Vision - das Zeichen der Liebenden
Author: Arena; Javier Pelegrin
Date: 2012-09-21T22:00:00+00:00
Publisher: Arena

Titel

Ana Alonso und Javier Pelegrín

Vision

Das Zeichen der Liebenden

Aus dem Spanischen
von Ilse Layer

Impressum

Die Originalausgabe erschien 2010 bei Editorial Viceversa, S.L., Barcelona,
unter dem Titel »Tatuaje«.
Copyright © Ana Alonso and Javier Pelegrín, 2010 (for Part I)
Published by arrangement with Ana Alonso and Javier Pelegrín.
c/o MB Agencia Literaria S.L., through Literarische Agentur Michael Gaeb
all the following volumes according to their first publication in Spain.

Als E-Book veröffentlicht 2012
Für die deutschsprachige Ausgabe:
© 2011 Arena Verlag GmbH, Würzburg
Alle Rechte vorbehalten
Aus dem Spanischen von Ilse Layer
Covergestaltung: Frauke Schneider, unter Verwendung der Fotos von
© plainpicture/Mohamad Itani; © shutterstock/maxim ibragimov;
© shutterstock/r.nagy; © shutterstock/bomg
ISBN 978-3-401-80135-3
www.arena-verlag.de
Mitreden unter forum.arena-verlag.de

Erstes Buch – Jana

Kapitel 1

Diese Nacht würde anders sein als alle anderen Nächte zuvor.

Das war ihm in dem Moment klar, als er die Haustür aufmachte und Erik vor ihm stand, die Augen schwarz geschminkt, auf den Lippen ein vielsagendes Lächeln. Hinter ihm warteten zwei Mädchen in eleganten Klamotten – und der Sportwagen von Eriks Vater, den Erik nur zu besonderen Gelegenheiten geliehen bekam. Das größere der beiden Mädchen erkannte Alex sofort: Marta, Eriks ewige Verehrerin. Die andere, eine Rothaarige mit großen, ängstlichen Rehaugen, hatte er noch nie gesehen.

»Ein Nein gibt’s nicht, du brauchst es gar nicht erst zu versuchen«, stieß Erik ohne ein Wort der Begrüßung hervor, drängte sich an ihm vorbei in den Hausflur und ließ seinen Blick auf der Suche nach Alex’ Jacke über die Garderobe wandern. »Heute ist die Party im Molino Negro. Ich hab’s selbst auch gerade erst erfahren. Dieses Jahr machen sie es so spät, damit die Feier nicht mit dem Schuljahresbeginn zusammenfällt. Das darfst du auf keinen Fall verpassen. Außerdem spielen sie Emo-Musik, es wird dir also mit Sicherheit gefallen.«

Erik hatte die Jacke, die er suchte, entdeckt, er zerrte sie unter einem Mantel von Alex’ Mutter hervor und warf sie Alex zu. Der schlüpfte, ohne nachzudenken, hinein, dann folgte er seinem Freund, überrumpelt von dessen Entschlossenheit, auf die Straße. Die beiden Mädchen hoben zur Begrüßung flüchtig die Hand. Alex erwiderte den Gruß, dann drehte er sich wieder zum Haus, ließ den Blick ins erleuchtete Innere wandern. Auf einmal zögerte er, die Tür hinter sich zuzuziehen.

»Erik, ich weiß nicht mal, ob ich überhaupt Lust auf eine Party habe«, protestierte er schwach. »Außerdem habe ich meiner Mutter nicht Bescheid gesagt. Sie macht sich bestimmt Sorgen, wenn sie nach Hause kommt und ich bin nicht da…«

»Sei kein Blödmann, Alex. Sie wird nicht mal merken, dass du nicht da bist. Geht sie je in dein Zimmer, wenn sie aus dem Labor kommt?«

»Sie vertraut mir eben«, erwiderte Alex mit einem Lächeln, doch gleichzeitig lag eine Spur Ernst in seinem Gesicht. »Schließlich bin ich kein Kind mehr.«

»Verlass dich auf mich: Sie wird gar nicht merken, dass du ausgeflogen bist«, wiederholte Erik. »Und jetzt komm oder willst du den ganzen Abend hier rumstehen? Ich möchte jedenfalls nicht zu spät zur Party kommen.«

Alex folgte Erik zu dem nagelneuen metallicfarbenen BMW, wo Marta bereits auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte. Das andere Mädchen stand unentschlossen an der geöffneten hinteren Wagentür.

»Das ist übrigens Irene.« Erik strich ihr flüchtig übers Haar. »Irene, und das ist Alex. Lass dich nicht von seinem dümmlichen Gesichtsausdruck täuschen, das ist bloß Fassade. In Wirklichkeit ist er ein richtiger Partylöwe. Ich an deiner Stelle wäre vorsichtig, dass er dich nicht auffrisst. Aber vielleicht möchtest du ja auch gefressen werden?«

Erik lachte über seinen eigenen Witz, während er sich hinter das Lenkrad fallen ließ und Irene und Alex ein wenig verlegen hinten einstiegen. Marta drehte sich um und schenkte Alex ein strahlendes Lächeln. Ihr rundes Gesicht war dem Anlass entsprechend stark geschminkt.

Mit einem weichen Schnurren sprang der Motor an und Erik reihte sich in den Verkehr zur Ciudad Vieja, der Altstadt, ein. Draußen huschten die dunklen Silhouetten der Bäume vorbei, hin und wieder abgelöst von den hell erleuchteten Säulenportalen der Villen.

»Wenn du magst, dann schminke ich dich«, sagte Irene unvermittelt. Ihre Stimme klang dunkel und rau, wie die Stimme einer älteren Frau. »Du kannst schließlich schlecht ungeschminkt auf einer Emo-Party aufkreuzen. Zum Glück habe ich alles dabei. Lass mal hören… In welcher Stimmung bist du? Nein, warte, ich will es selbst herausfinden. Ich kann nur leider dein Gesicht nicht richtig erkennen…«

Ohne das Tempo zu drosseln, öffnete Erik das Handschuhfach, beugte sich zur Seite und zog eine Taschenlampe heraus. Er warf sie über die Schulter nach hinten, wo sie auf Irenes schwarzem Rock landete. Irene knipste die Lampe an. Sie richtete den Lichtkegel direkt auf Alex’ Gesicht, sodass dieser unwillkürlich die Augen zusammenkniff und sich wegdrehte.

»Du siehst gut aus«, sagte Irene so laut, dass sie auch im vorderen Teil des Wagens zu hören war. »Wenn auch nicht ganz so gut wie dein Freund.«

Marta lachte kurz auf. Unsanft hielt Irene Alex am Kinn fest und begann, ihm die Augen mit dunklem Lidschatten zu schminken.

Alex ließ es widerstandslos über sich ergehen. Er war unruhig und aufgeregt und wusste selbst nicht, woher dieses Gefühl auf einmal kam. Die Partys im Molino Negro waren legendär. Einmal im Jahr engagierten die jungen Besitzer der alten Mühle verschiedene Rock- und Hip-Hop-Bands und richteten auf dem verfallenen Gelände verschiedene Partyräume ein, die sie den jeweiligen Musikrichtungen entsprechend gestalteten. Die Gäste ließen sich die ganze Nacht hindurch in der Dunkelheit von Bühne zu Bühne treiben und von Innenhof zu Innenhof, sie tanzten wie in Trance und betranken sich. Das hatte Alex zumindest gehört, denn bisher hatte er noch nie die Gelegenheit gehabt, eine dieser sagenumwobenen Partys zu besuchen.

»Komme ich da überhaupt rein?«, fragte er.

Irenes lange Fingernägel gruben sich in seine Wange, während sie versuchte, die Hand ruhig zu halten, um Wimperntusche aufzutragen.

»Soll das ein Witz sein?«, knurrte Erik. »Du bist mit mir unterwegs.«

Ja, das war tatsächlich eine blöde Frage gewesen. Schließlich war er mit Erik befreundet und es gab keine Party, auf die Erik nicht kam, wenn er wollte. Erik war selbstsicher, er war intelligent und reich. Und als wäre das noch nicht genug, sah er auch noch unverschämt gut aus. Erik ließ sich nicht so schnell von irgendetwas abhalten.

Sie verließen die Hauptstraße und bogen in ein verlassenes Gewerbegebiet ein, die beste Abkürzung, wenn man zum Strand wollte. Die Lichtpegel der Scheinwerfer ertasteten die eckigen Umrisse der alten Fabriken, sie hoben sie kurz aus der Dunkelheit heraus, ehe sie wieder darin verschwanden. Ohne zu zögern, steuerte Erik durch das Gewirr von Straßen, alle menschenleer und ohne jeden Charme. Er schien genau zu wissen, welchen Weg er nehmen musste.

Als Irene mit Alex’ Augen fertig war, kramte sie wieder in ihrem geblümten Schminktäschchen. Alex warf einen Blick auf das Sammelsurium an Stiften und Döschen, die Irene offenbar immer dabeihatte. Das Täschchen verströmte einen unangenehmen Geruch nach Puder und billigem Parfüm.

Gleich darauf spürte er auf der rechten Wange das Kitzeln eines weichen Pinsels, der in gleichmäßigen Bewegungen vom äußeren Rand des Wangenknochens bis zu den Mundwinkeln wanderte. Wieder und wieder. Er versuchte, sich zu entspannen und an nichts anderes zu denken, schloss die Augen und genoss die sanfte Berührung. Er wurde gerade von einem Mädchen geschminkt, einem Mädchen, das gar nicht übel war, nach den wenigen Blicken zu schließen, die er bisher auf sein Gesicht erhascht hatte. Und das außerdem auch noch an ihm interessiert und nicht gerade zurückhaltend zu sein schien. Und zusätzlich würde er sich in wenigen Minuten auch noch mit eigenen Augen davon überzeugen können, wie eine der legendären Partys im Molino Negro aussah… Es war klar: Vor ihm lag eine besondere Nacht.

Da fiel ihm plötzlich Laura ein.

»Ich hätte meiner Schwester Bescheid sagen müssen.« Er suchte Eriks Blick in den dunklen Schemen des Rückspiegels. »Ich hab mich nicht mal von ihr verabschiedet.«

»Sie weiß Bescheid«, erwiderte Erik, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. »Ich hab ihr eine SMS geschickt, dass ich dich heute Abend entführt habe. Sie hat schon geantwortet… Hier, lies selbst.«

Alex griff nach dem Handy, das Erik ihm hinhielt, und scrollte sich durch das Menü. Super, hatte Laura geschrieben. Pass auf ihn auf. Entnervt warf Alex das Handy auf den Sitz neben sich. Seit wann verschworen sich seine kleine Schwester und sein bester Freund, um hinter seinem Rücken sein Leben zu organisieren?

»Jetzt musst du einen Moment ganz stillhalten«, flüsterte Irene. Ihre Stimme klang weich und verführerisch. »Ich male dir nämlich gleich die Lippen blutrot an. Auf einer Emo-Party muss man die Farbe seines Herzens auf den Lippen tragen. Das gilt übrigens auch für dich, Erik. Wenn wir da sind, soll Marta das nachholen.«

»Marta wird gar nichts nachholen, stimmt’s, Süße?«

Statt einer Antwort kicherte Marta aufgeregt. Alex schnalzte so laut mit der Zunge, dass Erik es nicht überhören konnte. Die Art und Weise, wie sein Freund Martas Bewunderung ausnutzte, hatte ihm noch nie gefallen. Zugegeben, Marta war ein bisschen nervig und tratschte gern. Aber dass Erik sie so behandelte, hatte sie nicht verdient. Marta hätte alles für Erik getan und er wusste das genau und bestärkte sie auch noch darin. Und obwohl er nicht an ihr interessiert war, verabredete er sich immer wieder mit ihr.

Mit einer heftigen Bewegung schüttelte Marta ihre halblangen Haare, als wollte sie einen lästigen Gedanken loswerden.

»Wisst ihr, wer auch kommt?« Sie klang immer wie ein kleines, verzogenes Mädchen. »Das erratet ihr sowieso nie: Jana.«

Für einen Moment bliebt Alex das Herz stehen. Jana. Jana würde ins Molino Negro kommen. Und er saß hier seelenruhig in diesem Wagen, angemalt wie ein Clown, mit einem Mädchen, das er gerade erst kennengelernt hatte und das ihm bis eben sogar noch ziemlich attraktiv vorgekommen war.

Plötzlich schoss das Auto nach vorn. Alex wurde tief in den Sitz gedrückt, der Lippenstift rutschte vom Mund über seine Wange.

»Was machst du denn, Erik?«, fragte Irene empört. »Ich hätte dem armen Alex gerade fast ein Auge ausgestochen.«

»Wir sind spät dran«, erwiderte Erik vollkommen unbeeindruckt.

Erst als sie das Gewerbegebiet verlassen hatten und die ersten Blocks mit Strandappartements erreichten, nahm Erik den Fuß wieder vom Gaspedal. Im Wagen hatte sich in der Zwischenzeit ein angespanntes Schweigen ausgebreitet. Irene überlegte, den Lippenstift einfach auf Alex’ Wange zu lassen, um ihrem Werk einen originelleren Touch zu geben. Aber nachdem sie sein Gesicht eine Weile nachdenklich betrachtet hatte, wischte sie den Strich doch wieder ab.

»So und jetzt sieh dich mal an«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Du bist ein anderer Mensch geworden…«

Alex blickte in den staubigen kleinen Spiegel, den Irene ihm hinhielt. Das bleiche, eingefallene Gesicht mit den schwarz umrandeten Augen und dem blutroten Mund, das ihm entgegensah, hätte aus einem Achtzigerjahre-Videoclip stammen können. Eigentlich gar nicht so schlecht. Ganz im Gegenteil… Er fragte sich, was Jana von seiner Verwandlung halten würde.

»Mit wem kommt sie?«, fragte Erik unvermittelt.

Alex wusste sofort, auf wen sich seine Frage bezog. Und aus Martas Schweigen schloss er, dass es auch ihr klar war.

»Sie geht nie auf Partys«, fuhr Erik fort. »Zumindest so gut wie nie… Jemand muss sie eingeladen haben.«

»Keine Ahnung, wer sie eingeladen hat.« Martas Stimme klang gleichgültig. »Ich weiß nur, dass sie kommen will… Sie hat mich angerufen und gefragt, ob ich eine Einladung brauche und ob sie mich mitnehmen soll.«

Sie hatten die alte Strandpromenade erreicht. An ihrem Ende zweigte die Schotterstraße ab, die zur Mühle führte. Zwei Motorräder fuhren an ihnen vorbei und jetzt waren auch andere Autos zu hören, die sich aus verschiedenen Richtungen näherten. Als sie in den Schotterweg einbogen, überholten sie mehrere Gruppen von jungen Leuten, die sich zu Fuß auf den Weg zur Party gemacht hatten.

Erik fand problemlos einen Parkplatz in der Nähe der Gartenmauer.

Sobald sie die Türen öffneten, schlugen ihnen Stimmengewirr und Gelächter entgegen, unterlegt vom rhythmischen Dröhnen der Bässe. Feuchtkalter Seewind fuhr ihnen durch die Haare. Alle vier hielten einen Moment inne, um die tanzenden Lichter in den Wipfeln der Obstbäume zu betrachten. Links von ihnen, im Hauptgebäude der Mühle, schimmerte es rot hinter den Fensterscheiben.

»Wo gehen wir rein?« Marta zupfte an ihrem grauen Pailletten-Top, damit der Ausschnitt richtig saß. »Angeblich spielt Betadine in der ehemaligen Schmiede, ganz hinten. Mögt ihr Betadine?«

»Wir können durch den Garten gehen und uns erst mal alles ansehen«, schlug Erik vor.

Marta und Irene nickten und setzten sich sofort in Richtung Gartenmauer in Bewegung, wo ein Durchlass zu sehen war. Alex wollte ihnen folgen, doch Erik hielt ihn zurück.

»Wenn ich gewusst hätte, dass Jana auch kommt, hätte ich dich nicht mitgenommen«, sagte er ernst.

Alex grinste schief. »Warum das denn? Denkst du, dass du mich vor ihr beschützen musst?«, fragte er spöttisch.

Er wollte weitergehen, aber Erik ließ ihn nicht los. »Komm schon, Alex. Sie würde dir bloß das Leben schwer machen. Sie ist genau der Typ Mädchen, merkst du das nicht?«

Alex’ Lächeln erlosch langsam. »Ich sehe Jana jeden Tag in der Schule«, erwiderte er bestimmt. »Wir gehen seit Jahren in dieselbe Klasse und ich hab’s bisher ganz gut überlebt, wie du siehst.«

»Alex, ich meine es ernst. Ich weiß, was Jana dir bedeutet. Ich sehe doch, wie du sie im Unterricht ständig anstarrst, und das gefällt mir gar nicht. Du weißt doch sonst immer ganz genau, was gut für dich ist. Was du willst und was nicht…«

»Und wenn ich sie will?«, fiel Alex ihm ins Wort. Bei seiner Frage wurde ihm ganz heiß wie von einem dieser Drinks, die einem sofort in den Kopf steigen.

Erik antwortete nicht gleich. Ein paar Sekunden lang war nur das hypnotische Wummern der Bässe hinter der Gartenmauer zu hören, aber darauf achtete keiner der beiden.

»Du verwechselst da was«, sagte Erik schließlich. »Ich kann’s ja sogar verstehen, schließlich hast du deinen Vater verloren und sie ihre Eltern, alle drei unter ungeklärten Umständen… Und jetzt redest du dir ein, das würde euch verbinden. Aber mach dir nichts vor, Alex. Sie ist nicht so, wie du denkst. Sie ist gefährlich.«

Alex bohrte seinen Blick in den seines Freundes. Langsam reichte es ihm. »Was weißt du überhaupt von Jana?«, fragte er scharf. »In der Schule redest du jedenfalls nie mit ihr.«

Erik sah zur Seite.

»Ich mag sie nicht. Klar, sie ist wunderschön, aber irgendwas an ihr gefällt mir nicht. Pass einfach auf dich auf, ja?«

»Okay, vielen Dank für die Warnung. Können wir jetzt vielleicht reingehen oder hast du mich bloß hergeschleppt, um mir ins Gewissen zu reden?«

Erik, der ein wenig größer als Alex war, legte ihm den Arm um die Schultern und schüttelte ihn freundschaftlich.

»Ich hab schließlich deiner Schwester versprochen, auf dich aufzupassen«, sagte er und in seiner Stimme schwang ein neckender Unterton mit. »Und ich werde mich hüten, mich mit Laura anzulegen.«

Beide mussten lachen und die Spannung zwischen ihnen löste sich auf. Marta und Irene, die noch immer wartend am Eingang zum Garten standen, winkten ungeduldig.

»Marta hat ihr Nasenpiercing entfernen lassen«, stellte Alex überrascht fest, als sie auf die Mädchen zuliefen. »Hast du sie darum gebeten?«

»Quatsch. Aber sie hat mir gesagt, sie hätte es für mich getan. Wahrscheinlich weiß sie, dass ich Piercings hasse.«

»Sie tut wirklich alles, um dir zu gefallen, oder?«, zog Alex seinen Freund auf.

Er hatte große Lust, sich bei Erik für den kleinen Vortrag von gerade eben zu revanchieren. Da blitzte plötzlich ein Gedanke in seinem Kopf auf, der ihn stutzen ließ.

»Eigenartig«, sagte er nachdenklich. »Jana und Marta waren ziemlich gut befreundet, bis Marta sich das Piercing machen ließ. Danach haben sie sich kaum noch getroffen… Das hat Marta mir irgendwann mal erzählt. Jana kann Piercings anscheinend auch nicht leiden. Komischer Zufall, oder? Ihr habt denselben Tick.«

Erik setzte zu einer Antwort an, als ganz in der Nähe plötzlich die ersten Takte eines bekannten Hip-Hop-Songs erklangen. Sofort leuchteten Eriks tiefblaue Augen auf und er ließ sich vom Rhythmus der Musik mitreißen. Wenn Erik tanzte, war es, als würde die Welt um ihn herum stehen bleiben. Seine Fähigkeit, sich zu bewegen, mühelos, als wäre jeder Zentimeter seines Körpers elastisch, war verblüffend.

Alex beobachtete amüsiert, wie andere Leute, die ebenfalls zur Party wollten, stehen blieben, um gebannt zuzuschauen. Martas verzücktes Lächeln sprach Bände und sogar Irene schien fasziniert zu sein.

Als das Stück zu Ende war, brach spontaner Applaus aus. Erik deutete eine ironische kleine Verbeugung an, bevor er gelassen zu Alex zurückschlenderte. Noch bevor er bei ihm war, stürzte Marta auf ihn zu und schlang ihm die Arme um den Hals.

»Du bist fantastisch«, sagte sie, den Tränen nahe. »Einfach fantastisch.«

Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte einen Kuss auf den kleinen Skorpion, den Erik in den Nacken tätowiert trug, alt und vergessen wie eine Narbe.

Kapitel 2

Alex hatte die Hoffnung beinahe aufgegeben, Jana an diesem Abend noch zu begegnen, da entdeckte er sie ganz hinten in einem völlig verqualmten Raum, reglos zwischen lauter tanzenden Menschen. Er hatte ein paar Bier getrunken und in der alten Schmiede während der Zugabe von Betadine ein bisschen mit Irene rumgeknutscht. Nach dem Konzert hatte sie versucht, ihn in eine Ecke zu ziehen, um weiterzumachen. Aber er hatte sich verdrückt, weil er nach Jana Ausschau halten wollte. Noch immer spürte er ein angenehmes Kribbeln am Hals, dort, wo Irene ihn mit ihren schwarzen Vampir-Nägeln gestreichelt hatte. Er war glücklich und zugleich seltsam niedergeschlagen. Vor allem aber erfüllte ihn ein seltsames Gefühl der Freiheit, denn der Zwang, sich wegen Jana ständig etwas vorzumachen, quälte ihn nicht länger.

Er war verrückt nach ihr. Er hatte es fertiggebracht, Erik das zu sagen, und es sich damit zum ersten Mal auch selbst eingestanden. Er hatte es satt, sich ständig zu bremsen, seine Gefühle wegzuschieben, als wären sie peinlich. Denn das waren sie nicht. Er war verrückt nach Jana und er würde sie für sich gewinnen. Auch wenn er nichts von ihr wusste, weder ob sie im Moment einen Freund hatte, noch ob sie mal mit jemandem aus der Schule gegangen war. Er wusste nur, dass er sie im Unterricht schon viel zu lange keine Sekunde mehr aus den Augen lassen konnte, dass er zusammenfuhr, wenn sie in der Nähe war, und dass er sich beherrschen musste, um nicht ihre Hand zu berühren, wenn er an ihrem Pult vorbeiging. Jetzt reichte es. Sie waren keine Kinder mehr, so konnte es nicht ewig weitergehen.

Heute Abend war es so weit. Er würde auf sie zugehen, würde ihr seine Gefühle gestehen, auch wenn er damit riskierte, sie zu verschrecken. Allerdings machte Jana nicht den Eindruck, als sei sie leicht aus der Ruhe zu bringen. Alles an ihr strahlte Selbstsicherheit und Gelassenheit aus. Ihr Lächeln… ihr wunderschönes Lächeln hatte etwas Unnahbares, fast schon Arrogantes. Aber Alex war entschlossen, es zu versuchen. Beim fünften Bier war er felsenfest vom Erfolg seiner Mission überzeugt.

Schon von Weitem sah er, dass sie nicht geschminkt war, wodurch sie sich deutlich von den anderen Emos um sie herum abhob. Alex bewunderte sie für dieses Selbstbewusstsein. Jana brauchte kein raffiniertes Make-up, um ihre Gefühle zum Ausdruck zu bringen, denn ihr Gesicht erzählte dem Betrachter alles: das, was sie empfand, und auch das, was sie nicht empfand. Mit den perfekt geschwungenen Lippen und den samtweichen kastanienbraunen Augen wirkte es eigenartig sinnlich und kühl zugleich. Es war mutig von ihr, so verführerische und doch distanzierte Züge ungeschminkt auf einer Emo-Party zu zeigen.

Sie schien gar nicht zu merken, wie sehr sie aus der Menge hervorstach. In sich hineinlächelnd, stand sie bei der Clique, mit der sie gekommen war, und hörte sich stumm die lautstarken Witze eines der Jungen an. Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid, das auf Taille geschnitten war und dann in anmutigem Schwung bis zum Knie fiel. Es wirkte viel dezenter als die meisten anderen Outfits, die auf der Party zu sehen waren. Alex konnte sich nicht von ihrem Anblick losreißen. Wie ein Schlafwandler bahnte er sich einen Weg durch die Menge. Die Musik und das Stimmengewirr um ihn herum nahm er kaum noch wahr. Die alte Scheune kam ihm auf einmal riesengroß vor, er hatte das beängstigende Gefühl, nie dort anzukommen, wo Jana stand, wunderbar und vollkommen wie aus einer anderen Welt. Er ging schneller, ohne seinen Blick auch nur eine Sekunde von ihr abzuwenden.

Da sah er, wie sie ihr Handy aus der Tasche zog und ans Ohr hielt. Ihre Lippen bewegten sich und über ihr Gesicht huschte ein Anflug von Unmut. Mit einem Zeichen in Richtung ihrer Freunde wandte sie sich ab und steuerte ans andere Ende der Scheune, weg von den Lautsprechern, wahrscheinlich um den Anrufer besser zu verstehen.

Eine Gruppe stark geschminkter Mädchen kam Alex in die Quere und nahm ihm für einen Moment die Sicht. Als er wieder hinsah, war Jana verschwunden. Als hätte sie sich in Luft aufgelöst…

Vielleicht war sie aber auch nur durch die Hintertür hinausgegangen.

— * —

Hinter der Tür lag eine übel riechende Gasse mit zwei quer auf dem Asphalt stehenden Müllcontainern und einer kaputten Straßenlaterne ganz am Ende, wo eine mit Geranien geschmückte Steintreppe zur Antigua Colonia hinaufführte. Alex vermutete, dass Jana diesen Weg genommen hatte. Ohne lange zu überlegen, folgte er ihr so leise wie möglich. Auf der letzten Stufe angelangt, entdeckte er ihre Silhouette. Sie überquerte gerade einen leer gefegten Kreisverkehr. Er wartete, bis sie in eine der steil ansteigenden Straßen dahinter eingebogen war, dann nahm er wieder die Verfolgung auf.

Die Geräusche der Party waren nun nicht mehr als ein fernes Echo, in das sich das gleichförmige Rauschen des Meeres mischte. Trotz der Entfernung hallten Janas Schritte jetzt deutlich wider, der Klang ihrer Absätze war hart und abgehackt. Jeden einzelnen dieser Schritte spürte Alex am ganzen Körper. Sein Herz schlug schnell und heftig und seine Gedanken waren wirr und widersprüchlich. Es fühlte sich verboten an, was er da tat – Jana nachspionieren wie ein Jäger seiner Beute –, und zugleich wünschte er sich nichts sehnlicher, als sie zu beschützen und sie in den Armen zu halten, ohne viel mehr von ihr zu kennen als ihren Namen und ohne ihr Fragen zu stellen.

Er ging hastig, genoss die laue Brise, die ihm ins Gesicht schlug, und achtete kaum auf die Tristesse seiner Umgebung. Die Antigua Colonia bestand aus einer Vielzahl von gewundenen Straßen hoch über den Klippen, ein Viertel mit einstmals luxuriösen Villen, die hinter ihren staubigen Vorgärten seit Jahrzehnten dem Verfall ausgesetzt waren. Hinter den gelben und blauen Fassaden, deren verblasste Farben im Laternenlicht kaum noch zu erkennen waren, mit ihren hohen Säulenportalen und Glasveranden hausten vereinzelt noch alte Leute, Erben der Überreste einer untergegangenen Pracht. Es war ein Jammer. In den Achtzigerjahren, als das Viertel sich schon deutlich geleert hatte, hatte ihm das große Erdbeben endgültig den Todesstoß versetzt und ein Großteil der Familien, die noch hier ausharrten, zogen in die Neubaugebiete am Strand, die sicherer und mit weniger Erinnerungen behaftet waren.

Über die Antigua Colonia kursierten alle möglichen Geschichten. Als regelrechtes Wunder galt, dass die Villen noch nicht eingestürzt waren, denn die meisten waren durch das Erdbeben ernsthaft beschädigt worden. Kaum ein Haus, das nicht einen Riss quer über die Fassade, ein Loch im Dach oder eine zusammengefallene Säule am Portal aufwies. Ihre früheren Bewohner waren wegen Einsturzgefahr ausgezogen und doch hielten sich die Bauten immer noch aufrecht. Als Geisterhäuser, reglose, bedrohliche Zeugen einer Vergangenheit, die nicht vergehen wollte. Aber diese unerklärliche Standhaftigkeit war nicht das einzige Rätsel der Antigua Colonia. Wer pflanzte zum Beispiel jedes Frühjahr Geranien und Petunien in die Blumenrabatten und ersetzte sie im Herbst durch Stiefmütterchen? Warum wuchsen die Zypressen und Eukalyptusbäume in den verwilderten Gärten weiter, als wäre nichts geschehen? Die Stadtwerke kümmerten sich schon lange nicht mehr um diesen Teil der Stadt und doch türmte sich auf den Straßen nicht der Müll. Nur gelegentliche Reifenspuren auf dem Asphalt machten deutlich, wie viel Sand und Schmutz sich im Laufe der Zeit auf ihnen angesammelt hatte.

Alex hatte die Antigua Colonia seit Jahren nicht betreten. Er war überhaupt erst ein- oder zweimal hier gewesen, als Kind. An einen dieser Ausflüge erinnerte er sich dunkel. Damals hatte er seinen Vater begleitet. Er hatte Angst gehabt. Jetzt war dieses Gefühl wieder da, aber nicht wegen der heruntergekommenen Häuser oder der ausgestorbenen Straßen. Er machte sich Sorgen um Jana. Wohin wollte sie so eilig – um diese Zeit und an diesem Ort? Ob sie hier wohnte?

Inzwischen waren ihre Schritte nur noch ein fernes Echo, er hatte sie aus den Augen verloren. An einer Kreuzung blieb er stehen, um durchzuatmen, und blickte sich um. Am Ende einer der drei Straßen ragten die Steinmauern des San-Antonio-Parks auf, der an der höchsten Stelle der Colonia lag. Dahinter bohrte sich der Turm der Friedhofskirche mit seiner dunklen Silhouette in den von Sternen übersäten Himmel. Der Park war um diese Zeit bestimmt geschlossen. Und doch war Alex sicher, dass Jana diese Straße genommen hatte, auch wenn er ihre Schritte nun gar nicht mehr hörte.

Eine Windböe verfing sich in der Krone einer hohen Magnolie, die auf wundersame Weise überlebte, obwohl sich die Hälfte der Äste ins Nachbarhaus gebohrt hatte. Als ihre schweren Blätter zur Ruhe kamen, trat tiefe Stille ein. Alex rannte die Straße zum Park hinauf. Sein Atem ging immer schwerer, je steiler der Weg anstieg. Die Gummisohlen seiner Turnschuhe gaben beim Aufprall auf dem Pflaster ein weiches Schmatzen von sich und seine Beine begannen, vor Anstrengung bereits zu brennen. Als er die Anhöhe schließlich erreicht hatte, blieb er erschöpft stehen. Das schmiedeeiserne Parktor war verschlossen.

Er folgte dem Verlauf der Mauer, in der Hoffnung, noch einen anderen Eingang zum Park zu finden. Da hörte er hinter sich plötzlich ein Geräusch. Eine Siamkatze war auf einen Schutthaufen geklettert und beobachtete ihn aus grünlich funkelnden Augen. Der Haufen zerbrochener Steine lag direkt vor der Mauer, wenige Meter vom Tor entfernt, und darüber entdeckte Alex eine Lücke in den Steinen, als hätte ein Riese genau an der Stelle hineingebissen. Wenn er Glück hatte, würde es ihm gelingen, den Schutthaufen zu erklimmen und von dort über die beschädigte Mauer zu klettern. Als Alex sich näherte, stieß die Katze ein gereiztes Fauchen aus und trollte sich die Straße hinunter. Er bückte sich, um sich die Masse aus Mörtel und zerbrochenen Steinen genauer zu betrachten.

Ein Loch. In der Erde klaffte ein schmales, ziemlich tiefes Loch, das von einem spitzen Absatz stammen konnte. Kurz entschlossen nahm Alex Anlauf. Mit zwei Sätzen war er oben auf dem Schuttberg, von dort hangelte er sich bis zum brüchigen Rand der Mauer empor. Bevor er auf der anderen Seite wieder hinunterkletterte, suchte er den dunklen Park nach Janas Silhouette ab. Doch da war weit und breit keine Spur von ihr. Nur wispernde Bäume und das Rascheln der ersten trockenen Blätter, die über die Sandwege geweht wurden. In der Ferne hörte man das Plätschern eines Brunnens. Und hier und da stand eine stumme Statue.

Und jetzt? Er erinnerte sich an einen Schulausflug zu den exotischen Bäumen, die der Stadtrat am zehnten Jahrestag des Erdbebens hier hatte pflanzen lassen. Damals war er vielleicht neun oder zehn gewesen und der Park hatte ihn schaudern lassen. Vor allem wegen des Friedhofs, der den ganzen östlichen Teil hinter der Kirche einnahm. Hunderte von uralten Grabsteinen unter den Zypressen und Eiben, alle rissig und verwittert. Alex versuchte, die Kreuze unter den Bäumen auszumachen, aber sie wurden vom Schatten, den die Kirche warf, verschluckt.

Da glaubte er, genau aus dieser Richtung Gelächter zu hören. Ohne lange zu überlegen, sprang er von der Mauer in den Park und rannte über das Gras zu einem ungepflegten Sandweg, der direkt zur Friedhofskirche führte. Das Gelände stieg steiler an, als er gedacht hatte, schon bald keuchte er heftig.

Kurz blieb er stehen, um durchzuatmen, als er auf einmal ein lärmendes Grüppchen seitlich aus der Kirche kommen sah.

Instinktiv duckte er sich hinter ein paar Sträucher, um nicht entdeckt zu werden. Trotz der Entfernung und der Dunkelheit merkte er sofort, dass etwas mit diesen Leuten nicht stimmte. Sie bewegten sich geschmeidig wie Katzen. Und in ihre Unterhaltungen mischten sich Knurrlaute, als wäre es das Natürlichste auf der Welt. Sogar noch bevor Alex ihre Gesichter erkennen konnte, begriff er, dass es Ghuls waren, Mitglieder einer Jugendbande, Freaks, die sich operieren ließen, um bestimmten Tieren so ähnlich wie möglich zu werden.

Um Jana besorgt, kroch Alex bis zum Friedhofszaun an der Rückseite der Kirche, wo sich das Pfarrhaus befand. Vor der Tür hatte sich die Gruppe Ghuls versammelt, sie klopften sich gegenseitig auf den Rücken und verabschiedeten sich mit unzusammenhängenden Sätzen voneinander, als hätten sie bis eben gefeiert. Aus der Nähe wirkten sie regelrecht verstörend. Manche hatten sich das Kinn vergrößern lassen, andere fielen durch eine fliehende Stirn und wulstige Augenbrauen auf und bei mehr als einem waren die Arme unnatürlich dicht und dunkel behaart.

Nur einer sah ganz anders aus als die anderen – offenbar der Gastgeber. Während er lächelnd auf der Schwelle des Pfarrhauses stand und darauf wartete, dass seine Gäste sich zerstreuten, hatte Alex Zeit, ihn eingehend zu mustern. Falls er sich das Gesicht hatte operieren lassen, so war es kaum zu erkennen. Einzig die buschigen grauen Koteletten, die einen großen Teil seiner Wangen überzogen, und seine goldfarbenen Augen wirkten ungewöhnlich. Insgesamt sah er ziemlich gut aus, wenn auch eindeutig aggressiv.

Das waren also Besetzer. Einige von ihnen hatten sich im Pfarrhaus offenbar häuslich eingerichtet, denn als vier Ghuls aufbrachen, zog sich der Rest ins Innere des Gebäudes zurück. Alex hatte davon gehört, dass in der Antigua Colonia etliche Häuser von Ghul-»Familien« besetzt wurden. Aber er war mehr als überrascht, dass sie sich offenbar sogar in einer Kirche einnisteten, war dieser Unterschlupf doch eigentlich zu auffällig für Leute, die wohl eher unbemerkt bleiben wollten.

Die Gäste liefen einen Kiesweg entlang, der sich zwischen den Gräbern hindurchschlängelte, passierten ein zweites, offensichtlich offenes Parktor und zerstreuten sich in unterschiedliche Richtungen. Dort musste es also einen Ausgang geben. Alex vergewisserte sich, dass niemand ihn bemerkte, dann rannte er den Kiesweg entlang, ohne nach rechts und links zu sehen.

Erst als er das Tor erreicht hatte, blickte er sich um. Inzwischen hatte er Janas Spur ganz verloren. Wenn sie tatsächlich durch den Park gegangen war, hatte sie ihn wahrscheinlich längst wieder verlassen. Egal, wie sehr er sich bemühte, er würde sie nicht mehr finden. Er kannte sich hier nicht aus und jetzt, wo er ihre Schritte nicht mehr hörte, machte es keinen Sinn, sie weiter zu suchen.

Kurz überlegte er, zur Party zurückzukehren, aber was wollte er da jetzt noch? Jana war nicht mehr dort, sondern hier, irgendwo am Südhang der Antigua Colonia. Selbst wenn er sie nicht fand – in diesen heruntergekommenen Straßen mit ihrem Duft nach Zypressen und welken Rosen würde er sich ihr näher fühlen. Es war, als würde er ein Geheimnis mit ihr teilen, ohne dass sie es wusste. Die Vorstellung löste ein Kribbeln in seinem Nacken aus.

Doch als er das angelehnte Parktor passiert hatte, wurde er unsicher. Die Straße, die vor ihm lag, war nicht beleuchtet und das einzige Zeichen, dass es hier tagsüber Leben gab, waren alte Straßenbahnschienen zwischen den Pflastersteinen, die im rötlichen Widerschein des Nachthimmels sonderbar funkelten.

Alex folgte der leichten Schlangenlinie der Schienen die Straße hinab. Hin und wieder war in der Ferne ein Auto zu hören, ansonsten herrschte bedrückende Stille. Sein Blick wanderte über die abbröckelnden pastellfarbenen Fassaden. Er versuchte, hinter den zerbrochenen Scheiben der Glasveranden oder in den dunklen Fenstern der Türmchen und Erker irgendeine Regung zu entdecken. Befand Jana sich vielleicht hinter einer dieser ehemals weißen Türen? Aber selbst wenn, wie sollte er das herausfinden? Er konnte natürlich in jedem einzelnen Haus fragen. Die abgegriffenen Löwenköpfe und kleinen Messingfäuste der Türklopfer schienen ihn geradezu aufzufordern, die unheimliche Stille zu durchbrechen… aber er wusste, dass es ein sinnloser Versuch sein würde.

Etwa auf halber Höhe bog die Straße scharf nach links, der Bürgersteig auf der rechten Seite verbreiterte sich und wurde zu einer Art Aussichtspunkt über den tiefer gelegenen Teil der Stadt, begrenzt von einem Eisengeländer.

Alex verschlug es den Atem. Zu seinen Füßen funkelten die Wolkenkratzer des Finanzzentrums, das aus dieser Entfernung deutlich kleiner aussah, als es in Wirklichkeit war. Dicht gedrängt standen dort der Sharpe-Turm, einem im Wind geblähten Segel nachempfunden, das Gebäude der Barnett Company, das aussah wie eine auf der Spitze stehende Pyramide (eine architektonische Meisterleistung, so hatten sie in der Schule gelernt), der Landis-Turm, die Büros der Maverick-Studios, die gedrungene zylindrische Silhouette des Auditoriums… All diese Gebäude hatte er schon Tausende Male gesehen, aber noch nie so, von oben, zu kleinen geometrischen Formen zusammengeschrumpft, die wie Juwelen in der Nacht glitzerten.

Das ferne Geräusch von Schritten ließ ihn hochschrecken. Sie klangen schnell und zielstrebig und gehörten ganz eindeutig zu einer Frau mit hohen Absätzen. Sie schienen vom oberen Teil der Straße zu kommen, aber Alex konnte niemanden entdecken. Vielleicht befand die Person sich in einer Seitenstraße? Er überquerte die Straße und hielt nach einer Einmündung Ausschau. In einigen Metern Entfernung zweigte tatsächlich ein Weg ab, aber sosehr er sich auch beeilte, als er dort ankam und in die schmale Gasse spähte, war diese menschenleer. Die Schritte waren nach wie vor zu hören, kamen jetzt aber von irgendwo hinter ihm. Ob ihm das Echo einen Streich spielte?

Verwirrt bog Alex in die dunkle Seitengasse ein. Immer wieder stolperte er über vorstehende Pflastersteine. Die Schritte schienen näher und näher zu kommen, aber sobald er sich umdrehte, verlor sich das Geräusch. Zu sehen war niemand, nicht einmal ein Schatten. Hatte Jana vielleicht einfach den Spieß umgedreht und verfolgte jetzt ihn? Er traute es ihr ohne Weiteres zu. Wenn sie ihn spüren lassen wollte, wie unangenehm es war, von jemandem ausspioniert zu werden – dann machte sie ihre Sache gut.

Am Ende des Sträßchens angekommen, stellte er fest, dass es zu einer Villa führte, die größer war als die anderen Häuser ringsum. Direkt an der Steilküste ragte ein dreistöckiger Turm in die Höhe. Er stand in einer Sackgasse. Hier ging es nicht weiter, ihm blieb nichts anderes übrig, als umzukehren und zurückzugehen.

Die Schritte klangen jetzt näher denn je. Jana war dicht hinter ihm, da war er sicher. Sobald er sich umdrehte, würde er sie wahrscheinlich sehen, die Lippen zu einem spöttischen Lächeln verzogen, würde sie auf ihn zukommen. Er schnellte herum. Und fluchte, als wieder niemand zu sehen war.

»Du bist mir gefolgt?«, fragte eine Stimme in seinem Rücken.

Ganz langsam drehte Alex sich noch einmal um. Jana lehnte an dem verspielten Geländer, das die Villa umgab, und sah ihn ernst an. Ihr blasses Gesicht leuchtete hell in der Dunkelheit.

»Du bist mir gefolgt«, wiederholte sie, diesmal war es eine Feststellung. »Du brauchst gar nicht erst zu versuchen, es zu leugnen.«

»Ehrlich gesagt hatte ich am Schluss eher das Gefühl, dass du mir gefolgt bist.«

»Ach ja?« Jana blickte ihm neugierig ins Gesicht. »Die Straßen hier sind merkwürdig. Das Echo… Du weißt schon.«

»Ja, wahrscheinlich war es das Echo.«

Alex machte einen Schritt auf sie zu. Jana rührte sich nicht. Die Brise wehte ihr den Saum ihres schwarzen Kleides sanft um die Beine und spielte mit ihren Haaren. »Und warum bist du mir gefolgt?«, fragte sie leise.

Musste er das wirklich erklären?

»Ich wollte dir etwas sagen.« Alex beschloss, die Flucht nach vorn anzutreten. »Du gehst mir nicht mehr aus dem Kopf. In der Schule muss ich dich die ganze Zeit ansehen. Ich muss dich beobachten… Das hast du bestimmt gemerkt…« Er stockte.

Sie ließ sich mit der Antwort Zeit.

»In der Schule beobachten mich alle.« Aus ihren dunklen, wilden Augen sah sie ihn durchdringend an. »Das hast du bestimmt gemerkt…«

Alex nickte, ohne ihrem Blick auszuweichen.

»Ja. Aber sie sehen dich nicht so an wie ich.« Es kam ihm so vor, als erschauere sie unmerklich.

»Ja«, sagte sie.

Ihre Augen wichen für einen Moment zu der leeren dunklen Gasse hinter ihm aus. »Und jetzt?«, fragte sie herausfordernd. »Was soll das jetzt werden?«

Alex überlegte kurz, was er antworten sollte.

»Ich weiß nicht«, gab er schließlich zu. »Was du willst. Nur, was du willst.«

Sie drehte sich um und machte ein paar Schritte den Gehweg entlang, wobei sie die Hand über die Stäbe des schmiedeeisernen Gitters gleiten ließ, an das sie sich gerade eben noch gelehnt hatte. »Hier wohne ich«, sagte sie, blieb stehen und wandte sich ihm wieder zu. »Überrascht dich das?«

Alex sah zu dem blassblauen Turm hinauf. Der Anstrich wirkte noch nicht besonders alt. Auf einer Seite zog sich eine Fensterfront über drei Stockwerke. Neben dem Turm erhob sich eine dünne, unglaublich hohe Palme in den Himmel.

»Ein seltsamer Ort«, antwortete er aufrichtig. »Hast du schon immer hier gewohnt?«

»Schon immer. Zumindest ist es das einzige Zuhause, an das ich mich erinnern kann.«

Alex machte noch zwei vorsichtige Schritte auf sie zu. Er lächelte nicht. Er war nervös und erschrocken über sich selbst und er wollte nicht so tun, als hätte er das hier unter Kontrolle. Er wollte sie berühren, sie in den Arm nehmen, war zu allem bereit, nur um in ihrer Nähe zu sein. Er hatte keine Lust mehr, sich länger zu verstellen.

»Du siehst eigenartig aus mit der Schminke. Irgendwie… trauriger.«

Instinktiv wischte Alex sich übers rechte Lid, es brannte, als etwas von der Wimperntusche ins Auge geriet. Wie absurd. Er hatte völlig vergessen, dass er geschminkt war.

»Jetzt hast du alles verschmiert. Das macht es nicht gerade besser.« Jana lächelte zum ersten Mal.

Sie kam auf ihn zu und blieb genau einen Schritt vor ihm stehen. Trotz ihrer Absätze war sie mindestens zehn Zentimeter kleiner als Alex.

»Nachts treiben sich hier oft Banden von Modifizierten herum. Sie sind ziemlich gefährlich, und wenn sie dich allein und so geschminkt sehen… Also, es würde mich nicht wundern, wenn sie dich dann überfallen.«

»Meinst du die Ghuls? Ich hab vorhin welche auf dem alten Friedhof beobachtet. Ohne sie hätte ich den Ausgang aus dem Park wahrscheinlich nie gefunden. Danach hab ich mich allerdings gleich wieder verlaufen. Dieses Viertel ist ein richtiges Labyrinth, deshalb habe ich ein bisschen länger gebraucht.«

Das sagte er, weil er das Gefühl nicht loswurde, dass Jana auf ihn gewartet hatte. Doch sie reagierte gar nicht auf seine Bemerkung und wirkte auch nicht sonderlich besorgt, als er die Ghuls erwähnte – eher neugierig.

Trotzdem fragte sie nicht nach.

»Sie hassen Schminke«, erklärte sie stattdessen. »Sie fühlen sich davon verspottet. Du hast großes Glück gehabt, dass dir nichts passiert ist. An deiner Stelle würde ich mich vorsichtshalber ein bisschen waschen, bevor du nach Hause gehst. Mit diesen Typen legt man sich lieber nicht an.«

Wieder lächelte sie, aber diesmal eher scheu.

»Soll das heißen, ich darf mit reinkommen?«, fragte er ungläubig.

Jana kramte in der Tasche ihrer schwarzen Jacke und zog einen winzigen Schlüssel heraus. »Ja.« Sie wandte ihm den Rücken zu, während sie den Schlüssel ins Schloss des schmiedeeisernen Tors steckte. »Du darfst mit reinkommen.«

Kapitel 3

Drinnen roch es nach Kaminfeuer und frischer Farbe oder vielleicht auch nach irgendeinem Lack. Alex’ Augen mussten sich erst an das schummrige Licht einer kleinen bunten Lampe gewöhnen, die auf einer bröckelnden Konsole am Treppenabsatz stand. Man merkte sofort, dass dieses Haus einmal sehr vornehm gewesen war. Der abgewetzte Perserteppich auf den Holzstufen, das gedrechselte Treppengeländer aus Mahagoni, die Gemälde mit den schweren Goldrahmen… Alles hatte etwas Kunstvolles und Dekadentes, was durch das grünrosa Licht der Lampe noch betont wurde. Nirgends sah man Spinnweben oder Staub. Auf eigenartige Weise unterstrich die makellose Sauberkeit die Spuren des Verfalls noch.

»Komm mit. Das einzige benutzbare Bad ist oben«, sagte Jana leise.

Stumm stiegen sie die Treppe hinauf. Alex ging hinter Jana. Er konnte die Augen nicht von ihr lassen, von ihrer schlanken Taille, den perfekten Hüften. So nah war er ihr noch nie gewesen.

Als sie den Treppenabsatz erreicht hatten, blieb Jana plötzlich stehen, drehte sich um und strich zärtlich über Alex’ Arm, bis hinauf zum Hals. Dann zog sie ihn ganz langsam an sich und küsste ihn. Ihre Lippen waren glühend heiß, feucht und verlockend wie eine verbotene Frucht.

Nach einem endlosen Augenblick löste sie sich sanft von ihm und sah ihm in die Augen. Ihre Finger hatten sich in seinem Nacken verschränkt.

»Ich habe noch nie jemanden geküsst, der so stark geschminkt ist«, sagte sie lächelnd.

Alex wollte sie wieder an sich ziehen, aber Jana wandte sich ab. Sie zog ein kleines summendes Handy aus der Tasche. Das grün leuchtende Display erhellte kurz ihr Gesicht, sodass Alex wahrnahm, dass ihr Lächeln einem Anflug von Unmut gewichen war.

»Am besten wäschst du dir erst mal das Gesicht«, erklärte sie abrupt und stieg dann weiter die Treppe hinauf.

Alex folgte ihr, ganz benommen von Janas Kuss, der noch auf seinen Lippen kribbelte. Oben angekommen, stieß er prompt gegen ein Gestell aus Metall, das mit Getöse umfiel. Erschrocken sah er es über die Dielen rollen. Es war ein bronzener Schirmständer. »Ich hoffe, ich habe niemand aufgeweckt«, flüsterte er.

»Keine Sorge. Mein Bruder geht nie früh ins Bett.«

Alex schluckte, er war verlegen. Janas Bruder hatte er ganz vergessen. Er war also zu Hause. Die Aussicht, ihm zu begegnen, gefiel ihm nicht sonderlich.

Während er den Schirmständer wieder an seinen Platz stellte, öffnete Jana am Ende des Flurs eine Tür und knipste das Licht an.

Hier befand sich ein ziemlich großes Badezimmer mit einem Waschbecken aus weißem Marmor und einem Spiegel, der von goldenen Glühbirnchen eingerahmt war, wie sie früher in Künstlergarderoben üblich gewesen waren.

»Komm rein. Im Eckschränkchen sind Reinigungstücher und Make-up-Entferner. Du kommst allein klar, oder?«

»Ich glaube schon, trotzdem danke.«

Jana trat zur Seite, um ihn vorbeizulassen. Alex drehte den Wasserhahn auf und hielt den Kopf darunter. Vom eiskalten Wasser bekam er eine Gänsehaut. Er schloss die Augen und seufzte, so erleichtert fühlte er sich.

Als er den Kopf hob, traf er im Spiegel Janas Blick, die beobachtete ihn amüsiert.

»Wenn du magst, kannst du das Handtuch da benutzen.« Sie deutete auf ein rotes Frotteeknäuel, das auf einem Holzhocker lag, direkt neben der Badewanne mit den goldenen Füßen. »Es ist meins. Ich lass dich jetzt allein.«

Jana zog die Tür hinter sich zu. Reglos lauschte Alex dem Klappern ihrer Absätze auf dem Holzboden, die sich langsam entfernten, bis sie in irgendeiner fernen Ecke des Hauses stehen blieb. Dann nahm er das Handtuch und rubbelte sich die Haare trocken. Bevor er es wieder auf den Hocker legte, vergrub er das Gesicht darin und atmete seinen Duft ein. Es verströmte einen dezenten Geruch nach Weichspüler mit Apfelaroma, sonst war da nichts. Aber trotzdem wusste er, dass es ihr Handtuch war, es hatte ihre Hände berührt, ihr Gesicht. Er spürte, wie sich plötzlich alles um ihn herum drehte, als hätte er gerade einen neuen Drink ausprobiert, der stärker und gefährlicher war als alles, was er kannte.

Als er sich wieder ein bisschen gefangen hatte, fiel ihm auf, wie verschmiert das Handtuch war. Richtig, er war ja hier, um sich abzuschminken. Er selbst hatte darin zwar keinerlei Übung, aber er erinnerte sich vage, wie er als Kind manchmal seiner Mutter dabei zugesehen hatte. Er zog die Reinigungstücher aus dem Schränkchen und rubbelte erbarmungslos Stirn, Lippen und Wangen ab, bis keine Spur von Make-up mehr auf seiner Haut war. Dann kippte er ein wenig Make-up-Entferner auf ein Wattepad und säuberte Wimpern und Augenlider vorsichtig von der Farbe.

Als er fertig war, lächelte er skeptisch in den Spiegel. Sein nasses Haar wirkte dunkler als gewöhnlich, da war kaum noch eine Spur Blond, und seine Wangen leuchteten nach der heftigen Reinigungsprozedur feuerrot. Aber seine blauen Augen wirkten klar und hellwach wie immer. Ernste, warme Augen, wie seine Mutter immer sagte. Das Beste an ihm.

Als im Flur plötzlich Schritte zu hören waren, knipste Alex hastig das Licht aus und öffnete die Tür.

Vor ihm an der Wand lehnte ein etwa fünfzehnjähriger Junge. Alex erkannte ihn sofort, obwohl man ihn schon letzten Winter aus der Schule geworfen hatte. Es war David, Janas Bruder.

»Wie geht’s?«, begrüßte ihn der Junge, ohne sich zu rühren. »Jana hat mir gesagt, dass du hier bist.«

»Hallo David, lange nicht gesehen.«

Sie hatten eigentlich nie etwas miteinander zu tun gehabt, waren sich nur ab und zu auf dem Schulhof über den Weg gelaufen. Alex wusste von seiner Schwester Laura, dass David jahrelang Klassenbester gewesen war. Der Tod seiner Eltern hatte alles verändert: Er war aufsässig geworden und hatte sich ein paarmal auf dem Schulhof geprügelt. So ein Verhalten wurde in Los Olmos nicht geduldet.

»Jana muss noch was erledigen, sie hat gerade einen Kunden. Wenn du willst, kannst du in der Bibliothek auf sie warten, sagt sie. Komm, ich bring dich hin.«

David drückte sich von der Wand ab und lief los, aber Alex hielt ihn an der Schulter zurück. Janas Bruder drehte sich um und sah ihn kühl aus diesen blaugrünen mandelförmigen Augen an, über die alle Mädchen in Los Olmos getuschelt hatten. Sie harmonierten perfekt mit Davids bleichen, scharf konturierten Wangen und seinen schmalen, schön geschwungenen Lippen.

»Was für einen Kunden?«, fragte Alex leise. Seine Stimme zitterte.

David lächelte spöttisch.

»Was machst du denn für ein Gesicht? Hat Jana dir nichts erzählt?«

Alex schüttelte langsam den Kopf, während er versuchte, seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen.

»Wir haben ein Tattoo-Studio. Davon leben wir. Jana entwirft die Motive und ich gebe ihnen die künstlerische Note und übertrage sie anschließend auf die Haut.«

David hatte sich wieder in Bewegung gesetzt und diesmal folgte Alex ihm widerstandslos.

»Ich wusste, dass Jana gut zeichnen kann, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie Tattoos entwirft«, stellte er fest, während sie den Flur entlanggingen.

»Erst seit unsere Eltern tot sind. Von irgendwas müssen wir schließlich leben. Und wir sind gut. Richtig gut. Auch als Team.«

»Aber warum mitten in der Nacht? Das ist ziemlich seltsam, oder?«

»Wir machen keine normalen Tattoos. Sie sind… ungewöhnlich. Und der Zeitpunkt ist wichtig. Tagsüber würden sie nicht gelingen.«

Sie stiegen eine weitere Treppe hinauf, dann blieb David vor einer schweren Holztür stehen, die aussah, als wäre sie zugeschlossen. Janas Bruder machte keine Anstalten, sie zu öffnen. Stattdessen lehnte er sich gegen die Tür und lächelte Alex eisig an.

»Interessierst du dich für Tattoos?«, fragte er ironisch.

»Jetzt schon«, erwiderte Alex ungerührt. »Macht ihr auch Piercings?«

Das Lächeln auf Davids Gesicht erlosch.

»Nein«, sagte er nur. »Wir mögen keine Piercings. Sie sind genau das Gegenteil von dem, was wir tun. Sie verstümmeln den Körper. Unsere Tattoos dagegen… wie soll ich das erklären… unsere Tattoos ergänzen den Körper, eröffnen ihm neue Möglichkeiten, statt ihm irgendetwas wegzunehmen.«

David schien das, was er sagte, völlig ernst zu meinen. Alex erwiderte seinen Blick.

»Ehrlich gesagt, verstehe ich das nicht ganz.«

David vergrub die Hände tief in den Taschen, wie um zu signalisieren, dass er jetzt etwas weiter ausholen musste.

»In manchen Kulturen werden Tattoos magische Eigenschaften zugeschrieben«, sagte er, ohne Alex aus den Augen zu lassen. »Sie verleihen einem die Kraft oder die besonderen Fähigkeiten dessen, was tätowiert wird. Sie sorgen quasi dafür, dass die verschiedenen Wesen auf der Haut des Betreffenden in seiner Seele zusammenleben. Ein Piercing ist genau das Gegenteil eines Tattoos, es nimmt einem etwas weg, was schon da ist. Es schafft einen Leerraum und schwächt.«

Alex stellte sich vor, wie David mit diesem kleinen Vortrag, den er sicher schon öfter gehalten hatte, seine Kunden zu überzeugen versuchte. »Ich weiß nicht, ob ich dich richtig verstanden habe«, sagte er, während er Davids Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte. »Soll das heißen, eure Tattoos sind magisch?«

»Kommt drauf an, wie man es sieht. Streng genommen handelt es sich nicht um Magie. Wir geben unseren Kunden nichts, was sie nicht schon haben.«

Alex musterte Janas Bruder einen Moment lang stumm. Er versuchte, in dessen feinen, ein wenig harten Gesichtszügen zu lesen.

»Das ist ein Scherz, oder?«, fragte er und grinste.

David zuckte die Achseln. »Kommt drauf an, wer du in Wirklichkeit bist.«

»Okay. Ich kann verstehen, dass die Tattoos für euch eine spirituelle Bedeutung haben. Aber zu behaupten, sie würden die Fähigkeiten der Menschen beeinflussen, geht ein bisschen weit, oder?«

»Woher willst du das wissen?« Von einem auf den anderen Moment hatte Davids Stimme einen schneidenden Tonfall angenommen. »Du hast keine Ahnung, wovon du redest.« Er drehte sich um, zog einen Schlüssel aus der Tasche seiner Jeans und steckte ihn ins Türschloss. Alex merkte, wie gereizt David war, aber etwas ließ ihm einfach keine Ruhe: Eine Frage musste er einfach noch stellen. »Und was macht Jana jetzt gerade mit diesem… Kunden?«

David mühte sich einen Moment mit dem Schloss ab, bis sich der Schlüssel drehen ließ.

»Das hab ich doch schon gesagt, sie entwirft ein Tattoo für ihn. Etwas ganz Persönliches, eine Art Talisman, den nur er tragen kann.«

»Aha.«

Alex blieb skeptisch. David schien das zu spüren, denn er drehte sich wieder zu ihm um.

»Du solltest sie mal bei der Arbeit erleben.« Jetzt lächelte David zum ersten Mal wirklich offen. Er hatte strahlend weiße Zähne. »Sie ist die Seele unseres Geschäfts. Die Kunden glauben ihr jedes Wort. Wenn sie mit ihnen gesprochen hat, um herauszufinden, welchen Teil ihres Wesens sie in einer Zeichnung einfangen will, kommen sie jedes Mal ganz benommen ins Studio und verziehen meist nicht einmal das Gesicht, wenn ich mit der Arbeit anfange. Na ja, du weißt wahrscheinlich, was ich meine. Sie verführt einen, ohne einen auch nur anzusehen.«

Als Alex an die Kunden dachte, mit denen Jana allein und in einem so intimen Rahmen zusammensaß, merkte er, dass er eifersüchtig war.

»Eigentlich wollte ich mir nie ein Tattoo machen lassen«, sagte er, »aber jetzt könnte ich es mir schon vorstellen…«

David betrachtete ihn nachdenklich. Dann trat er wortlos in den Raum, den er gerade aufgeschlossen hatte, und knipste eine Stehlampe links neben der Tür an, bevor er Alex hineinbat.

»Das hier war die Bibliothek meiner Eltern. Nach ihrem Tod mussten wir einen Teil der Bücher verkaufen, um die Schulden zu bezahlen. Wie du siehst, sind trotzdem noch ziemlich viele übrig.«

Staunend betrachtete Alex die Mahagoni-Bücherschränke, hinter deren Scheiben Tausende von Büchern aufgereiht standen, große und kleine, dicke und dünne, alle aufwendig in Leder gebunden und mit Goldprägung auf dem Rücken. Es gab auch einige Lücken in den Schränken, das stimmte schon, aber das, was noch da war, bot wahrscheinlich genug Lesestoff für ein ganzes Leben.

»Wow«, sagte er bewundernd. »Deine Eltern müssen ganz besondere Menschen gewesen sein, wenn sie all das hier zusammengetragen haben.«

»Eigentlich stammen die meisten Bücher von meinem Großvater, dem Vater meiner Mutter. Aber es stimmt, meine Eltern waren besondere Menschen.«

»Schlimm, das mit dem Unfall«, sagte Alex unbeholfen.

»Mehr als schlimm. Es war eine Katastrophe«, erwiderte David mit tonloser Stimme. »Ein Verlust, den man durch nichts wiedergutmachen kann.«

»Mein Vater ist auch tot.« Alex bereute diesen Satz sofort. Er sprach nie über den Tod seines Vaters, nicht einmal mit seiner Mutter oder seiner Schwester. Und unter normalen Umständen wäre David sicher der Letzte gewesen, dem er sich hätte anvertrauen wollen.

Janas Bruder war an den Schreibtisch getreten, der mitten im Raum stand. Zerstreut strich er über ein paar Bände, die darauf lagen. »Was du eben gesagt hast, dass du dir ein Tattoo machen lassen willst, meinst du das ernst?«, fragte er plötzlich.

Alex überlegte nur einen kurzen Moment.

»Ja, warum nicht?«, antwortete er dann und verzog den Mund zu einem leichten Lächeln. »Ich würde gern sehen, wie Jana arbeitet.«

»Jana gefällt dir, oder?«

Das war eine sehr direkte Frage. Also musste die Antwort es auch sein.

»Ziemlich, ja.«

Ein verlegenes Schweigen trat ein, das David nutzte, um ein halbes Dutzend Skizzenhefte einzusammeln, die auf dem Boden verstreut lagen.

»Vielleicht kann ich sie dazu überreden, ein Tattoo für dich zu entwerfen«, sagte er, während er die Hefte auf den Tisch legte.

Alex hatte sich in einen roten Ledersessel fallen lassen und verfolgte aufmerksam, was David tat.

»Darüber würde ich mich freuen.«

»Ich gehe mal nachsehen, ob sie schon fertig ist. Die Kunden mögen es nicht, wenn sie warten müssen, und speziell dieser ist ziemlich ungeduldig. Du kannst dir ja so lange die Bücher ansehen, wenn du willst. Jana kommt bestimmt gleich.«

Alex nickte und hob zum Abschied kurz die Hand. Ohne die Geste zu erwidern, blieb David einen Moment auf der Türschwelle stehen und musterte ihn aufmerksam. Beim Hinausgehen zog er die Tür sanft hinter sich zu.

Alex stand auf, er lief ein paar Schritte im Raum herum, um sich zu entspannen. Irgendetwas an David hatte ihn nervös gemacht. Er wusste selbst nicht, warum. Eigentlich war er ziemlich höflich gewesen, sogar ganz nett… Vielleicht lag es an dieser irritierenden Selbstsicherheit, die Janas Bruder älter wirken ließ, als er war. Er redete und bewegte sich, als wüsste er immer genau, was er tat und worauf er hinauswollte, während er sein Gegenüber gleichzeitig spüren ließ, wie sehr er bezweifelte, dass es bei ihm auch so war.

Um sich abzulenken, schaute Alex sich die Regale an. Sie waren angefüllt mit den verschiedensten Büchern, überwiegend zu philosophischen und ethnologischen Themen. Daneben standen aber auch prächtige alte Ausgaben der großen Klassiker und zahlreiche wunderschön illustrierte Kunstbände. Er zog ein Buch mit dem Titel Altarbilder der Renaissance aus einem der unteren Regale und blätterte darin. Eine Schicht Seidenpapier schützte jede einzelne Abbildung und bildete einen eigenartigen Kontrast zu dem dicken Glanzpapier darunter. Viele der Altarbilder befanden sich nicht in Museen oder berühmten Kirchen, sondern in kleinen Gotteshäusern in der europäischen Provinz, wo Vernachlässigung und Schlampigkeit der Behörden zu ihrem fortschreitenden, unabwendbaren Verfall beitrugen. So stand es zumindest in der Einleitung.

Als Alex den schweren Band an seinen Platz zurückstellte, fiel ihm ein anderes, genauso dickes, aber offensichtlich wesentlich älteres Buch ins Auge, auf dessen in Leder gebundenem Rücken unter dem Titel ein goldenes Segelschiff mit drei Masten prangte. Überrascht kniete Alex sich vor das Regal. Dieses Symbol hatte er irgendwo schon einmal gesehen. Und plötzlich fiel ihm auch ein, wo: auf einem alten Buch seines Vaters. Im selben Moment schoss ihm das Bild durch den Kopf: sein Vater, der den dicken Wälzer mit dem goldenen Segelschiff auf dem Rücken genau in dem Moment zuklappte, als er, damals acht oder neun Jahre alt, schreiend in sein Arbeitszimmer gestürmt war. Komisch, dass er sich noch so genau daran erinnerte. Irgendetwas an der Szene musste sich ihm nachhaltig ins Gedächtnis gebrannt haben. Vielleicht der angespannte Gesichtsausdruck, mit dem der Vater das Buch hastig zur Seite gelegt hatte, als sein Sohn ihn überrascht hatte… Doch es schien nicht genau das gleiche Buch zu sein. Um ganz sicherzugehen, zog Alex den Band aus dem Regal und strich nachdenklich über den Einband. Ja, das grüne Leder fühlte sich ähnlich glatt an, aber in dem Buch seines Vaters ging es um Astronomie, um die Art und Weise, wie die Sternbilder in den frühen Hochkulturen gedeutet wurden. Dieses hier trug den Titel Sagen und Traditionen der keltischen Völker. Ein seltsames Detail fiel ihm auf: Das goldene Segelschiff hatte am Heck eine halbmondförmige Scharte, eine Kleinigkeit, die ihm auch schon bei dem Buch in seiner Erinnerung ins Auge gestochen war. Alex wusste nicht viel über Buchdruckverfahren, aber vielleicht waren ja beide Segelschiffe mit demselben beschädigten Stempel auf dem Einband geprägt worden. Neugierig suchte er auf den ersten Seiten des Buchs nach dem Erscheinungsdatum. Januar 1887 in Venedig. Das war seltsam, denn das Buch war gar nicht auf Italienisch verfasst. Alex nahm sich vor nachzusehen, wann und wo das Astronomiebuch seines Vaters gedruckt worden war.

Im Flur näherten sich Schritte und er richtete er sich auf, ohne den alten Band über die keltischen Traditionen aus der Hand zu legen. Doch sein voreiliges Lächeln erlosch schlagartig, als er merkte, dass nicht Jana ins Zimmer getreten war, sondern David.

Er wirkte sehr blass und erst jetzt fielen Alex die dunklen Ringe unter Davids Augen auf.

»Was ist los?«, fragte er alarmiert.

»Jana musste noch mal weg«, antwortete Janas Bruder mit gedämpfter Stimme. »Ich soll dir sagen, dass es ihr leidtut. Es war nicht geplant.«

»Hat es was mit der Arbeit zu tun?«

David lächelte müde.

»Sozusagen. Ich hoffe, sie ist bald zurück, ich mag es nicht gern, wenn sie um diese Zeit noch unterwegs ist. Dieses Viertel hier… Du verstehst mich, oder?«

Alex nickte bedrückt. Auch ihm war nicht wohl bei dem Gedanken, dass Jana gerade ganz allein durch die dunklen, unheimlichen Straßen der Antigua Colonia lief. Was konnte so dringend sein, dass sie um fünf Uhr morgens aus dem Haus musste, kurz nachdem sie ihn zu sich eingeladen hatte? Das Ganze war höchst eigenartig. Aber ganz offensichtlich gab es für Jana einiges, was ihr weit wichtiger war, als sich um ihren Gast zu kümmern. Trotz der Leidenschaft, mit der sie ihn noch vor ein paar Minuten geküsst hatte.

»Ich glaube, ich gehe jetzt lieber nach Hause«, sagte Alex. »Ich hoffe, ich finde den Weg zurück…«

»Nein«, unterbrach ihn David. »Jana will, dass du hier schläfst. Für jemanden, der sich in der Colonia nicht auskennt, ist es um diese Zeit auf den Straßen viel zu gefährlich. Wobei das sicher nicht der einzige Grund ist, weswegen sie will, dass du bleibst. Musst du irgendjemandem Bescheid sagen?«

»Es reicht, wenn ich meiner Schwester eine SMS schicke, damit sie sich keine Sorgen macht. Aber ich weiß wirklich nicht, ob das so eine gute Idee ist…«

»Das zu tun, was Jana sich wünscht? Wenn du Jana magst, solltest du lieber darauf eingehen. Glaub mir.«

Alex musste lächeln. Er zuckte die Achseln. »Okay, du hast gewonnen«, sagte er.

»Komm, ich zeige dir das Gästezimmer.«

Vorsichtig stellte Alex das Buch, in dem er geblättert hatte, ins Regal zurück. »In der Bibliothek meines Vaters steht ein ganz ähnliches Buch. Auf dem Rücken ist auch so ein Segelschiff abgebildet und beide Bände haben diese Scharte. Komisch, oder?«

»Ja, allerdings.« David musterte ihn aufmerksam.

»Aber es ist nicht dasselbe Buch: In dem hier geht es um keltische Traditionen, das Buch meines Vaters hatte mit Astronomie zu tun. Ich tippe darauf, dass beide kurz nacheinander im selben Verlag erschienen sind.«

»Ich würde die Bibliothek deines Vaters gern irgendwann mal sehen.« Janas Bruder lächelte. Doch in diesem Lächeln lag etwas Finsteres, eine Art plötzliches Misstrauen, das Alex überraschte.

»Interessierst du dich für alte Bücher?«, wollte er wissen.

»Nur für ganz bestimmte.« Ohne seine Antwort zu erklären, drehte David sich um und verließ die Bibliothek. Alex, der plötzlich nervös war, beeilte sich, ihm zu folgen.

»Ein keltischer Knoten wäre ein ideales Tattoo für dich«, erklärte David, ohne sich umzudrehen. »Ich habe vorhin Jana gefragt und sie fand die Idee auch gut. Wenn du willst, machen wir es dir gleich morgen. Samstags haben wir zwar immer viel zu tun, aber die Kunden stehen nicht gern früh auf. Am frühen Vormittag würde es also gehen.«

Sie hatten das Ende des Flurs erreicht, wo David eine weiße Tür öffnete und das Licht anknipste. Alex blinzelte, geblendet von einer Deckenlampe, einem dreiarmigen Leuchter mit kleinen weißen Lampenschirmen und einem halben Dutzend herabhängender Kristalltränen.

Eine himmelblau-elfenbeinfarben gestreifte Tapete bedeckte die Wände des Zimmers, in dem sich nichts weiter befanden als ein schmiedeeisernes Bett, über das eine alte Patchworkdecke gebreitet worden war, und eine Holzkommode mit Schüssel und Krug, die an vergangene Zeiten erinnerte.

»Da ist das Bad.« David deutete auf eine Schiebetür an der gegenüberliegenden Wand neben der Kommode. »Da kannst du morgen früh duschen. Handtücher sind im Schränkchen unter dem Waschbecken. Fehlt noch etwas? Das Bett ist gemacht, du hast Glück.«

»Hast du einen Wecker? Ich möchte nicht verschlafen.«

David legte die Hand auf den Heizkörper unter dem Fenster und zog sie gleich wieder zurück. Offenbar war er warm genug. »Keine Angst«, sagte er. »Jana wird sicher auch erst ausschlafen wollen. Wenn du wach bist, kommst du einfach zu mir ins Studio. Es ist unten, du läufst den Flur entlang bis zu einem Vorraum, wo ein ziemlich interessantes Bild meiner Urgroßmutter hängt… Das Studio liegt genau gegenüber.«

»Bist du dann dort?«

»Ja. Wir wecken Jana auf und nach dem Frühstück machen wir uns an deinen keltischen Knoten. Schlaf gut! Hoffentlich hast du keine Angst vor Gespenstern…«

Alex hörte David kichern, während er durch den Flur davonging. Er knipste fast sofort das Licht aus.

Vom Fenster sah man in den kleinen Garten der Villa. Alex öffnete es, wobei es ihm erst beim dritten Versuch gelang, auch die hölzernen Fensterläden zu entriegeln. Der Stamm der Palme, die ihm schon von draußen aufgefallen war, ragte direkt vor dem Zimmer gerade und biegsam in den Himmel. Der Wind spielte mit den langen, knisternden Palmwedeln und in der Ferne waren das Tosen des Meeres und das Rauschen der Autobahn zu hören. Alex lehnte sich hinaus und blickte in den Himmel. Wie eine silberne Sichel hing der Mond dort oben. Er atmete ein paarmal tief durch, streckte sich, streifte die Turnschuhe ab und legte sich angezogen aufs Bett. Er war bei Jana zu Hause! Jana hatte ihn geküsst! Und schon in wenigen Stunden würde er sie wiedersehen. Er würde sie um ein Tattoo bitten, das ihn sein Leben lang an diese sonderbare Nacht in der Antigua Colonia erinnern sollte… Bei diesem Gedanken lief ihm ein Schauer über den ganzen Körper. Er dachte an Janas große, ernste Augen, ihre weichen Lippen, ihre kleinen Fingernägel, und einen Moment lang stellte er sich vor, wie diese Fingernägel eine Art Blume mit runden Blütenblättern auf seinen Rücken malten und sich dabei immer tiefer in seine Haut bohrten, bis es wehtat.

Er hatte sich noch nie ein Tattoo stechen lassen und nicht die geringste Ahnung, was das für ein Gefühl sein würde.

Über diesem Gedanken schlief er ein.

Kapitel 4

Als er am nächsten Morgen das Zimmer verließ, stieg ihm der Duft von Kaffee und Toast in die Nase. Mit den Fingern kämmte er sich die feuchten Haare nach hinten, dann ging er zur Treppe. Unten war es kühler als im oberen Stock. Durch die Küchentür ergoss sich klares, kühles Sonnenlicht in den Flur. Alex lief weiter, bis zu dem Vorraum, den David ihm beschrieben hatte, wo er das Bild von Janas und Davids Urgroßmutter fand. Staunend blieb er stehen. Das Gemälde zeigte eine junge Frau mit kurzen Haaren. Sie war nackt – wenn man einmal von einem Schultertuch in den wildesten Farben absah – und saß mit dem Rücken zu einem Fenster. Und sie sah genauso aus wie Jana. Wenn David gestern Abend nicht etwas anderes behauptet hätte, hätte Alex geschworen, vor einem Porträt von Jana zu stehen. Das Bild, das im Stil an Matisse erinnerte, wirkte wertvoll. Jana und David schienen offenbar sehr daran zu hängen, sonst hätten sie es sicher längst verkauft.

Als Alex hinter sich ein Geräusch hörte, fuhr er erschrocken herum, als sei er bei etwas Verbotenem ertappt worden. Doch es war niemand zu sehen. Alle drei Türen, die von dem Vorraum abgingen, waren verschlossen. Eine unterschied sich von den anderen beiden durch ein verstaubtes Oberlicht, durch das Morgenlicht einfiel. Rechts davon hing ein ovaler Spiegel ohne Rahmen.

Alex stellte sich davor. Unwillkürlich verzog er das Gesicht zu einem spöttischen Grinsen. Er hatte schon mal besser ausgesehen. Selbst die Tatsache, dass er geduscht hatte, änderte nichts daran, dass er sich in seinen zerknitterten Klamotten, die von der Party gestern noch nach Rauch stanken, schmuddelig vorkam und dass sein aschfahles Gesicht den Grauschleier der Wände um ihn herum zu spiegeln schien. Schnell wandte er den Blick wieder ab und klopfte an die Tür, die genau gegenüber dem Bild lag. Als sich nichts rührte, drückte er die Türklinke nach unten und ging hinein.

Der Raum war stark abgedunkelt, es dauerte eine Weile, bis sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten. Dann jedoch traf ihn fast der Schlag: Er hatte sich in der Tür geirrt! Das hier war nicht Davids Studio. Er stand in einem Schlafzimmer. Und auf dem Bett schlief ein splitternacktes Mädchen.

Sie hatte ihm den Rücken zugedreht, aber auch so wusste Alex sofort, dass es Jana war. Ihre langen kastanienbraunen Haare lagen ausgebreitet auf dem Kopfkissen und ließen ihr Profil kaum erkennen, ihr Brustkorb hob und senkte sich sanft und regelmäßig wie bei einem kleinen Kind. Das zu ihren Füßen zusammengeknüllte Leintuch schien sich in dem Kettchen um ihren Knöchel verfangen zu haben. Und auf dem Rücken glitzerte vom Halsansatz bis zum unteren Ende der Wirbelsäule ein Tattoo, eine lange, gewundene Schlange, die bis in die kleinsten Details ausgearbeitet war, mit Tausenden perfekt ausgeführter Schuppen, in denen sich das spärliche Licht fing, das durch die geschlossenen Fensterläden drang.

Wie gelähmt starrte Alex auf dieses Tattoo. Das endlos lange Reptil funkelte auf Janas heller Haut in goldenen Wellen, die fast lebendig wirkten. Der Tanz der Sonne auf den Schuppen veränderte sie von einem Moment zum anderen. Es sah aus, als würde die Schlange sich bewegen. Alex presste eine Hand auf die Augen, um sich von diesem Anblick loszureißen. Rückwärts tastete er sich bis zur Türklinke und stolperte hinaus, wobei er mehr Lärm machte, als ihm lieb war.

Im Vorraum, an die Wand mit dem Bild gelehnt, stand David und beobachtete ihn. »Was machst du denn? Ich hab dir doch gesagt, die Tür neben dem Bild. Schon vergessen?«

Alex starrte Janas Bruder an, während er sanft die Tür zu Janas Zimmer hinter sich zuzog. »Du hast gesagt, die Tür gegenüber!«

Davids unbewegte Miene löste sich auf, er grinste spöttisch.

»Bist du sicher? Tja, vielleicht hast du recht. Kann sein, dass ich mich versprochen habe. Das Studio ist jedenfalls hier.«

Er öffnete die Tür zu seiner Rechten und trat ein. Alex folgte ihm, noch völlig benommen von dem, was er gerade eben gesehen hatte. Die nackte Jana auf dem Bett. Und dieses seltsame, so lebendig wirkende Tattoo. David zog die Rollläden vor den Fenstern hoch. Warum hatte er ihn ins Zimmer seiner Schwester geschickt?

Licht flutete in den Raum. Er war groß, die Front bestand komplett aus Glas und zwischen mehreren Regalen, zwei Staffeleien, Zeichentischen und einer Art Massagebank standen unzählige – ziemlich welke und verstaubte – Pflanzen herum. Die Bank war mit rotem Leder überzogen, am Kopfende entdeckte er einen Hocker und ein paar unterschiedlich hohe Tischchen, auf dem sich mehrere Sets mit Nadeln und viele kleine Farbfläschchen befanden.

»Sollen wir sie nicht aufwecken?« Alex stand noch immer in der Tür, während David schon einen schwarzen Kittel von einem Haken genommen hatte und hineinschlüpfte.

»Jana? Keine Ahnung, wenn du unbedingt willst… Ist aber eigentlich nicht nötig. Als sie heute Nacht zurückkam, habe ich ihr von deinem Tattoo erzählt. Sie war todmüde, aber sie hatte gleich ein Motiv für dich im Kopf. Sie wollte es unbedingt noch zeichnen, bevor sie ins Bett ging, um es nicht wieder zu vergessen. Sie muss ziemlich lange hier gesessen haben. Aber sie hat es fertig gemacht. Es ist ein ganz besonderes Tattoo… Ein keltischer Liebesknoten.«

David hielt Alex ein Blatt Wachspapier mit einer sauberen Zeichnung hin. Sie bestand aus drei dunklen, ineinander verflochtenen Kreisen, der mittlere etwas größer als die beiden seitlichen. In der Mitte wurden die Kreise von drei raffiniert miteinander verbundenen elfenbeinfarbenen Halbkreisen zusammengehalten.

Solche Stammessymbole, die von einem der ältesten Völker Europas überliefert waren, hatte Alex vorher schon mal gesehen, doch Janas Entwurf kam ihm komplexer und schöner vor.

»Ich dachte, sie müsste mit dem Kunden eine Weile allein sein, um ein ganz individuelles Motiv zu entwerfen«, sagte er ein bisschen enttäuscht.

»Normalerweise schon. Aber dich kennt sie offenbar gut genug.«

Wieder musste Alex an Jana denken, wie sie nackt im Bett gelegen hatte, mit der schlafenden goldenen Schlange auf dem Rücken. In diesem Moment hätte er alles darum gegeben, diese Schlange noch einmal zu sehen. Schnell konzentrierte er sich auf etwas anderes.

»Wollen wir nicht erst frühstücken, bevor wir anfangen? Vielleicht wacht Jana in der Zwischenzeit ja auf.«

David ging zu einem der Tischchen, zog eine Schublade unter der Tischplatte auf und holte einige Farbfläschchen heraus. Dann prüfte er verschiedene Nadeln, indem er sie gegen die Sonne hielt. Alle waren in durchsichtiges Zellophan eingeschweißt. »Was ist los? Hast du Angst?«, fragte er, während er sich für eine bestimmte Nadel entschied.

Die Frage überrumpelte Alex.

»Sollte ich denn Angst haben?«

David richtete seine blaugrünen Augen auf ihn. »Das Tattoo ist magisch. Bist du eigentlich gar nicht neugierig darauf, was es bewirkt?«

»Doch, na klar. Ich hoffe, es verwandelt mich nicht in eine Kröte oder so.«

»Nein, keine Sorge. So was würde Jana dir nicht antun.«

Jetzt war Alex doch neugierig geworden. Natürlich hatte er bisher keine Sekunde an dieses Gerede über Magie geglaubt, aber es reizte ihn zu testen, wie lange David noch an seiner schwachsinnigen Geschichte festhielt.

»Du hast gesagt, das ist ein ›Liebesknoten‹«, fing er an.

Janas Bruder nickte. »Ein sehr mächtiges Motiv. Ich habe noch ein bisschen daran gefeilt, bis du gekommen bist. Wie gesagt, Jana übernimmt den psychologischen Part, in dem das Motiv entsteht, und ich den künstlerischen, ich gestalte die Zeichnung aus. Sie zeichnet auch nicht schlecht, aber ich bin besser.«

»Und wer sorgt für die Magie?« Alex hatte Mühe, ernst zu bleiben.

»Also… wir beide. Jeder Teil des Verfahrens trägt dazu bei.«

David deutete stumm auf die Lederbank. Alex ging darauf zu. Er legte sich auf den Bauch. Die Farbfläschchen auf dem Beistelltisch befanden sich jetzt so nah vor seinen Augen, dass er die Aufschriften lesen konnte. »Wassergrün«, »Blassrosa«, »Pastellorange«, »Elfenbein«, »Jeansblau«, »Silbergrau«. Sie waren in Frakturschrift gedruckt, auf allen Etiketten prangte ein Drachenkopf.

»Übrigens, ich an deiner Stelle würde es mir gut überlegen, bevor ich mir so ein Tattoo machen ließe«, fuhr David fort. »Ach so und du hast mir auch noch gar nicht gesagt, wo du es haben willst.«

»Wie wär’s auf der Schulter?« Alex hatte sich auf den rechten Ellbogen gestützt.

»Gute Stelle. Okay, dann zieh mal das T-Shirt aus.«

Alex gehorchte. Dann legte er sich wieder hin. Kurz darauf spürte er, wie David ihm den Rücken mit einer kalten, glibberigen Substanz einrieb.

»Antiseptikum. Es ist besser, kein Risiko einzugehen.«

Alex schloss die Augen, er konzentrierte sich ganz auf die routinierten, sanften Bewegungen von Davids Händen. Wieder wanderten seine Gedanken zu der Schlange auf Janas nacktem Rücken. »Was macht das Tattoo denn jetzt mit mir?«, fragte er.

David antwortete nicht sofort.

»Wenn es funktioniert, bleibst du für immer mit der Person verbunden, an die du beim Tätowieren denkst.«

»Ganz egal, wie sich diese Person verhält?«

»Egal, wie sie sich verhält.«

Jetzt wurde ihm einiges klar. Wie es aussah, hatten die beiden Geschwister verabredet, ihn auf die Probe zu stellen. Na gut, wenn sie pokern wollten, würde er mitmachen. Vielleicht war das hier eine Art Ritual, um in den engeren Kreis dieser seltsamen Familie aufgenommen zu werden. Wie auch immer, es war ihm egal. Selbst wenn das mit der Magie gestimmt hätte, wäre er nicht vor dem, was gerade passierte, zurückgeschreckt. Er war verrückt nach Jana. Die Vorstellung, für immer an sie gebunden zu bleiben – was auch immer das heißen mochte –, machte ihm keine Angst. »Na gut. Dann mal los«, sagte er. »Ich bin bereit.«

Davids Hände lösten sich von seiner Haut. In der Stille, die folgte, war nur sein schneller werdender Atem zu hören. »Es wird nicht wehtun. Das mit den Nadeln ist eigentlich nur Show. Magische Tattoos werden anders gemacht. Ohne Nadeln.«

Wieder glitten Davids Fingerspitzen über Alex’ Rücken bis hoch zu seiner rechten Schulter. Dann spürte Alex ein schnelles, sanftes Klopfen, das Kreise auf seiner Haut beschrieb. Es war entspannend.

»Macht ihr auch normale Tattoos?«, fragte er.

Davids Klopfbewegungen auf seiner Schulter wurden immer leichter.

»Klar. Diese Art von Aufträgen ist besonders. Sie werden sehr gut bezahlt, aber trotzdem müssen wir, um davon leben zu können, auch andere Arbeiten annehmen, die weniger… künstlerisch sind.«

»Hast du eigentlich mal Erik tätowiert? Du kennst ihn bestimmt noch aus der Schule. Er hat mehrere Tattoos, aber ich habe ihn nie gefragt, wer sie ihm gestochen hat.«

Davids Finger stoppten abrupt. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie ihre Arbeit wieder aufnahmen.

»Erik kommt nicht hierher«, sagte er schließlich knapp. »Er lässt sich woanders tätowieren.«

Die Finger auf Alex’ Rücken wirkten deutlich kälter als vorher und das Klopfen war zwar noch immer leicht, aber seltsam schmerzhaft. Eine dumpfe, unterdrückte Wut lag in den kurzen Berührungen, die Alex spüren konnte. Was war denn auf einmal los? War David sauer, weil Erik zur Konkurrenz ging? Irgendetwas schien ihn jedenfalls ziemlich verärgert zu haben.

Doch schon bald wurden Davids Bewegungen wieder sanft und gleichmäßig wie vorher. Ein paar Minuten verstrichen, dann steigerte sich der Rhythmus der leichten Schläge. Alex merkte, dass er müde wurde. Er schloss die Augen und dachte wieder an Jana, an ihr kastanienbraunes Haar auf dem Kopfkissen, an die goldene Schlange auf ihrem Rücken… Wie gerne hätte er diese Schlange berührt. Wie schön es wäre, wenn Davids absurde Geschichte wahr wäre, wenn das Tattoo wirklich magische Eigenschaften hätte. Wenn es ihn für immer mit Jana verbinden würde. Und selbst wenn das Tattoo nicht magisch war, würde es ihn doch für den Rest seines Lebens daran erinnern, dass sie ihn durch diesen Knoten zumindest symbolisch an sich gebunden hatte. Jana… ihr nackter Körper… ihr Haar… die goldene Schlange… Jana…

Plötzlich wurde er heftig gerüttelt.

»Bist du eingeschlafen?«, fragte David. »Du kannst aufstehen, ich bin fertig!«

Alex reckte sich und setzte sich ein wenig verlegen auf. Wie viel Zeit war vergangen? Er hatte keine Ahnung.

»Komm her, zum Spiegel. Dann kannst du es besser sehen. Es ist ziemlich gut geworden, Alex.«

David stand neben der Bank und sah ihn mit strahlenden Augen an. Auf seinen Lippen lag ein zurückhaltendes Lächeln. Er wirkte auf einmal viel jünger oder besser gesagt, so alt, wie er wirklich war. Jede Spur von Zynismus war aus seinen Zügen verschwunden, sein Gesicht leuchtete vor Begeisterung.

Alex folgte ihm zu einem großen Spiegel, der über dem Waschbecken unmittelbar neben der Tür hing. Er nahm den Handspiegel, den David ihm reichte, stellte sich mit dem Rücken vor den großen Spiegel und betrachtete im Handspiegel seine Schulter.

»Wow«, sagte er beeindruckt. »Ehrlich, David, es ist wunderschön geworden.«

»Ich wusste, dass es dir gefallen würde. Ja. Ich bin auch zufrieden mit dem Ergebnis.«

Im Flur waren leichte, schnelle Schritte zu hören. David und Alex sahen sich an.

»Kann ich mir das T-Shirt schon anziehen oder muss ich noch warten?«, fragte Alex.

»Nein, nein, zieh dich ruhig an. Ach, und zeig es Jana nicht gleich. Überrasch sie lieber damit.«

Davids Begeisterung wirkte ansteckend. Geschickt streifte Alex sich das T-Shirt über den Kopf. Er fühlte sich seltsam verbunden mit Janas Bruder. David war wirklich ein Künstler, so viel stand fest.

Da schoss ihm plötzlich ein beunruhigender Gedanke durch den Kopf: Was, wenn Jana mit der ganzen Sache gar nichts zu tun gehabt hatte? David war vorhin so scharf darauf gewesen, ihm dieses Tattoo zu machen – ohne abzuwarten, bis Jana wach war. Vielleicht stimmte es gar nicht, dass Jana eingeweiht war, vielleicht hatte sich ihr Bruder die ganze Geschichte nur ausgedacht, um Alex zu überreden. Und nachdem er nun das Resultat gesehen hatte, hätte er es sogar irgendwie verstehen können. Leute mit einer besonderen Begabung handelten manchmal egoistisch. Sie taten alles Mögliche, um ihr Talent zeigen zu können… Alex sah David ins Gesicht. Er lächelte zögerlich.

»Es tut überhaupt nicht weh«, sagte er. »Darf es sofort nass werden? Oder erst in ein paar Tagen?«

»Nein, nein, du kannst sofort duschen, wenn du willst. Kein Problem. Ach so, eins noch: Bis das Tattoo verheilt ist, solltest du die Person, an die du beim Tätowieren gedacht hast, besser nicht berühren.«

Alex merkte an Davids Tonfall, dass dessen Stimmung umgeschlagen war. Er war wieder der Alte – düster, zynisch und misstrauisch.

»Mensch, jetzt hör endlich auf mit diesen durchgedrehten Geschichten! Du hast doch erreicht, was du wolltest.« Auch Alex war ernst geworden. »Das nervt langsam ein bisschen…«

David zuckte die Achseln. »Wie du meinst. Komm, ich zeige dir die Küche.«

Als sie im Vorraum standen, fiel Alex noch etwas ein. »Was schulde ich dir eigentlich?«

»Ach… gar nichts. Geht aufs Haus. Hier lang, nach rechts. Geh schon mal vor, ich räume hier schnell noch ein bisschen auf.«

Angelockt vom Duft nach Kaffee und Toast, steuerte Alex auf die Tür zu, auf die David gedeutet hatte. Ohne anzuklopfen, trat er ein und überraschte Jana dabei, wie sie sich gerade bückte, um ein paar Tassen vom untersten Bord der Anrichte zu nehmen. Beim Geräusch der sich öffnenden Tür drehte sie sich um und lächelte. Sie trug Jeans und ein graues Shirt, das sich direkt unter der Brust kräuselte.

»Guten Morgen. Schön, dass du hiergeblieben bist. Tut mir leid wegen gestern, ich musste kurzfristig weg. Aber David hat es dir erklärt, oder?«

Alex nickte, während er verzweifelt versuchte, sich auf Janas Frage zu konzentrieren statt auf ihre tiefe, samtweiche Stimme, die in der nüchternen Helligkeit der Küche seltsam unpassend wirkte.

»Ja, er hat mir von den Tattoos erzählt. Das Ganze klingt für mich ein bisschen… seltsam, wenn ich ehrlich bin. Er hat behauptet, eure Tattoos wären magisch.«

Jana stellte zwei Tassen aus feinem eierschalenfarbenem Porzellan und mit winzigen goldgrünen Kleeblättern direkt unter dem Rand auf die Arbeitsfläche aus Marmor.

»Ich weiß, es klingt unglaublich. Aber wir sind nicht verrückt. Wir versuchen, in die Leute hineinzusehen, verstehst du? Wir versuchen, ihr Wesen zu erfassen. Davon lassen wir uns inspirieren und entwerfen ein Motiv, das wiederum den Betreffenden inspiriert. So, als würde man einen spirituellen Kreis schließen. Aber ich weiß. Nicht alle Leute sind offen für solche Dinge.«

Alex sah sie aufmerksam an. Er war davon ausgegangen, dass Jana Davids Geschichten genauso haarsträubend fand wie er, dass sie ihm eine plausible Erklärung für die verwirrenden Ereignisse der letzten Stunden liefern würde. Aber da hatte er sich wohl getäuscht. Doch das war es nicht, was ihn am meisten irritierte. Es war der bewusst geheimnisvolle Tonfall, in dem sie mit ihm sprach.

»Ich glaube dir nicht«, sagte er nur.

Jana nahm die Espressokanne vom Herd und drehte sich zu ihm um.

»Du hältst uns für Schwindler?«, fragte sie kühl.

Alex überlegte einen Moment, bevor er antwortete.

»Das sollte kein Urteil sein. Ich sage nur, dass ich die ganze Sache mit dem spirituellen Kreis nicht glaube. Auch wenn es sehr schön klingt.«

In Janas Augen blitzte eine Spur Herausforderung auf, die im bleichen Licht der Küche sofort wieder verschwunden war.

»Na ja, zum Glück denken nicht alle so wie du. Der Kunde von heute Nacht hat für das Motiv, das ich für ihn entworfen habe, einen vierstelligen Betrag bezahlt. Ich kann dir den Scheck zeigen, wenn du mir auch das nicht glaubst.«

»Vielleicht hat er dich nicht nur für den Entwurf bezahlt.«

Jana verteilte sorgfältig den Kaffee auf beide Tassen, ehe sie ihn wieder ansah.

»Was meinst du damit?«

»Vielleicht wollte er einfach nur eine Weile mit dir allein sein. Wie alt war er?«

Jana lächelte.

»Keine Ahnung. Mitte dreißig. Börsenmakler oder so was, hat Geld ohne Ende. Das ist schon das zweite Tattoo, das wir für ihn entworfen haben.«

»Und warum musste es mitten in der Nacht sein? Warum ist er nicht zumindest hierher gekommen?«

Alex nahm die Tasse, die Jana ihm hinhielt, entgegen, während sie gleichzeitig mit der anderen Hand einen Becher Milch in die Mikrowelle stellte.

»Es musste bei ihm zu Hause sein, damit es wirkt«, erklärte sie und klang auf einmal müde. »So ist das nun mal mit der Magie. Alles hat seine Zeit. Und alles hat seinen Ort. Das ist das oberste Gebot.«

Sie warteten stumm, bis die Mikrowelle piepste. In der Zwischenzeit zog Jana zwei Bambus-Sets aus einer Schublade der Anrichte und legte sie auf den Tisch. Dann steckte sie zwei Scheiben Brot in den Toaster und biss in eine dritte, die bereits mit Butter und Marmelade bestrichen auf der Arbeitsplatte lag.

Verlegen und verstimmt setzten sie sich an den Tisch, zwischen sich den dampfenden Kaffee. Alex hätte sich ohrfeigen können. Warum hatte er nicht einfach die Klappe gehalten? Schließlich waren Jana und David zwei Waisen, die irgendwie über die Runden zu kommen versuchten.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ehrlich gesagt verstehe ich nichts von Tattoos und von Magie. Aber das mit dem nächtlichen Kunden und so… Ich bin wohl einfach eifersüchtig.«

Jana hob den Kopf.

»Schon okay, Entschuldigung angenommen.« Ein warmes Lächeln erhellte ihr Gesicht. Stumm sahen sie sich an.

In dem Moment sprang der Toast aus dem Toaster und durchbrach den magischen Augenblick. Jana stand sofort auf. Sie nahm die Brotscheiben und legte sie auf einen Teller. Als sie an den Tisch zurückkehrte, strich sie Alex sanft über den Nacken.

Ein scharfer Schmerz schoss seinen Rücken hinab, ein Brennen, als hätte ihn eine Feuerqualle mit ihren Nesseln berührt. Er schrie auf.

Jana zuckte zurück, als wäre auch sie getroffen worden. »Alex… Alex, was hast du?«

Langsam ließ der Schmerz etwas nach. Nur die Stelle, wo das Tattoo war, brannte weiter wie Feuer.

Alex brauchte mehrere Minuten, bis er sich wieder so weit im Griff hatte, dass er den Mund zu einem kleinen Lächeln verziehen konnte. Er wollte Jana so gerne beruhigen, aber er zitterte noch immer am ganzen Körper und ihm war speiübel.

»Vielleicht ist das die Strafe«, brachte er mühsam hervor. »Weil ich es nicht glauben wollte. David hat mich gewarnt. Aber ich habe mich nur über ihn lustig gemacht.«

Janas Augen waren vor Schreck weit aufgerissen. So hatte Alex sie noch nie gesehen, so erschrocken, so fern von ihrer üblichen Gelassenheit. Fast fühlte er sich ein bisschen geschmeichelt. Sie war besorgt – seinetwegen!

»Alex, was meinst du denn?« Sie stammelte. »Was hat David mit dir gemacht?«

Anstelle einer Antwort stand Alex auf. Langsam zog er sich das T-Shirt aus.

Beim Anblick des Tattoos auf seiner Schulter wich Jana ein paar Schritte zurück. Ihr Mund öffnete sich, als wollte sie schreien. Doch es kam kein Ton heraus.

Alex’ Lächeln erlosch. Das Tattoo brannte immer noch. Zum ersten Mal in seinem Leben bekam er richtig Angst, eine instinktive, panische Angst, die ihn daran hinderte, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Er hat mir gesagt, es sei ein keltischer Liebesknoten und du hättest ihn für mich entworfen«, sagte er rasch. »Ein Zeichen, das mich für immer an dich bindet.«

Von einem auf den anderen Moment wich Janas Erschrockenheit einem Ausdruck reiner Wut. Ihre sonst so blassen Wangen glühten in einem dunklen Rot, sie sah aus, als wolle sie sich auf das erstbeste Wesen stürzen, das ihr über den Weg lief, um es in Stücke zu reißen.

»David!«, brüllte sie. »David!«

Sie pfefferte die Kaffeetasse in die Ecke. Dann stürzte sie aus dem Raum. Wie gelähmt starrte Alex auf die Porzellanscherben in der dampfenden Kaffeelache auf den Terrakotta-Fliesen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er aus seiner Erstarrung erwachte und hinter Jana herlief. Im Vorraum, wo das Bild ihrer Urgroßmutter hing, holte er sie ein und packte sie am Arm.

Als sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden, wirkte sie wie ein in die Enge getriebenes Raubtier.

»Fass mich nicht an!«, schrie sie. »Fass mich bloß nicht an!«

Aber es war zu spät. In Alex’ Körper war ein Inferno aus Feuer und Schmerz ausgebrochen, das sich in jede Faser, jeden Muskel, die Eingeweide und sogar die Knochen fraß. Es war, als stünde seine gesamte Haut in Flammen, seine Arme, sein Oberkörper, seine Beine…

Einen Moment später wurde es um ihn herum dunkel und still.

Kapitel 5

Hell und scharf wie ein Messer zwängte sich das Licht zwischen seinen Lidern hindurch. Zuerst wehrte Alex sich dagegen, presste sie krampfhaft aufeinander, aber schließlich gab er auf. Es dauerte mehrere Sekunden, bis er die roten Blätter des wilden Weins an der Wand gegenüber erkannte. Davor stand eine Gartenbank inmitten von Geißblatt-Sträuchern. Auf der Bank saß Jana.

