehr zu machen«, sagte ein schlanker, gut aussehender Tadramane, der abseitsstand und höhnisch lächelte. Es hörte sich an, als würde er diese Tatsache begrüßen. Lukir hörte nicht auf ihn. Er bahnte sich einen Weg und stieß einen der Hauptleute, der sich breitbeinig vor seinem toten Fürsten aufgepflanzt hatte, einfach zur Seite. Als sein Blick auf Jahangir und seine Söhne fiel, wusste er, dass er tatsächlich zu spät kam. Offensichtlich waren sie von ihren Stühlen gekippt und von den Dienern wieder hinaufgezerrt worden. Sie saßen da mit offenen Mündern und unnatürlich verkrampften Gliedmaßen, die starren Augen zur Decke gerichtet.

Taswinder kam auf Lukir zu. »Ich habe nach dir geschickt. Aber hier wird auch deine Kunst vergebens sein. Jeder Knabe kann erkennen, dass die Drei vergiftet wurden und tot sind.«

Lukir nickte. »Darf ich sie mir näher ansehen?«

»Ja. Vielleicht kannst du uns Näheres sagen, das zur Aufklärung der abscheulichen Tat beiträgt.«

»Zur Aufklärung?«, höhnte der Hauptmann. »Wir alle wissen doch, wer das befohlen hat.«

Merodan warf ihm einen eisigen Blick zu. »Wie ist dein Name, du Schwätzer?«

»Der geht dich nichts an, Tadramane!«

Merodan trat auf ihn zu. »Du irrst dich. Mit dem Tode Jahangirs bin ich König von Xaytan und somit auch dein König.«

Er hatte die neue Situation sofort erfasst und die Macht mit kühner Selbstverständlichkeit an sich gerissen. Seine mit klirrender Stimme ausgesprochenen Worte fuhren wie ein Schwert durch die Versammelten.

Gynadur trat neben ihn. »So ist es. Der Abarranenfürst ist tot. Jetzt gibt es nur noch einen, der die Befehlsgewalt hat.«

»Und dem Jahangirs Tod sehr gelegen kommt«, höhnte der Hauptmann.

»Ja, nur die Tadramanen haben Vorteile von seinem Tod«, schrie ein anderer. »Sollen sie ungeschoren davonkommen und noch mit der Königskrone belohnt werden?«

In den Reihen der Abarranen entstand Unruhe. Ein breitschultriger Kämpe, graubärtig, vernarbt und mit einer Haut wie Leder erhob seine Stimme: »Tritt wieder in die Reihe, Garmolas! Wer für das scheußliche Verbrechen verantwortlich ist, werden wir klären. Noch ist nichts bewiesen.«

Jeder hier kannte Bennacar, den Feldherrn der Abarranen. Merodan nickte ihm zu. Dann wandte er sich an alle: »Wer Händel sucht, den lasse ich hinrichten. Ich sage es nicht zweimal.«

»Du willst Abarranen hinrichten lassen?«, schrie Garmolas und reckte die geballte Faust. »Das kannst du nicht! Du bist hier nur zu Gast.«

Merodan ging auf ihn zu. Und dann ging alles sehr schnell. Mit geübtem Griff schlang er dem Mann den Arm um den Hals, brach ihm mit einem kräftigen Ruck das Genick und ließ ihn fallen.

Lähmendes Entsetzen breitete sich aus.

»Das war Mord!«, stellte Bennacar mit finsterer Miene fest. »Du bist noch nicht unser König. Nicht, bevor der Tod unseres Fürsten und seiner Söhne geklärt wurde.«

Merodan trat dicht an den Feldherrn heran. Beide Männer begegneten sich auf Augenhöhe. »Einer muss das Heft in die Hand nehmen«, erwiderte er kalt. »Und ich denke, ich bin der richtige Mann dafür.«

»Indem du meinen Männern das Genick brichst?«

»Ich hatte alle gewarnt. Wer mit meinem Handeln nicht einverstanden ist und sich einen anderen König wünscht, mag vortreten. Aber ich schwöre dir, ich werde ihn an die Stangen hängen, denn das wäre Hochverrat. Es sind Verträge geschlossen worden und eine Ehe. Somit bin ich euer rechtmäßiger König, ob es euch passt oder nicht. Und ich empfehle, es sollte euch passen.«

»Mord! Mord!«, schrien jetzt die Abarranen, sprangen von ihren Stühlen und trommelten mit ihren Fäusten auf die Tische. »Der Tadramane hat unseren Fürsten ermorden lassen!«

Merodan sah sich um. »Wo ist der Hauptmann der Leibgarde?«

»Ich bin hier!«, rief Rymor.

»Halte die Ordnung aufrecht!«, befahl ihm Merodan. »Die Stimmung schlägt um. Der Fürst ist ermordet worden, und man verdächtigt mich der Tat. Verschone niemanden, der sich meinen Befehlen nicht fügt.«

Rymor fühlte sich von Taswinder beobachtet, aber er zuckte nicht mit der Wimper. »Ja, mein König! Ich habe meine Männer bereits angewiesen, keinerlei Gewalt zu dulden.«

Bennacar wollte etwas sagen, aber er überlegte es sich anders und schwieg.

Merodan trat an Lukirs Seite. »Kannst du schon etwas sagen?«

»Ja, mein König.«

Merodan lächelte sparsam. Zum ersten Mal redete ihn jemand mit diesem Titel an. Er konnte nicht behaupten, dass es ihm nicht gefiel.

»Wie schon vermutet, sind der Fürst und seine Söhne vergiftet worden. Dabei wurden aller Wahrscheinlichkeit nach die schwarzen Beeren der wilden Nachtranke verwendet. Besonders die unnatürlich geweiteten Pupillen sprechen dafür; auch der Sprachverlust, der erwähnt wurde, und die Krämpfe. Die Opfer sind an Atemlähmung gestorben, sie sind erstickt. Ich vermute, das Gift ist in dem Wein gewesen, aber das müsste noch untersucht werden.« Lukir hielt einen Krug hoch. »Hier drin befindet sich noch ein kleiner Rest. Es ist Marfander, ein Wein, der wegen seiner Süße von Frauen bevorzugt wird. Darin lässt sich das Gift gut verbergen, denn die wilde Nachtranke hat süße Beeren.«

»Der Marfander wird ausschließlich im Frauenhaus gelagert«, warf jemand ein.

»Dann schafft den Diener her, der die Krüge geholt hat!«, befahl Merodan.

Der unglückliche Diener wurde herbeigezerrt und Merodan vor die Füße gestoßen.

»Wer gab dir den Auftrag, den Marfander zu holen?«, herrschte Merodan ihn an.

Der Diener wagte nicht, zu ihm aufzuschauen. »Niemand, Herr. Meine Aufgabe ist es, bei Gelagen für den Wein zu sorgen. Dieses Amt übe ich nun schon seit Jahren aus. Die Tochter des Fürsten bevorzugt den Marfander, ich muss sie nicht fragen.«

»Und wurde der Wein im Frauenhaus vorgekostet?«

»Selbstverständlich, Herr.«

»Dann hast du den Krug hier abgestellt?«

»Zwei Krüge, Herr. Einen herben Lizarder für den Fürsten und den Marfander für seine Tochter.«

»Könnte es sein, dass die beiden Krüge dicht beieinanderstanden, sodass sie aus Versehen verwechselt wurden?«

»Das kann ich nicht – nun ja, das könnte schon sein. Aber man schmeckt den Unterschied ja sofort.«

»Wenn man bereits betrunken ist, nicht unbedingt.« Merodan machte eine herrische Handbewegung. »Du kannst gehen. Wenn es notwendig ist, werden wir dich später noch verhören.«

Der Mann machte, dass er davonkam.

»Was sagt uns das?«, wandte sich Merodan an alle und beantwortete seine Frage gleich selbst. »Zum einen, dass jeder hier im Saal das Gift unbemerkt in den Krug getan haben könnte. Zum anderen, dass wir nicht einmal wissen, wem der Giftanschlag galt. Dem Fürsten mit seinen Söhnen oder seiner Tochter.«

»Weiß jemand überhaupt, wo Malaika ist?«, fragte Taswinder und schaute in die Runde.

»Ich sah sie vor dem Geschehen mit ihrer Hofdame in den Garten gehen«, sagte Lukir.

»Geh sie suchen!«, befahl Merodan an Taswinder gerichtet. »Und sorge auch dafür, dass der Fürst und seine Söhne angemessen hergerichtet werden. So wie sie da sitzen, sind sie ja nicht gerade eine Augenweide. Was Lukir über ihre Todesursache gesagt hat, leuchtet mir ein. Dennoch werden wir den Restwein noch untersuchen.«

Kaum waren die Leichen entfernt worden, führten Diener Malaika und Huyana herein. Malaika hatte bereits erfahren, was geschehen war. Ihre Miene blieb undurchdringlich. »Wie tapfer sie ihren Schmerz verbirgt«, hörte sie einige raunen. Beinahe hätte sie gelächelt. Ja, jetzt war sie die Königin. Während Huyana verängstigt zurückblieb, trat sie an den Tisch. »Wo sind mein Vater und meine Brüder?«

»Sie wurden vorübergehend in ihren Zimmern aufgebahrt«, sagte Merodan. »Es tut mir leid, dass das Fest so ausgehen musste. Wenn du willst, kannst du dort von ihnen Abschied nehmen.«

Malaika nickte gefasst. »Das werde ich später tun. Es hieß, sie wurden vergiftet? Weiß man, wie das passieren konnte und wer es getan hat?«

»Nein, noch nicht.« Merodan wandte sich an Lukir: »Was ist deine Meinung zu dem Giftmord? Wer hatte einen persönlichen Vorteil, Jahangir zu ermorden? Denn ich war es nicht, und zu Taswinders Absichten passt diese Tat auch nicht.«

»Schwer zu sagen. Genau genommen fällt der Verdacht zuerst auf deine Stammesbrüder. Nach dem Streit zwischen Jahangir und deinem Vater ist das leider zu vermuten.«

»Ja. Tatsächlich verdächtige ich einen Tadramanen. Der Mann, den ich meine, war gegen meine Ehe und gegen eine Versöhnung der Stämme.«

Lukir seufzte. »Aber Beweise hast du keine?«

»Nein. Ich muss erst mehr über die Hintergründe erfahren.« Er wandte sich wieder an Malaika. »Hast du denn nichts von dem Marfander getrunken? Der Diener hatte ihn doch deinetwegen gebracht.«

»Ich hatte an dem Abend bereits genug. Aber ich erinnere mich, dass ich Huyana einen Becher eingeschenkt habe. Sie verzog beim Trinken ein bisschen das Gesicht, das weiß ich noch. Wahrscheinlich habe ich aus Versehen zum Lizarder gegriffen, weil meine Brüder sich den Marfander geschnappt hatten. Sie mögen ihn nämlich auch.«

»Und in dem befand sich wahrscheinlich das Gift.«

»Oh!« Ihre Hand fuhr erschrocken zum Mund. »Dann hatte man es auf mich abgesehen?«

»Wer bringt schon eine unwichtige Frau um?«, ließ sich da aus dem Hintergrund eine verächtliche Stimme vernehmen.

Merodan wirbelte herum. Caramon! Er bedachte ihn mit einem tödlichen Blick. »Vielleicht jemand, der nicht wollte, dass ich durch sie den Thron von Xaytan besteige?« Er wandte sich an Malaika: »Deine Hofdamen sollen dich auf unsere Gemächer begleiten. Ich werde diese Nacht viel zu tun haben. Rechne also nicht allzu früh mit mir, aber rechne mit mir. Die Blumen in unserem Hochzeitsgemach sollen doch nicht unbeachtet verwelken.«

Lukir packte Malaika etwas unsanft am Arm und zog sie fort. »Komm, meine Königin! Hier riecht es nach Streit.«

Malaika ließ sich ohne Gegenwehr von Lukir wegführen. Indessen hörten sie Merodan bellen: »Du hast den Frieden nie gewollt, Caramon! Du wolltest die Zwietracht zwischen den Stämmen erhalten; deshalb hast du Jahangir vergiftet. Natürlich warst du es nicht selbst, du hast jemanden damit beauftragt.«

»Richtig, ich will keinen Frieden!«, schrie Caramon ihn an. »Aber ich habe diesen verfluchten Fürsten nicht vergiftet, obwohl ich sein Ableben begrüße. Deine Verdächtigungen fasse ich als Beleidigung auf, und wenn wir Waffen hätten, würde ich dich fordern.«

»Worte! Du würdest unterliegen, und das weißt du auch.«

»Ach ja? Ich kenne noch jemanden, der von Jahangirs Tod profitiert, und das bist du selbst. Soll deine Anklage die eigene Tat verdecken?«

Merodan schoss das Blut ins Gesicht. »Dir ist es zu Kopf gestiegen, dass du Hauptmann wurdest. Wenn du deine Worte nicht zurücknimmst, wird das üble Folgen für dich haben. Wer den König beleidigt, wird mit dem Tod bestraft.«

»Was drohst du mir?«, höhnte Caramon. »Mit dem gleichen Recht, wie du mich verdächtigst, kann ich auch dich verdächtigen. Solange der Mord nicht aufgeklärt ist, kannst du nicht König sein. Der Makel des Verdachts und die Hinrichtung eines Unschuldigen blieben ewig an dir kleben.«

Merodan erbleichte, denn Caramon hatte recht. Doch bevor er antworten konnte, entstand in der Nähe seines Vaters ein Tumult. Er hörte ihn fluchen, dann aufgebrachte Stimmen, dann einen gurgelnden Schrei. So hörte sich ein Todesschrei an! Merodan fuhr herum. Was er sah, konnte er nicht glauben: Sein Vater brach soeben, getroffen von einer Lanze, zusammen. Einer der Abarranen musste sie dem Leibwächter entrissen haben, der fassungslos und totenbleich danebenstand. Bevor Merodan eingreifen konnte, hatte Rymor schon sein Schwert gezogen und dem Abarranen den Kopf abgeschlagen. Die Umstehenden wichen entsetzt zurück, und der Kopf rollte Merodan vor die Füße. Mit einem wütenden Aufschrei sprang er den leichtsinnigen Leibwächter an und stieß seinen Kopf so hart gegen die Wand, dass sein Schädel platzte und er tot zu Boden sank. Dann sah er sich nach seinem Vater um.

Caramon beugte sich über ihn, schüttelte den Kopf und sah Merodan anklagend an. Merodan wusste, sein Vater war tot, und die Schlacht hatte begonnen. Er hörte Bennacar seinen Leuten etwas zubrüllen. »Holt eure Waffen!«

»Lass keinen Abarranen hinaus!«, befahl Merodan an Rymor gerichtet.

Der nickte, aber seine Männer wollten ihm nicht mehr gehorchen. Auch sie waren Abarranen. Alle drängten zum Ausgang, und niemand hinderte sie daran. Merodan begriff, dass er hier nichts mehr ausrichten konnte. »Kümmere dich um meinen Vater, Caramon!«, schrie er. »Dann alle zu den Pferden. Wir müssen weg!«

»Das musst du mir nicht erst sagen«, zischte Caramon, aber Merodan hörte es nicht mehr. Er stürzte auf einen der Wächter zu und entriss ihm seine Lanze, die dieser verunsichert mal auf den einen, mal auf den anderen Fliehenden richtete. Am Ausgang kämpften Aryon und Rymor gegen die hinausdrängenden Abarranen, die sich ihre Waffen holen wollten.

Bennacar stellte sich Aryon entgegen, mit dem er glaubte, leichtes Spiel zu haben, doch der packte ihn und schleuderte ihn wie einen Strohballen durch den Raum. Bennacar fiel der Länge nach hin und rutschte noch ein Stück weit über den Boden. Als er sich aufrappelte, wusste er nicht, wie ihm geschehen war.

Lukir fuchtelte Taswinder inzwischen etwas hilflos mit einer Fackel vor dem Gesicht herum. »Ich verbrenne dich, wenn du dich mit deinen verfluchten Steinen einmischst!«, fauchte er.

Taswinder sah ihn gelassen an. »Das habe ich auch nicht vor.«

»So? Und was hast du vor?«

»Ach Lukir. Ich habe das alles hier nicht gewollt.«

»Es wird zum Krieg zwischen den Stämmen kommen. Wollten wir das nicht mit der Ehe verhindern?«, schrie Lukir.

»Was schreist du mich an? Ich bin völlig unschuldig und war selbst erschüttert, als ich bemerkte, dass Jahangir die Verträge hat fälschen lassen. Aber wer hätte schon auf mich in dieser Situation gehört?«

»Und was soll nun werden?«

Taswinder zuckte die Achseln. »Jetzt haben wir ein Land ohne König. Herrschen wird, wer aus dem kommenden Kampf als Sieger hervorgeht. Wir beide, Lukir, wir sind keine Krieger. Wir sind Magier und beide Lyngorier. Wir sollten einen Waffenstillstand schließen.«

»Deine Absichten sind aber nicht die meinen.«

»Nein. Jeder kämpft für sich selbst, aber jeder sollte dabei den anderen respektieren.«

Zwischen den beiden Lagern war es inzwischen zu einem erbitterten und ebenso unübersichtlichen Kampf gekommen. Am Ausgang war das Gewühl am größten. Wer eine Waffe erbeutet hatte, hieb damit um sich. Die Leibgarde wusste nicht, auf wessen Seite sie einschreiten sollte, und so kämpfte jeder gegen jeden. Bennacar, der sich wieder erholt hatte, schickte Boten in die Kasernen, um militärische Hilfe anzufordern. Wer von den Tadramanen den Weg nach draußen geschafft hatte, lief zu den Pferden. Jetzt half nur noch die Flucht. Aryon und Rymor und drei der Männer, die zu ihm hielten, stellten sich gegen die Abarranen und sicherten Merodans Abzug. Es blieb keine Zeit für einen Abschied. Mit ihrem toten König, den sie auf ein Pferd gebunden hatten, und bevor die Truppen sich sammeln konnten, preschte die Führungsschicht der Tadramanen zum Stadttor hinaus.

Aryon schlug mit gewaltiger Kraft um sich. Natürlich traf auch ihn mancher Hieb, und einmal durchbohrte ihn sogar eine Lanze. »Murna!«, stöhnte Aryon, als er zurücktaumelte, denn der Schmerz war furchtbar. Rymor stieß wie ein Raubvogel auf seinen ehemaligen Zimmernachbarn und trennte ihm den noch triumphierend erhobenen Arm ab. Dann stieß er ihm das Schwert in den Bauch. Mit seiner übrig gebliebenen Hand hielt Murna nur noch sein Gedärm fest, bevor er zuckend auf dem Fußboden verblutete.

»Zur Festung!«, schrie ihm Aryon zu, während er immer noch sich krümmend am Boden kniete. »Rette dich auf die Festung! Merodan und seine Männer sind entkommen. Wir werden hier nicht mehr benötigt.«

»Ich lasse dich nicht allein!«

»Dummkopf! Du bist nicht unsterblich so wie ich. Hau endlich ab!«

Mit wildem Blick sah Rymor sich um. Der Hochzeitssaal war zum Schlachtfeld geworden. Umgeworfene Tische und Bänke, geschmückt von herabgerissenen Girlanden, dazwischen silbernes Tafelgeschirr, Bratenstücke, Soßen und Gemüse. Alle Diener waren geflohen. Wo waren Lukir und Taswinder, wo Malaika?

»Ich bin ein Krieger!«, brüllte er durch den Lärm zurück, da schlug etwas Hartes gegen seinen Kopf, und er sackte zusammen. Pfeilschnell rammte Aryon dem Angreifer trotz seiner Schmerzen die Faust ins Gesicht, dass diesem das Blut aus Mund und Nase spritzte. Aryon zog Rymor aus dem Getümmel, lud ihn sich kurzerhand auf die Schulter und eilte mit ihm durch den Saal auf einen schmalen Ausgang zu, der ihn auf einen Hinterhof und von dort aus ins Freie führte.

»Lass mich runter!«, bellte Rymor, der wieder zu sich gekommen war.

»Ja, du großer Krieger. – Wie ist es? Kannst du laufen? Ich fürchte, die Pferde sind alle fort. Wir müssen uns zu Fuß zur Festung durchschlagen.«

»So eine Schande!«, fluchte Rymor. »Ich bin noch nie vor einem Kampf geflohen.« Er fuhr sich durch das verschwitzte, zerzauste Haar. »Was war das für ein Mistkerl, der mir da von hinten was auf den Schädel gehauen hat?«

»Einer, der jetzt keine Zähne mehr hat. Nun komm schon!«

»Danke«, flüsterte Rymor. Dann begannen sie beide zu laufen.

17

DIE Tadramanen flohen in wildem Galopp; schweigend und mit bitterem Zorn erfüllt. Ihnen war nicht einmal die Zeit geblieben, ihre Waffen zu holen. Voran ritt Merodan, ihr neuer Fürst. Der alte Fürst kehrte als Toter heim. Er war nicht im Kampf Mann gegen Mann gefallen; er war ermordet worden.

Erst als sie sicher waren, nicht verfolgt zu werden, verringerten sie ihre Geschwindigkeit, um die Pferde zu schonen, denn bis Norvarun lag ein langer Ritt vor ihnen, und noch befanden sie sich im Abarranengebiet.

Merodan saß vornübergebeugt im Sattel, die Augen starr geradeaus gerichtet, die Lippen zu einem Strich zusammengepresst. Obwohl weitere Gegenwehr bei ihrem Häuflein Selbstmord gewesen wäre, fühlte er sich wie ein Feigling, und er wusste, dass es den anderen ebenso erging. Nur ein erbarmungsloser Vernichtungskrieg würde diese Schande auslöschen. Bei diesem Gedanken flog ein grimmiges Lächeln über sein Gesicht. Ja, so wurde ein Tadramane König! Durch ehrlichen Kampf, nicht durch Weiberröcke und Verträge. Xaytans Thron würde mit Blut erobert werden. Was das Schwert errungen hatte, war dauerhafter als ein brüchiges Pergament, das jeder bestochene Schreiber fälschen konnte.

Von dieser Seite aus betrachtet, war die missglückte Hochzeitsfeier sogar zu begrüßen. Flüchtig dachte er an Malaika, die jetzt seine Frau war. Er hatte sie nicht mehr gesehen, und er war froh darüber, denn er hätte sie mitschleifen müssen, und eine widerspenstige, keifende Frau, die ihn für den Mörder ihres Vaters hielt, konnte er auf dieser Flucht wirklich nicht gebrauchen. Bei den Ihren war sie in Sicherheit, sie hatte nichts zu befürchten.

Dennoch fragte er sich, wie es zu dem Streit hatte kommen können. Wer hatte die Verträge ins Spiel gebracht und wer Jahangir ermordet? Wenn ihm die Ereignisse auch in die Hand gespielt hatten, so würde er doch die Hintergründe klären müssen.

18

DEMARAN lauschte Aryons und Rymors Erzählung ohne besondere Regung. Was die beiden empörte, erregte oder ängstigte, schien den Chalamyden kaum zu berühren. Eine Hochzeit, die in Mord und Totschlag endete, barg für den abgeklärten Mann nichts Neues. Auch ein daraus wahrscheinlich entstehender Krieg ließ ihn nur müde den Kopf schütteln. Auf die Frage, was man nun unternehmen solle, sagte er: »Nichts.«

Als er die befremdeten Gesichter der beiden sah, fügte er hinzu: »Wir mischen uns nicht ein. Diese Dinge geschehen überall auf der Welt, und weil wir sie nicht verhindern können, haben wir uns von ihr zurückgezogen. Es ist sinnlos, sich auf die eine oder andere Seite zu stellen. Niedere Beweggründe haben sie alle, sonst käme es nicht zu diesen gewalttätigen Auseinandersetzungen. Sollen wir uns zum Richter aufspielen und entweder den Abarranen oder den Tadramanen den Rücken stärken? Wer ist im Recht? Wer kann das sagen?«

»Die Tadramanen!«, rief Rymor eifrig. »Sie sind im Recht, denn Merodan wurde betrogen und sein Vater ermordet.«

»Und nun will er wohl mit seinem Heer kommen und alle anderen ermorden?«

»Er – natürlich, was soll er sonst tun? Die Sache auf sich beruhen lassen?«

»Und wie viele wird dieser Krieg das Leben kosten? Menschen, die mit dem Mord an seinem Vater nichts zu tun haben?«

»Er muss sich doch verteidigen! Bennacar sammelt auch seine Truppen.«

»So ist es. Beide sind bereit, ein Blutbad anzurichten, weil zwei Personen getötet wurden. Gibt es keine Rechtsprechung bei den Stämmen? Ihre Fürsten sind tot. Vernünftige Menschen würden sich jetzt zusammensetzen, die Täter dingfest machen und sie verurteilen. Aber sie sind natürlich nicht vernünftig, deshalb müssen wir sie ihrem Schicksal überlassen. Denn gegen Unvernunft kämpft man vergebens.«

Rymor vermochte es beim besten Willen nicht, diesen Ausführungen zu folgen. Man diente dem einen oder dem anderen Herrn, so war es auf der Welt eingerichtet. Ohne die Treue seiner Gefolgsleute war jeder Herrscher ein armseliger Wicht. Aryon befand sich mit seinen Ansichten irgendwie zwischen den beiden.

»Wenn man den Krieg hasst, sollte man doch alles tun, um ihn zu vermeiden. Und das bedeutet, man muss sich einmischen, oder nicht?«

Demaran lächelte. »Versuch es, Aryon. Geh zu Merodan. Er ist doch dein Freund? Geh zu ihm und bitte ihn, vom Kampf abzusehen. Wird er auf dich hören?«

»Es müsste auch jemand mit Bennacar sprechen«, wich Aryon aus.

»Natürlich. Sprich auch mit ihm. Vielleicht wird er dir zuhören, aber nicht auf dich hören.«

»Wir können also nichts tun? Gar nichts? Wir müssen zusehen, wie alles in einem Gemetzel endet?«

»Nein, ihr könnt das Land verlassen«, erwiderte Demaran gleichmütig. »Niemand zwingt euch, das alles mitanzusehen.«

»Aber wir haben für den Frieden gekämpft!« Aryon wollte nicht wahrhaben, dass alles umsonst gewesen war.

»Gekämpft und verloren, so ist das manchmal. Nun müsst ihr mit einer Niederlage fertig werden. Aber ihr seid nicht daran schuld, das sollte euch aufrichten. Ihr habt euer Bestes gegeben. Mehr kann man nicht erwarten. Wenn ihr jetzt das Land verlasst, wird niemand euch dafür verurteilen, denn eure Möglichkeiten waren begrenzt, und ihr habt sie ausgeschöpft. Selbst die Zwillinge, denen es möglich ist, ihre Körper zu verlassen, können gegen Taswinder nichts ausrichten. Manchmal muss man schmerzhaft erfahren, wo die eigenen Grenzen liegen.«

»Ja, was ist denn mit Taswinder?«, warf Rymor ein. »Ist Lukir nicht seinetwegen von euch nach Khazrak gesandt worden?«

»Taswinder ist tatsächlich eine Gefahr, größer als alle Schwerter und Spieße. Gegen ihn müssen wir uns wappnen, denn was er anrichten kann, übersteigt menschliches Maß. Wir tun unser Möglichstes, um ihn nicht noch mächtiger werden zu lassen. Ihm dürfen keine weiteren Steine in die Hände fallen. Ich habe auch eine gute Nachricht. Gestern wurde uns ein Stein zurückgebracht, der ursprünglich im Besitz eines Talmanen aus Angorn gewesen war. Er hatte ihn jedoch an einen Edelsteinhändler aus Dayon hier in Xaytan verkauft. Es handelt sich um einen rosafarbenen Arsanid, den wir Wahrheitsfinder nennen. Je mehr Steine wir einsammeln, desto stärker werden wir Taswinder gegenüber. Zum Glück haben wir in Lukir einen geeigneten Mitstreiter.«

Lukir hatte sich um Malaika gekümmert, die sich nach den Ereignissen vorkam wie ein vergessenes Spielzeug. So sehr man von allen Seiten auf sie eingeredet hatte, so unwichtig war sie plötzlich geworden. Sie war jetzt die Frau des Feindes und für keinen mehr von Nutzen. Als Fürstentochter war sie nichts mehr wert, denn sie konnte die Erbfolge des Abarranenhauses nicht mehr sicherstellen. Da sie verheiratet war, konnte sie keinen anderen Mann wählen. Und hätte Merodan sie bereits vor der Hochzeit geschwängert, dann wäre es das Kind des Tadramanen, das unter den eingetretenen Umständen keinerlei Machtanspruch mehr besaß.

Lukir gab ihr die Haarnadel zurück, die jetzt ein honiggelber Fengarid schmückte. Mehr konnte er nicht für sie tun. Malaika war darüber sehr gerührt und hauchte Lukir einen Kuss auf die Wange. »Du bist nicht wie Taswinder.«

Lukir lächelte. »Sagst du das, weil ich Lyngorier bin? Sind alle Abarranen gleich?«

»Nein, weil du ein Magier bist. Du könntest dir Macht verschaffen, aber du tust es nicht.«

»Es gab Zeiten, da habe auch ich nach ihr gestrebt. Heute weiß ich, was wirklich zählt im Leben. Macht ist eine kalte Sache, die nur Leere in einem hinterlässt.«

»Aber wenn man sie richtig nutzt …«

»Ja, wenn. Dieses kleine Wörtchen ist magischer als jeder Zauberstein.«

»Was hat Taswinder vor? Weißt du es?«

»Nein, aber bestimmt nichts Gutes. Ich rate dir, ihn zu meiden.«

»Das muss ich nicht. Für ihn bin ich jetzt unwichtiger als eine Fliege.« Sie lächelte bitter. »Nicht einmal als Geisel gegen Merodan tauge ich noch.«

»Es wird zum Krieg kommen. Wenn du willst, nehme ich dich mit auf die Festung. Du bist eine Fürstentochter, man wird dir dort Zuflucht gewähren.«

»Das ist sehr freundlich, Lukir, aber ohne Huyana gehe ich nirgendwo hin.«

»Vielleicht kann sie mitkommen«, erwiderte Lukir unsicher, denn er glaubte nicht daran.

Malaika schüttelte den Kopf. »Mach dir um mich keine Sorgen. Ich weiß schon, was ich tue. Das wusste ich schon immer, und auch diesmal werde ich meinen Weg finden.«

Wer nach dem Mord an Jahangir und seinen Söhnen die Abarranen anführen sollte, war noch ungeklärt. Die Blutlinie war ausgestorben, deshalb musste unter den Edlen des Landes jemand gewählt werden. Zwei Männer standen dabei im Vordergrund. Das war zum einen der Feldherr Bennacar, der jetzt mit seinen Truppen für die Verteidigung am unentbehrlichsten war. Für die übrigen Angelegenheiten bot sich natürlich Taswinder an, die ehemalige rechte Hand Jahangirs; der Magier, der im Hintergrund stets alle wichtigen Entscheidungen vorbereitet oder getroffen hatte. Bei den meisten Höflingen und Beamten war er unbeliebt, aber man respektierte und fürchtete ihn. Deshalb brachte auch niemand Einwände hervor, als Taswinder sich bescheiden als vorübergehende Vertretung angeboten hatte, bis ein neuer Fürst gewählt sei. In Wahrheit dachte er nicht daran, diese Machtposition jemals aufzugeben.

Er hatte den Verlauf der Dinge so nicht beabsichtigt. Viel lieber wäre er der heimliche Schatten Königs Merodans und der Geliebte Aryon gewesen, aber dazu – das wurde ihm schmerzlich klar – hätten ihm wohl alle magischen Steine der Welt nicht verholfen. So blieb ihm nur die nackte Macht. Die Macht über Khazrak und, wenn es nach ihm ging, über ganz Xaytan. Letztendlich jedoch unterschieden sich in seinen Augen die meisten nicht von den Tasyken. Sie waren einfach zu leicht zu unterwerfen, und er fürchtete, er werde sich bald außerordentlich langweilen. Allerdings zunächst war das nicht zu befürchten. Er hatte eine wichtige und große Aufgabe zu erledigen: die Suche nach den übrigen Steinen.

Der Tod des Fürsten verlangte eine neuntägige Landestrauer. So lange musste Merodan mit einem Angriff auf Khazrak warten. Man beschwor ihn, die Feiern abzukürzen, denn sonst könne der Feind sich sammeln, auf Norvarun marschieren und schon morgen vor seinen Toren stehen. Aber Merodan ließ die Mauern besetzen und bestand auf dem Brauch. Nachdem Gynadur in einer feierlichen Zeremonie verbrannt worden war, kümmerte er sich jedoch darum, ein schlagkräftiges Heer aufzustellen und ließ die Mauern verstärken. Während Klageweiber durch die Stadt zogen und Sauerbrot gegessen wurde, spähten die Tadramanen in die Ebene hinunter und achteten auf jede Staubwolke am Horizont. Doch der Feind trabte nicht an.

Dafür wurden am fünften Tag zwei einsame Reiter gesichtet, die sich den Stadttoren näherten. Tadramanen – wie man am Wappen auf den Pferdedecken erkennen konnte. Zuerst glaubte man, Khazrak würde Unterhändler schicken, um einen Frieden auszuhandeln. Doch dann erwiesen sich die beiden Reiter als Frauen. Die eine von ihnen behauptete, sie sei die Gemahlin ihres Fürsten Merodan.

Merodan hatte die beiden von der Mauer aus beobachtet. Bei Malaikas Anblick verdüsterte sich seine Miene. Was wollte sie hier? Und ihre Hofdame Huyana war auch dabei. Das bedeutete, dass die beiden sich hier einnisten wollten. Er fragte sich, ob er dieser Frau etwas schuldig war, nur weil sie ein paar belanglose Floskeln miteinander gewechselt hatten. Aber als ein Krieger zu ihm heraufkam und ihn fragte, ob es der Wahrheit entspreche, was diese Frau behauptete, brummte er: »Ja, sie ist mein Eheweib. Führt sie in die Frauengemächer, aber sagt ihr, ich hätte keine Zeit, sie zu begrüßen. Ihre Sippschaft steht vor den Toren.«

Der Mann stutzte ein wenig, denn es war kein Feind in Sicht, aber er nahm Haltung an, nickte kurz und entfernte sich.

Merodan starrte nachdenklich auf die bläulichen Hügel am Rande der Ebene. Von dort erwartete er die Abarranen, denn dahinter lag Khazrak. Die verfluchte Stadt. Die geliebte Stadt. Der Ort, an dem er stets damit hatte rechnen müssen, ihm unverhofft zu begegnen. Das hatte die Säulen und Pfeiler, die Treppen und Gänge des Palastes zu einem geheimnisvollen Irrgarten gemacht. Plötzlich konnte aus einer unscheinbaren Nische das Glück auftauchen und ihm zulächeln. Selten zwar, aber es konnte passieren.

Die Sonne verschwand hinter einer Wolke, und mit ihrem Glanz erlosch auch sein Traum, dem er sich wenige Atemzüge lang hingegeben hatte. Ärgerlich auf sich selbst, blickte er sich um. Er sah die kampfbereiten Männer mit ihren wachen Augen und den entschlossenen Gesichtern. Nein, für Träume war jetzt nicht die Zeit. Aber bevor es ernst wurde, musste er sich noch einer anderen Heimsuchung stellen. Er schritt die Wälle ab und überlegte, wie er Malaika begegnen sollte. Er konnte sie nicht einfach beiseiteschieben, wenn er sich auch nicht vorstellen konnte, weshalb sie gekommen war. Trug sie eine Botschaft bei sich, oder hatte man sie aus Khazrak verjagt? Er nahm sich vor, sie gleich am nächsten Morgen aufzusuchen.

Doch Malaika war keine Frau, die man warten ließ. Er hätte es wissen müssen. Kaum hatte er sich nach einem weiteren zermürbenden Tag zur Ruhe begeben, klopfte es. Bevor er reagieren konnte, wurde schon die Tür aufgestoßen. »Die Tadramanin!«, stammelte der Diener, während Malaika an ihm vorbei ins Zimmer rauschte. Malaika trug den Kopf hoch, ihre Wangen waren gerötet, und auf ihren Lippen lag ein unbestimmtes Lächeln.

Merodan ließ sich seine Gefühle über ihr Eindringen nicht anmerken. Er behielt Platz und wies auf einen Stuhl. »Was für eine Überraschung zu später Stunde. Setz dich, Malaika!«

Sie nahm Platz und begegnete furchtlos seinem Blick. »Du bist wirklich überrascht? Es wundert dich, dass deine Frau gekommen ist, die du in Khazrak vergessen hattest? Nun, ich habe nicht vergessen, dass ich einen Mann habe.«

Merodan wusste, dass er, was Malaika anging, nicht richtig gehandelt hatte, deshalb zögerte er ein wenig mit der Antwort, und seine Stimme war belegt. »Wir mussten überhastet aufbrechen, deine Stammesbrüder hätten uns sonst abgeschlachtet. Da war wenig Zeit zum Überlegen. Außerdem wusste ich dich bei den Deinen in Sicherheit.«

»In Sicherheit war ich schon, aber gehört eine Frau in solchen Zeiten nicht an die Seite ihres Mannes?«

»Malaika! Weshalb wollen wir uns etwas vormachen? Unsere Ehe war von Anfang an eine unerwünschte Vereinbarung und dauerte nicht einmal einen Tag. Du hasst mich und ich – nun, ich hasse dich nicht, aber ich habe nie das für dich empfunden, was ein Mann für seine Frau empfinden sollte. Also, weshalb bist du wirklich hier?«

Malaika straffte ihre Schultern. »Ich bin hier, weil ich ein Recht auf den Platz an deiner Seite habe, an der Seite eines Fürsten, der vielleicht einmal König von Xaytan sein wird. Meine Aufgabe ist es, dir einen Thronerben zu schenken, gleichgültig, ob er in Liebe oder in Hass gezeugt wird, aber ich wünschte, es wäre wenigstens etwas Respekt dabei. Mich wirft man nicht weg wie einen schmutzigen Lappen.«

Merodan konnte dem nicht widersprechen. Ja, ihre Haltung rang ihm widerwillig Achtung ab. Seine Antwort kam gepresst. »Sind wir überhaupt verheiratet? Ich hörte, deine Unterschrift auf den Verträgen sei von Taswinder gefälscht worden? Somit ist der Ehevertrag wohl ungültig.«

»Ja, das ist wahr. Zu jenem Zeitpunkt wollte ich nicht in die Ehe einwilligen. Doch dann wurden wir vor allen Augen mit der heiligen Zeremonie ›Brot und Wein‹ getraut. Was da ausgesprochen wurde, das habe ich freiwillig und aus Überzeugung gesagt: ›Jetzt bist du mein Mann.‹ Deshalb gilt unsere Ehe. Wenn du zweifelst, dann befrage auch die Rechtsgelehrten dazu, sie werden dir nichts anderes sagen.«

»Da hatte also ein Sinneswandel bei dir stattgefunden? Leider habe ich davon nichts bemerkt.«

»Wie denn auch? Du selbst warst mir gegenüber kalt wie ein Gletscher.«

»Ich war …« Merodan unterbrach sich ärgerlich. »Gut. Lassen wir die Vergangenheit ruhen. Du beanspruchst also den Platz an meiner Seite. Einen Platz, der mit vielen Verpflichtungen verbunden ist, vor allem mit absoluter Treue zu mir und den Tadramanen. Bist du dazu bereit, obwohl es zwischen unseren Stämmen zu einer grausamen Schlacht kommen wird?«

»Sonst wäre ich nicht hier.«

»Aber kann ich dir auch vertrauen? Woher soll ich wissen, dass du nicht als Spitzel an meinen Hof gekommen bist? Eine Floskel während der Trauung macht aus der Malaika, die ich kannte, nicht die Frau, die ich mir wünsche und die ich erwarte.«

Malaika reckte ihr Kinn etwas höher. »Mit diesem Einwand habe ich gerechnet. Deshalb will ich dir einen unwiderlegbaren Beweis meiner absoluten Ergebenheit liefern.«

Merodan sah sie gespannt an. Doch Malaika wich seinem Blick jetzt aus, als sei der versprochene Beweis mit einem Hindernis oder einer großen Überwindung verbunden. Einige Augenblicke sagte sie gar nichts und starrte auf einen unbestimmten Punkt in der Ferne, als müsse sie um weitere Worte ringen.

»Lass mich so anfangen«, bat sie schließlich mit rauer Stimme. »Ich habe meinen Vater und meine Brüder ein Leben lang gehasst. Sie haben mich erniedrigt, wo sie konnten. Gemeinsam mit Taswinder brüteten sie einen Plan aus, um mich gegen meinen Willen zu verheiraten. Niemand hat jemals nach meinen Wünschen gefragt oder sich nach meinen Befindlichkeiten erkundigt. Außer meinen Hofdamen besaß ich keine Freunde, und mein zukünftiger Ehemann verachtete mich. Taswinder setzte den Betrug in die Tat um. Er benutzte Magie gegen mich und fälschte meine Unterschrift unter dem Ehevertrag.«

Merodans Kiefer mahlten. »Das alles ist mir weitestgehend bekannt.«

»Aber weißt du auch, wer meinen Vater und meine Brüder vergiftet hat?«

Merodan wurde um einen Schein blasser. Er ahnte, was sie sagen wollte. In dieser Situation war es gut, dass er gelernt hatte, Gefühle zu verbergen.

»Ich nehme an, du weißt es?«

»Ja. Ich habe es getan. Ich besorgte mir die süßen Beeren der wilden Nachtranke und tat sie in meinen Wein. Es war ein Marfander, und ich wusste, meine Brüder liebten ihn ebenso wie ich. So vertauschte ich die Krüge. Niemand hat es bemerkt. Bei meinem Vater war ich mir nicht sicher, ob er ihn trinken würde, denn er zog den herben Lizarder vor, aber er war schon so betrunken, dass es ihm egal war, was durch seine Kehle rann. Ich habe die Tat allein geplant und begangen und mich damit für alles gerächt.«

Die Stille, die diesen Worten folgte, war schwer und drückend. Stumm sahen sie sich an. Merodan wusste, dass jetzt eine Stellungnahme von ihm erwartet wurde. Als er zu sprechen begann, war seine Stimme klar und fest. »Danke, dass du mir die Wahrheit gesagt hast, wenn sie auch furchtbar ist. Weiß noch jemand davon?«

»Nein. Und es muss auch niemand wissen. Niemand, außer uns beiden.«

»Du weißt, was du damit angerichtet hast? Die Schuld an dem Mord hat man mir angelastet, und deshalb stehen wir nun vor einem Krieg.«

»Ja, das ist so. Und wäre ich ein Mann, so hätte man mich dafür ausgezeichnet. Er darf seine Ehre verteidigen, eine Frau nicht?«

»Wurde deine Ehre beschmutzt?«

»Ja, ich hatte sehr gute Gründe für meine Tat, und hätte man dir so übel mitgespielt wie mir, wärst du sicher noch grausamer verfahren. Doch das spielt keine Rolle mehr. Als wir Wein und Brot miteinander teilten, da wollte ich aus freien Stücken deine Frau werden. Mein Vater fand grausame, herabsetzende Worte für mich. Nicht du – er war das Scheusal. Als ich das erkannte, wusste ich, dass ich mich entscheiden musste.«

»Für den Mord?«

»Nein, für dich. Der Mord war nur noch eine Zugabe. Unentwegt faselte mein Vater von seiner Krönung. Ich hätte es nicht ertragen, ihn auch nur einen Tag auf dem Thron zu sehen, auf dem Haupt seine unsägliche, mit Edelsteinen überladene Krone. Du bist ein starker, unbeugsamer und gerechter Mann. Mir war klar, dass du vom ersten Tag an seiner Stelle herrschen musstest.«

Merodan sah sie lange an, dann legte er ihr mit ungewohnt zärtlicher Geste die Hand auf den Arm. »Ich muss über deine Worte nachdenken. Ich glaube, zwischen uns gab es viele Missverständnisse, die wir früher hätten klären müssen. Dass es nicht geschah, ist auch meine Schuld.«

»Ist dir mein Geständnis Beweis genug?«, fragte Malaika, während sie seine Hand auf ihrem Arm duldete.

»Ja, Malaika. Ich bin froh, dass du hier bist. Du sollst Königin werden und die Mutter des Thronerben. In dir steckt mehr Mut als in vielen Männern, die ich kennengelernt habe. Ich bin zuversichtlich, dass die Zeit unsere Wunden heilen und es zwischen uns mehr als nur Respekt geben wird.« Er räusperte sich. »Ich spreche von Zuneigung.«

Malaika errötete leicht. »Das hoffe ich von ganzem Herzen.«

19

TASWINDER war es gelungen, Bennacar davon zu überzeugen, nicht nach Norvarun zu marschieren. »Die Stadt liegt auf einem Hügel und ist gut befestigt.«

»Ist mir bekannt«, brummte Bennacar. »Ich ziehe ohnehin die offene Feldschlacht vor, und wie ich Merodan einschätze, denkt er ebenso. Er ist kein Mann, der sich hinter Mauern verschanzt.«

»Aber diese Feldschlacht sollte in unserem Gelände stattfinden, wo wir uns auskennen.«

Bennacar musterte Taswinder übellaunig. Der Mann war ein Magier, gut! Aber musste er ihm deswegen militärische Ratschläge erteilen?

Tatsächlich verstand Taswinder wenig von Kampftechniken und taktischen Manövern. Er verband andere Absichten damit, Merodans Truppen vor die Tore Khazraks zu locken.

»Ich nehme an, Merodan wartet die Trauerzeit für seinen Vater ab, dann wird er heranrücken. Meine Späher werden mir das rechtzeitig mitteilen«, erwiderte Bennacar mürrisch.

»Die Sargamaebene vor dem Nordtor wäre ein ausgezeichneter Platz …« Taswinder verstummte und lächelte bescheiden. »Ich meine nur, dann könnten unsere Leute von den Türmen aus deine Männer anfeuern. Sicher werden sie vor den Augen ihrer Frauen und Kinder noch unerbittlicher kämpfen.«

Bennacar bedachte ihn mit einem müden Blick. »So. Meinst du?«

Dieser Mann war dickköpfig. Taswinder wiegte den Kopf hin und her, als denke er über die geeignete Antwort nach, dabei summte er vor sich hin, als beflügele das seine Gedanken. Bennacars Lippen zuckten verächtlich. Schon wollte er sich abwenden, als er innehielt und sich zu Taswinder umdrehte. »Nun, eigentlich hast du recht. Die Sargamaebene eignet sich wirklich gut für die alles entscheidende Schlacht. Wir hätten die Stadt im Rücken, Merodan hätte nichts. Aber wird er auch kommen? Wenn wir auf ihn warten, sieht es wie Feigheit aus.«

»Hmmm, hmmmm«, machte Taswinder und schüttelte den Kopf. »Er wird den Plan für außerordentlich klug halten und sich grämen, dass er euch nicht in einen Hinterhalt locken konnte.«

»Ja, wahrscheinlich«, gab Bennacar zu, während er sich die Schläfe massierte, als sitze ein Druck dahinter. »Wir werden den Ort der Schlacht auswählen, und er wird gezwungen sein, uns dort zu bekämpfen. Das ist perfekt, so machen wir es.«

Kaum hatte Taswinder den Feldherrn von seinem Plan überzeugt, hielt es ihn nicht länger in Khazrak. Einer der begehrten Steine war ganz nah: der Wahrheitsfinder, ein rosafarbener Arsanid. Nach der Liste hatte er einem dieser Geisterbeschwörer aus Angorn gehört, die sich Talmanen nannten. Aber Taswinder hatte schon vorzeiten einen Mann zu ihm geschickt und erfahren, dass der Talmane den Arsanid an einen Kaufmann in Dayon verkauft hatte, und Dayon war nur drei Reitstunden entfernt. Den Hin- und Rückritt konnte er innerhalb eines Tages bewältigen, deshalb fasste er ihn als nächsten ins Auge. Die übrigen Steine erforderten längere Reisen, und in diesen unruhigen Zeiten wollte er sich nicht allzu lange aus Khazrak entfernen.

Von dem Kaufmann dort erfuhr er allerdings, dass der besagte Stein schon lange nicht mehr in seinem Besitz sei. Den hätte bereits sein Großvater verkauft. Da es sich um eine Händlerfamilie handelte, schien Taswinder die Auskunft plausibel, und er schöpfte keinen Verdacht. Dass der Mann von dem Chalamyden die Anweisung erhalten hatte, so zu antworten, wenn jemand nach dem Stein fragen sollte, konnte Taswinder nicht wissen.

Schlecht gelaunt machte er sich auf den Heimweg. Er musste doch mehr Aufwand und Zeit für die Suche einsetzen, als er geglaubt hatte. Aber zuerst galt es, eine Schlacht zu schlagen. Über ihren Ausgang bestanden keinerlei Zweifel. Selbstgefällig strich er sich über die Brust, wo sich unter seinem Gewand die Steine befanden.

20

DER letzte Trauertag war angebrochen. Die Abarranen hatten sich nicht blicken lassen, und auch die Späher hatten keine Feindbewegung gesichtet. Offensichtlich verharrten Bennacars Truppen noch innerhalb Khazraks in ihren Unterkünften. Merodan beriet mit seinen Hauptleuten, wie sie weiter vorgehen sollten. Bewog Feigheit oder kluge Taktik die Abarranen, sich nicht aus den Mauern herauszuwagen?

Caramon, den Merodan auf der anderen Seite der Mauer eingesetzt hatte, damit kein Unfriede entstand, zischte verächtlich etwas zwischen den Zähnen hervor.

»Wolltest du einen Vorschlag machen, Caramon?«, fragte Merodan höflich.

Caramon ballte die Fäuste auf dem Tisch und starrte sie an. Jeder wusste, dass zwischen ihm und Merodan ein gespanntes Verhältnis bestand. »Ich sage, wir marschieren geradewegs nach Khazrak und brennen seine lächerlichen hölzernen Mauern nieder. Die Abarranen verkriechen sich wie Mäuse im Stroh, aber wir sind wie Wölfe und werden sie aufscheuchen und fressen.«

Am Tisch gab es zustimmendes Gemurmel. Auch Merodan hätte beinahe gelächelt. Caramon war sein Gegner, doch jetzt standen sie notgedrungen auf derselben Seite. Seine Worte waren überheblich, zeugten von Zorn, Rachegelüsten und Kampfeslust. So dachte ein Krieger. So musste ein Krieger denken. So dachten alle in der Runde. Merodan sah es ihnen an. Deshalb nickte er und sagte: »Morgen wird Khazrak brennen.«

Nach der Versammlung ließ er Caramon zu sich rufen. Er erschien sofort. Wie alle anderen war er in grobes Tuch und Leder gekleidet und mit dem Schwertgehänge umgürtet. Das Tadramanenwappen, roter Adler auf schwarzem Grund, prangte unübersehbar auf seiner Brust.

Merodan empfing ihn ihm Stehen und bot auch Caramon keinen Platz an, denn hier standen sich zwei Krieger gegenüber, die nicht einmal ihre Wortgefechte im Sitzen bestritten.

Caramon sah Merodan furchtlos in die Augen. »Mein Fürst!«

»Lass deine verlogene Ehrerbietung, Caramon! Wir kennen uns, seit wir Knaben waren. Für dich bin ich immer noch Merodan.«

»Wie du willst«, gab Caramon unbewegt zurück. Zwei eingerammte Pfähle hätten nicht steifer miteinander umgehen können.

»Ich habe dich rufen lassen, weil ich mich bei dir entschuldigen möchte.«

Diese Eröffnung überraschte Caramon so sehr, dass seine eingefrorenen Züge für einen Augenblick ihre Anmaßung verloren. »Wofür denn?«

»Ich habe dich zu Unrecht beschuldigt, an dem Tod Jahangirs und seiner Söhne beteiligt zu sein. Du hast nichts damit zu tun. Es tut mir leid, dass ich dich verdächtigt habe.«

Caramon blinzelte verunsichert. Seine straffen Schultern entspannten sich. »Ich bin froh, das zu hören.«

»Ich bedauere es, dass wir uns entzweit haben. Einmal waren wir Freunde.«

»Du warst es, der diese Freundschaft beendet hat, erinnerst du dich nicht?«

»Ja, ich war wütend und handelte unüberlegt. Heute weiß ich, dass es falsch war.«

»Heute?«, höhnte Caramon. »Noch vor ein paar Tagen wolltest du mich hinrichten lassen.«

»Da habe ich im Zorn gesprochen.«

»Und jetzt ist er verflogen? Einfach so wie Sommerwolken? Was hat dich umgestimmt?«

»In diesem Kampf brauche ich jeden Mann, vor allem Männer wie dich.«

Caramon starrte an Merodan vorbei und schwieg.

»Bevor du gehst, Caramon, möchte ich gern wissen, ob ich auf dich zählen kann oder ob du gedenkst, mir Steine in den Weg zu legen.«

Caramon schien einen inneren Kampf mit sich auszufechten, und es dauerte eine Weile, bis er antwortete: »Du hattest deine eigenen Überzeugungen verraten. Du wolltest vergessen, dass du Tadramane bist.«

»Ich wäre König aller Stämme geworden.«

»Aber uns käme dabei die Führungsrolle zu, und das war in deinem Plan nicht vorgesehen.«

»Damals durfte ich nicht so denken. Das hätte zu blutigen Fehden geführt.«

»Na und? Nur im Kampf ist ein Mann ein Mann. Hattest du das vergessen?«

»So denkt ein Krieger. Ein König darf nicht so denken, denn er trägt Verantwortung für alle. Wenn der blutige Kampf vorbei ist, werde ich sie übernehmen. Dann muss ich wissen, ob ich auf dich zählen kann. Sei mein Feind, wenn du nicht anders kannst, aber sei aufrichtig.«

Caramon stieg eine hitzige Röte ins Gesicht. »Verraten kann und werde ich dich nicht. Ich bin mit Leib und Seele Tadramane. Auch, dass ich diese elende Hochzeit nicht verhindern konnte, muss ich schlucken. Über alles andere kann ich nicht sprechen. Nicht dir gegenüber.«

»Wem gegenüber denn?«

»Das, worum es mir geht – worum es mir immer ging, das muss ich mit mir allein ausmachen.«

»Ich verstehe. Und mit diesen nebelhaften Andeutungen willst du mich abspeisen?«

Caramon senkte den Kopf. »Du hast mich geschlagen und weggejagt!«, brach es plötzlich aus ihm heraus. »Aus unserer Freundschaft hast du einen Scherbenhaufen gemacht. Du hast alles kaputtgemacht, alles.«

Merodan hob überrascht die Augenbrauen. »Sprichst du von dem Vorfall damals?«

»Natürlich! Wovon sonst?«

»Ich sagte dir bereits, dass es falsch von mir war.«

»Falsch? Wir reden hier nicht von einem Irrtum, Merodan! Wir reden davon, dass du mich zurückgestoßen hast. Wie einen Aussätzigen hast du mich seitdem behandelt.«

Merodan verstörten Caramons heftige Anwürfe. »Vergiss nicht, du hattest dich betrunken und daneben benommen.«

»Betrunken?«, schrie Caramon. »Ich war nicht betrunken. Alles, was ich tat, war …« Er verstummte. »Du hättest irgendwann wieder auf mich zukommen können«, fügte er rau hinzu.

»Gewiss, und das tue ich heute. Immerhin war ich lange als Geisel gefangen. Als wir uns in Khazrak begegneten, bist du mir vom ersten Augenblick an höhnisch, unfreundlich, ja feindselig entgegengetreten.«

»Ja. Du warst nicht mehr der, den ich zu kennen glaubte. Alles, was ich sah, war deine Nachgiebigkeit den Abarranen gegenüber, deine Schwäche. Ich hingegen wollte dir stark gegenübertreten, sonst hätte ich es nicht ertragen.«

»Was hättest du nicht ertragen?«

»Dass du mich weiterhin verachtest und mit deiner Überlegenheit demütigst.«

»Das hatte ich niemals beabsichtigt.«

»Vielleicht nicht. Aber ich wollte dich so sehen. Deine Feindschaft ertrage ich besser als deine eisige Höhe, von der herab du mich – womöglich sogar mit Wohlwollen – betrachtest.«

»Was redest du denn da? Du bist mein Hauptmann, und wenn es nach mir geht, auch wieder mein Freund. Deine Worte hören sich für mich nach Selbstmitleid an, nicht nach dem tapferen Krieger, der du zu sein behauptest.«

Caramon stieß ein bitteres Gelächter aus. »Ja, wahrscheinlich hast du recht. Ich bin ein Waschweib. Du hast mich dazu gemacht, denn damals an jenem Abend, da hast du mich zerstört. Den Mann, den Krieger und den Freund.«

Merodan schüttelte den Kopf. »Jetzt übertreibst du maßlos. Ich habe dir einen Faustschlag versetzt, ja. Männer prügeln sich dann und wann. Weshalb machst du nach all der Zeit noch so ein Aufhebens davon?«

Caramon hob den Kopf und sah ihm in die Augen. »Verstehst du es immer noch nicht, Merodan? Es war nicht der Faustschlag. Den hätte ich zurückgeben können. Aber ich hatte nicht die Kraft dazu, denn ich habe dich geliebt, und du hast mich weggestoßen.«

Merodans Gesicht verlor zuerst seine Starre, dann färbte die Scham ihm Stirn und Wangen rot. Seine erste Regung war, Caramon hinauszuwerfen, denn die Wahrheit brannte wie Säure in seinen Eingeweiden. Aber nicht Caramons Geständnis erschütterte ihn. Seine eigene Feigheit, vor der er sein Leben lang davongelaufen war, hatte ihn eingeholt. Das Zwischenspiel mit Aryon konnte er nicht mehr als Mutprobe abtun. Die verbotene Neigung war ein Teil von ihm, wie seine Augen, seine Hände, auch wenn er es verleugnete. Der Faustschlag damals hatte nicht Caramon gegolten, sondern ihm selbst.

Noch hätte er sich herausreden können und behaupten, dass er im Recht gewesen war, als er unsittliche Annäherungen abwehrte. Aber das wäre unredlich gewesen. Während er sich über die Jahre hinweg hartnäckig selbst belog, hatte Caramon ihn damals schon erkannt. Er hatte sich Mut angetrunken, gewiss. Andererseits hatte er gewusst, was er tat und warum er es tat. Er war keiner vorübergehenden Stimmung erlegen.

»Was du erwartet, was du dir gewünscht hast, das durfte es nicht geben«, erwiderte Merodan tonlos.

»Und das musstest du mir auf diese Weise klar machen?«

Merodan zögerte. »Ich denke ja. Sonst hätten wir uns Illusionen hingegeben, wären Träumen hinterhergelaufen, die niemals wahr werden durften.«

Caramon starrte ihn ungläubig an. »Du hast es auch gewollt!«, stöhnte er. »Nur dein verfluchter Stolz hat es nicht zugelassen.«

»Meine Vernunft, Caramon«, sagte Merodan mit leiser Stimme. Dann ging er auf ihn zu. »Ich glaube, ich schulde dir mehr als eine Rechtfertigung. Ich schulde dir eine Umarmung, die ich dir damals verweigert habe.«

Caramon versteifte sich, seine Augen waren weit aufgerissen. »Nein!«, stammelte er, doch dann ließ er sich von Merodan an die Brust ziehen. So standen sie eng beieinander und rührten sich nicht.

»Wir dürfen nur Freunde sein«, flüsterte ihm Merodan ins Ohr. »Aber wenn du jetzt gehst, dann sollst du wissen, dass ich wünschte, es wäre anders.«

21

KURZ nach Sonnenaufgang erblickten die Männer auf Khazraks Türmen die Staubwolke, die sich von den blauen Hügeln auf die Sargamaebene herabwälzte; eine wogende Masse aus Reitern und Fußsoldaten bewegte sich auf die Stadt zu.

Bennacar ließ Kriegshörner blasen und die Tore öffnen, um dem Feind auf freiem Feld zu entgegenzutreten. Die herausströmenden Krieger wurden von wildem Geschrei und lautem Getrommel begleitet. An ihrer Spitze die Berittenen, bewaffnet mit Schwertern und Spießen. Sie trugen geschweifte Helme mit dem silbernen Adler der Abarranen. Ihnen folgten zu Fuß die Leichtbewaffneten mit ihren Schleudern, die Axtkämpfer und die Bogenschützen. Einige hatten sich Wolfsfelle umgehängt oder ihre Helme mit den langen Stacheln der Lanzenechse geschmückt. Sie schlugen mit ihren Waffen auf die Ränder ihrer Schilde und erzeugten einen ohrenbetäubenden Lärm.

Halb Khazrak war auf den Beinen und strömte zu den Palisaden. Wer Glück hatte, eroberte einen Platz auf dem Rundgang oder einem der Wachttürme, um die eigenen Krieger anzufeuern. Oben im Torhaus stand Taswinder und beobachtete, wie die beiden Heere sich aufeinander zubewegten. Er hörte Befehle bellen. Bennacar ließ die Männer in Gefechtsordnung aufstellen. Die Männer rückten vor. Sand wirbelte auf, Spieße wurden aufgerichtet, Äxte und Wurfspeere geschwenkt. Dann prallten beide Heere aufeinander. Man hörte das Klirren der Schwertklingen, das Zischen der Pfeile und das Schreien getroffener Männer. Die Hauptleute feuerten ihre Männer mit lauten Rufen an.

Taswinder sah die roten Federbüsche, lang wie Pferdemähnen, auf den schwarzen Helmen der Tadramanen flattern. Wenn die Reiter vorwärtsstürmten und sich in den Kampf warfen, blähten sie sich wie die Flügel eines Adlers. Sie waren überall. Einzelheiten konnte er nicht erkennen. Das Kampfgewühl war zu unübersichtlich, eine klare Kampflinie nicht zu erkennen. Ein stetiger Hagel von Pfeilen und Wurfspeeren ging auf beide Seiten nieder. Einige fuhren schmatzend in die Schilde, andere bohrten sich durch Leder und Kettenhemden tief ins Fleisch. Schmerzensschreie übertönten den Schlachtenlärm. Über gestrauchelte Verwundete fegten die Hufe der Schlachtrösser.

Merodan befand sich inmitten des Getümmels. Mit seinem Langschwert schlug er eine Schneise in die feindlichen Reihen. Niemand konnte ihn aufhalten. Allenfalls ein tückischer Pfeil aus dem Hinterhalt konnte ihn niederstrecken.

»Holt die Gaffer von den Türmen!«, brüllte er und ließ die Bogenschützen ausschwärmen. Die Köpfe, die über die Palisaden lugten, zogen sich unter dem Pfeilhagel zurück.

Ein Wurfspeer zischte an ihm vorbei und streifte seinen Helmbusch. Merodan fegte herum wie ein wütender Bär und sah den Werfer mit zerplatztem Schädel zu Boden sinken. Caramon schwang lachend eine mit spitzen Dornen besetzte Eisenkugel an einer Kette: den Männertöter, mit dem er Köpfe wie Eierschalen zertrümmerte. Merodan nickte ihm kurz zu. Wie aus dem Nichts tauchte jetzt ein hünenhafter Krieger vor ihm auf. Seine nackte Brust zierte ein mottenzerfressenes Löwenfell, und über seinem Kopf schwang er laut brüllend eine Axt. Doch in seiner Wildheit stolperte er über einen toten Krieger, und Merodan stieß ihm sein Schwert tief in den Nacken. Der Hüne ließ sein Krummschwert fallen und brach über dem Leichnam zusammen. Merodan setzte über beide hinweg. Ein junger Krieger, dem ein abgebrochener Pfeil im Hals steckte, torkelte ihm entgegen. Die Wucht des Pferdes riss ihn zu Boden. Er verschwand unter den Hufen und blieb mit zertrümmertem Schädel liegen.

