Author: Joe Abercrombie; Kirsten Borchardt
Date: 2015-08-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Eine junge Kriegerin, ein verratener Prinz und ein blutiger Pfad der Rache In den kalten Nordländern rund um das Splittermeer werden Krieger entweder aus Legenden geboren oder aus Verzweiflung. Das gilt erst recht für eine Kriegerin wie die junge Thorn, deren einziger Wunsch es ist, Rache für den heimtückischen Mord an ihrem Vater zu nehmen. Als ihr Weg sich mit dem von Prinz Yarvi kreuzt, wird Thorn in eine Welt der Kämpfe und Intrigen gegen den grausamen Hochkönig hineingezogen. Eine Welt, für die sie geboren zu sein scheint … **
Publisher: Heyne

Joe Abercrombie

Königsjäger

Roman

Aus dem Englischen von

Kirsten Borchardt

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Im Königreich Gettland herrscht das Gesetz des Stärkeren. Männer werden zu Kriegern gemacht, Frauen zu Dienerinnen und Schwächlinge zu Beratern, oder Sklaven. Die junge Thorn wünscht sich nichts sehnlicher, als in die Fußstapfen ihres berühmten Vaters zu treten, der einst als Wahlschild der Königin kämpfte. Als sie jedoch nach einem Unfall auf dem Kampfplatz als Mörderin verurteilt wird, bricht für Thorn eine Welt zusammen. Ihr ganzes Leben hat sie auf den Moment hingelebt, wenn sie endlich Vergeltung für den Tod ihres Vaters üben würde, doch dann wird sie ausgerechnet von dem Mann, der sie im Schwertkampf unterrichtet hat, verstoßen. Das Todesurteil ist schon gesprochen, da greift Vater Yarvi ein, der listige Berater des Königs von Gettland, und schickt Thorn auf eine Schiffsreis quer durch die Bruchsee und an die Grenzen der bekannten Welt. Eine Reise voller Entbehrungen, voller Blut und Verrat, aber auch ein Schicksal, das sie mit neuen Verbündeten zusammenführt. Und vielleicht sogar ein Schicksal, das Thorns Ehre als Schwertkämpferin wiederherstellen und ihr einen Platz in den Legenden ihres Volkes geben kann. Dafür muss sie diese Reise allerdings erst einmal überleben …

Der Autor

Joe Abercrombie arbeitet als freischaffender Fernsehredakteur und Autor. Mit seinen weltweit erfolgreichen Klingen-Romanen um den Barbaren, den Inquisitor und den Magier hat er sich auf Anhieb in die Herzen aller Fans von packender düsterer Fantasy geschrieben und schaffte es bereits mehrmals auf die Times-Bestsellerliste. Joe Abercrombie lebt mit seiner Frau und seinen Kindern in Bath.

Mehr über Joe Abercrombie und seine Romane auf: www.joeabercrombie.com

Titel der Originalausgabe:

HALF THE WORLD

Deutsche Erstausgabe 09/2015

Copyright © 2015 by Joe Abercrombie

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Werner Bauer

Karte: Nicolette Caven

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Motivs
von shutterstock/michaelaubryphoto

Umsetzung eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-15559-9
www.heyne.de

@HeyneFantasySF

Für Eve

»Das Vieh stirbt,

Die Freunde sterben,

Endlich stirbt man selbst.

Doch eines weiß ich,

Das immer bleibt:

Der Ruhm der großen Tat.«
aus: Hávamál, des Hohen Lied

I
DIE AUSGESTOSSENEN

Die Auserwählten

Er zögerte nur einen Augenblick, aber das genügte Dorn, um ihm den Rand ihres Schildes in die Eier zu rammen.

Sie hörte Brands Stöhnen selbst über das Geschrei der anderen Jungen, die darauf hofften, dass sie verlor.

Dorns Vater hatte immer gesagt: Der Augenblick, in dem du zögerst, ist der Augenblick, in dem du stirbst, und sie hatte bislang ihr Leben im Guten und vor allem im Schlechten nach diesem Grundsatz geführt. Also verzog sie das Gesicht zu einem kämpferisch-herausfordernden Zähnefletschen – ohnehin ihr liebster Gesichtsausdruck – und forderte Brand noch härter als zuvor.

Sie rempelte ihn mit der Schulter an, und ihre Schilde krachten knirschend aneinander. Der Sand spritzte unter Brands Hacken beiseite, als er rückwärts über den Strand stolperte, das Gesicht vor Schmerz verzerrt. Er schlug nach ihr, aber sie duckte sich und wich dem Hieb aus, führte ihr Holzschwert tief und erwischte ihn an der Wade, direkt unter dem zuckenden Saum seines Kettenhemds.

Eins musste man Brand lassen: Er klappte nicht zusammen, er schrie nicht einmal auf, sondern hüpfte nur mit verzerrtem Gesicht einen Schritt zurück. Dorn lockerte ihre Schultern und wartete darauf, dass Meister Hunnan ihren Sieg ausrufen würde, aber ihr Lehrer stand so ruhig da wie die Statuen in der Gotteshalle.

Manche Waffenmeister taten so, als seien die Übungsschwerter echt, und brachen den Kampf nach einem Streich ab, der mit einer Stahlklinge tödlich gewesen wäre. Aber Hunnan sah seine Schüler gern am Boden liegen, erniedrigt, nach einer harten Lektion. Bei den Göttern, Dorn hatte auf Hunnans Kampfplatz genug harte Lektionen lernen müssen. Jetzt gab sie das Gelernte nur zu gern weiter.

Mit einem spöttischen Lächeln – ihrem zweitliebsten Gesichtsausdruck – wandte sie sich an Brand und kreischte: »Komm schon, du Feigling!«

Brand war stark wie ein Bulle und hatte jede Menge Kampfgeist, aber er humpelte und war müde, und Dorn nutzte den Umstand aus, dass der Strand zum Wasser hin leicht abfiel. Sie hielt die Augen fest auf ihren Gegner gerichtet, wich einem Schlag aus, dann noch einem, tauchte unter einem ungeschickten Schwinger hindurch und glitt an seine ungedeckte Seite. Die beste Scheide für eine Klinge ist der Rücken deines Feindes, hatte ihr Vater immer gesagt, aber die Seite tat es auch. Ihr Holzschwert krachte mit einem Aufprall, als ob ein Holzscheit gespalten würde, gegen Brands Rippen. Ihr Gegner begann hilflos zu taumeln, und Dorn grinste nur noch breiter. Es gab kein besseres Gefühl auf der Welt, ja, nichts fühlte sich so gut an, als wenn man es jemandem gerade so richtig gezeigt hatte.

Sie setzte ihre Stiefelsohle auf seinen Hintern und gab ihm einen Schubs, bis er auf allen vieren in die Welle flog, die gerade über den Strand schwappte und sein Schwert mit sich riss, bis es in den Algen hängen blieb.

Dann trat sie zu Brand hin, der mit gequältem Blick zu ihr aufsah, das nasse Haar an den Kopf geklatscht und die Zähne noch blutverschmiert von der Kopfnuss, die sie ihm zuvor verpasst hatte. Vielleicht hätte er ihr leidtun sollen, aber es war schon lange her, dass Dorn sich so etwas wie Mitgefühl hatte leisten können.

Stattdessen drückte sie ihm ihre eingekerbte Holzklinge gegen den Hals und fragte: »Und?«

»Na gut.« Er machte eine schwache Handbewegung, als ob er sie verscheuchen wollte, dabei fehlte ihm zum Sprechen fast die Luft. »Ich habe verloren.«

»Ha!«, schrie sie ihm ins Gesicht.

»Ha!«, schrie sie den enttäuschten Jungen rund um den Kampfplatz entgegen.

»Ha!«, schrie sie nun selbst zu Meister Hunnan hinüber, und triumphierend riss sie Schwert und Schild in die Höhe und schwenkte beides unter dem Himmel, der Regentropfen auf sie hinunterspuckte.

Vereinzeltes Klatschen und Raunen war die einzige Reaktion. Zwar war ihr klar, dass es selbst für wesentlich armseligere Siege schon mehr Applaus gegeben hatte, aber sie war ja nicht wegen des Beifalls hier.

Sie war hier, um zu siegen.

Manchmal wurde ein Mädchen von Mutter Krieg berührt und landete mit den Jungen auf dem Kampfplatz, wo man ihm den Umgang mit Waffen beibrachte. Unter den kleineren Kindern gab es immer einige Mädchen, aber mit jedem Jahr, das verging, wandten sie sich doch den Dingen zu, die sich mehr für weibliche Wesen schickten, und die, die es nicht taten, wurden schließlich in die richtige Richtung gestupst, gestoßen und schließlich geschlagen und getreten, bis das schändliche Kroppzeug ausgerottet war und auf dem Kampfplatz nur noch die edlen Krieger standen.

Wenn die Vansterländer über die Grenze kamen, wenn die Inselbewohner zum Plündern einfielen, wenn Diebe in der Nacht erschienen, dann hatten die Frauen von Gettland schnell eine Klinge zur Hand und kämpften gegebenenfalls bis zum Tod; viele von ihnen waren beim Kämpfen ziemlich gut. So war das immer schon gewesen! Aber wie lange war es her, dass eine Frau die Prüfungen bestanden und die Eide geschworen und sich einen Platz auf einer Heerfahrt erstritten hatte?

Es gab Geschichten. Es gab Lieder. Aber selbst die Alte Fen, der älteste Mensch in Thorlby – manche sagten, der ganzen Welt –, hatte so etwas in ihren ewig langen Lebzeiten nicht gesehen.

Bis jetzt.

Harte Arbeit. Ablehnung. Schmerzen. Aber am Ende hatte Dorn sie geschlagen. Sie schloss die Augen, spürte, wie der salzige Wind von Mutter Meer ihr schweißnasses Gesicht küsste, und dachte daran, wie stolz ihr Vater gewesen wäre.

»Ich habe bestanden«, flüsterte sie.

»Noch nicht.« Dorn hatte Meister Hunnan noch nie lächeln sehen. Aber sie hatte auch noch nie erlebt, dass er so finster dreinblickte wie jetzt. »Ich sage, welche Prüfungen du ablegen musst. Und ich entscheide, wann du bestanden hast.« Er sah zu den Jungen hinüber, die in ihrem Alter waren. Die Sechzehnjährigen, einige schon mit stolzgeschwellter Brust, weil sie ihre eigenen Prüfungen erfolgreich hinter sich gebracht hatten. »Rauk. Du kämpfst als Nächster gegen Dorn.«

Rauks Augenbrauen hoben sich, dann sah er Dorn an und zuckte die Achseln. »Warum nicht?« Er trat aus der Reihe seiner Mitschüler auf den Kampfplatz, zog die Schildriemen straff und nahm ein Übungsschwert zur Hand.

»Rauk«, sagte Hunnan, dessen knotiger Finger weiterwanderte, »und Sordaf und Edwal.«

Das triumphierende Glühen sickerte aus Dorn heraus wie die letzten Wassertropfen aus einem maroden Badezuber. Unter den Jungen wurde Gemurmel laut, als Sordaf in das Sandgeviert hineinwalzte – groß, langsam und ohne besonders große Fantasie, aber wie dafür gemacht, jemanden zu treten, der schon am Boden lag. Mit seinen dicken Fingern zurrte er die Schnallen seines Brustpanzers fest.

Edwal – schnell und schmal, der Kopf ein Gewirr brauner Locken – zögerte, bevor er ihm folgte. Dorn hatte ihn stets für einen der Besseren gehalten. »Meister Hunnan, drei von uns …«

»Wenn du einen Platz auf einer Heerfahrt des Königs willst«, erklärte Hunnan, »dann tust du, was dir gesagt wird.«

Sie wollten alle einen Platz, fast genauso sehr wie Dorn. Edwal sah grimmig nach links und rechts, aber niemand sagte etwas. Zögernd trat er neben die anderen und nahm ebenfalls ein Übungsschwert.

»Das ist aber keine gerechte Aufteilung.« Dorn war es gewohnt, tapfer aller Unbill ins Gesicht zu sehen, egal, wie schlecht die Chancen standen, aber jetzt klang ihre Stimme wie ein verzweifeltes Blöken. Wie ein Lamm, das hilflos ins Messer des Metzgers getrieben wird.

Hunnan tat das mit einem Schnauben ab. »Dieser Kampfplatz ist das Schlachtfeld, Mädchen, und auf dem Schlachtfeld geht es halt nicht gerecht zu. Betrachte das als die letzte Lektion, die du hier erhalten wirst.«

Darüber wurde vereinzelt gelacht. Vermutlich waren das die Jungen, denen sie bei anderer Gelegenheit ordentlich eins übergezogen hatte. Brand sah hinter ein paar flatternden Haarsträhnen zu ihr hinüber, eine Hand gegen den blutenden Mund gepresst. Andere sahen zu Boden. Sie wussten alle, dass es ungerecht war. Aber es war ihnen egal.

Dorn biss die Zähne zusammen, legte die Schildhand kurz auf den kleinen Beutel, der um ihren Hals hing, und drückte ihn. Sie gegen den Rest der Welt, so ging es nun schon länger, als sie sich erinnern konnte. Und eins war Dorn ganz sicher – eine Kämpferin. Sie würde ihnen einen Kampf liefern, den sie nicht so schnell vergessen würden.

Rauk machte eine ruckartige Kopfbewegung, um den anderen anzuzeigen, dass sie ausschwärmen sollten, um sie einzukreisen. Das war vielleicht sogar von Vorteil für sie. Wenn sie schnell genug zuschlug, konnte sie einen von der Herde trennen und hatte dann zumindest den Hauch einer Chance gegen die beiden anderen.

Sie sah ihnen in die Augen und versuchte zu erkennen, was sie planten. Edwal zögerte und blieb zurück. Sordaf war wachsam, den Schild erhoben. Rauk ließ das Schwert baumeln und warf sich vor den Zuschauern in Pose.

Hätte sie doch nur sein Lächeln abstellen können. Wenn sich diese strahlende Miene in Blut verwandeln würde, wäre sie schon zufrieden.

Und tatsächlich fror sein Lächeln ein, als sie ihren Kampfesschrei ausstieß. Rauk fing ihren ersten und auch noch den zweiten Schlag mit seinem Schild ab, dass die Splitter flogen, doch dann narrte sie ihn mit ihren Augen, und er hob den Schild, während sie im letzten Moment einen tiefen Schlag führte, weit ausholte und ihm einen kräftigen Hieb gegen die Hüfte verpasste. Er schrie auf und drehte sich zur Seite, sodass er ihr den Hinterkopf zuwandte. Schon hatte sie wieder das Schwert erhoben.

Im Augenwinkel bemerkte sie eine Bewegung, dann folgte ein hässliches Knirschen. Sie spürte es kaum, als sie stürzte. Aber plötzlich versetzte ihr der Sand einen ziemlich derben Knuff, und sie glotzte blöd in den Himmel.

Das ist eben das Problem, wenn man sich auf einen stürzt und die zwei anderen nicht beachtet.

Über ihr kreisten die Möwen.

Die Festung von Thorlby erhob sich schwarz vor dem hellen Himmel.

Steh besser wieder auf, hatte ihr Vater gesagt. Auf dem Rücken kannst du nichts gewinnen.

Dorn rollte sich zur Seite, benommen und ungeschickt, und der kleine Beutel rutschte aus ihrem Kragen und schwang an seiner Kordel vor ihrer Brust hin und her. Ihr Gesicht pochte wie wild.

Wasser strömte kalt über den Strand, umspülte ihre Knie, und dann sah sie, wie Sordaf heranmarschierte, hörte ein Knacken, als ob ein Stock zerbrach.

Sie versuchte sich aufzurappeln, als Rauks Stiefel in ihre Rippen krachte und sie hustend wieder zusammenklappte.

Die Welle strömte zurück und nahm das Wasser mit, aber Blut rann kitzelnd über ihre Oberlippe und hinterließ ein kleines Tropfenmuster auf dem nassen Sand.

»Sollten wir aufhören?«, hörte sie Edwal sagen.

»Habe ich aufhören gesagt?«, ertönte Hunnans Stimme, und Dorn schloss ihre Faust um den Griff ihres Schwerts und raffte sich zu einer letzten Kraftanstrengung auf.

Sie sah, dass Rauk auf sie zukam, packte sein Bein, als er zutrat, und riss es hoch bis an ihre Brust. Sie fauchte, als sie mit einem harten Ruck daran zog, und er stürzte mit fuchtelnden Armen nach hinten.

Dann stolperte sie auf Edwal zu. Es war eher ein Taumeln als ein Angriff. Mutter Meer und Vater Erde und Hunnans grimmige Miene und die Gesichter der zusehenden Jungen tanzten vor ihren Augen. Er packte sie, aber fast hatte es den Anschein, als wollte er sie eher stützen, als sie wieder niederwerfen. Sie fasste nach seiner Schulter, verdrehte sich das Handgelenk, und das Schwert wurde ihr aus der Hand gerissen, als sie an ihm vorbeirannte, auf die Knie fiel und sich wieder aufrappelte. Ihr Schild hing nur noch an einem Riemen an ihrer Seite, als sie sich umwandte, spuckend und fluchend, und erstarrte.

Sordaf stand da, ließ das Schwert schlaff herunterhängen und glotzte wie gelähmt.

Rauk lag auf dem nassen Sand, stützte sich auf den Ellenbogen auf und glotzte wie gelähmt.

Brand stand bei den anderen Jungen, alle hatten den Mund aufgerissen, und alle glotzten sie an.

Edwal öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus, nur ein seltsames feuchtes Geräusch, wie ein Furz. Er ließ die Übungsklinge fallen und fasste sich mit der Hand ungeschickt nach der Kehle.

Der Griff von Dorns Schwert ragte dort heraus. Die hölzerne Klinge war abgebrochen, als Sordaf draufgetreten war, und nur ein langer, dünner Splitter war stehen geblieben. Dieser Splitter steckte jetzt in Edwals Kehle, und die Spitze schimmerte rot.

»Bei den Göttern«, flüsterte jemand.

Edwal ging in die Knie und sabberte blutigen Schaum auf den Sand.

Meister Hunnan packte ihn, als er auf die Seite fiel. Brand und ein paar andere scharten sich um die beiden, und sie alle brüllten und schrien, einer lauter als der andere. Dorn konnte die Worte über das Dröhnen ihres eigenen Herzens kaum verstehen.

Schwankend stand sie da, mit immer noch schmerzvoll pochendem Gesicht und gelöstem Haar, das ihr bei jedem Windhauch in die Augen geriet, und sie fragte sich, ob das alles ein Albtraum war. Es musste einer sein. Sie betete darum; fest presste sie die Augen zusammen, fester und fester.

So, wie sie es getan hatte, als man sie zu ihrem Vater geführt hatte, wie er tot und weiß und kalt unter der Kuppel der Götterhalle lag.

Aber damals war es die Wirklichkeit gewesen, und so war es auch jetzt.

Als sie die Augen mit einem Ruck wieder öffnete, knieten die Jungen immer noch um Edwal, von dem sie daher nur die Stiefel sah, die auf dem Sand lagen, schlaff zur Seite gekippt. Schwarze Spuren bahnten sich den Weg durch den Sand, dann schickte Mutter Meer eine Welle, und sie schimmerten rot und rosa, wurden weggewaschen und waren verschwunden.

Und zum ersten Mal seit langer Zeit hatte Dorn wirklich Angst.

Hunnan erhob sich und wandte sich langsam um. Er sah ja immer grimmig aus, und wenn er sie ansah, dann sowieso. Aber jetzt lag ein heller Schimmer in seinen Augen, den sie noch nie gesehen hatte.

»Dorn Bathu.« Er deutete mit einem roten Finger auf sie. »Ich bezichtige dich des Mordes.«

In den Schatten

Tue Gutes«, hatte seine Mutter zu Brand gesagt, an dem Tag, als sie starb. »Stehe im Licht.«

Damals, mit sechs Jahren, hatte er kaum begriffen, was das bedeutete, Gutes zu tun. Und jetzt, mit sechzehn, hatte er durchaus Zweifel, ob er inzwischen schlauer war. Denn schließlich stand er hier und vergeudete den Augenblick, der sein größter Triumph hätte sein sollen, indem er über genau diese Frage nachgrübelte: Was war das Gute, das er tun sollte?

Es war eine große Ehre, am Schwarzen Thron Wache zu halten. Im Angesicht der Götter und Menschen als Krieger Gettlands anerkannt zu werden. Dafür hatte er schließlich gekämpft, oder nicht? Dafür hatte er geblutet! Hatte er sich seinen Posten nicht verdient? So lange, wie Brand sich erinnern konnte, war es sein Traum gewesen, bewaffnet zwischen seinen Brüdern auf den heiligen Steinen der Götterhalle zu stehen.

Aber es fühlte sich nicht so an, als stünde er im Licht.

»Mir macht dieser Überfall auf die Inselbewohner Sorgen«, sagte Vater Yarvi und führte die Diskussion damit wieder zum Ausgangspunkt zurück, wie die Gelehrten es wohl immer taten. »Der Hochkönig hat es verboten, die Schwerter zu ziehen. Er würde uns das sehr verübeln.«

»Der Hochkönig verbietet alles«, sagte Königin Laithlin, die Hand auf dem von der Schwangerschaft schon gerundeten Bauch, »und er verübelt auch alles.«

Neben ihr lehnte sich König Uthil auf dem Schwarzen Thron zurück. »Und dabei befiehlt er dem Inselvolk und den Vansterländern und allen anderen Hundesöhnen, die nach seiner Pfeife tanzen, ihre Schwerter gegen uns zu ziehen!«

Zorn wallte unter den großen Männern und Frauen Gettlands auf, die sich vor dem Podest versammelt hatten. Noch vor einer Woche wäre Brands Stimme laut aus ihrem Chor herauszuhören gewesen.

Aber jetzt konnte er nur noch an das Geräusch denken, das Edwal gemacht hatte, als ihm das Holzschwert im Hals steckte, und daran, wie ihm der rote Sabber aus dem Mund gelaufen war, als er dieses trompetende Schweinegrunzen ausstieß. Der letzte Ton, den er je von sich gab. Und an Dorn, wie sie schwankend dastand, am Strand, wie ihr das Haar am blutverschmierten Gesicht klebte und ihr die Kinnlade herunterklappte, als Hunnan sie eine Mörderin nannte.

»Zwei meiner Schiffe wurden aufgebracht!« Der edelsteinbesetzte Schlüssel schaukelte vor der Brust einer erzürnten Kauffrau hin und her, die sich nun mit erhobener Faust dem Podest zuwandte. »Und dabei habe ich nicht nur Ladung verloren, sondern auch Tote zu beklagen!«

»Und die Vansterländer sind schon wieder über die Grenze gekommen!«, ertönte ein tiefer Ruf von der Seite der Männer, »und sie haben Ställe angezündet und gute Menschen aus Gettland versklavt!«

»Grom-gil-Gorm wurde dort gesehen!«, schrie jemand, und allein die bloße Erwähnung dieses Namens füllte die Kuppel der Götterhalle mit geraunten Flüchen. »Der Schwertbrecher persönlich!«

»Das Inselvolk muss mit Blut dafür bezahlen!«, knurrte ein alter, einäugiger Krieger. »Und dann kommen die Vansterländer und der Schwertbrecher selbst an die Reihe.«

»Natürlich müssen sie bezahlen!«, rief Yarvi der grollenden Menge zu und gebot Ruhe mit seiner verkümmerten Hand, die wie eine Krabbenschere aussah. »Aber wann und wie, das ist die Frage. Die Weisen warten auf den richtigen Augenblick, und wir sind derzeit für einen Krieg mit dem Hochkönig nicht bereit.«

»Man ist immer bereit für den Krieg.« Uthil drehte den Knauf seines Schwertes ein wenig, bis die nackte Klinge in der Düsternis aufblitzte. »Oder nie.«

Edwal war stets bereit gewesen. Einer, der fest zu dem Mann an seiner Seite hielt, wie es sich für einen Krieger Gettlands gehörte. Er hatte es doch bestimmt nicht verdient, dafür zu sterben?

Dorn war alles egal, was weiter als ihre Nasenspitze von ihr entfernt lag, und als sie Brand den Schildrand in die noch immer schmerzenden Eier gerammt hatte, war sie ihm dadurch nicht gerade sympathischer geworden. Aber sie hatte bis zum Letzten gekämpft, auch gegen eine Überzahl, so wie sich das für einen Krieger Gettlands halt gehörte. Da verdiente sie es doch wohl nicht, dass man sie eine Mörderin nannte?

Er bewegte unbehaglich die Schultern, während er schuldbewusst zu den großen Statuen der sechs Hohen Götter hinübersah, die den Schwarzen Thron überragten und über die Anwesenden richteten. Die ihn überragten und über ihn richteten. Er wand sich, als sei er es gewesen, der Edwal getötet und Dorn eine Mörderin genannt hatte. Dabei hatte er nur dabeigestanden und zugesehen.

Zugesehen und nichts getan …

»Der Hochkönig könnte die halbe Welt zum Krieg gegen uns aufrufen«, sagte Vater Yarvi gerade mit der Geduld eines Waffenmeisters, der kleinen Kindern die Grundzüge des Kämpfens erklärte. »Die Vansterländer und die Throvenländer haben ihm Gefolgschaft geschworen, die Inglinge und die Tiefländer beten zu seiner Einen Gottheit, und Großmutter Wexen schmiedet auch im Süden neue Bündnisse. Wir sind von Feinden umzingelt, und wir brauchen Freunde, um …«

»Die Antwort lautet Stahl.« König Uthil schnitt seinem Gelehrten das Wort ab, und seine Stimme war scharf wie eine Klinge. »So wird es immer sein. Ruft die Männer Gettlands zusammen. Wir werden diesen Aas pickenden Inselleuten eine Lektion erteilen, die sie nicht so schnell vergessen werden.« Auf der rechten Seite der Halle trommelten die grimmig dreinblickenden Männer zustimmend mit der Faust gegen ihre Brustpanzer, und auf der linken ließen die Frauen mit dem schimmernd eingeölten Haar ihr zustimmendes, zorniges Raunen hören.

Vater Yarvi neigte den Kopf. Es war seine Aufgabe, für Vater Friede zu sprechen, aber selbst fiel ihm nichts mehr zu sagen ein. Heute herrschte Mutter Krieg. »Dann also Stahl.«

Brand hätte darüber ganz begeistert sein sollen. Eine große Heerfahrt, wie in den Liedern, und er würde als Krieger mit dabei sein! Aber noch immer war er innerlich am Rand des Kampfplatzes gefangen und kratzte am Schorf dessen, was er vielleicht anders hätte machen können.

Wenn er doch nur nicht gezögert hätte. Wenn er mitleidlos zugeschlagen hätte, so wie es sich für einen Krieger geziemte, dann hätte er Dorn besiegt, und damit wäre es vorbei gewesen. Oder wenn er sich auf Edwals Seite geschlagen hätte, als Hunnan drei gegen eine antreten ließ; vielleicht hätten sie gemeinsam etwas ausrichten können. Aber er hatte nichts gesagt. Es erforderte Mut, einem Feind auf dem Schlachtfeld entgegenzutreten, aber dabei hatte man seine Freunde an der Seite. Sich allein gegen die Freunde zu wenden, das erforderte eine andere Art von Mut. Eine, die Brand nicht vorgab zu besitzen.

»Und dann müssen wir noch über Hild Bathu sprechen«, sagte Vater Yarvi, und bei dem Namen zuckte Brands Kopf in die Höhe, als wäre er ein Dieb, den man gerade mit einer Börse in der Hand erwischt hatte.

»Über wen?«, fragte der König.

»Storn Landzunges Tochter«, sagte Königin Laithlin. »Sie nennt sich Dorn.«

»Allerdings hat sie nicht nur jemanden in den Finger gestochen«, erklärte Vater Yarvi. »Sie hat auf dem Kampfplatz einen Jungen getötet und wird des Mordes bezichtigt.«

»Von wem?«, rief Uthil.

»Von mir.« Meister Hunnans goldene Mantelspange schimmerte, als er in den Streifen hellen Lichts trat, der am Fuße des Podests auf den Boden schien.

»Meister Hunnan.« Ein seltenes Lächeln erfasste den Mundwinkel des Königs. »Ich erinnere mich noch gut an unsere Waffengänge auf dem Kampfplatz.«

»Auch ich denke gern daran, mein König, obwohl es sich für mich um schmerzhafte Erinnerungen handelt.«

»Ha! Du hast gesehen, wie der Junge getötet wurde?«

»Ich prüfte meine ältesten Schüler, um zu sehen, wer einen Platz auf deiner Heerfahrt verdiente. Dorn Bathu war unter ihnen.«

»Sie beschmutzt ihr Ansehen, indem sie auf den Platz eines Kriegers schielt!«, rief eine Frau.

»Sie beschmutzt unser aller Ansehen«, ergänzte eine andere laut.

»Eine Frau hat auf dem Schlachtfeld nichts zu suchen!«, ertönte eine grobe Stimme aus der Gruppe der Männer, und auf beiden Seiten der Halle wurde eifrig genickt.

»Ist Mutter Krieg nicht selbst eine Frau?« Der König deutete zu den Hohen Göttern, die sich über ihnen erhoben. »Wir zeigen ihr nur, was wir zu bieten haben. Die Mutter der Krähen selbst wählt jene aus, die ihrer würdig sind.«

»Und Dorn Bathu hat sie nicht erwählt«, sagte Hunnan. »Das Mädchen hat ein vergiftetes Gemüt.« Nun, das stimmte wohl. »Sie hat die Prüfung, die ich ihr stellte, nicht bestanden.« Das stimmte zur Hälfte. »Sie wehrte sich gegen meinen Beschluss und tötete den Jungen Edwal.« Brand zwinkerte. Das war vielleicht nicht gerade eine Lüge, aber dennoch weit entfernt von der Wahrheit. Hunnans grauer Bart wippte, als er den Kopf schüttelte. »Und so habe ich zwei Schüler verloren.«

»Wie unaufmerksam von dir«, sagte Vater Yarvi.

Der Waffenmeister ballte die Fäuste, aber Königin Laithlin ergriff das Wort, bevor er selbst etwas entgegnen konnte. »Wie lautet die Strafe für einen solchen Mord?«

»Von Steinen zermalmt zu werden, meine Königin.« Der Gelehrte sprach ganz gelassen, als ob es um einen Käfer ging, der da zermalmt werden sollte, und nicht um einen Menschen – noch dazu einen, den Brand den größten Teil seines Lebens gekannt hatte. Zwar hatte er Dorn Bathu fast während dieser ganzen Zeit nicht besonders gemocht, aber trotzdem.

»Möchte jemand der Anwesenden etwas zur Verteidigung Dorn Bathus vorbringen?«, donnerte der König.

Das Echo seiner Stimme verhallte und wich absoluter Grabesstille. Jetzt war die Zeit der Wahrheit gekommen. Die Zeit, etwas Gutes zu tun. Im Licht zu stehen. Brand ließ den Blick durch die Götterhalle schweifen, und die Worte kitzelten seine Lippen. Er sah Rauk an seinem Platz, wie er lächelte. Auch Sordaf stand da, die schwammigen Gesichtszüge jedoch starr wie eine Maske. Beide gaben nicht den leisesten Ton von sich.

Brand auch nicht.

»Es ist eine schwere Entscheidung, den Tod eines so jungen Menschen anzuordnen.« Uthil erhob sich vom Schwarzen Thron, und unter dem Rasseln von Kettenpanzern und dem Rascheln von Röcken sanken die Anwesenden, die Königin ausgenommen, auf die Knie. »Aber wir können uns nicht der richtigen Entscheidung verschließen, nur weil sie schmerzhaft ist.«

Vater Yarvi verbeugte sich noch tiefer. »Ich werde dein Urteil nach dem Gesetz vollstrecken lassen.«

Uthil reichte Laithlin seine Hand, und gemeinsam schritten sie die Stufen des Podests hinab. Was Dorn Bathu betraf, so stand es fest: Sie sollte unter Steinen begraben werden, bis sie von ihnen erdrückt wurde und starb.

Brand starrte ungläubig vor sich auf den Boden. Ihm war übel. Er war fest davon überzeugt gewesen, dass einer von all den hier versammelten Jungen etwas sagen würde, denn schließlich waren sie alle ehrlich. Oder dass Hunnan erzählen würde, welche Rolle er selbst in dieser Sache gespielt hatte, denn schließlich war er ein sehr angesehener Waffenmeister. Und dann hätten der König oder die Königin die Wahrheit in Erfahrung gebracht, denn sie waren weise und rechtschaffen. Und überhaupt hätten die Götter doch niemals eine solche Ungerechtigkeit geschehen lassen, oder? Irgendjemand hätte doch etwas tun müssen.

Vielleicht hatten sie alle, so wie er, darauf gewartet, dass jemand anders die Dinge in Ordnung brachte.

Der König schritt steif von dannen, das blanke Schwert in den Armen wie ein Kind, und sein eisengrauer, starrer Blick schweifte weder nach rechts noch nach links. Die Königin neigte hin und wieder ganz leicht den Kopf, ein Nicken, das als Geschenk gedeutet wurde, und verfügte mit wenigen Worten, dass diesem oder jenem Höfling die Ehre zuteilwurde, sie in ihrem Kontor aufzusuchen, um wichtige Geschäfte zu tätigen. Sie kamen näher und immer näher.

Brands Herz pochte dröhnend laut in seinen Ohren, sein Mund öffnete sich. Die Königin warf ihm einen kurzen Blick zu, der ihn erstarren ließ, und in beschämtem und beschämendem Schweigen ließ er die beiden an sich vorüberschreiten.

Seine Schwester erinnerte ihn stets daran, dass es nicht an ihm sei, alles Unrecht aus der Welt zu schaffen. Aber wenn nicht er etwas tat, wer dann?

»Vater Yarvi!«, brach es aus ihm heraus, viel zu laut, und dann, als der Gelehrte sich zu ihm umwandte, fuhr er viel zu leise fort: »Ich muss mit dir sprechen.«

»Worüber denn, Brand?« Überrascht hielt er inne. Er hatte nicht erwartet, dass sein Gegenüber auch nur die geringste Ahnung haben würde, wer er war.

»Über Dorn Bathu.«

Ein langes Schweigen folgte. Der Gelehrte mochte nur wenige Jahre älter sein als Brand; er hatte so helle Haut und so helles Haar, als sei alle Farbe aus ihm herausgewaschen worden, er war so dürr, dass eine steife Brise ihn hätte umpusten können, und dann hatte er auch noch diese verkrüppelte Hand. Und dennoch, aus der Nähe betrachtet, war da etwas Kaltes in seinen Augen. Brand fühlte sich, als ob er unter diesem Blick dahinwelkte.

Aber jetzt gab es kein Zurück mehr. »Sie ist keine Mörderin«, flüsterte er.

»Der König hält sie dafür.«

Bei den Göttern, seine Kehle war wie ausgedörrt, aber nun preschte Brand weiter vor, wie es sich für einen Krieger gehörte. »Der König war nicht unten am Strand. Der König hat nicht gesehen, was ich gesehen habe.«

»Und was hast du gesehen?«

»Wir haben darum gekämpft, wer einen Platz auf der Heerfahrt bekommen sollte …«

»Erzähle mir nie wieder Dinge, die ich schon weiß.«

Dieses Gespräch verlief ganz und gar nicht so glatt, wie Brand es sich erhofft hatte. Aber so ist es nun einmal mit den Hoffnungen.

»Dorn hat gegen mich gekämpft, und ich konnte sie nicht überwinden … Sie hätte einen Platz bekommen sollen. Aber Meister Hunnan ließ anschließend drei andere gegen sie antreten.«

Yarvi sah zu den Höflingen hinüber, die stetig aus der Götterhalle strömten, und trat etwas näher. »Drei auf einmal?«

»Edwal war einer von ihnen. Sie wollte ihn gar nicht umbringen …«

»Wie hat sie sich gegen diese drei geschlagen?«

Brand blinzelte überrumpelt. »Na ja … sie hat ihnen weitaus mehr Schaden zugefügt als umgekehrt.«

»Das steht außer Frage. Kürzlich erst habe ich Edwals Eltern mein Beileid ausgesprochen und ihnen versichert, dass ihnen Gerechtigkeit zuteilwerden würde. Sie zählt also sechzehn Winter?«

»Dorn?« Brand war sich nicht sicher, was das mit ihrem Urteil zu tun hatte. »Ich … glaube ja.«

»Und sie hat sich auf dem Kampfplatz die ganze Zeit über gegen die Jungen behauptet?« Er betrachtete Brand von Kopf bis Fuß. »Gegen die Männer?«

»Meistens behauptet sie sich nicht nur.«

»Sie muss sehr kampfeslustig sein. Und entschlossen. Und dickköpfig.«

»Soweit ich das beurteilen kann, ist ihr Kopf aus den dicksten Knochen, die es gibt.« Brand begriff, dass diese Bemerkungen wenig hilfreich waren, und schloss unsicher: »Aber … sie ist kein schlechter Mensch.«

»Das ist niemand, wenn man seine Mutter fragt.« Vater Yarvi stieß einen schweren Seufzer aus. »Was soll ich also deiner Meinung nach tun?«

»Mei… meiner Meinung nach?«

»Befreie ich also dieses Mädchen, das so viel Ärger macht, und mache mir damit Hunnan und die Familie des getöteten Jungen zu Feinden, oder lasse ich sie mit Steinen zermalmen, um ihre Ankläger zufriedenzustellen? Wie lautet deine Lösung?«

Brand hatte nicht erwartet, nach einer gefragt zu werden. »Ich denke mal … du solltest nach dem Gesetz urteilen?«

»Dem Gesetz?« Vater Yarvi schnaubte. »Das Gesetz folgt eher Mutter Meer als Vater Erde und ist ständig in Bewegung. Das Gesetz ist eine Theaterpuppe, Brand, die das sagt, was ich sie sagen lassen will.«

»Ich dachte nur, ich sollte jemandem die … na ja … die Wahrheit sagen?«

»Als ob die Wahrheit etwas Kostbares wäre. Unter jedem Blatt, das im Herbst fällt, finde ich eine Wahrheit, Brand, und jeder hat seine eigene. Du hast dir also weiter nichts dabei gedacht, als die Last deiner Wahrheit bei mir abzuladen, ja? Es sei dir unendlich dafür gedankt, denn schließlich habe ich allein damit, Gettland vor einem Krieg mit der gesamten Bruchsee zu bewahren, nicht annähernd genug zu tun.«

»Ich dachte … ich dachte, damit täte ich etwas Gutes.« Gutes tun, das erschien ihm ganz plötzlich nicht mehr wie ein hell leuchtender Schein, klar wie Mutter Sonne, sondern eher wie ein unsteter Glimmer im Dämmerlicht der Götterhalle.

»Gutes für wen? Für mich? Für Edwal? Für dich? Ebenso, wie jeder seine eigene Wahrheit hat, sieht auch das Gute für jeden anders aus.« Yarvi kam noch ein wenig näher und sprach jetzt noch leiser. »Meister Hunnan mag vermuten, dass du mir deine Wahrheit anvertraut hast, und was dann? Hast du die Folgen bedacht?«

Sie senkten sich jetzt auf Brand, kalt wie frisch gefallener Schnee. Er hob den Kopf und sah Rauks Augen in den Schatten der Halle blitzen, die sich allmählich leerte.

»Ein Mann, der all seine Gedanken darauf richtet, Gutes zu tun, ohne über die Folgen nachzusinnen …« Vater Yarvi hob seine verdorrte Hand und drückte Brand den einen krummen Finger gegen die Brust. »Das ist ein gefährlicher Mann.«

Damit wandte sich der Gelehrte ab, und die Spitze seines Albenstabes pochte auf die Steine, die der Lauf der Jahre glatt geschliffen hatte. Brand blieb zurück, starrte mit aufgerissenen Augen ins Dunkel und machte sich mehr Sorgen als zuvor.

Ihm war überhaupt nicht so, als stünde er im Licht.

Gerechtigkeit

Dorn setzte sich auf und sah mit starrem Blick auf ihre dreckigen Zehen, die weißlich wie Maden in der Dunkelheit schimmerten.

Sie hatte keine Ahnung, wieso man ihr die Stiefel abgenommen hatte. Weglaufen konnte sie sowieso nicht, schließlich hatte man sie mit ihrem linken Knöchel an die eine feuchte Wand gekettet und mit dem rechten Handgelenk an die andere. Sie konnte kaum ihre Zellentür erreichen, um sie aus den Angeln zu reißen, daran war schon gar nicht zu denken. Sie konnte nichts weiter tun, als hier zu sitzen und sich an dem Schorf unter ihrer gebrochenen Nase zu kratzen, bis der Zinken wieder zu bluten begann. Rumsitzen und nachdenken.

Die zwei Dinge, die sie am wenigsten mochte.

Sie holte tief und erschauernd Luft. Bei den Göttern, es stank hier unten furchtbar. Das verfaulte Stroh und der Rattendreck stanken, der nicht ausgeleerte Eimer stank, der Schimmel und das verrostete Eisen stanken, und nach zwei Nächten hier drin stank vor allem sie selbst.

Normalerweise wäre sie jetzt draußen gewesen und hätte beim Schwimmen in der Bucht gegen Mutter Meer gekämpft und beim Erklettern der Klippen gegen Vater Erde, oder sie wäre gerannt oder mit dem Boot hinausgerudert oder hätte mit dem alten Schwert ihres Vaters im Hof ihres Elternhauses den Umgang mit der Waffe geübt, auf die zernarbten Pfosten eingeschlagen und, während ihr die Holzsplitter um die Ohren flogen, so getan, als seien sie die Feinde Gettlands – Grom-gil-Gorm oder Styr von den Inseln oder sogar der Hochkönig höchstpersönlich.

Aber heute würde sie kein Schwert schwingen. Allmählich glaubte sie fast, dass sie das niemals wieder tun würde. Es schien so schrecklich ungerecht. Aber wie Hunnan so schön gesagt hatte, auf dem Schlachtfeld ging es eben nicht fair zu.

»Du hast Besuch«, sagte die Schließerin, eine massige, ungeschlachte Frau, die ein gutes Dutzend rasselnder Ketten um den Hals trug und deren Gesicht wie ein Sack voller Äxte aussah. »Aber ihr habt nicht viel Zeit.« Damit zog sie die schwere Tür mit lautem Quietschen auf.

»Hild!«

Ausnahmsweise machte Dorn ihre Mutter nicht darauf aufmerksam, dass sie nicht mehr auf diesen Namen hörte, seit sie im Alter von sechs Jahren ihren Vater mit seinem eigenen Dolch gestochen hatte; er hatte sie deswegen Dorn genannt. Es kostete sie all ihre Kraft, ihre Beine auszustrecken und aufzustehen, so elend war ihr vor Zerschlagenheit und Müdigkeit und auch vor sinnloser Scham über den Zustand, in dem sie sich befand.

Zwar war ihr der äußere Schein der Dinge meist völlig egal, aber sie wusste, dass ihre Mutter in dieser Hinsicht ganz andere Ansichten hatte.

Als Dorn schlurfend ins Licht trat, schlug sich ihre Mutter die blasse Hand vor den Mund. »Bei den Göttern, was haben sie mit dir gemacht?«

Dorn deutete auf ihr Gesicht und ließ bei der Bewegung die Ketten rasseln. »Das ist auf dem Kampfplatz passiert.«

Ihre Mutter trat nahe an die Gitterstäbe, die Augen vom Weinen leicht gerötet. »Man sagt, du hättest einen Jungen ermordet.«

»Das war kein Mord.«

»Aber du hast einen Jungen getötet, nicht wahr?«

Dorn schluckte, und ihre trockene Kehle machte dabei ein klackerndes Geräusch. »Ja, Edwal.«

»Bei den Göttern«, flüsterte ihre Mutter erneut, und ihre Lippen zitterten. »Oh, bei den Göttern, Hild, warum konntest du nicht …«

»Jemand anders sein?«, beendete Dorn den Satz für sie. Jemand, der umgänglich war, normal. Eine Tochter, die nichts Gefährlicheres schwingen wollte als eine Nähnadel, die lieber Seide aus dem Süden trug statt Kettenhemden, und deren größter Traum es war, eines Tages den Schlüssel zum Haushalt eines reichen Mannes um den Hals zu tragen.

»Ich habe das kommen sehen«, sagte ihre Mutter voll Bitterkeit. »Seit du zum ersten Mal auf den Kampfplatz hinausgetreten bist. Seit wir deinen Vater sterben sahen, habe ich genau das kommen sehen.«

Dorn fühlte ein Zucken in ihrer Wange. »Dann kannst du dich ja damit trösten, dass du recht behalten hast.«

»Meinst du, dass mir das auch nur der geringste Trost wäre? Es heißt, dass mein einziges Kind unter Steinen zermalmt werden soll!«

Dorn merkte, wie ihr kalt wurde, sehr kalt. Es kostete sie Mühe, auch nur Luft zu holen. Als ob sie bereits fühlte, wie man die Steine auf ihrem Körper aufschichtete. »Wer hat das gesagt?«

»Alle sagen das.«

»Vater Yarvi?« Der Gelehrte sprach das Recht. Der Gelehrte würde auch das Urteil verkünden.

»Ich weiß nicht. Ich glaube nicht. Noch nicht.«

Noch nicht, das war alles, worauf sich ihre Hoffnungen gründeten. Dorn fühlte sich so schwach, dass sie sich kaum an den Gitterstäben festhalten konnte. Sie war es gewohnt, jeglicher Gefahr mutig entgegenzutreten, egal, wie viel Angst sie hatte. Aber Frau Tod ist eine harte Zuchtmeisterin, in deren Angesicht den meisten der Mut schwindet. Die härteste Zuchtmeisterin von allen.

»Du gehst jetzt besser.« Die Schließerin zog Dorns Mutter leicht beiseite, während dieser die Tränen übers Gesicht liefen.

»Ich werde beten!«, rief sie noch. »Ich werde zu Vater Friede für dich beten!«

»Verflucht sei Vater Friede«, hätte Dorn am liebsten gesagt, aber dazu reichte ihr Atem nicht. Sie hatte sich von den Göttern abgewandt, seit die ihren Vater trotz all ihrer Gebete hatten sterben lassen, aber jetzt sah es so aus, als ob sie nur noch auf ein Wunder hoffen konnte.

»Tut mir leid«, sagte die Schließerin und schob die Tür mit der Schulter zu.

»Dir nicht so sehr wie mir, denk ich mal.« Dorn schloss die Augen und ließ die Stirn gegen die Gitterstäbe sinken, während sie den kleinen Beutel, der um ihren Hals hing, fest drückte. Den Beutel, in dem sich die Fingerknöchelchen ihres Vaters befanden.

Uns bleibt nicht viel Zeit, und das bisschen, das wir haben, wird mit Selbstmitleid nur vergeudet. Sie bewahrte jedes Wort, das er je gesagt hatte, in ihrem Herzen, aber wenn es je den passenden Augenblick für Selbstmitleid gegeben hatte, dann jetzt. Es erschien ihr alles so ungerecht! Nun ja, Edwal wäre es wahrscheinlich noch viel ungerechter erschienen. Wie auch immer man es mit der Schuldfrage halten mochte, sie hatte ihn getötet. Schließlich war es sein Blut, das da eingetrocknet ihren Ärmel befleckte, oder etwa nicht?

Sie hatte Edwal getötet. Und nun würde man sie töten.

Durch die Tür konnte sie leise hören, dass draußen gesprochen wurde. Die Stimme ihrer Mutter – flehend, bettelnd, weinend. Dann die eines Mannes, kalt und gleichmütig. Die Worte konnte sie nicht genau verstehen, aber nach ihrem Klang zu urteilen, waren es harte Worte. Als die Tür sich wieder öffnete, wich sie zurück ins Dunkel ihrer Zelle. Vater Yarvi trat über die Schwelle!

Er war eine seltsame Gestalt. Ein Mann auf dem Gelehrtenposten war fast so ungewöhnlich wie eine Frau auf dem Kampfplatz. Zwar war er nur ein paar Jahre älter als Dorn, aber er hatte alte Augen. Augen, die vieles gesehen hatten. Man erzählte sich seltsame Dinge über ihn. Dass er auf dem Schwarzen Thron gesessen, ihn aber aufgegeben hatte. Dass er einen schweren Racheeid abgelegt hatte. Dass er seinen Onkel Odem mit dem krummen Säbel getötet hatte, den er immer bei sich trug. Man sagte, er sei so gerissen und schlau wie Vater Mond, ein Mann, dem man besser nicht vertraute und schon gar nicht in die Quere kam. Und in seinen Händen – oder zumindest in seiner einen gesunden, die andere war ein verkrümmter Klumpen – lag nun ihr Leben.

»Dorn Bathu«, sagte er. »Man hat dich des Mordes bezichtigt.«

Sie konnte nur nicken, und ihr Atem ging schnell.

»Hast du etwas dazu zu sagen?«

Vielleicht hätte sie ihm jetzt ihre Todesverachtung entgegenschleudern sollen. Und Frau Tod ins Gesicht lachen. Man sagte, so habe es ihr Vater getan, als er vor Grom-gil-Gorm am Boden lag und sein letztes Blut aus ihm herausströmte. Aber sie wollte nur eines – weiterleben.

»Ich wollte ihn nicht umbringen«, stieß sie gurgelnd hervor. »Meister Hunnan ließ drei von ihnen gegen mich antreten. Es war kein Mord!«

»Was für Edwal natürlich einen großen Unterschied macht.«

Das stimmte wohl, das war ihr klar. Sie blinzelte gegen die Tränen an und schämte sich ihrer eigenen Feigheit, aber sie konnte nicht anders. Wie sehr wünschte sie sich nun, nie den Kampfplatz betreten und stattdessen gelernt zu haben, wie man lächelte und Geld zählte, so wie ihre Mutter es stets gewollt hatte. Aber mit Wünschen konnte man sich nichts kaufen.

»Bitte, Vater Yarvi, es muss doch einen Weg für mich geben.« Sie sah in seine ruhigen, kalten, graublauen Augen. »Ich nehme jede Strafe auf mich. Ich werde jede Buße tun. Das schwöre ich!«

Er hob eine bleiche Augenbraue. »Du solltest vorsichtig bedenken, welche Schwüre du ablegst, Dorn. Jeder Schwur legt sich wie eine Kette um dich. Ich habe geschworen, mich an den Mördern meines Vaters zu rächen, und dieser Schwur lastet noch immer schwer auf mir. Dein Schwur mag dir einst genauso schwer werden.«

»Schwerer als die Steine, mit denen man mich zermalmen will?« Sie streckte ihm die Handflächen entgegen, so weit ihr das mit den Ketten möglich war. »Ich schwöre einen Sonneneid und einen Mondeid. Ich werde jeden Dienst verrichten, den du mir zumessen willst.«

Grimmig sah der Gelehrte auf ihre dreckigen Hände, die ihn flehentlich zu erreichen suchten. Grimmig sah er in ihre Augen, aus denen die Tränen der Verzweiflung rannen. Langsam neigte er den Kopf, wie ein Kaufmann, der abzuschätzen versuchte, wie viel sie wert war. Dann endlich stieß er einen langen, bedrückten Seufzer auf. »Nun gut.«

Ein Schweigen folgte, in dem Dorn das Gesagte zu begreifen versuchte. »Dann wirst du mich nicht mit Steinen zermalmen?«

Er wedelte mit seiner verkrüppelten Hand und antwortete: »Es fällt mir schwer, die wirklich großen zu heben.«

Wieder Schweigen, lange genug, damit die Erleichterung in Argwohn umschlug. »Also … wie lautet nun mein Urteil?«

»Ich werde mir etwas einfallen lassen. Lass sie frei!«

Die Schließerin verzog den Mund, als ob es ihr körperliche Schmerzen bereitete, ein Schloss zu öffnen, aber sie tat, wie ihr geheißen worden war. Dorn rieb sich die Abschürfungen, die das Eisen an ihrem Handgelenk hinterlassen hatte, und staunte, wie leicht sich ihre Hand ohne die Fessel anfühlte. So leicht, dass sie beinahe zu träumen glaubte. Sie kniff die Augen zusammen und stöhnte dann auf, als die Wärterin ihr ihre Stiefel zuwarf und diese hart gegen ihren Bauch prallten. Also war es kein Traum.

Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als sie sich die Stiefel anzog.

»Deine Nase sieht aus, als sei sie gebrochen«, sagte Vater Yarvi.

»Ist nicht das erste Mal.« Wenn sie aus dieser Lage mit nichts Schlimmerem als einer gebrochenen Nase herauskam, dann würde sie sich glücklich schätzen.

»Lass mich einmal sehen.«

Ein Gelehrter war vor allem auch ein Heiler, und daher wich Dorn nicht zurück, als er näher trat und sanft und mit vor Konzentration gerunzelter Stirn die Knochen unter ihren Augen betastete.

»Ah«, stieß sie leise hervor.

»Entschuldige, hat das wehgetan?«

»Nur ein biss…«

Mit einem Ruck hatte er ihr einen Finger in ein Nasenloch geschoben, um ihr dann gnadenlos mit dem Daumen auf den Nasenrücken zu drücken. Dorn keuchte und sank unwillkürlich in die Knie. Ein Knacken ertönte, ein brennender Schmerz schoss ihr durchs Gesicht, und nun liefen ihr die Tränen erst recht die Wangen herunter.

»Das war’s«, sagte er und wischte sich die Hand an seinem Hemd ab.

»Bei den Göttern!«, wimmerte sie und presste sich die Hände vor das pochende Gesicht.

»Bisweilen erspart es einem später größeren Schmerz, wenn man ganz kurz einen kleinen erduldet.« Vater Yarvi ging bereits zur Tür, und daher rappelte Dorn sich schnell wieder auf und schlurfte hinter ihm her, wobei sie sich noch immer fragte, ob das alles nur ein abgekartetes Spiel war.

»Danke für deine Güte«, raunte sie, als sie an der Schließerin vorüberging.

Die Frau erwiderte ihren aufsässigen Blick. »Ich hoffe, du wirst sie nie wieder brauchen.«

»Ohne dir zu nahe treten zu wollen: Das hoffe ich auch.« Dann folgte sie Vater Yarvi durch den dunklen Flur die Treppe hinauf und blinzelte im hellen Licht.

Auch wenn er nur eine Hand hatte, seine Beine funktionierten bestens und gaben ein zügiges Tempo vor, als er über den Hof der Zitadelle schritt, während eine leichte Brise die Zweige der alten Zeder über ihnen wispern ließ.

»Ich sollte mit meiner Mutter sprechen«, begann sie, während sie ihn hastig einzuholen versuchte.

»Das habe ich schon getan. Ich sagte ihr, ich sei zu dem Schluss gekommen, dass du nicht des Mordes schuldig seist, aber du hättest einen Eid geschworen, mir zu dienen.«

»Aber … woher wusstest du, dass …«

»Es ist die Aufgabe eines Gelehrten zu wissen, was die Menschen tun werden.« Vater Yarvi schnaubte. »Und bisher bist du noch kein so tiefer Brunnen, dass man dich nicht ausloten könnte, Dorn Bathu.«

Sie verließen die Zitadelle durch das Schreiende Tor und kamen in die Stadt, stiegen vom hohen Fels hinab und zu Mutter Meer hinunter.

Sie gingen über gewundene Treppen und durch schmale Gassen, die steil zwischen dicht aneinandergedrängten Häusern verliefen, in denen dicht aneinandergedrängt die Menschen lebten.

»Ich werde nicht auf König Uthils Heerfahrt gehen, oder?« Eine dumme Frage, ohne Zweifel, aber jetzt, da Dorn aus dem Schatten von Frau Tod getreten war, herrschte wieder genug Licht, um ihre gescheiterten Träume zu betrauern.

Vater Yarvi war dazu allerdings nicht in Stimmung. »Sei dankbar, dass du nicht in eine Grube gehst.«

Sie kamen die Ambossstraße entlang, wo Dorn viele lange Stunden damit zugebracht hatte, mit begehrlichen Augen vor den Waffenschmieden zu stehen wie Bettlerkinder vor den Läden der Zuckerbäcker. Ihr Vater hatte sie auf seinen Schultern getragen, und kribbelnder Stolz hatte sie erfüllt, wenn die Schmiede darum buhlten, dass er ihre Arbeit in Augenschein nahm. Aber jetzt schien sie das schimmernde Metall in den Auslagen zu verspotten.

»Ich werde nie ein Krieger Gettlands werden.« Sie sagte das leise und bedauernd, aber Yarvi hatte scharfe Ohren.

»Solange du lebst, hast du selbst in der Hand, was einmal aus dir wird.« Der Gelehrte massierte sich sanft ein paar verblassende Narben am Hals. »Es gibt immer einen Weg, hat mir Königin Laithlin stets gesagt.«

Dorn merkte, wie allein die Nennung dieses Namens dafür sorgte, dass sie ein wenig aufrechter ging. Laithlin war zwar keine Kriegerin, aber Dorn wusste niemanden sonst, den sie auch nur annähernd so sehr bewundert hätte. »Die Goldene Königin ist eine Frau, die kein Mann zu übersehen wagt«, sagte sie.

»Das ist sie in der Tat.« Yarvi sah Dorn von der Seite an. »Wenn du lernst, deine Sturheit mit Vernunft zu stählen, dann wirst du eines Tages vielleicht auch so sein.«

Im Augenblick schien es allerdings, als sei dieser Tag noch weit entfernt. Wo auch immer sie vorüberkamen, verbeugten sich die Menschen und raunten leise »Vater Yarvi!«, bevor sie dem Gelehrten von Gettland Platz machten, aber sie hatten nur ein finsteres Kopfschütteln übrig für Dorn, die dreckig und erniedrigt hinter ihm herschlich, durch das Stadttor und mitten hinein in das bunte Treiben am Hafen. Sie mischten sich unter Seeleute und Händler aus aller Herren Länder an der Bruchsee und jenen, die von noch weiter herkamen. Dorn duckte sich unter den tropfenden Netzen der Fischer hindurch und schlug einen Bogen um die Fässer mit ihrem silbrigen, zuckenden Fang.

»Wohin gehen wir?«, fragte sie.

»Skekenheim.«

Mit einem Ruck blieb sie stehen, die Augen weit aufgerissen, und wurde prompt ums Haar von einem Mann mit einer Schubkarre umgefahren. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich weiter von Thorlby entfernt, als man an einem halben Tag zu Fuß gehen konnte.

»Du kannst natürlich auch hierbleiben«, sagte Yarvi über seine Schulter hinweg. »Sie haben die Steine schon zusammengetragen.«

Sie schluckte und eilte sich, wieder zu ihm aufzuschließen. »Ich komme mit.«

»Du bist so weise, wie du schön bist, Dorn Bathu.«

Das war entweder ein doppeltes Kompliment oder eine doppelte Beleidigung, und Letzteres hielt sie für wahrscheinlicher. Die alten Planken eines Anlegers knarrten unter ihren Füßen, und Salzwasser leckte an dem grün bewachsenen Pfahlwerk darunter. Neben dem Anleger schaukelte ein Schiff, klein, aber schlank, und mit weißbemalten Taubenfiguren am hohen Vorder- und Achtersteven. Nach den leuchtenden Schilden zu urteilen, die beide Seiten des Bugrands zierten, war es bemannt und bereit, in See zu stechen.

»Wir fahren gleich jetzt?«, fragte sie.

»Der Hochkönig hat mich zu sich bestellt.«

»Der Hoch…könig?« Sie sah an sich hinunter, betrachtete ihre Kleidung, die vor Kerkerschmutz starrte und mit ihrem und Edwals Blut getränkt war. »Kann ich mich wenigstens vorher umziehen?«

»Ich habe keine Zeit für deine Eitelkeiten.«

»Ich stinke.«

»Dann ziehen wir dich am besten an einem Seil hinter dem Schiff her und waschen den Gestank auf diese Weise ab.«

»Was?«

Der Gelehrte sah sie mit erhobener Augenbraue an. »Du hast gar keinen Humor, oder?«

»Wenn man Frau Tod in die Augen sieht, hat man wenig Sinn für Witze«, brummte sie.

»Gerade da muss man über die Dinge lachen können.« Ein stämmiger alter Mann löste gerade das vordere Tau, mit dem das Schiff festgemacht war, und warf es auf Deck, als sie an Bord gingen. »Aber keine Sorge. Wenn wir in Skekenheim anlegen, dann wird Mutter Meer dich gründlicher durchgewaschen haben, als dir lieb ist.« Er war ein Krieger, das erkannte Dorn an seiner Haltung und an seinem breiten, von Wetter und Krieg gegerbten Gesicht.

»Den Göttern gefiel es, mir meine starke linke Hand zu nehmen.« Yarvi hielt seine verkümmerte Klaue hoch und wackelte mit dem einen Finger. »Aber stattdessen haben sie mir Rulf geschickt.« Er ließ die verkrüppelte Hand auf die massige Schulter des Alten fallen. »Es war zwar nicht immer leicht, aber inzwischen bin ich mit diesem Handel ganz zufrieden.«

Rulf hob eine struppige Augenbraue. »Soll ich dir mal sagen, was ich über diesen Handel denke?«

»Nein«, sagte Yarvi und sprang an Deck. Dorn konnte dem graubärtigen Krieger nur ein Achselzucken erwidern, bevor sie ihm folgte. »Willkommen auf der Südwind.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und spuckte über die Bordwand. »Ich fühle mich nicht gerade sehr willkommen.«

Etwa vierzig grimmig aussehende Ruderer saßen auf ihren Seekisten und starrten sie an, und sie konnte sich sehr gut vorstellen, was sie dachten. Was macht dieses Gör hier an Bord?

»Einige hässliche Muster wiederholen sich doch immer wieder«, murmelte sie.

Vater Yarvi nickte. »So ist das Leben. Es ist eher selten, dass man denselben Fehler nur einmal macht.«

»Darf ich etwas fragen?«

»Ich habe das Gefühl, wenn ich jetzt Nein sagte, würdest du es trotzdem tun.«

»Offenbar bin ich wirklich kein so tiefer Brunnen, dass er nicht auszuloten wäre.«

»Dann sprich.«

»Was soll ich hier?«

»Nun, diese Frage haben sich heilige Männer und kundige Frauen seit vielen Tausend Jahren gestellt und doch keine Antwort darauf gefunden.«

»Frag doch mal Brinyolf den Segensweber danach«, knurrte Rulf, der das stumpfe Ende eines Speeres dazu verwendete, um sie vom Kai abzustoßen. »Der kaut dir ein Ohr ab mit seinem Gequatsche über das Warum und Wieso.«

»Wer wäre wirklich in der Lage, den großen Plan der Götter zu durchschauen?«, raunte Yarvi und richtete den Blick grimmig auf den Horizont, als stünde die Antwort in den Wolken geschrieben. »Da könnte man ja auch fragen, wohin die Alben verschwunden sind!« Der junge und der alte Mann grinsten einander an. Ganz offensichtlich führten sie diese Unterhaltung nicht zum ersten Mal.

»Na gut«, sagte Dorn. »Ich meine, wieso hast du mich auf dieses Schiff gebracht?«

»Ah.« Yarvi wandte sich an Rulf. »Was glaubst du? Wieso habe ich, anstatt es mir leicht zu machen und sie einfach zermalmen zu lassen, wohl unser aller Leben in Gefahr gebracht, indem ich die berüchtigte Mörderin Dorn Bathu auf unser Schiff holte?«

Rulf stützte sich kurz auf seinen Speer und kratzte sich den Bart. »Ich habe keine Ahnung.«

Yarvi sah Dorn mit weit geöffneten Augen an. »Wenn ich meine Gedanken nicht einmal meiner linken Hand anvertraue, wieso sollte ich sie dann mit jemandem wie dir teilen? Womit ich sagen will: Du stinkst.«

Dorn rieb sich die Schläfen. »Ich muss mich hinsetzen.«

Rulf legte ihr väterlich eine Hand auf die Schulter. »Das verstehe ich.« Er schob sie mit einem solchen Ruck auf die nächste Seekiste, dass sie hintenüberfiel und auf dem Schoß des Mannes landete, der dahinter saß. »Das hier ist dein Riemen.«

Familie

Du kommst spät.«

Rin hatte recht. Vater Mond lachte schon breit, und seine Kinder, die Sterne, funkelten am Himmelstuch. Nur die Glut des Feuers erleuchtete die enge Hütte, als Brand sich unter der niedrigen Tür hindurch ins Innere duckte.

»Entschuldige, Schwester.« Gebückt ging er zu seiner Bank und ließ sich dort mit lautem Stöhnen fallen, befreite die schmerzenden Füße aus den Stiefeln und reckte seine Zehen der Wärme entgegen. »Aber Harper wollte noch mehr Torf stechen, und dann brauchte die alte Fenn Hilfe beim Holztragen. Na, und sie konnte es ja wohl kaum selbst hacken, und ihre Axt war völlig stumpf, die musste ich erst einmal schärfen, und als ich zurückkam, brach an Lems Wagen eine Achse, und da haben ein paar von uns mit angefasst …«

»Dein Problem ist, dass du die Probleme anderer immer gleich zu deinen machst.«

»Man hilft den Leuten doch, und wenn man dann selbst einmal Hilfe braucht, helfen sie einem dafür auch.«

»Vielleicht.« Rin nickte zu dem Topf hinüber, der auf der Glut in der Feuerstelle stand. »Da ist das Abendessen. Bei den Göttern, es ist mir nicht leichtgefallen, dir etwas übrig zu lassen.«

Er gab ihr einen leichten Klaps aufs Knie, als er sich zum Feuer beugte. »Aber Dank sei dir dafür, Schwester.« Brand hatte schrecklichen Hunger, dachte aber trotzdem daran, Vater Erde leise mit einem Gebet dafür zu danken, dass er etwas zu essen hatte. Er wusste nur zu gut, wie es sich anfühlte, wenn das nicht so war.

»Schmeckt gut«, sagte er und schlang die Mahlzeit runter.

»Gleich nachdem ich es gekocht hatte, war es noch besser.«

»Es schmeckt trotzdem gut.«

»Nein, tut es nicht.«

Er zuckte die Achseln, während er den Topf auskratzte und sich wünschte, es wäre mehr gewesen. »Jetzt, da ich die Prüfung bestanden habe, wird sich einiges ändern. Von einer Heerfahrt wie dieser kommen die Leute mit vollen Taschen zurück.«

»Die Leute, die in die Schmiede kommen, erzählen vor jeder Heerfahrt, wie voll ihre Taschen danach sein werden. Und manchmal kommen sie dann gar nicht zurück.«

Brand grinste sie an. »So schnell wirst du mich nicht los.«

»Das ist auch nicht meine Absicht. Du bist zwar ein Narr, aber doch alles, was mir an Familie geblieben ist.« Sie tastete nach etwas, das hinter ihr lag, und holte es hervor. Es war ein in Tierhäute gewickeltes Bündel, fleckig und zerrissen.

»Für mich?«, fragte er und streckte die Hand über die Wärme des erlöschenden Feuers danach aus.

»Damit du bei deinen großen Abenteuern nicht allein bist. Und damit du dich an zu Hause erinnerst. An deine Familie. Was noch davon übrig ist.«

»Du bist alles, was ich an Familie brauche.« In dem Bündel entdeckte Brand einen Dolch, dessen polierter Stahl schimmerte. Ein Kampfdolch mit einer langen, geraden Klinge, dessen Parierstange wie zwei ineinander verschlungene Schlangen gearbeitet war, während der Knauf einen Drachenkopf zeigte.