Als sie sah, dass er die Augen geöffnet hatte, stand sie auf und kam auf ihn zu. Er lag in einem Liegestuhl, an seinen Unterarmen konnte er den rauen Stoff der Auflage spüren, die Delle in der Füllung direkt unter seinem Ellbogen, den Widerstand des Gestells. Empfindungen, auf die er früher nie geachtet hatte, drängten sich nun mit Macht in sein Bewusstsein, überfielen ihn, erdrückten ihn fast, so scharf nahm er sie auf einmal wahr. Als wollten sie sich unbedingt bemerkbar machen. Völlig absurd…

Aber es war nicht nur der Liegestuhl. Auch das Gras nahm er plötzlich ganz anders wahr. Sein säuerlicher Geruch stieg ihm in die Nase und die herausfordernd aufragenden Halme leuchteten grüner und saftiger als sonst. Und die Ameisen… Zwei winzige schokoladenbraune Tierchen trippelten unter den spitzen Schatten der Grashalme über den Boden, der Hinterleib lang und elegant, die Beine dünn und flink.

»Alex, kannst du mich sehen?« Jana war ein paar Schritte vor dem Liegestuhl stehen geblieben.

Und ob er sie sehen konnte! Seine Augen nahmen jedes Detail an ihr auf, als sähe er sie zum ersten Mal. Ihre tiefen, freundlichen Augen, das Weiß ihres schlanken Halses, die kastanienbraunen Haare, die ihr wirr über die Schultern fielen. Sie roch nach einer Mischung aus Seife und Apfel und vielleicht noch etwas Intensiverem und Geheimnisvollerem, einem Hauch teuren Parfums an den Handgelenken, das die Dusche nicht abgespült hatte.

Als Alex merkte, dass es nicht besonders höflich war, Jana so lange wortlos anzustarren, richtete er sich auf, um ihr neben sich Platz zu machen.

Sie stand nach wie vor da und sah ihn besorgt an.

»Alles okay?«

Alex nickte lächelnd. Okay? Viel mehr als das! Eigentlich fühlte er sich besser denn je. Wacher, aufmerksamer, lebendiger.

Da fiel ihm das Tattoo wieder ein und erst jetzt verstand er, warum Jana sich nicht neben ihn setzen wollte.

»Dann stimmt es also, dass ich dich nicht anfassen darf, bis das Tattoo verheilt ist?«, fragte er.

Das Knistern eines Blattes, das sich aus den Weinranken an der Wand gelöst hatte, lenkte ihn einen Moment ab. Es war rot und vollkommen, auf der zarten Oberfläche glitzerten Tautropfen. Trotz der Entfernung, meinte Alex, einen leicht metallischen Duft wahrzunehmen.

Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Jana. Da war noch etwas anderes, es lag versteckt unter ihrer ernsten, alarmiert wirkenden Miene, eine Art dumpfe, nur mit Mühe unterdrückte Gereiztheit. Und eiserne Entschlossenheit.

»Was hat David dir genau gesagt?«, fragte sie. Sie kam immer noch nicht näher, sondern setzte sich dort, wo sie stand, ins Gras.

Sicherheitsabstand, dachte Alex überrascht. Es fiel ihm schwer, sich auf das Gespräch zu konzentrieren und die Blätter und die Ameisen und das Gras auszublenden, dieses ganze lautlose Leben um sie herum, das ihn früher nie interessiert hatte.

»Er sagte, ich soll die Person, für die ich mich entschieden habe, nicht anfassen, bis das Tattoo verheilt ist. Tja, und diese Person bist du. Und er hat mir prophezeit, dass das Tattoo mich für immer an dich bindet, egal, was du für mich empfindest.«

»Das hat er dir gesagt und du hast dich trotzdem darauf eingelassen?«, fragte Jana schroff. »Du spinnst.«

Alex schluckte.

»Um ehrlich zu sein, habe ich ihm eigentlich gar nicht geglaubt. Ich hab gedacht, er will mich testen. Aber jetzt… jetzt sehe ich das anders.« Er blickte sich um. »Alles hat sich verändert«, fügte er hinzu, obwohl er vielleicht eher hätte sagen müssen: Ich habe mich verändert.

Jana sah ihn lange an. Nach außen hin wirkte sie ruhig. Doch Alex spürte, wie es in ihr arbeitete – dass sie über seine Worte nachdachte und versuchte zu verstehen, eine Lösung zu finden.

»Alex, was redest du denn für einen Unsinn?«, fragte sie schließlich zögerlich. »Das sagst du nur, weil du gerade eine halbe Ewigkeit lang ohnmächtig warst.« Sie tat, als hätte er einen völlig absurden Gedanken geäußert.

»Was? Du hast doch selbst vorhin noch behauptet, eure Tattoos wären magisch.«

»Da hast du mich falsch verstanden«, widersprach Jana. »Ich hab gesagt, sie können das Bewusstsein beeinflussen, es in eine bestimmte Richtung lenken. Das ist nicht dasselbe.«

»Aber ihr knöpft euren Kunden eine Menge Geld ab, indem ihr ihnen genau das einredet: dass in euren Tattoos Magie steckt… Oder stimmt das etwa nicht?«

Erneut konnte Alex beobachten, wie Janas Verstand sich blitzschnell in Bewegung setzte, wie er prüfte, forschte, nach einer Erklärung suchte.

»Autosuggestion ist die mächtigste Magie, die es gibt«, erwiderte sie. »Wenn du davon überzeugt bist, dass dieses Tattoo dich mit mir verbindet, wirst du genau das erleben. Auch dann, wenn das Tattoo selbst gar nichts bewirkt. Das ist es, was wir tun. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Mit anderen Worten: Ihr nutzt die Leichtgläubigkeit der Leute aus, um ihnen das Geld aus der Tasche zu ziehen.«

Er provozierte sie. Absichtlich. Er wollte sehen, wie lange Jana dieses Spiel durchhielt.

»Du vereinfachst die Dinge zu sehr.« Das klang wie der Versuch einer Rechtfertigung. »Was wir tun, ist nicht illegal, es ist nicht mal unmoralisch. Wir geben den Leuten etwas, was sie nicht haben, oder besser gesagt, was sie nicht zu haben glauben. Wir tragen dazu bei, ihr Leben reicher zu machen.«

Das war nicht die Antwort, die Alex erwartet hatte. Er hatte damit gerechnet, dass sie ihn entrüstet zurechtweisen, vielleicht sogar aufspringen und auf ihn losgehen würde. Die Tatsache, dass sie all das nicht tat, machte ihn nachdenklich.

Außerdem saß Jana immer noch anderthalb Meter von ihm weg. Nach wie vor vermied sie es sorgfältig, ihm zu nahe zu kommen.

»Dann ist es also doch keine Magie«, sagte er, um die Situation ein wenig aufzulockern. »So eine Enttäuschung!«

Jana musste lachen. Es klang erleichtert. »Tut mir leid.« Sie legte den Kopf schräg. »Wäre es dir lieber, wenn ich eine Art Hexe wäre?«

Er zögerte.

»Keine Ahnung, ich glaube, es wäre mir ziemlich egal. Ich mag dich, egal, wer oder was auch immer du bist. Selbst wenn du nachts auf deinem Besen durch die Luft fliegen würdest.«

Sie lachte wieder, sie schien sich tatsächlich ein bisschen zu entspannen.

»Mal ehrlich, wenn du wirklich geglaubt hättest, was David dir über das Tattoo gesagt hat, hättest du es dir dann trotzdem machen lassen?«

Alex wurde ernst. »Ja. Mir macht die Vorstellung, für immer an dich gebunden zu sein, keine Angst. Ich bin nicht feige, Jana. Ich empfinde alles Mögliche für dich, aber ich habe keine Angst.«

Er sah, wie Jana fast unmerklich zurückschreckte. Seine Worte schienen widersprüchliche Gefühle in ihr auszulösen. Noch nie hatte er in einem Gesicht so offen lesen können wie jetzt in ihrem. Obwohl es so verschlossen war.

»Es wäre besser, wenn diese Vorstellung dir Angst machen würde. Ich warne dich, ich bin ein schwieriger Mensch. Du solltest dich lieber nicht zu sehr auf mich einlassen.«

Zum ersten Mal in diesem Gespräch war er sicher, dass sie aufrichtig zu ihm war. Oder zumindest, dass sie es versuchte.

»Danke für die Warnung. Du kannst dich mir gegenüber natürlich verhalten, wie du willst. Ich glaube aber nicht, dass das an meinen Gefühlen für dich etwas ändern wird«, sagte er sanft. »Und es ist allein meine Entscheidung, nicht deine.«

Ohne ihre Reaktion abzuwarten, stand er auf. Er wollte sie in den Arm nehmen, diese Haare, diesen Hals berühren, der so unglaublich zart und weiß war, ganz egal, was passieren würde. Augenblicklich begann das Tattoo zu schmerzen wie eine Brandwunde.

Jana wich vor ihm zurück.

»Ich kann das nicht, Alex. Tut mir leid«, sie wirkte gehetzt. »Ich mag dich wirklich. Aber deine Gefühle erschrecken mich irgendwie. Das geht mir alles zu schnell, du bist… du bist dir zu sicher. Ich bin da anders, ich hab Angst davor, mich an jemanden zu binden. Kannst du das verstehen? Dafür bin ich zu jung.«

Jetzt wich auch er zurück. Er setzte sich wieder auf die Liege, allerdings ohne Jana aus den Augen zu lassen.

»Sieh mich nicht so an«, verlangte Jana nervös. »Ich weiß, wir haben uns geküsst. Okay. Es ist einfach passiert, keine Ahnung, warum, ich hab mir nichts dabei gedacht. Aber das war eine einmalige Sache, Alex. Wir sind deshalb nicht zusammen oder so.«

»Ja, klar, aber darum geht’s mir doch auch gar nicht. Ich möchte dich einfach gerne kennenlernen.«

Furcht blitzte einen Moment lang in ihren Augen auf. Er hatte sie ganz offensichtlich aus dem Konzept gebracht. Vielleicht dauerte es deshalb ziemlich lange, bis sie eine Antwort gefunden hatte.

»Na gut, einverstanden«, sagte sie schließlich. »Aber du darfst nicht wieder solche Sachen zu mir sagen. Ich… ich weiß nicht, was du über mich denkst, aber ich gehöre nicht zu den Mädchen, die sich Hals über Kopf in eine Beziehung stürzen. Tut mir leid, wenn dich das enttäuscht, aber so bin ich nun mal nicht.«

Nein, dachte Alex und lächelte. Du überlegst dir jeden Schritt, den du machst, ganz genau, wägst alles ab, versuchst immer, alles im Griff zu haben.

»Wir könnten ja erst mal Freunde sein«, schlug er vor. »Ich meine, bis du dir sicher bist, was du willst.«

»Du verschwendest deine Zeit mit mir, ich kann dir nichts versprechen.«

»Hey, Jana. Es ist für mich keine Zeitverschwendung, in deiner Nähe zu sein. Selbst wenn wir nur Freunde sind. Mach dir keine Sorgen, dass du vielleicht nicht fair zu mir bist. Das hier wird sicher nicht mein Leben zerstören.«

Seine Antwort schien Jana erneut aus dem Konzept zu bringen. Alex spürte, dass da noch etwas anderes war, das zwischen ihnen stand. Jetzt erst erkannte er, was es war: Ihr ging es gar nicht darum, fair ihm gegenüber zu sein oder sich zu schützen. Sie hatte keine Angst vor ihm und es schien ihr auch nicht sonderlich viel auszumachen, wenn er litt. Das war nicht der Punkt…

Der Punkt war das Tattoo. Es trennte sie voneinander und das wusste Jana. Wenn David wirklich die Wahrheit gesagt hatte – egal, wie unglaublich das klang –, dann war es magisch. Jana zumindest war davon überzeugt. Auch wenn sie eben noch das Gegenteil behauptet hatte. Aber war das schon alles? Oder versuchte Jana, noch etwas anderes vor ihm zu verheimlichen? Denn wenn Janas Bruder tatsächlich nicht gelogen hatte, dann durfte er ihr eigentlich doch nur ein oder zwei Tage nicht zu nahe kommen, eben, bis das Tattoo verheilt war. Dann war dieses ganze Theater, das sie ihm gerade vorspielte, um ihn auf Abstand zu halten, doch gar nicht nötig…

Außer, das Tattoo würde nie verheilen.

Alex wischte sich über die Stirn. Er hatte das Gefühl, nicht klar denken zu können, solange ihn all die Eindrücke um ihn herum ablenkten. Erneut zwang er sich mit aller Macht, sich zu konzentrieren, den wilden Wein, den Modergeruch der abgebröckelten Wand und der feuchten Holztür zwischen Küche und Garten zu vergessen. Was war bloß mit ihm los? Warum war seine Wahrnehmung, seit er in diesem Garten zu sich gekommen war, bis ins Unerträgliche gesteigert?

Und dann – mit einem Schlag – begriff er, dass alles zusammenhing: dass sein Geruchssinn und sein Gehör gespannt waren wie die Saiten einer Violine und auf die geringste Schwingung ansprachen; dass er es kaum aushielt, in Janas Nähe zu sein und sie nicht berühren zu können; dass er praktisch ihre Gedanken lesen konnte. Der Grund war das Tattoo. Es hatte magische Eigenschaften, auch wenn Jana das abstritt. Vielleicht war ihr aber auch wirklich nicht klar, was für eine heftige Wirkung das Zeichen auf ihn hatte. Wie sehr es ihn verändert hatte.

»Wie seid ihr überhaupt auf die Idee mit den Tattoos gekommen?«, fragte er betont beiläufig. »Das ist ja kein normaler Job…«

»Da gibt’s eine Vorgeschichte. Die Technik hat uns unsere Mutter beigebracht, eine ganz spezielle Technik, das hast du sicher gemerkt. Sie hat sie von ihrer Mutter gelernt und die wiederum von ihrer Mutter. Meine Urgroßmutter lebte als junge Frau in Neuseeland, sie hat dort die Bräuche der Maori studiert.«

»Die Frau auf dem Bild? Sie hat die Bräuche der Maori studiert, in der damaligen Zeit?«

»Sie hat ihren ersten Mann auf seinen Reisen begleitet und viel über die spirituelle Dimension von Tätowierungen gelernt und bis zu einem gewissen Punkt auch daran geglaubt. Dieses Wissen hat sie an ihre Tochter weitergegeben. Wie du siehst, ist es eine Familientradition.«

»Komische Tradition.« Alex konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen. »Das ist ja mal was ganz anderes als Rosenzüchten oder Häkeln. Seltsam, dass Mütter ihren Kindern so was beibringen.«

»Tja, wir sind jedenfalls sehr froh darüber. Nur so kommen wir gut über die Runden. Und ich glaube, unsere Urgroßmutter wäre stolz auf uns.«

»Und die Schlange auf deinem Rücken? Ist die auch von David?«

Die Frage war ihm herausgerutscht. Der Anblick der Schlange ließ ihn einfach nicht los, er spukte zusammen mit dem Rascheln des Laubs, Janas Duft und dem Geruch des Grases, der ihm in die Nase stach, in seinem Kopf herum.

Janas Augen blitzten gefährlich auf. »Woher weißt du von der Schlange?«

»Ich hab mich in der Tür geirrt, als ich in Davids Studio wollte, und stand plötzlich in deinem Zimmer. Du warst nicht zu übersehen… Tut mir leid.«

Es tat ihm überhaupt nicht leid und Jana merkte es. Überraschenderweise lächelte sie.

»Es ist eine gute Arbeit«, sagte sie. »Eine unserer besten. Der Entwurf ist von mir, David hat ihm den letzten Schliff gegeben. Du hast bestimmt gemerkt, dass er sich bei unserer Arbeit für ›den Künstler‹ hält.«

Mit einem Mal verdüsterte sich ihre Miene.

»Es wäre mir lieber gewesen, du hättest es nicht gesehen. Ich meine, noch nicht.«

»Das heißt also, irgendwann…«

»Keine Spielchen, Alex. Die ganze Geschichte mit dem Tattoo ist ein Riesenproblem. Ich weiß, du dachtest, es würde mir gefallen. Aber die Art, wie David dich manipuliert hat… Mir wäre ein anderer Anfang lieber gewesen.«

Alex spürte, dass sie die Wahrheit sagte. Ja, die Sache mit dem Tattoo hatte Janas Pläne durchkreuzt. Sie hatte etwas anderes vorgehabt. Aber was? Vielleicht mochte sie ihn ja doch lieber, als sie zugeben wollte, vielleicht hatte David ihnen diesen Streich gespielt, um zu verhindern, dass sie sich berühren konnten, dass sie zusammenkamen. Aber hätte sie dann nicht niedergeschlagener sein müssen? Sie wirkte vor allem wütend, nicht traurig.

War sie so angespannt, weil sie darüber nachdachte, wie sie alles rückgängig machen konnte? Ließ sich der Zauber irgendwie brechen?

Der Gedanke verursachte ein seltsames Kribbeln in seinem Bauch. Ein Zauber. Ein Tattoo, das ihn verzaubert hatte… Jana war so eifrig bemüht, ihm einzureden, dass das Ganze gestern und heute nur Show gewesen war. Aber sie log. Das wusste er, er fühlte es mit jeder Faser seines Körpers. Das Tattoo hatte ihn verwandelt. Er würde nie mehr so sein wie früher. Die ganze Welt würde für ihn nicht mehr so sein wie früher.

Auch wenn er es nicht wahrhaben wollte: Was gerade mit ihm passiert war, war nichts anderes als Magie.

»Vielleicht rufe ich dir jetzt besser ein Taxi und du fährst nach Hause.« Jana ging zur Küchentür, wo sie sich noch einmal zu ihm umdrehte. »Hier gibt es nicht mal einen Bus und zu Fuß brauchst du ewig. Ich geh schnell telefonieren.«

Alex wartete in der Küche. Er hörte, wie ihre Schritte sich entfernten, dann vernahm er leises Gemurmel. Sie schien bei der Taxizentrale anzurufen. Sein Blick fiel auf den verschütteten Kaffee und die spitzen Porzellanscherben auf dem Boden. Ein eigenartiges Stechen durchfuhr ihn, als wäre er in einen der hauchfeinen Porzellansplitter mit den winzigen grüngoldenen Kleeblättern getreten. Vor seinem inneren Auge entstand das Bild einer englischen Werkstatt, wo eine weibliche Hand dieses Muster mit den feinsten Pinseln auf das Porzellan malte. Dann eine neue Momentaufnahme: der Vorgang des Trocknens und Brennens. Und schließlich eine Frau in einer Art Glasveranda mit Meerblick, wie sie den Henkel zwischen Daumen und Zeigefinger hielt und einen winzigen Teil dessen, was sie in diesem Augenblick empfand, auf die Tasse übertrug, ihr für immer einprägte, einen Schmerz, tief wie ein Riss, den nichts und niemand würde heilen können. Die Augen bedrückt, stumm auf die Wellen geheftet. Augen, die denen von Jana so ähnlich waren …

Eine Stimme ließ ihn zusammenzucken.

»In einer Viertelstunde ist es hier.« Jana lehnte im Türrahmen und betrachtete ihn. »Sie brauchen immer eine Weile, bis sie das Haus finden. Wenn du willst, warten wir hier.«

»Ich würde mich gerne noch von David verabschieden.«

Jana schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid, das geht nicht. Er ist unterwegs. Hör mal, Alex, er ist noch ein Kind. Ich möchte mich für ihn entschuldigen. Vielleicht findet er die Sache mit dem Tattoo lustig – aber sie ist es nicht.«

Alex nickte. Er ließ sich auf den Stuhl fallen, auf dem er eben noch beim Frühstück gesessen hatte. Bevor sich die Ereignisse überschlagen hatten. Auf dem Tisch lag der Toast, den Jana ihm serviert hatte, noch ohne Butter und inzwischen eiskalt.

Automatisch griff er danach und biss hinein.

Goldene Ähren, die sich im Wind aneinander rieben. Vor ihm erstreckte sich ein wogendes Weizenfeld in allen erdenklichen Gelbtönen, vom hellen Maisgelb bis zum reifen Gold.

Unwillkürlich hatte er die Augen geschlossen.

»Alles okay?«

Mühsam öffnete er die Augen.

»Jaja. Ich fühle mich nur…«

Er wollte sagen, dass er sich ein bisschen komisch fühlte, unterbrach sich jedoch, als er Janas Anspannung bemerkte, ihre Neugier, die vielen Fragen, die sie sich mit eisernem Willen verkniff. Er fühlte, dass sie sich Sorgen um ihn machte und dass sie in diesem Augenblick alles darum gegeben hätte, genau zu wissen, was mit ihm los war. Und genau deshalb beschloss er, es ihr nicht zu sagen. Solange sie ihre Geheimnisse vor ihm hatte, würde er eben auch das ein oder andere für sich behalten.

»Ich komme mir wie der letzte Idiot vor«, sagte er rasch. »Weil ich in die Falle mit dem Tattoo getappt bin. Ich hätte selbst nicht gedacht, dass ich mich so leicht manipulieren lasse.«

Über Janas Gesicht huschte ein Hauch von Misstrauen. Alex hatte keine Übung im Lügen, wahrscheinlich hatte seine Erklärung nicht besonders überzeugend geklungen.

Sie hörten, wie ein Auto langsam über das holprige Pflaster heranrollte. Alex stand auf. Einmal mehr kämpfte er gegen den Drang an, auf Jana zuzugehen und das Gesicht in ihr kastanienbraunes Haar zu drücken, aber Jana hatte sich schon in Bewegung gesetzt.

»Hör mal, Alex, ich habe eine Bitte. Das mit unseren Tattoos… Es wäre mir lieber, wenn du niemandem davon erzählst. Vor allem nicht in der Schule. Das geht dort niemanden was an, verstehst du? Erst recht nicht die Sache mit den magischen Tattoos.«

»Keine Angst, ich behalte es für mich.«

Sie lächelten sich an. Inzwischen waren sie an der Haustür angekommen. Draußen wartete das Taxi und es hatte keinen Sinn, den Abschied noch länger hinauszuzögern.

»Wir sehen uns dann am Montag in der Schule bei der Eröffnungsfeier«, sagte Alex. »Du kommst doch, oder?«

»Ja, na klar. Aber vielleicht sollten wir auch unsere Freundschaft, oder was das hier ist, erst mal für uns behalten. Ich weiß nicht, ob ich will, dass man uns beide zusammen sieht. Ich bin ziemlich durcheinander. Ich brauch einfach noch ein bisschen Zeit.«

Alex versuchte, in der samtweichen Dunkelheit ihrer Augen zu lesen.

»Wie du möchtest. Ich lass dir alle Zeit der Welt. Entscheide du, wann du wieder mit mir reden willst – und wo.«

Die Erleichterung in Janas Lächeln war echt.

»Danke für dein Verständnis. Ich weiß, das hattest du versprochen, aber ich hab nicht geglaubt, dass du dich wirklich daran halten würdest.«

Alex biss sich auf die Unterlippe. Der Wunsch, Jana zu berühren, brachte ihn fast um.

»Ich bin nicht verständnisvoll«, sagte er. »Ich liebe dich ganz einfach. Und ich werde alles tun, was nötig ist, um dich davon zu überzeugen, dass ich der Richtige für dich bin. Aber ich kann durchaus verständnisvoll sein. Wenn es das ist, was du willst.«

Jana lehnte sich an die geschlossene Haustür. Sie sah aus, als könne sie sich nicht entscheiden, ob sie ihn gehen lassen sollte oder nicht. Sie wirkte überrascht.

»Du gehst aufs Ganze«, sagte sie.

»Du auch.«

Sie zog die Tür auf und trat zur Seite, um ihn vorbeizulassen.

Das warme Herbstlicht betonte den desolaten Zustand der Villen noch, die die Straße zu beiden Seiten säumten. Der Taxifahrer hupte ungeduldig.

Das Letzte, was Alex von Jana sah, war ihr graues T-Shirt, das sich im Wind blähte und für eine Sekunde ihre Taille und ihren Bauchnabel entblößte. Er schloss die Augen. Das Taxi fuhr viel zu schnell, gemessen am schlechten Zustand der Fahrbahn und den abschüssigen Kurven.

»Dieses Viertel ist das Letzte«, fluchte der Taxifahrer. »Ich komme bloß her, weil ich muss, und allen meinen Kollegen geht’s genauso. In den Straßen hier wohnt der Teufel. Man weiß nie, wie man fahren soll. Ich bin fast eine Stunde rumgekurvt, bis ich dieses verdammte Haus endlich gefunden habe. Dir ist ja wohl klar, dass das teuer wird! Und trotzdem lohnt sich die Fahrt in diese Hölle nicht.«

Alex blickte zum Fenster hinaus. Sah so die Hölle aus? Die herrschaftlichen Häuser mit ihren Säulenportalen und den Marmorterrassen waren verlassen, ja, und viele wirkten baufällig… Aber alles strahlte einen unglaublichen Frieden aus, der fast schon ein wenig melancholisch machte. Verwilderte Gärten, schmiedeeiserne Gitter, Fassaden in Pastelltönen… Wie war es möglich, dass jemand mit solchem Hass über so einen harmlosen Ort sprechen konnte? Besorgt warf er einen Blick auf das Taxameter, das bereits einen ziemlich hohen Betrag anzeigte. Merkwürdig. Er hätte schwören können, dass Jana und er nur wenige Minuten gewartet hatten. Aber auf dem Taxameter war eindeutig abzulesen, dass der Taxifahrer nicht übertrieb. Er schien das Haus tatsächlich eine Stunde lang gesucht zu haben.

Als sie am Ende einer Straße rechts abbogen, lag plötzlich die Strandpromenade vor ihnen und nur kurze Zeit später wurde die Autobahnauffahrt angezeigt.

»Ich glaub’s einfach nicht! Jetzt haben wir in fünf Minuten rausgefunden«, schimpfte der Taxifahrer. »Ich sag’s ja, ich verstehe nicht, wie man da wohnen kann…«

»Nicht jeder kann es sich aussuchen«, erwiderte Alex.

Auf seiner Schulter brannte das Tattoo, das ihn für immer an das geheimnisvolle, seltsame Mädchen band, das in der Antigua Colonia lebte. Auch ohne Tattoo hätte er sie geliebt.

Doch da war es, für immer in seine Haut geritzt, um ihn daran zu erinnern, dass er Jana brauchte, dass er sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen fühlte. Ein magisches Tattoo, das mit jedem Meter, den er sich von ihr entfernte, heftiger schmerzte, bis es schier unerträglich wurde. Als würde es jeden Moment aufbrechen wie eine Blüte aus Blut, wie eine tiefe schwarze Wunde.

Kapitel 6

Ein schrilles, beharrliches Klingeln schlich sich in Alex’ Schlaf und rüttelte ihn wach. Seine Hand tastete nach den eckigen Umrissen des Weckers auf dem Nachttisch, warf jedoch nur ein Buch herunter. Unerbittlich bohrte sich das Klingeln weiter in sein Trommelfell…

Genervt stützte er sich auf und öffnete die Augen. Am Fußende des Bettes saß seine Schwester Laura. Ein triumphierendes Grinsen auf den Lippen, hielt sie den schrillenden Wecker in die Höhe, der ihn so unsanft aus dem Schlaf gerissen hatte.

»Kannst du das bitte ausschalten?« Stöhnend ließ Alex sich zurück aufs Kissen fallen.

»Dir auch einen guten Morgen.« Laura stellte den Wecker aus, doch das Klingeln hallte unangenehm in Alex’ Ohren nach.

»Wie spät ist es? Ich hab mir doch gar keinen Wecker gestellt.«

»Ich habe ihn gestellt. Es ist zwei Uhr nachmittags, Zeit zum Mittagessen. Du hast den ganzen Vormittag verpennt.«

Verärgert richtete Alex sich wieder auf und starrte seine Schwester an. Mit ihren zwölf Jahren benahm Laura sich manchmal so erwachsen, dass es zum Verzweifeln war. Andererseits war er ihr manchmal fast dankbar dafür. Es war schön zu wissen, dass man für jemanden wichtig war. Seine Mutter arbeitete rund um die Uhr, sie hatte keine Zeit, sich mit ihren Kindern zu beschäftigen. Zumindest behauptete sie das.

Das glatte blonde Haar fiel Laura in einem dicken Pferdeschwanz auf die rechte Schulter. Sie trug einen grünen Baumwollpulli und Jeans. Noch immer grinste sie gut gelaunt. Alex’ Ärger verflog allmählich.

»Wie lange bist du schon hier?«, fragte er und unterdrückte ein Gähnen.

»Keine Ahnung, vielleicht fünf Minuten. Dir beim Schlafen zuzugucken, ist todlangweilig, weißt du das?«

»Kann ich mir denken. Hast du deswegen den Wecker gestellt?«

Laura zuckte die Achseln.

»Glaub schon. Wo warst du letzte Nacht?«

»Ich hab dir doch eine SMS geschickt. Hast du sie nicht gekriegt?«

»Doch. Heute Morgen um vier oder fünf. Tolle Uhrzeit, um deiner kleinen Schwester eine Nachricht zu schicken!«

»Sorry. Hab ich dich geweckt? Wenn Mama ihr Handy nicht ständig ausschalten würde, hätte ich ihr geschrieben. Hast du ihr eigentlich Bescheid gesagt?«

»Wieso? Weil du nicht da warst? Sie hat nicht nach dir gefragt, Alex«, antwortete Laura. »Sie ist um zehn ins Labor, irgendeine Kultur anlegen oder so.«

Ihr Grinsen war erloschen. Sie sah älter aus, fast erwachsen.

»An einem Samstag?«

Blöde Frage. Ihre Mutter arbeitete jeden Samstag und auch jeden Sonntag. Theoretisch wurde das nicht von ihr verlangt, aber irgendwie fand sich immer ein zwingender Grund, an die Uni zu fahren. Jeder Vorwand schien ihr recht zu sein, um nicht in dem Haus bleiben zu müssen, das sie so traurig machte. Um den Erinnerungen zu entfliehen.

»Sie hat gesagt, zum Mittagessen wäre sie wieder da, aber du kennst sie ja. Nachher ruft sie an und sagt, es dauert länger und wir sollen Pizza bestellen. So wie immer.«

Alex streckte die Beine unter der Decke hervor und tastete mit den bloßen Füßen nach den weichen Hausschuhen. Seine Sinne arbeiteten wieder ganz normal, jene so heftigen Seh- und Geruchsempfindungen, die fast schmerzhaft gewesen waren, quälten ihn nicht mehr. Auch das Tattoo spürte er kaum. Aber es war noch da, auf seiner Haut. Er brauchte keinen Spiegel, um es zu wissen.

Plötzlich war er froh, dass er ein hochgeschlossenes T-Shirt trug, das den Rand des Tattoos, das David ihm auf die Schulter gezeichnet hatte, verdeckte. Er wollte lieber gar nicht erst daran denken, mit welchen Fragen Laura ihn löchern würde, sobald sie es entdeckte.

»Jetzt sag schon, wo du warst«, drängelte sie.

Alex hatte die Hausschuhe gefunden, er ging zum Fenster und zog mit einem Ruck den Rollladen hoch. Die Mittagssonne flutete in sein Zimmer, erbarmungslos beschien sie das Chaos aus Büchern und Kleidern, das sich achtlos auf den Stühlen und dem Schreibtisch türmte.

»Bei Erik«, antwortete er, während er in dem Durcheinander nach seinem karierten Hemd suchte.

»Erik hat vorhin angerufen und nach dir gefragt. Er wollte wissen, ob du gestern Nacht gut nach Hause gekommen bist. Er klang ziemlich besorgt.«

Laura blieb mitten im Zimmer stehen. Mit der kindlichen Hartnäckigkeit, die sie manchmal an den Tag legte, wartete sie auf eine Antwort. Alex schnaubte unwillig.

»Okay, ich war bei Jana«, gab er genervt zu. »Das wolltest du doch wissen, oder?«

Lauras Reaktion überraschte ihn. Sie klatschte in die Hände und quietschte vor Begeisterung. Doch zugleich glaubte er, einen Hauch von Besorgnis in ihren Augen zu sehen.

»Jana! Jana! Ich hab’s ja gewusst. Ich hab gewusst, dass du sie cool findest! Na ja, alle finden sie cool, aber das ist nicht der Punkt. Und sie? Ich hätte nicht gedacht, dass… Sie mag dich also auch! Sie hat dich zu sich nach Hause eingeladen! Dann muss sie dich wirklich gut finden.«

»Sie hat mich nicht nach Hause eingeladen, es hat sich eher so ergeben. Es war schon spät und wir waren in ihrem Viertel unterwegs. Es gab keinen Bus und kein Taxi. Das war alles.«

»Aha.« Laura glaubte ihm ganz offensichtlich kein Wort.

Sie hatte sich wieder aufs Bett gesetzt und sah ihren Bruder mit glänzenden Augen und einer fast schon rührenden Mischung aus Bewunderung und Verblüffung an.

»Jana!«, wiederholte sie staunend, wie um sich an den Gedanken zu gewöhnen. »Wenn ich das meinen Freundinnen erzähle…«

»Laura, wehe, du erzählst deinen Freundinnen davon! Das geht niemanden was an, weder deine Freundinnen noch Erik noch sonst jemanden. Zwischen Jana und mir ist noch nichts gelaufen, klar? Es war nur Zufall, es ist nichts passiert.«

»Noch nicht! Das heißt, das kommt noch. Warte mal – oder hast du mit ihr geschlafen, weil es sich so ergeben hat?«

»Laura! Du bist zwölf – selbst wenn es so wäre, würde ich dir das ja wohl kaum erzählen!«

»Das heißt, du hast nicht mit ihr geschlafen.«

Alex schnaubte hilflos. Vor Laura konnte man einfach nichts geheim halten. Alles, was man sagte, war für sie genauso aufschlussreich wie das, was man nicht sagte.

»Ich mag sie echt gern, aber ich kenne sie ja noch kaum.« Er versuchte jetzt erst gar nicht mehr, gleichgültig zu wirken. »Sie ist… sie ist was ganz Besonderes.«

Laura kicherte.

»Was Besonderes! Ja, darauf kannst du Gift nehmen. Meine Freundinnen sagen, sie ist eine Hexe.«

Alex wurde wütend.

»Na ja, wenn man bedenkt, dass ihr vor ein paar Jahren noch Windeln anhattet und an den Weihnachtsmann geschrieben habt, wundert es mich nicht, dass ihr noch an Hexen glaubt…«

Er unterbrach sich, als er merkte, dass er zu weit gegangen war.

»Was hast du denn auf einmal?« Laura warf ihm einen langen Blick zu. »So reden alle über Jana, dafür kann ich doch nichts. Ich glaub ja auch nicht dran, aber… Jana hat schon was Düsteres, findest du nicht? Es ist, als ob… als ob sie einen Schatten in sich drin hätte. Ich kann es nicht richtig erklären, aber so kommt es mir vor, wenn ich sie ansehe.«

Alex’ Schulter begann zu schmerzen. Ja, er hatte es auch gemerkt, dort im Garten, als er das Knirschen der Erde unter den Beinen der Ameisen und das Rascheln des Laubs gehört hatte: Von Jana war eine Düsternis ausgegangen, die drohte, alles zu verschlingen, was sich ihr in den Weg stellte. Und dieses Gefühl war noch immer da… nur diese Wirkung des Tattoos hielt noch an, der Rest – die Schärfung seiner Sinne, die überdeutlichen Bilder – schien im Schlaf verflogen zu sein.

Aber wie konnte es sein, dass Laura Janas Aura ebenfalls wahrgenommen hatte? Sie kannte sie nur vom Sehen, hatte nie mit ihr geredet. Und doch hatte sie die Bedrohung, die Jana ausstrahlte und die für ihn nur durch die Wirkung des magischen Tattoos wahrnehmbar geworden war, erkannt.

Die Intuition seiner Schwester überraschte ihn immer wieder.

»Das ist ja auch kein Wunder, oder?« Er ärgerte sich über sich selbst, weil er Laura verheimlichte, was er wirklich dachte. »Sie hat ihre Eltern sehr früh verloren, alle beide. Dann die ganze Geschichte mit ihrem Bruder, das Gerede, als er von der Schule geflogen ist. Und außerdem sind viele von den Mädchen, die diesen ganzen Hexenquatsch rumerzählen, einfach nur neidisch auf ihr Aussehen.«

Laura nickte nachdenklich.

»Ja, da hast du recht. In der Schule gibt es viele hübsche Mädchen, aber sie ist… auf eine ganz besondere Weise attraktiv.«

»Auf ›düstere‹ Weise«, spottete Alex.

»Ja. Auf düstere Weise. Was ist jetzt eigentlich, kommst du zum Essen? Auf Mama brauchen wir nicht zu warten und die Nudeln werden kalt.«

»Du hast Nudeln gemacht? Ich dachte, wir bestellen Pizza?«

»Wir können nicht nur von Pizza leben. Das müssen wir Mama bald mal klarmachen. Also, kommst du?«

Alex, der endlich sein Hemd unter dem Laptop-Rucksack gefunden hatte, verzog bedauernd das Gesicht.

»Ich esse später was, erst will ich unter die Dusche.«

Laura schüttelte missbilligend den Kopf.

»Musst du wissen. Ich warte aber nicht auf dich. Ich will die Makkaroni nicht kalt essen.«

Sie war schon fast an der Tür, als Alex sie am Handgelenk zurückhielt.

»Sag mal, weißt du, wo Mama den Schlüssel zum Arbeitszimmer aufbewahrt?«

Laura machte sich los. Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß.

»Von Papas Arbeitszimmer?«, fragte sie leise.

»Ja. Ich will ein Buch suchen und war ewig nicht da.«

Laura runzelte die Stirn.

»Bitte fang nicht wieder damit an«, sagte sie. »Jetzt, wo endlich alles halbwegs normal ist…«

Sie stockte.

»Ich soll nicht wieder damit anfangen?«, wiederholte Alex ungläubig. »Ich bin doch der Einzige, der seit der Sache mit Papa nie wieder reingegangen ist…«

»Weiß ich ja«, unterbrach ihn seine Schwester. »Genau deswegen. Jetzt, wo Mama allmählich drüber weg ist, wäre es besser, nicht alles wieder aufzuwühlen. Ich will das alles nicht noch mal erleben.«

»Jetzt übertreib mal nicht. Ich möchte nur ein Buch holen. Mama muss es gar nicht mitkriegen. Ich hinterlasse alles so, wie es war. Du weißt, wo sie den Schlüssel hat, oder?«

Laura nickte widerstrebend.

»In ihrer Nachttischschublade, in Omas Schmuckkästchen, da gibt es so ein Etui mit Ohrringen. Aber Alex, du musst wirklich aufpassen, dass sie nichts merkt.«

»Keine Angst, ich passe auf. Aber…«

Er verstummte, als er das besorgte Gesicht seiner Schwester sah.

»Was denn?«, drängte sie. »Aber…?«

»Dass sie allmählich drüber weg ist, ist gelogen, Laura. Und das weißt du genauso gut wie ich.«

Laura schlurfte voran, durch den Flur zum Zimmer ihrer Mutter.

»Wenigstens ist unser Leben jetzt ruhiger«, sagte sie. »Mach das nicht kaputt.«

»Ich mach gar nichts kaputt. Außerdem – wenn du weißt, wo der Schlüssel ist, hast du ihn auch gesucht und warst drin.«

Laura blieb stehen und wartete, bis er sie eingeholt hatte. Sie schmiegte sich kurz an seinen Arm. Dann sah sie ihn ernst an.

»Ich geh ab und zu rein, aber nicht gerne. Es macht mich traurig. Das Zimmer ist so… es ist so ganz anders als früher, als er noch da war. Du weißt doch noch, wie er war, oder?«

Alex nickte halbherzig. Natürlich konnte er sich noch an seinen Vater erinnern, allerdings nur vage und ziemlich allgemein. Die konkreten Erinnerungen waren fast alle verblasst. Als hätte der Schmerz alle Bilder ausgelöscht und nur helle Flecke an den Wänden hinterlassen.

»Er würde es nicht gut finden, dass wir sein Arbeitszimmer wie ein Mausoleum behandeln«, sagte er überzeugt. »Ihm wäre es bestimmt viel lieber, wenn wir seine Bücher lesen oder uns mal zum Schreiben an seinen Tisch setzen.«

Seine Schwester dachte über seine Worte nach.

»Ja, kann schon sein«, stimmte sie schließlich zu. »Aber es geht nicht um ihn, sondern um Mama. Sie soll nicht noch mehr leiden. Sei also bitte vorsichtig, ja?«

Alex nickte. Er sah zu, wie Laura sich aufs Bett ihrer Mutter setzte und die Nachttischschublade aufzog. Nach kurzem Suchen hielt sie ihm den Schlüssel hin. Sie gab sich Mühe, alles so zu hinterlassen, wie es gewesen war. »Gib ihn mir, wenn du fertig bist. Ich lege ihn zurück.«

Dann ging sie in die Küche, um die Makkaroni zu essen, die sie gekocht hatte, auch wenn sie nicht mehr wirkte, als hätte sie großen Hunger.

Alex blieb zögernd in der Tür zum Schlafzimmer seiner Mutter stehen, in einer Hand das karierte Hemd, in der anderen den Schlüssel. Dann gab er sich einen Ruck. Mit zwei Schritten stand er im Bad, wo er das Hemd an einen Haken hängte. Blitzschnell war er wieder draußen und lief, immer zwei Treppenstufen auf einmal nehmend, zum Arbeitszimmer hinauf. Die Dusche konnte warten! Er musste sich beeilen, schließlich konnte seine Mutter heute auch früher zurückkommen.

Der Schlüssel drehte sich sanft im Schloss, die Tür schwang auf. Alex stand in dem Raum, den er früher so geliebt hatte und an den er sich noch so gut erinnern konnte.

Er hätte lieber die Rollläden hochgezogen, als das Licht anzuknipsen, aber das konnte seine Mutter von draußen bemerken, also tastete er nach dem Schalter der Stehlampe am Kamin. Er hatte Glück: Die Glühbirne funktionierte noch. Gedämpft durch den blassgelben Bezug des Lampenschirms, fiel das Licht sanft auf die Ledercouch, die beiden Sessel, den Perserteppich mit seinem komplexen geometrischen Muster, auf den Schreibtisch und die Holzregale voller Bücher, die vom Boden bis zur Decke reichten. Alex seufzte. Es würde eine Weile dauern, bis er gefunden hatte, was er suchte.

Er ging um den Schreibtisch herum zu einem der Regale. Da fiel sein Blick auf ein Schwarz-Weiß-Foto seines Vaters, das auf dem Tisch stand. Ein lächelndes Gesicht voller Leben, mit winzigen Lachfältchen um die Augen, diese großen blauen, ausdrucksstarken Augen, die seinen so sehr glichen. Eine Hand lag lässig auf der Tastatur seines Computers und er trug ein dunkel gestreiftes Hemd, das Alex ganz vergessen hatte.

Hugo Torres, der Erfolgsmensch, der Mann, der alles gehabt hatte. Attraktiv, klug, immer gut gelaunt. Es gelang ihm nicht, sich seinen Vater bei der Arbeit als Finanzberater vorzustellen, wo er sich, wie Alex einmal gelesen hatte, wie ein Hai verhalten hatte. Oder wie ein Tiger. So hatten seine Feinde ihn genannt. Einer, der auf den richtigen Moment wartete, ohne aufzufallen, möglichst unbemerkt. Dann ein gezielter Sprung, eine gewagte Entscheidung, die niemand erwartet hatte. So hatte er für seine Kunden und höchstwahrscheinlich auch für sich selbst Millionen verdient. Auch wenn es ihm nichts genützt hatte… Ein einziger Fehler hatte ein ganzes erfolgreiches Leben kaputt gemacht. Ohne Vorwarnung.

Alex biss sich auf die Unterlippe, während er sich von dem Foto abwandte und versuchte, sich auf die unzähligen Bücher vor ihm zu konzentrieren. Die Bände standen scheinbar ungeordnet in den Regalen. Wahrscheinlich hatte sein Vater seine eigene Methode gehabt, um zu finden, was er suchte. Auch wenn es bei seinem legendär schlechten Gedächtnis sicher nicht verkehrt gewesen wäre, sie zu sortieren. Aber das hatte er immer wieder kategorisch abgelehnt. Eine geordnete Bibliothek ist eine tote Bibliothek, hatte er gesagt.

Dennoch hatte Alex das Exemplar, nach dem er suchte, bald gefunden. Der Rücken aus dunkelblauem Leder mit dem im unteren Drittel eingeprägten goldenen Segelschiff stach zwischen den Büchern mit schlichten Pappeinbänden heraus wie ein wertvolles Schmuckstück. Es war kleiner als die Ausgabe, die er bei Jana gesehen hatte, aber als er es aus dem Regal nahm, stellte er fest, dass es ziemlich schwer war.

Mit dem Band in der Hand ließ er sich im Schneidersitz auf der Ledercouch nieder, ohne genau zu wissen, wonach er eigentlich suchte. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er seinen Vater nie dabei gesehen, wie er den Sternenhimmel betrachtete. Warum besaß er dann dieses Buch »Die Geschichte der Astronomie«? Hugo war ein pragmatisch veranlagter Mensch gewesen. Ein Großteil seiner Bücher beschäftigte sich mit irgendwelchen Wirtschaftsthemen oder Soziologie. Er hatte gerne Krimis gelesen und eine Unmenge davon besessen. Und natürlich Klassiker: russische und französische Romane des 19. Jahrhunderts, angelsächsische Lyrik, Theaterstücke…

Was machte dieses alte, prächtig gebundene Buch inmitten der vielen preiswerten Ausgaben? Und vor allem, warum erinnerte er selbst sich noch so genau daran? Wo doch so viele andere Erinnerungen aus seinem Gedächtnis verschwunden waren? Er schlug das Buch aufs Geratewohl auf und las ein paar Abschnitte. Es ging um die theoretische Rekonstruktion einer Sternwarte bei den alten Sumerern. Alex blätterte weiter. Besonders die Abbildungen erregten seine Aufmerksamkeit: Himmelskarten, fremdartige Sternbilder, die denen der Neuzeit in nichts glichen, Fabelwesen.

Plötzlich flatterte ein Blatt Wachspapier zwischen den Buchseiten hervor und fiel zu Boden. Er bückte sich und hob es auf. Eine ganze Weile starrte er auf das Bild auf dem Papier: Es schien mit zwei ganz normalen Kugelschreibern gemalt worden zu sein oder vielmehr hingekritzelt, denn es handelte sich um ein Gewirr von Linien, die sich teils ineinander verflochten, teils auseinanderstrebten, ohne ein erkennbares Muster zu ergeben. Die Linien waren blau und rot, im oberen Bereich des Blattes überwogen die blauen, im unteren Drittel die roten Linien, in der Mitte überlagerten sich beide Farben. Wer hatte das gemalt und was hatte er darstellen wollen? Hatte eine zerstreute Hand auf dem Papier die alten, in dem Buch beschriebenen Sternbilder wiedergeben wollen und beim Lesen zwei Skizzen übereinandergemalt? War es die Hand seines Vaters gewesen? Es war möglich. Doch sicher würde er es nie wissen.

Als er aufstand, um das Buch ins Regal zurückzustellen, fiel ihm ein Taschenbuch ins Auge, das ganz in der Nähe stand: Die spirituelle Bedeutung von Tätowierungen. Dem Cover nach stammte der Band aus den Achtzigerjahren.

Ein Buch über Tattoos. Alex’ Herz begann zu rasen. Das war das Letzte, was er in der Bibliothek seines Vaters erwartet hatte. Dabei war es im Grunde gar nicht so verwunderlich. Hugo war ein aufgeschlossener Mensch gewesen, wenn etwas charakteristisch für ihn war, dann seine Neugier. Er interessierte sich für alles, angefangen mit den Namen der Bäume und Insekten, die er bei ihren Ausflügen ins Umland entdeckte, bis hin zu den verschiedenen Rebsorten, die im Weinbau benutzt wurden. All diese Interessen spiegelten sich in seiner Bibliothek wider: Naturführer standen neben Lehrbüchern über Technische Mechanik, Biografien vergessener Persönlichkeiten warteten darauf, entdeckt zu werden, es gab sogar ein Nachschlagewerk über Kampfsportarten… Warum sollte bei all diesen Büchern nicht auch eins über Tätowierungen dabei sein? Schließlich war die Kunst der Tattoos ein kulturelles Phänomen, das es schon sehr lange gab. Es erschien Alex logisch, dass Hugo sich irgendwann einmal auch für dieses Thema interessiert hatte. Trotzdem: Der Fund war irgendwie beunruhigend, selbst wenn es purer Zufall war.

Alex zog das Buch aus dem Regal und schlug das Inhaltsverzeichnis auf. Die Anfänge der Tätowierung – Das Tätowieren in primitiven Gesellschaften – Tätowierungen bei den Skythen, Ägyptern und Maya – Tätowierungen bei den Maori und Polynesiern. Die Qualität der Schwarz-Weiß-Abbildungen war leider nicht besonders gut. Kurz vertiefte er sich in ein Kapitel über die seltsamen blauen Tätowierungen der Pikten im alten Schottland. Alles natürlich sehr schön anzusehen, aber es war nichts dabei, was seinem »keltischen Liebesknoten« auch nur entfernt ähnlich sah. Er begann querzulesen, um zu sehen, ob irgendwo magische Tätowierungen erwähnt wurden. Doch der Ansatz des Buchs enttäuschte ihn bald. Man sah Tätowierungen schon immer als künstlerische Veränderung des Körpers an, mit der etwas Spirituelles zum Ausdruck gebracht wurde. In manchen Kulturen hatten sie zusätzlich eine esoterische Bedeutung. Das war mehr oder weniger das, was Jana ihm erzählt hatte.

Es hatte nichts mit dem zu tun, was er nach dem Tätowieren erlebt hatte, während er mit Jana in der Küche und später im Garten gesessen hatte. Die erweiterten Sinneseindrücke, die Fähigkeit, selbst die leiseste Modulation in Janas Stimme wahrzunehmen und ihre Bedeutung zu erfassen, die unerträglichen Schmerzen, als er sie berührt hatte… Ob es ein Buch gab, in dem es um all diese Dinge ging?

Er wollte das Arbeitszimmer gerade verlassen, als sein Blick auf das Schachbrett fiel. Es lag auf dem Schreibtisch, an der Stelle, wo früher der Computer seines Vaters gestanden hatte. Nach seinem Tod hatte die Polizei alle Computer im Haus konfisziert und nie zurückgegeben. Früher hatte das Schachbrett seinen festen Platz im Salon gehabt, wo Hugo regelmäßig mit ihm und Laura spielte. Wer hatte es ins Arbeitszimmer verbannt? Seine Mutter? Laura?

Seltsam, er hatte nie mehr an die Samstagnachmittage mit seinem Vater gedacht, an ihre Schachpartien, daran, wie die Holzfiguren über das alte Schachbrett, dessen weiße Felder aus Perlmutt bestanden, gezogen waren. Jetzt kamen ihm zum ersten Mal seit langer Zeit wieder konkrete Bilder in den Sinn: sein Vater, der mit geistesabwesender Miene den Spielverlauf kommentierte und die verschiedenen Zugmöglichkeiten gegeneinander abwog. Schach ist die Kunst, die Zukunft vorherzusagen, hatte er oft erklärt. Ein guter Spieler zeichnet sich dadurch aus, dass er die Konsequenzen seiner Entscheidungen vorhersieht und jederzeit alle möglichen Spielverläufe im Blick hat. Soweit Alex sich erinnerte, hatte er es nie geschafft, seinen Vater zu besiegen, aber Hugo hatte ihn immer wieder ermuntert, es zu versuchen, und ihm versichert, eines Tages werde er es schaffen. Dieser Tag würde nie mehr kommen. Vielleicht war sein Interesse am Schachspiel deshalb erloschen.

Er betrachtete die Stellung der Figuren auf dem Brett. Er hatte eine angefangene Partie vor sich, ein paar Figuren waren schon geschlagen worden. Auf den ersten Blick schien Weiß im Vorteil zu sein, aber er war nicht ganz sicher. Täuschte der Eindruck?

Doch er hatte keine Lust, die Partie im Einzelnen zu analysieren, und so wanderte sein Blick wieder zu dem Foto von Hugo, der ihn aus seinem silbernen Rahmen aufrichtig und strahlend anlächelte. Daneben lag eine Mappe, die Alex nur allzu gut kannte. Ihre Mutter hatte Laura und ihn eines Abends zusammengerufen, um sie ihnen zu zeigen: Sie enthielt zwei separate Berichte von Privatdetektiven, die sich mit den Umständen von Hugo Torres’ Tod befassten. Beide waren von ihr selbst beauftragt worden und beide kamen zum selben Ergebnis, das sich kaum von dem der Polizei unterschied.

Mit zitternder Hand zog Alex an den Gummibändern, um die Mappe zu öffnen. Da waren die Dokumente, fein säuberlich ausgedruckt und zusammengeheftet, samt Fotos, Lageskizzen und ballistischem Gutachten. Unabhängig voneinander hatten die zwei Detektive einen Schluss gezogen: Hugo Torres hatte Selbstmord begangen, das bewiesen die Indizien, auch wenn seine Frau felsenfest darauf beharrte, dass sie genau das Gegenteil bezeugten. Offenbar hatte er mehr als einen Grund gehabt, sich das Leben zu nehmen. Bei seinen Börsengeschäften war er hohe Risiken eingegangen und hatte seine besten Kunden in den Ruin gestürzt. Auch er selbst hatte alles verloren, was er besaß. Ende der Geschichte. Um sich dem Skandal und der anstehenden gerichtlichen Untersuchung zu entziehen, wählte Hugo den Tod, in seinem Privatbüro der Versicherungsgesellschaft Tecnos, einem der Unternehmen, die Insolvenz hatten anmelden müssen. Durch einen Schuss in die Schläfe, rasch und gezielt. Wie alles, was er tat.

Das Problem war nur, dass es nicht stimmen konnte. Egal, was in den Berichten der Polizei und der Privatdetektive stand. Hugo Torres hätte sich nie umgebracht. Dafür liebte er das Leben und seine Familie viel zu sehr. Niemals hätte er sie auf diese Weise im Stich gelassen.

Alex setzte sich mit einem der Berichte an den Tisch und blätterte die Seiten um, ohne sie wirklich zu lesen. Er spürte die Veränderung in seiner Wahrnehmung, noch bevor sie da war. Bruchstückhafte Erinnerungen an seinen Vater strömten auf ihn ein: wie er die Schaukel anschubste, während Alex vor Begeisterung johlte; wie er Alex’ Mutter beim Nachhausekommen einen Kuss gab; die ganze Familie in den Sommerferien in einem Segelboot… Wo kamen all diese Erinnerungen plötzlich her? Und warum war er so überrascht darüber?

Es stimmte schon. Meistens versuchte er, so wenig wie möglich an seinen Vater zu denken. Es nützte nichts, sich sinnlos zu quälen mit Gedanken an eine Zeit, die sowieso nie wiederkommen würde. Aber hinter alldem lauerte noch etwas anderes, eine Erkenntnis, die er nicht hatte wahrhaben wollen. Wenn er versuchte, sich an früher zu erinnern, war das Ergebnis meist ziemlich enttäuschend. Er hatte fast alles vergessen. Die Fakten waren noch da, aber alle Empfindungen, Gerüche, Farben und Gefühle fehlten… Es kam ihm so vor, als wären ihm ganze Jahre seines Lebens gestohlen worden.

Und jetzt war die Erinnerung auf einmal wieder da, zwar nur bruchstückhaft, aber zumindest bewegte sie etwas in ihm. Es tat furchtbar weh und war doch zugleich ein Trost. Sie brachte ihm einen Teil dessen zurück, was er mit dem Tod seines Vaters verloren hatte. Nur einen winzig kleinen Teil, okay, aber trotzdem unendlich kostbar.

Eine halbe Ewigkeit schien vergangen, als er bemerkte, dass er sich schon viel zu lange im Arbeitszimmer aufhielt. Er hatte alles gesehen, was er sehen wollte, und wenn er noch länger blieb, riskierte er, von seiner Mutter erwischt zu werden. Vorsichtig legte Alex die Berichte wieder in die Mappe und schloss sie, dann strich er mit den Füßen eine Falte im Teppich glatt. Fertig. Jetzt war alles wieder so wie vorher.

Mit einem leisen Seufzer zog er geräuschlos die Tür hinter sich zu und verschloss sie wieder.

Er musste dringend mit Laura reden. Normalerweise sprachen sie nicht über die Vergangenheit. Aber Alex hatte es plötzlich satt, so zu tun, als sei alles in Ordnung. Er musste wissen, ob sie auch so viel vergessen hatte wie er. Ob es ihr wehtat, wenn sie sich an etwas erinnerte.

In der Küche war niemand, also klopfte er sachte an ihre Zimmertür.

Keine Reaktion.

Er drückte die Klinke herunter und schlüpfte in den Raum.

Laura saß mit Kopfhörern auf den Ohren auf dem Fensterbrett und schaute in den roten Abendhimmel. Sie hatte nicht bemerkt, dass er hereingekommen war. So war also seine kleine Schwester, wenn sie allein war.

Sie wirkte sehr zart. Ihre Augen waren fest aufs graue Meer geheftet, das hier und da rosa funkelte. Abwesend bewegte sich ihr Kopf im Rhythmus der Musik, während ihre Gedanken ganz offensichtlich weit, weit weg waren, jenseits des Horizonts. Gedanken, die nicht besonders fröhlich zu sein schienen.

Alex zögerte ein paar Sekunden. Dann steckte er den Schlüssel in seine Hosentasche und wich auf Zehenspitzen zurück, bis er wieder im Flur stand. Als er die Tür hinter sich zuzog, versetzte es ihm einen Stich ins Herz. Wie wenig er von seiner kleinen Schwester wusste, die immer so positiv und gut gelaunt wirkte und die so vieles für sich behielt.

In diesem Moment hätte er am liebsten geweint.

Kapitel 7

Am Samstagabend setzte er sich an den Computer und surfte so lange im Internet, bis er Davids E-Mail-Adresse gefunden hatte. Dann überlegte er lange, was er ihm genau schreiben sollte. Schließlich entschied er sich, David einfach nur um ein Treffen zu bitten, ohne große Vorrede oder Angabe von Gründen.

Ich muss dich sehen, schrieb er. Du schuldest mir eine Erklärung. Können wir uns am Sonntagvormittag um 11 im Larson-Park am großen Brunnen treffen? Wenn dir Zeit oder Ort nicht passen, melde dich.

Dann fügte er noch seine Telefonnummer hinzu, damit David ihn erreichen konnte, falls er den Termin ändern wollte. Doch der entsprechende Anruf blieb aus. Am Sonntagvormittag um elf lief Alex also schon eine ganze Weile durch den feuchten Sand auf den Wegen im Larson-Park, ohne den Brunnen aus den Augen zu lassen.

David kam mit zwanzig Minuten Verspätung. Sie sahen sich von Weitem und gingen aufeinander zu, ohne sich groß zu beeilen. David hatte offenbar nicht das Bedürfnis, sich für seine Unpünktlichkeit zu entschuldigen. Als er vor Alex stand, begrüßte er ihn mit einem freundlichen Lächeln.

»Wollen wir uns setzen oder magst du lieber ein bisschen laufen?«, fragte er.

Alex überlegte kurz. Der Park war um diese Zeit fast leer und er hatte irgendwie Lust, unter den herbstlich bunten Laubbäumen spazieren zu gehen.

»Lass uns ein Stück laufen. Hier lang, am Ende gibt’s einen kleinen Platz, den ich sehr mag.«

Sie gingen nebeneinanderher. David war ein bisschen kleiner als Alex, in seinem grauen Wollmantel wirkte er sehr schmal und elegant. Er sieht aus wie ein Student Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts, der über den Campus von Oxford läuft, dachte Alex.

David schien kein bisschen neugierig, den Grund für das Treffen zu erfahren.

»Erzähl mir was über das Tattoo«, brach Alex schließlich das Schweigen. »Am besten alles, was du weißt.«

David schien aus allen Wolken zu fallen und blieb stehen. »Du kommst gleich zur Sache, was? Was willst du denn hören?«

Alex schnalzte ungeduldig mit der Zunge.

»Komm schon, David, keine Spielchen. Du hast mir ein Tattoo gemacht, und wenn ich jetzt deine Schwester berühren will, fühlt es sich an, als würde mir jemand einen Stromschlag verpassen. Ist das jetzt Magie oder nicht? Ehrlich gesagt, finde ich die Vorstellung mittlerweile gar nicht mehr so absurd. Vor allem, nachdem Jana mir gestern unbedingt einreden wollte, das mit der Magie sei ein Hirngespinst von mir.«

David lachte leise.

»Ich sehe schon, du lernst sie allmählich kennen«, sagte er und setzte sich wieder in Bewegung. »Nimm es ihr nicht übel, Alex. Wahrscheinlich versucht sie, dich zu schützen, nur eben auf ihre Weise. Und sie ist eine begnadete Lügnerin… Es wundert mich, dass du das bisher noch nicht gemerkt hast.«

»Ich weiß nicht, ob sie gelogen hat oder nicht.« Alex ahnte, dass er zu viel gesagt hatte. »Ich weiß nur, dass du mich reingelegt hast, um mir das Tattoo zu machen – indem du mir gesagt hast, Jana wäre einverstanden.«

David nickte, ohne den Schritt zu verlangsamen.

»Stimmt, ich hab dich angelogen.« Er wich Alex’ Blick aus. »Aber ich hatte gute Gründe dafür.«

»Ach ja? Was denn für welche?«

David überlegte, die Augen auf den Sand vor ihnen geheftet. Aus den Augenwinkeln sah er Alex an.

»Ich musste dich dazu bringen, uns zu vertrauen«, sagte er leise.

Alex lachte ungläubig auf. »Euch zu vertrauen«, wiederholte er kopfschüttelnd. »Du hast mich angelogen, damit ich euch vertraue. Komische Strategie, findest du nicht?«

David nickte.

»Ich musste dir beweisen, dass wir nicht verrückt sind, dass unsere Tattoos wirklich magisch sind. Und ich wusste, du würdest mir erst glauben, wenn du es selbst erlebst.«

»Tja, zumindest das ist dir ziemlich gut gelungen. Ich bin eigentlich der Letzte, der an übersinnliche Kräfte oder so glaubt. Aber das mit dem Tattoo… Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass man so was spüren kann.«

David drehte sich zu ihm um. Er wirkte aufgeregt. »Dann hast du es gespürt? Was genau?«, fragte er gespannt. »Los, sag schon.«

Alex wusste immer weniger, was er von Janas Bruder halten sollte. »Spinnst du jetzt? Warum interessiert es dich so sehr, was ich spüre? Ihr habt doch angeblich jede Menge Kunden, frag doch die!«

Davids Augen bekamen einen flehenden Ausdruck, der so gar nicht zu seinem zynischen Grinsen passte.

»Alex, bitte. Du könntest ruhig ein bisschen mehr mithelfen. Ich habe dir das Tattoo nicht einfach so gemacht. Ich hatte meine Gründe, und wenn du mir Zeit gibst, erkläre ich sie dir. Aber vorher muss ich wissen, ob es funktioniert.«

Alex schwieg.

»Zuerst habe ich alles mit einer Intensität wahrgenommen, die richtig wehgetan hat«, erklärte er schließlich. »Die Geräusche, die Farben, die Gerüche. Es war, als ob sich die Welt plötzlich verändert hätte, als ob sie schärfer geworden wäre. Dann hat dieser Effekt langsam nachgelassen. Oder ich habe gelernt, besser damit umzugehen, keine Ahnung. Wenn ich mich konzentriere, kann ich noch immer alles so intensiv wahrnehmen wie gestern. Aber nur wenn ich mich konzentriere.«

David hatte die Stirn in Falten gelegt, sein Blick war hellwach. Im Freien wirkte er noch blasser als in seinem Tattoo-Studio.

»Und bei Jana?«, fragte er. »Wie war es, als du sie angefasst hast?«

»Die Hölle. Unerträgliche Schmerzen am ganzen Körper. Und gleichzeitig halte ich es kaum aus, von ihr getrennt zu sein. Aber das liegt vielleicht nicht am Tattoo.«

»Vielleicht nicht«, pflichtete David ihm bei. Er zögerte. »Alex, in der Hinsicht habe ich dir, ehrlich gesagt, nicht ganz die Wahrheit gesagt…«

Alex fühlte sich plötzlich, als hätte ihm jemand in den Magen geboxt. Er wusste, was David meinte.

»Das ist nicht vorübergehend, oder?«, fragte er düster. »Es hört nicht auf, wenn das Tattoo verheilt ist.«

David blieb stehen. Er hob den Blick und sah ihm in die Augen.

»Okay, du hast es schon geahnt. Du hast recht, es hört nicht auf. Du kannst Jana nicht mehr berühren. Nie wieder. Tut mir leid.«

Alex ballte die Hände zu Fäusten. Die Haut über seinen Knöcheln war zum Zerreißen gespannt und er hatte das dringende Bedürfnis, sich mit einem ordentlichen Kinnhaken bei David zu revanchieren.

Aber das konnte er nicht machen. David war Janas Bruder.

Um seine Wut loszuwerden, lief er schneller.

»Dann erklär mir wenigstens, warum du das getan hast«, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. »Ich will nur hoffen, du hattest einen Grund dafür. Und zwar einen verdammt guten.«

»Das hab ich dir doch schon erklärt! Ich musste dich davon überzeugen, dass das, was Jana und ich machen, etwas Außergewöhnliches ist. Etwas Magisches, Gefährliches. Jana wollte es dir nach und nach erzählen, sie wollte dein Vertrauen gewinnen, indem sie ihren ganzen Charme einsetzt. Sie war sicher, dass sie es schaffen würde. Gut, das war ich auch, aber es hätte sehr viel länger gedauert. Und ich habe diese Warterei allmählich so satt.«

»Ich habe es auch langsam satt, David. Ich will klare Antworten, also hör endlich mit dem Geschwafel auf! Wieso wolltet ihr mich denn unbedingt davon überzeugen, dass eure Tattoos magisch sind? Wenn ihr einen Sponsor für euren Laden sucht, hättet ihr euch lieber vorher mal etwas besser informiert. Wir sind nicht mehr reich. Mein Vater war pleite, als er starb.«

Sie liefen schweigend nebeneinander weiter, bevor David reagierte. »Was weißt du über den Tod deines Vaters?«, fragte er.

Verblüfft verlangsamte Alex seinen Schritt.

»Was hat das denn mit meiner Frage zu tun?«

»Eine Menge. Weißt du, wie er gestorben ist?«

Schweigen.

»Er hat sich umgebracht«, erwiderte Alex nach ein paar Minuten. »Er war beruflich in Schwierigkeiten. Hast du das gewusst?«

David nickte.

»Zu diesem Ergebnis ist die Polizei gekommen. Ja, das wusste ich. Aber es stimmt nicht.«

Vor ihnen wirbelte ein Windstoß ein paar kupferrote Blätter auf, trieb sie einige Meter über den feuchten Sand und blies sie schließlich auf den Rasen, wo sie sich in den Grashalmen verfingen und liegen blieben.

»Ich glaube auch, dass es nicht stimmt«, sagte Alex ruhig. »Aber woher weißt du das? Und warum interessierst du dich für den Tod meines Vaters?«

David zog ein Blatt Papier aus der Manteltasche, er streckte es ihm entgegen. Ungeduldig faltete Alex es auseinander. Es war die Fotokopie eines handgeschriebenen Berichts.

»Diese Seite ist aus dem Polizeibericht über den Tod deines Vaters verschwunden. Ich habe einflussreiche Kunden und manchmal nutze ich das. Lies ruhig, wenn du willst. Es gehört zum ersten Gutachten des Gerichtsmediziners und beweist, dass dein Vater nicht in seinem Büro gestorben ist. Er wurde dorthin gebracht, als er schon tot war.«

Eilig überflog Alex den Text. In gerichtsmedizinischem Fachjargon wurden die Beweise dafür aufgezählt, dass der Schuss, der Hugo Torres’ Leben beendet hatte, nicht dort abgegeben worden war, wo man den Leichnam gefunden hatte. Die Blutspritzer an der Wand passten weder zur anzunehmenden Flugbahn der Kugel noch zu dem Winkel, in dem diese in den Körper eingedrungen war. Sie waren nachträglich angebracht worden.

Alex hielt nach der nächsten Bank Ausschau, steuerte darauf zu und ließ sich auf das feuchte Holz fallen. David zögerte kurz, dann setzte er sich daneben. Zwei Tauben kamen auf sie zugetrippelt und reckten die Hälse in der Hoffnung auf ein paar Brotkrumen. Sie flatterten kurz zwischen den Beinen der Jungen herum, bevor sie einen Moment später enttäuscht davonflogen.

»Warum ist dieser Teil aus dem Bericht verschwunden?«

David hob die Augenbrauen. »Wie es aussieht, war jemand der Meinung, er hätte dort nichts zu suchen«, antwortete er. »Jemand, der ziemlich einflussreich ist.«

Hugo Torres hatte also nicht Selbstmord begangen. Alex’ Mutter hatte eine Ewigkeit wie verrückt nach einem Beweis dafür gesucht. Aber am Ende hatte sie sich geschlagen geben müssen. Und er hielt diesen Beweis jetzt plötzlich in der Hand, ohne danach zu suchen, fast durch Zufall, an einem Sonntagvormittag in irgendeinem Park.

Ausgerechnet David hatte ihm das wertvolle Stück Papier gegeben.

Ein seltsamer Zufall!

»Aber wenn er sich nicht umgebracht hat, heißt das, dass er ermordet wurde…« Alex brach ab. Seine Gedanken rasten.

»Ganz genau«, bestätigte David. »Er wurde ermordet, weil er zu viel wusste.«

Wieder schwiegen sie. Die Tauben hatten unter einer anderen Bank ein angebissenes Sandwich gefunden. In der Nähe des Parks gab es mehrere große Firmen und nicht selten sah man hier Angestellte, die irgendwo unter den Bäumen ihr Mittagessen hinunterschlangen.

»Was wusste er denn?« Alex konnte kaum glauben, dass er diese Frage wirklich stellte.

»Dinge über uns«, antwortete David tonlos. »Besser gesagt, über meine Mutter. Alles, was wir wissen, haben wir von ihr gelernt. Die Macht, Menschen mithilfe eines Tattoos zu verwandeln. Die Macht der Agmar-Zauberinnen.«

Alex dachte an das Buch über Tätowierungen, das er in der Bibliothek seines Vaters entdeckt hatte. Er sah zu einer Gruppe Rosskastanien hinüber, deren gelbes Laub einen Kontrast zu der dunklen Erde rund um die Stämme bildete.

»So jemand war mein Vater nicht.« Es war weniger ein Versuch, David zu überzeugen, als sich selbst. »Er konnte weder mit Esoterik noch mit Okkultismus etwas anfangen. Wenn er wirklich ermordet wurde, hat es bestimmt nichts mit euren Geheimnissen zu tun.«

David zuckte die Achseln. Sein zynisches Grinsen war zurück.

»Die Liebe verändert die Menschen«, sagte er leichthin. »Ich weiß nicht, was zwischen ihm und meiner Mutter lief, aber irgendwas war da, ganz sicher. Ich habe zufällig rausgefunden, dass sie sich ab und zu heimlich in einem kleinen Hotel an der Küste getroffen haben. Interessant, oder?«

Alex nickte. Er brachte keinen Ton heraus. Das konnte nicht sein. Die Beziehung zwischen seinem Vater und seiner Mutter war enger gewesen als bei jedem anderen Paar, das er kannte. Es war ausgeschlossen, dass Hugo seine Frau betrogen hatte. Und dann auch noch ausgerechnet mit der Mutter von Jana!

Er warf David einen schnellen Blick zu. Seine Sinne waren nicht mehr so geschärft wie gestern Vormittag im Garten, aber trotzdem versuchte er, in Davids Gesicht zu lesen. David sagte die Wahrheit. Er glaubte an das, was er gerade gesagt hatte.

Aber er musste sich irren.

»Meine Mutter wurde auch ermordet«, flüsterte Janas Bruder. »Und mein Vater auch. Sie waren entfernt miteinander verwandt, aber er hatte keine besonderen Fähigkeiten, so wie meine Mutter. Das brauchte er auch gar nicht, denn in unserer Familie haben schon immer die Frauen das Sagen gehabt.«

Wieder verstummte das Gespräch. Alex scharrte mit dem Turnschuh im feuchten Sand, bis eine kleine Kuhle entstanden war.

»Und wer hat sie deiner Meinung nach ermordet?«

Davids Antwort kam ohne Zögern.

»Derselbe, der auch deinen Vater auf dem Gewissen hat, Alex. Deswegen brauche ich dich.«

Schlagartig fügten sich die ersten Teile dieses absurden Puzzles zusammen, aber noch erkannte Alex keinen Sinn darin.

»Weißt du nicht, wer es war?«

Für den Bruchteil einer Sekunde trat ein Ausdruck nackter Angst in Davids grüne Augen. Dann hatte er sich wieder im Griff.

»Ich habe meine Vermutungen«, erklärte er. »Aber bevor ich dich einweihe, muss ich hundertprozentig sicher sein, dass du auf unserer Seite bist.«

»Ich verstehe dich nicht. Sag mir doch endlich, was genau du von mir willst!«

David erhob sich von der Bank, von oben herab sah er Alex an, die Lippen zu einem eiskalten Lächeln verzogen. Abgrundtiefer Hass lag darin.

»Ich will Rache, Alex. Ich will, dass wir sie rächen, deinen Vater und meine Eltern. Wir zusammen, verstehst du? Zusammen bis zum Ende. Bis wir erreicht haben, was wir wollen.«

Alex hielt seinem Blick stand. Als David schwieg, lächelte er ebenso kalt.

»Und bist du gar nicht auf die Idee gekommen, dass ich vielleicht nicht dasselbe will wie ihr?«

Davids Miene verfinsterte sich. »Du willst dich nicht rächen?«

Alex dachte nach.

»Das weiß ich noch nicht«, erwiderte er dann. »Ich brauche erst mehr Informationen. Ich muss genauer wissen, was passiert ist.«

Genervt verdrehte David die Augen.

»Na gut. Das können wir in Erfahrung bringen. Ich bin sicher, wenn wir alles wissen, willst du dasselbe wie wir. Rache.«

»Was genau verstehst du eigentlich unter Rache? Die Mörder der Polizei auszuliefern?«

Zum ersten Mal schien David keine Antwort zu wissen.

»Tja, vielleicht… Warum nicht?«, stammelte er. »Es kann aber auch sein, dass die Polizei in diesem Fall nichts ausrichten kann. Unsere Feinde sind keine gewöhnlichen Menschen.«

Obwohl die Situation so ernst war, musste Alex sich ein Grinsen verkneifen. Jetzt fing er schon wieder mit seinem mysteriösen Getue an! Keine gewöhnlichen Menschen.

»Ach… Was sind sie dann? Superschurken? Die dunkle Seite der Macht oder so was?«

Zwischen Davids Augenbrauen entstand eine kleine Falte.

»Darüber solltest du besser keine Witze machen. Du hast doch gesagt, das Tattoo hat deine Sinne geschärft. Warum probierst du das nicht mal an deiner Umgebung aus? Glaubst du wirklich, das hier ist eine ganz normale Stadt? Die Antigua Colonia oder der San-Antonio-Park – merkst du nicht, dass sie zwei Seiten haben?«

Alex schwieg. David hatte recht und man brauchte kein magisches Tattoo, um es zu merken: Diese Orte hatten etwas zutiefst Rätselhaftes. Und dann war da Jana. Jana mit ihrer düsteren, geheimnisvollen Art. Das hatte er sehr wohl gespürt. Und es tat ihm weh.

»Warum hast du nicht einfach auf Jana gehört?«, fragte er müde. »Ich hätte euch auch so geholfen. Ich mag sie wirklich, David. Was du mir angetan hast, ist furchtbar.«

David stand immer noch vor ihm. Seine Augen funkelten halb spöttisch, halb schuldbewusst.

»Tja, mag sein. Jetzt ist es zu spät. Aber glaub mir, Alex, es ist besser so… Irgendwann hätte es dich abgelenkt. Und es ist besser, wenn du in Zukunft konzentriert bleibst.«

Irgendwo hörten sie Kindergeschrei und einen Ball, der auf den Boden prallte. Allmählich füllte sich der Park.

»Und du glaubst wirklich, jetzt könnte ich mich besser konzentrieren? Es vergeht keine Minute, in der ich nicht an sie denke. Es ist noch schlimmer als vorher! Kannst du es wirklich nicht rückgängig machen?«

»Vielleicht doch«, erwiderte David vorsichtig. »Wenn du uns hilfst… Dann werden wir sehen, was wir für dich tun können.«

Erpressung. Nicht zu fassen. David wollte ihn erpressen!

Besonders geschickt stellte er sich allerdings nicht an.

»Ich kann dir nur vertrauen, wenn du mit offenen Karten spielst, David«, sagte Alex bestimmt. »Dass du mich von Jana fernhalten willst, damit ich mich auf deine ›Pläne‹ konzentriere, glaube ich dir nicht. Dahinter steckt noch irgendetwas anderes.«

David drehte sich um, wortlos ging er weiter. Alex folgte ihm. Janas Bruder mied konsequent seinen Blick. Er wirkte gereizt, verärgert.

»Denk doch, was du willst. Es gibt Dinge, die ich dir noch nicht erklären kann. Wir dürfen nichts überstürzen. Aber eins kann ich dir sagen und das solltest du mir wirklich glauben: Ich liebe meine Schwester, Alex. Sie ist das Einzige, was ich noch habe, und ich werde nicht zulassen, dass etwas oder jemand ihr zu nah kommt.«

Bei diesen Worten kroch Alex ein Schauder über den Rücken.

»Denkst du, ich würde ihr wehtun?«, fragte er gekränkt.

»Nicht absichtlich. Aber du kannst ihr gefährlich werden, ohne es zu wollen. Tut mir leid, Alex, mehr kann ich dir im Moment nicht sagen. Du musst mir einfach vertrauen. Auch wenn ich wohl nicht gerade viel getan habe, um dein Vertrauen zu gewinnen.«

Zum ersten Mal spürte Alex hinter Davids spöttischer Fassade echte Gefühle.

»Du glaubst also, Jana ist in Gefahr?« Er suchte Davids Blick.

David nickte langsam.

»Ja«, sagte er. »Und vielleicht ist ihr das nicht einmal klar.«

Ein paar Sekunden verstrichen, in denen sie sich stumm ansahen.

»Und warum hast du das nicht gleich gesagt?«

»Heißt das, du hilfst uns?«

Diesmal brauchte Alex nicht über die Antwort nachzudenken.

»Ja«, sagte er entschlossen. »Natürlich helfe ich euch.«

Kapitel 8

Am Montag wurde in Los Olmos offiziell das neue Schuljahr eingeläutet. Als Erstes gab es eine Zeremonie, die ebenso feierlich und altehrwürdig war wie die Schule selbst. Um zehn Uhr sollten dann die neuen Lehrer vorgestellt und die Klassenzimmer zugeteilt werden und anschließend würde der Unterricht beginnen. So war es jedes Jahr. In Los Olmos verschwendete man keine Zeit. Vom ersten Tag an wurden Höchstleistungen verlangt, Faulenzerei duldete man nicht.

Anders als die meisten seiner Mitschüler liebte Alex die altmodische Zeremonie mit ihren symbolischen Ritualen. Sie fand in der alten Kirche statt und begann damit, dass der Kinderchor die Schulhymne vortrug. Dann folgte ein halbes Dutzend kurzer, feuriger Ansprachen. Lehrer, Schüler, Ehemalige, Sponsoren, angesehene Persönlichkeiten aus Kunst und Kultur… Alle hatten ihren großen Auftritt, ihre fünf Minuten am alten Stehpult, um zu sagen, wie großartig die Schule war und wie viel sie zur Ausbildung zukünftiger Generationen und zur Entwicklung der Gesellschaft beitrug.

Am meisten mochte Alex den Schlussteil der Zeremonie. Wenn das Licht ausgeschaltet wurde und der Direktor in andächtiger Stille nacheinander sieben Öllampen anzündete, die er den sieben Schülern in der letzten Reihe überreichte. Diese trugen die Lampen vorsichtig zum Altar und erhellten damit den Mitschülern symbolisch den Weg zum Wissen. Hier wurden ihnen von den Lehrern Gegenstände überreicht, die die sieben freien Künste verkörperten: ein Zirkel, eine Schiefertafel mit Griffel, eine Lyra, ein Rechenseil, ein Astrolabium, ein Buch mit einer Rute und als Letztes ein auffälliges Medaillon mit einem Hundekopf darauf. Es war ein bedeutungsvolles Ritual, in uralten Traditionen verwurzelt, die sich bis ins Mittelalter zurückverfolgen ließen. Im Vorjahr war er einer der Schüler gewesen, die für die Prozession auserwählt wurden. Er hatte das Astrolabium empfangen, das Symbol für die Astronomie. Dieses Jahr kannte Alex keinen der Jungen und Mädchen, die darauf warteten, die Öllampen zu tragen.

Er saß neben seiner Schwester, die unruhig auf der Bank hin und her rutschte, weil sie sich das Ende der Zeremonie herbeiwünschte, und sah sich verstohlen um. Ein paar Reihen weiter vorn entdeckte er Erik und auch ein paar andere Freunde waren in dem großen Raum verteilt. Nur Jana fehlte. Anscheinend war sie nicht gekommen.

Kaum hatte er das festgestellt, war es mit seiner Konzentration auf die Zeremonie vorbei. Diesen sinnbildlichen Auftakt des Schuljahres zu verpassen, galt in Los Olmos als Akt der Disziplinlosigkeit. Jana würde triftige Gründe für ihr Fehlen vorbringen müssen. Er hoffte, dass sie welche hatte. Ob sie krank war?

Alex’ Stimmung sank, selbst das Ritual mit den Öllampen, bei dem er bisher jedes Jahr einen Kloß im Hals gehabt hatte, ließ ihn kalt. Ein furchtbarer Gedanke schoss ihm durch den Kopf: Was, wenn Jana etwas passiert war? Wenn sie gar nicht mehr in die Schule kam? Wie sollte er sie dann wiedersehen? Er bezweifelte, dass er die Villa in diesem unheimlichen Viertel noch einmal finden würde. Konnte es sein, dass er daran schuld war, dass sie jetzt nicht hier saß? Hatte sie beschlossen, dass es besser war zu verschwinden, weil David ihm dieses verdammte Tattoo in die Haut geritzt hatte? Schließlich hatte sie keine Eltern und außer ihrem Bruder auch sonst niemanden mehr. Da war niemand, dem gegenüber sie sich rechtfertigen musste.

Das Ritual endete wie jedes Jahr mit halbherzigem Beifall, dann strömten die Schüler in den Hof hinaus, wo sie darauf warteten, von den Klassenlehrern in ihre Klassen gerufen zu werden.

Als Alex aus der Kirche trat, brach eine regelrechte Lawine von Eindrücken über ihn herein: das fast unhörbare Raunen des Herbstwindes in den Zedernwipfeln, das Knirschen der vielen Schritte auf den Kieswegen, das leise Plitsch einer Münze, die in den Teich fiel, der Geruch von frisch gemähtem Gras, Duschgel, jugendlicher Schweiß und feuchte Erde. Doch am stärksten nahm er das zarte Herbstlicht wahr, das alles warm leuchten und funkeln ließ: die Tautropfen auf den Rosen am Hauptweg, die Fensterscheiben, die silbrig gelben Blätter der alten Ulmen, deren Wipfel hinter dem Dach hervorragten…

Da begriff er, dass Jana gekommen war.

Sie war allein. Lässig an die Hofmauer neben dem schmiedeeisernen Tor gelehnt, stand sie da und blickte ihm entgegen. In ihrem Blick lag eine Zärtlichkeit, die Alex den Atem nahm. Im selben Moment meldete sich das Tattoo brutal zurück. Es war, als bohrten sich Tausende von Nadeln in seine Schulter und stachen noch einmal die komplizierten Linien des keltischen Knotens unter seiner Haut nach, mit dem David ihn gebrandmarkt hatte.

So würde es von nun an also immer sein. Ein unerträglicher seelischer Schmerz, wenn Jana nicht da war, und ein nicht weniger schrecklicher körperlicher Schmerz, wenn sie sich begegneten. Ein tolles Geschenk hatte David ihm da gemacht.

Langsam ging er auf sie zu, die Augen fest auf ihr blasses, zartes Gesicht gerichtet, auf ihre großen, herausfordernd blitzenden Augen, auf ihre weichen Lippen, die süß und verlockend waren wie Himbeeren. Mit jedem Schritt bohrten sich die imaginären Nadeln des Tattoos ein wenig tiefer in seine Haut. Trotzdem war er entschlossen, erst stehen zu bleiben, wenn er bei ihr war und sie berühren konnte.

Da schnitt ihm jemand den Weg ab. »Hey, kennst du mich noch?«

Erik. Mit einer Mischung aus Verärgerung und Besorgnis im Blick funkelte er Alex an, während er sich mit seiner beeindruckenden Statur so vor dem Freund aufbaute, dass dieser ihn hätte zur Seite schubsen müssen, um weiterzugehen.

»Wir reden später, Erik.« Alex versuchte, sich seine Ungeduld nicht anmerken zu lassen. »Im Ernst, es geht jetzt nicht.«

Ohne sich einen Millimeter zur Seite zu bewegen, drehte Erik sich so weit um, dass er Jana an der Mauer lehnen sah. Ihre Blicke trafen sich nur einen kurzen Moment – doch Alex entging die stumme Warnung nicht, die in Janas Augen aufblitzte. »Wegen ihr, oder? War ja nicht zu übersehen, wie du sie angestarrt hast.« Erik packte ihn fest am Arm und zerrte ihn in die entgegengesetzte Ecke des Schulhofs. »Sag mal, bist du jetzt völlig durchgeknallt? Komm zu dir, Mann! Du hast gerade ausgesehen wie ein Tiger, kurz bevor er sich auf seine Beute stürzt!«

Alex wand sich aus Eriks hartem Griff. Wut schoss in ihm hoch. »Lass mich in Ruhe, das ist allein meine Sache!«, zischte er.

Die beiden Freunde funkelten sich an. Eriks Augen wirkten so klar und gelassen wie immer und doch erkannte Alex etwas in seinem Ausdruck, das neu war.

Eine Spur von Hass. Oder vielleicht auch Angst.

Und noch etwas anderes war da, in Eriks Nacken. Etwas, das Alex rief und lockte und sein Tattoo noch heftiger schmerzen ließ. Ein Echo der Nadelstiche auf seiner Haut.

Ohne etwas zu sagen, legte Alex seinem Freund den Arm auf die rechte Schulter und fasste ihm in den Nacken. Er glühte. Bevor Erik reagieren konnte, stand Alex hinter ihm und schob den Kragen seiner Jacke zurück.

Tatsächlich: Da war noch ein Tattoo. Nicht der winzige, verblasste Skorpion, den er kannte, sondern ein viel komplizierteres und auffälligeres Exemplar. Ein großer silbriger Skorpion, der langsam über die Haut zu kriechen schien, als wäre er lebendig.

Wie Janas Schlange, dachte Alex. Er merkte, dass er eine Gänsehaut hatte.

Erik, der bisher einfach nur reglos dagestanden hatte, wand sich mit einer schnellen Bewegung aus Alex’ Griff und schlug den Kragen seiner Jacke hoch. »Was hat sie mit dir gemacht, Alex?«, fragte er mit wuterstickter Stimme. »Ich muss wissen, was sie mit dir gemacht hat.«

Alex konnte Jana nicht sehen, weil Erik ihm immer noch die Sicht versperrte, aber er wusste, dass sie noch an der Mauer lehnte und jede ihrer Bewegungen aus der Ferne verfolgte. »Was ist das für ein Tattoo in deinem Nacken?«, fragte er. »Das hattest du am Freitag noch nicht.«

Wie versteinert starrte Erik ihn an. »Sie haben dich tätowiert.« Es klang, als könnte er seine eigenen Worte nicht glauben. »Das kann nicht sein. Sie haben dich tätowiert.«

»Ich habe sie darum gebeten.« Alex zwang sich zu einem Grinsen. »Ich hab zufällig erfahren, dass sie Tattoos machen, und mir eins gewünscht. Sie sind echt gut… Wusstest du das?«

Eriks Augen blickten durch ihn hindurch, blind vor Zorn. »Deswegen bist du mit so einem Gesicht auf sie zugegangen. Als gäbe es niemand anderen mehr auf der Welt.« Seine Stimme war so voller Hass, dass es Alex kalt über den Rücken lief.

»Ich wollte zu ihr, weil ich sie liebe, Erik«, sagte er ruhig. »Ich will jede Minute meines Lebens in ihrer Nähe verbringen. Ich halte es kaum aus, von ihr getrennt zu sein. Ich weiß nicht, ob du so was schon mal für jemanden empfunden hast. Es ist schrecklich, aber gleichzeitig auch… unglaublich. Das Beste, was ich je erlebt habe.«

Erik schien ihm gar nicht zuzuhören. Er sah aus, als sei er kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. »Sie hat was mit dir angefangen?« Sein Gesicht war ein einziger Ausdruck der Fassungslosigkeit. »Sie hat dich mit nach Hause genommen? Ich hätte nie gedacht, dass sie so weit gehen würde! Was habt ihr gemacht?«

Alex lachte auf. »Meinst du nicht, du gehst gerade ein bisschen zu weit? Für wen hältst du dich eigentlich? Den Großinquisitor? Vergiss es, von mir erfährst du nichts.«

Wieder packte Erik ihn hart am Arm, zog ihn in eine Ecke des Schulhofs und drückte ihn an die Wand. »Du hast keine Ahnung, stimmt’s?«, flüsterte er hastig. In seinen Augen spiegelten sich rätselhafte, bedrohliche Schatten, die Alex an das silbrig schimmernde Tattoo in Eriks Nacken denken ließen. »Du weißt nicht, was sie mit diesen Tattoos machen. Das sind keine normalen Tattoos, hast du das nicht gemerkt? Sie benutzen sie, um andere zu beherrschen! Alex, wenn du dich nicht wehrst, bist du verloren.«

»Hey, jetzt mach mal halblang! Was redest du denn da?« Alex schüttelte verwirrt den Kopf.

»Du weißt gar nichts von ihrer Magie? Na klar. Sie haben es dir nicht erzählt.«

»David hat was von den Agmar-Zauberinnen gesagt und dass die Tattoos magisch sind. Meins würde wie ein Liebeszauber wirken und mich für immer an eine bestimmte Person binden.«

Kurz verlor sich Eriks Blick in den goldgelben Wipfeln der Ulmen hinter der Hofmauer. Noch nie hatte Alex in diesen klaren, sonst so ruhigen und selbstsicheren Augen eine solche Wut gesehen. »Was noch?« Es kostete Erik augenscheinlich seine ganze Konzentration, sich zu beherrschen. »Was haben sie dir noch gesagt? Haben sie dir von den anderen Klanen erzählt?«

Alex runzelte verwundert die Stirn. »Welchen anderen Klanen? Was zum Teufel…?« Er unterbrach sich, verblüfft über die Veränderung, die seine Antwort bei Erik auslöste. Es wirkte, als sei gerade eine zentnerschwere Last von seinen Schultern gefallen, gleichzeitig konnte Alex fast dabei zusehen, wie es hinter der Stirn seines Freundes arbeitete.

»Pass auf, Alex, was ich dir jetzt sage, ist wirklich wichtig. Die Agmar-Zauberinnen sind gefährlich. Sie nutzen seit Jahrhunderten ihre Macht dazu, die Menschen zu unterwerfen, und reichen ihr Wissen von Generation zu Generation weiter. Jana ist eine von ihnen. Mensch, du hast keinen blassen Schimmer! Du kannst dir nicht vorstellen, was sie mit dir machen kann. Bist du schon mal diesen Menschen begegnet, die aussehen wie Tiere, mit Schnauze und Krallen und Reißzähnen?«

»Die Ghuls? Das sind doch bloß Freaks, die sich das Gesicht operieren lassen. Du meinst, Jana wird mich bitten, so etwas für sie zu tun?«

Erik lachte grimmig. »Dich bitten? Nein, ich glaube nicht, dass sie dich bitten wird. Das wird gar nicht nötig sein. Sie wird dich ganz einfach zu ihrem Sklaven machen, wenn du ihr zu nahe kommst.«

Alex konnte spüren, dass es Erik wirklich ernst war, dass er sich Sorgen um ihn machte und ihn warnen wollte. Seine Worte klangen aufrichtig – doch Alex hatte das Gefühl, dass sein Freund ihm nicht alles gesagt hatte, was er wusste. Zu viele Andeutungen hatten in Eriks Worten mitgeschwungen, Geheimnisse, die er nicht kannte und verstand.

Am meisten verblüffte ihn, dass sein Freund so viel über Jana wusste. Das war mehr als merkwürdig, denn in der Schule redeten die beiden eigentlich nie miteinander. Trotzdem hatte er – mehr aus einem unbestimmten Gefühl heraus – eine kurze Zeit lang den Verdacht gehabt, dass Erik an Jana interessiert war. Aber er war bisher nie auf die Idee gekommen, dass die beiden vielleicht schon etwas miteinander gehabt hatten. Erik war sehr diskret, was seine Beziehungen anging, und er selbst war ja gerade erst dabei, Jana kennenzulernen. So unwahrscheinlich war das also vielleicht gar nicht.

Auch die Sache mit den Tattoos war auffällig: Janas Schlange und der Skorpion, den er gerade in Eriks Nacken entdeckt hatte – beide glitzernd und unheimlich, als hätten sie ein Eigenleben. Janas Tattoo war sehr wahrscheinlich magisch. Das von Erik auch? Aber hatte David ihm nicht gesagt, Erik sei nie bei ihm im Studio gewesen? Wenn das stimmte, wieso waren sich die beiden Tattoos dann so ähnlich? Gab es in der Stadt noch andere Künstler, die dasselbe Talent besaßen wie David?

Voller Ungeduld fuhr Alex sich durch die Haare. Viele dieser Fragen hätte er gern laut ausgesprochen und er hätte wetten können, dass Erik sie ihm beantworten konnte. Doch noch immer zogen die Nadelstiche auf seiner Schulter ihn zu Jana, unerbittlich wie eine unsichtbare Kette. Er hielt es nicht länger aus. »Hör zu, Erik«, sagte er gereizt. »Selbst wenn das alles stimmen würde, glaubst du, es würde etwas ändern? Dazu ist es längst zu spät. Ich liebe Jana und das hat nichts mit dem Tattoo zu tun. Ich habe keine Angst vor dem, was das vielleicht für mich bedeutet. Ich weiß, wer ich bin, und ich weiß, dass sie nicht gegen meinen Willen etwas anderes aus mir machen kann. Selbst wenn sie wirklich magische Kräfte hat.«

»Aber… wie kannst du so jemanden lieben, jemanden, der dir nur schaden will?«

Alex’ Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. »Du hast unrecht, Erik. Okay, ich hab keine Ahnung, was Jana von mir will, und ich weiß nicht, ob ich wirklich so verrückt sein soll, zu glauben, dass sie irgendwelche Formen der Magie beherrscht. Aber glaub mir, ich kenne sie besser, als du denkst. Vielleicht sogar besser, als sie sich selbst kennt.«

Erik musterte ihn argwöhnisch. »Ich weiß nicht. Kann schon sein, dass du mehr siehst als ich. Manchmal kommt es mir auch so vor, als ob… ach, egal.«

»Weißt du, was dein Problem ist, Erik? Dass du deinen Gefühlen nicht traust. Du verlässt dich nicht auf sie, du zögerst zu viel. Weil du Angst hast, Fehler zu machen.«

Erik drehte sich noch einmal nach Jana um, die immer noch reglos lächelnd wie eine Statue an der Hofmauer lehnte. »Vielleicht hast du recht«, sagte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden. »Ich will keine Fehler machen. Das kann ich mir nicht leisten.«

Als er Alex wieder ansah, huschte ein Anflug von Traurigkeit über sein Gesicht. »Und du kannst es dir auch nicht leisten, Alex. Bitte glaub mir. Es ist so wichtig, dass du mir glaubst…«

Alex gab keine Antwort. Auf der Freitreppe des Hauptgebäudes hatten die Klassenlehrer schon damit begonnen, die Schüler der ersten Klassen aufzurufen. Gleich würde der Unterricht anfangen und er musste vorher noch mit Jana reden. Er musste zu ihr, egal, was passierte. »Mach dir nicht so viele Gedanken, Erik. Ich kann auf mich aufpassen.«

Ohne die Reaktion seines Freundes abzuwarten, lief er zu dem wunderschönen Mädchen hinüber, das neben dem schmiedeeisernen Tor auf ihn wartete.

Kapitel 9

Ich dachte schon, du kommst nicht mehr«, begrüßte ihn Jana ernst. »Was hat Erik gesagt?«

»Er hat mich vor dir gewarnt.« Unwillkürlich musste Alex lächeln. »Wir sind schon ewig befreundet und manchmal führt er sich auf, als wäre er mein großer Bruder.«

So nahe bei Jana brannte das Tattoo wie glühendes Eisen. Aber noch unerträglicher als der Schmerz war der Drang, sie zu berühren, ihr über die zarten, kühlen Wangen zu streichen.

»Erik mochte mich noch nie.« Jana seufzte. »Keine Ahnung, warum. Ich hatte nie Streit mit ihm oder so.«

»Vielleicht hat er Angst vor Hexen!« Als Alex sah, wie Jana die Stirn runzelte, bereute er seine Worte sofort. Aber es war zu spät. »Na ja, ich habe mit David geredet«, versuchte er hastig zu erklären. »Ich wollte mehr über das Tattoo wissen. Er hat mir von eurer Familie erzählt. Von den Agmar-Zauberinnen.«

»Darüber solltest du keine Witze machen. Das sind meine Vorfahren: meine Mutter und meine Großmutter und meine Urgroßmutter… Was sie an uns weitergegeben haben, ist alles andere als lächerlich, das kannst du mir glauben. Im Gegenteil – es wäre wahrscheinlich besser, wenn du ein bisschen Angst vor uns hättest. So wie dein Freund Erik.«

Alex hielt ihrem gekränkten, fast schon feindseligen Blick stand. »Tja, tut mir leid«, erwiderte er sanft. »Egal, wer du bist, ich vertraue dir.«

Augenblicklich wurde Janas Gesichtsausdruck weicher. »Eigentlich dürfte uns niemand ›Hexen‹ nennen«, erklärte sie. »Wir geben nur ein paar spirituelle Techniken weiter, die der Rest der Menschheit vergessen hat.«

»Woher weiß Erik eigentlich so viel über deine Familie?«

»Bestimmt von David«, antwortete Jana, ohne zu zögern. »Du hast ja selbst erlebt, dass er Geheimnisse nicht gut für sich behalten kann. Bevor mein Bruder von der Schule geflogen ist, haben die beiden sich ziemlich gut verstanden.«

Sie improvisierte, und zwar ziemlich geschickt. Aber Alex nahm jedes Detail an ihr wahr, jedes Blinzeln, jede Modulation ihrer Stimme, jede Veränderung, so fein sie auch war. Sie log. »Seltsam. Ich kann mich gar nicht daran erinnern, dass sie Freunde waren«, sagte er so beiläufig wie möglich. »Aber Erik hat immer so viele Leute um sich, dass ich es vielleicht gar nicht gemerkt habe. Wusstest du, dass er sich so stark für Tattoos interessiert?«

Eigentlich hatte er auch noch das mit dem neuen Tattoo sagen wollen, aber er spürte, dass es besser war, sich vorsichtig heranzutasten.

Der Duft nach Kräutershampoo in Janas Haar machte ihn verrückt. Es fiel ihm immer schwerer, sich auf das Gespräch zu konzentrieren.

Inzwischen hatte sich der Schulhof auffällig geleert, viele Schüler befanden sich schon in den Klassenzimmern. Gerade wurden die Viertklässler aufgerufen.

Alex hielt es nicht länger aus. Vorsichtig streckte er die Hand nach Janas seidigem Haar aus, doch sie drehte sich hastig weg.

»Nicht«, bat sie eindringlich. »Bitte. Du hast es versprochen.«

»Ich weiß. Du brauchst Zeit. Du willst Abstand.« Alex machte langsam ein paar Schritte auf sie zu. Ihre Gesichter waren jetzt nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. »Neulich, nachts bei dir zu Hause hatte ich aber einen ganz anderen Eindruck.«

Ihm war klar, dass er gegen ihre Abmachung verstieß, aber er konnte nicht anders. Er musste sie berühren. Eine Sekunde, nur eine einzige Sekunde lang.

Jana rutschte an der Mauer nach unten, versuchte zu entwischen, aber er war schneller, legte die Hände rechts und links von ihr auf die Steine und fing sie ein. Sie würde ihn schon berühren müssen, um ihm zu entkommen.

»Ich will dich nicht erschrecken, Jana«, sagte er sanft. »Ich will dir nur zeigen, dass du mir wichtiger bist als alles andere. Die Magie und das Tattoo sind für mich kein Hindernis, nicht einmal die Schmerzen, die ich spüre, wenn ich bei dir bin. Meine Gefühle sind stärker als all das.«

»Du verstehst überhaupt nichts!« Jana zitterte. Alex konnte nicht anders, er versuchte, sie zu küssen. Doch im letzten Moment drehte sie ihr Gesicht von ihm weg.