Aus dem Gewoge glänzender Helme und blutbespritzter Leiber tauchte ein silberner Adler vor Merodan auf. Er hatte den Hauptmann auf der Hochzeitsfeier gesehen, aber sein Name war ihm entfallen.

Auch der andere hatte ihn erkannt. »Merodan!«, brüllte er. »Du hast unseren Fürsten ermordet, jetzt bist du dran!«

»Nach dir, mein Freund!«, rief Merodan, und sie kreuzten die Klingen, von denen das Blut erschlagener Feinde tropfte. Der Abarrane kämpfte tapfer, aber Merodan hatte die ungeschützte Stelle am Hals entdeckt, wo der Helmriemen saß. Er zielte gut, und mit einem tierischen Laut stieß er ihm das Schwert so tief hinein, dass es am Nacken wieder herauskam. Der Mann stürzte vom Pferd, und das Tier galoppierte reiterlos davon.

Für einen Augenblick hatte sich Merodan Luft verschafft. Seine Augen suchten den Feldherrn Bennacar, aber der schien ihm auszuweichen. Merodan ließ sein Schwert wütend kreisen. »Ich brauche Gegner!«, brüllte er. »Kommt her und messt euch mit mir, ihr feigen Abarranen!« Mitten im Ritt hängte er sich halb aus dem Sattel und spuckte auf einen Erschlagenen, dem ein Wurfspeer im Rücken steckte. Er riss ihn heraus und nahm sich Bennacar zum Ziel. Aber der Wurf verfehlte den Feldherrn und durchbohrte einen Bogenschützen, dessen Pfeil hoch in den Himmel abirrte.

Plötzlich war Caramon wieder an seiner Seite, mit mordlüsternem Blick und über und über mit dem Blut seiner Feinde bespritzt. »Wir lassen keinen übrig!«, schrie er Merodan zu.

»Nein. Und noch heute holen wir uns Khazrak!«

Ein Krieger mit wildem Haarschopf, der sein Breitschwert beidhändig schwang, stürzte mit wildem Gebrüll heran. Merodan wandte sich der neuen Gefahr zu. Ein wuchtiger Hieb schrammte an seinem Oberschenkel vorbei. Gleichzeitig wehrte er mit seinem Schild einen Hagel von Steingeschossen ab, die drei Burschen auf ihn schleuderten. Dann rammte er dem Mann den schweren Schild vor den Kopf. Der schwankte, Blut spritzte ihm aus der Nase, aber er hielt das Schwert fest umklammert.

»Speere! Ich brauche einen Speer!«, brüllte Merodan und trat dem taumelnden Krieger seinen Stiefel ins Gesicht. Niemand hörte ihn in dem Lärm. Von den drei Jungen kamen wieder Steine geflogen. Merodan duckte sich unter dem Schild, auf dem sie mit dumpfem Geräusch abprallten. Mit neuer Entschossenheit drang der Krieger mit dem wilden Haarschopf auf ihn ein. Blutiger Schweiß lief ihm über das Gesicht, und mit seinen gefletschten Zähnen glich er einem Dämon. Merodan ließ sich auf der anderen Seite aus dem Sattel fallen. Das Pferd stob vorwärts, der Dämon brachte sich mit einem Sprung in Sicherheit. Als er Merodan mit gezogenem Schwert vor sich stehen sah, griff er ihn in blinder Wut an. Merodan wich aus. Wieder flogen Steine. Einer traf Merodan an der Schulter. Er stieß einen mörderischen Schrei aus, wirbelte einmal um die eigene Achse, und sein Schwert fuhr knirschend durch Leder und Knochen. Der Dämon wurde nahezu in zwei Hälften getrennt, und seine Hände umklammerten immer noch das Breitschwert.

Merodan schenkte ihm keinen Blick mehr. Mit großen Sprüngen eilte er auf die Schleuderer zu. Als sie ihn kommen sahen, ergriffen sie die Flucht. Merodan wollte ihnen nachsetzen, als ein Reiter sich ihm entgegenstellte. Auf seinem geschweiften Helm funkelte der silberne Adler. Er wog einen schweren Speer in der Hand und richtete ihn auf Merodans Brust.

»Bennacar!«, stieß Merodan hervor. Nun waren sie sich doch noch begegnet, und der Abarrane hatte den Augenblick, als Merodan sich zu Fuß bewegte, klug gewählt. Einem so erfahrenen Kämpfer, hoch zu Ross und mit einem Langspeer bewaffnet, hatte Merodan nichts entgegenzusetzen. Ihm blieb nur noch der ehrenvolle Tod im Kampf, das Los eines Kriegers. Er packte sein Schwert mit fester Hand, damit er nicht waffenlos fiel, und schloss kurz die Augen, um sich auf den Stoß vorzubereiten. Er wartete zwei Atemzüge lang. Das war eine lange Zeit für einen Speerwurf. Dann öffnete er die Augen, um seinem Feind beim Sterben ins Gesicht zu blicken, doch der Abarranenfeldherr war verschwunden. Verwirrt sah Merodan sich um. Hatte er das nur geträumt? Zur Rechten erblickte er Caramon, wie er einen der Schleuderer auf sein Schwert spießte. Die beiden anderen waren offenbar entkommen.

»Wo ist dein Pferd?«, fragte ihn Caramon beim Heranreiten und wischte sich Blut und Schweiß aus dem Gesicht. Sein Helm saß schief, und aus den Rissen seiner geschnürten Hose tropfte Blut.

»Weggelaufen. Hast du Bennacar gesehen?«

»Eben noch war er ganz in der Nähe, der Bluthund!«

»Hast du gesehen, wie er mich angegriffen hat?«

»Dich? Nein, da war ich wohl anderweitig beschäftigt. Aber offensichtlich hast du ihn das Laufen gelehrt. Er ist ein Hasenfuß wie alle Abarranen. Ihre Linien wanken bereits.«

Merodan trieb es die Schamesröte ins Gesicht. Hatte ihm jemand so hart auf den Schädel geschlagen, dass er Erscheinungen hatte? Doch darüber wollte er später nachdenken. Er war noch am Leben, und nur das zählte. Caramon hatte recht. Die Abarranen wurden immer näher an die Palisaden getrieben. Zu Beginn der Schlacht hatten sich die Kämpfe weiter draußen abgespielt.

Merodan zerrte eine zerrissene Fahne mit rotem Adler aus dem Dreck, stolperte auf ein herrenloses Pferd zu und schwang sich in den Sattel. »Die Leichtbewaffneten nach vorn! Sie sollen das Tor bewachen. Niemand darf in die Stadt entkommen.«

Die Hauptleute scharten sich um ihren Fürsten und die schmutzige Fahne. Sie schlossen die Reihen und drängten die Abarranen zurück. Schon wandten sich einige von ihnen um und flüchteten auf die Stadt zu.

»Schneidet ihnen den Weg ab!«, brüllte Merodan. Irgendwo in dem Gewühl meinte er, wieder Bennacars silbernen Adler gesehen zu haben, aber er konnte auch einem seiner Hauptleute gehören.

In einem der Tortürme hockte Taswinder und verfolgte unruhig den Verlauf der Schlacht. Auch ein Unkundiger konnte erkennen, dass sich das Schlachtenglück den Tadramanen zuneigte. Sie waren dabei, die Abarranen abzudrängen. Wo war Bennacar? Was tat er? Taswinders Blicke irrten unruhig über das Gewimmel von Helmen und Speeren. Hin und wieder sah er einen Silberadler aufblitzen, aber die wehenden roten Helmbüsche waren in der Überzahl. Unten wurden die Männer unruhig. Sie berieten, ob sie das große Tor öffnen sollten, damit ihre Leute in der Stadt Zuflucht suchen konnten, oder ob es geschlossen bleiben musste, weil der Feind sonst ebenfalls eindringen würde. Viele besorgte Einwohner hatten sich eingefunden und bestürmten die Torwächter mit Fragen. Diese versuchten, die Leute zu beruhigen. Die Mauer sei sicher, denn der Feind besitze keine Belagerungsgeräte, und gegen Feuer seien die mächtigen Holzpfähle dick mit einer nicht brennbaren Flüssigkeit bestrichen.

»Ihr Kleinmütigen!«, schrie Taswinder von seiner Höhe zu ihnen hinunter. »Die Schlacht ist noch nicht verloren. Vertraut mir!«

Die Leute sahen zu ihm hinauf. Einige kannten ihn. »Der Magier!«, flüsterten sie und schöpften Hoffnung. Andere spuckten heimlich aus und verfluchten ihn, denn sie glaubten, er habe ihren Fürsten Jahangir ermordet, um selbst die Macht zu ergreifen.

Taswinder wandte sich ab und richtete seine Blicke wieder auf das Schlachtfeld. Plötzlich entdeckte er Bennacar, der vergeblich versuchte, seine Reihen zu schließen. Die Schlachtordnung der Abarranen löste sich auf. Es war Zeit einzugreifen. Taswinder nickte sich selbst Mut zu. Er trat hinaus auf die kleine umzäunte Brüstung, die um den Wachtturm herumführte und begann zu summen. Dabei hielt er den an einer Kette befestigten Traumstein in seiner Faust. Alle Tadramanen schlafen ein, alle Tadramanen schlafen ein.

Es war ein Wagnis, denn bisher hatte er noch keine Erfahrungen mit Masseneinschläferungen. Wie gebannt starrte er auf das wogende Getümmel. Und dann geschah es: Ein roter Helmbusch nach dem anderen verschwand, herrenlose Pferde liefen davon, aufgepflanzte Speere kippten um, Schwerter fielen in den Sand, Kämpfer sanken mitten im Angriff zu Boden, ihr Triumphgeschrei erstarb.

Statt den Augenblick zu nutzen, verharrten die Abarranen in lähmendem Entsetzen. Sie verstanden nicht, was da vor ihren Augen geschah und hielten die Schlafenden für tot, dahingerafft durch einen bösen Geist, einen Fluch oder irgendetwas anderes Unaussprechliches.

Bennacar und seine Hauptleute starrten wie benommen auf das Schlachtfeld, das von Leichen übersät zu sein schien. Sie wagten nicht, sich zu bewegen, und ihre Gesichter waren bleich wie Totenhemden. Jeden Augenblick, so befürchteten sie, konnte ihnen das gleiche Schicksal widerfahren.

Taswinder lief knurrend auf seiner schmalen Brüstung auf und ab. Worauf warteten diese unseligen Abarranen? Weshalb standen sie wie Zaunpfähle in der Gegend herum? Er hatte ihnen den Tisch gedeckt, und nun wollten sie nicht essen?

Hier und da regte sich etwas. Einige hatten wohl gemerkt, dass die Tadramanen noch lebten. Sie beugten sich zu ihnen hinunter, drehten sie herum, sahen in ihre Gesichter. Immer schneller verbreitete sich der Ruf: »Sie sind nicht tot. Sie leben.«

»Sie leben!« In Bennacars Gesicht kehrte die Farbe zurück. Aber die Unsicherheit blieb. Was war den Tadramanen zugestoßen? War es ansteckend? Durfte man sie berühren? Oder sollte man so schnell wie möglich von hier fliehen?

Taswinder legte die Hände an den Mund und brüllte: »Bennacar!«

Es dauerte eine Weile, bis der ihn hörte. Er schickte einen Blick zum Turm hinauf und sah Taswinder mit wild fuchtelnden Armen hin und her laufen und schreien. Ein furchtbarer Verdacht durchzuckte ihn. Er wandte sich an seine Hauptleute: »Seht zu, dass ihr die Männer beruhigt. Sie sollen die Tadramanen nicht anrühren. Habt ihr verstanden? Wer einen schlafenden Tadramanen tötet, den lasse ich hinrichten.«

Einige konnten diesem Befehl nichts abgewinnen. »Es ist eine gute Gelegenheit«, murmelten sie. »Die Tadramanen würden uns auch alle umbringen.«

»Und wenn, dann sollten wir diesem beschämenden Beispiel nicht folgen. Wir schlachten keine Schlafenden ab. Wer das nicht begreift, der hat keine Kriegerehre im Leib.«

Was für ein Palaver hält dieser Mann da ab?, fragte sich Taswinder. Er beugte sich über das Geländer. »Bennacar! Kannst du mich hören?«

Der Feldherr lenkte sein Pferd näher an die Palisaden heran. »Ich höre dich, Taswinder.«

»Worauf wartest du eigentlich?«, bellte Taswinder ihn an. »Die Tadramanen schlafen nur. Sie sind nicht tot. Schlachtet sie ab! Alle!«

»Das werden wir nicht tun. Wir töten keine Wehrlosen. Ebenso könntest du von uns verlangen, Säuglinge abzustechen.«

Taswinder war wie vor den Kopf geschlagen. Was wollte dieser Irre? Seine Feinde verschonen? Darauf warten, dass die Schlange wieder erwachte und erneut Gift spie?

»Nach vierundzwanzig Stunden werden diese Säuglinge da unten wieder erwachen«, schrie Taswinder. »Und dann werden sie euch niedermachen. Sie werden euch töten, die Stadt einnehmen, sie plündern, eure Frauen vergewaltigen und eure Kinder versklaven.«

»Wenn sie erwachen, wird der Kampf weitergehen«, beharrte Bennacar. »Vorher nicht.«

»Aber ihr müsst sie töten!«, kreischte Taswinder. »Sonst sind wir alle verloren!«

»So spricht ein Feigling«, erwiderte Bennacar verächtlich und wendete sein Pferd.

»Ich befehle dir, sie zu töten!«, brüllte Taswinder ihm nach. »Ich befehle es dir als der wahre Herrscher von Khazrak, nein von ganz Xaytan. Wenn du mir den Gehorsam verweigerst, werde ich dich und alle deine Leute ebenfalls einschlafen lassen. Also überlege gut, was du tust.«

Über Bennacars Gesicht legte sich eine Maske des Abscheus. »Du bist nicht mein Gebieter!«, murmelte er. »Du nicht.« Er stieg vom Pferd, bückte sich, hob einen Speer auf, der einem eingeschlafenen Tadramanen aus den Händen geglitten war, und wog ihn in der Hand.

»Dein Fürst ist tot!«, kläffte Taswinder weiter. »Ich bin sein Nachfolger. Und ich werde mich an die erinnern, die meinen Befehlen nicht …« Mitten in der Rede stieß er einen markerschütternden Schrei aus. Sein Körper wurde nach hinten geschleudert, sein Rücken prallte hart gegen die Wand. Fassungslos starrte Taswinder auf das Stück Holz, das ihm aus der Brust ragte. Bennacars Speer hatte sie durchbohrt und ihn an den Balken festgenagelt.

»Stirb, du Nachkomme von Schlangengezücht«, zischte Bennacar zwischen den Zähnen hindurch. Ein Raunen ging durch die Reihen der Krieger, die den Magier am Spieß zappeln sahen und sein tierisches Wutgebrüll hörten.

Doch dann geschah etwas Unglaubliches: Der Magier packte den Speer mit beiden Händen und rüttelte an ihm, bis sich die Spitze splitternd aus den Balken löste. Anschließend zog er die lange Waffe aus seinem Leib und ließ sie fallen. Er selbst fiel nicht. Gekrümmt stand er da, die Hände auf das Geländer gestützt.

Taswinder wartete, bis der Schmerz nachließ und die Wunde sich schloss. Eine unheimliche Stille lag über dem Schlachtfeld. Die Krieger starrten stumm zu dem Mann hinauf, der sich einen Speer aus dem Leib ziehen konnte, ohne zu sterben. Sie warteten auf seinen Zusammenbruch, aber der Magier schien mit jedem Atemzug stärker zu werden. Als er sich plötzlich aufrichtete und die Arme ausbreitete, als sie ihn stehen sahen mit flatterndem Gewand und wehendem Haar, so als habe niemals ein Speer seine Brust durchbohrt, da erhob sich ringsum ein fassungsloses Raunen. Wie auf ein geheimes Kommando wandten sich die Krieger voller Grauen ab und ergriffen die Flucht.

»Alle guten Geister!«, flüsterte Bennacar. »Er ist unverwundbar.«

»Was nun?«, fragten seine Hauptleute, die bei ihm geblieben waren.

»Wir sind verloren.« Bennacar bemühte sich um Fassung. »Er beherrscht uns mit dämonischer Magie.«

22

ES dauerte eine Weile, bis Taswinder sich von der Attacke mit dem Speer erholt hatte. Mit dem Nachlassen der Schmerzen begann eine ungeheure Wut in ihm zu brodeln, die mehr und mehr zu einer alles zerfressenden Säure wurde. Was für ein unglaublicher Verrat! Der Feldherr der Abarranen stellte sich gegen den einzigen Mann, der ihm zum Sieg verholfen hätte. Nicht nur die Tadramanen, auch die Abarranen waren gegen ihn. Wo besaß er noch Freunde? Wo Verbündete? Die ganze Welt war sein Feind geworden! Doch vor allem dieses Khazrak! Weshalb hatte er sich von allen Städten dieses Verräternest ausgesucht? Es hatte ihn von Anfang an abgewiesen, ihn gedemütigt und auf seinen Wegen behindert. Wege, die für gewöhnliche Menschen zu groß waren. Würmer, die seine Pläne nicht begreifen konnten. Und Würmer musste man zertreten, besonders dann, wenn sie sich wie Schlangen verhielten.

Er beobachtete, wie Bennacar die Männer sich sammeln ließ, um sie in einem geordneten Marsch zurück nach Khazrak zu führen. Er wollte sich tatsächlich davonmachen, ohne den Tadramanen ein Haar zu krümmen.

Bei den Torwächtern war nur gerüchteweise durchgedrungen, was sich außerhalb der Palisaden abgespielt hatte. Es erschien ihnen zu unglaubhaft, und sie wussten nicht, wie sie sich verhalten sollten. Beinahe war Taswinder versucht, ihnen zu befehlen, die Tore zu öffnen, dann säßen alle Verräter in der Falle. Doch am Ende glitt ein bösartiges Grinsen über sein Gesicht. Nein, Bennacar und seine Männer sollten mitansehen, was sie herausgefordert hatten. Wenn sie draußen hilflos zusehen mussten, wie ihre Stadt gemeinsam mit ihren Familien zugrunde ging, würde sich ihnen die Lehre daraus besser einprägen.

Er stellte sich an die Brüstung und sah hinauf in den Himmel. Dann begann er, genüsslich zu summen. Chichi, Drache aus dem Mahandael! Ich rufe dich! Vernichte Khazrak und seine Bewohner! Verbrenne sie alle!

Die Stadt lag unter ihm. Seine Schwingen warfen dunkle Schatten auf die Häuser, als er dicht über ihre Dächer hinwegflog. Er kannte diese Stadt, denn er war schon einmal hier gewesen. Damals hatte er einen Bogen um sie gemacht, damit er sie nicht aus Versehen zerstörte. So viele Holzhäuser, da konnte bereits ein Schluckauf Böses anrichten. In den Hügeln hatte er einen Mann getroffen, und nun hatte ihn dessen Ruf ein zweites Mal ereilt. Chichi wurde allmählich ärgerlich über diese Ruhestörungen, außerdem war der neue Befehl verabscheuungswürdig und ging ihm gegen den Strich. Er war gezwungen, die Stadt mit Feuer zu vernichten, weil es dem Besitzer des Steins so gefiel. Seine Kraft war so gewaltig, dass er nichts dagegen tun konnte. Normalerweise hätte seine Wut genügt, sofort Feuer zu spucken, jedoch der übermächtige Befehl verhinderte sogar das. Außerdem befürchtete er, dass er nach der Zerstörung nicht mehr so süße Träume haben würde wie bisher.

Tief unter sich sah er die Menschen in Panik zusammenlaufen und nach oben starren. Ihr Geschrei drang bis zu ihm hinauf. Einige trugen Waffen, die sie in ihrer Hilflosigkeit gegen ihn richteten. In seinen Augen waren das nur Nadeln, aber er konnte die Leute verstehen. Wie mussten sie ihn hassen! Das betrübte Chichi sehr.

Er bemühte sich, seine Kreise in großer Höhe zu ziehen. So richteten die Flammen vielleicht nicht so viel Schaden an, weil sie vorher vom Wind ausgeblasen würden. Aber kaum hatte er sich dazu entschlossen, drückte ihn eine unbekannte Macht tiefer hinunter. Vernichte Khazrak und seine Bewohner! Verbrenne sie alle! So lautete der Befehl. Er konnte ihm nicht entkommen. Alle da unten mussten sterben, und er selbst war machtlos dagegen. Die Vorstellung ergrimmte ihn und machte ihn gleichzeitig traurig. Warum wollte dieser Mann – Taswinder war sein Name – eine ganze Stadt vernichten? Er besaß so viel Macht. Weshalb nutzte er sie nicht dazu, den Menschen zu helfen? Chichi wollte so gern verstehen, aber die Kluft zwischen ihm und den Menschen war zu groß geworden.

Wenn die Sache hier vorbei war, das schwor er sich, wollte er sich persönlich um den Stein kümmern. Er musste unschädlich gemacht werden, das hätte er schon beim ersten Mal tun sollen. Aber der jahrelange Rückzug aus der Welt hatte ihn träge gemacht.

Immer tiefer zog er seine Kreise, bis er die Gesichter der Menschen erkennen konnte, in denen das blanke Entsetzen stand. Die Gassen waren vollgestopft mit Fliehenden. Alle hasteten zu den Stadttoren, wollten nur noch weg. Aber sie behinderten sich gegenseitig, stolperten übereinander, trampelten die Schwächeren nieder. Chichi erblickte ein großes Gebäude mitten in der Stadt, aus dem ebenso wie aus den kleineren Häusern die Menschen strömten. Sie liefen über den Platz vor dem Haus, um dann in den hoffnungslos überfüllten Straßen stecken zu bleiben. Chichi hustete einen Flammenstrahl aus, der das große Gebäude wie ein gewaltiger Blitz traf. Gleich darauf begann es, lichterloh zu brennen. Chichi wusste nicht, dass er soeben den Herrschersitz vernichtet hatte.

Das Feuer griff rasch auf die umliegenden Gassen über, die, wie überall in Khazrak, von Holzhäusern gesäumt waren. Es würde überall reichlich Nahrung finden, und niemand konnte den gewaltigen Brand löschen. Die Stadt und alle, die sich darin befanden, waren verloren. Von den schreienden und sich windenden Menschen blieben bald nur noch schwarze Klumpen zurück. Es knisterte und knackte, als brenne ein ganzer Wald. Fettiger, schwarzer Rauch vermischte sich mit dem helleren der Holzfeuer und verdunkelte den Himmel. Über Khazrak verschwand das Sonnenlicht. Nur die hoch auflodernden Flammen erhellten gespenstisch die Umgebung und beleuchteten das grausige Bild.

Chichi hustete noch zweimal einen Feuerball aus. Auch die Palisaden brannten jetzt. An den Toren spielten sich unbeschreibliche Szenen ab. Von denjenigen, die sich dicht an den Toren aufgehalten hatten, war einigen die Flucht gelungen. Sie taumelten, vom Ruß geschwärzt und halb erstickt vom Rauch, hinaus auf das Schlachtfeld. Aber der Drache kreiste immer noch über ihren Köpfen, und seine mächtigen Flügel rauschten wie ein Sturmwind durch die auf Khazrak herabgefallene Nacht.

Die Bewohner Khazraks waren nicht die Einzigen, die flüchteten. Hals über Kopf machten sich auch die tapferen Krieger in der Sargamaebene davon, obwohl es keinen sicheren Ort gab, an den sie fliehen konnten. Zuerst waren die Pferde in panischer Angst geflohen oder hatten ihre Reiter einfach abgeworfen. Die Männer stolperten hinterher, wobei sie sich immer wieder voller Grauen nach der brennenden Stadt umwandten oder angsterfüllt zum Himmel aufschauten, wo das fliegende Ungeheuer immer wieder aus den glühenden Aschewolken hervorbrach und die Tapfersten erzittern ließ. Auch Bennacar war nur ein Mensch und hatte sich mit einer kleinen Gruppe, die sich um ihn scharte, zur Flucht gewandt. Ihn graute vor der Macht Taswinders, der nicht nur über den Schlaf, sondern sogar über Drachen gebot. Sie rannten über das aufgewühlte Schlachtfeld, sprangen über Leichen und wussten doch nicht, wohin. Die Ebene war nur mit niedrigen Büschen bewachsen, aber auch ein Wald hätte sie nicht schützen können. Die nackte Angst um ihr Leben trieb sie weiter. Diesem Gegner konnten sie nicht die Stirn bieten, und das erfüllte sie mit entsetzlicher Hilflosigkeit.

Vielleicht war es das, was Bennacar innehalten ließ. Hinter einem Busch ließ er sich keuchend zur Erde fallen. Seine Männer glaubten, er habe einen Schwächeanfall erlitten, und baten ihn verzweifelt, jetzt nicht aufzugeben. Aber Bennacar schüttelte den Kopf. Seine Blicke wanderten zurück zu der in Rauch und Flammen gehüllten Stadt. Der Drache war noch da, aber er verfolgte sie nicht. Bennacar wies mit einer schwachen Handbewegung zum Himmel. »Er da oben, er findet uns überall. Wir können ebenso hier auf ihn warten, vor ihm gibt es keinen Schutz.«

»Vielleicht können wir die Hügel erreichen, dort gibt es vielleicht Höhlen«, wandte einer der Hauptleute ein.

Bennacar nickte schwach. »Ja, vielleicht. Aber wir können auch eine letzte mannhafte Tat versuchen, und wenn wir dabei sterben, dann sind wir wie Helden gestorben.«

»Wir sollen den Drachen angreifen?«

Bennacar lächelte müde. »Nein. Wir sollten zurückgehen und so viele schlafende Tadramanen aus der Gefahrenzone bringen, wie es uns möglich ist.«

»Tadramanen? Aus der Gefahrenzone?«

»Ja. Vor dem Drachen können wir sie natürlich nicht schützen, aber dort, wo sie liegen, atmen sie zu viel von dem giftigen Rauch ein.«

Seine Männer glaubten, ihr tapferer Feldherr habe angesichts des Unglücks seinen Verstand verloren. »Was kümmert es uns denn, ob sie am Rauch ersticken?«

Bennacar schüttelte den Kopf wie über unvernünftige Kinder. »Begreift ihr denn nicht? Vor dem Drachen sind wir alle gleich. Tadramanen, Abarranen! Wenigstens das lehrt uns das geflügelte Vieh: dass diese unselige Feindschaft sinnlos geworden ist. Wenn nur einige wenige dieser Katastrophe entkommen, so sollen sie diese Botschaft für ein zukünftiges Xaytan mitnehmen.«

Weil seine Männer ihn nur verständnislos anstarrten, stand er auf und machte sich allein auf den Weg. Er ging in den Tod, aber nicht ehrlos, und er dankte seiner inneren Stimme, dass sie ihm diesen Ausweg aus der Schmach gewiesen hatte. Hin und wieder sah er zwischen den zuckenden Flammen etwas Grünes aufblitzen. Das waren die Drachenflügel. Das Biest bewegte sich nicht von der Stadt fort, so als wollte es auch noch den letzten verkohlten Balken fallen sehen. Dummkopf!, schalt sich Bennacar selbst. Das Vieh hat keinen Verstand. Hier passiert nur, was Taswinder will. Der Wahnsinnige hat eine ganze Stadt verbrennen lassen, da wird er Krieger nicht verschonen. Wer mag wissen, wie weit er mit seinem Vernichtungswillen noch gehen wird?

Den entsetzlichen Gedanken, den bohrenden Zweifel einer unauslöschlichen Schuld versuchte er zu verdrängen: Dass er selbst das Unglück durch seinen Speerwurf auf den Magier ausgelöst hatte. Hinter sich hörte er ein Rascheln, ein Tappen von Füßen. Er drehte sich um. Da sah er, dass seine Männer ihm folgten. Die jäh in ihm aufwallende Wärme für ihre Treue verscheuchte für einen Moment sogar seine Schuldgefühle und Ängste. Er war nicht mehr allein, und er wusste jetzt, dass sie auf dem einzig richtigen Weg waren.

Taswinder war rechtzeitig in die Hügel geflohen. Vom letzten Mal wusste er, dass der Drache eine gewisse Zeit benötigte, um vom Ferothisgebirge nach Khazrak zu fliegen. Das hatte ihm genügt. Als Chichi über Khazrak auftauchte, hatte er bereits jene Lichtung erreicht, wo er ihm zum ersten Mal begegnet war. In der Ebene sah er die Rauchwolken der sterbenden Stadt aufsteigen. Immer wieder züngelten Flammenzungen daraus hervor: ein schauerlich schönes Schauspiel, wenn man es aus der Ferne betrachtete.

Taswinder starrte auf das, was er angerichtet hatte. Ja, er hatte über alle seine Feinde triumphiert. Weshalb fühlte er sich dann nicht als Sieger? Weshalb blieb das wonnige Empfinden aus, es allen gezeigt zu haben? Taswinder tastete nach dem Bezwinger auf seiner Brust. Was war das, was er hier in der Hand hielt? Ein Gegenstand, der seinen Namen verdiente. Mit ihm konnte er die ganze Welt bezwingen, einen Weltenbrand auslösen. Der Drache würde sogar dann gehorchen müssen, wenn er selbst dabei verbrannte – falls er brennen konnte, was Taswinder bezweifelte. Fast begann er, sich vor seiner eigenen Macht zu fürchten. Natürlich war es lächerlich, darüber auch nur nachzudenken. Eine verbrannte Welt nützte niemandem. Nicht einmal das verbrannte Khazrak. Taswinder war im Grunde kein Freund von sinnlosen Zerstörungen. Wer wollte schon über verkohlte Leichen und Häuser herrschen? Für Taswinder machten die Dinge nur einen Sinn, wenn sie lebten, leuchteten und Kraft ausstrahlten. Zu dieser unsinnigen Tat hatte ihn sein ohnmächtiger Zorn getrieben, der sich seit Wochen, ja Monaten in ihm aufgestaut hatte.

Er ärgerte sich, dass sein Zorn ihn dazu verleitet hatte, einen Befehl ohne Sinn und Verstand gegeben zu haben. Mitleid mit den Menschen war es nicht; mehr ein Bedauern darüber, etwas Nutzloses getan zu haben. Auf seine Weise war er gescheitert. Was war ihm nun geblieben? Er musste weiterziehen und in einem anderen Land ganz von vorn beginnen. An Zeit mangelte es ihm nicht, aber es war lästig. Immerhin hatte er etwas dazu gelernt und wusste, wo er die restlichen Steine suchen musste. Vielleicht würde er nicht alle finden, aber verliehen ihm nicht schon die drei, die er besaß, unermessliche Macht?

Er sah den Drachen ziellos durch die Rauchschwaden fliegen. Sein Werk war vollbracht. Vielleicht wartete er auf einen weiteren Befehl, aber es gab nichts mehr für ihn zu tun. Taswinder summte und schickte ihn in Gedanken nach Hause. Sollte er ihn noch einmal benötigen, musste er ihn nur rufen. Doch in Wahrheit erfüllte ihn der Anblick der geflügelten, Feuer speienden Bestie selbst mit leichtem Schauder. Als er den Drachen abdrehen sah, atmete er erleichtert auf.

Seine Gedanken gingen zurück zur Schlacht. Die Tadramanen würden noch schlafen, die hatten von der Feuersbrunst nichts gemerkt. Dabei hätte er es gerade dem hochmütigen Merodan gegönnt, sich einmal vor Angst in die Hosen zu machen. Aber bald würden sie erwachen, und der Schrecken wäre umso größer. Die Abarranen hatten sich bestimmt in alle vier Windrichtungen zerstreut. Sie waren erledigt, ihre Zeit war vorbei. Merodan besaß immerhin noch seine Hauptstadt Norvarun. Taswinder lächelte schief. Natürlich konnte er diese auch abfackeln lassen, aber erst einmal hatte er von einer brennenden Stadt genug. Außerdem war dieser stolze Tadramane nach dem flammenden Ereignis vielleicht bereitwilliger, so einen großmächtigen Magier in Dienst zu nehmen, um mit seiner Hilfe König von Xaytan zu werden – ja vielleicht der mächtigste König der Welt. Taswinder wusste, er konnte ihm dazu verhelfen.

Vielleicht hätte er dieses Instrument schon früher zum Einsatz bringen sollen. Stattdessen hatte er es mit Freundlichkeit und Anbiederung versucht. Das war vielleicht ein Fehler gewesen. Manche verstanden einfach nur brutale Gewalt. Aryon und Rymor kamen ihm in den Sinn. Waren sie in der Stadt verbrannt? Sicher nicht. Er hätte schwören können, dass sie nicht mehr im Lande waren. Im Palast hatten sie sich gleich nach dem Hochzeitsfest nicht mehr blicken lassen. An Malaika verschwendete er gar keinen Gedanken. Sie war ihm herzlich gleichgültig. Und Lukir? Er befand sich wahrscheinlich auf der Festung. Seit der Angelegenheit mit dem Erinnerungslöscher betrachtete er ihn als Feind. Was er und die Chalamyden sich wohl beim Blick auf den Horizont gedacht hatten? Er war sicher, dass sie die Rauchwolken gesehen hatten, vielleicht sogar Chichi.

Plötzlich sprang Taswinder auf. Ihm war gerade eine fabelhafte Idee gekommen. Ein Geistesblitz so recht nach seinem Geschmack. Auf der Festung waren alle versammelt, die genau wie Taswinder etwas Besonderes darstellten: Die Chalamyden waren selbst Magier. Lukir war zudem ein Bluttrinker, und die Zwillinge verfügten ebenfalls über ein Geheimnis, sonst würden sie nicht auf dem Himmelshügel wohnen. Lauter Menschen, die es zu unterwerfen lohnte. Wobei Taswinder keine plumpe Ausbeutung vorschwebte, wie es bei den Tasyken geschah. Er sah sich, wie so oft, als Fadenzieher im Hintergrund, sozusagen als Puppenspieler, aber er wollte nur die Wertvollsten an seinen Strippen tanzen lassen.

23

ALS Merodan erwachte, glaubte er noch zu träumen, denn er befand sich nicht auf dem Schlachtfeld, sondern lag zwischen mannshohen Felsblöcken mitten in der Wildnis auf dem Erdboden. Die Luft roch leicht nach Rauch, als hätte jemand ein Holzfeuer angezündet. Er stützte sich auf den linken Ellbogen, mit der rechten Hand wischte er sich über die Augen. Seine Finger waren rußgeschwärzt, und in seiner Brust fühlte er ein unangenehmes Kratzen. Was war das für ein wunderlicher Traum? Seine Umgebung fühlte sich so wirklich an, dabei war er ganz sicher, dass er gerade im Begriff gewesen war, einem flüchtenden Abarranen einen erbeuteten Speer in den Rücken zu stoßen. Sie wollten alle in die Stadt fliehen, das musste er verhindern. Sie waren dem Sieg ganz nah … Er hörte, wie neben ihm jemand atmete. Er drehte sich um und stieß einen verblüfften Laut aus. Bennacar? Neben ihm saß der Feldherr der Abarranen. Also musste es ein Traum sein.

»Du bist wach? Das ist gut. Alle wachen jetzt langsam auf.«

Merodan blinzelte irritiert. Was redete der Mann?

»Du hast lange geschlafen«, fügte Bennacar erklärend hinzu.

Merodan richtete sich auf. Dass er hier mit seinem Feind zusammensaß, konnte einfach nicht wahr sein. Wenn das ein Albtraum war, dann hatte er wirklich geschlafen. Doch wie konnte das mitten im Kampf geschehen sein? Vielleicht hatte ihn einer der Steine am Kopf getroffen, und er hatte das Bewusstsein verloren. Aber weshalb befand er sich dann hier? Und was tat Bennacar bei ihm? Ein entsetzlicher Gedanke kam ihm: Sollte er wirklich getroffen worden sein und die Abarranen inzwischen gesiegt haben?

»Du bist verwirrt. Das verstehe ich.«

Bennacars Stimme war beunruhigend sanft. Was für ein falsches Spiel trieb man hier mit ihm?

»Ich bin tatsächlich verwirrt«, gab Merodan schroff zur Antwort. »Was ist passiert? Bin ich dein Gefangener?«

»Nein.« Bennacar holte einen Wasserschlauch hinter seinem Rücken hervor und reichte ihn Merodan. »Trink! Du musst unbedingt etwas trinken.«

Merodan war versucht, hochmütig abzulehnen. Es fiel ihm schwer, vom Feind Gefälligkeiten anzunehmen, aber kaum hatte er den Schlauch erblickt, spürte er, dass er tatsächlich großen Durst hatte und nach Wasser förmlich lechzte. Er nahm ihn Bennacar wortlos aus der Hand und trank begierig. »Danke«, murmelte er, als er ihn wieder zurückgab. Er fühlte sich beschämt und musste sich zwingen, Bennacar in die Augen zu sehen. »Du wirst mich jetzt sicher aufklären wollen?«

»Ja. Zuvor will ich dir sagen, dass viele deiner Männer sich ganz in der Nähe aufhalten. Ich wollte jedoch zuerst allein mit dir sprechen. Etwas Grauenvolles ist geschehen. Dinge, die selbst einem abgebrühten Krieger das Herz vor Angst und Schmerz erzittern lassen.«

Mittlerweile glaubte Merodan nicht mehr, dass er träumte. Bennacar, der Ort, der Geruch, das alles war Wirklichkeit. Tatsächlich musste sich während seiner Bewusstlosigkeit etwas ereignet haben – etwas Grauenvolles, wie Bennacar meinte. Auf alle Fälle etwas Absonderliches.

»Meine Männer sind auch hier? Und du? Warum du? Wie komme ich hierher? Ich befand mich soeben noch vor Khazrak mitten in einer Schlacht.«

»Nicht soeben. Du hast vierundzwanzig Stunden geschlafen.«

»Das ist unmöglich.«

Bennacar verzog bitter den Mund. »Wenn ich dir jetzt einen Namen nenne, wirst du dann auch noch ›unmöglich‹ sagen? Ich sage ihn dir: Taswinder.«

Merodan riss ungläubig die Augen auf. Dann bohrte sich die Erinnerung wie ein scharfes Messer in seinen Schädel. »Der Schlafstein?«, würgte er hervor.

»Besitzt er so einen Stein? Das wusste ich nicht. Wie auch immer. Er griff mit magischen Mitteln in die Schlacht ein, indem er alle Tadramanen innerhalb eines Herzschlags einschlafen ließ. Sämtliche Krieger sanken vor unseren Augen zu Boden. Wir waren vor Entsetzen starr und wussten nicht, was wir tun sollten.«

»Das wusstet ihr nicht?«, flüsterte Merodan. »Wir lagen hilflos vor euch, und ihr wusstet es nicht?«

»Du meinst, wir hätten euch töten sollen? Oh ja, einige waren dafür. Ich nicht. Ich wollte nicht mithilfe schmutziger Tricks eines niederträchtigen Magiers den Sieg davontragen.«

»Heißt das, ihr habt alle am Leben gelassen?«

»Ja.«

»Das war – das war sehr töricht von dir.«

»Ich bin lieber töricht als feige. Und es wäre ein feiger Sieg gewesen.«

Merodan schwieg. In seinem Kopf ging einiges durcheinander.

»Du sagst, wir hätten alle geschlafen. Einen Tag und eine Nacht. Wie kommt es dann, dass ich hier bin? Bin ich im Schlaf gewandelt?«

»Wir – einige beherzte Männer und ich – haben euch hier in Sicherheit gebracht. Aber wir konnten nicht alle holen. Viele irren noch in der Gegend umher.«

»In Sicherheit? Wovor denn, wenn nicht vor euren Schwertern?«

»Vor dem Rauch und dem Drachen.«

Und an dieser Stelle begann Bennacar zu erzählen, was sich zugetragen hatte, als die Tadramanen schliefen.

Während Bennacar sprach, verhärtete sich Merodans Miene mehr und mehr, bis sich kein Muskel mehr in seinem Gesicht rührte. Nur seine Augenlider bewegten sich. Auch, nachdem Bennacar mit seinem Bericht fertig war, sagte er lange kein Wort. Als er seine Sprache wiederfand, war seine erste Frage nicht die nach dem Drachen: »Sind wir uns kurz zuvor in der Schlacht begegnet? Ich meine, du warst hoch zu Ross und zieltest mit dem Speer auf mich? Oder war das auch wieder nur ein Trugbild Taswinders?«

»Nein, das ist wirklich passiert. Weshalb fragst du gerade danach?«

»Warum hast du den Speer nicht geworfen?«

»Weil ich nicht den zukünftigen König von Xaytan töten wollte.«

Merodan sah den Feldherrn überrascht an. »König? Weshalb nennst du mich so?«

»Weil nur du über Xaytan herrschen kannst. Weil ich dich von Anbeginn für den besten Mann hielt. Ich habe Jahangir immer verachtet. Als Feldherr der Abarranen blieb mir jedoch nichts anderes übrig, als dir in einer Schlacht entgegenzutreten. So gesehen, hat Taswinder unbeabsichtigt etwas Gutes vollbracht. Der Angriff des Drachen hat uns vor Augen geführt, dass wir zusammenhalten müssen. Wir sind alle Xaytaner. Oder denkst du anders darüber?«

Merodan starrte in die Ferne. »Der Drachen«, murmelte er. »Wer hätte gedacht, dass Taswinder über Drachen gebietet. Wahrhaftig, ein machtvolles Werkzeug.«

»Ein frevelhaftes Werkzeug«, widersprach Bennacar.

»Ja, mag sein.« Merodan senkte den Blick. »Jedenfalls geht es schneller.«

»Schneller als was?«

»Als das Brennen und Morden der siegreichen Truppen, wenn sie in die Stadt einfallen. Es dürfte allerdings etwas kurzweiliger sein.« Er hob den Blick und sah dem Feldherrn in die Augen. »Ja, Bennacar. Ich hatte Khazrak nach unserem Sieg das gleiche Schicksal zugedacht.«

Bennacar hielt dem Blick stand. »Und jetzt? Bereust du die vertane Gelegenheit?«

Merodan lächelte kaum merklich. »Ich wage nicht, das zu bejahen, denn ich fürchte, du hast mich mit deinem Sinn für Anstand und Ehre auf hundert Jahre hinaus beschämt. Ich hätte nie geglaubt, dass ich das jemals zu einem Abarranen sagen würde.«

Bennacar lächelte und erhob sich. »Vielleicht möchtest du jetzt deine Kameraden begrüßen? Sie fanden in einigen Höhlen der Umgebung Unterschlupf.«

»Du sagst, alle haben überlebt? Ist unter ihnen ein Hauptmann mit Namen Caramon?«

»Das weiß ich nicht.«

Merodan sprang auf. »Und Taswinder? Wo ist er?«

»Auch das weiß ich nicht. Er wird sich gut versteckt haben. Vielleicht kann er sich unsichtbar machen. Ich denke, wir werden seiner kaum habhaft werden.«

»Ich fürchte, du hast recht. Gut. Gehen wir.«

24

IM Haus der Zwillinge hockten fünf verzweifelte und ratlose Männer beieinander: Achay, Zarad, Aryon, Rymor und Lukir. Alle auf der Festung hatten den Feuerschein am Horizont gesehen. Es war also zur Schlacht gekommen, und Khazrak brannte. Aryon und Rymor machten den Chalamyden heftige Vorwürfe, dass sie es so weit hatten kommen lassen, obwohl sie diese um Hilfe gebeten hatten. Auch Achay und Zarad – mit den Prinzipien der Chalamyden von Anfang an vertraut – waren hin- und hergerissen, welche Meinung sie vertreten sollten. Ihre Vernunft sagte ihnen, dass diese Schlacht nicht die Letzte sein würde und Einmischungen sinnlos waren. Besonders für Unsterbliche, die auf ewig Geschlechter kommen und gehen sehen würden.

Andererseits konnten sie ihr Mitgefühl nicht verleugnen. Vor allem Aryons und Rymors Vorwürfe und deren Verzweiflung, tatenlos zusehen zu müssen, bekümmerte sie.

Aryons Augen brannten von ungeweinten Tränen. Seine Haut war grau, und seine angespannten Gesichtsmuskeln zeigten eine ungewöhnliche Härte. »Khazrak brennt!«, stieß er zutiefst aufgewühlt hervor. »Dort sind alle Häuser aus Holz. Niemand wird entkommen. Wie konnte er das tun? Wie konnte er das bloß tun?«

»Wen meinst du?«, fragte Achay.

Aryon sah ihn fassungslos an, als könnte darüber ein Zweifel bestehen. »Ich spreche von Merodan. Wenn Khazrak brennt, müssen die Tadramanen gesiegt haben, oder nicht?«

Er stützte den Kopf in die Hände. »All die Stunden, Tage und Wochen, ja Monate, die ich mit ihm verbracht habe. Alles umsonst. Ich habe mich in ihm geirrt. Er ist doch nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe. In seinem Herzen ist er ein Ungeheuer wie alle anderen. Und jetzt wird dieses Ungeheuer seine Herrschaft über Xaytan auf der Asche und dem Leid dieser Stadt aufbauen.«

Niemand wollte dazu etwas sagen. Alle starrten wie betäubt vor sich hin. Nach längerem Schweigen wagte Rymor eine Bemerkung: »Die Beobachter auf den Zinnen wollen einen großen Vogel über Khazrak gesehen haben.«

Aryon lachte bitter auf. »Das ist doch Geschwätz. Wie groß soll denn bitte ein Vogel sein, den man von hier aus erkennen kann?«

»Vielleicht war es kein Vogel, sondern es waren die emporgestiegenen Seelen der Toten, die über der Stadt schwebten«, murmelte Lukir.

»Höchstens Merodans giftige Seele«, knurrte Aryon.

Keiner hatte gemerkt, dass inzwischen jemand eingetreten war. Erst als Demaran sich räusperte, blickten sie auf. Niemand konnte sagen, wie lange er schon dort gestanden hatte. Der Chalamyde trat näher. »Ich habe deine letzten Worte gehört, Aryon.«

Aryon warf ihm einen bitterbösen Blick zu. »Dann weißt du auch, wem Khazrak die Vernichtung letztendlich zu verdanken hat: Engstirnigen alten Männern, die sich auf eine Festung zurückgezogen haben. Nachkommen einer vergangenen Welt, die glauben, die Wahrheit zu hüten und doch ihrer eigenen Wahrheit nicht ins Auge sehen können. Die ihre Unfähigkeit, sich dem Leben zu stellen, mit Weisheit bemänteln, indem sie sich hinter dem Schicksal verschanzen, das angeblich die Welt regiert.«

In einer Gruft konnte das Schweigen nicht gründlicher sein. Noch niemand hatte es gewagt, so mit dem Oberhaupt der Chalamyden zu sprechen. Demaran selbst schien betroffen, aber weniger über Aryons Worte, sondern über das, was geschehen war. Er, der gewöhnlich heitere Gelassenheit ausstrahlte, wirkte todernst, fast grimmig, und in seinen Augen stand ein tiefer Schmerz.

»Du irrst dich, Aryon«, sagte er leise und setzte sich zu den Männern. »Es war nicht Merodan, der die Stadt vernichtet hat. Es war der große Vogel.«

Alle sahen ihn bestürzt an; Aryon mit tiefem Misstrauen. »Ein Vogel, ja? Und was für ein Vogel soll das gewesen sein, der zufällig sein Ei auf Khazrak fallen ließ? Ich bin diese Märchenstunden leid.«

»Es war kein Vogel, es war ein leibhaftiger Drache.«

»Der Himmel steh uns bei!«, murmelte Lukir. »Jetzt weiß ich, was du gemeint hast, Erhabener, als du sagtest, hoffentlich hat Taswinder nicht den Flamarid.«

»Was bewirkt er?«, fragte Aryon.

»Er befiehlt Tieren«, sagte Lukir. »Und ich Dummkopf habe gedacht, das sei nicht weiter gefährlich.«

»Aber es gibt keine Drachen.«

»Viele glaubten, es gebe keine mehr«, erwiderte Demaran. »Ich übrigens auch. Aber ich war mir nie sicher. Stets habe ich gebangt und gehofft, dass Taswinder nicht den Bezwinger erbeutet haben möge, denn das ist seine furchtbarste Waffe. Leider sind meine Befürchtungen wahr geworden.«

Aryon schwieg. Unterschiedliche Empfindungen glitten wie Öl über sein Gesicht. Dann tat er etwas völlig Unerwartetes. Er sprang auf, umarmte Demaran und schmatzte ihm einen dicken Kuss auf die Stirn. »Danke! Danke Demaran! Es war ein Drache und nicht Merodan! Es war dieser nichtswürdige Taswinder!«

Und obwohl damit das schreckliche Unglück nicht aus der Welt geschaffen war, lächelten doch alle befreit, selbst Demaran. Nur Rymor fragte sich, was hinter Aryons Begeisterung über Merodans Unschuld noch für Gefühle stecken mochten.

Die Erleichterung schlug jedoch schnell in neue Befürchtungen um. »Wie mag es jetzt da draußen aussehen?«, stellte Aryon die Frage in den Raum. »Was ist aus den Kämpfern geworden? Vielleicht gibt es auch Überlebende aus Khazrak? Wir müssen doch irgendwie helfen.«

»Wir sind nur wenige«, sagte Lukir.

»Wenn wir nur einen Einzigen retten, hat es sich gelohnt!«, schrie Aryon ihn an. »Wir können die Überlebenden vorübergehend hier auf der Festung unterbringen. Und du bist ein Heiler, du kannst ihre Wunden versorgen.«

»Aber wenn es Taswinders Werk ist, werden wir seinen Zorn auf uns lenken.«

»Heißt das, wir werden nichts tun?«, fragte er zornig und schaute auch Demaran dabei an.

»Wir können nichts tun. Jedenfalls nicht, solange wir nichts Genaues wissen. Du musst verstehen, ich bin für unsere Leute verantwortlich. Ich kann es nicht riskieren, dass Taswinder uns den Drachen schickt.«

»Wir sollten Späher ausschicken«, sagte Rymor. »Ich würde gehen.«

»Ich natürlich auch«, sagte Aryon. Er warf den Zwillingen einen Blick zu. »Was ist? Ihr sagt gar nichts dazu.«

»Was sollen wir sagen?«, erwiderte Zarad bedrückt. »Wir sind über so viel Boshaftigkeit entsetzt und fühlen uns gleichzeitig so hilflos. Die Vorstellung eines ewigen Lebens lässt uns schaudern, wenn wir daran denken, wie viele solcher Vorfälle wir noch mitansehen müssen. Wir hatten eine wundervolle Kindheit. Du kennst unser Stilles Tal nicht. Wir durften dort aufwachsen. Wir haben versucht, dieses kleine beschauliche, aber glückliche Leben auch den anderen Menschen in Urd zu nahezubringen. Weil wir daran gescheitert sind, leben wir auf der Festung. Aber Menschen wie Taswinder …«

»Ihr habt also kapituliert!«, stellte Aryon wütend fest. »Mit eurem Stillen Tal habt ihr euch selbst betrogen. Euer Vater hat gute Menschen gewollt, aber Schwächlinge gezüchtet. Wie die Chalamyden wollt ihr nun auch weiterhin blind durchs Leben gehen, damit ihr Menschen wie Taswinder nicht sehen müsst. Aber ich werde gehen! Ich will in seine unmenschliche Fratze schauen, auch wenn ich sie ihm nicht herunterreißen kann. Aber er wird dann wissen, dass er ganz allein auf der Welt ist, allein mit einem mörderischen Drachen.«

Während Achay und Zarad vor Aryons Zorn und wohl auch der gewonnenen Einsicht wegen verstummten, legte Demaran ihm eine Hand auf den Arm. »Ich verstehe dich, Aryon. Du bist jung und heißblütig. Du möchtest die Welt verändern, das Schlechte in ihr ausmerzen, das Gute übrig lassen. Dafür würdest du wahrscheinlich den höchsten Berg erklimmen oder in unergründliche Meerestiefen hinabtauchen. Doch der Weise vergeudet seine Kraft nicht für das Unmögliche. Er bedenkt das Ende, bevor er handelt, dann wird er nicht scheitern.«

»Was ist unmöglich?«, fauchte Aryon. »Den Menschen zu helfen?«

»Selbstverständlich werden wir alles tun, was in unserer Macht steht«, sagte Demaran. »Aber viel ist es eben nicht. Solange Taswinder dem Drachen gebietet, sind uns die Hände gebunden. Wenn ihr euch bereitfindet, die Lage auszukundschaften, habe ich nichts dagegen. Aber geht behutsam voran. Vielleicht ist Taswinders Zorn inzwischen abgekühlt, aber wir dürfen ihn nicht wieder wecken.«

»Heißt das, wir müssen vor diesem Mistkerl kuschen?«

»Ja. Das heißt nicht, dass wir ihn nicht bekämpfen sollen, aber mit Vorsicht. Sonst verschlimmern wir die Situation für alle.«

»Einverstanden. Dann gehen wir in der kommenden Nacht.«

»Wir kommen auch mit«, sagte Achay. »Es tut uns leid, dass wir dich gegen uns aufgebracht haben. Wir sind nicht feige, nur …« Er zögerte. »Unser Vater würde sagen ›vernünftig‹. Aber manchmal möchte man nicht mehr vernünftig sein, nicht wahr?« Er sah seinen Bruder an, und Zarad nickte. »Kann man die Unvernunft anderer womöglich nur mit eigener Unvernunft bekämpfen?« Dabei sah er Demaran fragend an.

Der schüttelte den Kopf. »Nein, denn sobald ihr die Unvernunft anderer besiegt hättet, wäre euer Handeln ja vernünftig gewesen. Unvernunft kann immer nur in Niederlagen enden, aber lasst uns nicht spitzfindig werden. Ich wünsche euch Glück bei eurem Vorhaben.«

Mit diesen Worten erhob er sich und verließ den Raum.

Als die Sonne sich anschickte, eben hinter den Bergen zu verschwinden, näherte sich dem Pförtnerhaus eine taumelnde Gestalt mit zerfetzten Beinkleidern und rußverschmierten Gesicht. »Im Namen der Barmherzigkeit! Öffnet das Tor!«, rief der Mann. Wie es aussah, konnte er sich kaum noch auf den Beinen halten.

»Wer bist du?«, fragte Agys, der Pförtner, der strenge Anweisungen hatte, niemanden einzulassen, denn auf dem Himmelshügel befürchtete man, von Flüchtlingen überrannt zu werden. Die Chalamyden besaßen weder die Räumlichkeiten noch genügend Nahrung für viele Menschen. Und wenn sie einen einließen, dann konnten sie anderen den Zutritt nicht verweigern.

»Ich bin Taswinder, erkennst du mich nicht? Ich war oft hier. Ich kenne die Zwillinge, und Lukir, der Heiler, ist mein Freund und Landsmann.«

Agys hatte schon von dem Magier vernommen, allerdings war ihm so, als werde dieser Name hier nicht gern gehört.

»Warte hier. Ich muss fragen.«

Nach einer Weile kam er zurück und öffnete das Tor. »Tritt ein! Der Erhabene heißt dich auf dem Himmelshügel willkommen.«

Nach Demarans Abgang war die Unterhaltung noch hitzig weitergegangen. Da sie von dem, was sich wirklich zugetragen hatte, abgeschnitten waren, gingen die Mutmaßungen hin und her. Aber in einem waren sich alle einig: Taswinder musste auf immer verschwinden. Da er allerdings unsterblich war und mächtige Steine besaß, wusste niemand, wie sie das anfangen sollten.

Aryon blickte immer wieder ungeduldig zum Fenster. Er wartete darauf, dass endlich die Sonne unterging. Bei ihrem heiklen Vorhaben war es für ihn überaus wichtig, dass es Nacht war. Dann waren alle seine Sinne gespannt, er musste sich nicht umständlich verbergen und konnte seine Stärke voll einsetzen. Die Zwillinge konnten nicht viel mehr ausrichten als ein gewöhnlicher Mensch, und Rymor konnte bei Lebensgefahr nicht einmal seinen Körper verlassen. Deswegen kam es bei ihrem Erkundungsabenteuer vor allem auf ihn an. Wenn es gefährlich zu werden drohte, musste er vorangehen.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen. Erstaunt sahen sich alle um. In der Tür stand Demaran. Aber von seiner Gelassenheit war nicht mehr viel übrig. Er hatte sich in aller Eile einen alten Umhang übergeworfen, und sein Haar hing ihm in wirren Strähnen ins Gesicht. Rasch erfassten seine Blicke die kleine Gruppe. »Ihr seid noch nicht fort? Das ist gut.« Er schloss die Tür, setzte sich aber nicht zu ihnen, so als sei er nur auf einen Sprung vorbeigekommen. Dann richtete er seine durchdringenden Blicke auf Aryon: »Niemand wird gehen. Wir haben Besuch.«

Aryons Augen leuchteten auf. Merodan?, dachte er, sprach den Namen aber wegen Rymor nicht aus.

»Es ist Taswinder.«

Aryon rang nach Luft. Rymor verschluckte einen Fluch. Aber niemand sagte etwas. Es herrschte angespanntes Schweigen.

Demaran hob rasch die Hand. »Er spielt den abgerissenen Flüchtling, so als sei er der Feuersbrunst mit Mühe und Not entkommen. Was er damit bezweckt, wissen wir nicht, nur dass wir keinem seiner Worte trauen dürfen. Da er außerordentlich gefährlich ist, behandeln wir ihn wie einen Gast. Wie einen Ehrengast. Verstanden? Und wir vermitteln ihm, dass wir ihm Glauben schenken. Alles Weitere wird sich finden.«

Als Demaran keine Antwort erhielt, fragte er: »Hat jemand von euch Einwände dagegen vorzubringen?«

»Nein«, sagte Lukir. Er sah sich um. »Ich spreche hoffentlich für uns alle? Demaran hat recht. Taswinder will mit uns spielen. Wir können nur gewinnen, wenn wir uns auf sein Spiel einlassen und besser sind als er.«

Aryon schluckte, bevor er mit rauer Stimme erwiderte: »Darin haben wir Übung, was Rymor?« Und er blinzelte ihm zu.

»Es reicht nicht, dass wir uns verstellen«, fuhr Lukir fort. »Wir müssen uns eine Strategie ausdenken, wie wir Taswinder überlisten. Dazu benötigen wir den Wahrheitsfinder. Demaran! Ich bitte dich, ihn mir auszuhändigen, denn ich bin nicht berechtigt, den geheimen Ort zu betreten.«

»Du willst es auf ein Duell der Steine ankommen lassen?«

»Ja. Die Gelegenheit war nie günstiger. Taswinder hat etwas vor, sonst wäre er nicht so dreist bei uns aufgetaucht. Aber hier sitzt er gewissermaßen in einer Falle. Deswegen müssen wir es versuchen. Versäumen wir es, dann sind wir auf ewig seine Knechte.«

Demaran zögerte, aber alle nickten. Sie waren zu dem Wagnis bereit, und auch Demaran konnte seine Einwilligung nicht mehr verweigern. »Du bekommst den Stein, Lukir. Ich muss jetzt gehen und mich um unseren Gast kümmern.« Er lächelte wie über einen schlechten Scherz. »Später schicke ich ihn zu euch.«

»Und nun hört mir zu, wie wir Taswinder vielleicht überlisten können«, sagte Lukir, nachdem Demaran das Zimmer verlassen hatte.

Es dauerte recht lange, bis Taswinder bei ihnen erschien. Offensichtlich hatte er mit Demaran und den anderen Chalamyden eine längere Unterredung gehabt. Außerdem hatte er ein Bad genommen und sah vorzeigbar aus.

»Oh, meine Freunde!«, rief er überschwänglich und breitete die Arme aus, als wollte er sie alle an seine Brust drücken. »Ich war so erleichtert, als ich von Demaran erfuhr, dass ihr am Leben seid. Ich wusste ja nicht, dass ihr hier Zuflucht gefunden habt.« Er tat, als wische er sich Schweiß von der Stirn und nahm ohne Aufforderung Platz. »Aryon! Rymor! Wie ich sehe, habt ihr euch wieder versöhnt.«

»Ja«, brummte Rymor. »Es war alles ein Missverständnis.«

»Wie schön.« Taswinder lächelte Lukir zu. »Mein Freund, mein Landsmann! In Stunden solcher Not findet man doch zueinander, nicht wahr?«

»Wir haben schreckliche Dinge gehört«, sagte Lukir. »Kannst du uns Näheres berichten? Hat eine Schlacht stattgefunden? Wie ist sie ausgegangen? War es wirklich ein Drache, der Khazrak zerstört hat? Wie viele außer dir sind entkommen? Oh Taswinder, du siehst, wir haben so viele Fragen. Es ist ein wahres Glück, dass du hier bist.«

»Wohin hätte ich gehen sollen, außer an den Ort, wo die Weisheit und die Barmherzigkeit zu Hause sind. Achay und Zarad, ihr erinnert euch doch an mich?«

Sie nickten steif. »Ja, du hattest dich einmal bei uns nach der Unsterblichkeit erkundigt.«

»Wie lange ist das her! Und heute besitze ich sie. Aber das wisst ihr natürlich.« Er blinzelte Lukir zu. »Mein Landsmann! Er weiß einfach alles über mich, wie es unter Freunden üblich ist. Und ja, ich habe Fehler begangen, aber wer kann von sich behaupten, er sei makellos. Schließlich verblassen sie vor dem Unheil, das Khazrak getroffen hat.«

»Was kannst du uns über die Schlacht sagen, Taswinder?«, unterbrach ihn Aryon.

»Die Schlacht? Sicher willst du wissen, was aus Merodan geworden ist? Er rückte mit seinem Heer vor unsere Tore, und Bennacar stellte sich ihm entgegen. Beide Stämme zerfleischten sich. So ein Unglück! Du weißt, wir hatten es anders geplant. Merodan hätte König werden sollen. Doch das Schicksal hatte anders entschieden. Mit Bangen verfolgten wir vom Palisadenwall aus den Fortgang der Schlacht. Ich selbst stand auf einem der Wachttürme, und mein Herz war hin- und hergerissen.«

Er hielt inne, um neuen Atem zu schöpfen, und nickte traurig zu seinen eigenen Ausführungen. Aryon und Lukir sahen ihn gespannt an, die Zwillinge wirkten unbeteiligt, aber Rymor musste sich verdammt zusammenreißen. Die ganze Zeit über hielt er die Augen gesenkt und versteckte die zu Fäusten geballten Hände unter dem Tisch.

»Am Ende war der Sieg der Abarranen nicht mehr aufzuhalten«, fuhr Taswinder fort. »Und sie hätten die Tadramanen in die Flucht geschlagen, wenn nicht aus heiterem Himmel plötzlich dieser Drache aufgetaucht wäre. Nie habe ich ein so Furcht einflößendes Lebewesen gesehen. Bereits bei seinem Anflug verbreitete er Grauen. Er ist so groß wie ein Haus und seine Flügel verdunkeln die Sonne.«

Weil niemand antwortete, wandte sich Taswinder an Lukir: »Hast du gewusst, dass es noch Drachen gibt? Ich habe nie an sie geglaubt. Wo mag sich dieses Biest die ganze Zeit über versteckt haben? Wie konnte es überleben? Gibt es noch mehr von ihnen?« Taswinder atmete schneller. »Ja, alle diese Fragen stellte ich mir, aber ich hatte wenig Zeit. Kaum schwebte das Untier über der Stadt, spuckte es Feuer, und die Stadt mit ihren Holzbauten brannte wie Zunder. Ihr wisst, wie die Abarranen gebaut haben. Ist ja auch verständlich bei den ausgedehnten Wäldern im Osten. Der nächste Steinbruch ist weit. Ich hatte großes Glück, weil ich mich am Tor befand. Mit mir sind noch viele herausgekommen, aber die meisten …« Taswinder ließ seine Stimme ersticken und den Satz unvollendet.

