Date: 1960-04-15T00:00:00+00:00
Publisher: Petermänken

Was erlebt er nicht alles, der junge, mutige Marienkäfer Marius Siebenpunkt, die Hauptfigur dieses Tiermärchens, bei seiner Reise in die „große Welt“ rings um einen kleinen See! Insekten, Fische, Vögel, gute wie böse, lernt er nun in Menge kennen, wird von mancherlei Unwettern und Gefahren bedroht, verliert aber auch sein kleines Herz an das siebenpunktige Fräulein Marietta, das er schließlich heimführt. Und so wie diese beiden, finden zu eben dieser Zeit die Professorentochter Florentine und ihr Grünrock zueinander – denn ganz ohne Menschen ist die Geschichte nicht, wenn sie auch bewußt in den Hintergrund gestellt sind. Eine sehr hübsche, von großer Naturliebe und Sachkenntnis getragene, daher auch belehrende Tiergeschichte. Die Kontraste zwischen menschlicher Betrachtungs- und Verhaltensweise sowie den Lebensbedingungen der Tiere werden in unaufdringlicher Art alten und jungen Lesern dargelegt.

Ein Tiermärchen, wie gesagt, aber mit einer realen wissenschaftlichen Basis, so daß dem Naturfreund neben der Freude des Miterlebens mehr als eine Wissensbereicherung vermittelt wird.

ERWIN F. B. ALBRECHT

Marius Siebenpunkt

Ein Roman im Mai

PETERMÄNKEN-VERLAG SCHWERIN

Schutzumschlag und Einband von Ursula Wendorff-Weidt

3. Auflage. 16.–25. Tausend

Veröffentlicht 1961 unter Liz.-Nr. 381/325/13/61
im Petermänken-Verlag Schwerin

Alle Rechte vorbehalten

Gesetzt in der Korpus Walbaum-Antiqua

Satz, Druck und Einband: Philipp Reclam jun. Leipzig

E-Book 11/2015

Vorspiel am See

Eines Abends im Mai sitzen drei Menschen am Ufer eines kleinen Sees: eine junge Frau im Sommerkleid, ein grauhaariger Mann mit dunklem Anzug und der Verfasser dieser Erzählung.

Die Vögel singen, der Wind wispert, die Wellen glucksen, das Schilf flüstert, die Käfer summen . . .

Und die Menschen reden.

„Sie wollen also von einem Marienkäfer schreiben“, sagt die Frau zu dem Schriftsteller. „Ein hübscher Gedanke. Und Ihre anderen Lieblinge, von denen Sie erzählten? Der Maikäfer Brumm, der trinkfrohe Herr Hummel, die Lerche Alauda, ‚Exzellenz‘ Wels, der verliebte Herr Kohlweiß und der dicke Ajax Bullrich von Koaks oder wie er hieß?“

„Sie werden sie in dem Roman alle wiederfinden, und noch viele andere Figuren aus dem Tierreich dazu.“

„Ja aber –“ mischt sich der ältere Mann ein, „was soll der Zweck dieser Übung sein, lieber Freund?“

Der Autor sieht auf den See hinaus.

„Der Zweck dieser Übung? Ich möchte den Leser mit einer gemüt- und humorvollen, zuweilen sogar dramatischen Dichterin bekanntmachen.“

„Wer ist das?“ fragt die Frau.

„Es ist die Landschaft, die uns umgibt. Was sie uns erleben läßt und was uns in ihr so geheimnisvoll packt und froh macht, möchte ich meinem Leser nahebringen.“

Die Dame nickt. „Sehr nett.“

„Ja aber –“ sagt der Grauhaarige, „Sie schreiben doch einen Roman und keine Naturstudie. Wie wollen Sie das Tier und seine Welt in einem Unterhaltungsroman gestalten?“

Der Autor lehnt sich weit im Stuhl zurück. „Sehen Sie – daß zum Beispiel die Mehlschwalbe ihr Heim auskehrt, daß die Schmetterlinge sich Luftdepeschen senden, daß der Stichling seiner Holden eine Liebeslaube baut und noch so manches andere vielleicht sehr Überraschende, das Sie in meiner Erzählung entdecken werden – es sind Tatsachen, keine Erfindungen, nur eben einmal in unserer eigenen Begriffswelt, durch die Lupe der menschlichen Einfühlung gesehen, statt durch das uns gewohntere und schärfere Glas der Schulweisweisheit.“

„Ich glaube, ich verstehe Sie“, meint die Frau. „Der Erzähler hat andere Ziele als der Forscher, und zu anderen Zielen führen andere Wege.“

„Ja aber –“ sagt der ältere Mann, „wir sind doch Menschen von heute. Wir helfen eine neue Welt errichten. Kann man im Zeitalter der Weltraumforschung und der Atomkraft noch Märchen gelten lassen?“

„Warum denn nicht?“ ereifert sich die Dame. „Das Land mit den technisch größten Leistungen der Welt, die Heimat der Mondrakete, der Sputniks und der künstlichen Meere, beschert uns die schönsten Tiermärchen, die ich kenne.“

„Und wissen Sie“, fällt der Autor ein und kramt einen Zettel aus der Tasche, „was der sowjetische Ingenieur und Schriftsteller Ashajew einmal über das Märchen geschrieben hat?“

„Der Verfasser von ,Fern von Moskau‘ –“ erinnert sich der Alte.

Der Autor nickt und liest: „Nicht umsonst sagt das russische Volk über das Märchen: ,Das Märchen ist eine Lüge, doch es enthält Andeutungen, aus denen der Kluge lernen kann.‘ “

„Hm“, macht der Grauhaarige und legt einen Finger an die Nase, „aber was, wenn ich fragen darf, können Ihre Leser von einem Marienkäfer lernen?“

„Verraten Sie’s nicht“, sagt die junge Frau und blinzelt lustig vom einen zum andern. Eine Pause entsteht.

Endlich meint der Autor in Gedanken: „Mein Marius entdeckt nicht nur die Natur, sondern auch allerlei Gesetze. ,Das kleine Ich‘, heißt eins davon, ‚ist nichts ohne das große Wir.‘ “

„Hm“, macht der ältere Mann, und diesmal klingt sein Brummen fast wie eine Zustimmung, „und die Menschen wollen Sie also ganz ausschalten in Ihrem Buch?“

„Keineswegs“, antwortet der Autor, „aber sie sollen ruhig einmal im Hintergrund stehen. Ich will sie nicht ausschalten, aber ihre Rolle ist einmal nicht die Hauptrolle.“

„Die hat Herr Marius Siebenpunkt“, lächelt die Frau und sieht einem Marienkäfer nach, der dem roten Sonnenball entgegenfliegt.

„Er hat es verdient“, meint der Schriftsteller, „denn er ist mehr als ein Durchschnittskäfer. Sein Ruf als Schädlingsvertilger ist unbestritten. Wie beliebt er von alters her in unserm Volke ist, beweisen seine Namen. Sonnenkälbchen, Mutschekühlein und Herrgottsschäfchen nennt man ihn im deutschen Land, und unseren Vorfahren galt er als glückbringend und unantastbar.“

„Tja, ja –“ sagt der ältere Mann und kommt ins Grübeln. Endlich nickt er ein.

Die Frau erhebt sich und geht ins Haus.

Der Autor aber nimmt Block und Bleistift zur Hand und schreibt:

„Mein Leser!

Wozu soll ich Dich mit einem langweiligen Vorwort plagen? Lies in den folgenden Kapiteln die Erlebnisse des jungen Marienkäfers Marius Siebenpunkt und seiner Freunde und Feinde im Tierreich, lies die Erlebnisse der Menschen, die ihnen begegnen, und vernimm, wie beides in Dir zusammenklingt!

So, denke ich, wirst Du erlauschen, was sie uns Heiteres und Ernstes erzählen, die Landschaft und ihre Bewohner am kleinen See.

Erwin F. E. Albrecht.“

1

„Wenn’s Mailüfterl weht, erlebt die Welt gar wundersame und märchenhafte Dinge. Das wundersamste Märchen aber und märchenhafteste Wunder heißt Liebe . . .“

Genauso, wie diese Sätze hier vor Dir, mein Leser, in kühler, sauberer Druckschrift stehen, genauso standen sie in einem freundlichen, in rotes Leinen gebundenen Buch, das aufgeklappt neben einer Blumenvase auf einem Tisch mit bunter Decke lag.

Das Zimmer war leer, und doch erregten die genannten Sätze die Aufmerksamkeit eines stillen Betrachters namens Franz.

Also war das Zimmer doch nicht leer?

Nun, Franz war ein älterer Marienkäfer, mit vollem Namen Franz Siebenpunkt geheißen. Er saß mitten auf dem Mailüfterl und wanderte nach einigem Besinnen gemächlich über die Welt, von der Welt nach der Liebe hinunter, wo er wieder halt machte. Denn die drei Punkte hinter der Liebe erregten seine besondere Aufmerksamkeit.

Er hielt sie für drei appetitliche, kleine Blattläuse.

Vorsichtig schnupperte er an ihnen herum, und – enttäuscht ließ er die Fühler sinken. Die Dinger rochen abscheulich und waren nicht zu genießen.

„Lächerlich! Was das nun wieder soll!“ brummte er leise vor sich hin. „Die Menschen sind auch zu rein nichts zu gebrauchen. Punkte wie diese da habe ich genügend auf meinen Flügeldecken. Leider kann man von so etwas nicht leben.“

Kurz entschlossen klappte er seine Flügel auf und startete in Richtung auf den Feldblumenstrauß, um zu sehen, ob er da etwas Genießbares finden würde.

*

„Wo Franz nur bleiben mag?“ sorgte sich Marie Siebenpunkt, eine Marienkäferin in vorgerücktem Alter, die gemeinsam mit einem Jungkäfer in der Ecke des Fensterbretts saß. Sie sorgte sich immer um irgend etwas, und das schien verständlich. War es doch eine Seltenheit, daß die beiden Alten die Gefahren des Winters überstanden hatten und überhaupt noch lebten. So waren sie enger zusammengerückt und nannten sich gegenseitig gern „Vater“ und „Mutter“, obwohl den Marienkäfern ein Familienleben naturgemäß fremd ist.

Marius, ein junger Käferbursch des angebrochenen Jahrgangs, wußte das. Es war ihm auch ziemlich gleichgültig, ob er mit den beiden Alten verwandt war oder nicht. Er hatte genug mit sich selbst zu tun.

„Dein Alter wird sich schon wieder anfinden“, meinte er leichthin, während er vorsichtig tastend die Fensterscheibe emporstieg. „Erzähle mal weiter von der Bedeutung der Kerftiere, Marie. Ich habe ja keine Ahnung gehabt, daß wir Insekten so verbreitet sind. Und so wichtig!“

Marie nickte stolz. „An Zahl sind wir mit unseren zwei Millionen Völkern wohl die Herren der Welt, und auf der ganzen weiten Erde würde ohne uns keine einzige Blütenpflanze gedeihen.“

„Zwei Millionen Völker“, staunte Marius. „Allerhand! Aber die stärksten von allen sind doch wir Marienkäfer, was?“ Im Gefühl seiner zunehmenden Kräfte begann er Arme und Beine zu recken, bis es der Alten zuviel wurde.

„Laß dir deine Kraft nur nicht zu Kopf steigen, mein Bürschchen“, warnte sie. „Ein junger Käfer muß hübsch bescheiden sein – besonders wenn er noch so viel zu lernen hat wie du.“

„Ach was“, versetzte Marius frech, „wenn ich erst meine Flugerlaubnis habe, kann mir keiner mehr was! Ich denke doch, der Alte wird heute endlich damit ’rausrücken!“

Marie holte gerade Luft, um den Frechdachs gebührend zurechtzuweisen, als ihr das Wort im Munde erstarb.

Mit lebhaftem „Kiwitt, kiwitt! Sirr, sirr!“ brausten zwei große, schwarze Vogelflieger mit leuchtend weißen Hemdbrüsten heran, jagten ein paarmal vor dem Fenster hin und her und gingen schließlich, immer in Sichtweite, auf einen Telefondraht nieder, der bei dem Haus vorüberführte.

„Sieh doch mal, Alte“, rief Marius begeistert, „was für ’ne saubere Landung die beiden schwarzen Täubchen auf dem Drahtseil hingelegt haben!“

Die Marienkäferin schlug die Fühler überm Kopf zusammen. „Da haben wir’s ja! Nichts weißt du dummer Bengel, nichts! Das sind doch keine Täubchen, das sind Schwalben! Unsere Todfeinde!“

„Pff!“ machte Marius. „Nur nicht so ängstlich, werte Dame! Mehr als fliegen können die Schwalben schließlich auch nicht!“ Aber da spürte er einen Puff in der Seite, der nicht von schlechten Eltern war. Franz Siebenpunkt war gerade rechtzeitig zurückgekehrt, um die neueste Keckheit des Jungkäfers mitanzuhören.

Dem Hieb folgte die Erläuterung: „Ich werde dich lehren, zur alten Marie so naseweis zu sein, wenn sie dich über die Gefahren der Großstadt unterrichtet!“

„Na aber ich denke“, wagte Marius einzuwenden, „wir Marienkäfer sind unverletzlich?“

„Für die Menschen“, erklärte der Alte, „wenigstens für so nette Menschen wie den Professor und seine Tochter Florentine, bei denen wir beiden Alten ja auch den Winter über zu Gaste waren. Die Vögel aber stellen uns nach, wo sie nur können. Und damit du dir das endlich mal merkst, Lümmel, bleibst du jetzt zu Hause, und ich gehe mit Marie allein Mittag essen.“

Da die beiden Schwalben im Augenblick mit sich selbst beschäftigt schienen und die Käfer nicht weiter beachteten, ließ Franz Siebenpunkt dem Wort sogleich die Tat folgen und schwirrte mit Marie durch das offene Fenster ab, in Richtung auf den Balkon.

*

Das war nun eine harte Strafe für Marius. Offenbar hatte der Alte die Blumentöpfe, die bisher in Florentines Zimmer standen, auf dem Balkon wiederentdeckt. Die Blumentöpfe mit den appetitlichen, kleinen Blattläusen, die Marius so gern knabberte . . .

Mißmutig schaute der Käferjüngling den beiden Alten nach, die um den Mauervorsprung am Fenstersims verschwanden, und überdachte seine Lage.

Was hatte er bisher von seinem Leben gehabt? Nichts. Oder war es vielleicht ein Vergnügen, nur den Erzählungen und Belehrungen der Alten zu lauschen und Vokabeln zu lernen?

Was hatte er von der Welt gesehen? Nichts als ein paar von den riesengroßen Steinblöcken, von den Menschen Häuser genannt, dazu drei, vier Baumkronen, einige Blumentöpfe und eine abgelegene Ecke eben des Zimmers, indem das Menschenfräulein Florentine wohnte. Selbst diese und ihren Vater, den Professor, kannte Marius einstweilen nur aus den Erzählungen der Alten, da er seit seiner Geburt kaum aus der Fensternische herausgekommen war, so weit gerade, wie man laufen konnte.

Gefangen kam er sich vor! Gefangen und dem Verhungern nahe!

Und draußen schien die Feuerkugel der Sonne zum erstenmal in Marius’ Leben so richtig warm auf die Erde herab, und zum erstenmal hatten die Menschen die Fenster weit geöffnet, so daß man die frische Luft ordentlich riechen konnte.

„Ein wunderbarer Geruch“, stellte Marius bei sich fest und stieg die Fensterscheibe aufwärts, um die Lage noch besser überdenken und vor allem auch endlich einmal übersehen zu können.

Der Aufstieg sollte sich lohnen. Schon nach kurzer Kraxeltour fand er auf dem unteren Fensterriegel einen bequemen Aussichtspunkt, und kaum hatte er sich niedergelassen, als eine ganze Anzahl anscheinend sehr vergnügter Marienkäferjünglinge um die Ecke bog. Sie flogen, einer hinter dem andern, mit ziemlicher Geschwindigkeit vorbei und würdigten Marius Siebenpunkt keines Blickes. Nur der letzte winkte kurz mit dem Fühler und rief: „Los, los, Junge! Auf euerm Balkon soll es ein großes Blattlausessen geben! Hast du keinen Appetit?“

Und fort waren sie, Richtung Balkon!

„Pustekuchen mit Appetit“, brummte Marius mißmutig, „ich sitze hier und darf nicht! Der einzige, kümmerlich kurze Flug meines Lebens ging genau über die Breite des Fensterbretts und endete an der blöden, durchsichtigen Mauer, die bei den Menschen Fenster heißt. Schon fiel ich schmerzhaft auf den Rücken, und die Alten ließen mich zur Strafe eine halbe Nacht in dieser unbequemen Stellung liegen, abgesehen davon, daß er mich einen Schafskopf nannte. Sind das Sachen? Wo ich ein so kräftiger, flotter Marienkäferjüngling bin? Nichts als Enttäuschungen, Strafen, Beschimpfungen, Hunger?“

Er reckte sich der lauen Luftströmung entgegen, die immer verlockender von draußen hereinwehte, und einen unbezähmbaren Drang nach Freiheit und Kraftentfaltung spürend beschloß er, einen kleinen Rundflug auf eigene Faust zu wagen, vorerst einmal in das geheimnisvolle Reich des Menschenmädchens Florentine. Vielleicht war da noch ein Blumentopf stehengeblieben, auf dem es ein Frühstück gab.

*

Das Schwalbenpaar auf dem Telefondraht hatte zärtlich aneinandergedrückt eine Weile über dies und jenes geschwätzt. Jetzt wies der Gatte nach einer Stelle der Hauswand, die unterhalb der Regenrinne genau über der Fensterecke der drei Siebenpunkte lag, und sagte: „Du bist also dafür, Zwitscherlein, daß wir die alte Wohnung wiedernehmen?“

„Aber gewiß, Manne“, bejahte die junge Ehefrau eifrig. „Du wirst dich nach der langen Reise von Afrika bis hier doch nicht mit einem Neubau abplagen! Wenn sich nicht gerade ein frecher Sperling bei uns eingenistet haben sollte –“

„Der würde am Ende ein paar von mir geschwalbt kriegen!“ Manne warf sich mächtig in die Brust. Er hatte sich aber vorher durch einen raschen Blick überzeugt, daß die Wohnung leer stand.

„Also dann los!“ zwitscherte die Schwälbin. „Ich mache sauber, und du kannst dich nach ein paar Halmen und Erdklumpen umsehen, denn es wird ja wieder einiges instand zu setzen sein. Und – wenn du etwas zu essen findest, ein paar nette Käfer oder ähnliches, so bring mir was mit! Ich habe mächtigen Hunger.“

„Hm“, machte Manne, „und was bekomme ich, wenn ich dir ein paar nette Käfer mitbringe?“

Die Schwalbendame legte den Kopf kokett auf die Seite. „Du wirst schon mit mir zufrieden sein!“

Der Gatte nickte verständnisinnig, und beide begaben sich an die Arbeit.

Marius wunderte sich, daß vor seiner Nase auf einmal allerlei Unrat nach unten flog. Mit seinen Flugvorbereitungen beschäftigt, hatte er die beiden Afrikareisenden ganz vergessen und wurde erst durch das Großreinemachen wieder an die neue Nachbarschaft erinnert.

Jetzt schien die Schwalbenfrau da oben den Besuch einer Freundin zu empfangen. Denn während die ausgekehrten Brocken weiter abwärts segelten, begann unter der Regenrinne eine lebhafte Unterhaltung. Und was Marius nun hörte, das regte ihn geradezu auf.

Die beiden Damen sprachen über Dinge, die dem Käferjüngling von unsagbarem, fremdartigem Reiz erschienen. Von Flüssen und Seen war da die Rede, von Bergen und Tälern – alles Dinge, die außerhalb der großen Steinstadt liegen sollten und die Frau Zwitscherlein und deren Freundin auf ihren Reisen kennengelernt hatten. Von unbekannten Tieren sprachen sie, von fremdartigen Käfern, Vögeln und noch größeren Lebewesen, die das Land draußen bevölkerten. Und was hatten die beiden Schwalbenfrauen alles erlebt! Aufregende Jagden, herrliche Entdeckungsfahrten, die spannendsten Abenteuer in so bunter Fülle, daß Marius sich auf einmal ganz klein und unscheinbar vorkam.

Nun, das sollte anders werden!

Mit verdoppeltem Eifer machte der lebenshungrige Käferjüngling sich an die Vorbereitungen zum ersten Rundflug. Sorgfältig breitete er die Flügeldecken aus. Dann entfaltete er die darunterliegenden zarten Schwingen und ließ sie ein paarmal schwirren. Noch einmal probte er alles durch, machte einige Schritte nach dem Ende des Fensterriegels hin . . . stieß sich kräftig ab . . . kam gut frei und . . . flog!

Eine flatternde Gardine wurde in kühner Kurve umsegelt, dann nahm ihn das Luftreich des Zimmers auf.

*

Franz und Marie Siebenpunkt erreichten nach glücklicher Landung und kurzer Wanderung auf dem Balkon einen stattlichen, wenn auch etwas kränklich aussehenden Blumentopf, der ihnen bis dahin noch nie zu Gesicht gekommen war, wohl weil er in einem anderen Zimmer überwintert hatte.

„Der ist richtig“, brummte Franz, „viel ergiebiger als unsere alten Stammtöpfe!“

„Er wimmelt ja geradezu von Blattläusen“, pflichtete Marie dem Alten bei. „Und wie fett sie sind!“

So gut wie heute hatte es den ganzen Winter über nicht geschmeckt, und sie kauten und kauten, daß ihnen bald die Kiefer weh taten.

Nach dem siebenten Braten konnte Marie nicht mehr. Franz war schon beim neunten und hielt sich die Seiten, weil er ernsthaft fürchtete, er werde platzen.

Da kam zum Glück der Schwarm der jungen Marienkäfer angebraust. Schmatzend und lachend verbreiteten sie sich über das Gezweig und nahmen den beiden Alten die Sorge um die Vertilgung weiterer Festbraten ab.

Zufrieden und gesättigt stiegen Franz und Marie abwärts, um den Heimweg anzutreten. Doch zu ihrem Schrecken mußten beide feststellen, daß sie nicht vom Boden kamen.

„Zu viel gefuttert“, bekannte Franz stöhnend. „Es hilft alles nichts, wir müssen laufen, Alte!“

Schwerfällig machten sie sich auf den Weg, der zu Fuß so viel länger und beschwerlicher war als in der Luft. Als alte, erfahrene Marienkäfer wußten sie allerdings, daß der Fußmarsch an der Wand entlang auch seine Vorteile hatte. Er bot ihren vollen Bäuchlein erheblich mehr Schutz als die Luftreise, und Marie war heute ohnehin sehr ängstlich. „Manchmal ist mir zumute“, sagte sie bei einer kleinen Rast an einem Mauervorsprung, „als wenn irgendein Vogel uns mit lauernden Blicken verfolge.“

Sie hatte nur zu recht.

Der Vogel war ein Schwalber und hieß Manne . . .

*

Während Marius beglückt die ersten Flugrunden seines Lebens drehte, betraten zwei Menschen das Zimmer. Der kleine Flieger bemerkte sie erst, als der entstehende Luftzug ihn seitwärts aus der Bahn trug und gegen den Querbehang eines Fensters drückte. Um die Zweibeiner besser beobachten zu können, landete er.

So also sahen die Menschen aus!

Das übertraf ja bei weitem alle Vorstellungen, die Marius sich nach den Erzählungen der Alten machte!

Er hätte den Zweibeinern das Zehnfache eines Sperlings gegeben, er wäre auch über das Zwanzigfache nicht sehr verwundert gewesen. Aber diese Geschöpfe hatten ja mehr als die Höhe von halben Zimmern! Das waren ja Riesen. Staunend vertiefte er sich in ihren Anblick.

Der größere Zweibeiner besaß einen massigen, im Gesicht stark zerklüfteten Kopf, der um den Mund herum ein verwildertes Dschungel aus starken, grauen Haaren aufwies. Der Körper steckte in merkwürdigen dunklen Hüllen, die um die Beine herum röhrenartige Gestalt annahmen. Das Ganze stellte zweifellos den Professor dar.

Der andere Zweibeiner war Marius vom ersten Augenblick an bedeutend sympathischer. Er war kleiner als der Professor, und seine von einem duftigen Gewand umhüllten Glieder zeigten viel angenehmere, rundere Formen. Ja, das Gesicht mußte man sogar hübsch nennen. Die Haut darin war glatt und von rosigem Hauch überzogen, und um den an eine aufblühende Knospe erinnernden, sehr roten Mund lag ein überaus anziehender Ausdruck, der veränderlich war und zweifellos das bezaubernde Lächeln darstellte, von dem Franz und Marie öfters gesprochen hatten. Auf dem Haupt wuchs dem kleineren Zweibeiner eine Fülle langen, welligen Haars, dessen Farbe an den Schimmer der goldenen Sonnenstrahlen erinnerte.

Kein Zweifel, dieser Mensch war das Mädchen Florentine!

Die beiden Zweibeiner redeten in einer Sprache, die Marius naturgemäß nicht beherrschte. Aber so viel ließ sich erraten, daß das Mädchen seinem Vater etwas auseinandersetzte, worauf der mehrfach still und ergeben mit dem Kopf nickte.

Nach einem halben Dutzend Nickern holte der Professor aus einer in Brusthöhe liegenden Tasche seines Obergewandes einen merkwürdigen Apparat mit zwei runden Fenstern hervor und klemmte ihn sich auf die Nase. Es sah so komisch aus, daß Marius hell auflachen mußte. So ungefähr, nur größer, stellte er sich ein Fahrrad vor, auf dem die Menschen sich ja wohl fortbewegten, wenn sie es eilig hatten.

Jetzt ging der Professor, den Apparat immer auf der Nase, an einen großen Holzbau, von den alten Siebenpunkts Schrank genannt, und holte vom Dach dieses Dinges einen kleineren Schrank, den er mitten in das Zimmer stellte.

Nun geriet auch das Mädchen Florentine in Bewegung. Sie öffnete erst den kleinen, dann den großen Schrank und begann alle möglichen Sachen aus dem großen in den kleinen zu stopfen, darunter Gewänder, ähnlich dem, das sie über dem Körper trug.

In einer plötzlichen Anwandlung von Übermut beschloß Marius, sich die Sache aus größerer Nähe weiter anzuschauen, und flog von seiner Übergardine ab.

Er mußte wohl die Landung falsch berechnet haben, denn plötzlich prallte er unsanft auf die blanke Schädeldecke des Professors . . . rutschte eine Strecke . . . bremste dann aber energisch und stand.

Das Gelände, das er vorfand, hätte an sich einen durchaus geeigneten Landeplatz abgeben können: ein fast völlig ebenes Plateau, das erst an den seitlichen und rückwärtigen Steilhängen von einem dünnen grauen Haarwuchs bedeckt war. Der Nachteil bestand in einer Glätte, die den Anschein erweckte, der Professor habe seinen Schädel – wie hieß doch die Vokabel? Ach so! – gebohnert.

Aber Marius kam nicht zu langen Überlegungen. Schon geriet der Boden unter ihm in lebhaft schwankende Bewegung . . . was war denn los . . . eine Eruption? Dann lag der Vulkan im Gesicht des Professors, denn aus seiner Nase kam ein donnerndes, prustendes „Heppsch!“. Marius kam ins Gleiten . . . fand wieder Halt . . . da tauchte über dem rückwärtigen Schädelabhang die riesige Hand des Zweibeiners auf und fegte den verdutzten Flieger kopfüber in den Abgrund. Mehr fallend als fliegend sauste der Käferjüngling mitten in den schon zum Teil gefüllten kleinen Schrank hinein.

,Bruch!‘ war sein erster Gedanke. Bevor jedoch aus dem Gedanken noch ein Schreck wurde, fühlte Marius sich zart ergriffen, emporgehoben . . . und saß im nächsten Augenblick wohl und unbeschädigt auf dem Handrücken des Mädchens Florentine.

Ganz dicht sah er ihr freundliches Gesicht über sich und – merkwürdig! – empfand unter dem Hauch ihres warmen Atems, dem Blick ihrer sanften Augen sofort ein Gefühl der Geborgenheit, ja des Vertrauens.

Aber er wollte das Mädchen nicht weiter aufhalten. Sie hatte ja zu tun. Er streichelte ihre Hand ein wenig und startete zu neuem Flug.

Florentine sah ihm nach und lächelte.

,Bring mir Glück, kleiner Mann‘, dachte sie.

*

Als Marius nach einer Weile endlich in der heimischen Fensterecke eintraf, waren Franz und Marie Siebenpunkt von ihrem Balkonausflug längst zurück.

„Wo hast du denn nur gesteckt, Junge, he?“ brummte Franz, und Marie fügte etwas wie „Ausreißer, ungezogener!“ hinzu.

Marius aber merkte, daß sich die beiden Alten im Grunde doch freuten, ihn gesund und munter wiederzusehen, und so erzählte er frisch von der Leber, was er inzwischen erlebt hatte. Als er den kleinen Schrank erwähnte, brach Marie in schallendes Gelächter aus.

„Das war kein Schrank, du Dummerjan“, gluckste sie, „das war ein sogenannter Koffer!“

„Und wozu brauchen die Menschen solche Koffer?“ fragte Marius ein wenig beschämt.

„Den brauchen sie zum Reisen“, erklärte der Alte.

Marius horchte auf.

„Zum Reisen . . .“ wiederholte er beinahe andächtig und dachte nach. Die Schwalben fielen ihm wieder ein, die von Afrika gereist kamen, und die jungen Marienkäfer, die von Balkon zu Balkon reisten.

Und der Professor und seine blonde Tochter Florentine reisten also auch!

„Sie essen und trinken nicht nur wie wir, sie schlafen nicht nur wie wir, sie reisen auch wie wir“, flüsterte Marius vor sich hin. „Ich glaube fast, sie leben wie wir!“

Es war seine erste Erkenntnis von Menschen. Aber schon unterbrach Franz die Grübelei.

„Woran denkst du?“

„An das Fräulein Florentine“, antwortete Marius wahrheitsgemäß. „Sag mal – wie alt mag dieses Menschenkind wohl sein?“

„Es heißt, sie wäre siebzehn Jahre.“

„Donnerwetter“, staunte Marius, „so alt schon?“

Wieder erlitt Marie einen Lachanfall. „Das ist doch für ein Menschenkind kein Alter, du Schäfchen. Mit siebzehn Jahren fangen die gerade an, erwachsen zu sein.“

„Nun halt mal die Klappe von den Menschen, Marie“, räsonierte Franz, „und laß den Jungen sich was zu essen suchen.“

Marius aber war das Mittagsmahl plötzlich gleichgültig geworden. Er faßte den alten Marienkäfer fest ins Auge und rief in aufwallendem Eigensinn: „Ich will nicht essen, ich verlange meine Flugerlaubnis und will reisen!“

„Du glaubst also“, sagte Franz mit tiefem Ernst, „du kannst schon allen Gefahren trotzen, weil du ein paar Runden gedreht hast. Aber ganz so einfach ist das Leben nicht, mein Junge. Bevor man es meistern kann, heißt es lernen und immer wieder lernen. Und wenn wir glauben, wir haben ausgelernt, sehen wir auf einmal, daß uns doch noch vieles fehlt.“

„Deine Leistung war ja ganz nett“, fügte Marie tröstend hinzu, „aber nichts ist so vollkommen, daß man es nicht verbessern kann. Dauernd an seinen Leistungen arbeiten – das ist eine Weisheit der Alten, und die Jungen müssen sich die Weisheit der Alten zunutze machen, merk dir das, Junge.“

„Ach was“, rief Marius in plötzlichem Aufbegehren, „ich merke mir gar nichts mehr! Ich habe die Gängelei satt, verstanden?“

Was nun folgte, spielte sich viel schneller ab, als man es schildern kann.

Nicht gewillt, die Ungezogenheit des Jungkäfers hinzunehmen, wollte Franz ihn am Kragen packen und ihm einen seiner gefürchteten Jagdhiebe versetzen. Marius sah die Gefahr, erhob sich im Vertrauen auf seine jungen Flugerfahrungen kurzerhand in die Luft und war, da im gleichen Augenblick ein Zugwind die Gardine günstig bauschte, plötzlich wie vom Erdboden verschwunden.

„Um Gotteswillen!“ schrie Marie auf, während Marius fröhlich in Florentines Zimmer hineinkurvte, „der Junge ist hinausgeflogen, Franz! Die Schwalben, die Schwalben!“

Sie jagte ins Freie, den Ausreißer zurückzuholen, und wohl oder übel mußte Franz ihr folgen. Gleich der Alten in der Erregung des Augenblicks alle Vorsicht vergessend, war er kaum abgeflogen, als mit gellendem Kampfruf etwas Schwarzes, Verderbenbringendes in blitzartigem Sturz vom Dach niederschoß . . . zuschnappte . . . eine scharfe Wendung machte, noch einmal zuschnappte . . . und dann steil aufsteigend wieder unter der Dachrinne verschwand.

Als Marius nach einer weiten Runde zum Fensterbrett zurückkehrte, war längst alles vorbei . . .

Es dauerte viele Stunden, bis der Käferjüngling die Zusammenhänge zu erfassen begann.

Mit den Abendschatten erst dämmerte die Gewißheit in ihm auf, daß Franz und Marie Siebenpunkt dem Schwalber Manne zum Opfer gefallen waren. Und nun erst merkte Marius, wie ihm die Alten fehlten.

*

An diesem Maiabend erhielten zwei sehr verschieden geartete Geschöpfe Botschaften, die ihrem Sinne nach das Gleiche besagten.

Das eine Geschöpf war das Mädchen Florentine.

Sie saß in ihrem Zimmer am offenen Fenster, gar nicht so weit vom traurigen Marius entfernt, und hielt einen Brief in der Hand.

In dem Brief mußte etwas sehr Schönes stehen, denn Florentine las ihn immer wieder, und ihr Gesicht war dabei von einem versonnenen Lächeln verklärt. Als sie die in kräftiger, großer Handschrift geschriebenen Zeilen siebenmal gelesen hatte, erhob sie sich mit einem kleinen Seufzer, trat an das Fenster und blickte lange den rötlich schimmernden Wolken nach, die rastlos in die Ferne zogen.

Das andere Geschöpf war ein junger Schmetterling mit dem unter Schmetterlingen ziemlich häufigen Namen Kohlweiß.

Freilich, einen Brief hielt Herr Kohlweiß nicht in der Hand. Die Mitteilung, die er erhielt, kam auf drahtlosem Wege. Aber sie erregte ihn nicht weniger als der Brief das Fräulein Florentine.

Kohlweiß hatte nach Schmetterlingsart den Tag mit Blumenbesuchen ausgefüllt. Gewiß waren die Blumenbesuche geschäftlicher Natur, und Kohlweiß war sich dabei seines wichtigen Berufes völlig bewußt. Aber das Blütenbestäuben war doch nicht nur Arbeit, sondern zum Teil auch Vergnügen. Bei den meisten Blumen gab es für den Besucher einen kleinen Imbiß, ein Sonnenbad oder eine nette Schaukelpartie, und viele hielten einen Trunk bereit, der höchst verlockend und für den Kenner ein Genuß war. Bei solchen Gastgeberinnen verweilte man dann eben etwas länger, und so hatte Kohlweiß sich auch heute wieder keineswegs überanstrengt.

Angenehm gesättigt war er in seiner Junggesellenwohnung auf der Schneebeerenhecke im Vorgarten des Professors angelangt, klappte seine Flügel zusammen und streckte sich zur Ruhe, als er in einer seiner Fühlerantennen ein leises Vibrieren verspürte.

Da – jetzt wiederholte sich die Erregung stärker und erfaßte auch den anderen Fühler! Gleichzeitig hatte Kohlweiß die Empfindung eines feinen, betörenden Duftes, tausendmal schöner als die erlesensten Blumengerüche, die er in seinem Leben bisher kennengelernt hatte.

Eine seltsame Unruhe durchzitterte den jungen Schmetterlingsmann, gespannte Wachsamkeit überkam ihn. Und auf einmal formten sich die feinen Duftwellen in seinen Empfangsantennen zu Wörtern, die Wörter zu Sätzen: „Ich heiße Zitronella und wohne am Ufer eines schönen, kleinen Sees. Ich sehne mich, mit dir zu tanzen. Wenn du mich besuchen willst, so folge blindlings den Duftwellen, die ich dir entgegensende. Sie werden dich richtig geleiten.“

Eine kurze Pause trat ein, die Absenderin schwieg. Aber dann folgte leise, sehr leise, noch ein einziges kleines Wort: „Komm!“

Das war nun ein sehr merkwürdiges Geschehen. Im allgemeinen besaßen nämlich nur bestimmte Nachtfalter die Fähigkeit, solche duftenden Telegramme zu senden und zu empfangen. Wie aber der Name vermuten ließ, war das tanzhungrige Fräulein ein Zitronenfalter.

,Ganz egal‘, sagte Kohlweiß zu sich selbst. ,Vielleicht ist sie eine Ausnahmeerscheinung. Ich bin ja auch eine, daß ich ihren Sender auf solche Entfernung hereinbekommen habe! Ich muß sie kennenlernen, unbedingt!‘

Sogleich versuchte er, seine Fühler als Sendeanlage zu benutzen, um eine Antwort zu telegrafieren: „Ich komme, kleine Zitronella, ich komme.“ Aber da waren auf einmal unheimlich viel Störungen, und er wußte nicht, ob seine Antwort ankam.

*

Die Nacht war warm und vom Duft des Flieders erfüllt, der in den Gärten der Großstadthäuser blühte.

Marius konnte nicht schlafen. Zu vieles war am Tage auf ihn eingestürmt. Nach Stunden nutzlosen Grübelns raffte er sich auf und wanderte ein Stück das Fensterbrett entlang, das vom Sternenlicht matt erhellt war.

Eben setzte er zu einem kleinen Aufstieg auf das Fensterkreuz an, als er eine weiße, schwebende Erscheinung bemerkte, die sich vom Innern des Zimmers her auf ihn zu bewegte.

Er erkannte Florentine. Sie trug ein helles Nachtgewand, und ihr blondes Haar fiel auf Schultern, Brust und Rücken. Leise spielte der Nachtwind in der schimmernden Fülle.

„Auch das Menschenkind findet keine Ruhe!“ stellte Marius bei sich fest und beschloß, seiner neuen Bekannten einen kleinen Besuch zu machen.

Zutraulich flog er auf ihre Hand.

Florentine ließ es geschehen, ja, freute sich offenbar über den späten Gast. Sie streichelte ihn mit sanften Fingern, pustete ihn aus gespitztem Mund neckend ein bißchen an, und als sie dieses Spiels müde war, nahm sie eine Strähne ihres seidigen Haares, kitzelte Marius erst ein wenig und hüllte schließlich den ganzen Kerl darin ein, um ihn erst nach einer Weile wieder freizugeben.

Marius wußte nicht recht, wie er die Tändelei deuten sollte. Ein paarmal suchte er davonzulaufen, aber immer wieder wurde er in das blonde Gelock verstrickt, bis er es endlich doch mit der Angst bekam und sich totstellte.

Florentine pustete ihn von der Hand und begab sich zur Ruhe. Gleich darauf verkündeten ihre tiefen Atemzüge, daß sie schlief.

Heller und heller färbte sich der Himmel.

Marius setzte die unterbrochene Besteigung des Fensterkreuzes fort und hielt erst ein, als er auf dem Querbalken angelangt war. Doch auch nach dieser anstrengenden Steilwand wollte kein Schlaf über ihn kommen.

Sein Tatendrang war stärker als Müdigkeit und Schlummer.

Ob das wohl der Duft des Flieders machte? Oder war es das Bewußtsein, nun auf einmal ein freier, von aller Erziehung entbundener Käferjüngling zu sein? Oder was war es sonst, das einen so gar nicht zur Ruhe kommen lassen wollte?

Merkwürdige Sache!

„Na, Marius, auch schon auf?“ unterbrach den Grübelnden ein fröhlicher Zuruf von unten her. Aus dem Vorgarten stieg ein kleiner weißer Vogel empor und hielt gerade auf Marius zu.

Der dachte gewitzigt ,Besser ist besser‘, eilte seitwärts in den Schutz der Mauer und nahm Kampfstellung ein. Aber der kleine, weiße Vogel ließ ein herzhaftes Lachen hören und rief: „Ist es denn die Möglichkeit? Haben Sie einen Vogel, junger Mann, daß Sie mich für einen Vogel halten ?“

Erst jetzt erkannte Marius, daß er im ungewissen Morgenlicht den jungen Kohlweiß für einen gefiederten Räuber angesehen hatte.