Rin reckte sich, um zu sehen, wie ihm ihr Geschenk gefiel. »Eines Tages mache ich dir ein Schwert. Einstweilen ist es das Beste, was ich hinbekomme.«

»Du hast das gemacht?«

»Beim Griff hat Gaden mir ein bisschen geholfen. Aber die Klinge ist ganz allein von mir.«

»Das ist gute Arbeit, Rin.« Je genauer er sich die Waffe ansah, desto schöner erschien sie ihm. Er erkannte die einzelnen Schuppen der Schlangenhäute, die kleinen Zähne, die ihm der Drache entgegenfletschte, und die Klinge war silberhell und hatte eine tödlich scharfe Schneide. Er traute sich gar nicht, sie zu berühren; für seine dreckigen Hände erschien ein solches Ding fast zu schön. »Bei den Göttern, das ist eine meisterliche Arbeit.«

Sie lehnte sich zurück, als sei ihr das gleichgültig und als habe sie das ohnehin schon die ganze Zeit gewusst. »Ich glaube, ich habe einen besseren Weg für die Metallverarbeitung gefunden. Wie man mehr Hitze bekommt. In einem Ofen wie ein Tonkrug, gewissermaßen. Knochen und Holzkohle, um Stahl aus dem Eisen zu formen, Sand und Glas, um die Schlacke davon zu trennen und das reine Metall zu erhalten. Aber das Wichtigste ist die Hitze … du hörst ja gar nicht zu.«

Brand zuckte entschuldigend die Achseln. »Ich kann zwar einen Hammer schwingen, aber ich habe nie begriffen, was daran so magisch sein soll. Du bist ein zehnmal besserer Schmied als ich.«

»Jene, die den Amboss schlägt, hätte mich berührt, sagt Gaden.«

»Sie ist bestimmt überglücklich, dass ich die Schmiede verlassen habe und sie stattdessen dich als Lehrling bekam.«

»Ich habe eine Gabe.«

»Die Gabe der Bescheidenheit.«

»Bescheidenheit ist etwas für Leute, die nichts haben, womit sie angeben können.«

Er wog den Dolch in seiner Hand und spürte, wie sauber er ausbalanciert war. »Meine kleine Schwester, Herrin der Schmiede. Ein schöneres Geschenk habe ich noch nie bekommen.« Nicht, dass er bisher überhaupt besonders viele erhalten hätte. »Ich wünschte, ich könnte auch dir etwas schenken.«

Sie streckte sich auf ihrer Bank aus und zog sich die fadenscheinige Decke über die Beine. »Du hast mir alles gegeben, was ich habe.«

Er verzog das Gesicht. »Das ist aber nicht allzu viel, oder?«

»Ich kann mich nicht beklagen.« Sie streckte ihre kräftige Hand, verschorft und schwielig von der Arbeit in der Schmiede, über das Feuer zu ihm hinüber, er nahm sie, und sie tauschten einen kurzen, gegenseitigen Druck.

Er räusperte sich und richtete den Blick auf den festgestampften Lehmboden. »Wirst du zurechtkommen, während ich auf dieser Heerfahrt bin?«

»Ich werde wie eine Schwimmerin sein, die gerade ihre Rüstung abgestreift hat.« Sie warf ihm einen abfälligen Blick zu, aber er durchschaute ihre Haltung. Sie war fünfzehn Jahre alt, und er war die einzige Familie, die sie hatte, und sie hatte Angst, und deswegen hatte er nun auch welche. Angst vor den Kämpfen. Angst davor, von zu Hause wegzugehen. Angst davor, sie allein zu lassen.

»Ich bin bald wieder da, Rin. Bevor du überhaupt gemerkt hast, dass ich weg war.«

»Beladen mit Schätzen natürlich.«

Er zwinkerte ihr zu. »Lieder werden von meinen Taten künden, und ich werde ein Dutzend guter Sklaven von den Inseln mitbringen.«

»Wo sollen die denn schlafen?«

»In dem großen Steinhaus, das ich dir oben direkt bei der Zitadelle kaufen werde.«

»Ich werde ein ganzes Zimmer für meine Kleider haben«, sagte sie und fuhr mit den Fingerspitzen über das grobe Flechtwerk der Wand. Sie hatten kein besonders großartiges Zuhause, aber, bei den Göttern, sie waren dankbar dafür. Es hatte Zeiten gegeben, da hatten sie gar kein Dach über dem Kopf gehabt.

Brand legte sich nun auch hin und zog die Knie leicht an, weil seine Beine schon seit einiger Zeit über die Bank hinausragten, dann rollte er seine eigene, müffelnde, abgewetzte Decke aus.

»Rin«, hörte er sich plötzlich sagen, »vielleicht habe ich etwas Dummes getan.« Er konnte einfach keine Geheimnisse für sich behalten. Ihr gegenüber schon gar nicht.

»Was denn diesmal?«

Er pulte an einem der Löcher in seiner Decke. »Die Wahrheit gesagt.«

»Worüber?«

»Über Dorn Bathu.«

Rin schlug sich die Hände vors Gesicht. »Was hast du nur immer mit ihr?«

»Wie meinst du das? Ich kann sie nicht mal leiden.«

»Niemand kann sie leiden. Sie ist ein Splitter im Arsch der Menschheit. Aber irgendwie kannst du nicht aufhören, auf ihr rumzuhacken.«

»Die Götter sorgen irgendwie immer wieder dafür, dass sich unsere Wege kreuzen.«

»Hast du schon mal versucht, in eine andere Richtung zu gehen? Sie hat Edwal umgebracht. Sie hat ihn getötet. Er ist tot, Brand.«

»Ich weiß, ich war ja dabei. Aber es war kein Mord. Was hätte ich denn machen sollen, das sag mir mal, wo du doch immer so schlau bist. Hätte ich den Mund halten sollen, so wie alle anderen? Hätte ich schweigen und zusehen sollen, wie sie von Steinen zermalmt wird? Die Last hätte ich nicht ertragen können!« Er merkte, dass er beinahe schrie, als ihn die Wut packte, und er zwang sich, die Stimme zu senken. »Das konnte ich nicht.«

Stille folgte, während sie einander finster ansahen, und das Feuer fiel langsam in sich zusammen und ließ dabei noch ein paar Funken aufstieben. »Wieso bist denn nur immer wieder du derjenige, der die Dinge zurechtrücken muss?«, fragte sie.

»Weil es sonst wohl niemand macht.«

»Du warst immer ein guter Junge.« Rin drehte sich auf den Rücken und sah nach oben zum Rauchabzug hinauf, durch den ein kleiner Ausschnitt des sternenübersäten Himmels sichtbar war. »Und jetzt bist du ein guter Mann. Das ist dein Problem. Keiner versteht es besser als du, etwas Gutes zu tun und dadurch etwas Schlechtes zu erreichen. Wem hast du deine Geschichte erzählt?«

Er schluckte und fand den Rauchabzug plötzlich auch unglaublich spannend. »Vater Yarvi.«

»O Brand, bei den Göttern! Du machst aber auch keine halben Sachen, oder?«

»Das lohnt sich nicht, fand ich immer«, murmelte er. »Aber ich denke, es wird alles schon in Ordnung kommen, oder?«, bettelte er und hoffte verzweifelt darauf, dass sie Ja sagte.

Sie lag nur da und starrte zur Decke hinauf, daher nahm er den Dolch wieder zur Hand und beobachtete, wie der schimmernde Stahl die Farben des Feuers spiegelte.

»Das ist eine wirklich gute Arbeit, Rin.«

»Schlaf jetzt, Brand.«

Auf Knien

Wenn du dir nicht sicher bist, geh auf die Knie.« Rulf stand als Rudergänger hinten am Heck der Südwind, das Steuerruder unter die Achsel geklemmt. »Hinknien. Möglichst tief und möglichst oft.«

»Hinknien«, brummte Dorn. »Hab ich kapiert.« Sie saß an einem der letzten Riemen, wo die Arbeit am härtesten und die Ehre am geringsten war, direkt unter seinen wachsamen Augen. Dauernd rutschte sie auf der Bank hin und her und guckte immer wieder über ihre Schulter, um möglichst schnell einen Blick auf Skekenheim zu erhaschen, aber es hing ein feuchter Regenschleier in der Luft, und sie konnte allenfalls Spukgestalten in dem Nebel ausmachen, der sie umfing. Die drohenden Phantome der berühmten Albenmauern, ein zaghafter Geist des riesigen Gelehrtenturms.

»Am besten rutschst du die ganze Zeit auf Knien, wenn du dort bist«, sagte Rulf. »Und, bei den Göttern, halte deine Zunge im Zaum. Denn wenn du Großmutter Wexen beleidigst, dann ist das Zermalmen mit Steinen ein vergleichsweise mildes Urteil.«

Als sie näher ans Ufer glitten, entdeckte Dorn einige Gestalten am Kai. Aus den Gestalten wurden Menschen. Aus den Menschen wurden Krieger. Eine Ehrengarde, obwohl es sich mehr nach einer Gefangeneneskorte anfühlte, als die Südwind festmachte und Vater Yarvi und seine Besatzung auf den regennassen Anleger sprangen.

Dorn zählte nun sechzehn Winter und war größer als die meisten Männer, aber jetzt trat ihr jemand entgegen, der geradewegs als Riese hätte durchgehen können und sie mindestens um einen Kopf überragte. Der Regen hatte sein langes Haar und den Bart dunkel gefärbt, und der weiße Pelz auf seinen Schultern war mit Tautropfen besetzt.

»Sieh mal einer an, Vater Yarvi.« Der Singsang seiner Sprache stand in seltsamem Gegensatz zu seiner mächtigen Statur. »Zu viele Jahreszeiten gingen ins Land, seit wir das letzte Mal sprachen.«

»Drei Jahre«, sagte Yarvi und verbeugte sich. »Seinerzeit trafen wir uns in der Götterhalle, mein König.«

Dorn blinzelte. Sie hatte gehört, der Hochkönig sei ein verknöcherter alter Mann, halb blind, der Angst vor seinem eigenen Essen hatte. Diese Beschreibung schien nun doch ein wenig unzutreffend. Auf dem Kampfplatz hatte sie gelernt, die Kraft eines Mannes einzuschätzen, und sie glaubte nicht, jemals einen stärkeren Kerl gesehen zu haben. Dass er ein Krieger war, verrieten seine Narben und die vielen Klingen, die in einem Gürtel mit goldener Schnalle steckten. Dies war ein Mann, der wahrhaft wie ein König aussah.

»Daran erinnere ich mich gut«, sagte er. »Sie waren dort alle ausgesprochen unverschämt zu mir. So ist nun einmal die Gastfreundschaft der Gettländer, nicht wahr, Mutter Scaer?« Die kahl rasierte Frau an seiner Seite starrte Yarvi und seine Besatzung an, als stünde sie vor einem Misthaufen. »Und wer ist das?«, fragte er, als sein Blick auf Dorn fiel …

Nun, sie kannte sich bestens damit aus, wie man einen Kampf begann, aber in jeder anderen Form der Etikette war sie völlig unbewandert. Als ihre Mutter ihr beizubringen versucht hatte, wie ein Mädchen sich benahm, wann man sich verneigte und wann man niederkniete und wann man den Schlüssel zur Hand nahm, hatte sie geistesabwesend genickt und an Schwerter gedacht. Aber »im Zweifelsfall hinknien«, das hatte Rulf gesagt, und so fiel sie ungeschickt auf dem nassen Anleger auf die Knie, schob sich das durchnässte Haar aus dem Gesicht und fiel beinahe über ihre eigenen Füße.

»Mein König. Mein Hoch…könig, meine ich …«

Yarvi schnaubte. »Das ist Dorn Bathu, meine neue Hofnärrin.«

»Wie macht sie sich denn so?«

»Bisher hatten wir mit ihr wenig zu lachen.«

Der Riese grinste. »Ich bin nur ein niederer König, mein Kind. Ich bin der kleine König von Vansterland, und ich heiße Grom-gil-Gorm.«

Dorn hatte das Gefühl, dass sich ihr der Magen umdrehte. Jahrelang hatte sie davon geträumt, dem Mann zu begegnen, der ihren Vater umgebracht hatte. Aber in keinem dieser Träume war es so wie jetzt gewesen. Sie kniete vor dem Schwertbrecher, dem Waisenmacher, Gettlands bitterstem Feind, der selbst jetzt noch Überfälle im Grenzland befahl. Nun sah sie die Kette, die er sich vierfach um den Hals geschlungen hatte und an der die Knäufe der Schwerter seiner gefallenen Feinde hingen. Einen erkannte sie wieder, von dem Schwert, das sie zu Hause aufbewahrte. Ihr wertvollster Besitz.

Sie erhob sich langsam und versuchte, alles heraufzubeschwören, was von ihrer ruinierten Würde übrig war. Zwar hatte sie keinen Schwertgriff, auf den sie die Hand legen konnte, aber sie hob nun ihr Kinn mit so viel Schwung, als sei es eine Klinge.

Der König von Vansterland sah auf sie herab wie ein großer Jagdhund auf ein Kätzchen, das sein Fell sträubte. »Nun bin ich die Verachtung der Gettländer ja gewohnt, aber dieses Mädchen hat wirklich einen ziemlich kalten Blick.«

»Als ob sie noch eine Rechnung zu begleichen hätte«, sagte Mutter Scaer.

Dorn fasste an den kleinen Beutel, der ihr um den Hals hing. »Du hast meinen Vater getötet.«

»Ah.« Gorm zuckte die Achseln. »Es gibt viele Kinder, die das von sich behaupten können. Wie lautete sein Name?«

»Storn Landzunge.«

Sie hatte Hohn, Drohungen oder Zorn erwartet, aber stattdessen hellte sich sein kantiges Gesicht auf. »Ah, das war aber auch ein Zweikampf, über den man Lieder singen kann! Ich kann mich noch an jeden Schritt und jeden Hieb erinnern. Landzunge war ein großer Krieger und ein würdiger Feind! An kühlen Morgen, so wie heute, fühle ich noch immer die Beinwunde, die er mir zufügte. Aber Mutter Krieg war auf meiner Seite. Sie hat mich angehaucht, als ich noch in der Wiege lag. Mir wurde prophezeit, dass mich kein Mann töten kann, und das hat sich als wahr erwiesen.« Er bedachte Dorn mit einem strahlenden Lächeln und drehte dabei gelassen einen der Schwertknäufe zwischen Mittelfinger und Daumen immer wieder um die Kette herum. »Storn Landzunges Tochter, und schon so groß! Die Jahre gehen ins Land, was, Mutter Scaer?«

»So ist es immer«, sagte die Gelehrte und starrte Dorn mit ihren zusammengekniffenen, blauen, so sehr blauen Augen an.

»Aber wir können nicht den ganzen Tag von früheren Großtaten schwärmen.« Mit einer übertrieben weit ausholenden Armbewegung wies er ihnen den Weg. »Der Hochkönig wartet, Vater Yarvi.«

Grom-gil-Gorm führte sie über die nassen Kais, und Dorn schlich hinter ihm her, kalt, nass, verbittert und machtlos. Die aufgeregte Begeisterung über den ersten Besuch in der größten Stadt der Bruchsee war völlig verpufft. Hätten Blicke wirklich töten können, dann wäre der Schwertbrecher an jenem Tag blutüberströmt durch das Letzte Tor gestürzt, aber ein grimmiger Blick war nun einmal keine Klinge, und mit ihrem Hass schnitt sich Dorn lediglich ins eigene Fleisch.

Die Besatzung der Südwind trottete durch eine hoch aufragende Flügeltür in einen Korridor, dessen Wände vom polierten Flur bis zur luftigen Decke mit Waffen behängt waren. Uralte, rostzerfressene Schwerter; Speere mit gesplittertem Schaft; zerschlagene und gebrochene Schilde. All die Waffen, die auf jenem Leichenberg gelegen hatten, den Bail der Erbauer erklommen hatte, um darüber zum ersten Hochkönig aufzusteigen. Die Waffen jener Heere, die seine Nachfolger niedermetzelten, als sie ihre Macht von Yutmark bis ins Tiefland ausdehnten, bis nach Ingelfold und halb um die Bruchsee herum. Viele Hundert Jahre voller Siege, und obschon Schwerter und Äxte und gespaltene Helme keine Stimme hatten, so war ihre Botschaft doch wortgewaltiger als das Flüstern einer Gelehrten und ohrenbetäubender als das Gebrüll eines Waffenmeisters.

Es … empfiehlt sich nicht, sich dem Hochkönig zu widersetzen.

»Ich muss sagen, es überrascht mich ein wenig«, hörte Dorn Vater Yarvi sagen, »dass der Schwertbrecher als Türsteher des Hochkönigs fungiert.«

Gorm sah ihn finster von der Seite an. »Wir alle knien vor irgendeinem Herrn.«

»Manche von uns knien allerdings schneller als andere.«

Gorms Gesicht verfinsterte sich noch mehr, aber seine Gelehrte ergriff das Wort, bevor er etwas darauf erwidern konnte: »Großmutter Wexen kann sehr überzeugend sein.«

»Hat sie euch dann auch schon davon überzeugt, zur Einen Gottheit zu beten?«, fragte Yarvi.

Scaer stieß ein wirklich lautes Schnauben aus, und es grenzte geradezu an ein Wunder, dass ihr dabei kein Rotz auf die Brust tropfte.

»Nichts wird mich aus Mutter Kriegs blutiger Umarmung lösen«, grollte Gorm. »Das kann ich dir versichern.«

Yarvi lächelte, als unterhielte er sich mit den besten Freunden. »Mein Onkel hat wörtlich dasselbe gesagt. Es gibt so vieles, was Gettland und Vansterland miteinander vereint. Wir beten auf dieselbe Weise, wir sprechen auf dieselbe Weise und kämpfen auf dieselbe Weise. Uns trennt lediglich ein schmaler Fluss.«

»Und viele Hundert Jahre toter Väter und toter Söhne«, raunte Dorn unterdrückt.

»Scht«, zischte Rulf neben ihr.

»Wir haben eine blutige Vergangenheit«, räumte Yarvi bereits ein. »Aber gute Anführer müssen die Vergangenheit hinter sich lassen und in die Zukunft blicken. Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr scheint mir unser Zwist uns beide zu schwächen und anderen zu nützen.«

»Also sollten wir nach all den Schlachten unsere Kräfte vereinen?« Dorn sah, dass Gorms Mundwinkel sich zu einem Lächeln verzogen. »Und über die Gräber unserer Toten in deine schöne Zukunft tanzen?«

Lächeln und Tanzen. Dorn sah zu den Waffen empor, die an den Wänden hingen, und sie fragte sich, ob sie ein Schwert aus seiner Halterung reißen und es Gorm in den Schädel rammen konnte, bevor ihr Rulf in den Arm fiel. Das wäre eine Tat gewesen, wie sie einer Kriegerin Gettlands würdig war.

Aber Dorn war keine Kriegerin Gettlands und würde es wohl auch niemals werden.

»Du webst da einen hübschen Traum, Vater Yarvi.« Gorm stieß einen Seufzer aus. »Aber du hast schon mal hübsche Träume für mich gewebt. Wir alle müssen einmal aufwachen, und ob uns das Hinknien dann gefällt oder nicht, der Morgen gehört dem Hochkönig.«

»Und seiner Gelehrten«, ergänzte Mutter Scaer.

»Ihr vor allem.« Damit stieß der Schwertbrecher die großen Türen am Ende des Korridors auf.

Dorn erinnerte sich an das eine Mal, da sie in der Götterhalle von Gettland gestanden, den blassen, kalten Leichnam ihres Vaters angestarrt und dabei versucht hatte, die Hand ihrer Mutter so fest zu drücken, dass die endlich mit dem Schluchzen aufhörte. Damals hatte sie gedacht, es sei die größte Halle der Welt, viel zu groß, als dass Menschen sie errichtet haben könnten. Aber Albenhände hatten die Flüsterkammer erbaut. Fünf Götterhallen hätten in ihr Platz gefunden, und dann hätte man daneben noch Weizen für einen ganzen Winter anpflanzen können. Die Mauern aus glattem Albenstein und schwarzem Albenglas erhoben sich hoch und höher und verloren sich in der schwindelerregenden Höhe über ihren Köpfen.

Sechs hoch aufragende Statuen der Hohen Götter blickten finster auf sie herab, doch der Hochkönig hatte sich von ihnen abgewandt, und seine Steinmetze waren fleißig gewesen. Nun erhob sich eine siebte über alle anderen. Die Gottheit der Südländer, die Eine Gottheit – nicht Mann und nicht Frau, nicht lächelnd und nicht weinend, die Arme zu einer erstickenden Umarmung ausgebreitet – blickte mit regloser Gleichgültigkeit auf die kleinen Taten der Menschen.

An den äußeren Rändern der Halle standen Leute, ebenso auf einem Balkon aus grauem Albenmetall, der den Raum in einer Höhe von zehn Manneslängen über dem Boden umspannte, und ein weiterer Ring winziger Gesichter war in noch einmal der gleichen Entfernung weiter oben zu erkennen. Dorn sah Vansterländer, die sie an ihren kleinen, geflochtenen Zöpfchen erkannte, und Throvenländer, deren Arme bis weit über den Ellenbogen mit Ringgeld bestückt waren. Sie sah Inselleute mit wettergegerbten Gesichtern, untersetzte Tiefländer und wildbärtige Inglinge. Sie sah sehnige Frauen, die sie für Ruinerinnen hielt, und rundliche Kaufleute aus Sagenmark. Sie sah dunkelhäutige Gesandte, die vielleicht aus Catalia oder aus dem Kaiserreich im Süden kommen mochten, vielleicht sogar von noch weiter her.

Alle Völker der Welt, so schien es, hatten sich hier in der Absicht versammelt, dem Hochkönig den Arsch zu küssen.

»Größter unter den Menschen!«, rief Vater Yarvi, »der du zwischen Göttern und Königen stehst! Ich werfe mich nieder vor dir!« Und damit warf er sich wirklich bäuchlings auf den Boden, während das Echo seiner Stimme von den Rängen über ihnen widerhallte und sich in das abertausendfache Flüstern verwandelte, das der Kammer ihren Namen gegeben hatte.

Die Gerüchte waren sogar eher noch großzügig gewesen, was den Größten unter den Menschen betraf. Er hockte wie ein eingetrocknetes Überbleibsel auf seinem übergroßen Thron, die welke Gesichtshaut hing schlaff über den Schädelknochen, und sein Bart bestand aus dünnem, gräulichem Gestrüpp. Nur seine Augen ließen vermuten, dass überhaupt noch Leben in ihm war, indem sie hell und hart wie Flintstein auf den Gelehrten Gettlands blickten.

»Jetzt knie dich hin, du Närrin!«, zischte Rulf und zerrte Dorn am Gürtel neben sich auf den Boden. Gerade noch rechtzeitig. Eine alte Frau kam bereits quer durch die riesige Halle auf sie zu.

Sie hatte ein rundes, mütterliches Gesicht, das rund um die zwinkernden Augen von Lachfältchen durchzogen war, und kurz geschnittenes, weißes Haar, und sie trug eine grobe, graue Kutte, die so schwer über den Boden nachschleppte, dass der Saum völlig verdreckt und zerschlissen war. Um ihren Hals waren an einer hervorragend gearbeiteten Kette knisternde, mit Runen beschriebene Papierchen aufgefädelt.

»Uns ist zu Ohren gekommen, dass Königin Laithlin ein Kind erwartet.« Sie mochte vielleicht nicht wie ein großer Krieger aussehen, aber, bei den Göttern, sie sprach mit der Stimme eines Helden. Tief, weich und voll mühelos erwirkter Macht. Eine Stimme, die Aufmerksamkeit verlangte. Eine Stimme, die Gehorsam gebot.

Obwohl er schon auf Knien lag, gelang es Yarvi irgendwie, sich noch tiefer niederzubeugen. »Die Götter haben sie gesegnet, höchst geehrte Großmutter Wexen.«

»Vielleicht ein Erbe für den Schwarzen Thron?«

»Das können wir nur hoffen.«

»Überbringe unsere wärmsten Glückwünsche an König Uthil«, stieß der Hochkönig rau hervor, auf dessen welkem Gesicht weder Wärme noch ein Glückwunsch zu lesen war.

»Ich werde sie mit Freuden überbringen, und man wird sie voll Freude empfangen. Darf ich mich erheben?«

Die Erste unter den Gelehrten verzog das Gesicht zum allerfreundlichsten Lächeln und hob eine Handfläche, auf der, wie Dorn entdeckte, viele ineinander fassende Kreise aus winziger Schrift eintätowiert waren.

»Mir gefällst du dort unten«, ließ sie verlauten.

»Wir hören besorgniserregende Nachrichten aus dem Norden«, krächzte der Hochkönig, und als er die Oberlippe hochzog, offenbarte er eine gähnende Lücke in seinen Vorderzähnen. »Wir hören, dass König Uthil eine große Heerfahrt gegen die Inseln plant.«

»Eine Heerfahrt, mein König?« Yarvi schien von diesem Vorhaben, das Stadtgespräch in Thorlby war, aufrichtig überrascht. »Gegen unsere geliebten Freunde, die auf den Inseln in der Bruchsee leben?« Er schwenkte den Arm und ließ seine verkrüppelte Hand dabei achtlos hin und her schlenkern. »König Uthil ist stets kriegerischen Sinnes und spricht in der Götterhalle oft davon, dieses oder jenes Land zu überfallen. Daraus wird jedoch niemals etwas, denn glaubt mir, ich bin stets an seiner Seite und ebne den Weg für Vater Friede, so wie es Mutter Gundring mich gelehrt hat.«

Großmutter Wexen warf den Kopf in den Nacken und stieß ein melodisches Lachen aus, voll und süß wie Honig, und die Echos verbreiteten sich im Raum wie ein glucksendes Heer. »O Yarvi, du bist wirklich ein Witzbold.«

Und dann, mit der Schnelligkeit einer Schlange, schlug sie zu. Mit der flachen Hand, aber dennoch hart genug, dass Yarvi auf die Seite fiel. Das Klatschen hallte von den Rängen über ihnen scharf wie ein Peitschenknall zurück.

Dorns Augen weiteten sich, und ohne nachzudenken sprang sie auf. Oder wollte es zumindest. Rulfs Hand schoss zu ihr hinüber und bekam ihr feuchtes Hemd zu fassen, an dem er sie wieder auf die Knie zog; aus ihrem Fluch wurde ein misstönender Laut.

»Runter«, knurrte er unterdrückt.

Plötzlich kam sie sich sehr verloren vor inmitten dieser riesigen, weiten Halle. Dorn wurde sich bewusst, wie viele Bewaffnete zugegen waren, und plötzlich fiel ihr auf, wie trocken ihr Mund und wie voll ihre Blase war.

Großmutter Wexen sah sie an, und ihr Blick verriet weder Furcht noch Zorn. Eher ein Anflug von Neugier, als habe sie eine Ameisenart entdeckt, die ihr noch nie zuvor begegnet war. »Wer ist diese … Person?«

»Ein einfaches Mädchen von sehr schlichtem Gemüt, das mir zum Dienst verpflichtet ist.« Yarvi erhob sich zumindest wieder auf die Knie und betastete mit der gesunden Hand seinen blutenden Mund. »Vergib ihr ihre Unbotmäßigkeit. Sie hat zu wenig Grips, dafür aber zu viel Treue.«

Großmutter Wexen strahlte so warm wie Mutter Sonne, aber das Eis in ihrer Stimme ging Dorn durch und durch. »Treue kann ein großer Segen oder auch ein schrecklicher Fluch sein, mein Kind. Es hängt stets davon ab, wem wir unsere Treue schenken. Es gibt eine höhere Ordnung der Dinge. Eine solche muss es geben, und ihr Gettländer vergesst, wo darin euer Platz ist. Der Hochkönig hat verboten, dass Schwerter gezogen werden.«

»Ich habe es verboten«, echote der Hochkönig, dessen eigene Stimme zu einem dünnen Wispern verhallte, das in der großen Leere kaum zu vernehmen war.

»Wenn ihr gegen die Inselleute in den Krieg zieht, dann führt ihr diesen Krieg gegen den Hochkönig und seinen Gelehrtenkreis«, sagte Großmutter Wexen. »Ihr führt diesen Krieg gegen die Inglinge und die Tiefländer, gegen die Throvenländer und die Vansterländer, gegen Grom-gil-Gorm, den Schwertbrecher, dem prophezeit wurde, dass kein Mann ihn töten kann.« Sie deutete auf den König, der Dorns Vater ermordet hatte und der nun an der Tür kniete und dabei nicht besonders zufrieden aussah. »Ihr führt sogar Krieg gegen die Kaiserin des Südens, die kürzlich ein Bündnis mit uns eingegangen ist.« Großmutter Wexen breitete die Arme aus, als wollte sie die ganze riesige Halle und die zahllosen Menschen darin umfangen, vor deren Größe Vater Yarvi und seine heruntergekommene Besatzung wirklich wie eine kleine, erbärmliche Herde wirkten. »Wollt ihr der halben Welt den Krieg erklären, ihr Gettländer?«

Vater Yarvi grinste wie ein Schwachkopf. »Da wir treue Diener des Hochkönigs sind, kann es für uns nur eine Beruhigung sein, wenn er so viele mächtige Freunde hat.«

»Nun, sag deinem Onkel, er soll mit dem Säbelrasseln aufhören. Sollte er sein Schwert ohne die Zustimmung des Hochkönigs ziehen …«

»Dann wird Stahl meine Antwort sein!«, krächzte der Hochkönig, dem die wässrigen Augen schier aus dem Kopf quollen.

Großmutter Wexens Stimme nahm eine Schärfe an, bei der sich Dorn die Härchen im Nacken aufrichteten. »Und es wird eine Abrechnung geben, wie man sie seit dem Bruch der Welt nicht mehr erlebt hat.«

Yarvi verbeugte sich so tief, dass seine Nase beinahe über den Boden schrammte. »O ihr Höchsten und Erhabensten, wer wollte einen solchen Zorn auf sich herabrufen? Darf ich mich nun erheben?«

»Zunächst ist da noch eine andere Sache«, ertönte nun eine sanfte Stimme hinter ihnen. Eine junge Frau, dünn, blond und mit einem spröden Lächeln, trat schnellen Schrittes auf sie zu.

»Du kennst Schwester Isriun, glaube ich?«, fragte Großmutter Wexen.

Zum ersten Mal erlebte Dorn, dass es Yarvi die Sprache verschlug. »Ich … du … bist in den Gelehrtenkreis eingetreten?«

»Es ist ein guter Ort für die Gebrochenen und Entrechteten. Das solltest du wissen.« Damit zog Isriun ein Tuch hervor und tupfte das Blut von Yarvis Mundwinkel. Ihre Berührung war sanft, aber ihr Blick strafte diese Haltung Lügen. »Jetzt sind wir wieder eine Familie, wie früher.«

»Sie hat vor drei Monaten ihre Prüfung abgelegt, ohne auch nur eine einzige Frage falsch zu beantworten«, verkündete Großmutter Wexen. »Und schon jetzt besitzt sie großes Wissen auf dem Gebiet der Albenrelikte.«

Yarvi schluckte. »Da sieh mal einer an.«

»Es ist die feierlichste Pflicht des Gelehrtenkreises, diese Relikte zu bewahren«, flötete Isriun. »Und die Welt vor einem zweiten Bruch zu schützen.« Sie zupfte mit den Fingern einer dünnen Hand an der anderen. »Kennst du die Diebin und Mörderin Skifr?«

Yarvi blinzelte, als ob er die Frage kaum verstünde. »Könnte sein, dass ich den Namen schon einmal gehört habe …«

»Der Gelehrtenkreis fahndet nach ihr.« Isriuns Gesicht nahm einen noch tödlicheren Ausdruck an. »Sie hat die Albenruinen von Strokom betreten und Relikte von dort weggebracht.«

Aufgebrachtes Einatmen fuhr zischend durch den Raum, und angsterfülltes Wispern hallte um die Ränge. Die Menschen schlugen Zeichen gegen das Böse, murmelten Gebete und schüttelten entsetzt die Köpfe.

»In was für Zeiten leben wir nur?«, flüsterte Vater Yarvi. »Du hast mein feierliches Ehrenwort – meine Tauben werden zu dir unterwegs sein, sobald ich auch nur das leiseste Wort darüber vernehme, dass diese Skifr in unsere Nähe kommt.«

»Das ist ja schön«, sagte Isriun. »Denn wollte irgendwer einen Handel mit ihr schließen, würde ich denjenigen bei lebendigem Leib verbrennen lassen.« Sie verschränkte die Finger und presste sie so fest zusammen, bis die Knöchel weiß hervortraten. »Und du weißt, wie sehr ich leiden würde, müsste ich dich brennen sehen.«

»Dann haben wir also auch das gemeinsam«, sagte Yarvi. »Darf ich mich nun entfernen, o Größter unter den Menschen?« Es schien, als habe der Hochkönig genickt, jedenfalls ruckte sein Kopf leicht zur Seite; vielleicht war er auch nur eingedöst. »Ich werte das einmal als Ja.« Er erhob sich, und Rulf und die Besatzung erhoben sich ebenfalls. Dorn rappelte sich als Letzte auf. Sie hatte den Eindruck, als ob sie immer kniete, wenn sie eigentlich hätte stehen sollen, und umgekehrt.

»Es ist noch nicht zu spät, um aus der geballten Faust eine offen ausgestreckte Hand zu machen, Vater Yarvi.« Großmutter Wexen schüttelte traurig den Kopf. »Ich setzte einst so große Hoffnungen in dich.«

»Schwester Isriun kann dir sicherlich bestätigen, dass ich bedauerlicherweise oft eine herbe Enttäuschung war.« In Vater Yarvis Stimme lag nur der kleinste Hauch von Eisen, als er sich umwandte. »Jeden Tag bin ich bemüht, mich zu bessern.«

Draußen fiel strömender Regen, der Skekenheim noch immer in eine Stadt grauer Geister verwandelte.

»Wer war diese Frau, diese Isriun?«, fragte Dorn, während sie hastig zu den anderen aufzuschließen versuchte.

»Sie war einst meine Cousine.« Die Muskeln in Vater Yarvis hageren Wangen spannten sich. »Dann wurden wir einander versprochen. Und dann schwor sie, mich zu töten.«

Dorn hob die Brauen, als sie das hörte. »Da musst du als Liebhaber ja einen tollen Eindruck hinterlassen haben.«

»Wir können leider nicht alle über dein Feingefühl verfügen.« Er warf ihr einen finsteren Seitenblick zu. »Nächstes Mal denkst du besser nach, bevor du dich anschickst, mich zu verteidigen.«

»Der Augenblick, in dem du zögerst, ist der Augenblick, in dem du stirbst«, murmelte sie.

»Vorhin wären wir beinahe allesamt gestorben, weil du nicht gezögert hast.«

Sie wusste, dass er recht hatte, aber sie konnte die Sache noch nicht auf sich beruhen lassen. »Es wäre ja vielleicht gar nicht so weit gekommen, wenn du ihnen erzählt hättest, dass die Inselleute uns angegriffen haben und die Vansterländer auch und dass wir gar keine andere Wahl hatten, als …«

»Das wussten sie bereits sehr wohl. Großmutter Wexen hatte sie schließlich gegen uns aufgestachelt.«

»Woher weißt du …«

»Sie sprach klar wie der Donner durch das, was sie nicht gesagt hat. Sie will uns zermalmen, und ich kann sie nicht länger aufhalten.«

Dorn massierte sich die Schläfen. Gelehrte schienen immer etwas anderes zu meinen als das, was sie sagten. »Wenn sie unsere Feindin ist, wieso hat sie uns dann nicht einfach getötet, als wir da vor ihr knieten?«

»Weil Großmutter Wexen ihre Kinder nicht tot sehen will. Sie will, dass sie ihr gehorchen. Zuerst hetzt sie die Inselleute gegen uns auf, und dann die Vansterländer. Sie hofft, uns damit zu unüberlegtem Handeln zu verführen, und König Uthil steht kurz davor, ihr diesen Gefallen zu tun. Es wird eine Weile dauern, bis sie all ihre Kräfte versammelt hat, aber nur deswegen, weil es so viele gibt, die sie zu sich rufen kann. Und dann wird sie die halbe Welt gegen uns in den Krieg schicken. Wenn wir uns gegen sie wehren wollen, brauchen wir Verbündete.«

»Wo aber werden wir Verbündete finden?«

Vater Yarvi lächelte. »Unter unseren Feinden, wo denn sonst?«

Im Kettenhemd eines Toten

Die Jungen hatten sich versammelt.

Die Männer hatten sich versammelt, verbesserte sich Brand, denn es mochten ihnen allen noch immer kaum Bärte wachsen, aber wenn sie jetzt, da sie ihre Prüfungen bestanden hatten und nun kurz davorstanden, ihre Eide abzulegen, keine Männer waren, wann denn dann?

Ein letztes Mal scharten sie sich um Meister Hunnan, der sie unterwiesen und geprüft und in Form gehämmert hatte wie Brand früher einmal das Eisen in Gadens Schmiede. Sie standen am Strand, wo sie so oft ihre Übungskämpfe abgehalten hatten, aber jetzt waren ihre Klingen nicht mehr aus Holz.

Sie hatten sich in ihrer neuen Kriegsausrüstung versammelt, mit leuchtenden Augen und atemlos begeistert angesichts der Vorstellung, auf ihre erste Heerfahrt aufzubrechen, Vater Friede den Rücken zu kehren und sich mit Haut und Haaren seinem rotmäuligen Weib zu verschreiben, Mutter Krieg. Sie träumten davon, Ruhm und Ehre zu gewinnen, einen Platz an der Tafel des Königs und in den Liedern der Krieger.

Oh, und natürlich davon, mit vollen Taschen zurückzukehren.

Manche waren schon jetzt hübsch wie Helden aufgezäumt, wenn sie das Glück hatten, aus einer Familie zu stammen, die ihnen die besten Kettenpanzer, gute Schwerter und eine funkelnagelneue Ausrüstung zukommen lassen konnte. Und nun war Brand zwar davon überzeugt, dass Rin ihm eine bessere Schwester war, als er verdient hatte, aber außer ihr hatte er niemanden, und von daher hatte er sich seinen Kettenpanzer von Gaden geliehen und ihr dafür den zehnten Teil seiner gesamten Beute versprochen. Es war das Kettenhemd eines Toten, fleckig von früheren Einsätzen, das seine alte Meisterin ihm auf die Schnelle angepasst hatte und das unter den Armen noch immer ein wenig zu weit war. Aber seine Axt war gut und richtig und wie eine Rasierklinge geschärft, und den Schild, auf den er ein Jahr gespart hatte, hatte Rin frisch mit einem Drachenkopf bemalt, sodass er jetzt ebenso wehrhaft aussah wie alle anderen.

»Warum ein Drache?«, hatte Rauk gefragt und dabei eine Augenbraue spöttisch erhoben.

Brand hatte das mit einem Lachen abgetan. »Warum nicht?« Er wollte sich den Tag seiner ersten Heerfahrt nicht verderben lassen, schon gar nicht vom herablassenden Ton dieses Narren.

Und es war ja keine gewöhnliche Heerfahrt. Es war die größte seit Menschengedenken! Größer noch als damals bei dem Kriegszug, den König Uthrik gegen Sagenmark geführt hatte. Brand stellte sich wieder auf die Zehenspitzen, um die versammelten Männer zu betrachten, die am Ufer lagerten, so weit das Auge reichte. Allerorten blinkte Metall in der Sonne, und der Rauch ihrer Feuer befleckte den Himmel. Fünftausend, hatte Hunnan gesagt, und Brand starrte auf seine Finger und versuchte, sich überhaupt nur eintausend vorzustellen. Ihm wurde schwindlig davon, als ob er in einen tiefen Abgrund blickte.

Fünftausend. Bei den Göttern, wie groß die Welt sein musste.

Unter ihnen waren Männer, die großzügig von Händlern oder Kaufleuten mit Geldmitteln versehen worden waren, und zerlumpte Bruderschaften, die von den Bergen herunterkamen. Es gab Männer mit stolzen Zügen und silbernen Schwertgriffen und Männer mit dreckigen Gesichtern und Speeren, deren Spitzen aus Flintstein gefertigt waren. Manche zeigten die Narben eines ganzen Lebens, andere hatten noch niemals einen Tropfen Blut vergossen.

Es war ein Anblick, wie man ihn nicht oft geboten bekam, und halb Thorlby hatte sich auf den Hängen vor der Stadt versammelt, um sich das Spektakel anzusehen. Mütter und Väter, Frauen und Kinder wollten sich von ihren Jungen und Ehemännern und Vätern verabschieden und dafür beten, dass sie gesund und reich wieder heimkehrten. Darunter war sicherlich auch irgendwo Brands Familie. Also Rin, allein. Er ballte die Fäuste und blickte starr in den Wind.

Er würde dafür sorgen, dass sie auf ihn stolz sein konnte. Das schwor er sich.

Die Stimmung erinnerte mehr an ein Hochzeitsfest als an Krieg, die Luft war schwer vor Rauch und Aufregung, und allerorten wurde gesungen, gewitzelt oder gestritten. Segensweber woben sich ihren Weg durch das Gedränge und sprachen gegen Bezahlung Segenssprüche, und die Kaufleute waren ebenfalls unterwegs und erzählten irgendwelche Lügenmärchen, laut denen beispielsweise alle großen Kämpen mit einem zweiten Gürtel in den Krieg gezogen waren. Nicht nur die Kämpfer hofften darauf, sich durch König Uthils Heerfahrt die Taschen zu füllen.

»Für ein Kupferstück bring ich dir Waffenglück«, rief eine Bettlerin, die Glücksküsse verkaufte, »und für ein zweites bringe ich dir auch noch Wetterglück. Für ein drittes …«

»Halt die Klappe«, fuhr Meister Hunnan sie an und scheuchte sie davon. »Der König spricht.«

Unter lautem Rasseln von Waffen und Ausrüstung wandten nun alle ihre Augen nach Westen. Zu den Hügelgräbern, in denen die toten Herrscher lagen und die sich in einer langen Reihe am Strand entlang nach Norden erstreckten, bis sie sich in der Ferne als windgeduckte Erhebungen verloren.

König Uthil stand hoch aufgerichtet vor ihnen auf einer Düne, die langen Gräser umspielten seine Stiefel, und er hielt sein Schwert aus schlichtem, grauem Stahl so zärtlich im Arm wie ein krankes Kind. Er brauchte keinen anderen Schmuck als die Narben zahlloser Kämpfe auf seinem Gesicht, keine anderen Edelsteine als das wilde Leuchten in seinen Augen. Hier stand ein Mann, der weder Angst noch Gnade kannte. Hier stand ein König, dem jeder Krieger voll Stolz bis an die Schwelle des Letzten Tores folgen würde und noch darüber hinaus.

Königin Laithlin stand neben ihm, die Hände auf den schwangeren Bauch gelegt, den goldenen Schlüssel auf der Brust, das goldene Haar vom Wind erfasst und wie ein Banner flatternd, und ihr war ebenso wenig Angst oder Barmherzigkeit anzusehen wie ihrem Gatten. Wie es hieß, war die Hälfte dieser Männer und der größte Teil der Schiffe von ihr bezahlt worden, und sie war dafür bekannt, dass sie im Auge behielt, was mit ihrem Gold geschah.

Der König machte zwei langsame, selbstbewusste Schritte nach vorn und wartete, bis das atemlose Schweigen und die allgemeine Anspannung einen Punkt erreicht hatten, dass Brand glaubte, das eigene Blut in den Ohren rauschen hören zu können.

»Sehe ich hier Männer Gettlands vor mir stehen?«, brüllte der König.

Brand und sein kleines Knäuel frisch gebackener Kämpfer zählten zu den Glücklichen, die ihm so nahe waren, dass sie ihn selbst sprechen hörten. Die weiter entfernt stehenden Schiffsführer gaben die Worte des Königs an ihre Mannschaften weiter, und die windzerzausten Echos der weiter getragenen Worte pflanzten sich wie kleine Wellen am lang gestreckten Ufer fort.

Großer Lärm brach nun unter den versammelten Kriegern aus, und Waffen reckten sich zu Mutter Sonne hinauf wie ein schimmernder Wald. Alle vereint, alle dazugehörig. Alle bereit, für den Mann an ihrer Seite zu sterben. Und obwohl Brand ja eigentlich nur eine Schwester hatte, war es ihm in diesem Augenblick, als hätte er fünftausend Brüder, die mit ihm hier am Strand standen, und ihn erfüllte eine süße Mischung aus Zorn und Liebe, die seine Augen benetzte, sein Herz wärmte und ihm gerade jetzt wie ein Gefühl erschien, für das es sich zu sterben lohnte.

König Uthil gebot mit einer Handbewegung Schweigen. »Wie glücklich stimmt es mich, so viele Brüder hier versammelt zu sehen! Weise alte Krieger, schon oft auf dem Schlachtfeld erprobt, und kühne, junge Krieger, gerade erst auf dem Kampfplatz erprobt. Alle hier angetreten zum Kampf für eine gute Sache im Angesicht der Götter, im Angesicht meiner Vorfahren.« Er breitete die Arme weit zu den Hügelgräbern hinter sich aus. »Und können sie von sich sagen, jemals auf eine so mächtige Schar geblickt zu haben?«

»Nein!«, schrie jemand, und es wurde gelacht. Andere fielen ein, brüllten wild: »Nein!«, bis der König wieder die Hand hob und sie schweigen hieß.

»Die Leute von den Inseln haben Schiffe gegen uns ausgesandt. Sie haben uns bestohlen, unsere Kinder versklavt und unser Blut auf unserer guten Erde vergossen.« Zorniges Raunen erhob sich. »Sie sind es, die Vater Friede den Rücken kehrten, sie sind es, die Mutter Krieg die Tür öffneten und sie zu uns einluden.« Das Raunen schwoll an und wurde immer lauter, ein animalisches Grollen, das seinen Weg bis in Brands Kehle fand. »Aber der Hochkönig von Gettland hat verfügt, dass wir die Mutter der Krähen nicht als unseren Gast willkommen heißen dürfen! Der Hochkönig hat verfügt, dass unsere Schwerter in ihren Scheiden bleiben müssen. Der Hochkönig hat verfügt, dass wir diese Erniedrigungen schweigend ertragen müssen! Sagt mir also, Männer von Gettland, wie sollte unsere Antwort lauten?«

Das Wort drang in einem einstimmigen, ohrenbetäubenden Gebrüll aus fünftausend Kehlen, und Brands Stimme überschlug sich dabei. »Stahl!«

»Ja.« Uthil zog sein Schwert fester an sich und schmiegte dabei seine tief zerfurchte Wange an den schlichten Griff, als sei er das Antlitz einer Geliebten. »Stahl muss die Antwort sein! Lasst uns dem Inselvolk einen roten Tag bescheren, meine Brüder. Einen Tag, dessen Angedenken dort die Tränen fließen lassen wird!«

Damit schritt er Mutter Meer entgegen, gefolgt von seinen vertrautesten Schiffsführern und den Kriegern seines Hauses, viel besungene Männer mit berühmten Namen – Männer, zu denen Brand in seinen Träumen stets hatte gehören wollen. Andere, deren Namen die Barden bisher noch nicht für sich entdeckt hatten, drängten sich dort zusammen, wo der König vorüberkommen musste, um einen kurzen Blick auf ihn zu erhaschen, vielleicht schnell seinen Mantel zu berühren und kurz von seinen grauen Augen wahrgenommen zu werden. Rufe wurden laut: »Der eiserne König!« und »Uthil!«. Daraus erhob sich ein Schlachtgesang: »Uthil! Uthil!«, und jede Silbe wurde vom stählernen Aufeinanderschlagen der Waffen begleitet.

»Jetzt ist die Zeit gekommen, eure Zukunft zu wählen, Leute.«

Meister Hunnan schüttelte einen Leinenbeutel, dass die kleinen Plättchen darin klapperten. Die Jungen scharten sich um ihn, schubsten sich gegenseitig beiseite und grunzten wie Ferkel zur Futterzeit, während Hunnan ein ums andere Mal seine knotigen Finger in den Beutel schob und dann ein Plättchen in eine erwartungsvolle Handfläche legte. Es waren kleine Holzscheiben, in die jeweils ein Zeichen eingeritzt war, das dem Tierkopf am Bug eines der vielen Schiffe entsprach und damit jedem Jungen – oder jedem Mann – vorgab, welchem Schiffsführer er den Treueeid leisten musste und mit welcher Besatzung er segeln, streiten und kämpfen würde.

Wer sein Zeichen schon bekommen hatte, hielt es triumphierend in die Höhe, und einige stritten darüber, wer das bessere Schiff und den besseren Schiffsführer bekommen hatte, wieder andere lachten und umarmten einander, als sie feststellten, dass Mutter Krieg ihnen wohlgesonnen gewesen war und es ihnen gestattete, Ruderkameraden zu bleiben.

Brand wartete mit ausgestreckter Hand und klopfendem Herzen, aufgeregt und berauscht von den Worten des Königs, von dem Gedanken an die kommende Heerfahrt und der Tatsache, dass er nun kein Junge mehr war, dass er nicht mehr arm war und nicht mehr allein. Berauscht von dem Gedanken, Gutes zu tun und im Licht zu stehen und das im sicheren Gefüge einer Familie von Kriegern, die ihm stets zur Seite stehen würde.

Brand wartete, bis all seine Kameraden ihre Plätze erhalten hatten. Jungen, die er mochte, und andere, die er nicht mochte, gute und schlechte Kämpfer. Er wartete, während ihre Zahl immer kleiner und die Plättchen in dem Beutel immer weniger wurden, und er ließ sich sogar zu dem Gedanken hinreißen, dass er vielleicht deswegen als Letzter übrig blieb, weil er einen Riemen auf dem Schiff des Königs gewonnen hatte, einen Platz, um den sich alle rissen. Je öfter Hunnan ihn überging, desto mehr gab er sich diesen Hoffnungen hin. Er hatte es sich verdient, oder nicht? Er hatte hart genug dafür geschuftet, und jetzt stand es ihm doch zu? Er hatte doch alles getan, was man von einem Krieger Gettlands erwartete?

Rauk war der Letzte, und er zwang sich ein Lächeln auf sein enttäuschtes Gesicht, als Hunnan auch für ihn nur Holz aus dem Beutel holte und kein Silber. Dann war nur noch Brand übrig. Seine Hand war als einzige noch ausgestreckt, und die Finger zitterten. Die Jungen wurden still.

Und Hunnan lächelte. Brand hatte ihn noch nie zuvor lächeln sehen, und er merkte, dass er selbst unwillkürlich ebenfalls lächelte.

»Das ist für dich«, sagte der Waffenmeister, als er langsam, ganz langsam die vom Kampf vernarbte Hand aus dem Beutel zog, sie umdrehte und zeigte …

… dass nichts darin lag.

Nichts.

Kein Schimmern königlichen Silbers. Auch kein Holz. Nur der leere Beutel, auf links gezogen, sodass die ausgefranste Naht sichtbar war.

»Hast du gedacht, ich würde es nicht erfahren?«, fragte Hunnan.

Brand ließ die Hand sinken. Jetzt sahen ihn alle an, das wusste er. Alle Augen waren auf ihn gerichtet, und er spürte, dass seine Wangen brannten, als hätte man ihn geohrfeigt.

»Was erfahren?«, stieß er hervor, obwohl er nur zu gut wusste, wovon Hunnan sprach.

»Dass du dem Krüppel Yarvi erzählt hast, was auf dem Kampfplatz geschehen ist.«

Schweigen. Brand hatte das Gefühl, dass ihm die Eingeweide in den Hintern sackten. »Dorn ist keine Mörderin«, war alles, was er hervorbringen konnte.

»Edwal ist tot, und sie hat ihn umgebracht.«

»Du hast ihr eine Aufgabe gestellt, die sie nicht erfüllen konnte.«

»Ich lege fest, welche Prüfungen zu bestehen sind«, sagte Hunnan. »Wie ihr das macht, liegt ganz an euch. Und in dieser hier hast du versagt.«

»Ich habe das Richtige getan.«

Hunnans Brauen hoben sich. Nicht zornig. Überrascht. »Das kannst du dir ja gerne einreden, wenn es dir hilft. Aber ich muss mich darum kümmern, dass auch ich das Richtige tue. Das Richtige für die Männer, denen ich das Kämpfen beibringe. Auf dem Kampfplatz tretet ihr gegeneinander an, aber auf dem Schlachtfeld müsst ihr zueinander halten, und Dorn Bathu kämpft gegen jeden. Es wären Männer gestorben, nur damit sie mit dem Schwert hätte spielen dürfen. Die anderen sind ohne sie besser dran. Und auch besser ohne dich.«

»Mutter Krieg wählt aus, wer kämpft«, sagte Brand.

Hunnan zuckte die Achseln. »Dann kann sie dir ja ein Schiff suchen. Du bist ein guter Kämpfer, Brand, aber du bist kein guter Mann. Ein guter Mann steht für seinen Schultermann ein. Ein guter Mann hält stand.«

»Das ist nicht gerecht«, hätte Brand jetzt vielleicht zischen sollen, so wie Dorn es getan hatte, als Hunnan ihre Hoffnungen zunichtemachte. Aber Brand war kein großer Redner, und jetzt waren keine Worte mehr in ihm. Auch kein Zorn, obwohl er den jetzt hätte brauchen können. Er brachte nicht einmal das leiseste Mäusequieken hervor, als Hunnan sich abwandte und ging. Er ballte nicht einmal die Fäuste, als die Jungen ihrem Waffenmeister zum Ufer folgten. Die Jungen, mit denen er zehn Jahre lang das Holzschwert geschwungen hatte.

Manche sahen ihn verächtlich an, andere überrascht. Ein oder zwei klopften ihm sogar bedauernd auf die Schulter, als sie an ihm vorübergingen. Aber sie gingen alle. Den Strand hinunter, der Brandung entgegen, um ihre sauer verdienten Plätze auf den Schiffen einzunehmen, die in der Dünung schaukelten. Um die Treueeide zu schwören und auf die Heerfahrt zu gehen, von der Brand sein ganzes Leben geträumt hatte. Rauk ging als Letzter, eine Hand locker auf den Griff seines schönen Schwerts gelegt, und grinste ihm über die Schulter zu.

»Wir sehen uns dann, wenn ich wiederkomme.«

Brand stand lange da und rührte sich nicht. Allein, in seinem geliehenen Kettenhemd, während die Möwen kreischend über den breiten Strand segelten, der nun leer und verlassen war und nur noch die Stiefelabdrücke der Männer aufwies, die er einmal für seine Brüder gehalten hatte. Allein, lange nachdem das letzte Schiff vom Ufer abgelegt hatte und aufs offene Meer gesegelt war, Brands Hoffnungen mit sich nehmend.

Aber so ist es nun mal mit den Hoffnungen.

Gift

Nach dem Ablegen in Skekenheim schickte ihnen Jene, die den Wind herbeisingt, eine verdammt steife Brise, die sie weit von ihrem Kurs abbrachte.

Sie ruderten wie die Wilden, während Rulf sie mit wüsten Flüchen antrieb, bis er heiser war, ihre Ruder sich verhedderten und sie alle wie die Fische auf dem Trockenen nach Luft schnappten und Mutter Meer sie mit ihrer salzigen Gischt durchtränkte. Dorn hatte ganz schön Angst, aber sie versuchte natürlich, sich das nicht anmerken zu lassen. Sie machte immer ein tapferes Gesicht, das jetzt allerdings ziemlich grün ausfiel, denn das Schlingern des Schiffes, das sich wie ein nicht eingerittenes Pferd unter ihr aufbäumte, verursachte eine Übelkeit, wie sie sie noch nie zuvor gespürt hatte. Ihr kam es vor, als ob sie alles, was sie jemals gegessen hatte, über die Bordwand spuckte, über ihren Riemen und über ihre Knie, wobei die Hälfte davon noch dazu durch die Nase rauskam.

Auch in ihr wütete ein heftiger Sturm. Die überschäumende Welle von Dankbarkeit, die sie gespürt hatte, als man ihr unverhofft das Leben schenkte, war schon bald abgeebbt und hatte sie mit der bitteren Wahrheit allein gelassen, dass sie die strahlende Zukunft als stolze Kriegerin aufgegeben hatte, um durch einen übereilten Schwur die Sklavin eines Gelehrten zu werden, der zudem Pläne verfolgte, die er ganz offensichtlich nicht mit ihr teilen wollte.

Und als ob das nicht alles schon gereicht hätte, fühlte sie zudem, dass sie ihre Blutung bekam, und Schmerzen bohrten sich durch ihren Bauch, ihre Brüste spannten, und sie spürte eine Wut in sich, die sogar noch größer war als sonst. Als die Mannschaft spöttisch darüber lachte, dass sie kotzen musste, hätte sie die anderen am liebsten allesamt umgebracht, wenn sie sich nur getraut hätte, die wie in Todesstarre festgekrallten Finger von dem Riemen zu lösen.

Doch nun stolperte sie auf wackligen Beinen über den Anleger von Yaletoft. Die Felsen von Throvenland hatte der Sturm der letzten Nacht mit kleinen Pfützen gespickt, die in der Morgensonne funkelten. Sie schob sich durch die Menge, die Schultern fast bis zu den Ohren emporgezogen, und die Rufe der Straßenhändler und das Kreischen der Möwen, das Rattern der Wagen und das Rollen der Fässer gingen ihr durch und durch wie Messerstiche. Noch heftiger jedoch stachen das übertrieben herzliche Schulterklopfen und das gehässige Lachen der Männer, die eigentlich ihre Kameraden hätten sein sollen.

Sie wusste, was sie dachten. Was kann man schon erwarten, wenn man ein Mädchen auf den Platz eines Mannes setzt? Und sie raunte Flüche vor sich hin und dachte sich ausgeklügelte Racheschwüre aus, wagte es aber nicht, den Kopf zu heben, damit ihr nicht wieder schlecht würde.

Das würde ja eine großartige Rache werden.

»Kotze König Fynn bitte nicht vor die Füße«, sagte Rulf, als sie vor der hoch aufragenden Halle standen, deren mächtige Dachsparren wundervoll geschnitzt und vergoldet waren. Dorn war allerdings nicht in der Stimmung, die herrliche Zimmermannskunst zu bewundern. »Er ist für sein hitziges Temperament bekannt.«

Es war jedoch Fynns Gelehrte, Mutter Kyre, die sie am Eingang begrüßte, zu dem zwölf Stufen hinaufführten, von denen jede aus einem anders gefärbten Marmorblock gehauen war. Sie war eine gut aussehende Frau, hochgewachsen und schlank und mit einem freundlichen Lächeln, das nicht ganz bis an ihre Augen reichte. Sie erinnerte Dorn an ihre Mutter, was von Anfang an gegen sie sprach. Dorn vertraute ohnehin nur ganz wenigen Leuten, aber darunter waren nur wenige, die freundlich lächelten, und schon gar keine, die wie ihre Mutter aussahen.

»Ich grüße dich, Vater Yarvi«, sagte König Fynns gut aussehende Gelehrte. »Du bist in Yaletoft stets willkommen, aber ich fürchte, der König wird dich nicht empfangen können.«

»Ich fürchte, du wirst ihm davon abgeraten haben«, antwortete Vater Yarvi, der einen feuchten Stiefel auf die unterste Stufe setzte. Mutter Kyre stritt das nicht ab. »Dann könnte ich vielleicht Prinzessin Skara sehen? Sie wird höchstens zehn Jahre alt gewesen sein, als wir uns das letzte Mal trafen. Wir waren damals Vetter und Base, bevor ich die Gelehrtenprüfung ablegte …«

»Aber du hast sie abgelegt«, sagte Mutter Kyre, »und all deiner Familie entsagt, um nur noch dem Gelehrtenkreis anzugehören, ebenso wie ich. Ohnehin ist die Prinzessin nicht da.«

»Ich fürchte, du hast sie weggeschickt, als du hörtest, dass ich käme.«

Mutter Kyre stritt auch das nicht ab. »Großmutter Wexen hat mir einen Adler gesandt, und ich weiß, weshalb du hier bist. Ich habe durchaus Verständnis für deine Lage.«

»Dein Verständnis in allen Ehren, Mutter Kyre, aber noch mehr wäre uns damit gedient, wenn uns König Fynn bei den Schwierigkeiten, denen wir entgegensehen, seine Hilfe zusicherte. Dann könnten wir diesen Schwierigkeiten sogar ganz und gar entgehen.«

Mutter Kyre wich ganz leicht zurück, wie jemand, der um Hilfe gebeten worden ist, die er jedoch nicht geben möchte. So, wie Dorns Mutter es getan hatte, wenn Dorn von ihren Hoffnungen sprach, eines Tages eine berühmte Kriegerin zu werden.

»Du weißt, dass mein Herr dich und seine Nichte, Königin Laithlin, liebt«, sagte sie. »Du weißt, dass die halbe Welt gegen ihn stünde, wenn er sich auf deine Seite schlüge. Aber du weißt wohl auch, dass er sich nicht gegen den Wunsch des Hochkönigs auflehnen kann.« Es war ein Meer aus Worten, das aus dieser Frau herausströmte, aber so waren diese Gelehrten alle; Vater Yarvi drückte sich ja auch selten klar aus. »Und so schickt er mich, mit dem größten Bedauern, um dir zu sagen, dass er dir zwar keine Audienz gewähren kann, dir aber in aller Bescheidenheit die nötige Nahrung, Wärme und Schutz unter seinem Dach zur Verfügung stellt.«

Was sich, von der Nahrung abgesehen, für Dorn ganz gut anhörte.

König Fynns Halle wurde Der Wald genannt, weil sie von einem Dickicht aus großartigen Säulen durchzogen war, die man angeblich den Göttlichen Fluss von Kalyiv hinuntergeflößt hatte, herrlich geschnitzt und bemalt mit Szenen aus der Geschichte Throvenlands. Etwas weniger hübsch waren die vielen, vielen Wächter anzusehen, die ihre Blicke keinen Augenblick von der heruntergekommenen Mannschaft der Südwind lösten, die an ihnen vorüberschlurfte, wobei Dorn, die sich mit einer Hand den schmerzenden Bauch hielt, ganz besonders zerzaust aussah.

»Unser Empfang in Skekenheim war … nicht besonders herzlich.« Yarvi neigte sich zu Mutter Kyre, und Dorn hörte sein Flüstern. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, ich bin in Gefahr.«

»Hier wird keine Gefahr zu dir dringen können, Vater Yarvi, da kannst du mir vertrauen.« Mutter Kyre deutete auf zwei in Dorns Augen ausgesprochen wenig vertrauenswürdig aussehende Wächter, die neben einer Tür Aufstellung genommen hatten, durch die es in einen Gastraum ging, der nach abgestandenem Rauch stank.

»Hier habt ihr Wasser.« Mutter Kyre wies auf ein Fass, als handelte es sich dabei um eine äußerst edle Gabe. »Sklaven werden euch Essen und Bier bringen. Es wird auch ein Gemach vorbereitet, in dem deine Mannschaft schlafen kann. Ihr werdet sicherlich beim ersten Strahl von Mutter Sonne wieder aufbrechen wollen, um mit der Flut davonzusegeln und König Uthil eure Nachrichten zu überbringen.«

Yarvi rieb sich verstimmt mit dem Ballen seiner verkrüppelten Hand über das bleiche Haar. »Ich sehe, du hast an alles gedacht.«

»Eine gute Gelehrte ist stets vorbereitet.« Damit schloss Mutter Kyre die Tür hinter sich, und es fehlte nur das Knirschen eines Schlüssels, damit Dorn sich wahrlich wie eine Gefangene gefühlt hätte.

»Ein genauso herzliches Willkommen, wie du vermutet hattest«, knurrte Rulf.

»Fynn und seine Gelehrte sind so berechenbar wie Vater Mond. Sie sind vorsichtig. Immerhin leben sie im Schatten der Macht des Hochkönigs.«

»Und das ist ein ziemlich langer Schatten«, sagte Rulf.

»Der beständig länger wird. Du siehst ein bisschen grünlich aus, Dorn Bathu.«

»Mir ist übel vor Enttäuschung darüber, dass wir in Throvenland keine Verbündeten finden«, sagte sie.

Vater Yarvi zeigte ein ganz leises Lächeln. »Das werden wir noch sehen.«

In der flimmernden Dunkelheit schlug Dorn mit einem Ruck die Augen auf.

Sie war verschwitzt und fröstelte leicht unter ihrer Decke, schlug sie zurück, fühlte die klebrige Feuchtigkeit des Monatsbluts zwischen ihren Beinen und stieß zischend einen Fluch hervor.

Neben ihr ließ Rulf einen besonders durchdringenden Schnarcher ertönen und rollte sich dann auf die andere Seite. Die übrige Besatzung hatte sich auf dreckigen Matten so eng aneinandergequetscht wie der frische Fischfang am Markttag, und sie hörte, wie die anderen atmeten, sich hin und her drehten und im Schlaf murmelten.

Für sie hatte man keine besonderen Vorkehrungen getroffen, und sie hatte auch nicht darum gebeten. Sie wollte das nicht. Sie brauchte jetzt nur ein frisches Tuch, das sie sich in die Hose stopfen konnte.

Also stolperte sie über den Flur, das Haar verfilzt und die Eingeweide verkrampft. Den Gürtel hatte sie offen gelassen, und die Schnalle schlug ihr gegen die Beine, als sie sich die Hand in die Hose schob um zu prüfen, wie schlimm es mit der Blutung war. Was jetzt noch fehlte, damit sie sich so richtig zum Gespött machte, war ein großer dunkler Fleck im Schritt, und sie verfluchte Jene, die den Samen keimen lässt, dafür, sie mit dieser blöden Geschichte geschlagen zu haben, und sie verfluchte die blöden Frauen, die glaubten, es sei etwas, was man feiern sollte, ihre blöde Mutter gleich als Erstes, und sie verfluchte …

Da war ein Mann in den Schatten des Gastraums.

Er war schwarz gekleidet und stand neben der Wassertonne. In einer Hand hielt er den Deckel, in der anderen einen kleinen Krug. Als ob er gerade etwas hineingegossen hätte. Der Raum war nur von einer blakenden Kerze erhellt, und der Kerl schielte ziemlich kräftig, aber Dorn hatte trotzdem das ungute Gefühl, dass er geradewegs sie anstarrte.

Sie standen sich bewegungslos gegenüber, er mit dem Krug über der Tonne, sie mit der Hand in der Hose, und dann sagte der Mann: »Wer bist du denn?«

»Wer ich bin? Wer bist du?«

Habe immer im Blick, wo die nächste Waffe sich befindet, hatte ihr Vater ihr stets eingebläut, und ihre Augen glitten zum Tisch hinüber, wo noch die Überreste des Abendessens verstreut lagen, von dem sie allerdings kaum etwas gekostet hatte. Ein Tafelmesser steckte aufrecht im Holz, und die kurze Klinge schimmerte leicht. Es war zwar kaum die Klinge eines Helden, aber wenn man nachts mit offenem Gürtel erwischt wird, dann nimmt man, was man kriegen kann.

Sie zog sich sachte die Hand aus der Hose und glitt dann vorsichtig zum Tisch und dem Messer hinüber. Der Mann nahm langsam den Krug beiseite, die Augen noch immer auf sie oder zumindest auf etwas in ihrer Nähe gerichtet.

»Du hast hier nichts zu suchen«, sagte er.

»Ich habe hier nichts zu suchen? Was schüttest du da in unser Wasser?«

»Was hast du mit dem Messer vor?«

Sie riss es aus der Tischplatte und streckte es vor sich aus, ein wenig zittrig, und ihre Stimme kiekste leicht, als sie fragte: »Ist das Gift?«

Der Mann warf den Deckel wieder auf die Tonne und machte einen Schritt auf sie zu. »Jetzt mach keinen Blödsinn, Kleine.« Als er sich zur Seite drehte, sah sie ein Schwert an seinem Gürtel, und seine rechte Hand fasste bereits nach dessen Griff.

Vielleicht geriet sie in diesem Augenblick in Panik. Oder vielleicht waren ihre Gedanken sogar klarer als je zuvor. Bevor sie selbst wusste, was geschah, sprang sie ihn an, packte sein Handgelenk und trieb ihm mit der anderen Hand das kurze Messer in die Brust.

Es war nicht schwer. Viel leichter, als man hätte glauben sollen.

Er stieß einen keuchenden Atemzug aus, das Schwert höchstens zu einem Viertel gezogen, schielte noch heftiger als vorher und krallte sich in ihre Schulter.

»Du …« Und damit krachte er rücklings auf den Boden und zog sie mit sich, sodass sie auf ihm zu liegen kam.

Dorn entwand sich seinem Griff und richtete sich mühsam wieder auf. Seine schwarze Kleidung wurde noch dunkler, als das Blut sie tränkte, das rund um die Stelle austrat, in der das Tafelmesser bis ans Heft in seinem Herzen steckte.

Sie kniff die Augen fest zusammen, doch als sie sie wieder öffnete, war er immer noch da.

Es war kein Traum.

»Oh, bei den Göttern«, flüsterte sie.

»Die helfen nur selten.« Vater Yarvi stand mit gerunzelter Stirn in der Tür. »Was ist passiert?«

»Er hatte Gift dabei«, murmelte Dorn und deutete schwach auf den Krug, der auf dem Boden lag. »Oder … jedenfalls habe ich das geglaubt …«

Der Gelehrte ging neben dem Toten in die Hocke. »Leute umzubringen wird bei dir wohl langsam zur Gewohnheit, Dorn Bathu.«

»Das ist eine schlimme Sache«, sagte sie mit piepsiger Stimme.

»Hängt ein wenig davon ab, wen man umbringt.« Yarvi erhob sich langsam und blickte sich im Raum um. Dann ging er zu ihr und sah ihr prüfend ins Gesicht. »Er hat dich geschlagen?«

»Na ja … nein …«

»Ja.« Mit Wucht ließ er seine Faust in ihr Gesicht krachen, sodass sie gegen den Tisch geschleudert wurde, der hinter ihr stand. Und dann hatte er auch schon die Tür weit aufgerissen. »Blut wurde in König Fynns Halle vergossen! Zu den Waffen! Zu den Waffen!«

Rulf erschien als Erster, betrachtete blinzelnd den Leichnam und sagte leise: »Das haut wohl hin.«

Dann erschienen die Wachen, die blinzelnd den Leichnam betrachteten und ihre Waffen zogen.