»Und die Kämpfer vor der Stadt?«, fragte Aryon ungeduldig.

Taswinder zuckte betrübt die Achseln. »Die meisten sind im Rauch erstickt. Im Tode lagen sie wie gute Freunde Seite an Seite.«

Aryon öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, aber er schloss den Mund wieder.

»Und dann zog der Drache plötzlich wieder ab?«, fragte Zarad.

»Oh nein. Er kreiste unruhig über der niedergebrannten Stätte, so als sei er sich nicht im Klaren, was er jetzt tun sollte.«

»Aber weshalb hat er Khazrak zerstört?«, wandte Zarad ein. »Ein unvernünftiges Tier kann wohl ganze Länder in Brand stecken, aber dieser Drache ist doch sehr zielbewusst vorgegangen.«

»Ja, als hätte ihn jemand gelenkt, nicht wahr? Ich vermute, er kam aus Lyngorien, denn hier wüsste ich niemanden, der dazu imstande wäre.«

»Warum sollten die Lyngorier Khazrak zerstören wollen?«

»Eine gute Frage, Zarad. Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Vielleicht sollte er die Festung treffen und hat das Ziel verwechselt. Schließlich ist er nur ein Tier. Es gibt Neider in Lyngorien, denen der Rückzugsort der Chalamyden ein Dorn im Auge ist.«

»Ja, das magst du recht haben«, sagte Lukir. »Das würde aber heißen, dass wir jederzeit mit einem weiteren Angriff rechnen müssen, sobald die Lyngorier ihren Irrtum bemerkt haben.«

»Nun, nicht ganz. Hört zu: Ich bin in die nahe gelegenen Hügel gelaufen und habe den Drachen von dort aus beobachtet. Und dann fiel er mir plötzlich wieder ein: der kleine rote Stein, mit dem ich in Khazraks Gassen bissige Hunde und wilde Schweine abgewehrt habe. Ich trug ihn zu diesem Zweck stets in meiner Rockinnentasche. Ein hübscher, aber im Grunde wertloser Stein, ein Flamarid, aber ein magischer Stein.« Er zwinkerte Lukir zu. »Du weißt, dass ich magische Steine sammele. Leider war ich noch nicht sehr erfolgreich. Ihr wisst natürlich, dass ich den Traumstein besitze und auch den Überzeuger aus Demarans Kammer gestohlen habe.« Er seufzte. »Es war nicht recht, aber ich konnte mich einfach nicht beherrschen, ihn an mich zu nehmen. Es war wie ein Zwang. Aber ein Fehler, ja ein großer Fehler.«

»Wenn du es so siehst, dann kannst du ihn Demaran ja zurückgeben.«

»Aber Lukir!« Taswinder lächelte milde. »Ich habe den Überzeuger, du hast den Erinnerungslöscher. Ich kann mich noch ganz genau erinnern, wie geschickt du ihn mir vor der Nase weggeschnappt hast.« Er drohte ihm spaßhaft mit dem Finger. »Das war meine Niederlage, also sind wir quitt.«

»Wie war das nun mit dem Flamarid«, erinnerte ihn Aryon.

»Oh ja. Der Flamarid … Er war sehr nützlich, wenn es galt, gefährliche Tiere abzuwehren. Wilde Hunde, aber auch lästige Steckmücken und anderes Ungeziefer. Er befand sich in meiner Edelsteinsammlung, und ich bin nur aus Zufall auf seine Fähigkeit gestoßen. An ihn erinnerte ich mich, als ich von meinem Hügel aus den Drachen kreisen sah. Ich wusste nicht, ob der Flamarid bei so einem großen und mächtigen Tier helfen würde, aber der Drache zog sofort ab.«

»Und du konntest nicht früher an den Stein denken?«

»Was glaubst du, Lukir? Ich war in Panik. Erst als ich zur Ruhe kam, fiel er mir wieder ein.«

»Hm, dann müssen wir uns also keine Sorgen mehr machen?«

»Allein aus diesem Grund bin ich hier. Um die Festung zu beschützen, denn sonst gibt es ja im weiten Umkreis nichts, was sich lohnte – für den Drachen meine ich.«

»Und du bist sicher, dass dieser Stein nur Drachen abwehrt, sie aber nicht herbeiruft?«, fragte Lukir, der die Sache nicht auf die Spitze treiben wollte. Taswinder alles unbesehen zu glauben, würde ihn misstrauisch machen.

Taswinder zuckte nicht mit der Wimper. »Ganz sicher. Denn dazu bedarf es eines anderen Steins, der wie ich hörte, der Bezwinger genannt wird.«

Jetzt hatte Taswinder zugegeben, dass er ihn besaß, denn dieser Stein war auf der beschädigten Liste nicht verzeichnet. Rasch zählte Lukir in Gedanken auf, von welchen Steinen er wusste, dass Taswinder sie hatte: den Traumstein, den Überzeuger, den Gestaltwandler und den Bezwinger, der eben ein Flamarid war, wie er von Demaran wusste.

»Wenn du recht hast, Taswinder, dann müssten die Weisen von Ruadhan den Bezwinger haben?«, fragte er scheinheilig.

»Das wäre denkbar.«

»Kann ich den Flamarid einmal sehen?«

»Kann ich die Steinsammlung der Chalamyden einmal sehen?«

Beinahe hätte Lukir geantwortet, es gebe gar keine Steinsammlung, aber das durfte Taswinder nicht wissen.

»Man geht nicht sorglos mit magischen Steinen um«, fuhr Taswinder fort. »Den Flamarid habe ich redlich erworben – auf dem Edelsteinbasar.«

Zarad und Achay erhoben sich gleichzeitig. »Entschuldigt ihr uns bitte? Es ist Zeit für unsere nächtlichen Übungen.«

»Was für Übungen?«, fragte Taswinder.

Achay lächelte honigsüß. »Um unsterblich zu werden.«

Die anderen lachten wie über einen Spaß, und die Zwillinge verließen den Raum.

Taswinder lachte nicht. »Nimmst du auch manchmal an solchen Übungen teil, Aryon?«

»Weshalb fragst du?«

»Weil – nun, manchmal kommst du mir auch unsterblich vor, aber das ist natürlich nur eine Einbildung von mir.«

»So muss es wohl sein«, gab Aryon ungerührt zur Antwort.

»Hast du dir schon Gedanken darüber gemacht, wie es mit Xaytan weitergehen soll, Taswinder?«, lenkte Lukir ab. »Wer soll jetzt die Zügel ergreifen und das Land wieder aufbauen?«

»Nun, Jahangir ist tot, Merodan wahrscheinlich auch, und Nachkommen haben sie beide nicht. Die Elite des Landes ist in Khazrak oder auf dem Schlachtfeld umgekommen. Bis eine Lösung gefunden wird, wäre ich bereit, mich dieser schweren Aufgabe zu stellen. Ich würde mit ein wenig Magie nachhelfen, das gebe ich zu, und ich weiß auch, dass es von den Chalamyden nicht gern gesehen wird. Aber in diesem Falle wäre es wohl begründet.«

»Hmmmmmm. Das wäre zu überlegen. Hmmmmmm …« Welche Steine befinden sich denn in deinem Besitz?

»Das werde ich dir …« Taswinder schluckte, keuchte und musste zu seinem Entsetzen feststellen, dass er Worte ausspuckte, die er nicht sagen wollte. »Der Überzeuger, der Traumstein, der Gestaltwandler …« Seine Gedanken rasten, während er die Steine aufzählte. Ihm war klar, dass Lukir den Wahrheitsfinder bei sich tragen musste. Das war ein grausamer Stein. Er zwang einen zur absoluten Aufrichtigkeit, aber trübte nicht den Verstand. Das bedeutete, der Geständige wusste, was er sagte, konnte die Schwere seiner Aussage erfassen und sie doch nicht verhindern.

Taswinder verkrampfte sich, biss sich auf die Lippen, und sein Gesicht nahm eine graugrüne Farbe an, bevor er den letzten Namen ausstieß: »der Bezwinger.«

Sind das alle Steine, die du hast?

Taswinder presste seine Lippen in äußerster Anstrengung zusammen, aber es half ihm nichts. Aus seinem Mund kam ein krächzendes »Ja«.

Lukir lächelte. »Warum nicht gleich so?«

Taswinders Blicke huschten unruhig umher, und seine Finger krallten sich in den Stoff über seiner Brust, wo er die Steine wusste. »Woher hast du den Wahrheitsfinder?«, krächzte er. »Du hast ihn doch?«

»Von einem Kaufmann aus Dayon«, erwiderte Lukir lächelnd.

Aus Dayon! Taswinder erfüllte eine so ungeheure Wut, dass er glaubte, der Schädel müsse ihm zerspringen. Wieder einmal war er zu spät gewesen, und der Kaufmann dort hatte ihn dreist angelogen. Man hatte ihn auf der ganzen Linie hereingelegt, und er hatte nichts gemerkt. Lukir, der sich so unauffällig hinter den Mauern der Festung verkrochen hatte, war ihm offenbar immer einen Schritt voraus gewesen. Das konnte er am wenigsten verzeihen.

»Wir möchten noch mehr von dir erfahren«, fuhr Lukir fort.

Taswinder warf Aryon und Rymor einen abwägenden Blick zu. Die beiden beobachteten ihn wachsam. Der hübsche Aryon lächelte nicht mehr, und Rymor blickte ohnehin finster drein. Von denen war keine Hilfe zu erwarten.

Hast du den Bezwinger benutzt, um den Drachen zu rufen? Und hast du ihm befohlen, Khazrak niederzubrennen?

Taswinder versuchte verzweifelt, sich gegen den Befehl zu wehren, aber es war sinnlos. »Ja, das habe ich getan.«

Warum hast du es getan?

Wie auswendig gelernt, kamen die Worte von seinen Lippen: »Du, Aryon und Rymor, ihr habt Merodan gegen mich aufgehetzt. Deshalb musste ich meinen ursprünglichen Plan aufgeben und euch vernichten. Am Hochzeitstag wiegelte ich Jahangir und Gynadur gegeneinander auf. Es sollte auf einen Krieg der Stämme hinauslaufen. Zuerst beruhigten sich die beiden wieder, aber nach Jahangirs Tod brach die Feindschaft, so wie ich es beabsichtigt hatte, offen aus.

Als es zum Kampf kam, drohten die Tadramanen zu siegen. Ich schläferte sie mit dem Traumstein ein, aber Bennacar weigerte sich, sie abzuschlachten. Stattdessen versuchte er, mich mit einem Speer zu töten. Da habe ich den Drachen gerufen.«

Diese Aussage erschütterte alle und machte auch Lukir für einen Moment sprachlos.

»Und Merodan? Ist er wirklich tot?«, fragte Aryon. »Hast du seinen Leichnam gesehen?« Obwohl Aryon über keine magische Kraft verfügte, antwortete Taswinder dennoch wahrheitsgemäß: »Nein. Ich weiß nicht, was aus ihm geworden ist.«

»Hast du Rymors Gestalt angenommen und versucht, mich zu ermorden?«

»Ja.«

Aryon musste Rymor mit Gewalt zurückhalten, den es nicht mehr auf seinem Stuhl hielt.

»Warum durch Rymor?«

»Weil du ihn liebst. Ich wollte erleben, wie du von seiner Hand stirbst.«

Aryon gab ein leises Stöhnen von sich, und seine Kiefer mahlten, aber er hielt Rymor eisern fest.

Hast du auch Jahangir und seine Söhne umgebracht?, fragte Lukir weiter.

»Nein, das war Malaika.«

Malaika? Lukir konnte es nicht fassen, wie viele Schändlichkeiten sie zu hören bekamen.

Hattest du da deine Hand im Spiel, oder war es allein ihre Idee?

»Ich habe mit dem Überzeuger nachgeholfen, aber sie hatte selbst mit dem Gedanken gespielt.«

Weißt du, wo sie sich jetzt befindet? Starb sie in den Flammen?

»Ich weiß es nicht.«

Das musste stimmen. Unter der Wirkung des Steins konnte Taswinder nicht lügen.

Allmählich wurde er immer gelassener. Sie würden alles erfahren. Nun gut, damit musste er sich abfinden. Ja, er begann, die Situation langsam zu genießen. Das Erschrecken und die Verwirrung in den Augen seiner Widersacher gefielen ihm. Er lehnte sich zurück. »Was wollt ihr noch wissen?«

»Was sind deine Pläne für Xaytan?«, fragte Lukir ganz offen.

»Natürlich werde ich König sein. Ich werde das Land mit Magie regieren, so wie es in Lyngorien geschieht. Das werde ich tun kraft meiner Steine. Du hast den Wahrheitsfinder, aber mit ihm allein beherrscht man kein Königreich.«

»Nach all deinen Schandtaten glaubst du wirklich, du könntest noch König von Xaytan werden?«

»Ich bin nicht nur sein Zerstörer, sondern auch sein Retter. Wenn Merodan noch leben sollte, kann ich ihn vielleicht davon überzeugen.«

»Du glaubst wirklich, dass Merodan mit einer Kreatur wie dir zusammenarbeiten würde?«, schrie Aryon.

Taswinder lächelte süffisant. »Merodan liebt die Macht, und ich gebiete dem Drachen. Wir gäben ein vorzügliches Paar ab.«

»Nur wird es dazu niemals kommen«, entgegnete Lukir kalt. »Denn du wirst uns deine Steine hier und sofort aushändigen.«

»Ach ja? Und weshalb sollte ich das tun?«, höhnte Taswinder. »Der Wahrheitsfinder wird mich nicht dazu bringen, sie dir zu überlassen.«

»Du drohst uns mit dem Drachen? Du wirst ihn nicht einsetzen, solange du dich selbst auf der Festung befindest.«

»Ich marschiere einfach hier heraus. Wer will mich aufhalten?«

»Alle Ausgänge, Tore und Fenster wurden verriegelt und verrammelt. Du kämst nur heraus, wenn du den Kalidorid hättest, den Mauerwandler. Aber du hast ihn nicht, das wissen wir jetzt.«

»Du willst mich austricksen. Wer hätte das alles veranlassen sollen? Die Chalamyden hatten keinen Grund, mir zu misstrauen.«

»Die Zwillinge haben es getan. Sie haben Demaran Bericht erstattet. Zu diesem Zweck sind sie hinausgegangen.«

Taswinder stutzte. Dann breitete sich eine eiskalte Gewissheit in ihm aus. Hier war eine Verschwörung im Gange, und sie hatte bereits bei seinem Eintreten begonnen. Alle Windungen und Lügen hätte er sich sparen können. Alle Fünf hatten einen Plan gehabt, der dazu diente, ihm die Steine wegzunehmen. Doch dazu mussten sie früher aufstehen.

»Verrammelte Fenster und Türen kann man wieder aufbrechen«, gab er kalt zur Antwort. »Du vergisst, dass ich euch und alle anderen, die sich auf der Festung befinden, einfach einschlafen lassen kann. Dann lasse ich den Drachen kommen. Er gehorcht mir aufs Wort. Wie ein Hündchen. Aber wenn wir uns einigen, wird der Drache wieder fortfliegen wie ein harmloses Vögelchen. Also überlegt es euch. Ich möchte aus unserem Machtkampf als Sieger hervorgehen, aber ich bin auch bereit, mit allen zusammenzuarbeiten, die mit mir ein gemeinsames Ziel verfolgen. Auch mit dir, Lukir, und mit euch, Aryon und Rymor. Die Vergangenheit soll vergessen sein. Wir können da anknüpfen, wo wir vor Monaten begonnen haben.«

»Lieber bin ich tot, als einem wir dir zu dienen«, zischte ihm Rymor ins Gesicht. »Einem Mann, der eine ganze Stadt verbrennen ließ.«

Taswinder hob leicht amüsiert die Augenbrauen. »Rymor, du magst ein guter Leibwächter sein, aber vom Herrschen verstehst du nichts. Eine Stadt wie Khazrak ist schnell wieder aufgebaut, schöner und stärker als zuvor. Das Gedächtnis der Menschen ist kurz. Der Überfall durch einen Drachen wird in ihre Legenden eingehen. Aber wer ihnen zu neuem Wohlstand verholfen hat, das werden sie nicht vergessen. Und nach Xaytan werden wir weitere Länder erobern. Wir, damit meine ich mich und Merodan. Er wird den Drachen schätzen und lieben lernen.«

Aryon verschränkte die Arme. »Du magst dich für einen mächtigen Mann halten, Taswinder. Merkwürdig nur, dass du bisher mit deinen Plänen stets gescheitert bist, nicht wahr? In Wahrheit bist du nicht mächtig, sondern nur gierig, zynisch und menschenverachtend. Und deshalb rinnt dir alles durch die Finger. Du schätzt die anderen Menschen falsch ein und glaubst, alle würden so handeln wie du, und du müsstest nur schneller sein als sie, um zu siegen. Das ist dein großer Irrtum. Deine Menschenkenntnis ist einfach miserabel, Taswinder. Deshalb hast du bereits verloren.«

Taswinders Gesicht verfinsterte sich. »Wirst du das auch noch sagen, wenn der Drache über der Festung schwebt?«

»Du wirst ihn nicht rufen, weil du die Festung nicht verlassen kannst. Du kannst uns alle einschläfern – bis auf drei.«

Taswinder runzelte die Stirn. »So? Und wer sollte das sein?«

»Achay und Zarad. Du kannst ihre Körper schlafen legen, aber sie können ihre Körper verlassen und sich in jeden anderen hineinbegeben.«

»So ein Unsinn!« Taswinder sah ihm forschend ins Gesicht, aber er war unsicher geworden. »Davon habe ich noch nie etwas gehört. Du willst mich hereinlegen.«

»Nein, es stimmt«, sagte Lukir. »Und ich bin ebenfalls dazu imstande. Um das zu erlernen, habe ich mich auf die Festung begeben, das war der eigentliche Grund. Ich bin auf eine andere Weise unsterblich geworden, und wenn ich jemanden finde, der mich freiwillig aufnimmt, kann ich meinen verhassten Körper endlich verlassen. Dann werde ich kein Bluttrinker mehr sein.«

Taswinder starrte ihn ungläubig an. Über sein Gesicht lief erst ein Schatten, dann hellte seine Miene auf. »Ist das wirklich wahr? Und könnte ich dann auch …?«

»Nein!«, unterbrach Lukir ihn kalt. »Du wärst völlig ungeeignet für die Übungen und Prüfungen. Die Seele eines Menschen wie du wird niemals so leicht werden, dass sie deinen Körper verlassen kann.«

Diese Antwort schmerzte Taswinder wie ein Pfeil. Widerstand konnte er ertragen, aber keine Demütigungen. »Ich glaube euch kein Wort!«, schrie er. »Alles Lügen, um mich einzuwickeln. Seelen! Was sind Seelen? Gibt es sie überhaupt?«

»Wenn du willst, unterziehe ich Aryon der Prüfung«, sagte Lukir. »Ich setze bei ihm den Wahrheitsfinder ein. Wirst du uns dann glauben?«

Taswinder knurrte etwas. Er befürchtete, Aryon und Lukir könnten die Wahrheit gesagt haben, und das wäre ein herber Schlag für ihn. Aber er konnte den Vorschlag auch nicht ablehnen. Er nickte. »Tu es! Aber ich will ihn sehen.«

Lukir nahm den rosafarbenen Arsanid aus seiner Brusttasche und hielt ihn auf der flachen Hand. Taswinder spürte sofort seine Kraft.

Lukir summte. Ist es den Zwillingen und mir möglich, mit unseren Seelen in andere Körper zu schlüpfen?

Da er den Befehl nur denken durfte, musste Taswinder die Wahrheit der Antwort entnehmen.

»Ja. Achay, Zarad und Lukir haben die Fähigkeit, ihre Seelen vom Körper zu lösen und andere zu übernehmen.«

Taswinders Gesichtsfarbe wechselte ins Grünliche, denn Aryon konnte nicht gelogen haben. Und tatsächlich hatte er die Wahrheit gesagt, allerdings verschwiegen, dass es ihnen nicht möglich war, Taswinder zu übernehmen. Denn danach war er nicht gefragt worden.

»Wie beurteilst du deine Lage jetzt?«, fragte Lukir. »Ich übernehme dich einfach, dann musst du meinen Befehlen gehorchen.«

Taswinders Blick wurde unsicher. Das mit den Seelen stimmte, der Wahrheitsfinder hatte es ans Licht gebracht. Er musste überlegen, wie er aus dieser Klemme herauskam. »In wen willst du schlüpfen, wenn du schläfst?«, fragte er listig. »Ich muss den Befehl nur denken. Du bist nicht schneller als mein Gedanke.«

Jetzt kam es darauf an, wer die stärkeren Nerven behielt. »Ich würde es darauf ankommen lassen«, erwiderte Lukir so gelassen wie möglich. »Willst du das Wagnis wirklich eingehen? Doch selbst, wenn du gewinnst. Da sind noch die Zwillinge.«

»Sie würden ebenso einschlafen.«

»Meinst du? Achay und Zarad sind keine Dummköpfe. Sie kennen deinen Traumstein und haben sich abgesichert. Mauern halten sie nicht auf. Natürlich sind sie längst nicht mehr in ihren Körpern. Sie sind bereits gesprungen, und du weißt nicht, in wen. Sobald du versuchst, aus der Festung zu entkommen werden sie dich übernehmen.«

Das war natürlich gelogen, aber Taswinder war so mit seinen eigenen Fluchtmöglichkeiten beschäftigt, dass er nicht darauf kam, den Wahrheitsfinder hier noch einmal anwenden zu lassen. Der Gedanke, man könne ihn selbst nach Gutdünken benutzen, fraß ihn auf. Er musste Zeit gewinnen. Und er überlegte. Er konnte nicht zwei Befehle gleichzeitig erteilen. Sollte er zuerst den Drachen rufen oder den Traumstein bemühen? Rief er zuerst den Drachen, würde Lukir das an seinem Summen merken. Dann bliebe ihm nicht mehr genug Zeit für den Schlafbefehl. Lukir würde ihn sofort übernehmen. Zudem erhob sich die Frage, ob er die Festung überhaupt verlassen konnte. Womöglich war er dann vierundzwanzig Stunden hier eingesperrt. Würde es ihm jedoch gelingen, hinauszukommen, warteten vielleicht die Zwillinge auf ihn.

Er entschied sich dafür, erst einmal alle einschlafen zu lassen. Das würde ihm wenigstens etwas Zeit verschaffen, sich seine weiteren Schritte in Ruhe zu überlegen. Er setzte eine nachdenkliche Miene auf und tat so, als hätten ihn Lukirs Worte überzeugt. Als er zu summen anfing, starrten ihn alle drei entsetzt an. Da wusste er, dass er gewonnen hatte.

Alle Menschen auf der Festung sollen einschlafen.

Es erfüllte ihn mit einer kindischen Zufriedenheit, als die Männer, die ihm so übel mitgespielt hatten, auf ihren Stühlen zusammensanken. Lukir und Aryon wehrten sich noch eine Weile dagegen, aber am Ende schliefen sie alle drei. »Gar nichts kannst du übernehmen, Lukir«, zischte Taswinder. »Ich habe eure Angst gesehen. Ihr seid machtlos, und ich wäre beinahe auf euch hereingefallen.«

Hastig nahm er den Arsanid an sich, den Lukir noch immer in der Faust hielt. Kurz verweilte sein Blick auf den Schlafenden. Lukir und Aryon konnte er nichts tun, jedoch Rymor konnte er töten. Aber er fand, das war unnötig. Es gab Wichtigeres zu tun. Für seine Vergeltung würde der Drache sorgen.

Er huschte hinaus und sah sich vorsichtig um. Auf dem kleinen Flur war niemand. Aber als er auf den Hof hinausging, sah er dort zwei Gestalten am Boden liegen. Sie schliefen. Er ging auf sie zu. Es waren Diener, keine Chalamyden. Aber da der Traumstein bei Lukir gewirkt hatte, hoffte er, dass es bei den Chalamyden ebenso war. Er irrte durch die Höfe und Gänge, um einen Ausgang zu finden, aber tatsächlich waren alle verschlossen und mit dicken Eisenriegeln gesichert. Hin und wieder traf er auf Schlafende, aber es war Nacht, und die meisten schliefen ohnehin bereits in ihren Betten.

Am Haupttor lag ein großer, kräftiger Mann mit einer Eisenkappe auf dem Kopf und schnarchte. Der wusste bestimmt, wie man das Tor öffnete. Aber würde er es auch tun? Taswinder hatte wenig Lust, sich mit diesem Hünen auf eine Prügelei einzulassen. In den meisten Fällen gab er einer gewaltfreien Lösung den Vorzug. Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen, denn sie war ihm bereits eingefallen.

Er begann zu summen. Mach, dass ich Lukir werde!

Er hatte keinen Spiegel. Rasch tastete er sein Gesicht und sein Haar ab. Er fand, dass er sich wie Lukir anfühlte. Dann summte er erneut. Torwächter zu meinen Füßen, wach auf!

Der Mann reckte sich, rieb sich die Augen und blickte verwundert um sich. Dann sah er den Heiler vor sich stehen. Schuldbewusst rappelte er sich auf. »Oh, tut mir leid, ich bin wohl eingeschlafen«, stotterte er.

»Das kann ja mal passieren«, erwiderte Taswinder gütig. »Würdest du mir bitte das Tor öffnen? Ich habe Patienten mit Brandwunden zu versorgen.«

Der Mann nickte. »Selbstverständlich. Wie lautet das Losungswort?«

»Welches Losungswort?«

»Der Erhabene hat es so befohlen. Niemand darf die Festung verlassen, der das Losungswort nicht kennt.«

Was für ein schlauer Fuchs!, dachte Taswinder. Er weiß, dass ich den Gestaltwandler habe. Aber er weiß nicht alles. »Ja, du hast recht, das hatte ich vergessen.« Taswinder summte. Wie heißt das Losungswort, das der Erhabene ausgegeben hat?

Und der Wahrheitsfinder funktionierte. »Drachenglut«, stotterte der Mann.

»Ja, das sagte ich doch. Das Losungswort ist Drachenglut. Also jetzt mach das Tor auf. Meine Patienten warten.«

Der Hüne schüttelte benommen den Kopf und verschwand in einem schmalen Torwärterhäuschen. Er kam mit einem großen Schlüsselbund zurück und öffnete die drei Schlösser, welche die dicke Eisenkette hielten.

»Sehr liebenswürdig«, murmelte Taswinder, während er durch den schmalen Spalt in die Freiheit hinausschlüpfte. Er hörte, wie der Mann das Tor von innen wieder verschloss, und schickte ihn erneut in den Schlaf.

Er hätte jetzt triumphieren können, aber obwohl er entkommen war und die Festung sehr bald in Flammen aufgehen würde, nagte an ihm das Gefühl einer Niederlage. Außerdem konnten sich die Zwillinge hier irgendwo herumtreiben. Es war nicht sicher, ob sie sich zum Zeitpunkt des Schlafbefehls auf der Festung aufgehalten hatten. Konnten sie ihm wirklich gefährlich werden? Warum hatte Lukir nichts versucht? Er war nicht sofort eingeschlafen, die Zeit hätte für einen Sprung ausgereicht. Oder doch nicht? Er beschloss, später darüber nachzudenken. Momentan schützte ihn Lukirs Gestalt. Er musste sich jetzt nur noch weit genug von der Festung entfernen, um ungefährdet den Drachen zu rufen.

Er schlug die Richtung zum Fluss ein, um nicht auf Überlebende aus Khazrak zu stoßen, die ihn sonst noch angefleht hätten, sie zu behandeln. Riesige Weiden, deren Zweige bis auf den Boden herabhingen und in der mondhellen Nacht selbst wie Drachen aussahen, wiesen ihm den Weg. Er folgte dem Fluss nach Norden und suchte nach einem trockenen, geschützten Platz. Er fand eine Grasnarbe hinter mannshohem Schilf und ließ sich dort nieder. Bevor er den Drachen rief, ließ er die vergangenen Stunden an sich vorübergleiten. Er suchte nach einem Riss in der Mauer der Anfeindungen und Demütigungen, durch den etwas Licht fiel, das ihn davon abhielt, den Drachen zu schicken. Selbst Taswinder war sich darüber im Klaren, dass er eine frevelhafte Tat beging, wenn er das von allen verehrte Heiligtum und die großen alten Magier vernichtete. Aber er fand den Riss nicht, weil seine Augen das wahre Licht nicht erkannten.

Inzwischen wurde es langsam hell, und Taswinder suchte den Schatten unter einer Weide auf. Jetzt durfte er keine Zeit mehr verlieren. Er schloss die Augen. Bevor er zu summen begann, irrte etwas durch seinen Kopf, ein verloren gegangener Gedanke; winzig und rastlos wie eine Fliege, aber er konnte ihn nicht einfangen. Unwillig schüttelte er den Kopf und begann zu summen.

25

CHICHI war sehr wütend und stieß eine Reihe von Flammenwölkchen aus. Kaum hatte er die schrecklichen Erinnerungen in seiner Höhle wegschlafen wollen, war ein neuer Befehl gekommen. Er kroch ans Tageslicht, reckte die gewaltigen Schwingen und seufzte, wobei seinen Nasenlöchern dichte Rauchwolken entströmten. Diesmal lautete der Befehl: ›Fliege zum Himmelshügel und vernichte die Festung samt ihren Bewohnern‹. Schon wieder ein Mordbefehl. Chichis hellgrün glänzende Schuppen hatten sich in ein hässliches Graugrün verwandelt, das an einigen Stellen an verfaulte Pflanzen erinnerte. So sehr grämte er sich. Aber er musste los.

Er kannte die Festung am großen Strom. Als er über Khazrak geflogen war, hatte er sie gesehen. Es handelte sich um eine festgemauerte Burg, aber sie verfügte, wie alle Burgen, über genügend hölzerne Türen, Treppen und Balken, die gut brennen würden. Die Ruinen würden stehen bleiben, aber der Rauch würde alle ersticken. Schon von Weitem erblickte er den Lenthari, dessen Wasser in der Morgensonne glänzte. Wie ein silbernes, grün gesäumtes Band zog er sich durch das Land. Chichi kam nicht gern mit Wasser in Berührung, aber aus der Ferne bot er einen schönen und friedlichen Anblick.

Er flog die Festung von Norden aus an, um die schwarzverkohlten Reste der Stadt nicht sehen zu müssen, aber natürlich sah er sie doch. Immer noch stieg Rauch aus ihren Trümmern auf. Und dann sah er Menschen. Es mussten Überlebende sein. Sie hatten sich über die Ebene vor der Stadt verteilt. Als sie ihn erblickten, zeigten sie auf ihn und liefen kopflos hin und her. Sie wussten nicht, wohin sie sich flüchten sollten. Chichi hätte ihnen gern zugerufen, fürchtet euch nicht, ich tue euch nichts. Ich muss zur Festung. Und auch das möchte ich nicht tun. Dann sah er den Himmelshügel. Mit wenigen Flügelschlägen würde er sie erreicht haben.

Da geschah etwas Unerwartetes. Zuerst wusste er nicht, wie ihm geschah. In seinem Kopf begann sich etwas abzuspielen, das ihn völlig verwirrte. Seine Flügel gehorchten ihm nicht mehr, er begann zu taumeln und an Höhe zu verlieren. Das Kreischen der Menschen kam näher, wurde lauter und eindringlicher. Dann entstand in seinem Kopf ein Geräusch wie berstendes Gestein, es dröhnte und donnerte, bis es ganz plötzlich still wurde. Still und leer, als sei etwas aus ihm herausgeflossen. Gleichzeitig erlangte er auch wieder Gewalt über seinen Körper. Er sah hinunter auf die Festung und fragte sich, was er hier tat. Warum befand er sich nicht in seiner Höhle im Mahandael? Was war passiert? Unter ihm liefen Menschen in panischem Schrecken herum, aber natürlich! Sie hatten Angst vor ihm. Warum war er hier und machte ihnen Angst? Er sollte schleunigst von hier verschwinden.

Doch dann kehrte eine Erinnerung zu ihm zurück. Er war schon einmal hier gewesen. Ganz in der Nähe gab es einen Hügel und eine Lichtung. Er machte sich auf den Weg dorthin, um sich auszuruhen und nachzudenken, denn er wollte herausfinden, was mit ihm geschehen war. Vorsichtig ließ er sich auf der Lichtung nieder, an deren Rand immer noch die gesplitterten Bäume seiner letzten Landung lagen. Er legte die Flügel zusammen und schaute mit seinem Kopf über die Bäume. Eine ganze Weile verharrte er so, und immer mehr Vergangenes kehrte zu ihm zurück. Der Mann, der Stein, der Befehl. Damals war er von ihm nach Hause geschickt worden. Doch heute war er wieder hier. Warum? Hatte der Mann ihm einen weiteren Befehl erteilt? Daran konnte er sich nicht erinnern, und doch musste es so sein. Er wäre nicht freiwillig gekommen. Als er auf die Festung zuflog, hatte er furchtbare Kopfschmerzen bekommen, und da waren auch Geräusche gewesen. Ihm war klar, dass er von allein nicht dahinter kommen würde. Er müsste jemanden fragen, aber wen? Er konnte sich irgendwo in der Ebene niederlassen, aber das würde die Menschen ängstigen, und sie würden vor ihm fliehen.

Er beschloss, eine Weile hier zu bleiben und die Umgebung zu beobachten. Vielleicht fand er von selbst heraus, was mit ihm los war.

Von seinem Versteck unter der Weide aus hatte Taswinder den Flug des Drachen verfolgt. Doch dann – er wollte seinen Augen nicht trauen – war er kurz vor seinem Ziel plötzlich abgedreht und auf die Hügel zugeflogen. Was hatte das Vieh dazu bewogen? Taswinder zitterte innerlich. Was war hier passiert? Sollte ihm seine schärfste Waffe entglitten sein? War der Bezwinger abgenutzt, oder hatte der Drache nur einen Sonnenstich? Hektisch begann er zu summen und den Befehl zu wiederholen: Flieg zum Himmelshügel und vernichte die Festung samt ihren Bewohnern!

Doch bei den Hügeln tat sich nichts, kein Drache erhob sich dort in die Lüfte. Etwas stimmte hier nicht. Wenn der Drache nicht gehorchte, mussten andere Kräfte ihn davon abhalten. Welche Kräfte konnten das sein? Die Chalamyden schliefen, und er besaß alle Steine.

Alle Steine? Die Fliege, die in seinem Kopf herumgeschwirrt war, verwandelte sich jäh in einen Lichtblitz. Nein! Ein Stein fehlte noch. Das war es! Das Versäumnis, das ihn gequält hatte: In der Festung befand sich noch der Erinnerungslöscher. Er fasste sich an den Kopf. Konnte ihn dort jemand gegen den Drachen verwendet haben? Aber wer? Dort schliefen alle – oder doch nicht? Gab es unter den Chalamyden welche, denen der Traumstein nichts anhaben konnte? Waren gar die Zwillinge gegen ihn gefeit? Das Grübeln hatte keinen Zweck. Er musste zurück und es herausfinden. Doch vor allem musste er sich den Mavronid holen.

Inzwischen war es heller Tag geworden. Eigentlich hätte er den Abend abwarten müssen, aber dann wären alle auf der Festung wieder erwacht. Er musste sich also gleich auf den Weg machen. Er zog sich die Kapuze seines Umhangs über den Kopf, den er stets trug, wenn er unterwegs war, und marschierte zurück, wobei er sich im Schatten der Uferbäume hielt.

Der steile, gewundene Pfad hinauf zur Festung strengte ihn sehr an, aber dann stand er vor dem Tor, hinter dem, wie er wusste, der schlafende Wächter lag. Er summte. He, Torwächter! Wach auf!

Er lauschte und hörte schließlich ein Schnaufen und ein Kratzen von Leder auf rauem Stein, so als wenn sich jemand steifbeinig erhob.

»Torwächter! Hörst du mich?«, rief Taswinder. »Ich bin es, der Heiler. Ich habe eine lange Nacht hinter mir. Mach das Tor auf!«

Es dauerte eine Weile, bis Taswinder das angenehme Geräusch des Schlüssels hörte. Gleich darauf schwangen die Torflügel etwas auf, und er quetschte sich durch den schmalen Spalt, den man ihm gestattet hatte. Der Torwächter stierte ihn an, nickte dann aber, offensichtlich erleichtert, dass es tatsächlich der Heiler war. Rasch legte er wieder die schwere Kette vor das Tor.

Bevor er etwas sagen konnte, schickte ihn Taswinder schnell wieder in den Schlaf. Dann verbarg er sich unter einem Türsturz. Er hatte noch einige Stunden Zeit und hoffte, dass auch wirklich jeder hier schlief. Doch selbst, wenn ihn jemand überraschte, fühlte er sich gewappnet. Er sah aus wie Lukir und konnte jeden, der ihm begegnete, einschlafen lassen. Er ließ das Haus der Zwillinge links liegen und begab sich gleich zu den Wohngebäuden der Chalamyden und von dort aus zu einer Treppe, die ins Archiv zu Samaron führte. Der Weg war ihm noch vom letzten Mal geläufig. Er fand den Archivar eingenickt über einem Pergament vor und weckte ihn auf.

Samaron hob langsam den Kopf und blinzelte. »Lukir? Was willst du denn hier? – Hm, habe ich geschlafen?« Er schob einen Ledervorhang vor einem schmalen Fenster zur Seite. »Sonderbar. Es ist ja schon hell. Ich meine, es wäre erst später Abend.«

»Du bist über deiner Schrift eingeschlafen. Sie muss wohl sehr ermüdend gewesen sein«, versuchte Taswinder zu scherzen.

Saramon lächelte verkniffen. »Ja, scheint so. Was kann ich für dich tun?«

»Ich müsste mich im Archiv umsehen.«

»Geht es auch genauer?«

»Ich soll mich vergewissern, ob der Mavronid noch an seinem Platz ist. Wie du vielleicht weißt, hält sich der Magier Taswinder zurzeit auf der Festung auf, und er ist ganz verrückt nach den magischen Steinen.«

Saramon kniff die Augen zusammen und wischte mit seinem Ärmel etwas unsichtbaren Staub von dem Pergament. »So, so. Losungswort?«

»Drachenglut.«

»Hat dir das Demaran gesagt?«

»Ja. Er hat mich auch hergeschickt.«

Saramon nickte vor sich hin. »Drachenglut. Ja, dann wollen wir einmal nachschauen, ob der Mavronid noch da ist.« Er nahm eine Lampe, zündete ein weitere an und gab sie Taswinder. »Folge mir.«

Er führte Taswinder durch mehrere dunkle Gänge und eine lange Treppe hinunter in ein düsteres Gewölbe. »Dieser Taswinder ist sehr schlau«, sagte er. »Deshalb mussten wir den Stein gut verstecken und mit einem Losungswort sichern. Taswinder ist nämlich schon einmal als der Erhabene persönlich hier aufgetaucht.«

»Ja, ich habe davon gehört.«

Vor einer kleinen eisernen Tür blieb Samaron stehen. Umständlich schloss er sie auf, hob einen schweren Riegel hoch, und als er sie öffnete, scharrte ihre verrostete Unterkante mit einem hässlichen Geräusch über den unebenen Felsboden.

»Die Tür wird wohl selten geöffnet?«

»Wenn es nach dem Erhabenen ginge, niemals wieder. Denn die Steine, so sagt er, bringen nur Unheil. Aber komm, sieh ihn dir an. Der Mavronid ist noch immer an Ort und Stelle.« Samaron ging hinein und leuchtete in den Raum. Er war klein und voller leerer Regale, auf denen fingerdicker Staub lag. Hinter Spinnweben verborgen bemerkte Taswinder mehrere unscheinbare Kästchen.

»Soll ich ihn dir holen, oder willst du selbst nachsehen?«

Taswinder antwortete nicht. Mit zwei, drei Schritten war er bei den Kästchen und stellte zu seiner Zufriedenheit fest, dass das Spinnennetz unberührt war. Diese Behälter waren lange nicht geöffnet worden. Er stellte die Lampe auf das Regal, wischte die Spinnweben fort und öffnete hastig einen der Deckel.

Da hörte er hinter sich einen krachenden Laut. Erschrocken fuhr er herum. Die Eisentür war zugefallen, der Archivar verschwunden. Er warf einen raschen Blick in das Kästchen: Natürlich war es leer. Eilige öffnete er auch die anderen; sie enthielten alle nichts als Staub. Taswinder brüllte wie ein angeschossener Löwe. Gleich darauf hörte er Samaron draußen kichern. »Drachenglut, ja? Leider war das Losungswort falsch. Es galt für die Tore der Festung, nicht für mein Archiv. Und Demaran hat dich geschickt, Lukir? Oder soll ich besser sagen, Taswinder? Demaran befindet sich schon seit gestern Abend nicht mehr in der Festung. Und natürlich befand sich der Mavronid niemals in diesem Raum. Demaran hat ihn mitgenommen. Er hat ihn in Sicherheit gebracht.«

Taswinder schrie und trommelte mit den Fäusten an die Tür. »Lass mich raus! Ich besitze magische Steine, mit denen ich die Festung zerstören kann.«

Wieder kam das spöttische Lachen. »Meinst du den Bezwinger? Ich fürchte, der ist momentan nutzlos. Demaran hat den Mavronid nicht ohne Grund an sich genommen, denn wie schon sein Name sagt, löscht er die Erinnerung. Auch die Erinnerung eines Drachen an einen mörderischen Befehl.«

»Nein!«, kreischte Taswinder. Er holte den Bezwinger aus seinem Gewand hervor und reckte ihn in die Luft. »Wenn du mich nicht herauslässt, werde ich den Befehl jetzt wiederholen.«

»Du vergisst, dass die Erinnerungslücke vierundzwanzig Stunden hält.«

Taswinder lehnte sich keuchend an die Wand und sank langsam auf den Boden. Deshalb war der Drache umgekehrt. Und alles nur, weil er den Stein bei seiner Flucht aus der Festung vergessen hatte. »Ich lasse dich wieder einschlafen«, krächzte er.

»Das würde ich bleiben lassen, sonst holt dich hier niemand mehr heraus.«

Taswinder hörte, wie sich Samarons Schritte entfernten. Und das Öl in seiner Lampe ging auch zur Neige. Er würde zwischen Staub und Spinnen im Dunkeln sitzen. Was blieb ihm noch? Der Drache? Selbst, wenn er ihn rufen könnte, würde er hier unten jämmerlich am Rauch ersticken – vielleicht. Oder sich endlos quälen. Und noch ein weiteres Übel war dabei, sich anzuschleichen: Hunger! Taswinder fühlte zum ersten Mal in seinem Leben eine entsetzliche Angst.

26

LUKIR und Aryon erwachten zuerst. Sie waren keineswegs benommen oder verwirrt, wie es den unversehens aus ihrer Tätigkeit herausgerissenen Schläfern häufig erging, denn sie wussten, dass sie Opfer des Traumsteins geworden waren. Es beunruhigte sie lediglich, nicht zu wissen, was in den letzten vierundzwanzig Stunden passiert war.

Lukir beugte sich über Rymor und fühlte den Puls. »Er atmet gleichmäßig, es geht ihm gut. Wahrscheinlich hat Taswinder alle auf der Festung einschlafen lassen. Wir müssen nachsehen.«

»Geh du. Ich bleibe bei Rymor, bis er aufwacht.«

Lukir schob den Vorhang am Fenster zur Seite und sah in den Himmel hinauf. »Es ist bereits wieder dunkel, aber alles ist ruhig. Den Drachen hat Taswinder offensichtlich nicht gerufen.«

»Es wäre wichtig zu wissen, wo er ist und was er treibt, meinst du nicht auch?«

»Ja. Er ist gefährlicher denn je. Leider hat er sich von uns nicht einschüchtern lassen, und wir haben immer noch keine tauglichen Waffen gegen ihn.«

Rymor begann, sich zu regen. Er sah Aryon und Lukir am Fenster stehen und erhob sich polternd. »Was ist los? Was seht ihr da draußen? Wo ist dieser Sohn einer verwarzten Kröte?«

Lukir hob lächelnd die Augenbrauen. »Ich wünschte, er wäre eine, die könnte man zertreten.«

Aryon ging auf Rymor zu und küsste ihn auf die Wange. »Ausgeschlafen? Dann wollen wir uns mal auf der Festung umsehen.«

»Glaubst du, Taswinder ist noch hier?«

»Bestimmt nicht. Mich würde interessieren, ob Achay und Zarad unter den Schläfern waren oder ob sie eine Idee …«

Wie auf das Stichwort ging da die Tür auf und die Zwillinge traten ein. Alle umarmten sich erleichtert.

»Habt ihr auch geschlafen?«, bestürmte sie Rymor gleich mit der ersten Frage.

Sie schüttelten lächelnd die Köpfe. »Nein.«

Lukir ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Also dann lasst mal hören. Das wird sicher spannend.« Er hatte ihren Mienen bereits entnommen, dass kein unmittelbares Unheil drohte.

Sie nahmen alle am Tisch Platz. Zarad sah Achay an. »Wer erzählt?«

»Du natürlich, du hast das lockere Mundwerk.«

Aryon und Rymor entspannten sich bei der ungezwungenen Tonart ebenfalls.

»Wir sind sofort zu Demaran gegangen«, sagte Zarad. »Als erste Maßnahme veranlasste er die Schließung sämtlicher Schlupflöcher auf der Festung. Es war eine Notmaßnahme, die, wie sich herausstellte, ihre Schwachstellen hatte. Taswinder konnte trotzdem fliehen. Aber davon später. Anschließend haben wir gemeinsam beraten, was angesichts der Gefahr und Taswinders praktischer Allmacht zu tun sei. Jede Lösung barg Risiken. Da fiel Achay der Erinnerungslöscher ein.«

»Ja«, mischte dieser sich ein. »Wir haben uns immer von Taswinders Drachen einschüchtern lassen und glaubten, keinen mächtigen Stein zu besitzen. Da fiel mir der Mavronid ein. Natürlich wusste ich nicht, ob er sich gegen den Bezwinger behaupten konnte. Demaran meinte, die Steine seien von unterschiedlicher Wirksamkeit.«

Zarad nickte. »Wir wissen nicht, ob Demaran auch an ihn gedacht hat oder ob er sich nur scheute, einen weiteren Stein einzusetzen. Jedenfalls war er sofort mit Achays Vorschlag einverstanden, den Mavroniden bei dem Drachen auszuprobieren. Wir begaben uns in das Archiv, holten den Stein und flüchteten von dort aus durch einen Tunnel, der am anderen Ende zum Fluss hinunterführt.«

»Von dem wusste ich noch gar nichts«, sagte Lukir.

»Nur Demaran und Samaron kannten ihn. Wir benutzten ihn, weil wir Taswinder nicht begegnen wollten. Und am Fluss warteten wir dann auf den Drachen.«

»Ist er gekommen?«, fragte Rymor aufgeregt.

»Er kam tatsächlich. In den frühen Morgenstunden kam er angeflogen. Zum ersten Mal sahen wir ihn in seiner ganzen Größe. Es war unheimlich, wie er fast lautlos heranschwebte, und sein Schatten über den Erdboden glitt. Nun war Demarans Zeit, denn nur er als Magier konnte dem Mavroniden befehlen.«

»Spanne uns doch nicht so auf die Folter!«, rief Rymor. »Hat es funktioniert?«

»Muss es wohl«, erwiderte Aryon trocken, »sonst würde es hier mächtig nach Rauch stinken.«

Rymor errötete, und Zarad fuhr fort: »Ja, es funktionierte sogar hervorragend. Der Drache drehte ab, als sei er gegen eine Mauer geflogen, und verschwand in Richtung auf die Hügel.«

»Dann ist die Gefahr wohl vorübergehend gebannt«, meinte Lukir. »Aber Taswinder hat immer noch den Bezwinger.«

»Vergiss alle Befehle, die vom Bezwinger kommen. So lautete Demarans Ansage an den Stein, das hat er uns gesagt. Natürlich hält sie nur vierundzwanzig Stunden. Und von diesen haben wir immer noch zwölf, um Taswinder handlungsunfähig zu machen.«

»Aber werden zwölf Stunden reichen?«

Zarad und Achay lächelten hintergründig, weil sie schon alles wussten. »Davon sind wir überzeugt«, sagte Zarad. Er zeigte den anderen den Mavroniden. »Wir haben ihn und wir haben Taswinder.«

»Was heißt das, ihr habt ihn?«

»Er hockt in einer völlig ausbruchssicheren Zelle in den Gewölben unterhalb des Archivs.« Dann berichtete Zarad, wie es Samaron gelungen war, Taswinder, der sich als Lukir ausgegeben hatte, zu überlisten und einzusperren.

»Das ist eine wundervolle Nachricht«, sagte Aryon, und über Rymors Gesicht ging ein breites Grinsen.

»Wie wollen wir nun weiter vorgehen?«, fragte Lukir. »Was sagt Demaran?«

»Er berät die Angelegenheit mit den Brüdern.« Zarad drückte Lukir den Stein in die Hand. »Wir sollten erst einmal Taswinder entmachten. Das ist deine Aufgabe. Er wird nicht wissen, wann wir kommen. Du nimmst ihm seine Erinnerung, und in den nächsten Stunden wird er friedlich sein wie ein Lamm.«

Rymor sprang auf. »Gute Idee. Lass uns gleich gehen.«

»Wir sollten vorher Demaran informieren«, gab Lukir zu bedenken.

»Nein, zuerst gehen wir allein!«, entschied Aryon. »Samaron wird uns doch hinunterlassen, wenn ihr dabei seid?«, wandte er sich an die Zwillinge.

»Davon gehen wir aus.«

Samaron erhob sich bei ihrem Erscheinen. »Wen bringt ihr mir da mit?«, wandte er sich an die Zwillinge und blinzelte Lukir misstrauisch an.

»Ich bin der Richtige«, sagte er und lächelte entwaffnend.

»Das kann jeder sagen«, brummte Samaron. »Wenn ich nicht wüsste, dass die Ratte im Loch sitzt, würde ich dir kein Wort glauben.«

Die Zwillinge stellten Aryon und Rymor vor, und Rymor klopfte Samaron großzügig auf die Schulter. »Gut gemacht!«

Samaron verdrehte die Augen, verteilte zwei Lampen und führte sie zu Taswinders Zelle. »Noch nicht aufschließen«, sagte Lukir. »Und seid leise, er soll nicht merken, dass wir hier sind.«

Sie lauschten, aber von drinnen kam kein Laut. »Egal«, entschied Lukir. »Ich tue es jetzt.« Und er begann zu summen. Taswinder! Vergiss deine Pläne, vergiss deine Flüche, vergiss die Steine und das, was in den letzten Wochen geschehen ist.

Alle hielten gespannt den Atem an. Als sie weiterhin nichts hörten, nickte Lukir Samaron zu, und dieser schloss die Zellentür auf. Vorsichtig und auf alles gefasst, betraten sie die Zelle, als Erster Lukir.

Taswinder hockte an der Wand und sah ihnen entgegen. Bei ihrem Anblick hellte sich seine Miene auf, aber er schien verwirrt. »Wo bin ich?«, fragte er und sah sich um. »Das ist doch eine Kerkerzelle. Und sie stinkt nach Rattenkot.«

Lukir trat dicht an ihn heran, um zu prüfen, ob Taswinder ihnen etwas vormachte, aber seine Augen waren klar.

»Wir möchten dir helfen. Doch vorher gib uns bitte die Ketten mit den Edelsteinen, die du um den Hals trägst.«

»Ketten?« Taswinder griff sich an den Hals. »Oh, ich wusste nicht, dass ich so etwas trage.« Er streifte sie sich über den Kopf und händigte sie Lukir aus. »Merkwürdig. Für einen Mann sind die wirklich unpassend.«

Er richtete sich auf und berührte Lukir am Arm. »Wir haben uns doch immer gut verstanden und gute Gespräche geführt.« Er lächelte Aryon, Rymor und den Zwillingen zu. »Und wir auch, nicht wahr? Gute Freunde, gute Gespräche.«

Lukir reichte Samaron die Ketten. »Hier sind alle Steine. Verwahre sie gut.«

»Darauf kannst du dich verlassen.«

Lukir wandte sich wieder an Taswinder. »Du musst noch eine Weile hier ausharren, bis über dich entschieden wurde, tut mir leid.«

»Entschieden?« Taswinder starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Worüber denn?«

Lukir räusperte sich. Mit Gewissensbissen hatte er nicht gerechnet, als er den Erinnerungslöscher anwendete. Im Augenblick war dieser Mann völlig unschuldig, denn er wusste von nichts. Freilich, diese Unschuld würde nur vierundzwanzig Stunden anhalten. Dennoch fiel es ihm schwer, zu antworten. »Über dein – äh – Schicksal eben.« Dann fiel ihm etwas ein. Rasch fügte er hinzu: »Weil du ein Bluttrinker bist, verstehst du?«

»Ein Bluttrinker?« Taswinders Blick umwölkte sich. »Ja, das bin ich. Hast du vielleicht ein wenig Blut für mich? Ich habe großen Hunger.«

»Warte hier! Ich komme zurück und bringe dir etwas.«

Hastig und ohne noch einen Blick auf Taswinder zu werfen, zog er sich zurück, die anderen folgten ihm.

»Was war denn das?«, fragte Rymor auf dem Gang. »Willst du Taswinder etwa Blut geben?«

»Natürlich nicht. Er war nur so …«

»Ach Rymor!«, fuhr Aryon ihn an, der begriff, was Lukir meinte. »Du verstehst das nicht.«

»Klar verstehe ich. Lukir hat Mitleid mit dem Dreckskerl.«

»Nicht gerade Mitleid«, versuchte Lukir, sich zu verteidigen. »Es ist nur so, dass er in diesem Zustand kein Dreckskerl ist. Er ist – wie ein neugeborenes Kind. Naja, so ähnlich. Und ohne Blut leidet er Qualen. Ich weiß, wovon ich spreche.«

»Und ich sage«, schnaubte Rymor. »Das ist nichts als Wortklauberei oder wie man das nennt. Der Mensch hat keine Barmherzigkeit verdient.«

»Und was hat er verdient?«, mischte sich Achay ein.

Lukir zuckte die Achseln. »Das können wir nicht entscheiden. Ich denke, die Chalamyden müssen einen Beschluss fassen, wie weiter mit ihm verfahren werden soll.«

Später suchte er Samaron auf und bat ihn, Taswinder in Abständen etwas von dem Tierblut zu geben, das er selbst nahm.

»Ich weiß noch nicht, wie es mit ihm weitergeht und wie lange er da drin sitzen muss«, sagte er zu Samaron.

»Du weißt, dass du mit einem wie ihm zu barmherzig bist, oder?«

»Ja. Aber auch ich habe gemordet, und an mir ist Barmherzigkeit geübt worden. Außerdem ist er mein Landsmann. Ich kann nicht anders.«

27

NACHDEM Taswinder erst einmal außer Gefecht gesetzt worden war, rief Demaran eine Versammlung der Brüder ein. In den unterirdischen Gewölben ihrer Festung saß ein unsterblicher Magier, der schreckliche Verbrechen auf sich geladen hatte. Lukir, Aryon und Rymor hatten bezeugt, was Taswinder unter dem Einfluss des Wahrheitsfinders gestanden hatte. Wären noch Zweifel an ihrer Aussage aufgetreten, hätte man diese Befragung jederzeit vor den Chalamyden wiederholen können, aber sie verzichteten darauf. Jetzt ging es darum, wie mit dem Gefangenen weiter zu verfahren sei. Alle trugen ernste Mienen zur Schau, und die Atmosphäre war gespannt.

Sie hatten schon eine ganze Weile debattiert und waren sich über zwei Dinge einig geworden: Taswinder konnte nicht auf der Festung bleiben, und er verdiente eine schwere Strafe. Demaran gab zu bedenken, dass sie gegenüber einem der ihren keinerlei Befugnis hatten, eine körperliche Strafe auszusprechen. Und um eine magische Strafe zu verhängen, fehlten ihnen die Mittel. Alle Steine, die sich jetzt in ihrem Besitz befanden, wirkten nur vorübergehend.

Sie taten das, was Teilnehmer bei ergebnislosen Besprechungen gewöhnlich taten, sie vertagten sich.

In einer kleinen Bucht unten am Fluss legte ein Fischerboot an. Von einer Kiste erhob sich ein ärmlich gekleideter Mann. Er schulterte einen abgewetzten Lederbeutel und bedankte sich bei den Fischern. Ursprünglich hatten die Männer ihn nicht so weit flussaufwärts mitnehmen wollen. Wie es hieß, treibe hier oben ein leibhaftiger Drachen sein Unwesen. Es hatte Harkan große Überredungskunst und etliche Silberringe gekostet, sie zu dieser Reise zu bewegen.

Er nahm die Festung in Augenschein, und sie erschien ihm so fest gefügt wie eh und je. Hätte hier ein Drache gehaust, böte sich ihm wahrscheinlich ein anderer Anblick. Der Geruch von kaltem Rauch lag in der Luft, aber von hier unten war nichts zu sehen. Er machte sich an den Aufstieg und klopfte oben an das Tor.

»Wer da?«, brummte jemand.

»Harkan aus Lyngorien. Ich …«

Das Tor wurde so ungestüm aufgestoßen, dass die Flügel ihm krachend entgegenflogen. »Aus Lyngorien? Herein mit dir, herein! Wir warten schon lange auf einen Mann aus Lyngorien.«

Harkan ordnete sein spärliches Haar, das ihm durch den Windzug vom Kopf abstand, und spazierte hindurch. »Es tut mir leid, ich wurde aufge…«

»Schon gut! Du weißt, wo der Versammlungssaal ist? Geh! Dort wird man dich willkommen heißen.«

Die Chalamyden tagten zum zweiten Mal. Diesmal fassten sie einen Entschluss. Sie wollten Boten nach Norvarun schicken. Dort würde sich wohl jemand finden, der das weltliche Gericht vertreten konnte. Vielleicht sogar Merodan selbst, wenn er noch am Leben war. Als ein Diener Harkan aus Lyngorien meldete, starrten alle auf die Tür. Demaran erhob sich, ging ihm entgegen und umfasste seine Handgelenke. »Harkan! Willkommen auf dem Himmelshügel. Bringst du gute Botschaft? Hat man es dir mitgegeben – das Oktogon?«

Harkan klopfte auf seine Umhängetasche. »Es ist hier drin. Und die vollständige Liste ebenfalls. Doch ich bin etwas irritiert. Bei euch scheint eine ungewohnte Hast ausgebrochen zu sein. Ich hörte von einem Drachen? Aber das ist doch nur Gerede, oder?«

»Leider ist es wahr.« Demaran legt ihm die Hand auf den Rücken. »Komm, setz dich zu uns.«

Harkan nickte allen freundlich zu und nahm Platz. Die Tasche hängte er an die Stuhllehne.

»Uns sind Wunden geschlagen worden. Tiefe Wunden, die nur langsam heilen werden. Du bist hier, und das ist gut. Aber für viele bist du zu spät gekommen.«

Dann berichtete Demaran, was sich in den letzten Tagen ereignet hatte.

Harkan war über die Maßen entsetzt, dass ein ehemaliger Weiser zu solchen Taten fähig gewesen war. Er beteuerte, dass er sich nach ihrer Nachricht sofort auf den Weg gemacht habe, aber die Wetterbedingungen hätten ihn viel Zeit gekostet. Die Schiffe wollten nicht auslaufen.

Demaran versicherte ihm, er trage keine Schuld daran, und sie seien dankbar, dass die Weisen aus Ruadhan ihm das kostbare Oktogon noch einmal mitgegeben hätten.

»Aufrichtig, sie waren froh, als sie es los waren. Nie wieder, so meinten sie, solle jemand von ihnen so viel Macht in die Hände bekommen wie Taswinder. Bei euch ist der Wissensdieb besser aufgehoben.«

»Danke für das Vertrauen. Leider haben die Ereignisse gezeigt, dass auch wir zu vertrauensselig waren – in diesem Fall unseren eigenen Maßnahmen gegenüber. Wenn wir alle Steine haben, müssen wir überlegen, wie wir sie zukünftig besser schützen können.«

Harkan legte einen Behälter, der das Oktogon enthielt, auf den Tisch, außerdem eine Abschrift der vollständigen Liste. »Ich habe lange suchen müssen, bis ich auf sie gestoßen bin.«

Demaran nahm sie zur Hand, und seine Blicke richteten sich sofort auf das Ende. Es zeigte sich, dass ihn keine Überraschung erwartete. Es handelte sich insgesamt um vierzehn Steine, die ihm alle bekannt waren. Nur drei hatten auf dem fehlenden Teil gestanden: der Mauerwandler, der Bezwinger und der Auslöscher. Der Besitzer des Mauerwandlers war ihm neu, beim Auslöscher fehlte er.

Demaran ließ die Liste herumgehen. Als sie wieder bei ihm angelangt war, sagte er: »Ich schlage vor, wir unterbrechen die Sitzung jetzt für ein gemeinsames Essen. Harkan hat eine lange Reise hinter sich und wird hungrig sein. Danach sollten wir uns wieder hier treffen. Dank des Oktogons sind wir jetzt in der Lage, Taswinder nach unseren Maßstäben zu verurteilen. Anschließend sollten wir verfahren, wie besprochen.«

Als Taswinder aus dem Erinnerungsloch auftauchte, starrte er benommen in die Finsternis. Seine überempfindlichen Augen konnten allerdings schwache Konturen erkennen. Ein angenehmer und wohlbekannter Geruch stieg ihm in die Nase. Er griff neben sich, und seine Finger berührten einen Napf. Gierig hob er ihn an seine Lippen und trank ihn leer. Anschließend schüttelte er sich. Schwaches Tierblut, aber besser als nichts.

Die Leere in seinem Kopf begann sich langsam zu füllen. Er erinnerte sich, dass Samaron ihn in diese Zelle gelockt hatte. Angeblich hatte er ihm den Mavroniden zeigen wollen. Doch das wog nichts gegen den eisigen Schrecken, der ihn durchfuhr, als er unwillkürlich seine Brust betastete.

Die Steine sind weg! Schon bevor er nach ihnen fühlte, hatte er ihre Abwesenheit gespürt. Womit hatten sie ihn überwältigt? Mit dem Wahrheitsfinder? Nein! Mit dem Erinnerungslöscher? Wahrscheinlich. Lukir hatte ihn benutzt oder einer der Chalamyden. Wie hatten sie es gemacht? Es gehörte zur Tücke des Steins, dass man sich daran nicht erinnern konnte. Schiere Verzweiflung packte ihn. Am liebsten hätte er jetzt alles kurz und klein geschlagen und seine Wut hinausgebrüllt, aber er wusste, dass er mit so einem Verhalten nur Samaron amüsieren würde. Nein! Wenn er aus dieser Notlage wieder herauskommen wollte, musste er einen kühlen Kopf behalten. Das war nicht einfach, denn er wusste weder, wie viel Zeit er hier verbringen würde, noch was sie mit ihm vorhatten. Jedenfalls musste er alles daran setzen, wieder frei zu kommen. Er hatte einen Rückschlag erlitten, einen gewaltigen Rückschlag. Aber er hatte sich die Steine einmal beschafft, und es würde ihm auch wieder gelingen. Er hatte Zeit. Er war unsterblich.

