Three Oaks - Folge 2: Der Grizzly
Author: Dan Adams
Date: 2016-03-15T14:16:08+00:00
Keywords: Fiction; Westerns
Description: Colorado, Winter 1879. Der junge Arzt Allan Kerrish ist auf der Flucht vor den Männern von Senator Cahill. Auf seinem Weg durch die verschneite Landschaft rettet er Catherine Archer das Leben. Ihr Mann wurde ermordet, und die Täter sind mit der Besitzurkunde für die Archer-Goldmine über alle Berge. Der Doktor und die Witwe landen in dem trostlosen Goldgräbernest Three Oaks - einem gesetzlosen Ort, in dem allein das Recht des Stärkeren zählt. Folge 2: Der Grizzly Die Goldgräber weigern sich, die Mine wiederzueröffnen, da in ihr mehr als siebzig Männer begraben liegen. Also versucht Jordan einen
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Three Oaks
3. Über diese Folge
4. Die Charaktere
5. Karte
6. Über den Autor
7. Titel
8. Impressum
9. Der Grizzly
10. In der nächsten Folge

Three Oaks

Colorado, Winter 1879. Der junge Arzt Allan Kerrish ist auf der Flucht vor den Männern von Senator Cahill. Auf seinem Weg durch die verschneite Landschaft rettet er Catherine Archer das Leben. Ihr Mann wurde ermordet, und die Täter sind mit der Besitzurkunde für die Archer-Goldmine über alle Berge. Der Doktor und die Witwe landen in dem trostlosen Goldgräbernest Three Oaks – einem gesetzlosen Ort, in dem allein das Recht des Stärkeren zählt.

Über diese Folge

Folge 2: Der Grizzly

Die Goldgräber weigern sich, die Mine wiederzueröffnen, da in ihr mehr als siebzig Männer begraben liegen. Also versucht Jordan einen Keil zwischen die Goldgräber zu treiben – und findet schnell Verbündete. Catherine will die Mine ihres Mannes zurückerobern und bittet Kerrish um Hilfe. Doch der will aus Angst vor seinen Verfolgern lieber unauffällig bleiben und sich aus jedem Ärger raushalten …

Die Charaktere

Dr. Allan Kerrish besaß in Sante Fe seine eigene Praxis und war beliebt und angesehen. Doch dann zieht er die Wut von Senator Cahill auf sich und muss aus der Stadt fliehen – verfolgt von Cahills Männern. Als Kerrish nach Three Oaks kommt, hofft er, sich hier für eine Weile verstecken zu können.
Kerrish ist kein Kämpfer, aber wenn er dazu gezwungen wird, greift er auch zur Waffe. Ein guter Schütze ist er allerdings nicht.

Catherine Archer wird nach dem Mord an ihrem Mann von Kerrish gerettet und nach Three Oaks gebracht. Catherine ist eine starke und gerechtigkeitsliebende Frau, die ihren rechtmäßigen Besitz zurückfordert und Rache an den Mördern ihres Mannes nehmen will.

John D. Twissle ist der Besitzer des Silver Coin Saloons in Three Oaks. Twissle hat sein gesamtes Geld in den Ort gesteckt und Land aufgekauft. Doch dann versiegten die Goldminen und die Stadt verödete. Twissle lässt sich dennoch nicht unterkriegen. Er verkauft weiter Schnaps und Huren, weil es das ist, was er am besten kann.

Victoria »Brandy« Winters kam gemeinsam mit ihrem Verlobten und der Hoffnung nach Three Oaks, dort Gold zu finden und ein neues, besseres Leben zu beginnen. Aber es sollte anders kommen. Die Minen waren versiegt und ihr Verlobter begann zu trinken und Brandy zu verprügeln. Zum Glück verschwand er eines Tages in den Bergen. Brandy strandete bei Twissle und arbeitet in seinem Saloon als Hure. Sie hasst dieses Leben.

Miss Coralina wird von allen Cora genannt und arbeitet als Hure im Saloon. Sie ist eine mexikanische Schönheit, aber auch durchtrieben und boshaft. Sie weiß ihre Reize einzusetzen, um Männer zu manipulieren und bekommt stets, was sie will.

Douglas Jordan wirkt auf den ersten Blick wie ein freundlicher Geschäftsmann, ist in Wirklichkeit aber ein gerissener und skrupelloser Gangster, der über Leichen geht und zu brutaler Gewalt neigt. Meist agiert er aus dem Hintergrund heraus. Er kommt nach Three Oaks, wo er sich als Bennett Archer, den Besitzer der Goldmine, ausgibt. In Wirklichkeit hat er ihn zuvor ermorden lassen, um an die Besitzurkunde zu gelangen. Um an das Gold der Archer-Mine zu kommen, würde er selbst einen Pakt mit dem Teufel eingehen.

Travis Jordan ist Douglas’ jüngerer Bruder. Travis ist ein gefährlicher und unberechenbarer Killer. Mit seiner Bande raubt er von Postkutschen bis Banken alles aus, was ihm Geld einbringt. Dabei ist er schnell mit dem Colt zur Hand. Große Pläne sind nicht seine Sache. Tote und Verletzte nimmt er bei seinen Überfällen schulterzuckend in Kauf.

Sweet Anny ist Travis’ Geliebte. Die Frau mit dem hübschen Gesicht kann reiten und schießen wie ein Mann. Sie gibt sich unnahbar und zeigt keine Schwäche. Daher wird sie von Travis’ Leuten respektiert. Doch Anny zweifelt, ob der Weg, den sie gewählt hat, wirklich der richtige ist.

Donan O’Greer hat in der Archer-Mine gearbeitet und ist der Anführer der meist irisch-stämmigen Minenarbeiter. Als die Archer-Mine einstürzt und siebzig Männer unter sich begräbt, ist darunter auch sein Sohn. Seitdem ist er verbittert und wütend auf alle Minenbesitzer, die sich einen Dreck um die Sicherheit in den Stollen kümmerten. Obwohl die Minen längst versiegt sind, bleibt er in Three Oaks, da er seinen toten Sohn nicht allein lassen will, der immer noch in der Mine begraben liegt.

Crazy Norman ist eine Flussratte. So werden die Männer genannt, die keinen Claim in den Bergen bekommen haben und das wenige Schwemmgold aus den Bächen und Flüssen fischen müssen. Wie alle Flussratten führt auch Crazy Norman ein erbärmliches Leben, von allen verachtet. Crazy Norman ist skrupellos, nur den anderen Flussratten gegenüber zeigt er sich loyal. Sein Hass auf die Goldgräber im Camp ist grenzenlos.

Caleb Jones ist ein Mann, der die Stille und die Einsamkeit der Berge liebt. Er nimmt alles mit Humor und einem Augenzwinkern, aus Streitigkeiten hält er sich gern raus. Für die Leute im Goldgräbercamp ist er sowas wie die gute Seele.

Jellycoe ist ein ehemaliger Sklave, der keinem Weißen traut – außer seinem Freund Caleb Jones, den er während des Bürgerkriegs kennengelernt hat. Die beiden sind wie Blutsbrüder. Sie bewohnen eine Hütte in den Bergen, wo sie als Trapper und Jäger leben. Jellycoe hat ein Mädchen in Three Oaks – Martha, die als Mädchen für alles im River Look Hotel arbeitet.

Joshua Sykes arbeitet als Goldgräber und stellt sich gegen deren Anführer Donan O’Greer. Eine Revolution will er aber nicht anzetteln, da jede Revolution Blut kostet. Doch dann lässt er sich doch vor den falschen Karren spannen.

Über den Autor

Dan Adams ist das Pseudonym von Jürgen Scheiven, geboren 1971. Er war Stipendiat der Bastei Lübbe Academy und nahm 2014 an der einjährigen Masterclass teil. In der Halloween-Anthologie Angel Island (Bastei Lübbe, 2014) erschien seine Kurzgeschichte »Die Mauern von Ronwick Abbey«.

DAN ADAMS

Folge 2: Der Grizzly

Western-Serie

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Jan Wielpütz

Lektorat/Projektmanagement: Stephan Trinius

Covergestaltung: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von istock

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 9-783-7325-1609-4
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Wes erwachte, als er mit dem Gesicht voran in den Schnee fiel. Sofort waren die Schmerzen zurück, sein Kopf hämmerte. Man hatte ihm die Hände auf den Rücken gefesselt.

Ein Pferd schnaubte und schüttelte die Mähne, sodass das Zaumzeug klapperte. Er hörte das Rauschen des Windes in den Bäumen, das leise Gluckern des Flusses, der irgendwo hinter ihm fließen musste.

Sein Blick wurde klarer. Er erkannte Cal, der vor ihm kniete und ihm gerade eine brennende Zigarette zwischen die Lippen steckte.

»Wo … sind wir?«, fragte Wes.

Cal starrte ihn an. »Ist das wichtig?«

Wes verstand. Er spuckte die Zigarette in den Schnee. »Du wirst mich töten.«

Keine Antwort, nur eisiges Schweigen.

»Ich hab Scheiße gebaut klar, aber wenn ich wieder auf dem Damm bin, mach ich’s wieder gut. Versprochen.«

Cal sah ihn starr an. »Du hast seine Befehle missachtet.«

»Aber … ich wollte doch alles wieder geradebiegen.«

»Hast du aber nicht.«

»Cal. Das kannst du nicht machen.«

»Ist nichts Persönliches.«

Wes Augen wurden groß. »Ich dachte wir sind … Freunde.«

»Ja. Sind wir.« Cal zog ein Messer aus dem Stiefelschaft. »Deswegen mach ich’s auch kurz.«

»Nein, nein. Warte!« Trotz seiner Schmerzen kam Wes auf die Füße und taumelte ein Stück zurück.

»Worauf?« Cal folgte ihm. Er brauchte nur zuzustoßen, tat es aber noch nicht.

»Du brauchst das nicht zu tun. Ich hau einfach ab. Du kannst ja … sagen ich wär … tot.«

Cal überlegte. »Ich lass dich also am Leben?«

»Ja … ja.«

»Ich soll den Boss anlügen?«

»Ja.«

»Was gibst du mir dafür?«

»Ich … ich hab jetzt nichts bei mir … aber …«

In dem Moment rammte ihm Cal das Messer unterhalb des Herzens in die Brust. Die Worte erstarben in Wes’ Kehle. Wes schluckte, er fand nicht einmal die Kraft zu schreien. Er konnte Cals Atem riechen, als der sagte: »Ich mach nicht den gleichen Fehler wie du.«

Wes rang nach Luft, angestrengt, keuchend. Es rasselte in seinen Lungen. Er schmeckte Blut, das seinen Mund füllte. Spürte, wie sein Herz zuckte und wie verrückt schlug. Cal sagte etwas. Er hörte es nicht, er spürte nur die scharfe Schneide, wie sie tiefer ins Fleisch stieß. Er versuchte Cal am Hals zu packen, aber er hatte keine Kraft dazu. Dann fiel er nach hinten. Ein Baum in seinem Rücken hielt ihn auf. Cal hing immer noch an ihm. Mit beiden Händen drückte er die Klinge tiefer. Sie durchstieß den Herzmuskel. Blut sprudelte Wes über die Lippen in den Bart. Dann gaben seine Beine nach, und alles verschwamm vor seinen Augen. Geräusche, die er gerade noch klar gehört hatte, wurden schwächer, als würden sie von einem gigantischen Strudel verschluckt. Seine Halsmuskeln verkrampften sich in dem hoffnungslosen Versuch, atmen zu wollen. Mit dem Gesicht voran sank er in den Schnee. Sein letzter Blick fiel auf einen Tannenzapfen vor Cals Stiefeln. Dann verschwand auch der in der ewigen Dunkelheit des Todes.

Nachdem er nach Catherine Archer gesehen hatte, war Kerrish in den Sessel in seinem Behandlungszimmer zurückgekehrt. Er fühlte sich schrecklich, und am liebsten hätte er die Augen zugemacht und geschlafen. Aber Brandy hatte auf ihn gewartet. Sie hatte inzwischen Kaffee gemacht, von dem sie ihm eine Tasse reichte.

Kerrish bedankte sich. »Wo waren wir stehen geblieben?«, fragte er matt.

»Sie wollten wissen, warum ich nach Three Oaks gekommen bin.«

»Oh ja. Entschuldige. Ich bin nicht ganz auf der Höhe. Bitte fang doch an.«

Sie atmete schwer. »Es … ist jetzt drei Jahre her. Ich bin damals mit meinem Verlobten hergekommen. Ian. Er wollte hier reich werden. Für mich, hat er immer gesagt, für unsere Zukunft, für … für unsere Kinder. Aber wir waren zu spät. Die Minen waren ausgebeutet, neue Claims gab es nicht mehr, und Three Oaks war kaum mehr als ein vergessenes Kaff irgendwo in der Wildnis.«

»Warum seid ihr nicht umgekehrt oder weitergezogen?«

»Das wollten wir, aber wir konnten nicht. Alles, was wir hatten, war weg.« Sie holte tief Luft. »Kurz vor der Stadt gerieten wir in einen Gewittersturm. Unser Gespann ging durch. Wir konnten gerade noch abspringen, aber unser Planwagen, die Pferde, alles stürzte in den Fluss, auch das bisschen, was wir uns erspart hatten. Wir hatten gerade noch das, was wir am Leib trugen. Also blieben wir. Ian hat im Drugstore gearbeitet und die Böden gefegt, ich hab versucht, etwas als Schneiderin dazuzuverdienen.«

»Wo habt ihr gelebt?«

»Sehen Sie sich doch um. Hier gibt es genug verlassene Häuser, da kümmert es keinen, wer sich da verkriecht.«

»Hat es denn zum Leben gereicht?«

Sie sah auf ihre Hände, die gefaltet in ihrem Schoß lagen. »Es hat gereicht, um nicht zu verhungern, aber der Reichtum, von dem Ian …« Sie brach ab. »Ich war zufrieden, immerhin hatte ich ihn, aber er …«

»Er war nicht zufrieden.«

»Nein. Je länger unser Pech andauerte, desto jähzorniger wurde er.«

»Hat er dich geschlagen?«

»Ja. Irgendwann.« Sie schluckte. »Und … getrunken.« Ihr kamen die Tränen. »Er hat mir Vorwürfe gemacht und mich als Flittchen beschimpft. Ich würde ihn betrügen. Mich fremden Männern an den Hals werfen, die mehr Geld hätten als er. Aber das stimmte nicht. Ich habe ihn geliebt, selbst da noch. Aber er wollte das nicht hören.« Sie suchte nach Worten und knabberte dabei an der Unterlippe. »Er ist weggegangen. In die Berge … das habe ich zumindest gehört.«

»Und du hast ihn nie wiedergesehen?«

»Nein, nur Gerüchte gehört. Einmal soll er bei einem Streit erschossen worden sein, ein anderes Mal wurde er in den Bergen gesehen, wo er Bären jagen wollte. Ein anderes Mal haben ihn Indianer skalpiert. Ich habe jeden gefragt, der aus den Bergen kam. Am Anfang war der ein oder andere dabei, der ihn gesehen hatte, aber mit der Zeit wurden es immer weniger. Bis ich dann eines Tages gar nichts mehr hörte. Manchmal … manchmal wache ich auf, weil ich geträumt habe, er würde neben mir am Bett stehen und mich ansehen. Verliebt … so wie früher. Aber er ist nie da.« Sie lachte leise, weil sie den Traum selbst für töricht hielt, aber Kerrish nickte nur verstehend. »Du liebst ihn noch.«

Sie wusste es nicht. »Drei Jahre sind eine lange Zeit. Es ist viel passiert.«

Sie stand auf, stellte den Kaffeebecher beiseite und holte das Jod.

»Jetzt arbeite ich in einem Saloon«, sagte sie bitter. Ein Tropfen Jod spritzte ihr auf die Hand. Sie sah zu, wie er ihr über den Handrücken rann. »Ich verdiene Geld, man kümmert sich um mich. Was kann sich ein Mädchen mehr wünschen? An so einem Ort?« Dann lächelte sie schüchtern. »Das hab ich noch nie jemandem erzählt.«

»Warum mir?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht sind Sie anders?« Brandy errötete. Ihr Blick verriet, dass sie hoffte, er würde ihre Zuneigung erwidern. Aber Kerrish verzog keine Miene und richtete den Blick zu Boden.

»Was ist?«, fragte sie vorsichtig. Ihre Hände waren mit einem Mal eiskalt, und die Flasche rutschte ihr aus den Fingern. Es gab einen lauten Knall. Jod spritzte wie Blut über den Boden und gegen ihre Beine. Kerrish war aufgesprungen.

Sie zuckte zurück und schützte ihren Kopf mit den Armen.

»Was tust du denn?« Er fasste nach ihren Händen und zog sie nach unten. »Ich schlage dich doch nicht. Was glaubst du denn?«

Seine Berührung tat ihr gut. Seine Hände waren warm und angenehm, nicht grob und rau wie die der anderen Männer, die sich an ihr befriedigten.

Sie nahm seine Hand und legte sie an ihre Wange. Dann schmiegte sie sich daran wie eine Katze.

Einen Moment lang schwiegen beide, bis Kerrish ihr die Hand unter das Kinn schob, ihren Kopf anhob und sie ansah. »Warum hast du mich geküsst?«

»Weil … weil …«

»Doc! Verflucht, Doc!«, tönte es vor dem Haus.

Beide erschraken. Kerrish ließ sie sofort los und stolperte in den Flur.

Schon kam ihm Twissle entgegen. Zwei Männer schleppten einen Dritten hinein, der nur noch röchelte. Überall war Blut. Etwas langes Hölzernes steckte in dessen Hals.

»Da rein«, befahl Kerrish. »Auf den Tisch mit ihm, aber sachte. Brandy, geh zur Seite.«

Der Verletzte zuckte, seine Hände verkrampften, während ihm unablässig dunkles Blut über die Lippen spritzte.

»Der verreckt. Doc, tun Sie doch was. Der schuldet mir noch zwanzig Dollar. Floyd. Wehe, du gehst drauf!«, sagte einer.

»Reden Sie nicht, Mann. Halten Sie seine Beine fest.« Kerrish zeigte auf den zweiten. »Da vorne sind Streichhölzer. Ich brauche mehr Licht. Twissle. Packen Sie ihn bei den Schultern. Er darf sich nicht bewegen. Brandy! Bring mir zwei Aderklammern und Tücher, jede Menge Tücher. Und Nadel und Faden. Linke Schublade. Beeil dich.«

Der Schwerverletzte wand sich vor Schmerzen.

»Verdammt, jetzt halten Sie ihn doch ruhig!«

»Wo soll ich mit der Laterne hin«, fragte der Dritte.

»Da oben an den Haken. Dann legen sie sich auf seinen Bauch.«

»Was?«

»Nun machen Sie schon!«

»Tu, was der Doc sagt«, befahl auch Twissle.

Der Boden war rutschig von Blut und verspritztem Jod. Die zerbrochene Flasche knirschte unter den Sohlen.

Brandy sah mit großen Augen zu. Sie hatte schon Männer an Schusswunden sterben sehen, schreiend und stöhnend, aber dieser arme Kerl röchelte und kämpfte, nur um nicht an seinem eigenen Blut zu ersticken.

»Festhalten!«, rief Kerrish und umklammerte das Holz fest mit der rechten Hand. »Jetzt!« Ein harter Ruck. Es schmatzte. Blut spritzte in einer Fontäne so hoch, dass es die Lampe über ihm traf.

Kerrish ließ das abgebrochene Stuhlbein achtlos neben sich fallen, schnappte nach einer dünnen Aderklammer und bohrte sie in die Wunde. Der unglückliche Patient zappelte auf dem Tisch.

»Brandy, wisch das Blut weg. Ich kann nichts sehen! Schnell!«

Sie half, so gut es ging. Dabei zwang sie sich, den Verletzten nicht anzusehen. Sein Stöhnen ertragen zu müssen, war schon schrecklich genug.

»Scheiße. Er verblutet!«, schrie Twissle.

Blutige Blasen zerplatzten vor dem verzerrten Gesicht. Die Hände krallten sich mit solcher Gewalt in die Tischplatte, dass die Nägel brachen.

»Die Hauptschlagader. Sie ist verletzt. Ich … verdammt …« Mit blutigen Fingern griff der Doktor in die Wunde und versuchte die Ader mit bloßen Fingern abzuklemmen. Sie rutschte ihm weg. Der Mann schrie und zuckte. Ein letztes Mal, dann hörte er auf zu atmen. Nur seine Füße zitterten noch, bis auch das aufhörte.

»Doc. Es ist vorbei.« Twissle ließ los und trat vom Tisch zurück.

»Scheiße«, sagte Kerrish.

»Sah eh schlecht für ihn aus.«

Der Saloonbesitzer deutete auf den Leichnam. »Bringt ihn zu Rufus, Jungs. Und dann geht in den Saloon. Ihr sauft heute Abend umsonst. Brandy, du gehst auch.«

»Ich will aber noch bleiben.« Sie sah entschlossen aus, wich aber gleich einen Schritt zurück.

»Hey, der Abend ist schon beschissen genug. Ich sag’s dir also nicht zweimal. Muss ich dir erst Manieren beibringen?«

»Lassen Sie das.« Kerrish trat dazwischen. »Wenn sie bleiben will, ist das okay.«

»Sie gehört immer noch mir, also entscheide ich, was sie zu tun oder zu lassen hat.«

Auch Kerrish wurde nun laut. »Und ich dachte, die Sklaverei wäre längst abgeschafft, oder haben Sie sie wieder eingeführt? Wenn das so ist, habe ich es wohl nicht mitbekommen.«

Brandy ging dazwischen. »Ist schon gut. Ich geh besser.«

Ohne sich umzudrehen, ging sie zum Silver Coin Saloon.

Brandy hatte sich das Blut abgewaschen und stand nun am Tresen. Ihre Gedanken waren weit weg – bei dem Toten, bei Twissle, aber besonders bei Doktor Kerrish. Er war nett zu ihr gewesen, zärtlich, und er hatte sie weder angeschrien noch bedroht, auch nicht, als sie die Jodflasche hatte fallen lassen.

Im Saloon war es laut. Einige stürmten gleich los, um den Mörder zu jagen und die beiden Toten zu rächen. Andere schwangen zwar große Reden, und bestellten sich dann doch lieber nur was zu trinken.

»Hab gehört, der hat auch den Doktor überfallen.«

»Wir ham ’nen neuen Doc?«, fragte einer, der gerade noch den Kopf vom Tisch heben konnte.

»Muss ein Riesenkerl gewesen sein!«

»Ich wär ja auch mitgegangen, aber mein Rücken …«, lallte einer, der sich festhalten musste um nicht umzufallen.

»Das hat Floyd jetzt von seiner verdammten Sauferei!«

»Und was ist mit Anderson? Der ist doch wohl genauso arm dran. Mit ’ner Schrotflinte. Scheiße, verfluchte. Da bleibt nix von dir übrig.«

»Ich wär auch nicht so verrückt, mein Leben für ’nen freien Fick und ’ne Flasche Fusel zu riskieren!«, rief ein anderer.

Irgendwann tauchte Twissle aus seinem Büro auf. Er stapfte die Treppe runter und raunzte Brandy im Vorbeigehen zu: »Wir beide sprechen uns noch.«

Dann kletterte er auf den Tresen und hob Ruhe gebietend die Hände. »Haltet mal alle die Schnauze, ja!«

Das Stimmengemurmel erstarb, die Aufmerksamkeit richtete sich auf ihn. »Ihr habt’s ja schon gehört. Floyd und Anderson sind tot. Sie waren Hurenböcke vor dem Herrn, aber ich habe sie gemocht, und ihr Mörder ist uns durch die Lappen gegangen.«

Er griff in die Kasse und winkte mit einem fünfzig Dollar Schein. »Die kommen her, irgendwelche Scheißfremden’ und legen unsere Freunde um! Wenn die sich gegenseitig gekillt hätten, wäre das was anderes. Aber nicht so! Nicht in meiner Stadt!«

Keiner widersprach und Twissle rief: »Ich will diesen Pisser haben. Tot oder lebendig, ist mir scheißegal! Aber ich will ihn hier … hier im Saloon vor mir … auf dem Boden!«

»Fünfzig Dollar sind aber nicht grad viel, wenn man sich mit ’nem Mörder anlegen tut, oder?«

Twissle funkelte den Mann an und schien nachzudenken. »Also schön! Dann lege ich noch einen Tag lang frei Saufen und Ficken drauf. Aber das reicht, klar? Mehr sind mir die beiden Suffköpfe nicht wert.«

Zustimmendes Gemurmel. Vereinzelt wurde in die Hände geklatscht.