Dann erschien die Besatzung, und die Leute schüttelten die struppigen Köpfe und rieben sich die stoppligen Bärte und sprachen raunend Gebete.

Und schließlich erschien König Fynn.

Dorn bewegte sich tatsächlich unter den Großen und Mächtigen, seit sie Edwal umgebracht hatte! Sie hatte fünf Gelehrte und drei Könige getroffen, darunter sogar einen Hochkönig, und der Einzige, der sie von all denen beeindruckt hatte, war ausgerechnet der gewesen, der ihren Vater auf dem Gewissen hatte. Fynn mochte ja für seinen Jähzorn berühmt sein, aber als Erstes fiel Dorn auf, wie seltsam formlos der König von Throvenland war. Sein Kinn verschmolz mit seinem Hals, sein Hals mit seinen Schultern, seine Schultern mit seinem Bauch, und sein schütteres, graues Haar stand ihm, da er geradewegs aus dem königlichen Bett kam, wirr vom Kopf ab.

»Hinknien ist nicht deine starke Seite, was?«, zischte Rulf und zerrte Dorn neben sich auf den Boden, bis sie kniete wie alle anderen. »Und mach um der Götter willen deinen verdammten Gürtel zu!«

»Was ist hier geschehen?«, donnerte der König und besprühte seine zurückweichenden Wachleute mit Spucke.

Dorn hielt die Augen gesenkt und mühte sich mit der Gürtelschnalle ab. Jetzt erschien es unvermeidlich, dass sie doch noch von Steinen zermalmt werden würde. Höchstwahrscheinlich auch noch der ganze Rest der Besatzung. Sie sah die Blicke, die man ihr zuwarf. Das passiert eben, wenn man einem Mädchen eine Klinge in die Hand gibt und wenn es auch nur eine kleine ist.

Mutter Kyre, die selbst in ihrem Nachthemd makellos gekleidet wirkte, nahm den herabgefallenen Krug mit Daumen und Zeigefinger auf, schnupperte daran und rümpfte die Nase. »Ihh! Gift, mein König.«

»Bei den Göttern!« Yarvi legte Dorn die Hand auf die Schulter. Dieselbe Hand, mit der er sie gerade ins Gesicht geschlagen hatte. »Wenn dieses Mädchen nicht so schnell gehandelt hätte, wären meine Leute und ich wohl noch vor dem Morgengrauen durchs Letzte Tor geschritten.«

»Durchsucht jeden Winkel meiner Halle!«, bellte König Fynn. »Findet heraus, wie dieser Dreckskerl hier reingekommen ist!«

Ein Krieger, der sich hingekniet und die Kleidung des Toten untersucht hatte, streckte die Hand aus, in der Silber glänzte. »Münzen, mein König. Geprägt in Skekenheim.«

»In letzter Zeit gelangt ein bisschen zu viel aus Skekenheim in meine Halle.« Fynns bebende Hängebacken hatten einen rosafarbenen Glanz bekommen. »Großmutter Wexens Münzen, Großmutter Wexens Adler und vor allem Großmutter Wexens Forderungen. Forderungen an mich, den König von Throvenland.«

»Aber denke doch an das Wohl deines Volkes, mein König«, schmeichelte Mutter Kyre, die immer noch an ihrem Lächeln festhielt, obwohl das inzwischen nicht einmal mehr ganz ihren Mund erreichte, von den Augen gar nicht zu reden. »Denke an Vater Friede, den Vater der Tauben, der aus der Faust eine offen ausgestreckte …«

»Mit Rücksicht auf Vater Friede habe ich eine Menge Demütigungen hingenommen.« Die Röte erfasste nun auch König Fynns Wangen. »Einst war der Hochkönig der Erste unter Brüdern. Jetzt erteilt er väterliche Befehle und schreibt uns alles vor. Wie die Männer kämpfen sollen. Wie die Frauen Handel treiben sollen. Wie wir alle beten sollen. Tempel für die Eine Gottheit sprießen überall in Throvenland wie Pilze aus dem Boden, und ich habe dazu geschwiegen!«

»Das war auch weise von dir«, sagte Mutter Kyre, »und es wäre weise, wenn …«

»Und jetzt schickt Großmutter Wexen Meuchelmörder in mein Land?«

»Mein König, wir haben keinerlei Beweise …«

Fynn überschrie seine Gelehrte, und sein teigiges Gesicht wechselte von Rosa zu leuchtendem Rot. »In mein Haus? Um meine Gäste zu vergiften?« Er stieß den Leichnam mit einem seiner dicken Wurstfinger an. »Unter meinem Dach und unter meinem Schutz?«

»Ich würde zur Vorsicht raten …«

»Das tust du immer, Mutter Kyre, aber meine Nachsicht hat Grenzen, und der Hochkönig hat sie gerade überschritten!« Sein Gesicht war inzwischen fast purpurn, als er Vater Yarvis gesunde Hand ergriff. »Sag meiner geliebten Nichte, Königin Laithlin, und ihrem geehrten Gatten, dass sie in mir einen Freund haben. Einen Freund, was immer es auch kosten mag! Das schwöre ich!«

Mutter Kyre brachte nun kein Lächeln mehr zustande, Vater Yarvi aber dafür umso mehr. »Deine Freundschaft ist alles, worum sie bitten.« Und damit hob er König Fynns Hand in die Höhe.

Die Wächter brachen angesichts des unerwarteten Bündnisses zwischen Throvenland und Gettland in überraschte Begeisterungsrufe aus, und die Mannschaft der Südwind stimmte erleichtert mit ein. Dorn Bathu hätte selbst wohl am lautesten rufen sollen. Nachdem sie ungewollt einen Mann getötet hatte, war sie als Mörderin abgestempelt worden. Nun, da sie absichtlich jemanden umgebracht hatte, wurde sie zur Heldin.

Aber als sie mit gerunzelter Stirn den Leichnam betrachtete, der nun aus dem Raum geschleppt wurde, hatte sie das ungute Gefühl, dass irgendetwas an dieser ganzen Sache ziemlich seltsam war …

Vom Regen in die Traufe

Brand war richtig besoffen.

Das war er ziemlich oft in letzter Zeit.

Am Kai Säcke schleppen, das war die beste Arbeit, die er finden konnte, und nach einem Tag Plackerei hatte man ziemlich viel Durst. Also hatte er angefangen zu trinken, und er hatte festgestellt, dass er dafür wirklich ein großes Talent besaß. Offenbar hatte ihm sein Vater doch noch etwas vererbt.

Die Heerfahrt hatte sich als enormer Erfolg erwiesen. Die Inselleute waren sich des Schutzes so sicher gewesen, den ihnen die Gunst des Hochkönigs bieten würde, dass sie der Angriff völlig überrumpelt hatte; die Hälfte ihrer Schiffe konnte erobert werden, der Rest wurde verbrannt. Brand hatte tatenlos miterleben müssen, wie die Krieger Gettlands nach ihrer Rückkehr siegestrunken durch die gewundenen Gassen Thorlbys schlenderten, mit Beute beladen und mit Ruhm bekleckert, und aus jedem Fenster jubelte man ihnen zu. Er hatte gehört, dass Rauk zwei Sklaven gemacht hatte, und Sordaf hatte sich einen silbernen Armreif geholt. Er hatte auch gehört, dass König Uthil den alten König Styr nackt aus seiner Halle geschleppt und ihn dann gezwungen hatte, vor ihm auf die Knie zu fallen und einen Sonneneid und einen Mondeid zu schwören, nie wieder die Klinge gegen einen Gettländer zu ziehen.

Es waren echte Heldengeschichten wie aus den Liedern, und wenn man den Erfolg der anderen sah, dann brannte das eigene Versagen umso schlimmer.

Brand ging schwankend durch irgendwelche Gassen, lief zwischen irgendwelchen Häusern herum und brüllte die Sterne an. Irgendjemand brüllte zurück. Vielleicht kam es von den Sternen, vielleicht von einem Fenster. Es kümmerte ihn nicht. Er wusste nicht, wohin er ging. Das schien jetzt auch egal zu sein.

Er hatte sich verlaufen.

»Ich mache mir Sorgen«, hatte Rin gesagt.

»Wie ginge es dir wohl, wenn man dir all deine Träume gestohlen hätte?«, zischte er sie an.

Was konnte sie wohl darauf antworten?

Er hatte versucht, ihr den Dolch zurückzugeben. »Ich brauche ihn nicht, und ich habe ihn auch nicht verdient.«

»Ich habe ihn für dich gemacht«, sagte sie. »Egal, was passiert ist, ich bin stolz auf dich.« Bisher hatte sie nie wegen irgendetwas geweint, aber nun hatte sie Tränen in den Augen, und das tat ihm mehr weh als alle Schläge, die er jemals hatte einstecken müssen, so viele das auch gewesen waren.

Also bat er Fridlif, ihm noch einmal den Becher zu füllen. Und noch einmal. Und Fridlif schüttelte ihren grauen Kopf über dieses junge Leben, das vor ihren Augen vergeudet wurde, aber es war kaum das erste. Sie füllte Becher, das war ihre Aufgabe.

Zumindest dann, wenn er betrunken war, konnte er sich einreden, dass andere an seinem Unglück schuld waren: Hunnan, Dorn, Rauk, Vater Yarvi, die Götter, die Sterne am Himmel, die Steine der Gassen. Nüchtern dachte er vielmehr, dass er sich das alles selbst zuzuschreiben hatte.

Und dann kotzte er sich auf die Hände.

»Bist du Brand?«

»Das war ich«, sagte er, wippte leicht in den Knien und sah vor sich den Umriss eines Menschen, vielleicht auch von zweien.

»Der Brand, der mit Dorn Bathu auf dem Kampfplatz stand?«

Er schnaubte, als er daran dachte, aber bei seinem Schnauben schmeckte er Kotze im Mund, und beinahe packte ihn erneut der Brechreiz. »Leider.«

»Dann ist das hier für dich.«

Kaltes Wasser klatschte ihm ins Gesicht, und er spuckte wild um sich, versuchte sich aufzurappeln und rutschte in der Gosse wieder aus. Ein leerer Eimer rollte über das Pflaster. Brand schob sich das nasse Haar aus dem Gesicht und sah einen Streifen hellen Lampenschein quer über einem alten Gesicht, zerknittert und zerfurcht, vernarbt und bärtig.

»Ich sollte dir dafür eine reinhauen, du alter Sack«, lallte er, konnte sich dann aber nicht einmal dazu aufraffen, dafür aufzustehen.

»Aber dann würde ich zurückhauen, und ein zerschlagenes Gesicht würde deine Probleme nicht lösen. Das weiß ich. Ich hab’s probiert.« Der Alte stützte seine Hände auf die Knie und beugte sich zu ihm hinunter. »Dorn hat gesagt, du bist der Beste unter den Kerlen gewesen, mit denen sie geübt hat. Für mich siehst du allerdings nicht so aus, als ob du überhaupt irgendwo der Beste sein könntest, Kleiner.«

»Die Zeit war nicht besonders nett zu mir.«

»Das ist die Zeit nie. Ein Kämpfer kämpft trotzdem weiter. Ich dachte, du wärst einer?«

»Ich war einer«, sagte Brand.

Der Alte streckte ihm seine breite Hand entgegen. »Gut. Ich heiße Rulf, und ich habe einen Kampf für dich.«

Im fackelerleuchteten Lagerhaus war mittels Seilen auf dem Boden ein Kampfplatz abgesteckt worden. Es gab weniger Zuschauer, als Brand es gewöhnt war, aber als er die sah, die da waren, wäre ihm fast wieder übel geworden.

Auf einem der Hocker, mit dem schimmernden Schlüssel zur Schatzkammer des Reiches auf der Brust, saß Laithlin, die Goldene Königin von Gettland. Neben ihr war der Mann, der einst ihr Sohn gewesen war und jetzt das Amt ihres Gelehrten bekleidete, Vater Yarvi. Hinter ihnen standen vier Sklaven mit silbernen Halseisen – zwei riesige Inglinge mit grimmigen Äxten am Gürtel und noch grimmigeren Mienen auf den wie aus Fels gehauenen Gesichtern und zwei Frauen, die einander glichen wie zwei Hälften einer Walnuss, und die so lange Zöpfe trugen, dass sie sich das Haar mehrfach um den Arm geschlungen hatten.

Und gegenüber an der Wand, einen Fuß gegen das Mauerwerk gestützt und mit diesem spöttischen schiefen Grinsen auf den Lippen, stand die Gegnerin, gegen die Brand stets am wenigsten gern angetreten war: Dorn Bathu.

Es war seltsam – zwar hatte er, wenn er betrunken war, stundenlang gerade sie für sein ganzes Unglück verantwortlich gemacht, aber jetzt freute sich Brand wirklich, Dorns Gesicht zu sehen. Er war so glücklich wie schon lange nicht mehr. Und das nicht, weil er sie so gern mochte, sondern weil ihn ihr Anblick an eine Zeit erinnerte, da er sich selbst noch gemocht hatte. Als ihm die Zukunft, die er vor sich sah, noch gefiel. Als er noch große Hoffnungen hatte und die Welt voller Herausforderungen zu sein schien.

»Ich dachte schon, du kommst gar nicht mehr.« Dorn schob ihren Arm unter die Riemen eines Schildes und nahm ein hölzernes Schwert zur Hand.

»Und ich dachte, man hätte dich mit Steinen zermalmt«, sagte Brand.

»Das kann durchaus immer noch geschehen«, bemerkte Vater Yarvi.

Rulf gab Brand einen Stoß zwischen die Schulterblätter, dass er auf den Kampfplatz stolperte. »Dann leg mal los, Junge.«

Brand war im Denken nicht gerade der Schnellste, das wusste er, und gerade jetzt war sein Kopf nicht in bester Verfassung, aber trotzdem kapierte er, worum es hier ging. Es gelang ihm, beinahe schnurgerade zu den Übungswaffen hinüberzuwanken, und er griff nach Schwert und Schild, wobei er sich bewusst war, dass die kalten Augen der Königin jeder seiner Bewegungen folgten.

Dorn nahm bereits ihre Position ein. »Du siehst echt erbärmlich aus«, sagte sie.

Brand sah an sich herunter, betrachtete die Kotzflecken auf seinem Hemd und nickte unwillkürlich. »Joh.«

Dorns leicht gekräuselte Mundwinkel verzogen sich jetzt zu einem verächtlichen Grinsen. »Hast du mir nicht immer erzählt, du würdest nach der ersten Heerfahrt ein reicher Mann sein?«

Das tat weh. »Ich war nicht mit.«

»Hätte dich nicht für einen Feigling gehalten.«

Das schmerzte sogar noch mehr. Sie hatte immer gewusst, wie sie ihn am besten verletzen konnte. »Ich wurde nicht ausgewählt«, brummte er.

Dorn brach in lautes Gelächter aus, ganz offensichtlich, um sich vor der Königin aufzuspielen. Schließlich hatte sie allen früher andauernd davon erzählt, wie sehr sie diese Frau bewunderte. »Da habe ich also grün vor Neid rumgesessen und gemeint, du wärst ein aufgeblasener Held geworden, nur um jetzt festzustellen, dass du dich in einen besoffenen Bettler verwandelt hast!«

Brand spürte, wie ihm eine Kälte durch die Adern rann, die ihm die Betrunkenheit gründlicher nahm als jedes Eiswasser. Er hatte gebettelt, mehr und öfter, als ihm lieb war, das stimmte. Aber es ist immer die Wahrheit, die am meisten schmerzt.

Dorn lachte weiter leise über ihre eigene Schlauheit. »Du warst immer ein Idiot. Hunnan hat mich um meinen Platz gebracht – wie hast du es geschafft, deinen wegzuwerfen?«

Band hätte ihr liebend gern gesagt, wie er seinen Platz verloren hatte. Er hätte es ihr gern ins Gesicht geschrien, aber er brachte die Worte nicht mehr heraus, weil er jetzt wie ein Tier knurrte, lauter und lauter, bis der ganze Raum davon erzitterte und seine Brust unter diesen Lauten erbebte, er bleckte die Zähne und biss sie so fest zusammen, dass er glaubte, sie würden brechen, und Dorn sah ihn über ihren Schildrand hinweg an, als sei er verrückt geworden. Vielleicht war er das auch.

»Und los!«, schrie Rulf, und Brand stürzte sich auf seine Gegnerin, schlug ihr Schwert beiseite und versetzte ihr einen so starken Hieb, dass die Splitter von ihrem Schild flogen. Sie wirbelte herum, und ganz schnell – sie war immer schnell wie der Tod gewesen – nahm sie genug Abstand, um selbst ausholen zu können, aber dieses Mal zögerte er nicht.

Er ließ ihren Schlag an der Schulter abgleiten, fühlte ihn dabei kaum, und schlug nun brüllend auf sie ein, trieb sie stolpernd zurück, bis ihre Schildränder aneinanderknirschten, und dann hob er sie fast in die Höhe, als sie über das Seil stolperte und gegen die Wand prallte. Sie versuchte, ihr Schwert freizubekommen, aber das hielt er noch immer über seiner Schulter eingeklemmt, und er packte nun ihren Schild mit der linken Hand und zog ihn nach unten. Sie waren einander zu nahe, um Waffen einzusetzen, und daher warf er die Übungsklinge weg und nahm die Fäuste, legte all seinen Zorn und seine Enttäuschung in seinen Angriff, als sei sie Hunnan, als sei sie Yarvi oder all seine sogenannten Freunde, denen es so wohl ergangen war, weil sie nichts getan hatten, und die seinen Platz und seine Zukunft gestohlen hatten.

Er traf sie in die Seite und hörte, wie sie aufstöhnte, und als er wieder zuschlug, krümmte sie sich mit vorquellenden Augen zusammen, und beim nächsten Schlag ging sie zu Boden und lag hustend und würgend vor ihm. Fast hätte er zugetreten, da schlang Rulf ihm seinen breiten Arm um den Hals und zog ihn nach hinten.

»Das ist genug, würde ich sagen.«

»Joh«, murmelte er und sackte in sich zusammen. »Mehr als genug.«

Er ließ den Schild von seinem Arm gleiten, und plötzlich war er entsetzt darüber, was er getan hatte, und überhaupt nicht stolz; schließlich wusste er genau, wie es sich anfühlte, wenn man selbst so eine Abreibung bekam. Vielleicht hatte er von seinem Vater sogar noch etwas mehr geerbt. Er fühlte sich jedenfalls nicht so, als stünde er im Licht. Überhaupt nicht.

Königin Laithlin stieß einen tiefen Seufzer aus, während Dorn weiterhustete und sabberte, und wandte sich auf ihrem Sitz um. »Ich hatte mich schon gefragt, wann du wohl kommen würdest.«

Erst jetzt bemerkte Brand, dass noch jemand zugeschaut hatte, der sich unauffällig in den Schatten geduckt hielt und in einen Lumpenmantel gehüllt war, der die vielfältigsten Grauschattierungen zeigte. »Immer wenn ich am dringendsten gebraucht und am wenigsten erwartet werde.« Die Stimme einer Frau drang unter der Kapuze hervor, und sie hatte einen fremdländischen Akzent. »Oder wenn ich Hunger habe.«

»Hast du es gesehen?«, fragte Yarvi.

»Ich hatte das zweifelhafte Vergnügen.«

»Was meinst du?«

»Sie ist erbärmlich. Sie besteht nur aus Stolz und Zorn. Sie hat zu viel Selbstvertrauen und gleichzeitig zu wenig. Sie kennt sich selbst nicht.« Die Gestalt schlug die Kapuze zurück. Eine schwarzhäutige, alte Frau, das Gesicht so ausgemergelt wie die Hungersnot, das Haar zu grauen Stoppeln rasiert. Sie bohrte sich mit dem langen Zeigefinger in der Nase, betrachtete das Ergebnis und schleuderte es dann weg. »Das Mädchen ist dämlich wie ein Baumstumpf. Schlimmer noch. Die meisten Baumstümpfe besitzen wenigstens noch so viel Würde, dass sie still verrotten, ohne anderen auf die Nerven zu gehen.«

»Ich bin noch hier!«, stieß Dorn, die auf Händen und Knien kauerte, zischend hervor.

»Genau dort, wo dich der betrunkene Junge hingeschubst hat.« Die Frau warf Brand nun ein Lächeln zu, das viel zu viele Zähne zeigte. »Ihn mag ich allerdings, er ist hübsch und verzweifelt. Meine liebste Kombination.«

»Kann man etwas mit ihr anfangen?«, fragte Yarvi.

»Das kann man immer, wenn man sich genug Mühe gibt.« Die Frau löste sich von der Wand. Sie hatte einen ausgesprochen seltsamen Gang – als ob sie zu einer Musik tanzte, die sie allein hörte. »Wie viel Mühe bist du bereit, mir zu bezahlen, damit ich sie auf ihren wertlosen Leichnam verschwende? Das ist wohl die Frage. Du schuldest mir bereits einiges.« Ein langer Arm fuhr schlangengleich aus ihrem Mantel, und sie hatte etwas in der Hand.

Es war ein Kästchen, das vielleicht die Größe eines Kinderkopfs hatte – dunkel, viereckig, perfekt –, und in den Deckel waren goldene Schriftzeichen eingraviert. Brand fühlte, dass es unwillkürlich seinen Blick auf sich zog. Es kostete ihn große Anstrengung, nicht näher hinzugehen, um es genauer anzusehen. Auch Dorn starrte das Ding an. Und Rulf. Und die Sklaven der Königin. Alle waren sie gleichermaßen fasziniert und von Angst erfüllt, aber man musste kein Gelehrter sein, um zu wissen, dass das da oben auf dem Kästchen Albenbuchstaben waren. Buchstaben, die vor dem Bruch der Einen Gottheit geschrieben worden waren.

Vater Yarvi schluckte, und mit dem einen Finger seiner verkrüppelten Hand klappte er das Kästchen auf. Was auch immer darin lag, es verströmte ein blasses Licht. Ein Licht, das die hohlen Schatten auf dem Gesicht des Gelehrten hervortreten ließ, als ihm der Mund aufklappte, und das sich in Augen Königin Laithlins spiegelte, als sie sich weiteten, obwohl Brand noch einen Augenblick zuvor sicher gewesen war, dass sie nichts würde überraschen können.

»Bei den Göttern«, flüsterte Laithlin. »Du hast es.«

Die Frau verbeugte sich mit großer Geste, und der Saum ihres Mantels wirbelte eine kleine Wolke Sägemehl vom Boden des Lagerhauses auf. »Ich liefere, was ich verspreche, meine meistvergoldete Königin.«

»Dann funktioniert es noch?«

»Soll ich dir zeigen, wie es sich dreht?«

»Nein«, sagte Vater Yarvi. »Zeig das der Kaiserin des Südens, wenn wir bei ihr sind.«

»Da wäre noch die Frage des …«

Ohne die Augen von dem Kästchen zu lösen, hielt die Königin ein gefaltetes Dokument in die Höhe. »Deine Schulden sind damit hinfällig.«

»Eben an diese Frage dachte ich.« Die schwarzhäutige Frau nahm das Papier zwischen zwei Finger und betrachtete es mit gerunzelter Stirn. »Ich wurde schon früher als Hexe bezeichnet, aber das ist wahre Zauberkunst, so viel Gold in einem Wisch Papier einzufangen.«

»Wir leben in Zeiten der Veränderung«, murmelte Vater Yarvi, klappte das Kästchen zu und löschte damit auch dessen Licht. Erst da merkte Brand, dass er die Luft angehalten hatte, und nun atmete er langsam aus. »Such uns eine Besatzung, Rulf, du weißt schon, was für eine.«

»Harte Kerle, nehme ich an«, sagte der alte Krieger.

»Ruderer und Kämpfer. Die Ausgestoßenen und Verzweifelten. Männer, denen beim Gedanken an Blut oder bei dessen Anblick nicht schwindlig wird. Die Reise ist lang, und wir spielen um einen Einsatz, wie er höher nicht sein kann. Ich brauche Männer, die nichts zu verlieren haben.«

»Genau solche Mannschaften liebe ich!« Die schwarzhäutige Frau klatschte sich auf den Schenkel. »Lass mich als Erste anheuern!« Sie schob sich zwischen den Hockern hindurch und schritt zu Brand hinüber, und als ihr Lumpenmantel ein wenig aufklaffte, sah er, dass Stahl darunter hervorschimmerte. »Kann ich dir einen Schnaps ausgeben, junger Mann?«

»Ich glaube, der Bursche hat genug getrunken.« Königin Laithlins graue Augen ruhten auf ihm und die Augen ihrer vier Sklaven auch, und Brand musste unwillkürlich schlucken; sein Mund, der noch immer nach Erbrochenem schmeckte, war plötzlich sehr trocken. »Zwar schenkte mir mein erster Mann zwei Söhne, und dafür bin ich ewig dankbar, aber er trank zu viel. Einen schlechten Mann verdirbt das. Einen guten ruiniert es.«

»Ich … ich habe beschlossen, mit dem Trinken aufzuhören, meine Königin«, stammelte Brand. In diesem Augenblick wusste er, dass es für ihn kein Zurück mehr geben würde. Weder zum Bierkrug noch zum Betteln, auch nicht zum Säckeschleppen am Hafen.

Die schwarze Frau blies enttäuscht die Wangen auf und ging zur Tür. »Die jungen Leute haben heutzutage einfach keinen Ehrgeiz mehr.«

Laithlin beachtete sie nicht. »Die Art, wie du kämpfst, erinnert mich an einen alten Freund.«

»Danke, meine …«

»Danke mir nicht. Ich musste ihn töten.« Damit rauschte auch die Königin von Gettland hinaus, und die Sklaven folgten ihr.

»Ich muss eine Besatzung zusammenstellen.« Rulf packte Brand unter dem Arm. »Und ich bin mir sicher, dass dich die Gosse schon vermisst …«

»Die wird ohne mich zurechtkommen.« Rulf war stark, aber Brand ließ sich nicht mitziehen. Er hatte wieder gespürt, wie es war, wenn man kämpfte, und wie es war, wenn man gewann, und mehr als in jedem anderen Augenblick seines Lebens wusste er, dass er jetzt das Richtige tat. »Und du hast Glück, Alter«, sagte er. »Jetzt brauchst du schon mal einen Mann weniger zu suchen.«

Rulf schnaubte. »Das hier ist keine zweitägige Spazierfahrt, Kleiner, oder auch nur so etwas wie eine Heerfahrt zu den Inseln. Wir wollen erst den Göttlichen Fluss hinauf und dann den Verwehrten hinab, über die hohen Schleppstellen und noch weiter. Wir werden mit dem Fürsten von Kalyiv sprechen. Und sogar um eine Audienz bei der Kaiserin des Südens in der Ersten der Städte ersuchen! Auf einer solchen Fahrt lauern alle möglichen Gefahren, selbst wenn man es nicht darauf anlegt, Verbündete gegen den mächtigsten Mann der Welt zu suchen. Wir werden Monate unterwegs sein. Wenn wir überhaupt je zurückkommen.«

Brand schluckte. Gefahren, natürlich, aber auch Möglichkeiten, das eigene Glück zu machen. Man gewann Ruhm und Ehre am Göttlichen. Und dahinter große Reichtümer. »Ihr braucht Ruderer?«, fragte er. »Ich kann rudern. Ihr braucht Leute, die Lasten tragen? Ich bin stark. Ihr braucht Kämpfer?« Brand nickte zu Dorn hinüber, die es inzwischen geschafft hatte, aufzustehen, und sich nun die geprellten Rippen massierte. »Ich kann kämpfen. Ihr sucht Männer, die nichts zu verlieren haben? Nun, hier bin ich.«

Rulf hatte schon den Mund geöffnet, aber Vater Yarvi schnitt ihm das Wort ab. »Die Reise mag beschwerlich sein, aber wir treten sie an, um Vater Friede den Weg zu ebnen. Wir wollen Verbündete suchen.« Der Gelehrte nickte ganz leicht zu Brand hinüber. »Da werden wir vielleicht einen Mann an Bord gebrauchen können, der gelegentlich versucht, etwas Gutes zu tun. Gib ihm ein Schiffszeichen, Rulf.«

Der alte Krieger kratzte sich den grauen Bart. »Dann kriegst du aber den letzten Platz, Junge. Die schlimmste Arbeit für den kärgsten Lohn. Den Riemen ganz hinten.« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf Dorn. »Gegenüber von der da.«

Dorn warf Brand einen langen, finsteren Blick zu und spuckte aus, aber sein Lächeln wurde nur noch breiter. Plötzlich sah er wieder eine Zukunft vor sich, die ihm gefiel. Verglichen mit dem Säckeschleppen am Hafen gefiel sie ihm sogar sehr.

»Ich kann’s kaum erwarten.« Damit nahm er Rulf das Schiffszeichen aus der Hand, ein Plättchen, in das die Gelehrtentaube eingeschnitzt war, und umklammerte es fest.

Offenbar hatte Mutter Krieg doch noch ein Schiff für ihn gefunden. Oder vielleicht eher noch Vater Friede.

II
DER GÖTTLICHE UND
DER VERWEHRTE

Die erste Lektion

Die Südwind wiegte sich in der Strömung, frisch ausgestattet mit neuen Riemen und einem neuen Segel, frisch gestrichen und mit frischem Proviant versehen, sehnig und geschmeidig wie ein Windhund, und die Gelehrtentauben prangten leuchtend weiß hoch oben am Bug und am Heck. Es war zweifelsohne ein schönes Schiff. Ein Schiff, wie geschaffen für große Taten und Heldenlieder.

Leider war die neue Besatzung nicht ganz vom gleichen Kaliber.

»Das scheint mir eine eher …« Dorns Mutter fand zwar gewöhnlich immer einen Weg, etwas Nettes zu sagen, aber hier kam selbst sie an ihre Grenzen. »… eine gemischte Truppe zu sein.«

»Furchterregend hätte ich eher gesagt«, brummte Dorn.

Vorher waren ihr auch noch Worte wie verzweifelt, ekelhaft oder axtzerfressen eingefallen. Alle drei hätten ebenso gut auf diese Ansammlung von Verdammten gepasst, die über die Südwind und den Anleger hasteten, Säcke schleppten und Fässer rollten, an Tauen zogen, sich anrempelten, anbrüllten, anlachten oder bedrohten, während Vater Yarvi sie wachsam im Auge behielt.

Es waren Kämpfer, so viel war klar, aber mehr Banditen als Krieger. Männer mit vielen Narben und wenig Skrupeln. Männer mit geflochtenen und an seltsamen Stellen ausrasierten Gabelbärten und mit gefärbtem und stachlig zerstrubbeltem Haar. Männer, deren Kleidung zwar zerlumpt aussah, deren muskulöse Arme, dicke Hälse und schwielige Finger allerdings vor goldenem und silbernem Ringgeld funkelten und damit der ganzen Welt zeigten, welch hohen Wert sie sich selbst beimaßen.

Dorn fragte sich, was für einen Leichenberg diese Truppe insgesamt wohl aufgetürmt haben mochte, aber sie war nicht so leicht einzuschüchtern. Schon gar nicht, wenn sie keine Wahl hatte. Sie stellte die Seekiste ab, in der sich all ihre Besitztümer befanden, gekrönt von dem alten Schwert ihres Vaters, das in Wachstuch gewickelt ganz obenauf lag. Sie setzte ihr tapferstes Gesicht auf, ging zu dem größten Kerl, den sie entdecken konnte, und tippte ihm gegen den Arm.

»Ich bin Dorn Bathu.«

»Ich bin Dosduvoi.« Dorn musste den Kopf in den Nacken legen, um zu einem der größten Köpfe emporzublicken, den sie je gesehen hatte und auf dessen konturenloser Fläche sich in der Mitte ein paar winzig kleine Gesichtszüge zusammenquetschten. Er ragte so hoch über ihr auf, dass sie beinahe überzeugt war, dass der Mann auf einer Kiste stand. »Welches Unglück führt denn dich hierher, Kleine?«, fragte er mit einem tragischen Zittern in der Stimme.

Sie hätte ihm zwar lieber eine andere Auskunft erteilt, fuhr ihn aber schnippisch an: »Ich fahre mit euch.«

Sein Gesicht zog sich auf noch einen winzigeren Bereich seines Kopfes zurück als zuvor, als er die Stirn runzelte. »Den Göttlichen Fluss entlang, nach Kalyiv und darüber hinaus?«

Sie reckte ihm auf ihre typische Art das Kinn entgegen. »Wenn das Schiff mit so viel Fleisch an Bord überhaupt schwimmt.«

»Ich denk mal, zum Ausgleich werden sich noch ein paar Kurzgewachsene auf die Bänke setzen müssen.« Das kam von einem Mann, der so klein und hart war wie Dosduvoi groß und weich. Er hatte einen besonders stachlig getrimmten roten Haarschopf und die verrücktesten Augen, die Dorn je gesehen hatte, hellblau, feucht schimmernd und tief in dunklen Höhlen liegend. »Ich heiße Odda, berühmt entlang allen Ufern der Bruchsee.«

»Wofür denn berühmt?«

»Für alles Mögliche.« Er zeigte ihr ein gelbes Wolfsgrinsen, und sie entdeckte, dass in seine Vorderzähne Mörderrillen eingeritzt worden waren. »Kann es nicht erwarten, mit dir loszusegeln.«

»Geht mir genauso«, konnte Dorn gerade noch hervorbringen, bevor sie unwillkürlich zurückwich und dabei beinahe über jemand anderen gefallen wäre. Er sah auf, als sie sich umdrehte, und jetzt konnte sie doch nicht mehr länger an ihrer tapferen Miene festhalten. Hastig machte sie einen Schritt in die andere Richtung. Eine riesige Narbe verlief vom Winkel eines Auges, das völlig aus der Form geraten war und das rosa Lid offenlegte, in Zacken über seine stopplige Wange und durch beide Lippen. Schlimmer noch, sie erkannte zudem an seinem langen Haar, das er rund um sein Gesicht zu Zöpfen geflochten hatte, dass sie einen Vansterländer an Bord haben würden.

Er begegnete ihrem unverhohlenen Schrecken mit einer verstümmelten Ausdruckslosigkeit, die schrecklicher war als jede Grimasse, und sagte ruhig: »Ich bin Fror.«

Wenn sie jetzt keine großen Sprüche machte, würde sie Schwäche zeigen, und das kam für Dorn natürlich nicht infrage. Also richtete sie sich auf und raunzte ihn an: »Wie bist du denn an diese Narbe gekommen?«

»Wie bist du denn an diese Narbe gekommen?«

Dorn runzelte die Stirn. »Was für eine Narbe?«

»Ach, das ist das Gesicht, das die Götter dir mitgegeben haben?« Und mit einem kaum wahrnehmbaren Lächeln schoss der Vansterländer weiter die Leinen auf, die vor ihm lagen.

»Vater Friede, schütze uns«, quiekte Dorns Mutter, als sie sich an den Männern vorbeidrängte. »Furcht einflößend ist wahrlich ein passendes Wort für diese Leute.«

»Nicht lange und sie werden Furcht vor mir haben«, behauptete Dorn und wünschte sich nicht zum ersten Mal, etwas würde schon allein deswegen geschehen, weil man es aussprach.

»Und das wäre dann etwas Gutes?« Ihre Mutter starrte einen Mann mit rasiertem Kopf an, dem man seine Verbrechen auf das Gesicht tätowiert hatte; er stand neben einem knochigen Kerl, dessen Arme mit einem schuppigen Schorf bedeckt waren, und lachte abgehackt. »Von solchen Männern gefürchtet zu werden?«

»Besser gefürchtet werden, als Furcht haben.« Die Worte ihres Vaters, und wie immer hatte ihre Mutter eine Entgegnung parat.

»Sind das denn die beiden einzigen Möglichkeiten im Leben?«

»Es sind die beiden einzigen Möglichkeiten für eine Kriegerin.« Sobald Dorn mehr als zehn Worte mit ihrer Mutter wechselte, geriet sie immer wieder in die unangenehme Lage, eine Haltung zu verteidigen, die eigentlich nicht zu verteidigen war. Sie wusste, was als Nächstes kommen würde. Wieso kämpfst du so hart dafür, eine Kriegerin zu werden, wenn für dich nichts anderes als Furcht zu gewinnen ist? Aber ihre Mutter schloss den Mund, sah blass und verängstigt aus und erdrückte Dorns leise köchelnde Wut mit Schuldgefühlen. Wie immer.

»Du kannst jederzeit zum Haus zurückgehen«, fuhr Dorn sie an.

»Ich will doch meinem einzigen Kind zum Abschied winken. Kannst du mir das nicht zugestehen? Vater Yarvi hat gesagt, dass du vielleicht ein Jahr unterwegs sein wirst.« Das Zittern, das jetzt in der Stimme ihrer Mutter mitschwang, machte Dorn noch wütender. »Wenn du überhaupt je zurückkommst!«

»Habt keine Angst, meine Täubchen!« Dorn fuhr zusammen, als ihr jemand den Arm um die Schultern legte. Die fremde Frau, die vor ein paar Tagen den Kampf zwischen Dorn und Brand mit angesehen hatte, schob ihren Kopf mit den grauen Stoppelhaaren zwischen sie und ihre Mutter. »Denn der weise Vater Yarvi hat die Ausbildung deiner Tochter in meine geschickten Hände gelegt.«

Dorn hatte gedacht, nichts könnte ihre Laune verschlechtern, aber offenbar war den Göttern doch noch etwas eingefallen. »Ausbildung?«

Die Frau zog sie fester an sich und verströmte dabei einen überwältigenden Geruch nach Schweiß, Weihrauch, Kräutern und Pisse. »Genau. Ich unterrichte dich, und du lernst von mir.«

»Und wer …« Dorns Mutter sah die zerlumpte Frau unsicher an. »… oder was … bist du?«

»In letzter Zeit eine Diebin.« Als die Unsicherheit nun sichtbar in echten Schrecken umschlug, setzte sie gut gelaunt hinzu: »Aber ich bin auch eine erfahrene Mörderin! Außerdem eine Wegkundige, Ringerin, Sternenguckerin, Entdeckerin, Geschichtskundige, Dichterin, Erpresserin, Bierbrauerin … Vielleicht habe ich ein paar Beschäftigungen ausgelassen. Oh, und nicht zu vergessen, ich bin auch eine äußerst versierte Laienprophetin!«

Die alte Frau kratzte ein wenig frischen Vogeldreck von einem Pfosten, prüfte seine Beschaffenheit mit dem Daumen, roch direkt daran und schien ihn fast schon probieren zu wollen, besann sich dann aber anders und wischte die schwarzgraue Masse an ihrem Lumpenmantel ab.

»Unheilvoll«, knurrte sie und sah zu den kreisenden Möwen empor. »Zu all dem könnte ich noch hinzufügen, dass ich eine unangefochtene Expertin in …«, sie wiegte sich anzüglich in den Hüften, »… den romantischen Künsten bin, und da seht ihr schon, meine Täubchen, dass es nur wenige Gebiete gibt, die für moderne junge Frauen von Bedeutung sind und auf die ich mich nicht genug verstehe, als dass ich deine Tochter nicht bestens unterweisen könnte.«

Dorn hätte den seltenen Augenblick, da ihre Mutter einmal sprachlos war, eigentlich genießen sollen, aber sie wusste ausnahmsweise selbst nicht, was sie sagen sollte.

»Dorn Bathu!« Rulf schob sich durch das Gedränge. »Du kommst spät! Schieb deinen knochigen Hintern auf den Kai zum Säckeschleppen, dein Kumpel Brand hat schon …« Er schluckte. »Ich wusste nicht, dass du eine Schwester hast.«

Dorn verzog säuerlich den Mund. »Eine Mutter.«

»Aber das ist doch wohl nicht möglich!« Rulf fuhr sich mit den Fingern durch den Bart in dem fruchtlosen Bemühen, das braungraue Gestrüpp ein wenig zu bändigen. »Wenn du ein Kompliment von einem schlichten alten Krieger annehmen willst, kann ich nur sagen, deine Schönheit erhellt diesen Anleger wie eine Lampe das Zwielicht.« Sein Blick fiel auf den silbernen Schlüssel auf ihrer Brust. »Dein Gatte ist sicherlich …«

Dorns Mutter nahm das Kompliment in der Tat sehr gern an. Sie griff sogar mit beiden Händen zu. »Tot«, ergänzte sie schnell. »Acht Jahre ist es jetzt schon her, dass wir den Hügel über ihm geschlossen haben.«

»Tut mir leid, das zu hören.« Rulf hörte sich allerdings gar nicht so an, im Gegenteil. »Ich bin Rulf, Rudergänger auf der Südwind. Unsere Besatzung mag ein wenig ruppig wirken, aber ich habe gelernt, niemals einer zu trauen, die allzu geleckt und sauber daherkommt. Diese Männer habe ich allesamt selbst ausgesucht, und sie verstehen ihr Handwerk. Dorn wird direkt unter meinem Bart am Ruder sitzen, und ich werde ihr mit einem so weichen Herzen und einer so harten Hand begegnen, als ob sie meine eigene Tochter wäre.«

Dorn rollte mit den Augen, aber das war verschwendete Liebesmühe. »Du hast Kinder?«, fragte ihre Mutter.

»Zwei Söhne, aber es ist Jahre her, dass ich sie gesehen habe. Das Schicksal hat mich schon zu lange von meiner Familie getrennt.«

»Besteht vielleicht die Hoffnung, dass es dich auch von meiner trennen könnte?«, knurrte Dorn.

»Psst«, zischte ihre Mutter, ohne dabei den Blick von Rulf zu wenden, schon gar nicht von der dicken goldenen Kette, die er um den Hals trug. »Es ist für mich sehr tröstlich zu wissen, dass ein Mann von deinem Format auf das Wohlergehen meiner Tochter achten wird. Sie mag ja etwas stachlig sein, aber Hild ist alles, was ich habe.«

Viel starker Wind und zweifelsohne auch nicht wenig starkes Bier hatten Rulfs Wangen über die Jahre bereits ordentlich gerötet, aber dennoch hatte Dorn jetzt beinahe den Eindruck, als ob sie noch einen Hauch roter wurden. »Ob ich wirklich ein Mann von Format bin, würden sicher viele bestreiten, aber was das Wohlergehen deiner Tochter angeht, verspreche ich, mein Bestes zu tun.«

Dorns Mutter schenkte ihm ein affektiertes Lächeln. »Mehr kann wohl niemand von uns sagen.«

»Bei den Göttern«, zischte Dorn und wandte sich ab. Sie hasste es zwar, betüttelt zu werden, aber noch schlimmer fand sie es, wenn man sie übersah.

Brinyolf der Segensweber hatte irgendein ahnungsloses Tier massakriert und pinselte jetzt dessen Blut auf die Tierfigur am Bug der Südwind, und während er das tat, die Hände bis zu den Gelenken rot beschmiert, sang er heulend einen Segen für Mutter Meer und Jene, die den Kurs vorgibt, und Jenen, der den Pfeil lenkt, sowie an ein Dutzend anderer kleiner Götter, deren Namen Dorn noch nie zuvor gehört hatte. Sie hatte nie viel von Gebeten gehalten, und sie zweifelte grundsätzlich daran, dass sich das Wetter von diesen Beschwörungen in irgendeiner Weise beeindrucken ließ.

»Wie kommt denn ein Mädchen in eine Kampfmannschaft?«

Als sie sich hastig umwandte, sah sie, dass ein Junge zu ihr getreten war. Dorn schätzte ihn auf vielleicht vierzehn Jahre; er war schlank, hatte helle Augen und war von unruhiger Lebendigkeit; unter seinem sandfarbenen Haarschopf zeigte sich der erste Anflug eines Bartes an seinem scharf geschnittenen Kinn.

Sie erwiderte den prüfenden Blick. »Willst du damit sagen, dass ich nicht hierhergehöre?«

»Ist nicht an mir, wer ausgewählt wird.« Er zuckte die Achseln und zeigte dabei weder Furcht noch Verachtung. »Ich wollte nur fragen, wie du es hierhergeschafft hast.«

»Lass sie in Ruhe!« Eine kleine, hagere Frau versetzte dem Jungen einen ordentlichen Klaps. »Habe ich dir nicht gesagt, du solltest dich nützlich machen?« Während sie ihn weiter zur Südwind schob, schwangen ein paar Bronzegewichte an einer Kordel um ihren Hals hin und her und wiesen sie als Kaufmannsfrau oder Ladenbesitzerin aus, die ehrlich abwog.

»Ich bin Safrit«, sagte sie und stemmte die Hände in die Hüften. »Der Junge mit den ganzen Fragen ist mein Sohn Koll. Er weiß noch nicht, dass man die eigene Unwissenheit in dem Maße zu begreifen lernt, in dem man selbst mehr über die Welt erfährt. Er will damit keinen Schaden anrichten.«

»Ich auch nicht«, sagte Dorn, »und trotzdem scheine ich das oft zu tun.«

Safrit grinste. »Das haben viele von uns so an sich. Ich bin mit von der Partie, um mich um die Ladung zu kümmern, zu kochen und die Fracht zu bewachen. Also Finger weg, verstanden?«

»Ich dachte, wir wollten nach Verbündeten für Gettland suchen? Wir fahren auch Fracht?«

»Pelze und Baumtränen und Walrosselfenbein und … noch einige andere Dinge.« Safrit sah zu einer eisenbeschlagenen Kiste hinüber, die nahe dem Mast festgekettet war. »Unsere erste Aufgabe ist es, für Vater Friede zu sprechen, aber schließlich hat Königin Laithlin diese Erkundungsfahrt bezahlt.«

»Ha! Und sie ist eine Frau, die sich noch nie in ihrem Leben einen Profit hat entgehen lassen!«

»Warum auch?«

Dorn wandte sich wieder um und sah direkt in das Gesicht der Königin, die nicht einmal einen Schritt von ihr entfernt stand. Manche Menschen wirken aus der Entfernung beeindruckender als von Nahem, aber bei Laithlin war es umgekehrt: Leuchtend wie Mutter Sonne und streng wie Mutter Krieg stand sie da, den großen Schlüssel zur Schatzkammer schimmernd auf ihrer Brust, hinter sich ein missbilligendes Knäuel aus Sklaven und Wächtern und Dienern.

»Oh, bei den Göttern … ich meine, vergebt mir, meine Königin.« Dorn fiel unsicher auf ein Knie und wurde dabei puterrot; sie verlor das Gleichgewicht und fasste beinahe noch nach Laithlins seidenen Röcken, um sich festzuhalten. »Tut mir leid, ich habe es nicht so mit dem Hinknien …«

»Vielleicht solltest du es üben.« Die Königin war so völlig anders als Dorns Mutter, wie es zwei Frauen desselben Alters nur sein konnten – nicht rührselig sanft und umsichtig, sondern so hart und brillant wie ein geschliffener Edelstein und so direkt wie ein Schlag ins Gesicht.

»Es ist eine Ehre, auf einem Schiff zu segeln, dessen Schirmherrin du bist«, faselte Dorn. »Ich schwöre, ich werde deinem Sohn den besten Dienst erweisen … Vater Yarvi, meine ich«, unterbrach sie sich, als sie sich erinnerte, dass er ja gar nicht mehr als ihr Sohn galt, »ich werde deinem Gelehrten den besten Dienst erweisen …«

»Du bist das Mädchen, das geschworen hat, diesem Jungen eine Abreibung zu verpassen, bevor er genau das mit dir getan hat.« Die Goldene Königin hob eine Augenbraue. »Narren brüsten sich mit dem, was sie zu tun gedenken. Helden tun es.« Sie rief eine ihrer Dienerinnen mit einem Fingerschnippen zu sich und raunte ihr bereits neue Anweisungen zu, während sie noch an Dorn vorüberrauschte.

Dorn hätte vielleicht bis in die Ewigkeit gekniet, wenn Safrit sie nicht unter den Arm gefasst und hochgezogen hätte. »Ich würde sagen, sie mag dich.«

»Wie behandelt sie denn Leute, die sie nicht mag?«

»Bete, dass du das nie herausfindest.« Safrit griff sich an den Kopf, als sie sah, dass ihr Sohn flink wie ein Affe den Mast emporgeklettert war und jetzt oben auf der Rahe saß, wo er die Knoten überprüfte, die das Segel hielten. »Götterverdammt, Koll, komm von da oben runter!«

»Du hast gesagt, ich soll mich nützlich machen!«, rief er zurück und ließ die Rahe mit beiden Händen los, um deutlich sichtbar die Achseln zu zucken.

»Und wie nützlich wirst du wohl noch sein, wenn du von da oben in den Tod stürzt, du Narr?«

»Ich freue mich sehr, dass du zu uns gestoßen bist.« Dorn wandte sich wieder um und sah Vater Yarvi neben sich stehen, begleitet von der alten, kahlen Frau.

»Ich habe schließlich einen Eid geschworen, oder nicht?«

»Mir jeden erdenklichen Dienst zu leisten, wenn ich mich recht erinnere.«

Die schwarze Frau lachte leise in sich hinein. »Oooh, aber diese Formulierung ist ja schrecklich vage.«

»Nicht wahr?«, bestätigte Yarvi. »Schön, dass du dich mit der Besatzung bekannt machst.«

Dorn sah sich um und verzog bitter den Mund, als sie feststellte, dass Rulf und ihre Mutter noch immer in ein Gespräch vertieft waren. »Es scheint sich um eine edle Bruderschaft zu handeln.«

»Edelmut wird überbewertet. Skifr kennst du schon, glaube ich?«

»Du bist Skifr?« Dorn starrte die schwarzhäutige Frau mit ganz anderen Augen an. »Die Diebin, die die Albenrelikte gestohlen hat? Die Mörderin? Die von Großmutter Wexen überall gesucht wird?«

Skifr schnupperte an ihren Fingern, die noch immer leicht grau verschmiert waren, und betrachtete sie mit gerunzelter Stirn, als ob sie sich keinen Reim darauf machen konnte, wie der Vogeldreck dort hingekommen war. »Was das Stehlen angeht, diese Relikte lagen einfach so in Strokom herum. Sollen mich doch die Alben anklagen! Und das mit dem Mord, nun, der Unterschied zwischen einer Mörderin und einer Heldin liegt allein im Ansehen des Toten. Und ob ich gesucht werde … tja, mein sonniges Gemüt hat stets dafür gesorgt, dass ich ausgesprochen beliebt bin. Vater Yarvi hat mich angeheuert, um … verschiedene Dinge zu erledigen, aber dazu zählt unter anderem – aus Gründen, die er selbst wohl am besten weiß –, dir«, und damit stupste sie Dorn mit dem langen Zeigefinger gegen die Brust, »das Kämpfen beizubringen.«

»Ich kann kämpfen«, grollte Dorn und richtete sich zu voller Größe auf.

Skifr warf den rasierten Kopf in den Nacken und lachte. »Doch nicht dieses lächerliche Herumstapfen, das ich gesehen habe. Vater Yarvi bezahlt mich dafür, dich zu einer tödlichen Gefahr zu machen.« Und blitzschnell schlug Skifr Dorn ins Gesicht, so hart, dass sie gegen ein Fass prallte.

»Was war das denn?«, fragte Dorn und hielt sich die brennende Wange.

»Deine erste Lektion. Sei immer bereit. Wenn ich dich schlagen kann, dann hast du diesen Schlag verdient.«

»Ich vermute mal, für dich gilt dasselbe.«

Skifr lächelte breit. »Natürlich.«

Dorn sprang auf sie zu, fasste aber in die Luft. Sie stolperte, als ihr plötzlich der Arm hinter dem Rücken verdreht wurde, und dann krachten die glitschigen Bretter des Anlegers gegen ihren Kopf. Ihr Kampfgeheul wurde zu einem erschreckten Keuchen und verwandelte sich dann, als ihr der kleine Finger heftig umgedreht wurde, in ein langes, schmerzerfülltes Stöhnen.

»Glaubst du noch immer, ich könnte dir nichts beibringen?«

»Nein! Nein!«, wimmerte Dorn und wand sich hilflos, während Feuer durch jedes Gelenk ihres Armes schoss. »Ich will ja lernen!«

»Und was war deine erste Lektion?«

»Wenn ich geschlagen werden kann, dann habe ich das verdient!«

Ihr Finger kam frei. »Schmerz ist der beste Schulmeister, wie du bald schon erfahren wirst.«

Dorn kam mühsam auf die Knie, schüttelte den pochenden Arm und stellte fest, dass ihr alter Freund Brand auf sie herabsah, einen Sack auf der Schulter und ein breites Grinsen im Gesicht.

Skifr grinste zurück. »Lustig, was?«

»Ein bisschen«, erwiderte Brand.

Skifr versetzte ihm eine Ohrfeige, die ihn gegen einen Pfosten stolpern und ihm den Sack auf den Fuß fallen ließ. Er blinzelte völlig überrumpelt. »Willst du mir auch beibringen, wie man kämpft?«

»Nein. Aber ich wüsste keinen Grund, weshalb nicht auch du immer bereit sein solltest.«

»Dorn?« Ihre Mutter bot ihr die Hand und wollte ihr beim Aufstehen helfen. »Was ist denn passiert?«

Dorn übersah die Geste demonstrativ. »Das wüsstest du wahrscheinlich, wenn du auf deine Tochter geachtet hättest, anstatt unseren Rudergänger zu umgarnen.«

»Bei den Göttern, Hild, du kannst anderen niemals verzeihen, oder?«

»Mein Vater hat mich Dorn genannt, verdammt!«

»Oh, dein Vater, natürlich, dem hast du ja alles verziehen …«

»Vielleicht, weil er tot ist.«

Wie üblich standen Dorns Mutter schon wieder die Tränen in den Augen. »Manchmal glaube ich, dir wäre es lieber, wenn ich das auch wäre.«

»Manchmal glaube ich das auch!« Damit riss Dorn ihre Seekiste an sich, schwang sie sich auf die Schulter, dass das Schwert im Inneren klapperte, und marschierte aufs Schiff.

»Ich mag ihr aufbrausendes Temperament«, hörte sie Skifr hinter sich sagen. »Das werden wir schon bald in die richtigen Bahnen lenken.«

Einer nach dem anderen gingen sie nun an Bord und stellten ihre Seekisten an ihren Plätzen ab. Verdrossen erkannte Dorn, dass Brand den anderen Riemen in der letzten Reihe bekommen hatte und sie sich beinahe auf dem Schoß saßen, weil sich das Schiff zum Heck hin verjüngte.

»Stoß bloß nicht gegen meinen Ellenbogen«, knurrte sie noch schlechter gelaunt als sonst.

Brand schüttelte müde den Kopf. »Ich stürze mich am besten gleich ins Meer, wie wäre das?«

»Kriegst du das hin? Das wäre großartig.«

»Bei den Göttern«, brummte Rulf, der seinen Platz auf der Steuerplattform über ihnen eingenommen hatte. »Werde ich mir auf dem ganzen Weg den Göttlichen Fluss hinauf anhören müssen, dass ihr zwei euch gegenseitig anzischt wie ein paar rollige Katzen?«

»Das steht zu vermuten«, meinte Vater Yarvi, der mit zusammengekniffenen Augen zum Himmel sah. Die Wolkendecke war so dick, dass Mutter Sonne kaum mehr als einen hellen Fleck darstellte. »Kein gutes Wetter, um einen Kurs zu bestimmen.«

»Wetterpech«, stöhnte Dosduvoi, der seinen Platz an einem Riemen nahe der Mitte des Schiffes hatte. »Schlimmes Wetterpech.«

Rulf blies die graustoppligen Wangen auf. »An solchen Tagen wünschte ich mir, Sumael wäre hier.«

»An solchen Tagen und auch zu jeder anderen Zeit«, bekräftigte Vater Yarvi und seufzte schwer.

»Wer ist Sumael?«, raunte Brand.

Dorn zuckte die Achseln. »Woher soll ich wissen, was das für ein Kerl ist? Mir sagt doch nie jemand was.«

Königin Laithlin hatte eine Hand auf den schwangeren Bauch gelegt und sah dem Schiff zu, wie es vom Kai abstieß, nickte Vater Yarvi noch einmal knapp zu, dann wandte sie sich ab und kehrte zur Stadt zurück, gefolgt von ihrer Schar aus Unfreien und Dienern. Da die Schiffsbesatzung aus lauter Männern bestand, die vom Wind übers Land getrieben wurden, hatte sich nur ein armseliges Grüppchen auf dem Anleger eingefunden, um sich von ihnen zu verabschieden. Darunter war Dorns Mutter, der die Tränen über die Wangen liefen und die ihre Hand schwenkte, bis der Kai nur noch als kleiner Fleck zu erkennen war. Dann war die Zitadelle von Thorlby nur noch eine zerklüftete Erhebung, und dann verblasste Gettland in der grauen Entfernung über der grauen Linie von Mutter Meer.

Beim Rudern ist es so, dass man mit dem Gesicht entgegen der Fahrtrichtung sitzt. Man blickt stets zurück und nie nach vorn. Man sieht immer das, was man verliert, und nie das, was vielleicht zu gewinnen wäre.

Dorn machte ein tapferes Gesicht wie immer, aber eine tapfere Fassade kann schnell einmal Risse bekommen. Rulf hielt die zusammengekniffenen Augen auf den Horizont gerichtet, Brand konzentrierte sich auf die Ruderbewegungen. Falls einer von beiden sah, wie sie sich die Tränen mit dem Ärmel abwischte, dann sagten sie zumindest nichts dazu.

Die zweite Lektion

Roystock: eine stinkende Ansammlung von Holzbuden, die sich übereinander und aneinander auf eine verrottende Insel drängten, die in der Mündung des Göttlichen Flusses lag. Der Ort quoll über vor jammernden Bettlern und großmäuligen Jägern, Hafenarbeitern mit riesigen Händen und Kaufleuten mit samtweicher Zunge. An die wackligen Kais schoben sich unzählige fremdartige Schiffe mit fremdartiger Besatzung und noch fremdartigerer Ladung, die hier Proviant und Wasser aufnahmen und Güter und Sklaven verkauften.

»Verdammt noch eins, ich brauch was zu trinken!«, grölte Odda, als die Südwind sich knarrend an den Anleger schmiegte und Koll ans Ufer sprang, um die Leinen festzumachen.

»Ich würde mich dazu überreden lassen, dir Gesellschaft zu leisten«, sagte Dosduvoi. »Solange keine Würfel im Spiel sind. Ich habe kein Glück beim Würfeln.« Brand hätte schwören mögen, dass die Südwind ein paar Fingerbreit an Tiefgang verlor, als sich sein Ruderkamerad an Land gewuchtet hatte. »Hast du Lust, mitzukommen, Kleiner?«

Es war eine große Verlockung nach der verdammt harten Arbeit und den harten Befehlen, dem schlechten Wetter und der schlechten Laune, die sie auf ihrem Weg über die Bruchsee hatten ertragen müssen. Brands Hoffnungen auf eine fantastische Reise hatten sich bisher als wesentlich fantastischer erwiesen als die Reise selbst, und die Besatzung glich weniger einer Familie, die ein gemeinsames Ziel verfolgte, als vielmehr einem Schlangennest, in dem jeder dem anderen Gift entgegenspuckte, als sei die Reise ein Kampf, bei dem es nur einen Gewinner geben konnte.

Brand fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als er sich an den Geschmack von Fridlifs Bier erinnerte. Dann sah er Rulfs missbilligendes Gesicht, erinnerte sich schlagartig daran, wie Fridlifs Bier schmeckte, wenn man es wieder auswürgte, und beschloss, im Licht zu stehen. »Besser nicht.«

Odda spuckte abfällig aus. »Ein Glas hat noch nie jemandem geschadet!«

»Eins nicht«, bemerkte Rulf.

»Nach einem aufzuhören, das ist mein Problem«, erklärte Brand.

»Davon abgesehen, habe ich bessere Verwendung für ihn.« Skifr glitt zwischen Brand und Dorn und legte ihnen ihre langen Arme um die Schultern. »Holt euch Waffen, meine kleinen Sprösslinge. Es ist höchste Zeit, mit der Ausbildung zu beginnen!«

Brand stöhnte. Auf einen Kampf hatte er überhaupt keine Lust. Schon gar nicht gegen Dorn, die ihn, seit sie Thorlby verlassen hatten, bei jedem Zug mit dem Riemen angestoßen und jedes Wort von ihm abfällig kommentiert hatte und die jetzt sicherlich darauf brannte, ihre Scharte vom letzten Kampf auszuwetzen. Im Schlangennest der Besatzung war sie die mit Abstand giftigste Viper.

»Ich will euch alle hier vor dem Mittag wieder an Bord sehen!«, brüllte Yarvi, während der Großteil seiner Seeleute bereits im Gassenlabyrinth von Roystock verschwand, und dann brummte er Rulf halblaut zu: »Wenn wir hier über Nacht liegen bleiben, dann kriegen wir diese Kerle nie wieder in den Griff. Safrit, sorg dafür, dass sie niemanden umbringen. Vor allem keinen von unseren Leuten.«

Safrit war gerade dabei, sich ein Messer umzuschnallen, dem in der Länge nur wenig fehlte, um als ordentliches – und noch dazu oft erprobtes – Schwert durchzugehen. »Wenn ein Mann darauf versessen ist, sich selbst zu zerstören, wird ihm das früher oder später auch gelingen.«

»Dann sieh mal zu, dass es eher später ist.«

»Ich nehme an, du hast einen guten Vorschlag, wie ich das bewerkstelligen soll?«

»Deine Zunge ist scharf genug, um einem Baum Beine zu machen.« Das löste bei Koll, der mit dem Zusammenknoten von Leinen beschäftigt war, ein irres Kichern aus. »Aber wenn die Zunge allein nichts bewirkt, dann wissen wir ja beide, dass du auch nicht davor zurückschreckst, sie mit deinem Dolch zu kitzeln.«

»Na gut, aber ich will nichts versprechen.« Safrit deutete mit einer Kopfbewegung zu Brand hinüber. »Behalte meinen todessehnsüchtigen Jungen im Auge, und sorge dafür, dass er nicht auf den Mast klettert, verstanden?«

Brand sah Koll an, und der Junge grinste spitzbübisch zurück. »Ich nehme an, du hast einen guten Vorschlag, wie ich das bewerkstelligen soll?«

»Ich wünschte, ich hätte«, schnaubte Safrit und machte sich dann mit einem Seufzer auf in die Stadt, während Rulf ein paar Seeleute, die beim Auslosen des Landgangs den Kürzeren gezogen hatten, das Deck schrubben ließ.

Brand kletterte auf den Anleger. Die festen Bohlen unter seinen Füßen erschienen ihm nach so langer Zeit auf dem wogenden Wasser trügerisch, und er stöhnte, als er seine vom Rudern steifen Muskeln lockerte und die vom Salz durchweichten Kleider ausschüttelte.

Skifr hatte die Hände in die Hüften gestemmt und bedachte Dorn mit einem durchdringenden Blick. »Müssen wir dir die Brüste abbinden?«

»Was?«

»Sie können dir im Kampf jede Menge Ärger machen, wenn sie wie zwei Sandsäcke hin und her schlenkern.« Skifrs Hand schoss vor, und bevor Dorn sich aus ihrer Reichweite bringen konnte, hatte sie sich mit festem Griff um eine Brust gelegt. »Ah, schon gut. Das wird also kein Problem für dich sein.«

Dorn starrte sie wutentbrannt an. »Vielen Dank auch.«

»Du musst mir nicht danken, Schätzchen. Ich werde dafür bezahlt, dass ich dich ausbilde!« Skifr sprang wieder zurück auf die Südwind, und Brand und Dorn standen sich nun wieder einmal gegenüber, mit den Übungswaffen in den Händen, er auf der Stadtseite des Anlegers, sie mit dem Rücken zur See.

»Nun, meine Kleinen? Wartet ihr darauf, dass euch ein Adler eine Einladung bringt?«

»Hier?« Dorn betrachtete missmutig die schmalen Holzbohlen zwischen sich und ihrem Gegner, während Mutter Meer unter ihnen an den Pfosten leckte.

»Wo sonst? Kämpft!«

Mit einem Knurren ging Dorn an die Arbeit, aber sie hatte so wenig Platz, dass sie nur zu kurzen Stichen ausholen konnte. Brand war es ein Leichtes, ihre Bemühungen mit dem Schild abzuwehren und sie jedes Mal dabei einen Viertelschritt zurück machen zu lassen.

»Kitzel ihn nicht nur«, bellte Skifr, »bring ihn um!«

Dorns Augen huschten hin und her und suchten nach einer Blöße, aber Brand gab sich keine, sondern stieß weiter vor und trieb sie allmählich ans Ende des Kais. Sie wehrte sich mit den üblichen wilden Attacken, und ihre Schilde prallten krachend und knirschend aufeinander, aber er hatte aufgepasst und nutzte sein Gewicht, um sie hartnäckig immer weiter zurückzudrängen. Sie fauchte und spuckte, ihre Stiefel schabten über die moosigen Bohlen, und sie holte immer wieder mit dem Schwert aus, aber ihre Schläge waren nur schwach.

Es war unvermeidlich. Mit einem verzweifelten Aufschrei trat Dorn am Ende des Kais ins Leere und klatschte in die weit geöffneten Arme von Mutter Meer. Brand sah ihr mit betretener Miene nach; er vermutete, dass dieser Zwischenfall es nicht leichter machen würde, ein Jahr lang neben ihr zu rudern.

Kalyiv war noch weit, weit entfernt, und inzwischen erschien es ihm weiter weg denn je zuvor.

Die Seeleute lachten über den Ausgang des Kampfes. Koll, der trotz der Verbote seiner Mutter wieder auf die Rahe der Südwind geklettert war, stieß dort oben einen fröhlichen Schrei aus. Skifr massierte sich die Schläfen mit Daumen und Zeigefingern.

»Ungünstig.«

Dorn warf ihren Schild auf den Anleger und zog sich dann über eine mit Seepocken verkrustete Leiter hinauf, klatschnass und siedend vor Wut.

»Du wirkst erregt«, stellte Skifr fest. »War die Prüfung nicht fair?«

Dorn stieß durch die zusammengebissenen Zähne hervor: »Auf dem Schlachtfeld geht es nicht fair zu.«

»So jung und schon so weise!« Skifr hielt Dorn das Übungsschwert hin, das ihr aus der Hand gefallen war. »Noch ein Versuch?«

Beim zweiten Mal landete sie sogar noch schneller im Meer. Beim dritten stürzte sie rücklings auf die Südwind und verhedderte sich zwischen den Riemen. Beim vierten schlug sie so heftig auf Brands Schild ein, dass sie die Spitze ihrer Holzwaffe abbrach. Dann warf er sie ein weiteres Mal ins Wasser.

Inzwischen hatte sich eine fröhliche Menge am Hafen versammelt, um dem Spektakel zuzusehen. Einige der eigenen Besatzungsmitglieder, ein paar fremde Seeleute sowie ein Grüppchen Stadtbewohner verfolgten unter großem Gelächter, wie das Mädchen immer wieder ins Meer geworfen wurde. Es wurden schließlich sogar Wetten auf den Ausgang der Kämpfe abgeschlossen.

»Lass uns aufhören«, bettelte Brand. »Bitte.« Er war sich sicher, dass nichts anderes dabei herauskommen würde, als dass er sie noch wütender machte, oder dass er selbst irgendwann im Wasser landete, und beides fand er wenig erstrebenswert.

»Du kannst mich mal mit deinem Bitte!«, fauchte Dorn und setzte zur nächsten Runde an. Wahrscheinlich wäre sie noch im Schein von Vater Mond vom Anleger geworfen worden, wenn man sie gelassen hätte, aber Skifr schob die drohend erhobene, abgebrochene Schwertspitze sanft mit der Fingerspitze beiseite.

»Ich denke, du hast die netten Leute von Roystock jetzt lange genug unterhalten. Du bist groß, und du bist stark.«

Dorn schob den Unterkiefer vor. »Stärker als die meisten Männer.«

»Stärker als die meisten Kerle auf dem Kampfplatz, richtig, aber …« Skifr deutete mit einer lässigen Handbewegung auf Brand. »Was lernst du daraus?«

Dorn spuckte auf die Bohlen, wischte sich ein wenig salzige Gischt vom Kinn und schwieg trotzig.

»Magst du den Geschmack von Salzwasser so sehr, dass du deinen Gegner noch einmal herausfordern willst?« Skifr ging zu Brand und packte ihn an den Armen. »Sieh dir seinen Hals an. Sieh dir seine Schultern an. Was lernst du daraus?«

»Dass er stärker ist.« Fror stand an den Wanten der Südwind und ließ die Arme über den Schiffsrand baumeln, Lappen und Deckbürste noch in der Hand. Es war wohl das erste Mal, dass Brand ihn etwas sagen hörte.

