Die erfinderische Lady: Ein Steampunk
Date: 2015-08-09T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Science Fiction; Fantasy & Science Fiction; Action & Abenteuer; Steampunk
Description: London, 1889. Victoria ist Königin. Der Sohn von Charles Darwin ist Premierminister. Und die Welt wird von Dampf angetrieben. Als Claire Trevelyan, Tochter des Viscount St. Ives, siebzehn ist, erschöpfen sich die Erwartungen an sie darin, elegant Tee einzuschenken, feine Handarbeiten anzufertigen und einen reichen Ehemann aufzutreiben. Bedauerlicherweise konzentrieren sich Claires Talente aber weniger auf den Ballsaal als auf das Chemielabor, wo manche Dinge die unangenehme Angewohnheit haben zu explodieren. Als ihr Vater das Familienvermögen auf den Verbrennungsmotor setzt und verliert, finde
Rights: Copyright 2015 von Shelley Adina Bates

Die
erfinderische Lady

Ein Steampunk – Abenteuerroman

EINE ERFINDERISCHE LADY, Buch Eins

Shelley Adina

Übersetzung Jutta Entzian-Mandel –

Language+ Literary Translations, LLC

Moonshell Books, Inc.

Copyright © 2015 by Shelley Adina Bates.

Alle Rechte vorbehalten. Kopieren, Verbreiten oder Senden dieser Veröffentlichung als Ganzes oder in Teilen ist verboten, ob durch Fotokopieren, Tonaufnahme oder andere elektronische oder mechanische Mittel, es sei denn mit ausdrücklicher Genehmigung des Herausgebers. Ausgenommen hiervon sind kurze Auszüge zur Verwendung in Rezensionen und andere, nichtkommerzielle Nutzung, die das Urheberrecht zulässt. Für Genehmigungsanfragen wenden Sie sich bitte schriftlich mit dem Vermerk “Attention: Permissions Coordinator” unter der folgenden Adresse an den Herausgeber:

Moonshell Books, Inc.

www.moonshellbooks.com

Der Herausgeber: Dies ist eine erfundene Geschichte. Namen, Personen, Orte und Vorkommnisse sind frei erfunden. Reale Orts- und Personenbezeichnungen werden gelegentlich als Stilmittel verwandt. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebenden oder toten, oder mit Firmen, Unternehmen, Ereignissen, Institutionen oder Örtlichkeiten ist rein zufällig.

Gestaltung Claudia McKinney, phatpuppyart.com

Design Kalen O’Donnell

Satz Anthony Piraino – OneButtonMouse.com

Digitale Formatierung Amy Atwell – Author E.M.S.

Übersetzung Jutta Entzian-Mandel – Language+ Literary Translations, LLC

Die erfinderische Lady / Shelley Adina – 1. Ausgabe.

ISBN 978-1-939087-32-4

Für Timons Esaias

Dank an meine Autorengruppe: Bella Andre, Jennifer Skully, Jenny Andersen, und Jackie Yau. Ohne Eure Unterstützung und Ermutigung wäre die Lady wahrscheinlich zu Hause geblieben.

Rezensionen Bestsellerserie

Eine erfinderische Lady

»Dieses erste einer Reihe gut recherchierter Bücher spielt in der Welt des Steampunk. Es ist genau das Richtige für Leser, die diese Verschmelzung der Vic-torianischen Kultur mit der fantastischen Vorstellungskraft realitätsverändernder Science Fiction schätzen.«

—READERS’ REALM,

ZU DIE ERFINDERISCHE LADY

»Dieses Buch aus einer vergnüglichen Serie macht viel Spaß mit einigen anti-sexistischen Botschaften, einer wunderbaren Hauptfigur (meine Favoritin in dieser Buchgattung) und viel Gefühl für Stil und Sprache des Viktorianischen Zeitalters, große Lesefreude.«

—FANGS FOR THE FANTASY,

ZU EINE ERFINDERISCHE LADY

»Adina schafft es, uns mit Freude und Spannung in die Steampunk-Welt zu locken. Ihr Handlungsaufbau ist stark und die Figuren sind gut miteinander verflochten. Adinas lebendige Beschreibung des Viktorianischen London lässt den Leser nicht los.«

—NOVEL CHATTER

1

London, Juni 1889

Es wäre wohl übertrieben zu sagen, dass die Explosion das Labor der St. Cecelia Akademie für junge Damen in seinen Grundfesten erschütterte, dennoch hatte sie langfristige Auswirkungen.

Claire Trevelyan schloss die Augen, als eine Handvoll rotbraunen Schaums von der Decke herab auf ihren Scheitel platschte. Er rutschte über ihre Ohren auf den Matrosenkragen ihrer Schulbluse und, den Gesetzen der Schwerkraft folgend, weiter über den blauen Seersuckerstoff ihres Uniformrockes auf den Boden.

Die anderen Schülerinnen der Haushaltschemieklasse für Fortgeschrittene hatten sich bereits kreischend aus den Bänken unterhalb des Zeugs an der Decke ans Ende des Klassenraumes geflüchtet. »Meine Damen!« rief Professor Grünwald und breitete die Arme aus, als wolle er ein aufgewühltes Meer beruhigen, »Kein Grund zur Aufregung. Fassen Sie sich, bitte.« Seine stechenden Augen hinter den spiegelnden Brillengläsern bannten Claire auf der Stelle fest wie einen aufgespießten Schmetterling. »Miss Trevelyan. Hatte ich Ihnen nicht gerade erst verboten, den Inhalt der Schale in Ihren Kolben zu gießen?«

»Ja, Sir«, sie konnte ihre Stimme selbst kaum über das Geschnatter ihrer Klassenkameradinnen hinweg hören.

»Warum haben Sie es trotzdem getan?«

Die Wahrheit würde nur zu einer weiteren ernsten Bestrafung führen, aber es gab keine andere Antwort. »Ich wollte sehen was passiert, Sir.«

»Aha. Ich glaube, Sie haben Dr. Prescott nach dem bedauerlichen Vorfall mit der Teslaspule die gleiche Antwort gegeben.« Sein Unterkiefer zeichnete sich unter den Fettschichten ab. Er wandte sich zum Ende des Raums, wo die anderen sich um die Schränke für Geräte und Substanzen drängten. »Aber bitte, meine Damen. Es passiert Ihnen nichts, wenn Pfefferminze in eine Infusion aus Löwenzahn und Klette gelangt. Sie dürfen sich ins Bad zurückziehen und bei Bedarf Ihre Toiletten richten.«

Mehrere Mädchen rannten hinaus, aber Lady Julia Wellesley, Lady Catherine Montrose und Miss Gloria Meriwether-Astor blieben zurück, Claires Demütigung mit so viel Begeisterung in den weit aufgerissenen Augen betrachtend, als ginge gerade der Vorhang im Theater auf. Sie richtete sich gerade auf. Sie musste schließlich daran gewöhnt sein. Es ging um innere Stärke.

Diesmal landete Schaum auf ihrer Schulter. Hinter ihr unterdrückte Lady Catherine ein Kichern.

»Und, sind Sie zufrieden mit Ihrer neugewonnenen Erkenntnis?« Professor Grünwald war noch nicht durch mit ihr.

»Ja, Sir«, sagte Claire mit voller Überzeugung.

»Das freut mich zu hören. Wenn ich Sie zukünftig anweise irgendetwas zu unterlassen, bitte ich, mir höflichst zu gehorchen. Es geht hier um Haushaltschemie, nicht irgendwelche Taschenspielertricks.«

»Es wäre aber hilfreich gewesen, wenn Sie uns gesagt hätten, weshalb man die Bestandteile nicht mischen soll.«

In dem darauffolgenden Moment der Stille spürte sie deutlich die gespannte Erwartung der gesammelten Zuhörerschaft.

»Ich bedauere, Sie in Ihrem Streben nach Information behindert zu haben.« Sein Sarkasmus war fast so dick und unangenehm wie die fester werdende klebrige Masse auf ihrer Kleidung. »Bis morgen werden Sie einhundert Mal den folgenden Satz schreiben: ‘Ich soll Anweisungen befolgen und meine undamenhafte Neugier zügeln.’ Wiederholen Sie das, bitte.«

Was Claire mit der monotonen Stimme einer alten Tonaufzeichnung tat.

»Vielen Dank, Miss Trevelyan. Gehen Sie jetzt und informieren Sie das Reinigungspersonal, dass es hier benötigt wird.«

»Ja, Sir.«

»Und Sie werden für den Rest der Stunde bleiben und helfen.«

Claire biss die Zähne aufeinander, um sich nicht weiter zu verteidigen. »Ja, Sir.«

»Meine Damen, die Stunde ist beendet. Vielen Dank für Ihre Geduld.« Geduld? Er dankte ihnen? Claire achtete darauf, dass ihr Gesicht nicht ihren inneren Aufruhr wiederspiegelte, als sie zur Tür ging, wobei sie im Schaum leicht ausrutschte. Lady Catherine kicherte wieder – Claire nahm an, sie konnte nicht anders, nervös wie sie war – und die anderen Mädchen folgten ihr hinaus, vorsichtig jeden Kontakt ihrer sauberen Röcke mit Claire vermeidend.

»Nicht schlecht, Trevelyan«, flüsterte Lady Julia Wellesley. »Dank Ihnen haben wir eine halbe Stunde frei.«

»Diese braune Substanz steht Ihnen wirklich gut.« Lady Catherines Überbiss wurde beim Lächeln deutlicher. »Sie trifft genau die Farbe Ihrer Haare.«

»Beim nächsten Mal werden Sie vielleicht weniger geneigt sein, mit Ihren überragenden intellektuellen Fähigkeiten anzugeben«, fügte Gloria Meriwether-Astor hinzu, in der gedehnten Sprechweise der Kolonien mit wenig betonten Vokalen.

Claire versuchte wirklich nichts zu sagen, aber das war einfach zu viel. Sie drehte sich um und funkelte die Erbin aus den Überseegebieten an, die seit ihrer Ankunft hier ein Herz und eine herrische Seele mit den anderen Mädchen war. »Ich gebe überhaupt nicht an. Ich – «

»Oh, bitte«, Lady Julia winkte ab, »ersparen Sie uns die falsche Bescheidenheit. Sagen Sie mir lieber, wie Sie mit diesem Aussehen jemals einen Ehemann finden wollen?«

»Sie versucht Eindruck auf den guten Grünwald zu machen«, kicherte Lady Catherine. »Der ist Junggeselle.«

Er war auch mindestens vierzig und dazu übergewichtig, und unter Druck, also fast immer, bildeten sich Schweißperlen auf seiner ständig höher werdenden Stirn. Außerdem stand eine Heirat mit irgend jemandem unter dem Rang eines Barons völlig außer Frage, ganz zu schweigen von jemandem, der seinen Lebensunterhalt mit dem Unterrichten der nächsten Generation strahlender Sterne am Gesellschaftshimmel verdiente.

Nicht als hätten diese speziellen strahlenden Sterne Interesse daran, etwas anderes zu lernen als das Besticken eines Taschentuches und das korrekte Eingießen von Tee. Gäbe es jedoch Unterrichtsstunden in der Kunst, einen adeligen Ehemann an Land zu ziehen, würde wohl jede einzelne sofort und mit voller Aufmerksamkeit teilnehmen. Lady Julia könnte wahrscheinlich jederzeit selbst solchen Unterricht geben. Gerüchten zufolge würde bei der Abschlussfeier nächste Woche Lord Robert Mount-Batting ein Knie zum Heiratsantrag auf den Rasen senken, sobald sie von der Bühne hinabstieg. Claire bezweifelte aber die Belastbarkeit der Gerüchte. Lady Julia würde niemals ihre Vorstellung am Hof in zwei Wochen verpassen wollen oder gar die Bälle und Partys, die danach zu ihren Ehren gegeben würden. Wenn Rasen eine Rolle spielen sollte, dann wohl eher der von Ascot oder von Wellesley House, irgendwann vor Beginn der Jagdsaison im August.

Julia, Catherine und auch Claire sollten Ihrer Majestät im gleichen Salon vorgestellt werden. Claire schauderte bei dem Gedanken daran und vermied ihn. Wer wusste, welche neue Demütigung sich diese Mädchen für die Zeit in erlauchter Präsenz ausdenken würden?

Endlich konnte Claire sich von der unerträglichen Gruppe lösen, ging ins Sekretariat und schickte eine Büchse mit Professor Grünwalds Auftrag hinunter in die Personalräume. Es machte keinen Sinn sich zu waschen und die Kleider zu wechseln, solange sie dazu verdammt war, in der nächsten halben Stunde mit einem Wischmopp zu putzen. Diese geistig umnachtete Schule hatte nicht mal einen Heinzelmann angeschafft, der das Schlimmste hätte wegmachen können. Bewaffnet mit Leiter, Mopp und Eimern brauchte sie zusammen mit den beiden Putzfrauen den Rest der Schulstunde, um den klebrigen Schaum von Decke, Bänken, Stühlen und Laborfußboden zu entfernen.

Glücklicherweise hatte sich der Professor in sein Büro zurückgezogen. So konnte sie wenigstens ungestraft über die Kommentare der Putzfrauen zu seinen Heiratsaussichten lachen.

Nachdem Claire ihnen geholfen hatte, die Utensilien in den Keller zurück zu tragen, zog sie so rasch es ging ihre andere Schuluniform im Umkleideraum der Turnhalle an. Aber zum großen Amüsement von Lady Julia und Gloria hing die Hälfte ihres Blusensaums aus dem Rock, als sie verspätet im Französischunterricht ankam.

»Mach dir nichts draus«, flüsterte Emilie Fragonard von der Bank hinter ihr und steckte den Anstoß erregenden Zipfel in den Rockbund. »Jetzt ist alles in Ordnung«.

Die gute Emilie. Obwohl ihre Freundin das Haar in einem praktischen Zopfknoten statt dem schmeichelnden Pompadour trug, und auch wenn ihre Brille Claires Meinung nach zu schwer für die feinen Gesichtszüge war und ihre schönen Augen verdeckte – sie war einfach ein Ausbund an Güte. Und Güte, weiß der Himmel, war dünn gesät in St. Cecilia.

Zwischen Unterricht und Mittagessen zogen sich Claire and Emilie in den Halbschatten einer Baumgruppe am Ende der Rasenfläche zurück. Über die drei Meter hohe Mauer, die die behüteten jungen Damen von der Betriebsamkeit Londons trennte, drang das Rattern der Kutschen und das Klirren der Pferdegeschirre von der Straße herüber und auch die Stimmen der Vorübergehenden und das gelegentliche charakteristische Tuckern eines neuen Dampflandauers. Immer wenn sie dieses Geräusch hörte, konnte Claire kaum den Drang unterdrücken, für einen Blick darauf zum Tor zu laufen. Was für faszinierende Maschinen, die sich alle voneinander unterschieden, aber nach dem gleichen wunderbaren Prinzip arbeiteten.

»Denk nicht mal dran.« Emilies Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass sie Claire durchschaute. »Eine Lady schaut einfach nicht Dampflandauern oder ihren Fahrern hinterher.«

»Wer sie fährt, interessiert mich nicht. Ich fahre selbst einen. Ich schaue sie mir nur gern an.«

»Tust Du nicht! Selber einen fahren, meine ich.«

»Tue ich doch. Gorse bringt es mir bei.«

»Claire Elizabeth Trevelyan!« Emilie stützte haltsuchend eine blasse Hand gegen den dicksten Ulmenstamm. »Ich dachte wirklich, deine Eskapade mit dem Vierrad war schlimm genug. Du behauptest doch nicht im Ernst, dass du eins dieser gefährlichen Dinger fährst!«

»Sie sind nicht gefährlich, wenn man weiß, wie sie funktionieren. Und das tue ich. Geschwindigkeit und Richtung hängen nur vom richtigen Dampfeinsatz ab. Die Explosionen der ersten Modelle sind längst Vergangenheit.«

»Was für ein Glück, so wie du zu Explosionen stehst«.

Claires gute Laune sank in sich zusammen wie ein Feuer, auf das kein Holz gelegt wurde. »Du hast davon gehört.«

»Die ganze Schule hat davon gehört. Ernsthaft, mein Herz, du musst deine ungesunde Gewohnheit zügeln, Dinge in die Luft zu jagen.«

»Dieses armselige Exemplar eines Professors wollte uns nicht sagen was passiert. Warum sollte ich Schuld an der Sturheit dieses Dummkopfes sein? Ich hasse es wirklich, wenn jemand sagt ‘tu das nicht’ ohne zu sagen, warum.«

»Und man muss für alles eine Begründung haben.«

»Nicht für alles. Aber bestimmt für etwas so Leichtes wie warum Minze nicht zu Brennnessel und Klette gegeben werden sollte. Man gibt schließlich Minze in Plätzchenteig oder Tee ohne irgendwelche schädlichen Auswirkungen.«

»Dank Dir weiß nun jeder in der Schule Bescheid darüber. Und spätestens zum Frühstück morgen gilt das auch für jeden in Heathbourne.«

Heathbourne war das Gegenstück zu St. Cecelia auf der anderen Seite des Platzes – und genau da wäre sie heute, wenn sie als Junge und Erbe ihres Vaters geboren worden wäre. »Die Meinung von Schuljungen interessiert mich nicht.«

»Das wird sie aber in ein paar Wochen, wenn Dich beim Debütantinnenball in Carrick House keiner von ihnen zum Tanzen auffordert.«

»Du klingst genau wie meine Mutter.« Warum hatte ihr niemand gesagt, dass die Schleife ihrer Bluse schief saß? Sie zog sie auf und begann sie neu zu binden.

»Damit hat sie Recht, und das weißt du. Bitte denke nochmal darüber nach, Claire.« Emilies Ton wurde sanft. »Es ist eine allgemein anerkannte Tatsache, dass eine gutgestellte junge Dame eine passende Verbindung eingehen muss.«

»Zitiere bitte nicht den Sittenkodex der Generation meiner Großmutter. Außerdem will das nicht jede junge Dame.« Nachdem sie ihr eigenes Äußeres gerichtet hatte, beugte sie sich zu Emilie, um eine Zelluloidhaarnadel in ihren Knoten zurückzuschieben. Wenn er schon nicht besonders schön war, sollte er wenigstens sicher sitzen.

»Jede, die in die gute Gesellschaft aufgenommen werden will, tut es aber. Du willst doch nicht wie diese Leute aus Chelsey werden, wie die arme Peony Churchill, oder?«

Eigentlich bewunderte und beneidete Claire die Chelsey Gruppe, in Zeitungen ’Die Gebildeten’ genannt, um die interessanten Erforschungen, die in ihren Salons und Vortragsräumen diskutiert wurden. Mrs. Stanley Churchill, Peonys Mutter, führte diese Gruppe an, in der Forscher und Wissenschaftler der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen ebenso wie Künstler, Musiker und die unabhängigsten Geister des Empires Ihrer Majestät Queen Victoria zusammenkamen. Deren Philosophie, dass Intellekt mehr zählt als Herkunft, stand in krassem Widerspruch zur gängigen Meinung der Gesellschaft. Aber niemand bezweifelte, dass selbst der Premierminister dieser Überzeugung war. Woher der Wind wehte, sah man an Landschenkungen und Titeln, die an Wissenschaftler oder Entdecker gingen, während edle Stammbäume immer dünner wurden oder sogar abstarben.

Und Claire hatte den Wind immer geliebt. Es war wohl kein Zufall, dass der Familiensitz in Cornwall Gwynn Place hieß, vom Cornishen plas-an-gwyn, also Haus des Windes. Vielleicht war das ein Zeichen.

Ein Schatten verdeckte plötzlich die Sonne, und als Emilie und sie aufschauten, sahen sie nicht etwa eine Wolke, sondern ein riesiges Luftschiff weit über ihren Köpfen. Das Postluftschiff nach Paris hatte seinen Ankerturm in Hampstead Heath pünktlich verlassen.

Tief in den Gängen und Hallen aus Marmor und Sandstein ertönte die Schulglocke. »Mittagessen«, sagte sie zu Emilie und wandte sich von dem wunderbaren Anblick des Luftschiffs ab, damit auch eine Antwort auf die Frage ihrer Freundin vermeidend. »Lass uns gehen oder wir kommen zu spät.«

2

Wie gewöhnlich fuhr Gorse um Viertel nach drei den dampfgetriebenen Landauer vor die Stufen der Stallungen hinter St. Cecelia. Claire lief hin und wartete ungeduldig bis er die Bremse angezogen hatte und vorn um das Fahrzeug herumgekommen war, um ihr die dünne Messingtür zu öffnen. Sie gestattete ihm, ihr hineinzuhelfen und überprüfte mit geübtem Blick die Druckmesser, Schalterstellungen und Anzeigen, die den Fahrer über Kohle- und Wasserfüllstand des Kessels informierten.

Eine hoffnungslos altmodische Kutsche mit dem Familienwappen der Wellesley Familie hielt hinter ihnen, gezogen von zwei schönen Füchsen. Während Lady Julia und ihren Freundinnen hineingeholfen wurde, konnte Claire ihre neidischen Blicke fast körperlich spüren.

»Bitte, Gorse, könnte ich nicht – «

»Nein, Miss. Der Viscount würde meinen Kopf fordern, wenn ich Ihnen gestattete, dieses Biest vor den Augen der Damen zu fahren.«

Was wäre das für ein Triumph! »Aber, Gorse – «

»Bitte drängen Sie mich nicht, Miss.«

Nur aus Rücksicht auf seine Gefühle schwieg sie, bis sie um die Kurve herum waren und eine Gasse herunterfuhren, auf der Müll eher zu Hause schien als die neueste Fahrzeugentwicklung. »Darf ich jetzt, Gorse?«

»Ja, Miss. Denken Sie daran, was ich Ihnen zum Loslassen der Bremse gesagt habe. Sie wird einen Satz machen, weil sie gestanden hat und ein bisschen Druck aufbauen konnte.«

Claire stieg ohne Hilfe aus und holte ihren Fahrmantel aus grobem Leinen unter dem Klappsitz hinten hervor. Der gute Gorse. Er bestand darauf, vom Landauer als sie zu sprechen, als wäre er eine elegante Stute aus Messing, Eisen und Glas. Aber die Leute redeten auch von Luftschiffen als sie, oder? Der Dampflandauer hatte einen eigenen Kopf, wie eine selbstständig denkende Frau, daran bestand kein Zweifel.

Sie ließ sich auf dem Fahrersitz nieder, während er links einstieg. »Ein wunderschöner Tag, Gorse. Wir sollten das Dach öffnen.«

»Selbstverständlich, Miss.«

Sie stellte beide Füße fest auf den Boden und griff nach dem Hebel seitlich an ihrem Sitz. Als sie ihn mit einiger Kraft nach hinten zog, bewegte sich das Dach mit dem zischenden Geräusch eines einfahrenden Zuges in seinem Gelenk nach hinten. Es faltete sich wie ein Fächer in eine Öffnung hinter ihnen und Gorse und sie ließen die Glasfenster herunter.

Ahhhhh. Freiheit und Wind im Gesicht.

»Denken Sie daran, was ich zur Bremse gesagt habe, Miss. Und vergessen Sie die nicht.« Er reichte ihr die Fahrbrille mit herunterklappbarer Teleskoplinse, um bei Bedarf weiter in die Ferne sehen zu können.

»Ich denke daran.« Einen Augenblick später hatte sie den Hut abgenommen und die Brille über die Augen gezogen, um diese nicht nur vor dem Mief der Kohlefeuer Londons, sondern auch vor dem Fahrtwind zu schützen. Sie setzte den Hut wieder auf, ließ die Bremse los, und die Nadeln der Anzeigen machten einen Sprung. Mit gleichzeitiger Bedienung von Gas- und Bremspedal kontrollierte sie die Tendenz des Landauers, einen Satz nach vorn zu machen, bis der Dampfüberschuss abgebaut war, sauste zügig die Gasse hinunter und steuerte ihn so elegant mit dem waagerechten Lenkhebel um die Ecke in die Curzon Street, als hätte sie die Kurvenfahrt nicht erst vor zwei Wochen erlernt.

»Ausgezeichnet, Miss. Passen Sie auf das Lastenfuhrwerk dort auf, es hält an.«

»Das sehe ich.« Sie lenkte um das riesige Fuhrwerk herum, das hoch mit Kanthölzern für den Hotelbau an der Straßenecke beladen war. Großer Lärm erhob sich um sie herum, vom Hämmern der Zimmerleute über die Rufe der Kutscher, die anderer Leute Pferde auf Abstand hielten, bis zu einer Ladenklingel, die das Öffnen der Tür ankündigte, als sie vorbeifuhren.

Ihr Fortkommen verlangsamte sich so weit, dass eine Schar Gassenkinder um den Landauer herumlaufen und sich im Fahren an ihn klammern konnten. »Miss, bitte, haben Sie nicht einen Halfpenny? Bitte, Miss, wir haben Hunger.«

Gorse schob das Kinn nach vorn. »Verschwindet, sofort«, blaffte er. »Nehmt eure dreckigen Finger von dieser Maschine!«

Mit großem Schrecken sah Claire, dass zwei der schmutzigen Kinder Mädchen waren, höchstens zehn Jahre alt. Hatten sie keine Eltern? Irgendjemanden, der sich um sie kümmerte? Sie bremste und der Landauer wurde noch langsamer. Sie suchte unten in ihrer Schultasche nach Kleingeld und warf den Mädchen einige Münzen zu. Unter Freudengeschrei verschwand die kleine Gruppe in den Gassen hinter der Baustelle.

»Verzeihen Sie, Miss, aber Sie sollten Bettler nicht ermutigen.« Gorse schaute ihnen nach. »Irgendwann werden sie Sie bestehlen.«

»Ich habe es ihnen freiwillig gegeben.« Sie gab Dampf auf den Beschleuniger und sie nahmen wieder Fahrt auf. »Und sie waren wirklich sehr mager.«

Gorse war viel zu gut erzogen um mit ihr zu streiten, selbst wenn er wahrscheinlich Recht hatte. Sagte das Buch der Bücher nicht, wer einem Bedürftigen Wasser reiche, gäbe es unserem Herrn selbst? Ihr fehlte nichts im Leben … nichts Materielles zumindest. Diese paar Münzen vom Boden ihrer Tasche würden zumindest den Zweck erfüllen, einige hungrige Mägen zu füllen.

Claire hielt die breite Straße vor sich genau im Auge. Große Kreuzungen wie die mit Park Lane schreckten sie noch ein wenig, aber unter der geduldigen Anleitung von Gorse war langsam alles leichter geworden, da sie gelernt hatte, auf scheuende Pferde und entgegenkommende ungeduldige junge Männer zu achten. Einige von ihnen bedachten sie mit Gejohle und Grüßen, aber so lange keiner sie beschimpfte, weil sie ihn geschnitten hatte, reichte es ihr, die Rufe einfach hoheitsvoll zu ignorieren.

Wenige Frauen nur konnten eine Maschine fahren, und noch dazu eine so schöne wie die ihres Vaters.

Und nicht nur fahren, sondern die Geheimnisse ihrer Funktionsweise durchschauen. Jeden Samstagmorgen, wenn noch alle im Haus schliefen, untersuchten Gorse und sie das Innenleben unter den glänzenden Abdeckungen. Sie lernte das Kohlemagazin zu beladen und den Kessel zu befüllen. Die Rohre und die unermüdlichen Kolben zu reinigen. Sie lernte sogar das Austarieren der empfindlichen Wiegeflächen für Kohle und Wasser, die dann die Füllstandswerte an die Anzeigen weiterleiteten.

Gorse als Mann mit Intellekt und Bildung wusste mindestens so viel über die Dampfphysik wie ein Professor in St. Cecelia. »Ein Cousin ersten Grades meiner Großmutter väterlicherseits war Richard Trevithick, der bekannte Ingenieur aus Cornwall«, hatte er ihr eines Tages zu Beginn ihrer geheimen Allianz verraten. »Technik liegt uns im Blut, könnte man sagen. Ich beschäftige mich jedenfalls lieber mit dieser schönen Maschine, als dass ich eine der Zinnminen Seiner Lordschaft leite.«

Claire bedauerte zutiefst die Nichtigkeiten des Lehrplans in St. Cecelia, demzufolge junge Damen Tanzen, Benehmen und Küchen- und Kochchemie lernten statt praktische Dinge wie Technik und Betrieb von Dampfmaschinen. Wen interessierte schon, wieso ein Teig aufgeht? Das tat er auch, wenn man nichts von Chemie verstand, solange man die rechten Bestandteile mischte und die richtige Temperatur wählte. Aus eigener Kraft durchs Land zu reisen – mit Windgeschwindigkeit über Landstraßen zu sausen – das verdiente, gelehrt zu werden.

Aber natürlich zählte ihre Meinung überhaupt nicht, weder in der Schule noch zu Hause.

Einen Straßenzug vor Wilton Crescent, der eleganten Straße in Belgravia, wo Carrick House stand, lenkte sie den Landauer auf das Grasbankett, wo Reifenspuren verrieten, dass ein solches Gefährt hier schon früher gehalten hatte. Sie legte ihre Fahrutensilien ab, tauschte die Plätze mit Gorse und erreichte einige Minuten später mit großem Anstand die glänzende Hintertür zum Stadthaus von Viscount und Lady St. Ives.

»Danke, Gorse. Bis morgen.«

»Ja, Miss. Und wenn Sie gestatten: Gut gemacht.«

Vor Stolz glühend stieg sie die blitzblanken Stufen hinauf und betrat die hintere Halle. Rechts ging es durch Schwingtüren in die Küche, wo bereits eifrig das Dinner vorbereitet wurde, das genau um acht Uhr serviert wurde, wenn ihre Eltern abends zu Hause waren. Links lagen die Büros und die Quartiere des leitenden Personals. Die Hausmädchen wohnten unterm Dach. Sie stieg in den ersten Stock hinauf, wo kühle Marmorböden glänzten und der vertraute Duft von Wachs und Freesien in einer chinesischen Vase auf dem Tisch in der Mitte der Halle sie begrüßten.

Die Stille machte ihr Hoffnung. Vielleicht war Mama noch nicht von ihren Nachmittagsbesuchen zurück.

»Claire? Bist du das?«

Claire atmete enttäuscht aus. Es unbemerkt in ihr Zimmer zu schaffen war wohl zu viel erwartet. »Ja, Mama.«

»Ich wünsche dich zu sprechen. Im Morgenzimmer, bitte.« Mutters angespannter Ton war eine deutliche Warnung. Wie die gelbe Kurve auf dem Druckmesser wies er auf böse Konsequenzen hin, wenn nicht sofort reagiert wurde.

Die frohe Erinnerung an eine schöne Nachmittagsfahrt verblasste abrupt. Eigentlich war der einzig andere schöne Moment dieses ansonsten schrecklichen Tages die Explosion gewesen.

Und sie hatte keinerlei Zweifel daran, dass genau die das Thema der nächsten Viertelstunde sein würde.

3

Lady St. Ives saß auf dem waldgrünen Brokatsofa, das breit genug war, um die Tornüren und Petticoats des modebewussten Damenzirkels aufzunehmen, den sie immer mit einigem Abstand anführte. Über ihren blau-weißen Seidenröcken trug sie eine dunkelblaue Polonaise mit Goldrüschen, und Goldrosetten lenkten das Augenmerk auf den eckigen Ausschnitt und ihre statuenhafte Schlankheit, um die sie von manch einer untersetzteren Dame beneidet wurde.

Die Tatsache, dass Claire die Größe ihres Vaters, aber nicht die Figur ihrer Mutter sowie ihres Vaters widerspenstiges Haar statt der blonden Locken ihrer Mutter geerbt hatte, war Grund für andauernde Verzweiflung. Erst in den letzten ein bis zwei Jahren hatte sie angesichts der unerfreulichen Gegebenheiten den Gedanken abgeschrieben, sich je in die erstrebte Richtung zu entwickeln. Es war schmerzhaft gewesen, jede Hoffnung aufzugeben und darin lag auch der Grund für ihr Widerstreben, anlässlich ihres Debüts herumgereicht zu werden.

Zurück zu unerfreulichen Tatsachen …

»Setz dich, Claire. Wie hat dir heute der Unterricht gefallen?«

War das eine Fangfrage für Unbedarfte? »Sehr gut, Mama.«

»So sehr, dass du länger geblieben bist?«

Sie war mit Gorse tatsächlich nicht auf dem kürzesten Weg heimgefahren, damit sie noch einige Male das Rechtsabbiegen üben konnte, aber das hatte nicht auffällig länger gedauert. »Ich verstehe nicht, Mama?«

»Ich habe gerade eine Büchse von Madame du Barry erhalten und so erfahren, dass du nicht zu deinem Termin um vier Uhr erschienen bist.«

Madame du Barry. Madame du ... oh. »Aber die Anprobe ist doch erst morgen.«

Schon zum zweiten Mal an diesem Tag nagelten unerbittliche blaue Augen sie fest. »Nein, heute.« Eine kleine Rohrpostbüchse aus Messing stand auf dem Tisch, offensichtlich gerade aus dem Unterdruck-Rohrsystem gekommen, das sich unter Londons Straßen schlängelte wie eine wahre Kommunikations-Medusa. Lady St. Ives schlug das gerollte Blatt Briefpapier, das sie so erreicht hatte, leicht in ihre Handfläche. »Hast du die leiseste Idee, wie schwer es war, diesen Termin mit ihr zu bekommen? Weißt du, wie begehrt sie ist? Du hattest den Termin direkt nach Princess Beatrice. Princess Beatrice, Claire!«

»Das tut mir so leid, Mama. Ich habe wirklich geglaubt, er sei morgen.« Wie hätte sie nur an etwas so Banales wie eine Kleideranprobe denken können, wo doch der Tag so schrecklich verlaufen war. Eine weitere Büchse von Professor Grünberg konnte eigentlich nur eine Frage der Zeit sein. Eigentlich sollte sie sowieso eher Arbeitskittel und Stiefel tragen. Unter dem Aspekt der Abnutzung konnte sie sich eigentlich die mondänen Bemühungen von Damen wie Madame du Barry ganz sparen.

»Wie es aussieht werden wir kaum einen anderen Anprobetermin noch vor Deinem Schulabschluss bekommen und ich schaudere bei dem Gedanken, was mir zu tun übrig bliebe, wenn sie beschlösse, an deinem Kleid für die Vorstellung bei Hofe nicht weiter zu arbeiten. Also wirklich, meine Liebe, ist es so schwer, an wichtige Dinge zu denken? Du bist manchmal so ein zerstreutes Dummchen – ich frage mich wirklich, ob dein Unterricht in St. Cecelia irgendeinen Sinn macht.«

»Ich habe Bestnoten in Französisch und Deutsch«, merkte Claire kleinlaut an.

»Das könnte sicher sehr nützlich sein, solltest Du irgendwann Hauspersonal in diesen Sprachen führen müssen. Aber um Hauspersonal zu haben, brauchst du erst mal dein eigenes Heim. Für dein eigenes Heim musst du wiederum erst mal einen Ehemann von Stand und Vermögen finden. Und um einen solchen Ehemann zu finden, musst du attraktiv sein. Wie kannst du das aber sein, wenn du Termine mit deiner Modistin versäumst?«

Claire hoffte eigentlich, dass ihr zukünftiges Glück nicht ausschließlich von der Geschicklichkeit einer Schneiderin im Umgang mit Bändern und Drapierungen abhing. »Ich hoffe doch, dass der Mann, den ich einmal heirate, von meinem Verstand angetan ist und nicht von den Bemühungen meiner Schneiderin.«

»Sei nicht so vorlaut. Ich meine das ganz ernst.« Und das war bedauerlicherweise wahr. »Du weißt, Papa ist unzufrieden, wenn du so schlagfertig daher redest.« Papa war aber nicht da. Er verbrachte lange Stunden im Oberhaus und diskutierte über Investitionen in den Verbrennungsmotor. Herren von Stand mussten ihre Zeit ja irgendwie verbringen, nahm sie an, aber meine Güte, wie dumm.

Mama hatte weiter gesprochen. »... kommst du in der Tanzstunde weiter?«

»Der Tanzlehrer ist zufrieden.« Vielleicht konnte sie Mama ja doch noch zum Lächeln bringen. »Zwölf neue Mazurka-Variationen sind der letzte Schrei in dieser Saison, und wir haben sie alle gelernt.«

»Das höre ich gern. Zumindest muss ich mir darum keine Gedanken machen. Deine Schulleiterin erwähnte in ihrem letzten Bericht, dass du dich im Ballsaal einer gewissen Grazie annäherst. Vielleicht wird dein Debüt trotz allem noch ein Erfolg.«

Claire gab die erwartete Antwort. »Das hoffe ich, Mama.«

Der Heinzelmann schob sich durch die offene Tür und nahm mit flinken Bürsten Staub und Krümel vom Parkett wie vom Perserteppich auf. Er war aus glänzendem Messing und ungefähr so groß wie ein Brotlaib, und sein Antrieb beruhte auf der kinetischen Energie eines Perpetuum Mobile. Wie hilfreich wäre ein solches Gerät heute Nachmittag gewesen.

»Claire, sei aufmerksam. Ich will tun, was ich kann, dich in die beste Gesellschaft einzuführen, aber dein Charme, dein Geist, dein – « Lady St. Ives schien sich für ein anderes Wort zu entscheiden, »deine Fähigkeit, passenden Partnern attraktiv zu erscheinen, werden über den Erfolg bestimmen.«

Welch erfreulicher Gedanke. »Ja, Mama.«

»Was das betrifft, dürfen wir keine Zeit verlieren. Wir werden kleine, intime Partys für ausgewählte Gäste geben, als eine Art Einleitung zu deinem Debüt.«

»Aber Mama, du hast doch selbst gesagt, ich kann nicht in der Gesellschaft erscheinen, solange ich nicht offiziell eingeführt bin.« Dem Himmel sei Dank.

»Sprach ich von großen Bällen? Oh nein, ich sprach von intimen Partys hier bei uns, so wie ich sie für Freitag, Samstag und Dienstag geplant habe, und natürlich werden wir an dem verteilten Dinner Freitagabend nach der Schulabschlussfeier teilnehmen. Hättest du an deinen Anprobentermin gedacht, gäbe es neue Kleider für diese Gelegenheiten. So wirst du nun auf Garderobe zurückgreifen müssen, die du schon einmal getragen hast, und dann hoffe ich, dass die neue für den nächsten Freitag fertig sein wird.«

Claire fand Gepräche über Kleider wirklich ermüdend. »Ich habe mehrere hübsche Kleider, Mama.« Sie waren fast neu, Wellesley House und Astor Place hatten sie nicht gerade mit Einladungen überschüttet.

»Ich glaube, das blaue Satinkleid mit der asymmetrischen Drapierung und der Alençonspitze passt am besten zu deinen Augen und deiner Figur. Am Freitag werden wir eine Anzahl junger Leute zum Essen und Kartenspiel hier haben.« Lady St. Ives erhob sich und nahm ein Blatt Papier von ihrem Sekretär. Der Roboter erfasste ihre Bewegung durch die statische Abstoßung, die Kollisionen mit Möbeln verhinderte, und kurvte um ihre Füße herum. »Schau dir die Gästeliste an und sage es mir, wenn du jemanden hinzufügen möchtest. Dein Papa muss möglicherweise die Kartenrunde vor dem Essen verlassen, deshalb müssen wir die Liste abstimmen.«

Claire überflog die Liste. Lady Julia Wellesley. Miss Gloria Meriwether-Astor. Peter Livingston, Baron Bryce. Lady Catherine Montrose. Der Marquis von Blatchley. Lord James Selwyn.

Liebe Güte. Bis auf den letzten Namen, den sie nicht kannte und der deshalb noch Hoffnung auf Geistesverwandschaft barg, versprachen alle die reine Tortur. »Du hast Emilie Fragonard vergessen, Mama.«

»Darling, ich hoffte auf jemanden vom starken Geschlecht. Außerdem war ihr Großonkel ein Künstler.«

»Sie ist meine beste Freundin und ihr Großvater mütterlicherseits ist ein Graf.«

Zögernd begann ihre Mutter zu schreiben. »Das hatte ich vergessen.«

Claire verkniff sich ein undamenhaftes Schnauben. Das Gedächtnis ihrer Mutter war verlässlicher als der Gotha und kannte mehr Details. Der Gotha führte schließlich nicht das Jahreseinkommen aller Adeligen und ihrer Erben auf.

»Und wenn wir nur Karten spielen, möchte ich gern Peony Churchill einladen und ihre Mutter, Mrs. Stanley Churchill.«

Lady St. Ives starrte sie an. »Was für ein befremdlicher Name für jemandes Tochter.«

Claire hatte eigentlich nie mehr als ein paar schüchterne Worte mit der Tochter ihres Idols gewechselt. Peony verkehrte nicht in den Kreisen, die Claires Mutter passend fand, und es würde sich schnell herumsprechen, wenn Claire sie einlud. Aber eine Einladung nach Carrick House könnte Claire Türen in Chelsey öffnen, wenn sie es jetzt schaffte, ihre Mutter zu überzeugen.

»Der Name passt zu ihr. Sie neigt zu einer gewissen … Fülle.«

»Aber ihre Familie? Ihre Verbindungen? Sind sie mit den Spencer Churchills verwandt?«

»Ich ... ich weiß nicht. Das wäre möglich.«

»Dann sollten wir es herausfinden.« Ihre Mutter legte den Füller ab und erhob sich von ihrem Schreibtisch.

»Mama, ich würde mich freuen, wenn du sie empfängst. Sie muss doch aus einer guten Familie stammen, sonst wäre sie nicht in St. Cecelia.«

»Das kann man so nicht sagen. Viel zu viele Sprösslinge von Ingenieuren und Entdeckern versuchen in diese Schule zu kommen. Es wird nur eine Frage der Zeit sein bis Geld und dubiose Errungenschaften Türen öffnen, die bis dahin nur für Herkunft gedacht waren. Ich bin recht froh, dass du im letzten Jahr dort bist.«

»Bitte, Mama. Es sind doch nur zwei Damen. Die werden doch sicher nicht unsere Party aus dem Gleichgewicht bringen.«

»Ich werde herausfinden, ob sie mit den Spencers verwandt sind. Wenn ja, werde ich sie mit Freuden empfangen.«

Und wenn nicht ... Claire hörte diese Worte so deutlich, als hätte ihre Mutter sie ausgesprochen. Selbst wenn sie jetzt auf die Knie fiele, würde Lady St. Ives wohl nicht eine Dame empfangen, die an der kartographischen Erfassung des Niger beteiligt war und deren Entdeckung von Diamantenvorkommen in Kanada ein Schlag für die versammelten Südafrika-Finanziers der City bedeutet hatte. Sie würde nicht mal mit Peony Churchill im Schulflur sprechen dürfen, und alle ihre bisherigen Versuche in diese Richtung wären vergebens gewesen.

Entmutigt biss sich Claire auf die Lippen und wechselte zu einem Thema, das ihrer Mutter gefallen würde. »Und was macht mein kleiner Bruder heute? Hat er schon einen ganzen Satz gesagt?«

Lady St. Ives Gesicht entspannte sich und sie begann zu lächeln. »Das hat er tatsächlich. Seine Nanny sagt, sie habe noch nie so ein aufgewecktes Kind erlebt.«

»Ich gehe gleich zu ihm.«

Ihre Finger hatten noch nicht die Türklinke erreicht, als ihre Mutter sagte, »Claire?« Sie drehte sich um. »Was ist das da in deinem Haar?«

Wäre sie doch nur vor diesem Gespräch zum Baby gegangen! Dann hätte sie es irgendwie auf den Kleinen schieben können. »Es ist getrockneter Aufguss aus Löwenzahn und Klette, Mama. Ich hatte einen Unfall in Haushaltschemie.«

Lady St. Ives seufzte auf und folgte ihr zur Tür. »Was soll ich nur mit dir tun? Komm mit zu deinem Bruder. Es sieht so aus, als könnest du nur mit Babys spielen.«

Claire konnte sich Schlimmeres als Abendbeschäftigung vorstellen. Hundertmal das Gleiche zu schreiben, zum Beispiel. Was für ein Glück, dass sie ihr Mehrfeder-Schreibgerät für diesen Zweck weiterentwickelt hatte. Es hatte nicht weniger als zehn Stifte an einem justierbaren Arm, so dass sie Professor Grünwalds abscheulichen Satz nur zehn Mal schreiben musste.

Dem Himmel sei Dank für Freunde, auf die man sich verlassen konnte.

4

»Ich freue mich so über die Einladung, Lady St. Ives.« Emilie klang etwas atemlos, während das Mädchen ihren Mantel nahm und sie vor Claires Mutter knickste. Vielleicht war Emilies Korsett zu eng geschnürt. Vielleicht war es aber auch die Aufregung, weil sie nicht so oft eingeladen wurde.

»Wir freuen uns, dass Sie kommen konnten.« Ihre Mutter klang sogar aufrichtig, wobei Claire nichts anderes von ihr erwarten hätte, denn ihre Manieren waren ohne Tadel.

Sie umarmte ihre Freundin und flüsterte »Gott sei Dank bist du hier. Ich könnte es anders nicht ertragen. Wir sind Partner beim Bridge.«

Emilie ließ sich in den Salon führen, während Claire sich für den Empfang der nächsten Gäste wappnete. Lady Julia begrüßte sie als sei sie ihre beste Freundin, ebenso wie Lady Catherine. Claire fühlte sich in etwa so falsch wie Julias Chignon als sie Küsse in die Luft hauchte. Wenn es so weiter ging, könnten sie bald alle auf der Bühne von Covent Garden stehen.

»Was für ein ungewöhnliches Kleid, Catherine«, sagte sie in aller Aufrichtigkeit, als sie die überbordend mit Rüschen verzierte rosa Seidenkreation genauer ansah. Man konnte kaum sehen wo das Kleid aufhörte und Catherine anfing. »Ist es neu?«

»Gerade noch heute Nachmittag fertig geworden«, sagte Catherine, offensichtlich erfreut über das Kompliment. »Ich liebe die Kreationen von Madame du Barry, du auch? Und diese Menge Spitzenrüschen – sind die nicht der letzte Schrei?«

»Doch, absolut«, säuselte Julia. »Claire, ich glaube, du hast dieses blaue Kleid zum Tee bei Countess of Inglewood im letzten Monat getragen, nicht wahr?«

Claire blieb die Antwort erspart durch die Ankunft eines hochgewachsenen jungen Mannes, bei der sich das Durcheinander in der Halle für einen Augenblick beruhigte, während die jungen Damen seine Eignung von Kopf bis Fuß prüften.

»Lord James Selwyn«, kündigte Penwith ihn an und nahm ihm Zylinder und Stock ab, bevor sich der junge Herr vor Claires Eltern verneigte.

»Wie angenehm, Sie beide wiederzusehen. Es war mir eine solche Freude, Sie beim Ball von Lady Belmont kennenzulernen.« Sein rotgoldenes Haar war kurzgeschnitten und er trug einen gepflegten Bart, der ihm einen leicht verwegenen Ausdruck verlieh. Mit diesem Funkeln in seinen braunen Augen konnte Claire ihn sich fast mit einem goldenen Ohrring und einem Entermesser vorstellen.

»Selwyn.« Viscount St. Ives schüttelte ihm die Hand und der Ankömmling küsste Lady St. Ives Hand in ihrem weißen Glacéhandschuh wie ein Kavalier alter Schule. Nachdem Claire und die anderen jungen Damen vorgestellt worden waren sagte der Viscount: »Gehen wir doch bitte in den Salon- ich glaube wir sind komplett. Ich muss leider – «

»Nicht ganz, Papa«, widersprach Claire, »Mrs. Churchill und Peony sind noch nicht da.«

»Peony?« Lady Julia schaute zurück, zweifellos bei dem Versuch unterbrochen, ihre Hand vertraulich unter den Arm von Lord James zu schieben, während sie gemeinsam in den Salon gingen. »Peony Churchill kommt auch?«

»Sie hat meine Einladung angenommen«, sagte Claire. »Ich hoffe, sie können kommen.«

»Tatsächlich.« Julia schaute zu Catherine und Gloria hinüber. »Wie unglaublich interessant.« Die kleine Gruppe rückte enger um Lord James zusammen und bewegte sich in den nächsten Raum, eifrig wispernd.

Claire verbrachte zehn unangenehme Minuten damit, die Gastgeberin zu spielen, bot ihren Gästen Tee und Limonade an, während sie vor dem Dinner miteinander plauderten. Ob Peony und ihre Mutter überhaupt kamen? Und wenn, würden sich Julia und die andern anständig benehmen oder würden sie es schaffen, Peony auf die eine oder andere Weise so in Verlegenheit zu bringen, dass sie nie wieder ein Wort mit Claire wechseln wollte? Als es schließlich klingelte, war sie hin und her gerissen zwischen Erleichterung und Beklommenheit.

Sie nahm Peony den Kamelhaarmantel ab, der mit schwarzen Soutachearabesken besetzt war, und gab ihn Penwith. »Ich freue mich sehr, dass Sie kommen konnten.« Peonys Finger lagen warm in ihrer Hand, sie hatte die Haare zu einem romanischen Kranz aufgetürmt und ihren schwarzen Augen entging nichts. »Und Ihre Mutter?« Sie schaute an ihr vorbei, aber Penwith hatte die Tür schon geschlossen.

»Sie lässt sich entschuldigen. Es kam im Parlament eine Sache zur Sprache, zu der sie ohne Aufschub Protest organisieren musste.«

Ach, du liebe Güte. Ihre Bewunderung für Mrs. Churchill wuchs proportional zu der Hoffnung, dass Lady St. Ives nichts gehört hatte. »Nun, Sie sind hier, und ich bin froh darüber. Was für ein umwerfendes Kleid.« Das Brokatkleid in einem dunklen Weinrot, das für ein junges Mädchen höchst unpassend war, hatte einen so geschickten und schlichten Schnitt, dass eigentlich klar war, wo es herkam. »Stammt es aus den Amerikanischen Gebieten?«

»Was Sie doch für ein gutes Auge haben. Ja, Mama ließ es mit dem Transatlantik-Luftschiff aus New York kommen. Sie meint, ich müsse mindestens ein neues Kleid für diese Saison haben. Ich bin ja schon froh, dass sie nicht vorhat mich zu verheiraten.«

»Haben Sie ein Glück,« hatte Claire geseufzt, bevor sie es verhindern konnte. »Also – ich meine – kommen Sie doch bitte weiter in den Salon.«

Sie stellte Peony ihren Eltern vor und betonte dabei, dass Mrs. Churchill leider verhindert sei, ohne in irgendwelche Details zu gehen. Ihre Mutter übernahm dann die weiteren Vorstellungen anstelle von Mrs. Churchill und machte Peony mit den Herren bekannt. Aus dem Augenwinkel beobachtete Claire, wie ihre Mutter Peony weiter zu dem Mädchentrio auf dem Sofa führte.