»Den schnappen wir!«

»Ich reiß dem die Gedärme mit bloßen Händen raus!«

»Ruhe! Der Kerl kann noch nicht weit sein. Kerrish hat ihm eine verpasst.«

»Wer ist Kerrish?«, kam die Frage aus der Menge.

»Der neue Doc«, sagte ein anderer.

»Wir ham ’nen neuen Doc?«, rief der gleiche Mann von vorhin.

»Könnt ihr jetzt mal die Fresse halten?!«, rief Twissle zornig. »Eh ihr fertig seid, ist der Kerl längst über alle Berge.« Die Adern an seiner Schläfe begannen zu pochen.

»Hey, John!«, rief einer mit Schlapphut, der am Fenster stand und hinaussah. »Das musst du dir ansehen.«

»Was ist denn da, zum Teufel? Hast du ’nen Geist gesehen?«

Twissle trat neben den Mann und folgte dessen Kopfnicken.

Da war ein Schatten. Ein Mann auf einem Pferd, das vor dem Saloon mit den Hufen stampfte. Der Reiter stieg ab, und erst jetzt erkannte Twissle das lange, verschnürte Paket, das hinter dem Sattel lag.

Der Reiter wuchtete es sich über die Schulter und kam zum Eingang. Im Saloon wurde es mucksmäuschenstill.

Die Tür schwang auf, man machte dem Mann Platz und umringte ihn. Eine Zigarette glühte im Mundwinkel. Er sah nicht hoch. Stattdessen warf er das Paket auf den Boden. Es krachte auf die Dielen, sodass die Gläser auf den Tischen hüpften.

»Hier ist der Mann, den ihr sucht!«

Alle Blicke wanderten zu dem verschnürten Paket. Der Stoff war von Blut durchtränkt. Keiner rührte sich, bis Twissle vortrat und dem Mann ins Gesicht sah. Der zog ein Messer und hielt ihm den Griff hin. Der Saloonbesitzer nahm es, kniete sich hin und zerschnitt die Schnüre.

Dann zog er das Zelttuch weg. Eine Leiche rollte heraus. Sie war blutüberströmt und hatte die Augen geschlossen, aber den Mund weit offen. Der schwarze Bart war mit Speichel und geronnenem Blut verkrustet. Es gab eine Schusswunde an der Hüfte, aber umgebracht hatte ihn ein tiefer Stich ins Herz.

»Sie heißen Cal, nicht?«

Der andere nickte.

»Haben Sie ihn getötet?«

»Hab ich.« Cal streckte die Hand aus. »Mein Messer.«

Twissle gab es zurück. »Sie haben sich das Kopfgeld verdient. Mister. Glen, bring fünfzig Dollar. Und Sie trinken und vögeln heute umsonst.«

Der Mann warf den Zigarettenstummel auf den Boden und trat ihn aus. »Will ich nicht.« Er sah zur Tür.

Eine groß gewachsene Gestalt stand dort. Jordan. »Cal hat den Mann umgebracht, weil ich es ihm befohlen habe«, erklang dessen dunkle Stimme, die sofort alle Aufmerksamkeit auf sich zog.

Jordans Wachhund McWaitt trat neben ihn. Mit einer Schrotflinte in der Armbeuge, starrte er in den Raum.

»Das war einer meiner Männer«, gab Jordan offen zu. »Ich bin in der Stadt, weil ich seine Bewohner reich machen will, und nicht, um es mir mit ihnen zu verscherzen. Es tut mir leid, was passiert ist. Dieser Mann …« Er stieß den Toten mit der Stiefelspitze an, »hat gegen meinen ausdrücklichen Befehl gehandelt.«

Twissle hatte nach »Seine Bewohner reich machen« nicht weiter zugehört. »Was meinen Sie damit? Wie wollen Sie die Stadt reich machen?«

»Ich werde die Archer-Mine wieder eröffnen.« Er lächelte schmal, als die Besucher des Saloons miteinander zu tuscheln begannen. Er zog dreißig Dollar aus seinem Jackett. »Erlauben Sie mir, ihre Gäste einzuladen und einen Toast auf die Getöteten auszubringen.«

Twissle zögerte nicht, sondern nahm das Geld. Mit einem Kopfnicken deutete er auf den Leichnam zu seinen Füßen. »Was ist mit dem?«

»Den können Sie von mir aus in den Wald werfen und von den Wölfen fressen lassen.«

»Okay. Glen!« Twissle sah zu dem Barkeeper, der halb auf dem Tresen kniete, um auch nur ja alles mitzubekommen. »Whisky für alle!«

Die Männer jubelten und strömten an die Theke.

Jordan trat vor Twissle. Sein Lächeln glich den gefletschten Zähnen eines Wolfs. »Ich habe mich erkundigt«, sagte Jordan. »Der Besitzer vom River Look, Mr Fargus, ist ein wahrer Schatz an Informationen.«

»Er ist ein Quatschmaul.«

»Er sagte mir, Sie seien ein wichtiger Mann in Three Oaks. Ihr Wort hat Gewicht.«

Twissle fühlte sich nicht geschmeichelt. »Ich habe den einzigen Saloon in der Stadt. Alle kommen zu mir.«

»Das ist das, was ich meine«, entgegnete Jordan glatt. »Können wir uns irgendwo unter vier Augen unterhalten? Ich hätte Ihnen da einen Vorschlag zu machen.«

Brandy stand in der Nähe und sah zu, wie ihr Boss und Jordan in der oberen Etage verschwanden. Sie war diesem Mann noch nie begegnet und doch fürchtete sie sich vor ihm.

Als die Tür zu Twissles Büro ins Schloss fiel, drehte sie sich um und prallte gegen McWaitt. Der grinste sie nur an und bezahlte vier Dollar für sie.

Es war spät geworden. Die Standuhr in Twissles Büro schlug elf Mal. Es war eine sternenklare und bitterkalte Nacht.

»Nehmen Sie doch Platz, Mr Archer. Wollen Sie was trinken?«

»Nein danke.« Er setzte sich.

»Ihr Mann hat für ganz schönen Wirbel in der Stadt gesorgt.«

»Ich weiß. Und … ich entschuldige mich dafür.«

»Die Probleme anderer Leute kümmern mich normalerweise einen Scheißdreck. Aber inzwischen bin ich neugierig geworden«, sagte Twissle. »Erzählen Sie mir etwas über diese Catherine Archer.«

»Sie heißt nicht so. Catherine mag stimmen, aber ich bin nicht verheiratet. Wir haben uns zufällig getroffen.«

»Tatsächlich?« Twissle zündete sich eine Zigarette an und blies Rauch zur Decke. »Warum sollte sie lügen?«

»Keine Ahnung. Vielleicht glaubt sie, dass ihr das irgendeinen Vorteil bringt. Der Name Archer ist bekannt und genießt einen gewissen Ruf. Hören Sie. Ich erzähle Ihnen, was passiert ist, soweit es mir bekannt ist.«

»Bin ganz Ohr.«

»Mein Vater hat mir die Mine überlassen.«

Twissle schnaufte ungläubig. »Damit hat er Ihnen aber keinen Gefallen getan.«

»Mag sein. Aber ich bin entschlossen, die Herausforderung anzunehmen. Das sagte ich auch dieser Catherine und ihrem Mann, als sie mich nach dem Grund meiner Reise fragten. Wir trafen die beiden auf einer der Passstraßen. Sie kamen von Fort Collins. Sie erzählten mir, sie wären mit der Kutsche unterwegs nach Kalifornien.«

»Die wollten im Winter durch die Rockys? Verrückt ist das. Das ist im Sommer schon gefährlich.«

»Ja, das fand ich auch. Aber wir hatten den gleichen Weg, so bot ich ihnen an, bis Three Oaks gemeinsam weiterzureisen.«

»Und was passierte dann?« Twissle drückte die Zigarette aus und zündete sich gleich eine neue an.

»Es gab Ärger. Wes hatte sich in die Frau verguckt. Die wollte aber nichts von ihm. Er wurde zudringlich, sie hat ihm eine geknallt … und ihr Mann hat ihn zum Duell gefordert. Ich habe das verhindern können, und wir sind dann alleine weiter. Keine Ahnung, was dann passiert ist. Wir waren schon ein Stück weit voraus, da hörten wir Schüsse und dann kam die Lawine. Wir sind zurückgeritten, aber da gab es nichts mehr, was wir hätten tun können. Es war ein Schlachtfeld. Die Lawine hat alles mit sich gerissen. Es wundert mich wirklich, dass das überhaupt jemand überleben konnte.«

»Wenn das alles stimmt, dann versteh ich nicht, warum Ihr Mann beim Doc eingestiegen ist und versucht hat, sie umzubringen.«

Jordan schnaubte verächtlich. »Was weiß ich? Gekränkter Stolz, vielleicht wollte er sie ficken, und sie hat angefangen zu schreien. Es war ein Fehler ihn anzuheuern. Ein Fehler, den ich korrigiert habe. So was kommt nicht wieder vor.« Jordan machte eine fragende Geste. »Ich hoffe, die Sache ist damit vom Tisch?«

»Was mich betrifft schon.«

»Sehr gut. Dann können wir ja jetzt übers Geschäft sprechen.«

»So sieht’s aus. Obwohl ich nicht weiß, was ich für Sie tun könnte.«

»Sie haben Einfluss, Mr Twissle. Einfluss, den ich nutzen möchte.«

»Wie?«

»Haben Sie noch einen Moment Geduld. Mein Vater hat mir nicht viel über Three Oaks erzählt, oder über die Menschen, die hier leben. Daher gibt es da noch ein paar Dinge, die ich wissen muss. Hier in der Stadt oder im Goldgräbercamp gibt es doch sicher Gemeinschaften, die ihre eigenen Ziele verfolgen. Oder … es gibt Rivalitäten. Darüber wüsste ich gerne Bescheid, ehe ich etwas unternehme. Sie müssen verstehen, Information bedeuten für mich weniger Ärger und bares Geld.«

Twissle schürzte die Lippen und dachte nach. Nach einem kurzen Moment sagte er: »Hier in der Stadt leben all die, die mit dem Goldschürfen nichts zu tun haben. Holzfäller, ein paar Händler, meine Wenigkeit. Eben Menschen, die einen Grund haben, hier zu bleiben. Wie immer der auch aussieht.

Für Sie sind die Goldgräber wichtig, und die sind ein ganz eigenes Völkchen. Da gibt es die Iren oben im Camp. Die sind ziemlich zahlreich. Dann sind da die anderen, die die Iren hassen, die aber zu wenige sind, um wirklich was unternehmen zu können. Und dann gibt es da noch die, die sich aus allem raushalten. Die wollen nur in Ruhe gelassen werden. Ach ja. Da hätten wir dann noch die Goldschürfer am Fluss. Das sind die ärmsten Schweine von allen.«

»Warum?«

»Die kamen zu spät, um oben ’nen Claim zu kriegen. Die haben sich den ganzen Berg runter am Fluss verteilt und kratzen die letzten Reste Gold aus dem Wasser, das denen oben entgangen ist. Die im Camp nennen sie Flussratten.«

»Interessant. Gut zu wissen. Kennen Sie, Donan O’Greer?«

Twissle lachte, um gleich wieder ernst zu werden. »Sie haben also seine Bekanntschaft gemacht.«

»Es war unmöglich, die nicht zu machen«, erwiderte Jordan, wobei er keine Miene verzog. »Also, wie gut kennen Sie ihn?«

»Er führt die Iren an.«

»Das habe ich mir schon gedacht.«

»Wir sind zusammen nach Three Oaks gekommen, als hier nur Zelte im Wald waren. Er ist dann in die Berge … und ich bin im Ort geblieben, um das hier aufzubauen.« Er hob die Hände und deutete stolz auf die Wände um sich herum.

»Ich muss ihn überzeugen, seinen Widerstand aufzugeben.«

Twissles Mundwinkel zuckten. »Und wie wollen Sie das anstellen?«

»Das bringt mich zu meinem Angebot zurück. Um ihn umzustimmen, müssen wir erst die anderen Goldgräber überzeugen. Und dazu brauche ich Sie. Sie besitzen den einzigen richtigen Saloon in der Gegend. Musik, Whisky und Mädchen. Das ist … pures Gold. Ich habe den Bretterverschlag gesehen, den die Minenarbeiter Saloon nennen. Kein Vergleich.«

»Mit Schmeicheleien erreichen Sie bei mir nichts. Sagen Sie, was Sie wollen.«

»Ich möchte nichts Besonderes. Ich möchte nur, dass Sie ein paar Gerüchte streuen.«

»Was für Gerüchte?«

Jordan fletschte die Zähne bei seinem breiten Grinsen. »In meinem Besitz befindet sich ein Schriftstück. Ein Gutachten über den zu erwartenden Gewinn der Mine. Fünfhunderttausend Dollar.«

»Das ist doch gelogen.«

»Es ist ein Gerücht, und Sie bringen es in Umlauf. Für Ihre Dienste würde ich Sie am Gewinn der Mine beteiligen.«

»Und wenn da doch nichts mehr zu holen ist?«

»Dann waschen Sie Ihre Hände in Unschuld. Sagen Sie einfach, Sie wären auch auf die Gerüchte reingefallen. Alles, was Sie investiert hätten, wäre ein wenig Zeit. Aber wenn die Mine Gewinn abwirft, sind Sie ein reicher Mann.«

Twissle ließ sich in seinem Stuhl zurücksinken und tippte die Fingerspitzen gegeneinander. Die gefurchte Stirn ließ ahnen, dass er angestrengt nachdachte. Jordan durchbohrte ihn dabei mit seinen dunklen Augen und rührte sich nicht. Schließlich sagte Twissle: »Mr Archer, ich halte Sie für einen verfluchten Halunken, aber für zwanzig Prozent werde ich sehen, was ich tun kann.«

»Zwölf.«

»Fünfzehn«, erwiderte Twissle.

»Gut. Einverstanden.« Beide spuckten in die Hände und schüttelten sie.

Jordans Hand fühlte sich kalt an.

Drei Tage waren inzwischen ins Land gegangen.

Der neue Morgen kroch mit trägem Nebel an den Felswänden entlang und zwischen den Wipfeln der Tannen hindurch.

Eine Krähe flog krächzend über das Camp der Goldgräber. Ein Pferd steckte den Kopf aus dem Stall und schnaubte. Atemwolken stießen in die klirrend kalte Luft.

Nur Caleb Jones schien sich nicht an der frühen Uhrzeit oder den Temperaturen zu stören. Als Trapper war er abgehärtet. Ein bisschen Schnee machte ihm nichts.

Die letzten Nächte hatte er im Stall verbracht. Nun fand er, dass es an der Zeit war, aufzubrechen. Er hatte jetzt lange genug auf seinen Freund Jellycoe gewartet, der sicher noch immer in der Stadt war und sich nicht von seiner Liebsten losreißen konnte. Jones beschloss, vorauszureiten. Er liebte die Einsamkeit der Berge, die Stille. Er freute sich auf seine Hütte. Bevor der Frühling kam, würde er nicht mehr zurückkehren.

Nun trat er mit nacktem Oberkörper vor das Tor und begann, sich mit Schnee abzureiben. Dabei prustete er, als tauche er in einen der kristallklaren Bergseen, die weiter höher überall zu finden waren.

Dann nahm er Schnee in den Mund und putzte mit dem Zeigefinger die Zähne. Als er damit fertig und zufrieden war, betrachtete er sein mattes Spiegelbild in einer beschlagenen Fensterscheibe. »Ahh, Caleb Jones. Du bist noch immer ein Teufelskerl«, sagte er grinsend.

Nachdem er sich angezogen hatte, legte er seinem Pferd den Sattel auf und bepackte das Maultier mit den eingekauften Vorräten. Kaffee, Büchsenobst, Salz, zwei Säcke Mehl, etwas Zucker, Tabak, Schießpulver, Munition und zuletzt seine geliebten Kekse, von denen er sich einen genüsslich in den Mund schob.

Bevor er aufbrach ritt er zum Saloon. Das Dach der Blockhütte bog sich unter der Schneelast. Als er eintrat und die Tür zuschlug, rutschte ein Teil davon ab.

»Hey Ivan!« Der russische Wirt lag halb auf dem Tresen und stützte seinen quadratischen Kopf in die viel zu zierlichen Hände. Jones kannte den richtigen Namen nicht, oder besser gesagt, er konnte ihn sich nicht merken. »Ivan!«, rief er erneut und schlug mit der Faust auf den Tresen.

»Was?« Ivan schrak hoch. Ein paar schwarze Locken krallten sich an seinem sonst kahlen Schädel fest. »Was wollen?«

»Morgen. Wenn mein Partner hier endlich auftaucht, dann bestell ihm ’nen schönen Gruß von mir und sag ihm, dass ich vorgeritten bin und er die Fallen südlich von Goat’s Watch nicht kontrollieren muss. Ich mach das.«

»Verstanden.«

»Sicher? Wiederhol noch mal.«

»Du reiten vor, sehen nach Falle, südlich von Goat’s Watch und ich soll bestellen schöne Gruß an Jellycoe.«

Caleb gab dem Barkeeper einen sanften Klaps auf die Wange und grinste. »Ich liebe deinen Akzent, Rusky. Ich könnte dir stundenlang zuhören.«

Ivan rümpfte die Nase. »Fahr Hölle, blöder Hund.« Dann musste auch er lachen.

Jones ging hinaus, kletterte ächzend in den Sattel und ritt los. Am Ende der Siedlung gab es eine winzige Kapelle mit einem hölzernen Kreuz auf dem Dach. Ein Mann stand im Eingang, und auch wenn er Jones den Rücken zuwandte, so erkannte er doch die breiten Schultern. »Donan«, sagte er und zog die Zügel an.

Donan O’Greer sah hoch. Hastig wischte er sich über die Augen. »Caleb.« Er versuchte sich an einem Lächeln. »Du brichst schon auf?«

»Heimweh. Ich vermiss meine Hütte. Betest du? Für deinen Sohn?«

»Für ihn und die anderen.«

»Dann will ich dich nicht stören. Leg ein gutes Wort für mich ein. Der alte Herr und ich … wir haben uns nicht mehr allzu viel zu sagen.«

»Werd ich tun. Sei vorsichtig. Guten Heimweg.«

Jones schnalzte mit der Zunge, und sein kleines, zotteliges Pferd trabte los. Das Maultier am Strick folgte ihnen.

Nicht lange, und Jones hatte die Siedlung hinter sich gelassen.

Der Pfad war zwischen den dicht verschneiten Tannen nicht zu erkennen, aber das machte nichts. Er fand den Weg auch so. Die Sonnenstrahlen brachen sich an Eiszapfen und glitzerten auf dem sprudelnden Wasser zahlreicher Wasserfälle. Ein paar Vögel huschten durchs Geäst und ließen den Schnee rieseln, der wie silbriger Staub in der Luft tanzte.

Das Pferd schnaubte bei jedem Schritt. Das Maultier zerrte am Seil.

»Ach, Mr Beany«, sagte Jones und drehte sich um. »Hör auf mit dem Unsinn. Es dauert nur länger. Genieß die Landschaft.«

Das Tier antwortete mit einem lang gezogenen Ihhh–Ahhh und zerrte weiter.

»Na schön. Du hast es so gewollt. Jones öffnete eine der Satteltaschen und kramte eine Möhre hervor. »Sieh mal, was ich hier habe«, sagte er lockend. »Die kriegst du, wenn wir zu Hause sind.«

Sofort war das Maultier gefügiger.

Jones’ wettergegerbtes Gesicht bekam einen triumphierenden Ausdruck. »Klappt doch jedes Mal.« Zufrieden klopfte er seinem Pferd auf den Hals. »Du bist da nicht so schwierig, meine Süße, nicht wahr? Kriegst auch ’ne Möhre.«

Ihr Weg brachte sie höher ins Gebirge. Sie kamen nur langsam voran, aber das war ihm egal. Er hatte Zeit, solange er vor Einbruch der Nacht seine Hütte erreichte. Er fing an zu pfeifen, irgendein Lied, das er irgendwo mal gehört hatte und ihm seitdem regelmäßig in den Sinn kam.

Nach einer Weile wurde der Wald lichter, und er erreichte eine Stelle, von der aus er einen unglaublichen Blick auf die Berge hatte. So weit das Auge reichte, erhob sich das Massiv der Rockys. Manche Bergspitzen ragten so hoch, dass sie in die Wolken stachen. Dazwischen gab es Flecken mit azurblauem Himmel. Die Täler waren ein Gemisch aus Farben. Grün und Grau, Weiß und Blau. Felsen und Seen, überall Wald und alles erstarrt im Weiß des Winters.

Jones öffnete ein Medaillon, das er immer in der Jacke trug. Das verblasste Bild einer Frau lächelte ihn daraus an.

Ein wehmütiger Zug zeichnete sich um seine Mundwinkel. »Es hätte dir hier gefallen, Liebes«, flüsterte er. Das tat er immer, wenn er diese Stelle erreichte. Dann gab er dem Bild einen Kuss und ritt weiter.

Irgendwo in den Bergen gab es ein dumpfes Dröhnen, das zum Grollen wurde und sich zum Tosen steigerte. Jones sah, wie eine Lawine die steilen Hänge hinabstürzte.

Diese Lawine löste eine weitere aus, die Bäume abknickte und mit sich riss. Jones beobachtete alles aus sicherer Entfernung.

Wenn man nicht aufpasste, würde die Natur einem schnell den Garaus machen. Der Spruch war nicht von ihm, aber er hätte von ihm sein können. Jellycoe pflegte solche Sachen zu sagen. Jones vermisste seine Gesellschaft, auch wenn der große Schwarze nicht gerade der gesprächigste Mitbewohner war, so waren sie doch Freunde, und manchmal brauchte es eben keine Worte, um sich zu verstehen.

Der Felsen, den er Goat’s Watch getauft hatte, tauchte auf.

Südlich dieses Felsens hatte er ein halbes Dutzend Fallen aufgestellt, die er jetzt kontrollieren wollte. Dazu stieg er ab und band sein Pferd an eine verkümmerte Kiefer. »Ihr bleibt schön hier. Paps ist gleich wieder da.«

Er nahm seine Schrotflinte und einen Leinensack und stapfte los.

Die erste Falle fand er leer vor. Der Köder war zwar gefressen worden, aber die Falle hatte nicht zugeschnappt. Bei der zweiten hatte er ebenfalls kein Glück. Die dritte fand er nicht, nur in die Fallen vier und fünf, die er zur Hasenjagd brauchte, waren zwei Schneehasen getappt. Die eisernen Schellen hatten ihnen das Genick gebrochen. In der sechsten Falle steckte ein Marder. Auch er war, wie die Hasen, steif gefroren. Jones spannte die Fallen neu und stopfte die getöteten Tiere in den Sack. Plötzlich erscholl ein bedrohlich klingendes, grollendes Brüllen, das dutzendfach zwischen den Bergen rollte. Es war so tief und dröhnend, dass es Jones im Magen spüren konnte. Er wusste, was das war. Ein Bär, aber um diese Jahreszeit? Sofort hatte er seine Schrotflinte gespannt und lauerte unbeweglich. Sein Pferd wieherte ängstlich. Das Maultier gab einen seltsamen Laut von sich, der ihn an das Quieken eines Ferkels erinnerte.

Als er die Tiere erreichte, standen sie immer noch an ihrem Platz, aber sie rollten mit den Augen. Ein Zeichen der Angst.

»Jaa. Schon gut. Alles gut. Ruhig. Paps ist ja wieder da.« Jones sprach mit leiser Stimme. Während er das tat, streckte er die Nase in die Luft und schnupperte. Bären besaßen einen strengen Geruch, der sich deutlich von allen anderen Unterschied. Aber da lag nicht einmal ein Hauch in der Luft.

Er stieg in den Sattel. Die Schrotflinte behielt er schussbereit in der Hand. »Verschwinden wir von hier. Ein Bär, den es aus dem Winterschlaf reißt, ist ziemlich übel gelaunt. Hab keine Lust, ihm in die Quere zu kommen.«

Catherine war aufgewacht. Der Geruch nach kalter Hühnerbrühe in ihrem Zimmer war immer noch deutlich zu riechen. Sie musste schlucken und den Würgereiz unterdrücken. Ihre Schulter brannte wie Feuer und juckte ganz schrecklich.

Jede Bewegung tat weh, aber sie wollte nicht länger liegen bleiben und stand auf. Ihre Beine fühlten sich weich an, die Knie zitterten, als sie unsicher auf den Flur hinausschlich. Sie hörte Kerrish, der leise mit jemandem redete. Er war unten. Sie wollte zu ihm. Der Boden war kalt, und sie ging barfuß. Eine Gänsehaut überzog ihren Körper.