Lachend nahm der Schmetterling auf dem Querbalken Platz, und die beiden Jünglinge begrüßten sich freundlich. Sie kannten sich vom Sehen. Der junge Siebenpunkt hatte dem etwas älteren Kohlweiß bei dessen ersten Flügen manchmal durch die Fensterscheibe zugewinkt.

„Schon so früh unterwegs?“ erkundigte sich Marius, um von der etwas peinlichen Verwechslung abzulenken.

„Ich bin sogar in großer Eile“, rief Kohlweiß aufgeräumt. „Ich habe gestern abend ein Dufttelegramm von einem jungen Mädchen bekommen, das mich kennenlernen möchte.“ Und ganz schwärmerisch fügte er hinzu: „Es wohnt an einem kleinen, schönen See und muß ein wunderbares Geschöpf sein. Das sagt mir schon sein Name: Zitronella!“

„Zitronella?“ entgegnete der junge Siebenpunkt naiv, „ist das ein Schmetterlingsfräulein?“

„Aber Marius!“ rief Kohlweiß und schickte ein hochmütiges Lachen hinterher. „Sind Sie denn noch so dumm, daß Sie meine Verwandten nicht einmal dem Namen nach kennen?“ Da Marius schwieg, fuhr der andere fort: „Na ja, Sie gehören eben noch zu den Halbstarken. Eigentlich schade, daß Sie noch nicht auf Brautschau gehen können.“

„Brautschau, was heißt Brautschau!“ äffte Marius wütend den arroganten Ton des Schmetterlingsherrn nach, „ich will Expeditionen unternehmen, will Entdeckungen machen und Gefahren bestehen, wie sich das für den Freund eines Professors gehört!“

Kohlweiß, der nur noch an Zitronella dachte und gar nicht merkte, wie Marius aufschnitt, meinte leichthin: „Sie haben also den Professor kennengelernt?“

„Na selbstverständlich“, erklärte Marius großsprecherisch, „das ist der alte Knabe mit dem Fahrrad auf der Nase. Und wenn Sie mich noch für einen dummen Jungen halten, haben Sie sich gewaltig geirrt, Herr. Ich kenne vielleicht mehr, als Sie denken.“

„Nämlich?“

„Nämlich zum Beispiel das Dach von der Welt, das mal hell und mal dunkel wird und Himmel heißt. Außerdem kenne ich jetzt bereits die Zweibeiner und ihre Bräuche.“

„Na dann ist ja alles gut, Menschenskind!“ rief Kohlweiß. Er liebte es, seine Freunde „Menschenskind“ zu nennen, wie wir Menschen ja umgekehrt unseresgleichen nicht selten mit Tiernamen belegen. „Dann wünsche ich Ihnen recht viel Glück bei Ihren Expeditionen! Tschüs, mein Lieber! Vielleicht begegnen wir uns an dem kleinen See einmal wieder!“

Schon flatterte er davon.

„Augenblick mal!“ rief Marius ihm nach. „Nehmen Sie mich doch mit, Mann! Wir können doch zusammen fliegen!“

Aber da war Kohlweiß schon um die Ecke, und enttäuscht klappte Marius die bereits halb geöffneten Flügeldecken wieder zu. Wahrscheinlich legte der Schmetterling keinen Wert auf Reisebegleitung.

Über den Dächern der Großstadt ging die Sonne auf. Im Vorgarten unten nickte eine rote Tulpe und öffnete langsam ihren leuchtenden Kelch.

*

Nach kurzem, tiefem Schlummer erwachte Marius. Aus der sonst um diese Zeit noch so stillen Straße tönte Lärm herauf.

Ein kleines Haus mit Rädern war da vorgefahren, aus dem ein leise brummender Ton nach oben drang.

Und – fast wäre Marius vor Überraschung von seinem Querbalken gefallen – da waren ja auch der Professor und das Fräulein Florentine! Beide trugen gewichtige Koffer von der Art, die der Käferjüngling am Vortage kennengelernt hatte, in das brummende Haus, und als sie damit fertig waren, setzten sie sich selbst hinein.

So also sah das aus, wenn die Menschen auf eine Reise gingen!

Da faßte Marius in der Kürze eines Flügelschlages den Entschluß seines Lebens.

Ein rascher Rundblick überzeugte ihn, daß von den Schwalben Manne und Zwitscherlein keine Gefahr drohte. Sie jagten in weiter Entfernung und bedeutender Höhe lärmend nach einem unsichtbaren Wild. Die Luft war rein.

In fliegender Eile machte Marius sich reisefertig, stieß ab und sauste in kühnem Sturzflug nach unten, genau auf das Räderhaus zu, das in diesem Augenblick drohend aufheulte und sich rasch in Bewegung setzte. Aber mutig jagte Marius hinterher, und im letzten, allerletzten Augenblick erreichte er eines der offenen Fenster, bog in das Innere des Gefährtes ein und landete ein wenig unfreiwillig, aber sicher mitten im wohlvertrauten Blondhaar seiner Freundin Florentine.

Das Menschenfräulein sah es und ließ den Käferjüngling gewähren, ja, sie nickte ihm in einem kleinen Spiegel, der an der Stirnseite des Räderhauses hing, ein paarmal freundlich zu. Der Professor aber zückte seinen Gläserapparat, setzte ihn auf die Nase, guckte Marius ein Weilchen lächelnd an und sagte dann etwas, worüber beide Zweibeiner herzlich lachen mußten.

So begann die Reise Marius Siebenpunkts in den Frühling.

2

In einem weitgesteckten, vielfach verflochtenen Kranz von grünen Laubbäumen und dunklem Nadelholz lag ein kleiner See.

Er hatte sich festlich mit einem hellen Schilfgürtel geschmückt, aus dem an vielen Stellen, in Weiß und Gelb erblühend, See- und Teichrosen hervorleuchteten. Über allem wölbte sich ein wolkenloser blauer Himmel, und die Sonne verschenkte ihre Strahlen in verschwenderischem Überfluß, die Lebewesen bis in die letzte Faser belebend und beseligend.

Am Ufer einer Bucht des kleinen Sees stand eine junge Weißbirke. Ein wenig ermüdet unter der allzu feurigen Liebkosung der Sonne bewegte sie kein einziges Blatt. Um so lebhafter ging es bei ihren Untermietern zu.

Oben in der Krone saß das hübsche Schmetterlingsfräulein Zitronella an einem Blattstengel und sandte eifrig noch immer ihre Duftbotschaft in die Welt. In den mittleren Stockwerken verursachte ein kleiner Mückenverein ziemlich Betrieb, und im Hochparterre waren einige gemütliche Maikäferherren recht geräuschvoll bei ihrem Frühschoppen versammelt.

„Na, Fräulein Zitronella“, rief der dickste und gemütlichste Maikäfer nach oben, „noch immer keine Antwort?“

„Leider nein, lieber Herr Brumm“, seufzte die Kleine und fächelte sich mit den gelbgrünen Flügeln etwas Luft zu. „Ob er mein Telegramm nicht erhalten hat?“

„Irgend jemand wird es schon aufgefangen haben“, lachte einer aus der Herrengesellschaft.

„Reden Sie keinen Unsinn, Kollege Summke“, wies Brumm ihn zurecht „Fräulein Zitronella bekommt den, den sie haben will.“ Und wieder nach oben gewandt fügte er hinzu: „Sie müssen nur ein bißchen Geduld haben, liebes Kind! Gewiß ist er schon unterwegs, aber vielleicht hat er eine weite Reise!“

Die Unterhaltung wurde durch das laute Geschrei einiger Mückenknaben unterbrochen, die zur Jugendriege des Vereins gehörten und am Waldrand über einem Baumstumpf spielten.

„Könnt ihr denn keine Ruhe halten?“ rief der dicke Brumm ärgerlich. „Was gibt es denn da?“

„Allerhand, Onkel Brumm“, scholl es im Chor zurück. „Die Ameisen erwachen.“

Zwischen Birke und Baumstumpf zog eine große, grüne Raupe gemächlich ihres Weges. Auf einmal begann sie Hals über Kopf zu flüchten.

Nur fort aus der Nähe des Baumstumpfs! Nur fort! Raupenbraten war für Ameisen auf nüchternen Magen eine besonders geschätzte Delikatesse . . .

Die Mückenknaben hatten richtig beobachtet.

In der großen Ameisenstadt zwischen den Ausläufern des Baumstumpfes war allgemeines Wecken. Das ganze Volk erwachte aus dem Winterschlaf.

Die Kälteferien hatten in diesem Jahr besonders lange gedauert. Dafür gingen nun alle mit verdoppeltem Fleiß ans Werk: Arbeiter und Baumeister, Krieger und Kindermädchen, Königinnen und Freier und was sonst noch die Stadt bevölkerte.

Die Ameisenortschaft sah von außen wie ein Hügel aus, der etwa die Höhe des Baumstumpfes erreichte.

Von der Kuppe dieser Anhöhe bot sich ein wunderschöner Rundblick, nach Süden auf den See und die Birke, nach Osten auf eine üppige Waldwiese, die im Norden von einer jungen Kiefernschonung begrenzt wurde. Im Westen endlich lag der Wald, zu dessen äußerstem Saum auch der Ameisenbaumstumpf gehörte.

Die Haupttore der Stadt führten nach Süden auf den Uferstreifen hinaus, zahlreiche kleinere nach anderen Richtungen auf Wiese und Wald. Überall räumten jetzt Arbeiterkolonnen die Winterbarrikaden beiseite. Mehrere Nebeneingänge wurden erhöht und verbreitert.

Wo diese Arbeiten beendet waren, zogen grimmige Gestalten auf Wache: Kriegerameisen, deren Mienen unerwünschten Eindringlingen nichts Gutes verhießen.

Auf Straßen, die aus Haupt- und Nebentoren ins Freie führten, entwickelte sich rasch ein lebhafter Verkehr. Gruppen von Einholern zogen aus und kehrten bald mit Nahrungsmitteln beladen wieder heim. Kolonnen starkbrüstiger Arbeiter schafften allerlei Baumaterial, wie Kiefernnadeln, Blattreste und Holzstückchen, heran, und in kleinen Truppen zogen die Wachen auf den Kriegspfad, um rings das Gelände zu sichern.

Zeitweise nahm der Verkehr so lebhafte Formen an, daß er dem Beobachter aus der Vogelperspektive als ziel- und planloses Durcheinandergekribbel erscheinen mochte. Alles aber war wohldurchdachtes Tagewerk. Beschaulich und weltvergessen standen inmitten dieser wimmelnden Beweglichkeit allein einige Kindergärtnerinnen und unterhielten sich.

Der Betriebsamkeit vor den Toren entsprach das Leben im Innern der Stadt. Auch hier war überall pulsendes Leben erwacht, und nur vor den Häusern einiger Königinnen ging es etwas ruhiger zu.

In einem dieser Häuser residierte die junge Königin Graziella.

Sie war nicht schöner oder zierlicher als die anderen Ameisen, aber sie stand bei dem ganzen Volk wegen ihres Fleißes und ihrer Klugheit in so hohem Ansehen, daß sogar die übrigen Königinnen im Staate ihr neidlos den Vorrang ließen. Unter den Ameisenmännern aber war keiner, der Graziella nicht gern zur Frau gehabt hätte.

Das mußte auch der junge Ameisenbaumeister denken, der sich eben mit einem leichten Streicheln des Fühlers von Graziella verabschiedete und seine Augen immer noch nicht von ihr wenden konnte.

„Sie bürgen mir also dafür“, schloß die Königin lächelnd die Audienz ab, „daß der Ausguck nach der Wiese noch heute angebaut wird.“

„Ich schwöre Ihnen, Königin Graziella“, rief der Besucher etwas überschwenglich, „daß der Anbau noch vor Sonnenuntergang fertig ist! Und wenn ich für Sie den ganzen Wald abholzen sollte!“

Graziella neigte den Kopf, der Architekt war entlassen.

Auf der Straße vor den königlichen Gemächern war bereits eine starke Kolonne von ausgesuchten Spezialarbeitern versammelt. Im Sturmschritt eilten sie nun unter Führung des Baumeisters aus der Stadt, mit ihren kräftigen Gliedmaßen alles umrennend, was sich ihnen hindernd in den Weg stellte.

Zu den Hindernissen gehörte auch der Mistkäfer Paul Puhlmeier, der an einer Wegkreuzung vor der anrückenden Kolonne noch rasch die andere Straßenseite gewinnen wollte. Auf einmal sah er sich von den athletischen Bauarbeitern umringt.

Die ersten wollten ihn mit ein paar herzhaften Püffen weiterbefördern. Puhlmeier aber verstand das falsch, wollte in seiner Angst wieder auf die entgegengesetzte Seite zurück und geriet nun erst recht in den Haufen, der jetzt rücksichtslos über den massiven Mistkäfer hinwegschritt. Dabei ging es nicht ohne ein paar Spritzer der gefürchteten Ameisensäure ab, die einige Arbeiter aus ihrer Drüse auf das lästige Verkehrshindernis abschossen.

Verbrannt und zerschunden erhob sich Puhlmeier ächzend, nachdem die Kolonne vorbei war.

„Gemeine Gesellschaft“, schimpfte er, mit Mühe weiterhumpelnd. „Wenn mich nicht mein Panzer einigermaßen geschützt hätte – ich wäre ein Opfer dieses wahnsinnigen Großstadtverkehrs geworden!“

Damit bog er in eine Einbahnstraße ein, die zum See hinunterführte und bedeutend ruhiger war.

*

Von der Birke her hatte man den Zusammenstoß teils mit Entrüstung, teils mit Gelächter verfolgt. Otto Brumm sah die Sache in seiner humorigen Art mehr von der lachenden Seite an.

Die Ereignisse schienen ihm recht zu geben. Mistkäfer Puhlmeier zog da unten, wenn auch ein bißchen angebeult, friedlich weiter seine Straße, und die Arbeiterkolonne –

Ja, was war denn das?

Der Baumeister voran, war der Zug von der Hauptstraße abgebogen und näherte sich im Geschwindschritt der Birke. „Sie scheinen es auf uns abgesehen zu haben“, rief Zitronella, und in ihrer Stimme schwang der Schreck.

„Auf uns oder unseren Baum! Vielleicht hat sich eine ihrer Königinnen ein birkenes Schlafzimmer gewünscht!“ witzelte Maikäfer Summke, aber es wollte niemand so recht lachen.

„Auf alle Fälle ist es besser, Herrschaften, wir verziehen uns“, riet Brumm und fand damit allgemeinen Beifall. Es gab schließlich auch andere junge Birken in der Nähe, die nicht ganz so dicht bei Ameisenstädten lagen.

Als erste flog, nach eiliger Einstellung ihres Sendebetriebes, Fräulein Zitronella ab. Nach einer Weile folgte der Mückenverein, der sowieso einen Abstecher nach dem See geplant hatte.

Gerade wollten als letzte auch die Maikäferherren aufbrechen, als mit äußerster Kraftanstrengung und völlig außer Atem von der Seeseite her ein weißer Schmetterling angeflattert kam.

„Entschuldigen Sie, Kerfkollegen“, rief er schon von weitem, „mein Name ist Kohlweiß . . . ich bin vollständig erschöpft . . . habe eine entsetzlich lange und anstrengende Reise hinter mir . . . verzeihen Sie also meine Luftknappheit! . . . Haben Sie vielleicht . . . vielleicht ein Mädchen namens . . . namens Zitronella gesehen?“

„Da kommen Sie genau zwei Minuten zu spät, lieber Freund“, sagte Brumm bedauernd. „Die Kleine war hier, ist aber wegen drohender Ameisengefahr plötzlich abgereist.“

„Himmel!“ rief Kohlweiß ganz verzweifelt, „wohin ist sie . . . wohin, Menschenskind?“

Brumm zuckte die Achseln. „Das hat sie uns leider nicht verraten, lieber Freund.“ Und mitleidig setzte er hinzu: „Sie haben sich wohl sehr auf die Bekanntschaft gefreut, was?“

„Das kann . . . kann man wohl sagen . . .“ seufzte Kohlweiß, immer noch nach Luft ringend. „Ihr Telegramm war so . . . so . . . so . . .“

„So, so“, nickte Brumm verständnisvoll. „Na ja, kann mir schon denken. Leider müssen wir nun aber auch aufbrechen, denn da, sehen Sie selbst, junger Mann!“

Eine starke Gruppe der Arbeiterkolonne hatte jetzt tatsächlich die Birke bestiegen und näherte sich bedrohlich dem Zweig, auf dem die Maikäfer saßen. Schon machten einige der muskelbepackten Burschen unter nicht mißzuverstehenden Gesten hämische Bemerkungen über die wohlgenährten Zecher beim Frühschoppen.

„Vielleicht schickt Ihnen die Kleine bald wieder ein Telegramm“, rief Brumm tröstend, ehe er sich in die Luft erhob und seinen bereits vorausgeflogenen Freunden folgte.

Kohlweiß nickte stumm und wandte sich ab. Er war bitter enttäuscht.

Vor der anrückenden Ameisenkolonne riß er sich noch einmal empor und landete mit Mühe und Not auf einer benachbarten Trauerweide.

Dort brach er zusammen.

*

Auf der entgegengesetzten, nach Süden gelegenen Seite des kleinen Sees führte eine Landstraße durch Wald und Feld. Auf einem soliden Meilenstein am Rande dieser Straße saß eine junge Lerche und putzte ihr Gefieder.

Plötzlich hob sie den feinen Kopf und lauschte. Sie vernahm ein dunkles, gleichmäßiges Brummen, das allmählich anschwoll. Schon entdeckte sie auch die Ursache des Geräusches.

In eine graue Staubwolke gehüllt, näherte sich ein dunkler Punkt, der rasch wachsend die Form eines Kraftwagens annahm.

Alauda, so hieß die junge Feldlerche, war nicht sonderlich überrascht. Sie kannte die Gepflogenheiten der Menschen ziemlich genau und wußte, daß diese zum Frühjahr gern in solchen dunklen Punkten aufs Land fuhren. Und da Menschen dem Fräulein Alauda überhaupt sympathisch waren, flog sie nicht davon, sondern schwang sich nur höher auf einen Telegrafenmast, der dicht hinter dem Meilenstein stand.

Als der große Brummer auf seinen vier Rädern ziemlich nahe herangerollt war, stieß er plötzlich ein furchtbares Gequietsch aus, verlangsamte seinen Lauf und stand endlich dicht vor Alauda still.

„Aha, sie haben gebremst“, sagte die Feldlerche in leisem Selbstgespräch, und ihr Herz schlug nun doch ein wenig schneller. „Vielleicht haben sie mich hier oben entdeckt, und womöglich – womöglich wollen sie mir was anbieten . . .“

So war es.

Der Schlag des Wagens öffnete sich, und ein junges, blondes Menschenkind sprang leichtfüßig heraus, eine gute Bekannte von uns – Florentine!

Sie hielt eine Tüte in der Hand und versuchte Alauda mit kleinen, zärtlichen Rufen zu locken. Die aber hielt es doch für geraten, dem unentwegt weiterbrummelnden Riesengefährt nicht zu nahe zu kommen, und beschränkte sich auf ein paar liebenswürdig bedauernde Bemerkungen.

Das Menschenmädchen verstand das Lerchenmädchen, griff in die Tüte und streute eine Handvoll Kuchenkrümel auf den Meilenstein.

Marius aber, der die ganze Fahrt in dem weichen Blondhaarpolster mitgemacht hatte, Marius nahm an, daß die Menschen selber hier Vorbereitungen zu einem kleinen Imbiß träfen. Ha, das war ja eine wunderbare Gelegenheit, sich die Gegend hier einmal etwas näher anzusehen!

Mit wachsendem Erstaunen hatte er die Veränderung der Landschaft wahrgenommen, die an den Fenstern des Räderhauses vorüberflog, seit man die zerklüfteten Steinhaufen der menschlichen Großstadt hinter sich ließ. Doch auch sein Hunger war gewachsen und machte sich jetzt unangenehm fühlbar.

„Schön“, rief er vergnügt, „benutzen wir die Pause zu einem kleinen Erkundungsflug! Vielleicht gibt es hier irgendwo auch für mich ein nettes Frühstück.“

Voll froher Erwartung verließ er Florentines Haar und flog davon, hinein in die würzig duftende, flimmernde Luft, die ihn wie ein warmes Bad umspülte.

Als er wenige Minuten später von einstweilen ergebnisloser Suche nach etwas Genießbarem wiederkam, war das Räderhaus mitsamt Florentine und dem Professor fort.

Marius Siebenpunkt sah sich mit der Welt allein.

Aber er blieb froh und unternehmungslustig.

,Nur nicht weich werden, alter Junge‘, dachte er, ,du hast es ja so haben wollen . . .‘

*

Paul Puhlmeier, der Mistkäfer, war nach einer anstrengenden Wanderung um die Bucht herum am Südufer des Sees angekommen, wo er sich den Belästigungen der Ameisenarbeiter weniger ausgesetzt hoffte und darum vorläufig Wohnung nehmen wollte.

Seine Stimmung hatte sich kein bißchen gebessert. Er kam sich wie gerädert vor, alle Weichteile schmerzten ihn, und die Beine wollten ihm kaum gehorchen.

Das freilich konnte Marius Siebenpunkt nicht wissen. „Verzeihen Sie, mein Herr“, sagte er höflich, und ließ sich, nach kurzem Flug am Ufer des Sees angekommen, für einen Augenblick auf einem blühenden Spitzwegerich nieder, „können Sie mir wohl sagen, was das hier für ein imposanter Spiegel ist?“

„Spiegel? Spiegel? Verstehe kein Wort!“ knurrte Puhlmeier, ohne erst stehenzubleiben.

„Ich meine diesen Spiegel hier“, schrie Marius aus Leibeskräften und deutete nach dem See.

„Wohl verrückt geworden!“ lautete die gereizte Antwort. „Ich sehe nirgends einen Spiegel liegen.“

Ohne den Fremdling noch eine Blickes zu würdigen, verschwand Puhlmeier hinter einem Sandhügel.

,Na dann nicht, alter Knurrhahn‘, dachte Marius. ,Ich werde schon selbst feststellen, was es mit diesem riesigen Glasding für eine Bewandtnis hat!‘

Er flog ab und ein gutes Stück auf den See hinaus. Deutlich konnte er sein Bild mitfliegen sehen.

,Also doch ein Spiegel‘, schlußfolgerte er, ging allmählich tiefer und versuchte schließlich an einer besonders blanken Stelle zu landen.

Teufel noch mal, was war denn das? Die Oberfläche gab ja nach . . . man sank darin ein und wurde naß . . . der Spiegel war aus Wasser . . . ein Wasserspiegel!

Mit aller Kraft riß Marius sich wieder empor, gerade noch rechtzeitig genug, um dem gierig aufgerissenen Maul eines seltsamen, silbrigen Tieres zu entgehen, das in seinem ungestümen Anlauf noch ein Stück aus dem Wasser herausschnellte und dann plötzlich, wie es gekommen war, wieder verschwand.

Vorsichtiger geworden, stieg Marius in größere Höhe empor und erreichte nach einigen Minuten das andere Ufer, wo er sich auf einer wippenden Brennesselstaude niedersetzte, um sich trocknen zu lassen und zu überlegen.

Die Bekanntschaft mit dem See und seinen Bewohnern konnte man nicht eben ermutigend nennen.

*

Der silbrige Räuber war ein junger Barsch, der den Namen Sigismund führte.

Gleich nach dem mißlungenen Angriff auf Marius ging er tiefer und stieß wieder zu einem kleinen Schwarm von Freunden, mit denen er sich auf dem ersten größeren Jagdausflug befand.

„Na, mein Lieber“, empfing ein älterer, wohl fünfjähriger Barschmann den Ausreißer nicht ohne Ironie, „hat sich der Abstecher nach oben gelohnt?“

„Natürlich! Der schöne Sigismund hat etwas wärmeres Wasser geschluckt!“ witzelte ein Barschgrünhorn aus dem Hintergrund.

Manche lachten.

„Besser ein warmer als ein armer Schlucker!“ gab Sigismund schlagfertig zurück und hatte nun die Lacher auf seiner Seite. „Im übrigen wollte ich dem fliegenden Bürschlein da oben nur einen kleinen Schreck einjagen.“

Die Gesellschaft sagte hierauf zwar nichts, man blinzelte sich aber zu und stieß sich gegenseitig an. „Es hätte einem ja leid getan, einen so netten Jungen zu erlegen“, fuhr Sigismund scheinheilig fort. „Ich habe so etwas in unserer Gegend überhaupt noch nicht gesehen. Roter Rock mit sieben Punkten darauf und schwarze Weste.“

„Vielleicht ein Großstädter auf dem ersten Überlandflug!“ rief das Grünhorn und wußte gar nicht, wie nahe es der Wahrheit damit kam.

„Na, lassen wir das!“ lenkte der alte Barsch ab. „Wir haben heute wichtigere Dinge vor, Sportfreunde.“ Dabei lugte er nach einem Rudel Jungfische hinüber, die sich unvorsichtig aus dem bergenden Schilfdickicht hervorgewagt hatten und harmlos mit einem alten Flaschenkorken Wasserball spielten.

Augenblicklich war der Flieger mit dem roten Rock vergessen.

„Die Jagd geht auf“, flüsterten die Barschjäger einander zu und begannen sich an das muntere Wild heranzupirschen.

*

Während Marius sich von der Sonne trocknen ließ, entdeckte er am Stengel einer benachbarten Schlüsselblume dichtgedrängt eine ganze Herde wohlgenährter Blattläuse, die sich den süßen Pflanzensaft in träger Ruhe munden ließen.

,Endlich ein vernünftiger Happenpappen‘, stellte der Käferjüngling fest und begab sich zum Frühstück. Ha, das war ein gefundenes Fressen für den leeren, knurrenden Magen! Das versöhnte mit dem eigenartigen Empfang, den der See einem bereitet hatte!

Als Marius sich vom Mahl erhob, fühlte er Mut und Tatkraft seine Muskeln schwellen wie nie zuvor.

Sogleich stieg er zu einem neuen Rundflug auf.

Eine Fülle nie geschauter Wunder bot sich dem Auge des kreisenden Käfers. Da gab es Bäume mit weiß leuchtenden Stämmen und andere, die sich in der Ferne zu einer ragenden, schwarzen Wand vereinten. Da winkten von der Erde Hunderte von Blüten in allen Farben herauf, da wuchsen sogar im Wasser hohe Gräser und, inmitten riesengroßer grüner Blätter, weiße und gelbe Blumen.

Zwischen all diesen Wundern bewegten sich fremdartige Tiere, teils zu Fuß, teils schwimmend, teils fliegend, Geschöpfe, die Marius nicht einmal vom Hörensagen kannte.

Dicht bei der Bucht wuchs aus dem Ufer ein dicker Pfahl, der weder grünte noch blühte. Er trug an seinem oberen Ende ein rechteckiges Brett, und Marius vermutete gleich richtig, daß das Ganze ein Werk von Menschenhand sei. Hätte er lesen können, so würde er auf dem Brett eine verwitterte Inschrift entziffert haben:

BADEN UND ANGELN

VERBOTEN!

In dem Winkel zwischen Schild und Pfahl lebte in ihrer selbstgebauten Wohnung, bestehend aus einem großen Eß- und einem kleinen Schlafzimmer, Frau verwitwete Kreuz, geborene Kreuz. Verwitwet dadurch, daß sie ihren Eheliebsten gleich nach der Hochzeit umgebracht hatte. Denn Madame Kreuz war eine lebenslustige Spinne, die die Männerwelt nun einmal „zum Fressen“ liebte . . .

Als Marius nichts ahnend seine Kreise um ihr Heim zog, empfing die Witwe soeben den Besuch eines neuen Bewerbers.

Der noch ziemlich junge Spinnenmann – eigentlich nur ein Männchen – schien eine praktische Natur zu sein. Er hatte sich zu dem netzförmigen Speisezimmer der Angebeteten einen Klingelzug gesponnen, den er im Falle eines plötzlich nötig werdenden Rückzuges als Rettungssteg benutzen konnte.

Zunächst suchte er durch heftiges Ziehen und Rütteln die Aufmerksamkeit der Spinnendame auf sich zu lenken.

Die etwas füllige Schöne thronte in der Mitte des Zimmers und beachtete den kleinen, schmächtigen Besucher fürs erste gar nicht. Endlich schenkte sie ihm einen aufmunternden Blick, worauf der Freier vorsichtig näher trat und die Dame seines Herzens anscheinend regelrecht anzubeten begann. Er reckte ihr die Arme entgegen und hob und senkte, um dem Ganzen mehr Nachdruck zu verleihen, in einem feierlichen Rhythmus seinen Hinterleib. Dabei rückte er Schritt um Schritt an die Ersehnte heran. Interessiert flog Marius näher.

Madame Kreuz schien an dem Bewerber Gefallen zu finden. Sie lächelte ihm von der Seite her zu, und der Spinnenmann geriet darüber in eine Aufregung, die Marius leicht komisch fand. Aus dem Armrecken wurde ein lebhaftes Gestikulieren, an dem sich auch die Beine beteiligten. So strampelte sich der Freier immer weiter an die schöne Witwe heran, bis er endlich in Reichweite vor ihr stand.

Madame war dem Liebhaber gnädig. Er durfte zaghaft über ihr Gesicht streichen. Und plötzlich, seiner Sinne kaum noch mächtig, umschlang er bebend ihre rundliche Gestalt. Nach langem Schöntun schritten beide Arm in Arm auf die Rettungsbrücke zu.

Marius war auf dem Schild gelandet und staunend Zeuge der Szene geworden. Jetzt schob er sich noch näher an das Netz heran, um besser zu sehen, wie die Geschichte ausgehen würde. Er hatte wohl gemerkt, daß über das Gesicht der Madame Kreuz zuweilen ein grausamer Zug huschte, den das verliebte Spinnenmännlein in seiner Aufregung völlig übersah.

Aber die beiden waren nun von einer Ecke des Holzschildes verdeckt, so daß Marius ein paar Schritte auf das Netz hinaus zu wagen beschloß.

Teufel nochmal, die Längs- und Quertaue dieser eigenartigen Wohnung erwiesen sich als unangenehm klebrig! Nein, das war kein angenehmer Aufenthalt! Lieber wieder zurück auf festes Land! Aber das war schwerer, als man dachte. Die Füße blieben an den Spinnwebseilen einfach haften!

Zu allem Unglück ließ Madame Kreuz, die Erschütterung des Netzes bemerkend, jetzt auch noch den Arm ihres Freiers los und lief zur Mitte der Wohnung zurück, um mit unheilverkündenden Blicken nach dem Störenfried auszuschauen.

,Abfliegen! Flucht!‘ durchzuckte es Marius.

Doch kaum hatte er die ersten Flügelschläge getan, als sich neue klebrige Seile auf ihn senkten und Kopf und Schwingen widerlich umstrickten.

Jetzt hatte die Kreuzspinne ihn entdeckt und stürzte auf ihn zu . . .

Wie rasend arbeitete Marius . . .

Vergebens, vergebens!

Immer zahlreicher und zäher fesselten ihn die heimtückischen Stricke . . . Schon sah er das Gesicht der Spinne, jetzt von teuflischer Grausamkeit entstellt, dicht vor sich . . .

Da brauste ein unerkennbares, dunkles Etwas summend und brummend aus der Luft heran . . . fuhr pfeilschnell zwischen Madame Kreuz und ihrem Opfer ins Netz . . . zerriß es mit wuchtigem Anprall und landete, dadurch in der eigenen Fahrt gestoppt, auf der Verbotstafel, während Madame Kreuz fluchtartig ihr arg mitgenommenes Speisezimmer verließ und sich hinter dem Pfahl in Sicherheit brachte.

Im Schwung des Anpralls war es Marius gelungen, auf der Tafel wieder Fuß zu fassen. Wenige Sekunden später stand er aller Klebefesseln ledig aufatmend vor seinem Retter.

„Ich heiße Marius Siebenpunkt und möchte Ihnen vielmals herzlich –“

„Nicht nötig, junger Freund“, schnitt der andere alle Dankesworte ab. „Mein Name ist Otto Brumm, und von Beruf bin ich Maikäfer. Bin selber bloß aus Versehen gegen die Behausung von Madame Kreuz geprallt, weil ein Vogel hinter mir her war –“

„Aber Sie haben mich vor dem bösen Vieh gerettet“, sagte Marius ziemlich kindlich.

Brumm lachte. „Gut und böse gibt es bei uns Tieren nicht, mein Junge. Du frißt die Blattlaus, um satt zu werden, und dich frißt die Spinne, um ebenfalls satt zu werden. Du kommst wohl aus der Stadt, daß du so – so menschliche Ansichten hast?“

Marius bejahte befangen.

„Dann mußt du noch sehr, sehr viel lernen, lieber Freund“, sagte Brumm, jetzt bedeutend ernster. „Das Leben in der Natur ist Kampf.“

„Scheint so“, meinte Marius und mußte an die Worte von Franz und Marie Siebenpunkt denken. „Aber deswegen bin ich ja hier. Ich suche Abenteuer und bin nicht etwa feige.“

„Sein Leben riskieren kann jeder Dummkopf“, versetzte der Maikäfer. „Die Kunst ist, zu lernen, wie man es verteidigt. Und in dieser Hinsicht bist du wahrscheinlich noch dämlicher als unsere dümmsten Jugendlichen.“

„Was soll ich denn machen, wenn ich keinen Lehrer habe“, erwiderte Marius kleinlaut.

„Such dir einen, und zwar unter deinesgleichen“, riet Brumm.

„Meinesgleichen ist mir schnurz“, sagte Marius dreist, „ist ja langweilig, immer unter seinesgleichen.“

Brumm schüttelte unwillig den Kopf. „Seinesgleichen, das ist das Kostbarste, was ein Lebewesen besitzt, mein Junge. Man kann es auch die Gemeinschaft nennen.“

„Aber wo sind denn hier herum Marienkäfer?“ widersprach der junge Siebenpunkt, „ich habe noch keinen einzigen gesehen.“ Und rasch fügte er hinzu: „Möchten Sie nicht mein Lehrer sein?“

Der Maikäfer überlegte eine Weile. „Hm“, brummte er endlich, „dieser Fall steht zwar ziemlich vereinzelt da, und ich sollte dir energisch den Kopf zurechtsetzen – aber meinetwegen. Ich will dein Zutrauen nicht enttäuschen.“

Mit geheimer Freude vernahm Marius das wiederholte, freundschaftliche „Du“. Wie gutmütig und zwanglos dieser dicke Maikäfer alle Bedenken überwand! Schien wirklich ein prachtvoller Kerl zu sein.

„Ich habe schließlich schon aus anderen Lausern perfekte Männer gemacht“, fuhr Brumm diesmal mit beinahe erschreckender Zwanglosigkeit fort. „Und nun komm erst mal weg von diesem Marterpfahl der Madame Kreuz. Ich habe in meiner Junggesellenwohnung einen prima Birkensaft. Dabei wollen wir uns gründlich aussprechen.“

Ohne erst eine Entgegnung abzuwarten, flog Brumm ab.

Während Marius folgte, beschloß er, seinen neuen Freund künftig Onkel Otto zu nennen.

*

Unweit seines ameisengefährdeten alten Heims hatte Brumm eine zweite junge Weißbirke entdeckt, die er zur Zeit ganz allein bewohnte und fast noch schöner fand als die erste. Sie war von prächtigem, dichtem Maienlaub bedeckt, ihr Saft mundete dem genießerischen Junggesellen wunderbar.

Marius freilich zog bei der ersten Kostprobe die Nase kraus und meinte offen, das Zeug schmecke ihm doch ein wenig zu sehr nach Rohkost.

Brumm lachte und fragte, wieviel Blattläuse der junge Mann denn schon schaffe. Als er hörte, daß Marius drei bis vier recht fette Blattlausbraten ohne Anstrengung bewältige, stampfte er unwillig auf das Birkenblatt, das beide bezogen hatten, und rief in ehrlichem Zorn: „So etwas nennen die Menschen also nützliche Insekten! Wir Maikäfer aber, die wir bloß Grünes essen, heißen Schädlinge. Es ist zum Heulen!“

„Was besagt eigentlich der Name Maikäfer?“ fragte Marius, um Onkel Otto auf andere Gedanken zu bringen.

„Was heißt der Name Marienkäfer?“ gab Brumm achselzuckend zurück. „Man heißt eben so! Im übrigen haben die Menschen bekanntlich einen ganzen Monat nach uns benannt: den Mai!“

Mit dieser Feststellung kehrte bei Onkel Otto die gute Laune wieder zurück, und unaufgefordert begann er einiges aus seinem Leben zu erzählen.

Staunend vernahm Marius, daß Brumm eine dreijährige Vorbildung als Engerling durchgemacht hatte, bevor er sich an dem kleinen See als Maikäfer niederließ.

Und wie Onkel Otto nun seine nächste Zukunft zu gestalten gedenke?

„Nun“, lautete die forsche Antwort, „ich bin jetzt so weit, daß ich heiraten werde. Ich habe ja ausgelernt!“

„Dann wollen wir nur recht bald mit meiner Ausbildung anfangen“, sagte Marius. „Am besten könnten wir doch gleich noch einen kleinen Erkundungsflug unternehmen.“

„Bloß nicht alles auf einmal und am ersten Tag“, bremste Onkel Otto. „Du hast doch gesehen, daß Erkundungsflüge nicht so ganz ungefährlich sind. Im Magen irgendeines Straßenräubers aber ist es schlecht fliegen! Du mußt hier draußen erst mal ein bißchen kräftiger werden und ganz allmählich lernen, wie man sich im Lebenskampf verhält.“

Höchst interessant schilderte Brumm einige Abenteuer, die er oder andere erlebt hatten. Er erzählte dem aufhorchenden Siebenpunkt von Jungmenschen, die ganze Maikäferfamilien vom Baum schüttelten und in hölzerne Käfige sperrten, in denen es durchdringend und scheußlich nach Zigarren roch. Nur selten glückte einzelnen Gefangenen einmal die Flucht. Er erzählte weiter vom Kampf der Tiere untereinander, von allen möglichen Räubern und Wegelagerern auf dem Lande, im Wasser und in der Luft. Dann aber verstand er es auch wieder, das bunte, bewegte, nie eintönige Leben am kleinen See in den prangendsten Farben zu schildern, und Marius merkte gar nicht, daß er dabei allerlei lernte, wie Brumm ihn – seltenes Glück eines Käfers! – gleichsam theoretisch auf Freud und Leid künftiger Abenteuer vorbereitete.

So kam allmählich der Abend heran. Noch einmal wollte Marius Stimmung für einen sofortigen Streifzug machen, aber Onkel Otto mochte davon nichts wissen und bestimmte den kommenden frühen Morgen für den ersten größeren Ausflug. Dabei sah er an dem Marienkäfer vorbei ins Weite.

Marius folgte dem Blick und erschrak.

Der ganze Wald schien drüben in Flammen zu stehen, angesteckt von dem riesigen Feuerball, der vom Himmel in die Baumkronen tauchte. Auch die Wolken über dem Wald hatte er angezündet, und einige schienen in den kleinen See gefallen zu sein, wo sie schwimmend weiterbrannten.

„Die Sonne geht schlafen“, sagte Brumm.

Mit glänzenden Augen folgte Marius dem Schauspiel des Himmels, das sich hier so anders darbot als in der Steinstadt, wo die Sonne sich des Abends hinter Schornsteinen und Dächern verkriechen mußte.

Ganz andächtig wurde dem Käferjüngling zumute.

Auf einmal trug der See einen feinen, schwebenden Ton herüber, der bald stärker, bald schwächer wurde, manchmal von hellem Gezwitscher unterbrochen und von seltsamem Wohlklang war.

„Eine Freundin von uns Käfern singt ihr Abendlied“, flüsterte Brumm, selber ganz ergriffen. „Sie heißt Alauda und ist – doch höre nur selbst!“

Marius rückte an den Rand des Blattes vor und lauschte angespannt in die Dämmerung.

Das Lied der fernen Sängerin handelte von ihrer Treue zur Heimat, die sie auch im Winter nicht verließ, und von der Freude über die Wiederkehr des Frühlings. Auch von einer großen Sehnsucht nach Liebe war darin die Rede.

Immer zarter und inniger wurde der Gesang der Lerche. Dann schwieg die Stimme.

Leise und behutsam deckte die Nacht mit ihren kühlen Schleiern alle Tiere und Pflanzen zu.