»Werden Sie sich denn auch mit den anderen jungen Damen in zwei Wochen verneigen?« erschreckte sie eine männliche Stimme, und sie drehte sich überrascht zu Lord James um, der plötzlich bei ihr stand und ein Kristallglas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit in der Hand hielt.

Peony sagte etwas, und die Mädchen kicherten. »Ich – ja, genau.« Liebe Güte. Brauchte Peony Hilfe? Sie suchte verzweifelt nach einem Weg, ihn möglichst höflich abzuschütteln. Belangloses Geplauder half eigentlich immer. »Sind Sie erst kürzlich nach London gekommen?«

»Ich bin seit Ostern hier. Ich arbeite an einer geschäftlichen Angelegenheit, die mich im Herbst auch in die Amerikanischen Gebiete führen könnte.«

»Oh?« Was sagte Lady Julia gerade, mit diesem Lächeln?

»Ja. Mein Geschäftspartner und ich haben den Plan – «

»Ich bitte um Verzeihung, Lord James. Miss Churchill hat nichts zu trinken. Sie muss denken, dass ich eine schlechte Gastgeberin bin.«

Höflich lächelnd verneigte er sich und wandte sich Peter Livingston zu, der gerade mal neunzehn und irgendwie mit ihm verwandt war, auch wenn es wohl ein Geheimnis bleiben würde, wie ihre Mutter das herausgefunden hatte. Claire ging zur Bowlenschüssel hinüber und schöpfte etwas Punsch in ein Glas.

»Punsch, Peony?«

»Danke sehr.«

Lady Julia lächelte mit der seelenlosen Korrektheit eines Roboters. »Ich sagte gerade zu Peony, wie schlank dieser Kürass-Schnitt sie macht. Und dunkle Farben täuschen natürlich das Auge und lassen einen schlanker aussehen als man ist.«

»Im Gegensatz zu übermäßigem Besatz, der die Silhouette um mehrere Zentimenter erweitert«, entgegnete Peony gut gelaunt. Lady Catherine erbleichte und schaute auf ihr rosa Mieder hinunter.

»Haben Sie ihr Kleid selbst geschneidert?« erkundigte sich Gloria. »Welches Geschick. Meinen Glückwunsch.«

»Ich fürchte, Ihre Glückwünsche sind nicht angebracht. Meine Mutter hat das Kleid in New York bestellt. Ich glaubte, Sie würden den Designer erkennen, da Sie offensichtlich selbst eine seiner Kreationen tragen.«

»Ah«, sagte Lady Julia. »Die Amerikanischen Gebiete.« Allein ihr Ton suggerierte bereits, dass Peonys Robe von einem Stamm Wilder angefertigt worden war, irgendwo auf einer staubigen Ebene ohne Weg und Steg. »Es wird gesagt, dass Mrs. Churchill viele Verbindungen dorthin hat. Wenn auch nicht zu Familien wie der der lieben Gloria, nehme ich an?«

»Sie hat Freunde überall auf der Welt«, antwortete Peony, »es ist schwierig, die Übersicht zu behalten.«

»Meine Mutter gibt uns ein Zeichen«, warf Claire verzweifelt dazwischen. »Sollen wir zum Dinner hinübergehen?«

Zu Claires großer Erleichterung hatte Lady St. Ives Julia zwischen Catherine und Blatchley platziert und Gloria neben Lord James, der sich während der gesamten Mahlzeit mit ihr über die Amerikanischen Gebiete unterhielt. Damit saß Claire zwischen Peony und Peter, der Emilie auf seiner anderen Seite hatte – eine wirklich gelungene Situation. Claire wusste als einzig anderer Mensch in ganz London, dass Emilie ein gewisses tendre für den jungen Mann hegte, und so fiel es ihr leicht, die beiden ihrer Konversation zu überlassen und die eigene Aufmerksamkeit darauf zu richten, dass Peony sich etwas wohler fühlte.

Wobei die sich keineswegs unwohl zu fühlen schien. Sie amüsierte sich eher über die Bemühungen der anderen Mädchen, sie herablassend zu behandeln. Wie wurde man nur so selbstsicher? Lag das alles an dem Vorbild von Mrs. Churchill? Das konnte doch nicht sein. Lady St. Ives in ihrer führenden gesellschaftlichen Rolle war schließlich auf andere Weise auch stark. Sie hatte immerhin mit Ihrer Majestät Tee getrunken ohne übermäßig zu erbleichen, gerade nur in dem Maße, das sie noch hübscher machte. Es musste sich also um etwas Anderes handeln. Aber Claire konnte Peony unmöglich eine so persönliche Frage stellen, insbesondere nicht hier, an einem Tisch mit all diesen Leuten in Hörweite.

Und was, wenn Peony sie auslachen würde? Claire konnte Vieles ertragen, aber nicht, von jemandem ausgelacht zu werden, den sie bewunderte. Allein der Gedanke daran veranlasste sie, sich in der Konversation auf Oberflächliches zu beschränken, mit dem Ergebnis, dass Peony sie wahrscheinlich für eine gedankenlose Pute hielt.

Die Bildung von Vierer- und Sechsergruppen für das Kartenspiel brachte auch keine Erleichterung. Erst als Peony sich neben sie setzte, erkannte Claire, was sie vorhatte.

»Na denn«, sagte Peony und mischte die Karten so gekonnt wie der Raddampferkapitän, den Claire und Emilie in Heart of the Mississippi so unwiderstehlich gefunden hatten, einem romantischen Film, den ihre Mutter ihr nie zu sehen erlaubt hätte, wenn sie davon gewusst hätte. »Wer möchte Poker spielen lernen?«

»Was um alles in der Welt ist das denn?« fragte Emilie erstaunt.

Lord James lehnte sich nach vorne und sein höfliches Lächeln verwandelte sich in ein echtes Strahlen. »Das ist ein Kartenspiel der Cowboys im Wilden Westen,« sagte er. »Sie erstaunen mich, Miss Churchill.«

»Sie meinen wohl, ich schockiere Sie.« Sie mischte die Karten mit einem unfeinen Geräusch. »Machen Sie nun mit oder verbannen Ihre hehren Prinzipien Sie auf die Zuschauerbank?«

»So hehr sind meine Prinzipien gar nicht.« Lord James zog seinen Cousin am Ärmel. »Livingston, komm zu uns. Miss Churchill bringt uns ein Kartenspiel bei.«

»Wir brauchen einen Einsatz«, sagte Peony, »denn ich denke mal, Sie werden vor Ihrer Ladyschaft ja nicht den Inhalt Ihrer Brieftasche verlieren wollen.«

Claire schaute sich im Raum um. »Wie wäre es mit Zuckerwürfeln? Oder Zahnstochern?«

Peony strahlte sie an. »Zahnstocher sind perfekt. Und wir brauchen noch einen Mitspieler.«

»Ich mache mit.« Gloria hatte sichtlich nicht die Absicht, Lord James auch nur für die Länge eines Kartenspiels aus den Augen zu lassen und setzte sich so graziös auf den freien Stuhl, dass ihre crèmefarbenen Seidenröcke sich wohl einstudiert um sie bauschten.

Claire holte ein silbernes Döschen mit Zahnstochern und Peony erklärte die Regeln beim Kartenausteilen. Hm. Das klang nicht zu schwierig. Es schien weniger darum zu gehen, welche Karten man hatte, als wie man auf die anderen Spieler wirkte. Claire hatte vielleicht nicht viele Fähigkeiten, aber unabhängig von ihrem Gemütszustand gelassen dreinzuschauen gehörte eindeutig dazu.

Es dauerte nicht lang, bis das Häufchen Zahnstocher vor ihr fast so groß war wie das vor Peony. »Miss Trevelyan, Sie haben mich ausgenommen.« Lord James legte die Karten nieder. »Ich bezeuge Ihnen meine Bewunderung und passe.«

Da Gloria und Livingston schon einige Minuten nach Partiebeginn ausgestiegen waren, war nur noch Emilie im Spiel. Aber nicht mehr für lange. Fünf Minuten später hatte Peony gewonnen, was niemanden überraschte.

»Auch ich erkenne einen würdigen Gegner an«, wandte sie sich lächelnd an Claire. »Anfängerglück?«

»Das glaube ich nicht«, warf Livingston ein. »Nicht über so lange Zeit. Sie hätte Sie fast erwischt.«

»Das stimmt.« nickte Peony. »Machen wir noch ein Spiel?«

»Aber ganz sicher nicht.« Julia tauchte hinter Lord James Rücken auf. »Gloria, Lord James, ich fordere Sie für meinen Tisch auf eine Partie Patience an.«

Lord James stand widerspruchslos auf, aber als er seinen Stuhl unter den Tisch schob, richtete er seinen verwegenen Blick auf Claire. »Ich freue mich auf eine Revanche«, sagte er. »Vielleicht war es eher Glück als Können.«

Claire schaute ihm in die Augen. Wie konnte er es wagen, ihre Fähigkeiten in ihrem eigenen Salon abzuwerten? »Eine Dame hat Mittel und Wege, ihr Glück zu bestimmen. Finden Sie nicht, Lord James?«

Er lachte und klopfte mit der Handfläche auf den Stuhlrücken, als wäre er die unsichtbare Schulter eines Gefährten. »Ganz sicher hat sie das, Miss Trevelyan. Ganz sicher.«

5

»Ich habe heute Abend ein Mädchen kennengelernt.«

Andrew Malvern, Dipl. Ing. K.G.I., schaute zu seinem besten Freund auf, der immer noch im Frack das Labor betrat, das den gesamten Dachboden ihres Lagerhauses einnahm. »Du lernst dauernd Mädchen kennen. Komm her und sag mir, was du hiervon hältst.«

Selwyn ging zu ihm und richtete seinen abschätzenden Blick auf Kammern aus Sicherheitsglas mit Messingarmaturen und Rohren. »Andrew. Das sieht genauso wie gestern aus, als du es mir das letzte Mal gezeigt hast. Außerdem war das nicht irgendein Mädchen. Sie ist die Tochter St. Ives.«

»Es sieht nicht genauso aus.« Andrew legte einen Hebel um und zehn Pfund Kohle rauschten durch eine Rinne in die Kammer. »Sieh mal, von hier kann ich genau steuern, welche Stromstärke durch die Kohle fließt, und auch, wieviel Gas. Ich warte schon den ganzen Abend, um dir das zu zeigen.«

»Ein Pokerspiel hat mich aufgehalten.«

Poker? Andrew schaute in James funkelnde Augen. »Ich dachte Du hättest von Carrick House, Dinner und Kartenspiel gesprochen.«

»Genau. Und ein kleines Früchtchen namens Peony Churchill hat einigen von uns das Pokerspielen beigebracht. Sie behauptet, es in den Amerikanischen Gebieten gelernt zu haben, aber das kann ich kaum glauben.«

»Peony? Doch nicht die Tochter von Isabel Churchill?«

»Genau die. Und noch dazu in den heiligen Hallen von Viscount St. Ives. Isabel war leider nicht da, sonst hättest Du morgen von einem Aufruhr in der Times lesen können.«

»Das kann immer noch passieren. Ich habe schon eine Büchse von Cadbury von der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen bekommen, bezüglich der Demonstrationen heute Abend in Whitehall. Offensichtlich gibt es einige Unruhe bei den guten Engländern, die die Ersparnisse ihres ganzen Lebens in die Anglo-Persische Petroleumgesellschaft investiert haben. Die Mitglieder des Oberhauses konnten für die Abstimmung kaum durch die Tür kommen.«

James schnaubte. »Dummköpfe. Ihre schlappen Verbrennungsmotoren sind zu instabil, und daran scheint niemand etwas ändern zu können, egal, wie viele Ausstellungen sie noch im Kristallpalast veranstalten. Die Welt wird auch weiter mit Dampf angetrieben werden.«

»Deshalb lenke ich deine Aufmerksamkeit auf diese Kammer.« Er gab James eine dunkel getönte Schutzbrille. »Setze die auf und schau zu.«

Andrew setzte seine eigene Schutzbrille auf und zog zwei Hebel. In der Kammer began es zu summen. Als er einen dritten zog, trat ein dünner grüner Gasstrom von oben in die Kammer ein, der bei Kontakt mit der Kohle sofort zu einem Feststoff kondensierte. Das Summen wurde lauter, und plötzlich fand eine helle Explosion statt, als hätten die Kammerwände einen Blitz erzeugt.

Tatsächlich handelte es sich um reinen Elektrickstrom. »Hast du gesehen? Die starke Ladung transportiert das Gas in die Kohle hinein und verstärkt ihre Brennkraft.« Andrew fuhr die Brennkammer herunter und griff mit einer handschuhgeschützten Hand hinein, um ein Stück aufgeladene Kohle herauszuholen. »Tu das in einen Kessel, und ...« – das Kohlestück zerfiel in seiner Hand.

James starrte darauf und nahm die Brille ab um genauer hinzusehen. »Muss das so sein?«

Andrews Hand schloss sich in Frustration. Durch das Leder hindurch konnte er fühlen, wie die Kohleteilchen in seiner Hand aneinander knirschten. »Natürlich nicht. Nach meinen Berechnungen müsste das Gas die Kohle erhärten und damit ihre Brennbarkeit verlängern, so dass Dampfzüge weiter kommen, bevor sie nachladen müssen.«

»An deiner Stelle würde ich die Berechnungen noch einmal überprüfen.«

Andrew bemühte sich, die Enttäuschung und, ja, Demütigung zu verbergen, die er bei diesem schmählichen Ausgang eines Experiments fühlte, an dem er wochenlang gearbeitet hatte. »Lachst du mich aus?«

»Keineswegs.« Er legte Andrew den Arm um die Schultern. »Ich habe weder dein Talent für Zahlen noch Ahnung von Physik. Ich bin nur der Mann mit den Ideen und dem Geld für die Finanzierung dieses Unternehmens. Wir finden sicher noch die richtige Kombination von Elementen, mach dir keine Gedanken.«

»Ich weiß.« Andrews Schultern sanken nach vorn, während er in die widerspenstige Kammer starrte. »Aber der Zeitfaktor ist entscheidend. Die Welt dreht sich schnell.«

»Ich habe volles Vertrauen, dass wir uns ihrer Geschwindigkeit gewachsen zeigen, Andrew. Diese Erfindung wird uns reich machen. Alle Dampfgesellschaften und Eisenbahnbauer werden sich vor unserer Tür drängeln, um eine Lizenz zu ergattern. Jeder Betriebshof wird einen Mann für die Technik ausbilden. Diese Kammern werden für die Eisenbahnindustrie so wichtig sein, dass sich ganze Firmen um ihre Herstellung kümmern müssen.«

Andrew ließ ein Bild von James großer Vision vor seinem inneren Auge erstehen. Genau so einen Partner brauchte er – einen Mann, der über die Wände einer Druckkammer hinaus in eine Zukunft blicken konnte, die nur durch Fähigkeiten und Träume begrenzt war.

»Da hast du Recht.« Er legte seine Handschuhe und die bleiverstärkte Lederschürze ab. Ohne dieses schützende Gewicht fühlte sich sein Körper merkwürdig leicht an. »Komm. Ich gieße uns einen Drink ein und du erzählst von diesen Mädchen.«

Ihre Füße machten ein hohles Geräusch auf den dicken Dielen des Dachbodens, als sie in Andrews geräumiges Büro gingen, dessen einziges, augenförmiges Dachfenster wie mit Sternen überzogen aussah. Er entzündete beide Schreibtischlampen und rollte einige Zeichnungen von der Druckkammer zusammen, um Platz für die Flasche und zwei Gläser von der Anrichte zu schaffen.

James goss etwas mehr als zwei Finger hoch Glenlivet aus und reichte Andrew das Glas. »Du siehst so aus, als könnest Du es brauchen nach dieser Enttäuschung.«

Das feurige Getränk brannte so scharf wie sein Bedauern. »Ich werde es überleben und, wie du sagst, nochmal versuchen. Aber genug davon. Es freut mich, dass deine Party ein Erfolg war. Besonders, da ich dich erst überzeugen musste hinzugehen.«

»Ich finde normalerweise nicht viel Geschmack an der Gesellschaft alberner Schulmädchen«, gab James zu. »Aber diese machen nächste Woche ihren Abschluss und werden in der Woche darauf bei Hofe vorgestellt. Also nehme ich das eher als Vorschau ohne die langweilige Konkurrenz all der anderen jungen Männer. Livingston gehört natürlich zur Familie und Bryce ist ganz vernünftig. Zusammengenommen bringen sie es auf ein funktionierendes Gehirn.«

Andrew prustete vor Lachen und verschluckte sich am Whiskey, so dass er husten musste. »Schaffen sie das tatsächlich?« fragte er, nachdem er sich erholt hatte.

»Gerade so. Mein lästiger Cousin hat keine Ahnung, dass gerade eine Expedition vom Amazonas zurückkommt, geschweige davon, wer sie geleitet hat. Und für Bryce bedeutet ein vorbeifliegendes Luftschiff weniger als eine dunkle Wolke. Er sieht es nicht als Krönung menschlichen Technikwissens, sondern einfach als etwas, das ihm den Blick verstellt.«

»Bis er nach Paris will.« Andrew bewunderte das Licht der Lampe durch die torffarbene Linse seines Whiskeys. »Dann sieht er das vielleicht anders.«

»Der nicht, er nimmt Kutsche und Fähre, fürchte ich.«

Andrew verzog das Gesicht. »Armer Kerl. Stell Dir ein Leben in seiner Hirnschale vor.«

»Kann ich gar nicht. Lass uns auf ein wichtigeres Thema zurückkommen – die Damen. Miss Peony Churchill ist unberechenbar.«

»Ich dachte, du seist an der Ehrenwerten interessiert.«

»Andrew, du umnachtetes Wesen, es gibt schließlich Mädchen, die man mit Heirat im Sinn anschaut und solche, die man einfach anschaut. Weil man Freude daran hat.«

Andrew runzelte die Stirn. »Das würde ich in Mrs. Stanley Churchills Hörweite aber lieber nicht sagen. Du könntest dich von einer der Klingen, die sie angeblich sammelt, in zwei Teile zerlegt wiederfinden.«

»Keine Angst, ich habe meine Gedanken für mich behalten. Aber das Früchtchen hat eindeutig was.«

»James, deine Mutter würde sich im Grabe umdrehen. Sag so etwas nicht über eine junge Dame aus einer solch genialen Familie.«

»Sie wird ihrer furchteinflößenden Mutter ähnlich werden, sage ich dir. Und wenn eine Dame nicht möchte, dass man sie anschaut oder über sie spricht, sollte sie nicht so ein öffentliches Leben führen.«

Seit wann gab ein Leben in der Suche nach Wissen jemandem das Recht, über sie wie über eine Whitechapel Kurtisane zu sprechen? »Ich werde nicht zulassen, dass du so von Peony oder Mrs. Churchill sprichst. Du weißt so gut wie ich, dass die Letztere eine Vorkämpferin wissenschaftlicher Forschung ist und dem Premierminister nahesteht. Wir könnten uns glücklich schätzen, wenn sie uns wahrnähme, James. Ein Wort von ihr könnte wesentlich mehr Türen zu Gutgestellten – und Gutbemittelten – öffnen, als wir das je schaffen.«

James hatte den Anstand beschämt dreinzuschauen. »Du hast Recht, es tut mir Leid.« Er räusperte sich und goss sich noch ein Fingerbreit ein. »Aber es stimmt doch, dass Miss Churchill ein höchst ungewöhnliches Mädchen ist. Die kleine Wellesley und die Montrose Göre mit dem Pferdegebiss sahen definitiv blass dagegen aus. Ihr Anblick erinnerte mich einfach nur an pastellfarbene Baisers in einer Konditoreitheke.«

»Und die kleine St. Ives? Ist sie kein Baiser? Ehrlich gesagt, habe ich nie etwas über sie gehört oder sie irgendwo getroffen.« Andrew war froh, dass sich das Gespräch wieder üblicheren Themen zuwandte. James und er waren bei Fragen der Physik und Chemie häufig unterschiedlicher Meinung, aber nicht, wenn es um Herzensangelegenheiten ging.

Genauer gesagt konnte er sich gar nicht daran erinnern, je zuvor Herzensangelegenheiten mit ihm besprochen zu haben. Ganz sicher ein merkwürdiges und heikles Gebiet, ungeeignet für die groben Füße sorgloser und unerfahrener Männer. Ein solches Gebiet sollte man wohl eher Frauen überlassen, die sich mit seiner Erforschung besser auskannten.

»Du und jemanden treffen?« spöttelte James. »Wenn eine Dame nicht zu Vorlesungen geht oder in die Ausstellungen im Kristallpalast, weißt du ja gar nicht, dass sie existiert.« Das gab Andrew mit einem Nicken zu. »Miss Claire Trevelyan könnte einen zweiten Blick wert sein, wenn sie ein wenig Rückgrat entwickelte und anständige Konversation zustande brächte«, fuhr James fort. »Glücklicherweise ist beides leicht möglich. Ehrlich gesagt glaube ich, dass sie sich aus Angst vor ihrer gefürchteten Mutter so zurückhält. Aber wirklich spannend war, dass sie mich beim Poker geschlagen hat.«

Andrew zog die Augenbrauen hoch. »Was hat sie? Wie wenig damenhaft.«

»Die junge Dame ist ein echter Kartenhai. Und sie spielte zum ersten Mal. Das lässt mich fast annehmen, dass irgendwo hinter diesen großen grauen Augen ein Hirn steckt.«

»Wenn du schon die Farbe ihrer Augen wahrnimmst, gibt es keine Hoffnung mehr, mein Freund.« Andrew stellte sein leeres Glas ab. »Gestatte, dass ich als erster gratuliere.«

Lord James Selwyn trank den letzten Schluck Whiskey aus und grinste. »Nur keine Eile, Andrew. Wie ein reifender Pfirsich auf dem Spalier brauchen diese Dinge ihre Zeit.«

Andrew dachte an seine Druckkammer, die nun kalt und nutzlos im Labor hinter ihm stand. Wie immer hatte James Recht. Aber Zeit war heutzutage so wertvoll wie Geld. Genauer gesagt glaubte er, dass sie ein und dasselbe waren.

6

Die Sonne schien auf Claires Gesicht und brachte Segen – aber einen, der zu einem höchst unerfreulichen Ausbruch von Sommersprossen führen würde, wenn sie nicht innerhalb von fünf Minuten von dieser Bühne herunterkam.

»Die Ehrenwerte Claire Trevelyan, Beste in Mathematik und Fremdsprachen, und Gewinnerin der Medaille Ihrer Königlichen Hoheit, Prinzessin Alice, für den besten Aufsatz in Deutsch!«

Claire trat vor, schüttelte die Hand des Studiendekans von St. Cecelia und erhielt die ledergebundene Mappe mit ihrem Diplom. Endlich war sie im Besitz dieses kostbaren Pergaments mit dem rotem Wachssiegel des Schulwappens. Der Dekan legte eine goldene Medaille von der Größe einer Guineamünze an einem purpurnen Band um ihren Hals. Sie legte sich schwer auf ihren Ausschnitt, eine Bestätigung. Sie bezweifelte, dass Prinzessin Alice ihren Aufsatz gelesen hatte, in dem es um eine Bewertung der neuen Konstruktion eines Vier-Kolben-Dampflandauers von Herrn Emil Bruckner ging. Aber es war eine große Befriedigung, gewonnen zu haben und den Stolz auf dem Gesicht ihrer Mutter zu sehen, die zusammen mit der Nanny des kleinen Nicholas verfolgte, wie sie die Stufen hinabstieg und ihren Platz in der vordersten der Stuhlreihen wieder einnahm, die auf dem Schulrasen aufgebaut waren.

Ihr Vater hätte dabei sein sollen. Sie hatte nicht zuletzt über den Dampflandauer geschrieben, damit er diesen preisgekrönten Aufsatz las, erstaunt war über die Tiefe ihres Wissens und ihr ganz offiziell erlaubte, den Landauer zu fahren. Sie hatte diesen langen und schwierigen Weg voller Umlaute und Konsonanten und mehrsilbiger Kettenwörter ganz umsonst zurückgelegt.

Aber nein. Eine tatkräftige Dame verzweifelte nicht so schnell. Sie konnte ihn sicher auch noch morgen dazu bewegen, sich einen Moment Zeit zu nehmen und den Aufsatz zu lesen, selbst wenn er nicht selbst gesehen hatte, wie sie die Medaille in Empfang nahm. Sie konnte sie ja zum Frühstück tragen.

Als die Zeremonie schließlich vorüber war – Lady Julia hatte den ersten Preis für Charme gewonnen und Emilie den Akademischen Hauptpreis – ging sie zu ihrer Mutter hinüber, die sie in die Arme und in eine Duftwolke schloss.

»Ich bin so stolz auf dich, meine Liebste«, sagte sie, während sie Claire aus einigem Abstand ansah als habe sie sie jahrelang nicht gesehen und sei überrascht, wie sehr ihre Tochter gewachsen war. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du einen Aufsatz auf Deutsch geschrieben hast.«

»Sie können ihn gern lesen. Er handelt von – «

»Oh Himmel, Liebes. Französisch war wahrhaftig schlimm genug für mich. Deutsch war unüberwindlich. Ich gratuliere dir.«

»Ich hoffe, Papa wird ihn lesen. Ich hatte gehofft, er würde kommen.«

Ein Schatten fiel auf das Gesicht ihrer Mutter. »Dein Papa wurde im Oberhaus aufgehalten. Er hat lange Stunden dort zum Wohl des Landes gearbeitet, weshalb du stolz auf ihn sein solltest, statt dir aus egoistischen Gründen zu wünschen er sei hier.«

Claire fand den Wunsch, dass beide Eltern an ihrer Schulabschlussfeier teilnahmen, nicht egoistisch. Zumindest nicht sehr. »Ich hoffe, er wird kommen können, wenn ich die Universität abschließe.«

»Er wird sicher – wie bitte?«

»Die Universität, Mama. Ich würde gern im Herbst nach Oxford gehen und ein wissenschaftliches Fach studieren.« Das war sehr vage ausgedrückt. Claire wollte Maschinenbau studieren.

Lady St. Ives starrte sie an als sähe sie sie zum ersten Mal. »Was ist das für ein Unsinn, Kind?«

Vielleicht hätte sie das etwas vorsichtiger ansprechen können. Hätte ihre Mutter vorsichtig auf den Gedanken einstimmen sollen. Aber da an diesem glücklichen Tag Wissenschaft in der Luft lag, waren die Worte aus ihr herausgesprudelt, bevor sie sie besser hatte abwägen können.

Abgewogen oder nicht, ihr verging jedes Wort beim Anblick ihrer Mutter.

»Du wirst sofort diesen lächerlichen Gedanken aus deinem Kopf verbannen. Du wirst deine Saison haben, den Antrag eines passenden jungen Mannes annehmen und ihm im Herbst das Jawort geben.« Sie nahm Claires Arm, während ihnen die Nanny mit ihrem kleinen Bruder auf dem Arm über den Rasen folgte. »Universität. Beim Gespenst Caesars! Mit welchem haarsträubenden Gedanken wirst du mich als Nächstes blamieren?«

»Aber Universitätsbildung ist doch keine Blamage«, insistierte Claire in dem bangen Gefühl ins Leere zu sprechen. »Ich möchte nicht so früh heiraten. Ich möchte einen Beruf haben wie – «

»Wie wer?« Am Tor ging Lady St. Ives zum Angriff über. »Wie diese Churchill-Kreatur?«

»Mrs. Churchill wird von gebildeten Menschen auf drei Kontinenten bewundert«, sagte Claire mit so fester Stimme wie möglich.

»Isabel Churchill ist eine egoistische Selbstdarstellerin, die ihre Familie und ihre Aussichten im Stich gelassen hat um auf Kosten Anderer in der Welt herumzuziehen. Ich werde nicht zulassen, dass du sie als weibliches Erfolgsbeispiel betrachtest.«

Claire trat einen Schritt zurück als hätten die Worte sie ins Gesicht geschlagen.

»Du kannst gern geschockt sein. Sie ist eine Gebildete der allerschlimmsten Art und ich bedauere zutiefst, ihre Tochter vorige Woche zu uns eingeladen zu haben. Sie ist keineswegs mit den Spencer Churchills verwandt. Ich war falsch informiert.«

»Sie können sie nur nicht leiden, weil sie keine Geborene ist.«

»Rede nicht daher als wärest du nur ein dummes Schulmädchen. Komm endlich. Wir müssen dich nach Hause bringen und pünktlich für den Empfang bei uns und dann für den Salon in Wellesley House heute Abend umziehen.«

Innerlich meuternd weigerte sich Claire beinahe, weiter neben der Frau herzugehen, die alle ihre Hoffnungen so gedankenlos zerstört hatte wie sie eine Fliege verscheuchen würde. Aber dann würde sie nur zu Fuß nach Hause gehen müssen, und eine halbe Meile in hochhackigen Schuhen würde sicher so schmerzen wie die Heimfahrt in einer Kutsche mit ihrer Mutter.

Sie schäumte immer noch als Silvie, die Zofe ihrer Mutter, ihr aus dem Nachmittagskleid heraus und in ihr neues Abendkleid hinein half. Sie hatte nicht die geringste Lust, irgendjemanden in diesem rückständigen Haus willkommen zu heißen. Ihre Eltern lebten einfach noch im letzten Jahrhundert. Es war nicht ihre Schuld, wenn die Dinge, die deren Leben ausmachten, wie Stand, Abstammung, Erziehung angesichts der Macht des menschlichen Gehirns zu Anachronismen geworden waren.

Die Gesellschaft hatte sich in Geborene und Gebildete gespalten – die Ersteren vom Prince of Wales angeführt, die Letzteren von Premierminister Leonard Darwin, Sohn des berühmten Naturforschers – und während die Einen zu Bedeutung aufstiegen, war es nur natürlich, dass die Anderen in der Bedeutungslosigkeit verschwanden.

Zumindest war der Gedanke erheiternd, dass ihre Mutter bedeutungslos war, ohne es auch nur zu wissen.

Das war ein schwacher Trost, als Claire neben ihr stehen musste, um ihre Gäste zu empfangen. Eine Harfenistin war engagiert worden und später würde bei Lady Julia daheim auch getanzt werden, obwohl sich die Veranstaltung ein Salon nannte, um den Klatschbasen keinen Vorwand zu liefern, sich darüber zu ereifern, dass Lady Julia und ihre Klassenkameradinnen an einem Ball teilnähmen, bevor sie in die Gesellschaft eingeführt waren. Gleichzeitig fanden überall in Mayfair und Kensington ähnliche Partys statt, die quasi ein Dinner in Etappen bildeten. Dabei gingen die Debütantinnen von Haus zu Haus, um hier Limonade zu trinken, dort an Hors d’œvres zu knabbern und sich noch irgendwo anders einen Teller mit glasierten Törtchen und Macarons zu beladen.

Nur noch eine Stunde, und sie würde mit Emilie verschwinden und auf dem kurzen Weg nach Wellesley House alles im Detail bei ihr abladen können.

»Entwickeln Sie gerade eine Strategie, wie Sie alle beim Poker schlagen können?« ertönte eine männliche Stimme hinter ihr, und Claire drehte sich überrascht um.

»Lord James.«

Er verneigte sich und streckte die Hand aus. »Der Absolventin meine herzlichsten Glückwünsche.« Als er sich wieder aufrichtete, weiteten sich seine Augen. »Und Glückwünsche sind hier sehr angebracht, wie ich sehe.«

»Danke.« Sie berührte das runde Goldplättchen direkt unter ihrem Schlüsselbein. Lady St. Ives hatte darauf bestanden, dass sie es trug und jetzt widerstand sie dem Wunsch es abzunehmen und in ihrem Mieder verschwinden zu lassen. Sie trug zum ersten Mal ein tief ausgeschnittenes Kleid, dank Madame du Barry, und hatte sich noch nicht an das Gefühl fremder Augen auf ihrer nackten Haut gewöhnt. »Das ist die Prinzessin Alice Medaille für einen Aufsatz, den ich auf Deutsch geschrieben habe.«

»Welche Leistung. Ich spreche nicht Deutsch gut«.

»Ich auch nicht, aber offensichtlich glaubt der Ausschuss, dass ich es ganz gut schreiben kann.«

Er lachte, drehte sich um und schaute zu, wie sich die Gesellschaft vom Wohnzimmer, wo die Getränke angeboten wurden, zum Buffet im Musikzimmer bewegte, das die seidenraschelnde, plaudernde Gruppe aufnehmen konnte, da man den Flügel an die Wand gerückt hatte.

»Und gefällt es Ihnen, die Königin des Tages zu sein?«

»Nicht besonders.« Sie hielt den Atem an. Lady St. Ives hatte ihr immer wieder eingedrillt, dass man in einer gepflegten Konversation mit einem Gentleman keine eigene Meinung vertrat, es sei denn, es ginge um das Wetter, Musik oder klassische Literatur. Und manchmal, abhängig von dem Herrn, nicht einmal bei diesen Themen.

Lord James lachte wieder, obwohl Claire nicht hatte amüsant sein wollen. »Und warum nicht? Ich würde doch denken, dass eine Party zu Ihren Ehren ein erfreuliches Ereignis ist.«

Claire lächelte ein Lächeln für die Öffentlichkeit. »Natürlich ist sie das. Ich wollte nur sagen, dass ich nicht wirklich eine Königin bin – für einen Tag, eine Stunde oder auch nur eine Minute.«

Er nahm ihre Hand. »Vielleicht nicht. Aber mit Ihnen zu reden hat diese Minute, diese Stunde für mich gekrönt. Ich werde den Rest des Abends in ihrem Abglanz verbringen.«

Sie blinzelte und wusste keine rechte Entgegnung, während ihr ganz langsam Röte ins Gesicht stieg. Sie errötete nicht reizend wie Gloria Meriwether-Astor oder Lady Julia. Ihr Gesicht wurde fleckig.

Claire hasste es, wenn jemand das verursachte.

Sie zog ihre behandschuhten Finger aus den seinen. »Bitte, mein Herr, sprechen Sie keine Dinge aus, die nach so kurzer Bekanntschaft keinesfalls wahr sein können.« Sie klang wie ihre eigene Großmutter, konnte aber nichts dagegen tun. Was sie eigentlich sagen wollte, konnte man im Haus ihrer Eltern nicht laut aussprechen. »Entschuldigen Sie mich, ich muss nach meinen anderen Gästen schauen.«

Mit dem Rauschen apfelgrüner Seide floh sie ins Wohnzimmer. Wo war nur ihr Vater? Vielleicht konnte sie veranlassen, dass er mit Lord James sprach und ihm klarmachte, dass sie viel zu jung für seine Aufmerksamkeiten war, vor allem, da sie ja offiziell noch bis nächste Woche zur Schule ging. Sie hätte nie geglaubt, dieses Argument nutzen zu müssen, wo sie doch völlig auf diesen Tag hin gelebt hatte, darauf, St. Cecelia und seine Lehrer hinter sich zu lassen um mit Freude das Erwachsenendasein zu beginnen.

»Ich habe deinen Vater auch nicht gesehen«, flüsterte Emilie während Claire ihrer Freundin Punsch einschenkte, damit sie ungehört miteinander sprechen konnten. »Ich dachte, er habe versprochen, heute Abend hier zu sein.«

»Hat er auch, beim Frühstück. Mama sagt, er würde im Oberhaus festgehalten, bei der Abstimmung über eine landeswichtige Sache. Aber trotzdem … «

»Du machst nur einen einzigen Schulabschluss, und den hat er versäumt«, sagte Emilie abschließend. »Aber davon abgesehen würde er Lord James den Rüffel seines Lebens verpassen, wenn er hier wäre. Doch selbst so stehst du unter seinem Schutz. Schließlich ist dies sein Haus. Selwyn kann sich nicht so benehmen, wenn er erwartet, in der guten Gesellschaft empfangen zu werden.«

»Ich nehme jeden Schutz an, um diesem Blick in seinen Augen zu entgehen.« Sie machte eine Pause und sagte dann schnell: »Ich habe mich gefühlt wie eine halbnackte griechische Statue der Antike, erstarrt und unfähig, die Drapierung höher zu ziehen.«

»Wie schrecklich.« In Emilies Augen zeigten sich Mitgefühl und ein ganz kleiner Schock. »Dieser Mann ist ein Flegel und deine Eltern werden ihn nicht wieder empfangen, sobald sie davon wissen.« Sie blickte durch den Raum, der von den Elektrick-Kronleuchtern strahlend erhellt und vom Duft der Parfums der Mädchen und dem der weißen Lilien erfüllt war, die in großen Sträußen auf den Beistelltischen standen. »Bilde ich es mir ein oder lässt die Flut nach?«

»Wir müssen in einem Wellental sein«, Claire war dankbar für die Atempause. »Jetzt wäre eine gute Zeit, unsere Toiletten zu richten. Willst du immer noch mit mir zu Wellesley House laufen, auch wenn das wenig elegant ist? Papa hat den Landauer und Mama nimmt meine Großmutter und die beiden Großtanten Beaton in der Kutsche mit.«

Hinter ihr knallte die Eingangstür. Claires erster Gedanke war, sie habe Lord James so vor den Kopf gestoßen, dass er wutschnaubend ging. Aber nein, da war er ja noch im Musikzimmer und unterhielt sich mit Gloria. Sie eilte in die Halle, dicht gefolgt von Emilie und Lady St. Ives.

»Mein Herr!« rief ihre Mutter, während der Viscount durch die Halle taumelte und sich keuchend am geschnitzten Treppengeländer festhielt. Jede Lampe war entzündet worden, so dass sein graues Gesicht und die gelockerte, schlecht sitzende Krawatte deutlich sichtbar waren. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und Claire merkte, dass er seinen Zylinder verloren hatte. »Sind Sie verletzt, Vivian?«

»Es ist alles aus«, stieß der Viscount hervor. »Die Anglo-Persische Petroleumgesellschaft ist gescheitert. Ich habe alles, was wir haben, darauf gesetzt, und nun ist es weg.« Er rang nach Luft als ob er weine, tränenlos. »Es tut mir so leid, Flora. So leid. Alles.«

Er stolperte in sein Arbeitszimmer und schloss die Tür hinter sich, auf die Claire und ihre Mutter starrten, als hätten sie eine Erscheinung durch die geschlossene Türe gehen sehen, die während einer schrecklichen Séance gerufen worden war. Von jenseits der dicken, weiß gestrichenen Eichentür hörte man eine andere Tür knallen.

Nein. Keine Tür. Claire hatte, während sie heranwuchs, jede Tür in diesem Haus hinter sich zugeknallt, und so klang keine Tür.

Es war ein Pistolenschuss.

7

Die London Times

14. Juni 1889

VISCOUNT WIRD IN TRAGISCHEM

MISSGESCHICK ABBERUFEN

Der tragische Tod von Vivian Trevelyan, Viscount St. Ives, am Freitag trifft seine leidtragende Familie ebenso wie das Vermögen der anderen Investoren der Anglo-Persischen Petroleumgesellschaft. Beim Reinigen seiner Sammlung Georgianischer Pistolen erkannte er nicht, dass eine von ihnen geladen weggelegt worden war. Es löste sich ein Schuss und Seine Lordschaft starb auf der Stelle.

An der gestrigen Beerdigung nahm der 19 Monate alte Nicholas, jetzt vierzehnter Viscount, auf dem Arm seiner Nanny teil und weinte während der Zeremonie so laut, als sei ihm bewusst, dass sein Papa ins Grab gesenkt wurde. Lady St. Ives, der man eine Vernachlässigung modischer Prinzipien in dieser Zeit der Trauer nachgesehen hätte, bemühte sich dennoch, ihren Ruf in Bezug auf guten Geschmack und Distinktion aufrechtzuerhalten mit einem perlenbestickten Trauerkleid von Elsevier, Paris, und einem Samtumhang mit Schwanendaunenbesatz sowie einem Hut von Belleville. Ihre Tochter Claire, deren einziges Stilmerkmal darin besteht, nunmehr Lady Claire zu sein, stand während der gesamten Zeremonie stumm neben ihrer Mutter.

Ihr Berichterstatter weiß nichts über das Schicksal der Anglo-Persischen Petroleumgesellschaft, deren Hauptinvestor der verblichene Viscount war, zusammen mit einigen führenden Vertretern des Adels sowie, Spekulationen zufolge, sogar Ihrer Majestät. Allerdings gibt es einige Unruhe in Bezug auf die Solvenz der Gesellschaft. Mehr dazu im Wirtschaftsteil dieser Zeitung.

*

An guten Tagen konnte Claire sich einreden, ihr Vater sei einfach woanders – in Staatsgeschäften im Oberhaus oder auf einem kurzen Trip nach Gwynn Place in Cornwall. Der Viscount galt immer eher als hervorragender Investor und führende Figur der Londoner Gesellschaft als ein Familienvater. Claire hatte ihm keineswegs sehr nahe gestanden. Trotzdem war er ihr Vater gewesen und damit ein Fixpunkt ihres Lebens, und ohne ihn schien der gesamte Haushalt ein treibendes Boot zu sein.

An schlechten Tagen konnte nur das Wissen, dass jemand die Lawine von Kondolenzschreiben und schwarzgeränderter Korrespondenz beantworten musste, sie aus der Benommenheit ihrer Trauer reißen. Die Messingbüchsen häuften sich derart auf dem Silbertablett im Morgenzimmer, dass Penwith schließlich eine Holztruhe für sie hatte herbeischaffen müssen. Der neue Viscount konnte es ja wohl nicht. Und Lady St. Ives war nicht in dem Zustand dafür. Abgesehen von der Teilnahme an der Beerdigung hatte sie ihr Zimmer seit dem schrecklichen Abend nicht verlassen und Claire hörte von Silvie, dass sie auch keinerlei Absicht hatte, dies in der nächsten Zukunft zu ändern. Claire und die Familie konnten sich wohl glücklich schätzen, dass sie es geschafft hatte, an der Beerdigung teilzunehmen. Andernfalls wären die Klatschbasen wohl nur zu glücklich gewesen, die Lücken zu füllen, die die Times zuvorkommenderweise gelassen hatte.

Die Türklingel ertönte zum wohl vierzigsten Mal seit dem Frühstück und aus schierer Gewohnheit hielt Claire auf der Treppe an, hin- und hergerissen zwischen Neugier und Pflicht.

»Ich bedauere, Miss, aber die Familie ist nicht zu Hause«, stimmte Penwith die oft wiederholte Litanei an. Er musste sie so satt haben. Andererseits blieb sie ihr erspart.

»Aber ich muss C-, ich meine, Lady Claire unbedingt sehen«, ertönte Emilies in Besorgnis erhobene Stimme.

»Lady Claire ist nicht in der Lage, Besucher zu empfangen, Miss. Sie sehen sicher den Trauerflor an unserer Tür.«

Trotz Trauerflor war sie in der Lage. »Es ist in Ordnung, Penwith.« Claire eilte die Treppe herunter, eine Kaskade schwarzer Röcke mit Falten und Rüschen hinter sich herziehend. »Für Miss Fragonard bin ich immer zu Hause.« Sie zog Emilie in das Morgenzimmer und umarmte sie fest, während unvergossene Tränen aufstiegen. »Ich kann dir gar nicht sagen wie froh ich bin, dich zu sehen.«

»Ich habe dir jeden Tag eine Rohrpost geschickt«, sagte Emilie mit ganz leisem Vorwurf.

»Tatsächlich?« Claire ließ sie los und zeigte auf einen zweiten Berg Büchsen auf dem Sekretär, der ebenfalls die Grenzen seiner Belastbarkeit erreicht zu haben schien.

»Du liebe Güte.« Emilie schien eine rasche Berechnung anzustellen. »Was hier und in der Halle liegt, bedeutet zwei Wochen langes Antwortschreiben.«

»Mindestens. Ich wage gar nicht daran zu denken.«

»Denk stattdessen an die Freundlichkeit der Bekannten deiner Familie«, sagte Emilie sanft. »Sie möchten euch zeigen, dass sie an euch denken.«

»Ich weiß«, Claire zog einen Brief aus einer der oberen Büchsen auf dem Stapel und strich ihn glatt, »und ich schätze es hoch. Aber was soll ich allen antworten? Es glaubt doch niemand, was in der Times gestanden hat und wir wagen es nicht zu widerlegen.«

Emilie nahm den Brief aus Claires Hand. »Niemand wäre so unfein, das laut zu sagen. Halte dich an die Hauptsache, ihr Mitgefühl. Und dafür habe ich genau das Passende. Hast du mein Mehrfederschreibgerät vergessen?«

»Muss ich was xmal schreiben?« Wollte Emilie sie ablenken?

»Unsinn. Wo ist dein Trauerbriefpapier?« Sie durchsuchte die Sekretärfächer. »Ich habe es schon. Wir legen die Antwortkarten so aus« – sie legte sie wie Dominosteine und setzte sich an den Tisch. Die zehn Federn ihres Geräts hingen zum Schreiben bereit über den schwarz geränderten Karten – »und legen einfach los. Was möchtest du sagen?«

»Was würde ich nur ohne dich tun?« Claire sammelte sich und versuchte zu erinnern, was sie mit ihrer Mutter geschrieben hatte, als Großmutter Trevelyan heimgegangen war. »Wir bedanken uns herzlich für Ihre Anteilnahme in dieser für uns so schweren Zeit«, begann sie langsam. Emilies Federn kratzten leise im gleichen Tempo. »Der Viscount, Lady St. Ives und ich fühlen uns getröstet und vertrauen darauf, dass Gott Seine Hand über uns hält.«

»Wird Seine groß geschrieben?«

»Ja.«

»... hält.’ Noch etwas?«

»Nein. Gib sie mir zur Unterschrift. Glücklicherweise benutzen wir die gleiche Tinte, Indisch-Schwarz.«

Emilie schaute sie über den Rand ihrer Brille an. »War das ein Witz?«

Claire zuckte zusammen. »Nein, nur schlechter Stil, es tut mir leid.«

»Kein schlechtes Zeichen, ich denke du wirst dich mit der Zeit erholen.«

»Wahrscheinlich. Und Nicholas wird es auch gut gehen, abgesehen von der Tragödie, dass er Vater nie kennen wird. Er wird nie von ihm reiten lernen, so wie ich. Wird ihn nie zum Abendessen nach Hause kommen sehen und in seine Arme springen, wie ich es getan habe.« Sie suchte im Ärmel nach ihrem feuchten Taschentuch.

»Aber später kannst du ihm beibringen, den Dampflandauer zu fahren.« Emilies Augen waren voller Verständnis, und Claire konnte ihre Tränen kaum beherrschen.

»Das ist wahr«, sie schluckte sie herunter, »das kann ich wenigstens.« Sie nahm die nächsten Büchsen und zog den Inhalt heraus. Sie musste einfach nur die Adresse auf den Büchsen umkehren und die Antwort hineinstecken. Emilie hätte den Preis für Erfindungsleistung bekommen sollen. Sie war brilliant. »Bei dem Tempo können wir zum Tee fertig sein, pünktlich für die nächste Post.«

»Da wünscht man sich fast, keine Bekannten zu haben, nicht wahr?« Emilie beugte sich über die Arbeit.

»Fast.« Claire konzentrierte sich auf den Berg.

8

Die Rechtsanwaltskanzlei Arundel&Hollis war fast so nobel wie das Haus des Premierministers, fand Claire. Ein Angestellter geleitete sie durch eine schwere geschnitzte Eichentür, deren Messingschild das Eckbüro dahinter als Mr. Richard Arundel gehörig auswies. Ein Mann mit wesentlich schneidigerem Aussehen als man bei seiner Position erwarten würde, kam ihnen entgegen und begrüßte Lady St. Ives in seinem hervorragend geschnitten Anzug von der Savile Row.

»Mein tiefempfundenes Mitgefühl, My Lady«, er nahm ihre schwarzbehandschuhte Hand in seine beiden. »Ich freue mich, dass Sie uns in so schwerer Zeit aufsuchen.«

Claire hielt das eigentlich für etwas übertrieben, da sie für das Verlesen des Testaments ihres Vaters hier waren, aber natürlich sagte sie nichts.

Mr. Arundel führte sie zu zwei messingbeschlagenen Armlehnstühlen mit Polsterung in glänzend burgunderrotem Leder, die strategisch unter einer riesigen Karte des Empire arrangiert waren. Er beauftragte einen Angestellten, Tee zu bringen und bat dann Claire, ihn zu servieren. Nachdem sie die Tassen herumgereicht hatte, nahm er einen Schluck und begann.

»Seine Lordschaft hatte den Großteil seiner geschäftlichen Transaktionen unserer Firma anvertraut, und auch seine persönlichen Angelegenheiten. Nach Verlesen des Testaments würde ich Sie gern über Ihre eigene Situation in Kenntnis setzen – erschiene Ihnen der jetzige Zeitpunkt dafür angebracht oder soll ich damit auf einen geeigneteren warten?«

Lady St. Ives ließ den Kopf hinter ihrem schwarzen point d’esprit Schleier sinken. Auf ihren Knien wurde der unberührte Tee in seiner hauchdünnen Sèvres Tasse kalt.