Es dauerte nicht lange, da öffnete sich die Tür mit diesem ekelhaften Scharren, an das er sich gut erinnerte. Zwei kräftige Diener traten ein; einer von ihnen hielt eine Lampe hoch. Taswinder überlegte kurz, ob er mit ihnen fertig würde, aber dann verwarf er den Gedanken. Er würde nicht weit kommen.

»Du musst mitkommen«, sagten sie. »Die Erhabenen wollen dich sehen.«

Taswinder nickte. Nun ging es wenigstens voran. Er schielte auf ihre Hände. Sie hatten keine Fesseln dabei. Vielleicht ergab sich ja doch eine Fluchtmöglichkeit. Man hatte seine Kraft nicht zum ersten Mal unterschätzt. Sie nahmen ihn in die Mitte und stiegen zum Archiv hinauf.

Taswinder schätzte rasch seine Aussichten ein. Von hier aus kannte er den Weg. Wenn er die anderen überrumpelte und schnell war …

Er sah Samaron in seiner Schreibstube sitzen; grinsend und eine Faust reckend. Es sah aus, als hielte er etwas in ihr verborgen. Sein Anblick versetzte Taswinder in dumpfe Wut. Er war kurz davor, alle Risiken außer Acht zu lassen und ihn anzuspringen. Da rief Samaron: »Schön folgsam sein, mein Freund. Ich habe hier einen reizenden Stein. Eine falsche Bewegung, und ich lasse dich einschlafen.«

Taswinder knirschte mit den Zähnen. Das war die Macht der Steine. Jetzt musste er sich ihr beugen. Die Diener stießen ihn weiter. Samaron sah ihnen lächelnd nach und entspannte die Faust. Sie war leer gewesen.

Taswinder wurde in den Versammlungssaal gebracht. Seine Blicke huschten durch den Raum, den die Chalamyden im Halbkreis besetzten. Lukir und seine Freunde konnte er nicht erblicken, das war ihm angenehm. Sie wären seine schärfsten Ankläger. Alle Blicke richteten sich auf ihn. Es würde eine Verhandlung geben. Nun, die Chalamyden galten als gerecht und nicht grausam. Er würde Gelegenheit haben, sie mit Worten einzuwickeln und zu täuschen.

Taswinder wurde kein Sitzplatz angeboten, es gab auch sonst keine Barriere, hinter die er als Angeklagter treten konnte, also blieb er mitten im Raum stehen.

Demaran erhob sich. Vor ihm auf dem Tisch stand ein Kasten, den Taswinder misstrauisch beäugte. Ihm war, als gehe von ihm etwas Bösartiges aus. Doch nun musste er sich auf Demarans Worte konzentrieren, damit er angemessen antworten konnte.

»Taswinder aus Ruadhan! Du hast dich unermesslicher Freveltaten schuldig gemacht. Dein Maß ist voll. Die Gemeinschaft der Chalamyden ist hier zusammengekommen, um das Urteil über dich zu sprechen, so wie es unter Magiern üblich ist.«

»Das Urteil?«, rief Taswinder aufgebracht. »Was soll ich getan haben? Wo sind die Anklagen, wo die Beweise?«

»Sie liegen uns bereits vor. Der Wahrheitsfinder hat gesprochen. Mehr bedarf es nicht, um dich zu richten.«

»Hast du meine Aussagen gehört? Ich kann mich nicht erinnern, dass einer der Chalamyden dabei gewesen ist. Du hast Verleumdungen dein Ohr geliehen. Die Wahrheit ist, dass ich selbst bestohlen wurde. Man hat mir meine Steine geraubt.«

»Deine Steine? Sie gehörten dir nicht.«

»Doch! Die meisten habe ich auf dem Edelsteinbasar erworben.«

»Seit ihre magische Kraft offenbar geworden ist, hattest du keinen Anspruch mehr auf sie. Als unsere Vorfahren Lyngorien verlassen haben, sind sie uns anvertraut worden. Du hast deine Rechte auf sie verwirkt, weil du sie missbraucht hast. Die Strafe für magischen Missbrauch ist eindeutig.«

»Strafe?«, schrie Taswinder. »Was könnt ihr mir schon anhaben? Ich bin unsterblich. Irgendwann hole ich mir meine Steine zurück.«

»Mag sein, nur werden sie dir nicht mehr viel nützen.« Demaran öffnete den Kasten vor sich und nahm das Oktogon heraus. Er hob es hoch, sodass Taswinder es gut sehen konnte. Der hellblaue Zarkonid funkelte ihn an wie ein heimtückisches Schlangenauge. Fassungslos starrte er es an. Es dauerte zwei Lidschläge, bis er begriff, was das für ihn bedeutete. »Nein!«, brüllte er und riss die Arme hoch. »Das dürfte ihr nicht tun! Das nicht! Das nicht!«

Die Diener packten ihn, damit er sich nicht auf die Chalamyden stürzte. Ein Dritter eilte hinzu, denn Taswinder war stark. So hielten sie ihn fest wie einen zappelnden Fisch.

Dann hörte er das Summen. Es erfüllte den ganzen Raum. Taswinder kreischte und tobte, doch die Stimme war erbarmungslos: »Deine magischen Kräfte werden dir hiermit genommen. Ausgestoßen bist du aus dem Kreis der Magier.«

Taswinders schrilles Wutgeheul ging in ein Winseln über. Er sackte zusammen, und die Diener mussten ihn festhalten, damit er nicht fiel.

»Bringt ihn zurück in seine Zelle. Andere mögen über seine Taten entscheiden, die er in der Welt verübt hat.«

Taswinders Beine versagten ihm den Dienst. Die Diener schleppten ihn hinaus, seine Füße scharrten über den Fußboden. Er wimmerte wie ein Kätzchen. Der große Taswinder war Vergangenheit.

28

VON dem, was sich auf der Festung zugetragen hatte, wusste Merodan nichts. Nachdem er und seine Männer sich erholt hatten, waren sie nach Norvarun aufgebrochen. Alle Abarranenkämpfer und die Überlebenden aus Khazrak nahm Merodan in seiner Hauptstadt auf. Keiner wurde abgewiesen, mit allen wurde das Brot geteilt. Was Jahrhunderte und eine Ehe nicht geschafft hatten, das war Taswinders Drachen gelungen: Aus verfeindeten Stämmen war ein Volk geworden.

Wie selbstverständlich hatte Merodan das Heft des Handelns ergriffen. Kein Abarrane lehnte sich dagegen auf. Jemand musste das Sagen haben und die Ordnung wiederherstellen. Der Sohn Gynadurs bot sich dafür an wie kein Zweiter. Deshalb war es nicht verwunderlich, dass er bereits nach wenigen Tagen zum König von Xaytan ausgerufen wurde. Es gab keine feierliche Krönung, die Zeremonie war kurz und fand ohne Festlichkeiten statt. Es galt, eine Menge Menschen mehr zu ernähren, da wollte Merodan nichts für Vergnügungen ausgeben.

So von alten und neuen Freunden umgeben und mit nützlicher Arbeit bis obenhin vollgestopft, hätte Merodan zufrieden sein können, aber den Drachen hatte er nicht vergessen und auch nicht, dass in seinem Reich ein Mann lebte, der ihm das Vieh jederzeit auf den Hals hetzen konnte und zudem über magische Steine verfügte, die ihn, was seine Macht anging, weit über ihn selbst hinaushoben. Ein Umstand, der Merodan zutiefst verhasst war.

Da erhielt er ein Schreiben, in dem er von einem gewissen Demaran aufgefordert wurde, auf der Festung zu erscheinen. Eigentlich wurde er darin gebeten, aber unangemessen kühl, wie Merodan fand. Er wurde auch nicht mit seinem neuen Titel angesprochen, so als habe es sich noch nicht bis an den Lenthari herumgesprochen, dass Xaytan einen König hatte. Und wer den König sprechen wollte, hatte ihn aufzusuchen.

Außerdem ritt er nicht gern an Khazrak vorbei, wo die Aufräumarbeiten noch nicht begonnen hatten, weil keine Zeit gewesen war. Wenn er diesen Totenhügel auch nicht verschuldet hatte, so verbanden ihn doch Erinnerungen an die Stadt. Dort hatte er in Geiselhaft gesessen, aber dort hatte er auch Aryon kennengelernt. Ohne ihn wäre er vielleicht schon tot, weil er lieber gestorben wäre, als eine Abarranin zu heiraten. Und nun war sie seine Frau. Er nahm an, dass Aryon und Rymor Xaytan verlassen hatten. Das hatten sie damals schon angedeutet.

All dies ging Merodan durch den Kopf, und er entschloss sich, der Einladung Folge zu leisten. Soweit er sich erinnern konnte, wohnte dort Lukir, der dem Land schon einige treue Dienste geleistet hatte. Er wusste vielleicht etwas über Taswinder. Außerdem konnte es nicht schaden, wenn er den geheimnisvollen Chalamyden einmal von Angesicht zu Angesicht gegenübertrat. Ohnehin war eine grundsätzliche Diskussion über den Umgang mit Magie in seinem Reich notwendig. In einer Welt, in der es Wundersteine und Drachen gab, sollte er gegen Vorfälle solcher Art gerüstet sein. Darüber wollte er mit Lukir sprechen.

Er verließ Khazrak in einen schlichten Umhang gehüllt, um kein Aufsehen zu erregen. Außer Caramon kannte niemand sein Ziel. Gegen Abend erreichte er Khazrak. Hier roch die Luft immer noch nach Rauch, und ganze Vogelschwärme kreisten über der Stadt. Er trieb sein Pferd zur schnelleren Gangart an. Nun war es nicht mehr weit bis zum Himmelshügel.

Er ritt den schmalen, leicht ansteigenden Pfad bis zum Tor hinauf. Dort wurde er bereits erwartet. Diener liefen herbei und kümmerten sich um sein Pferd. Ihnen folgte ein hagerer Mann von hohem Wuchs. Sein graues Haar war an der Stirn bereits gelichtet, und sein Gesicht von einigen Falten durchzogen. Er hielt sich sehr gerade und musterte seine Umgebung mit prüfendem Blick. Seine Augen wirkten klug und schienen alterslos. Er strahlte so viel Würde aus, dass Merodan sofort das Oberhaupt der Chalamyden in ihm vermutete. Aber dem Mann, der hinter Demaran auftauchte, schenkte er weit mehr Aufmerksamkeit, und sein Herz schien einen Satz zu machen, als er ihn erblickte. Es war Aryon. Rymor war bei ihm und auch Lukir.

Demaran begrüßte Merodan mit einer angemessenen Kopfneigung und einem zurückhaltenden Lächeln, was Merodan ebenso erwiderte. »Ich bin Demaran. Wir danken dir, dass du gekommen bist, Merodan. Von deiner Krönung haben wir vernommen. Deshalb ist es uns bewusst, dass dein Besuch nicht selbstverständlich ist. Wir bitten um Nachsicht, wenn wir die Etikette nicht berücksichtigt haben. Wir meinten, es sei aus verschiedenen Gründen besser, es so zu handhaben.«

»Die Ereignisse der letzten Zeit haben weder auf einen König noch auf Chalamyden Rücksicht genommen«, erwiderte Merodan. »Es ging um Leben und Tod, und dass wir alle noch leben, haben wir umsichtigen und tapferen Männern zu verdanken. Verlieren wir also keine Worte über Rituale.«

Sie wurden hineingebeten und folgten Demaran, der sie in seine Privatgemächer führte. Sie ließen sich in dem behaglichen, rundum mit Büchern und Schriften ausgestatteten Raum an einem großen Tisch nieder, der bereits für den Gast gedeckt war. Für Merodan und Rymor gab es neben einem guten Wein Platten mit gebratenem Fleisch und Gemüse, für Aryon und Lukir nichts.

»Mit meinen Brüdern habe ich die Angelegenheit, um die es hier geht, bereits erörtert. Die hier Anwesenden haben mehr oder weniger mit ihr zu tun. Zuerst möchte ich bemerken, dass wir sehr froh waren, als wir hörten, dass du wohlbehalten in Norvarun angekommen warst. Wir erfuhren, dass du dort allen, die es benötigten, eine Zuflucht geboten hast. Dafür sind wir dir sehr dankbar.«

Merodan war aufgewühlt. Er hatte nicht damit gerechnet, hier Aryon wiederzusehen. Es bereitete ihm Mühe, ihn nicht ständig anzusehen, und er hatte das Gefühl, dass es Aryon ebenso ging. Gerade noch gelang es ihm, Demarans letzte Worte zu erfassen und eine kurze Antwort zu geben.

»Dafür ist ein König da, nicht wahr?«

Demaran nickte. »Es ist eine schwere Zeit für dich.«

»Für einen König sind die Zeiten selten leicht.«

»Ja, wahrscheinlich. Aber wir haben hier ein Problem, das wir nicht ohne dich angehen wollten. Es heißt Taswinder.«

Merodan, der die Blicke auf seinen Teller gerichtet hielt, horchte auf. »Dann haben wir dasselbe Problem.«

»Schon möglich. Taswinder ist unser Gefangener, und seine magischen Steine haben wir ihm abgenommen. Er ist ungefährlich.«

»Heißt das, er kann auch keinen Drachen mehr rufen?«

»So ist es.«

Merodan atmete auf. Er war ungeheuer erleichtert. »Das ist eine sehr gute Nachricht.«

»Ja. Nun erhebt sich die Frage, wie seine Freveltaten bestraft werden sollen. Jetzt, wo Xaytan einen König hat, solltest du das entscheiden, Merodan.«

»Was gibt es da zu überlegen? Er muss sterben. Ich weiß, dass er unsterblich ist, aber auf irgendeine Weise wird man ihn doch töten können?« Merodan sah Lukir fragend an.

Der nickte. »Wahrscheinlich.«

Die knappe Antwort ärgerte Merodan. Gleichzeitig merkte er, dass etwas in der Luft hing. Um über Taswinder das Todesurteil zu sprechen, hätte man ihn nicht benötigt. Er fing Aryons Blick auf. Es sah aus, als wollte er ihm etwas sagen, aber er schwieg.

»Vertritt hier jemand eine andere Meinung?«, fragte Merodan angriffslustig.

Weil Aryon nichts sagte, antwortete Demaran an seiner statt: »Meine Brüder und ich hielten es für sinnvoll, Taswinder nach Lyngorien zurückzuschicken, damit die Weisen des blauen Turms über ihren abtrünnigen Magier richten können, aber …«

»Das halte ich für zu gefährlich«, unterbrach ihn Merodan. »Wie leicht könnte Taswinder auf dem Weg dorthin entkommen.«

Demaran zeigte nicht, dass er über die Unterbrechung verstimmt war. »Ja, das waren auch unsere Bedenken. Sie erwiesen sich allerdings als überflüssig, denn es ist etwas eingetreten, das uns in die Lage versetzte, Taswinder die magischen Fähigkeiten zu entziehen. Er ist kein Magier mehr, nur noch ein unsterblicher Bluttrinker.«

»Ja«, warf Rymor ein. »Der Magier wurde einfach abgeschnitten, erledigt.«

»Und weshalb konnte das nicht schon früher geschehen?«

»Das Oktogon«, mischte sich Aryon ein. »Du wirst dich daran erinnern, dass Taswinder es bei feierlichen Anlässen um den Hals trug. Es wird auch Wissensdieb genannt.«

»Ich weiß, dass du es ihm entwendet hattest. Und danach?«

»Es gehörte den acht Weisen in Ruadhan, denen Taswinder ihr magisches Wissen gemeinsam mit dem Stein gestohlen hatte. Deshalb gaben die Chalamyden es ihnen zurück.«

»Wir merkten bald, dass Taswinder sich zu einer Gefahr entwickelte«, fuhr Demaran fort. »Um ihn unschädlich zu machen, haben wir das Oktogon aus Lyngorien angefordert. Doch es ist ein weiter Weg, und der Bote traf zu spät bei uns ein.«

Merodan nickte, als sei ihm das alles geläufig. »Geschehen ist geschehen«, sagte er. »Wichtig ist nur, dass er kein Unheil mehr anrichten kann. Und da wären wir wieder bei der Eingangsfrage: Wie soll er bestraft werden? Ich sage, er muss sterben.« Er warf Demaran einen halb fragenden, halb ärgerlichen Blick zu. »Oder betrachten die Chalamyden den Entzug seiner Magie bereits als angemessene Strafe?«

»Das, was wir als Magier einem der Unseren gegenüber schuldig waren, haben wir getan. Wir haben unser Urteil gesprochen und ihn aus unserer Mitte ausgestoßen. Das heißt aber nicht, dass das weltliche Urteil schon gesprochen wurde. Aryon und Rymor haben einen Vorschlag gemacht. Vielleicht möchtest du ihn dir anhören?«

»Wenn er sinnvoll ist«, erwiderte Merodan schroffer als ihm zumute war.

Rymor stieß Aryon den Ellbogen in die Rippen, und dieser sagte: »Rymor und ich haben vor, Xaytan in diesen Tagen zu verlassen. Wir möchten Taswinder mitnehmen, weil wir noch eine persönliche Rechnung mit ihm zu begleichen haben.«

Merodan fühlte einen schmerzhaften Stich, aber er ließ sich nichts anmerken. »Das hört sich mysteriös an.«

»Ich weiß einen Ort, wo Taswinder gut aufgehoben ist. Dort wird er wahrscheinlich nicht sterben, und das ist gut so. Er verdient Schlimmeres als den Tod.«

Merodan zog verwundert die Augenbrauen in die Höhe. »Du denkst an Rache? Das liegt dir nicht, Aryon.«

»Du weißt nicht, was mir liegt«, gab Aryon finster zurück. »Haben wir deine königliche Erlaubnis dazu?«

»Wer bürgt dafür, dass er euch nicht entkommt?«

Aryon warf Merodan einen zornigen Blick zu. »Rymor und ich!«

»Hm. Und was genau habt ihr mit ihm vor?«

»Darüber spreche ich nicht.«

»Was sagst du dazu, Merodan?«, fragte Demaran.

Der verschränkte ärgerlich die Arme. »Was soll ich sagen? Aryon tut ohnehin, was er will. Ich könnte dreimal König sein, und er würde mir die Stirn bieten, wie er es bisher immer getan hat. Unter gewöhnlichen Umständen würde ich Taswinder hinrichten lassen, aber mit Unsterblichen habe ich keine Erfahrung.«

Aryon lächelte schwach. Vielleicht ahnte er, dass es der Trennungsschmerz war, der Merodan so wütend machte.

»Dann ist das also klar?«, stellte Rymor fest. »Taswinder gehört uns.«

Merodan steckte sich ein Stück gebratenen Käse in den Mund und brummte irgendetwas. »Taswinder ist unwichtig geworden. Aber jeder, der einen Flamarid hat, ist gefährlich. Und damit wären wir beim Thema. Ich würde gern über die magischen Steine sprechen.«

Demaran nickte. »Das ist unbedingt erforderlich. Wir müssen sie zurückholen und eine bessere Lösung für sie finden. Zwei Jahrhunderte lang existierten sie als harmloser Schmuck, und wir glaubten sie sicher vor Missbrauch, weil nur wir sie hätten erwecken können. Dass die Gefahr ausgerechnet aus Lyngorien, der Heimat unserer Vorfahren, kommen würde, hatten wir nicht bedacht.«

»Darüber würde ich gern Näheres erfahren«, meinte Merodan, während er ein Stück Fleisch auf sein Messer spießte. »Über die Herkunft der Steine und wie sie entstanden sind.«

»Natürlich. Du sollst alles erfahren, was ich darüber weiß.«

Als Merodan und Rymor ihre Mahlzeit beendet hatten, war Demaran mit seinem Bericht fertig. Merodan lehnte sich zurück. »Eine spannende Geschichte, die ich nie für möglich gehalten hätte.« Er straffte seine Gesichtsmuskeln, um seine Verlegenheit zu verbergen, dass er vor Taswinder noch nie von Lyngorien gehört hatte. »Die Steine sind also immer noch im Lande verstreut?«

»Nicht in Xaytan. So weit uns bekannt ist, befinden sich die übrigen in Urd oder Angorn. Vielleicht wurden sie auch durch Kaufleute in noch weiter entfernte Länder getragen. Wir sind dabei, sie alle einzusammeln.«

Merodan furchte leicht die Stirn. »Ich habe mir die Sache durch den Kopf gehen lassen. Magische Steine sollte es in meinem Land nicht geben, genauso wenig wie Magier, Bluttrinker, Drachen oder andere Wesen, denn die Macht sollte bei keinem anderen liegen als beim König. Wenn die Macht nicht beim König ist, sind auch die Gesetze hinfällig. Ein Land ohne Gesetze gerät in Unordnung, und Unordnung ist der Nährboden für Aufstände, Unruhen und Krieg. Stimmst du mir da zu, Demaran?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: »Auf Lukir und Aryon kann ich mich verlassen, aber was, wenn sich übernatürliche Kräfte ausbreiten, die ich nicht kontrollieren kann? Wenn Männer wie Taswinder die Macht mit Zauberei an sich reißen wollen? Wenn ihre Armeen bösartig und gleichzeitig unsterblich sind? Glaubt hier jemand, dass Taswinder eine Ausnahme war, die sich nicht wiederholt?«

Demaran schüttelte langsam den Kopf. »Es kann immer wieder passieren. Aber in Stunden höchster Not können die Steine hilfreich sein.«

»Ja. Und deshalb gehören sie unter meine Aufsicht. Sie werden die Bewaffnung meiner Krieger ergänzen und Xaytan unbesiegbar machen.«

Aryon, Rymor und Lukir starrten Merodan entgeistert an. Wie konnte er vor dem Erhabenen so eine anmaßende Forderung stellen?

Demaran war nicht verärgert. »Das ist nicht möglich. Du bist kein Magier und kannst sie nicht nutzen.«

In Merodan wuchs der Ingrimm. »Soll das heißen, ihr allein verfügt über diese Macht und wendet sie an ganz nach eurem Belieben?«

»Nicht nach unserem Belieben. Wir haben geschworen sie niemals zu missbrauchen, wozu auch die Ausdehnung unserer Macht gehören würde. Doch danach streben wir nicht.«

»Schwüre!«, stieß Merodan hervor. »Auch Taswinder hatte einst einen heiligen Eid geschworen, nicht wahr? Darauf kann ich mich nicht verlassen.«

»Und dir soll man blind vertrauen?«

»Ich bin der König und muss dieses Land regieren, ihr nicht. Ich benötige die Unterstützung der Steine, ihr nicht. Wenn ich jedoch nicht über sie gebieten kann, dann darf das niemand im Land.«

»Ja, ein schwieriger Fall«, gab Demaran zu. »Wir haben als Hüter der Steine versagt. Ebenso wenig können wir sie dir überlassen, Merodan. Du kannst mit ihnen nichts anfangen, und sicher wären sie bei dir auch nicht.«

»Dann sollte man sie vernichten«, sagte Rymor.

»Man kann sie nicht zerstören«, sagte Demaran. »Nur ein völlig unzugänglicher Ort, der keinem bekannt ist, würde sie einigermaßen schützen, doch dann hätte niemand mehr Zugriff auf sie.«

Merodan starrte grüblerisch vor sich hin. Das alles gefiel ihm nicht.

Demaran sah in die Runde. »Aryon? Lukir? Was könnt ihr vorschlagen?«

Aryon zuckte hilflos die Achseln. Die Lage war verzwickt. Er konnte Merodans Befürchtungen gut nachvollziehen und auch seinen königlichen Besitzanspruch. Auf der anderen Seite würden ihm die Edelsteine nichts nützen, er konnte sie allenfalls in eine prunkvolle Krone einarbeiten lassen, wie sie Jahangir erträumt hatte. Bei der Erinnerung musste er lachen.

Merodan warf ihm einen strengen Blick zu. Ihm war nicht spaßig zumute, und er konnte sich nicht vorstellen, was an dem Thema lustig sein sollte. Ungehalten sah er Lukir an. Der wich seinem Blick aus. Es sah so aus, als wollte er etwas sagen, traute sich aber nicht, es auszusprechen.

»Wolltest du etwas zu unserem Gespräch beitragen, Lukir?«, fragte Merodan anzüglich.

Der straffte seine Schultern. »Ich sehe vielleicht einen Ausweg, aber er ist kompliziert.«

»Mich hätte auch gewundert, wenn er leicht wäre«, spottete Merodan. »Wir hören.«

Lukir sah Demaran verunsichert an. »Ich hoffe, ich verrate keine Geheimnisse, wenn ich meinen Vorschlag unterbreite.«

»Da ich ihn nicht kenne, wie soll ich etwas dazu sagen?«

»Du hast mir etwas von einem ganz besonderen Stein erzählt, den Stein aller Steine hattest du ihn genannt, erinnerst du dich?«

Demaran tat, als müsse er lange nachdenken, dann nickte er. »Ich weiß, wen du meinst. Aber er löst das Problem nicht.«

»Vielleicht doch. Wenn du erlaubst, über ihn zu sprechen, erläutere ich es gern.«

»Du sprichst vom Auslöscher. Niemand weiß, wo er sich befindet. Nun gut, wir wollen uns deinen Vorschlag anhören.«

Lukir räusperte sich. »Ich gebe hier nur wieder, was ich aus deinem Mund gehört habe, und hoffe, es richtig verstanden zu haben. Der Auslöscher kann alle magischen Steine mit einem einzigen Befehl unwirksam machen. Oder nur jene, deren Namen man nennt. Ebenso kann man sie mit seiner Hilfe wieder zum Leben erwecken.«

»Ja, so ist es«, sagte Demaran.

»Außerdem muss man kein Magier sein, um ihm zu befehlen.«

»Auch das ist richtig. Denn im Notfall muss jeder in der Lage sein, die Steine zu bändigen. Zudem ist sein Besitzer gegen körperliche Angriffe jeder Art gefeit.«

»Dann hätte ich zwei alternative Vorschläge …«

»Unglaublich! Wer diesen Stein besitzt, der hat die wahre Macht!«, unterbrach Merodan ihn erregt.

»Aber ohne es zu wissen. Sein augenblicklicher Besitzer hält ihn für einen gewöhnlichen Kristall, denn der Auslöscher ist nicht einmal ein Edelstein.«

»Dieser Stein muss in meine Hände gelangen!«, forderte Merodan.

»Lass Lukir doch erst einmal ausreden«, ermahnte ihn Aryon. »Er hat zwei Vorschläge, und wir sollten sie uns anhören.«

Lukir lächelte ihm dankbar zu. »Mit dem Auslöscher, so du ihn denn hättest«, fuhr er an Merodan gerichtet fort, »könntest du selbst nichts bewegen. Allerdings hättest du die Macht, die Steine zu entwerten und so andere von ihrem Gebrauch abzuhalten. Du könntest der Zauberei, wo immer du ihr begegnest, in gewissen Grenzen Einhalt gebieten, was dein ursprünglicher Wunsch war.«

»Das wäre eine nicht zu verachtende Tatsache.«

»Die andere Möglichkeit bestünde darin, dass du selbst Herr der Steine wärst und ihre Macht auch nutzen könntest. In dem Fall müsstest du natürlich den Auslöscher in der Hand eines anderen belassen, dem du voll und ganz vertraust. Denn beides kannst du nicht haben.«

»Moment«, rief Merodan verwirrt. »Wie soll das gehen? Du sagtest doch, nur ein Magier kann den Steinen gebieten.«

»Hm.« Lukir verdrehte die Augen. »Hier wird es schwierig. Ich muss wohl etwas ausholen und dir etwas über die Unsterblichkeit und die Wanderung von Seelen erzählen.«

»Über was?«, stöhnte Merodan und schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn. »Hört das denn niemals auf? Stehe ich noch auf festem Boden? Fällt der Himmel morgen auf uns herab? Womit muss ich noch rechnen? Soll ich zum Bluttrinker werden, um unsterblich zu werden?«

»Nein«, sagte Lukir. »Lass dir erzählen, was es mit dem Verlassen der Seele aus dem Körper auf sich hat. Nur sehr wenige Menschen sind dazu imstande. Ich habe es mit eisernem Willen und qualvollem Verzicht geschafft. Aus diesem Grund habe ich mich auf die Festung zurückgezogen. Warum habe ich das auf mich genommen? Ich will meinen ekelhaften, mit altem Blut vollgesogenen Körper verlassen. Nun suche ich einen Menschen, der meine Seele freiwillig in sich aufnimmt. Wenn ich ihn finde, werde ich mich mit der seinen verbinden, und im Laufe der Zeit werden wir eins sein. Mein alter Körper wird sehr schnell verfallen und sterben. Wenn du, Merodan, mich aufnehmen wolltest, dann würden meine magischen Fähigkeiten auch auf dich übergehen. Und wenn du eines Tages alt bist und es ans Sterben geht, dann können sich unsere verbundenen Seelen einen neuen, jungen Körper suchen. Du würdest mit mir gemeinsam unsterblich werden.«

Noch nie in seinem Leben war Merodan so sprachlos gewesen. Alle anderen im Raum sahen ihn gespannt an. Natürlich war niemand überrascht. Aryon konnte sich ein heimliches Grinsen nicht verkneifen. Welche Herausforderung! Welche Anmaßung für den stolzen König und doch auch, welche Verlockung!

»So etwas ist unmöglich!« Mehr konnte Merodan dazu nicht sagen.

Nun warteten alle darauf, dass Demaran sich äußerte.

»Ich kann dir versichern, dass es möglich ist, Merodan. Ich kenne außer Lukir drei Menschen, denen es gelingt. Aber von ihnen hat noch keiner seinen Körper auf immer verlassen, denn das tut man nicht leichtfertig. Lukir muss sich jetzt einen neuen Körper suchen, weil er kein Bluttrinker mehr sein will. Seine Wahl ist auf dich gefallen. Ich muss sagen, besser könnte er nicht wählen. Die Frage ist, ob du ihn hereinlässt.«

»Hereinlassen? Auf keinen Fall!«, schnaubte Merodan. »Ich will Herr in meinem Körper bleiben. Alles andere wäre unvorstellbar.«

»Du könntest über die Steine gebieten«, erinnerte ihn Aryon.

»Während irgendein anderer den Auslöscher wie ein ständiges Henkerbeil über mich hält«, knurrte Merodan.

»Du wärst unsterblich«, sagte Lukir.

»Mit einem Mitbewohner, der mich gängelt. Niemals!«

Rymor hielt sich heraus, denn er konnte nicht viel dazu beitragen. Er wusste nur, wie er sich entschieden hätte: für die Steine und für die Unsterblichkeit. Mit seinem Untermieter würde er sich schon vertragen.

»Denk in Ruhe über alles nach, was du heute gehört hast, Merodan«, sagte Demaran. »Beide Vorschläge liegen auf dem Tisch. Ohne den Auslöscher sind sie jedoch nichts wert.«

»Weiß man wirklich nicht, wer ihn haben könnte?«, fragte Merodan.

»Nein. Unsere Liste nennt den Besitzer nicht. Ich erinnere mich jedoch an zwei Namen, die mein Vorgänger Awanjar mir auf dem Totenbett zugeflüstert hat. Sie seien wichtig, aber ich wusste nicht, was oder wen er meinte. Bevor er es mir erklären konnte, erstickte er vor meinen Augen.«

»Und die Namen?«, drängte Merodan.

Demaran hatte sich noch nicht entschieden. Zu unsicher erschien ihm die Angelegenheit. Wenn die Edelsteine erst einmal wieder beisammen waren, stellten sie einen hochgefährlichen Schatz dar, welcher der Kontrolle bedurfte. Doch wer sollte sie ausüben? Kein Mensch, auch kein König und kein Magier, war gegen die Versuchung gefeit, den Auslöscher zu missbrauchen, wenn er erst um seine Eigenschaft wusste, deshalb war sie selbst seinem Besitzer unbekannt. Aber die Zeiten des Zögerns und der Verschwiegenheit gehörten der Vergangenheit an. Der Auslöscher musste gefunden werden, um die beängstigende Macht der Steine notfalls zu brechen. Vielleicht musste man ihn hernach im tiefsten Abgrund verschwinden lassen und auf die magische Hilfe auf alle Zeiten verzichten.

Diese Gedanken teilte er den Männern mit. Aryon war sofort dafür. »Ja, wir brauchen keine Magie, um Probleme zu bewältigen, die erst durch die Magie entstehen. Das ist doch auch deine Meinung, Merodan?«

»Man wird sehen«, entgegnete dieser ausweichend. »Zuerst muss der Auslöscher gefunden werden, dann können wir über seine weitere Verwendung beraten.«

Allen war damit klar, dass Merodan Blut geleckt hatte. Zauberei, über die er nicht gebot, sollte verschwinden, aber wenn er selbst der Zauberer war, bekam die Sache ein anderes Gesicht. Demaran nickte. Er hatte es nicht anders erwartet. Die Menschen änderten sich nie.

»Die Namen sind Darkad und Astargon.«

»Hm, keine Berufsbezeichnung, kein Titel«, murmelte Lukir. »Sind das nun Personennamen oder Orte?«

»Ich habe von Astargon gehört«, warf Aryon ein. »Das ist ein Dorf in der Provinz Kelmaran. Mein Vater ist dort Cahir, also Statthalter.«

»Hervorragend!«, rief Merodan. »Nun müssen wir nur noch herausfinden, ob dort ein gewisser Darkad wohnt.«

Demaran schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, ob sich die Namen auf den Auslöscher bezogen haben, doch selbst wenn, so dürfte dieser Darkad seit zweihundert Jahren tot sein.«

»Dann gibt es Erben«, fuhr Merodan erregt fort. »Es ist immerhin eine Spur.«

»Der wir nachgehen können«, stimmte Demaran zu. »Vielleicht führt sie uns in die Irre – gleichwohl, eine Entscheidung muss her.«

»Wie ich schon erwähnte«, sagte Merodan. »Haben wir erst den Auslöscher, wird sich alles andere finden.«

»Nicht wir werden ihn haben«, widersprach Demaran. »Es gibt einen Besitzer, und die Entscheidung liegt bei ihm.«

Merodan nickte grimmig. Was sollte ein Bauer aus dem hintersten Dorfwinkel groß entscheiden, aber er erkannte, dass es klüger war, diese Meinung für sich zu behalten.

»Ich und Rymor, wir wären bereit, Darkads Erben ausfindig zu machen«, bot sich Aryon an. »Wir wollten ohnehin das Gut meines Vaters besuchen. Das ist auch nicht allzu weit entfernt von dem Ort der Bestimmung.«

»Von welcher Bestimmung?«, fragte Merodan.

»Taswinders Bestimmung.«

»Hm.« Merodan nickte Aryon zu! »Tut das. Dir und Rymor vertraue ich. Und außerdem weiß ich dann, dass ihr wiederkommen müsst – mit dem Auslöscher.«

Aryon schaute schnell in eine andere Richtung. Hatte ihm Merodan soeben zugezwinkert? Nein, da musste er sich getäuscht haben.

29

CHICHI kauerte auf der Lichtung. Schläfrig blinzelte er dabei mal mit dem einen, mal mit dem anderen Auge. Die Gegend wurde immer menschenleerer. Sie waren alle irgendwo hingegangen, wo es wahrscheinlich besser für sie war. Chichi konnte das verstehen. Aber obwohl es nicht viel zu sehen gab, harrte er weiterhin auf der Lichtung aus, denn er wusste nicht, warum er hier war und was es mit diesem Taswinder auf sich hatte.

Zwischendurch war er immer mal wieder eingenickt. Aber als er diesmal erwachte, raste ein heißer Blitz durch seinen Kopf. Schreckliche Bilder waberten und wuselten durcheinander; und eine Stimme dröhnte in seinen Ohren: ›Verbrenne Khazrak!‹ Er sah sich über dieser Stadt schweben und seinen Feuerstrahl in sie hineinspeien, zweimal, dreimal. Dann hörte er die Schreie; er sah Häuser brennen. Viele Häuser. Und dann brannten die Menschen.

Chichi kratzte mit den Krallen über die Schuppen auf der Stirn, damit diese Bilder weggingen, aber er wusste, sie würden nicht verschwinden, denn was er sah, das war wirklich geschehen. Er hatte es getan. Die Stimme hatte ihn dazu gezwungen. Sie gehörte dem Mann mit dem Zauberstein, sie gehörte Taswinder. Ja! Das war sein Name! Er hatte den Stein, und der Stein war mächtig. Seinem Ruf war er gefolgt und hatte eine Stadt zerstört. Die Erinnerungen purzelten auf ihn herab wie ein Steinschlag. Immer mehr Bilder strömten auf ihn ein. Er war wieder daheim in seiner Höhle, aber die grausame Stimme hatte ihn zurückgerufen. Dieser bösartige Mann hatte noch nicht genug. Jetzt rief er: ›Verbrenne die Festung!‹ Überall auf der Ebene lagen Erschlagene. Er flog über sie hinweg, geradewegs auf die Burg am Fluss zu. Und dann? Und dann? Er erinnerte sich an Kopfschmerzen, Schwindelgefühl und ein Brummen, als habe sich in seinem Kopf ein Hornissennest festgesetzt. Ja, und dann war alles weg gewesen. Die Stimme, der Befehl, einfach alles. Er hatte die Festung nicht niedergebrannt. Er war auf diese Lichtung geflogen.

Chichi bewegte aufgeregt seine Schwingen, und seinen Nasenhöhlen entwich heißer Dampf. Was war da passiert? Und vor allem, wo befand sich der Mann mit dem Stein? Hatte er es sich überlegt? Hatte er ihn verloren? Oder würde er ihm wieder einen Befehl erteilen, dem er nicht ausweichen konnte? Chichi klapperte noch ein wenig mit den knochigen Flügelspitzen, bevor er sich wieder beruhigte. Er musste Gewissheit haben.

Aber wer sollte ihm Auskunft geben? Er konnte mit niemandem sprechen. Alle liefen vor ihm davon. Während er darüber nachdachte, nickte er wieder ein, denn schlafen war seine Hauptbeschäftigung. Diesmal hatte er schlimme Träume, und es gefiel ihm gar nicht, aber er konnte auch nicht aufwachen. Der Traum hielt ihn fest.

Als er eines Morgens den Hals reckte und zur Sonne hinaufblinzelte, wusste er nicht, wie lange er geschlafen hatte. Vielleicht ein paar Tage oder auch Wochen, aber was war das schon für einen Drachen! Er schüttelte sich, dass die Schuppen klapperten. Jedenfalls befand er sich immer noch auf der Lichtung und nicht in seiner Höhle. Und gleich fiel ihm auch ein, weshalb er hier war. Er wollte herausfinden, wo sich dieser tückische Taswinder befand, um ihm den Stein abzunehmen. Was er mit ihm selbst anstellen würde, wusste er noch nicht.

Er nahm sich vor, einmal näher an die Burg heranzufliegen. In ihrer Umgebung hielt sich ohnehin niemand auf. Keiner kam heraus oder wollte hinein. Er konnte also einmal über ihre Mauer lugen, ohne jemanden zu erschrecken. So leise und so niedrig wie möglich schwebte er herab und näherte sich dem Hügel. Der Burgfelsen war zerklüftet und mit Büschen und kleinen Bäumen bewachsen. Er ließ sich auf einem Vorsprung nieder, krallte sich in die schrundigen Abhänge und reckte seinen Kopf so weit, dass er über die Mauer blicken konnte. Er sah Häuser, Treppen und Höfe, die alle miteinander verbunden waren. Ein paar Menschen liefen dort herum. Noch hatten sie ihn nicht entdeckt.

Er musste sie ansprechen, auch wenn sie sich fürchteten, denn sonst würde er nie eine Antwort bekommen. »Ihr da unten, schaut mal her zu mir!« Er hatte nur geflüstert, aber seine Stimme klang wie ein Sturm, der um die Häuser pfeift. Er legte seinen Kopf auf die Mauerkrone. Jetzt schauten sie zu ihm auf. »Ich tue euch nichts. Ich muss euch nur etwas fragen.«

Ihm antwortete ein Kreischen. Wer etwas in der Hand hielt, ließ es fallen, und im Nu waren alle verschwunden.

Chichi wartete eine Weile, aber niemand ließ sich blicken. Dann kam aus einer Tür ein Mann heraus, der einen langen Mantel mit einer Kapuze trug. Er beschirmte die Augen mit den Händen und sah ihn an. Leider konnte Chichi sein Furcht einflößendes Maul nicht zu einem breiten Grinsen verziehen, sonst hätte er ihm zugelächelt.

»Du da, hör mir zu! Ich bin ein Drache und heiße Chichi. Ich will euch nichts tun, nur etwas fragen. Dann fliege ich zurück in meine Höhle.«

Der Mann wedelte mit den Armen.

Chichi überlegte, was er tun konnte, um ihm zu zeigen, dass er ein freundlicher Drache war. Er sträubte den schuppigen Kamm und ließ ihn in allen Grüntönen leuchten. Das trieb den Mann aber wieder ins Haus zurück.

Nach einer Weile rührte sich etwas, aber vorn am Tor. Dort erblickte er jetzt vier Männer, die mit raschen und energischen Schritten den gewundenen Pfad herunter liefen. Einer hielt eine blitzende Nadel in der Hand, und einer von ihnen war der Mann mit dem Kapuzenmantel. Keiner von ihnen schien sich zu fürchten, jedenfalls versuchten sie, diesen Eindruck zu erwecken.

Das machte auch Chichi Mut. Er hüpfte vom Felsen, klappte die Flügel zusammen und versuchte, sich sehr klein zu machen.

Der mit der Nadel trat vor. »Du kannst sprechen?«, fragte er.

»Ja, du doch auch.«

Der Mann sah furchtlos zu ihm empor. »Wenn du sprechen kannst, dann bist du auch ein vernünftiges Wesen. Schrecklich anzusehen, aber berechenbar. Ich bin Merodan, König von Xaytan. Meine Begleiter hier sind meine Freunde. Aryon und Rymor aus Angorn und Lukir aus Lyngorien. Lukir ist ein Magier und hat einige Fragen an dich, wenn du gestattest.«

»Magier mag ich nicht. Ich spreche mit dem anderen da, mit dem Hübschen.«

Lukir trat vor. »Ich bin nicht wie Taswinder, falls du den meinst. Ich bin auf deiner Seite, Chichi.«

»Taswinder!« Chichi schnaubte etwas Feuer aus, das er aber gegen die Felsen richtete. »Das ist ein böser Mensch! Wo ist er? Er hatte mich mit einem magischen Stein in der Gewalt. Oh, ich habe schreckliche Dinge getan, zu denen er mich gezwungen hat. Ich wünschte, ich könnte ihn zu Kohle verbrennen.«

»Er befindet sich in unserer Gewalt, und den Stein haben wir ihm abgenommen. Aber nicht nur er besaß Steine.« Lukir zeigte ihm den schwarzen Mavroniden. »Das ist ein Erinnerungslöscher, damit haben wir seinen Befehl aus deinem Kopf getilgt.«

»Für die Festung?«, seufzte Chichi. »Zu spät, zu spät. Ich hatte bereits die Stadt zerstört. Jetzt werden mich ein Jahrhundert lang Albträume quälen.«

Merodan wandte sich an Aryon. »Der Drache scheint uns wohlgesonnen. Bitte geh doch zurück und sorge dafür, dass diese gute Nachricht sich auf der Festung verbreitet, damit wenigstens die Diener ihre Angst verlieren.«

Aryon nickte und zog sich die schützende Kapuze tiefer ins Gesicht. Obwohl es helllichter Tag war, hätte er um nichts in der Welt versäumen wollen, einen leibhaftigen Drachen zu sehen. Er machte sich sofort auf den Weg.

»Wir hielten Drachen bisher für eine Legende«, wandte sich Merodan anschließend an Chichi. »Woher kommst du? Gibt es noch mehr von deiner Art? Und sind sie alle so freundlich wie du?«

»Ich wohne im Mahandael, das ist ein Vulkan im Ferothisgebirge. Dort habe ich eine warme und behagliche Höhle. Ob es außer mir noch Drachen gibt, weiß ich nicht. Ich fürchte, sie sind alle tot. Ich habe nie mehr einen gesehen, und ich lebe jetzt schon dreihundert Jahre. Ich bin noch sehr jung, aber für euch Menschen ist das eine lange Zeit, nicht wahr?«

»Für die meisten«, erwiderte Lukir.

»Der Flamarid ist jetzt im Besitz von weisen Männern«, sagte Merodan. »Sie werden ihn nicht missbrauchen, aber wir würden dich gern rufen, wenn wir dich brauchen. Würdest du uns das gestatten?«

»Wenn ich helfen kann, komme ich gern«, erwiderte Chichi, und seinen Nüstern entwichen kleine, harmlose Feuerwolken. »Keine Angst, die sind nicht gefährlich. Die mache ich nur, wenn ich mich freue. Und jetzt freue ich mich, weil ich Freunde gefunden habe. Menschen, die mit mir reden und keine Angst vor mir haben.«

Merodan hob sein Schwert. »Wir sind stolz, deine Freunde zu sein. Vergiss uns nicht!«

Chichi entfaltete stolz seine eindrucksvollen Schwingen und ließ sie auf und nieder flattern. »Was geschieht mit Taswinder?«

»Wir nehmen ihn mit in meine Heimat«, sagte Aryon. »Dort wird ihn seine gerechte Strafe ereilen.«

Chichi blinzelte. »Und wo ist das genau?«

»In Angorn, in der Provinz Kelmaran.«

Chichi besah sich seine rechte Pranke. »Kenne ich.« Für wenige Augenblicke schien er in Gedanken versunken, dann erhob er sich jäh in die Lüfte, und von seinen Flügeln kam ein brausender Wind, der Lukirs Kapuze vom Haupt wehte.

»Lebt wohl! Ich hoffe, wir sehen uns wieder!«, rief er, zog noch einmal seine Kreise und flog davon.

30

ALS Taswinder aus der Zelle geholt wurde, war er arglos, denn auf Lukirs Bitte hin hatte Samaron seine Vergesslichkeit noch einmal mit dem Mavroniden erneuert. Es war ein Akt der Barmherzigkeit. Beim Anblick von Aryon und Rymor klärte sich sein Blick, und in seine Wangen kehrte Farbe zurück. Er fragte, wohin sie ritten, und sie erzählten ihm etwas von einem wichtigen Treffen mit Merodan in Norvarun, der neuen Hauptstadt Xaytans. Solange es eben möglich war, wollten sie sich weder seine Flüche noch sein Gejammer anhören. Früh genug würde er sein Gedächtnis wiedererlangen. Er wirkte geschwächt, was an der geringen Blutzufuhr lag. Doch das war nicht zu ändern. Notfalls mussten sie ihn irgendwann auf dem Pferd festbinden.

In der Dämmerung machten sie sich mit drei Pferden und einem Packpferd auf den Weg. Schweigend folgten sie dem Lentharifluss Richtung Norden, der dem Angorner Gebirge entsprang, das die Grenze zwischen Xaytan und Angorn bildete.

»Wir reiten in die falsche Richtung«, bemerkte Taswinder nach einer geraumen Weile.

Aryon, der nicht abschätzen konnte, inwieweit Taswinder noch unter dem Einfluss des Mavroniden stand, erwiderte: »Wir haben unser Reiseziel geändert.«

»Darf ich erfahren, welches das ist?«

Taswinders Frage klang zu höflich, um aufrichtig zu sein. Er war wieder er selbst und erinnerte sich wahrscheinlich an alles.

»Wir reiten zur Angorner Grenze.«

»Darf ich erfahren, aus welchem Grund?«

»Du wurdest aus Xaytan ausgewiesen. Warum, kannst du dir denken.«

»Und wer hat sich dieses Recht herausgenommen?«

»Merodan, der König von Xaytan.«

»Ist er gekrönt worden? Das höre ich gern. War das nicht von Anfang an unser gemeinsames Ziel? Ich glaube nicht, dass Merodan mich ausgewiesen hätte. Das ist das Ergebnis von Lukir und den Chalamyden. Ich hätte Merodan zu großer Macht verholfen, und er weiß das.«

»Mit deinen Steinen vielleicht. Aber du hast keine mehr. Weshalb also sollte Merodan noch an deiner Unwichtigkeit interessiert sein?«

»Die Steine habt ihr mir gestohlen! Ihr seid nichts als räudige Diebe.«

»Das sind wir nicht. Du hast sie uns freiwillig ausgehändigt.«

»Glattzüngige Heuchler!« Taswinder packte die Zügel fester. »Es geschah unter dem Einfluss des Erinnerungslöschers. Was habt ihr noch ausgeheckt, um mich zu hintergehen? Ihr bringt mich zur Grenze – und dann? Ich bin kein Dummkopf, Aryon. Einen Mann wie mich lässt man nicht laufen, das wäre fahrlässig. Also, was wartet an der Grenze auf mich? Eine ausgeklügelte Todesart, die sogar Bluttrinker nicht verschont?«

»Einen Mann wie dich?«, spottete Rymor. »Du nimmst dich ziemlich wichtig, obwohl du kein Magier mehr bist, nur noch ein armseliger Unsterblicher, der froh wäre, wenn er sterben könnte.«

Aryon zügelte sein Pferd, um mit Taswinder auf einer Höhe zu sein, und ließ Rymor vorausreiten. »Rymor hat recht. Außerdem sind wir keine Mörder, so wie du, Taswinder.«

Rymor drehte sich um. »Weshalb redest du noch mit diesem Schandfleck der Menschheit, Aryon? Er ist doch deinen Atem nicht wert.«

Taswinder stieß ein meckerndes Lachen aus und leckte sich herausfordernd die Lippen. »Hört doch, wie der Sperling sich aufplustert. Du kannst ruhig mit mir reden, Aryon, denn du hast meinen Schwanz gelutscht. Den Schwanz deines Mörders. Ja, der Spaß mit Rymor ist mir gelungen, darauf bilde ich mir etwas ein.«

Aryon zuckte die Achseln. »Ein Schwanz ist ein Schwanz. Deiner allerdings war kaum hochzukriegen, mit dem hatte ich schon viel Mühe. Aber dein fassungsloses Gesicht, als sich meine Wunde wieder schloss, hatte mich für die Mühe vollauf entschädigt.«

Taswinder schwieg, und eine Weile sagte niemand etwas. Dann sagte er: »Ich habe Hunger. Du weißt, was das bedeutet, Aryon. Du musst mir etwas beschaffen.«

»Siehst du hier irgendwo einen armen Tasyken herumlaufen?«

»Ich nehme auch Tierblut. Bis zur Grenze halte ich es schon aus.«

»Für dich würde ich nicht einmal eine Maus töten.«

Taswinder knirschte mit den Zähnen. »Wie weit ist es noch bis zur Grenze?«

»Ich nehme an, wir erreichen sie im Morgengrauen.«

Von nun an vernahmen sie nur noch sein leises Keuchen und Stöhnen, so wie bei einem, der sich unwohl fühlt.

»Der Arme!«, höhnte Rymor, nachdem er es sich eine Zeit lang angehört hatte. »Wenn er wüsste, dass wir beide eine köstliche Erfrischung bei uns haben.«

»Ich habt Blut dabei und gebt mir keins?«, zischte Taswinder.

»Wer redet von Blut?«, sagte Rymor und grinste. »Wolltest du nicht immer schon hinter Aryons Geheimnis kommen? Warum konntest du ihn nicht töten, hm?«

»Das würde ich allerdings gern wissen«, gab Taswinder mit heiserer Stimme zurück. »Verrätst du es mir, Aryon?«

»Warum nicht? Es wissen ohnehin schon alle, nur du nicht.«

»Alle? Wen meinst du damit?«

»Lukir, Merodan, die Chalamyden, die hübschen Zwillinge …«

»Also los! Sag es schon! Besitzt du einen Stein, von dem ich noch nichts weiß?«

»Es ist viel einfacher, Taswinder. Ich bin ein Bluttrinker wie du. Allerdings ist der Ausdruck inzwischen nicht ganz richtig, denn ich ernähre mich nicht mehr von Blut.«

»Es gibt einen Ersatz?«, keuchte Taswinder.

»Ja, und einen der dir vielleicht noch besser als Blut schmecken würde«, fügte Rymor schadenfroh hinzu. »Leider können wir dir nichts davon abgeben. Wir brauchen alles für uns selbst.«

»Wie, Rymor? Du bist auch ein Bluttrinker?«

»Nein. Ich bin nur ein Spender. Ein Spender von Sperma, um genau zu sein. Womit denn auch gesagt wurde, worum es sich bei dem Ersatz handelt.«

Sie erwarteten einen Aufschrei, Flüche oder auch flehende Bitten, aber Taswinder war verstummt, als hätte man ihm die Stimmbänder durchtrennt. Die Antwort musste ihn sehr beschäftigen. Erst viel später wies er noch einmal kleinlaut auf seinen Hunger hin, aber Aryon verhärtete sein Herz. Vielleicht hätte er Taswinder sogar die Sache mit Rymor verziehen, denn Taswinder war ein Besiegter, ein Geschlagener, und ein Sieger durfte großmütig sein. Doch sobald sich in seinem Inneren ein Funken Mitleid rührte, dachte er daran, dass Taswinder eine ganze Stadt verbrannt hatte. Das war unentschuldbar. Mit Rymor musste er das gar nicht erst erörtern, der war ohnehin derselben Meinung.

Kurz vor Sonnenaufgang tauchten am Horizont die dunklen Umrisse der Angorner Berge auf. Taswinder saß zusammengesunken im Sattel. Sein müder Blick fiel auf die schroffen Zinnen, und er hob matt den Kopf. »Die Grenze. Das ist sie«, flüsterte er. »Jetzt müsst ihr mich bald freilassen.«

»Wir müssen über einen Pass und dann noch weiter nach Norden«, sagte Aryon.

»Aber wozu? Wohin willst du?«

»Ich kann dich unmöglich jenseits der Berge freilassen. Ich muss dich an einen sicheren Ort bringen, sonst kehrst du nach Xaytan zurück, um Rache zu üben. Das wirst du verstehen.«

Taswinders Atem ging stoßweise. »Was ist das für ein Ort?«

»Lass dich überraschen.«

Als sie den Pass erreichten, war Taswinder sehr schwach und wimmerte vor Schmerzen. Er konnte sich kaum noch auf dem Pferd halten. Außerdem ging die Sonne auf, und sie mussten sich eine schattige Unterkunft für den Tag suchen. Unter einem Felsüberhang, der keinen Sonnenstrahl einließ, rasteten sie. Taswinder fiel Aryon fast in die Arme, als der ihn auffing und unter den Felsen schleppte. »Ich brauche Blut«, flüsterte er heiser.

»Hier gibt es keins«, fuhr ihn Rymor barsch an. Er ließ die Pferde frei laufen, damit sie das spärliche Gras zupfen konnten, das aus den Ritzen wuchs. Dann holte er aus seiner Satteltasche Brot, Käse und getrocknetes Fleisch, klemmte sich den Wasserschlauch unter den Arm und setzte sich zu Aryon, der an der Felswand lehnte und zu Taswinder hinübersah. Der Magier lag keuchend auf dem Rücken. Rymor schenkte ihm einen mitleidlosen Blick. Danach begann er, in Ruhe zu essen.

»Hast du auch Hunger?«, fragte er mit einem Blick auf Aryon.

Der lächelte. »Immer, aber ich denke, wir genehmigen uns den Nachtisch erst, nachdem wir unseren Gast abgeliefert haben.«

»Abgeliefert?«, stöhnte Taswinder. »Bei wem? Soll ich irgendwo als Gefangener leben? Wer soll das sein? Weiß er, dass ich Blut benötige? Weiß er, dass ich unsterblich bin? Wer soll in alle Ewigkeit auf mich aufpassen? Nur, wer selbst unsterblich ist, könnte die Aufgabe übernehmen.«

»Du redest zu viel«, nuschelte Rymor zwischen zwei Bissen. »Sei sicher, Aryon weiß, was er tut.«

»Wann sind wir am Ziel?«, fragte Taswinder, ohne auf Rymor zu hören.

»Wir reiten erst wieder in der Dämmerung«, antwortete Aryon. »Dann noch einmal die ganze Nacht hindurch.«

»Aber das halte ich nicht durch. Ich habe jetzt schon am ganzen Leib Krämpfe.«

Aryon sah ihn finster an. »Du willst Blut? Dann beantworte mir eine Frage: Wie viele Kinder sind in Khazrak durch deine Bösartigkeit verbrannt?«

Taswinder schluckte hörbar. »Das mit dem Drachen tut mir leid, ich war verwirrt.«

»Als der Wolf in die Grube fiel, wollte er ein Lamm werden«, gab Aryon verächtlich zurück. »Auch ohne Wahrheitsfinder weiß ich, dass du nicht aufgehört hast zu lügen. Was dir geschieht, hast du deinen eigenen Taten zu verdanken.«

»Ja«, winselte Taswinder. »Ich bin ein schlechter Mensch, aber du, Aryon, du bist gut. Was verlierst du, wenn du jetzt barmherzig bist? Ich kann niemandem mehr gefährlich werden. Nur ein paar Tropfen aus deinem Arm – beim unendlichen Himmel! Du warst selbst ein Bluttrinker und weißt, wie es ist.«

Aryon sah ihn unschlüssig an.

»Werde bloß nicht weich!«, rief Rymor.

»Nein Rymor, ich überlege nur. Will ich mir den ganzen Tag sein Gejaule anhören?« Er brauchte ein paar Augenblicke, bis er fortfuhr: »Ich mache dir einen Vorschlag, Taswinder. Du bekommst jetzt ein bisschen Blut von mir, damit es dir besser geht. Dann erlaubst du uns, dass wir dir den Kopf abschlagen. Ich nehme an, das wird dich töten.«

»Und weshalb sollte ich mit so einem absurden Vorschlag einverstanden sein?«

»Weil die Unsterblichkeit dein Fluch sein wird. Wir wollen dich nicht umbringen, aber wenn du selbst es willst, ist das etwas anderes. Ich werde – nein, ich muss dafür sorgen, dass du dein Leben als Bluttrinker nicht fortführen kannst. Stell dir vor, was für Qualen du durchmachen wirst, wenn du kein Blut mehr bekommst. Deshalb ist mein Vorschlag barmherzig gemeint.«

Taswinder warf einen schiefen Blick auf das Schwert, das Rymor bei sich trug, worauf dieser lächelte und bekräftigend auf die Waffe klopfte.

»Zuerst etwas Blut«, verlangte er.

Aryon nickte gleichmütig und brachte sich am Handgelenk einen kleinen Schnitt bei. Taswinder starrte gierig auf die rote Flüssigkeit, die herausquoll. Aryon kniete sich neben Taswinder und ließ ihn trinken. Gerade so viel, dass er sich ein wenig erholte. Dann entzog er Taswinder den Arm. Natürlich wollte er mehr, aber Aryon ließ sich nicht erweichen.

»Das war die Wegzehrung«, stellte er fest. »Nun liegt es an dir, welchen Weg du wählst. Kommst du mit uns, oder gehst du den Weg in den Tod?«

Taswinders Augen weiteten sich entsetzt. »In den Tod? Nein! Ich will nicht sterben. Und überhaupt – wer sagt denn, dass ich danach sterbe? Womöglich lebt mein Kopf dann allein weiter.«

Aryon zuckte die Achseln. »Das haben wir noch nie ausprobiert, nicht wahr? Also gut. Du hast noch den ganzen Tag, um es dir zu überlegen. Wenn wir heute Abend aufbrechen, ist es zu spät, dann musst du uns begleiten.«

Taswinder sagte nichts mehr. Rymor hatte über Aryons Nachgiebigkeit nur den Kopf geschüttelt, aber das Schweigen des Magiers für den Rest des Tages fand auch er sehr angenehm. Nach der Mahlzeit wickelte er sich in seinen Mantel und legte sich schlafen. Aryon übernahm die Wache. Er brauchte nicht so viel Schlaf wie Rymor. Die Zeit verrann, und er lauschte Taswinders Atemzügen, die jetzt gleichmäßig waren. Vielleicht schlief er ebenfalls. Aryon fühlte sich bei der Angelegenheit, die sie vorhatten, nicht so gut, wie er anfangs geglaubt hatte. Immer wieder grübelte er, ob es richtig war, und er kam zu dem Schluss, dass er nicht anders handeln konnte. Er beneidete Rymor, der nicht einen Atemzug an Taswinders Schicksal verschwendete. Er war eben ein Krieger und viel härter, aber er hatte auch ein gutes Herz, sonst hätte er sich nicht um die Tasyken gekümmert. Aryon seufzte und wünschte sich, er hätte schon alles hinter sich gebracht.

Als die Sonne hinter den Berggipfeln verschwand, weckte er Rymor. Auch Taswinder schreckte hoch. »Geht es jetzt weiter?«

»Ja.« Aryon bemühte sich um einen kalten Ton. »Wie hast du dich entschieden?«

»Ich komme mit. Tot ist tot. Leben ist Hoffnung. Irgendetwas geschieht immer, und dann muss man die Gelegenheit beim Zipfel fassen.«

»Schade«, meinte Rymor und rückte betont auffällig sein Schwertgehänge zurecht.

Sie bestiegen ihre Pferde. Taswinder war noch nicht ganz wiederhergestellt, aber er saß aufrecht im Sattel. Vom Pass ging es nun in zahlreichen Kehren hinunter nach Angorn in die von dichten Wäldern bedeckte Provinz Mardalan. Es war eine wilde und einsame Gegend; eine Heimat für Bären, Wölfe und andere Raubtiere, aber auch Wild gab es reichlich. Sie folgten immer noch dem Lenthari nach Norden. Manchmal verschwand er für eine geraume Weile hinter den Bäumen, doch stets begleitete sie sein Rauschen.

Aryon ritt mit dem Packpferd voran. Ihm folgte Taswinder, und Rymor bildete den Schluss. Ein kühler Wind rauschte gespenstisch durch die Baumkronen, und ein fahler Mond schien durch ihr schwarzes Geäst, aber sein Licht erreichte nicht den Waldboden. Rymor fühlte sich wie ein Blinder. Er überließ es seinem Tier, den Weg zu finden. Aber die vielen ungewohnten Geräusche machten ihn unruhig. Es knackte, wisperte und grunzte um ihn herum, als verberge sich eine Schar Feinde im Gehölz, und seine Hand lag ständig auf dem Schwertknauf. Die fremde Umgebung, die ihn wie ein finsterer Tunnel umgab, behagte ihm nicht. Er fand, dass Aryon wegen Taswinder zu viel Aufwand betrieb. Musste dieser beschwerliche Ritt wirklich sein? Manchmal war es schwer, sich nach den Regeln eines Bluttrinkers zu richten, der bei Nacht beinah genauso gut sah wie er am Tag.