Auf der letzten Stufe wäre sie beinahe gestolpert. Sie musste einen Moment lang ihre Kräfte sammeln, ehe sie weitergehen konnte.

»Ich weiß, du kannst mich nicht leiden«, hörte sie Kerrish sagen, »aber wir sollten lernen, miteinander klarzukommen. Ich gebe dir Futter und Wasser, dafür hörst du auf, mich beißen zu wollen. Und getreten wird auch nicht. Hast du mich verstanden? Verdammt noch mal. Was hab ich denn gerade gesagt?«

Ein tiefes Schnauben war die Antwort.

Catherine sah in den Stall. Kerrish stand dort mit erhobenem Zeigefinger und hielt dem fuchsfarbenen Pferd mit der weißen Blässe auf der Stirn eine Standpauke.

Als Kerrish Catherine bemerkte, lächelte er, um gleich darauf tadelnd die Stirn zu runzeln. »Catherine. Sie sollten im Bett bleiben.«

Er steckte die Heugabel zurück ins Stroh, leerte den Eimer Wasser in die Tränke und kam zu ihr.

»Ich habe es da oben nicht mehr ausgehalten«, sagte sie, während sie Kerrish aufmerksam betrachtete. »Habe ich lange geschlafen?«

»Fast drei Tage und Nächte. Sie waren sehr erschöpft.«

Sie erbleichte, als er sich ihr zuwandte.

Sein Gesicht war geschwollen, auf der geplatzten Lippe hatte sich eine Kruste gebildet. Wange, Kinn und Schläfe hatten sich in den Farben des Regenbogens verfärbt.

Mit ihrer gesunden Hand strich sie ihm über die Wange. »Das alles wegen mir. Es tut mir so leid.«

»Oh, das ist schon in Ordnung.«

»Sie waren sehr tapfer.«

Kerrish nahm ihre Hand, die immer noch auf seiner Wange lag und tätschelte sie. »Das waren Sie auch. Ohne Sie hätte mich der Kerl umgebracht. Danke, dass Sie ihm eins übergezogen haben.«

Beide lachten. Catherines Zähne klapperten dabei laut aufeinander.

»Bei Gott, Sie holen sich hier ja den Tod. Kommen Sie. Ich bringe Sie wieder hoch.«

»Nein, bitte nicht. Ich fühle mich so schrecklich allein da oben. Bitte. Ich habe lange genug geschlafen. Ich möchte noch etwas hierbleiben. Es geht mir besser. Wirklich.«

Kerrish zögerte einen Moment, dann nickte er nachgiebig. »Wie Sie wünschen.« Er führte sie ins Wohnzimmer und bereitete ihr einen Platz auf der samtüberzogenen Couch.

»Der Mann, der Sie angegriffen hat …«

»Was ist mit ihm?«

»Er ist tot. Einer seiner eigenen Leute muss ihn umgebracht haben.«

»Das glaube ich nicht.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das hat mir Brandy erzählt. Sie hat den Toten mit eigenen Augen gesehen. Sie war jeden Tag da und hat sich nach Ihnen erkundigt.«

Catherine sagte nichts, aber sie lächelte dankbar, bevor sie wieder ernst wurde. »Das ändert gar nichts. Der Mann ist vielleicht tot, aber Jordan wird keine Ruhe geben, bis er mich beseitigt hat.«

»Vielleicht auch nicht. Einmal ist es schiefgegangen. Wenn er es wieder versuchen würde, würde jeder mit klarem Verstand nach dem Grund fragen. Das riskiert er nicht. Aber, keine Sorge. Ich pass schon auf Sie auf.«

»Das finde ich sehr beruhigend, Doktor.«

Danach schwiegen sie sich an. Kerrish reichte ihr knochenharte Biskuits aus einer Dose, die er im Wohnzimmer gefunden hatte. Eine Weile waren nur das Knacken und Mahlen des harten Teigs zwischen den Zähnen zu hören. Die Kekse schmeckten fade und trocken, und Kerrish blinzelte entschuldigend.

»Furchtbar«, sagte er schmal lächelnd, als er den Mund endlich wieder frei hatte. »Ich denke, es wird das Beste sein, ich gebe sie meinem Pferd.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Sie mögen es wohl nicht besonders?«, fragte sie.

Kerrish war froh, dass sie es war, die das Eis gebrochen hatte. »Nein … wenn ich ehrlich bin, nicht besonders. Es ist ein Teufelsbraten. Es hat meinen Vorgänger abgeworfen. Das hat er nicht überlebt.« Er legte ihr eine Decke über die Beine.

»Das ist ja furchtbar. Warum geben Sie es nicht weg?«

»Weil ich wieder ein Pferd brauche. Meine Stute ist in den Bergen erfroren. Und hier gibt es nicht so viele Pferde.«

Catherine senkte den Blick. »Ich habe Ihnen noch gar nicht richtig dafür gedankt, dass Sie mich nicht einfach in der Kutsche haben liegen lassen.«

»Das war doch selbstverständlich.«

»Sicher nicht für jeden. Andere wären nicht einmal stehen geblieben. Gestatten Sie mir eine Frage?«

»Aber sicher doch.«

»Verzeihen Sie mir meine Neugierde. Aber weswegen sind Sie hergekommen? An diesen Ort?«

»Ich würde es Glück nennen. Ein Schnapsbrenner in den Bergen hat uns hergebracht. Ohne ihn …« Er sog die Luft ein und ließ den Rest des Satzes unausgesprochen.

»Nein, das meinte ich nicht. Ich wollte vielmehr wissen: Warum sind Sie von zu Hause fort? Sie haben doch ein Zuhause?«

Kerrish räusperte sich. »Ich habe Frühstück gemacht. Das hole ich uns erst mal.« Dann war er auch schon aus dem Zimmer.

In den Bergen war ein Dröhnen zu hören. Wieder löste sich eine Lawine, die ins Tal donnerte.

Diese ging ganz in der Nähe des Goldgräbercamps nieder und war so laut, dass der Schnee auf dem Weg zu tanzen begann. Nur der Zugochse vor dem knarrenden Planwagen ging voran, ohne auch nur den Kopf zu heben.

Der Kutscher allerdings sah auf, leckte sich nervös die Lippen und schmatzte auf dem Tabakpfriem herum, als ginge es um sein Leben. Der Kutscher war Joshua Sykes und seine Sorge galt nicht der Lawine. Vielmehr waren es Donan O’Greer oder einer seiner Leute, die er fürchtete, schließlich hatte er sich auf den Weg gemacht, um den Anführer der Goldgräber zu hintergehen. Der Ire war ein sturer, verfluchter Dummkopf.

Die Archer-Mine konnte sie reich machen. »Verflucht. Pah. Die Ruhe der Toten nicht stören. Tot ist tot«, maulte er vor sich hin. »Denen ist es scheißegal, was mit ihnen passiert. Wir hier leiden Hunger und Not. Beschissenes Arschloch.«

Er fuhr zusammen, als er Hufgeklapper hörte. Sofort sah er nach hinten. Aus einem Reflex heraus zog er seinen alten Armeecolt und verbarg ihn unter der Jacke.

Ein junger Mann mit flammend rotem Haar, nicht älter als zwanzig, folgte ihm auf einem Maultier.

Sykes entspannte sich und steckte die Waffe zurück, dann aber wurde er böse. »Red! Was machst du hier? Du sollst doch bei Grandma bleiben, solange ich weg bin. Kannst du nicht einmal tun, was ich dir sage?«

Der Junge tat so, als höre er nichts, und Sykes wurde laut.

»Ich rede mit dir!«

»Du hast mir versprochen, mich mitzunehmen, wenn du das nächste Mal in die Stadt fährst«, quengelte der Junge.

»Ein anderes Mal. Nicht heute. Reit zurück.«

»Nay.« Bockig wie ein kleines Kind verknotete Red die Arme vor die Brust und schob das Kinn vor.

Red war nicht wirklich sein Bruder. Vielmehr war er das Kind seiner Schwester, das sie mit Onkel Buck gezeugt hatte.

Sykes sah in dem Jungen immer den Inzucht-Bastard. Am liebsten hätte er ihn irgendwo in der Wildnis ausgesetzt, aber seine Schwester hatte ihm auf dem Totenbett das Versprechen abgenommen, sich um den Jungen zu kümmern. Jetzt rümpfte er die Nase. »Ich hab was zu erledigen. Da kann ich dich nicht brauchen.«

»Du hast versprochen, mich den Mädschen im Saloon zu zeigen.«

»Nicht heute!«

»Das hast du beim letzten Mal auch gesagt.«

Dieses Hin und Her brachte ihn nicht weiter. Der Junge würde keine Ruhe geben. Sykes gab auf. »Also schön, du Quälgeist. Bind dein Muli hinten an und dann komm zu mir hoch.«

Der Junge lachte fröhlich und tat, was sein großer Bruder ihm befohlen hatte.

Nachdem Red neben ihn geklettert war, ließ Sykes die Zügel knallen, und der Ochse setzte sich in aller Seelenruhe wieder in Bewegung. »Hast du denn Geld dabei?«

Red nestelte an einem Beutel, der ihm um den Hals hing. »Vier Dollar. Wie du gesagt hast. Hab ich alles gespart.« Der Junge war ganz aufgeregt und schlug sich vor Freude auf die Knie.

»Was für ’n Mädschen krieg ich denn?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Sykes entnervt. »Mal sehen, wer so einen kleinen Idioten wie dich haben will.«

»Das is nicht nett, was du da sagst.«

»Ja, tut mir leid. Aber jetzt halt die Klappe, ja?«

Fünf Minuten konnte Red still sein, dann fragte er: »Warum fährst du in die Stadt. Mädschen?«

»Es gibt noch was anderes als Mädchen.«

»Na, was denn dann?«

»Das geht dich nichts an. Also frag nicht weiter.«

Sie folgten dem Weg, der ins Tal führte. Die Sonne strahlte vom Himmel und brach sich auf dem Schnee, sodass es in den Augen wehtat.

Ein Reiter kam ihnen entgegen. Es war ein Schwarzer. Von Statur und Muskeln sogar noch größer und stärker als Donan O’Greer.

Er trug einen zotteligen Mantel, dazu den Hut eines Colonels der Südstaaten und dessen Säbel. Es hieß, er habe den Besitzer mit bloßer Hand die Kehle herausgerissen und ihm dann die Sachen abgenommen. Zwei Navy-Colts steckten in dem breiten Gürtel. Seine Augen blickten schmal aus einem Gesicht, das aus schwarzem Marmor geschlagen zu sein schien.

Am Sattel hing eine Winchester. Das Pferd war so riesig wie sein Reiter und ebenso schwarz. Beide schienen geradewegs aus einer Legende herauszugaloppieren, als Sykes und sein kleiner Bruder ihnen begegneten.

»Tag, Jellycoe«, sagte Sykes und zwang sich zu einem unsicheren Lächeln. Der Mann war ihm unheimlich. Sein kleiner Bruder hatte sogar Angst vor ihm. Er versteckte sich im Wagen und spähte aus der Plane heraus.

»Habt ihr Caleb gesehen?«, fragte der Schwarze. Seine Stimme schien aus der Tiefe der Erde zu kommen.

»Er war im Camp.« Sykes deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Ist heute Morgen weiter, glaub ich.«

»Gut.« Jellycoe trieb sein Pferd an.

»Dir noch einen schönen Tag«, rief Sykes ohne eine Antwort zu bekommen.

Zur gleichen Zeit erreichte Caleb Jones eine Abzweigung. Ein Weg führte zu einem der Hochpässe, die im Winter allerdings unpassierbar waren, der zweite schlängelte sich an einem in Eis erstarrten Flüsschen entlang, an dessen Ufern seine Hütte lag.

Jones hatte sich ein wenig entspannt, der Bär hatte nicht mehr gebrüllt. Trotzdem behielt er die Schrotflinte weiter im Arm und streckte prüfend die Nase in die Luft.

Ein leichter Wind blies den Schnee zu Wolken, die sich wiederrum an Felsen und Bäumen als Schneewehen sammelten.

Immer wieder begann er zu pfeifen, brach aber kurz darauf ab. Die Anspannung wollte sich nicht vertreiben lassen.

Die nächste Anhöhe. Die Hütte kam in Sicht. Ein niedriger Bau aus Stämmen, dessen Dach spitz zulief, damit der Schnee besser daran abrutschen konnte. Daneben gab es einen Stall, mit einem angrenzenden Pferch, von dem nur die Spitzen der Begrenzungspfähle aus dem weißen Einerlei herausragten.

»Mr Beany. Da wären wir.« Er warf seinem Maultier die Möhre zu und grinste erleichtert. Er wollte sich gerade wieder nach vorne drehen, als sein Pferd scheuend auf die Hinterbeine stieg, panisch auskeilte und Jones rückwärts aus dem Sattel schleuderte. Mit dem Kopf voran stürzte er in den Schnee. Erst als er wieder auftauchte, hörte er das schreckliche Brüllen, das ihm in alle Glieder fuhr. Ein Koloss mit braunem Pelz stürmte aus dem Unterholz. Ein Grizzly. Brüllend warf er sich auf das unglückliche Pferd und riss es mit sich. Um sich tretend und wiehernd vor Schmerz, überschlugen sich Pferd und Bär. Schnee wirbelte auf, der Bär riss das Maul auf, Geifer spritzte. Dann schlug er zu und riss seiner Beute fast den Kopf vom Hals.

»Nein!«, schrie Jones. Er hatte die Schrotflinte beim Sturz verloren und fand sie in der Eile nicht. Sein Maultier rannte panisch den Weg zurück.

Der Grizzly rammte seine Zähne in das zuckende Tier und riss ein großes Stück Fleisch aus der Flanke. Blut floss in einer riesigen Lache. Es dampfte in der Kälte und der Schnee schmolz. »Weg! Geh weg von ihr!«, schrie Jones und hielt den Revolver in der Hand. Der Bär rührte sich nicht. Krallen und Maul stießen in den Pferdeleib. Knochen brachen.

Einen Augenblick lang starrte Jones wie gelähmt auf das schaurige Bild, das sich ihm bot. Wut überkam ihn, und er wollte schießen, aber dann dachte er wieder klar. Mit dem Revolver würde er gar nichts ausrichten können. Er brauchte sein Jagdgewehr. Ein 45er Sharps. Ein Schuss aus dieser Flinte genügte, um einen Büffelbullen zu töten. Aber das Gewehr lag bei der gerissenen Stute. Er musste es später holen. Wenn es denn ein Später geben würde. Er begann langsam zurückzuweichen. Dabei behielt er den Grizzly immer im Blick, bereit loszurennen.

Er hatte gerade die Stelle erreicht, an der es ihn aus dem Sattel geworfen hatte, als das riesige Tier aufsah. Blut troff von seinen Fängen. Es schnüffelte. Atemwolken hüllten den Schädel ein. Dann brüllte er, richtete sich zu drei Metern auf die Hinterbeine auf und starrte auf Jones.

Dessen Herz setzte für einen Moment aus, dann rannte er los.

Der Bär ließ sich auf die Vorderbeine fallen und stürmte ihm nach. Jones schoss nun doch in der schwachen Hoffnung, Knall und Pulverdampf würden den Bären irritieren. Mit riesigen Sätzen sprang das Tier durch den Schnee hinter ihm her. Es schnaufte und das Schnaufen wurde lauter. Jones zwang sich, kurz über die Schulter zu sehen, und erschrak. Der Grizzly war schon so verdammt nah und die Hütte noch so verflucht weit weg. Er änderte die Richtung und lief auf eine Felsnase zu, das Grunzen schon fast im Genick.

Jones hielt nicht an. Jeder Atemzug stach ihm in die Lungen, er schwitzte, seine Beine wurden in dem tiefen Schnee müde. »Scheiße!«, brüllte er, und sein Schrei wurde von der kalten Luft in die Berge getragen. Er erreichte die Felsnase, die der Wind vom Schnee befreit hatte. Dahinter war ein Abhang. Als es nicht mehr weiterging, wirbelte er herum. Der Grizzly wurde langsamer, als wäre er sich seiner Beute sicher. Er legte den Kopf schräg, um Jones mit seinen kleinen schwarzen Augen zu beobachten. Die Muskeln zwischen den Schulterblättern zuckten und spannten sich. »Bleib, wo du bist!«, rief Jones. Er war bei Gott kein ängstlicher Mann, aber diesem riesenhaften Tier Aug in Aug gegenüberzustehen, zog ihm die Kehle zusammen. Das Gesicht des Bären glich einer narbigen Kraterlandschaft. Er musste unzählige Kämpfe überstanden haben. Jones empfand Ehrfurcht. Vor der Natur und der Wildheit der Geschöpfe, die sie hervorbrachte.

In einer plötzlichen Bewegung warf der Bär seinen massigen Körper nach vorne. Die Fänge entblößt, der nach Aas stinkende Atem in der Luft. Beide Vordertatzen waren zum Schlag erhoben. Jones schoss, sprang rückwärts, fiel. Fünf Meter, zehn Meter, dann schlug er im Schnee auf. Sein linkes Bein gab nach und knickte zur Seite. Er schluckte Schnee, der den Schrei erstickte, und rollte weiter, überschlug sich, rutschte. Der Revolver blieb irgendwo stecken, als Jones endlich vor einem umgestürzten Baum zum Liegen kam. »Ach, verdammt, Gott. Verfluchte Scheiße.« Er biss die Zähne zusammen und tastete mit der Hand nach dem Bruch, ohne dabei hinzusehen. Ihm wurde schlecht. Denn er spürte warmes Blut und ein Stück Knochen, das aus dem Fleisch stach. »Oh, nein. Scheiße. Das darf doch nicht wahr sein.«

Der Bär stand auf der Felsnase, schaute zu ihm hinunter und wog dabei den Kopf hin und her, als dachte er darüber nach, was es als Nächstes zu tun gab. Dann drehte er sich einfach um und verschwand. Jones sah ihm kurz nach. Zu den Schmerzen kam Wut: »Ja, verpiss dich nur, du Drecksvieh!«

Schnell wurde ihm bewusst, dass er hier erfrieren würde, wenn er seine Hütte nicht erreichte. Er zog den Gürtel aus, legte ihn um sein verletztes Bein, hielt die Luft an und zog ihn mit einem Ruck zu. Es knirschte. Der Schmerz raubte ihm fast die Sinne, und er sackte vornüber. »Nicht bewusstlos werden. Nicht … bewusstlos werden«, stöhnte er und warf den Kopf in den Nacken. »Du musst zur Hütte, sonst war’s das mit dir. Also … reiß dich zusammen. Hoch. Steh auf.«

»Sie reden nicht gerne über sich, nicht wahr Allan?«

Kerrish und Catherine Archer saßen zusammen und ließen sich warmes Brot mit Gelee und heißen Kaffee schmecken. Dazu hatte er Rühreier gemacht.

Der Doktor zuckte die Schultern und runzelte fragend die Stirn. »Wie kommen Sie darauf?«

»Nun, Sie haben es bisher geschickt vermieden, meine Frage zu beantworten.«

Ihr Blick war sanft, aber eindringlich. Kerrish sah auf seine Schuhspitzen. »Warum ich hier bin? Und nicht zu Hause?«

Sie nickte.

»Das ist keine Geschichte, die ich gerne erzähle.«

»Ich möchte keinesfalls indiskret sein. Verzeihen Sie mir meine Neugierde.«

»Nein, nein. Ich … ach …« Er ließ die Hände in den Schoss sinken. »Okay. In der letzten Zeit ist so viel passiert, dass es mir vorkommt, als würde ich die ganze Sache nur träumen. Vor vier Monaten war ich noch Arzt in Santa Fe.« Er lachte freudlos. »Ich hatte meine eigene Praxis. Patienten. Ich war angesehen und zufrieden. Manchmal ging ich auf einen Drink in den Saloon oder ich saß mit einem Buch auf der Veranda. Ein einfaches Leben … ohne Überraschungen.«

»Das klingt nach einem guten Leben.«

Kerrish seufzte. »Wenn ich mir so zuhöre, klingt es, als würde ich von jemand anderem erzählen. Irgendwie seltsam. Es war das, was ich wollte. Und jetzt?« Er blies die Backen auf. »Jetzt, hat sich alles geändert. Nichts ist mehr wie damals.«

»Da geht es Ihnen wie mir. Gestatten Sie mir … noch eine Frage?«

Er lächelte milde und nickte.

»Gibt es eine Mrs Kerrish?« Kaum hatte sie sie ausgesprochen, erkannte sie, dass die Frage ein Fehler gewesen war. Unmerklich und doch deutlich genug, änderte sich etwas in seiner Mimik.

Es war ein Zucken im Mundwinkel, eine Traurigkeit oder Wehmut, die sie in seinen Augen erkannte. »Verzeihen Sie«, sagte sie schnell.

»Ist schon gut.« Er stellte die Tasse zurück, dass sie auf der Untertasse klapperte. Kaffee schwappte über. »Da gab es eine Frau. Ich habe sie sehr geliebt. Aber … es ging nicht. Deswegen bin ich fort. Mehr will ich darüber nicht sagen.«

»Das tut mir sehr leid.«

Kerrish nickte wortlos. Er sah blass und müde aus.

Catherine stand mühsam auf und kam zu ihm. Er sah zu ihr auf, als sie ihn sanft an der Schulter berührte. »Wir teilen das gleiche Schicksal, Allan. Wir sind in der Fremde und haben niemanden mehr auf der Welt.«

»Was ist mir Ihrer Familie?«

»Ich habe keine mehr und … die meines Mannes …« Sie rümpfte die Nase. »Die konnte mich nie leiden. Von denen habe ich keine Hilfe zu erwarten.«

»Was haben die denn gegen Sie?«

»Ich bin nicht standesgemäß, weil mein Vater nur ein einfacher Ladenbesitzer war. Sie hatten sich für Ihren Sohn jemanden von besserer Herkunft erhofft. Als ob die was Besonderes wären.«

»Leute mit Geld denken das nur allzu gerne von sich. Die denken, die könnten sich alles kaufen. Und … leider ist das auch so.« Er tätschelte ihre Hand. »Aber das hier ist etwas anderes. Ihr Mann wurde ermordet, das wird seine Familie wissen wollen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie werden mir die Schuld daran geben.«

»Nur wenn Sie schweigen. Früher oder später werden sie es eh herausfinden, und besser sie erfahren es von Ihnen als von Fremden.«

Nach einer kurzen Weile nickte sie schließlich. »Sie haben recht. Ich werde seiner Familie eine Nachricht schicken. Gibt es hier ein Telegrafenamt?«

Kerrish schüttelte den Kopf. »Leider nicht. Das nächste ist in Fort Collins. Aber momentan ist es wohl zu gefährlich, einen Boten über den Pass zu schicken.«

»Und bis dahin kann ich nichts tun?«

»Doch. Werden Sie gesund.«

Ihr Zorn legte sich, und sie beugte sich vor, um ihm einen Kuss auf die Wange zu geben.

Er war so verwirrt, wie bei Brandy Tage zuvor. »Für was …?«

»Weil Sie so sind, wie Sie sind.«

Er ließ den Kopf sinken. »Ich bin kein guter Mensch, Catherine.«

Brandy hatte sich gerade die Haare gewaschen und trocknete sie nun mit einem löchrigen Handtuch, als Twissle in den Raum platzte. Die anderen Mädchen, die sich mit irgendwas beschäftigten, das ihn nicht interessierte, raunzte er an: »Raus!« Brandy wies er mit erhobener Hand an, sitzen zu bleiben. »Du nicht. Du bleibst.« Wenn sie Furcht empfand, zeigte sie sie nicht. Twissle irritierte das nicht. Er rühmte sich, das Verhalten von Frauen und besonders das von Huren sehr gut beurteilen zu können. Und nach seiner Meinung hatte das Mädchen Angst. Er blieb vor ihr stehen und kam ihr mit dem Zeigefinger so nah, dass er fast ihre Nasenspitze berührte. »Halt mich nicht für blöd«, schnaubte er. »Du machst dem Doc schöne Augen. Der ist grade ein paar Tage da und du scharwenzelst um ihn rum, wie ’ne verliebte Göre. Du hast hier ’nen Job, zwing mich nicht, dir klarzumachen, wem du zu gehorchen hast. Gibst du mir noch mal Widerworte in Gegenwart anderer, bekommst du ’ne Tracht Prügel, die du nicht vergessen wirst. Haben wir uns verstanden?«

Sie raffte ihren Mut zusammen, stand auf und schob Twissles Hand beiseite. »Er hat mich gern«, sagte sie. Ihre Stimme klang zu schwach und zu leise, um ernst genommen zu werden.