Claire räusperte sich. »Mr. Arundel, meine Mutter wird sich sicher durch eine solche Bewertung belastet fühlen, aber ich versichere Ihnen, sie ist sehr wichtig. Heute Vormittag wurden wir an der Tür von mehreren Mahnern belästigt. Es ist dringend geboten, etwas über den Stand der geschäftlichen Dinge meines Vaters zu erfahren, damit wir solchem Unsinn ein Ende setzen können.«

Mr. Arundel richtete seinen Blick auf sie, dann auf Lady St. Ives. »Wie Sie wünschen. Sollen wir beginnen?« Als ihre Mutter nickte, fuhr er fort. »Das Testament Seiner Lordschaft ist recht unkompliziert. Gwynn Place geht natürlich in Gänze an den minderjährigen Viscount – Ländereien, das Haus, Gewinne und Pachteinnahmen. Da Carrick House im Rahmen Ihrer Eheschließung mit dem verstorbenen Viscount ins Familienvermögen kam, fällt es an Sie, Lady St. Ives, mit der einschränkenden Klausel, dass es bei Ihrem Ableben an Lady Claire übergeht, selbst wenn Sie noch einmal heiraten und in dieser Ehe Nachkommen haben sollten.«

Das hatte Claire nicht erwartet. Sie hatte geglaubt, es würde alles an Nicholas fallen. Meine Güte. Die Aussicht, in ihren mittleren Jahren von einem Haus leben zu können – oder es zu nutzen, sollte sie gewinnen und zur Universität gehen können – war ein Geschenk, mit dem sie nicht mal in ihren wildesten Träumen gerechnet hatte.

»Es gibt natürlich die üblichen kleinen Hinterlassenschaften für die Bediensteten und eine Mitgift für Lady Claire, wenn sie im August achtzehn wird.« Mr. Arundel hielt einen Augenblick inne und faltete die schweren Blätter des Testaments zusammen. »Damit komme ich zum nächsten, nicht ganz unkomplizierten Teil unseres heutigen Treffens. My Lady, können Sie das wirklich jetzt ertragen?« Ihre Mutter räusperte sich, als traue sie ihrer Stimme nicht ganz. Sie hob den Schleier an und arrangierte ihn sorgfältig auf der breiten, reich dekorierten Krempe ihres schwarzen Strohhuts. »Ich denke schon, danke, Mr. Arundel.« Endlich trank auch sie einen Schluck Tee.

Claire goss sich selbst eine zweite Tasse ein.

»Ausgezeichnet. Wie vertraut sind Sie mit den Geschäftsgängen der Anglo-Persischen Petroleumgesellschaft?«

»Gar nicht. Mein verstorbener Mann war öfter für Abstimmungen im House of Lords, die damit zusammenhingen, aber er hat mit mir nicht über geschäftliche Dinge gesprochen.«

»Ah. Haben Sie denn eventuell von dem Platzen der sogenannten Arabischen Blase gehört?«

»Nein, Mr. Arundel.« Lady St. Ives strich mit der Hand über ihre schneeweiße Schläfe. »Könnten wir bitte zur Sache kommen?«

»Natürlich.« Die Sympathiefalten seines Gesichts glätteten sich etwas. »Die Sache ist also, dass Seine Lordschaft als Hauptinvestor den allergrößten Teil seines Kapitals in der Anglo-Persischen Petroleumgesellschaft gebunden hatte. Er glaubte fest an die Zukunft von Petroleum und seine Nutzung im Verbrennungsmotor. Unglücklicherweise haben alle Modelle dieses Motors komplett versagt und es gab sogar tödliche Unfälle damit. Die ursprünglich so begeisterte Öffentlichkeit hat ihre Meinung geändert und jede weitere Unterstützung abgelehnt. Freitag vor zwei Wochen wurde klar, dass alle Aktien der Gesellschaft zusammen weniger Wert hatten als das Papier, auf dem sie gedruckt waren, und die gesamte Gesellschaft brach zusammen. Das Kapital Ihres Gatten, ebenso wie das der anderen Investoren, floss in die Rückzahlung der öffentlichen Schulden. Kurz gesagt, My Lady, es bleibt Ihnen wohl keinerlei Einkommen, um den Witwenstand zu erleichtern.«

»Kein Einkommen.« Unmöglich. »Was ist mit Gwynn Place? Unsere Familie hat jahrhundertelang von seinen Erträgen gelebt.«

»Ihr Vater hat es mit Hypotheken belastet, um in die A.P.P.G. zu investieren. Nach Rückzahlung aller Schulden werden Sie sich glücklich schätzen können, wenigstens noch das Haus zu besitzen. Ich habe bereits Angebote von möglichen Käufern für die Ländereien erhalten.«

Lady St. Ives hob den Kopf. »Mr. Arundel, ich bin vielleicht in London geboren und aufgewachsen, aber selbst ich weiß, dass sich ein Besitz ohne Ländereien nicht trägt. Ich untersage Ihnen, Ländereien von Gwynn Place zu veräußern. Sie sind das Erbe meines Sohnes.«

Er neigte den Kopf. »Sehr scharfsinnig gedacht, My Lady. Das bedeutet allerdings, dass Carrick House sofort verkauft warden muss.«

Claires Herz sank. »Wie bald ist sofort?«

»Zum Monatsende. Sie sagten ja, dass Sie den Zumutungen der Mahner ein Ende setzen wollen.« Er lächelte, aber Claire konnte echte Besorgnis in seinem Blick sehen.

»Vielen Dank für Ihre Aufrichtigkeit, Mr. Arundel.« Sie richtete sich auf und stellte die Teetasse auf den niedrigen Mahagonitisch.

»Mit dem Verkauf von Carrick House können wir die Hypotheken auf Gwynn Place zurückzahlen?« fragte Lady St. Ives.

»Das kann ich nicht versprechen. Wie Sie sich sicher vorstellen können, befinden sich nicht wenige Familien in einer ähnlichen Lage, und bald werden viele Häuser zum Verkauf stehen. Aber ich werde in Ihrem Sinne mit den Banken verhandeln und sehen, was ich tun kann.«

»Danke, Mr. Arundel. Wir stehen in Ihrer Schuld.«

Claire zuckte bei dieser unglücklichen Wortwahl zusammen. »Was raten Sie uns für die nächste Zukunft, Mr. Arundel?«

»Die Öffentlichkeit ist zur Zeit ziemlich aufgebracht, fürchte ich. Es könnte angebracht sein, einen Teil Ihrer Trauerzeit auf dem Land zuzubringen. Das wäre ganz normal, und um ganz ehrlich zu sein, könnte es Ausschreitungen geben.«

»Um Himmels Willen.« Das Blut wich aus Claires Gesicht und ihre Haut wurde kalt und klamm. »Das können Sie nicht ernst meinen. Ausschreitungen? In Belgravia?«

»Die allgemeine Stimmung in Bezug auf Geborene ist momentan sehr aufgeheizt. Abgesehen von Ihrer persönlichen Situation herrscht komplettes Chaos im House of Lords. Es wäre wohl sehr, sehr weise, Carrick House still und leise zu räumen, das Personal zu entlassen und wenn irgend möglich am Wochenende den Fliegenden Holländer zu nehmen.« Claire wünschte, sie hätte heute Morgen nicht auf so enge Schnürung bestanden. Jetzt konnte sie kaum atmen.

»Am Wochenende?« Wie konnte dieses Leben, das Leben, das sie als so selbstverständlich empfunden hatte, am Wochenende zu Ende sein? Und heute war schon Mittwoch. »Wir können Carrick House unmöglich so schnell räumen.«

»Dann würde ich Ihnen empfehlen, so zu packen, als führen Sie auf den Kontinent und trotzdem den Zug zu besteigen.« Er sah sie sehr ernst an. »Selbst wenn Sie es hauptsächlich für das Wohl Seiner minderjährigen Lordschaft tun.«

»Natürlich haben Sie Recht, Mr. Arundel.« Die Augen ihrer Mutter waren bei der Erwähnung von Nicholas wieder aufmerksam geworden. Die Löwin in ihr war offensichtlich erwacht beim Gedanken an die Gefährdung ihres Jungen. »Wir können diese Schlacht wohl nicht gewinnen, aber wir können uns zurückziehen und neu verschanzen, um den Kampf später wieder aufzunehmen.« Claire zog die Augenbrauen hoch. »Ich werde mich mit Nicholas spätestens am Samstag nach Gwynn Place zurückziehen. Claire wird bleiben und sich um alle Belange wie Möbel und das Personal kümmern und uns dann am Ende des Monats folgen, wie Sie sagten.«

»Aber Mama« – Claire stellte sich dem Druck des Willens ihrer Mutter entgegen, während andere Möglichkeiten an ihrem inneren Auge vorbeiflogen, eine so unrealisierbar wie die andere. »aber meine Saison? Heirat im Herbst?«

»Unsinn. Es gibt keine Saison – wir sind in Trauer.« Ihre Mutter erhob sich und strich die Seide ihrer taillierten Röcke glatt. Die Perlen auf ihrem Mieder funkelten im Licht der Lampen, denn Mr. Arundel hatte die Samtvorhänge gegen die Sonne zuziehen lassen. »Mr. Arundel, ich kann doch sicher die Zuwendungen meines Mannes an das Personal auszahlen, bevor ich es entlasse?«

»Das können Sie. Aber ich fürchte, Lady Claires Mitgift ...« »muss dazu dienen, die Schulden zurückzuzahlen«, beendete Lady St. Ives den Satz. »Ich verstehe. Um wieviel handelt es sich?«

»Zwanzig Tausend Pfund, My Lady.«

Claires Atem stand still und sie war tief dankbar dafür, noch nicht aufgestanden zu sein. Zwanzig Tausend Pfund! Damit hätte sie ihren Masterabschluss in Oxford machen – und darüber hinaus eine Amazonasexpedition finanzieren können. Um danach glücklich und zufrieden in Carrick House zu leben, wo sie einen Salon für die größten Intellektuellen ihrer Zeit geführt hätte. Wie hatte Papa ihnen allen das nur antun können? Jedem Baby war klar, dass Dampf die Technologie war, die die Welt antrieb – wie hatte er so dumm sein können, ihre gemeinsame Zukunft für Petroleum aufs Spiel zu setzen? Ihr ganzes Leben?

Das Bild ihres Vaters als alleswissende, gottähnliche Figur, die das Schicksal des Landes bestimmte, begann sich aufzulösen – erst seine Füße, dann die Beine und der Torso, bis als Letztes auch sein Lächeln und seine braunen Augen mit den feinen Linien aus ihrem inneren Auge verschwanden.

»Lady Claire? Geht es Ihnen gut?« Mr. Arundel beugte sich herab und schaute ihr ins Gesicht. »Vielleicht noch etwas Tee?«

»Nein, danke.« Sie schluckte ihren Ärger herunter und bemühte sich um Verbindlichkeit. »Ich – ich versuche das nur gerade alles zu verstehen. Es ist ein ziemlicher Schock.«

»Ganz sicher und es tut mir zutiefst leid, so unangenehme Nachrichten zu überbringen. Aber ich hielt es für besser, aufrichtig statt ängstlich besorgt zu sein.« Von der Tür aus schaute Lady St. Ives über ihre Köpfe hinweg ins Unbestimmte. Der Anwalt beugte sich näher zu ihr. »Verzeihen Sie diese persönliche Bemerkung, My Lady, aber soviel ich weiß, sind Sie eine Dame mit beachtlichem Intellekt. Vielleicht sollten Sie einen Beruf ergreifen.«

Claire schaute ihn erstaunt an. »Arbeiten, meinen Sie? Ein Geschäft eröffnen? Ist es so schlimm?«

Der Anwalt richtete sich auf. »Ich fürchte schon. Ohne Mitgift werden Sie sich in die bereits große Gruppe verarmter Damen von Stand einreihen, die nach einer sicheren Ehe streben. Wenn Sie sich allein in der Welt behaupten könnten, müssten Sie sich nicht auf etwas so Unsicheres einlassen.«

Claire hatte sich immer in die Gruppe der Ingenieure der Königlichen Gesellschaft einreihen wollen, um fernen Ländern die Neuerungen zu bringen, die sie schaffen würde. Brücken über wilde Flüsse der Amerikanischen Gebiete. Labors in Indien. Straßen in Südamerika. Aber dazu brauchte man Geld. Ohne Geld waren ihre Träume so unrealistisch wie Märchen und ein Happy End wäre noch weniger wahrscheinlich.

»Aber was könnte ich tun, ohne vorher zur Universität zu gehen?«

Mr. Arundel schaute ihr in die Augen und sprach mit Überzeugung. »Sie sind eine junge Dame mit Tatkraft und Fähigkeiten. Ich würde damit beginnen, Carrick House zu schließen. Und dann würde ich Freunde suchen, die mich aufnähmen und auf Anzeigen antworten.«

Sie wusste nicht einmal, wo sich solche Anzeigen fanden. »Danke. Ich werde Sie von meiner Entscheidung unterrichten.«

Lady Claire Trevelyan hatte vor einer halben Stunde mit Intelligenz, Tatkraft und Familienvermögen dieses Büro betreten. Sie verließ es mit den beiden Ersteren.

Dafür konnte sie zumindest noch dankbar sein.

9

Sobald sie ihren Hut abgenommen hatte, schickte Lady St. Ives eine Rohrpost nach Gwynn Place, um das Personal auf ihre Ankunft am Sonnabend vorzubereiten. »Egal, was Mr. Arundel gesagt hat, ich würde lieber das Luftschiff nach Cornwall nehmen«, sagte sie zu Claire, während sie an der Klingelschnur für die Haushälterin zog.

»Mama, das geht nicht. Mit so viel Gepäck wie für eine Reise auf den Kontinent wären die Gewichtskosten astronomisch.«

»Mit solchen Dingen habe ich mich nie abgeben müssen, Kind, und ich verabscheue es, jetzt daran zu denken.«

Claire überlegte. »Außerdem werden alle erwarten, dass Sie das Luftschiff nehmen. Es könnte Demonstrationen geben in Hampstead Heath, und was könnte nicht alles passieren, wenn Sie Nicholas dabei haben. Mit dem Zug könnten Sie die Stadt unbeachtet verlassen.«

Lady St. Ives Augen verengten sich, und zum ersten Mal entdeckte Claire erste kleine Fältchen darum. »Meinem Sohn darf nichts passieren. Vielleicht hast du Recht. Nicholas steht an erster Stelle, auch wenn das Unannehmlichkeiten für uns mit sich bringt.« Sie schaute Claire zornig an, als habe sie auf dem Luftschiff bestanden, aber Claire widersprach nicht. Sie zog die Löwin klar der geschlagenen, weinenden Frau vor, die in der vergangenen Woche durch die Räume des Viscounts gegeistert war.

Am Mittag des gleichen Tages versammelte ihre Mutter das Personal und überbrachte die schlechte Nachricht. Sie verteilte die Zuwendungen des Viscount und versprach allen bis hinunter zum Küchenmädchen ein Empfehlungsschreiben noch vor Ende der Woche. Nur Penwith, zwei Diener, die Kinderfrau und Silvie gingen mit ihr nach Cornwall.

Als das Mädchen für das Obergeschoss an diesem Abend in das Zimmer ihrer Mutter kam um die Lampen zu entzünden, unterbrach Claire das Packen, mit einem Berg modischer Abendkleider auf dem Bett neben sich. »Mama, Mrs. Morven bleibt doch, bis wir das Haus schließen, oder? Wenn nicht, muss ich Ihnen leider mitteilen, dass ich in Kochen nicht gerade Klassenbeste war.«

»Natürlich würde ich dich niemals allein in einem leeren Haus zurücklassen, als mögliche Beute jedes Banditen, der durch die Straßen streift. Silvie, das lila Damastkleid kommt als nächstes. Das werde ich brauchen, wenn das Trauerjahr vorbei ist.« Claire half Silvie, das sorgfältig mit Seidenpapier gefaltete Damastkleid in den Überseekoffer zu legen. »Außer denen, die mit nach Gwynn Place gehen, bleibt das Personal bis zum Monatsende. Du musst uns per Rohrpost sagen, welchen Zug du nimmst, und ich schicke Pferd und Wagen zum Abholen.«

Claire holte tief Luft, die Worte von Mr. Arundel noch in den Ohren. »Ich habe nachgedacht, Mama.«

»Ja?« kam ihre Stimme aus den Tiefen des Schranks.

»Ich glaube, ich sollte ein wenig länger in der Stadt bleiben.«

Lady St. Ives tauchte mit einem weiteren Armvoll Kleidern auf und gab sie Silvie. »Länger als was?«

»Ende des Monats.«

»Unsinn. Das gesamte Personal geht.«

»Wenn wir Mrs. Morven weiter beschäftigten, könnte ich – «

»Die schwarzen Laufröcke obenauf. Ich werde sie sofort benötigen, wenn wir ankommen.« Nachdem ihre Mutter sie abweisend wie eine Dienerin beschieden hatte, war sie sofort wieder zu ihrer Aufgabe zurückgekehrt, als ob ihre Gedanken und Wünsche nichts zählten. In Claires Brust brannte Verbitterung, von ihrem Mieder am Aufsteigen gehindert.

Sie nahm Silvie die Laufröcke aus der Hand, legte sie obenauf, breitete über alles eine Lage Seidenpapier und schloss den Koffer. »Mama, ich möchte nicht sofort nach Cornwall gehen. Ich wünsche, in London zu bleiben und eine Anstellung zu suchen.«

Es vergingen volle fünf Sekunden in Schweigen. Vielleicht hatte sie sie nicht verstanden in den Tiefen des Schrankes? »Mama? Ich sagte – «

»Ich habe dich gehört.« Lady St. Ives tauchte mit einem Ständer voller Abend- und Visiteschuhe auf. »Wir haben keine Zeit für dumme Witze. Bitte lass den nächsten Koffer für Unterwäsche. Silvie, Sie können sie morgen früh packen.«

»Ich mache keine Witze. Mr. Arundel sagte, ich sei eine tatkräftige junge Dame und wenn ich mich nicht in die Menge anderer Damen von Geblüt einreihen wolle, die nach einem Ehemann suchen, solle ich mich nach einem Lebensunterhalt umschauen.«

»Mr. Arundel ist ein alberner Freidenker. Es wundert mich, dass dein Vater mit seiner Kanzlei arbeitete, wenn er solche Gedanken eines Gebildeten hegt.«

»Er wollte doch nur helfen.«

»Und das tust du gerade nicht. Bitte höre mit dem Geplapper auf und hilf uns zu Ende zu kommen. Mein Kopf beginnt zu schmerzen.«

Claire verkniff sich eine scharfe Entgegnung und fragte nach einer Weile beherrscht: »Wenn ich eine Anstellung finden kann, bevor wir das Haus schließen, darf ich dann danach bei Freunden bleiben?«

»Bei wem würdest du wohnen?«

»Emilie. Oder – oder vielleicht bei Julia, in Wellesley House. Da gibt es wahrhaftig Platz genug.« Eher würde der Ärmelkanal zufrieren, als dass sie Lady Julia um irgendetwas bitten würde, aber dass musste ihre Mutter nicht wissen.

»Ich lasse nicht zu, dass meine Tochter irgendwo um ein Zimmer bettelt. Hör sofort damit auf, Claire. Du wirst wie geplant nach Cornwall kommen und ich werde mein Bestes tun, eine passende Partie für dich zu finden, sobald unsere Trauerzeit um ist. Ganz offensichtlich muss dein rühriger Verstand mit dem Führen eines Haushalts beschäftigt werden, damit er sich nicht solche wilden Pläne ausdenkt.«

»Aber ich möchte keinen – «

»Claire.« Einen Moment lang wurde das Gesicht ihrer Mutter weich und traurig. »Bitte sprich nicht davon, dich von mir zu trennen. Das kann ich nicht ertragen. Wir müssen zusammen bleiben. Momentan.«

Die plötzliche Weichheit verwandelte Claires Verbitterung in Mitleid und sie warf sich im Stillen vor, die Last ihrer Mutter weiter zu erschweren. »Ja, Mama. Momentan«, sagte sie schließlich und wandte sich ab, um einen weiteren Koffer aus der Halle zu holen.

Glücklicherweise war momentan ein sehr flexibler Begriff.

10

Die große Lokomotive des Fliegenden Holländers, mit einer Spitzengeschwindigkeit von neunundachtzig Meilen pro Stunde der schnellste Zug der Welt, stieß um exakt neun Uhr eine große Dampfwolke aus und fuhr langsam von Gleis vier des Bahnhof Paddington los.

Gorse zog die Kappe vom Kopf und winkte damit, während Claire ihre behandschuhte Hand hob. »Auf Wiedersehen! Gute Reise!«

Lady St. Ives lehnte sich natürlich nicht aus dem Fenster, aber Silvie wohl und sie winkte so energisch mit beiden Händen in eleganten Handschuhen, dass Claire in plötzlichem Verständnis Gorse ansah. »Gorse, läuft da etwas zwischen Ihnen und Silvie?«

»Lief, Miss.« Er schluckte, so dass sein Adamsapfel hüpfte. »Jetzt kann man das nicht mehr so genau wissen.«

»Warum haben Sie denn nur nichts gesagt? Sie hätten doch anstelle des zweiten Dieners mit nach St. Ives gehen können.«

»Sicher fährt man in St. Ives noch Kutsche, Miss. Hier finde ich bestimmt eher eine Stelle.« Sein Blick blieb auf den Zug und die kleiner werdende Hand im schwarzen Handschuh gerichtet. »Ich habe heute Nachmittag ein Bewerbungsgespräch in Wellesley House. Es heisst, Seine Lordschaft wird bald Besitzer eines Vier-Kolben-Landauers sein.«

»Das glaube ich nicht! Diese Familie würde nie ihre Pferde aufgeben.«

»Die Zeiten ändern sich, Miss, und wir sind der lebende Beweis dafür.« Sie blieben auf dem Bahnsteig stehen, bis der letzte Waggon des Fliegenden Holländers um die Biegung verschwunden war. »Möchten Sie nach Hause fahren, Miss?«

»Nein, tun Sie das ruhig. Vielleicht lenkt es Sie von Silvie ab.«

»Nicht sehr wahrscheinlich.« Er geleitete sie nach draußen und wartete, bis sie den Landauer bestiegen hatte, dieses stolze Gefährt mit nur zwei Kolben. Nichts außer einem Dampfbus brauchte mehr als zwei. Vier waren protzig. Wie schnell sollte der Fahrer von Julias Vater denn fahren? Oder – ja, das war es – er wollte offensichtlich am Rennen in Wimbledon teilnehmen. Sie schnaubte und schaute dann wieder konzentriert auf die Straße.

Nach Mr. Arundels Informationen am Mittwoch sah sie London einfach mit anderen Augen an – Augen, die Unruhe wahrnahmen, die eine Bedrohung in einer drängelnden Menschenmenge vor einem Bus sahen, die Entfernung jetzt eher als Sicherheitsabstand denn als Zweckmäßigkeit berechneten. Claire war sicher nicht feige, aber sie war durchaus einverstanden, Gorse die Abzweigung in die Park Lane und die Fahrt entlang des Hyde Park überlassen zu haben, aus dessen Bäumen das Gejohle einer Menschenmenge schallte.

Gorse hörte das ebenfalls und gab ein bisschen mehr Dampf. »So kann sie sich ein bisschen die Beine vertreten.«

»Es findet wohl irgendeine Demonstration statt.«

»Der Volksredner des Tages bringt anscheinend die Leute ordentlich auf.«

»Ja, das wird es wohl sein.«

Ihr Atem ging erst wieder ungehindert, als sie in den Wilton Crescent einbogen und die Sicherheit ihrer Ställe erreicht hatten. Sobald Claire oben ankam, zerrte sie den messingbeschlagenen Koffer, den sie bisher nicht angerührt hatte, aus der Halle in ihr Zimmer. Ein warmer Mantel mit dem neuesten Blattbesatz in Jugendstil. Drei vernünftige Kleider in gedämpften Farben und fünf schön bestickte weiße Mieder. Zwei Laufröcke. Schuhe. Unterwäsche. Zwei praktische Hüte und ein total unpraktischer, den sie mitsamt seinen Blumen und Federn sehr mochte.

Eigentlich packte sie genau die Garderobe, mit der sie eine Universitätslaufbahn begonnen hätte. Madame du Barrys Abendkleider blieben wo sie waren. Das Apfelgrüne war vor Tagen einfach untragbar geworden. Zwar hatte Lady St. Ives ihr nicht gestattet, ihren Vater noch einmal zu sehen, aber die Erinnerung an den Abend hing so hässlich und klebrig wie Ruß an dem Ballkleid, und sie wollte es einfach nie wieder sehen.

Sie klappte den falschen Boden einer kleinen Reisetasche auf und legte ihren wenigen Schmuck in das Fach, deckte ihn mit Taschentüchern ab, packte ihre besten Schildpattkämme ein, darauf ihre Bibel mit einer Locke ihres kleinen Bruders zwischen den Seiten. Als Letztes legte sie Die Klassifizierung der Elemente von Linneau, ihr technisches Notizbuch und ein Bleistiftset hinein. Sollte sie in ihrer neuen Rolle als Berufstätige irgendwann Freizeit haben, könnte sie ihre Experimente und Skizzen allein weiterführen.

Nicht als wäre das wirklich etwas Neues.

Der Angstdruck auf den Magen verringerte sich ein wenig, nachdem sie etwas Konstruktives für die Zukunft getan hatte. Es war an der Zeit, sich nicht länger in Gefühlen von Angst und Ärger zu ergehen, sondern sich wie die selbstständige Frau zu verhalten, die zumindest Mr. Arundel in ihr zu sehen schien. Ihr Vater hätte das sicher nie getan … Claire schluckte, als ihr heiße Tränen in die Augen stiegen.

Sie blinzelte sie fort. Sie sah nur zu gut, wohin Papas Überzeugungen ihn gebracht hatten. Sie hatte ihre Zukunft nie in den Traditionen der Geborenen gesehen, aber andererseits hatte sie auch nie bewiesen, dass sie anders war. Wenn sie sich als Gebildete betrachtete, war jetzt der Augenblick gekommen, sich als solche zu beweisen. Sie langte nach dem Klingelzug, um nach Penwith zu läuten, aber dann fiel ihr ein, dass er natürlich nicht mehr da war. Wenn sie ihren eigenen Weg in der Welt gehen wollte, musste sie sich als erstes daran gewöhnen, auch die kleinsten Dinge selbst zu tun.

Das Haus schien noch stiller als sonst, seit kein Personal mehr da war. Die meisten Angestellten waren nach der Abreise Ihrer Ladyschaft zur Arbeitsagentur gegangen. Abgesehen von dem allgegenwärtigen Heinzelmann in der Halle waren nur noch Gorse und die Köchin Mrs. Morven übrig geblieben, die sie in der Speisekammer beim Zählen der Marmeladengläser antraf.

»Hallo, Miss, nein, My Lady. Ich erstelle gerade die Inventarliste für den Fall, dass die neuen Besitzer alles mit übernehmen wollen.«

»Ich werde Sie auch nicht aufhalten, Mrs. Morven. Wissen Sie, wo Penwith vor seiner Abreise die Times von heute hingetan hat?«

»Er legt sie immer auf den Tisch in der Halle, Miss, für den Fall, dass Ihre Frau Mutter sie lesen möchte. Jetzt, wo er nicht mehr da ist, müssen Sie es mir nur sagen, wenn sie sie haben möchten.«

»Danke, Mrs. Morven. Der Tisch in der Halle ist in Ordnung. Ich sollte wohl auch daran denken, unser Abonnement zu streichen.«

»Ich werde Gorse darum bitten. Ah ... Miss? Lady Claire?« Sie drehte sich an der Tür um. »Gorse und ich, wir haben uns gefragt …«

»Mrs. Morven, Zeiten ändern sich. Wir sollten uns nicht fürchten, klare Worte zu sprechen.«

Die Köchin spielte mit den Bändern ihrer Schürze und rückte ihre schneeweiße Haube zurecht. »Wir haben uns überlegt, wie Sie wohl dazu stünden, wenn wir vor Monatsende unsere neuen Stellen antreten würden.«

»Haben Sie auch ein Angebot von Wellesley House?« Die Bitterkeit machte ihre Stimme rau.

»Nein, nein, Miss. Ich kann die fiese alte Schachtel von Hausdame dort nicht ertragen. Sie hat ein Gesicht wie Nierenfettpudding ohne Salz. Aber der junge Lord James Selwyn begründet einen eigenen Haushalt und sucht eine Köchin. Es ist sicher nicht sehr viel zu tun, da er ja alleinstehend ist, und ich denke daran, mir die Goldenen Jahre etwas zu erleichtern.«

»Es ist noch lange hin bis zu Ihren Goldenen Jahren, Mrs. Morven. Aber es wäre sicher eine Abwechselung, sich um einen jungen Mann statt um uns alle zu kümmern. Ich kenne übrigens Lord James.« Sie hielt inne. »Er ist ein Herr mit Humor und, nun, Esprit.« Und ein ganz schöner Flegel war er auch, aber das würde Mrs. Morven wohl wenig zu spüren bekommen.

»Und er bietet mir den gleichen Lohn wie Seine Lordschaft – möge er in Frieden ruhen – mir gezahlt hat.«

Claire erkannte sofort die Möglichkeit, ihm etwas heimzuzahlen. »Verhandeln Sie weiter, Mrs. Morven. Zehn Prozent mehr, und er kann Ende nächster Woche mit Ihnen rechnen.«

Die Wangen der Köchin röteten sich noch mehr, als sie zu lächeln begann. »Kommen Sie denn allein zurecht, Miss?«

»Absolut. Ich hoffe übrigens, dann selbst erwerbstätig zu sein.«

»Verzeihung?«

»Ich gehe nicht nach Cornwall, Mrs. Morven. Ich werde mir eine Stelle suchen und arbeiten, und mich für den Herbst an der Universität bewerben.«

»Tatsächlich, Miss?« Mrs. Morven riss die Augen auf.

»Ganz sicher, egal, was meine Mutter dazu sagt. Ich bin fast achtzehn und habe nur einen Koffer voller Kleider, einen Dampflandauer und mein Hirn als Empfehlung. Also wird das alles mit mir arbeiten gehen. Und deshalb brauche ich die Times. Würden Sie mir freundlicherweise erläutern, wie man eine Anzeige beantwortet?«

11

Was war es doch für eine Erleichterung, Post ohne schwarzgerändertes Papier in den Rohrpostbüchsen zu versenden. Bis Dienstag hatte Claire vier Vorstellungsgespräche terminiert – zwei Familien suchten eine Erzieherin, ein Wissenschaftler brauchte eine Sekretärin und das Britische Museum jemanden, der Artefakte katalogisierte.

Am Mittwoch hörte sie von Lady St. Ives.

Meine liebe Claire,
wir sind am Sonnabend gut hier angekommen und haben uns im Landleben etabliert. Es geht uns allen gut und Dein Bruder hat zwei Pfund Gewicht zugelegt.

Polgarth bittet mich Dir zu sagen, dass die Hühner viele Grüße senden und sich auf Deine Ankunft freuen.

Wie auch Deine liebende

Mama

Claire musste lächeln. Als Kind hatte sie das Hühnervolk in Gwynn Place geliebt, das die besten Eier der Gegend legte. Polgarth der Geflügelknecht bestand darauf, dass sie eine natürliche Beziehung zu den Hühnern hatte, die ihr im Garten überallhin folgten, als sei sie ein exotischer Hahn. Damals hatte ihr vielleicht die Gesellschaft von Hühnern gereicht, aber mit fast achtzehn hatte sie weitergehende Ansprüche. Die Hühner würden noch eine Weile ohne sie auskommen müssen.

Bis Dienstag hatte sie festgestellt, dass das Erzieherinnendasein keine erstrebenswerte Karriere für sie war – zumindest, solange sie nicht verzweifelt und hungernd auf der Straße stand. Der zuständige Herr im Britischen Museum schien wesentlich mehr an der Katalogisierung ihrer Anatomie als an ihrer Qualifikation für die Katalogisierung seiner Artefakte interessiert, so dass sie das dringende Bedürfnis nach einem Bad verspürte, als sie ihn am Nachmittag verließ. Auch wenn ihr Vater nicht perfekt gewesen war, hatte er sie doch immer wirklich beschützt. Kein Mann hätte sie so zu behandeln gewagt, wäre er noch am Leben.

Wäre er noch am Leben, würde sie natürlich auch nicht vorsichtig den Landauer durch Londons belebte Straßen steuern, unter ihrem Staubmantel schwitzend und sich jedes Mal erschreckend, wenn ein Pferd bei dem ungewohnten Anblick scheute. Dumme Tiere. Sie bog auf die Blackfriars Brücke ein und überquerte sie in einem Strom von Lastwagen und Kutschen. Der Wissenschaftler hatte sein Labor in Orpington Close, wenig mehr als eine Gasse, die im Schlamm des Südufers der Themse endete. Sie parkte den Landauer am Fuß einer Außentreppe, wie ihr per Rohrpost erklärt worden war, und öffnete das Ventil. Dampf zischte heraus wie ein Seufzer der Erleichterung über die Ankunft, dann zog sie die Bremse an.

Sie wollte gerade an die untere Tür klopfen, als sie sich öffnete. Die Erscheinung auf der Schwelle schien aus den Tiefen des Meeres zu kommen. Aus ihrem Lederhelm wuchsen mehrere Gummischläuche, und die glasbedeckten Augen eines Außerirdischen starrten sie an. Der Körper war von einer Lederschürze wie der eines Metzgers bedeckt, und die Hände, die sich zu ihr ausstreckten, trugen Lederhandschuhe.

Sie schrie auf und stolperte rückwärts, bis sie hart gegen einen Treppenpfosten stieß. Wie weit war der Landauer entfernt? Konnte sie ihn erreichen und in Gang bringen, bevor dieses Ding sie erwischte?

»Miss Trevelyan? Nicht – was ist – ach, Mist!« Das Monster riss sich den Kopf ab und steckte ihn unter den Arm. »Es tut mir so leid, bitte verzeihen Sie. Ich hatte vergessen, dass – Miss Trevelyan? Ist alles in Ordnung?« Ein junger Mann mit braunen Augen und verstrubbeltem Haar in der Farbe von Paranüssen zog einen Handschuh aus und streckte ihr die Hand entgegen. »Ich wollte Sie nicht erschrecken. Es würde mir nur recht geschehen, wenn Sie sich augenblicklich umdrehten um zu gehen.«

Zögernd reichte sie ihm die Hand. » Ist – was ist das, mein Herr?«

»Das ist eine Gasmaske. Ich habe sie selbst entworfen, wissen Sie – damit ich in eine große Druckkammer gehen kann, ohne die Gase einzuatmen. Sehen Sie, diese Schläuche sind mit einer Luftflasche hinten verbunden.«

»Ah.« Sie reckte den Hals, um besser zu sehen. »Haben Sie Luft gesagt? Nicht verdichteter Sauerstoff?«

Ein Lächeln breitete sich aus, bis es seine Augen erreichte. »Sie haben also die wissenschaftlichen Publikationen gelesen. Den Artikel in Illustrierte Naturwisssenschaften vom letzten Monat, über die Unterwasserglocke von Dr. Weathering?«

»Genau.« Sie reckte das Kinn. »Nicht alle Frauen beschäftigen sich nur mit den Artikeln in Haus und Heim.«

»Hier finden Sie weder Haus noch Heim, fürchte ich. Kommen Sie doch bitte herein. Gehen Sie bitte vorsichtig, diese Dielen liegen nicht eben.«

Sie folgte ihm durch ein großes Lagerhaus voller Paletten mit unterschiedlichen Metallen und Glas, an einem Riesenstapel Bauholz vorbei, bis zu einer Innentreppe, die auf einen großen Dachboden führte. »Ich nehme an, Sie sind Mr. Malvern?«

Er unterbrach das Abräumen eines Stapels Diagramme vom Stuhl vor dem Schreibtisch und schlug sich mit der Hand an die Stirn. »Meine Güte. Sie müssen mich für einen schlecht erzogenen Trottel halten. Ich bin Andrew Malvern, A.B.D., Mitglied der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen. Teilbesitzer dieses Lagerhauses, der dringend von jemandem organisiert werden müsste.«

»A.B.D., Mr. Malvern? Ist das eine neue wissenschaftliche Gesellschaft? Sowas wie die Assoziation für biologische Diversität, zum Beispiel?«

»Nein, nein, Es steht für Alles bis zur Doktorarbeit. Ich könnte all den Abkürzungen hinter meinem Namen ein Dr. hinzufügen, wenn nur endlich diese meine verd… – entschuldigen Sie, elende Theorie praktisch funktionieren wollte.«

Claire öffnete gerade den Mund um ihn zu fragen, was an seiner Theorie nicht stimme, aber schloss ihn gleich wieder. Vielleicht hielt er nichts davon, dass sie ihre Nase in seine Angelegenheiten steckte. Außerdem würde sie sowieso alles erfahren, wenn sie die Stellung bekam. Sie setzte sich auf den freigemachten Stuhl und betrachtete das Durcheinander von Zeichnungen und Schriftstücken auf seinem Schreibtisch. An der Wand standen Aktenschränke aus Eiche, und aus jeder Schublade lugten Papiere hervor, als wollten sie der Enge im Innern entgehen. Überall auf dem Boden hielten Instrumente und Geräte Zeichnungsstapel und Blätter mit Zahlenreihen fest, und die Holzkiste neben dem Holzofen war bis oben voller noch versiegelter Rohrpostbüchsen anstelle von Feuerholz.

Sein Blick folgte ihren Augen durch den Raum. »Sie verstehen wohl, warum ich eine Assistentin brauche.«

»Das tue ich, Sir. Sollten Sie mich wählen, würde ich mit den Rohrpostbüchsen beginnen und mich dann in konzentrischen Kreisen gegen den Uhrzeigersinn durcharbeiten, von den Aktenschränken bis zu den losen Blättern.«

»So würden Sie das machen?« Sein Stuhl drehte sich, während er den Gedanken nachvollzog. »Die Methode ist so gut wie jede andere, denke ich.«

»Auf welchem Gebiet forschen Sie, Sir?«

Nachdem er einmal rundum geblickt hatte, faltete er die Hände auf dem Tisch und schaute sie an. Er hatte sehr schöne Augen mit langen Wimpern und einem leichten Blinzeln, das sie ziemlich verwirrend fand. »Das klingt so formell. Ich konzentriere mein Interesse momentan auf die Eisenbahn. Ich arbeite daran, Kohle besser und sauberer zu nutzen und damit Kosten zu senken sowie ihre Ausnutzung durch die Lok zu steigern. Zur Zeit wird ein zu großer Teil einfach verschwendet, ohne ihn in Geschwindigkeit und Leistung umzusetzen.«

»Ah.«

»Verstehen Sie etwas von der Funktionsweise eines Antriebs? Ist das Ihr Landauer, den ich da draußen gesehen habe?«

Sie verstand zwar überhaupt nichts von Lokomotiven, aber den Landauer kannte sie in- und auswendig. »Ja, das ist ein Zweikolben-Henley Dart, mit Fünf-Gallonen-Kessel und einer Höchstgeschwindigkeit von fünfundvierzig Meilen pro Stunde.«

»Sind Sie mit der Geschwindigkeit hergefahren? Da könnte ich Ihnen nur gratulieren.«

Er hänselte sie, dieser Schlingel. »Nein, ich bin nicht über zwanzig gegangen. Es ist sehr voll auf der Brücke.«

»Was hielten Sie von einer kleinen Spritztour? Ich habe mir so etwas nie leisten können, und der Dart ist ein sehr schönes Modell.« Sein Blick ruhte kurz auf ihrem Haar und glitt dann weiter zu ihren Augen.

Claire rutschte leicht auf dem Stuhl hin und her und prüfte, ob ihre Handtasche sicher geschlossen war. »Haben Sie vor, selbst zu fahren, Sir?«

»Oh Himmel, nein. Ich möchte einfach meinen Erfahrungshorizont erweitern, das ist alles. Ich habe noch nie eine Frau am Steuer gesehen. Es wäre sehr nützlich, eine Assistentin mit dieser Fähigkeit zu haben. Betrachten Sie es als Test – wesentlich nützlicher als Handschrift und Probetippen, meinen Sie nicht?«

Unten schlug eine Tür zu und Schritte dröhnten auf den Dielen in Richtung Treppe. »Andrew, bist du da?«

»Ich führe ein Bewerbungsgespräch. Komm rauf – eine mögliche Assistentin kann auch gleich wissen, worauf sie sich einlässt.«

»Du sprichst mit einer Bewerberin?« Ein rötlicher Kopf erschien auf der Treppe, dann der Rest der Gestalt des Sprechenden. Einen Augenblick später erkannte sie ihn, und Claire holte überrascht Luft, als Lord James Selwyn ins Licht des Dachfensters trat. »Grundgütiger, was tun Sie hier, Lady Claire?« Er wandte sich an Malvern. »Ich dachte, du sprichst mit einer möglichen Assistentin.«

»Lady Claire?« Malvern blickte auf ihr Bewerbungsschreiben, als sei ihm etwas entgangen.

»Ich bin beides.« Sie erhob sich und reichte Lord James ihre behandschuhte Hand. »Ich fand es vernünftig, meinen Familiennamen und nicht den Titel für die Korrespondenz zu nutzen. Lord James, ein unerwartetes Treffen.«

»Nicht halb so unerwartet wie Sie in einem Bewerbungsgespräch zu sehen.«

Sie hob stolz das Kinn, obwohl ihr gleichzeitig das Blut in die Wangen stieg. Verflixt. Sie würde wieder Flecken bekommen, und das vor ihrem möglichen Arbeitgeber. »Die Umstände erfordern Flexibilität, My Lord. Und Sie sagten bei unserem letzten Treffen doch, dass eine Dame für ihr Glück selbst verantwortlich ist.«

»Am Glück zu arbeiten ist eine Sache, aber einen Beruf zu ergreifen eine ganz andere. Machen Sie sich einen Spaß mit uns?«

»James, wie kannst du nur so etwas sagen.« Malvern runzelte die Stirn. »Miss Trev – er, Lady Claire. Bitte entschuldigen Sie die Direktheit meines Partners. Er war zu lange in den Amerikanischen Gebieten.«

»Glauben Sie mir, meine Lebensumstände sind kein Spaß«, sagte sie mit so fester Stimme wie möglich angesichts der Tatsache, dass ihr Temperament langsam zu kochen begann. »Ich suche Arbeit und glaube, etwas zu Mr. Malverns Arbeit hier beitragen zu können.«

»Ganz abgesehen von der Tatsache, dass sie fahren kann«, warf Malvern ein. »Das neigt die Waage eindeutig zu ihren Gunsten.«

»Andrew, rede keinen Unsinn. Lady Claire ist eine Dame der guten Gesellschaft, die erst gerade die Schule beendet hat. Was kann sie hier schon tun? Was versteht sie von Wissenschaft oder Wirtschaft?«

»Wenn Sie direkt mit mir sprächen, Lord James, könnte ich Ihnen entgegnen, dass ich Mathematik und Fremdsprachen als Klassenbeste abgeschlossen habe, und im Herbst plane ich mich für das Fach Ingenieurswesen an der Universität zu bewerben.« Sie sprach jedes Wort so klar, dass es die Luft zu schneiden schien. »Diese Stelle würde mich nicht nur jetzt ernähren, sondern im Herbst auch dem Zulassungskomitee empfehlen. Natürlich nur, wenn Sie das überhaupt etwas angeht, da ich das Bewerbungsgespräch schließlich mit Mr. Malvern führe.«

Lord James schaute erstaunt. »Das Mädchen hat doch Rückgrat.«

Malvern schob seinen Stuhl zurück. »James, was ist nur in dich gefahren? Miss Trevelyan, vielleicht könnten wir jetzt eine Runde fahren. Ich habe keine Ahnung, was meinen Partner gestochen hat, aber es ist für uns beide peinlich.«

»Ich finde es nur amüsant, Andrew, dass die Dame, die meine Aufmerksamkeit zurückgewiesen hat, nun eine Anstellung in einem Unternehmen sucht, das ich finanziere. Ich genieße die Ironie darin.«

»Was?«

»Ihre Aufmerksamkeit?«

Claire und Malvern sprachen gleichzeitig. Dann bekam Claire sich unter Kontrolle, sammelte allen Mut und verabschiedete sich von ihren Hoffnungen. »Mr. Malvern, es tut mir leid, dass ich heute Ihre Zeit verschwendet habe, danke Ihnen aber, dass Sie mich empfangen haben. Guten Tag.«

»Warten Sie, Miss Trev – er, Lady Claire. Unser Gespräch ist noch nicht beendet.«

»Ich denke schon. Wenn ich von der Finanzierung durch Lord James abhängig sein soll, ziehe ich es vor, eine andere Stelle zu suchen. Außerdem glaubt er ja nicht, dass ich die entsprechenden Fähigkeiten habe.«

»Aber er ist nicht – Miss Trevelyan, warten Sie – «

Sie griff nach hinten, warf ihren grauen Rock so herum, dass er unmöglich Lord James Lacklederschuhe berühren konnte und rauschte die Treppe herab. Malvern lief ihr nach, aber Lord James ergriff seinen Arm und ihre erhobenen Stimmen folgten ihr aus dem Lagerhaus ins Freie, nur kurz überlagert vom Knall der Außentür.

Sie setzte den Landauer in Gang und fuhr so schnell sie nur wagte nach Wilton Crescent zurück, wo sie Mrs. Morven bei den Abendessenvorbereitungen antraf.

»Mrs. Morven. Bemühen Sie sich immer noch um eine Anstellung bei Lord James Selwyn?«

»Ja, Miss.« Die Köchin schaute sie in ihrem zerzausten Zustand erstaunt an, sie hatte am Lagerhaus keine Zeit auf ihren Staubmantel verschwendet. »Warum fragen Sie?«

»Weil sich mein Rat geändert hat. Verlangen Sie fünfundzwanzig Prozent mehr, nicht zehn, Mrs. Morven. Und ich beglückwünsche und bedauere Sie aufrichtig, wenn Sie die Stelle bekommen sollten.«

12

Am Freitag erfuhr Claire zweimal mehr Bestätigung, dass sich ein Dasein als Erzieherin wohl nicht mit ihren beruflichen Zielen deckte, und sie begann ernsthaft über einen zweiten, blamablen Versuch beim British Museum nachzudenken. Aber das, beschloss sie mit einem Blick in den dunkler werdenden Himmel, musste bis Montag warten. Sie konnte es wahrscheinlich gerade noch nach Hause schaffen, bevor die Straßenlampen angingen.

An der Abbiegung von Grosvenor Crescent in Wilton Crescent hörte sie wieder dieses Gebrüll – wie von hunderten empörten Stimmen – aus Richtung Hyde Park Corner. Sie fuhr vor die Ställe hinter Carrick House, ließ den Dampf des Landauers ab und lauschte.

Vögel, mit einem Abschiedslied vor der Dunkelheit.

Besteckklappern aus Richtung des Stadthauses nebenan, dessen Küchenfenster aufstanden.

Und im Hintergrund lauter werdendes Gebrüll einer riesigen Menschenmenge.

Schritte. Nein, jemand rannte, Stiefel knallten auf Kopfsteinpflaster, Wilton Crescent entlang, als ob – Gorse stürmte Richtung Stallungen, ohne Fahrkappe und mit offenem Mantel. »Miss! Lady Claire – oh, Gott sei Dank. Sie kommen, Miss. Sie müssen den Landauer nehmen und sofort zu Miss Emilies Haus fliehen.«

Ihre Hände leiteten automatisch den Zündungsvorgang ein. »Was ist los, Gorse? Sagen Sie es mir!«

»Eine riesige Demonstration im Hyde Park«, keuchte er, abgerissen die Worte hervorstoßend. »Die Investoren der Arabischen Blase. Sie randalieren, Miss. Sie schwören, Carrick House zu plündern. Um sich etwas von ihrer Investition zurückzuholen. Jetzt. Sie kommen jetzt her.«

Der Landauer erwachte rasselnd zum Leben und sie prüfte, ob die Bremse angezogen war. »Helfen Sie mir, meinen Koffer aus dem Haus zu holen. Und Mrs. Morven. Wir müssen sie auch von hier wegbringen.«

»Miss, wir haben keine Zeit für Habseligkeiten!«

»Machen Sie schon, Gorse!«

Aber Mrs. Morven hatte eine Nachricht hinterlassen, dass sie mit Lebensmitteln zum Findelhaus unterwegs war. Ein Glück. »Gorse, Sie müssen dorthin gehen und ihre Rückkehr verhindern.«

»Sobald Sie fort sind, Miss.«

Sie rannten die Treppe hinauf. Das Haus war praktisch leer geräumt, Porzellan, Silber und Gemälde schon in einem Lastwagen auf dem Weg nach Cornwall. Die Plünderer würden es nicht leicht haben, die schweren Möbel wegzuschaffen. Gorse und Claire fassten den Überseekoffer an beiden Seiten und trugen ihn mit der Reisetasche die Treppe hinunter. Mit plötzlichem Schmerz dachte sie an ihre schönen Bücherschränke und all ihre Bücher, die sie noch nicht verpackt hatte. Vielleicht würde sie sie eines Tages an einem Stand in der Portobello Road wiederfinden, wenn die Plünderer das Interesse an Büchern über Biologie und Technik verloren hatten.

Als sie sich mit dem Koffer durch die Küchentür zwängten, hörte man bereits einzelne Stimmen in der Kurve von Wilton Crescent. »Beeilen Sie sich, Miss. Fahren Sie ohne sich umzusehen.«

»Aber Sie kommen doch mit mir!«

»Nein, Miss. Ich schicke schnell eine Rohrpost an die Polizeikräfte von Sir Robert Peel und versuche, die Meute an der Tür aufzuhalten. Wenn das nicht geht, laufe ich sofort hinter Mrs. Morven her.«

»Gorse!«

»Keine Widerrede, Miss. Mrs. Morven und ich sehen Sie dann bei Miss Emilie.« Er befestigte ihren großen Koffer mit Ledergurten hinten auf dem Wagen und klopfte zweimal darauf. »Los, Miss! Sofort!«

Die ersten Randalierer strömten in den Stallungsbereich und stießen Triumphrufe aus, als sie den Landauer sahen. Claires Herz machte einen Sprung und sie drückte den Lenkhebel so weit sie konnte. Die Randalierer brauchten nur einen Augenblick für die wenigen Meter, so dass sie schon vor ihr standen, als der Landauer gewendet hatte. Sie gab etwas Dampf und der Landauer ging los wie ein Rennpferd in Ascot, rumpelte über etwas, von dem sie nichts Näheres wissen wollte, und Wutschreie stiegen in die Nacht. Hände und Fingernägel kratzten über den glänzenden Lack des Landauers und rutschten schließlich ab, zu unverkennbarer Enttäuschung der Menge.