Nach und nach gewöhnten sich allerdings auch seine Augen an die Dunkelheit, und er konnte Formen erkennen. Da plötzlich schien sich etwas Graues zwischen den Baumstämmen zu bewegen. Rymor kniff die Augen zu einem Spalt zusammen und packte sein Schwert fester. Er glaubte nicht an Gespenster, aber seit er mit Drachen und magischen Steinen Bekanntschaft gemacht hatte, hielt er gar nichts mehr für unmöglich. Er sah genauer hin. Da war er wieder: Ein grauer Schatten schien sie in einigem Abstand zu begleiten. Rymor klopfte das Herz bis zum Hals, aber er wäre lieber tot vom Pferd gefallen, als einen Laut von sich zu geben, der sich nach Furcht angehört hätte.

»Uns begleitet ein Wolf!«, hörte er da Aryon rufen. »Hast du ihn auch gesehen, Rymor?«

Dieser stieß einen leisen Fluch aus, der ihm selbst galt. Nur ein Wolf! Wie hatte er sich so verunsichern lassen! »Ja, ich habe ihn gesehen«, rief er zurück. »Glaubst du, ein ganzes Rudel ist in der Nähe?«

Aryon lachte verhalten. »Wenn, dann haben sie es auf Taswinder abgesehen. So einen Magier verputzen sie nicht alle Tage.«

»Es ist kein Rudel«, meldete sich Taswinder zu Wort. »Es ist nur einer, und es ist kein gewöhnlicher Wolf.«

Aryon zügelte sein Tier und wartete, bis Taswinder aufgeholt hatte. »Wie meinst du das?«

»Er ist unseretwegen hier, das spüre ich. Es ist, als habe er auf uns gewartet.«

Früher hätte Rymor sofort widersprochen, aber jetzt glaubte er Taswinder. »Was ist das? Ein Geisterwolf?«, fragte er.

»Woher soll ich wissen, was in diesem dreimal verfluchten Wald für Wesen hausen. Jedenfalls stimmt etwas nicht mit ihm.«

»Ist er gefährlich?«, fragte Rymor.

Taswinder lachte heiser. »Für solche wie dich schon.«

»Unsinn!«, mischte sich Aryon ein. »Wölfe sind harmlos, es sei denn, sie sind völlig ausgehungert. Aber in diesem Wald hier gibt es genügend Wild. – Er erinnert mich an den Wolf, der uns zur Xaytaner Spalte geführt hat, weißt du noch, Rymor?«

»Ja«, gab dieser zu. »Der war auch merkwürdig. Und ganz zutraulich. Aber das hier kann unmöglich derselbe sein.«

»Nein, aber vielleicht streifen ein paar zahme oder sehr gelehrige Wölfe durch Angorn, von denen wir nichts wissen. Und jetzt sind wir in sein Reich eingedrungen, und er beobachtet uns. Ich glaube, er fürchtet uns mehr als wir ihn fürchten sollten. Vielleicht ist es ein Weibchen, das Junge in der Nähe hat.«

Damit war das Thema abgeschlossen, und sie setzten ihren Weg fort. Zuerst schien es, als habe der Wolf sie verlassen, doch später sahen sie seine schemenhafte Gestalt in Abständen immer wieder durch das Unterholz huschen. Erst, als sie einen niedrigen Gebirgskamm erreichten, der den Wald von Westen nach Osten durchzog, ließ er sich nicht mehr blicken. Offenbar war er an die Grenzen seines Reviers gekommen. Der Wald lichtete sich und machte einer felsigen, buschbewachsenen Ebene Platz. Den Felsrücken zur Rechten, den Lenthari zur Linken, ging es weiter. Rymor fragte sich, wie lange es noch dauerte, doch vor Taswinder hütete er sich, einen Unmutslaut von sich zu geben.

Plötzlich vernahm er ein Rauschen wie von einem Wasserfall, aber er konnte nichts erkennen.

»Hörst du das?«, rief Aryon. »Das ist der reißende Zhutulu. Er hat sich hier tief in die Felsen gegraben und rauscht durch eine lange Schlucht. Da müssen wir auch hinunter.«

Was Taswinder darüber dachte, blieb sein Geheimnis. Rymor fluchte. »Aber nicht in dieser Finsternis.«

»Der Weg ist nicht gefährlich, nur etwas eng.«

Sie ritten einen leicht abschüssigen Weg hinunter, während das Rauschen zu einem Brausen und Zischen anschwoll. Zu beiden Seiten ragten steile, von Spalten und Rissen durchzogene Wände auf. Die Luft war mit Feuchtigkeit getränkt. Winzige Wasserperlen setzten sich auf ihre Haut und in ihre Kleider. Ständig mussten sie großen, dicht mit Moos bewachsenen Steinen ausweichen. Dann erblickten sie den donnernden Zhutulu, der in mehreren Kaskaden zu Tal donnerte. Ein sandiger Streifen unterhalb der Felswände säumte seine Ufer, auf denen sie schneller vorankamen.

»Ich kenne die Gegend«, sagte Aryon. »War schon einmal hier.«

»Wie schön für dich«, murmelte Rymor vor sich hin.

»Du willst mich in dieser Wildnis allein lassen?«, meldete sich jetzt eine krächzende Stimme.

Aryon antwortete nicht. Sie erreichten eine kleine Lichtung mit verkrüppelten Bäumen, die selten das Sonnenlicht erblickten. In den Ritzen der Felswände wucherte langfädiges Moos. Mittendrin gähnte ein haushohes schwarzes Loch, das mit seinen ausgezackten Rändern wie ein aufgerissenes Maul aussah.

»Wir sind da«, sagte Aryon und stieg vom Pferd. Es zeigte sich, dass Taswinder inzwischen wieder zu schwach war, um allein von seinem Tier herabzusteigen. Aryon musste ihm helfen. Dabei sah er, wie Taswinders Augen vor Angst fast aus den Höhlen traten, als er sich in dieser trostlosen Gegend umsah. Er zitterte, und Aryon ließ ihn, angelehnt an den Stein, auf den Boden sinken.

Rymor trat näher. »Wenn ich nicht wüsste, dass er unsterblich ist«, meinte er mit einem kurzen Blick auf ihn, »dann würde ich schwören, dass er den nächsten Tag nicht überlebt.«

»Aber wahrscheinlich wird er überleben«, erwiderte Aryon dumpf. Er hockte sich neben Taswinder. »Du hast dieses Schicksal selbst gewählt, erinnerst du dich?«

Taswinders Augen huschten hin und her. »Das hier ist kein Platz für die Lebenden, nicht einmal für Tiere. Wenn du mich hier lässt und ich kein Blut bekomme, werde ich sterben. Das ist, als hättest du mich mit eigener Hand getötet.«

»Es ist sehr ungewiss, was mit dir passieren wird, Taswinder. Wirst du wirklich an Blutmangel sterben? Oder wird dein Körper in alle Ewigkeit erhalten bleiben? Offengestanden, ich weiß es selbst nicht. Sagen wir, es ist ein kleines Experiment.«

Taswinders Gesichtsfarbe nahm ein fahles Grau an. Er öffnete den Mund wie zu einem Schrei, aber nur ein würgender Laut kam aus seiner Kehle. Die Erkenntnis war zu schrecklich.

»Alles vorbei«, röchelte er. »Alles.« Er schien seinen eigenen Worten nachzulauschen, dann richtete er seine Blicke auf Aryon und Rymor. Glühender Hass brannte in seinen Augen. Er schrie, und in seiner Wut flogen ihm Speichelfetzen von den Lippen. »Verflucht sollt ihr sein! Mit meinen letzten Worten verfluche ich euch auf ewig!«

»Sprich nicht von deinen letzten Worten«, gab Aryon barsch zur Antwort. »Du bist unsterblich, hast du das vergessen?«

Taswinders Hass wich der Verzweiflung. »Ich möchte sterben«, wimmerte er. »Töte mich jetzt.«

Aryon wandte sich ab. »Du hattest die Gelegenheit und sie vertan.«

Taswinders Blicke tasteten die Schlucht ab. Ganz offensichtlich suchte er nach einem Ausweg. Sie waren hineingekommen, er würde auch wieder hinauskommen. Seine Miene glättete sich etwas.

Rymor schleppte eine der Satteltaschen herbei. »Fangen wir an?«, fragte er.

Aryon schüttelte den Kopf und holte aus seiner Rocktasche einen flaschenartigen Behälter. Er öffnete ihn und hielt ihn Taswinder unter die Nase. »Trink das!«

Ein Ruck ging durch den Magier. »Blut!«, stöhnte er begeistert. Er riss Aryon die Flasche förmlich aus der Hand und trank in gierigen Schlucken. Auf Rymors Gesicht zeichnete sich Ungläubigkeit ab, aber er sagte nichts. Taswinder setzte die leere Flasche ab. »Das war gut. Oh, das war gut. Danke, Aryon.«

Dem fuhr ein Stich durch den Magen. Sicher hatte Taswinder sich schon häufig bedankt, aber diesmal kam es aus tiefstem Herzen. Aryon wäre lieber gewesen, Taswinder hätte ihn erneut verflucht. Er war unruhig und wandte sein Gesicht von Rymor ab.

»Was ist jetzt?«, fragte dieser ungeduldig.

Aryon trat ein paar Schritte zur Seite. »Warte noch«, sagte er leise. »Im Blut befand sich der Saft von Zindelblättern. Wenn wir es tun, soll er nicht mehr ganz bei sich sein, sonst schaffe ich es nicht. Ich hoffe nur, sie wirken auch bei Bluttrinkern.«

»Und ich hoffe, dass das Blut ihn nicht wieder stark gemacht hat«, zischte Rymor leise zurück, während er Taswinder im Auge behielt. »Wenn du zu feinfühlig bist, tue ich es.«

»Das wäre mir lieb, aber ich habe es so beschlossen, deshalb muss ich es selbst tun.«

»Ich kann ihm immer noch den Kopf abschlagen, wenn du es nicht tun willst.«

»Taswinder hat sich dagegen entschieden. Obwohl er nicht gezögert hat, so viele zu verbrennen, hängt er an seinem eigenen jämmerlichen Leben. Den Preis für Bosheit und Feigheit zahlt er jetzt. Es ist grausam, aber …«

»Ach was!«, unterbrach ihn Rymor. »Er wird nicht lange leiden. Ohne Blut ist er verloren. Die Tasyken haben auch unter ihm gelitten.«

»Du hast ja recht«, murmelte Aryon. Er bemerkte, wie Taswinders Augenlider flatterten und herabsanken. Sein Kopf legte sich zur Seite.

»Ich glaube, es wirkt. Komm, schreiten wir zur Tat.«

Taswinder war von den Zindelblättern so benommen, dass er alles, was in der nächsten Zeit mit ihm geschah, wie unter Wasser wahrnahm. Man beschäftigte sich mit ihm, aber er war zu müde, um sich dagegen aufzulehnen. Etwas stützte ihn, hielt ihn aufrecht, dafür war er dankbar, denn so musste er dafür keine eigene Kraft aufwenden. Der Kopf sank ihm auf die Brust. Er sehnte sich nach ein wenig Schlaf, danach konnte er wieder auftauchen und Luft schöpfen.

Als er bei allmählich aufklarendem Verstand wieder zu sich kam, wusste er nicht, ob er geschlafen hatte, oder sich immer noch in einem schrecklichen Albtraum befand. Um ihn herum herrschten absolute Stille und lichtlose Dunkelheit. Nein – seine scharfen Augen nahmen undeutliche Konturen eines höhlenartigen Raums wahr, und sein feines Gehör erfasste ein fernes Plim, Plim. Es war das eintönige Fallen eines Wassertropfens. Er hockte auf blankem Fels, und in sein Kreuz drückten die Buckel einer unebenen steinernen Wand. Verwirrt wollte er sich erheben, doch ein scharfes Rucken an seinen Handgelenken hinderte ihn daran. Das Scharren von Eisen auf Stein erzeugte ein dumpfes Geräusch. Eine armlange Kette hielt ihn fest. Er zerrte an ihr, aber vergebens, denn sie war fest mit der Felswand verbunden.

Kurz schloss er die Augen, als könne er so die Wirklichkeit ausblenden. Das konnte nicht sein, das durfte nicht sein! Er träumte das alles nur. Doch dieser Augenblick ging vorbei, und langsam begann das Entsetzen in ihm hochzukriechen, als er erkennen musste, dass man ihn hier für ein qualvolles und unendliches Dahinsiechen zurückgelassen hatte. Was ihm in hellen Momenten manchmal durch den Kopf gegangen war, wie sich wohl die Ewigkeit anfühlte, wenn man nicht mehr Herr seiner selbst war, das war nun eingetreten. Doch die Wahrheit war zu grausam, um sich einfach mit ihr abzufinden. Als ihm sein Schicksal in aller Unerbittlichkeit bewusst wurde, begann er zu schreien. Er schrie und schrie, als wollte er nie mehr damit aufhören. Aber er hörte auf. Und er lauschte seiner eigenen Stille, die ihn von nun an begleiten würde – bis auf den stetig fallenden Tropfen irgendwo in der Höhle.

Was kann ich tun? Was kann ich tun? Wie ein Wurfholz kehrte dieser Gedanke immer wieder zu ihm zurück, und die Antwort war stets dieselbe: Nichts!

Aber vielleicht waren Aryon und Rymor noch in der Nähe und hörten ihn. Sie wollten ihm sicher nur einen Schrecken einjagen. »Aryon! Rymor!« Er brüllte sich die Kehle heiser. »Lasst mich frei! Ich war ein schlechter Mensch, ich weiß! Ich will büßen! Lasst mich euer Sklave sein! Ich will euch dienen, ich tue, was ihr wollt. Aber macht mich los! Ihr könnt doch nicht so unbarmherzig sein! Bitte …« Er begann krampfhaft zu schluchzen und zu heulen, um dann sein Flehen fortzusetzen. Doch niemand antwortete, niemand kam zurück.

Keuchend vor Erschöpfung hielt er inne. Etwas im Hintergrund bewegte sich. Was war das? Taswinder riss die Augen auf, neue Hoffnung durchströmte ihn. Es war ein grauer Schatten, der näherkam. War das ein Wolf? Taswinder blinzelte angestrengt. Befand er sich in einer Wolfshöhle, und sein Bewohner kehrte zurück? Kamen nach ihm noch mehr? Würden sie ihn, wehrlos, wie er war, zerfleischen und fressen? Die Angst machte ihn halb wahnsinnig.

Der Wolf blieb stehen und starrte ihn an. In seinen Augen war nichts Angriffslustiges. Vielmehr erkannte Taswinder Neugier in ihnen und sogar Mitgefühl, was natürlich lächerlich war. Ein Wolf kannte kein Mitleid. Aber immerhin war er ein lebendes Wesen in dieser entsetzlichen Einsamkeit.

Der Wolf stieß ein kurzes Winseln aus, das sich fast menschlich anhörte, dann drehte er sich um und verschwand.

»Nein! Geh nicht!«, schrie Taswinder. »Bitte bleib bei mir! Oh bitte, komm zurück!«

Die Leere, die der Wolf hinterlassen hatte, war unerträglich. »Komm zurück!«, wimmerte Taswinder. »Tu mir einen Gefallen, und friss mich! Alles ist besser, als allein hier zu sterben.« Er lauschte, doch niemand hörte ihn, und seine Worte kehrten wie ein schauriges Echo zu ihm zurück: … allein hier zu sterben? Ich bin unsterblich. Ich werde niemals sterben, niemals …

31

TASWINDERS Schicksal ist gerecht! Immer wieder redete Aryon sich das ein. Der ihn unablässig quälende Gedanke bewies ihm, dass er selbst nicht daran glaubte.

»Kann eine ewige Strafe gerecht sein?«, fragte er Rymor, als sie sich nach Osten wandten. Sie waren auf dem Weg nach Kelmaran, um Aryons Vater auf Gut Grünwasser zu besuchen und von dort aus nach dem Auslöscher zu forschen.

Rymor beschwichtigte ihn. »Er wird eine Weile leiden und dann bewusstlos werden. Ob er ewig lebt, wenn er kein Blut bekommt? Nein, das glaube ich nicht. Er wird irgendwann sterben, ganz sicher.«

Aryon war nicht so überzeugt, aber er ließ sich nur allzu gern von Rymors Worten beschwichtigen. Dennoch war er auf dem ganzen Ritt außergewöhnlich schweigsam und in sich gekehrt.

»Der Wolf ist immer noch da«, bemerkte Rymor, als sie von einem bewaldeten Höhenzug hinab in das grüne Averyankital ritten.

»Es wird ein anderer sein«, gab Aryon zerstreut zur Antwort. Tatsächlich zeigte sich das scheue Tier nie aus der Nähe, sodass Rymor nicht sicher sein konnte, ob es derselbe Wolf war, der sie bereits durch den Wald von Mardalan begleitet hatte.

Sie richteten es so ein, dass sie Grünwasser in den Abendstunden erreichten. Dort bereitete man sich auf das Ende des Tages vor. Schafe, Ziegen und Gänse wurden heimgetrieben, Kühe ein letztes Mal gemolken; Knechte und Mägde wechselten Scherzworte miteinander. Sie füllten Holzbottiche mit Wasser und schleppten Brennholz in die Küche. Eine Magd summte, ein Knecht pfiff ein Lied vor sich hin. Es war ein geschäftiger und friedvoller Abend wie so viele auf Grünwasser.

Aryon wurde die Brust eng vor Wehmut und Schmerz, denn er gehörte nicht mehr dazu. Er hatte sich in letzter Zeit eingebildet, ein Mensch wie jeder andere zu sein, der nur die Tages- und Nachtzeiten etwas verschob, aber der Gutshof seiner Kindheit machte ihm klar, dass er auf immer von den Menschen geschieden war. Er konnte sich unter ihnen bewegen wie ein Gaukler, der sich vor den Leuten mal als König, mal als Narr ausgab. Und genau das hatte er vor. Diesmal wollte er seinem Vater den glücklich heimgekehrten Sohn vorspielen.

Sie ritten gemächlich in den Hof und wurden neugierig vom Gesinde gemustert. Die Mägde am Brunnen drehten sich nach ihnen um, und die Knechte blieben mit den Scheiten auf dem Arm stehen. Ein kräftiger, untersetzter Mann trieb ein störrisches Schwein vor sich her, das lieber noch in der Suhle geblieben wäre. »Habt ihr nichts zu tun?«, bellte er, während er den heranreitenden Fremden mit zusammengekniffenen Augen entgegensah. »He, Drys! Scheint, der Herr bekommt späten Besuch. Kümmere dich um Aya! Sie will mal wieder nicht nach Hause!«

»Die Tiere sind heute unruhig, Ryfos. Ein Wolf wurde in der Nähe gesichtet.«

»Dann sieh zu, dass die Gatter fest geschlossen sind.« Er stapfte auf die Reiter zu. Plötzlich fasste er sich an den Kopf und riss die Lederkappe vom struppigen Schädel. »Da reitet mich doch ein Ochse!«, rief er, und seine tief liegenden Augen funkelten vergnügt. »Ich kann es nicht glauben. Aryon! Du bist heimgekehrt?«

»Wie du siehst, Ryfos. Und ich habe noch jemand mitgebracht. Das ist mein Freund Rymor, ein gefürchteter Krieger, der seine Gegner niedermäht wie Gras.«

Ryfos lächelte ihm freundlich zu. »Willkommen auf Grünwasser, Herr.«

Rymor nickte zurück und versuchte, sein Erröten wegzugrinsen.

Das Gesinde stand staunend herum, die Knechte mit gezogenen Kappen und verlegenem Gruß, die Mägde knicksend und verschämt lächelnd. Manch eine erinnerte sich nur zu gut an den hübschen Sohn des Gutsherrn.

»Sag meinem Vater Bescheid, Ryfos. Ich hoffe, er hat einen guten Braten am Spieß, denn mein Freund hat immer gewaltigen Hunger.«

»Ich bin schon auf dem Weg! Dein Vater wird Augen machen. – Dynko!«, brüllte Ryfos. »Wo treibt sich der Bengel wieder herum?«

Ein schlaksiger Junge tauchte hinter den Stallgebäuden auf. »Ich komme ja schon.« Als er die Reiter erblickte, stieß er einen Freudenschrei aus. Er hatte Aryon sofort erkannt und lief auf ihn zu. »Du bist wieder da!«

Aryon und Rymor stiegen vom Pferd. Wie immer strubbelte Aryon dem Stalljungen durch das dichte Haar. Dabei musste er die Hand heben, denn Dynko war inzwischen aufgeschossen. »Schön, dich zu sehen, du Nichtsnutz.«

Dynko grinste und packte die Pferde sofort am Halfter. »Bleibst du jetzt hier?«

»Eine Weile – vielleicht. Ich habe viel mit wichtigen Männern zu tun, verstehst du?«

»Na klar.« Er schielte zu Rymor hinüber. »Der sieht auch ziemlich wichtig aus.«

»Bin ich auch«, erklärte Rymor und blinzelte dem Jungen zu. Der wurde rot und führte schnell die Pferde weg.

»Ein schöner Flecken, nette Leute«, bemerkte Rymor.

»Warte, bis du meinen Vater kennenlernst«, grinste Aryon. Und da kam das alte Schlachtross auch schon aus der Tür gepoltert und sah sich hektisch um. »Wo ist dieser missratene Bursche, dieser Lumpen von einem Sohn, dieser abtrünnige Maulheld?«

Er blieb stehen und breitete seine Bärentatzen aus. »Komm her! Du darfst deinen alten, gebrechlichen Vater umarmen und ihm einen feuchten Begrüßungskuss auf die Wange schmatzen.«

Aryon lachte und ging mit weit geöffneten Armen auf ihn zu. »Auf den Reisigbesen, der dir dort herauswächst, meinst du wohl?«

Sie klopften einander kräftig auf die Schultern, und Torcas, der Cahir von Kelmaran, blinzelte ein paar Tränen weg. »Verflucht, ich glaubte, du seist tot«, knurrte er, als sie sich wieder voneinander lösten. »Wollte schon Dynko als Hoferben einsetzen. Aber dann sagte ich mir, so ein zähes Wildkraut wie du setzt immer neue Triebe an.«

Aryon lächelte und stellte ihm Rymor vor. Torcas nickte ihm zu. »Willkommen auf Grünwasser! Kommt herein! Wir haben uns viel zu erzählen.«

So war es auch, wobei sich allerdings herausstellte, dass Aryon das meiste beizutragen hatte, denn auf Grünwasser strömten die Tage, Wochen und Monate wie ein breiter Fluss gemächlich dahin. Ein gebrochener Arm, das Verschwinden einiger Schafe und zwei Eheschließungen beim Gesinde waren die herausragendsten Neuigkeiten. Vielleicht war noch von Interesse, dass Torcas in den nächsten Tagen beabsichtigte, einen alten Freund in Sachlardan zu besuchen.

Aryon hatte viel Zeit gehabt, sich ein paar Geschichten auszudenken, um seinen Vater nicht aufzuregen. Ja, er habe jenes Monster, das damals in Kelmaran sein Unwesen getrieben hatte, zur Strecke gebracht. Dabei hatten ihn die Umstände jedoch nach Khazrak verschlagen, wo er und Rymor dem dortigen Thronanwärter zu seinem Recht verholfen hatten.

Weshalb er seinerzeit so hektisch und ohne einen Grund zu nennen, fortgegangen sei?

»Durch einen Biss jenes Monsters bin ich sehr krank geworden und wollte euch nicht zur Last fallen. In Khazrak hat sich ein vorzüglicher Heiler meiner angenommen und mich bis auf ein paar Kleinigkeiten wiederhergestellt. Seitdem vertrage ich keinen Wein mehr und keine späten Mahlzeiten kurz vor dem Schlafen.«

»Das ist ja grauenvoll«, stellte Torcas fest. »Kein Wein? Keine üppigen Abendessen mehr? Wo doch der Appetit abends am größten ist, na jedenfalls bei mir. Und deinem Freund scheint es genauso zu gehen.«

Rymor nickte zwischen zwei Bissen. »Gute Landkost, besser als in Khazrak.«

»Ich esse einfach ein, zwei Stunden früher«, sagte Aryon. »Daran habe ich mich gewöhnt.«

»Hm, schlecht siehst du wirklich nicht aus. Eigentlich noch besser, so als seist du keinen Tag älter geworden. Du wirkst auch viel kräftiger auf mich, obwohl du schon damals kein Schwächling warst.«

»Ja Vater, es geht mir wirklich gut.« Dann lenkte Aryon ihn mit halb wahren, halb erfundenen Erlebnissen aus Khazrak von der unseligen Nahrungsbeschaffung und anderen Äußerlichkeiten ab.

»Du hast allerhand erlebt, Sohn! Aber jetzt wirst du doch hierbleiben, oder?«

Jetzt kam der schwierigste Teil des Gesprächs. Aryon sah seinem Vater fest in die Augen. »Nein Vater, ich kann nicht bleiben. Ich bin Verpflichtungen eingegangen.«

»In Khazrak? Aber deine Zukunft liegt hier. Legt dir dein Erbe keine Verpflichtungen auf? Wenn du nur gekommen bist, um wieder zu gehen, hättest du wegbleiben sollen.«

»Bitte gib mir noch etwas Zeit. Ich habe mein Wort gegeben und muss noch eine wichtige Aufgabe erledigen. Danach können wir darüber reden.«

Torcas schwankte zwischen Zorn und Trauer. »Was ist das für eine Aufgabe? Wie lange wird das dauern? Versprichst du mir, dass du danach zurückkommst und bleibst?«

»Ich verspreche es«, gab Aryon gepresst zurück, weil er wusste, dass es eine Lüge war. Er konnte sein Geheimnis nicht dauerhaft vor seinem Vater verbergen. Vielleicht würde er es eines Tages tun müssen, und vielleicht würde sein Vater mehr Verständnis zeigen, als er glaubte, aber er war noch nicht so weit, es ihm zu gestehen.

Torcas grunzte zufrieden. »Gut. Und nun erzähl mir von deiner Aufgabe.«

»Es ist unsere Aufgabe. Rymor und ich tragen die gleiche Verantwortung. Wir müssen einen Mann finden, der vor mehr als zweihundert Jahren gelebt hat. Natürlich nicht ihn selbst, sondern seine Nachfahren. Wir vermuten sie in Astargon.«

»In Astargon? Das ist nur zwei Reitstunden von hier entfernt.«

»Ja, ich weiß. Deshalb sind wir ja auch …« Aryon unterbrach sich rasch. »Wir glauben, du könntest uns vielleicht weiterhelfen?«

Torcas ließ sein Bratenmesser auf den Tisch poltern. »Oh, ich verstehe. Dein alter gramgebeugter Vater war gar nicht das Ziel deiner Reise nach Grünwasser?«

»Doch, natürlich«, versuchte Aryon zu beschwichtigen. »Wir fanden es nur angenehm, beides zu verbinden. Unseren Auftrag und das Wiedersehen mit meinem gramgebeugten Vater.«

»Ich enterbe dich«, schnaubte Torcas. »Jawohl, das werde ich tun. Und nun heraus mit der Sprache, wen sucht ihr in Astargon?«

»Sein Name ist Darkad, und wir …«

»Darkad?« Torcas hob erwartungsvoll seine buschigen Brauen, und seine Barthaare sträubten sich aufgeregt. »Das habe ich mir schon gedacht. Die Sippe der natürlich Begabten, so nannten sie sich selbst. Waren keine Einheimischen; kamen vor Jahren von irgendeiner Insel. Sie wurden verehrt, aber auch gefürchtet, weil sie über unheimliche Kräfte verfügten. Darkad war ein großer Talmane, größer als alle, die wir kannten.«

Aryon nickte hastig. »Ja, das müssen sie sein.« Er sah Rymor an. »Was sagst du dazu?«

Rymor hatte gerade den Mund voll und machte »hmmm.«

Aryon schüttelte leicht den Kopf. »Weshalb sprichst du in der Vergangenheit von ihnen, Vater?«

»Weil sie alle tot sind – ausgestorben. War nicht sonderlich fruchtbar, die Familie. Konnte oder wollte sich nicht vermehren. Aber vielleicht ist doch noch einer übrig geblieben. Was willst du von denen?«

»Sie sollen einen wertvollen Stein besitzen, den wir nach Xaytan bringen sollen.«

»Müssen die aus Khazrak ihre Edelsteine aus Kelmaran holen?«

»Es ist ein – Glücksbringer«, wich Aryon aus. »In Xaytan glaubt man an so etwas.«

»Kindereien! Und außerdem …« Torcas musterte Aryon scharf. »Ihr seid doch nicht wegen eines Glücksbringers unterwegs? Davon hast du nie etwas gehalten und ich auch nicht. Also, was ist das für ein Wunderding?«

Aryon zögerte. »Er verleiht Kräfte. Vielleicht sind es dieselben, die Darkad besaß.«

»Verstehe. Und nun möchte sich der König von Xaytan diese Kräfte aneignen. Wie wollt ihr euch den Stein beschaffen? Ihn der Sippe abkaufen – vorausgesetzt, es ist noch einer von ihr übrig?«

»Das möchten wir gern vor Ort entscheiden. Wir müssten mit dem Besitzer sprechen. Vielleicht gibt er ihn uns freiwillig, oder wir können ihn überzeugen, uns nach Khazrak zu begleiten, damit er dort mit dem Oberhaupt der Chalamyden verhandeln kann.«

»Chalamyden? Sind das Priester?«

»Nein, aber so etwas Ähnliches. Der Stein ist für Xaytan sehr wichtig. Deshalb würde ich gern morgen Abend nach Astargon aufbrechen.«

»Weshalb nicht morgen früh, wenn es denn so eilig ist?«

»Ich möchte Rymor zuerst Grünwasser und die Umgebung zeigen.«

Torcas lachte. »Wiesen, Wälder und Kühe, mehr gibt es hier nicht zu sehen. Aber gut, es ist eure Entscheidung. Wenn ihr den Stein habt, hoffe ich doch, dass ihr wieder hier vorbeischaut?«

»Natürlich, Vater. Diesmal gehe ich nicht, ohne mich zu verabschieden.«

Nur kurze Zeit war er jetzt auf Grünwasser, und schon spürte Aryon, dass es schwierig werden würde. In Khazrak hatte er sich bereits auf die neue Art zu leben umgestellt, doch in seinem Vaterhaus fiel es ihm sehr schwer, denn er liebte und achtete seinen Vater zu sehr, um ihn ständig zu belügen.

Als er Rymor herumführte und ihm die Ländereien zeigte, war er glücklich. Es war wundervoll, alle wiederzusehen. Jeder wollte mit ihm ein paar Worte wechseln, alle begegneten ihm mit Freundlichkeit, Wohlwollen oder Ehrerbietigkeit, denn mit seinem großzügigen und heiteren, ja sorglosen Gemüt war er bei jedermann beliebt gewesen. Rymor sah aber auch den Schatten auf Aryons Gesicht, denn seine Sorglosigkeit war für immer dahin.

Eingehüllt in schwarzes Tuch, die Kapuze tief in die Stirn gezogen, empfand er sich wie ein Fremdkörper, wenn er durch die Wiesen und Kornfelder ging, von denen ihnen die Arbeiter fröhlich zuwinkten. Trotz des dichten Umhangs erschöpfte ihn die Sonne, und er strebte dem schattigen Wald zu, der sich hinter den Feldern erstreckte. Dort ließen sie sich auf einem umgestürzten Baumstamm nieder.

»Es zerreißt mir das Herz«, sagte Aryon. »Jetzt erst erkenne ich, was ich verloren habe. Ich hätte nicht herkommen sollen.« Er schob die Kapuze ein wenig aus der Stirn. »Ich bin ein Fremder im eigenen Haus geworden.«

»Aber das musst du nicht bleiben«, erklärte Rymor eindringlich. »Sprich mit deinem Vater! Bekenne dich! Wenn er dich liebt, wird er zu dir halten, und wie ich ihn einschätze, liebt das alte Raubein dich über alles.«

»Gerade deshalb wird es ihm sehr weh tun. Ich bin nicht mehr der, den er geliebt, den er sich als Erben gewünscht hat.«

»So ein Unsinn! Wenn seine Liebe Erwartungen an dich stellt, dann ist es keine Liebe. Dann hat er in dir nur den nützlichen Erben gesehen. Ich habe ihn beobachtet. So ist er nicht. Die Wahrheit wird ihn erschrecken, natürlich. Aber dann wird er langsam begreifen und dich so annehmen, wie du bist.«

»Ja, vielleicht tue ich ihm Unrecht. Er würde mich nicht verstoßen, aber er ist der Cahir. Es darf sich niemals herumsprechen, dass sein Sohn ein Monster ist.«

»Du bist kein Monster.«

»Aber die anderen werden es so sehen. Die Landbevölkerung ist abergläubisch. Sie werden vor mir fliehen, über mich tuscheln. Ich werde nie wieder den Platz bei ihnen einnehmen, den ich einmal hatte.«

Rymor rollte mit den Augen. »Welch düstere Gedanken! Wenn es so wäre, könntest du immer noch gehen. Versuch es! Wenn wir aus Astargon zurückkommen, gehst du zu deinem Vater und klärst die Sache. Sonst musst du dich – mit oder ohne Stein – ohne mich auf den Weg nach Xaytan machen. Ich bleibe hier und erzähle deinem Vater alles.«

Aryon nickte vor sich hin. »So ist das also. Du setzt mir das Schwert auf die Brust.«

»Und wälze dich in Schweinekot, wenn du nicht vernünftig bist.«

Aryon lächelte ihn an. »Hm, das habe ich nicht so gern. Dann muss ich wohl tun, was du sagst.«

»Das wäre nicht nur in diesem Fall sinnvoll.« Rymor erhob sich und ging ein paar Schritte hinter die Büsche, um sich zu erleichtern. Doch gleich darauf kam er zurück. Er blieb vor Aryon stehen und zeigte auf das Buschwerk. »Da steht ein nackter Mann im Wald!«

Aryon durchzuckte eine Erinnerung. »Wo?«, fragte er und erhob sich.

»Gleich hinter dem Schwarzdorn. Er stand da und sah mich an. Was tut denn ein Nackter im Wald?«

»Er hat es wahrscheinlich auf deine strammen Hinterbacken abgesehen«, neckte ihn Aryon. Gleichzeitig beschlich ihn ein seltsames Gefühl, das er nicht zulassen durfte, weil es unnötige Hoffnungen in ihm weckte. Da kam der Nackte hinter dem Busch hervor. Das junge Gesicht, der schlanke Körper, das schüchterne, liebe Lächeln und die Sommersprossen auf der Nase! Er war es tatsächlich!

Aryon stieß einen Schrei aus. »Jokoi!« Dann lief er auf ihn zu und umarmte ihn stürmisch. »Jokoi, mein geliebter Jokoi! Mein totgeglaubter Freund!«

Rymor verzog das Gesicht. Das war ihm sichtlich zu viel Begeisterung. Jokoi? Ja, er erinnerte sich an diesen Namen. Aryon hatte ihn erwähnt. Er war ihm einmal kurz begegnet und hatte ziemlich viel Aufhebens um ihn gemacht, weil er plötzlich wie vom Erdboden verschwunden war.

Aryon wandte sich strahlend an ihn. »Das ist Jokoi, ich erzählte dir von ihm. Sieh doch, er lebt. Er ist nicht tot.«

»Das sehe ich ja«, brummte Rymor. Er musterte den Jüngling, den er auf siebzehn Jahre schätzte. Nicht übel anzusehen. Rymor brachte ein mühsames Lächeln zustande. »Ich habe schon von dir gehört. Weshalb läufst du denn nackt herum? Wird hier im Wald irgendwo eine Orgie gefeiert?«

»Ich habe keine Kleider. Und wie ist dein Name?«

»Rymor. Wieso hast du keine Kleider? Jeder Mensch hat Kleider. Was sagen denn die anderen, wenn sie dich so sehen?«

»Die anderen bemerken mich nicht, ich sehe mich vor.«

»Ich sagte dir doch«, sagte Aryon, »dass er ein Waldbewohner ist, Rymor. Er lebt nicht bei den Menschen.«

»Hm, ist das irgendwie von Vorteil für dich, Jokoi? Aryons Vater würde dich sicher aufnehmen und dir auch Kleider geben.«

Aryon fasste Rymor an der Schulter. »Jokoi braucht seine Freiheit. Er will nicht so leben wie wir.«

»Schon gut«, brummte Rymor. Er betrachtete Jokoi eingehender. »Du bist nicht schmutzig, hast weder Schrammen noch Kratzer, du siehst nicht aus wie jemand, der ständig im Wald lebt. Wie machst du das? Wovon lebst du?«

»Hör doch auf, ihn zu fragen, Rymor. Ich will auch nicht ständig Rede und Antwort stehen, weshalb ich so bin, wie ich bin.«

»Lass ihn nur fragen«, sagte Jokoi. »Es ist normal, dass er neugierig ist. Ich lebe schon lange im Wald und weiß, wie ich mich bewegen muss, wie ich den Dornen entgehe, wie ich gute Futterplätze finde.«

»Gute Futterplätze? Hm. Ernährst du dich von Pilzen und Beeren?«

»Still jetzt, Rymor! Du bist wirklich sehr aufdringlich. Wichtiger ist es wohl zu erfahren, weshalb Jokoi sich hier in der Nähe aufhält und wo er die ganze Zeit gewesen ist.«

»Das ist doch ganz einfach! Er hat dich gesucht und gefunden«, knurrte Rymor.

»Er hat recht«, sagte Jokoi. »Ich habe mich gezeigt, weil ich mit dir sprechen muss, Aryon.«

Am liebsten hätte Aryon ihn jetzt umarmt, geküsst und noch hundert andere Sachen mit ihm gemacht, aber wegen Rymor hielt er sich zurück. »Du wirst doch nicht wieder wortlos verschwinden wie damals?«

»Verschwinden schon, aber vielleicht nicht wortlos.«

Aryon packte ihn am Handgelenk. »Nein, du darfst nicht wieder gehen.« Er zwinkerte zu Rymor hinüber. »Er ist ziemlich eifersüchtig, aber natürlich wird das vorübergehen, und wir werden alle drei Freunde sein. – Nicht wahr, Rymor?«

Der scharrte mit der Stiefelspitze den Waldboden auf. »Kann schon sein«, murmelte er.

»Vielleicht sollten wir etwas tiefer in den Wald hineingehen«, meinte Jokoi. »Hier können Feldarbeiter vorbeikommen. Sie könnten erschrecken.«

»Ach nein!«, lachte Aryon. »Die kennen mich. Die denken, dass wir es hier treiben wollen, was wir ja auch gern täten, wenn es nicht etwas Wichtiges zu besprechen gäbe.«

Rymor dachte, Jokoi würde daraufhin peinlich berührt zusammenzucken, aber der schamlose Knabe grinste nur dazu. Er war tatsächlich ein Leckerbissen. Ja, vielleicht konnte er sich an ihn gewöhnen, an ein Spiel zu dritt. Würde ihm wohl auch nichts anderes übrig bleiben.

Sie begaben sich dorthin, wo die Schatten tiefer waren und das Unterholz dichter. Auf einer winzigen Lichtung legten sie sich ins Gras. Fast wirkte es wie der Auftakt zu einer handfesten Rangelei nackter, heißer Körper, doch Jokois Gesicht war plötzlich sehr ernst.

»Ich wusste, dass du wieder da bist, Aryon, aber ich wäre nicht aufgetaucht, wenn ich nicht eine Bitte an dich hätte.«

»Du wärst mir ausgewichen? Warum?«

»Ach Aryon! Ich habe dich sehr gern, das weißt du. Die Menschen sagen dazu Liebe. Ich kannte nur die Liebe meiner Mutter. Alles andere war – nun, ich habe es anders genannt.«

»Weshalb sagst du ›die Menschen‹, wenn du von den anderen sprichst?«, konnte Rymor sich nicht enthalten zu fragen. »Du bist doch auch ein Mensch.«

»Ja, und Aryon ist ein Mensch, nicht wahr? Und doch ist er anders. Ich bin ebenfalls anders. Mehr möchte ich dazu nicht sagen.«

»Bist du ein Bluttrinker?«, platzte Rymor heraus.

»Nein. Was ich bin, werdet ihr erfahren, wenn es an der Zeit ist.«

Aryon berührte ihn sacht am Arm. »Du trägst also auch an einem Schicksal so wie ich? Ich hätte daran denken müssen. Es tut mir leid, Jokoi. Ich habe nur an mich gedacht. Ich glaubte, ich sei als Einziger verdammt. Aber nun zu deiner Bitte. Was kann ich – was können wir für dich tun?«

»Ich habe mich umgehört. Dein Vater will einen Freund in Sachlardan besuchen. Ich bitte dich, ihn in die Stadt zu begleiten und mich mitzunehmen.«

Aryon wechselte einen raschen Blick mit Rymor. »Aber ja, von Herzen gern.« Er sah Jokoi fragend an, denn da musste noch etwas kommen. Hinter der Bitte verbarg sich etwas, das Jokoi verschwieg. Wenn er nach Sachlardan wollte, hätte er nicht auf ihn warten müssen. Aber mehr kam nicht.

»Danke. Wenn dein Vater aufbricht, werde ich da sein.«

»Aber wirst du denn nicht mit uns nach Grünwasser kommen? Wenn du nach Sachlardan willst, brauchst du wirklich Kleider, denn dort wirst du unter vielen Menschen sein.«

»Ich werde keine Kleider benötigen, nur einen, der mich begleitet. Du und Rymor, ihr seid zwei, das ist noch besser.«

Aryon nahm Jokois Hände und drückte sie fest. »Sprich bitte nicht in Rätseln. Du kannst mir alles sagen, ich habe schon so viel gesehen und gehört, ich werde weder erschrecken noch dich verlassen.«

»Ich weiß. Heute Abend geht ihr nach Astargon. Wenn ihr wiederkommt, werde ich hier an dieser Stelle auf euch warten. Dann werdet ihr alles erfahren. Aber ihr müsst noch vor Sonnenaufgang kommen.«

»Woher weißt du das mit Astargon?«, wunderte sich Aryon.

»Hat dein Vater einen Hund, der vor dem Kamin liegt?«

»Altan, ja. Dort liegt er am liebsten. Aber wieso …?«

»Ich sehe durch seine Augen und höre durch seine Ohren. Das ist eine Gabe, die mir verliehen wurde.«

»Ein Magier!«, stieß Rymor hervor. »Früher glaubte ich, es gäbe keine, dabei ist die Welt voll von ihnen.«

Jokoi zuckte die Achseln. »Ich kann nicht zaubern, wenn du das meinst. Es ist einfach eine Fähigkeit, zu der ich nichts beigetragen habe.«

Aryons Augen glänzten. »Ja, Jokoi. Du bist etwas Besonderes, ich habe es immer gewusst. Aber uns kann wirklich nichts mehr erschüttern. Magier, Unsterbliche, magische Steine und Drachen. Wir haben schon alles erlebt.«

Es war, als wollte Jokoi etwas einwerfen, doch dann überlegte er es sich anders. »Ich muss jetzt gehen. Denkt daran: in den Morgenstunden. Ich wünsche euch Erfolg bei eurer Suche nach dem Glücksstein – oder ist es ein magischer Stein?« Jokoi grinste.

Rymor grinste zurück. »Nun ja, wir hatten Gestaltwandler, Wahrheitsfinder und Erinnerungslöscher. Eigentlich dürfte uns wirklich nichts mehr umhauen.«

Aryon wollte Jokoi noch bitten zu bleiben. Er fand es wirklich schade, wenn sie die Gelegenheit ungenutzt verstreichen ließen, aber der hatte sich bereits erhoben und schüttelte wissend lächelnd den Kopf. »Später einmal – vielleicht …« Dann verschwand er wie ein Reh zwischen den Bäumen.

Sie starrten ihm nach. »Ein hübscher, aber auch ein seltsamer Junge. Was mag er vor uns verbergen?«, fragte Rymor.

»Wenn er Wort hält, werden wir es bald wissen. Er ist so flüchtig wie der Wind. Ich fürchte, wir werden ihn wieder verlieren.«

32

KURZ vor Mitternacht trafen sie in Astargon ein. Die Bewohner waren längst zu Bett gegangen; nirgendwo drang ein Lichtschein aus einem der Fenster. Nur ein paar Hunde schlugen an, als sie über die menschenleere, dunkle Straße ritten, die sie auf einen kleinen, kreisförmigen Dorfplatz führte, in dessen Mitte sich wie gewöhnlich der Dorfbrunnen befand. Hier machten sie Halt, stiegen von ihren Pferden und sahen sich um. Von den Häusern, die den Platz säumten, konnte Rymor nur die Konturen ausmachen, die sich gegen einen sternklaren Himmel abhoben. Aryons Augen waren schärfer, aber bis auf eine Katze, die vorbeischlich, konnte auch er niemanden entdecken, den sie befragen konnten. Deshalb entschlossen sie sich, beim erstbesten Haus anzuklopfen und die schlechte Laune des Bewohners in Kauf zu nehmen.

Sie suchten sich das Stattlichste aus, von dem sie annahmen, dass es vielleicht dem Dorfvorsteher gehörte, als eine kleine, gebeugte Gestalt herankam. Sie verursachte kein Geräusch, aber Aryon hatte eine schattenhafte Bewegung wahrgenommen. Beim Näherkommen stellte sich die Gestalt als alte, weißhaarige Frau heraus, die einen Krug dabei hatte, mit dem sie offensichtlich Wasser schöpfen wollte. Ohne ein Anzeichen von Furcht ging sie auf die Männer zu.

»Fremde in Astargon?«, krächzte sie mit ihrer Greisenstimme. »Zu wem wollt ihr denn um diese Zeit? Oder habt ihr euch verlaufen?«

»Gute Frau.« Aryon verneigte sich artig vor ihr. »Was für ein glücklicher Zufall, dass du um diese Zeit Wasser holen gehst.«

»Wasser in der Stunde nach Mitternacht«, erklärte sie geheimnisvoll. »Ich nehme kein anderes. Es ist gesättigt von der Gewalt des Mondes und durchdrungen vom Sternenlicht. Es hält einen kräftig und gesund. Wie kann ich euch weiterhelfen?«

»Wir sind von weit hergekommen. Falls es möglich ist, würden wir gern einen aus der Familie des großen Darkad sprechen, der hier einmal gelebt hat.«

Die Frau trat an den Brunnen und schöpfte schweigend. Dann wandte sie sich an Aryon. »Von der Familie lebt hier niemand mehr. Es tut mir leid, dass eure Reise vergebens war.«

»Das hatten wir befürchtet. Gibt es jemanden im Dorf, der uns etwas über sie erzählen kann?«

»Den gibt es«, nickte die Alte, klappte den Deckel auf dem Krug zu und huckte ihn sich auf. »Ich habe ihn ja noch gekannt, den alten Bendek. Er war Darkads Enkel und der Letzte seiner Sippe. Jedenfalls in der männlichen Linie. Wenn ihr wollt, kommt zu mir nach Hause, ich wohne gleich dort drüben.«

Die Alte führte sie über den Dorfplatz in eine schmale Gasse, wo sie eine kleine Hütte bewohnte, die nur einen Raum besaß, aber keineswegs ärmlich wirkte. Alles war sauber, und jedes Ding hatte seinen Platz. Es roch angenehm nach allerlei Gewürzen, die in Büscheln von der Decke hingen. Sie stellte den Krug ab, zündete mit einem Kienspan aus dem Kamin eine Öllampe an und wies auf einen Diwan. »Setzt euch, da ist es am bequemsten. Ich bin übrigens die Hurit, und wer seid ihr?«

Aryon und Rymor stellten sich vor. »Ich hoffe, wir machen dir nicht allzu viele Umstände«, bemerkte Aryon, während sie Platz nahmen.

»Ganz im Gegenteil, ich freue mich über einen so anregenden Besuch. Alte Leute reden gern über die Vergangenheit.«

»Was kann ich euch anbieten? Kräutertee oder Beerenwein? Bier habe ich leider nicht vorrätig.«

»Für meinen Freund vielleicht einen würzigen Kräutertee«, sagte Aryon rasch, bevor Rymor seinen Mund auftun konnte. »Es ist sein Lieblingsgetränk.«

»Es gibt nichts Besseres«, lobte Hurit, füllte aus dem Krug Wasser in einen Topf, schürte ein wenig die Glut im Herd und setzte ihn auf das Feuer.

»Zumal, wenn er mit Mitternachtswasser aufgebrüht wird«, fügte Aryon hinzu, woraufhin er einen Tritt vor sein Schienbein erhielt, den er mit einem Lächeln beantwortete.

Als der Tee fertig war, setzte sich Hurit zu ihnen an den Tisch, den ein üppiger Feldblumenstrauß schmückte. Sie stellte jedem einen Becher Tee hin und sich selbst auch.

Rymor hob seinen Becher und grinste Aryon an. »Willst du nicht mittrinken? Er duftet wundervoll und ist so gesund.«

»Aber sicher«, erwiderte er. Er konnte Wasser trinken, es lief einfach durch ihn hindurch. Nun würde er sehr bald pinkeln müssen.

»Ihr wollt also etwas über Darkad wissen?«, sagte Hurit, nachdem alle getrunken hatten. »Sein Haus steht noch, aber es ist verfallen und voller Spinnen und Asseln. Wenn ihr wollt, könnt ihr es euch morgen früh anschauen, aber es ist sinnlos, denn es hat seine Seele verloren.«

»Wie meinst du das, Hurit?«

»Das ist doch ganz klar. Es ist unbewohnt, also seelenlos. Und alles, was es dort an Wert gab, haben die Dorfbewohner sich angeeignet.«

»Gab es denn etwas?«, fragte Rymor rasch. »Vielleicht kostbare Steine?«

Hurit lachte. »Meinst du Edelsteine, mein Junge? Sieh dich doch um! Wir sind ein bescheidenes Dorf. Hier findest du keine Reichtümer. Nein, ich spreche vom Hausrat.«

»Stimmt es denn, was man sagt? Dass die Familie über ungewöhnliche Kräfte verfügte?«

»Aber ja. Sie beschworen die Seelen der Verstorbenen, sprachen mit Erd- und Waldgeistern, und ihre Blicke bannten sogar wilde Tiere. Wem sie die Hand auflegten, den heilten sie, es sei denn, seine Zeit war endgültig gekommen.«

»Dann waren sie im Dorf gut gelitten?«

»Sie wurden verehrt, aber sie duldeten es nicht, wenn man sie wie Wesen aus einer anderen Welt behandelte. Sie wollten einfach nur Menschen unter Menschen sein.«

»Woher hatten sie diese Kräfte?«

»Bendeks Großvater Darkad kam aus Lyngorien, das ist ein sehr fernes Inselreich. Dort nannte man sie die natürlich Begabten. Aber man wollte sie dort nicht mehr, also verließen sie ihre Heimat. Sie und andere. Darkad kam hierher nach Astargon.«

»Er könnte einer der Chalamyden gewesen sein«, murmelte Aryon, und Rymor nickte. »Ja, sie müssen ja nicht alle auf der Festung geblieben sein.«

»Hat sein Enkel Bendek vielleicht einmal von einem besonderen Stein gesprochen, eine Art Talisman, der anderen nicht als besonders wertvoll aufgefallen wäre?«, fragte Aryon.

»Davon hat er mir nie etwas gesagt, und wir sind als Kinder miteinander aufgewachsen.«

»Hatte er keine Kinder?«

»Er hatte eine verheiratete Tochter, die Chamina. Ihr Mann war aus Astargon. Sie hatten eine kleine Tochter. Der Mann kam bei einem Unglück ums Leben, als er im Wald Holz schlug. Da zog Chamina mit dem Kind zu Bendek, ihrem Vater. Als er krank und gebrechlich wurde, pflegte sie ihn bis zum seinem Tod. Dann nahm sie das Kind und verließ Astargon.«

»Warum ist sie nicht geblieben?«

»Sie hat es nicht gesagt, aber ich glaube, sie hatte hier zu viele schlimme Erinnerungen. Sie wollte dorthin gehen, wo niemand sie kannte, und mit ihren Kräften helfen.«

»Dann ist die Familie nicht gänzlich ausgestorben?«

»Nein, die beiden könnten noch leben, aber ich weiß nicht, wohin sie gegangen sind.«

»Danke«, sagte Aryon, während er den Rest des Kräutertees schluckte. »Du hast uns sehr geholfen.«

»Ich glaube nicht. Ihr seid ja keinen Schritt weitergekommen. Ihr sucht diesen Stein, nicht wahr? Was hat es mit ihm auf sich?«

»Weise Männer haben uns beauftragt, ihn zu finden. Er hat magische Kräfte, aber uns wurde nicht verraten, welche.« Aryon warf Rymor einen Blick zu. »Was meinst du? Sollten wir in Darkads Haus nach ihm suchen?«

»Die werden alles durchsucht haben. Natürlich kann ihn jemand gefunden haben. Aber wer? Und wenn er nicht wertvoll war, ist er vielleicht schon im Kehricht gelandet.«

Hurit schüttelte den Kopf. »Wenn es ein magischer Stein war, hat Chamina das auch gewusst und ihn mitgenommen. Sie hätte ihn nicht zurückgelassen.«

»Das leuchtet mir ein«, sagte Aryon. »Das bedeutet also, dass wir diese Chamina finden müssen.«

»Aber nicht mehr heute Nacht«, meinte Hurit. »Ihr könnt hier auf dem Diwan schlafen, ich gehe hinüber zu meinen Kindern.«

»Sehr freundlich, Hurit, aber wir müssen noch in dieser Nacht zurück. Wir haben eine Verabredung im Morgengrauen.«

33

ES war noch dunkel, als sie am vereinbarten Ort eintrafen. Sie setzten sich unter die Bäume und warteten. Sie waren sich noch nicht darüber klar, was sie wegen des Steins unternehmen sollten, einigten sich aber darauf, dass sie Aryons Vater nach einer Chamina fragen wollten. Vielleicht hatte sie auf ihrem Weg sogar auf Grünwasser Rast gemacht, um dort eine Nacht zu verbringen. Schließlich hatte sie ein kleines Kind bei sich gehabt.

Sie mussten nicht lange auf Jokoi warten. Geräuschlos war er auf die Lichtung getreten, und sein nackter Körper schimmerte im Mondlicht.

»Er sieht wie ein Waldgeist aus«, murmelte Rymor.

»Aber wie ein besonders hübscher«, gab Aryon leise zur Antwort. Sie winkten Jokoi heran, und er nahm zwischen ihnen Platz. »Schön, dass ihr pünktlich seid. Wir haben nicht viel Zeit.«

Rymor stöhnte leise, als er Jokois heißen Körper neben sich spürte.

»Hör mal, Jokoi«, presste er hervor. »Das ist keine gute Idee von dir.«

»Was meinst du, Rymor?«

»Na, du willst uns doch jetzt etwas erzählen, aber unter diesen – hm – ungewöhnlichen Umständen kann ich dir einfach nicht mit der gebotenen Aufmerksamkeit zuhören, verstehst du?«

»Stimmt leider«, pflichtete ihm Aryon bei. »Geht mir ganz genauso. Könnten wir nicht vorher …?«

»Nein. Ich sagte doch, wir haben nicht viel Zeit.« Jokoi erhob sich und setzte drei Armlängen entfernt auf einen Stein. »Das, was ihr meint, holen wir nach, ganz bestimmt. In Sachlardan.«

»Na gut«, seufzte Aryon. »Wenn das auch noch ziemlich lange hin ist. Aber jetzt möchten wir wirklich deine Geschichte hören.«

»Ihr wollt wissen, weshalb ich im Wald lebe? Ich wurde in Korsana geboren, das ist ein abgelegenes Dorf in der Provinz Mardalan. Meine Mutter heißt Asme, meinen Vater habe ich nie gekannt. Meine Mutter war eine Talmanin und wurde vom Dorf verehrt, aber dann kam ich zur Welt, und ich war ein – sagen wir problematisches Kind. Seit jenem Tag war meine Mutter nicht mehr gut im Dorf gelitten, und ich litt mit ihr, denn es geschah meinetwegen.«

»Inwiefern warst du anders?«, fragte Aryon, der merkte, dass es Jokoi schwerfiel, darüber zu sprechen, aber dazu waren sie nun einmal hier.

Jokoi senkte den Blick. »Ich konnte mich nur von rohem Fleisch ernähren. Und von der Milch meiner Mutter. Aber als ich älter wurde, ging das nicht mehr.«

Aryon erschrak. War Jokoi ein Bluttrinker? Aber er hatte noch nie von einem gehört, der so geboren worden war. »So wie der Vogelmann damals in der Höhle?«, fragte er leise.

Jokoi zuckte die Achseln. »Vielleicht – so ähnlich. Blut habe ich nie getrunken, und ich ernähre mich auch nur von kleinen Tieren. Trotzdem war ich den Dorfbewohnern unheimlich. Sie wollten, dass wir das Dorf verließen. Und eines Tages kamen Männer aus der Hauptstadt. Sie wollten uns mitnehmen, mich und meine Mutter. Aber ich wusste, dass ich in einer Stadt nicht überleben würde. Außerdem wollte ich meiner Mutter nicht noch mehr Kummer bereiten. Deshalb lief ich weg.«

Der kleine Junge ritzte mit seinem Messer ungelenke Buchstaben in die Baumrinde, dabei rannen ihm Tränen über die Wangen. Aber was er hier tat, das musste er tun. Nun, wo sie Männer geschickt hatten, konnten sie nicht mehr in Korsana bleiben, er wusste es. Sie hatten schon zu lange dort ausgeharrt; die Dorfgemeinschaft litt sie nicht mehr. Seine Mutter würde mit den fremden Männern in die große Stadt gehen, von der sie so oft gesprochen hatte. Aber ihn konnte sie nicht mitnehmen. In der Stadt würde er keine Heimat haben.

Bei dem Gedanken daran krümmte er sich vor Schmerz und hämmerte mit seiner kleinen Faust auf den Tisch. So viel Kummer musste er ihr bereiten, obwohl er nichts und niemanden mehr liebte als sie. Aber er gehörte in den Wald, wo es keine Menschen gab, die seine Mutter für ihren merkwürdigen Balg beschimpften, und wo er sich von kleinen Tieren ernähren konnte.

Sie hätte ihm das niemals erlaubt, deshalb hatte er sich fortgeschlichen. Und nun hockte er nahe bei der Hütte im Gesträuch und wartete auf sie. Er wusste, sie würde kommen.

Und dann kam sie. Ihre Augen suchten ihn. Sie rief seinen Namen. Dann ging sie hinein. Jokoi schlich näher und blinzelte durch einen Spalt in der Wand. Er wollte sie noch einmal sehen. Ihre Blicke entdeckten die zusammengerollte Baumrinde. Sie öffnete sie und las. Jokoi sah den Schmerz auf ihrem Gesicht und hörte ihren Schrei. Leise schluchzend verbarg er das Gesicht in den Händen. Dann zog er sich auf leisen Sohlen ins Unterholz zurück.

Die Mutter hatte seine Nachricht an sich genommen. Vor der Tür sah sie sich noch einmal nach allen Seiten um. Aber sie rief ihn nicht mehr. In ihrer Miene spiegelte sich eine schmerzhafte Endgültigkeit. Sie eilte den Pfad zum Dorf hinunter. Jokoi folgte ihr in einigem Abstand. Er musste wissen, wohin sie jetzt ging, obwohl er es schon ahnte.

Sie betrat Hovans Haus, das die Talmanen beherbergte. Jokoi wagte sich nicht näher. Jemand im Dorf könnte ihn entdecken. Aber wenn seine Mutter mit den Talmanen das Dorf verließ, mussten sie an den fünf Schwestern vorbeikommen; so nannte man die fünf Kiefern am Ortsausgang. Jokoi begab sich auf Schleichwegen dorthin und legte sich ins hohe Gras. Er musste nicht sehr lange warten. Bald hörte er Pferdegetrappel, und es bogen zwei Reiter um die Ecke. Die Mutter war in Begleitung eines schlanken, grauhaarigen Mannes. Das musste einer der Talmanen sein. Der andere war wohl im Dorf geblieben. Auch die Eskorte, mit der sie angekommen waren, fehlte.

Als die Reiter die Stelle passierten, wo Jokoi im Gras kauerte, kroch er hinter einen dicken Fichtenstamm und lugte dahinter hervor. Er starrte seine Mutter so eindringlich an, dass er meinte, sie müsse seine Blicke körperlich spüren. Aber sie sah unbeirrt geradeaus; ihre Züge wirkten wie gefroren. Ihr Begleiter hingegen schwatzte in einem fort. Dass die Frau neben ihm ihn nicht beachtete, schien ihn nicht zu stören.

»Du wirst schon sehen, es wird dir gefallen in Sachlardan …«

Sachlardan! Das musste der Name der großen Stadt sein, wo ein König auf einer Burg wohnte. Die Burg stehe auf einem Berg und sei so groß wie das ganze Dorf Korsana. An dieser Stelle hatte Jokoi immer gelächelt und gedacht: Jetzt flunkerst du aber, Mama. Sie hatte gesagt, dass sie eines Tages dorthin gehen würden, und er – Jokoi – würde dort ein gelehrter und geachteter Mann werden.

Jokoi sah den beiden Reitern nach, wie sie hinaus auf die Felder ritten und ihre Gestalten immer kleiner wurden. »Mama«, flüsterte Jokoi. Er legte sich ins Gras und sah hinauf zu den fünf Baumkronen, deren Zweige sich sacht bewegten und knisterten. Die Schwestern flüstern miteinander und erzählen sich Geschichten, dachte er. Aber ich bin jetzt ganz allein auf der Welt.

»So blieb ich allein zurück«, sagte Jokoi, »und seitdem lebe ich im Wald.«

Aryon und Rymor waren betroffen, aber irgendetwas fehlte noch. »Das ist eine traurige Geschichte«, sagte Aryon, »aber du hättest nicht im Wald bleiben müssen. Viele Menschen ernähren sich von Fleisch.«

»Aber nicht von Rohem. Du hast recht, als Erwachsener hätte ich diese merkwürdige Eigenart wohl vor den anderen verbergen können, aber ich war ein Kind. Ein Kind muss das tun, was man ihm sagt. Und wenn man ihm einen Milchbrei gibt, dann muss es den essen. Ich hätte nirgendwo unterkommen können.«

»Und wie konntest du als Sechsjähriger im Wald überleben?«

»Ich war weit für mein Alter, vielleicht wie ein Zehnjähriger. Das habe ich wohl von meiner Mutter geerbt. Sie war sehr klug. Außerdem hatte ich schon immer das Gefühl gehabt, hierher zu gehören. Nie habe ich mich gefürchtet. Der Wald war schon immer mein Zuhause.«

»Und doch willst du nach Sachlardan. Ist es wegen deiner Mutter? Hoffst du sie dort zu finden?«

Jokoi nickte.

»Du hast lange damit gewartet. Wozu brauchst du uns?«

»Weil man mich jagen und fangen würde, wenn ich allein ginge. Wahrscheinlich würde man mich sogar töten. Denn Wölfe sind nun einmal in einer Stadt nicht sehr willkommen.«

»Wölfe?«, stießen Aryon und Rymor wie aus einem Mund hervor.

»Ja.« Jokoi sah den beiden starr ins Gesicht. »Ich bin ein Wolf. Es geschah nicht sofort. Die ersten Verwandlungen passierten ungefähr sechs, sieben Jahre später. Dann immer häufiger. Heute bin ich jeden Monat nur noch drei Tage lang ein Mensch.«

»Also deswegen …«, stotterte Aryon wie vor den Kopf geschlagen.

»Ja, deswegen bin ich damals gegangen. Und aus diesem Grund bat ich euch, rechtzeitig zu kommen, denn meine Verwandlung wird bald erfolgen.«

»Warst du dann der Wolf, der uns an der Xaytaner Spalte begegnet ist?«, fragte Rymor.