Der Saloonbesitzer sah sie mit großen Augen an. Dann packte er sie bei den Schultern und stieß sie gegen die Wand. »Für vier Dollar kann er dich einmal mögen. Für zwanzig Dollar auch die ganze Nacht. Von mir aus, bis ihm der Schwanz abfällt, aber du gehst nicht mehr zu ihm, es sei denn, ich erlaube es dir. Kapiert?«

Sie wollte aufbegehren. Er konnte es in ihren Augen sehen, aber Twissle strich ihr über die Wange. »Du willst etwas sagen?« Der knurrende Unterton war seine letzte Warnung. Danach würde es unschön werden. Brandy schüttelte den Kopf.

»Gut.« Er ließ sie los. »Trockne dich ab und dann geh spazieren. Krieg den Kopf frei. In einer Stunde bist du wieder hier, und dann will ich ein Lächeln auf deinem Gesicht sehen. Haben wir uns verstanden?«

Sie nickte. Für den Moment war Twissle zufrieden und ging.

Brandy sah ihm nach. Ihr Blick wurde trüb. Tränen schimmerten, aber es waren keine Tränen der Traurigkeit, sondern der Wut. So schnell sie konnte, trocknete sie sich das lange Haar, zog sich an und rannte aus dem Saloon. Sie wollte schon zum Haus des Doktors laufen, als sie ein Reflex zwang, sich umzudrehen. Twissle stand am Fenster, eine Tasse in der Hand, mit der er ihr überheblich lächelnd zuprostete. Brandy raffte ihren Rock, zog den Mantel enger und ging weiter die Main Street entlang in Richtung Fluss. Weg vom Saloon und weg vom Haus des Doktors.

Es bereitete ihr fast körperlichen Schmerz, nicht zu ihm gehen zu können. Jede Stunde, jede Minute, die er mit Catherine alleine war, würde sie weiter von ihm entfernen. Allan war freundlich zu ihr und redete sanft. Wieso hörte sie auf Twissle? Wieso ging sie nicht zu ihm? Er würde sie vor ihm beschützen. Die Antwort war einfach. Sie hatte Zweifel und denen folgte die Angst vor der Ungewissheit.

Sie ging an den wenigen Schaufenstern vorbei, die überhaupt noch Waren im Angebot hatten. Aber es waren die immer gleichen Hüte, das gleiche trostlose, blassblaue Kleid, das schon seit drei Jahren im Fenster stand. Sie sah nicht wirklich hin.

»Hallo Brandy.«

Sie fuhr erschrocken zusammen. Ein Planwagen mit einem Ochsen davor stand hinter ihr auf der Straße. »Joshua? Du hast mich erschreckt.«

Sykes zeigte auf den rothaarigen jungen Mann neben sich, der dümmlich grinste und dabei seine Mütze mit den Händen zerdrückte.

»Das ist Red«, erklärte er. »Er will heute seine Unschuld verlieren. Würdest du ihn mitnehmen? Ich hab noch was Wichtiges zu erledigen.«

Brandy wollte ablehnen und suchte nach einer Ausrede, aber ihr wollte nichts einfallen und barsch ablehnen wollte sie auch nicht. Der Junge wirkte irgendwie verstört, aber liebenswert.

Sie streckte die Hand aus und lächelte ihm zu. »Dann komm mal mit mir. Wir finden schon jemanden, der sich gut um dich kümmern wird.«

Red zögerte, wich sogar zurück und schien mit einem Mal gar nicht mehr so sicher zu sein mit dem, was er vorhatte.

»Na los doch. Du wolltest Mädchen. Die da ist eines. Beweg dich.« Sykes gab ihm einen Stoß, der Red halb freiwillig, halb gedrängt vom Kutschbock beförderte.

Brandy ging auf den verschüchterten Jungen zu und hakte sich bei ihm ein. Sein angstvolles Gesicht weckte die Beschützerin in ihr. »Du musst keine Angst haben. Wir beißen nicht.« An Sykes gewandt sagte sie: »Kommst du später noch vorbei?«

»Nur um ihn abzuholen. Na ja und vielleicht auf ’nen Drink.«

Brandy nahm den Jungen mit zum Silver Coin Saloon. Als sie sich noch einmal umdrehte, sah sie, wie Joshua Sykes im Eingang des River Look Hotels verschwand. Das machte sie neugierig, denn sie wusste, wer dort wohnte. »Sag mal, Red. Was hat dein großer Bruder denn so Wichtiges zu erledigen?«

»Weiß nich. Hat er nich gesagt.« Der Junge starrte ihr auf die Brüste und schien mit den Gedanken ganz woanders zu sein.

McWaitt und Cal saßen im Speiseraum des River Look Hotels bei einem späten Frühstück. Cal ließ sich Zeit, während sein Partner Rühreier, Speck und Brot wie mit einer Mistgabel in den Mund schaufelte.

Dazwischen trank er Kaffee. Er schmatzte beim Kauen und Kaffeetropfen rannen ihm über die Lippen.

Cal ließ die Gabel fallen und sah den anderen durchdringend an. Der blickte auf. »Haff du keinen Hunger meh?«, nuschelte McWaitt.

»Du frisst wie ein Schwein«, ließ sich Cal zu einem seltenen Gefühlsausbruch hinreißen. Da bemerkte er den Mann im Durchgang, der nervös von einem Fuß auf den anderen trat.

Mit einem Kopfnicken deutete Cal auf ihn. McWaitt wischte sich den Mund mit dem Tischtuch ab, schluckte und beide standen auf. »Ja?«, fragte er. »Willst du was?«

»Mein Name ist Sykes. Joshua Sykes. Ich möchte mit Mr Archer sprechen.«

»Du kommst von den Goldgräbern«, stellte McWaitt fest, »ich hab dich da gesehen.«

»Ja, Sir.«

Cal kam auf Sykes zu und klopfte ihn ab. Als er den Revolver fand, nahm er ihn an sich und warf ihn auf den Tisch. Teller und Besteck klapperten.

»Ihr ward ja nicht gerade freundlich zu uns.« McWaitt war näher getreten, und ehe Sykes antworten konnte, hatte er ihm die Faust in den Magen gerammt. »Ich kann es gar nicht leiden, wenn man mit ’ner Knarre auf mich zielt.«

Sykes rang nach Luft. »Ich hab … ich hab auf niemanden gezielt. Ich hab doch gar nichts gegen Sie. Im Gegenteil. Ich wollte doch, dass Mr Archer herkommt. Ich hab ihm doch geschrieben.« Cal und McWaitt warfen sich einen kurzen Blick zu.

»Warten Sie hier«, befahl Cal und ging nach oben.

Kurz darauf tauchte er im Treppenhaus auf. »Kommen Sie hoch«, rief er.

Jordan saß bei einer Tasse Kaffee am Fenster und rauchte.

Er sah auf den Fluss, dessen Ufer gefroren waren. Das Wasser rauschte über Steine und drehte sich in weißen Strudeln. Abgerissene Äste hatten sich hinter der Brücke zwischen zwei großen, glatt polierten Findlingen verfangen.

Als Sykes ins Zimmer trat, stand Jordan auf und knipste sein wölfisches Lächeln an.

»Mister … Sykes? Richtig?«

»Ja, Sir. Guten Tag, Mr Archer.«

»Setzen Sie sich doch. Kaffee?«

»Ja gern, Sir. Wenn’s keine Umstände macht.«

»Nicht doch. Cal. Schließ die Tür.« Jordan schenkte eine zweite Tasse ein. Dabei ließ er Sykes nicht aus den Augen. »Sie sprachen von Briefen, die Sie an meine Familie gerichtet haben. Ich muss mich entschuldigen. Wir führten eine sehr rege Korrespondenz mit allen möglichen Leuten, daher fürchte ich, weiß ich leider nichts mehr über den Inhalt dieser Briefe. Würde es Ihnen etwas ausmachen, ihn für mich kurz zusammenzufassen?«

»Aber nein. Ganz und gar nicht.« Ein befreites Lächeln huschte über Sykes unrasiertes Gesicht. »Ich hab Ihnen geschrieben, dass Ihre Mine noch Ertrag bringen könnte, aber nach dem Unglück wollten die meisten den Stollen nicht mehr öffnen. Ein Irrsinn, da unten liegen bestimmt noch zig Tausende von Dollars. Das ist doch verrückt, oder?«

Jordan ließ sich zu keinem Urteil hinreißen. »Fahren Sie fort«, sagte er nur.

»Ein paar von uns sind anderer Meinung. Ich wollt sagen: O’Greer spricht nicht für uns alle. Und wir haben es satt, dauernd nach seiner Pfeife tanzen zu müssen, verflucht noch eins.« Er zuckte mit den Mundwinkeln. »Ich will was ändern. Deswegen hab ich Ihnen geschrieben, Sir. Mit Ihrer Hilfe … gelingt es uns vielleicht …«

»Ich verstehe schon. Sie gehören also nicht zu denjenigen, die die Minenbesitzer verdammen.«

Sykes Augen wurden groß. »Gott ist mein Zeuge. Nein, Sir, ganz bestimmt nicht.«

»Die Briefe. Sie verfolgten doch einen bestimmten Zweck, als Sie uns informierten. Was erhoffen Sie sich?«

Sykes rutschte auf dem Stuhl herum.

»Keine Sorge. Ich werde Sie deswegen nicht gleich erschießen lassen.« Wieder blitzten die Zähne, als Jordan lächelte.

»Ich will Vorarbeiter werden. Wie mein Vater es bei Ihrem Vater war, Mr Archer. Mit den Vergünstigungen und dem Lohn.«

»So, so. Interessant. Ein Mann, der weiß, was er will. Haben Sie denn das Zeug dazu?«

»Aber ja, Sir. Ganz sicher.«

»Was haben Sie mir anzubieten?«

»Meine Unterstützung, Sir. Sie sind ein Fremder hier. Sie haben ja gesehen, wie die Leute auf Sie reagiert haben. Ich kenne die Männer, weiß sie einzuschätzen. Ich bin einer von denen. Ich kann für Sie Stimmung machen.«

»Möglicherweise. Sie erwähnten, dass einige es satt hätten, Mr O’Greer zu folgen. Wie viele sind einige?«

Sykes zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht genau. Zehn, vielleicht zwölf. Vielleicht mehr. Ich wollte das klären, nachdem ich mit Ihnen gesprochen habe.«

Jordan stand wortlos auf und ging zum Fenster zurück. Er nickte. »Und … wie viele sind dagegen, die Mine zu öffnen.«

»Weiß ich nicht, Sir.«

Jordan betrachtete sein Spiegelbild im Fenster. Er zog die Stirn kraus, ehe er sich ins Zimmer umwandte. »Sie wissen bedauerlich wenig, Mr Sykes.« Er seufzte in gelangweilter Gleichgültigkeit. »Hören Sie, ich bin bereit, eine große Menge Geld in den Ausbau der Mine zu investieren, aber dazu muss sie sich unter meiner Kontrolle befinden. Um das zu erreichen, könnte ich Männer anfordern, die mir meinen Besitz zurückholen können, aber wozu die Mühe, das Risiko und die unnötigen Kosten? Hier sind doch Männer, die bereit sind, für mich zu arbeiten. Das sehe ich doch richtig, Mr Sykes?«

»Jawohl, Sir.«

»Dann sagen Sie diesen Männern, dass es ein Gutachten gibt, das die Mine fünfhunderttausend Dollar wert ist und ich sie großzügig daran beteiligen werde, wenn sie sich mir anschließen. Ich will meine Mine zurück. Wie, ist mir egal. Dann können wir über eine Vereinbarung reden, die nur Sie und mich betrifft. Einverstanden?«

»Ja, Sir.« Sykes Augen glänzten.

»Sehr gut. Halten Sie mich auf dem Laufenden. Aber warten Sie nicht zu lange. Ich will Ergebnisse. Das wäre dann alles.«

Sykes stand auf. »Ich verstehe.« Er ging zur Tür, die Cal mit seinem Körper versperrte. Dort blieb er noch einmal stehen. »Es ist O’Greer, der Ihnen Schwierigkeiten macht.«

Archer lächelte kalt. »Ja, das ist mir bekannt. Ihnen wird da sicher etwas einfallen.« Auf seinen Wink hin öffnete Cal die Tür. »Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Sir.«

Sykes nickte stumm.

Nachdem sein Besucher gegangen war, gönnte sich Jordan einen Moment, um nachzudenken. Einerseits war er zufrieden. Die Goldgräber hatten seinen Köder geschluckt. Manchmal genügte es, mit Geld zu winken. Sein Plan begann Gestalt anzunehmen. Andererseits gab es Komplikationen, mit denen er nicht gerechnet hatte. Die Briefe, die Sykes erwähnt hatte. Wenn sie bei Archers Leichnam gefunden wurden, würde jeder wissen, dass er falschspielte. Ein Risiko, das er elemiminieren musste, wenn sein Plan nicht schon zu Beginn scheitern sollte.

Wenn die Briefe hier waren, dann befanden sie sich entweder in der Kutsche, oder der Tote trug sie bei sich. In der Geldkassette waren sie jedenfalls nicht gewesen.

Er rief Cal und McWaitt zu sich.

»Ihr müsst was für mich erledigen«, sagte er. Ihr werdet heute noch aufbrechen. Es ist wichtig.«

Seine Hütte. Endlich. Jones hatte die Zähne zusammengebissen und sich mühsam den Weg zu seinem Heim erkämpft. Er hatte geblutet, vor Schmerzen geschwitzt, gestöhnt, gelitten und geschrien. Ihm war schwindelig geworden, und mehr als einmal hatte er geglaubt, ohnmächtig zu werden. Er zwang sich, wach zu bleiben, denn er wusste, dass er eine Bewusstlosigkeit in dieser Kälte nicht überleben würde. Also hatte er sich den Abhang hochgezogen und leise vor sich hin geflucht. Und nun wurde seine Hartnäckigkeit belohnt. Seine Hütte war die Rettung. Zumindest für den Moment. Auf einen stabilen Ast gestützt, schleppte er sich zur Tür. Auf dem Boden waren Bärenspuren zu sehen. Riesige Abdrücke direkt vor der Hütte. Der strenge Geruch des Tieres hing in der Luft. Für Jones war es das unwillkommene Versprechen, dass der Bär wiederkommen würde. Er stieß die Tür auf, schleppte sich ins Innere und verbarrikadierte den Eingang, indem er den Riegel vorschob und einen dafür zurechtgestutzten Holzbalken in die Metallhaken einlegte, die links und rechts im Türrahmen steckten. Jones machte sich keine Illusionen. Das würde nicht reichen, um einen wütenden Grizzly aufzuhalten. Als hätte das Tier seine Gedanken erraten, stieß es irgendwo im Wald einen heiseren Schrei aus.

Jones durchfuhr ein eisiger Schauer, als wäre ihm nicht schon kalt genug. Ein Feuer. Er brauchte dringend ein Feuer. Wenn nur Jellycoe endlich da wäre, dachte er, während er mit zitternden Händen Reisig und getrockneten Pilze im Ofen aufschichtete. »Ach, du beschissener Idiot«, schnaubte er und wusste selbst nicht genau, wen er damit meinte. Sich selbst, weil er sich das Bein gebrochen hatte, Jellycoe, weil er nicht mit ihm zusammen geritten war, wie es sonst der Fall war, oder doch den Grizzly, der da draußen war und nichts Besseres zu tun hatte, als ihn zu belagern.

Ein Streichholz nach dem anderen brach er ab, bis die Pilze endlich Feuer fingen und knisternd das Reisig entzündeten. Schnell legte er Holz nach. Dann schleppte er sich zu seinem Bett und ließ sich langsam darauf nieder. Eine alte Springfield-Muskete mit Pulverhorn und einem Beutel mit Bleikugeln hing dahinter an der Wand. Jones nahm es, lud es und stellte die Flinte neben sich ans Bett. Damit hatte er einen Schuss, und er gab sich keinen Illusionen hin, was danach geschehen würde.

Sein Blick fiel auf eine Luke im Boden. Darunter befand sich der Keller, in dem er und Jellycoe das erlegte Wild aufbewahrten. Für einen kurzen Moment dachte er tatsächlich daran, den Bären in den Keller zu locken, doch abgesehen davon, dass er nicht wusste, wie er dieses Kunststück fertigbringen sollte, war der Raum auch viel zu niedrig und die Luke zu schmal. Er konnte sich nur selbst darin flüchten, aber dann säße er in der Falle. Seine Pläne kamen so schnell, wie er sie als Unsinn wieder verwarf. Im Moment gab es nur eins, was er tun konnte. Er packte sein verletztes Bein mit beiden Händen und hob es vorsichtig ins Bett, dann zog er sein Messer und schnitt Stiefel und Hose in einem auf. Die Stiefel waren fast neu. Es tat ihm leid, einen davon ruinieren zu müssen. Normalerweise hätte er jetzt Kaffee gemacht und die Kekse gegessen, die er immer im Drugstore kaufte.

»Mistvieh«, sagte er und kniff die Lippen zusammen. Dann erst wagte er es, sich die Verletzung anzusehen. »Oh, Scheiße. Verfluchte Scheiße.« Ein Stück spitzer Knochen ragte aus dem Fleisch und hatte einen zerfetzten Wundrand hinterlassen. Wenigstens blutete es nicht stark. Trotzdem wurde Jones heiß und kalt, und wieder trat ihm der Schweiß auf die Stirn. Er wusste, dass er selbst nicht viel machen konnte, außer Heilmoos auf die Wunde zu legen und sich zu verbinden. Während er damit beschäftigt war, hatte das Feuer im Ofen zu lodern begonnen. Eine angenehme Wärme, begleitet vom Geruch verbrannter Pinie, breitete sich in der Hütte aus.

Da hörte er ein leises Schnaufen und dumpfe Atemzüge. Es klang wie das Fauchen eines Blasebalgs, das sich der Hütte näherte. Schon griff er nach der Muskete und zielte auf die Tür. Ein pelziger Schatten streifte das Fenster. Das Atmen war nun auf der Veranda zu hören. Das Kratzen der Klauen auf den Dielen. Das dumpfe Brummen, als wäre das Tier mit etwas nicht einverstanden. Jones konnte nur den Rücken sehen, aber er wusste, dass der Bär an seiner Tür schnüffelte. Wenn Jones noch an einen Gott geglaubt hätte, dann hätte er spätestens jetzt zu ihm gebetet. Er hob die Flinte, spannte den Hahn und zielte über den Lauf hinweg auf die Tür. Er atmete flach, sein Atem beruhigte sich, seine Hände zitterten nicht mehr. Die Ruhe des Jägers vor dem Schuss. Die Tür knirschte. Das Schnüffeln wurde lauter.

Jones Kiefermuskeln zuckten. Wenn er das Auge traf, könnte er den Mist vielleicht überleben. Aber … die Chance war gering. So viel Glück hatte er nicht. Hatte er nie gehabt. Da hörte er ein kratzendes Geräusch. Der Grizzly schien sich an den rauen Spanten der Tür zu reiben.

Der Riegel knackte, die Tür ächzte unter dem gewaltigen Gewicht. Doch noch hielt sie stand.

Jones konnte das Tier riechen. Seinen strengen Geruch, der ihm in die Nase stach. Es kribbelte. Oh, nein … nicht. Er musste niesen. Im ersten Augenblick blieb es still, dann ertönte ein Brüllen wie ein Donnerschlag. Ein mächtiger Stoß ließ die Tür erzittern. Der Riegel brach, die Angeln krachten aus dem Holz. Nur der Balken, den er vorgelegt hatte, hielt noch stand.

Jones sah die vernarbte Schnauze des Bären, die Fangzähne, die sich ins Holz gruben und daran zerrten.

Schon hielt er es für keine gute Idee mehr, sitzen zu bleiben und auf den einen goldenen Treffer zu hoffen.

Späne rissen aus der Tür. Die Krallen umfassten den Türrahmen. Der gewaltige Schädel brach sich seinen Weg in die Hütte. Geifer spritzte auf den Boden.

Jones schoss seine Muskete ab. Die Kugel traf nur das Ohr und zerfetzte es. Fellfetzen flogen durch die Luft.

Der Bär wurde rasend. Mit aller Gewalt seines massigen Körpers drängte er gegen die Tür.

Jones rollte sich aus dem Bett, dabei prallte sein verletztes Bein auf den Boden. Ein furchtbarer Schmerz jagte ihm von der Fußsohle bis in den Oberschenkel hinein. Er schrie. »Drecksvieh! Verfluchtes Drecksvieh!« Er umklammerte die Muskete, rollte sich weiter zur Luke und riss sie auf. Eiskalte Luft wirbelte zu ihm hoch. Fünf Stufen führten nach unten. Der Bär brach durch die Tür, riss dabei den Türrahmen gleich mit und warf sich auf Jones. Der wich aus, rutschte durch die Öffnung. Dabei verlor er die Muskete, die an der Luke hängen blieb. Mit dem Kopf voran stürzte er über die Stufen in den eisigen Keller. Der Beutel mit den Bleikugeln riss auf, die wie Murmeln über die Stufen kullerten. Mit einem gewaltigen Brüllen wischte der Bär mit der Tatze nach ihm, als würde er Honig aus einem Bienennest stehlen wollen. Jones spürte, wie die Krallen seinen Rücken streiften und dabei den Mantel in Fetzten rissen. Er rutsche bäuchlings bis zum Boden des Kellers, zwang sich auf die Knie, riss sein Messer aus dem Gürtel und stach in wilder Raserei nach der ausgestreckten Pfote. Einmal traf er nur das weiche Fell, dann aber hackte er eine Kralle ab und Blut spritzte auf die Treppe.

Der Bär schlug nach Jones und verfehlte ihn nur, weil der sich nach hinten fallen ließ. Dabei schrie er. Vor seinen Augen verschwamm alles. Tote Füchse, Murmeltiere und Hasen, die kalt und steif an Eisenhaken hingen, starrten ihn mit ihren schwarzen Augen an.

Der Bär zog die Pranke zurück und steckte stattdessen seine Schnauze in die Öffnung und schnüffelte.

Jones presste sich eng an die Wand, atmete angestrengt und hoffte darauf, dass der Bär nicht doch einen Weg fand, um ihn zu erreichen. Jeder angestrengte Atemzug war Folter für ihn. Jede noch so kleine Bewegung bereitete ihm furchtbare Schmerzen. »Hau ab«, sagte er schwach. »Hau doch … endlich ab und … lass mich, verflucht noch mal in Ruhe! Mist … vieh.«

Der Grizzly hörte nicht. Der Kopf kam tiefer. Mensch und Tier starrten sich an.

»Komm jetzt da raus! Herrgott verflucht nochmal«, schrie Twissle und spannte den Peacemaker, den er in der Hand hielt. »Komm da raus. Ich schwör dir, ich schieß ein paar Löcher in das verfluchte Kackhaus. Hörst du, du kleiner Pisser?«

Eine kleine Menschentraube von sechs Schaulustigen hatte sich um Twissle gebildet, der mit dem Fuß gegen die Tür vom Klohäuschen trat. »Rauskommen!«

»Sie sollten vielleicht nicht so schreien, Boss«, sagte Glen der Barkeeper. »Das macht ihm Angst.«

»Ach? Bist du jetzt auch noch ein Kenner für Vollidioten, oder was? Geh hinter deine Theke! Sorg dafür, dass die Leute was zu saufen haben. Machst du noch mal dein blödes Maul auf, kriegst du ’nen Arschtritt, verstanden?«

Glen machte eiligst, dass er wegkam. Im Saloon stieß er gegen Sykes. »Was ist denn los?«, fragte der.

»Dein bescheuerter Bruder«, sagte Glen nur und lief weiter.

Sykes eilte auf den Hinterhof.

Twissle schoss in die Luft. »Letzte Warnung!«

»Hey, John! Beruhig dich. Was ist denn passiert?« Sykes drängte sich zwischen Twissle und das Aborthäuschen.

»Josh! Du kommst mir gerade recht. Ich sag dir, was passiert ist. Dein dämlicher Bruder ist passiert. Der fickt am besten ein Astloch, dann brüllt er mir wenigstens nicht den verdammten Saloon zusammen.«

Sykes legte die Hand auf den Revolver und drückte ihn mitsamt Twissles Arm nach unten.

»Ich muss pissen!«, rief einer der Schaulustigen.