Sie hielt nicht an, um den Schaden zu überprüfen – oder um an der Ecke in beide Richtungen zu blicken. Hinter ihr splitterte eine Fensterscheibe und sie hörte Gorse mit lauter Stimme schimpfen, als er Widerstand leistete. Als Claire auf den Belgrave Square raste, scheuten zwei Rotschimmel und bäumten sich auf, woraufhin ihr Kutscher sie wüst beschimpfte, und sie bog scharf rechts ab in Richtung Cadogan Square und Emilies Haus. Auch vor Lowndes Street hielt sie nicht an, sondern raste mit weit offenem Drosselventil darüber, während die Geschwindigkeitsnadel am Anschlag zitterte.

Ihr Herz raste und ihre Hände zitterten so sehr, dass sie kaum den Lenkhebel halten konnte. Sie verringerte die Geschwindigkeit auf akzeptable zehn Meilen pro Stunde, als sie Cadogan Square erreichte und hielt vor Nummer 42 an. Nachdem sie die Bremse gezogen hatte und ausgestiegen war, zögerte sie. Sie ließ den Landauer nicht gern auf offener Straße stehen. Aber zuerst musste sie selbst Sicherheit bei Emilie finden, dachte sie, während sie zur Tür ging. Als nächstes galt es dann einen Platz im Stall aufzutun, um ihn zu verstecken, bevor ein versprengter Plünderer ihn erkannte und die Höllenhunde auf die Fragonards losließ.

Ein Dienstmädchen reagierte auf ihr Klingeln. »Guten Abend, Gwennie. Ich muss bitte in einer dringenden Angelegenheit Miss Emilie sehen.«

Das Mädchen bat sie in die Halle und verschwand nach oben. Einen Augenblick später hörte sie kurz eine scharfe Stimme, die schnell unterdrückt wurde, eine Tür schlug in den Tiefen des Hauses und dann raschelten Röcke die Treppe herunter.

»Lady Claire«, sagte Mrs. Fragonard von der Biegung der Treppe hinab, in so höflichem Ton, dass ihre Stimme fast auf dem Marmorboden zersplitterte.

Claire schaute auf. »Mrs. Fragonard, ich bitte für diesen Überfall herzlichst um Verzeihung, aber ich muss Emilie sehen.«

»In welcher Sache?«

Claire stockte und schaute sie genauer an. Emilies Mutter war nie eine Schönheit gewesen, aber sie hatte ein gutes Herz und Claire war oft ihr Gast beim Essen gewesen. Wo lag der Grund für diesen sorgfältig einstudierten neutralen Gesichtsausdruck? Diesen kalten Tonfall?

»Ich bin wohl auf Ihr Mitleid angewiesen, gnädige Frau. Wie es scheint hat eine Meute – Investoren beschlossen, ein leeres Haus zu stürmen und ich kann heute Abend nicht nach Hause gehen. Ich habe meinen Koffer dabei und hoffe, Sie um Gastfreundschaft für eine Nacht bitten zu dürfen.«

Das war nicht besonders elegant vorgetragen, aber es musste reichen. Im Geiste hörte Claire die Meinung ihrer Mutter dazu. Nun, ihre Mutter saß sicher in Cornwall, und nur ein Dummkopf hätte sich auf die Türschwelle gestellt und die Randalierer gebeten, sich nicht so aufzuregen.

»Meine Gastfreundschaft? Nach der Brüskierung meiner Tochter durch Ihre Familie?«

Claire starrte sie verständnislos an. »Wie bitte?«

»Glauben Sie denn, ich wisse nicht, wie schwer Lady St. Ives Erlaubnis für Emilies Einladung zu Ihrer Abschlussfeier zu erreichen war?«

Claire Mund öffnete und schloss sich. Dann holte sie tief Luft und versuchte es noch einmal. »Ich versichere Ihnen, gnädige Frau, dass meine Mutter niemanden beleidigen wollte, und ich habe mich sehr gefreut, dass Emilie da war. Sie war mir immer eine sehr liebe Freundin, aber besonders in den letzten Wochen. Bitte akzeptieren Sie meine Entschuldigung für alles, was meine Familie möglicherweise getan hat.«

Selbst dieser armselige, aber ehrliche Appell hatte keine Auswirkung. »Was sie getan hat? Sie haben offensichtlich keine Vorstellung, was die Arabische Blase diese Familie gekostet hat, junge Dame.«

Claires Augen weiteten sich. »Sie haben auch investiert?«

»Das haben wir, und nun zahlen wir dafür. Allerdings bin ich kein mittelloser Aufrührer. Sonst wäre ich wohl auch versucht, ein, wie Sie sagen, leeres Haus zu stürmen.«

»Mrs. Fragonard, bitte – wenn Sie mich nur mit Emilie sprechen ließen – «

»Emilie kann zur Zeit keine Gäste empfangen. Ich habe nichts gegen Sie persönlich, Lady Claire, aber für Ihre Eltern fühle ich grenzenlose Verachtung. Ich kann nicht zulassen, dass meine Tochter ihre Beziehung mit einer solchen Familie aufrecht erhält. In diesen Tagen ist das zu gefährlich. Ich wünsche Ihnen einen guten Abend. Gwennie begleitet Sie hinaus.«

Mrs. Fragonard, die ihren erhöhten Standpunkt die ganze Zeit nicht aufgegeben hatte, drehte sich um und ging wieder hinauf. Als das Mädchen die Tür öffnete, ging Claire wie ein Roboter hinaus. Selbst als sie lautes Klopfen von einem der oberen Fenster hörte, schaute sie nicht auf. Sie konnte es einfach nicht. Wenn ihre Augen denen ihrer Freundin begegneten, würde sie mitten auf der Straße zusammenbrechen, und dafür hatte sie keine Zeit. Sie startete einfach den Landauer und löste die Bremse.

Eine weitere Sünde, die auf das Konto ihres Vaters ging. Auch auf das ihrer Mutter, wenn sie ehrlich war. Wie hatte Mrs. Fragonard nur herausgefunden, dass Claire Lady St. Ives quasi um Emilies Einladung zur Party hatte anbetteln müssen? Und welch ein Grund, jemandem Schutz für die Nacht zu versagen! In solch gefährlichen Zeiten sollten die Menschen zusammen halten und einander helfen, nicht ihre Freunde den Wölfen vorwerfen. Aber natürlich hatte ihr Vater im Parlament oft genug mit den Wölfen geheult, wenn man den Zeitungen glauben durfte, während Gesetze für die Rechte von Gefangenen und von Deportierten auf die Antipoden abgelehnt wurden. Die menschliche Natur wandte sich jetzt nur allzu schnell gegen ihn und seine Familie, wie sie heute Abend erfahren hatte.

Ob es Gorse gut ging? Wenn er hierher käme, um sie zu finden, was würden diese Leute ihm sagen? Dass sie sie abgewiesen hatten? Claire warf einen Blick über die Schulter, während sie schnell über den Platz fuhr. Sollte sie warten? Sie musste Unterschlupf finden, bevor es ganz dunkel wurde, aber wo? Wellesley House? Astor Place?

Nicht sehr wahrscheinlich. Dann hatte sie plötzlich eine Idee.

Wer würde sich wohl am ehesten der Unterdrückten und Obdachlosen annehmen? Mrs. Stanley Churchill natürlich. Wenn sie bei Emilie keinen Schutz fand, war Peony vielleicht die bessere Wahl. Ja, das war es doch. Sie würde sofort nach Chelsey fahren und von dort eine Rohrpost für Gorse nach Cardogan Place schicken. Die würden sie ihm sicher geben, wenn er dort ankam. Schließlich hatte er niemanden brüskiert.

13

Claire war noch nie bei Peony zu Hause gewesen, aber sie kannte die Anschrift, Elm Park Road in Chelsea. Sobald sie die Straße gefunden hatte, müsste sie nur nach dem Haus fragen – und das war dann nicht einmal nötig. Nur Mrs. Stanley Churchills Haus konnte – Claire spähte durch das dämmerige Abendlicht – Indianer auf der Vordertreppe haben.

Sie parkte den Landauer und erreichte das Haus, nachdem sie sich an einer Gruppe Kinder vorbeigeschlängelt hatte, die an der Verandabrüstung des weißen Hauses im georgianischen Stil spielten. Keine Indianer. Aber eindeutig irgendwelche Wilde, denn ihre Stiefel schienen aus Tierfellen gemacht. Sie läutete und wartete.

Zu ihrer Überraschung spähte Peony selbst durch das Neunscheiben-Fenster und öffnete die Tür. »Sowas … Claire Trevelyan. Welche Überraschung.«

»Es tut mir leid, so unangemeldet hier aufzutauchen, aber ich bin in einer ziemlichen Klemme und hoffe, um einen Gefallen bitten zu dürfen.«

»Solange es sich nicht um irgendeine Finanzierung handelt, bin ich ganz Ohr. Komm mit in den Salon.« Sie richtete einen Schwall unverständlicher Silben an die Kinder, und zwei von ihnen lachten.

»Nein, keine Finanzierung. Was sind das für Kinder?«

»Das sind Esquimaux, aus den Kanadischen Territorien. Weit nördlich davon sogar. Ihr Stamm jagt in der Gegend, wo Ihre Majestät nach Diamanten schürfen lassen will. Sie sind hier, um mit Hilfe meiner Mutter ihre Sache im Parlament zu vertreten, sonst wird es eine Hungersnot geben. Ihre Majestät will sie vertreiben. Sie sind im Weg.«

»Meine Güte«, sagte Claire zaghaft, während sie auf einem gestreiften Sofa Platz nahm. »Und sie haben auch gleich ihre Kinder mitgebracht?«

»Die sind noch ziemlich klein«, gab Peony zu bedenken. »Sie konnten sie ja nicht gut mit einem Butterbrot auf einer Eisscholle zurücklassen, oder?«

»Wohl kaum.«

»Und was bringt dich zu uns heute Abend? Aber bitte gestatte mir zuerst, mein Mitgefühl für deinen Verlust auszudrücken, Claire. Das hätte ich als Erstes tun sollen, anstatt zu plaudern.«

»Vielen Dank.«

»Wie kommst du zurecht?«

Claire holte tief Luft und fing einfach an. »Nicht besonders gut, fürchte ich. Meine Mutter hat gerade noch früh genug meinen Bruder nach Cornwall gebracht. Es hat heute Abend Aufruhr an Hyde Park Corner gegeben, und eine Masse Vandalen hat Carrick House angegriffen.«

Peonys Mund öffnete sich vor Erstaunen. »Gütiger Himmel!«

»Es sind offensichtlich Investoren, die etwas aus dem Besitz meines Vaters für sich retten wollen. Im Fliehen hörte ich Glas splittern. Ich hoffe, sie haben Spaß an unseren Möbeln.«

»Wahrscheinlich werden sie damit eher ein demonstratives Riesenfeuer auf der Straße machen«, sagte Peony mit so abgeklärter Sachlichkeit, dass Claire Gänsehaut bekam. Was musste dieses Mädchen schon alles erlebt haben. Wesentlich mehr als sie selbst, soviel stand fest. »Ich bin froh, dass du davongekommen bist.«

»Das bringt mich zum Grund meines Hierseins. Könntest du wohl ein freies Bett für diese Nacht haben?«

Peonys Augen waren voller Sympathie. »Ich wollte, es wäre so, Liebes. Aber A’Laqtiq und seine Familie haben alle Betten belegt, soweit, dass die Kinder, die du draußen gesehen hast, unter dem Esszimmertisch schlafen. Der Teppich ist ziemlich dick. Ich könnte dir nur die Badewanne anbieten, fürchte ich. Mit ein bisschen Bettzeug würde das im Notfall gehen.«

Claire war fast versucht. Aber ganz offensichtlich ging es in diesem Haus gerade um wichtige politische Fragen, abgesehen davon, dass Mrs. Churchill und Peony wahrscheinlich genug um die Ohren hatten mit der Unterbringung einer gesamten ausländischen Delegation. »Das wäre einfach eine zu große Zumutung, Peony.«

»Wäre es nicht, wirklich nicht. Ginge es darum, dass du mein Bett verlangst und ich in der Wanne schlafen sollte, dann würde ich es eine Zumutung nennen.«

Claire lächelte. »Soweit wird es nicht kommen. Mach dir keine Gedanken um mich. Ich habe noch Freunde, denen ich zur Last fallen kann.«

»Das weiß ich. Wenn man so nett ist wie du, hat man sicher eine Menge Freunde, und alle ohne Kinder unterm Esstisch. Aber das Badewannenangebot bleibt gültig, falls du es brauchst. Oder ich könnte mich wirklich selbst übertreffen und einen Tisch in einem anderen Zimmer finden, unter den ich dich schieben kann.«

Claire erhob sich, noch immer lächelnd. »Vielleicht komme ich darauf zurück. Bitte grüße deine Mutter. Ich bewundere sie sehr.«

Peony ergriff ihre ausgestreckte Hand. »Ich auch. Wenn ich auch nur halb so werde wie sie, kann ich froh sein.«

»Dann kann nur noch der Himmel dem Empire Ihrer Majestät helfen.«

Peony lachte und begleitete sie zur Tür. »Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder, Claire.« Sie zögerte. »Es würde mich freuen, wenn – egal, du hast genug anderes zu tun im Moment.«

Claire konnte eine gute Gelegenheit erkennen und ergreifen. »Ich würde mich freuen, wenn wir Freundinnen würden, egal, wie meine Mutter dazu steht. Und da sie acht Stunden Zugfahrt entfernt ist, kann man das auch gefahrlos so sagen.«

»Darauf geben wir uns die Hand. Wir sind Freundinnen.« Peonys Finger waren kühl und kräftig.

Claire ging den Weg zur Straße wieder hinunter, glühend vor innerer Wärme. Freundinnen waren nicht so dicht gesät, dass sie eine ablehnen konnte, besonders in der jetzigen Situation. Der Verlust von Carrick House war eine Katastrophe, um es mal klar zu sagen, aber mitten in der Katastrophe hatte der Herr ihr Seine Gnade gezeigt. Noch vor einem Monat hätte sie nie damit gerechnet, dass Peony Churchill ihr ungefragt die Freundschaft anbieten würde. Ungeachtet der Badewanne war Claire sehr froh darüber.

In der Zwischenzeit war der Lampenentzünder aufgetaucht und kletterte in die Kammer unter dem Trottoir, in der die Maschine für den Betrieb der Lampen an diesem Straßenzug untergebracht war. Während Claire im Haus gewesen war, war es vollständig Nacht geworden und sie hatte keinerlei Erfahrung darin, den Landauer im Dunkeln zu fahren. Vorsichtig betätigte sie die Schalter für die Scheinwerfer und zündete die Maschine.

Nach Hause zurückzufahren kam nicht in Frage. Also war wohl die nächste Frage, wo sie hingehen sollte. Wellesley House schied aus. Sie würde lieber ohne Bettzeug in einer Badewanne schlafen als Lady Julias mühsam unterdrücktes Strahlen über ihr Unglück zu ertragen. Vielleicht könnte sie ja nach St. Cecelia fahren und die Direktorin um ein Bett bitten. Aber nein, das würde zu viele Fragen aufwerfen und höchstwahrscheinlich ihre Notlage öffentlich machen.

Sie hatte keine Wahl. Sie musste zu ihren Großtanten Beaton in Greenwich fahren, sie aus ihrem totenähnlichen Schlaf wecken und so wenig detailliert wie möglich den Grund für ihr Auftauchen schildern. Sie waren ältlich, schnell aufgeregt und wussten so wenig über das Tagesgeschehen wie Hühner. Sie glaubten wirklich, dass Papa einen Unfall beim Reinigen der Pistole gehabt hatte. Nicht als wäre das an sich schlecht. Alle mussten zumindest so tun, als ob sie es glaubten, sonst hätte Papa nicht in geweihter Erde bestattet werden können. Andererseits ärgerte es sie maßlos, lügen zu müssen.

Also gut. Sie würde nach Greenwich fahren, und sobald die Zeitungen berichteten, dass die Esquimauxdelegation angehört worden und auf dem Weg nach Hause im eisigen Norden war, würde sie zu Peonys Heim zurückkehren und Anspruch auf Freundschaft und ein Bett erheben, bis sie eine Anstellung und eigene Wohnung gefunden hatte.

Sie fuhr Richtung Osten und versuchte, sich die beste Route vorzustellen. Das Schwierige an Greenwich war, dass es jenseits von East End lag. Sie konnte entweder den Fluss bei Lambeth überqueren und dann nach Süden abbiegen, würde aber damit erst weit nach Mitternacht ankommen und die Großtanten noch mehr aufregen, oder sie könnte auf den gut befahrenen Straßen der Innenstadt bleiben und hoffen, dass Geschwindigkeit und starke Außenwände des Landauers sie schützen würden, bis sie die neue London Bridge überquerte.

Wäre nur Gorse da.

Aber, machte sie sich prustend klar, während sie mit akzeptablen dreißig Meilen pro Stunde Embankment hinunterfuhr, sie könnte ja auch Lord James Selwyns Aufmerksamkeiten annehmen. Es gab wohl keinen Zweifel, dass seine Verlobte niemals obdachlos und allein zügig durch die Nacht sausen müsste. Aber ganz sicher würde seine Verlobte auch weder einen Landauer noch erwähnenswertes Hirn besitzen.

Die Überlegung heiterte sie sehr auf, und sie ließ die Blackfriars Bridge hinter sich und nahm souverän die Kurve in die Farringdon Street. Nun wurde es schwierig. Die Lampenanzünder waren offensichtlich noch nicht bis hierher vorgedrungen, so dass sie von ihren Scheinwerfern abhängig war, wenn sie auf der Mitte der Straße bleiben wollte. Auf beiden Seiten gähnten die schwarzen Öffnungen der Nebenstraßen. Das Geräusch des Landauers wurde von den Gebäuden aus Holz und Backstein und dem Kopfsteinpflaster zurückgeworfen, so dass es klang, als führe sie drei oder vier Maschinen statt der einen. Sie scherte aus, um Männern auszuweichen, die Fässer auf einen Karren luden, und lenkte sofort in die Gegenrichtung, um einer Gruppe Menschen aus dem Weg zu gehen, die wohl gerade aus einem Theater gekommen waren.

War sie so dicht am Covent Garden Theater? Nein, das konnte nicht sein. Sie müsste auf der Queen Victoria Street sein, die vom Ufer wegführte. Auf welcher Straße war sie nun genau?

Während sie sich auf die Straße und die unberechenbaren menschlichen Figuren auf ihrer Bahn konzentrierte, versuchte sie nun auch noch, im schwachen Lichtkegel ihrer Scheinwerfer ein Straßenschild zu entdecken. Wie nachlässig von den Stadtvätern, keine aufzustellen. Den Straßennamen in die Fassade des Hauses an der Straßenecke zu ritzen, war im Dunkeln nutzlos. Weiter vorn schien helles Licht auf das Trottoir und sie hörte das Quietschen eines Zuges unter der Erde.

Eine Metrostation. Die würde ihren Standort klären. Einen Moment später stand sie davor.

Aldgate. Aldgate Station? Das könnte stimmen. Aber das hieß ja, dass sie in seliger Unwissenheit mitten in der Nacht Whitechapel Street entlang fuhr. Sie war keineswegs auf der Queen Victoria Street!

Oje. Sie musste wenden und verschwinden.

Claire lenkte auf die andere Straßenseite und schob die Lenkstange ganz nach außen. Am Scheitelpunkt der Wende rumpelten die Vorderräder auf das Trottoir vor der Station, ohne dass sie es verhindern konnte. Nun konnte sie nicht rückwärts fahren, ohne auszusteigen und zu schieben, und sie würde dieses Gefährt nicht verlassen, nicht für alles in der Welt. Nicht in Whitechapel, um Himmels Willen.

Vorsichtig. Ganz vorsichtig. Du darfst keinesfalls die Kesselbefestigung beschädigen, wenn du auf die Straße zurück knallst. Ein Rad. Gut. Nun das and -

Mit lautem Triumphgeheul stürmte eine Schar dunkler Schatten aus der Metrostation und umringte den Landauer.

»Kuck ma die schöne Kutsche, Schnabel! Da hamwa uns aber diesmal wat Nettes gefunden, wa.«

»Und noch’n hübschet Frollein dazu. Wie isset, Frollein, brauchenSe Hilfe, die Kutsche wieder flott zu machen?«

»Nein, danke«, antwortete Claire so laut, wie es ihr staubtrockener Mund gestattete. »Treten Sie bitte zurück.«

»TretenSe bitte zurück«, äffte eine helle Stimme sie nach. »Stehnwer im Weg, Frollein? Wat gebenSe denn mir un meine Freunde damit wir zurücktretn?«

»Ich gebe Ihnen einen Penny. Aber zuerst müssen Sie weggehen.«

»Wat hamse denn sonst noch, Frollein? In de tolle Kutsche is doch sicher mehr alsn Penny.«

»Finger weg!«

»Frollein, ich glaub nich, dassSe in Ihrer Lage Befehle geben können«, sagte eine hochgewachsene, dünne Gestalt mit enormer Nase. »RückenSe mal raus wattse haben und dann kucken wir, ob wir weggehn.«

»Jau! Watt hamSe denn dabei, Frollein? Sicher reichlich wat dadrin für mich, wa?«

»Machen Sie das nicht auf! Nicht, sage ich Ihnen – das ist kochend -«

Zu spät. Der Strolch hatte die linke Seitenhaube des Landauers aufgerissen, da er dort wohl ein Versteck für Reichtümer vermutete, und eine Dampfwolke quoll aus dem Kessel. Mit einem Schrei stolperte er rückwärts und fiel hin, sein verbranntes Gesicht mit genauso verbrannten Händen bedeckend.

»Du verdammte reiche Hexe!« schrie jemand. »Du hast Jake verletzt!«

Mit Wutgebrüll stürzte sich die Meute auf Claire. Sie spürte gerade noch, dass ihr der Mantel von den Schultern gerissen wurde, da traf etwas Hartes die Seite ihres Kopfes und die Welt begann sich zu drehen, bevor sie auf dem Boden landete.

14

Irgendetwas stach sie gnadenlos in die Rippen. Mit einem Stöhnen öffnete Claire das linke Auge, dann das rechte. Ihr Kopf brauste vor Benommenheit und Verwirrung, aber sie war nicht bewußtlos. Glaubte sie jedenfalls. Unter ihrer Wange spürte sie Schmutz auf dem Pflaster, das nach Ruß, Alkohol und altem Urin roch. Ekelgeschüttelt hob sie den Kopf.

Wieder stach sie etwas in die Rippen. Sie schlug nach hinten, ohne etwas zu treffen. »Hilf Himmel.« Es schien eine Ewigkeit zu dauern, die Knie unter den Körper zu ziehen, und noch länger, die Hände daneben zu stellen.

Sie hatte keine Handschuhe mehr. Blanke Haut rutschte über den Boden.

Sie hob den Kopf. Der Landauer. Ihr Koffer. All ihr weltlicher Besitz. Die Erinnerung kam plötzlich zurück – das Geschrei, der Spott, der Schlag. Der Sturz.

Der Landauer.

Die Straße war leer, die Lampen vor Aldgate Station brannten ruhig, als wäre nichts Ungewöhnliches geschehen. Auf dem Pflaster glitzerte etwas und sie bückte sich um es aufzuheben, musste aber wieder stöhnen, als ihr das Blut in den Kopf schoss.

Einer ihrer Schildpattkämme. Ein Zahn war heraus gebrochen und der Kamm erinnerte an ein Kinderlächeln mit Zahnlücke. Geistesabwesend schob sie ihn wieder in ihr Chignon. Also hatten sie ihre Reisetasche gefunden. Es gab wohl wenig Hoffnung, dass ihnen der falsche Boden entgangen war – außerdem waren sie damit in der Nacht verschwunden und sie würde die Perlen und den Smaragdring ihrer Urgroßmutter wohl nie wiedersehen. Zumindest hatten sie nicht die Nadeln aus ihrem Haar gestohlen, oder die Kleider die sie trug. Aber ihr Mantel mit dem schönen Soutachebesatz war wohl verloren.

Der Landauer. Oh weh. Der Landauer. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie die leere, stille Straße entlangblickte und zogen eine heisse Spur die Wangen hinunter.

Etwas stupste sie von hinten ins Knie.

»Geh weg!« Sie drehte sich rasch um in der Erwartung, einen Hund zu sehen, der sie mit der Nase angestupst hatte um festzustellen, ob er etwas Essbares vor sich hatte. Stattdessen stand da ein Kind. »Großer Himmel, wer bist du denn?«

Der Straßenjunge war in eine zerlumpte Jacke und Hose aus selbstgewebtem Stoff gekleidet. Er sah sie mit riesigen dunklen Augen an und deutete in eine Gasse auf der anderen Seite der Straße. Er griff sich eine Handvoll ihres blauen Merinorockes – jetzt mit Schmutzstreifen verziert, von deren Zusammensetzung sie lieber nichts wissen wollte – und zog daran.

»Oh nein, mein Lieber. Solche Tricks kenne ich. Wenn sich da ein paar andere Übeltäter verstecken, werde ich ihnen nicht noch einmal in die Hände fallen.«

Tapfere Rede an einen Krümel, der kaum älter als vier sein konnte. Sie war so schwach wie ein Eintagshuhn und wäre wohl nicht einmal in der Lage, sich gegen dieses Kind zu wehren, sollte es beschließen, mehr zu tun als sie zu stupsen.

Er schüttelte den Kopf und zog erneut an ihrem Rock.

»Ich gehe nicht mit dir, Schätzchen. Ich muss einen Polizisten finden und sofort Mr. Schnabel und seine Freunde anzeigen.«

Er schüttelte heftiger den struppigen Kopf, der bei Gebrauch einer Bürste vielleicht Locken hätte. Er griff den Rock fester und begann, sie über die Straße in Richtung der abgehenden Gasse zu ziehen.

»Stop, kleiner Mann. Ich gehe nicht da hinein. Ich muss einen Polizisten finden. Verstehst du? Sprichst du Englisch?« Er nickte, machte eine Geste, als wolle er seine Lippen verschließen und zog sie weiter Richtung Gasse. »Du kannst nicht reden?«

Nicken. Er runzelte die Stirn, als sie nicht weiter hinter ihm herstolperte, dann schien er eine Idee zu haben. Er suchte in einer Tasche und brachte ihren anderen Kamm zum Vorschein, noch mit allen Zähnen. Er gab ihn ihr und deutete wieder in die Gasse.

Als sie den Kamm in die andere Seite ihres Chignons schob, dämmerte es ihr. »Sind sie da hin gegangen? Die Rabauken, die meinen Landauer und meinen Koffer gestohlen haben?« Im schwachen Licht der Stationslampen auf der anderen Seite brachte das Zahnlücken-lächeln sein ganzes Gesicht zum Strahlen. »Aha. Dann führ mich hin, kleiner Mann. Es wäre nur sinnvoll, wenn die Polizisten für ihre Untersuchung ein genaues Ziel hätten.«

Wieder schüttelte er heftig den Kopf, lief aber los, an ihrem Rock ziehend als wäre sie ein Pferd am Zügel. Claire folgte ihm die leere Gasse entlang, wich Kisten und Fässern und sogar einem schlafenden Menschen aus, dessen Beine hinter einem Abfalleimer hervorragten. Die Gasse machte eine scharfe Kurve und nachdem sie eine Tavernentür passiert hatten, beschleunigten sie ihre Schritte und und stießen auf eine Straße mit Lagerhäusern jeder Größe, die aufeinander gestapelt schienen und nur den schmalsten Durchgang ließen. Jenseits ihrer schiefen Umrisse hörte sie die Wellen der Themse, die um ein Dock und seine Pfähle gluckerte.

Zwischen zwei Lagerhäuser gezwängt sah sie ein gedrungenes Gebäude, das vielleicht mal ein Wohnhaus gewesen war oder ein Zollschuppen. Selbst im Mondlicht war das schwierig festzustellen. Sein Dach ragte steil auf und war so schmal, dass jemand einen Stein von einer Seite zur anderen hätte werfen können. Das zerlumpte Kind zog an ihrem Rock, als wolle es sie an dieser Stelle festnageln und deutete hinüber.

»Da sind sie? Haben sie meine Sachen dahin gebracht? Was ist das hier, ein Diebesversteck?« Der Junge runzelte die Stirn. Zu viele Fragen auf einmal. Sie versuchte es nochmal. »Haben sie meine Sachen dahin gebracht?« Er nickte. »Sind sie deine Freunde?« Er nickte wieder.

Das war ein Rätsel. Sie hockte sich neben ihn im Schatten des Lagerhauses nebenan. »Aber, wenn sie deine Freunde sind, kleiner Mann, warum zeigst du mir das Haus? Ich habe doch gesagt, dass ich die Polizei rufen werde. Haben sie dir vielleicht wehgetan?«

Er schüttelte so heftig den Kopf, dass die Strubbelhaare waagerecht um seine Ohren flogen. Er nahm ihre Hand und zeigte auf das wackelige Gebäude, auf eine Weise lächelnd, die sie nur als ermutigend interpretieren konnte.

»Du willst, dass ich da hinein gehe?« Kräftiges Nicken. »Allein?« Er drückte die Brust heraus und stellte sich bereitbeinig wie ein Kapitän auf dem Deck hin. »Ja, gut, ich weiß, du bist bei mir, aber vielleicht könntest du sie nicht davon abhalten, mich nochmal auf den Kopf zu schlagen, sobald sie mich sehen. Ich will einfach nur meine Sachen wieder haben. Hast Du eine Idee, wohin sie den Landauer gebracht haben könnten?«

Verwirrung breitete sich über seine weichen, aber schmutzigen Gesichtszüge.

»Egal. Ich werde ihn schon finden.« Sie erhob sich, mit schmerzenden Muskeln, zumindest auf der Seite, die so unvermittelt auf der Straße gelandet war, als man sie aus dem Landauer zerrte. »Und da ich seit einer Stunde keinen von Sir Robert Peels Polizisten gesehen habe, stehe ich wohl allein da.«

Claire sah sich das Gebäude genauer an, das sich an das nächste Lagerhaus anlehnte wie ein Betrunkener an seinen besten Freund. Wut stieg in ihr auf. Wie konnten sie sich unterstehen, ihr den Mantel wegzureißen? Wie konnte irgendjemand sie so zu behandeln wagen? Es war wohl nicht genug, dass eine Meute in ihr Haus eingedrungen war, so dass sie um ihr Leben rennen musste. Es reichte wohl nicht, dass ihr Vater die Fehlentscheidungen getroffen hatte, die sie in diese Lage brachten. Dieser Abschaum – diese Ganoven – hatten ihr alles weggenommen, was sie auf dieser Welt noch besaß, alles, womit sie eine Chance gehabt hätte, ihren Weg zu machen. Ohne anständige Kleidung und den Landauer würde sie niemanden überzeugen können, dass sie einer Anstellung würdig und gar wohlerzogen war.

Diese Schufte hatten ihre Zukunft gestohlen, und bei allem, was ihr heilig war, das würde sie nicht durchgehen lassen. Schluss mit Entschuldigungen, Versteckspiel und Weglaufen. Es war an der Zeit, sich zu behaupten und einfach mal ihrem Willen Gehör zu verschaffen.

»Ich bin in einer Stunde zurück«, sagte sie dem Kind, das noch neben ihr stand und wohl darauf wartete, dass sie fröhlich in dieses Haus ging, um mit seinen kriminellen Freunden Tee zu trinken. »Und wenn Du so nett wärst, etwas über den Aufenthaltsort meines Landauers herauszufinden und dann hier auf mich wartest, verspreche ich, dich aus der Sache heraus zu halten.«

Das Kind riss die Augen auf und ließ ihren Rock los, als habe es sich verbrannt.

Sie ging die Straße hinunter, raffte die Röcke und rannte die Gasse entlang. Die letzten Züge fuhren um elf Uhr. Wenn sie Glück hatte, konnte sie als Schwarzfahrer das Labor in St. Cecelia erreichen und wieder herkommen, ohne dass ein Schaffner sie ohne Fahrschein erwischte.

15

In der Metro saßen nur zwei Putzfrauen mittleren Alters, die wesentlich mehr an ihrem Klatsch interessiert waren als daran, was eine unbegleitete junge Dame mitten in der Nacht im Zug tat. Die fahrkartenlose Claire entwischte unentdeckt, als sie Victoria Station erreichten und nahm eine Abkürzung durch Eaton Square zum Hintereingang von St. Cecelia. Die Verwaltung hielt das Grundstück selbstverständlich für gut gesichert, aber die Schülerinnen wussten es besser.

Claire fand leicht die Stellen hinter dem Efeu, die Händen und Füßen sicheren Halt boten und überwand die Mauer in wenigen Augenblicken. Danach lief sie eilig über den Rasen und zur Kellertreppe, wo geschickte Anwendung einer Haarnadel das Schloss öffnete und den Weg ebnete.

Die Treppen waren genau richtig dunkel, um kriminelle Aktivitäten zu verstecken, und Claire hielt sich gut am Geländer fest. Sie wollte wahrhaftig nicht stolpern und die Treppe hinabstürzen.

Ah. Das Haushaltschemie-Labor.

Sie fand Professor Grünwalds Streichhölzer neben seiner Schreibunterlage, bereit gelegt für eine seiner verbotenen Zigarren in der Mittagspause, und erledigte ihre Sache in ihrem Licht. Es dauerte einen Moment, bis sie sich an das Rezept erinnerte – zur Hölle mit den Dieben, die ihr Notizbuch gestohlen hatten – aber nach einer Viertelstunde hatte sie vier Fläschchen fertig verkorkt. Eines Tages, wenn sie berühmt und wieder reich war, würde sie eine anonyme Spende für die kümmerlich ausgestattete naturwissenschaftliche Abteilung machen und so alles kompensieren. Aber jetzt war Not die Mutter der Erfindung, und dem Prinzip könnte wohl sogar Professor Grünwald zustimmen.

Sie wickelte ihren Schatz in einen getragenen Pullover und packte alles in einen ledernen Ranzen, beides Dinge aus dem Fundbüro, schnallte sich den Ranzen auf den Rücken und nahm denselben Weg zurück. Eine halbe Stunde später kam sie aus der Gasse gegenüber dem Steildach-Haus, dem Heim der Ganoven, die ihre Sachen gestohlen hatten.

Es wartete kein kleiner Junge auf sie. Claires Lippen wurden schmal. Nun, wenn er sie bisher nicht ernstgenommen hatte, würde sich das jetzt ändern.

Im Schatten bleibend eilte sie um die Ecke eines Fachwerklagerhauses, das wohl zu König Henrys Zeiten das letzte Mal Aktivitäten gesehen hatte, und nahm die Fläschchen aus ihrem Ranzen. Deren ungesunder Inhalt gluckerte, als sie den Ranzen wieder über den Rücken warf. Da er zusammen mit dem Pullover alles war, was sie besaß, wollte sie ihn nicht einfach auf der Straße liegen lassen – außerdem konnte sie etwas in dem Ranzen unterbringen und die Hände frei behalten.

Gott sei Dank hatte sie heute Morgen dieses dunkelblaue Merinokostüm angezogen. Der vom Fluss aufsteigende Nebel war nasskalt und bildete bereits Kondensattropfen in ihrem Haar. Die dunkle Farbe ermöglichte ihr ein Verschmelzen mit den Schatten, als sie sich von einer Ecke des Gebäudes zur anderen bewegte. Ein Rattenloch in einem Wandbrett nahm das erste Fläschchen auf. Es zerbrach auf den Dielen. »Das ist für mein Notizbuch, ihr jämmerlichen Schufte.« Ein komplett fehlendes Brett war geradezu eine Einladung für das zweite. »Und dies für meine Perlenkette.« An der dritten Ecke fand sie keinen Einlass außer einem Fenster, also warf sie das Fläschchen hindurch und hörte das erfreuliche Splittern. »Mein Mantel, danke sehr.« Sie rannte zur Vordertür, als die ersten üblen Schwaden des rauchförmigen Gases vom Boden aufstiegen.

Sie riss die Vordertür auf. »Und das – « sie warf, soweit sie konnte » – ist für meinen Landauer!«

Jemand schrie auf, als das Gas zu wirken begann, und dann began ein wildes Durcheinander. Claire zog sich mit einem zufriedenen Lächeln zurück, während ein halbes Dutzend Figuren in unterschiedlichen Stadien des Bekleidetseins heraustaumelte. Oh nein, – große Güte, diese Kreatur trug ihren Mantel! Claire rannte über die Straße und riss ihn einem ziemlich kurz geratenen Individuum von den Schultern, das seine schönen Schöße durch den Dreck schleppte. Er – oder sie, das war schwer zu sagen – drehte sich um die eigene Achse und drückte beide Fäuste in die Augen, Schmerzensschreie ausstoßend. Claire zog rasch den Mantel an und fühlte sich ungefähr so, wie Queen Elizabeth sich gefühlt haben musste, als sie das erste Feuerschiff erfolgreich auf die Armada treffen sah. Fast hatte sie Lust, einen Freudentanz aufzuführen.

Aber sie hielt sich zurück, denn direkt vor sich sah sie eins ihrer schönen Mieder, als Nachthemd über undefinierbaren Lumpen getragen! Sie lief hin, packte seinen Saum und zog es über den Kopf des schmutzigen Mädchens. Unter Schmerzenstränen drehte sich das Kind zu ihr um und suchte instinktiv bei ihr Trost, aber sie verhärtete ihr Herz und trat zurück. Endlich stolperte der Dürre mit der Riesennase heraus, mit schmerzverzerrtem Gesicht und dem Kleinen auf dem Arm, der sie hierher geführt hatte. Dessen Unwohlsein war klar angesichts der Schreie, die unter dem Mantel über seinem Kopf hervordrangen.

»Sind alle da?« krächzte Schnabel, die Augen im Schmerz zusammengekniffen. »Möpschen?«“

Zweistimmiges Weinen antwortete ihm, von dem Mädchen kommend, dem Claire ihre Weste abgenommen hatte, und einem identischen Exemplar, das sich an das erste klammerte. Beide brachen erneut in Tränen aus.

»Jake?«

»Ick sterbe, Schnabel. Bringma lieber gleich um, ey?«

Ah. Jake, das unglückliche Verbrennungsopfer. Er fand sich in wachsenden Schwierigkeiten, je länger er Claire kannte.

»Tigg?«

»Hier, leider«, jammerte der Junge, der Claires Mantel getragen hatte.

»Wo is WichtelWillie?« kam eine andere Stimme, die einem ungefähr Zwölfjährigen gehörte, der auf dem Bordstein kauerte, seine zerlumpte Jacke über dem Kopf.

»Ich habben«, antwortete Schnabel. »Hörste nich das Gejammer?«

»Wat is passiert? Wer is auf uns losgegangen?«

Claire trat aus dem Schatten heraus, obwohl keiner von ihnen schon wieder sehen konnte. »Ich.«

Stille, unterbrochen nur vom Schluchzen des WichtelWillie und der Möpschen.

»Und wer is ich?« Schnabel versuchte die Augen zu öffnen, was nur zu größerer Agonie führte, da das kondensierte Gas von seinem Gesicht hineinlief. »Was hamwa Sie denn getan?«

»Ihr habt mich angegriffen, meine Besitztümer gestohlen und mir den Landauer weggenommen«, fuhr Claire ihn mit einer Stimme an, die durch die Nacht schallte. »Ihr werdet mir jedes einzelne Teil sofort zurückgeben oder ich verpasse euch eine zweite Ladung.« Es gab nicht genug Chemikalien in ihrem Ranzen, um die Drohung umzusetzen, aber sie wettete darauf, dass keins der gequälten Individuen im Staub der Straße das Risiko eingehen wollte.

»Wer sinnen Sie?« Schnabel stellte den zappelnden Willie auf die Füße und setzte sich plötzlich in den Rinnstein, immer noch blind.

»Nicht wichtig, wer ich bin. Aber ich bin ganz sicher nicht ein wimmerndes Opfer, das sich von Leuten wie euch einschüchtern und bezwingen lässt. Ich fordere die sofortige Rückgabe meines Eigentums.«

Der Straßenjunge – Willie – rannte heulend über die Straße und klammerte sich an ihre Knie. Verblüfft starrte sie einen Augenblick auf ihn herunter und seufzte dann. »Gut. Na gut, kleiner Mann, ich wische dir ja schon das Capsaicin aus den Augen.« Sie kniete nieder, fand ihr Taschentuch noch im Ärmel und wischte ihm das Gesicht ab. Er schlang die Arme um ihren Hals und schluchzte. »Armer Schatz, warum hast du nur nicht auf mich gewartet? Ich wollte nicht, dass du auch das Gas abbekommst.«

»Un wieso kennt die unsern Willie?« Tiggs Stimme klang sehr gedämpft, da er seine Knie in die Augen bohrte. »Die tutem doch nich noch mehr weh, wa?«

Claire reckte das Kinn. »Im Gegensatz zu einigen hier Anwesenden habe ich keinerlei Absicht, jemandem Schmerz zuzufügen. Ich möchte nur meine Sachen haben, wenn ihr euch genügend erholt habt um sie zusammenzutragen.«

»Un wie lange dauert dat wohl?« Schnabel versuchte wieder die Augen zu öffnen und wimmerte durch zusammengebissene Zähne.

»Circa dreißig Minuten, denke ich mal.« Dann hatte sie eine Idee. »Willie, wärst du so nett mir drinnen zu helfen? Ich kann durchaus meinen Koffer selbst wieder packen.«

»LassenSe unsern Willie in Ruhe.« Die zwei Möpschen drehten sich zu ihr und benutzten ihre zerlumpten Kleider, um die Tränen wegzuwischen. Eine von ihnen holte aus und trat Claire vors Schienbein.

»Du jämmerliches kleines Monster!«

Claire ließ Willie auf das Kopfsteinpflaster fallen und erwischte das Mädchen an seinen Lumpen, als es sich umdrehte um wegzurennen. Einen Augenblick später hatte sie es übers Knie gelegt und erinnerte es an das Newtonsche Gesetz der Wechselwirkung, demgemäß jede Aktion zu einer entsprechenden Gegenaktion führt.

»Schnabel!« schrie die Übeltäterin, während sie sich aus Claires Griff befreite und um ihr Leben lief.» »Die hat mich gehaun!«

»Echte Überraschung«, murmelte er.

»Schieß doch!«

»Mit was wohl? Denkste ich hab ne Pistole inne Unterhose?«

»Aber se hat mich gehaun!«

»Dann trittstese eben nich mehr, wa?«

Wütend stampfte das Kind mit dem Fuß auf und warf Claire böse Blicke zu, verstärkt durch verschwollene Augen in einem schmutzigen, tränenverschmierten Gesicht. »Dat tut Se nochmal leid, Frollein!«

»Ich denke, dir wird etwas leid tun, solltest du mich nochmal anzugreifen versuchen«, teilte Claire mit. »Ich habe wirklich noch nie ein so schlecht erzogenes Kind gesehen, und das heißt was, angesichts der letzten paar Tage.«

»Ich binnich erzogen, un Sie sin einfach gemein«. Der Fratz stampfte wieder auf.

»Hör auf mit dem Fuß zu stampfen, das ist nicht damenhaft.«

Stampf. Stampf.

Claire beugte sich über Schnabels zusammengekrümmte Form und packte das abstoßende Wesen ein zweites Mal bei seinen Lumpen. Wieder wurden die physikalischen Gesetze konsequent angewandt, begleitet von einem solchen Gekreisch, dass Claire fast damit rechnete, dass sich Polizisten oder Kriminelle wie die Rache Gottes auf sie stürzen würden.

Sie stellte das Kind wieder auf die Füße und forderte es stumm auf, nochmal aufzustampfen. Sein Bein zuckte einmal, bevor Einsicht die Oberhand gewann. »Eine weise Entscheidung«, sagte sie. »Es freut mich zu sehen, dass du Potential für Erziehung zeigst.«

Der Fratz kniff die Augen zu und rannte zu seiner Schwester, die die Arme um ihn legte und für verletzten Stolz und Hinterteile tat, was sie konnte.

Claire richtete sich gerade auf und blickte über das Schlachtfeld. Zufriedengestellt, dass aktuell niemand die Tatkraft oder körperliche Leistungsfähigkeit hatte, ihren Sieg in Frage zu stellen, hielt sie Willie die Hand hin. »Bist du so nett, mich hinein zu begleiten, Master Willie?«

Der Kleine sah unsicher zu Schnabel hinüber.

Der hatte es zumindest dazu gebracht, ein Auge einen Spalt zu öffnen. Er winkte abgeschlagen. »Kuck mich nich an. Ich streite nich mit der.«

16

Im Innern des heruntergekommenen Hauses begann der Gifthauch bereits zu verfliegen, wenig gehindert von Wänden und Dach. Aber trotzdem fühlte Claire noch ein Brennen in den Augen, wie das Echo des Schmerzes, den die Kriminellen draußen ertragen hatten.

Kriminelle, na ja. Sie waren Kinder. Wie war es nur möglich, dass so viele Kinder elternlos und auf sich allein gestellt waren? Es war eine Sache, achtzehn zu sein und Bildung zu haben. Ganz anders war es, zehn … oder vier zu sein und nichts zu haben.

Master Willie, dichter am Boden und weniger von den Gasresten betroffen, fand eine Lampe an einem Haken. Dann zog er sie zu ihrem Koffer, der leer auf der Seite lag, neben einem kalten Kamin, der offensichtlich nicht gereinigt worden war, seitdem die Königin des Empires ihre ruhmreiche Regentschaft begonnen hatte.

»Ah. Ein guter Anfang. Bravo.« Sie richtete den Koffer auf und legte ihr besticktes Mieder hinein. Dann stieg sie hinter Willie vorsichtig eine wackelige und gefährlich knarrende Treppe – eher eine Leiter – hinauf, die Lampe so hoch wie möglich in der einen Hand haltend und ihre gerafften Röcke in der andern.

Als sie ihre diversen Kleiderstücke zusammensuchte – Unterwäsche, Blusen, Laufröcke, Kleider, Hüte – erkannte sie, dass sie schon mit allerlei anderen, wesentlich weniger sauberen Stücken in Haufen sortiert waren. »Willie, sollte das morgen früh zum Lumpensammler gehen?« Er nickte, während seine Augen von dem restlichen Gas tränten. »Dann ist es ja gut, dass ich schnell gehandelt habe. Hätte ich länger gewartet, wären meine Kleider auf Nimmerwiedersehen verschwunden gewesen. Du hast nicht zufällig eine kleine Reisetasche mit einer Bibel drin gesehen, oder?«

Der Kleine schaute nach hinten in den Raum, wo sich eine Holztür befand. Überall schienen die Mitglieder dieser Gang die Kleider- und Lumpenhaufen als Schlafstätten zu nutzen, bis sich genug für den Lumpensammler oder die Budenbesitzer in Petticoat Lane angesammelt hatte. Aber jemand hatte den Status für eine Tür und Privatsphäre dahinter, und sie riet nicht lange, wer das wohl sein könne.

»Ist das Schnabels Zimmer?« Willie nickte. »Da er mir carte blanche gegeben hat, meine Besitztümer zu holen, habe ich keinen allzu hohen Respekt für seine Privatsphäre.«

Willie schaute erschrocken drein und sie vermutete, dass allen Kindern die Todesstrafe angedroht war, sollten sie, wie Blaubarts Frauen, der Versuchung nachgeben und die Tür öffnen.

Trotz seines Anführerstatus besaß Schnabel nicht viel mehr als seine Gefolgsleute, erkannte sie beim Betreten des Raums. Ein Lumpenstapel, eine Pfeife, ein Käfig voller Fetzen und ein Fenster mit Glas drin waren der Umfang seiner weltlichen Güter. Der Raum stank nach saurem Alkohol und Abfall. Claire verzog angeekelt den Mund und suchte in dem Lumpenstapel, bis ihre Hand auf etwas Hartes, Eckiges traf.

Ihre Reisetasche. Sie trug sie zur Lampe hinüber und öffnete sie, fand aber nur die Bibel. Darin lag noch die Locke, welch Glück. Aber was war mit dem Rest? Sie hob den falschen Boden an und schaute hinein, fühlte dann mit den Fingern.

Nichts. Kein Notizbuch, und erst recht kein Schmuck.

»Willie, hast du irgendwo ein Buch und ein Notizheft zum Reinschreiben gesehen? Sie waren in dieser Tasche.« Wieder schüttelte er den Kopf und sah besorgt aus. »Macht nichts. Ich muss dann eben eine Vernehmung durchführen. Das tue ich besser, während die Verdächtigen noch ein bisschen lahmgelegt sind. Hilfst du mir bitte, diese Sachen zum Koffer zu tragen?«

Ein gedämpftes Geräusch, wie Wassergluckern in einem Rohr, klang wie eine Antwort. Willies Augen weiteten sich, und sie schaute in seine Blickrichtung. »Lebt darin etwas?«

Was sie für einen Fetzenhaufen im Käfig gehalten hatte, bewegte sich und hob den Kopf. Zwei schwarze Augen sahen sie misstrauisch an, und wieder kam das gluckernde Geräusch.

»Großer Himmel. Ist das ein Huhn?« Willie griff nach dem Fensterbrett und stellte sich auf Zehenspitzen, um in den Käfig zu schauen. »Schnabel hält ein Huhn in seinem Zimmer? Warum das denn bloß?« Der Kleine gestikulierte mit beiden Händen und sie verstand. »Ach so. Eine unerschöpfliche Essensquelle. Wie schade, dass er nicht weiß, dass man sich um seine Vögel kümmern muss, wenn man etwas als Gegenleistung erwartet.« Wenn sie vorher schon ärgerlich gewesen war, hatte sie jetzt jede Geduld verloren. Dieses arme Tier, im Dunkeln ohne Futter eingesperrt, sollte Eier produzieren bis – ja, wie lange? Bis es starb?

»Komm mit, kleiner Vogel.« Sie hob den Käfig auf. »Willie, deine Aufgabe ist, uns auf dem Weg hinunter zu leuchten.«

Einige Augenblicke später hatte sie alles wieder in ihren Koffer gepackt und den Deckel geschlossen. Sie war sich nicht sicher, wie sie ihn bewegen sollte, und sie wusste auch noch nicht, wo der Landauer war, aber eins nach dem andern.