»Ja. Und ich habe euch auch durch Mardalan begleitet. Bis an den Zhutulufluss. Irgendwann werdet ihr mir erzählen, was es mit dem Mann in der Höhle auf sich hat, den ihr dort an die Felswand gekettet habt.«

»Jokoi!« Aryon hätte ihn jetzt gern in seine Arme gezogen. Er wirkte so hilflos, so verletzlich, und doch war er stark und hatte im Wald überlebt.

»Ja Aryon? Nun wisst ihr alles über mich. Werdet ihr mich auch als Wolf annehmen? Wollt ihr mit mir nach Sachlardan gehen? Ihr könnt behaupten, ich sei euer Hund.«

»Wie kannst du fragen?« Aryon unterdrückte ein Schluchzen in seiner Kehle. »Glaubst du, ich bin ein Mensch wie alle anderen? Erinnerst du dich an den Vogelmann? Er hatte mich gebissen, und dann bin ich wie er geworden. Wie er, verstehst du? Ich habe Menschenblut getrunken und Menschen dafür getötet.« Er fuhr sich erschrocken über den Mund, als er sich das aussprechen hörte. Es war so lange her, beinahe hatte er es vergessen. »Du und ich, wir sind schuldlos an dem, was uns widerfahren ist. Unsere Schicksale ähneln sich. Dadurch sind wir uns so nah, so nah.«

Rymor räusperte sich. Aryon versetzte ihm einen Rippenstoß. »Jetzt sag mir nicht, du bist sogar auf einen Wolf eifersüchtig?«

»Habe ich was gesagt?«, brummte er.

»Ich gehe jetzt ein Stück in den Wald hinein«, sagte Jokoi. »Wenn ich mich verwandele, bin ich gern allein, das müsst ihr verstehen. Vielleicht wird es einmal anders sein, aber es ist ganz neu für mich, dass ich mich Menschen anvertraut habe. Niemand weiß davon, nicht einmal meine Mutter, nur ihr beide.«

»Und bei uns wird dein Geheimnis stets gut aufgehoben sein. Nur du selbst bestimmst, wem du es verrätst«, erwiderte Aryon. »Nur eins noch, Jokoi: Wenn du ein Wolf bist, wie ist das dann? Kannst du sprechen, kannst du uns verstehen? Oder bist du ein ganz gewöhnlicher Wolf? Wir sollten das vorher wissen.«

Jokoi lächelte. »Ein ganz gewöhnlicher Wolf werde ich niemals sein. Ich kann nicht sprechen, aber euch verstehen. Achtet auf meine Gesten.«

»Was sollen wir deiner Mutter sagen, wenn wir sie finden?«

»Die Wahrheit.«

Sie sahen ihm nach, wie er zwischen den Bäumen verschwand. Stumm sahen sie sich an. So viel Seltsames gab es auf der Welt und noch so vieles zu entdecken. Den Auslöscher hatten sie allerdings noch nicht gefunden. Sie fragten sich, ob Sachlardan ein Umweg auf ihrer Suche war. Aber da sie nicht die geringste Spur von dieser Chamina hatten, konnten sie den Stein ebenso gut in Sachlardan suchen.

Nach einer Weile kam ein Wolf mit dichtem, hellgrauen Fell herangetrabt. Ein schönes Tier mit grünen Augen und einem ungewöhnlich wachen Ausdruck im Gesicht. Schweifwedelnd kam er heran und schmiegte sich an Aryons und Rymors Beine. Er hob seine Schnauze zu den beiden auf, und sie kraulten ihn hinter den Ohren. Selbst Rymor, der in Wölfen bisher nur gefährliche Tiere gesehen hatte, schloss ihn gleich in sein Herz. Viel tiefer, als den Menschen, gestand er sich.

Dass sie mit einem Wolf nach Grünwasser zurückkehrten, war kein großes Ereignis. Es kam häufig vor, dass Wolfswelpen gezähmt und aufgezogen wurden, und Aryons Vater war ohnehin ein Hundeliebhaber. Altan verstand sich auch sofort mit ihm, obwohl Hunde und Wölfe sich gewöhnlich aus dem Weg gingen.

Aryon teilte seinem Vater mit, dass sie ihn nach Sachlardan begleiten wollten, und der Wolf käme auch mit.

»Wenn er so zahm ist, wie du sagst, warum nicht? – Nein, von einer Chamina weiß ich nichts. Könnte aber sein, dass ihr in Sachlardan eine Spur von ihr findet. Wenn man mit einem kleinen Kind unterwegs ist, sucht man gern Schutz in einer Stadt. Dort gibt es genug Arbeit.«

34

IN den vergangenen zwanzig Jahren hatte es keinen Tag gegeben, an dem Asme nicht an ihren Sohn gedacht hatte, und die Hoffnung, ihn wiederzusehen, war nie geschwunden. Trotzdem konnte sie nicht begreifen, weshalb er nie gekommen war, um sie zu besuchen. Er war noch am Leben, das spürte sie ganz deutlich. Und ein Sohn, der sich nach seiner Mutter sehnte, würde sie auch finden. Es war nicht schwierig, denn in Sachlardan war sie eine bekannte Persönlichkeit. Jeder hatte schon von der großen Talmanin Asme gehört, die in dem ›Grünen Haus‹ am Schlangenbrunnen wohnte. Warum kam er dann nicht? Für eine Nacht nur, damit sie wusste, dass es ihm gut ging. Wollte er von seiner Mutter nichts mehr wissen? Hatte er sie vergessen?

Trotz ihrer übersinnlichen Fähigkeiten war es ihr nicht gelungen, eine geistige Verbindung zu ihm aufzubauen. Sie wusste, er lebte und war doch nicht fassbar. Deshalb war der Traum, den sie in der letzten Nacht gehabt hatte, besonders seltsam. Er beschwor nur eine Erinnerung herauf und sagte ihr nichts Neues, aber er war von einer solchen Eindringlichkeit, dass sie schweißgebadet erwachte, denn im Traum war sie zwanzig Jahre zurückgekehrt, und als sie die Augen öffnete, wähnte sie sich immer noch in der Vergangenheit.

Ihr kleiner Junge hatte sie verlassen. Asme konnte nichts anderes mehr denken. Farandins unaufhörlicher Wortschwall drang wie fernes Summen an ihr Ohr. Nichts davon erreichte sie. Ihre Gedanken schweiften ab in die Vergangenheit, als sie dem Fremden im Wald ein Kind abgetrotzt hatte. So viel geistige Kraft hatte sie damals bei ihm verspürt und geglaubt, sie würde sich mit ihrer vermählen und ihrem Kind zugutekommen. Was für ein ungeheuerlicher Irrtum!

Geisteskräfte hatte der Fremde ihrem Sohn vermacht, aber ihm gleichzeitig ein schreckliches Erbe hinterlassen, von dem sie nicht einmal sagen konnte, woher es kam. Wer war Jokois Vater? Immer wieder hatte sie sich vergeblich den Kopf zerbrochen und Vorwürfe gemacht, denn seine Gefährlichkeit hatte sie wohl gespürt, aber sie hatte auf ihre eigene Macht vertraut.

Ein Kind, das sich ausschließlich von rohem Fleisch ernährte, war mehr ein Tier als ein Mensch, und doch war er der liebenswürdigste Junge, den sie kannte. Er wollte nicht einmal die Tiere fangen und töten, die er essen musste. Schwer trug er an dieser Bürde, die seine Mutter ihm aufgeladen hatte. Immer, wenn sie ihn ansah, wurde ihr das bewusst und wozu ihr übergroßer Ehrgeiz sie getrieben hatte.

Nun würde sie ihn nie mehr sehen. Vielleicht würden mit der Zeit auch ihr Kummer und ihre Gewissensbisse nachlassen. Sie schämte sich dieser Gedanken, aber sie konnte nicht leugnen, dass Jokois Verschwinden ihr auch ein Stück Freiheit beschert hatte, denn seine Gegenwart war eine ständige Anklage gewesen.

Flüchtig berührte sie den weißen, runden Stein, den sie um den Hals trug. Es war ein wertloses Stück Quarz, geschnitten und geschliffen aus einem Bergkristall, aber er war schon lange in ihrer Familie und wurde jeweils an das älteste Kind weitervererbt, deshalb hielt Asme den Stein in Ehren. Ihr Großvater Bendek hatte ihn von seinem Großvater erhalten. Sie war die erste Frau in der Erbfolge gewesen. »Hüte ihn wie deinen Augapfel«, hatte der Großvater gesagt. »Er ist magisch und wird dir Glück bringen.«

Asme hielt nicht viel von Glücksbringern, aber aus Ehrerbietung hatte sie den Stein stets getragen. Magisch war er nicht. Sie hatte allerlei ausprobiert; sogar über Jokoi hatte sie ihn gehalten in der Hoffnung, seine Zauberkraft könne einen normalen Jungen aus ihm machen, aber vergebens. Sie war danach so wütend gewesen, dass sie den Stein beinahe in den Bach geworfen hätte. Nur die Erinnerung an ihren Großvater hatte sie davon abgehalten. Nun hätte sie ihn gern an Jokoi weitergegeben, denn er war sein Erbe, aber es war zu spät.

Nach zwei Tagen erreichten sie Sachlardan. Asme hatte noch nie eine Stadt gesehen. Alles, was sie über sie wusste, hatte sie von ihrer Mutter gehört, und diese wiederum wusste es von ihrem Vater. Als der Großvater gestorben war, war ihre Mutter mit ihr nach Korsana gegangen. Man konnte sich kaum einen abgeschiedeneren Flecken vorstellen. Als Asme sie einmal gefragt hatte, weshalb sie in diese Einsamkeit gezogen waren, hatte sie gesagt, der Großvater habe es ihr geraten.

Die vielen Häuser, die geraden und die krummen Straßen, die sich überall kreuzten, und die Menschenmengen, die ihr entgegenfluteten, verwirrten sie kurz. Die Häuser standen in ummauerten Gärten. Einige waren aus Ziegeln errichtet und mit Marmorplatten verkleidet. Zu den Eingangstüren führten breite Treppen, und vor den Fenstern befanden sich halbrunde Vorsprünge mit Gittern. Ganz oben sah sie ein kleines Mädchen stehen. Sie dachte an Jokoi, der es bestimmt sehr lustig gefunden hätte, aus luftiger Höhe auf die Menschen hinunterzublicken und ihnen zuzuwinken. Er hatte das alles erleben sollen, doch so einen wie ihn hätten sie hier wohl totgeschlagen.

Auf einem der vielen Hügel, die die Stadt umgaben, thronte die Burg, über die Jokoi nicht genug hören konnte. Immer wieder hatte sie sich vorgestellt, wie er dort durch die tausend Zimmer lief und Verstecken spielte. Sie war nicht so groß wie Korsana, aber für jemanden, der aus Mardalan kam, doch sehr beeindruckend. Ihr Weg führte sie geradewegs dorthin. Asme vermutete, sie werde bald dem Kriegsfürsten Yohlek vorgestellt, der über Angorn herrschte. Deshalb bemühte sie sich um mehr Konzentration. Sie achtete mehr auf Farandins Worte und hörte, wie dieser sagte: »Der Fürst wird von dir beeindruckt sein, aber du darfst ihn nicht verärgern.«

Asme schwieg. Was wollte sie von diesem Yohlek? Und was würde ihr Sachlardan für die Zukunft bringen? Jokoi hatte eine fürchterliche Leere in ihr zurückgelassen. Sie wusste nichts, sie plante nichts. Sie konnte nur annehmen, was kam.

Langsam fand Asme in die Gegenwart zurück. Sie stand auf und strich ihr dunkles, von einigen grauen Strähnen durchzogenes Haar aus dem Gesicht. So nah war ihr die Vergangenheit lange nicht gewesen. Wollte der Traum ihr etwas sagen, was auf das Heute hinwies? Angerührt durch den Traum, dachte sie an ihre Anfänge zurück. Damals war sie Yohlek begegnet, einem kraftstrotzenden Bären, der sich Kriegsfürst nannte, aber so abergläubisch war, dass er sich vor einer Maus fürchtete, wenn sie ihm zur Unzeit begegnete. Alles, was sich bewegte, war nach seiner Vorstellung von Geistern beseelt und vermittelte den Menschen Botschaften, die man unbedingt verstehen musste, wenn man den Tücken des Geschicks entgehen wollte. Yohlek besaß darüber lange Listen, die von seinen Talmanen angefertigt worden waren, und die er Tag und Nacht studiert hatte, bis er sich nicht nur für den stärksten, sondern auch für den klügsten Fürsten hielt.

Asme mit ihren besonderen Begabungen, die sich vor allem in ihrer Beeinflussung von Menschen, aber auch deren Heilung zeigten, erschien ihm wie ein Geschenk des Himmels. Er bot ihr an, auf der Burg zu wohnen und oberste Talmanin zu werden; das hätte die übrigen Talmanen jedoch über die Maßen brüskiert, zumal in deren Vorstellung eine Frau dieses Amt nicht ausüben konnte. Asme hatte das erkannt und Yohleks Angebot abgelehnt. Sie fühlte sich von diesem Mann vereinnahmt, wollte ihn aber nicht gegen sich aufbringen. Sie brachte ihn dazu, ihr ein Haus in der Stadt zur Verfügung zu stellen, wo sie ihre bescheidene Tätigkeit zum Wohle der Menschen ausüben wollte. Schweren Herzens willigt Yohlek ein, denn sie hatte damit gedroht, die Stadt sonst zu verlassen.

Sie erinnerte sich, wie sie von den anderen Talmanen angefeindet und verleumdet worden war. Am Ende hatte sie alle Lügen ihrer Feinde aufgedeckt und der Lächerlichkeit preisgegeben. Man hatte sie in Ruhe gelassen, und viele fürchteten sie seitdem. Die einfache Bevölkerung jedoch verehrte sie, so wie ihre Familie schon immer verehrt worden war, und wie dieser war Asme das unangenehm, auch teilweise lästig, aber sie nahm es hin, denn es waren schlichte Menschen mit friedlichem Gemüt.

Asme galt immer noch als eine ungewöhnliche Frau. Sie lebte allein, und sie übte das Amt eines Talmanen aus, wenngleich sie auf eigenen Wunsch nicht öffentlich dazu bestellt worden war. Sie liebte praktische Kleidung und wurde oft in Männersachen gesehen. Sie tat, was sonst nur Männer taten, und anfangs hatte man sie dafür beschimpft. Inzwischen redete niemand mehr darüber. Man hatte sich nicht nur an sie gewöhnt, sie war auch beliebter als die anderen Talmanen.

Das Haus, das sie bewohnte, hatte sie himmelblau anstreichen lassen. Dennoch nannte man es nur das ›Grüne Haus‹, weil es fast unter den unzähligen Grünpflanzen ihres Gartens verschwand. Sie war in einem Dorf mitten im Wald aufgewachsen und brauchte diese Wildnis um sich herum.

Asme streifte sich ein ärmelloses Leinenkleid über, darunter trug sie lange Hosen und feste Schuhe. Durch eine Hintertür betrat sie den Garten, durch den mit Platten belegte Pfade führten. Zu beiden Seiten wuchsen in einem scheinbaren Durcheinander Bäume, Büsche, hohe Gräser und Blumen mit riesigen Blüten. Aber Asme hatte alles nach einem genauen Plan gepflanzt. Sie schlenderte gern durch dieses Dickicht von Zweigen, Laub und Blüten, wo es von Leben wimmelte: Hunderte von geflügelten Insekten, aber auch bunte Schnecken, Eidechsen und silbrige Schlangen bevölkerten die Pflanzenwelt. Besonders an diesem Morgen schätzte sie diese bewegte und doch in sich ruhende Atmosphäre. Hier konnte sie ihre Gedanken treiben lassen.

In einer lichten Ecke zog sie besondere Heilpflanzen und Kräuter. Sie kniete sich hin, sammelte einige in ihr geschürztes Kleid und trug sie zurück ins Haus. Es war geräumig, und ihre Küche mit allem ausgestattet, was sie brauchte. Yohlek war sehr großzügig gewesen. Dafür stand sie ihm auch gern zur Verfügung, wenn er ihren Rat benötigte. Oft lag ihm aber auch nur an ihrer Anwesenheit. Asme übte nicht nur ihrer Schönheit wegen einen Reiz auf ihn aus. Es war auch nicht ihre Klugheit allein. Yohlek war von ihrer kühlen Keuschheit beeindruckt. Keinem Mann erlaubte sie, sie auch nur zu berühren, so als würde sie in hundert Splitter zerbrechen, wenn es geschah. Auch der Fürst durfte sie nur anschauen, und er hielt sich daran. Er wusste, was sie vermochte, wenn sie zornig war. Schon mancher seiner Höflinge hatte das bitter erfahren müssen, wenn er bei einem Empfang plötzlich anfing, wie ein Schwein zu grunzen, ein Tänzchen aufführte oder sich nackt auszog.

Asme legte die Pflanzen auf eine Steinplatte und zupfte kleine Käfer und Spinnen ab, die sie ans Fenster setzte, damit sie nach draußen krabbelten. Da klopfte jemand an ihre Tür, die zur Straße hinausführte.

Zwei junge Männer, in deren Begleitung sich ein zahmer Wolf befand, standen davor. Es mussten Fremde sein, und sie schienen einen langen Weg hinter sich zu haben, denn ihre Kleidung war staubig, ihre Gesichter verschwitzt. Fremde kamen oft zu ihr, denn ihr Ruf hatte sich weit über Sachlardan hinaus verbreitet. So hätte sie auch diese beiden bedenkenlos in ihr Haus gebeten, doch etwas ließ sie zögern; eine unbestimmte Empfindung, die sie sich nicht erklären konnte. Die Männer, gut aussehende Burschen, machten einen freundlichen Eindruck, und doch gab es etwas in ihrer Umgebung, das anders war als bei ihren sonstigen Besuchern. Ihre inneren Stimmen betrogen sie selten.

Und plötzlich wusste sie es: Die Männer waren es nicht, es war der Wolf, den sie dabei hatten. Es war ein schönes Tier mit dichtem, eisgrauem Fell und … Asme legte unwillkürlich die Hand auf den Mund, um einen bewegten Aufschrei zu unterdrücken … seine Augen! Es waren seine moosgrünen Augen, die sie beinahe menschlich ansahen. In ihnen spiegelten sich Hoffnung, Freude und grenzenlose Liebe. Und all das begann sich auch in ihr widerzuspiegeln. Ja, sie empfand für dieses Tier das gleiche, was seine Augen zum Ausdruck brachten. Asme war verwirrt, denn gewöhnlich beherrschte sie andere Menschen durch ihren Willen, und nun kam ein Wolf daher und beherrschte sie. Aber es war nichts Bedrohliches daran. Vielmehr glichen ihre Empfindungen einem süßen Schmerz.

Das alles spielte sich innerhalb von wenigen Atemzügen ab. Bevor sie die Fremden willkommen hieß, kniete sie sich vor den Wolf hin und kraulte ihm die Ohren. »Ihr habt da ein wunderschönes Tier. Habt ihr es selbst gezähmt?«

»Ich glaube eher, es hat uns gezähmt«, gab Aryon lächelnd zur Antwort.

Asme erhob sich. Die Berührung des Wolfs hatte ihr Inneres aufgewühlt wie schon lange nichts mehr, und die rätselhafte Antwort des Fremden passte dazu. Sie ahnte, dass ihr ein ganz besonderer Besuch ins Haus stand, und besann sich auf ihre Gastgeberpflichten. »Dann seid willkommen bei Asme – ihr Männer, die ihr von einem Wolf gezähmt wurdet.«

Der Wolf lief schweifwedelnd voran und ließ sich in einer Ecke der Stube auf einem bunten Flickenteppich nieder, dabei ließ er Asme nicht aus den Augen. Aryon und Rymor stellten sich mit Namen und Herkunft vor und wurden von Asme an ihren Tisch gebeten, die gleich darauf für ihre Gäste etwas zu trinken zubereitete.

»Ihr seid sicher Bier gewöhnt«, sagte sie entschuldigend. »Aber wer zu mir kommt, der weiß, dass ich nur Erzeugnisse aus meinem Garten anbiete.« Sie stellte zwei Becher vor sie hin. »Ein Aufguss aus Mondkraut, versetzt mit süßem Beerensaft.« Dem Wolf stellte sie einen Napf mit Wasser hin und sah ihm in die Augen. »Oder trinkst du gar kein Wasser, du Hübscher?«

Als Antwort begann der Wolf sofort, das Wasser zu schlabbern.

»Was bist du?«, flüsterte sie. Dann ging sie zu Aryon und Rymor zurück. Während die beiden tranken – auch Aryon schluckte das Zeug –, beobachtete Asme sie nachdenklich. Dann wandte sie sich an Aryon. »Du bist kein gewöhnlicher Mensch, habe ich recht? Du erinnerst mich an jemanden, den ich vor Jahren traf. Leugne nicht, ich spüre so etwas.«

»Ich habe nicht vor, es zu leugnen.«

»Gut. Dann sagt mir, was euch zu mir geführt hat. Ich bin sehr gespannt.«

»Der Wolf hat uns zu dir geführt.«

Asme nickte. »Fast hätte ich es mir gedacht. Er zähmt euch, er führt euch. Und was ist sein Geheimnis?«

Aryon und Rymor sahen sich an und warfen dem Wolf einen fragenden Blick zu. Er winselte freudig, und seine Rute peitschte aufgeregt den Erdboden.

»Das Geheimnis des Wolfes ist sein Name«, erwiderte Aryon. »Er lautet Jokoi.«

Asme versagte bei der Erwähnung dieses Namens der Atem. »Jokoi?«, flüsterte sie. »Ihr kennt Jokoi?«

»Ja, wir kennen deinen Sohn, Asme.«

Freudige Erwartung und Angst schnürten ihr gleichermaßen den Atem ab. »Und der Wolf – er hat ihm gehört, nicht wahr? Es war sein Wolf, aber ihr seid ohne meinen Jungen gekommen, also ist er …« ihre Stimme erstickte.

»Nein Asme. Dein Junge ist hier. Sieh dir den Wolf genau an. Er ist Jokoi.«

»Nein!« Ihr Schrei war reiner Schmerz und reiner Jubel zugleich. Sie drehte sich zu ihm um, und sie erkannte, dass der Wolf alles verstanden hatte. Sie sprang auf, lief zu ihm hin, nahm ihn in die Arme und presste ihr tränenüberströmtes Gesicht in sein Fell. Ja, es roch nach ihrem Jungen. Es war entsetzlich und es war wunderbar. »Du bist es?«, schluchzte sie. »Du bist es wirklich?«

Der Wolf winselte und leckte ihr das Gesicht und die Hände.

»Du hast ja seine Augen. Wie konnte ich nur so blind sein, und dich nicht erkennen. Du hast seine Augen! Du hast seine Weichheit und seine Liebe. Jokoi! Wie konnte ein Wolf aus dir werden?« Sie sah sich nach Aryon und Rymor um. »Wie konnte das geschehen? Erzählt es mir!«

»Wir wissen es nicht. Jokoi sagte, er habe als kleiner Junge rohes Fleisch gegessen.«

»Ja, ja, das stimmt. Aber er war doch immerhin ein Mensch.«

»Jetzt ist er ein liebenswerter Wolf«, sagte Rymor.

Aryon gab ihm einen ärgerlichen Tritt unter dem Tisch. »Seine Verwandlungen begannen im Alter von zwölf oder dreizehn Jahren. Das hat er uns gesagt. Den Grund dafür kennt er selbst nicht.«

Aber ich kenne ihn, dachte Asme. Habe ich mich mit einem Wolf gepaart, der vorübergehend ein Mensch war? Und dieser Aryon ist wie er. Ich muss aufpassen.

»Wie habt ihr Jokoi kennengelernt? Bitte, sagt mir alles. Ich warte schon so lange auf ihn. Und wenn er auch ein Wolf ist, ist er doch mein Sohn, und ich bin euch über alle Maßen dankbar, dass ihr ihn hergebracht habt.«

»Wie schon erwähnt, er hat uns zu dir geführt. Du wirst jetzt verstehen, weshalb er nicht früher kommen konnte.«

»Bist du auch ein Wolf, Aryon?«, fragte Asme ihn direkt.

»Nein, ich bin – etwas anderes«, wich Aryon aus. »Wenn du Jokois Geschichte gehört hast, wirst du auch meine kennen.«

»Dann will ich sie mir anhören. Entschuldigt mich, dass ich hier sitzen bleibe. An der Seite meines Sohnes.« Sie zögerte, als müsse sie über etwas nachdenken. »Sagtest du nicht, du habest mit ihm gesprochen?«

»Als Wolf kann Jokoi nicht sprechen. Aber für drei Tage im Monat wird er wieder zu einem Menschen.«

»Ist das wahr? Und wie lange sind diese drei Tage her?«

»Leider sind sie gerade vorbei. Du musst einen knappen Monat warten.«

»Einen knappen Monat«, murmelte sie. »Was ist das gegen zwanzig Jahre?«

Asme erfuhr, wie Aryon den Vogelmann gejagt und wie Jokoi ihn gerettet hatte. Während sie zuhörte, lag der Kopf des Wolfes in ihrem Schoß, die Augen selig geschlossen. Mutter und Sohn waren wieder beieinander. Asme hatte sehr aufmerksam zugehört. Von Wolfsmenschen und Bluttrinkern hatte sie noch nie etwas gehört, aber als Talmanin wusste sie, dass es viele unerklärliche Vorgänge gab, und sie wunderte sich keineswegs über Aryons Erlebnisse.

»Du sagtest, dieser Mann ging jagen und hielt sich dazu am Rande der Dörfer auf? Sah er anders aus als wir?«

»Anders? Er sah aus wie ein Mensch, und das war er auch.«

»Ich wollte sagen, hatte er vielleicht gelbe Haare und Augen von der Farbe des Hordakvogels?«

»Ja, Lukir kam ja aus Lyngorien. Er meinte, dort sähen die meisten Menschen so aus.«

Asme wurde blass. »Aus Lyngorien? Hat er dir das gesagt? Hast du ihn denn nach deinem schrecklichen Erlebnis wiedergesehen?«

Aryon zögerte. »Das ist der zweite Teil der Geschichte, und sie hat sich in Khazrak zugetragen.«

»Erzähl sie mir! Ja, erzähl mir alles. Wir haben viel Zeit. Zwanzig Jahre sind vergangen, in denen ich unwissend gewesen bin.« Sie strich Jokoi sanft über die Stirn. »Ich werde auf die drei Tage warten. Oh, wie werde ich auf sie warten. Aber jetzt will ich etwas Essen kochen, und inzwischen will ich mir anhören, wie es deinem Vater ergangen ist.«

Der Wolf spitzte die Ohren und hob den Kopf.

»Wessen Vater?«, fragt Aryon.

»Jokois. Ich bin sicher, dass Lukir der Mann ist, dem ich damals in der Nähe von Korsana im Wald begegnet bin. Ich habe ihn auserwählt, der Vater meines Kindes zu werden. Von ihm ging ein magischer Zauber aus, den ich auf es übertragen wollte. Ich konnte nicht wissen, dass er ein Bluttrinker war. Was für eine unselige Fügung. Ich habe Jokoi ein blutiges Erbe hinterlassen.«

Jokoi leckte ihre Hand. Er trug es ihr nicht nach. Sie küsste ihn mitten auf die Nase und lächelte. »Danke.« Sie stand auf und ging an den Herd. »Jetzt erhebt sich die Frage, wie ich euch bewirten soll. Du großer Krieger …« und sie sah Rymor an. »Du möchtest bestimmt einen saftigen Braten, und du, Aryon, einen Topf voll Blut. Jokoi würde vielleicht gern ein Huhn verspeisen. Das alles habe ich leider nicht im Haus. Ich habe es niemals im Haus, denn ich esse kein Fleisch.«

»Meinetwegen musst du dir keine Umstände machen«, sagte Rymor. »Ich bin auch mit einem Brot und etwas Käse zufrieden. Und Aryon hat jetzt überhaupt noch keinen Hunger, nicht wahr?« Er blinzelte ihm zu. »Ihn überfällt der große Appetit immer erst beim Schlafengehen.«

»Das ist ja merkwürdig«, sagte Asme. »Stellst du dir dann einen entsprechenden Schlaftrunk ans Bett?«

»Für den Schlaftrunk ist gesorgt«, erwiderte Aryon lächelnd. »Doch was ist mit Jokoi?«

Der Wolf erhob sich und kratzte an der Tür.

»Nein, in der Stadt darfst du nicht jagen«, sagte Aryon.

»Das ist die Tür zum Garten, und der ist eingezäunt. Vielleicht will er nach Mäusen scharren«, sagte Asme und öffnete ihm die Tür. Seufzend sah sie ihm hinterher. »Ich habe das nicht gern. Die Tiere im Garten genießen meinen Schutz, aber was soll ich machen? Ein Wolf muss fressen.«

Aryon konnte sich Lukir nicht als Vater vorstellen. Der Mann hatte keinerlei Lüsternheit an den Tag gelegt, weder bei Frauen noch bei Männern. War er bei Asme einmal weich geworden? War sie seine große, seine heimliche Liebe? Während Asme für Rymor Brot, Käse und eingelegtes Gemüse hinstellte, begann Aryon, über seine Zeit in Khazrak zu berichten. Es beruhigte ihn, dass er Lukir nunmehr, ohne lügen zu müssen, in einem freundlichen Licht schildern konnte. Jokois Vater war kein Unhold. Nur die Sache mit der Seelenwanderung verschwieg er, weil er nicht wusste, ob Lukir deren Preisgabe gewollt hätte.

»Wir wissen es nicht«, schloss er. »Aber es könnte sein, dass er Jokoi die Unsterblichkeit vererbt hat.«

Asme nickte düster. »Womöglich ein unheilvolles Geschenk.«

»Wenn du mich fragst«, warf Rymor unbekümmert ein. »Ich habe den Eindruck, dass Jokoi mit seinem Leben zufrieden ist.«

»Wenn er ein Mensch wird, werde ich ihn fragen. Wir werden drei Tage lang nur miteinander reden. Oder uns vielleicht auch nur schweigend ansehen, weil wir wissen, was im anderen vorgeht.«

Asme stand auf, um Jokoi wieder hereinzulassen, der draußen an der Tür kratzte. Er legte sich wieder auf seinen Platz und sah alle erwartungsvoll an.

»Er schaut, als ob er alles verstünde.«

»Er versteht alles«, sagte Aryon. »Er kann nur nicht sprechen.«

»Ihr habt seinetwegen einen langen Weg auf euch genommen. Was kann ich nun für euch tun? Wollt ihr euch die Stadt ansehen? Oder die Burg? Ich kann euch auch mit unserem Kriegsfürsten Yohlek bekannt machen. Oder habt ihr andere Pläne?«

»Du kannst uns vielleicht wirklich helfen, denn du kennst viele Leute in Sachlardan. Wir sind auf der Suche nach einer Frau, ihr Name ist Chamina.«

Asme zuckte kurz zusammen. »Chamina ist ein häufiger Name. Wisst ihr mehr über sie?«

»Sie stammt aus Astargon, ihr Vater hieß Bendek und soll ein natürlich Begabter sein. So nannte man in Lyngorien Magier, die mit besonderen Fähigkeiten geboren wurden.«

Asme lächelte traurig. »Ihr sprecht von meiner Mutter. Oh, sie lebt nicht mehr. Das Herz, haben die Heiler gesagt, und sie hatten leider recht. Auch ich konnte nichts mehr für sie tun. Was wolltet ihr von meiner Mutter?«

»Du bist die kleine Tochter, mit der sie nach Korsana gegangen ist?«

»Ja. Dort bin ich aufgewachsen.«

Aryon und Rymor lachten erleichtert. »Dann sind wir bereits am Ziel und ahnten es nicht. Du musst die Erbin des Steins sein.«

»Was für ein Stein?«

»Ein rund geschliffener weißer Bergkristall.«

Asme zog ihn an einer Kette aus ihrem Kleid hervor. »Ihr meint doch nicht diesen hier? Der ist nichts wert. Ich trage ihn aus Respekt vor meinem Großvater, der ihn mir sehr ans Herz gelegt hat. Er ist ein Erinnerungsstück, nichts weiter.«

Aryon und Rymor wechselten Blicke. »Er muss es sein«, murmelte Rymor.

Aryon nickte. Er streckte zögernd die Hand aus. »Darf ich ihn einmal halten?«

»Aber natürlich. Bitte.« Asme legte ihm den Stein hinein.

Aryon drehte und wendete ihn. Er fühlte sich weich und glatt an, hatte aber nichts Besonderes an sich. Und doch verfügte derjenige, der ihn besaß, über ungeheure Macht, vorausgesetzt, es handelte sich um den Auslöscher. Da man ihm das weder ansehen noch es erfühlen konnte, musste er ausprobiert werden. Das konnte jedoch nur in Khazrak unter Aufsicht der Chalamyden und des Königs geschehen.

Da wurde der Wolf plötzlich unruhig. Er stand auf, spitzte seine Ohren, und seine Rute bewegte sich langsam, aber stetig. Jokoi machte einen sehr angespannten Eindruck, so als habe er etwas gehört. Alle lauschten mit ihm, aber es war nichts Verdächtiges zu hören. Er streckte den Hals, und seine Augen waren hellwach. Was mochte er hören, was den anderen verborgen blieb? Niemand kam darauf, dass er etwas sah. Plötzlich sträubten sich seine Haare, und er begann zu winseln. Es war zu merken, dass er sich gern deutlicher geäußert hätte, aber ihm fehlte die Sprache, und das, worum es ging, konnte er nicht ausdrücken.

Asme eilte zu ihm hin, versuchte ihn zu trösten, aber selbst sie war ratlos. Sie stand auf und lief in den Garten und auf die Straße. Nach einer Weile kam sie zurück und schüttelte den Kopf. »Es ist nichts. Ich weiß nicht, was er hat.«

Jokoi hatte wohl begriffen, dass er nichts ausrichten konnte, und legte sich auf seinen Platz. Er wirkte niedergeschlagen, aber niemand konnte ihm helfen. Offensichtlich, um die anderen nicht weiter zu beunruhigen, schloss er die Augen und tat, als sei er eingeschlafen.

Sie beobachteten ihn noch eine Zeit lang. Rymor brach das Schweigen, indem er meinte, dass Wölfe eben witterten, was weit entfernt geschah, ohne dass es einen Einfluss auf sie selbst haben müsse. Er erinnerte daran, dass sie auch wegen des Steins gekommen seien.

Aryon warf noch einen Blick auf den schlafenden Wolf, seufzte und sagte dann: »Das ist richtig.« Er legte den Stein, den er immer noch in der Hand hielt, vor sich auf den Tisch. Er sah so harmlos aus.

»Ich nehme an«, sagte Asme, »dass dieser Stein eine größere Bedeutung hat, als ich geglaubt habe, sonst hättet ihr nicht den weiten Weg aus Khazrak auf euch genommen.«

Aryon nickte. »Und das wäre die dritte Geschichte am heutigen Tag.«

»Ich bin auf sie gespannt.«

Nun erfuhr Asme etwas über die magischen Steine und ihren Missbrauch. Sie lernte die Chalamyden kennen, einen bösartigen Magier und hörte von einem Drachen, der Khazrak zerstört hatte. Am Ende war sie sehr nachdenklich geworden.

»Aus deinen Worten, Aryon, und aus dem, was mir der Großvater und meine Mutter überliefert haben, schließe ich, dass meine Familie selbst zu den Chalamyden gehörte. Sie sind statt auf die Festung nach Astargon gegangen. Vielleicht, weil man ihnen den Auslöscher anvertraut hatte. Einen unscheinbaren Stein, dessen Geheimnis nicht überliefert oder verschwiegen wurde, ich weiß es nicht.«

»Dann würdest du uns erlauben, ihn mit nach Xaytan zu nehmen, um die anderen Steine unwirksam zu machen?«

»Ich erkenne die große Verantwortung, die der Besitzer des Steins hat«, sagte sie. »Aber der Auslöscher dürfte seine Macht auch von hier aus entfalten.«

»Gewiss, nur können wir dann nicht sicher sein, ob es funktioniert hat.«

»Das stimmt. Aber das Risiko, dass er auf der langen Reise verloren gehen könnte, ist groß, nicht wahr? Und was geschieht dann mit ihm? Wer wird ihn für die Nachkommen verwahren?«

»Du könntest diejenige sein. Begleite uns nach Xaytan, wenn du willst. Dann nimm ihn wieder mit.«

Asme schüttelte den Kopf. »Soweit ich es verstanden habe, darf der Auslöscher, nachdem sein Geheimnis gelüftet wurde, nicht mehr in den Händen eines einzelnen Menschen verbleiben. Auch nicht in den meinen. Und das halte ich für richtig. Ein Mensch allein kann diese ungeheure Verantwortung nicht tragen und wäre ständig der Versuchung ausgesetzt. Die Chalamyden müssen entscheiden, wie mit ihm am besten verfahren werden soll.«

Aryon nickte nachdenklich. Er dachte an Merodan, der ihn sicher behalten wollte. Aryon hielt ihn für einen aufrechten Mann, aber auch er hatte Schwächen, und so ein allmächtiger Stein mochte den Charakter verändern. Andererseits – wenn der Auslöscher noch eine gewisse Bedeutung behalten sollte, dann musste irgendjemand Zugang zu ihm haben, sonst wäre er nutzlos.

Als Aryon diese Feststellung aussprach, sagte Rymor: »Ich habe eine Idee. Wir nehmen Jokoi mit. Er soll der Herr des Steins sein. Ein Tier wird nicht durch Machtansprüche verleitet, es ändert seinen Charakter nicht. Und außerdem ist er ohnehin der Erbe des Steins.«

Asme und Aryon schwiegen eine Weile, als sie darüber nachdachten. Jokoi tat, als habe er nichts gehört, aber seine gespitzten Ohren verrieten ihn.

Aryon behagte es nicht, über Jokoi zu sprechen, als wäre er nicht anwesend, obwohl er jedes Wort verstehen konnte, aber es war auch nicht möglich, ihn während des Gesprächs aus dem Zimmer zu verbannen.

»Drei Tage lang ist er aber ein Mensch«, wandte er ein.

»Jokoi würde diese Tage niemals für etwas Schlechtes missbrauchen«, sagte Asme. »Einfach deshalb, weil ihm keine Macht etwas nützen würde.«

»Man kann Macht auch irrtümlich für etwas Gutes benutzen und doch Unheil anrichten. Ein Unheil, das man nicht gewollt hat.«

»Ja, aber völlig ohne Risiko ist die Sache niemals, oder?«, meinte Rymor.

»Ich habe noch einen anderen Einwand«, sagte Asme. »Wäre Jokoi nicht gefährdet, wenn bekannt würde, dass er den Stein besitzt?«

»Ich kann mich erinnern«, erwiderte Rymor, »dass der Besitzer des Steins unangreifbar sein soll, so, als schütze ihn eine unsichtbare Mauer.«

So gingen die Argumente hin und her, bis Jokoi sich schließlich erhob, an den Tisch kam und den Stein mit dem Maul aufnahm. Er trug ihn einfach auf sein Lager, legte ihn dort ab und schaute alle an. Der Blick war eindeutig. Er wollte sein Hüter sein.

Asme seufzte. »Heißt das, du willst mich wieder verlassen?«

Jokoi schüttelte heftig den Kopf. Aber er wusste nicht, wie er seiner Mutter klarmachen sollte, dass er wiederkommen werde.

»Ich schlage vor«, sagte Aryon, »wir warten auf Jokois Verwandlung. Dann können wir unser Vorgehen noch einmal mit allen Beteiligten besprechen.«

Diese Empfehlung fand allgemeine Zustimmung.

35

WIE lange kommt man ohne Nahrung aus? Wie lange dauert es, bis die durch den Hunger verursachten Magenschmerzen und Darmkrämpfe nachlassen, weil eine vollständige Erschöpfung eingesetzt hat, begleitet von Schwindelgefühlen und Sinnestäuschungen? Wann tritt die Bewusstlosigkeit ein? Manche sagen, nach einem Monat, manche sagen zwei. Und sehr starke Menschen könnten vielleicht noch länger aushalten. Aber niemand überlebt so lange, wenn er nichts trinken kann. Ein Mensch verdurstet bereits nach einigen Tagen. Die Begleiterscheinungen sind ähnlich. Zu verhungern oder zu verdursten ist ein sehr qualvoller Tod. Aber mit ihm enden auch die Qualen.

Ein Unsterblicher weiß, dass sie niemals enden werden. Taswinder hing zitternd vor Kälte in seinen Ketten. Die Krämpfe hatten längst den gesamten Körper erfasst. Eine ständige Übelkeit ließ ihn würgen, aber er erbrach nichts. Klare Momente wechselten mit Albträumen und grässlichen Vorstellungen von Ungeheuern, einstürzenden Wänden, ekelhaftem Gewürm oder giftigen Spinnen, so groß wie ein Männerkopf. Den ersten Tag hatte er geschrien, bis sein Rachen so trocken war wie altes, rissiges Holz. Wenn er die Augen schloss, sah er Blutseen vor sich, die über die Ufer schwappten; ganze Wasserfälle von Blut. Aber die Ketten hinderten ihn daran, von ihnen zu trinken. Am zweiten Tag fragte er sich, ob er wirklich unsterblich war oder letztendlich doch an Blutmangel sterben werde. An diesen Gedanken klammerte er sich. Doch er konnte nicht verhindern, dass es ihm von Tag zu Tag schlechter ging. Er wurde schwächer, aber das verringerte nicht seine Leiden, und seine Wahnvorstellungen nahmen zu.

Eines Tages sah er einen Drachen. Er steckte seinen grüngeschuppten Kopf in die Höhle. Sein Haupt stieß an die Decke, und die riesigen Krallen scharrten über den felsigen Boden, als er seinen Körper ganz in die Höhle zog. Es dauert eine Weile, bis Taswinder erkannte, dass er diesmal keinem Trugbild aufsaß. Diesen Drachen kannte er: Es war Chichi.

Er wird mich töten, dachte Taswinder erleichtert, denn zum ersten Mal in seinem Leben wollte er wirklich sterben.

Chichi duckte sich, legte seinen Kopf schief und betrachtete Taswinder. »Du erkennst mich wieder?«

Sein Flüstern fegte durch die Höhle und brach sich in einem schaurigen Echo, so als stiegen Tote zischend aus ihren Gräbern.

»Ich kenne dich«, krächzte Taswinder. Er wunderte sich, dass er überhaupt noch sprechen konnte. Gleichzeitig stieg ihm ein sehr vertrauter Geruch in die Nase.

»Du siehst nicht besonders gut aus«, stellte Chichi fest. »Ich bin hier, um dir einen Handel vorzuschlagen.« Er hob seine rechte Hinterpranke, an der ein Topf mit Deckel schaukelte. »Der hier ist voller Blut. Ich gebe es dir zu trinken, wenn wir handelseinig werden.«

Taswinders Nasenflügel bebten, die Augen traten ihm aus den Höhlen. Er zitterte am ganzen Leib und wand sich in seinen Ketten. »Blut!«, kreischte er. »Gib es mir! Oh bitte, gib es mir!«

»Wie gesagt, du müsstest auf den Handel eingehen.«

»Handel? Was für ein Handel? Ich mache alles, was du verlangst, nur gib es mir!«

Chichi ließ etwas Dampf aus seinen Nüstern entweichen. »Gut. Dann höre, was ich dir zu sagen habe. Du hast dich gegen das oberste Gesetz der Drachen vergangen und mich gezwungen, Leben zu vernichten. Wie ein Werkzeug hast du mich benutzt und missbraucht. Über tausend Menschen sind dabei in Khazrak verbrannt. Zu deinen Gunsten will ich annehmen, dass es nur tausend waren.«

Taswinder hörte laut hechelnd mit offenem Mund zu. Er verstand nicht viel von dem, was Chichi da faselte. Er konnte nur an das Blut denken.

»Ich werde dich dafür bestrafen, so sieht es das Gesetz der Drachen vor. Aber wenn du mein Urteil für zu grausam hältst, darfst du ablehnen. Dann verschwinde ich für immer und mit mir auch das Blut.«

»Ich bin schon bestraft. Was kannst du mir noch antun? Ich bin mit allem einverstanden, aber gib mir das Blut.«

»Du bekommst es, wenn du einwilligst, dass ich dich verbrenne, so wie du die Menschen in Khazrak verbrannt ließest.«

»Du willst mich töten?«

»Nein. Mir genügt ein geringer Feuerstrahl. Er würde nur deine Haut verbrennen, und die wächst dir nach.«

»Aber die Schmerzen …«

»Ja, die müsstest du allerdings aushalten. So wie die Menschen in Khazrak. So wie die vielen Männer, Frauen und Kinder es aushalten mussten.«

»Also gut«, knirschte Taswinder. »Tu es! Aber gib mir zuerst das Blut!«

Chichi hangelte den Topf auf die Vorderpranke und reichte sie Taswinder. Er riss Chichi den Topf aus den Krallen, umklammerte ihn mit bebenden Händen und schlürfte und schluckte wie ein Wahnsinniger. Als er leer war, ließ er ihn fallen, und seine Gesichtszüge begannen, sich zu beleben. Seine Brust straffte sich, und er ließ ein sattes Stöhnen vernehmen. Doch gleich darauf verschwand sein Körper in einer Flammenwolke, und er brüllte und kreischte wie ein ganzes Rudel verrückter Affen.

Chichi zog sich an den Eingang zurück, nur noch sein Kopf lugte in die Höhle hinein. Er pustete, und die Flammen erloschen. Taswinders schwärzliche Haut hatte sich an einigen Stellen vom Körper gelöst, er zuckte und wand sich in furchtbaren Schmerzen. Aber schon begannen sich die Stellen zu schließen und die Brandblasen verschwanden.

Völlig erschöpft hing er in den Ketten. Kein gewöhnlicher Mensch hätte das überstanden, aber Taswinder starb nicht, er erholte sich recht schnell.

»Chichi«, röchelte er. »Jetzt habe ich meine Strafe erhalten. Kann ein Mensch noch mehr leiden? Bitte mach mich los! Ich werde nie wieder in Xaytan auftauchen.«

»Das darf ich nicht tun, denn es war Aryon, der dich hier angekettet hat. Nur er kann dich davon befreien. Die Ketten sind seine Bestrafung, nicht meine. Ich strafe mit Feuer.«

»Er wird aber nicht kommen, nicht wahr? Er wird mich nicht erlösen.«

»Das weiß ich nicht. Aber ich kann dir wieder Blut bringen. Du musst es nur sagen. Den Preis dafür kennst du ja.«

»Doch nicht wieder das Feuer?«

»Warum nicht? Du hast nur einmal gelitten. Aber es waren tausend Menschen, die so gelitten haben, hast du das vergessen?«

»Nein«, winselte Taswinder. »Es tut mir auch sehr leid, ich bereue es. Wirklich. Aber ich kann nicht die Leiden von tausend Menschen auf mich nehmen.«

»Oh doch, Taswinder. Du kannst es, denn du bist unsterblich. Du sollst tausend Tode sterben, dann ist deine Schuld gesühnt.«

»Was? Das erträgt niemand!«, kreischte Taswinder.

»Du musst es nicht ertragen. Dann komme ich nicht wieder, aber dann bringt dir auch niemand Blut. Ich würde dich versorgen. Nicht täglich, aber doch so, dass du etwas aushältst, denn du sollst die Strafe ja auch spüren. Es ist schließlich denkbar, dass du nach hundert oder zweihundert Jahren so vertrocknet bist, dass das Feuer dir zusammen mit der Haut gleich die Knochen verbrennt. Das wollen wir doch vermeiden. Einen Unsterblichen straft man mit dem Leben, nicht mit dem Tod.«

»Heißt das, du willst mich tausendmal verbrennen?«, keuchte Taswinder.

»So hatte ich mir das gedacht. Für jedes Opfer ein kleiner Feuertod. Ich finde das gerecht. Aber wenn du nicht willst …«

»Halt! Geh nicht weg! Und was geschieht mit mir nach den tausend Toden?«

»Dann würde ich Aryon bitten, dich freizulassen.«

»Wann wäre das?«

»In tausend Jahren.«

»Weshalb erst in tausend Jahren?«

»Weil ich dich einmal im Jahr verschmoren würde.«

»Das ist entsetzlich lang.«

»Kürzer als die Ewigkeit, mein Freund.«

»Und nur einmal im Jahr gäbe es Blut?«

»Nein, ich würde mich öfter bei dir melden. Sagen wir, einmal wöchentlich? Es kostet mich ja nicht viel Mühe, herzufliegen. Und für mich ist es eine Abwechslung. Wir könnten etwas plaudern, Karten spielen oder würfeln.«

»Du würfelst?«

»Ich würde natürlich meine Eigenen mitbringen. Sie sind etwas größer als eure, aber nicht gezinkt, das schwöre ich. Also, wie ist es? Willigst du ein?«

»Was ist, wenn Aryon mich nicht freilässt?«

»Er wird es tun, verlass dich auf mich. Er würde es wahrscheinlich schon in ein paar Monaten tun, er hat ein weiches Herz. Ich nicht. Ich habe ein Drachenherz. Es ist freundlich, aber auch unbarmherzig. So sind wir Drachen nun einmal. Du hättest dich eben nicht mit mir anlegen sollen. Das war sehr dumm von dir und selbst für den größten Magier aller Zeiten eine Nummer zu heftig.«

Taswinder schwieg. Schließlich sagte er: »Was war das für Blut? Es war kein Menschenblut, aber für Tierblut viel zu stark.«

»Es war Tierblut. Ich habe es aus einer Schlachterei stehlen müssen, weil man mir wahrscheinlich keins verkaufen würde. Aber dafür habe ich ein Goldstück dagelassen. Ach ja, und dann habe ich es mit einem Schuss Drachenblut angereichert. Das tut mir nicht weh. Ein paar Tropfen davon genügen.«

»Hm. Es war gut. Außergewöhnlich gut. Ja, Chichi, bitte komm wieder. Bring Blut mit – und vergiss die Würfel nicht.«

36

IN den nächsten Tagen sah man Asme jetzt oft mit einem Wolf an ihrer Seite durch Sachlardans Straßen wandeln, was schon für einen Mann seltsam gewesen wäre. Eine Frau tat das natürlich nicht, aber über Asme wunderte sich niemand. Das stolze, wilde Tier passte zu ihr, als sei es für sie gemacht. Zuerst fürchteten die Leute sich vor dem Wolf, aber schnell sprach es sich herum, dass dieser Wolf so friedlich wie ein Kätzchen war. Wenn sie jemand fragte, woher sie den Wolf habe, antwortete sie: »Das ist mein Sohn.« Die Leute nickten nachsichtig und verstanden: Asme liebe diesen Wolf wie einen Sohn. Da sie keine Kinder hatte und allein lebte, zeigten die meisten Verständnis für ihre Wahl.

Aryon und Rymor bewohnten bei ihr ein Zimmer unter dem Dach. Und wenn sie sich schlafen legten, dann lag der Wolf neben ihrem Bett auf einer Matte. Was Abend für Abend in diesem Bett geschah, schien ihn nicht zu interessieren. Er legte dann die Schnauze auf die Pfoten und tat, als ob er schliefe.

Als die beiden sich in dieser Nacht zur Ruhe begeben wollten, lag der Wolf nicht wie immer auf seinem Platz. Sie gingen hinunter in die Wohnstube. Asme wusste auch nicht, wo er war, aber Jokoi machte sich bei Dunkelheit manchmal davon, deshalb machte sie sich keine Sorgen. »Er wird wohl auf den unbebauten Flächen nach kleinen Tieren suchen oder auch nur die Nacht genießen, so wie er es bisher gewohnt war. Ich lasse immer die Gartentür offen, dann kann er zur Küche herein.«

Aryon und Rymor gingen beruhigt schlafen. Sie entkleideten sich, schlüpften unter die dünne Decke und kuschelten ein wenig, um sich für das eigentliche Spiel aufzuwärmen. Da hörten sie jemanden sagen: »Ich will auch mitmachen.«

Jokoi stand nackt an ihrem Bett. Aryon und Rymor streiften sofort die Decke von sich und setzten sich aufrecht. »Du hast dich verwandelt!«, rief Aryon erfreut. »So früh schon?«

»Meine Verwandlung weicht manchmal einen oder zwei Tage voneinander ab. Aber ich spüre es vorher. Was ist? Ist das Bett zu schmal für uns drei?«

»Nicht, wenn wir übereinander liegen«, grinste Rymor.

»Weiß es deine Mutter bereits?«, fragte Aryon.

»Ich werde ihr morgen früh ihren Beerensaft ans Bett bringen, das wird eine echte Überraschung. Aber danach werden wir lange und zum Teil ernsthafte ernste Gespräche führen müssen, deshalb will ich die kurze Zeit meines Menschseins nutzen, um mit euch für ein paar Stunden alles zu vergessen.«

Sie saßen um den Tisch herum; Asme vor ihrem Beerensaft, den ihr Jokoi gebracht hatte – ihr hübscher Junge. Sie konnte sich nicht sattsehen an ihm. Dass dieser Anblick ihr nur drei Tage vergönnt sein würde, verdrängte sie. Sie wollte alles von ihm erfahren. Wie es ihm ergangen war, was er fühlte, was er dachte. Die Zeit war so kurz. Und Jokoi erzählte. Abgesehen von den Erlebnissen, die Asme schon durch Aryon und Rymor kannte, hatte er aber nicht viel zu berichten, denn das Leben eines Wolfs unterschied sich doch sehr von dem eines Menschen. Es war einförmiger, wenig aufregend. Auf seinen Streifzügen war er durch ganz Angorn gewandert. Was die Menschen anging, war er als Zuschauer unterwegs gewesen. Den Wald hatte er als Zuhause empfunden. Anderen Wölfen hatte er sich nicht angeschlossen. Sie kannten ihn, sie respektierten ihn, aber sie mieden ihn. Und er hätte auch nicht in ihrem Rudel laufen mögen. Dazu war er doch zu sehr Mensch.

»Ich bin eine Nachfahrin der natürlich Begabten«, sagte Asme. »Ich vermag viel, was anderen nicht möglich ist, aber wie ich meinen großen Fehler wiedergutmachen kann, der dich zum Wolf gemacht hat, das weiß ich nicht, und das ist mein größter Kummer.«

»Ich nenne mich Wermensch«, sagte Jokoi. »Und du musst dich nicht grämen. Ich bin nicht unglücklich mit meinem Leben. Es ist anders, aber auch unvergleichlich. Ich habe eine so innige Verbindung mit der Natur, wie ich sie als Mensch nie erlebt hätte. Sie ist so rein, aber auch sehr geheimnisvoll.«

»Aber ein Mensch ist ein Mensch und ein Wolf ist ein Wolf. Die Natur hat beide unterschieden. Es sollte keine Vermischung geben.« Sie sah Aryon und Rymor an. »Ihr habt mit Magiern, mächtigen Steinen, Seelenwanderungen und Drachen zu tun gehabt. Seht ihr eine Möglichkeit für Jokoi?«

»Die Seelenwanderung, wie sie die Zwillinge und sein Vater beherrschen, könnte ein Ausweg sein, aber dazu müsste Jokoi es lernen, und als Wolf ist er dazu nicht imstande.«

»Außerdem wäre das Ergebnis offen«, fügte Jokoi hinzu. »Wer stellte sicher, dass meine Seele in einem anderen Körper nicht bewirkte, dass derjenige halb zum Wolf wird? Das sind gefährliche Experimente, die sich verbieten.«

Asme legte ihm ihre Hand auf den Arm. »Ich würde alles dafür tun, aber du müsstest es ebenso wollen, sonst wäre es frevelhaft. Ich denke, dass es keinen Ausweg gibt, muss ich als Strafe für mein Verhalten hinnehmen.«

»Ich glaube nicht, dass dich jemand strafen will«, sagte Jokoi. »Es ist schlicht das Ergebnis deines Handelns. Wir haben einander wieder, und wir haben unsere Liebe. Wo ich mich auch aufhalte, sie wird immer da sein. Kein magischer Stein kann sie uns nehmen. Kein Drache sie uns entreißen. Übrigens …« Er lächelte. »Chichi würde das auch niemals tun.«

»Was weißt du von Chichi?«, fragte Aryon.

»Dass er ein überaus kluges und freundliches Geschöpf ist. Er wurde schändlich missbraucht und ist gerade dabei, den Übeltäter dafür zu bestrafen.«

Aryons Miene verdüsterte sich. »Taswinder ist bereits gestraft. Du hast ihn gesehen.«

»Woher weißt du das über Chichi?«, fragte Rymor überrascht. »Wir haben dir nur gesagt, dass er Khazrak niedergebrannt hat.«

»Ich erwähnte schon, dass ich durch die Augen der Tiere sehen kann. Dabei schaue ich auch in ihr Inneres. Als ich mit meinen Gedanken bei der Höhle weilte, wo der Magier angekettet ist, befand sich der Drache bei ihm, und ich konnte sehen, was er tat und hören, was er sprach.«

»Unglaublich!«, stieß Rymor hervor. »Und weiter?«

Jokoi schüttelte sich. »Es war furchtbar. Als ich es sah – es ist über zwei Wochen her –, da ergriff es mich, aber ich konnte euch nichts mitteilen.«

»Ich erinnere mich«, sagte Aryon. »Und was tat der Drache mit ihm? Hat er ihn umgebracht?«

»Nein. Er hat an dem Magier eine grausige Form der Gerechtigkeit geübt.« Er berichtete, was sich in der Höhle zugetragen hatte.

Selbst Rymor erbleichte, als er von dieser Art und Weise der Bestrafung Strafe hörte. »Vielleicht sollten wir doch hingehen und ihn töten«, murmelte er.

Aryon stierte vor sich hin, aber Asme sagte: »Dazu habt ihr kein Recht. Es ist Chichis Art, Vergeltung zu üben. Er war das Opfer.«

Das Thema war grausam, und für einige Augenblicke schwiegen alle. Niemand konnte sagen, was der andere jetzt empfand. Ob ein Mensch die Verantwortung für ewige Qualen auf sich nehmen durfte, oder ob sie im Grunde erleichtert waren, dass ein Drache ihnen die Entscheidung abgenommen hatte.

»Ich denke, Taswinders Taten gingen über das normale Maß hinaus«, sagte Jokoi schließlich. »Aber ewig sollte niemand leiden. Chichi hat seine Strafe auf tausend Jahre begrenzt, und das sollten wir akzeptieren, im Guten wie im Schlechten.«

Aryon hatte sich wieder in der Gewalt. »Wir wollen das Thema wechseln. Taswinder soll uns nicht den Tag verderben, dazu ist deine Zeit als Mensch zu kostbar.«

»Ja, reden wir über den Auslöscher«, sagte Jokoi. »Ich habe gehört, was ihr über ihn gesagt habt. Ich bin bereit, sein Hüter zu werden.« Er sah seine Mutter an. »Wenn du es auch so willst.«

»Niemand wäre berechtigter als du, Jokoi«, sagte sie zärtlich. »Aber ich erlaube es nur, wenn du wiederkommst.«

Alle wussten, wie sie das meinte, und Jokoi versprach es ihr. »Ich habe mich vor unserer Begegnung gefürchtet und fand keinen Weg, mich dir zu offenbaren. Doch jetzt werden wir nie mehr getrennt sein. Ich werde immer bei dir sein, auch wenn mich meine Lebensweise oft von dir fortführen wird.«

»Ich werde dir ein Halsband machen mit einer kleinen Tasche darin. Für den Stein. Du bist unangreifbar, denke daran, wenn ihn dir jemand stehlen will. Du musst nicht fliehen. Niemand kann dich berühren, wenn du es nicht willst.«

»Ich freue mich auf Xaytan. An der Seite von Aryon und Rymor werde ich wie ein Mensch durch die Straßen und Gassen gehen können. Und hier in Sachlardan möchte ich jetzt als Mensch einen Streifzug machen. So viele Menschen wohnen in einer Stadt beieinander. Das möchte ich hautnah erleben. Es wird mir unvergesslich sein.«

37

NACHDEM Jokoi wieder seine Wolfsgestalt angenommen hatte, war die Zeit zum Aufbruch gekommen. Asme weinte nicht, als sie sich von ihrem Sohn verabschiedete. Sie war nicht nur eine starke, sie war jetzt auch eine glückliche Frau, die dem Schicksal dankbar und ihm keine Tränen, sondern ein Lachen schuldig war.

Aryons Vater war schon seit Tagen wieder aus Sachlardan abgereist. Aryon hatte ihm versprochen, nach Beendigung seines Auftrags zurückzukommen. Gleichzeitig hatte er Rymor versichert, dass er seinem Vater dann sein Geheimnis gestehen wollte. Sie ritten Richtung Süden zur Xaytaner Grenze. Jokoi trabte nebenher. Sein neues Halsband mit dem wertvollen Stein trug er mit Stolz. Der kürzeste Weg von Sachlardan aus war durch die Xaytaner Spalte. Kurz machten sie an der Orakelhöhle Halt. Die schweren Eichentüren waren geschlossen, aber nicht verriegelt. Aryon hatte sie bei seiner Flucht einfach von außen zugeschlagen. Jeder hätte Zutritt zu der Höhle gehabt, jedoch das Unkraut, das kniehoch vor der Schwelle wuchs, bewies, dass sie unbewohnt war. Offensichtlich hatte niemand Bedarf gehabt, sich in ihr niederzulassen. Da die Gegend bis auf die Hirten menschenleer war, war das auch nicht zu erwarten. Außerdem mochte eine unbestimmte Furcht die Neugierigen abgehalten haben. Sie betraten die Höhle. Dort war alles noch so, wie Aryon sie verlassen hatte. Mangels Frischluft roch es stickig, und auf den Gegenständen lag Staub; auch auf den Büchern und Pergamenten, die Lukir hier zurückgelassen hatte. In der Ecke stand das Bett, wo Aryon und Jokoi sich geliebt hatten. Die Decken dort waren inzwischen sicher ein Himmelsgeschenk für Motten, Spinnen und Wanzen.

Nein, mit dieser Höhle verband ihn nichts mehr. Als sie gingen, hatte Aryon sie bereits vergessen.

Sie näherten sich der Festung von der Flussseite, um das zerstörte Khazrak nicht sehen zu müssen. Dort schien sich nichts verändert zu haben. An der Pforte erwartete sie immer noch Agys, der Pförtner. Er freute sich, Aryon und Rymor zu sehen, und versicherte ihnen, dass sie bereits sehnsüchtig erwartet würden. Den Wolf musterte er zurückhaltend. »Soll der mit reinkommen?«

»Ja, soll er«, sagte Aryon. »Er tut nichts, er ist zahm.«

Agys hielt aber doch lieber Abstand, als er den Dreien das Tor öffnete. Seit er den Drachen gesehen hatte, waren ihm wilde Tiere nicht geheuer.

Bevor sie Demaran aufsuchten, wollten sie mit Lukir sprechen und die Zwillinge wiedersehen. Lukir kam ihnen schon auf der kleinen Steintreppe entgegen, die zu seinen Räumen führte. Er wirkte sehr aufgeregt und sehr erleichtert. Auch sein erster Blick galt dem Wolf. »Habt ihr euch einen Beschützer zugelegt?«, witzelte er. »Kommt herein. Ich bin froh, euch zu sehen. Der Wolf bleibt doch wohl draußen?«

»Er kommt mit. Er ist unser Freund.«

»So, so«, murmelte Lukir und betrachtete ihn eingehender. »Ein schönes Tier. Ist er euch zugelaufen?«

»Nun lass uns doch erst einmal verschnaufen, dann wirst du ja alles erfahren«, grummelte Rymor.