»Ich mach mir auch gleich in die Hosen«, rief ein anderer. Twissle verdrehte die Augen. »Dann geht doch in den beschissenen Stall, wenn ihr so viel Angst davor habt, dass euch die Eier abfrieren könnten.«

Die Männer murrten, machten aber dann, dass sie wegkamen.

»Dein Bruder ist durchgedreht. Kaum hat Cora den Rock gehoben und ihm ihre Möse gezeigt, hat er geschrien wie am Spieß, ist dann die Treppe runter, als wäre der Teufel hinter ihm her, und seitdem …« Ohne weiterzureden, zeigte Twissle auf den Abort. »Mein Saloon ist kein Irrenhaus.«

»Ist ja schon gut. Ich kümmere mich drum.« Sykes klopfte vorsichtig an. Er sprach leise, obwohl er lieber geschrien hätte. »Red, komm raus. Es ist alles ist in Ordnung. Lass uns zurückfahren.« Er klopfte ein weiteres Mal. »John ist weg«, log er und machte dabei eine Geste, die Twissle bedeutete, dass er verschwinden sollte. Der Saloonbesitzer tat ihm den Gefallen.

Kurz darauf hörte Sykes, wie ein Riegel aufgeschoben wurde.

Red kam heraus. Seine Augen waren rot und verheult, und er hatte sich in die Hose gemacht. »Oh, Scheiße«, sagte Sykes und irgendwie tat ihm der Junge leid.

»Der … der hat mir Angst gemacht«, sagte Red mit kindlicher Stimme, die so gar nicht zu seinem erwachsenen Äußeren passen wollte. »Du bist ein Mann«, sagte Sykes daraufhin. »Sprich auch wie einer.«

»Es … es tut mir leid. Ich hab mich erschrocken. Sie hat sich vor mich gesetzt und die Beine breitgemacht. Ich hab so was noch nie gesehn. Und … und dann sollte ich sie anfassen, sie hat meine Hand genommen. Aber ich wollte das nicht. Sie … sie hat mich nicht losgelassen und dann … dann wollte sie mich anfassen. Und …«

»Ist schon gut. Ein anderes Mal.«

Red machte ein empörtes Gesicht. »Sie hat meine vier Dollar.«

»Bei dem Ärger, den du veranstaltet hast, kannst du die abschreiben. John verpasst uns ’nen Arschtritt, wenn wir das Geld wiederhaben wollen. Komm jetzt. Verschwinden wir.«

Sykes legte ihm die Hand auf die Schulter und führte ihn zur Straße. Er wollte nicht, dass ihn die Leute im Saloon so sahen und sich über ihn lustig machen konnten. Auch wenn es ihm peinlich war, den Jungen zu kennen, so gehörte er doch zur Familie. Und Blut war bekanntlich immer noch dicker als Wasser.

Brandy kam ihnen nach. »Wartet«, rief sie.

Sykes sah sie missbilligend an. »Willst du dich lustig machen?«, fragte er scharf.

Sie schüttelte den Kopf. »Red hat seinen Hut vergessen.«

»Danke, Miss«, sagte der Junge, und ein ehrliches Lächeln huschte über sein verheultes Gesicht.

Auch Sykes nickte ihr zu, dann gingen sie.

Zwei Reiter kamen vom River Look Hotel die Hauptstraße entlanggeritten. Brandy erkannte sie sofort. Cal und McWaitt.

Ihre Pferde trabten und wirbelten Schnee auf.

McWaitt zog seinen Schal herunter und grinste, als sie an Brandy vorbeiritten. Ihr fröstelte, und daran war nicht allein die kalte Winterluft Schuld. Sie sah ihnen nach. Die beiden trugen warme Mäntel und Handschuhe. Sie hatten Decken dabei, eine gerollte Zeltplane und Kochgeschirr. Zwei Schaufeln ragten aus der zusammengerollten Plane.

Sie ritten am Haus des Doktors vorbei aus der Stadt. Brandy sah ihnen nach, bis sie als kleine Punkte auf den Dead Horse Pass einbogen und aus ihrem Blickfeld verschwanden.

Sie hatte ihr Schultertuch nun ganz eng um sich geschlungen, während es in ihrem Kopf arbeitete. Sykes war ins Hotel gegangen. Dieser Archer war auch dort und kaum eine Stunde später reiten dessen Männer in die Berge. Aber warum waren sie so unvernünftig, wenn doch immer wieder Lawinen drohten. Was gab es auf dem Pass, das ein solches Risiko wert war?

Plötzlich durchfuhr es sie wie ein Blitz. Allan und Mrs Archer waren diesen Weg gekommen. Ihr Mann. Er war noch immer dort. Die Kutsche. Die Männer wollten dorthin. Das musste es sein.

»Brandy. Komm gefälligst rein und hör auf, Löcher in die Luft zu starren. Ich will ficken.« Twissle fixierte sie und sie gehorchte. Wie ein verdammter Hund, dachte sie bitter.

Es war Nachmittag geworden. Nach dem späten Frühstück hatte Kerrish Catherine in ihr Zimmer gebracht und ihr ein wenig Laudanum gegen die Schmerzen gegeben, die immer stärker geworden waren. Er war ihr dankbar gewesen, dass sie ihn nicht weiter nach seiner Vergangenheit ausgefragt hatte und er nicht dazu gezwungen wurde, sie weiter anzulügen.

Die Zeit danach verbrachte er damit, eine Tinktur zu mischen, von der er die schwache Hoffnung hegte, sie könne Twissle bei seinem Problem helfen.

Zwischendurch klopfte es immer wieder. Je später der Tag, desto häufiger. Es kamen Patienten, die mitbekommen hatten, dass es einen neuen Arzt in der Stadt gab.

Ihre kleinen und großen Leiden waren so zahlreich wie die Ausflüchte, warum sie ihn nicht bezahlen konnten.

Vier Dollar hatte er gefordert, war dann auf drei runtergegangen, um schließlich nur noch zwei Dollar zu verlangen – und selbst das war für manche noch zu viel gewesen.

So hatte er am Ende sechs Dollar eingenommen, aber Sechsundzwanzig als Schulden auf einer Kreidetafel notiert.

Sein Vorgänger hatte eine ähnliche Liste geführt. Ihm schuldete man über hundertfünfzig Dollar. Kerrish schwor sich, es nicht so weit kommen zu lassen.

Für sechs Uhr hatte er jemanden zu sich bestellt. Kerrish hatte dem Mann einen vereiterten Zahn gezogen, wofür der ihm unendlich dankbar war. Bezahlen konnte er trotzdem nicht. Dafür sollte er jetzt Wachtdienst leisten.

»Ich bin vielleicht eine Stunde weg. Können Sie damit umgehen?« Kerrish nahm den Colt, den er dem Meuchelmörder aus dem Holster gezogen hatte, und hielt ihn dem Mann hin.

Der nickte eifrig und lachte. Seine Zähne waren gelb, faulig und verströmten einen unglaublichen Geruch, der Kerrish nun zum zweiten Mal den Atem raubte. Er wich zurück. »Passen Sie auf die Lady da oben auf. Und erschrecken Sie sie nicht. Sie weiß nicht, dass Sie hier sind. Sie schläft. Da drin ist Kaffee. Der ist noch heiß.«

»Danke, Doc. Iff paff gut auf. Haben Fie Whifky?« Mit einem Finger im Mund betastete er das Loch, wo ein paar Stunden zuvor noch einer seiner Backenzähne gewesen war.

Kerrish verzog das Gesicht. »Lassen Sie das sein. Mit ihren dreckigen Fingern infizieren sie die Wunde noch. Und nein. Es gibt keinen Whisky. Sie können trinken, wenn Sie hier fertig sind.«

»Geht klar, Doc.«

Ohne ein weiteres Wort schnappte sich Kerrish die Tasche des alten Doktors, verstaute Twissles Medizin darin und ging los.

Im Silver Coin Saloon ging es hoch her. Klaviergeklimper, raues Lachen und das Klirren der Gläser waren schon von Weitem zu hören.

Kerrish trat ein. Männer würfelten oder spielten Karten.

Ein paar lungerten um den Klavierspieler herum und wippten zum Takt der Musik. Jemand sang laut, aber falsch.

Viele trugen abgenutzte Kleidung, schlammverschmierte Stiefel und dreckige Hüte. Die Hände waren schwielig. Der Geruch nach Schweiß hing an jedem von ihnen.

Kerrish ging zur Theke. Sofort klemmte sich eine Hure an seinen Arm.

»Sie sind doch der neue Doktor.« Sie betonte ihre Feststellung, indem sie ihren Busen an ihn drückte. Er sah flüchtig hin und dann wieder auf die Theke.

»Wollen Sie mich nicht mal untersuchen? Für vier Dollar, können Sie …«

»Nein, vielen Dank«, wiegelte er ab. »Ich will zu deinem Boss. Wo ist er?«

»Oben, aber ich glaube nicht, dass er Sie gerade empfangen will.«

»Ich versuche es trotzdem.«

Kerrish ging die Treppe hinauf zu Twissles Büro. Er klopfte an.

»Oh, Herrgott verdammt noch mal. Verfluchte Scheiße. Nein … du sollst nicht weitermachen. Nimm die Finger weg. Verflucht. Wer zum Teufel ist da? Und wehe es ist nicht wichtig!« Twissle fluchte wie ein Kesselflicker, was Kerrish aber seltsamerweise mehr erheiterte als beunruhigte.

Die Tür flog auf. Twissle stand in langen Unterhosen vor ihm. Auf einem Sofa saß Brandy, die versuchte ihre Blöße mit den Händen zu verdecken. Sie errötete, als sich ihre Blicke trafen. Kerrish konzentrierte sich auf Twissle, der ihn anschrie. »Doc! Verflucht noch mal! Was machen Sie denn hier!«

Kerrish beugte sich vor und flüsterte: »Ich hab Ihnen was mitgebracht. Für ihr Problem. Sie wissen schon. Kann ich reinkommen?«

»Brandy. Raus mit dir!« Twissle scheuchte das Mädchen auf den Flur. Kerrish sah beiseite und hörte ihr geflüstertes: »Ich muss Sie sprechen.«

Er sah ihr nach.

»Was ist? Brauchen Sie ’ne Extraeinladung? Kommen Sie rein.«

»Ich habe Sie unterbrochen. Das tut mir leid.« Er meinte es nicht so, wie er es sagte.

»Ich wollte es noch mal probieren. Normalerweise kann Brandy alles zum Stehen bringen, aber bei mir … nichts. Sie war aber auch nicht ganz bei der Sache. Sie haben ihr den Kopf verdreht, wissen Sie das?«

Kerrish stutzte kurz, antwortete aber nicht. Stattdessen öffnete er die Tasche und stellte die Medizin auf den Schreibtisch. »Das ist alles. Mehr konnte ich mit dem, was mein Vorgänger dahatte, nicht anfangen. Und wenn Sie meinen Rat nicht befolgen, fürchte ich, wird es nutzlos sein.«

»Ihren Rat? Dass ich mit dem Rauchen aufhören soll?«

»Und mit dem Trinken.«

»Sie machen mir ja Spaß, Doc. Nachher sagen Sie mir noch, ich soll auch mit dem Vögeln aufhören. Dann brauch ich Ihre Medizin nicht mehr, und ich kann wenigstens weiter saufen und rauchen.«

»Ich meine es ernst. Ich kann Ihnen nicht helfen, wenn Sie nicht tun, was ich Ihnen sage.« Kerrish wurde ärgerlich und tippte auf die bräunliche Flasche. »Morgens, mittags, abends, ein Löffel voll.«

Kerrish klappte seine Arzttasche zu und wollte zur Tür.

»Was schulde ich Ihnen?«, fragte Twissle, als er schon fast auf dem Gang war.

»Gar nichts. Sie haben mir geholfen, jetzt helfe ich Ihnen. Sehen Sie es als Begleichung meiner Schulden.« Seine Stimmung wurde etwas milder. »Ich glaube, dass wir mit der Damiana bessere Erfolge erzielen könnten. Aber davon habe ich nichts finden können. Wann sagten Sie, kommen die Planwagen?«

Twissle machte eine trübe Miene, als er aus dem Fenster sah. »Bei dem Wetter würde es mich wundern, wenn überhaupt jemand kommt. Ist im Winter immer ein Glücksspiel. Die verfluchten Pässe sind sicher dicht.«

»Verstehe. Dann versuchen wir es erst einmal damit. Und wenn Sie schon nicht aufhören wollen, schränken Sie es wenigstens ein.« Es drängte Kerrish zu gehen. Zu präsent waren ihm Brandys Worte im Gedächtnis geblieben.

Sie erwartete ihn an der Treppe. Nägelkauend sah sie auf und wartete, bis Twissle die Tür geschlossen hatte. Dann hakte sie sich bei Kerrish unter und führte ihn schnell in eines der Zimmer, in denen die Mädchen ihrer Arbeit nachgingen. Es stank nach Pisse aus einem ungeleerten Nachttopf. »Was gibt es denn so Wichtiges?«, fragte Kerrish naserümpfend.

»Ich habe Ihnen doch von dem Mann namens Archer erzählt, der, der seinen eigenen Mann hat töten lassen.«

»Ja, dran erinnere ich mich.«

Sie stand nah vor ihm. Ihr Atem streifte ihn, was ihn ablenkte.

»Der hat nun zwei seiner Leute zum Dead Horse Pass geschickt. Cal und McWaitt heißen die Kerle.«

Kerrish hörte die Namen zum ersten Mal. Außerdem verstand er nicht, was Brandy ihm sagen wollte. »Und? Was ist daran so ungewöhnlich?«

»Sie hatten Schaufeln dabei. Ich könnte mir vorstellen, dass sie zu der Kutsche wollen.«

»Hmm. Gut möglich. Was die wohl suchen?«

»Das weiß ich doch nicht, aber irgendeinen Grund wird es schon geben. Wieso fragen Sie nicht Mrs Archer.« Brandy klang schnippisch, was selbst Kerrish, der für so was kein gutes Gehör hatte, nicht verborgen blieb. »Warum erzählst du mir das?«

»Ich … ich weiß nicht. Ich … dachte mir nur, dass Sie es wissen sollten, weil … weil Sie sie doch gefunden haben. Vielleicht ist es wichtig.«

»Das interessiert mich nicht. Ich bin nur ihr Arzt.« Er wollte gehen, drehte sich aber noch einmal zu ihr um. »Trotzdem … danke.«

Kerrish verließ den Saloon. Auch wenn er versuchte, alles zu ignorieren, was Brandy ihm gesagt hatte, es gelang ihm nicht. Die ganze Sache beschäftigte ihn mehr, als er sich eingestehen wollte.

Was hatten die Männer vor? Und … sollte er Catherine doch von ihnen erzählen? Was konnte er unternehmen? Sollte er überhaupt etwas unternehmen? Er wusste, das bedeutete nur neue Schwierigkeiten und gerade die wollte er doch unbedingt vermeiden. Den gesamten Rückweg zu seinem Haus grübelte er, was nur dazu führte, dass er Kopfschmerzen bekam.

Er hatte den Posten nicht vergessen und rief, bevor er die Tür öffnete.

Aber seine Vorsicht war unbegründet. Sein Wächter lag in der Küche auf dem Boden, schlief selig und umarmte eine leere Flasche. Der Revolver lag außer Reichweite auf dem Tisch.

»Wunderbar. Ganz wunderbar.« Der Geruch nach Whisky war allgegenwärtig.

Kerrish wurde wütend. Er packte den Kerl am Hosenbund und Kragen, trug ihn ächzend zur Tür und warf ihn raus.

Der Mann erwachte und sah sich um, als hätte man ihm eins mit der Bratpfanne übergezogen.

»Verschwinden Sie«, blaffte Kerrish. »Ich sagte, keinen Whisky. Sie schulden mir zwei Dollar fürs Zähneziehen und zwei Dollar für die Flasche, die Sie leer gesoffen haben. Hauen Sie ab, und wehe Sie kommen ohne Geld wieder!«

Als er nach Catherine Archer sah, war alles wie gehabt. Sie schlief und hatte von dem Trubel nicht das Geringste mitbekommen.

Sykes hielt den Planwagen vor seiner Hütte an, die etwas abseits der Goldgräbersiedlung in einem Hain aus uralten Pinien lag. Ein kleiner Bach, der den Swaney River speiste, schlängelte sich hinter seiner Hütte entlang. Jetzt aber war sein Wasser in bizarren Formen erstarrt, das in den letzten Sonnenstrahlen des Tages glitzerte.

»Geh rein, Red, und zieh dir ’ne saubere Hose an. Ich spann ab.« Während der ganzen Rückfahrt hatte er geschwiegen und seinen Gedanken nachgehangen. Alle hatten sich nur um Donan O’Greer gedreht und die Frage, wie er ihn loswerden könnte. Ihm wollte nichts einfallen außer einem Mord, und das kam nicht infrage. Er war kein Mörder und abgesehen davon: O’Greer hatte zu viele Freunde. Nein, es musste etwas anderes sein. Etwas Raffinierteres. Seine Ma wusste sicher Rat.

Er führte den Ochsen und das Maultier in den Stall und warf ihnen ein Bündel Heu hin. Es gab nicht mehr allzu viel. Die Vorräte für die Tiere wurden langsam knapp. Wie ihre eigenen.

Mit schlechter Laune ging Sykes in die Hütte. Red stand vor dem offenen Kamin und wärmte sich. Er trug immer noch die vollgepissten Hosen, was Sykes ärgerte. Er blaffte ihn an: »Hab ich dir nicht gesagt, du sollst dir ’ne frische Hose anziehen? Bei Gott, du stinkst wie ein Schwein.«

»Lass den Jungen«, sagte die alte Frau, die neben Red in einem wackeligen Schaukelstuhl saß und die Hände auf einen knochigen Spazierstock stützte. Das faltige Gesicht wirkte zugleich hart, wie auch verständnisvoll. Unter der fleckigen Haube schauten graue Strähnen hervor.

»Er ist mir nachgelaufen«, sagte Sykes scharf, »warum hast du nicht auf ihn aufgepasst, Ma?« Er erwartete keine Antwort, und an Red gewandt, wurde er lauter: »Du sollst endlich die verfluchte Hose ausziehen. Ich kotz gleich von dem Gestank. Beweg dich, oder ich zieh dir die Ohren lang.« Er hob drohend die Hand.

»Nimm die Hand runter, Junge. Nur dem Herrn steht es zu, die Seinen zu strafen«, rief seine Mutter.

Red zuckte trotzdem wie ein getretener Hund und tat endlich, was man ihm sagte.

»Ist noch Kaffee da?«, fragte Sykes.

»Auf dem Tisch. Ist aber kalt«, sagte die Alte und paffte an ihrer langstieligen Pfeife, aus der würzige Schwaden aufstiegen. »Und?«, fragte sie, nachdem Sykes sich eingeschenkt hatte. »Wie war dein Gespräch mit Mr Archer, Junge?«

»Weiß nicht. Gut und schlecht, glaub ich.«

»Hmm? Sprich so, dass ich dich verstehe.«

»Ich kann’s dir aber nicht genauer sagen, Ma.«

»Hast du mit ihm verhandelt und ihm gesagt, was ich dir gesagt habe?«

»Nein. Ja. Zum Teil«, erwiderte Sykes unsicher.

»Bei Gott. Lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen.«

»Er will wissen, wer für uns und wer gegen uns ist. Erst dann entscheidet er. Und O’Greer ist mein Problem. Wenn das gelöst ist, dann will er mich zum Vorarbeiter machen. Außerdem hat er was davon gesagt, dass die Mine fünfhunderttausend Dollar wert wäre.«

»Hah, gepriesen seien die Heiligen. Das sind doch gute Neuigkeiten. Wusste ich’s doch, dass man mit dem Mann reden kann. Dein Vater wäre stolz auf dich. Er hat immer gesagt, wenn die Familie Archer dir ihr Wort gibt, dann halten die es auch. Aber, zum Teufel mit dir, was machst du denn für ein Gesicht? Das sind doch gute Neuigkeiten.«

»Wenn’s schiefläuft, werfen die uns aus dem Camp. Oder wir sind tot.«

»Irgendwann holt uns der Herr in seiner Güte alle an seine Seite. Aber noch nicht jetzt. Dazu braucht es etwas mehr als einen störrischen Iren. Also hör auf, so zu gucken. Man könnte meinen, du wartest auf den Tag des Jüngsten Gerichts.« Sie stand mühsam auf und schleppte sich an den Tisch, an dem ihr Sohn saß. »Die Archer-Mine wirft was ab. Dein Vater hat es immer gesagt. Der Herr sei seiner Seele gnädig.« Sie bekreuzigte sich. »Ich werde diesen Ort nicht mehr verlassen, aber du … und Red, ihr habt ein besseres Leben verdient. Dieser irische Wichtigtuer wird euch dabei nicht im Weg stehen.« Ihre Beine begannen zu zittern. Sie konnten sie nicht mehr tragen, und sie ließ sich auf einen der Stühle fallen.

»Ich will ja auch, dass sich was ändert, aber … jetzt, wo es so weit ist, hab ich ein … verdammt mulmiges Gefühl. Ich will nicht, dass jemandem was passiert.«

Seine Mutter legte ihm die Hand in den Nacken und zog ihn ganz nah an sich heran. »Jetzt hör mir gut zu. Du weißt nicht, was passieren wird. Das weiß nur Gott alleine. Aber, Gott ist mit denen, die sich zu helfen wissen und Dinge anpacken. Du wirst dir also jetzt nicht in die Hose machen. Ich hab doch keine Memme großgezogen, oder?«

»Nein, Ma.«

»Was? Sprich lauter. Der Herr kann dich nicht hören.«

»Nein, Ma.«

»Gut, Junge. Was wir brauchen, sind Verbündete und die Hilfe unseres Herrn. Du gehst jetzt und trommelst unsere Leute zusammen, aber heimlich. Ich will nicht, dass O’Greer oder einer seiner Freunde Wind davon bekommt.« Sie klopfte ihrem Sohn auf die Schulter. »Du wirst sehen. Bald ist die Kratzerei nach ein paar Krümeln Gold Vergangenheit. Wir müssen es nur klug anstellen.«

Sykes nickte. Er nahm seinen Hut. »Ich hoffe, du hast recht, Ma.«

»Natürlich hab ich recht. Und jetzt geh und hol die anderen.«

Caleb Jones lag noch immer im Keller seiner Hütte. Mit dem Rücken an eine Wand gelehnt, starrte er auf die offen stehende Luke und kämpfte darum, nicht bewusstlos zu werden.

Der Mittag ging in den Nachmittag über, um sich dann langsam dem Abend zuzuneigen. All das konnte er an den wandernden Schatten auf den Kellerstufen erkennen.

Der Grizzly war noch da. Nachdem das Tier seine Versuche aufgegeben hatte, an ihn heranzukommen, hatte es in der Hütte gewütete und sich dann einfach irgendwo niedergelegt. Nun hörte Jones ihn ruhig und gleichmäßig atmen. Der Bär schlief.

Das war die Gelegenheit, auf die Jones gehofft hatte. Er rappelte sich auf, indem er sich an der Wand abstützte. Hier unten konnte er nicht länger bleiben. Die Kälte würde ihn töten, und er wollte nicht, dass Jellycoe ihn wie einen erlegten Hasen, mit Eis überzogen, im Keller fand.

Er schleppte sich zur Treppe, lauschte und stieg auf die erste Stufe, nachdem er nichts anderes hörte als zuvor.

Ein rasender Schmerz jagte in sein gebrochenes Bein. Er stöhnte und biss die Zähne zusammen. Ein Augenblick verging, in dem er seine Atmung beruhigte. Dann nahm er die nächste Stufe.

Nun konnte er über den Rand der Luke sehen. Ihn erwartete ein furchtbares Chaos. Tisch, Stühle, Betten, Regale, alles hatte der Bär zertrümmert.

Blechteller und Tassen, teilweise mit Bissspuren, dazu zerrissene Kleidung aus einer zerbrochenen Truhe, alles lag überall auf dem Boden verstreut. Vom Schrank mit den Vorräten hatte das Tier die Türen abgerissen und den Inhalt geplündert.

Und inmitten all dieses Durcheinanders lag der riesige Grizzly. Sein gewaltiger Schädel ruhte auf den Vorderpfoten. Er hatte die Augen geschlossen.

Das Blut am linken Ohr war schon verkrustet, ebenso das an der abgetrennten Klaue. Beides schien das Tier nicht in seiner Ruhe zu stören. Caleb streckte die Hand aus und griff nach seiner Springfield-Muskete, die nicht weit von der Luke entfernt lag. Er hielt schon das Pulverhorn in der Hand, nur um festzustellen, dass die Waffe nicht mehr zu gebrauchen war. Der Bär hatte sie als Kauholz missbraucht und dabei den Zündmechanismus beschädigt. Trotzdem nahm er sie.