»Vielen Dank für deine Unterstützung, Master Willie. Du warst eine unschätzbare Hilfe.«

Zum ersten Mal verbreitete sich ein Lächeln über sein Gesicht, und sie erspähte Grübchen auf beiden Seiten seines Mundes. Er umfasste ihre Knie, sie bückte sich auf seine Höhe hinunter und umarmte ihn, nachdem sie den Käfig sorgfältig abgestellt hatte. Als sie sich wieder aufrichten wollte, hielt er sie zurück. »Was ist denn, Willie?«

Er hielt sie fester.

»Du willst nicht, dass ich den Vogel mitnehme? Nein. Du willst nicht, dass ich wieder hinaus gehe? Das muss ich aber. Einige meiner Besitztümer sind ganz offensichtlich bei deinen Freunden versteckt und ich habe vor, sie wieder zu bekommen.«

Er schüttelte den Kopf, als habe sie falsch geraten, und hielt sie mit der ganzen Kraft seiner Zuneigung fest. »Was denn, mein Lieber? Ich verstehe nicht.«

Er ließ sie los und lief zu dem größten Lumpenhaufen, in dem er eifrig eine Aushöhlung vergrößerte, als wolle er jemanden unterbringen -

»Willie, willst Du etwa, dass ich hier bleibe?«

Er nickte strahlend, setzte sich in die Höhlung und klopfte mit der Hand einladend neben sich. Ihre Augen füllten sich unerwartet mit Tränen.

»Aber mein Schatz, ich muss weg. Ich muss einen Platz finden, um mein müdes Haupt heute Abend zu betten, und dann muss ich weiter eine Stellung suchen. Ich danke dir sehr für deine Hilfe, und wenn ich kann, werde ich mich eines Tages revanchieren, aber ich kann nicht bleiben.«

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht, und selbst das mitleiderregende Huhn machte ein trauriges Geräusch. Mitgefühl kämpfte mit praktischen Überlegungen. Ein Huhn zu retten, das wohl kein langes Leben mehr hatte, war eine Sache. Eine ganz andere war es, ein Kind – oder mehrere Kinder – zu retten. Einige Dinge gingen zur Zeit einfach über ihre Mittel und Fähigkeiten hinaus. Sie hatte nie gewusst, welche Macht Kindertränen hatten – besonders, da dieses spezielle Kind so wenig besaß und sie gerade dabei war, ihm auch das noch fort zu nehmen.

»Es tut mir leid«, sagte sie leise. Sie griff nach dem Hühnerkäfig und ging hinaus.

Die Bandenmitglieder – ach was, die Kinder – bildeten ein dichtes Knäuel auf den Stufen des Seilmacherladens auf der anderen Straßenseite. Als sie auftauchte, zappelten sie ängstlich. Na, sie wussten halt nicht, dass sie außer einem Pullover nichts in dem Ranzen hatte.

»Dank Master Willies Hilfe habe ich jetzt die meisten meiner Sachen«, sagte sie und baute sich wie eine Lehrerin vor ihnen auf. »Jetzt fehlen mir noch zwei Bücher, eine Bleistiftmappe, ein Ring und eine Perlenkette, und ich will wissen, wo mein Landauer ist.«

Sie rückten zusammen, machten sich noch kleiner auf der Treppe. Schnabel schluckte hörbar und kam auf die Füße, die Vorderseite seiner Hosen glattstreichend. »Wir – wir hamnen Vorschlag, Frollein.« Er spähte durch die Dunkelheit. »HamSe da meine Rosie?«

»Wenn Sie dieses unglückselige Exemplar Geflügel meinen, ja. Ich bin dabei, sie zu retten.«

»Aber se gehört mir. Was sollich schließlich essen?«

»Ich nehme einfach an, Sie werden die gleichen Fähigkeiten wie ihre Kumpane entwickeln, Mr. Schnabel. Sie haben diese arme Kreatur so hungern und leiden lassen, dass es ein reines Wunder ist, wenn sie ihnen etwas Anderes gäbe als ein kräftiges Hacken.«

»Er hatse aufm Markt inner Poultry Street gefangen«, sagte Tigg. »Er wolltese essen, aber die Möpschen habens ihm ausgeredet.«

Die Möpschen funkelten sie an, als habe sie allein alle ihre guten Werke ruiniert. »Seid versichert, dass niemand sie essen wird, solange ich verantwortlich bin«, sagte sie beruhigend. »Und jetzt meine Sachen, bitte.«

»Erst unser Vorschlag«, sagte Schnabel.

»Mr. Schnabel, Sie sind kaum in der Lage zu verhandeln.«

»McTavish.«

»Wie bitte«?

»Mein Name is McTavish. Schnabel ist nurn Deckname.«

»Und ein passender«, kicherte Tigg.

»Das reicht! Ich mach hier en kleinet Geschäft, siehste das nicht?« Er wandte sich wieder an Claire. »Unser Vorschlag is, wir geben Ihnen Ihr Zeuch wieder, un Sie bleiben hier un zeigen uns wie man Chemikalien un so was macht.«

Willie schlich sich von hinten heran und legte die Arme um ihre Knie. Schnabel McTavish nickte. »Willie kannSe leiden, da sinSe wohl nich wie die feinen Pinkel, die uns von ihre noblen Kutschen wegschubsen.«

Erinnerung stieg auf. Es war der Tag, an dem sie Gorse von der Schule nach Hause gefahren hatte – der Tag, an dem sie die Explosion in der Schule verursacht hatte. »Ihr wart das. Ihr habt meinen Landauer vor dem Hotel Pilkington angehalten. Ich habe euch mein ganzes Kleingeld gegeben.«

Schnabel zuckte mit den Schultern. »So sin unsre Bedingungen. Für jeden Tach, den Se hier bei uns sind und uns wat beibringen, geben wir Ihnen wat von Ihrem Krimskrams.«

»Und mein Landauer?« Zum ersten Mal verlor Schnabel sein prahlerisches Benehmen. Er nahm die Oberlippe zwischen die Zähne. »Mr. McTavish, haben Sie nun meinen Landauer oder nicht?«

»Nee«, murmelte er.

»Sie haben ihn nicht? Wo ist er dann?«

»Billy Crumwell un seine Bande hammen uns geklaut.« Er schaute ihr bittend in die Augen. »Wir hatten ihn sicher verstaut, ehrlich, aber die sin uns gefolgt. Als wir mittem Käufer – äh, ich mein, mittem Freund – zurück kamen, war Ihr Landauer weg.«

Claire unterdrückte eine wütende Reaktion darauf, dass sie sich mit einem weiteren Gegner auseinander setzen musste. »Wenn ich bleibe und euch unterrichte, helft ihr mir dann ihn wieder zu bekommen?«

»Na klar, Lady. Ich willja nich dass alle sagen, ich könnt nich auf mein Zeuch aufpassen.« Sie starrte ihn an. »Öh, ich mein, kannja nich einer nehmen wat ihm nich gehört un damit durchkommen. Dat wär nich richtig.«

»Die Henne gehört mir.«

»Jut«, sagte er zögernd.

»Nichts von meinem Besitz darf wieder verschwinden.«

Er schaute seine Gefährten an. »Jut.«

Ginge sie jetzt zu ihren Großtanten Beaton, würde sie ihr Notizbuch voller Jahre mühsamer Experimente oder den Ring ihrer Urgroßmutter nie wiedersehen. Und ihre Tanten wollten sie nicht bei sich haben, soviel war klar. Sie waren in ihren Gewohnheiten eisern festgefahren und konnten kaum jemanden unter fünfzig ertragen, und schon gar nicht jemanden, der gerade mit der Schule fertig war. Ihre Freunde konnten nicht helfen und ihre Mutter war hunderte von Meilen entfernt. Sie schaute auf Willie herab, der immer noch die Aufgabe von Kette und Eisenkugel an ihren Knien erfüllte. Er lächelte zu ihr herauf, und ihr Herz machte einen Satz.

Zumindest einer Person in der ganzen, großen Welt war wichtig, ob sie ging oder blieb – ob sie ein Bett für die Nacht hatte oder nicht. Es war wohl eine Frage von ‚Friss, Vogel, oder stirb‘, aber gut. »Willie und Rosie teilen sich den Raum oben mit mir. Der Anstand gebietet, dass Sie Ihre Sachen nach unten bringen und bei Ihren Kameraden schlafen, Mr. McTavish.«

»Un Sie kriegen alle Eier?«

»Natürlich nicht. Wir werden die Eier sammeln bis wir eine ganze Pfanne voll für alle machen können. Natürlich nur, wenn wir Getreide und vielleicht etwas Grünes für Rosie auftreiben. Sie ist kein Automat. Man muss sich um sie kümmern.«

»Wir gehn Futter fürse finden, Lady.« Sagte das Möpschen, das nicht Claires Hand gespürt hatte. Das andere rieb sein Hinterteil und blieb störrisch still.

»Dann haben wir uns geeinigt. Ich werde euch beibringen, wie man meine Capsaicin-Gaskapseln macht, und ihr gebt mir meine Sachen zurück und helft mir, den Landauer wieder zu bekommen.«

Schnabel nickte und die andern folgten langsam seinem Beispiel.

»Wie heißenSe denn?« fragte der Junge, der ihren Mantel getragen hatte. »Wir könnenSe ja nich immer ‚Lady, die Sprengdinger macht‘ nennen.«

Claire zögerte einen Moment. »Lady reicht fürs Erste. Das hat den Vorteil richtig und anonym zu sein.«

»Was issen anonym?«

»Das will ich sein, bis ich etwas aus mir mache. Gut. Ich habe gesehen, dass das Gas, das ich drinnen freigesetzt habe, nicht nur euch schlecht bekommen ist, sondern auch das ganze Ungeziefer umgebracht hat. Sollen wir uns vertagen und sehen, wie komfortabel unsere Unterkunft ist?«

17

Man kann wirklich nicht behaupten, dass Claire eine angenehme Nacht auf ihrem Lumpenhaufen verbrachte. Obwohl Willie ruhig neben ihr atmete, schreckte sie bei jedem Geräusch zusammen und war sofort hellwach, in Erwartung von Ungeziefer oder Diebstahl – ohne zu wissen, was schlimmer wäre. Als schließlich eine wässerige Morgendämmerung über London heraufzog, war sie bereits wach und bedauerte den Mangel an Zahnpulver und warmem Waschwasser.

Bessere Unterbringung musste also ebenfalls auf die Liste dringender Erledigungen, zusammen mit dem Wiedererlangen ihrer Besitztümer und der Stellungssuche.

Sie kämmte ihr Haar mit dem unbeschädigten Schildpattkamm, drehte es zusammen und steckte es zu ihrem üblichen Chignon. Dann zog sie ein frisches Mieder an und stieg mit Rosie im Käfig die Treppe hinab. Stimmen führten sie in die Tiefe des Hauses, wo sie ihre Gefährten, Willie eingeschlossen, in der Küche um einen dreibeinigen Tisch versammelt fand. Ein Backsteinstapel ersetzte das vierte Bein.

Küche war ein großes Wort. Der Raum enthielt nur einen kalten Eisenofen und den Tisch, und die Bretter über dem Ofen waren leer bis auf Schmutz und Spinnweben. Mitten auf dem Tisch lag ein harter Brotlaib, aus dem mit einem Taschenmesser Stücke herausgehackt worden waren, die die Kinder in sich hineinstopften.

»Guten Morgen«, grüßte sie. »Woher kommt das denn?«

Gemurmel antwortete ihr. Rosie stellte sich auf unsichere Füße und starrte auf das Brot, legte sogar ihren Kopf schief, um es nicht aus den Augen zu verlieren.

»Wir warn schon draußen«, sagte ein Möpschen. »Ich hab nen Maiskolben für Rosie.« Sie holte ihn aus ihrer Tasche und hielt ihn hoch.

»Hättich auch essen können«, beschwerte sich Jake. »Ich hab noch Hunger.« Jemand hatte Lumpen um seine verbrannten Hände gewickelt.

Claire öffnete die Käfigtür und legte den Kolben hinein. Rosie stürzte sich darauf wie ein Geier auf einen Kadaver. »Das bisschen Opferbereitschaft wird vergessen sein, wenn wir in ein paar Tagen unsere große Eierpfanne machen. Kann ich bitte etwas Brot haben?«

»LangenSe zu«, sagte Jake.

»Mr. Jake, ein Gentleman würde ein Stück abschneiden und es der Dame anbieten.«

»Ich bin keen Gentleman.«

»Da ich eine Lady bin und keinen Umgang mit Männern pflege, die keine Gentlemen sind, beginnt Ihre Ausbildung auf diesem Gebiet genau jetzt.« Sie strahlte ihn an. »Vielen Dank. Sie sind sehr großzügig.«

Er starrte sie stumm an.

»Meine Güte, Jake, biste taub? Schneiten Stück ab.« Schnabel schob das Messer näher heran.

»Ich bedien die nich. Für was hältste mich?«

»Es geht nicht ums Bedienen, Mr. Jake. Ein Gentleman stellt das Wohlergehen anderer über das seine. Daran erkennt man, dass er ein Gentleman ist.«

»Ich hab gesacht, ich bin kein Gentleman. SchneidenSe Ihr eigenes Brot. Oder besser nich, un dann ess ich es.«

Schnabel fluchte und verpasste ihm eine Kopfnuss. »Mach wattse sagt, Blödmann.«

»Und warum? Erst verbrenntse mich, dann kochtse meine Augen. Wenn irgentwas mein Messer zu spürn kriegt, dann die Frau.«

Obwohl er kaum älter als zwölf oder dreizehn sein konnte, sah Claire tödliche Entschlossenheit in seinen Augen und zweifelte nicht, dass er genau meinte, was er sagte. »Ich hatte Sie gewarnt, nicht die Abdeckung des Landauers zu öffnen, Mr. Jake«, sagte sie ruhig aber fest. »Sie haben damals beschlossen, mich zu ignorieren. Und das Capsaicingas, nun, das werden wir zu unserem Vorteil einsetzen, und Sie werden es nicht wieder zu spüren bekommen.«

»Wat dat betrifft«, sagte Schnabel, während Jake widerstrebend das Messer nahm und ein Stück dunkles Brot absägte. Claire nahm es und versuchte, ein paar Bissen zu kauen. Dann zerkrümelte sie den Rest und gab ihn Rosie, die sich mit Gusto darauf stürzte.

»Ja, was das betrifft. Zuerst einmal müssen wir die Bestandteile zusammenstellen.« Sie zählte auf, was sie brauchte. »Können Sie diese Dinge besorgen?«

Schnabel und Tigg schauten einander an. »Klar. Wir gehn einfach inne nächste Drogerie oder Apotheke un holn das.«

»Wunderbar«, lächelte Claire.

»Ich hoff mal, Sie haben ne Menge Zaster, die Sachen klingen nich billig. Oder leicht zu ergattern, wennSe verstehn.«

»Zaster?«

»Geld. Knete. Pfund Sterling.«

Sie hatte nichts dergleichen. Sie hatte nie mehr als einige Schillinge für Süßigkeiten bei sich gehabt und zweifellos war die Haushaltskasse geplündert worden, egal, wo Mrs. Morven sie in Carrick House aufbewahrt hatte. »Ich fürchte nein. Was sollen wir nun tun?«

Die Mopsies knufften einander in die Seiten und grinsten. Schnabel deutete mit dem Kinn auf die beiden. »Die zwei da ham ein nettet Talent in die Richtung. Un wenigstens isset nich Tach des Herrn. Die Kirchenleute haben wenig inne Taschen.«

»Tasch – ?« Und dann fiel der Groschen. »Nein, nein. Ihr werdet das Geld für diese Dinge nicht aus anderer Leute Taschen stehlen. Kommt nicht in Frage.«

Fünf Augenpaare richteten sich ungläubig auf sie. »Tschuldigung, Lady, aber was denkenSe wo das Brot un der Mais herkam?«

»Ich habe keine Ahnung.« Jemand war doch wohl auf den Markt gegangen?

Schnabel schüttelte den Kopf ob ihrer Unwissenheit und Claire war langsam verärgert. »Unschuldig wie en Neugeborenet«, seufzte er. »Lumpensammeln deckt keene Kosten. Wenn wir nich klauen, essen wir nich, so einfach is das. WennSe was dagegen haben, müssen wir unser Bündnis wohl beenden.«

»Nicht, bevor ich meinen Landauer zurückhabe.«

»Dann sinnSe spätestens Mittwoch mächtich hungrig.«

Hart zu schlafen war eine Sache. Aber kriminell werden, nur um zu essen zu haben? Unmöglich. Unakzeptabel. Sie bewegte sich sowieso schon auf des Messers Schneide – wenn je herauskam, wo sie war, würde die gute Gesellschaft sie nie wieder empfangen.

»Grundgütiger Himmel, Mr. McTavish. Ist Ihnen noch nie in den Sinn gekommen, dass es Alternativen zum Stehlen gibt? Wie zum Beispiel ein Arbeitsplatz?«

»Un wer stellt sowat wie uns ein?«, wollte Tigg wissen.

Sie schaute sich die zerlumpte, dreckige Bande genauer an. Begriffen. »Nun, wenn wir unser Brot nicht mit der Hände Arbeit verdienen können, müssen wir es mit der Kraft unseres Intellektes tun. Wer von euch versteht was von Zahlen?«

Keine Antwort.

»Keiner kann zählen? Oder rechnen?«

Schweigen.

»Meine Güte. Gut. Ich sehe, wo meine Aufgabe liegt. Lassen Sie mich fragen, ob einer von den Herren hier weiß, wo die Glücksspielsäle sind?« Dazu hoben sich alle männlichen Hände, mit der Ausnahme von Willie. »Ah, das dachte ich mir. Sind wir im Besitz eines Kartenspiels?«

Tigg langte hinüber und öffnete den Ofendeckel. Er fummelte und zog ein Paket eselsohriger und schmutziger Karten heraus, die mit einem Stück Strick zusammen gebunden waren. »Dadrin bleibense trocken«, sagte er zur Erklärung. »Wat ham denn Zahlen mit Glücksspielsälen zu tun, Lady?«

»Das ist einfach. Man kann nur erfolgreich Karten spielen, wenn man ihre Werte kennt. Und wenn man nicht erfolgreich spielt, kann man den Pott nicht gewinnen. Verstehen Sie jetzt meinen Gedankengang?«

Ihre Augen wurden groß bei den sich eröffnenden Möglichkeiten. »Setzt euch alle um den Tisch. Ich werde euch die Zahlen beibringen – ja, auch dir, Willie – und dann lehre ich euch ein Spiel voller Fertigkeiten und Strategie. Unter den Bewohnern des Wilden Westens ist es als Cowboy Poker bekannt.«

18

Andrew Malvern hatte gar nicht gewusst, dass James, immer herzlich und kameradschaftlich, im Grunde ein stolzer Mann war. Aber ganz offensichtlich hatte er diesen Fehler, und Lady Claire Trevelyan hatte genau diesen Punkt in ihm getroffen, ob sie es nun beabsichtigt hatte oder nicht. Dass sein Partner diese Schwäche hatte, berührte ihn nicht weiter. Schließlich war er auch nicht fehlerlos, konnte sein Temperament nur schwer zügeln und neigte dazu, Müdigkeit und Ärger in einem Glas Whiskey zu ertränken.

Nein, aber es beunruhigte ihn, dass er, Andrew, die Aussicht auf eine gute Assistentin verloren hatte, weil James sich von der jungen Dame brüskiert fühlte. Wie viele wohlerzogene junge Damen besaßen schließlich schon einen Landauer und lasen auch noch wissenschaftliche Schriften? Das Ganze ärgerte ihn maßlos, und er war selbst jetzt noch wütend über seinen Freund.

Er war sogar so verärgert, dass es ihn nicht in seinem Labor hielt bei der Vorstellung, James könne zurückkommen und er selbst habe ihm dann Dinge zu sagen, die er nicht mehr würde zurücknehmen können. Anstatt also neue Kohle und Chemikalien per Rohrpost zu bestellen, war er deshalb selbst zum Kohleplatz gegangen und dann weiter in die Manufaktur. Danach nahm er die Abendmahlzeit begleitet von einem Glas schäumenden Biers im Haus seiner Mutter in Stratford ein und beobachtete später den Sonnenuntergang über den rauchverhangenen Dächern Londons, satt, aber nicht zufrieden.

Er hörte ihre Röcke auf der Terrasse rascheln, schon bevor sie sich zu ihm setzte. »Es ist eine Weile her dass ihr euch entzweit habt, Lord James und du, Andrew. Warum sprichst du nicht darüber?«

»Du könntest nichts daran ändern, Mutter.«

»Ich kann zuhören. Es ist offensichtlich, dass du etwas loswerden musst, und du weißt, dass alles in diesen vier Wänden bleibt.«

Das stimmte. Als Zofe einer Lady hatte sie einen Polizisten geheiratet, der sich zum Rang eines Captains hochgedient hatte, bevor er verstarb. Sie war die Vertraute beider gewesen und wusste um Geheimnisse, die selbst er nicht kannte – wie zum Beispiel den wahren Grund, weshalb sich die Herzogin von Tavistock von ihrem Mann hatte scheiden lassen oder was wohl wirklich mit dem minderjährigen Lord Wilberforce Dunsmuir geschehen war, der unter den Augen seines Kindermädchens aus dem Bett verschwunden war. Seine Mutter hatte in ihrer Jugend in beiden Haushalten gearbeitet und war im zweiten Fall noch in Kontakt mit dem bedauernswerten Kindermädchen, dem sie ab und zu einen Korb Lebensmittel bringen ließ, damit es nicht verhungerte.

»Also gut.« Er erzählte ihr die ganze Geschichte und schloss, »Das war’s also. Am Ende steht eine Frau zwischen uns – wenn auch nicht so, wie ich vielleicht gedacht hätte.«

»Das arme Kind«, murmelte seine Mutter. »die Tochter von Viscount St. Ives, sagst du?«

»Genau die. Nun muss sie ihr eigenes Brot verdienen wie wir alle – obwohl ich sagen muss, sie benimmt sich nicht wie eine typische Geborene. Sie will aus eigener Kraft auf die Universität gehen.«

»Dafür braucht sie aber mehr als das Gehalt, das du ihr zahlen könntest.«

»Ich weiß, aber ich bewundere sie schon für diesen Ehrgeiz. Und es gibt ja auch Stipendien.«

»Wenn man die richtigen Verbindungen hat.«

»Irgendwo hat sie die sicher, als Geborene oder als Gebildete.«

Seine Mutter griff nach der gefalteten Zeitung am Ende des Glastischs. »Ich dachte doch gleich, den Namen schon gehört zu haben. Hast du das gelesen?« Sie deutete auf die erste Seite des Evening Standard.

KRAWALL IN BELGRAVIA HINTERLÄSST GLÜHENDE ZWEIFEL

Gestern Abend wurden die adeligen Bewohner von Belgravia Zeugen einer schockierenden Demonstration ungezügelten Banditentums, angesichts dessen die Butler der Häuser auf beiden Seiten der Straße eiligst Türen verschlossen und Feuerhaken bereitlegten. Carrick House war das Ziel einer circa fünfzigköpfigen Meute, die von einem Sprecher an Hyde Park Corner aufgewiegelt worden war. Die Horde begab sich nach Wilton Crescent, wo sie sich am Haus des verstorbenen Viscount St. Ives versammelten, dem viele vorwerfen, für die berüchtigte Arabische Blase verantwortlich zu sein. Niemand weiß, ob das zutrifft, aber offensichtlich glaubte die Meute es. Ihr Berichterstatter war schockiert von dem folgenden Wutausbruch, der mit zerbrochenen Fenstern und verbrannten Möbeln endete.

Ein Beobachter berichtete, dass die Horde etwas von Zurückholen ihres Investments schrie. »Das hat aber nicht viel Sinn, wenn sie gleichzeitig Dinge verbrennen, die sie hätten verkaufen können«, sagte er. »Ich fürchtete um das Leben der verbliebenen Hausbewohner.«

Tatsächlich wird davon ausgegangen, dass die Schwester des jungen Viscount sich im Haus befunden hat, zusammen mit ein oder zwei getreuen Bediensteten. Zur Zeit kennt niemand ihren Aufenthaltsort.

»Großer Gott.« Andrew deutete auf die Zeitung. »Es heißt hier, niemand weiß, wo sie ist.«

»Und ich frage mich, ob sich dieser Krach nun um die junge Dame und Lord James oder um die junge Dame und dich dreht, mein Junge?«

Andrew legte die Zeitung hin und stand auf. »Sie ist eine junge Dame von Intellekt und Tatkraft, Mutter. Es geht überhaupt nicht um einen Krach – jeder wäre wohl besorgt um eine Bekannte in dieser Lage.«

»Natürlich«, stimmte sie zu.

»Jeder Gentleman mit nur einem Hauch von Menschlichkeit wäre von einem solchen Bericht schockiert.«

»Selbstverständlich.«

»Ich muss mich jetzt verabschieden, Mutter. Vielen Dank für das Abendessen.«

»Empfiehl mich Lord James, wenn du dich wieder mit ihm versöhnst. Und der jungen Dame, wenn du sie findest.«

Er unterbrach das Aufsetzen seines Bowlers. »Mutter.«

Sie machte eine Geste, als versiegele sie ihre Lippen und gab ihm lächelnd einen Abschiedskuss.

Er erwischte den Abendzug nach Victoria Station und legte zügig die wenigen Straßenzüge bis Belgrave Square zurück. Als er um die Ecke von Wilton Crescent bog, hing der Geruch von nassem, verbranntem Holz in der Luft und obwohl er nie in Carrick House gewesen war, sah er sofort, welches Haus das Heim von Lady Claire war.

Es war das einzige entlang der Straße ohne Fensterscheiben im Erdgeschoss. Die weißgestrichene Georgianische Fassade war mit schwarzen Handabdrücken verschmiert und der Gehweg davor war so zertrampelt, dass einige Steine sich gelockert hatten wie Zähne nach einem Fausthieb.

Bestürzt schaute er vom Haus auf die Straße, wo Müllmänner noch die letzten verkohlten und zerstörten Möbelstücke auf ihren Wagen luden. Einer von ihnen schaute ihn an und spuckte einen Strom Kautabak in den noch rauchenden Haufen.

»Schande, wa?« kommentierte er umgänglich.

»In der Tat.« Untertreibung des Jahres.

»Allesamt Idioten. Ihre Ladyschaft kriegt so nich halb so viel Kohle wie vorher. Wenn die was von ihrem Geld zurückhaben wollten, haben se sich keinen Gefallen getan.«

»Da haben Sie sicher Recht.« Andrew schaute das Haus nochmal genau an. »Ihre Ladyschaft ist nicht anwesend?«

»Nich dass ich wüsste. Ne Tochter sollte noch hier sein, aber da is kein Lebenszeichen von ihr, un ich bin schon seit der Teestunde hier. Un bestimmt noch ne Stunde oder zwei, sobald die Lampen an sind.«

Andrew griff in seine Brusttasche. »Wenn Sie sie sehen, könnten Sie ihr meine Karte geben?«

Der Müllmann schaute sie genau an. »Wat sin Sie, sowat wie ein Anwalt?«

»Nein, nur -« – ja, was war er denn? »Ein Freund. Ein sehr besorgter Freund. Ich möchte wenigstens wissen, ob sie in Sicherheit ist.«

»Kann man nem Mann nicht übelnehmen.« Der Müllman steckte die Karte ein. »Is ne Schande.«

Besser konnte man es nicht sagen. Andrew bedankte sich bei dem Mann und machte sich auf den Rückweg nach Victoria Station. Er hatte seines Vaters Interesse an Rätseln geerbt und dieses hier erforderte nicht nur Hirn, sondern auch die Anteilnahme eines Gentleman. Lady Claires Einbruch in sein Leben war kurz, aber beeindruckend gewesen, und er konnte sich nicht einfach abwenden. Er musste sich anstrengen, sie zu finden.

19

Es stellte sich heraus, dass Schnabel das größte Talent hatte, nicht für Zahlen, aber fürs Bluffen. »Genau dieses Talent wird Sie gewinnen lassen«, versicherte ihm Claire. »Diese Fähigkeit kann man niemandem beibringen. Aber jetzt zählen wir noch mal die Karos – wenn drei auf dieser Karte sind und vier auf der anderen, wieviele sind das dann zusammen?«

Tigg und Jake hatten irgendwo in den Tiefen ihrer Vergangenheit mal eine Schule gesehen und erinnerten sich recht schnell an Addition und Substraktion. Die Möpschen hingegen standen dem Prinzip der Multiplikation mit tiefstem Misstrauen gegenüber. Sie konnten sich einfach nicht vorstellen, dass man auf verschiedenen Wegen zu einem Ergebnis kommen kann. Man addierte drei und drei um auf sechs zu kommen und sagte nicht einfach „zweimal drei“ und kam auf sechs. Da es nur vier Spielkartenfarben gab, konnte Claire sowieso nur bis zum Einmalvier gehen. An allem anderen musste sie an einem anderen Tag arbeiten.

Ohne Schiefertafeln, Kreide oder Bücher waren sie auf das beschränkt, was man aus Karten lernen kann, und als sich der Nachmittag näherte, brauchten Schnabel und sie selbst das Kartenspiel. Sie spielten eine Runde Poker nach der anderen, bis Tiggs sie mit dem Ellbogen anstieß.

»Wir können nich viel länger machen, Lady. Alle gehn jetzt bald nach Hause für ne Mütze voll Schlaf vorm Spielen heute Abend.«

»Wir wollen spielen wennse müde und geleimt sind«. Schnabel sammelte die Karten ein und klopfte sie zu einem ordentlichen Stapel. »Ich seh nur ein Problem.«

»Und das wäre?« Claire hob die Ofenklappe, um die Karten wieder an ihren Platz zu legen. »Ihr wart alle sehr gut heute. Sogar Jake macht ein respektables Spiel, obwohl ich noch nicht direkt die Besitzpapiere für ein Haus auf ihn wetten würde.«

»Das isset«, sagte Schnabel. »Was können wa setzen außer jede Menge nix?«

Claire setzte sich ziemlich plötzlich zurück auf den kaputten Hocker, den sie benutzte. »Oh. Soweit war ich in meiner Strategie noch nicht vorgedrungen.« Sie schaute ihn an, während ihre Gedanken rasten und Angst ihr den Magen zusammen zog. Wie konnte sie das vergessen haben? Es ging beim Spielen ums Gewinnen, aber man musste einen Einsatz haben, um überhaupt am Spiel teilnehmen zu können.

Und sie hatte nicht einmal einen Zahnstocher.

Aber, Moment -

Ihr Blick richtete sich auf Schnabel. »Wir haben etwas, das in den Pott gehen kann«, sagte sie. »Wo ist mein Lohn für den Rechenunterricht? Wo ist der Ring meiner Urgroßmutter?«

»Se kriegen Ihr Zeugs wennSe uns was über Chemikalien und sowas beibringen.« Jake kippte seinen Stuhl nach hinten und brachte damit seine Gesundheit in ernstliche Gefahr. »Nich für Rechnen.«

»Halte Klappe, Jake.« Schnabel langte unter den Schal um seinen Hals und suchte im Hemd. »Isser das?«

Der Georgianische Smaragd ihrer Urgroßmutter glitzerte in seiner Hand. Claire vermied danach zu greifen, indem sie sich auf ihre Hände setzte. Zwar wollte sie nicht behaupten, ihr Vertrauen gewonnen zu haben, aber zumindest gab sie sich jede erdenkliche Mühe, den wackligen Waffenstillstand zu erhalten. Aber es schien, dass sie dieses ultimative Opfer bringen musste, um das höhere Ziel zu erreichen.

»Ja, das ist er.« Sie holte tief Luft und gab sich einen Ruck. »Wir werden ihn als Einsatz nehmen. Ich beschwöre Sie, Ihre Fähigkeiten bestens einzusetzen, Mr. McTavish. Ich wäre sehr glücklich, ihn wieder zu sehen.«

»Ich mach das nich mitte Absicht, ihn zu verlieren, wennSe das meinen.« Er steckte den Ring weg.

»Ich sach immer noch, wir versetzen den Ring«, warf Jake ein. »Blöd, das Ding zu riskieren, wennwer leicht zehn Pfund im Seven Dials dafür kriegen können.«

»Wir wern nich den Ring vonne Lady versetzen, wennwer ne Chance haben, den Pott zu gewinnen«, erklärte Tiggs ihm.

»Was fürne Chance? Schnabel is kein Strategiekerl. Das kannse mir glauben.«

»Aber Sie können die Zahlen auf den Karten nicht schnell genug erfassen«, erinnerte ihn Claire. »Schnabel ist unsere beste Chance.«

»Ich kannse richtich schnell zusammenrechnen«, sagte ein Möpschen stolz. »Schneller als du, Jake.«

Als Antwort schlug er sie mit dem Handrücken ins Gesicht. Im darauffolgenden Tumult packte Schnabel ihn und schubste ihn in den vorderen Raum hinaus. »Ich hab genuch von dir!« schrie er. »Hau ab un mach was Nützliches un komm bloss nich vor Dunkelwerden wieder.« Jakes kaputte Stiefel dröhnten die Straße hinunter und gingen im Lärm der Docks unter. »Blöder Kerl.« Schnabel ging zur Hintertür und schaute hinaus, obwohl es dort bis zur zwei Meter entfernten Flussmauer nichts außer Unkrautgewirr und Steine gab.

Claire öffnete Rosies Käfig und nahm sie heraus, indem sie eine Hand unter ihre Füße schob und den anderen Arm um sie legte, damit sie nicht herunterfiel. Rosie ließ sich auf ihrer Hand nieder und entspannte fühlbar die Füße.

Ah. Sie hatte das Vertrauen der Henne gewonnen. Nun würde sie nicht mehr weglaufen, um von irgendeinem zwei- oder vierbeinigen Raubtier verspeist zu werden. Sie setzte die Henne vorsichtig draußen auf die Erde, wo sie sich sofort daran machte, die Insektenpopulation zu dezimieren.

»Die läuft wech«, sagte Schnabel.

»Tut sie nicht. Wir haben sie gefüttert und ihr ein Jagdrevier gegeben. Sie hat keinen Grund wegzulaufen. Mr. McTavish, würden Sie den Ring heute Morgen versetzt haben, wenn wir nicht beschlossen hätten ihn einzusetzen?«

»Klar.«

»Vielen Dank, dass Sie es nicht getan haben. So haben wir doch wenigstens eine Chance, ihn wieder zu bekommen.«

»Se hängen dran, was?«

»Er hat meiner Urgroßmutter gehört. Der Smaragd stammt aus der Krone eines indischen Prinzen. Das besagt zumindest die Familienlegende. Ich würde ungern etwas verlieren, das von so weit her gekommen ist und uns so lang gehört hat.«

Rosie pickte energisch einen Käfer auf.

»Ich tu was ich kann«, sagte Schnabel mit rauer Stimme, während er den Vogel beobachtete. »Kommt nich oft vor, dass ne Lady mir die Familienerbstücke anvertraut.«

Claire lächelte ihn an. »Viel Glück, Mr. McTavish. Sie gehen jetzt am besten los.«

»Was wern Sie machen?«

»Ich werde mit den Möpschen nochmal das Einmalvier üben und dann muss ich einen Weg finden, meine Freunde wissen zu lassen, dass ich nicht entführt oder in den Fluss geworfen wurde.«

»Se erzählen denen aber nix von uns, ne? Oder verschwinden einfach?«

»Natürlich nicht. Wir haben eine Absprache und die ist noch nicht erfüllt. Sie können sicher sein, dass ich hier bin, wenn Sie als Sieger zurückkehren.«

Sie hatte Rosies Vertrauen mit einem Maiskolben und etwas Brot gewonnen. Es brauchte wohl den Smaragd eines Prinzen, das Vertrauen von Schnabel McTavish und seiner Bande zu gewinnen. Aber sie war bereit, diesen Preis für die Rückkehr in ihr Leben zu zahlen. Welche Form dieses Leben annehmen würde war noch unklar. Aber bestimmt würde der Herr nicht von ihr erwarten, ihre von Ihm geschenkten Talente zu verschwenden und kleinlaut nach Cornwall zu verschwinden, um die Frau eines kräftig gebauten Mannes zu werden, der die Viehpreisliste für die Krone der Literatur hielt.

»Hab Hunger«, verkündete ein Möpschen. »Wir kommen gleich wieder.«

Und bevor Claire sie erwischen und daran erinnern konnte, dass Stehlen ein Verbrechen ist, war sie mit Tiggs durch die Vordertür verschwunden. Das übriggebliebene Möpschen saß auf der Flussmauer und ließ die Augen misstrauisch zwischen ihr und Rosie hin und her wandern, keinen Hehl aus ihrem Verdacht machend.

»Ich stehe zu meinem Wort«, informierte Claire sie. »Rosie wird kein Leid geschehen, solange ich für sie verantwortlich bin. Sie vertraut mir und wird nicht weglaufen. Und du brauchst sie auch nicht zu bewachen.«

Das Kind starrte sie an. »Was meinenSe?«

»Sag, ‘entschuldigen Sie, bitte’.«

»EntschulligenSe bitte, was meinenSe?«

Claire seufzte. »Wenn ein Huhn Vertrauen fasst, betrachtet es dich als Mitglied seines Volkes. An deiner Stelle würde ich auch versuchen, Rosies Vertrauen zu gewinnen. Ein Hühnervolk kann gar nicht groß genug sein.«

»Ich hab ihr nen Kolben gebracht, als Jake se essen wollte.«

»Nächstes Mal fütterst du ihn ihr aus der Hand, dann versteht sie, dass du auch ihr Vertrauen verdienst.«

Das Kind schaute sie an. »Se sinne komische Nudel.«

»Warum sagst du das?«

»Meistens essen die Leute Hühner bloß, un watse denken is egal.«

»Nun, niemand isst Rosie. Sie soll eine Pflicht erfüllen und wir geben ihr Gelegenheit dazu. Genau wie du auch. Wieviel ist zweimal drei?«

»Ich weiß nich?«

»Doch, tust du. Ich habe drei Maiskolben und du hast drei Maiskolben, wieviele haben wir beide zusammen für Rosie?«

Die Rädchen begannen sich zu drehen. »Sechs. Aber sicher würdese schlecht, wennse die alle auf einmal isst.«

»Ganz sicher. Wenn sie aber nur einen isst, wieviele wären dann übrig?«

»Fünf.«

»Einer für jeden Wochentag. Eine zufriedenstellende Aussicht für Rosie, meinst du nicht?«

»Wenn Schnabel das Pokerspiel gewinnt, könnten wir soviele kriegen.«

»Dann hoffen wir mal darauf. Darf ich um die Ehre bitten, deinen Namen zu erfahren?«

Das Kind schaute sie von der Seite an, während es vorgab Rosie zu beobachten, die eine unbewachsene Stelle gefunden hatte und ein Staubbad einleitete. »Ich binnen Möpschen.«

»Aber du musst doch einen Vornamen haben.«

»Ich weiß nich.«

»Du kennst deinen Namen nicht?« Eine traurige Situation. Hühner hatten Namen, aber kleine Mädchen mit flinken Fingern nicht?

»Ich hab nen Namen, aber ich weiß nich ob ichn Ihnen sagen soll. Schnabel meint nix sagen wenn die Polizei fragt.«

»Ich bin kein Polizist. Und wenn wir beide zu Rosies Hühnervolk gehören wollen, müssen wir uns doch korrekt anreden.«

Sie ließ sich das durch den Kopf gehen. »Ich bin Maggie. Eintlich Margaret, aber das is zu lang.«

Claire beugte sich hinüber und reichte ihr die Hand, die Maggie verwirrt schüttelte. »Angenehm, Miss Maggie. Und deine Schwester?«

»Se heißt Lizzie. Elizabeth.«

Mit einem Lächeln entgegnete Claire: »Mein zweiter Vorname ist Elizabeth. Ich wurde nach meiner Großmutter so genannt, die als große Schönheit galt. Du siehst, meine Mutter ist Optimistin.«

»Lizzie issne Schönheit«, verteidigte Maggie die Schwester, die offensichtlich nicht von irgendeiner anderen Elizabeth im Land, lebend oder tot, übertroffen werden sollte.

»Ja, wirklich. Sie hat wunderschöne blaue Augen. Ich hoffe, sie hat mir verziehen, dass ich sie gestern versohlt habe.«

»Nee.«

»Immerhin hat sie mich zuerst getreten, und noch dazu ohne Grund. Ich hoffe, dass sich ihre Einstellung mit der Zeit ändert, speziell wenn wir beide Mitglieder des Hühnervolkes sein wollen.«

Maggie blieb still und beobachtete Rosie, die mit großem Eifer Erde über sich warf. Dann fragte sie: »Warum machtse sich ganz dreckig?«

»Sie nimmt ein Bad. Der Staub erstickt alles Ungeziefer, und wenn sie sich geschüttelt hat, wird sie sich ganz sauber und glänzend fühlen.«

»Un wieso weiß ne feine Dame wie Sie sowas von Hennen?«

»Polgarth der Geflügelknecht hat mir das erzählt, als ich so alt war wie du. Er kannte sich mit Vögeln aus. Wir haben das schönste Hühnervolk des Pfarrbezirks, und jedes Huhn vertraut ihm komplett.«

»Dann gehörnse zu ein Volk.«

»Genau das.«

Maggie schaute sie an. »Jake vertrautSe nich. Isser kein Mitglied im Volk?«

Claire zögerte. »In manchen Fällen braucht es Zeit. Und ich glaube einfach nicht, dass es in seinem Fall reicht, ihm einen Maiskolben zu geben.«

Zu ihrer Überraschung lächelte Maggie über das ganze Gesicht, wobei sich Grübchen in ihren schmutzigen Wangen bildeten. »Er mach Mais. ProbiernSes mal.«

Claire lächelte auch, eher angesichts der unerwarteten Kameradschaft mit diesem Kind mit dem Zahnlückenlächeln als bei der Vorstellung, dass Jake sich etwas von ihr geben ließ, anstatt es zu stehlen. »Ich denke, sein Vertrauen hat einen viel höheren Preis als einen Maiskolben. Ich muss ihm wohl mindestens meine Perlenkette anbieten.«

»Na dann.« Maggie langte unter ihre Kleidung und zog die doppelreihigen St. Ives Perlen hervor. Claire starrte sie in der schmutzigen Hand des Kindes an.

»Hier.« Maggie warf sie hinüber und Claire fing sie eher reflexartig als geschickt auf.

»Das verstehe ich nicht. Ich habe euch noch keine chemischen Formeln erklärt.«

»Jake würdese einfach mitnehmen un versetzen, wenn er wüsste dass ich se hab. Deswegen hat Schnabel ihm nix gesagt. Aber wir sin beide Mitglieder von Rosies Volk und Jake hat Angst vorSe.«

Claire wußte kaum, auf welche erstaunliche Tatsache sie zuerst eingehen sollte. »Da – vielen Dank, Maggie. Es ist sehr lobenswert, dass du sie mir ungefragt zurückgibst.« Sie legte die Kette um und schob sie unter ihren Blusenkragen. »Es kommt mir nicht so vor, als habe Jake vor irgendjemandem Angst.«

»Er hat Angst vorSe. Er tut so knallhart, aber ich kennen. Sonst hätterSe nämlich erstochen.«

»Hätte er das?« Claire musste sich ziemlich plötzlich auf die schmutzige Türschwelle setzen. »Da kann ich mich ja glücklich schätzen.« Vielleicht wechselte sie am besten das Thema. »Ich muss eine Rohrpost schicken«, sagte sie. »Mr. McTavish wird noch eine Weile brauchen. Möchtest du mitkommen?«

Maggie schüttelte den Kopf. »Rosie und ich warten hier.« Rosie schüttelte ihre Federn in einer großen Staubwolke aus, stelzte heran und kauerte sich neben Claires staubige Ziegenlederstiefeletten.

»Du könntest dann die Gelegenheit nutzen, ihren Käfig zu reinigen und frisches Bettzeug hineinzutun«, schlug Claire vor. »Da sie ihre Reinigung abgeschlossen hat, möchte sie vielleicht ein Ei legen.«

Bei der Aussicht auf etwas Gutes zu essen sprang Maggie von der Mauer herunter und holte den Käfig. Rosie blinzelte mit der Welt im Einklang an ihrem Platz. Zumindest ein lebendes Wesen war mit sich und der Welt rundum zufrieden. Claire ging ins Haus, setzte ihren Hut auf und zog die Jacke an, beklagte den Mangel eines Spiegels und machte sich auf den Weg.

20

Ihr war nie so klar gewesen, wie sehr sie sogar einen Schilling als selbstverständlich empfunden hatte. Ohne einen solchen konnte sie nicht nochmal mit gutem Gewissen die Metro nach Victoria Station nehmen. Sie konnte auch nicht dafür bezahlen, eine Büchse vom Postamt zu schicken, also musste sie wohl nach Hause zurückkehren. Aber Belgravia war einen langen Fußmarsch von den Docks entfernt.

Claire biss die Zähne zusammen. Schnabel würde als Sieger zurückkommen. Sie würden die Bestandteile ihres Gasrezeptes kaufen. Sie würden heute Abend den Landauer wiedererlangen und dann würde sie nicht mehr zu Fuß gehen müssen. Aber bis dahin musste sie Meilen um Meilen zurücklegen, war hungrig wie ein Wolf und ihre strikte Ablehnung des Stehlens kam merklich ins Wanken.

Kein Wunder, dass Maggie zum Bewachen des Eis zurückbleiben wollte.

Claire fühlte sich gefährlich deplatziert, als sie sich durch die Menge auf den Straßen drängte. Die Märkte wurden langsam abgeräumt am Ende des Tages, aber die eilige Menge schubste sie, Männer schauten sie schief an und Gruppen magerer, zerlumpter Kinder zerrten bettelnd an ihren Röcken. Sie konnten nicht wissen, dass sie gleichermaßen ohne Geld und Zuhause war. Der einzige Unterschied zwischen ihnen bestand darin, dass sie über Bildung und ein sauberes Mieder verfügte, woran die anderen nicht einmal denken konnten. Ihr Stiefelabsatz rutschte auf einer vergammelten Frucht aus und sie hielt sich seitlich an einem Wagen fest, dessen Besitzer sie anschrie. Sie errötete, verabscheute umso mehr die Umstände, in denen sie sich fand und lief so schnell es ging die Straße hinunter, ihren Hut festhaltend.

Eine halbe Stunde schweißtreibenden Marsches brachte sie zum Embankment und eine weitere Stunde später war sie zumindest schon in den Außenbezirken von Mayfair, wo die Luft nicht mehr stank und keine Ladenbesitzer sie beschimpften. Natürlich sah sie so aus, als sei sie durch eine Gasse zwischen Marktständen gezerrt worden. Ihr Rock war an zwei Stellen befleckt, ihre Stiefeletten starrten vor Schmutz und ihr marineblauer Hut war so oft zur Seite gerutscht, dass sie überzeugt war, ihr Haar sähe aus wie ein Vogelnest.

Wilton Crescent. Danke, oh Herr. Wenn sie nur bis -

Sie hielt auf dem Trottoir an, als sei sie vor eine Glasscheibe gelaufen.

Geborstene Fenster. Angekohlte Wände. Ein riesiger schwarzer Fleck mit Resten verbrannten Holzes in der Mitte der Straße sagte ihr, dass Peony das Geschehen erschreckend präzise vorhergesagt hatte. Aber wie stand es mit Gorse und Mrs. Morven? Wo waren sie? Und war noch irgendetwas im Haus?

Sie nahm den Gehweg zum Haus. Das Fischgrätmuster der Backsteine war irreparabel beschädigt. Die Vordertür öffnete sich mit einem Knarren, das besagte, sie habe zwar einiges ausgehalten, würde aber nie wieder richtig schließen. Die Eingangshalle war vollständig leer. Der Salon ein Schlachtfeld – die Samtvorhänge herunter gerissen und gestohlen, ihre Aufhängungen in die Raumecken gekickt, alle Möbel verschwunden. Das Musikzimmer … Claire schluckte und wappnete sich innerlich. Ihre Harfe war mit dem Wagen nach Cornwall gegangen, also würde sie zumindest nicht total kaputt irgendwo herumliegen. Ihre Augen öffneten sich weit. Das Klavier war noch da. Sie schlug eine Taste an. Sein Gewicht musste die Meute abgeschreckt haben – die wohl vergessen hatte, Äxte mitzubringen, um es im Haus zu zerschlagen. Aber es stand in einem Raum, der bis auf Glassplitter auf dem Parkett vollständig leer war.

»Mrs. Morven?« rief sie an der Küchentreppe. »Gorse? Sind Sie da?« Aber nur Stille antwortete ihr, die tiefste, die je in diesem Haus geherrscht hatte.

Die Küche war natürlich von allem geplündert worden, das Mrs. Morven so sorgfältig inventarisiert hatte. Einige Töpfe waren übrig geblieben, einzelne Stücke Besteck, sogar ein Korb. Aber immerhin war das mehr als sie in ihrem jetzigen Schlupfwinkel hatten, wo es einen Spiritusbrenner, eine eiserne Bratpfanne und einen verbeulter Kupfertopf als einzige Kochutensilien gab, die noch dazu vorher als unbrauchbar auf dem Müll gelandet waren.

Eine Idee schoss ihr schnell wie eine aufgeschreckte Ratte durch den Kopf. Dies war schließlich ihr Zuhause – und selbst in seinem jetzigen Zustand war es wesentlich besser als das okkupierte Steildachhaus. Konnte sie Schnabel und seine Bande hier unterbringen, bis die Bedingungen des Abkommens erfüllt waren?

Sie stieg die Treppe hinauf und bemerkte, dass mehrere spindelförmige Stäbe aus dem Geländer gebrochen waren, wahrscheinlich um zum Entzünden des Feuers draußen zu dienen. Auch die Schlafzimmer waren geplündert und die meiste Bettwäsche verschwunden. Aber wie durch ein Wunder lag die Matratze noch auf ihrem Mahagonibett, wenn auch schief. Die Verbindung aus dem Gewicht des Himmelbettes und der steilen Treppe hatte sie wahrscheinlich gerettet. Und, tatsächlich, da war noch Bettwäsche in dem etwas versteckten Wandschrank. Aber die Bücher waren aus den Schränken gerissen und über den ganzen zweiten Stock verstreut worden. Die Hälfte war wohl auch zum Anfeuern benutzt worden.