3

Am anderen Morgen war das liebliche Fräulein Alauda wie üblich als eine der ersten auf den Beinen.

Ein Schlückchen Tau von einem Grashalm war alles, was sie zum Frühstück benötigte. Dann begann die Morgentoilette.

Zunächst nahm sie ein langwieriges Staubbad. Dann putzte sie mit Ausdauer ihr schlichtes, erdfarbenes Gefieder. Zwischendurch trippelte sie bald unruhevoll umher, bald flog sie auf ihren Telegrafenmast, um Ausschau zu halten.

So machte sie es nun schon zwei Monate lang, jeden Morgen.

Denn zwei Monate war Herr Lerch jetzt überfällig . . .

Der verwöhnte, vielgeliebte Tenor Amadeus Lerch flog jeden Winter in lustiger Gesellschaft nach Italien, um dort seine Stimme zu schulen. Er kehrte aber für gewöhnlich schon im ersten Vorfrühling wieder in die Heimat zurück.

Warum bleibt er in diesem Jahr so lange aus? war die bange Frage, die der kleinen Alauda das Herz schwer machte. Wieder einmal setzte sie sich auf ihren Meilenstein, um ihren trüben Gedanken nachzuhängen.

Da hörte sie sich aus der Höhe angerufen.

„Alauda! Hallo! Fräulein Alauda!“

Gleichzeitig segelte Amadeus in steilem Gleitflug hernieder, fing sich kurz über dem Erdboden und stand vor ihr.

„Herrje, der Herr Lerch!“ erschrak Alauda vor der plötzlichen Verwirklichung ihrer Träume. Und tat dann so, als habe sie den flotten Sänger längst vergessen. „Auch einmal wieder im Lande?“

„Eben angekommen“, schwindelte Amadeus mit zierlicher Verbeugung. Er war in Wirklichkeit acht Wochen daheim, hatte aber vor lauter Konzerten keine Zeit gefunden, sich um seine schlichte kleine Verehrerin zu kümmern.

„Wie könnte es anders sein“, fuhr er pathetisch fort, „als daß mein erster Weg zu Ihnen führte! Ach, Fräulein Alauda, Sie sind ja doch der schönste Vogel, den ich je gesehen! Wie entzückend Ihnen Ihr schlichtes Gefieder steht!“

„Was habe ich davon, Herr Lerch“, seufzte Alauda. „Den ganzen Winter war ich allein. Sie segeln mit Ihren Damen nach dem sonnigen Süden, sobald es kalt wird!“

„Mit meinen Damen?“ Lerch tat beleidigt. „Sie vergessen wohl, Alauda, daß ich die Vielweiberei hasse! Sie scheinen mich mit Herrn Wachtel oder seinesgleichen zu verwechseln.“

„Verzeihen Sie, ich wollte Sie nicht kränken, Herr Lerch“, entschuldigte sich die Kleine. „Ich weiß selbst nicht, ich – ich bin in letzter Zeit oft so mißgestimmt –“

Der Sänger warf sich in die Brust. „Dem werde ich abhelfen.“

„Wie denn?“ kam es zaghaft hoffend.

„Ich lade Sie zu einem netten kleinen Frühstück ein! Ich habe da gestern auf der anderen Seeseite zufällig ein paar herrliche Braten entdeckt, sage ich Ihnen, einen höchst verlockenden, wohlgenährten Maikäfer, und in seiner Gesellschaft einen appetitlichen, roten Marienkäferjüngling. Das wäre so gerade das Richtige für uns zwei.“

Alauda überhörte, daß Amadeus sich verschnappt hatte. Sie sagte nur mit leisem Vorwurf:

„Aber Herr Lerch! Sie wissen doch, daß ich vegetarisch lebe, weil mir meine Winternahrung nun einmal besser schmeckt. Können Sie denn das Fleischessen immer noch nicht lassen?“

„Würden Sie es denn gerne sehen, daß ich – ganz so lebe wie Sie?“ fragte er dagegen.

Alauda neigte kaum merklich den Kopf. „Also gut“, rief Amadeus, von ihrem unschuldigen Liebreiz beinahe ernstlich entflammt. „Ich verspreche Ihnen, daß ich Vegetarier werde! Und jetzt singe ich Ihnen etwas Hübsches vor, damit Sie endlich auf fröhliche Gedanken kommen! Einverstanden?“

„Ja“, sagte Alauda mit einem kleinen Zittern in der Stimme. Wie gern wollte sie mit ihm fröhlich sein!

Amadeus hob sich kraftvoll fast senkrecht in die Luft und flog dann in weiten Schraubenlinien wolkenwärts. Dabei sang er mit wohlklingendem, hellem Tenor sein neuestes Liebeslied. Und während im fernen Wald ein Kuckucksquartett wie zufällig die Begleitung übernahm, fielen über dem Feld andere, helle Lerchenstimmen ein, die gemeinsam mit Amadeus den Kehrreim sangen.

Ganz ergriffen hörte Alauda zu. Als sei das Lied des Lerchentenors nur ein Vorspiel gewesen, begann jetzt rings um den See in Blumen und Sträuchern ein großes Konzert aller möglichen Vogelstimmen: der schmelzende Gesang der Amsel, das melodische Flöten des Pirols, der schmetternde Ruf des Rotkehlchens, das dunkle Gurren der Wildtaube, das muntere Zwitschern des Zaunkönigs, und was sich noch alles in den mächtigen Vielklang mischte.

Wie ein jauchzender Volkschor schwang sich das Lied der Vögel zum Himmel:

„Zieht der Mai ins Land,
dann zieht die Liebe mit . . .“

*

Marius Siebenpunkt erwachte und blinzelte erstaunt ins Helle. So ein Wecken von tausend Vogelstimmen konnte man sich gefallen lassen!

Onkel Otto war schon beim Frühstück. Marius beeilte sich, das Versäumte nachzuholen. Dann flogen beide zum ersten, gemeinsamen Streifzug ab, der sie um den ganzen See herumführen sollte. Brumm hatte sich vorgenommen, seinen Schüler nicht zu schonen.

„Wir werden langsam fliegen und mehrfach Rast machen“, bestimmte er, während er seine schweren Flügeldecken entfaltete. „Und wenn du etwas wissen möchtest, so frage nur immer! Auf diese Weise wirst du am ehesten mit Land und Leuten vertraut werden.“

Buchstäblich im Fluge lernte Marius die Namen der wichtigsten Pflanzen kennen, lernte er unter den Tieren Freund und Feind unterscheiden, und dabei taten sich vor ihm immer neue Wunder auf.

Im Geäst der Bäume spielten flinke, rotbraune Vierbeiner Haschen. Ihr Schwanz war buschig und so groß wie der ganze Körper.

„Eichhörnchen“, erklärte Onkel Otto.

Im Schilf des Sees lärmte, kaum zu entdecken und wie ein Fassadenkletterer an einen Rohrstengel geklammert, ein hellbrauner Vogel ununterbrochen sein „Kerre, kerre, kiek, kiek, kiek“.

„Der Rohrspatz! Vorsicht!“ bemerkte Onkel Otto und beschrieb einen ansehnlichen Bogen.

Auf dem Wasser schwamm ein großes weißes Tier, das wohl eine Gans sein mochte, es hatte aber einen viel längeren, wendigeren Hals.

„Der Schwan“, erläuterte Onkel Otto.

Der ganze Wald war erfüllt von einem millionenstimmigen, gleichförmigen Summen.

„Das sind wir Kerfe“, sagte Onkel Otto stolz, „das stärkste Geschlecht der Welt.“

So ging die Reise, von kleinen Imbissen unterbrochen, allmählich um den See herum.

In einem stark gelichteten Viereck des Waldes sah Marius die ersten Menschen wieder. Ihre entblößten Oberköper waren muskulös und sonnengebräunt. Mit den Händen bedienten sie knatternde Maschinen, die sich in kurzer Zeit in die Bäume hineinfraßen und sie zum Stürzen brachten.

„Das sind Waldarbeiter“, erklärte Onkel Otto, „sie fällen die Bäume mit Motorsägen.“

„Aha“, sagte Marius. „Das Arbeiten haben die Zweibeiner doch sicher den Kerfen abgeguckt, was?“

„Weiß ich nicht“, brummte der Maikäfer, „aber du darfst ruhig etwas respektvoller von den menschlichen Arbeitern reden, mein Junge. Sie haben uns etwas Großes voraus. Sie können aus dem Wald Wiesen machen, können künstliche Flüsse und Gewässer anlegen, Berge versetzen und die Natur nach ihrem Willen verändern. Ja, ich habe gehört, daß die menschlichen Arbeiter ihre Völker selbst regieren können.“

„Dafür haben sie ja auch einen Kopf, größer als ein Blumentopf“, sagte Marius keck und flog weiter.

Bei einer Rast auf dem Südufer, unweit der Stelle, wo Marius tags zuvor seine Freundin Florentine verloren hatte, entdeckten sie auf der Wiese ein Vogelfräulein, emsig beschäftigt, Halme und Blätter nach einer selbstgegrabenen Mulde zu schleppen. Manchmal hielt sie ein und blickte lange zum Himmel.

„Unsere Freundin Alauda baut sich ein Nest“, erklärte Onkel Otto. „Ich glaube gar, die hofft, daß der leichtsinnige Amadeus Lerch sie mal heiraten wird. Daher die Blicke nach oben. Aber dieser Tenor denkt gar nicht daran, er ist nämlich ein – Vorsicht, da kommt er!“

Wie ein Stein stürzte etwas senkrecht der Erde entgegen . . . jetzt konnte man einen Vogel erkennen, der mit angezogenen Flügeln genau auf Marius zuhielt . . . die Augen kündeten nichts Gutes . . .

Doch Brumm war auf den Überfall gefaßt. Er versetzte Marius einen heftigen Stoß . . . der verstand sofort, und mit äußerster Kraft flogen beide davon und entgingen in geschicktem Zickzackflug dem Blick des gefährlichen Amadeus, der nach einer kurzen Schleife bei Alauda niederging.

„Haben Sie mir nicht versprochen, auf Fleisch zu verzichten und die Käfer in Ruhe zu lassen?“ empfing Alauda den Tenor mit vorwurfsvollem Ton.

„Gott, na ja“, meinte Amadeus leichthin, „wer wird denn so ein paar Happen gleich auf die Goldwaage legen!“

Schon erhob er sich wieder, um sein neues Liebeslied noch einmal anzustimmen.

Für Alaudas Fleiß beim Bau des neuen Heims hatte er kein Wort gefunden. Nur seine Kunst, sein Vergnügen, seine Tafelfreuden schienen ihn zu interessieren.

Leise pochte im Herzen der Feldlerche der Zweifel an, ob Amadeus der rechte Gatte für sie sei.

*

„Na, mein Lieber“, wandte sich Brumm mit einem Seitenblick an seinen jungen Gefährten, während sie am Stamm einer ausladenden, schattigen Buche Platz nahmen, „den Schreck gut überstanden?“

„Ich fand das Abenteuer herrlich!“ rief Marius.

„Hoffentlich hat es dich endlich davon überzeugt, daß die Frage unseres Lebens – Wachsamkeit heißt“, bemerkte Onkel Otto ernst.

„Die Singvögel sind die Habichte des Käfers, und Ausnahmen wie die liebe Alauda sind leider Gottes selten.“

Marius nickte und wollte eben vom tragischen Schicksal seiner Eltern berichten, als ein merkwürdiger Vorgang auf dem See seine ganze Aufmerksamkeit auf sich zog.

Da saß in einem stillstehenden, länglichen, grünen Wasserfahrzeug dicht vor dem Schilf ein Mensch, der ein seltsames Ding in der Hand hielt. Marius hatte etwas Ähnliches zum erstenmal während der Autofahrt bei einem Zweibeiner beobachtet, der zwei Vierbeiner vor sich hertrieb und mit ihrer Hilfe in langen Spalten den Fußboden der Natur aufriß. Die Vokabel für das Ding hieß „Peitsche“. Der Stiel bestand hier in einer langen, sich nach oben verjüngenden Stange von gelber Farbe. Die Schnur war außerordentlich dünn und gegen das Ende durch einen Federkiel verstärkt.

Der Mensch schien etwas an der Schnur zu befestigen. Dann warf er die Peitsche mit einem weiten Schwung ins Wasser, ohne freilich das Endes des Stiels loszulassen.

„Will er die Fische schlagen?“ fragte Marius erstaunt. „Ach, du Anfänger!“ lachte Onkel Otto. „Der Mann angelt.“

Jetzt machte der Mensch eine kleine Wendung zum Ufer hin, und – Marius erkannte den Professor!

„Was überrascht dich denn so?“ fragte Onkel Otto, da sein junger Freund immer wieder verblüfft den Kopf schüttelte.

„Ich kenne den Mann“, antwortete Marius. „Und weißt du, woher?“

Er begann Onkel Otto in kurzen Zügen die Geschichte seiner Reise zu erzählen.

*

Wohl noch größer als bei Marius war die Überraschung, die der Professor im feuchten Reich der Seebewohner auslöste.

Zuerst hatten ein paar Jungfische einen ungewohnten Schatten im Wasser entdeckt und waren neugierig näher geschwommen. Die Versammlung der Jugendlichen wieder erweckte die Aufmerksamkeit des Barsches Sigismund, der sich heute in Gesellschaft eines jungen Barschmädchens befand.

Sigismund sah als erster vier große, kugelförmige, höchst appetitlich anmutende Brocken unweit des Bootsschattens im Wasser schweben. Schon wollte er gierig drauflos stürzen, als ihn der warnende Anruf eines alten Karpfens zurückhielt.

„Weg da von den Kugeldingern!“ rief der Alte, den sie Leberecht nannten, aus der Tiefe herauf. „Sehen Sie Dummkopf denn nicht, daß diese Bissen höchst verdächtig an dünnen Schnüren hängen? Vorsicht, sage ich!“

„Ich sehe nichts“, widersprach Sigismund, unterließ den Vorstoß auf den Brocken aber doch, um erst einmal abzuwarten.

Inzwischen hatte sich mit anderen Neugierigen auch ein Fischfräulein eingefunden, dessen hübsches Aussehen im Gegensatz zu ihrem losen Mund stand. Sie hieß Grete Stichling und pflegte ihrem Namen alle Ehre zu machen.

„Herr Barsch sieht nichts“, stichelte sie auch jetzt, „weil Liebe bekanntlich blind macht! Huch nein, was für einen schicken Hochzeitsfrack er seit heute morgen trägt! Man sollte ihn den schönen Sigismund nennen, den schönen Sigismund auf Brautfahrt!“

Alles lachte, denn wirklich erstrahlten die Kiemendeckel des Barsches heute in schönem Stahlblau, und die Flossen prangten in leuchtendem Rot. Beweis genug, daß Sigismund auf Freiersfüßen ging, wenn man von einem Barsch so sagen darf.

Verschämt drückte er sich mit seiner Begleiterin aus dem Kreis der Gaffer.

„Brautfahrt hin, Brautfahrt her“, nahm der alte erfahrene Karpfen Leberecht wieder das Wort, „diese verlockenden vier Kugeln gefallen mir ganz und gar nicht.“

Vorsichtig schwamm er ein wenig näher an die Oberfläche heran, um die Ursache der merkwürdigen Dinger zu erforschen.

„Da haben wir’s ja!“ rief er gleich darauf. „Da sitzt ein Mensch in seinem Kahn und starrt unverwandt auf das Wasser. Kommt mal alle ein bißchen näher, aber vorsichtig!“

Während die Fische, deren Zahl sich immer vergrößerte, in atemloser Spannung gehorchten, mußte der Professor gähnen.

„Da, seht ihr sein Gebiß?“ ließ sich Leberecht wieder vernehmen. „Seht ihr, wie es vor Gold darin funkelt?“

„Vielleicht ist er auch auf Brautfahrt!“ warf Fräulein Stichling mit spitzer Stimme ein.

»Unsinn“, brummte der Karpfen, „er trägt die goldenen Zähne nicht zum Schmuck, sondern damit er besser beißen kann! Die ganze Sache ist mir so verdächtig, daß ich sie sofort ,Exzellenz‘ Wels melden werde.“

Der Wels, den die Seebewohner wegen seiner Rückständigkeit spöttisch „die alte Exzellenz“ nannten, wohnte auf dem Grund des Sees in einer geräumigen Höhlengrotte. Er war wegen seiner Grausamkeit beim gesamten Fischvolk gefürchtet, und nur ungern und in den allerdringlichsten Fällen suchte man ihn auf. Auch der Karpfen mußte seinen ganzen Mut zusammennehmen, bevor er dem grimmigen Seebeherrscher vor die freilich recht schwachen Augen schwamm.

Der Empfang fiel gnädiger aus als gedacht. Der Wels hatte soeben gut zu Mittag gegessen. Wohl sah er bedrohlich genug aus, wenn er den immer grinsenden, breiten, von langen Bartfäden umgebenen Mund weit öffnete, und unwillkürlich mußte Leberecht Vergleiche mit der Mundpartie des Menschen im Kahn anstellen – aber es ging alles gut.

Nachdem ‚Exzellenz‘ Wels den Vortrag des Karpfens angehört hatte, diktierte er ihm einen Erlaß, den Leberecht, wenige Minuten später wohlbehalten wieder in den höheren Regionen angelangt, dem staunenden Volk verkündete:

„An alle Seebewohner!

Ich ordne sofort eine Umleitung des gesamten Fischverkehrs im Umkreis von zehn Flossenlängen um den mir gemeldeten Kahn an.

Es besteht gegen den menschlichen Insassen des Kahnes der dringende Verdacht strafbarer Handlungen. Die erforderlichen Maßnahmen gegen den Menschen sind eingeleitet.

Das Verspeisen oder Berühren der beobachteten Nahrungsbrocken ist streng verboten.

(gez.) Wels, Polizeipräsident.“

„Vielleicht hat ,Exzellenz‘ bloß selber Appetit darauf“, stichelte Fräulein Stichling, als Leberecht schwieg. „In so einem Polizeistaat ist alles möglich . . .“

Ein beifälliges Gemurmel war nicht zu überhören.

*

Nichtsahnend freute sich der Professor – er war es wirklich – des Frühlingstages, versenkte sich andächtig in das Bild der so friedlich scheinenden Natur und nickte über diesem schönen Anblick schließlich ein.

Schon eine ganze Weile beobachtete ein stolzer Schwan namens Hans den Kahn auf dem Wasser. Jetzt ruderte er langsam näher, um einmal zu sehen, ob der Schläfer nicht etwas Gebäck oder sonst Genießbares bei sich habe.

Richtig!

Da lag auf dem Bootsrand ein halbes braunes Brötchen, wie es die Menschen, aber auch die Schwäne essen.

Der wunderliche Mensch hatte aus der einen Hälfte lauter kleine Kugeln geformt und diese neben sich auf die Bank geklebt. Der Rest des Brötchens war gerade so ein richtiger, angemessener Schwanenhappen.

Noch einmal blickte Hans prüfend in das Gesicht des Schläfers. Dann ließ er allen Stolz fahren und langte zu.

Ein silberhelles Lachen vom Ufer her ließ ihn sich beinahe verschlucken. Ärgerlich blickte er sich nach der Ursache der Störung um und entdeckte am Ufer einen jungen weiblichen Menschen, der die ganze Geschichte beobachtet haben mußte und nun langsam weiterspazierte.

Rasch ruderte der stolze Hans in entgegengesetzter Richtung davon, um sein Erlebnis der brütenden Gattin zu berichten. Die ganze Sache war ihm anscheinend entsetzlich peinlich.

*

Brumm und Marius, die immer noch an der Buche saßen, waren durch das Lachen auf den Menschen am Ufer aufmerksam geworden.

„Herrje!“ rief Marius erfreut, „da ist ja auch meine Freundin, das Mädchen Florentine! Sie scheint also mit ihrem Alten hierherum Wohnung genommen zu haben! Weiß der Himmel, heute ist ein Tag der Überraschungen!“

Und als wollte die Natur diesen Satz bestätigen, tauchte im gleichen Augenblick noch ein weiterer guter Bekannter von Marius auf: Herr Kohlweiß.

Mit müden Flügeln kam er über den See geflattert. „Hallo, Kohlweiß!“ rief Marius ihn an. „Was macht die drahtlose Freundin?“

„Ach, lassen Sie mich zufrieden, Menschenskind“, gab Kohlweiß mürrisch zurück und setzte sich auf ein nickendes Gänseblümchen.

Marius setzte zu einer neuen Neckerei an, aber Brumm stieß ihn sacht in die Seite und nahm statt seiner das Wort: „Die Suche nach Fräulein Zitronella ist wohl erfolglos geblieben, Herr Kohlweiß?“

Der Schmetterling nickte und seufzte.

„Leider ja. Wenn dieser verdammte Ameisentrupp nicht gewesen wäre, ich hätte sie noch angetroffen. So flattere ich mir seit vierundzwanzig Stunden die Flügel aus dem Leib und finde sie nicht –“

„Hat sie Ihnen denn nicht noch einmal Nachricht gefunkt?“ fragte Brumm teilnahmsvoll. „Bei manchen Schmetterlingsdamen ist das doch so einfach, ich meine, ihre Energie ist doch soo weitreichend!“

„Gewiß, sie hat noch ein neues Lufttelegramm abgeschickt“, erzählte Kohlweiß bekümmert, „es ist aber leider nur verstümmelt bei mir angekommen. Sie müssen bedenken, daß ihre erste drahtlose Nachricht natürlich auch von anderen Männern aufgefangen wurde. Die kommen mir jetzt hier in die Quere und funken mit ihren Störsendern dazwischen, sobald sie sich meldet. Selbstverständlich beansprucht jeder das holde Wesen für sich und gönnt sie keinem anderen. Und all meine Bemühungen und mein gestriger Rekordflug scheinen umsonst zu sein –“

Ein neuer, tiefer Seufzer beschloß die Rede. Dann aber ermannte sich der Schmetterlingsjüngling wieder.

„Es ist mir alles gleichgültig“, rief er, „ich muß sie finden, und ich werde sie finden!“

Und nachdem er den beiden kurz zugewinkt hatte, flatterte er von neuem auf die Suche.

*

Auch ein menschlicher Jüngling befand sich in diesem Augenblick auf der Suche nach einem Fräulein, das ihm eine bestimmte Botschaft geschickt hatte.

Das Fräulein hieß Florentine. Der Jüngling aber nannte sich Helmut, trug den kleidsamen Rock eines Forstschülers und weilte zu Besuch bei seinem Onkel, dem Revierförster, der das Forsthaus im Walde bewohnte.

Vergeblich hatte der junge Mann das Mädchen Florentine im Haus am See gesucht, wo sie und der Vater in zwei möblierten Zimmern alljährlich ihren Urlaub verbrachten. Enttäuscht flatterte – Verzeihung, stiefelte Grünrock Helmut in den Garten, von dort in den angrenzenden Waldstreifen und weiter an den See, immer dahin, wo er das Fräulein am ehesten zu finden hoffte.

Die Botschaft des Mädchens Florentine war zwar keine drahtlose Luftdepesche, sondern nur ein Eilbrief gewesen. Der Erfolg aber war, wie man sieht, bei den Menschen so ungefähr der gleiche wie bei den Faltern.

*

„Es wird langsam Zeit, daß wir nach Hause kommen“, sagte Brumm mit einem Blick auf die im Mittag stehende Sonne. „Ist ja höllisch warm geworden!“

Im Bummeltempo flogen sie um die Bucht herum, an dem Pfahl der Madame Kreuz vorbei der heimischen Birke zu – aber da entdeckte Marius eine neue Sehenswürdigkeit, die seine Neugier aufs höchste erregte: die Ameisenstadt.

„Genug für heute“, meinte Brumm. „Es wird zuviel für dich.“

„Ich bin noch gar nicht müde“, widersprach Marius, obwohl er die Anstrengung der langen Reise schon eine ganze Weile spürte.

„Du schneidest auf, mein Junge“, brummte der Maikäfer. „Scheinst zu glauben, du hättest am ersten Tag schon ausgelernt, was? Aber ganz so einfach wird man kein kampferprobter Flieger, das merke dir.“

Nach einigem Hin und Her einigten sie sich darauf, noch ein kurzes Weilchen vor der Ameisensiedlung zu rasten.

Das Volk der Königin Graziella war heute fast noch emsiger tätig als am Tage zuvor. Auf allen Zugangsstraßen flutete ein Verkehr, der in der Nähe der Haupt- und Nebentore zu einem regelrechten Gedränge ausartete. Die Wachen an den Eingängen hatten stark zu tun.

Die Königin selbst saß auf ihrem neuen balkonartigen Ausguck und schien das Gewimmel zu beaufsichtigen.

Marius, der neben Brumm auf einer geräumigen Butterblume gelandet war, konnte sich nicht satt sehen. Diese Ameisen waren die seltsamsten, die interessantesten Tiere, denen er je begegnete!

„Das ist ja eine Großstadt im kleinen!“ rief er begeistert. „Sieh doch nur mal die Straßen und Tore! Und die vielen Leute! Sogar Dachdecker scheinen sie zu haben!“

Tatsächlich waren zahlreiche Ameisenarbeiter heute damit beschäftigt, das Dach der Stadt mit Kiefernnadeln und Zweigstückchen auszubessern und zum Schutze gegen Sturmschäden mit kleinen Steinen zu beschweren.

„Sie sind klug wie Menschen!“ staunte Marius.

„Unsinn“, polterte Brumm, den die Hitze langsam ungemütlich machte. „Sieh doch nur, wie sie sich dort links mit dem Blattstiel abmühen. Jeder zieht nach einer anderen Richtung.“

„Kommt das bei den Menschen nicht auch vor?“ erwiderte Marius.

„Ausgeschlossen“, verneinte Onkel Otto. „Du kannst doch die Zweibeiner nicht mit diesen kleinen Möchtegernen vergleichen.“

Die letzten Worte waren bis zu Königin Graziella gedrungen. Sie sandte einen empörten Blick zu den beiden Käfern auf der Butterblume und erkundigte sich bei der vor ihr kauernden Zofe, wer die lästigen Beobachter seien.

„Der Große ist ein gewisser Otto Brumm“, berichtete die Bedienerin eifrig. „Er wohnt hier in der Nachbarschaft und war vergangenes Jahr noch als Engerling in der Erde tätig.“

„So ein Dreckspatz hat es gerade nötig, uns zu beleidigen“, meinte die Königin spöttisch. „Und wer ist der Kleinere, der mit dem roten Rock?“

„Ein gewisser Marius, der erst gestern hier zugezogen ist“, plapperte die Zofe. „Er soll aus dem Volk der Marienkäfer stammen.“

„Die sind selten hierherum“, sagte Graziella. „Merkwürdig, wie der in die Gesellschaft von diesem Brumm kommt –“

„Vielleicht werden wir den jungen Mann mal einladen?“ bemerkte die Hausangestellte vorwitzig.

„Bist du denn dumm, Kitty?“ wies die Königin sie zurecht. „Erst beleidigen diese Kerle mein Volk, und dann soll ich sie einladen?“

„Der junge Mann mit dem roten Rock hat unser Volk ja nicht beleidigt“, entgegnete Kitty. „Und ich meine nur, Sie könnten auf diese Weise dem jungen Mann am leichtesten beweisen, daß Brumm unrecht hat und wir keine Möchtegerne, sondern ein hochintelligentes Volk sind.“ Daß sie sich von einem Besuch des Marienkäfers allerlei interessante Neuigkeiten versprach, verschwieg sie.

„Ich werde es mir überlegen“, brach Graziella die Unterhaltung ab. Aber ihr Blick ging doch wieder zu dem fremden Jüngling hinüber.

„Wer ist das Geschöpf auf dem Balkon?“ fragte Marius, der im gleichen Augenblick Graziella entdeckt hatte. Sie lächelten sich zu.

„Das ist die sogenannte Königin“, sagte Brumm mit wachsendem Unwillen. „Die gleiche Dame, die es nicht verhindert hat, daß ich aus meiner alten Wohnung flog . . .“

Marius schien den Vorwurf zu überhören. Je länger er die Ameisen und Königin Graziella beobachtete, um so stärker wurde in ihm der Wunsch, diese fremdartigen und reizvollen Geschöpfe näher kennenzulernen.

„Wie mag es in ihrer Stadt aussehen?“ fragte er Onkel Otto.

„Weiß ich nicht“, kam es brummig zurück, „war noch nicht drin.“

„Warum denn nicht?“

„Darüber reden wir noch“, sagte der Maikäfer und schwirrte unvermittelt ab.

Notgedrungen flog Marius ihm nach, riskierte jedoch noch einen kleinen Bogen, der ihn dicht an dem Ausguck der Ameisenherrscherin vorbeiführte. Die aber war auf einmal verschwunden, auch die Zofe schien plötzlich alles Interesse für Marius verloren zu haben. Sie beugte sich über die Brüstung und rief etwas nach unten. Auf der Straße rannten aufgeregt Krieger durcheinander.

„Alarm!“ rief einer im Vorbeihasten. „Menschen kommen!“

Während einzelne Schildwachen bereits die Umgebung durchstreiften, versammelten sich an den Ausfalltoren größere Kriegerhaufen, die sich abwartend verhielten.

Sie brauchten nicht in Tätigkeit zu treten.

Die leise Erschütterung des Bodens, die den Alarm ausgelöst hatte, ließ nach. Wenig später konnte der wachhabende Ameisenoffizier der Königin Graziella in ihrem Audienzzimmer melden, daß die Gefahr vorüber sei.

„Die Menschen sind auf dem nahen Waldweg weitergegangen.“

„Wieviel Menschen waren es?“ erkundigte sich die Königin.

„Zwei, Majestät“, sagte der Offizier „ein weiblicher blonder und ein männlicher im grünen Rock. Beide hielten sich an der Hand.“

„Dann waren sie ungefährlich“, erklärte die Königin und blickte lächelnd ins Weite . . .

*

Aus einem ausgedehnten Mittagsschlaf erwachten Brumm und Marius durch ein paar feine Regentropfen, die durch das Blätterdach der Birke ihren Weg gefunden hatten. Die Sonne war hinter einer von Westen heraufziehenden Wolkendecke verschwunden.

„Dann wird es heute nichts mehr mit dem Lernen“, brummte Onkel Otto, dessen Stimmung durch den Schlaf nicht besser, eher durch den feinen Nieselregen schlechter geworden zu sein schien.

„Was soll ich denn auch groß noch lernen?“ fragte Marius aufsässig, als sei er von der schlechten Laune angesteckt. „Ich finde, ich kenne jetzt Land und Leute hierherum zur Genüge. Und morgen will ich die Ameisenstadt von innen sehen.“

Der Maikäfer fiel fast vom Stengel des Blattes, so verblüfft war er. „Du willst also schon ausgelernt haben, du Kiekindiewelt? Und kannst noch nicht mal perfekt fliegen? Hast gerade einen größeren Ausflug hinter dir? Und zu den Ameisen willst du, zu dieser gefährlichen Bande, die – also nein, es ist einfach nicht zu glauben!“

„Wieso sollen die denn gefährlich sein?“ maulte Marius. „Die Königin hat mir sehr freundlich zugelächelt.“

„Hör zu, du Dummerjan“, sagte Brumm und rückte ein Stück näher an Marius heran. „Es ist bei uns Insekten nicht üblich, daß wir uns groß um die anderen Arten kümmern. Ausgenommen natürlich der Fall, wo wir die anderen fressen oder von ihnen gefressen werden. Die Freundschaft zwischen dir und mir ist also ein ganz großer Ausnahmefall, verstehst du?“

„Ich brauche ja keine Freundschaft mit den Ameisen zu schließen“, sagte Marius. „Vielleicht kann ich sie mir unterwerfen und für mich arbeiten lassen? Dann bin ich ein König und kann den ganzen Tag faulenzen.“

„Pfui Spinne!“ rief der Maikäfer ärgerlich, „ein trauriger Held wärest du da, mein Sohn! Anderen die Arbeitskraft stehlen, um selber besser zu leben, so etwas nenne ich unanständig, merk dir das mal! Außerdem würde dir der Versuch wohl schlecht bekommen. Ich warne dich!“

„Aber ich will doch mal sehen, wie es bei den Ameisen zugeht –“ maulte Marius.

„Aus lauter Neugier willst du also dein Leben aufs Spiel setzen?“

„Ach, du übertreibst ja, Onkel Otto!“

„Und du hast keine Ahnung, du Grünschnabel. Weißt du, was dir bei dieser Gesellschaft bevorsteht?“

„Na?“

Onkel Otto machte eine Pause. Dann sagte er mit grollender Stimme: „Nichts als Mord und Totschlag, wenn nicht Krieg . . .“

Marius schwieg voller Trotz. Was wußte dieser alternde Maikäfermann vom Abenteuerdrang der Jugend? Waren Franz und Marie, die ersten Lehrmeister des Marienkäferjünglings, von der Schwalbe geschnappt worden, damit er jetzt, vom Regen in die Traufe kommend, unter die Fuchtel eines Onkel Otto geriet?

Auch Brumm sagte nichts mehr. Vielleicht erkannte er, daß weitere Worte den jugendlichen Trotz nur noch bestärken würden. Mißmutig wandte er Marius den Rücken und kroch näher an den Stamm der Birke heran, um vor dem stärker einsetzenden Regen Schutz zu suchen.

Wie eine Wand richtete sich zwischen den Freunden die Mißstimmung auf.

Grau in grau lag alle Welt.

*

Mißmut erfüllte auch den Professor, als er nach einem ergebnislosen ersten Angeltag nach Hause kam. Während er seine Ruten in die Ecke stellte, hielt er seiner Tochter Florentine eine Privatvorlesung über das richtige und das falsche Anfuttern der Fische.

Florentine hörte nur mit halbem Ohr zu, und als der Professor sich über den Einfluß des Regens auf den Fischfang verbreitete, nickte sie kaum.

Ihre Welt lag in hellem Sonnenschein.

4

Hochzeit im Reich der Fische!

Der Regen war nicht von Dauer gewesen, und am nächsten Morgen strahlte die Sonne wie noch nie in diesem Jahr.

„Das richtige Hochzeitswetter“, sagte eine rundliche Kaulbarschtante, die mit anderen Festgästen um das Brautpaar des Tages versammelt war: Herrn Sigismund Barsch und seine junge Frau Sieglinde.

Auch Fräulein Grete Stichling befand sich unter den Geladenen. Wie üblich, mußte sie auch jetzt wieder eine dumme Bemerkung machen.

„Das Wetter weiß eben, was es dem schönen Sigismund schuldig ist! So herrlich blau wie heute war er noch nie!“ Natürlich waren damit die blauschimmernden Kiemendeckel des Hochzeiters gemeint, aber ein paar Junggesellen lachten doch häßlich.

Da gab der junge Ehemann das Zeichen zum Aufbruch, und die ganze Gesellschaft schwamm unter seiner Führung zum Festmahl. Wo es stattfinden würde, wußte Sigismund allerdings selbst noch nicht. Aber irgendwo würde sich schon ein geeigneter Platz mit entsprechender Beute finden!

Unversehens gelangte der Schwarm in die Nähe der Stelle, die „Exzellenz“ Wels tags zuvor in seinem Erlaß zum Sperrgebiet erklärt hatte. ,Nun, eine flüchtige Besichtigung des Platzes kann wohl nicht schaden‘, dachte Sigismund. ‚Der grimmige Herr Polizeipräsident wird ja nicht gerade persönlich dort Wache halten.‘

Merkwürdig – der Bootsschatten war heute verschwunden, mit ihm der Mensch im Kahn und die vier verlockenden Brocken im Wasser. An deren Stelle schwammen jetzt ganze Wolken appetitlicher Häppchen und Bröckchen über dem Grund, und sie schwebten wirklich frei im Wasser und hingen nicht etwa an verdächtigen Schnüren.

Ein junger Blei nahm als erster eine Kostprobe. Es geschah ihm nicht das geringste, und der Happen schmeckte anscheinend vorzüglich, denn schon schnappte er nach dem zweiten.

„Also drauf und dran, alle Mann!“ rief der schöne Sigismund. Im Handumdrehen war das üppigste und fröhlichste Hochzeitsmahl im Gange. Vergessen Vorsicht, Erlaß und Wels!

Schon machte sich Fräulein Stichling über die Person des Seebeherrschers lustig.

„Der alte Krauter dachte wohl mit seinen dreißig Jahren hier selbst noch einmal Hochzeit zu feiern! Dem schäumt der Bart vor Wut, wenn er die leere Tafel findet!“

„Um Gottes willen, seien Sie vorsichtig, Fräulein Grete“, warnte ein junger Stichlingsmann namens Fritz, der sich seit Beginn des Festes auffällig in ihrer Nähe hielt.

„Was denn, wieso denn?“ versetzte sie spitz, „sind Sie vielleicht Kriminalpolizist bei dem Alten?“

„Nein, Fräulein Gretchen“, sagte der Jüngling und tippte sie verstohlen mit der Flosse an. „Ich bin ein Stichling genau wie Sie – und gerade darum möchte ich verhüten, daß Ihnen ein Leid geschieht. Es wäre schade – so sehr schade um Sie, liebes Gretchen. Und wenn Sie nicht immer so spröde wären –“

„Huch Gott!“ unterbrach das zungenfertige Gretchen den jungen Mann, „wie gefühlvoll Sie reden! Ein Stichling ohne Gräten!“

„Aber erlauben Sie –“ Fritz wollte etwas einwenden, doch er kam auch diesmal nicht weiter.

„Machen Sie doch keine Wellen, Herr“, fertigte das spitze Fräulein ihn ab. „Wir Stichlinge wollen doch untereinander nicht weich werden!“

Und kichernd ließ sie den Jüngling stehen. Soweit das im Wasser möglich ist.

*

Ein paar Tage später versammelten sich bei Graziella, der Lieblingskönigin des Ameisenvolkes, die übrigen Königinnen und alle jungen Stammesgenossen, die als Freier in Betracht kamen, zu einer außerordentlichen Beratung.

„Die Sonne scheint in diesem Jahr so warm“, sagte Graziella, „daß uns Königinnen und unseren werten Herrn Bewerbern die Flügel schneller als sonst wachsen.“ Sie entfaltete die zart schimmernden Gespinste, die von ihrer Schulter fielen und schon wie ein Ameisenhochzeitskleid wirkten. Auch bei den anderen Versammelten waren seit den letzten Tagen flügelähnliche Gebilde im Wachsen begriffen.

„Wie wäre es“, fuhr Graziella fort, „wenn wir unseren Hochzeitsflug dieses Jahr ein wenig vorverlegten?“ Der Plan fand stürmischen Beifall.

„Also einstimmig angenommen“, stellte Graziella fest. „Dann schlage ich weiter vor, daß wir zu Ehren unseres Hochzeitsfluges ein großes Fest auf der Wiese feiern, zu dem alle anderen Kleintiere rings um den See herzlich willkommen sein sollen.“

Wieder war der Beifall groß, nur einer der Freier, ein stämmiger Bursche, der dicht vor Graziella stand, schien unzufrieden.

Graziella wandte sich ihm zu.

„Haben Sie etwas einzuwenden, Herr Wolfgang?“

„Ja“, lautete die mürrische Antwort. „Sie wissen, Königin Graziella, daß wir in unserem Staate alles, ich betone, alles dem Gemeinwohl unterordnen. Die Königinnen pflegen bei uns dieses Gesetz durch ihren Beruf als Mutter, wir Freier aber zumeist mit unserem Tod zu besiegeln.“

„Habe ich meine Pflichten irgendwie vernachlässigt?“ fragte Graziella gelassen.

„Noch nicht, Hohe Frau“, gab Wolfgang zurück, „aber ich möchte Sie warnen. Man erzählt sich im Volk, Sie hätten neulich einem eingewanderten Marienkäferjüngling schöne Augen gemacht. Ich wollte mal fragen, ob der auch eingeladen werden soll.“

Graziella lachte hell auf. „Sieh einer unsern Wolfgang an! Eifersüchtig ist der Knabe! Und Kitty hat wieder einmal ihre lose Zunge nicht hüten können!“

Alles lachte.