Er brauchte eine Stütze. Ein schneller Blick fiel auf den völlig zerstörten Eingang. Hundert Schritt von hier lag seine arme Stute und bei ihr sein Sharps-Gewehr. Wenn er den morgigen Tag erleben wollte, musste er es erreichen, bevor der Bär über ihn herfallen konnte.

Die Nase des Tieres zuckte, als wäre sie vor ihrem Besitzer aufgewacht.

Jones wusste, dass es seinen Geruch wahrnahm. Nicht mehr lange und es würde aufwachen. Er musste es trotzdem riskieren. Das Tageslicht schwand. In der Nacht würde er seine tote Stute niemals finden.

Der Grizzly zuckte mit dem gesunden Ohr. Der Schädel bewegte sich. Jones wurde heiß. Er brauchte eine Ablenkung. Jetzt und schnell. Und er brauchte einen Vorsprung, ehe der Bär ihn verfolgen konnte. Über das, was dann kommen würde, machte er sich keine Illusionen. Aber noch war es nicht so weit. Ihm kam eine Idee, nicht die beste, die er in seinem Leben gehabt hatte, aber das Beste, was ihm jetzt einfallen wollte.

Er öffnete das Pulverhorn.

Jellycoe hatte sich nicht lange im Lager der Goldgräber aufgehalten. Man mochte ihn dort nicht, was ihm ziemlich egal war. Solange sie Respekt vor ihm hatten und ihn fürchteten, war er zufrieden. Er wusste, dass sie sich schaurige Geschichten über ihn erzählten. Er wäre ein Menschenfresser und würde zu einem anderen, finsteren Gott beten. Er ließ sie in dem Glauben und lächelte nur stumm in sich hinein.

Dem einzigen Menschen, dem er in diesem Land wirklich vertraute, den er einen Freund nannte, war Caleb Jones. Er musste schmunzeln, als er an ihre erste Begegnung, damals im Juni 1863, dachte. Seine Erinnerung wurde abgelenkt, als er zum Himmel aufsah. Es dämmerte, doch noch war es hell genug, um den Hufspuren im Schnee folgen zu können. Zwei Tiere, das eine war tiefer eingesunken als das andere. Sicher Calebs zottelige Stute.

Er hatte Goat’s Watch bereits weit hinter sich gelassen. Dort hatte er menschliche Fußabdrücke und einen Pferdehaufen entdeckt, an dem die Vögel pickten. Plötzlich zog er die Zügel an. Zwischen den Bäumen stand ein Maultier. Der Packsattel war verrutscht. Das Gepäck hing dem Tier zwischen den Beinen, was ihm das Laufen unmöglich machte.

Jellycoe brauchte nicht zweimal hinzusehen, um zu wissen, dass das Calebs Maultier war: Mr Beany. Er stieg aus dem Sattel, band die Zügel an einen Ast und ging auf das Maultier zu. Es sah ihn verschreckt an.

»Ruhig, Mr Beany.« Jellycoe streckte eine Hand aus. »Alles gut. Ja, alles gut.« Seine tiefe Stimme hatte etwas Beruhigendes und Sanftes. Das Muli drehte ihm den Kopf zu, und er bekam es am Halfter zu fassen. »Gut so.« Er löste den Packsattel und richtete ihn neu, ehe er ihn festzurrte und Mr Beany zu seinem Pferd führte.

Jellycoe machte sich Sorgen um Jones. Als er die Zügel nahm und in den Sattel stieg, sah er ihn bereits tot in einer Schlucht liegen, oder etwas anderes Schlimmes war geschehen. Niemals hätte sein Freund, Mr Beany alleine gelassen.

Jellycoe presste die Fersen in die Flanken seines Pferdes und ritt schneller. Die Hütte war nicht mehr fern. Hoffentlich war Jones da. Nur dieser eine Gedanke beschäftigte ihn.

Jones hatte den Inhalt der Pulverflasche auf den Boden neben die Luke geschüttet. Dabei hatte er sich beeilt, denn der Grizzly hob nun den Kopf und sah ihn mit seinen kleinen schwarzen Augen an. Noch wirkte er zahm und verschlafen, aber schon spannte das Tier die Muskeln und hob das Hinterteil. Jones zögerte nicht. Springen konnte er nicht, also stieß er sich mit dem unverletzten Bein von der obersten Stufe ab und rollte über den Boden in Richtung des Ofens. Im gleichen Moment schnellte der Bär vom Boden hoch. Gerade noch träge, brüllte er nun und schüttelte den Kopf, sodass Geifer in weißen Fäden um seinen Kopf flog.

Jones sah nicht hin. Er stieß die Ofenklappe auf und griff hinein. Die Glut versenkte ihm den Pelzhandschuh, Haut und Fleisch blieben heil. Es stank nach verbranntem Haar. Jones zog die Hand zurück, aber nicht ohne etwas mitzunehmen. Er warf glühende Holzreste und heiße Asche auf das Schießpulver. Es gab eine Stichflamme, die in einer hellen Wolke explodierte. Funken flogen und Rauch füllte die Hütte. Schon packte Jones nach einer Petroleumlampe und warf sie in die ersterbenden Flämmchen. Das Glas zersplitterte. Petroleum spritzte über den Holzboden auf einen zertrümmerten Tisch und zerfetzte Kleidung. Die Flämmchen bekamen neue Nahrung und wurden zu Flammen, die zischend in die Höhe schlugen. Der Bär grollte und schnaubte. Er brüllte und schlug danach. Jones kam auf sein gesundes Bein und humpelte los.

Hundert Schritte bis zu seiner Stute und zu seinem Gewehr.

Das Gebrüll des riesigen Bären im Nacken, erreichte er die Tür, stolperte in den Schnee, stemmte sich hoch und klemmte sich die Muskete unter den Arm.

Zehn Schritte, weiter war er nicht gekommen, als der Bär tobend aus der Hütte ausbrach. Wie ein Höllengeschöpf wurde es von Rauch umwirbelt. Fünfzehn Schritte. Er würde es nicht schaffen. Sein Herz schlug schneller. Das Blut raste in seinen Adern und rauschte in den Ohren.

Der Grizzly sah ihn. Zwanzig Schritte. Der Atem rasselte in Jones Lungen.

Brüllend rannte das Tier auf ihn los.

Fünfundzwanzig Schritte. Jones erreichte einen Baum und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Er zog sein Messer. »Scheiße. Hätte nicht gedacht, dass es so endet.« Er riss sich das Medaillon mit dem Bild seiner Frau vom Hals und betrachtete es einen kurzen Moment lang. Er lächelte wehmütig. Dann sah er hoch. Der Bär war gleich da.

Jellycoe hatte das wütende Brüllen eines Bären gehört. Es klang ganz nah. Mr Beany zerrte panisch am Strick, und selbst sein schwarzer Hengst, den kaum etwas erschüttern konnte, gab ein ängstliches Schnauben von sich.

»Los, weiter«, befahl Jellycoe und schlug ihm mit den langen Lederzügeln auf das Hinterteil. Der Hengst machte einen Satz nach vorne. Das Maultier blieb störrisch, und er ließ den Strick los. Mr Beany blieb zurück.

In Jellycoes Magen rumorte es, seine Haut kribbelte, ein Zeichen dafür, dass etwas nicht stimmte. An der nächsten Stelle, an der sich der Wald ein Stück weit öffnete, sollte sich seine düstere Ahnung bestätigen, denn er sah Rauch, der von Flammenschein rot angeleuchtet in den Abendhimmel stieg.

Jellycoe hielt nicht an, um das Bild zu verstehen. Etwas war passiert, was, war egal. Er zog seine Winchester und repetierte eine Kugel in die Kammer.

Der Grizzly war heran. Mit all seinem gewaltigen Gewicht warf er sich auf Jones. Eine Pranke schlug nach seinem Kopf. Jones duckte sich und die Krallen zerfetzten Rinde und rissen dürre Äste ab.

Er stach mit dem Messer. Noch war Leben in ihm, er wollte nicht aufgeben. Wieder und wieder fuhr das Messer in den dichten Pelz. Das Brüllen des Bären im Ohr, seinen heißen Atem im Gesicht, wehrte er sich.

Der Bär schnappte nach ihm, traf aber nur den Baum. Seine Fangzähne rissen tiefe Furchen ins Holz. Dann riss das Tier den Kopf hoch und zur Seite. Jones bekam einen Stoß, der ihn in die Luft und drei Meter weit fortschleuderte. Er stürzte in den Schnee und kam auf dem Rücken zu liegen. Für einen Moment hatte der Bär ihn aus den Augen verloren und stellte sich auf die Hinterbeine.

Jones umklammerte das Messer nun mit beiden Händen. Aufstehen konnte er nicht mehr. Er rang nach Luft.

Der Hengst schnaubte, schüttelte die Mähne und legte die Ohren an. Das Tier witterte den tierischen Feind, aber Jellycoe trieb es weiter voran. Die Winchester hielt er schussbereit in der linken Hand, die Zügel in der Rechten.

Er sah die Hütte, die lichterloh in Flammen stand. Der schmelzende Schnee zischte, die Rauchwolke wurde vom Wind träge in die Baumwipfel gedrückt.

»Caleb!«, rief er. »Caleb!«

Der Wind brachte den schwachen Klang seines Namens mit sich.

Ein Pferd wieherte, es kam vom Weg, zwischen den Bäumen.

Auch der Bär schien den Neuankömmling zu bemerken. Er ließ sich auf die Vorderbeine fallen, zuckte mit den Lefzen und reckte schnüffelnd den Kopf. Jones rührte sich nicht. Die Schmerzen waren fürchterlich, aber er zwang sich, sie zu ignorieren und seine Aufmerksamkeit ganz auf den Bären zu richten, der nicht weiter als fünf Schritte von ihm entfernt stand.

Mit lautem »Yahhh!«, brach ein Reiter aus dem Unterholz. »Caleb!«, hörte er ihn rufen.

Jones wagte nicht zu antworten. Das tat der Grizzly für ihn.

Er brüllte so laut, dass es im Magen zu spüren war. Dann peitschte ein Schuss, dann ein zweiter. Schnee spritzte vor den Pfoten des Bären in die Höhe. Die zweite Kugel ging heulend fehl. Ein dritter Schuss riss einer kleinen Tanne die Spitze ab.

Jellycoes schwarzer Hengst wollte nicht weiter. Er erschrak und stemmte im vollen Lauf die Vorderläufe in den Boden. Sein Reiter wurde aus dem Sattel und über den Hals in den Schnee geschleudert. Geistesgegenwärtig hielt er die Winchester fest. Alles um ihn herum drehte sich. Schneeflocken stachen ihm in die Augen. Ohne Brille sah er ohnehin nicht so gut. Alles, was er sah, waren Schemen, zuckende Schatten, miteinander verschmelzende Farben und Bewegungen. Dazu die Flammen in Rot, Gelb und Orange, die ein grelles Muster bildeten. Trotzdem lud er erneut durch und schoss. Das Echo rollte an den Hängen entlang. Wieder und wieder, bis es sich in der Ferne verlor. Der Bär grunzte, als hätte er sich an etwas verschluckt.

Ob er getroffen hatte, konnte Jellycoe nicht sagen, und es kümmerte ihn auch nicht. Er repetierte und schoss wieder. Rauch, Blei und Feuer jagten aus dem Lauf.

Der Bär ließ von seiner ursprünglichen Beute ab und stürmte stattdessen auf Jellycoe zu. Der massige Körper wirbelte Schnee auf. Sein geöffnetes Maul war ein roter Schlund mit gekrümmten Zähnen.

Eine Kugel traf das Tier an der Schulter, die nächste pfiff knapp über den Schädel hinweg.

Der Grizzly schüttelte sich und lief weiter. Dabei glich er einer gewaltigen und unaufhaltsamen Lokomotive.

Jellycoe jagte die letzten Kugeln aus dem Gewehr. Er traf ins Schulterfell, das blutig aufplatzte. Er traf in die hängende Unterlippe, die es in Fetzen riss, und trotzdem wurde der Bär nicht langsamer.

Klick-Klick.

Jellycoe war nicht überrascht. Er hatte mitgezählt. Nun warf er das Gewehr weg und zog Säbel und Navy-Colt. Vor seinen Augen tanzten Schatten. Der größte davon raste auf ihn zu. Jellycoe presste die Lippen zusammen. Mit eisernem Willen erwartete er den Angriff und schoss drei Mal. Dann richtete sich der Bär auf den Hinterbeinen auf und warf sich Jellycoe entgegen. Die Tatzen machten ein sausendes Geräusch in der Luft.

Jellycoe gelang es, sich im letzten Moment zur Seite zu werfen. Er spürte die Pranke, wie sie knapp über seinem Kopf hinwegstrich. Doch der Bär war rasend. Er griff sofort wieder an. Der Hieb zerfetzte den Mantel. Jellycoe hieb gleichzeitig mit dem Säbel zu. Er traf in fettgepolstertes Gewebe und hinterließ nur eine unbedeutende Fleischwunde. Er stolperte zwischen zwei Felsen, von denen nur die Spitzen aus dem Schnee ragten. Der Bär warf sich vorwärts, schlug nach ihm, traf den Felsen. Ein Krachen und Kratzen war zu hören. Die Krallen hinterließen Furchen auf dem Stein.

Jellycoe riss den Hahn des Navy-Colts zurück und drückte ab. Der Grizzly war fast über ihm. Aus dieser Distanz konnte er gar nicht vorbeischießen. Blut spritzte aus dem gewaltigen Brustkorb. Dann stieß das Maul auf Jellycoe hinunter.

Jellycoe sah sein Ende gekommen, schlug wild um sich – und hatte Glück. Er traf mit seinem Säbel die empfindliche Nase.

Der Grizzly zuckte, sprang zurück, bäumte sich auf, wischte sich über das Maul und brüllte.

Jellycoe nutzte den Moment, kam auf die Füße, zog den zweiten Colt, wirbelte herum und schoss, bis die Trommel leer war. Alle Kugeln trafen den mächtigen Leib.

Der Bär wankte, stürzte aber nicht.

Er war wild und rasend und griff wieder an.

Plötzlich tat es einen ungeheuren Schlag. Ein Schuss wie Donner. Das Tier kam ins Straucheln, die Zunge hing seitlich aus dem Maul. Dann stürzte es über die eigenen Beine, die nicht mehr vorwärtskamen, und fiel der Länge nach hin. Kein Brüllen, kein Atmen. Der Grizzly war tot. Das Echo des Schusses hallte nach.

Jellycoe konnte es nicht fassen. Schwer atmend und voller Unglauben starrte er auf das tote Tier. Der Schnee wurde von unzähligen winzigen Blutspritzern befleckt. Eine einzige Kugel hatte genügt, den mächtigen Schädel zu durchschlagen.

Als er sich von dem Anblick losreißen konnte, sah Jellycoe auf und entdeckte eine Gestalt, die gegen irgendetwas lehnte. »Caleb!?«

»Ja!«

Die Antwort war so leise, dass er sie kaum verstehen konnte.

Er steckte Säbel und Revolver zurück und lief darauf zu.

Jones hockte an den blutigen Überresten seiner geliebten Stute, das Sharps-Gewehr in der Hand. Trotz der Schmerzen versuchte er zu feixen als Jellycoe sich neben ihn fallen ließ. »Ohne Brille bist du wirklich blind wie ein Maulwurf. Wie oft hast du geschossen? Zwanzig Mal? Dreißig Mal?«

»Halt doch die Klappe«, erwiderte sein Freund, aber Jones fand Gefallen daran, ihn aufzuziehen, und es lenkte ihn ab. »Du und deine Eitelkeit. Die bringt dich noch ins Grab.«

»Wirst du jetzt endlich die Klappe halten? Er hat dich doch in Ruhe gelassen, oder nicht?«

Eine Tatsache, die Jones nicht verleugnen konnte, und er nickte.

»Was ist mit deinem Bein?«, fragte Jellycoe.

»Gebrochen. Bin gesprungen. Da hinten irgendwo. Bin ziemlich dumm gelandet.« Jones sah seinen Freund tadelnd an. »Du hast dir ganz schön Zeit gelassen.«

»Ich wusste ja nicht, dass du solche Sehnsucht nach mir hast.«

»Ach. Idiot.« Jones blinzelte gegen den Schmerz an. Dann nahm er Jellycoes Hand und drückte sie. »Danke, dass du mir den Arsch gerettet hast.«

»Und du meinen. Guter Schuss.«

Nach einer erschöpften Pause, in der beide schwiegen, sah Jellycoe auf und fragte: »Warum hast du unsere Hütte angezündet?«

Die Flammen schlugen zehn Meter und höher aus dem Dach. Es rauschte und knackte. Funken flogen wie Glühwürmchen umher.

»Ich hielt’s für ’ne gute Idee.«

Der Schwarze nickte nur. »Okay.« Dann fasste er Jones unter die Arme. »So. Und jetzt hoch mit dir, alter Mann.«

»Hey, ich geb dir alter Mann.«

»Halt dich an mir fest. Wir müssen ans Feuer. Sonst überleben wir die Nacht nicht.«

»Hast du Mr Beany gesehen?«, fragte Jones.

»Ja, habe ich. Er war bei mir. Aber er ist wieder abgehauen. Genau wie mein Pferd.« Er hielt inne und sah auf den toten Bären, der von den zuckenden Flammen angeleuchtet wurde. »Und ehrlich gesagt. Wenn ich mir den so ansehe, kann ich’s ihnen nicht verübeln.«

Er brachte Jones in die Nähe des Feuers, wo es warm und angenehm war, und legte ihm das Sharps-Gewehr in den Schoß. Dann reckte er den Hals und sah in die Dunkelheit hinein.

Jones bemerkte die nachdenkliche Miene. »Willst du sie suchen?«

»Ja. Alles, was wir brauchen, ist auf den Sätteln. Und unterwegs habe ich Wolfsspuren gesehen.«

»Du wirst dich nur verirren.«

Jellycoe kniff die Augen zusammen, trat an die Hütte heran und zog ein brennendes Holzscheit heraus, das er als Fackel benutzte. »Ich seh mich trotzdem mal um.«

»Du siehst doch gar nichts.«

Sein Freund blinzelte in die Dunkelheit hinein und streckte die Fackel in die Höhe. »Meine Brille ist in den Satteltaschen. Bin gleich wieder da. Kommst du solange ohne mich zurecht?«

»Ja. Verschwinde schon.«

Jones sah seinem Freund nach, bis er nur noch das tanzende Licht zwischen den Bäumen sehen konnte. Jellycoes Rufe nach dem Hengst und Mr Beany hallten durch den Wald und wurden leiser.

Das hatte etwas Beruhigendes, aber mit der Ruhe kamen die Schmerzen zurück. Schlimmer als zuvor. Jones stöhnte bei jedem Atemzug, auch Zähne zusammenbeißen, half nicht mehr.

In diesem Moment wünschte er sich, dass der Bär ihn doch gekriegt hätte, oder wenigstens, dass er bewusstlos würde. Das hätte ihm schon gereicht. Doch sein Wunsch wurde ihm nicht erfüllt. Er blieb wach. So musste er zusehen, wie ihre Hütte in einer Wolke aus Rauch, Funken und Flammen in sich zusammenfiel.

Er war den Tränen nahe, aber sie kamen nicht. Seit jenem Tag, an dem seine Frau gestorben war, hatte er nicht mehr geweint. Bevor er in Traurigkeit und in Gedanken an sie verfallen konnte, kehrte Jellycoe zurück. Er hielt sein Pferd am Zügel.

Das Tier war verängstigt, folgte aber seinem Herrn.

»Er war nicht weit weg«, erklärte der Schwarze. »Zum Glück.«

Er tippte sich an den Rand seiner kleinen runden Nickelbrille. »Zufrieden?«

»Siehst … aus wie ein Bücherwurm. Was ist mit Mr Beany?”

»Den habe ich noch nicht gefunden. Ich geh gleich noch mal los und such ihn.«

Jones sank der Kopf auf die Brust. Jellycoe stieß ihm gegen den Arm. »Hey. Bleib wach.« Er gab ihm eine Decke, die er, zusammen mit ein paar anderen Sachen, hinter den Sattel geschnallt hatte.

»Danke.«

»Hier trink was.« Jellycoe ließ eine Feldflasche an den Riemen baumeln.

»Ach. Ich hab keinen Durst.«

»Ist Whisky.«

Jones nahm die Flasche, trank zwei tiefe Schlucke, wischte sich über den Mund und gab sie zurück.

Jellycoe verkorkte die Flasche. »Morgen bringe ich dich in die Siedlung.«

»Wenn ich’s bis Morgen schaffe. Das wird ’ne verdammt lange Nacht. Mein Bein tut so höllisch weh. Hör zu … wenn ich sterben …«

»Wehe du sprichst es aus. Dann passiert es auch. Also, lass es. Verstanden?«

Jones nickte. »Du heidnischer Bastard«, flüsterte er. »Du sorgst schon dafür, dass ich nicht draufgehe.« Ihm fielen die Augen zu.

Der Nachtwind zerrte an dem kleinen Zelt, welches verborgen in einem engen Seitenarm des Passweges stand. Zwei Pferde standen unter einem Überhang in der Nähe.

Aus dem Zelt waren Stimmen zu hören. Cal und McWaitt saßen nah bei einer Petroleumlampe, die Licht und ein wenig Wärme spendete.

McWaitt fror erbärmlich. Er hatte die Handschuhe ausgezogen und blies in die Hände. Sein Blick suchte Cal, der ihm gegenübersaß und mit gelassener Ruhe an einem Stück Wurst kaute. Ihm schien die Kälte nichts auszumachen.

»Wie machst du das, verflucht noch mal?«, fragte McWaitt mit klappernden Zähnen.

Cal sah auf, biss wieder ab und sagte nichts.

»Sag mir noch mal, was wir hier eigentlich tun, außer uns den Arsch abzufrieren«, blieb McWaitt hartnäckig.

»Wir suchen die Briefe, die Sykes an Archer geschrieben hat.«

»Und warum noch mal?«

»Das hab ich dir doch schon gesagt.«

»Scheiß drauf. Dann erzählst du es mir eben noch mal.«

Cal stopfte sich den Rest der Wurst in den Mund. Als er aufgegessen hatte, sagte er: »Wenn man die Briefe bei dem Toten findet, ist klar, dass unser Boss nicht Archer ist.«

McWaitt schnaubte verächtlich. »Die findet doch niemand mehr. Und selbst wenn. Sollte einer das Maul aufmachen, legen wir ihn um. Außerdem, wer sagt denn, dass der die überhaupt dabei hat?«

»Niemand.«

»Eben. Lass uns morgen zurückreiten. Wir sagen, wir hätten nichts gefunden.«

Cal sah seinen Partner streng an. »Der Boss hat es befohlen.«

»Ah, verflucht. Scheiß drauf. Der sitzt in seinem warmen Hotel und wir frieren uns hier die Eier ab.«

»Denk an Wes.«

McWaitt schluckte und ihn durchfuhr ein heißer Schauer. Ihm wurde bewusst, wem er da gegenübersaß. Cal hatte ohne zu zögern einen Mann getötet, mit dem er zuvor monatelang zusammen geritten war.

»Ok.« Er nickte eifrig. »Ist vielleicht besser, wenn wir sie doch suchen.« Um seine plötzliche Nervosität zu bekämpfen, stopfte er sich ein Stück Kautabak in den Mund. Seine Hände waren mit einem Mal gar nicht mehr so kalt. »Du sagst dem Boss doch nichts?«

»Nein.«

»Versprochen? Ich meine …«

»Ich sag ihm nichts«, fuhr Cal dazwischen.

Die einsetzende Stille wurde nur durch das Säuseln des Windes und das gelegentliche Schnauben der Pferde unterbrochen.

McWaitt fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Das Schweigen kam ihm bedrohlich vor, und er suchte etwas anderes, über das er reden konnte. »Was meinst du? Ob Travis die Nachricht vom Boss bekommen hat?«

»Keine Ahnung. Werden wir sehen, wenn sie hier auftauchen sollten.« Cal legte sich hin und deckte sich zu.

»Was ihn wohl aufgehalten hat? Ob der Überfall schiefgelaufen ist?«

Cal stützte sich noch einmal auf den Ellbogen, um McWaitt mit kaltem Blick zu fixieren. »Ich weiß es nicht«, antwortete er gereizt.