Mit einem Seufzer und schweren Herzens stieg sie weiter ins Dachgeschoss. Wie durch ein Wunder schien hier nichts zerstört oder auch nur berührt worden zu sein. So weit waren sie wohl nicht gekommen. Ein eifriges Surren weckte ihre Aufmerksamkeit, und sie öffnete die Tür zu dem Zimmer, das einst Silvie gehört hatte. Der letzte Heinzelmann wieselte fleißig über den Webteppich als wäre alles wie immer.

Claire setzte sich rasch auf einen Holzstuhl, als ihr dicke Tränen in die Augen stiegen. Der Heinzelmann war fast das letzte Überbleibsel ihres alten Lebens. Ihn seinen Pflichten nachkommen zu sehen, als würde jeden Moment Silvie hereinkommen, um eilig eine Crème für Lady St. Ives zu holen, war so komisch und gleichzeitig rührend, dass Claire die Fassung verlor.

»Was soll ich nur tun?« fragte sie sich, als die Schmerzwelle vorbei war. Mit einem letzten Schluchzer wischte sie sich wie ein Kind die Tränen mit den Händen aus dem Gesicht. »Was wird nur aus uns allen?«

Der Heinzelmann stieß gegen den Fuß des eisernen Bettgestells, wendete sich nach links und wuselte darunter, seine Arbeit eifrig fortsetzend. Er hatte keine Antworten für sie. Die musste sie schon selbst finden.

Eins nach dem andern. Gab es noch ein Blatt Papier im Haus? Und eine Rohrpostbüchse?

Die Antwort auf die erste Frage war negativ. Nicht ein einziges Blatt, wenn sie sich nicht mit den Nachsatzblättern der Bücher auf dem Boden zufrieden gab. Aber es warteten gottseidank drei Büchsen in der Vakuumkammer. Die erste enthielt eine Nachricht des Butlers von Wellesley House, der Gorse im Personalteam begrüßte und ihn informierte, dass seine Pflichten am einundzwanzigsten Juni beginnen würden.

Claire hatte so gründlich die Übersicht über ihr Leben verloren, dass sie sich um nichts in der Welt an das heutige Datum erinnern konnte. Sie öffnete die nächste Büchse. Eine Rechnung, die Madame du Barry für ihr Abendkleid gestellt hatte. Mit einem Schnauben legte sie sie beiseite. Die Rückseite würde ihr sehr nützlich sein, und die gute Dame konnte für ihre Kleider singen gehen. Die dritte Büchse enthielt eine einzige Karte mit – wie merkwürdig – Andrew Malverns Namen und Adresse. Sie drehte sie um. Auf der Rückseite stand das Wort besorgt in fast unleserlicher Schrift wohl mit Holzkohle geschrieben. Sie hatte Mr. Malverns klare, leserliche Handschrift in einigen Schriftstücken auf seinem Schreibtisch gesehen, und wenn es ihm in den letzten Tagen nicht plötzlich schlecht gegangen war, konnte er das nicht geschrieben haben.

Ungewöhnlich. Mysteriös. Besorgt. Hm. Warum sollte er um sie besorgt sein? Er sollte sich wahrhaftig eher um die Wahl seiner Geschäftspartner Sorgen machen.

Sie schob die Karte in ihren Handschuh und begann die Küche zu durchsuchen. Irgendwann fand sie einen Bleistiftstummel ganz hinten in einer Schublade. Sicher würde ihre Mutter einen Brief noch mysteriöser finden, der auf der Rückseite einer Rechnung geschrieben war, aber extreme Zeiten erforderten extreme Mittel, und der Sekretär war inzwischen mindestens in Exeter.

Liebe Mama,

ich hoffe, meine Zeilen finden Sie und meinen Bruder bei guter Gesundheit. Der Lastwagen mit Kleinmöbeln und Hausrat ist am Sonnabend losgefahren und müsste demnächst eintreffen. Es gibt einige Schwierigkeiten beim Verkauf von Carrick House, aber Mr.Arundel wird weiter sein Bestes tun.

Ich habe eine Stellung als Erzieherin von sechs Kindern im Alter von vier bis vierzehn Jahren angenommen, darunter Zwillingsmädchen. Sie sind recht intelligent, zur Zeit lernen sie rechnen. Aus diesem Grund werde ich erst in einigen Wochen bei Ihnen und meinem Bruder eintreffen.

Dieses ist keine feste Stelle, musste aber unbedingt besetzt werden.

Ihre Sie liebende Tochter,

Claire

Sie drehte die Buchstaben und Zahlen der Büchse auf den Code von Gwynn Place und beobachtete, wie das Vakuumsystem sie ansaugte und in Richtung Victoria Station Umlenkstation beförderte, von wo sie über eine Reihe von Übertragungsstationen nach Cornwall ging. Nun würde ihre Mutter sie zumindest für einige Wochen sicher untergebracht glauben und wohl kaum einen Polizisten beauftragen, sie zu Victoria Station zu bringen und in den Holländer zu setzen.

Claire stieg die Treppe hinauf und fand ein Nachsatzblatt auf dem Flurläufer, das sie für Emilie benutzen konnte.

Meine liebe Freundin,

es tut mir leid, dass ich gestern nicht bleiben konnte, um mit Dir zu sprechen, aber die Abenddämmerung kam und ich musste sofort weiter zu meinen Tanten Beaton. Sicher freust Du Dich zu hören, dass ich eine Stelle als Erzieherin angenommen habe. Sie bietet mir größere Unabhängigkeit als ich erwartet hatte, und momentan lehre ich meine sechs Schutzbefohlenen Mathematik.

Ich werde in den nächsten Wochen sehr beschäftigt sein, bitte mach Dir also keine Gedanken.

Deine Dir zugetane

Claire

Mit einem Zischen begann dieses zweite Schreiben seine wesentlich kürzere Reise nach Cadogan Square. Claire konnte nur hoffen, dass Emilie selbst nach ihren Sendungen schaute, sonst würde ihr kostbares Nachsatzblatt im Salonkamin der Fragonards landen. Sie kehrte in den zweiten Stock zurück und sammelte alle Nachsatz- und Titelblätter der zerfledderten Bücher vom Boden auf. Wenn Tigg und die anderen über das Einmalvier hinauskommen sollten, würde sie etwas zum Schreiben brauchen. Sie steckte sie in ihren Ranzen und schaute sich in den Schlafzimmern um. Sonst noch etwas? Bettwäsche? Nein. Es gab keine Betten dafür. Waschschüssel und Wasserkrug? Zerschlagen. Kleidung? Sie konnte ja jetzt schon kaum den Koffer schleppen. Mehr hatte keinen Sinn.

Die schmerzliche Wahrheit bestand darin, dass sie nichts aus ihrem alten Leben mitnehmen konnte. Genausowenig konnte sie Schnabel und die anderen hierher bringen, egal wie sinnvoll das wäre. Bei ständigem Kommen und Gehen in Mayfair würden sie in dauernder Verhaftungsgefahr schweben, weil sie so offensichtlich nicht hierhin gehörten. Sie musste das harte Leben akzeptieren, bis sie ihr Versprechen erfüllt hatte.

Aber trotzdem konnte man sich schließlich das Leben etwas erleichtern. Im Zimmer von Mrs. Morven unterm Dach fand sie ein Paket Zahnpulver und ein Stück Seife. Die gute Frau würde es ihr sicher gönnen, und Claire würde sie so bald wie möglich entschädigen. Sie griff nach dem Heinzelmann, der sofort stehen blieb. Mit ihm unter dem Arm stieg sie die Treppe hinunter.

Wo war nur Mrs. Morven? Und Gorse?

Claire hatte keine Möglichkeit ihnen mitzuteilen, dass sie in Sicherheit war, und konnte auch nicht herausfinden, wie es um die beiden bestellt war. Sie konnte nur eine Nachricht in der ruinierten Küche zurücklassen in der Hoffnung, dass einer von beiden zurückkam und sie fand. Sie schrieb ein paar kurze und heitere Worte auf ein Nachsatzblatt und legte es auf den Hackblock. Dann sammelte sie ein halbes Dutzend Metallgabeln und zwei leicht verbogene Messer vom Boden auf und packte sie in ihren Ranzen. Der Heinzelmann ging in den Korb. Sollte es heute noch etwas zu essen geben, dann hätten sie wenigstens etwas dafür zur Hand.

Essen. Ihr Magen musste schon an der Wirbelsäule kleben. In diesem Haus der ständigen Fülle müsste sich doch irgendetwas finden lassen, um Leib und Seele zusammen zu halten? Ganz hinten im Eisschrank fand sie einen Apfel, uralt und halb vertrocknet. Erleichtert und in dem Bewusstsein, dass sie sich benahm wie die arme Rosie, schlang sie ihn in Sekundenschnelle herunter. Er füllte zwar nicht den Magen, aber war zumindest eine Basis für den langen Fußmarsch zurück zu ihrem Unterschlupf.

Der Unterschlupf. Eine weitere Nacht auf dem Lumpenhaufen. Und die Aussicht auf Jake, der sie schon längst erstochen hätte, wenn seine Angst vor ihr nicht den Hass überwogen hätte.

Auf der Schwelle des Hauses strich sie sanft über die Tür, die alles daransetzte zu schließen. Sie lehnte sich kurz dagegen, mit geschlossenen Augen, und atmete den Geruch nach Farbe und gesplittertem Holz ein. Dann wandte sie sich der Straße zu und wappnete sich dafür, ihr Heim ein weiteres Mal zu verlassen.

21

»Zwanzig Pfund! Zwanzig Pfund!« Schnabel fächerte die zerfransten Banknoten vor Claires Nase auf und tanzte einen Jig um sie herum. »Ich bin der König des Cowboy Poker und ich bin reich!«

Lachend schaute Claire zu, wie er mit Tigg Polka zu tanzen versuchte, der ihn mit einem »Zisch ab, du Riesentrottel!« wegschubste. Sie verschränkte die Arme. »Sie wollen natürlich sagen, dass wir reich sind. Da dies ein gemeinschaftliches Unternehmen war, sind wir alle am Gewinn beteiligt.«

»Ah ... aber ich hab schließlich ‘n Kopf ins Maul des Löwen gesteckt.«

»Unsinn. Die Löwen waren voll wie Strandhaubitzen und konnten nicht mehr geradeaus schauen. Es handelt sich um überlegene Strategie auf Ihrer Seite, exzellentes Timing auf Tiggs Seite und einen großzügigen Einsatz, den ich beigesteuert habe. Den ich gerne wieder hätte, wenn Sie so freundlich wären.«

Abgesehen von allem andern hatte sie in Schnabel eine praktische Veranlagung entdeckt. Er war nicht nur in der Minderheit in dieser Bande, sondern sah sich einer hungrigen und verängstigten Mehrheit gegenüber, die nicht zögern würde ihn abzuschaffen, wenn er ihr zuviel Unsinn zumutete. Er suchte ein wenig und brachte den Smaragdring hervor. Claires Finger schlossen sich mit einem stillen Dankgebet darum. Dann schob sie ihn auf ihren rechten Mittelfinger – er passte nur da – und hielt ihm die linke Hand offen hin.

Schabel musterte sie. »Jetzt hörnSe mal, Lady, sogar Sie müssen zugeben, dasset nur fair ist, wenn ich die Gewinne kriege, woSe jetzt Ihr Eigentum wiederhaben.«

»Ich bin dankbar dafür, meinen Einsatz wieder zu haben. Aber wie ich sagte, der Gewinn steht allen zu. Wir müssen fünf Pfund als Einsatz für das nächste Spiel behalten. Jedes Mitglied hier bekommt zwei Pfund zur freien Verfügung. Damit sind fünf Pfund für Sie übrig, Mr. McTavish, und Sie müssen zugeben, dass Sie damit viel mehr haben, als Sie je ohne unsere Hilfe zustande gebracht hätten.«

»Und wassis mit de Chemikalien?« wollte Jake wissen.

»Sie haben Recht, Mr. Jake. Ich kann die Chemikalien für eins von meinen beiden Pfund kaufen. Mit dem anderen muss ich etwas zu essen erstehen oder ich falle einfach um. Wir hatten nicht mal einen ganzen Brotlaib heute Morgen. Wer kommt mit?«

Maggie und Willie drückten sich an ihren Rock. »Können wir was Süßes ham?«

Sie schaute hinunter in zwei Augenpaare, beide mit mehr Schmutz und Kummer gerändert als irgendein Kind je sehen sollte. »Ich denke, etwas Süßes ist die passende Belohnung für eine gut gelöste mathematische Aufgabe. Und wir dürfen Rosie nicht vergessen, während wir die Früchte unserer Arbeit genießen.«

»Sie hat ein Ei gelegt«, sagte Maggie in vertraulichem Ton. »Ich habs versteckt.«

Lizzie stand abseits, und in ihrem Gesicht stritten der Wunsch mitzugehen mit der Notwendigkeit, sich dafür Claire anzuschließen.

»Miss Elizabeth, wir würden uns über deine Begleitung freuen, wenn du mitkommen möchtest.«

»Ich heiss Lizzie.«

»Aber natürlich – für deine Familie. Aber von mir wäre es anmaßend, dich so familiär anzusprechen, da wir uns ja kaum kennen.«

»Sag “EntschulligenSe bitte,« drängte Maggie ihre Schwester.

»Ich entschullige mich nich für nix.«

»Das ist ganz in Ordnung, Miss Margaret«, versicherte ihr Claire, bevor die Mädchen aufeinander losgingen. »Ich bin nicht beleidigt. Gehen wir. Master Jake, würden Sie uns freundlicherweise begleiten, damit Sie sich die Liste der Bestandteile merken können, wenn sie zusammengestellt werden. Da ich ja nicht auf mein Notizbuch zurückgreifen kann.«

Er nickte mit ausdruckslosem Gesicht und ohne auf den Wink zu reagieren.

Nun gut. Sie konnte nicht erwarten, alle ihre Besitztümer so bald zurück zu bekommen.

Sie fanden eine geeignete Apotheke in einer Gasse dicht an Haymarket, wo Claire nicht erwartete, jemand Bekanntes zu treffen, die aber sicher eine so ordentliche Klientel hatte, dass ihre Sprechweise sie vor unbequemen Fragen schützen würde. An der Tür drehte Claire sich um und sah ein Stück die Straße hinunter eine bekannte Figur sich in die Schatten drücken. Sie bemühte sich um ernstes Dreinschauen. »Miss Maggie, wärst du so nett deine Schwester zu bitten, sich uns anzuschließen? Niemand, der mich kennt, sollte sich wie ein Straßenräuber verhalten.«

»En guter Straßenräuber kannse kaum sein, wennSese gesehn haben«, stellte Jake klar.

Maggie lief los, als sie die Tür öffnete und die Türklingel auslöste. Hinter einer uralten schwarzen Eichenholztheke richtete sich der Apotheker auf, der gerade Pulver abfüllte. Beim Anblick von Jake zog er die Augenbrauen zusammen. »Halte dich bloß von der Dame fern, du da. In meinem Laden wird nicht gestohlen.«

Der Raum roch nach Zitrone, bitteren Kräutern und Kerosin, und Claire musste ein Niesen unterdrücken. »Dieser junge Mann ist kein Dieb«, versicherte sie in hochnäsigstem Tonfall. »Ebenso wenig wie dieser Junge oder die beiden Mädchen«, fügte sie hinzu, als die Türglocke ging und die Möpschen in den Laden stürzten. »Er unterstützt mich hier als Teil seiner Erziehung.«

Der Apotheker wagte nicht zu widersprechen, aber er ließ keine Sekunde Jakes schmutzige Hände aus den Augen während er sagte, »Verzeihung, My Lady. Viele hochgestellte Damen kümmern sich um die Bedürftigen. Womit kann ich Ihnen heute zu Diensten sein?«

Jake nahm eine drohende Haltung neben ihr ein. Er wusste vielleicht nicht was Bedürftige bedeutete, aber den Tonfall hatte er sicher richtig interpretiert. Sie legte eine Hand auf seinen Ärmel. »Wir führen wissenschaftliche Versuche durch und ich brauche für meine Experimente einige Chemikalien.« Beginnend mit dem flüssigen Capsaicin diktierte sie eine Liste der Stoffe in den Schätzmengen, die sie bei ihrem letzten Experiment verwandt hatte. Sie sprach langsam, damit der Apotheker mitschreiben und Jake sich alles merken konnte.

»Es wird einige Zeit brauchen, dies alles zusammen zu stellen, My Lady. Junge!« rief er.

Willie neben ihr zuckte zusammen, obwohl er nichts Böseres getan hatte, als sich die Nase an einem Glaskasten platt zu drücken.

»Sir?« Ein junger Mann, noch magerer als Schnabel, kam aus einer Tür hinten im Laden geschossen.

»Hätten Sie gern eine Tasse Tee während Sie warten, My Lady?« wollte der Apotheker wissen. »Robin holt Ihnen gern eine.«

»Sehr freundlich. Wir hätten alle gern eine Tasse, danke sehr.«

Der Apotheker sah etwas perplex drein. »Also dann … – «

»Fünf Tassen. Verbindlichen Dank.«

Zehn Minuten später hatten sie alle Becher voll heißem Tee vor sich, der mit Honig gesüßt und mit geröstetem Jasmin aromatisiert war. Lizzie und Willie schlürften ausgiebig und Claire wurde klar, dass gutes Benehmen wohl neben Naturwissenschaft und Mathematik auf den Lehrplan gehörte, wenn sie sie nochmal mitnehmen wollte. Maggie beobachtete sie genau, ahmte nach, wie sie die Tasse hielt, und trank nur, wenn sie es tat. Als Willie seine Tasse leergetrunken hatte, nahm Claire die Teekanne hoch. »Darf ich dir noch etwas anbieten?«

Er schob den Becher näher und Claire sagte an Maggie gewandt: »In einem Mädchenpensionat lernt man monatelang, anmutig Tee auszuschenken, aber eigentlich handelt es sich nur darum, mit geradem Rücken und heruntergezogenen Schultern die Gießmenge in direktem Verhältnis zur Tiefe der Teetasse zu halten. Außerdem darf die Tülle nicht tropfen. Das tut sie, wenn man die Kanne in zu steilem Winkel hält.« Sie füllte Willies Tasse aus der braunen Keramikkanne nach, ohne einen Tropfen zu verschütten. »Möchtest du es versuchen?«

Maggie trank ihren Becher leer und schaute die Kanne an, als sei sie eine Giftschlange. »Hebe sie am Griff an und lege deine Finger auf den Deckel. So kann er nicht herunter und in die Tasse deines Gastes fallen. Das hat schreckliche Auswirkungen, kann ich Dir aus Erfahrung sagen.«

Glücklicherweise war die Kanne fast leer und damit nicht sehr schwer. Maggie hob sie an, hielt den Deckel, als müsse sie einen Vulkan am Ausbruch hindern und und tröpfelte reichlich auf den Tisch, bevor dann etwas Tee im Becher landete, den Jake ihr hinschob.

»Danke, Mag.« Als wäre es die selbstverständlichste Sache der Welt, Tee von einer Dame eingeschenkt zu bekommen, nahm Jake den Becher und einen großen Schluck.

»Ausgezeichnet, Maggie.« Claire lächelte, als die Kleine die Kanne zurückstellte und sich wieder setzte, erleichtert die nussbraunen Locken zurückpustend, die ihr ins Gesicht fielen.

»Se hat alles verschüttet«, sagte Lizzie ärgerlich. »Das war gar nich ausgezeichnet.«

»Möchtest du es versuchen?« Claire hatte es gar nicht herausfordend gemeint, aber Lizzie verstand es so. Sie schnaubte und griff nach der Kanne. Aber sie unterschätzte deren Gewicht – der Ausguss senkte sich gefährlich – der Deckel fiel hinunter und zersplitterte auf dem Boden – und die ganze Kanne glitt ihr aus den Händen und zerschellte zu einem Haufen Keramikscherben und aufgeweichten Teeblättern. Lizzie schrie auf und brach in Tränen aus.

»He, he, was ist hier los?« Der Apotheker und Robin stürzten aus dem hinteren Ladenbereich nach vorn und schauten bestürzt auf das Chaos. »Ihr Rüpel, jetzt schaut euch das an!«

Claire erhob sich, reckte den Hals und schaute auf ihn hinunter. »Wen meinten Sie gerade?«

Er vermied ihre Augen und lief rot an. »Ich meinte nicht Sie, My Lady. Ich meinte – «

»Bestimmt nicht meine Schützlinge. Ich hatte Benimmlehre angesetzt und es gab ein Unglück. Selbstverständlich ersetze ich Ihnen gern Kanne und Tee. Er schmeckte ausgezeichnet und wir haben ihn sehr genossen.«

Wahrscheinlich verschwanden damit auch die wenigen Schillinge im Nichts, die sie eigentlich für etwas zu essen reserviert hatte, aber das war nicht zu ändern. Sie konnte froh sein, dass überhaupt Tee angeboten worden war, ihrem dehydrierten Körper ging es schon ein wenig besser.

Robin beseitigte das Durcheinander, während Maggie ihre schniefende Schwester auf die Straße hinaus zog, wo sie ihr garantiert die Leviten las. Claire hielt sie lieber nicht davon ab. Ein paar deutliche Worte von Seiten der geliebten Schwester führten wahrscheinlich weiter als ein langer Vortrag von jemand anders.

Der Apotheker verpackte die Fläschchen und Umschläge mit Pulvern ordentlich und Claire gab ihm ihre kostbaren zwei Pfund. Als er einige Schillinge zurückgab, musste sie an sich halten, sie ihm nicht aus der Hand zu reissen, bevor er sich wohlmöglich anders entschied. Stattdessen steckte sie sie in ihren Handschuh, sammelte ihre Schützlinge und gab Jake das Paket.

»Und jetzt«, sagte sie, als die Gruppe Haymarket erreichte, »besorgen wir uns etwas Gutes zu essen während Sie, Master Jake, mir den genauen Inhalt dieses Pakets aufzählen.«

Während sie vom Pastetenverkäufer zum Süßwarenstand und weiter zum Orangenverkäufer gingen, wiederholte Jake mühselig und langsam die komplette Liste der Chemikalien, genauso, wie sie sie dem Apotheker gegeben hatte. Und als sie endlich – endlich! – ein Nierenpastetchen in der Hand hielt musste sie zugeben, dass sein Gedächtnis perfekt war.

»Hervorragend, Master Jake.« Sie aß das Pastetchen aus der Hand, und niemals hatte irgendetwas besser geschmeckt. »Ganz hervorragend. Können Sie lesen und schreiben und so das alles festhalten?«

»Ich verstehe was davon.«

»Gut. Dann ermutige ich Sie, sich an einem dieser Stände einen Bleistift zu beschaffen – gegen Bezahlung, bitte«, fügte sie eilig hinzu, als er verstohlen nach einem griff. »Ich habe Papier in meinem Ranzen. Damit können Sie heute Ihr eigenes Handbuch chemischer Rezepturen beginnen.«

Er schaute sie von der Seite an, als er einen halben Penny für den Bleistift zahlte und ihn in die Tasche steckte. »Ist ja nich besonders schlau vonSe, Leuten Ihre Geheimnisse zu verraten.«

»So lautet unsere Absprache.«

»Trotzdem. Die Leute würden viel geben, wennse wüssten wie das geht.«

»Mag sein. Haben Sie vor, die Liste Billy Crumwell zu verkaufen?«

Er blieb plötzlich stehen, mit großen Augen, und seine Hand verschwand unter der Jacke, wo er das Messer im Gürtel hatte. »Ich bin kein Verräter«, sagte er leise und drohend.

Claire hoffte, er bemerke nicht, wie schnell ihr Herz schlug und wischte eifrig Krümel von Händen und Gesicht. »Das habe ich nicht gesagt. Ich habe mich nur gewundert, dass Sie das sagten.«

»Hab nicht von mir gesprochn. Sie könnten die Liste teuer verkaufen.«

»Ich habe nicht vor sie zu verkaufen.« Ihre Stimme war bewunderungswürdig ruhig. »Ich werde sie eher dafür nutzen, unsere Lebensumstände zu verbessern. Nein, Willie, noch mehr Süßigkeiten und dir wird schlecht. Vielleicht schaust du mal nach etwas, das Rosie schmecken könnte.«

»Wassen los mit unsern Lebensumständen«, wollte Jake wissen.

»Sie müssen doch zugeben, dass Lumpensammeln ein eingeschränktes Berufsbild darstellt«, erklärte sie. »Würden Sie Ihre Begabung auf Chemie konzentrieren, könnten Sie weiter kommen.«

»Un wie soll das gehen?«

»Ich könnte helfen.«

»Se werden so schnell wieder verschwinden wieSe gekommen sind. Keine Ahnung wattSe fürn Spiel spielen, aber Se gehörn nicht zu uns.«

Spiel war eine sehr schlechte Definition ihrer Situation. Sie schluckte eine scharfe Antwort hinunter und sagte stattdessen: »Im Augenblick sind sich unsere Lebensumstände erstaunlich ähnlich. Vor zwei Tagen haben Randalierer mein Haus angezündet, Master Jake. Ich floh gerade vor ihnen, als ich Ihre Aufmerksamkeit an der Aldgate Station erregte.«

»Warum hamse das gemacht?«

»Sie glaubten, mein Vater schulde ihnen Geld. Aber er ist tot und kann nicht zahlen.« Jake prustete und Claire wurde eisig bei dieser Kränkung. »Ich finde das nicht unterhaltsam, mein Herr«.

»Ich schon, Lady. Genauso binnich auch auf der Straße gelandet.«

»Wo ist denn Ihre Mutter?«

»Tot.«

»Und Sie haben sonst niemanden?«

»Nur Schnabel und Tigg und die andern.«

»Aber keine Familie?«

»Nee. Sie?«

»Meine Mutter ist in Cornwall. Sie könnte genauso gut am Ende der Welt sein.«

»Eines Tages werde ich das Ende der Welt zu sehn kriegen.«

Ein ungewolltes Lächeln erhellte ihr Gesicht. »Ein bewunderswertes Ziel, Master Jake. Werden Sie wohl den Amazonas erforschen?«

»Weissnich. Bestimmt werd ich eher wegen Diebstahl deportiert.«

Seufzend schaute Claire nach ihren jungen Schutzbefohlenen. Eins nach dem andern. Zumindest hatte er nicht das Messer gezogen.

Noch nicht.

22

Der Mond zeigte sich andeutungsweise über den Dächern und Stegen der Docks, als Claire die Herstellung der Capsaicin-Cocktails abschloss. Beim Licht eines einsamen Kerzenstummels hatte Jake die Bestandteile und Verfahrensschritte in mühsamen Großbuchstaben festgehalten, so dass Claire viel langsamer als üblich arbeitete. Mit Hilfe ihres Handbuchs wäre sie in einer Viertelstunde fertig gewesen, aber Jakes Mitarbeit war nützlich – von der Gelegenheit ganz abgesehen, ihn Schreiben und Rechtschreibung üben zu lassen.

Schnabel tigerte von einer Tür zur andern, hatte die Augen auf der gepflasterten Straße auf der einen und dem Fluss auf der andern Seite. »Los, los«, drängelte er alle fünf Minuten. »Die sin längst weg, wenn wir ankommen.«

Claire war mindestens genauso ungeduldig, konnte es nur besser verbergen. »Wir sind soweit, Mr. McTavish.« Sie wickelte die Fläschchen vorsichtig in ein ehemals benutzbares Geschirrtuch und verstaute sie in ihrem Ranzen. »Gehen wir.«

Billy Crumwell und seine Bande waren offensichtlich die Herren einer Behausung in St. Giles Close, einer Adresse, die wegen ihrer Nähe zur St. Giles Kirche wesentlich aristokratischer klang als ihr zustand. Aber sie besaß ein Steinfundament, feste Wände und sogar ein Stück Land an der Hinterseite, das einmal Gartenambitionen gehabt hatte.

»Gehört das Haus Billy Crumwell?« flüsterte Claire Schnabel zu, der neben ihr im Schatten des Kirchhofs kauerte.

Schnabel prustete los, unterdrückte das Geräusch aber sofort. »Das gehört keinem, der es sich nich nimmt. Billy hat den Pickligen Dick Black dafür erstochen, nachdem er ein Jahr in seiner Bande war.«

»Aber es muss doch jemandem gehören.«

»Habbich nie gehört. Die Wände sinnen Problem.«

»Wieso meinen Sie das?«

»Wie wollnwer denn die Fläschchen reinschmeißen? Ich seh nur ein kaputtes Fenster. Möpschen!« Die Mädchen tauchten wie aus dem Nichts neben ihnen auf. »Macht ne schnelle Erkundung. Wir brauchen Löcher inne Wände, kaputte Fenster und sowas, um die Fläschchen durch zu schmeißen.«

Die Mädchen verschwanden geräuschlos, als hätten sie so etwas schon oft getan. Claire hatte nur einen Augenblick Zeit, über die Kühle der Nacht nachzudenken, da waren sie schon zurück. »Es gibt ein kaputtet Fenster neben der Hintertür«, berichtete Lizzie flüsternd. »Rausgerissene Dachziegel auf der Flussseite und ein lockeres Wandbrett auf der andern. Vorne ist alles dicht, und sie haben eine Wache aufgestellt.«

Schnabel fluchte. »Jake. Kümmer dich um die Wache. Kein Geräusch.«

Claire griff nach Jakes Arm. »Was heißt das? Sie werden doch niemanden umbringen, oder?«

Er schaute sie ungläubig an. »Wofür haltenSe mich? Nur wenn er nen Kampf anfängt.«

»Überhaupt nie! Meine Freunde sollen nichts mit Mord zu tun haben.«

»Lady« -

Claires fröstelte plötzlich, nicht nur vom Tau. »Ich will das nicht, hören Sie? Wir siegen durch den Einsatz von Intelligenz, nicht brutaler Gewalt.«

»Wir werden durch den Einsatz meiner starken Rechten siegen, Lady«, sagte Jake noch geringschätzig, bevor er in der Nacht verschwand.

»Der bekommt was zu hören, wenn der Wache etwas geschieht«, versprach sie grimmig.

»Jake verteilt sanfte Schläge«, versicherte ihr Tigg. »Die Wache wird nix spüren.«

Das hatte nicht ganz die von ihm beabsichtigte beruhigende Wirkung. Aber sie konnte nichts anderes tun als die Aufgabe zu erfüllen, für die sie hergekommen war. Sie biss die Zähne zusammen, als Schnabel die Strategie erklärte. »Tigg, du kannst am besten klettern, also kümmere dich um das Dach. Ich nehme die Hintertür. Möpschen, ihr nehmt Jake ein Fläschchen mit und steht Wache. Lady, Sie bleiben am besten hier.«

»Das werde ich nicht«, widersprach Claire kühl.

»Sie ham Ihr Teil getan mit den Chemikalien. Sie wärn nur im Weg.«

»Im Weg? Und wer, bitte, hat letzte Nacht um diese Zeit Ihr ganzes Haus erobert, ohne jegliche Hilfe?«

»Billy Crumwell hat vier Männer getötet«, Schnabels Ton war so schonungslos wie ein Knüppel und genauso wirksam. »Wenn wir auch nur einen Fehler machen, sind wir dran. Beim ersten Zeichen von Ärger verschwinden Sie einfach.«

»Ich verschwinde nicht ohne meinen Landauer – oder euch alle.«

»Sie verschwinden besser lebend.«

»Aber ich – «

Ein Vogel pfiff neben der Friedhofsmauer und Schnabel hielt eine Hand hoch. »Ärger.« Zentimeter für Zentimeter bewegten sie sich um den Grabstein mit einem fliegenden Engel, der sie bisher verborgen hatte, und sahen eine Laterne, die sich über den Vorplatz des Schlupfwinkels bewegte. Drei oder vier junge Männer, kaum älter als Claire, begleiteten eine Gestalt in samtenem Gehrock und leicht verdrücktem Zylinder, auf dem eine Fahrbrille klemmte. Die Person trug eine Weste aus Leder und an der Seite ein Gewehr mit merkwürdig langem und bauchigem Lauf. Schnabel holte tief Luft.

»Was? Wer ist das?« wisperte Claire. »Ist das Billy Crumwell?«

»Nee. Billy is der Penner im langen Mantel mit den Ketten über der Schulter.« Claire schaute die Gruppe genauer an. Sie hatte ihn nicht einmal wahrgenommen. »Dieses Blitzdings … Lady, das heißt Ärger. Ich rufe Jake und Maggie zurück.«

»Warum?«

Bevor er antworten konnte, sagte Billy Crumwell zu seinem Begleiter, »Ich sag dir, Luke, das wird dir nich leidtun. Se isne Schönheit, und wie neu. Gutet Geschäft für hundert Pfund. Wennde damit fährst halten dich alle fürn Lord.«

Claire griff nach dem Granitsockel. Sie waren zu spät dran. Dieser miese Verbrecher! »Wir müssen ihnen folgen. Die wollen meinen Landauer an diesen Luke verkaufen.«

Schnabel imitierte recht gut ein Spatzengezwitscher und Sekunden später war Maggie bei ihnen. Und keinen Augenblick zu früh, denn Luke und seine vier Begleiter sprangen genau da über die Mauer, wo sie postiert gewesen war, und überquerten nicht mal zwanzig Meter entfernt den Friedhof. Sie verschwanden in der schmalen Gasse zwischen der Kirche und der heruntergekommenen Kneipe daneben. Claire richtete sich auf und schnallte sich den Ranzen mit seinem tödlichen Inhalt auf den Rücken.

Schnabel zog sie auf den Boden zurück. »Lady, das geht nicht. Das ist LichtblitzLuke Jackson.«

»Meine Güte, lassen Sie meinen Rock los. Und wenn er der Oppositionsführer wäre, kümmerte es mich nicht. Wir verlieren sie!«

Jake tauchte schwer atmend im Schatten des Grabsteins auf. »Gut gemacht, Schnabel. Die Wache ist geschafft, aber ganz sicher versuche ich mich nicht an LichtblitzLuke.«

Sie wusste nicht, wer LichtblitzLuke Jackson war und wollte es auch nicht wissen. Aber ihr war klar, dass er ihr den Landauer wegkaufen wollte, und sie war zu weit gekommen und hatte zu viel verloren, um das zuzulassen. »Wir sind bewaffnet. Ich folge ihnen. Ihr könnt tun, was ihr wollt.«

Tief gebückt bewegte sie sich von einem Grabstein zum nächsten, ihren Hut festhaltend, und tauchte in die dunklen Schatten der Gasse ein, wo die Stimmen vor ihr bewiesen, dass die Verfolgten ihrerseits nicht mit Verfolgern rechneten.

Sie lächelte und ließ ihre Finger zur Sicherheit an der schmierigen, kalten Wand zu ihrer Linken entlanggleiten. Ein Geräusch hinter ihr ließ das Lächeln gefrieren, sie wirbelte herum und machte eine kleine Silhouette gegen das Mondlicht aus. »Maggie?« Ein zweiter Umriss gesellte sich zum ersten. »Lizzie?« Beide Mädchen drückten sich in ihre Röcke, während sie sich so verstohlen wie möglich vorwärts bewegte. »Was tut ihr hier? Hat Schnabel nachgegeben?«

»Er is stinkwütend«, erwiderte Maggie hauchleise. »Aber ich konnteSe nich allein lassen. Wir beide gehörn zum selben Volk.«

»Un ich gehör zu deinem.« Lizzie wollte die Loyalitäten ganz klar stellen. »PassenSe auf, dassese nich umbringen.«

»Ich werde alles tun das zu vermeiden«, versprach Claire. »Und jetzt absolute Stille. Wir haben etwas zu erledigen.«

23

Zwei Straßen weiter in Richtung Fluss stand eine Reihe Lagerhäuser so dicht an einer Straße, dass sie wie eine Gasse wirkte. In der Mitte des Kopfsteinpflasters trug ein schmutziger Wasserlauf Undefinierbares mit sich sowie Essensreste in einem Stadium, dass nicht mal die vorbeihuschenden Ratten ihnen einen Blick gönnten. Claire raffte ihre Röcke, auch wenn die in traurigem Zustand waren, und hielt sich dicht an die Gebäude auf einer Seite, während sie alle drei die Verfolgten im Blick behielten. Sie kauerten sich hinter einige Fässer, als die Straße auf einen Platz mündete.

»Keine Deckung«, flüsterte Lizzie. »Warten wir besser hier.«

Billy Crumwell ging zu einem niedrigen Tor voraus, das gerade hoch genug für einen Wagen war. »Hier drin. Kein Mensch stört uns hier mitten inner Nacht.«

Während der verstohlenen Verfolgung hatte Claire einen Plan entwickelt. Die Möpschen drängten sich neben ihr aneinander und sie beugte sich zu ihnen. »Sobald alle drin sind, benutze ich das Capsaicingas. Haltet euch die Röcke vors Gesicht. Atmet es nicht ein.«

»LassenSe uns erst mal nachkucken.«

»Nein, ich – «

Zu spät. Mit einem Hauch von raschelnden Lumpen verschwanden die Mädchen in einem Gang zwischen den Gebäuden, der kaum breit genug für einen Hund war. Zu ihrem großen Schrecken hörte sie das vertraute Geräusch des Landauerdachs beim Öffnen und im nächsten Moment ließ jemand die Haube fallen und fluchte.

Sie versuchten ihn anzulassen. Weiß der Himmel, welchen verheerenden Schaden ihre ungeübten Hände mit Kessel und Kohle anrichten würden. Sie würden den gesamten Mechanismus durcheinander bringen, und dann könnte sie den Landauer nicht von diesem ekligen Ort wegfahren.

So schnell ihre Finger wollten, holte sie zwei der Fläschchen aus ihrer Umwicklung im Ranzen, warf ihn sich wieder über und lief zur Tür. Niemand stand draußen Wache. Trottel. Sie beugte sich ein bisschen nach links und konnte durch die Tür sehen. Da war ihr Landauer, auf dem Boden daneben ein grobes Leinentuch. Jemand hatte die Haube wieder angehoben und zwei der Diebe steckten ihren Kopf darunter im Versuch herauszufinden, wie man wohl startete, während ein dritter auf dem Fahrersitz saß, ihre Fahrbrille auf die Stirn geschoben.

Sie kniff den Mund zusammen und als jemand ihre Hand berührte, machte sie einen Satz und stieß einen leichten Schrei aus.

»Lagerhaus grenzt annen Fluss«, wisperte Maggie eilig. »Wenn wir flitzen müssen, Wasser steht niedrich.«

Bevor Claire über diese Kombination nachdenken konnte, rief jemand von drinnen: »Hey! Wer is da? Jim, kuck am Tor.«

»Se haben uns gesehen!« Maggie griff nach ihrer Hand. »Hier lang.«

»Nein.« So fest sie konnte warf Claire erst einen, dann den andern Gascocktail auf je eine Seite des Landauers. Als sie am Boden zerschellten packte sie das Tor. »Hilf mir, Maggie!«

Sie schoben es gerade zu, als von der anderen Seite jemand davor prallte, und Claire wandte alle Kraft auf. Sie griff nach der Eisenstange an der Vorderseite, aber es nützte nichts. Das Tor begann sich langsam zu öffnen und sie wurde unerbittlich auf den Platz hinaus geschoben. Ein weiterer Körper prallte innen davor, dann noch einer, und das Tor schwang auf. Sie stolperte zur Seite, als LichtblitzLuke heraus gerannt kam, Hände in die Augen gedrückt, das merkwürdig geformte Gewehr in der Armbeuge. Vor Schmerz schreiend folgten die anderen, während eine Gaswolke mit ihnen heraus quoll.

Luke brach keine drei Meter vor ihr zusammen, der leicht konische Gewehrlauf prallte auf die Steine.

Das Gewehr. Davor hatten alle Angst.

Sie schoss vorwärts und griff es sich, nur um fast selbst nach vorn zu fallen, als das unerwartete Gewicht an ihren Armen riss. Luke stöhnte nur und rieb seine Augen mit den samtigen Schößen seines Gehrocks. Sie hievte das Gewehr vorsichtig hoch und sah es sich im Kegel der Lampe in der Platzmitte genauer an.

Es hatte einen Abzug, aber es gab kein Lager für Kugeln. Nicht wie bei den Pistolen ihres Vaters. Aber was war das hier? Statt eines Lagers gab es eine dicke Glaskugel. Wenn sie nun diesen Hebel zog, dann …

Das Gewehr begann zu summen.

Was war nun zu tun? Ihr gesunder Menschenverstand drängte sie, den Landauer anzulassen und so schnell wie möglich wegzufahren. Aber wo war Lizzie? Maggie hatte sich hinter den Fässern versteckt. Sie konnte einfach nicht ohne das zweite Kind abfahren, aber wenn sie nicht umgehend die Anlassprozedur des Landauers begann, würden sich die Schurken erholen und die Situation liefe aus dem Ruder.

Ein pulsierendes blaues Licht wurde schwach von den nassen Steinen reflektiert. Sie schaute herunter.

Ein Gewittersturm hatte sich in der Glaskugel aufgebaut, und das Summen klang jetzt achtunggebietend. Großer Himmel, dieses Gewehr machte sich irgendwie Elektrickenergie zu Nutze! Kein Wunder, dass er LichtblitzLuke genannt wurde.

Sie musste in Gang kommen. Jetzt.

»Maggie«, rief sie. »Such Lizzie!«

»Wer is da?« Luke war auf die Beine gekommen, schwankte aber wie ein Betrunkener. »Wo is mein Gewehr?«

Er war immer noch geblendet. Vernunft diktierte ihr, den Mund zu halten, den Landauer in Gang zu setzen und zu verschwinden. Wut diktierte ihr, ihm die Meinung zu sagen.

»Das isne Falle«, stöhnte einer seiner Gefährten. »Billy is jetz gegen uns.«

Luke brachte ein Auge auf, das sich bei ihrem Anblick weitete, dann machte er es schnell wieder zu, weil Tröpfchen kondensierten Capsaicingases hineinliefen. »Wer sind Sie? Lassen Sie das los, Sie dumme Frau, und verschwinden Sie.«

Mithilfe der Hausseite neben ihr hatte auch Billy sich aufgerichtet. Einer von Lukes Männern stürzte sich auf ihn. »Verräter! Du bringst uns noch alle um!«

Er zog ein Messer, und bevor Claire auch nur aufschreien konnte, hatte er es Billy in die Brust gestoßen. Die Ketten, die an den Schultern seines langen Mantels befestigt waren, rasselten auf den Steinen, als er fiel. Instinktiv verkrampften sich ihre Hände an dem Gewehr, ihr Zeigefinger glitt in den Abzugsbügel, und als Billy sich herumwälzte, schlug sein noch zuckender Arm auf ihre Röcke. Sie schrie vor Schreck, taumelte zurück und das Gewehr ging los.

Ein drei Meter langer Blitz schoss aus dem aufgeweiteten Lauf, raste über den Platz und traf Luke mitten in die Brust. Er bäumte sich auf, als flackernde Schlangen blauen Lichts überall hin wanderten, entlang seiner Gliedmaße, über seinen Mantel, sogar bis zur Spitze seines verdrückten Huts. Seine Augen traten hervor und es gab einen zischenden Laut, als die Flüssigkeit in ihnen verdampfte. Er fiel um, starr wie ein Baumstamm, und rührte sich nicht mehr.

Eine Rauchwolke stieg aus der geschwärzten Masse auf, die einmal seine Lederweste gewesen war.

Claires Finger wurden taub und sie ließ das Gewehr fallen. Die Nacht schien sich in ihr Gesichtsfeld zu drängen, während ein Bienenvolk sich in ihrem Hirn einnistete. Aus großer Entfernung hörte sie einen Ruf, der wie »Lady! Geht’s Ihnen nicht gut?« klang, und mehrere Gestalten rannten auf den Platz.

Faustschläge.

Die Möpschen.

Ein Kampf würde sie in Gefahr bringen. Sie durfte jetzt nicht ohnmächtig werden. Absolut nicht.

Das Gewehr verletzt sie. Nimm es an dich. Hol den Landauer. Finde die Möpschen.

»Lady!«

Sie blinzelte, und Schnabels Gesicht wurde langsam klar. »Mr. McTavish?«

»StehnSe hier nicht wie ne Teekanne rum, Lady, Sie haben grade LichtblitzLuke Jackson getötet!«

»Ist er … wirklich tot?« Sicher nicht. Das war nicht passiert. Sie würde jetzt gleich in ihrem gemütlichen Bett am Wilton Crescent aufwachen und sich fragen, was sie nur gegessen haben könnte, um so lebhafte Träume zu haben.

»Mausetot.« Traum oder kein Traum, Schnabel sprach langsam und hielt ihren Blick eisern fest. »Los, los, Lady. Wir müssen zu seiner Unterkunft, bevor sich dat rumspricht und die Polizei kommt.«

»Unterkunft? Wieso?«

»Er hatten Haus, Lady. Ein richtiges Haus mit Tür un Kamin un alles. Un sogar Teppiche, heißt es. Wir müssen da hin un de Hand drauf legen, bevor de Ratten rauskommen und es übernehmen.«

»Was hat sein Haus mit uns zu tun?« Ihr Kopf war noch voll Watte, schien es. Sie konnte einfach keinen Sinn in den Sätzen ausmachen.

Schnabel nahm ihren Arm – den ohne Gewehr – und schob sie Richtung Lagerhaus, wo sich der Landauer befand. »So funktioniert dat. Sie haben ihn getötet – «

»Das wollte ich nicht, Schnabel. Das Gewehr ist versehentlich losgegangen.«

»EntschuldigenSe, Lady, aber sagenSe sowas nicht. Die Geschichte geht so: Sie haben LichtblitzLuke entwaffnet und erschossen, weil er Se bestohlen hat. Vielleicht hamSe auch Billy Crumwell erstochen, was weiß ich.«

»Lukes Mann hat das getan. Es war schockierend.«

»So oder so, egal. Es geht darum, dass der, der LichtblitzLuke getötet hat, allet kriegt was er hat. Jake!« rief er ins Dunkle. »Hol’ alle zusammen. Wir müssen ne Leiche als Beweis nach Vauxhall Gardens bringen, sowie wirn Landauer ans Laufen kriegen.«

Ah, endlich etwas Konkretes. Etwas, womit sie sich auskannte. Mit der Ruhe langer Gewohnheit zog sie ihren Staubmantel aus seiner Ecke und knöpfte ihn über ihrer Kleidung zu. Beim Licht der Lampe, die die Diebe entzündet hatten um zu bewundern, was ihr gehörte, sah sie ihre Fahrbrille auf dem Boden liegen, wo sie offensichtlich gelandet war, als der Dieb wegrannte. Sie setzte sie auf die Augen und begann mit dem Zündungsvorgang. Als die Anzeigenadeln sich bewegten, machte sie die Scheinwerfer an. Schnabel ließ LichtblitzLukes toten Körper auf das Leinentuch fallen und wickelte ihn hinein, dann befestigte er das Bündel mit einem Seil hinten am Landauer.

»Was ist mit – ihm?« Sie deutete auf Billy Crumwells bewegungslosen Umriss draußen auf dem Platz. »Wir können ihn doch nicht einfach hier lassen.«

»Bis Sonnenaufgang sind de Taschendiebe durch mit ihm«, sagte Schnabel eiskalt, während er den Mann um seinen noch gut zu gebrauchenden Ledermantel erleichterte. Er quetschte sich mit Maggie auf Gorses üblichen Sitz, während Jake, Tigg und Lizzie sich in den Fond quetschten, der eigentlich nur für Kleingepäck gedacht war.

So ruhig, als führe sie zum Regent’s Park öffnete sie die Dampfzufuhr und rollte aus dem Lagerhaustor, um den leeren Platz hinter sich zu lassen – verlassen bis auf Friedhofsruhe und den Geruch nach endgültig verbrannten Brücken.

24

Vauxhall Gardens war nicht halb so malerisch wie der Name vorgab. Claire fuhr den Landauer unter Schnabels Führung eine schmale Straße nach der anderen herunter und arbeitet sich immer weiter in das Wohngebiet der Geringverdiener vor. Zumindest hatten die Menschen hier ein richtiges Dach über dem Kopf, anders als die Kinder, die sich um sie drängten und die nur ein altes Lagerhaus hatten.

»Da.« Schnabel deutete auf ein Steinhaus direkt neben dem Stützpfeiler der Brücke. Es hatte zwei Stockwerke mit intakten Fenstern, hinter denen unten selbst zu dieser Stunde Licht brannte. »Es geht auf den Fluss raus, damit Luke sein Frachtgut bewegen kann.«

»Welches Frachtgut?«

»Keine Ahnung. Was er eben gerade am Tag geklaut hat. Angefangen hatter als Lumpensammler wie wir, heißt es, aber weil er rührig is hatter Fortschritte inner Welt gemacht. Piratentum, denkich, und Diebstahl, aber das sin so Fragen, die man hier rum nicht fragt.«

»Ich hoffe, seine Kumpane rechnen nicht damit, dass diese Aktivitäten weitergehen.« Claire schaute das Haus abschätzend an, als sie davor anhielten. Eine massive Struktur. Nichts war kaputt oder heruntergekommen – wenn man von einem Kriminellen sagen konnte, dass er Wert auf Ambiente legte, dann wohl von LichtblitzLuke. Sogar die mannshohe Steinmauer um so etwas wie einen Vorgarten herum war stabil und gut erhalten.

Wie stabil merkten sie, als sie sich näherten. »Kein Tor«, sagte Maggie, »wie kommwa rein?«

»Von der Flussseite«, sagte Jake. »Erst mal auskundschaften.«

Die Möpschen nahmen ihre Aufgaben sehr ernst, und selbst wenn Claire hätte protestieren wollen, hätte ihre Stimme wohl nicht mehr Effekt gehabt als das Gurgeln des Flusses an den Steinbögen der Brücke. Auf der anderen Seite des Hauses war ein Brombeergestrüpp und etwas, das wie ein Zollhäuschen aussah, aber jetzt etwas verfallen war. Also konnte Lukes Haus wohl früher dem Zöllner gehört haben.

Die Möpschen tauchten so leise wie plötzlich wieder auf. »Da steht ne Wache«, sagte Lizzie. »Es gibt ne Plattform über der Leutetür und drauf nen Kerl mit nem verd – richtig großen Gewehr. Tür zum Wasser ist fest verschlossen. Fenster auch.«

»Wir können nich das Gas – die gasigen – « Maggie verstummte.