„Und ich sage Ihnen“, fuhr Wolfgang unbeirrt fort, „daß dieser junge Mann im roten Rock kein Umgang für eine Ameisenkönigin ist.“

„Was reden Sie da!“ rief Graziella mit wachsendem Unwillen. „Wollen Sie mir Vorschriften machen?“ Als Wolfgang schwieg, fuhr sie fort: „Eigentlich hatte ich nicht die Absicht, mich weiter um den Marienkäfer zu kümmern. Nun aber befehle ich, daß keiner aus unserem Volk dem jungen Marius ein Leid antut. Wer sich meinem Gebot widersetzen sollte, bekommt es mit mir zu tun. Und wenn er Wolfgang heißt!“

Der Ameisenherr schwieg auch jetzt. Aber seine Gedanken für Marius waren nicht die freundlichsten: ,Na warte, mein Junge! Wir Ameisen haben nicht umsonst so gute Krieger unter uns! Vernichten werde ich dich! Wo du abgeblieben bist – das soll mir nachher erst mal einer nachweisen.‘

*

Das Gerücht vom bevorstehenden Fest am See verbreitete sich in der gesamten Tierwelt mit Windeseile. Natürlich drang es auch zu Brumm und Marius.

Die Verstimmung zwischen beiden war seit dem regnerischen Nachmittag nicht mehr recht gewichen. Jeder ging seiner Wege, und von neuen gemeinsamen Erkundungsflügen oder Unterrichtsstunden war nicht mehr die Rede gewesen. Heute beschloß Marius, einmal Klarheit zu schaffen. Er hatte prächtig geschlafen und fühlte sich erwachsener denn je.

„Sag mal, Onkel Otto“, begann er, „glaubst du wirklich, daß ein Volk, das sich auf ein großes Hochzeitsfest vorbereitet, den Krieg liebt?“

„Ich habe nicht behauptet“, erwiderte der Maikäfer, „daß es unser Ameisenvolk ist, das den Krieg anzettelt. Es gibt da gewisse Stämme von Raubameisen, die die friedlichen Stämme aus purem Eigennutz überfallen und furchtbare Blutbäder unter ihnen anrichten.“

Wieder einmal hatte Marius den Eindruck, daß Onkel Otto aus lauter Angst um ihn maßlos übertreibe. Außerdem aber war da eine Stimme in dem jungen Mann, die sagte: ,Dein lieber Onkel Otto ist ja feige! Er will dich vor Gefahren schützen, aber hat er nicht selber mal gesagt, daß ein junger Mann Gefahren bestehen muß? Pfeif auf seine guten Ratschläge und mach dich endlich selbständig, Junge!‘

„Du mußt dir merken“, fuhr Brumm indessen fort, „daß man sich vor dem Kriege schützen, ja daß man stark und auf ihn gefaßt sein muß, daß man ihn jedoch in keinem Falle suchen soll.“

Marius, der diese Worte nur noch mit halbem Ohr hörte, war für den Rest des Vormittags ein schlechter Gesellschafter.

Brumm mochte vorschlagen, was er wollte – Herr Siebenpunkt hatte zu nichts Lust. Er saß am Rande eines weit vorstehenden Aussichtsblattes und maulte.

Ein fröhliches Lied auf den Lippen kam ein Mensch am Ufer daher – ein junger, weiblicher, blonder Mensch – und begann an einer sandigen Stelle der Bucht seine Kleider abzulegen.

„Du, Marius, guck mal!“ rief Onkel Otto, „deine Freundin Florentine geht baden.“

„Hm“, machte der Jüngling. Florentine war ihm im Augenblick höchst gleichgültig.

Um so interessierter folgte Brumm dem Schauspiel, das sich bot. Im dürftigen Schutze eines Bademantels zog sich Florentine aus und erschien als eine Art Meerjungfrau vor den Augen des Betrachters wieder. Wohlig reckte sie den Körper in der Sonne und netzte dann, vorsichtig in das Wasser hineinwatend, Brust und Schultern. Schließlich verschwand sie mit einem weiten Sprung im See. Nur der Kopf, über den sie so etwas wie einen Gummihelm gestülpt hatte, blieb über dem Wasser sichtbar.

„Die Menschen gehören anscheinend also doch zu den Amphibien“, versuchte Onkel Otto aufs neue eine Unterhaltung in Gang zu bringen. „Sie leben wie die Lurche auf dem Land und im Wasser!“

Marius schwieg.

Ein wenig später gab es eine neue Sensation. Aufgeregt kam Kohlweiß über die Wiese geflattert.

„Ich habe sie, ich habe sie“, rief er schon von weitem, „endlich hat es mit der Verbindung geklappt! Auf der dreizehnten Fichte von hier am Ufer sitzt meine kleine Zitronella und wartet auf mich! Macht’s gut, meine Freunde! Auf frohes Wiedersehen!“

Fort war er wieder.

Onkel Otto wandte sich abermals dem schweigsamen Freunde zu. „Hast du gehört?“

„Hm“, machte Marius. Und leise, sehr leise fügte er hinzu: „Der Kohlweiß hat auch keine Angst vor Gefahren. Ich besuche die Ameisenstadt, koste es, was es wolle.“

*

Nach reichhaltigem Frühstück war der Schwarm, der Hochzeitsgäste unter Führung des schönen Sigismund Barsch und seiner Frau Sieglinde in die Bucht eingeschwommen, um von dem Festmahl ein wenig auszuruhen und später vielleicht einige nette Gesellschaftsspiele zu veranstalten.

Alle waren in bester Stimmung und lachten viel, besonders aber Fräulein Grete, die ihren neuen Verehrer Fritz nach allen Regeln der Stichlingskunst zum besten hatte. Fritz war übrigens ein patenter Junge. Er nahm nichts übel und lachte mit, auch wenn es auf seine Kosten ging.

Die Unterhaltung der munteren Gesellschaft wurde durch einen Aufschrei der Kaulbarschtante unterbrochen.

„Herr im Himmel, der Wels, der Wels!“

Wahrhaftig . . . da furchte ein langer, gefährlich aussehender Körper durch das Wasser . . . kam näher und näher . . . aber jetzt erkannte Sigismund menschliche Arme und Beine an dem Störenfried und rief: „Blinder Alarm, Herrschaften! Hier kommt kein Wels, sondern ein Menschenweibchen angeschwommen!“

„Immerhin ist es besser, wir ziehen uns wieder aus der Bucht zurück“, sagte Frau Sieglinde ängstlich.

Das war auch die Meinung der übrigen Festteilnehmer, und so gelangten sie durch Florentines Schuld noch einmal in den gefährlichen, so nahrungsreichen Sperrbezirk.

Ein Schatten wurde sichtbar, der am frühen Morgen gefehlt hatte.

„Der Kahn von gestern!“ rief einer der Jungbarsche, die an der Spitze schwammen.

„Da sind ja auch die vier Brocken wieder!“ schrie ein anderer aufgeregt.

„Unsinn“, verbesserte ihn ein dritter, „es sind heute nur zwei, aber außerdem zwei herrliche, vollfette Regenwürmer!“

Auf einmal tauchte aus dem Schatten der alte Karpfen Leberecht auf, der gestern die Meldung beim Wels erstattet hatte.

„Wollt ihr wohl fort da, ihr leichtsinnigen Lümmel!“ fuhr er die Jungbarsche an, so grimmig, daß sie fluchtartig eine andere Richtung einschlugen. Mit ihnen floh der ganze Hochzeitszug.

Nur einer der Bengel, dem es gelungen war, sich in den Rücken des alten Leberecht zu schmuggeln, blieb zurück.

,Jetzt oder nie‘ dachte er und schnappte nach dem fettesten der zappelnden Regenwürmer.

Als Leberecht auf seinen Posten zurückkehrte, tanzte schon wieder ein neuer Wurm an Stelle des alten. Er glich diesem so, das der Karpfen nicht die geringste Veränderung bemerkte.

Ein Jungbarsch aber war und blieb von dieser Stunde an verschollen. Mitten aus der fröhlichen Hochzeitsgesellschaft war er auf rätselhafte Weise abhanden gekommen.

*

Da mit Marius kein vernünftiges Wort zu reden war, beschäftigte sich Brumm weiter damit, das Leben und Treiben am See zu beobachten.

Das Mädchen Florentine war – die tragischen Folgen ihres Bades im Fischreich nicht ahnend – eben auf den See hinausgeschwommen, als ein Mensch am Strande auftauchte, ein junger, schwarzhaariger Zweibeiner mit einer bürstenartigen Tolle.

Er stutzte, als er Florentines Kleider liegen sah, betrachtete sie lange mit lächelndem Gesicht und ließ sich dann dicht daneben im Sande nieder.

„Vor dem da muß man sich in acht nehmen“, erklärte Onkel Otto, während Marius nach wie vor mürrisch an seinem Blattrand hockte.

„Dieser junge Zweibeiner hat bei uns Kerfen keinen guten Ruf. Er ist in dem Haus am See zu Besuch, wo auch deine Freundin Florentine wohnt, und soll ihr Vetter sein. Konrad heißt er.“

„Hm“, lautete die Antwort.

Aus dem Munde des Menschen stiegen jetzt in ziemlich regelmäßigen Abständen graublaue Wolken empor.

„Der Mensch raucht“, bemerkte Onkel Otto.

„Hm“, machte Marius uninteressiert. Er wußte von Franz Siebenpunkt, daß die Menschen nicht brannten, auch wenn sie oben rauchten.

Der Bürstenkopf sonnte sich eine Zeitlang. Dann begann er laut Lockrufe auszustoßen, die wie „Hallo!“ und „Juhu!“ klangen.

Darauf wandte sich das Mädchen im Wasser um und kam mit langsamen Stößen zurückgeschwommen. –

Noch einer hatte kehrtgemacht und kam zurück.

Kohlweiß.

Sein Flug war schleppend und schwerfällig wie der Gang eines Lebensmüden.

„Was ist denn los?“ rief Brumm ihm entgegen. „Sie fliegen ja auf einmal wie ein alter Mann bei Nacht!“

„Mir ist auch so zumute“, antwortete Kohlweiß ernst und trudelte beinahe über den linken Flügel ab.

„Na ich denke, Sie hatten eine Spur von ihr?“

„Hatte ich auch. Aber . . . die Spur war leider falsch . . .“ seufzte der Schmetterling und setzte hart auf dem Boden auf.

Mit langen, ruhigen Stößen kam indessen Florentine zurückgeschwommen und watete ans Ufer.

„Paß auf, mein Junge, jetzt gibt es eine spaßige Begrüßung bei den Menschenamphibien“, rief Onkel Otto, unermüdlich in dem Bestreben, Marius aufzuheitern. „Sie naß und er trocken – wenn das man gut geht!“

Es gab vorerst nicht allzuviel zu sehen.

Florentine sagte etwas, worauf der bürstenhaarige Jüngling ihr den Rücken zukehrte und wieder Rauchwolken abzublasen begann.

Das Mädchen setzte den Gummihelm ab, trocknete sich und zog im Schutze ihres Bademantels die Kleider über.

Nun erst kam es zu der eigentlichen Begrüßungszeremonie, die Marius in dieser Art noch nicht kannte. Die beiden Menschen näherten sich und reichten sich wie üblich die Hände. Dabei aber machte der Jüngling einen Buckel und näherte seine Nase den Fingern des Mädchens.

„Er beschnuppert sie!“ rief Marius erstaunt.

„Ach was! Er küßt ihr die Hand!“ verbesserte ihn Onkel Otto, „aber das kommt schließlich auf dasselbe heraus.“ Er freute sich, daß Marius endlich etwas gesprächiger wurde.

Der Bürstenkopf versuchte jetzt auch, Florentines bloße Unterarme zu beschnuppern. Es gelang ihm nur schlecht. Das Menschenfräulein lief plötzlich davon in Richtung auf den Angelkahn, der sich dem Strand näherte.

„Na, heute scheint der Professor ja etwas gefangen zu haben“, sagte Brumm.

Er hatte recht.

Wie eine Trophäe schwenkte der Professor einen kleinen Barsch über seinem Haupt. Dabei lachte er übers ganze Gesicht – der Professor natürlich, nicht der Barsch – und erzählte aufgeräumt allerhand Einzelheiten über das gelungene Anfuttern der Fische und die endlich gewonnene Angelschlacht.

Der Barsch zappelte indessen um sein Leben. Vergebens – die Maschen eines scheußlich nach toten Fischen riechenden Netzbeutels umschlossen ihn, ähnlich wie erst vor kurzem das Netz der Kreuzspinne den Jüngling Marius gefangenhielt. Nur daß der Barsch keinen Lebensretter fand . . .

Nachdem die drei Menschen die Beute genügend bestaunt hatten, gingen sie aufgeräumt plaudernd davon.

„Komisch“, meinte Onkel Otto grübelnd, „gestern ging das Mädchen Florentine mit einem blonden Jüngling in grünem Rock, heute ist es ein schwarzer Jüngling in einem gelben Rock! Ob bei den menschlichen Weibchen etwa die Vielmännerei herrscht?“

„Mir scheint, du bist in Frauendingen genauso unerfahren wie ich“, sagte Marius.

Da mußten beide lachen, und das gute Einvernehmen war wiederhergestellt.

Von den Frauen wurde vorläufig nicht mehr gesprochen.

*

Einen Steinwurf von Marius und Brumm entfernt ging im Wipfel einer hohen, einsam auf der Wiese stehenden Stieleiche eine lebhafte Unterhaltung vor sich.

Die Baumkrone war ein beliebter Ausflugsort der Vögel, und Amadeus Lerch hatte mit einigen Sängerkollegen die erste Herrenpartie des Jahres dorthin unternommen.

Die Stimmung war vorzüglich.

„Wissen Sie, Kollegen“, rief Amadeus, „es tut unsereinem doch ordentlich wohl, mal ein paar Stunden nicht vom Frühling und vom Heiraten singen zu müssen!“

„Haben Sie sich bei Ihrer Werbung um Fräulein Alauda überanstrengt?“ fragte ein kecker Fink, und alles schmunzelte.

„Das kommt natürlich nicht in Frage“, erwiderte der Tenor. „Ich meine nur, daß es auch noch andere Vergnügungen gibt. Die kleine Alauda ist ein süßes Kind, bloß eben ein bißchen zu zimperlich! Hat mir das Ding doch allen Ernstes das Versprechen abgenommen, ich soll kein Fleisch mehr essen?“

Die Herren grinsten.

„Der Heldentenor als Vegetarier!“ witzelte der Fink.

„Lächerlich, solche strengen Vorschriften für einen gesunden Dauer- und Langstreckenflieger!“ rief ein feister Tauber.

„Na ja, diese empfindsamen Damen!“ sagte ein Zaunkönig geringschätzig.

Amadeus Lerch bekam ordentlich Mitleid mit sich selbst.

„Es tut mir wohl, daß Sie mich verstehen, meine Herren“, rief er bewegt. „Ja, ja . . . sehen Sie beispielsweise da unten auf der jungen Birke die beiden Käfer?“

„Natürlich“, „Jawohl“, „Ein Mai- und ein Marienkäfer“, riefen die Sänger durcheinander.

„Ich habe auf die beiden einen wahren Heißhunger“, klagte Amadeus, „aber Fräulein Alauda wünscht eben nicht, daß ich sie esse.“

„Ach was, Dummheiten“, lachte der Tauber. „Sie müssen die Kleine vor fertige Tatsachen stellen. Ich würde an Ihrer Stelle alles futtern, was ich will, und nicht, was eine Frau bestimmt.“

„Weiß der Kuckuck, ich auch“, rief der Zaunkönig. „Sie tun doch sogar ein gutes Werk, Lerch, wenn Sie die beiden Burschen da unten schnappen.“

„Ein gutes Werk? Wieso?“

„Weil dieser Marius Siebenpunkt, oder wie er heißt, fremde Menschen in unsere Gegend zu locken scheint. Und der dicke Brumm unterstützt diese Gemeinheit.“

„Es ist nicht zu bestreiten“, nickte der Pirol, „seit Herr Marius in seinem roten Frack hier herumschwirrt, kommen die Menschen häufiger an den See als sonst.“

„Gut, daß ich das weiß“, sagte Amadeus Lerch fast feierlich. „Meine Herren, ich werde etwas für das Allgemeinwohl tun. Sobald es dämmert, sind Herr Brumm und sein Freund Marius mein!“

5

Dem frühlingshaften Vormittag folgte ein sommerlich heißer Nachmittag.

Das Mailüfterl schlief ein und machte einer lastenden, flimmernden Wärme Platz.

Zwischen den Schilfstengeln der kleinen Bucht tauchte aus dem Wasser langsam, vorsichtig spähend, der Kopf einer kleinen Schwimmerin auf, die den Namen Ilsebill führte.

Seit Fräulein Ilsebill vor einigen Stunden das Menschenfräulein Florentine aus dem Wasser steigen sah, spürte sie das brennende Verlangen, es der großen Kollegin gleichzutun.

,Man hat nun lange genug als Larve das Wasser unsicher gemacht‘, dachte sie. ,Ich fühle es, fühle es immer deutlicher, daß ich zu Höherem geboren bin. Ich werde eine schöne Gestalt haben, und Flügel werden mir wachsen, ich werde in Sonne und Luft baden, ich werde vielleicht sogar einen netten Gemahl kennenlernen, und ich werde fliegen, fliegen . . .‘

Noch einmal spähte sie um sich.

Alles war ruhig. Land und See und alle Tiere schienen einen tiefen Mittagsschlaf zu tun.

Langsam verließ Fräulein Ilsebill das Wasser und stieg an einem handfesten Schilfstengel empor. An der Abzweigung eines Blattes fand sie einen Platz, der ihr zusagte.

Und nun machte Ilsebill es umgekehrt wie vorher Florentine. Sie zog sich nicht an, sondern aus.

Es war eine langsame und mühselige Arbeit, so aus der Haut zu fahren, aber mit seliger Verwunderung sah Ilsebill, daß ihr Traum allmählich Wirklichkeit wurde. Ein schlanker Leib von schöner grüner Farbe kam zum Vorschein, und Flügel trug sie, vier weitgespannte, gläsern schimmernde Flügel.

Ilsebill versuchte, die zarten Gewebe zu bewegen, aber sie waren noch feucht und mußten erst in der Sonne trocknen. So benutzte die neugeborene Seejungfer die Pause, die Überwasserwelt etwas genauer zu betrachten.

„Na, schöne Nymphe“, hörte sie sich auf einmal angeredet, „so allein bei dem prächtigen Wetter?“

Der Sprecher war ein dicker Frosch, der auf einem Seerosenblatt saß. Ilsebill hatte ihn bisher völlig übersehen.

Er besaß eine unangenehme, heisere Stimme. Seine Augen schienen gierig aus den Höhlen zu quellen. Ilsebill beachtete ihn nicht.

„Erlauben Sie vielleicht, daß ich mich vorstelle?“ nahm der Dicke wieder das Wort. „Mein Name ist Ajax Bullrich von Koaks. Möchten Sie mir nicht ein bißchen Gesellschaft leisten, schöne Nymphe?“

„Bitte lassen Sie mich zufrieden“, sagte Ilsebill und probierte ihre Flügel. Sie waren jetzt trocken und ließen beim Probelauf einen leise schwirrenden Ton hören.

„Möge Ihnen im Leben nie etwas Schlimmeres geschehen, als von einem Bullrich von Koaks angesprochen zu werden“, rief der Dicke beleidigt. „Ich bin noch einer von den alten Grundbesitzern, liebes Kind, und ein begehrenswerter Mann! Allein in dieser Bucht habe ich sechzehn Grundstücke zu vermieten, lauter komfortable Seerosenblätter! Und zärtlich kann ich sein, oh!“ Seine Stimme wurde mild und beschwörend. „Wenn Sie zu mir herunterkommen und ein bißchen nett mit mir plaudern, dürfen Sie sich ein Grundstück aussuchen, kleine Nymphe. Ich schenke es Ihnen.“

Ilsebill lachte hell auf.

„Behalten Sie Ihre Grundstücke, Herr Koaks! Das ist wohl mehr etwas für Leute, die gern sitzenbleiben.“

Ein paarmal wippte sie noch den schlanken Körper auf und nieder, dann flog sie ab.

„Oh, diese Weiber“, giftete sich Bullrich. Er schimpfte, bis er schwitzte.

Dann ließ er sich mit geräuschvollem Plumps ins Wasser fallen, um sich abzukühlen.

*

In wenigen Minuten war aus dem Luftbaby Ilsebill eine vollendete Libelle geworden. Sie vermochte ebensogut im Eilflug große Strecken zu überwinden, wie sie den Schwebeflug beherrschte, der ermöglichte, mühelos an jedem beliebigen Punkt in der Luft stehenzubleiben.

Sogleich machte sie von den neuen Künsten ausgiebig Gebrauch.

Bald schon kannte sie den See, die Wiese, den Wald und die Felder, und auf einmal entdeckte sie zwischen allerlei Blumen versteckt ein rotes Dach.

Zu dem Dach gehörte ein Haus, und es dauerte nicht lange, bis Ilsebill die Zusammenhänge begriff. In diesem Haus schienen die Menschen zu wohnen, die ihr schon vom Wasser her bekannt waren!

Neugierig flog sie näher an eins der offenen Fenster heran, hielt im Schwebeflug an und – erkannte den schwarzen Stoppelkopf, den das Menschenfräulein Florentine ihren Vetter nannte. Er hielt eine junge, gefangene Libelle in der linken Hand, ein zartes Geschöpf wie Ilsebill. In seiner Rechten blitzte eine Nadel.

Da . . . Ilsebill schreckte zusammen . . . der Junge stach der Gefangenen die Nadel durch die Brust und heftete die Sterbende in einen Glaskasten, in dem schon eine Reihe anderer Libellen und Schmetterlinge aufgespießt waren, nun im Tode verstaubt und häßlich anzusehen.

In diesem Augenblick trat Florentine ins Zimmer. Als sie sah, was Vetter Konrad angerichtet hatte, schrie sie auf, wollte wieder hinaus . . . da packte sie der Bürstenkopf und versuchte sein Gesicht dem ihren zu nähern.

,Er will sie küssen‘, erriet Ilsebill mit dem Instinkt des Weibchens. ‚Nein, wie aufregend!‘

Sie flog noch etwas dichter an das Fenster heran.

Zwischen den beiden Menschen entstand jetzt ein kleines Ringen. Der Schwarze suchte die Blonde zu umschlingen, wogegen sie sich heftig sträubte. Es gelang ihr sogar, sich zu befreien und ein Stück davonzulaufen.

Der Jüngling folgte und versuchte sie wieder zu fangen. Aber jedesmal war das Mädchen ein klein wenig schneller und entwich im letzten Augenblick mit hellem Gekreisch. Die Jagd endete damit, daß Florentine aus dem Zimmer flüchtete und die Tür hinter sich verschloß.

Ilsebill flog ein Fenster weiter und erlebte eine neue Überraschung.

Das Menschenfräulein sprach mit jemand, obwohl sie doch ganz allein im Zimmer war! Ihr Atem ging heftig, und ein Tropfen Wasser fiel ihr aus dem Auge. Was sie sagte, rief sie in ein Trichterding, von dem eine Schnur über einen blanken Apparat aus dem Haus hinausführte.

Ilsebill verstand nichts von Fernsprechern und Nebenanschlüssen, aber ihr klarer Libellenverstand sagte ihr, daß die Schnur zu dem Menschen hinführen müsse, mit dem Florentine sprach.

Und da jetzt hier nichts weiter zu sehen war, flog Ilsebill, neugierig geworden, den über hohe Pfähle geführten Draht entlang und kam schon nach kurzer Zeit an ein anderes Haus, das im tiefen Wald versteckt lag.

Wie nicht anders vermutet, endete die merkwürdige Schnur hier in einem zweiten Trichterding, und es war ein junger Mann, der in dieses Ding hineinsprach.

Als die Libelle ankam, schien die Unterhaltung gerade beendet. Der Jüngling legte das Trichterding auf den Apparat, stand auf und schüttelte die Faust, obwohl gar kein Gegner im Zimmer war. Ob die Bewegung wohl dem Bürstenkopf galt . . .?

Jetzt nahm er seinen Rock vom Haken, einen schönen grünen Rock, so grün wie das Laub der Bäume und der Leib der Libellen, und trat ins Freie.

Ilsebill flog nach dem See zurück, um allen Kollegen das tragische Ende der jungen Libelle zu erzählen. Die kannten indessen den schwarzen Vetter Konrad meistens schon, und nur ein älterer Libellenmann brummte bedauernd: „So ist das Leben, kleine Ilsebill. Hätte das dumme Ding besser aufpassen sollen! Du darfst dir dadurch das Dasein nicht verleiden lassen, es ist ohnehin kurz genug! Sei nur wieder fröhlich und lach! Das ist die beste Medizin der Welt!“

Ilsebill versuchte es – und wirklich, nach einer Weile ging es wieder.

*

Brumm und Marius waren halbwegs wieder ausgesöhnt, wenn auch das frühere herzliche Verhältnis sich nicht mehr einstellen wollte.

„Herrgott, so lange zu schlafen!“ rief Brumm, als er von ausgiebiger Mittagsruhe erwachte. „Die Sonne geht ja bald unter.“

„Pst“, machte Marius, der längst munter war und schon ein paar kurze Rundflüge in Richtung der Ameisenstadt hinter sich hatte. „Komm mal leise her! Es gibt hier unten etwas Interessantes zu sehen!“

Onkel Otto schob sich lautlos an die Zweigspitze vor, und beide beobachteten nun, wie ein stahlblau schimmernder Libellenmann eine grüne Seejungfer zu fangen suchte.

Jedesmal, wenn er sie gerade zu fassen schien, entschlüpfte sie ihm wieder, aber ihr helles Lachen bewies, daß das Greifenspielen ihr Spaß machte. Endlich ließen sich beide in kleinem Abstand voneinander auf einem Heidekrautbüschel nieder.

„So kurz unsere Bekanntschaft auch ist, verehrtes Fräulein Ilsebill“, rief der junge Libellenmann feurig, „ich könnte Sie auf der Stelle bitten, meine kleine Frau zu werden!“

„So, so“, kicherte die Seejungfer, die ihr Erlebnis bei den Menschen nun völlig vergessen hatte, „und dabei haben Sie es noch nicht einmal für nötig gehalten, sich vorzustellen?“

„Das habe ich bei der Jagerei wahrhaftig nur verschwitzt –“

„So etwas kommt vor bei hitzigen Leuten“, neckte die Jungfer den Verehrer.

„Nicht spotten, Fräulein Ilsebill“, rief er flehend. „Mein Name ist Erich, Erich Libell.“

„Beruf?“

„Da brauchen Sie meinen Vornamen bloß an den Familiennamen anzuhängen. Ich bin ein Libellerich.“

„Sie vergessen aber anscheinend, daß es außer Ihnen noch andere nette Libelleriche gibt“, rief Ilsebill und schickte ihr girrendes Lachen hinterher.

„Na warten Sie“, drohte er und versuchte aufs neue, sie zu fangen. Die flinke Seejungfer aber saß schon wieder auf einem anderen Sträuchlein und lachte ihn aus.

„Also rasend können Sie einen machen“, rief Erich. „Wo haben Sie nur dieses kecke Wesen her, Sie Ding?“

Wieder lachte Ilsebill. „Wenn Sie herkommen, werde ich’s Ihnen ins Ohr flüstern!“

Erich fiel prompt darauf hinein. Blindlings raste er zu ihr hinüber – da aber schwebte sie längst an einer verspäteten weißen Anemone, meterweit von ihm entfernt.

So ging das verliebte Spiel fort und fort.

Brumm war der Tändelei ganz versunken gefolgt. Jetzt wandte er sich mit einem Ruck zu Marius.

„Ich glaube, mein Junge, wir werden uns trennen müssen.“

Erstaunt sah Marius auf. „Machst du Witze, Otto, oder was ist los?“

„Ich meine es ernst, Marius. Diese muntere Ilsebill hat mich verdammt wieder daran erinnert, daß auch unsereiner eine Lebensaufgabe zu erfüllen hat.“

„Vielleicht hat auch dir die Hitze ein bißchen mitgespielt?“ ulkte Marius.

„Natürlich auch das“, sagte Brumm vollkommen ernst. „Aber was nützen meine Belehrungen! Ich wollte dir nur sagen, daß meine Zeit gekommen ist. Ich werde heiraten.“

Eine Pause trat ein. Dann sagte Marius: „Ich denke, wir können trotzdem Freunde bleiben –“

„Das ist selbstverständlich“, erklärte Brumm. „Aber mit unserem Beisammensein ist es nun aus. Ich hoffte erst, noch viele Tage mit dir als dein guter Kamerad verleben zu können – aber wie gesagt –“

„Dann hätte ich gegenüber den Ameisen nicht so zurückhaltend zu sein brauchen“, sagte Marius bitter.

„Das ist doch ganz was anderes, Junge“, erwiderte Brumm. „Ich habe dir schon mal gesagt, daß dich bei denen große Gefahren erwarten. Was willst du tun, wenn die blutdürstigen Raubameisen das Volk dieser Graziella plötzlich überfallen, und du gerätst da hinein?“

„Na kämpfen!“ rief Marius erregt. „Es muß doch herrlich sein, den armen Überfallenen beizustehen!“

„Das sind für einen noch so ungelernten Lehrling wie dich leichtsinnige Abenteuer“, tadelte Brumm. „Was ich dagegen vorhabe, ist die Erfüllung eines Gesetzes der Natur, des ältesten der Welt. Und wir Maikäfer müssen dieses Gesetz besonders ernst nehmen. Wir heiraten nämlich in unserem Leben nur ein einziges Mal, im Gegensatz zu vielen anderen . . .“

Wieder entstand ein längeres Schweigen.

,Brumm ist dein Lebensretter‘, sagte eine Stimme in Marius, ,und er hat es immer gut mit dir gemeint. Brumm ist auch der Erfahrenere, er kennt Land und Leute gründlicher als du. Und war er nicht ein guter Kamerad?‘

,Er läßt dich ja im Stich‘, meldete sich eine andere Stimme, ,er heiratet, und du sollst dich bescheiden! Er fliegt in das sogenannte Eheglück, und du bleibst allein!‘

Da fühlte Marius einen freundschaftlichen Stoß, und als hätte Brumm die Gedanken seines jungen Freundes erraten, sagte er: „Mach es wie ich, Junge! Nimm dir eine Frau, selbstverständlich eine von deiner Art, und werde glücklich! Und wenn du nicht gleich eine findest, weil ihr hierherum selten seid, so verliere nicht den Mut, sondern such weiter! Du bist ja jung, und vor dir liegt ein langes Leben – meins aber ist nur noch kurz, denn mein Monat, der Mai, geht gar rasch vorbei –“

Fast schien der Abschied Brumm an die Nieren zu gehen. Mit bewegter Stimme schloß er: „Leb wohl, Marius! Eines Tages wirst du mich gewiß verstehen. Im übrigen fallen wir beiden ja nicht aus der Welt. Ich hoffe sogar, daß wir uns trotz allem noch recht oft wiedersehen werden.“

Er flog ab.

Von einer benachbarten Weide löste sich der vollschlanke Körper einer Maikäferdame, die dort gewartet haben mußte. Sie flog Brumm entgegen.

„Ich wünsche euch alles Gute!“ rief Marius, so forsch er konnte, den beiden nach.

*

Amadeus Lerch war ungehalten.

„Ich verstehe Sie nicht, liebe Alauda“, sagte er kopfschüttelnd zu der Feldlerche, die sich noch immer mit ihrem Neubau abmühte, während der Tenor auf dem Meilenstein saß und zuschaute. „Warum machen Sie sich das Leben so schwer! Solche grobe Arbeit ist doch nichts für ein so liebliches Geschöpf wie Sie!“

„Dann helfen Sie mir doch ein bißchen“, meinte Alauda, „es würde viel leichter und schneller gehen –“

„Das sagen Sie so, liebes Kind! Als wenn ich so mir nichts, dir nichts über meine Zeit verfügen könnte! Ich muß doch gleich wieder fort.“

„Schon wieder?“

„Leider, mein Kind. Die Dämmerung zieht bald herauf, und ich habe noch eine wichtige Sache zu erledigen –“

„Ein Konzert?“

„Nein, ein Konzert ist es diesmal nicht. Es handelt sich um ein gemeinnütziges Unternehmen für unseren Sängerkreis.“

„Aha“, sagte Alauda und hielt mit ihrer Arbeit ein. „Sagen Sie einmal, Herr Lerch, wird bei diesem Unternehmen Fleisch gegessen?“

„Ach, fangen Sie doch nicht wieder von der leidigen Magenfrage an, liebste Kleine“, wich der Tenor aus. „Was haben Sie eigentlich davon, wenn ich mich nun tatsächlich auch bloß von Kräutern und Grasspitzen ernähre?“

„Es wäre für mich immerhin der Beweis, daß Sie – ein Versprechen halten können, Herr Lerch“, sagte Alauda leise.

„Mein Charakter braucht solche Prüfungen nicht, liebe Kleine“, erklärte Amadeus mit Würde. „Sie aber sollten sich klarmachen, daß ihre strengen Vorschriften für einen gesunden Sturz- und Langstreckenflieger gänzlich untauglich sind. Außerdem ist ein Heldentenor kein Vegetarier, und ich werde Sie von jetzt ab vor fertige Tatsachen stellen.“

Ohne seiner Freundin noch einen Blick zu schenken, hob er die Schwingen und flog in Richtung auf die Stieleiche jenseits des Sees davon.

Alauda starrte ihm mit brennenden Augen nach.

Langsam senkte sich die Dämmerung auf das Land herab.

*

Marius überlegte, was er mit dem schönen Abend beginnen solle.

Er war allein, den ersten Abend allein auf weiter Flur. Brumm war fort, auf Brautfahrt gezogen. Und dort drüben am Waldsaum lag die emsige, lebensvolle Stadt der Ameisen.

Vielleicht könnte man – wie schon am Nachmittag – ein paar Runden um die Wiese fliegen und dabei ein wenig über der Ameisensiedlung kreuzen?

Aber was würde Brumm dazu sagen, wenn man ihm das nächstemal begegnete?

Lächerlich! Der Maikäfer hatte einem überhaupt nichts mehr zu sagen.

Nichts.

Gar nichts.

Marius Siebenpunkt war Herr über sich selbst, war niemandem verantwortlich und konnte machen, was er wollte! Ein vielstimmiges, surrendes Geräusch ließ den grübelnden Jüngling aufhorchen.

Überrascht fuhr er hoch.

Da kam die vollschlanke Maikäferdame um einen Holunderbusch herumgebrummt, und hinter, über, neben ihr in tollen Kapriolen der verliebte Onkel Otto! Er war mit der Maikäferdame jedoch nicht allein. Sieben andere Bewerber – der Himmel mochte wissen, wo sie plötzlich alle herkamen! – hatten sich dazugesellt und versuchten heftig, Brumm die Schöne abspenstig zu machen.

Aber Onkel Otto wußte dem häßlichen Vorhaben zu begegnen.

Immer toller und gewagter wurden seine Flugfiguren, immer enger umkreiste er im Dahinjagen die begehrte Frau. Die Rivalen suchten es ihm gleichzutun, und wenn es ihnen auch nur unvollkommen gelang, so wurde doch der ganze Freierschwarm bei dem Wettbewerb immer tollkühner und – immer unbesonnener. Der sonst so vorsichtige Onkel Otto aber schien überhaupt nichts mehr zu sehen, nichts mehr zu hören als die Maikäferdame.

Da stürzte es aus der Höhe herab . . . schneller, als ein geschleuderter Stein und genau auf das Opfer ausgerichtet . . .

,Wie neulich jenseits des Sees‘, durchzuckte es Marius. ,Herrgott, wie kann ich Brumm beistehen, ihn warnen . . . gleichgültig wie, ich muß hin, muß hin . . .‘

Er flog ab, raste mit Anspannung aller Kräfte auf die ahnungslose Maikäfergesellschaft los . . .

Zu spät!

Haarscharf auf den unglücklichen Brumm stieß Amadeus Lerch hernieder . . . traf . . .

Ein gellender Aufschrei, der erste und letzte in Onkel Ottos Leben, zitterte noch nach, als Amadeus Lerch mit seiner Beute längst davonzog, um Alauda vor eine fertige Tatsache zu stellen.

Vorbei . . .

Als Marius am Schauplatz des Überfalls eintraf, war die Maikäfergesellschaft in alle Winde zerstoben. Im Grase lag die Hälfte von einer Flügeldecke, zersplittert und zerfetzt . . .

Marius ließ sich daneben nieder.

Die Nacht zog herauf.

Erst gegen Morgen fielen dem einsamen Wächter die Augen zu.

*

Die Sonne stand hoch am Himmel, als Marius durch eine sanfte Berührung erwachte.

Vor ihm wiegte sich ein Falterfräulein auf einem Grashalm.

„Verzeihen Sie die Störung“, sagte sie, „aber ich dachte, Sie könnten mir vielleicht eine Auskunft geben –“

„Woran fehlt’s denn?“ fragte Marius ein wenig verwirrt. Sein Kopf war schwer und schmerzte.

„Mein Name ist Zitronella“, stellte sich das Fräulein vor. „Haben Sie vielleicht einen gewissen Herrn Kohlweiß gesehen? Wir standen in drahtloser Verbindung und –“

„– und können uns nicht finden“, vollendete Marius.

Ja, so war das Leben im Mai. Es ging weiter über einen toten Maikäfer, die Sonne schien, und die Liebe schien in den Köpfen zu spuken wie noch nie!

„Kennen Sie Herrn Kohlweiß?“ fragte die Falterin.

„Ob ich ihn kenne! Er flattert sich die Flügel lahm – nach Ihnen, Fräulein.“

Zitronellas Augen leuchteten auf.

„Und wo ist er?“

„Da fragen Sie mich leider zuviel. Aber gewiß kommt er wieder mal in die Gegend. Wir sind nämlich gute Bekannte, Kohlweiß und ich.“

Die junge Falterdame dankte und erhob sich. „Grüßen Sie ihn bitte von mir, wenn Sie ihn sehen. Vielleicht werde ich mich wieder hier ansiedeln, damit –“

„Tun Sie das“, nickte Marius. „Die Birke dort drüben zum Beispiel kann ich Ihnen nur empfehlen. Ich wohne da auch und würde mich freuen, Sie und später Kohlweiß zu Nachbarn zu bekommen.“

„Aber werden uns da die Ameisen nicht belästigen?“ fragte Zitronella furchtsam.

„Keine Sorge! Die haben jetzt Besseres zu tun“, beruhigte Marius.

Getröstet flatterte das Falterfräulein davon und ging sofort daran, in die neue Wohnung einzuziehen.

Ja, so war das Leben. Der eine Nachbar ging – der andere kam . . .

*

Zitronella nahm – der besseren Aussicht wegen – im Dachgeschoß der Birke Wohnung.

Bald bemerkte sie, daß Brumms plötzlicher Tod ihren Nachbar Marius doch mehr bedrückte, als er es zugeben wollte. Aber nach und nach gelang es ihr, Marius wieder für die lachende Welt des Frühlings zu interessieren.

„Wenn Sie den Kopf hängen lassen, tun Sie weder dem Toten noch sich selbst einen Gefallen“, erklärte sie eines Vormittags rundheraus. „Sehen Sie mich an! Bin ich nicht in einer ähnlichen Lage wie Sie? Wer weiß, was Herrn Kohlweiß zugestoßen ist! Aber mit Grübeln und Trauern machen wir es nicht besser. Also fliege ich jeden Tag von neuem auf die Suche und verzweifle nicht.“

„Sie sind eine bewundernswerte Frau“, bekannte Marius, „und Sie haben sogar recht. Warum strahlen Sie denn nicht einfach neue Lufttelegramme an Kohlweiß aus?“

„Das kann ich nicht mehr wagen“, meinte Zitronella. „Die Gegend wimmelt jetzt nur noch so von Junggesellen, die meine erste Botschaft angelockt hat, und ich habe Angst –“

„Soll ich für Sie auf die Suche nach Kohlweiß gehen?“ erbot sich Marius höflich.

„Unter keinen Umständen, lieber Freund“, lautete ihre bestimmte Antwort. „Wir wollen es von Anfang an miteinander so halten, daß jeder für sich selbst sorgt. Das gibt die besten Nachbarn.“

„Um so besser“, beendete Marius die Unterhaltung, „ich habe nämlich demnächst eine große Sache vor, die mich vielleicht auf längere Zeit fernhalten wird, eine ganz große Sache. Ich werde voraussichtlich –“

Er verstummte. Man soll von großen Sachen nicht soviel Aufhebens machen.

*

Im Reich der Fische herrschte eine recht gedrückte Stimmung.

Seitdem bei der Hochzeit des schönen Sigismund ein junger Barsch verschollen war, mehrten sich die Verluste täglich.

Der Erlaß von „Exzellenz“ Wels hatte sich also als wirkungslos erwiesen, und der Alte war darüber in unheimlichen Zorn geraten.