Sie gingen ins Haus und setzten sich an den Tisch. Es war noch nicht lange her, da hatten sie hier mit Taswinder gesessen. Lukir hatte ihm mit dem Wahrheitsfinder zugesetzt, und Taswinder hatte dafür alle einschlafen lassen. Zum Glück war das Vergangenheit.

Jokoi legte sich so, dass er Lukir im Blick hatte. Dem fiel das natürlich auf. »Er sieht mich merkwürdig an, euer Wolf. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm, ich spüre das. Was hat es mit ihm auf sich? Ihr habt ihn doch nicht ohne Grund dabei?«

»Das wirst du alles erfahren. Bitte doch die Zwillinge auch zu uns, dann müssen wir nicht alles zweimal erklären.«

»Die Zwillinge sind nicht da. Sie sind nach Urd gegangen wegen der Steine. Dort sollen sich welche befinden. Und natürlich wollen sie bei der Gelegenheit auch ihren Vater im Stillen Tal besuchen.«

»Oh.« Aryon war sichtlich enttäuscht, Rymor war nichts anzumerken.

»Ich kann aber Demaran dazuholen«, bot Lukir an. »Das heißt, wenn ihr ihn dabei habt …«

»Haben wir«, sagte Rymor. »Aber eins nach dem anderen. Fangen wir einfach mit Taswinder an.«

Sie sahen Lukir an, dass er Taswinders Strafe für zu grausam hielt, deshalb ließen sie die Geschichte mit dem Drachen ganz weg. Das war schließlich nur Jokois Behauptung; sie selbst hatten es nicht miterlebt. Als sie auf Asme und ihre Familie zu sprechen kamen, erhellte sich seine ernste Miene wieder. »Diese Frau ist eine leibhaftige Nachfahrin der natürlich Begabten!«, sprudelte es aus ihm hervor. »Eine echte Chalamydin. Und sie hatte den Stein? Gut, sehr gut. Es wundert mich nur, dass sie ihn euch so ohne Weiteres mitgegeben hat.« Lukir schielte auf Aryons Gürteltasche. »Kann ich ihn nun endlich einmal sehen?«

»Gemach.« Aryon grinste Rymor an, und dieser grinste zurück. »Zuerst musst du uns etwas über deine erste große Liebe erzählen, du Heimlichtuer, du Schwerenöter!«

Lukir schaute sie verwirrt an. »Wovon redet ihr? Ich hatte niemals eine große Liebe, ich hatte überhaupt keine.« Sein Blick schweifte ab, und er lächelte verlegen. »Meine große Liebe war stets, mein Wissen zu erweitern, Grenzen zu überwinden. Und später – als Bluttrinker, da hatte sich jede Annäherung an Frauen ohnehin verboten, obwohl ich manchmal in Gedanken … also nie mit Männern, so wie ihr. Nein, darauf wäre ich niemals verfallen.«

Aryon sah Rymor an. »Hättest du geglaubt, dass Lukir uns einmal so anlügen würde?«

»Nö.«

»Aber Freunde! Ich lüge nicht. Wie kommt ihr überhaupt auf so eine Idee?«

»Es geschah im Wald«, flötete Aryon.

»Genauer gesagt, in Mardalans dichten Wäldern«, fuhr Rymor fort.

Lukirs Gesicht wurde aschgrau. »Ihr sprecht doch nicht von – nein! Das ist nicht möglich!«

»Du erinnerst dich also an die Begegnung? Nun, sie ist ja auch sehr nachhaltig gewesen, und einen guten Geschmack hattest du auch«, grinste Aryon.

»Sie war eine Hexe, sage ich euch. Eine Hexe! Woher wisst ihr von dieser Frau?«

»Von Asme. Sie war diese Hexe.«

Lukir riss die Augen auf. »Die Chalamydin, die den Stein hatte? Das war die Frau? Aber weshalb … Ich meine, kennt ihr die ganze Geschichte?«

»Ihr habt es miteinander getrieben. Kein Grund, verlegen zu werden, Lukir. Das soll auch schon anderen Männern und Frauen passiert sein.«

»Nein, nein, ihr versteht nicht. Sie hat mich …« Lukir verschluckte den Rest des Satzes. »Also, wenn sie es euch nicht erzählt hat, werde ich es auch nicht tun. Darüber kann ein Mann nicht sprechen.«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte Rymor. »Jedenfalls ist ein Kind dabei herausgekommen, und das hat sie sicherlich nicht vom Baum gepflückt.«

»Was?« Lukir beugte sich vor. »Ich habe ein Kind?«

Der Wolf winselte freudig und wedelte mit dem Schweif, aber Lukir achtete nicht darauf.

»Ja, einen Sohn. Asme hat ihn allein aufgezogen.«

Lukir hob beide Hände. »Das ist nicht meine Schuld. Ich habe davon nichts gewusst. Ich hätte mich um das Kind gekümmert, aber sie ist einfach verschwunden. Nach der Angelegenheit, meine ich.«

»Sie macht dir keine Vorwürfe. Sie wollte ein Kind von dir, keinen Ehemann.«

Lukir starrte vor sich hin. »Ich bin also Vater? Oh! Wie lange ist das her? Der Junge muss schon über zwanzig Jahre alt sein. Weshalb habt ihr ihn nicht mitgebracht? Wollte er seinen Vater nicht sehen?«

»Er ist ja hier.« Rymor wies auf den Wolf. »Sein Name ist Jokoi.«

Lukir warf einen Blick auf das Tier. »Das ist ein Wolf. Wo ist mein Sohn? Wartet er draußen?«

Aryon räusperte sich. Er sah Rymor an. Rymor konnte solche Wahrheiten stets besser ausdrücken, oder vielleicht war ›bedenkenloser‹ richtiger.

»Der Wolf ist dein Sohn«, sagte Rymor.

»Ach ja? Ihr wollt euch über mich lustig machen. Was ist nun? Habe ich einen Sohn oder nicht?«

Der Wolf erhob sich, ging auf Lukir zu und legte ihm die Schnauze aufs Knie. Von seinen grünen Lichtern ging eine kraftvolle Lebendigkeit aus. Das war kein gewöhnlicher Wolf! Lukir hatte es gleich gemerkt, aber nicht weiter darüber nachgedacht. Er war begierig auf die Erlebnisse gewesen, vor allem, was den Stein betraf. Sie sahen sich in die Augen. »Nein«, flüstert Lukir. »Das ist unmöglich. Ich kann keinen Wolf gezeugt haben.«

»Weise ihn nicht zurück, auch nicht mit Worten«, bat ihn Aryon. »Er versteht alles, was wir sagen. Und wenn seine Zeit kommt, dann wird er auch mit dir sprechen.«

Lukir strich ihm zaghaft über den Kopf. »Wenn du wirklich mein Sohn bist und mich verstehst, dann lege jetzt deine Pfoten auf meine Knie und knurre dreimal.«

Jokoi tat, worum sein Vater ihn bat. Lukir saß da wie versteinert. »Du verstehst mich? Und du bist wirklich mein Sohn?«

Jokoi nickte mit dem Kopf wie ein Mensch.

»Ihr habt ihn abgerichtet«, stieß Lukir hervor.

»Nein. Er war ein Mensch, aber mit den Jahren hat er sich immer häufiger in einen Wolf verwandelt. Wir lügen nicht, Lukir. Weshalb aus deinem Samen ein Wolf geworden ist, das weiß niemand. Asme war eben auch keine gewöhnliche Frau.«

Lukir kraulte den Wolf am Hals. »Tut mir leid, wenn ich so ungläubig bin, mein Freund. Aber das ist auch für einen Magier zu viel. Drachen, Menschenwölfe. Was werden wir noch alles erleben? Jedenfalls hat deine Mutter mich – na, schweigen wir darüber. Das war kein rühmliches Erlebnis.«

Jokoi legte sich zu seinen Füßen nieder. Lukir war noch ganz durcheinander, aber dann fiel ihm doch wieder der Stein ein. »Jetzt möchte ich ihn aber sehen.«

»Er befindet sich in seinem Halsband.«

Lukir beugte sich sofort hinunter, entdeckte die kleine Tasche, holte den Stein heraus und betrachtete ihn. »Das ist er also – der Auslöscher! Ihr habt ihm den Stein anvertraut?«

»Er ist sein Erbe, nicht wahr? Wir denken, er sollte auch weiterhin sein Hüter sein.«

»Was? Ein Wolf soll über den mächtigsten Stein gebieten?«

»Nicht irgendein Wolf, sondern dein Sohn«, gab Rymor zu bedenken. »Er ist ein Tier und wird ihn niemals missbrauchen.«

»Und was wird Demaran dazu sagen? Die Chalamyden …«

»Sie werden es zur Kenntnis nehmen müssen«, unterbrach ihn Aryon. »Sie können den Stein nicht für sich beanspruchen, denn Asme ist selbst eine von ihnen und somit auch Jokoi. Sicher werden wir alle gemeinsam beraten, wie wir mit den magischen Steinen verfahren wollen, aber niemand darf Jokoi den Stein nehmen.«

»Und Merodan?«

»Auch er nicht.«

Tage später. Demaran hatte sich alles genau berichten lassen. Seine erste Handlung war es, den Auslöscher zu testen. War dieser weiße runde Kristall wirklich in der Lage, einen magischen Stein außer Kraft zu setzen? Alle Chalamyden waren zugegen, als der Traumstein, der von allen für am harmlosesten gehalten wurde, ausprobiert wurde. Einer der Diener hatte sich für den Versuch freiwillig zur Verfügung gestellt. Da Jokoi nicht dazu in der Lage war, übernahm Rymor den Auslöscher, denn es hieß, jeder gewöhnliche Mensch sei dazu imstande, ihn zu benutzen. Den Traumstein übernahm Demaran. Er ließ den Diener einschlafen und weckte ihn kurz darauf. »Wie fühlst du dich?«, fragte er ihn.

»Gut, Erhabener.«

»Dann wirst du nichts dagegen haben, dass wir dich gleich noch einmal schlafen legen?«

»Überhaupt nicht«, lächelte der Diener, der stolz auf seine Rolle war und keine Ahnung von den Möglichkeiten des Auslöschers hatte.

Jetzt war Rymor an der Reihe. »Was soll ich sagen?«, fragte er. »Ich kenne keine Zaubersprüche.«

»Die Steine wirken ohne Zaubersprüche«, sagte Demaran. »Sprich einfach mit dem Stein wie mit einem Menschen.«

»Na gut.« Rymor hielt den Kristall hoch und rief: »Mach den Traumstein unwirksam!«

Jetzt wandte Demaran ihn wieder bei dem Diener an, doch der blieb putzmunter. »Ich werde diesmal gar nicht müde«, bemerkte er. Alle lächelten.

»Gut«, nickte Demaran. »Nun die Gegenprobe.«

»Gib dem Traumstein seine alten Kräfte zurück!«, rief Rymor.

Diesmal fiel der Diener wieder in einen tiefen Schlaf. Der Beweis war angetreten, und Demaran nickte zufrieden. Er weckte den Mann, lobte seinen Mut und entließ ihn.

»Um Genaueres zu wissen, müssen wir noch mehr Versuche anstellen«, sagte er. »Aber ich denke, zuerst können wir es damit bewenden lassen.«

»Was genau?«, wollte Aryon wissen.

»Wie er aus der Entfernung wirkt. Jetzt, wo sein Geheimnis offenbart wurde, ist er unberechenbar, ja gefährlich. Ich meine den Stein.«

»Nicht, solange alle anderen magischen Steine mit ihm unbrauchbar gemacht wurden.«

»Nein, solange können sie kein Unheil anrichten. Aber ein Zufall, den wir heute noch nicht voraussehen können, genügt. Ein einziger Befehl und sie gewinnen ihre alte Kraft zurück. Dann würde es davon abhängen, wo sie sich befinden. Das heißt, wir müssen ein unzugängliches Versteck für sie finden. Und auch, wenn wir den Auslöscher dem Wolf anvertrauten, wir müssen sichergehen, wer ihn nach ihm erhält.«

»Mein Sohn ist unsterblich«, behauptete Lukir.

»Das kannst du nicht wissen. Aber wir sollten erst dann endgültig entscheiden, wenn wir mit ihm selbst gesprochen haben.«

Danach äußerte sich Demaran zuversichtlich über die allgemeine Entwicklung und gab seiner Hoffnung Ausdruck, dass bald alle magischen Steine wieder in den Händen der Chalamyden sein möchten.

»Wenn es so weit ist, werden wir einen Beschluss fassen, wie wir mit ihnen umgehen sollen. Das hängt von mehreren Umständen ab. Vor allem König Merodan sollte in die Gespräche mit einbezogen werden.«

Damit waren alle einverstanden, jedoch dass Demaran den König wieder auf die Festung bitten wollte, fand nicht Aryons Zustimmung. »Wir können den König nicht ständig wie einen Lakaien zu uns rufen. Es ist Zeit, dass wir eine Abordnung zu ihm nach Norvarun schicken.«

»Wir verlassen unsere Festung nicht aus solchen Gründen«, widersprach Demaran. »Wenn wir den König, was die Zukunft der Steine angeht, in unsere Planung mit einbeziehen, so kommen wir ihm damit entgegen. Ich lade ihn aus Respekt ein, nicht, weil wir seine Untertanen sind, denn das sind wir nicht.«

»Was seid ihr dann? Der Himmelshügel liegt in Xaytan.«

»Der Himmelshügel ist nur ein Ort. Eine kleine Erhebung an einem Fluss. Glaubst du, wir Chalamyden machten unser Leben, unsere Gemeinschaft und unsere Aufgaben von Örtlichkeiten abhängig? Wir mischen uns nicht ein, das ist unser Prinzip. Der Fall Taswinder war eine Notsituation, die auch uns bedroht hat. Wir haben sie gemeinsam abgewendet, und alle haben ihr Bestes geleistet. Aber das berechtigt Merodan nicht, von uns Rechenschaft zu fordern. Wir wollen ihn anhören. Wenn er nicht kommen will, dann werden wir ohne ihn entscheiden.«

»Das hört sich nach Auseinandersetzungen an«, meinte Lukir. »Was, wenn Merodan das anders sieht?«

Aryon und Rymor nickten besorgt. Sie wussten, wie hitzig Merodan reagieren konnte.

»Wir leben nun seit über zweihundert Jahren auf dem Himmelshügel. Niemand hat uns das streitig gemacht. Selbst tumbe Fürsten wie Jahangir haben unsere Unabhängigkeit respektiert. Sollte Merodan sie uns aus Stolz verweigern, dann werden wir weiterziehen. Er kann sich das überlegen.«

38

MERODAN war schwer beschäftigt, aber als er hörte, Aryon sei zurück und sogar nach Norvarun gekommen, ließ er alles stehen und liegen, um ihn zu empfangen. Natürlich hatte er seinen Schatten Rymor mitgebracht und Lukir, den Magier, der seine Seele hüpfen lassen konnte. Dass sie auch noch einen zahmen Wolf dabei hatten, musste eine neue magische Marotte sein. Taswinder hatte einen Drachen gehabt, da musste Lukir wenigstens einen Wolf vorweisen können.

Vielleicht sollte ich mir eine zahme Raubkatze zulegen, überlegte er, als die Drei mit dem Wolf zu ihm hereinmarschierten. Er schien aber so harmlos wie ein Schoßhündchen zu sein und legte sich brav unter Aryons Stuhl.

Merodan schien es zu bekommen, König zu sein. Er war sehr aufgeräumt und seine Augen funkelten vor Tatendrang. »Gäste wie ihr sind stets willkommen, bei ihnen spare ich mir die Bewirtung«, begrüßte er sie gleich mit einem Scherz. »Nur Rymor und der Hund – wollte sagen, der Wolf – dürften mit einer Tasse Blut nicht zufrieden sein.«

Aryon lachte. Er freute sich, dass Merodan so gut aufgelegt war, aber er wollte den Scherz nicht weitertreiben. »Rymor und der Wolf würden sich beide über eine große Rinderlende freuen, nehme ich an. Für den Wolf aber bitte nicht gebraten.«

Merodan gab dem wartenden Diener ein paar Anweisungen, dann nahm er breitbeinig auf einem Sessel Platz und stützte die Hände unternehmungslustig auf die Knie. »Ich könnte euch jetzt eine Menge erzählen, wie es um Xaytan steht und dass ich in Arbeit ersticke, aber ihr habt sicher bedeutsamere Dinge zu erzählen.«

»Wie steht es denn um Xaytan?«, fragte Rymor.

»Sehr gut. Es geht voran. Das Land hat ja auch einen König, der die Hände nicht in den Rocktaschen vergräbt. Ich habe viele Pläne. Khazrak will ich ganz neu aufbauen und zu meiner neuen Hauptstadt machen. Es soll am Fluss liegen und einen kleinen Hafen bekommen. Die Festung auf dem Himmelshügel wäre ein guter Platz für meinen zukünftigen Herrschersitz. Aber die Chalamyden werden sie wohl nicht aufgeben wollen.«

Lukir räusperte sich. »Das ist noch nicht sicher. Es liegt in deiner Macht, sie zu vertreiben.«

Aryon warf Lukir einen vorwurfsvollen Blick zu. »Was redest du Merodan da ein? Die Chalamyden sind eine Bereicherung für das Land.«

»So?« Lukir zog die Nase kraus. »Ich glaube, sie sind ein wenig aus der Zeit gefallen. Merodan will dem Land Fortschritt schenken – so ist es doch, Merodan?«

Der nickte. »Wie könnte ich sie denn vertreiben?«

»Nicht mit Gewalt natürlich.« Lukir zuckte die Achseln. »Aber man kann ihnen den Aufenthalt hier auch verleiden.«

»Lukir!«, fuhr Aryon ihn an. »Das ist undankbar von dir. So lange hast du bei ihnen gelebt, und sie haben dir geholfen.«

»Sie haben mir Obdach gewährt, das ist richtig. Geholfen haben mir Achay und Zarad. Aber du hast ja recht. Es sind gute Menschen, und ich will ihnen überhaupt nichts Böses. Nur – sie sind ein wenig verstaubt und verknöchert. Der frische Wind, den Merodan nach Xaytan bringen will, passt nicht dazu. Wer weiß, was sie sich jetzt wegen der Steine ausgedacht haben. Sie wollen immer noch die Oberhoheit über sie, hast du das nicht gemerkt? Aber sie sind gescheitert, weil sie in ihrem Schneckenhaus nicht mit einem Taswinder gerechnet haben. Nun müssen sie die restlichen Steine mühsam zusammenkratzen. Man kann sich von der Welt zurückziehen, aber sie verschwindet deswegen nicht. Wer hat die Chalamyden vor dem Untergang gerettet? Bis zum Schluss zögerte Demaran mit der Herausgabe von wichtigen Steinen. Die Chalamyden glauben, dass sie allein wissen, was für die Menschheit gut ist, aber einmischen wollen sie sich nicht. Das mag ihnen selbst so behagen, für das Land sind sie keine Bereicherung.«

Lukir richtete seinen Blick jetzt auf Merodan: »Sie haben selbst gesagt, wenn wir uns wegen der Steine nicht einigen, werden sie das Land verlassen. Natürlich wollen sie die Steine dann mitnehmen. Ich sage, wir brauchen eine bessere Lösung.«

Spontan packte ihn Merodan beim Handgelenk. »Die brauchen wir unbedingt! Wie war das doch mit dem Auslöscher? Diesem großartigen Kristall, der die größte Macht verleiht? Habt ihr ihn gefunden?«

»Wir wären bestimmt nicht mit leeren Händen zurückgekehrt«, gab Aryon verstimmt zur Antwort. »Ja, wir haben ihn, aber hier entscheidet keiner allein. Ich weiß nicht, was die Chalamyden wollen. Ich will nicht, dass Macht wieder missbraucht werden kann. Dem müssen wir vorbeugen.«

»Willst du damit sagen, dass ich die Macht missbrauchen würde?«, blaffte Merodan ihn an.

Aryon sah ihm kühl in die Augen. »Ja, so ist es. In deinen Augen sehe ich jetzt schon die blanke Gier glitzern.«

Lukir hob erschrocken die Arme. »Ruhe, Freunde! Wir werden das einvernehmlich regeln.«

Merodans herzliche Miene verschloss sich jäh. »Ich habe es dir schon immer gesagt, Aryon. Du verstehst nichts vom Herrschen. Lukir hat recht. Die Chalamyden waren unentschlossen. Sie wollten die Steine weder vernichten noch benutzen. Doch wurden sie zu dem Zweck geschaffen? Bestimmt nicht. Magie muss entweder verfügbar sein oder verschwinden. Nun, die Steine verschwinden nicht. Sie sind da und fordern uns förmlich auf, uns ihrer zu bedienen. Sie sind nichts als Werkzeuge. Mächtige Werkzeuge – und sie gehören in die Hand des Mächtigsten: die des Königs.«

»Du vergisst nur, dass du mit ihnen nichts anfangen kannst!«, hielt Aryon ihm entgegen.

»Was sich ändern ließe«, warf Lukir listig ein.

Schlagartig wurde Aryon klar, was Lukir die ganze Zeit beabsichtigt hatte. Er wechselte einen raschen Blick mit Rymor, und der nickte schwach. Auch er hatte begriffen, worauf das alles hinaus sollte. Aryon wollte etwas entgegnen, aber dann lehnte er sich zurück und beobachtete Merodan abwartend.

»Den Auslöscher kann jeder bedienen«, sagte Merodan, ohne auf Lukir einzugehen, dessen Absicht er ebenfalls durchschaut hatte. »Ich verlange, dass er in meinen Besitz übergeht. Er beherrscht die Steine. Und einen Magier, der im Notfall mit den Steinen umgehen kann, werde ich mir schon beschaffen.«

»Das wäre äußerst unklug«, warf Lukir ein. »Denn wem auch immer du diese Erlaubnis erteilst, er könnte ein zweiter Taswinder sein. Du weißt genau, dass du ihn nicht mehr beherrschen kannst, wenn er eine andere Absicht verfolgt als du.«

»Bei Gefahr könnte ich die Steine jederzeit wieder unschädlich machen.«

»Schwierig, sehr schwierig. Du müsstest dich auf ein Spiel einlassen, das innerhalb eines Lidschlags entschieden werden kann. Doch davon abgesehen müsstest du den Auslöscher erst einmal haben. Und du wirst ihn nicht bekommen. Nicht ohne den Willen seines jetzigen Besitzers.«

Merodan furchte die Stirn. »Und wer ist das? Du, Lukir?« Er sah Aryon und Rymor an. »Oder ihr? Weil ihr ihn gefunden habt, gehört er euch noch nicht. Es gibt Gesetze, dass solche gefährlichen Dinge dem König …«

»Nein, wir erheben keinen Anspruch auf ihn«, unterbrach Aryon ihn kalt.

»Na, wer dann? Demaran?«

»Mein Sohn«, warf Lukir mit klarer Stimme ein.

Merodan musterte ihn überrascht. »Seit wann hast du denn einen Sohn, Lukir?«

»Schon seit zwanzig Jahren. Ihm gehört der Stein, denn er wurde innerhalb der Familie von Generation zu Generation vererbt.«

Merodan sah ihn finster an. »Wenn dein Sohn ihn besitzt, weshalb haben sich Aryon und Rymor angeblich auf die Suche nach ihm gemacht? Habt ihr mich alle von Anfang an zum Besten gehalten? Ihr seid meine Freunde, aber ich warne euch. Wer mich hintergeht, der hat mich zum Feind.«

»Plustere dich nicht auf, Merodan«, fauchte Aryon. »Nicht vor uns, denn das ist lächerlich. Wir sind hier, um vernünftig zu verhandeln, und deinen Stolz solltest du dir vorübergehend zwischen die Arschbacken schieben!«

Totenstille folgte diesen Worten. Aryon und Lukir, die beiden Unsterblichen, waren die Ruhe selbst, Rymor wog ab, ob er Merodan mit dem Schwert unterlegen war, und der Wolf hob den Kopf. Es lag allein an Merodan, die angespannte Stimmung zu entschärfen. Und das kostete ihn schier übermenschliche Anstrengungen. Seine Hände umklammerten die Sessellehne, als wollte er sie zerquetschen.

»Also gut«, knurrte er heiser. »Ihr wollt mir den Respekt verweigern. Ich weiß, dass es in eurer Macht steht. Aber ich kann die Geringschätzung meines Amtes nicht dulden. Als euer König muss ich Respekt von euch einfordern. Wenn ihr ihn mir verweigert …« Er beendete den Satz nicht, so als sei ihm die Atemluft weggeblieben.

Aryon schlug kurz die Augen nieder. »Es tut mir leid, ich hätte das nicht sagen sollen. Aber du hast mich herausgefordert. Hier will dich niemand hintergehen. Hätten wir dich nicht respektiert, wären wir dann hier? Nein, wir hätten uns mit dem Auslöscher aus dem Staub gemacht und die Weltherrschaft an uns gerissen.«

Rymor musste grinsen, auch Lukir lächelte. Merodan blieb nichts anderes übrig, als auch die Mundwinkel zu verziehen. »Ich habe aufreibende Zeiten hinter mir – also dann! Vergessen wir unseren Streit.« Er sah Lukir an. »Dein Sohn hat also den Auslöscher? Was sind seine Absichten? Warum ist er nicht hier?«

Aryon verdrehte die Augen. »Er liegt unter meinem Stuhl.«

»Da liegt ein Wolf.«

»Und er hat den Stein.«

»Was? Das Tier hat ihn? Etwa in seinem Halsband?« Schon war Merodan aufgestanden und ging auf den Wolf zu. Niemand hinderte ihn daran. Er warf einen misstrauischen Blick in die Runde. »Ist er bissig?«

»Nein«, sagten Aryon und Rymor wie aus einem Munde.

Merodan streckte die Hände nach dem Halsband aus, aber eine Armlänge davor stieß er gegen eine unsichtbare Mauer. Er konnte weder den Wolf noch das Halsband berühren. Ruckartig erhob er sich. Erneut war sein Gesicht zorngerötet. »Magie!«, stieß er hervor. »Wieder einmal Magie!«

»Es ist der Auslöscher«, sagte Lukir mit sanfter Stimme. »Er schützt seinen Besitzer. Nur mit seinem Einverständnis könntest du ihn dir holen.«

»Aber dein Sohn kann sein Einverständnis nicht geben, er ist nicht hier.«

»Der Wolf muss einverstanden sein«, sagte Rymor und grinste über beide Backen.

Merodans Blick war tödlich. »Das ist ein unvernünftiges Tier. Ich lasse mich nicht …«

»Bitte!« Lukir hob beschwichtigend die Hand. »Ja, wir geben zu, wir halten dich ein bisschen hin. Wir können es uns einfach nicht verkneifen, den großen Tadramanen ein wenig zu verwirren. Aber nun wollen wir wirklich alles aufklären, sonst schlagen wir uns am Ende doch noch die Köpfe ein.«

Merodan ließ sich in seinen Sessel fallen. »Aufklären? Ja, das wäre mir lieb, und es erscheint mir notwendig.«

Nun endlich erhielten sie Gelegenheit, Merodan über alles in Kenntnis zu setzen. Über Taswinders Schicksal, über Lukirs Eskapade im Wald und über Jokoi, der ein Wolf war und doch der Hüter des Steins.

»Wenn ich nicht so viel schon erlebt hätte, ich würde euch das nicht glauben«, sagte Merodan. »Aber ich habe den Drachen gesehen, ich weiß, dass es einen Gestaltwandler gibt. Weshalb sollte ein Mensch sich nicht in einen Wolf verwandeln?« Er warf Jokoi einen schrägen Blick zu. »Doch eine Lösung ist das nicht. Ein Wolf, ob er nun dein Sohn ist oder nicht, kann nicht über den Auslöscher verfügen.«

»Er würde seine Macht niemals missbrauchen«, sagte Aryon.

»Du sprichst immer nur von Missbrauchen, wenn du von Macht sprichst«, erwiderte Merodan unwillig. »Macht ist wichtig, Macht bewirkt Gutes, wenn der richtige Mann sie ausübt.«

»Aber vor Versuchungen ist keiner gefeit, auch kein König«, sagte Aryon. »Dein Zornesausbruch vorhin bewies das. Du unterliegst Stimmungen. Ich werfe dir das nicht vor, es geht uns allen so. Jokoi wird keine Stimmungen haben.«

»Schon möglich«, brummte Merodan. »Aber was nützen mir die Steine, wenn ein Wolf über sie bestimmt? Wie soll ich mich mit ihm auseinandersetzen, wenn der Einsatz eines Steins nötig wäre?«

»Er versteht alles, was du sagst. Er kann dir nur nicht antworten.«

»Na gut. Aber wenn er nicht will? Wenn er über den Einsatz des Steins anders denkt als ich? Und das wird er, denn er muss nicht wie ein König entscheiden.«

»Du hast den Magier vergessen«, gab Lukir scheinheilig grinsend zur Antwort.

Merodan funkelte ihn an. »Ha! Ich weiß, was du meinst. Du willst mit deiner Seele in meinen Körper kriechen.«

»Mit ihm gemeinsam würdest du unschlagbar sein«, fuhr Lukir ungerührt fort. »Ich wollte eigentlich sagen, mit ihm und seinem Sohn, der den Auslöscher hat.«

»Nein! Ich habe dir schon einmal gesagt …« Merodan hielt inne und starrte vor sich hin. »Das wäre natürlich eine Verbindung, die mich unbesiegbar machen würde«, murmelte er.

»Unbesiegbar vielleicht auch«, sagte Lukir. »Aber vor allem würde sie dich zu einem hervorragenden Landesvater machen.«

Merodans Blicke irrten ab und blieben auf Aryon ruhen. »Was rätst du mir? Du hast einen aufrichtigen Charakter und du …« Eine flüchtige Röte huschte über seine Stirn. »Sollte ich Lukirs Angebot annehmen?«

Aryon hielt seinen Blick stand. »Auf jeden Fall.«

Merodan überlegte kurz. »Aber die Chalamyden haben die Steine. Sie werden sie mir nicht aushändigen.«

»Wenn wir eine zufriedenstellende Lösung anbieten, werden sie es tun. Wahrscheinlich werden sie froh sein, die Verantwortung loszuwerden.«

»Und das, was wir soeben besprochen haben, würde sie zufriedenstellen?«

»Nein. Wir müssen uns noch überlegen, wo die Steine aufbewahrt werden sollen. Sie können nicht in deiner Schatzkammer untergebracht werden, das wirst du verstehen.«

Merodans Mundwinkel zuckten. »Ich nehme an, dafür habt ihr auch schon einen Plan?«

»Nein, leider nicht«, gab Aryon zu.

Der Diener kam zurück. Merodan erhob sich. »Das besprechen wir später. Das Essen ist fertig.«

39

JOKOI war fort. Während alle beim Essen saßen, hatte niemand mehr auf ihn geachtet. Schließlich ergriff er niemals das Wort und lag immer irgendwo unter dem Tisch oder einem Stuhl. Doch als Aryon sich nach ihm umsah, konnte er ihn nirgendwo entdecken. Zuerst machte er sich keine Gedanken. Jokoi war ein selbstständiges Geschöpf, kein Hund, den man einsperrte, damit er keinen Unsinn anrichtete. Sicher wollte er auf eigene Faust die Stadt kennenlernen, und da er den Auslöscher bei sich hatte, der ihn vor Angriffen schützte, war Aryon unbesorgt.

Auch als Jokoi bei Anbruch der Dämmerung immer noch nicht zurück war, fand er das nicht beunruhigend. Weil die Diskussion noch nicht abgeschlossen war, hatten sich alle wieder bei Merodan versammelt, um über die Steine zu sprechen. Jokois Abwesenheit wurde nicht weiter beachtet. Alle waren der Meinung, dass Jokoi im Grunde ein Mensch sei und sich frei bewegen durfte, ohne jedes Mal Rechenschaft abzulegen, wohin er ging und wozu er schließlich auch nicht in der Lage war.

Jokoi, der nicht sprechen konnte, aber alles verstand und mitdachte, hatte zu den Steinen eine Idee, aber er konnte sich den anderen gegenüber nicht verständlich machen. Dazu hätte es doch der Sprache bedurft. Ein wacher Blick, ein Winseln oder ein Wedeln mit der Rute hätten nicht genügt, sondern nur zu Missverständnissen geführt. Deshalb hatte er sich auf den Weg gemacht, um mit den Fähigkeiten, die ihm zur Verfügung standen, eine Lösung zu finden, die er nicht nur brauchbar fand, sondern über die man auch nicht mehr lange palavern musste. Er hatte einen Vorschlag im Sinn, den man nicht ablehnen konnte, denn das leidige Thema musste endlich vom Tisch.

Auf Schleichwegen und dunklen Pfaden hatte er die Stadt verlassen. Er durchstreifte die naheliegenden Hügel, bis er weit von jeder Ansiedlung entfernt war. Als er aus dem Schatten der Bäume heraustrat und auf einer einsamen Wiese stand, setzte er sich ins Gras. Das war ein guter Platz für sein Vorhaben. Er konzentrierte sich auf den Drachen. Wo immer sich dieser befand, seine Gedanken würden ihn erreichen. Er musste sich nur eine Weile sammeln. Und dann spürte er ihn. Ihm war, als trete er in etwas Großes ein. Er sah schemenhafte Bilder von vergangenen und zukünftigen Ereignissen und wusste, dass er jetzt in Chichis Träume eingedrungen war. Einen Augenblick zögerte Jokoi, weiter vorzudringen, denn es gehörte sich nicht, in fremden Träumen spazieren zu gehen, aber die Sache war zu wichtig.

Es dauerte eine Weile, bis Chichi erwachte. Irgendetwas hatte ihn veranlasst, träge die Augen zu öffnen, und das war der Moment, in dem Jokoi auch Chichis Umgebung wahrnehmen konnte. Es schien sich um seine Schlafhöhle im fernen Ferothisgebirge zu handeln. Schon einmal hatte er sich gedanklich in ihn hineinbegeben; das war am Zhutulufluss gewesen, deshalb wusste er, dass er es konnte. Jetzt musste er auf seine Weise ein Gespräch mit ihm führen und hoffen, dass Chichi auch ihn verstand.

»Hallo Chichi! Nicht erschrecken. Ich bin es, der Wolf, den du am Zhutulu gesehen hast. Ich bin sicher, du kennst mich schon eine ganze Weile.«

Es dauerte ein bisschen, bis sich in Jokois Kopf die Antwort herausbildete:

»Ach du bist es nur? Natürlich kenne ich dich. Ich dachte schon, da ruft mich wieder jemand mit einem Stein, das hätte mir noch gefehlt. Aber du bist willkommen, Jokoi. Du bist ein seltenes Geschöpf so wie ich. Du bist jemand, mit dem ich mich gedanklich verständigen kann, das ist seit dem Tod meiner Eltern nicht mehr passiert. Ich genieße das. Mit den Menschen zu reden, ist immer etwas verfänglich, das weißt du ja. Ich bin einfach zu groß und zu laut für sie. Aber ich schwatze wie ein alter Jahrtausenddrache. Was kann ich für dich tun?«

Jokoi freute sich, dass die Verständigung so gut klappte. »Es ist bekannt, dass Drachen Schätze hüten. Wie ist das bei dir?«

Chichi zögerte mit der Antwort. »Vielleicht. Wozu willst du das wissen? Ich rücke nichts raus.«

»Im Gegenteil. Du sollst etwas zu deinen Schätzen hinzufügen. Es geht um die magischen Steine, die in den falschen Händen nur Unheil anrichten, wie du selbst erfahren hast.«

Jokoi sah, wie Chichi sich aufrichtete und seine Schuppen sich dort, wo andere ihre Ohren hatten, aufblähten. »Magische Steine? Du willst sie mir geben?«

»Ich wüsste keinen besseren Platz. Bei dir wären sie sicher, oder?«

»Darauf kannst du wetten!« Chichi dehnte sich und streckte behaglich seine Flügel. »Jedenfalls die nächsten tausend Jahre, vielleicht auch noch länger. Meine Vorfahren sind alle viel älter geworden. Hast du denn die Steine?«

»Nein, aber es wird nach einer Lösung gesucht, wie man sie am besten vor Missbrauch schützt. Allerdings dürftest du nur ihr Hüter sein, nicht ihr Besitzer.«

Chichi schnaubte Dampf gegen die Höhlendecke. »Wo ist der Unterschied?«

»In Notfällen müsstest du einen oder mehrere der Steine zum Gebrauch freigeben.«

»Und wer entscheidet, was ein Notfall ist?«

»Es werden voraussichtlich stets drei Personen sein. Ich, der Magier Lukir und der jeweils regierende Herrscher von Xaytan. Wir sind aller Wahrscheinlichkeit nach unsterblich, was für eine gewisse Beständigkeit bürgt. Ich verfüge über den Auslöscher, der alle Steine entwertet, und in diesem Zustand wären sie wahrscheinlich am besten aufgehoben. Aber solange man weiß, dass diese Steine existieren, wird man immer wieder versucht sein, sie zu benutzen. Wenn man dadurch Not und Elend abwenden kann, sehe ich keinen Grund, dass vernünftige Personen sie nicht vorübergehend zur Bekämpfung einsetzen sollten.«

»Hm. Lass mich dabei der Vierte im Bunde sein. Ich möchte ein Mitspracherecht haben.«

»Das hast du bereits durch deine gewaltige Erscheinung. Wer würde dir widersprechen?«

»Ich weiß, aber es soll doch alles rechtens zugehen. Sagen wir, ich rücke einen Stein heraus, wenn wir alle vier zustimmen.«

»Gut. Nun müssen nur noch die jetzigen Steineinhaber zustimmen. Die müsstest du allerdings überzeugen.«

Chichi lachte, dass sich das Echo in der Höhle brach und Geröll von der Decke rieselte. Jedenfalls glaubte Jokoi, dass es ein Lachen sein sollte. »Überzeugungskraft habe ich bestimmt. Wen soll ich überzeugen?«

»Zuerst einmal Merodan, den neuen König von Xaytan …«

40

AUF dem Gang war Lärm zu hören. Merodan wollte sich schon ärgerlich erheben, als die Wachen hereinstürzten, gefolgt von einer kleinen zusammengedrängten Gruppe ängstlicher Diener – alle blass bis unter die Haarwurzeln.

»Er ist wieder da!«, schrien sie, und die Wachen mit ihren Spießen wirkten genauso verwirrt und erschrocken.

Merodan stand polternd auf. »Wer ist wieder da?«, donnerte er die Männer an.

Da hallten feste Schritte über den Flur. Caramon bahnte sich mit einem kleinen Gefolge Bewaffneter einen Weg durch die Menschentraube, die sich vor dem königlichen Gemach gebildet hatte. Er bemühte sich um eine standhafte Haltung und eine energische Stimme, aber in seinen Augen stand das blanke Entsetzen. »Der Drache ist wiedergekommen, mein König. Der Drache, der Khazrak zerstört hat, sitzt vor Norvaruns Toren. Ich habe bereits alle wehrfähigen Männer der Stadt zu den Mauern befohlen, aber das Biest ist so groß, es ragt mit seinem Kopf über die Zinnen, und den Männern fallen die Waffen aus den zitternden Händen. Du musst kommen und …«

Merodan legte Caramon die Hand auf die Schulter. »Ruhig, mein Freund. Es gibt keinen Grund zur Furcht.« Er wandte sich an die anderen: »Geht wieder euren Pflichten nach. Der Drache kommt in Frieden, ihr müsst euch nicht fürchten.«

»Bändigst du jetzt schon Drachen, Merodan?«, entfuhr es Caramon.

Merodan antwortete nicht. Er wandte sich an seine Gäste. »Wisst ihr Näheres über diesen ungebetenen Besuch?«

Sie schüttelten ratlos die Köpfe.

»Dann will ich gehen und hören, was er von uns will.« Ohne jemanden eines Blickes zu würdigen, marschierte Merodan aus dem Zimmer. Er hinterließ ein bewunderndes Raunen. Sie hatten einen König, der sogar einem Drachen die Stirn bieten wollte. Caramon wollte ihm nacheilen, aber vorher wandte er sich an Lukir, von dem er wusste, dass er, wie Taswinder, ein Magier war. »Stimmt das? Der Drache kommt in freundlicher Absicht?«

Lukir und die anderen erhoben sich. »Seine Absichten kennen wir nicht«, erwiderte Lukir freundlich. »Aber wir wissen, dass er nicht bösartig ist. Wenn er hier ist, hat er sicher eine wichtige Botschaft für euren König.«

»Nicht bösartig?«, wiederholte Caramon finster. »Er hat Khazrak zerstört.«

»Hm, das war ein Versehen«, murmelte Lukir. Dann drängte er Caramon, indem er ihn bei der Schulter packte. »Komm, komm, wir wollen Chichi auch sehen und ihm einen guten Abend wünschen.«

Chichi hatte seinen Kopf zwischen die beiden Türme des Stadttores gebettet. Auf der Mauerbrüstung zu beiden Seiten standen beherzte Männer mit ihren Nadeln. Unten in der Stadt wiesen die Menschen mit angstverzerrten Gesichtern auf ihn, rafften ihre Kinder an sich und flüchteten in enge Gassen oder in ihre Häuser. Es dauerte nicht lange, und die Straßen waren menschenleer. Chichi musste nur warten. Der König wurde bestimmt benachrichtigt, und der war bereits sein Freund. Da wollte er die Bewohner nicht vorzeitig mit seiner Stimme erschrecken.

Nach einer Weile rührte sich etwas. Aus Türen und Fenstern schoben sich vorsichtig Köpfe. Hinter Häuserecken und aus schmalen Gassen kamen kleine Gestalten geschlichen, mit bangen Gesichtern, aber neugierigen Augen. Es waren Kinder. Sie wollten den großen Drachen sehen. Und da kamen auch die Männer aus dem Palast, voran Merodan. Chichi erkannte Lukir, Aryon und Rymor. Am liebsten hätte er jetzt gelächelt, aber bei seinem Gebiss hätte das keinen guten Eindruck gemacht.

Merodan ging bis kurz vor das Tor und hob die Hand. »Willkommen in Norvarun – Chichi, mein Freund – du bist es doch noch?«

Chichi erhob sich zu seiner ganzen Größe und klapperte mit den Flügeln. Es sollte seine Freundschaft bekräftigen, aber die ihn nicht kannten, wichen entsetzt zurück. »Ich komme als Freund«, sagte Chichi schnell. »Der Wolf hat mich geholt.«

In diesem Augenblick kam Jokoi aus einer dunklen Ecke an der Mauer herangetrabt und gesellte sich zu Aryon und Rymor.

Merodan war fassungslos. »Der Wolf? Wie konnte er …?«

»Wenn wir uns aufeinander konzentrieren, können Jokoi und ich uns in Gedanken verständigen. Er ist kein gewöhnlicher Wolf, das wisst ihr. Er sagte, es gäbe ein Problem wegen der Steine. Ich bin gekommen, um zu helfen.«

Merodan war es gar nicht recht, dass der Drache sich da einmischte, aber ein falsches Wort, und Norvarun bestünde nur noch aus rauchenden Ruinen. »Wir beraten über ihre künftige Verwendung«, gab Merodan zögernd zur Antwort. »Das ist wahr. Wobei dachtest du, uns helfen zu können?«

»Bei mir sind sie in Sicherheit.« Und er schilderte, was er und Jokoi miteinander ausgemacht hatten. »Ich finde diesen Viererrat ausgezeichnet«, fuhr Chichi fort. »So sind die Steine ungefährlich und doch zugänglich. Ich bin sicher, du bist der gleichen Meinung, mein König.«

Merodan deutete ein Lächeln an. Von einem Drachen als »mein König« angesprochen zu werden, gefiel ihm recht gut, zumal es alle im Umkreis gehört hatten. Natürlich hatte er sich die Verfügbarkeit über die Steine anders vorgestellt, aber das sagte man einem Drachen nicht ins Gesicht. Nicht einmal Merodan wagte das. Er musste einsehen, dass er hier vor vollendeten Tatsachen stand – ausgeheckt von einem Wolf! Das war schwer zu schlucken. Aber Merodan wusste inzwischen, wann er nachgeben musste.

»Ja, ein ausgezeichneter Plan«, sagte er. »Nur haben wir die Steine nicht. Die Chalamyden auf der Festung haben sie, und nach meinem Wissen fehlen ihnen noch ein paar.«

»Aber sie suchen nach ihnen«, warf Lukir ein. »Es dürfte nicht mehr lange dauern, bis sie alle wieder beisammenhaben.«

Chichi nickte. »Ich werde die Chalamyden ebenso überzeugen wie dich, König Merodan. Da bin ich ziemlich sicher.«

»Ich auch«, murmelte dieser.

»Gut. Dann ist das abgemacht«, sagte Chichi. »Ich kümmere mich um die Steine. Jokoi hat den Auslöscher. Ich weiß um seine Bedeutung, und ich kenne Jokois Herz. Es ist rein und unschuldig, denn er ist ein Tier – und die drei Tage, in denen er ein Mensch ist, spielen keine Rolle. Sie reichen nicht, um ihn zu beschmutzen. Deshalb ist er der beste Wächter für den Kristall, der sich denken lässt. Ich selbst verspüre keinerlei Machtgelüste, denn ich bin – da wirst du mir zustimmen, mein König – bereits mächtiger als ihr alle zusammen. Nicht, dass ich mir etwas darauf einbildete, ich bin nun einmal von der Natur so gemacht. Aber deshalb ist meine Höhle unter dem Mahandael der sicherste Ort. Du und der Magier, ihr seid mitten im Geschehen, ihr müsst urteilen, abwägen und entscheiden. Acht Augen werden darüber wachen, ob es die richtige Entscheidung ist.«

»Das war eine lange und eine gute Rede«, gab Merodan zu. »Norvarun, ja ganz Xaytan ist dir dankbar für deine Hilfe.«

»Xaytan, Angorn, Urd, Samandrien, Lyngorien …«, murmelte Chichi vor sich hin. Es zischte wie Wassertropfen, die auf heiße Steine fielen.

»Ja natürlich, die ganze Welt«, fügte Merodan hinzu und musste grinsen, was er jedoch schnell wieder versteckte, denn hier in aller Öffentlichkeit war es wichtig, seine königliche Würde zu bewahren.

Chichi breitete seine Flügel aus, die einen scharfen Wind verursachten. »Ich fliege jetzt nach Hause. Dir, König Merodan, wünsche ich eine glückliche und friedvolle Herrschaft. Dass Khazrak zerstört wurde, belastet mich immer noch sehr, aber du weißt, dass ich es nicht gewollt habe. Der Schuldige wird bestraft.«

»Ich habe davon gehört«, sagte Merodan. »Aryon und Rymor haben es mir erzählt. Tausend Jahre für tausend Opfer. Eine grausame, aber eine gerechte Strafe. Willst du nicht als Rechtsgelehrter in meine Dienste treten?«

»Ich tauge nicht als Rechtsgelehrter. Ich bin der Vollstrecker.« Chichi erhob sich in die Luft, und kurz fegte ein Sturm über sie hinweg.

Aryon tätschelte den Wolf. »Das hast du gut gemacht, Jokoi.«

Sie sahen dem Drachen nach, bis er nur noch die Größe einer Krähe hatte. Caramon wischte sich über die Augen. Sein Herz klopfte noch vor Aufregung, und seine Faust, die den Spieß umklammerte, war schweißnass. Merodan hatte mit dem Drachen wie mit einem Freund gesprochen. Er vermochte es, Drachen zu zähmen. Was für ein gewaltiger König! Caramon war erleichtert, dass sie wieder Freunde waren.

41

ARYON, Rymor und Jokoi meinten, nun ihre Schuldigkeit getan zu haben. Das Schicksal Xaytans schien bei Merodan in guten Händen zu liegen, und Menschen wie Taswinder war die Möglichkeit verwehrt, die Steine für eigene Ziele zu missbrauchen. Es war an der Zeit, endgültig Abschied zu nehmen, denn Aryon hatte sich entschlossen, nach Grünwasser zurückzukehren, seinem Vater die Wahrheit zu sagen und dann mit Rymor die nächsten Jahre dort zu verbringen. Sollte sein Vater ihn zurückweisen, mussten sie weiterziehen. Über das Wohin wollten sie dann entscheiden. Jokoi war natürlich willkommen, aber er äußerte den Wunsch, vorerst bei seiner Mutter in Sachlardan zu bleiben.

Merodan versuchte nicht, Aryon zum Bleiben zu überreden, das erlaubte sein Stolz nicht. Seine Gefühle verbarg er wie stets hinter einer steinernen Miene und wünschte ihm mit steifen Worten, wie man sie allenfalls gegenüber einem verdienten Beamten, aber nicht für einen Freund übrig hatte, alles Gute. Aryon sagte nicht viel. Er wusste, dass jedes liebevolle Abschiedswort Merodans Maske augenblicklich zum Zersplittern gebracht hätte. Doch weder in Norvarun noch in dem neu zu errichtenden Khazrak war für ihre heimliche Leidenschaft Platz.

Als sie zwei Tage später Grünwasser erreichten, war Xaytan fast schon vergessen. Rymor war bester Laune, denn hier auf dem Gut gab es keine Bordelle, keinen Merodan und keine dunklen Gassen, in denen Lustknaben ihre Dienste anboten. Auch Aryons Vater Torcas war vor Freude über den heimgekehrten Sohn ganz aufgekratzt. Er hatte befürchtet, Aryon würde nicht Wort halten und die weite Welt seinem Vaterhaus vorziehen.

Doch der Tag der Wahrheit konnte nicht länger aufgeschoben werden. Schon am zweiten Tag bat Aryon seinen Vater um eine Unterredung unter vier Augen.

Torcas las es seinem Sohn von der Stirn ab, dass es um ein ernstes Gespräch ging. »Wenn du mir erzählen willst, dass du doch nicht hierbleiben kannst, dann sag es gleich!«, forderte er ihn barsch auf.

»Nein Vater. Ich möchte bleiben.« Sie saßen in der Wohnstube auf den blank gescheuerten, aber unverwüstlichen Holzbänken aus dickem Eichenholz, die schon seit Generationen in der Familie waren. »Und weil ich bleiben möchte, müssen wir dieses Gespräch führen, denn es liegt bei dir, ob du mich danach noch als Hoferben behalten möchtest.«

»Unsinn!«, brummte Torcas. »Hast du was ausgefressen? Macht nichts. Ich will nicht wissen, was du inzwischen getrieben hast. Du bist mein Sohn und gehörst hierher. Und wer etwas anderes behauptet, der bekommt es mit mir zu tun.«

Aryon holte tief Luft. »Ich habe nichts ausgefressen. Was ich bin, das wurde ich, weil ich von Kelmaran eine Gefahr abwenden wollte und es auch getan habe.«

»Du meinst diesen Blutsäufer?«

»Ja. Ich habe dir nicht alles gesagt. Als es zum Kampf zwischen uns kam, hat er mich …«

»… gebissen, das weiß ich doch.«

»Ja, aber es war mehr als nur das. Wir haben uns wortwörtlich bis aufs Blut bekämpft. Er wollte meins trinken, und ich habe seins getrunken. Und seitdem bin ich …« Aryon zögerte kurz. »Seitdem bin ich wie er. Ich konnte mich seit jenem Vorfall nur noch von Blut ernähren. Deshalb bin ich von hier geflohen.«

Torcas starrte seinen Sohn mit großen Augen an, seine buschigen Augenbrauen sträubten sich. »Du bist ein Bluttrinker?« Er hieb mit der flachen Hand auf den Tisch. »Nein, das glaube ich nicht. Du tust doch keiner Fliege etwas zuleide.« Er legte seinen Kopf zur Seite und lauschte seinen eigenen Worten nach, dann zwinkerte er: »Oder etwa doch?«

»Nein. Ich habe inzwischen eine Möglichkeit gefunden, auch ohne Blut zu überleben. Nur deshalb bin ich zurückgekommen.«

»Hm.« Torcas rieb sich nervös die Finger. »Du bringst also niemanden um? Wovon lebst du dann? Ich hoffe, von Getreide und Gemüse, denn das bauen wir an.«

»Bestehst du darauf, dass ich es dir verrate? Es ist etwas, das nur mich und Rymor etwas angeht. Ich will sagen, andere Menschen belästige ich nicht damit. Niemand gerät durch mich in Gefahr, das kann ich dir versichern.«

»Und dein Freund Rymor verfügt über diese Nahrung? Wieso er? Wieso nicht dein eigener Vater?«

Aryon errötete bei dem Gedanken. Durch weiteres Ausweichen machte er seinen Vater erst recht neugierig, aber wie sollte er ihm die Wahrheit beibringen? Bestürzt wurde ihm klar, dass seine Beziehung zu Rymor ein weiteres Geständnis erforderte, über das er noch nicht nachgedacht hatte.

»Vater, du verfügst schon darüber, aber von dir würde ich es nicht annehmen.«

»Wie kannst du so etwas sagen, Aryon? Ich würde dir alles geben. Und solange du nicht meine Knechte und Mägde umbringst, kannst du dich ernähren, wovon immer du willst.«

»Ich ernähre mich von Rymors Sperma.«

»Was?« Torcas glaubte, nicht richtig gehört zu haben. »Jetzt ziehst du mich aber auf! Das wäre ja ekelhaft …«

»Wäre es dir lieber, ich würde Menschenblut trinken?«

Torcas’ Wangen färbten sich dunkelrot. Aryons Frage schien er überhört zu haben. »Du nimmst den – äh – das Ding von einem Mann in den Mund?«

»Ich – nun ja, ich habe das eigentlich schon immer getan. Schon bevor ich zum Bluttrinker wurde. Aus Frauen mache ich mir nichts. Rymor und ich …«

»Rymor und du? Was erzählst du mir denn da?« Torcas sprang erregt auf und marschierte zornig auf und ab. »Du bist so ein – ein Verkehrter? Schon immer gewesen? Sag, dass das nicht wahr ist!«

»Aber Vater. Niemand findet etwas dabei. Nur du.«

Torcas blieb vor Aryon stehen und stützte die Hände auf der Tischplatte ab. »Nur ich? Oh nein! In ganz Kelmaran, ja in ganz Angorn wirst du niemanden finden, der so etwas gutheißt.«

Aryon hielt dem wütenden Blick seines Vaters stand. »Ich habe dich nicht gebeten, es gutzuheißen. Du musst es lediglich gelten lassen, denn so wurde ich nun einmal geboren. Es ist schon seltsam, dass dich das mehr aufregt als die Tatsache, dass ich ein Bluttrinker geworden bin.«

»Weil mich alle mit Spott und Hohn überhäufen werden, wenn es ruchbar wird!«, schrie Torcas.

»Ach so. Das will ich dir natürlich ersparen. Ja, dann werde ich eben Grünwasser wieder verlassen.«

Torcas ließ sich schnaufend auf seinen Stuhl fallen. »Nein! Du bleibst hier. Das müssen wir irgendwie regeln. Niemand darf davon erfahren, hörst du? Niemand!«

»Ich gedenke nicht, meine Neigungen überall bekannt zu machen.«

»Aber es wird herauskommen. Wenn du keine Frau hast, werden die Leute reden. Und überhaupt, wie willst du dann für Grünwasser einen Erben zeugen?«

»Wir brauchen keinen Erben.«

»Ach, ist das deine Meinung über das Amt, das unsere Familie seit Jahrhunderten ausübt?«

»Ich werde dein Erbe sein – für immer.« Aryon presste die Lippen zusammen. Jetzt war ein weiteres Geständnis fällig, dabei hatte er nur eins im Sinn gehabt. »Durch meine Verwandlung bin ich unsterblich geworden.«

Das war offensichtlich zu viel für Torcas, der ein guter Cahir, aber im Herzen eben doch ein bodenständiger Bauer geblieben war. Er nickte. »Unsterblich. Soso.«

Weil Aryon nicht antwortete, fuhr er fort: »Weißt du, was ich glaube? Du tischst mir hier ein Märchen nach dem anderen auf, weil du irgendeine dumme Sache verheimlichen willst. Haben sie dich aus Xaytan hinausgeworfen? Hast du mit jemandem Streit und fürchtest, diesen nach Grünwasser zu tragen? Ich habe davor keine Angst, mein Sohn. Ich erwarte nur, dass du mir die ganze Wahrheit sagst.«

»Ich habe sie dir gesagt, aber du willst sie nicht hören. Der Vogelmann ist ebenfalls unsterblich, und seine Kraft ist auf mich übergegangen. Ich kann verstehen, dass du das alles nicht begreifst, ich brauchte ja selbst Zeit dazu. Wir können hier noch lange sitzen und reden, aber du kennst nun die Tatsachen, und es bleibt nur eine Frage übrig: Soll ich gehen oder bleiben? Bereits zu Anfang sagte ich, dass die Entscheidung bei dir liegt, nicht bei mir.«

Torcas schwieg. Aryon wartete. Sein Vater schwieg ihm zu lange. Er wollte sich erheben. Torcas winkte ihm, sitzen zu bleiben. »Wärst du ein Vogel, würde ich dir ein Nest bauen. Wärst du ein Frosch, würde ich für dich Fliegen fangen. Egal, was du bist, du wirst immer mein Sohn sein, und du sollst so lange auf Grünwasser bleiben, wie es dir gefällt.«

Aryon lächelte. »Rymor hat es gewusst.« Beide standen auf, gingen aufeinander zu und umarmten sich.

42

MALAIKA erwartete ein Kind. Im Schlafgemach des Königspaares musste sich also etwas getan haben, obwohl böse Zungen behaupteten, der König sei wegen andersartiger Neigungen nicht fähig, ein Kind zu zeugen. Deshalb existierten auch Gerüchte, das Kind sei nicht von ihm. Merodan selbst wäre darüber höchst erstaunt gewesen, denn er war der Meinung, seine fehlgeleitete Veranlagung wäre allen verborgen geblieben. Leider wussten viele Herrscher auf der Höhe ihrer Throne nicht, wie genau sie von ihren Untergebenen beobachtet wurden, auch wenn diese ihre Augen gesenkt und ihre Rücken gebeugt hielten.

Merodan war über die Schwangerschaft hoch erfreut. Er zweifelte nicht an seiner Vaterschaft, denn im Gegensatz zu dem Gerede hatte er bei Malaika durchaus seinen Mann gestanden. Nun hatte er einen Erben, denn wie jeder Mann war er davon überzeugt, dass es ein Junge werden würde. Das machte ihm Mut, seine Pläne noch eifriger voranzutreiben. Das alte Khazrak sollte verschwinden und nie wieder aufgebaut werden. Er wollte dort einen Wald pflanzen lassen. In Abständen schickte er Lukir, der jetzt in Norvarun wohnte, auf die Festung, um zu erfahren, wann die Chalamyden sie endlich räumen würden.

Chichi hatte sie inzwischen besucht und von ihrem Vorhaben hinsichtlich der Steine genauso ›überzeugt‹, wie ihm das bei Merodan gelungen war. Demaran hatte den Plan sogar ausdrücklich gelobt. Lukir berichtete, es seien inzwischen noch einige interessante Steine aufgetaucht. Bei einem Kaufmann aus Avidan war der Springer gefunden worden, ein hübscher Zoyrid von violetter Farbe. Mit ihm konnte man große Entfernungen mit einem Sprung bewältigen. Die Zwillinge hätten einen orangefarbenen Mesolid aus Urd mitgebracht, den sogenannten Täuscher. Er gaukelte einem Bilder vor, die nicht existierten. Zwei weitere Steine befanden sich in Angorn und ein Dritter in Samandrien. Die nach ihnen ausgeschickten Männer wurden bald zurück erwartet.

Achay und Zarad waren bereits wieder nach Urd zurückgekehrt. Als sie hörten, dass Aryon und Rymor Xaytan für immer verlassen hatten, hielt sie nichts mehr auf der Festung. Merodan kümmerte das wenig, denn er hatte sie nie kennengelernt. Wichtiger war Demarans Hinweis, dass er und seine Brüder den Zwillingen nach Urd folgen wollten, sobald alle Steine wieder versammelt wären. Den Sinneswandler, der das Stille Tal beschützte, erwähnten sie nicht. Sobald die Steine vollzählig seien, würde man den Drachen mit der Nachricht zu Jokoi schicken, ihre Kräfte auszulöschen.

Merodan ließ ihnen ausrichten, dass er für die Überlassung der Festung bezahlen wolle, doch Demaran ließ durch Lukir erwidern, es genüge, wenn er dem Land ein großer, doch vor allem ein guter König werde, denn damit wären sie reichlich belohnt.

Merodan saß mit Lukir zusammen und ließ sich den neuesten Bericht geben. »Es stand von jeher in den Sternen geschrieben, dass ich ein großer Herrscher werde, und ist nicht ein großer König gleichzeitig ein guter König?«

Lukir wiegte den Kopf. »Wenn ihm seine Größe nicht zu Kopf steigt, könnte er es sein.«

Merodan lächelte. »Du kokettierst mächtig mit deiner Unsterblichkeit, Magier. Andere würden für solche Worte an die Stangen gehängt.«

»Und solche Urteile kommen von einem guten König?«

»Heißt gut sein gleichzeitig schwach zu sein?«

»Ist Grausamkeit ein Zeichen von Stärke?«

»Nein, aber Härte. Grausamkeit wäre – hm – Willkür.«

Lukir seufzte. »Und wie nennst du es, wenn nicht alles nach deinem Willen geht?«

»Das nenne ich Ungehorsam.«

»Oder Taubheit gegenüber anderen Wahrheiten.«

»Haben dich die Chalamyden als mein zweites Gewissen geschickt?«

Lukir zuckte die Achseln. »Ich finde, es ist Zeit, über unsere Zukunft nachzudenken. Mit mir gemeinsam wärst du ein noch besserer König.«

»Ach, du sprichst von dieser Seelenwanderung?«

»Allerdings. Du wirst dich beizeiten entscheiden müssen, Merodan. Natürlich kannst du sie ablehnen. Ich werde niemanden belästigen, der meine Seele nicht will. Aber dann musst du dich auch von den Steinen verabschieden. Denn niemand wird da sein, der sie anwenden kann, wenn es nötig ist.«

»Was heißt das? Du willst mich verlassen? Du setzt mich unter Druck?«

»Ein wenig, das gebe ich zu. Aber was willst du dagegen tun? Ich bin ein freier Mann und gehe, wohin ich will. Solltest du jedoch weiterhin meiner Anwesenheit bedürfen, ja sie wünschen, dann weißt du, wie du sie erhalten kannst – für immer. Denn durch mich wirst du nicht nur zu einem Magier, sondern auch unsterblich. Deine und meine Seelen werden für alle Zeiten in die zukünftigen Herrscher von Xaytan eingehen. Du wirst ewig über das Land herrschen, das dir so viel bedeutet.«

Merodan starrte ihn eine Weile schweigend an. »Wenn es dir gefiele, könntest du also auch ohne meine Zustimmung von mir Besitz ergreifen?«

»Das könnte ich. Aber was hätte ich davon? Zwei Seelen in einem Körper, die sich hassen. Das möchte ich mir ersparen. Außerdem habe ich einen heiligen Eid geleistet. Gewiss, manche halten nichts von solchen Schwüren – Taswinder hätte bestimmt nichts darauf gegeben – aber ich bin da eigen.«

Merodan überlegte. »Würde ich dann irgendwann in meinen eigenen Sohn schlüpfen?«

»Mit mir zusammen. Ja.«

»Dann wären es schon drei Seelen. Was wird denn sein, wenn es hundert Seelen sind?«

»Oh, sie alle werden sich zu einer Einzigen verbinden. Aber unsere werden immer maßgebend sein, denn wir sind schließlich die Quelle.«

»Ich muss darüber nachdenken.«

»Aber nicht mehr lange. Ich gebe dir noch Zeit, bis alle Steine gefunden sind. Wenn du dann nicht dazu bereit bist, werde ich mit den Chalamyden weggehen.«

Merodan nickte. Er wollte schon, denn die Aussicht, unsterblich zu werden, war verlockend. Andererseits fürchtete er sich vor der Ungewissheit, was er natürlich nicht zugeben konnte. »Gut. Warten wir noch. Es ist schließlich kein alltäglicher Vorgang. – Hast du dich schon einmal in einem anderen aufgehalten?«

»Ja, sehr kurz. Wie das war, möchtest du wissen? Nicht anders, als wenn du zwei verschiedene Überlegungen in deinem Kopf bewegst. Hast du nie auf deine inneren Stimmen gehört? Ist es nicht manchmal, als flüstere dir jemand von irgendwo etwas zu, wenn du am Nachdenken bist? Und plötzlich fliegen dir ein paar Ideen zu. Oder du musst eine Entscheidung treffen. Wägst du dann nicht die verschiedenen Umstände gegeneinander ab?«

»So geht es wohl jedem Menschen.«

»Nun, in diesem Fall wäre ich die andere Stimme, aber keine Sorge. Wir beide werden uns prächtig vertragen. Schließlich wollen wir beide dasselbe: dass du ein guter König wirst.«

43

MERODAN hatte sich in seine Gemächer zurückgezogen und wollte von niemandem gestört werden. »Nicht einmal von einem Drachen«, hatte er hinzugefügt.