»Hör zu, Jana.« Jetzt zitterte er auch, aber es war ihm egal. Ihm war inzwischen alles egal. »Ich werde nichts tun, was du nicht willst. Wenn ich dich nicht küssen soll, dann sag es mir einfach. Sieh mir in die Augen und sag’s mir. Dann lasse ich dich in Zukunft in Ruhe, das verspreche ich dir.«

Er konnte spüren, wie sich immer mehr neugierige, verwunderte Blicke in seinen Rücken bohrten.

Quälend langsam drehte Jana ihm ihr Gesicht zu. Sie war leichenblass. Ihre Blicke trafen sich. »Tu’s nicht, Alex. Bitte tu’s nicht…« Ihre Stimme war nicht mehr als ein Hauch.

»Ich soll dich nicht küssen?«

Sie schlug die Augen nieder.

Das war die Antwort, auf die er gewartet hatte. Sein Körper bebte, als er sich vorbeugte und ganz zart Janas Lippen berührte.

Wieder brach das Inferno los. Aber diesmal loderte das Feuer nicht nur außen, auf seiner Haut, sondern auch in ihm, in seinem Kopf. Gefräßige, grelle Flammen, die alles verschlangen, und zwar so schnell, dass schon nach wenigen Augenblicken nur noch Asche und Finsternis übrig waren.

— * —

Er befand sich in einem großen achteckigen Raum mit Holzdielen, die mit der Zeit dunkel geworden waren. Weit weg, hinter den Steinwänden konnte er das Rauschen des Windes in den Bäumen hören. Oder vielleicht war es auch sein eigener Atem, den er hörte. Er war nicht sicher.

Er lag auf dem Boden, seitlich, mit angezogenen Beinen. Seine linke Wange war schon ganz taub vom Druck der abgenutzten Dielen. Direkt über ihm, wenige Zentimeter von seiner Schulter entfernt, hing ein rechteckiger schwarzer Schatten. Es dauerte mehrere Sekunden, bis er begriff, dass er unter einem Bett lag, in einem Raum, den er eingerahmt vom welligen Saum der Tagesdecke und dem Boden wahrnahm.

Wenige Meter vor ihm lag jemand starr auf dem Boden. Obwohl er das Gesicht der Person nicht sah, begriff Alex sofort, dass es sein Vater war. Hugos Arme und Beine standen in seltsamem Winkel vom Körper ab. Er schien verletzt zu sein oder vielleicht sogar tot. Unter ihm schimmerte ein komplexes Geflecht aus roten und blauen Linien, Zeichnungen, die mit Kreide oder etwas Ähnlichem auf den Boden gemalt worden waren.

Alex’ erster Impuls war wegzulaufen. Er hatte keine Ahnung, wo er war und wie er hierher kam, aber alles in ihm schrie danach, so schnell wie möglich von diesem Ort zu verschwinden. Er wollte sich gerade auf den Bauch drehen, um unter dem Bett hervorzukriechen, als er merkte, dass sich noch jemand in dem Raum befand. Eine Gestalt, die vor der Wand auf und ab lief und von Zeit zu Zeit das blaue Rechteck des Fensters verdunkelte. Eine Gestalt, die keinen Schatten warf.

Die Minuten verstrichen langsam und ereignislos, einzig der Schattenlose bewegte sich hin und her, blieb mal am Fenster stehen, dann wieder ging er schnell, ja sogar hektisch. Irgendwann beugte er sich über den reglosen Körper und verharrte in dieser Haltung, fast so starr wie sein Vater. Als habe er auf ein bestimmtes Zeichen gewartet, begann er plötzlich, das wehrlose Bündel am Boden fieberhaft abzutasten und in den Taschen und den Falten der Kleider zu wühlen.

In diesem Augenblick konnte Alex die Gestalt zum ersten Mal deutlich sehen. Er erstarrte – das war kein Mensch! Im Gegenlicht war das Gesicht nicht mehr als ein unscharfer Schemen, aber der ganze Körper schimmerte golden und aus dem Rücken wuchsen zwei riesige gleißend helle Flügel.

»Tut mir leid, dass es so weit kommen musste, Hugo«, sagte das Wesen sanft. »Ich kann dich noch retten, die Verletzung selbst ist nicht tödlich. Aber du solltest nicht mehr allzu lange warten. Spürst du, wie du ganz langsam verblutest? Bald ist es zu spät… Der blaue Stein, Hugo! Kannst du mich hören? Sag mir, wo er ist, dann stoppe ich die Blutung. Das ist deine einzige Chance…«

Der Kopf von Alex’ Vater zuckte auf dem Boden hin und her, einmal nach links, einmal nach rechts. Es war ein unmissverständliches Zeichen: Hugo schüttelte den Kopf. Er weigerte sich mit allerletzter Kraft, mit seinem Mörder zusammenzuarbeiten.

Erbost breitete das Geschöpf die Flügel aus – wunderschöne Flügel, majestätisch und doch zart. Hunderte von offenen Augen starrten dem Verwundeten ins Gesicht. »Du begehst eine Riesendummheit, Hugo! Und du lässt mir keine Wahl. Es gibt keine andere Lösung. Du spielst schon zu lange mit dem Feuer, und wenn wir dich nicht stoppen, brennst du noch alles nieder.«

Alex wusste, dass er etwas tun musste. Irgendwie musste er dieses Ungeheuer verjagen und seinen Vater retten, so absurd das Ganze auch schien. Aber es war, als hätte er die Gewalt über seinen Körper verloren. Ein stechender Schmerz verhinderte jede Bewegung. Reglos lag er in seinem Versteck, verurteilt zum stummen Beobachter. Er kam sich vor wie in einem Traum, aber zugleich war das, was er sah, so real, dass er sich ihm nicht entziehen konnte.

Gemächlich schritt das Wesen um Hugo herum, wobei es ein rhythmisches Zischen und Fauchen von sich gab. Nach einer Weile konnte Alex in dem schrecklichen Geräusch Wörter ausmachen. Er verstand ihre Bedeutung nicht, aber seine Lippen formten sie fasziniert nach, lautlos, wie unter Zwang. Jedes dieser rätselhaften Wörter bohrte sich wie eine Nadel in Hugos Körper und entriss ihm ein Stück Leben.

Das unheimliche Ritual dauerte so lange, dass Alex irgendwann jedes Zeitgefühl verlor. Endlich verstummte der Geflügelte. Er betrachtete sein Werk. Hugo atmete nicht mehr. Das Ungeheuer holte aus und trat ihm mit aller Kraft in die Rippen.

Keine Reaktion. Alex wollte schreien, aber über seine Lippen kam kein Laut. Er hatte nicht die geringste Kontrolle über seinen Körper, spürte ihn nicht einmal mehr. Er war in seinem eigenen Traum gefangen.

Da tat das Ungeheuer etwas sehr Seltsames: Mit einer überraschend menschlichen Bewegung zog es eine Pistole aus den Falten seiner Tunika, zielte auf Hugos rechte Schläfe und drückte ab.

Alex spürte, wie er in eine tiefe Ohnmacht glitt. Wieder öffnete er den Mund, um zu schreien. Ein schier unmenschlicher Ton löste sich aus seiner Kehle, hoch und kristallklar und so durchdringend, dass er sogar ihm selbst unerträglich war.

Der Schrei fuhr wie ein Messer in die Vision und zerfetzte sie in tausend Stücke. Das Letzte, was Alex sah, war das ausdruckslose, gleichgültige Gesicht des Mörders seines Vaters, bevor die leuchtenden Splitter nach und nach erloschen wie die Glut eines ersterbenden Feuers und es um ihn herum wieder stockdunkel wurde.

Zweites Buch – Der Verbannte

Kapitel 1

Noch bevor Alex die Augen aufmachte, wusste er, dass er sich in einem Krankenhaus befand. Der unverkennbare Geruch nach Alkohol, Desinfektionsmittel und Hühnerbrühe stach ihm in die Nase wie ein böses Omen.

Als sich seine Lider voneinander lösten, mussten sich seine Pupillen erst an das Herbstlicht gewöhnen, das durch die nicht besonders saubere Fensterscheibe hereinfiel.

Nach und nach kehrte das Gespür für seinen Körper zurück. Er spürte das raue Laken an seinen nackten Beinen, den Druck der Matratze in seinem Rücken, den unbequem hohen oberen Teil des Bettes, der ihn daran hinderte, aufrecht zu sitzen, aber auch, flach zu liegen, die Kanüle in seinem rechten Handrücken, die über einen Schlauch mit einer Infusion verbunden war, und natürlich den Schmerz. Einen heftigen Schmerz in der Schulter, dort, wo David das Tattoo gestochen hatte.

Ehe er sich bewegen konnte, war jemand an sein Bett getreten und in der Hast gegen den Metallständer gestoßen, an dem die Infusion hing. »Alex, endlich! Hörst du mich? Sag doch was! Wie geht’s dir?«

Es war Erik. Alex schaute ihn verwundert an. »Was ist passiert?«

Seine Zunge war belegt und er erschrak darüber, wie piepsig seine Stimme klang. Erik hingegen wirkte erleichtert. »Du bist auf dem Schulhof umgekippt, schon vergessen? Vor Jana.«

Augenblicklich kam die Erinnerung zurück. Er hatte Jana geküsst. Dann das Gefühl, von innen heraus zu verbrennen… Und gleich darauf der Traum, der aber nicht nur ein einfacher Albtraum gewesen war.

»Wie lange war ich ohnmächtig?«, wollte er wissen, bemüht, so deutlich wie möglich zu sprechen.

»Seit gestern Vormittag. Deine Mutter war die ganze Nacht hier. Vor zehn Minuten hab ich sie überredet, in der Cafeteria was zu frühstücken. Schade, jetzt hat sie ausgerechnet diesen Augenblick verpasst. Sie macht sich solche Sorgen um dich.«

»Kann ich mir denken. Und Laura?«

»Sie war heute Morgen auch hier, aber deine Mutter hat sie wieder in die Schule geschickt. Wir wussten nicht, wie lange es noch dauern würde, bis du wieder aufwachst… Die Ärzte meinten, es könnten Tage vergehen, bis dein Zustand sich verändert.«

»Sag bloß, du schwänzt wegen mir die Schule.« Alex versuchte ein Grinsen, das Erik erwiderte.

»Bild dir darauf mal nix ein, Mann. Ich geh gleich los. Mensch, Alex, ich bin so froh, dass du wieder wach bist! Was war denn los?«

Alex dachte an die kurze Unterhaltung mit seinem Freund, kurz bevor er Jana geküsst hatte. »Ich weiß, du hast mich gewarnt«, sagte er. »Aber glaub mir, sie war es nicht. Sie wollte nicht, dass mir das passiert. Sie hat sich weggedreht. Es war meine Schuld. Ich wollte ihr beweisen, dass ich keine Angst habe, dass mir dieser ganze Hokuspokus nichts anhaben kann.«

»Ich hab dein Tattoo gesehen.« Erik senkte die Stimme. »Fass sie nie wieder an, Alex. Jedes Mal wenn du es versuchst, wird es schlimmer werden.«

Einen Moment trat Schweigen ein. Die Erinnerung an einen silbernen Skorpion überfiel Alex und ein plötzlicher Verdacht stieg in ihm hoch. »Sprichst du aus Erfahrung?«

Erik sah ihn überrascht an.

»Du weißt ziemlich viel über Jana«, fuhr Alex schnell fort, um den anderen gar nicht erst zu Wort kommen zu lassen. »Warum hast du mir das denn nicht schon früher erzählt? Du wusstest doch genau, dass ich sie mag. Warum kenne ich diese ganze seltsame Geschichte über die Agmar-Zauberinnen nicht?«

Erik stand langsam auf. Er ging zu dem kleinen Resopaltischchen an der Wand und goss ohne Eile etwas Mineralwasser in einen Plastikbecher. Dann kam er zum Bett zurück. Auffordernd hielt er Alex den Becher hin. »Ich hoffe, ich kriege deswegen keinen Ärger mit den Ärzten«, sagte er. »Aber ich glaube, es wird dir guttun.«

Während Alex in kleinen Schlucken trank, zog Erik sich einen schwarzen Kunststoffstuhl neben das Bett.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.« Alex beobachtete, wie sein Freund den leeren Becher auf den Boden stellte. »Warum hast du mir so viel verschwiegen?«

Der Blick, mit dem Erik Alex ansah, wirkte fast, als würde auch er sich diese Frage zum ersten Mal stellen. »Ich dachte, sie würde dir aus dem Weg gehen. Ich hätte eigentlich erwartet, dass sie alles tun würde, um sich von dir fernzuhalten«, antwortete er nach einer Weile. »Es wäre logisch gewesen. Das Letzte, was ich erwartet habe, war, dass sie versuchen würden, dich zu tätowieren.«

Alex runzelte verständnislos die Stirn. »Warum hätte sie sich von mir fernhalten sollen? Hat es etwas mit dem Tod meines Vaters zu tun?«

Er hatte es nur so dahingesagt, einfach um Eriks Reaktion zu sehen. Doch ohne es zu ahnen, schien er ins Schwarze getroffen zu haben: Erik wurde leichenblass. Fassungslos starrte er Alex an, einen Moment lang sah es so aus, als ringe er nach Worten.

»Du weißt mehr, als ich dachte.« Alles an ihm wirkte plötzlich angespannt. »Alex, sag mir jetzt bitte endlich, was du weißt. Es ist sehr, sehr wichtig. Und ob du es glaubst oder nicht, ich stehe auf deiner Seite.«

Alex verzog vor Schmerz das Gesicht. Noch immer brannte das Tattoo und hinderte ihn daran, sich ganz auf das Gespräch zu konzentrieren. »Wer steht denn nicht auf meiner Seite? Jana?«

Er bemerkte einen Anflug von Unruhe in Eriks Augen, doch sein Freund blieb ihm die Antwort schuldig. Erik schien entschlossen darauf zu warten, dass Alex weitersprach. Alex seufzte. »Während ich ohnmächtig war, hatte ich einen Traum«, begann er. »Einen ganz seltsamen Traum. Eher eine Art Vision.«

Die ausdruckslose Miene seines Freundes konnte Alex nicht täuschen. Erik war extrem beunruhigt – und ging sofort in die Defensive. »Aha. Eine Vision über mich«, mutmaßte er. »Über uns. Und? Bist du zu einer interessanten Schlussfolgerung gekommen?«

Alex’ Gehirn arbeitete fieberhaft. Ihm fiel ein, was Erik ihm über Jana erzählt hatte. All die seltsamen Dinge, die er über sie und ihren Bruder zu wissen schien. Und er musste auch wieder an den glitzernden Skorpion in seinem Nacken denken, der genauso lebendig gewirkt hatte wie die Schlange auf Janas Rücken. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. »Du bist einer von ihnen. Das ist es. Deswegen weißt du so viel.«

Erik wich Alex’ Blick nicht aus. Stattdessen nickte er ernst. »Als das mit deinem Vater passiert ist, tat es mir wahnsinnig leid. Ich dachte, es würde für immer zwischen uns stehen. Dass du danach nicht mehr mit mir befreundet sein wolltest. Du warst wie ausgewechselt und ich hatte das Gefühl, du vertraust mir nicht mehr… Damals wollte ich dir alles erzählen. Ich hab’s sogar mal versucht. Erinnerst du dich daran?«

Alex fiel aus allen Wolken. »Du wolltest mir alles erzählen?«, wiederholte er. »Was meinst du denn damit?«

Der Ausdruck in Eriks Augen war sonderbar. Es gelang Alex nicht, ihn zu deuten.

»Wahrscheinlich war ich nicht deutlich genug. Ich glaube, du hast mir auch gar nicht richtig zugehört. Ich bin damals einfach nicht mehr an dich rangekommen. Und danach hab ich’s nicht noch mal versucht.«

»Sag mal, wovon redest du eigentlich?« Alex kam es vor, als sähe er seinen Freund auf einmal mit ganz neuen Augen. »Ich habe keine einzige Erinnerung daran, dass wir nach dem Tod meines Vaters über Jana geredet haben. Wenn du mir was über sie erzählt hättest, wüsste ich es bestimmt noch.«

»Weißt du noch, was ich dir über die Klane gesagt habe?«

»Was hast du denn ständig mit deinen Klanen? Und was für Klane sollen das überhaupt sein?«

Erik seufzte unschlüssig. »Okay, ich war wohl wirklich nicht deutlich genug. Oder du hast nicht verstanden, was das alles mit dir zu tun hat. Sonst hättest du das Gespräch nicht so einfach vergessen. Aber jetzt hat sich die Situation verändert. Vielleicht wird es allmählich Zeit, Klartext zu reden«, sagte er. »Wenn ich es dir nicht erzähle, tun es andere. Oder du findest es selber raus.«

Erik stand auf, ging mit großen Schritten zur Tür und spähte in den Flur, um sich zu vergewissern, dass niemand sie hören konnte. Dann warf er einen Blick auf die Infusion, die mit Alex’ Hand verbunden war. Der Beutel war noch halb voll. Sie hatten also genug Zeit, bis jemand kam, um die Infusion zu wechseln.

Erst dann setzte Erik sich wieder neben Alex ans Bett. Er schien diesen ganzen Aufwand nur zu betreiben, um sich in Ruhe seine Worte zurechtlegen zu können. »Ich hab dir ja schon von den Agmar-Zauberinnen erzählt«, begann er schließlich. »Eins musst du dazu noch wissen: Die Agmar sind keine Menschen, sondern Medu. Das heißt: Jana ist eine Medu, David ist ein Medu und ich bin es auch. Allerdings gehöre ich zu einem anderen Klan als die beiden, neben den Agmar gibt es nämlich noch andere Medu-Klane. Es ist schwer, in wenigen Worten zusammenzufassen, was wir sind. Mit der Zeit sind wir den Menschen so ähnlich geworden, dass sogar wir selber die Unterschiede vergessen haben.«

Alex spürte das Blut in seinen Schläfen pochen. Sein bester Freund hatte den Verstand verloren. »Erik, bitte, merkst du nicht, wie fertig ich bin?«, murmelte er. »Erspar mir diese Geschichten. Lass den Quatsch!«

Erik sah ihn traurig an. »Ich weiß, es ist schwer zu glauben. Sogar für uns. Wir leben in der Welt der Menschen und müssen uns doch permanent verstecken. Und das Schlimmste ist, dass wir den Menschen so sehr gleichen. Im Grunde sind wir genau wie sie. Doch darüber hinaus sind wir eben manchmal auch noch etwas anderes.«

Alex fehlte die Kraft, erneut zu protestieren. Außerdem machte es ihn inzwischen schon ein bisschen stutzig, dass Erik so beharrlich bei seiner Geschichte blieb. So unglaublich das alles auch klang – je länger Erik sprach, desto deutlicher spürte Alex, dass der Freund ihm die Wahrheit erzählte. Ihm wurde schwindelig, als er begriff, was das bedeutete. Wollte er das alles überhaupt hören? Aber wie es aussah, hatte er schon längst keine Wahl mehr.

»Ich verstehe das nicht«, flüsterte er matt, während ihn die Erschöpfung überrollte wie eine Welle. »Was seid ihr denn dann? Geister? Unsterbliche?«

Noch immer lag dieses kleine, traurige Lächeln in Eriks Augen. »Nein. Oder vielmehr: nicht mehr. Am Anfang war alles anders. Aber dann haben wir uns für die menschliche Gestalt entschieden, mit allem, was dazugehört. Jetzt werden wir geboren, leben und sterben, so wie ihr. Wir lieben und hassen, wir bekommen Kinder…«

»Miteinander?« Alex verspürte einen Anflug von Eifersucht. Seit er wahrgenommen hatte, dass Erik ihn, so unglaublich das auch klang, nicht anlog, kreisten seine Gedanken um einen Punkt: dass Erik und Jana gleich waren, dass sie – egal, wer oder was sie waren – etwas verband, von dem er definitiv ausgeschlossen war.

Erik durchschaute ihn natürlich sofort. Er grinste. »Ja, miteinander, aber auch mit Menschen, bloß kommt das nicht so oft vor.«

»Wenn das so ist, warum reitest du dann so darauf rum, dass ihr keine Menschen seid? Was unterscheidet euch von anderen? Die Tattoos?«

»Gewissermaßen. Wir benutzen sie, um die Magie zu kanalisieren. Die Magie ist nichts Übernatürliches, wie ihr glaubt, ganz im Gegenteil. Sie ist überall, das ganze Universum ist von ihr durchtränkt: jedes Elementarteilchen, jedes noch so kleine Lebewesen. Die Ausnahme seid ihr Menschen. Oder vielleicht versteckt sich ein Rest Magie noch in irgendeinem Winkel eures komplizierten Bewusstseins. Wer weiß – vielleicht habt ihr einfach nur vergessen, wie man sie benutzt. Aber selbst wenn es so wäre, gäbe es kein Zurück: Ihr habt euch schon viel zu weit von allen anderen Lebewesen wegentwickelt. Das glauben zumindest die meisten von uns. Allerdings kennen wir euch nicht besonders gut.«

»Ihr seid wie wir, ihr lebt mit uns, aber ihr kennt uns nicht«, wiederholte Alex sarkastisch. »Und das soll ich dir glauben.«

»Warum wundert dich das? Ihr kennt euch ja nicht einmal selbst. Außerdem ist unsere Geschichte ziemlich chaotisch verlaufen. Viel ist über die Jahrtausende verloren gegangen, auch die Erinnerung an unsere Ursprünge. Alles, was wir noch haben, sind unsere Legenden. Die Überlieferung sagt, dass die Klane gleichzeitig mit den ersten menschlichen Zivilisationen entstanden sind, ihr Ursprung ist eng mit der Entwicklung der Schrift verknüpft. Manche sagen, wir wären lebende Symbole. Mach nicht so ein Gesicht, schließlich seid ihr Menschen im Grunde auch nur Symbole – unbedeutende, flüchtige Tätowierungen auf der Haut der Erde. Verknüpfungen von Worten und Bedeutungen.«

Nach einem Seitenblick auf die geschlossene Tür sprach Erik weiter. »Was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass die ersten Klane ausgelöscht wurden. Doch irgendwann später lebten sie wieder auf, bevor sie erneut verschwanden. Dieser Kreislauf wiederholt sich permanent. So lange, bis es uns gelingen wird, ihn zu durchbrechen.«

»Und warum ist das so?«, fragte Alex.

Wieder gelang es ihm nicht, Eriks Blick zu deuten.

»Wir haben Feinde«, sagte sein Freund langsam. »Nicht viele, aber sie sind zäh. Und sie werden nicht ruhen, bis sie uns alle ausgerottet haben. Bisher konnten wir uns zwar immer wieder von ihren Angriffen erholen, aber sie haben nach wie vor nur ein Ziel: die Klane ein für alle Mal zu beseitigen.«

Alex’ Kopfkissen war feucht von Schweiß. So schnell konnte er diese vielen Informationen nicht verarbeiten. »Wer denn?«, fragte er. »Menschen?«

Erik machte eine vage Handbewegung. »Wir nennen sie ›Wächter‹«, antwortete er. »Es gibt vier und sie sind uralt. Niemand weiß, seit wann es sie gibt, vielleicht hat es sie schon immer gegeben. Klar ist nur, dass ihre Mission darin besteht, uns auszulöschen, und dass es ihnen schon mehrmals beinahe gelungen wäre. Soweit wir zurückdenken können, haben wir Krieg gegen sie geführt, und leider ist es bis jetzt noch keinem unserer Klane gelungen, unsere Feinde zu besiegen. Ihre Macht ist unvorstellbar groß, sie können sich unsichtbar machen, und wenn sie es nicht wollen, können wir sie nicht erkennen. Und das Wichtigste: Sie sind in der Lage, uns mit einer einzigen Berührung zu töten. Das macht den Kampf schwierig, verstehst du? Wir haben keine Chance gegen sie.«

»Aber trotzdem habt ihr überlebt.«

»Ja. Bis jetzt. Aber vielleicht nicht mehr lange. Es gibt bei uns eine Legende, eine Art Prophezeiung, nach der es noch einen fünften Wächter gibt, einen, der furchtbarer ist als die anderen vier zusammen. Wir nennen ihn den ›Wächter der Worte‹ oder auch einfach den ›Letzten‹. Es heißt, dass die ersten vier Wächter unsterblich sind. Aber der Letzte ist ein Mensch. Wir wissen, dass er schon auf der Welt ist, und der Prophezeiung zufolge werden die Klane an seinem siebzehnten Geburtstag ganz einfach aussterben. Sein Hass wird uns ausradieren!« Erik lachte gequält, es klang wie ein kläglicher Versuch, seinen Worten die Dramatik zu nehmen. Doch sein Blick war finsterer denn je.

»Warum wollen sie euch vernichten?«, hakte Alex nach. »Warum hassen sie euch so?«

Erik überlegte kurz. »Vielleicht glauben sie, wir hätten den Menschen etwas weggenommen, und wenn wir verschwinden, bekämen sie es zurück.«

»Und stimmt das?«

»Wahrscheinlich schon.« Erik zuckte die Achseln. »Jedes Symbol ist ja eine vereinfachte Darstellung der Wirklichkeit. Wenn wir einmal davon ausgehen, dass wir tatsächlich Symbole sind, dann hindern wir euch in gewisser Weise daran, die Welt in ihrer wahren Komplexität wahrzunehmen, also jede noch so kleine Farbnuance, jeden Laut, jede Empfindung, jede Berührung… Vielleicht besteht darin unsere eigentliche Macht: Wir bewahren etwas, das euch verloren gegangen ist. Und wir haben die Fähigkeit, es euch zurückzugeben – aber auch, es euch wieder wegzunehmen.«

Alex musste an sein Tattoo denken und an die Lawine von Sinneseindrücken, die jedes Mal über ihn hereinbrach, wenn er in Janas Nähe war. »Die Tattoos helfen einem, die Welt so wahrzunehmen, wie sie wirklich ist? Darin besteht ihre Magie?«

»Ja. Und ihre Gefahr. Es ist wichtig, dass du das genau verstehst, Alex. Die Tattoos sind ein Mittel zum Zweck. Wir setzen sie gezielt ein. Durch sie empfinden die Menschen mehr und leben intensiver. Aber wenn sie nicht aufpassen, machen sie sich von uns abhängig. Für immer. Dann werden sie zu Ghuls.«

Alex wartete darauf, dass Erik fortfuhr.

»Die Ghuls haben ihre Freiheit komplett verloren. Sie sind körperlich und seelisch Sklaven der Medu, sie leben und sterben für uns – wann, das bestimmen wir. Nicht jeder, der ein magisches Tattoo trägt, wird zu einem Ghul. Aber es ist der erste Schritt.«

»Du meinst diese ganzen Jugendbanden, die sich auf Friedhöfen treffen. Die sich operieren lassen, um wie Tiere auszusehen…«

Erik nickte. »Genau die. Ich hoffe, du verstehst jetzt, was ich dir gestern auf dem Schulhof gesagt habe: Lass dich nicht von Jana versklaven, Alex. Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie dir das antut, ausgerechnet dir.«

Alex musterte die aufrichtige, ernste Miene seines Freundes. »Und du?«, fragte er neugierig. »Wenn du auch einer von ihnen bist, warum sollte ich dir vertrauen?«

Erik antwortete nicht gleich. »Weil wir Freunde sind. Ich glaube, das ist stärker als alles andere.«

Alex strich sich über die feuchte Stirn. Aus irgendeinem Grund überraschte ihn das, was Erik ihm gerade erzählt hatte, kaum.

Allerdings klang die ganze Geschichte von den Medu-Klanen nicht besonders logisch. Es gab so viel, was er gerne gewusst hätte. »Wie viele seid ihr? Gibt es euch überall auf der Welt?«

»Zurzeit gibt es sieben Klane, jeder mit mehreren Hundert Angehörigen, dazu die Ghuls, die wir beherrschen. Jeder Klan hat sich auf eine bestimmte Magie ›spezialisiert‹, um es mal so zu sagen. Jana gehört zu den Agmar, das weißt du ja. Mein Klan sind die Drakul. Sie stehen an der Spitze der Medu. Mein Vater… mein Vater ist ihr Anführer. Unsere Stellung bei den Medu ist also ziemlich privilegiert. Aber auch besonders gefährlich.«

»Warum?«

Erik lächelte grimmig. »Die Anführer der anderen Klane versuchen, uns die Macht zu entreißen. Die Drakul haben nicht immer über die anderen Klane geherrscht. Erst seit der letzte Wächter uns beinahe ausgerottet hätte. Damals war es einer meiner Vorfahren, dem es gelungen ist, den Letzten zu besiegen. Aber er wird wiederkommen, das steht fest. Und uns wird er als Erste vernichten.«

»Hast du nicht gesagt, dieser letzte Wächter ist ein Mensch und noch gar nicht lange auf der Welt? Wie konnte er dann mit einem deiner Vorfahren kämpfen?«

»Damals ist er auch ein Mensch gewesen. Aber eben ein anderer Mensch«, erwiderte Erik rätselhaft.

»Soll das heißen, er kehrt immer wieder auf die Erde zurück? In einem neuen Körper?«

Alex’ Freund runzelte die Stirn. »Ja und nein. Jeder Mensch, in den sich der Letzte inkarniert hat, ist anders als der vorige, jeder hat einen anderen Körper, eine andere Seele. Das Einzige, was sie gemeinsam haben, ist ihr Wissen… und ihre Macht. Was in verschiedenen Körpern und Zeiten wiedergeboren wird, ist diese Macht.«

Erik stand auf, um noch einmal einen Blick in den Flur zu werfen, ehe er sich wieder an Alex’ Bett setzte.

Alex hatte noch nicht genug erfahren. »Du sagst, es gibt nur sieben Klane mit jeweils ein paar Hundert Mitgliedern. Das sind nicht gerade viele Leute. Aber ich habe langsam das Gefühl, um mich herum sind lauter Medu!«

Erik nickte ernst. »Da liegst du gar nicht so falsch. Wir Medu können nicht überall leben. Es gibt besondere Orte, wo wir uns in Sicherheit fühlen. Dort konzentrieren wir uns. Diese Stadt ist ein solcher Ort, wer von uns weiß, der wird uns vor allem in der Antigua Colonia und in Los Olmos finden.«

»Willst du damit etwa sagen, die ganze Schule ist voll von euch?«

Die Antwort war ein Grinsen. »Na ja. Die meisten Schüler sind Menschen. Aber, ja, es gibt auch ein ganze Menge Medu.«

»Und wissen das die Lehrer? Ich meine… Wie viele ›normale‹ Leute wissen über euch Bescheid?«

Nachdenklich hielt Erik den Kopf schräg. »Keine Ahnung«, gab er zu. »Nicht viele, glaube ich, nur der Rektor und ein paar Lehrer. Die Klane sind gut getarnt. Aber wie gesagt, Los Olmos ist ein ganz besonderer Ort für uns.«

Alex biss sich auf die Unterlippe. »Und ich? Und mein Vater? Was haben wir mit euch zu tun?«

Erik musterte ihn misstrauisch. »Wie kommst du jetzt auf deinen Vater?«, fragte er.

»Er wusste auch Bescheid, oder? Deshalb musste er sterben. Das hat David mir gesagt. Dass er gestorben ist, weil er zu viel wusste. Und dass der Mörder meines Vaters auch seine und Janas Eltern umgebracht hat.« Alex blickte Erik forschend in die Augen, konnte jedoch nichts in dessen undurchdringlichem Blick lesen.

»David hat dich angelogen, Alex«, sagte sein Freund. »Das Problem war nicht dein Vater. Eigentlich wollte ich es dir erst später sagen, aber du lässt mir keine andere Wahl. Das Problem bist du.«

Alex lächelte verständnislos. »Was? Ich weiß doch nur, was du mir gerade erzählt hast und was mein Vater…«

»Dein Vater wollte dich nur beschützen. Deshalb musste er sterben. Verstehst du nicht? Wir wissen, dass der letzte Wächter schon auf der Welt ist. Die Prophezeiung nennt auch den Tag und den Ort seiner Geburt. Der Ort ist diese Stadt und der Tag dein Geburtstag. Alex, ist dir klar, worauf ich hinauswill?«

Eine Welle des Schwindels überrollte Alex. Alles um ihn herum drehte sich, er musste die Augen schließen.

Als er sie wieder öffnete, standen die Dinge in seiner Umgebung wieder unbeweglich an ihrem Platz. »Du bist verrückt.« Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern. »In dieser Stadt sind bestimmt zig Leute am selben Tag geboren worden wie ich. Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn!«

»Vielleicht nicht. Aber alles deutet darauf hin, dass du es bist. Der neue Wächter der Worte. Viele von uns glauben das. Deswegen überwachen wir dich seit Jahren. Deswegen sind Jana und ich vom ersten Schuljahr an in deine Klasse gegangen. Dein Vater muss das irgendwie rausgekriegt haben. Deshalb wurde er umgebracht, glaube ich.«

»Glaubst du? Du glaubst es nur?« Alex schrie jetzt fast. »Gerade hast du gesagt, du bist der Sohn eures Anführers und hast mich die ganze Zeit überwacht. Und jetzt behauptest du, du wüsstest nicht, wer ihn umgebracht hat?«

Erik wich seinem Blick aus. Er starrte auf die schmutzige Fensterscheibe. »Mehr kann ich dir nicht sagen. Ich hätte meinen Mund halten sollen. Aber früher oder später hättest du es sowieso erfahren.«

Bleiernes Schweigen schob sich zwischen die beiden Freunde.

»Und selbst wenn es wahr wäre… Angenommen, ich wäre wirklich der, für den ihr mich haltet. Was würdet ihr dann mit mir machen?«

Erik hob den Blick, nur einen flüchtigen Moment lang sah er seinem Freund in die Augen. »Dich umbringen«, sagte er nüchtern. »Aber du bist es nicht, Alex. Das habe ich immer gewusst. Und jetzt bin ich mir noch sicherer. Wächter können nicht tätowiert werden. Unsere Magie wirkt nicht bei ihnen. David hat dir also sogar einen großen Gefallen getan. Wenn er dich tätowieren konnte, heißt das, dass du nicht der Wächter der Worte sein kannst.«

Alex ballte unter der Decke die Fäuste, seine Finger schlossen sich so fest umeinander, dass es schmerzte. Er konnte seine Wut kaum noch zurückhalten. »Na toll«, knurrte er. »Was für ein Glück, dass du mich nicht umbringen musst! Dann können wir ja jetzt weiter so tun, als wären wir Freunde. Als wäre nichts passiert. Wahrscheinlich sollte ich noch dankbar dafür sein, Freunde wie dich zu haben, Erik. Oder?«

Er erntete einen gekränkten Blick. »Es ist meine Aufgabe, dich zu überwachen«, sagte Erik verstimmt, »aber das heißt nicht, dass ich nicht dein Freund bin. Ich hätte dich beschützt, wenn es nötig gewesen wäre.«

»Und deine Leute in Gefahr gebracht?«

Erik war kreidebleich geworden. »Nein. Das nicht«, gab er zu. »Aber ich wusste immer, dass ich nie vor diese Wahl gestellt werde. Du bist nicht der, für den sie dich halten.«

Alex drehte sich auf die andere Seite und drückte das Gesicht ins Kopfkissen. Er war auf einmal todmüde. »Kannst du das Bett tiefer stellen? Ich will ein bisschen schlafen.«

»Schon wieder? Du hast doch fast zwei Tage geschlafen!« Eriks erstaunter Blick prallte an Alex ab. Als sein Freund die Kurbel am Bett zu drehen begann, legte Alex sich wieder auf den Rücken. Doch statt nach unten schob sich das Kopfteil weiter nach oben.

»Hey, anders rum. Ich will liegen, nicht sitzen.« Erst jetzt, wo er aufrechter saß, bemerkte er, dass auf dem Klapptischchen am Fußende des Bettes etwas lag. Ein Buch.

Es war der alte Band über Astronomie, in dem er im Arbeitszimmer seines Vaters geblättert hatte. Das goldene Segelschiff leuchtete ihm sogar aus der Entfernung entgegen.

Er machte Erik ein Zeichen und dieser hörte auf zu kurbeln. »Wie kommt denn das Buch hierher?«

»Deine Schwester hat es heute Morgen mitgebracht. Deine Mutter meinte, du hättest im Fieber immer wieder danach verlangt, deswegen hat sie Laura angerufen. Hast du davon geträumt?«

Alex strengte sein Gedächtnis an. »Nein, zumindest kann ich mich nicht daran erinnern. Gibst du es mir?«

Erik reichte ihm das Buch. »Bevor du aufgewacht bist, habe ich ein bisschen darin geblättert. Dabei ist mir ein Zettel mit einer sehr merkwürdigen Zeichnung aufgefallen.«

Alex blätterte durch die Seiten, bis er das Stück Papier gefunden hatte. Er erkannte es sofort wieder. »Das hier meinst du, oder?«

Erik nickte. »Hast du eine Ahnung, was es bedeuten soll?«, fragte er.

Alex schüttelte den Kopf. »Nicht die geringste.«

In diesem Moment öffnete sich die Zimmertür. »Alex, mein Junge! Du bist aufgewacht!«

Seine Mutter kam hereingestürmt, ein strahlendes Lächeln erhellte ihr gebräuntes, ausdrucksstarkes Gesicht. Vorsichtig setzte sie sich auf den Bettrand und griff nach seinen Händen. So fröhlich hatte Alex sie schon lange nicht mehr gesehen.

»Erik, du solltest mir doch sofort Bescheid sagen, wenn sich sein Zustand verändert.« Erik erntete einen kurzen, vorwurfsvollen Blick. »Ist er schon lange wach? Wie fühlst du dich denn, mein Schatz?«

»Mir ist ein bisschen schwindelig, sonst geht’s mir gut.« Alex erwiderte das Lächeln seiner Mutter. »Tut mir leid, dass ich dir so einen Schreck eingejagt habe.«

»Ach, Hauptsache, es ist vorbei. Jetzt lass uns erst mal sehen, was der Arzt sagt…«

»Ich geh dann mal.« Erik stand auf. »Ich sollte längst in der Schule sein. Ich ruf dich nachher noch mal an, um zu hören, wann du nach Hause darfst.«

»Danke für alles, Erik.« Auch Alex’ Mutter erhob sich. »Du bist ein guter Freund. Alex kann froh sein, dass er dich hat. Stimmt’s, Alex?«

Schweigend sahen die beiden Jungen sich an.

»Grüß Jana von mir«, sagte Alex herausfordernd.

»Ich werde ihr sagen, dass es dir gut geht«, antwortete Erik, während er sich lässig die Jacke über die Schultern warf. »Ich wette, sie freut sich über die Neuigkeit.«

Kapitel 2

Helena, Alex’ Mutter, war eine zierliche Frau mit markanten Wangenknochen und großen honigfarbenen Augen, die immer ein bisschen überrascht wirkten. Während sie nun auf seiner Bettkante saß und seine Hände zwischen ihren zarten, schmalen Fingern hielt, betrachtete Alex sie erstaunt. Ihm kam es vor, als hätte er sie eine Ewigkeit nicht mehr richtig gesehen. »Du bist nicht ins Labor gegangen«, stellte er fest.

Schuldbewusst schlug seine Mutter die Augen nieder. »Alex, wie könnte ich an so einem Tag ins Labor gehen? Ich habe mir große Sorgen um dich gemacht! Ich weiß, in letzter Zeit verbringe ich so viel Zeit auf der Arbeit, aber das bedeutet doch nicht, dass ich… Ich hab euch wahnsinnig lieb, Laura und dich. Ihr seid für mich das Wichtigste auf der Welt.«

Alex drückte ihre Hand. »Das weiß ich doch, Mama. Und Laura und mir macht es doch auch nichts aus…« Er geriet ins Stocken.

»Ihr seid immer sehr selbstständig gewesen, alle beide. Das habt ihr von eurem Vater. Ich weiß, dass ich mich auf euch verlassen kann. Meine Arbeit ist mir sehr wichtig, Alex. Natürlich, wenn ich nicht wäre, würde jemand anderes sie machen. Aber ich habe das Gefühl, dass ich damit etwas Gutes bewirken kann, und das bedeutet mir wirklich viel.«

Zu viele Erklärungen, dachte Alex. Fast hatte er ein wenig Mitleid mit seiner Mutter. »Ich weiß«, erwiderte er sanft. »Das verstehen wir doch auch. Es ist das Beste für dich.«

Ein wenig verlegen sahen sie sich an. So viel Nähe hatte es schon seit Langem nicht mehr zwischen ihnen gegeben.

»Ich war fast verrückt vor Angst um dich, Alex.« Seine Mutter strich ihm über die Haare. »Du hast hohes Fieber gehabt und die Ärzte wussten nicht, was mit dir los war. Sie haben sogar dein Gehirn gescannt gestern Abend. Auf den Bildern war Gott sei Dank alles normal, das hat uns ein bisschen beruhigt. Was ist denn eigentlich passiert?«

Alex setzte seine Unschuldsmiene auf. Früher hatte seine Mutter immer schallend gelacht, wenn er dieses Kleine-Jungen-Gesicht gemacht hatte, aber diesmal blieb sie ernst. »Ich hab mich mit einem Mädchen aus meiner Klasse unterhalten. Plötzlich war mir schwindelig… Dann wurde alles schwarz und ich bin umgekippt. Bestimmt bin ich ohnmächtig geworden, weil ich kaum was gefrühstückt hatte.«

»Das glaube ich nicht«, unterbrach Helena ihn. »Dann hättest du kein Fieber gehabt… Und was ist das eigentlich für ein Tattoo auf deiner Schulter? Seit wann hast du das? Warum weiß ich nichts davon?«

»Äh… ach so, das. Tut mir leid, Mama, das war eine ganz spontane Sache.«

»Das war sehr leichtsinnig von dir, Alex. So etwas kann hochgefährlich sein, wenn die hygienischen Bedingungen nicht gut sind. Du hast dir garantiert eine Infektion geholt! Ich habe den Ärzten schon gesagt, dass sie das ganz genau untersuchen sollen. Ich hoffe nur, es ist nichts Ernstes.«

»Dass ich ohnmächtig geworden bin, liegt bestimmt nicht an dem Tattoo, Mama. Der Typ, der es mir gemacht hat, kennt sich genau damit aus. Es ist sein Job.«

Irritiert zog seine Mutter die Augenbrauen hoch. »Es ist sein Job? Mit fünfzehn Jahren? Alex, bitte lüg mich nicht an. Ich weiß, dass es der Bruder von dieser Jana war, Erik hat es mir erzählt. Es ist unglaublich, dass die Behörden bei so etwas nicht einschreiten, das Ganze ist doch illegal. Zwei Minderjährige, die ein Geschäft betreiben. Und was für ein Geschäft! Aber natürlich: Bei ihnen macht man eine Ausnahme. Ihre Familie war früher sehr angesehen in der Stadt und das scheint noch immer großes Gewicht zu haben.«

»Du hast ihre Eltern gekannt?« Alex war überrascht.

Helena schüttelte den Kopf. »Nein. Sie sind nie zu den Elternabenden gegangen. Aber die Mutter war ja immer wieder in der Zeitung. Sie war ziemlich bekannt, eine Künstlerin, sie machte Installationen, glaube ich.«

Alex zögerte, bevor er seine nächste Frage stellte. »Kannte Papa sie?«

Auf der Stirn seiner Mutter erschien eine Falte. »Dein Vater? Ja, der kannte sie besser. Sie waren beide auf Los Olmos. Na, du weißt ja selbst, wie exklusiv es dort zugeht.«

In ihrem Ton schwang Verachtung mit, auch wenn sie das nie offen zugegeben hätte. Helena schwieg und fixierte ihren Sohn ein paar Sekunden. Es machte den Eindruck, als suche sie nach den richtigen Worten. »Alex, gehst du mit diesem Mädchen?«, fragte sie leise.

Es entstand eine kleine Pause.

»Nein, aber das würde ich gerne. Warum? Hast du was dagegen?«

Seine Mutter rutschte unruhig auf dem Bett hin und her. »Ich will mich nicht in dein Leben einmischen. Das ist überhaupt nicht meine Art, das weißt du ja. Aber ich muss es dir trotzdem sagen: Ich glaube nicht, dass dieses Mädchen zu dir passt.«

»Du redest, als würde ich sie morgen heiraten.« Alex verzog das Gesicht. »Also ehrlich, Mama, ich glaube, jetzt gehst du ein bisschen zu weit.«

»Nimm die Sache bitte ernst, Alex! Ich habe nichts gegen Jana, wirklich nicht. Aber ich glaube, du bist zu jung für so eine Beziehung und… sie tut dir offensichtlich nicht besonders gut.«

»Aber dass ich ohnmächtig geworden bin, als ich mich mit ihr unterhalten habe, heißt doch nicht, dass sie daran schuld ist. Es hätte auch irgendwo anders passieren können.«

»Es ist aber passiert, als du bei ihr warst«, beharrte seine Mutter. »Nachdem ihr euch geküsst habt.«

Das war es also. Jemand hatte seiner Mutter die Sache mit dem Kuss gesteckt. Es konnten nur Erik oder Laura gewesen sein.

»Hör mal, Mama, du denkst doch nicht, ich bin ohnmächtig geworden, weil ich ein Mädchen geküsst habe, oder?«, fragte er, selbst überrascht darüber, wie sehr er kämpfte. »Das ist lächerlich.«

»Ich finde das nicht so lächerlich.« Helena errötete leicht. »Als ich deinen Vater kennengelernt habe, bin ich… Gut, ich bin nie ohnmächtig geworden vor Aufregung, aber ich glaube, ich war mehrmals kurz davor. Ich weiß, wie es ist, verliebt zu sein. Und deshalb möchte ich nicht gern, dass du an die Falsche gerätst. Nur darum geht es mir, Alex. Jana ist ein sonderbares Mädchen, das war sie schon immer. Ich will nicht, dass du ihretwegen leidest.«

Die Offenheit seiner Mutter erstaunte Alex. Sie biss sich regelrecht in diesem Thema fest. Es schien sie so sehr zu belasten, dass sie es sofort mit ihm hatte besprechen wollen – obwohl er im Krankenhaus lag und zwei Tage bewusstlos gewesen war.

»Man kann sich nicht aussuchen, in wen man sich verliebt.« Alex sah zur Seite. »Es ist einfach passiert. Aber wegen des Tattoos kann ich dich beruhigen. Ich lasse mir keins mehr machen. Und es wird keine Infektionen oder so was geben.«

Seine Worte schienen Helena tatsächlich zu beruhigen. Sie wirkte erleichtert. »Ein Glück!« Ihre Stimme klang schon wieder deutlich gelöster als noch vor wenigen Augenblicken. »Tut mir leid, ich weiß, dass du mein Verhalten übertrieben findest. Aber durch meine Arbeit weiß ich nur zu gut, was alles hätte passieren können. Du glaubst gar nicht, was man sich beim Tätowieren alles einfangen kann! Es wundert mich schon ein bisschen, dass du anscheinend nicht eine Sekunde lang darüber nachgedacht hast. Wie konntest du dich bloß in die Hände eines Fünfzehnjährigen begeben? Wo hattest du in dem Moment nur deinen Kopf?«

Alex grinste verlegen. »Ich hab doch schon gesagt, es war eine spontane Sache. Aber es wird sich wirklich nicht wiederholen, versprochen.«

In diesem Moment klopfte es leise an der Tür. Helena stand auf, um zu öffnen. Lächelnd trat sie zur Seite, um ihre Tochter vorbeizulassen.

»Hey! Du bist wach!« Laura stürmte auf ihren Bruder zu.

Gleich darauf trat eine Schwester ins Zimmer, eine mürrische Frau um die fünfzig. Alex fielen ihre ausgetretenen roten Clogs auf, die nicht recht zur restlichen Dienstkleidung passten.

Sie schien erfreut zu sein, Alex in wachem Zustand vorzufinden. »Warum hat denn niemand geklingelt?« Die Frage und auch der strenge Blick galten Helena. »Ich rufe gleich den Neurologen, er will über jede Veränderung informiert werden. Aber jetzt schauen wir erst mal, was dein Fieber macht.« Mit diesen Worten schob sie Alex ein Quecksilberthermometer unter den Arm. »Ich komme in zehn Minuten wieder, dann piepse ich den Doktor an.«

Sobald die Schwester die Tür hinter sich zugezogen hatte, lächelte Alex Laura an. Helena, die wusste, wie eng das Verhältnis ihrer beiden Kinder zueinander war, hatte sich einen Augenblick ans Fenster zurückgezogen. Doch es dauerte nicht lange, bis Alex ihren Blick suchte. »Ich habe von Papa geträumt«, begann er nachdenklich. »Von dem Tag, als er starb. Wo war ich da eigentlich? Bei Erik?«

»Ja. Du warst zum Spielen zu ihm gegangen«, bestätigte seine Mutter stirnrunzelnd. »Ich habe angerufen und gefragt, ob du länger dort bleiben kannst. Laura habe ich zu einer Nachbarin gebracht. Ich konnte mich nicht um euch kümmern. Sie haben mich stundenlang verhört.«

Lauras Hände hatten sich in Alex’ Bettdecke gekrampft. Ihre ganze Haltung war ein einziger Ausdruck des Vorwurfs.

Alex versuchte, sie mit einem Blick zu beruhigen. Sie hatten schon viel zu lange geschwiegen. Irgendwann mussten sie die unsichtbare Mauer zwischen sich und ihrer Mutter schließlich durchbrechen – warum nicht jetzt?

Außerdem war er sich sicher, dass das, was er zu sagen hatte, Helena trösten würde. »Weißt du, Mama, je mehr Zeit vergeht, desto mehr glaube ich, dass du recht hattest. Papa hat sich nicht umgebracht. Das passt überhaupt nicht zu ihm. Jemand hat ihn ermordet.«

Er unterbrach sich. War er zu weit gegangen? Seine Mutter und seine Schwester starrten ihn mit großen Augen an.

»Ich bin froh, dass du das endlich so siehst wie ich, Alex.« Helena sprach zögernd, als fiele es ihr schwer, die richtigen Worte zu finden für das, was ihr durch den Kopf ging. »Wieso kommst du ausgerechnet jetzt darauf?«

»Keine Ahnung. Vielleicht wegen dem, was mit mir passiert ist. Da waren auf einmal so viele Erinnerungen an die Zeit mit Papa. Und irgendwie war mir auf einmal klar: Papa war nicht der Typ, der Selbstmord begeht.«

Seine Mutter seufzte. Ihr Blick verlor sich einen Moment lang in der Ferne, als sie aus dem Fenster sah. »Wenn ich doch nur wüsste, was an dem Tag passiert ist«, murmelte sie leise.

Laura ging zu ihr und strich ihr über die Wange, während Alex die beiden mit einem Kloß im Hals beobachtete.

»Mach dir keine Sorgen, Mama«, sagte er. »Irgendwann finden wir es raus.«

Kapitel 3

Am Morgen nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus ging Alex nicht zum Unterricht. Seine Mutter hatte darauf bestanden, dass er noch ein paar Tage zu Hause blieb, bis er wieder ganz fit war, und seiner Lehrerin eine Entschuldigung geschrieben.

Es war wirklich eigenartig: Was Alex im Krankenhaus über den Tod seines Vaters gesagt hatte, schien bei Helena – entgegen Lauras Befürchtung – eine positive Veränderung hervorgerufen zu haben. Noch am selben Tag, nachdem der Arzt ihren Sohn untersucht und nach Hause entlassen hatte, hatte sie erklärt, heute nicht mehr ins Labor zu gehen, und vorgeschlagen, stattdessen zusammen einen Film anzusehen. Alex und Laura hatten etwas überrumpelt genickt. Es war seit Jahren das erste Mal, dass sie planten, etwas zu dritt zu machten – außer essen oder gemeinsame Einkäufe. Auf dem Weg nach Hause hatten sie einen alten Film auf DVD und eine Familienpackung Popcorn gekauft. Als der Film zu Ende war, waren alle drei noch eine Weile vor dem ausgeschalteten Fernseher sitzen geblieben und hatten sich unterhalten. Sie hatten viel gelacht. Es war fast wie in alten Zeiten gewesen.

Vielleicht war Alex deswegen an diesem Morgen gut gelaunt aufgewacht. Die düstere Geschichte der Medu-Klane, die Erik ihm erzählt hatte, spukte noch immer in seinem Kopf herum, aber trotz allem spürte er eine Erleichterung in sich, die neu war. Etwas hatte sich verändert in dieser Familie, die so lange Zeit kaputt gewesen war. Sie hatten einen Schritt aufeinanderzugemacht, einen ersten Versuch, wieder Zugang zueinanderzufinden. Das war wichtiger als das Tattoo und die Klane.

Es klingelte. Zerstreut stand er auf, in Gedanken noch bei einer Szene des Schwarz-Weiß-Films vom vorigen Abend. Er schrak zusammen, als er die Tür öffnete und sah, wer vor ihm stand: Es war Jana.

»Ich bin so froh, dass du überlebt hast!« Fröhlich trat sie ein, ohne seine Reaktion abzuwarten. »Du hast uns einen schönen Schreck eingejagt.«

Alex wusste nicht recht, was er sagen sollte. »Hey! Müsstest du nicht in der Schule sein?«, war alles, was er herausbrachte.

Jana sah ihn mit ihren großen, samtweichen Augen verschmitzt an.

»Du brauchst dich nicht zu bedanken, es ist mir ein Vergnügen, dich zu besuchen.« Sie verbeugte sich theatralisch. »Im Ernst, geht’s dir gut?«

»Ja, klar, mir geht’s super«, versicherte Alex hastig. »Komm doch mit in die Küche. Magst du was trinken?«

Er drehte sich um und ging vor ihr durch den Flur. Es ging ihm gut, das stimmte. Aber nicht so gut wie vor Janas plötzlichem Auftauchen. In ihrer Gegenwart waren erneut alle Gegenstände in der Umgebung zum Leben erwacht. Mit fast schmerzhafter Deutlichkeit drängten sich ihm die Farben, Formen und Gerüche auf. Da war zum Beispiel der leichte Staubgeruch des Flurteppichs, den er noch nie zuvor wahrgenommen hatte, oder der winzige Sprung in einem der Bilderrahmen an den grauen Wänden. Jedes Detail sprang ihm ins Auge, nistete sich in seinem Gehirn ein, verlangte seine uneingeschränkte Aufmerksamkeit. Würde das jetzt immer so sein, wenn Jana in der Nähe war? Wenn es doch nur das wäre! Wieder einmal verfluchte er David insgeheim.

»Ehrlich gesagt wusste ich nicht, ob ich herkommen soll«, sagte Jana, als sie die Küche betraten. »Das alles ist für dich bestimmt ziemlich hart und es tut mir unendlich leid. Ich meine das mit dem Tattoo. Und dass wir uns nicht anfassen können.«

Alex war auf der Hut. »Wie ist es für dich? Ist es hart für dich?«, fragte er zurück.

Jana starrte auf den Herd. »Ja«, sagte sie fast unhörbar. Dann hob sie den Blick. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als ihre Augen sich begegneten. »Hast du Kaffee?«, fragte sie und klang schon wieder gewohnt selbstbewusst. »Ich brauche unbedingt einen. Ich hatte keine Zeit zu frühstücken, bevor ich aus dem Haus gegangen bin.«

Alex griff nach der Espressokanne. »Es ist noch welcher von heute früh da, aber wir können auch frischen kochen…«

»Nein, nein, ist okay.«

Während er Milch warm machte, setzten sie sich einander gegenüber an den Küchentisch.

Es war Alex, der das Schweigen brach. »Erik hat mich im Krankenhaus besucht. Er hat mir viel über euch erzählt. Über dich.«

Jana errötete leicht, so leicht, dass Alex es unter normalen Umständen wahrscheinlich nicht einmal bemerkt hätte. »Bestimmt nichts Gutes, wie ich Erik kenne.«

»Warum hasst ihr euch eigentlich so?«

Jana warf ihm einen seltsamen Blick zu. »Du glaubst, Erik hasst mich?«, fragte sie, es klang belustigt. »Na ja, es würde mich nicht wundern, wenn er dasselbe denkt. Aber seine Gefühle für mich sind ein bisschen komplizierter, glaub mir.«

Die Anspielung, die Alex aus Janas Worten heraushörte, gefiel ihm gar nicht. »Soll das heißen, dass Erik…?«

». . . in mich verliebt ist? Nein, das meine ich nicht. Sagen wir, er weiß nicht, was er von mir halten soll. Ich bin ihm ein Rätsel. Und das gefällt ihm nicht.«

Alex stand auf, um die Milch vom Herd zu nehmen. Er wollte nicht, dass Jana merkte, wie aufgewühlt er war, deswegen kramte er in einem niedrigen Schrank hinter ihr umständlich nach Muffins und Keksen. »Ich hatte einen ganz anderen Eindruck. Er schien ganz gut zu wissen, was er von dir hält«, sagte er, ohne sich umzudrehen. »Es wirkte nicht gerade schmeichelhaft.«

Jana stieß ein kristallklares Lachen aus. »Armer Erik!«, sagte sie. »Für jemanden wie ihn muss Eifersucht etwas Schreckliches sein.«

Alex drehte sich mit einem Paket Schokokekse in der einen Hand und einer Tüte Muffins in der anderen zu ihr um. Es war ihm unangenehm, wie Jana sich über seinen Freund lustig machte, aber vor allem hatte er das Gefühl, dass sie damit vor allem von etwas Wichtigerem ablenken wollte. »Er hat mir von den Klanen erzählt. Was er gesagt hat, war unglaublich. Ich weiß immer noch nicht, was ich eigentlich davon halten soll. Und andererseits… Ich weiß, es klingt absurd, aber irgendwie kommt es mir so vor, als hätte ich es die ganze Zeit gewusst.«

In Janas Blick mischten sich Ärger und Besorgnis. »Er hat dir von den Klanen erzählt«, wiederholte sie nachdenklich. »Ich nehme an, er hatte die Erlaubnis seines Vaters. Sonst kriegt er nämlich echt Ärger. Es ist gefährlich, leichtfertig einen Menschen in unsere Geschichte hineinzuziehen.«

»Nicht er hat mich da reingezogen«, widersprach Alex schnell. »Das seid ihr gewesen, David und du. Wegen diesem blöden Tattoo stecke ich doch längst mittendrin, egal, ob ich will oder nicht.«

Jana goss Kaffee und Milch in die Tasse, die Alex ihr hingestellt hatte. Sie lächelte verächtlich. »Alex, sei doch nicht so naiv. Glaubst du das wirklich? Dass das Tattoo an allem schuld ist? Oh nein, du steckst da schon dein ganzes Leben drin. Du hast es nur nicht gewusst. Oder glaubst du, Erik wäre nur zufällig ständig in deiner Nähe gewesen? Er hat dich die ganzen Jahre überwacht.«

Alex rührte in seinem Kaffee. Allmählich gewann er den Eindruck, dass die Rivalität zwischen Jana und Erik stärker war als alles, was die beiden für ihn empfanden. »Er sagt, in Wirklichkeit hätte er mich beschützt. Er hat mir von der Prophezeiung erzählt… Diese eigenartige Geschichte vom Wächter der Worte.«

Janas Lächeln wich einem gereizten Gesichtsausdruck. »Dieser Idiot! Dann hat er es dir gesagt? Er hat dir alles gesagt?«

Alex trank einen großen Schluck Kaffee, bevor er nickte. Er genoss es, Jana ein paar Sekunden lang zappeln zu lassen. »Ich weiß jetzt, was ihr Medu über mich denkt. Dass ich vielleicht der letzte Wächter bin. Eins verstehe ich allerdings nicht: Wenn ihr glaubt, dass ich euch vielleicht wirklich gefährlich werden könnte – warum habt ihr mich dann nicht längst umgebracht?«

»Das würde nichts nützen«, erwiderte Jana. »Dieses Detail hat er dir also verschwiegen? Erst kurz vor deinem siebzehnten Geburtstag, in den letzten Wochen davor, wird der Geist des Letzten in dir so stark werden, dass du fast nicht mehr wie ein Mensch wirkst, aber auch noch nicht unsterblich bist. Allein in dieser Zeit bist du angreifbar. Wenn du vorher sterben würdest, würde die Macht des Letzten einfach auf einen anderen Menschen übergehen, statt zerstört zu werden. Erik hat dich angelogen, Alex. Er hat die Aufgabe, dich zu überwachen, bis es so weit ist, und dich dann im entscheidenden Moment seinen Leuten auszuliefern. Nur sein Klan kennt das Geheimnis, wie man dich töten kann.«

Alex schluckte. Was Jana sagte, konnte nicht stimmen. Erik hatte ihm versichert, dass er ihn schützen würde, und er glaubte ihm. »Erik denkt nicht, dass ich der Letzte bin«, griff er den Faden wieder auf, bemüht, so ruhig wie möglich zu sprechen.

»Er denkt nicht, dass du der Letzte bist?«, wiederholte Jana verwundert. »Das verstehe ich nicht. Alle Drakul glauben das, deswegen hat Ober ja seinen eigenen Sohn auf dich angesetzt.«

»Das mag sein. Aber Erik ist anderer Ansicht«, entgegnete Alex mit Nachdruck. »Und vielleicht glaubt der Rest des Klans es ja jetzt auch nicht mehr. Schließlich hat er behauptet, dass David mir mit dem Tattoo einen großen Gefallen getan hat, weil ein Wächter angeblich nicht tätowiert werden kann.«

Jana spielte stumm mit dem Kaffeelöffel herum. Kleine braune Kaffeewellen schwappten in ihrer Tasse auf und ab. »Da hat Erik vielleicht recht«, sagte sie nachdenklich. »Daran hätte David denken müssen. Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob das so gut für uns ist. Jetzt werden sie sich Fragen stellen, auf die sie sonst vielleicht nie gekommen wären…«

»Ach, so ist das. Wenn sie mich nicht mehr töten wollen, könnte das negativ für dich sein.«

Mit einem Funken Spott in den Augen leckte Jana langsam den Löffel ab. »Nimm es nicht persönlich«, erwiderte sie. »Diese Geschichte ist viel komplizierter, als es auf den ersten Blick scheinen mag. Und du bist nichts weiter als eine Schachfigur in einem ziemlich verwickelten Spiel zwischen den Klanen. Wenn du der Letzte wärst, wäre es anders. Aber ich weiß schon lange, dass du es nicht bist. Meine Mutter hatte Beweise dafür. Deswegen wurde sie ermordet.«

Alex lachte auf, Janas kühler, rationaler Tonfall amüsierte fast schon. »Na klar, kein Problem, ich werde es nicht persönlich nehmen. Wenn sie mich ins Jenseits befördern wollen, werde ich daran denken, dass ich nur eine Schachfigur in einem viel wichtigeren Spiel bin und dass ich mir nichts daraus machen soll.« Von einem auf den anderen Moment wurde er wieder ernst. »Und das mit meinem Vater?«, fragte er, nun genauso kühl wie Jana. »Soll ich das deiner Meinung nach auch nicht persönlich nehmen? David sieht das anscheinend ein bisschen anders als du. Er behauptet, er hätte mir das Tattoo gemacht, damit ich euch helfe, den Mörder eurer Eltern zu finden. Weil der angeblich auch meinen Vater auf dem Gewissen hat.«

Jana biss sich auf die Unterlippe. »Das hat er gesagt?«, fragte sie, während sie versuchte, nicht allzu überrascht zu wirken. »Typisch David.«

»Von allem, was ihr mir bisher erzählt habt, ist das das Einzige, was Hand und Fuß hat«, unterbrach Alex sie schroff. »Hör mal, Jana, du weißt genau, was ich für dich empfinde. Aber das heißt nicht, dass ich alles mit mir machen lasse. Du und Erik, ihr wollt mich für irgendwas einspannen. Ihr versucht mir beide einzureden, dass der andere mich für eine große Gefahr hält und mich umbringen will. Für mich hört sich das alles ehrlich gesagt mehr als unglaubwürdig an. David dagegen hat mir einen Hinweis gegeben, an dem was dran ist. Bisher haben alle gedacht, mein Vater hätte Selbstmord begangen. Aber dein Bruder hat Beweise, dass es nicht so ist: Mein Vater wurde ermordet – verstehst du? Das ist der einzige Grund, warum ich bereit bin, mit euch zusammenzuarbeiten. Ich will wissen, was passiert ist, und ich will wissen, wer es war. Alles andere… Also, diese ganze Geschichte, dass ich vielleicht eine Art Todesengel für eure Klane bin, ist einfach nur lächerlich und ich verstehe absolut nicht, wie irgendjemand das ernst nehmen kann.«

Jana runzelte die Stirn. »Du glaubst, du bist ganz normal, oder?«, sagte sie leise. »Zu normal, als dass in dir etwas so Mächtiges schlummern könnte wie die Macht des Letzten. Aber wenn es doch so wäre, würdest du es in den nächsten Monaten zu spüren bekommen. Das Datum rückt näher. Und Alex: Es ist egal, was du glaubst, entscheidend ist, was die anderen glauben. Ich bin auf deiner Seite und Erik vielleicht sogar auch, selbst wenn er im entscheidenden Moment bestimmt tut, was sein Vater von ihm verlangt. Aber bei den Klanen gibt es noch so viele andere, Fremde, die dich nicht kennen. Und alle haben Angst… Das Tattoo könnte viele von ihnen überzeugen, dass du nicht der bist, für den sie dich halten. Aber nicht alle. Du bist nach wie vor in Gefahr, das solltest du nicht unterschätzen.«

»Na gut, ich habe deine Warnung gehört«, gab Alex zurück. »Aber das andere ist mir im Moment trotzdem wichtiger. Jetzt, wo ich endlich weiß, dass mein Vater ermordet wurde, kann ich nicht einfach herumsitzen und tun, als ob nichts wäre. Und es geht dabei doch auch um deine Eltern. Wie kann dir das egal sein?«

»Natürlich ist es mir nicht egal«, antwortete Jana nach einer Weile. »Aber da sind nicht mal David und ich weitergekommen. Nimm’s mir nicht übel, aber du bist nun einmal nur ein ganz gewöhnlicher Mensch und ich glaube nicht, dass ein Mensch mehr herausfinden kann als zwei Agmar.«

Alex hob den Kopf und sah ihr lange in die Augen. »Ich habe den Mörder gesehen«, sagte er ruhig.

Zum zweiten Mal in diesem Gespräch war es ihm gelungen, Jana wirklich zu überrumpeln. Selbst ohne Tattoo hätte er das gemerkt.

»Wie meinst du das?«, fragte sie verwirrt. »Wann hast du ihn gesehen? Und woher willst du wissen, dass er es war?«

»Er stand direkt neben der Leiche meines Vaters und hat in seinen Taschen gewühlt.«

Jana wurde immer blasser. »Du warst dabei? Aber warum hast du mir das nicht schon früher erzählt? Und warum hast du es David nicht gesagt?«

»Ich war nicht dabei, Jana. Aber als ich ohnmächtig wurde, nach unserem Kuss, hatte ich einen Traum. Oder vielmehr eine Art Vision. Ich habe gesehen, wer meinen Vater erschossen hat. Über seinem Gesicht lag ein Schatten, ich weiß also nicht, ob ich ihn wiedererkennen würde. Aber ich habe seine Flügel gesehen. Zwei wunderschöne Flügel mit vielen silbernen Augen darauf. Keine Ahnung, was für ein Wesen das war. Ein Mensch jedenfalls nicht.«

»Das könnte Ardrach gewesen sein.« In Janas Augen spiegelte sich Angst. »So wird er in den Chroniken beschrieben.«

»Wer ist das?«

»Ein alter geflügelter Dämon, ein Wesen aus früheren Zeiten. Es heißt, Drakul, der Urvater von Eriks Klan, hätte ihn zu Hilfe gerufen, um mit dem letzten Wächter fertig zu werden, und so die Medu vor der völligen Ausrottung bewahrt. Aber ich wusste nicht… Ich hätte nicht gedacht, dass er zurückgekommen ist.«

Alex bewegte den Löffel in der Kaffeetasse, er wirbelte den Zucker vom Boden auf, darauf konzentriert, das Zittern seiner Hand unter Kontrolle zu bekommen. »Glaubst du, jemand hat ihn geschickt?«

Jana stieß ein leises Lachen aus. »Natürlich hat ihn jemand geschickt. Ardrach ist seit Jahrhunderten an die Drakul gebunden. Sie müssen es gewesen sein.«

Alex hob den Blick von der Kaffeetasse und sah direkt in Janas kalkweißes Gesicht. »Erik«, sagte er leise.

»Er war noch sehr jung, als dein Vater starb. Vielleicht weiß er nicht mal, was damals passiert ist. Nein, ich denke, es war sein Vater, Ober. Er ist der Anführer der Drakul und davon überzeugt, das Schicksal hätte ihn dazu auserwählt, den Letzten zu besiegen. So wie es sein Vorfahre getan hat.«

»Mein Vater ist also angeblich gestorben, weil er mich schützen wollte. Aber warum hat dieses Monster dann statt ihm nicht mich umgebracht? Das wäre doch ganz leicht gewesen, damals war ich noch ein Kind.«

»Das habe ich dir doch schon erklärt«, erwiderte Jana ungeduldig. »Wenn du damals gestorben wärst, wäre die Macht des Letzten einfach auf einen anderen übergegangen. Es war besser, dich so lange zu beobachten und zu kontrollieren, bis der fünfte Wächter in Erscheinung treten würde.«

Ein tiefes Schweigen legte sich über sie. Jeder war in seinen Gedanken versunken.

»Der Dämon hat etwas gesagt.«

Jana runzelte die Stirn. »Weißt du noch, was es war? Das könnte wichtig sein.«

Alex zögerte. Jana hatte ihn in den letzten Tagen mehr als einmal angelogen. Er wollte kein unnötiges Risiko eingehen, indem er ihr Informationen lieferte, die auch für ihn gefährlich werden konnten. Andererseits war er auf sie angewiesen, wenn er in dieser Sache weiterkommen wollte. »Es ging um einen Stein«, erklärte er. »Er hat von meinem Vater einen blauen Stein verlangt und gedroht, ihn sonst umzubringen. Aber mein Vater hat sich trotzdem geweigert.«

Jana war plötzlich wie elektrisiert. Sie sprang auf, stützte die Hände auf den Küchentisch und beugte sich mit funkelnden Augen zu Alex hinüber. »Ein blauer Stein. Klar, das ist es«, murmelte sie gedankenverloren. »Endlich passen alle Puzzleteile zusammen.«

»Du weißt, was für einen Stein er gemeint hat?«, fragte Alex verwundert.

Anstelle einer Antwort legte Jana die Hand an den Hals und strich mit zwei Fingern über die Kuhle zwischen den Schlüsselbeinen.

Da geschah etwas Unglaubliches. In der Kuhle materialisierte sich ein kleiner, ovaler tiefblauer Stein. Zuerst war nur eine Ecke des Steins zu sehen, dann immer mehr, bis er seine endgültige Größe erreicht hatte. Zuletzt tauchte eine silberne Fassung auf und schließlich rechts und links davon nacheinander die winzigen Glieder einer feinen Kette, die um Janas Hals lag.

»Der blaue Sarasvati-Mond.« Unablässig strich sie über den Edelstein. »Das hier wollte der Dämon haben. Deshalb hat er deinen Vater umgebracht.«

Alex fragte sich, ob er Halluzinationen hatte, und kniff die Augen zusammen, bis Sternchen davor tanzten. Als er die Augen wieder öffnete, war der Stein immer noch da. »Was ist das?«

»Das weiß ich auch nicht genau«, gab Jana zu. »Meine Mutter hat es höchstwahrscheinlich gewusst, aber sie kam nicht dazu, dieses Wissen vor ihrem Tod noch an David oder mich weiterzugeben. Ich habe den Stein in ihrem Zimmer gefunden, er war unter einem sehr mächtigen Zauber versteckt. Denselben Zauber nutze ich jetzt, um ihn immer an mir zu tragen, ohne dass jemand ihn sieht.«

»Aber was hat es mit dem Stein auf sich? Warum geht jemand dafür über Leichen?«

Jana zuckte die Achseln. »Jeder Medu-Klan hat sich auf einen bestimmten Bereich der Magie spezialisiert. Bei uns Agmar sind es die Visionen. Wir können Dinge sehen, die noch nicht geschehen sind, und ein wenig nachhelfen, damit sie auch wirklich eintreten, oder sie verhindern, je nach unserem Interesse. Aber unsere Visionen sind kurz und nicht immer eindeutig. Manchmal schließen wir sie auch in einen Gegenstand ein, damit sie nicht verloren gehen. Ich vermute, dass dieser Stein eine Vision meiner Mutter enthält, eine extrem wichtige Vision. Aber ich komme einfach nicht an sie ran, obwohl ich schon alles probiert habe. Ich weiß nur, dass sie mit einem Zauberwort geschützt ist. Es ist dein Name.«

»Was? Mein Name?«

Jana nickte. »Höchstwahrscheinlich hat die Vision also mit dir zu tun.«

In Alex’ Kopf arbeitete es fieberhaft. »Vielleicht ist es der Beweis, dass ich der Letzte bin. Das würde erklären, warum Eriks Vater so scharf darauf ist.«

»Nein, das kann nicht sein«, widersprach Jana. »Meine Mutter hat nicht geglaubt, dass du der letzte Wächter bist. Und wenn sie einen Beweis dafür gehabt hätte, hätte sie ihn nicht geheim gehalten. Niemals hätte sie den letzten Wächter geschützt, denn das hätte ja nichts anderes bedeutet, als an der Vernichtung der Medu mitzuarbeiten. Außer…«

»Außer… was?«

»Kurz vor ihrem Tod hat meine Mutter sich offen gegen Ober gestellt. Vielleicht hat die Vision etwas damit zu tun.«

»Hm… Aber warum dachte dieser Dämon, mein Vater hätte den Stein?«

»Vielleicht gehörte der Stein deinem Vater und er hat ihn meiner Mutter gegeben, damit sie ihn mit einem Zauber schützt. Vielleicht war dein Vater deshalb mehrmals bei uns. David und ich erinnern uns noch ziemlich gut daran, wir hatten nicht oft Besuch von normalen Menschen. Dein Vater und meine Mutter haben sich jedes Mal in die Bibliothek zurückgezogen und sich dort stundenlang unterhalten.«

»Dein Vater war nicht dabei?«

Jana schüttelte den Kopf. »Nein. Mein Vater war ein Drakul, der in Ungnade gefallen war, als er meine Mutter heiratete. Das hat Ober ihm nie verziehen. Er hat ihm all seine magischen Fähigkeiten genommen. Deshalb hat sich mein Vater auch aus allem rausgehalten, was mit den Klanen zu tun hat. Wenn dein Vater kam, hat er nur dafür gesorgt, dass David und ich nicht gegen die Tür der Bibliothek gehämmert haben.«

Alex musste grinsen, als ihm sein Gespräch mit David im Park einfiel. »Dein Bruder hat behauptet, mein Vater und eure Mutter hätten was miteinander gehabt. Es klang ziemlich unglaubwürdig.«

Jana verzog das Gesicht. »David wollte, dass du uns hilfst, ohne dass du zu viel von uns weißt«, erwiderte sie. »Er brennt darauf, sich zu rächen. Ich glaube, das Einzige, was ihm wichtig ist – abgesehen von seinen Tattoos natürlich –, ist, die Mörder unserer Eltern zu töten. Versuch mal, dich in ihn hineinzuversetzen: Er hatte ein sehr enges Verhältnis zu unserer Mutter, für ihn war es ein furchtbarer Schlag.«

»Mehr als für dich?«

Jana runzelte die Stirn. »Nein, so war das nicht gemeint. Ich hatte auch ein sehr enges Verhältnis zu unserer Mutter. Alles, was ich über die Magie weiß, hat sie mir beigebracht. Aber mit David verband sie noch etwas anderes… die Kunst. Für David sind seine Tattoos Selbstzweck. Es ist ihm egal, welche Konsequenzen sie haben können; es sind Herausforderungen, Ziele, die er sich steckt. Meine Mutter war auch ein bisschen so. Bei mir ist es anders. Ich benutze die Tattoos, um etwas Bestimmtes zu erreichen. Das ist das Einzige, was mich interessiert.«

»David wird sich freuen, wenn du ihm von meiner Vision erzählst. Jetzt hat er bekommen, was er wollte: Er hat mir die Information entlockt, auf die er gehofft hat.«

Jana nickte abwesend. Sie wirkte nicht sonderlich begeistert. »Die Vision ist ein erster Schritt«, sagte sie. »Aber solange wir das Geheimnis des Steins nicht lüften, wird uns das nicht viel nützen.«

»Zumindest wisst ihr jetzt, wer meinen Vater auf dem Gewissen hat und wahrscheinlich auch eure Eltern.«

»Ja, aber den Verdacht hatten wir schon eine ganze Weile. Wer außer Ober hätte es sein können?« Janas Pessimismus war ansteckend.

»Und es gibt wirklich keinen Weg, an die Vision in dem Stein zu kommen? Ich meine… Wenn ihr das nicht schafft, kann es vielleicht irgendjemand anderes.«

»Meinst du, ich würde etwas so Wichtiges jemandem anvertrauen, der nicht zu meiner Familie gehört?« Jana presste die Lippen zu einem schmalen Lächeln zusammen. »Nein, irgendwann schaffen wir es schon. Wir müssen einfach weiter unsere Fähigkeiten trainieren, das ist alles.«

»Vielleicht seid ihr noch zu jung.«

Jana musste lachen. »Zu jung?«, wiederholte sie. »Nein, glaub mir, das ist nicht der Grund.«

Alex’ Kopf war plötzlich ganz leer. »Jetzt sag bloß nicht, du bist tausend Jahre alt oder so was…«, flüsterte er.

Jana lachte wieder, diesmal noch lauter als beim ersten Mal. »So ein Quatsch! Nein, natürlich nicht. In meinem Leben gelten die gleichen Gesetze wie bei allen anderen, Alex. Ich bin so alt, wie ich aussehe, und so ›real‹ wie jeder andere Mensch. Ich dachte eigentlich, das hättest du schon neulich nachts gemerkt, als wir uns geküsst haben…« Sie unterbrach sich sofort, als bereute sie es, das Thema angesprochen zu haben.

»Ja, da bist du mir tatsächlich sehr real vorgekommen.« Alex dachte an den einen, unvergesslichen Augenblick auf der Treppe zurück. Im selben Moment meldete sich das Tattoo, es brannte wie eine Wunde und erinnerte ihn daran, wie gefährlich es für ihn sein konnte, in diese Richtung weiterzugehen.

Und doch hätte er alles dafür gegeben, Jana zu berühren, und sei es nur für eine Sekunde.

»Tut mir leid.« Jana las in seinen Augen, wogegen er ankämpfte. »Ich wollte nur sagen: Dass wir das Geheimnis des Steins nicht enträtseln konnten, liegt nicht daran, dass wir zu jung sind. David und ich sind mit Magie aufgewachsen. Wir haben schon magische Formeln gelernt, als wir kaum sprechen konnten. Man kann also nicht behaupten, wir wären unerfahren. Aber dieser Stein ist eine besondere Herausforderung. Und trotzdem glaube ich, dass wir sein Geheimnis irgendwann lüften werden.«

Alex, der sich noch immer gewaltsam gegen die Gefühle, die in seinem Inneren tobten, stemmte, konnte ihr nur mit Mühe zuhören. »Führ mir was vor«, bat er, einem plötzlichen Impuls folgend.

Jana sah ihn verblüfft an. »Ich soll dir was vorführen? Was denn?«

»Deine Magie. Eine Vision. Zeig mir meine Zukunft, irgendwas, das du sehen kannst und ich nicht.«

»So funktioniert das nicht«, sagte sie zögernd. »Visionen zeigen nicht die Zukunft, sondern eine der unendlich vielen möglichen Varianten der Zukunft. Und manchmal auch die Gegenwart oder die Vergangenheit. Wir haben keinen Einfluss darauf, was wir sehen werden.«

»Dann kannst du keine Vision über mich herbeirufen?«

Jana schüttelte traurig den Kopf. »Dazu müsste ich dich anfassen.«

»Bedauerst du, was passiert ist?« Alex stand auf. Er ging auf Jana zu.

Sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand. In ihren Augen konnte er erkennen, wie schwer ihr die nächsten Worte fielen: »Wenn ich Ja sage, bleibst du dann, wo du bist?«

Alex lächelte. »Nein«, antwortete er und machte noch einen Schritt auf sie zu.

»Alex, bitte. Wenn du mich noch mal berührst, könntest du sterben. Es geht einfach nicht. Nie mehr.«

Alex blieb eine Handbreit vor ihr stehen. Ein Kribbeln kroch über seine Lippen, der Schmerz in seiner Schulter war inzwischen unerträglich. »Gibt es wirklich gar keine Lösung?«, fragte er leise. »Einen Gegenzauber? Kann man das Tattoo nicht wieder irgendwie entfernen?«

Jana sah ihn einfach nur an. Auch sie schien völlig außerstande, sich der Situation zu entziehen. »Vielleicht wissen die Drakul einen Ausweg«, erklärte sie schließlich zögernd. »Ihre Magie ist viel älter als unsere.«

»Erik muss uns helfen.« Alex hob die Hand, als wollte er Jana über die Haare streichen, hielt im letzten Moment jedoch in der Luft inne. »Ich sage ihm einfach, wenn er mir nicht hilft, sterbe ich. Wenn er mir beweisen will, dass er mein Freund ist, ist das die perfekte Gelegenheit.«

»Er wird dir nicht helfen, Alex«, flüsterte Jana mit matter Stimme. »Wenn du eure Freundschaft auf die Probe stellen willst, bitte ihn um irgendwas anderes. Wir gehen seit Jahren in dieselbe Klasse. Ich bin nicht blind, ich habe gemerkt, wie er mich ansieht. Vielleicht gesteht er es sich nicht mal selbst ein, aber er ist verrückt nach mir. Er weiß, dass unsere Klane verfeindet sind und wir deshalb nie ein Paar werden können. Trotzdem macht ihn der Gedanke, dass ich ihm nie gehören werde, wahnsinnig vor Zorn. Das lese ich in seinen Augen, in seiner Stimme, in allem, was er sagt und tut, um mir zu beweisen, dass er mich hasst. Hast du das wirklich noch nicht gemerkt?«

Bei Janas Worten war Alex ein Stück zurückgewichen. »Wenn er uns nicht helfen will, reden wir mit Ober. Wir geben ihm dafür den Stein oder was er sonst haben will.«

Janas Miene verhärtete sich. »Ohne mich. Ich lasse mich auf keinen Deal mit Ober ein. Er würde nur versuchen, uns reinzulegen. Und wahrscheinlich würde es ihm gelingen.«

Ihr Lächeln war erloschen. Alex spürte, wie es in seinem Inneren allmählich immer kälter wurde, je länger er ihr zuhörte. »Du hast klare Prioritäten«, sagte er langsam. »Und ich gehöre nicht dazu, stimmt’s?«

Sie holte tief Luft. »So würde ich das nicht sagen. Aber ich habe meinem Klan gegenüber bestimmte Pflichten und es steht viel Wichtigeres auf dem Spiel als das, was wir beide fühlen oder wollen. Ich werde jedenfalls nicht das Vermächtnis meiner Mutter verraten, nur für ein bisschen Spaß. Es ist gut, wenn du das früh genug weißt.«

»Das wäre es für dich? Nur ein bisschen Spaß?«

Jana biss sich auf die Unterlippe. Ihre Augen blitzten. »Und wenn es so ist? Stört dich das?«

Alex starrte sie einige Sekunden stumm an. »Lass die Spielchen, Jana«, sagte er schließlich leise. »Damit erreichst du nichts. Meine Gefühle für dich sind eindeutig, und wenn du damit nicht umgehen kannst, ist das nicht mein Problem. Wenn du mir nicht helfen willst, das kleine Andenken deines Bruders loszuwerden, schaffe ich das auch alleine. Und wenn ich es hinter mir habe und du wieder mal ein bisschen Spaß haben willst, bitte – ich bin dabei. Und wenn du mehr willst als das – auch das kannst du haben. Ich habe es dir schon mal gesagt: Du allein entscheidest, was mit uns beiden wird.«

Janas harte, konzentrierte Miene verriet, dass sie hin- und hergerissen war. »Vielleicht gibt es noch andere Möglichkeiten«, sagte sie plötzlich.

Sie schien auf eine Reaktion von Alex zu warten, doch er sah sie nur fragend an. »Vorhin hast du mich gebeten, dir meine Magie vorzuführen. Na gut, dann soll es so sein. Vielleicht kann ich dich damit ja davon überzeugen, dass wir nicht auf Ober angewiesen sind, um… um das Tattoo zu überlisten. Es ist nicht ausgeschlossen, dass wir uns nahe sein können.«

Alex spürte, wie eine leise Hoffnung in ihm aufstieg. »Du meinst, dass…«

»Warte erst mal ab«, fiel Jana ihm ins Wort. »Ich brauche irgendwas, das dir gehört und das du vor Kurzem in der Hand hattest. Aber nicht so nebenbei, sondern etwas, auf das du dich voll und ganz konzentriert hast, wenigstens kurz.«

Alex hatte eine Idee. »Geht auch ein Buch?«

Jana lächelte. »Na klar, wenn du gerade erst darin gelesen hast.«

»Ich bin gleich wieder da.« Alex stürzte aus der Küche. Jana blieb, verwirrt und nachdenklich an die Fliesen gelehnt, zurück.

Gleich darauf war er wieder da, den alten Band mit dem goldenen Segelschiff in der Hand, den Laura ihm ins Krankenhaus mitgebracht hatte.

Jana betrachtete das Buch neugierig. »Wir haben eins zu Hause, das ganz ähnlich aussieht. Es hat auch dieses Segelschiff auf dem Einband…«

»Ich weiß.« Alex reichte ihr das Buch und sah zu, wie sie darin blätterte. »Ich habe es in eurer Bibliothek gesehen und mich erinnert, dass mein Vater auch so eins hat. Zu Hause habe ich dann danach gesucht. Es ist ziemlich interessant, es geht darin um die astronomischen Kenntnisse früher Hochkulturen.«

Jana hatte die Seite aufgeschlagen, wo das Wachspapier mit der rätselhaften Zeichnung steckte. »Was ist denn das?« Sie breitete das Blatt auf dem Küchentisch aus.

»Keine Ahnung. Eine Skizze meines Vaters, nehme ich an. Vielleicht hat er versucht, die Sternbilder abzuzeichnen, um die es in dem Buch geht. Es wirkt, als hätte er mehrere davon übereinandergekritzelt. Ehrlich gesagt: Ich hab keinen blassen Schimmer.«

Jana betrachtete die Zeichnung ein paar Minuten aufmerksam. Als sie schließlich den Blick hob, hatten ihre Augen einen seltsamen Glanz. »Hast du einen schwarzen Kugelschreiber? Und ist es okay, wenn ich auf das Papier male?«

Alex kramte in einer Schublade nach einem Stift. »Meine Mutter ist verrückt nach den Dingern.« Er hielt ihr einen durchsichtigen Kugelschreiber hin, in dessen Inneren ein Röhrchen voll schwarzer Tinte zu sehen war. »Sie bringt sie aus dem Labor mit und verteilt sie im ganzen Haus, um immer einen zur Hand zu haben. Was hast du vor?«

»Ich will was ausprobieren. Warte kurz.« Janas Finger zitterten, als sie den Kugelschreiber über das Blatt Papier hielt, ohne es zu berühren. Sie wirkte sehr aufgeregt, fast sah es so aus, als hätte sie Angst vor dem, was sie gleich tun würde. Als sie seinen Blick bemerkte, gab sie sich einen Ruck und begann, einige der roten Linien nachzuziehen.

Peinlich genau fuhr ihre Hand über das Papier, sie schien sich die größte Mühe zu geben, jedes noch so kleine Zittern zu unterdrücken. Langsam, aber überraschend sicher wählte Jana aus dem Gewirr von Strichen ganz bestimmte aus und zeichnete sie mit dem Kugelschreiber nach.

Als sie fertig war, trat sie einen Schritt zurück. Eine ganze Weile betrachtete sie einfach nur stumm das Resultat. Die neuen schwarzen Linien bildeten etwas, das entfernt an einen Pferdekopf im Profil erinnerte. Alex’ Augen wanderten immer wieder zwischen dem Zettel und Janas Gesicht hin und her.

»Vielleicht wäre es besser, du würdest mir für die Vision etwas anderes bringen«, sagte sie schließlich gedämpft. »Ich will, glaube ich, gar nicht genauer wissen, was hinter dem hier steckt.«

Erstaunt – und zugleich skeptisch – sah Alex sie an. Wollte Jana wirklich darauf verzichten, herauszufinden, was die Zeichnung bedeutete? Dabei hatte es doch gerade ganz danach ausgesehen, als würde ihr das Muster an verworrenen Linien irgendetwas sagen. Wahrscheinlich war sie nur nicht sicher, ob sie sie in seiner Gegenwart entschlüsseln wollte. Aber etwas anderes würde ihr nicht übrig bleiben.

»Kennst du diese Figur?«, bohrte er nach. »Sieht aus wie ein Pferdekopf, oder?«

Jana nickte. »Die Skizze deines Vaters besteht aus zwei übereinanderliegenden Zeichnungen. Die, die ich nicht hervorgehoben habe, hat eine ziemlich unregelmäßige Form, viele einzelne Linien, rote und blaue… ich glaube nicht, dass sie etwas bedeuten. Sie ist viel zu asymmetrisch, zwischen den Linien scheint es überhaupt keine Verbindung zu geben. Die andere hingegen…«

»Ja?«

Statt den Satz zu beenden, begann Jana, auf dem Kugelschreiber herumzuknabbern, die Augen fest auf Alex gerichtet. Ganz offensichtlich wog sie verschiedene Möglichkeiten ab. »Bist du sicher, dass du es wissen willst?«, fragte sie ernst. »Die anderen Klane springen mir an die Gurgel, wenn ich es dir erzähle. Es ist ein Geheimnis, das nur uns Medu gehört und das die Menschen nicht erfahren dürfen…«

»Soll das heißen, wenn du es mir erzählst, bin ich in Gefahr?«

Jana zuckte ausweichend die Achseln. »Kann schon sein.«

»Wenn es dir nichts ausmacht, das Risiko einzugehen… Ich möchte es wissen, egal, welche Konsequenzen es für mich hat.« Alex hielt ihrem Blick stand.

Jana runzelte die Stirn, doch zugleich huschte ein kleines Lächeln über ihr Gesicht. »Na gut«, sagte sie. »Wenn du es so willst. Was du auf dem Papier siehst, ist das Symbol des Verbannten. Es ist mit einer langen Geschichte verbunden. Aber vielleicht interessiert sie dich ja gar nicht?«

Alex unterbrach sie mit einer Handbewegung. »Lass die Witze«, sagte er entschlossen. »Ich bin ganz Ohr.«

Kapitel 4

Die Sage vom Verbannten ist eine der ältesten Medu-Sagen«, begann Jana, wobei sie ihre Worte sorgfältig wählte. »Sie geht auf die Zeit zurück, bevor der Wächter der Worte zum letzten Mal erschien, das heißt vor der letzten großen Vernichtungswelle. Damals gab es sieben Klane…«

»So viele gibt es doch jetzt auch noch.«

Missbilligend runzelte Jana die Stirn. »Ja, schon, aber es sind nicht dieselben wie damals. Wie gesagt, es gab sieben Klane und die Führung unseres ganzen Volkes lag bei den Kurilen, dem mächtigsten und ältesten Klan von allen.«

Jana schloss kurz die Augen, als müsse sie sich sehr konzentrieren, um alles richtig wiederzugeben. »Die Kurilen besaßen die Gabe, das zu sehen, was noch nicht geschehen war. Aber dafür mussten sie einen hohen Preis zahlen: Sie lebten ohne Vergangenheit, denn nur ohne die Last der Erinnerung konnten sie sich über den Strom der Zeit erheben. Diese Kunst nannten sie ›auf dem Wind der Zukunft reiten‹. Den anderen Klanen haben sie sie nie beigebracht. Offenbar war es extrem schwierig, auf dem Wind zu reiten, es erforderte eine lange, mühselige Lehrzeit. Das Problem war, dass das Wissen der kurilischen Magier häufig die Zukunft beeinflusste. Erinnerst du dich noch an das Unschärfeprinzip, das wir letztes Jahr in Physik durchgenommen haben?«

Alex nickte. »Man kann nicht gleichzeitig die Position und die Geschwindigkeit eines Teilchens messen, denn wenn man das eine misst, beeinflusst man das andere. So in etwa, oder?«

»Ja. So ähnlich ging es den Windreitern. Die Zukunft, die sie sahen, war immer nur die wahrscheinlichste aller möglichen Varianten, aber ihre Vision veränderte oft den Wahrscheinlichkeitsgrad des betreffenden Ereignisses. Das heißt, sie mussten sehr vorsichtig sein, um nicht die Zukunft zu verändern, die sie betrachteten. Vorausgesetzt natürlich, sie wollten sie nicht verändern… Denn manchmal sahen sie so unerträgliche Dinge, dass sie alles versuchten, um zu verhindern, dass sie eintraten.

Im Einzelfall war es schwer zu entscheiden, ob man den Inhalt einer Vision respektieren oder aber eingreifen sollte, um ihren Wahrscheinlichkeitsgrad zu manipulieren. Dabei konnte nämlich auch ziemlich viel schiefgehen… Trotzdem steckten die Magier ihre Ziele von Generation zu Generation immer höher. Bis sie einen ehrgeizigen Plan entwickelt hatten, der das Schicksal aller Medu und der gesamten Menschheit umfasste. Zu diesem Zeitpunkt war ihre Macht bereits so groß, dass sie nicht mehr aufzuhalten waren. Sogar die Wächter konnten den Medu nichts mehr anhaben, als sie feststellten, dass die Windreiter jedem ihrer Pläne zuvorkamen und selbst über das kleinste Vorhaben Bescheid wussten. Die Ära der Kurilen war eine glückliche Zeit für uns, wahrscheinlich die fruchtbarste in der gesamten Geschichte der Medu. Es ist ein Jammer, dass sie so schrecklich endete. Und das Seltsamste ist, dass alles mit einem ziemlich banalen Ereignis anfing…«

Jana machte eine Pause. Sie holte tief Luft. Beim Ausatmen stieß sie einen leisen, zittrigen Seufzer aus. Sie wirkte sehr blass und schien sich nur mit Mühe auf dem Stuhl halten zu können. Tränen schimmerten in ihren Augen, sodass Alex nicht sicher war, ob sie ihn überhaupt noch sehen konnte.

»Geht’s dir nicht gut?«, fragte er besorgt. »Hör mal, du kannst mir die Geschichte auch einfach ein anderes Mal zu Ende erzählen …«

»Das ist es nicht«, unterbrach Jana ihn flüsternd. Sie schien von weit weg zurückzukehren. »Die Sage ist so mächtig, dass sie eine Vision erzeugt hat. Ich spüre, wie sie kommt…« Sie griff mit der rechten Hand nach dem blauen Stein, der um ihren Hals hing. Als sie ihn zwischen Daumen und Zeigefinger nahm, leuchtete der Saphir gleißend hell auf.

Alex fuhr hoch, erschrocken machte er einen Schritt auf Jana zu, die die Augen geschlossen hatte.

»Jana, ist alles okay? Kann ich irgendwas tun?«

»Setz dich hin.« Gebieterisch hallte Janas Stimme in seinem Kopf wider. »Du wirst den Rest der Geschichte mit eigenen Augen sehen. Hab keine Angst, ich bin bei dir.«

Plötzlich schien ein eisiger Windhauch durch den Raum zu streichen, der Alex frösteln ließ. Ein violetter Schleier senkte sich über die Küche, so dicht, dass die Möbel schon bald nicht mehr zu erkennen waren. Dann zerbarst die violette Leere in Myriaden von winzigen Teilchen, die herumwirbelten, um sich nach und nach zu einem klaren Bild zusammenzufügen.

Alex sog scharf die Luft ein. Er stand in einer Art Kathedrale, einem Raum mit hohen gekalkten Gewölben und lang gezogenen Fenstern, durch die milchiges Licht einfiel. Vor ihm drängelten sich Hunderte von Menschen in Kleidern, die an Renaissance-Gemälde denken ließen. Die Männer trugen schwarze Wämser mit wertvollen Pelzkragen und die Frauen prächtige blaue Brokatkleider und wunderschöne Spitzentücher über den Schultern. Alle schwiegen andächtig. Hin und wieder stieß einer den anderen an oder stellte sich auf die Zehenspitzen, um einen besseren Blick auf die Zeremonie zu erhaschen, die vorne am Altar abgehalten wurde.

Jana zupfte Alex am Ärmel und bedeutete ihm, ihr zu folgen. Wie Schatten glitten sie zwischen den stummen Zuschauern hindurch. Alex war überrascht, dass offenbar niemand sie sehen oder ihre Berührung spüren konnte. Bald standen sie ganz vorne in der ersten Reihe.

»Eine Hochzeit«, flüsterte Jana Alex zu. »Zwischen einer Kurilen-Prinzessin und dem jungen Anführer eines weniger angesehenen Medu-Klans. Das banale Ereignis, von dem ich gerade gesprochen habe.«

Alex blickte sich vorsichtig um, um sich zu vergewissern, dass wirklich niemand auf sie achtete. Der Gedanke, dass sie beide für all diese Menschen Luft waren, behagte ihm gar nicht. »So banal wirkt es gar nicht«, wandte er schließlich ein. »Es sind ganz schön viele Zuschauer gekommen. Und sie haben sich alle ziemlich herausgeputzt.«

»Tja, die Braut stammt ja auch aus einer der angesehensten Kurilen-Familien, die dem Königshaus sehr nahesteht. Sieh mal nach rechts. Der alte Mann mit dem weißen Cape und dem schwarzen Barett ist der König persönlich. Ich hab mal eine Abbildung von ihm gesehen, ich würde ihn überall wiedererkennen.«

»Er wirkt so unruhig. Ständig sieht er zur Tür.«

»Ja, er achtet nicht besonders auf die Zeremonie. Er wartet auf jemanden – auf seinen Sohn Zephyr. Aber der wird nicht kommen.«

Alex musterte das strenge, angespannte Profil des Königs, dessen Blick jetzt auf die Brautleute gerichtet war.

»Sein Sohn Zephyr, der Kronprinz der Kurilen, hat alles getan, um diese Hochzeit zu verhindern«, sprach Jana mit gedämpfter Stimme weiter. »Er hat seinen Vater gewarnt, durch dieses Bündnis werde eine Kette von Ereignissen in Gang gesetzt, die letztlich zur Vernichtung der Kurilen durch die anderen sechs Klane führe. Er behauptet, das hätte er in einem seiner magischen Bücher über die Zukunft gelesen, aber niemand glaubt ihm. Kein anderer Kurile hat so eine Vision gehabt. Und außerdem wissen alle, dass Zephyr heimlich in die Braut verliebt ist, schon seit beide klein waren. Kurz gesagt, der König und seine Berater sind überzeugt, dass Zephyr diese Heirat aus Eifersucht vereiteln wollte. Sie wissen nicht, wie sehr sie sich täuschen!«

Alex beobachtete das Brautpaar, das am Altar einer rothaarigen Frau mittleren Alters zuhörte, einer Art Priesterin, die mit geschlossenen Augen eine lange Litanei sang. Die Braut trug eine weiße Haube und ein langes weißes Kleid, der Bräutigam war ganz in Braun gekleidet, nur seine Samtmütze war schwarz. Beide waren schön und so jung, dass sie wie Teenager aussahen. Noch etwas fiel ihm jetzt auf: Die Braut mit der hellen Haut und den langen blonden Wimpern hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit Jana.

Ohne ihren Gesang zu unterbrechen, trat die Priesterin hinter das Brautpaar und legte den beiden die Hände zusammen. Etwas bewegte sich zwischen ihren Fingern: eine winzige goldene Schlange, die lautlos über den Handrücken des Mädchens glitt, sich zuerst um ihren Ringfinger und dann um den des Bräutigams wand. Auf diese Weise waren beide Finger durch eine golden funkelnde Acht verbunden, die in ständiger Bewegung war und Alex an das mathematische Zeichen für »unendlich« erinnerte.

Eine lange Formel in einer unverständlichen Sprache murmelnd, nahm die Priesterin der Braut die Haube ab. Wie ein Wasserfall ergoss sich das blonde Haar auf die Schultern des Mädchens. Zum gleichen Zeitpunkt überzog sich die durchscheinende Seide ihres Kleides mit grünen Stickereien, die in alle Richtungen wucherten, als gehörten sie zu einer Schlingpflanze. Alex kam es sogar so vor, als würden einige der Ranken über den Stoff hinauswachsen und ihren Schatten auf die zarte Haut des Mädchens malen. Aufgeregt warf er Jana einen raschen Blick zu. Jetzt, wo die Braut das lange Haar offen trug, war die Ähnlichkeit zwischen beiden noch größer geworden.

In diesem Moment bewegten sich zwei Reihen alter Männer in prächtigen karminroten Tuniken vom Haupteingang her auf den Altar zu. Sie trugen grün flackernde Öllampen und hatten einen düsteren Gesang angestimmt. Als sie bei den Brautleuten angelangt waren, verstummten sie und hoben die Lampen so hoch, dass der Lichtschein die Gesichter der beiden erhellte. Da löste sich die kleine Goldschlange von den Fingern der Brautleute und kroch über das Kleid der Braut auf den Boden.