»Ganz genau!«, rief Skifr. »Ich würde sagen, dieser schweigsame Vansterländer kennt sich mit dem Kämpfen aus. Wie hast du dir diese Narbe zugezogen, mein Täubchen?«

»Ich habe ein Rentier gemolken, und dabei ist es auf mich draufgefallen«, sagte Fror. »Es tat ihm ja nachher so leid, aber da war es schon passiert.« Brand fragte sich, ob er mit seinem verwachsenen Auge zwinkerte.

»Also eine echte Heldenverletzung«, knurrte Dorn und verzog spöttisch den Mund.

Fror zuckte die Achseln. »Irgendjemand muss ja die Milch besorgen.«

»Und jemand muss meinen Mantel festhalten.« Skifr ließ ihren Lumpenmantel von den Schultern gleiten und warf ihn zum Schiff hinüber, wo Fror ihn fing.

Sie war dünn und geschmeidig wie eine Peitsche, und ihre Taille war schmal wie die einer Wespe, mit Stoffstreifen umwunden und mit Gürteln und Stricken umschlungen, in denen zahlreiche Messer und Haken steckten oder hingen, Beutel und Dorne, Würger, Metallstangen, Papiere und Gerätschaften, von denen Brand sich nicht mal annähernd ausmalen konnte, wozu sie dienen mochten.

»Hast du noch nie zuvor eine Großmutter ohne Mantel gesehen?« Damit zog sie hinter ihrem Rücken eine Bartaxt hervor, die einen Stiel aus dunklem Holz und eine dünne Klinge hatte. Es war eine herrliche Waffe, auf deren hellem Metall schlangengleich seltsame Buchstaben eingraviert worden waren. Sie hielt die andere Hand hoch, Daumen und Zeigefinger zusammengepresst. »Hier ist mein Schwert. Eine Klinge, der ein Platz in den Liedern gebühren würde, nicht wahr? Wirf mich ins Meer, Kleiner, wenn du kannst.«

Skifr kam in Bewegung. Es war eine atemberaubende Vorstellung – sie taumelte wie ein Betrunkener, hielt sich schlaff wie eine Lumpenpuppe, und sie schwang diese schöne Axt vor und zurück und schlug damit in die Bohlen, dass die Splitter flogen. Brand sah ihr über seinen Schildrand zu, versuchte ein Muster in ihren Schlägen zu erkennen, aber er konnte nie voraussagen, wohin sie den nächsten Schritt setzen mochte. Also wartete er, bis sie einmal weit ausholte, und dann griff er zaghaft an.

Sie war so schnell, er konnte es kaum glauben. Seine hölzerne Klinge verfehlte sie um Haaresbreite, dann kam sie pfeilschnell auf ihn zu, erwischte den Rand seines Schildes mit der geschwungenen Axt und schlug den Schutz beiseite, unterlief seinen Schwertarm und stieß ihm den Zeigefinger hart auf die Brust, sodass er keuchend rückwärts taumelte.

»Du bist tot«, sagte sie.

Die Axt schoss hinunter, und Brand riss den Schild hoch, um sie abzuwehren. Aber der Schlag kam nicht. Stattdessen krümmte er sich zusammen, als Skifrs Finger sich in seinen Schritt bohrten, und als er zu ihr hinunterstierte, sah er unter dem Schildrand ihr überlegenes Grinsen.

»Du bist zum zweiten Mal tot.«

Er versuchte sie wegzustoßen, aber er hätte genauso versuchen können, den Wind anzugreifen. Plötzlich stand sie hinter ihm und stieß ihm den Finger unterhalb des Ohres in den Hals, bis seine ganze Seite pochte.

»Tot.«

Als er sich umzudrehen versuchte, hieb sie ihm die Handkante gegen die Nieren.

»Tot.«

Er fuhr herum, die Zähne gebleckt, das Schwert auf Schulterhöhe erhoben, aber sie war verschwunden. Dann packte etwas seinen Knöchel, und aus seinem Kriegsgeheul wurde ein Schreckensruf, dann drehte er sich, verlor das Gleichgewicht und kippte vom Anleger …

Auf dem Weg ins Wasser würgte ihn plötzlich etwas am Hals und bremste seinen Fall.

»Du bist so tot wie kein anderer Junge in Roystock.«

Skifr hatte einen Fuß auf seine linke Ferse gestemmt, der Bart der Axtklinge war in seinen Kragen gehakt, damit er nicht fiel, und sie lehnte sich weit zurück, um sein Gewicht auszugleichen. Hilflos hing er über dem kalten Meer. Die Zuschauer waren verstummt, als seien sie angesichts von Skifrs Kampfkunst ebenso sprachlos wie Brand selbst.

»Du wirst einen starken Mann ebenso wenig durch Kraft überwinden, wie ich dir das Wasser reichen kann, was deine Jugend angeht«, zischte Skifr Dorn zu. »Du musst schneller zuschlagen und schneller handeln, und du musst zäher und schlauer sein, du musst immer versuchen, selbst anzugreifen, und du musst ohne einen Gedanken an Ehre, an Gewissen oder Mitleid kämpfen. Kapiert?«

Dorn nickte langsam. Von allen, die auf dem Kampfplatz ausgebildet worden waren, hatte sie es am meisten gehasst, wenn man ihr etwas beibringen wollte. Aber sie hatte stets am schnellsten gelernt.

»Was war denn hier los?« Dosduvoi kam zu ihnen geschlendert und starrte nun Band an, der noch immer zappelnd über dem Wasser hing.

»Sie üben«, rief Koll, der vorgebeugt oben auf dem Mast saß und eine Münze über seine Handknöchel wandern ließ. »Wieso bist du schon wieder da?«

»Hab fürchterlich beim Würfeln verloren.« Er rieb sich traurig den dicken Unterarm, wo nun ein paar Streifen silbernes Ringgeld fehlten. »Hatte schlimmes Pech.«

Skifr fauchte abfällig. »Wenn man schon Pech hat, sollte man zumindest versuchen, das mit Verstand auszugleichen.« Eine schnelle Drehung ihres Handgelenks, die Axtklinge fuhr durch Brands Hemdkragen, und nun war es an ihm, Bekanntschaft mit dem kalten Wasser zu machen. Jetzt war er es, der anschließend die Leiter hochkletterte. Er, der sich nun triefnass den verächtlichen Kommentaren der Zuschauer aussetzen musste.

Wie er feststellte, gefiel ihm das noch weniger, als Dorn ins Meer zu schicken.

Der Vansterländer warf Skifr den Lumpenmantel wieder zu. »Eine beeindruckende Vorstellung.«

»Wie Zauberei!« Koll warf seine Münze in die Luft, bekam sie aber nicht richtig wieder zu fassen, und das Geldstück trudelte funkelnd dem Meer entgegen.

»Zauberei?« Blitzschnell streckte die alte Frau die Hand aus und fing es mit Daumen und Zeigefinger auf. »Das war Übung, Erfahrung und Disziplin. Vielleicht zeige ich euch ein anderes Mal echte Zauberei, aber wir sollten besser alle hoffen, dass das nie geschieht.« Sie warf die Münze funkelnd hoch in die Luft, und Koll lachte, als er sie auffing. »Zauberei hat einen Preis, den ihr nicht werdet zahlen wollen.«

Skifr streifte sich den Lumpenmantel wieder über, wobei der Stoff raschelte. »Dieser Kampfstil, den du da gelernt hast«, sagte sie zu Dorn, »in einer Reihe stehen, mit einem Schild, Kettenpanzer und schweren Waffen, der passt nicht zu dir. Aber das soll er ja auch gar nicht.« Skifr zog den Schild von Dorns Unterarm und warf ihn klappernd gegen die Seekisten auf der Südwind. »Du wirst mit leichteren, schnelleren Waffen kämpfen. Du wirst leichter gerüstet kämpfen.«

»Wie kann ich ohne Schild in einem Schildwall standhalten?«

»Standhalten?« Skifrs Augen wurden groß wie Kelche. »Du bist eine tödliche Gefahr, Kleine! Du bist der Sturm, der immer in Bewegung ist! Du eilst dem Feind entgegen, oder du bringst ihn mit List dazu, dass er dir entgegenkommt, und auf dem von dir gewählten Boden und auf die von dir gewählte Weise bringst du ihn um.«

»Mein Vater war ein berühmter Krieger, und er hat immer gesagt …«

»Wo ist dein Vater?«

Dorn runzelte kurz die Stirn, den Mund halb geöffnet, dann legte sie die Hand auf einen Knubbel unter ihrem nassen Hemd und schloss langsam die Finger. »Tot.«

»Das sagt wohl alles über seinen Sachverstand.« Skifr warf ihr die lange Axt zu, und Dorn fing sie aus der Luft, wog sie in der Hand und ließ sie prüfend hin und her pfeifen. »Was bedeuten die Buchstaben auf der Klinge?«

»Sie bedeuten in fünf verschiedenen Sprachen: Dem Kämpfenden muss alles eine Waffe sein. Ein guter Rat, wenn man weise genug ist, ihn zu beherzigen.«

Dorn nickte grimmig. »Ich bin der Sturm.«

»Im Augenblick eher noch ein dünner Nieselregen«, sagte Skifr. »Aber wir fangen ja erst an.«

Die dritte Lektion

Der Göttliche Fluss.

Dorn erinnerte sich noch gut daran, wie gebannt sie den Geschichten ihres Vaters gelauscht hatte, wenn er von den Reisen erzählte, die den Göttlichen hinauf- und dann dessen Bruderfluss, den Verwehrten, hinuntergeführt hatten, und seine Augen hatten geglänzt, wenn er flüsternd von verzweifelten Kämpfen gegen fremde Völker berichtete, von stolzen, im Angesicht großer Gefahr geschlossenen Bruderschaften und den riesigen Goldschätzen, die es zu gewinnen galt. Seitdem hatte sie von ihrer eigenen Fahrt geträumt, und die Namen dieser entlegenen Orte waren ihr wie Zauberworte erschienen, mächtig und geheimnisvoll: die hohen Schleppstellen, Kalyiv, die Erste der Städte.

Seltsamerweise waren in ihren Träumen keine vom Rudern wundgescheuerten Hinterbacken und Hände vorgekommen, und auch keine Wolken beißender Mücken, und auch kein Nebel, der so dick war, dass man die geheimnisvollen Länder nur undeutlich erkennen konnte, die zudem aus zähen Sümpfen und verwucherten Wäldern zu bestehen schienen, wie es sie auch in Gettland zur Genüge gab.

»Ich hatte mir mehr Aufregung erhofft«, schnaufte Dorn.

»So ist das nun mal mit den Hoffnungen«, erwiderte Brand leise.

Sie war noch lange nicht so weit, ihm zu verzeihen, dass er sie vor Königin Laithlin gedemütigt hatte, und sie hatte auch nicht vergessen, wie oft sie in Roystock vom Anleger gefallen war, aber sie konnte nicht umhin, diese Bemerkung mit einem zustimmenden Knurren zu quittieren.

»Es wird noch genug Aufregung geben, bevor wir den Rückweg antreten«, sagte Rulf, der das Steuerruder leicht antippte. »So viel Aufregung, dass ihr euch noch nach Langeweile sehnen werdet. Wenn ihr dann noch lebt.«

Mutter Sonne versank bereits hinter den ausgefransten Baumspitzen, als Vater Yarvi den Befehl zum Anlegen gab und Dorn endlich ihren Riemen loslassen konnte. Sie ließ ihn mit Schwung auf Brands Knie fallen und rieb sich die blasenübersäten Handflächen.

Anschließend zogen sie das Schiff an der Bugleine mit viel Stolpern und Zerren an Land, wobei das Ufer so morastig war, dass man kaum unterscheiden konnte, wo der Fluss aufhörte und das Land begann.

»Sammelt Holz für ein Feuer«, rief Sufrit.

»Trockenes Holz?«, fragte Koll, der gegen ein paar angeschwemmte Holzstücke trat, die auf der Böschung lagen.

»Das brennt in der Regel leichter.«

»Du nicht, Dorn.« Skifr stützte sich auf einen der Reserveriemen des Schiffes, dessen Blatt hoch über ihren Kopf ragte. »Tagsüber gehörst du Rulf, aber in der Morgen- und Abenddämmerung bist du mein. Solange noch genug Licht ist, müssen wir die Gelegenheit nutzen und üben.«

Dorn kniff die Augen zusammen und sah zu den düsteren Wolken empor, die tief über dem düsteren Land hingen. »Das nennst du Licht?«

»Meinst du, deine Feinde werden auf den Morgen warten, wo sie dich viel besser im Dunkeln töten könnten?«

»Was für Feinde?«

Skifr kniff die Augen zusammen. »Der wahre Kämpfer muss jeden als seinen Feind betrachten.«

Das war ein Spruch, wie Dorn ihn früher gerne gegenüber ihrer Mutter ins Feld geführt hatte. Jetzt, wo sie ihn von jemand anderem hören musste, klang er gar nicht mehr so lustig. »Wann kann ich mich denn mal ausruhen?«

»Ist in den Liedern über die großen Helden etwa viel vom Ausruhen die Rede?«

Sie sah, wie Safrit flache Brote unter der Besatzung verteilte, und ihr lief das Wasser im Mund zusammen. »Von Essen kommt da gelegentlich schon mal was vor.«

»Es bringt kein Glück, mit vollem Magen zu üben.«

Nach einem langen Tag, an dem sie sich ständig beim Rudern mit Brand gemessen hatte, war selbst Dorn nicht mehr übermäßig scharf auf einen Kampf. Aber je schneller sie anfingen, sagte sie sich, umso schneller waren sie vermutlich fertig. »Was machen wir?«

»Ich werde versuchen, dich zu schlagen. Und du wirst versuchen, das zu vermeiden.«

»Mit einem Riemen?«

»Wieso nicht? Das ist letztlich das, worum es beim Kämpfen geht: zuschlagen und möglichst nicht getroffen werden.«

»Darauf wäre ich allein nie im Leben gekommen«, knurrte Dorn.

Sie erschrak nicht einmal mehr, als Skifrs Hand nach vorn zuckte und ihr mit dem Handrücken eins auf die Wange gab. Allmählich gewöhnte sie sich daran.

»Du wirst Schläge abbekommen, und wenn das so ist, dann dürfen sie dich nicht umwerfen, der Schmerz darf dich nicht langsamer machen, und der Schreck darf keine Zweifel in dir wecken. Du musst lernen, mitleidslos zuzuschlagen. Du musst lernen, ohne Angst zuzuschlagen.« Skifr senkte den Riemen, bis das Ruderblatt ungefähr auf der Höhe von Dorns Brust war. »Obwohl ich dir den guten Rat geben würde, den Schlägen besser aus dem Weg zu gehen. Wenn du kannst.«

Sie versuchte es natürlich. Dorn duckte sich, zuckte beiseite, wich aus, sprang und rollte, und dann stolperte sie, lauerte, rutschte aus und verharrte. Am Anfang hoffte sie darauf, am Riemen vorbeizukommen und Skifr umzuwerfen, aber sie merkte schnell, dass schon allein der Versuch, von dem schwingenden Ruderblatt nicht getroffen zu werden, ihre ganze Kraft, jedes bisschen Schlauheit und Energie kostete. Der Riemen kam aus allen Richtungen zu ihr herübergeschossen, knallte ihr auf den Kopf, auf die Schultern, stieß sie in die Rippen, in den Bauch, ließ sie keuchen und knurren und aufheulen, riss ihr die Beine weg und brachte sie ins Trudeln.

Der Geruch von Safrits Abendessen zerrte an ihrem knurrenden Magen, und die Seeleute aßen und tranken, wärmten sich die Finger am Feuer, stützten sich gemütlich auf die Ellenbogen, guckten zu, lachten und schlossen Wetten darüber ab, wie lange sie durchhalten würde. Als die Sonne nur noch einen wässrigen Schimmer am Horizont im Westen hinterließ, war Dorn völlig durchweicht, von Kopf bis Fuß mit Schlamm bedeckt und hatte überall blaue Flecken, und jeder Atemzug fuhr ihr mit hartem Stoß aus der bebenden Brust.

»Hättest du gern die Möglichkeit, auch mich zu schlagen?«, fragte Skifr.

Wenn es überhaupt irgendetwas gegeben hätte, das Dorn mit Begeisterung wieder einen Riemen hätte zur Hand nehmen lassen, dann war es die Vorstellung, Skifr damit eins überzubraten.

Aber die alte Frau hatte etwas anderes vor. »Brand, hol mir die Eisenstange.«

Er kratzte das letzte bisschen Bratensaft aus seiner Schüssel, stand dann in eine Decke gewickelt auf, und während er sich mit der Zunge über die Zähne fuhr, brachte er ihnen etwas herüber. Eine grob geschmiedete Eisenstange, etwa von der Länge eines Schwertes, aber fünf Mal so schwer.

»Danke«, sagte Dorn, deren Stimme voll giftigem Sarkasmus triefte.

»Was hätte ich denn machen sollen?«

Sie dachte nur, dass er dieselbe hilflose Miene aufgesetzt hatte wie am Strand von Thorlby, als Hunnan gleich drei Kämpfer zu ihr in den Ring schickte, um ihre Träume zu zerstören. »Was hast du denn überhaupt jemals gemacht?« Das war gemein und ungerecht, aber das juckte sie nicht die Bohne, schließlich war auch ihr gegenüber niemals jemand gerecht.

Er runzelte die Stirn und öffnete den Mund, als wollte er sie wütend anfahren. Dann schien er es sich jedoch zu überlegen, und er wandte sich wieder zum Feuer und zog sich die Decke fest über die hochgezogenen Schultern.

»Ja genau«, rief sie ihm nach, »hau einfach ab, und setz dich gemütlich hin!« Es war ein schwacher Stich, denn schließlich war es genau das, was sie selbst am liebsten getan hätte.

Skifr schob sich einen Schild über den Arm. »So, dann mal los. Schlag mich.«

»Damit?« Es kostete sie einige Mühe, das verdammte Ding überhaupt nur hochzuheben. »Ich würde lieber den Riemen nehmen.«

»Dem Kämpfenden muss alles eine Waffe sein, schon vergessen?« Skifr klopfte Dorn mit den Fingerknöcheln an die Stirn. »Alles. Das Gelände. Das Wasser. Der Felsen da. Dosduvois Kopf.«

»Hä?«, grunzte der Riese und sah auf.

»Dosduvois Kopf würde eine ziemlich furchterregende Waffe abgeben, das kann ich dir flüstern«, stellte Odda fest. »Hart wie Stein und durch und durch solide.«

Einige lachten leise über diese Bemerkung, obwohl Dorn das nicht für einen guten Witz hielt. Gelächter erschien ihr wie eine Fremdsprache, als sie nun die schwere Eisenstange in der Hand wog.

»Das ist im Augenblick deine Waffe. Sie wird Kraft aufbauen.«

»Ich dachte, durch Kraft könnte ich nicht gewinnen.«

»Aber du kannst durch Schwäche verlieren. Wenn du diese Stange schnell genug schwingen kannst, um mich damit zu schlagen, dann wird dein Schwert schnell wie der Blitz sein und ebenso tödlich. Fang an.« Skifr riss die Augen weit auf und fragte, indem sie piepsend Dorns Stimme nachäffte: »Oder ist das keine faire Aufgabe?«

Dorn biss die Zähne noch mehr zusammen als sonst, nahm einen festen Stand ein und griff mit Kampfgebrüll an. Es lief alles andere als gut. Ein paar Schläge und ihr Arm brannte vom Hals bis zu den Fingerspitzen. Die schwere Stange riss sie mit sich, bohrte sich in den Boden und riss dicke Dreckklumpen hoch, von denen einer unter aufstiebenden Funken und den verärgerten Rufen der Besatzung im Feuer landete und Funken aufstieben ließ.

Skifr vollführte ihren abrupten Tanz, wich Dorns ungeschickten Bemühungen mit bedauernswerter Leichtigkeit aus und ließ sie ein ums andere Mal an sich vorüberstürmen, stieß die Stange gelegentlich mit einer kurzen Schildbewegung beiseite und bellte Befehle, die Dorn kaum verstand und noch weniger befolgen konnte.

»Nein, du versuchst, den Ton anzugeben, du musst der Waffe folgen. Nein, mehr aus dem Handgelenk. Nein, den Ellenbogen rein. Die Waffe ist ein Teil von dir! Nein, angewinkelt, angewinkelt, guck mal, so. Nein, die Schultern hoch. Nein, die Füße weiter auseinander. Das hier ist dein Gelände! Nimm es in Besitz! Du bist die Königin von diesem Stück Schlammboden! Versuch es noch mal. Nein. Noch mal. Nein. Noch mal. Nein, nein, nein, nein, nein. Nein!«

Dorn stieß einen schrillen Schrei aus und schleuderte die Stange auf den feuchten Boden, und Skifr kreischte zurück, sprang sie mit dem vorgereckten Schild an und warf sie zu Boden. »Lass nie die Deckung fallen! Sonst bist du tot! Hast du das kapiert?«

»Kapiert«, stieß Dorn durch die zusammengebissenen Zähne hindurch und schmeckte dabei ein wenig Blut.

»Gut. Dann wollen wir mal sehen, ob deine linke Hand ein bisschen mehr Pfeffer hat.«

Als Skifr die Kampfübungen schließlich widerwillig beendete, lächelte Vater Mond vom Himmel, und die Nacht hallte von der seltsamen Musik der Frösche wider. Von den wenigen Männern abgesehen, die Wache hielten, hatte sich die ganze Besatzung in Pelze und Häute gewickelt und schlief tief und fest. Wer besonders viel Glück hatte, lag in einem Schlafsack aus Seehundfell. Donnerndes Schnarchen und weiße Atemwolken stiegen in das rötliche Licht des erlöschenden Feuers.

Safrit saß im Schneidersitz da und hatte die Hand in Kolls sandfarbenem Haar, der mit dem Kopf in ihrem Schoß schlief und so intensiv träumte, dass seine Augenlider flatterten. Sie reichte eine Schüssel hoch. »Ich habe dir was aufgehoben.«

Dorn ließ den Kopf hängen und sah sie verkniffen an. Gegen Spott, Schmerz und Zorn war sie stets gut gewappnet, aber diese unerwartete kleine Freundlichkeit entrang ihr plötzlich einen erstickten Schluchzer.

»Das wird schon alles werden«, sagte Safrit und tätschelte ihr das Knie. »Du wirst schon sehen.«

»Danke«, flüsterte Dorn, und sie unterdrückte die Tränen, schob sich kalten Eintopf in den Mund und leckte sich den Fleischsaft von den Fingern.

Sie glaubte, Brands Augen im Dunkeln schimmern zu sehen, wie er Odda einen Schubs gab, der daraufhin in seinem unruhigen Schlaf wie ein Kätzchen maunzte; dann rutschte er etwas beiseite, um Platz zu machen. Dorn hätte sich mittlerweile auch klaglos zwischen Leichen schlafen gelegt. Sie ließ sich auf den Boden sinken, der noch warm von Brands Körper war, ohne sich auch nur die Stiefel auszuziehen.

Sie schlief schon fast, als Skifr behutsam die Decke um sie herum feststeckte.

Der Zorn der Götter

Die Tage vergingen in einem Nebel aus Rudern, knarrendem Holz und dem Klatschen von Wasser an den Flanken der Südwind. Bei jedem Schlag traten Dorns Muskeln hervor, Rulf spähte mit zusammengekniffenen Augen flussaufwärts, Vater Yarvi umklammerte hinter dem Rücken die verdorrte Hand mit seiner gesunden, Koll stellte endlose Fragen, Safrit schimpfte. Am Feuer wurden Geschichten erzählt, während die Schatten über die vernarbten Gesichter der Besatzung wanderten, Skifr leise eine endlose Flut von Anweisungen von sich gab und das Waffenklirren, Keuchen und Klappern von Dorns Übungen durch die Nacht drang, während Brand allmählich in Schlaf fiel.

Dass er sie mochte, wäre zu viel gesagt gewesen, aber er musste zugeben, dass er sie für ihr Durchhaltevermögen bewunderte, dafür, dass sie kämpfte, egal, wie gut oder schlecht ihre Aussichten sein mochten, und dass sie immer wieder aufstand, wenn sie geschlagen worden war. Das war Mut. Wenn er das sah, wünschte er sich, mehr wie sie zu sein.

Gelegentlich legten sie bei Dörfern an, die zu keinem Land und keinem Fürsten gehörten. Mit Grassoden gedeckte Fischerkaten schmiegten sich geduckt an die Schleifen des Flusses, aus Flechtwerk errichtete Schuppen, die sich die Schäfer mit ihren Tieren teilten, standen vereinzelt unter dem Dach des schweigenden Waldes. Verglichen mit diesen armseligen Behausungen hatte sich die Hütte, in der Brand einst mit Rin gelebt hatte, wie ein Palast ausgenommen, und bei dem Gedanken stieg eine Welle gefühlsduseligen Heimwehs in ihm auf. Vater Yarvi erhandelte Milch und Bier und lebende Ziegen, und es schien, als ob er jede Sprache von Menschen und Tieren beherrschte, aber es wurde bei diesen Geschäften auf beiden Seiten stets wenig gelächelt. Ein Lächeln kostete zwar nichts, aber hier am Göttlichen war der Vorrat an solchen Gesten trotzdem äußerst knapp.

Sie passierten andere Schiffe, die nach Norden fuhren und deren Besatzungen manchmal schlecht gelaunt und wachsam waren, manchmal aber auch knappe Grüße herüberriefen. In beiden Fällen behielt Rulf diese anderen Mannschaften wachsam im Auge, bis sie wieder außer Sicht waren, und die ganze Zeit über hielt er seinen schwarzen Bogen griffbereit, ein furchterregendes, mannshohes Ding, das aus dicken, gezahnten Hörnern eines Tiers gefertigt worden war, wie Brand es nie gesehen hatte und auch nie zu sehen hoffte.

»Die machten doch einen ganz freundlichen Eindruck«, sagte er nach einer Begegnung, die beinahe fröhlich abgelaufen war.

»Der Pfeil eines lächelnden Bogenschützen tötet dich genauso wie jeder andere«, sagte Rulf und lehnte seinen Bogen wieder gegen das Steuerruder. »Manche dieser Seeleute mögen ja vielleicht mit reicher Fracht auf dem Heimweg sein, aber manche haben es vielleicht auch zu nichts gebracht und würden das nur gerne dadurch ausgleichen, indem sie ein fettes Schiff aufbringen und die beiden hübschen jungen Ruderer von den hintersten Riemen als Sklaven verkaufen.«

Dorn bewegte den Kopf in Brands Richtung. »Auf diesem Schiff gibt’s an den hintersten Riemen nur einen hübschen jungen Ruderer.«

»Du wärst auch hübscher, wenn du nicht immer so grimmig gucken würdest«, sagte Rulf und provozierte mit dieser Bemerkung eine besonders finstere Miene – wie er es wohl auch beabsichtigt hatte.

»Vielleicht hält das Gelehrtenzeichen am Bug die Plünderer fern«, sagte Brand, der seine Axt wieder in seiner Seekiste verstaute.

Dorn schnaubte, während sie ihr Schwert wieder in die Scheide schob. »Wohl eher unsere gezückten Waffen.«

»Joh«, sagte Rulf. »Selbst gesetzestreue Männer vergessen sich in gesetzlosen Gegenden. Der Einfluss des Gelehrtenkreises hat seine Grenzen, aber die Macht von Stahl reicht bis in jeden Hafen. Das ist ein schönes Schwert, das du hast, Dorn.«

»Es gehörte meinem Vater.« Sie schien kurz zu überlegen, bevor sie es ihm reichte.

»Er muss ein ziemlich guter Kämpfer gewesen sein.«

»Er war Wahlschild der Königin«, sagte Dorn voller Stolz. »Er war es, der in mir den Wunsch weckte, selbst zu kämpfen.«

Rulf betrachtete anerkennend die Klinge, viel benutzt und gut gepflegt, und runzelte dann die Stirn, als sein Blick auf den Griff fiel, einem formlosen Eisenklumpen, der gar nicht recht zum Rest zu passen schien. »Das ist doch wohl nicht der erste Knauf.«

Dorn starrte in das Dickicht der Bäume, und ihre Kiefermuskeln bewegten sich. »Es hatte früher einen besseren, aber der hängt jetzt an der Kette von Grom-gil-Gorm.«

Rulf hob die Augenbrauen, und es herrschte ein unbehagliches Schweigen, als er das Schwert zurückgab. »Und was ist mit dir, Brand? War dein Vater auch ein Kämpfer?«

Brand sah grimmig zu einem Reiher hinüber, der im flachen Wasser am anderen Ufer herumstakte. »Er wusste auch, wie man zuschlägt.«

Rulf blies die Backen auf; er hatte verstanden, dass das Gespräch damit beendet war. »Dann lasst uns rudern!«

Dorn spuckte über die Bordwand, als sie die Hände wieder um den Riemen schloss. »Verdammte Ruderei. Eins schwöre ich: Sobald ich wieder in Thorlby bin, fasse ich nie wieder einen Riemen an.«

»Ein weiser Mann hat mir einmal geraten, immer einen Schlag nach dem anderen zu tun.« Vater Yarvi stand direkt hinter ihnen. Es hatte viele Nachteile, hinten am letzten Riemenpaar zu sitzen, aber besonders übel war, dass man nie wissen konnte, wer einem gerade über die Schulter sah.

»Du hast ja auch bestimmt schon richtig viel gerudert«, brummte Dorn in ihren nicht vorhandenen Bart und holte den nächsten Schlag ein.

»Hey!« Rulf versetzte ihrem Riemen einen Tritt, und sie fuhr zusammen. »Bete darum, dass du niemals all das lernen musst, was er übers Rudern weiß!«

»Lass sie in Ruhe.« Vater Yarvi lächelte, während er sein verdorrtes Handgelenk massierte. »Es ist nicht leicht, Dorn Bathu zu sein. Und es wird eher noch schwerer werden.«

Der Göttliche Fluss wurde schmaler, und der Wald zog sich düster an den Ufern entlang. Die Bäume wurden älter und höher, schoben ihre verdrehten Wurzeln ins träge dahinfließende Wasser und streckten ihre dicken, knorrigen Äste tief darüber aus. An den Abenden, wenn Skifr Dorn wieder und wieder mit einem Riemen traktierte, holte der Rest der Besatzung das Segel ein, legte den Mast um und bettete ihn mittschiffs auf die Halterungen zwischen den Seekisten. Da Koll dann nicht mehr hinaufklettern konnte, zog er sein Messer und begann daran herumzuschnitzen. Brand erwartete kindliche Strichmännchen und war überrascht, als er Tiere, Pflanzen und Krieger entstehen sah, die sich ineinander verschlungen und herrlich ausgearbeitet über den Mast ausbreiteten.

»Dein Sohn hat Talent«, sagte er zu Safrit, die gerade die Wasserrationen austeilte.

»Alle möglichen Talente«, erwiderte sie, »aber dafür den Kopf einer Motte. Ich kann ihn einfach nicht dazu bringen, dass er sich zwei Augenblicke hintereinander mit derselben Sache beschäftigt.«

»Wieso heißt dieser Fluss überhaupt der Göttliche?«, fragte Koll jetzt, während er sich etwas zurücklehnte, um flussaufwärts zu blicken, dabei sein Messer in den Fingern drehte und unbewusst die Klage seiner Mutter bestätigte. »Ich kann nichts Heiliges an ihm entdecken.«

»Ich habe gehört, es sei, weil die Eine Gottheit ihn mehr als alle anderen Gewässer gesegnet hat«, brummte Dosduvoi.

Odda betrachtete das schattenumlagerte Dickicht, das sie auf beiden Seiten einschloss, mit erhobenen Augenbrauen. »Findest du, dass er besonders gesegnet aussieht?«

»Die Alben wussten die wahren Namen dieser Flüsse«, erklärte Skifr, die sich zwischen der Ladung eine Art Bett gebaut hatte, auf dem sie sich ausstreckte. »Wir nennen sie den Göttlichen und den Verwehrten, weil das in unserer Aussprache mit unseren schwerfälligen, menschlichen Zungen einigermaßen ähnlich klingt.«

Die gute Stimmung verflog, als sie die Alben erwähnte, und Dosduvoi raunte ein Gebet zur Einen Gottheit, während Brand ein heiliges Schutzzeichen über dem Herzen schlug.

Odda war weniger fromm. »Ich pisse auf die Alben!« Er sprang von seiner Seekiste, zog sich die Hosen herunter und schickte einen gelben Strahl über die Reling. Vereinzeltes Gelächter ertönte und auch harte Worte von denen, die hinter ihm saßen und ein paar Tropfen abbekamen, als die Brise auffrischte.

Wenn einer sich erleichtert, fühlen oft auch andere den Druck, und schon bald hielt Rulf das Schiff stetig in der Mitte des Stroms, während die Hälfte der Mannschaft an der Bordwand stand und ihre haarigen Hinterbacken zeigte. Dorn ließ ihren Riemen los, was wie immer dazu führte, dass er Brand in den Schoß knallte, und zog sich ebenfalls die Hosen herunter, wobei sie ein gutes Stück muskulösen Schenkel zeigte. Man tat zwar wohl nicht gerade etwas Gutes, wenn man bei so etwas zusah, aber Brand konnte es sich irgendwie nicht verkneifen, und schließlich verfolgte er aus dem Augenwinkel, wie sie sich auf die Bordwand schwang und ihren Hintern darüberstreckte.

»Ich bin hin und weg vor Staunen!«, rief Odda, als sie wieder zurückkletterte.

»Darüber, dass ich pisse, oder was?«

»Darüber, dass du es im Sitzen tust. Ich war mir ziemlich sicher, dass du unter deinen Klamotten einen Schwanz versteckt hast.« Von den anderen Bänken erklang hier und da Gelächter.

»Das hatte ich bei dir auch gedacht, Odda.« Dorn zog sich die Hosen wieder hoch und schloss ihren Gürtel. »War wohl eine Enttäuschung für uns beide, was?«

Jetzt hallte offenes Gelächter über das ganze Schiff. Koll stieß ein lautes Kichern aus, und Rulf trommelte bekräftigend gegen die Taubenfigur am Achtersteven. Am lautesten aber lachte Odda, der den Kopf in den Nacken legte und seine gefeilten Zähne sehen ließ. Safrit gab Dorn einen Klaps auf die Schulter, als sie sich grinsend wieder auf ihre Seekiste fallen ließ, und Brand dachte, dass Rulf recht gehabt hatte – sie war überhaupt nicht hässlich, wenn sie lachte.

Der Windstoß, der Oddas Rudergenossen benetzt hatte, war nur der erste von vielen. Der Himmel verdüsterte sich zusehends, und Jene, die den Wind herbeisingt, schickte dem Schiff ein kaltes Lied, wühlte die Wasser des ruhigen Göttlichen auf und zerzauste Brands Haar. Eine ganze Wolke kleiner, weißer Vögel flog auf, ein Schwarm von Tausenden, die am tiefdunklen Himmel hin und her schossen und kreisten.

Skifr schob eine Hand unter den zerlumpten Mantel und befühlte die zahllosen Runen und Glücksbringer und Schutzzeichen, die um ihren Hals hingen. »Das ist ein böses Omen.«

»Ich würde sagen, wir bekommen Sturm«, brummte Rulf.

»Von einem Himmel wie diesem habe ich schon Hagelkörner fallen sehen, die groß wie Frauenköpfe waren.«

»Sollten wir das Schiff an Land bringen?«, fragte Vater Yarvi.

»Wir sollten es umdrehen und uns drunterhocken.« Skifr beobachtete die Wolken und behielt sie im Auge wie ein Krieger einen herannahenden Feind. »Und zwar schnell.«

Sie steuerten die Südwind zum nächsten kiesigen Strand, und Brand verzog das Gesicht, als ihm ein immer kälterer Wind entgegenblies, der dicke Regentropfen mitbrachte.

Erst brachten sie den Mast und das Segel von Bord, dann die Waren und die Seekisten, die Waffen und die Schilde. Brand half Rulf dabei, die Taubenfiguren an Vorder- und Achtersteven mit Keilen und Hämmern zu lösen, und wickelte sie anschließend vorsichtig in Wachstuch ein, während Koll Dorn dabei half, die Riemen in den Löchern zu verkeilen, damit man sie wie Griffe zum Tragen des Schiffes würde benutzen können. Vater Yarvi löste die Ketten der eisenbeschlagenen Kiste, und die Adern traten an Dosduvois dickem Hals hervor, als er sie sich auf die Schulter wuchtete. Rulf markierte die richtigen Stellen, und sechs solide Fässer wurden dorthin gerollt, rings um ihre zusammengetragene Habe. Odda schwang mit beeindruckendem Geschick eine Schaufel, um Löcher für die hoch aufragenden Vorder- und Achtersteven zu graben.

»Holt sie aus dem Wasser!«, bellte Rulf, und Dorn grinste, als sie über die Bordwand sprang.

»Dir scheint das ja richtig Spaß zu machen«, sagte Brand und zog hart die Luft ein, als er ins kalte Wasser klatschte.

»Lieber trage ich zehn Schiffe, als mit Skifr zu kämpfen.«

Der Regen wurde stärker, bis es kaum noch einen Unterschied machte, ob man im Wasser stand oder nicht. Alle waren völlig durchweicht, Haare und Bärte klebten am Körper, die Kleider ebenfalls, und auf den angestrengten Gesichtern schimmerte die Nässe.

»Fahrt nie mit einem Schiff, das ihr nicht tragen könnt!«, stieß Rulf durch die zusammengebissenen Zähne hervor. »Und hoch! Und hoch! Und hoch!«

Mit jedem Ruf ertönte ein Chor aus Grunzen, Knirschen und Stöhnen. Jeder Mann und auch jede Frau strengten sich mit all ihrer Kraft an. An Safrits Hals traten die Sehnen hervor, Odda fletschte die Zähne wie ein Tier und zeigte dabei die gefeilten Rillen, und selbst Vater Yarvi zog mit seiner gesunden Hand.

»Und jetzt drehen wir das Schiff um!«, brüllte Rulf, als die Südwind aus dem Wasser war. »Aber vorsichtig! Wie ein Liebhaber, nicht wie ein Ringer, der seinen Gegner auf die Bretter wirft!«

»Wenn ich es wie ein Liebhaber mache, kriege ich dann auch einen Kuss?«, rief Odda.

»Meine Faust wird dich küssen«, zischte Dorn durch die zusammengebissenen Zähne.

Der Himmel hatte sich verfinstert, als ob die Nacht heraufzog, und Jener, der den Donner spricht, grollte in der Ferne, als sie die Südwind umkippten und sich Vorder- und Achtersteven tief in den matschigen Boden bohrten. Nun packten sie das Schiff unter der Bordwand und trugen es kieloben die Böschung hinauf, während die Stiefel tief im nachgiebigen, rutschigen Morast einsackten.

»Vorsichtig!«, rief Vater Yarvi. »Langsam! Ein bisschen weiter her zu mir! Ja! Jetzt runterlassen!«

Das Schiff setzte sauber auf den Fässern auf, und Odda kreischte und schüttelte eine Hand, weil er sie eingeklemmt hatte, aber das war die einzige Verletzung, und nun lag die Südwind fest aufgebockt da. Durchweicht, keuchend und mit schmerzenden Gliedern krabbelten sie unter den Rumpf und drängten sich mit eingezogenen Köpfen in der Dunkelheit zusammen.

»Gute Arbeit«, sagte Rulf, dessen Stimme seltsam widerhallte. »So, wie’s aussieht, machen wir aus diesem zusammengewürfelten Haufen doch noch eine Mannschaft.« Er stieß ein leises Lachen aus, einige fielen ein, und schließlich lachten sie alle. Sie klopften sich gegenseitig auf die Schulter und umarmten sich, denn sie wussten, dass sie gute Arbeit geleistet hatten, einer für den anderen, und dass solche Erlebnisse Verbundenheit schufen.

»Das Schiff gibt eine ziemlich edle Halle ab«, sagte Dosduvoi und tätschelte die Spanten über seinem Kopf.

»Eine, für die ich bei diesem Wetter außerordentlich dankbar bin«, sagte Odda.

Der Regen prasselte nun wie ein dichter Vorhang vom Himmel und rann von der Bordwand herunter, die jetzt den Dachüberstand ihres Unterschlupfs bildete. Der Donner ertönte ganz aus der Nähe, und dann fuhr der Wind mit eisiger Kühle heulend zwischen die Fässer. Koll rutschte enger an Brand, und der legte den Arm um ihn, wie er es früher bei Rin getan hatte, als sie noch Kinder waren und überhaupt kein Dach über ihren Köpfen hatten. Er spürte, dass Dorn sich an der anderen Seite eng an ihn kuschelte und sich ihre Schulter, die sich beim Atmen leicht bewegte, hart wie Holz gegen seine drängte. Gern hätte er auch sie in den Arm genommen, aber er hatte keine Lust, dafür sofort ihre Faust ins Gesicht zu kriegen.

Wahrscheinlich hätte er diese Gelegenheit nutzen sollen, um ihr zu erzählen, dass er es gewesen war, der Vater Yarvi alles erzählt hatte. Und dass er deswegen seinen Platz auf der Heerfahrt des Königs verloren hatte. Vielleicht hätte sie ihm dann nicht dauernd ihren Riemen auf die Beine geknallt oder zumindest mit den Beleidigungen aufgehört.

Aber die Götter wussten, dass er sich nicht besonders gut darauf verstand, anderen etwas anzuvertrauen, und die Götter wussten sogar noch besser, dass sie nicht unbedingt jemand war, dem man leicht etwas anvertraute, und je weiter diese Sache in der Vergangenheit verblasste, desto schwerer wurde es, sie anzusprechen. Und er glaubte auch nicht, dass er damit etwas Gutes tat, wenn er sie sich auf diese Weise verpflichtete.

Also schwieg er, während sich ihre Schulter an seine drückte, und fühlte dann, wie sie zusammenzuckte, als etwas Schweres auf den Schiffsrumpf prallte.

»Hagel«, flüsterte Skifr. Das Prasseln wurde lauter und immer lauter, bis es sich anhörte, als ob man mit einer Axt gegen einen Schild schlug, und die Mannschaft sah ängstlich nach oben oder duckte sich an den Boden oder hielt sich die Hände über den Kopf.

»Seht euch das an.« Fror hielt einen Stein hoch, der unter das Boot gerollt war, einen gezackten und kantigen Eisklumpen, der etwa die Größe einer Faust hatte. In der Düsternis draußen sah Brand, wie überall rund um das Schiff Hagelkörner auf die feuchte Erde schlugen, hochfederten und weiterrollten.

»Glaubst du, die Götter zürnen uns?«, fragte Koll.

»Das ist gefrorener Regen«, sagte Vater Yarvi. »Die Götter verachten jene, die schlecht planen, und sie helfen jenen, die gute Freunde, scharfe Schwerter und einen klugen Verstand besitzen. Sorge dich weniger um das, was die Götter vielleicht tun werden, und kümmere dich mehr um das, was du selbst tun kannst, so lautet mein Rat.«

Aber Brand hörte trotzdem noch jede Menge Gebete. Er hätte es gern auch damit probiert, aber er war nie sehr gut darin gewesen, die richtigen Götter auszuwählen. Skifr jammerte lauter als alle anderen in mindestens drei Sprachen, von denen er keine verstand.

»Betest du zu der Einen Gottheit oder zu den vielen?«, fragte er.

»Zu allen. Und zum Fischgott der Banyas und den Baumgeistern der Ruiner und dem großen achtarmigen Thopal, von dem die Alyuken glauben, dass er am Ende aller Zeiten die Welt auffressen wird. Man kann nie zu viele Freunde haben, nicht wahr, mein Junge?«

»Ja … wahrscheinlich …?«

Dosduvoi sah geknickt in das Unwetter hinaus. »Ich bin zur Einen Gottheit übergelaufen, weil ihre Priester sagten, sie würde mir mehr Glück bringen.«

»Und, war das so?«, fragte Koll.

»Bisher hatte ich noch nicht viel Glück«, sagte der große Mann. »Aber vielleicht habe ich nicht genug zu ihr gebetet.«

Odda spuckte aus. »Für die Eine Gottheit kannst du nie tief genug auf die Knie gehen.«

»In der Hinsicht gleicht sie Großmutter Wexen«, brummte Yarvi.

»Zu wem betest du?«, fragte Brand leise Dorn, deren Lippen sich tonlos bewegten, während sie etwas umklammerte, das an einem Lederriemen um ihren Hals hing.

Er sah das Schimmern ihrer Augen, als sie ihm grimmig das Gesicht zuwandte. »Ich bete nicht.«

»Warum nicht?«

Eine Weile schwieg sie. »Ich habe vor langer Zeit für meinen Vater gebetet. Jeden Morgen und jeden Abend, zu jedem Gott, dessen Name mir einfallen wollte. Zu Dutzenden dieser Arschlöcher. Er ist trotzdem umgekommen.« Damit drehte sie sich von ihm weg und rückte ein wenig ab, bis Dunkelheit zwischen sie trat.

Der Sturm wütete weiter.

Bereit oder tot

Bei den Göttern«, flüsterte Brand.

Die Albenruinen erstreckten sich auf beiden Seiten des Flusses, hoch aufragende Türme und Blöcke und Würfel, zwischen denen das zerbrochene Albenglas funkelte, wenn sich die wässrige Sonne darauf brach.

Der Göttliche floss hier so breit dahin, dass er wie ein See wirkte, und geborstene Steinzähne und tote Metallfinger ragten in den seichten Uferbereichen aus dem Wasser. Alles war mit Schlingpflanzen oder jungen Bäumen bewachsen oder von uraltem Brombeergestrüpp gewissermaßen erstickt. Kein Vogelruf war zu hören, nicht einmal Insekten summten über das Wasser, das so still dalag wie schwarzes Glas, und nur dort, wo die Riemenblätter leise eintauchten, entstanden kleine Wellen und Kreise. Und dennoch kribbelte es Dorn im Nacken, als ob sie aus jedem der leeren Fenster beobachtet würde.

Ihr ganzes Leben lang hatte man ihr eingeschärft, sich von Albenruinen fernzuhalten. Das war der einzige Punkt, in dem sich ihre Mutter und ihr Vater tatsächlich völlig einig gewesen waren. Jeden Tag riskierten Männer, mit ihrem Schiff vor Gettland auf Grund zu laufen, weil sie sich lieber dicht an der felsigen Küste hielten, als der Spukinsel Strokom zu nahe zu kommen, deren Betreten der Gelehrtenkreis jedem verboten hatte. Dort lauerten Krankheit und Tod und noch Schlimmeres als das, denn die Alben hatte eine Magie besessen, die so mächtig war, dass sie die Gottheit zerbrach und die Welt zerstörte.

Und hier waren sie nun, vierzig kleine Leutchen in einem hohlen Ast, und ruderten mitten durch die größte Ausdehnung von Albenruinen, die Dorn je gesehen hatte.

»Bei den Göttern«, quiekte Brand wieder und verdrehte sich schier den Hals, um über die Schulter blicken zu können.

Vor ihnen lag eine Brücke, wenn man ein Ding, das in einer solchen Größenordnung errichtet worden war, überhaupt so nennen konnte. Es musste einst den Fluss in einem einzigen, schwindelerregenden Bogen überspannt haben, eine schlanke Straße, die sich zwischen zwei mächtigen Türmen erstreckte, von denen jeder selbst auf das höchste Dach von Thorlbys Zitadelle hinuntergeblickt hätte. Aber die Brücke war schon vor vielen Jahrhunderten eingestürzt, und Steinbrocken, groß wie Häuser, hingen von verdrehten Metallseilen herab. Einer davon schwankte mit einem ganz leisen Knirsch, Knirsch, Knirsch hin und her, als sie darunter entlang ruderten.

Rulf hielt das Steuerruder gepackt, und der Mund stand ihm offen, als er einen der leicht geneigten Türme betrachtete und sich dabei duckte, als ob er erwartete, dass er jeden Augenblick umstürzen und das winzige Schiff und die ameisengroße Besatzung unter sich begraben würde. »Wenn man je verdeutlichen wollte, wie klein der Mensch ist«, brummte er, »dann wäre das hier ein guter Ort dazu.«

»Es ist eine ganze Stadt«, flüsterte Dorn.

»Die Albenstadt Smolod.« Skifr streckte sich auf dem Steuerdeck aus und betrachtete ihre Fingernägel, als seien riesige Albenruinen kaum der Rede wert. »In der Zeit vor dem Bruch der Gottheit lebten hier Tausende. Tausende und Abertausende. Smolod funkelte im Licht ihrer Magie, und die Luft war erfüllt vom Lied ihrer Maschinen und dem Rauch ihrer mächtigen Hochöfen.« Sie stieß einen langen Seufzer aus. »Alles verloren, alles vorbei. Aber so ist es mit allem. Groß oder klein, das Letzte Tor ist das Einzige im Leben, was uns sicher ist.«

Eine gebogene Metallplatte erhob sich auf zwei verrosteten Pfählen aus dem Wasser des Flusses, und die abblätternde Bemalung zeigte geschwungene Pfeile und kühne Worte in unenträtselbaren Albenbuchstaben. Es sah unangenehm nach einer Warnung aus, aber wovor, das konnte Dorn nicht sagen.

Rulf warf einen Zweig über die Bordwand, beobachtete, wie schnell er davongetragen wurde, und berechnete daraus ihre Geschwindigkeit, um anschließend zögernd zu nicken. Tatsächlich musste er einmal keine Ermutigungen – oder, wie es mehr seiner Art entsprach, Beschimpfungen – brüllen, damit die Südwind ordentlich Fahrt machte. Das Schiff selbst schien flüsternd die Gebete zu wiederholen, die Schwüre und Beschwörungen seiner Mannschaft, die in einem Dutzend Sprachen vorgetragen wurden. Aber Skifr, die sonst einen Spruch für jeden Gott und jede Gelegenheit wusste, wandte sich einmal nicht an die himmlischen Mächte.

»Spart euch eure Gebete für später«, sagte sie. »Hier lauert keine Gefahr.«

»Keine Gefahr?«, quiekte Dosduvoi, der ein wackliges Schutzzeichen auf seiner Brust schlug und dabei seinen Riemen mit dem seines Vordermanns verkantete.

»Ich habe viel Zeit in Albenruinen zugebracht. Sie zu erforschen zählte zu meinen zahlreichen Beschäftigungen.«

»Manche würden das als Lästerung bezeichnen«, sagte Vater Yarvi, der mit gesenktem Kopf zu ihr emporsah.

Skifr lächelte. »Lästerung und Fortschritt haben oft ein ähnliches Gesicht. Wir haben im Süden keinen Gelehrtenkreis, der sich in solche Dinge einmischt. Reiche Leute zahlen dort gut für ein paar Albenrelikte. Kaiserin Theofora hat selbst eine beachtliche Sammlung. Aber die Ruinen des Südens wurden bereits gründlich durchkämmt. Die hier an der Bruchsee haben viel mehr zu bieten, viele von ihnen wurden seit dem Bruch der Einen Gottheit nie berührt. Was man dort für Dinge finden kann …«

Ihre Augen glitten zu der eisenbeschlagenen Kiste, die mit Ketten gesichert nahe dem Mast auf Deck stand, und Dorn dachte an das Licht, das daraus hervorgedrungen war. Hatte man es aus den verbotenen Tiefen eines Ortes wie diesem hier geborgen? War es Magie, mit der man die Welt zerstören konnte? Sie erschauerte bei dem Gedanken.

Aber Skifr lächelte nur noch breiter. »Wenn man die Städte der Alben gut vorbereitet betritt, dann begegnet man dort weniger Gefahren als in den Städten der Menschen.«

»Die Leute sagen, du bist eine Hexe.« Koll blies ein paar Späne von seinen jüngsten Schnitzereien und sah auf.

»So, sagen das die Leute?« Skifr riss die Augen auf, bis man ringsum das Weiße sah. »Wahrheit und Falschheit sind im Gewebe dessen, was die Leute sagen, oft nur schwer voneinander zu unterscheiden.«

»Du hast gesagt, dass du dich auf Magie verstehst.«

»Und das tue ich auch. Genug, um viel Unheil zu stiften, aber nicht genug, um viel Gutes zu tun. So ist das nun einmal mit der Magie.«

»Kannst du es mir zeigen?«

Skifr schnaubte. »Du bist jung und unbedacht und weißt nicht, was du da sagst, Kleiner.« Sie ruderten jetzt im Schatten einer hohen Mauer, deren unteres Ende im Wasser versunken war, während aus der abgebrochenen Oberseite ein Knäuel verdrehten Metalls herausschaute. Lange Reihen großer Fenster, eine über der anderen, gähnten ihnen leer entgegen. »Die Mächte, die diese Stadt erbauten, waren es, die sie schließlich auch in eine Ruine verwandelten. Es gibt schreckliche Gefahren, und der Preis ist entsetzlich hoch. Wie viele Götter kennst du beim Namen?«

»Alle«, sagte Koll.

»Dann bete zu ihnen allen, dass du niemals Magie zu sehen bekommst.« Skifr warf Dorn einen grimmigen Blick zu. »Zieh deine Stiefel aus.«

Dorn blinzelte. »Warum?«

»Damit du eine wohlverdiente Pause vom Rudern machen kannst.«

Dorn sah zu Brand hinüber, und er erwiderte die Geste mit einem Achselzucken. Gemeinsam holten sie ihre Riemen ein, und sie zog sich die Stiefel von den Füßen. Skifr ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten, faltete ihn zusammen und drapierte ihn über das Steuerruder. Dann zog sie ihren Säbel. Dorn hatte ihn noch nie ohne seine Scheide gesehen. Er war lang und schlank und leicht gekrümmt, und Mutter Sonne funkelte auf der mörderisch scharf geschliffenen Klinge. »Bist du bereit, mein Täubchen?«

Plötzlich erschien die Ruderpause gar nicht mehr so erstrebenswert. »Wofür?«, fragte Dorn und merkte selbst, dass ihre Stimme plötzlich ganz klein klang.

»Ein Kämpfer ist entweder bereit oder tot.«

Getrieben von einem winzigen Hauch von Instinkt, riss Dorn ihren Riemen hoch, und die Klinge von Skifrs Säbel fuhr direkt zwischen ihren Händen hinein.

»Du bist ja wahnsinnig!«, kreischte Dorn und wich zurück.

»Da bist du nicht die Erste, die das sagt.« Skifr holte links und rechts mit dem Säbel aus, bis Dorn mit einem langen Satz über den mittschiffs liegenden Mast sprang. »Ich nehme das mal als Kompliment.« Sie grinste, als sie den Säbel hin und her schwingen ließ und die Ruderer sich voller Angst vor ihr duckten. »Wenn du alles als Kompliment begreifst … kann man dich nie beleidigen.«

Sie sprang nach vorn, und Dorn floh unter den Mast und hörte mit keuchendem Atem, wie Skifrs Säbel einmal, zweimal dagegenschlug.

»Meine Schnitzerei!«, maulte Koll.

»Arbeite die Kerben halt ins Gesamtbild ein!«, fauchte Skifr zurück.

Dorn stolperte über die Ketten, mit denen die eisenbeschlagene Kiste befestigt war, und fiel in Oddas Schoß, riss seinen Schild aus der Verankerung und blockte einen neuerlichen Schlag mit beiden Händen ab, aber da riss ihr Skifr den Schutz auch schon weg und warf sie rücklings um.

Dorn bekam eine Taurolle zu fassen und warf sie der alten Frau entgegen, dann griff sie nach Frors Schwert, aber der schlug ihre Hand weg. »Nimm dein eigenes!«

»Das ist in meiner Kiste!«, kreischte Dorn, die sich über Dosduvois Riemen rollte, den Riesen als Schild benutzte und hinter seiner Schulter hervorspähte.

»Die Gottheit schütze mich!«, stieß er hervor, als Skifrs Klinge erst auf einer und dann auf der anderen Seite an seinen Rippen vorüberzuckte und ein Loch in sein Hemd riss, während Dorn verzweifelt auswich und allmählich nicht mehr weiter zurückkonnte, da nun der geschnitzte Bug und Vater Yarvi, der die Vorstellung lächelnd beobachtete, unbarmherzig näher rückten.

»Aufhören!«, schrie Dorn und hielt zitternd eine Hand hoch. »Bitte! Gib mir eine Chance!«

»Geben die Berserker aus dem Tiefland ihren Feinden eine Chance? Hört Hell Yilling vielleicht auf, weil du Bitte Bitte sagst? Erweist sich Grom-gil-Gorm vielleicht als gnädig?«

Skifr schlug wieder zu, und Dorn rannte an Yarvi vorüber, sprang mit wackligen Füßen auf die oberste Planke der Bordwand, machte einen verzweifelten Schritt und trat in einem Satz vom Schiff auf den Schaft des vordersten Riemens. Sie spürte, wie er sich unter ihrem Gewicht bog, während der Ruderer versuchte, ihn mit aller Kraft waagerecht zu halten. Sie stolperte auf den nächsten, ihr nackter Fuß versuchte sich an das glitschige Holz zu schmiegen, während sie die Arme ausstreckte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Wenn sie jetzt auch nur kurz zögerte, dann war sie zweifellos verloren. Sie konnte nur mit großen Sprüngen vorwärtseilen, während das Wasser unter ihr dahinschoss, die Riemen knarrten und in ihren Ruderlöchern ächzten und die Anfeuerungsrufe der Mannschaft in ihren Ohren hallten.

Sie stieß einen schrillen Ruf aus, denn trotz alledem überwältigte sie eine Welle wilder Aufregung, und der Wind fuhr ihr in den offenen Mund. Der Riemenlauf war eine kühne Tat, von der in den Liedern oft erzählt wurde, aber an der sich selten wirklich jemand versuchte. Ihr Triumphgefühl war jedenfalls nur von kurzer Dauer. Die Südwind hatte nur sechzehn Riemen auf jeder Seite, und sie war schnell am anderen Ende angelangt. Der letzte kam auf sie zu, und Brand reckte sich über die Bordwand und streckte die Finger nach ihr aus. Verzweifelt versuchte sie seine Hand zu fassen, und er packte schon ihren Ärmel …

Der Riemen schlug ihr hart gegen die Seite, ihr Ärmel riss, und sie fiel kopfüber ins Wasser, um wenig später, umgeben von Luftblasen, prustend und nach Luft schnappend wieder aufzutauchen.

»Ein beachtlicher Versuch!«, rief Skifr, die auf der Steuerplattform stand und einen Arm um Rulfs Schultern geschlungen hatte. »Und Schwimmen dient der Ertüchtigung noch besser als Rudern! Wir werden ein paar Meilen stromaufwärts unser Lager aufschlagen und dort auf dich warten!«

Dorn klatschte die Hand wütend aufs Wasser. »Ein paar Meilen?«

Ihre Wut verlangsamte die Fahrt der Südwind nicht. Wenn überhaupt, dann wurde das Schiff eher schneller. Brand sah ihr vom Heck mit diesem hilflosen Blick zu. Sein Arm hing noch immer über die Bordwand, und er zuckte die Achseln.

Skifrs Stimme schwebte über das Wasser zu ihr hinüber. »Ich werde auf deine Stiefel aufpassen!«

Wild vor sich hin fluchend, begann Dorn zu schwimmen und ließ die schweigenden Ruinen hinter sich zurück.

Lass jucken

Brand stürzte heftig, das Übungsschwert flog ihm aus der Hand, dann rollte er keuchend den Abhang hinunter und landete mit lautem Stöhnen auf seinem Rücken. Das höhnische Johlen der Mannschaft hallte in seinen Ohren.

Als er so dalag und in den sich langsam verdunkelnden Himmel hinaufsah, während seine vielen blauen Flecken pochten und seine Würde sich gerade völlig verabschiedete, überlegte er, dass sie wahrscheinlich seinen Knöchel gepackt und ihm das Bein weggezogen hatte. Und er hatte ihre Bewegung mit keiner Regung kommen sehen.

Dorn bohrte ihr eigenes Schwert mit der Spitze voran in den unebenen Boden, den sie als ihren Kampfplatz abgesteckt hatten, und hielt ihm die Hand hin. »War das jetzt das dritte Mal hintereinander oder das vierte?«

»Das fünfte«, knurrte er, »und das weißt du ganz genau.« Er ließ sich von ihr auf die Beine ziehen. Allzu viel Stolz hatte er sich noch nie leisten können, und die Kämpfe mit ihr hatten das Wenige, das er besaß, schon gründlich dezimiert.

»Bei den Göttern, du bist vielleicht schnell geworden.« Er verzog das Gesicht, als er den Rücken streckte, der von ihrem Stiefeltritt noch schmerzte. »Wie eine Schlange, nur nicht so mitfühlend.«

Dorn grinste noch breiter, als sie das hörte, und wischte sich die Blutstropfen unter der Nase ab, die von dem einzigen Schaden zeugten, den er ihr in den fünf Durchgängen hatte zufügen können. Seine Bemerkung war nicht als Kompliment gedacht gewesen, aber ganz offensichtlich hatte sie es so verstanden, und Skifr sah es genauso.

»Ich glaube, der junge Brand ist für diesen Tag genug gestraft worden«, rief die alte Frau der Mannschaft zu. »Es muss doch einen Helden mit dickem Ringgeld an den Armen geben, der den Mut hat, gegen meine Schülerin anzutreten?«

Vor gar nicht allzu langer Zeit hätten die Männer diese Frage mit brüllendem Gelächter quittiert. Männer, die jede karge Küste der Bruchsee mit ihren Überfällen heimgesucht hatten. Männer, die von ihren Klingen und der Zwietracht lebten und den Schildwall ihr Zuhause nannten. Männer, die zusammen genug Blut vergossen hatten, dass ein Langschiff darauf hätte schwimmen können, und sie sollten gegen ein scharfzüngiges Mädchen antreten.

Aber jetzt lachte keiner.

Wochenlang hatten sie Dorn dabei zugesehen, wie sie wie eine Teufelin bei jedem Wetter zu neuen Übungskämpfen antrat. Sie hatten beobachtet, wie sie gestürzt und dann wieder aufgestanden war, ein ums andere Mal, bis ihnen schon allein beim Zugucken alles wehtat. Einen Monat lang hatte sie das Klappern und Rasseln von Dorns Waffen in den Schlaf gesungen, und morgens waren sie statt von einem Hahnenschrei von ihrem Kampfgebrüll geweckt worden. Tag um Tag hatten sie gesehen, wie sie immer schneller und stärker und geschickter wurde. Fürchterlich wendig war sie jetzt, mit Axt und Schwert, und sie bewegte sich allmählich auf dieselbe selbstbewusste, leicht schwankende Weise wie Skifr, sodass man nie wusste, wo ihre Waffen im nächsten Augenblick zuschlagen würden.

»Ich kann es niemandem empfehlen«, sagte Brand, als er sich mit schmerzverzerrtem Gesicht am Feuer niederließ und die Finger gegen eine frische, blutende Wunde auf der Kopfhaut presste.

Dorn drehte ihre Holzaxt so flink um ihre Finger, als hielte sie einen Zahnstocher. »Hat keiner von euch den Mumm dazu?«

»Verdammt noch eins! Bei den Göttern, dann mal los, Mädchen!« Odda sprang vom Feuer auf. »Ich werde dir zeigen, wozu ein echter Mann in der Lage ist!«

Odda zeigte ihr tatsächlich, wie ein echter Mann aufheult, wenn ihn ein Holzschwert hart im Gemächt trifft, und dann zeigte er ihr besser als die meisten anderen, die Brand bisher hatte beobachten können, wie ein echter Mann versucht, den eigenen Schild zu fressen, und dann zeigte er ihr die schlammige Rückseite eines echten Mannes, als er durch ein Brombeergestrüpp stolperte und in einer großen Pfütze landete.

Von Kopf bis Fuß mit Schlamm beschmiert, stützte er sich auf die Ellenbogen und blies das Wasser aus seiner Nase. »Hast du jetzt genug?«

»Ich noch nicht.« Dosduvoi bückte sich langsam und hob Oddas Schwert auf, dann richtete er sich wieder zu voller Größe auf und drückte die Brust heraus. Die Holzklinge nahm sich in seiner riesigen Faust winzig aus.

Dorns Kinnmuskeln strafften sich, als sie grimmig zu ihm aufsah. »Die großen Bäume fallen am schwersten.« Sie war vielleicht nur ein feuchter Furz am Arsch der Menschheit, aber Brand merkte, dass sie trotzdem lächelte. Egal, wie ihre Chancen standen, sie gab niemals auf.

»Dieser Baum hier wehrt sich«, sagte Dosduvoi und nahm eine kämpferische Haltung ein, bei der er die Beine breit spreizte.

Odda hatte sich inzwischen aufgesetzt und rieb sich seinen geprellten Arm. »Das wäre eine ganz andere Geschichte, wenn wir mit scharfen Klingen kämpfen würden, das kann ich dir sagen!«

»Joh«, sagte Brand, »eine kurze Geschichte wäre das, und am Ende wärst du tot.«

Safrit war damit beschäftigt, ihrem Sohn das Haar zu schneiden, und ihre blitzende Schere schnippte leise. »Hör auf zu zappeln!«, fuhr sie ihn an. »Umso schneller ist es vorbei!«

»Haare muss man schneiden, Koll.« Brand legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter. »Hör auf deine Mutter.« Beinahe hätte er noch gesagt, sei froh, dass du eine hast, aber das schluckte er wieder runter. Manche Dinge sprach man besser nicht aus.

Safrit winkte mit der Schere zu ihm hinüber. »Ich könnte deinen Bart auch gleich trimmen, wo ich schon dabei bin.«

»Solange du mir nicht zu nahe kommst«, sagte Fror, der einen der Zöpfe neben seiner Narbe befingerte.

»Krieger!«, schnaubte Safrit. »Eitler als Jungfrauen! Die meisten dieser Gesichter sollten der Welt besser verborgen bleiben, aber ein gut aussehender Bursche wie du sollte sich nicht hinter diesem ganzen Gestrüpp verstecken.«

Brand fuhr sich mit den Fingern durch den Bart. »Der ist tatsächlich in den letzten Wochen viel dichter geworden. Fängt langsam auch ein bisschen an zu jucken, wenn ich ehrlich bin.«

Beifall wurde laut, als Dosduvoi das Schwert in die Höhe riss und Dorn zwischen seinen gespreizten Beinen hindurchtauchte, herumwirbelte und ihn mit Schwung in den Hintern trat, sodass er nach vorn stolperte.

Rulf kratzte sich an einer Reihe von geröteten Insektenstichen am Hals. »Uns juckt es wohl allen irgendwo.«

»Auf so einer Reise sammelt man unweigerlich ein paar Passagiere auf.« Odda kratzte sich ausgiebig vorn in seinen Hosen. »Die wollen auch nur den einfachsten Weg nach Süden nehmen, genau wie wir.«

»Sie fürchten, dass ein Krieg mit dem Hochkönig der Läuse bevorsteht«, sagte Safrit, »und suchen Verbündete unter den Moskitos.« Sie klatschte sich die Hand gegen den Nacken, um einen davon zu erlegen.

Ihr Sohn strubbelte sich ein paar sandfarbene Schnipsel aus dem Haar, das noch immer genauso wild vom Kopf abstand wie eh und je. »Gibt es hier draußen wirklich Verbündete?«

»Der Fürst von Kalyiv verfügt über so viele Reiter, dass der Staub ihrer Pferde die Sonne verdunkelt«, orakelte Odda.

Fror nickte. »Und ich habe gehört, die Kaiserin des Südens besitzt so viele Schiffe, dass sie trockenen Fußes das Meer überqueren könnte, wenn man sie aneinanderlegte.«

»Es geht nicht um Schiffe oder Pferde«, sagte Brand, der sich die Schwielen in den Handflächen massierte. »Es geht um den Handel hier am Göttlichen Fluss. In die eine Richtung wandern Sklaven und Pelze und in die andere Silber und Seide. Und mit dem Silber gewinnt man Kriege ebenso wie mit Stahl.« Er merkte, dass ihn alle ansahen, und verstummte betreten. »Das hat mir Gaden erzählt … bei uns in der Schmiede …«

Safrit lächelte und spielte mit den Gewichten, die an ihrem Hals hingen. »Es sind immer die Ruhigen, die man im Auge behalten muss.«

»Stille Wasser sind tief«, fügte Yarvi, der seine blassen Augen auf Brand richtete, hinzu. »Reichtum ist Macht. Es ist der Reichtum von Königin Laithlin, der den Neid des Hochkönigs geweckt hat. Er kann die Bruchsee für unsere Schiffe sperren, Gettlands Handelswege verschließen. Wenn er den Fürsten von Kalyiv und die Kaiserin auf seiner Seite hätte, könnte er auch den Göttlichen Fluss für uns unpassierbar machen. Und uns ersticken, ohne auch nur eine Klinge zu ziehen. Wenn wir jedoch den Fürsten und die Kaiserin als Verbündete gewinnen, fließt das Silber weiterhin.«

»Reichtum ist Macht«, raunte Koll vor sich hin, als ob er den Wahrheitsgehalt dieser Worte prüfen wollte. Dann sah er zu Fror hinüber. »Wie hast du diese Narbe bekommen?«

»Ich habe zu viele Fragen gestellt«, sagte der Vansterländer und grinste ins Feuer.