»Wir könnten ihn und die Jungs hier gut brauchen.«

»Ja. Schlaf jetzt.«

»Bei der Scheißkälte werd ich kaum ein Auge zubekommen.«

»Dann halt wenigstens das Maul und lass mich schlafen.«

Die Decke über die Schultern gezogen, drehte Cal ihm den Rücken zu. Das Gespräch war beendet.

Eine Gruppe von sieben Männern hatte in der Hütte von Ma Sykes Platz genommen. Kaffee stand auf dem Tisch. Dazu gab es brettharte Gerstenkekse, die keiner anrührte.

Die alte Frau saß am Kopfende und neben ihr Sykes, der die anderen zusammengerufen hatte.

Red war nicht dabei. Den Inzucht-Bastard, wie Sykes ihn immer nannte, hatte er vor dem Treffen zu Bett geschickt. Er hielt den Jungen für zu dumm, um zu verstehen, was vor sich ging. Außerdem fürchtete er, er könne die Dinge ausplaudern, die hier besprochen wurden. Sykes ahnte nicht, dass der Junge viel zu neugierig war und lauschte.

»Ihr wisst alle, warum ihr hier seid«, begann Ma Sykes das Gespräch.

»Ja, O’Greer«, knurrte einer, dem das linke Ohr fehlte.

Die anderen nickten zustimmend.

»Ich habe mit Mr Archer gesprochen«, sagte Sykes und stand auf. Er fühlte sich sicherer und mehr wie ein Anführer, wenn er auf die anderen herunterblicken konnte.

»Was hat er denn gesagt?«, kam die Frage aus der Runde.

»Er ist vorsichtig. Bevor er Zusagen macht, will er wissen, wer von uns auf seiner Seite ist und er hat’s mir überlassen, mich um O’Greer zu kümmern. Ihr sieben seid die, von denen ich weiß, dass ihr den Iren genauso satt habt wie ich.«

»Mehr nicht? Sind das alle?«, fragte ein Zweiter, der bis dahin Rauchkringel zur Decke geblasen hatte und nun zweifelnd die Stirn kräuselte.

»Wesley, Hannington und Frost habe ich nicht finden können. Aber ich rede mit ihnen, sobald ich sie sehe.«

»Das macht dann elf. Nicht gerade ’ne Armee.«

Ein Dritter meldete sich zu Wort, ein junger Bursche, dessen Gesicht voller Sommersprossen war und den alle nur Kid nannten. »Der Ire hat mehr Männer«, bemerkte er. »Die können wir nicht alle besiegen.«

»Ihr Männer«, bemerkte Ma Sykes mit bitterem Lächeln, »außer Kämpfen fällt euch nichts ein. Blindwütiges Anrennen wird euch nicht helfen. Denkt an David gegen Goliath. Goliath ist durch einen Stein zu Fall gekommen.«

»Sie meinen, wir sollen O’Greer einen Stein an den Kopf werfen?«

Ma Sykes schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Danach sprach sie langsam weiter. »Ich meine, ihr müsst euren Verstand benutzen.« Sie verzog die Lippen: »Falls ihr euch das bisschen Grips nicht schon weggesoffen habt.«

Protest wurde laut. »So lass ich nicht mit mir reden.«

»Ruhe!« Sie schlug mit ihrer Krücke auf den Tisch. Die Männer verstummten.

Ma Sykes sah jeden von ihnen an. Ihr Blick glich dem eines Habichts, der seine Beute fixierte. »Ihr wollt doch etwas ändern, oder etwa nicht?«, fragte sie schließlich.

Zustimmendes Nicken.

»Mr Archer ist nun hier und mit seiner Hilfe werden wir die Mine wieder eröffnen. O’Greer hin oder her. Oder sieht das jemand von euch anders?«

»Nein, M’am«, klang es wie aus einem Mund.

»Mein Sohn wird euch anführen.«

»Wieso er?«, fragte der, dem das Ohr fehlte. »Wieso nicht ich? Oder Tobias? Oder einer der anderen.«

»Weil ich tätig geworden bin«, ergriff Sykes das Wort, der fand, dass seine Mutter lange genug für ihn gesprochen hatte. »Archer ist wegen mir hier. Weil ich nicht müde wurde, ihm zu schreiben. Und ich bin O’Greer immer wieder entgegengetreten. Ihr habt doch nur vor ihm gekuscht.« Er machte eine kurze Pause, ehe er fortfuhr. »Ich will, dass er verschwindet. Aber es stimmt. Mit Gewalt wird uns das nicht gelingen. Töten wir ihn, erreichen wir damit nichts, damit sähen wir nur immer mehr Gewalt. Außerdem würden wir aus ihm nur einen … einen …«

»Märtyrer«, flüsterte Ma Sykes.

»… einen Märtyrer machen, der sich gegen die Minenbesitzer gestellt hat und für seine Überzeugung gestorben ist. Nein, ich weiß etwas Besseres.«

»Ach ja? Und was?«, kam es aus der Runde.

»Zuerst will ich wissen, ob ihr hinter mir steht und ob ich euch anführen soll?!«

Die Männer sahen sich untereinander an, dann nickte der Erste, dann der Zweite, schließlich alle sieben.

»In Ordnung.« Sykes blieb ernst, wenn er auch lieber gelächelt hätte. Der erste Schritt zu einer Revolution, und er war es, der sie in Gang gebracht hatte.

Er setzte sich wieder und erzählte von seinem Plan.

Der neue Tag war noch jung. Die Morgensonne quälte sich durch tief hängende graue Wolken, die die Spitzen der Berge versteckten. Vereinzelte Sonnenstrahlen fanden ihren Weg hinab. Fährten aus Licht, die in den Himmel führten.

Es war still um sie herum. Gelegentlich krächzte eine Elster, oder sie hörten den heiseren Schrei eines Adlers, der weit über ihren Köpfen schwebte.

Caleb Jones hatte die Nacht überlebt, aber es ging ihm nicht gut. Er war schwach und hatte hohes Fieber bekommen.

Er saß auf dem Rücken von Jellycoes Pferd. Der hatte ihn am Sattelknauf festgebunden, damit sein Freund nicht herunterfallen konnte. Mr Beany trottete nebenher. Das Maultier war im Laufe der Nacht ganz von selbst zur niedergebrannten Hütte gekommen, nachdem Jellycoe zuvor vergeblich nach dem störrischen Biest gesucht hatte.

Nun ging der Riese zu Fuß vorneweg, hielt die Zügel in Händen und folgte dem Weg. Er hatte sich Schneeschuhe untergezogen, was ihm das Laufen erleichterte. Auch trug er seit der Nacht noch die Brille auf der Nase. Zwar sah er dadurch scharf und klar, aber sie verursachte ihm auch furchtbare Kopfschmerzen.

»Wo … wo sind wir?«, fragte Jones, der sich mit starren Händen an die Mähne des Hengstes klammerte.

»Auf dem Weg zu den Goldgräbern.«

»Ist es noch … weit?«

»Wir sind gerade erst losgegangen.«

»Ich bin so müde.«

Jellycoe sah kurz über die Schulter. »Du kannst bei den Goldgräbern schlafen.«

»Aach, du klingst wie meine Mutter.«

»Erzähl mir doch noch mal die Geschichte, wie wir uns kennengelernt haben.«

»Jaah.« Jones grinste. »Das war lustig.« Seine Stimme klang matt. »Du wirst es doch nicht vergessen haben?«

»Nein, hab ich nicht. Aber ich hör’s gern, wenn du sie erzählst.«

»Später … vielleicht.«

»Nein, erzähl sie jetzt.«

»Na schön. Du gibst ja doch keine Ruhe. Das war dreiundsechzig, in Pennsylvania. Ich war als Kundschafter für General Meade unterwegs. Vier Tage alleine, um Lees verfluchte Virginia-Armee auszuspähen. Und was war das ein beschissen heißer Sommer. Du hast schon geschwitzt, wenn du dir nur am Arsch gekratzt hast.« Er lachte und hustete zugleich. Dann fuhr er fort. »Ich kam an einen kleinen Bach. Besser gesagt, ’nem Rinnsal, mehr war das nicht. Weiß nicht mehr, wie der hieß. Aber es reichte ums Pferd zu tränken und die Feldflasche zu füllen. Und während ich da so hocke, mir die Füße kühle und an nichts Böses denke … tauchst du plötzlich auf. Latschst mitten durch den Bach, mit ’nem Südstaatenhut auf dem Kopf, ’nem Säbel in der Hand und Stiefel an den Füßen, und sonst nichts … du warst völlig … nackt«, sagten Jones und Jellycoe im Chor und lachten.

»Ich hab gleich den Schluck Wasser ausgespuckt, den ich im Mund hatte. Ich wusste ja nicht, wo dein Schwanz überall rumgebaumelt hatte.«

»Aber ich war wenigstens höflich.« Jellycoe zog die Brille aus. Die Sicht wurde schlagartig schlechter, aber die Kopfschmerzen gleich besser. Und er grinste breit, als die Szene von damals vor seinem inneren Auge lebendig wurde.

»Oh ja, das warst du«, erwiderte Jones.

»Was hab ich noch mal gesagt?«

»Du hast dich vor mich hingestellt, dir an die Krempe gefasst und gesagt: Guten Tag, Sir … ich möchte Sie nicht behelligen, aber können Sie mir sagen, wo es nach Washington geht?«

»Und du hast am Boden gehockt, während ich nackt vor dir gestanden habe.«

»Gut, dass das niemand gesehen hat.« Jones gluckste vor Lachen und Jellycoe stimmte mit ein.

Dann wurde Jones leiser und leiser und sein Freund wandte sich zu ihm um und stieß ihn an. »Nicht einschlafen. Erzähl weiter.«

»Ich … ich hab dir, glaub ich, die Richtung gewiesen und du hast dich bedankt und wolltest weiter. Du hast so getan, als wäre es das Normalste von der Welt, wie du rumgelaufen bist. Aber ich hab dich festgehalten. So ’ne Erscheinung hat man schließlich nicht alle Tage.«

»Du hast mich angesehen, als wärst du neidisch«, bemerkte Jellycoe augenzwinkernd.

»Auf dich? Pah! Bild dir mal ja nichts ein. Du verfluchter Schwerenöter. Einfach die Frau eines Südstaatenoffiziers zu besteigen. Obwohl. Ehrlich. Die Geschichte glaub ich dir immer noch nicht.«

»Ist aber wahr.«

»Die hätte sich doch nie mit einem entlaufenen Sklaven eingelassen.«

»Hat sie aber doch. Die war bei der Underground Railroad. Die hatte was übrig für Nigger«, sagte Jellycoe.

Jones rümpfte die Nase. »Ich mag das Wort nicht.«

»Damit hatten die im Süden keine Probleme. Und uns zu schlagen und zu foltern auch nicht.«

»Hör auf damit. Ich will das nicht hören. Es ist vorbei.«

Jellycoe war da anderer Meinung, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um über ein solches Thema zu streiten. Er wollte seinen Freund bei Laune halten und ablenken und ihn nicht aufregen. »Okay. Soll ich dir von der Frau erzählen?«

»Nein, lieber nicht. Dann bekomme ich nur Lust, was zu bespringen. Und springen … na ja. Ist gerade nicht so gut.«

Er winkte mit der Hand in Jellycoes Richtung. »Erzähl mir lieber noch mal, warum du nackt warst. Das ist ungefährlicher.«

Ein Grinsen huschte über Jellycoes breites Gesicht.

»Die Geschichte hab ich dir doch bestimmt schon zehnmal erzählt.« Er war froh darüber, seinen Freund auf andere Gedanken gebracht zu haben.

»Also schön«, seufzte er, ohne es lästig zu finden. »Also da war ihr Mann, mit dem hatten wir nicht gerechnet. Eigentlich sollte der im Feld bei seiner Einheit sein, war er aber nicht.

Und … na ja … ich hab ihm ein paar verpasst, aber er war nicht allein. Sein Bruder war … auch dabei und der wollte auf mich schießen … und so hab ich mir geschnappt, was ich finden konnte, und bin zum Fenster raus.«

»Jellycoe …« Jones fiel der Kopf auf die Brust, und er sank vornüber auf den Hals des Pferdes. Seine Hände ließen die Zügel los.

»Caleb, mach mir jetzt bloß nicht schlapp.« Jellycoe packte seinen Freund bei den Schultern, aber der hörte schon nichts mehr. Sein Atem kam angestrengt und schnaufend. Nur das Seil um seine Hüften verhinderte, dass er aus dem Sattel rutschte.

Die Nacht hatte Kerrish keine Erholung gebracht. Immer wieder war er aus einem unruhigen Halbschlaf aufgewacht, hatte sich herumgewälzt, war im Schlafzimmer umhergegangen, hatte sich den kleinen Zeh am Bettpfosten gestoßen und war dann fluchend zurück ins Bett gestiegen, weil er es in dem kalten Zimmer nicht ausgehalten hatte.

Sein Zeh pochte, was ihm das Schlafen gänzlich verleidete.

Er dachte an Catherine und ihren toten Mann und was er mit den Auskünften anstellen sollte, welche er von Brandy erhalten hatte. Immer wieder versuchte er sich einzureden, dass Catherine nur eine Patientin war, die er gesund zu pflegen hatte. Das war seine Arbeit, das hatte er gelernt. Für alles andere trüge er keine Verantwortung und es ging ihn, verdammt noch mal, auch nichts an.

Irgendwann war er es leid gewesen, nicht einschlafen zu können, und war aufgestanden. Nachdem er sich angezogen hatte, war er nach unten in die Küche gegangen. Der Himmel schimmerte in allen Rottönen eines neuen Tages.

Immer wieder versuchte er sich abzulenken, an etwas anderes zu denken. An die Vorräte im Küchenschrank, den Hengst im Stall, seinen Aufenthalt hier und an seine Verfolger, die als drohender Schatten über allem standen, was er tat oder dachte. Auf der anderen Seite tat ihm Catherine leid. Sie hatte niemanden mehr, der sich um sie kümmerte. Aber was sollte er tun? In die Kälte hinausreiten? Den Revolver in der Hand und die zwei Kerle zur Rede stellen? Wofür? Sie hatten alles Recht der Welt hinzureiten, wohin immer sie wollten. Vielleicht waren sie nur zu einem Jagdausflug in die Berge aufgebrochen.

Er verbrannte sich die Finger, als er Feuer im Küchenofen machte. Mit einer stummen Verwünschung blies er auf die verbrannte Stelle am Daumen.

Er setzte sich. »Das bringt nichts als Ärger«, sagte er zu sich und ballte die Faust. »Ich hab schon genug am Hals. Ich bin kein Held, ich bin nicht mal ein guter Schütze.« Er sprach laut, ganz so, als müsse er sich selbst von der Richtigkeit seiner Worte überzeugen. Aber es half ihm. Er war zu einer Entscheidung gekommen. Er würde Catherine Archer nichts sagen, und er würde in der Sache auch persönlich nichts unternehmen. Ihre Probleme waren nicht seine, rechtfertigte er sich, was nichts daran änderte, dass er sich trotzdem schlecht fühlte.

Als Kind hatte er Geschichten über Ritter und ihre edlen Taten verschlungen. Jetzt fühlte er sich eher wie einer der feigen Schurken, denen sie das Handwerk legten. Aber das waren nur Geschichten, das hier war real.

Flammen knisterten aus der offenen Ofenklappe. Kerrish schloss sie und setzte Wasser auf.

Er hörte Catherine in ihrem Zimmer. Sie war aufgestanden.

Ihm stand nicht der Sinn danach, ihr jetzt zu begegnen. Sie würde ihn ansehen und sie würde erkennen, was ihm durch den Kopf ging, da war er sich sicher.

Er schnappte sich die Weste vom Kleiderhaken im Flur und schlüpfte hinein. Dann nahm er den schweren Pelzmantel und wollte sich gerade der Haustür zuwenden, als Catherine oben am Treppenabsatz auftauchte.

»Guten Morgen«, sagte sie verschlafen. Ihre Haut hatte eine rosige Farbe bekommen. Ihr Lächeln wirkte frisch und auf eine ehrliche Weise freundlich.

Trotz des zerzausten Haars, dem fleckigen Nachthemd und barfuß war sie ein hübscher Anblick, der ihn schlucken ließ.

»Guten Morgen«, erwiderte er mühsam. »Wie fühlen Sie sich?«

»Besser. Danke. Ich war in der Nacht ohne Schmerzen.«

»Das macht das Laudanum.«

»Sie gehen weg?«

Er wollte ihr nicht sagen, worüber er nachgedacht hatte und dass er nur gehen wollte, um den Kopf freizubekommen, aber dann fiel sein Blick auf die Haustür, die Twissle ein paar Tage zuvor aus dem Schloss getreten hatte und die er nur noch provisorisch mit einem Eisenhaken verschließen konnte.

»Ich wollte zu Mr Hardy. Ich brauche doch ein neues Türschloss. Außerdem wollte ich uns etwas zum Frühstück besorgen.«

»Ob Sie mir wohl einen Gefallen tun könnten, Doktor?«

»Wenn ich kann, gern.«

»Ich würde gerne ein Bad nehmen und mich frisch machen.«

Ihm wurde heiß und kalt. Aber bevor er sich mit einer unpassenden Bemerkung blamieren konnte, fuhr sie fort: »Hätten Sie die Güte, im Saloon nachzufragen, ob mir Miss Brandy dabei behilflich sein kann.«

Seine Atmung beruhigte sich. »Natürlich.«

»Ich würde auch gerne wieder ein Kleid tragen.« Sie zupfte an dem Nachtgewand und machte dabei eine leidende Miene, als hätte sich Ungeziefer darin versteckt.

»Ihr Kleid ist leider ruiniert, aber …«, er zeigte an ihr vorbei nach oben. »… sehen Sie doch mal im Schlafzimmer nach. Im Schrank hängen noch Kleider von Doktor Jenkins Frau. Sicher nicht das Neueste, aber leider alles, was ich Ihnen anbieten kann. Aber auch wenn Sie sich besser fühlen, schonen Sie sich. Eine Schusswunde braucht ihre Zeit.«

Ihr Lächeln gefror. »Ja, ich weiß. Das Gefühl hat man sogar bei Kugeln, die einen nicht selbst getroffen haben.«

Sein schlechtes Gewissen meldete sich. Ein flaues Gefühl fraß sich in seinen Magen und für einen kurzen Moment war er doch versucht, ihr zu erzählen, was er erfahren hatte. Er brachte es nicht fertig. So senkte er nur den Blick und murmelte ein leises: »Ja«, bevor er sich räusperte und mit fester Stimme weitersprach: »Ich werde nicht lange weg sein. Aber zur Sicherheit, schließen Sie besser die Tür und legen Sie den Haken ein. Und … machen Sie keinen Unsinn, während ich weg bin.«

Catherine wollte protestieren, aber sein charmantes Lachen ließ sie verstummen, noch bevor ihr ein Ton über die Lippen kam.

Im Silver Coin Saloon war noch alles ruhig. Die Mädchen schliefen noch, oder saßen müde über ihrem Frühstück an einem der hinteren Tische. Glen, der Barkeeper, wischte den Boden und kehrte die Überbleibsel der letzten Nacht zur Vordertür hinaus. »Morgen, Doc«, sagte er und stützte sich auf dem Besen. »Wollen Sie zum Boss?«

Gerade als Kerrish antworten wollte, kam Twissle durch die Hintertür hinein. Wie bei ihrer ersten Begegnung trug er nur seine lange Unterwäsche, dazu aber ein paar Schuhe und einen Schal um den Hals. Als er den Doktor sah, hob er eine Augenbraue. »Gott, Doc. Sie sehen ja heute noch schlimmer aus als gestern.« Kerrish betastete die Schwellungen in seinem Gesicht. Nach dem Aufstehen hatte er darauf verzichtet, sich im Spiegel zu betrachten.

»Setzten Sie sich. Wollen Sie ’nen Kaffee?«

Kerrish setzte sich, lehnte den angebotenen Kaffee aber ab. »Ich bleibe nicht lange. Mrs Archer bat mich darum, Sie um einen Gefallen zu bitten.«

Twissle trank einen Schluck, sog zischend die Luft zwischen den Zähnen durch und verzog angewidert das Gesicht. »Verdammte Scheiße, Glen. Hast du das Zeug aus den Spucknäpfen heiß gemacht?« Zu Kerrish sagte er: »Was für ’n Gefallen?«

»Mrs Archer möchte ein Bad nehmen und sich frisieren. Dabei soll ihr Brandy behilflich sein.«

»Machen Sie das doch«, grinste Twissle. »Die ist doch hübsch. Vielleicht wasch’n Sie ihr noch was anderes als nur die Haare.«

Kerrish überhörte die anzügliche Bemerkung. »Nun? Wäre das möglich?«

Twissle lehnte sich zurück, klopfte mit den Fingern auf den Tisch und kratzte sich mit der anderen Hand die behaarte Brust. Dabei sah er Kerrish abschätzend an.

Dem wurde unbehaglich. »Was ist?«

»Haben Sie Brandy gebumst?«

»Was? Wie kommen Sie … nein. Was soll die Frage?«

»Ihr offensichtliches Interesse an ihr. Ich hab fast ein Dutzend Mädchen, aber wenn was ist, fragen Sie immer nach ihr.«

»Das war Mrs Archers Wunsch. Nicht meiner.«

Twissle hörte nicht. »Brandy sagt, Sie mögen sie.« Etwas in Twissles Stimme hatte sich geändert. Der Plauderton war zwar noch da, aber unterschwellig mischte sich eine leise Drohung hinzu. »Sie ist mein Mädchen. Sie gehört mir.«

Kerrish schob den Stuhl zurück und stand auf. »Ich weiß nicht, was Sie von mir wollen, und ich habe auch nicht vor, mit Ihnen zu streiten. Ich habe kein Interesse an Brandy, oder sonst wem.«

Twissle machte eine beschwichtigende Geste. »Dann ist ja alles geklärt. Sagen Sie Ihrer Patientin, dass ich ihr gerne ein … Dienstmädchen zur Verfügung stelle. Vier Dollar die Stunde dürften da nicht zu viel sein.«

»Vier Dollar?«

Twissle zuckte in gespielter Hilflosigkeit die Schultern. »Auch ich habe Unkosten, und ich bin nicht die Heilsarmee. Die Mädchen müssen Geld verdienen. Und wenn sie nicht hier sind, können sie das nicht. Also. Wenn Sie nicht selbst Hand anlegen wollen, müssen Sie wohl bezahlen.«

Kerrish sah sein Gegenüber entgeistert an. »Zwei Dollar.«

»Ich bitte Sie. Dieses Feilschen ist Ihrer nicht würdig. Wir sind schließlich nicht auf ’nem Chinesenmarkt.«

»Sie sind ein Halsabschneider«, sagte Kerrish.

»Geschäftsmann«, erwiderte sein Gegenüber gleichmütig.

Der Doktor kramte in seiner Weste herum und legte vier Dollar auf den Tisch, die sofort in Twissles großen Händen verschwanden.

»In einer Stunde. Okay?«

»Sicher. Der Gast bestellt und ich liefere.« Dann fuhr er sich mit der Hand über den kahlen Schädel, stand auf und verschüttete den Kaffee auf dem Tisch. Er schnauzte den Barkeeper an. »Wisch das auf und dann mach neuen Kaffee, aber anständigen, klar?«

Nachdem Kerrish auf die Veranda hinausgetreten war, tat er einen tiefen Atemzug. Er spürte, wie sich seine Wangenmuskeln verkrampften. Er warf einen kurzen Blick in den Saloon, wollte Twissle noch irgendetwas sagen, aber nachdem er einen Moment lang schweigend und ratlos dagestanden hatte, ging er einfach.

Er wollte zu Rufus Hardy.

Dessen Mietstall lag nur einen Steinwurf vom Saloon entfernt. Die Tore standen offen. Der dicke Besitzer trug eine lederne, fleckige Schürze und schürte das Feuer in der Esse. Dazu betätigte er einen Blasebalg, der schnaufend frische Luft in die glühenden Kohlen blies. Hammer, Zangen und Hufeisenrohlinge lagen bereit. Ein braunes, stämmiges Pferd mit zotteliger Mähne stand angebunden vor dem Stall.

Als Hardy den Doktor näherkommen sah, hellte sich dessen Miene auf. Ein breiter Mund teilte den Vollbart, der Hardy bis auf die Brust hinabreichte.

»Doc! Beschissen kaltes Wetter, was? Das Schloss ist noch nicht fertig, wenn Sie deswegen hier sind. Mach ich aber heute noch. Sollte man nicht glauben, aber es gibt hier doch mehr zu tun, als man denkt.« Er ließ ein tiefes, bellendes Lachen hören, wobei sein dicker Bauch auf und ab hüpfte.