»Die Ehe ist nach altem Brauch geschlossen worden«, flüsterte Jana.

Alex starrte auf die Finger der Neuvermählten. An der Stelle, wo sich eben noch die Schlange befunden hatte, glitzerten zwei identische Tattoos – Ringe, die in die Haut tätowiert waren. Kalt lief es ihm den Rücken hinunter. Eine Verbindung, die mit so mächtigen Symbolen geschlossen worden war, würde sich bestimmt nicht so einfach wieder lösen lassen.

»Achte auf den König«, hörte er Janas Stimme. »Schau, wie aufgebracht er ist. Soeben teilt man ihm mit, dass sein Sohn nicht kommen wird.«

Alex beobachtete, wie eine Frau mit grauen Haaren und gebeugtem Rücken dem König etwas ins Ohr flüsterte, und es war offensichtlich, dass ihre Worte die Anspannung des Herrschers von Sekunde zu Sekunde steigerten.

Schon hatten die alten Männer ihren Gesang wieder angestimmt, als der Monarch ohne Vorankündigung die Hand hob und die Zeremonie mit ernster, bebender Stimme unterbrach. »Verehrte Gäste, gerade hat man hat mich über ein Ereignis in Kenntnis gesetzt, das keiner von euch in den Büchern gesehen hat. Mein Sohn, Prinz Zephyr, hat das Reich verlassen. Die Fährtensucher haben seine Spur am Fuße des Berges Cardack verloren. Wir alle wissen, was das bedeutet: die unsichtbare Grenze… Ich hätte euch diesen Vorfall verheimlichen können. Aber ihr habt ein Recht darauf, es sofort zu erfahren.«

In verschiedenen Ecken der Kirche wurden Stimmen laut, teils ängstlich, teils ungläubig.

»Was soll das heißen?«, rief jemand.

»Das wisst ihr genau.« Der König brachte die Menge mit einer ungeduldigen Handbewegung zum Schweigen. »Er hat etwas gesehen, das keiner von euch anderen sehen konnte. Er hat den Untergang unseres Klans vorhergesagt, wenn diese Hochzeit stattfindet. Und sein schrecklicher Schritt beweist, wie sehr er selbst an seine Worte geglaubt haben muss. Wenn er sein Leben aufs Spiel gesetzt hat, indem er die unsichtbare Grenze überschritten hat, dann um uns von dem Gewicht seiner Prophezeiung zu überzeugen. Bei mir ist ihm das gelungen.«

Der Lärm, der nach dieser Erklärung des Monarchen losbrach, war so ohrenbetäubend, dass es Alex nicht gelang, einen einzigen zusammenhängenden Satz zu verstehen. Doch die erhitzten und schockierten Gesichter der Umstehenden sprachen für sich: Die Worte des Königs hatten alle Anwesenden aufgewühlt.

»Aber die Ehe ist geschlossen.« Die Stimme der Priesterin übertönte alle anderen. »Weder Ihr noch sonst jemand kann sie auflösen.«

Der König hob die Augenbrauen. Sein Lächeln war eiskalt. »Wer ist auch dieser Meinung?« Er blickte sich um.

»Ich«, antwortete ein junger Mann mit langen schwarzen Haaren und stechendem Blick, der das Abzeichen eines Drachen auf seinem schwarzen Wams trug.

»Ich auch«, unterstützte ihn ein grauhaariger alter Mann aus den hinteren Reihen.

Mehrere andere Männer und Frauen hatten den Mut, sich den beiden anzuschließen. Kurz darauf war der Aufruhr in der Kirche so groß, dass Alex dem Geschehen nicht mehr folgen konnte.

Als würde das Stimmengewirr die Luft durchtränken, begannen mit einem Mal rote und purpurfarbene Nebelschwaden aufzusteigen, die allmählich die Details der Vision verwischten.

»Das war der Anfang vom Ende«, ertönte Janas Stimme irgendwo aus der Ferne. »Aus Erschütterung über das Verschwinden ihres Kronprinzen bestanden die Kurilen darauf, die frisch geschlossene Ehe zu brechen. Doch die anderen Klane weigerten sich. Drei Tage nach der Hochzeit fand man den jungen Bräutigam enthauptet. Seine Frau war wie vom Erdboden verschluckt.«

Der rötliche Dunst löste sich auf, ein Schlachtfeld wurde sichtbar. Es dauerte einen Moment, bis sich Alex’ Augen an die düsteren Farben der Szenerie gewöhnt hatten: Das Grau des Himmels schien sich im stumpfen Metall der Rüstungen, auf den staubigen Kruppen der Pferde und unter den Füßen der Menschen auf der rissigen Erde fortzusetzen. Die einzige Farbe weit und breit war das gelegentlich aufflackernde Orange von Kanonenschüssen.

Alex hatte wenig Ahnung von Militärgeschichte, aber nach den Uniformen der Soldaten und ihrer Bewaffnung zu schließen, musste die Schlacht irgendwann in der Renaissance stattgefunden haben. Getrübt vom dämmrigen Zwielicht und dem Rauch der Kanonen machte er in wenigen Metern Entfernung eine Kavallerieschwadron aus, die völlig verzweifelt den Angriff einer ganzen Kompanie Fußsoldaten abzuwehren versuchte. Letztere trugen lange Speere, mit denen sie die Pferde ihrer Feinde bedrängten und vereinzelt sogar die Reiter abwarfen. Auf ihren Fahnen und auf den silbernen Brustharnischen prangte ein aufgerichteter roter Drache. Am auffälligsten jedoch war, dass manche Krieger den Drachen ins Gesicht tätowiert trugen, was ihnen ein seltsam unmenschliches Aussehen verlieh.

Das Wappen der Gegner war ein Pferdekopf mit wehender Mähne, eindrucksvoll hob er sich von den prächtigen schwarzen Rüstungen der Reiter ab. Alle trugen Helme mit langen roten Federbüschen und herabgelassenem Visier. Als einer der feindlichen Speere den Anführer der Reiter traf, klappte dieser das Visier für einen kurzen Moment auf. In dem ausgezehrten Gesicht mit dem stechenden Blick erkannte Alex den König der Kurilen.

»Sie wurden besiegt, oder?«, hörte er sich mit einer Stimme fragen, die nicht seine eigene zu sein schien.

»Sie wurden vernichtend geschlagen«, bestätigte Jana leise. »Alle Befehlshaber der Kurilen fielen in der Schlacht, die meisten Gefolgsleute wurden gefangen genommen, sie verbrachten den Rest ihres Lebens im Kerker. Der Klan wurde aufgelöst, man verbrannte seine Bibliotheken. Drakul, der General, der sie besiegt hatte, übernahm die Führung der Medu. Seitdem wird sie innerhalb seiner Familie weitergegeben.«

»Und was wurde aus Zephyr? Ist er nie zurückgekommen?«

Die Bilder der Schlacht verblassten und erloschen dann ganz. Innerhalb von Sekunden wich die blutige Vision den vertrauten Umrissen der Küchenmöbel.

Alex fühlte sich schwindelig. Noch ganz benommen von dem raschen Szenenwechsel hielt er sich am Tisch fest und drehte sich zu Jana um. Sie ließ sich Zeit mit der Antwort, als wüsste sie nicht recht, was sie sagen sollte. »Das ist eigentlich das Spannendste an der ganzen Geschichte«, erwiderte sie nachdenklich. »Offenbar kamen Zephyr und die Witwe des ermordeten Medu-Anführers, mit der Zephyr sich verlobt hatte, irgendwann zurück, als Drakul immer noch Anführer der Medu war und verzweifelt versuchte, den Letzten zu besiegen. Zephyr half ihm, mit den Wächtern fertig zu werden. Aber den Drakul war seine Macht noch immer nicht geheuer und deshalb verbannten sie Zephyr unmittelbar nach Kriegsende. Deshalb wird er auch ›der Verbannte‹ genannt.«

»Dann ist der Pferdekopf, den du in Schwarz gezeichnet hast, Zephyrs Symbol?«

Jana nickte. »Dir ist bestimmt aufgefallen, dass der Pferdekopf bei den Kurilen nach rechts blickt und nicht nach links wie bei Zephyr. Vielleicht hat Drakul ihn gezwungen, diese Kleinigkeit gegenüber dem ursprünglichen Wappen der Kurilen abzuändern, keine Ahnung. Jedenfalls gilt der nach links blickende Pferdekopf bei uns seither als böses Omen.«

»Aber wieso? Zephyr war doch eigentlich der Gute in deiner Geschichte.«

»Das stimmt, aber trotzdem bekommen wir Medu, wenn wir seinen Namen hören, eine fast abergläubische Angst. Wenn du mich fragst, dann ist das einfach ein Schuldgefühl, das wir uns nicht eingestehen: Zephyr hat zwei Mal versucht, den Medu zu helfen. Beim ersten Mal haben sie ihn nicht ernst genommen und beim zweiten Mal wurde er in die Verbannung geschickt. Danach hat man ihn nie wiedergesehen. Es war ein großer Verlust für uns. Denn nach der Ausrottung der Kurilen war er der Einzige, der noch die Kunst beherrschte, auf dem Wind zu reiten. Drakul hätte ihm erlauben sollen, seinen Klan wieder aufzubauen. Es hätte uns allen genützt. Aber dazu war er zu feige.«

»Dieser Drakul… Wenn ich richtig verstehe, war er der Begründer des Klans, der seinen Namen trägt.«

»Genau. Der Klan, dem Erik angehört. Die Drakul fürchten das Symbol des Verbannten noch mehr als alle anderen. Nicht für alles Gold der Welt würden sie einen Gegenstand mit diesem Zeichen anfassen.«

»Aber du bist keine Drakul.« Alex sah Jana an.

Ihre Augen ruhten mit einer Mischung aus Grauen und Faszination auf dem schwarz nachgezeichneten Pferdekopf und einen Moment lang glaubte Alex, wieder eine rötliche Aura um sie herum zu sehen, als setze jeden Augenblick eine neue Vision ein. »In gewisser Weise schon«, widersprach sie. »Wie gesagt, mein Vater war ein Drakul. Auch wenn Ober ihn aus dem Klan verstoßen hat.«

Bei ihren Worten packte Alex eine dunkle, namenlose Furcht. Was Jana ihm gerade gezeigt hatte, waren keine harmlosen Abbilder von irgendwelchen Ereignissen gewesen, die ihn nichts angingen, sondern entsetzlich lebendige, verwirrende Einblicke in etwas, das sich nur allzu real angefühlt hatte. Und er hatte sie auch noch dazu aufgefordert. Entschlossen riss er Jana das Blatt aus der Hand. »Wenn du wirklich Drakul-Blut in den Adern hast, solltest du das tatsächlich besser nicht anfassen«, bestimmte er, ehe sie protestieren konnte. »Ich möchte nicht, dass dir was zustößt. Am Ende provozierst du damit noch die Rückkehr des Verbannten und er rächt sich an deinen Drakul-Vorfahren, indem er dich in einen Frosch verwandelt oder so.«

»Darüber solltest du lieber keine Witze machen.« Jana sah aus dem Küchenfenster. »Die Sache ist ernster, als du denkst.«

»Tut mir leid, es sollte eigentlich gar kein Witz sein. Ich wollte damit nur sagen, dass du kein Risiko für mich einzugehen brauchst. Deine Vision hat mich absolut davon überzeugt, dass du magische Fähigkeiten hast. Ich brauche nicht noch mehr Beweise.«

Mit gerunzelter Stirn entzog Jana ihm das Blatt. »Es gibt Risiken, die es wert sind«, sagte sie. Ihre dunklen Augen blickten jetzt ungewohnt sanft. »Alex, was du gesehen hast, war eine einfache Vision, die ich nicht einmal absichtlich hervorgerufen habe. Aber wenn ich will, kann ich dich so reale Dinge erleben lassen, dass du nicht mehr in der Lage sein wirst, sie von der Wirklichkeit zu unterscheiden. Lass es uns noch einmal versuchen. Ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.«

Alex schloss die Augen und schluckte. Das klang verdammt verlockend. Trotzdem versuchte er, sie zu bremsen. »Einverstanden«, sagte er, »aber nicht mit diesem Zettel. Nimm was, das nicht so gefährlich für dich ist, irgendwas, das nichts mit dem Verbannten zu tun hat.«

Über Janas Gesicht huschte ein Lächeln, das er nicht einordnen konnte. »Hey, jetzt verstehe ich. Es geht also gerade gar nicht um mich, sondern um dich«, sagte sie. »Du hast Angst – vor dem, was du vielleicht herausfinden könntest. Aber denk doch mal nach: Dieser Zettel könnte eine wirklich wichtige Vision auslösen! Er könnte uns etwas über den Tod meiner Eltern oder deines Vaters verraten!«

»Du glaubst, davor hätte ich Angst?« Alex schüttelte finster den Kopf. »Da irrst du dich! Ich würde alles dafür tun herauszufinden, was meinem Vater zugestoßen ist. Was für eine Beziehung er zu den Medu hatte und speziell zu deiner Mutter. Warum steht in seiner Bibliothek auch so ein Buch mit einem Segelschiff auf dem Rücken? Warum hat er diese Skizze reingelegt, falls sie wirklich von ihm stammt? Und wenn nicht – warum hatte er sie dann? Alles Fragen, die ich mir in den letzten paar Tagen tausendmal gestellt habe und auf die ich keine Antwort weiß.«

Jana betrachtete ihn halb nachdenklich, halb abschätzend. »Alex, ich bin keine Kurilen-Magierin. Die Kunst, auf dem Wind zu reiten, ist für immer verloren gegangen, und was wir Agmar machen, ist höchstens eine abgespeckte Variante dieser Kunst: Wir haben Visionen, aber wir können sie nicht beliebig herbeirufen und wir können das, was wir sehen, auch nicht beeinflussen. Mir ist es zum Beispiel noch nie gelungen, meine Mutter zu sehen, obwohl ich es Hunderte Male versucht habe.« Jana unterbrach sich, sie wirkte plötzlich abwesend. Die Schwäche, die sie gerade eingestanden hatte, schien sie sehr zu schmerzen.

»Na ja«, sagte Alex, um sie abzulenken, »wenn du diesen Zettel benutzt, geht es in deiner Vision dann nicht um die Person, die die Skizze angefertigt hat? Das heißt, um meinen Vater?«

»Wahrscheinlich schon, ja, aber es ist nur ein Bild. Du wirst ihn sehen, aber nicht mit ihm sprechen können.«

»Das reicht mir. Vielleicht können wir irgendwas über seinen Mörder in Erfahrung bringen, über diesen Dämon, den ich gesehen habe. Wenn du keine Angst vor dem hast, was passieren kann, dann habe ich auch keine.«

»Diesmal geht es aber nicht nur um die Vision.« Jana stockte. »Wenn ich dich ganz bewusst mitnehme, können wir zusammen sein. Wir sind natürlich dann nicht wir selbst, sondern so was wie mentale Projektionen, also bloß Abbilder unserer Körper. Aber trotzdem: Diese Abbilder können wir sehen, spüren und anfassen, als wären sie echt. Verstehst du, worauf ich hinauswill?«

Und ob Alex das verstand!

Jana schenkte ihm ein verführerisches Lächeln. »Da, wo wir sein werden, verliert das Tattoo seine Wirkung. So was habe ich ehrlich gesagt noch nie mit jemandem gemacht – aber ich würde es gerne ausprobieren.«

»Wirklich? Mit niemandem?« Alex war überrascht und er fühlte sich geschmeichelt.

»Na ja, letztes Schuljahr hab ich Erik mal einen kleinen Streich gespielt, nur zum Testen. Er hatte seine Mütze im Klassenzimmer liegen lassen. Als ich sie ihm zurückgegeben habe, habe ich eine Vision provoziert, ich wollte sehen, was passiert und ob er nervös wird… Aber ich musste das Ganze ziemlich schnell abbrechen, weil er nicht mitgemacht hat.«

Alex versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie eifersüchtig er war. »Wie – mitgemacht? Soll das heißen, du wolltest…? Und er hat sich gesträubt?«, fragte er hastig.

Jana sah ihn belustigt an. »Tja, zuerst lief es gut, aber dann… Er hat auch magische Kräfte, und zwar ziemlich beeindruckende. Ich habe gemerkt, dass er meine Vision an sich reißen und selbst die Regeln bestimmen wollte. Da habe ich ihn ziemlich schnell in die Realität zurückbefördert.«

Alex starrte Jana an. Er musste sich furchtbar beherrschen, ruhig zu bleiben. »Du lügst«, sagte er und rang sich ein kaltes Lächeln ab. »Du willst mich nur eifersüchtig machen.«

Jana seufzte übertrieben resigniert, als sei jeder Versuch, Alex davon zu überzeugen, dass sie unschuldig war, zwecklos. »Frag Erik, wenn du ihn das nächste Mal siehst. Und in der Zwischenzeit können wir es mit dir versuchen. Vorausgesetzt, du willst noch.«

Ohne Jana aus den Augen zu lassen, nickte Alex. Jeder Gedanke an das Symbol des Verbannten oder die Frage, warum es sich in einem Buch seines Vaters befunden hatte, waren aus seinem Kopf verschwunden. Ihm war auch gleichgültig, dass er mithilfe von Janas Magie vielleicht gleich seinen Vater sehen würde. Alles, woran er in diesem Moment denken konnte, waren Erik und seine verfluchte Mütze und die Tatsache, dass er und Jana zusammen gewesen waren. Wenn auch nicht wirklich, dann doch zumindest in einer Art Halluzination, einem intimen Moment, den die beiden miteinander geteilt hatten. Allein dieser Gedanke machte ihn krank.

»Können wir nicht irgendwohin gehen, wo es ein bisschen… privater ist?«, fragte Jana. »Ich weiß nicht, wie lange die Vision dauert, und ich würde mich besser fühlen, wenn uns niemand dabei überrascht.«

»Wir könnten in mein Zimmer gehen.« Immer noch verstimmt führte Alex Jana in den ersten Stock, in einen großen, sonnigen Raum. Die Wände waren übersät mit Postern und auf dem Schreibtisch und in den Regalen türmten sich die Bücherstapel. Jana grinste, als sie an sein Bett trat und den Bezug musterte: In leuchtenden Farben prangte dort ein roter Rennwagen, der in einem Animationsfilm die Hauptrolle gespielt und den er als Kind abgöttisch geliebt hatte. »Wie süß«, spottete sie. »Richtig rührend.«

»Ist doch nur Bettwäsche«, gab Alex ein wenig pampig zurück. »Und jetzt? Müssen wir zur Vorbereitung als Nächstes Kerzen anzünden und Räucherstäbchen verbrennen?«

Jana ließ sich im Schneidersitz auf dem einzigen Teppich im Raum nieder. »Nicht nötig.« Sie klopfte auf den Boden neben sich. »Bist du bereit?«

Alex nahm rechts von ihr Platz. Fasziniert beobachtete er, wie sie das Blatt mit dem Symbol des Verbannten langsam, fast wie in Zeitlupe, zusammenknüllte und wie das Papier auf einmal Feuer fing. Die Ränder knisterten, wurden schwarz und schwebten in hauchzarten Flöckchen durch den Raum. Während das Papier zwischen ihren Fingern verbrannte, flüsterte Jana mit geschlossenen Augen lange, unverständliche Sätze.

Wieder begann sich alles um sie herum zu verändern. Statt auf dem alten Teppich in seinem Zimmer befanden sie sich von einem Moment auf den nächsten auf einem dunklen Holzboden, der Raum war jetzt achteckig, ähnlich dem, den Alex in seinem Traum gesehen hatte. Jana und er saßen genau in der Mitte, nicht weit von einem Fenster entfernt. Draußen vor dem Fenster erkannte er die charakteristischen Gebäude von Los Olmos, dahinter Bäume. Es sah ganz danach aus, als wären sie irgendwo auf dem Schulgelände, wahrscheinlich in einem der oberen Stockwerke. Doch wo genau? Kaum hatte er die Frage gedacht, schob Alex sie beiseite. Diesen Raum gab es gar nicht wirklich, das durfte er nicht vergessen. Er war Bestandteil einer Vision.

Mit klopfendem Herzen drehte er sich zu Jana um. Sie saß noch genauso da wie vor einer Minute in seinem Zimmer, reglos, mit geschlossenen Augen und einem leichten Lächeln auf den Lippen, wie eine alte Götterstatue. Einem Impuls folgend, rutschte Alex näher an sie heran. Dann beugte er sich vor und küsste sie. Janas Lippen, weich und verlockend, öffneten sich leicht und empfingen seinen Kuss, ohne den geringsten Widerstand zu leisten. Gleich darauf spürte er ihre Finger an seinem Hals und dann in seinem Nacken. Sie erwiderte seinen Kuss und schmiegte sich an ihn. Alex erhob sich und zog sie mit nach oben. Eng umschlungen standen sie mitten im Raum, so eng, dass er den rauen Stoff von Janas Jeans spüren konnte, ihr Baumwoll-T-Shirt, das so dünn war, dass er die Wärme ihrer Haut darunter wahrnahm.

Wie in Trance strich er mit den Fingern über Janas Locken, streichelte sanft über ihren zarten Hals und ihre weichen Wangen, bis hinunter zu ihren kleinen, festen Brüsten und ließ die Hände schließlich über ihren Rücken hinab zur Hüfte gleiten, wo er sie sachte unter ihr T-Shirt schob und ihre Taille umfasste. Es war atemberaubend, Jana ohne Angst vor dem Tattoo berühren zu können und diesen kostbaren Augenblick einfach nur zu genießen. Auch wenn sich das alles nur in ihren Köpfen abspielte – Alex wusste, dass Jana in diesem Moment genau dasselbe empfand wie er. Und das genügte ihm.

Er hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verstrichen war, als ein leises Rasseln ihn aufschreckte, ein wildes Geräusch, das eher in eine Wüste oder einen Urwald gepasst hätte als in eine menschliche Umgebung. Instinktiv löste Alex sich von Jana und sah sich um.

»Ein bildhübsches, aber gefährliches Mädchen«, sagte eine Stimme hinter ihm, die er einmal gekannt und schon fast vergessen hatte. »Du darfst ihr nicht vertrauen. Unter keinen Umständen darfst du das vergessen. Wirst du daran denken? Alex, ich weiß, du willst das jetzt wahrscheinlich nicht hören, aber glaub mir, es ist wichtig, dass du dir meine Worte merkst. Sei auf der Hut. Und sag ihr vor allem nicht, dass wir im Turm der Winde sind… Bitte denk daran, mein Junge.«

Ganz langsam drehte Alex sich um, all seine Sinne waren zum Zerreißen gespannt. Ein paar Sekunden sah er in das schöne, kluge Gesicht seines Vaters, so wie er es in Erinnerung hatte: die blauen Augen, die scheinbar in die Menschen hineinsehen konnten, das leicht überhebliche Lächeln…

Doch noch während er seinen Vater anblickte, veränderte sich dessen Miene: Das Lächeln bekam einen bitteren Zug und aus den Augen sprach jetzt unerträglicher Kummer. Gleich darauf war Hugo verschwunden. Nicht nach und nach, sondern schlagartig, ohne die geringste Spur zu hinterlassen. Als wäre er nie da gewesen.

Alex stöhnte leise auf.

»Was ist?«, fragte Jana alarmiert. »Hast du was gesehen?«

Alex schüttelte den Kopf, als wolle er einen störrischen Gedanken loswerden. Er drehte sich zu Jana um und zuckte zurück. Sie hatte ihr T-Shirt ausgezogen. Sinnlich, aber auch ein wenig vorwurfsvoll blickte sie ihn an. Sie schien nicht einmal zu bemerken, dass sich eine riesige goldene Schlange um ihre Taille geschlungen hatte. Der Schwanz des gewaltigen Tiers ruhte auf dem Reißverschluss von Janas Hose, während der Kopf über ihrer Schulter schwebte und langsam über die verführerische schwarze Spitze des BHs nach unten glitt.

Wieder war das Rasseln zu hören, näher und eindringlicher als vorher. Es ging von der Schlange aus, die bis eben noch in Janas Haut tätowiert gewesen war und die jetzt lebendig und bedrohlich über ihr schwebte.

»Es geht zu Ende«, sagte Jana und sah ihn traurig an. »Gleich sind die letzten Papierstückchen erloschen.«

Im nächsten Moment war es vorbei. Schlagartig befanden sie sich wieder in Alex’ Zimmer auf dem alten Teppich, Jana hielt ein Häufchen schwarzer Asche in der Hand, das intensiv nach verbranntem Papier roch.

Ihre Blicke trafen sich. In Janas Augen stand Enttäuschung. »Was war denn los? Warum hast du dich von mir weggedreht?«, fragte sie so betont gleichgültig, als würde ihr an der Antwort nicht viel liegen. »Hast du irgendwas gesehen?«

»Meinen Vater«, antwortete Alex abwesend. »Er war da, direkt hinter mir.«

Jana wurde blass. »Dein Vater war da?«, fragte sie ungläubig. »Aber wie kann es denn sein, dass ich ihn dann nicht gesehen habe? Hat er was gesagt?«

Alex zögerte einen kurzen Moment, bevor er antwortete. »Nein, er hat nichts gesagt. Er hat nur dagestanden und mich traurig angesehen.«

Jana hob die Schultern. »Dann wundert es mich nicht, dass du abgelenkt warst«, sagte sie und klang schon ein bisschen versöhnter. »Leider war die Vision ziemlich kurz. Das Papier ist schneller verbrannt, als ich dachte.«

»Es war trotzdem wunderschön.«

Jana lächelte. »Für mich auch. Ich hatte recht, siehst du? Du brauchst dir das Tattoo gar nicht entfernen zu lassen, es gibt andere Wege, um… um die Magie zu überwinden.«

»Ja. Trotzdem: Anders wäre es mir lieber.« Alex sprang auf. Mit der Faust schlug er so heftig gegen den Türrahmen, dass Jana zusammenzuckte.

»Zumindest hast du gesehen, dass ich magische Fähigkeiten habe.« Jana stand ebenfalls auf. »Allein dafür hat es sich doch schon gelohnt.«

Sie sahen sich eine ganze Weile an, keiner von beiden schien zu wissen, was er sagen sollte.

»Ich frage mich, warum dieses Blatt Papier uns an so einen seltsamen Ort geführt hat«, sagte Jana schließlich. »Dieser achteckige Raum. Hast du mal aus dem Fenster gesehen? Wir waren auf dem Schulgelände, das hab ich sofort erkannt. Aber ich wüsste nicht, von welchem Gebäude aus man diesen Blick haben könnte, so hoch oben. Komisch, oder? Weißt du, wo wir waren?«

Im Turm der Winde. Alex formte die Antwort in seinem Kopf. So heißt der Ort, wo wir gewesen sind. Turm der Winde… Schon öffnete er den Mund, um den merkwürdigen Namen laut auszusprechen, da fiel ihm in letzter Sekunde die Warnung seines Vaters ein. Stumm schüttelte er den Kopf.

Kapitel 5

Am Nachmittag beschloss Alex entgegen dem Wunsch seiner Mutter, die über Mittag im Labor geblieben war, in die Schule zu gehen.

Der Turm der Winde ließ ihm einfach keine Ruhe. Wenn es stimmte, was sein Vater während der Vision gesagt hatte, musste es diesen Ort tatsächlich geben, nicht nur in seiner Fantasie. Alex erinnerte sich noch genau daran, welche Nebengebäude von Los Olmos durchs Fenster zu sehen gewesen waren, und da dies seine einzige Spur war, beschloss er, dort mit der Suche anzufangen.

Seine Mitschüler feierten seine Rückkehr, als hätte er wochen- statt tagelang gefehlt, und bombardierten ihn mit Fragen, die er geduldig, wenn auch abwesend und unkonzentriert, beantwortete. Erik lächelte ihm einmal von Weitem zu, ansonsten ging er ihm eindeutig aus dem Weg. Alex vermutete, dass der Freund ihm Zeit geben wollte, alles zu verarbeiten, was er über die Medu erzählt hatte, bevor er sich ihm gegenüber wahrscheinlich wieder ganz normal verhalten würde.

Jana hingegen fehlte. Der Besuch des Nachmittagsunterrichts war in Los Olmos freiwillig, aber in der Regel nahmen fast alle Schüler daran teil. An diesem Tag standen Theater und Informatik auf dem Stundenplan, Fächer, die Alex eigentlich besonders interessierten. Doch heute schweiften seine Gedanken immer wieder ab. Beide Lehrerinnen ließen ihn in Ruhe und stellten keine Fragen. Er war ihnen dankbar – wie hätte er den Grund für seine Zerstreutheit auch erklären sollen?

Obwohl Jana nirgends zu sehen war, brannte sein Tattoo den ganzen Nachmittag und seine Sinne waren geschärft. Es gab nur eine mögliche Erklärung: Jana streunte irgendwo in der Schule herum, statt zum Unterricht zu gehen. Vielleicht lernte sie in der Bibliothek. Oder vielleicht, dachte Alex plötzlich, sucht sie den Turm. Genau wie er hatte sie sich den Blick durchs Fenster eingeprägt, wahrscheinlich war sie zu denselben Schlussfolgerungen gekommen. Während er ein Programm für irgendeine blöde App fürs Handy zu schreiben versuchte, streifte Jana jetzt wahrscheinlich ganz in der Nähe herum und suchte den geheimnisvollen Turm. Er musste sich sehr zusammennehmen, um nicht alles stehen und liegen zu lassen und sich auf die Suche nach ihr zu machen. Wahrscheinlich hätte er es doch getan, wenn ihn nicht in letzter Sekunde ein Gedanke zurückgehalten hätte: Jana wollte ihn bei dem, was sie gerade machte, nicht dabeihaben, sonst hätte sie ihn gefragt. Und nicht nur das – im Grunde wollte auch Alex den Turm nicht finden, wenn sie dabei war. Er hatte die Warnung seines Vaters noch deutlich im Ohr. Und obwohl er nach wie vor in Jana verliebt war, sagte ihm doch sein Gefühl längst überdeutlich, dass er auf der Hut sein musste.

Gegen Ende der zweiten Stunde ließ der Schmerz in seiner Schulter etwas nach und seine Wahrnehmungsfähigkeit reduzierte sich wieder auf das übliche Maß. Jana hatte sich also entfernt. Ob sie gefunden hatte, was sie suchte? Wenn alles klappte, würde er es bald wissen.

Als seine Mitschüler das Klassenzimmer verließen, ging Alex zielstrebig ein Stockwerk höher. Hier waren keine Klassenzimmer mehr, sondern die Wohnungen der Lehrer. Zu seiner großen Erleichterung fragte keiner seiner Mitschüler, wo er hinwollte. Auf der Treppe konzentrierte Alex sich auf den letzten Rest des Schmerzes, der noch da war. Er klammerte sich regelrecht daran, denn solange er diesen Schmerz spürte, behielt er auch einen Teil der besonderen Sensibilität für seine Umgebung und konnte vielleicht Dinge wahrnehmen, die er ansonsten übersehen würde.

Bald stellte er fest, dass der Schmerz stärker oder schwächer wurde, je nachdem, welche Richtung er einschlug. Es war, als hätte Jana eine Spur hinterlassen, die er mit dem Tattoo wahrnehmen und verfolgen konnte. Hoffentlich führt mich diese Spur nicht zum Turm. Denn das würde bedeuten, dass Jana ihm tatsächlich zuvorgekommen war.

Indem er sich von der Intensität seines Schmerzes leiten ließ, gelangte Alex ans Ende des langen Flurs, von dem die Wohnungen abgingen. Vor ihm in der Wand befand sich eine kleine Metalltür. Als er sie öffnete, stand er auf einer Feuertreppe. Unter ihm lag ein rechteckiger Innenhof, den er noch nie gesehen hatte. Vorsichtig stieg er auf der Feuertreppe nach unten und sah sich um. Die schmalen, hohen Fenster der umstehenden Häuser waren mit Rollläden verschlossen, wahrscheinlich gehörten sie zu einigen der vielen Büros im Erdgeschoss. Eine dicke Schicht Vogeldreck bedeckte den Boden. Es war ein trostloser Hof. Und doch hatte Jana sich vor gar nicht allzu langer Zeit eine ganze Weile hier aufgehalten. Sie hatte genau in der Mitte des Hofs gestanden, das sagte ihm der pochende Schmerz in seiner Schulter.

Am Ende einer Wand entdeckte Alex eine weitere kleine Eisentür, die zu seiner Überraschung nicht abgeschlossen war. Aber noch mehr überraschte ihn, dass Jana diese Tür nicht benutzt hatte. Sie hatte den Hof nicht auf diesem Weg verlassen, sondern kehrtgemacht. Das hieß, entweder hatte sie in diesem Hof gefunden, was sie suchte, oder sie hatte hier aufgegeben.

Alex lief in die Mitte des Hofs zurück. Mit geschlossenen Augen ließ er sich von der gespenstischen Stille dieses Ortes durchdringen, bis sein Kopf ganz leer und alle Gedanken verflogen waren. Das Tattoo schmerzte stärker als zuvor. Irgendetwas passierte mit ihm, etwas, das nicht einmal er selbst begriff. In seinen Ohren rauschte es, hinter den geschlossenen Lidern zuckten Lichtblitze. Das konnte nicht nur mit dem Tattoo zu tun haben. Es war, als hätte er in seinem tiefsten Inneren eine unbekannte Macht geweckt, die sich ihm in diesem Moment zum ersten Mal zeigte.

Er öffnete die Augen. Was sich um ihn herum abspielte, verschlug ihm die Sprache. Die Wände begannen, im reinsten Weiß zu leuchten, die Wasserflecken und der Vogelkot verschwanden. Staunend beobachtete er, wie mit atemberaubender Geschwindigkeit hinter der weißen Farbe der Hauswände von unten nach oben zuerst die blanken Ziegel hervortraten und wie diese dann Reihe um Reihe schrumpften, bis die Wände völlig abgetragen waren. Jetzt kamen einige der ältesten Teile der Schule zum Vorschein und auch ein paar Gebäude, die er nicht kannte. Doch auch dieses Bild veränderte sich weiter. Gleich darauf wuchs um ihn herum eine achteckige Mauer rasend schnell in den Himmel. Sie bildete einen Turm, dessen oberer Teil in eine hohe graue Kuppel überging.

Als die Verwandlung der Umgebung abgeschlossen war, rieb Alex sich verwirrt die Augen. Er fühlte sich benommen, wusste nicht, ob das, was er gerade gesehen hatte, eine Vision war oder Realität. Doch er zwang sich, nicht weiter darüber nachzudenken, und stand auf. An der Wand entdeckte er eine Steintreppe, die nach oben führte. Vorsichtig und ständig in der Angst, das Gleichgewicht zu verlieren und abzustürzen, kletterte er hinauf.

Die Treppe mündete in einen achteckigen Raum, den Alex sofort wiedererkannte. Hier war er in Janas Vision gewesen. Zwei Details stachen ihm ins Auge, die ihm beim letzten Mal offenbar entgangen waren: ein antik aussehender Schachtisch unter dem Fenster und an der gegenüberliegenden Wand eine äußerst merkwürdige Uhr. Unter dem blau und golden bemalten Zifferblatt aus Holz waren mehrere Zahnräder zu sehen, die ineinandergriffen, und von diesem komplexen Mechanismus aus führte ein Stab, auf dem ein Korken saß, nach unten in ein großes durchsichtiges Gefäß mit Wasser.

»Gefällt sie dir?«, fragte eine freundliche Stimme hinter ihm. »Das ist eine Klepsydra. An dieser Wand hat schon immer eine Klepsydra gehangen. Nur ihr Aussehen hat sich von Epoche zu Epoche verändert. Du weißt, was eine Klepsydra ist, oder? Eine Wasseruhr.«

Zitternd vor Aufregung drehte Alex sich langsam um. Auf der letzten Stufe der Treppe stand ein Mann, ein warmes Lächeln lag auf seinem Gesicht. Ein Mann, den er so gut kannte… Zumindest hatte er das lange Zeit gedacht. »Papa«, flüsterte er und konnte nicht anders, als die Erscheinung ungläubig anzustarren. »Papa. Träume ich?«

»Nein, Alex, das hier ist kein Traum.« Mit einem strahlenden Lächeln kam sein Vater auf ihn zu. »Und auch keine Vision. Ich bin wirklich hier. Wir sind zusammen, mein Junge.«

Alex strich sich das Haar aus der Stirn. Seine Knie waren weich. »Papa. Aber das kann gar nicht sein, du… du bist tot«, stammelte er, während Hoffnung und Trauer ihm die Kehle zuschnürten. »Das kann einfach nicht sein. Es wäre ein Wunder!«

»Du hast natürlich recht, Alex. In deiner Gegenwart bin ich tot. Und sobald du den Turm verlässt, werde ich es auch wieder sein. Es tut mir so unendlich leid. Nur der Turm macht es möglich, dass wir hier zusammen stehen. Aber zumindest haben wir dadurch ein paar Minuten, um in Ruhe zu reden. Es gibt so viel, was ich dir sagen will!«

Sie sahen sich einen Moment verlegen an, dann, wie auf ein geheimes Zeichen hin, fielen sie sich in die Arme. Als sie sich voneinander lösten, bemerkte Alex, dass seine Wange feucht war. Er wusste nicht, ob von seinen eigenen Tränen oder denen seines Vaters.

Wieder blickten sie sich an, doch diesmal lächelten beide. Alex wusste, dass dies die Gelegenheit war, all die Fragen loszuwerden, die sich in ihm angestaut hatten. Wenn jemand ihm Antworten geben konnte, dann sein Vater! Und doch wehrte sich etwas in ihm dagegen. Er wusste, dass schon die erste Frage den Zauber dieses besonderen Augenblicks unweigerlich zerstören würde.

Hugo schien sein Zögern zu bemerken. »Du willst bestimmt wissen, wo wir hier sind.« Aufmunternd zwinkerte er Alex zu. »Erinnerst du dich daran, was ich dir in Janas Vision gesagt habe? Dieses Gebäude heißt Turm der Winde. Man kennt ihn auch als ›Horologium des Andronikos‹. Er soll im ersten Jahrhundert vor Christus in Athen errichtet worden sein, seine Ruinen können dort bis heute besichtigt werden.«

Alex starrte seinen Vater an. »Wenn er in Athen steht, wie bin ich dann hergekommen? Gerade eben stand ich noch in irgendeinem Hinterhof von meiner Schule.«

»Der Turm der Winde ist eine Kreuzung in Raum und Zeit, hier überschneiden sich viele verschiedene Orte und Epochen. Deshalb ist er auch der einzige Ort auf der Welt, wo ein Toter sich mit seinem Sohn unterhalten kann. Es ist fast merkwürdig, dass die normalen Menschen diesem Geheimnis nie auf die Spur gekommen sind. Sie glauben, es gäbe mehrere Nachbildungen des Turms, zum Beispiel eine auf der Krim und eine auf einem Londoner Friedhof. In Wirklichkeit ist es aber immer dasselbe Gebäude.«

»Dann ist es ein magischer Ort?« Einen Moment lang siegte bei Alex die Neugier über die Wiedersehensfreude. »Wer hat ihn gebaut? Die Medu?«

Hugo kniff die Augen zusammen, als versuche er, etwas in der Ferne zu fixieren. »Das weiß niemand genau. Vielleicht dieser Andronikos. Aber ich glaube, der Turm ist schon viel älter. Es kann sogar sein, dass es ihn schon immer gegeben hat. Vielleicht nicht in dieser Form und mit diesem Äußeren, es ist möglich, dass er schon immer da war… Die Kurilen haben ihn jahrhundertelang benutzt, um einander zu treffen und Informationen auszutauschen. Du weißt, wer die Kurilen waren, oder?«

»Ja, einer der Medu-Klane. Sie konnten die verschiedenen Varianten der Zukunft sehen und sie beeinflussen. Jana hat mir von ihnen erzählt.«

Hugo nickte. Sein Lächeln war erloschen. »Das Leben der Kurilen war nicht einfach«, erklärte er, den Blick fest auf seinen Sohn gerichtet. »Für ihre Zukunftsvisionen mussten sie einen hohen Preis zahlen: den Verzicht auf die Vergangenheit. Du kannst dir nicht vorstellen, wie hart das ist, mein Junge. Irgendwann gewöhnt man sich natürlich daran. Man hat keine Erinnerungen mehr an die Menschen, die man liebt. Alles, was bleibt, ist die Beziehung zu ihnen in der Zukunft, die man in den Visionen sieht. Nur so kann man sie weiterhin lieben.«

»So ein Leben kann ich mir gar nicht vorstellen.« Zweifelnd hob Alex die Schultern.

Sein Vater lächelte bitter. »Vielleicht hilft dir ein Beispiel. An dem Tag, an dem du zwei wurdest, habe ich mich an nichts mehr erinnert, was am Tag zuvor passiert war. Aber ich wusste, wie der nächste Tag sein würde: dass du wahrscheinlich auf den Küchentisch steigen und herunterfallen würdest. Deswegen habe ich dir zum Geburtstag einen kleinen Schaumgummihelm geschenkt. Deine Mutter hat nur den Kopf geschüttelt, aber du fandest ihn toll und bist den ganzen Tag damit herumgelaufen. Nicht einmal zum Schlafen hast du ihn ausziehen wollen… Zum Glück, denn am nächsten Tag bist du tatsächlich vom Küchentisch gefallen.«

Alex war blass geworden. »Was meinst du damit?«, sagte er. »Soll das heißen, dass du… dass du…?«

»Dass ich einer von ihnen bin?«, ergänzte sein Vater. »Ja, Alex, ich bin einer von ihnen. Ich bin der letzte Kurile. Zephyr war ein Vorfahre von mir. Als die Drakul ihn verbannten, versteckte er sich vor den Medu und gründete eine Familie bei den Menschen. Er brachte seinen Kindern die Kunst bei, auf dem Wind zu reiten, und diese gaben sie von Generation zu Generation weiter, bis zu mir. Mein Vater und mein Großvater beherrschten die Kunst, wandten sie jedoch nie an, zu groß war ihre Angst, von den Drakul aufgespürt zu werden. Mir hingegen blieb nichts anderes übrig, als auf dem Wind zu reiten, bis ich ein richtiger Kurile sein würde. Die Zeiten hatten sich geändert, die Rückkehr des Letzten rückte näher. Und ich wollte Laura und dich unbedingt schützen vor dem, was alles auf uns zukam. Ich hoffe so sehr, es ist mir gelungen. Mein Opfer darf nicht vergeblich gewesen sein!«

In Alex’ Kopf wirbelten Hunderte von Fragen durcheinander. Er wusste kaum, wo er anfangen sollte. »Wenn du die Zukunft sehen kannst, wieso weißt du dann nicht, ob es dir gelungen ist, uns zu schützen oder nicht?«, begann er.

Sein Vater schüttelte nachsichtig den Kopf. »Ich sehe nicht die Zukunft, sondern viele mögliche Varianten der Zukunft voraus. Wir Kurilen versuchen festzustellen, wie wahrscheinlich eine Variante ist. Und was wir tun können, damit sie eintrifft. Für euch beide habe ich verschiedene Möglichkeiten gesehen. Manche gefallen mir, andere nicht. Natürlich werde ich alles in meiner Macht Stehende versuchen, damit eine der Möglichkeiten, die ich mir für eure Zukunft wünsche, wahr wird. Aber unsere Kunst ist nicht unfehlbar. Ich kann nicht mit absoluter Sicherheit vorhersagen, was geschehen wird.«

Alex holte tief Luft. Er hatte plötzlich das Gefühl, dass sich ganz allmählich einige der vielen verwirrenden Puzzleteile in seinem Kopf zu etwas zusammenfügten, das er erkennen konnte. »Die Medu glauben, ich könnte mich in einer dieser Varianten in den Letzten verwandeln«, sagte er. »War es das, was du vermeiden wolltest?«

In den Augen seines Vaters flackerte es einen Moment lang unruhig. »Komm, wir setzen uns hin.« Er zeigte auf die zwei Stühle links und rechts des Schachtischs. »Dort ist es gemütlicher. Die Kurilen haben schon immer viel Schach gespielt, es hilft, um sich im Windreiten zu üben. Auch beim Schach geht es darum, alle möglichen Entwicklungen einer Partie vorherzusehen. Man schätzt ein, wie wahrscheinlich sie sind, und versucht anschließend, die vorteilhafteste Partie durchzusetzen. So was Ähnliches machen wir im Leben ja auch.«

Alex folgte seinem Vater. Säuberlich aufgereiht standen die lackierten Holzfiguren auf dem Schachbrett. Hugo überließ seinem Sohn die weißen Figuren, er selbst nahm auf der gegenüberliegenden Seite vor den schwarzen Spielfiguren Platz.

»Du willst spielen?« Alex war überrascht.

»Mal sehen, ob von unseren Partien etwas hängen geblieben ist.« Sein Vater nickte. »Was denkst du? Ein bisschen Übung kann nicht schaden, oder? Bestimmt hast du ewig nicht gespielt.«

Halbherzig nahm Alex den Königsbauer in die Hand und rückte ihn zwei Felder nach vorn. Sein Vater antwortete sofort mit demselben Zug.

»Weißt du eigentlich, dass du sterben wirst?« Die Frage war Alex herausgerutscht und er bereute sie in dem Moment, in dem sie ausgesprochen war. Wie taktlos von ihm! Doch seinen Vater schien sie nicht zu stören.

»Ja, das ist eins der wenigen Dinge, die ich mit Sicherheit weiß. Aber nur weil es ganz und gar von mir abhängt.«

Alex erstarrte mitten im Zug. Reglos schwebte der Bauer in der Luft. »Dann stimmt es also doch, was die Polizei gesagt hat? Du willst dich umbringen?«

Amüsiertes Gelächter war die Antwort. »Natürlich nicht! Ich werde mich nicht umbringen. Trotzdem weiß ich, dass ich sterben werde. Denn die Zukunft, die ich für dich und Laura will, wird nur eintreten, wenn ich nicht mehr da bin. Und ich werde alles daransetzen, euch diese Zukunft zu ermöglichen.«

»Wenn du weißt, dass du umgebracht wirst, weißt du dann auch, wer der Täter sein wird?« Abwesend spielte Alex mit dem Bauern in seiner Hand. »Kannst du es mir nicht sagen? Bitte! Ich muss es wissen. Ich will dich rächen!«

Mit einem Kopfnicken bedeutete Hugo seinem Sohn, den Zug zu beenden. Alex setzte seinen Bauern blindlings auf irgendeinem Feld ab. Er konnte die Augen nicht vom Gesicht seines Vaters lösen.

»Ich werde dir nicht sagen, wer mich töten wird, Alex«, erwiderte Hugo entschlossen. »Das würde dich in eine bestimmte Richtung drängen. Und genau das will ich vermeiden.«

»Aber Papa, du musst mir erzählen, was du weißt. Ich will wissen, wer ich bin und was aus mir wird. Ich will nicht der Letzte werden. Das wäre das Schlimmste, was ich mir vorstellen kann. Ich will die Medu nicht vernichten! Erst recht nicht, wenn ich eigentlich einer von ihnen bin.«

Hugo zog mit einem seiner Bauern. Sein Blick ruhte nachdenklich auf Alex. »Du bist keiner von ihnen, Alex. Es gibt in deiner Familie viele normale Menschen, angefangen mit deiner Mutter und deiner Schwester.«

»Dann bin ich also nicht wie du?« Alex war erleichtert. »Ich kann nicht in die Zukunft sehen, auf dem Wind reiten oder was auch immer du noch kannst?«

Sein Vater hob die Augenbrauen. »Ich glaube, auch da irrst du dich. Meiner Meinung nach kannst du ein sehr guter Windreiter werden. Du hast alle Voraussetzungen dafür. Wenn du dich konzentrierst und übst, könntest du die Kunst der Kurilen vielleicht sogar ganz allein lernen. Du hast viel Talent, mein Sohn.«

Alex schwieg. »Gut.« Dann stieß er einen tiefen Seufzer aus. »Das heißt also zumindest, ich bin nicht der Letzte.« Der ernste, traurige Blick, den Hugo ihm zuwarf, erschreckte ihn zutiefst. »Nein. Sag mir nicht, dass ich es doch bin!«

Einer seiner Springer zog zwei Felder nach vorn. Hugo erwiderte seinen Zug ohne das geringste Zögern. Er spielte viel besser als Alex. »Genau genommen bist du etwas anderes. Etwas, das es noch nie gegeben hat. Oder zumindest kannst du unter bestimmten Bedingungen dazu werden. Das hängt ein bisschen von mir ab und ein bisschen auch von dir selbst. Aber vielleicht gibt es zusätzlich auch noch Faktoren, die keiner von uns beiden in der Hand hat.«

»Ich verstehe kein einziges Wort«, sagte Alex. »Kannst du mir nicht einfach die Zukunft, die dir am besten gefällt, beschreiben, damit ich weiß, worüber wir überhaupt reden?«

»Ich kann dir nicht viel darüber sagen.« Hugo lächelte, sein Blick jedoch blieb ernst. »Nur dass es eine Zukunft ist, in der du selbst entscheiden kannst, welche Rolle du in der Geschichte spielen wirst. In der du frei bist, Alex! Genau das will ich für dich.«

Alex sah ihn verblüfft an. »Das hast du gesehen?«, flüsterte er heiser. »Kann das sein?«

Sein Vater nickte. »Ja, es ist möglich. Es kann wirklich eintreffen. Aber es gibt etwas, das mir Sorgen macht.« Seine Miene verdüsterte sich. Alex spürte den Blick seines Vaters auf seiner Schulter. »Ich brauche deine Haut nicht zu sehen. Ich kann ein Agmar-Tattoo fühlen, wenn es in meiner Nähe ist. Es schärft meine Sinne, es verändert meine Wahrnehmung. Wer hat es dir gemacht? Almas Sohn?«

Alex nickte. Er wurde rot.

»Das hättest du nicht zulassen dürfen«, murmelte sein Vater geistesabwesend. »Es ist nur ein kleines Detail, aber es könnte alles verderben. In meiner Vision hast du kein Tattoo. Vielleicht verändert es die Zukunft, die ich mir für dich wünsche.«

Alex trommelte mit den Fingern auf das Schachbrett. Er überlegte. »Und welche anderen Möglichkeiten gibt es für meine Zukunft?«, fragte er. »Hast du sie alle gesehen?«

Zum ersten Mal in diesem Gespräch erlebte Alex, dass sein Vater zögerte. »Vielleicht nicht alle, aber viele davon. Ich kann sie dir nicht beschreiben, die Zeit drängt schon. Aber all diese Varianten hatten etwas gemeinsam: In keiner warst du frei.«

Alex schluckte. »Es gibt also nur eine einzige Zukunft, in der ich selbst entscheiden kann? Dann sag mir jetzt, was ich tun muss, damit sie eintrifft!«

Hugo bewegte den Königsspringer, bevor er antwortete. »Als die Kurilen die Medu anführten, besaßen sie riesige Bibliotheken«, erklärte er. »Ihre Bücher waren magisch: Sie hielten die Vergangenheit fest, die die Kurilen aufgeben mussten, als sie zu Windreitern wurden. Allerdings nicht lückenlos – nur das, was man für die Geschichte des Klans für wichtig hielt. Doch das Besondere an diesen Büchern war, dass sie einen eigenen Willen hatten.«

Alex runzelte die Stirn. »Bücher mit eigenem Willen? Woher kamen diese Bücher?«

»Ich weiß es nicht«, gab Hugo zu. »Denn auch mein Vater und mein Großvater hatten keine Erklärung dafür, woher diese Bücher stammten. Wir wissen nur, dass es eine geheimnisvolle Verbindung zwischen den Büchern und diesem Turm gab. Und dass die mächtigsten Kurilen-Magier die Bücher dazu bringen konnten, bestimmte Ereignisse festzuhalten und andere auszulassen.«

»Was wurde aus den Büchern, als der Klan unterging?«, fragte Alex, während er einen neuen Schachzug mit einem Bauern machte.

Hugo seufzte. »Drakul hat dafür gesorgt, dass sie verbrannt wurden. Um sicherzustellen, dass mit dem Wissen der Kurilen auch die Kunst, auf dem Wind zu reiten, ausstirbt. Er wusste, dass sie die Bücher brauchten, um leben zu können, dass ein Leben ohne Vergangenheit die Hölle für sie sein würde.«

»Aber Zephyr hat ohne Bücher überlebt…«

Hugo nickte, die Augen fest aufs Schachbrett gerichtet. »Er hat überlebt, aber nicht ohne Bücher. Es ist ihm gelungen, bei seiner Flucht eins mitzunehmen. Dieses Buch ist immer in unserer Familie geblieben, es wurde von Generation zu Generation weitergegeben. Zumindest bis jetzt.«

»Was meinst du damit? Hast du es nicht mehr?«

»Darüber wollte ich mit dir reden. Wenn ich sterbe, wird das Buch verschwinden. Und es wird deine Aufgabe sein, dieses Buch zu finden und an dich zu bringen. Nur dann kann die Zukunft eintreten, von der ich dir erzählt habe.«

Sie tauschten einen langen, stummen Blick.

»Du hast keine Lust auf dieses Spiel, hm?« Hugo lächelte bemüht. »Du wirkst ziemlich zerstreut.«

»Wundert dich das? Ich versuche, mich auf unser Gespräch zu konzentrieren. Du sagst also, das Buch wird verschwinden. Wird es gestohlen? Du musst das doch in einer Vision gesehen haben. Du weißt, was damit passiert, und sagst es mir nicht, oder?«

Als sein Vater den Kopf schüttelte, stöhnte Alex gequält auf. »Papa, du musst mir helfen! Wie soll ich dieses Buch finden, wenn ich nicht mal weiß, wo ich mit der Suche anfangen soll? Wie sieht es überhaupt aus? Kannst du es mir wenigstens beschreiben?«

Hugo holte tief Luft. »Tut mir leid, mein Sohn, das geht nicht. Das Buch kommt nur zu dir, wenn es dir gelingt, es ganz ohne Hilfe aufzuspüren. Ich kann dir nur einen einzigen Hinweis geben: Du musst etwas Lebensgefährliches tun, wenn es dir wirklich ernst damit ist, das letzte Buch der Kurilen zu suchen. Es fällt mir unendlich schwer, das von dir zu verlangen, aber mir bleibt keine andere Wahl, denn ich habe es klar gesehen: Die Vision der Zukunft, in der du das Buch an dich bringst, ist dieselbe, in der du dich in die Festung der Drakul wagst.«

Alex nickte. »Okay. Das heißt, um frei bleiben zu können, muss ich das Buch finden. Und um das Buch zu finden, muss ich in diese Festung. Na gut. Wie komme ich dahin?«

Hugo hob die Schultern. »Die Festung ist unter einem dunklen Schleier verborgen, der so undurchdringlich ist, dass bisher nicht einmal die Wächter sie finden konnten. Niemand weiß, wie das den Drakul gelingt. Vielleicht hat es etwas mit dem Pakt zu tun, den sie mit diesem alten Dämon geschlossen haben, damals, als es darum ging, den Letzten zu besiegen.«

»Aber wenn niemand weiß, wo sie ist, wie soll ich sie dann finden?«, fragte Alex irritiert. »Ich hab ja nicht mal magische Fähigkeiten.«

»Du musst erreichen, dass Ober dich zu sich bittet. Nur so gelangst du dorthin.«

Hugo stand auf und ging zu der Klepsydra an der gegenüberliegenden Wand. Geistesabwesend betrachtete er den komplizierten Mechanismus, der den Aufstieg des Wassers im unteren Gefäß in eine Bewegung der Zeiger auf dem blau-goldenen Zifferblatt übertrug.

Als er weitersprach, drehte er sich nicht um. »Halt dich an Erik. Bitte ihn, dir eine Einladung seines Vaters zu besorgen. Ober wird ihm diesen Wunsch nicht abschlagen. Und außerdem ist er es dir schuldig.«

Alex blieb stumm. An Erik zu denken, versetzte ihm einen Stich. Er wusste, dass er seinen Freund um den Gefallen bitten würde, wenn es sein musste. Aber der Gedanke gefiel ihm nicht.

»Alex, wenn du dir nicht sicher bist, lass es bleiben.« Hugo hatte sich ihm wieder zugewandt. »Die Festung ist ein sehr gefährlicher Ort, viel gefährlicher, als du es dir überhaupt vorstellen kannst. Allein der Gedanke, dass du dich dort aufhältst, macht mir, wenn ich ehrlich bin, Angst.«

»Ich dachte, es gibt keinen anderen Weg für mich?«

»Dass du die Festung betrittst, wäre die Voraussetzung dafür, dass die Variante der Zukunft einsetzt, die ich gesehen habe. Ein Stein, der ins Rollen gebracht wird. Doch eine Sicherheit ist es nicht. Selbst wenn du es schaffst, in die Festung zu gelangen, gibt es keine Garantie, dass du sie auch wieder lebend verlässt, dass der Stein in die richtige Richtung rollt. Bevor du also die Sache in Angriff nimmst, musst du dir darüber bewusst sein, wie riskant es ist. Dazu kommt noch, dass es die Zukunft, die ich für dich gesehen habe, vielleicht schon längst nicht mehr gibt. Vielleicht hast du dir an dem Tag, an dem das Tattoo entstand, die Möglichkeit verstellt, frei zu sein.«

Alex zuckte die Achseln. »Tja, ich schätze, es gibt nur einen Weg, das rauszufinden. Ich werde diese Festung betreten und tun, was ich kann, um an das Buch zu kommen. Wenn es gut geht, umso besser; wenn nicht, habe ich es wenigstens versucht.«

Eine Mischung aus Stolz und Sorge lag in dem Blick, mit dem Hugo seinen Sohn ansah. »Ich habe erwartet, dass du das sagst.« Er lächelte. »Du bist mutig. Das warst du schon immer.«

»Was muss ich mit dem Buch machen, wenn ich es finde?«

»Ich weiß es nicht.« Hugo schüttelte den Kopf. »Wie gesagt, ich habe nur einen kleinen Teil dieser möglichen Zukunft gesehen. Aber für den Fall, dass es anders läuft, als ich hoffe, muss ich dir unbedingt noch etwas sagen: Irgendwann stößt du bei deiner Suche möglicherweise auf einen leeren Thron. Ich weiß nicht genau, wie er aussieht, in meinen Visionen ist er jedes Mal in ein seltsames Licht- und Schattenspiel getaucht. Du wirst ihn erkennen, sobald du ihn siehst. Und jetzt hör mir gut zu: Es kann sein, dass jemand dich bittet, darauf Platz zu nehmen. Aber Alex: Egal was passiert, setz dich nie, wirklich nie auf diesen Thron. Ich habe gesehen, was dann mit dir geschehen würde. Und glaub mir – es würde dir nicht gefallen.«

»Und wer würde wollen, dass ich mich auf diesen Thron setze? Ober?«

Besorgt beobachtete Hugo die Zeiger der Klepsydra. »Das habe ich nicht gesehen«, sagte er müde. »Es gibt in der Zukunft so viele Möglichkeiten und die Visionen sind so unvollständig. Es tut mir leid, aber das ist alles, was ich dir sagen kann. Ich fürchte, wir müssen uns jetzt verabschieden. Diese Begegnung hat schon länger gedauert, als sie eigentlich dürfte. Unsere Wege werden sich gleich wieder trennen, aber vorher muss ich dich unbedingt noch etwas fragen… Du hast mir gar nichts von Mama und Laura erzählt.«

»Es geht ihnen gut.« Alex hatte plötzlich einen Kloß im Hals. »Aber Mama hat sich sehr verändert, seit du… du weißt schon – seit du nicht mehr da bist. Musstest du uns wirklich verlassen? Gab es keinen anderen Weg?«

Hugo schloss die Augen. Er seufzte tief, als würde er gegen einen unerträglichen Schmerz ankämpfen. »Wie kann ich mich ans Leben klammern, wenn ich weiß, dass die einzige akzeptable Zukunft für dich eine ist, in der ich tot bin? Sag Mama, dass ich sie sehr liebe. Dass ich es kaum aushalte zu wissen, dass ich ihr so wehtun musste. Nein, warte! Sag ihr lieber nichts. Es würde nur alte Wunden aufreißen.«

»Hat sie nie erfahren, wer du wirklich bist?«

»Nein, sie hat keine Ahnung von dieser düsteren Welt, der Erik und Jana angehören. Und das ist auch besser so, Alex. Deine Mutter ist fürs Licht geschaffen. Was auch immer passiert, vergiss nie, dass du auch ihr Sohn bist und dass genau das dich so besonders macht: deine menschliche Seite. Denk immer daran.«

Ein lautes, trockenes Knistern war zu hören, und als Alex den Kopf hob, sah er einen langen Riss, der über die Decke wanderte und sich schnell in eine Vielzahl immer feinerer Risse verzweigte.

»Ich muss nach Hause zurück«, sagte Hugo lächelnd. »In der Zeit, in die ich zurückkehre, bist du zehn Jahre alt, vor einigen Minuten hast du mich gebeten, dir bei den Hausaufgaben zu helfen. Ich hab dich lieb, Alex. Vergiss das nie. Und gib Laura einen Kuss von mir.«

Ehe Alex etwas erwidern konnte, begann die Klepsydra zu schwanken. Wie beim ersten Mal setzte der Zeitraffer ein, diesmal allerdings in umgekehrter Richtung. Panisch lief Alex die Treppe hinunter. Innerhalb von Sekunden zerfiel der Turm vor seinen Augen und wich den Bürogebäuden der Schule. Das Dröhnen, das diese schwindelerregende Verwandlung begleitete, war so laut, dass er entsetzt die Hände auf die Ohren presste.

Als es vorbei war, stand er wieder in der Mitte des kleinen Innenhofs, zu dem Janas Spur ihn geführt hatte. Alles war genau wie noch vor einer halben Stunde, nichts ließ darauf schließen, dass hier vor wenigen Augenblicken noch ein Turm gestanden hatte. Hugo war verschwunden.

Alex wurde das Herz schwer. Er wollte in den Turm zurück, seinen Vater noch einmal in den Arm nehmen, seine liebevolle, zuversichtliche Stimme hören. Er fühlte sich hilflos und entsetzlich allein.

Hugo war seinetwegen gestorben, um ihn vor einem furchtbaren Schicksal zu bewahren. Er hätte viel dafür gegeben, noch so ahnungslos zu sein wie vor dieser Begegnung. Jetzt, wo er es wusste, war nichts mehr wie vorher.

Nur eins war ihm in seinem Kummer klar: Das Opfer seines Vaters durfte nicht umsonst gewesen sein! Wenn er auch nur den Hauch einer Chance hatte, die Zukunft in Freiheit, die Hugo gesehen hatte, Wirklichkeit werden zu lassen, musste er sie nutzen. Er würde sich also in die Festung der Drakul wagen. Und – auch wenn es ihn Überwindung kosten würde – er würde Erik um Hilfe bitten.

An diesem Abend zog Alex sich nach dem Abendessen in sein Zimmer zurück. Lange starrte er auf das Handy in seiner Hand. Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis er sich dazu durchgerungen hatte, die Nummer zu wählen. Während er wartete, war sein Kopf ganz leer, da war nichts als das dumpfe Klopfen seines Herzens.

Endlich hörte er die Stimme seines Freundes am anderen Ende. »Hallo, Alex. Was gibt’s?«

»Ich hab eine Bitte.« Nur mit Mühe konnte Alex das Handy ans Ohr halten, so sehr zitterte seine Hand. »Aber bevor du antwortest, sollst du wissen, dass die Sache extrem wichtig für mich ist. Und dass es ein Nein nicht gibt.«

Drittes Buch – Der Turm der Winde

Kapitel 1

Das dunkle Wasser des Sporthafens umspielte lautlos die Jachten, wiegte sie hin und her und ließ ihre Masten klirrend zusammenstoßen. Alex ging auf der Mole auf und ab, vorsichtig, um nicht auf den feuchten Steinplatten auszurutschen. Er hatte das Warten satt; vor Kälte waren seine Fingerknöchel schon ganz rot und seine Beine fühlten sich unangenehm taub an.

Der letzte rosige Widerschein der Sonne mischte sich im Wasser bereits mit den hellen Lichtpunkten der Straßenlaternen, aber Jana war immer noch nicht aufgetaucht. Alex fragte sich schon, ob es vielleicht ein Missverständnis gegeben hatte, als er in der Ferne eine Gestalt erkannte, die auf der leer gefegten Promenade zügig näher kam. Neben den hohen Palmen sah sie winzig aus. Erst als sie schon ziemlich nah war, merkte er, dass es nicht Jana war, sondern ihr Bruder David.

Ein enttäuschtes Schnauben war alles, was Alex als Antwort auf Davids stummen Gruß herausbrachte.

Auch David wirkte nicht sonderlich begeistert. Wortlos gingen sie zusammen auf die Unterführung zu, die die Promenade mit dem Stadtzentrum verband.

Erst in dem muffigen, nach Urin stinkenden Tunnel machte David den Mund auf.

»Das Ganze ist doch total hirnrissig!« Seine Stimme klang schrill, so aufgebracht war er. »Du bist ja noch verrückter als meine Schwester. Glaubst du wirklich, Ober wird dir helfen? Da kennst du ihn schlecht!«

Sie stiegen die Treppe hinauf und ließen die Unterführung hinter sich. Alex musterte David aus den Augenwinkeln. »Genau genommen ist es deine Schuld«, sagte er ruhig. »Wenn du mir nicht das verdammte Tattoo gemacht hättest, müsste ich nicht zu Ober. Aber was willst du eigentlich hier? Das ist meine Sache, eigentlich geht es nicht mal Jana was an. Woher weiß sie überhaupt davon? Von Erik?«

Davids Kichern hallte auf dem leeren Platz wider. Es klang düster und unheimlich, wie das Krächzen eines Krähenschwarms. »Du blickst echt überhaupt nichts, oder?« David beschleunigte seinen Schritt. »Ober persönlich hat sie informiert. Auf so eine Gelegenheit wartet er schon seit Jahren. Und dann kommst du daher und servierst sie ihm auf dem Silbertablett! Ober würde jeden Anlass nutzen, Janas und meine Führungsrolle bei den Agmar öffentlich infrage zu stellen.«

Wütend stieß David die Worte aus. Alex, der sich bemühte, mit David Schritt zu halten, warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Janas Bruder hatte die Lippen fest aufeinandergepresst, seine Augen in dem blassen Gesicht wirkten stechend und kalt wie Smaragde. »Ehrlich gesagt verstehe ich kein Wort«, gestand Alex. »Ich habe Erik nur gesagt, ich möchte seinen Vater treffen, damit er mir ein Tattoo entfernt.«

David blieb wie angewurzelt stehen. »Ein Tattoo, das ich dir gemacht habe! Und das dich daran hindert, meine Schwester zu berühren. Das ist hohe Magie, die man bei Menschen nur aus triftigen Gründen anwenden darf. Kapierst du es nicht? Wir haben die Gesetze der Klane gebrochen. Du lieferst Ober gerade den perfekten Vorwand, uns zu bestrafen.«

Alex versuchte, seine Gedanken zu ordnen. »Wenn das so ist, ist Jana bestimmt ziemlich wütend auf mich.«

David knurrte etwas Unverständliches.

»Ist sie deswegen nicht selbst gekommen?«

»Nein, nicht deswegen. Das Protokoll zwingt sie, in Obers Hauptquartier anzutanzen, und zwar zusammen mit Pertinax. Er führt die Agmar an, bis Jana achtzehn ist. Ein ziemlich schräger Vogel… aber man sollte ihn nicht unterschätzen: Hinter der harmlosen Fassade steckt ein gnadenloser Strippenzieher. Als Ober ihn zu sich gerufen hat, war er sofort zur Stelle, zusammen mit seinen kranken Töchtern!«

»Und das alles nur wegen mir?«, fragte Alex verwirrt. »Das kann ich gar nicht glauben.«

»Ach was, früher oder später wäre es sowieso passiert«, brummte David. »Du bist bloß der Vorwand. Keine Ahnung, was Erik Ober genau erzählt hat. Jedenfalls genug, um zu wissen, dass du Jana etwas bedeutest. Wahrscheinlich wird er dich benutzen, um sie zu erpressen.«

»Was hat Ober denn gegen Jana? Ist sie nicht viel zu jung, um ihm gefährlich zu werden?«

»Daran ist unsere Mutter schuld«, erklärte David leise. »Sie hätte klarere Verhältnisse hinterlassen sollen, ein Testament oder so, irgendwas, das uns beiden sagt, was wir tun sollen. Sie hat natürlich nicht gewusst, dass sie so früh sterben würde, aber trotzdem… Warum hat sie nicht vorgesorgt?« Als David Alex’ verständnislose Miene sah, seufzte er. »Viele Medu bezweifeln, dass meine Schwester eine gute Anführerin sein wird. Bis jetzt gibt es keine Anzeichen, dass sie irgendeine außergewöhnliche magische Fähigkeit besitzt, die man von einer großen Agmar-Zauberin selbstverständlich erwartet. Ober gehört zu den Skeptischsten. Er scheint davon überzeugt zu sein, dass meine Mutter Jana gar nicht zu ihrer Nachfolgerin ernennen wollte. Und Pertinax kommt das gerade recht: Er schwört Ober seit Jahren, dass Janas Mutter seine Töchter als ihre Nachfolgerinnen vorgesehen hatte.«

»Seine Töchter? Gleich mehrere?«

»Warte, bis du sie siehst, dann verstehst du es. Es wird nicht mehr lange dauern, wir sind schon im goldenen Dreieck. Ich hasse diesen Teil der Stadt mit den protzigen Schaufenstern und den Spiegeln überall.«

Endlich einmal war Alex mit David einer Meinung: Das Finanzzentrum mit seinen verglasten Wolkenkratzern und den blitzsauberen, mit Blumenkübeln geschmückten Gehwegen war ihm schon immer vorgekommen wie eine künstliche Bühne, erschaffen für das Theater, das sich hier jeden Tag abspielte – Geschäfte, Vertragsabschlüsse, Börsenspekulationen. »Hier treffen wir Ober?«

»Nein, noch sind wir nicht am Ziel. Nur ein hochrangiger Drakul kann uns die Tür zu Obers Festung öffnen. Wir treffen Erik in einer neutralen Krypta, an einem Ort, wo kein Klan mehr Macht hat als der andere. Von dort aus wird er uns zu Ober führen.«

Erstaunt musterte Alex die nichtssagenden Gebäude links und rechts, die den Boulevard säumten. Hin und wieder hastete ein Manager an ihnen vorbei, ohne den Blick vom Boden zu heben.

Hier sollte es eine magische Krypta geben? Aber er sprach die Frage lieber nicht laut aus.

»Wir könnten die ganze Sache ja auch noch abblasen«, sagte er stattdessen. »Ich sage Erik einfach, dass ich es mir mit dem Tattoo anders überlegt habe. Das ist es doch nicht wert, dass Jana meinetwegen in Gefahr ist.«

David stieß ein spöttisches Glucksen aus. »Zu spät. Die Klane sind schon zusammengerufen worden. Ober macht keine halben Sachen. Er hat uns eine Falle gestellt und sie ist längst zugeschnappt.«

»Und wenn Jana einfach nicht auftaucht? Wird sie dann bestraft?«

Ohne stehen zu bleiben, funkelte David Alex ungläubig an. »Glaubst du wirklich, so was würde Jana tun? Damit hätte sie jedes Ansehen bei den Klanen verspielt. Verstehst du es denn nicht: Sie hat keine Wahl! Wenn sie nicht auftaucht, wäre das wie ein offenes Eingeständnis, dass sie Angst hat, der Situation nicht gewachsen zu ein. Dann hätten Pertinax’ Töchter gewonnen. Nein, Jana wird die Herausforderung annehmen.«

Alex spürte ein Stechen in der Brust. »Aber ich will nicht, dass ihr wegen mir was passiert.«

Davids Wut schien von einer Sekunde auf die andere zu verrauchen. »Ach was, ihr wird schon nichts passieren. Jana ist mächtiger, als alle denken. Früher oder später muss sie das den anderen Klanen sowieso zeigen… Und es ist eigentlich gar keine schlechte Gelegenheit dafür.«

Schweigend liefen sie zwischen den verspiegelten Wolkenkratzern, den Boutiquen und Parfümerien weiter, bis zu einem kleinen Marmor-Rondell, das von hohen Zypressen in Blumenkübeln gesäumt wurde. Hier bog David in ein Sträßchen ein, das wie eine Sackgasse wirkte. Rechts und links stand ein halbes Dutzend niedriger Gebäude, Klötze aus Stahl und Ziegelstein.

»Nummer zwölf.« Vor einer schwarzen Tür hielt David an. »Der Eingang zur Krypta. Bist du bereit für ein bisschen Magie?«

Alex nickte stumm, aber David achtete schon gar nicht mehr auf ihn. Er hatte die rechte Hand ausgestreckt, es sah aus, als schössen schwarze Lichtstrahlen aus seinen Fingern auf die glatte Tür zu, wo sie ein komplexes geometrisches Muster bildeten: dreieckige Zacken, die in die Höhe standen. Alex erinnerte sich daran, ganz ähnliche Motive in Davids Tattoo-Studio gesehen zu haben.

»Sie ist offen.« David trat zurück. »Nach dir.«

Zögernd machte Alex einen Schritt nach vorn. In dem Moment, in dem er die Hand auf die Tür legte, überfiel ihn ein seltsames Gefühl. Es war, als wäre die Zeit stehen geblieben, als hätte die ganze Stadt plötzlich ihre Dreidimensionalität verloren und wäre in sich zusammengesunken. Es dauerte eine Weile, bis er diesen absurden Eindruck abgeschüttelt hatte. Dann erst sah er sich um. Er stand in einer schicken Empfangshalle mit roten Neonröhren an den Wänden und auf dem Schieferboden. Rechts von ihm erkannte er eine Holztheke, dahinter hing, schwach beleuchtet, eine Metallstange mit einem halben Dutzend Kleiderbügel. Das Ganze sah aus wie die Garderobe eines Nachtklubs.

Ehe Alex weitere Details erkennen konnte, tauchte David auf. Er betrat den Raum nicht durch irgendeine Tür, sondern stand einfach plötzlich da, wie durch Zauberei, so kam es Alex zumindest vor. Vielleicht war er aber auch schon länger hier und Alex hatte ihn nur nicht bemerkt. »Wie hast du das gemacht?«, fragte er verdutzt. »Das war ja wie im Film.«

»Unwichtig«, erwiderte David kühl. »Konzentrier dich lieber auf das, was uns erwartet. Sobald wir da drinnen sind, wirst du noch viel seltsamere Dinge erleben. Und dir wird garantiert nicht alles gefallen, was du siehst. Willst du einen Rat? Egal, was passiert, zeig keine Neugier, stell keine Fragen. Tu am besten so, als wäre das alles für dich völlig normal. Vielleicht fällst du dann weniger auf. Glaub mir, das ist das Beste, was einem Menschen passieren kann, wenn er sich zu den Medu verirrt: übersehen zu werden.«

Kapitel 2

Als Alex den Hauptraum der Krypta betrat, begriff er sofort, was David gemeint hatte. Die ganze Szenerie war so unheimlich, dass es ihn große Überwindung kostete, nicht sofort kehrtzumachen. Noch stärker als in der Halle erinnerte hier alles an einen exklusiven Nachtklub: Ein langer Stahltresen füllte fast eine komplette Wand, davor stand ein halbes Dutzend quadratische Tischchen, auf die zarte Lichtstreifen in wechselnden Farben projiziert wurden, weiß, blau, grün und rosa. Jeder Tisch leuchtete in einem anderen Rhythmus, sodass alle zusammen wie die Schuppen eines Chamäleons wirkten, die nacheinander das Farbspektrum durchliefen. Zugleich machte alles einen völlig vernachlässigten Eindruck. Die Spirituosen, die hinter der Theke aufgereiht standen, waren mit einer dicken Staubschicht und unzähligen Spinnweben überzogen, auf den Tischen standen halb volle Gläser, in den Ecken lagen Berge von Scherben, die Theke wirkte fleckig und war übersät von Wasserrändern.

Als Alex’ Augen sich allmählich an das schummrige Licht gewöhnt hatten, konnte er ein halbes Dutzend menschliche Gestalten in dem Raum ausmachen. Nein, korrigierte er sich sofort, ein halbes Dutzend Gestalten, die wie Menschen aussahen, aber keine waren. Wenn David die Wahrheit gesagt hatte, dann war er der einzige Mensch in dieser Versammlung.

Als Erstes fielen ihm drei zierliche Mädchen auf, die am anderen Ende des Raums wild auf einem schwarzen Podest herumtobten, ohne bei den Umstehenden besondere Aufmerksamkeit zu erregen. Alle drei trugen gestärkte weiße Spitzenkleider mit blassblauen Schleifen. Abrupt unterbrachen sie ihr Spiel und starrten Alex und David neugierig an. Ihre blauen Kulleraugen standen in lebhaftem Kontrast zur Blässe und Ausdruckslosigkeit des restlichen Gesichts.

»Das sind Pertinax’ Töchter«, flüsterte David. »Fall bloß nicht auf ihre Kindergesichter rein. Sie sind gefährlicher, als sie aussehen.«

Alex hatte längst gemerkt, dass irgendwas mit ihnen nicht stimmte. Alle drei hatten genau das gleiche Gesicht und die gleichen akkuraten Korkenzieherlocken, die bei der einen blond, bei der zweiten schwarz und bei der dritten rot waren. Sie sahen aus wie überdimensionierte Porzellanpuppen, deren Alter weder an ihrer Größe noch an ihren Gesichtern abzulesen war. Ihr eisiger, kristallklarer Blick fixierte die Neuankömmlinge einige Sekunden lang, dann begannen sie wie auf ein geheimes Zeichen zu kichern und warfen sich wieder auf den Boden, wo sie sich lachend und kreischend herumwälzten.

»Hört, hört, wir sind vollzählig!«, flötete in diesem Augenblick eine zittrige Stimme von einem der Tische her. »David, der kleine Rebell. Was für eine unangenehme Situation, Junge! Glaub mir, es tut mir aufrichtig leid für dich, aber der Klan darf seine Pflichten nicht vernachlässigen. Das ist also euer Schützling?«

Ohne zu antworten, schob David Alex in Richtung des Greises, der das Wort an ihn gerichtet hatte, einem knochendürren, verhutzelten Mann mit kahlem Kopf und Bartstoppeln. In seinem altmodischen grauen Anzug mit gestreifter Weste und rosa Krawatte hatte er das Äußere eines Wissenschaftlers bei einer Preisverleihung, der das Geschehen um ihn herum mit der Mischung aus Anteilnahme und Ironie derjenigen beobachtet, die glauben, über die kleinen menschlichen Eitelkeiten erhaben zu sein.

»Pertinax, darf ich dir unseren Freund Alex vorstellen.« David begrüßte den alten Mann mit einer angedeuteten Verbeugung. »Alex, das ist Pertinax, das älteste Mitglied des Agmar-Klans.«

»Entschuldige, dass ich dich nicht meinen Töchtern vorstelle, Junge. Es wäre sinnlos im Moment, so aufgedreht wie sie sind. Meine armen Kleinen! Ihre magischen Fähigkeiten sind so außergewöhnlich, dass nicht mal sie selbst sie im Griff haben. Sie befinden sich in einem immerwährenden Trance-Zustand. Es zerreißt mir fast das Herz, sie so zu sehen, aber auf diese Weise lernen sie und bereiten sich auf ihre hohe Mission vor.«

»Was denn für eine Mission?« Beißende Ironie in der Stimme, schlenderte Jana auf das Grüppchen zu. Sie hielt ein Glas mit einer durchsichtigen Flüssigkeit in der Hand und trug dasselbe schwarze Kleid wie auf der Party im Molino Negro – in der Nacht, als Alex sie zum ersten Mal geküsst hatte.

Ein Schauer lief ihm über den ganzen Körper, sein Nacken fing an, so heftig zu kribbeln, als liefe eine Kolonie Ameisen darüber. Jana wirkte so gelassen wie immer, aber wenn es stimmte, was David gesagt hatte, stand ihr eine ziemlich schwierige Auseinandersetzung bevor. Und alles seinetwegen. Doch es war zu spät für einen Rückzieher, und wie es aussah, hatte er nur diese eine Chance, mit Ober zu sprechen, um herauszufinden, was der Anführer der Drakul wusste. Um das Buch zu finden.

Pertinax schien Janas Frage nicht sonderlich aus der Fassung zu bringen. Mit einem honigsüßen Lächeln wandte er sich ihr zu. »Mein liebes Mädchen, die hohe Mission meiner Töchter besteht natürlich darin, unserem Klan zu dienen. Wenn du volljährig bist und die Führung übernimmst, wird niemand dir so zur Seite stehen können wie sie. Und sollte dir etwas zustoßen, könnten nur sie die Lücke füllen und die Geschicke der Agmar lenken.«

David setzte schon zu einer Erwiderung auf die unverschämte Bemerkung des Alten an, als ein Knurren die Jungen herumfahren ließ. Es kam von der Theke, wo Erik lehnte und die Szene grinsend beobachtete, neben sich einen hünenhaften Kerl, der völlig reglos vor den verstaubten Regalen voller Gläser und Flaschen stand. Buschige graue Koteletten wucherten unter den vorspringenden Wangenknochen, das Auffälligste an diesem Gesicht jedoch waren die seltsamen golden glühenden Augen.

Alex erkannte ihn sofort: Es war der Ghul, der sich im San-Antonio-Park von seinen Gästen verabschiedet hatte!

Auch David schien den Riesen zu kennen. Er wirkte alles andere als begeistert über die Begegnung. »Was macht der denn hier?«, fragte er mit rauer Stimme. »Wir haben noch gar nicht angefangen und werden schon beleidigt.« Entrüstet wandte er sich an seine Schwester. »Willst du dir das etwa gefallen lassen?«

Anstatt ihrem Bruder zu antworten, sah Jana Erik an. »Bleibt mir denn etwas anderes übrig?«, fragte sie lächelnd, den Blick noch immer unverwandt auf Erik gerichtet. »Die Drakul haben mehr zu sagen als wir und sie sind heute unsere Gastgeber. Was erwartest du von mir? Dass ich sie in dieser Situation um einen Gefallen bitte?«

Sie hatte nicht besonders laut gesprochen, gerade laut genug, dass Erik sie an der Theke hören konnte. Zu Alex’ Überraschung war sein Freund bei ihren Worten blass geworden, seine Pupillen flackerten seltsam.

»Nimm’s uns nicht übel, David«, erwiderte er, Janas starren Blick erwidernd. »Als Gastgeber können wir die Krypten nicht ohne einen Ghul öffnen, das wäre zu riskant. Sie sehen nun mal mehr als wir. Außerdem solltest du nicht vergessen, dass Garo bei seinen Leuten ein Prinz ist.«

Alex blickte noch einmal zu dem Ghul hinüber, in dessen goldenen Augen nicht das geringste Verständnis für den Streit lag, den seine Anwesenheit in der Krypta ausgelöst hatte.

David hingegen wirkte noch gereizter und Pertinax’ herablassendes Kichern als Reaktion auf Eriks Erklärung tat ein Übriges. »Das war die Idee deines Vaters, oder?«, fragte David aufgebracht, während er auf die Theke zuging und sich vor Erik aufbaute. »Ihm ist jeder Vorwand recht, um uns zu demütigen. Warum unterschlägst du bei deinem Geschwafel die wichtigste Information? Erklär deinem Freund doch mal, was Garo und seine Leute uns angetan haben! Alex ist bestimmt begeistert von der Geschichte.«

Erik wich ein Stück vor David zurück. Anstatt auf dessen Provokation einzugehen, drehte er sich zu Alex um. »Garo hat viele Jahre lang dem Klan der Varulf gedient, der den Agmar seit Jahrhunderten die Herrschaft über diese Stadt streitig macht«, erklärte er. »Die Varulf sind ein jüngerer Klan als die Agmar und nicht besonders mächtig. Doch nach Almas Tod haben sie ziemlich an Einfluss gewonnen. Seit Jahren hetzen sie nun schon ihre Ghuls auf die Agmar und haben viele von ihnen getötet.«

»Wenn die Agmar wieder von einer großen Zauberin angeführt werden, werden die Varulf ihre gerechte Strafe erhalten«, warf Pertinax mit angestrengter Stimme ein. »Es ist ein Jammer, dass wir solange die Hände in den Schoß legen müssen.«

»Aber inzwischen«, Erik hob die Stimme, um Pertinax zu übertönen, »gehört Garo nicht mehr den Varulf, sondern uns. In Zukunft wird er die Agmar in Ruhe lassen. Damit ist die Sache erledigt.«

»Du hast ihn mitgebracht, um uns zu provozieren«, beharrte David. »Du bist ein…«

»Schluss jetzt, David«, schaltete sich Jana entschlossen ein. »Wir haben Wichtigeres zu besprechen. Soll unser Gastgeber denken, wir hätten Angst vor einem Ghul? Almas Kinder haben vor nichts Angst.«

»Das weiß ich.« Eriks Lächeln ließ sich nicht deuten. »Sonst wärt ihr nicht hier.«

Noch immer sah Jana ihm in die Augen, ohne eine Miene zu verziehen. Schließlich war es Erik, der ihrem Blick auswich.

»Bevor ich euch zu meinem Vater führe, muss ich kurz allein mit Alex reden.« Es klang fast entschuldigend. »Es wird nicht lange dauern. Alex, kommst du mit?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, steuerte Erik auf das Ende des Raums zu. Hier öffnete er eine Tür, die sich kaum von der schwarzen Wand abhob.

Alex trat als Erster durch die schmale Türöffnung. Er fand sich in einer Art Lagerraum wieder, der bis an den Rand gefüllt war mit Bierfässern aus Metall sowie Getränkekästen voller Dosen und Flaschen.

»Hier sind wir ungestört.« Erik zog die Tür hinter sich zu. »Man sieht es ihm vielleicht nicht an, aber dieser Raum ist Drakul–Terrain. Er ist völlig isoliert von der Krypta. Keiner von denen da draußen kann uns hier hören, trotz all ihrer magischen Fähigkeiten. Wie findest du sie?«

»Wen? Den Alten und seine Töchter? Gruselig… als kämen sie direkt aus einem Horrorfilm oder einer schlechten Komödie, keine Ahnung.«

»Pertinax’ Töchter wirken zwar lächerlich, sie sind aber ziemlich gefährlich«, sagte Erik nachdenklich. »In den letzten Jahren haben sie immer wieder bewiesen, dass ihre Macht ziemlich beeindruckend ist. Der Alte kommt ständig mit ihren Visionen bei uns an, um zu beweisen, dass sie die Führung der Agmar übernehmen sollten.«

»Das weiß ich schon von David«, unterbrach Alex ihn. »Er hat auch gesagt, dein Vater will mich benutzen, um Jana und David zu schaden.«

Erik zuckte die Achseln. »Das musste irgendwann passieren. Eigentlich bin ich ganz froh, dass du der Anlass bist. Genau darüber wollte ich mit dir reden.« In dem schummrigen Lagerraum wirkte sein Gesicht ernst und bedrückt. »Ehrlich gesagt habe ich meinen Vater überredet, die Gelegenheit zu nutzen. Er hatte es sowieso vor, niemand hätte ihn daran hindern können. Und in gewisser Weise ist es für Jana das Beste. Wenn sie nicht mehr die zukünftige Anführerin der Agmar sein wird, hat sie weniger Feinde. Dann kann sie in Sicherheit leben und mit ihrer Zukunft machen, was sie will.«

»Das heißt, du findest es gut, wenn dein Vater ihr ihre Rechte nimmt?«

»Langsam. Jana hat in den letzten Jahren keine besondere Begabung gezeigt. Sie ist mutig und stark wie ihre Mutter, aber das reicht einfach nicht, um einen so wichtigen Klan wie die Agmar anzuführen, und erst recht nicht in solchen Zeiten. Wir stehen kurz vor dem Moment, in dem sich der Letzte zeigen wird, und dafür müssen wir gewappnet sein! Uns steht ein Krieg bevor, Alex. Und in diesem Krieg werden Pertinax’ Töchter nützlicher sein als Jana. Außerdem wäre es mir auch sonst lieber, wenn sie nicht an vorderster Front kämpft.«

Beide blieben eine Weile stumm.

»Schon komisch«, sagte Alex schließlich. »Einerseits behauptest du, du wärst um Jana besorgt, und andererseits bringst du deinen Vater dazu, ihr alles wegzunehmen, was ihr wichtig ist.«

»Nicht alles. Genau das will ich dir ja erklären. Ich will nicht, dass sie alles verliert. Und dabei kannst du mir helfen.«

Alex sah ihn skeptisch an. »Ach ja? Wie denn?«

»Mein Vater wird die Sache mit dem Tattoo gegen Jana verwenden, um Pertinax’ Töchter zu unterstützen. Aber er will auch etwas von dir. Wenn du ihm gibst, was er verlangt, könntest du Jana helfen.«

»Tut mir leid, ich verstehe kein Wort.«

Erik seufzte. Er schien es sich einfacher vorgestellt zu haben, Alex zu überzeugen. »Okay, lass es mich anders sagen: Wenn du Jana helfen willst, red mit meinem Vater. Sag ihm, was er wissen will. Das reicht schon.«

»Soll das heißen, wenn ich mit euch zusammenarbeite, kann Jana die Führung ihres Klans behalten?«

Erik lachte bitter. »Man merkt, dass du Ober noch nicht begegnet bist. Die Führung der Agmar zu verlieren, ist im Moment Janas geringstes Problem. Sie kann froh sein, wenn sie noch einmal davonkommt, wenn sie ihr Haus in der Antigua Colonia behält… und wenn die anderen Klane sie in Ruhe lassen.«

Alex’ Augen blitzten im Halbdunkel auf. »Willst du mich erpressen?«

»Ich bin nur der Bote. Die Nachricht kommt von meinem Vater: Ich soll dir von ihm ausrichten, dass er dich etwas fragen will und dass die ganze Sache für Jana glimpflich ausgehen könnte, wenn du ihm ein bisschen entgegenkommst. Du allein entscheidest.«

Alex überlegte einen Moment. »Und was will dein Vater von mir wissen?«, fragte er. »Was habe ich eigentlich mit diesem ganzen Theater zu tun?«

»Tja, mehr als du denkst, zumindest scheint mein Vater das zu glauben. Ich weiß nicht genau, was er dich fragen will, aber ich habe den Verdacht, dass es was mit deinem Vater zu tun hat.«

Jetzt reichte es Alex. »Will er vielleicht rauskriegen, ob ich weiß, wie er gestorben ist?« Vor Aufregung überschlug sich seine Stimme fast. »Ja, ich weiß Bescheid! Und ich weiß auch, dass der Mörder in seinem Auftrag gehandelt hat.«

Eriks Miene wurde noch distanzierter als vorher. »Da liegst du total daneben. Ober hatte das allergrößte Interesse, dass dein Vater am Leben bleibt. Ich weiß nicht, wie du zu dieser Meinung kommst, aber es sieht ganz danach aus, als wollte dich jemand reinlegen.«

Alex wusste sofort, dass er Jana meinte. Es war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. »Jetzt will ich dir mal sagen, wer mich hier reingelegt hat, und zwar schon mein ganzes Leben lang! Jemand, der so getan hat, als wäre er mein bester Freund, der immer zum Spielen zu mir kam und der Jahr für Jahr zu meiner Geburtstagsfeier eingeladen war. Jemand, der mich überwacht hat, um mich im richtigen Moment zu ›eliminieren‹! Und dieser Jemand ist nicht Jana, da kannst du sagen, was du willst.«

Erik war rot geworden. So verlegen sah Alex ihn zum ersten Mal. »Tut mir leid, wenn es wirklich das ist, was du glaubst«, erklärte er ruhig. »Aber trotzdem wär’s besser für dich, wenn du mir in diesem einen Punkt vertraust. Ober hat deinen Vater nicht umgebracht und auch sonst niemand aus unserem Klan. Das schwöre ich dir.«

»Der Täter war vielleicht kein Drakul, aber er hat für euch gearbeitet. Ich hab ihn gesehen, verstehst du? Er hatte Flügel… Willst du ernsthaft behaupten, du wüsstest nicht, wen ich meine?«

Erik unternahm keinen Versuch, Alex’ Blick auszuweichen. Er wirkte seltsam ratlos. »Ich hab keinen blassen Schimmer, ehrlich nicht. Frag meinen Vater, wenn du willst. Und denk dran, Ober ist nicht dein Feind. Sag ihm, was er wissen will. Wenn du’s schon nicht für dich tust, dann tu’s wenigstens für Jana.«

Beim letzten Satz klang Eriks Tonfall fast flehend. Alex wurde unsicher. Plötzlich schämte er sich. Er spürte, dass Erik die Wahrheit sagte. Sein Freund hatte ihm in der Vergangenheit viel verheimlicht, das stimmte. Aber richtig angelogen hatte er ihn wohl nie. Wahrscheinlich wusste er wirklich nichts Genaues über Hugos Tod. Wahrscheinlich hatte Ober sehr darauf geachtet, seine Spuren zu verwischen.

»Was würdest du an meiner Stelle tun?« Jeder ironische Unterton war aus Alex’ Stimme verschwunden.

Eriks Blick wurde weicher. »Gute Frage, Alex. Ich muss zugeben, ich hab nicht ganz verstanden, warum du dich mit Ober treffen wolltest, schließlich wird er dir mit dem Tattoo kaum helfen können. Aber so langsam wird mir einiges klar. Du denkst, wir Drakul hätten deinen Vater auf dem Gewissen. Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt? Ich hätte gar nicht erst zugelassen, dass du dich in dieses Schlamassel bringst.«

»Keine Sorge, ich werde euch schon nicht anzeigen.« Alex war schon wieder gereizt. Es nervte ihn, dass Erik ständig versuchte, ihn zu bevormunden. »Und übrigens hast du meine Frage noch nicht beantwortet.«

»Okay, meine Antwort lautet: Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn ich du wäre, aber ich kann dir sagen, was ich tun würde, wenn ich als Erik an deiner Stelle wäre…«

»Ober helfen?«

»Jana helfen.«

Die Antwort war klar. Ihre Augen trafen sich im Zwielicht, funkelnd vor Erbitterung und Eifersucht.

Endlich sprachen sie dieselbe Sprache.

»Sie würde es dir nicht danken.« Alex bereute den Satz, sobald er ihn ausgesprochen hatte.

Aber Erik steckte den Schlag mit der Lässigkeit ein, die typisch für ihn war. »Ich weiß.« Über sein Gesicht huschte ein mysteriöses Lächeln. »Genau das ist der Unterschied zwischen dir und mir: Ich würde ihr trotzdem helfen, ohne etwas dafür zu erwarten. Und jetzt müssen wir los, komm… Es ist schon spät. Und alle warten auf uns.«

Kapitel 3

Als Alex zurück in den Hauptraum der Krypta kam, stand Garo hinter der Theke und rieb mit einem schwarzen Tuch Kristallgläser ab. Nachdem er fertig war, reihte er sie sorgfältig auf dem Tresen auf, dann blickte er zu Erik auf, als erwarte er weitere Anweisungen.

»Sehe ich das richtig, dass dieser Werwolf die Zeremonie abhalten soll?« David packte Erik am Arm.

»So ist es am sichersten.« Sanft, aber bestimmt machte Erik sich von David los. »Ihn können die Wächter nicht aufspüren.«

»Das ist ja wohl das Letzte!«, protestierte David. »Weißt du, was? Ich bin raus aus der ganzen Sache.«

Statt überrascht zu sein, wandte Erik sich mit resignierter Miene von ihm ab und drehte sich zu Jana um. »Spar dir das Theater, David. Du wolltest doch sowieso nicht kommen. Für wie blöd hältst du mich eigentlich? Du willst dich vorsichtshalber abseilen? Kein Problem, das ist dein gutes Recht.«

David wollte etwas erwidern, aber Jana stoppte ihn mit einer knappen Geste. »Schluss jetzt.« Sie ging entschlossen auf die Theke zu. »Wir sollten nicht noch mehr Zeit sinnlos vertrödeln. Lasst uns endlich zur Sache kommen.«

Auf ein Zeichen von Erik wich Garo zurück und überließ Erik seinen Platz hinter der Theke. Er wartete respektvoll, bis alle Anwesenden vor den Gläsern standen, und trat dann als Letzter dazu. Es dauerte eine ganze Weile, bis Pertinax’ Drillinge sich das Glas ausgesucht hatten, das sie sich teilen wollten. Erik stellte das leere Glas, das für David gedacht war, beiseite. Mit kritischem Blick prüfte er die restlichen sechs Gläser.

Niemand sprach mehr, alle beobachteten stumm, was Erik tat. Nachdem er seine Inspektion beendet hatte, drehte er sich um und tippte mit den Fingerspitzen auf einen staubigen rechteckigen Spiegel, der hinter der Theke zwischen den aufgereihten Flaschen hing.

Augenblicklich begann die dunkle Oberfläche des Spiegels zu zittern, als wäre sie flüssig geworden. Immer stärker schimmerte sie, bis sie zuletzt gleichmäßig silbern glänzte. Fasziniert starrte Alex auf die funkelnde Flüssigkeit, die nicht auslief, als würde sie von einer unsichtbaren Glasscheibe gehalten. Der Spiegel war zu einem winzigen See aus Quecksilber geworden.

Mit feierlicher Geste tauchte Erik ein Glas nach dem anderen hinein und schöpfte ein wenig geschmolzenes Silber. Das erste Glas überreichte er Garo, der es sofort an die Lippen setzte. Kaum hatte er ausgetrunken, da setzte schon die Wirkung ein, er wurde durchscheinend und blass, bis er nicht mehr war als ein unförmiger Schatten.

»Jetzt du, Alex«, flüsterte Erik, kaum die Lippen voneinander lösend. »Der Weg ist frei.«

Alex trank. Die Flüssigkeit schmeckte so neutral wie Wasser, war aber viel zähflüssiger. Er hielt sie einen Moment lang am Gaumen zurück, spürte ihr bleiernes Gewicht auf der Zunge, dann schluckte er sie hinunter.

Die anderen tranken nun ebenfalls, doch Alex nahm sie kaum mehr wahr. Sein Kopf fühlte sich mit einem Mal seltsam leicht an, zugleich breitete sich eine unerklärliche Euphorie in seinem Körper aus.

»Und nun schaut in den Spiegel«, hörte er Erik wie aus weiter Ferne sagen.

Alex beobachtete verwirrt, wie die bebende Silberfläche immer dunkler wurde, bis alle Spiegelbilder nur noch verschwommene Schemen waren. Als Erik mit dem Zeigefinger noch einmal in die Flüssigkeit tippte, erstarrte sie. Zarte blaue Funken sprühten an der Stelle, an der Erik sie berührt hatte, im nächsten Moment klaffte dort ein Riss, der größer und größer wurde und sich innerhalb von Sekunden verzweigte – ein Spinnennetz, das sich rasch über den ganzen Spiegel ausbreitete, bis es ihn in tausend gleißende Stücke zerbersten ließ. Einige dieser Bruchstücke verbrannten sofort, andere schwebten noch lange durch die Dunkelheit, bevor sie erloschen, und ein paar stiegen zur Decke auf und bissen sich darin als winzige Silberringe fest.

Als sich die Dunkelheit allmählich lichtete, stellte Alex fest, dass er sich nicht länger in der düsteren Krypta befand, sondern in einem riesigen hellen Sitzungssaal mit einem langen Mahagonitisch in der Mitte. Die Fronten des Raums bestanden ganz aus Glas, dahinter waren die beeindruckenden Wolkenkratzer von Manhattan zu erkennen, manche von ihnen zum Greifen nah. Offensichtlich hatten sie ihr Ziel erreicht.

Am Kopfende des langen Tisches saß Ober, Eriks Vater. Alex hatte ihn schon öfter gesehen und dennoch kam es ihm nun vor, als begegnete er ihm zum ersten Mal so, wie er wirklich war. Trotz der Entfernung war Alex beeindruckt von der Ähnlichkeit zwischen dem Anführer der Drakul und seinem Sohn: das gleiche schöne, kluge Gesicht, die gleichen tiefblauen Augen. Ein paar Lachfältchen hatten sich in Obers Mundwinkel eingegraben, aber das machte ihn nur noch attraktiver. Sein kahl geschorener Schädel verlieh ihm etwas Aggressives und zugleich Elegantes. Er trug einen modisch geschnittenen schwarzen Anzug mit rundem Kragen, der vage an eine Militäruniform erinnerte. Kurz sah er Alex an und nickte ihm freundlich zu, sagte jedoch kein Wort.

Rechts und links von Ober gab es jeweils drei Plätze, wobei nur der letzte auf der linken Seite leer war. Kälte und unverhohlenes Misstrauen schlugen Alex aus den Augen derjenigen entgegen, die die anderen Stühle am Tisch besetzten. Er ließ den Blick über ihre fünf schönen, ehrwürdigen Gesichter wandern.

Ein stechender Schmerz in der Schulter gab ihm zu verstehen, dass Jana gerade durch den Spiegel gegangen und neben ihn getreten war. Kurz darauf gesellten sich Erik und dann auch Pertinax und seine Töchter dazu. Sie standen vor dem Versammlungstisch aufgereiht und ließen die Musterung derer, die vor ihnen saßen, über sich ergehen. Garo dagegen hielt sich abseits. Reglos stand er an eine der Glasfronten gelehnt da und beobachtete die Szene.