„Kreuzmillionenlaich und feuchtes Element!“ fluchte er ein übers andere Mal, „wie oft soll ich es noch sagen: Wenn in diesem See etwas zu fressen ist, fresse ich es!“

Man setzte Streifen ein, stellte Wachen auf, und zahlreiche Posten übten um das Sperrgebiet herum eine scharfe Kontrolle aus.

Es war alles umsonst. Erst heute wieder waren auf unerklärliche Weise drei Barsche, zwei Bleie und ein halbes Dutzend junge Kaulbarsche abhanden gekommen.

Zur Strafe hatte der Wels soeben drei fette Goldschleie verhaften lassen und gefressen.

Ein wenig milder gestimmt gab er einen neuen Erlaß heraus, der allen Flossenträgern verdoppelte Wachsamkeit und schärfstes Mißtrauen insbesondere in dem brockenhaltigen Sperrgebiet zur Pflicht machte. Der letzte Absatz der Verfügung lautete:

„Der Verdacht gegen den wiederholt beobachteten menschlichen Insassen des Kahnes hat sich zum Mordverdacht verdichtet. Helft darum alle mit, bis die Beweiskette geschlossen ist!

Befolgt meine Anordnungen!

Meidet die gesperrten Gebiete!

Meldet Verdächtiges!

Übt Disziplin!“

Nachdem der Erlaß heraus war, begab sich die gefürchtete „Exzellenz“ zum Mittagsschlaf.

Aber die gedrückte Stimmung unter der Bevölkerung blieb . . .

In einem wenig beschwommenen Winkel der Bucht trieben Fräulein Grete Stichling und ihr Verehrer Fritz nebeneinander her.

„Verdammt dicke Luft heute, wenn man sich unter Wasser so ausdrücken kann“, meinte Fritz mit sorgenvoller Miene. „Wenn man wenigstens erst wüßte, ob der Zweibeiner im Kahn wirklich der Schurke ist, der unsere Gefährten auf dem Gewissen hat.“

„Schwimmen Sie doch mal hin und fragen Sie ihn“, antwortete Fräulein Stichling in gewohnt schnippischer Art.

„Er würde mich wohl nicht verstehen“, sagte der langmütige Fritz ohne Ärger. Und seufzend fügte er hinzu: „Ich werde ja nicht einmal von meinesgleichen verstanden, nicht einmal von dem Mädchen, das ich liebe . . .“

Eine längere Pause entstand.

Auf einmal fragte Fräulein Grete ganz schlicht und lieb: „Bin ich das?“ Es war das erstemal in ihrem Leben, daß sie etwas ohne Spitze sagte.

„Hm“, machte Fritz und nickte so heftig, daß er sich verschluckte, worauf ein paar silbrige Blasen an die Wasseroberfläche stiegen.

*

„Sehen Sie doch mal, ein Stichlingspärchen!“ rief die Libelle Ilsebill und ließ sich auf einem der Grundstücke des Herrn Ajax Bullrich von Koaks nieder. Der Besitzer war anscheinend nicht zu Hause.

Artig nahm Erich Libell, der Freier, auf dem benachbarten Seerosenblatt Platz und sah in die Tiefe.

„Ich kenne die beiden noch von meiner Larvenzeit her“, plauderte Ilsebill. „Machen Sie doch mal winke-winke, Erich!“

Gehorsam beugte sich der Libellenjüngling noch etwas weiter über das Blatt hinaus, und schon hatte er einen kräftigen Spritzer im Genick, während die ausgelassene Ilsebill kichernd davonflog.

‚Na warte, mein Kind‘, dachte Erich, ‚Rache ist süß! Verdammt will ich sein, wenn ich dich heute nicht endlich erwische!‘

Er schüttelte sich die Wassertropfen aus dem Pelz und flog zunächst hinter seiner Schönen her, als sei weiter nichts geschehen.

Die nächste Station machte Ilsebill an Bord des Angelkahns. Der Professor kehrte ihnen den Rücken zu, aber im Wasser konnten sie sehen, daß er über das ganze Gesicht strahlte.

„Das ist der Vater von dem blonden Menschenfräulein Florentine, von der ich Ihnen erzählte“, sagte Ilsebill. „Der Alte scheint heute gut gefangen zu haben.“

„Es geht an“, nickte Erich und zählte, was da im Kahn zappelte: „Drei Barsche, zwei Bleie und sechs junge Kaulbarsche! Aber was mich weit mehr interessiert – sitzt da am Ufer nicht das blonde Mädchen Florentine selbst?“

„Wahrhaftig!“ rief Ilsebill und flog auf das Ufer zu. „Kommen Sie, Erich, die muß ich Ihnen ganz aus der Nähe zeigen.“

So im Eifer war das Libellenfräulein, daß sie gar nicht merkte, wie ihr Verehrer sich im Flug näher und näher an sie heranschob.

Ha, auf diese Sekunden der Unachtsamkeit hatte er gewartet, für diesen Augenblick war er Tag um Tag hinter der schmalen Seejungfer hergerast!

„Da, sehen Sie –“ wollte Ilsebill eifrig irgend etwas erklären . . . aber schon hatte Erich sie überflogen und um den Hals gepackt.

„Jetzt hab’ ich dich!“ rief er triumphierend.

Die kokette Jungfer war nun doch heftig erschrocken und wehrte sich nach Kräften. Erich aber hielt sie fest umschlungen und ließ nicht mehr locker.

Da ergab sie sich . . .

Ohne einander loszulassen, traten sie vom Fleck weg ihre Hochzeitsreise an.

Vergessen waren Menschen, Tiere, Blumen und See. Nur die Sonne hatte noch ein Recht auf die beiden.

*

Gleichmäßig schwirrten die Flügel. Marius kreiste über der Ameisensiedlung, um zu erkunden, auf welchem Wege man wohl am besten in den Bau hineingelangen könne.

Die Toreingänge waren ausnahmslos mit bärbeißig aussehenden Kriegern besetzt, und es erschien zweifelhaft, daß man einen Fremden passieren lassen würde. Aber noch anderes mahnte zur Vorsicht. Eben gerade waren mehrere Ameisenarbeiter dabei, ein Stück Raupe durch eins der Tore in die Stadt zu schaffen, und ein paar Krieger bissen dabei mit ihren starken Kauwerkzeugen stattliche Happen von dem Braten ab. Nein, nein, es war schon besser, nicht gleich unmittelbar mit diesen groben Burschen zu tun zu bekommen.

Doch da war ja noch der kleine balkonartige Ausguck, auf dem damals Königin Graziella gesessen hatte! Auch er mußte in das Innere der Stadt, vielleicht gar in Graziellas Gemächer direkt führen und schien unbewacht.

Über diesen Balkon also würde er in das geheimnisvolle Reich der Ameisen einsteigen!

Zufrieden drehte Marius ab.

Daheim fand er Fräulein Zitronella ganz aufgeregt.

„Er ist da, er ist da!“ rief sie und überließ es Marius, zu raten, daß sie Kohlweiß meinte. „Eben habe ich von ihm eine Luftbotschaft bekommen. Wenn Sie genau hinschnuppern, müssen Sie es noch wahrnehmen.“

Marius schnupperte, aber er roch nichts.

„So strengen Sie sich doch ein bißchen an“, schalt Zitronella. „Man merkt es doch ganz deutlich. Wie von roten Pelargonien.“

Marius strengte sich an, aber es blieb vergeblich.

„Nichts zu machen“, bedauerte er, „ich bekomme seinen Duftsender nicht herein.“ Und da er einmal gehört hatte, daß die Faltermänner eine wesentlich geringere Reichweite als die Damen besitzen, fügte er hinzu: „Wenn Sie recht hätten, müßte Kohlweiß also in ziemlicher Nähe sein –“

„Das ist er auch“, rief Zitronella, die Fühler reckend, „und jetzt wage ich es doch noch einmal! Ganz gleich, was daraus wird! Entweder wir finden uns jetzt – oder nie!“

‚So ist es richtig‘, ging es Marius durch den Sinn, ‚diese Kleine fragt nicht nach den Gefahren, sie zaudert nicht, sie überlegt nicht – sie handelt! Und morgen wirst auch du handeln, Flieger Marius! Mag Brumm es gut gemeint haben mit seinem Heiratsvorschlag – ich will erst mal was erleben!‘

Als der Abend kam, befühlte er heimlich seine Muskeln. Sie waren um vieles fester geworden in diesen Tagen am See.

Zufrieden mit sich selber schlief er ein.

6

„Was ist denn da los!“ rief ein junge Fliege, die sich mit mehreren Freundinnen in der Nähe der Ameisenstadt auf einem vertrockneten Kuhfladen sonnte. „Seht doch bloß mal den Fassadenkletterer da drüben!“

„Donnerwetter, der hat Mut!“ meinte staunend ihre Nachbarin. „Das ist doch der Marius Siebenpunkt, ein Lehrling!“

„Hi hi hi“, kicherte eine dritte, „der junge Mann steigt bei Königin Graziella ein. Hat man so was schon gesehen?“

„Schade, daß wir so weit weg sind“, nahm die erste wieder das Wort. „Wollen wir nicht ein bißchen näher fliegen?“

„Au ja!“ riefen die beiden anderen.

„Hiergeblieben!“ fuhr eine ältere Tante dazwischen, die sich bis dahin schweigend mit den Vorderbeinen die Haare gekämmt hatte. „Wie oft soll ich euch noch sagen, Mieze, Wanda und Pepita, daß ihr an die Ameisenstadt nicht so dicht herangehen sollt.“

„Aber von hier aus sehen wir einen Fliegenschmutz“, maulte Mieze. Schon bezog sie von der Tante einen Klaps.

In das Geplärr der jungen Fliege mischte sich die Stimme eines Brummers, der ein Stück entfernt ebenfalls den Vorgang auf dem Ameisenbau verfolgte: „Eure Tante hat ganz recht, ihr dummen Gören. Wollt ihr euch von den Ameisenkriegern gefangennehmen lassen? Der Rotrock Marius scheint lebensmüde zu sein. Die Arbeiter und Soldaten werden ihn schön fertigmachen.“

Einstweilen geschah jedoch nichts dergleichen. Obwohl der Aufstieg des Käferjünglings natürlich auch bei den Ameisen bemerkt worden war, die wie üblich die Umgebung der Stadt mit krabbelndem Leben erfüllten, machte niemand Miene einzugreifen.

„Merkwürdig“, wunderte sich die Fliege Mieze.

„Gar nicht merkwürdig“, widersprach Wanda. „Graziella soll freies Geleit für Herrn Siebenpunkt angeordnet haben.“

„Natürlich um ihren Hauptbewerber, Herrn Wolfgang, zu ärgern“, mutmaßte Pepita.

Während die Fliegen weitertratschten, klomm Marius rasch die Außenwand des Ameisenhügels bis zu dem Balkon empor. Einen Augenblick verschnaufte er, dann betrat er ungehindert einen langen Gang, der schräg abwärts in das Innere der Stadt führte.

Nach einer Weile schien der Gang in einen größeren Raum zu münden, aber jetzt mußte Marius erst einmal einhalten, um seine Augen an die zunehmende Finsternis zu gewöhnen. Erst nach einer Weile vermochte er seine Umgebung zu erkennen.

Er stand in einem geräumigen, saalartigen Gemach. Hochragende Baumwurzeln bildeten die Hauptpfeiler des Raumes. Dazwischen trug eine schnurgerade Reihe schlanker Säulen das schön gewölbte Dach. Der Fußboden war fein geglättet. Und jetzt erkannte er in der Mitte des Raumes eine Gestalt, die lächelnd auf ihn zukam: Königin Graziella.

„Willkommen in der Ameisenstadt, mein Freund“, sagte sie, „wenn auch Ihr Einzug in meinen Thronsaal ein bißchen ungewöhnlich war.“

„Entschuldigen Sie, Königin Graziella“, stotterte Marius, „ich dachte – ich wollte so gern einmal Ihr Reich besichtigen.“

„Das habe ich vermutet, seit meine Wachen Sie mir gemeldet haben“, sagte Graziella. „Im übrigen hatte ich schon vorher Anweisung gegeben, daß Ihnen in unserem Volk nichts geschieht. Sie hätten also ruhig über die Straße hereinkommen können.“

Beide lachten, und Marius kam sich ziemlich beschämt vor. Aber immerhin, er schien bei der Königin in keinem schlechten Ruf zu stehen.

Für Sekunden irrten seine Gedanken ab: ,So einfach ist die Sache, um die Otto Brumm so viel Wind gemacht hat.‘

„Und nun kommen Sie, ich will Ihnen unsere Stadt persönlich zeigen“, sagte Graziella und schritt voran.

Was Marius nun zu sehen bekam, erfüllte ihn mit Staunen und höchster Achtung vor Graziellas Volk.

Über Korridore und Straßen kamen sie zu Wohnsiedlungen, Wirtschaftsgebäuden und Schulen. Auch Neubauten gab es zu sehen, deren Bestimmung noch nicht erkennbar war. Alles zeigte sich in vollem Betrieb, doch schien man eine Besichtigung erwartet zu haben.

Die Einwohner säumten die Straßen und jubelten der Königin zu, aus allen Fenstern winkte es, und vor einem Hause sagte eine winzig kleine Ameise sogar ein Gedicht auf.

„Eine Zwergameise“, erläuterte Graziella. „Diese kleinen Dinger dienen uns im allgemeinen als Spielgefährten. Und wenn unser Volk einmal wandert, steigen sie auf die Rücken unserer Reitameisen, um die Strapazen besser zu überstehen.“

Unter dem Jubel der Einwohner gingen sie weiter. Allmählich indessen mußte Marius feststellen, daß die Grüße und Ehrungen ausschließlich Graziella galten. Er fing sogar einige Blicke auf, besonders von jüngeren Kriegern, die alles andere als gastfreundlich schienen.

Marius setzte sich stillschweigend darüber hinweg.

Es sollte aber zu einem regelrechten Zwischenfall kommen.

Vor dem Tor eines Gebäudes, das dem Hause Graziellas ähnelte, erwartete ein Ameisenherr den Zug. Als Graziella den Mann erblickte, bog sie geschwind in eine Nebenstraße ein.

Zu spät!

„Ich protestiere gegen diesen Besuch und diese Besichtigung“, rief der Mann. „Seien Sie nochmals gewarnt, Königin Graziella! Muten Sie uns nicht zuviel zu!“

Graziella lachte hell auf und zog ihren Besucher mit sich fort.

„Wer war das?“ rief Marius und zeigte nicht übel Lust, sich auf den Herausforderer zu stürzen.

„Bitte kein Aufsehen“, sagte Graziella bestimmt. „Es ist meine Schuld. Wir hätten einen anderen Weg nehmen sollen.“

„Aber wer ist der Herr, der sich Ihnen gegenüber so etwas erlauben darf?“ beharrte Marius empört.

„Ein Freier namens Wolfgang“, erklärte Graziella. „Er ist mein aussichtsreichster Bewerber und schrecklich eifersüchtig. Aber lassen wir das! Ich möchte Ihnen jetzt das Allerheiligste des Ameisenvolkes zeigen. Unsere lebendige Schatzkammer.“

Durch mehrere Straßen und Gassen ging es immer tiefer in die Erde hinunter, bis sie an den Eingang einer Höhle gelangten, vor der ein Doppelposten Wache hielt.

Im Inneren umfing die Eintretenden feierliche Stille. Angenehme Kühle erfüllte den Raum.

In kleineren Kammern, die sich seitwärts abzweigten, lagen zahllose längliche, weiß umhüllte Klümpchen, der Größe nach zu Bergen geschichtet.

„Ameiseneier!“ rief Marius.

„Falsch“, sagte Graziella lächelnd. „Was Sie hier sehen, ist längst aus den Eierschalen. Es sind unsere Puppen, aus denen in kurzer Zeit junge Ameisen schlüpfen werden. Sie begehen denselben Fehler wie die Menschen, Marius Siebenpunkt, wenn Sie diese Kokons Eier nennen. Unsere nächste Generation liegt vor Ihnen.“

Jetzt verstand Marius das Wort von der lebendigen Schatzkammer. Mit gespanntem Interesse verfolgte er die emsige Tätigkeit einer Anzahl von Pflegerinnen, die lautlos zwischen den verschiedenen Kammern hin- und hereilten und die Puppenstapel umschichteten.

Nach einer Weile flüsterte eine ältere Ameise der Königin etwas zu.

„Gut, Schwester“, sagte Graziella nickend und zog Marius an der Hand nach einer größeren Seitenkammer, wo mehrere Pflegerinnen mit einer der Puppen beschäftigt waren.

Der weiß schimmernde Kokon zeigte einen klaffenden Riß, der sich langsam zu erweitern schien. Geschickt griffen die Pflegerinnen zu und halfen nach, bis ein mumienhaftes, in einer zweiten Hülle steckendes Wesen zum Vorschein kam.

Wieder entfernten die geübten Schwestern die Außenhaut, rieben und massierten, richteten und ordneten. Das alles geschah unter großer Ruhe und mit tiefem Ernst.

Endlich stand eine junge Ameise – wenn auch noch wacklig – zum erstenmal in ihrem Leben auf eigenen Füßen.

„Ein Wunder“, sagte Marius ganz überwältigt.

„Es ist noch nicht das letzte“, erklärte Graziella.

Sie schritten die Gassen wieder aufwärts und kamen an eine Reihe niedriger Gelasse, in denen ein lebhaftes Kommen und Gehen war.

„Unsere Kuhställe“, erläuterte Graziella.

Aufs neue verblüfft sah Marius um sich.

Die Räume mußten dicht unter der Erdoberfläche liegen, denn allerlei Gras- und Pflanzenwurzeln hingen hier von der Decke herab. Daran saßen in stattlicher Zahl runde, wohlgenährte Wurzelläuse, eine Abart der Marius so wohlvertrauten Blattlausgeschöpfe.

Die Ameisen aber, die hier beschäftigt waren, vertilgten diese dicken Wurzelnascher nicht, sondern melkten sie, indem sie mit ihren Fühlern lebhaft über die prallen Körperchen der Ameisenkühe strichen. Denen gefiel diese Behandlungsweise offensichtlich, denn wohlig sich streckend spendeten sie reichlich eine weiße Flüssigkeit.

„Ameisenkuhmilch!“ rief Marius begeistert.

„Und nun haben Sie für heute genug gesehen, mein hoher Herr Gast“, scherzte Graziella und führte Marius an den nächstliegenden Ausgang, wo die Wachen ehrerbietig Platz machten.

„Darf ich denn wiederkommen?“ fragte Marius, der sich nach diesem Erlebnis ganz klein und häßlich vorkam.

„Sooft es Ihnen Spaß macht“, sagte Graziella freundlich. „Und wenn Sie Lust haben sollten, an unserm Mondfest heute abend teilzunehmen – gewiß haben Sie schon davon gehört?“

„Natürlich“, versicherte Marius, „Sie wollen vorfristig Hochzeit machen –“

„Ja, mein Freund. Wenn Sie also Königin Graziella als Braut sehen wollen – Sie sind herzlich eingeladen.“

„Und ob ich will!“ rief Marius und stürmte, in der Begeisterung über die hohe Auszeichnung Dank und Gruß vergessend, davon.

„Nun seht doch bloß, wie aufgeregt der Rotrock ist!“ rief die Fliege Mieze auf dem Kuhfladen.

„Die Sache war sicher nicht ungefährlich“, sagte Wanda anerkennend.

„Und wer weiß, wie’s ausgehen mag“, fügte Pepita nachdenklich hinzu.

*

Auch unter Wasser weckte das Mailüfterl bei den jungen Männern mehr und mehr den Wunsch zu heiraten, und Sigismund Barsch blieb nicht der einzige Hochzeiter unter den Flossenträgern.

Seitdem das schnippische Fräulein Stichling ihrem Verehrer Fritz ein liebes Wort gegeben hatte, war der nicht wiederzuerkennen.

Und das buchstäblich.

Sein Schuppenrock strahlte jetzt in einem wunderbaren, nach Gelb hinüberspielenden Grün, und auf dem Bauch trug er eine leuchtend rote Weste.

Die stachelartigen Lanzen, die sonst in ständiger Kampfbereitschaft aufgerichtet standen, waren leicht gesenkt, und Fritzens Stimme klang geradezu flehend, als er sagte: „Kommen Sie mich heute abend einmal besuchen, Fräulein Grete? Ich habe eine wunderschöne Überraschung für Sie!“

Der Stichling versprach damit nicht zuviel.

Im seichten Wasser unter dem schützenden Dach eines Bootssteges hatte er auf dem Grund tagelang allerlei geheimnisvolle Vorbereitungen getroffen, und die anderen Fische mieden diesen Platz seitdem nach Möglichkeit. Denn Herr Stichling konnte sehr ungemütlich werden, wenn man ihn bei der Arbeit störte oder auch nur beobachtete.

Nun war die Überraschung fertig – aber Fräulein Grete schien gar keine Lust zu einer Besichtigung zu spüren. Jedenfalls tat sie so.

„Heute abend?“ sagte sie, „ich weiß noch gar nicht, ob ich heute abend Zeit haben werde.“

„Dann kommen Sie doch jetzt gleich mit“, bat Fritz, „es ist gar nicht weit von hier. Wir brauchen nur bis zu den Holzpfählen und um die Ecke des Schilfwaldes – schon sind wir da!“

„Jetzt habe ich keine Lust“, sträubte sich Fräulein Grete. „Ja, wenn Sie mir das Aalkind dort zum Frühstück fangen würden . . . Ich habe nämlich heute noch nichts Rechtes gegessen.“

„Wird gemacht“, sagte Fritz entschlossen. „Wo ist denn eins?“

„Na da! Sehen Sie denn sein drolliges Spitzköpfchen nicht aus dem Grundschlamm hervorgucken?“

„Sie sind wohl blödsinnig, was?“ empörte sich das vermeintliche Aalkind, das Gretchens liebloses Verlangen gehört hatte. „Unterlassen Sie gefälligst Ihre albernen Redensarten von wegen ‚drolliges Spitzköpfchen‘ und so! Ich bin ein erwachsenes Weib und gehe demnächst genau wie ihr beiden auf die Hochzeitsreise, und die führt bei mir bekanntlich bis in den Ozean und nicht bloß um die Ecke! Wenn ihr Holzköpfe aber trotzdem mit mir anbinden wollt –“

Die resolute Dame schob sich etwas weiter aus ihrem Schlammloch hervor, und Fritz und Grete konnten nun erkennen, daß sie nicht zuviel gesagt hatte. Ihre pralle Brust zierte ein Hochzeitsmieder in matt schimmerndem Silber.

„Verzeihung, wir haben uns geirrt, Fräulein Blankaal“, sagte Fritz, dessen Sinn ohnehin, wie wir wissen, heute mehr auf Frieden als auf Streit gerichtet war.

Die Aalfrau gab sich zufrieden. Mit einer undeutlichen Bemerkung wollte sie sich wieder in ihre Ruhestellung zurückziehen, als sich unmittelbar vor ihrem spitzen Mund ein munter tänzelnder Tauwurm niedersenkte.

Die Aale pflegen um diese Zeit eigentlich nicht zu essen. Aber einen Bissen von den Ausmaßen dieses Riesenregenwurms schlägt man denn doch nicht aus.

Das üppige Aalweib schnappte zu.

Im gleichen Augenblick spürte sie im Gaumen einen schmerzhaften Stich. Rasch wollte sie den unheimlichen Happen wieder ausspucken – aber da gab es einen Ruck, und zu ihrem Entsetzen merkte die Aalfrau, daß sie mit dem tückischen Wurm zugleich einen Widerhaken geschluckt hatte, der ihr jetzt fest im Halse saß. Und nun erkannte sie auch eine wasserhelle, durchsichtige Schnur, die sie mit unwiderstehlicher Gewalt an dem Teufelshaken nach oben zog . . .

Blitzartig wurde der Aalin die Gefahr bewußt, in der sie schwebte. Noch fand das Körperende im Grund einigen Halt . . .

Mit wütender Anstrengung bäumte sie sich auf gegen den unsichtbaren Feind . . . schnellte den Kopf in verzweifeltem Zusammenreißen aller Kräfte zurück . . . und schaffte es!

Zwar blutete sie heftig aus Mund und Kiemen, aber sie war frei!

„Bravo!“ riefen die beiden Stichlinge gleichzeitig, und Grete fächelte der Aalin hilfsbereit frisches Wasser zu.

„Ich würde diesen gemeinen Überfall an Ihrer Stelle sofort dem Polizeipräsidenten melden, Kollegin“, riet Fritz, nachdem sich die Verwundete ein wenig beruhigt hatte.

„Das sowieso“, versicherte sie und wandte der ungastlichen Ecke den Rücken.

Auf dem Bootssteg stand der Professor und besah kopfschüttelnd den Angelhaken, an dem ein Stückchen Aalgaumen hing.

Fritz Stichling aber wandte sich wieder dem spröden Fräulein Grete zu. Und leise summte er ihr ein Lied ins Ohr, das man angeblich auch bei den Menschen kannte: „Komm in meine Liebeslaube!“

*

Als die rundliche Aalfrau bei Polizeipräsident Wels erschien, um Anzeige zu erstatten, hatte der gerade alle seine Untergebenen oder besser Unterworfenen zu einer dienstlichen Besprechung versammelt.

Sogleich erteilte der Alte der Aalin das Wort.

Als sie geendet hatte, erhob sich ringsum ein erregtes Murmeln. Der Wels aber klopfte der Anklägerin wohlwollend mit der Flosse auf den Rücken und sagte lobend:

„Das haben Sie gut gemacht, mein Kind. Durch ihr Erlebnis schließt sich die Kette der Beweise, die wir gegen die Menschen und insbesondere gegen den sogenannten Professor haben, fast völlig. Es scheint mir schon jetzt erwiesen, daß die Verluste der letzten Tage ausschließlich diesem Zweibeiner zuzuschreiben sind. Auch der heutige Anschlag gegen Sie ging von ihm aus. Denn eben erst berichtete eine meiner Streifen, daß sie den Professor auf dem uns allen bekannten Bootssteg beobachtet habe, der sich ja in unmittelbarer Nähe des Tatortes befindet. Eine einzige Frage bedarf jetzt noch der Klärung: Was veranlaßt die Menschen zu ihrer feindseligen Haltung? Was beginnen sie mit uns, wenn sie uns geraubt haben? Mit anderen Worten, zu welchem Zweck rauben sie uns?“

„Vielleicht spießen sie uns auf Nadeln und sammeln uns in Kästen, wie sie es mit Libellen und Schmetterlingen tun sollen“, äußerte ein Schlei mit verschleiertem Blick.

„Oder sie halten uns wie die Vögel in Gefangenschaft“, vermutete der schöne Sigismund, der heute als Barsch vom Dienst das Vorzimmer des Polizeigewaltigen hütete.

„Oder sie fressen uns“, knurrte der alte, erfahrene Karpfen Leberecht.

„Wir wollen uns nicht bei Vermutungen aufhalten, meine Herren“, sagte der Wels. „Man hole Herrn Bullrich von Koaks!“

Ein paar Minuten später stand der Frosch vor dem Gestrengen.

„Herr Präsident befehlen?“ fragte er unterwürfig und noch ganz außer Atem.

„Ich hätte einen wichtigen Auftrag für Sie, von Koaks. Sie haben doch Zeit?“

„Aber selbstverständlich, Herr Präsident“, bejahte der Frosch mit einer tiefen Verbeugung.

„Gut. Sie werden sich also unverzüglich an Land begeben und feststellen, was die Menschen mit uns machen, wenn sie uns gefangen haben. Ihre Ermittlungen sind für alle Bewohner des Sees von größter Wichtigkeit, denn ich werde meine Entschlüsse davon abhängig machen. Spätestens morgen vormittag erwarte ich Ihren Besuch, von Koaks! Ich danke Ihnen, meine Herren.“

Die Versammlung war damit geschlossen, und die Teilnehmer schwammen wieder auf ihre Posten.

Nur Ajax Bullrich von Koaks blieb unschlüssig hinter ihnen zurück, mit einem Gesicht, als wolle er sich den Schädel kratzen.

*

Die Brust von Stolz geschwellt, flog Marius über die Wiese im Tiefflug heimwärts. Welch schönen Erfolg hatte er errungen: Die Einladung einer Königin! Und heute abend heim Mondfest – Donnerwetter ja, was mochten da für neue Überraschungen auf ihn warten? Vielleicht neue Auszeichnungen? Neuer Ruhm?

Ein helles Umeinanderwirbeln über seinem Kopf ließ den Flieger rasch auf einer winzigen Nachwuchskiefer niedergehen – aber gleich sah er, daß seine Vorsicht unnötig war.

Zwei ihm gut bekannte Schmetterlinge tanzten da oben in ziemlicher Höhe einen verliebten Reigen: Fräulein Zitronella und Herr Kohlweiß.

„Endlich haben sie sich also gefunden“, sagte Marius und winkte hinauf, um sich den beiden bemerkbar zu machen. Aber die sahen und hörten nichts – außer sich selbst.

Immer wieder stäubte Kohlweiß, um die Falterdame geneigter zu machen, aus den Duftschüppchen seiner Flügel den schönsten Pelargonienduft vor ihr aus, unermüdlich zeigte er die Kraft seiner Schwingen. Die tagelangen Anstrengungen schienen spurlos an ihm vorübergegangen zu sein.

Die Falterin aber tat nun, da sie den ersehnten Tänzer endlich um sich hatte, auf einmal so, als ginge ihr die ganze Sache gar nicht sehr zu Herzen.

„Zitronella“, flehte er, „seien Sie doch nicht so kalt – bei dieser Hitze! Ich bin weiß Gott verliebt in Sie bis über beide Fühler.“

Ein kleines Lachen war die Antwort, sonst nichts. Jedesmal, wenn er sie im Tanz zu umfassen versuchte, wich sie ihm mit einem geschickten Dreh wieder aus, und der Tanz begann von neuem.

Dabei entfernte sich das Pärchen allmählich von Marius, und unbewußt flog er ihnen ein Stück nach. Auf einmal sah er sich an dem Waldessaum, der die Wiese im Osten begrenzte, und landete am Stamm einer Pappel.

Menschliche Worte ließen ihn aufhorchen. „Sieh mal an!“ rief er überrascht, „das Mädchen Florentine und der Forstschüler! Aber was tun sie denn da nur?“

Flink ein Stückchen den Stamm hinauf!

„Aha! Waldmeister pflücken sie. Und wie raffiniert. Nur die obersten feinen Spitzen reißen sie ab. Und das Mädchen trägt einen Kranz Waldmaiglöckchen im Haar. Sehr nett, sehr nett. In diesem Haar bin ich vor gar nicht langer Zeit hierher gefahren – bis sich unsere Wege trennten. Und da ist ja auch der Bürstenkopf, Vetter Konrad! Aber Florentine und der Grünrock bleiben immer zusammen. Das muß ich noch ein Weilchen beobachten.“

Er blieb ihnen auf den Fersen und sah, wie sich ihre pflückenden Finger zuweilen berührten. Manchmal hielt dann der Forstschüler Helmut die Hand des Mädchens Florentine sekundenlang fest, und ihr stieg das Blut in die Wangen. Aber sie wehrte sich nicht, also mußte ihr das Spiel doch wohl gefallen.

Zuweilen blickte der Grünrock sich um. ,Er sichert wie die großen Tiere des Waldes‘, dachte Marius, ,ganz gewiß wollen die beiden von dem Bürstenkopf nicht gesehen werden. Nanu – was ist denn jetzt los?!

Während sie dicht nebeneinander auf dem Waldboden knieten, schlang der Menschenjüngling auf einmal seine Arme um die blonde Florentine und legte seine Lippen auf die ihren. Und sie ließ es nicht nur geschehen, sondern umfaßte mit ihren Armen seinen Hals. Plötzlich aber, als der schwarze Bürstenkopf hinter einem Baum auftauchte, fuhren die beiden wieder auseinander und pflückten weiter wie bisher.

„Seltsame Bräuche“, murmelte Marius und überlegte.

Da der gleiche Vorgang sich noch einigemal wiederholte, füllten sich die Tüten nur langsam mit dem Waldmeister.

„Was mögen sie mit dem Zeugs nur vorhaben?“ sagte Marius vor sich hin. „Vielleicht feiern auch die Menschen heute abend ein Mondfest – wer weiß! Und tanzen, wie ich vielleicht mit Graziella tanzen werde!“

Als Marius den Namen der Ameisenkönigin aussprach, fuhr er zusammen. Es wurde Zeit heimzukommen, wenn er sich für den Abend noch ein wenig ausruhen wollte.

„Auf Wiedersehen, Florentine! Wünsch’ dir alles Gute!“ Im Eilflug jagte er über die Wiese der heimischen Birke zu.

„Auf Wiedersehen, Herr von und zu Marius!“ äffte den Davonstürmenden eine heisere Stimme nach, und hinter einem Mooshügel kam das grinsende Gesicht von Herrn Bullrich von Koaks zum Vorschein. „Nur gut, daß dieser junge Fant endlich fort ist“, krächzte er. „Wie leicht hätte der Kerl mich verraten.“

Der Bürstenkopf, Helmut und Florentine verglichen den Inhalt ihrer Tüten und gingen dann plaudernd davon. Keiner der drei merkte, daß in einigem Abstand, jede Deckung gut ausnutzend, ein Frosch ihnen folgte.

*

Daheim wurde Marius von einer gefiederten Besucherin erwartet, die er flüchtig vom Sehen kannte: Fräulein Alauda.

„Meine Zeit ist leider sehr knapp“, begann sie ohne Umstände, „seien Sie daher bitte nicht böse, wenn ich mich kurz fasse. Ich bin gekommen, um Sie zu warnen. Herr Lerch . . .“

Die Stimme versagte ihr.

„Herr Lerch will sich nicht mit meinem Freund Brumm begnügen“, ergänzte Marius, „sondern hat es auch auf mich abgesehen.“

„Ja“, nickte Alauda bekümmert. „Es ist darüber endgültig zum Bruch zwischen uns gekommen, und Lerch hat mich verlassen. Aber es war wohl das beste so, für beide –“

„Ich danke Ihnen herzlich für Ihre Warnung, Fräulein Alauda“, sagte Marius mit Wärme. „Ich kann mich nun entsprechend vorsehen, und es wird Herrn Lerch schwerfallen, seinen gemeinen Anschlag auszuführen. Ihnen aber möchte ich zu Ihrem Herzeleid nur mein ehrliches Mitgefühl aussprechen.“

„Es ist nicht ganz so schlimm, wie Sie vielleicht denken“, antwortete Alauda. „Ich glaube, ich habe bereits einen besseren Mann gefunden. Er ist zwar kein so großer Tenor, aber um so treuer –“

„Daher also Ihre Eile“, sagte Marius verständnisvoll. „Ich wünsche Ihnen zu dem neuen Verehrer alles Gute, Fräulein Alauda.“

Die Feldlerche dankte und machte sich geschwind auf den Heimweg.

Der Nestneubau mußte fertig werden.

Morgen sollte die Einweihung sein.

7

Über der Wiese lag ein Duft von Blüten, Erde und Wald. Der See hatte fast alle Wellenfalten glattgestrichen und schien aus lauter Silber zu bestehen.

Auch der Mond wollte dem Fest, das seinen Namen trug, nichts schuldig bleiben. Blank wie selten schien er es kaum erwarten zu können, die scheidende Sonne abzulösen. Und Millionen Sterne standen bereit, seinem Auftritt den gebührenden Rahmen zu geben.

So erschienen denn nicht nur Tausende von Gästen zur Ameisenhochzeit, es sammelten sich auch unzählige Zuschauer an, so daß der Festplatz bald von wimmelndem Leben erfüllt war, auf dem Boden wie in der Luft.

Natürlich sah die Wiese an diesem Abend in Wirklichkeit kein Treffen, keine Großkundgebung, kein Festival der Tiere, das von langer Hand vorbereitet worden wäre. Aber die Stunden der Dämmerung schienen so von Stimmung geladen, daß es erlaubt sei, der Phantasie an dieser Stelle noch ein wenig mehr als sonst in dieser Erzählung die Zügel schießen zu lassen.

Ein Baumstumpf gegenüber dem Balkon der Königin Graziella war als Ehrentribüne reserviert.

Noch in der Dämmerung, während die Orchester des Abends ihre Instrumente stimmten, begannen die Ehrengäste anzuschwirren.

Als erste erschienen zwei Abordnungen der Bienen und Hummeln.

Die hohe Gastgeberin begrüßte sie als Angehörige engverwandter Völker auf das herzlichste.

Es folgten mehrere Gruppen befreundeter Ameisenvölker, die zum Teil Geschenke brachten oder der beliebten Königin andere Aufmerksamkeiten erwiesen. Ein benachbarter Stamm von Wiesenameisen entsandte ein Ballett anmutiger, junger Tanzschülerinnen.

In bunter, fast unabsehbarer Reihe folgten zu Fuß und in der Luft weitere Abordnungen und Einzelgäste der verschiedensten Kerfgeschlechter, und sogar die Vögel und mehrere Vierbeinerfamilien waren durch Abgesandte vertreten.

Ein besonders anziehendes Bild bot sich, als die Vertreter der Schmetterlingsvölker erschienen. Man bemerkte unter anderen im Schmuck seiner roten Ordensbänder einen Admiral und als Vertreter der Nachtschmetterlinge mehrere Pfauenaugen in ihrer malerischen Tracht.

Alle Gäste waren sich darüber einig, daß Königin Graziella nie schöner ausgesehen habe als an diesem Abend.

„Sie ist die reizendste Fregatte am ganzen See“, äußerte der Admiral zu seiner Umgebung.

„Weiß der Himmel“, bekräftigte ein diplomatenhaft aussehender Schwalbenschwanz, „wenn man kein Schmetterling wäre, könnte man sich rettungslos in sie verlieben! Dieses schelmische Gesicht, diese schlanke Figur, diese geschwungenen Hüften –“

„– und diese schlanken Beine!“ ergänzte ein Maulwurf, der blinzelnd von seinem Hügel aus zusah, „einfach Klasse!“

Bei den Damen drehte sich das Gespräch naturgemäß mehr um die Freier im Ameisenvolk, die im gleichen, nun voll ausgewachsenen Flügelschmuck erschienen waren wie die Königinnen.

Marius, der sich abwartend verhielt, stand einige Schritte hinter Graziella, abseits ihres Gefolges. Seine Bescheidenheit gewann ihm die Herzen vieler Damen.

„Man muß schon sagen“, wandte sich eine gesetzte Heuschrecke an ihre Base, die in andächtiger Haltung neben ihr stand, „ein netter junger Mann, der mit dem roten Frack!“

„So ist es gewißlich, Geliebte im Herrn“, sagte die Base fromm. Sie fühlte sich zu solcher Ausdrucksweise verpflichtet, weil sie zur Familie der Gottesanbeterinnen gehörte. „Der junge Mann schaut rechtschaffen und gläubig drein, sicher ist er dem Himmel wohlgefällig.“ Freilich muß hier eingeschaltet werden, daß weder die fromme Geste noch die religiösen Worte dem wahren Wesen der Gottesanbeterin entsprachen, denn ihre wie zum Gebet erhobenen Arme waren in Wirklichkeit auf Fang gestellte Greifwerkzeuge, und wegen ihrer Mordlust war sie allgemein gefürchtet. Auch jetzt schenkte man ihren Worten wenig Beachtung und rückte lieber ein Stückchen von ihr ab . . .

Die durchschaute Heuchlerin vermochte die vorfestliche Spannung nicht zu mindern. Erwartungsfrohes Stimmengewirr erfüllte das weite Viereck der Wiese. Nur eine kleine Gruppe von Männern schien von der allgemeinen Vorfreude nicht angesteckt. Mit finsteren Mienen standen sie bei einem der Nebentore und schenkten dem Getriebe kaum einen Blick: Herr Wolfgang und mehrere junge Ameisenkrieger.