Safrit beugte sich zu Brand, zupfte sanft an seinem Bart und zückte ihre Schere. Es war seltsam, dass jemand so nahe bei ihm stand, ihn so konzentriert ansah und mit zarten Fingern über sein Gesicht strich. Er hatte Rin stets erzählt, dass er sich noch an ihre Mutter erinnerte, aber das waren nur Geschichten, die so oft wiederholt worden waren, bis sie im Laufe der Zeit völlig außer Form gerieten und er sich nur noch an die Geschichten erinnerte, aber nicht mehr an die Geschehnisse selbst. Sonst war es Rin, die ihm das Haar schnitt, und er berührte wieder den Dolch, den sie für ihn gemacht hatte, und plötzlich sehnte er sich nach zu Hause. Nach der armseligen Hütte, für die sie so lange gearbeitet hatten, für den Feuerschein auf dem Gesicht seiner Schwester, und die Sorge um sie überwältigte ihn so sehr, dass er vor Schmerz darüber das Gesicht verzog.

Safrit zuckte zurück. »Habe ich dich geschnitten?«

»Nein«, krächzte Brand. »Ich habe nur ein bisschen Heimweh.«

»Da wartet wohl jemand Besonderes auf dich?«

»Nur meine Familie.«

»Bei so einem hübschen Kerl wie dir kann ich mir das kaum vorstellen.«

Dosduvoi hatte sich endlich gegen Dorns Nadelstiche zur Wehr gesetzt, indem er sie an ihrem ungekämmten Haar packte, und nun erwischte er sie mit der anderen Hand am Gürtel, riss sie wie eine Heugarbe in die Luft und warf sie in einen Graben.

»Manche von uns haben nur Pech in der Liebe«, seufzte Rulf traurig, während Skifr den Kampf abbrach und sich über den Graben beugte, um nach ihrem Schützling zu sehen. »Ich war zu lange weg von meinem Hof, und in dieser Zeit hatte meine Frau wieder geheiratet.«

»Mag für dich ja Pech in der Liebe sein«, brummte Safrit und warf eine Locke von Brands Bart ins Feuer, »für sie war es sicher ein Segen.«

»Pech in der Liebe ist garantiert, wenn man den Eid ablegt, der Liebe ganz und gar abzuschwören.« Vater Yarvi stieß einen Seufzer aus. »Je älter ich werde, desto weniger erscheint mir die zärtliche Fürsorge von Großmutter Wexen ein guter Ersatz für Zärtlichkeit.«

»Ich hatte eine Frau«, sagte Dosduvoi, der sich neben das Feuer sinken ließ und vorsichtig eine Position einzunehmen versuchte, die seine malträtierten Hinterbacken nicht zu sehr belastete, »aber sie ist gestorben.«

»Es war ja wohl kein Pech, dass du sie mit deiner Masse erdrückt hast«, sagte Odda.

»Das ist nicht lustig«, erwiderte der Riese, obwohl das allgemeine Lachen nahelegte, dass viele Besatzungsmitglieder anderer Meinung waren.

»Eine Frau gibt es bei mir nicht«, fuhr Odda fort. »Davon halte ich nichts.«

»Ich würde bezweifeln, ob es welche gäbe, die etwas von dir halten«, meinte Safrit. »Obwohl mir deine Hand leidtut, die ja dann wohl die ganze Zeit über verstärkt einspringen muss.«

Odda grinste sie auf seine wölfische Art an, und die gefeilten Zähne schimmerten im Feuerschein. »Nicht nötig. Meine Hand ist eine sehr empfindsame Partnerin, die immer Lust hat.«

»Und die im Gegensatz zu uns allen nichts gegen deinen mörderischen Mundgeruch einzuwenden hat.« Safrit bürstete ein paar Härchen von Brands jetzt kurz geschnittenem Bart und lehnte sich zurück. »Fertig.«

»Darf ich mir die Schere einmal leihen?«, fragte Skifr.

Safrit betrachtete die grauen Kräuselhärchen auf Skifrs Schädel. »Bei dir ist wohl nicht viel herunterzuholen.«

»Nicht für mich.« Die alte Frau sah zu Dorn hinüber, die gerade aus dem Graben kletterte, zu ihnen herübergehumpelt kam und das Gesicht verzog, während sie sich den brennenden Kopf rieb; das Haar, das sich aus ihren Zöpfen gelöst hatte, stand nun wild zu allen Seiten hin ab. »Ich glaube, da muss noch ein Lamm geschoren werden.«

»Nein.« Dorn warf ihre ramponierten Holzwaffen auf den Boden und schob sich ein paar lose Strähnen hinters Ohr. Die Geste wirkte seltsam unvertraut bei ihr, da sie normalerweise nie darauf zu achten schien, wie sie aussah.

Skifr hob die Augenbrauen. »Eitelkeit hätte ich nicht zu deinen Fehlern gezählt.«

»Ich habe meiner Mutter etwas versprochen«, sagte Dorn, die sich einen Brotfladen schnappte und sich mit den dreckigen Fingern gleich die Hälfte davon in den Mund stopfte. Sie hatte sich zwar vielleicht nicht gegen drei Männer gleichzeitig behaupten können, aber für drei zu essen, das fiel ihr offenbar leicht.

»Ich hatte nicht den Eindruck, dass du deine Mutter übermäßig in Ehren hältst«, sagte Skifr.

»Tue ich auch nicht. Sie hat mich immer nur genervt. Dauernd erzählt sie mir, wie man die Dinge richtig macht, und zwar immer anders als das, wie ich es gerade tun will.« Dorn schlug die Zähne ins Brot wie ein Wolf in ein totes Tier, aß und sprach gleichzeitig, sodass die Krümel flogen: »Dauernd macht sie sich Gedanken darüber, was die Leute von mir denken, was sie mit mir machen, dass ich verletzt werden könnte oder dass ich sie blamiere. Iss so, rede so, lächle so, pinkle so.«

Während sie sprach, dachte Brand an seine Schwester, die niemanden hatte, der auf sie aufpasste, und Zorn wallte in ihm auf. »Bei den Göttern«, knurrte er. »Gibt es irgendeinen Segen, aus dem du nicht irgendwie einen Fluch machen könntest?«

Dorn sah ihn mit gerunzelter Stirn an und kaute mit dicken Backen. »Was soll das denn heißen?«

Plötzlich konnte er ihren Anblick nicht mehr ertragen, und er bellte: »Dass du eine Mutter hast, die sich um dich sorgt, und ein Zuhause, wo du in Sicherheit sein kannst, und du findest immer noch was zu meckern!«

Betretenes Schweigen breitete sich daraufhin aus. Vater Yarvi verengte die Augen, Koll riss seine weit auf, und Frors Brauen krochen überrascht nach oben. Dorn schluckte schwer und sah so schockiert aus, als hätte er sie geohrfeigt. Oder sie vielleicht sogar noch härter geschlagen. Ohrfeigen bekam sie schließlich dauernd.

»Ich hasse andere Leute, verdammt noch mal«, brummte sie und riss Safrit noch ein Fladenbrot aus der Hand.

Er wusste, dass er damit ganz sicher nichts Gutes tat, aber Brand gelang es nicht, den Mund zu halten. »Keine Sorge.« Er zog sich die Decke über eine Schulter und wandte ihr den Rücken zu. »Die denken garantiert genau dasselbe über dich.«

Scheißegal

Dorns Nase zuckte leicht, als der Essensgeruch sie kitzelte, und sie blinzelte verschlafen. Etwas stimmte nicht, das merkte sie sofort. Sie konnte sich kaum daran erinnern, wann sie das letzte Mal von selbst aufgewacht war, ohne dass Skifrs Stiefel ihr dabei zärtliche Hilfestellung geleistet hätten.

Vielleicht hatte die alte Hexe ja doch ein Herz.

Sie hatte geträumt, dass ein Hund ihr die Schläfen leckte, und sie versuchte die Erinnerung abzuschütteln, als sie sich aus ihren Decken befreite. Vielleicht waren Träume Nachrichten der Götter, aber sie konnte sich ums Verrecken nicht vorstellen, was dieser für eine Bedeutung gehabt haben sollte. Koll hatte sich am Flussufer hingehockt und wusch murrend die Töpfe aus.

»Morgen«, sagte sie, streckte sich ausgiebig und genoss beinahe den Spannungsschmerz, der ihr dabei durch die Arme und den Rücken fuhr. Die ersten Tage hatte sie sich morgens kaum rühren können, weil sie vom Rudern und Kämpfen völlig steif gewesen war, aber inzwischen hatte die Arbeit sie hart gemacht, und sie war so zäh wie die Schiffstaue und Planken.

Koll sah zu ihr auf und machte plötzlich große Augen. »Äh …«

»Ich weiß. Skifr hat mich schlafen lassen.« Sie sah grinsend über den Fluss. Zum ersten Mal schien er seinen Namen zu Recht zu tragen. Das Jahr ging dahin, und Mutter Sonne brannte schon hell und heiß, die Vögel zwitscherten im Wald, und die Insekten summten träge über das Wasser. Die tief herabhängenden Äste der Bäume am Ufer saßen dicht voll weißer Blüten, und Dorn zog die duftgeschwängerte Luft tief durch die Nase ein und atmete dann glücklich wieder aus. »Ich habe das Gefühl, das wird ein schöner Tag.« Damit wuschelte sie Koll durchs Haar, drehte sich um und wäre beinahe mit Brand zusammengestoßen.

Er starrte sie an, und dieser typisch hilflose Ausdruck stand ihm wieder ins Gesicht geschrieben. »Dorn, dein …«

»Hau ab und krepier doch.« Die halbe Nacht hatte sie wach gelegen und über hässliche Dinge nachgedacht, die sie zu ihm sagen wollte, aber nun, da der Moment gekommen war, fiel ihr nichts Besseres ein als das. Sie drängte sich an ihm vorbei und ging zum verlöschenden Feuer hinüber, an dem sich die Mannschaft zusammengefunden hatte.

»Esst reichlich«, sagte Rulf gerade. »Vielleicht werden wir heute noch die hohen Schleppstellen erreichen. Da werdet ihr eure ganze Kraft brauchen und vielleicht noch mehr, wenn wir die … äh, die …«

Er brach ab und starrte Dorn an, die an ihm vorüberging, sich eine leere Schüssel nahm und in den Topf spähte.

»Wegen mir müsst ihr nicht warten«, sagte sie. Alle starrten sie an, und allmählich machte sie das nervös.

Dann fing Odda an zu kichern und spuckte ein paar Krümel aus. »Sie sieht aus wie eine Bürste, bei der man die Hälfte der Borsten runtergesäbelt hat!«

»Ein halb geschorenes Lamm«, bemerkte Dosduvoi.

»Eine Weide mit halb abgesägten Ästen«, brummte Fror.

»Das gefällt mir«, grinste Odda. »Das hat so was Poetisches. Du solltest öfter mal was sagen.«

»Du solltest dafür weniger reden, aber die Dinge sind nun einmal, wie sie sind.«

Eine Brise wehte vom Fluss heran, und Dorn wurde ungewohnt kalt an einer Seite ihres Kopfes. Als sie an sich heruntersah, stellte sie fest, dass ihre Schulter mit losem Haar bedeckt war. Sie fuhr sich mit der Hand an den Kopf und fürchtete schon zu wissen, was sie gleich fühlen würde. Auf der rechten Seite war ihr Haar zu dem üblichen unordentlichen Zopf zusammengedreht. Auf der linken war es bis auf kurze Stoppelflächen abrasiert, und ihre Fingerspitzen bebten, als sie über die unvertrauten Knubbel ihres Schädels fuhren.

»Du schläfst auf der rechten Seite.« Skifr beugte sich über ihre Schulter und fischte sich mit Daumen und Zeigefinger ein Stück Fleisch aus dem Topf. »Ich habe getan, was ich konnte, ohne dass du aufwachst. Du siehst so friedlich aus, wenn du schläfst.«

Dorn starrte sie fassungslos an. »Du hast gesagt, du würdest mich nicht dazu zwingen, sie abzuschneiden!«

»Deswegen habe ich es ja auch getan.« Und die Alte lächelte, als hätte sie Dorn tatsächlich einen Gefallen erwiesen.

So viel zu der Hexe mit Herz, und zu dem schönen Tag. Dorn wusste nicht einmal so richtig, ob sie weinen, schreien oder Skifr ins Gesicht beißen wollte. Am Ende brach lediglich ein ersticktes Gurgeln aus ihr heraus, und dann stakste sie zum Fluss, während das Lachen der Mannschaft noch in ihren Ohren brannte, und sie biss die Zähne zusammen und hielt sich den halb zerzausten, halb kahlen Kopf.

Der größte Schatz ihrer Mutter war ein kleiner, mit Silber eingefasster Spiegel. Dorn hatte sie gern aufgezogen und gesagt, er gefiele ihr wohl so, weil sie so eitel sei, aber sie hatte gewusst, dass es vielmehr daran lag, dass der Spiegel ein Geschenk ihres Vaters gewesen war, das der einmal aus der Ersten der Städte mitgebracht hatte. Dorn hatte es stets gehasst, sich darin ansehen zu müssen. Ihr Gesicht war zu lang und ihre Wangen zu eingefallen, ihre Nase zu kantig und ihre Augen zu zornig. Aber sie hätte dieses Spiegelbild jetzt gern gegen das schiefe Spottgesicht eingetauscht, das ihr aus dem bewegungslosen Wasser am Ufer entgegenblickte.

Sie erinnerte sich daran, wie ihre Mutter leise vor sich hin gesummt hatte, wenn sie Dorns Haar kämmte, und wie ihr Vater gelächelt hatte, wenn er ihnen zusah. Sie erinnerte sich an das Lachen und an die warmen Arme, die sie umfingen. Ihre Familie. Ihr Zuhause. Sie fasste nach dem kleinen Lederbeutel, den sie immer bei sich hatte, und dachte, wie erbärmlich es doch war, die Fingerknöchelchen des Vaters um den Hals zu tragen. Aber das war alles, was ihr von ihm geblieben war. Sie schüttelte verbittert den Kopf beim Anblick ihrer verhunzten Erscheinung, als eine zweite dahinter erschien – hochgewachsen und sehnig und farblos.

»Warum hast du mich hierhergebracht?«, fragte sie und schlug ärgerlich nach den beiden Gesichtern im Wasser.

»Um unsere Feinde zu Verbündeten zu machen«, sagte Vater Yarvi. »Um Hilfe für Gettland zu holen.«

»Falls es dir noch nicht aufgefallen ist, habe ich kein Händchen dafür, Freunde zu gewinnen.«

»Wir haben alle unsere kleinen Fehler.«

»Aber wieso hast du mich hierhergebracht? Wieso bezahlst du Skifr dafür, dass sie mich ausbildet?«

Der Gelehrte ging neben ihr in die Hocke. »Vertraust du mir, Dorn?«

»Ja. Du hast mir das Leben gerettet.« Obwohl sie sich jetzt fragte, als sie in seine blassblauen Augen sah, wie weit man einem so gerissenen Mann wirklich vertrauen konnte. »Und ich habe einen Eid geschworen. Welche Wahl bleibt mir da?«

»Keine. Also vertrau mir.« Er betrachtete die Haarruine. »Es wird vielleicht ein wenig dauern, sich daran zu gewöhnen, aber ich glaube, es steht dir. Seltsam und wild. Einzigartig.«

Sie schnaubte. »Ungewöhnlich ist es wohl, das will ich gerne zugeben.«

»Manche von uns sind ungewöhnlich. Ich dachte immer, es sei dir recht, wenn du auffällst. Du schienst so viel Kraft aus dem Spott zu ziehen wie eine Blume aus Kompost.«

»Das ist schwerer, als es aussieht«, raunte sie. »Immer ein tapferes Gesicht zu machen.«

»Ich weiß. Ja, das kannst du mir glauben.«

Sie blieben eine Weile dort, am Wasser. Schweigend.

»Würdest du mir helfen, auch die andere Seite zu rasieren?«

»Ich würde es so lassen.«

»So? Warum?«

Yarvi nickte zu den Seeleuten hinüber. »Weil es dir scheißegal sein sollte, was die da denken.«

»Scheißegal«, murmelte Dorn, schöpfte sich mit der Hand etwas Wasser und kämmte sich dann das Haar, das ihr noch geblieben war, aus dem Gesicht. Sie musste zugeben, dass sie sich bereits mit der Idee anfreundete. Es so zu lassen, halb abrasiert, seltsam und wild, eine Herausforderung für jeden, der sie ansah. »Scheißegal.« Sie stieß ein schnaubendes Lachen aus.

»Es ist ja nicht so, als ob du in unserer Mannschaft die Einzige wärst, die seltsam aussieht. Und überhaupt.« Mit seiner verkümmerten Hand fegte Yarvi ein paar abgeschnittene Strähnchen sanft von ihrer Schulter. »Haare wachsen wieder.«

Es wurde ein harter Tag an den Riemen. Sie stemmten sich gegen eine zornige Strömung, als der Göttliche schmaler wurde und sich zwischen hohen Ufern dahinwand. Rulf steuerte das Schiff vorsichtig und mit grimmigem Gesicht zwischen den Felsen hindurch, die das weiß schäumende Wasser überspülte. An diesem Abend, als der Sonnenuntergang die bewaldeten Hügel rosa leuchten ließ, erreichten sie die hohen Schleppstellen.

Am Ufer lag ein seltsames Dorf, das dort durch den Handel mit den vorbeifahrenden Schiffen entstanden war und in dem es nicht zwei Häuser gab, die auch nur annähernd gleich ausgesehen hätten. Manche waren aus Fachwerk erbaut, andere aus Stein, manche aus Grassoden, wie die Hügelgräber der toten Helden. Hier lebten Menschen von den Ufern der Bruchsee, die auf ihrem Weg nach Süden hier gestrandet waren, Leute aus Kalyiv und dem Kaiserreich, die auf dem Weg nach Norden hier gestrandet waren, und Menschen, die zu den Waldstämmen oder zum Pferdevolk gehörten und die ihren Weg nach Osten oder Westen abgebrochen hatten. Es war eine Saat, die vom Wind aus der halben Welt hergeweht worden war, um ausgerechnet hier Wurzeln zu schlagen.

Doch woher ihre Kleidung und ihre Sitten auch stammen mochten und wie gut sie sich darauf verstanden, den Reisenden die Münzen aus den Taschen zu ziehen, so floss in Vater Yarvis Blut doch das Blut der Goldenen Königin, und er wusste, wie man sie am besten ausnahm. Er handelte mit ihnen allen in ihrer eigenen Sprache, verblüffte sie mal mit einem gewinnenden Lächeln und mal mit einem steinernen Gesicht, das nichts preisgab, bis er sie so weit hatte, dass sie sich untereinander darum stritten, wer ihm das niedrigste Angebot unterbreiten konnte. Als er endlich acht große, zottelige Ochsen von der Dorfvorsteherin geliehen hatte, stand die Frau verblüfft da und betrachtete kopfschüttelnd die wenigen Münzen in ihrer Hand.

»Vater Yarvi ist kein Narr«, sagte Brand, als sie ihm dabei zusahen, wie er seine ganz alltägliche Magie anwandte.

»Er ist der gerissenste Kerl, der mir je begegnet ist«, gab Rulf zurück.

Am Fluss gab es eine Stelle, wo sich massenhaft weggeworfenes Bauholz türmte – Rollen und Kufen, geborstene Masten und Riemen, sogar ein verdrehter alter Kiel, an dem noch ein paar Planken saßen, das Gerippe eines Schiffes, das auf dem Weg von den Bergen hinab wohl zu stark beschädigt und daher ausgeschlachtet worden war. Die Mannschaft machte sich mit Äxten und Stechbeiteln an diesen Überresten zu schaffen, und als Vater Mond sich zeigte, hatten sie die Südwind am Ufer liegen, mit guten Kufen neben dem Kiel, während die Ladung auf zwei geliehenen Wagen verstaut war.

»Kämpfen wir jetzt noch?«, fragte Dorn, während sie zusah, wie die Mannschaft sich für die üblichen abendlichen Späße ums Feuer scharte und Koll laute Lachsalven herausforderte, indem er eine von Oddas besonders unwahrscheinlichen Geschichten nacherzählte.

Skifr sah sie an, und eines ihrer Augen funkelte im schwindenden Licht. »Es ist spät, und morgen steht uns harte Arbeit bevor. Willst du?«

Dorn schob mit ihrer Fußspitze ein paar Hobelspäne herum. »Ein bisschen vielleicht?«

»Wir werden tatsächlich noch eine tödliche Gefahr aus dir machen. Hol die Waffen.«

Beim ersten Morgenlicht trieb Rulf sie mit ein paar Tritten knurrig aus ihren Betten; sein Atem wallte weiß in der feuchten Luft.

»Aufstehen, ihr Kackhaufen! Vor euch liegt der härteste Tag eures Lebens!«

Sie hatten keinen leichten Tag gehabt, seit sie Thorlby verlassen hatten, aber ihr Rudergänger hatte dennoch recht. Ein Schiff über den Berg zu schleppen, das war genauso hart, wie es sich anhörte.

Keuchend zogen sie an den Seilen, zerrten schnaufend an den Riemen, die verkehrt herum in die Ruderlöcher eingesteckt worden waren, um so als Griffe zu dienen, drückten mit den Schultern gegen den Kiel, wenn sich die Rollen verkanteten, und hielten sich in einem angestrengten, stinkenden, fluchenden Knäuel aneinander fest. Trotz der vier Ochsen, die vor den Bug gespannt worden waren, hatten sie alle bald blaue Flecken von den vielen Stürzen, waren wundgescheuert von den Tauen, hatten zurückschnellende Zweige abbekommen und waren gespickt mit Splittern.

Safrit ging voraus und räumte herabgefallene Äste vom Weg. Koll sprang immer wieder mit einem Eimer voller Pech und Schweinefett zum Kiel, um die Rollen geschmeidig zu halten. Vater Yarvi brüllte den Treibern in ihrer Sprache Befehle zu, da sie die Ochsen nie mit der Gerte antrieben, sondern immer nur mit leiser Stimme ermunterten.

Bergauf ging es, immer weiter bergauf, und der Pfad war schwer auszumachen und voller Steine und Wurzeln. Einige Besatzungsmitglieder streiften daneben bewaffnet durch den Wald und hielten Ausschau nach Banditen, die im Hinterhalt lauern mochten, um Seeleute zu überfallen und als Sklaven zu verkaufen.

»Eine Mannschaft selbst zu verkaufen, das lohnt sich immer eher, als einer Mannschaft irgendwas zu verkaufen, so viel steht mal fest.« An Oddas sehnsüchtigem Seufzer war zu erkennen, dass er aus Erfahrung sprach.

»Oder ein Schiff durch einen Wald zu ziehen«, schnaufte Dosduvoi.

»Spart euch euren Atem fürs Tragen«, stieß Rulf durch die zusammengebissenen Zähne hervor. »Da werdet ihr ihn brauchen.«

Im Laufe des Vormittags brannte Mutter Sonne immer gnadenloser auf die Erde, und dicke Fliegen umschwirrten die schuftenden Ochsen und die schuftende Mannschaft. Der Schweiß rann in Strömen von Dorns stoppliger Kopfseite, tropfte ihr von den Augenbrauen und durchfeuchtete ihr Hemd, dessen Stoff daraufhin ihre Brustwarzen wund rieb. Viele Besatzungsmitglieder hatten sich die Oberkleider ausgezogen, manche auch noch mehr. Odda trug nur noch seine Stiefel und zeigte der Welt den haarigsten Hintern, den man wohl je an einem Menschen oder sogar einem Tier zu Gesicht bekommen hatte.

Dorn hätte aufpassen sollen, wohin sie ihre Füße setzte, aber ihre Augen wanderten immer wieder zur anderen Seite des Schiffes, zu Brand. Während die anderen knurrten und stolperten und wüste Flüche ausspuckten, machte er einfach nur weiter, biss die Zähne zusammen und blickte unverwandt nach vorn, während das nasse Haar an seinen Wangen klebte und sich die kräftigen Muskeln seiner schweißglänzenden Schultern bewegten, wenn er das enorme Gewicht klaglos stemmte. Das war echte Stärke. Stärke, wie Dorns Vater sie besessen hatte, solide und schweigsam und so beständig wie Vater Erde. Sie erinnerte sich an die letzten Worte, die Königin Laithlin an sie gerichtet hatte. Narren brüsten sich mit dem, was sie zu tun gedenken. Helden tun es. Dorn sah wieder zu Brand hinüber, und plötzlich wurde ihr klar, dass sie sich wünschte, mehr wie er zu sein.

»Ja, tatsächlich«, murmelte Safrit, als sie einen Wasserschlauch an Dorns gesprungene Lippen hielt, sodass sie trinken konnte, ohne ihr Tau loslassen zu müssen. »Das ist ein gut gebauter Bursche.«

Dorn wandte den Blick hastig ab, bekam die Hälfte des Wassers in die falsche Kehle und hustete erstickt. »Keine Ahnung, was du meinst.«

»Natürlich nicht.« Safrit fuhr sich mit der Zunge von innen an der Wange entlang. »Deswegen guckst du ja auch nicht hin.«

Auf ihrem Weg begegnete ihnen einmal sogar ein Schiff, das von einer Horde schweißgebadeter Tiefländer in die andere Richtung geschleppt wurde, und man nickte sich gegenseitig zu, verschwendete aber keinen Atem auf das Austauschen von Grußworten. Dorn hatte auch keine Luft übrig, ihr brannte die Brust, und jeder Muskel schmerzte. Selbst die Zehennägel taten ihr weh.

»Ich bin ja schon kein Freund … vom Rudern«, stieß sie hervor, »aber das steht mal fest, verdammt noch eins … lieber rudere ich ein Schiff … als es zu tragen.«

Mit einer letzten großen Kraftanstrengung zogen sie die Südwind über einen störrischen Hügelkamm auf die Ebene, und die Rollen kamen knirschend zum Stehen.

»Wir rasten hier einstweilen!«, rief Vater Yarvi.

Dankbares Stöhnen war die Antwort, und die Männer banden ihre Taue an die nächsten Bäume und ließen sich dort, wo sie gerade standen, auf die knotigen Wurzeln sinken.

»Den Göttern sei Dank«, hauchte Dorn und legte sich die Hände auf den schmerzenden Rücken. »Abwärts geht es garantiert leichter. Ganz bestimmt.«

»Das werden wir wohl merken, wenn es so weit ist«, sagte Brand, der seine Augen beschattete. Tatsächlich senkte sich der Boden vor ihnen leicht, aber in etwas größerer Entfernung, im Dunst leicht verschwommen, stieg er wieder an. Vor ihnen lagen bewaldete Hänge, und es ging höher und höher hinauf bis zu einem Bergrücken, der noch viel weiter oben lag als der, auf dem sie jetzt standen.

Dorn blickte ungläubig und mit offenem Mund dorthin. »So allmählich scheint mir, das Zermalmen durch Steine wäre vielleicht die weniger schmerzhafte Wahl gewesen.«

»Du kannst es dir immer noch anders überlegen«, sagte Vater Yarvi. »Hier draußen sind wir zwar etwas knapp an Dingen, die einem das Leben schöner machen, aber ein paar passende Steine können wir ganz bestimmt auftreiben.«

Der Mann, der gegen
ein Schiff kämpfte

Als sie sich alle stöhnend von ihren Lagern erhoben, schlecht gelaunt und müde, fühlten sie sich wie zerschlagen von den Mühen des gestrigen Tages; dabei wussten sie, dass ihnen heute ein ebenso anstrengender Tag bevorstand. Selbst Odda fielen keine lustigen Sprüche mehr ein, als er den langen Abstieg musterte, der über einen bewaldeten Bergrücken bis hin zu einem hellen Band aus Wasser führte, das in der nebelverhangenen Ferne glitzerte.

»Immerhin geht es abwärts«, sagte Brand.

Odda wandte sich schnaubend ab. »Ha.«

Brand fand schnell heraus, was er damit gemeint hatte. Aufwärts galt es, die Südwind mit aller Kraft voranzuschleppen. Abwärts mussten sie dafür sorgen, dass das Schiff nicht von selbst wegrutschte, und das war letztlich genauso schwer, nur noch gefährlicher. Da der gewundene Pfad zu schmal war, um die Ochsen einzusetzen, wickelten sich ein Dutzend Besatzungsmitglieder Lappen um die wund gescheuerten Hände, wanden sich die Steuerseile um die wund gescheuerten Unterarme, polsterten die schmerzenden Schultern mit Decken und stolperten neben dem Schiff entlang, immer sechs auf einer Seite. Sie versuchten, das Schiff auf geradem Kurs zu halten und es daran zu hindern, von selbst den holprigen Abhang hinunterzuschießen; Koll kroch mit seinem Eimer voraus und huschte immer wieder zum Kiel, wenn er sah, dass eine der Rollen zu qualmen begann.

»Festhalten!«, grollte Rulf und hielt warnend die Hand hoch. »Festhalten!«

»Leichter gesagt als getan.« Brand stöhnte. Natürlich gehörte er zu denen, welchen man ein Seil in die Hand gedrückt hatte. Wenn man einmal gezeigt hat, dass man zum Tragen schwerer Lasten taugt, dann treten die kleineren Leute später immer gleich beiseite und sehen einen erwartungsvoll an, wenn es um solche Aufgaben geht. Er hatte oft Arbeiten übernommen, bei denen es auf körperliche Kraft ankam, um für sich und Rin das Brot zu verdienen, aber so schwer hatte selbst er noch nie schuften müssen. Der Hanfstrang lief schweißnass den einen Unterarm hinauf, über die Schultern und dann den anderen Unterarm herunter, schnitt bei jedem Schritt tief ein, und Brands Beine zitterten, während sich seine Stiefel in die lockere Erde und die glatten Blätter und die abgefallenen Kiefernnadeln gruben. Der Staub, den der vor ihm marschierende Odda aufwirbelte, ließ ihn immer wieder husten, und er zuckte immer wieder unwillkürlich zusammen, wenn der hinter ihm marschierende Dosduvoi unversehens wilde Flüche ausstieß.

»Wann kommen wir endlich an diesen verdammten Fluss?«, fauchte Odda über seine Schulter hinweg, während sie darauf warteten, bis ein umgestürzter Baum aus dem Weg geräumt worden war.

»Nicht mehr lange, und wir können das Schiff auf dem Wasser fahren lassen, das aus mir herausströmt.« Brand schüttelte den Kopf, und dicke Schweißtropfen flogen von seinem nassen Haar.

»Wenn Safrit mir zu trinken bringt, dann läuft es mir sofort aus allen Poren am Rücken wieder raus, bis runter in die Ritze«, bemerkte Dosduvoi von hinten. »Willst du uns jetzt nicht mal erzählen, wie du diese Narbe gekriegt hast, Fror?«

»Hab mich beim Rasieren geschnitten«, rief der Vansterländer, der auf der anderen Schiffsseite stand, und nach einer längeren Pause fügte er schließlich hinzu: »Man sollte sich eben nie mit einer Axt rasieren.«

Dorn ging hinter ihnen und trug mit vier anderen den Mast, der zum Teil schon üppig mit Schnitzereien verziert war. Brand fühlte ihre Augen spitz wie Pfeile in seinem Rücken, und er vermutete, dass sie wegen dem, was er über ihre Mutter gesagt hatte, noch immer sauer auf ihn war. Er konnte ihr das auch nicht übel nehmen. Schließlich war es nicht Dorn gewesen, die losgestiefelt war und Rin mutterseelenallein zurückgelassen hatte, oder? Fast machte es den Eindruck, dass er immer dann die Beherrschung verlor, wenn er eigentlich auf sich selbst wütend war. Er wusste, dass er sich dafür hätte entschuldigen sollen, aber ihm war das Reden nie leichtgefallen. Manchmal grübelte er tagelang über etwas, das er sagen wollte, und wenn er dann endlich den Mund aufmachte, dann kam doch etwas fürchterlich Falsches dabei heraus.

Er seufzte. »Wahrscheinlich wäre ich besser dran, wenn ich nie wieder auch nur ein Wort sagte.«

»Da würde ich mich bestimmt nicht beschweren«, hörte er Dorn brummen, und gerade wollte er sich umdrehen und ihr eine heftige Bemerkung entgegenschleudern, die ihm danach zweifelsohne wieder leidtun würde, als er einen Ruck an seinem Seil spürte, der ihn in einen Haufen Blätter stolpern ließ und beinahe umgeworfen hätte.

»Vorsicht!«, brüllte Dosduvoi und riss heftig an seinem eigenen Seil. In diesem Augenblick löste sich ein Knoten mit dem Geräusch eines Peitschenknalls, und der große Mann stieß einen erschrockenen Schrei aus und fiel unversehens auf den Rücken.

Odda kreischte »bei den Göttern!«, als er mit Schwung nach vorn gerissen wurde und dabei den nächsten Matrosen umwarf, der daraufhin sein Tau losließ, dessen loses Ende wie ein lebendiges Wesen durch die Luft zuckte.

Mit schnellem Flügelschlag erhob sich ein Vogel in den Himmel, und die Südwind machte einen Satz nach vorn. Einer der Männer auf der anderen Seite schrie laut auf, als sein Tau hart in seine Schultern einschnitt und ihn herumriss, sodass er Fror zur Seite stieß und das plötzlich verschobene Gewicht die anderen Männer wie Kegel umstürzen ließ.

Brand sah, wie Koll gerade mit seinem Pecheimer zu Werke gehen wollte und entsetzt den Kopf nach oben wandte, als der hohe Bug über ihm erbebte. Hastig versuchte der Junge aus dem Weg zu springen, rutschte aus und fiel auf den Rücken, direkt vor den knirschend nach vorn rutschenden Kiel.

Es blieb keine Zeit, um kurz nachzudenken – um lange nachzudenken schon gar nicht. Vielleicht war das auch gut so. Brands Vater hatte ihm immer gesagt, er sei kein großer Denker.

Einen ganzen Schauer von alten Blättern aufwirbelnd, schoss er vom Pfad zur Seite und wickelte sein Tau um den nächsten Baum, einen alten Krieger mit dickem Stamm und knorrigen Wurzeln, die sich tief in die Bergflanke gruben.

Die Leute schrien und brüllten, einer lauter als der andere, Planken knarrten und Holz splitterte, aber Brand achtete nicht darauf, sondern stemmte erst einen Fuß gegen den Baum, dann den anderen. Keuchend zwang er sich, die Beine und den Rücken gerade zu machen und fest an dem Seil zu ziehen, das über seinen Schultern lag, mit so viel Gewalt, dass er sich schließlich so waagerecht vom Stamm streckte wie einer der Äste.

Dabei wäre es nicht verkehrt gewesen, wenn er tatsächlich selbst aus Holz gewesen wäre. Das Seil sang wie eine Harfensaite, und seine Augen quollen ihm bei der Anstrengung fast aus dem Kopf, die Hanffasern rieben über die Rinde, rutschten durch seine Hände, ratschten über seine Arme. Er biss die Zähne zusammen, schloss die Augen und packte die Lumpen rund um das Seil. So fest, wie Frau Tod die Sterbenden gepackt hält.

Das Gewicht war zu schwer. Viel zu schwer. Aber wenn man nun einmal eine Last auf seinen Schultern trägt, was hat man dann für eine Wahl?

Wieder dröhnte ein Knirschen in seinen Ohren, als die Südwind sich bewegte, und das Gewicht wurde schwerer und schwerer und entrang ihm ein langsames Stöhnen, aber er wusste, wenn er jetzt zuließ, dass seine Knie oder sein Rücken oder seine Arme nachgaben, dann würde ihn das Tau mit aller Gewalt mit sich reißen.

Ganz kurz öffnete er die Augen. Sonnenlicht blinzelte durch das Blätterdach. Blut auf seinen bebenden Fäusten. Das Seil am Baumstamm qualmte. Von fern hallten Stimmen zu ihm herüber. Er zischte, als das Seil zuckte und sich festfraß, dann wieder durchrutschte und sich wie eine Säge in ihn grub.

Er durfte nicht loslassen. Durfte seine Mannschaft nicht im Stich lassen. Seine Knochen knirschten, als der Hanfstrang sich in seine Schultern grub, in seine Arme, seine Hände, als er ihn in Stücke reißen wollte, und sein Atem ging stoßweise und zerrte an seiner Brust, fuhr schnaubend durch die zusammengebissenen Zähne.

Er durfte nicht loslassen. Durfte seine Familie nicht im Stich lassen. Sein ganzer Körper zitterte, und auch die letzte Muskelfaser brannte vor Anstrengung.

Nichts gab es mehr auf der Welt, nichts außer ihm und diesem Seil. Nichts außer Anstrengung und Schmerz und Dunkelheit.

Und dann hörte er Rins Stimme ganz leise an seinem Ohr. »Lass los.«

Er schüttelte den Kopf, wimmerte, zog weiter.

»Lass los, Brand!«

Eine Axt schlug dumpf in Holz, und er fiel, die Welt stand plötzlich auf dem Kopf. Starke Arme hielten ihn, betteten ihn auf den Boden, schwach wie ein Kind, schlaff wie ein Bündel Lumpen.

»Wo ist Rin?«, flüsterte er, aber die Worte kamen nur als ein Krächzen aus seinem Mund.

»Du kannst loslassen.«

»Uh.« Seine Fäuste packten noch immer zu. Es kostete eine mächtige Anstrengung, damit er die pulsierenden Finger zumindest so weit löste, dass Dorn das Seil abwickeln konnte, dessen Hanffasern dunkel mit Blut durchtränkt waren.

Sie schrak zusammen und schrie laut auf: »Vater Yarvi!«

»Es tut mir leid«, krächzte er.

»Was?«

»Ich hätte das nicht sagen sollen … über deine Mutter …«

»Halt die Klappe, Brand.« Eine Pause folgte; irgendwann hörte er etwas weiter entfernt das Gebrabbel mehrerer Stimmen und schließlich einen Vogel, der in den Ästen über ihnen einen trillernden Ruf ausstieß. Dann fuhr Dorn fort: »Was mir daran am meisten wehtut, ist wohl die wachsende Überzeugung, dass du recht hattest.«

»Wirklich?«

»Bilde dir bloß nichts drauf ein. Das kommt bestimmt nie wieder vor.«

Mehrere Leute scharten sich jetzt um sie beide, verschwommene Umrisse, die sich zu ihm herunterbeugten.

»Hast du so was schon mal gesehen?«

»Ganz kurz hat er das ganze Gewicht allein gehalten.«

»Das ist eine Tat, über die man ein Lied machen sollte, das steht mal fest.«

»Ich bastele schon an ein paar Reimen«, ertönte Oddas Stimme.

»Du hast mir das Leben gerettet«, sagte Koll, der ihn mit großen Augen ansah. Seine Wange war mit Pech verschmiert.

Safrit hielt den Ausgießer des Wasserschlauchs an Brands Lippen. »Das Schiff hätte ihn um ein Haar zerquetscht.«

»Um ein Haar wäre das ganze Schiff zerschellt«, sagte Rulf. »Dann hätten wir Gettland keine Hilfe bringen können.«

»Wir hätten dann selbst erst mal jede Menge Hilfe gebraucht.«

Sogar Schlucken kostete enorm viel Kraft. »Das … hätte jeder andere auch getan.«

»Du erinnerst mich an einen alten Freund von uns«, sagte Vater Yarvi. »Ein starker Arm. Ein starkes Herz.«

»Immer einen Schlag nach dem anderen«, sagte Rulf, dessen Stimme ein klein wenig erstickt klang.

Brand folgte mit seinem Blick den Händen des Gelehrten, um zu sehen, was er tat, und ihm wurde schlecht. Die Verbrennungen durch das Seil wanden sich über seine Arme wie rote Schlangen auf weißen Ästen, roh und blutig.

»Tut das weh?«

»Prickelt ein bisschen.«

»Es prickelt ein bisschen, verdammt noch eins!«, bellte Odda. »Habt ihr das gehört? Was reimt sich denn bloß auf prickeln?«

»Das wird schon noch wehtun«, sagte Vater Yarvi. »Und dir werden Narben bleiben.«

»Zeichen einer großen Tat«, raunte Fror, den man, was Narben betraf, wohl als Fachmann betrachten musste. »Die Zeichen eines Helden.«

Brand zuckte leicht zusammen, als Yarvi einen Verband um seine Unterarme schlang, denn jetzt brannten die Wunden wie Feuer. »Ein schöner Held«, brummte er, als Dorn ihm dabei half, sich aufzusetzen. »Ich habe mit einem Seil gekämpft und verloren.«

»Nein.« Vater Yarvi steckte den Verband mit einer Nadel fest und legte Brand seine verkümmerte Hand auf die Schulter. »Du hast gegen ein Schiff gekämpft. Und gewonnen. Steck dir das hier unter deine Zunge.« Er schob Brand ein getrocknetes Blatt in den Mund. »Das wird gegen die Schmerzen helfen.«

»Der Knoten ist aufgegangen«, sagte Dosduvoi, der das ausgefranste Ende seines Taus in Augenschein nahm. »Was ist das nur für ein übles Pech?«

»Ein Pech, wie Männer es haben, die ihre Knoten nicht sorgfältig genug prüfen.« Vater Yarvi sah ihn durchdringend an. »Safrit, mach Platz für Brand auf dem Wagen. Koll, du bleibst bei ihm. Sorg dafür, dass er sich nicht zu weiteren Heldentaten hinreißen lässt.«

Safrit bereitete ihm aus den Decken der Mannschaft ein Lager zwischen den Vorräten. Brand wollte ihr klarmachen, dass er laufen konnte, aber sie alle konnten sehen, dass das nicht stimmte.

»Du legst dich hier hin und gibst Ruhe!«, fuhr sie ihn an und fuchtelte mit dem Zeigefinger vor seinem Gesicht herum.

Damit war das geklärt. Koll hockte sich neben ihn auf ein Fass, und der Wagen setzte sich rumpelnd in Bewegung; Brand zuckte bei jedem Stoß zusammen.

»Du hast mir das Leben gerettet«, raunte der Junge nach einer Weile.

»Du bist flink. Du hättest dich schon noch in Sicherheit gebracht.«

»Nein, hätte ich nicht. Ich habe schon durchs Letzte Tor gesehen. Lass mich dir wenigstens danken.«

Sie sahen sich eine Weile an. »In Ordnung«, sagte Brand. »Du hast mir gedankt.«

»Wie bist du so stark geworden?«

»Durch die Arbeit, nehme ich an. Am Hafen. An den Riemen. In der Schmiede.«

»Du hast als Schmied gearbeitet?«

»Für eine Frau namens Gaden. Sie übernahm die Schmiede ihres Mannes, als der starb, und wie sich herausstellte, war sie ein doppelt so guter Schmied wie er.« Brand erinnerte sich an das Gefühl, wie der Hammer auf den Amboss prallte, an die Hitze der Kohlenglut. Er hatte nie vermutet, dass er das einmal vermissen würde, aber so war es. »Es ist ein gutes Handwerk, die Arbeit mit Eisen. Ehrlich.«

»Wieso hast du aufgehört?«

»Ich habe immer davon geträumt, ein Krieger zu werden. Mir einen Platz in den Liedern zu verdienen. Zu einer Mannschaft zu gehören.« Brand sah Odda und Dosduvoi zu, die unter dem Gewicht ihrer Seile miteinander stritten, während Fror über sie nur den Kopf schüttelte, und er lächelte. »Ich hatte zwar an eine Mannschaft gedacht, die sauberer sein würde als diese hier, aber man muss lernen, die Familie schätzen zu lernen, die man nun einmal hat.« Der Schmerz hatte nachgelassen, aber Yarvis Kraut löste offenbar auch seine Zunge. »Meine Mutter starb, als ich noch klein war. Sie sagte immer, ich solle Gutes tun. Mein Vater wollte nicht, dass ich …«

»Mein Vater ist gestorben«, murmelte Koll. »Schon vor langer Zeit.«

»Na, jetzt hast du Vater Yarvi. Und all diese Brüder hier.« Brand erhaschte ganz kurz Dorns Blick, bevor sie eine Grimasse zog und seitwärts zu den Bäumen sah. »Und wohl auch Dorn als Schwester, wenn man so will.«

Koll grinste auf seine unbekümmerte Art. »Das ist wohl eher ein zweifelhafter Segen.«

»Das ist mit den meisten Segen so. Sie ist ziemlich stachlig, aber ich denke, sie würde bereit sein, für jeden von uns im Kampf ihr Leben zu riskieren.«

»Jedenfalls kämpft sie ziemlich gern.«

»Das kann man wohl so sagen.«

Die Räder des Wagens quietschten, die Ladung klapperte, die Mannschaft mühte sich mit dem Schiff ab und brüllte sich gegenseitig an. Dann sagte Koll ganz leise: »Bist du dann also mein Bruder?«

»Denke schon. Wenn du willst.«

»Ich glaube, ich könnte es schlechter treffen.« Der Junge zuckte die Achseln, als sei es ihm tatsächlich egal. Aber Brand hatte das Gefühl, dass es ganz und gar nicht so war.

Mit einem letzten Schubs glitt die Südwind in das aufgewühlte Wasser des Verwehrten, und erschöpfter Beifall wurde laut.

»Wir haben es geschafft«, sagte Brand, der es selbst kaum glauben konnte. »Oder nicht?«

»Joh. Ihr könnt alle später euren Enkeln davon erzählen, dass ihr ein Schiff über die hohen Schleppstellen gebracht habt.« Rulf wischte sich den Schweiß von der Stirn auf seinen breiten Unterarm. »Aber wir müssen heute trotzdem noch ein bisschen rudern!«, rief er dann, was die frohen Rufe schnell verstummen ließ. »Los jetzt, die Ladung muss wieder an Bord, und dann wollen wir vor Sonnenuntergang noch ein paar Meilen zurücklegen!«

»Hoch mit dir, du Faulpelz.« Dosduvoi hob Brand vom Wagen und stellte ihn auf die noch immer zittrigen Beine.

Vater Yarvi sprach mit dem Anführer der Ochsentreiber – die Götter mochten wissen, in was für einer Sprache –, und schließlich fingen beide an zu lachen und umarmten sich lange.

»Was hat er gesagt?«, wollte Brand wissen.

»Hüte dich vor dem Pferdevolk«, antwortete Vater Yarvi, »das sind wilde und gefährliche Leute.«

Dorn sah mit gerunzelter Stirn die Ochsen an, die endlich von ihrer Last befreit worden waren. »Den Witz verstehe ich nicht.«

»Ich habe ihn gefragt, was er zum Pferdevolk sagt, wenn er mit ihnen Geschäfte macht.«

»Und?«

»Hütet euch vor dem Schiffsvolk, das sind wilde und gefährliche Leute.«

»Wer ist das Schiffsvolk?«, fragte Koll.

»Das sind wir«, sagte Brand, der das Gesicht vor Schmerz verzog, als er wieder an Bord der Südwind kletterte. »Das sind wir.« Jedes Gelenk, jede Sehne tat ihm weh, und er schleppte sich gebeugt und schlurfend wie ein alter Mann zu seinem Riemen am Heck, wo er sich auf seine Seekiste fallen ließ, kaum dass Dorn sie für ihn auf den angestammten Platz gestellt hatte.

»Bist du sicher, dass du rudern kannst?«

»Mit dir kann ich schon mithalten«, brummte er, auch wenn es eine heldenmütige Anstrengung erforderte, sich auch nur aufrecht hinzusetzen.

»Du kannst ja schon kaum mit mir mithalten, wenn dir nichts fehlt.«

»Erst werden wir mal sehen, ob du mit mir mithalten kannst, du großmäuliges Knorpelstück.« Rulf stand hinter ihnen. »Du übernimmst meinen Platz, Junge.«

»Wo soll ich hin?«

Rulf nickte zum Steuerruder auf der Plattform über ihnen. »Ich dachte, heute Abend könntest du mal die Richtung vorgeben.«

Brand blinzelte. »Ich?«

»Ich würde sagen, das hast du dir verdient.« Rulf gab ihm einen ermutigenden Klaps auf den Rücken, als er ihm aufhalf.

Stöhnend vor Schmerz wandte Brand sich um, einen Arm über das Ruder gelegt, und sah, dass die ganze Mannschaft ihn beobachtete. Safrit und Koll bei der Ladung, Odda und Dosduvoi und Fror an ihren Riemen, Vater Yarvi, der mit Skifr am taubenkopfgeschmückten Bug stand, während der Verwehrte unter ihnen dahinströmte und Mutter Sonne Gold auf das Wasser strich.

Brand grinste breit. »Der Ausblick hier oben gefällt mir.«

»Gewöhn dich besser nicht zu sehr daran«, sagte Rulf.

Und dann begann die ganze Besatzung auf einmal auf die Riemen zu klopfen, zu hämmern, zu schlagen, ein Donnern aus lebendigem Fleisch auf Holz. Es war ein Donnern des Respekts. Für ihn. Für ihn, der sein ganzes Leben lang ein Nichts gewesen war.

»Ehrlicherweise muss man gestehen, dass du da oben ganz schön was geleistet hast.« Dorn zeigte den ganz leichten Anflug eines Grinsens, und ihre Augen schimmerten, als sie auf ihren Riemen trommelte. »Eine ganze Menge sogar.«

Brand spürte, dass Stolz in ihm aufwallte, wie er ihn noch nie gespürt hatte. Er war einen langen Weg gekommen, seit man ihn allein am Strand von Thorlby hatte stehen lassen. Vielleicht hatte er nicht den Eid eines Kriegers geschworen, aber dennoch hatte er eine Mannschaft gefunden. Eine Familie, deren Teil er sein konnte. Er wünschte sich, dass Rin jetzt dabei gewesen und das miterlebt hätte, und er stellte sich vor, wie sie ihn dann angesehen hätte, und dann musste er die Nase hochziehen und so tun, als sei ihm etwas ins Auge geraten. Es fühlte sich wirklich an, als stünde er im Licht, aber so richtig.

»Jetzt trommelt nicht bloß auf den Dingern rum, ihr faulen Ärsche!«, brüllte er mit leicht brüchiger Stimme. »Pullt!«

Die Mannschaft lachte, als sie nach den Riemen griff, und die Südwind glitt leicht in das schnelle Fahrwasser des Verwehrten. Nun ruderten sie endlich mit der Strömung, und sie ließen die Ochsen und die Treiber hinter sich zurück, die nun am Ufer auf neue Lasten warteten.

Seltsame Zeiten

Der Wald wich der offenen Steppe. Schrecklich offen war sie. Gnadenlos flach. Meile um Meile nichts als üppiges, grünes, wogendes Gras.

Für Dorn, die in den Hügeln und Bergen und Klippen von Gettland aufgewachsen war, hatte es etwas Niederdrückendes, diese Leere, der freie Raum, der sich unter einem endlosen Himmel bis an den weit, weit entfernten Horizont erstreckte.

»Wieso wird dieses Land hier nicht bestellt?«, fragte Koll, der rittlings auf dem umgelegten Mast saß, während der Wind die Späne von seinem Messer davonwirbelte.

»Das Pferdevolk weidet hier seine Herden«, sagte Dosduvoi. »Und sie mögen es nicht, wenn sie hier andere Leute antreffen.«

Odda schnaubte. »Die mögen das so wenig, dass sie denen bei lebendigem Leib die Haut abziehen.«

»Das ist eine Praxis, die ihnen der Fürst von Kalyiv beigebracht hat.«

»Der es wiederum in der Ersten der Städte lernte«, ergänzte Fror, der sich das missgestaltete Auge mit einer Fingerspitze rieb.

»Obwohl ich meine, ich hätte einmal gehört, dass Reisende aus Sagenmark das Wissen darüber dorthin mitgebracht hätten.«

»Die es wiederum lernten, als sie das erste Mal von Bail dem Erbauer heimgesucht wurden«, sagte Vater Yarvi.

»Und so wurde den Fellabziehern das Fell über die Ohren gezogen«, grübelte Skifr, die den Mustern zusah, die der Wind in das hohe Gras zeichnete, »und damit schließt sich der Kreis der blutigen Lektionen.«

»Von mir aus.« Rulfs Blick schweifte über den Fluss vor ihnen und über das flache Land, wobei er die Augen fester zusammenkniff denn je. »Solange niemand sie an uns ausprobiert.«

»Wieso machst du dir solche Sorgen?«, fragte Dorn. »Wir haben seit Tagen kein Schiff mehr gesehen.«

»Ganz genau. Wo sind die alle?«

»Hier sind zwei«, sagte Vater Yarvi, der flussabwärts deutete.

Er hatte scharfe Augen. Erst als sie sehr viel näher gekommen waren, konnte Dorn, als sie über ihre Schulter blickte, wirklich erkennen, was die schwarzen Flecken am Flussufer waren. Die verkohlten Skelette zweier kleiner Schiffe inmitten einer großen Fläche heruntergetretenen Grases. Den schwarzen Kreis eines erloschenen Feuers. Ein Feuer, genau wie das, an dem sie sich jeden Abend die Hände wärmten.

»Für die Mannschaften sieht das nicht gut aus«, murmelte Brand, der ein Talent dafür hatte, das auszusprechen, was ohnehin schon offensichtlich war.

»Die sind alle tot«, erklärte Skifr leichthin. »Vielleicht wurden ein paar versklavt, die Glück hatten. Oder Unglück. Die Pferdeleute sind nicht gerade als sanfte Herren bekannt.«

Odda sah grimmig über die weite Steppe. »Meinst du, dass wir mit ihnen Bekanntschaft machen werden?«

»Bei meinem Glück garantiert«, murmelte Dosduvoi.

»Ab sofort suchen wir uns höher gelegene Plätze für unser Lager!«, brüllte Rulf. »Und wir verdoppeln die Wachen! Zu jeder Zeit sind acht Mann wach!«

Nun, da sie ständig unruhig über die Steppe blickten und bei jedem Geräusch zusammenfuhren, entdeckten sie schließlich auch ein Schiff, das flussaufwärts ruderte.

Es hatte dieselbe Größe wie die Südwind, auch etwa sechzehn Riemen auf jeder Seite. Am Bug trug es einen schwarzen Wolfskopf, und daher vermutete Dorn, dass es sich bei der Besatzung um Throvenländer handelte – nach den Schilden zu urteilen, die an der Bordwand hingen, bereit zum Kampf. Und vielleicht nicht nur das, vielleicht hatten sie auch Lust zu kämpfen.

»Haltet eure Waffen bereit!«, rief Rulf, der seinen langen Hornbogen schon in der Hand hatte.

Safrit beobachtete beunruhigt, wie die Männer versuchten, gleichzeitig die Riemen und ihre Waffen zu führen. »Sollten wir nicht Vater Friede den Weg bereiten?«

»Natürlich.« Vater Yarvi lockerte den Säbel in seiner Scheide. »Doch das Wort eines Bewaffneten klingt stets viel süßer. Schön, euch zu treffen!«, rief er über das Wasser.

Ein Mann mit Bart und Rüstung stand hoch aufgerichtet am Bug des anderen Schiffes. »Gleichfalls, meine Freunde!« Er hätte sich beinahe friedfertig angehört, hätten nicht so viele Männer mit gespannten Bogen neben ihm gestanden. »Unser Schiff heißt Wolfshund, und wir kommen den Verwehrten von der Ersten der Städte herauf.«

»Und wir sind von der Südwind und kommen den Göttlichen von Roystock herunter!«, rief Yarvi zurück.

»Wie war es an den hohen Schleppstellen?«

»Durstige Arbeit für jene, die ziehen und tragen mussten.« Yarvi hielt seine verkrüppelte Hand hoch. »Aber ich habe es überstanden.«

Der andere Kapitän lachte. »Ein Anführer sollte die Arbeit seiner Männer teilen, aber wenn er zu viel tut, verlieren sie allen Respekt vor ihm! Dürfen wir näher kommen?«

»Gern, aber wisse, dass wir gut bewaffnet sind.«

»In dieser Gegend sind es eher unbewaffnete Männer, die zu Misstrauen Anlass geben.« Der Schiffsführer gab seinen Leuten ein entsprechendes Zeichen. Die Besatzung bestand aus wettergegerbten Gestalten mit Narben, Bärten und hellem Ringgeld, und sie lenkte nun die Wolfshund in die Mitte des Flusses, bis sie längsseits der Südwind zu liegen kam.

Plötzlich brach der Schiffsführer in ungläubiges Gelächter aus. »Was ist denn das für ein alter Dreckskerl, der dort bei euch am Ruder steht? Wenn das nicht der Schlimme Rulf ist, dann bin ich eine Speckseite! Ich war sicher, du bist tot, und ich hatte mich kein bisschen darüber geärgert!«

Rulf stieß nun selbst ein ruppiges Lachen aus. »Eine Speckseite, aber eine schön vergammelte, Blauer Jenner! Ich war mir sicher, du bist tot, und hatte aus Freude darüber schon ein Fass aufgemacht!«

»Schlimmer Rulf?«, murmelte Dorn.

»Ist lange her.« Der alte Rudergänger machte eine abwehrende Handbewegung, während er seinen Bogen absetzte. »Die meisten Leute werden mit dem Alter milde und weniger schlimm.«

Die Besatzung der Wolfshund warf die Bugleine übers Wasser, und trotz einiger Flüche wegen der verkanteten Riemen zogen die Mannschaften die Schiffe dicht zusammen, Bug gegen Heck. Der Blaue Jenner beugte sich herüber und packte Rulf herzlich am Arm, und beide Männer strahlten.

Dorn lächelte nicht, und ihre Hand blieb die ganze Zeit über am Schwert ihres Vaters.

»Wie zur Hölle bist du aus diesem Kuddelmuddel rausgekommen, in das uns Jung-Halstam hineinmanövriert hatte?«, fragte Rulf.

Jenner zog sich den Helm vom Kopf und warf ihn einem seiner Leute zu, dann strubbelte er sich mit der Hand durch das Gestrüpp aus dünnem, grauem Haar. »Ich muss zu meiner Schande gestehen, dass ich mich Mutter Meer anvertraut habe und um mein Leben geschwommen bin.«

»Du hattest schon immer gutes Waffenglück.«

»Trotzdem habe ich einen Pfeil in den Hintern bekommen, aber obwohl ich ein so knochiger Kerl bin, war ich doch stets mit einem fleischigen Hintern gesegnet, und von daher hat er keinen bleibenden Schaden angerichtet. Für mich war der Pfeil reines Glück, denn dadurch entkam ich dem Halseisen der Sklaven.«

Rulf fasste sich sanft an den Hals, und Dorn entdeckte unterhalb seines Bartes Narben, die ihr noch nie zuvor aufgefallen waren. »Ich hatte weniger Glück. Aber dank Vater Yarvi bin ich heute wieder ein freier Mann.«

»Vater Yarvi?« Jenner machte große Augen. »Der Gelehrte von Gettland? Der einmal der Sohn der Goldenen Königin Laithlin war?«

»Selbiger«, sagte Yarvi, der sich einen Weg zwischen den Seekisten bahnte, um wieder ans Heck des Schiffes zu gelangen.

»Dann fühle ich mich geehrt, denn ich habe gehört, dass du ein äußerst gerissener und schlauer Mann bist.« Der Blaue Jenner wandte sich wieder an Rulf und hob die Augenbrauen: »Ihr habt jetzt schon Frauen, die für euch rudern?«

»Ich nehme jeden, der mein Schiff voranbringt«, behauptete Rulf.

»Wieso hast du so eine verrückte Frisur, Mädchen?«

»Weil es scheißegal ist, darum«, knurrte Dorn.

»Oh, die ist aber wild! Ob sie rudert oder nicht, ich vermute mal, sie könnte einen Mann in Stücke reißen.«

»Ich würde es jedenfalls probieren«, erwiderte sie tatsächlich ein wenig geschmeichelt.

Jenner zeigte seine Zähne, die schon recht gelb waren und viele Lücken aufwiesen. »Wenn ich zehn Jahre jünger wäre, wäre ich sofort dabei, aber mit dem Alter wird man vorsichtiger.«

»Je weniger Zeit einem bleibt, desto weniger will man dieses letzte bisschen aufs Spiel setzen«, sagte Rulf.

»Wohl wahr.« Jenner schüttelte den Kopf. »Der Schlimme Rulf ist vom Letzten Tor zurückgekehrt, Mädchen sitzen an den Riemen, und der Himmel weiß, was noch alles kommt. Es sind wahrlich seltsame Zeiten.«

»Welche Zeiten sind das nicht?«, fragte Vater Yarvi.

»Auch wohl wahr!« Der Blaue Jenner blickte mit zusammengekniffenen Augen zur verschleierten Sonne empor. »Wird langsam Zeit fürs Abendessen. Sollten wir nicht an Land gehen und Neuigkeiten austauschen?«

»Du meinst trinken, richtig?«, fragte Rulf.

»Genau das, und zwar reichlich.«

Sie fanden einen Ort, an dem der Fluss eine Schleife machte, die sich leicht verteidigen ließ, stellten zahlreiche Wachen auf und zündeten ein großes Feuer an, dessen Flammen der unaufhörliche Wind immer wieder zur Seite peitschte, bis Funken über das Wasser flogen. Dann stach jede Mannschaft ein Bierfass an, und wie immer wurden die üblichen unmelodischen Lieder gegrölt, die üblichen unglaublichen Geschichten erzählt und die üblichen rauen Späße gemacht. Irgendwer, der es nicht besser wusste, gab Koll Bier zu trinken, an dem er ziemlich schnell Geschmack fand; allerdings wurde ihm ebenso schnell übel, und er schlief ein, sehr zum deutlich hörbaren Ärger seiner Mutter und dem deutlich hörbaren Spott aller anderen.

Späße hatten Dorn allerdings nie in besonders lustige Stimmung versetzt. Trotz der allgemeinen guten Laune hielten alle ihre Klingen griffbereit, und es gab einige Leute, die ebenso wenig lachten wie sie. Der Rudergänger der Wolfshund, ein Kerl namens Duck, dessen spärliches Haar von weißen Strähnen durchzogen war, schien einen besonderen Groll gegen die ganze Welt zu hegen. Als er aufstand, um am Fluss pinkeln zu gehen, fiel Dorn auf, dass er die Ladung der Südwind aufmerksam betrachtete und besonders lange die eisenbeschlagene Kiste Vater Yarvis in Augenschein nahm.

»Mir gefällt sein Gesicht nicht«, raunte sie Brand zu.

Er sah sie über den Rand seines Bechers an. »Dir gefällt doch überhaupt kein Gesicht, von niemandem.«

Sie hatte nie etwas gegen Brands Aussehen gehabt, im Gegenteil, aber das behielt sie für sich. »Dann gefällt mir sein Gesicht eben noch weniger als das von anderen. Er ist einer von denen, die nichts als harte Blicke und harte Worte in sich haben. Und er hat ein Gesicht wie ein geprügelter Arsch.«

Brand sah in seinen Becher und grinste bei diesem Vergleich. »Oh, ich hasse solche Leute.«

Sie musste selbst grinsen. »Unter meinem abschreckenden Äußeren verbergen sich allerdings ungeahnte Tiefen.«

»Sie verbergen sich sehr gut«, sagte er und hob den Becher. »Aber vielleicht lote ich sie mal aus.«

»Eine mutige Idee. Ein Mädchen auszuloten, ohne auch nur ein Wort der Entschuldigung.«

Er prustete Bier aus seiner Nase, bekam einen Hustenanfall und musste sich von Odda auf den Rücken klopfen lassen, der daraufhin die Gelegenheit nutzte, um seine schlecht geschmiedeten Verse auf Brand, den Träger des Schiffes, lauthals vorzutragen. Jedes Mal, wenn die Geschichte erzählt wurde, wurde der Hang steiler, die Gefahr größer und die Tat heldenhafter, und Safrit strahlte Brand an und sagte: »Er hat meinem Sohn das Leben gerettet.« Der Einzige, der die fragwürdigen Tatsachen bestreiten wollte, war Brand selbst, der angesichts des vielen Lobs ungefähr so behaglich aussah, als hätte er sich gerade auf einen Igel gesetzt.

»Wie liegen die Dinge an der Bruchsee?«, fragte der Blaue Jenner, als das Lied verklungen war. »Es ist ein Jahr her, seit wir von zu Hause aufgebrochen sind.«

»Ziemlich genauso wie vorher auch«, sagte Yarvi. »Großmutter Wexen stellt im Namen des Hochkönigs immer höhere Forderungen. Zuletzt war von Steuern die Rede.«

»Die Pest über ihn und seine Eine Gottheit!«, zischte Jenner. »Ein echter Kerl sollte besitzen können, was er sich nimmt, und es nicht von einem anderen Dieb eintreiben lassen, bloß weil er den größeren Thron unterm Hintern hat.«

»Bei manchen Männern ist es so, dass sie immer mehr wollen, je mehr sie bekommen«, sagte Yarvi, und auf beiden Seiten des Feuers wurde raunende Zustimmung laut.

»War der Göttliche Fluss frei?«

»Wir hatten jedenfalls keinen Ärger«, sagte Rulf. »Und der Verwehrte?«

Jenner fuhr sich mit der Zunge über seine Zahnlücken. »Das verdammte Pferdevolk ist aufgestachelt wie ein Schwarm zorniger Bienen, fällt Schiffe und Karawanen gleichermaßen an und zündet sogar Dörfer in Sichtweite von Kalyiv an.«

»Was für ein Stamm denn?«, fragte Yarvi. »Ushaken? Oder Barmeken?«

Jenner sah ihn verständnislos an. »Da gibt es verschiedene Stämme?«

»Alle mit ihren eigenen Bräuchen.«

»Tja, zumeist schießen sie mit der gleichen Sorte Pfeile, soweit ich sehen kann, und der Fürst von Kalyiv macht zwischen ihnen auch keinen großen Unterschied. Er hat es satt, dass sie ihn derart herausfordern, und plant wohl, ihnen eine blutige Lektion zu erteilen.«

»Das sind die besten«, sagte Odda und zeigte die gefeilten Zähne.

»Allerdings will er das nicht eigenhändig tun.«

»Das tun Fürsten selten«, sagte Yarvi.

»Er hat eine Kette über den Verwehrten gespannt und lässt keine bewaffnete Mannschaft passieren, bevor wir Nordländer ihm nicht dabei helfen, dem Pferdevolk seine gerechte Strafe zukommen zu lassen.«

Rulf streckte die breite Brust heraus. »Na, den Gelehrten von Gettland wird er nicht aufhalten.«

»Du kennst Fürst Varoslaf nicht, und ein vernünftiger Mann würde ihn auch nicht kennenlernen wollen. Man weiß nie, was dieser kahle Drecksack im nächsten Augenblick tun wird. Wir haben es nur geschafft, dort wegzukommen, weil ich ihm erzählt habe, ich würde die Nachricht weiter verbreiten und weitere Krieger aus der Bruchsee heranschaffen. Wenn ich an eurer Stelle wäre, würde ich umkehren und mit uns zurück nach Hause fahren.«

»Wir reisen weiter«, sagte Yarvi.

»Dann wünschen wir euch allen das beste Wetterglück, und wollen wir hoffen, dass ihr kein Waffenglück brauchen werdet.« Der Blaue Jenner nahm einen langen Schluck aus seinem Becher. »Aber ich fürchte, das werdet ihr.«

»Wie jeder, der über die hohen Schleppstellen will.« Skifr lag auf dem Rücken, die Arme hinter dem Kopf und die nackten Füße nahe am Feuer. »Vielleicht solltet ihr euer Waffenglück noch einmal prüfen, solange ihr die Möglichkeit dazu habt?«

»Woran hast du dabei gedacht, Weib?«, knurrte Duck.

»An ein freundliches Kräftemessen mit Übungsklingen.« Skifr gähnte ausgiebig. »Ich bilde gerade jemanden aus, der inzwischen jeden in unserer Mannschaft besiegt hat und neue Gegner braucht.«

»Wer ist dein Schüler?«, fragte Jenner und sah zu Dosduvoi hinüber, der wie ein Berg in den flackernden Schatten aufzuragen schien.

»Oh, nein«, wehrte der Riese ab. »Ich nicht.«

Dorn machte ihr tapferstes Gesicht, stand auf und trat in den Schein des Feuers. »Ich.«

Schweigen folgte. Dann stieß Duck ein ungläubiges Gackern aus, in das einige andere schnell einfielen.