»Willkommen in der Festung, dem Machtzentrum der Drakul«, begrüßte Ober die Neuankömmlinge, ohne aufzustehen. »Alex, du bist der Einzige, der nicht alle Anführer kennt. Das hier ist Lenya, die Anführerin des Klans der Albos, deren Magie den Schleier der Lüge lüftet. Glaukos, der Herr der Varulf, die wilde Tiere zähmen. Neben ihm sitzt Eilat, das Oberhaupt der Iriden, die die Menschen durch Trugbilder in die Irre führen. Rechts von mir Duns, der Älteste von uns, der den Klan der Pindar anführt. Hüte dich vor ihren Gesängen, wenn du nicht dein Leben mit dem ihren verwechseln willst. Und neben ihm sitzt schließlich Kennin, der Herr der Zenkai, die das Schweigen als Waffe einsetzen. Im Wissen um die Magie der Symbole stehen wir gemeinsam an der Spitze der Medu. Unsere Haut ist unser Leben, unsere Schrift eure Grenze. Mögen diese Worte in deine Seele tätowiert sein.«

Beeindruckt von diesem Willkommensgruß musterte Alex beklommen die Gesichter der fünf Anführer, die Ober ihm gerade vorgestellt hatte. Lenya war eine schöne, strenge Frau mit Haaren, die so schwarz waren, dass sie fast blau wirkten. Sie trug ein graues Kleid mit tiefem Ausschnitt, auf der nackten Haut des Dekolletés schimmerte das Tattoo einer Libelle, allem Anschein nach das Zeichen ihres Klans. Glaukos neben ihr sah aus wie ein junger Mann, kaum älter als zwanzig. Er hatte langes honigblondes Haar und trug ein eng anliegendes T-Shirt, unter dem sich seine muskulösen Arme abzeichneten. Das Auffälligste an seinem Gesicht jedoch waren die grausamen goldenen Augen, die Alex an Garo erinnerten.

Eilat war ein Mann mittleren Alters mit grauen Schläfen und einem sympathischen Lächeln auf den Lippen. Er trug als Einziger eine Krawatte, was ihm irgendwie das nichtssagende Äußere eines Börsenmaklers verlieh.

Auf der anderen Seite des Tischs saß Duns, ein alter Mann, dessen grauer zotteliger Bart an einen Hippie erinnerte. Er wirkte gütig, aber zugleich spiegelte sich tiefe Unruhe in seiner Miene. Er war Alex sofort sympathisch, auch wenn er wusste, dass es nicht ratsam war, in diesem Kreis dem äußeren Schein zu trauen.

Bei Kennin handelte es sich um einen jungen Mann mit orientalischen Zügen, er war in eine orangefarbene Tunika gekleidet. Sein Gesicht war das unauffälligste von allen, doch das intensive Funkeln seiner Augen verriet, wie scharf der Verstand hinter der unscheinbaren Fassade war.

»Jana, nimm deinen Platz neben Kennin ein«, befahl Ober streng. »Es ist vielleicht das letzte Mal. Und ihr anderen setzt euch hin, wo ihr wollt, aber möglichst nah zu mir. Ich will euch tief in die Augen sehen können.«

Von einem unwiderstehlichen Impuls getrieben, ging Alex rasch hinter Jana her, um sich neben sie zu setzen, da fiel ihm auf, dass es nur Sitzgelegenheiten für die Anführer der Klane gab.

»Da steht ein Stuhl, du kannst ihn nur nicht sehen«, erklärte Erik, der ihm gefolgt war, leise. »Er taucht erst auf, wenn du dich hinsetzt.«

Alex hatte den unangenehmen Verdacht, dass Erik ihn gerade auf den Arm nahm. Doch es blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als Eriks Rat zu befolgen. Also ging er vorsichtig in die Knie. Zu seiner Überraschung spürte er im nächsten Moment tatsächlich einen soliden Sitz unter sich. Erik nahm auf einem unsichtbaren Stuhl rechts von ihm Platz, ihm gegenüber, auf der anderen Seite des Tischs, setzte sich Pertinax, nachdem er in alle Richtungen Begrüßungen gemurmelt und sich vor allen Anführern höflich verneigt hatte.

Pertinax’ Töchter zauberten ein winziges Lächeln auf ihre Puppengesichter, strichen sorgfältig die Spitzen ihrer Röckchen glatt und setzten sich artig neben ihren Vater.

Minutenlang herrschte Schweigen. Ober hatte die Augen geschlossen, er schien tief in sich hineinzuhorchen. Auf einmal zerschnitt ein Chor aus eisigen, kristallklaren Stimmen die Stille. Der träge Gesang schien keiner festen Melodie zu folgen, er kippte wahllos von einer Tonart in die andere und verwirrte den Zuhörer, je länger er andauerte.

Instinktiv drehte Alex den Kopf in die Richtung, aus der die gespenstischen Stimmen kamen. Was er sah, verschlug ihm den Atem: Statt einer Wand tat sich an einem Ende des Raums ein pechschwarzes Loch auf, eine kosmische Leere, in der nicht einmal Sterne funkelten, als würde der Saal an dieser Stelle direkt ins Nichts münden. Erst nach einer ganzen Weile erkannte Alex Stufen in der Dunkelheit, auf denen Gestalten in schwarzen Tuniken standen.

»Die Drakul-Zauberer halten mit ihrem Gesang den magischen Schutzschirm über der Festung aufrecht«, deklamierte Ober, noch immer mit geschlossenen Augen. »Die Wächter können uns nichts anhaben. Aranox, erscheine! Möge die Zeremonie beginnen.«

Noch während er die letzten Worte sprach, erschien genau über der Mitte des Tischs ein prachtvolles Schwert. Es schwebte völlig reglos in der Luft, den Griff nach oben und die Spitze nach unten gerichtet. Trotz der Entfernung stachen Alex die unzähligen filigranen Verzierungen auf der Klinge ins Auge. Wie immer, wenn Jana in der Nähe war, hatte das Tattoo seine Sinne geschärft.

»Dies ist Aranox, der Talisman des Drakul-Klans, mächtiger und tödlicher als jedes andere Schwert.« Obers kräftige und doch melodische Stimme trug durch den ganzen Raum und übertönte sogar den Gesang der Zauberer.

»Was sind denn das für Symbole auf dem Griff?«, platzte Alex neugierig heraus.

Missbilligend drehten die Klanführer die Köpfe in seine Richtung, Garo machte sogar einen Schritt auf ihn zu, die Zähne gebleckt, als wolle er sich jeden Moment auf ihn stürzen. Doch Ober hob beschwichtigend die Hand.

»Unser Gast ist ein Mensch und kennt unsere Gesetze nicht«, sagte er lächelnd. »Aufgrund seiner Jugend neigt er zur Spontaneität, was nicht unbedingt schlecht ist. Möchte einer der Anwesenden seine Frage beantworten?«

Alex sah Jana fragend an, aber bevor sie den Mund aufmachen konnte, sprangen alle drei Töchter von Pertinax gleichzeitig auf, strichen die Rüschen an ihren Kleidern glatt und wandten sich Ober mit der Miene von strebsamen Schülerinnen zu. »Die beiden Motive auf dem Griff stellen Merkur und den Ibis dar«, antwortete die Blonde mit einem gespenstischen Zischen. »In der Antike wurde Merkur mit Hermes, dem Herrn des Verborgenen, gleichgesetzt, aber er hat auch noch andere Namen erhalten.«

»Tehut oder Toth, dessen heiliges Tier der Ibis ist, manchmal auch Nebu«, sprach die Dunkelhaarige weiter. Sie klang genauso unheimlich wie ihre Schwester. »Aber wir nennen ihn lieber bei seinem vergessenen Namen: Djehuti.«

»Alle diese Namen bezeichnen dasselbe Wesen: den Wächter der Worte, Sprache der Schöpfung und Weisheit der Götter – den, den wir den Letzten nennen. Als er Drakuls Zorn zum Opfer fiel, prägten sich seine Namen in den Griff des Schwertes ein«, beendete die rothaarige Schwester.

Als sie verstummte, atmeten alle Anwesenden auf. Es war, als hätten sich die gleichförmigen Grabesstimmen von Pertinax’ Töchtern wie ein giftiger Nebel über die gesamte Tischrunde gelegt, der sich nun, da sie ihren Vortrag beendet hatten, allmählich wieder lichtete.

Die Mädchen setzten sich. Ihr Vater bedachte sie mit einem liebevollen und zugleich bedrückten Blick. Selbst er schien die Luft angehalten zu haben. »Meine Töchter sind im alten Wissen sehr bewandert«, erklärte Pertinax stolz, während die Gesichter der Mädchen wieder ihren maskenhaften Ausdruck annahmen. Die Stimme des Alten wurde wehmütig. »Wie ihr sehen könnt, haben sie einen hohen Preis dafür bezahlt.«

Verstohlen betrachtete Alex das Schwert. Die Drillinge hatten von zwei Motiven gesprochen, aber er sah drei. Warum hatten sie nichts über das mittlere gesagt? Konnten sie es vielleicht nicht sehen? Alex warf ihnen einen Seitenblick zu, während er überlegte, ob er die Frage laut stellen sollte. Schließlich interessierte ihn das Symbol in der Mitte am allermeisten, vielleicht, weil es ihn an Jana und das unheimliche Tattoo auf ihrem Rücken erinnerte: Es war eine Schlange.

Plötzlich spürte er Obers durchdringenden Blick auf seinem Gesicht und er hatte das unangenehme Gefühl, dass der Anführer der Drakul ihm direkt in die Seele schaute. Ob er seine Gedanken gelesen hatte? Wusste er, dass er die Schlange auf dem Schwert gesehen hatte?

»Ist da noch etwas, das du wissen willst?«, fragte Ober lauernd.

Alex bemühte sich, eine möglichst gleichgültige Miene aufzusetzen. »Nein, danke. Tut mir leid wegen der Unterbrechung«, erwiderte er höflich.

Ober lächelte. Dann wurde er wieder ernst, stand auf und streckte beide Arme nach dem Schwert aus. »Das hier ist Aranox, Sturmwind aus dem Jenseits«, erklärte er feierlich, woraufhin der Gesang der Zauberer verstummte und einem andächtigen Schweigen wich. »Es zeigt sich selten, aber wenn, dann mit gutem Grund. Seit es den Letzten besiegt und ihn ins Dunkel verbannt hat, stehen wir unter seinem Schutz. Wenn es zwischen den Klanen oder innerhalb eines Klans Streit gibt, spricht dieses Schwert Recht. Es kann sich nur in eine Richtung neigen und wer es wagt, sein Urteil infrage zu stellen, bezahlt dies mit dem Leben.«

Obers kalte blaue Augen wanderten über die Gesichter aller Anwesenden, bis sie bei Alex verweilten. »Dieser Mensch hier hat sich an mich gewandt, um sich mithilfe der Drakul von einem mächtigen Zauber zu befreien. Bei diesem Zauber handelt es sich um ein Tattoo, ein Zeichen, das eine gefährliche Magie auf den Geist des Menschen ausübt. Geschaffen hat es der Sohn von Alma, der letzten Anführerin der Agmar. Damit hat er unsere Gesetze gebrochen und uns alle in Gefahr gebracht.« Sein Blick wanderte von Alex zu Jana, die ihm äußerlich unbewegt standhielt. »Du hast das Recht, dich im Namen deines Bruders zu erklären«, sagte er sanft zu ihr. »Aber ich weise dich darauf hin, dass wir sehr unzufrieden sind. Auf uns kommen schwere Zeiten zu, eine Bedrohung, wie es sie seit Jahrhunderten nicht mehr gab. Wir haben keine Zeit für interne Querelen und wir können es uns erst recht nicht leisten, uns auch noch Probleme mit den Menschen einzuhandeln. Sobald du volljährig bist, sollst du die Agmar führen. Aber du hast uns gezeigt, dass du nicht einmal deinen Bruder unter Kontrolle hast.«

Während Ober sprach, schüttelte Pertinax traurig den Kopf. »Arme Alma«, sagte er laut genug, dass alle ihn hören konnten. »Diese Schande hat sie nicht verdient.«

Jana warf ihm einen scharfen Blick zu. Ein halb spöttisches, halb verächtliches Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie sich an Ober wandte. »Wie ich sehe, wird die Bitte meines menschlichen Freundes als Vorwand benutzt, um vor den Klanführern über mich zu richten«, sagte sie mit klarer Stimme. »Aber vorher solltest du Alex die Antwort geben, die du ihm schuldest: Wirst du seinen Wunsch erfüllen?«

Obers Augen wurden schmal vor Zorn. »Das entscheide ich später«, erwiderte er schneidend. »Zuerst werden wir über dich und deine Leute sprechen. Wir hegen schon seit einiger Zeit ernste Zweifel an deiner Berechtigung, die Führung der Agmar zu übernehmen, denn seit dem Tod deiner Mutter hast du noch zu keinem Zeitpunkt bewiesen, dass du ihre magischen Fähigkeiten geerbt hast.«

»Wann hätte ich sie denn beweisen sollen? Pertinax hat mich seitdem ziemlich erfolgreich in den Hintergrund gedrängt und mich daran gehindert, vor meinen Leuten als Almas legitime Nachfolgerin aufzutreten. Ich glaube, manchmal vergisst er, dass seine Zeit als Herrscher an meinem achtzehnten Geburtstag enden wird.«

Zitternd vor Empörung mischte sich Pertinax ins Gespräch ein. »Wie kannst du nur so undankbar sein! In den letzten Jahren habe ich nichts anderes getan, als dich zu beschützen und deine – wie soll ich es nennen? –, deine Unzulänglichkeit zu vertuschen. Ich habe dafür gesorgt, dass du nicht an den Jahresversammlungen des Klans teilnimmst, damit du dich nicht lächerlich machst. Arme, arme Alma. Zumindest das konnte ich für sie tun. Sie hatte nie im Sinn, dich zu ihrer Nachfolgerin zu machen.«

Einen Moment lang fürchtete Alex, Jana würde sich gleich auf den alten Mann stürzen, doch wieder ließ sie sich von Pertinax’ unverschämter Heuchelei nicht aus der Ruhe bringen.

»Pertinax verteidigt die Interessen seiner Töchter und das kann ich ihm nicht verübeln«, erklärte sie gelassen. »Natürlich setzt er seine ganzen Hoffnungen auf sie, aber die anderen Klane sollten sich nicht für die größenwahnsinnigen Ideen eines armen Alten einspannen lassen. Die einzig legitime Nachfolgerin von Alma bin ich. Und das kann ich jedem beweisen, der es wagt, es in Zweifel zu ziehen.«

Am Kopfende des Tischs erhob sich Gemurmel. Lenya stand auf, um sich Gehör zu verschaffen. »Die internen Streitigkeiten der Agmar gehen uns alle an«, sagte sie ernst. Alex war überrascht über den singenden Tonfall in ihrer Stimme, der so gar nicht zu ihrem strengen Äußeren passte. »Vergessen wir nicht, was die Prophezeiung besagt: Der Letzte wird das nächste Mal auf ihrem Terrain erscheinen.«

Alex spürte die Seitenblicke, die mehrere der Anwesenden ihm zuwarfen. Es war offensichtlich, dass einige von ihnen in ihm den Letzten vermuteten – trotz des Tattoos. Ober schien allerdings nicht dazuzugehören.

»Dieses Terrain gehört auch uns, Varulf«, warf Glaukos barsch ein. »Und da offensichtlich weder dieser inkompetente Alte noch das unerfahrene Mädchen fähig sind, die drohende Gefahr von uns abzuwenden, schlage ich vor, dass die Agmar als Klan aufgelöst werden und man ihre Territorialgewalt auf uns überträgt.«

Ober machte sich nicht die Mühe zu verbergen, wie absurd er diese Forderung fand. Ohne Jana aus den Augen zu lassen, brach er in höhnisches Gelächter aus. »Ach komm, Glaukos, jetzt übertreib mal nicht. Obwohl die Agmar geschwächt sind, hat dein Klan in den letzten Jahren alle Schlachten gegen sie verloren. Daran konnten nicht einmal deine Ghuls etwas ändern… So inkompetent kann Pertinax also nicht sein.«

Glaukos presste die Lippen aufeinander. Doch in seinen goldenen Augen schimmerte ein solcher Hass, dass Alex seinen Blick schnell von ihm abwandte, zutiefst beunruhigt über die Wendung, die das Gespräch genommen hatte.

»Wir Drakul wollen nicht, dass der Klan der Agmar verschwindet«, fuhr Ober fort. »Wir wollen nur sicher sein, dass auch wirklich der Beste die Führung übernimmt. Pertinax ist ein alter Mann, die Entscheidung fällt also zwischen seinen Töchtern und Almas Tochter. Jana, nimmst du die Herausforderung an?«

Ein spöttisches Lächeln umspielte Janas Lippen, ihre Augen glänzten in der Farbe eines herbstlichen, regennassen Baums. »Muss ich gegen alle drei gleichzeitig antreten? Das fände ich nicht besonders fair.«

Bevor Ober antworten konnte, sprang Alex von seinem Stuhl auf. »Ich möchte meine Bitte zurückziehen«, sagte er hastig. »Ohne es zu wollen, habe ich dieses ganze Chaos verursacht und ich bin bereit, alles zu tun, um den Schaden wiedergutzumachen. Jana kann nichts dafür, dass ihr Bruder sich auf meine Kosten ein bisschen amüsiert hat… Und so wie ich das sehe, ist es von eurem Standpunkt aus nicht das schlimmste Vergehen, wenn ein Medu sich einen Spaß mit einem Menschen erlaubt. Oder?«

Während Ober ihn aufmerksam von Kopf bis Fuß musterte, spürte Alex, dass jemand ihn kräftig am rechten Ärmel zog. Es war Erik. »Setz dich hin«, wisperte er. »Du machst es nur noch schlimmer.«

»Überschätz deine Rolle in dieser Sache nicht, Junge«, erklärte Ober in väterlichem Ton. »Irgendwann hätten wir sowieso von Davids Verstoß erfahren und Jana hätte als Familienoberhaupt vor diesem Tribunal Rede und Antwort stehen müssen. Deshalb möchte ich dir raten, nur zu sprechen, wenn du dazu aufgefordert wirst, andernfalls sehe ich mich gezwungen, dich auf andere Weise zum Schweigen zu bringen.«

Obers Drohung war wie ein Schlag ins Gesicht. Alex fühlte sich zutiefst gedemütigt, doch er zwang sich, ruhig zu bleiben, um das Ganze für Jana nicht noch komplizierter zu machen, als es schon war. Sie hatte nichts davon, wenn er Ober jetzt verärgerte. Und wahrscheinlich hatte er im Grunde sogar recht.

Jana erhob sich würdevoll. Voller Verachtung ließ sie den Blick über die Gesichter der Klanführer schweifen. »Ober hat in eurem Namen reichlich nebulöse Anschuldigungen gegen mich vorgebracht«, sagte sie, wobei sie jedes Wort betonte. »Wenn ihr meine Führungsrolle infrage stellen wollt, verlange ich, dass ihr es zumindest mit konkreten Argumenten tut. Wo habe ich eurer Meinung nach versagt? Was habe ich versäumt? Es stimmt, David hat ohne meine Zustimmung hohe Magie angewandt, aber das ist kein hinreichender Grund, meine Fähigkeiten als Anführerin der Agmar anzuzweifeln. Bestraft mich für diese Nachlässigkeit, wenn ihr wollt. Aber versucht nicht, mir den Titel zu entreißen, den ich von meiner Mutter geerbt habe.«

Die Klanführer tuschelten sichtlich unzufrieden.

»Meine liebe Jana.« Es war Pertinax, der als erster sprach. »Als derzeitiger Anführer der Agmar und ältestes Mitglied des Klans will ich deine Frage beantworten. Um dich zu schonen, habe ich dir jahrelang verheimlicht, welche Zweifel deine Mutter in Bezug auf dich hatte, doch nun ist die Stunde der Wahrheit gekommen. Es ist wirklich unschön. Aber Alma hat nicht an deine magischen Fähigkeiten geglaubt. Als Kind hast du nie besonderes Talent für Visionen gezeigt, selbst dein kleiner Bruder hat bewiesen, dass seine übersinnlichen Kräfte größer sind als deine. Das ist umso erstaunlicher, als es so etwas bei den Agmar noch nie gegeben hat, bei uns waren die Frauen schon immer mächtiger als die Männer.« Mit großer Geste wandte er sich an die anderen Klanführer. »Aber das ist noch nicht alles: Almas Misstrauen ihrer Tochter gegenüber war so groß, dass sie ihr nicht einmal den blauen Stein vermacht hat, mit dem Agmar unseren Klan gründete, den Sarasvati, der seit Almas Tod auf unerklärliche Weise verschwunden ist.«

Zwischenrufe wurden laut.

»Vielleicht hat ihr Mörder ihn gestohlen.« Eilat sah Jana nachdenklich an.

»Das musst du ihn schon selbst fragen«, gab Jana zurück. Sie warf Ober einen herausfordernden Blick zu.

Dieser erwiderte den Blick, dann schlich sich ganz langsam ein verächtliches Grinsen auf sein Gesicht. »Der Stein wurde nicht gestohlen, das wüssten wir«, erklärte er. »Ich bin ganz sicher, er ist nach wie vor in der Hand der Agmar. Und ich glaube, Pertinax teilt meine Meinung.«

»Ich will nicht voreilig sein«, warf der Alte nervös ein. »Die Tatsachen werden für sich sprechen… Aber eins steht fest: Wer den Stein hat, ist mächtiger als jemand, der ihn nicht hat. Ich schlage vor, dass eine meiner Töchter sich mit Almas Tochter misst. Beide sollen uns nacheinander ihre Visionen vorführen. Diejenige, die größere Meisterschaft in der Beherrschung der Magie zeigt, wird die rechtmäßige Nachfolgerin der letzten großen Agmar-Zauberin werden… und die rechtmäßige Besitzerin des Steins.«

Jana starrte Pertinax wütend an. Einen Moment lang wirkte es, als würde sie ihre so sorgfältig bewahrte Fassung nun doch verlieren und ausrasten.

»Willst du behaupten, meine Mutter wollte deine Töchter als ihre Nachfolgerinnen? Diese Ungeheuer?«, zischte sie. »Willst du das ernsthaft behaupten?«

Der Greis zuckte mit den Schultern. »Ich verstehe, dass du gekränkt bist, Mädchen, aber so ist es nun mal. Ich wollte es bisher nicht öffentlich machen, um unserem Klan nicht zu schaden, aber dein Hochmut geht einfach zu weit. Wenn du den Stein hättest, hättest du ihn längst benutzt, zum Beispiel, um uns gegen die Varulf zu unterstützen. Aber das konntest du nicht. Weil du ihn gar nicht hast!«

»Wer hat ihn denn dann? Deine Töchter?«, unterbrach Jana ihn.

Pertinax lächelte geheimnisvoll. »Dazu will ich jetzt nichts sagen«, erwiderte er mit einem Seitenblick auf die Drillinge. »Die Visionen werden für sich sprechen.«

Damit war für Ober die Diskussion beendet. Er stand auf und hob beide Arme. »Dann mögen die Visionen nun sprechen«, sagte er feierlich. »Der Zweikampf wird auf folgende Weise ausgetragen: Jede von euch wird, wenn sie an der Reihe ist, die mächtigste Vision zeigen, die sie herbeirufen kann. Als Erstes eine Vision der Vergangenheit, als Zweites eine der Zukunft und als Drittes eine der Gegenwart. Die Visionen der Gegenwart sind am schwierigsten zu beherrschen, sie bedürfen sehr mächtiger Magie. Während des Rituals werden uns die Gesänge der Drakul-Zauberer vor den Wächtern schützen. Wenn eine von euch gegen die Regeln verstößt, wird das Schwert Recht sprechen und den unredlich erworbenen Vorteil zunichtemachen.«

Ein plötzlicher beißender Schmerz in der Schulter ließ Alex zusammenzucken. Er drehte sich nach Jana um. Sie war aufgestanden und schien sich ganz auf das Schwert zu konzentrieren. Alex spürte stärker denn je, dass sie durch das Tattoo miteinander verbunden waren. Er richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf Janas faszinierendes Gesicht und versuchte, ihre Gedanken zu lesen.

Da hörte er mit einem Mal ihre sanfte Stimme in seinem Kopf. Hab keine Angst. David hat ein Fluchtportal vorbereitet, falls etwas schiefgeht. Alex lächelte sie an. Jana schien die Wärme, die in diesem Lächeln lag, zu spüren, denn sie drehte ihm den Kopf zu und lächelte ebenfalls. »Ich bin bereit.« Entschlossen blickte sie die Drillinge an.

»Ich auch«, erwiderte Urd, der Drilling mit den schwarzen Haaren, mit ihrer ausdruckslosen, toten Stimme.

Die beiden jungen Frauen stellten sich am Ende des Tisches einander gegenüber auf. Kurioserweise war Pertinax’ Tochter trotz ihrer grotesken kindlichen Proportionen genauso groß wie Jana. Und noch etwas stach Alex ins Auge: Zwischen diesem leeren Puppengesicht und Janas ausdrucksstarken Zügen bestand eine bemerkenswerte, unheimliche Ähnlichkeit, die jetzt, wo die beiden so dicht beieinanderstanden, kaum zu übersehen war.

Einige Minuten lang war in dem großen verglasten Saal nichts zu hören als der fremdartige Gesang aus der dunklen Leere, in die Alex nicht noch einmal hineinsehen wollte. Seine Schulter schmerzte immer noch, aber zugleich wurde er auf einmal erstaunlich ruhig. Es war, als sende Jana ihm über das Tattoo ein geheimes Zeichen: Es wird alles gut gehen. Angesichts von Pertinax’ selbstgefälliger Miene und Obers ironischem Lächeln blieb Alex jedoch skeptisch.

Plötzlich durchbrach Urds tonlose Stimme das gespannte Schweigen: »Die Vergangenheit«, sagte sie und hob die rechte Hand zur Decke.

Ihr Gesicht fing an, sich zu verzerren, bis es sich in eine furchterregende Maske verwandelt hatte, ihr Atem ging jetzt schnell und stoßweise, mit jedem Atemzug stieß sie ein gequältes, schrilles Pfeifen aus. Dann erschien auf ihrer Brust ein blauer Fleck. Während er sich auf dem Kleid ausbreitete, begann er zu leuchten, zunächst schwach, dann immer strahlender, bis dieses blaue Licht sich endlich von ihr löste und nach oben in den Raum stieg. Urd krümmte sich vor Anstrengung.

Bald war in der blauen Lichtwolke das dreidimensionale Bild einer Frau mit einer weißen Tunika zu erkennen. Die langen Haare fielen ihr offen auf die Schultern, sie sah Jana zum Verwechseln ähnlich.

In seinem Rücken hörte Alex ersticktes Gemurmel.

»Alma.« Das war Erik. »Ein schwerer Schlag für Jana, das kann sie nicht nachmachen.«

Alex erinnerte sich, wie Jana ihm von ihren vielen vergeblichen Versuchen erzählt hatte, ihre Mutter in einer Vision herbeizurufen. Wahrscheinlich war diese Schwäche bei den Mächtigen der Klane bekannt. Wie geschickt Urd ihre Trümpfe ausspielte: Im Gegensatz zu Jana war sie sehr wohl in der Lage, Almas Bild heraufzubeschwören. Würden die Anwesenden das als Zeichen sehen, dass in Wirklichkeit Urd die spirituelle Erbin der letzten Agmar-Zauberin war?

Dazu kam, dass die Vision ihrer Mutter eine verheerende Wirkung auf Jana auszuüben schien. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie die Gestalt an, bis diese sich wieder verflüchtigte.

»Jetzt bist du an der Reihe, Jana«, rief Ober, sobald Urds Vision sich ganz aufgelöst hatte.

Jana faltete die Hände auf Brusthöhe, schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Ein trauriger, seltsam unharmonischer Gesang breitete sich in Alex’ Kopf aus und es dauerte einen Moment, bis er erkannte, dass Jana auf diese Weise ihre Vision herbeirief. Langsam, Bild für Bild baute sie sich auf.

Als Erstes erhob sich ein heißer, trockener Sandsturm, der die Anwesenden zwang, die Augen zu schließen. Nach einer Weile blinzelte Alex vorsichtig und versuchte, zwischen den zusammengekniffenen Lidern hindurchzuspähen. Was er sah, verschlug ihm die Sprache. Der Sand bedeckte einen guten Teil des Sitzungssaals, stellenweise reichte er sogar bis zur Höhe des Tischs, die Stühle versanken halb in den Dünen.

Aber das war noch nicht alles. Während der Sand sich in allen Ecken des Raums türmte, war es immer heller geworden. In dem gleißenden Licht lösten sich die Gegenstände und die Personen im Saal auf wie Salz im Wasser. An ihrer Stelle wuchs plötzlich der imposante Umriss eines steinernen Tempels in die Höhe, der an die alten Grabmale der Ägypter erinnerte. Der Eingang zum Tempel klaffte wie ein großer dunkler Schlund mitten in der blendenden Helligkeit, gesäumt von langen Friesen mit Hieroglyphen. Davor standen eine Frau und zwei Männer, die den Anwesenden mit starrer Miene entgegenblickten. Alle drei waren in prächtige Gewänder gehüllt, wie schon bei Janas allererster Vision musste Alex unwillkürlich an Renaissancegemälde denken. Der Mann in der Mitte war größer als seine zwei Begleiter, in seinen Händen hielt er ein Schwert, das Aranox glich.

Ein Raunen ging durch den Raum. »Drakul«, flüsterten mehrere Stimmen wie aus einem Mund. »Das ist Drakul, der Begründer unseres Klans.«

»Du siehst ihm wirklich ähnlich«, wisperte Alex Erik zu. »Ihr könntet Brüder sein.«

»Wir Medu sehen uns innerhalb der Klane immer sehr ähnlich«, flüsterte Erik zurück. »Sieh dir doch mal die Frau an. Findest du nicht, dass sie aussieht wie Jana?«

»Stimmt, wenn sie nicht blond wäre, könnte es Jana sein.«

»Das ist Agmar, die Erste ihres Klans. Achte auf den Gegenstand, der über ihrer flachen Hand schwebt. Es ist der verflixte Stein.«

Fasziniert beobachtete Alex Agmar, die so sehr auf den Stein konzentriert war, dass es wirkte, als würde sie gleich in Trance fallen. Sie trug ein langes Kleid aus karminrotem Brokat mit Silberstickerei, ihre goldenen Haare wurden von einem Perlennetz gehalten. Trotz dieser altertümlichen Aufmachung hatte Erik recht: Die Ähnlichkeit mit Jana war verblüffend. Dieselben samtweichen Augen, dieselben heiteren, verführerischen Lippen, dieselbe unnahbare Schönheit, die eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf ihre Umgebung ausübte.

»Wer der andere Mann ist, weiß ich nicht«, sagte Erik. »Ich habe ihn noch nie gesehen.«

Beklommen musterte Alex die dritte Person der Vision. Es war ein gut aussehender junger Mann. Er wirkte düster, war ganz in Schwarz gekleidet und im Gegensatz zu den anderen beiden ähnelte er niemandem, den Alex kannte. Dennoch wusste er sofort, um wen es sich handelte, denn er hielt ein Buch unter den Arm geklemmt – ein altes, in Leder gebundenes Buch, das sich auf den ersten Blick nicht groß von anderen alten Büchern unterschied. Und doch musste es von enormer Bedeutung sein, wenn es zusammen mit dem Schwert und dem Stein in Janas Vision auftauchte.

Es war das Buch, von dem sein Vater gesprochen hatte: das letzte Buch der Kurilen. Seinetwegen war er hier! Alex hatte es sofort erkannt – genau wie Hugo es ihm prophezeit hatte. Zugleich begriff er, dass das unscheinbare Äußere des Buches nichts zu bedeuten hatte. Das alte Buch stand in Wirklichkeit für etwas viel Mächtigeres, etwas, das kein Bild zum Ausdruck bringen konnte.

Demnach konnte der junge Mann mit dem traurigen, nachdenklichen Gesicht niemand anderes sein als Zephyr, sein Vorfahre. Der letzte Kurilen-Prinz.

Die drei Gestalten rührten sich nicht, während der Wind ihre Kleider und den Sand zu ihren Füßen aufwirbelte. Sie sahen sich nicht an, schienen sich der Gegenwart der beiden anderen nicht einmal bewusst zu sein. Jeder konzentrierte sich ausschließlich auf seinen Gegenstand: Agmar auf den blauen, funkelnden Stein, Drakul auf das Schwert und Zephyr auf das Buch.

Irgendwann begann die Frau, die Lippen zu bewegen. Sie schien eine rituelle Formel aufzusagen, denn plötzlich wurde der Wind stärker, peitschte den Sand vom Boden auf und hüllte alle Anwesenden in einen dichten rötlichen Wirbel. Feine Sandkörnchen spritzten Alex ins Gesicht, sodass er erneut die Augen schließen musste. Als er sie wieder öffnete, waren die drei Gestalten verschwunden. An ihrer Stelle stand Jana. Sie war über und über mit Sand und Staub bedeckt und hielt die rechte Hand ausgestreckt, obwohl sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. Augenblicklich brach ein ohrenbetäubender Tumult unter den Anwesenden aus: Auf Janas flacher Hand funkelte der Stein aus der Vision. Der blaue Sarasvati-Saphir.

»Sie hat ihn«, brüllte Ober ungläubig. »Pertinax, was für ein falsches Spiel hast du getrieben?«

Sofort sprang der Greis auf, sein Gesicht war wutverzerrt und er fuchtelte wild mit den Armen. »Das ist nicht fair! Sie hat gegen die Regeln verstoßen! Der magische Gegenstand verleiht ihr einen klaren Vorteil gegenüber meiner Tochter. Ich verlange, dass der Zweikampf sofort abgebrochen wird!«

Als Antwort auf die Forderung des Alten begann Aranox, rötlich zu schimmern. Pertinax ließ sich auf seinen Stuhl fallen, plötzlich spiegelte sich Angst in seinem Gesicht.

»Der Zweikampf ist im Gange und wird nicht abgebrochen«, dröhnte Ober mit seltsam unnatürlicher Stimme und ohne die Lippen zu bewegen. Alex erkannte, dass es in Wirklichkeit Aranox war, das durch den Anführer der Drakul sprach. »Der Ausgang ist ungewiss. Die Unterschiede werden sich ausgleichen«, fuhr die Stimme fort. »Urd und ihre Schwestern teilen sich ein und dasselbe Bewusstsein und ein und dieselben Fähigkeiten. Sie mögen sich zusammentun. So ist die Gerechtigkeit wiederhergestellt.«

Alex lief ein Schauer über den Rücken. Seine Kehle fühlte sich an wie ausgetrocknet. Seit er ein Kind gewesen war, hatte ihn nichts mehr so gegraust wie die Verwandlung, deren Zeuge er nun wurde.

Noch bevor die Stimme zu Ende gesprochen hatte, gingen Urds Schwestern auf sie zu, mit steifen, unnatürlichen Schritten wie Roboter, und alle drei fielen sich in die Arme. Bald waren ihre Lippen, ihre Hände und ihre Haare nicht mehr voneinander zu unterscheiden: Die drei Körper schoben sich übereinander, bis sie einen einzigen bildeten. Es war ein schrecklicher Anblick, denn durch Urds runde blaue Puppenaugen starrten jetzt auch ihre beiden gefangenen Schwestern.

Jana hatte Urds Verwandlung beobachtet, ohne sich von der Stelle zu rühren. Die Anstrengung der Vision war ihr noch anzusehen, aber sie schien die Macht ihrer Gegnerin nicht zu fürchten.

»Die Zukunft«, zischten drei hohle, gleichförmige Stimmen aus Urds Mund.

Sie ließ ihre Arme langsam auf und ab schweben, sie kreisten, als übte sie einen uralten Tanz. Mit jeder Bewegung verdreifachten sich Urds Arme und Beine und gaben für einen Moment die gefangenen Gliedmaßen ihrer Schwestern frei. Sie sah aus wie ein Fabelwesen, wie eine indische Gottheit. Alex schüttelte sich vor Angst und Ekel; nur mit Mühe gelang es ihm, weiter hinzuschauen.

Bald wurde klar, dass Urd mit diesem haarsträubenden Tanz eine ganz bestimmte Absicht verfolgte. Mit jeder ihrer Bewegungen lockte sie den blauen Sarasvati ein paar Zentimeter weiter von Janas flacher Hand auf sich zu, ohne dass diese etwas dagegen tun konnte. Als der Saphir sich genau in der Mitte zwischen ihnen befand, blieb er reglos in der Luft schweben. Urds Tanz wurde immer schneller und hemmungsloser, nun begannen auch die Konturen ihres Gesichts seltsam zu verschwimmen, sodass sie für Momente plötzlich drei Münder oder ein halbes Dutzend Augen hatte. Doch all diese Bemühungen blieben ohne Erfolg: Der Saphir bewegte sich keinen Millimeter weiter auf sie zu.

Ein Ausdruck von abgrundtiefem Hass blitzte in Urds Augen auf, bevor ihre Züge wieder so starr und maskenhaft wirkten wie vorher. Dann begann sie zu singen.

Zunächst war nur Urds monotone Stimme zu hören, dann setzten nacheinander auch ihre beiden Schwestern ein. Der seltsame, unverständliche Gesang ging mehr und mehr in das prasselnde Geräusch von sintflutartig herabstürzendem Regen über. Fassungslos beobachtete Alex, wie sich dieser Regen vor seinen Augen zu einer Gestalt zusammenballte und schließlich zu einem Hagelschauer von Formen und Farben wurde, die sich schnell zu einem dreidimensionalen Bild zusammenfügten, so lebendig, als wäre es real.

Da war Erik, ein wenig älter und athletischer als jetzt und sehr viel blasser, was die Eleganz seiner Züge noch betonte. Er hielt Aranox mit beiden Händen umfasst und kämpfte gegen einen unsichtbaren Feind. Für einen Moment hob er den Blick und sah Alex an. Ein überraschter Schrei hallte durch den Raum. Das waren die Augen seines Freundes, wild und konzentriert, beeindruckender denn je.

»Seht mal! Er trägt eine Krone!«, riefen mehrere Stimmen gleichzeitig.

Tatsächlich, auf Eriks Kopf saß eine Krone. Sie loderte, als sei sie aus Feuer.

Die Vision verschwand schlagartig, sobald Urds Gesang endete, und ließ Grabesstille im Saal zurück.

»Er wird König.« Eilat fand als Erster die Sprache wieder. »Ober, dein Sohn wird den Thron der Medu besteigen.«

Ober schien darüber allerdings nicht sehr erfreut. Er verzog das Gesicht und tauschte einen merkwürdigen Blick mit Erik. Alex stellte fest, dass sein Freund kreidebleich geworden war. Es machte nicht den Eindruck, als hätte Urds Vision ihn angenehm überrascht, eher im Gegenteil.

Jana lachte höhnisch. »Wie könnt ihr so naiv sein?«, rief sie mit funkelnden Augen. »Sie versuchen, euch zu manipulieren!«

»Willst du behaupten, meine Töchter hätten nicht die Wahrheit gezeigt?«, fragte Pertinax entrüstet.

Jana drehte sich zu Urd um und sah ihr in die Augen. »Die Wahrheit hat viele Gesichter«, gab sie wütend zurück. »Sie hat euch eins davon gezeigt. Ich werde euch das andere zeigen.«

Noch bevor sie zu Ende gesprochen hatte, begann ihr Kleid, sich in feine graue Asche aufzulösen. Die Flöckchen rieselten in einer trägen Spiralbewegung zu Boden, während sich ein Wirbel um Janas Füße bildete, der sich zunächst langsam, dann immer schneller ausbreitete, bis er alles verschlang. Benommen fand Alex sich plötzlich in dieser trüben Wolke wieder, die ihm in den Augen brannte und die Luft zum Atmen nahm. Als die Asche aufhörte zu kreisen und sich auf dem Boden absetzte, hatte er jedes Zeitgefühl verloren.

Zu seinem Entsetzen stellte er fest, dass er inmitten von Schutt und verkohlten Ruinen stand, die sich kaum auf einem Skelett aus verbogenem Metall hielten. Inmitten der ganzen Verwüstung war nur noch ein Gegenstand klar erkennbar: Ein langer, zerborstener Tisch lag angekokelt mit den Beinen nach oben zwischen Bergen von Zementbrocken und Scherben – der Mahagonitisch, an dem sie alle gerade eben noch gesessen hatten.

»Kämpft nur um das, was Urd euch gezeigt hat. Das ist es, was ihr damit erreichen werdet«, dröhnte Janas Stimme durch die Einöde, verzerrt durch ein Echo, das lange aus allen Richtungen zurückgeworfen wurde.

Sie lag auf einem Berg Scherben auf dem Boden, splitternackt und mit geschlossenen Augen. Wieder begann die Asche zu kreisen, doch diesmal bewegte sich der Wirbel auf Jana zu, die Flöckchen ließen sich sanft auf ihrer Haut nieder, fügten sich nach und nach zu ihrem schwarzen Kleid zusammen. Zeitgleich flogen die Scherben zurück in die Fensterrahmen, die Stahlträger richteten sich wieder auf, die Wände wuchsen in schwindelerregendem Tempo nach oben und zum Schluss stand auch der Versammlungstisch wie zuvor glänzend und ohne einen Kratzer an seiner alten Stelle.

Es war, als hätte es das albtraumhafte Szenario nie gegeben, das Jana in ihrer Vision heraufbeschworen hatte. Ihr Gesicht war grau vor Erschöpfung. Alex ließ den Blick über die Klanführer schweifen, die steif auf ihren Stühlen neben Ober saßen. Keinem von ihnen gelang es in diesem Moment zu verbergen, was sie fühlten: Verwirrung, Panik, Angst.

Ober, der als einziger gefasst wirkte, brach das erschütterte Schweigen. »Nichts dauert ewig«, sagte er mit belegter Stimme.

Glaukos drehte sich zu ihm um. Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Wohl wahr. Aber es ist tröstlich zu wissen, dass in Hunderten von Jahren, wenn wir alle nicht mehr da sind, unsere Gebäude noch existieren werden, und sei es als Ruinen«, kommentierte er fast fröhlich.

Jana wankte zum Tisch, stützte sich mit beiden Händen darauf ab und sah die Klanführer verächtlich an. »Seid euch da nicht so sicher«, sagte sie zitternd vor Zorn. »Diese Zukunft ist viel näher, als ihr denkt… Viel, viel näher.«

Erik wollte aufstehen und zu ihr gehen, doch Ober hob warnend die Hand.

»Der Zweikampf ist noch nicht zu Ende.« Pertinax sah seine Tochter Urd an, die ein Stück vom Tisch entfernt stand. Sie wirkte völlig ruhig. »Es fehlt noch das Wichtigste von allem: die Gegenwart.«

Als Urd dieses Wort hörte, durchlief sie ein Schauer. Für einen kurzen Moment schien es, als würden sich die drei Schwestern wieder voneinander lösen. Doch schon im nächsten Moment lächelte die junge Frau mit dem Puppengesicht, machte drei Schritte auf Jana zu und wiederholte singend wie ein kleines Mädchen: »Die Gegenwart.«

Abrupt verwandelte sich die Kinderstimme in ein tiefes, monotones Brummen, das immer stärker anschwoll. Der Gesang stieg in unbeschreiblicher Geschwindigkeit eine imaginäre Tonleiter hinauf, bei jedem Ton flackerten die Gesichter der drei Schwestern reihum auf, bevor Urd zum nächsthöheren Ton wechselte. Je höher sie sang, desto mehr verzerrte sich ihr Gesicht und desto monströser wirkten ihre Züge.

Nach ein paar Sekunden war der Klang unerträglich schrill. Alex hielt sich die Ohren zu, aber es nützte nichts: Das ohrenbetäubende Geheul hallte in seinem Kopf weiter.

Als Urd beim höchstmöglichen Ton angelangt war, trennten sich die Schwestern plötzlich. Alle drei stießen gleichzeitig ein schreckliches Kreischen aus, das dreimal so laut war wie der vorige Ton.

Dieser Schrei ließ alles erzittern, den Tisch, die Fensterscheiben und die Anwesenden. Der Saphir, der immer noch auf halbem Wege zwischen Jana und den Drillingen schwebte, zerbarst in tausend tiefblaue und nadelspitze Splitter, die auf Jana zuschossen. Die Zeit schien zu gefrieren und mit ihr alle Bewegung im Raum. Wie gelähmt stand Jana da und starrte auf die gleißenden Saphirsplitter, sie schien unfähig zu sein, sich zu bewegen. Schon in der nächsten Sekunde würden die winzigen Geschosse sie direkt im Gesicht treffen. Alex schrie auf, lang gezogen und hohl, zu seiner Überraschung klang es fast wie das schreckliche Heulen der Drillinge.

Seltsamerweise schienen auch die Splitter verwirrt. Für einen Augenblick, einige Zehntelsekunden nur, vibrierten sie unentschlossen in der Luft, doch es reichte, um Jana aus ihrer Benommenheit zu wecken. Das zeitliche Vakuum, das Urds Gesang erzeugt hatte, löste sich auf und Alex sah, wie Jana mit einer schnellen Handbewegung eine Art silbernen Kringel in die Luft malte, der vor ihr in der Luft schwebte. An diesem Lichtschild prallten die Splitter ab, sie teilten sich in drei Ströme, die umkehrten und nun auf die Drillinge zuschossen.

Bevor diese reagieren konnten, war alles vorbei. Die Splitter hatten sich auf magische Weise wieder zum Sarasvati zusammengefügt, dabei aber die drei Schwestern aufgesogen und für immer in sich eingeschlossen.

Reglos schwebte der Saphir in der Luft, blauer und reiner denn je. Im Sitzungssaal war es totenstill. Nur Pertinax, der auf dem Tisch zusammengebrochen war, schluchzte gedämpft.

»Vielleicht war es das Beste für sie.« Mitfühlend sah Lenya den Alten an.

»Ja… vielleicht«, stieß Pertinax hervor.

»Der Zweikampf ist zu Ende.« Ober stand auf. Die Augen in seinem leichenblassen Gesicht wirkten leer, wie tot. »Almas Tochter hat gesiegt.«

Alle Anwesenden wandten sich Jana zu. Auf ihrem Gesicht lag ein Lächeln, als ihre Beine nachgaben und sie ohnmächtig zu Boden sackte.

Kapitel 4

Alex sprang auf und wollte zu Jana, aber Erik hielt ihn am Ellbogen zurück. »Lass sie, es geht ihr gleich wieder gut«, sagte er, ohne ihn loszulassen. »Du hast ihr schon genug geholfen.«

Verständnislos sah Alex seinem Freund ins Gesicht. Er spürte, dass Erik den Griff um seinen Arm ein wenig lockerte. »Geholfen?«, fragte er ungläubig. »Wie denn?«

»Mit deinem Schrei. Irgendwas war in deiner Stimme, das auf Jana gewirkt hat… oder vielleicht auch auf den Stein. Wer weiß, was sonst passiert wäre. Zum Glück ist alles vorbei.«

Lenya und Eilat waren Jana zu Hilfe geeilt. Sie hatten sie gegen eine Wand gelehnt, Lenya blies der Ohnmächtigen immer wieder auf die Lippen.

»Ich will nur sicher sein, dass es ihr gut geht«, sagte Alex fast flehend. »Komm mit…«

»Nicht jetzt«, schnitt Erik ihm das Wort ab. »Mein Vater will mit dir reden, und zwar sofort. Ich hab es dir ja schon gesagt, er will dir einen Vorschlag machen.«

Alex sah zu Ober hinüber, der ein wenig blass, aber ruhig am anderen Ende des Tisches saß. Er schien auf ihn zu warten. »Wozu?«, wandte Alex ein. »Jana hat sich die Nachfolge ihrer Mutter selbst erkämpft, und zwar vor allen Klanführern. Jetzt braucht sie Obers Schutz nicht mehr. Niemand wird es wagen, sich mit ihr anzulegen.«

»Vielleicht braucht sie ihn mehr denn je«, erwiderte Erik ungeduldig. »Jetzt komm, den Herrn der Drakul lässt man nicht warten… Na los, ich bringe dich an einen Ort, wo ihr unter vier Augen sprechen könnt.«

Erik ging voraus zu der Stelle, wo sich die schwarze Leere im Raum auftat, aus der noch immer der Chorgesang erklang. Wieder fasste er Alex am Arm und zog ihn, noch bevor dieser sich wehren konnte, in die undurchdringliche Finsternis hinein. Im nächsten Moment befanden sie sich in einem kleinen rechteckigen Raum, der weder Türen noch Fenster zu haben schien.

»Mein Vater kommt gleich.« Ehe Alex etwas fragen konnte, hatte Erik schon eine der scheinbar festen Wände des Raums passiert und war verschwunden.

Alex wurde schwindelig. Wände, Decke und Boden schienen aus dem reinsten, strahlendsten Rubin geschliffen zu sein, den man sich vorstellen konnte. Wieder und wieder brach sich das tiefe, durchscheinende Rot in funkelnden Reflexen und spiegelte sich selbst. Ihm war, als befände er sich in einem Aquarium aus Blut.

Obers Auftauchen war fast eine Erleichterung.

»Guter Auftritt«, begrüßte ihn der Vater seines Freundes lächelnd. »Jana ist dir ihr Leben lang zu Dank verpflichtet.«

»Ich habe doch gar nichts gemacht«, wehrte Alex schwach ab. »Ich glaube nicht, dass das, was passiert ist, mit mir zu tun hatte.«

Schlagartig war Obers freundliches Lächeln verschwunden. »Lass die Spielchen. Ich weiß genau, wer du bist, und ich weiß, dass du es auch weißt. Eilat und ein paar andere glauben noch immer, du könntest dich in den Letzten verwandeln, aber du und ich, wir wissen beide, dass das Unsinn ist. Dein Vater hat vor seinem Tod etwas sehr Kluges getan: Er hat sich mir anvertraut. Es war sein Versuch, dich zu beschützen.«

»Ihm selbst hat das offenbar nichts gebracht.« Alex bebte vor unterdrückter Wut. »Du hast ihn kaltblütig abschlachten lassen.«

Ober hob verwundert die Augenbrauen. »Du denkst, ich wäre es gewesen?«, fragte er, Belustigung in der Stimme. »Bist du da nicht ein wenig voreilig? Warum hätte ich deinen Vater umbringen sollen? Ich habe ihn gebraucht. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich ihn gebraucht habe.«

»Aber ich habe es mit eigenen Augen gesehen«, beharrte Alex. »Das Ungeheuer, das ihn getötet hat. Es hatte Flügel… Es war ein Dämon. Ein Monster, das schon lange im Dienst der Drakul steht, Jana hat es mir gesagt.«

»Du irrst dich, Alex. Du irrst dich ganz gewaltig.« Alex war überrascht, wie aufrichtig Ober klang. »Ich weiß nicht, was du gesehen hast, aber ich schwöre dir, wir waren es nicht. Verstehst du denn nicht? Er war der letzte Kurile, er beherrschte die Kunst, auf dem Wind zu reiten… Er allein war in der Lage, das Buch zu lesen.«

Alex zögerte. Wie viel Ober wohl von dem wusste, was sein Vater ihm erzählt hatte? Er beschloss, alles auf eine Karte zu setzen. »Das Buch ist nach seinem Tod verschwunden«, behauptete er. »Ich habe keine Ahnung, wo es ist. Falls es das war, was du mich fragen wolltest.«

Ober holte aus und schlug mit der Faust gegen die rote Wand. Unter der kristallklaren Oberfläche breiteten sich konzentrische Wellen aus. »Ich weiß, dass du das Buch nicht hast! Für wie blöd hältst du mich eigentlich? Aber wenn dein Vater es lesen konnte, kannst du es vielleicht auch. Das ist es, was ich so schnell wie möglich klären muss.«

»Aber dazu müssten wir es erst einmal finden«, sagte Alex vorsichtig. »Und ich schätze, das ist nicht so einfach.«

»Hast du nun seine Fähigkeiten oder nicht?«, unterbrach ihn Ober schroff.

Alex hob den Blick. »Ich weiß es nicht«, sagte er wahrheitsgemäß. »Vielleicht schon.«

»Du weißt es nicht?« Ober schien vor Ungeduld innerlich zu beben. »Und das soll ich dir glauben? Wenn du auf dem Wind reiten könntest, wüsstest du es. Du hättest die verschiedenen Varianten der Zukunft gesehen, du hättest gelernt, dich in ihnen zu bewegen… Wenn du noch nie so eine Vision gehabt hast, ist es wenig wahrscheinlich, dass sie jetzt erst anfangen.«

»Die Kunst, auf dem Wind zu reiten, kann man lernen und mein Vater kam nicht mehr dazu, sie mir beizubringen. Aber man braucht auch eine bestimmte Veranlagung. Und ich glaube, die habe ich.«

»Ach ja? Wie kommst du darauf?«

Alex überlegte kurz, ob er Ober von seiner Begegnung mit Hugo im Turm der Winde erzählen sollte, doch er verwarf die Idee. Dieses Geheimnis konnte er auch später noch preisgeben, wenn es gar nicht mehr anders ging. Im Moment war es bestimmt klüger, den Trumpf in der Hinterhand zu behalten. »Keine Ahnung.« Er zuckte die Achseln. »Ist nur so ein Gefühl. Außerdem hast du gerade selbst behauptet, mein Schrei hätte in dem Zweikampf den blauen Stein gestoppt. Das würde doch nichts anderes bedeuten, als dass ich magische Fähigkeiten habe, oder?«

Ober zog lächelnd die Brauen hoch. »Zugegeben, da ist was dran. Aber ich muss ganz sicher sein. Ich will einen Test mit dir machen, Alex, um eindeutig festzustellen, ob du die Macht der Kurilen geerbt hast.«

»Aha. Ist das die Gegenleistung, die du von mir verlangst, damit du mich von dem verdammten Tattoo befreist?«

Ober sah ihn ungläubig an. »Dich von dem Tattoo befreien? Wozu denn? Damit du dich mit Jana einlassen kannst? Ich warne dich, das kann sehr gefährlich werden. Du hast doch gesehen, welche Macht sie hat, schließlich hat sie gerade erst ihre drei Konkurrentinnen ausgeschaltet.«

»Was heißt das also für das Tattoo?«

Ober verzog verächtlich das Gesicht. »Ich könnte dich anlügen, behaupten, dass ich dir helfen kann. Aber wozu? Wenn du wirklich die Kunst von deinem Vater geerbt hast, würdest du die Wahrheit sowieso herausfinden. Und wenn du sie nicht geerbt hast, ist mir egal, was du denkst. Also was soll’s! Keiner von uns Drakul hat genug Macht, um Davids Zauber zu brechen, selbst ich nicht. Dieser Junge ist eine Ausnahme, ein… Wie würdet ihr Menschen sagen? Ein Künstler. Das Dumme bei Künstlern ist, dass ihre Werke Unikate sind. Man kann sie imitieren, aber nicht exakt kopieren. Und was bei einem Gemälde oder einer Skulptur schon schwierig ist, ist bei einem Zauber nahezu unmöglich. Es ist nicht das erste Mal, dass die Agmar so jemanden hervorbringen. Ein ziemlich lästiger Klan, wenn man es genau bedenkt!«

Alex dachte nach. »Wenn du mich also nicht von dem Tattoo befreien kannst, wieso sollte ich dir dann helfen? Du brauchst mich doch, um das Buch zu finden, oder?«

Ober nickte zögernd. »Nur wenn es uns gelingt, die verschiedenen Varianten der Zukunft zu lesen, können wir den Letzten besiegen. Aber dazu müssen wir an einem Strang ziehen… Hast du Janas erste Vision gesehen? Hast du ihre Bedeutung verstanden?«

»Ich habe die drei mächtigsten magischen Gegenstände der Medu erkannt: Drakul mit dem Schwert, Agmar mit dem Stein und Zephyr mit dem letzten Buch der Kurilen. Aber ich weiß nicht, was die drei dort gemacht haben oder warum sie überhaupt zusammengekommen sind.«

Entgeistert starrte Ober ihn an. »Das hat dein Vater dir nicht gesagt? Vielleicht dachte er, du würdest es allein herausfinden.« Er wirkte nachdenklich. »Hast du keine Vermutung?«

Alex schüttelte den Kopf. Der rote Widerschein der Wände tanzte über Obers Gesicht wie die Schatten eines blutigen Feuers.

»Es geht um den Letzten.« Plötzlich klang die Stimme des obersten Drakul erschöpft. »Wir wissen, dass er bald zurückkommt. Und dieses Mal wird die Entscheidung endgültig sein. Wir werden siegen oder für immer untergehen – und das, wo wir noch nie so angeschlagen waren wie jetzt. Ich gebe es nicht gern zu, aber so ist es nun mal. Almas Tod und die anschließenden Reibereien zwischen den Agmar und den Varulf haben uns sehr geschwächt.«

»Daran hättest du vielleicht denken sollen, bevor du Alma hast ermorden lassen.«

Der Schatten eines Zweifels huschte über Obers Gesicht. Alex begriff sofort: Er hatte ins Schwarze getroffen und Ober fragte sich, ob es ein Zufallstreffer war – oder ein weiterer Beweis seiner Zauberkräfte.

»Wir hätten Alma gebraucht, um den Letzten zu besiegen«, gab Eriks Vater zu. Sein Blick schien die rote Wand zu durchdringen und ins Leere zu gehen, als werde er von einer schmerzlichen Erinnerung gequält. »Ich habe alles getan, um ihre Unterstützung zu gewinnen. Und dennoch hat sie mich verraten. Mir blieb nichts anderes übrig, als sie auszuschalten. Glaub mir, es ist mir nicht leichtgefallen. Es war ein Gefühl, als würde ich mir die eigene Hand abhacken… Aber was sollte ich tun? Ihr grenzenloser Ehrgeiz hat die Existenz unseres ganzen Volkes gefährdet! Wenn ich dir die Bedeutung der Vision erkläre, wirst du es besser verstehen.«

Beide schwiegen. Ober hatte die Augen weiter starr auf die Wand gerichtet, er schien sich die nächsten Worte genau zurechtzulegen. »Das letzte Mal, als wir es mit den Wächtern aufnehmen mussten, war im fünfzehnten Jahrhundert. Sie standen kurz davor, uns zu besiegen. Der Letzte hieß damals Arion und war mächtiger als alle anderen Wächter zuvor. Um Aranox an sich zu bringen, schloss Drakul, mein Vorfahre, einen Pakt mit ›den Vergessenen‹, einigen alten Dämonen. Die Gegenleistung, die er dafür erbringen musste, war unvorstellbar hart, doch er wusste, dass er keine Wahl hatte, wenn er sein Volk retten wollte. Trotzdem behielten die Wächter im Krieg die Oberhand – bis Zephyr und die junge Frau, die mit ihm geflüchtet war, zurückkehrten. Die letzten Kurilen, verstehst du? Sie boten Drakul ihre Hilfe an und verlangten im Gegenzug, im Falle eines Sieges ihren Klan wieder aufbauen zu dürfen. Sie konnten auf dem Wind reiten und besaßen alles, was man dazu brauchte: das letzte Buch der Kurilen und den Sarasvati. Und durch die Verbindung von Schwert, Buch und Stein gelang es den Medu kurz darauf tatsächlich, den Letzten zu schlagen.«

Alex betrachtete Obers finsteres Gesicht, in dessen Augen rubinrote Funken sprühten.

»Die Vision, die Jana herbeigerufen hat, zeigte genau diesen glorreichen Moment. Die anderen Anführer konnten es nicht begreifen, denn die Klane haben nie von dieser besonderen Zusammenarbeit zwischen den Kurilen und den Drakul erfahren. Dafür hat Drakul persönlich gesorgt.«

»Warum?«

Ober antwortete nicht sofort. »Sagen wir, er hat sein Versprechen nicht ganz gehalten. Nach dem Sieg über den Letzten erlaubte er Zephyr, seinen Klan wieder aufzubauen. Aber er stellte ihm eine Bedingung: Zephyr sollte nie wieder auf dem Wind reiten. Sie hatten uns schon genug Probleme beschert, verstehst du?«

»Gerade hast du gesagt, die Kurilen hätten die Medu vor dem Untergang bewahrt.«

»Das stimmt, aber als die Gefahr überstanden war, dachte Drakul nicht länger an den Letzten. Vielleicht hat er gehofft, er hätte ihn ein für alle Mal ausgeschaltet, dass wir nie wieder gegen ihn antreten müssten. Ich weiß es nicht. Er hatte ganz andere Sorgen… Wenn die Kurilen ihren Klan mit ihrem alten Namen und ihrer alten Macht wieder aufbauten, würden sie früher oder später Anspruch auf den Thron erheben. Und das wollte Drakul natürlich verhindern, schließlich hatte er einen hohen Preis für seine Vormachtstellung bei den Medu bezahlt. Also verlangte er von Zephyr, darauf zu verzichten, die Zukunft zu beherrschen. Nur dann sollte er wieder in die Gemeinschaft zurückkehren können. Aber Zephyr weigerte sich.«

»Das hat Jana mir erzählt«, sagte Alex. »Damals wurde Zephyr zum Verbannten.«

»Genau genommen war das ein bisschen später. Als Drakuls Nachfolger den Thron bestieg, bestand seine erste Amtshandlung darin, Zephyr aus der Gemeinschaft der Medu zu verstoßen. Zephyrs Verlobte dagegen wollte sein Schicksal nicht teilen. Sie hatte ihre eigenen Pläne. Aus diesem Grund traf sie eine Vereinbarung mit den Drakul: Sie würde einen eigenen Klan gründen und dafür auf die Beeinflussung der Zukunft und auf einen großen Teil ihrer magischen Fähigkeiten verzichten. So kam es auch. Und doch gelang es ihr, sowohl Zephyr als auch die Drakul zu hintergehen, indem sie den Sarasvati behielt. Ohne die Bücher der Kurilen konnte man mit dem Stein zwar nicht auf dem Wind reiten, aber man war damit immerhin noch in der Lage, bestimmte Visionen der Zukunft und der Vergangenheit herbeizurufen. Jana hat es uns heute ziemlich eindrücklich vorgeführt.«

»Das heißt, diese Frau, Zephyrs Verlobte, war Agmar…?«

»Ja. Sie hat ihn verraten. Und so wie ich das sehe, hast du dich in ihre Nachfolgerin verliebt – du, ein Nachfahre von Zephyr! Ein seltsamer Zufall, findest du nicht?«

»Vielleicht fühlen wir Kurilen uns von den Agmar-Frauen besonders angezogen«, erwiderte Alex ruhig. »Das mag den Drakul anders gehen… oder etwa nicht?«

Obers Augen blitzten kalt auf. Er weiß genau, was ich meine, dachte Alex. Aber er hasst mich dafür, dass ich ihn daran erinnert habe. Vielleicht ist er doch nicht so sicher, wie er tut… Oder hat er nicht begriffen, dass ich Erik meine, sondern denkt, ich spiele auf ihn selbst an?

»Der Unterschied besteht darin, dass wir Drakul in all den vergangenen Jahrtausenden die Pflicht immer über unsere Gefühle gestellt haben«, entgegnete Ober langsam. »Was man von deinen Vorfahren nicht behaupten kann.«

»Vielleicht verstehen wir einfach das Wort ›Pflicht‹ unterschiedlich.«

Ein herablassendes Lächeln umspielte Obers Lippen. »Mag sein. Aber ich habe dich nicht hergeholt, um über philosophische Fragen zu diskutieren. Ich muss herausfinden, ob du die magischen Fähigkeiten deines Klans geerbt hast oder nicht. Wenn es noch irgendjemanden auf der Welt gibt, der auf dem Wind reiten und in Zephyrs Buch lesen kann, dann du.«

Alex musste an seine Schwester denken. Laura stammte wie er selbst von Zephyr ab. Es war also theoretisch denkbar, dass auch in ihr die Kräfte der Kurilen schlummern. Nur er wusste, was sein Vater ihm gesagt hatte: dass sie ein Mensch war, keine Medu. Ober dagegen ging höchstwahrscheinlich vom Gegenteil aus. Wenn er sich ihm jetzt widersetzte, brachte er Laura damit in Gefahr? Würde der Anführer der Drakul dann nicht mit größter Wahrscheinlichkeit sofort versuchen, seine Pläne mit ihrer Hilfe umzusetzen? Allein der Gedanke jagte Alex einen Schauer über den Rücken. Unter keinen Umständen durfte seine Schwester in die Sache hineinzogen werden!

»Wenn der Letzte zurückkehrt, müssen wir gewappnet sein. Wir haben das Schwert und seit heute wissen wir, dass nicht Pertinax, sondern Jana den Stein besitzt. Jetzt fehlt nur noch das Buch… Und das können wir nur mit deiner Hilfe an uns bringen und verwenden.«

Alex nickte. »Okay. Ich werde tun, was ich kann. Aber trotzdem ist es möglich, dass ich die Fähigkeiten meines Vaters doch nicht geerbt habe.«

»Wie gesagt, genau das werden wir herausfinden. Dafür musst du eigentlich nur eins tun: das Netjer-Labyrinth durchqueren. Garo wird dich zum Eingang führen. Den Ausgang dagegen findest du nur, wenn deine Visionen dir helfen. Andernfalls wirst du dich darin verirren und sterben.«

Alex lachte auf. »Danke für die deutlichen Worte. Die Aussicht ist so verlockend – wer könnte da Nein sagen?«

Ober betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn. »Ich habe Erik versprochen, dir nichts vorzumachen«, knurrte er. »Das ist deine Chance herauszufinden, ob du die Kunst deines Vaters geerbt hast. Oft zeigt sich unsere Magie erst in Grenzsituationen. Wenn du die Zukunft sehen kannst, findest du den Ausgang aus dem Labyrinth, wenn nicht… Dann wäre alles vorbei, so leid es mir tun würde.«

»Und wie kommst du auf die Idee, ich würde mich auf so eine Kamikaze-Aktion einlassen?«

»Ich könnte dich dazu zwingen. Aber das wird gar nicht nötig sein. Nein, es ist viel besser, du gehst freiwillig… Und das wirst du auch tun. Weil du Jana liebst und weil sie zu unserem Volk gehört. Wenn der Letzte zurückkehrt und wir ihm unterliegen, geht Jana unweigerlich mit uns allen zugrunde. Und mein Gefühl sagt mir, dass du das bestimmt verhindern möchtest. Habe ich recht?«

Alex war das Lachen vergangen. Wie hypnotisiert folgten seine Augen den Wellenbewegungen, die von dem Rubinboden unter seinen Füßen ausgingen. Er hatte immer mehr das Gefühl, in einer kleinen Kristallkapsel im Inneren eines Körpers, eines lebendigen Organismus, zu stehen.

Jana, die ihn so oft angelogen hatte, die versucht hatte, ihn aus der ganzen Sache herauszuhalten, die nie ihm gehören konnte, weil ein unerklärliches Muster auf seiner Haut sie beide daran hinderte, sich zu berühren – Jana war in Gefahr und er konnte etwas für sie tun. Auch wenn das bedeutete, alle Medu zu retten, dieses düstere Volk von Schatten, das die Menschen seit Jahrhunderten mit der Magie der Symbole und Worte zu manipulieren schien.

Eriks letzte Worte kamen ihm wieder in den Sinn, kurz bevor sie die Festung betreten hatten. Er an seiner Stelle würde es riskieren. Er würde alles tun, um Jana zu retten.

Alex war sicher, dass er die Wahrheit gesagt hatte. Aber wie sehr Erik Jana auch lieben mochte, er liebte sie mehr. Und er war bereit, es zu beweisen.

»Ich werde dein Labyrinth betreten.« Er merkte nicht einmal, dass seine Fäuste sich ballten. »Und ich werde es wieder verlassen. Liebe ist auch eine Art Pflicht, finde ich. Und ich liebe Jana einfach zu sehr, um an dieser Sache zu scheitern.«

Kapitel 5

Wenige Minuten später fuhr Alex in einem modernen Stahllift in die unteren Etagen der Festung hinab. Neben ihm zupfte Garo nervös an seinen Koteletten, die goldenen Augen auf die Metallwand des Lifts geheftet. »Warum begleitest ausgerechnet du mich?«, fragte Alex plötzlich, nachdem sie bereits eine ganze Weile unbehaglich schweigend in die Tiefe gefahren waren.

Garo blickte weiter starr geradeaus. Es wirkte, als müsse er sich erst zu einer Antwort durchringen. »Sie kommen dem Labyrinth nie zu nahe«, knurrte er schließlich. »Das dürfen sie nicht.«

»Sie?«

»Die Medu. Etwas darin zieht sie an, nimmt sie gefangen, lockt sie in den Tod. Ich habe schon oft welche zum Eingang gebracht. Während der ganzen Fahrt nach unten haben sie sich gewehrt. Sie haben mich angefleht, mir gedroht… Aber als wir dann davorstanden, war es, als hätten sie keinen eigenen Willen mehr. Wie blind gingen sie hinein, ohne noch einmal zurückzublicken. Später dann waren Schreie zu hören, furchtbare Laute, die durch die ganze Festung hallten. Nie wieder wollte ich solche Schreie hören. Doch ich fürchte, es ist schon bald wieder so weit.« Garos Lippen bebten, seine Nasenflügel weiteten sich, als wittere er etwas: »Du solltest da nicht hineingehen.« Als er fortfuhr, klang seine Stimme überraschend menschlich. »Du bist doch auch einer von ihnen. Das Ungeheuer wird dich töten.«

Alex überlegte, ob der Ghul sich gerade einen Spaß mit ihm erlaubte. »Das Ungeheuer?«, wiederholte er. »Was denn für ein Ungeheuer?«

Garo schwieg. Die Fahrt schien kein Ende nehmen zu wollen. In stetigem Tempo fuhren sie tiefer und tiefer. Ab und zu ruckelte der Lift leicht, wurde aber nicht langsamer. Wie aus weiter Ferne war das tiefe, monotone Brummen des Fahrstuhlmechanismus zu hören.

»Ich weiß nicht, wie es aussieht, ich weiß nur, dass es sie tötet«, nahm Garo vorsichtig das Gespräch wieder auf. »Nur die Medu. Den Menschen tut es nichts. Aber das heißt nicht, dass sie aus dem Labyrinth wieder hinausfinden. Ich habe so viele hierher geführt. Fast alles Ghuls, so wie ich, und noch nie ist einer herausgekommen. Aber zumindest schreien die Menschen nicht. Da ist nur Stille.«

Während der restlichen Fahrt dachte Alex über die rätselhaften Worte des Ghuls nach, bis sein Magen plötzlich einen Purzelbaum schlug, als der Fahrstuhl abrupt abbremste. Sie standen still.

Die Tür ging auf und beide traten hinaus in einen rechteckigen Vorraum mit Marmorboden. In einer Ecke standen in rechtem Winkel zueinander zwei weiße Designersofas, dazwischen ein staubiges Glastischchen mit ein paar Illustrierten und einem Metallkrug mit trockenen Rosen darauf.

Es gab kein Fenster, nur runde Leuchtstoffröhren an der Decke, die den Raum in kaltes, steriles Licht tauchten. Alex fröstelte unwillkürlich.

»Da lang.« Garo deutete auf eine Tür in der gegenüberliegenden Wand, eine nüchterne Glastür ohne jede Besonderheit, wie sie in jedem beliebigen Bürogebäude zu finden war.

»Was?« Alex wusste noch immer nicht, was er von Garos merkwürdigem Benehmen halten sollte. »Hinter dieser Tür fängt das Labyrinth an?«

Garo nickte. »Noch kannst du es dir anders überlegen. Ich kann dir helfen, wenn du willst. Ich schleuse dich heimlich aus der Festung und bringe dich zu jemandem, der dich verstecken kann. Ober wird nie erfahren, dass du nicht hineingegangen bist… Er wird einfach denken, du hättest den Ausgang nicht gefunden. So wie all die anderen.«

Die Türen des Lifts hatten sich hinter ihnen geschlossen. Stirnrunzelnd betrachtete Alex die Glastür, die so gewöhnlich aussah. Das Tattoo hatte zu pochen begonnen, es zog und zerrte an ihm, wollte näher heran an diese unscheinbare Tür. Doch Alex wusste, wenn er es wirklich wollte, konnte er diesem Drang widerstehen. Garo hatte recht, noch hatte er die Wahl… Niemand konnte ihn zwingen, das Labyrinth zu betreten.

»Warum willst du mir helfen?«, fragte er.

Der Ghul lächelte, seine spitzen Reißzähne kamen zum Vorschein. Er wirkte ein wenig verwirrt. »Du bist nicht wie die anderen. Du verachtest uns nicht. Außerdem gibt es da draußen Leute, die sich um dich kümmern würden. Wenn du mit mir kommst, bringe ich dich zu ihnen.«

Alex machte zwei Schritte auf die Tür zu. Das Tattoo brannte inzwischen so stark, dass er die Zähne aufeinanderpressen musste, um den Schmerz unter Kontrolle zu halten. Er drehte sich zu Garo um, der noch immer unbeweglich dastand. »Wer sind diese Leute, die mich beschützen wollen?«

Garo machte eine vage Handbewegung. »Ach… Freunde eben. Leute, auf die man sich verlassen kann«, sagte er ausweichend.

»Danke für das Angebot.« Alex lächelte. »Und keine Sorge – wenn ich aus dem Labyrinth komme, erzähle ich niemandem von unserem Gespräch. Ober wird nichts davon erfahren, versprochen.«

Ungläubig starrte Garo Alex an. »Glaubst du wirklich, du kommst da lebend raus? Du musst verrückt sein…«

Alex zuckte gleichgültig die Achseln. »Mir wird nichts anderes übrig bleiben«, erklärte er. »Ich kann es mir einfach nicht leisten zu sterben.«

— * —

Hinter der Glastür lag ein lang gestrecktes Büro, das mit Stellwänden in viele kleinere Bereiche unterteilt war. Es erinnerte Alex an eine dieser Zeitungsredaktionen in alten amerikanischen Filmen, nur war dieses hier viel größer als in den Filmen und menschenleer. Alles war bedeckt von einer dicken Staubschicht. Auf den Schreibtischen standen riesige Telefonapparate mit Wählscheiben und schwere schwarze Schreibmaschinen, die uralt aussahen. Es gab Fernschreiber, aus denen lange, mit Wörtern bedruckte Papierschlangen quollen, mit Zetteln gespickte Pinnwände, Regale voller Ordner und überall lagen Mappen, Tacker, Füllfederhalter und Notizblöcke herum. Durch die Fenster fiel Abendlicht herein und warf lange Schatten.

Dieses Licht war seltsam. Je weiter Alex durch den endlosen Flur ging, desto zarter und bläulicher wurde es, während die Schatten immer stärker hervortraten. Bereits nach wenigen Minuten hatte sich das Büro radikal verändert. Ein großer Teil der abgetrennten Kabinen war im Dämmerlicht nur noch als pechschwarze Flecken zu sehen, die wie lange Finger immer weiter um sich griffen.

Mit jedem Schritt wurde der Schmerz in seiner Schulter schlimmer. Es war, als würden die Schatten sich an ihn klammern, und da er sich mittendrin befand, zerrten sie ihn in alle Richtungen, als wollten sie ihn zerreißen.

Trotzdem ging er weiter. Jedes Mal wenn wieder ein Stück Labyrinth vor seinen Augen ins Dunkel abglitt, musste Alex seine ganze Willenskraft aufbieten, um sich nicht kopfüber in das dunkle Loch zu stürzen. Vor Anstrengung wurden seine Bewegungen immer steifer und fahriger.

Krampfhaft versuchte er, sich auf das zu konzentrieren, was vor ihm lag: Wenn er den Ausgang finden wollte, würde er die Magie der Kurilen anwenden müssen. Doch der Wald von Schatten, durch den er ging, lenkte ihn ab, machte jeden Versuch vorauszuschauen, zunichte. Ein paarmal schloss er die Augen, um sich von dem seltsamen Dämmerlicht frei zu machen. Aber es nützte nichts. Die lichtlosen Gruben um ihn herum zwängten sich sogar durch seine geschlossenen Lider. Sie verdrängten jeden anderen Gedanken.

Er ging weiter. Das verlassene Büro schien kein Ende nehmen zu wollen. Inzwischen war das Licht so schwach geworden, dass er kaum mehr die Umrisse der Schreibmaschinen und der Stellwände erkennen konnte. Auch die Geräusche waren verebbt, nicht einmal seine eigenen Schritte hörte er mehr, als würde die Dunkelheit nicht nur das Licht, sondern auch alle Geräusche schlucken.

Planlos ließ er sich immer weiter in die Tiefen des Raums ziehen, bis er jedes Zeitgefühl verloren hatte. Wie viele Stunden bewegte er sich jetzt schon durch dieses Labyrinth, das immer schwärzer und schwärzer wurde? Ging er mittlerweile vielleicht längst schon im Kreis?

Irgendwann war da nichts mehr als der unerträgliche Schmerz in seiner Schulter, der ihn erbarmungslos vorantrieb. Seine Beine bewegten sich schneller, er begann zu laufen, als könnte er so dem Schmerz entkommen, doch bald musste er einsehen, dass es nichts nützte: Im Gegenteil, je schneller er rannte, desto größer wurden die Schmerzen. Aber es schien, als hätte er jede Kontrolle über seinen Körper verloren: Es gelang ihm nicht, stehen zu bleiben und durchzuatmen.

Schon begannen seine Beine, von der unmenschlichen Belastung zu zittern, er wusste, dass sie höllisch brennen mussten, doch der Schmerz in der Schulter überdeckte alle anderen Empfindungen. Irgendwann fiel ihm dann auf, dass er leichter vorankam. Als würde er von einer unbekannten Kraft geschoben. So schnell war er noch nie gelaufen. Bei jedem Schritt schwebte er eine Weile in der Luft, so kam es ihm zumindest vor.

Es saugt mich an, schoss es ihm durch den Kopf. Dieses Ding saugt mich an. Wenn ich nicht aufpasse, wird es mich verschlingen.

Verzweifelt versuchte er, sich auf seine Umgebung zu konzentrieren, kniff die Augen zusammen in einem neuen Versuch, die Dunkelheit zu durchdringen, und wirklich – da war etwas: ein Gesicht, das fahle, traurige Gesicht eines jungen Mannes mit einem dunkelblauen Barett auf dem Kopf. Die Vision dauerte nur Sekundenbruchteile, ein entsetzliches Gefühl von Leere blieb in ihm zurück. Dieses Gesicht hatte irgendetwas mit der Kraft zu tun, die an ihm zog, sie waren eins, das Herz dieser finsteren Grube, die mit der Zeit ihre ganze Umgebung verschlang.

Jeder seiner Atemzüge brannte inzwischen trocken und heiß, als ob er durch ein Feuer lief. Wenn er in dem Tempo weiterrannte, würde ihm bald die Luft ausgehen.

Plötzlich katapultierte ihn der Schwung seiner Beine weiter als je zuvor. Alex war sofort klar, dass er an der Quelle der Finsternis angelangt war, und er wusste, dass er schrie vor Angst, ohne seinen eigenen Schrei zu hören. Gleich darauf landete seine Hand auf etwas Weichem und zugleich Spitzem, Metallischem. Mit unbeschreiblichem Ekel tastete Alex über einen Teppich aus Stäben, Ringen und winzigen Kugeln. Darunter war Fleisch. Weiches, lebendiges Fleisch, in dem die spitzen Gegenstände steckten.

Zunächst hielt das Wesen still, doch als Alex’ Hände weiter oben unter dem Wald von Piercings einen Kiefer und wulstige Lippen ertasteten, drehte es sich weg und wich zurück.

»Das verstehe ich nicht.« Die raue, uralte Stimme kam wie aus weiter Ferne. »Ich wusste nicht, dass… Das verstehe ich nicht.« Es klang fast wie ein Stöhnen.

In der Stille, die auf diese Worte folgte, waren rasselnde, gurgelnde Atemzüge zu hören, sehen konnte Alex nichts. Von Panik erfüllt wartete er darauf, dass das Wesen weitersprach.

»Du bist das also«, wisperte die Stimme schließlich stockend, zögerlich vor jedem neuen Wort, als spräche sie eine fremde Sprache. »Ich dachte nicht… So etwas Seltsames… Wer hätte das gedacht. Du bist… du bist einer von ihnen!«

»Was… was meinst du damit?«, stammelte Alex. Seine Stimme klang dumpf, verzerrt von der undurchdringlichen Finsternis um sie herum.

»Der nächste Wächter. Mein Nachfolger. Erkennst du mich nicht? Ich bin Arion. Aber genannt haben sie mich den Letzten.«

Wieder glaubte Alex, an seinen Fingern die spitzen Piercings und die faltige Haut darunter zu spüren. Sein Magen protestierte. »Du irrst dich«, erwiderte er. »Ich bin nicht der Letzte, alle sagen das. Sie haben mich sogar tätowiert. Das wäre nicht gegangen, wenn ich der Letzte wäre. Oder? Das haben sie zumindest behauptet.«

»Du bist anders«, gab die Stimme nachdenklich zurück. »In dir fließt ihr Blut, zumindest teilweise. Vielleicht haben sie sich deshalb geirrt. Selbst ich war mir zuerst nicht ganz sicher.«

Wieder trat Schweigen ein. Ein unerträgliches Schweigen, so schwarz wie das Schattenlabyrinth.

»Aber das kann nicht sein«, flüsterte Alex entsetzt. »Ich kann sie nicht… Ich will sie nicht vernichten.«

Das Wesen stieß ein schauriges Gelächter aus. »Du bist noch sehr jung.« Plötzlich klang es fast amüsiert. »Auch ich bin einmal jung gewesen… Es ist normal, dass es dir schwerfällt, dein Schicksal zu akzeptieren. Aber dir bleibt nichts anderes übrig… Ich wollte es zuerst auch nicht wahrhaben. Du siehst ja, wo ich gelandet bin. Mach nicht denselben Fehler wie ich. Du hast keine Chance.«

»Was… was ist denn passiert? Wieso bist du hier?«

»Sie haben mich hier eingesperrt. Nachdem sie mich besiegt haben. Mit Aranox… Ohne Aranox hätten sie das nie geschafft. Wenn man gegen dieses verfluchte Schwert kämpft, zeigt es einem sein Spiegelbild, man sieht sich, so wie man wirklich ist. Das konnte ich nicht ertragen – ich glaube, niemand kann das.«

»Aber das ist mindestens fünfhundert Jahre her…«

»Wirklich? So viel Zeit ist vergangen? Zeit bedeutet hier unten nichts, es ist, als gäbe es sie gar nicht. Man lebt in einer ewigen Gegenwart.«

»Aber warum bist du denn nicht gestorben? Warum haben sie dich nicht umgebracht?«

»Oh, Drakul hat es versucht. Es ist ihm nur nicht gelungen… Der Letzte ist nur bis zu dem Moment sterblich, in dem er die Macht empfängt. Dann ist er nur noch zum Teil ein Mensch. Sein Körper kann nur sterben, wenn seine Seele vernichtet wird. Aber meine Seele konnten die Medu nicht vernichten und deshalb konnten sie mich auch nicht töten… Als sie das erkannt haben, hat Agmar Drakul davon überzeugt, mich hier einzusperren. Sie dachten, solange ich gefangen bin, könnte meine Macht nicht auf einen anderen Menschen übergehen. Sie dachten, so würde es keinen neuen Wächter der Worte geben. Manchmal habe ich es sogar selbst geglaubt… Doch sie haben einen fatalen Fehler begangen. Den hier.«

Alex spürte, wie mit Piercings gespickte Finger über seine Wange glitten. Er wollte das Gesicht wegdrehen, aber Arions Hand hielt es erbarmungslos umklammert.

»Sie haben meine Haut durchlöchert, haben mir diesen grauenvollen Schmuck hineingebohrt«, röchelte die Stimme. »Sie haben mich verstümmelt und mit jedem Stich haben sie sich das zurückgeholt, was ich ihnen zuvor entrissen hatte. Sie haben die Schatten wieder befreit… Deswegen, nur deswegen sind sie immer noch an der Macht.«

»Was meinst du?«, sagte Alex. »Was für Schatten? Was haben sie sich von dir zurückgeholt?«

Die Hand löste sich von seinem Gesicht. Alex hörte es in der Dunkelheit rasseln. Das Geräusch vermittelte ihm eine vage Vorstellung, wohin das Ungeheuer sich bewegte.

»Die Worte. Die Symbole. Sie halten die Medu am Leben, nur auf ihnen basiert ihre Macht. Sie benutzen sie, um den Menschen etwas vorzugaukeln, ihnen den Blick auf die Wahrheit zu verstellen, um sie in eine Scheinwelt zu verbannen. Bis wir Wächter aufgetaucht sind und den Medu die Symbole entrissen haben. Wir haben die Menschen gezwungen, ins Licht zurückzukehren, wieder klarer zu sehen. Es hat ihnen nicht gefallen. Denn im Lügenlabyrinth der Medu lebt es sich durchaus bequem. Traditionen, Mythen, Legenden … Worte können auf tausenderlei Weise verführen. Und die Menschen sind so leichtgläubig … wir mussten ihnen die Augen öffnen.«

»Wie denn? Wie brecht ihr die Magie der Medu?«

»Das habe ich doch gerade gesagt«, erwiderte Arion ungeduldig. »Wir befreien sie von diesen schrecklichen Mustern auf ihrer Haut. Diesen Zeichen, mit denen die Medu die Menschen beherrschen.«

Alex schluckte. Das war also die Wahrheit… Der Letzte hatte den Medu ihre Macht genommen, indem er ihre Tattoos beseitigte. Und Agmar und Drakul hatten es geschafft, sie sich zurückzuholen – wie es schien, indem sie den Wächter mit einer Unzahl an Piercings verstümmelt hatten.

»Ich habe sehr gelitten«, sprach Arion weiter und seine Stimme klang auf einmal seltsam jung und schutzlos. »Aber jetzt, wo du hier bist, wird mir klar, dass diese Qual für etwas gut war. Wie weise das Schicksal ist! Einen von ihnen auszuwählen, um sie zu täuschen! Diesmal werden wir es schaffen. Diesmal werden wir die Medu endgültig vernichten.«

»Aber was würde das für die Menschen bedeuten? Wie soll das gehen, ein Leben ohne Worte?«

Arion lachte wieder. Es war ein fröhliches, fast kindliches Lachen. »Du nimmst ihnen doch nicht die Worte weg! Was für eine lächerliche Vorstellung! Du befreist sie. Du holst sie aus der Sklaverei. Das Licht der Wahrheit… Das wirst du ihnen geben.«

»Ich verstehe immer noch nicht, was genau du meinst.«

In der Dunkelheit stießen die Piercings an Arions Fingern aneinander und klickten leise.

»Die Menschen verwechseln die Worte mit der Wirklichkeit«, erklärte das Ungeheuer erschöpft. »Sie sperren sich in eine Welt aus Begriffen, weil das sehr bequem ist. Sie gewöhnen sich daran, alles zu vereinfachen und auf vorgefertigte Symbole zu reduzieren. So brauchen sie den Dingen nicht auf den Grund zu gehen. Deine Aufgabe ist es, sie aus dieser Bequemlichkeit zu reißen… Sie werden die Worte weiterhin benutzen, um sich zu verständigen, aber sie werden nicht mehr ihre ganze Welt darauf aufbauen. Sie werden lernen, andere Fähigkeiten zu entwickeln wie das Schweigen und die innere Einkehr. Und vor allem werden sie aufhören, Parallelwelten zu erfinden und sich dorthin zu flüchten. Sie werden sich nicht mehr ständig mit Geschichten einlullen, die sie von der Wirklichkeit ablenken. Darin besteht die eigentliche Befreiung!«

Alex schwieg. Arions Gegenwart nahm ihm die Luft zum Atmen. Er wollte nur noch eins: weg von hier!

»Das willst du nicht, oder?«, fragte Arion nach einer Weile.

»Nein«, gab Alex zu.

Für einige endlose Minuten war nichts anderes zu hören als das abgehackte Keuchen des Ungeheuers und das metallische Rasseln, das es bei der geringsten Bewegung von sich gab.

»Denk nicht, ich würde dich nicht verstehen.« Arion seufzte. »Du bist noch nicht so weit. Immerhin weiß ich jetzt wenigstens, dass es dich gibt und dass du früher oder später zu Ende führen wirst, was ich begonnen habe. Aber nicht hier… Ich muss dich wieder nach draußen bringen.«

Alex versuchte, Arions Silhouette in der Dunkelheit zu erahnen. »Das kannst du?«, fragte er erstaunt. »Du weißt, wo der Ausgang ist? Aber was machst du dann hier? Warum bist du nicht längst geflüchtet?«

Es kam ihm so vor, als ginge der Atem des Ungeheuers auf einmal schneller.

»Ich hasse sie zu sehr. Meinen Hass würde ich immer mitnehmen, egal, wohin ich gehe. Dieses Labyrinth spiegelt meine Gedanken und Gefühle. Aranox hat all den Schatten in meinem Kopf eine Gestalt gegeben, als es mich besiegte, und dieses Gefängnis daraus gemacht. Um hinauszukommen, müsste ich meinen Hass überwinden.«

»Ich könnte dir dabei helfen.«

»Es würde nichts nützen. Aber es ist mir auch nicht mehr wichtig. Wichtig ist, dass du hier bist. Und du kannst sehr wohl hinaus. Mach nicht denselben Fehler wie ich, geh nicht deinen Gefühlen in die Falle. Sie sind unsere schlimmsten Feinde.«

Arion packte seine Hand. Wie schaffte dieses geschundene Wesen es, ihn zu sehen?

Die Piercings an Arions Fingern bohrten sich in Alex’ Handgelenk, als er nach vorn gezogen wurde. Blind und orientierungslos tappte er eine Weile durch die Finsternis, bis es ihm nach und nach gelang, sich dem Schritt seines Führers anzupassen, der langsam und sicher voranging.

Irgendwann zerteilte sich die Dunkelheit in große Fetzen. Alex seufzte erleichtert auf, als er in der Ferne einen bläulichen Widerschein wahrnahm. Das musste der Nachthimmel sein! Der Lichtschimmer vertrieb die Schatten, immer deutlicher tauchten die Gegenstände im Raum aus dem Dämmerlicht auf, bis das Licht schließlich auch den Wächter erreichte. Als Alex das mit Metallringen und -stäben gespickte Gesicht sah, zuckte er vor Schreck und Abscheu zurück. So etwas Abstoßendes hatte er noch nie gesehen. Aber Arion zeigte keinerlei Reaktion, unverdrossen zog er ihn weiter.

Sie gelangten in eine riesige Halle, die über und über mit den verschiedensten Dingen gefüllt war. Im Vorbeigehen erhaschte Alex rechts von sich einen Blick auf die verkohlten Überreste eines Indianerlagers, dahinter stand eine alte Kutsche mit roten Rädern und verschlissenen Samtbezügen. Unmittelbar daneben schien sich das Behandlungszimmer eines Psychiaters zu befinden: ein Schreibtisch mit einer grünen Lampe vor einer schwarzen Ledercouch an der Wand.

Filmkulissen. Die ganze Halle war voll davon. Es war, als besichtigten sie ein verlassenes Hollywood-Studio.

Doch still war es hier keineswegs. Auf Möbel und Wände wurden Filme projiziert, Hunderte gleichzeitig. Es herrschte ein unerträgliches Wirrwarr an Bildern und Geräuschen. Und mit jedem Schritt, den sie in die Halle hineinmachten, wuchs die Zahl der Projektionen an Decke und Wänden. Zugleich wurde die Geräuschkulisse immer verwirrender. Nach der bedrückenden Finsternis des Labyrinths taten die hellen bunten Bilder Alex’ Augen gut. Staunend glitt sein Blick von einem Film zum nächsten. Manche Szenen kannte er, andere nicht. Vom Winde verweht, ein Staffellauf auf einer Aschenbahn, eine johlende Menschenmenge bei einem Open-Air-Konzert, ein weißes, steriles Raumschiff mitten im Weltraum, tanzende Ureinwohner, der Auftritt eines Politikers, eine Verfolgungsjagd im Auto, die Börse, die großen blauen Augen einer Manga-Figur, die Schweißtropfen, die ihr über die Stirn liefen…

Erschöpft schloss er die Augen. Tausende von Stimmen bedrängten ihn, sangen, flehten und forderten in verschiedenen Sprachen. Es waren einfach zu viele Reize nach der grausamen Leere des Labyrinths.

Plötzlich wusste er, dass er gleich eine Vision haben würde. Millionen von zusammenhanglosen Bruchstücken formten sich vor seinem inneren Auge zu einem Bild. Noch ehe Alex nachvollziehen konnte, wie und warum, sah er sich selbst nackt auf einem weißen, ausladenden Stuhl mit einem verschlissenen grünen Brokatbezug sitzen. Alle Bilder und Stimmen um ihn herum begannen, sich von den Wänden zu lösen und geradewegs auf ihn zuzuströmen, als würden sie von ihm aufgesogen. Ein unbeschreiblicher Schmerz durchzuckte ihn, als sie sich in seine Haut fraßen. Bald war sein ganzer Körper über und über mit Bildern bedeckt.

Da begriff er. Das war es, was der Letzte tat: Er nahm das Labyrinth an vorgefertigten Symbolen in sich auf, in dem die Menschen lebten… er entriss ihnen ihre Geschichten, indem er sie auf seine eigene Haut bannte und so die Macht der Medu brach.

Die Vision wurde unscharf, doch Alex fühlte sich auf einmal wie gelähmt. Jetzt durchschaute er Arions Plan. Der Stuhl aus der Vision war der leere Thron, von dem sein Vater ihm im Turm der Winde erzählt hatte. Wenn er sich darauf setzte, würde er gar keine Wahl mehr haben. Er würde unweigerlich zum Letzten werden.

Er riss die Augen auf. Wie viel Zeit war vergangen? Noch immer liefen sie geradeaus, während weiterhin die alten Filmkulissen an ihnen vorbeizogen: eine Schiffskajüte, ein Schützengraben, das finstere Verlies einer Burg. Und dann ein kleiner Salon mit Spitzengardinen und alten, gemütlichen Möbeln, darunter auch ein weiß lackierter Stuhl mit ovaler Lehne und gedrechselten Beinen. Der Sitz war mit grünem Brokat bezogen.

»Wenn du willst, kannst du dich ein bisschen ausruhen.« Arion blieb stehen. »Der Ausgang ist ganz in der Nähe und ich weiß nicht, was dich draußen erwartet. Außerdem willst du mir bestimmt noch viele Fragen stellen, bevor du gehst. Hier können wir uns hinsetzen.« Er deutete beiläufig auf den alten weißen Stuhl, während er sich ächzend auf eine Holzkiste fallen ließ. »Ich werde dir alles erzählen, was du wissen willst.«

Alex musterte den Stuhl fasziniert. Vorgetäuschte Pracht, vorgetäuschtes Alter. Ein sonderbarer Thron, den Arion sich da ausgesucht hatte. Wahrscheinlich hätte sich auch jede andere Sitzgelegenheit in dieser ungeheuerlichen Halle geeignet, in der der letzte Wächter sich verschanzt hatte.

Über die hintere Wand der Kulisse wanderten lange Schatten – Projektionen von orientalischen Marionetten, wahrscheinlich aus Thailand oder Burma. Alex verstand die Sprache nicht, aber die zugehörigen Stimmen waren weiblich und sanft. »Ich setze mich da ganz sicher nicht hin, Arion.« Alex drehte sich zu dem verunstalteten Wesen um. »Tu du’s doch, wenn du unbedingt willst.«

Zum ersten Mal machte Alex zwischen dem vielen Metall in Arions Gesicht die schwarzen, unendlich müden Augen des letzten Wächters aus. Ungläubigkeit und Argwohn spiegelten sich darin. »Wie hast du es herausgefunden?« Die Frage war kaum mehr als ein Flüstern.

»Ich hatte eine Vision. Ich weiß genau, was passiert, wenn ich mich auf diesen Stuhl setze: Ich werde die Symbole anziehen, alle Bilder und Worte in diesem Raum und von draußen. Sie werden in mich eindringen, sich in meine Haut einbrennen und dadurch werden die Medu ihre Macht verlieren. Genau das tut der Letzte, oder? Er setzt sich auf den leeren Thron. Er opfert sich selbst.«

Einer grotesken Eisenskulptur gleich saß Arion reglos da und starrte ihn an.

»Aber du hast es nicht getan«, fuhr Alex fort. Er machte ein paar Schritte auf den Wächter zu. Neugierig sah er ihm ins Gesicht. »Warum nicht?«

Arions Schultern sackten herab, als sei er auf einen Schlag gealtert. »Damals waren die Medu sehr geschwächt«, sagte er mit fast unhörbarer Stimme. Es war mehr ein Selbstgespräch als eine Antwort auf Alex’ Frage. »Den Klan der Kurilen gab es nach dem verlorenen Krieg gegen die restlichen Klane nicht mehr. Mit dem Verschwinden der Kurilen aber hatten die Medu die Fähigkeit verloren, sich vor uns zu schützen, indem sie die Zukunft lasen. Noch nie waren sie so angreifbar gewesen. Ich war mir so sicher, das würde mir einen gewissen Vorteil verschaffen… Also beschloss ich, gegen sie zu kämpfen, statt mich zu opfern. Es war ein Fehler. Ein einziger fataler Fehler, den ich nie wiedergutmachen kann.«

»Ich will mich auch nicht opfern«, erklärte Alex entschlossen. »Ich habe nicht vor, die Medu zu vernichten. Weil ich mir gar nicht so sicher bin, dass ihr im Recht seid.«

»Du bist zu früh hergekommen.« Arions Stimme klang anklagend, zornig. »Du bist noch nicht so weit. Aber irgendwann wirst du merken, wie gefährlich sie sind, welchen Schaden sie der Menschheit zugefügt haben und wie wichtig es ist, sie zu stoppen. Dann ist es vielleicht schon zu spät.«

Plötzlich überkam Alex Mitleid mit dem alten Wächter. »Warum hasst du sie so sehr?«, fragte er sanft.

Arion stieß eine Reihe von schnalzenden Lauten aus, ein irres, verzerrtes Lachen. »Warum ich sie hasse?«, wiederholte er. Seine zwischen spitzen Stäben aus Stahl eingesunkenen Augen sprühten Funken. »Weil sie das Böse sind. Sie säen Lügen. Sie sperren die Menschen in ein Labyrinth aus Schatten.«

»Was du ›Lüge‹ nennst, nennen andere ›Geschichten‹. Die Menschen haben eine natürliche Neigung, zu erzählen und sich Geschichten auszudenken. Sie können gar nicht anders.«

»Ja, deshalb sind die Medu aufgetaucht«, knüpfte Arion an seinen Gedanken an. »Durch und durch verlogen. Lebende Illusionen. Du hast keine Ahnung, welche Katastrophen sie in der Vergangenheit ausgelöst haben, wie viele Herzen sie gebrochen, wie vielen Menschen sie den Willen genommen haben. Glaub mir, sie sind schlimmer als der Tod.«

Alex musste an Janas heiteres, schönes Gesicht denken, an ihre dunklen, nachdenklichen Augen. Trotz allem, was er sie hatte tun sehen, wusste er, dass sie nicht wirklich böse war. »Sie sind auch Menschen«, sagte er. »Sie sind in unserer Welt gefangen, so wie wir in ihrer.«

»Ja, aber du kannst das ändern. Du kannst uns von ihnen befreien, vielleicht für immer. Ich bin nur noch ein Wrack ohne Vergangenheit und Zukunft. Aber du bist anders. Dir kann gelingen, woran ich gescheitert bin… Setz dich auf den Thron, bring das Opfer, das ich zu bringen versäumt habe. Vernichte sie. Tu es für deine Liebsten, wenn du welche hast.«

»Wie wird die Welt sein, wenn sie verschwinden?«

Arion ließ sich mit der Antwort Zeit. »Sie wird einfacher. Dann wissen die Menschen, was sie wollen. Sie haben keine Zweifel, sie leben im Hier und Jetzt. Sie verstellen sich nicht mehr, weder vor anderen noch vor sich selbst. Und dadurch brauchen sie auch keine Geschichten mehr zu erfinden, um sich in andere Welten zu flüchten. Sie akzeptieren die Wirklichkeit, wie sie ist. Das ist wahre Weisheit.«

»Aber dann leben sie wie Tiere«, sagte Alex. Es war ein verzweifelter Versuch, den alten Wächter zu provozieren. Und es gelang ihm tatsächlich.

»Nein, wie Götter«, widersprach Arion mit einem Anflug von Stolz in der Stimme. »Der Mensch kann wie ein Gott sein, wenn er die Wahrheit kennt und darin lebt. Ohne all diese Illusionen, Träume und Hirngespinste.«

»Was genau ist denn die Wahrheit?«, fragte Alex neugierig. »Ist sie für alle gleich?«

Arion schien zu spüren, dass Alex wirklich an seiner Antwort interessiert war. »Die Wahrheit liegt nicht in uns selbst, sondern in der Welt da draußen, und ja, sie ist für alle gleich. Unsere Sprache, unsere Angewohnheit, auch die komplexesten Dinge zu vereinheitlichen und sie hinter ungenauen Begriffen zu verbergen, hindert uns daran, die Welt zu sehen, wie sie wirklich ist. Nur wenn es uns gelingt, uns davon zu lösen, können wir es schaffen, den Schleier zu lüften, der uns umgibt, und direkt ins Licht sehen. Dazu bedarf es jedoch viel Übung und einer großen Willenskraft. Denn zuvor müssen wir uns frei machen von all unseren Gefühlen, Wünschen und Erwartungen. Genau darum ist es den Mystikern zu allen Zeiten gegangen: sich von den Worten zu befreien. Die Welt anzunehmen, wie sie wirklich ist.«

Alex dachte über Arions Erklärung nach. Sie ging ihm merkwürdig nahe. »Vielleicht hast du recht«, räumte er schließlich ein. »Ohne Worte hätten wir vielleicht Zugang zu einem Teil der Realität, der uns jetzt entgeht. Aber welche Bedeutung hätte das für uns?«

Arion wandte sich dem leeren Thron zu. Er sah ihn lange an, mit dem Rücken zu Alex.