„Die Krähe soll den Burschen holen!“ fluchte Wolfgang. „Jetzt winkt ihn die Königin, auch noch zu sich!“

In der Tat begann Graziella mit Marius ein Gespräch. „Haben Sie schon einmal eine Ameisenhochzeit mitgemacht, Herr Marius?“

„Nein, Majestät.“

„Dann wissen Sie also auch nicht, daß wir uns heute vielleicht das letztemal sehen?“

„Nein.“ Das klang ganz erschrocken. „Wieso denn?“

„Nun, der Hochzeitsreigen, den unsere Freier und wir Königinnen hoch oben über den Bäumen tanzen, ist sehr stürmisch, denn die Bewerber beweisen dabei ihre Ausdauer und Kraft. Dabei werden die meisten Paare, die sich gefunden haben, weit von unserer Heimatstadt fortgetragen. Zwar schickt man am nächsten Tage Kommandos von Arbeitern nach uns Königinnen aus, die uns in weitem Umkreis suchen, behutsam unserer locker gewordenen Flügel berauben und endlich sorgsam heimwärts geleiten – aber es sind immer die wenigsten, die zurückkommen.“

„Und was wird mit den Freiern?“

„Sie haben ausgedient und müssen sehen, wo sie bleiben, während wir uns ausschließlich noch unserer Nachkommenschaft widmen.“

Marius schwieg.

„Darum wollte ich Ihnen heute noch eine Freude machen“, fuhr Graziella fort, „weil Sie sich immerhin als tapferer junger Mann gezeigt haben, der auch vor einem Ameisenfreier keine Angst hat.“

Marius horchte auf. „Was für eine Freude?“

„Sie dürfen einmal mit mir tanzen, bevor der große Hochzeitsreigen beginnt. Und nun soll das Fest seinen Anfang nehmen!“

Unser Marienkäfer kam sich vor Glück und Stolz ganz geschwollen vor. Das hätte Onkel Otto noch erleben müssen, wie der Lehrling mit der Königin tanzte! Wie ein kleiner Marius Siebenpunkt sich bei dem klugen Ameisenvolk durchgesetzt hatte!

Graziella gab ein Zeichen, und auf der Wiese erscholl ein vieltausendstimmiges „Aaah!“ der Begeisterung.

Ringsum am Waldsaum erstrahlten – ausnahmsweise schon an diesem warmen Maiabend – flimmernde Lampionketten tausender Glühwürmchenmänner, und überall im Wiesengras flammten die kleinen Fackeln ihrer Damen auf.

Gleichzeitig setzte ein großes, in den Baumwipfeln verstecktes Vogelorchester mit einer jubelnden Festouvertüre ein.

*

Um dieselbe Stunde schickten sich auch zwei im See an, ein Fest zu feiern: Fritz und Grete Stichling.

Das heißt, Fräulein Grete mußte doch erst noch ein bißchen sticheln.

„Gottogott“, meinte sie, „heute merkt man’s aber, daß Sie ein Süßwasserfisch sind, Herr Fritz! Den ganzen Tag geht das nun schon, daß Sie mir nix wie Honig um den Mund schmieren.“

„Besser ein Zuckerschnäuzchen als eine gar zu spitze Gosche“, meinte Fritz tiefsinnig.

„Aber hören Sie mal! Ich bin doch schließlich kein Backfisch mehr“, widersprach Gretchen gewohnheitsmäßig.

„Eben darum werden Sie jetzt endlich einmal fügsam sein und sich die Überraschung ansehen, die ich für Sie habe.“

Und nun wurde Fritz energisch. Mit sanften Püffen des Mundes trieb er die Braut vor sich her in die Bucht, unter das schützende Dach des Bootssteges.

Gretchen wußte gar nicht, wie ihr geschah.

So männlich und entschlossen konnte der Fritz also sein? Eigentlich gefiel ihr das gar nicht übel. Sie schwieg und ließ sich verwundert und neugierig von ihm in die gewünschte Richtung lenken.

Die Überraschung glückte.

„Nein, wie goldig!“ rief Gretchen entzückt, als sie sich plötzlich dem Eingang der hübschen kleinen Liebeslaube gegenübersah.

Das zierliche Gebäude, das nur zum Teil aus dem sandigen Seegrund hervorragte, ließ die Mühe und Sorgfalt erkennen, die Fritz in tagelanger Arbeit daran gewendet hatte.

Wie sauber waren die Wurzel- und Pflanzenteilchen miteinander verbunden, wie blank und einladend sah es drinnen aus!

„Na bitte“, sagte Fritz und verlieh der Einladung leichten Nachdruck, indem er das Fräulein ein bißchen mit dem Stachel kitzelte. Da konnte Gretchen nicht mehr widerstehen. Noch einmal glitt ihr Blick über das prunkende Hochzeitsgewand ihres Freiers – dann schwamm sie still und gehorsam durch die schmale Pforte in das dämmerige Hochzeitsgemach.

*

Mehr und mehr wurde die Waldwiese zur Festwiese.

Auf die rauschende Anfangsmusik folgten zunächst verschiedene Luftdarbietungen, die allgemein Beifall fanden.

Unter anderem zeigten die Jungvermählten Ilsebill und Erich Libell ihren berühmten Schwebeflug auf der Stelle, und drei Fledermäuse wurden als Komiker der Luft in einem drolligen Auftritt belacht.

Dann unternahmen zehn junge Schwalben einen Angriff auf den Schnelligkeitsrekord, allerdings ergebnislos, und ein Schwarm gepanzerter Hornissen führte eine stark applaudierte Luftparade vor.

Den Flugdarbietungen folgte ein buntes Solistenkonzert, ausgeführt von namhaften Sängern und Sängerinnen, unter denen die Altistin Amanda Busch-Nachtigall wahre Beifallsstürme entfesselte.

Der Tenor Amadeus Lerch ließ sich wegen Unpäßlichkeit entschuldigen und bat, sein Auftreten auf eine spätere Stunde verschieben zu dürfen.

Den Abschluß des ersten Teils bildete das Ballett der Wiesenameisen. Kein Wunder, daß den hübschen Dingern besonders der begeisterte Applaus aller jungen Männer galt. Das Publikum erzwang eine ganze Reihe von Zugaben, bevor die Tänzerinnen wieder abgehen durften.

Je mehr das Rotgold der Sonne dem Silber des Mondes wich, um so höher stieg die Stimmung der Festteilnehmer, und die zahllosen Liebespärchen rückten sich näher und näher.

*

Gehorsam dem Gebot von „Exzellenz“ Wels war Ajax Bullrich von Koaks den drei Zweibeinern auf den Fersen geblieben.

Er sah, wie sie in dem rot bedachten Haus am See verschwanden, und legte sich im Garten unter einem Wacholderstrauch auf die Lauer.

Erst nach einer gehörigen Weile kamen sie wieder zum Vorschein und gingen nach einer Laube, die zwischen blühenden Fliederbüschen versteckt lag. Offenbar beabsichtigten sie, hier eine Mahlzeit einzunehmen, denn sie schleppten allerlei große und kleine Tücher mit sich, Speisegeräte, Töpfe und Krüge und was die Menschen so brauchen, wenn sie essen wollen.

Die Vorbereitungen waren noch nicht beendet, als auch der Professor erschien. Kein Zweifel, die Menschen wollten in ihrer Laube ebenfalls so etwas wie ein Mondfest feiern!

Am Dach der Laube hingen mehrere leuchtende Kugeln aus buntem Papier. Während der junge Mann im grünen Rock sie anzündete, holte Konrad, der schwarze Bürstenkopf, eine große funkelnde Glastonne aus dem Haus und setzte sie auf den Laubentisch.

Ein wunderbarer Duft nach Waldmeister verbreitete sich. ,Muß aus der Tonne kommen‘, folgerte Bullrich.

Den gleichen Gedanken schien der Professor zu haben. Er erhob sich, nahm seinen Bart beiseite und schnüffelte in die Tonne hinein. Dann stieß er unter bedächtigem Kopfnicken einige tiefe Laute der Zufriedenheit aus, worauf Florentine mit einer Schöpfkelle vier kleine Tonnen aus der großen füllte.

In atemloser Spannung folgte Bullrich den weiteren Ereignissen.

Er hätte erwartet, die Menschen würden jetzt mit ihrer Mahlzeit beginnen. Statt dessen ergriffen ihre Hände die Speisegeräte nur, um damit auf dem Tisch zu spielen. Der Professor aber schlug mit einem harten Gegenstand an die kleine, vor ihm stehende Tonne, erhob sich und hielt eine Rede.

Bullrich überlegte, ob sich nicht von einem höheren Standpunkt aus ein Blick über die menschliche Tafel gewinnen lasse – da hörte der Professor glücklicherweise zu reden auf. Er hatte wohl Hunger bekommen. Aber noch immer begannen die Menschen nicht zu speisen. Jetzt erhoben sich auch die drei jungen Zweibeiner, nahmen jeder ein Tönnchen zur Hand und suchten damit das Tönnchen des Professors zu rammen. Endlich tranken sie den Inhalt aus.

,Das kann ja eine Weile dauern, bevor ich hier etwas ermittle‘, dachte der Frosch und setzte sich seufzend bequem. Von der Waldwiese scholl Beifall und helles Frauenlachen herüber.

Es war nicht so leicht, Kriminalbeamter zu spielen . . .

*

Auf der Festwiese stand jetzt ein Schauspiel nie gesehener Art auf dem Programm: Die Vorführung eines dressierten Ameisenlöwen. Man hatte für diese Darbietung einen ziemlich kreisrunden, sandigen Platz gewählt, der zum Schutze des Publikums mit einem Doppelzaun aus Kiefernnadeln umgeben war.

Graziella nahm mit ihrer Umgebung auf dem als Ehrentribüne hergerichteten, sinnig mit Löwenzahnblüten geschmückten Baumstumpf Platz. Als sie saßen, trat ein Ameisenherold in die Manege und rief:

„Hochverehrte Majestät! Verehrte Ehrengäste! Werte Damen und Herren!

Sie sehen heute zum ersten Male den besten Ameisendompteur der Welt, Caballero Don Enrico, genannt Heinrich der Löwenbändiger, mit seinem wild gefangenen und in Freiheit dressierten Ameisenlöwen Nero!

In der Wildnis lauert der Ameisenlöwe bekanntlich auf dem Grunde eines selbstgegrabenen Trichters auf harmlose Wanderer, die in denselben hineinfallen, und saugt ihnen in geschickter und hinterlistiger Weise das Blut aus, woran sie dann unter schrecklichen Qualen sterben müssen.

Don Enrico ist es zum ersten Male gelungen, den Ameisenlöwen wild zu fangen und zu zähmen!

Das Füttern und Necken der Bestie ist strengstens untersagt!“

Ein Fanfarenstoß, und Don Enrico jagte seinen Löwen in die Manege. Nero zeigte, die Zähne grimmig fletschend, mehrere Reifensprünge und einen Balanceakt auf einem rollenden Kienapfel.

Mehr als einmal schien es, als wolle das Raubtier seinen Meister anfallen, der nur mit einer Fichtennadel bewaffnet war. Fauchend und brüllend stürzte sich die Bestie auf Don Enrico, suchte ihn mit ihren furchtbaren Zangen zu packen – aber im letzten Augenblick verstand der Dompteur es immer wieder, dem gefährlichen Angriff auszuweichen und den Löwen mit dem Speer abzuwehren.

Das Publikum war mäuschenstill geworden. Um so lauter brauste der Beifall über den Platz, als Don Enrico den Ameisenlöwen wieder in seinen Käfig jagte und sich lächelnd vor der Königin und Marius verneigte.

Und schon gab es eine neue Sensation.

Ein feines Singen erhob sich in der Luft, kam näher und näher, schwoll zu einem durchdringenden, lauten Massenchor an.

„Oft nachgeahmt, doch nie erreicht!“ verkündete der Herold, dessen Stimme sich gegen den brausenden Sington kaum noch durchsetzen konnte. „Damen und Herren, geben Sie Obacht! Wir zeigen Ihnen die größte Luftnummer der Welt! Sie erleben das Massenaufgebot der hunderttausend Mückentänzer und -sänger!“

„Was denn?“ wisperte im Parkett ein junges Ameisenmädchen ihrer Nachbarin zu, „ein Ballett nur aus Männern?“

„Leider, leider“, nickte die andere, „bei diesem Volk tanzen ja die Männer den Frauen fast buchstäblich auf der Nase herum.“

Die Mücken brausten in fünf ausgedehnten Wolken heran und wickelten eine ausgedehnte Folge gemischter Tanz- und Gesangsdarbietungen ab.

Rauschender Beifall dankte ihnen.

Im Programm waren nun mehrere Musikeinlagen vorgesehen. Zwei Tanzkapellen waren verpflichtet: ein Streichorchester der Grillen und ein Blasorchester der Frösche. Die Ansage hatte – seines durchdringenden Organs wegen besonders hierfür geeignet – ein Rohrspatz namens Karl Kerrekiek übernommen.

Noch bevor er begann, gab es in einer Ecke der Festwiese eine laute Auseinandersetzung, die auf den Verlauf des Abends nicht ohne Einfluß bleiben sollte.

Ein Abgesandter des Hummelvolkes, der den Namen Gottlieb führte, hatte eine Duftspur der menschlichen Waldmeisterbowle wahrgenommen und war ihr rasch entschlossen nachgegangen, um möglichst eine Kostprobe von dem so prächtig riechenden Zeug zu ergattern.

Wirklich erwischte der Genießer auf dem Tisch in der Fliederlaube einen gehörigen Hummelschluck, den Florentine beim Einschenken vorbeigeschüttet haben mochte.

Verdammt nochmal, das stieg ja ganz mordsmäßig zu Kopf, dieses, süße, klebrige Tränklein! Herr Hummel wurde von einem weißen Riesentuch davongejagt, kehrte aber hartnäckig zurück und trank weiter. Als er sich endlich an seine Repräsentationspflichten erinnerte und wieder auf dem Festplatz erschien, hatte er einen anständigen Schwips.

Laut singend erschreckte er erst ein paar harmlose Ameisenzuschauer, machte sich dann über die abgehenden Mückentänzer lustig, und als nun mit einem zündenden Marsch das Froschkonzert einsetzte, rempelte er taumelnd einen der Bienengesandten an, die mit ihm zusammen zum Fest gekommen waren.

„Benehmen Sie sich anständig, Herr!“ rief der Bienenmann. „Sie haben wohl zu viel getrunken, was?“

Die Musik setzte aus.

„Was?“ brüllte Gottlieb Hummel in die entstehende Stille hinein, „was ist los? Zuviel getrunken – hick – habe ich? Sie denken wohl, Sie können mir mit Ihrem Stacheldegen imponieren, was, Herr – hupp – Herr Bienerich? Aber Sie können – gar nichts können Sie mir, verstanden? Wissen Sie, was Sie mir – hick – mir können? Hummel, Hummel können Sie mir! Hummel – Hummel!“

Diese Beleidigung konnte sich der Bienengesandte nicht bieten lassen. Mit einer blitzschnellen Bewegung hatte er seinen Stachel gezückt – und schon schrie der weinselige Gottlieb heulend auf.

„Er hat mich gepiekt, der Unhold! Gepiekt hat er mich, das Mistvieh!“

Der Bienenmann lachte überlegen. „Wenn Sie jetzt nicht machen, daß Sie fortkommen, gibt es noch mehr auf Ihren fetten Hammel-, äh, Hummelrücken!“

Der Angetrunkene hielt es jetzt doch für geraten, das Feld zu räumen. Schimpfend und krakeelend flog er davon.

„Maulheld!“ rief der Bienenmann ihm nach. „Es ist doch immer dieselbe Sache mit euch: Hummeln, die viel brummeln, beißen nicht!“

Beifälliges Gelächter klang auf und pflanzte sich bis in die letzten Zaungastreihen fort. Schon setzten die Grillenstreicher mit einem süßen Walzer ein, und rasch war der kleine Zwischenfall vergessen.

Mehr und mehr zog der Tanz die Festgäste in seinen Bann. Auch die Schüchternsten wurden kühn, und in der Luft, auf Zweigen und Blättern, zwischen Wiesenblumen und Gräsern, überall wiegten sich die Liebespaare zu den mitreißenden Weisen der beiden Orchester.

Am Nordtor der Ameisenstadt stand, mit der Funktion eines Kommandanten betraut, Herr Wolfgang inmitten einer Gruppe von Arbeitern und Kriegern. Er schien damit beschäftigt, Schildwachen für die Nacht einzuteilen, obwohl der Mond die Festwiese fast taghell erleuchtete.

„Wachsamkeit ist unser oberstes Gebot“, sagte er mit Nachdruck, „und an solchen Abenden wie heute erst recht. Ich überschätze den Zwischenfall mit dem Hummelmann nicht, aber – wolltest du etwas bemerken?“ wandte er sich an einen Krieger mit nicht sehr ausgebildeten Freßwerkzeugen.

„Wenn eine Bemerkung erlaubt ist –“

„Bitte!“

„Ich möchte darauf aufmerksam machen, daß die Hummeln keine Stacheln haben, sondern daß die Hummelkönigin die einzige Stachelträgerin ihres Volkes ist und doch wohl kaum zu einer Gefahr für uns werden kann.“

„Das weiß ich, mein Lieber“, erklärte Wolfgang ernst. „Ich habe ja auch nicht behauptet, daß wir einen Hummelüberfall bekommen werden. Aber irgend etwas liegt in der Luft. Mein Instinkt trügt mich da selten, und ich habe von Anfang an gefühlt, daß dieser Marius uns Pech bringt. Ihr werdet sehen, daß das Blut des Hummelgesandten nicht das einzige bleibt, das heute fließt.“

*

Etwa zu der Zeit, als auf der Festwiese der große Gesellschaftstanz aller Verliebten begann, fuhr auch den Menschen die Tanzlust in die Beine.

Schuld daran war ein dunkler Kasten, über den Bullrich von Koaks in seinem Versteck nicht genug staunen konnte.

Das Mädchen Florentine hatte das Ding in die Fliederlaube herausgebracht, und Vetter Konrad beeilte sich, daran herumzukurbeln und auf der Oberfläche des Kastens eine Art dünnen Kuhfladen von schwarzer Farbe in Umdrehungen zu versetzen. Als ihm das gelungen war, kam aus dem geheimnisvollen Behälter ein fauchendes Geräusch, das plötzlich in einen vielstimmigen Lärm überging.

Wer mochte wissen, was für Lebewesen die Menschen in dem dunklen Kasten gefangenhielten, arme Lebewesen, die nun – vielleicht durch die Dreherei gepeinigt – zu quieken, zu jaulen und zu wimmern begannen. Erst nach einer Weile wurde Bullrich klar, daß das Ganze nichts als ein kläglicher Versuch der Menschen darstellte, ein wohltönendes Froschkonzert auf ihre Weise nachzuahmen.

Aber noch andere Dinge gab es zu bestaunen.

Die hohen Beine des Menschenfräuleins Florentine begannen unter dem Tisch im Takt zu zucken. Und jetzt schob sich ein fremder Schuh an Florentines Fuß heran und versuchte, ihn zu streicheln.

Bullrich verfolgte das Bein, zu dem der fremde Schuh gehörte, nach oben – kein Zweifel, es gehörte Vetter Konrad. Und jetzt trat Florentines Fuß auf einmal zu, und über dem Tisch verzog sich Konrads Gesicht eine Sekunde lang zu einer schmerzlichen Grimasse.

Aber schon gab es etwas Neues zu sehen. Der Jüngling im grünen Rock trat vor das Mädchen hin und verbeugte sich. Sofort sprang der Bürstenkopf auf und tat das gleiche, aber so heftig, daß er dabei dem Grünrock einen tüchtigen Puff in die Seite versetzte.

Einen Augenblick maßen sich die beiden Nebenbuhler mit blitzenden Augen – dann holte Vetter Konrad aus und versuchte, Helmut einen heimlichen Boxhieb zu versetzen. Der erkannte die Absicht, hieb schneller zurück, und schon taumelte der Bürstenkopf, der überhaupt schon recht unsicher auf seinen Beinen zu stehen schien.

Er fiel gegen den Tisch . . . etwas klirrte . . . der Professor sprang auf . . . das Mädchen Florentine stieß einen leichten Schrei aus, griff zu . . . aber schon sausten einige Teller, von denen die Menschen gegessen hatten, zur Erde, und mit ihnen –

,Der Beweis, der Beweis!‘ durchfuhr es Bullrich. ,Der scheußliche Beweis ist erbracht! Die Skelette der Fische sagen alles, alles! Nun aber fort aus dieser perfiden Gesellschaft, die so einen Fisch – die Überreste beweisen es! – auf Feuer brät, mit allerlei scharfen Essenzen beschmutzt und erst dann vertilgt!‘

Ohne sich noch um die Zweibeiner und ihr Laubenfest zu kümmern, jagte Bullrich davon.

Die Menschen glaubten natürlich, der Frosch fliehe vor dem niederprasselnden Geschirr. Mochten Sie! Sein Auftrag war erfüllt.

Der Professor schlichtete zwischen den beiden Rivalen, und der Grünrock durfte den ersten Tanz mit der blonden Florentine tanzen.

Der Bürstenkopf aber begann aus dem Munde zu qualmen und zog ein Gesicht, das nichts Gutes versprach.

*

Rache! Rache! Das spukte an diesem Maiabend auch in anderen Köpfen.

,Rache!‘ dachte der Tenor Amadeus Lerch und spähte aus großer Höhe immer wieder nach dem Treiben auf der Wiese, um endlich sein Mütchen an Marius Siebenpunkt zu kühlen. Ihm allein gab er jetzt alle Schuld an dem Zerwürfnis mit Alauda.

Und Rache brütete Gottlieb Hummel, der sich in einer Baumlücke am Wiesenrand in Sicherheit gebracht hatte.

Mehr und mehr richtete sich sein Zorn gegen die Gastgeberin des Abends und ihren Stamm. Hatte dieses kleinkribbelige Ameisenvolk nicht geradezu unverschämt gelacht, als er seine – nun ja, seine Abfuhr von dem hochnäsigen Herrn Bien bezog? Wäre diese Königin Graziella nicht verpflichtet gewesen, einen Hummel vor tätlichen Beleidigungen durch stärkere Festgäste in Schutz zu nehmen?

„Wehe dir, du – hick! – du Volk der Waldameisen“, rief er prahlerisch, denn er war noch immer beschwipst, „du sollst mir deine Frevel büßen! Wenn ich nur erst wüßte, wie.“

Da tauchte neben ihm zwischen zwei Grashalmen ein Kopf auf – ein kleiner, grellroter Kopf von so häßlichem und brutalem Aussehen, daß der an sich nicht sehr beherzte Hummel heftig zurückschrak.

„Wer sind – um Gottes willen – hick! – was wollen Sie denn hier?“

„Keine Angst, Hummelgesicht“, sagte der Fremde und schob sich vollends aus dem Grasdschungel hervor. „Ich wollte nur bemerken, daß dir geholfen werden kann.“

„Soll mir recht sein“, brummte der rachedurstige Zecher – aber so ganz willkommen war ihm der neue Nachbar doch wieder nicht, denn im vollen Mondlicht erkannte Hummel in ihm einen Späher vom Stamm der rothäutigen Raubameisen, die wegen ihrer Wildheit und Grausamkeit bei allen Kerfvölkern gefürchtet waren.

Und, heiliger Bimbam, jetzt tauchten noch drei, vier der schrecklichen Gesichter um Hummel auf! Er merkte, wie er nüchtern wurde.

„Am besten wird das Hummelgesicht uns unverzüglich in unser Lager begleiten“, sagte der erste Späher mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete „Der Rat unserer Ältesten wird dann alles Weitere entscheiden. Der Stamm der Raubameisen plant ohnehin, das Kriegsbeil gegen das verweichlichte Volk der Waldameisen auszugraben.“

Hummel überlegte fieberhaft. Ging er mit den Kundschaftern mit, so war das wohl gleichbedeutend mit freiwilliger Gefangenschaft. Nein, so wichtig schien ihm sein ganzer Racheplan auf einmal nicht mehr!

„Ich habe jetzt leider keine Zeit“, sagte er, „ich kann ja morgen früh mal mit vorbeikommen!“

Er öffnete die Flügeldecken zum Abflug, aber das ging nicht so schnell wie sonst – der Stich von Herrn Bien schmerzte in der Seite.

Da hatte ihn der Anführer der unheimlichen Späher auch schon am Flügel gepackt und ließ ihn nicht mehr los.

„Das Hummelgesicht wird uns doch keinen Ärger machen“, sagte er mit unangenehmem Grinsen, während seine Begleiter den überrumpelten Gottlieb auf der anderen Seite packten. „Deine Rache ist unsere Rache. Und Freunde müssen doch zusammenhalten!“

„Na schön, halten wir also zusammen“, gab Hummel nach und machte aus der Not eine jämmerliche Tugend, um wenigstens noch mit einiger Haltung im Lager der Raubameisen zu erscheinen.

*

Das Mondfest steigerte sich von Stunde zu Stunde, wurde ein einziger Rausch der Lebensfreude und der Liebe.

Fest umschlungen tanzten die Paare – die Geflügelten in der Luft, die Flügellosen am Boden. Oder sie schaukelten sich auf wippenden Zweigen, auf wiegenden Wiesenblumen. Oder sie spielten lärmende Gesellschaftsspiele, jagten und fingen sich.

All diese Bewegungen waren von tausendfältigem Jubel umsprüht, von den jauchzenden Klängen der unermüdlichen Orchester überflutet und von breitfließenden Strömen hellen Mondlichtes in Silber getaucht. Über dem See woben sich dünne Nebelschleier, wie von selbstvergessenen Tänzerinnen verloren, in das Gewoge.

Zwischen den Birken, die Herrn Kohlweiß und Fräulein Zitronella so oft in sehnsüchtigem Warten und Suchen gesehen hatten, tanzten die beiden nun ihren Hochzeitsreigen. Stunde um Stunde umwarb er die Schöne, obwohl die Zeit der Tagschmetterlinge eigentlich längst überschritten war. Aber heute nahm man es ja allgemein mit der Sperrstunde nicht so genau.

Ganz unvermittelt, als geschehe es aus einer vorübergehenden Schwäche heraus, erbarmte Zitronella sich seiner und ihrer selbst und ließ sich fangen.

„Süßer Falter, du!“ hörte man ihn noch jubeln, dann verschwanden beide im Birkengezweig.

Und weiter spielten die beiden Tanzkapellen auf, ununterbrochen. Aber auch die Musiker wollten mit der Liebe nicht zu kurz kommen. Spielten die Frösche, so empfingen die Grillengeiger den Besuch ihrer Damen, spielten die Grilleriche, so widmeten sich die Froschsolisten ihren Schönen. Um so schmelzender nur und hinreißender wurde das Doppelkonzert mit jedem Stück . . .

Ein lang anhaltendes Grillensignal war das Zeichen, daß nun der Ehrentanz für Marius folgte, während sich die Mehrzahl der Ameisenköniginnen und -freier bereits zum großen Hochzeitshöhenflug vorbereitete, der den Höhepunkt und Abschluß des Festes bilden sollte.

In ein paar schnellen Proberunden ließ Marius noch einmal seine Flügel schwirren, dann ging er dicht bei Graziella nieder, die ihn lächelnd erwartete.

In einer zarten Melodie klang das Geigen der Grillen auf.

Eben breitete Graziella ihre schimmernden Flügel aus, um sich in die Luft zu erheben – da zerriß ein furchtbarer Schrei aus den Lüften den ganzen Zauber der Stunde.

„Himmel – was war das?“

Das zärtliche Grillenorchester brach ab.

Da – in der plötzlichen Stille noch grausiger – wiederholte sich der Schrei, ein gellender Ruf entsetzlicher Angst und höchster Lebensnot . . . dann nur noch ein pfeifendes Geräusch großer Vogelschwingen . . . dann Stille . . .

„Was war das?“ fragte Graziella abermals, zu Tode erschrocken. „Ein Raubvogel?“

Von allen Seiten wurden erregte Rufe laut, doch alle übertönte die schneidende Stimme Wolfgangs: „Der Habicht ist munter geworden und hat Herrn Amadeus Lerch erwischt! Das mag gewissen Leuten zur Warnung dienen!“

Wolfgang hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als ein grelles Feuerbündel aus plötzlich heraufgezogenen nachtschwarzen Wolken zur Erde flammte, begleitet von so gewaltigem Getöse, als stürze der Himmel ein.

Gleichzeitig begannen Wasserfluten zu Boden zu prasseln, die wie reißende Ströme alle Pflanzen zu brechen, alle Tiere zu ertränken drohten.

„Ein Gewitter!“ rief Graziella angstvoll. „Komm, Marius, wir bringen uns in Sicherheit!“

In der Meinung, er werde ihr folgen, eilte sie voraus. Aber andere fliehende Festteilnehmer schoben sich zwischen beide, und bevor Marius das nächste Stadttor finden konnte, dröhnte ein neuer Donnerschlag womöglich noch gewaltiger als der erste.

In den Wipfeln oben knackte und splitterte es, und wie von Riesenhand geschleudert krachte ein entwurzelter Baum vor Marius auf die Wiese.

Fluchend irrte der Käferjüngling, im Nu völlig durchnäßt, in dem Gewirr von Ästen, Zweigen und aufgewühltem Boden hin und her, stolperte über hundert Hindernisse, geriet in überkäferhohe, wild dahinschießende Ströme, fand die Ameisensiedlung nicht mehr . . .

So laut er konnte, rief er Graziellas Namen. Doch nur das Brüllen des Donners und das Rauschen der Wasserfluten antworteten ihm.

Vom Erdboden vertilgt schien die ganze Festgesellschaft. Von all den frohen Tanzpaaren, von den Sängern, Musikern, Zuschauern und Zaungästen keine Spur . . .

Marius gab sich nicht geschlagen.

Er versuchte seine Flügel zu entfalten, um auf dem Luftwege zur Ameisenstadt zu gelangen – aber sie klebten durchnäßt, bewegungsunfähig am Körper.

Er biß die Zähne aufeinander und versuchte sich zu Fuß durchzuschlagen. Schritt für Schritt mußte er sich durch die hereingebrochene Finsternis kämpfen – aber als er nach Stunden auf einem kleinen Hügel Rast machte, um sich im Schein eines Blitzes zu orientieren, sah er, daß er sich in einer fremden Umgebung befand. Er hatte sich verirrt.

Da beschloß Marius, durchnäßt, zerschlagen und durchfroren wie er war, zunächst einmal im dürftigen Schutz eines leeren Eichelnäpfchens den Morgen abzuwarten.

Sein Versuch, ein wenig zu schlafen, mißlang. So bohrte er seine müden Augen immer wieder hoffnungslos in die Finsternis.

Das einzige, was er im fahler werdenden Leuchten der Blitze zu erkennen vermochte, war der Spiegel einer vom Regen gebildeten großen Wasserlache.

Ein Rosenkäferpaar schwamm an der Oberfläche. Sie hielten sich noch umschlungen.

8

Morgenröte verfärbte den blank gefegten Himmel, aber Marius nahm keine Notiz davon, so sehr war er mit sich selbst beschäftigt.

Da saß er nun schön in der Tinte, der stolze Herr Siebenpunkt, der sich auf sein Ansehen bei Königin Graziella so viel eingebildet hatte! Ein alltägliches Naturereignis, ein Gewitter, hatte ihn plötzlich von den Höhen seiner Überheblichkeit gestürzt. Es war doch ganz gut, daß Onkel Otto diesen Sturz nicht miterlebt hatte. Er würde ihn schön ausgelacht haben: „Tja, mein Junge, das kommt davon, wenn ein Lehrling sich schon Meister dünkt, anstatt zu lernen, zu lernen und nochmals zu lernen!“

Unter solchen Gedanken fiel der Grübler endlich in einen unruhigen Schlaf.

*

Auf dem Grunde des Sees hielt Ajax Bullrich von Koaks vor „Exzellenz“ Wels, um in kleinem Kreise über seine Ermittlungen bei den Menschen zu berichten.

Gespannt hörte der grimmige Alte zu. Kein Muskel zuckte in dem bärbeißigen Gesicht, unbewegt hingen die schütteren Barteln, nur hin und wieder ging ein nervöses Zittern durch eine Flosse.

„So kann die Richtigkeit meiner Beobachtungen wohl kaum irgendwelchen Zweifeln unterliegen“, schloß der Frosch geschwollen. „Das letzte von Ihnen, Exzellenz, geforderte Glied in der Beweiskette gegen die Menschen ist von mir gefunden. Sie fangen die Fische, um sie zu braten oder zu kochen, die Getöteten in bestimmten, durch Gewürze verunreinigten, bereits näher geschilderten Soßen noch einmal zu ertränken und schließlich zu fressen.“

Ein Sturm der Entrüstung erhob sich, alles sprudelte aufgeregt, Pfuirufe und Verwünschungen wurden laut. Der Protokollführer, ein amtlich zum Tintenfisch ernannter Bleilehrling, scherzhaft auch der „Blei-Stift“ geheißen, spie verachtungsvoll in die Gegend.

„Das genügt mir“, erklärte der Präsident, äußerlich noch immer ruhig. Nur seine Augen bekamen einen tückischen, grünlichen Schimmer. „Haben Sie nach Ihrer dankenswerten Feststellung etwas gegen die in der Fliederlaube versammelten Menschen unternommen, von Koaks?“

„Nein, Exzellenz“, gestand der Frosch. „Dazu war ich offengesagt zu platt . . .“

„Das Plattsein wollen wir doch lieber den Flundern überlassen“, meinte „Exzellenz“ ironisch. „Sie hätten doch irgend etwas unternehmen können – und wenn Sie den Zweibeinern nur irgendeinen Streich gespielt hätten!“

„Aber wie sollte ich das –“

„Na meinetwegen als Knallfrosch“, rief der Polizeigewaltige mit dem ihm eigenen grimmigen Humor und ließ Bullrich stehen, um sich dem Karpfen Leberecht zuzuwenden.

„Alarmieren Sie sofort die gesamte Einwohnerschaft des Sees, Leberecht. Alle Flossenträger einschließlich der Jungfische haben in drei Stunden zu einer großen Vollversammlung vor meiner Höhle zu erscheinen. Wer sich drückt, wird gefressen. Von mir. Die Aufstellung der Massen überwachen Sie selbst, Karpfen Leberecht. Nehmen Sie sich ein paar Barsche und Stichlinge zur Hilfe. Bauen Sie die Leute nach Geschlechtern getrennt auf, damit mir die Herren, insbesondere die jungen Milchner, in dem Gedränge nicht die Damen ablenken. Also alles, was Rogener ist, auf die andere Seite!“

„Sehr wohl, Exzellenz.“

„Ich danke Ihnen, meine Herren. Ach so – noch eins: Wer etwa zu spät kommt, wird ebenfalls gefressen. Auch von mir. Ich habe es satt.“ Die Stimme schwoll fürchterlich an, so daß die Nächststehenden vorsorglich ein paar Flossenschläge zurücktraten. „Den ganzen Kram habe ich satt, Kreuzmillionenlaich nochmal, satt bis oben ’ran! Außerdem habe ich Hunger und möchte endlich etwas frühstücken. Guten Morgen!“

*

Nicht nur im See, sondern auch auf der Erde wurden zu dieser frühen Morgenstunde wichtige Entschlüsse gefaßt.

Die Stadt der Waldameisen zwar lag in tiefem Schlummer. Dank der günstigen Lage und dem vortrefflichen Bauzustand der ganzen Ansiedlung war das Unwetter ohne nennenswerte Schäden über sie hinweggerast – nun schliefen Wachen und Einwohner wie die Murmeltiere, und sogar Kommandant Wolfgang hatte sich mit seinen Getreuen zu kurzem Schlummer niedergelegt. Die Übermüdung war stärker geworden als die Wachsamkeit.

Um so lebhafter ging es im Lager der Raubameisen zu, das eine knappe Ameisenmarschstunde vom See inmitten einer Lichtung lag.

Mit Stolz nannten die Raubameisen ihre Siedlung nicht „Stadt“, sondern „Lager“, wie sie sich selbst auch gern als die Indianer unter den Kerfen und ihr Volk als den Stamm der „Rasenden Rothäute“ bezeichneten. Ein Ahne des Stammes sollte – so sagte die Ameisenfama – vor langer Zeit zwischen die Seiten eines Schmökers geraten sein, den ein Zweibeiner im Wald hatte liegenlassen. Nach seiner Befreiung behauptete der Ahne, er heiße „Listige Schlange“ und sei schon vor Jahren aus dem Wilden Westen eingewandert. Tatsächlich ließen die Verschlagenheit und so mancher rüde Brauch der Räuber die Überlieferung nicht ganz unglaubhaft erscheinen.

Auch die Raubameisen hatten ihre Königinnen und Freier. Deren Machtbefugnisse aber traten weit zurück vor denen des Ältestenrates, dessen Anführer den Titel „Häuptling“ führte. Der Name des derzeitig regierenden Häuptlings war „Schwarzer Adler“.

Als Gottlob Hummel ihm gegen Morgen vorgeführt wurde, sah er seine bösen Ahnungen durch die Wirklichkeit weit übertroffen.

Was der Raubameisenhäuptling da mit ihm anstellte, das war ja keine Besprechung und auch keine Vernehmung mehr, das war ein regelrechtes Verhör!

Schwarzer Adler saß, flankiert von zwei seiner Ältesten, inmitten eines unterirdischen Dorfplatzes auf einer Art von Podium, das aus Blattstielen und Kiefernnadeln errichtet war. Hummel mußte vor dieser Richterbühne stehen. Um ihn herum bildete ein Haufen finsterer Gestalten einen Halbkreis. Ihre Aufgabe war offensichtlich, den Gefangenen am Entweichen zu verhindern.

Der Häuptling musterte Hummel mit unangenehm stechendem Blick und fragte ihm förmlich die Seele aus dem Leib. Wo, wann und von wem er die Einladung zu dem Mondfest erhalten habe, was der Zweck des Festes gewesen sei und wie lange es dauern sollte. Wie stark Hummel die Streitmacht und die Bevölkerung der Waldameisen schätze, wo er Posten gesehen habe, welche Häuptlinge er kenne, wo sie wohnten und wo die Königin Graziella wohne – alles das und mehr noch wollte der unangenehme Ausfrager wissen. Und wenn er schwieg, begannen die beiden Ältesten an seiner Seite weiterzufragen.

Das war ja kein Verhör mehr, das war ein regelrechtes Kreuzverhör!

Gottlieb Hummel beschwerte sich.

„Schweig, räudiger Sohn einer fliegenden Preiselbeere!“ fuhr ihn Schwarzer Adler an, „oder du siehst die Sonne nie wieder. Schweig, sage ich! Zu was war diese ganze Unterhaltung bisher nütze? Zu nichts. Du hast mir kostbare Zeit gestohlen, das ist das ganze Ergebnis.“

„Aber entschuldigen Sie, verehrter Häuptling“, wagte Hummel einzuwenden, „ich habe Ihnen doch wertvolle Dienste geleistet! Und – ich habe es sogar freiwillig und ohne Gegenansprüche getan. Denn sind wir nicht Freunde? Wollen wir nicht gemeinsam gegen die Waldameisen kämpfen?“

„Der Adler verbündet sich gegen den Bären nicht mit einem betrunkenen Maulwurf“, sagte Schwarzer Adler verächtlich. „Wir verzichten auf deine Freundschaft.“

In Gottlieb glomm neue Hoffnung auf. „Also schön“, sagte er naiv, „wenn Sie auf meine Freundschaft verzichten, dann kann ich ja gehen. Sie brauchen mich nicht, und ich möchte mich nicht weiter aufdrängen.“

Der Häuptling der Raubameisen und der ganze Kriegerhaufen brachen in ein Hohngelächter aus, das in Gottlieb Hummel jede Hoffnung auf eine Freilassung erstickte.

„Du hast den Verstand eines zurückgebliebenen Wickelkindes“, spottete Schwarzer Adler, „daß du glaubst, wir lassen den Maulwurf frei, damit er den Bären vor dem Adler warne! Vorwärts, meine Krieger, werft den dicken Burschen in die tiefste unserer Höhlenkammern! Er bleibt unser Gefangener.“

Harte Zangen packten Gottlieb und bugsierten ihn unsanft einen abschüssigen Gang hinunter in ein dunkles Verlies, das bereits einen anderen Gefangenen zu beherbergen schien. Ein leises Stöhnen klang Hummel entgegen. Er wollte auf die Ecke zu, aus der die Klagelaute kamen.

Aber die Zangen stießen ihn so gewaltsam in die andere Ecke, daß er bewegungsunfähig wie ein Bündel Holz liegenblieb.

Da tat Gottlieb Hummel einen Schwur, den bisher heiligsten seines Lebens: Nie wieder wollte er menschliche Waldmeisterbowle trinken. Nie wieder!

*

Während der Häuptling sich mit den Ältesten leise beriet, erschienen aus einigen Seitengassen Arbeiterinnen, die kleine Lasten weißlicher Kügelchen auf dem Rücken trugen. Plaudernd überquerten sie den Marktplatz und strebten einem der Lagertore zu.