»Dieses mickrige Ding mit seinem halb geschorenen Haar?«

»Kann die Kleine überhaupt einen Schild halten?«

»Eine Nadel würde sie wohl schaffen, denk ich mal. Ich brauche jemanden, der mir ein Loch in meinem Strumpf stopft!«

»Du wirst jemanden brauchen, der ein Loch in dir selber stopft, wenn sie mit dir fertig ist«, knurrte Odda, und Dorn war ihm dankbar dafür.

Ein Junge, vielleicht ein Jahr älter als Dorn, bat darum, ihr die erste Abreibung verpassen zu dürfen, und die zwei Mannschaften stellten sich in einem lärmenden Kreis auf, die Fackeln erhoben, um den Wettkampf besser sehen zu können, sie riefen Beleidigungen und Anfeuerungen und schlossen Wetten auf ihre jeweiligen Kameraden ab. Der Junge war groß, hatte breite Handgelenke und gefährliche Augen. Dorns Vater hatte stets gesagt, Angst ist etwas Gutes. Angst macht dich wachsam. Glücklicherweise, denn Dorns Herz schlug so heftig, dass sie glaubte, der Schädel müsste ihr zerspringen.

»Ihr setzt doch nicht auf dieses kleine Stück Nichts?«, brüllte Duck, der einen seiner Armreifen mit einem Beil in zwei Teile schlug und ihn als Einsatz gegen Dorn einbrachte. »Da könnt ihr euer Geld gleich in den Fluss schmeißen! Wollt ihr ein Stückchen hiervon?«

Der Blaue Jenner strich sich ruhig über den Bart und ließ dabei die eigenen Armreifen rasseln. »Ich lasse mein Geld lieber da, wo es ist.«

Die Angst wich in dem Augenblick, da ihre Holzklingen aneinanderschlugen und Dorn wusste, dass sie den Jungen schon so gut wie besiegt hatte. Seinen zweiten Hieb schlug sie weg, lenkte den dritten ab und ließ ihn an ihr vorbeistolpern. Er war stark, aber er griff sie voller Zorn blindlings an und verlagerte sein Gewicht dabei völlig falsch. Sie duckte sich unter einem schlecht platzierten Schlag und hätte beinahe darüber gelacht, wie ungeschickt er war, dann bog sie seinen Schild herunter und erwischte ihn mit einem scharfen Schlag mitten im Gesicht. Er stürzte und setzte sich hart auf den Hintern, dann sah er mit verdutztem Gesicht und blutender Nase zu ihr hoch.

»Du bist der Sturm«, hörte sie Skifr über den Beifall hinweg murmeln. »Warte nicht auf sie. Mach ihnen Angst. Wecke den Zweifel in ihnen.«

Den nächsten Mann sprang sie laut kreischend an, kaum dass Jenner das Startzeichen gegeben hatte, schubste ihn zwischen seine entsetzten Freunde, schlug ihm mit dem Übungsschwert quer über den Bauch und hinterließ mit einem dröhnenden Schlag ihrer hölzernen Axt eine Delle in seinem Helm. Er stolperte benommen eine Weile herum, während die Mannschaft der Südwind lachte, und versuchte, den Eisenrand wieder über seine Augenbrauen zu schieben.

»Männer, die an den Kampf im Schildwall gewöhnt sind, denken meist nur in eine Richtung, nach vorn. Der Schild wird zur Schwäche. Nutze die Flanken.«

Der nächste Mann war klein, aber breit und solide wie ein Baumstamm, vorsichtig und aufmerksam. Sie ließ sich lange genug von seinem Schild zurücktreiben, bis sich die Buhrufe der Wolfshund-Besatzung in Beifall verwandelten. Dann wurde sie lebendig, deutete eine Finte nach links an und glitt nach rechts, riss ihr Schwert in die Höhe, und als er den Schild ebenfalls hob, fasste sie mit der Axtklinge hinter seinen Knöchel, riss ihn mit einem Aufschrei von den Beinen und setzte ihm dann die Schwertspitze kitzelnd an die Kehle.

»Ja. Sei niemals dort, wo man dich erwartet. Greife immer an. Schlage als Erste zu. Und als Letzte.«

»Ihr nutzlosen Hunde!«, zischte Duck. »Ich schäme mich, zu euch zu gehören!« Damit nahm er das Schwert, das auf der Erde lag, schnappte sich einen Schild, auf den ein weißer Pfeil gemalt war, und trat in den Kreis.

Er war ein gemeiner Gegner, schnell und schlau, aber sie war schneller und schlauer und wesentlich gemeiner, denn Skifr hatte ihr Kniffe beigebracht, die ihm nicht einmal im Traum eingefallen wären. Sie tanzte um ihn herum, machte ihn müde und ließ Schläge auf ihn herunterhageln, bis er nicht mehr wusste, wo hinten und wo vorn war. Schließlich machte sie einen Satz nach vorn, glitt um ihn herum und versetzte ihm mit der flachen Seite ihres Schwerts einen Schlag auf den Hintern, den man bestimmt noch in Kalyiv hätte hören können.

»Diese Übung war ja wohl alles andere als ausgewogen«, knurrte er, als er wieder aufstand und deutlich erkennen ließ, dass er sich gerne die brennenden Hinterbacken gerieben hätte, sich das aber nicht traute. Offenbar steigerte er sich gerade in eine mächtig schlechte Laune hinein. Dorn vermutete, dass er öfters schlecht gelaunt war, und kümmerte sich nicht weiter darum.

»Auf dem Schlachtfeld geht es nicht fair zu«, sagte sie.

»Auf dem Schlachtfeld kämpfen wir mit Stahl, Mädchen.« Er warf sein Übungsschwert auf den Boden. »Mit richtigen Klingen wäre der Ausgang ein anderer gewesen.«

»Das stimmt«, sagte Dorn. »Da würde dich nicht nur dein verletzter Stolz und dein brennendes Arschloch quälen, sondern dir würden die Eingeweide aus dem aufgeschlitzten Arsch quellen.«

Die Mannschaft der Südwind brach angesichts dieser Bemerkung in Gelächter aus, und Jenner versuchte seinen Rudergänger zu beruhigen, indem er ihm noch mehr Bier anbot, aber Duck stieß ihn zornig beiseite. »Holt mir meine Axt, und dann werden wir ja sehen, du Dreckstück!«

Das Lachen erstarb, und Dorn bleckte die Zähne und spuckte ihm vor die Füße. »Dann hol deine Axt, du Sau, ich bin bereit!«

»Nein«, sagte Skifr und schob den ausgestreckten Arm vor Dorns Brust. »Die Zeit, da du dich dem Tod stellst, wird kommen. Aber nicht jetzt.«

»Ha!«, stieß Duck hervor. »Feiglinge!«

Dorn stieß ein kehliges Knurren aus, aber Skifr schubste sie wieder zurück, die Augen schmal. »In dir ist nichts als heiße Luft, Rudergänger. Du bist eine hohle Nuss.«

Odda schob sich an ihr vorbei. »Der ist nicht hohl, im Gegenteil, der ist bis an die Haarwurzeln voll mit Scheiße.« Zu ihrer Überraschung sah Dorn, dass in seiner Hand ein gezogenes Messer schimmerte. »Ich habe nie einen tapfereren Rudergenossen gehabt, ganz gleich, ob Mann oder Frau. Wenn du sie noch einmal beleidigst, nehme ich es selbst auf mich, dich zu töten.«

»Da musst du aber schneller sein als ich«, grollte Dosduvoi, der seine Decke von sich warf und sich zu voller Größe aufrichtete.

»Und ich.« Brand stand plötzlich neben ihr, und seine bandagierte Hand ruhte auf dem fein gearbeiteten Dolch, den er besaß.

Auf beiden Seiten kitzelten nun viele Finger ihre Waffen, und bei all dem Bier, dem verletzten Stolz und dem verlorenen Silber hätten die Dinge sich nun sehr schnell ziemlich hässlich entwickeln können. Aber bevor die ersten Fäuste flogen, sprang Vater Yarvi schnell zwischen die beiden erregten Mannschaften.

»Wir alle haben Feinde genug und müssen nicht noch unsere Freunde zu solchen machen! Hier vergossenes Blut wäre verschwendetes Blut! Lasst uns aus der geballten Faust eine offen ausgestreckte Hand machen. Lasst heute den Vater der Tauben zu seinem Recht kommen. Hier!« Damit griff er in eine Tasche und warf Duck etwas Glitzerndes zu.

»Was ist das?«, knurrte der Rudergänger.

»Königin Laithlins Silber«, sagte Yarvi, »mit ihrem Bildnis auf den Münzen.« Der Gelehrte hatte zwar nicht so viele Finger wie andere, aber die wenigen, die er hatte, waren wirklich flink. Münzen drehten sich in der Luft und schimmerten im Feuerschein, als er sie den Leuten der Wolfshund zuwarf.

»Wir wollen eure Almosen nicht«, fauchte Duck, obwohl viele seiner Rudergenossen sich schon auf Knien um das Geld balgten.

»Dann betrachtet es als Vorschuss!«, rief Yarvi. »Auf das, was euch die Königin zahlen wird, wenn ihr in Thorlby vorstellig werdet. Sie und ihr Gatte, König Uthil, sind stets auf der Suche nach kühnen Männern und guten Kämpfern. Vor allem nach solchen, die dem Hochkönig wenig Liebe entgegenbringen.«

Der Blaue Jenner hob seinen Becher. »Auf die schöne und großzügige Königin Laithlin also!« Und als seine Mannschaft jubelte und sich wieder die Becher füllte, setzte er etwas leiser hinzu: »Und ihren schlauen Gelehrten!« Noch leiser dann und mit einem Zwinkern, das an Dorn gerichtet war: »Gar nicht zu reden von der großartigen Besetzung des letzten Riemens.«

»Was ist passiert?«, rief nun Koll, der sich mit verwirrtem Blick und zerzaustem Haar aus seiner Decke zu pellen versuchte, dann aber unter dem Lachen der anderen hinfiel und sich wieder übergeben musste.

In kürzester Zeit erzählten sich beide Mannschaften wieder Geschichten, stellten fest, dass sie gemeinsame Bekannte hatten, und stritten darüber, wer das bessere Messer sein Eigen nannte, während Safrit ihren Sohn am Ohr zum Fluss zerrte und ihm dort den Kopf ins Wasser tauchte. Duck blieb mit seinem Groll allein, stand da, die Fäuste in die Hüften gestemmt, und bedachte Dorn mit Blicken wie Dolchen.

»Ich habe das Gefühl, du hast dir einen Feind gemacht«, raunte Brand, der den Griff seines Messers nun losließ.

»Ach, das mache ich immer. Wie hat Vater Yarvi so schön gesagt? Feinde sind der Preis des Erfolges.« Sie legte einen Arm um seine Schulter, den anderen um Oddas, und dann umarmte sie die beiden fest. »Erschreckt hat mich nur, dass ich nebenbei offenbar auch ein paar Freunde gewonnen habe.«

Ein roter Tag

An die Schilde!«, brüllte Rulf.

Wilde Panik erfasste Brand, der sich unversehens aus seinen glücklichen Träumen von zu Hause gerissen fühlte; er befreite sich hastig aus der behaglichen Wärme seiner Decke und stellte sich einem kühlen Morgengrauen, das rot war wie Blut.

»An die Schilde!«

Die gesamte Besatzung erhob sich stolpernd von ihrem Lager, und die Männer stießen gegeneinander, rannten herum wie aufgescheuchte Schafe, halb angezogen, halb bewaffnet, halb wach. Einer trat im Vorbeirennen in die letzten verkohlten Reste des Feuers, und Funken stieben auf. Ein anderer brüllte, während er hastig versuchte, sein Kettenhemd anzulegen, und sich dabei in den Ärmeln verhedderte.

»Zu den Waffen!«

Dorn war schon auf und stand neben ihm. Das Haar an der unrasierten Seite ihres Kopfes war inzwischen ein verworrenes Nest aus Zöpfen und Schlaufen und verfilzten Würmern, die sie irgendwie mit den Silberringen zusammengebunden hatte, wie sie beim Münzschlagen übrig blieben, aber ihre Waffen waren gut geölt und glänzten vor polierter Bereitschaft, und sie hielt sie fest und mit entschlossenem Gesicht in ihren Händen. Brand fühlte sich selbst sofort mutiger, als er sie so mutig neben sich sah. Bei den Göttern, er brauchte Mut. Er brauchte Mut, und er musste dringend pinkeln.

Sie hatten ihr Lager auf dem einzigen Hügel aufgeschlagen, den es auf Meilen gab. Es war eine kleine Erhebung mit flacher Spitze in einer Biegung des Flusses, aus deren Flanken geborstene Felsen aufragten und die mit einigen verkrüppelten Bäumen bewachsen war. Brand eilte zur Kuppe an der Ostseite, wo die Mannschaft sich versammelte und Ausschau hielt, den Hang hinunter und über das flache Meer aus Gras, das sich bis zum Sonnenaufgang erstreckte. Als er sich mit zitternden Fingern den Schlaf aus den Augen gerieben hatte, sah er dort Gestalten, geisterhafte Reiter, die sich im Dunst der Dämmerung bewegten.

»Pferdeleute?«, brachte er mit überschlagender Stimme heraus.

»Ushaken, glaube ich.« Vater Yarvi beschattete seine bleichen Augen vor Mutter Sonne, die wie ein roter Dreckfleck über den entfernten Horizont stieg. »Aber sie leben eigentlich an den Ufern der Goldsee. Möchte wissen, was die hierhergeführt hat.«

»Vielleicht das überwältigende Bedürfnis, uns zu töten?«, fragte Odda, als die Reiter im Dämmerlicht allmählich besser auszumachen waren. Die rote Sonne schimmerte auf Metall, auf den Klingen von Speeren und Krummsäbeln und auf den Helmen, denen man die Form von Tierköpfen gegeben hatte.

»Wie viele sind das?«, raunte Dorn, und auf der rasierten Kopfseite war deutlich zu sehen, wie sich ihre Kinnmuskeln spannten.

»Achtzig?« Fror betrachtete sie so gleichmütig wie ein Hausbesitzer, der seinem Nachbarn beim Jäten des Gartens zusieht. »Neunzig?« Er öffnete einen kleinen Beutel und spuckte hinein, um dann mit der Fingerspitze etwas darin zu verrühren. »Hundert?«

»Bei den Göttern«, flüsterte Brand. Er konnte den Hufschlag hören, jetzt, da das Pferdevolk näher kam und sie einkreiste. Heulen und Johlen und seltsame andere Laute hallten über die Ebene und vermischten sich mit dem Rasseln und Knurren, unter welchem die Mannschaft Waffen und Rüstungen überprüfte und die jeweiligen Götter der Wahl um Waffenglück bat. Ein Reiter kam nahe heran, mit flatterndem, langem Haar, und schoss versuchsweise einen Pfeil ab, bevor er wieder zurücktrabte. Brand zuckte zusammen, aber es war nur ein Probeschuss gewesen, um die Entfernung abzuschätzen und sie ein wenig aus dem Konzept zu bringen, und der Pfeil trudelte auf halbem Wege auf dem Hang ins Gras.

»Ein alter Freund hat mir einmal gesagt: Je größer die Gefahr, desto größer der Ruhm«, sagte Rulf, der mit seinen hornigen Fingern an seiner Bogensehne zupfte und sie zornig singen ließ.

Dosduvoi zog das Segeltuch vom Blatt seiner großen Axt. »Umso größer ist auch die Wahrscheinlichkeit, ins Gras zu beißen.«

»Aber wer will Frau Tod denn als alter Knacker am eigenen Herd entgegentreten?« Oddas Zähne schimmerten vor Spucke, als er sein verrücktes Grinsen zeigte.

»Für mich klingt das gar nicht so übel.« Fror schob die Hand wieder in seinen Beutel, und als er sie hervorzog, war sie voller blauer Farbe. Er spreizte die Finger und drückte sie auf sein Gesicht, wo sie einen großen, blauen Abdruck hinterließen. »Aber ich bin bereit.«

Brand war es nicht. Er umklammerte den Griff des Schilds, den Rin mit dem Drachen bemalt hatte, vor hundert Jahren und eine halbe Welt entfernt; jedenfalls kam es ihm so vor. Mit den verbundenen Handflächen, die noch immer wund waren von den Brandverletzungen, die ihm das Seil zugefügt hatte, packte er den Stiel seiner Axt. Die Pferdeleute blieben ständig in Bewegung, die Gruppe löste sich immer wieder auf und fand dann wieder zusammen, strömte wie schnell fließendes Wasser über die Ebene, arbeitete sich dabei aber stets näher heran. Ein weißes Banner flatterte unter einem gehörnten Schädel. Brand erhaschte einen Blick auf tapfere Gesichter, animalische Gesichter, kampfbereite Gesichter, gebleckte Zähne und rollende Augen. Schrecklich viele auf alle Fälle.

»Bei den Göttern«, flüsterte er. Hatte er das wirklich gewollt? Anstelle eines angenehmen, sicheren, langweiligen Lebens in Gadens Schmiede?

»Skifr!«, rief Vater Yarvi mit leiser, drängender Stimme.

Die alte Frau saß im Schneidersitz hinter ihnen unter einem Baum und betrachtete grimmig das erloschene Feuer, als läge die Lösung für ihre Sorgen irgendwo in der ersterbenden Glut. »Nein!«, erklärte sie kurz angebunden über ihre Schulter hinweg.

»Pfeile!«, kreischte jemand, und dann sah Brand sie auch schon, schwarze Splitter, vom Wind getrieben und einen hohen Bogen beschreibend. Einer bohrte sich mit zitternder Befiederung ganz nahe bei ihm in den Boden. Wäre die Brise nur ein wenig stärker gewesen, dann hätte dieses kleine Ding aus Holz und Metall durchaus auch seine Brust durchbohren können, und dann wäre er hier unter einem blutigen Himmel gestorben, ohne seine Schwester, den Hafen oder die Müllgruben von Thorlby jemals wiederzusehen. Selbst das, was man eigentlich hasst, erscheint plötzlich wunderbar, wenn man sich in einer solchen Lage daran zurückerinnert.

»Stellt euch zu einem Schildwall auf, ihr faulen Hunde!«, brüllte Rulf, und Brand hastete stolpernd zwischen Odda und Fror. Holz und Metall schlug knirschend aufeinander, als sie die Schilde vor sich schlossen, mit dem Rand immer hinter dem des linken Nachbarn und vor dem des rechten. Wohl tausend Mal hatte er das auf dem Kampfplatz getan, und Arme und Beine bewegten sich wie von selbst; das war auch gut so, denn sein Kopf fühlte sich an, als sei er voller Schlamm. Männer mit Speeren und Bögen rückten hinter ihnen auf, stießen denen in der ersten Reihe in den Rücken und zischten laute Ermunterungen. Wer keinen Schild hatte, wartete darauf, jeden Gegner umzubringen, der sich durch die Mauer kämpfte, und würde die Lücken schließen, wenn jemand von den eigenen Leuten fiel. Wenn jemand starb. Und es würden Leute sterben, hier und heute und schon bald.

»Und dann noch vorm Frühstück! Arschlöcher!«, fauchte Odda.

»Wenn ich jemanden um die Ecke bringen wollte, dann am besten, wenn er hungrig ist«, knurrte Fror.

Brands Herz schlug so heftig, als wollte es aus seiner Brust springen, und ihm zitterten die Knie, weil er am liebsten weggerannt wäre; er biss die Zähne so fest zusammen, wie es ging, und widerstand diesem Drang. Er musste standhalten, mit seiner Mannschaft, seinen Brüdern, seiner Familie. Ganz leicht bewegte er die Schultern, damit er fühlte, wie eng sich die anderen an ihn drückten. Bei den Göttern, er musste dringend pinkeln.

»Wie hast du deine Narbe bekommen?«, zischte er.

»Jetzt?«, grollte Fror.

»Bevor ich sterbe, wüsste ich gern was über meinen Schultermann.«

»Na gut.« Der Vansterländer zeigte ihm ein irres Grinsen; sein gesundes Auge leuchtete weiß inmitten des blauen Handabdrucks. »Wenn du stirbst, erzähl ich es dir.«

Vater Yarvi duckte sich im Schatten des Schildwalls und schrie irgendetwas in der Sprache des Pferdevolks, um Vater Friede trotz allem noch das Wort zu reden, aber ihm antworteten nur Pfeile, die auf das Holz der Schilde klapperten oder über sie hinwegflogen. Jemand schrie, als sich einer in sein Bein bohrte.

»Heute regiert Mutter Krieg«, murmelte Yarvi, der seinen Krummsäbel zog. »Dann zeig ihnen mal, was wir für gute Bogenschützen haben, Rulf.«

»Pfeile!«, schrie der Rudergänger. Brand trat einen Schritt zurück und neigte seinen Schild ein wenig, um einen Schlitz zum Hindurchschießen freizugeben. Rulf trat hinter ihn, den schwarzen Hornbogen weit ausgezogen, und nun sang die Sehne laut und voller Wut. Brand spürte den Luftzug des fliegenden Pfeils an seiner Wange, als er wieder seine Position einnahm und seinen Schild mit dem von Fror verschränkte.

Ein schrilles Aufheulen ertönte, als der Pfeil sein Ziel fand, und die Mannschaft lachte und johlte; sie streckten die Zungen heraus und zeigten tapfere Gesichter, animalische Gesichter, kampfbereite Gesichter. Brand war nicht nach Lachen zumute, er wollte vor allem pinkeln.

Die Pferdeleute waren dafür bekannt, dass sie schnell heranritten und gleich wieder umdrehten, um die Feinde zu verwirren und mit Pfeilschüssen mürbe zu machen. Ein gut aufgestellter Schildwall ist mit Pfeilen allein allerdings schwer zu knacken, und Rulfs Hornbogen war noch gefährlicher, als er aussah. Da sie oben auf dem kleinen Hügel standen, hatte er eine größere Reichweite als seine Gegner, und obwohl er schon einige Jährchen auf dem Buckel hatte, fand sein Auge noch immer mit tödlicher Genauigkeit sein Ziel. Einen Pfeil nach dem anderen schickte er den grasbewachsenen Hang hinunter, so ruhig wie ein stilles Wasser, geduldig wie ein Stein, und noch zweimal jubelte die Mannschaft, als er erst ein Pferd erledigte und dann einen Reiter aus dem Sattel schoss, der ins Gras stürzte. Die anderen zogen sich aus der Reichweite seines Bogens zurück und sammelten sich wieder.

»Sie können uns nicht in den Rücken fallen, weil ihnen dabei der Fluss im Wege ist.« Vater Yarvi drängte sich zwischen seine Leute und spähte über Oddas Schild. »Zwischen den vielen Felsen nützen ihnen auch die Pferde nichts, und wir haben den Vorteil, dass wir hier oben Stellung bezogen haben. Meine linke Hand hat einen guten Platz gewählt.«

»Das ist nicht mein erster Tanz«, sagte Rulf, der einen neuen Pfeil aus dem Köcher zog. »Die werden zu Fuß gegen uns anrücken, und dann werden sie an unserem Schildwall brechen wie Mutter Meer an einem felsigen Ufer.«

Felsen spüren keinen Schmerz. Felsen vergießen kein Blut. Felsen sterben nicht. Brand stellte sich auf Zehenspitzen, um über den Schildwall gucken zu können, und tatsächlich, die Ushaken glitten aus den Sätteln und machten sich zum Angriff bereit. Es waren so viele. Die Mannschaft der Südwind war ihnen, wenn er richtig zählte, zwei zu eins unterlegen. Vielleicht sogar noch mehr.

»Was wollen die überhaupt?«, flüsterte er, und die Angst, die in seiner Stimme mitschwang, ließ ihn selbst erschauern.

»Es gibt Momente, in denen man sich fragen kann, was ein anderer will«, erwiderte Fror, der völlig furchtlos klang. »Und dann gibt es Momente, in denen man ihm am besten nur den Kopf spaltet. So einen haben wir jetzt.«

»Wir halten sie hier auf«, brüllte Rulf, »und wenn ich Los! schreie, dann schieben wir diese Arschlöcher den Hang hinunter. Kapiert? Wegschieben, erschlagen, zertrampeln! Gnade können wir ein anderes Mal walten lassen, klar? Pfeil.«

Die Schilde glitten wieder auseinander, und Brand sah kurz ein paar laufende Männer. Rulf schickte sein Geschoss den Hügel hinab und mitten zwischen die Rippen eines Gegners, der daraufhin heulend in die Knie brach und seinen Freunden bettelnd etwas hinterherrief, während sie an ihm vorbeistürmten.

»Jetzt standhalten, Leute!«, rief Rulf, der seinen Bogen beiseitewarf und einen Speer hob. »Standhalten!«

Die Männer um ihn herum knurrten und spuckten und raunten Mutter Krieg ihre Gebete zu, und ihr Atem prallte von dem Holz vor ihren Gesichtern zurück. Ein paar vereinzelte Regentropfen fielen wie Tau auf ihre Helme und Schildränder. Und Brand musste immer nötiger pinkeln.

»O wahrhaftige Gottheit!«, rief Dosduvoi, als sie die schnellen Schritte ihrer Feinde hörten und das Kriegsgeheul näher kam. »Allmächtige, allwissende Gottheit! Erschlage diese Heiden!«

»Ich werde diese Dreckskerle höchstpersönlich erschlagen!«, kreischte Odda.

Als der Aufprall kam, keuchte Brand, taumelte einen halben Schritt zurück, lehnte sich dann wieder nach vorn und drückte mit seinem ganzen Gewicht gegen den Schild, obwohl seine Füße über das nasse Gras rutschten. Metall klapperte und rasselte und dröhnte gegen Holz. Ein Ansturm aus Metall. Etwas schlug hell gegen den Rand seines Schildes, und er duckte sich weg, bekam Splitter ins Gesicht, und auf der anderen Seite schrie die gebrochene Stimme eines Teufels.

Frors deformiertes Auge quoll vor, als er Zeilen von Bails Lied herausbrüllte. »Hand aus Eisen! Kopf aus Eisen! Herz aus Eisen!« Dazu stach er blindlings mit seinem Schwert über den Schildwall. »Euer Tod wird kommen, so sangen die Hundert!«

»Euer Tod wird kommen!«, brüllte Dosduvoi. Es war zwar eigentlich nicht die Zeit für Gedichte, aber andere nahmen den Schlachtruf auf, mit Feuer in den Kehlen, Feuer in den Herzen und Feuer in ihren irren Augen. »Euer Tod wird kommen!«

Ob der Tod der Pferdeleute oder ihr eigener, das ging nicht daraus hervor. Es spielte auch keine Rolle. Mutter Krieg hatte ihre eisernen Flügel über die Ebene gebreitet und warf ihren Schatten auf jedes Herz. Fror schlug wieder zu und erwischte Brand dabei mit dem Schwertknauf über dem Auge, sodass ihm der Kopf dröhnte.

»Und los!«, brüllte Rulf.

Brand biss die Zähne zusammen und drängte weiter voran. Die Schilde knirschten gegeneinander. Er sah einen Mann kreischend stürzen, als ein Speer unter dem Schildrand hindurchglitt und ihm das Bein zerfetzte, aber er schob weiter. Auf der anderen Seite hörte er nun eine Stimme, und die Worte waren so deutlich, der Feind war so nah, gleich auf der anderen Seite des Schilds, eine Bretterstärke von seinem Gesicht entfernt. Er richtete sich ruckartig auf, schlug mit seiner Axt über seinen Schild, wieder und wieder, und ein Keuchen und Gurgeln ertönte; die Klinge hatte etwas erwischt. Ein Speer schoss wieder an ihm vorüber, kratzte über den Schildrand, und ein Mann heulte. Fror gab jemandem eine Kopfnuss und brach ihm die Nase mit seiner Stirn. Männer keuchten und spuckten, stachen und drängten in einem dichten Knäuel.

»Stirb, Arschloch, stirb!«

Ein Ellenbogen traf Brands Kinn, und er schmeckte Blut. Erde spritzte ihm ins Gesicht und blendete ihn beinahe. Er versuchte sie wegzublinzeln und zischte und fluchte und drückte und rutschte, dann spuckte er etwas Salziges aus und schob weiter. Das Gelände war durch die Hanglage auf ihrer Seite, und sie wussten, was sie zu tun hatten; langsam, aber sicher bewegte sich der Wall nach vorn und trieb die Feinde zurück, zwang sie den Hügel hinunter, den sie heraufgestürmt waren.

»Euer Tod wird kommen, so sangen die Hundert!«

Brand sah einen der Ruderer, wie er einem Ushaken in den Hals biss. Er sah, wie Koll einen gestürzten Mann mit einem Messer erstach. Er sah Dosduvoi, der eine taumelnde Gestalt mit seinem Schild umriss. Er sah die Spitze einer Klinge aus dem Rücken eines Mannes ragen. Etwas traf Brand ins Gesicht, und er keuchte. Zuerst glaubte er, es sei ein Pfeil, aber dann wurde ihm klar, dass es ein Finger gewesen war.

»Los doch, schiebt, habe ich gesagt! Schiebt!«

Sie schoben mit noch mehr Kraft, eine Hölle aus fauchenden, angestrengten Körpern, die zu eng beieinanderstanden, als dass er seine Axt hätte zum Einsatz bringen können. Er ließ sie fallen, tastete mit der Hand nach unten und zog den Dolch hervor, den Rin für ihn geschmiedet hatte.

»Hand aus Eisen! Herz aus Eisen!«

Als er den Griff in seiner Hand spürte, musste er an ihr Gesicht denken, beleuchtet vom Feuerschein ihrer kleinen, erbärmlichen Hütte. Diese Dreckskerle standen zwischen ihm und ihr, und Wut wallte in ihm auf. Er sah ein Gesicht, das geflochtene Haar drum herum mit grob geschmiedeten Ringen zusammengehalten, und er schmetterte seinen Schild dagegen, schleuderte den Kopf zurück, stach unter den Rand, hörte Metall kreischen, stach wieder zu, und seine Hand war klebrig heiß. Der Mann fiel, und Brand trampelte über ihn hinweg, stolperte und trat, wurde von Odda wieder hochgezogen und spuckte durch die zusammengebissenen Zähne.

»Euer Tod wird kommen!«

Wie oft hatte er diesem Lied atemlos gelauscht, die Worte leise mitgesprochen, davon geträumt, einen eigenen Platz im Schildwall zu gewinnen und selbst Ruhm zu erringen? Und war es nun dies, wovon er geträumt hatte? Hier ging es nicht um Geschick, hier zählte nur reines Glück, und es trafen auch nicht edle Kämpen aufeinander, es war vielmehr ein Wettstreit des Irrsinns, in dem kein Platz war für Tricks, schlaue Schachzüge oder so etwas wie Mut – falls es nicht doch Mut erforderte, sich hilflos von der Gewalt der Schlacht mitreißen zu lassen wie Treibholz in einem Sturm. Vielleicht war es so.

»Tötet sie!«

Der Lärm war entsetzlich, ein Dröhnen aus rasselndem Metall und aufeinanderschlagendem Holz und Männern, die mit überschnappenden Stimmen fluchten. Geräusche, die Brand nicht einordnen konnte. Geräusche, die keine Bedeutung hatten. Das Letzte Tor stand für sie alle weit offen, und sie alle sahen ihm, so gut sie konnten, entgegen.

»Euer Tod wird kommen!«

Der Regen wurde stärker, Stiefel rissen die Grasnabe auf, verwandelten die rote Erde in Matsch, und er war müde und erledigt, und ihm tat alles weh, aber ein Aufhören war unmöglich. Bei den Göttern, wann konnte er endlich sein Wasser abschlagen? Irgendetwas prallte gegen seinen Schild und riss ihn beinahe von seinem Arm. Eine rote Klinge zischte an seinem Ohr vorüber, und er sah Dorn neben sich.

Ihr Gesicht war seitlich mit Blut bespritzt, und sie lächelte. Lächelte auf eine Weise, als sei sie ganz und gar zu Hause.

Blutrausch

Dorn liebte das Töten, das war nicht zu leugnen.

Das schlammige, blutige und zertrampelte Stück Gras hinter dem zuckenden Schild, das war ihr Revier, und jeder, der sich dort hineinwagte, bezahlte mit dem Tod.

Unter einem Hämmern, das lauter war als damals der Hagel auf dem Rumpf der Südwind, drängte sich der Schildwall den Hang hinunter, schiebend und schlagend, trampelte über Männer hinweg, zerrte sie zwischen die Schilde und fraß sie wie eine hungrige Schlange. Einer versuchte aufzustehen, und sie stach ihm mit dem Schwert ihres Vaters in den Rücken, und sein Gesicht war erfüllt von Angst und Schmerz und Panik, als er starb.

Es hätte schwerer sein sollen als mit einer Übungsklinge, aber im Gegenteil, es war viel einfacher. Der Stahl war so leicht, so scharf, ihr Arm so stark, so schnell. Ihre Waffen dachten ganz von selbst. Gnadenlose Geister, die an nichts anderes dachten als ans Töten.

Sie liebte es. Skifr hatte das schon gesagt, und hier war der Beweis, in Blut auf die Haut ihrer Feinde geschrieben. Sie wünschte, dass ihr Vater das hätte sehen können. Vielleicht war sein Geist bei ihr und spornte sie unhörbar an. Und sie wünschte sich auch Hunnan herbei, um ihn mit dem Gesicht in das Blut zu tauchen, das sie vergoss. Um ihm noch einmal klarzumachen, wie unrecht er gehabt hatte, als er ihr den Platz auf der Heerfahrt verweigerte. Und um ihn ebenfalls zu töten.

Die Pferdeleute verstanden diese Art des Kämpfens nicht. Sie schwärmten ungeordnet dem Schildwall entgegen, einzeln oder zu zweien, und ihr Mut war gleichzeitig ihr Untergang. Dorn sah, wie einer ungeschickt mit einem Speer über die Schilde stach und versuchte, Brand zu erwischen. Sie schoss ihm entgegen, fuhr ihm mit der Axt so über den Rücken, dass der spitze Bart der Klinge sich tief in seine Schulter bohrte, zerrte ihn zwischen die Schilde und in ihre Arme.

Sie taumelten in einer engen Umarmung herum, schlugen nach einander, sie hatte sein langes Haar im Mund, und sie stießen mit Knien und Ellenbogen zu, bis Vater Yarvi ihm von hinten einen Hieb gegen die Schenkel versetzte. Mit einem Schrei bekam Dorn ihre Axt wieder frei und schlug sie ihrem Gegner in die andere Seite des Kopfes, riss ihm den Helm herunter und ließ ihn über den zertrampelten Hang kullern.

Sie hatte gehört, wie ihr Vater vom Blutrausch erzählt hatte. Von dieser roten Begeisterung, die Mutter Krieg ihren Lieblingskindern schickt. Sie hatte seinen Geschichten am Feuer gelauscht, mit großen Augen und trockenem Mund. Ihre Mutter hatte ihm gesagt, dass solche Geschichten sich nicht für das Ohr einer Tochter ziemten, aber er hatte sich nahe zu ihr gebeugt und in kehligem Flüstern weitergesprochen, so nahe, dass sie seinen warmen Atem an ihrer Wange fühlte. Sie hatte ihn vom Blutrausch reden hören, und jetzt spürte sie ihn selbst.

Die Welt brannte hell und tanzend, ihr Atem brannte wie ein Glutofen in ihrer Kehle, als sie zum Ende des Schildwalls rannte, der sich nun bog und wand und auseinanderzufallen drohte. Zwei Ushaken waren zwischen die Felsen an der Flanke des Berges geklettert und Dosduvoi in den Rücken gefallen. Sie stieß einem die Axt in die Seite, sodass er sich zusammenkrümmte. Der Speer des anderen schien sich so langsam zu bewegen, als ob er sich durch Honig schieben würde, und sie lachte, als sie auswich, dem Mann die Beine mit der Axt wegschlug und ihn zusammenbrechen ließ.

Ein Pfeil schoss an ihr vorüber, und Dosduvoi riss sie hinter seinen Schild, in dem nahe am Rand schon zwei Schäfte steckten. Der Schildwall beulte sich in der Mitte aus, doch die Männer versuchten mit verzerrten Gesichtern ihn zusammenzuhalten. Dann ertönte ein Krachen, einer von der Mannschaft stürzte und spuckte seine Zähne blutend aus, und der Wall brach auseinander. In der Lücke stand ein riesiger Ushake, der eine Maske aus Walrosskiefer trug, dessen Stoßzähne auf beiden Seiten sein grinsendes Gesicht einrahmten, und er schnaufte wie ein Bulle, als er eine mit langen Stacheln besetzte Keule schwang, weitere Männer niederstreckte und die Bresche vergrößerte.

Dorn fühlte keine Angst. Nur den Blutrausch, stärker denn je.

Sie rannte auf den Riesen zu, und das Blut schäumte in ihren Ohren wie Mutter Meer. Seine irren Augen wandten sich ihr zu, und sie ließ sich fallen, rutschte auf der Seite an seinen großen Stiefeln vorbei, wandte sich um und holte aus, als seine Keule hinter ihr auf den Boden krachte, und dann erwischte sie ihn hinten am Bein. Das Blut schoss in schwarzen Tropfen hervor, als er aufs Knie fiel. Fror stürzte auf ihn zu und schlug ihn mit donnernden Schlägen nieder, eins, zwei, drei, und rote Flecken zierten die blaue Hand auf seinem Gesicht.

Dorn sah, wie die Pferdeleute sich zerstreuten, über den Hang zur Ebene und den dort wartenden Pferden hinunterrannten, und sie hielt ihre Waffen hoch und schrie, brannte bis in die Fingerspitzen. Der Geist ihres Vaters feuerte sie an, und sie sprang hinter den fliehenden Feinden her wie ein Jagdhund hinter den Hasen.

»Haltet sie auf!«, brüllte Rulf, und jemand riss sie zurück, obwohl sie fluchte und sich dagegenstemmte, das Haar, das ihr noch geblieben war, wild über dem Gesicht. Und dann war da Brand, dessen Bart ihre Wange kratzte und der den linken Arm so unter ihren geschoben hatte, dass sein Schild quer über ihr lag. Hinter den fliehenden Ushaken sah sie andere, die über das Gras marschierten, mit ausgezogenen Bogen und angespannten Gesichtern. Es waren ziemlich viele, und auf die verebbende Begeisterung über die Schlacht folgte direkt eine Welle der Angst, die nun über sie hereinbrach.

»Schildwall schließen!«, brüllte Rulf, dem die Spucke vom Mund flog. Die Männer drängten sich wieder zusammen, schlossen die Lücken, die Schilde wackelten und rasselten, und das Tageslicht blitzte zwischen ihnen auf. Dorn hörte Pfeile gegen das Lindenholz schlagen, sah, wie einer vom Rand von Brands Schild abprallte und über seine Schulter trudelte. Odda lag einen Augenblick lang am Boden, ein Pfeilschaft ragte aus seiner Seite, und er fluchte lauthals, als er sich den Hang hinaufschleppte.

»Zurück! Zurück! Haltet stand jetzt!«

Sie packte Odda unter den Achseln und zog ihn mit sich, während er keuchte und um sich trat und blutige Blasen spuckte. Sie stürzte, und er fiel auf sie; fast schnitt sie sich dabei an ihrer eigenen Axt, rappelte sich dann aber wieder auf und schleppte ihn weiter. Nun war Koll plötzlich bei ihr und half, und gemeinsam schleppten sie Odda bis zur Spitze des Hügels. Der Schildwall rückte langsam nach. Wieder dorthin, wo sie ein paar verrückte Augenblicke zuvor angefangen hatten, mit dem Fluss im Rücken und der Ebene, die sich vor ihnen öffnete.

Dorn stand da, wie gelähmt und vom Donner gerührt, und fragte sich, wie viele von der Mannschaft tot sein mochten. Drei? Vier? Jeder hatte mindestens ein paar Schrammen, und einige waren schwer verletzt. Ob sie selbst auch, das konnte sie nicht sagen. Sie wusste nicht, von wem das Blut auf ihr stammte. Nach dem Pfeil zu urteilen, sah es für Odda nicht gut aus. Überhaupt sah es für niemanden gut aus. Durch die Lücken zwischen den ramponierten Schilden konnte sie den zertrampelten Abhang sehen, auf dem überall Tote und Verletzte lagen, von denen sich einige noch bewegten, stöhnten, ihre Wunden befingerten.

»Durchstoßen oder herausziehen?«, zischte Safrit, die neben Odda kniete und seine blutige Hand festhielt.

Vater Yarvi starrte nur auf ihn hinunter und massierte sein knochiges Kinn, wobei die Fingerspitzen blutige Spuren auf seiner Wange hinterließen.

Die Wut war verschwunden, als ob es sie nie gegeben hätte, das Feuer in ihr war zu Asche heruntergebrannt. Ihr Vater hatte ihr nie gesagt, dass der Blutrausch nur geborgte Kraft ist, die doppelt zurückgezahlt werden muss. Sie umklammerte das Säckchen mit seinen Fingerknochen, aber auch das gab ihr keinen Trost. Sie sah die blutenden Wunden und die stöhnenden Männer und das Blutbad, das sie angerichtet hatten. Das Blutbad, das sie selbst angerichtet hatte.

Sie liebte es zu töten, das war nicht zu leugnen.

Sie krümmte sich zusammen, als hätte sie einen Tritt in den Bauch bekommen, und hustete dünnes Erbrochenes ins Gras, richtete sich zitternd wieder auf und starrte vor sich hin, in die viel zu grelle Welt, während ihre Knie zitterten und ihr die Tränen in den Augen standen.

Sie liebte es zu töten. Und jetzt sehnte sie sich nach ihrer Mutter.

Sie sah, dass Brand über die Schulter hinweg zu ihr herübersah. Sein Gesicht war auf einer Seite abgeschürft, über seinen Hals lief das Blut bis in den Kragen, und die ausgefransten Verbände flatterten um den Dolch in seiner Hand.

»Alles in Ordnung mit dir?«, krächzte er in ihre Richtung.

»Weiß nicht«, sagte sie, dann wurde ihr wieder schlecht. Wenn sie vorher irgendetwas gegessen hätte, dann hätte sie vielleicht endlos weitergespuckt.

»Wir müssen zur Südwind«, rief jemand in einer sich vor Panik überschlagenden Stimme.

Vater Yarvi schüttelte den Kopf. »Dann beschießen sie uns vom Ufer mit Pfeilen.«

»Wir brauchen ein Wunder«, hauchte Dosduvoi, die Augen zum rosafarbenen Himmel gerichtet.

»Skifr!«, brüllte Yarvi, und die alte Frau zuckte zusammen, als ob eine Fliege sie belästigte, raunte vor sich hin und zog die Schultern hoch. »Skifr, wir brauchen dich!«

»Sie greifen wieder an!«, schrie jemand vom ausgefransten Schildwall her.

»Wie viele?«, fragte Yarvi.

»Mehr als das letzte Mal!«, brüllte Rulf zurück und legte einen Pfeil auf seinen schwarzen Bogen.

»Wie viele mehr?«

»Viel, viel mehr!«

Dorn versuchte zu schlucken, aber plötzlich fand sie keine Spucke dazu. Sie fühlte sich so schwach, dass es ihr kaum gelingen wollte, das Schwert ihres Vaters zu heben. Koll brachte denen im Schildwall Wasser, und sie tranken und fauchten und stöhnten über ihre Verletzungen.

Fror ließ das Wasser durch den Mund strömen und spuckte dann aus. »Jetzt wollen wir unser Leben teuer verkaufen! Euer Tod wird kommen!«

»Euer Tod wird kommen!«, raunten einige der Männer, aber es klang mehr wie eine Klage denn wie eine Herausforderung.

Dorn konnte die Pferdeleute heranrücken hören, ihr Kriegsgeschrei und ihre schnellen Schritte auf dem Hang. Sie hörte das Knurren der Mannschaft, die sich auf den Angriff vorbereitete, und so schwach sie sich fühlte, sie biss die Zähne zusammen und hob ihre Axt und ihr Schwert. Dann ging sie auf den Schildwall zu. Zurück zu dem zertrampelten Gelände dahinter, obwohl der Gedanke jetzt alles andere als einen Rausch in ihr auslöste.

»Skifr!«, schrie Vater Yarvi.

Mit einem zornigen Ausruf sprang die alte Frau auf und warf den Mantel von sich. »Dann seid verdammt!« Damit begann sie einen Gesang, der leise und sanft begann, aber immer lauter wurde. Sie marschierte an ihnen vorüber und sang dabei Worte, die Dorn nicht verstand, von einer Art, wie sie sie noch niemals gehört hatte. Aber sie hatte eine Vermutung, was die Sprache anging. Es war keine menschliche.

Das hier waren Albenworte, und das hier war Albenzauber. Eine Art von Magie, wie sie für den Bruch der Gottheit verantwortlich gewesen war und für den Bruch der Welt, und es war, als ob ein kühler Wind jedes Härchen an Dorns Körper dazu brachte, sich aufzurichten.

Skifr sang weiter, höher und schneller und wilder, und aus den Riemen, die um ihren Körper geschnallt waren, zog sie zwei Stücke aus dunklem Metall, mit Nocken und Schlitzen, die sie mit dem Geräusch eines zuschnappenden Schlosses ineinandergleiten ließ.

»Was tut sie da?«, fragte Dosduvoi, aber Vater Yarvi hielt ihn mit seiner verkrüppelten Hand zurück.

»Was sie tun muss.«

Skifr hielt das Albenrelikt auf Armeslänge von sich. »Tretet beiseite!«

Der schwache Schildwall zerbrach in zwei Teile, und Dorn starrte durch die Lücke. Dort waren die Pferdeleute, eine herbeiströmende Menge, die sich zwischen die Leichen der Gefallenen drängte und die schnell und gnadenlos näher kam, mit dem Tod in den Augen.

Ein Schlag ertönte wie naher Donner, dann folgte ein Blitz, und der Ushake, der am nächsten herangekommen war, stürzte den Hang hinab, als hätte ihn der Finger eines Riesen angetippt. Noch ein Schlag, und ein ungläubiges Raunen ging durch die Mannschaft, als wieder ein Mann wie ein Kinderspielzeug mit brennender Schulter davonflog.

Skifrs Heulen ertönte höher und höher, Splitter aus schimmerndem Metall schossen aus dem Albenrelikt in ihrer Hand und vergingen auf dem Gras zu ihren Füßen zu Rauch. Männer wimmerten und glotzten und umklammerten ihre Talismane; vor dieser Art von Zauberei hatten sie noch mehr Angst als vor den Ushaken. Sechs Donnerschläge grollten über die Ebene, und sechs Männer blieben liegen und brannten; die übrigen Pferdeleute rannten kreischend vor Entsetzen davon.

»Große Gottheit«, flüsterte Dosduvoi und schlug ein Schutzzeichen auf seiner Brust.

Dann folgte Stille. Zum ersten Mal seit … wie lange? Nur noch das Flüstern des Windes im Gras und das harte Klacken von Oddas Atem. Es roch nach verbranntem Fleisch. Einer der herabgefallenen Splitter hatte das Gras entzündet. Skifr trat die Flamme grimmig mit ihrem Stiefel aus.

»Was hast du getan?«, flüsterte Dosduvoi.

»Ich habe im Namen der Gottheit gesprochen«, sagte Skifr. »In Feuer geschrieben und in Albenrunen festgehalten vor dem Bruch der Welt. Ich habe Frau Tod von ihrem Platz neben dem Letzten Tor gerissen und sie gezwungen, mir zu Willen zu sein. Aber dafür muss stets ein Preis gezahlt werden.«

Sie ging zu Odda hinüber, der blass am Stamm eines der verkrüppelten Bäume zusammengesunken war. Safrit kniete bei ihm und versuchte, den Pfeil herauszuziehen.

»Der Name der Gottheit hat sieben Buchstaben«, sagte Skifr und richtete das tödliche Metallstück auf ihn. »Es tut mir leid.«

»Nein«, rief Safrit und versuchte sich zwischen sie zu werfen, aber Odda schob sie sanft beiseite.

»Wer will schon als alter Knacker sterben?« Und er grinste sein verrücktes Grinsen, und die eingefeilten Kerben in seinen Zähnen füllten sich mit Blut. »Frau Tod wartet auf uns alle.«

Wieder gab es einen lauten Knall, und Odda bäumte sich auf, zitterte, dann lag er still, und Rauch drang aus dem geschwärzten Loch in seinem Kettenhemd.

Skifr sah auf ihn hinunter. »Ich hatte ja gesagt, irgendwann einmal würde ich euch Zauberei zeigen.«

Anders als in den Liedern

Sie hauen ab!« Der Wind peitschte Dorn das Haar ins blutige Gesicht, als sie den Ushaken hinterhersah, den Reitern und den reiterlosen Pferden, die bereits jetzt nur noch als kleine Flecken auf dem weiten Meer aus Gras zu erkennen waren.

»Ich kann nicht sagen, dass ich ihnen das verübeln kann«, raunte Brand, der Skifr beobachtete. Sie hatte sich den Mantel wieder eng um den Körper gewunden und war im Schneidersitz zusammengesunken, fasste nach den heiligen Symbolen, die sie um den Hals hängen hatte, und starrte in die Glut des Feuers.

»Wir haben gut gekämpft«, sagte Rulf, aber seine Stimme klang hohl.

»Hände aus Eisen.« Fror nickte, während er sich mit einem nassen Lappen die Farbe vom Gesicht wischte. »Wir haben einen Sieg errungen, über den man Lieder machen kann.«

»Wir haben jedenfalls gewonnen.« Vater Yarvi nahm eines der Metallstücke auf, die Skifr hatte im Gras liegen lassen, und drehte es hin und her, dass es in der Sonne funkelte. Ein hohles Ding, aus dem noch immer ein wenig Rauch aufstieg. Wie konnte so etwas einen Mann dort draußen auf der Ebene töten, über eine solche Entfernung hinweg?

Safrit sah Skifr grimmig an, während sie sich das Blut von den Händen wusch. »Wir haben gewonnen, weil wir schwarze Künste angewendet haben.«

»Wir haben gewonnen.« Vater Yarvi zuckte die Achseln. »Ein Kampf kann nur auf zwei Weisen enden, und davon ist das Gewinnen nun mal die bessere. Lass Vater Friede Tränen darüber vergießen, wie es geschah. Mutter Krieg lächelt über den Sieg.«

»Was geschieht mit Odda?«, fragte Brand leise. Der kleine Mann hatte stets so unverwüstlich gewirkt, und nun war er durchs Letzte Tor gegangen. Keine Witze mehr.

»Er hätte den Pfeilschuss nicht überlebt«, sagte Yarvi. »Entweder er, oder wir alle.«

»Eine grausame Rechnung«, sagte Safrit, um deren Mund ein harter Zug lag.

Der Gelehrte sah sie nicht an. »Das sind Erwägungen, wie sie ein Anführer anstellen muss.«

»Was, wenn diese Hexenkunst einen Fluch auf uns herabruft?«, fragte Dosduvoi. »Was, wenn wir riskieren, dass es zu einem zweiten Bruch der Gottheit kommt? Was, wenn …«

»Wir haben gewonnen.« Vater Yarvis Stimme war so kalt und scharf wie gezogener Stahl, und er ballte die Finger seiner gesunden Hand um das kleine Stück Albenmetall zur Faust, bis die Knöchel weiß waren. »An welchen Gott du auch immer glauben magst, danke ihm für dein Leben, wenn du weißt, wie das geht. Und dann hilf uns mit den Toten.«

Dosduvoi schloss den Mund und ging, weiterhin den großen Kopf schüttelnd.

Brand öffnete mit Mühe seine verletzte Hand und ließ den Schild fallen. Rins gemalter Drache war zerschlagen und eingebeult, am Rand glänzten viele neue Schrammen, und die Verbände um seine Handflächen waren blutbespritzt. Bei den Göttern, er war voller blauer Flecken und Schürfwunden, und ihm tat jeder Knochen weh. Er hatte kaum die Kraft, aufrecht zu stehen, und zum Streiten über das, was jetzt wohl das Gute gewesen wäre, reichte sie schon gar nicht. Je mehr er sah, desto weniger wusste er, was das Gute sein mochte. An seinem Hals war eine Stelle, die brannte, und als er sie berührte, fühlte sie sich feucht an. Ein Kratzer, ob von einem Freund oder einem Feind, das wusste er nicht. Verletzungen schmerzten alle gleich, egal, wer sie einem zugefügt hatte.

»Legt sie würdevoll nebeneinander«, sagte Vater Yarvi, »und fällt die Bäume dort für einen Scheiterhaufen.«

»Diese Drecksäcke auch?« Koll deutete auf die Pferdeleute, die blutig und mit zerrissener Kleidung auf dem Abhang verstreut lagen; einige Besatzungsmitglieder untersuchten die Leichen gerade nach irgendwelchen brauchbaren Sachen.

»Die auch.«

»Wieso sollten wir die anständig verbrennen?«

Rulf packte den Jungen am Arm. »Weil wir, wenn wir hier draußen eine Lumpenhorde schlagen, selbst nicht besser als Lumpen sind. Aber wenn wir große Männer besiegen, dann sind wir noch größere.«

»Bist du verletzt?«, fragte Safrit.

Brand starrte sie an, als spräche sie eine fremde Sprache. »Was?«

»Setz dich hin.«

Das war nicht weiter schwierig. Seine Knie waren so weich, dass er ohnehin schon fast von selbst umgefallen wäre. Er sah zum windzerzausten Hügelkamm, während die Mannschaft die Waffen beiseitelegte und anfing, die Leichen in ordentlichen Reihen nebeneinanderzulegen; andere fällten ein paar der verkrüppelten Bäume und türmten einen hohen Scheiterhaufen auf. Safrit beugte sich über ihn und betastete mit kräftigen Fingern die Schnittwunde am Hals.

»Sie ist nicht tief. Da sind andere viel schlimmer dran.«

»Ich habe einen Mann getötet«, murmelte er an niemanden Bestimmten gewandt. Vielleicht klang es wie Angeberei, aber es war nicht so gedacht. »Einen Mann mit Hoffnungen und Sorgen und einer Familie.«

Rulf hockte sich neben ihn und kratzte sich den grauen Bart. »Es ist nicht annähernd so leicht, einen Mann zu töten, wie einen die Barden immer glauben machen wollen.« Er legte Brand väterlich eine Hand auf die Schulter. »Du hast dich heute wacker geschlagen.«

»Wirklich?«, raunte Brand und rieb die bandagierten Hände aneinander. »Ich frage mich die ganze Zeit, wer er wohl war, was ihn hierhergeführt hatte, und wieso wir kämpfen mussten. Sein Gesicht geht mir nicht aus dem Kopf.«

»Gut möglich, dass du es vor dir sehen wirst, bis du eines Tages selbst durch das Letzte Tor gehst. Das ist der Preis des Schildwalls, Brand.« Damit streckte Rulf ihm ein Schwert entgegen. Ein gutes Schwert, mit Silbereinlagen im Knauf und einer Scheide, die vom langen Gebrauch etwas fleckig war. »Das hat Odda gehört. Aber er hätte gewollt, dass du es bekommst. Ein richtiger Krieger sollte eine richtige Klinge haben.«

Brand hatte immer davon geträumt, ein eigenes Schwert zu besitzen, aber jetzt wurde ihm übel, als er es ansah. »Ich bin kein Krieger.«

»Na klar bist du das.«

»Ein Krieger hat keine Angst.«

»Ein Narr hat keine Angst. Ein Krieger hält stand, aller Angst zum Trotz. Du hast standgehalten.«

Brand zupfte an seinen feuchten Hosen. »Ich habe standgehalten und mir in die Hosen gepisst.«

»Da wirst du nicht der Einzige gewesen sein.«

»In den Liedern bepisst sich der Held aber nie.«

»Tja, so ist das wohl.« Rulf drückte ihm die Schulter noch einmal und stand dann auf. »Deswegen sind die Lieder eben Lieder, und das hier ist das Leben.«

Mutter Sonne stand hoch über der Steppe, als sie aufbrachen, und der Rauch des Scheiterhaufens stieg bedächtig in die Luft. Zwar war das Blut aus dem Himmel gesickert und hatte ein klares, schönes Blau zurückgelassen, aber unter Brands Fingernägeln saß es noch, dunkel und verkrustet, ebenso wie auf seinen Verbänden und an seinem pochenden Hals. Es war noch immer ein roter Tag. Er hatte das Gefühl, von jetzt an würde jeder Tag, den er am Leben blieb, ein roter Tag sein.

Vier Riemen lagen still neben dem Mast, und die Asche der Männer, die sie einmal gerudert hatten, wirbelte über die Ebene. Skifr saß grübelnd zwischen der Ladung, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, und die Ruderer in ihrer Nähe zogen sich so weit von ihr zurück, wie sie konnten, ohne über Bord zu fallen.

Brand sah zu Dorn hinüber, als sie zu rudern begannen, und sie erwiderte seinen Blick. Ihr Gesicht war so bleich und hohlwangig wie Oddas, als sie das Holz um ihn herum aufgetürmt hatten. Er versuchte zu lächeln, aber sein Mund wollte einfach nicht die richtige Form dazu annehmen.

Sie hatten im Schildwall gekämpft. Sie hatten vor dem Letzten Tor gestanden. Sie hatten Frau Tod ins Gesicht gesehen und einen reich gedeckten Tisch für die Mutter der Krähen zurückgelassen. Was auch immer Meister Hunnan einmal gesagt haben mochte, sie waren jetzt beide Krieger.

Aber es war nicht wie in den Liedern.

Hilfe für Gettland

Wie ein großes Geschwür lauerte Kalyiv an einem Ufer des Verwehrten und streckte sich wie eine schlammige Krankheit bis auf die gegenüberliegende Seite aus. Der strahlende Himmel über der Stadt war vom Rauch zahlloser Feuer befleckt, und dazwischen kreisten Aasvögel.

Die Halle des Fürsten war auf einem kleinen Hügel erbaut worden, der sich über dem Fluss erhob. Vergoldete Pferde waren in die dicken Dachbalken geschnitzt, und das Bauwerk war von einer Mauer umgeben, die aus einer Mischung aus abbröckelndem Stein und aufgehäuftem Dreck zu bestehen schien. Davor gruppierte sich ein hässliches Gemenge aus hölzernen Gebäuden, das von einer Palisade aus dicken Stämmen umschlossen wurde, und im schmalen Eingang glänzten die Speere der Krieger. Davor wiederum befand sich ein Chaos aus Zelten, Jurten, Wagen, Hütten und provisorischen, entsetzlich heruntergekommen wirkenden Unterkünften, das sich in alle vier Himmelsrichtungen über die geschwärzte Landschaft ausbreitete.

»Bei den Göttern, das ist ja riesengroß«, murmelte Brand.

»Bei den Göttern, das ist ja echt hässlich«, murmelte Dorn.

»Kalyiv ist wie eine Blase, die sich langsam füllt«, sagte Skifr, die gedankenverloren in der Nase bohrte, sich das Resultat betrachtete und es dann so sanft an der Schulter eines Ruderers abwischte, dass der das nicht einmal bemerkte. »Im Frühjahr schwillt sie an, wenn die Nordmänner, die Leute aus dem Kaiserreich und das Pferdevolk von der Steppe hierherkommen, um Handel zu treiben. Im Sommer platzt sie dann aus allen Nähten, und der Dreck quillt hinaus auf die Ebene. Im Winter ziehen sie dann alle wieder weiter, und Kalyiv schrumpft zu einem Nichts zusammen.«

»Jedenfalls mieft es wie eine Blase«, grunzte Rulf, der die Nase rümpfte.

Zwei riesige, geduckte Türme aus dicken Blockbohlen waren auf beiden Seiten des Flusses errichtet worden, und zwischen ihnen hatte man ein Netz aus Ketten aufgehängt. Die Glieder waren aus schwarzem Eisen und trugen Spitzen und Stacheln, und durch das Treibholz und den Abfall, der sich darin verfing, beulte es sich in der Strömung des schäumenden Wassers heftig aus, brachte aber erfolgreich allen Schiffsverkehr auf dem Verwehrten zum Erliegen.

»Fürst Varoslaf hat mit seinem Eisennetz bestimmt schon so manchen guten Fang gemacht«, überlegte Vater Yarvi laut.

Dorn hatte noch nie so viele Schiffe gesehen. Sie schaukelten auf dem Fluss, drängten sich an den Kais und waren dicht an dicht und mit umgelegtem Mast in Reihen ans Ufer gezogen worden. Schiffe aus Gettland und Vansterland und Throvenland. Schiffe aus Yutmark und von den Inseln. Seltsame Schiffe, die wahrscheinlich von weit im Süden kamen, mit dunklem Rumpf und viel zu breit, um über die hohen Schleppstellen gezogen zu werden. Sogar zwei hoch aufragende Galeeren mit drei Reihen von Riemen, neben denen die Südwind geradezu winzig wirkte, als sie auf den Hafen zuhielten.

»Sieh dir nur mal diese Ungeheuer an«, murmelte Brand.

»Schiffe aus dem Kaiserreich im Süden«, sagte Rulf. »Mit dreihundert Mann Besatzung.«

»Er will die Mannschaften haben«, sagte Vater Yarvi. »Um seinen närrischen Krieg gegen das Pferdevolk zu führen.«

Dorn war alles andere als begeistert von dem Gedanken, noch einmal gegen das Pferdevolk kämpfen zu müssen. Oder über den Sommer in Kalyiv zu bleiben. In den Geschichten ihres Vaters hatte die Stadt auf alle Fälle wesentlich besser gerochen. »Also meinst du, er wird unsere Hilfe wollen?«

»Natürlich will er die, ebenso wie wir die seine.« Yarvi sah zur Fürstenhalle empor. »Ob er sie einfordern wird, das ist die Frage.«

Von vielen anderen hatte er sie tatsächlich eingefordert. Im Hafen wimmelte es vor Männern von der Bruchsee, die mit bitterer Miene in Kalyiv festsaßen und darauf warteten, dass Fürst Varoslaf beschließen würde, die Sperre des Flusses aufzuheben. Sie standen schlecht gelaunt vor eingesunkenen Zelten und unter vergammelten Markisen, würfelten um Geld, tranken saures Bier, fluchten lautstark und bedachten alles um sie herum mit harten Blicken, ganz besonders die Neuankömmlinge.

»Varoslaf täte gut daran, schon bald Feinde für diese Männer zu finden«, brummte Yarvi, als sie von Bord der Südwind gingen. »Bevor sie sich selbst welche suchen und die nehmen, die gerade zur Hand sind.«

Fror nickte, als er die Bugleine festmachte. »Nichts ist gefährlicher als Krieger, die nichts zu tun haben.«

»Sie starren uns alle an.« Brands Verbände waren am Morgen heruntergekommen, und er pulte jetzt nervös am Schorf der Seilverbrennungen an seinen Unterarmen.

Dorn gab ihm einen Stoß mit dem Ellenbogen. »Vielleicht geht uns dein Heldenruhm voraus, Schiffsstemmer.«

»Wenn überhaupt, wohl eher der von Vater Yarvi. Mir gefällt das nicht.«

»Dann tu zumindest so«, sagte Dorn, machte ihr tapferstes Gesicht und gab jeden Blick mindestens ebenso herausfordernd zurück. Oder zumindest so herausfordernd wie möglich, während ihr der heiße Wind Staubkörner in die Augen blies und das Hemd gegen den schweißnassen Rücken klatschte.

»Bei den Göttern, stinkt das hier«, würgte Brand, als sie von den knarrenden Kais wieder auf dem Boden von Vater Erde standen, und Dorn hätte dem nicht widersprechen wollen, nicht einmal, wenn sie tief genug hätte einatmen können, um überhaupt etwas zu sagen. Die gewundenen Gassen waren mit eingetrocknetem Dung übersät, Hunde stritten kläffend um Abfälle, und auf Pfählen neben den Türen waren tote Tiere aufgespießt.

»Wollen sie die verkaufen?«, fragte Brand leise.

»Sie werden zur Schau gestellt«, antwortete Vater Yarvi, »damit die Götter sehen können, welche Familien Opfer gebracht haben und welche nicht.«

»Was ist mit denen?« Dorn deutete mit einer Kopfbewegung zu mehreren gehäuteten Kadavern, die von einem Mast hingen, der mitten auf einem Platz aufgepflanzt worden war; sie schwangen hin und her, umschwärmt von zahllosen Fliegen.

»Wilde«, brummte Rulf mit einem grimmigen Blick nach oben. Mit einem unangenehmen Gefühl im Magen erkannte Dorn, dass die glitzernden Körper von Menschengestalt waren.

»Pferdeleute?«, stieß sie krächzend hervor.

Vater Yarvi schüttelte grimmig den Kopf. »Vansterländer.«

»Was?« Bei den Göttern, kaum jemand verabscheute die Vasterländer mehr als Dorn, aber sie verstand nicht, welchen Grund der Fürst von Kalyiv haben sollte, ihnen die Haut abzuziehen.

Yarvi deutete auf einige Buchstaben, die auf einem Schild aus Holz eingeritzt waren. »Eine Mannschaft, die sich Fürst Varoslafs Wünschen widersetzte und zu verschwinden versuchte. Andere Bruchseeleute sollten sich hüten, ihrem Beispiel zu folgen.«

»Bei den Göttern«, flüsterte Brand, und seine Worte waren über dem Summen der Fliegen kaum zu hören. »Will Gettland wirklich die Hilfe eines Mannes, der so etwas tut?«

»Was wir wollen und was wir brauchen, das sind vielleicht zwei verschiedene Dinge.«

Ein Dutzend Bewaffneter drängte sich durch das Chaos am Hafen. Der Fürst mochte mit dem Pferdevolk im Krieg liegen, aber seine Kämpfer sahen nicht viel anders aus als die Uskaken, die Dorn weiter oben am Verwehrten getötet hatte. Es war eine Frau bei ihnen, sehr groß und sehr dünn; Münzen hingen von dem Seidentuch, das sie sich um das tiefschwarze Haar gebunden hatte.

Sie blieb vor ihnen stehen und verneigte sich elegant. Eine kleine Ledertasche baumelte an ihrem schlanken Hals. »Ich diene Varoslaf, dem Großfürsten von Kalyiv.«

»Angenehm, und ich bin …«

»Du bist Vater Yarvi, der Gelehrte von Gettland. Der Fürst hat mich angewiesen, dich in seine Halle zu führen.«

Yarvi und Rulf tauschten einen Blick. »Sollte ich mich geehrt fühlen oder eher beunruhigt sein?«

Die Frau verneigte sich wieder. »Ich würde zu beidem raten – und dazu, seiner Aufforderung schnell nachzukommen.«

»Ich bin einen langen Weg für diese Audienz gereist und sehe keinen Grund zum Trödeln. Führe uns zu ihm.«

»Ich werde einige Männer dazu bestimmen, dich zu begleiten«, grollte Rulf, aber Vater Yarvi schüttelte den Kopf.

»Ich werde Dorn und Brand mitnehmen. Nur in schlichter Begleitung junger Leute zu erscheinen, das zeigt das Vertrauen in den Gastgeber.«

»Du vertraust Varoslaf?«, fragte Dorn leise, als sich die Männer des Fürsten um sie scharten.

»Ich kann zumindest einmal so tun.«

»Das wird er aber merken.«

»Natürlich. Auf einem derartig wackligen Fundament sind nun einmal gute Manieren erbaut.«

Dorn sah Brand an, und er guckte mit diesem typisch hilflosen Blick zurück.

»Pass gut auf«, vernahm sie Skifrs Stimme an ihrem Ohr. »Selbst gemessen an den gnadenlosen Gepflogenheiten der Steppe gilt Fürst Varoslav als gewissenloser Mann. Gib dich nicht in seine Hand.«

Dorn sah zu den großen Ketten, die über den Fluss gespannt waren, dann zu den im Wind schaukelnden Körpern und zuckte nur die Achseln. »Wir sind alle schon längst in seiner Hand.«

Die Halle des Fürsten von Kalyiv schien von innen sogar noch größer als von außen. Ihr Gebälk war aus den Stämmen dicker Bäume gefertigt, die noch immer in der festgetretenen Erde wurzelten, und Balken aus Sonnenlicht, in denen Staubkörnchen flimmerten, zogen sich von den hoch oben angebrachten Fenstern zum Boden. Es gab eine lang gestreckte Feuerstelle, allerdings waren die Flammen tief heruntergebrannt, und der hallende, große Raum erschien nach der Hitze draußen beinahe kühl.