»Den Mystikern ist es gelungen, sich von den Worten zu befreien, aber sie haben sich die Liebe bewahrt«, überlegte Alex weiter. »Die Liebe zu Gott, zur Menschheit … einfach zu allem. Die Liebe ist auch eine Art und Weise, die Welt zu sehen, oder? Sie braucht keine Worte.«

Arions Körper bebte unmerklich. Auf seiner verunstalteten Haut tanzten die geschwätzigen Figuren des Schattentheaters einen grotesken Tanz.

»Die Liebe? Vielleicht habe ich irgendwann mal gewusst, was das ist. Aber das ist lange, lange her.«

»Du hast es vergessen.«

Arions Schweigen dehnte die Sekunden ins Unendliche. »Ja, ich habe es vergessen«, gab er schließlich widerwillig zu. »Aber trotzdem gibst du mir recht mit dem, was du sagst. Der Mensch kann die Wirklichkeit auch ohne Worte wahrnehmen. Durch die Liebe. Wir brauchen die Medu nicht. Wir können ohne sie leben, wir sind nicht auf sie angewiesen, um unserem Leben einen Sinn zu geben.«

»Aber wir müssen sie auch nicht vernichten.«

»Ich schon«, zischte der Wächter. Langsam drehte er sich wieder zu Alex um. »Ich will eine vollkommene Welt. Und da haben sie keinen Platz.«

»Du und ich vielleicht auch nicht.«

»Deshalb musst du dich opfern.«

»Du hast mich nicht verstanden. Vielleicht hat niemand Platz in dieser vollkommenen Welt, von der du träumst. Der Mensch ist nicht vollkommen, Fehler sind Teil seiner Natur.«

Anstelle einer Antwort stieß Arion ein unheilvolles Knurren aus. »Das meinte ich doch.« Er war ganz offensichtlich wütend, wollte es sich aber nicht anmerken lassen. »Du versuchst, mich mit Worten zu verwirren, mit ihren verfluchten Worten. Aber damit wirst du nichts erreichen, ich stehe über den Worten.«

»Die Worte gehören nicht den Medu.« Alex versuchte, zwischen all dem Metall erneut die Augen des Ungeheuers auszumachen. »Sie gehören allen. Allen Menschen. Wenn du den Worten misstraust, misstraust du der Menschheit.«

»Und wenn ich die Macht der Worte akzeptiere, wenn ich ihnen einen Platz in dieser Welt einräume, dann akzeptiere ich damit zugleich die Grenzen, die sie uns aufzwingen.«

Beide schwiegen eine Weile. Um sie herum flimmerten weiter Bilder über die Wände, während Hunderte von Stimmen gleichzeitig plapperten, sangen oder schrien.

»Ich glaube, langsam verstehe ich dich«, sagte Alex schließlich. Eine neue Welle von Mitleid erfasste ihn und er machte noch einen weiteren Schritt auf Arion zu.

Der letzte Wächter wich zurück, ohne Alex aus den Augen zu lassen. »Umso besser. Früher oder später wirst du auf jeden Fall verstehen. Du hast alle Zeit der Welt… Begreifst du es denn nicht? Genau wie ich wirst du dieses Labyrinth nie wieder verlassen. Du hast nur zwei Möglichkeiten: Entweder du wartest ab – dann wirst du hier verdursten und verhungern – oder du verzichtest auf deine menschliche Existenz, indem du dich auf den leeren Thron setzt. Es ist ganz einfach: Entweder du stirbst oder du wirst die neue Inkarnation des Letzten. Was ist, hörst du mir überhaupt noch zu?«

Alex antwortete nicht. Er hatte an der Wand hinter dem verschlissenen Thron etwas entdeckt. Während Arion sprach, schien sich dort ein schmaler Riss aufgetan zu haben, durch den warmes Licht in den Raum schlüpfte und ein schimmerndes Dreieck auf den Boden malte. Dieses Licht war vorher noch nicht da gewesen. Oder hatte er es nur nicht wahrnehmen können? Fast kam es ihm so vor, als hätten erst die Worte des alten Wächters seine Sinne so sehr geschärft, dass er diese Öffnung nun sah. Er war sich sicher: Dieses Licht kam von draußen. Und es war Sonnenlicht.

Und während er die Spitze des goldenen Dreiecks fixierte, sah er mit einem Mal auch die Tür in der Wand. Sie hatte sich einen Spalt breit geöffnet und durch diesen Spalt fiel das Sonnenlicht warm und weich herein. Die Tür gehörte zur selben Kulisse wie der weiße Stuhl.

»Ich werde nicht sterben und ich werde mich auch nicht dort hinsetzen und zu einem Monster werden«, erklärte Alex, den Blick unverwandt auf die Tür gerichtet. »Ich werde ganz einfach hinausgehen. Siehst du es denn nicht? Der Ausgang ist hier, in dieser Wand.«

Arion fuhr herum. Seine Augen wanderten zu der angelehnten Tür, dann musterte er Alex traurig. »Das ist eine falsche Tür. Dahinter ist nichts.«

»Glaubst du das wirklich? Komm, lass uns einfach nachsehen!«

Er hielt dem Ungeheuer die Hand hin. Einmal mehr stachen die kalten Piercings unangenehm in seine Handfläche.

Nebeneinander gingen sie auf die angelehnte Tür zu. Je näher sie kamen, desto heftiger begann Arion zu zittern.

»Moment mal, warte. Ich spüre etwas…«

»Siehst du das Sonnenlicht? Die Tür ist offen.«

»Ich sehe kein Licht, aber ich kann seine Wärme fühlen. Warte. Wenn das wirklich wahr wäre…«

Der alte Wächter blieb stehen. Alex sah, dass seine Augen voller Tränen standen. »Komm mit«, sagte er sanft. »Würdest du die Sonne nicht gern wiedersehen? Du bist schon viel zu lange hier eingesperrt, zwischen all den Worten und Symbolen, die du so hasst.«

»Ich habe so oft von der Sonne geträumt, seit ich hier bin. Aber ich glaube nicht, dass ich hinauskann. Jahrhundert um Jahrhundert habe ich den Ausgang gesucht und ihn doch nie gefunden. Der Hass ist das schrecklichste Gefängnis von allen. Es gibt keinen Weg hinaus. Jetzt bin ich zu alt, um mich noch zu ändern.«

»Los, komm!« In diesem Moment dachte Alex nicht an die Medu oder ihren Krieg mit den Wächtern. Er dachte nicht einmal an sich selbst. Seine Gedanken galten allein diesem armen, verängstigten Wesen, das sich gerade zum ersten Mal seit so vielen Jahren erlaubt hatte, einen winzigen Hoffnungsschimmer zu empfinden. Er wünschte sich von ganzem Herzen, Arion helfen zu können, ihn endlich von seinem Leiden zu befreien. Und deshalb war er entschlossen, ihn aus dem Labyrinth herauszuholen.

Als Alex sich mit der Schulter gegen die dünne Kulissentür stemmte, schwang sie ohne den geringsten Widerstand auf. Warme Sonnenstrahlen kitzelten ihn im Gesicht. Überwältigt schloss er die Augen und atmete tief die frische Luft ein. Als er die Augen wieder öffnete, stellte er fest, dass er sich auf einem der Aussichtspunkte am Ende der Strandpromenade befand. Hinter der Bucht lagen die Straßen, die er so gut kannte, die Bäume, die Plätze. Und dazwischen glitzerte das Meer, majestätisch und noch blauer als der Himmel.

Er war nach Hause zurückgekehrt.

Seine Schwester und seine Mutter kamen ihm in den Sinn. Er musste sofort zu ihnen. Er wollte sie in den Arm nehmen und ihnen sagen, wie sehr er sie vermisst hatte.

Neben ihm stöhnte jemand leise. Wenige Schritte entfernt starrte Arion verzückt in die Sonne.

Er schien gar nicht zu bemerken, was mit seiner entsetzlichen metallenen Maske geschah. Jedes einzelne der unzähligen Piercings schmolz in der Sonne, winzige Quecksilbertränen liefen in Strömen über sein Gesicht. Der letzte Wächter lächelte, den Kopf zum Himmel erhoben, die Lider geschlossen.

Ohne eine einzige Wunde in Arions Haut zu hinterlassen, verschwanden die Zeichen der Verstümmelung und Folter. Als er nun die Augen öffnete, war er nicht wiederzuerkennen: ein schlanker junger Mann mit fahlem Gesicht und feurigem Blick stand vor Alex, gekleidet in ein uraltes schwarzes Wams, das aussah, als würde es bei der leisesten Berührung zu Staub zerfallen.

»Wo sind wir?« Verwirrt blickte Arion Alex an. »Was ist das hier für ein Ort? Solche Gebäude habe ich noch nie gesehen, auf keiner meiner Reisen… Wo sind wir? Was hat das alles zu bedeuten?«

In seine Augen trat nackte Angst. Innerhalb von Sekunden wich die anfängliche Verwirrung einem Ausdruck der Bestürzung und schlug schließlich in Wahnsinn um. Der letzte Wächter hatte seine Höhle verlassen, doch das Licht erhellte nichts, was er verstehen konnte. Die Welt hatte sich zu sehr verändert, alle Menschen, die er geliebt oder geschätzt hatte, waren längst in ihren Gräbern zu Staub zerfallen. Entsetzt starrte er die verglasten Hochhäuser an, die Autos, die auf dem Asphalt dahinrollten, die roten und grünen Lichter der Ampeln. Nichts von dem, was er sah, ergab einen Sinn für ihn.

Fassungslos musste Alex mit ansehen, wie Arion sich erneut verwandelte: Das junge Gesicht, das gerade eben noch mit einem Ausdruck größten Glücks das warme Licht der Sonne genossen hatte, alterte binnen Sekunden. Wie im Zeitraffer wurde es blass und faltig. Die Hände überzogen sich mit Runzeln, der Rücken krümmte sich, tiefer und tiefer sanken die Augen in die Höhlen. Einige Augenblicke lang sah der Mann so alt und verstaubt aus wie die Kleidung, die er trug.

Wenige Sekunden später war Arion verschwunden. Sein ausgetrockneter Körper war zerrieselt, der Wind formte aus dem hellen Staub einen aufsteigenden Wirbel, bevor er ihn ins Meer wehte.

Kapitel 6

Alex hatte nur noch einen einzigen Gedanken: Er wollte nach Hause. Er wollte seine Mutter und seine Schwester wiedersehen und sich an den Ort zurückziehen, an dem in jeder Ecke Erinnerungen an seinen Vater schlummerten. Er hatte Hugos Bitte erfüllt und wie durch ein Wunder überlebt. Jetzt war er müde.

Doch etwas hielt ihn zurück. Er drehte sich wieder zu der Kulissentür um, durch die Arion und er vor wenigen Minuten ins Freie getreten waren. Sie war noch da, unversehrt, so wirklich wie die Gebäude um ihn herum, die Palmen am Weg und die Jachten im Hafen. Die Promenade war menschenleer, niemand hatte die schaurige Verwandlung des letzten Wächters miterlebt. Der letzte Wächter… Die Festung…

Während er noch dastand und überlegte, war plötzlich unter der Erde ein fernes Beben zu spüren, ein dumpfes Grollen, das ganz allmählich anschwoll und auf ihn zurollte. Etwas ging in der Festung vor sich und er war sich auf einmal sicher, dass es mit Arions und seiner Flucht aus dem Labyrinth zusammenhängen musste.

Es gab nur einen Weg zurück in die Festung: das Labyrinth. Als er wieder in die verlassenen Filmkulissen eintauchte, stellte er zu seiner Überraschung fest, dass das wilde Durcheinander von Bildern und Stimmen erloschen war. Alles lag ruhig da, verstaubt und ohne Leben.

Er war schon ein gutes Stück gegangen, als ihm auffiel, dass sich auch das Licht verändert hatte. Es kam jetzt nicht mehr von den Projektoren, sondern von einer durchgehenden Fensterreihe im oberen Teil der Wand. Natürliches Licht strömte herein. Die Finsternis im Labyrinth hatte sich mit Arions Tod gelichtet.

Schon nach wenigen Minuten war Alex am anderen Ende des Filmstudios angekommen. Er stand wieder in dem riesigen Büro, wo er den letzten Wächter kennengelernt hatte. Milchiges Licht fiel auch hier durch die Fenster herein, beleuchtete die durch Stellwände abgetrennten Schreibtische, die antiquierten Schreibmaschinen, die silbrigen Diktiergeräte wie an einem trüben Wintermorgen. Wie viel Uhr es wohl war? Noch immer hatte Alex jegliches Zeitgefühl verloren.

Zielsicher ging er zwischen den Tischen und Stellwänden hindurch. Wie konnte sich ein Ort in so kurzer Zeit so sehr verändern? Er dachte daran, welche Angst ihm die Dunkelheit gemacht hatte, als sie sich nach und nach um ihn herum zusammenzog und alle Gegenstände verschluckte. Das war hier gewesen, in diesem Raum… Er konnte es kaum glauben.

Plötzlich bebte erneut der Boden unter seinen Füßen. Ein silberner Kugelschreiber rollte über einen Tisch, mehrere Mappen fielen zu Boden. Auf das Beben folgte ein fernes Poltern, das langsam, aber stetig anschwoll. Instinktiv ging er schneller. Kam das aus der Festung? Er hatte jetzt nur noch einen Gedanken: Jana! Hoffentlich war sie in Sicherheit! Das Tattoo hatte schon vor einer ganzen Weile aufgehört zu schmerzen, und das beunruhigte ihn.

Einige Minuten später stand er in dem Vorraum mit den Designersofas, in den Garo ihn geführt hatte. Ohne lange zu überlegen, spurtete er hindurch und drückte auf den Knopf an einem der drei Fahrstühle rechts von ihm. Augenblicklich öffnete sich die Tür und Alex trat ein. Er war nicht ganz sicher, ob es derselbe Fahrstuhl war, in dem er in Begleitung des Ghuls in die Tiefe gefahren war, aber trotzdem drückte er den obersten Knopf.

Die Fahrt hinauf kam ihm ewig vor. Jetzt waren keine Geräusche mehr zu hören, dafür meldete sich das Tattoo auf seiner Schulter wieder, mit jedem Meter in die Höhe schmerzte es stärker. Das konnte nur eins bedeuten: Jana war noch im Gebäude.

Als die Aufzugtür sich öffnete, erkannte er die Flügeltür des Sitzungssaals, wo der Zweikampf zwischen Jana und Pertinax’ Töchtern stattgefunden hatte, sofort wieder. Zögernd ging er darauf zu, unsicher, was er dahinter vorfinden würde.

Das Erste, was er sah, als er über die Schwelle trat, war Jana. Sie saß am Tisch, die Schultern vorgebeugt, den Oberkörper unter ihrem kastanienbraunen Haar begraben. Direkt vor ihr hatte sich Ober aufgebaut. Er schrie auf sie ein, Worte, die Jana offenbar nicht hören wollte. Auf der anderen Seite des Tischs stand Erik, unbewegt und mit traurigen Augen musterte er die beiden. Die anderen Klanführer waren fort, auch Pertinax. Nur ein halbes Dutzend Ghuls, alle mit dem Skorpion von Obers Klan tätowiert, huschten durch den Saal und beseitigten die Spuren des Zweikampfs zwischen Jana und Urd.

Ein rascher Blick nach links zeigte Alex, dass das pechschwarze Loch verschwunden war. Die halbkreisförmigen Stufen waren noch da, etwa zwanzig Gestalten standen darauf. Sie trugen purpurrote Tuniken mit einem silbrigen Skorpion auf der Brust und hatten die Kapuzen tief ins Gesicht gezogen. Das wenige, was von den Mienen der Drakul-Zauberer zu erkennen war, wirkte starr und maskenhaft. Sie sangen nicht länger, sondern rezitierten eine Art Mantra, das sie mit monotoner, tiefer Stimme ständig wiederholten.

Es war Erik, der Alex als Erster bemerkte. »Du bist wieder da!« Schlagartig erhellte sich sein Gesicht, er stürmte auf Alex zu. »Endlich!«

Jana und Ober schraken auf, überrascht drehten sie die Köpfe in Richtung Tür. In Janas Augen glomm ein seltsames Feuer, als ihre Blicke sich begegneten, während Ober sichtlich um Fassung rang.

»Alles in Ordnung bei euch?«, fragte Alex. »Habt ihr den Donner gehört?«

»Nein, hier hat es nicht gedonnert«, sagte Erik. »Aber sieh dir das mal an…«

Noch einmal betrachtete Alex den Raum, die Stelle, an der wenige Stunden zuvor noch gähnende Leere und rabenschwarze Finsternis geherrscht hatten. Er stieß einen erstickten Laut aus, als er erkannte, worauf Erik ihn aufmerksam machen wollte: Innerhalb weniger Sekunden hatte kaltes, fast weißes Licht die Gruppe der noch immer rezitierenden Männer in blendende Helligkeit getaucht. »Wo kommt das Licht her?«

»Das kannst du uns sicher besser erklären.« Obers Lächeln war eisig. »Es muss etwas mit dem zu tun haben, was du in der Tiefe gemacht hast.«

Ober und Alex maßen sich mit einem kurzen, stummen Blick.

»Ich habe nur ausgeführt, was du mir aufgetragen hast«, gab Alex zurück. »Das Labyrinth durchqueren und es lebend wieder verlassen.«

»Ich habe dir gesagt, du sollst es versuchen«, berichtigte Ober ihn kühl. »Ich bin ehrlich gesagt mehr als überrascht, dass du es wirklich geschafft hast. Wie ist dir das gelungen?«

»Mithilfe von zwei Visionen. Die erste hat mich davor bewahrt, Arion in die Falle zu gehen, und die zweite hat mir den Ausgang gezeigt.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Jana, die aufgestanden war und zögernd auf ihn zukam. »Du hattest Visionen? Als wärst du ein Agmar? Wie kann das sein? Ich hätte nie gedacht, dass das Tattoo so stark wirken kann!«

Unentschlossen blieb sie ein paar Meter vor Alex stehen. Alle vier schwiegen, sie versuchten, die Gedanken der anderen zu erraten.

Ober brach das Schweigen. Von Nahem wirkte seine Haut noch durchscheinender. »Dort unten ist noch etwas anderes geschehen«, sagte er nachdenklich. »Arions Hass hat uns jahrhundertelang geschützt. Wir haben seine finsteren Gefühle genutzt, um unseren Unterschlupf wie unter einem dunklen Schleier zu verbergen und zu verhindern, dass die Wächter uns aufspüren. Aber jetzt ist dieser dunkle Schleier plötzlich verschwunden und wir sind deutlich zu sehen. Kannst du mir das erklären?«

Alex schluckte, hielt Obers Blick jedoch stand. »Arion ist tot«, sagte er. »Er hat das Labyrinth mit mir verlassen und draußen hat er sich… Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll. Er hat sich einfach aufgelöst.«

Das monoton gemurmelte Mantra brach ab. Die Ghuls, die immer noch damit beschäftigt waren, den Boden und den Tisch sauber zu machen, hoben den Kopf, sie stierten Alex an.

Ober erbleichte. »Du lügst! Niemand kann Arion töten. Drakul und Agmar haben es auf tausend verschiedene Arten versucht, aber es ist ihnen nicht gelungen. Seine Macht hat ihn unsterblich gemacht.«

Auch Jana und Erik starrten Alex ungläubig an.

»Aber es ist die Wahrheit.« Alex hob die Schultern. »Ich wollte ihn nicht umbringen. Trotzdem ist er vor meinen Augen gestorben … Und ich bin schuld daran.«

»Ein Wächter kann nur durch die Hand eines anderen Wächters sterben«, sagte Erik leise. »Aber das kann nicht sein, es kann einfach nicht sein…«

»Du hast recht, mein Sohn«, bekräftigte Ober ebenso leise. »Anders ist es nicht zu erklären.« Dann kam er langsam hinter dem Tisch hervor und trat auf Alex zu. »Jetzt verstehe ich alles.« Obwohl seine Stimme sanft klang, lief es Alex eiskalt den Rücken hinunter. »Dein Vater hat mich belogen, um dich zu beschützen. Aber die Anzeichen sind eindeutig. Du bist der Letzte!« Er trat einen Schritt zurück. »Ergreift ihn!«

Augenblicklich packten zwei Ghuls Alex an beiden Armen. Sie überragten ihm um mehrere Köpfe, mit ihren langen Krallen und den ausgeprägten Stirnknochen wirkten sie noch wilder als Garo.

Die anderen Ghuls, darunter auch Garo selbst, kamen knurrend näher, ihre Augen waren rot unterlaufen.

»Warte, Vater, das kann nicht sein.« Mit einer abwehrenden Handbewegung ging Erik auf Ober zu. »Er hat ein Tattoo, also kann er kein Wächter sein. Es muss eine andere Erklärung geben!«

Ober stieß ihn aufgebracht zurück. »Du bist blind!«, brüllte er. »Ich hätte dich nie mit seiner Überwachung beauftragen dürfen! Du wagst es, mir in den Rücken zu fallen, nur um ihn zu beschützen?«

»Ich falle dir nicht in den Rücken.« Erik sprach hastig, er schien sehr aufgewühlt zu sein. »Ich sage doch nur, dass wir nichts überstürzen dürfen. Vielleicht gibt es eine andere Erklärung für das, was passiert ist. Denk daran, was sein Vater dir über ihn gesagt hat.«

Ober blieb unbeeindruckt. »Selbst wenn Hugo die Wahrheit gesagt hat«, er hob die Augenbrauen, »dürfen wir ihn auf keinen Fall entkommen lassen. Wir müssen jetzt an uns denken, nicht an ihn. Arion ist tot, seine schützende Dunkelheit gibt es nicht mehr. Verstehst du nicht, was das für uns bedeutet? Wir können jeden Moment von den Wächtern entdeckt werden! Wir müssen die Schatten zurückholen, so schnell wie möglich – und er wird uns dabei helfen. Wenn er die neue Inkarnation des Letzten ist, machen wir mit ihm dasselbe wie mit Arion. Wir bringen ihn dazu, uns so zu hassen, dass sein Hass die Festung einhüllt.«

Jana machte ein paar Schritte auf Alex zu. »Das wird nicht funktionieren, Ober«, sagte sie. »Was auch immer im Labyrinth passiert ist, Alex hat sich noch nicht verwandelt. Vielleicht ist er dazu bestimmt, der Letzte zu werden, aber noch ist er es nicht. Ihr könnt ihn nicht dazu benutzen, die Festung zu schützen, dazu ist er nicht mächtig genug.«

»Wir müssen es versuchen. Wir überziehen ihn mit Piercings. Wenn es nicht klappt, haben wir eben Pech gehabt. Dann sperren wir ihn ein und warten ab. Und wenn es funktioniert – umso besser. Dann können wir aufatmen.«

Ober fixierte Erik, als wartete er auf seine Reaktion. Als sie ausblieb, machte er Garo ein Zeichen. »Bringt ihn nach unten«, befahl er. »Bereitet ihn für die Prozedur vor. In den Annalen unseres Klans wird genau beschrieben, wie Drakul damals vorgegangen ist. Das dürfte leicht zu befolgen sein. Wir fangen mit den schmerzhaftesten Piercings an, vielleicht beschleunigt das die Sache.«

Schon wollte sich Garo auf den noch immer wie erstarrt dastehenden Alex stürzen, da trat Erik dazwischen. »Halt«, befahl er. »Wag es nicht, meinem Freund auch nur ein Haar zu krümmen.«

Verdutzt hielt Garo inne, er schien es nicht gewöhnt zu sein, widersprüchliche Anweisungen zu erhalten.

»Du willst dich also tatsächlich mit mir anlegen?«, zischte Ober. »Bist du dir bewusst, was das für dich bedeutet?«

In dieser Frage lag so viel unterdrückte Aggression, dass Alex erschauderte. In diesem Zustand schien Ober zu allem fähig, sogar, wenn es um seinen eigenen Sohn ging. Hilflos suchte er Janas Blick. Sie hatte sich unbemerkt ans andere Ende des Raums zurückgezogen und verfolgte von dort, mit lässig herabhängenden Armen und einem spöttischen Grinsen im Gesicht gegen die Wand gelehnt, stumm den Streit zwischen Vater und Sohn.

In der rechten Hand hielt sie einen blauen Gegenstand, dezent zwischen den Falten ihres Kleides halb verborgen.

Alex sah, was den anderen im Raum bisher offenbar verborgen geblieben war: Jana wollte den Sarasvati benutzen, um Erik und ihn zu retten.

Sofort wandte er den Blick von ihr ab und konzentrierte sich wieder auf Erik und Ober. Die beiden durften auf keinen Fall auf Jana aufmerksam werden! Was auch immer sie genau vorhatte, er ahnte, dass die Drakul es besser nicht zu früh mitbekamen.

»Ich habe nichts dagegen, wenn du ihn einsperrst, bis wir verstehen, was passiert ist«, sagte Erik zu seinem Vater. »Aber du darfst ihm nichts tun. Denk an das, was sein Vater uns erzählt hat. Ohne seine Hilfe können wir den Letzten nicht besiegen.«

Alex fiel auf, dass Erik bewusst nicht erwähnt hatte, in welcher Beziehung er zum verschwundenen Klan der Kurilen stand und wie wichtig diese Beziehung sein konnte, um Zephyrs verlorenes Buch zu finden. Auch Ober hatte bisher in Janas Gegenwart nie über seine Abstammung von den Kurilen gesprochen. Eigenartig. Wollten sie seine Herkunft vor der Anführerin der Agmar geheim halten? War es möglich, dass Jana gar nicht wusste, wer Hugo wirklich gewesen war? War sie deshalb so überrascht gewesen, als sie von seinen Visionen gehört hatte?

»Hugo hat uns belogen, das ist jetzt wohl mehr als offensichtlich«, erwiderte Ober sarkastisch. »Alex ist der Letzte. Oder er wird es werden, wenn wir ihn am Leben lassen. Und selbst wenn wir uns irren sollten – wenn er nicht der ist, für den ich ihn halte, dann brauchen wir ihn nicht. Wir haben Aranox, das Schwert, das Arion besiegt hat, den letzten der bisherigen Wächter. Es wird auch diesmal seinen Dienst tun.«

»Selbst wenn du recht hättest… Wenn Alex tatsächlich der Letzte wäre, glaubst du wirklich, du könntest ihn so leicht besiegen wie Drakul Arion? Er ist anders, er würde bestimmt nicht dieselben Fehler machen. Außerdem sind alle Inkarnationen des Letzten unterschiedlich. Wir können nicht wissen, wie sich seine Macht manifestieren wird – und wie wir ihn bezwingen können.«

Ober hatte seinem Sohn nachdenklich zugehört. »Wir müssen ja nicht unbedingt warten, bis sie sich manifestiert. Wir können ihn auch jetzt beiseiteschaffen, bevor er sich endgültig in den Letzten verwandelt. Jetzt ist er schwach, er wird uns keine Probleme machen.«

»Aber wenn du ihn jetzt umbringst, wird der Letzte einfach in einer anderen Person erscheinen. Du hättest höchstens etwas Zeit gewonnen.«

»Immerhin.«

Ein gewaltiges Getöse, das aus dem Inneren der Erde zu kommen schien, unterbrach die beiden. Es war dasselbe bedrohliche Dröhnen, das Alex bereits auf seinem Weg durch das Labyrinth gehört hatte. Wieder glitt sein Blick zu Jana hinüber, die die Arme inzwischen ausgestreckt hatte, den funkelnden blauen Stein auf der rechten Handfläche. Sie hatte die Augen geschlossen, ihre Lippen bewegten sich kaum sichtbar, murmelten leise, unverständliche Worte.

Mit einem Mal ging ein Schauer aus unzähligen Feuerpfeilen auf die Anwesenden nieder. Ehe Alex begriff, was geschah, sackte einer der Ghuls an seiner Seite blutüberströmt in sich zusammen.

Ein Tumult brach aus. Alle schrien durcheinander. Die Ghuls rannten kopflos durch den Raum, die Drakul wirkten völlig überrumpelt, einer der Zauberer wand sich schrecklich heulend auf dem Boden.

Noch immer prasselten die rot glühenden Geschosse auf sie herab. Sie schienen aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen, ohne dass man erkennen konnte, wer dahintersteckte.

Mitten in dem Chaos drehte Ober sich zu Jana um, die benommen um sich blickte. Der Stein lag nicht länger in ihrer Hand, wahrscheinlich hatte sie ihn eingesteckt. »Das warst du, verfluchte Hexe!«, schrie der Drakul-Anführer, sein Finger stach in Janas Richtung in die Luft. »Du hast unseren Feinden die Tür geöffnet. Hast du völlig den Verstand verloren? Wir werden alle sterben! Und du allein wirst die Verantwortung dafür tragen!«

Einen Ausdruck blanken Entsetzens im Gesicht wich Jana zurück. Was auch immer sie getan hatte, es war deutlich, dass dieses Blutbad nicht ihre Absicht gewesen war.

»Warst das wirklich du, Jana?« Erik, der gemeinsam mit Alex unter dem großen Konferenztisch Deckung gesucht hatte, wirkte ebenso bestürzt wie Jana. »Aber sie sind doch unsere Feinde!«

Vorsichtig hob Alex den Kopf. Die Feuerpfeile, die nach wie vor auf die Drakul herabregneten, übten eine seltsame Faszination auf ihn aus. Es war, als kämen die Pfeile aus dem Nichts. Dennoch schienen Ober und Erik genau zu wissen, wer hinter dem Angriff steckte.

Ohne auf das Chaos um sich herum zu achten, war Ober mit zwei Schritten bei Aranox, der weiterhin über dem Tisch schwebte. Eine Sekunde später hielt er das Schwert in der Hand. Indem er es wie einen Schild nach rechts und links schwang, bahnte er sich einen Weg durch den Raum, geradewegs auf Jana zu, die noch immer wie gelähmt dastand und ihn fassungslos anstarrte. Ohne etwas auszurichten, ja sogar ohne den geringsten Abdruck auf der Klinge zu hinterlassen, prallten die Feuerpfeile an Aranox ab und fielen verkohlt zu Boden. »Diesen Verrat zahle ich dir heim, und wenn es das Letzte ist, was ich tue!« Ober heulte auf wie ein verwundetes Tier.

Zum zweiten Mal an diesem Tag trat ihm sein Sohn in den Weg. Erik war deutlich größer als Ober, stumm funkelten sich die beiden an, keiner von ihnen schien mehr auf die Gefahr ringsum zu achten.

»Das reicht«, sagte Erik ruhig. »Ich lasse nicht zu, dass du ihr etwas tust.«

Sein Vater stieß ihn beiseite und drängte weiter nach vorne, doch Erik setzte ihm nach und packte ihn am Arm. »Wenn du sie umbringen willst, dann tu’s. Aber nur über meine Leiche!«

In diesem Moment gelang es Alex endlich, sich aus den Krallen des Ghuls, der ihn immer noch festhielt, zu winden. Ohne auf den lebensgefährlichen Pfeilregen über ihm zu achten, rannte er quer durch den Raum, zu Erik. Doch er kam zu spät. Sein Freund lag auf dem Boden, in seiner Schulter klaffte ein rot glühendes Loch. Er war von einem der gefährlichen Geschosse getroffen worden.

Der Streit war vergessen. Ober kniete sich neben seinen Sohn, liebevoll hielt er seinen Kopf in den Händen. Erik keuchte, gab aber sonst keinen Laut von sich.

»Er wird nicht überleben.« Obers Stimme kam wie aus weiter Ferne. Er schien Alex an seiner Seite gar nicht wahrzunehmen. Seine Augen ruhten auf dem schmerzverzerrten Gesicht seines Sohnes. »Die Wunde ist sehr tief und das Feuer zerstört die Magie seiner Haut. Er wird sterben. Wir müssen ihn so schnell wie möglich hier rausbringen.«

Die Pfeile flogen jetzt nur noch vereinzelt, der Boden war übersät mit angekohlten Leichen. Die Ghuls, die den Angriff überlebt hatten, heulten vor Entsetzen.

Suchend sah Alex sich nach Jana um, doch sie war verschwunden.

Er beschloss, die Flucht zu ergreifen, solange Ober abgelenkt war – es war seine einzige Chance. Langsam und möglichst unauffällig wich er zurück, Schritt für Schritt, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Da hob Ober den Kopf. Sein Gesicht war aschfahl, seine Augen, in denen Hass und Verzweiflung standen, wanderten durch den Raum.

Als ihm klar wurde, dass Jana entkommen war, richtete sich seine Aufmerksamkeit auf Alex, der sich immer noch vorsichtig auf die Flügeltür zubewegte. Er hatte sie schon fast erreicht, als Ober den Befehl brüllte. »Garo, ihm nach! Jemand muss für all das büßen.«

Während des Gemetzels hatte Alex beobachtet, wie mehrere Drakul, die den Raum hatten verlassen wollen, sich vergeblich mit der Tür abgemüht hatten. Doch zu seiner Überraschung schwang sie nun auf, kaum dass er die Klinke berührte. Ohne sich noch einmal umzudrehen, hastete er durch den Vorraum und stürzte die Treppe hinunter. Bald hörte er Garos flinke Schritte hinter sich. Obwohl Alex immer drei Stufen auf einmal nahm, kam der Ghul unweigerlich näher. Sein Verfolger war viel schneller als er, und wenn er ihn nicht abhängen konnte, würde Garo ihn in wenigen Augenblicken eingeholt haben.

In der nächsten Etage verließ er die Treppe und hastete stattdessen in einen langen Flur mit einer Reihe von Türen auf der rechten Seite. Er rüttelte wahllos an einer der Klinken. Abgeschlossen. Um weitere Türen auszuprobieren, blieb ihm keine Zeit mehr, denn Garo war nicht auf den Täuschungsversuch hereingefallen: Schon hörte er wieder das Keuchen in seinem Rücken, das unerbittlich näher kam.

Die Erinnerung an ihr Gespräch im Aufzug zum Labyrinth blitzte in seinem Kopf auf, ganz kurz nur, aber lange genug, um sich zu einer verzweifelten Idee zu formen. Kurz entschlossen blieb Alex stehen und drehte sich um. »Warum verfolgst du mich eigentlich?«, brüllte er Garo entgegen. »Ich dachte, du wärst gar nicht mein Feind.«

Garo verlangsamte sein Tempo, aber er blieb nicht stehen. Als er nah genug herangekommen war, konnte Alex die Gier in den blutunterlaufenen Augen sehen, das noch mit Mühe unterdrückte Verlangen, sich sofort auf sein Opfer zu stürzen und es zu töten. Zwei Schritte von Alex entfernt blieb der Ghul schließlich stehen. »Wir Ghuls müssen die Befehle unserer Herren befolgen«, knurrte er. »Ober hat mir gesagt, ich soll dich fangen, also werde ich dich fangen. Ich habe keine Wahl. Alles in mir drängt danach, dich zu fangen und meinem Herrn auszuhändigen.«

Trotz dieser Worte rührte Garo sich nicht von der Stelle. In Alex keimte leise Hoffnung auf. »Ich glaube nicht, dass du mich wirklich fangen willst«, sagte er so überzeugend, wie er nur konnte. »Das ist Obers Wille, nicht deiner. Aber du musst ihm nicht gehorchen, wenn du nicht willst. Du gehörst ihm nicht. Kein Mensch kann einem anderen Menschen gehören.«

Garo öffnete den Mund, er stieß ein grimmiges Lachen aus und kniff die Augen zusammen. »Ober ist kein Mensch und ich auch nicht.«

»Du bist noch Mensch genug, um vor allem frei sein zu wollen. Das ist ein Grundbedürfnis der Menschen. Und darin bist du wie alle anderen.«

Wieder lachte Garo, freudlos und kalt. »Glaubst du, nur die Menschen wollen frei sein? Was für ein schändlicher Irrtum. Du hast nicht die geringste Ahnung! Aber in einem Punkt hast du recht: Ich würde Ober den Gehorsam verweigern, wenn ich könnte. Wie gern würde ich das tun!«

»Aber das kannst du!«, widersprach Alex und machte mutig einen Schritt auf den Ghul zu. »Du musst dich nur dafür entscheiden… Du bist schon viel zu lange ein Sklave der Drakul. Es wird Zeit, dass du deine Ketten zerbrichst! Die Freiheit wartet auf dich, du musst dich nur endlich trauen loszulaufen!«

Einige Sekunden lang sah Garo ihn schweigend an. Er keuchte jetzt nicht mehr so stark und seine Augen waren nicht mehr so rot geädert wie noch vor wenigen Minuten. »Du verstehst es nicht«, sagte er schließlich traurig. »Selbst wenn ich fliehen könnte: Wozu? Ich kann nirgendwohin, es gibt nichts da draußen, was mich lockt.«

Alex starrte ihn ungläubig an. »Das nehme ich dir nicht ab. Du musst doch irgendwo eine Familie haben. Oder Freunde. Du kannst doch immer zu deinen Leuten zurück…«

»Dazu müsste ich mich an sie erinnern!« Garo senkte den Kopf, er fuhr sich übers Gesicht. Es war eine schnelle Geste, als versuche er, einen bösen Gedanken wegzuwischen. »Ich tue es nicht gern«, sagte er, als er wieder aufsah. »Aber ich muss dich mitnehmen.«

Tiefe Traurigkeit schimmerte in den goldenen Augen. Im Laufe ihres Gesprächs hatte auch die Aggressivität des Ghuls spürbar nachgelassen. Etwas in Garo hatte sich verändert.

»Warte«, sagte Alex hastig. »Vielleicht kann ich dir helfen. Du sagst, du hast vergessen, wo du herkommst. Aber ich glaube, ich kann es in deinen Augen sehen. Es ist da, nur völlig unklar und verschwommen, nicht mehr als ein Schatten eigentlich. Vielleicht, weil ich erst seit Kurzem Visionen habe und sie noch nicht richtig beherrsche, keine Ahnung. Ich weiß nicht, was passieren wird, aber wenn du ein bisschen Geduld hast, schaffen wir es vielleicht.«

Garo runzelte die Stirn. Er knurrte. »Warum sollte ich dir trauen? Du bist doch auch nur einer von ihnen, dir ist egal, was aus mir wird. Du versuchst, Zeit zu gewinnen. Glaub ja nicht, ich würde auf deine billigen Tricks reinfallen.«

Alex hörte ihn nicht. Das Einzige, worauf er sich konzentrieren konnte, war die Vision, die er in sich aufsteigen spürte. Es war das Bild eines Waldes. Ein lauer Wind wiegte die Wipfel der Bäume, untermalt vom harmonischen Summen von Insekten. »Er heißt Safat«, murmelte er selbstvergessen. »Der Ort, wo du geboren wurdest, heißt Safat. Erinnerst du dich? Warte, ich helfe dir.«

Garos Lippen begannen zu zittern, auf seiner Stirn bildeten sich zwei tiefe Furchen. Seine Augen füllten sich mit Tränen. Alex sprach weiter, den Blick in die Ferne gerichtet. »Es gab einen Bach, der von Norden nach Süden durch Safat fließt. Nachts bist du hinuntergelaufen, um von seinem dunklen Wasser zu trinken. Deine Brüder haben dich begleitet. Das Mondlicht schien durch das zarte Birkenlaub. Beim Einschlafen konntest du die Grillen zirpen hören. Dein Unterschlupf befand sich im Süden, in den Felsen, am Eingang stand ein kleiner Haselnussstrauch.«

Während Alex sprach, nahm die Landschaft, die er beschrieb, um ihn herum Gestalt an. Plötzlich standen sie nicht mehr im Flur eines Wolkenkratzers, sondern in einem dichten Wald auf weichem Moos. Es war Nacht, das silbrige Mondlicht zeichnete ein Gespinst aus feinen Schatten auf den Boden, das sich im Wind leise bewegte. In der Ferne zirpten Grillen und irgendwo plätscherte ein Bach.

Alles war da, zum Greifen nah. Sie konnten die Feuchtigkeit der Erde und den herben Duft der harzigen Baumstämme riechen, spürten, wie ihnen der Wind übers Gesicht strich. Garo sog genüsslich die Luft ein, während ein sehnsüchtiges Lächeln über sein Gesicht huschte. Der Wald hatte ihn verwandelt; er kam Alex viel lebendiger und wachsamer vor als noch vor wenigen Minuten. »Safat«, sagte er träumerisch. »Safat, ja, das hatte ich ganz vergessen.«

»Willst du nicht dorthin zurück?«, fragte Alex sanft. »Du brauchst den Medu nicht weiter zu dienen, das tust du schon viel zu lange.«

»Safat«, wiederholte Garo wie in Trance. »Safat, meine Heimat… Aber heute bin ich ein anderer. Sie haben mich verändert.«

Alex überlegte fieberhaft. Um die Vision aufrechtzuerhalten, brauchte er seine gesamte Konzentration und er merkte schon, dass er müde wurde. Er hatte keine Ahnung, wie lange er diesen Zustand noch aushalten würde, aber er musste es weiter versuchen. Nicht nur um seinetwillen. Auch für dieses seltsame Wesen, dem man sogar die Erinnerungen gestohlen hatte. »Sieh dir die Bäume an«, fuhr er fort, seine letzten Kräfte mobilisierend. Die Worte kamen von allein über seine Lippen, als bringe die Vision sie mit. »Sieh dir die Bäume um dich herum an, sie haben sich nicht verändert. Und du im Grunde auch nicht. Du bist noch derselbe. Der Durst bringt dich dazu, zum Bach zu laufen, der Schlaf treibt dich wieder zu den Felsen. Wenn du Hunger hast, frisst du; wenn du müde bist, legst du dich zum Schlafen auf die Erde. Deine Augen haben die Farbe der Birkenblätter im Winter. So sind sie immer gewesen und so hast du die Dinge immer gesehen. Du kannst nach Safat zurückkehren. Du musst es nur wollen.«

Alex unterbrach sich, weil er das Gefühl hatte, dass sein Kopf gleich explodieren würde. Unerträgliche Schmerzen hämmerten von innen gegen seine Schläfen. Er schloss die Augen, um sich nicht von Garos Gesichtsausdruck ablenken zu lassen. »Der Bach, der durch Safat fließt, heißt Grendel. Sein Wasser schmeckt süß und ist immer kühl, sogar mitten im Sommer. Kein Wasser stillt den Durst so wie das Wasser aus dem Grendel. Du hast Tausende Male gesehen, wie es über die runden dunklen Steine auf dem Grund geplätschert ist.« In seine letzten Worte mischte sich ein wohliges Schnurren. Erschrocken öffnete Alex die Augen.

An der Stelle, wo Garo gestanden hatte, duckte sich ein kräftiges Tier, ein mächtiger Wolf mit grauem Rücken und weißen Beinen. Goldene Augen leuchteten in seinem Gesicht. Einige Sekunden lang taxierten Alex und das wilde Tier sich neugierig, dann drehte der Wolf sich um und lief zwischen den Bäumen der Vision davon. Seine Schritte klangen noch einen Moment lang auf dem lockeren Erdreich nach, bevor sie sich endgültig verloren.

Alex spürte, wie die Kräfte ihn verließen. Seine Knie gaben nach, er sackte zu Boden und wusste nicht, ob er das Bewusstsein verlor oder nicht.

Als er seine Umgebung wieder wahrnahm, war die Vision verschwunden.

Zitternd lag er auf den eiskalten Fliesen des Flurs. Um ihn herum war es totenstill. Einen Moment lang fragte er sich, ob das sein Ende war, ob er hier sterben würde, allein und von allen vergessen. Er dachte an Garo und wünschte sich von ganzem Herzen, ihm folgen zu können, um sich für immer im Wald von Safat zu verlieren. Aber es war schon zu spät; die Vision dieser Idylle war ihm entglitten und er wusste, dass er sie nicht noch einmal herbeirufen konnte.

»Da bist du ja endlich«, ertönte plötzlich eine unbekannte Stimme über seinem Kopf. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht, mein Lieber.«

Als Alex die Augen aufschlug, blickte er in ein junges Gesicht, das ihn mit einem erleichterten Lächeln musterte. Irgendetwas an diesem Gesicht kam ihm seltsam bekannt vor, obwohl er sicher war, es noch nie gesehen zu haben.

Die Augen des Fremden waren mandelförmig und schwarz wie die Nacht. Er trug ein schwarzes Hemd und eine schwarze Hose, die langen Haare waren im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sein dunkler Teint hatte einen rötlichen Schimmer, der an das warme Licht des Sonnenauf- oder -untergangs erinnerte. Doch dieser Schimmer kam nicht von der Sonne, sondern schien von seiner Haut auszugehen.

»Ich heiße Corvino.« Der Unbekannte betrachtete ihn besorgt. »Ich bin schon eine ganze Weile auf der Suche nach dir. Wo hast du denn gesteckt?«

»In einer Vision.« Alex’ Stimme klang heiser, die Worte kamen ihm nur stockend über die Lippen.

Corvino half ihm auf und stützte ihn beim Gehen. »Du bist sehr schwach. Ich dachte nicht, dass ich dich in solch einem erbärmlichen Zustand antreffen würde…«

»Wer bist du? Was willst du von mir?«, unterbrach ihn Alex.

Corvino gab keine Antwort. Nachdenklich betrachtete Alex den rötlichen Schimmer auf seinen Händen. »Du bist einer von ihnen!« Er konnte es selbst kaum glauben, als er begriff. »Einer der Wächter. Aber warum seid ihr hier? Warum habt ihr die Festung der Drakul angegriffen? Ihr habt meinen Freund verletzt!«

»Wir mussten dich retten. Die junge Frau hat uns gerufen. Ich bin immer noch entsetzt über das, was passiert ist! Arion ist tot! Wir wussten, dass sie ihn hatten und seinen Hass benutzten, um ihn vor uns zu verbergen und sich zu schützen. Aber ein solches Ende… das hatte er nicht verdient.«

»Ich wollte nicht, dass er stirbt.« Irgendwie kam Alex sich schuldig vor. »Ich habe ihm nur den Ausgang gezeigt…«

»Den Ausgang des Labyrinths… Ja, nur du konntest das tun. In gewisser Weise war es das Beste, was passieren konnte. So haben wir erfahren, wer du bist, und konnten dich aufspüren.«

Eine Weile gingen sie schweigend weiter. Alex hatte keine Ahnung, wo sie hinwollten, er ließ sich von Corvinos festem, warmem Arm um seine Schulter lenken.

»Dann stimmt es also?«, fragte er vorsichtig. »Ich bin wirklich der Letzte?«

Corvino blieb stehen, trat einen Schritt zur Seite und sah ihm in die Augen. »Das glauben wir«, sagte er. »Du hast Arion befreit.«

»Aber ich bin auch einer von ihnen. Mein Vater war ein Medu.«

Corvino nickte, als wüsste er das längst. »Jede Verkörperung des Letzten überrascht uns auf neue Weise. Tatsache ist, dass du hier bist und dass der Moment näher rückt. Es wird höchste Zeit, dass du dich vorbereitest.«

»Worauf? Die Medu zu vernichten? Das will ich nicht. Mein bester Freund ist ein Medu…« Alex unterbrach sich, als das Bild des schwer verletzten Erik vor seinem inneren Auge auftauchte. Dumpf fuhr er fort: »Oder er war es, denn wahrscheinlich ist er jetzt tot. Das Mädchen, das ich liebe, ist auch eine Medu. Und ich selbst ja eigentlich auch… Denkst du ernsthaft, ich würde euch helfen?«

Corvino nickte.

»Und wie wollt ihr mich dazu bringen? Wollt ihr mich zwingen?«

»Wir werden dich nie zu irgendetwas zwingen«, erwiderte Corvino erstaunlich gelassen. »Wenn du der Letzte bist, wirst du irgendwann ganz einfach begreifen, was du zu tun hast.«

»Trotz meiner Gefühle?«

»Trotz deiner Gefühle«, bestätigte der Wächter lächelnd. »Gefühle sind nichts als Fesseln für unseren Geist. Ich kann dir beibringen, dich von ihnen zu befreien… Du kannst sehr viel von uns lernen.«

»Ich will überhaupt nicht lernen, mich von meinen Gefühlen zu befreien«, erwiderte Alex halb laut.

Corvino zog die Brauen hoch. »Bist du lieber ein Sklave?«

Alex antwortete nicht. Seine Knie begannen wieder zu zittern und er wusste, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis er erneut zusammenbrechen würde. Als Corvino merkte, was mit ihm los war, bot er ihm wieder seinen Arm an.

»Warum hast du Angst vor dem Wissen?«, fragte er sanft. »Komm zu uns. Gestatte uns, unser Wissen mit dir zu teilen. Was kann dir das schaden? Später kannst du dann immer noch wählen. Wenn du dich dafür entscheidest, dein Schicksal anzunehmen und uns gegen die Medu zu unterstützen – gut. Doch wenn du einen anderen Weg wählst, werden wir dich nicht daran hindern.«

»Und wieso gehst du davon aus, dass ich tun werde, was ihr erwartet?«

»Das Wissen wird dich verändern«, erklärte Corvino gelassen. »Du wirst die Welt danach in einem anderen Licht sehen.«

»Und wenn ich euch enttäusche?«, fragte Alex. »Wenn ich das, was ihr mir beibringt, gegen euch benutze? Ich bin schließlich zur Hälfte Medu, da ist das vielleicht gar nicht so unwahrscheinlich.«

»Das Risiko gehen wir ein«, sagte Corvino. »Wir Wächter waren nie feige.«

Ein paar Sekunden blickten sie einander prüfend in die Augen.

»Woher weiß ich, dass ich dir trauen kann?«, fragte Alex schließlich.

Corvino musste lachen. »Du weißt es einfach.«

In diesem Moment erkannte Alex, dass Corvinos Gesicht zwar jung aussah, dass in seinen Augen jedoch eine Weisheit schimmerte, die unendlich alt sein musste. »Na gut, ich komme mit«, sagte er. »Was soll ich tun?«

Corvino hob eine Hand und legte sie Alex sanft auf die Stirn. »Nichts«, antwortete er und strich ihm übers Haar. »Nur schlafen… Nur schlafen und vertrauen.«

Kapitel 7

Als Alex aufwachte, fiel sein Blick als Erstes auf eine unendlich weite, verschneite Landschaft, von der ihn nur eine durchsichtige Glasfront trennte. Draußen fiel langsam und lautlos der Schnee, wie eine dicke Decke lagen die weißen Flocken über allem. Sie waren von Bergen umgeben, die letzten Bäume, die er sah, wuchsen weit unter ihnen. Er kam sich vor wie in einem Adlerhorst, hoch oben auf einer Bergspitze. Die makellose Helligkeit der Gipfel hob sich scharf vom kühlen Grau des Himmels ab und erst in der Ferne verwischte das Schneegestöber ihre Umrisse.

»Alles in Ordnung?«

Lächelnd stand Corvino an seinem Bett. Alex setzte sich auf. So einen Raum hatte er noch nie gesehen. Alles war voller Farben und Leben: Die vier Wände schienen aus Glas zu bestehen, die, die nicht auf die Berge hinausgingen, waren rosa, grün und blau bemalt, ebenso der Boden. Die Decke hingegen war wunderschön golden getäfelt. »Wo sind wir?«, fragte Alex.

»Bei uns zu Hause«, antwortete Corvino zufrieden. »An einem Ort, der durch jahrhundertelange spirituelle Praktiken geschützt ist. Hier kann niemand eindringen, nicht einmal die Medu. Hier sind wir sicher vor ihnen.«

Alex ließ den Blick über die verschneiten Berge und die farbenfrohen Glaswände schweifen. Er fühlte sich leicht und ausgeruht, als hätte er viele Stunden geschlafen. »Du hast immer ›wir‹ gesagt.« Er sah Corvino an. »Wer sind die anderen?«

»Ich stelle sie dir vor, sobald du aufstehen kannst. Sie erwarten dich schon. Aber bevor du sie triffst, möchte ich dir noch einen Rat geben: Lass dich nicht von deinem ersten Eindruck täuschen. Hinter unserer Fassade steckt weit mehr, als es den Anschein hat. Wenn du irgendeinen Nutzen aus unseren Lehren ziehen willst, musst du Geduld haben.«

Alex schlug die Decke zurück. Er stand auf. Neben dem Bett lagen weiche Hausschuhe aus Fell. Während er hineinschlüpfte, stellte er fest, dass er einen weißen Schlafanzug aus hauchdünner Seide trug, der ihn angenehm wärmte.

Sie gingen einen langen Flur entlang, auch hier waren die Wände aus Glas. Zarte Malereien – rosafarbene, weiße und grüne Blumen – schmückten die rechte Seite, während die linke den Blick auf einen wunderschönen Garten mit zwei Springbrunnen und einem halben Dutzend kahler Obstbäume freigab.

»Den benutzen wir zum Meditieren«, erklärte Corvino. »Nichts beruhigt den Geist so sehr wie der Anblick der Natur. Die meisten Menschen haben das vergessen. Ein Jammer, sie wissen gar nicht, was ihnen entgeht.«

Alex warf einen raschen Blick auf die Berge, die hinter der moosgrünen Gartenmauer steil in die Höhe ragten. Er versuchte, sich Jana an einem so ruhigen, urtümlichen Ort vorzustellen. Es gelang ihm nicht. Jana gehörte in eine Stadt, er hatte sie immer nur inmitten von Menschen oder Gebäuden oder beidem gesehen. Kurz fragte er sich, ob ihre Schönheit in dieser unermesslichen Natur etwas von ihrem verführerischen Charme verlieren würde. Doch sofort schob er den Gedanken beiseite. Solange er sich im Palast der Wächter aufhielt, wollte er so wenig wie möglich an Jana denken. Er war hier, um zu lernen. Nichts durfte ihn von diesem Ziel ablenken. Danach würde noch genug Zeit sein, über alles nachzudenken, was er mit den Medu erlebt hatte. Und dann würde sich entscheiden, was er tun sollte.

Am Ende des Flurs lag ein großer rechteckiger Raum mit rot lackierten Läden rechts und links vor den Fenstern. Auf den weiß-goldenen Möbeln standen Dutzende von Porzellantöpfen mit grünen, frischen Zwergbäumen. An manchen hingen bereits kleine rote oder orangefarbene Früchte, andere waren mit Blüten bedeckt.

Zwei Männer und eine Frau befanden sich in dem Saal. Der Mann mit der helleren Haut saß auf einem Sofa und polierte einen Bogen. Der andere kniete am Kamin, mit abwesendem Gesichtsausdruck starrte er ins Feuer.

Die Frau kam ihnen mit einem strahlenden Lächeln entgegen. Sie war sehr jung und so blond, dass ihre Haare fast weiß wirkten, genau wie ihre Augenbrauen. Ihre eisblauen Augen ruhten zufrieden auf Alex. »Endlich, Arawn.« Ihre Stimme war so melodisch, dass sie Alex seltsam unwirklich vorkam. Verwirrt sah er auf, was ihr ein leises Lachen entlockte. »Entschuldige, dass ich dich Arawn nenne, ich weiß, du kannst mit diesem Namen nichts anfangen. Aber wir begrüßen in dir die unsterbliche Kraft des ersten Wächters.«

Alex lächelte. »Ich dachte, ich wäre nicht der Erste, sondern der Letzte?«

Der Mann, der noch immer mit gleichmäßigen Bewegungen den Bogen entlangfuhr, warf ihm einen strengen Blick zu. Seine Augen hatten etwas Wildes, Feuriges. »Sie nennen dich den Letzten, weil du mächtiger bist als wir alle. Es ist, als würdest du all unsere Weisheit in dir bündeln, um damit den entscheidenden Kampf auszutragen. So ist es immer gewesen. Und so wird es auch diesmal sein, wenn du wirklich der bist, für den wir dich halten.«

»Bevor wir mit der Theorie beginnen, sollte er aber vielleicht erst mal eure Namen erfahren«, unterbrach Corvino. »Alex, das hier ist Heru, der Meister der Kampfkunst. Und Nieve beherrscht die Magie der Stimme.«

Inzwischen hatte sich auch der dritte Wächter zu ihnen gesellt. Er war größer als die anderen, seine Züge kamen Alex besonders vornehm vor. Sogar seine Bewegungen strahlten eine Mischung aus Eleganz und Überheblichkeit aus, die an die Adligen vergangener Zeiten erinnerte.

»Argo, der Meister des Bewusstseins«, sagte Corvino, woraufhin der Angesprochene eine Verbeugung andeutete. »Und mich kennst du ja schon.«

»Aber du hast mir noch nicht gesagt, worauf du spezialisiert bist«, wandte Alex ein.

»Corvino wird dir die Beherrschung der Sinne beibringen«, erklärte Nieve gut gelaunt. »Das ist die schwierigste Kunst von allen. Wenn du sie erlernt hast, bist du bereit zum Aufbruch.«

»Wir wollen nichts überstürzen. Alex ist gerade erst angekommen!« Corvino führte seinen Gast zu einem der Sofas und bedeutete ihm, sich zu setzen.

Alex ließ sich auf das Sofa sinken und zog die Beine an. Nieve setzte sich auf den Seidenteppich zu seinen Füßen, Corvino zog sich einen der Sessel heran und Heru hockte sich im Schneidersitz auf einen Tisch, wo er zerstreut mit der Reinigung seines Bogens fortfuhr.

Nur Argo hielt sich deutlich etwas abseits der anderen. Er ließ sich auf den Boden vor dem Kamin nieder.

»Du hast bestimmt viele Fragen.« Heru sah Alex freundlich an. »Schieß los.«

Nieve und Corvino lächelten zustimmend.

Alex brauchte ein paar Sekunden, um sich zu sammeln. Einen nach dem anderen blickte er die vier Wächter an. »Als Erstes wüsste ich gern, wer ihr seid… oder wer wir sind, falls ihr mich tatsächlich für einen von euch haltet.«

»Das ist nicht eine Frage, sondern zwei«, sagte Argo, ohne die Augen vom Feuer zu wenden.

»Am besten eins nach dem anderen«, entschied Corvino. »Uns Wächter gibt es schon seit langer Zeit. Wir sind fast so alt wie die Medu. Unsere Aufgabe ist es, sie zu bekämpfen. In diesem langen Krieg haben wir sie schon mehrmals besiegt, doch nie endgültig.«

»Schon, aber was seid ihr? Menschen? Übernatürliche Wesen?«

»Wir sind Menschen«, erklärte Heru knapp.

»Zumindest waren wir das früher mal«, fügte Nieve hinzu. »Ich will dir erzählen, wie alles kam. Dazu müssen wir ganz an den Anfang zurückkehren: Damals haben sie sich immer mehr vermehrt. Und je zahlreicher sie wurden, desto stärker hat sich das Böse ausgebreitet, überall in der Welt…«

»›Sie‹ sind die Medu?«

Nieve nickte. »Wir wissen nicht genau, wann sie aufgetaucht sind. Wahrscheinlich mit der Entstehung der Schrift. Sie waren nur die letzten einer langen Reihe von Zauberwesen, die der Fantasie der Menschen entsprungen sind. Die meisten dieser Wesen nahmen die Gestalt von Ungeheuern oder Tieren an. Wir konnten fast alle aufspüren und besiegen. Einige wenige vegetieren heute noch irgendwo an den Rändern der Wirklichkeit vor sich hin. Die Menschen haben sie geschaffen, aber inzwischen verachten sie sie. Sie nennen sie Geister, Feen, Kobolde… Aber die Medu sind anders. Ihre Magie ist die gefährlichste von allen.«

»Warum?«

»Weil sie den Menschen am nächsten ist. Die Medu sind aus der am weitesten entwickelten menschlichen Erfindung hervorgegangen: der Schrift«, erklärte Corvino. »Du weißt ja, wie mächtig das geschriebene Wort sein kann. Es ist ihre Energiequelle und von hier nehmen sie ihre Macht. Das glauben wir zumindest…«

»Selbst wenn das stimmt: Ich verstehe immer noch nicht, warum ihr sie so hasst.« Alex spürte, dass er rot wurde, als er weitersprach. »Ich kenne ein paar Medu und sie sind nicht besser und nicht schlechter als die Menschen.«

»Genau das ist das Gefährliche an ihnen.« Für einen kurzen Moment flackerte Angst in Nieves klaren blauen Augen auf. »Sie sind nicht besser und nicht schlechter als die Menschen, aber sie sind unendlich viel mächtiger. Deshalb können sie so viel Unheil anrichten. Und deshalb müssen sie verschwinden.«

Erst jetzt fiel Alex auf, dass Nieves Haut bläulich schimmerte. Ihre emotionale Reaktion hatte diesen Schimmer kurz verstärkt, doch schon einen Augenblick später war er wieder kaum mehr als ein zarter Schatten.

»Und eure Aufgabe ist es, sie aus der Welt zu schaffen?«

Corvino, Nieve und Heru nickten.

»Als das Böse damals immer weiter um sich griff, beschlossen einige Menschen, etwas zu unternehmen«, fuhr Nieve mit ihrer melodischen Stimme fort. »Du warst einer davon, Arawn. Du warst der Windmacher in einem dunklen Dorf im Norden und hattest den Mut zu etwas, das bis dahin niemand gewagt hatte. Du hast sämtliche Zauberer zusammengerufen. Und zwar dort, wo einer alten Sage zufolge die Wurzeln des Baumes, der die Welt hält, einen Hohlraum bilden. In dieser heiligen Höhle haben sich fünfzig von uns eingefunden. Wir kamen aus allen Himmelsrichtungen und wir hielten uns für mächtig. Doch bald war klar, dass wir dieser Herausforderung nicht gewachsen waren. Wir fasteten dort unten hundert Tage lang in völliger Dunkelheit und kämpften gegen unsere eigenen Dämonen. Die meisten scheiterten an dieser Aufgabe. Am Ende waren nur noch fünf – wir fünf – übrig. Als wir die Höhle verließen, waren wir nicht mehr die Alten. Die harte Probe hatte uns körperlich so geschwächt, dass wir nur noch ein Schatten unserer selbst waren. Doch unser Geist, stärker denn je, trat an die Stelle unseres Körpers. Wir waren unsterblich, Arawn, zumindest haben wir das am Anfang gedacht. Denn du bist schon unendlich viele Male gestorben.«

»Hör auf, ihn Arawn zu nennen, Nieve.« Corvino runzelte die Stirn. »Er ist nicht Arawn, auch wenn er vielleicht seine Macht geerbt hat. Arawn ist gestorben, als er begriff, worin seine Mission bestand. Als er sich für uns alle geopfert hat.«

Nieve schlug die Hände vors Gesicht. Heru sah nicht von seinem Bogen auf, aber Alex sah, dass er die Zähne aufeinanderpresste, als hätte er große Schmerzen.

»Anfangs haben wir verschiedene Strategien ausprobiert, aber sie haben uns immer wieder besiegt«, erklärte Corvino. »Ihre Magie war unserer überlegen, denn sie beruhte nicht auf einem langen Lernprozess, sondern war Teil ihrer Natur. Arawn war derjenige, der entdeckte, wie man sie besiegen kann: Wir mussten ihnen die Macht der Worte entreißen.«

»Arawn kehrte in die heilige Höhle zurück, aber diesmal stieg er allein hinunter«, fuhr Nieve fort. Sie schien sich wieder gefangen zu haben. »Dort meditierte er sechshundert Tage, bis er alle natürlichen Quellen der Magie in sich hatte versiegen lassen. Wir sahen ihn erst wieder, als er uns zu sich rief, um sich zu verabschieden. Er hatte alle Symbole der Menschen in sich aufgenommen. Sie hatten sich in seine Haut eingebrannt, Tausende übereinander. Er sah schrecklich aus, wie ein Ungeheuer… Kurz darauf hatten sie ihn innerlich zerfressen. Aber vorher konnte er uns noch erklären, was geschehen würde. Sein Opfer hatte die Macht der Medu gebrochen. Aber er hat es vorhergesehen: Die Menschen würden nicht aufhören, die Symbole zu missbrauchen, und irgendwann wären die Medu wieder da. Er riet uns, am Leben zu bleiben und auf der Hut zu sein, unser Wissen bis zu ihrer Rückkehr zu bewahren und zu vermehren.«

»Mit den Medu würde auch er zurückkehren, allerdings in einem anderen Körper«, griff Corvino den Faden auf. »Immer und immer wieder würde sich dieser Kreislauf wiederholen, hat er uns prophezeit, bis zum alles entscheidenden Kampf. Und so war es tatsächlich… Sieben Mal sind sie seitdem zurückgekehrt, jedes Mal stärker und gefährlicher als zuvor. Vor fünfhundert Jahren hat sich Arawn in einem jungen Magier aus Florenz inkarniert, der sich Arion nannte. Seit Arawns Tod hatte der Letzte sich nie wieder auf so mächtige Weise gezeigt. Arion hatte Fähigkeiten, die die unseren weit überragten. Wir übernahmen seine Ausbildung, brachten ihm alles bei, was wir wussten…«

»Trotzdem hat er uns verraten«, unterbrach Heru mit gedämpfter Stimme. »Er wollte sich nicht opfern, er war anders als seine Vorgänger. Er wollte siegen und am Leben bleiben. Er war so mächtig, dass er überzeugt war, er würde es schaffen.«

»Und er hätte es tatsächlich schaffen können, wenn nicht im letzten Moment dieser Medu aufgetaucht wäre, Zephyr«, ergänzte Corvino. »Arion hat seinen Hochmut teuer bezahlen müssen. Und du hast ihn befreit. Schon allein dafür müssen wir dir dankbar sein.«

Ein langes Schweigen trat ein. Alex’ Blick versank in den Flammen des behaglich knisternden, züngelnden Kaminfeuers. »Und woher wisst ihr, dass ich euch nicht auch verraten werde?«, fragte er vorsichtig.

Unwillkürlich sah er zu Argo hinüber. Dieser drehte sich langsam zu ihm um und blickte ihn zum ersten Mal direkt an. »Es ist wirklich eigenartig«, sagte er bedächtig. »Normalerweise kann ich in meinen Meditationen die Vergangenheit und die Zukunft so klar erkennen wie die Gegenwart. Dabei handelt es sich nicht um die Kunst, die deine kurilischen Vorfahren praktizierten, es ist etwas vollkommen anderes. Sie sahen unzählige Varianten und konnten den Lauf der Dinge beeinflussen… Ich verzichte auf die Einflussnahme und sehe dafür, was wirklich geschehen ist und was geschehen wird. Aber bei dir kann ich nichts sehen, Alex. Deine Zukunft liegt hinter einem dunklen Schleier verborgen. Das passiert mir zum ersten Mal und ich gebe zu, es beunruhigt mich. Vielleicht bedeutet meine Blindheit, dass du nicht der bist, für den wir dich halten. Oder vielleicht ist sie ein Zeichen dafür, dass du keine Zukunft hast, weil du bald sterben wirst.«

Alex lief es kalt den Rücken hinunter. Corvino warf Argo einen vorwurfsvollen Blick zu, sagte aber nichts.

Heru machte den Erklärungen ein Ende, indem er vom Tisch sprang und Alex den Bogen hinhielt. »Gefällt er dir?«, fragte er. »Ich habe so viele Jahrhunderte damit trainiert, dass er sozusagen ein Teil von mir ist.«

Unwillkürlich musste Alex an die Feuerpfeile denken, an das schwarze Loch in Eriks Schulter. Nur mit Mühe konnte er die Erinnerung zurückdrängen. »Er ist wunderschön. Bringst du mir bei, ihn zu benutzen?«

»Selbstverständlich. Gleich morgen fangen wir mit dem Üben an. Noch vor Tagesanbruch, damit du dich anschließend erholen kannst, wenn du von Nieve die Geheimnisse der Stimme lernst. Den Nachmittag teilen sich dann Argo und Corvino. Wie du siehst: Langweilen wirst du dich hier bestimmt nicht.«

»Und was genau lerne ich bei dir, Nieve?«, fragte Alex. »Singen?«

Nieves eisblauer Blick durchdrang Alex bis auf die Knochen. »Ich werde dir beibringen, mit der Stimme der Natur zu sprechen«, erklärte sie. »Und bilde dir ja nicht ein, das wäre einfach! Aber früher oder später wirst du auch diese Kunst beherrschen.«

»Aber das hat alles noch Zeit. Jetzt sollte er sich erst mal ausruhen.« Corvino stand auf. »Die Reise war anstrengend und wir dürfen nicht vergessen, dass er noch keiner von uns ist. Komm, ich bringe dich wieder in dein Zimmer. Du hast sicher auch Hunger, oder? Wir finden bestimmt etwas für dich.«

Nacheinander verabschiedete sich Alex von den anderen Wächtern. Dabei fiel ihm auf, dass nicht nur Nieves Haut einen farbigen Schimmer aufwies: Argos Haut leuchtete golden, Herus Gesicht wiederum glomm in einem kaum merklichen Grünton.

»Morgen prüfen wir, ob du bereit bist, unsere Lehren aufzunehmen.« Der Bogenschütze umarmte ihn freundschaftlich. »Das hoffe ich, denn die Zeit drängt.«

»Was hat er damit gemeint?«, fragte Alex Corvino auf dem Rückweg, als sie wieder allein waren.

Corvino, der vor ihm durch den Flur ging, drehte sich nicht um. »Du wirst bald siebzehn«, sagte er nachdenklich. »An dem Tag vollzieht sich die Verwandlung. Falls du dich für diesen Weg entscheidest.«

Alex verbrachte den Rest des Tages allein in seinem Zimmer. Er sah den Schneeflocken zu, die unaufhörlich vom Himmel fielen und sich auf den Dachvorsprüngen des Palasts und den Fenstersimsen türmten. Corvino persönlich brachte ihm ein Tablett mit Walnüssen und Käse zusammen mit einem goldgelben Getränk, das angenehm säuerlich schmeckte. Offenbar gab es im Palast keinerlei Bedienstete.

Nachdem Alex mehrere Stunden lang den grauen Himmel und die im Wind tanzenden Schneeflocken beobachtet hatte, spürte er ein Gefühl tiefer Ruhe und Gelöstheit in sich. Dieses körperliche und geistige Wohlbefinden ließ eine eigenartige Euphorie in ihm aufsteigen. Die traurigen Ereignisse vor seiner Ankunft im Palast der Wächter waren zu schwachen Erinnerungen verblasst, er war so zufrieden wie schon seit langer Zeit nicht mehr. Was spielte es für eine Rolle, was gewesen war und was sein würde?

Es war bereits stockdunkel, aber er wollte noch nicht ins Bett gehen. Der Wind hatte die Wolken vom Himmel gefegt und nun funkelten dort oben – ganz anders als über einer hell beleuchteten Stadt – Millionen von Sternen, große und kleine, mal strahlend hell, mal kaum mehr als ein schwaches Glitzern. Alex konnte gar nicht genug von diesem überwältigenden Anblick bekommen. Er versuchte, die bekanntesten Sternbilder zu erkennen.

Da klopfte es plötzlich leise an der Tür.

»Störe ich?« Nieve steckte den Kopf herein. »Ich wusste, dass du nicht schläfst, und würde gerne mit dir reden.«

»Woher wusstest du, dass ich nicht schlafe?«

Nieve kam herein. Sie nahm neben ihm am Fenster Platz. »Unsere Wahrnehmung ist viel feiner als bei anderen Menschen. Gefällt es dir hier?«

»Es ist wunderschön!« Alex nickte. »Ich hätte nie gedacht, dass es so einen Ort wirklich geben könnte. Hier oben könnte man den Rest der Welt vergessen.«

»Genau das ist die Gefahr«, pflichtete Nieve ihm ernst bei. »Das müssen wir uns immer wieder ins Gedächtnis rufen. Alles, was wir tun, tun wir für die anderen, für die, die dort unten leben. Wir Wächter brauchen eigentlich gar nichts… Die Menschen aber brauchen uns umso mehr.«

Alex machte ein überraschtes Gesicht. »Ihr betont immer, ihr wärt auch Menschen, aber merkt ihr eigentlich, wie anders ihr seid? Eure Haut schimmert, ihr habt übersinnliche Kräfte. Ihr seid sogar unsterblich geworden!«

Nieve seufzte. »Ja«, sagte sie. »Genau darüber wollte ich mit dir sprechen. Sieh mal, Alex, ich weiß nicht, ob es den anderen genauso gegangen ist, aber ich habe in dir einen dunklen Schatten wahrgenommen, was uns angeht. Du willst uns gar nicht helfen, oder?«

Alex schoss das Blut ins Gesicht. »Ich habe niemanden angelogen«, verteidigte er sich. »Ich habe Corvino von Anfang an gesagt, dass ich nicht sicher bin, ob ich einer von euch werden will. Ich hasse die Medu nicht und will sie auch nicht vernichten.«

»Es geht nicht nur darum, dass du sie nicht hasst. Du liebst eine von ihnen. Jana.« Nieve sah ihm in die Augen. »Wir beobachten dich schon lange, wenn auch aus der Ferne. Deshalb weiß ich davon. Aber dafür musst du dich nicht schämen.«

Alex lächelte. Kurz färbten sich seine Wangen rot, dann wurde er sehr blass. »Ich schäme mich nicht. Jana bedeutet mir mehr als alles andere. Und es ist mir egal, ob sie eine Medu ist oder ein Dämon aus der Hölle. Ich liebe sie und sie liebt mich.«

Nieve erwiderte sein Lächeln skeptisch. »Woraus schließt du das?«

»Als ich in Gefahr war, als Ober mich umbringen wollte, hat sie euch gerufen. Sie wusste, dass ihr mich retten würdet, deshalb hat sie euch geholt. Sie hat ihr Leben für mich aufs Spiel gesetzt.«

Nieve musste lachen, ein singendes Lachen, so fröhlich wie das eines Kindes. Vielleicht empfand es Alex gerade deshalb als so verletzend. »Was ist denn so lustig an dem, was ich gesagt habe?«, fragte er gekränkt.

»Bitte entschuldige! Ich wollte dich nicht kränken. Ich hätte nur nicht gedacht, dass du so naiv bist. Glaubst du wirklich, Jana hätte uns in die Festung geholt, um dich zu retten?«

Alex nickte, wenn auch weniger überzeugt als noch vor wenigen Augenblicken.

»Vielleicht hast du recht. Vielleicht wollte sie dir in dem Moment tatsächlich helfen. Aber früher oder später hätte sie Ober sowieso an uns verraten und das war die perfekte Gelegenheit für sie. Sie versucht schon so lange, mit uns ins Geschäft zu kommen. Als Arions Schatten verschwunden sind und die Festung der Drakul nicht mehr geschützt war, begriff sie genau wie wir, dass du der Letzte sein musst. Sie hat uns geholt, damit wir dich retten und dafür Ober und seine Leute umbringen. Ihr kommt es hauptsächlich darauf an, sich an den Drakul zu rächen. Alles andere ist für Jana zweitrangig. Ober hat ihre Eltern getötet, wusstest du das?«

»Und dazu verbündet sie sich mit euch, ihren Todfeinden? Das ergibt für mich keinen Sinn.«

»Sie glaubt, dass eine Verständigung zwischen den Wächtern und den Medu möglich ist. Die Vorstellung muss von ihrer Mutter stammen, Jana scheint sie schon früh übernommen zu haben. Sie wäre sofort bereit, Frieden mit uns zu schließen und im Gegenzug die Freiheit der Menschen ein bisschen mehr zu achten, auf einen Teil ihres Einflusses auf die Menschen zu verzichten, wenn dafür Ober gestürzt würde und sie ihm als Oberhaupt der Klane nachfolgen könnte.«

»Und ihr würdet euch auf so einen Handel einlassen?«, fragte Alex gespannt. »Das ist doch eigentlich gar kein schlechter Gedanke.«

»Ja, das finde ich auch. Aber die anderen Wächter denken anders.« Nieve runzelte die Stirn. »Keiner von ihnen hält Jana für vertrauenswürdig, für sie sind das alles nur leere Versprechungen. Obwohl ich das Gefühl habe, es liegt gar nicht so sehr an Jana: Sie kämpfen einfach schon zu lange gegen alles, wofür die Medu stehen. Sie können sich nicht mehr ändern.«

»Aber du kannst dich ändern?«

Nieve blickte durch das Fenster in den Sternenhimmel. Von ihren bleichen Wangen ging ein perlmuttfarbener Schimmer aus, der sich zusehends bläulicher färbte. »Ich habe mich schon verändert«, sagte sie traurig. »Ich bin diesen ewigen Krieg so leid. Ich bin die Unsterblichkeit leid. Ich will wieder ein Mensch werden und sei es nur für ein paar Stunden. Aber dazu muss der Krieg zwischen Wächtern und Medu endlich enden. Deshalb habe ich Jana geholfen und deshalb werde ich ihr bei der nächsten Gelegenheit wieder helfen.«

Einige Minuten saßen sie einfach nur schweigend da, in den Anblick der Nacht versunken.

»Warum erzählst du mir das alles?«, fragte Alex leise.

»Weil du dasselbe willst wie ich, ich lese es in deinen Augen. Du denkst darüber nach, der letzte Wächter zu werden, damit es kein anderer wird. Einer, der für die Medu gefährlicher ist als du, der sie aus tiefstem Herzen hasst… Im Grunde willst du dich opfern, um Jana zu schützen.«

Alex nickte, er war verlegen. »Das stimmt. Aber ich will euch auch nicht verraten. Ich habe Corvino versprochen mitzukommen und alles zu lernen, was ihr mir beibringen wollt. Er glaubt, dann würde sich auch meine Einstellung zu den Medu verändern.«

»Glaubst du das auch?«

Alex zögerte einen Moment. »Ich kann es mir nur schwer vorstellen, aber bin bereit, es darauf ankommen zu lassen.«

Nieve betrachtete ihn, ein kleines Lächeln auf den Lippen. »Du bist sehr mutig«, sagte sie. »Sehr wenige Leute würden sich auf so etwas einlassen. Wie sehr du mich an Arawn erinnerst…«

»Bin ich ihm wirklich ähnlich?«, fragte Alex neugierig.

»Körperlich? Überhaupt nicht. Du bist ein ganz anderer Typ. Er hatte dunkle Haare und war älter als du. Er wirkte immer irgendwie traurig… Aber du bist ihm ähnlich darin, dass du vor nichts Angst hast. Nicht einmal davor, zu leiden oder das zu verlieren, was dir das Liebste ist.«

»Davor habe ich schon Angst. Aber ich kann mich bei meinen Entscheidungen doch nicht von der Angst leiten lassen. Das wäre mit Sicherheit der falsche Weg.«

Nieve nickte. Sie warf ihm einen seltsamen Blick zu.

»Was ist?«, fragte Alex irritiert.

»Nichts. Ich bin nur schon zu lange allein. Seit Hunderten von Jahren denke ich immer wieder an die wenigen glücklichen Momente, die ich mit Arawn erlebt habe. Bevor er sich geopfert hat. Und in all dieser Zeit, in den vielen Jahrhunderten seitdem, bin ich nicht gealtert. Kannst du dir vorstellen, wie einsam ich mich fühle?«

»Ich kann es mir denken«, murmelte Alex und blickte zur Seite.

»Nein, das kannst du nicht«, widersprach Nieve heftig. »Plötzlich tauchst du auf, so anders als Arawn und ihm zugleich so ähnlich, so mutig, jung und attraktiv. Meinst du, es würde mir nichts ausmachen, mit anzusehen, wie du das gleiche Schicksal nimmst? Wie du bereit bist, dich zu opfern, um uns alle zu retten? Allein der Gedanke daran ist mir unerträglich! Ich bin noch Mensch genug, um wegen so etwas zu leiden. Und so hart das auch sein mag: Ich bin dankbar, dass es so ist.«

»Vielleicht habe ich ja doch nicht das gleiche Schicksal wie Arawn«, sagte Alex nachdenklich. »Zwischen ihm und mir gibt es einen grundlegenden Unterschied: Ich hasse die Medu nicht, auch unabhängig davon, was ich für Jana empfinde. Vielleicht muss ich einen anderen Weg gehen als er.«

Nieve schüttelte den Kopf. »Von der Liebe zum Hass ist es nur ein kleiner Schritt, glaub mir: Du bist nicht so gefeit vor dem Hass, wie du meinst. Aber du darfst dich bei dem, was kommen wird, nicht von deinen Gefühlen leiten lassen. In erster Linie muss es dir um Gerechtigkeit und Wahrheit gehen.«

»Willst du damit sagen…«

»Ich will damit sagen: Wenn du dich irgendwann entschließt, gegen die Medu zu kämpfen, dann sollte es nicht aus Hass oder aus Rache geschehen, sondern aus Liebe. Um der Menschheit willen. Und wenn du dich mit ihnen zusammentun willst, dann gilt das genauso. Sonst wird nichts von dem, was du tust, so selbstlos es auch sein mag, eine echte Veränderung bewirken. Dann wird dein Opfer völlig sinnlos sein. Ich weiß, wovon ich spreche. Ich habe es schon so oft erlebt. Und ich hoffe von ganzem Herzen, dass ich es nicht noch einmal mit ansehen muss.«

Kapitel 8

Wenn Alex morgens im Palast der Wächter aufwachte, dachte er als Erstes an seine Mutter und seine Schwester. Er fragte sich, wie es ihnen wohl ging und ob sie ihn vermissten, ohne eine Antwort darauf zu finden. Wahrscheinlich glaubten sie, ihm sei etwas zugestoßen. Vielleicht hielten sie ihn sogar für tot. Er hätte alles darum gegeben, den beiden irgendwie mitteilen zu können, dass sie sich keine Sorgen machen mussten, doch er traute sich nicht, sich damit an seine seltsamen neuen Gefährten zu wenden.

Es waren schon ein paar Tage vergangen, da kam Nieve nach dem Training von selbst auf das Thema zu sprechen. »Mach dir keine Gedanken um deine Familie«, sagte sie aus heiterem Himmel. »Ich habe mit deiner Schwester gesprochen und ihr gesagt, dass es dir gut geht.«

»Du hast mit meiner Schwester gesprochen?«, wiederholte Alex ungläubig. »Was hast du ihr erzählt?«

Nieve konnte lächeln wie ein Engel. »Nur das Nötigste.«

»Was ist denn das Nötigste?«

»Na ja, ich habe ihr gesagt, dass du in Gefahr bist. Und dass wir dich an einen sicheren Ort gebracht haben, um dich vor deinen Feinden zu schützen. Ich habe sie angerufen… Diese Apparate sind so komisch!«

Alex traute seinen Ohren nicht. »Und weiter? Hat sie dir geglaubt?«

»Du vergisst, dass bei mir die Magie in der Stimme sitzt«, erwiderte Nieve vergnügt. »Natürlich hat sie mir geglaubt. Du musst dir also wirklich keine Sorgen mehr machen! Sie wird auch deine Mutter beruhigen. Ich bin sicher, das schafft sie.«

Alex begriff, wie aufmerksam Nieve ihn beobachtet haben musste. Sie hatte ihm helfen wollen, ihn von dem tonnenschweren Ballast zu befreien, den er seit Beginn seines Aufenthalts im Palast der Wächter mit sich herumschleppte und der ihn daran hinderte, sich richtig auf den Unterricht zu konzentrieren. Wenn er bei der Sache war, lernte er schnell und seine Lehrer zeigten sich erfreut über seine Fortschritte. Doch oft war er mit seinen Gedanken zu Hause, bei Jana oder Erik. Dann bekam er nur die Hälfte von dem mit, was sie erklärten – was spätestens dann auffiel, wenn er ihre Anweisungen in die Tat umsetzen sollte und mal wieder grandios scheiterte.

Am wenigsten kam ohne jeden Zweifel Heru mit Alex’ zerstreuter Art zurecht. Der Bogenschütze legte seine ganze Seele in jede Unterrichtsstunde und verstand einfach nicht, wie Alex gegenüber den wertvollen Techniken, die er ihm beizubringen versuchte, so gleichgültig sein konnte. »Wenn dich das alles so wenig interessiert, warum gehst du dann nicht nach Hause und lässt uns in Ruhe?«, warf er seinem Schüler irgendwann an den Kopf, als er es leid war, beim Bogenschießen immer wieder die Stellung von Alex’ Schulter zu korrigieren. »Wir verschwenden nur unsere Zeit mit dir. Keiner von den anderen war so… Sie waren ehrgeizig, alle miteinander. Damit hatte Corvino ein Problem, aber mir ist ehrlich gesagt ein bisschen Ehrgeiz lieber als deine Abwesenheit und dieses Desinteresse.«

Mit schuldbewusster Miene ließ Alex Herus Wutausbruch über sich ergehen und nahm sich vor, sich zu bessern. Es dauerte einige Zeit, doch irgendwann gelang es ihm tatsächlich, seine Zweifel abzulegen und sich voll und ganz auf den Unterricht einzulassen. Besonders ab dem Tag, an dem Nieve bei seiner Familie angerufen hatte, machte er schnell Fortschritte.

Trotz Herus oft aufbrausender Art war sein Unterricht vielleicht der, der Alex am meisten Spaß machte. Er war nicht nur ein beeindruckender Kämpfer, sondern entpuppte sich auch als großartiger Lehrer, unermüdlich und voller Leidenschaft. Bei ihm lernte Alex nicht nur den Umgang mit den verschiedensten Waffen, sondern auch diverse Kampfsportarten. Er war selbst überrascht, wie schnell er dadurch auch seinen Körper immer besser kennen und beherrschen lernte. Solche Dinge hatten ihn bisher nie interessiert, aber nun erkannte er, wie sehr die Beherrschung der Waffen über die reine Muskelkraft hinaus auch seine Selbstsicherheit, seine geistige Flexibilität und seine Achtsamkeit trainierten.

Am meisten lag ihm die Kampfkunst. Zu seiner eigenen Überraschung machte er in dieser schwierigen Disziplin bereits nach wenigen Wochen riesige Fortschritte. Bald konnte er bei seinen Sprüngen einige Sekunden in der Luft verharren, bevor er ganz gezielt wieder landete. Heru brachte ihm außerdem bei, Drehungen, Fußtritte und Schläge zu einer Art Tanz zu kombinieren, der so präzise wie tödlich war.

Nach gut anderthalb Monaten forderte Heru ihn eines Nachmittags zu einem Schaukampf heraus, um die anderen Wächter mit dem Können seines Schülers zu beeindrucken. Mit offenem Mund verfolgten Argo, Nieve und Corvino den Kampf, bei dem es Alex am Schluss sogar gelang, Heru niederzuwerfen und ihm die Arme auf den Rücken zu drehen.

»Ich habe euch ja gesagt, er ist besser, als man meint«, verkündete Heru stolz, als die Vorführung beendet war. »So gut war nicht mal Arion. Zuerst habe ich gedacht, ich würde nie etwas aus ihm herausholen. Er war ja auch die ganze Zeit so zerstreut. Jetzt muss ich zugeben, dass ich mich geirrt habe.«

Auch Nieve war mit der Entwicklung ihres Schülers sehr zufrieden. Alex sog jedes Detail ihres Unterrichts förmlich in sich auf und konnte ihre Anleitungen innerhalb kürzester Zeit umsetzen. Anfangs hatte auch sie sich Sorgen gemacht, denn es war Alex sehr schwergefallen, so aus sich herauszugehen, dass er die angeborenen Möglichkeiten seiner Stimme erkunden konnte. Doch schon nach den ersten Wochen gelang es ihm, mit seiner Stimme den Klang des Wassers und des Windes, das Knistern des Feuers und das Rascheln des Grases nachzuahmen. Es kam ihm selbst wie ein Wunder vor, dass sein Körper in der Lage war, diese urtümlichen Geräusche so perfekt zu imitieren. Das Geheimnis, hatte Nieve ihm erklärt, bestand darin, ganz genau hinzuhören und dabei an nichts zu denken. »Es ist unglaublich, dass man so etwas lernen kann«, sagte er eines Tages nach dem Unterricht zu Nieve. »Nur ist mir immer noch nicht klar, wozu es eigentlich gut ist.«

»Es geht nicht darum, dass es zu irgendetwas gut ist. Du kannst diese Naturgeräusche nur nachahmen, wenn du deinen Verstand ausschaltest. Dafür musst du dich für ein paar Minuten der Verlockung der Symbole entziehen. Darauf kommt es an, nicht auf den möglichen Nutzen.«

»Aber du hast doch schon oft gesagt, dass es Magie ist… Irgendeinen Zweck muss sie doch haben!«

Nieve sah ihn ruhig an. »Du hast diese Fähigkeit selbst schon einmal eingesetzt. Corvino hat mir erzählt, wie du diesen armen Ghul befreit hast, Garo. Du hast mit deiner Stimme den Wald erschaffen, aus dem er stammt, und ihm den Weg in die Freiheit geebnet, stimmt’s? Ist das nicht genug Magie?«

»Oh! Kann ich also alles, was ich auf diese Weise…«

»Überleg nicht, wie du es anwenden kannst«, fiel Nieve ihm ins Wort. »Das ist der falsche Weg. Wenn du deine Stimme brauchst, wird sie dir helfen, ganz egal in welcher Situation. Das sollte dir genügen.«

Nach Nieves Unterricht ruhte Alex sich normalerweise in dem kleinen Obstgarten des Palasts aus, egal, wie das Wetter war. Er lehnte sich an einen festen, glatten schwarzen Stein im Gras und versenkte sich in den Anblick der kahlen Äste der Bäume, der Eiszapfen, die an den rotgoldenen Vordächern hingen, und der schneebedeckten Gipfel rings um die grüne Oase. Er konnte sich gar nicht sattsehen an der Schönheit dieser einsamen Bergwelt, an den Adlern, die majestätisch zwischen den Gipfeln in der Höhe ihre Kreise zogen, oder dem Kontrast der schwarzen Äste der Apfelbäume mit dem tiefen Grau des Winterhimmels. Dieser Garten erfüllte ihn mit Frieden, hier tankte er nach den anstrengenden Übungen Energie. Er hatte gelernt, in die Stille einzutauchen und an nichts zu denken, während er die Umgebung auf sich wirken ließ. Anfangs hatte sich sein Kopf, sobald er sich an den schwarzen Stein gelehnt und entspannt hatte, mit Bildern von Jana gefüllt, bis er davon ganz zappelig geworden war. Doch irgendwann hatte er begriffen: Wenn ihm der Aufenthalt bei den Wächtern etwas bringen sollte, musste er lernen, alle Erinnerungen an Jana loszulassen. Es tat weh, nicht mehr an sie zu denken, aber er wusste, dass es die einzige Möglichkeit war, wenn er hierbleiben wollte. Um Jana vor dem Tod zu retten, musste er sich weiterentwickeln. Und dazu musste er sie vorübergehend vergessen und sich auf das Lernen konzentrieren. Es war seltsam, aber sobald er erkannt hatte, dass dies der einzige Weg war voranzukommen, wurde der Verzicht auf seine Erinnerungen an Jana allmählich einfacher.

Schwerer fiel es Alex, den Anblick des verletzten Erik aus seinem Kopf zu verbannen. Er wusste ja nicht einmal, ob sein Freund überhaupt noch am Leben war. Immer wieder tauchte vor seinem inneren Auge die schwarze Wunde auf, die schlaffe, verkohlte Haut und dabei lief es ihm jedes Mal eiskalt über den Rücken. Doch auch hier zeigte der ständige Unterricht Wirkung. Irgendwann konnte er sich mit völlig leerem Kopf zum Ausruhen in den Garten setzen, jede Erinnerung an seine Vergangenheit war in den Hintergrund getreten. Seine Aufmerksamkeit galt nun einzig und allein der Wintersonne auf seiner Haut und dem Anblick der verschneiten Berge, der ihn ruhig und froh machte.

Alex’ Fortschritte hatten viel mit Corvinos Geduld zu tun. Der Rote Wächter, wie die anderen Corvino im Scherz nannten, hatte sich vom ersten Tag an vorgenommen, theoretische Erklärungen zu vermeiden und seinem Schüler mit gutem Beispiel voranzugehen. Wenn Alex in seine Bibliothek ganz oben im Südturm kam, traf er seinen Lehrer häufig dabei an, wie er auf einem Brett voller Nägel lag wie ein Fakir oder mit nassen Haaren zitternd am offenen Fenster stand. Anfangs fiel es Alex schwer, den Sinn dieser unnützen Opfer zu verstehen. War es nicht absurd, dass jemand sich freiwillig allen möglichen Strapazen unterzog, um seinen Geist zu stärken? Nie forderte Corvino ihn in diesen Stunden auf, seinem Beispiel zu folgen. Er bat Alex nur, ihm stumm zuzusehen.

Eines Tages hielt Alex es nicht länger aus. »Was soll das alles? Ich kann mir nicht vorstellen, was es bringen soll, wenn ich dabei zusehe, wie du leidest«, beschwerte er sich, nachdem er entsetzt beobachtet hatte, wie Corvino mit einer Kerze herumspielte und die Finger mehrere Male in die Flamme hielt.

»Ich leide nicht so sehr, wie du meinst«, erwiderte Corvino mit großer Gelassenheit, ohne das Spiel zu unterbrechen. »Vergiss nicht, mein Körper hat sich sehr verändert, ist im Grunde mehr Geist als Körper. Daher ist auch mein Leiden eher seelisch als körperlich.«

»Egal – was habe ich davon, wenn ich dabei zusehe?«

Corvinos Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, wodurch sich für einen Moment das rötliche Schimmern seiner Haut verstärkte. »Es härtet dich ab«, antwortete er. »Du musst lernen, alle deine Gefühle zu beherrschen. Auch die, die du positiv und selbstlos findest. Der Macht der Symbole kannst du nur widerstehen, wenn es dir gelingt, dich von sämtlichen Empfindungen zu befreien, von Freude und Schmerz, aber auch von Hass, Liebe und Mitgefühl. Vergiss das nie.«

Doch Alex war nicht bereit, diese Aussage so einfach hinzunehmen. »Ich will aber gar nicht auf das Mitgefühl und auf die positiven Gefühle verzichten. Ich habe keine Lust, zu einer Art menschlichem Roboter werden.«

»So komme ich dir vor?«, fragte Corvino lächelnd.

»Manchmal schon. Ich verstehe nicht, warum du so unbedingt deine menschliche Seite zerstören willst.«

Corvino runzelte die Stirn. Das Lächeln auf seinen Lippen erlosch. »Der Punkt ist wohl: Wir haben unterschiedliche Vorstellungen davon, was menschlich ist und was nicht. Für dich bedeutet es, zu fühlen. Für mich heißt es, frei zu sein. Und wirklicher Freiheit stehen Gefühle im Weg.« Die Miene des Wächters wurde weicher, als er merkte, dass Alex sich aufrichtig bemühte, seinen Standpunkt zu verstehen. »Es geht nicht darum, für immer auf Gefühle zu verzichten«, erklärte er, »sondern zu lernen, Gefühle und Empfindungen zurückzustellen, wenn die Situation es erfordert. Dadurch wird alles einfacher. Es gibt Zeitpunkte im Leben, da sind Gefühle nur eine Last. Schau mal: Würdest du nicht gern selbst entscheiden, ob und wann du sie ausleben willst, anstatt von ihnen beherrscht zu werden?«

»Schon«, erwiderte Alex skeptisch. »Aber ich glaube einfach nicht, dass das geht.«

»Es geht, das garantiere ich dir. Du musst mir nur vertrauen und das befolgen, was ich dir sage. Ich bin davon überzeugt, dass es dir gelingen kann.«

»Aber dazu müsste ich die Dinge tun, die du tust, oder? Mich auf Nagelbretter legen, mich absichtlich verbrennen…«

»Noch bist du nicht so weit. Fang mit einfachen Übungen an, und wenn du sie beherrschst, nimmst du dir welche vor, die ein bisschen schwieriger sind. Du kannst zum Beispiel erst einmal auf irgendetwas verzichten, was du gern isst, oder einen angenehmen Gedanken aus deinem Kopf verbannen oder eine Stunde länger meditieren, obwohl du müde bist. Du musst selbst entscheiden, welche Übung für dich passt, es nützt nichts, wenn ich sie dir aussuche. So lernst du nach und nach, über deinen körperlichen und seelischen Bedürfnissen zu stehen. Es ist ein langer, schwieriger Prozess, aber die Mühe lohnt sich. Ohne es zu merken, wirst du dich irgendwann frei fühlen, vollkommen frei. Und das, dieses Bewusstsein, ist unbezahlbar.«

Erst durch dieses Gespräch wurde Alex richtig klar, was Corvino ihm eigentlich beibringen wollte, und er begann, erste Fortschritte zu machen. So wie sein Lehrer ihm vorgeschlagen hatte, erlegte er sich kleine Übungen auf und jubelte insgeheim, wenn er sie beherrschte. Nach einigen Wochen hatte er fast mühelos gelernt, Hunger und Durst zu vergessen, sogar wenn er zehn Stunden nichts zu sich genommen hatte, und Schmerzen leichter zu ertragen, etwa, wenn Heru im Kampftraining übers Ziel hinausschoss und er am nächsten Tag mit blauen Flecken übersät war.

Irgendwann fiel Corvino beim Mittagessen auf, dass Alex, ohne eine Miene zu verziehen, Löffel um Löffel eine Suppe aß, die so heiß war, dass er sich die Zunge daran verbrennen musste. Als Alex vom leeren Teller aufblickte, trafen sich ihre Blicke und beide lächelten.

»Sei vorsichtig«, mahnte Corvino ihn an diesem Nachmittag zu Beginn des Unterrichts. »Du hast zwar den Schmerz besiegt, aber nicht den Stolz. Du bist zu zufrieden über deine Erfolge. Meiner Meinung nach ist diese Genugtuung gefährlicher für deine geistige Entwicklung als die Angst, sich an einer heißen Suppe die Zunge zu verbrennen.«

Später am Tag erzählte Alex Argo, was Corvino zu ihm gesagt hatte. Es war in der Meditationsstunde, dem Fach, das Alex mit Abstand am leichtesten fiel. Argo zufolge besaß Alex ein besonderes Talent, seinen Kopf zu leeren und für die Visionen von anderen Orten und Zeiten empfänglich zu machen, eine Gabe, die er zweifellos von seinen kurilischen Vorfahren geerbt hatte.

»Das Problem der Kurilen und der Medu im Allgemeinen ist, dass sie ihre Fähigkeiten immer dazu benutzt haben, mehr Macht zu erhalten, statt sie zum Wohl des Universums einzusetzen«, hatte Corvino ihm erklärt. »Wohlgemerkt, ich habe Universum gesagt, nicht Menschheit. Die Welt dreht sich nicht allein um die Menschen, sie ist sehr viel komplexer und vielfältiger. Unsere Gaben sind dazu da, die Welt zu verstehen, nicht sie zu verändern. Wer anders denkt, wird diesen Irrtum früher oder später mit Zerstörung und Leiden bezahlen.«

Als Alex Argo an diesem Nachmittag von dem Gespräch mit Corvino, von seiner Sorge, Alex könne zu stolz sein, erzählte, lachte Argo schallend. »Manchmal glaube ich, Corvino ist ein Perfektionist«, vertraute er Alex mit gedämpfter Stimme an. »Und das kann eine ebenso große Sünde sein wie der Stolz, vielleicht sogar eine noch größere. Bei allem, was wir tun, dürfen wir vor allem eins nie vergessen: dass wir Menschen sind. Es ist wunderbar, über sich selbst zu stehen, solange das nicht bedeutet, dass man sich in ein Stück Holz verwandelt.«

»Ihr seid schon Jahrhunderte zusammen, wäre es da eigentlich nicht logisch, dass jeder auch die Fähigkeiten der anderen beherrscht?«, sprach Alex vorsichtig den Gedanken aus, der ihn schon eine ganze Weile beschäftigte. »Ihr hattet doch alle Zeit der Welt, euch gegenseitig zu trainieren.«

»Und du meinst, das hätten wir nicht getan? Wir haben alles voneinander gelernt, was möglich war. Wir alle sind ausgezeichnete Bogenschützen und erfahren in der Kampfkunst, wir können unsere Impulse zügeln und mit unserer Stimme auf die Natur einwirken. Und alle vier haben wir Visionen, nur sind meine eben nach wie vor klarer und komplexer als die der anderen. Jeder von uns hat ein angeborenes Talent, das er als Erstes trainiert hat. Diesen doppelten Vorsprung können die anderen nie einholen.«

»Bist du nie in Versuchung geraten, deine Visionen für irgendetwas zu benutzen, so wie meine Vorfahren?«, fragte Alex, entschlossen, Argos ungewöhnliche Gesprächigkeit auszunutzen.