„Was wollen die Frauen draußen?“ fragte Schwarzer Adler, der infolge seines Alters nicht mehr gut sehen konnte, seinen Nachbar.

„Sie tragen Eier unserer Milchspender vom Stamm der Wurzelläuse ins Freie, Häuptling, damit die Sonne neue Milchspender aus ihnen brüte.“

„Warum machen das unsere Gefangenen nicht?“

„Die sind dabei, einen Pfad durch den Wald zu schlagen, der den Marsch deiner Krieger verkürzen hilft.“

„Gut, einverstanden. Die Weiber aber ruft zurück! Sie sollen das Lager hüten und die Gefangenen bewachen. Schwarzer Adler hat beschlossen, das Kriegsbeil gegen den verweichlichten, genußsüchtigen Stamm der Waldameisen ohne jedes Zögern auszugraben. Meine Krieger sollen sich bereithalten. Wir werden versuchen, den Feind noch im Schlaf zu überraschen.“

Wenige Minuten später bewegte sich ein langer Zug Raubameisen rasch und fast lautlos in Richtung auf die Stadt Graziellas.

In ihren Mienen zeichnete sich finstere Entschlossenheit.

*

Marius erwachte unter seinem Eichelnäpfchen von einem merkwürdigen Geräusch schleichender Schritte und unterdrückter, leise weitergegebener Zurufe. Aber er vermochte nichts zu sehen.

Täuschte er sich?

Nur schwer konnte der Schlaftrunkene in die Wirklichkeit zurückfinden.

Aber jetzt kamen die leisen Geräusche näher und näher . . .

Marius fuhr hoch, war plötzlich hellwach. Klar standen alle Erlebnisse der letzten Nacht wieder vor ihm, das Mondfest auf der Wiese, der Tod Amadeus Lerchs, das Unwetter und schließlich sein Irrweg hierher, in eine ihm ganz unbekannte Gegend.

Und jetzt . . .

„Schneller vorwärts!“ rief es leise. „Unsere Späher haben die Stadt der Waldameisen schon erreicht. Wir greifen sofort an. Es schläft noch alles.“

Himmel!

Blitzartig erkannte Marius die Gefahr, die dem Volk Graziellas, die ihr selbst drohte – wenn sie sich überhaupt noch am Leben befand.

Vielleicht aber war sie krank, verletzt, würde ein leichtes Opfer der Räuber werden, die da – Marius erkannte sie jetzt deutlich – in unübersehbarer Zahl nahe vor ihm geduckt durch das Gras schlichen.

Brennender Tatendrang beseelte den Jüngling. Noch hatte er seine Flügel, noch konnte er die Raubameisen überholen und die Waldameisen alarmieren – er brauchte ja nur die Richtung des anschleichenden Zuges einzuhalten, um die Stadt der Waldameisen zu finden.

Aber höchste Eile tat not.

Ein Fluch . . . die Flügel klebten noch feucht am Körper, wollten sich nicht entfalten lassen . . .

Er mußte versuchen, den Zug der Räuber auf Seitenwegen zu Fuß zu überholen! Damit aber schwand die Hoffnung, die gefährdete Stadt noch rechtzeitig zu warnen, bedenklich dahin.

*

Leuchtend ging die Sonne auf und schien über Räubern und Schläfern am kleinen See mit gleicher Wärme wie über einem Paar, das sich auf dem anderen Ufer anschickte, seine Verlobung zu feiern.

Alauda hatte sich nicht lange gesträubt, den braven, biederen Sepp zu erhören. Gewiß gingen ihre Gedanken noch hin und wieder zu Amadeus, dem sieghaften, so jäh geendeten Tenor, aber das Leben verlangte sein Recht, und Sepp war ein Bewerber, der ein rechtschaffener Gatte zu werden versprach.

Und tanzen konnte der Sepp!

Mit anmutigen Drehungen und Verbeugungen bewegte er sich um die Braut herum, immer wieder, unermüdlich, und als er eines Tages schließlich, den Kopf stolz aufgerichtet, die Schwanzfedern fächerartig ausgebreitet, dicht vor Alauda stehenblieb und ihr den Schnabel zum verdienten Lohn entgegenstreckte, sagte sie nicht länger nein.

Nachdem sie sich lange genug geschnäbelt hatten, wandte sich Sepp dem jetzt fertiggestellten Nestneubau seiner Braut zu.

„Nun, gefällt dir das Häuschen nicht?“ fragte sie besorgt, da der Verlobte nachdenklich den Kopf hin und her wiegte. „Du hast es schon sehr hübsch gebaut“, lobte er mit Vorbehalt, „aber wenn ich ganz ehrlich sein soll – ich fürchte, es wird dich manchmal an meinen Vorgänger Amadeus erinnern. Und überhaupt – wenn du mir einen Gefallen tun willst, so ziehen wir nach der anderen Seeseite um, wo dein Freund Marius wohnt, und fangen noch einmal zu bauen an. Das heißt, dann baue ich!“

„Wie du willst, Guter“, sagte Alauda ergeben. „Vielleicht hätte mich auch der Meilenstein gar zu oft an die trüben Wintermonate erinnert, die ich allein darauf gesessen habe.“

„Na also“, meinte Sepp. „Solche einsamen Winter kommen ja nicht mehr in Frage, wenn wir verheiratet sind. Komm.“

Mit einem Juchzer erhoben sich beide in die blaue Luft, und das Lied des kernigen Sepp klang, wenn auch nicht sehr kunstvoll, so doch echt und zünftig über das Wasser.

*

Marius lief, lief, was seine Kräfte hergeben wollten.

Schon begann die Gegend ihm wieder bekannter vorzukommen. Da war eine verkrüppelte Palmweide, an der er einmal gesessen hatte, und dort begann ja auch die junge Kiefernschonung bereits, deren Südrand an die heimische Waldwiese grenzte!

Aber doch schien alle Anstrengung vergebens. Nach Marius’ Schätzung mußte die Spitze der Raubameisen die Stadt Graziellas längst erreicht haben . . .

Wieder ging eine Botschaft durch die lang auseinandergezogene Kette: „Noch schneller vorwärts! Wir umzingeln die Stadt der Feinde!“

Die Angreifer liefen jetzt, daß Marius kaum Schritt mit ihnen halten, geschweige sie überholen konnte.

Er hielt ein, um noch einmal einen Start zu versuchen. Vielleicht hatte der Wind indessen die Flügel getrocknet. Mit Anstrengung entfaltete er sie – und wirklich, jetzt gehorchten sie dem Muskeldruck wieder wie sonst.

Marius startete und traf in wenigen Minuten über der Siedlung der Waldameisen ein. Unverzüglich ging er auf dem Balkon Graziellas nieder, stürzte in ihre Gemächer.

Die Königin hatte sich wohl eben erhoben. Gerade war die Zofe Kitty dabei, sie wie jeden Morgen mit ihren Kamm- und Bürstenfühlern zu verschönern.

Marius faßte sich kurz. „Gefahr, Graziella! Die Raubameisen!“

Schon war er wieder fort, und seine Stimme hallte durch die Straßen.

„Alarm, Alarm! Die Raubameisen überfallen euch! Alarm!“ In Sekundenschnelle war die Stadt auf den Beinen.

Krieger und Arbeiter stürmten auf ihre Posten, der ganze weite Bau war von ihren eiligen Tritten erfüllt. Lehrer und Erzieherinnen scharten das junge Volk um sich. Die Pflegerinnen der Ameisenpuppen eilten auf ihre Stationen im Allerheiligsten und begannen, ihr kostbarstes Gut nach einem besonderen Plan in geheime, noch tiefer gelegene Kasematten zu verlegen. Gruppen von Jungameisen halfen hierbei.

Der Ältestenrat, über den auch die Waldameisen verfügten, fand sich nach und nach im Beratungssaal ein. Als solcher diente der große Empfangsraum der Königin Graziella. Alle Botschaften und Meldungen kamen hier zusammen.

Die Ältesten waren noch nicht alle versammelt, als außerhalb der Stadt ein markerschütterndes Geheul losbrach.

Gleichzeitig ein angstvoller Schrei: „Sie stürmen, sie stürmen!“

Graziella hatte das Vordringen der Angreifer von ihrem Balkon aus beobachtet und stürzte jetzt aufgeregt in den Saal.

„Nur ruhig Blut, Königin“, sagte einer der Ältesten. „Bevor die Räuber Ihnen etwas tun, sind wir auch noch da!“

Der gutgemeinte Trost verpuffte. Königin Graziella kauerte in einer Ecke und starrte wortlos vor sich hin.

Bittere Selbstvorwürfe quälten sie. Traf nicht sie die Schuld, daß die Stadt so lange, vielleicht zu lange geschlafen hatte?

Der letzte der Ältesten erschien. Besorgt steckten die Herren die Köpfe zusammen. Erste Meldungen liefen ein. Sie schienen nicht sehr ermutigend zu lauten.

Nach einer Weile erhob sich einer der Männer und trat vor Graziella hin.

„Die Feinde sind in das Nordtor eingedrungen, Königin“, meldete er. „Unsere Schildwachen sind zum Teil niedergemacht, die Raubameisen haben einen kleinen Teil der Stadt im Norden besetzt und dringen ungestüm weiter auf unsere Krieger ein. Ich würde empfehlen, Sie bringen sich in Sicherheit.“

Die Königin stand auf. Stolz warf sie den Kopf zurück. Aller Kummer schien verflogen. Ihre Augen blitzten.

„Im Stamm der Waldameisen spricht niemand von Sicherheit, wenn Not am Mann ist. Die Stunde der Gefahr soll mich auf meinem Posten finden. Ich helfe unsere Puppen bergen.“

Plötzlich stand Kommandant Wolfgang im Zimmer, außer Atem, zerrauft und aus einer Kopfwunde blutend. Er hatte die letzten Worte der Königin noch gehört.

„Hoffentlich können wir noch wiedergutmachen“, sagte er bitter, „was wir durch unsere mangelnde Wachsamkeit verschuldet haben. Beinahe scheint es mir zu spät . . .“

„Das wollen wir sehen“, rief Graziella entschlossen und eilte hinaus.

Ein altes Gesetz der Waldameisen zum Schutze der Nachkommenschaft bestimmte, daß man im Falle von Kriegshandlungen der Raubameisen die kostbaren Puppen des Volkes im Freien verstecke, um sie dem Zugriff der Feinde zu entziehen. Denn diese nahmen an Stelle Gefangener lieber die wehrlosen Kokons mit sich. Aus ihnen wurden später Sklaven, die bereits im Lager der Entführer geboren waren. Sie fügten sich leichter als erwachsene Gefangene. An all das mußte Graziella denken, während sie durch die Straßen nach dem Allerheiligsten hastete, das in dem gefährdeten Nordgebiet der Stadt lag.

Schon drang von fern der Lärm des Kampfes an ihr Ohr, als sie endlich den Gang erreichte, der abwärts zu den Kasematten führte.

Die Pflegerinnen empfingen Graziella in höchster Aufregung. Alle riefen durcheinander.

„Ein Glück, daß Sie kommen, Königin!“

„Was soll geschehen? Wir sterben vor Angst!“

„Helfen Sie uns, Graziella!“

„Wir werden von der Außenwelt abgeschnitten!“

Die Königin gebot Ruhe und befahl die Leiterin des Hortes zu sich, die verstört zwischen den Kammern umherirrte.

„Ist der geheime Ausgang zum Wald noch frei, Schwester?“

„Ich – ich weiß es nicht.“

„Sind die Jungameisen versammelt?“

„Sie warten in der zweiten Seitenkammer, oder in der dritten – in der dritten“, stammelte die Leiterin zerfahren.

Graziella eilte nach dem bezeichneten Nebenraum, wo etwa fünfzig Jugendliche versammelt waren. Sie zeigten mehr Haltung als die aufgeregten Pflegerinnen.

„Wer geht mit mir?“ fragte die Königin.

Alle meldeten sich.

Graziella wählte sechs der kräftigsten Burschen aus und sagte: „Wir werden erst einmal versuchen, sieben Puppen in den Wald zu bringen. Kommen wir durch, so holen wir alle auf diesem Wege nach. Stoßen wir auf den Feind, so ziehen wir uns in den Gang zurück und verrammeln ihn. Habt ihr alles verstanden?“

„Ja, Königin“, riefen die sechs im Chor.

„Dann vorwärts. Jeder nimmt eine Puppe und ist mir mit seinem Leben für sie verantwortlich.“

Die kostbaren Kokons im Arm, bewegte sich der Trupp lautlos durch einen langen, niedrigen Tunnel, der in vielfachen Windungen nach Westen führte und in einem geheimen Ausgang auf den Waldsaum mündete.

Königin Graziella trat als erste ins Freie.

Sie atmete auf. Der Ausgang schien unbesetzt, die Angreifer mußten ihn übersehen haben.

Mit leisem Zuruf hieß sie die Burschen nachkommen und eilte selbst voraus, um ein sicheres Versteck zu erkunden.

Da lähmte ihren Schritt ein vielstimmiges Kriegsgeheul, in das sich vereinzelte Schreie der Jungameisen mischten.

Ein Hinterhalt!

Die Falle war von den Raubameisen mit großem Geschick angelegt. Sie wußten recht gut um die Sicherungsmaßnahmen der anderen Stämme und stellten sich darauf ein.

Sie hatten sich vor dem Ausgang in guter Deckung auf die Lauer gelegt und griffen erst zu, nachdem der letzte der Puppenträger ins Freie getreten war. Dem nächsten Transport würde es ebenso ergehen und den folgenden nicht anders!

Graziella aber dachte gar nicht daran, klein beizugeben.

„Zurück, zurück in den Gang!“ rief sie, das Getümmel übertönend, und stürzte sich todesmutig mitten in eine Gruppe von sechs Raubameisen, die ihr mit drohend erhobenen Zangen entgegentraten.

Ein wildes Handgemenge entbrannte.

Jedoch – um den Widerstand der vom Rückzug Abgeschnittenen zu brechen, brauchten die Räuber keine Heldentaten zu vollbringen.

Die Jungen wehrten sich tapfer und zäh. Aber unbarmherzig packten die schraubstockähnlichen Zangen der Angreifer zu, und die Schmerzensschreie der Überfallenen wurden immer seltener.

Endlich verstummten sie ganz.

Graziella kämpfte noch mit dem Mut der Verzweiflung. Die Arme schützend um ihre Ameisenpuppe gelegt, rannte sie immer wieder gegen die Übermacht an. Und nachdem sie den Jungen nicht mehr helfen konnte, wollte sie wenigstens den Tunnel gewinnen, um die andern zu warnen.

Die Tapferkeit der Königin aber steigerte den Grimm der Raubameisen. Da es ihnen nicht gelang, ihr die Puppe zu entreißen, gingen sie dazu über, sie im Arm Graziellas zu zerstückeln. Die blutigen Reste ans Herz gepreßt, versuchte Graziella todesmutig ein letztesmal, die Reihe ihrer Bedränger in ungestümem Anlauf zu durchbrechen.

Da traf sie von rückwärts ein furchtbarer Hieb auf den Kopf, und gleichzeitig legte sich ihr eine eiserne Klammer um den Hals. Die Zange eines Gegners hatte sie gepackt . . .

Die Welt versank hinter schwarzen Schleiern . . .

Im Triumph schleppten die Räuber die erbeuteten Waldameisenpuppen davon.

*

Während die geschilderten Vorgänge sich am Westrand der Stadt abspielten, tobte die Schlacht im Nordteil weiter.

Für Marius stand von Anfang an fest, daß er dorthin gehöre, wo der Kampf am heftigsten entbrannte. Hatte er bisher das Lernen zu sehr vernachlässigt, so wollte er wenigstens jetzt beweisen, daß er tapfer war.

Er sagte es Kommandant Wolfgang, als er ihn im Südosten bei einem der Tore traf, die von den Raubameisen anscheinend noch nicht besetzt waren.

„Reihen Sie sich ein“, sagte Wolfgang kurz, „wir wollen einen Ausfall versuchen. Der Ring der Feinde scheint noch nicht völlig geschlossen zu sein.“ Von Eifersucht war nicht mehr die Rede.

Minuten später bewegte sich eine lange Reihe geduckter Gestalten aus dem Tor ins Freie.

Und – das Unwahrscheinliche gelang.

Von den Raubameisen unbemerkt stieß Wolfgang durch die Lücke, beschrieb einen weiten Bogen und stand schließlich mit seiner Streitmacht vor dem Nordtor im Rücken der Angreifer.

In dem Augenblick, als die Raubameisen zu einem neuen Sturm auf die Stadt antraten, gab Wolfgang das Zeichen zum Losschlagen.

Mit wilder Entschlossenheit stürzten sich die Waldameisen auf die Feinde. Die wandten sich überrascht um . . . ließen sekundenlang unschlüssig die Beißzangen sinken . . . gerieten an einzelnen Stellen in Verwirrung . . .

Der Vorsprung dieser wenigen Augenblicke gab den Ausschlag.

Freilich, geschenkt wurde Wolfgang der Sieg nicht. Die Angreifer setzten sich grimmig zur Wehr. Überall krachten die Beißzangen, stachen und hieben die Gegner mit den krallenbewehrten Gliedern aufeinander ein, und bald war die Luft vom scharfen Geruch der Säure erfüllt, die zu den natürlichen Waffen der Ameisen gehört.

Marius half, wo er konnte, indem er den Waldameisen die Befehle des Kommandanten überbrachte, aber auch selbst einzelne besonders hartnäckige Gegner aufs Korn nahm und ihnen die Kampftröpfchen der Marienkäfer entgegenschleuderte, die aus den Gelenken abgesondert werden.

Endlich gerieten die feindlichen Kolonnen ins Wanken. Erst einzeln, dann truppweise und zu guter Letzt in hellen Haufen suchten sie ihr Heil in der Flucht.

Als die bereits in die Stadt eingedrungenen Räuber merkten, daß die Verbindung nach hinten abbrach, verloren auch sie den Mut, und es war jetzt für die Verteidiger nicht mehr schwer, sie zu überwältigen oder in die Flucht zu schlagen.

*

Auf dem Schlachtfeld stand Kommandant Wolfgang vor seinen Kriegern, zu denen sich Marius gesellt hatte.

„Unser Erfolg ist noch nicht vollständig, Freunde! Wir müssen die Feinde verfolgen, wenn unser Sieg von nachhaltiger Wirkung sein soll. Vorwärts, Soldaten! Wir bleiben dem Gegner auf den Fersen!“

Der Kampfeseifer überkam sie wie ein Fieber.

Immer weit vor den anderen, hieben Wolfgang und Marius auf den fliehenden Gegner ein – und übersahen dabei, daß der Abstand zu den nachfolgenden Freunden immer größer wurde.

„Die vier Burschen dort halbrechts müssen wir stellen!“ schrie Marius, glühend vor Tatendrang.

„Bravo!“ rief Wolfgang zurück. „Der Häuptling scheint darunter zu sein! Sie nennen ihn Schwarzen Adler. Wenn wir den haben, ist der Kampf entschieden. Drauf!“

Die fliehenden Raubameisen hatten die Kiefernschonung nördlich der Wiese fast erreicht und hofften anscheinend, darin zu entkommen.

Marius flog voraus, um ihnen den Weg abzuschneiden.

Kaum aber war er dicht vor der ersten Kiefernreihe niedergegangen, als er sich von einem ganzen Rudel Gegner umringt sah, die abwartend in den Zweigen der Bäumchen gehockt haben mußten.

„Zurück, Marius!“ schrie Wolfgang, der erkannte, daß der Käferjüngling in eine Falle geraten war.

,Erst können vor Lachen‘, dachte der und hieb wild auf seine Gegner ein, um sich Raum für den Abflug zu schaffen.

Aber drei, vier Räuber packten ihn gleichzeitig mit ihren furchtbaren Zangen, spritzten ihre ätzende Säure auf ihn, deckten ihn mit Schlägen ein, daß er in die Knie sank.

Es gab kein Entrinnen mehr.

„Haltet den Burschen gut fest, meine Brüder“, befahl eine unangenehme Stimme. Die Zangengriffe wurden noch schmerzhafter, und Marius sah in zwei stechende Augen.

„Du wolltest den Schwarzen Adler fangen, mein Sohn, und nun hat Schwarzer Adler dich gefangen! Die Rache meiner tapferen Krieger wird dich treffen, wie niemals einen Gefangenen vor dir. Haltet ihn gut fest, meine Brüder, und bringt ihn in unser Lager!“

Während die Räuber Marius emporrissen, konnte er einen raschen Blick nach rückwärts tun.

Kommandant Wolfgang war von einem Haufen feindlicher Krieger umzingelt und kämpfte verzweifelt.

Die Waldameisen verhielten führungslos und unschlüssig in der Ferne.

*

Stunden später.

Der Kampf war zu Ende. Verwaist lag das Schlachtfeld.

Die halb verwüstete Stadt Graziellas erzitterte unter menschlichen Tritten.

Der Professor kam daher.

Sein Blick fiel auf die vielen regungslosen Opfer der Ameisenschlacht. Er blieb stehen und bückte sich kopfschüttelnd nieder.

Vorsichtig schaute eine Ameise aus einem der zerstörten Tore, dann trat sie ins Freie. Mehrere Arbeiter und Pflegerinnen folgten ihr.

„Vorsicht, Fräulein Kitty“, warnte eine der Frauen, „da steht ein Mensch.“

„Keine Sorge“, erwiderte die Zofe, „das ist der Angler vom See, der tut uns nichts.“

„Schwein gehabt“, brummte einer der Arbeiter, „er tut uns nichts, weil er die Fische Gott sei dank verspeist. Würde er sie wie so viele andere Menschen in Gefangenschaft halten, so täte er uns sehr wohl was. Sie sollten mal sehen, wie er uns die Puppen rauben würde.“

„Eben, eben“, schwätzte die Pflegerin, „was uns die Raubameisen lassen, rauben uns die Menschen und gebrauchen es als Fischfutter. Ich wußte es doch.“

„Dieser hier ist eben ein Tierfreund“, beendete Kitty die Unterhaltung. „Und nun kommt gefälligst weiter, ich denke, wir wollen unsere Königin suchen!“

Während sie sich über das Feld westlich der Stadt verteilten, kamen allmählich weitere Arbeiter und Arbeiterinnen zum Vorschein.

Sie begannen, die Gebeine der Toten einzusammeln.

Andere nahmen sich der Verwundeten an. Leichter Verletzte leitete man behutsam in die Stadt. In schweren Fällen bereiteten die Sucher allem Leiden ein hartes, rasches Ende. Sie trugen die Opfer an eine Regenlache, die noch vom Gewitter her stand, und gaben ihnen den nassen Tod.

Ein kleiner Aufschrei zitterte über das Feld.

Hilflos stand Zofe Kitty, unfähig, ein Wort hervorzubringen.

Sie deutete nur immer auf eine vor ihr liegende regungslose Gestalt.

Es war Graziella.

Während die anderen erschrocken herbeieilten, brach die Zofe über der Königin zusammen.

Graziella war tot.

Geraume Zeit verging, ehe die erschütterte Trauergesellschaft, die mehr und mehr anwuchs, sich faßte und zu einem Entschluß kam.

Endlich traten vier beherzte Arbeiter hervor, hoben den Leichnam der Königin behutsam empor und betteten ihn unter einem nickenden Farnbäumchen am Waldrand in die Erde.

Am Himmel zog, die Sonne verhüllend, langsam eine weiße Wolke dahin.

*

„Hm, hm“, machte der Professor und schüttelte noch immer den Kopf. Dann setzte er seinen Morgenspaziergang fort.

Bei der Bucht angelangt, löste er seinen Angelkahn vom Steg und fuhr auf den See.

Nach dem Gewitterregen versprach der junge Tag eine besonders reiche Beute.

Bald täuschten vier Regenwürmer, den spitzen Stahl des Angelhakens im Leib, eine Munterkeit vor, die sie nie besessen hatten. Nur einer hielt von Zeit zu Zeit ein und dachte nach. Er war Philosoph und hatte im Leben schon viel nachgedacht.

,Wenn man ein Selbstmörder wäre‘, dachte er, ,könnte man mit dieser Situation zufrieden sein. Stirbt man nicht am krummen Dolch des Hakens, so ertrinkt man allmählich. Und ertrinkt man nicht, fressen einen nebst Haken die Fische. Was kann einem noch passieren?‘

Der Tod im Fischrachen allerdings schien den Regenwürmern heute nicht bestimmt. Stunde um Stunde zappelten sie vergebens im grünen Wasser – die Flossenträger bissen einfach nicht.

Die Einberufung der Einwohnerversammlung bei Polizeipräsident Wels war schuld daran. Auf seine harte Strafandrohung hin hatten sich alle Fische pünktlich vor seiner Grotte eingefunden, und die Oberfläche des Sees lag verwaist.

Zwei Barsche, vom Wels mit versunkenen Glöckchen ausgerüstet und zu Schell-Fischen ernannt, läuteten Sturm. Rasch verebbte das lebhafte Stimmengemurmel.

„Exzellenz“ schwamm hervor und sprach.

„Flossenträger!

Ich habe euch zu mir berufen, um euch davon Mitteilung zu machen, daß meine Nachforschungen wegen der geheimnisvollen Verluste im See abgeschlossen sind.

Der Verdacht, den ich von Anfang an gegen die fischblutgierigen menschlichen Räuber hegte, hat sich als begründet erwiesen.

Der Zweibeiner, der euch allen inzwischen als der sogenannte Professor bekannt wurde, ist des Mordes an unseren verschollenen Fischgenossen in vollem Umfang schuldig!“

Die Versammlung brach in laute Verwünschungen aus. Die junge Frau Grete Stichling aber stieß ihre Nachbarin mit der Flosse in die Seite und meinte: „Er soll doch nur nicht so angeben! Als wenn er von Wasserflöhen lebt!“

„Es ist das Verdienst unseres Freundes Bullrich von Koaks“, fuhr der Wels fort, und seine Barteln begannen sich vor Zorn zu sträuben, „den Professor und seine zweibeinigen Komplicen restlos überführt zu haben. Sie kochen oder braten uns, begießen uns mit Essig oder Tunke – wahrscheinlich Petersilientunke – und fressen uns!“

Wieder machte der Redner eine Kunstpause, dann kam er zum Ende:

„Da wir die Menschen leider nur indirekt bestrafen können, werden wir das mit um so größerer Entschlossenheit tun. Ich ordne mit Wirkung ab sofort ein allgemeines Ausgeh- bzw. Ausschwimmverbot, verbunden mit allgemeinem ausnahmslosem Fasten von vorläufig acht Tagen an. Denn nur so ist es möglich, daß die hinterlistigen Köder des Professors unberührt, wirklich restlos unberührt bleiben.

Wer gegen meine Verfügung verstößt oder sie zu umgehen sucht oder sich darüber unliebsam äußert oder ein schiefes Gesicht zieht, hat sein Leben verwirkt und verfällt meiner Küche.

Guten Morgen!“

Langsam löste sich die Versammlung auf.

Um nicht erst unnötig in Versuchung zu geraten, blieben die meisten gleich in der Tiefe des Sees und gingen schlafen.

9

Gehorsam dem Befehl ihres Häuptlings Schwarzer Adler schleppten die Raubameisen Marius in ihr Lager, wo sie ihn in eine leerstehende finstere Höhle warfen. Zwei Krieger bauten sich davor als Wache auf.

Marius war zu Tode erschöpft. Seine Wunden brannten wie Feuer, am ganzen Leibe fühlte er sich zerschunden und zerschlagen – und doch war er froh, fürs erste den furchtbaren Kneifzangen seiner Peiniger entrückt zu sein.

Trotz aller Wunden und Schmerzen sann er fieberhaft auf Befreiung. Aber die Zeit verrann, ohne daß ihm ein rettender Gedanke kommen wollte.

Seine Lage schien hoffnungslos . . .

Nach unendlich langen Stunden gab es am Eingang der Höhle eine Bewegung. Die Posten wurden von zwei anderen Kriegern abgelöst, die nicht ganz so schweigsam wie ihre Vorgänger waren. Aus ihrer leisen Unterhaltung konnte Marius entnehmen, daß Häuptling Schwarzer Adler ein schlauer Fuchs war. Er hatte von vornherein noch einen zweiten großen Angriff auf die Waldameisen geplant. Auf anderen Wegen sollte eine weitere Streitmacht der Räuber auf dem Wege nach dem See sein, um von Süden her vorzudringen, während der Häuptling den Gegner in Rückzugsgefechte verwickeln und damit von der Stadt abziehen wollte.

So sagten die Posten. Hatten sie recht, so war die Niederlage der Räuber nur eine scheinbare gewesen.

,Schlechte Krieger sind sie nicht‘, mußte Marius trotz aller Wut feststellen. ,Wer weiß, wie es jetzt auf der Wiese aussehen mag…‘

Arme Waldameisen, arme Graziella!

Wie mochte es ihr ergangen sein? Ob sie wohl noch an den kleinen Marius dachte?

Und wie mochte es um Kommandant Wolfgang stehen, seinen großen Rivalen, der ihm im Kampf ein guter Kamerad geworden war? Hatte er sich retten können oder –?

Die Antwort kam schneller als gedacht.

Gegen Mittag kehrten die Räuber heim. Ihr Lärm verriet schon von weitem, daß sie als Sieger kamen.

Im Lager entstand ein aufgeregtes Hin und Her. Der Stamm schickte sich an, seine Krieger gebührend zu empfangen. Bald erhob sich draußen lauter Jubel, pflanzte sich anschwellend nach innen fort.

Marius hatte sich längst an das herrschende Dunkel gewöhnt. Er konnte jetzt von seinem Winkel aus ein Stück der Dorf Straße übersehen, die an der Höhle vorbeiführte.

Draußen brachten sie stolz und ausgelassen ihre Beute ein: Ameisenpuppen in so großer Zahl, daß Marius erst jetzt die wahre Größe des über die Waldameisen hereingebrochenen Unglücks zu ahnen begann.

Endlich schleppten sie einen Gefangenen heran, stießen ihn grob in die Höhle, daß er zu Boden fiel.

Marius erkannte Wolfgang.

*

Nach einem ergebnislosen Angeltag packte der Professor sein Gerät zusammen und ruderte an Land.

Er machte den Kahn am Steg fest und ging gemächlich, die Hände auf dem Rücken, noch einmal zu der Stelle, wo er am frühen Morgen verweilt hatte.

Wieder schüttelte er den Kopf.

Das ganze sonst so lustige Krabbelleben der Ameisen schien jetzt erstorben.

Aber nein – da lebte ja noch etwas!

Langsam bewegte sich ein kleiner Zug aus dem zerstörten Südtor der Stadt, wanderte eine Strecke in Richtung auf den See und wandte sich dann westwärts zum Waldsaum, der scheidenden Sonne nach.

Die letzten vom Stamm der Waldameisen wanderten aus . . .

In einer neuen Heimat wollten sie eine neue Stadt aufbauen, einen neuen Staat begründen. Ungebrochenen Mutes von vorn anfangen, zäh und emsig, wie es einem Volk der Emsen, besonders einem der Waldemsen, zukam.

Eine der allerletzten war die Zofe Kitty. Noch einmal schaute sie lange und traurig nach dem Farn, unter dem ihre Königin begraben lag.

„Hm, hm“, machte der Professor und ging heim.

Im Landhaus am See fand er seine Tochter Florentine, den Grünrock Helmut und Vetter Konrad versammelt. Alle drei waren schlechter Laune. Florentine hatte verweinte Augen, und die beiden Jünglinge maßen sich mit feindseligen Blicken.

Ein seltsamer Tag war das schon! Ein Tag voller Unfrieden und Gewitterschwüle.

Im Schilf am See lärmte der Ansager Karl Kerrekiek. Er schimpfte wie ein Rohrspatz. Die Stimmung heute gefiel ihm nicht.

Aber es mußte wohl auch solche Abende geben im lieblichen Monat Mai . . .

*

In der allgemeinen Siegesfreude kümmerten sich die Raubameisen um ihre beiden wertvollen Gefangenen einstweilen nicht.

Die Nacht brach herein und immer noch scholl der Jubel vom Marktplatz her. Schwarzer Adler gab seinen Kriegern einen Festschmaus, und alle überboten sich vor dem Volk gegenseitig in farbenreichen Schilderungen ihrer Heldentaten.

So kam es, daß die beiden Posten vor der Höhle mit ihren Ohren schließlich mehr bei der Feier als bei ihren Gefangenen waren.

Unbemerkt schoben sich Wolfgang und Marius etwas näher zueinander, um leise über einen Ausweg zu beraten.

„Wenn uns nicht noch in dieser Nacht ein Entkommen gelingt“, flüsterte Wolfgang, „sind wir verloren. Noch auf dem Hermarsch hat der Häuptling angeordnet, daß wir beide morgen früh umgebracht werden. Er will einen  zweiten Feiertag daraus machen.“

„Ist denn keine Aussicht, daß Ihre Krieger uns befreien?“ raunte Marius zurück.

„Die Waldameisen sind vernichtet, lieber Freund. Zwar konnte ich mich noch aus der Falle heraushauen, in die wir beide geraten waren. Aber kaum war ich wieder bei meinen Leuten, da ging es vor der Stadt von neuem los. Die Räuber kamen mit einer zweiten Streitmacht von Süden her. Ich stürmte ihnen sofort entgegen, aber – ich kam zu spät. Als ich bei der Stadt anlangte, saßen sie schon drin. Es war furchtbar. Der Rat der Ältesten erschlagen, die meisten unserer Puppen geraubt –“

„Und Graziella?“ fragte Marius.

„Graziella ist tot –“ sagte Wolfgang tonlos.

Eine lange Pause entstand. Draußen jubelten sie dem stolzen Erlebnisbericht eines Kriegers zu.

Endlich nahm Wolfgang wieder das Wort.

„Ja, die Königin ist tot. Ich sah sie vor dem geheimen Westausgang, kurz bevor die Feinde mich endgültig überwältigten, Sie ist im Kampf gefallen –“

Eine neue Pause trat ein. Marius war nicht imstande, ein Wort zu sagen, einen Gedanken zu fassen.

„Wir dürfen über unserer Trauer nicht unser eigenes Los vergessen“, mahnte Wolfgang. „Drum hören Sie jetzt, was für einen Plan ich habe.“

„Wir überwältigen die Wachen und versuchen durchzubrechen!“ sagte Marius, plötzlich von wilder Entschlossenheit erfüllt.

„Nicht durchbrechen, Junge! Ausbrechen! Wir müssen sehen, ob wir nicht durch irgendeinen wenig bewachten Nebenausgang oder meinetwegen durch die Wand entwischen können.“

*

Wie ein Gefangener kam sich an diesem Abend auch der wohlhabende Grundbesitzer aus der Bucht am See vor, Herr Ajax Bullrich von Koaks.

Was nützten ihm seine ganzen Seerosenblattgrundstücke, wenn er mehr und mehr unter die Fuchtel „Seiner Exzellenz“, des Herrn Wels, geriet?

Gewiß, er war dem Alten ganz gern gefällig gewesen. Und man hatte schließlich bei dem Abenteuer in der menschlichen Fliederlaube einiges über die Zweibeiner hinzugelernt. Aber konnten solche Unternehmungen das Herz eines lebenshungrigen Froschherrn befriedigen?

Im Monat Mai?

Dazu kam die weitgreifende Fastenvorschrift des Präsidenten. Er hatte sich zwar nicht besonders darüber ausgelassen, ob sie auch für Bullrich gelte, aber so oder so – sie beschwerte irgendwie das Gemüt.

Anschließend stellte der Frosch fest, das er sich innerlich viel zu sehr an diese Fischnachbarn gebunden hatte.

Was folgte daraus? ‚Man müßte mal einen Abend ausgehen, einen Bummel machen, dem ganzen See und seinen Sorgen den Rücken kehren.‘

Ajax dachte an die vorige Nacht. Natürlich war er nach Abschluß seiner Ermittlungen noch ein bißchen auf dem Mondfest gewesen. Und da tauchte auf einmal eine entzückende, dunkle Froschdame auf – keiner wußte, woher sie kam, aber alle Männer waren begeistert von ihr.

Donnerwetter ja, das war aber auch eine Schönheit!

‚Bestimmt hätte ich sie zu mir eingeladen‘, sinnierte Bullrich weiter, ,wenn nicht das dumme Gewitter dazwischengekommen wäre. Und wenn ich nicht in aller Herrgottsfrühe wieder Sitzung beim Präsidenten gehabt hätte. Ob sie wohl hier in der Nähe wohnt? Wollen doch mal gucken!‘ Ajax rief laut und schmachtend seinen Namen in die herabsinkende Nacht.

„Koaks! Koaks!“

Alles blieb still. Man war ganz allgemein heute ziemlich zeitig zu Bett gegangen. Aber Bullrich hatte noch keinerlei Lust dazu.

„Hallo, hallo! Hier Ajax von Koaks! Ist dort jemand?“

Da – antwortete da nicht ganz fern ein heiseres Lachen? Es klang genauso dunkel wie gestern das Lachen der schönen Fremden.

Da war es wieder, diesmal etwas lauter, fast als wolle die Unbekannte ihm das Finden nicht allzu schwer machen.

Die holde Stimme kam aus einer leicht einzuhaltenden Richtung. Am östlichen Rand der Waldwiese zog sich ein schnurgerades Gerinnsel nach dem See, ein kleines Fließ, von den Menschen angelegt, damit sich der Regen darin sammle und das Land nicht überschwemme.

Heute führte das Bächlein zwar ziemlich reißendes Hochwasser, aber was machte das einem Schwimmer wie Bullrich aus!

Hinein!

Mit kräftigen Stößen arbeitete er sich stromaufwärts, rief und lauschte. Die lockende Stimme kam näher und näher . . . Ajax schwamm schneller und schneller . . .

In zehn Minuten legte er glatt die Entfernung eines Ameisenstundenmarsches zurück.

Und da entdeckte er die Schöne! Sie saß am Rande des rauschenden Bächleins und sah dem forschen Schwimmer mit breitem Lächeln entgegen.

„Das nenne ich eine Fügung des Himmels!“ rief Ajax beglückt und sprang an Land.

„Wenn Sie das Gewitter der vorigen Nacht damit meinen, haben Sie recht“, sagte die Dame. „Ich weiß nicht, ob Ihnen bekannt ist, daß Ihre Freunde nach dem Unwetter noch weiterfeierten. Jedenfalls – als sie gegen Morgen gar zu aufdringlich wurden, konnte ich mich ungesehen in diesen angeschwollenen Strom hier retten. Sonst wäre ich jetzt – vielleicht – schon die Frau eines anderen!“

Diese etwas offene Redeweise brachte Bullrich völlig aus dem Häuschen.

„Sie Süße!“ rief er. „So haben Sie also auf mich gewartet?“

„Vielleicht –“ sagte die dunkle Stimme.

Da war es um Ajax geschehen. In einem Zustand verliebter Raserei hüpfte er auf die Dame zu, wollte sie umschlingen . . . Sie aber hatte den Ansturm erwartet, wich zur Seite . . . er sprang erneut . . . wieder daneben . . . und in diesem erregten Haschespiel gruben ihre Füße unversehens eine Rinne, durch die das Wasser aus dem geschwollenen Fließ einen Abfluß nach der tiefer gelegenen Lichtung suchte und fand.

Es störte die beiden Verliebten nicht im geringsten, daß der kleine Dammbruch sich rasch erweiterte und einem neugeborenen Bächlein Raum gab, das tastend seinen Weg über die Lichtung nahm.

*

„Leise, Marius, leise“, flüsterte Wolfgang.

Auf noch etwas unsicheren Füßen erhoben sich beide, sammelten ihre Kräfte . . .

„Los!“

Gleichzeitig stürzten sie sich auf die schläfrig gewordenen Wächter. Die Verzweiflung verzehnfachte ihren Mut, alles ging planmäßig. Die beiden Raubameisen sanken zu Boden.

Mit äußerster Vorsicht, alle Nerven zum Zerreißen gespannt, schlichen Wolfgang und Marius die Straße hinunter, fort aus der Nähe des lauten Dorfplatzes.

Vor einem unbewachten Höhleneingang verhielten sie den Schritt. Stimmen drangen an ihr Ohr.

„Verflucht“, ächzte jemand, „daß man so zerschunden ist und obendrein noch verkatert. Unsere Wächter haben sich gedrückt, bestimmt sind sie bei der Feier. Können Sie denn nichts für uns beide tun, Fräulein?“

„Was soll ich tun?“ antwortete ein schwaches Stimmchen, „ich bin ja selbst mehr tot als lebendig –“

„Das hört sich nach zwei Leidensgefährten an“, flüsterte Marius.