Kerrish ließ sich nicht anstecken. »Oh, gut … gut.«

Der Blasebalg fauchte in die Glut. Funken wirbelten umher. Der Kohlerauch wehte Kerrish geradewegs ins Gesicht. Er musste husten.

»Sie sehen ja immer noch ganz schön übel aus«, bemerkte Hardy und deutete mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf ihn. »Der Kerl hat Sie ganz schön erwischt.« Dann wechselte er das Thema. »Wie geht’s denn dem Hengst?«

»Wir haben so unsere Schwierigkeiten.«

»Glaub ich gern. Der alte Doc hätte ihn nicht so oft schlagen sollen. Hab’s ihm immer wieder gesagt. Wollte ja nicht hören. Aber Sie machen das schon, oder? Kann ich sonst was für Sie tun? Also, wenn Sie in die Berge wollen, vergessen Sie’s. Ich hab Ihnen gesagt, ich komme mit, wenn’s nicht mehr so gefährlich ist. Die verdammten Lawinen. Was glauben Sie, wie viele auf den Pässen verreckt sind, weil sie die Natur unterschätzt haben?« Er ließ Kerrish gar nicht die Chance auf eine Antwort. »Tausende. Und fast keiner von denen hat je ein anständiges Grab bekommen. Gefressen von Wölfen oder unter Steinen zermalmt. Und wissen Sie ….«

»Ich will nicht in die verfluchten Berge«, fuhr Kerrish dazwischen. »Hätte ich mich nur nie zu diesem Schwachsinn überreden lassen. Ich will einfach nur meine Ruhe haben. Ist das denn zu viel verlangt?«

Hardy sah ihn einen Moment lang entgeistert an. »Sind wohl heute mit dem falschen Fuß zuerst in die Stiefel gestiegen, was?«

Kerrish winkte ab und grummelte etwas Unverständliches. Dann fuhr er sich mit den eiskalten Händen durchs Gesicht und tat einen tiefen Atemzug. »Entschuldigung. Ich hab nicht gut geschlafen.«

Hardy betätigte wieder den Blasebalg. »Ich hab zu arbeiten. Wollten Sie noch was?«

»Ja, ich bräuchte Butter und ein paar frische Eier. Haben Sie was da?«

Wenn es ums Essen ging, schien für Hardy die Sonne aufzugehen. Sein Lachen kehrte zurück, wurde noch breiter und ein seliger Ausdruck schob sich auf seine Miene. »Ja, von heute Morgen, ganz frisch. Gehen Sie nur rein. Nehmen Sie sich, was Sie brauchen.«

Kerrish betrat den Stall, in dem vier Pferde in ihren Boxen standen und sich am Heu gütlich taten. Dazwischen gackerten etwa ein Dutzend Hühner. Ein Hahn plusterte sich auf, reckte den Hals und krähte.

Ein paar Gänse mischten sich dazwischen und in einer der hinteren Boxen standen eine Kuh und zwei Ziegen einträchtig beieinander.

Da er schon einmal hier gewesen war, wusste Kerrish wo er hin musste.

Am Ende des Stalls gab es zwei Türen. Eine davon führte in den Keller mit den Leichen, die auf Tauwetter warteten, um bestattet zu werden. Er hatte sie gesehen, als sie Floyd hergebracht hatten. Kerrish spürte noch immer dieses Gefühl der Mitschuld, weil er ihn nicht hatte retten können.

Für ihn war jeder, der unter seinen Händen starb, eine persönliche Niederlage.

Kerrish wollte gerade die zweite Tür öffnen, hinter der sich der Vorratsraum befand, als sein Blick auf eine lederüberzogene Reisetruhe fiel, die neben der Tür auf einem Regal stand. Sie besaß Messinggriffe an den Seiten. Die Front war eingedrückt und die Verschlüsse waren unübersehbar aufgebrochen worden. Er war sich sicher, er hatte diese Truhe schon einmal gesehen. Und er wusste auch wo. Sie hatte neben der zerstörten Kutsche im Schnee gelegen. Er trat näher und öffnete den Deckel. Sie war leer.

»Mr Hardy!«, rief er. Der rundliche Mann steckte seinen Kopf durch das Stalltor.

»Was gibt’s denn?«

»Hier. Diese Reisetruhe.« Kerrish winkte ihn heran. Hardy schnäuzte sich die Nase und kam zu ihm. »Ja, was ist damit?«

»Woher haben Sie die?«

»Die? Die hab ich von Ash.«

»Von Ash? Dem Schnapsbrenner?«

»Sie kennen ihn?«

»Ja, ich würde sagen, ich verdanke ihm mein Leben. Er hat mich hergebracht.«

»Er war gestern da und hat mir ein paar Sachen verkauft. Den Rest wollte er Sam vom Drugstore anbieten. Was ist denn los? Sie sind ja ganz blass um die Nase.«

»Könnten Sie mir die Sachen zeigen, die er Ihnen verkauft hat?«

Hardy machte ein brummiges Gesicht, führte Kerrish dann aber in das angrenzende Wohnhaus. »Da auf dem Tisch.«

Dort stand ein Tintenfässchen, daneben lag ein Schreibset mit Federhalter, ein Töpfchen mit Bartwichse, ein Kamm aus Horn und ein grauer Schal hing über einem Sessel. Nicht viel und nicht wirklich von Interesse, wäre da nicht die Bibel gewesen, die zwischen den Sachen lag und die Kerrishs Aufmerksamkeit fesselte. Er war sich absolut sicher, es war die Bibel aus der Kutsche. Er nahm sie und betrachtete sie. Dunkelbraune Flecken verunzierten die Seitenränder. Getrocknetes Blut.

»Kann ich jetzt wieder an die Arbeit? Das Pferd beschlägt sich nicht von selbst.«

»Was? Oh ja. Natürlich. Würden Sie mir die Bibel verkaufen?«

Hardy nickte eifrig. »Sicher. Wollte sie sowieso nicht behalten. Für fünfzig Cent gehört sie Ihnen.«

Ein Preis, den Kerrish ohne Murren zahlte. Dann ging er. Butter und Eier hatte er vergessen. Dafür dachte er an Ash und er begann sich Sorgen zu machen. Ash hatte die Kutsche geplündert. Und wenn er das wusste, wussten das andere vielleicht auch. Zwangsläufig musste er an die Männer denken, die zum Dead Horse Pass aufgebrochen waren. Kerrish schüttelte den Kopf. Er wollte sich doch nicht einmischen. Aber bei Ash war das etwas anderes. Schließlich schuldete er ihm was, soviel war sicher. Er sah zum Himmel, der bleigrau über ihm hing. Wenn er sich beeilte, könnte er bis Mittag bei Ash sein, um nach dem Rechten zu sehen. Aber noch konnte er nicht los.

Seine Schritte führten ihn ein paar Häuser weiter zum Drugstore von Sam Dugnall.

Eine kleine Klingel über der Tür bimmelte, als Kerrish eintrat und er den Schnee von den Stiefeln klopfte. Er hatte es eilig.

Die Wasser des Swaney Rivers stauten sich in einer Kehre. Entwurzelte Bäume, Gesteinsbrocken aus den Bergen und abgerissenes Gestrüpp hatten sich zwischen mannshohen Findlingen verkeilt und dem Fluss eine neue Richtung gegeben. An seinem Ufer stand ein Mann in zerrissenem Mantel, mit schlammbespritzten Stiefeln und einer abgenutzten Kappe aus Biberfell auf dem Kopf. Er stach mit einem Messer auf etwas ein, das er in der anderen Hand hielt.

Joshua Sykes näherte sich vom Wald aus, sodass er nur den Rücken des Mannes sehen konnte. Sein Blick fiel auf eine Plane aus geöltem Leinen, die im Wind flatterte. Sie verbarg den Eingang zu einem ehemaligen Stollen, der aber schon nach kurzer Zeit aufgegeben worden war. Davor brannte ein Lagerfeuer, das mehr Rauch denn Flammen war.

Der verwahrloste Kerl am Fluss redete leise mit sich selbst. Dazwischen kicherte er, schließlich lachte er laut auf. Dann fuhr er herum und streckte das Messer über den Kopf. Mit der anderen Hand hielt er eine tote Ratte, der die Eingeweide aus dem Leib hingen.

Sykes hätte fast gekotzt. Er schluckte es runter. »Norman«, sagte er mit gequältem Lächeln. »Was machst du da, zum Teufel?«

Der Angesprochene grinste. Seine gelben Zähne glichen der der Ratte.

»Abendessen.« Der Mann gluckste vor Lachen.

Er ist noch verrückter, als beim letzten Mal, dachte Sykes angewidert. Trotzdem setzte er sich ans Feuer. Erst jetzt bemerkte er die Kadaver von vier weiteren Ratten. Ausgenommen, ohne Beinchen, gehäutet, geköpft und auf abgeschnittene Äste gespießt.

»Hast du Hunger?«, fragte Norman und ließ sich neben ihn fallen. Der Geruch nach Pisse und Scheiße in ungewaschenen Hosen war unbeschreiblich und selbst für Sykes, der einiges gewohnt war, fast unerträglich.

»Nein, danke«, sagte er mühsam. »Wie steht es mit deinem Claim, Norman? Noch mal Glück gehabt?«

Der andere sah Sykes an und spuckte in den Rauch. »Glaubst du, ich würde Ratten fressen, wenn ich Glück gehabt hätt?

Einen Scheiß gibt’s hier noch. Nur Ratten. Davon gibt’s immer genug.«

Er legte Holz nach. Es knackte und knisterte und rauchte noch mehr. Norman steckte die gehäuteten Leiber in die Flammen.

»Gebraten sind sie gar nicht mal so übel.« Er machte Schmatzlaute und schien Spaß daran zu haben, wie Sykes die Farbe wechselte. Dann wurde er ernst. »Warum fragst du nach meinem Claim? Interesse? Willst ihn kaufen?«

»Nein, ganz sicher nicht. Ich bin wegen etwas anderem hier.«

»Aha.«

»Es geht um die Archer-Mine.«

»Die ist zu und voll mit Toten.«

»Und voll mit Gold. Wie wär’s, wenn sie wieder offen wäre und du wieder Nuggets in der Hand halten könntest?«

»Grandios wär das. Verfluchte Scheiße, ich hab ewig nix mehr gefunden. Aber was ist mit dem Iren? O’Greer hockt doch wie ’ne Glucke auf der Mine. Willste ihn kaltmachen?«

»Nein, keine Gewalt. Das würde ’nen Krieg geben.«

»Und was dann? Warum bist du zu mir gekommen? Du willst doch was.« Er drehte die Ratten in den Flammen. Zu seiner Überraschung musste Sykes anerkennen, dass sie tatsächlich gar nicht so schlecht rochen. Er schüttelte sich. Was für ein Gedanke. Nie im Leben würde er Ratten essen.

»Ja, ich brauche dich. Es wäre gut, wenn du im Camp für ein wenig Aufregung sorgen könntest. Rede von der Mine … und von dem Gold. Dass du Hunger hast. Sorg für Stimmung gegen O’Greer.«

»Wieso ich?«

Eine Elster saß über ihren Köpfen im Geäst und gab ein heiseres Krächzen von sich, dass Sykes erschrocken zusammenzucken ließ.

»Hast du Angst, dass der Ire seine Spione schickt, die dir auf den Kopf scheißen?« Norman lachte.

Sykes antwortete nicht und ihm war nicht danach, ausgelacht zu werden. »Du fragst warum du? Ich sag’s dir. Weil du verrückt bist. Du kannst sagen, was du willst. Man wird dir zuhören und keiner wird dich ernst nehmen. Nur die, die genauso denken wie du. Die werden dir nicht nur zuhören, die werden dir auch zustimmen.«

»Warum machst du es nicht selbst?«

»O’Greer kennt mich und er weiß, dass ich gegen ihn bin. Er will nichts über die Mine hören. Ich hab’s versucht. Mir kann er den Mund verbieten, aber … einem Verrückten?«

Norman lehnte sich zurück. »Wenn du das so sagst, klingt’s in meinen Ohren fast wie ’ne Beleidigung. Und … und ich sollte dir böse sein.« Er grinste so breit, das die Lücke zu sehen war, wo der Eckzahn fehlte. »Aber ich verzeih dir, Syky Boy. Weil du in Zeiten der Not an mich gedacht hast. Und dich an meine Fähigkeit erinnert hast, dass ich niemals die Klappe halte.«

»Dann bist du einverstanden?«

»Für die Aussicht, diesen Palast hier hinter mich zu lassen? Klar. Dafür würd ich meine Mutter mit bloßen Händen im Fluss ersäufen. Wann soll’s denn losgehen?«

»Du kannst ruhig heute schon anfangen. Aber überteib es nicht. Die anderen suchen auch noch Leute, die für uns sind.«

»Die anderen? Wie viele seid ihr denn?«

»Ein paar, aber nicht genug.«

»Willst ’ne Rebellion anzetteln, stimmt’s oder hab ich recht?«

»Ich will, dass wir alle wieder was verdienen. Mehr nicht.«

»Gesprochen wie der verdammte Lincoln und dann hat’s ’nen Bruderkrieg gegeben. Willst wohl der neue Präsident vom Camp werd’n?«

Sykes wurde das Hin und Her leid. Als würde er mit seinem bescheuerten Bruder sprechen. »Bist du nun dabei oder nicht?«, sagte er gereizt.

Norman hob die Hände. »Hey, Mr Präsident. Ruhig. Immer ruhig. Ist mir doch scheißegal wer draufgeht.«

»Ich will nicht, dass einer draufgeht«, fuhr ihn Sykes erbost an, aber Norman sprach einfach weiter. »Meine Stimme hast du, wenn du dein Versprechen hältst. Was ist denn mit den anderen, unten am Fluss?«

»Die halten wir erst Mal raus.«

»Die wären bestimmt sofort dabei.«

»Ja, bestimmt, aber nein. Das sind Flussratten, die machen die Sache nur komplizierter.«

»Ich bin auch ’ne Flussratte, nicht vergessen.« Er wedelte mit einer der Ratten am Spieß.

»Halt mir das nicht unter die Nase, verdammt. Auch wenn du am Fluss lebst. Du gehörst mehr zu uns als zu denen.«

»Vergiss das bloß nicht, wenn’s ums Gold geht.«

Sykes stand auf. »Werd ich schon nicht. Am besten gehst du zu Ivan in den Saloon, da sind die meisten.«

Norman sah hoch, wobei er sich mit der Messerspitze zwischen den Zähnen puhlte. »Gibt ein Problem.«

»Was?«

»Hab kein Geld, um beim Ivan zu saufen. Vielleicht hast du ja ’ne kleine Spende für mich?«

Sykes schnaubte, griff dann aber in die Tasche seiner Jacke und gab Norman ein kleines Beutelchen in die Hand.

Der öffnete es. Winzige Goldbröckchen schimmerten und der Glanz ließ Norman lächeln. »Teufelszeug«, sagte er, um dann Sykes mit stechendem Blick anzusehen. »Wieso jetzt? Hatte deine Ma ’ne Erscheinung?«

»Hey, lass meine Mutter aus dem Spiel.«

»Na, was isses denn dann?«

Sykes zögerte, ehe er antwortete. »Archer ist hier. In Three Oaks. Er ist wegen mir gekommen. Weil ich ihm geschrieben habe.«

»Glückwunsch. Und jetzt kriechste ihm in den Arsch, oder was?«

»Ach, leck mich, Norman. Tu, was ich dir gesagt habe.«

Norman führte die flache Hand an die Schläfe. »Ja, Sir, rief er zackig, aber da war Sykes schon zwischen den Bäumen verschwunden.

»Bei Gott. Sind wir bald da?« McWaitt schlug die Arme um die Brust und sah dabei aus wie ein flugunfähiger Vogel, der es trotzdem versuchte. Seine Nase lugte knapp über dem Schal heraus, an dem wiederrum sein Atem in winzigen Eiskristallen klebte.

Cal antwortete nicht, wie so oft. McWaitt akzeptierte es mit einem Kopfnicken. So ritten sie noch eine weitere Stunde durch den tiefen Schnee, als Cal plötzlich die Hand hob, prüfend den Berg hinaufsah, den Blick ins Flusstal wandte und dann abstieg. »Wir sind da.« Er nahm sein Pferd am Zügel und führte es bis zu einer umgestürzten Tanne, deren Äste wie die Arme eines Sterbenden in die Luft ragten.

McWaitt richtete sich im Sattel auf. Er sah nur Schnee und Felsen. Jede Menge Schnee und noch mehr Felsen, aber keine Kutsche. »Bist du dir sicher?«, fragte er und kletterte ebenfalls aus dem Sattel.

»Da vorne«, erklärte Cal und deutete auf einen großen Schneehaufen. Er schien irritiert.

»Ist was?«

»Da waren Tannen.«

Gesplitterte Stümpfe ragten aus dem Schnee. Von der Kutsche war nichts zu sehen. Cal wurde klar, dass eine weitere Lawine diese Stelle heimgesucht haben musste und das, was von der Kutsche übriggeblieben war, mit sich gerissen hatte.

McWaitt kletterte auf den Schneehügel, wobei er bis zu den Knien einsank. »Und was jetzt?«

»Wir suchen.«

»Wo denn?«

Cal beugte sich über den Rand des Passweges und sah hinunter auf den träge dahinfließenden Fluss, der wie Silber und Diamanten glänzte. An dessen Ufern erkannte er zersplitterte Bäume und schmutzigen Schnee. Dazwischen lagen zerbrochene Wagenräder, die wie Rippen aus dem Schnee stachen. Und überall verstreut Trümmerstücke. Holz, Truhen, Koffer.

Cal sah McWaitt an, ohne dabei auch nur eine Miene zu verziehen. »Da unten«, sagte er.

»Bist du verrückt? Wir brechen uns den Hals, wenn wir da runterklettern.«

Wie immer sagte Cal nichts, sondern stieg auf sein Pferd und trabte auf dem Weg zurück, den sie gekommen waren. Er hatte dort Rauch gesehen.

»Brandy! Zieh dir was Ordentliches an und geh rüber zum Haus vom Doc. Brauchst gar nicht so blöd zu grinsen. Er will nichts von dir. Es ist die Blonde, die braucht ein Dienstmädchen. Sie hat ausdrücklich nach dir gefragt.«

Ihre gute Laune löste sich in Luft auf. »Ich will aber nicht«, erwiderte sie trotzig. Sie hatte keine Lust, das Dienstmädchen ausgerechnet für die Frau zu spielen, die Kerrish so nah war und die sie als Konkurrentin betrachtete.

Cora, die bis dahin schweigend am Fenster gestanden hatte, schob sich jetzt in den Mittelpunkt. »Ich mach das gern, Señor Twissle«, sagte sie und stemmte provozierend aufreizend die Hände in die schmalen Hüften. Dabei warf sie Brandy einen Blick zu, der sie wütend machte. Brandy sprang auf und stellte sich neben die kleinere Mexikanerin. »Ich hab’s mir überlegt. Ich mach’s«, sagte sie eilig, aber Twissle winkte schon ab. »Nein. Cora geht. Da muss ich mir wenigstens keine Sorgen machen, dass du dem Doc einen bläst, ohne dass er bezahlt.«

Brandy hätte ihm am liebsten sein fieses Lächeln aus dem Gesicht geschlagen. Sie tat es nicht. Er hätte sie totgeprügelt. So biss sie sich auf die Lippen und verfluchte ihren eigenen Stolz.

»Mach dich schicklich«, befahl Twissle und zupfte an Coras offenem Mieder herum. »Die Lady soll doch keinen falschen Eindruck von dir bekommen, nicht wahr?«

Cora knickste. »Si, Señor Twissle.«

»Gutes Mädchen. Wenn du dich fertig angezogen hast, komm zu mir, ich muss dir noch was sagen.« Dann verließ er das Zimmer.

Kaum war die Tür ins Schloss gefallen, wirbelte Brandy zu der Mexikanerin herum. »Du Schlange. Was hast du vor?«

Das Mädchen lächelte kokett. »Nichts.« Sie setzte sich vor den Spiegel und begann ihr Haar zu kämmen.

»Wenn du ihm zu nahe kommst.« Brandys Augen funkelten vor Hass. Cora konnte es im Spiegelbild sehen und sie drehte sich um. Ihr Lächeln hatte etwas Herablassendes. »Wen meinst du?«, fragte sie unschuldig.

»Du weißt verflucht gut, wen ich meine. Das machst du doch nur, weil du böse auf mich bist.«

»Weil du mich bei Señor Twissle anschwärzen wolltest? No. Warum sollte ich da böse auf dich sein?« Der bissige Ton strafte ihr Lächeln und ihre Worte Lügen. Sie fuhr fort damit, sich die Haare zu kämmen. »Wenn ich ihm zu nahe komme, wird er mich sicher nicht umsonst bekommen. Aber er wird es sehr genießen, dafür sorge ich. Dich hat er dann ganz schnell vergessen, wenn er je an dich gedacht haben sollte.«

Brandy konnte sich nicht zurückhalten. Dieses eingebildete, hochnäsige Flittchen. Sie stürzte sich auf sie, packte sie bei ihrem schwarzen Haar und riss sie rücklings vom Schminkstuhl.

Cora schrie und kratzte, Brandy schlug ihr klatschend die flache Hand ins Gesicht. Die beiden Frauen verkeilten sich ineinander und rollten über den Boden. Cora wollte beißen, aber Brandy zog rechtzeitig den Arm weg. »Schlampe!«

»Puta!«

Der Stuhl bekam einen Tritt und polterte durch den Raum. Wieder knallte eine Ohrfeige. Stoff riss. Fingernägel kratzen blutige Striemen auf dunkle Haut.

Die Tür flog auf. Twissle und Glen stürmten ins Zimmer. Vor der Tür drängten sich die anderen Huren und starrten.

Twissle packte Brandy unter die Arme und riss sie von Cora fort, die am Boden lag, weinte und ihr Gesicht hinter den Händen verbarg.

»Sie hat mich geschlagen«, heulte sie. »Ich hab ihr gar nichts getan … Loca!«

Twissle ließ Brandy los. Dafür packte er Glen und stieß ihn zur Tür hinaus, die er hinter ihm zuwarf.

»Was ist los?«, herrschte er die beiden Frauen an.

Cora kauerte sich gleich zu seinen Füßen nieder. Ihre Hände umklammerten sein Knie. »Sie ist böse, weil ich zum médico gehe. Sie ist eifersüchtig. Deshalb hat sie mich geschlagen. Ich habe ihr nichts getan.«

»Du bist eine verfluchte Lügnerin!« Schon wollte sich Brandy wieder auf das schwarzhaarige Mädchen stürzen, aber Twissle bekam sie um die Hüfte zu fassen, riss sie zurück und gab ihr eine schallende Ohrfeige.

Brandy stürzte zu Boden. Ihre Lippe blutete. Cora lächelte triumphierend. Twissle sah es nicht. »Seit dieser Kerrish in der Stadt ist, hab ich nur Ärger mit dir. Ich hab es satt. Glaubst du, er wird dich auf Händen aus der Stadt tragen? Vergiss es, Mädchen. Du bist nichts Besseres. Du bist nur eine Hure. Er stieß Cora von seinem Bein weg, packte Brandy bei den Haaren und zog das schreiende Mädchen auf die Füße.

Dann stieß er sie von sich, als hätte er sich an ihr die Hände verbrannt. »Dich ficken sie heute für die Hälfte. Das soll dir eine Lehre sein. Vielleicht kapierst du es dann endlich.« Er fuhr ihr rüde mit dem Daumen über die Lippen und wischte ihr das Blut ab. »Mach dich fertig und dann runter mit dir. Und du Coralina. Nimm deine Sachen mit in mein Büro. Du kannst dich da umziehen.«

In dem Moment hätte Brandy beide töten können. In hilfloser Wut stand sie da und sah zu, wie Cora und Twissle den Raum verließen.

Dann weinte sie. Sie würde sich rächen. Irgendwie.

Fortsetzung folgt …

In der nächsten Folge

Nach dem Mordanschlag auf Catherine engagiert Kerrish den gealterten Kopfgeldjäger Phil Rooper zu ihrem Schutz. Kurz darauf stößt Kerrish auf Papiere, die beweisen, dass Catherine die wahre Besitzerin der Goldmine ist. Währenddessen hat Jordan den Störenfried Crazy Norman angeheuert, der die Stimmung im Camp der Goldgräber weiter aufheizt.

Three Oaks – Folge 3: Briefe eines toten Mannes
von Dan Adams

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