Varoslaf, Fürst von Kalyiv, war viel jünger, als Dorn erwartet hatte. Nur ein paar Jahre älter als Yarvi vielleicht, aber er hatte kein einziges Haar auf dem Kopf und auch nicht am Kinn oder an den Augenbrauen; er war rund herum glatt wie ein Ei. Auch saß er nicht auf einem Hochsitz, sondern auf einem Hocker am Feuer. Er war nicht groß, und er trug keine Edelsteine und schmückte sich nicht mit Waffen. Sein haarloses Gesicht war zu keiner grausamen Grimasse verzerrt, sondern zeigte nur steinerne Leere. Da war nichts, was sie hätte beschreiben können, um angemessen zu vermitteln, wie furchterregend er wirkte, und dennoch war er das. Und dieses Gefühl wuchs mehr und mehr, während sie diesen hallenden Raum durchquerten.

Als sie bis auf ein Dutzend Schritte an ihn herangekommen waren – sie an Vater Yarvis linker und Brand an seiner rechten Seite –, fürchtete Dorn Fürst Varoslaf mehr als jeden anderen Menschen, dem sie bisher begegnet war.

»Vater Yarvi.« Seine Stimme war trocken und raschelnd wie altes Papier, und sie jagte ihr einen schweißnassen Schauer über den Rücken. »Gelehrter von Gettland, groß ist die Ehre deines Besuches. Seid alle willkommen in Kalyiv, der großen Wegkreuzung der Welt.« Seine Augen glitten von Brand zu Dorn und wieder zurück zu Vater Yarvi, und er bückte sich ein wenig, um dem riesigen Wolfshund die Ohren zu kraulen, der sich an den Beinen des Hockers ausgestreckt hatte. »Es ist ein wohlbedachtes Kompliment, dass ein Mann deines Ansehens mit so wenig Geleit bei mir erscheint.«

Dorn fühlte sich tatsächlich ein wenig einsam. Abgesehen von dem bärengroßen Hund, waren in der Halle jede Menge Wachleute mit Bogen und Krummsäbeln und langen Speeren und seltsamen Rüstungen anwesend.

Aber falls Yarvi innerlich ähnlich vor Ehrfurcht erstarrte, dann zeigte er es äußerlich kein bisschen. »Ich weiß, dass es mir in deiner Gegenwart an nichts fehlen wird, mein Fürst.«

»Recht hast du. Ich höre, dass diese Hexe Scarayoi bei dir ist, die Ruinengängerin.«

»Du weißt so viel, wie es einem großen Herrn zukommt. Wir nennen sie Skifr, und ja, sie ist bei uns.«

»Dennoch hältst du sie von meiner Halle fern.« Varoslafs Lachen war so harsch wie das Bellen eines Hundes. »Auch das war wohlbedacht. Und wer sind diese jungen Götter?«

»Die hintersten Ruderer meiner Mannschaft. Dorn Bathu, die in einem Scharmützel am Verwehrten sechs Ushaken tötete, und Brand, der das ganze Gewicht unseres Schiffes auf seine Schultern lud, als wir die hohen Schleppstellen überwanden.«

»Die Ushakentöterin und der Schiffsstemmer.« Brand verlagerte sein Gewicht unbehaglich auf den anderen Fuß, als der Fürst sie beide mit einem prüfenden Blick bedachte. »Es wärmt mein Herz, so eine Kraft, so ein Geschick und so viel Tapferkeit in so jungen Menschen zu sehen. Beinahe könnte man an Helden glauben, nicht wahr, Vater Yarvi?«

»Beinahe.«

Der Fürst nickte seiner gertenschlanken Dienerin zu. »Eine Anerkennung für die Legenden von Morgen.«

Sie zog etwas aus der kleinen Ledertasche, die um ihren Hals hing, und drückte es Brand in die Hand, dann tat sie dasselbe bei Dorn. Es war eine große, raue Münze, in die grob das Bild eines tänzelnden Pferdes geprägt worden war. Dorn schluckte, als sie ihren Wert abzuschätzen versuchte, und vermutete, dass sie noch nie etwas so Wertvolles berührt hatte.

»Ihr seid zu großzügig, Großfürst«, krächzte Brand, der mit großen Augen zu Boden starrte.

»Große Taten verdienen große Belohnungen von großen Männern. Oder weshalb sonst sollte man überhaupt den einen Mann über den anderen erheben?« Varoslaf wandte seinen Blick ohne zu blinzeln wieder zu Yarvi. »Wenn sie eure hintersten Riemen bedienen, dann fragt man sich, welche Wunder der Rest der Mannschaft vollbringen mag?«

»Ich würde sagen, es sind einige darunter, die auch den Rest deines Goldes verschwinden lassen könnten, und zwar vor deinen Augen.«

»Es gibt keine gute Besatzung ohne ein paar schlechte Männer. Wir können nicht alle rechtschaffen sein, nicht wahr, Vater Yarvi? Schon gar nicht wir, die wir regieren.«

»Macht bedeutet, mit einer Schulter stets in den Schatten zu stehen.«

»So ist es. Wie geht es dem Juwel des Nordens, deiner Mutter, Königin Laithlin?«

»Sie ist nicht mehr meine Mutter, Großfürst, ich habe meiner Familie entsagt, als ich meinen Eid vor dem Gelehrtenkreis ablegte.«

»Seltsame Bräuche sind das, die ihr dort im Norden pflegt.« Der Fürst kraulte wieder lässig die Ohren seines Hundes. »Ich glaube nicht, dass sich die Bande des Blutes durch ein Wort durchtrennen lassen.«

»Die richtigen Worte schneiden tiefer als Schwerter. Das trifft besonders auf Eide zu. Die Königin trägt ein Kind.«

»Vielleicht einen Erben für den Schwarzen Thron? Das ist eine Nachricht reich wie Gold in diesen unglücklichen Zeiten.«

»Die Welt jubelt, Großfürst. Sie spricht oft von ihrem Wunsch, Kalyiv wieder einmal zu besuchen.«

»Doch nicht zu bald, wie ich hoffe! Meine Schatzkammer ist noch immer gezeichnet von den Wunden, die sie beim letzten Besuch schlug.«

»Vielleicht können wir eine Übereinkunft schmieden, die diese Narben verheilen lässt und zudem deine Schatzkammer wieder füllen wird?«

Eine Pause folgte. Varoslaf sah zu der Frau hinüber, die sich daraufhin leicht schüttelte, sodass die Münzen, die an ihrem Stirnband hingen, leise über ihrer Stirn hin und her schwangen und funkelten. »Bist du deswegen so weit gereist, Vater Yarvi? Um meine Schatzkammer zu füllen?«

»Ich bin gekommen, weil ich Hilfe suche.«

»Ah, auch dich gelüstet es nach der Freigiebigkeit großer Männer.« Wieder eine Pause, und Dorn spürte, dass diese beiden ein Spiel miteinander spielten. Ein Spiel mit Worten, das jedoch nicht weniger geschickt geführt wurde als ein Duell auf dem Kampfplatz. Allerdings mit wesentlich höherem Einsatz. »Nenne mir einfach deinen Wunsch. Solange du keine Verbündeten gegen den Hochkönig in Skekenheim suchst.«

Vater Yarvis Lächeln geriet kein bisschen aus den Fugen. »Ich hätte natürlich wissen sollen, dass deine scharfen Augen unverzüglich bis auf den Grund dieser Angelegenheit blicken würden, Großfürst. Ich – und ebenso Königin Laithlin wie auch König Uthil – fürchte, dass Mutter Krieg ihre Flügel all unseren Bemühungen zum Trotz über die Bruchsee ausbreiten mag. Der Hochkönig hat viele Verbündete, und wir versuchen, die Waagschalen wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Jene, die vom Handel am Göttlichen und am Verwehrten leben, werden sich vielleicht eines Tages für eine Seite entscheiden müssen …«

»Und doch kann ich es nicht. Wie du gesehen hast, plagen mich eigene Sorgen, und ich kann keine Hilfe gewähren.«

»Darf ich fragen, ob du dem Hochkönig Hilfe gewähren kannst?«

Der Fürst kniff die Augen leicht zusammen. »Es kommen immer wieder Gelehrte nach Süden, die diese Frage stellen.«

»Also bin ich nicht der Erste?«

»Mutter Scaer war vor nicht einmal einem Monat hier.«

Vater Yarvi schwieg angesichts dessen kurz. »Grom-gil-Gorms Gelehrte?«

»Im Auftrag von Großmutter Wexen. Sie erschien mit einem Dutzend Kriegern des Hochkönigs vor mir und warnte mich davor, auf der Bruchsee herumzupaddeln. Man könnte beinahe sagen, sie hätte mir gedroht.« Der Wolfshund hob den Kopf und stieß ein lang gezogenes Knurren aus, während Geifer von seinen Reißzähnen auf den Boden tropfte. »Hier. In meiner Halle. Ich war sehr versucht, ihr auf dem großen Platz die Haut abziehen zu lassen, aber … das erschien mir wenig diplomatisch.« Er stieß ein ganz leises Zischen aus, und der Hund war augenblicklich wieder ruhig.

»Mutter Scaer ist also wieder abgereist und durfte ihre Haut behalten?«

»Sie hätte mir ohnehin nicht gepasst. Sie fuhr nach Süden mit einem Schiff, das den Stevenschmuck des Hochkönigs trug, und wollte zur Ersten der Städte. Und auch wenn mir deine Manieren wesentlich besser gefallen als ihre, fürchte ich doch, dass ich dir kein anderes Versprechen geben kann als ihr.«

»Und welches wäre das?«

»All meinen guten Freunden von der Bruchsee ein und dieselbe Hilfe zukommen zu lassen.«

»Nämlich gar keine, oder wie?«

Der Fürst von Kalyiv lächelte, und das wirkte auf Dorn noch eisiger als seine grimmige Miene. »Du bist als sehr schlauer Mann bekannt, Vater Yarvi. Ich bin mir sicher, dass du keine Hilfe brauchst, um die wahre Bedeutung meiner Worte zu erkennen. Du weißt, wo sich meine Stadt befindet. Zwischen dem Pferdevolk und den großen Wäldern. Zwischen dem Hochkönig und der Kaiserin. An der Wegkreuzung der Welt, umgeben von Gefahren.«

»Wir alle stehen Gefahren gegenüber, denen wir uns stellen müssen.«

»Aber der Fürst von Kalyiv muss Freunde im Osten, im Westen, im Norden und im Süden haben. Der Fürst von Kalyiv lebt vom Gleichgewicht. Der Fürst von Kalyiv muss einen Fuß über jede Schwelle schieben.«

»Wie viele Füße hast du denn?« Der Hund stellte die Ohren auf und knurrte wieder laut.

Varoslafs Lächeln verblich so langsam wie schmelzender Schnee. »Ich gebe dir einen Rat. Hör auf mit diesem Gerede vom Krieg, Vater Yarvi. Kehr zurück nach Gettland, und bereite den Weg für Vater Friede, so wie es nach dem, was ich gehört habe, ein weiser Gelehrter tun sollte.«

»Somit steht es mir und meiner Mannschaft frei, Kalyiv zu verlassen, Großfürst?«

»Wollte ich Uthils Gelehrten gegen seinen Willen hierbehalten wollen? Das wäre auch nicht diplomatisch.«

»Dann danke ich dir in aller Bescheidenheit für deine Gastfreundschaft und deinen Rat, der wohlmeinend gegeben und dankbar angenommen wurde. Aber wir können nicht zurück. Wir müssen in aller Eile zur Ersten der Städte weiterreisen und dort Hilfe suchen.«

Dorn sah zu Brand hinüber, der schluckte. Zur Ersten der Städte zu reisen, das hieß, um die halbe Welt, noch weiter weg von zu Hause. Sie spürte ein aufgeregtes Kribbeln bei dieser Vorstellung. Und einen Hauch von Angst.

Varoslaf schnaubte lediglich verächtlich. »Ich wünsche euch viel Glück. Aber ich fürchte, ihr werdet von der Kaiserin nichts erhalten. Sie ist im Alter nur noch frommer geworden und will mit niemandem zu tun haben, der nicht ihre Eine Gottheit anbetet. Das Einzige, was ihr noch lieber ist als das Gewäsch der Priester, ist vergossenes Blut. Das und Albenrelikte. Aber es müsste schon das größte Relikt sein, das je entdeckt wurde, wenn man ihre Gunst erringen wollte.«

»O Großfürst, wo sollte ich nur so etwas finden?« Vater Yarvi verneigte sich tief voll Unschuld und Bescheidenheit.

Aber Dorn sah das durchtriebene Lächeln, das um seine Mundwinkel spielte.

III
DIE ERSTE DER STÄDTE

Glück

Bei den Göttern! Auf dieser Reise hatte Brand bisher mehr Enttäuschungen erlebt, als er Haare auf dem Kopf hatte. Viele Dinge waren leider ganz anders als in den geflüsterten Geschichten und in den gesungenen Liedern, die man in Thorlby hörte. Und ziemlich viele Dinge hatten die Leute beim Erzählen offenbar gleich weggelassen.

Die weiten Sümpfe an der Mündung des Verwehrten zum Beispiel, wo Wolken stechender Insekten die Bänke aus stinkendem Schlamm heimsuchten und die Besatzungsmitglieder, wenn sie im grauen Morgenlicht erwachten, durchweicht waren vom salzigen Marschwasser und verschwollen von juckenden Stichen.

Oder auch die lange Küste der Goldenen See, gesäumt von armseligen, kleinen Dörfern, umgeben von armseligen, kleinen Umzäunungen, wo Vater Yarvi in seltsamen Sprachen mit Hirten verhandelte, deren Gesichter von der Sonne wie Leder gegerbt waren. Kiesige Strände, an denen die Mannschaft sich mit einem Ring aus flackernden Fackeln umgab und dann wach in die Nacht hinausblickte und bei jedem Geräusch zusammenfuhr, weil man sicher war, dass unweit des Lichtscheins Banditen lauerten.

Die Erinnerung an die Schlacht mit den Pferdeleuten verfolgte sie, und das Gesicht des Mannes, den Brand getötet hatte, spukte durch seine Gedanken; das Krachen von Stahl auf Holz fand immer wieder den Weg in seinen Schlaf.

»Euer Tod wird kommen!«

Dann schrak er hoch in der klebrigen Dunkelheit, und da war nichts außer dem schnellen Schlag seines Herzens und dem gemächlichen Zirpen der Grillen. In den Liedern war von Reue nie die Rede.

Die Lieder sprachen auch nie von der Langeweile. Immer wieder den Riemen ziehen, ein ums andere Mal, und Woche für Woche glitt die von kleinen Hügeln geprägte Küstenlinie weiter an ihnen vorüber. Das Heimweh, die Sorge um seine Schwester, die tränenrührige Sehnsucht nach Dingen, von denen er eigentlich immer gedacht hatte, dass er sie hasste. Skifrs endlose Ruppigkeit und Dorns endlose Ausbildung und die endlosen Abreibungen, die sie jedem Besatzungsmitglied verpasste, Brand ganz besonders. Vater Yarvis endlose Antworten auf Kolls endlose Fragen nach Pflanzen und Wunden und Politik und Geschichte und dem Weg von Vater Mond über den Himmel. Die wunden Stellen, die Übelkeit, der Sonnenbrand, die Hitze, die Mücken, der Durst, die stinkenden Körper, die durchgescheuerte Rückseite seiner Hosen, Safrits Rationskürzungen, Dosduvois Zahnschmerzen, die tausend Möglichkeiten, wie Fror zu seiner Narbe gekommen sein mochte, das schlechte Essen und der Dünnpfiff, die endlosen kleinlichen Streitereien, die ständige Angst vor jedem Menschen, der ihnen begegnete, und vor allem das sichere Bewusstsein, dass sie, um wieder nach Hause zu kommen, jede Meile dieser Strapazen noch einmal würden zurücklegen müssen …

Ja, auf dieser Reise gab es jede Menge Enttäuschungen, Härten und Verletzungen.

Aber die Erste der Städte übertraf alle Erwartungen.

Sie lag auf einem breiten, vorgelagerten Kap, das sich auf Meilen in den Sund hineinschob und von einer Meerseite zur anderen mit Bauwerken aus weißem Stein bedeckt war, mit stolzen Türmen und steilen Dächern, mit schlanken Brücken und starken Wällen innerhalb einer großen, starken Stadtmauer. Der Palast der Kaiserin stand auf dem höchsten Punkt und bestand aus schimmernden Kuppeln, umgeben von einer Festung, die so riesenhaft war, dass selbst dann, wenn man Thorlby hineingesteckt hätte, daneben noch Platz für zwei Roystocks gewesen wäre.

Die ganze Stadt war hell erleuchtet von roten, gelben und weißen Lichtern in so großer Zahl, dass sie die blauen Abendwolken in ein freundliches Rosa tauchten und Abertausende Spiegelungen über das Meer tanzen ließen, auf dem Schiffe aus aller Herren Länder wie fleißige Bienen unterwegs waren.

Vielleicht hatten sie weiter oben an den stillen Ufern des Göttlichen größere Gebäude gesehen, aber dies hier waren keine Albenruinen, es war ganz allein das Werk von Menschen. Keine verfallenden Grabmäler lange verblichenen Ruhms, sondern ein Ort großer Hoffnungen und verrückter Träume, der vor Leben pulsierte. Selbst auf diese große Entfernung vernahm Brand den Ruf dieser Stadt. Ein Raunen am Rand seiner Sinne, das seine Fingerspitzen kribbeln ließ.

Koll, der den zur Hälfte mit Schnitzereien bedeckten Mast hinaufgeklettert war und jetzt, um den besten Ausblick zu haben, oben auf der Rahe saß, wedelte mit den Armen und jubelte wie ein Verrückter. Safrit hielt sich den Kopf und murmelte: »Ich geb’s auf. Ich geb’s auf. Von mir aus kann er zu Tode stürzen. Komm da runter, du Narr!«

»Hast du so was schon mal gesehen?«, flüsterte Brand und stieß fast mit dem Riemen gegen sein Kinn, weil ihm der Mund so weit offen stand.

»So etwas gibt es nicht noch einmal«, sagte Dorn mit einem verrückten Grinsen; ihr Gesicht wirkte inzwischen zäher und härter denn je. Eine lange, blasse Narbe verlief durch die Stoppeln auf der geschorenen Kopfseite, und auf der anderen Seite hingen jetzt in ihrem verfilzten Haar passend zu den silbernen Ringen weitere aus rotem Gold – aus Spänen der Münze gemacht, die sie von Varoslaf bekommen hatte. Es war verdammter Luxus, Gold als Kopfschmuck zu tragen, hatte Rulf gesagt, aber Dorn hatte nur die Achseln gezuckt und gesagt, sie könne ihr Geld dort ebenso sicher aufbewahren wie irgendwo sonst.

Brand trug seine Münze in einem Lederbeutel an seinem Hals. Sie verhieß ein neues Leben für Rin, deshalb wollte er sie auf keinen Fall verlieren.

»Da ist sie, Rulf!«, rief Vater Yarvi und kletterte zwischen den lächelnden Ruderern bis auf die Steuerplattform. »Ich habe ein gutes Gefühl.«

»Ich auch«, sagte der Rudergänger, und ein Spinnennetz aus Lachfältchen tat sich in seinen Augenwinkeln auf.

Skifr sah grimmig zu den kreisenden Vögeln empor. »Ein gutes Gefühl, mag sein, aber das da sind schlechte Omen.« Seit der Schlacht am Verwehrten war sie nicht mehr guter Laune gewesen.

Vater Yarvi beachtete sie nicht weiter. »Wir werden mit Theofora, der Kaiserin des Südens, sprechen, und wir werden ihr das Geschenk meiner Mutter überreichen, und dann werden wir sehen, was sich daraus entwickelt.« Er wandte sich der Mannschaft zu und breitete die Arme aus, sodass sein zerlumpter Mantel im Wind flatterte. »Wir haben eine lange und gefährliche Reise hinter uns, meine Freunde! Wir haben die halbe Welt durchquert! Aber das Ende des Weges liegt nun vor uns!«

»Das Ende unseres Weges«, raunte Dorn, während die Mannschaft in lauten Jubel ausbrach, und sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen wie eine Trunksüchtige, der die Erste der Städte wie ein großer Krug Bier erschien, der am Horizont auf sie wartete.

Brand fühlte eine kindliche Aufregung, und er ließ Wasser in die hohle Hand laufen und spritzte Dorn damit nass. Gischt flog hin und her, als sie zurückspritzte und ihn mit dem Stiefel von seiner Seekiste stieß. Er gab ihr einen Schlag auf die Schulter, was sich inzwischen anfühlte, als ob man mit der Faust gegen einen entschlossen vorgestreckten Schild schlug, sie bekam einen Zipfel seines ausgefransten Hemdes zu fassen, und dann rollten sie in einem lachenden, fauchenden, übel riechenden Ringkampf auf dem Deck des Schiffes herum.

»Das reicht, ihr Barbaren«, sagte Rulf, der seinen Stiefel zwischen die beiden schob und sie mit einem Tritt voneinander trennte. »Ihr seid jetzt an einem zivilisierten Ort! Ab sofort erwarten wir zivilisiertes Benehmen.«

Am Hafen herrschte wilder Aufruhr.

Menschen schubsten und zogen und rissen aneinander, von grellem Fackelschein beleuchtet, und die Menge wogte hin und her wie ein lebendes Wesen, während Kämpfe ausbrachen, Fäuste geschwungen und sogar Klingen gezogen wurden. Vor einem Tor stand ein Kreis von Kriegern, die eine eigenwillige, an Fischschuppen gemahnende Art von Kettenpanzern trugen, den Pöbel verächtlich anbrüllten und die Leute gelegentlich mit den Schäften ihrer Speere traktierten.

»Ich dachte, das sei ein zivilisierter Ort?«, stichelte Brand leise, während Rulf die Südwind an einen Kai manövrierte.

»Der zivilisierteste Ort der Welt«, erwiderte Vater Yarvi gedämpft. »Obwohl das in erster Linie bedeutet, dass die Leute sich lieber in den Rücken stechen als in die Brust.«

»So bekommt man nicht so leicht Blutflecken auf sein bestes Gewand«, sagte Dorn, die einem Mann dabei zusah, wie er auf Zehenspitzen über einen Anleger lief und sich dabei die seidenen Röcke auf Knöchelhöhe raffte.

Ein riesiges, breites Schiff, dessen Planken verfaultes Grün zeigten, lag mit übler Schlagseite ganz offensichtlich überladen im Hafen, sodass die Hälfte der Riemen aus dem Wasser herausragte, während die entsetzten Passagiere sich an der Reling festkrallten. Als Brand seinen Riemen einzog, sprangen zwei von ihnen – oder wurden vielleicht auch gestoßen – und stürzten zappelnd ins Meer. Ein wenig Rauch hing in der Luft und der Geruch nach verkohltem Holz, aber noch stärker war der Gestank der Panik, so stark wie vergorenes Heu und so ansteckend wie die Pest.

»Das schmeckt nach richtig üblem Pech!«, rief Dosduvoi, während Brand hinter Dorn auf den Anleger trat.

»Ich glaube nicht an Glück oder Pech«, sagte Vater Yarvi. »Es gibt nur gute oder schlechte Planung. Nur ausreichende oder ungenügende Listigkeit.« Er trat zu einem grauhaarigen Nordländer, der den Gabelbart hinter dem Hals verknotet trug und mit unheilvoller Miene die Beladung eines Schiffes überwachte, das ihrem eigenen ziemlich glich.

»Einen guten Tag …«, begann der Gelehrte.

»Das ist kein guter Tag!«, brüllte der Mann über den Lärm zurück. »Und du wirst kaum Leute finden, die anderer Meinung sind!«

»Wir sind von der Südwind«, erklärte Yarvi, »und gerade den Verwehrten von Kalyiv heruntergekommen.«

»Ich bin Ornulf, der Kapitän der Mutter Sonne.« Er nickte zu seinem wettergegerbten Schiff hinüber. »Bin vor zwei Jahren in Roystock aufgebrochen. Im Frühjahr haben wir mit den Alyuken gehandelt und bekamen eine so herrliche Ladung zusammen, wie man sie sich nur wünschen kann. Gewürze und Flaschen und Perlen und Schätze, für deren Anblick unser Weibervolk seine Tränen gegeben hätte.« Er schüttelte bitter den Kopf. »Wir hatten ein Lagerhaus in der Stadt, aber das ging beim Feuer gestern Nacht in Flammen auf. Alles weg. Alles verloren.«

»Das tut mir leid«, sagte der Gelehrte. »Dennoch, die Götter haben dir dein Leben gelassen.«

»Und wir werden diesen verdammten Ort verlassen, bevor sie uns auch das noch nehmen.«

Der besonders entsetzliche Schrei einer Frau drang durch den Lärm, und Yarvi runzelte die Stirn. »Ist das hier immer so?«

»Habt ihr es noch nicht gehört?«, fragte Ornulf. »Kaiserin Theofora ist letzte Nacht gestorben.«

Brand starrte Dorn an, die eine Grimasse zog und sich die Narbe auf der Kopfhaut kratzte.

Die Nachricht nahm einen guten Teil Kraft aus Vater Yarvis Stimme. »Wer regiert dann also?«

»Ich habe gehört, ihre siebzehnjährige Nichte Vialine sei heute Morgen zur fünfunddreißigsten Kaiserin des Südens gekrönt worden«, schnaubte Ornulf. »Allerdings war ich zu dem freudigen Ereignis nicht eingeladen.«

»Wer regiert also?«, wiederholte Yarvi.

Die Augen des Mannes glitten zur Seite. »Im Augenblick der Pöbel. Die Leute nutzen die Gelegenheit, ein paar Rechnungen selbst zu begleichen, während das Gesetz schläft.«

»Und so, wie es aussieht, sind die Leute hier sehr empfindlich, wenn jemand bei ihnen eine Rechnung offen hat«, meinte Rulf.

»Oh, sie hegen und pflegen diese Verbindlichkeiten über Generationen. So fing es auch mit dem Feuer an, habe ich gehört, als ein Kaufmann Rache an einem anderen nahm. Die könnten garantiert selbst Großmutter Wexen noch etwas beibringen, wenn es um alten Groll geht.«

»Darauf würde ich nicht wetten«, murmelte Vater Yarvi.

»Der Onkel der jungen Kaiserin, Herzog Mikedas, versucht wohl, die Zügel in die Hand zu bekommen. Überall in der Stadt sind seine Krieger. Angeblich sollen sie nur für Ruhe sorgen, sagt er. Während die Leute sich an die neue Lage gewöhnen.«

»Daran, dass er an der Macht ist?«

Ornulf schnaubte. »Ich dachte, du bist neu hier.«

»Wohin man auch geht«, murmelte der Gelehrte, »die Mächtigen bleiben die Mächtigen.«

»Vielleicht wird dieser Herzog wirklich für Ruhe sorgen«, sagte Brand hoffnungsvoll.

»So, wie es aussieht, würde man wohl fünfhundert Schwerter brauchen, um auch nur am Hafen Ordnung zu schaffen«, schätzte Dorn und betrachtete das Chaos grimmig.

»An Schwertern mangelt es dem Herzog nicht«, fuhr Ornulf fort, »aber er ist kein Freund der Nordmänner. Wenn man eine Lizenz vom Hochkönig besitzt, dann hat man es gut, aber wir anderen verdrücken uns jetzt lieber, bevor wir noch Steuern zahlen müssen oder Schlimmeres.«

Yarvi presste die dünnen Lippen zusammen. »Der Hochkönig und ich stehen nicht gerade auf bestem Fuße.«

»Dann würde ich mich nordwärts wenden, solange ihr noch könnt.«

»Wenn man sich jetzt nach Norden wendet, gerät man in die Netze von Prinz Varoslaf«, sagte Brand.

»Dann fischt der immer noch nach Leuten?« Ornulf packte seinen Gabelbart mit beiden Fäusten, als ob er ihn sich ausreißen wollte. »Bei den verdammten Göttern, so viele Wölfe! Wie soll ein ehrbarer Dieb da noch seinen Lebensunterhalt bestreiten?«

Yarvi reichte ihm etwas, und Brand glaubte, etwas Silbernes schimmern zu sehen. »Wenn er Verstand hat, dann spricht er bei Königin Laithlin von Gettland vor und sagt, ihr Gelehrter habe ihn geschickt.«

Ornulf starrte auf seine Hand, dann auf Yarvis verkrüppelte Linke. »Du bist Vater Yarvi?«

»Der bin ich.« Die Reihe Krieger war vom Tor aus vorgerückt und trieb die Leute vor sich her, die jedoch keine Möglichkeit zum Ausweichen hatten. »Und ich bin gekommen, um bei der Kaiserin um Audienz zu bitten.«

Rulf seufzte schwer. »Falls Theofora nicht in der Lage sein sollte, dich durch das Letzte Tor zu hören, dann werden wir wohl mit dieser Vialine sprechen müssen.«

»Die Kaiserin stirbt ausgerechnet an dem Tag, an dem wir hier ankommen.« Brand beugte sich vor und raunte: »Was denkst du jetzt über Glück?«

Vater Yarvi stieß einen langen Seufzer aus, während er einen beladenen Wagen beobachtete, der von einem Anleger ins Meer rutschte, während die abgekoppelten Pferde wild ausschlugen und von Panik erfüllt mit den Augen rollten. »Ich denke, wir könnten welches gebrauchen.«

Hinter dem Thron

Ich sehe aus wie eine Witzfigur«, zischte Dorn, die sich hinter Vater Yarvi durch die Menschenmenge in den Gassen schob.

»Nein, nein«, widersprach der. »Witzfiguren bringen die Leute zum Lachen.«

Er hatte sie gezwungen, sich zu waschen, dann hatte er einige bitter riechende Kräuter mit heißem Wasser übergossen, um gegen ihre Läuse vorzugehen, und jetzt fühlte sie sich unter ihren kratzenden, neuen Kleidern so wund wie die gehäuteten Männer am Hafen von Kalyiv. Safrit hatte die eine Hälfte ihres Haares wieder kurz geschoren, dann die andere, verfilzte Seite mit einem Kamm attackiert, aber entnervt aufgegeben, nachdem sie drei Zinken herausgebrochen hatte. Sie hatte Dorn eine am Kragen goldbestickte Tunika aus einem blutfarbenen Stoff gegeben, der so leicht und weich war, dass es sich anfühlte, als hätte man gar nichts an, und als Dorn ihre alten Sachen zurückverlangte, hatte Safrit auf einen Haufen brennender Lumpen auf der Straße gezeigt und sie gefragt, ob sie wirklich darauf bestehen wollte.

Dorn war zwar einen Kopf größer als Safrit, aber die Frachtmeisterin war auf ihre eigene Art ebenso unbesiegbar wie Skifr und setzte sich durch. Und so trug Dorn jetzt klimpernde Silberreifen an den Handgelenken und eine Kette mit roten Glasperlen um den Hals. Ihre Mutter hätte bei diesem Anblick vermutlich stolzerfüllt die Hände gerungen, aber für Dorn fühlten sich solche Dinge stets an wie das Halseisen eines Sklaven.

»Die Leute hier erwarten ein gewisses …« Yarvi deutete mit seiner verkrüppelten Hand auf ein Grüppchen schwarzhäutiger Männer, deren Seidenkleider mit den blitzenden Bruchstücken eines Spiegels verziert waren. »… Theater. Sie werden dich faszinierend schrecklich finden. Oder schrecklich faszinierend. Du siehst genau richtig aus.«

»Huh.« Dorn wusste, dass sie durch und durch wie eine Idiotin aussah, denn als sie in ihrer ganzen parfümierten Unglaublichkeit zu den anderen hinausgetreten war, hatte Koll gekichert, Skifr hatte die Wangen aufgeblasen, und Brand hatte sie schweigend angestarrt, als hätte er gerade eine Wiedergängerin erblickt. Dorn war vor Erniedrigung rot angelaufen, und ihr Gesicht brannte jetzt immer noch.

Ein Mann mit einem hohen Hut starrte sie im Vorbeigehen an. Sie hätte ihm gern das Schwert ihres Vaters unter die Nase gehalten, aber Ausländer durften in der Ersten der Städte keine Waffen tragen. Also beugte sie sich leicht zu ihm hinüber und ließ die Zähne zuschnappen, und das allein wirkte offenbar wehrhaft genug, denn er stieß einen erschreckten Schrei aus und eilte davon.

»Wieso hast du dich nicht auch in Schale geworfen?«, fragte sie, als sie Yarvi einholte. Er schien ein besonderes Geschick dafür zu besitzen, sich unbemerkt durch das Gedränge zu fädeln, während sie ständig links und rechts mit den Schultern Leute anstieß und eine Spur aus Wut und Zorn in ihrem Kielwasser zurückließ.

»Das habe ich.« Der Gelehrte strich sich über den schlichten, schwarzen Mantel, an dem nicht das kleinste bisschen Schmuck zu entdecken war. »In dieser leuchtend bunten Menge werde ich gerade aufgrund meiner bescheidenen Schlichtheit auffallen, als vertrauenswürdiger Diener des Vaters der Tauben.«

»Du?«

»Ich habe gesagt, dass ich so aussehen werde, und nicht, dass ich einer bin.« Vater Yarvi schüttelte den Kopf, als sie erneut an ihren neuen Hosen zerrte, die am Hintern zu eng saßen. »Wirklich, Brand hatte recht, als er sagte, dass du aus jedem Segen einen Fluch machen kannst. Die meisten Menschen würden sich über schöne neue Kleider freuen. Ich kann dich doch wohl kaum in den Palast mitnehmen, wenn du wie eine Bettlerin stinkst, oder?«

»Wieso nimmst du mich überhaupt mit in den Palast?«

»Soll ich vielleicht allein gehen?«

»Du hättest doch jemanden aussuchen können, der nicht immer im falschesten Moment das Verkehrteste sagt. Safrit oder Rulf oder vielleicht sogar Brand? Der hat so ein Gesicht, dass die Leute ihm sofort vertrauen.«

»Er hat ein Gesicht, das die Leute sofort auf den Gedanken bringt, dass sie es ausnutzen können. Und auch wenn ich die überragenden diplomatischen Fähigkeiten von Safrit oder Rulf oder Brand nicht kleinreden will, besteht doch immer noch die Möglichkeit, dass die junge Kaiserin Vialine sich eher für eine Frau ihres Alters erwärmen wird.«

»Für mich? Für mich erwärmt sich nie jemand!« Dorn erinnerte sich an die Verachtung der Mädchen von Thorlby, an die Dolchblicke, das vergiftete Lachen, und obwohl sie inzwischen acht Männer getötet hatte, erschauerte sie bei dem Gedanken. »Frauen meines Alters schon mal gar nicht.«

»Diesmal wird es anders sein.«

»Warum?«

»Weil du deinen Mund halten und einfach nur nett lächeln wirst.«

Dorn hob die Augenbrauen bei dieser Ankündigung. »Das klingt so gar nicht nach mir. Bist du sicher?«

Yarvis zusammengekniffene Augen suchten ihren Blick. »Oh, ganz sicher. Warte kurz.«

Dorn blieb der Mund offen stehen, als sie sechs seltsame Ungeheuer die Straße überqueren sah, von denen jedes mit einer silbernen Kette an das nachfolgende gebunden war; die mannshoch aufragenden Hälse der Kreaturen schlenkerten traurig hin und her.

»Wir sind weit weg von Gettland«, raunte sie, als die Tiere vorbeitrotteten und zwischen den weißen Gebäuden verschwanden, die so hoch waren, dass die gewundene Gasse wie eine schattige Schlucht wirkte. Sie erinnerte sich an den feuchten, dunklen Stein von Gettland, an den Frühnebel über der grauen Mutter Meer, wie ihr Atem in der Kühle des Morgens Wolken formte, wie sie sich an den langen Abenden ums warme Feuer scharten und die Stimme ihrer Mutter das Nachtgebet sang. Es erschien ihr wie ein anderes Leben. Wie eine andere Welt. Eine, von der Dorn nie geglaubt hatte, dass sie ihr je fehlen würde.

»Ja, das sind wir«, sagte Yarvi, der jetzt wieder schnellen Schrittes durch die stickige, stinkende Hitze der Ersten der Städte eilte. Dorn wusste, dass das Jahr voranschritt, aber der Herbst war hier weitaus wärmer als der Mittsommer in Thorlby.

Sie dachte an die harten Meilen, die sie zurückgelegt hatten. An das monatelange Rudern. An die Schinderei bei den hohen Schleppstellen. An die stete Gefahr in der Steppe. Gar nicht zu reden von der allgegenwärtigen Bedrohung, die Fürst Varoslaf an diesem Wege darstellte. »Könnte die Kaiserin uns überhaupt Hilfe gewähren, wenn sie das wollte?«

»Vielleicht nicht in Form von Stahl, aber ganz bestimmt in Form von Silber.« Yarvi murmelte eine Entschuldigung in einer unbekannten Sprache, als er einem Grüppchen Frauen mit dunklen Schleiern aus dem Weg ging, deren mit Farbe umrandete Augen Dorn folgten, als sei sie es, die seltsam aussah.

»Trotzdem werden die Zeichen zu Hause nicht gut für uns stehen.« Dorn zählte die Feinde an ihren schwieligen Fingern ab. »Die eigenen Männer des Hochkönigs in Yutmark, dann die Inglinge und die Tiefländer, die Vansterländer, die Leute von den Inseln …«

»Es mag dich überraschen, aber das ist mir auch schon aufgefallen.«

»Und wir haben nur die Throvenländer auf unserer Seite.«

Yarvi schnaubte. »Dieses Bündnis ist so viel wert wie Milch, die man in der Mittagssonne stehen lässt.«

»Hä?«

»Beides wird schnell sauer.«

»Aber König Fynn hat doch gesagt …«

»König Fynn ist ein aufgeblasener Gedärmesack, der nicht einmal in seinem eigenen Königreich besonders viel Ansehen genießt. Den bindet lediglich seine Eitelkeit an uns, und die wird vor Großmutter Wexens Zorn dahinschmelzen wie Schnee vor Mutter Sonne. Der kleine Kniff hat uns nur Zeit verschafft.«

»Dann … dann stehen wir ganz allein.«

»Mein Onkel Uthil würde ganz allein der Welt entgegentreten und noch immer darauf beharren, dass die Antwort Stahl lautet.«

»Das klingt mutig«, sagte Dorn.

»Zweifelsohne.«

»Aber … nicht weise.«

Yarvi lächelte sie an. »Ich bin beeindruckt. Zwar hätte ich erwartet, dass du die Kunst des Schwertkampfs erlernst, aber nicht unbedingt die der Besonnenheit. Aber mach dir keine Sorgen. Ich hoffe, dass ich noch andere Wege finden werde, um dieses Ungleichgewicht zu unseren Gunsten zu verbessern.«

Sie waren kaum durch die hoch aufragenden Bronzetüren des Palastes getreten, da schämte Dorn sich nicht mehr deshalb, weil sie wie eine Prinzessin gekleidet war, sondern weil sie wie eine Bettlerin wirkte. Hier sahen die Sklaven schon wie Königinnen aus und die Wächter wie die Helden aus den alten Legenden. In der Halle, in der man sie empfing, drängten sich juwelenbehängte Höflinge, so schillernd bunt, so aufgeblasen und – soweit Dorn das beurteilen konnte – genauso nutzlos wie Pfauen, die draußen durch die makellosen Gärten schritten.

Gerne wäre sie geschrumpft, bis sie in ihren neuen Stiefeln verschwand, aber die hatten dicke, hohe Sohlen, und sie war in den letzten Monaten noch gewachsen, sodass sie jetzt sogar größer war als Vater Yarvi, der selbst schon die meisten Männer überragte. Wie immer hatte sie keine andere Möglichkeit, als die Schultern zurückzunehmen, das Kinn hochzurecken und das tapferste Gesicht zu machen, zu dem sie in der Lage war, ganz gleich, wie sehr die Memme, die dahintersteckte, in diesem lächerlichen karmesinroten Hemd schwitzte.

Herzog Mikedas saß hoch über ihnen auf einer erhöhten Plattform und hatte ein Bein lässig über die Armlehne des goldenen Throns geschwungen; seine auffällige Rüstung war mit goldenen Wirbeln verziert. Er war einer jener gut aussehenden Männer, die sich für unwiderstehlicher hielten, als sie waren, mit dunkler Haut und funkelnden Augen, schwarzem Haar und einem Bart, in dem sich erste Silberfäden zeigten.

»Seid gegrüßt, meine Freunde, und seid willkommen in der Ersten der Städte!« Er lächelte gewinnend, was bei Dorn jedoch lediglich tiefes Misstrauen weckte. »Wie gut ist meine Beherrschung Eurer Sprache?«

Vater Yarvi verneigte sich tief, und Dorn tat es ihm nach. Verneige dich, wenn ich mich verneige, hatte er gesagt, und das schien zu bedeuten, dauernd und überall. »Perfekt, Euer Gnaden. Eine höchst willkommene und beeindruckende …«

»Bitte sagt mir noch einmal Euren Namen, ich habe ein entsetzlich schlechtes Gedächtnis für Namen.«

»Er ist Yarvi, der Gelehrte von Gettland.«

Die Frau, die sprach, war lang und sehnig und sehr blass, das Haar auf ihrem Kopf kurz geschoren, und Albenarmbänder klapperten an einem ihrer tätowierten Unterarme, sodass der uralte Stahl, das Gold und die zerbrochenen Kristalle schimmerten. Dorn bleckte die Zähne und erinnerte sich gerade noch rechtzeitig, dass es keine gute Idee sein würde, auf den hochglanzpolierten Fußboden zu spucken.

»Mutter Scaer«, flötete Yarvi. »Es ist doch immer wieder eine Freude, wenn sich unsere Wege kreuzen.«

Die Gelehrte von Vansterland, die ins Ohr von Grom-gil-Gorm flüsterte und die Großmutter Wexen nach Süden geschickt hatte, um Fürst Varoslaf davor zu warnen, in der Bruchsee herumzupaddeln.

»Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen«, erklärte Mutter Scaer. »Nur leider war keines unserer drei Treffen bisher wirklich angenehm.« Sie richtete ihren eisblauen Blick nun auf Dorn. »Diese Frau kenne ich nicht.«

»Du hast sie tatsächlich in Skekenheim einmal getroffen. Es ist Dorn Bathu, die Tochter von Storn Landzunge.«

Dorn stellte mit einer gewissen Befriedigung fest, dass Mutter Scaer große Augen machte. »Womit habt ihr sie gefüttert?«

»Mit Feuer und Wetzsteinen«, sagte Yarvi lächelnd, »und sie hat einen ziemlich guten Appetit. Inzwischen hat sie sich als Kriegerin bewährt und sich gegen die Ushaken hervorgetan.«

»Was Ihr für seltsame Krieger habt!« Herzog Mikedas klang eher amüsiert als beeindruckt, und seine Höflinge kicherten gehorsam. »Ich würde sie gern einmal gegen einen Mann meiner eigenen Garde antreten lassen.«

»Warum nicht gleich gegen zwei?«, stieß Dorn hervor, noch bevor sie überhaupt merkte, dass sie den Mund geöffnet hatte. Die Stimme klang gar nicht nach ihr, und die knurrige Herausforderung hallte laut und wild von den silberbeschlagenen Marmorwänden zurück.

Aber der Herzog lachte. »Wie herrlich! Der Überschwang der Jugend! Meine Nichte ist genauso. Sie denkt, dass alles möglich wäre, auch wenn es in krassem Widerspruch zur Tradition steht, zu den Gefühlen anderer Menschen oder auch der … Wirklichkeit.«

Yarvi verneigte sich wieder. »Jene, die herrschen, und jene, die an ihrer Seite stehen, müssen sich stets der Wirklichkeit bewusst sein.«

Der Herzog wackelte mit dem Zeigefinger. »Ihr gefallt mir jetzt schon.«

»Ich glaube sogar, dass wir eine gemeinsame Freundin haben.«

»Ach?«

»Ebdel Aric Schadikschirram.«

Der Herzog machte große Augen, schwang das Bein von der Lehne und setzte sich auf. »Wie geht es ihr?«

»Ich muss Euch bedauerlicherweise sagen, dass sie durchs Letzte Tor geschritten ist, Euer Gnaden.«

»Tot?«

»Von einem verräterischen Sklaven ermordet.«

»Bei der gnädigen Gottheit.« Der Herzog lehnte sich zurück. »Sie war eine einzigartige Frau. Ich habe sie einmal gefragt, ob sie mich heiraten würde, müsst Ihr wissen. Damals war ich natürlich noch jung, aber …« Er schüttelte noch immer verwundert den Kopf. »Sie hat mich zurückgewiesen.«

»In der Tat, eine einzigartige Frau.«

»Die Jahre rinnen uns durch die Finger wie Wasser. Es ist mir, als sei das alles erst gestern gewesen …« Der Herzog seufzte laut, dann wurden seine Augen hart. »Aber kommen wir zur Sache.«

»Natürlich, Euer Gnaden.« Vater Yarvi verbeugte sich wieder. Sein Kopf wippte hin und her wie ein Apfel in einem Wassereimer. »Ich komme als Gesandter Königin Laithlins und König Uthils von Gettland, und ich bitte um eine Audienz bei Ihrer Strahlenden Herrlichkeit Vialine, Kaiserin des Südens.«

»Hmmm.« Der Herzog stützte sich auf einen Ellenbogen und rieb sich unzufrieden den Bart. »Wo liegt dieses Guttland gleich wieder?«

Dorn knirschte mit den Zähnen, aber Vater Yarvi bewies eine stählerne Geduld. »Gettland liegt am westlichen Ufer der Bruchsee, Euer Gnaden, nördlich des Hochkönigssitzes von Skekenheim.«

»Da oben gibt es so viele kleine Länder, dass nur ein Gelehrter den Überblick behalten kann!« Die Höflinge lachten kurz höflich, und Dorn spürte den mächtigen Drang, jedem von ihnen die Faust in die Fresse zu donnern. »Ich wünschte, ich könnte jeden mit einer Audienz beehren, der darum ersucht, aber Ihr müsst verstehen, dass dies eine schwierige Zeit ist.«

Yarvi verneigte sich. »Natürlich, Euer Gnaden.«

»So viele Feinde, die gezähmt, und Freunde, die bei Laune gehalten werden müssen. So viele Bündnisse, die es zu bewahren gilt, und manche … sind nun einmal weniger wichtig als andere, ohne Euch zu nahe treten zu wollen.« Sein strahlendes Lächeln kam ihnen dabei so nahe wie der Gestank eines überalterten Käses.

Yarvi verneigte sich. »Natürlich, Euer Gnaden.«

»Die Kaiserin Vialine ist keine Frau wie …« Er deutete auf Dorn, als sei sie ein wenig vielversprechendes Pferd in seinem Stall. »… wie diese. Sie ist fast noch ein Mädchen. Leicht zu beeindrucken. Unschuldig. Sie muss noch so viel darüber lernen, wie die Dinge wirklich sind. Ihr werdet sicherlich verstehen, dass ich sehr vorsichtig sein muss. Und Ihr werdet sicherlich verstehen, dass Ihr Geduld haben müsst. Für eine Nation, die so groß und vielfältig ist wie die unsere, bedeutet der Übergang von einem Regenten zum anderen stets … eine raue Überfahrt. Aber ich werde bei Gelegenheit nach Euch schicken.«

Yarvi verneigte sich. »Natürlich, Euer Gnaden. Darf ich fragen, wann das sein wird?«

Der Herzog machte eine abwehrende Bewegung mit seinen langen Fingern. »Bei Gelegenheit, Vater, äh …«

»Yarvi«, zischte Mutter Scaer.

Dorn verstand nichts von Diplomatie, aber sie hatte den starken Eindruck, dass »bei Gelegenheit« so viel hieß wie »nie«.

Mutter Scaer wartete draußen in dem von Statuen flankierten Korridor mit zweien ihrer eigenen Krieger, einem grimmig dreinblickenden Vansterländer und einem großen Tiefländer, der ein Gesicht wie eine Felswand hatte. Dorn war in übelster Laune und maß sie sofort mit herausfordernden Blicken, aber sie schienen beide keine Lust zu haben, sich von ihr niederstarren zu lassen.

Ebenso wenig wie ihre Herrin. »Ich bin überrascht, dich hier zu sehen, Vater Yarvi.«

»Und ich dich, Mutter Scaer.« Dabei sahen beide alles andere als überrascht aus. »Da begegnen wir uns hier, eine halbe Welt entfernt von unseren eigentlich angestammten Plätzen. Ich dachte, du würdest an der Seite deines Königs Grom-gil-Gorm sein. Er braucht dich, damit du ihm von Vater Friede erzählst, bevor Mutter Krieg ihn dazu bringt, Gettland zu zerstören.«

Mutter Scaers Blick wurde noch eisiger, falls das überhaupt möglich war. »Ich wäre bei ihm, wenn Großmutter Wexen mich nicht für diese Mission erwählt hätte.«

»Eine große Ehre.« Die Art, wie Yarvi seine Mundwinkel ganz leicht kräuselte, ließ vermuten, dass die Gelehrte vielmehr ins Exil geschickt worden war und dass sie beide es wussten. »Du musst Großmutter Wexen ja eine große Freude bereitet haben, um dir diese Aufgabe zu verdienen. Hast du dich für dein Land eingesetzt? Hast du für deinen König und sein Volk gesprochen, so wie es sich für eine Gelehrte ziemt?«

»Wenn ich einen Schwur tue, dann halte ich ihn«, gab Mutter Scaer kurz angebunden zurück. »Eine treue Gelehrte geht dorthin, wohin ihre Großmutter sie schickt.«

»Wie eine treue Sklavin.«

»Auf diesem Gebiet kennst du dich ja aus. Ist dein Hals noch wund?«

Yarvis Lächeln wirkte plötzlich etwas gezwungen. »Die Narben sind ganz gut verheilt.«

»Tatsächlich?« Scaer kam näher und zeigte die Zähne zwischen ihren dünnen Lippen. »Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich zur Bruchsee zurückkehren, bevor ich mir noch mehr davon einfange.« Und damit rauschte sie davon. Der Vansterländer und Dorn tauschten noch einen längeren, bösen Blick, bevor auch er sich abwandte und ging.

»Sie bringt Ärger«, flüsterte sie.

»Ja.«

»Und sie steht dem Herzog nahe.«

»Ja.«

»Und sie wurde vor uns hierhergeschickt.«

»Ja.«

»Also … hat Großmutter Wexen geahnt, was du tun würdest, lange, bevor du es tatest.«

»Ja.«

»Ich habe das Gefühl, dass wir auf diesem Wege mit niemandem eine Audienz bekommen werden.«

Yarvi sah sie säuerlich an. »Na, siehst du. Du bist ja doch schon eine richtige Diplomatin.«

Alte Freunde

Verdammt, sie war jetzt so schnell. Brand hatte sich inzwischen zu einem doppelt so guten Krieger wie zu dem Zeitpunkt gemausert, als sie in Thorlby aufgebrochen waren, aber mit jedem Tag, der verging, war er ihr weniger gewachsen. Neben ihr kam er sich wie ein schwerfälliger Eber vor, der in allem drei Schritte hinter ihr herhinkte. Selbst mit zwei Freunden an seiner Seite fühlte er sich allmählich in der Unterzahl. Inzwischen übte sie sich kaum noch in Verteidigung, im Gegenteil – es war längst so, dass sie immer öfter die Jägerin war und die anderen ihre hilflose Beute.

»Koll«, rief Brand und nickte zur Seite hin, »geh nach links.« Sie verteilten sich über den Innenhof der heruntergekommenen Villa, die Yarvi für sie aufgetan hatte, versuchten Dorn eine Falle zu stellen und sie zu einem Fehler zu verleiten, indem sie große Lücken zwischen sich ließen. »Dosduvoi, geh …«

Zu spät erkannte er, dass Dorn den großen Kerl in eine gleißend helle Ecke des Hofes gelockt hatte; Dosduvoi fuhr zurück, als Mutter Sonne ihm plötzlich in die Augen stach.

Dorn war wie der Blitz über ihm, brachte ihn trotz seiner Größe mit einem erschütternden Axthieb gegen seinen Schild ins Taumeln, schob ihr Schwert unter den Rand und rammte ihm die Spitze gegen den beachtlichen Bauch. Dann sprang sie lachend mit einer Drehung beiseite, während Brand in die Luft schlug, dorthin, wo sie noch kurz zuvor gestanden hatte. Schnell sorgte sie dafür, eine der abbröckelnden Säulen, die den Innenhof säumten, zwischen sich und Koll zu bringen.

»Oh, bei Gott«, keuchte Dosduvoi, der zusammenknickte und sich den Bauch hielt.

»Allmählich machst du dich«, lobte Skifr, die mit den Händen hinter dem Rücken die Kämpfer umkreiste. »Aber lass dich nicht von deinem eigenen Sturmwind umblasen. Gehe an jeden Kampf heran, als sei es dein letzter. Behandle jeden Feind, als sei er dein schlimmster. Der weise Krieger erweckt stets den Eindruck, geringer zu sein, als er eigentlich ist, egal, wie mickrig sein Gegner sein mag.«

»Vielen Dank«, stieß Brand durch die zusammengebissenen Zähne hervor und versuchte sich etwas von dem Schweiß wegzuwischen, der über seine Schulter rann. Bei den Göttern, es war aber auch heiß. Manchmal hätte man glauben mögen, es gäbe in dieser verdammten Stadt keinen einzigen Windhauch.

»Mein Vater hat immer gesagt, man darf nie stolz werden.« Dorns Augen glitten von Brand zu Koll und zurück, während die beiden alles daransetzten, sie in eine Ecke zu treiben. »Er sagte, dass große Krieger oft anfangen, an ihre eigenen Lieder zu glauben und zu denken, dass nur irgendetwas richtig Großes sie töten kann. Dabei kann man auch durch etwas ganz Kleines umkommen.«

»Ein Kratzer, in den Wundbrand kommt«, sagte Safrit, die zusah, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Ein brüchiger Halteriemen am Schild«, schnaufte Brand, der eigentlich Dorns Waffen im Blick behalten wollte, ohne sich ständig von ihrem eng anliegenden Hemd ablenken zu lassen.

»Oder man rutscht auf Schafsdreck aus«, sagte Koll, der einen kleinen Sprung nach vorn machte und nach Dorn schlug, ihr damit aber die Möglichkeit gab, einen krachenden Schlag auf seinem Schild zu landen und an ihm vorbei aus der Ecke zu entkommen.

»Dein Vater scheint ein vernünftiger Mann gewesen zu sein«, sagte Skifr. »Wie ist er gestorben?«

»Er wurde in einem Duell mit Grom-gil-Gorm getötet. Nach allem, was man hört, hat er sich wacker geschlagen.«

Dorn wechselte wie der Blitz die Richtung, und so schnell Koll auch sein mochte, sie war weitaus schneller. So schnell wie ein Skorpion und mit wesentlich weniger Skrupeln. Ihre Axt krachte gegen das Bein des Jungen, der mit einem Keuchen seitlich einknickte. Ihr Schwert schlug gegen seine Seite, und er taumelte mit einem verzweifelten Schrei über den Hof.

Aber das gab Brand die Möglichkeit loszuschlagen: Die Zeiten, in denen er gezögert hatte, waren lange vorbei. Aber selbst jetzt, da sie gerade keinen festen Stand hatte, konnte sie sein Schwert noch abwehren, sodass es nur heftig gegen ihre Schulter schlug. Bei den Göttern, sie war so hart, sie zuckte nicht einmal zusammen. Er versetzte ihr einen Schubs mit seinem Schild, drängte sie fauchend gegen die Mauer, bis der Schildrand eine Furche in den losen Putz schlug. Sie rangen unelegant miteinander, und einen kleinen Augenblick glaubte er, sie diesmal erwischt zu haben. Aber selbst als er sie zurückdrängte, gelang es ihr irgendwie, ihren Fuß hinter seinen Knöchel zu bekommen, und mit einem Knurren verlagerte sie ihr Gewicht und warf ihn um.

Sie fielen hart zu Boden, Brand zuunterst. Bei den Göttern, war sie stark! Er fühlte sich wie Bail bei seinem oft besungenen Ringkampf mit dem Aal, vermutete aber, dass diese Rangelei keinen so guten Ausgang nehmen würde.

»Du sollst ihn töten«, rief Skifr, »und dich nicht mit ihm paaren! Das kannst du in deiner Freizeit machen!«

Sie rollten in einem Knäuel hin und her, und wieder blieb sie oben, die Zähne gefletscht. Dann versuchte sie ihren Unterarm unter sein Kinn zu klemmen, um ihn zu würgen, während er ihren Ellenbogen gepackt hielt und ihn mit aller Macht wegschieben wollte, und sie fauchten sich gegenseitig an.

Sie waren einander so nahe, dass Dorns Augen zu einem einzigen verschwammen. So nahe, dass er jedes Schweißtröpfchen auf ihrer Stirn sah. So nahe, dass sich ihre Brust bei jedem schnellen, heißen, süßsauren Atemzug gegen seine presste.

Und ganz kurz war es, als würden sie gar nicht kämpfen, sondern etwas ganz anderes tun.

Dann flog die schwere Tür krachend auf, und Dorn sprang so schnell von Brand herunter, als hätte sie eine Ohrfeige bekommen.

»Wieder mal gewonnen?«, fragte Vater Yarvi kurz, der mit dem grimmig dreinblickenden Rulf an seiner Seite über die Schwelle schritt.

»Na klar«, sagte Dorn, als hätte sie nichts anderes im Kopf, als Brand zu verdreschen. Was sonst hätte es da auch geben können?

Der rappelte sich auf, bürstete sich die Kleidung ab und tat so, als wäre er nicht vom Kopf bis zu den Zehen rot angelaufen. Und dann tat er so, als ob er sich nur deshalb vorbeugte, weil ihm die Rippen von einem Ellenbogenhieb wehtaten, und nicht etwa wegen einer Schwellung, die etwas tiefer zu suchen war. Er tat so, als sei alles wie immer. Aber es hatte sich etwas verändert seit jenem Tag, da sie in ihren neuen Kleidern in den Hof getreten war, immer noch so wie sonst und doch irgendwie anders. Das Licht hatte dabei eine Seite ihres missmutigen Gesichts beleuchtet und ein Auge zum Funkeln gebracht, und er hatte gar nichts sagen können, er musste sie einfach nur anstarren. Alles war plötzlich auseinandergefallen. Oder vielleicht war es auch an die richtigen Stellen gerutscht. Sie war nicht mehr nur seine Freundin oder seine Rivalin oder seine Ruderkameradin, jemand aus der Mannschaft. Das war sie auch noch, sicher, aber da war noch etwas anderes, das ihn faszinierte und erregte, ihm aber vor allem höllische Angst machte. Etwas hatte sich verändert an der Art, wie er sie jetzt betrachtete, und wenn er sie nun ansah, dann konnte er gar nichts anderes mehr wahrnehmen.

Sie schliefen gemeinsam in einem halb verfallenen Zimmer auf dem Boden. Das war ihm überhaupt nicht seltsam erschienen, als sie dort eingezogen waren, schließlich hatten sie monatelang auf engstem Raum nebeneinander geschlafen. Aber jetzt lag er in den klebrig-heißen Nächten lange wach und bekam nicht aus seinem Kopf, wie nahe sie war. Er lauschte dem endlosen Lärm der Stadt und versuchte, ihre langsamen Atemzüge herauszuhören. Dachte daran, wie leicht es sein würde, einfach die Hand auszustrecken und sie zu berühren …

Er merkte, dass er schon wieder nach ihrem Hintern schielte, und zwang sich, auf den Boden zu sehen. »Bei den Göttern«, raunte er, aber er hatte keine Ahnung, an welchen davon man sich bei einem solchen Problem wenden mochte.

»Ach, aber es ist ja schön, dass zumindest irgendwo mal jemand gewinnt«, fauchte Yarvi.

»Kein Glück im Palast gehabt?«, krächzte Brand, der sich weiter vornüberbeugte und verzweifelt nach einer Ablenkung suchte.

»Im Palast gibt es überhaupt kein Glück«, knurrte Rulf.

»Wieder ein vergeudeter Tag.« Yarvi ließ sich auf eine Bank fallen und saß mit hängenden Schultern da. »Wir können von Glück sagen, wenn wir noch einmal eine Gelegenheit bekommen, uns von Herzog Mikedas beleidigen zu lassen, von seiner Nichte gar nicht zu reden.«

»Ich dachte, du glaubst nicht an Glück?«, fragte Dorn.

»Im Augenblick möchte ich hoffen, dass es an mich glaubt, so weit bin ich schon.«

Vater Yarvi sah tatsächlich so aus, als sei er am Boden zerstört, und das hatte Brand noch nie zuvor erlebt. Selbst beim Kampf gegen das Pferdevolk hatte er stets den Eindruck vermittelt, genau zu wissen, was zu tun sei. Und jetzt fragte Brand sich, welche Maske der Gelehrte für sich selbst zurechtgelegt haben mochte. Eine Maske, die jetzt plötzlich Risse bekam. Zum ersten Mal wurde ihm schmerzlich bewusst, dass Yarvi nur wenige Jahre älter war als er, dass das Schicksal Gettlands auf seinen Schultern lastete und dass er nur eine gesunde Hand hatte, um das Land zu retten.

»Ich frage mich, was sie jetzt wohl gerade in Thorlby machen?«, überlegte Koll sehnsüchtig und schüttelte sein lädiertes Bein.

»Da wird bald Erntezeit sein, würde ich sagen«, sagte Dosduvoi, der sich das Hemd hochgezogen hatte, um seine blauen Flecke zu betrachten.

»Die Felder golden vor Gerste«, sagte Skifr.

»Viele Händler drängen auf den Markt.« Safrit spielte mit den Kaufmannsgewichten, die an ihrem Hals hingen. »Schiffe liegen dicht an dicht an den Kais, und es wird Geld verdient.«

»Es sei denn, die Ernten wurden bei den Überfällen der Vansterländer verbrannt«, zischte Vater Yarvi, »und die Kaufleute wurden von Großmutter Wexen in Skekenheim zurückgehalten. Felder mit schwarzen Stoppeln und leere Kais. Inzwischen könnte sie auch die Tiefländer schon aufgehetzt haben. Und die Inglinge mit Hell Yilling an der Spitze. Viele Tausende, die gegen Gettland ziehen.«

Brand schluckte und musste an Rin denken, die in ihrer wackligen kleinen Hütte vor den Stadtmauern hauste. »Meinst du?«

»Nein. Noch nicht. Aber vielleicht bald. Die Zeit vergeht, und ich tue nichts. Es gibt immer einen Weg.« Der Gelehrte starrte auf den Boden, und die gesunden Finger zupften an dem Nagel seines verkümmerten Daumens. »Die Hälfte eines Krieges wird mit Worten ausgefochten und mit Worten gewonnen. Man muss die richtigen Worte zu den richtigen Leuten sprechen. Aber ich finde weder zum einen noch zum anderen einen Zugang.«

»Das wird sich schon ergeben«, murmelte Brand, der gern geholfen hätte, aber nicht wusste, wie.

»Ich wünschte, ich sähe einen Ausweg.« Yarvi barg das blasse Gesicht in seinen Händen, wobei die verkrüppelte neben der gesunden wie ein Spielzeug aussah. »Wir brauchen ein verdammtes Wunder.«

Und in diesem Augenblick klopfte es an die Tür.

Skifr hob eine Augenbraue. »Erwarten wir etwa Besuch?«

»Wir haben nicht gerade übermäßig viele Freunde in der Stadt«, erwiderte Dorn.

»Du hast nirgendwo übermäßig viele Freunde«, sagte Brand.

»Könnte sein, dass Mutter Scaer einen Begrüßungstrupp geschickt hat«, überlegte Yarvi.

»Zu den Waffen«, knurrte Rulf. Er warf Dorn ihr Schwert zu, und sie fing es aus der Luft.

»Bei Gott, ich kämpfe gern gegen jeden«, verkündete Dosduvoi, der nach einem Speer griff, »solange ich nicht noch einmal gegen sie antreten muss.«

Brand zog die Klinge, die einmal Odda gehört hatte, und der Stahl erschien ihm nach dem Übungsschwert erschreckend leicht. Immerhin hatte die Angst das Problem in seinem Schritt zügig gelöst.

Die Tür erzitterte unter weiteren Schlägen, obwohl sie nicht gerade aus besonders dünnen Bohlen gefertigt war.

Koll schlich auf leisen Sohlen hinüber und stellte sich auf die Zehenspitzen, um durch das Guckloch zu sehen.

»Es ist eine Frau«, zischte er. »Sie sieht reich aus.«

»Allein?«, fragte Yarvi.

»Ja, ich bin allein«, drang eine gedämpfte Stimme durch die Tür. »Und ich bin eine Freundin.«

»Genau das würde eine Feindin von sich behaupten«, erklärte Dorn.

»Eine Freundin aber auch«, gab Brand zu bedenken.

»Bei den Göttern, eine Freundin könnten wir jedenfalls gut gebrauchen«, sagte Rulf, der dessen ungeachtet einen Pfeil auf die Sehne seines schwarzen Bogens legte.

»Öffnet«, befahl Yarvi.

Koll riss den Riegel zurück, als ob er sich daran verbrennen würde, und sprang gleich wieder beiseite, in jeder Hand ein Messer und zum Zustoßen bereit. Brand duckte sich hinter seinem Schild und erwartete einen Pfeilhagel, sobald die Tür aufflog.

Stattdessen öffnete sie sich knarrend langsam, und im Spalt erschien ein Gesicht. Das Gesicht einer Frau, dunkelhäutig, dunkeläugig und mit schwarzem Haar, das lose mit edelsteinbesetzten Nadeln hochgesteckt worden war. Sie hatte eine kleine Narbe auf der Oberlippe, eine Kerbe, durch die ein Stück weißen Zahns sichtbar wurde, als sie lächelte.

»Klopf, klopf«, sagte sie, glitt durch die Tür und zog sie hinter sich wieder zu. Sie trug einen langen Mantel aus feinem, weißem Leinen, und um den Hals hatte sie eine goldene Kette, deren Glieder wie Augen geformt waren. Angesichts all des geschärften Stahls zog sie eine Augenbraue hoch und hob langsam die Hände. »Oh, ich ergebe mich.«

Rulf stieß einen Freudenschrei aus, warf seinen Bogen weg, dass er klappernd über den Boden rutschte, rannte zu der Frau hinüber und zog sie heftig an sich.

»Sumael!«, rief er und drückte sie fest. »Bei den Göttern, was habe ich dich vermisst!«

»Und ich dich, Rulf, du alter Dreckskerl«, stieß sie erstickt hervor, klopfte ihm auf den Rücken und stöhnte laut auf, als er sie mit einem Ruck in die Luft hob. »Ich hatte so meine Befürchtungen, als ich hörte, dass ein Schiff namens Südwind angelegt hätte. Eine nette Geste übrigens.«

»Sie erinnert uns an das, was hinter uns liegt«, sagte Yarvi, der sich mit der gesunden Hand den Hals rieb.

»Vater Yarvi.« Sumael befreite sich aus der Umarmung des Rudergängers. »Nun sieh dich nur mal an. Ganz verloren auf dem Meer und dringend auf der Suche nach jemandem, der dir den Kurs berechnen kann.«

»Manches ändert sich eben nie«, erwiderte er. »Du siehst … wohlhabend aus.«

»Du siehst schrecklich aus.«

»Manches ändert sich eben nie.«

»Bekomme ich keine Umarmung?«

Er schnaubte, aber es hätte auch ein Schluchzen sein können. »Wenn ich das tue, steht zu befürchten, dass ich dich nie wieder loslasse.«

Sie trat zu ihm, und sie hielten einander mit ihren Blicken fest. »Das Risiko gehe ich ein.« Damit legte sie die Arme um ihn und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn drücken zu können. Er legte seinen Kopf an ihre Schulter, und Tränen schimmerten auf seinen eingefallenen Wangen.

Brand sah Dorn an, die mit einem Achselzucken antwortete. »Ich denke, jetzt wissen wir wohl, wer Sumael ist.«

»Dann ist das hier also die Botschaft von Gettland?« Sumael kratzte über eine klumpige, schimmlige Stelle im Putz, der sich prompt von der Wand löste und auf den staubigen Dielenbrettern zerplatzte. »Du hast ein gutes Auge für Schnäppchen.«

»Ich bin der Sohn meiner Mutter«, erklärte Yarvi. »Auch wenn sie nicht länger meine Mutter ist.« Der halb verfallene Saal bot Platz für vierzig Leute, aber der Großteil der Mannschaft war seiner eigenen Wege gegangen, und jetzt hallte der große Raum hohl. »Was machst du hier, Sumael?«

»Abgesehen davon, dass ich mich wieder einmal mit alten Freunden treffen wollte?« Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und ließ einen fleckigen Stiefel, der nicht so recht zu ihrer edlen Kleidung zu passen schien, auf die vernarbte Tischplatte fallen. »Ich habe meinem Onkel geholfen, ein Schiff für Kaiserin Theofora zu bauen, und dann kam eins zum anderen. Zum großen Ärger vieler ihrer Höflinge ernannte sie mich schließlich zur Inspektorin ihrer Flotte.« Eine Strähne löste sich aus dem aufgesteckten Haar und fiel ihr ins Gesicht; sie schob die Unterlippe vor und blies sie beiseite.