»Um die Zukunft zu beeinflussen, meinst du?« Argos Augen blitzten auf, ihr grüner Schimmer schien sich auf seinen Wangen und seiner Stirn zu spiegeln. »Das hieße, die Regeln zu brechen. Wir wollen die Realität nicht ändern, sondern sie so annehmen, wie sie ist. Deshalb ist die Kunst, die ich dir beizubringen versuche, schwieriger als die der Kurilen: sehen, ohne auf das Gesehene einzuwirken; verschiedene Momente der Vergangenheit, der Gegenwart und der Zukunft wahrnehmen, ohne dadurch den Lauf der Dinge zu beeinflussen. Das ist durchaus möglich. Und im Unterricht ist es dir ja schon oft gelungen, aber nur mit Visionen, die nichts mit dir persönlich zu tun hatten. Im nächsten Schritt solltest du dich bei den Visionen an Themen heranwagen, die dich wirklich interessieren. Und an Personen, die dir etwas bedeuten.«

Alex musste schlucken. Er hatte so hart trainiert, um nicht mehr an die Menschen zu denken, die er liebte, und jetzt verlangte Argo genau das von ihm! Er hatte keine Ahnung, ob er dieser Aufgabe gewachsen war, doch gleichzeitig brannte er darauf, es zu versuchen. »Vielleicht könnten wir es gleich ausprobieren«, schlug er ein wenig unsicher vor. »In deiner Nähe fällt es mir immer leichter, mich zu konzentrieren.«

»In Ordnung. Ich werde versuchen, meine mentale Energie mit deiner zu verbinden. So wird es dir ein wenig leichter fallen, die Vision herbeizurufen.«

Argo machte Alex ein Zeichen, sich auf der Matte niederzulassen, die sie normalerweise für ihre Übungen benutzten und die von der großen Fensterfront durch einen schweren grauen Vorhang abgeschirmt war. Beide nahmen im Lotussitz Platz, die Füße fest auf die Oberschenkel gepresst, und so verharrten sie mehrere Minuten schweigend, den Blick auf die weiße Wand gerichtet.

Zuerst war die Vision nicht mehr als ein verschwommener Fleck, dann wurden die Umrisse schärfer und Alex konnte die Gesichter von zwei Personen erkennen: Erik und Jana. Der Anblick der beiden Menschen, die ihm so viel bedeuteten, tat weh. Das Seltsame an dem Bild war, dass beide gemeinsam auftauchten. Sie saßen dicht beieinander an einem Fenster, das auf die Sportplätze der Schule hinausging, einem Bogenfenster, das Alex noch nie gesehen hatte, und sahen sich mit einer Vertrautheit an, die neu war. Janas Miene wirkte so gelassen und gleichmütig wie immer, aber ihre Augen waren feucht, als hätte sie geweint.

Plötzlich hob Erik die Hand und strich ihr über die Wange. Es war eine natürliche, spontane Geste, aber sie war bei Weitem nicht so harmlos, wie sie auf den ersten Blick erschien. Alex sah, wie Jana erschauderte, wie ihre Augen sich weiteten, als sie die von Erik trafen. Eine heiße Welle des Zorns stieg in ihm auf und umnebelte sein Bewusstsein. Augenblicklich verschwand die Vision.

Er brauchte einen Moment, bis er wieder zu sich kam und Argo neben sich bemerkte, der noch genauso dasaß wie zuvor. Er hatte ihm den Kopf zugedreht und sah ihn erwartungsvoll an.

Vergeblich versuchte Alex, das Zittern seiner Hände zu unterdrücken. Er spürte, wie das Blut in seinen Schläfen pochte, wie sein Herz klopfte, als hätte er gerade einen Hundertmeterlauf hinter sich gebracht, und dass seine Muskeln angespannt waren wie Bogensehnen. »Aus welcher Zeit stammt diese Vision?«, fragte er mit dumpfer Stimme, ohne aufzuschauen.

»Das solltest du mittlerweile eigentlich wissen.« Die Stimme seines Lehrers hatte einen tadelnden Unterton. »Aus der Zukunft.«

»Das heißt also, in der Zukunft werden sie was miteinander haben! Ich will sie noch mal sehen!«

Argo stand auf. Er schüttelte die tauben Beine. »Es reicht, Alex«, befahl er streng. »Das Experiment ist schiefgegangen, du bist noch nicht so weit. Versuch zu vergessen, was du gesehen hast! Konzentrier dich auf die Gegenwart.«

»Wie soll ich vergessen, was ich gesehen habe?« Alex lächelte bitter. »Diese Vision verändert alles. Ich mache mir Sorgen um die beiden, jeden Tag, immer und immer wieder, und sie… sie werden mich verraten. Wenn sie es nicht schon längst getan haben! Ich wette, sie sind jetzt gerade, in diesem Moment, auch zusammen.«

Argo wehrte müde ab. »Lass gut sein. Ich habe nicht gewollt, dass so etwas passiert. Aber vielleicht ist es sogar besser so«, sagte er leise. »Sie sind Medu, Alex. Sie sind unsere Feinde. Wenn du dachtest, du wärst ihnen etwas schuldig, dann weißt du es jetzt eben besser. Ruh dich aus, versuch, dich zu beruhigen. Bring deine Gefühle wieder unter Kontrolle. Ganz gleich, was geschieht: Ein Wächter muss immer über den Dingen stehen.«

Alex verabschiedete sich von Argo. Gedankenverloren ging er in sein Zimmer, zog die Schuhe aus und legte sich aufs Bett. Er wollte nicht schlafen, nur die Augen schließen, wollte noch einmal das Bild vor sich sehen, das alles kaputt gemacht hatte. Es tut furchtbar weh. Jana und Erik waren zusammen… Eigentlich hätte er es sich denken können. Obwohl Jana immer wieder über Erik gespottet hatte, war er sicher, dass sie ihn im Grunde attraktiv fand. Und jetzt, wo Ober klar war, wie mächtig Jana werden konnte, förderte er den Kontakt der beiden vielleicht. Oder hatte sogar Jana selbst das Ganze von Anfang an so eingefädelt? Macht schien das Einzige zu sein, woran ihr wirklich etwas lag. Wenn ihr Weg dorthin über Erik führte, würde sie diesen sicher genauso bedenkenlos um den Finger wickeln und ausnutzen, wie sie es bei ihm selbst getan hatte.

Doch was Alex an der flüchtigen Szene am meisten beeindruckt hatte, war die Mischung aus Begehren und Zärtlichkeit, die so deutlich in Eriks Augen gestanden hatte. Er liebte sie wirklich, daran konnte es nach der Vision keinen Zweifel mehr geben. Aber diese Tatsache besänftigte Alex keineswegs, sondern erfüllte ihn stattdessen mit glühendem, grenzenlosem Hass. Wie konnte Erik es wagen, Jana auf diese Weise anzusehen und zu berühren? Er wusste doch genau, was sie ihm bedeutete, er kannte das Tattoo und den hohen Preis, den er hatte bezahlen müssen, weil er sich einer Agmar genähert hatte. Wie konnte er es wagen, ihn trotz allem, was er aufgegeben hatte, bei der ersten Gelegenheit zu hintergehen? Oder war es vielleicht gar nicht die erste Gelegenheit? Waren die beiden schon seit all den Wochen zusammen, die er im Palast der Wächter verbracht und sich wie ein Idiot nach ihnen gesehnt hatte?

Die Erinnerung daran, wie Eriks Finger über Janas Haut strichen, brannte sich ihm ein wie ein glühendes Eisen. Er konnte sie nicht ertragen, sie aber auch nicht aus seinem Kopf verbannen. Augenblicklich meldete sich das Tattoo und dieser Schmerz steigerte seinen Hass und seine Rachefantasien noch. Ja, er würde sich rächen. Er würde die Medu vernichten, sie ein für alle Mal ausrotten. Was hatte sein Vater noch mal gesagt? Es war allein seine Entscheidung. Und er hatte sich gerade entschieden. Er war Hugos Anweisungen gefolgt, ohne zu wissen, wohin ihn das führen würde. Jetzt, endlich, wusste er es. Er würde der Letzte werden. Er würde alles opfern, was ihm wichtig war, um Jana und Erik ihren Verrat heimzuzahlen.

»Du bist auf dem falschen Weg«, raunte eine unbeschreiblich weiche Stimme ganz dicht an seinem Ohr.

Erschrocken riss er die Augen auf. Auf seiner Stirn standen Schweißperlen und das Kissen unter seinem Kopf war nass. Hatte er Fieber? Zitternd zog er die Decke um seinen Körper, mit leerem Blick sah er Nieve an.

»Argo hat mir von deiner Vision erzählt«, sprach sie in besänftigendem Ton weiter. »Du bist krank vor Eifersucht, Alex. Wie kannst du nur so dumm sein? Ich dachte wirklich, du wärst stärker.«

»Lass mich in Ruhe. Das kannst du nicht verstehen.« Alex drehte sich auf die Seite. »Keiner von euch kann das. Ihr habt vergessen, wie Menschen zu empfinden.«

»Ich will dir nur helfen…«

»Dann geh weg. Ich will jetzt niemanden sehen. Ich will keine Vorwürfe hören. Und erst recht keinen Trost.«

»Du willst allein sein, um dich in deinem Elend selbst zu bemitleiden. Das ist verständlich. Aber das lasse ich nicht zu.«

Nieves Stimme klang genauso freundlich und verführerisch wie immer, doch zugleich schwang eine solche Entschiedenheit darin mit, dass Alex sich abrupt aufsetzte und gereizt zu ihr umdrehte. »Was stört dich denn daran?«, fragte er mit einem bitteren Lächeln. »Genau das habt ihr doch alle gewollt, oder? Dass ich die Medu hasse, dass ich alles tue, um sie zu vernichten. Ihr habt gewonnen. Ich hasse sie. Argo scheint übrigens ziemlich zufrieden mit meiner neuen Einstellung zu sein. Ich verstehe gar nicht, was du hast.«

Nieve ließ sich am Fußende des Bettes nieder. Sie griff nach seiner Hand, aber Alex zog sie zurück. »Darüber haben wir doch schon mal geredet«, erklärte Nieve leise. »Ich will nicht ganz dasselbe wie die anderen. Aber darum geht es jetzt überhaupt nicht. Du bist gar nicht in der Lage, Entscheidungen zu treffen, Alex, jetzt weniger denn je. Hass ist ein schlechter Ratgeber, der schlechteste, den ein Mensch haben kann. Warte ein paar Tage, nimm dir Zeit, wieder zur Ruhe zu kommen, und triff dann eine Entscheidung. Aber nicht in einem Moment, in dem dein Hass zu stark ist, um noch klar denken zu können. Du würdest wie Arion enden und alles würde wieder von vorne beginnen.«

Alex’ klare Augen blitzen vor Zorn auf. »Nein, würde es nicht«, sagte er kalt. »Denn ich werde sie ein für alle Mal beseitigen.«

Seufzend erhob Nieve sich. »Auch wenn du das wirklich willst, solltest du auf mich hören«, sagte sie traurig. »Du musst zuerst deine Gefühle wieder beherrschen, erst dann kannst du handeln. Ich bitte dich nur, nichts zu überstürzen. Dann kannst du dich entscheiden, wie du willst. Versprichst du mir das?«

Alex nickte wortlos.

Einen Moment lang blieb Nieve zögernd an seinem Bett stehen, dann ging sie hinaus. Gut so, dachte Alex. Er wollte nicht, dass sie merkte, wie nah ihm ihre Worte gegangen waren. Nieve hatte recht: Wenn er sein Ziel erreichen wollte, musste er einen kühlen Kopf bewahren und sich zwingen, den richtigen Moment abzuwarten. Geduld – das war der Schlüssel. Er würde weiter trainieren und er würde immer stärker werden. Bis an seine Grenzen wollte er gehen und darüber hinaus, um gewappnet zu sein, wenn es so weit war. Er würde nicht mehr lange warten müssen.

Bis zu seinem Geburtstag waren es noch drei Wochen. Sein Vater hatte gesagt, spätestens dann würde er sich in den letzten Wächter verwandeln. Bis dahin musste seine Entscheidung feststehen. So lange würde er jede einzelne Sekunde nutzen, um bis zum letzten Moment weiter von seinen Lehrern zu profitieren.

Die Strategie ging auf. In den nächsten zwei Wochen gelang es Alex, sich voll und ganz auf den Unterricht zu konzentrieren und alles, was Heru, Nieve, Argo und Corvino ihm beibringen konnten, in sich aufzunehmen. Natürlich entging den vier Wächtern nicht, wie verändert ihr Schützling war, und so beobachteten sie ihn zunächst überrascht und besorgt über seinen plötzlichen Eifer, doch schon bald verwandelte sich ihre Besorgnis in Erleichterung und schließlich in Begeisterung. Denn Alex machte Riesenfortschritte. Keine Aufgabe war zu schwierig für ihn, alles, was er sich vornahm, gelang. Die Visionen, die er heraufbeschwor, wurden immer komplexer, seine akrobatischen Fähigkeiten im Kampf immer spektakulärer. Sogar Schmerz schien er nun mit derselben Gleichgültigkeit ertragen zu können wie Corvino. Jedes Mal wenn er seinen Lehrer bei einer besonders harten Übung beobachtete, tat er es ihm nach. Er bohrte sich Gegenstände in die Haut, bis er blutete, ging bei Minusgraden mitten in der Nacht nackt spazieren. Er kasteite sich ohne jeden Grund. Nur um sich auszutesten.

Zunächst ohne dass er es merkte, veränderten sich auch seine Gefühle: Der anfängliche beißende Zorn wurde nach und nach von Traurigkeit abgelöst. Die Erinnerung daran, wie Erik Jana streichelte, tat zwar noch genauso weh wie am ersten Tag, aber seine Wut darüber verrauchte. Staunend erkannte er, dass ihm Eriks Verrat genauso viel ausmachte wie Janas Verlust. Beide waren ein Teil von ihm selbst und ihm unendlich wichtig, aber eben auf unterschiedliche Weise.

Eines Nachmittags ging er nach dem Unterricht bei Argo in den Garten. Inzwischen wurden die Tage wieder länger, der Himmel war noch hell, obwohl die Sonne bereits hinter die Berge gesunken war. Am Morgen hatte Alex durchs Fenster gesehen, dass einer der Obstbäume im Garten aufgeblüht war, einfach so, über Nacht. Es war wie ein Wunder.

Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte er wieder eine tiefe Ruhe in sich. In der Stunde mit Argo hatte er flüchtig den Wald gesehen, in dem Garo verschwunden war, und diese Vision hatte Lust in ihm geweckt spazieren zu gehen, den Geruch des Grases und der feuchten Erde einzuatmen, sich einfach nur hinzusetzen und den blühenden Baum und die unermüdlichen Fontänen der Springbrunnen zu betrachten.

Doch sofort, als er in den Garten trat, spürte er, dass etwas nicht stimmte. Er wusste nicht, was es war – auf den ersten Blick sah der Baum so schön aus wie am Morgen, vielleicht sogar noch schöner. An den Zweigen eines anderen Baums, eines Kirschbaums, blitzten ebenfalls schon die ersten zarten Knospen auf. Das Wasser im Teich glitzerte und funkelte im Abendrot wie flüssige Seide…

Was also war falsch? Der Garten umgab ihn mit seiner ganzen Schönheit, er wirkte vollkommen. Und doch hatte ihn von der ersten Sekunde an ein seltsames Gefühl des Verlusts beschlichen.

Die Antwort war da, als er sich wie gewöhnlich an seinem Lieblingsplatz hinsetzen wollte: Der Stein, an den er sich bei seinen bisherigen Ausflügen in den Garten immer gelehnt hatte, war verschwunden, dieser unbehauene schwarze Stein, der ihm in der langen Zeit seines Aufenthalts bei den Wächtern fast zu einem Stück Heimat geworden war, einem vertrauten Fleck inmitten der Fremde. Es war absurd, aber ohne den Stein war der Garten nicht mehr derselbe. Ja, er wirkte noch so schön wie immer, aber für Alex hatte er seinen ganzen Reiz verloren, weil es keinen Ort mehr gab, von dem aus er ihn betrachten konnte. Er hatte seinen Fixpunkt verloren.

Irgendwie musste er an Erik denken. Und plötzlich verstand er alles. Erik war für ihn wie dieser schwarze Stein. Er dachte nicht viel an ihn, er widmete ihm nicht viel Zeit, aber er war jahrelang sein Bezugspunkt gewesen. Ohne Eriks Freundschaft würde die Welt nicht mehr so sein wie vorher, ohne seinen Freund ging ihm die Fähigkeit verloren, das Schöne im Leben zu genießen. Janas Liebe eingeschlossen.

Es war, als hätte sich ein Vorhang gelüftet, der in den letzten Tagen über allem gelegen und ihm die Sicht genommen hatte. Wie blind er gewesen war! Er hatte die Vision, in der Erik Jana berührte, völlig falsch interpretiert! Er hatte sich komplett geirrt! Erik war der Einzige gewesen, der immer zu ihm gehalten hatte. Um ihm zu helfen, hatte er sich kurz vor dem Eintreffen der Wächter sogar gegen seinen Vater gestellt. Wie hatte er nur so unfair sein können? Selbst wenn Erik in Jana verliebt war – nie würde er die Abwesenheit seines Freundes ausnutzen. Es war ganz einfach unter seiner Würde.

In dem Moment zerplatzte der Hass, der so viele Tage an Alex genagt hatte, wie eine Seifenblase. Vor seinem inneren Auge sah er noch einmal vor sich, wie Erik Jana streichelte. Aber diesmal nahm er das Bild völlig anders wahr. Was er nun empfand, war nicht länger Hass, es war Angst. Etwas musste passiert sein, dass die beiden so nah zusammengerückt waren, etwas Schreckliches, von dem er nichts wusste und das er in Erfahrung bringen musste.

Hastig sprang er auf. Nieve saß in ihrem Zimmer, mit chinesischer Tinte tupfte sie feine Zeichnungen auf Reispapier, wobei sie es vermied, irgendetwas Gegenständliches abzubilden.

Als sie überrascht den Kopf hob, wusste sie sofort, dass etwas passiert war. »Was ist los?«, fragte sie alarmiert. »Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Im Gegenteil. Die Gespenster, die in den letzten Wochen durch meinen Kopf gespukt sind, sind verschwunden. Ich habe das Gefühl, dass ich endlich wieder klar sehe.«

Ein Lächeln erhellte Nieves Züge. »Wie schön, Alex. Ich wusste, dass du irgendwann an diesen Punkt kommen würdest. Du bist niemand, der sich von Hass leiten lässt.«

»Du musst mir helfen. Ich will so schnell wie möglich von hier weg, am besten sofort!«

Nieve ließ den feuchten Pinsel auf den Tisch fallen. »Sofort?«, wiederholte sie überrascht. »Wir haben dir doch noch gar nicht alles beigebracht, was du wissen musst…«

»Ja, sofort«, drängte Alex. »Ich muss herausfinden, was mit Jana und meinem Freund los ist. Ganz egal, was sie getan haben, ich will es verstehen!«

»Gut.« Nieve nickte. »Wenn es das ist, was du wirklich willst, helfe ich dir.«

Viertes Buch – Der leere Thron

Kapitel 1

Jana lag auf der Pritsche und starrte an die Deckenbalken, ohne sie wirklich zu sehen. Sie war in einer kleinen Zelle im oberen Teil der Festung eingesperrt, um den rechten Knöchel ein Fußeisen, das mit einer Kette in der Wand verankert war.

Beinahe wäre es ihr gelungen, das vorbereitete Fluchtportal zu öffnen. Sie war bereits vollkommen darauf konzentriert gewesen, hatte darauf vertraut, dass sie die Zauberformel zu Ende sprechen konnte, bevor Obers Ghuls sie fanden…

Sie schloss die Augen und wälzte sich auf der Matratze hin und her, bis sie den Zug der Kette am Unterschenkel spürte. Mit beiden Händen tastete sie unter der Decke die schweren Eisenglieder ab, aber da war nicht der kleinste Riss. Entmutigt ließ sie das harte Metall auf ihre Knie fallen. Es war eiskalt. Der Temperaturunterschied zwischen der Kette und ihrer eigenen Haut, die vor Fieber glühte, ließ sie erschauern.

Wie dumm sie gewesen war! Sie hatte einen unverzeihlichen Verrat begangen und sich anschließend auch noch schnappen lassen und jetzt, wo Ober sie mehr denn je hasste, war sie ihm hilflos ausgeliefert. Wegen ihr war Erik schwer verletzt oder vielleicht schon tot. Sie war ihren Leuten in den Rücken gefallen, indem sie ihren Feinden Zugang zur Machtzentrale der Medu verschafft hatte. Und wofür das alles? Ober war nach wie vor der Boss und sie selbst war weiter denn je von ihrem Ziel entfernt.

Mit zitternder Hand strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Sie hatte alle enttäuscht: ihre Mutter, die bei dem Versuch gestorben war, mehr aus ihrem Klan zu machen. Die Agmar, die nach dem Tod von Pertinax’ Töchtern mehr denn je ihre Anführerin gebraucht hätten. Bestimmt hatte es bereits Ausschreitungen gegen den Klan gegeben, Racheaktionen, grausame Vergeltungsmaßnahmen. Auch David, der als Einziger an sie geglaubt hatte, wusste mittlerweile wahrscheinlich, dass er sich in ihr getäuscht hatte. Und schließlich hatte sie auch Alex gegenüber versagt.

Als Jana sich auf die andere Seite drehte, verhedderte sich die Kette in ihrem Kleid. Sie drückte das Gesicht ins Kissen und vergrub den Kopf unter den Armen. Zum ersten Mal seit vielen Jahren weinte sie. So elend hatte sie sich seit dem Tod ihrer Mutter nicht mehr gefühlt.

Vielleicht war Alex entkommen, genauso wahrscheinlich war jedoch, dass er tot war. Von ihrem Versteck aus hatte sie gesehen, wie Garo ihm nachgerannt war. Sie wusste, wie gnadenlos der Ghul sein konnte. Dennoch regte sich noch ein Funke Hoffnung in ihr: Vielleicht war es den Wächtern ja gelungen, Alex zur Flucht zu verhelfen. Wobei sie nicht sicher war, ob dieser Gedanke sie wirklich beruhigte oder ob er nicht noch beängstigender war als alles andere. Denn was würde geschehen, wenn ihre Feinde herausfanden, dass Alex nicht der Letzte war? Sie würden ganz sicher nicht lange zögern, ihn aus dem Weg zu schaffen, wenn er in ihren Augen nicht nützlich war. Oder wenn er sich doch als der Letzte entpuppte? Dann würden sie ihn zwingen, sich wie einer von ihnen zu verhalten, obwohl er ganz andere Vorstellungen hatte. Sie wollte gar nicht daran denken, was das bedeuten konnte… auf jeden Fall nichts Gutes.

Dabei hätte alles ganz anders laufen können. Sie hätte alles haben können, wenn sie auf Erik gehört hätte, der sie liebte – mit einer finsteren, unbezwingbaren Leidenschaft, die ihr fast unheimlich war. Sie konnte einfach nicht vergessen, wie Obers Sohn sich im Kampf mit seinem Vater vor sie gestellt hatte, um sie zu beschützen. Er hätte sein Leben für sie gegeben und sie war unfähig gewesen, im richtigen Moment darauf zu reagieren.

Jetzt, auf diesem harten, kalten Lager, wurde ihr klar, dass sie all das, wovon die Agmar immer geträumt hatten, ganz einfach hätte erreichen können: die Führung aller Klane, die absolute Macht, die bisher in den Händen der Drakul gelegen hatte – Erik wäre der Schlüssel dazu gewesen. Nach ein paar Jahren hätten sie geheiratet und ihre Kinder wären Obers Nachfolger geworden. Gab es einen besseren Weg, die eigenen Leute zu schützen und den Klan zu stärken?

Aber sie hatte es nicht gewollt. Weil sie niemandem etwas schuldig sein wollte und darauf vertraut hatte, ihre Ziele aus eigener Kraft zu erreichen. Und weil sie die Vorstellung, Erik etwas vorzuspielen, zu abstoßend fand.

Wenn ich mich doch in ihn verliebt hätte, dachte sie und kniff die Augen zusammen, bis sie schmerzten und flimmernde Punkte hinter den Lidern auftauchten. Dann wäre alles einfacher gewesen. Aber Erik und sie waren sich zu ähnlich. Sie waren beide in einem Klima von Ehrgeiz, Hass und Intrigen aufgewachsen, hatten von klein auf gelernt, ihre Gefühle für sich zu behalten und die eigenen Bedürfnisse hintanzustellen. Sowohl sie als auch Erik hätten alles getan, um ihre Leute nicht zu enttäuschen.

Alex war ganz anders. Er war nicht von anderer Leute Träume und Ziele abhängig, er hatte zwar eine Familie, aber die bestimmte nicht über seine Wünsche. Selbst als er erfahren hatte, dass sein Vater ermordet worden war, hatte er sich diese Unabhängigkeit bewahrt. Alex war in erster Linie er selbst und nur sich Rechenschaft schuldig.

Als Jana die Augen öffnete, war es dunkel. Bläuliches Kunstlicht drang durch das Fenster herein, zu schwach, um weit zu reichen. Die Deckenbalken und den alten Schreibtisch, der abgesehen vom Bett das einzige Möbelstück im Raum war, hatte die Dunkelheit geschluckt und sie war dieser bedrückenden Finsternis ausgeliefert, denn es gab nicht einmal eine Lampe. Sie würde warten müssen, bis es wieder hell wurde.

Immer und immer wieder lief der Angriff der Wächter vor ihrem inneren Auge ab. Sie sah die Feuerpfeile durch die Luft sausen, hörte wieder das unmenschliche Geheul der Ghuls, die von den tödlichen Geschossen getroffen wurden, und blieb jedes Mal von Neuem an Eriks blassem, ernstem Gesicht und der tödlichen Wunde an seiner Schulter hängen. Er würde nicht überleben. Diese Gewissheit quälte sie so sehr, dass sie das Gefühl hatte, verrückt zu werden.

Irgendwann schlief sie erschöpft ein. Im Traum glaubte sie zu sehen, wie Alex von einem Rudel Wölfe zerfetzt wurde, und schreckte hoch. Als sie die Lider öffnete, juckten ihre Augen und über der Dunkelheit lag ein feiner Rauchschleier. Am anderen Ende des Raumes, auf dem Schreibtisch, brannte eine Kerze. »Wer ist da?«, stieß sie mit einem trockenen Brennen im Mund hervor.

Niemand antwortete, aber in der Stille der Nacht war deutlich ein raues Keuchen zu hören.

Janas Herz machte einen Satz, stolperte vor Angst und Entsetzen und begann dann zu rasen. Panisch kniff sie die Augen zusammen und versuchte, die Dunkelheit zu durchdringen, bis sie schließlich ganz in ihrer Nähe einen hoch aufragenden, bedrohlichen Schatten erkannte, der auf einem Stuhl saß. »Was… was willst du?«, flüsterte sie.

Die Gestalt erhob sich, kam langsam auf sie zu. Erst als sie direkt vor ihr stand und sich über sie beugte, erkannte Jana Obers Züge. »War es das, was du wolltest?« Der Drakul-Anführer sank neben ihr auf die Pritsche.

Seine Stimme klang dumpf und ausdruckslos, jegliche Aggression war daraus verschwunden. Jana fuhr hoch und rutschte zurück, bis sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Das Klirren der Kette hallte unnatürlich laut durch die Stille.

»Du hast uns zugrunde gerichtet.« Tiefe Müdigkeit lag in Obers Worten. »Mit deinem lächerlichen Ehrgeiz hast du alles zerstört. Deine Mutter wäre sicher stolz auf dich, es hat dich nur Sekunden gekostet, all das zu vernichten, wofür sie ihr Leben lang gekämpft hat.«

Jana mobilisierte ihre letzten Kräfte, um zu widersprechen. »Lass meine Mutter aus dem Spiel«, zischte sie. »Du hast sie umgebracht. Glaubst du, ich wüsste das nicht? Wenn du sie am Leben gelassen hättest, wäre nichts von alldem passiert.«

In der Dunkelheit war ein trockenes, freudloses Lachen zu hören. »Auge um Auge, Zahn um Zahn. War es das, was du wolltest? Tja, jetzt siehst du, wohin es dich geführt hat.«

»Ich wollte mehr als einfach nur Rache. Ich wollte den Traum meiner Mutter wahrmachen. Die Drakul haben lange genug an der Spitze der Medu gestanden! Und es war mir egal, was es kostet.«

Jana war sich allerdings gar nicht mehr so sicher, ob das wirklich der Grund gewesen war. Vielmehr hatte sie sich in dieser langen Nacht mehr als einmal gefragt, wieso sie sich in dem entscheidenden Moment im Sitzungssaal eigentlich so verhalten, wieso sie die Wächter gerufen hatte. Sie hatte keine klare Antwort darauf gefunden.

Doch Ober schien auf ihre gespielte Selbstsicherheit hereinzufallen. »Glaubst du wirklich, so hätte der Traum deiner Mutter ausgesehen?«, fragte er. »Dann bist du wirklich naiv. Du hast keine Ahnung – aber das ist ja nichts Neues. Und jetzt muss mein Sohn deinetwegen sterben.«

Kein Geräusch war zu hören. Jana hielt den Atem an. Sie wagte nicht, ihre nächste Frage zu stellen. Dann nahm sie allen Mut zusammen. »So schlecht geht es ihm?«

Statt einer Antwort gab Ober ein ersticktes Schluchzen von sich. Einen Moment lang vergaß Jana alles andere, der Schmerz ihres Feindes schien sie zu überrollen. »Es tut mir so leid.«

Obers Hände bohrten sich wie Krallen in ihre Schultern, erbarmungslos begannen sie, ihr Opfer zu schütteln, nur ein paar Sekunden lang, aber das reichte, um Jana in panische Angst zu versetzen. Als der Drakul-Anführer sie losließ, zitterte sie am ganzen Körper.

Ober erhob sich, mit großen Schritten lief er eine ganze Weile im Raum auf und ab, ohne seine Gefangene auch nur ein einziges Mal anzusehen.

Schließlich trat er wieder an Janas Bett, sein massiger Rücken schluckte einen Großteil des Kerzenlichts, sodass sein Gesicht im Halbschatten lag. »Du sagst, es tut dir leid.« Obers Stimme klang auf einmal so trocken und spröde wie altes Holz, kurz bevor man es zerbricht. »Gut, das akzeptiere ich. Wenn es dir wirklich leidtut, bist du aber sicher auch bereit, mir das zu beweisen. Ich brauche deine Hilfe, deshalb bin ich hier. Ich könnte dich natürlich auch einfach zwingen. Aber was würde es mir nützen? Damit es funktioniert, musst du mir wirklich helfen wollen.«

Jana wartete stumm, dass Ober weitersprach. Sie war noch immer benommen von seinem plötzlichen Gewaltausbruch und wusste, dass sie auf der Hut sein musste. Vor allem verstand sie nicht, worauf er eigentlich hinauswollte.

»Es gibt noch eine Chance für Erik. Sie ist winzig, aber ich bin bereit, alles zu versuchen. Und jetzt kommst du ins Spiel. Besser gesagt, dein Bruder. Er ist der Einzige, der uns helfen kann.«

Jana versuchte, Obers Gedankengang blitzschnell nachzuvollziehen. »Ein Tattoo?« Sie war erstaunt.

»Ja, ein Tattoo. Aber kein gewöhnliches, sondern eines, das für das Leben eines Menschen steht, für die Erfahrung eines ganzen Lebens. Es gibt bei den Medu viele begnadete Tätowierer. Aber so etwas kann nur dein Bruder.«

Jana versuchte, die Dunkelheit zu durchdringen. Im Zwielicht konnte sie die Miene ihres Gegenübers nicht erkennen, alles, was sie sah, war das bedrohliche Funkeln seiner Pupillen. »Da macht David bestimmt nicht mit«, erwiderte sie langsam. »Er weiß genau wie ich, was du unserer Mutter angetan hast. Seitdem lebt er nur noch, um sich an dir zu rächen… Es tut mir leid, aber du wirst ihn kaum dazu überreden können, deinen Sohn zu retten.«

Ober setzte sich wieder auf die Pritsche. Ganz dicht beugte er sich über Jana. »Und wenn ich ihm genau das geben würde, was er will?« Seine weißen Zähne leuchteten in der Dunkelheit, als er seine Lippen zu einem unheilvollen Grinsen verzog. »Wenn er auf diese Weise Rache üben könnte?«

»Wie soll das gehen?«

Ober ließ sich ein paar Sekunden Zeit, bevor er weitersprach. »Mein Leben gegen das von Erik. Das ist mein Angebot. Er wird es nicht ablehnen können.«

Jana starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Das würdest du für deinen Sohn tun?«

Obers Ausdruck wurde sanfter, für einen Moment verschwanden die tiefen Falten und ließen sein vorzeitig gealtertes Gesicht wieder jünger erscheinen. »Erik ist die Zukunft unseres Klans. Ich habe tagelang überlegt, aber es gibt keinen anderen Weg, ihn zu retten. Mein Leben war lang genug, ich bin bereit zu sterben.«

Jana nickte langsam. »Ich würde dir helfen, wenn ich könnte. Aber ich bin nicht sicher, ob David genauso denkt.«

»Nicht einmal, wenn er dafür mein Leben bekommt?«

Nachdenklich erwiderte Jana Obers brennenden Blick. »David hatte ein sehr enges Verhältnis zu unserer Mutter. Er wird den Drakul nie verzeihen, was passiert ist. Und das schließt auch Erik ein. Wenn er erfährt, dass dir mehr am Leben deines Sohnes liegt als an deinem eigenen, wird er sich weigern, dir zu helfen. Er wird wollen, dass du so leidest, wie wir gelitten haben.«

Auf Obers Stirn bildeten sich zwei tiefe senkrechte Furchen. »Ihr versteht es nicht«, sagte er erschöpft. »Ich wollte nicht, dass Alma stirbt, sie hat mir einfach keine andere Wahl gelassen. Sie wollte uns vernichten und ich war gezwungen zu handeln, bevor sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzen konnte.«

»Ah ja. Und du erwartest wirklich, dass wir dir das glauben?«, fragte Jana spöttisch. »Alma war unsere Mutter und du hast sie umgebracht. Mir ist völlig egal, aus welchem Grund!«

Der alte Drakul-Anführer und die junge Agmar-Nachfolgerin sahen sich schweigend an. Keiner traute dem anderen, aber beide wussten, dass ihnen nichts anderes übrig blieb, als zum ersten Mal zusammenzuarbeiten.

»Wenn deinem Bruder mein Tod nicht genug ist, kann ich ihm noch etwas anderes anbieten«, sagte Ober plötzlich leise. »Es hat mit diesem Stein zu tun… Ich weiß nicht, wie zum Teufel er in eure Hände gekommen ist, aber ich bin mir sicher, dass Alma das nicht wollte. Wie auch immer, ihr habt ihn zwar, aber ihr wisst nicht, was ihr damit anfangen sollt. Ich weiß es und ich kann es euch zeigen.«

»Ach ja? Wann denn? Wenn Erik gesund ist? Das könnte schwierig werden, wenn du wirklich vorhast, dein Wort zu halten.«

»Erik kennt alle meine Geheimnisse. Erzählt ihm, was ihr für ihn getan habt und was ich euch dafür versprochen habe. Er ist durch und durch loyal, er wird euch die Bezahlung für euren ›Gefallen‹ nicht verweigern.«

Jana warf ihre Haare nach hinten. In ihren Augen schimmerte ein Funken Hoffnung. »Für mich ist der Stein sehr wichtig«, sagte sie bestimmt. »Aber David… ich weiß nicht, was er davon hält. Außer seiner Rache interessiert ihn nur die Kunst. Visionen, Macht – das alles lässt ihn kalt.«

Ober nickte, er wirkte erfreut, als hätte Jana gerade unfreiwillig ins Schwarze getroffen. »Dann wird er mir helfen«, erklärte er überzeugt. »Denn wenn etwas seine Kunst bereichern und verbessern kann, dann der Stein. Er wird ihn an einen Ort führen, wo er auf Dinge stoßen wird, die alle Medu vergessen haben. Er wird Symbole und Motive wiederentdecken, die seit Jahrhunderten verschüttet sind… All das, was die Wächter uns im Lauf der Zeit entrissen haben. Aber zu diesem Wissen bekommt er nur Zugang, wenn er sich mit Erik zusammentut. Wenn ihr beide euch mit Erik zusammentut. Los, red mit deinem Bruder … Sag ihm, er soll herkommen und mich anhören.«

Mit zittrigen Fingern griff Jana nach dem Handy, das Ober ihr entgegenhielt.

Noch zögerte sie, Davids Nummer zu wählen. »Wenn wir mitmachen, versprichst du uns dann, dass unser Klan innerhalb der Medu wieder seine alte Bedeutung bekommt?«

Ober sah sie mit einer Mischung aus Bewunderung und Abscheu an. »Wenn ihr mitmacht, wird Erik überleben und sein Wissen mit euch teilen«, erwiderte er gelangweilt. »Friss oder stirb, Jana… Mehr kann ich dir nicht versprechen.«

Kapitel 2

Im Vorraum zu Eriks Zimmer herrschte Grabesstille. Zwei Ghuls hielten an der Tür Wache, steif und grau wie Rüstungen. Jana, die seit einer Stunde auf einem langen weinroten Kanapee wartete, sprang erleichtert auf, als sie David hereinkommen sah. Er war in Begleitung eines Drakul-Priesters, der die rote Tunika trug, die Trauerfeiern vorbehalten war.

»Mein Gebieter Ober hat mir befohlen, euch vor Beginn der Zeremonie einige Minuten allein zu lassen.« Der Priester warf Jana einen misstrauischen Blick zu. »Ich gehe schon hinein, um ihm bei den Vorbereitungen zu helfen. Versucht gar nicht erst wegzulaufen, die Ghuls haben Weisung, euch zu töten, solltet ihr euch auch nur in irgendeiner Weise auffällig verhalten.«

Der Priester klopfte leise an die Tür und ohne eine Reaktion abzuwarten, betrat er Eriks abgedunkeltes Zimmer. Einen Moment lang standen Jana und David stumm voreinander und sahen sich an.

»Da draußen sieht es gar nicht gut aus«, sagte David statt einer Begrüßung. »Alle geben sich gegenseitig die Schuld an dem, was in der Festung passiert ist. Glaukos’ Ghuls haben mehrere Häuser von Agmar-Familien gestürmt, auf beiden Seiten hat es Tote gegeben. Sogar Lenyas Klan hat angefangen, sich zum Kampf zu rüsten. Warst das wirklich du?«

Jana warf den reglosen Wachen einen Seitenblick zu, um David zu warnen. »Ich weiß nicht, wovon du redest!«

»Mach dir keine Gedanken wegen denen, ich glaub nicht, dass sie zuhören. Es geht das Gerücht um, du hättest die Wächter gerufen! Warum zum Teufel hast du das getan? Um Alex zu retten? Diesen Idioten?«

»Dieser Idiot ist nicht so blöd, wie du denkst«, widersprach Jana ungeduldig. »Ober hat ihn in sein Labyrinth gelockt und Alex hat es zerstört und damit auch den dunklen Schleier, mit dem die Festung geschützt war. Weißt du, wie? Er hat Arion getötet! Die Drakul hielten ihn seit dem letzten Krieg mit den Wächtern gefangen und doch ist ihnen in all der Zeit nicht gelungen, wofür Alex nur wenige Minuten gebraucht hat.«

Davids Augen weiteten sich vor Überraschung. »Aber das bedeutet… das kann doch nur heißen, dass er der Letzte ist, oder?«

»Ich weiß es nicht.« Jana hob die Schultern. »Ober geht davon aus. Alles ging blitzschnell. Ich dachte, wenn Alex wirklich einer der Wächter ist, würden sie ihn retten. Die Festung war ungeschützt, sie konnten also hinein, ich musste sie nur rufen… Es war so leicht. Und ich dachte, es wäre die Gelegenheit, den Drakul eins auszuwischen.«

David stieß ein Lachen aus, das in der Kuppel des Vorraums dumpf widerhallte. »Ja und nebenbei auch allen anderen. Du hast uns alle in Gefahr gebracht, Jana. Das war total hirnrissig von dir… Du kannst erzählen, was du willst, aber mir machst du nichts vor. Du hast es allein für Alex getan, weil du ihn retten wolltest.«

Wieder zuckte Jana die Achseln. »Und wennschon, wenigstens das hab ich geschafft. Ich glaube, er ist mit ihnen gegangen, David. Was soll nur werden, wenn er doch der Letzte ist?«

»Ich verstehe nicht, wie du so dumm sein konntest, dich erwischen zu lassen.« David ignorierte Janas Frage völlig. »Das Fluchtportal war doch vorbereitet.«

»Ich war abgelenkt. Egal, das ist jetzt nicht mehr wichtig. Wichtig ist, dass Erik im Sterben liegt und dass Ober uns einen Handel vorschlägt. Du weißt ja, worum es geht. Das ist unsere Chance, meinst du, du kriegst das hin?«

David nickte ernst. »Aber es wird unangenehm werden, Jana«, sagte er. »Wenn du willst, kannst du hier warten, bis alles vorbei ist.«

»Nein. Ich geh mit dir rein. Schließlich bin ich schuld an der ganzen Sache… Ich will dabei sein, wenn sie beendet wird.«

David wollte etwas erwidern, als der Drakul-Priester den Kopf durch die Tür steckte. Die beiden Wachen drehten nicht einmal den Kopf. »Ihr könnt reinkommen. Mein Gebieter Ober ist bereit.«

Im Zimmer herrschte beklemmendes Zwielicht, nur ein paar Tischlampen sorgten für vereinzelte schwache Lichtpunkte. Die Wände waren mit Postern von Hip-Hop-Bands und alten Schallplatten dekoriert, in einer Ecke lehnte eine rote E-Gitarre neben einem Verstärker… All das bildete einen merkwürdigen Kontrast zu dem altmodischen Himmelbett mit den schweren violetten Brokatvorhängen in der Mitte des Raumes. Eriks Gesicht war im Schatten der Vorhänge nicht zu erkennen, aber aus den reglos auf der weißen Decke ruhenden Händen schloss Jana, dass er bewusstlos war.

Links davon stand eine Art Krankenhausbett mit Rädern. Ober saß darauf, nur in einen Morgenmantel aus purpurroter Seide gehüllt. Den Blick auf Jana und David gerichtet, öffnete er die obersten Knöpfe des Morgenmantels. »Na, dann sind wir ja jetzt vollzählig«, bemerkte er sarkastisch. »Harold, der Becher… Jetzt, wo diese Agmar-Schlangen hier sind, will ich den Abschied nicht länger hinauszögern. Je schneller ich das Bewusstsein verliere, desto besser. Los, worauf wartest du? Bring mir den Becher, habe ich gesagt!«

Die Hände des Priesters zitterten, als er dem Anführer der Drakul einen kostbar verzierten Silberkelch reichte. Ober ergriff den Kelch, leerte ihn in einem Zug und schleuderte ihn dann achtlos in eine Ecke. Offen sah er David ins Gesicht. »Das Betäubungsmittel wird bald wirken. Dann kannst du ungehindert arbeiten. Du kannst es wahrscheinlich kaum erwarten, nehme ich an. Was für eine Ironie! Ausgerechnet die Drakul verschaffen dir eine Gelegenheit, dich selbst zu übertreffen.«

David nickte. »Du hast recht, ich kann es kaum erwarten«, gab er offen zu. »Aus vielen Gründen…«

Schwerfällig stand Ober auf, er schien auf einen Schlag mindestens fünfzehn Jahre gealtert zu sein. »Sieh dich vor«, sagte er, während er neben das Himmelbett trat. »Unsere Niederlage bedeutet noch lange nicht euren Sieg. Deine Schwester hat eine große Dummheit begangen. Aber wenn Erik durchkommt, haben die Medu vielleicht noch eine Chance.«

Ohne eine Reaktion abzuwarten, schob er die Vorhänge beiseite und setzte sich neben seinen Sohn. Mit einer Zärtlichkeit, die Jana ihm nicht zugetraut hätte, griff er nach Eriks Hand. »Es tut mir so leid, mein Junge«, sagte er, die Augen unverwandt auf das Gesicht im Schatten gerichtet. »Wir haben uns nicht immer gut verstanden. Ich hoffe, das, was ich jetzt tue, gleicht das aus.«

Er zögerte kaum merklich, dann hob er die leblose Hand seines Sohnes an die Lippen und küsste sie mit geschlossenen Augen, bevor er sie sanft wieder auf die Decke gleiten ließ und zu seinem Bett zurückkehrte. »Ich bin bereit«, erklärte er, während er den Kopf auf das Kissen sinken ließ. »Ich bedaure es, dass meine letzten Worte an Almas Kinder gerichtet sind. Aber das ist wohl meine Strafe, nehme ich an.«

Kurz darauf schloss Ober die Augen. Der Priester trat an sein Bett, fühlte den Puls und schob ein Lid hoch, um die Reaktion der Pupille zu testen. »Er ist eingeschlafen«, verkündete er, an David gewandt. »Tu, was du zu tun hast… Das Schwert liegt dort, auf der Kommode. Ich lasse euch allein, er hat mich gebeten, draußen zu warten. Ich bin im Vorraum, falls ihr noch etwas brauchen solltet.«

Als die Tür sich hinter dem Priester schloss, tauschten David und Jana einen stummen Blick.

»Bringst du mir die Lampe?« David zeigte auf eine kleine Tischlampe nahe am Fenster. »Ich brauche Licht.«

»Soll ich nicht lieber die Rollläden hochziehen?«

David stellte die Lampe, die seine Schwester ihm hinhielt, auf den Kaminsims, nicht weit von Obers Bett, und schob den Stecker in die Steckdose. »Nein, kein Tageslicht«, sagte er, während er den Satin-Morgenrock über der Brust des Drakuls auseinanderzog. »Die Lampe reicht mir.«

Jana trat an Obers Bett und blieb am Kopfende stehen. Beklommen musterte sie den aufgerichteten blauen Drachen, der auf der Brust von Eriks Vater tätowiert war, sein ganz persönliches Tattoo, durch das er sich von allen anderen Medu unterschied. Es war ein mächtiges Motiv, das Wildheit und Sanftmut, rohe Gewalt und unbeschreibliche Schönheit miteinander verband.

David kniete sich wortlos neben das Bett, legte den Zeigefinger auf den Schwanz des Drachen und zog Stück für Stück den Umriss des Tiers nach. An bestimmten Punkten hielt er inne, über andere eilte er hinweg, es sah aus, als führe seine Hand eine Art Tanz auf. Das Ganze wiederholte er mehrmals, erforschte jeden Millimeter des Tattoos, während seine Schwester wie gebannt zusah.

Das einzige Geräusch im Raum war Eriks stoßweises Röcheln. Ober hingegen atmete so flach, dass man genau hinsehen musste, um zu erkennen, dass sein Brustkorb sich hob und senkte.

Davids Zeigefinger hielt am Maul des Drachen inne, ging zu leichten Klopfbewegungen über, deren Wirkung Jana fasziniert verfolgte: Sie veränderten das Fabeltier in allen Details. Seine Augen wurden expressiver und bekamen einen Ausdruck von ironischer Melancholie. Die Schuppen schimmerten glänzender und wurden zugleich rauer. Die Krallen waren jetzt spitzer, das Maul hingegen wirkte auf einmal weniger aggressiv. Innerhalb weniger Minuten hatte sich das Aussehen des Tiers, das zu Obers ganz persönlichem Symbol geworden war, unter Davids Fingerkuppe radikal gewandelt.

Schließlich trat David einen Schritt zurück und betrachtete sein Werk mit zusammengekniffenen Augen. »Unglaublich«, sagte er. »Ich hätte nie gedacht, dass die Zeit einen Menschen so verändern kann.«

Seine Schwester sah ihn fragend an. »Wie hast du das gemacht?«, fragte sie leise.

David drehte sich zu ihr um. Man sah ihm an, wie viel Anstrengung ihn die magische Prozedur gekostet hatte. »Ich habe seine Haut dazu gebracht, zu mir zu sprechen«, antwortete er müde. »Ich habe in ihn hineingesehen. Jetzt ist das Zeichen viel beeindruckender, stimmt’s?«

Jana betrachtete den neuen Drachen auf Obers Brust. Ja, er war beeindruckender als vorher, aber er wirkte plötzlich auch überraschend menschlich. An seinem Blick war ein Leiden abzulesen, das vorher noch nicht da gewesen war. Zugleich lag große Stärke in diesen Augen, aber auch Gerissenheit und Wendigkeit. Jana staunte selbst darüber, dass ein Tattoo so ausdrucksstark sein konnte. »War es das, was Ober wollte?«, fragte sie sanft.

David nickte, ohne den Drachen aus den Augen zu lassen. »Ich glaube schon; er wollte alles an Erik weitergeben. In dieser Figur verbirgt sich eine große Energie, aber ich weiß nicht, ob sie ausreicht… Vielleicht kann nicht einmal der Drache ihn retten.«

Obers aristokratisches, kluges Gesicht wirkte friedlich. Leben gegen Leben… Einen Moment lang hätte Jana am liebsten alles abgebrochen. Wer gab ihnen das Recht, einem Menschen das Leben zu nehmen, um es einem anderen zu geben? Selbst wenn der Erste ihr Todfeind war und der Zweite alles für sie aufs Spiel gesetzt hatte – gab es wirklich einen Grund, der das, was sie hier gerade taten, rechtfertigte?

»Wir verlieren kostbare Zeit.« David schüttelte entschieden den Kopf. »Bring mir bitte das Schwert. Je eher wir die Sache hinter uns bringen, desto besser.«

Jana riss sich zusammen. Sie ging zur Kommode und nahm Obers Schwert in beide Hände. Es war so schwer, dass ihr die Arme schmerzten, als sie es David reichte. Er hielt es vor die Lampe, um die in den Griff eingearbeiteten Motive und die zarten, in die Klinge ziselierten Figuren zu studieren.

»Aranox.« In seiner Stimme schwang eine Bewunderung mit, die sogar seine Schwester überraschte. »Das Schwert, das einmal alle Medu gerettet hat. Jede dieser Figuren steht für ein ganzes Leben. Sieh sie dir an. Macht und Weisheit von zwölf Generationen konzentriert auf einer Klinge aus Stahl.«

Jana stellte sich neben ihn. Die wunderschönen Abbildungen, die sich auf der Schwertklinge aneinanderreihten, waren nur aus der Nähe zu erkennen, sie wirkten viel feiner und vollkommener als die goldenen Reliefs auf dem Griff. Sie entdeckte einen Adler, einen Delfin, den Kopf eines Hirschs, eine Eidechse, eine Spinne… Jede einzelne Figur war früher einmal das Tattoo eines Drakul-Anführers gewesen, jetzt verkörperten sie alles, was von diesen Kriegern noch übrig war. Das Schwert war zu ihrer letzten Ruhestätte geworden, es bewahrte ihr Andenken und hielt sie zugleich über ihren Tod hinaus lebendig.

Schon in wenigen Momenten würde eine neue Figur neben den anderen auf der Klinge erscheinen.

Jana konnte nur mit Mühe einen Entsetzensschrei unterdrücken, als David ohne Vorwarnung das Schwert hob und es Ober mit aller Kraft in die Brust stieß, mitten in das Tattoo. Der Brustkorb des Drakuls fiel jäh zusammen, dickes dunkles Blut schoss heraus, das im trüben Schein der Lampe purpurrot glitzerte und sich auf der nackten Haut schnell zu einem verschlungenen Geflecht ausbreitete.

»Er ist tot«, sagte David mit gedämpfter Stimme.

Jana beobachtete starr vor Schreck, wie er den Griff des Schwertes packte und ihn aus dem Leichnam zog.

Die Augen der Geschwister trafen sich. Jana umklammerte ihre rechte Hand mit der linken, damit David nicht merkte, dass sie zitterte. Langsam glitt ihr Blick zu der blutigen Klinge des Schwerts hinunter, wo jetzt eine neue Figur erschienen war: ein winziger, aufgerichteter Drache.

Ohne das Blut von der Klinge zu wischen, trat David an Eriks Bett. Jana zögerte kaum merklich, dann folgte sie ihm. Einen Augenblick lang betrachteten beide das abgezehrte, aschfahle Gesicht von Obers Sohn. Wäre da nicht das Röcheln gewesen, das noch immer in unregelmäßigen Abständen aus seinem Mund kam, hätten sie ihn für tot gehalten.

Vorsichtig beugte David sich vor. Er tippte mit der Schwertspitze an die schwarze Wunde auf Eriks Schulter, bevor er überraschend sanft die Decke zurückschlug und Aranox senkrecht auf der nackten Brust des Verletzten platzierte. Als das Metall die Haut des Drakul-Nachfolgers berührte, kam es Jana so vor, als husche ein gedämpfter Lichtschimmer von der Spitze der Klinge bis zum Griff.

Dann geschah etwas Unglaubliches: Unter dem Schwert begann sich auf Eriks Haut ein dunkler Fleck in alle Richtungen auszubreiten, ähnlich wie sich Tinte auf Papier ausbreitet, wenn sie verläuft. In Sekundenschnelle schärften sich die Konturen des Flecks, unzählige Details wurden sichtbar: das silbrige Funkeln von Schuppen, dunkle, unendlich weise Augen, die fast durchsichtige Oberfläche von Flügeln…

Das Schwert blitzte kurz auf und erlosch dann. Das Ritual war zu Ende, Obers spirituelle Kraft auf seinen Sohn übergegangen. Das Tattoo des Drachen, das David zuvor so sorgfältig retuschiert hatte, prangte nun auf Eriks Brust.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Jana tonlos.

David trat erschöpft einen Schritt vom Krankenbett zurück. »Jetzt? Keine Ahnung. Warten, nehme ich an. Warten, bis etwas passiert.«

Jana nahm seine rechte Hand und drückte sie liebevoll. »Mama wäre stolz auf dich«, flüsterte sie. »Deine Magie ist einzigartig.«

Als David ihr sein Gesicht zuwandte, stellte Jana fest, dass seine Augen feucht waren. »Ich bin kein richtiger Magier, nur ein Künstler. Das, was ich mache, lässt sich nicht wiederholen. Vielleicht ist die Kunst die Magie des Einzigartigen.«

Er richtete den Blick noch einmal auf Obers blutüberströmten Körper, der nun verlassen auf dem Krankenhausbett lag. »Er hat Mama umgebracht. Du kannst dir nicht vorstellen, wie oft ich davon geträumt habe, ihn so zu sehen. Warum empfinde ich dann keine Freude? Warum fühle ich mich einfach nur mies?«

Jana wollte ihn gerade umarmen, als urplötzlich die Tür aufschwang und ein eisiger Wind in den Raum fegte, der die Lampen umstieß und wild an den Vorhängen des Himmelbetts zerrte.

Es ging blitzschnell. Der Wind brachte Geflüster mit, Echos von Klagen, die so alt wie die Welt zu sein schienen und innerhalb weniger Momente zu Geheul anschwollen. Jana merkte, wie sich ihr vor Angst die Härchen am ganzen Körper aufstellten. Sie war wie gelähmt. Der Sturmwind bildete einen Wirbel um Obers Bett und hob es in die Luft. Nebelfetzen, monströse Kreaturen lösten sich heraus, tanzten um den Toten herum, jagten einander nach. Das Geheul war so laut geworden, dass Jana sich instinktiv die Ohren zuhielt, aber es nützte nichts. Es war, als gellten die Schreie in ihrem Kopf weiter, sie war ihnen wehrlos ausgeliefert.

Voller Entsetzen sah sie, wie Obers Leichnam aus dem Bett gerissen und zum Fenster geschleift wurde. Sobald er verschwunden war, endete der Spuk so plötzlich, wie er begonnen hatte: Das Geheul klang ab, die Vorhänge flatterten nicht mehr. Ein Nebelwölkchen verharrte noch eine Weile auf Eriks Gesicht, wie um es zu beschnuppern. Dann verflüchtigte sich auch die letzte Spur der gruseligen Erscheinung.

Als würde sie aus einem Albtraum erwachen, blickte Jana sich um. Die Lampen lagen auf dem Boden verstreut, nur eine einzige brannte noch. Die Vorhänge an Eriks Bett waren zerfetzt, die Kommode war zerborsten, Obers Bett lag umgekippt am anderen Ende des Raums.

Es war leer. Der übernatürliche Sturm hatte Obers Leichnam mitgenommen.

»Was… was war denn das?« Die Augen ungläubig aufgerissen, starrte David zum kaputten Fenster hinüber.

Jana konnte ihm nicht sofort antworten. Sie schluckte. »Es heißt, Drakul hätte einen Pakt mit einem uralten Dämon geschlossen, um Aranox zu bekommen.« Ihre Stimme klang seltsam fremd in ihren Ohren. »Angeblich hat der Dämon das magische Schwert geschmiedet. Drakul hat ihm dafür die Seelen aller seiner Nachkommen versprochen.«

Die entsetzliche Bedeutung dieser Worte, die sie immer für eine Legende gehalten hatte, überwältigte sie.

»Zum Glück ist es vorbei«, hörte sie ihren Bruder sagen. »Ich glaube, ich hatte noch nie solche Angst.«

»Es ist nicht vorbei. Hast du es nicht gesehen?« Jana deutete auf Eriks Bett. »Ihn will der Dämon auch. Wie es aussieht, kann er es kaum erwarten, ihn mitzunehmen. Er wird wiederkommen, um ihn zu holen.«

Kapitel 3

Während der folgenden Woche verließen Jana und David Eriks Zimmer keine Sekunde. Sie schliefen hier, duschten im angrenzenden Bad und nahmen in Eriks Nähe auch das Essen zu sich, das ein finster und mürrisch aussehender Ghul ihnen dreimal am Tag brachte. Am Morgen nach Obers Tod war Harold, der Priester, aufgetaucht und hatte ihnen die Anweisungen des Verstorbenen überbracht. Seltsamerweise wirkte er kein bisschen überrascht über das Verschwinden des Leichnams, ja, er fragte nicht einmal danach.

Mit tonloser Stimme erklärte er: »Unser verstorbener Gebieter hat angeordnet, dass ihr euch um seinen Sohn kümmert, bis er wieder bei Bewusstsein ist. Verlangt, was ihr braucht, die Ghuls haben Weisung, euch in allem zu gehorchen. Allerdings dürft ihr den Raum nur mit meinem Einverständnis verlassen.«

Nach dieser Warnung zog Harold sich zurück und ließ sich nie wieder in Eriks Zimmer blicken. Jana und David fügten sich ohne Widerrede in die Situation, die sie zu Gefangenen und zugleich Ehrengästen in der Festung machte. Nach dem, was mit Ober geschehen war, war keinem von beiden danach zumute, der Außenwelt gegenüberzutreten. Hinzu kam, dass Eriks Zustand unverändert schlecht blieb. Seine Genesung war für Almas Kinder zu einer Frage der Ehre geworden.

Zunächst schützten die Geschwister den Raum mit den mächtigsten Zaubern, die sie kannten. Jana sprach alte Zauberformeln ihres Klans aus, die übersinnlichen Wesen den Zugang verwehren sollten, während David alle Wände mit unsichtbaren Zeichen versah, um böse Geister zu vertreiben. Beide wussten allerdings, dass all ihre Vorkehrungen den Dämon, der sich Obers sterbliche Überreste geholt hatte, nicht abhalten konnten, wenn er wiederkommen wollte.

Da sie in der Drakul-Festung niemandem vertrauten, beschlossen sie, sich bei Eriks Pflege abzuwechseln. Der Kranke ließ keinerlei Anzeichen von Besserung erkennen, sein Gesicht wurde immer schmaler und blasser. Das Schwert lag nach wie vor auf seiner Brust und eine Nährlösung tropfte langsam und gleichmäßig durch eine Kanüle auf dem rechten Handrücken in seinen Blutkreislauf – das war alles, was die Ärzte bisher für ihn hatten tun können. Sie besuchten ihn morgens und abends, schüttelten nach der Untersuchung aber jedes Mal pessimistisch den Kopf und verabschiedeten sich, ohne ein Wort zu sagen. Es war mehr als deutlich, dass sie den merkwürdigen Krankenpflegern misstrauten, die Ober für seinen Sohn ausgewählt hatte.

Jana hatte ihre eigene Theorie, warum Eriks Zustand sich nicht besserte. »Schuld ist dieses Wesen, das seinen Vater mitgenommen hat«, sagte sie zu David. »Es muss noch ganz in der Nähe sein. Es wartet ab, bis er schwach genug ist, um ihn mitzunehmen. Wenn wir es verscheuchen könnten, würde Erik wieder gesund werden, ganz bestimmt.«

»Aber wie sollen wir ein Wesen verscheuchen, das wir nicht mal sehen können?«, fragte David skeptisch. »Wir wissen weder, was es ist, noch was es will und worauf es wartet. Das erschwert die Sache ziemlich, findest du nicht?«

»Es wartet«, überlegte Jana. »Okay. Wir warten auch. Jetzt kommt es ganz darauf an, wer mehr Geduld hat. Früher oder später wird es sich zeigen.«

David nickte halbherzig. Ihm steckte die panische Angst, die der Dämon in ihm ausgelöst hatte, noch in den Knochen. Er wagte nicht zu fragen, was Jana tun wollte, wenn sie dem Wesen zum zweiten Mal begegneten.

Die Tage verstrichen, ohne eine Veränderung zu bringen. Draußen auf den Fluren waren oft Geschrei und schnelle Schritte zu hören, ein Zeichen für die Nervosität der Drakul nach dem Tod ihres Anführers. Doch diese Unruhe machte stets vor der Schwelle zu Eriks Zimmer halt. Die Ghuls, die hereinkamen, um die Infusion zu wechseln oder ihnen das Essen zu bringen, begnügten sich damit, stumm ihre Arbeit zu verrichten, ohne je die Fragen der Geschwister zu beantworten.

Manchmal versank Jana minutenlang in den Anblick von Eriks fahlem Gesicht. Eine seltsame Ruhe ging von ihm aus, es schien, als schlafe er bloß, als könne er jede Sekunde wieder aufwachen. Mit geschlossenen Augen und dem Hauch eines Lächelns auf den Lippen wirkte er trotz seiner schlechten Verfassung unglaublich attraktiv. Widersprüchliche Gefühle stiegen in diesen Momenten in Jana hoch: Gewissensbisse und Groll, Mitleid und Bewunderung.

»Wenn du dich doch nur in ihn verliebt hättest«, sagte David einmal, als ahnte er, was ihr durch den Kopf ging. »Dann wäre alles viel einfacher gewesen.«

Jana sah verwundert auf. »Du hättest es gut gefunden, wenn ich mich in den Sohn unseres Feindes verliebt hätte?«, fragte sie ungläubig.

David zuckte die Achseln. »Der ist immer noch besser als der letzte Wächter«, erwiderte er sarkastisch. »Wer hätte das gedacht an dem Abend, als er bei uns aufgetaucht ist… Ich verstehe immer noch nicht, wie ich ihn tätowieren konnte, wenn er wirklich einer von ihnen ist.«

»Damals war er das noch nicht«, entgegnete Jana mit dünner Stimme. »Ich habe ihn ja sogar geküsst. Wenn ich einen Wächter geküsst hätte, wäre ich danach nur noch ein Häufchen Asche gewesen.«

David lachte leise. »Tja, damit ist es jetzt wohl vorbei… Inzwischen hat er sich bestimmt schon verwandelt. Deshalb haben sie ihn schließlich geholt. Was anderes blieb dem armen Kerl ja auch nicht übrig. Ihr hättet es sowieso nicht gemeinsam geschafft.«

Janas Augen loderten. »Wenn du ihn nicht tätowiert hättest, hätte alles ganz anders laufen können!« Die mühsam zurückgehaltene Verbitterung der letzten Wochen brach aus ihr hervor. »Das war einfach nur kindisch von dir! Wie konntest du mir das antun? Nur um dir zu beweisen, wie gut du bist… Deinetwegen habe ich jetzt keinen Einfluss mehr auf ihn! Es kann gut sein, dass er sich gerade darauf vorbereitet, uns zu vernichten.«

David grinste noch immer unbeeindruckt. »Red keinen Quatsch, Jana. Glaubst du wirklich, alles wäre ganz anders gekommen, wenn er dich hätte berühren können? Mit dem Tattoo war er doch noch genauso verknallt in dich wie vorher. Das hat eurer Beziehung nur noch einen Extrakick gegeben. Und dir hat es doch auch ganz gut in den Kram gepasst, oder etwa nicht? Meinst du, ich wüsste nicht, was du vorhattest? Du hast versucht, ihn zu manipulieren, um ihn in deinem Machtkampf mit Ober zu benutzen. Er sollte dir zu Füßen liegen, damit du ihn im richtigen Moment opfern konntest wie eine Schachfigur. Und seien wir mal ehrlich: Genau das hast du getan! Du hast ihn als Köder benutzt, um die Wächter anzulocken.«

Jana winkte ungeduldig ab. »Nein, so war es nicht. Okay – ich wusste, dass Ober sehr an ihm interessiert war, und ich wollte auch unbedingt rauskriegen, warum. Was sah er in Alex, dass er ihn sogar von seinem eigenen Sohn überwachen ließ? Aber ich habe bei alldem nie wirklich geglaubt, er könnte der Letzte sein, schon gar nicht nach der Sache mit dem Tattoo. Doch dann, als er aus dem Labyrinth zurückkam, da hat sich alles verändert. Schlagartig war mir klar, dass er ein Wächter sein musste… Ich musste sofort handeln. Und weißt du, was? In diesem Moment ging es mir nur darum, ihn zu retten.«

David schnalzte spöttisch mit der Zunge. »Am Ende hast du dich in deine eigene Schachfigur verliebt, Schwesterchen. Wie süß…«

Jana drehte sich von ihm weg. Sie starrte durch das Fenster, das die Ghuls am Tag nach Obers Tod repariert hatten, in den grauen Himmel. »Ich habe mich gleich am Anfang in ihn verliebt.« Die Worte waren kaum zu hören, so leise kamen sie aus ihrem Mund. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie es mir in seiner Nähe ging. Es hat mich alle Kraft gekostet, ihn nicht zu berühren, und sei es nur für einen winzigen Moment… Es war wie ein Feuer, das mich innerlich verbrannt hat.«

Davids Grinsen war erloschen. Entgeistert sah er seine Schwester an. »Hast du ihm das gesagt?«

Jana ließ sich in einen alten Sessel fallen und begrub das Gesicht in den Händen. »Nein«, stieß sie mit tränenerstickter Stimme hervor. »Ich dachte, wenn ich es ihm sage, macht es alles nur noch schlimmer. Ich musste doch an meinen Klan denken. Unseren Klan… Und daran, was Mama gewollt hätte.«

»Hm.« David klang nachdenklich, als versuche er, Janas Gefühle nachzuvollziehen. »Du warst verliebt, wolltest ihn aber trotzdem benutzen. Hab ich recht?«

Jana antwortete nicht, sie hatte die Hände vors Gesicht geschlagen und schluchzte.

»Na komm, mach dich nicht fertig deswegen.« David versuchte, sie zu beruhigen. »Du hattest doch gar keine Wahl. Wir Medu sind nicht für die Liebe gemacht. Du hast nur deine Pflicht getan.«

Jana blickte mit tränenüberströmtem Gesicht zu ihrem Bruder auf. In ihren Augen lag kein Zorn mehr, da war nur noch unendliche Verzweiflung. »›Wir Medu sind nicht für die Liebe gemacht‹… Na toll! Wozu denn dann? Vielleicht haben die Wächter recht und wir sind wirklich nicht mehr als hohle Schatten… Wir wollen um jeden Preis überleben, aber wenn es stimmt, was du sagst, glaube ich nicht, dass es sich lohnt.«

»Jetzt übertreib mal nicht, Jana. Die Menschen sind auch nicht besser als wir. Im Grunde ähneln wir uns sogar ziemlich, mit dem einzigen Unterschied, dass wir ein bisschen mehr Macht haben. So wollten es unsere Vorfahren.«

Jana wischte sich über die Stirn und stand auf. Sie trat an Eriks Bett und blickte in das reglose Gesicht des Kranken. Die Erschöpfung der letzten Tage war ihr nun deutlich anzusehen.

»Leg dich mal ein bisschen hin. Es war eine harte Zeit, aber wir müssen nach vorn schauen. Wer weiß, vielleicht ist es gar nicht so schlecht, dass Alex der Letzte ist. Vielleicht retten uns seine Gefühle für dich ja sogar… wer weiß, was kommt. Ich hoffe bloß, er ist nicht nachtragend!«

»Er ist nicht nachtragend«, sagte Jana mit leiser Stimme. »Und Erik auch nicht. Beide haben etwas Besseres verdient als diesen verdammten Krieg. Wenn ich ihn nur irgendwie verhindern könnte.«

Während David das Feuer im Kamin schürte, zog sie ihr Kleid aus, schlüpfte in einen der Schlafsäcke, die Harold für sie hatte bringen lassen, und wälzte sich auf der weichen Matratze hin und her, bis sie bequem lag. Dann schloss sie die Augen und dachte an Alex, an den ersten Abend, an dem sie sich geküsst hatten. Beinahe konnte sie noch einmal die Wärme seines Körpers spüren, die tiefe Zärtlichkeit, mit der seine blauen Augen ihr Gesicht erforscht hatten.

Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie sich, ein ganz gewöhnliches Mädchen zu sein, sich keine Gedanken um Magie oder Macht oder ihre Pflichten dem Klan gegenüber machen zu müssen, sondern einfach mit dem Jungen zusammen sein zu können, in den sie verliebt war, ihn berühren und seine Nähe genießen zu können…

Aber all das durfte sie nicht. Sie hatte Alex verloren, für immer. Er war inzwischen zu dem geworden, was ein Medu am meisten fürchtete. Wenn sie sich wiedersahen, würde er sie vernichten.

In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie ihn mehr denn je liebte und begehrte, trotz allem, was geschehen war. Wenn ihre Magie doch nur stark genug wäre, um alle Barrieren zwischen ihnen zu überwinden!

Allerdings waren da nicht nur die Barrieren, die die Magie ihnen aufzwang. Die unüberwindlichste von allen hatte sie mit ihren Lügen vielleicht selbst errichtet. Und dann gab es da auch noch Erik, der sein Leben für sie riskiert hatte. Wenn er überlebte, würde sie ihn für dieses Opfer irgendwie entschädigen müssen.

Über all diesen verzweifelten Gedanken schlief sie schließlich ein.

— * —

Sie erwachte mit einem Ruck. Auf ihrer Stirn stand kalter Schweiß und ihr Rücken fühlte sich eisig an. Sie hatte geträumt, sie schwimme in einem Fluss und sei in einen schwindelerregenden Strudel geraten. Dieser hatte sich in ihrem Traum auf einmal in ein Pferd aus peitschender Gischt verwandelt, das sie verfolgte, während sie um ihr Leben schwamm. Kurz bevor das Pferd sie einholte, schreckte sie hoch. Sogar noch mit offenen Augen rauschte das bedrohliche Gurgeln des Wassers in ihren Ohren.

Mechanisch öffnete sie den Reißverschluss des Schlafsacks und stand auf, tappte zu ihrem Rucksack hinüber, wobei sie die Arme um ihren Oberkörper schlang, um sich vor der Kälte zu schützen. Trotzdem bekam sie eine Gänsehaut. Rasch wühlte sie in der Tüte, die David ihr von zu Hause mitgebracht hatte, bis sie eine Jeans und ein T-Shirt fand. Hastig zog sie sich an, doch die eisige Kälte wollte immer noch nicht weichen. Janas Augen schweiften zum Kamin, wo das lebhafte Feuer, das sie David hatte schüren sehen, inzwischen zu einer spärlich glimmenden Glut zusammengesunken war, und erst da merkte sie, dass noch jemand im Raum war. Die Lampen waren dunkel, die Luft wirkte abgestanden und feuchtkalt und über allem lag ein schwacher Wachsgeruch.

Jana erstarrte. David war am Kopfende von Eriks Bett eingeschlafen, seine Atemzüge klangen ruhig und friedlich, ganz anders als das gedämpfte Röcheln des Kranken. Aber da war noch ein anderes Geräusch… Ein animalisches Keuchen, das aus allen Ecken gleichzeitig zu kommen schien, als lauere eine Legion kleiner erschrockener Tierchen in der Dunkelheit.

Sie zwang sich, zum Fenster zu gehen, durch das das Sternenlicht schwach hereinschien. Aus den Augenwinkeln spähte sie in die dunklen Ecken des Raumes, konnte jedoch nichts entdecken. »Ich weiß, dass du da bist«, sagte sie mit einer Gelassenheit, von der sie selbst überrascht war. »Komm raus, wir müssen reden.«

Augenblicklich ballten sich die dunklen Schatten zu einer kompakten Masse zusammen. In der Mitte der unförmigen Erscheinung, die sich zwischen Eriks Bett und der Tür duckte, funkelten kristallklar zwei smaragdgrüne Augen. »Ich will ihn holen.« Es waren mehrere Stimmen, die wie ein unsauber sprechender Chor im Gewölbe des Raums widerhallten.

Jana drehte sich um die eigene Achse, sah jedoch nur das eine Wesen, das sie im Schutz seines eigenen Schattens anstarrte. »Wie viele seid ihr?«

Wildes Gelächter brach sich an den Wänden und zerbarst in Tausende von leeren Echos. »Wie viele wir sind? Viele, sehr viele… Wir haben den Überblick verloren«, erwiderten die Stimmen um sie herum. »Arawn hat uns dazu verdammt, in einem einzigen Körper zu leben und dasselbe Los zu teilen. Man nennt uns die Vergessenen. Früher hätten wir ein ganzes Land bevölkern können. Aber jetzt müssen wir uns mit zwei Augen für alle begnügen.«

»Die Vergessenen«, wiederholte Jana, hypnotisiert von den vielen verschiedenen Timbres, aus denen sich diese seltsame Stimme zusammensetzte. »Ich erinnere mich, dass meine Mutter euch erwähnt hat. Ihr wart… ihr wart…«

»Wir waren das, war ihr jetzt seid«, wisperte die Stimme, wobei sie am Ende des Satzes in mehrere dissonante Töne ausfranste. »Wir waren die ältesten Klane, die Herren der Worte. Wir hatten das Schicksal der Menschen in der Hand. Nichts in ihrer Welt geschah ohne unser Zutun.«

Die Stimme zerbarst in Myriaden von Einzelstimmen, die in den verschiedensten Sprachen auf Jana einredeten, wirr durcheinander, aber doch harmonisch. Die Smaragdaugen blieben starr, funkelnd wie zwei schöne, aber leblose Steine.

»Dann hat nicht Ardrach Drakuls Schwert geschmiedet, sondern ihr?« Jana sprach laut, um sich in dem gruseligen Geflüster Gehör zu verschaffen.

»Ja, das waren wir. Wir haben Aranox für ihn geschmiedet, wir haben ihm mit unserer Macht geholfen, nicht dasselbe Schicksal zu erleiden wie wir. Dafür hat er sich verpflichtet, uns mit den Seelen all seiner Nachkommen zu füttern. Das ist das Einzige, was uns in diesen Tagen der Dunkelheit noch aufrechterhält, kleines Lebewesen… Die Wünsche und Begierden der anderen. Sie sterben nicht mit dem Körper, sondern bleiben bis in alle Ewigkeit lebendig. Wir verschlingen sie, während der Rest der Seele zugrunde geht. Nur so wird unser Leiden gelindert.«

Plötzlich wechselten die Augen der Vergessenen den Ort. Jetzt glühten sie direkt unter der Decke. Einen Moment lang glaubte Jana, die Silhouette eines riesigen Raubvogels wahrzunehmen.

»Aber Erik könnt ihr nicht mitnehmen!« Entschieden sah sie zu den beiden grünen Punkten hinauf. »Er ist noch nicht tot, ihr könnt nichts mit ihm anfangen. Er wird leben. Ihr müsst schon warten, bis seine Stunde geschlagen hat.«

Wie eine Lawine aus Scherben brach das vielstimmige Gelächter der Vergessenen von den Wänden herab. »Was weißt du schon!« Die Stimme klang zornig. »Wir riechen den Tod, wir haben uns in ihm eingenistet wie Larven. Der Tod ist hier, in diesem Raum, merkst du das nicht?«

Jana warf einen schnellen Blick auf ihren Bruder, der noch immer im Sessel schlief. Sie fühlte sich so ruhig wie schon lange nicht mehr. Nach der Anspannung der letzten Tage war sie seltsam erleichtert, es jetzt endlich mit einem konkreten Gegner zu tun zu haben, auch wenn er so bedrohlich war wie die Vergessenen.

»Aber ich lasse nicht zu, dass ihr Erik mitnehmt«, sagte sie gleichmütig. »Er muss am Leben bleiben. Er weiß etwas, das für meinen Klan extrem wichtig ist. Oder vielmehr für alle Klane. Lasst Erik am Leben, damit er es mir erzählen kann. Dann werdet ihr viele zukünftige Drakul-Generationen haben, von deren Wünschen ihr euch ernähren könnt. Wenn ihr ihn jetzt umbringt, ist er vielleicht euer letztes Opfer. Die Wächter werden bald zuschlagen, sie wollen die Medu ausrotten. Nur Erik kann das verhindern. Es ist eure Entscheidung!«

Janas Äußerung wurde mit einer Mischung aus Protest, Knurren und Getuschel aufgenommen. Die Augen des Ungeheuers zerbarsten in tausend grün leuchtende Funken, winzig wie Glühwürmchen, fügten sich jedoch sofort wieder zusammen. »Du bist dumm«, sagten die Vergessenen nun mit einer einzigen Stimme. »Ich brauche dich nur anzusehen, um zu wissen, was dich erwartet, wenn Obers Sohn überlebt… Willst du einen Blick in deine Zukunft werfen? Dann schau uns an, schau uns genau an…«

Jana starrte auf die monströse Kreatur. Die leuchtenden Augen wurden immer größer, bis sie zu einer riesigen wabernden Blase verschmolzen, in der ein durchscheinendes Bild schwebte, das Jana zunächst nicht einordnen konnte. Als sie die beiden Personen darauf endlich erkannte, bekam sie weiche Knie. Einer der beiden saß auf einem seltsamen Thron. Es war Alex, auch wenn sie ihn fast nicht wiedererkannte. Brust und Arme waren nackt und jeder Millimeter seiner Haut war mit Tattoos bedeckt, sogar das Gesicht. Die andere Person war sie selbst… Jana sah zu, wie sie ganz langsam auf den Thron zuging, bis sie direkt vor Alex stand. Wie in Zeitlupe hob sie die Arme und legte sie um Alex’ reglosen, bläulich schimmernden Körper. Schon bei der ersten Berührung brannte sie lichterloh. Sekunden später war nicht mehr als ein Häufchen grauer Asche von ihr übrig.

Die grüne Blase schrumpfte wieder und teilte sich in zwei Leuchtpunkte, die durch die Dunkelheit schwebten wie die Augen eines Raubvogels. Schließlich kamen sie dicht unter der Kuppel zur Ruhe. Es war nicht zu erkennen, wohin sie ihren Blick richteten. »Wenn Erik nicht stirbt, wirst du sterben«, sagten die Vergessenen. »Du hast es gesehen.«

Ihre Worte brachen sich an den Zimmerwänden. Jana war vor Erschöpfung auf die Knie gesunken. Unendliche Traurigkeit erfüllte sie, aber noch immer hatte sie keine Angst. »Warum sollte ich euch glauben?«, fragte sie lächelnd.

Wieder schallte das dutzendfache Gelächter von den Wänden. »Du weißt, dass wir dir die Wahrheit gesagt haben. Eigentlich ist es uns auch egal, was du glaubst. Irgendwann nehmen wir ihn mit, so oder so. Aber deine schwache Magie stört uns, sie kostet uns zu viel Zeit. Du solltest lieber verschwinden, solange du es noch kannst.«

Mühsam stand Jana auf. Sie sammelte noch einmal all ihre Kraft in sich und ging entschlossen auf die Augen des Ungeheuers zu. Es kam ihr so vor, als würden die Schatten der Vergessenen mit jedem ihrer Schritte zurückweichen und kleiner werden. »Ich lasse Erik nicht im Stich«, sagte sie und blieb stehen. »Er hat mir das Leben gerettet. Wenn er sich nicht vor mich gestellt hätte, hätte der Pfeil mich getroffen und nicht ihn. Außerdem macht mir das, was ihr mir gezeigt habt, keine Angst. Im Gegenteil. Eigentlich wünsche ich es mir sogar. Aber das könnt ihr nicht verstehen.«

Die Augen des Ungeheuers zerbarsten wieder in tausend glühende Funken, doch diesmal fügten sie sich nicht wieder zusammen. Im selben Moment traten unzählige durchscheinende Schatten aus dem Dunkel und zerstoben in alle Richtungen, verwachsene, hässliche Gestalten, mit Narben übersäte Gesichter, Reptilien mit Fledermausflügeln, Spinnen, Schlangen – Kreaturen, wie Jana sie noch nie gesehen hatte.

Dieses Durcheinander dauerte nur Sekunden. Die Gestalten verflüchtigten sich sofort wieder und dann waren auf einmal nur noch die winzigen Smaragdpünktchen zu sehen, die im ganzen Raum umherschwebten. »Erik hat sein Leben für dich riskiert?«, flüsterte ein schwaches Stimmchen.

Jana nickte. »Er wollte sich für mich opfern. Und jetzt bin ich bereit, mich für ihn zu opfern.«

Es trat langes Schweigen ein, dicht wie flüssiges Quecksilber. »Dann nützt er uns nichts«, murmelte dieselbe kindliche Stimme. »Er hat seine Wünsche geopfert… Er ist keine Nahrung mehr für uns.«

Ein feuchter, salziger Wind erhob sich in der Mitte des Zimmers, er zog und zerrte an den durchscheinenden Gestalten, die sich in den Ecken duckten, und sog sie in sich ein. Im Handumdrehen hatte das Ungeheuer sich in einen peitschenden Wirbel verwandelt, der zum Fenster raste und es passierte, ohne die Scheiben zu zerbrechen. Wie das Pferd in meinem Traum, dachte Jana schaudernd. Ihre Augen suchten die dunklen Ecken des Raums ab, aber dort war nichts mehr. Die Vergessenen waren verschwunden.

Erschöpft ließ sie sich dort, wo sie stand, auf den Boden sinken. Furchtbare Kopfschmerzen hämmerten hinter ihren Schläfen, nicht länger in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, krümmte sie sich zusammen und legte sich schützend die Hände vors Gesicht. Formlose Schatten zogen vor ihren geschlossenen Augen vorbei.

Ohne es zu merken, schlief sie ein.

Ein Sonnenstrahl kitzelte sie im Gesicht und weckte sie auf. Als sie sich aufsetzte, tat ihr alles weh. Es dauerte ein paar Sekunden, bis ihr einfiel, was passiert war. Sofort sprang sie auf und trat an Eriks Bett.

Lächelnd sah der Kranke ihr entgegen, den Kopf auf einen Berg Kissen gebettet. Vom anderen Ende des Raums rief David vergnügt: »Was hast du denn da auf dem Boden gemacht? Ich hab mich nicht getraut, dich zu wecken, du hast so erschöpft ausgesehen… Hast du schon gemerkt, was passiert ist? Unser Patient ist von den Toten auferstanden!«

Den Blick unverwandt auf Erik gerichtet, ließ Jana sich aufs Fußende des Bettes sinken. »Dein Vater hat sein Leben für dich gegeben.« Sie musste schlucken.

Eriks Lächeln erlosch, aber der Blick seiner Augen veränderte sich nicht. »Ich weiß, David hat es mir gerade erzählt. Wie es aussieht, muss ich mich wohl bei euch bedanken…«

»Eigentlich hat David alles alleine gemacht. Ich war nur hier.«

Eriks wunderbar helle Augen leuchteten auf. Jana fand ihn anziehender denn je.

»Das stimmt nicht«, sagte er. »Du hast viel mehr getan, als nur hier zu sein. Du hast heute Nacht die Vergessenen verscheucht. Ich konnte nicht reden und mich nicht bewegen, aber ich war wach. Du hast mir das Leben gerettet, Jana.«

»Nein, nicht ich«, widersprach Jana mit einem traurigen Lächeln. »Du hast dich selbst gerettet … Du hast dich für mich geopfert und diese Dämonen wollen keine geopferte Seele.«

Kapitel 4

Erik erholte sich schnell. Schon wenige Tage später konnte er zum ersten Mal aufstehen und bald darauf sogar kurze Spaziergänge durch die Flure der Festung machen. Dabei begleitete Jana ihn oft, auch wenn die unnatürliche, bedrückende Stille im Hauptquartier der Drakul sie beunruhigte. Die Genesung von Obers Nachfolger hatte die Gemüter innerhalb des Klans weitgehend beruhigt, aber die Erinnerung an die Attacke der Wächter und an Obers Tod waren noch zu frisch. Jana entgingen die misstrauischen Blicke nicht, die die Priester ihr in den Gängen zuwarfen, wenn sie sich begegneten. Die meisten mieden den Blick der jungen Agmar und grüßten nicht zurück, selbst dann nicht, wenn sie dafür von Erik getadelt wurden.

Auch David blieb in der Festung, verließ aber die Räume, die Erik ihm hatte herrichten lassen, so gut wie nie. Die Nachrichten von draußen wurden immer konfuser und widersprüchlicher. Zwar schienen die Spannungen zwischen den Klanen abzuflauen, doch zugleich munkelte man, Pertinax sei tot und Lenya, die Anführerin der Albos, verschwunden. Der große Nutznießer dieser Situation war offenbar Glaukos, der mithilfe der Ghuls Tag um Tag an Terrain gewann… Doch am meisten beunruhigte die Drakul die Tatsache, dass ein neuer Angriff der Wächter unmittelbar bevorzustehen schien. Mittlerweile zweifelte niemand mehr daran, dass Alex der Letzte war und sich den Wächtern angeschlossen hatte, um die entscheidende Schlacht gegen die Medu vorzubereiten. Niemand wusste, wann und wo sie stattfinden würde, aber den Drakul war klar, dass sie jederzeit gewappnet sein mussten.

Erik war in dieser Situation keine große Hilfe: Wenn die militärischen Anführer ihn um Anweisungen baten, antwortete er jedes Mal, sie sollten tun, was immer sie für erforderlich hielten. Er unternahm nichts, um die Kriegsvorbereitungen zu verhindern, beteiligte sich allerdings auch nicht daran. Jana nahm diese Haltung neugierig zur Kenntnis, hatte aber beschlossen, keine Fragen zu stellen, solange Erik noch so schwach war.

Doch Erik spürte, dass die Geschwister insgeheim darauf drängten, mit ihm zu reden. David hatte angedeutet, dass Ober ihnen vor seinem Tod Informationen versprochen hatte – und selbst wenn es nicht so gewesen wäre, war ihm klar, dass er früher oder später sein Wissen mit den Agmar und speziell mit Jana würde teilen müssen.

Daher ergriff er eines Nachmittags selbst die Initiative und bestellte Jana in Obers Privatgarten in einem der Innenhöfe der Festung.

Als sie den Garten betrat, blieb Jana überrascht stehen. Staunend betrachtete sie die zart blühenden Obstbäume, die prachtvollen Kletterrosen und die drei in der Mitte aufgereihten Springbrunnen. »Ich wusste gar nicht, dass die Festung auch einen Garten hat.« Sie schlenderte auf Erik zu, der auf einer Steinbank an einem kleinen Teich wartete. »Er ist wunderschön…«

»Ich hätte ihn dir schon viel früher zeigen sollen«, entschuldigte sich Erik. »Du bist schon so lange in der Festung, hier kannst du wenigstens mal frische Luft schnappen.«

»Mir ist in der Tat noch nicht ganz klar, ob ich eigentlich deine Gefangene oder dein Gast bin.« Jana schlug einen leichten Ton an, auch wenn sich in ihren Augen eine gewisse Beklemmung spiegelte.

Sie trug ein helles, in der Taille eng anliegendes Kleid mit einem glockenförmigen Rock, der bis zu den Knien ging. Ein Ghul hatte es ihr am Vorabend zusammen mit einigen anderen Kleidungsstücken in Eriks Namen überbracht.

Erik griff nach ihrer Hand und streichelte sie sanft. »Du wirst nie meine Gefangene sein. Erst recht nicht nach allem, was geschehen ist.«

»Aber David und ich haben deinen Vater getötet. Auch wenn er es selbst so gewollt hat.«

Erik nickte. »Deswegen müsst ihr euch keine Sorgen machen. Unsere Priester haben von meinem Vater klare Anweisungen bekommen. Sie trauen euch zwar nicht über den Weg, aber sie werden es nicht wagen, euch auch nur ein Haar zu krümmen.«

Jana drehte den Kopf zur Seite. Sie schloss kurz die Augen. »Ehrlich gesagt hat es mich ziemlich überrascht, dass Ober sein Versprechen gehalten hat. Ich meine, nach dem, was ich getan habe, hätte er uns Agmar doch sicher am liebsten nacheinander abgeschlachtet.«

Erik runzelte die Stirn. »Nein«, sagte er. »Er wusste, dass wir euch brauchen. Deshalb hat er dafür gesorgt, dass euch nichts geschieht. Für meinen Vater stand sein Klan an erster Stelle.«

»Er hat sein Leben für dich gegeben.«

»Ja, das stimmt. Und ich hätte nie gedacht, dass er so etwas fertigbringen würde. Er muss felsenfest überzeugt gewesen sein, dass es das Beste für die Drakul ist.«

In seiner Stimme schwangen Wut und Traurigkeit mit. Jedes Mal wenn Obers Opfer zur Sprache kam, verfinsterte sich Eriks Gesicht. Jana konnte seine Gefühle in diesem Moment ziemlich genau nachempfinden, schließlich hatte sie selbst erlebt, wie es war, die Eltern zu verlieren. Sie wusste, dass Erik noch lange brauchen würde, bis er diesen Verlust verarbeitet hatte.

»Ganz egal, was seine Gründe waren: Ich bin dankbar, dass Ober sich so entschieden hat«, sagte sie und blickte Erik in die Augen. »Nur deshalb bist du noch am Leben. Wenn du gestorben wärst… das hätte ich mir nie verziehen.«

Erik lächelte sie stumm an und sie erwiderte das Lächeln. Das Plätschern des kühlen Wassers in den Springbrunnen verlieh dem Garten etwas Erfrischendes. Auf einmal war Jana fast glücklich, auch wenn sie selbst nicht verstand, warum. »Wenn wir doch nur immer hierbleiben könnten, ohne darüber nachdenken zu müssen, was draußen vorgeht«, sagte sie und streckte sich.

»Ja.« Erik nickte. »Und ohne zurückzublicken…«

Ihre Augen trafen sich wieder. Beide wussten, dass es unmöglich war.

»Meinst du, wir sehen ihn wieder?«, fragte Jana mit bebender Stimme.

Sie brauchte nicht zu sagen, wen sie meinte. Erik hatte sie sofort verstanden. »Ich weiß es nicht. Alex ist nicht mehr der, den wir gekannt haben. Er ist jetzt einer von ihnen, unser Feind.«

»Aber er hasst uns nicht, zumindest nicht dich und mich. Ich weiß, dass es so ist.«

»Sei dir dessen nicht zu sicher. Selbst die stärksten Gefühle können sich ändern… Die Wächter sind nicht wie wir, Jana. Sie brüsten sich damit, Menschen zu sein, empfinden aber nicht wie Menschen. Und wenn Alex jetzt ein Wächter ist… Na ja, ich glaube nicht, dass wir dann noch interessant für ihn sind.«

Jana senkte den Kopf, schweigend starrte sie auf das Gras. »Warum hast du mich hierher bestellt?«, fragte sie schließlich. »Du hast gesagt, du willst mir etwas erzählen.«

Erik legte den Kopf in den Nacken, ließ sein immer noch blasses Gesicht eine Weile von der Sonne bescheinen, bevor er antwortete. »Mein Vater hat euch als Gegenleistung für meine Rettung Informationen versprochen. Das hat David mir erzählt. Ich finde, es ist an der Zeit, meine Schuld zu begleichen.«

Jana widersprach ihm sofort. »Du bist doch noch gar nicht ganz gesund. Das muss nicht jetzt sein, es eilt ja nicht…«

»Oh doch, und wie«, unterbrach Erik sie. »Die Zeit drängt, viel mehr, als du dir vorstellen kannst. Die Geschichte, die ich dir erzählen will, ist mehr als eine Geschichte. Eigentlich ist es eine Art Handlungsanweisung für den Fall der Fälle. Es gibt einen Weg, die Wächter zu besiegen, Jana. Und zwar für immer… Aber dazu müssen wir uns zusammentun.«

Jana nickte, ohne es zu merken.

»Wir hätten es beinahe schon mal geschafft«, fuhr Erik fort. »Es wäre das Ende der Wächter gewesen und der Beginn einer neuen Ära für die Medu. Aber im letzten Moment haben wir versagt – schuld war mein Vorfahre Drakul.«

»Drakul?«, wiederholte Jana verblüfft. »Das kann nicht sein. Er hat die Medu doch vor dem Letzten gerettet!«

»Schon, aber er hat sein Werk nicht zu Ende führen können.«

Erik zupfte ein Blatt von einem nahen Rosenstrauch, mit dem Zeigefinger strich er darüber. »Erinnerst du dich noch an die Vision, die du während deines Duells mit Pertinax’ Töchtern herbeigerufen hast?«, fragte er. »Weißt du, was sie bedeutet?«

Jana machte eine unentschlossene Kopfbewegung, irgendetwas zwischen Nicken und Kopfschütteln. »Ich weiß, dass darin Drakul vorkam und dass er dein Schwert trug. Und die Frau war Agmar, glaube ich. Die dritte Person, die mit dem Buch, kannte ich nicht.«

»Das war Zephyr.« Erik spielte weiter mit dem Rosenblatt herum. »Der letzte Kurile. In deiner Vision war der Moment zu sehen, als die drei mächtigsten Medu der Welt zusammenkamen, um den letzten Wächter zu vernichten. Zephyr hatte sein Geheimnis entdeckt und den beiden anderen verraten, wie sie in diesem Krieg siegen konnten.«

»Ja, davon habe ich schon mal gehört. Aber niemand weiß, worin dieses Geheimnis bestand. Als die Drakul Zephyr verbannten, ging die Information für immer verloren.«

»Das stimmt nicht. Ich kenne das Geheimnis, mein Vater hat es mir anvertraut. Und deine Mutter war auch eingeweiht.«

Jana wartete stumm und mit einem flauen Gefühl im Magen darauf, dass Erik weitersprach.

»Zephyr hat es mehr oder weniger zufällig entdeckt. Er war zwar noch jung, aber trotzdem schon ziemlich geübt im Verstehen der alten Bücher der Kurilen. Du weißt ja, was man über sie sagt: dass sie ein Eigenleben hatten, dass sie die Dinge festhielten, die ihre Besitzer vergaßen, um in die Zukunft sehen zu können… Aber in einem davon stieß Zephyr auf etwas ganz anderes: auf die uralte Geschichte von Arawn, dem ersten Wächter. Und auf den Weg ins Herz seiner Macht, die sogenannte heilige Höhle.«

»Die heilige Höhle«, wiederholte Jana abwesend. »Was soll das sein?«

»Das ist der Ort, an dem die Wächter nach jedem Sieg über die Medu die Symbole versammeln und ihr Opfer bringen: Der Letzte setzt sich auf einen Thron, wo die geraubten Symbole sich in seine Haut einbrennen, bis sie ihn völlig zerfressen haben. Auf diese Weise nehmen sie unseren Klanen ihre Bedeutung. Dann müssen wir Medu wieder ganz von vorn anfangen. Es dauert jedes Mal Hunderte von Jahren, bis wir das Gebäude von Symbolen, auf dem unsere Macht beruht, neu aufgebaut haben.«

»Und in diesem Buch stand, wie man zu der Höhle kommt? Das heißt, irgendwann einmal wussten unsere Vorfahren, wo sie ist?«

»Zumindest wussten sie, wie man hinkommt. Die Höhle ist nicht nur ein konkreter Ort, sondern auch eine Art spiritueller Schutzraum, der wahrscheinlich für jeden anders aussieht. Jedenfalls hat Zephyr das Buch gefunden, in dem erklärt wird, wie man dorthin gelangt, und er hat es bei seiner Flucht mitgenommen. Es war das einzige Buch der Kurilen, das gerettet wurde. Wie du weißt, hat Drakul alle anderen verbrennen lassen, damit nie wieder jemand auf dem Wind reiten kann.«

»Okay, Zephyr hat also das Buch gerettet. Und als die Klane in Gefahr waren, ging er zu Drakul, um ihm seine Hilfe anzubieten und ihn in die Höhle zu führen?«

Erik lächelte geheimnisvoll. »Na ja, es war schon ein bisschen komplizierter«, erklärte er. »Zum Lesen der Kurilen-Bücher brauchte man spezielle Steine, und die wurden normalerweise von den Frauen des Klans aufbewahrt. Ohne die Steine blieben die Bücher unverständlich. Als Agmar mit Zephyr floh, hat sie ihren Stein zum Glück mitgenommen. Später, während des Kriegs mit den Wächtern, kehrten beide zurück und lasen Drakul aus dem Buch vor. Drakul begriff die Bedeutung dieser neuen Informationen sofort.«

Jana wurde ungeduldig. »Wegen des Wegs zur Höhle, ja. Aber warum war die denn überhaupt so wichtig, um den Letzten zu besiegen?«

Erik ließ das Rosenblatt fallen. Er fixierte Jana. »Im Buch war nicht nur der Weg zur Höhle beschrieben«, erwiderte er. »Dort stand auch, wie man die Wächter besiegen kann. Unter all den Symbolen, die diese den Medu im Lauf der Jahrhunderte geraubt hatten, befand sich ein sehr, sehr altes Symbol. Die sogenannte Essenz der Macht, eine Art Krone aus weißem Feuer. Wenn es jemandem gelänge, diese Krone aus der Höhle zu schaffen, würde die Macht der Wächter für immer gebrochen, so stand es in dem Buch. Dann würden sie ihre Fähigkeit verlieren, uns die Symbole zu entreißen und sie an diesem magischen Ort einzuschließen. Sie würden uns nie wieder etwas anhaben können… Verstehst du jetzt? Die Krone zu stehlen, hätte das endgültige Ende des Krieges bedeutet.«

Jana nickte. Der Garten mit seinen Springbrunnen, das Säuseln des Windes in den Blättern der Obstbäume, all das hörte sie in diesem Moment nicht mehr. Das Einzige, was sie wahrnahm, waren Eriks Lippen, die diese alte Geschichte erzählten – eine Geschichte, die die Gegenwart und die Zukunft verändern konnte, wenn sie sie richtig verstanden hatte.