»Niemand darf davon erfahren! Schwöre es mir!«

»Es wird unser Geheimnis bleiben. An mir soll es nicht liegen.«

Merodan stand mitten im Raum und wunderte sich immer noch, wie reibungslos es abgelaufen war. Lukir hatte vor Kurzem den Palast und die Stadt verlassen und sich an einen unzugänglichen Ort in den Bergen begeben, um dort seine alte Hülle zurückzulassen, während Merodan angespannt auf der Bettkante saß und mit Beklemmungen zu kämpfen hatte. Dann war es passiert, einfach so. Lukir war in ihn hineingeglitten wie ein plötzlicher Einfall oder ein fremder Gedanke. Aber einer, den man nicht beiseiteschieben konnte. Nun war er nicht mehr allein mit sich selbst. Es fühlte sich eigenartig, aber nicht bedrohlich an. Zudem hatte ihm Lukir vorher versichert, dass er ihn wieder verlassen werde, wenn sie sich überhaupt nicht vertrügen. Vor allem diese Hintertür hatte Merodan dazu gebracht, der Seelenwanderung zuzustimmen.

Sie konnten sich gedanklich oder mündlich austauschen, auch das hatte er von Lukir schon erfahren. Merodan zog erst einmal die mündliche Unterhaltung vor. An eine, die nur in seinem Kopf stattfand, musste er sich noch gewöhnen.

»Wie du willst«, hatte Lukir gesagt. »Aber gewöhn dich möglichst schnell daran, sonst meinen die Leute, du sprächest wie ein verwirrter Greis mit dir selbst.«

Tatsächlich fand sich Merodan etwas lächerlich, als er einfach in den leeren Raum redete. Lukir antwortete gedanklich, aber Merodan vermeinte, ihn mit seinen Ohren zu hören. Alles war im höchsten Maße eigenartig. Aber das konnte auch gar nicht anders sein.

»Danke, dass du mich aufgenommen hast«, teilte ihm Lukir mit. »Endlich bin ich von meinem unseligen Leib befreit. Mir ist, als sei ich neu geboren.«

»Und mir ist, als rede mir ständig jemand drein«, grummelte Merodan. »Es ist nicht zu fassen. Da sitzt du nun in mir, und ich weiß nicht, was ich davon halten soll.«

»Heb doch einmal die Hand und denk an die Schale mit Obst«, forderte ihn Lukir auf.

Merodan tat es, und schon schwebte ein Apfel auf ihn zu. Er hielt ihn fest. »Hm, beeindruckend, aber am Ende ist das nur eine Spielerei.«

»Mit der Zeit wirst du merken, dass du mit meiner Hilfe auch ohne Stein einiges bewegen kannst, was dir den Alltag erleichtert. Bis zu einem gewissen Umfang wirst du auch Gedanken lesen können, wenn der andere sich nicht allzu sehr verschließt.«

»Und was du zu mir sagst – können das auch andere hören?«

»Nur, wenn ich es will. Aber wir wollen es ja für uns behalten.«

»Ja. Jedenfalls, solange es möglich ist.« Merodan setzte sich auf einen Stuhl. »Mir ist seltsam zumute, so als hätte ich gewisse Pilze zu mir genommen. Das habe ich im Alter von zwölf Jahren einmal getan. Es war ein schönes, aber auch ein trügerisches Gefühl. Man verliert sich selbst. Werde ich mich mit dir verlieren?«

»Nein. Unsere Seelen werden irgendwann eins werden, aber nur, wenn du es zulässt. Gegen deinen Willen kann nichts geschehen. Wenn du etwas beabsichtigst, womit ich nicht einverstanden bin, werde ich versuchen, dich mit Einwänden zu überzeugen, so, als spräche dein Gewissen zu dir. Du musst aber nicht darauf hören. Es ist so wie bei allen anderen Menschen. Sie können gegen ihr Gewissen und gegen die Vernunft handeln.«

»Heißt das, du verkörperst von uns beiden die Vernunft?«

»Nein, wir geben uns wechselseitig Raum. Deine Ansicht mag sich am Ende als vernünftiger herausstellen als meine. Ich bin ein Magier, aber kein besserer Mensch als du. Du hast mich wegen meiner magischen Kräfte aufgenommen. Hättest du die Wahl gehabt, wäre es dir wohl lieber gewesen, Aryon oder Caramon wären in dich hineingeschlüpft.«

»Was willst du denn damit sagen?«

»Das wirst du schon wissen.«

Merodan rieb sich die Schläfen. »Woher weißt du es? Wer weiß es noch?«

»Niemand, aber Gerüchten kann keiner Einhalt gebieten.«

Merodan dachte eine Weile nach. »Also gut«, sagte er schließlich. »Wenn du schon ein Teil von mir bist und es ganz genau wissen willst: Aryon und Caramon sind mir als Gegenüber lieber. In meinem Kopf möchte ich beide nicht haben.«

Aryon geisterte immer noch als unerreichbarer Wunsch in Merodans Kopf herum, aber er hatte sich damit abgefunden, dass er nicht wiederkam. Seine in den letzten Monaten erwachten Gefühle konnte er aber nicht mehr wie entflogene Vögel in einen Käfig sperren, deshalb richtete er sie, halb unbewusst, immer mehr auf Caramon. Zuerst drückten sie sich darin aus, dass er ihn zu seinem persönlichen Leibwächter machte und ihm nach und nach immer mehr verantwortungsvolle Aufgaben übertrug.

Caramon stieg auf zum zweiten Mann im Reich. Er war tüchtig und Merodan ergeben, deshalb hatte auch Lukir keine Bedenken geäußert. Als er jedoch spürte, wie stark sich Merodan auch körperlich immer mehr zu ihm hingezogen fühlte, wurde ihm in seiner neuen Umgebung zum ersten Mal unbehaglich zumute. Er ahnte, worauf das hinauslaufen würde, hatte aber nicht das geringste Recht, Merodan an irgendetwas zu hindern. Ob er mit Frauen oder Männern Verkehr hatte, ob er seine Ehefrau betrog oder nicht, das durfte ihn nicht bekümmern.

Andererseits fühlte er sich in seinem neuen Körper mit jedem Tag mehr zu Hause und betrachtete ihn wie seinen eigenen. Aber seine Gelüste machten da nicht mit, sie waren ohnehin nie sonderlich entwickelt gewesen. Bereits Merodans Pflichtübungen mit Malaika brachten seine Empfindungen durcheinander. Auf Männer konnte er sich gar nicht einstellen. Beklommen sah er dem Augenblick entgegen, an dem sich Merodan nicht mehr zurückhalten konnte. Auch Merodan focht einen inneren Kampf aus, Lukir spürte das. Aber er konnte ihm nicht helfen. Das war etwas, in das er sich nicht einmischen konnte und wollte.

Eines Abends – Merodan und Caramon saßen bei einem guten Wein beisammen – ahnte Lukir Schreckliches. Die Stimmung war gelöst, Merodan machte mehr Scherze als gewöhnlich. Malaika wohnte er wegen ihrer fortgeschrittenen Schwangerschaft schon eine ganze Weile nicht mehr bei – Lukir wusste, dass ihm das sehr gelegen kam. Er bemerkte Caramons lüsterne Blicke. Wenn es nach ihm gegangen wäre … Doch Merodan hatte sich bisher an seine Grundsätze gehalten. Aber heute Abend war er gut gelaunt und trank mehr als gewöhnlich. Die gelegentlichen Berührungen Caramons wehrte er nicht ab. Lukir gingen die nachdrücklichen Griffe durch und durch, und natürlich wusste er, dass Merodan zwischen den Schenkeln mehr als bereit war. Das hatte den Zenit überschritten und ließ sich nicht mehr beheben. Lukir verlor die Übersicht, ob er die Lust selbst spürte oder sie von außen betrachtete. Das alles gefiel ihm nicht, und doch verhielt er sich still, als sei er gar nicht vorhanden.

»Caramon, was du willst, kann ich nicht tun. Du weißt es.«

Gut gesprochen, dachte Lukir, aber leider ohne Wert. Du bist kurz vor dem Umkippen.

»Ich höre sofort auf, wenn du das wirklich willst«, sagte Caramon und lächelte.

Oh, dieses siegesgewisse Lächeln! Es steigerte Merodans Lust, er konnte ihr nichts entgegensetzen. Jetzt griff er zum Becher und trank einen Schluck Wein. Wollte er sich ablenken? Suchte er völlig vergeblich nach Worten, um Caramon zurückzuweisen? Oder würde er sich gleich nackt ausziehen?

»Du versuchst es immer wieder«, sagte Merodan. »Und heute hast du mich so weit. Ich sollte nie mehr mit dir zusammen Wein trinken.«

Das hörte sich sehr entgegenkommend an. Lukir versuchte irgendwie, zu einem Nichts zusammenzuschrumpfen.

»Ich bekenne mich der Verführung schuldig«, sagte Caramon, während seine Hände an Merodans Oberschenkeln hinaufglitten. »Ich hoffe, ich habe mildernde Umstände, weil du weißt, was ich für dich empfinde.«

Jetzt spring auf und nimm ein kaltes Bad!, dachte Lukir. Ich will diese Hand da nicht haben. Zum Glück vermochte er es, seine Gedanken nach Belieben zu verbergen, sodass Merodan nichts von ihnen mitbekam. Ebenso sperrte Lukir dessen Gedanken aus, weil sie ihn sonst unerträglich überflutet hätten. Er lebte in diesem Körper wie in einem Traum, aus dem er hin und wieder erwachte. Und momentan war er leider hellwach.

»Du willst mildernde Umstände?« Merodans Stimme war dunkel und bereits vom Wein gefärbt. An seinem schnelleren Atem merkte Lukir, dass nichts ihn mehr aufhalten würde. »Nun gut, ich gewähre sie dir, aber Strafe muss sein. Du darfst mich erleichtern, aber mehr erlaube ich dir nicht – noch nicht.«

Das ›noch nicht‹ klang nicht gut in Lukirs Ohren. Merodan hob seinen Rock und entblößte sein Gemächt. Lukir hätte jetzt gern die Augen geschlossen, aber er besaß nur Merodans Augen, und über die hatte er keine Macht. Er wusste, was jetzt kam, und ihm fielen Aryon und Rymor ein. Die ernähren sich davon, dachte er. Also wirst du es auch aushalten. Eine Seele kann sich wohl nicht übergeben?

Auch Caramon schien das ›noch nicht‹ im Ohr zu haben und erhob keine Widerrede. Ganz im Gegenteil, er machte sich sofort mit seinem Mund an Merodans Schwanz zu schaffen, und Lukir hockte in einem wohlig brummenden Körper, dessen Unterleib hin und wieder zuckte, so als wolle er tiefer in Caramons Rachen eindringen.

Merodan fühlt sich gut, richtig gut. Ich gönne es ihm von Herzen, ja das tue ich, redete sich Lukir ein. Und eigentlich war es auch gar nicht so schlimm. Man konnte sich daran gewöhnen, wenn man nicht gründlich darüber nachdachte, was da unten passierte. Der Höhepunkt schleuderte Lukir fast aus der Bahn. Wie ein Orkan raste da etwas durch Merodans Körper. Er musste sich regelrecht sammeln, bevor er wieder bei sich war.

Es ist vorbei, dachte er erleichtert, als er plötzlich spürte, dass etwas nicht stimmte. Merodans Kopf war in den Nacken gesunken. Das war nicht ungewöhnlich. Nach dem Vorgang kam die Erschöpfung, das wusste auch Lukir. Er sah Caramon sich erheben, in den Augen ein selbstsicheres Funkeln, so als habe er nicht Samen geschluckt, sondern den Saft der berauschenden Zindelblätter. Gleichzeitig überkam Lukir eine merkwürdige Schwäche, so als sei ihm Energie abgesaugt worden. Doch er war körperlos, also konnte es nur Merodans Schwäche sein, die sich auf ihn übertrug.

Es dauerte nicht lange, bis ihm einfiel, dass Caramon immerhin den Samen eines Unsterblichen aufgenommen hatte. Der schien ihn zu kräftigen, während er Merodan schwächte. Die unsterbliche Seele war offenbar etwas so Feinstoffliches, dass sie sich bei einem so heftigen Gefühlssturm vorübergehend auflöste und einen Teil von sich hergab, bevor sie sich wieder zusammensetzte.

Merodan erholte sich langsam. Er hatte keinen Verdacht geschöpft. Offensichtlich hielt er die Schwäche nach so einem überwältigenden Orgasmus für normal. »Ich hätte nicht gedacht, dass du so einen Zug am Leib hast«, stieß er, noch etwas atemlos, hervor.

Caramon fühlte sich geschmeichelt und war immer noch sehr unternehmungslustig. Aber Merodan gab ihm zu verstehen, dass sich heute Abend nichts mehr abspielte. Na ja, dachte Lukir. Er hat sein Vergnügen gehabt. Caramon muss jetzt sehen, wo er bleibt. Beinahe hatte er Mitleid mit ihm.

Lukir konnte nicht ahnen, dass dieses lustvolle Ereignis der Auftakt zu einer schlechten Angewohnheit werden sollte. Nicht, dass es beim Saugen geblieben wäre. Mit der Zeit verlor selbst Merodan seine Scheu vor männlicher Liebe und verkehrte regelmäßig mit Caramon. Aber der bestand immer wieder auf dieser Handlung, denn er hatte bald gemerkt, wie gut er sich stets danach fühlte. Er glaubte nichts anderes, als dass Merodan, den er ohnehin verehrte, eben ein besonders kräftigendes Sperma besaß. Die Wahrheit dahinter ahnte er nicht.

Lukir gewöhnte sich mit der Zeit an diese Männerrituale, so wie er sich auch sonst in Merodan ständig wohler fühlte. Er stellte sich heraus, dass sie gut miteinander auskamen. Dabei entging Lukir, dass Caramon fast unbemerkt ein kleines Reich für sich aufbaute. Er hatte damit nichts Arges im Sinn. Er verbarg seine Maßnahmen auch nicht vor Merodan. Nein. Es war einfach so, dass Merodan nichts auffiel, denn alles, was er tat, schien dem Wohle des Reiches zu dienen. Caramon war selbst davon überzeugt. Aber er war durch und durch Tadramane. Dass die Abarranen seit Merodans Krönung gleiche Rechte hatten, war ihm ein Stachel im Fleisch. Deshalb scharte er geeignete Männer seines Stammes um sich, die er zu einer eingeschworenen Einheit zusammenschmiedete. Er ließ ihnen und ihren Söhnen die höchste Bildung zukommen und schärfte ihnen ein, dass sie weit über allen Menschen stünden. Ihre vornehmste Aufgabe sei es, den König zu schützen. Nach und nach bildete Caramon sie zu einer Leibgarde aus, die sich unersetzlich machte. Es war nicht verwunderlich, dass Merodan diese Männer übermäßig schätzen lernte. Sie und ihren Schöpfer Caramon.

44

JOKOI und seine Mutter genossen die ihnen neu geschenkte Zeit sehr. Asme konnte es kaum erwarten, dass ihr Sohn sich verwandelte, und als er in menschlicher Gestalt vor sie hintrat, erkannte sie sofort ihren kleinen Jungen wieder. In ihren Augen schien er nicht älter geworden zu sein. Sie hätte ihn gern länger als drei Tage als Mensch um sich gehabt, aber sie liebte auch seine Wolfsgestalt. Mit Interesse lauschte sie Jokois Erzählungen und wie er in Xaytan seinen Vater getroffen hatte. Er sei ein guter Mensch geworden, ernähre sich nur noch von Tierblut, obwohl ihn das schwäche, aber er habe ohnehin nicht vor, noch lange in seinem Bluttrinkerkörper zu bleiben.

Asme beruhigten diese Nachrichten sehr, zumal Jokoi ihr versicherte, dass er mit seinem Leben keineswegs unglücklich sei und es wahrscheinlich sehr lange währen würde. Die Unsterblichen sprachen gern von einem ewigen Leben, aber Jokoi glaubte nicht daran, und es lebte auch niemand, der das bezeugen konnte. Aber ein langes Leben hielt er für möglich; auch Chichi hatte eine Lebenserwartung von zweitausend Jahren, was gewöhnlichen Menschen ewig vorkommen mochte.

Als seine nächste Verwandlung wieder bevorstand, äußerte er den Wunsch, seine Freunde Aryon und Rymor auf Grünwasser zu besuchen, wofür Asme großes Verständnis hatte. Jokoi traf seine Freunde in bester Verfassung an. Sie waren guter Dinge und hatten große Pläne, soweit man diese auf einem Bauernhof haben konnte. Sie wollten keine Länder oder Throne erobern, nur für reichlich Saat und Ernte sorgen, sodass es Mensch und Tier gut ging. Jokoi scharrte zwei Striche in den Sand und sah hinauf zum Mond. Da wussten sie, dass seine Verwandlung in zwei Tagen stattfinden würde. Sie streiften gemeinsam durch die nahen Wälder und Hügel, ruhten an stillen Teichen aus und genossen nach den aufreibenden Zeiten in Xaytan den Frieden. Selbst Rymor hatte nichts dagegen, sich einfach nur der Natur hinzugeben und lernte ihre Vielfalt schätzen, die sie in jeder Blume, jedem Grashalm und jedem Käfer offenbarte.

Sie verließen Grünwasser in der Dämmerung. An Jokois großem Tag führte Aryon sie in ein abgelegenes Tal, wo Jokoi sich verwandeln würde. Er tat das nie vor anderen, das war ihm so unangenehm, wie sich andere schämten, ihre Blöße zu zeigen. Aryon und Rymor hatten nichts dagegen, wenn er zu diesem Zweck kurz verschwand. Es dauerte nicht lange, und Jokoi erschien nackt wie immer zwischen den Bäumen. Aryon und Rymor winkten ihn heran. Natürlich waren sie ebenfalls nackt, dazu benötigten sie keine Verwandlung.

Jokoi legte sich zu ihnen, denn auf diesen Augenblick, sich gegenseitig zu halten, zu spüren und zu lieben, hatten alle gewartet. Er zwinkerte. »Erst reden oder erst lieben?« Damit meinte er die Ereignisse in Norvarun. Natürlich verschoben sie das Reden auf später. Sie küssten und berührten sich überall, und es ergab sich, dass sie sich Aryon beide gleichzeitig anboten. Gewöhnlich kannte er weder Scham noch Scheu, doch bevor er sich begierig auf einen der beiden stürzte, schlug in seinem Kopf etwas an wie eine Schelle; eine winzige Warnung, die nur einen Lidschlag dauerte. Dann traf er seine Wahl und barg seinen Kopf zwischen Rymors Schenkeln.

Niemand hatte sein Zögern bemerkt. Anschließend bediente sich Aryon bei Jokoi, von dem er wusste, dass dessen Samen ihn wesentlich stärker machte, aber er ließ sich nichts anmerken. Jokoi in seiner Unschuld umarmte Rymor, ließ sich von ihm besteigen, und Aryon gab Rymor derweil sein Sperma zu trinken. Es war nur gerecht, alles mit jedem zu teilen. Jeder kam auf seine Kosten, und als sie alle ihre erste Lust befriedigt hatten, balgten sie sich wie Gassenjungen oder jagten sich gegenseitig über die mondbeschienenen Wiesen. Rymor war genauso ausgelassen wie die anderen. Wenn er mittun konnte, blieb seine Eifersucht im Zaum.

Später badeten sie in einem nahen See, spritzten sich nass, tauchten, schwammen und liebten sich danach im Ufergras. Jetzt fand Jokoi endlich Gelegenheit, sie über das Abkommen wegen der Steine zu unterrichten. Sie erfuhren, dass Achay und Zarad in Urd waren, dass die Chalamyden die Festung verlassen wollten, dass dort ein neues Khazrak entstehen sollte und dass Chichi Norvarun besucht und wie er Merodan überzeugt hatte. Gespannt lauschten sie seinem Bericht, aber es schien alles sehr weit weg zu sein, und darüber waren sie froh.

So ging eine wunderschöne Nacht langsam zu Ende. Bevor sie im Morgengrauen heimritten, umarmten sich alle noch einmal und beschlossen, die nächsten beiden Nächte ähnlich zu verbringen. Das taten sie auch. Aryon kannte viele stille Plätze, die er seinerzeit mit anderen aufgesucht hatte, aber sie waren nur noch Schatten; kaum konnte er sich an ihre Namen erinnern. Die alles betäubende Gegenwart deckte seine Vergangenheit zu wie ein Vorhang.

Nach seiner Verwandlung zum Wolf blieb Jokoi noch einige Tage, bevor er nach Sachlardan zurückkehrte. Es war kein schmerzlicher Abschied, denn Jokoi würde immer wiederkommen. Aryon bereute es keinen Augenblick, dass er nach Grünwasser zurückgekehrt war. Nichts trübte seinen Himmel. Er bedankte sich bei Rymor, weil dieser ihn zu dem Gespräch mit seinem Vater gedrängt hatte.

»Sag mir Rymor«, bat Aryon. »Weshalb sind wir nicht schon früher hergekommen? Was hatte uns in Khazrak gehalten?«

»Dein Pflichtbewusstsein«, brummte Rymor.

»Ja stimmt«, lachte Aryon. »Davon hatte ich eine Menge. Wahrscheinlich viel zu viel. Die Hälfte hätte es auch getan.«

»Das war schon alles richtig so. Jetzt können wir mit gutem Gewissen zurückblicken und das Leben hier genießen. Habe ich dir schon gesagt, wie gut es mir hier gefällt?«

»Deine Augen sagen es mir täglich.«

»Ich glaube, man nennt es Glück.«

Das sagte Rymor, und das meinte er auch so. Dennoch ging seit Jokois Besuch eine innere Veränderung in ihm vor, die er anfangs selbst nicht bemerkte, die er jedoch bald nicht mehr verdrängen konnte. Nach außen ließ er sich nichts anmerken, aber er wusste, dass Aryon für solche Feinheiten ein Gespür hatte. Lange ging das nicht mehr gut. Er musste es irgendwann ansprechen.

45

ASME bereitete Essen zu. Für Jokoi hatte sie vom Metzger einen Knochen mit viel Fleisch besorgt. Der Knochen war blank genagt. Jetzt lag Jokoi auf dem Estrich in der Küche und döste; dabei zuckte hin und wieder seine Schwanzspitze, und seine Lefzen bebten. Asme warf ihm einen liebevollen Blick zu. Ihr Wolf träumte.

Jetzt begann er, merkwürdige Laute auszustoßen und mit den Pfoten zu schlenkern. Es schien ein recht bewegter Traum zu sein. Doch plötzlich hob er den Kopf, seine Augen waren hellwach.

»Was hast du denn Schönes geträumt, hm?«, fragte Asme.

Jokoi sah sie an. Auf einmal begann er zu winseln, und sein Fell sträubte sich.

Sofort kniete sich Asme vor ihn hin und streichelte ihn. »Was ist denn los?«

Jokois Winseln wurde lauter. Asme meinte zu wissen, was es bedeutete: Jokoi wollte ihr etwas Wichtiges mitteilen, wollte reden wie ein Mensch, aber er konnte nicht. Noch drei Tage bis zu seiner nächsten Verwandlung. Dann konnte er ihr alles sagen. Aber es schien dringend zu sein. Etwas trieb ihn um, was keinen Aufschub duldete. Was mochte das sein? Er hatte doch geschlafen, alles war ruhig. Es musste etwas mit seinem Traum zu tun haben. Asme ging etwas durch den Kopf: Konnte Jokoi Dinge im Traum sehen, die woanders passierten oder die bald passieren würden?

Jetzt sprang Jokoi auf. Er strich um ihre Beine und sah sie immer wieder an. In seinen Augen stand das stumme Flehen: Bitte versteh mich!

Sie klopfte ihm den Hals. »Jokoi, ich weiß nicht, was du mir sagen willst, aber ich sehe, dass dich etwas quält. Kann ich etwas für dich tun?«

Jokoi schüttelte den Kopf.

»Musst du etwas tun?«

Er nickte. Dann lief er zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um. Ich muss gehen, sagten ihr seine Augen, und Asme nickte. »Tu, was dir deine Stimmen raten. Ich weiß, du kommst wieder.«

Jokoi hatte tatsächlich einen schlimmen Albtraum gehabt: Auf Grünwasser war Feuer ausgebrochen. Rymor war von den Flammen eingeschlossen, und draußen stand Aryon. Er versuchte verzweifelt, ein eisernes Tor aufzubrechen, aber es gelang ihm nicht. Und Rymor schrie und schrie.

Als er erwachte, glaubte Jokoi, die beiden seien in Gefahr, so eindringlich waren die Bilder. Als er nach eiligem Lauf beim Gutshof eintraf, war er zutiefst erleichtert, dass sich hier nichts verändert hatte. Es war eben doch nur ein böser Traum gewesen.

Bei Aryon und Rymor herrschte große Freude, als Jokoi bei ihnen auftauchte. Sie hatten nicht mit ihm gerechnet, denn seine nächste Verwandlung hatte er bei Asme verbringen wollen. Solange er noch ein Wolf war, konnten sie ihn natürlich nicht nach dem Grund seines Kommens fragen. Aber sie wussten: In etwa drei Tagen war es so weit. Sie erinnerten sich an das letzte Mal und freuten sich schon auf die gemeinsame Zeit.

Den ersten Tag seines Menschseins verbrachten sie in alter Unbeschwertheit; sie spielten, sie lachten, sie küssten sich, sie liebten sich, und dann fingen sie wieder von vorn an. Jokoi schämte sich seines düsteren Traums und wollte die wundervollen drei Tage nicht durch ihn schwärzen. Er erwähnte ihn nicht und behauptete, er sei gekommen, weil er sich nach ihnen gesehnt habe.

Gegen Morgen gingen sie zu Bett. Aryon und Jokoi schliefen nach der heftigen Liebesnacht tief und fest. Aber Rymor konnte nicht einschlafen. Immer wieder ging ihm derselbe Gedanke im Kopf herum, und wieder war es Jokois Besuch, der ihn entfacht hatte. Nachdem er sich eine Weile schlaflos gewälzt hatte, hielt er es nicht länger aus. Er rüttelte Aryon an der Schulter. »Aryon, wach auf!«

Der blinzelte verschlafen. »Rymor? Was ist denn?«

»Ich muss dir etwas sagen«, flüsterte er. »Aber nicht hier. Komm mit in den alten Schuppen.«

»Was? Jetzt in den Schuppen? Wozu denn?«

»Das erfährst du dort. Bitte komm einfach!«

Aryon stand auf, weil er sah, dass Rymor etwas Dringendes auf dem Herzen hatte. Der alte Schuppen wurde nur noch zur Lagerung von Heu benutzt und jetzt, wo das Vieh draußen auf den Weiden war, fast nie betreten. Im Innern war es nicht ganz dunkel. Durch die Ritzen fiel Sonnenlicht, aber nicht so viel, dass es Aryon gestört hätte. Sie ließen sich jeder auf einem Strohballen nieder.

Aryon sah Rymor gespannt an. Was wollte dieser ihm sagen, das Jokoi nicht hören sollte?

»Ich wollte es dir schon lange sagen«, begann Rymor. »Und heute muss endlich geschehen.«

Aryon zwang sich zur Geduld. Wenn Rymor nicht gleich mit der Sprache herausrückte, lag ihm etwas schwer auf der Seele. Deshalb nickte er nur und wartete.

»Jokois Besuche haben es mir deutlich vor Augen geführt«, fuhr Rymor fort.

Aryon fühlte Ärger in sich aufsteigen. Wollte Rymor ihn schon wieder mit seiner Eifersucht ermüden? »Was hast du gegen Jokoi?«, fragte er schroffer als beabsichtigt.

»Wie kommst du darauf, dass ich etwas gegen ihn habe? Ich mag ihn, ich mag ihn sogar sehr. Es ist nur so, dass …« Rymor senkte den Blick und spielte mit einem Strohhalm.

»Nun sag schon, was dich quält! Wir können über alles sprechen, das weißt du.«

Rymor hob den Kopf. »Du musst mich zum Bluttrinker machen!«

Das kam für Aryon etwas überraschend, auch wenn Rymor das Thema schon mehrmals erwähnt hatte. Er hatte darüber nachgedacht und konnte Rymor verstehen. Ja, er selbst wünschte sich nichts sehnlicher, als Rymor auf seine Seite zu holen – die unsterbliche Seite –, damit sie sich niemals trennen mussten. Und doch war er immer wieder davor zurückgeschreckt, weil es ihm nicht richtig vorkam. Jetzt zwang ihn Rymor, sich abermals mit dem Problem auseinanderzusetzen.

»Ich nehme an, du hast gründlich darüber nachgedacht?«

»Allerdings. Und ich verstehe dein Zögern nicht, es sei denn, du bist froh, wenn du mich bald los bist und dann gemeinsam mit Jokoi das ewige Leben genießen kannst.«

»Aber Rymor! So ein Unsinn! Du bist doch nur …« Aryon zögerte, als er Rymors verzagte Miene erblickte.

»… nur eifersüchtig, willst du sagen? Dann erkläre mir, wie ich mich fühlen soll, wenn ich mit zwei Unsterblichen die schönsten Tage meines Lebens verbringe und dabei weiß, dass mich jeder Tag älter macht und näher an den Tod heranführt. Vielleicht wäre es leichter zu ertragen, wenn ich nicht wüsste, dass es einen Ausweg gibt. Einen Weg, den du nicht mit mir gehen willst.«

Überwältigt von Mitgefühl sprang Aryon auf und umarmte Rymor. »Ich weiß nicht, ob es für einen Menschen die Ewigkeit gibt, aber ich wünsche mir, eine lange, lange Zeit mit dir zu verbringen. Bis jetzt hatte mich immer ein unbestimmtes Gefühl davon abgehalten. Du weißt, dass ich nicht freiwillig zum Bluttrinker geworden bin. Ich habe lange mit meinem Schicksal gehadert und wollte dir nicht das gleiche zumuten.«

Rymor ließ sich in Aryons Arme fallen. »Ich weiß«, flüsterte er. »Aber ich werde kein Bluttrinker sein. Ebenso wie du werde ich keinem Menschen etwas antun müssen. Und was etwaige Beschwernisse angeht, so glaubst du doch nicht, dass ich sie fürchte? Ich will sie alle mit dir teilen. Und wenn das ewige Leben zu einer Last wird, dann tragen wir sie gemeinsam.«

Aryon drückte Rymor an sich. »Du hast recht. Ich finde keine Ausflüchte mehr. Meine Ängste und Befürchtungen habe ich auf dich übertragen, das war nicht richtig.«

»Dann werden wir es tun?«

»Ja, Rymor. Ich denke, die Zeit dafür ist wirklich gekommen.«

Während von Rymors Gesicht ein Leuchten ausging, war Aryon sehr ernst. »Du weißt, was ich mit Lukir erlebt habe. Das Gleiche müssen wir jetzt durchmachen. Wir werden danach sehr schwach sein und uns furchtbar fühlen.«

»Ich bin kein Wickelkind, Aryon.«

»Ja, ich weiß. Trotzdem wollte ich noch einmal darauf hinweisen. Dass es möglich ist, wissen wir, und auch Lukir hat es bei Taswinder geschafft. Aber wir können auf keine andere Erfahrung zurückgreifen, als auf meine eigene.«

»Die wird reichen. Sag mir nur, was ich tun muss.«

Aryon nickte und sah sich um. »Der Schuppen ist gut geeignet für unser Vorhaben. Wir werden uns danach lange ausruhen müssen, um wieder zu Kräften zu kommen.« Er wies auf einen Heuhaufen weiter hinten im Schuppen. »Am besten wir legen uns dorthin. Vorher ziehen wir unsere Sachen aus, es könnte ganz schön blutig werden.«

Rymor nickte und folgte Aryon. Er würde alles tun, was dieser sagte. »Pass auf«, sagte Aryon jetzt zu Rymor, als sie einander gegenüberlagen. »Ich sage dir jetzt, wie es ablaufen wird. Es wird keine angenehme Sache. Wir müssen uns gegenseitig und gleichzeitig das Blut aussaugen. Dazu werden wir uns kräftig in die Halsschlagader beißen.«

»Warum nicht in die Handgelenke?«

»Weil es mit Lukir so gewesen ist. Ich möchte alles genauso machen, sonst könnte uns ein Fehler unterlaufen. Ich weiß nicht, ob man an den Handgelenken ebenso viel Blut innerhalb der gleichen Zeit saugen kann, und die Zeit könnte eine Rolle spielen. Vergiss nicht, ich habe keine Erfahrung. Am besten wir machen es so, wie Lukir und ich damals.«

»Gut. Und dann?«

»Am Ende werden wir jeweils das Blut des anderen in uns haben. Aber nur in unseren Mägen. Bis es sich im Körper ausbreitet und seine Wirkung entfaltet, dauert es Stunden. Daher werden wir sehr schwach sein, möglicherweise wirst du sogar ohnmächtig. Auf der anderen Seite wirst du dich schneller erholen als ich. Ich bekomme dein gewöhnliches Blut, während du mein starkes Blut erhältst.«

»Das habe ich verstanden. Fangen wir also an.«

Aryon lächelte. »Mein mutiger Rymor!« Er küsste ihn auf die Stirn. Dann plötzlich ging eine Verwandlung in ihm vor. Seine Augen begannen zu glitzern, und er grub seine Zähne blitzschnell in Rymors Hals. Rymor war nur kurz verwirrt, dann biss er ebenfalls zu. Er musste es zweimal tun, denn es war nicht so leicht, die Halsschlagader durchzubeißen. Ihm fehlte die Todesangst, und ihm fehlte der Bluthunger, der Aryon wie ein Schatten aus der Vergangenheit überfallen hatte. Doch beim zweiten Mal gelang es ihm; das Blut sprudelte ihm entgegen und in seinen Mund.

So lagen sie eng umschlungen und tranken sich aus. Über Aryon war der alte Blutrausch gekommen. Es war ein ähnliches Gefühl wie beim Vögeln. Man steuerte dem Höhepunkt zu und konnte nicht aufhören. Glücklicherweise hielt Rymor sich nicht zurück, sodass Aryon immer daran erinnert wurde, dass er selbst leergesaugt wurde. Mit der Zeit wurde er schwächer, und auch Rymor in seinen Armen wurde immer kraftloser. Ein letzter Funken Verstand sagte Aryon, dass es jetzt genug sei. Mit einem ungeheuren Willensakt löste er seine Lippen von Rymors Halswunde und stieß ihn von sich fort. Beide waren sie totenbleich, und aus ihren Hälsen tröpfelte ein schmales rotes Rinnsal. Aryons Speichel verhinderte bei Rymor ein völliges Ausbluten, seine eigene Wunde war schon dabei, sich wieder zu schließen.

Rymor ließ sich willenlos zur Seite schieben, er hielt die Augen geschlossen. Kaum, dass er noch atmete. Aryon fühlte sich entsetzlich. Alle seine Stärke war von ihm gewichen, aber das hatte er vorher gewusst. Schwach drehte er den Kopf.

»Rymor?«, flüsterte er. »Wie geht es dir?«

»Ging mir schon besser«, kam es fast unhörbar zurück.

»Du atmest, du lebst. Gut. Dann schlaf jetzt. Bald haben wir es überstanden.«

Auch Aryon schloss die Augen. In den nächsten Stunden würde das Blut in ihren Körpern seine Arbeit tun. In Aryons Adern würde sich Rymors Blut zu starkem Blut umwandeln, während Rymor starkes Blut getrunken hatte. Wenn sie erwachten, waren sie beide für immer zusammen. Mit diesem seligen Gedanken schlief Aryon ein.

Er wusste nicht, wie lange er weggedämmert war, als er ein lautes Krächzen und Würgen neben sich vernahm. Erschrocken wandte er sich zu Rymor um. Von der heftigen Bewegung begann es in seinem Kopf zu kreisen, ihm wurde schwindelig. Rymor hatte sich halb aufgerichtet und starrte ihn mit großen Augen an, der Schweiß lief ihm über das Gesicht. »Mir ist – mir ist so schlecht«, keuchte er.

Aryon legte ihm seine zitternde Hand auf den Arm. »Das geht vorüber, denk nicht darüber nach!«

Rymor nickte schwach und wollte sich wieder hinlegen, als sich plötzlich ein Schwall Blut aus seinem Mund ergoss.

»Nicht, Rymor, nicht!«, schrie Aryon. »Ganz ruhig bleiben, tief atmen!«

Rymor starrte ihn an wie ein gelähmtes Kaninchen. Es war nicht klar, ob er ihn überhaupt gehört hatte.

Aryon packte sein Handgelenk. »Ruhig, ganz ruhig«, flüsterte er beschwörend.

»Ja«, röchelte Rymor. Aus seinen Mundwinkeln tropfte Blut, rann ihm am Kinn herunter und am Hals hinab. »Ich bin ruhig.«

»Denke an etwas Schönes, an die Blumenwiesen in unserem Tal! An frisches Quellwasser! An Tannenduft. Du bist stark, so stark.«

»Ja – ja, ich glaube, es geht mir schon besser …« Rymor wollte sich hinlegen, als sein Körper sich jäh versteifte. In seinen Augen stand ein solches Entsetzen, dass es Aryon den Atem abschnürte. Dann sah er, wie Rymors Bauchmuskeln sich zu einer Kugel aufwölbten und dann krampfartig zusammenzogen. Ein gurgelndes Geräusch drang aus Rymors Mund, er krümmte sich vor Schmerzen, dann erbrach er wieder Blut, viel mehr als vorher.

Trotz seiner Schwäche kroch Aryon auf ihn zu. »Nein, nein«, wimmerte er. Verzweifelt versuchte er, den Blutstrom aufzuhalten, presste Rymor beide Hände auf den Mund, doch das Blut spritzte ihm zwischen den Fingern hindurch, ergoss sich über seine Arme, nässte ihm den Schoß und die Schenkel.

»Rymor! Bleib bei mir! Bleib bei mir!« Heiser und abgehackt wiederholte er die Worte, bis ihm die Stimme versagte. Dann, als hätten seine Beschwörungen geholfen, hörte das Erbrechen auf. Rymors Kopf sank nach hinten. Seine Augen bewegten sich hektisch hin und her, als suchten sie etwas.

Aryon beugte sich über ihn und küsste ihm die blutigen Lippen. »Es ist vorbei, Rymor, wir haben es geschafft.«

Rymors Mund stand offen, seine Augen waren zur Ruhe gekommen. Sie waren jetzt auf Aryon gerichtet. Er bewegte die Lippen. Aryon hielt das Ohr dicht an seinen Mund. Er spürte einen kaum wahrnehmbaren Hauch. »Ja, Aryon, das haben wir …« Rymors Augen schlossen sich, und auf seinen Lippen lag ein sieghaftes Lächeln.

Aryon küsste dieses Lächeln. »Schlaf jetzt«, murmelte er. Zärtlich streifte sein Blick das geliebte Gesicht.

Es dauerte eine Weile, bis die Kälte kam. Sie erfasste ihn sehr langsam, kroch von den Zehen herauf und klumpte sich in seinem Magen zusammen, als friere sein Blut zu Eis. Die Kältestarre ergriff seinen ganzen Körper. Sein Kopf war leer, völlig leer. Er starrte Rymor mit blinden Augen an, um ihn war nichts als Dunkelheit, denn er hatte den Tod gesehen.

Zwei Atemzüge lang oder drei. Dann fiel die Lähmung von ihm ab. Er presste sein Ohr auf Rymors Brust. Da war kein Herzschlag mehr, aber er wollte es nicht glauben. Er war nur zu schwach, um es zu hören.

Er schlug Rymor leicht auf die Wange, Tränen strömten ihm über das Gesicht. »Hörst du mich? Ich weiß, du bist nicht tot. Du willst mich wieder einmal ärgern. Aber das ist nicht lustig, hörst du?«

Kein Laut.

Aryon horchte an seinen Lippen, an seinem Herzen. Fiebernd betastete er ihn überall, kniff ihn, schüttelte ihn. Schließlich ließ er die Arme sinken, als wären sie schwer wie Blei. Und dann kam der Schrei! Aryon heulte so laut und schrill, dass mehrere Dohlen, die unter den Dachbalken nisteten, erschrocken aufflogen und im Schuppen herumflatterten.

Er warf sich über Rymor, bedeckte das blutige Gesicht mit Küssen und mit ausgedörrter Kehle flüsterte er ihm heisere Liebesworte ins Ohr. »Wach doch wieder auf!«, bettelte er. Er richtete Rymors Oberkörper auf und wiegte ihn in seinen Armen, während Rymors Haupt schlaff auf seiner Schulter lag.

»Aryon!«

Der entsetzte Aufschrei hinter ihm ließ ihn zusammenzucken. Die Tür des Schuppens stand halb offen, und da standen sie alle: Knechte, Mägde, sein Vater und Jokoi. Sein Geheul hatte sie hergetrieben.

Während Jokoi auf Aryon zulief und neben Rymor niederkniete, trieb sein Vater das Gesinde fort. »Weg mit euch, hier gibt es nichts zu sehen.« Er schloss die Tür und kam näher.

»Was ist hier passiert?«, fragte er. »Aryon? Was ist mit deinem Freund? Seid ihr verletzt?«

Aryon antwortete nicht. Jokoi wandte sich an Torcas und sagte mit erstickter Stimme: »Rymor ist tot.«

»Aryon!«, schrie sein Vater. »Was ist hier passiert? Kannst du nicht selbst reden? War es ein Unfall?«

Aryon sah ihn mit leeren Augen an.

»Lass uns bitte allein«, sagte Jokoi.

»Aber ich muss doch …«

Jokoi erhob sich. »Bitte. Geh! Er kann jetzt nicht sprechen.«

Da begriff Torcas, dass hier etwas passiert war, das sein Fassungsvermögen überstieg. Er wankte zwei Schritte zurück, der starke Mann zitterte. Er wollte etwas sagen, doch etwas in Jokois Blick hielt ihn zurück. Er nickte stumm. Den Schuppen verließ ein gebeugter alter Mann.

Jokoi ließ sich auf die Knie nieder. Er wusste nicht, was geschehen war, aber Fragen stellte er keine. Er wartete, und dann begann der Mann, der im Grunde ein Wolf war, lautlos zu weinen. Er konnte sich nicht erinnern, das jemals getan zu haben, doch jetzt flossen seine Tränen, als wären seine Augen zwei Quellen. Er weinte und wartete.

Aryons Blicke gingen ins Leere. In was für einen Abgrund mochte er gerade blicken? Jokoi hörte ihn summen, während er Rymor weiterhin wiegte wie ein kleines Kind. Was für eine Melodie schenkte Aryon seinem über alles geliebten Freund?

Langsam trocknete das Blut auf ihren Körpern. So viel Blut! Aber Jokoi konnte keine Verletzungen entdecken. Die kleine Wunde an Rymors Hals war von Blut bedeckt und nicht sichtbar. Lukir, die Orakelhöhle, das alles kam ihm in den Sinn. Ja, alles sprach dafür, dass Aryon mit Rymor das Blutritual durchgeführt hatte, um ihm das ewige Leben zu schenken. Gebracht hatte er ihm den ewigen Tod.

Aryons Schmerz musste unermesslich sein. Jokoi war dankbar für sein Schweigen, denn ihm selbst war die Kehle wie zugeschnürt. Jedes tröstende Wort würde jetzt wie Hohn in Aryons Ohren klingen, denn für das, was hier geschehen war, gab es keinen Trost.

»Jokoi?«

Der zuckte zusammen, als er leise seinen Namen hörte. »Aryon?«

»Würdest du mir einen Gefallen tun?«

Das hörte sich so beiläufig an, als hätte er ihn gebeten, ihm ein Tuch zu reichen, aber die Stimme war so kalt, als käme sie aus einem Grab.

»Ja?«, fragte Jokoi behutsam.

»Geh doch bitte hinaus. Hinten am Schuppen muss eine Sense stehen. Holst du sie bitte?«

Jokoi erstarrte. »Was willst du damit?«

»Es muss etwas geschnitten werden, Jokoi. Dazu ist eine Sense doch da, nicht wahr?«

»Aber hier gibt es nichts für eine Sense zu tun.«

Da verzerrte sich Aryons Gesicht zu einer Fratze, die nichts mehr mit ihm zu tun hatte. »Hol die Sense!«, brüllte er Jokoi an.

»Ja natürlich«, sagte Jokoi. »Ich bin gleich wieder da.«

Etwas später kam Aryons Vater herein. Neben ihm stand Jokoi.

Aryon saß vornübergebeugt und schien sie nicht zu hören.

»Aryon?« Sein Vater kam näher. »Was willst du mit einer Sense?«

Aryon hob den Kopf. »Du? Weshalb bist du hier? Geh! Geh! Vergiss mich! Ich bin nicht mehr dein Sohn. Es ist alles anders geworden.« Er sah Jokoi an. »Du wolltest die Sense mitbringen. Wo ist sie?«

»Sag zuerst, wozu du sie brauchst.«

»Oh, du weißt es«, flüsterte Aryon. »Du musst mir damit den Kopf abschneiden, damit ich sterben kann. Aber das muss mein Vater nicht sehen. Also sag ihm, er soll gehen.«

Torcas und Jokoi wechselten vielsagende Blicke. »Wir müssen ihn einsperren, damit er sich nichts antut«, flüsterte Torcas.

Aber er hatte nicht an die scharfen Ohren eines Bluttrinkers gedacht. Plötzlich sprang Aryon auf. »Einsperren?«, schrie er. »Mich kann niemand einsperren. Versucht es doch!« Er rannte auf die offene Tür zu, wobei er Jokoi und seinen Vater unsanft zur Seite stieß.

»Er holt die Sense!«, schrie Jokoi.

»Holt ein Seil!«, brüllte Torcas. »Wir müssen ihn fesseln. Er hat den Verstand verloren.«

Aber Aryon war bereits draußen. Kurz darauf kam er mit der Sense in der Hand wieder. Die herbeigeeilten Knechte waren vor Entsetzen wie gelähmt und wussten nicht, was sie tun sollten. Aryon schwenkte die Sense im Kreis, und die Knechte wichen noch weiter vor ihm zurück.

»Verschindet! Fort mit euch! Alle!«, schrie Aryon. Er richtete seinen wilden Blick auf seinen Vater: »Niemand kann mich davon abhalten, auch du nicht. Ich müsste jetzt sagen, es tut mir leid, aber das wäre gelogen, denn ich bin bereits tot, und ein Toter bedauert nichts mehr.«

Er wandte sich von ihm ab und hielt Jokoi die Sense mit flehender Gebärde hin. »Bitte Jokoi! Tu es! Ich kann nicht weiterleben, das weißt du.«

Torcas verbarg stöhnend sein Gesicht in den Händen.

Jokoi trat auf Torcas zu und flüsterte ihm etwas zu. Der nickte und rief seinen Knechten zu, sie sollten wieder an ihre Arbeit gehen. Aryon habe gerade einen Freund verloren und sei vorübergehend nicht ansprechbar. Aber das gehe vorüber.

Der Platz vor dem Schuppen leerte sich. Aryon ging hinein. Sein Gesicht war dunkelrot von der Sonne, aber er schien es nicht zu merken. Jokoi folgte ihm. Aryon drehte sich zu ihm um. »Schließe die Tür.«

Jokoi tat es.

»Danke, dass du bei mir geblieben bist.« Er reichte ihm die Sense. »Du wirst es tun, weil du mein Freund bist. Du weißt, dass ich Rymor in den Tod folgen muss. Scheue nicht davor zurück, du tötest nur einen Leichnam.«

Jokoi wog die Sense in der Hand und nickte. »Ja, ich werde es tun. Aber nicht hier.«

»Doch. Hier neben Rymor. Ich werde mich neben ihn legen.«

»Und was wird hernach mit dir und Rymor geschehen? Weißt du, wo sein Grab sein wird? Willst du ihn nicht noch ein paar Tage betrauern, so wie es Brauch ist, aber an würdiger Stätte?«

»An würdiger Stätte?«, wiederholte Aryon verständnislos.

»Soll man dich und Rymor einfach verscharren? Ich sage dir, Rymor sollte aufgebahrt werden wie ein König, und wir beide geben ihm das Geleit. In der Orakelhöhle sollt ihr eure letzte Ruhe finden. Sie ist eine würdige Grabkammer. Du wirst dort mit Rymor vereint sein, wo alles begann.«

Ein Flackern in Aryons Augen zeigte Jokoi, dass er dessen Aufmerksamkeit geweckt hatte.

»Dort wirst du mit ihm zusammen sein in alle Ewigkeit, so wie ihr es euch gewünscht habt«, fuhr Jokoi eindringlich fort.

Über Aryons Lippen huschte ein Lächeln. Auf einmal schien er ganz weit weg zu sein.

»Die Höhle«, murmelte er. Er drehte sich zu Rymor um. »Würde sie dir gefallen? – Warte!«, wandte er sich an Jokoi. »Ich muss ihn fragen.« Er stolperte auf ihn zu, doch kurz davor knickten seine Beine weg. Er fiel neben Rymor ins Heu und war sofort eingeschlafen. Die Begegnung mit seinem Vater, sein Auftritt mit der Sense und die brennende Sonne, all das war für seinen geschwächten Körper zu viel gewesen.

Jokoi deckte beide mit einer alten Pferdedecke zu, huschte hinaus und verriegelte den Schuppen von außen. »Ich kann deinem Sohn helfen, vertrau mir«, hatte er Torcas zugeraunt. Vor dem Schuppen war niemand zu sehen. Jokoi schlug die Richtung zu den Fischteichen ein, die um diese Zeit menschenleer waren. Dort hockte er sich unter ein Gebüsch und konzentrierte seine Gedanken auf Chichi. Es dauerte nicht lange, und er hörte dessen verschlafene Stimme: »Jokoi? Ich war gerade eingenickt. Was gibt es denn?«

»Ich brauche deine Hilfe, es ist etwas Schreckliches passiert.«

»Ist der Magier entflohen?«

»Nein! Chichi, du musst sofort herkommen.«

»Wo bist du denn?«

»Ich bin bei den Fischteichen von Grünwasser, aber hier können wir uns nicht treffen, das ist zu nah am Gut. Flieg in das nächste menschenleere Tal, aber möglichst unsichtbar. Ich werde dich da schon finden. Und bring den Traumstein mit.«

»Waaas?« Die Empörung fegte wie ein scharfer Wind durch Jokois Kopf. »Ich kann nicht einfach mit einem magischen Stein zu dir kommen. Wissen Merodan und Lukir davon?«

»Nein, aber es ist keine Zeit, sie zu benachrichtigen. Ich brauche den Stein dringend. Es geht um das Leben meines besten Freundes. Aber nicht nur um sein Leben, auch um seinen Seelenfrieden.«

»Geht nicht!«, beschied ihm Chichi. »Alle vier müssen zustimmen, so ist die Regel. Und für Einzelschicksale sind die Steine nicht da, nur für die ganz großen Notfälle. Was du vorhast, ist Missbrauch.«

»Glaub mir, dieser Einzelfall ist ein ganz besonderer …« Jokoi hielt inne. So würde er Chichi nie überzeugen. »Weißt du was, Chichi? Ja, ich will und ich werde diesen Stein missbrauchen, und ich tue es gern. Und wenn du ihn nicht herausrückst, dann sind wir Freunde gewesen. Als Wolf hätte ich dich gern einmal im Ferothisgebirge besucht, aber wenn dir deine Regeln wichtiger sind als unsere Freundschaft …«

»Na hör mal! Das darfst du aber nicht sagen. – Du würdest mich tatsächlich hier besuchen? Ich könnte dir mein Reich zeigen, und dann würden wir tagelang miteinander plaudern? Und auch Karten spielen? Und würfeln?«

»Klar, das alles würden wir tun. Aber du willst ja nicht. Lässt mich in meiner größten Not im Stich. Nein, nein, aus so einer Freundschaft kann nichts werden.«

»Nun warte mal. Das letzte Wort ist ja noch nicht gesprochen. Wofür brauchst du den Stein?«

»Erzähle ich dir, wenn du hier bist. Nun flieg schon los, es eilt.«

Jokoi hörte Chichi noch ein wenig brummen; Sachen wie »unverschämter Wolf«, aber dann sah er durch seine Augen, dass Chichi aus der Höhle kletterte und sich zum Abflug bereit machte.

In dem Tal, wo er mit Aryon und Rymor wunderbare Stunden verbracht hatte, erwartete Jokoi nun den Drachen. Ihm war zum Heulen zumute, aber er wusste, das konnte er sich nicht erlauben. Einer musste bei all dem Schmerz bei Verstand bleiben.

Es dauerte nicht lange, da kam Chichi über die Wipfel geschwebt und landete mit angelegten Flügeln auf der Blumenwiese. Jokoi lief ihm entgegen und winkte: »Hast du den Stein dabei?«

»He«, rief Chichi. »Heute bist du ja ein Mensch.« In dieser Situation bevorzugte Chichi das gesprochene Wort. »Nicht übel, aber als Wolf gefällst du mir besser.«

»Rede keinen Unsinn. Hast du den Stein?«

Chichi zierte sich ein wenig, dann lüftete er mit einer Kralle ein Beutelchen, das an einer Schuppe baumelte. »Hier drin habe ich ihn. Aber zuerst sagst du mir, wozu du ihn brauchst.«

Hastig berichtete Jokoi, was vorgefallen war.

»Das tut mir sehr leid um die beiden«, sagte Chichi. »Wirklich. Aber was ich hier tue …«

»Nun bist du ja hier, also gib ihn mir schon.«

Chichi ließ den Beutel fallen. Jokoi bückte sich, hob ihn auf und nahm den Stein heraus. »Ich will ihn jetzt nicht testen, aber es ist doch der Richtige?«

»Ich schwöre.«

»Drachenschwüre. Kann man sich auf die verlassen?«

»Absolut. Aber wie willst du den Stein anwenden? Du bist kein Magier.«

»Natürlich bin ich einer. Meine Mutter stammt von den natürlich Begabten ab. Die waren alle Magier.«

»Ach so? Ja, und um ein wenig zu plaudern, fehlt dir wohl die Zeit?«

»Die Zeit und die Stimmung, Chichi. Aber vielen Dank. Ich werde dir das nie vergessen. Wenn ich ihn nicht mehr benötige, bekommst du den Stein wieder. Ich schwöre. Wolfsschwur.«

»Die sollen auch nicht mehr so haltbar sein.« Chichi legte den Kopf zur Seite und hob die rechte Pranke. Ganz sacht senkte er sie auf Jokoi hinab und fuhr ihm mit einer Kralle zart durch das seidige Haar. »Ich fühle mit dir, mein Freund und wünsche dir Erfolg. Die beiden sind gute Menschen, und du bist ein guter Wolf. Und das mit dem Stein bleibt unser Geheimnis.«

»Ach Chichi!«, rief Jokoi, als dieser schon die Flügel ausbreitete. »Was macht eigentlich Taswinder?«

»Dem geht es gut – nun ja, wie es einem unter seinen Umständen eben gehen kann. Wir haben um ein Jahr Aufschub wegen der Feuergarbe gewürfelt, aber er hat beim Spiel betrogen. Eigentlich hätte ich ihm dafür gleich einen heißen Vorgeschmack geben sollen, aber er hat es wirklich raffiniert gemacht. Da habe ich davon abgesehen. Natürlich hatte ich es trotzdem gemerkt.«

Jokoi lächelte. Diese Erlebnisse würde er nicht mehr mit seinen Freunden teilen können. Aber er durfte nicht zaudern, er hatte viel zu tun. Er winkte Chichi, bis dieser hinter den Bäumen verschwunden war.

Sie ritten gleich in der Nacht los. Wieder einmal wurde Aryons Vater belogen. Jokoi hatte ihm versichert, dass Aryon nach einer angemessenen Trauerzeit zurückkommen werde. Aber das war nicht mit Aryon abgesprochen, und er hatte nicht die leiseste Ahnung, wie es weitergehen würde.

Es war ein trauriger und sehr schweigsamer Ritt zur Orakelhöhle. Aryon hatte Rymor gewaschen und in feine Kleider gehüllt. Dann hatte er ihm sein Schwert an die Seite gegeben und ihn aufrecht wie einen Krieger auf sein Pferd gebunden. Jokoi führte ein Packpferd am Zügel, das unter anderem ein zusammenlegbares Bett und kostbare Decken enthielt. Die Sense hatten sie in Grünwasser gelassen. Aryon fand es inzwischen passender, mit Rymors Schwert enthauptet zu werden. Für Jokois Bedenken, ob er sicher sei, dass sein Kopf nicht körperlos weiterleben werde, hatte Aryon nur einen verächtlichen Blick übrig gehabt.

Sie erreichten die Höhle ohne Zwischenfälle. Den alten Strohsack und die verstaubten Decken entfernten sie und stellten dafür das mitgebrachte Bett auf. Liebevoll breitete Aryon die Decken darauf aus, trug Rymor in die Höhle und legt ihn auf das Lager, ganz so, als warte ein lustvolles Vergnügen auf sie. Dann legte er sich neben ihn und hielt seine Hand. Jokoi legte das Schwert auf den Tisch. Den Stein in seiner Rocktasche erwähnte er nicht. Er hatte ihn bereits unterwegs mit dem Auslöscher wieder funktionstüchtig gemacht.

»Sag mir, wann du so weit bist.«

»Warte noch. Vielleicht bleibst du bei mir, bis du dich verwandelst?«

»Natürlich. Gern.«

»Du bist so kaltblütig, Jokoi. Das tut mir gut, wirklich. Du musst nicht um mich trauern. Ich nehme gern Abschied von dieser Welt. Einer Welt, in der es Rymor nicht mehr gibt. Und von einem Leben, das ich verwirkt habe, weil ich ihn getötet habe.«

»Du hast getan, was er wollte. Ihr wolltet es beide.«

»Ich war leichtsinnig und hätte Lukir um Rat fragen sollen. Ist Taswinder unter seinen Händen verreckt? Nein. In unserer Beziehung war ich der Besonnene. Ich hätte es verhindern müssen – irgendwie. Aber der Gedanke, für immer mit Rymor zusammen zu sein, hatte mich taub und blind gemacht.«

Jokoi langte beiläufig in seine Rocktasche. Aryon begann mit Selbstvorwürfen. Es war an der Zeit. Er spürte den Stein, er vibrierte in seiner Hand, weil hier Magie auf Magie traf. Er begann zu summen, das hatte er von seinem Vater gelernt.

»Was ist das für eine Melodie?«, fragte Aryon.

»Ein Schlaflied, mein Freund. Nur ein Schlaflied.«

Aryon lächelte, drückte Rymors kalte, schlaffe Hand und küsste ihm die Wange. Dann schloss er die Augen. »Bleib noch, bis du dich verwandelst«, murmelte er.

»Ich bin hier bei dir, Aryon.« – Schlaf ein, Aryon, schlaf ein und schlafe süß.

An den regelmäßigen Atemzügen erkannte Jokoi, dass der Stein gewirkt hatte. Er war so erleichtert, dass er auf einen Stuhl sank. Ja, er würde bleiben und Totenwache für Rymor halten. Vierundzwanzig Stunden. Dann musste er gehen, denn noch, bevor er sich verwandelte, musste er die Orakelhöhle von außen so verschließen, dass niemand sie betreten konnte. Nur er besaß den Schlüssel. Außerdem musste er den Schlafbefehl wiederholen. Nacht für Nacht, Woche für Woche, Monat für Monat. Von Taswinder wusste er, dass es für einen Bluttrinker qualvoll war, ohne Blut oder einen entsprechenden Ersatz zu leben. Deswegen hatte er Aryon einschlafen lassen. Er wollte von Zeit zu Zeit vorbeikommen und nach ihm sehen. Nach einer Zeit der Ruhe, so hoffte er, werde Aryon wieder Gefallen am Leben finden. Für die Unsterblichen zählten die Jahre nicht.

Epilog

DIE Jahre vergingen, und sie hätten viel erzählen können, wenn sie geredet hätten. Aryon und Rymor schliefen in der Höhle. Hin und wieder tauchte ein Wolf in der Nähe auf, legte sich unter den Felsen und winselte. Manchmal war es ein hübscher junger Mann, der die Tür mit dem großen Schloss öffnete und dann mit gesenktem Haupt wieder verschwand. Eines Tages kam er gar nicht mehr. Niemand außer den Hirten in der Gegend wusste von ihm und der Höhle im Berg, aber sie redeten nicht.

In Xaytan waren alle Stämme allmählich im Volk aufgegangen. Alle waren Xaytaner geworden. Nur die von Caramon geschaffene Leibgarde nannte sich ›Tadramanen‹. Irgendwann in einer Zeit, als Lukirs und Merodans Seelen längst in viele andere Könige eingegangen waren, wusste kaum noch jemand, dass ›Tadramanen‹ ursprünglich ein Stammesname gewesen war. Ebenso wenig drang über den beibehaltenen Brauch des Spermaspendens nach außen. Königliches Sperma galt als lebenserhaltend, und nur die Tadramanen hatten das Recht, davon zu kosten. Da war es nur noch eine Frage der Zeit, es für göttliches Sperma zu halten.

Lukir, den das Aussaugen über die Zeit hinweg ebenso geschwächt hatte, war still geworden. Sehr still.

Inhaltsverzeichnis

Impressum

Widmung

Personen- und Sachregister

DAS ORAKEL

Prolog

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DIE BLUTTRINKER

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DIE UNSTERBLICHEN

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Epilog