»Gasförmige Capsaicin Cocktails«, führte Claire zu Ende. »Scheint nicht so. Was ist dann unser Plan?«

Jake grunzte so gar nicht wie ein Gentleman. »Lady, Sie ham das tödliche Gewehr. Keiner will Streit mit Ihnen. MachenSe die Wache mit nem Schuss platt, und das alles gehört uns.«

Claire fühlte ihr Gesicht in Horror erstarren und sammelte alle Entschlusskraft. »Oh nein. Es wird keinen Mord geben.«

»Was issen dann mit LichtblitzLuke passiert?« wollte Tigg wissen.

»Wie ich bereits erläutert habe, war das ein Unfall. Und da Mr. Jake ja ‘ein gutes Händchen’ in solchen Dingen hat, würde ich vorschlagen, dass er sich der Wache annimmt.«

Jake legte Lizzie die Hand auf die Schulter, »Was isn das fürn Gewehr?«

»So eines mit viele Patronen, die rum und rum gehen.«

Schnabel gab ein ungläubiges Geräusch von sich. »Eins das der fiese Gatling erfunden hat? Wenn das stimmt, kommt da keiner durch. Dann nehmen wir die Flusstür.«

»Und was sollte ihn davon abhalten uns zu erschießen, egal, welche Tür wir nehmen?« Claire hatte sich nicht auf diese Narrentour begeben wollen, aber nun wollte sie auch nicht am Tor aufgehalten werden, wenn Lukes Haus innen so behaglich wie außen ordentlich war. Vielleicht gab es sogar etwas zu essen? Und eine Schüssel um sich zu waschen?

Und auf welches Niveau war sie gesunken, wenn auch nur die leiseste Aussicht auf solche Annehmlichkeiten sie Gewalt in Betracht ziehen ließ?

»Das reicht. Wir werden uns wie zivilisierte Menschen bemerkbar machen, ihnen Lukes Leichnam zeigen und das Haus gehört uns. Haben Sie das nicht so erklärt, Mr. McTavish?«

Schnabel zögerte. »Es könnte en bisschen heikler werden, Lady.«

»Warum?«

»Was hältse denn davon ab, uns einfach zu erschießen, weil wir ihren Boss umgebracht ham?«

Claire benötigte volle zehn Sekunden zur Zügelung ihres Temperaments, zur Überwindung ihrer Erschöpfung und Unterdrückung des Drangs, ihn zu schlagen. »Warum haben Sie das vorher nicht erwähnt?«

»Weil Sie dann vielleicht nicht mitgekommen wärn?«

Claire drehte ihm den Rücken zu und marschierte entlang der Wand Richtung Fluss. Hinter ihr fand ein geflüstertes Gespräch statt, dann war es ruhig. Als sie einen Blick nach hinten riskierte, konnte sie nur zwei kleine und einen etwas größeren Schatten gegen die noch größere Dunkelheit der Wand ausmachen. Warum die Gegenwart von zwei zehnjährigen Schmutzfinken und einem Zwölfjährigen ihr Selbstvertrauen steigerte, konnte sie selbst nicht erklären. Aber wenn man schon mit einem erbärmlichen Plan auf ein bewaffnetes Haus zuging, war es beruhigend zu wissen, nicht allein zu sein. Und aus reiner Vorsicht legte sie den Hebel des Blitzgewehrs um. Irgendwie spendete sein Summen und die dazugehörige Vibration in ihren Händen Trost der besonderen Art.

Es fühlte sich gut an, etwas unter Kontrolle zu haben. Elektrickenergie war nicht zu verachten. Sie hatte nicht die Absicht, jemanden zu verletzen, aber sie würde sich auch nicht mehr wie ein Nichts behandeln lassen.

Sie spähte um die Hausecke und stellte fest, dass die Beobachtungen der Möpschen zutrafen. Auf einem Balkon über der Tür war ein tödlich wirkendes Exemplar von Mr. Gatlings Gewehren auf ein Drehgestell montiert. Dahinter lümmelte sich ein Individuum, das ganz offensichtlich keine Herausforderung erwartete.

»He! Sie da!« rief sie.

Im Licht des Fensters dahinter sah sie, wie der Mann zusammenzuckte und vom Gitter sprang. In Kampfposition fragte er, »Was willste hier?«

»Ich will Ihre bedingungslose Kapitulation fordern.« Das Blitzgewehr klang langsam so, als würde es ernst.

»Un wer sacht das?«

»Sacht die Lady der brisanten Erfindungen, die LichtblitzLuke mit seim eigenen Gewehr erschossen hat«, kam Jakes Stimme von hinten. »Halt die Hände hoch un komm hier runter.«

Als Antwort griff die Wache nach etwas hinten am Gewehr und die vielen Läufe drehten sich in ihre Richtung. »Ich hab noch wat anderes als Hände zu bieten, ihr trauriger Haufen.«

Claires Selbstschutzinstinkte waren in ihrem früheren Leben nicht gefordert gewesen, aber in diesem Moment entdeckte sie ihre Existenz. Sie schwang das Blitzgewehr in Richtung der düsteren Läufe des Gewehrs über ihr und drückte den Abzug durch.

Der Blitz ging daneben und briet das Gitter knapp links neben dem Wachposten. Während er noch brüllte, korrigierte sie die Ausrichtung und zog erneut ab. Diesmal umgab das blaue Licht das Gatling, kleine Energieströme liefen überall hin und immobilisierten es. Die Patronen im Magazin begannen wie chinesische Feuerwerkskörper zu explodieren. Claire und Jake griffen nach den Möpschen und warfen sich unter den Balkon, während sich der Wachposten vor Schmerz laut schreiend in die träge fließende Themse stürzte.

»Los, Lady!« Tigg und Schnabel rannten an ihr vorbei – so, jetzt ließ er sich also zu ihnen herab, nachdem sie gesiegt hatten – und stürmten durch die Vordertür. Der Tumult draußen hatte natürlich alle im Haus darauf aufmerksam gemacht, dass etwas nicht stimmte, und ein Schuss prallte knapp neben ihrem Kopf vom Türrahmen ab.

»Tretet zurück!« rief sie, und als ihre Leute sich an die Wand pressten, schickte sie einen Blitz in den großen Raum auf der rechten Seite, auf den Kamin zielend. Das blaue Licht schluckte die Lampe und die Zeit schien still zu stehen wie ein angehaltener Film. Entsetzte Gesichter. Körper am Boden. Ein Teppich. Ein Sofa.

»Ich fordere Ihre sofortige und bedingungslose Kapitulation«, verkündete sie in den Geruch nach Verbranntem und das Jammern und Klagen der Überraschten hinein. »Ich bin die Lady der brisanten Erfindungen und erhebe Anspruch auf dieses Haus. LichtblitzLuke ist tot und ich habe seinen Leichnam draußen. Wenn Sie meine Bedingungen nicht akzeptieren, gestatte ich Ihnen zu gehen. Bleiben Sie aber, fordere ich Ihre volle Loyalität. Sie haben die Wahl.«

Niemand rührte sich.

In die Stille hinein fragte eine unterdrückte Stimme, »Sie ham LichtblitzLuke getötet? Ehrlich?«

»Das ist wahr.« Schnabel trat vor und sah aus, als würde er ein Bataillon mustern. »Hab ich selbst gesehen. Die Lady ist ne gute Anführerin un ich bin ihr erster Stellvertreter.«

»Du bist erster nix, Schnabel McTavish.« Ein Junge kaum älter als Jake stand vom Boden auf. »Du bist ein Dieb und Lumpensammler un ich will zu keiner Bande gehören, in der du bist.«

»Das ist nur recht und billig.« Claire wies mit dem konischen Gewehrlauf in Richtung Tür. »Sie können unbehelligt gehen.«

Schnabel war sichtlich wütend, dass sie seine Ehre nicht weiter verteidigte, hielt aber ausnahmsweise im Sinne der Solidarität den Mund. Der Junge schaute in Richtung seiner Gefährten auf dem Boden. »Bleibt ihr Trottel einfach liegen und lasst sie alles übernehmen? Wenn irgendwer Lukes Schatz kriegt, dann wir, weil wir dafür gearbeitet haben, nich die.«

Schatz?

Alle Kränkung seiner Männlichkeit vergessend schaute Schnabel sie an. Ohne ein Wort verschwanden die Möpschen. Als Kundschafter bis in die Haarspitzen musste ihnen niemand ihre Aufgaben erklären.

»Der Schatz gehört denen, die ihn verdienen,« sagte sie laut. »Und wenn Sie unter meinem« – Befehl? Kommando? – »Dach bleiben, werden Sie ihn verdienen. Es wird weder Diebstahl, noch Schlägereien oder Taschendiebstahl geben. Wir werden unser Brot durch Einsatz unseres Intellekts verdienen, wie sich das für Damen und Herren unserer modernen Zeiten gehört.«

In den Ecken des Raums erhob sich Gemurmel und die Leute standen langsam auf, die Augen fest auf das Blitzgewehr gerichtet. Eine Handvoll – meine Güte, der Älteste war kaum älter als sie – drückte sich an ihr vorbei und durch die Tür.

»Schade, dass ein Leben auf der Seite des Gesetzes nicht attraktiv zu sein scheint«, stellte sie fest, ohne sich an jemanden im Besonderen zu wenden.

»Bringt den meisten nich viel«, entgegnete Jake. Dann wurde seine Stimme lauter und richtete sich an alle im Zimmer. »Pech, dass die hier nix von Ihren Erfindungen kapieren, oder gar von Ihrer idiotensicheren Kartentaktik, nich? Aber dann is eben mehr für uns drin.«

Der dünne Strom Richtung Tür kam zum Stillstand.

»Erfindungen? Taktik?« fragte ein Junge mit Lockenschopf, bis zum Kinn in ein enormes Wolltuch gewickelt wie eine Mumie. »Wie die komischen Gebildeten?«

»Die Lady is ne Chefin bei den Gebildeten«, sagte Jake, ohne mit der Wimper zu zucken. »Wir ham schon Billy Crumwells Bande fertig gemacht, bevor die von LichtblitzLuke dran war. An eurer Stelle würde ich mich an die Sieger halten.«

»Dann stimmt das also, se hat ihn wirklich getötet.« Sein Blick ging Lukes Gewehr in Claires Händen entlang. »Höchstpersönlich.«

»Seine Leiche is draußen, wennde ihr nicht glaubst«, sagte Jake ihm. »Aber fass den Landauer nich an, wenn dir dein Leben lieb is.«

»Ich meine, wir sollten Ihrem früheren Anführer ein anständiges Begräbnis geben.« Claire ergriff die Initiative bevor die Geschichten noch phantastischer wurden. »Möchte einer von Ihnen ein paar passende Worte sagen?« Niemand rührte sich. Offensichtlich hielten seine Kumpel nicht allzu viel von ihm. Wie beerdigte man wohl einen Mann, den man aus Versehen getötet hatte? »Gibt es hier eine Schaufel?«

Schnabel stieß sie in die Seite. »ÜberlassenSe das mir, Lady. Wenn ich fertig bin, weiß keiner, was ihm zugestoßen is. Sie kümmern sich besser sofort um den Schatz, bevor sich einer hier überschätzt, Sie wissen schon.«

»Sehr richtig, Mr. McTavish.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und machte sich mit Jake und Tigg auf die Suche nach den Möpschen. Vielleicht würden sie auf dem Weg zum Schatz ja auch was zu essen finden.

25

Mit Tigg auf dem Beifahrersitz, verantwortlich für das Blitzgewehr, fuhr Claire den Landauer durch das schlafende London, um WichtelWillie und Rosie die Henne aus dem Lagerhaus zu holen, wo der Erstere Letztere sorgfältig bewacht hatte. Auf dem Rückweg unterhielt Tiggs den Kleinen mit der Mär ihrer Heldentaten. Willie richtete einen entsetzten, aber auch bewundernden Blick auf sie.

Claire kämpfte mit ihren Gewissensbissen. »Ich habe Mr. Jackson nicht absichtlich getötet, Willie«, sagte sie so sanft es ging, die Straße sorgfältig im Auge behaltend. Der verflixte Tigg und seine für Kinderohren ungeeigneten Geschichten. »Das Blitzgewehr ist aus Versehen losgegangen. Und ich verspreche, dass das nicht nochmal vorkommen wird.«

»GebenSe mal keine Versprechen, dieSe nicht halten können, Lady«, warnte Tigg sie. »Wir führn ein hartes Leben.«

»Das weiß niemand besser als ich«, sagte sie voller Aufrichtigkeit. »Deshalb werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, es für uns alle zu verbessern.«

Der Weg dorthin war momentan noch etwas unklar, aber ihr Verstand schätzte solche Herausforderungen. Im Moment konnte sie nur darüber nachdenken, einen ruhigen Winkel zum Schlafen zu finden. Sie bat Schnabel den Landauer bewachen zu lassen, damit er nicht nochmal gestohlen wurde. Dann zog sie sich mit Willie, den Möpschen und Rosie ins Dachzimmer des Hauses zurück, das über einen nackten Holzboden, eine Menge Staub – und wahrhaftig über ein Schloss an der Tür verfügte.

»Morgen werden wir alle zusammen dieses Haus von oben bis unten putzen«, schwor sie. »Und danach bin ich ernsthaft versucht, nach Wilton Crescent zurückzukehren, um mein eigenes Bett zu stehlen.«

Die Überreste von LichtblitzLukes Bande fand bald heraus, dass sie dem Prinzip ‘eine Frau, ein Wort’ anhing. Und im Zuge der Putzorgie – unter Meutereigemurmel – entdeckten sie den Wert guter Arbeit. Claire hatte den Heinzelmann im Dachzimmer eingesetzt und als sie die steile Treppe hinaufstieg, um ihn auf die nächste Etage herab zu holen, fand sie die Möpschen tuschelnd über ihn gebeugt.

»Was ist los, meine Damen?«

Maggie richtete sich auf. »Ihr Gerät, Lady. Ich glaub, das hat eins auf die Nuss gekriegt.«

Claire beugte sich hinab, um es zu prüfen. Es fuhr immer wieder gegen die Wand, wie ein Goldfisch, der nicht kapierte, dass man durch etwas Solides nicht hindurch kommt, auch wenn es durchsichtig ist. Wie merkwürdig. »Er müsste eigentlich umkehren, wenn er auf Widerstand stößt«, erklärte sie den Mädchen. »Ich habe noch nie gesehen, dass er sich so benimmt.«

»Wieso weiß er, dass er umdrehen muss?« fragte Lizzie.

»Durch statische Abstoßung – ungefähr so, wie wenn man die falschen Enden von Magneten zusammenbringt.« Lizzies ungläubiger Gesichtsausdruck zeigte Claire, dass die Anfänge der Physik auf den Lehrplan der jungen Damen gehörten. »Ein Festkörper stört das Statickfeld und das Gerät kehrt um.«

»Vielleicht is de Wand kein Festkörper.« Lizzie und Maggie starrten einander mit großen Augen an. Dann griffen sie gleichzeitig an. Claire hatte noch nicht mal die Hand heben können, da bog sich schon ein oben befestigtes Brett nach außen und die Mädchen verschwanden in der Öffnung.

»Lady! Wir brauchen Licht«, kam eine dumpfe Stimme. Als Claire eine Lampe und Schnabel als eventuell benötigte männliche Unterstützung geholt hatte, fanden sie die Mädchen zu beiden Seiten einer eisenbeschlagenen Truhe sitzend. »Deshalb hatte er ein Schloss anner Tür«, sagte Maggie mit strahlenden Augen. »Wie machen wir jetzt diese olle große Geldtruhe auf?«

Zusammen zogen sie sie durch die Öffnung in den größeren Raum. »Wassen Glück, dass ich LichtblitzLukes Weste kontrolliert hab, bevor ich ihn zur Ruhe gebettet hab.« Schnabel zog einen kleinen eisernen Schlüssel aus der Tasche, öffnete das Schloss damit und hob den Deckel an. Maggie langte hinein und ließ Penny-, Crown- und Schillingmünzen durch ihre Finger laufen, das Gesicht starr vor Erstaunen.

»Gut gemacht, meine Damen.« Claire wollte nicht über Lukes letzte Ruhestätte nachdenken. Sie wollte überhaupt nicht über Luke oder seinen Tod nachdenken. Nicht nach diesen schrecklichen Träumen, die sie in den frühen Morgenstunden geweckt und nicht wieder hatten einschlafen lassen. »Ihr verdient jeden Penny. Nehmt soviel, wie ihr in zwei Händen tragen könnt.«

»Hatter Heinzelmann gut gemacht.« Lizzie schaute dem Gerät mit neu entdecktem Respekt zu, das sich nun des schmutzigen Dielenbodens annahm. »Vielleicht findeter auf den andern Etagen auch mehr als Dreck. Wir bleiben besser dabei.«

Claire verteilte eine Hälfte von Lukes unrechtmäßig erworbenen Besitztümern auf alle im Haus – was sich als ausgezeichnete Rechenaufgabe für Jake und Tigg herausstellte, die dafür verantwortlich waren. »Die andere Hälfte werde ich auf die Bank bringen«, teilte sie Schnabel vertraulich mit, »und sie in die Eisenbahn und die Königliche Gesellschaft für Ingenieurswesen investieren, bis wir beschließen, was wir damit anfangen wollen. Ich persönlich bin der Meinung, wir sollten es der Gesellschaft zur Unterstützung von Kriegswitwen und –waisen stiften. Ich bin fast sicher, dass Mr. Jackson für die Armut einiger dieser Personen verantwortlich war.«

Er schaute sie zweifelnd an. »Dürfte nich leicht sein, diese Meute hier zu überzeugen, dasset die Witwen un Waisen mehr als sie selbst verdienen. Sie würden wohl denken, Se habens gestohlen.«

Sie reckte das Kinn. »Ich lasse nicht zu, dass meine Motive in Frage gestellt werden. Alle haben gesehen, dass ich fair bin. Sie müssen mir eben einfach vertrauen. Außerdem gehört nichts davon wirklich uns, Schnabel. Wir haben es gestohlen, um nichts zu beschönigen.«

»Kriegsbeute, Lady«, entgegnete er lakonisch. »Nem geschenkten Gaul schaut man nich ins Maul. Zumindest leckt das Dach hier nich und im Keller ist genug Artillerie, um nötigenfalls alle nen vollen Monat lang in Schach zu halten, die nich mit uns einverstanden sind.«

»Das ist nicht nötig. Wir werden keine Konkurrenz für die Kriminellen und Diebe Londons sein. Wir werden auf einem ganz anderen Gebiet agieren.«

Mit dem beruhigenden Gewicht von Geld in ihrer Rocktasche heuerte Claire einen Fuhrmann und sein dampfgetriebenes Gefährt an und kehrte zum Wilton Crescent zurück. Dort sah noch alles wie beim letzten Mal aus, nur ihre Nachricht war aus der Küche verschwunden, ebenso wie alles aus Mrs. Morvens Zimmer außer dem Bettgestell. Ah. Die achtbare Dame war also zu Lord James umgezogen. Dort war sie wenigstens sicher. Claire wies den Fuhrmann und seinen kräftigen Gehilfen an, alles andere noch im Haus Befindliche aufzuladen, inklusive ihres Bettes, der Bettwäsche und des Klaviers.

Was war nur mit Gorse? Er musste zu den Wellesleys gegangen sein. Claire fügte Büchsen an Gorse und Mrs. Morven schicken der gedanklichen Liste hinzu, auf der schon Mr. Arundel fragen, wem das Haus gehört und Etwas essen stand. Das Haus in Vauxhall Gardens war vielleicht nichts Besonderes, aber es hatte einen Vakuumrohr-Anschluss. Damit konnte sie kommunizieren und einen minimalen Kontakt zu ihrem alten Leben aufrechterhalten.

Claire war quasi seit ihrer Kindheit darin unterwiesen worden, einen Haushalt zu führen. Genauergesagt, hatte ihre Mutter ein gutes Beispiel gegeben und Claire hatte in Büchern und Experimenten Zuflucht gesucht. Jetzt bedauerte sie, den häuslichen Tugenden nicht mehr Aufmerksamkeit gewidmet zu haben. Natürlich unterschied sich die Kunst, die Speisenfolge für ein achtzehn-Personen-Dinner zu bestimmen ganz leicht von einer Runde über den Markt, um genug zu essen für die gleiche Anzahl Leute herbei zu schaffen. Sie bezweifelte, dass Lady St. Ives je selbst auf den Markt gegangen war, und ganz gewiss nicht in Gesellschaft einer Bande von Taschendieben und Straßenkindern, die absolut nichts dabei fanden, eine Orange mitgehen zu lassen, solange sie nur niemand erwischte. Sich schnappen zu lassen war die Sünde, ihrer Auffassung nach.

Das Schreiben der täglichen Einkaufsliste gab jedenfalls den Möpschen Gelegenheit, Rechtschreibung zu üben, und die beiden waren schlau genug, sich beim Einkaufen nie auch nur um einen Penny betrügen zu lassen.

Der Junge, der Schnabel bei ihrer Übernahme des Hauses so verächtlich behandelt hatte – und der sich Claire als Lewis vorstellte, aber von allen anderen Null genannt wurde – erwies sich als nützlicher Verbündeter, nachdem er erkannt hatte, dass die Lady es ernst meinte und keinen Unsinn durchgehen ließ. Die Treulosen wurden aufgefordert zu verschwinden, und als Claires Ruf sich verbreitete, klopfte eine zufriedenstellende Anzahl Freiwilliger an die Tür zum Fluss. Lewis fischte ein uraltes Weiblein aus dem engen Straßengewirr, das er als seine Großmutter ausgab. Sie bewegte sich vielleicht nur so viel wie eine Stabheuschrecke, aber sie konnte kochen, und solange die Speisekammer gefüllt war, tauchten in mehr oder weniger regelmäßigen Abständen Mahlzeiten auf. Zu Beginn hatten sie keinen Tisch, auf den man sie hätte stellen können, aber eines Abends kamen vier der Jungen keuchend unter der Last eines drei Meter langen Esstischs über die Brücke. Sie behaupteten, er sei aus einem Boot gefallen. Claire schloss die Augen und winkte sie herein, und dieser Tisch wurde zum Hauptquartier der Pokerspieler, wenn er nicht anderweitig im Einsatz war.

Volle Mägen und eine gewinnbringende Tätigkeit taten viel für die Loyalitätssicherung auf Seiten der übriggebliebenen Zweifler an ihren Fähigkeiten.

Das wiederum trug auch viel zur Entspannung der Muskeln zwischen Claires Schultern bei. Sie kam zurecht. Mit keinem Hilfmittel außer ihrem Verstand und keiner Perspektive außer selbst eröffneten gelang es ihr, Ordnung im Chaos zu schaffen. Ihr entging keineswegs die Tatsache, dass versehentlicher Totschlag diese Möglichkeiten eröffnet hatte. Es verging keine Stunde, ohne dass sie auf Fluss oder Straße schaute, überzeugt, eine Meute rachsüchtiger Krimineller – oder einen Dampfbus mit Mr. Peels Polizisten – zu sehen, die Gerechtigkeit forderten. Aber dieser Moment, als sie den Landauer hinter dem tuckernden Fuhrwerk zurück zu Vauxhall Gardens fuhr, immer ein Auge auf die Straße und das andere auf das Gleichgewicht des Klaviers gerichtet, machte ihr klar, dass die Umstände ohne Zweifel viel, viel schlechter sein könnten.

Sie könnte im Gefängnis sitzen. Sie könnte tot auf irgendeiner Straße liegen.

Sie könnte auch handarbeitend im Salon ihrer Großtanten Beaton sitzen.

26

In der nächsten Woche entwickelte sich ein täglicher Rhythmus in Claires zusammengewürfeltem Haushalt. An den Vormittagen war der Markt dran, verbunden mit begleitenden mathematischen und wirtschaftlichen Studien. Die Nachmittage wurden der Verbesserung kartenspielerischer Fähigkeiten gewidmet und der Einführung in Chemie und Physik. Dabei erwies sich Jakes fotografisches Gedächtnis als unschätzbar – und es war tatsächlich er, der ihr am Mittwoch nach ihrer Ankunft endlich ihr technisches Handbuch, die Stifte und den geliebten Linnaeus zurückgab.

»Jetzt verschwindenSe wohl nicht mehr, Lady«, sagte er barsch, als er ihr die Dinge reichte.

»Nein.« Sie drückte die Bücher an ihre Brust und widerstand der Versuchung sofort nachzuschauen, ob Seiten fehlten. »Es freut mich zu sehen, dass sich Ihr Vertrauen in meinen Charakter festigt.«

Er schüttelte den Kopf und schaute sie aus schokoladenbraunen Augen fest an. »Entweder haltenSe Ihr Wort oder ich geh zur Polizei und sag aus, dasSe LichtblitzLuke umgebracht haben.«

Sie brauchte offensichtlich nicht auf Straße oder Fluss nach jemandem Ausschau zu halten, der sie der Gerechtigkeit zuführen wollte. Sie hatte jemanden im Haus dafür.

Da die Küche jetzt ausschließlich Oma Protheroes Reich war, mit gelegentlichen Ausnahmen für Claire oder die Möpschen beim Hereinbringen von Lebensmitteln, wurde das Vorderzimmer zum Labor erklärt. Die Jungen durften nicht mehr auf Boden und Sofa herumlungern und rauchen, Fusel trinken und sich außer Reichweite von Lukes Gewehr halten. Stattdessen tauchten Glasröhrchen und Flaschen auf sowie Retorten, Bunsenbrenner und Zellen für die Erzeugung von Elektrickstrom.

Claire hatte keine Ahnung, wer LichtblitzLukes Gewehr gebaut hatte, aber er oder sie war eindeutig ein Genie. Ihre erste Aufgabe bestand darin, seine Energiequelle zu bestimmen. Wenn sie die kopieren könnte, wären andere Geräte denkbar, die sie verkaufen könnten. Sie würde nicht so einfältig sein, das Gewehr selbst nachzubauen – sie war weder Metallurg noch Dummkopf – aber man könnte andere Mechanismen nach dem Prinzip bauen.

In der Zwischenzeit mussten ihre Skizzen und Gleichungen in Begriffe übertragen werden, die ihre zerlumpten Kumpane verstehen konnten. Einige gaben auf und schlossen sich Schnabel am Kartentisch an. Aber einige andere, wie Jake, blieben beharrlich, selbst angesichts mehrfachen Versagens, stur wie Mulis und nicht bereit, sich von launischen Zahlen und pingeligen Messungen besiegen zu lassen. Jake hatte das Zeug zu einem guten Chemiker. Leider musste sie bei jeder Gelegenheit sein Misstrauen überwinden. Na gut. Wenn schon nicht zu einem Freund, konnte sie ihn zumindest zu einem wertvollen Gehilfen machen.

An den Abenden verteilten sich die Pokerspieler auf ihre diversen Arbeitsfelder. Dort lernten sie Variationen des geschätzten Cowboy Pokers oder erfanden sie selbst und brachten sie später den anderen bei. Speziell eine von Schnabels Variationen, Old Blind Jack, schaffte es plötzlich selbst in die angesagtesten Londoner Kartenzimmer und entsprechende Strategiediagramme tauchten auf der Rückseite des Evening Standard auf, wo es jahrelang nur klassische Schachpartien gegeben hatte.

Schnabel lachte nur in sich hinein und kaufte die erste Samtweste seines Lebens, maßgeschneidert.

Als die Möpschen sie sahen, machten sie auch Ansprüche auf Sonntagsstaat geltend und Schnabel gab ihnen großzügig zwanzig Pfund, als wären sie nichts. Claire hatte das Rechnungsbuch gesehen, das sie aus den Endseiten ihrer Bücher vom Wilton Crescent zusammengeschustert hatten, und im Vergleich zu dem Geld, das dem Mann durch die Hände floss, waren zwanzig Pfund so gut wie nichts.

Am folgenden sonnigen Samstag nahm Claire die Möpschen, Tigg und Willie zu Fortnum&Mason zur Ausstattung mit. Sie würde nie wieder zulassen, dass so jemand wie der Apotheker am Haymarket auf sie herabblickte. Und nachdem die Verkäuferinnen mit Ausdruck von Ekel die alte Kleidung der Kinder weggeworfen und sie von Kopf bis Fuß in sauberes Leinen, Baumwolle und Spitzen für die Mädchen und praktische dunkelblaue Wolle für die Jungs gesteckt hatten, strahlte Claire sie stolz an.

»Ihr könntet geradewegs aus dem Buckingham Palace kommen.« Sie strich Willies Matrosenkragen auf seinen Schultern glatt. »Nicht einmal die Enkelkinder Ihrer Majestät sehen so elegant aus wie ihr.«

»Princess Alice hat genau dieses Kleid für ihre Jüngste gewählt«, vertraute ihr die Verkäuferin an und nickte in Lizzies Richtung. »Sie hat aber blaue Haarschleifen statt der korallenroten genommen.«

Lizzie schwankte sichtlich.

»Nimm ruhig die blauen noch dazu«, sagte Claire. »Schn – Mr. McTavish würde das gut heißen.«

Bei der Rückkehr in das Haus am Fluss entdeckte Claire, dass Lizzie in reuelosem Besitz der Geldbörse der Verkäuferin war, um die sie die Dame erleichtert hatte, als sie sie anzog.

In Claire kämpfte das Frösteln der Enttäuschung mit der Hitze der Wut, während sie sich bemühte, ihre Stimme ruhig zu halten. »Das ist untragbar.« Ihre Stimme war monoton und leise – so leise, dass Lizzie den Fehler machte, den Ernst der Situation nicht zu erkennen.

»War ganz leicht«, sagte sie und schwang die kümmerliche Börse. »Die hat sich über mich gebeugt um die Schärpe zu binden, un da warse genau vor meiner Nase.«

»Du wirst sie sofort zurückgeben.«

Lizzie warf ihr einen empört ungläubigen Blick zu. »Tu ich nich.«

Bevor das Mädchen die Börse richtig wieder in ihre Tasche gesteckt hatte, lag es schon wieder auf Claires Knien, die energisch die Gesetze der Physik anwandte. Während des folgenden Tumults hielten die Chemiker schützend ihre Vialen mit Flüssigkeiten fest und die Kartenspieler erstarrten und drückten ihre Karten an die Brust.

Bedauerlicherweise waren Lizzies feine neue Unterkleider Claires Ärger nicht gewachsen, und als sich das Mädchen in ein schniefendes, aber kaum reumütiges Häufchen Unglück auf dem Boden verwandelt hatte, sagte Claire in genau dem gleichen Ton wie vorher, »Wir brechen sofort zu Fortnum auf, wo du diese Börse zurückgeben wirst.«

Gegrummel.

»Verzeihung, Miss Elizabeth?«

»Und was sollich ihr sagen?«

»Die Wahrheit, natürlich.«

»Die wird die Polizei holen, un Sie sind Schuld, wennich im Knast lande.«

»Du könntest doch sagen, du hast se am Boden gefunden«, meinte Maggie hilfreich.

»Und damit dem Diebstahl eine Lüge hinzufügen?« Maggie bebte angesichts der Beherrschung in Claires Stimme. Claire hätte nie geglaubt, dass von allen Dingen, die ihre Mutter sie gelehrt hatte, ausgerechnet die Fähigkeit, ihre Stimme tödlich fest klingen zu lassen, ohne sie ein Jota zu heben, so nützlich sein könnte.

»Nein, Lady.« Maggies Lippen bebten vor Scham, aber auch Angst um die Freiheit ihrer Schwester.

»Ihr seid jetzt junge Damen«, Claire ließ einen Hauch Freundlichkeit in ihre Stimme fließen. »Ihr macht euer Glück durch den Einsatz von Intelligenz, Anstand und Rücksichtnahme auf andere. Ihr tut das Richtige, nicht das Einfache. Ich würde vorschlagen, ihr nützt die Zeit, die wir brauchen werden, um wieder in die Stadt zu fahren, um eine ehrliche und reumütige Erklärung für die Besitzerin der Börse zu formulieren.«

Als sie die junge Dame gefunden hatten, war ihr offensichtlich gerade erst der Verlust ihrer Börse klar geworden. »Bitte entschuldigen Sie, Miss, ich bin ganz durcheinander. Ich muss wohl – ich habe wohl meine Börse verloren – und ich hatte gerade meine Bezahlung – .« Ihre großen braunen Augen füllten sich mit Tränen, bevor sie sich wieder unter Kontrolle hatte. »Kann ich Ihnen noch mit etwas behilflich sein?«

»Meine junge Schutzbefohlene hat Ihnen etwas zu sagen.« Mit einer unerbittlichen Hand zwischen ihren Schulterblättern trat Lizzie vor.

Das Mädchen hielt die kleine Lederbörse hoch und die Verkäuferin nahm sie nach Luft ringend. »Oh, danke sehr! Du bist ein Schatz! Du hast mir so geholfen!« Sie nahm Lizzie in die Arme und drückte sie so fest an sich, dass deren Wangen ganz rot wurden.

»Miss, ich -« versuchte sie etwas zu sagen, aber die Verkäuferin bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Mit einem letzten »Danke!« verschwand sie durch eine Hintertür und ließ Lizzie mit allem Ungesagten zurück. Sie wandte Claire ein flehentliches Gesicht zu. »Ich habs versucht, Lady, aber sie hat mich nicht gelassen.«

»Du hast Dank bekommen, den du nicht verdienst, und Vergebung, die du verdienst«. Claire berührte das weiße Band in ihrem Haar. »Dieser Versuch brauchte Mut, und ich bin stolz auf dich.«

Lizzie und Maggie saßen den ganzen Weg nach Hause gemeinsam auf dem Vordersitz, sich an den Händen haltend und mit deutlich leichteren Herzen als auf dem Hinweg. Claire wusste nichts über Kindererziehung, aber sie verstand etwas von Charakter. Diese spannungsgeladene Fahrt in die Stadt würde Lizzie nachhaltig von der Ausnutzung ihrer Fingerfertigkeit abhalten. Und auf jeden Fall hatte sie die Auswirkung von Diebstahl auf jemanden erfahren, dem es auch nicht viel besser ging als ihr. Der Verlust eines Wochenlohnes hätte die junge Frau sehr getroffen, und Lizzie war vielleicht stur, aber nicht herzlos.

Meine Güte. Mathematik und Chemie waren so viel unkomplizierter. Wie bin ich nur zu so einer wackligen Art von Mutter geworden, wo ich doch selbst gerade erst aus der Schule bin?

Aber es führte zu nichts, über diese merkwürdige Bande nachzudenken. Sie hatte einen Mann getötet, wenn auch unbeabsichtigt. Wenn sie diese Gassenkinder zu nützlichen jungen Damen und Herren machen konnte, würde das vielleicht einen Teil ihrer Schuld tilgen. Warum sollte sie nicht Mutter spielen? Schließlich sank mit jedem Tag, den sie hier auf der falschen Seite des Flusses verbrachte, die Wahrscheinlichkeit einer Heirat für sie. Sie hatte keine Aussichten und hatte nun, was man eine „Vergangenheit“ nannte. Sollte sie mit Gottes Hilfe diesen Kindern helfen können, hätte sie vielleicht soviel Gutes wie jede Mutter in London getan.

27

Wenn Claire ihren Hut gut festhielt, konnte sie ihren Kopf ga-a-anz nach hinten legen und auch die allerobersten Glasscheiben des riesigen Kristallpalast sehen. Lizzie tat es ihr nach, verlor das Gleichgewicht und stolperte rückwärts, bis Tiggs sie auffing.

»Pass doch auf«, sagte er und stellte sie zurück auf die Füsse. »Fall nicht in eine dieser Maschinen.«

»Wie hoch is das?« Claire hatte das Mädchen noch nie so beeindruckt gesehen. »Reicht es bis an die Wolken?«

»Das könnte sein, wenn es regnet.« Claire konsultierte die Broschüre. »Hier heißt es, der höchste Punkt des gerundeten Daches liegt bei zweiunddreißig Metern. Wenn du also sieben Häuser wie unseres übereinander stelltest, könntest du hinaufklettern und gerade so das Glasdach erreichen.«

»So hoch klettere ich um nix in der Welt.«

»Da bin ich aber froh. Sollen wir uns die Dampfmaschinen ansehen?«

Es dauerte eine Weile, sich durch die Menschenmenge zu schieben und die Halle mit den Ausstellungsstücken zu erreichen. Eine Hälfte der Besucher schaute sich die Maschinen an, die andere betrachtete die großen Glasflächen bis nach oben, ihre Hüte festhaltend wie Claire. Während Willie und Tigg sich eine kleine Maschine zum Ziehen von Kohle- oder Zinnloren anschauten, stand Claire neben einer riesigen Dampflokomotive und schaute sie mit der gleichen Ehrfurcht an wie Lizzie den verglasten Himmel.

Wie konnte solche Kraft und Komplexität nur so schön sein? Und wie würde sie je Zugang zur Universität erlangen, damit sie eines Tages etwas so Riesiges und Ehrfurcht Gebietendes schaffen konnte?

»Unsere Interessen decken sich also erneut«, sagte eine männliche Stimme neben ihr.

Ohne dieses letzte Wort hätte Claire ihn mit einem hoheitsvollen Seitenblick zum Schweigen gebracht und wäre weitergegangen, um die Kinder einzusammeln. Aber so schaute sie ihn unter ihrem hübschen, wenn auch vollkommen unpraktischen Hut an.

Ausgerechnet … ! »Mr. Malvern.«

»Ich muss gestehen, dass ich glücklich bin Sie zu sehen. Haben Sie meine Karte erhalten?«

Besorgt. »Ja. Was meinten Sie damit, Sir?«

Er zögerte und erwartete offensichtlich, dass sie in Verzückung geriet wie das Schulmädchen, für das sein Partner sie hielt. »Ich machte mir Sorgen um Sie. Die Zeitungen waren voller Berichte über die Unruhen in Belgravia. Als ich nichts von Ihnen hörte, fuhr ich zu Ihrem Haus und hinterließ die Nachricht beim Müllmann.«

Ah. Geheimnis gelüftet.

Meine Güte. Er war den langen Weg von seinem Labor nach Belgravia gefahren, nur um herauszufinden, ob es ihr gut ging? Wie nett. Und wie ungewöhnlich. »Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Es geht mir ganz gut.«

»Das sehe ich.«

Tigg tauchte an ihrer Seite auf und Claire unterdrückte ein Lächeln über seine Beschützerrolle.

Andrew Malvern erstarrte in seinem konservativ geschnittenen Anzug. »Also bitte. Komm der Dame nicht so nahe.«

Claire legte eine Hand auf Tiggs Arm, bevor ihm etwas Dummes wie eine Prügelei einfallen konnte. »Kein Problem. Mr. Tigg gehört zu mir, so wie auch die drei Kinder, die sich die Maschine hinter Ihnen anschauen.«

»Zu Ihnen?« Mr. Malvern ließ seinen Blick von den Möpschen und Willie in ihren königlichen Enkeln angemessenen Kleidern zu Tigg schweifen, der es nicht für nötig befunden hatte, sich für das Ereignis umzuziehen und seine zerlumpte Hose und Jacke trug. »Kümmern Sie sich vielleicht um die Kinder einer Freundin?«

»Ich bin ihre Erzieherin, Sir.« Obwohl mit ihren Handschuhen alles stimmte, zupfte sie daran herum. »Mr. Tigg hat Erfahrung mit Pferd und Kutsche. Ich unterweise ihn in der Bedienung des Landauers, da er gern Chauffeur werden möchte. Daher ist er bei uns, um sich die Maschinen anzuschauen.«

Tigg, der während dieses Stroms an Unwahrheiten nicht einmal gelächelt hatte, hob das Kinn, als wolle er sagen, Sehen Sie? Ich habe genau so viel Recht hier zu sein wie Sie. Der Eintrittspreis war bewusst niedrig festgesetzt, so dass sie von Menschen aller Klassen umgeben waren, von Wäscherinnen zu Lords, von Gebildeten zu Geborenen.

»Ach so.« Mr. Malvern bot ihr seinen Arm. »Kann ich mich dann nützlich machen für Ihre Gruppe? Sie erinnern sich vielleicht, dass Dampflokomotiven mein Spezialgebiet sind.«

Claire zögerte zwei Sekunden. Die Erinnerung an die Geringschätzung in James Selwyns Augen tauchte kurz wieder auf und wurde unterdrückt. Lord James war nicht hier. Andrew Malvern aber doch, und er hatte ihr immer nur Freundlichkeit – sogar Besorgnis – entgegengebracht.

Und er konnte ihr und den Kindern etwas über Maschinen beibringen. Vielleicht sogar über Elektrickzellen.

Sie legte ihre Hand auf seinen Arm. »Vielen Dank, Mr. Malvern, das ist sehr freundlich. Elizabeth, Margaret, Willie ... kommt mit. Dies ist Mr. Malvern, Mitglied der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen. Er wird uns alles über diese wunderbare Lokomotive erzählen.«

Da die Mädchen strikt angewiesen waren, keine Taschendiebstähle zu begehen, waren sie schon gelangweilt, als die Gruppe hinten angekommen war. Es wurde ihnen gestattet, zur Eislaufbahn zu gehen, während Tigg, Willie und Claire gebannt lauschten.

»Sie erinnern sich sicher an das Experiment, das ich gerade ausführte, als wir uns trafen, Lady Cl -«

»Ja, natürlich«, sagte sie rasch, bevor er ihren Namen ganz aussprechen konnte. »Sind Sie weiter gekommen?«

Er blieb seufzend stehen, als ob er über die vier gigantischen Räder mit ihren glänzenden Messingstangen nachdächte. »Ich wünschte, ich könnte auf Erfolge verweisen. Das ist nicht so. Ich komme nicht weiter.

»Vielleicht könnte Ihnen jemand helfen?«

»James ist kein Ingenieur. Er ist das Hirn des Ganzen, wie man im Wilden Westen sagt, aber ich muss seine Ideen umsetzen. Im Moment mache ich nur überhaupt keine Fortschritte.« Er schaute sie unter der Krempe seines Bowlers hervor an. »Wie schade, dass Sie eine Stelle gefunden haben. Die bei mir ist nämlich noch unbesetzt.«

Wie war das möglich? »Aber es hat doch sicher viele Interessenten gegeben.«

»Einige. Aber wenn man den idealen Kandidaten gefunden hat, ist es schwer, sich mit dem zweitbesten zufrieden zu geben.«

Sein Blick war weiter auf Claires Gesicht geheftet, und ihre Wangen röteten sich alarmierend. »I – ich – Mr. Tigg, was halten Sie von der Lage der Räder hier unter dem Kessel?«

Überrascht starrte Tigg sie an. »Lady?«

»Also, vielleicht könnten wir unsere Runde mit den Elektrickzellen fortsetzen. Wissen Sie etwas darüber, Mr. Malvern?«

Sie zog Willie weiter, der mit offenem Mund den Scheinwerfer hoch über sich bewunderte, und versuchte derweil, ihre Fassung zurück zu gewinnen. Liebe Güte, das konnte Mr. Malvern doch nicht ernst meinen. Er konnte doch sicher unter all den intelligenten Menschen, die durch London schwärmten wie Glühwürmchen um eine Lampe, jemanden finden, der mindestens so qualifiziert war wie sie? Er hielt die Stelle doch wohl nicht offen, für den Fall, dass sie ihre Meinung änderte?

Und sie dachte ja wohl nicht im Ernst darüber nach?

Nein, nein. Diese dummen Träume musste sie aufgeben. Auch wenn sie das Haus am Fluss jeden Tag verlassen und zum Labor fahren konnte, würde sie ihm doch niemals sagen können, wo sie wohnte. Und mit wem. Sie hatte sich mit dieser schnell zurechtgemachten Geschichte wirklich in die Klemme gebracht. Wie könnte sich eine Erzieherin jeden Tag stundenlang von ihren Schützlingen entfernen? Selbst wenn sie behauptete, die Stelle aufgegeben zu haben, könnten Situationen entstehen, in denen sie ein Kind mitbringen musste. Außerdem musste sie an ihre Ausbildung denken, und gab es einen besseren Ort für Experimente als ein echtes Labor?

Oh nein, so nicht. Abgesehen von Geschichten, was würde Mr. Andrew Malvern wohl von einer Frau halten, die mit Taschendieben und Spielern gemeinsame Sache machte, mehr oder weniger obdachlos gewesen war und gestohlene Lebensmittel gegessen hatte? Eine solche Frau würde er niemals einstellen, und erst recht nicht … wertschätzen.

Besorgnis.

Nein. Er würde keine Besorgnis auf eine Frau mit Vergangenheit verschwenden, und sie dürfte ihn nicht einmal darum bitten. Sie würde sich eine knappe Stunde an seiner Gesellschaft erfreuen und ihn dann nie wieder sehen.

Ein wahrhaft fester Entschluss.

Bedauerlich, dass sie der Gedanke daran fast krank machte.

*

Am anderen Ende des Palastes fand die kleine Gruppe eine ganze Halle mit den Wundern der Elektrickenergie. »Ich habe im Standard gelesen, dass diese Halle nachts von Elektricks beleuchtet wird, die in Kanälen an der tragenden Eisenstruktur laufen«, sagte Andrew. »Das sieht wie ein gefrorenes Gewitter aus, heißt es, und ist hell genug zum Zeitunglesen.«

Der junge Rüpel, den Claire Tigg genannt hatte, schaute zweifelnd drein. »Wie geht das denn?«

Andrew deutete auf die unauffälligen Gehäuse an allen tragenden Säulen, die von Palmen in großen Kübeln verdeckt waren. »Da sind die kleinen Geräte. Die Zellen darin erzeugen den Strom. Es wäre eigentlich interessant später wiederzukommen, um zu sehen, wie das alles funktioniert.«

Ein deutlicher Wink mit dem Zaunpfahl, aber Claire schaute zur Seite. »Die Kinder müssen zur Teezeit daheim sein«, sagte sie.

»Ja, einige Leute müssen arbeiten«, murmelte Tigg.

Claire schaute ihn erschreckt an, was etwas merkwürdig wirkte. »In den Stallungen, meint er wohl.«

»Natürlich.« Andrew konnte sich gar nicht vorstellen, was er sonst hätte meinen können.

»Mr. Malvern, vielleicht könnten wir uns die kleinen Elektrickzellen etwas genauer anschauen. Ich führe gerade eine Versuchsreihe durch und bin daran interessiert, mit kleineren Einheiten mehr Stromstärke zu erzeugen.«

»Das wollen wohl alle Erfinder auf diesem Gebiet.« Andrews Lächeln wurde von einem Lächeln auf ihrer Seite belohnt, das sogar ihre grauen Augen erreichte. »Warum fangen wir nicht bei dem Heinzelmann an? Mit dem sind Sie vielleicht am meisten vertraut.«

»Ich will die Zellen an Gewehren sehen«, sagte Tigg geradeheraus. »Hauskram hilft uns nich weiter.«

»Die Kenntnis von Schusswaffen kann für jemanden, der Chauffeur werden will, nicht allzu nützlich sein«, wehrte Andrew ab. So ein Schnösel. Wenn er nicht zu Claires Gruppe gehörte, hätte er ihm längst eine verpasst. In dem Alter sollte er wirklich wissen, dass man Respektspersonen anders begegnet.

Tigg schien einen Ausbruch vorzubereiten, und Claire legte wieder eine Hand auf seinen Arm. »Mr. Tigg hat durchaus einen Grund für sein Interesse«, sagte sie. »Und auch ich wäre froh, meine Kenntnis auf diesem Gebiet zu erweitern. Aber lassen Sie uns mit dem Heinzelmann beginnen, wie Sie vorgeschlagen haben, und uns erst auf unbekanntes Terrain vorwagen, nachdem wir grundlegende Kenntnis haben.«

Im Gegensatz zum British Museum durfte man die Ausstellungsstücke im Kristallpalast anfassen und untersuchen. Der Prinzgemahl war sehr daran interessiert, dass die von britischem Verstand ersonnenen Technologien von allen bewundert wurden. Andrew schaffte es, den Saugroboter in seine Bestandteile zu zerlegen und verbrachte einige angenehme Minuten mit Claire zusammen darüber gebeugt, die seine Funktionsweise so schnell verstand, dass er fürchtete, ihm werde gerade ein X für ein U vorgemacht.

»Sie haben das wohl schon mal gemacht?« sagte er schließlich, als sie ihm das brotförmige Gehäuse aus der Hand nahm und wieder aufsetzte. »Sie haben schon mal ein Gerät auseinander genommen und hätten mir wahrscheinlich seine Funktionsweise erklären können.«

»Statische Abstoßung«, sagte Tigg.

»Ausgezeichnet, Mr. Tigg«, und er schien bei ihrem Lob zu wachsen. Dann sagte sie zu Andrew: »Zugegeben, ich wohl, aber meine Begleiter hier nicht. Ich möchte, dass Tigg und der kleine Willie so viel wie möglich erfahren. Sie haben … einige Bildungslücken.«

Da der Kleine nicht älter als Fünf sein konnte, wunderte das Andrew wenig, aber er würde ihr niemals widersprechen. »Gut, dann gehen wir zu größeren Zellen über. Wir werden ein schönes Exemplar einer Elektrick-Winchester in der Halle der Erfindungen aus den Amerikanischen Gebieten finden.«

Leider durften sie die Handschusswaffe nicht anfassen, aber ein Herr mit erschreckendem Akzent und Schlangenlederstiefeln erklärte ihnen sichtlich gern die Funktionsweise. »Diese Zelle ersetzt das altmodische Magazin für die Patronen, sehen Sie.« Er kippte sie heraus, und Claire und Tigg schauten sich die kleine durchsichtige Kugel genau an. »Das Kupferrohr läuft von der Zelle zum Lauf, um den Mechanismus zu schützen, sonst würde der ganze Kram einfach schmelzen.«

Claire hob die Augenbrauen. »Und das Kupfer schmilzt nicht?«

»Nein, gnädige Frau. Kupfer ist leitfähig. Wenn Sie also abdrücken, wird der Strom freigesetzt, wandert den Lauf herunter und springt auf Ihr Ziel über.«

»Was hat es für eine Reichweite?« wollte Tigg wissen.

»Gute Frage, Partner. Hängt von der Zellengröße ab. Dies Modell hier kann glatt eine Fliege vom Rücken eines Pferdes schießen, das knappe zwanzig Meter entfernt ist.«

Tiggs Augen wurden bei der Vorstellung des Szenarios groß, und Andrew unterdrückte ein Lächeln.