»Aber wenn Zephyr und Drakul dieses Geheimnis kannten, warum haben sie es dann nicht getan?«, fragte sie vorsichtig. »Warum haben sie die weiße Feuerkrone nicht gestohlen?«

»Sie haben es versucht«, antwortete Erik geistesabwesend. »Nachdem Drakul den Letzten mit seinem magischen Schwert besiegt hatte, war er außer sich, weil er keinen Weg fand, ihn zu töten. Da verriet Zephyr ihm, dass er dazu die Essenz der Macht stehlen musste, die Arawn in der Höhle versteckt hatte. Mithilfe des Buchs der Kurilen sind die beiden Männer und Agmar bis zum Eingang der Höhle gelangt. Das war der Moment, den wir in deiner Vision miterlebt haben.«

»Und dann?«

»Offenbar hat Drakul die Höhle allein betreten und die Essenz der Macht gestohlen. Doch beim Hinausgehen beging er einen fatalen Fehler: Als er seinen Gefährten die weiße Feuerkrone zeigte, wurde er übermütig. Zephyr hat noch versucht, ihn zu warnen. Aber Drakul wollte ihnen beweisen, wie furchtlos er war. Er setzte sie auf. Im nächsten Moment war nur noch ein Häufchen Asche von ihm übrig… Es war das Letzte, was Agmar und Zephyr eine Sekunde lang sehen konnten, dann standen sie wieder am Ausgangspunkt ihrer Reise, einem Ort namens Turm der Winde. Die Krone war natürlich verschwunden. Sie versuchten, noch einmal in die Höhle zurückzukehren, um das Symbol an sich zu bringen, doch es war zu spät. Das Buch wollte sich nicht wieder lesen lassen, sie fanden den Weg nicht mehr.«

Jana schüttelte beeindruckt den Kopf. »Ich kann es nicht glauben. Ich kann nicht glauben, dass sie es nicht geschafft haben, wo sie doch so nah dran waren.«

Erik strich mit einer Hand über die raue Oberfläche der Steinbank. »Den Rest der Geschichte kennst du wahrscheinlich: Drakuls Sohn gab Zephyr die Schuld an allem und verbannte ihn für immer. Agmar wollte ihn nicht begleiten, sie blieb bei ihren früheren Feinden.«

»Und das Buch?«

»Zephyr hat es mitgenommen, während Agmar den Stein behielt. Seitdem haben ihn deine weiblichen Vorfahren bei ihren Visionen eingesetzt… Aber seinen wahren Zweck haben sie vergessen.«

»Und du sagst, meine Mutter kannte diese Geschichte?«

Erik blickte zu Jana auf. »Ja. Hugo hat sie ihr erzählt. Genau wie meinem Vater.«

Jana spürte, wie ihr das Blut aus den Wangen wich. Ihr wurde schwindlig. »Hugo?«, fragte sie verblüfft. »Alex’ Vater? Willst du damit sagen…«

Erik nahm ihre Hand und drückte sie. »Hugo war ein Nachkomme von Zephyr, Jana. Er war der letzte Kurile. Er hatte das Buch… Deshalb kannte er die Geschichte.«

Vor Janas Augen verschwamm alles, auch Eriks Gesicht. Erst nach ein paar Sekunden merkte sie, dass Tränen über ihre Wangen liefen. Schnell wischte sie sich mit dem Handrücken über die Augen. »Dann ist Alex auch ein Nachkomme von Zephyr.«

»Richtig.« Erik nickte. »Er hätte Kurile werden können.«

Jana zog ihre Hand zurück. Wortlos sah sie Obers Sohn ein paar Sekunden an. »Warum sprichst du in der Vergangenheit?«, fragte sie. »Soweit wir wissen, ist er noch nicht tot.«

»Für uns ist er so gut wie tot. Er ist mit den anderen Wächtern mitgegangen. Und er hat Arion getötet, Jana. Er ist der Letzte… Finde dich endlich damit ab.«

Jana stand auf. Nervös begann sie, auf dem weißen Kiesweg hin und her zu gehen, ohne sich jedoch sehr weit von der Bank zu entfernen. »Er kann nicht der Letzte sein«, überlegte sie laut. »Er ist doch einer von uns. Er kann einfach nicht unser Feind sein!«

Erik sah sie traurig an. »Du versuchst, dir einzureden, dass es noch Hoffnung gibt, weil du den Gedanken nicht erträgst, ihn für immer verloren zu haben. Das kann ich verstehen, mir geht es genauso. Er war einmal mein Freund, mein bester Freund. Aber das ändert nichts an den Tatsachen: Er hat Arion ausgeschaltet. Er ist freiwillig mit den Wächtern gegangen und hat seither nichts mehr von sich hören lassen.«

Jana blieb vor Erik stehen, ihre Augen blitzten auf, während der Wind ihr den Rock ihres weißen Kleides um die Beine wirbelte. »Glaubst du, sein Vater wusste, dass er der Letzte ist?«

»Keine Ahnung. Wenn er es wusste, dann hat er sein Wissen zumindest für sich behalten. Er hätte mit Sicherheit alles getan, um Alex zu schützen… Aber er konnte in die Zukunft sehen. Also muss er es gewusst haben.«

Jana bohrte die Fußspitze in den Kies, bis eine feine weiße Staubschicht ihren Schuh bedeckte. »Wenn meine Mutter doch nur noch dazu gekommen wäre, mir das alles zu erzählen«, sagte sie heftig. »Sie hätte gewusst, was wir tun müssen!«

»Selbst wenn sie länger gelebt hätte, hätte sie es dir nicht erzählt, Jana«, sagte Erik langsam. »Pertinax hatte recht. Alma wollte nicht dich zur Nachfolgerin, sondern seine Töchter. Es tut mir leid.«

Jana funkelte ihn zornig an. »Was weißt du denn schon? Eigentlich sollte ich dir nicht mal diese ganze komische Geschichte glauben. Die Drakul und die Agmar sind seit Jahrhunderten verfeindet und es war dein Vater, der befohlen hat, dass meine Mutter umgebracht wird. Hast du das auch gewusst?«

Erik nickte. Er war noch blasser geworden. »Es tut mir alles so leid, Jana, wirklich. Ich weiß, dass dich das jetzt nicht tröstet, aber Ober ist diese Entscheidung alles andere als leichtgefallen. Ihm blieb einfach nichts anderes übrig… Alma hatte ihn verraten. Sie war zu einer Gefahr für alle Medu geworden.«

Beide schwiegen bedrückt. Sogar der Wind hatte sich gelegt. Auf einem nahen Zweig stimmte ein Vogel sein Klagelied an.

»Das glaube ich dir nicht«, sagte Jana schließlich. »Meine Mutter wollte immer nur das Beste für ihren Klan. Genau wie dein Vater alles für seinen Klan getan hätte.«

»Das stimmt schon. Aber sie hat nicht begriffen, dass es für die Agmar besser gewesen wäre, sich mit den Drakul zu verbünden, statt gegen sie zu kämpfen. Als Hugo mit seiner Geschichte bei ihr auftauchte, hatte er nur ein Ziel: Er wollte den Weg zur heiligen Höhle wiederfinden. Er wollte das zu Ende bringen, woran unsere Vorfahren gescheitert sind. Und ihm war bewusst, dass nur er es schaffen konnte. Er hatte das Buch, aber um es zu lesen, brauchte er den Stein. Und er brauchte Aranox, das Schwert, um sich gegen die Wächter zu verteidigen, falls diese ihm den Zugang zur Höhle verwehren wollten. Deshalb hat er Ober und Alma alles erzählt. Beide haben sofort versprochen, ihm zu helfen.«

»Das war ja auch das Beste für alle«, pflichtete Jana ihm ungeduldig bei. »Ich glaube dir nicht, wenn du jetzt behaupten willst, dass meine Mutter die beiden später im Stich gelassen hat.«

»Alles wäre gut gegangen, wenn Hugo nicht ermordet worden wäre. Weder Alma noch Ober haben herausgefunden, wer dahintersteckte. Sie gaben sich gegenseitig die Schuld an seinem Tod und so kam es zum Streit. Ober wollte die Sache mit der Höhle unbedingt durchziehen, auch ohne Hugo. Aber Alma hatte andere Pläne. Irgendwie hat sie es geschafft, das Buch der Kurilen an sich zu bringen, das Hugo bis dahin gehütet hatte wie seinen Augapfel. Und dann ging der Ehrgeiz mit ihr durch. Sie hatte vor, ganz allein die Kunst der Kurilen zu erlernen. Sie wollte das Buch lesen, um die Zukunft zu beeinflussen! Sie tat so, als wolle sie weiterhin bei der Expedition in die Höhle mitmachen, aber sie verfolgte nun nicht länger Hugos Plan, sondern einen eigenen: Sie wollte die Zukunft so manipulieren, dass ich als Obers Nachfolger der Versuchung erliegen würde, den Fehler meines Vorfahren zu wiederholen. Ich sollte mir in der Höhle die Krone aufsetzen und sterben. Die Drakul hätten die Herrschaft über die Klane verloren und ihr Klan wäre an die Macht gelangt… Sie hatte sich alles so gut überlegt.«

»Das ist doch völliger Schwachsinn!«, protestierte Jana. »Meine Mutter wollte lieber die Drakul stürzen, als die Wächter für immer zu besiegen? Das ergibt gar keinen Sinn.«

»Bestimmt dachte sie, wenn die Drakul erst einmal aus dem Weg geräumt wären, könnte sie noch einmal allein in die Höhle gehen und die Essenz der Macht stehlen. Sie hat gedacht, sie könnte alles haben.«

»Aha? Und woher willst du das alles wissen? Das sind doch nichts weiter als Spekulationen, Vorwände, die dein Vater gefunden hat, um den Mord an meiner Mutter zu rechtfertigen!«

Erik schüttelte ernst den Kopf. »Das stimmt nicht, Jana. Es gab jemanden, der deine Mutter in unserem Auftrag beschattet hat. Jemanden, dem sie voll und ganz vertraute und der eurer Familie sehr nahestand. Alma hat seine Töchter angehimmelt, sie war fasziniert von ihren Fähigkeiten. So fasziniert, dass sie sogar ihre Nachfolgerinnen in ihnen gesehen hat.«

»Pertinax?« Jana traute ihren Ohren nicht.

»Als er herausfand, was Alma vorhatte, ist er zu Tode erschrocken. Er erkannte sofort, was für ein Wahnsinn das war, und hat meinem Vater alles erzählt. Ober sah keinen anderen Weg, als Alma zu töten, um die Gefahr, die den Medu durch sie drohte, zu beseitigen. Den Rest kennst du.«

»Nein, Erik, den kenne ich nicht. Was ist mit dem Buch passiert, als Hugo und Alma tot waren?«

»Tja, das Buch… Es war verschollen. Mein Vater hat überall danach gesucht, aber diese Bücher haben ihren eigenen Willen. Er hat es nie gefunden. Er war davon überzeugt, dass das Buch nicht auftauchen würde, solange er an der Spitze des Klans stand. Deshalb hat er mir alles erzählt. Er sagte, ich müsste zu Ende führen, was er begonnen hatte. Er dachte, vor mir würde sich das Buch nicht verstecken. Aber dazu durfte ich nicht seine Fehler wiederholen. Deshalb hat er schon früh dafür gesorgt, dass Alex und ich Freunde wurden, denn ohne die Hilfe eines Kurilen würden wir nie an das Buch kommen, vermutete er. Zugleich hat er immer ein Auge auf die Agmar gehabt. Jahrzehntelang hat er auf die Gelegenheit gewartet, an den Stein zu kommen … Pertinax hat ständig behauptet, seine Töchter besäßen ihn. Aber mein Vater scheint es ihm nicht wirklich geglaubt zu haben.«

Wieder kam Wind auf, er zerzauste Janas dunkles Haar. Sie war wie betäubt von Eriks Worten. In ihrem Gesicht stand, dass sie ihm glaubte, trotz allem, was das für sie bedeutete.

»Das war es also, was ich erfahren sollte. Warum war Ober das so wichtig?«, fragte sie leise.

»Weil wir es noch schaffen können, Jana. Du hast den Stein und ich das Schwert. Wenn wir das Buch finden, können wir tun, was unsere Eltern nicht geschafft haben. Wir können die Höhle finden und die weiße Feuerkrone stehlen. Wir können unsere Feinde besiegen.«

»Du vergisst einen wichtigen Punkt: Nur ein Kurile kann dieses Buch lesen.«

»Ja.« Erik nickte. »Es wäre ideal gewesen, wenn Alex mitgemacht hätte. Aber er ist nun mal nicht mehr da, also müssen wir allein klarkommen. Denk an deine Mutter, Jana. Sie hat es alleine geschafft, das Buch zu lesen und auf dem Wind zu reiten. Ich bin mir ganz sicher, dass du es auch könntest. Schließlich stammst du durch Agmar auch von den Kurilen ab. Wenn wir das Buch finden, dann brauchen wir Alex vielleicht gar nicht.«

Jana runzelte skeptisch die Stirn. »Ich glaube nicht, dass wir das Buch finden, Erik. Wieso sollte sich das Buch von uns finden lassen?«

»Warum nicht? Wir haben kein Unrecht begangen und wir können nichts für die Fehler unserer Eltern. Das Buch hat keinen Grund, uns zu meiden. Wir müssen es zumindest versuchen, oder?«

Jana nickte halbherzig. »Wenn wir wenigstens wüssten, wo wir mit der Suche anfangen sollen.«

»Aber das wissen wir doch.« Eriks Augen funkelten abenteuerlustig. »Es gibt ein uraltes Gebäude, den sogenannten Turm der Winde. Dieser achteckige Turm stand von jeher in Verbindung mit den Kurilen und ihrer Kunst. Wenn das Buch sich irgendwohin geflüchtet hat, dann dorthin.«

»Ich glaube, diesen Ort kenne ich!« Jana schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. »Als ich bei Alex war, hatte ich eine Vision. Es ist noch nicht lange her. Wir standen in einem achteckigen Turm und vom Fenster aus waren die ältesten Gebäude unserer Schule zu sehen.«

Erik musterte sie mit gerunzelter Stirn. »Eine Vision gemeinsam mit Alex? Absichtlich?«, fragte er, betont gleichgültig.

Jana grinste ihn an. »Na ja, wie du weißt, war das Tattoo ein ziemliches Problem für uns. Ich hab ihm erzählt, dass es noch eine andere Möglichkeit gibt, zusammen zu sein… eine ungefährlichere Möglichkeit.«

»So wie damals mit mir«, sagte Erik kaum hörbar.

Jana nickte. Sie grinste jetzt nicht mehr, sah Erik aber weiter herausfordernd an. »Am Anfang haben wir… Na ja, du weißt schon, wir waren miteinander beschäftigt«, fuhr sie fort. »Aber dann wurde Alex auf einmal abgelenkt, keine Ahnung, warum. Ich glaube, er hat etwas gesehen… Etwas, das ich nicht sehen konnte.«

»Vielleicht warst du nur zu ›beschäftigt‹.« Eriks Spott war verletzend. »Ehrlich gesagt verstehe ich gar nicht, wie Alex sich ablenken lassen konnte… Wenn du nur halb so gut warst wie bei mir, muss er aus Stein sein.«

Jana drehte sich von ihm weg, den Kopf hoch erhoben. »Jetzt reicht’s«, sagte sie scharf. »Du hast kein Recht, mir irgendwas vorzuwerfen. Ich gehöre dir nicht! Ich hab dir nie gehört…«

Sie brach ab. Dann spürte sie, wie Erik ihr sanft über die Haare strich.

»Entschuldige.« Seine Hand glitt langsam über ihre Wange und ihren Hals in ihren Nacken. »Du hast recht, es steht mir nicht zu, dir Vorwürfe zu machen… Außerdem ist das alles, wie es aussieht, wohl Vergangenheit. Aus und vorbei.«

Jana schüttelte die Hand ab, sie wandte sich ihm wieder zu. »Kann schon sein, dass es vorbei ist, aber für mich ändert das nichts«, erwiderte sie schneidend.

Erik machte keinen neuen Versuch, sie zu berühren, sondern hielt ihrem Blick mit starrer Miene stand. »Wenn du im Turm gewesen bist, findest du vielleicht noch mal hin«, sagte er nach einer Weile. »Das wäre zumindest ein Anfang.«

»Ich habe es versucht, später, ohne Alex, aber es ging nicht«, gab Jana widerstrebend zu. »Ich habe mich an den Schulgebäuden orientiert, die ich während der Vision vom Fenster aus gesehen hatte. Irgendwann hatte ich sogar das Gefühl, ich hätte die Stelle gefunden, aber dann stand ich wieder nur in einem leeren Innenhof.«

Erik erhob sich, wobei er sich ein Lächeln abrang. »Das ist doch schon mal was. Wir gehen noch mal in diesen Innenhof, Jana, und zwar zusammen. Diesmal finden wir den Turm, da bin ich mir sicher. Du hast keine Ahnung, wie stark wir beide zusammen sein können… Was wir gemeinsam alles erreichen können.«

Kapitel 5

Eine Wolke schob sich vor den Mond und schluckte sein Licht bis auf einen diffusen, gespenstischen Schimmer. Im Schutz einer alten Kastanie beobachteten Jana und David den Schulhof. Wie er da so dunkel und verlassen vor ihnen lag, wirkte er seltsam fremd auf sie. Jana spürte, wie Davids Finger sich um ihre schlossen, und war froh, dass sie ihn mitgenommen hatte. Egal, was passieren würde, ihr Bruder würde sie ganz bestimmt nicht im Stich lassen. In seiner Anwesenheit kam ihr das ganze Vorhaben gleich nicht mehr so gefährlich vor.

Erik tauchte auf, er hatte gute Nachrichten. »Ich hab das Tor geknackt«, berichtete er leise. »Es war viel einfacher als gedacht: Es gab weder ein Sicherheitsschloss noch eine Alarmanlage. Also los, worauf warten wir noch?«

Im Nu hatten sie den Hof durchquert. Erik machte sich kurz am Schloss der großen Flügeltür zu schaffen, bis dieses aufsprang und ihnen den Zugang zum Hauptgebäude von Los Olmos freigab.

In der Eingangshalle war es stockfinster. Rasch knipste Jana ihre Taschenlampe an und ging voraus. Sie wusste noch ungefähr, in welcher Richtung die Tür zu dem Hof lag, wo sie beim letzten Mal die Spur des Turms verloren hatte. Als sie davorstand, trat sie beiseite, um Erik vorzulassen.

Stumm leuchtete er mit der Taschenlampe, die Jana ihm gereicht hatte, in den Hof, bevor er ihn betrat, gefolgt von Jana und David. Schweigend beobachteten sie, wie der Lichtkegel der Taschenlampe über Wände und Boden wanderte, als Erik noch einmal systematisch alles absuchte.

»Hier ist nichts«, sagte David schließlich entmutigt. »Kein geheimer Eingang, kein Durchschlupf. Einfach nichts. Wir werden woanders suchen müssen.«

»Du irrst dich.« Erik steuerte auf die Mitte des Hofs zu. »Der Turm ist hier, ich kann ihn spüren. Aber er wird sich uns nur zeigen, wenn wir beweisen, dass wir es wert sind, einzutreten.«

Die Geschwister sahen ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

»Was meinst du denn damit?«, fragte Jana alarmiert.

Erik zog langsam das Schwert, das er an seinem Gürtel trug, aus der Scheide und wog es ehrfürchtig in den Händen. »Aranox wird uns helfen. Geht in Deckung, ich rufe jetzt einen mächtigen Zauber herbei. Ich habe keine Ahnung, ob es mir gelingt, ehrlich gesagt, mache ich das gleich zum ersten Mal.«

Jana und David wichen sofort zurück, bis sie mit dem Rücken an einer der Wände standen. Von hier beobachtete Jana, wie Erik sein T-Shirt auszog und auf den Boden fallen ließ. Einen Moment lang hielt er das Schwert senkrecht vor das Drachen-Tattoo auf seiner Brust, dann stieß er es mit beiden Händen nach unten, bis die Spitze den Boden berührte.

Tief unter der Erde hallte ein ferner Donner wider, einen Augenblick lang spiegelte sich das Drachen-Tattoo verzerrt und vergrößert im rauen Zementboden. Ein zweites Mal klopfte Erik mit dem Schwert auf den Boden und wieder donnerte es, diesmal schon näher und bedrohlicher. Beim dritten Donner zerbarst der Untergrund zu Eriks Füßen in tausend Stücke, der vierte wurde von einem rot leuchtenden Blitz begleitet.

Dann ging alles rasend schnell: Die Donnerschläge kamen in immer kürzeren Abständen, rhythmisch wie Trommelwirbel, bei jedem einzelnen zerriss ein purpurroter Blitz den schwarzen Himmel und ließ die Hauswände, die den Innenhof umgaben, brüchig werden. Als die erste eingestürzt war, erspähte Jana dahinter den riesigen Schwanz eines monströsen Reptils, der durch die Luft peitschte.

Der Donner setzte sich fort, er folgte dem Rhythmus, den Eriks Schwert vorgab. Unter ihren Füßen begann sich der Boden zu wölben, und als Jana nach unten sah, stellte sie entsetzt fest, dass sie auf dem schuppigen Bauch eines gigantischen Ungeheuers standen. Neben ihr stieß David einen erstickten Schrei aus, auch er hatte begriffen, was gerade geschah. Der silberne Drache, der bis eben noch auf Eriks Haut geschlummert hatte, war zum Leben erwacht und schien dabei zu sein, die Welt zu verschlingen.

Alles war so schnell vorbei, wie es begonnen hatte. Jana wurde nach oben gezogen und wirbelte durch die Luft. Als sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, waren es Holzdielen. Überrascht blickte sie sich um. Sie stand in einem achteckigen Raum, nur in eine der Wände war ein Fenster eingelassen, durch das ein Stück Sternenhimmel zu sehen war. In den Ecken brannte ein halbes Dutzend Kerzen und an der Wand gegenüber dem Fenster hing ein seltsamer Apparat, von dem Jana sich nicht erinnern konnte, ihn in ihrer Vision gesehen zu haben.

Genau vor diesem Apparat stand Alex reglos im Halbdunkel.

Als Jana ihn erkannte, schrie sie auf und schlug die Hände vors Gesicht. Eine Sekunde hatte genügt, um zu erkennen, wie sehr er sich verändert hatte. Es war Alex, daran bestand kein Zweifel, und doch kam es ihr vor, als betrachtete sie einen völlig Fremden. Von seiner Haut ging ein bläulicher Schimmer aus, der von innen zu kommen schien, der Blick seiner Augen wirkte finster und distanziert.

Rechts von Jana hob Erik das Schwert. Er richtete die Spitze auf den, der einmal sein bester Freund gewesen war.

»Ich habe auf euch gewartet«, sagte Alex mit seltsam gleichmütiger Stimme. »Ihr habt lange gebraucht… Erik, ich hatte Angst um dich.«

»Warum hast du auf uns gewartet? Um uns umzubringen? Glaub bloß nicht, dass wir es dir leicht machen werden«, entgegnete Erik kühl. »Mein Vorfahre Drakul hat den Letzten schon einmal besiegt. Denkst du, dazu bin ich nicht in der Lage?«

Alex blieb zunächst stumm. »Ich weiß es nicht«, sagte er schließlich. »Schon möglich… Aber du solltest auch mich nicht unterschätzen. Es ist alles anders, Erik. Ich bin nicht mehr wie früher. Ich bin mächtiger, als du es dir vielleicht vorstellen kannst.«

Jana konnte sich nicht länger beherrschen. Sie schluchzte auf.

Alex sah sie an. »Es tut mir leid, Jana«, sagte er weich und voller Mitgefühl. »Es tut mir wirklich leid…«

»Warum?«, flüsterte sie verzweifelt. »Warum hast du dich nur mit ihnen eingelassen? Ich habe sie gerufen, weil ich dich retten wollte. Ich hätte nicht gedacht, dass du… dass du wirklich…«

»Es war meine eigene Entscheidung«, erklärte Alex sanft. »Sie haben mich nicht gezwungen. Ich habe selbst erkannt, dass es das Beste ist.«

»Das Beste?«, schaltete sich nun auch David ein. Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. »Unser Tod ist das Beste? Für wen, wenn man fragen darf?«

»Ihr versteht mich nicht«, erwiderte Alex ungeduldig. »Ich bin nicht zum letzten Wächter geworden, um euch zu vernichten, sondern um euch zu retten. Ich glaube, dass es möglich ist.«

Erik und David keuchten auf.

»Hör auf, uns etwas vorzumachen!«, rief Erik empört. »Die Wächter sind unsere Feinde, so ist es immer gewesen und so muss es sein. Wenn du auf ihrer Seite stehst, bist du gegen uns – es gibt keine andere Möglichkeit.«

Alex schüttelte langsam den Kopf. Er wirkte unsagbar traurig und dennoch so gelassen, als überraschte ihn nichts von alldem wirklich. »Diesmal schon, Erik, diesmal ist alles anders. Ich bin ein Medu und ja, ich bin auch der letzte Wächter, aber zugleich bin ich nach wie vor ein Mensch. Deshalb kann ich mich frei entscheiden. Das konnten die anderen nicht, weil sie die Alternativen gar nicht kannten. Sie konnten euch nicht verzeihen, weil sie euch nie verstanden haben. Ich schon. Ich bin im Grunde gar nicht so anders als ihr. Ich glaube, deshalb kann es diesmal wirklich anders laufen.«

Jana schaute auf, sie blickte in das Gesicht, von dem sie gedacht hatte, sie würde es nie wiedersehen. »Und die anderen Wächter?«, fragte sie. »Glauben sie das auch?«

»Eine von ihnen schon.« Der Anflug eines Lächelns huschte über Alex’ Züge. »Sie heißt Nieve und hat mich hergebracht, damit ich euch helfen kann. Ich weiß, was ihr sucht: den Weg zur Höhle. Ich war schon einmal dort. Arion hat mich hingebracht, ohne es mir zu sagen. Er war an diesem Ort eingesperrt und von dort kam auch die ganze Dunkelheit.«

»Arion hat dich hingebracht?«, fragte David verblüfft. »Dann findest du den Weg bestimmt ein zweites Mal, oder?«

»Nein. Ich habe es versucht, aber es hat nicht geklappt. Die Höhle ist ein spiritueller Ort, kein realer. Das weiß ich von Nieve. Um dorthin zu kommen, brauchen wir erst das Buch.«

»Weißt du, wo es ist?«, fragte Erik. »Schließlich bist du auch als Wächter noch sein rechtmäßiger Besitzer. Vielleicht verrät dir das Buch, wie du die Höhle findest.«

Alex hob skeptisch die Hand. »Möglicherweise. Aber ich glaube, um es zu finden, müssen wir vier uns zusammentun.«

Während Alex sprach, ließ David suchend den Blick über die sie umgebenden Wände gleiten, auf denen die Kerzen Schatten tanzen ließen.

»Vielleicht gibt es irgendwo ein Versteck. Einen verborgenen Hohlraum, eine Geheimtür… Wenn wir wenigstens wüssten, wie das Buch aussieht!«

»Wir haben es schon einmal gesehen«, sagte Erik nachdenklich. »In Janas Vision.«

»Die Vision bringt uns nicht weiter«, wandte Alex ein, ohne die schweigende Jana aus den Augen zu lassen. »Das war nur eine symbolische Darstellung. Wir dürfen nicht davon ausgehen, dass das Buch in Wirklichkeit genauso aussieht. Nieve hat es mir erklärt: Die Bücher der Kurilen sind spirituelle Phänomene, genau wie die Höhle. Ihr Aussehen kann sich im Lauf der Jahrhunderte verändern. Es ist also ziemlich wahrscheinlich, dass sie nie die Gestalt von normalen Büchern annehmen.«

»Aber falls wir das Buch überhaupt finden, woran sollen wir es denn dann erkennen?«, fragte David ungehalten.

»An seinem Inhalt«, antwortete Alex bestimmt. »Der Stein wird uns helfen, es zu entziffern. Hast du ihn dabei, Jana?«

Sie nickte.

»Du bist so still.« Alex’ Stimme wurde eine Nuance weicher. »Ich hab mich auch noch gar nicht bei dir bedankt, dass du mich gerettet hast.«

Jana sah ihn mit großen Augen an. »Es ist weg«, murmelte sie nur.

Alex machte zwei Schritte auf sie zu. Sein langer Schatten fiel auf Janas Gesicht.

»Das Tattoo.« Jana sprach weiter, bevor er etwas sagen konnte. »Früher habe ich es gespürt, wenn du in meiner Nähe warst. Aber jetzt fühle ich nichts mehr. Es ist seltsam. Ich hätte nie gedacht, dass ich es vermissen würde.«

Wie ein Schlafwandler machte Alex noch einen Schritt auf sie zu und streckte eine Hand nach ihr aus. Er schien alles um sich herum vergessen zu haben, hatte nur noch Augen für Jana, die ihm entgegenkam, als würde eine unsichtbare Kraft sie anziehen.

Da trat Erik zwischen sie. »Bist du verrückt?«, fauchte er Alex an. »Hast du vergessen, was passiert, wenn du sie anfasst? Du bist ein Wächter, Alex, verdammt noch mal! Willst du sie umbringen?«

Eriks Zorn schien Alex aus seiner Trance zu holen. Er wich zurück, das Entsetzen über das, was er beinahe getan hätte, stand ihm ins Gesicht geschrieben. Erschüttert starrte er Erik einen kurzen Moment lang an, dann glätteten sich seine Züge und er wirkte wieder so gelassen wie zuvor. »Wir sollten lieber mit der Suche beginnen. Ich übernehme diese Wand hier. Wir klopfen jeden Millimeter ab. David, fang du dort an…« Ohne ein weiteres Wort wandte er sich von den anderen ab.

Jana wollte ihm folgen, aber Erik hielt sie an der Taille zurück.

»Lass es sein, Jana!« Er legte eine Hand auf ihre Schulter und schob sie ans andere Ende des Raums, zum Fenster. »Es ist vorbei, für immer. Sieh dir seine Haut an, wie sie schimmert… Er wird nie wieder der Alte sein. Du hast ihn verloren, damit musst du dich abfinden. Aber das bedeutet nicht das Ende der Welt. Du warst immer eine Kämpferin, Jana. Jetzt musst du wieder kämpfen. Wenn du willst, dann helfe ich dir, neu anzufangen.«

Mit leerer Miene ließ Jana sich zu einem der beiden Stühle führen, die vor dem Schachtisch standen. Erik kniete sich neben sie. Als Jana Tränen übers Gesicht zu laufen begannen, wischte er sie sanft weg.

»So ist es besser«, sagte er lächelnd. »Siehst du? Die Welt ist noch nicht untergegangen. Das geht vorbei, Jana, ganz bestimmt. Ich kenne niemanden, der so stark ist wie du.«

Jana schob seine Hand nicht weg, als er ihr übers Haar strich. Stattdessen sah sie ihn halb verlegen, halb dankbar an. »Ich weiß nicht, was mit mir los ist«, flüsterte sie. »Es ist so schrecklich, dass… Früher hat uns das Tattoo getrennt, und jetzt, wo es weg ist, liegt es an mir, dass ich ihn nicht berühren kann…«

Eriks Gesicht verdüsterte sich einen Moment lang, ein Ausdruck von Schmerz huschte darüber, war aber gleich darauf auch schon wieder verschwunden. »Komm, wir sollten bei der Suche helfen.« Er stand auf. »Warum probierst du es nicht mal mit dem Stein? Vielleicht bringt er uns ja weiter.«

Jana nickte. Sie zog den Saphir aus der Hosentasche, der einmal Agmar gehört hatte, hielt ihn vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger und bewegte ihn langsam hin und her, die Augen fest auf den blauen Schimmer gerichtet, den er auf die Wände warf.

»Was meinst du, wie das Buch aussieht?«, fragte Erik, während er ihre Bewegungen verfolgte. »Eine Vision? Eine beschriebene Seite?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Jana gleichgültig.

Auf der anderen Seite des Raums tasteten David und Alex noch immer jeden Zentimeter ab. Überall dort, wo Alex’ Hände die Wand berührt hatten, schimmerte es silbrig. So blieb die Spur seiner Suche auf dem Mauerwerk gespeichert und bildete dort ein sonderbares, kompliziertes Muster.

Fast eine halbe Stunde lang leuchteten Jana und Erik mit dem Sarasvati Boden und Wände ab, ohne dass sie irgendetwas fanden. Sie nahmen sich sogar die bleiverglasten Fensterscheiben vor, die uralt und sehr zerbrechlich aussahen… Nichts. Der Saphir warf auf alle Oberflächen dasselbe tiefblaue Licht, ohne den geringsten Unterschied.

»Vielleicht sollten wir es mit einem Zauber versuchen«, sagte Jana schließlich. Entmutigt ließ sie sich auf einen der Stühle vor dem kleinen Schachtisch fallen. »So kommen wir jedenfalls nicht weiter.«

Erik nahm seufzend auf dem anderen Stuhl Platz. »Wenn Obers Drache uns helfen könnte, hätte er es getan«, sagte er. »So wie vorhin im Hof. Aber jetzt ist es, als würde er schlafen. Ich spüre ihn nicht, ich habe im Moment keine Verbindung zu ihm.«

Beide schwiegen. Zerstreut drehte Jana den Stein in ihren Händen, bis sein Schimmer zufällig direkt auf das Schachbrett fiel. »Sieh mal«, flüsterte sie.

Im Schein des Saphirs zog sich eine feine blaue Linie senkrecht über drei Felder des Bretts. Ohne Eriks Reaktion abzuwarten, bewegte Jana den Stein hin und her. Nun waren weitere Linien zu erkennen, blaue und purpurrote, manche verliefen senkrecht, andere diagonal, ein paar sogar l-förmig.

»Das sind Wege, die die Spielfiguren genommen haben.« Erik beugte sich über das Schachbrett. »Siehst du? Dieses L zum Beispiel entspricht der Bewegung eines Springers. Und diese Diagonale einem Läufer… Hey, das sind die Züge der letzten Partie!«

»Ja, eindeutig.« Jana hielt den Saphir höher, um einen größeren Teil des Schachbretts zu erhellen. »Guck mal, die roten Linien bilden die Bewegungen der weißen Figuren ab und die blauen die der schwarzen.«

»Das heißt, der Stein kann die Partie lesen…«

Erik und Jana sahen sich an.

»Wir haben es gefunden!«, rief Jana. »Es ist das Schachbrett… Das Schachbrett ist das Buch!«

Sofort waren David und Alex bei ihnen. Alex blieb ein paar Schritte von den anderen entfernt stehen, als habe er Angst, ihnen zu nahe zu kommen. David hingegen legte seiner Schwester den Arm um die Schulter, während er das feine Geflecht von Linien betrachtete, das im bläulichen Schimmer des Saphirs auf den weißen und schwarzen Feldern zu sehen war.

»Aber wenn das Schachbrett das Buch ist, müssten wir etwas lesen können«, wandte er ein. »Woher zum Teufel sollen wir wissen, was diese Linien bedeuten?«

»Der Stein löst Visionen aus«, erwiderte Jana, die Augen weiterhin fest auf den Saphir gerichtet. »Wenn ich mich konzentriere, sagt er es uns vielleicht.«

»Probier’s doch einfach!« Erik war anzusehen, wie ungeduldig er war.

Jana stand auf, hielt den Sarasvati mit beiden Händen über das Schachbrett und murmelte dabei einen ganzen Schwall von unverständlichen Worten vor sich hin. Sekunden später löste sich der Stein aus ihren Händen und schwebte in der Luft. In seinem Licht bildeten die Linien jetzt ein klares Muster.

Mit einem Mal fiel fahles Licht durchs Fenster, das so diesig war wie an einem Herbstnachmittag. Es beleuchtete zwei Personen am Schachtisch: den Alex von früher, ein ganz normaler Junge, anscheinend völlig in den Anblick der Figuren versunken, und einen blonden, attraktiven Mann, der lebhaft gestikulierend auf ihn einredete, ohne wirklich auf die Partie zu achten.

Ein schmerzhaftes Stechen fuhr durch Janas Kopf, das Bild verflüchtigte sich. Hinter den bleiverglasten Fenstern war der Himmel nun wieder dunkel und sternenübersät. Erik war aufgestanden und starrte den Platz an, auf dem er bis eben gesessen hatte, als sähe er ein Gespenst. Das Muster auf dem Schachbrett war im Licht des Saphirs immer noch deutlich zu erkennen.

»Es ist das Buch«, sagte Alex hinter ihm. Das Bild seines Vaters hatte auch ihn mitgenommen, es schien ihn Mühe zu kosten, das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken. »Ich habe die Vision wiedererkannt. Sie hat die Partie gezeigt, die ich hier mit meinem Vater gespielt habe, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe. Das war an dem Tag, als du den Turm gesucht hast, Jana. Ich bin deiner Spur gefolgt und habe ihn gefunden.«

»Aber wie…« David hatte das Schachbrett hochgehoben, um es von unten zu betrachten. »Wie funktioniert das Buch?«

»Eine Partie, eine Vision.« Jana nahm den Stein wieder an sich. »Jede Partie ist ein Text, sie erzählt etwas aus der Vergangenheit.«

Sie sah Erik an und drehte sich dann zu Alex um. Ihr Herz machte einen Satz, als der Schimmer auf seiner Haut sie einmal mehr daran erinnerte, was er nun war.

Alex nickte. »Eine Partie, eine Vision«, wiederholte er nachdenklich. »Das muss es sein…«

»Aber dann stehen wir doch wieder am Anfang!«, rief David ungeduldig. »Wir wissen nicht, welche Partie zu der Vision mit der Höhle führt, oder? Alex, du… Erik sagt, du stammst von den Kurilen ab und dein Vater konnte das Buch lesen… Hat er dir keinen Hinweis gegeben? Was weiß ich, ein Schachhandbuch oder so was.«

Alex schüttelte den Kopf. »Er meinte nur, Schach sei die Kunst, in die Zukunft zu sehen. Wahrscheinlich war das schon ein Hinweis, aber sonst hat er nichts gesagt. Nichts Konkretes jedenfalls…« Plötzlich leuchteten seine Augen auf. »Moment mal. Vielleicht hat er mir doch eine Spur hinterlassen.« Als er an das Schachbrett trat, wichen die anderen instinktiv zurück. »Sein Symbol, das von Zephyr, das Symbol des Verbannten… Du hast es gesehen, Jana, auf dem Zettel, der in einem Buch aus seiner Bibliothek gesteckt hat. Darüber lag ein Gewirr von blauen und roten Linien… erinnerst du dich? Diese wirren Linien haben eine Partie dargestellt.«

Aufmerksam und aus sicherem Abstand beobachtete Jana ihn. »Der Zettel, den wir verbrannt haben? Ja, du hast recht, das könnte sein. Wenn wir das damals nur gewusst hätten! Dann könnten wir es jetzt herausfinden.«

»Nicht nötig.« Alex stellte alle Figuren so auf, als wolle er eine neue Partie spielen. »Meine Konzentrationsfähigkeit hat sich in der letzten Zeit sehr verbessert. Und mein Gedächtnis auch. Ich glaube, ich kann die Skizze rekonstruieren.«

Mit verblüffender Sicherheit begann er, abwechselnd eine weiße und eine schwarze Figur auf dem Schachbrett zu bewegen. Zuerst die mittleren Bauern, dann die Springer und Läufer. Einige Figuren wurden geschlagen, das Brett leerte sich. Alex machte einen Zug nach dem anderen, ohne eine Sekunde zu überlegen, so als gelange die Information automatisch aus seinem Gedächtnis in seine rechte Hand. Im Schein des Saphirs hinterließ jeder Zug eine purpurrote oder blaue Spur auf dem Brett.

Die Züge folgten so schnell aufeinander, dass Jana nicht dazu kam, zu überlegen, ob sie gut oder schlecht, miserabel oder genial waren. Irgendwann hatte sie den Eindruck, dass Weiß leicht im Vorteil war, aber kurz darauf schienen die Kräfte wieder ausgeglichen. Am Ende waren auf beiden Seiten kaum noch Bauern übrig, nur die Türme und die Könige standen noch auf dem Brett. Die Damen waren verschwunden, die restlichen Bauern versuchten, zur letzten Reihe vorzudringen, um in eine stärkere Figur verwandelt zu werden, aber die gegnerischen Türme und der König hinderten sie daran.

»Remis«, sagte Alex schließlich, trat ein paar Schritte vom Tisch zurück und musterte die Linien auf dem Schachbrett eingehend. »So endet die Partie. Hier habt ihr den verlorenen Text.«

Jana nahm den Saphir wieder an sich, besorgt hielt sie ihn vor ihr Gesicht. »Jetzt bin wohl ich dran. Ich weiß nicht, ob ich eine stabile Vision herbeirufen kann, aber ich versuche es. Die von vorhin war ja gleich wieder weg…«

»Diesmal helfe ich dir.« Alex trat neben sie, blieb aber vier Schritte von ihr entfernt stehen. »Ich weiß, ich habe mich sehr verändert, aber ich bin nach wie vor ein Nachkomme von Zephyr. Zusammen können wir vielleicht eine Vision erzeugen, die stark genug ist.«

»Stark genug wofür? Um uns in die Höhle zu führen?« Erik wirkte genervt, die Zuschauerrolle schien ihm nicht zu gefallen. »Das sind doch bisher alles nur Spekulationen! Wahrscheinlich hat die Vision, die ihr herbeiruft, überhaupt keine Beziehung zu dem, was wir suchen.«

Alex lächelte. »Das bezweifle ich. Aber gleich wissen wir mehr.«

Mit dem Rücken zum Fenster beobachteten Erik und David, wie Alex und Jana sich lange in die Augen sahen. Ganz langsam, feierlich wie eine Priesterin, hob Jana den Stein bis auf Höhe ihrer Stirn. Während sie ihre Gedanken auf den Saphir konzentrierte, begann sie, die alten Formeln aufzusagen, die sie von ihrer Mutter gelernt hatte. Der Saphir löste sich aus ihrer Hand und schwebte zum Schachbrett hinüber, bis er sich genau über der Mitte befand und es ganz in seinen milchigen Schimmer tauchte. Auch Alex war völlig auf den Stein konzentriert.

Ohne die rituellen Formeln zu unterbrechen, schloss Jana die Augen. Ein sengender Wind strich ihr über die Wangen und unter ihren Füßen spürte sie auf einmal weichen, heißen Sand. Diese Vision war sehr mächtig, das wusste sie, noch bevor sie die Augen aufmachte. Trotzdem war sie nicht auf das gefasst, was kam.

Die Sonne brannte auf die Dünen herab und ließ ihre Umrisse am Horizont verschwimmen. Ein strahlend blauer Himmel spannte sich über allem, eine endlose Kuppel, die sich in alle Richtungen ausbreitete. Keine Wolke war zu sehen, nur in der Ferne stand eine feine weiße Rauchsäule, als würde etwas verbrennen.

Dort, halb im rötlichen Sand versunken, lag die Höhle. Sie klaffte in der gleißenden Helligkeit wie eine große dunkle Öffnung, unergründlich tief. Es war kein natürlicher Hohlraum, sondern der Eingang zu einem uralten Gotteshaus oder vielleicht zu einem Grabmal. Eingerahmt von großen Steinquadern voller Hieroglyphen, schien dieser schwarze Schlund regelrecht nach ihr zu rufen, sie mit seiner Kühle und seinem Schatten anzulocken.

Jana drehte sich nach ihren Gefährten um. Da waren alle drei, wie sie selbst starrten sie mit weit aufgerissenen Augen auf den Eingang, ohne ein Wort herauszubringen.

David hatte sich als Erster wieder gefangen. »Das ist unglaublich, Jana! So eine Vision hast du noch nie gehabt. Es ist… es ist, als wäre alles real…«

Jana spürte einmal mehr den weichen Sand, die raue, brennende Luft, die sie zwang, die Augen zusammenzukneifen. Ja, das hier war zu real, um eine Vision zu sein. Zu real…

Vor Angst krampfte sich ihr Magen zusammen. Sie keuchte. »Das ist keine Vision«, stöhnte sie. »Vielleicht war es mal eine. Aber jetzt ist es keine mehr. Es ist die echte Höhle. Wir sind da, wo wir hin. . .«

Eine mächtige dunkle Windbö packte sie und warf sie um. Der heiße Sand, der durch den feinen Stoff ihres T-Shirts drang, verbrannte ihr den Arm, auf den sie sich beim Fallen stützte. Sie versuchte, die Augen zu öffnen, aber es ging nicht. Der Sand zwängte sich zwischen ihre Lider und in ihre Nase, bis sie das Gefühl hatte zu ersticken. Der Sturm wütete mit ohrenbetäubendem Lärm, er spielte mit ihr wie mit einer leblosen Puppe, während sie zugleich das Gefühl hatte, von innen heraus zerrissen zu werden, als breche ihr das Herz.

Dann ebbte der Sturm ab. Der Himmel war wieder blau, der Sand lag still und reglos und der Eingang zur Höhle war so dunkel wie vorher.

Mühsam stand Jana auf. Sie zitterte am ganzen Körper.

Als sie sich nach ihren Gefährten umschaute, entdeckte sie in einiger Entfernung Erik und David, denen panische Angst ins Gesicht geschrieben stand.

Alex hingegen war verschwunden.

Kapitel 6

Die Dunkelheit hat ihn verschluckt.« David zeigte auf den Eingang zur Höhle. »Ich hab gespürt, wie sie ihn regelrecht angezogen hat, ihr nicht? Wir sollten umkehren, Jana. Das Ganze könnte eine Falle sein.«

Jana lächelte, sarkastisch und zugleich traurig. »Umkehren? Das hier ist keine Vision mehr, David. Selbst wenn wir wollten – ich glaube nicht, dass wir umkehren könnten. Zumindest habe ich keine Ahnung, wie…«

»Wir bleiben auf jeden Fall hier, bis wir herausgefunden haben, was mit Alex passiert ist«, mischte sich Erik entschieden ein.

David warf ihm einen feindseligen Blick zu. »Aber er ist einer von ihnen! Wenn ihr mich fragt, dann können wir froh sein, dass wir noch am Leben sind. Vielleicht war das Ganze ein Plan: Vielleicht trifft er sich in diesem Moment mit den anderen, um uns einen netten kleinen Empfang zu bereiten. Glaubst du im Ernst, er weiß nicht, was wir vorhaben? Wenn wir diese Feuerkrone aus der Höhle holen, ist es vorbei mit der Macht der Wächter. Das muss ihm doch klar sein. Er lebt seit Monaten bei ihnen und trainiert ihre Magie – denkt ihr wirklich, er will uns helfen?«

»Jedenfalls hat er uns hergebracht«, sagte Jana nachdenklich. »Ohne ihn wären wir nicht hier.«

»Na und? Das beweist gar nichts«, entgegnete ihr Bruder stur. »Komm schon, zusammen schaffen wir es vielleicht, aus dieser Wüste herauszukommen!«

»Der einzige Weg aus dieser Wüste führt durch die Höhle.« Erik ging entschlossen auf den schwarzen Schlund zu. »Spürt ihr das nicht? In dieser Einöde ist sonst nichts… Kommt schon! Bringen wir’s hinter uns!«

Wortlos folgte Jana Erik. Das Schlangentattoo auf ihrem Rücken brannte, als versuche das Tier, sich von ihrer Haut zu lösen und freizukommen. Um sich von dem Schmerz abzulenken, beschleunigte sie ihre Schritte auf dem sengenden Sand. Als sie an der Schwelle zur Höhle ankam, war sie dankbar für die Kühle des Schattens.

Vor ihnen führte eine breite Treppe in die Tiefe. Die Stufen waren mit rötlichem Sand bedeckt, nur hier und da lugte der Stein darunter hervor, blank gescheuert und verwittert in all den Jahrhunderten, in denen er Wind und Wetter ausgesetzt gewesen war.

»Kommst du nicht mit?« Jana hatte sich zu ihrem Bruder umgedreht.

Sichtlich widerwillig schlurfte David auf den Höhleneingang zu. Jana war schon dabei, hinter Erik die Treppe hinunterzulaufen, Hunderte von Stufen, bis das Sonnenlicht nur noch ein ferner Widerschein über ihren Köpfen war.

Zuerst sahen sie nichts. Jana entfuhr ein kleiner Schrei, als ihre Augen, bis eben noch geblendet von der gleißenden Wüstensonne, sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Staunend sah sie sich um. Wände und Decke der Höhle zierten farbige Malereien und Hieroglyphen. Ihr Blick blieb an einem Schiff hängen, das zwischen Sonne und Mond den Himmel durchpflügte, an Bord mehrere Personen mit Tierköpfen, darunter verschiedene ägyptische Gottheiten: der Gott Sobek, halb Mensch, halb Krokodil, die Göttin Bastet mit ihrem Katzenkopf…

»Das ist ja wunderschön.« Jana vergaß für einen Moment ihre Angst. »Ob Alex das auch gesehen hat?«

»Hm. Ganz nett«, pflichtete Erik ihr bei, »aber irgendwas passt da nicht zusammen… Ich weiß nicht… Irgendwie habe ich das Gefühl, dass das hier nicht die richtige Höhle ist. Sie ist zu klein. Hier ist nichts außer den Malereien.«

»Du hast recht.« Jana hatte instinktiv die Stimme gesenkt. »Wir stehen im Vorraum. Aber ich sehe nicht, wo die Höhle weitergeht… David, hast du eine Idee?«

Ihr Bruder starrte mit offenem Mund auf die Deckenmalerei, Jana musste ihre Frage wiederholen. Erneut betrachtete David die Bilder, doch jetzt hatte sich sein Gesichtsausdruck verändert.

»Die Wand da ist leer.« Er deutete auf die ihnen gegenüberliegende Wand der Höhle, die im Unterschied zu den anderen Wänden keine Gemälde zierten. Sie schimmerte in einem blassen Blauton. »Dort ist die Tür.«

Entschlossen ging er zu der Wand hinüber und strich behutsam mit den Händen über die raue Oberfläche.

»Bist du sicher?«, fragte Erik. »Woher weißt du das?«

»Du hast deinen Drachen. Ich habe meine Finger. Meine Magie ist anders als deine oder Janas, aber ohne sie würdest du Obers Drachen gar nicht auf deiner Haut tragen.«

»Dann kannst du die Tür sehen?«, wollte seine Schwester wissen. »Ist sie unter einem Zauber verborgen?«

David strich erneut über die staubige blaue Wand. Er schüttelte langsam den Kopf. »Ich habe mich falsch ausgedrückt. Noch ist hier keine Tür. Man muss sie erst erschaffen.«

Schon hatte er sich ganz zur Wand gedreht und war bereits darin vertieft, sie mit beiden Händen zu erkunden. Jede seiner Bewegungen hatte die Präzision und Zartheit eines Harfenspielers, der sein Instrument zum Klingen bringt. Es war faszinierend, ihn zu beobachten, seine Arme und der ganze Oberkörper tanzten im Takt einer Musik, die niemand außer ihm hören konnte. Aber noch faszinierender war das, was unter dem mächtigen Einfluss seiner Hände nach und nach auf der Wand auftauchte: Binsen, Papyrusstauden, Menschen, Hieroglyphen, Sterne, die sich im ruhigen Wasser eines Flusses spiegelten – all das zauberte David an die leere Wand. Nach nur wenigen Minuten war sein Werk vollendet.

Jana beobachtete aus fünf Metern Entfernung, wie die farbenprächtige Szenerie nach und nach zum Vorschein kam, als hätte David den Schleier weggezogen, unter dem sie verborgen gewesen war. Das Bild harmonierte mit den übrigen Malereien, ja, in gewisser Weise wirkte es jetzt, als hätte es vorher gefehlt.

Doch die Krönung sollte erst noch kommen.

In einer fließenden Bewegung platzierte David in der Mitte seiner Komposition einen Ibis, der im Wasser stand. Gleich darauf ließ er die Arme sinken, erst jetzt war das Gemälde wirklich fertig. Im selben Moment breitete der mythische Vogel die Flügel aus und erhob sich in die Luft, löste sich aus seinem architektonischen Gefängnis und ließ eine schwarze Öffnung in der Wand zurück, durch die heiße, stickige Luft hereinströmte.

David hatte einen Zugang zur Höhle geschaffen.

Das Wunder ließ selbst den Künstler bis ans andere Ende des Raums zurückweichen. Doch sobald er begriffen hatte, was geschehen war, grinste er seine Schwester triumphierend an. »Ich hab’s dir ja gesagt. Du wolltest einen Eingang, oder? Da ist er!«

Wie hypnotisiert ging Jana auf die ibisförmige Öffnung zu, die gerade breit genug für eine Person war. Ohne darüber nachzudenken, schob sie ein Bein durch die Öffnung, dann zwängte sie ihren Oberkörper hindurch, stützte sich von innen an der Wand ab und zog das andere Bein nach.

Zuerst nahm sie nur undeutliche Umrisse wahr, dunkle Stellen in einem Raum, der riesig wirkte. Es beruhigte sie, Eriks Anwesenheit neben sich zu spüren, und Sekunden später wusste sie, dass auch David ihr gefolgt war. Erik griff nach ihrer Hand, gemeinsam machten sie zwei Schritte nach vorn, bis die Gegenstände um sie herum in dem spärlichen Licht deutlicher hervortraten.

Es waren Truhen. Alte Holztruhen mit goldenen und silbernen Beschlägen, in allen Formen und Größen. Manche waren geschlossen, aber die meisten standen offen und gaben den Blick auf ihren Inhalt frei. Was sie sah, war so unglaublich, dass Jana sich einen Moment lang fragte, ob sie träumte: Es war, als stünden sie in der Höhle von Ali Baba, als hätten sie das Versteck eines Piraten gefunden. Denn die Truhen waren bis zum Rand angefüllt mit Juwelen, alten Gold- und Silbermünzen, Perlen, Smaragden und Rubinen, aber auch Smartphones lagen dort, Spielkonsolen, Laptops, MP3-Player. All diese technischen Apparate schienen noch stärker als das Gold und die Edelsteine um sie herum zu funkeln und zu glitzern.

Fassungslos starrten die drei auf die Truhen, dann begann David zu lachen und die beiden anderen stimmten ein. Sie lachten hemmungslos, hysterisch, als wären sie verrückt geworden. Mitten in diesem Anfall wurde Jana bewusst, dass sie in Wirklichkeit Angst hatte. Denn diese Schätze konnte es nur in ihrer Fantasie geben. Es war, als wäre sie nach einer unendlich langen Suche auf das Verborgenste und Unaussprechlichste in ihrer eigenen Seele gestoßen. Was sie um sich herum sah, war ein überwältigender Ausdruck ihrer tiefsten Wünsche, ihrer vergessenen Kinderträume. Geld, schöne Dinge, die neueste Technik, Juwelen, Bücher … Alles, was ein Mensch sich in materieller Hinsicht nur wünschen konnte, lag vor ihr ausgebreitet auf dem Boden. Dinge, für die viele Menschen bereit waren zu töten und zu sterben, die niederträchtigsten Verbrechen zu begehen – und wahrscheinlich auch ihre Seele zu verkaufen.

Ohne an die anderen zu denken, stolperte Jana wie eine Schlafwandlerin in dieses Schlaraffenland hinein. Mehr als einmal wäre sie am liebsten stehen geblieben und hätte nach einem der wunderschönen Gegenstände um sie herum gegriffen, aber ihre Neugier war stärker als ihre Habsucht und so ging sie weiter. Fünfzig Meter vom Eingang der Höhle entfernt sah sie zwischen den Truhen auf einmal mehrere verschieden große Berge mit aufgeschüttetem Gold und Edelsteinen. Sie wusste, dass die Kostbarkeiten nicht wirklich da vor ihr liegen konnten. Und doch wirkte das alles so unglaublich echt.

Erst nach einer Weile wurde sie ruhiger, jetzt, endlich, hielt sie an. Sie holte tief Luft, vergaß einen Moment lang all die Schätze um sie herum und erinnerte sich wieder, was sie in diese Höhle getrieben hatte. Erwartungsvoll drehte sie sich nach Erik und David um.

In diesem Moment zuckte ein ungeheurer Blitz durch die Höhle. Mit einem lauten Knall prallte er an den Felswänden ab, das Echo des Donners hallte krachend durch die Gewölbe. Noch bevor er verstummt war, wurde Jana von einem neuen Blitz geblendet und zu Boden gedrückt. Über ihrem Kopf leuchteten Lichtstreifen, beschrieben einen Bogen in der Luft, um sich anschließend tief in der Höhle zu verlieren. Dann war da nichts mehr…

Etwas zerrte so grob an ihr, dass sie vor Schmerz schreien wollte, und plötzlich befand sie sich in der Luft, sauste in schwindelerregendem Tempo durch dunkle Tropfsteinhöhlen, als wäre sie ein Eisennagel, der unwiderstehlich von einem Magneten angezogen wurde.

Als sie auf dem Boden landete, dachte sie, sie hätte sich jeden Knochen einzeln gebrochen. Der Aufprall war brutal, so brutal, dass Jana überzeugt war, der heftige Schmerz in ihrer Brust, die an den Boden gedrückt wurde, wäre das Letzte, was sie in ihrem Leben spüren würde.

Dann war alles still. Erst nach ein paar Sekunden holte Jana vorsichtig Luft. Okay, sie war verletzt, wahrscheinlich sogar schwer, aber sie würde nicht sterben, zumindest nicht jetzt gleich.

Es dauerte mehrere Minuten, bis sie den Kopf bewegen konnte, und ein paar weitere, bis sie Arme und Beine wieder spürte. Mehrere Male versuchte sie aufzustehen, aber irgendwann gab sie auf. Sie brauchte Hilfe. Sie konnte nicht ewig hier liegen blieben und warten, bis jemand sie fand. Vor allem musste sie wissen, was mit Erik und David war. Vielleicht waren sie in einer ähnlichen misslichen Lage wie sie selbst, vielleicht lagen sie sogar verletzt ganz in ihrer Nähe.

Sie schrie aus Leibeskräften nach ihnen, merkte aber, dass nur ein schwaches Krächzen aus ihrer Kehle kam. Trotzdem wiederholte sie immer und immer wieder Eriks und Davids Namen. Irgendwann begann sie, ohne zu wissen, warum, nach Alex zu rufen…

Die einzige Antwort, die sie erhielt, war ein fernes, gleichmäßiges Plätschern von Wasser, das aus der Tiefe der Erde zu sprudeln schien.

In ihrem Kopf formte sich eine Idee. Sie konnte sich zwar nicht rühren, aber vielleicht konnte sie anders Kontakt zu Erik und David aufnehmen: mithilfe ihrer Magie und des Steins. Umständlich drehte sie sich zur Seite, um an ihre rechte Hosentasche zu kommen, und seufzte erleichtert auf, als ihre Hand die glatte Oberfläche des Sarasvati berührte. Da war er ja… Vorsichtig zog sie ihn aus der Tasche.

Als Erstes musste sie sich vergewissern, dass David am Leben war, schließlich hatte sie ihn in diese Sache hineingezogen. Die Augen fest auf den Stein gerichtet, begann sie, eine der althergebrachten Agmar-Formeln zu murmeln.

Augenblicklich reagierte der Saphir und schimmerte immer heller, bis er schließlich ihr ganzes Blickfeld beleuchtete. Ein Bild formte sich vor ihr: Jana sah ihren Bruder, er war in einen Kampf mit einer großen, schlanken Gestalt verstrickt, einen Mann, den sie an seiner grün schimmernden Haut sofort als Wächter erkannte. Er versuchte, David mit Drehungen und Fußtritten zu überwältigen, eine Kampftechnik, die Jana nicht kannte. David wich allen Attacken überraschend gewandt aus, auch wenn er keinen Weg zu finden schien, sie zu parieren.

Wieder versuchte Jana aufzustehen und wieder sank sie verzweifelt in sich zusammen. Sie war hier gefangen – dabei wollte sie ihrem Bruder bei diesem ungleichen Kampf so dringend beistehen. Mit letzter Kraft schrie sie seinen Namen, doch er konnte sie nicht hören, wahrscheinlich war er weit weg. Diese Höhle musste ein richtiges Labyrinth sein.

Plötzlich tat David etwas, das ihr den Atem nahm. Er kam dem Wächter gefährlich nahe, streckte die Hand aus und bewegte sie rasch vor seinem Gegner hin und her, als würde er etwas in die Luft malen. Der Schutzpanzer des Wächters zersprang, seine nackte Haut überzog sich mit einer schwarzen Schlingpflanze, deren Blätter und Triebe sich in Windeseile auf Brust und Schultern ausbreiteten, während der Wächter abwesend auf einen Punkt in der Ferne starrte. Bald hatte das Tattoo die Haut des Fremden völlig überwuchert. Sie wirkte nun stumpf, der Schimmer war verschwunden. David trat zurück, mit schmerzverzerrter Miene betrachtete er seine Hand. Jana unterdrückte einen Schrei. Davids Finger waren verbrannt. Sie schloss die Augen.

Als sie sie wieder öffnete, war die Vision verschwunden.

Erschöpft ruhte sie sich einen Moment aus. Was jetzt? David schien seinen Feind besiegt zu haben, zumindest vorläufig, war aber zu weit weg, um ihr zu Hilfe zu kommen. Sie musste versuchen, Erik zu erreichen.

Mit einem tiefen Atemzug hob sie den Stein erneut an die Augen, um eine neue Vision heraufzubeschwören. Es fiel ihr weniger schwer als zuvor, sich auf die rituelle Formel zu konzentrieren, ein Zeichen, dass es ihr schon etwas besser ging. Schon nach wenigen Minuten war sie komplett in das blaue Licht des Saphirs gehüllt. Vor ihrem inneren Auge tauchte Erik auf, das Bild formte sich mit einer Trägheit, als befände sich das, was es zeigte, unter Wasser.

Er war ebenfalls in einen Kampf verwickelt. Sein Gegner war ein anderer Wächter, der viel souveräner und furchterregender aussah als der erste. Der rötliche Schimmer, der von seiner Haut ausging, verriet Jana, dass es sich um Corvino handelte. Ausgerechnet Corvino! Er galt bei den Medu als der Gefährlichste, er war erbarmungslos, auch sich selbst gegenüber, bei den Klanen wurde sein Name benutzt, um kleinen Kindern Angst einzujagen.

Gerade in diesem Moment hob der dunkelhaarige Wächter mit den noblen Zügen und dem kalten Blick das Schwert gegen Obers Sohn.

Jana hatte Erik nie mit einem Schwert kämpfen sehen, erkannte aber sofort, dass er darin sehr geübt war. Mit überraschender Schnelligkeit wirbelte er Aranox durch die Luft, attackierte seinen Gegner von allen Seiten und überraschte ihn mit raffinierten Finten. Doch auch Corvino war ein Meister im Schwertkampf. Es begnügte sich nicht damit, Eriks Schläge zu parieren, sondern griff selbst mit schnellen, präzisen Bewegungen an und kam Erik dabei gefährlich nah.

Da begann auf der Brust des Drakul eine zweite Haut aus schwarzen, funkelnden Schuppen zu wachsen, ein Panzer, der sich immer weiter ausbreitete, bis er schließlich sogar seinen Kopf überzog wie ein Helm mit auffälligen Stacheln um Augen und Mund. Corvino ließ sich nicht anmerken, ob ihn die Verwandlung seines Gegners schockierte, doch er schien noch mehr Kraft in seine Angriffe zu legen.

Nachdem es Erik gelungen war, sechs oder sieben aufeinanderfolgende Attacken irgendwie abzuwehren, wich er verwirrt zurück. Corvino setzte ihm entschlossen nach. Was nun geschah, ging so schnell, dass Janas Augen kaum folgen konnten: Ehe Erik sich versah, hatte Corvino ihn mit einer Finte außer Gefecht gesetzt und stieß auf der Höhe der rechten Schulter durch den magischen Panzer. Jana sah Blut zwischen den schwarzen Schuppen hervorquellen. Sie hörte das wilde Brüllen, mit dem Erik einmal mehr auf Corvino losging, ohne ihn zu treffen. Einen Sekundenbruchteil lang war es, als schlänge sich ein Drachenschwanz um die Füße des Wächters, doch dieser sprang geschickt beiseite und vermied den Sturz.

Mit jeder Sekunde gewann Corvino weiter die Oberhand. Janas Kehle war wie zugeschnürt. Erik hatte doch Aranox, hatte er das vergessen? Warum hatte er nicht längst seine Magie eingesetzt? Genau mit diesem Schwert hatte Drakul Arion besiegt. Was hinderte Erik daran, jetzt dasselbe zu tun?

Als hätte Erik Janas Verzweiflung gespürt, schwang er in diesem Moment das Schwert mit beiden Händen nach oben und sagte etwas, das Jana nicht verstehen konnte. Corvino hielt mitten in der Bewegung inne, wie hypnotisiert starrte er auf die Klinge. Etwas Seltsames geschah: Eriks Gesicht verformte sich, bis er, nur wenige Sekunden später, genauso aussah wie sein Gegner. Sein Schuppenpanzer hatte die Farbe von Corvinos Haut angenommen, er glomm in einem sanften rötlichen Schimmer. Der Wächter beobachtete die Verwandlung mit weit aufgerissenen Augen, und nun tauchten auf Eriks Rücken auch noch zwei große Flügel auf. Es war, als sähe Corvino sich selbst als Engel.

Mit diesen silbrigen Flügeln schwang Erik sich in die Luft und schwebte eine Sekunde lächelnd über seinem Gegner, bevor er erbarmungslos zuschlug.

Augenblicklich erwachte Corvino aus seiner Erstarrung, überrascht wich er zurück und ging dann sofort zur Verteidigung über, aber seine anfängliche Sicherheit war dahin. Jetzt begnügte er sich damit, die Angriffe abzuwehren, ohne selbst anzugreifen.

»Alle Achtung«, ertönte eine unglaublich melodische Stimme hinter Jana. »Dein Freund ist wirklich clever. Ich frage mich, wie er darauf gekommen ist… Corvino ist so perfekt, dass das sein einziger schwacher Punkt ist. Gegen sich selbst zu kämpfen, so wie er wäre, wenn er sein Menschsein vollends ablegen würde … Das ist das Schrecklichste, was man sich vorstellen kann. Ich glaube nicht, dass er siegen wird.«

Jana fuhr zusammen. Hastig schlossen sich ihre Finger um den Stein, woraufhin die Vision des gegen sich selbst kämpfenden Corvino sofort verschwand. Mit zusammengebissenen Zähnen drehte sie sich auf die andere Seite, um zu sehen, zu wem die Stimme gehörte, doch sie wusste, schon bevor sie die junge Frau sah, wer vor ihr stand: Nieve. »Seit wann bist du hier?«, fragte sie stockend.

»Schon eine ganze Weile. Ich habe auf dich gewartet.«

Nieve war sehr blass, der bläuliche Schimmer ihrer Haut ließ ihre Miene noch besorgter erscheinen. »Corvino hat entschieden, euch zu trennen, um euch einzeln zu bekämpfen, und das haben wir getan«, sprach sie in diesem verlockend-singenden Tonfall weiter. »Aber ich glaube, wir alle haben euch unterschätzt.«

»Ihr habt uns erwartet?«

»Argo hatte gerade Wache. Als ihr die Höhle betreten habt, hat er uns gerufen. Ich bin froh, dass ihr endlich hier seid.«

Nieve kniete sich neben Jana und strich ihr mehrmals über die Stirn, ohne sie zu berühren. Janas Schmerzen ließen nach, es gelang ihr sogar, sich aufzurichten.

»Willst du mich nicht angreifen?«

Nieve schüttelte sanft den Kopf. »Nein, Jana. Ich bin anders als die anderen Wächter. Ich habe das alles so satt. Ich will endlich, dass es vorbei ist.«

»Aha. Und warum hast du mir dann nicht sofort geholfen?« Jana blieb misstrauisch.

»Deine Visionen haben mich abgelenkt. Heru besiegt und Corvino in Schwierigkeiten… beeindruckend. Ihr seid stärker, als ich dachte.«

»Und wenn es umgekehrt gewesen wäre? Wenn Heru meinen Bruder besiegt hätte, hätte er ihn dann getötet?«

Nieve zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Wahrscheinlich. Aber jetzt geht es weder um sie noch um uns beide. Die Hauptsache ist, Alex zu retten. Wir können es nur versuchen, solange die anderen abgelenkt sind.«

Mühsam stand Jana auf. »Alex retten? Was ist mit ihm?«

Ohne ihr eine Antwort zu geben, erhob auch Nieve sich, mit schnellen Schritten durchquerte sie die dunkle Tropfsteinhöhle, die nur vom Schimmer ihrer Haut erhellt wurde. Jana beeilte sich, ihr zu folgen, zunächst noch unsicher und vorsichtig, doch als sie merkte, dass die Wächterin sie vollständig von ihren Schmerzen befreit hatte, holte sie rasch auf. Im nächsten Moment schwebte sie neben Nieve in der Luft.

»Alex hat sich in den Letzten verwandelt.« Nieves Stimme schien vibrierend und kristallklar von allen Wänden gleichzeitig widerzuhallen. »Die anderen Wächter warten darauf, dass er sich endlich auf den leeren Thron setzt und seine Aufgabe erfüllt, aber er will nicht. Eigentlich kann er den Thron nur freiwillig besteigen… Aber ich mache mir Sorgen wegen Argo. Er hat gesagt, er würde Alex auf den Thron bringen, koste es, was es wolle. Mein Gefühl sagt mir, dass es Probleme geben wird. Argo hat sich in Laufe der Jahrhunderte sehr verändert, er ist in der letzten Zeit kaum mehr wiederzuerkennen. Er will keinen Frieden, nicht einmal ein Sieg reicht ihm. Ehrlich gesagt ist mir nicht ganz klar, was genau er eigentlich will.«

»Der Thron ist hier?« Jana war nicht sicher, ob Nieve, die neben ihr eilig durch eine Höhle nach der anderen schwebte, sie hören konnte. »Wenn Alex sich daraufsetzt, dann ist doch alles vorbei…«

»Nicht alles, oder? Obwohl – aus eurer Sicht gesehen, schon. Ihr werdet eure Magie verlieren, eure Symbole. Und Alex…«

Jana merkte, wie die Kraft, die sie durch die Luft trieb, schwächer wurde, bis ihre Füße schließlich wieder den Boden berührten. Nieve war neben ihr gelandet, mit angespanntem Gesichtsausdruck trat sie auf eine bogenförmige Öffnung in der Wand zu, aus der schwaches, flackerndes Licht drang, wie der Widerschein eines Lagerfeuers.

»Da sind sie.« Ein Anflug von Panik stand in ihren Augen. »Ich weiß nicht, was passieren wird, Jana. Vielleicht kommen wir schon zu spät.«

Sie gingen auf den Durchlass zu. Als sie hindurchschlüpfen wollten, schrie Jana vor Schmerz auf, denn erneut schien sich die Schlange auf ihrem Rücken aufzubäumen, es tat entsetzlich weh.

Bemüht, nicht hinzufallen, stolperte sie hinter Nieve her. Der Schmerz trieb ihr die Tränen in die Augen, sie blinzelte, um sie herum war plötzlich alles verschwommen, aber trotzdem nahm sie auf den unregelmäßigen Wänden der Höhle unendlich viele Schatten wahr, die im Schein des Feuers, das in der Mitte des Raumes brannte, tanzten.

Eine Höhle voller Schatten. Damit hatte alles angefangen… Und damit konnte auch alles enden.

Janas Rücken brannte noch immer wie Feuer, Halt suchend tastete sie nach einer Wand, um sich abzustützen, doch sie griff ins Leere – an dieser Stelle schien die Höhle unerwartet breit zu sein. Plötzlich wurde sie von ihren Schmerzen abgelenkt: Rechts von ihr schwebte ein heller Ring in der Dunkelheit, an dem vorn eine Flamme brannte. Ein blendend weißer Ring – eine Lichtkrone, schoss es ihr durch den Kopf. »Die Essenz der Macht!« Jana keuchte auf.

Die Worte kamen fast unhörbar über ihre ausgetrockneten Lippen, Nieve gab keine Antwort. Als Jana ihr den Kopf zuwandte, wich sie erschrocken zurück: Ein Ausdruck unendlichen Entsetzens spiegelte sich im schönen Gesicht der Wächterin.

Nieve stieß einen unmenschlichen Schrei aus, der an den Felsen widerhallte und sich in unzähligen Echos brach.

Jana folgte ihrem Blick. Von der Lichtkrone ging ein Schatten aus, der sich über den ganzen Boden der Höhle zog, die gegenüberliegende Wand hinaufkletterte und eine Art Thron aus Dunkelheit bildete. Auf diesem Thron saß, fast nicht wiederzuerkennen, der letzte Wächter. Sein Gesicht war noch das von Alex, trotz der Tausenden von Tattoos, die sich auf seiner nackten Haut übereinandergelegt hatten und ein Labyrinth von Linien bildeten. Mitten in diesem Bildergestrüpp wirkten seine Gesichtszüge seltsam entstellt, aber trotzdem erkannte Jana in ihnen einen Ausdruck entsetzlichen Leidens. Die Pupillen waren leer und stumpf, die Lider wie eingefroren, als wären sie zu keiner Reaktion mehr fähig. Hunderte von Schatten kamen auf seine tiefblau schimmernde Haut zugeflogen und wurden für immer von ihr aufgesogen.

»Alex!« Der verzweifelte Schrei gellte durch die Höhle. »Alex, ich bin’s…«

Nieve kam näher, blieb neben Jana stehen, ohne sie zu berühren. Mitfühlend sah sie sie an. »Es hat keinen Sinn mehr, Jana. Er kann dich nicht mehr hören. Er ist außerhalb unserer Reichweite. Ich weiß nicht, was passiert ist, aber wir kommen zu spät. Niemand kann ihn jetzt noch retten. Wir können nur noch hoffen, dass es möglichst schnell vorbeigeht und dass er nicht mehr lange leidet.«

Kapitel 7

Was macht sie hier?«, dröhnte eine männliche Stimme aus den Schatten. »Warum hast du sie nicht umgebracht?«

»Argo?« Nieve wich einen Schritt zurück.

Aus der Dunkelheit tauchte eine imposante Gestalt mit zwei riesigen Flügeln auf. Sie waren übersät mit silbernen Augen, die im Zwielicht funkelten.

»Argo, was hast du getan?« Nieve schrie entsetzt auf. »Was sind das für Flügel?«

Der Wächter lachte leise. Er schlug mit den Flügeln, bis er eine Handbreit über dem Boden schwebte.

»Sie sind die Macht, Nieve, das, was euch alle so verlockt und wovor ihr zugleich so große Angst habt, dass ihr nicht mal daran zu denken wagt. Sie bedeuten das Ende der Sklaverei. Sieh, was passiert, wenn man sich endlich selbst akzeptiert, so, wie man in Wirklichkeit ist. Sind sie nicht wunderschön?«

Während Argo sprach, starrte Jana noch immer wie versteinert auf die Schatten, die unaufhörlich auf Alex zuflogen wie verbranntes Papier und sich auf seine Haut legten.

»Argo, du hast alles verraten, wofür wir seit Jahrhunderten gekämpft haben! Wir haben uns dafür entschieden, Menschen zu sein, weißt du noch?«, fragte Nieve leise.

Der Engel lächelte verächtlich. »Wir sind im Grunde schon lange keine Menschen mehr. Nur wollt ihr das nicht wahrhaben«, erwiderte er. »Das hier ist unsere einzige Chance, Nieve. Warum begreifst du das nicht? Die Vollkommenheit, die Unsterblichkeit – stell dir vor, wie es wäre, wenn du auch so wärst.«

»Was soll das heißen?«, stammelte Nieve. »Seit wann…?«

»Schon ziemlich lange. Du würdest dich wundern, wie viele Jahre ich mich versteckt habe… Nur ganz selten habe ich mich in meiner wahren Gestalt gezeigt. Hugo hat mich gesehen, wie ich bin. Ich wollte ihm einen Denkzettel verpassen, ihm klarmachen, dass er mit seinem Vorhaben nicht durchkommt. Erst als er mich in meiner ganzen Pracht gesehen hat, hat er mir geglaubt. Ich konnte ihn nicht einfach so töten, das hätte nicht gereicht. Vorher musste ich ihm die Hoffnung nehmen.«

Als die Rede von Hugo war, suchte Jana Alex’ Blick. Doch Alex schien von seiner Umgebung vor lauter Schmerzen nichts mehr mitzubekommen. Er wirkte wie in Trance, weder Nieves noch Janas Anwesenheit hatte irgendeine Reaktion, ein Zeichen des Erkennens bei ihm ausgelöst.

Nieve sah nun ebenfalls einen Moment zu Alex hinüber, tiefes Mitgefühl spiegelte sich in ihren Augen. »Du warst das also. Du hast Hugo umgebracht«, flüsterte sie. »Warum, Argo? Warum denn nur?«

»Weil er die Zukunft manipulieren wollte. Er hat sich mit Alma getroffen und zusammen, er mit dem Buch und sie mit dem blauen Stein, haben sie sich darin geübt, auf dem Wind der Zukunft zu reiten. Hugo ging es darum, genau diesen Moment zu verhindern. Ich bin kein Kurile, ich habe nie gelernt, mit der Zeit zu spielen, aber ich habe gesehen, was er vorhatte. Und ich bin ihm zuvorgekommen.«

»Und das alles nur, damit Alex sich in den Letzten verwandelt…«

»Nein, das alles nur, damit er keine andere Wahl hatte. Es ist das Beste für alle, Nieve: Wir werden diesen abscheulichen Wesen ihre Magie entreißen und sie an die Höhle zurückgeben, sie werden die Menschen nicht länger knechten – und genau das wollte er nicht tun. Eine Zeit lang vielleicht schon, aber als er weg war, begriff ich auf einmal, dass er nicht länger auf unserer Seite stand. Dass er einen anderen Weg gewählt hatte. Das durfte ich einfach nicht zulassen. Wie du siehst, habe ich meine ›Überredungskünste‹ benutzt, um ihn auf den Thron zu zwingen.«

Jana hörte Argo nur mit halbem Ohr zu. Nach wie vor flossen Schatten von den Wänden und drückten Muster in Alex’ Haut, während der Widerschein der Flammen auf seinem von Symbolen überwucherten Gesicht tanzte und seine Pupillen funkeln ließ. Er sah und hörte nichts. Das Einzige, was sich in seinem Gesicht spiegelte, war dieses qualvolle Leiden. Jana hielt es nicht länger aus. Sie machte einen vorsichtigen Schritt auf den Thron zu.

»Argo, so geht das nicht!« Nieves Stimme klang eindringlich. »Wir sind nie wie sie gewesen, wir haben uns nie über den freien Willen hinweggesetzt. Das wird nicht funktionieren. Es kann so nicht funktionieren.«

Langsam ließ Argo sich herabsinken, bis seine Fußspitzen wieder den Boden berührten. Dann klappte er die Flügel zusammen. Ein spöttisches Grinsen erhellte sein Gesicht. »Was kann nicht funktionieren?«, wiederholte er bissig. »Komm schon, Nieve, es hat doch längst funktioniert! Siehst du es denn nicht? In ein paar Minuten ist das Ritual beendet und die geraubten Symbole zerfressen seinen Körper, bis nichts mehr von ihm übrig ist. Dann ist der Thron wieder leer.«

»Ja«, sagte Nieve. »Und es geht wieder von vorne los…«

»Vor uns liegen gute Zeiten«, erklärte Argo ruhig. »Diese Schmarotzer werden Hunderte von Jahren brauchen, bis sie ihre Macht wieder aufgebaut haben, und bis dahin haben wir unsere Ruhe und können Kraft schöpfen. Wenn ihr euch zum selben Schritt entschließt wie ich, werdet ihr es klarer sehen. Alles wird wieder wie früher sein – nein, besser als früher!«

Nieve schüttelte den Kopf. In ihrem Gesicht stand nackte Angst. »Nur eine Weile«, sagte sie. »Dann kommt ein neuer Krieg.«

Wieder schwang Argo sich in die Luft, er starrte aus der Höhe auf sie herab. »Na und? Ein neuer Krieg, den wir auch gewinnen werden, so wie immer. Sogar noch leichter, wenn ihr endlich auch auf euer Menschsein verzichtet.«

»Und was ist mit ihm?« Jana deutete mit dem Kinn auf Alex. »Tut es dir gar nicht leid um ihn?«

Argo lachte. Es klang so aufrichtig und fröhlich, dass Jana ganz schlecht wurde. »Ob es mir leidtut? Nein, kein bisschen. Mitleid gibt es für mich nicht mehr. Es ist ein rein menschliches Gefühl… Schau mal, gleich ist es zu Ende!«

Alle Augen richteten sich auf Alex. Er hatte sich mühsam erhoben, als könnte er nicht mehr länger sitzen bleiben. Nach wie vor regnete es Schatten auf ihn herab, leicht und dunkel wie Asche, aber er schien sie nicht zu bemerken.

Jana wusste, dass sie am Ende angekommen waren. Gleich würde Alex vor ihren Augen sterben und mit ihm alle Magie der Medu.

Vor ihrem inneren Auge zogen all die Momente vorbei, die sie mit Alex erlebt hatte. Es waren nicht viele, aber jeder schien in einem besonderen Licht zu leuchten, wie ein kleiner Schatz, den sie für immer in ihrem Gedächtnis bewahren würde. Plötzlich konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, dieser kleinen Sammlung von Erinnerungen einen letzten, endgültigen Augenblick hinzuzufügen. War denn nicht sowieso schon alles egal? Das Leben hatte für sie keinen Sinn mehr.

Sie wusste, wenn sie einen Wächter berührte, würde sie langsam verbrennen und schließlich verlöschen wie die Flamme einer Kerze, aber trotzdem ging sie entschlossen Schritt für Schritt auf den Schattenthron zu. Blau-weiße Flämmchen züngelten um Alex herum, der mit leeren Augen in das Feuer vor sich und auf die Schatten an den Felswänden starrte.

Wie durch einen Nebel drang Nieves weiche Stimme zu ihr durch, die Argo noch immer zu überzeugen versuchte, aber sie erkannte keine Bedeutung mehr darin. Schon als sie ihn gesehen hatte, hatte sie gewusst, dass Argo niemand war, der mit sich reden ließ. Diese Flügel voller Silberaugen waren Beweis genug für seine unmenschliche Selbstherrlichkeit, die Erbarmungslosigkeit, den Fanatismus. Argo hatte sein Menschsein abgelegt, nur um die Medu zu vernichten, er würde sich ganz sicher nicht in letzter Sekunde den Sieg nehmen lassen, und das bedeutete, dass alles verloren war.

In ihr sinnloses Gespräch vertieft, bemerkten weder Argo noch Nieve, wie Jana sich den Flammen, die den sterbenden Alex umgaben, näherte. Es war eine andere, wohlbekannte Stimme, die in letzter Sekunde versuchte, sie aufzuhalten.

»Jana, nicht!« Erik stand im Eingang zur Höhle der Schatten. »Bitte! Tu’s nicht!«

Jana lächelte ihn an. Sie versuchte, in dieses Lächeln alle Gefühle zu legen, die sie für Obers Sohn empfand und die sie ihm nie gezeigt hatte. Er schien zu verstehen, in seinen Augen glitzerten zwei Tränen. Ein Stück hinter ihm stand Corvino, wie versteinert beobachtete er die Szene, die Hand auf seine verletzte Schulter gepresst.

Jana begriff, dass ihr nicht mehr viel Zeit blieb. Sie warf einen kurzen Blick auf den bläulichen Flammenkranz am Boden, dann ging sie ohne Zögern hindurch. Jetzt stand sie dicht vor Alex – oder dem, was von ihm noch übrig war. Ihr Blick glitt über seinen nackten Oberkörper voller Tattoos, die miteinander um jeden Millimeter seiner Haut zu ringen schienen. Er zitterte und zuckte bei jeder neuen Berührung eines Schattens vor Schmerz zusammen.

Dann hob sie langsam den Kopf und blickte in das Gesicht, das ihr so viel bedeutete. Sie wusste, dass Alex sie nicht sehen und hören konnte, aber trotzdem machte sie noch einen weiteren Schritt nach vorne, bevor sie ihre Arme um seine Hüfte schlang und ihn an sich zog. Sie würde ihn in den Armen halten, bis alles vorbei war. So leidenschaftlich, dass ihr fast schwarz vor Augen wurde, näherte sie sich seinen Lippen und küsste ihn.

Sie wusste nicht, wie lange sie so dastand, an Alex gepresst, doch sie konnte spüren, wie ihr eigener Körper allmählich immer schwächer wurde. Da fuhr plötzlich eine heftige Erschütterung durch die Höhle. Jana löste sich aus der Umarmung und blickte sich erstaunt um. Was sie sah, verschlug ihr den Atem. Erik hatte sich die weiße Feuerkrone aufgesetzt. Der Schattenthron hinter Alex war verschwunden.

»Erik!« Mit einem gellenden Schrei erwachte Alex aus seiner tiefen Erstarrung. »Erik, nein!«

Erik lächelte Alex und Jana mit einer Mischung aus Traurigkeit und Resignation an. Jana wollte zu ihm laufen, sie wollte irgendwie verhindern, dass er dieses Opfer brachte. Doch stattdessen stand sie einfach nur da wie angewurzelt. Sie wusste, dass sie schon zum zweiten Mal an diesem Tag nichts tun konnte.

Eriks Tat war unwiderruflich. Er hatte die Essenz der Macht geraubt und dadurch ihren Schatten zum Verschwinden gebracht, den Thron, in dem sich die magische Macht der heiligen Höhle konzentriert hatte. An seiner Stelle stand ein flacher rechteckiger Stein, grau wie Asche, eine schwere Platte, die an einen Grabstein erinnerte.

Alex kam als Erster zu sich: Er rannte auf Erik zu, aber er kam zu spät, um den Freund aufzufangen. Als er neben ihm kniete, hatte Eriks Herz bereits aufgehört zu schlagen, auf seinen Lippen lag das souveräne Lächeln, das so charakteristisch für Erik war.

Mit zitternden Fingern schloss Alex Drakuls letztem Nachfahren, auf dessen Kopf noch die Feuerkrone brannte, die Augen.

Argo landete zu Füßen des Leichnams, eine Mischung aus Verachtung und Entsetzen in den Augen. »Das verstehe ich nicht. Warum ist er nicht zu einem Häufchen Asche verbrannt, so wie Drakul?«

Corvino löste sich aus der Dunkelheit. Hochachtungsvoll kniete er sich neben Erik. »Weil Erik ein wahrer König war«, flüsterte er, den Blick auf das bleiche, noble Gesicht des Toten gerichtet. »Weil er seinen Ehrgeiz nicht über das Schicksal seines Volkes gestellt hat. Seht euch die Krone an. Sie hat ihn nicht verbrannt. Sie wird auf seinem Kopf bleiben und dort bis in alle Ewigkeit leuchten.«

»Nein! Das kann nicht sein!« Argo stürzte sich auf die Leiche. »Wir müssen ihm die Krone abnehmen, wir müssen der heiligen Höhle ihre Macht zurückgeben. Der Thron… Ohne den Thron sind wir am Ende.«

Er griff mit beiden Händen nach dem weißen Lichtring, wurde aber sofort brutal zu Boden geschleudert, weg von dem toten Drakul.

Knurrend rappelte der Wächter sich auf. Einen Moment lang schien es, als wolle er erneut versuchen, Erik die Krone zu entreißen, aber dann schien er es sich anders zu überlegen. Leise vor sich hin murmelnd, blieb er am Boden sitzen.

»Es ist sinnlos, Argo«, sagte Nieve. »Unsere Zeit ist vorbei. Eriks Opfer hat alles verändert.«

»Und was wird jetzt?« Jana stöhnte auf.

Corvino starrte in das mit Tattoos übersäte Gesicht von Alex, der immer noch über Erik gebeugt war. »Jetzt liegt die Entscheidung allein bei ihm. Er ist der letzte Wächter, er entscheidet.«

Gelassen blickte Alex Corvino an. »Ja«, sagte er. »Ja, ich entscheide.«

Als er sich aufrichtete, fielen die Symbole von seinem Körper ab und zerstoben auf Nimmerwiedersehen in alle Richtungen wie der Ruß einer alten Dampflok.

Das Feuer in der Mitte der Höhle erlosch mit einem Schlag, mit ihm verschwanden auch die dunklen Schatten, die auf den Wänden tanzten. Gleichzeitig wurde das Schimmern in den Gesichtern der Wächter immer schwächer, bis es völlig verblasst war und sie wie ganz normale Menschen aussahen, bleich und erschöpft.

»Was hast du getan?«, schrie Argo außer sich vor Wut. Aus seinem Rücken ragten immer noch die Flügel, deren Augen jedoch nicht länger silbrig funkelten, sondern stumpf und grau geworden waren. »Was hast du getan, du Schwachkopf? Du hast alle Symbole entkommen lassen!«

»Ich habe sie nur ihren rechtmäßigen Besitzern zurückgegeben«, erwiderte Alex ruhig.

Argo lachte verbittert. »Deinen Medu-Freunden«, knurrte er. »Du bist also doch nur einer von ihnen!«

»Da irrst du dich.« Alex trat einen Schritt nach vorn. »Ich meine nicht die Medu. Ich meine die Menschen.«

Argo schnappte nach Luft, gab aber keinen Ton von sich. Er warf einen verwirrten Blick in die Runde. Dann schlug er mit verächtlicher Miene mit den Flügeln und schwang sich in die Luft. Als er feststellte, dass er noch fliegen konnte, grinste er hämisch. »Ihr Idioten!«, brüllte er. »Das werdet ihr bereuen!«

Ehe jemand etwas sagen konnte, war er fort. Nur sein Lachen blieb zurück, es hallte noch lange von den Höhlenwänden wider, bis es ganz allmählich immer verzerrter und schwächer klang. Als es sich schließlich in der Ferne verloren hatte, sahen Nieve und Corvino sich bestürzt an.

»Und jetzt?«, fragte Nieve.

Corvino schien zu überlegen. »Als Erstes müssen wir dem Verstorbenen die letzte Ehre erweisen«, sagte er nach einem Moment des Schweigens. »Ich habe gegen diesen jungen Mann gekämpft – genau wie schon gegen so viele seiner Vorfahren. In einem Kampf, egal wie kurz er auch sein mag, lernt man seinen Gegner gut kennen und ich kann euch versichern: Dieser Krieger war reiner und edler als alle vor ihm. In seinen Händen ist Aranox zu einem Spiegel geworden – und ich war plötzlich mit meiner eigenen Überheblichkeit konfrontiert. Das sage ich euch, damit ihr versteht, was für ein großer Herrscher dieser junge Mann hätte werden können. Er hätte den Lauf der Geschichte verändert.«

»Das hat er auch so getan.« Alex betrachtete noch einmal das Gesicht seines Freundes. »Die Geschichte der Medu und die der Menschen.«

»Möge dieser Stein, der einmal der Thron seiner Feinde war, seine sterblichen Überreste bis in alle Ewigkeit bewachen«, entschied Corvino. »Jana, Nieve, Alex… helft mir.«

Mit vereinten Kräften trugen sie den Leichnam hinüber zu der dunklen Platte, die anstelle des Throns aufgetaucht war. Auf ihrer kalten Oberfläche wirkte Erik, dessen Körper noch immer mit dem funkelnden Panzer aus schwarzen Schuppen bedeckt war, wie ein Held der Antike. Sein Gesicht schimmerte im Schein der Feuerkrone.

Langsam und feierlich hob Alex das Schwert der Drakul auf und legte es Erik auf die Brust.

»Möge die Zeit spurlos an ihm vorübergehen«, sagte Corvino. »Möge seine Größe die Jahrhunderte überdauern.«

Den Blick gesenkt, blieben die vier an dem Grab stehen, in stummem Gedenken an Erik.

Das Schweigen wurde erst gebrochen, als David in die Höhle stürmte. »Was ist los?« Verwundert blickte er sich um. »Erik… Was ist passiert? Ist er tot?«

Jana lief auf ihren Bruder zu und umarmte ihn schluchzend. »Alles ist vorbei, David«, stieß sie hervor. »Der Krieg ist zu Ende…«

Über die Schulter seiner Schwester hinweg suchte David Alex’ Augen. »Und jetzt?«, fragte er flüsternd. »Was wird jetzt aus uns?«

Alex hielt seinem Blick stand. »Jetzt bist du frei, David«, sagte er. »Jetzt sind wir alle frei. Was du mit dieser Freiheit anfängst, ist deine Sache… Von diesem Moment an kann jeder sein Schicksal selbst in die Hand nehmen.«

Epilog

Laura lag mit geschlossenen Augen auf dem Bett und hörte Musik, das Gesicht im weinroten Kopfkissen vergraben. Schon seit einer Weile waren ihre Gedanken abgeschweift, als die CD zu Ende war, reagierte sie nicht. Wie jeden Abend in den letzten Monaten dachte sie an Alex, von dem sie schon so lange nichts mehr gehört hatten. Sosehr sie sich auch bemühte – langsam, aber sicher verlor auch sie die Hoffnung, dass er irgendwann zurückkommen würde.

Ihre Mutter war längst davon überzeugt, dass sie ihn nie wiedersehen würden. Seit er im letzten Herbst verschwunden war, hatte Alex kein einziges Mal angerufen oder gemailt. Auch sonst hatte es kein Lebenszeichen von ihm gegeben. Nichts. Nur diesen mysteriösen Anruf der Frau, die ihr versichert hatte, es gehe ihm gut und sie sollten die Polizei aus dem Spiel lassen. Natürlich hatte Helena, verzweifelt vor Angst, Alex sei vielleicht entführt worden, sich nicht daran gehalten. Doch die Spur hatte ins Leere geführt – der Anruf konnte nicht zurückverfolgt werden.

Das Seltsamste an der ganzen Sache war, dass Laura der Frau geglaubt hatte, vielleicht wegen der Art, wie sie über ihren Vater gesprochen hatte. Als wüsste sie, was für ein besonderer Mensch er gewesen war, oder vielleicht weil ihre Stimme mitfühlend und aufrichtig geklungen hatte… Jedenfalls war dieser Anruf in der ganzen letzten Zeit der einzige Lichtblick für sie gewesen. Ihre Mutter dagegen hatte er nicht beruhigen können.

Auch Jana und Erik waren wie vom Erdboden verschwunden. Sie hatte mit ihnen über Alex reden wollen, hatte sie aber tagelang nicht mehr auf dem Schulhof entdeckt, und als sie schließlich im Sekretariat nachfragte, ob die beiden vielleicht die Schule gewechselt hatten, hieß es, die Geschwister kämen ohne Erklärung schon eine ganze Weile nicht mehr zum Unterricht. Das fand sie merkwürdig, sehr merkwürdig…

Aus einem Impuls heraus hatte Laura sich daraufhin an einem Samstagvormittag in die Antigua Colonia aufgemacht. Sie wusste, dass Jana dort wohnte, kannte allerdings die Adresse nicht. Die Idee war natürlich absurd, aber sie wollte es trotzdem versuchen. Stundenlang streifte sie durch das Gewirr von verlassenen Villen und Vorgärten, die ihr noch finsterer und bedrohlicher vorkamen als sonst. Irgendwann kamen eine Handvoll seltsame Gestalten aus einem Hof und liefen davon, als sie sie bemerkten. Sie bewegten sich geschmeidig, fast wie Katzen. Sonst sah sie keine Menschenseele…

Als sie schließlich erschöpft und deprimiert nach Hause zurückgekehrt war, hatte sie beschlossen, nie wieder einen Fuß in dieses unheimliche Viertel zu setzen.

Und so waren langsam die Monate vergangen, ohne irgendeine Veränderung zu bringen. Nur die Stimmung ihrer Mutter hatte sich von Tag zu Tag verschlechtert. Sie wirkte immer abwesender, schien sich immer stärker in ihrer Verzweiflung zu verfangen. Nicht einmal sie selbst drang mehr zu ihr durch… Helena redete nicht mehr, arbeitete Tag und Nacht und vermied es sogar, mit ihrer Tochter allein zu sein. Es war wieder wie unmittelbar nach Hugos Tod, nur hatte Laura damals wenigstens noch ihren Bruder gehabt. Jetzt war sie allein, mutterseelenallein. Und sie verstand einfach nicht, warum ausgerechnet ihre Familie von einem Schicksalsschlag nach dem anderen heimgesucht wurde.

Unmerklich war es dunkel im Zimmer geworden. Laura streckte den Arm aus, um die Nachttischlampe anzuknipsen, dabei stieß sie an ein Buch, das schon ziemlich lange unbeachtet neben der Lampe lag. Halbherzig schlug sie es an der Stelle auf, wo das Lesezeichen zwischen den Seiten steckte, und überflog ein paar Abschnitte. In letzter Zeit fiel es ihr schwer, sich beim Lesen zu konzentrieren. Die erfundenen Abenteuer von Romanfiguren konnten sie nicht mehr fesseln, ihr reichten die ungelösten Rätsel in ihrem eigenen Leben.

Seufzend schlug sie das Buch wieder zu und starrte an die Decke.

Plötzlich ging das Licht aus. Auch das Stück Himmel, das durchs Fenster zu sehen war, wirkte auf einmal dunkler als vorher. Der Strom war also offenbar nicht nur bei ihnen ausgefallen.

Im selben Moment begannen ihre Handrücken zu kribbeln. Laura hob die Hände an die Augen. Sie stutzte: Ein goldener Schimmer schien von ihrer Haut auszugehen, ein sanftes Licht, das sie im ganzen Körper zu spüren meinte. Es verscheuchte ihre Sorgen, als wären es Schatten. Innerhalb von Sekunden waren Trauer und Angst verschwunden, sie fühlte sich auf einmal völlig ruhig, mit sich selbst im Reinen und zugleich durchströmte sie eine tiefe, unbestimmte Freude. Sie saß einfach nur da, betrachtete ihre schimmernden Handrücken und empfand es als Wunder, lebendig zu sein, einen so perfekten Körper zu haben, mit dem sie sehen, hören, sich bewegen und atmen konnte – Fähigkeiten, die die meisten Menschen für selbstverständlich hielten.

Von der Straße drang fröhliches Stimmengewirr zu ihr herein. Neugierig stand Laura auf und öffnete das Fenster. Die Leute strömten aus den Häusern, auf den Gehwegen bildeten sich Grüppchen und alle redeten durcheinander, sprachen über das unglaubliche Wunder, das ihnen gerade widerfahren war. Laura lachte überrascht, als sie sah, dass auch bei den anderen die Hände so golden schimmerten wie bei ihr. Hunderte von warmen Lichterpunkten tanzten vergnügt durch die Dunkelheit, die Menschen feierten die wundersame Verwandlung, die jeder Einzelne von ihnen gerade erlebt hatte.

Dann funktionierte mit einem Schlag die Stromversorgung wieder, und als die Lampe brannte, stellte Laura fest, dass der Schimmer auf ihren Händen verschwunden war. Doch das Leuchten in ihr war geblieben, es strahlte noch heller und wärmer als zuvor.

Im Flur waren hastige Schritte zu hören. Dann schwang die Tür auf.

»Hast du das gesehen?« Ihre Mutter stand auf der Schwelle, ein gelöstes Lächeln im Gesicht, das Laura schon gar nicht mehr an ihr kannte. Da wusste sie, dass auch in Helena dieses sanfte, samtweiche Licht leuchtete – und dass es ihnen beiden alle Kraft und alles Vertrauen der Welt geben würde, dass ein Wiedersehen mit Alex möglich war.

»Ich komme von der Straße«, sagte Helena. »Dieses Schimmern auf der Haut der Leute und ihre Gesichter… Du hättest sie sehen sollen! Sie wirkten so glücklich, so selbstsicher. Was ist denn nur passiert, Laura? Es ist unglaublich. Wenn ich nicht wüsste, dass es keine Magie gibt…«

»Vielleicht hat es sie schon immer gegeben, Mama, und wir haben sie bloß nie bemerkt.«

Sie lächelten sich an, dann trat Helena auf ihre Tochter zu und umarmte sie. Laura hatte plötzlich einen Kloß im Hals. Nach so einer Umarmung hatte sie sich seit Monaten verzweifelt gesehnt und nun hatte sie sie bekommen, einfach so – das war wirklich Magie. »Irgendwie habe ich das Gefühl, jetzt alles klarer zu sehen, Mama. Auf einmal hat alles mehr Sinn. Was glaubst du, woher kommt das?«

Ihre Mutter löste sich von ihr und sah sie wieder mit diesem strahlenden Lächeln an, an dem Laura sich gar nicht sattsehen konnte. »Ich weiß nicht, woher das kommt, Laura«, sagte sie zärtlich. »Ich habe keine Ahnung, was passiert ist… Aber eins steht fest: Ab heute wird alles anders.«

Die Medu-Klane
die Drakul

Erik: Sohn des Anführers

Ober: Eriks Vater, Anführer der Drakul und der Medu

Drakul: General, der im 15. Jahrhundert die Kurilen besiegte und die Führung der Medu übernahm, Begründer des Klans
magischer Gegenstand: das Schwert Aranox

Kennzeichen des Klans: aufgerichteter roter Drache
die Kurilen

Alex: Sohn des letzten Kurilen

Hugo Torres: Alex’ Vater, der letzte Kurile, beging angeblich Selbstmord

Zephyr: im 15. Jahrhundert der Thronfolger der Kurilen, bevor er verbannt wurde
magischer Gegenstand: Buch
magische Spezialisierung: die Kunst, auf dem Wind der Zukunft zu reiten

Kennzeichen des Klans: Pferdekopf im Profil
die Agmar

Jana: strebt nach dem Tod ihrer Mutter danach, Anführerin der Agmar zu werden

David: Janas Bruder, sein Ziel: den Mord an seinen Eltern rächen

Alma: Janas und Davids Mutter, Anführerin des Klans

Pertinax: das älteste Mitglied des Klans, führt nach Almas Tod die Agmar an, bis Jana 18 Jahre alt wird

Agmar: Kurilen-Prinzessin, Begründerin des Klans. Ihre Hochzeit löste den Untergang der Kurilen aus.

magischer Gegenstand: der Sarasvati, ein blauer Saphir
magische Spezialisierung: Visionen

Kennzeichen des Klans: Schlange
die Varulf
junger Klan, der seit Almas Tod an Macht gewinnt. Ihnen unterstehen die Ghuls.

Glaukos: Anführer der Varulf

Garo: Prinz und Ghul, hat den Varulf viele Jahre gedient, jetzt dient er den Drakul
magische Spezialisierung: die Fähigkeit, wilde Tiere zu zähmen
die Albos

Lenya: Anführerin des Klans
magische Spezialisierung: den Schleier der Lüge lüften

Kennzeichen des Klans: Libelle
die Iriden

Eilat: Anführer des Klans
magische Spezialisierung: die Menschen durch Trugbilder in die Irre führen Kennzeichen des Klans: Chamäleon
die Pindar

Duns: Anführer des Klans
magische Spezialisierung: durch Rezitationen die Menschen dazu bringen, Realität und Fiktion zu verwechseln
die Zenkai

Kennin: Anführer des Klans
magische Spezialisierung: das Schweigen als Waffe einsetzen

Die Wächter

Corvino: seine Haut schimmert rötlich, er wird deshalb auch der »Rote Wächter« genannt und ist auf die Beherrschung der Sinne spezialisiert

Nieve: ihre Haut schimmert bläulich, ihre Spezialität ist die Magie der Stimme

Argo: seine Haut schimmert golden, er ist der »Meister des Bewusstseins«

Heru: seine Haut schimmert grün, er beherrscht Bogenschießen und Kampfkunst wie kein anderer

Arion: der vorletzte Wächter, ein junger Magier aus dem Florenz des 15. Jahrhunderts

Arawn: wurde zum ersten Wächter, weil er einen Weg fand, die Medu endgültig zu besiegen
der letzte Wächter: auch »Wächter der Worte« genannt, sein vergessener Name ist Djehuti, seine Zeichen sind Merkur und der Ibis

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Erstes Buch – Jana
- Zweites Buch – Der Verbannte
- Drittes Buch – Der Turm der Winde
- Viertes Buch – Der leere Thron
- Epilog
- Die Medu-Klane
- Die Wächter