„Wir können sie nicht ihrem Schicksal überlassen“, sagte Wolfgang. „Eine Frau scheint dabei zu sein –“

Sie betraten die Höhle.

„Donnerwetter!“ rief Marius unvorsichtig.

Vor ihnen lag der dickte Gottlieb Hummel. Schreckhaft fuhr er zusammen.

Ein paar Schritte entfernt kauerte in einer Ecke eine junge Käferin, die einen erbarmungswürdigen Anblick bot. Das hübsche Gesicht war von Schmerzen ganz entstellt. Angstvoll stöhnte sie auf.

„Still“, befahl Wolfgang, „gebt keinen Laut von euch! Wir sind Gefangene wie ihr und wollen euch und uns befreien.“

Während Wolfgang sich um Gottlieb Hummel bemühte, sprach Marius dem Mädchen zu. Dabei bemerkte er, daß sie ein rotes Röckchen trug, sehr ähnlich seinem eigenen, mit sieben schwarzen Punkten darauf.

„Ist es zu glauben? Eine kleine Stammesgenossin sind Sie? Und hier bei den Räubern in Gefangenschaft? Wie kommen Sie hierher?“

„Ich kann es so rasch nicht erklären –“

„Sagen Sie wenigstens, wer sind Sie, wie heißen Sie?“

„Ich heiße Marietta“, hauchte die Kleine matt. „Oh – einen Schluck Wasser – einen Schluck –“

Indessen hatte Wolfgang Herrn Hummel aufgerichtet.

„Weiß einer, wo man rasch einen Tropfen Wasser herbekommt?“ fragte Marius.

„Aber jetzt doch nicht, Kinder“, warnte Wolfgang.

„Es macht keine Schwierigkeiten“, ließ sich der dicke Gottlieb vernehmen. „Da sickert ja hell und klar was aus der Wand! Ich beabsichtige schon eine ganze Weile, meinen furchtbaren Durst an der neuen Wasserleitung zu löschen.“

Während Marius die Mitgefangenen labte und diese sich überraschend schnell erholten, untersuchte Wolfgang die durchlässige Stelle. Als er sich wieder umwandte, strahlte er übers ganze Gesicht.

„Wenn mich nicht alles täuscht, schaffen wir es, Herrschaften. Das Wasser ist frischer Regen, vermutlich von gestern. Die Höhle scheint also an einer Außenwand zu liegen. Wenn wir hier durchstoßen können –“

„– sind wir gerettet“, vollendete Marius. „Los, Hummel, ihr Kopf gibt den besten Rammbock ab!“

„Gemacht“, brummte der dicke Gottlieb. „Platz da!“

Wolfgang und Marius sicherten den Eingang. Marietta versuchte die Einbruchsstelle des Wassers mit den Füßen zu erweitern. Hummel aber begann, so kräftig er konnte, gegen die aufgeweichte Mauer zu rennen.

Zehnmal, elfmal wiederholte er seine Rammstöße – es schien vergebens.

Endlich, beim dreizehnten Versuch gaben die Kiefernnadelpalisaden ein ganz klein wenig nach.

Beim nächsten Mal entstand eine Ausbuchtung, die sich unter immer neuen Stößen allmählich vertiefte.

Noch einmal nahm Gottlieb Hummel alle Kraft zusammen – und steckte mit dem Kopf plötzlich draußen, während der übrige Körper ein wenig komisch in der Luft zappelte.

Rasch packten alle zu, um die enge Halskrause des Herrn Gottlieb zu einem gangbaren Loch zu erweitern.

Endlich war auch das geschafft. Die Leidensgefährten stiegen in die nächtliche Freiheit.

Wie aus weiter Ferne klang der Jubel der feiernden Räuber hinter ihnen drein. Der Ausbruch der vier schien unbemerkt geblieben.

„Und was nun?“ fragte Wolfgang.

„Ich persönlich möchte mich gleich empfehlen“, meinte Gottlieb Hummel, dessen böses Gewissen sich meldete. „Sie werden verstehen, meine Herrschaften, daß ich der Ruhe und mein Hals einiger Umschläge bedarf. Schönen Dank allerseits und gute Nacht!“

Fort war er.

„Tja – wenn es Ihnen nichts weiter ausmacht“, wandte sich Wolfgang an die beiden Marienkäfer, „möchte ich mich ebenfalls verabschieden. Mein armes, geschlagenes Volk wird mich brauchen können – ich fühle in meinen Antennen, daß sie nach mir rufen. Das heißt natürlich – wenn ich Ihnen noch irgendwie behilflich sein kann –“

„Nicht nötig, Freund“, sagte Marius. „Fräulein Marietta und ich werden unseren Weg schon allein finden.“

Der Ameisenmann trat dicht zu dem Käferjüngling und wurde ganz feierlich.

„Alles Gute auf diesen Weg, Marius Siebenpunkt. Und wenn ich Ihnen noch einen kleinen Rat mitgeben darf – denken Sie immer im Leben an das letzte Wort, das Ihnen Ihr Kampfgefährte jetzt sagt: Wer sich selbst dienen will, muß seinem Volk dienen. Lernen Sie sich Ihrer Gemeinschaft unterordnen. Das kleine Ich ist nichts ohne das große Wir. – Und nun leben Sie beide wohl, Marius und Marietta!“

Mit raschen Schritten wanderte er in die helle Nacht hinaus.

*

In der verlassenen Gefangenenzelle stieg das Wasser und stieg.

Es schien, als freue sich das von dem Froschpaar ins Leben gerufene Bächlein, daß es hier so bequem Eingang fand. Lustig plätschernd überschwemmte es die Höhle, neugierig guckte es um die Ecke, nahm seinen Weg in die tiefer gelegenen Straßen und Räume, immer weiter . . .

Bald wurde ihm die eine Pforte zu der einladenden Siedlung zu eng. Es staute sich draußen, drängte nach links und rechts weiter an der hohen Mauer dahin und fand neue Eingänge.

Als der übermüdete Posten am Haupttor erwachte, war aus dem harmlosen, munteren Bächlein ein grausames, kleines Meer geworden, das mit seinen kalten Armen das ganze Lager rings umschloß.

Auf die Alarmrufe des Postens brach unter den Feiernden auf dem Marktplatz wilder Schrecken aus. Alles schrie durcheinander, jeder suchte nur sich selbst zu retten.

Fliehende, die den Ausweg von den Fluten abgeschnitten fanden und zurück wollten, prallten auf solche, denen es in anderer Richtung ebenso ergangen war. Bald begannen sie, untereinander um ihr Leben zu kämpfen.

Das Wasser aber stieg und stieg.

Es war stärker, viel stärker als der gefürchtete Stamm der Raubameisen und ihr Häuptling Schwarzer Adler.

Es gab keinen Pardon.

Wieder mußte ein Volk es büßen, daß es das Gebot der Wachsamkeit mißachtet hatte.

Nur einige wenige, die sich auf den höchsten Gipfel des Daches retten konnten, kamen mit dem Leben davon.

*

Marius und Marietta sahen nichts mehr von dem harten Ende, das der Regenbach dem Lager der Raubameisen bereitete.

,Nur fort von hier!‘ war ihr einziger Gedanke.

Elend und zerschlagen schleppte sich der Jüngling mit dem jetzt stark ramponierten roten Rock neben Marietta hin, der es nicht viel besser erging.

Erschöpft erreichten sie nach einer Weile in der Mitte der Lichtung eine einsame blaue Glockenblume, die sie erstiegen, um sich erst einmal vom linden Morgenwind gehörig trocknen zu lassen. Hinter den Bäumen ging die Sonne auf. Der Schauplatz der Katastrophe lag weit in ihrem Rücken.

„Und jetzt“, sagte Marius oben angelangt, „jetzt müssen Sie mir erst einmal erzählen, wie Sie in diese gefährliche Gegend kommen.“

„Meine Freunde und ich sind auf der Durchreise in einem großen Menschenhaus am See abgestiegen“, berichtete Marietta mit noch ein wenig leidender Stimme. „Wir haben bisher von Gefahr noch nie etwas gewußt, denn die Zweibeiner waren immer sehr gut zu uns – mit einer Ausnahme.“

Marius fragte, welches Haus sie meine.

„Es ist ein Haus mit einem roten Dach“, sagte Marietta. „Wir bewohnen einen Blumenkasten auf der Veranda. Und der Professor und das blonde Fräulein Florentine –“

„Die also wohnen in Ihrem Haus?“ unterbrach Marius sie überrascht. „Das sind ja gute alte Bekannte von mir! Ich bin mit ihnen zusammen aus der großen Steinstadt der Menschen gekommen und habe sie manchmal hier am See wiedergesehen. Und wer ist die Ausnahme, von der Sie sprachen?“

„Ein junger Zweibeiner, der gefährlich ist. Er war schuld, daß ich in die Gefangenschaft der Raubameisen kam.“

„Nicht möglich!“

„Er hat eine gelbe Jacke und schwarze Haare und soll alle Tiere quälen“, erzählte Marietta weiter. „Und manchmal, wenn er allein ist –“

„– da stößt er so komische Rauchwolken aus dem Mund“, ergänzte Marius.

„Ganz recht“, nickte die Kleine. „Vetter Konrad heißt er.“

„Stimmt!“

„Vorgestern war ich unserer Freundin Florentine auf die Schulter geflogen, weil es so aussah, als wolle sie einen Spaziergang machen. Es kam auch so, und ich ließ mich von ihr tragen. Links von ihr ging Herr Helmut –“

„Der Grünrock?“

„Jawohl, und rechts Vetter Konrad. Zuerst ging alles gut. Auch der Schwarze schien ganz friedlich. Alle hatten Tüten bei sich, in die sie Blättchen vom Waldmeister sammelten, und es war ganz lustig, denn Florentine und Helmut versteckten sich immer vor Vetter Konrad.“

„Hm“, machte Marius, „ist mir bekannt.“

„Aber als wir dann später auf die Lichtung hinauskamen, entdeckte mich der Schwarze. Er nahm mich zwischen zwei seiner Riesenfinger, schleppte mich eine Weile so mit und setzte mich schließlich mitten zwischen den Räubern aus. Die nahmen mich natürlich sofort gefangen.“

„So ein Halunke“, entrüstete sich Marius. „Wenn man ihm diese Gemeinheit doch heimzahlen könnte!“

„Meinetwegen sollen Sie sich nicht in Gefahr begeben“, sagte Marietta. „Sie haben schon so viel für mich getan –“

„Das war doch selbstverständlich, Kollegin Marietta. Aber – was wollen Sie nun beginnen?“

„Ich möchte auf dem schnellsten Wege nach Hause. Meine Sachen sind trocken, und die Sonne steigt schon höher. Meine Freunde werden in Sorge sein. Hoffentlich sind sie nicht schon abgereist.“

Tageslicht überflutete die Wiese. Erst jetzt sah Marius, was für ein liebliches Wesen seine Stammesgenossin war. Wie freundlich ihre Augen in die Welt guckten! Und wie nett sie sprach!

„Ich bringe Sie natürlich nach Haus, Marietta. Ihre Freunde werden ja nichts dagegen haben.“

„Wenn sie überhaupt noch da sind, werden sie sich sicher freuen, Sie kennenzulernen“, sagte das Käfermädchen.

Sie erhoben sich und surrten ab nach dem See.

In den Sonnenstrahlen erglühten ihre roten Flügeldecken wie zuckende Flämmchen.

*

An der Bucht gab es eine kurze Unterbrechung.

Marietta wollte ein wenig ausruhen, und Marius war gern einverstanden. Ihn hungerte, und eine kleine Frühstückspause war ihm gerade recht. Außerdem gab es unten auf dem Wasser ein Schauspiel nicht alltäglicher Art. Es lohnte, beim Schmaus auf hohem Ast etwas zuzuschauen.

Auf dem größten seiner Seerosenblätter saß Herr Ajax Bullrich von Koaks und sang aus voller Kehle eine Serenade, in der sich „Quak“ auf „Hochzeitstag“ reimte. Das Lied galt einer dunklen, etwas übernächtig aussehenden Froschdame, die dem Sänger auf einem kleineren Grundstück gegenübersaß und andächtig zuhörte.

Als die Serenade zu Ende war, hüpfte der dicke Ajax mit gewaltigem Satz zu der Angebeteten hinüber.

Diesmal hatte er endlich Glück. Die Froschdame ließ sich von seinen muskulösen Armen willig umfangen.

„Alles heiratet“, seufzte Marius.

Marietta überhörte die Bemerkung. „Kommen Sie bitte, Herr Siebenpunkt“, sagte sie. „Ich möchte heim . . .“

10

Manche Tage waren ins Land gegangen, einer schöner als der andere im grüngoldenen Wettbewerb von Laub und Sonne. Die Liebespärchen, Jungverlobten, Neuvermählten waren nicht mehr zu zählen am kleinen See. Der Mai aber schickte sich an, seinem heißblütigen Kollegen Juni die Hand zu reichen.

Aus dem voll und hoch gewordenen Schilf lugte ein spitzes, weißwangiges Köpfchen und verschwand wieder.

Nach einer Weile kamen zwei Köpfchen zum Vorschein, das Schilf teilte sich – Herr und Frau Taucher Koppermann kamen herausgeschwommen, und mit ihnen drei niedliche Daunenbälle, die lebhaft piepsend ihre Freude am ersten Familienausflug bekundeten.

Während Vater Koppermann das Amt des Wächters übernahm, brachte Mama den Kleinen die Anfangsgründe im Tauchen und Fischen bei.

„Es ist alles nicht so schlimm, wie es aussieht“, sagte sie. „Wenn man tauchen kann, ist das Fischen nur noch eine Kleinigkeit.“

„Sofern sich die verehrten Seebewohner nicht wie neulich tagelang verstecken“, schaltete der Gatte ein.

„Gott, das war doch eine Ausnahme, Mann“, meinte die Mama. „Der Wels hat das Ausschwimmverbot doch längst wieder aufgehoben.“ Schon war sie kopfüber im Wasser verschwunden.

„Warum hat der Onkel Wels denn erst eins erlassen, Pappi?“ fragte Karlchen, der älteste der drei Daunenbälle.

„Weil der Zweibeiner im Angelkahn ihm zuviel Fische wegschnappte“, erklärte Koppermann.

„Tut er das jetzt nicht mehr?“ wollte Mäxchen, der Jüngste, wissen.

„Nein, mein Junge“, sagte der Vater. „Der Professor hat das Angeln aufgegeben. Er fing ja nichts mehr.“

„Darum benutzt jetzt auch immer der junge Zweibeiner mit den schwarzen Haaren das Boot und macht auf uns Jagd“, piepste Lieschen, die Mittlere.

„Wenn ihr erst richtig tauchen könnt, wird es ihm schwerfallen, uns zu erwischen“, tröstete der Alte. „Dann zeigen wir ihm nur noch die Kehrseite, wenn er kommt.“

Ein Stück weiter tauchte die Mutter wieder auf und legte ein Stückchen Jungfisch auf die Wasseroberfläche.

Familie Taucherklein raste mit Geschrei auf den Happen zu. Sie waren alle drei noch so leicht, daß sie mehr über das Wasser liefen als darin schwammen.

Mäxchen war Sieger. Mit Anstrengung bewältigte er den reich bemessenen Preis des Wettrennens. Auch beim zweiten- und drittenmal siegte er.

„Ich glaube, Mutti mogelt“, beschwerte sich Lieschen weinerlich bei Papa.

„Jawohl, macht sie auch“, plärrte Karlchen. „Jedesmal taucht sie so auf, daß Mäxchen zuviel Vorgabe bekommt.“

Bevor Mutti noch durch zwei Trostpreise die Gemüter beschwichtigen konnte, bog die Spitze des Angelhakens um die Schilfecke.

„Vorsicht!“ ließ Vater Koppermann seinen Warnruf erschallen, „der Schwarze kommt!“ Noch wendiger, noch schneller als vorhin die Gemahlin verschwand er jetzt selbst in die Tiefe. Er hatte seine Pflicht erfüllt und gewarnt, nun war er in Sicherheit!

Frau Koppermann aber zeigte jetzt, was eine verantwortungsbewußte, tapfere Mutti vermag.

Sie dachte nicht daran, vor der drohenden Gefahr wegzutauchen, sondern legte sich nur ein wenig tiefer ins Wasser. Schon kamen Mäxchen, Lieschen und Karlchen angebraust, um Mutter als sicheren Rettungskahn zu entern.

Besorgt um sich blickend, ein paarmal nach dem Gatten rufend, aber ruhig und zielbewußt brachte Frau Koppermann ihre kostbare Rückenlast in das Schilf.

Vetter Konrad jedoch hatte es heute anscheinend gar nicht auf die Taucherfamilie abgesehen.

„Er qualmt wie ein Schornstein und wird wohl finstere Gedanken haben“, brummte Vater Koppermann, der einen Steinwurf weiter wieder aufgetaucht war, um den Zweibeiner zu beobachten. „Wer weiß, was der wieder im Schilde führt.“

Lieschen Koppermann hatte ganz recht: seit dem Professor das Angeln leid geworden war, diente der Kahn hauptsächlich Vetter Konrad zu allerlei Schabernack. Der alte Herr aber saß jetzt gewöhnlich daheim auf der Veranda oder im Garten und widmete sich der Blumenzucht.

Es gab da eine lohnende Aufgabe für ihn. Vier alte Balkonkästen wollten mit neuer Erde gefüllt und frisch gestrichen und bepflanzt sein. Das war nicht nur eine nette Beschäftigung für Angler außer Diensten, es lieferte gleichzeitig auch einen hübschen Schmuck für die Veranda.

Weil er aber die Kästen gar so schön herrichtete, beschlossen die Marienkäfer, auf die Weiterreise zu verzichten und die Veranda als Sommersitz beizubehalten. Vorher allerdings gab es eine Aussprache mit Marius, die dieser sein Leben lang nicht vergaß.

Als die beiden Heimkehrer auftauchten, saß die ganze Gesellschaft am Stamm einer Rotbuche im Vorgarten und sonnte sich. Aber wenn Marius geglaubt hatte, man werde ihn mit offenen Armen empfangen, so sah er sich bitter enttäuscht. Während Marietta allgemein freudig begrüßt wurde, schenkte man ihm kaum Beachtung. Ja, einige jüngere Männer erhoben sich in die Luft und flogen mit verächtlichen Bemerkungen davon.

Ratlos und betroffen stand Marius umher, bis ein älteres Käferehepaar sich seiner annahm, das sich als Martin und Martha Siebenpunkt vorstellte.

„Sie sind über den kühlen Empfang erstaunt, nicht wahr?“ begann der Alte, während alle drei auf einer bereits gepflanzten Geranie Platz nahmen.

„Ich sehe nur“, erwiderte Marius und zog einen Flunsch, „daß wir Marienkäfer keinen Sinn für Geselligkeit haben.“

„Das ist eine bequeme Ausrede, mein Sohn“, sagte Martin. „Sie dürfen sich nicht darüber hinwegtäuschen, daß Ihr Ruf in Ihrem Volk kein besonders guter ist.“

Bestätigend nickte Martha ein paarmal mit dem Kopf. „Ja, ja, lieber Junge, es ist leider so. Unsere jungen Kollegen nennen Sie einen Rumtreiber und Schlimmeres . . .“

„Da kann ich ja gleich wieder abfliegen!“ rief Marius trotzig. Aber das war nur so hingesagt. In Wirklichkeit spürte er doch im Kreise der Stammesgenossen ein Gefühl der Zusammengehörigkeit und Geborgenheit, das er nicht mehr missen mochte. Noch etwas anderes kam hinzu: Er ertappte sich immer wieder dabei, wie er nach der kleinen Marietta Ausschau hielt, die in diesem Augenblick im Kreise mehrerer Jugendlichen saß und erzählte.

„Sicher haben Sie bei Ihren Abenteuern eine ganze Menge gelernt“, begann Martin wieder, „aber eins haben Sie, wie ich sehe, noch nicht gelernt: daß man sein Volk oder seine Gemeinschaft, oder wie Sie es nennen wollen, zu achten und die Kritik der Gemeinschaft zu beherzigen hat.“

„Wir wollen Ihnen doch nicht weh tun“, fügte die Alte hinzu, „sondern Ihnen helfen, ein vollwertiges Mitglied unseres Stammes zu werden.“

„Vielen Dank für die Belehrung“, sagte Marius spitz und wandte sich ab.

Er war tief gekränkt.

*

Die folgende Nacht brachte Marius den Schlaf der Erschöpfung. Aber noch bevor die Sonne aufging, war er wieder wach.

Unruhige Gedanken erfüllten ihn, und manchmal glaubte er mahnende Stimmen zu vernehmen. Das Bild des alten Franz Siebenpunkt tauchte auf, der Maikäfer Onkel Otto wurde lebendig, und der Ameisenherr Wolfgang stand noch einmal vor ihm.

„Wer sich selbst dienen will“, sagte der letztere, „muß seinem Volke dienen. Lernen Sie sich Ihrer Gemeinschaft unterordnen. Das kleine Ich ist nichts ohne das große Wir.“

Ein erster Sonnenstrahl fuhr über den See und ließ das sanfte Gekräusel der Wasseroberfläche in tausend Funken aufblitzen.

Und auf einmal fiel der Trotz von dem grübelnden Käferjüngling ab wie die stachlige Hülle von einer reifen Kastanie.

„Also gut“, sagte er zu sich selbst, „ich will das Bocken den kleinen Kindern überlassen. Von heute an will ich ein nützliches Mitglied unserer Gemeinschaft werden. Und sobald sich die Gelegenheit bietet, will ich versuchen, meinen Stamm durch eine gute Tat zu versöhnen.“

Sein erster Gang war zu Marietta, die er zusammen mit Martin und Martha auf dem benachbarten Blumenkasten bereits beim Frühstück traf.

Alle drei zeigten sich hocherfreut.

Marietta aber lief seitdem mit merkwürdig blanken Augen umher und sang viel. Und nachts fand sie jetzt stundenlang keinen Schlaf, guckte in die Sterne und dachte an Marius.

In dem Käferjüngling wuchs jetzt ein Empfinden, das er noch nie im Leben, auch in den schönsten Stunden nicht, verspürt hatte. Es kam von den Fühlern her, strömte durch den ganzen Leib und lenkte die Gedanken immer wieder in eine bestimmte Richtung.

Marius begehrte Marietta zur Frau.

*

Als Vetter Konrad im Boot die Taucherfamilie verscheuchte, befand sich Marius auf einem morgendlichen Übungsflug über dem See.

„Was mag der Kerl nur wieder für Unfug planen?“ murmelte der Käferjüngling in einsamer Höhe. „Sicher hat er wieder einen Streich gegen uns Tiere vor!“

Er beschloß, den Zweibeiner im Auge zu behalten. Vielleicht ergab sich schon heute eine Gelegenheit für eine gute Tat?

„Dein Anschlag auf die kleine Marietta ist ja nicht deine einzige Gemeinheit“, sagte er vor sich hin, „ich denke noch an die arme Kollegin von der Seejungfer Ilsebill. Und vor ein paar Tagen erst hast du mit dem Frühstücksmesser eine unschuldige Biene im Marmeladentopf zerschnitten. Das ganze Bienenvolk ist empört über diesen Mord. Vorgestern hast du einen jungen Distelfalter und drei Mückenknaben in das Netz der Madame Kreuz gesetzt. Aus lauter Spaß! Und gestern warfst du Tunichtgut den braven Maikäfer Summke in den See, und Summke war noch ein Freund von Onkel Otto. Dein Maß ist voll!“

Wenig später schob sich der Angelkahn durch den breiten Schilfgürtel an eine wenig begangene Uferstelle.

Scheu um sich blickend, stieg Vetter Konrad an Land. Dicht vor ihm kroch ein Mistkäfer.

Paul Puhlmeier hatte sich gerade einmal von allem Mißmut freigemacht und war so recht von Herzen fröhlich. Die Ameisenwunden waren vernarbt. Und eben wollte es der blaue Einsiedler machen wie alle Kerfmänner und auf die Brautschau gehen. Da zermalmte ihn Vetter Konrads Schuh.

„So ein Mist“, stöhnte der Käfer Puhlmeier, während sein Panzer unter der harten Sohle des Zweibeiners krachte. „Man könnte sich blau ärgern!“

Aber diesen Satz sagte er schon nicht mehr ganz zu Ende . . .

Durch Morast, Ufersand und Unterholz schlich Konrad zu einem dichtbewaldeten Hügel, an dessen Fuß eine dicke Sommereiche stand, breit, standfest, mit verwitterter Borke. Aus ihrer Krone blickte ein alter Hirschkäfer namens Siebenender höchst ärgerlich nach unten, wo ein Loch ins Erdreich führte. Dicht vor dem Loch zappelte etwas im Gras.

„Was ist denn hier los?“ rief Marius, der Vetter Konrad unbemerkt gefolgt war, und landete auf der Eichenrinde.

„Eine tolle Schweinerei, lieber Herr“, sagte der Hirschkäfer, „der schwarze Bengel hat vor dem Bau der Familie Nickelbocker eine Schlinge ausgelegt, und nun zappelt ihr Jüngster darin, das kleine Hermännchen, das immer so hübsche Männchen machte. Es wird immer schlimmer mit diesem Zweibeiner. Kein Tier ist mehr vor ihm sicher.“

Vetter Konrad schien sich an dem Anblick des zappelnden Jungkaninchens zu freuen. Vielleicht auch hatte er Scheu, es anzufassen, und wollte abwarten, bis es sich zu Tode gestrampelt habe. Jedenfalls setzte er sich gemächlich hin und sah zu.

„Können Sie nichts gegen den Bösewicht beginnen, Herr?“ nahm der Hirschkäfer wieder das Wort. „Und wenn Sie ihm ins Auge fliegen würden –“

Schon wollte Marius den Rat befolgen, schon visierte er den Bürstenkopf an – da besann er sich. „Einzelaktionen sind sinnlos, Meister Siebenender. Aber ich habe einen Einfall, den ich mit meinem Stamm beraten werde. Bitte erwarten Sie mich hier zurück und beobachten Sie den Jungmenschen inzwischen genau.“

Schon startete er und jagte im Eilflug zurück zum Haus am See.

Er fand die Marienkäfer im ersten Blumenkasten versammelt.

„Hallo, was gibt es denn hier? Eine kleine Ratsversammlung oder –?“

Der alte Martin brummte etwas Undeutliches in die Fühler. Marietta aber nahm Marius bei der Hand und führte ihn an den inneren Rand des Blumenkastens.

„Es ist etwas passiert, Herr Siebenpunkt! Sehen Sie nur!“

Erst jetzt bemerkte Siebenpunkt das blonde Menschenkind Florentine. Sie kauerte in einer Ecke der Veranda auf einem kleinen Hocker, schluchzte haltlos und kühlte sich die Stirn.

„Die menschlichen Mädchen scheinen doch manchmal ähnlich zu leiden wie die unseren“, sagte die alte Martha bedeutungsvoll.

„Was ist denn geschehen?“ fragte Marius.

„Es hat eine böse Auseinandersetzung gegeben zwischen ihr und dem Schwarzen“, erzählte Marietta.

„Er versuchte wieder einmal, sie zu küssen“, übernahm die Käferin Martha die Fortsetzung, „und diesmal hat Florentine dem zudringlichen Menschen die einzig passende Antwort gegeben, nämlich eine Ohrfeige. Und da hat dieser freche Kerl zurückgeschlagen. Ich frage Sie – wo soll das hin, wenn die Zweibeiner anfangen, durch ihr böses Beispiel unsere Marienkäfer zu verderben?“

„Nun laß doch mal deine Moralpredigten, Martha“, schaltete Martin sich ein, „die Sache ist jedenfalls die: Florentine ist mal wieder an den Schnurapparat geflüchtet –“

„Aha, ans Telefon!“ warf der Großstädter Marius ein. „Wahrscheinlich wollte sie den Grünrock Helmut zu Hilfe rufen.“

„Genau das, aber der Stoppelkopf ist nun schon auf den See hinaus.“

„Ich habe ihn getroffen und ein Weilchen beobachtet“, sagte Marius, „er führt schon wieder was Böses im Schilde.“ In aller Kürze berichtete er von dem Anschlag auf das Hermännchen und schloß: „Mein Vorschlag ist, daß wir alle Kerfe alarmieren, die stechen können. Gemeinsam müssen wir den Zweibeiner bestrafen.“

Die Zustimmung war allgemein. Einige jüngere Kollegen riefen sogar „Bravo!“ und „Hurra!“.

„Der Vorschlag ist gut, und wir nehmen ihn an“, sagte der alte Martin. „Laßt uns sofort alle Stachelträger benachrichtigen, es ist keine Zeit zu verlieren! Das Kommando aber, so schlage ich vor, soll unser Marius übernehmen. Der Kampf gegen den zweibeinigen Tierquäler soll seine Bewährungsprobe sein.“

Auch dieser Vorschlag wurde einstimmig angenommen.

Als erster startete Marius, um die Bienen im Obstgarten zu alarmieren.

„Kommen Sie gesund wieder!“ rief Marietta ihm nach.

*

Noch immer saß Vetter Konrad vor dem Bau der Familie Nickelbocker. Er merkte gar nicht, wie Marius Siebenpunkt zurückkehrte, sondern blickte starr auf das junge Kaninchen, das nur noch matt zappelte.

„Achtung, Freunde, Achtung!“ rief Marius in den Wald. Er saß etwa eine Menschenhöhe über Konrad auf einem dürren Ast. „Seid ihr alle versammelt?“

Aus allen Richtungen erscholl ein tausendfaches, zustimmendes Gesumm. Eine einzige Stimme nur rief: „Noch nicht, Siebenpunkt, noch nicht! Warten Sie noch!“ Gleich aber verbesserte die Stimme sich selbst: „Schon gut! Eben ist mein Volk im Anflug!“

Marius horchte und nickte. So tief, kraftvoll und furchterregend konnte nur ein Bienenschwarm summen.

Jetzt erhob sich der Zweibeiner, ergriff das Kaninchen, das sich kaum noch wehrte, und entfernte die Schlinge von seinem Körper.

Da . . .

Wie aus tausend Pistolen geschossen sirrte, flirrte, schwirrte es von allen Seiten heran.

„Drauf auf die bleichen Waden!“ schrie der Chef der Mücken, der sich mit seinen Jungens unterm Heidekraut versteckt hatte.

Vetter Konrad trug kurze Hosen und Söckchen. Er mußte zuschlagen, immer wieder zuschlagen, und auf einmal ließ er den Junghasen los, nur um sich der zahllosen Mückenstiche zu erwehren.

Kaum sah sich das Hermännchen frei, als es neue Kräfte in seinem ermatteten Körper fühlte. Rasch hoppelte es davon, und schon war es im elterlichen Bau verschwunden. Gerettet!

Die angreifenden Mücken fielen unter den Schlägen Konrads scharenweise, aber auch dem Zweibeiner schien es immer ungemütlicher zu werden. Blut rann seine Waden hinab, und jetzt überfielen neue Mückenschwärme sein Gesicht und die bloßen Arme. Der Bürstenkopf brachte ein weißes Röllchen zum Vorschein, entflammte es auf geheimnisvolle Weise und pustete die bekannten Wolken in die Luft. Daß der Förster das Rauchen im Walde streng verboten hatte, kümmerte ihn nicht.

Die Mücken wichen zurück. Der Zigarettendampf biß ihnen abscheulich in die Augen, ein regelrechter Gasangriff. Da brauste von oben her der Bienenschwarm auf den Tunichtgut los, summte, brummte und stach, daß er sich mit wilden Sprüngen zur Flucht wandte.

„Der Schwarze türmt! Er türmt!“ schrie Marius wie besessen. „Hinter ihm her, was fliegen kann! Stecht zu, Freunde, stecht!“

Bienen, Mücken, Stechfliegen und was sonst noch alles an Stachelträgern versammelt war, setzte hinter Konrad her. Aber der war ein guter Läufer. Rasch vergrößerte sich der Abstand zwischen ihm und den wütenden Kerfen. Er atmete auf, glaubte sich schon in Sicherheit.

In diesem Augenblick brausten aus entgegengesetzter Richtung zwei neue Geschwader heran. Auch zu den Wespen und Hornissen war der Alarm gedrungen. Kaum erblickten sie den verhaßten Zweibeiner, als sie erbarmungslos über ihn herfielen. Jedes ihrer Völker hatte durch die Hand des Tierquälers Opfer zu beklagen. Nun sahen sie endlich die Gelegenheit gekommen, mit dem Übeltäter abzurechnen.

Wie rasend schlug Vetter Konrad um sich. Viele Angreifer fielen. Aber für einen Gefallenen stachen zehn neue auf den Bürstenkopf ein. Aufheulend versuchte er sein Gesicht zu verbergen – da stachen sie in den Nacken und in die Hände. Von Schmerzen gepeinigt, wandte sich Konrad abermals zur Flucht, jagte mit riesigen Sprüngen in anderer Richtung auf den See zu, um im kühlen Wasser Rettung zu finden. Aber schon hatten die flinken Wespen ihm den Weg verlegt und stachen aufs neue zu. Erschöpft sank er in die Knie und schrie um Hilfe.

*

Als der Professor und Helmut, der Forstschüler, Vetter Konrad fanden, konnte er sich kaum rühren, so hatten ihn die wütenden Insekten zugerichtet.

„Tja, ja, meine Herren“, sagte der alte Hirschkäfer, der etwas abseits auf einer Buche saß, „wir Kerfe werden von euch Menschen doch wohl etwas unterschätzt! Hier könnt ihr einmal sehen, wie wir uns zu rächen wissen, wenn ihr es gar zu arg mit uns treibt.“

Aber die Herren verstanden den Alten nicht. Dagegen begannen sie die Zusammenhänge zu ahnen, als der Grünrock vor dem Eingang des Kaninchenbaus die Schlinge entdeckte.

Das Urteil, das der Professor über Vetter Konrad fällte, war streng, aber gerecht. Es lautete auf sofortige Rückkehr in die Stadt. Am nächsten Tag schon mußte er seine Sachen packen.

Kein Mensch, und erst recht kein Tier, weinte ihm eine Träne nach.

*

Der Jubel der Kerfe war den Kämpfern vorausgeeilt.

„Der Tierquäler hat seine Strafe!“ riefen die Daheimgebliebenen und wußten sich vor Freude nicht zu lassen.

Als Marius auf der Veranda eintraf, konnte er vor lauter frohem Volk kaum die eine sehen, deren Begrüßung ihm viel mehr am Herzen lag als die Begeisterung der vielen.

Endlich fand er sie.

Marietta hatte sich für den Empfang so schön gemacht wie nie. Ein heller Schimmer lag um ihre zarte Gestalt, und das rote Röckchen mit den sieben schwarzen Punkten glänzte, blinkte wie ein Märchen aus Gold und Feuer. Mag sein, daß der Glanz aus ihrem Herzen kam.

Gemeinsam gingen sie durch den Vorgarten, und wo sie hinkamen, schienen die Blumen zum Gruß ihre Kelche zu öffnen.

Auf einmal machte Marius halt und tat schlicht und ungekünstelt die Frage, die ihn schon so lange beschäftigte: „Willst du meine liebe Käferfrau werden, Marietta?“

„Ja“, sagte die Käferin leise, und es klang sehr freudig, „eine gute Tat findet guten Lohn. Du hast jetzt bewiesen, daß du ein Mann bist, der zu seinem Volk gehört. Ich will deine Frau sein.“

*

Wieder einmal ging die Sonne schlafen. Die Marienkäfer saßen auf den Geranien und speisten zu Abend. Ein Luftzug lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die Verandatür.

Zwei Menschen traten heraus: Florentine und Helmut.

„Seht mal, Kinder“, rief die alte Martha, „wenn mich nicht alles täuscht, erleben wir jetzt zwei Zweibeiner verlobt. Sie tragen sonnenfarbene Reifen an den Fingern.“

Fast feierlich legte sich der Arm des Grünrocks um das Mädchen Florentine. Ihre Blicke trafen sich.

Ihre Gesichter neigten sich zueinander, und ihre Lippen formten im gleichen Augenblick das gleiche Wort:

„Du –“

„Ich glaube fast, sie lieben auch wie wir“, sagte die alte Martha ganz gerührt. „Das klang doch eben beinahe wie bei den Ringeltauben: Gruh, gruh! Und jetzt fangen sie sogar an, sich zu schnäbeln! Seht ihr’s, Kinder?“

„Pscht“, machte der alte Martin, „sei doch nicht so taktlos, Frau.“

Seine Hand wies über die Schulter rückwärts.

In einer Ecke des Blumenkastens, von einer Geranie halb verdeckt, standen dicht beieinander Marius und Marietta.

Mit bebenden Fühlern streichelten sie sich, immer wieder . . .

Und was der kleine Rotrock seinem Mädel dabei ins Ohr raunte – es waren die gleichen Worte, die der große Grünrock sagte.

Denn die Sprache der Liebe ist reich und arm zugleich.

*

Die Hochzeit sollte nur in kleinem Kreis gefeiert werden, auf den Blumenkästen des Professors, aber man konnte meinen, der ganze See feiere mit.

„Heute die Sensation des Monats!“ lärmte der Rohrspatz Karl Kerrekiek. „Als Neuvermählte grüßen der junge Meister Marius und Frau Marietta. Großer Empfang im Vorgarten des Hauses am See! Rege Beteiligung erwünscht! Heute die große Sensation des Monats! Kerre, kerre, kiek, kiek, kiek!“

Kohlweiß und Zitronella waren die ersten Gäste, die zum Fest erschienen.

Es folgten die Libelle Ilsebill mit ihrem Erich.

Dann kam Ameisenkommandant Wolfgang mit einigen Gefährten, und fast gleichzeitig trafen die Abordnungen der Bienen, der Mücken und der übrigen befreundeten Völker ein.

Die Seebewohner wollten eigentlich durch Herrn Ajax Bullrich von Koaks vertreten sein. Der aber war noch nicht abkömmlich und lehnte jede auch nur kurze Unterbrechung seiner Flitterwochen rundweg ab.

Dafür gaben die Fische ein launiges Wasserballett zum besten. Sigismund Barsch und Frau Sieglinde hüpften über die Wellen, Fritz und Grete Stichling schnellten in die Luft, alle Jungfische spielten an der Oberfläche, und sogar der Karpfen Leberecht ließ sich kurz in Ufernähe sehen. Polizeipräsident Wels aber entsandte ein paar tolle Hechte, die mit dem nach ihnen benannten Hechtsprung eine großartige Schlußapotheose der feuchten Veranstaltung bildeten.

Eine besonders nette Überraschung hatten Alauda und ihr neugebackener Ehegatte Sepp sich ausgedacht: Der Gesangverein der Feldlerchen verlegte seinen schon seit langem geplanten Frühjahrsausflug auf den Hochzeitstag der Marienkäfer und rückte geschlossen an. Leider mußte Frau Alauda sich bald wieder verabschieden. Vier Eier warteten im neugebauten Nest auf die mütterliche Wärme.

In später Stunde erschien dafür noch Herr Gottlieb Hummel mit ein paar Freunden, um zu gratulieren. Sie brachten allerhand Stimmung in die Feier, denn der dicke Gottlieb schien mal wieder einen Schwips zu haben.

Als der Abend dämmerte, machte sich das Brautpaar unbemerkt davon, um die neue Wohnung zu beziehen, die Marius im duftenden Grün einer Salweide ausgesucht hatte.

Der Astwinkel gefiel Marietta ausgezeichnet. Er bot einen bezaubernden Ausblick. Dort lag der See im letzten Schein des feurigen Sonnenballs – dort die Waldwiese, auf der unter dem Farnbäumchen die Ameisenkönigin Graziella schlummerte.

Und hier, zur Rechten, auf der Veranda des Landhauses, saßen drei Menschen an einem Tisch.

Der Professor hatte den Finger an die Nase gelegt und blickte sinnend ins Weite. Zuweilen trank er einen Schluck roten Wein.

Florentine und der Grünrock Helmut waren so dicht zusammengerückt, daß ihre Wangen sich berührten. Vor ihnen lag aufgeklappt ein freundliches, in rotes Leinen gebundenes Buch.

Und sie lasen:

„Wenn’s Mailüfterl weht, erlebt die Welt gar wundersame und märchenhafte Dinge. Das wundersamste Märchen aber und märchenhafteste Wunder heißt Liebe . . .“

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DACKELMANN

Roman eines Hundes