»Und wie ist das bei einer Zelle dieser Größe?« Claire formte mit ihren Händen einen Ball. »Welche Reichweite hätte sie bei einer Lauflänge von circa einem Meter?«

»Ah, jetzt sprechen Sie von Gewehren, das ist eine ganz andere Geschichte. Eine Zelle dieser Größe bei einem so langen Lauf könnte problemlos die gleiche Fliege vom Rücken meines hypothetischen Pferdes schießen, wenn es am Ende dieser Ausstellungshalle stünde.« Er deutete auf die Ausgangstüren. »Das liegt am Lauf, wissen Sie. Der Blitz formt sich darin und dann kann nichts ihn aufhalten. Ich hoffe, Sie wollen nicht so ein Ding hochheben, junge Dame. Hübsches Ding wie Sie könnte sich weh tun.«

Claire schenkte diesem Bewohner eines Entwicklungsgebiets ein gewinnendes Lächeln. »Natürlich nicht, Sir. Es geht nur um die Unterweisung meiner jungen Schützlinge. Dürfte ich Sie vielleicht bitten, noch ein wenig genauer zu erklären, wie sich der Blitz in der Zelle entwickelt?«

Nach nicht einmal einer halben Stunde hatte der amerikanische Aussteller die Winchester auseinander genommen und ihnen ihre Funktion so detailliert erläutert, dass die Augen der meisten Leute längst glasig geworden wären. Aber Claire Trevelyan war nicht wie die meisten Leute, und ihre Begleiter auch nicht. Andrew hatte erwartet, dass Claire den Mann detailliert befragen würde, aber Tiggs Intelligenz überraschte ihn. Natürlich war eine Laufbahn als Chauffeur bei seinem Stand das Beste, was er sich erhoffen konnte – aber welche Verschwendung für solch ein Gehirn. Er würde sicher zu einem der Fahrer werden, die ihre Freizeit mit dem Auseinandernehmen und wieder Zusammenbauen der Maschinen und Landauer ihrer Herren verbrachten, nur um sich nicht zu langweilen.

Claire schloss den improvisierten Technikunterricht damit ab, gemeinsam mit Tigg die Teile einer Elektrickzelle aufzulisten und die Reihenfolge ihres Zusammenbaus. Aus dem Gedächtnis.

Andrew verbarg seine Überraschung und wartete, bis Claire dem Herrn für seine Freundlichkeit gedankt hatte. Sie gingen langsam weiter durch die Austellungshalle und schauten sich hier und da Elektrickzellen an Pistolen, einem Kälteschrank und sogar an einem Servierwagen an.

»Ich frage mich ernsthaft«, sie blieb stehen und schaute dem Servierwagen nach, der von einem Ende des simulierten Salons zum andern fuhr.

»Was denn, Lady?« Auch Tiggs Blick folgte dem Wagen.

»Wie groß müsste wohl eine Zelle sein, um einen Landauer anzutreiben, Tigg?«

Andrew unterdrückte nur knapp ein lautes Lachen. Das würde sie ihm nie verzeihen, und außerdem wäre es ein Mangel an Respekt in Gegenwart ihrer Schüler. Er war selber als Ausbilder tätig und wusste, wie wichtig Respekt war.

»Ganz schön groß, Lady«, antwortete der Junge. »Sicher so groß wie’n Heinzelmann.«

»Mindestens.« Ihr Ton war nachdenklich, und Andrew sah geradezu ihr Gehirn arbeiten unter diesem Schopf rostroten Haars mit dem lächerlichen Hut. Er wünschte, sie würde ihre Gedanken mit ihm teilen, egal, wie absonderlich sie waren. Kannten sie sich gut genug, dass er danach fragen durfte? Selbst wenn er ihr nur klarmachte, wie unmöglich der Gedanke war – alles, was größer als ein Haushaltsgerät war, musste von Dampf angetrieben werden. Das wusste jeder.

»Hm. Ja?« Sie sah hinab, als Willie dringlich an ihrem Rock zupfte.

Tigg nahm seine Hand. »Sieht aus, als müsster mal pinkeln, Lady. Ich übrigens auch, wenn wir schon davon reden.«

Diesmal lachte Andrew laut los, während Claire dunkelrot wurde und eine Hand auf den Mund legte. »Mr. Tigg, ich – also wirklich – Sie können doch nicht – meine Güte.«

Andrew trat in die Bresche. »Gestatten Sie mir, sie zu begleiten. Und auf dem Weg werde ich ihnen eine passende Ausdrucksweise für das Problem beibringen. Sollen wir uns an der Eisbahn treffen und die Mädchen abholen?«

Immer noch hochrot, nickte Claire und richtete einen sprechenden Blick auf ihn, der – was bedeutete? Dieser gefühlvolle Ausdruck war doch sicher mehr als Dankbarkeit für einen einfachen Gefallen?

»Vielen Dank. Um Himmels Willen. Willie, du und Tigg werdet jetzt mit Mr. Malvern gehen, da ich bei Dingen, die Herren betreffen, überflüssig bin. Ich werde derweil versuchen, die Möpschen aus dem Desaster zu befreien, in das sie sich garantiert auf der Eisbahn verwickelt haben.«

Sie marschierte los, mit geradem Rücken und einem Schritt, der die Röcke um ihre Fesseln rauschen ließ. Was war sie doch für ein schöner Anblick. Vollkommen verschwendet als Erzieherin dieser Kinder. Es musste einfach einen Weg geben, sie dazu zu überzeugen, für ihn zu arbeiten.

James war auch hier irgendwo. Andrew würde ihn drängen, sich für die Beleidigung zu entschuldigen, und dann könnten sie ihre gemeinsame Überzeugungskraft einsetzen. Wo er sie endlich gefunden hatte, würde er nicht zulassen, dass sie wieder verschwand. Eine solche Frau würde er kaum je wieder finden.

Als geeignete Assistentin.

28

Claire folgte dem Plan in ihrem Führer und erreichte nach nur zehn Minuten die Eisbahn. Welch technologisches Wunder doch eine so einfache Sache war – eine Eisschicht ihr nicht bekannter Dicke, die von wunderbaren Maschinen irgendwo darunter gefroren gehalten wurde. Eisläufer wirbelten auf ihren geliehenen Schlittschuhen durch den Ring – unter ihnen die Möpschen, die sie anhand ihres Jubels sofort fand. Sie jagten einander wie Wasserflöhe auf Kufen.

Ganz offensichtlich mussten auf dem Heimweg Nadel und Faden gekauft werden, zu Hause gefolgt von einer Lehrstunde in der weiblichen Tugend des Nähens. Selbst aus dieser Entfernung sah Claire eine Spitzenborte unter Lizzies Kleidsaum hervorhängen.

Jemand räusperte sich recht dicht neben ihr. »Es ist doch etwas ziemlich Besonderes, sich eines Januar-zeitvertreibs im Juli zu erfreuen, nicht wahr?«

Claires Mund wurde trocken und sie trat instinktiv einen Schritt zur Seite. Aber ihm konnte sie nicht entkommen. Lord James Selwyn folgte einfach. Wenn sie nicht eine öffentliche Szene riskieren wollte, musste sie wohl glühende Kohlen auf seinem Haupt sammeln und vor Höflichkeit triefen.

»Lord James.«

»Lady Claire. Welch unerwartete Freude. Obwohl das nicht fair ist. Angesichts Ihrer Interessenslage ist Ihre Anwesenheit wohl an keinem Ort wahrscheinlicher als im Kristallpalast.«

Hmph. Er wusste weniger über ihre Interessenslage als Rosie die Henne, die recht intuitiv erfasste, was sie kommunizieren wollte. »Ja, wir Schulmädchen kommen oft hierher, um die Lücken unserer Bildung zu schließen.«

Er hatte den Anstand, innezuhalten und auf sie herabzublicken, als sähe er sie tatsächlich. »Mir ist nicht vergeben worden, nehme ich an.«

»Das würde voraussetzen, dass Sie mich ausreichend interessiert hätten, um mich überhaupt beleidigen zu können.«

»Sie schienen ziemlich beleidigt, als wir uns zuletzt sahen. Verließen überstürzt mein Labor, wenn ich mich richtig erinnere.«

»Ihr Labor?«

»Es wurde mit meinem Geld etabliert.«

»Ach ja. Ihr Geld.« Sie hoffte sehr, Mrs. Morven war ihrem Rat bezüglich der fünfundzwanzig Prozent gefolgt. »Sie sind bestimmt mit Ihrer neuen Köchin und Haushälterin zufrieden?«

»Mrs. Morven? Die Frau ist ein Juwel. Vorbildlich. Ihr Zitronensoufflé könnte man ohne zu zögern Ihrer Majestät vorsetzen.«

Claire erinnerte sich an das Zitronensoufflé in einem Anfall von Heimweh – nicht so sehr nach Wilton Crescent, aber nach ihrem alten Leben und seinen kleinen Freuden, die sie als selbstverständlich empfunden hatte.

»Sicher vermissen Sie sie sehr.«

Wie anmaßend von ihm, aber er hatte Recht.

»Bitte grüßen Sie sie von mir und lassen sie wissen, dass es mir gut geht.« Sie bat ihn ungern um etwas, aber sollte er ihr heutiges Treffen erwähnen, wäre Mrs. Morven enttäuscht, wenn sie nichts ausrichten ließ. Sie hatte ihr vor einigen Tagen per Rohrpost die Erzieherinnengeschichte zukommen lassen und hatte darauf eine erleichterte Antwort erhalten, zusammen mit einem Rezept für heiße Schokolade – so wie Claires Erzieherin sie ihr vor vielen Jahren in der Kinderstube machte.

»Das richte ich ihr gern aus«, sagte Lord James. »Darf ich -«

»Entschuldigen Sie, Lord James. Lizzie! Maggie!« Sie beugte sich über die Trennwand und winkte ihnen. »Hat es euch Spaß gemacht?«

»Oooh, Lady, Eislaufen ist einfach toll«, japste Maggie. »Ich kann rückwärts fahren. Sehen Sie?« Und sie drehte und wendete sich – Julia Wellesley in einem neuen Satz Petticoats ähnlich – bis sie sich rückwärts bewegte und ihre Schlittschuhe runde Klammern auf das Eis malten.

Lizzie griff nach ihren Händen und sie bewegten sich gemeinsam schneller. »Sehen Sie nur, Lady! Isses nicht toll?«

»Ja, ganz toll.« Claire folgte ihnen entlang der Trennwand. »Aber jetzt kommt bitte auf die Erde zurück und gebt eure Schlittschuhe ab. Die anderen kommen gleich.«

Zögernd und erst nach weiteren Demonstrationen neuerworbener Kunst gaben die Mädchen ihre Schlittschuhe ab und knöpften ihre neuen Lacklederschuhe zu. Und die ganze Zeit blieb Lord James dabei stehen. Claire hatte das Zögern der Mädchen wesentlich länger akzeptiert, als sie es ohne seine Anwesenheit getan hätte, immer in der Hoffnung, er würde ungeduldig und verschwände.

Was hatte er nur vor, dass er die Möpschen mit so einem gefrorenen Lächeln duldete?

Sicher plante er etwas. Und das konnte ihrer Erfahrung nach nichts Gutes sein. Sie musste ihn sofort loswerden. Wenn Andrew ihr Geheimnis entdeckte, wäre es ein persönlicher Verlust für sie. Sollte Lord James ihre Geheimnisse aufdecken, bedeutete das ein sofortiges, sicheres und nie wieder gutzumachendes gesellschaftliches Verhängnis, niemand würde sie je wieder empfangen, nicht einmal ihre eigene Mutter.

»Kommt weiter, Mädchen. Wir gehen diesen Gang lang und halten Ausschau nach Mr. Tigg und Willie.«

»Und wer sind wohl diese entzückenden jungen Damen?« Lord James Ton klang so leutselig, dass er nur falsch sein konnte.

Die Mädchen schienen plötzlich zu verstehen, dass dieser Herr nicht zufällig vorbeikam, sondern sich ihrer Gruppe anzuschließen versuchte. Und erstaunlicherweise hielten sie den Mund und betrachteten ihn mit stummem Misstrauen.

Schnabels Schulung war gründlich gewesen.

»Dies sind meine Schützlinge«, sagte Claire bewunderswert knapp. »Margaret, Elizabeth, einen Knicks vor Lord James.«

Maggie sah ihre Schwester mit großen Augen an, die deutlich sagten, ohhh, ein echter Lord, bevor beide Mädchen gehorsam knicksten.

»Ihre Schützlinge?« wiederholte Lord James. »Wollen Sie damit sagen Sie sind ihre … Erzieherin?«

»Genau das.«

»Und eine ausgezeichnete«, sagte Lizzie ohne eine Spur von Gasse auf der falschen Flussseite in der Stimme.

»Wir mögen sie.« Maggie nahm die Hand ihrer Schwester. »Und wir machen es Erzieherinnen nie leicht.«

Claire gab sich Mühe, nicht mit offenem Mund zu staunen, und es machte ihr noch mehr Mühe, die beiden nicht dafür zu ohrfeigen, dass sie in einem so ernsten Moment Theater spielten. Sie ergriff Lizzies Hand deutlich fester als nötig.

»Es hat mich sehr gefreut, Lord James. Guten Tag.«

»Einen Moment noch, Lady Cl -«

»Kommt, ihr Mädchen!«

»Warten Sie!« rief er laut, gerade als eine plötzliche Stille entstand, wie manchmal in großen Menschenmengen. Er wurde rot und sammelte sich. »Einen Moment noch, bitte.«

Wenn sie ihm nicht zuhörte, würde er ihnen wahrscheinlich durch den ganzen Bogengang folgen. »Ja, My Lord?«

Er schaute in beide Richtungen, aber niemand kümmerte sich um sie. »Ich hätte mir ein geeigneteres Umfeld gewünscht um zu sagen, was ich sagen muss, aber Sie sind schwer zu fassen. Ich muss wohl die Gelegenheit ergreifen, wenn sie sich mir bietet.«

»Sie wünschen mir etwas sagen?« Sie hätte eigentlich ihm einiges zu sagen, aber nicht vor den Mädchen. Wenn sie tadelloses Verhalten bei ihnen anstrebte, musste sie selber ein Beispiel tadellosen Verhaltens geben.

»Ja. Ich- also – ich -«. Er wurde wieder rot und kaute auf seinem Schnurrbart. Liebe Güte. Er war so nervös wie ein Mann beim Heiratsantrag. Nicht, als ginge ihre Erfahrung damit über das Kinostadium hinaus.

»Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?« fragte Lizzie.

»Es ist ihm etwas im Hals stecken geblieben«, meinte auch Maggie. »Eine Pastille?« Sie hielt ihm ein Kirschbonbon hin, das nach einem Tag in ihrer Tasche leicht flusig war.

Lord James schaute auf sie herab wie Zeus vom Olymp. »Kleine Mädchen sollte man sehen, aber nicht hören.«

Das hatte Claire nicht nur einmal, sondern tausend Mal gehört, und jedes Mal ärgerte sie sich mehr darüber. Und ob man Mädchen hören sollte. Die Welt brauchte ihre Stimmen.

»Also wirklich, Lord James, überlassen Sie doch bitte mir das Benehmen der Mädchen.« Ihre Stimme hätte aus dem Eis hinter ihr stammen können. »Ich glaube nämlich zufällig sehr daran, dass man Mädchen zuhören sollte, wenn sie etwas zu sagen haben. Miss Margaret hat nur ihre Hilfe angeboten.«

»Ja, das habe ich.« Maggie klang erfreut.

»Sie sind kein netter Mann«, urteilte Lizzie mit schmalen Augen. »Sie sind schuld, dass die Lady ganz eisig geworden ist. Das gehört sich einfach nicht.«

»Bei Caesar dem Großen.« Lord James verlor endgültig die Geduld. Er funkelte Claire an. »Sie sind so schlecht als Erzieherin wie als Wissenschaftlerin. Nun gut. Ich werde sagen, was ich zu sagen habe, und Schluss. Ich biete Ihnen tausend Pfund, wenn Sie die Stelle in Andrews Labor nicht annehmen.«

Sie konnte ihn nicht richtig verstanden haben. »Entschuldigen Sie?«

»Na gut, wenn Sie denn handeln wollen. Eintausendfünfhundert. Ich kenne Ihre Lage, meine liebe junge Dame, und eine solche Summe können Sie sich nicht abzulehnen leisten.«

Die Wut stieg von unter ihrem Korsett in ihre Kehle. Konnte ein Mann so beleidigend sein?

»Ach nein?« Wenn sie ein weiteres Wort sagte, würde sie platzen und ihn mit Schmähungen eindecken, genau hier und genau jetzt. Die Glaskuppel über ihren Köpfen würde brechen und in tausend Splittern auf ihn herabregnen, und das geschähe ihm nur Recht dafür, dass er sie so überheblich, unerhört und unverschämt behandelte.

Wäre sie doch eine Lady, akzeptiert in der Gesellschaft und nicht nur dem Namen nach, wie gern würde sie ihn unter ihrem Absatz zu gesellschaftlichem Pulver zerreiben! Sie würde dafür sorgen, dass niemand in ihren Kreisen ihn je wieder empfänge. Sogar die Königin würde bei der Erwähnung seines Namens die Stirn runzeln. Wäre sie nur – wenn nur -

»Lady?« Maggie zog an ihrer Hand. »Sehen Sie, da sind Tigg und Willie mit Mr. Malvern.«

»Mr. Malvern?« James hob den Kopf wie ein Wolf beim Anblick von Schafen.

Claire holte so tief wie möglich Luft und spürte ihr Korsett auf den Rippen wie eine Rüstung aus Vorsicht und Anstand. »Genau. Er war ein perfekter Gentleman. Wir haben den größten Teil des Nachmittags damit verbracht, unsere Bekanntschaft zu vertiefen, und er hat uns viel über Lokomotiven und Dampf erzählt.«

Sie lächelte ihn süß an und gestattete den Mädchen, sie fort zu ziehen.

29

Im Stil einer Abfolge von unbedeutenden Ereignissen, die im Ergebnis zu Krieg führen, trafen sich neun Personen an einem Punkt des gepflegten Bogengangs neben der Eisbahn. Das Kammerorchester spielte “Geschichten aus dem Wienerwald”, während die Eisläufer herumwirbelten, Verkäufer suchten Kunden für ihre heißen Pasteten und kalten Getränke zu interessieren, und Lady Julia Wellesley und Gloria Meriwether-Astor entdeckten Lord James und hielten wie zwei Schlachtschiffe unter Volldampf auf ihn zu.

»Lord James, welch unerwartete Begegnung!« zwitscherte Julia.

»Welch Freude, Sie zu sehen«, fügte Gloria hinzu und kam so abrupt zum Stillstand, dass ihre Röcke nach vorn schwangen. »Oh, hallo, Claire.«

»Claire? Claire Trevelyan?« Julia war nicht mehr ausschließlich auf Lord James konzentriert, und sie stellte bei den Umstehenden Erstaunen angesichts ihres wenig damenhaften Rufens beim Anblick seiner Lordschaft fest. »Lieber Himmel, wir dachten, Sie seien in Cornwall.«

Das war es nun mit dem Versuch, ihren Namen vor den Kindern geheimzuhalten. Nun denn, er war von Anfang an wenig vielversprechend.

Dann schien Julia aufzufallen, wie dicht Lord James neben Claire stand, und ihre Augenlider bebten. »Gefällt Ihnen…und Seiner Lordschaft…die Ausstellung?«

»Oh ja, sehr.« Claire ärgerte sich über die Andeutung, dass James und sie gemeinsam da waren und ärgerte sich noch mehr darüber, Julia versichern zu müssen, dass sie keine Gefahr für ihre Jagd darstellte. Also wirklich, wie sah wohl ein Leben aus, in dem dies das einzige Problem war? »Zu Seiner Lordschaft kann ich nichts sagen, er kam nur gerade vorbei.«

Lord James verbarg jegliche Emotion der letzten Momente und hatte sein öffentliches Gesicht wieder aufgesetzt. »Meine Damen, die Freude unserer Begegnung ist ganz auf meiner Seite. Lady Julia, Sie sehen hinreißend aus. Miss Gloria, Sie sollten sich einen eigenen Glaspalast bauen, das Licht des Himmels steht Ihnen so gut.«

Claire widerstand der Versuchung, die Geduld eben dieses Himmels anzurufen und wandte sich stattdessen Andrew und den Jungen zu. Da lag die Realität. Kein affektierter Austausch unaufrichtiger Komplimente. In ihnen fand sie stattdessen Gleichgesinnte für ein gemeinsames Ziel: besser zu verstehen, wie die Welt funktionierte.

Julia and Gloria lächelten und erröteten. Lord James fuhr fort: »Darf ich Sie mit meinem Geschäftspartner bekannt machen? Lady Julia Wellesley, Miss Gloria Meriwether-Astor, das ist Andrew Malvern von der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen.« Die Damen neigten die Köpfe, während Andrew sich verbeugte.

»Und woran arbeiten Sie gemeinsam?« Glorias Worte klangen höflich, während ihre Augen deutlich sprachen, Was hat ein Geborener mit einem Gebildeten zu schaffen?

Lord James schmunzelte. »Damit würde ich Ihren entzückenden Kopf niemals belasten. Kurz gesagt arbeiten wir daran, die Effizienz von Lokomotiven zu verbessern.«

Lady Julia wedelte mit der Hand vor dem Gesicht, als sei sie gänzlich überwältigt. »Meine Güte. Wie absolut eigenartig. Besitzen Sie eine Bahnlinie?«

»Noch nicht.« Er lächelte sie an. »Aber ich beschäftige mich gern mit solchen Dingen, und Andrew und ich sind zusammen zur Schule gegangen, so dass ich einen ausgezeichneten Wissenschaftler für die praktische Arbeit kannte.«

Damit schrieb Lady Julia endgültig Andrew als ihrer Aufmerksamkeit unwürdig ab und bemerkte endlich, dass Claire von Kindern umgeben schien. Claire nahm die Hände der Möpschen fest in ihre und wappnete sich innerlich.

»Liebe Güte, Claire. Gehören alle diese Kinder zu Ihnen?«

»Aber ja. Mädels, macht einen Knicks für Ihre Ladyschaft. Mr. Tigg, Willie, eine Verbeugung, bitte.«

Soweit sie wusste, hatte sich Tigg noch niemals verbeugt. Aber nachdem er Andrew aufmerksam beoachtet hatte, imitierte er die höfliche Geste perfekt, und Willie tat es ihm so gut nach, dass man ohne weiteres glauben konnte, er sei dazu geboren.

Glorias Augenbrauen zogen sich so sehr zusammen, dass Claire versucht war, sie darauf hinzuweisen, dass solche Mimik schon im Alter von dreißig zu Falten führte. »Gehört…diese Person…zu Ihnen, Claire?«

»Natürlich. Ich würde mich kaum um sein Benehmen kümmern, wäre das nicht der Fall.«

»Ich denke, Sie sollten sich um seine Kleidung kümmern. Wo haben Sie ihn nur aufgesammelt?«

Tigg began zu dampfen. Andrew sagte ruhig: »Mr. Tigg wird wohl im Hause der Kinder zum Chauffeur ausgebildet. Lady Claire fördert sein Interesse an Maschinen.«

Gloria und Julia verbannten Tigg aus ihrem Universum, wofür Claire sehr dankbar war. »Und wer bist du wohl?« Gloria beugte sich so weit nach unten, wie es ihr Korsett gestattete und tätschelte Willies Wange. Der Junge senkte den Kopf und stellte sich näher zu Lizzie. »Sei doch nicht so schüchtern.« Als er nicht darauf einging, richtete sie sich auf. »Da, wo ich herkomme, antworten Kinder, wenn sie angesprochen werden.«

»Willie spricht mit niemandem, My Lady«, informierte sie Lizzie. »Nehmen Sie es nicht persönlich.«

»Ach nein. Und wer bist du?«

»Li ... Elizabeth. Das ist meine Schwester Margaret.«

»Und woher kennst du Lady Claire, Elizabeth?«

Lizzie, nein – sag nicht – Claire drückte ihre Hand als unausgesprochene Warnung und öffnete den Mund, um etwas – irgendetwas – zu sagen –

»Die Lady ist unsere Erzieherin«, sagte Lizzie unbekümmert. »Wir waren eislaufen. Können Sie eislaufen?«

Gloria antwortete nicht. Julia und sie tauschten ungläubige Blicke aus und wandten sich dann Claire zu wie Roboter, die auf die gleiche Aufgabe programmiert waren. »Erzieherin?« Julias Augenbrauen hoben sich so hoch, dass sie fast unter den Blumen ihres Huts verschwanden. »Erzieherin?«

»Bei welcher Familie?« Glorias Stimme zitterte vor schockierter Freude. »Verraten Sie es uns doch bitte, Claire, damit ich die Einladung zu meinem nächsten Ball an die richtige Adresse schicke.«

»Ich – ich glaube, Sie kennen sie nicht.« Claires Lippen waren steif, ihre Haut klamm. Warum war sie nur heute in die Ausstellung gegangen? Sie brachte ihr nichts als Demütigung und Enttäuschung. Selbst ihre Freude an Mr. Malverns Gesellschaft wurde im Nachhinein während der letzten zehn Minuten zerstört.

»Sie bewegt sich wohl nicht in unseren Kreisen?« fragte Julia.

»Ich wollte sagen, ich bin nicht wirklich Erzieherin.« Klang ihre Stimme so jämmerlich wie ihr fleckiges Gesicht aussah? »Ich bin eher … eine Lehrerin. Zumindest im Augenblick, bis ich eine feste Anstellung finde.«

»Sie sind also nicht bei einer reichen Familie mit gutem Namen«? drängte Julia. »Dann sind diese Kinder …?«

Oh Gott, hilf mir.

Andrew Malvern hob Willie auf den Arm, fast gegen ihren Willen die Aufmerksamkeit der jungen Damen auf sich ziehend. »Um genau zu sein habe ich heute Nachmittag Lady Claire bei ihren Bildungsaufgaben unterstützt. Wir sehen hier eine Menge guten Verstand versammelt.« Er lächelte sie an, und selbst aus der Tiefe ihrer Misere heraus lächelte sie bei so viel Freundlichkeit zurück. Es war ein etwas missglückter Versuch, aber seine Augen strahlten. »Seit Wochen tue ich alles, sie zu überzeugen, als Assistentin in meinem Labor anzufangen, aber ihre Loyalität diesen Kindern gegenüber hält sie bisher davon ab. Ich habe jedoch immer noch Hoffnung.«

Sie konnte Julias und Glorias Lächeln auf ihre Kosten nicht eine Minute länger ertragen, egal wie gut es hinter Täschchen und behandschuhten Händen verborgen wurde. Hinter ihnen spießte Lord James sie mit Blicken auf. Er würde ihr eintausendfünfhundert Pfund geben für ein definitives “Nein” an Andrew. Damit könnte sie in ihr altes Leben zurückkehren und ein volles Universitätsjahr bezahlen. Niemand müsste je erfahren, was sie seit der schrecklichen Nacht in Wilton Crescent getan hatte.

Mit eintausendfünfhundert Pfund könnte sie das alles hinter sich lassen.

Willie zappelte auf Andrews Arm und streckte seine Hände nach ihr aus. Ohne nachzudenken nahm sie das Kind in die Arme und fühlte, wie sich der kleine Körper in vollem Vertrauen an sie schmiegte.

Vertrauen.

Er hatte ihr immer vertraut, von dem Moment an, als sie sich von dem schmutzigen Pflaster vor Aldgate Station aufraffte.

Wie konnte sie nur so denken? Sie konnte ebenso wenig das Vertrauen Willies, der Mädchen, von Tigg, Jake oder Schnabel enttäuschen wie sie ihren kleinen Bruder Nicholas verraten konnte.

Nein. Unmöglich.

Claire hob den Kopf und drehte Lord James bewusst den Rücken zu. »Mr. Malvern, Sie haben mich überredet. Wenn wir ein Arrangement für die weitere Erziehung der Kinder finden können, wäre es mir eine Ehre, Sie bei Ihren wissenschaftlichen Bemühungen zu unterstützen. Gemeinsam können wir vielleicht die gesamte Eisenbahnindustrie verändern.«

Seine erstaunte Begeisterung war die schönste Belohnung für jede Frau.

Wie schade, dass sie die Reaktionen hinter sich nicht im Blick hatte. Aber die dröhnende Stille dort war sehr befriedigend und die folgende sehr kurze Verabschiedung ebenfalls.

Während Claire sich mit ihrer kleinen Gruppe langsam zum Ausgang bewegte, vom Licht überflutet, als ob selbst der Himmel ihre Unerschrockenheit anerkenne, konnte sie nichts gegen ihre innere Aufregung tun. Wieder hatte sie eine Brücke hinter sich verbrannt – und diesmal aus den allerbesten Gründen.

Erst mit der Zeit würde man sehen können, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Sie hob die Augen und blickte in den Himmel als sie, umgeben von ihrer Zufallsfamilie, aus der riesigen Glastür in die Zukunft schritt.

Epilog

Meine liebe Claire,

ich habe heute Morgen eine Rohrpost von meinen Tanten Beaton erhalten, die mir mitteilen, dass sie Dich in den drei vergangenen Wochen nicht gesehen haben. Ich muss zugeben, dass mich Dein Verhalten überrascht und bekümmert. Du solltest unseren Umzug abschließen und hierher nach Cornwall kommen. Stattdessen verfolgst Du das verrückte Vorhaben, eine Anstellung zu finden. Schlimm genug, dass ich mit dem Gedanken an eine Tochter leben muss, die auf so undankbare Art ihr Brot verdienen will. Aber so wenig über das Wie und Warum zu wissen – ich kann es nicht ertragen.

Welchen Namen trägt die Familie, bei der Du eine Anstellung gefunden hast? Ist sie gesellschaftlich akzeptabel? Wenn Du schon so etwas tun musst, erwarte ich nichts Geringeres als die Kinder eines Herzogs, meine Liebe. Ich möchte auch davon ausgehen, dass unsere Bekannten nichts von Deiner Lage erfahren. Du musst einen Weg finden, den Herzog und die Herzogin zur Geheimhaltung zu verpflichten. Ich bestehe darauf.

Lieber Himmel, Claire, Du machst es mir immer schwerer, einen passenden Ehemann für Dich zu finden. Wie kannst Du nur so eigensinnig sein, wenn meine Kräfte kaum reichen, die nächstliegenden Aufgaben zu erfüllen?

Hast Du etwas von Mr. Arundel gehört? Ich finde mich viel früher als erwartet mittellos. Er muss einfach das aufzutreiben, was Dein Vater Betriebskapital nannte, oder ich muss Teile des Personals entlassen.

Informiere mich umgehend über Deine Lage. Wenn ich sie unpassend finden sollte, werde ich Gorse kontaktieren und ihn beauftragen, Dich zur Not mit Gewalt nach Cornwall zu bringen.

Deine Dich immer liebende

Mutter

ENDE

Anmerkung der Autorin

Liebe Leser,

Ich hoffe, Ihnen macht die Lektüre der Abenteuer von Lady Claire und ihrer Bande soviel Spass wie mir das Schreiben. Ihre Unterstützung und Begeisterung wirken wie der Dampf in einem Luftschiffkessel, dank Ihnen geht es schwebend weiter in das nächste Abenteuer.

Sie können jederzeit eine Beurteilung auf der Webseite Ihres bevorzugten Händlers für andere Leser hinterlegen. Und Sie finden die Druckausgaben der Gesamtserie online.

Sie sind jederzeit auf meiner Webseite www.shelleyadina.com willkommen, wo Sie Claires persönliche Korrespondenz im “Letters from the Lady” Teil meines Blogs finden. Dort können Sie sich auch für meinen Newsletter einschreiben.

Und nun lade ich Sie ein, für einen Auszug aus dem nächsten Buch umzublättern …

Auszug

Die antriebsstarke Lady

von Shelley Adina

© 2015

1

London, im August 1889

Sie waren viel zu klein für Luftschiffe und zu flüchtig, um Bomben zu sein. Laternengroß, sanft orange leuchtend, schwebten sie mit Hilfe einer einzigen Kerze und dem filigransten aller kleinen Antriebe in den Nachthimmel.

Schließlich würde niemand solche gefährlichen Dinge aufsteigen lassen, ohne bestimmen zu können, wohin sie flogen.

»Sind die schön.« hauchte Maggie.

»Sh!« Ihre Zwillingsschwester Lizzie, die genau wie sie nicht über einen irgendjemand bekannten Nachnamen verfügte, stieß sie nachdrücklich an. »Die Lady hat gesagt, wir sollen still sein.«

»Halt doch selber den Mund! Seit wann hörst du denn auf die Lady?«

»Möpschen!« Lady Claire Trevelyan, Schwester eines Viscount, früher stilvoll in Belgravia und jetzt in einem Unterschlupf in Vauxhall wohnend, den sie dem Ableben eines Banditen verdankte, funkelte die Mädchen an. Sie waren schon oft auf nächtlicher Beobachtungstour gewesen. Wie konnten sie nur das Risiko eingehen, ihre Position durch Flüstern zu verraten?

Claire musste zugeben, dass die Schönheit des sanften Fluges der Ballons die Tatsache verschleierte, dass sie von ihr, Jake und Tigg aus der Beute eines Lumpensammlers zusammengeflickt waren: aus einem Seidenhemdchen, einem zerrissenen Nachthemd aus so feinem Stoff, dass sie es durch den Smaragdring ihrer Großmutter ziehen konnte, einer Unterhose, die eine umfängliche Dame, zu reich zum Stopfen, wegen eines einzigen Lochs weggeworfen hatte.

Ergänzt um eine kleine Vorrichtung als Steuerungs- und Antriebsmechanismus, die Claire entwickelt hatte, entstanden so geräuschlose Eindringlinge, die an Orte gelangen konnten, die Claire und ihren Komplizen verschlossen blieben.

Die Mädchen zogen bei dem Tadel die Köpfe ein und verbargen sich hinter den bröselnden Resten einer Friedhofsmauer, während sie den Weg verfolgten, den das halbe Dutzend Ballons mit ihrer Fracht über eine Straße und eine Mauer hinweg nahm, die zwei Stockwerke hoch und so uneinnehmbar wie eine mittelalterliche Burgmauer war.

Die Spinne wirkt mit ihren Händen und ist in der Könige Schlösser. Heute war sie also die Spinne und die Bewohner der Festung von “Schläger” Bonaventure würden eine Lektion in gutem Benehmen bekommen. Man griff nicht ungestraft die Verbündeten der Lady auf der Straße an und erleichterte sie um die Erträge der Arbeit einer ganzen Nacht in Spielhallen. Zwar würden die Kerzen, die den Ballons Auftrieb gaben, seine Festung nicht in Brand setzen können, aber die Chemikalien in den Glasfläschchen an jedem Ballon dürften das sicher schaffen.

Ein Eulenruf in der Ferne klang fröhlicher als man erwarten würde. »Sie sind über die Mauer drüber«, übersetzte Schnabel McTavish. »Auf Ihr Kommando gehen wir rein, Lady.«

»Ich denke, wir können Mr. Bonaventure auch auf der Straße erwarten. Jake, haben Sie die Capsaicingas-Kapseln bereit, wenn sie sich dumm anstellen sollten?«

»Klar.«

Sie kannte Jake nun schon mehrere Wochen. Aber sie war sich noch immer nicht sicher, ob er nicht eines Tages eine solche Kapsel gegen sie einsetzen und Schnabels Führung ihrer kleinen Bande der Verlassenen und Vernachlässigten infrage stellen würde. Aber um sich als vertrauenswürdig erweisen zu können, musste ihm wohl Vertrauen entgegen gebracht werden. Es war ein kalkuliertes Risiko, ihm den Ranzen samt klapperndem Inhalt anzuvertrauen, aber Claire musste es eingehen. Umso mehr, als er die Mischungen selbst hergestellt hatte.

»Also gut. Dann wollen wir mal den Notleidenden und Obdachlosen Ratschläge geben.«

Der Feuerschein der brennenden Gebäude jenseits der Mauer war hell genug, um ihren Weg zu beleuchten. Nachdem die Kerzen ausgebrannt waren, hatte sich der Inhalt der einzelnen Glasfläschchen an den Ballons beim Aufschlag überall auf dem Dach von „Schlägers“ Hauptquartier entzündet, sowie Luftkontakt entstand. Das nach einem langen, heißen Sommer ausgetrocknete Holz – noch dazu altes Holz, das lange vor der Zeit der ruhmreichen Königin verbaut worden war – entzündete sich und nur Sekunden später stand der älteste Teil des Gebäudes in hellen Flammen.

Claire bedauerte den Verlust der Steuerungsmechanismen – hübsche Teile, auf deren Entwicklung sie ziemlich stolz war – aber zumindest wurden sie einem guten Zweck geopfert.

Der Schläger würde es sich gut überlegen, ihre Freunde nochmal zu schikanieren.

Das gesamte Haus war ein Flammenmeer als sich das einzige Tor knarrend öffnete und eine kleine Gruppe Männer und Jungen heraus stürzte, keuchend und nach Funken schlagend, während sie ihre Gesichter mit Kleidungsstücken vor dem Rauch schützten.

Hm. Und wo waren die Frauen in Führungspositionen in Schlägers Organigramm? Ihre Meinung über seine Führungsqualitäten fiel komplett in den Keller.

Die Sirenen der Feuerwehrwagen in einiger Entfernung machten klar, dass sie sich kurz fassen musste.

»Mr. Bonaventure!« rief sie und stellte sich gut sichtbar mitten auf die Straße. Sie hatte sich für diese Gelegenheit sorgfältig in so etwas wie eine Kampfmontur geworfen, einen praktischen schwarzen Rock, der auf der Innenseite mit Bändern hoch gerafft werden konnte, falls sie rennen oder klettern musste. Sie hatte für den Abend auf einen Hut verzichtet und stattdessen ihre Fahrbrille in das hochgesteckte Haar geschoben und einen feinen Schal darüber und um den Hals gebunden. Ihr ledernes Korselett hatte einige Haken und Schnallen für Ausrüstungsgegenstände, und anstelle ihres vertrauten Rucksacks, den Jake trug, hatte sie ein Rückenhalfter aus Leder umgelegt, nach Maß angefertigt für das Blitzgewehr, das sie LichtblitzLuke vor drei Wochen abgenommen hatte. Sie stellte erfreut fest, dass ihre Spitzenbluse trotz der halben Stunde hinter der Mauer noch blütenweiss war.

Sie zog das Gewehr aus dem Halfter über ihrer Schulter und hielt es locker in den Händen, mit dem Zeigefinger dicht über dem Stromschalter.

Nach und nach dämmerte den angeräucherten Kriminellen, was sie in den Händen hielt – und damit, wer sie war. Unauffällig zogen sie sich an die Mauer zurück und ließen Schläger als Zielscheibe allein.

Hm. So war das mit der Diebesehre.

Schläger fasste sie ins Auge. »Ich kenn Sie. Was wollenSe hier?«

Die Sirenen kamen näher. Wahrscheinlich überquerten sie gerade die Themse an der Southwark Bridge. »Nur soviel«, sagte sie und bemühte sich um deutliche Aussprache, damit es keine Missverständnisse gab. »Gestern Nacht haben Ihre Männer vier von meinen Freunden aufgelauert, als sie aus den Spielhallen kamen, und haben ihnen alles abgenommen. Hiermit warne ich Sie, dass ich keinen weiteren Übergriff auf meine Freunde oder auf die Früchte ihrer ehrlichen Arbeit tolerieren werde.«

»Soso«, erwiderte er betont gelangweilt. »Ich wüsste nich, wovonSe da reden.«

Sie hob das Gewehr an und drückte den Stromschalter. »Ich schlage vor, Sie konzentrieren Ihre beschränkte Hirnkapazität darauf.«

Er schob den Kopf nach vorn wie eine wütende Bulldogge, der man gerade einen Knochen aus dem Maul gerissen hatte. »BenehmenSe sich mal lieber wie ein braves Mädchen und kümmern sich um Ihre Stickarbeit bevor ich Sie – «

Das Gewehr summte fröhlich vor sich hin, in Tonlage und Frequenz anzeigend, dass es einsatzbereit war. Claires Zeigefinger ruhte auf dem Abzug.

»Sollte mir zu Ohren kommen, dass Sie einen Fuß nach Vauxhall gesetzt haben, mit oder ohne böse Absicht, haben Sie Ihre hässliche Fratze zum letzten Mal im Spiegel gesehen.«

Hässliche Fratze? Meine Güte. Das klang wie direkt den melodramatischen Filmen entnommen, die Emilie und sie vor Jahrhunderten – oder zwei Monaten – so gern gesehen hatten, als sie noch nicht trocken hinter den Ohren war.

»Ich würde mal sagen, Mädchen – «

»Sie können mich mit Lady ansprechen.«

Er begann die Straße zu überqueren. »Und Sie können das hier ansprechen. Kriecher! Hiram! Haltet sie fest.« Er fummelte an seinen Hosenknöpfen während Claire ihn erstaunt anstarrte. Also wirklich. Während die Feuerwehr schon fast da war und sein Haus langsam in Schutt und Asche sank, glaubte er, sie mit seinem abstoßenden Körper bedrohen zu können? Kriecher und Hiram, wer sie auch waren, hielten sie auch keineswegs fest. Stattdessen lösten sich zwei schattenhafte Figuren aus der Gruppe und verschwanden um die Ecke, die Straße hinunter. Schnabel, Jake und Tigg bildeten weiterhin eine unüberwindliche Mauer hinter ihr.

Claire seufzte. »Also wirklich, Mr. Bonaventure. Man sollte einfach niemals, und das hat meine Mutter mir oft gesagt, ein Stäbchen zur Hand nehmen, wenn eine Nadel gebraucht wird. Speziell nicht so ein kurzes Stäbchen.«

Sie betätigte den Abzug und ein Blitzstrahl schoss über die Straße, sengte ihn zwischen den Beinen an und brannte dort säuberlich die Nähte seiner Baumwollhosen ab.

Schläger schrie auf und machte einen Satz nach hinten, der Geruch von verbranntem Fleisch überlagerte selbst den des Rauches in der Luft. Halb hysterisch vor Schmerz, der sicher mindestens so stark war wie der, den er Claire hatte zufügen wollen, sprang er herum und kreischte so laut, dass Claire seine Töne kaum von denen der Feuerwehrsirenen unterscheiden konnte, die sich schnell über die Kopfsteinpflasterstraße näherten.

»Mücke machen!« Bei diesem Signal zu verschwinden verschmolzen ihre Freunde und sie mit den Schatten, bevor irgendein Offizieller etwas von ihrer Gegenwart gemerkt hatte.

Schnabel wartete bis zum Erreichen vertrauter Gefilde bevor er sagte, »Bisschen Zielen geübt, was. Wird so aussehen, als wärer vom Feuer angekokelt worden, und von den Kerlen wird niemand was anderes sagen.«

»Ja, ich habe geübt.« Ein abgelegenes Stück der Gartenmauer, versengt und pockennarbig, war Beweis dafür. »Es nützt ja nichts, wenn die Leute mich für bewaffnet und gefährlich halten, ich aber überhaupt nichts treffen kann.«

»Gut, dass das Gewehr präzise schießt.«

»Es schießt besser als präzise, Schnabel. Sie haben selbst gesehen, wie es praktisch sein Ziel erfühlt. Ich bin sicher, dass sogar Willie damit treffen könnte.«

»Lady, bitte sagenSe bloß nicht, dass Sie – «

»Ganz bestimmt nicht. Niemand wird dieses Gewehr anfassen ausser mir...oder Ihnen an meiner Stelle. Es ist ein Symbol für alles, was wir erreicht haben.«

Schnabel sagte nichts weiter, blieb nur an ihrer Seite und hatte ein wachsames Auge auf die anderen, um sicherzustellen, dass keiner zurückblieb und niemand sie verfolgte sowie auf die Straße vor ihnen, um Gefahren aus dem Weg zu gehen.

Claire wäre die Erste zuzugeben, dass es ohne das Gewehr fast unmöglich sein dürfte, Disziplin in einer Bande von Dieben und Straßenräubern aufrecht zu erhalten – oder eher ohne den Glauben der Letzteren, was sie damit tun könnte. In Wahrheit hatte sie das Gewehr erst dreimal außerhalb des Gartens abgefeuert: zweimal in der Nacht, als es in ihren Besitz überging, und einmal an diesem Abend.

Claire hatte eindeutig nicht nur das Geschick ihres Vaters im Umgang mit Schusswaffen sondern auch seine Überzeugung geerbt, dass es im Leben nicht vieler Worte bedurfte, solange alles, was man sagte, auch des Zuhörens wert war. Oder, wie Polgarth der Geflügelknecht auf dem Familiengut in Cornwall gern sagte: Leise auftreten und einen großen Stock dabeihaben.

Claire war dankbar, dass zumindest Schnabel, Tiggs und die Möpschen sich ihrer Führung ohne Druck fügten. Seitdem sie ihr Zuhause in den Ausschreitungen nach dem Platzen der Arabischen Blase verloren und sich dieser Straßengang angeschlossen hatte, die eigentlich nur aus einem Haufen verzweifelter, hungriger Kinder bestand, hatte sie von ihnen das Überleben gelernt – und ihnen im Gegenzug Erfolg verschafft.

Zwischen Lese- und Rechenunterricht übten sie gemeinsam neue und verwirrende Strategien für Cowboypoker ein, eine Mode, die sie in den Salons und Spielhallen Londons etabliert hatten. Die Mitglieder mit Interesse für Chemie und Mechanik halfen Claire bei der Herstellung ihrer Erfindungen. Mit erfreulicher Regelmäßigkeit stand nun Essen auf dem Tisch und alle hatten Kleidung zum Wechseln. Sogar Rosie die Henne, die Claire in den ersten Tagen gerettet hatte und die den Garten hinter dem Haus mit eiserner Kralle regierte, legte langsam Gewicht zu.

Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen würde Claire morgen ihre Stelle als Assistentin von Andrew Malvern, Dipl.Ing., Mitglied der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen, antreten.

Der Wächter auf der Dachplattform über dem Eingang Richtung Fluss pfiff und Schnabel antwortete mit einem Dreitonpfiff. Die Tür öffnete sich und ein breiter Streifen warmen Lichts fiel auf die Planken, die sorgfältig repariert worden waren, nachdem die früheren Bewohner des Hauses sie durch eine Serie beklagenswerter Explosionen schwer beschädigt hatten.

»Lady! Da sind Sie ja wieder. Was ist passiert?« fragte Lewis schon, bevor er überhaupt aus der Tür war.

WichtelWillie, ein stummer Fünfjähriger, schob sich durch die Beine der Jungen auf der Veranda und stürzte sich in Claires Arme. Sie drückte ihn an sich und fühlte eine Welle der Dankbarkeit, dass es hier endlich einen Menschen gab, der sie bedingungslos liebte. Die anderen respektierten sie, mochten sie eventuell auch. Aber dieses unbedeutende Menschlein hatte sich vom ersten Augenblick an wie eine Klette an sie gehängt. Seinetwegen – nun eigentlich wegen all dieser Kinder – hatte sie durchgehalten und war nicht geschlagen und besiegt nach Cornwall gegangen, um die Braut eines Krautjunkers zu werden, den ihre Mutter sicher für sie gefunden hätte.

»Schläger wird keinem von Euch wieder auflauern«, informierte sie alle, stellte Willie auf die Füße und richtete sich wieder auf. »Er hat jetzt eine bleibende Erinnerung an die Bedeutung guten Benehmens.«

Schnabel machte eine Bewegung in der Nähe seiner Hosen und die Jungen rissen in Horror und Bewunderung die Augen auf.

Sie hatte sich diesem neuen Leben verschrieben, auf Gedeih und Verderb.

Mal ganz abgesehen von Schläger stand natürlich die Abwendung von Unheil an erster Stelle auf Claires Prioritätenliste. Aus diesem Grund hatte sie auch ihren Arbeitgeber in dem Glauben gelassen, sie sei die Erzieherin von fünf dieser Kinder, und Teil der Absprache bestand in der Erlaubnis, sie gelegentlich zur Erweiterung ihres Bildungshorizontes mit ins Labor zu bringen.

Höchstwahrscheinlich würde Claire das Geheimnis nicht ewig bewahren können. Er hatte schließlich bisher nicht allzu insistent nach ihrem Wohnort gefragt oder danach, wer genau denn die Erlaubnis erteilen würde, dass die Kinder sie für die Durchführung von Experimenten in ein Lagerhaus begleiten durften. Sie musste einfach zu einigen Themen freundlich unbestimmt bleiben und hoffen, dass seine angeborene Scheu und Höflichkeit ihn zurückhielten.

Es wäre nicht gut für ihn zu wisssen, dass er gewisserweise der berüchtigten Lady Vorschub leistete, unabsichtliche Mörderin von LichtblitzLuke und Königin der Unterwelt südlich des Flusses.

Claires gesellschaftlicher Ruf würde sich nie erholen.

...

Über die Autorin

Shelley Adina ist Autorin der Bestseller-Steampunk-Serie EINE ERFINDERISCHE LADY sowie zeitgenössischer Jugendbücher und paranormaler Romane. Ihr Studium an der Seton Hill Universität, wo sie jetzt auch als Assistenz-Lektorin angehende Schriftsteller ausbildet, schloss sie mit dem Titel Master of Fine Arts in Belletristik ab. 2005 gewann sie den RITA Award®, den Preis der Romance Writers of America, für den besten inspirierenden Roman, kam 2006 nochmals bis in die Endauswahl für diesen Preis und zählte 2009 zu den Finalisten für den Christy Preis. Shelley stammt aus Canada, lebt jetzt in Kalifornien und reist so oft wie möglich nach Europa, um Recherchen für neue Romane anzustellen und schöne Kleidung zu kaufen.

Verfügbare Titel

Die Reihe

Eine erfinderische Lady:

Die erfinderische Lady

Die antriebsstarke Lady

Eine erfinderisch Lady

Die brilliante Lady

Eine einfallsreiche Lady

Eine Lady mit temperamente

Eine ehrenvolle Lady

Ein wohlhabender Gentleman

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Epilog

Anmerkung der Autorin

Auszug aus Die antriebsstarke Lady

Über die Autorin

Verfügbare Titel