»Du hattest schon immer ein Händchen für Schiffe.« Rulf strahlte sie an, als sei seine Lieblingstochter völlig unerwartet nach Hause zurückgekehrt. »Und dafür, Leute gegen dich aufzubringen.«

»Die Schiffe des Reiches verrotteten im Hafen von Rugora, ein paar Meilen die Küste hinunter. Der Ort übrigens, an dem zufällig auch Vialine, die Nichte der Kaiserin, erzogen wurde.« Die Haarsträhne fiel ihr wieder über die Wange, und sie blies sie wieder weg. »Oder eher gefangen gehalten, je nachdem, wie man die Sache sieht.«

»Gefangen gehalten?«, fragte Brand.

»Hier herrscht innerhalb der kaiserlichen Familie wenig Vertrauen.« Sumael zuckte die Achseln. »Aber Vialine wollte mehr über die Flotte lernen. Sie will alles lernen. Wir wurden wohl so etwas wie Freundinnen. Als Theofora krank wurde und man Vialine wieder in die Erste der Städte zurückbeorderte, bat sie mich, mit ihr zu kommen und …« Sie hob die Augenkette mit einer Fingerspitze und ließ sie dann wieder fallen. »Durch seltsame Zauberei bin ich jetzt wohl Beraterin der Kaiserin des Südens.«

»Talent schwimmt immer oben«, sagte Rulf.

»Wie Kacke«, ergänzte Dorn.

Sumael erwiderte ihr Grinsen. »Dann hast du wohl mächtig viel Auftrieb.«

Brand lachte. Dorn funkelte ihn an, und er klappte den Mund wieder zu.

»Also sitzt du zur Rechten der mächtigsten Frau der Welt?«, fragte Rulf und schüttelte den kahlen Kopf.

»Nicht allein natürlich.« Die Strähne machte sich wieder selbstständig, und Sumael zog mit einer verärgerten Bewegung einige der Haarnadeln heraus. »Der Rat besteht aus Dutzenden von Beratern, und die meisten hat Herzog Mikedas in der Tasche. Vialine mag dem Rang nach Kaiserin sein, aber er hat die Macht, und er hat nicht die Absicht, sie zu teilen.«

»Mit uns hat er jedenfalls nichts geteilt«, sagte Yarvi.

»Davon habe ich gehört.« Das Haar fiel ihr jetzt wie ein schwarzer Vorhang über das halbe Gesicht, aber das noch freie Auge blitzte. »Immerhin hattet ihr, als ihr herauskamt, noch eure Köpfe auf den Schultern.«

»Meinst du, wir werden sie behalten, wenn wir in der Stadt bleiben?«, fragte Yarvi.

Sumaels Blick glitt zu Dorn. »Das hängt davon ab, wie diplomatisch ihr sein könnt.«

»Ich kann sehr diplomatisch sein«, fauchte Dorn.

Sumaels Lächeln wurde nur noch breiter. Sie schien immun gegen jede Art von Einschüchterung. »Du erinnerst mich an eine gewisse Schiffsführerin, unter der Yarvi und ich einmal gesegelt sind.«

Yarvi brach in lautes Lachen aus, und Rulf stimmte mit ein. Dorn machte ein grimmiges Gesicht. »Ist das eine Beleidigung oder ein Kompliment?«

»Ich würde sagen, ein bisschen von beidem.« Yarvi beugte sich vor, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und umfing die verkrüppelte Hand mit der gesunden. »Der Hochkönig rüstet zum Krieg, Sumael. Wer weiß, vielleicht hat er sogar schon begonnen.«

»Auf welche Verbündeten könnt ihr zählen?«, fragte sie, strich ihr Haar mit beiden Händen hoch und drehte es zu einem Knoten.

»Weniger, als wir bräuchten.«

»Manche Dinge ändern sich nie, was, Yarvi?« Sumael steckte die Nadeln mit flinken Bewegungen wieder fest. »Der Herzog ist nicht ganz so besessen von der Einen Gottheit, wie Theofora es war, aber er will das Bündnis mit Großmutter Wexen dennoch achten. Er weiß einen Sieger zu erkennen.«

»Das werden wir sehen«, sagte Yarvi. »Ich muss mit der Kaiserin sprechen.«

Sumael blies die Wangen auf. »Ich kann es versuchen. Aber mehr als eine Anhörung kann ich dir nicht versprechen.«

»Du schuldest mir nichts.«

Sie hielt seinen Blick, als sie die letzte Haarnadel feststeckte, deren juwelenbesetzte Spitze funkelte. »Das ist keine Frage der Schuld. Nicht zwischen uns.«

Yarvi sah aus, als wüsste er nicht, ob er lachen oder weinen sollte, und schließlich lehnte auch er sich zurück und stieß einen harten Seufzer aus. »Ich hatte geglaubt, ich würde dich nie wiedersehen.«

Sumael lächelte, wieder blitzte das weiße Stückchen Zahn dabei durch die Kerbe in der Lippe, und Brand merkte, dass er begann, sie zu mögen. »Und?«

»Ich freue mich, dass ich unrecht hatte.«

»Ich mich auch.« Die Strähne fiel ihr wieder ins Gesicht, und sie sah die dunkle Locke kurz leicht schielend an, bevor sie das Haar wieder beiseiteblies.

Hoffnungen

Dorn schob sich durch eine schlecht gelaunte Menge, die zum Beten in einen Tempel strömte. Es gab hier fürchterlich viele Tempel und fürchterlich viele Menschen, die sich hineinbegeben wollten.

»Das Verehren dieser Einen Gottheit braucht verdammt viel Zeit«, brummte Brand, der versuchte, sich mit den Schultern einen Weg durch das Gedränge zu bahnen.

»Die Hohen Götter und die Kleinen Götter haben alle ihre eigenen Angelegenheiten, um die sie sich kümmern müssen. Diese Eine Gottheit scheint nur damit beschäftigt, sich in die anderer einzumischen.«

»Und dann diese Glocken.« Brand verzog das Gesicht, als erneut laute Schläge von einem weißen Turm direkt über ihnen erklangen. »Wenn ich nie wieder eine hören muss, dann würde mir auch nichts fehlen.« Er beugte sich zu ihr und flüsterte: »Die begraben ihre Toten, ohne sie zu verbrennen. Verscharren sie einfach. In der Erde. Unverbrannt.«

Dorn runzelte die Stirn und sah zu dem überwachsenen Feld neben dem Tempel hinüber, auf dem sich Gedenksteine wie wacklige Bettlerzähne aneinanderreihten, und stellte sich vor, dass darunter überall ein verfaulender Leichnam lag. Hunderte. Tausende. Eine Knochengrube mitten in der Stadt.

Ihr lief ein schweißfeuchter Schauer über den Rücken, und sie fasste nach dem Beutel, in dem die Fingerknöchelchen ihres Vaters ruhten. »Verdammte Stadt.« So gern er auch über diesen Ort gesprochen haben mochte – sie hasste ihn allmählich. Viel zu groß; schon allein das Ausmaß wirkte niederschmetternd. Und so verdammt laut, dass man keinen klaren Gedanken fassen konnte. Viel zu heiß war es auch, immer klebrig feucht und stinkend, Tag und Nacht. Überall waren Abfall und Fliegen und Fäulnis und Bettler, es machte sie verrückt. So viele Menschen, und alle waren auf der Durchreise, kannten einander nicht und wollten auch nichts voneinander, außer, dem jeweils anderen Geld aus der Tasche zu ziehen. Dorn hatte das Gefühl, unter Abertausenden von Dieben begraben zu sein, von denen sie nicht einen einzigen verstehen konnte.

»Wir sollten nach Hause fahren«, murmelte sie.

»Wir sind doch gerade erst angekommen.«

»Das ist die beste Zeit, um einen Ort zu verlassen, den man hasst.«

»Du hasst doch alles.«

»Alles nicht.« Ein Seitenblick ließ sie erkennen, dass Brand sie ansah, und als er den Blick schnell wieder abwandte, spürte sie dieses Kribbeln im Bauch.

Er hatte sie nicht auf diese fragende oder hilflose Art und Weise angesehen, die er sonst immer an sich hatte, sondern guckte seit Neuestem irgendwie anders, und sie erwischte ihn dauernd dabei. Wie er die Augen auf sie gerichtet hielt, die unter ein paar verwuschelten Haarsträhnen funkelten. Beinahe hungrig. Oder auch ängstlich. Neulich, als sie sich gemeinsam am Boden herumgewälzt hatten, einander so verdammt nah, da war da … irgendetwas gewesen. Irgendetwas, das ihr das Blut ins Gesicht trieb, und nicht nur ins Gesicht. Vom Bauchgefühl her war sie sich sicher. Und direkt darunter spürte sie noch mehr Gewissheit. Aber die Zweifel drängten sich in ihren Kopf gerade so wie die Gläubigen in den Tempel zum Gebet.

Konnte man nicht einfach fragen? Ich weiß, dass wir uns früher nicht leiden konnten, aber inzwischen glaube ich, dass ich dich doch ziemlich gern mag. Wäre es vielleicht möglich, dass du mich auch ein kleines bisschen gut findest? Bei den Göttern, das hörte sich lächerlich an. Ihr ganzes Leben lang hatte sie Menschen weggestoßen, und jetzt wusste sie nicht, wie sie jemanden an sich heranlassen konnte. Was, wenn er sie ansah, als sei sie verrückt geworden? Der Gedanke tat sich wie eine Grube zu ihren Füßen auf. Was meinte sie überhaupt mit mögen? So was wie gern haben? Sollte sie ihn sich vielleicht einfach schnappen und ihn küssen? Daran dachte sie ziemlich oft. Genau genommen dachte sie schon an gar nichts anderes mehr. Aber was, wenn diese Blicke eben doch bloß Blicke waren, ohne dass etwas dahintersteckte? Was, wenn es doch so war, wie ihre Mutter immer gesagt hatte – dass kein Mann ein Mädchen wollte, das so komisch und schwierig und widerborstig war wie sie? Kein Mann wie Brand jedenfalls, der gut gewachsen und allgemein beliebt war, ganz wie ein Mann eben sein sollte, der konnte doch jede haben, die er wollte …

Plötzlich schoss sein Arm um ihre Schulter und zog sie in einen kleinen Durchgang. Ihr Herz schlug ihr bis in den Hals, und sie stieß sogar einen kleinen, mädchenhaften Schrei aus, als er sich eng gegen sie presste. Dann drängten sich auch alle anderen an die Seiten der Gasse, und vorüber trabten einige Pferde, die Trensen mit Federn geschmückt, auf denen große Reiter mit glänzenden Rüstungen und großen Helmen saßen. Sie scherten sich nicht im Geringsten um die Leute, die sich am Straßenrand zusammenkauerten; ganz offensichtlich Männer von Herzog Mikedas.

»Da könnte auch jemand zu Schaden kommen«, brummte Brand, der ihnen grimmig hinterhersah.

»Joh«, krächzte sie. »Das könnte leicht passieren.«

Sie machte sich etwas vor. Es konnte doch gar nicht anders sein. Sie waren Freunde. Sie waren Ruderkameraden. Und mehr mussten sie auch gar nicht sein. Wieso sollte sie das kaputt machen, indem sie nach etwas gierte, das sie nicht haben konnte, nicht verdiente, nie bekommen würde … und dann fing sie wieder seinen Blick, und darin lag wieder dieser Ausdruck, der ihr Herz schlagen ließ, als sei sie gerade eine anstrengende Meile gerudert. Er riss sich von ihr los, lächelte sie verlegen an und ging dann weiter, während die Menge wieder zurück auf die Straße strömte.

Was, wenn er dasselbe empfand wie sie, wenn er selbst zu gern gefragt hätte, sich das aber nicht traute und auch nicht wusste, was er sagen sollte? Jede Unterhaltung mit ihm fühlte sich gefährlich an, wie eine Schlacht. Im gleichen Raum mit ihm zu schlafen war reine Folter. Am Anfang waren sie nur Ruderkameraden gewesen, als sie ihre Decken in dem Zimmer auf den Boden geworfen und darüber gelacht hatten, was für eine Ruine Vater Yarvi da gekauft hatte, bei der sogar das Tageslicht durchs Dach schien. Aber jetzt tat sie nur noch so, als ob sie schliefe, während sie darüber nachdachte, wie nahe er ihr war, und manchmal glaubte sie, dass er auch nur so tat, und sie hätte schwören können, dass er die Augen offen hatte und sie ansah. Aber sie war sich niemals wirklich sicher. Der Gedanke daran, neben ihm zu schlafen, machte sie unglücklich – der Gedanke, es nicht zu tun, war jedoch genauso schrecklich.

Ob du mich wohl … magst? Mögen, so wie gernhaben?

Die ganze Sache war ein verdammtes Rätsel, verfasst in einer Sprache, die sie nicht beherrschte.

Brand blies die Wangen auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn, und ganz offensichtlich hatte er nicht die geringste Ahnung, was für einen Aufruhr er in ihr auslöste. »Wahrscheinlich werden wir bald eine Vereinbarung mit der Kaiserin treffen.«

Dorn versuchte ihre Unruhe runterzuschlucken und ganz normal zu sprechen, wie auch immer das gehen mochte. »Ich glaube nicht, dass das passiert.«

Brand zuckte die Achseln. Gelassen und beständig und vertrauensvoll wie immer. »Vater Yarvi wird schon eine Möglichkeit finden.«

»Vater Yarvi ist schon verdammt schlau, aber er ist kein Zauberer. Wenn du in dem Palast gewesen wärst und das Gesicht von diesem Herzog gesehen hättest …«

»Dann wird Sumael eben eine Möglichkeit für ihn auftun.«

Dorn schnaubte. »Man sollte glauben, dass Mutter Sonne dieser Frau aus dem Arsch scheint, so sehr, wie sie für alle Leute strahlt.«

»Für dich ja offenbar nicht.«

»Ich vertraue ihr nicht.«

»Du vertraust ja auch niemandem.«

Beinahe hätte sie gesagt: »Ich vertraue dir«, aber das schluckte sie gerade noch rechtzeitig hinunter und gab nur ein Knurren von sich.

»Und Rulf vertraut ihr«, fuhr Brand fort. »Er würde ihr sein Leben anvertrauen, hat er gesagt. Vater Yarvi auch, und der ist nun wirklich kein vertrauensseliger Mensch.«

»Ich wünschte, ich wüsste, was zwischen den dreien mal gelaufen ist«, sagte Dorn. »Das muss eine ziemlich große Geschichte sein.«

»Manchmal ist man besser dran, wenn man nicht alles weiß.«

»Das gilt für dich. Nicht für mich.« Sie sah wieder zu ihm hinüber und erwischte ihn dabei, wie er sie ansah. Beinahe hungrig, beinahe ängstlich – wie gehabt. Und sie fühlte das Kribbeln in ihrem Bauch und hätte fast schon wieder diese verrückte Debatte mit sich selbst begonnen, wenn sie nun nicht den Markt erreicht hätten.

Oder vielmehr einen der Märkte. Es gab einige Dutzend in der Ersten der Städte, und jeder einzelne war so groß wie ganz Roystock. Überall herrschte ein verrücktes Gedränge und enormer Lärm, an den unzähligen Ständen drängten sich Menschen jeder Gestalt und jeder Hautfarbe. Große Waagen klapperten, Rechenbretter ratterten, und in jeder erdenklichen Sprache wurden Preise herausgebrüllt und übertönten das Geschrei, das Gurren und Quietschen und Blöken des Viehs. Überall herrschte ein erstickender Gestank von gekochtem Essen, süßlichen, schweren Gewürzen, frischem Dung und allem möglichen anderen. Von allem anderen. Hier gab es alle Dinge der Welt zu kaufen: Gürtelschnallen und Salz; purpurnes Tuch und Götterfiguren; riesige Fische mit traurigen Augen. Dorn kniff die Augen zusammen und öffnete sie dann wieder, aber der Irrsinn in den vielfältigsten Farben war immer noch da und wogte vor ihr auf und ab.

»Nur Fleisch«, sagte Dorn überwältigt und wog Vater Yarvis Börse in ihrer Hand. »Wir wollen nur Fleisch.« Safrit hatte nicht einmal gesagt, was für welches. Sie trat schnell beiseite, als eine Frau in fleckiger Schürze an ihr vorbeidrängte, die einen Ziegenkopf unter dem Arm trug. »Wo zur Hölle fangen wir an?«

»Guck mal.« Brand war an einem Stand stehen geblieben, an dem ein dunkelhäutiger Händler aufgefädelte Glasperlen verkaufte und gerade eine Kette hochhielt, sodass Mutter Sonne durch das gelbe Glas funkelte. »Die sind hübsch, oder? So was bekommen Mädchen doch gern geschenkt.«

Dorn zuckte die Achseln. »Ich kenn mich nicht gut aus mit hübschen Sachen. Und auch nicht mit dem, was Mädchen mögen.«

»Du bist doch ein Mädchen, oder nicht?«

»Hat meine Mutter zumindest behauptet.« Sie setzte leiser hinzu: »Da gehen die Meinungen auseinander.«

Er hielt nun eine andere Kette hoch, diesmal eine in Grün und Blau. »Welche würde dir denn gefallen?« Er grinste sie von der Seite an. »Als Geschenk?«

Dorn spürte das Kribbeln im Bauch jetzt stärker denn je. Es war fast so stark, dass ihr übel wurde. Wenn sie je einen Beweis bekommen würde, dann diesen. Ein Geschenk. Für sie. Kaum eins, das sie sich ausgesucht haben würde, aber das würde ja mit etwas Glück als Nächstes kommen. Falls sie die richtigen Worte wählte. Was sollte sie sagen? Bei den Göttern, was sollte sie sagen? Ihre Zunge erschien plötzlich doppelt so dick wie sonst.

»Welche ich gerne hätte, oder …« Sie hielt die Augen auf ihn gerichtet und neigte den Kopf leicht zur Seite, versuchte ihre Stimme sanft klingen zu lassen. Gefällig, wie immer sich das auch anhören mochte. Sie war vielleicht dreimal in ihrem Leben sanft gewesen, und mit Gefälligkeit hatte sie es noch nie versucht, und so stieß sie schließlich ein unbeholfenes Grollen hervor: »Welche hätte ich gerne?«

Jetzt sah er ganz verblüfft aus. »Ich meine, über welche würdest du dich freuen, wenn du in Thorlby wärst und sie mitgebracht bekämst?«

Und trotz der erdrückenden Hitze breitete sich eine Kälte aus, die in Dorns Brust ihren Anfang nahm und langsam bis zu den Fingerspitzen vorrückte. Es war nicht für sie. Sondern für jemanden daheim in Thorlby. Natürlich. Sie hatte sich von ihrem eigenen Sturmwind umblasen lassen, trotz Skifrs Warnungen.

»Keine Ahnung«, krächzte sie und versuchte die Achseln zu zucken, als ob das keine Rolle spielte, aber es spielte eine. »Woher soll ich das wissen?« Sie wandte sich ab, und ihr Gesicht brannte heiß, während Brand mit dem Händler über den Preis feilschte und sie sich wünschte, dass sich der Boden unter ihr auftun und sie unverbrannt verschlingen würde wie einen der toten Südländer.

Sie fragte sich, für welches Mädchen die Glasperlen sein mochten. So viele gab es in Thorlby nicht, die im richtigen Alter waren. Höchstwahrscheinlich kannte Dorn sie. Höchstwahrscheinlich hatte sie schon über Dorn gelacht und mit dem Finger auf sie gezeigt und auf sie herabgesehen. Eine von den Hübschen, die ihre Mutter ihr immer als Vorbild vorhielt. Eine von denen, die wusste, wie man näht und wie man lächelt und wie man einen Schlüssel trägt.

Sie hatte geglaubt, sich selbst genug abgehärtet zu haben. Schläge und Knüffe und Stöße mit dem Schild taten ihr kaum weh, wieso dann aber das hier? Offenbar waren da doch noch Löcher in ihrer Rüstung. Löcher, von denen sie gar nicht gewusst hatte, dass es sie gab. Vater Yarvi hatte vielleicht verhindert, dass man sie mit Steinen zermalmte, aber so ganz nebenbei hatte Brand genau das mit einem Kettchen aus Glasperlen getan.

Er grinste noch immer, als er den Schmuck in eine Tasche gleiten ließ. »Sie werden ihr gefallen, denke ich.«

Dorns Gesicht verzerrte sich. Es war ihm nicht im Traum eingefallen, dass sie glauben könnte, die Perlen seien für sie. Es war ihm nicht im Traum eingefallen, so über sie zu denken wie sie über ihn. Es war, als ob alle Farbe aus der Welt gesickert war. Sie hatte sich schon oft in ihrem Leben beschämt und dumm und hässlich gefühlt, aber nie so sehr wie in diesem Augenblick.

»Ich bin so eine blöde Kuh«, zischte sie.

Brand blinzelte sie verblüfft an. »Hä?«

Dieses Mal war es wieder der hilflose Gesichtsausdruck, und die Versuchung, ihn mit ihrer Faust auszulöschen, war fast unwiderstehlich. Andererseits wusste sie, es war nicht seine Schuld. Es war allein ihre, und sich selbst zu schlagen, damit löste man kein Problem. Sie versuchte wieder, ihr tapferes Gesicht aufzusetzen, aber dieses Mal wollte ihr das nicht gelingen. Sie wollte nur weg. Irgendwo anders hin. Aber als sie den ersten Schritt tat, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Der grimmig glotzende Vansterländer, der im Palast bei Mutter Scaer gewesen war, versperrte ihr den Weg, und er hatte die rechte Hand mit einem Tuch verhüllt, unter dem sich, daran hatte sie nicht den geringsten Zweifel, ein Messer befand. Neben ihm war ein Kerl mit einem Gesicht wie eine Ratte, und weiter links, das spürte sie, bewegte sich noch jemand. Der große Tiefländer, vermutete sie.

»Mutter Scaer würde gern mit euch reden«, sagte der Vansterländer und zeigte dabei seine Zähne, die allerdings keinen besonders schönen Anblick boten. »Am besten kommt ihr ganz ruhig mit.«

»Besser noch wäre, wenn wir ganz ruhig unseres Weges gehen«, sagte Brand und zupfte an Dorns Schulter.

Sie schüttelte ihn ab, und die heiße Scham verwandelte sich sofort in kalte Wut. Sie hatte das dringende Bedürfnis, jemandem wehzutun, und diese Idioten kamen ihr dabei gerade recht.

Für sie war dieses Zusammentreffen eine glückliche Fügung, für ihre Gegner würde das anders aussehen.

»Ich mache hier gar nichts ruhig.« Damit warf sie dem Besitzer des nächstgelegenen Standes, auf dem sich Bauholz und Werkzeuge türmten, eine von Vater Yarvis Silbermünzen zu.

»Wofür ist das?«, rief der, als er das Geldstück fing.

»Als Schadenersatz«, sagte Dorn, packte einen Hammer und schleuderte ihn noch mit der gleichen Bewegung auf den Vansterländer, von dessen Schädel er abprallte, während der Mann völlig überrumpelt rückwärtsstolperte.

Bevor er sein Gleichgewicht wiedererlangt hatte, schnappte sie sich einen Krug von einem anderen Stand und schlug ihm das Gefäß über den Kopf, bespritzte sie beide mit Wein. Als er zu Boden ging, fasste sie nach ihm und bohrte ihm die abgesplitterten Reste des Griffs ins Gesicht.

Ein Messer schoss auf sie zu, doch sie wich instinktiv mit einer Hüftbewegung aus. Die Klinge zischte an ihr vorüber, während sie dem blitzenden Metall mit großen Augen folgte. Ratte stach wieder zu, sie drehte sich zur Seite und sprang in einem Satz über einen Stand, dessen Besitzer laut über seine Waren lamentierte. Als sie sich wieder aufrichtete, hatte sie eine Schale mit Gewürzen in der Hand, die sie dem Rattengesicht in einer orangefarbenen Wolke entgegenschleuderte. Er hustete, spuckte und stach blindlings nach ihr. Sie nutzte die Schüssel als Schild, und als sich die Messerklinge ins Holz bohrte, gelang es ihr, ihm die Waffe aus der Hand zu winden.

Jetzt versuchte er es mit einem ungelenken Boxhieb, aber sie kam ihm mit dem Arm dazwischen und fühlte noch die Faust auf ihrer Wange, während sie ihm mit voller Wucht das Knie in den Bauch rammte und einen zweiten Tritt etwas tiefer platzierte, der ihn laut aufbrüllen ließ. Dann packte sie ihn am Kinn, beugte sich weit zurück und versetzte ihm mit aller Kraft eine Kopfnuss. Der Aufprall machte sie selbst für einen Augenblick benommen, aber nicht halb so sehr wie Ratte. Er fiel auf alle viere, sabberte Blut, und sie versetzte ihm einen heftigen Tritt mit dem Stiefel, bis er auf den Rücken rollte und sich eine Lawine von schimmernden Fischen über ihn ergoss, als der Tisch hinter ihm umkippte.

Sie wandte sich um und sah, dass Brand rücklings auf einem Obststand lag und der große Tiefländer versuchte, ihm ein Messer ins Gesicht zu rammen. Brand hatte die Zunge zwischen die Zähne geklemmt und starrte die helle Spitze schieläugig an.

Bei den Kampfübungen, wenn man gegen die eigenen Kameraden antritt, hält man sich immer ein klein wenig zurück. Jetzt aber gab Dorn alles. Sie erwischte das dicke Handgelenk des Tiefländers und riss ihm den Arm auf den Rücken, und mit einem Schrei schlug sie mit dem Handballen kräftig gegen seinen Ellenbogen. Mit einem Knacken bog sich sein Arm in die falsche Richtung, und ihm fiel das Messer aus seiner schlaff herabhängenden Hand. Er kreischte, bis Dorn ihm auf genau jene Weise gegen den Hals schlug, die Skifr ihr gezeigt hatte, und er zuckend über ein paar Auslagen mit Töpferwaren fiel, deren Bruchstücke in alle Richtungen spritzten.

»Kommt her!«, fauchte sie, aber es war niemand mehr da, gegen den sie hätte kämpfen können. Nur die entsetzten Standbesitzer und die verängstigten Zuschauer und eine Mutter, die ihrer Tochter die Hand vor die Augen hielt. »Ruhig mitgehen sollte ich?«, kreischte sie und hob den Fuß, um heftig auf die Hand des Tiefländers zu treten.

»Nein!« Brand packte sie unter den Achseln und zerrte sie durch die Trümmer davon, und die Leute machten ihnen hastig Platz, als sie halb gehend und halb rennend in eine Seitenstraße bogen.

»Hast du sie umgebracht?«, stieß er quiekend hervor.

»Mit ein bisschen Glück«, zischte Dorn und riss sich von ihm los. »Wieso? Wolltest du denen auch noch ein paar Glasperlen kaufen, oder was?«

»Hä? Wir sollten Fleisch kaufen und niemanden totschlagen!« Sie nahmen die nächste Biegung, liefen an ein paar überraschten Bettlern vorbei und gelangten in die Schatten einer heruntergekommenen Gasse, wo von dem Durcheinander auf dem Marktplatz nichts mehr zu spüren war. »Wir wollen doch Vater Yarvi keinen Ärger machen. Und ich will auch nicht, dass du von Steinen zermalmt wirst, wenn ich es vermeiden kann.«

Sie begriff, dass er recht hatte, und das machte sie noch zorniger. »Du bist so ein Feigling«, zischte sie, und das war ganz schön fies, ihr in dem Augenblick aber verdammt egal. Etwas kitzelte sie am Auge, und sie fuhr mit der Hand darüber, die daraufhin rot schimmerte.

»Du blutest«, sagte er und streckte die Hand aus, »hier …«

»Fass mich nicht an!« Sie schubste ihn gegen die Mauer, und als er davon zurückprallte, schubste sie ihn noch einmal, stärker. Er wich zurück und hielt schützend eine Hand hoch, als sie mit geballten Fäusten auf ihn hinunterblickte, und er sah sie verwirrt, verletzt und verängstigt an.

Das war auch ein Gesichtsausdruck, der ein Kribbeln in ihr verursachte, aber nicht auf eine gute Art. In diesem Blick sah sie all ihre dummen, albernen Hoffnungen zerschlagen und zerstört, so wie sie gerade den Arm des Tiefländers zertrümmert hatte, und das war allein ihre Schuld. Sie hätte sich gar nicht erst dazu verleiten lassen sollen, so viele Hoffnungen zu haben, aber Hoffnungen sind wie Unkraut – man kann sie noch so oft ausreißen, sie wachsen immer wieder nach.

Mit einem enttäuschten Knurren wandte sie sich ab und marschierte durch die Gasse davon.

Alles kaputt

Er hatte alles kaputt gemacht.

Brand lehnte zwischen Rulf und Vater Yarvi an der abbröckelnden Wand des Innenhofs und sah Dorn dabei zu, wie sie Fror eine Abreibung verpasste. Seit sie in der Ersten der Städte angekommen waren, verbrachte er die Hälfte seiner Zeit damit, sie zu beobachten. Aber inzwischen tat er das mit der traurigen Sehnsucht eines Waisenkindes am Bäckerstand, das sich all die guten Sachen ansah, die es nie bekommen würde. Ein Gefühl, das Brand nur allzu gut kannte. Ein Gefühl, das er nie wieder hatte haben wollen.

Es war so gut zwischen ihnen gewesen. Eine Freundschaft, wenn auch nicht mehr als das. Eine Freundschaft, an der sie lange und hart gearbeitet hatten.

Und er, ungeschickter Trottel, der er war, hatte alles kaputt gemacht.

Als er nach dem Ausflug auf den Markt wieder in ihr gemeinsames Zimmer gekommen war, waren all ihre Sachen verschwunden; sie schlief jetzt bei Safrit und Koll und hatte nicht gesagt, warum. Seit diesem Vorfall hatte sie kein Wort mit ihm gesprochen. Sie musste gesehen haben, wie er sie ansah, und irgendwie erraten haben, was er dachte. Er war eben nicht gut darin, seine Gefühle zu verbergen. Und danach zu urteilen, wie sie ihn jetzt anguckte – oder vielmehr, ihn geflissentlich übersah –, fand sie diese Vorstellung ekelhaft. War ja auch klar.

Wieso sollte jemand wie sie – so stark, so klug und so selbstbewusst – einen Langweiler wie ihn mögen? Jeder konnte mit einem Blick erkennen, dass sie wirklich etwas Besonderes war, er hingegen ein Nichts, genau wie sein Vater es ihm immer wieder gesagt hatte. Ein peinlicher Dummkopf, der um Brotkanten bettelte und durch Müll wühlte und dankbar sein konnte, wenn er am Hafen für einen Hungerlohn Säcke schleppen durfte.

Zwar wusste er nicht genau, wie ihm das gelungen war, aber irgendwie hatte er es geschafft, alle zu enttäuschen. Seine Mannschaft. Seine Familie. Sich selbst. Dorn. Er hatte alles kaputt gemacht.

Koll zog den Riegel der Tür zurück, und Sumael trat in den Hof. Sie kam nicht allein, sondern hatte eine kleine Dienerin bei sich, der eine weite Kapuze ins Gesicht fiel, sowie einen breitschultrigen Kerl mit grimmig wachsamem Gesicht, durch dessen eine graumelierte Augenbraue eine Narbe lief.

Die Dienerin war, wie sich herausstellte, als sie die Kapuze zurückschlug, zierlich und dunkelhaarig und beobachtete mit flinken Augen, denen kein Detail entging, den Kampf. Wenn man es denn einen Kampf nennen konnte. Fror war einer der besten Krieger der Mannschaft, aber Dorn brauchte nur kurze Zeit, um ihn zu besiegen, und sie war danach nicht einmal außer Atem.

»Ich bin erledigt«, keuchte er und presste sich eine Hand gegen die Rippen, während er die andere hob, um anzuzeigen, dass er sich ergab.

»Höchst ermutigend«, sagte Skifr, die nach dem Holzblatt der Übungsaxt griff, bevor Dorn trotz Frors Aufgabe noch einmal zuschlagen konnte. »Ich genieße es, dabei zuzusehen, wie du heute kämpfst, mein Täubchen. Ohne Zweifel, ohne Gewissen, ohne Gnade. Wer wird als Nächstes gegen dich antreten?«

Dosduvoi und Koll fanden die Ecken des Innenhofs plötzlich sehr interessant. Brand hob hilflos die Handflächen, als Skifrs Blick auf ihn fiel. Bei der Laune, in der Dorn momentan war, wusste er nicht, ob er einen Kampf überleben würde. Die alte Frau stieß einen Seufzer aus.

»Ich fürchte, es gibt nichts mehr, was du von unseren Ruderkameraden lernen könntest. Die Zeit ist gekommen, da du dich härteren Gegnern stellen musst.« Sie zog sich den Mantel aus und warf ihn Fror über den Rücken. »Wie hast du deine Narbe bekommen, Vansterländer?«

»Ich habe ein Mädchen geküsst«, knurrte er und schleppte sich zur Mauer, »das eine sehr scharfe Zunge hatte.«

»Wieder ein schlagender Beweis dafür, dass Liebschaften gefährlicher sein können als Schwertkunst«, sagte Skifr bedeutungsschwanger, und Brand konnte dem nicht widersprechen. Sie nahm sich nun selbst ein Holzschwert und eine Axt. »Und nun, mein Täubchen, werden wir tatsächlich sehen, was du gelern…«

»Bevor ihr anfangt«, sagte Sumael, »habe ich …«

»Der rotzahnige Krieg wartet nicht!« Skifr sprang auf. Ihre Waffen zuckten hin und her, tödlich wie angreifende Schlangen, und Dorn bog und wandte sich blitzschnell, um auszuweichen und zu parieren. Brand konnte kaum zählen, wie viele harte Schläge sie in der kurzen Zeit austauschten, in der er einmal Atem holte. Acht? Zehn? Dann lösten sie sich plötzlich voneinander, genauso schnell, wie sie sich ineinander verbissen hatten, umkreisten einander, Dorn nutzte in geduckter Raubtierhaltung die Deckung der Säulen, und Skifr schlenderte zur Seite und ließ die Waffen träge kreisen.

»Oh, das ist jetzt wirklich spannend«, raunte Rulf, der breit grinste.

Fror rieb sich mit schmerzverzerrtem Gesicht die Rippen. »Es macht jedenfalls wesentlich mehr Spaß, ihr beim Kämpfen mit jemand anderem zuzusehen, als selbst gegen sie anzutreten, so viel steht mal fest.«

Sumaels grimmiger Begleiter brummte etwas in seinen Bart, und Vater Yarvi lächelte.

»Was hat er gesagt?«, flüsterte Brand.

»Er hat gesagt, das Mädchen sei außergewöhnlich.«

Brand schnaubte. »Das ist verdammt offensichtlich.«

»Sehr gut«, rief Skifr. »Aber warte nicht darauf, dass ich dir eine Blöße präsentiere. Von mir gibt es nichts geschenkt!«

»Dann schlage ich sie mir selbst!« Dorn schoss so schnell nach vorn, dass selbst Brand einen überraschten Schritt zurückwich, ihre Axt und ihr Schwert blitzten kreiselnd auf, aber Skifr wirbelte herum, wand sich hin und her und fand irgendwie einen Weg zwischen den Waffen, um sich in Sicherheit zu bringen.

»Bitte«, sagte Sumael, »ich muss unbedingt …«

»Auf dem Schlachtfeld gibt es kein Bitte!«, schrie Skifr und stürzte sich wieder in einen Hagel von Schlägen. Holz krachte auf Holz. Sie trieb Dorn in eine Ecke des Hofes, aber als ihre Klinge über die Mauer schrammte, duckte Dorn sich darunter weg, rollte sich zur Seite und holte im Aufstehen selbst aus. Skifr keuchte erschreckt und wich zurück, als Dorns Schwert ihre Nasenspitze nur um Haaresbreite verfehlte.

Koll stieß ein überraschtes Kichern aus. Vater Yarvi blies die Wangen auf, und seine Augen glänzten hell. Rulf schüttelte ungläubig den kahlen Kopf. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Hervorragend.« Skifr verengte die Augen zu Schlitzen. »Es freut mich zu sehen, dass meine Weisheit auf fruchtbaren Boden gefallen ist.« Sie ließ die Axt so schnell in ihren Fingern herumwirbeln, dass die Waffe fast vor den Augen verschwamm. »Wirklich hervorragend, aber du wirst erkennen …«

»Aufhören!«, schrie Sumael und zog damit ruckartig alle Blicke auf sich. Zu Brands Überraschung fiel sie auf ein Knie und deutete mit dem Arm auf ihre Dienerin. »Darf ich vorstellen, Ihre Strahlende Herrlichkeit Vialine, Prinzessin des Verwehrten, Großherzogin von Napaz, Schrecken der Alyuken, Beschützerin der Ersten der Städte und fünfunddreißigste Kaiserin des Südens.«

Kurz glaubte Brand an einen raffinierten Witz. Dann sah er, dass Vater Yarvi ebenfalls auf ein Knie fiel und nach ihm alle anderen im Hof, und jedes Lachen erstarb.

»Bei den Göttern«, flüsterte er und kniete selbst ungelenk nieder.

»Entschuldigung«, krächzte Dorn, die hastig seinem Beispiel folgte.

Die Kaiserin trat vor. »Dazu besteht kein Grund. Es war eine höchst lehrreiche Vorführung.« Sie sprach die Allgemeine Sprache mit schwerem Akzent, aber sie hatte eine volltönende Stimme, die viel Selbstbewusstsein verriet.

»Euer Strahlende Herrlichkeit …«, begann Yarvi.

»Erscheine ich Euch so strahlend?« Die Kaiserin lachte. Es war ein offenes, freundliches Lachen, das über den Hof hallte. »Ein offenes Wort ist mir lieber. So etwas höre ich im Palast nur selten. Außer von Sumael natürlich.«

»Meiner Meinung nach ist Sumaels Offenheit manchmal ein wenig zu direkt.« Vater Yarvi bürstete sich die Knie ab, als er sich wieder erhob. »Wir fühlen uns sehr geehrt durch Euren Besuch.«

»Ich bin es, die sich geehrt fühlen sollte. Ihr seid immerhin um die halbe Welt gereist, um mit mir zu sprechen. Ich fände es schrecklich, wenn ich ein Mensch wäre, der Euch dann nicht einmal eine halbe Meile vom Palasttor entgegengehen wollte.«

»Ich werde versuchen, Eure Zeit nicht zu verschwenden, Hoheit.« Der Gelehrte trat einen Schritt auf sie zu. »Habt Ihr einen Überblick über die politische Lage rund um die Bruchsee?«

»Ich weiß ein wenig. Sumael hat mir einiges erzählt.«

Yarvi tat noch einen Schritt. »Ich fürchte, dass Mutter Krieg schon bald ihre blutigen Flügel über all ihre Ufer breiten wird.«

»Und Ihr ersucht mich um Hilfe. Obwohl wir zu verschiedenen Göttern beten? Obwohl meine Tante ein Bündnis mit dem Hochkönig eingegangen ist?«

»Sie tat das, Ihr nicht.«

Die Kaiserin verschränkte die Arme, und sie und der Gelehrte begannen einander wachsam zu umkreisen, ganz ähnlich, wie Dorn und Skifr es kurz zuvor noch getan hatten. »Wieso sollte ich ein neues Abkommen mit Gettland schließen?«

»Weil Ihr auf der Seite der Sieger stehen wollt.«

Vialine lächelte. »Ihr seid zu kühn, Vater Yarvi.«

»König Uthil würde sagen, zu kühn gibt es nicht.«

»Gettland ist ein kleines Land, umgeben von Feinden …«

»Gettland ist ein reiches Land, umgeben von Bettlern. Dafür hat Königin Laithlin gesorgt.«

»Die Goldene Königin«, murmelte Vialine. »Ihr Ruhm als Kauffrau ist sogar bis hierher gedrungen. Stimmt es, dass sie eine Möglichkeit gefunden hat, Gold und Silber in Papier einzufangen?«

»Das hat sie. Eines der vielen Wunder, deren Geheimnisse sie gern mit ihren Verbündeten teilen würde.«

»Dann bietet Ihr mir Gold und Silber?«

»Der Hochkönig bietet Euch nichts außer Gebeten.«

»Sind denn Gold und Silber für Euch das einzig Wichtige, Vater Yarvi?«

»Gold und Silber sind für alle Menschen das einzig Wichtige. Allerdings haben einige von uns so viel davon, dass sie es sich leisten können, so zu tun, als sei das anders.«

Die Kaiserin stieß bei dieser Bemerkung einen überraschten Laut aus.

»Ihr habt um Offenheit gebeten.« Yarvi schnippte mit den Fingern nach Dorn, und sie stand auf. »Aber rein zufällig hat meine Mutter Euch etwas gesandt, das weder aus Gold noch aus Silber ist. Ein Geschenk, das von den dunkelsten Ecken der Bruchsee den langen, beschwerlichen Weg den Göttlichen herauf und den Verwehrten hinunter gereist ist.« Damit zog er das schwarze Kästchen aus einer Innentasche seines Mantels und reichte es Dorn.

»Ein Albenrelikt?«, fragte die Kaiserin gleichzeitig erschrocken und fasziniert. Der grimmige Mann trat näher zu ihr, und sein Gesicht verfinsterte sich noch mehr.

Dorn hielt die Schatulle ungelenk vor sich ausgestreckt. Sie mochten im gleichen Alter sein, aber neben ihr wirkte Vialine wie ein Kind. Ihr Kopf reichte Dorn kaum bis zur Brust, schon gar nicht bis an ihre Schulter. Als ob ihr klar wurde, was für ein seltsames Paar sie darstellten, sank Dorn auf ein Knie, damit sie das Geschenk in einem günstigeren Winkel präsentieren konnte, und die Albenbuchstaben, die auf dem Deckel eingeprägt waren, schimmerten im Licht. »Entschuldigung.«

»Nicht nötig. Ich wünschte, ich wäre größer.« Vialine klappte den Deckel der Schatulle auf. Das blasse Licht drang heraus, und ihre Augen weiteten sich. Brand fühlte, dass Rulf neben ihm ganz starr wurde, hörte, wie Koll überrascht die Luft einzog und Fror ein atemloses Gebet murmelte. Er hatte dieses Licht schon vorher einmal gesehen, aber dennoch drängte es ihn nach vorn, weil er so gern herausgefunden hätte, woher es kam, aber ihm versperrte der Deckel der Schatulle die Sicht.

»Es ist wunderschön«, hauchte die Kaiserin und streckte die Hand aus. Sie holte erregt Luft, als sie das berührte, was in dem Kästchen lag, und das Licht auf ihrem Gesicht wechselte von Weiß zu Rosa und wurde dann, als sie erschreckt die Hand zurückzog, wieder weiß. »Große Gottheit! Es dreht sich sogar noch?«

»Das tut es«, sagte Skifr. »Es spürt Euch, Hoheit, und verändert sich je nach Eurer Stimmung. Es wurde aus den Albenruinen von Strokom geborgen, in die seit dem Bruch der Gottheit niemand mehr einen Fuß gesetzt hat. Möglicherweise gibt es auf der ganzen Welt nichts Gleichartiges.«

»Ist es … ungefährlich?«

»Kein wahrhaft wundervolles Ding kann je völlig ungefährlich sein. Aber es ist ungefährlich genug.«

Vialine sah in das Kästchen, und ihre weit aufgerissenen Augen reflektierten den Schein, der daraus hervordrang. »Es ist ein zu großes Geschenk für mich.«

»Aber nicht doch. Wie könnte es ein Geschenk geben, das für die Kaiserin des Südens zu groß ist?«, fragte Yarvi und trat vorsichtig noch einen Schritt näher an sie heran. »Wenn Ihr das an Eurem Arm tragt, werdet Ihr wahrlich strahlen.«

»Es ist unbeschreiblich schön. Aber ich kann es nicht annehmen.«

»Es ist ein Geschenk, das wir aus freien Stücken …«

Vialine sah ihn durch ihre Wimpern hindurch an. »Ich habe Euch um Offenheit gebeten, Vater Yarvi.« Damit klappte sie das Kästchen wieder zu und ließ sein Licht verlöschen. »Ich kann Euch nicht helfen. Meine Tante Theofora hat Versprechen gegeben, die ich nicht brechen kann.« Sie reckte ihre kleine Faust in die Höhe. »Ich bin der mächtigste Mensch der Welt!« Dann lachte sie und ließ die Hand wieder sinken. »Und es gibt nichts, was ich tun könnte. Ich kann in keiner Hinsicht auch nur irgendetwas tun. Mein Onkel hat eine Vereinbarung mit Mutter Scaer getroffen.«

»Ein Gebieter muss seine eigene Furche ziehen«, sagte Yarvi.

»Das ist leichter gesagt als getan, Vater Yarvi. Die Erde hier ist sehr steinig.«

»Ich könnte Euch helfen, sie umzupflügen.«

»Ich wünschte, Ihr könntet das. Sumael sagt, Ihr wärt ein guter Mann.«

»Eher durchschnittlich.« Um Sumaels Mundwinkel spielte ein kleines Lächeln. »Ich habe schlimmere Männer gekannt, die über zwei gesunde Hände verfügten.«

»Aber Ihr könnt mir nicht helfen. Das kann niemand.« Vialine zog die Kapuze wieder über den Kopf, und mit einem letzten Blick auf Dorn, die noch immer mitten auf dem Hof kniete und die Schatulle in der Hand hielt, wandte sich die Kaiserin des Südens zum Tor. »Und es tut mir sehr leid, aber ich kann Euch nicht helfen.«

Es war nicht gerade das, worauf sie gehofft hatten. Aber so ist es nun mal mit den Hoffnungen.

Die Tücken der Diplomatie

Skifr griff sie erneut an, aber dieses Mal war Dorn bereit. Die alte Frau keuchte überrascht, als Dorns Axt sich hinter ihren Stiefel schob und sie ins Stolpern brachte. Den nächsten Schlag konnte sie parieren, aber sie kam noch mehr ins Wanken, und der dritte Hieb riss ihr das Schwert aus der Hand und warf sie auf den Rücken.

Doch selbst in dieser misslichen Lage war Skifr gefährlich. Sie schleuderte Dorn eine Handvoll Staub ins Gesicht, drehte sich blitzschnell um und schleuderte mit tödlicher Genauigkeit ihre Axt. Aber Dorn war auch darauf vorbereitet; sie wehrte die Waffe mit ihrer eigenen in der Luft ab und ließ sie klappernd in eine Ecke des Innenhofs schlittern, rückte mit gebleckten Zähnen weiter vor und drängte Skifr schließlich gegen eine der Säulen, während ihre Schwertspitze die schweißgebadete Kehle der alten Frau kitzelte.

Skifr hob die grauen Augenbrauen. »Vielversprechend.«

»Ich habe gesiegt!«, brüllte Dorn und schwenkte ihre ramponierten Holzwaffen. Vor vielen Monaten hatte sie die Hoffnung aufgegeben, wirklich eines Tages besser zu sein als Skifr. Seitdem war sie zahllose Male im Licht der aufgehenden Mutter Sonne mit einem Ruderblatt verdroschen worden und hatte zahllose Male im Licht von Vater Mond versucht, einer Eisenstange auszuweichen. Zahllose Male war sie geschlagen und geknufft worden und in den Dreck gefallen. Aber jetzt hatte sie es geschafft. »Ich habe sie geschlagen!«

»Du hast sie geschlagen«, sagte Vater Yarvi und nickte langsam.

Skifr verzog das Gesicht und rappelte sich wieder auf. »Du hast eine Großmutter geschlagen, deren beste Zeit lange vorbei ist. Es werden größere Herausforderungen auf dich warten. Aber … du hast es gut gemacht. Du hast zugehört. Du hast an dir gearbeitet. Du bist eine tödliche Gefahr geworden. Vater Yarvi hatte recht …«

»Wann habe ich denn einmal unrecht?« Das Lächeln des Gelehrten verblasste, als es laut an die Tür hämmerte. Er bedeutete Koll mit einer Kopfbewegung zu öffnen, und der Junge zog den Riegel zurück.

»Sumael«, sagte Yarvi und lächelte, wie immer, wenn die junge Frau zu ihnen kam. »Was bringt …«

Außer Atem trat sie über die Schwelle. »Die Kaiserin wünscht dich zu sprechen.«

Vater Yarvis Augen weiteten sich. »Ich komme sofort.«

»Nicht dich.« Sumael sah Dorn an. »Dich.«

Brand hatte sich in seinem Leben meistens fehl am Platz gefühlt. Als Bettler unter Reichen. Als Feigling unter Mutigen. Als Narr unter Klugen. Aber im Palast der Kaiserin öffneten sich neue Dimensionen lähmenden Ungenügens.

»Bei den Göttern«, flüsterte er jedes Mal wieder, wenn er um eine Ecke bog und Dorn und Sumael in den nächsten mit Marmor ausgekleideten Korridor folgte, über die nächste vergoldete Treppe oder in die nächste riesige Halle – und jedes Mal feststellte, dass sie reicher ausgestattet war als die vorherige. Auf Zehenspitzen schlich er durch einen Flur, der von mannshohen Kerzen erhellt wurde – von vielen Dutzend Kerzen, von denen eine einzige in Thorlby mehr Geld gekostet hätte als er selbst, und die man hier einfach so brennen ließ, nur für den Fall, dass jemand vorüberkam. Alles hier war mit Juwelen besetzt, vertäfelt oder bemalt. Er betrachtete einen Stuhl, der mit Intarsien aus einem Dutzend verschiedener Hölzer geschmückt war, und überlegte, dass dieses Möbelstück vermutlich mehr gekostet hatte, als er in seinem ganzen Leben je verdienen würde. Er fragte sich, ob er das alles träumte, wusste aber zugleich, dass er dafür gar nicht genug Fantasie besaß.

»Warte hier«, sagte Sumael, als sie eine Treppe zu einem runden Raum hinaufgestiegen waren, dessen Marmorwände ringsum in aufwendiger Bearbeitung die Szenen einer Geschichte zeigten, ähnlich wie Kolls Schnitzereien am Mast. »Fasst hier nichts an.« Damit ließ sie Brand mit Dorn allein. Zum ersten Mal seit diesem Tag auf dem Markt.

Und er wusste nur zu gut, wie der ausgegangen war.

»Ziemlich beeindruckend hier«, raunte er.

Dorn stand mit dem Rücken zu ihm und wandte den Kopf gerade so weit, dass er ihre verärgerte Miene erahnen konnte. »Hat dich Vater Yarvi deshalb mit uns gehen lassen, damit du Sachen sagst, die sowieso völlig offensichtlich sind?«

»Ich habe keine Ahnung, wieso ich euch begleiten sollte.« Kühles Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. »Es tut mir leid, dass ich dich in diese Seitenstraße geschleppt habe. Neulich, meine ich. Du bist eine viel bessere Kämpferin, ich hätte dir die Führung überlassen sollen.«

»Hättest du auch«, sagte sie, ohne ihn anzusehen.

»Ich meine bloß … ich habe so das Gefühl, du bist sauer auf mich, und was ich auch immer …«

»Hast du das Gefühl, dass dafür jetzt die richtige Zeit ist?«

»Nein.« Er wusste, dass es Dinge gab, die besser gar nicht erst ausgesprochen wurden, aber er hielt die Vorstellung nicht aus, dass sie ihn hasste. Er musste unbedingt versuchen, die Dinge wieder geradezurücken. »Ich wollte nur …« Er sah zu ihr hinüber, sie bemerkte seinen Blick, wie sie es wohl ein Dutzend Mal in den letzten Wochen getan hatte, aber dieses Mal verzog sich ihr Gesicht.

»Halt doch einfach deine blöde Klappe!«, fauchte sie ganz weiß vor Wut, und sie sah aus, als ob sie ihm etwas auf genau diese blöde Klappe geben würde, falls er sie nicht tatsächlich hielt.

Er sah zu Boden, der so glänzend poliert war, dass sein betretenes Gesicht zu ihm zurückblickte, und fand keine Worte. Was konnte man auch dazu sagen?

»Wenn ihr Turteltäubchen fertig seid«, bemerkte Sumael von der Tür, »dann erwartet dich die Kaiserin jetzt.«

»Oh, wir sind fertig«, gab Dorn kurz angebunden zurück und marschierte davon.

Sumael sah Brand achselzuckend an und ging ebenfalls. Die beiden grimmig dreinblickenden Wachleute schlossen die Tür hinter ihr mit einem sehr endgültig klingenden Klick.

Die Gärten waren, als träte man in einen Traum. Der violette Sonnenuntergang und das flackernde Fackellicht beleuchteten sie in seltsamen Farben, und weitere Flammen züngelten aus Kohlebecken, aus denen jeder Windhauch Funken aufstieben ließ. Nichts war hier so, wie die Götter es geschaffen hatten, alles war von Menschenhänden in Form gemartert worden. Das Gras war so kurz rasiert wie das Kinn eines Liebeskranken. Die Bäume waren zu unnatürlichen Formen gestutzt und beugten sich unter dem Gewicht ihrer aufgedunsenen, süß duftenden Blüten. Auch Vögel zwitscherten in den verdrehten Ästen, und Dorn fragte sich, wieso sie nicht wegflogen, bis sie entdeckte, dass man sie mit silbernen Ketten, dünn wie Spinnenweben, an ihre Plätze gefesselt hatte.

Weiß geflieste Wege schlängelten sich zwischen Frauenstatuen dahin, die unmöglich streng und unmöglich schlank gestaltet Schriftrollen, Bücher oder Schwerter schwenkten. Kaiserinnen aus alter Zeit, wie Dorn vermutete, die sich bestimmt alle fragten, wieso diese halb kahl rasierte Schreckensgestalt zu ihnen hineingelassen worden war. Die Wachleute sahen so aus, als überlegten sie das ebenfalls. Es waren viele Wachleute, und jedes spiegelhelle Schwert und jeder spiegelhelle Speer brachten ihr wieder zu Bewusstsein, wie unbewaffnet sie war. Sie folgte Sumael, die einen sternförmigen kleinen Teich umrundete, dessen kristallklares Wasser von einem Brunnen hinabtropfte, der wie ineinander verschlungene Schlangen gestaltet war, bis sie zu einigen Stufen kamen, die zu einem seltsamen kleinen Gebäude hinaufführten. Es war eine Kuppel, die auf einigen Säulen ruhte, und darunter befand sich eine geschwungene Bank.

Auf dieser Bank saß Vialine, Kaiserin des Südens.

Sie sah ganz anders aus als neulich bei ihrem Besuch in Vater Yarvis verfallenem Haus. Ihr Haar war zu einer schimmernden Spirale aufgedreht und wurde von Golddraht gehalten, von dem Edelsteine herunterbaumelten. Ihr Mieder war mit winzigen Spiegeln besetzt, die das schwindende Licht in Blau und Rosa und den Fackelschein in Rot und Orange zurückwarfen. Aber noch heller schimmerten ihre Augen, die von einem breiten Strich dunkler Farbe umgeben waren, der quer über ihre Nasenwurzel verlief.

Dorn wusste nicht, ob sie sich je so klein und ungenügend gefühlt hatte wie in diesem Augenblick. »Was soll ich denn sagen?«

»Sie ist einfach nur ein Mensch«, sagte Sumael. »Sprich mit ihr wie mit jedem anderen.«

»Was weiß ich denn schon darüber, wie man mit anderen spricht?«

»Sei einfach ehrlich.« Sumael gab Dorn einen kleinen Schubs nach vorn. »Und zwar jetzt.«

Dorn wagte sich bis zur ersten Stufe vor. »Euer Strahlende Herrlichkeit«, stieß sie krächzend hervor und wollte gerade niederknien, als ihr aufging, dass das auf ein paar Stufen keinen rechten Sinn machte.

»Vialine. Und bitte, nicht auf die Knie. Vor einer Woche war ich noch ein Niemand. Es macht mich noch immer nervös.«

Dorn erstarrte halb in der Bewegung und richtete sich dann zu einer unsicher geduckten Haltung auf. »Sumael sagte, Ihr hättet nach mir …«

»Wie heißt du?«

»Dorn Bathu, Euer …«

»Vialine, bitte. Dorn erscheint selbsterklärend. Aber Bathu?«

»Mein Vater errang an diesem Ort am Tag meiner Geburt einen viel gerühmten Sieg.«

»Er war ein Krieger?«

»Ein großer.« Dorn tastete nach dem kleinen Beutel an ihrem Hals. »Wahlschild einer Königin von Gettland.«

»Und deine Mutter?«

»Meine Mutter … wünscht sich, ich wäre nicht ich.« Sumael hatte ihr schließlich gesagt, sie sollte ehrlich sein.

»Meine Mutter war eine Generalin, die in einer Schlacht gegen die Alyuken fiel.«

»Schön für sie.« Dorn merkte noch im gleichen Augenblick, wie geschmacklos das war, deshalb fügte sie hinzu: »Obwohl … natürlich nicht für Euch.« Das war ja noch schlimmer. »Ich denke, Euer Strahlende …« Sie verfiel in peinliches Schweigen. Die Tücken der Diplomatie.

»Vialine.« Die Kaiserin klopfte neben sich auf die Bank. »Setz dich zu mir.«

Dorn stieg zu dem kleinen Pavillon hinauf, umrundete einen Tisch, auf dem ein Silberteller mit so viel Obst stand, dass man ein Heer damit hätte verköstigen können, und blieb an einem hüfthohen Geländer stehen.

»Bei den Göttern«, stieß sie hervor. Sie hatte gar nicht darüber nachgedacht, wie viele Treppen sie hinaufgestiegen waren, aber jetzt sah sie, dass sie sich auf dem Dach des Palastes befanden. Auf einem der höchsten, das wie eine steile Klippe über weitere Gärten ragte. Die Erste der Städte lag ausgebreitet vor ihnen unter dem sich verdunkelnden Himmel, ein verrücktes Labyrinth aus Gebäuden, und es blinkten so viele Lichter in den blauen Abend, wie Sterne am Himmel standen. Weiter entfernt, hinter dem schwarzen Spiegel der Meerenge, schimmerten noch mehr Lichtpunkte. Andere Städte, andere Ansiedlungen. Seltsame Konstellationen, durch die Ferne verschwommen.

»Und das alles gehört Euch«, flüsterte Dorn.

»Das alles und doch nichts.« Da war etwas an der Art, wie Vialine das Kinn leicht und doch stolz vorschob, das Dorn wiederzuerkennen glaubte. Etwas, das sie einmal im Spiegel ihrer Mutter gesehen hatte, vor langer Zeit. Etwas, das ihr den Eindruck vermittelte, dass die Kaiserin es gewöhnt war, ein tapferes Gesicht zu machen.

»Das muss ziemlich schwer sein«, sagte sie.

Vialines Schultern sackten leicht nach unten. »Es ist schon manchmal eine Bürde, ja.«

»Kaiserin, ich habe keine Ahnung von Politik.« Dorn hockte sich vorsichtig auf die Kante der Bank und hoffte, eine Haltung einzunehmen, die irgendwie respektvoll wirkte. Sie fühlte sich im Sitzen nie besonders wohl, wenn sie nicht gerade einen Riemen bewegen musste. »Ich weiß nicht, was ich Euch zu irgendeiner Sache sagen könnte. Es wäre sicherlich besser, wenn Ihr mit Vater Yarvi reden würdet …«

»Ich will nicht über Politik sprechen.«

Dorn saß unbehaglich wie auf Kohlen da. »Aha …«

»Du bist eine Frau.« Vialine beugte sich vor, die Hände im Schoß gefaltet und die Augen direkt auf Dorn gerichtet. Entwaffnend nah. Näher, als Dorn andere Menschen normalerweise an sich heranließ, von einer Kaiserin gar nicht zu reden.

»Na ja, meine Mutter behauptet das«, murmelte sie, »aber da gehen die Meinungen auseinander …«

»Du kämpfst gegen Männer.«

»Ja.«

»Du besiegst Männer.«

»Manchmal …«

»Sumael hat gesagt, dass du drei gleichzeitig schlägst! Die Mannschaft respektiert dich. Das konnte ich an ihren Gesichtern ablesen. Die Männer fürchten dich.«

»Ob sie mich respektieren, weiß ich nicht. Fürchten, vielleicht, Euer …«

»Vialine. Ich habe noch nie eine Frau so kämpfen sehen wie dich. Darf ich?« Bevor Dorn antworten konnte, umfasste die Kaiserin Dorns Schulter und drückte sie. »Gute Gottheit, du fühlst dich an wie ein solides Stück Hartholz! Du musst sehr stark sein.« Sie ließ die Hand zu Dorns großer Erleichterung wieder sinken und betrachtete sie dann, wie sie klein und dunkel auf dem Marmor zwischen ihren ruhte. »Ich nicht.«

»Na ja, einen starken Mann kann man auch nicht mit Stärke besiegen«, sagte Dorn leise.

Die Augen der Kaiserin suchten ihren Blick, weiß inmitten der schwarzen Farbe, und das Fackellicht brach sich in den Winkeln. »Womit dann?«

»Man muss schneller zuschlagen und insgesamt schneller sein, härter und schlauer, man muss stets den Angriff suchen und im Kampf Ehre, Gewissen und Mitleid vergessen.« Skifrs Worte, und Dorn erkannte erst in diesem Augenblick, wie gut sie das gelernt hatte, wie genau sie diese Leitlinien verinnerlicht und wie viel die alte Frau ihr beigebracht hatte. »So hat man es mir jedenfalls erzählt …«

Vialine schnippte mit den Fingern. »Deswegen habe ich dich rufen lassen. Um zu lernen, wie man gegen starke Männer kämpft. Nicht mit Schwertern, aber das Prinzip ist dasselbe.« Sie stützte das Kinn auf die Hände, eine seltsam mädchenhafte Geste für eine Frau, die über die halbe Welt herrschte. »Wenn es nach meinem Onkel ginge, dann sollte ich nicht mehr darstellen als die Galionsfigur für sein Schiff. Wenn überhaupt so viel. Die Galionsfigur geht dem Kiel immerhin noch voran.«

»Unsere Schiffe haben auch am Achtersteven einen Tierkopf.«

»Großartig. Dann will er, dass ich so etwas bin. Dass ich auf dem Thron sitze und lächle, während er die Entscheidungen fällt. Aber ich will nicht seine Marionette sein.« Sie ballte ihre kleine Hand zur Faust und schlug auf den Tisch, was jedoch nicht viel mehr bewirkte, als dass das winzige Obstmesser auf dem Teller ein wenig klapperte. »Heute habe ich im Rat gegen ihn gesprochen. Du hättest sein Gesicht sehen sollen. Er hätte nicht schockierter sein können, wenn ich versucht hätte, ihn zu erstechen.«

»Das werdet Ihr erst mit Sicherheit wissen, wenn Ihr das tatsächlich einmal versucht habt.«

»Bei der großen Gottheit, das würde ich so gern tun!« Vialine lächelte sie breit an. »Ich wette, aus dir macht niemand eine Marionette, oder? Das würde niemand wagen! Sieh dich doch nur an.« Sie betrachtete Dorn mit einem Gesichtsausdruck, den die Kriegerin nicht gewöhnt war. Fast … bewundernd. »Du bist, na ja …«

»Hässlich?«, raunte Dorn.

»Nein!«

»Groß?«

»Nein. Obwohl, doch, aber vor allem … frei.«

»Frei?« Dorn schnaubte ungläubig.

»Bist du nicht frei?«

»Ich bin Vater Yarvi zu Dienst verpflichtet. Ich muss tun, was immer er mir anweist. Als Buße für … etwas, das ich getan habe.«

»Was hast du getan?«

Dorn schluckte. »Ich habe einen Jungen getötet. Er hieß Edwal, und ich denke mal, er hatte den Tod nicht verdient, aber … ich habe ihn trotzdem umgebracht.«

Vialine war nur ein Mensch, genau, wie Sumael gesagt hatte, und trotz ihrer Kleider und ihrem Palast, oder vielleicht auch gerade deswegen, lag etwas in ihrem direkten, ernsthaften Blick, das Dorn diese Worte entlockte.

»Sie hatten schon alles dafür vorbereitet, um mich mit Steinen zu zermalmen, aber Vater Yarvi hat mich gerettet. Keine Ahnung, wieso, aber er hat es getan. Und Skifr hat mir dann das Kämpfen beigebracht.« Dorn lächelte, als sie ihre Finger an die rasierte Seite ihres Kopfes führte und daran dachte, für wie stark sie sich damals gehalten hatte, obwohl sie doch so schwach gewesen war. »Wir haben am Verwehrten gegen das Pferdevolk gekämpft. Dort habe ich ein paar Männer umgebracht, und danach war mir schlecht. Und neulich haben wir auf dem Markt gegen einige Wachleute gekämpft. Brand und ich. Bin mir nicht sicher, ob ich die getötet habe, jedenfalls hätte ich es gern getan. War sauer wegen der Glasperlen … glaub ich …« Sie verstummte, als sie begriff, dass sie mehr gesagt hatte, als sie hätte tun sollen.

»Glasperlen?«, wiederholte Vialine, und der breite Farbstrich über ihrer Nase verzog sich fragend.

Dorn räusperte sich. »Nichts Wichtiges.«

»Ich nehme an, Freiheit kann gefährlich sein«, sagte die Kaiserin.

»Wahrscheinlich, ja.«

»Vielleicht sehen wir an anderen nur die Dinge, die wir selbst nicht haben.«

»Wahrscheinlich, ja.«

»Vielleicht fühlen wir uns alle tief in uns drinnen schwach.«

»Wahrscheinlich, ja.«

»Aber du kämpfst gegen Männer, und du besiegst sie. Trotzdem.«

Dorn seufzte. »Dabei siege ich, ja.«

Vialine zählte die einzelnen Punkte an den Fingern ab. »Also, schnelles Zuschlagen, Schlauheit, und Angriffslust ohne Gewissen, Ehre oder Mitleid.«

Dorn streckte die leeren Hände aus. »Damit habe ich all das bekommen, was ich habe.«

Die Kaiserin lachte. Es war ein schallendes Lachen, seltsam für eine so kleine Frau, laut und freudig und mit offenem Mund. »Du gefällst mir, Dorn Bathu!«

»Dann gehört Ihr zu einer ziemlich kleinen Gruppe. Manchmal glaube ich, dass sie jeden Tag kleiner wird.« Damit zog Dorn das Kästchen hervor und streckte es der Kaiserin hin. »Vater Yarvi hat mir etwas für Euch mitgegeben.«

»Ich habe ihm doch gesagt, ich kann es nicht annehmen.«

»Er hat mir gesagt, ich soll es Euch trotzdem geben.« Dorn biss sich auf die Lippe, als sie das Kästchen aufklappte und das blasse Licht hervordrang, das in der heraufziehenden Dunkelheit noch eigenwilliger und noch schöner wirkte als zuvor. Die perfekten Ränder des Albenarmbands schimmerten wie Messerklingen, die geschliffenen Facetten des Metalls glitzerten hell poliert und funkelten im Lampenlicht, während sich in den unauslotbaren Tiefen eines runden Fensters dunkle Kreise in weiteren Kreisen drehten. Ein Relikt aus einer anderen Welt. Eine Welt, die vor Tausenden von Jahren untergegangen war. Ein Ding, neben dem die unbezahlbaren Schätze des Palastes wie billige Glaskugeln wirkten, die einen Dreck wert waren.

Dorn versuchte, ihre Stimme sanft, beschwörend und diplomatisch klingen zu lassen, doch die Worte kamen rauer denn je aus ihrer Kehle. »Vater Yarvi ist ein guter Mann. Sehr listig und klug. Ihr solltet mit ihm sprechen.«

»Das habe ich.« Vialine löste ihren Blick von dem Armband und sah Dorn in die Augen. »Und du solltest vorsichtig sein. Vater Yarvi ist, glaube ich, ein Mann wie mein Onkel. Solche Männer machen keine Geschenke, ohne eine Gegenleistung dafür zu erwarten.« Sie ließ das Kästchen zuschnappen und nahm es dann aus Dorns Hand. »Doch ich werde es annehmen, wenn es das ist, was du willst. Sage Vater Yarvi meinen Dank. Aber sage ihm auch, dass ich ihm nicht mehr als das geben kann.«

»Das werde ich.« Dorn sah in den Garten hinaus, der allmählich in der Dämmerung versank, und sie grübelte darüber nach, was sie sonst noch sagen konnte, als ihr auffiel, dass dort, wo vorhin neben dem Brunnen noch ein Wachmann gestanden hatte, nur noch Schatten lagen. Die Wächter waren verschwunden, allesamt. Sie war mit der Kaiserin allein. »Wo sind Eure Wachleute?«

»Das ist seltsam«, sagte Vialine. »Ah, hier kommen gleich mehrere.«

Dorn zählte sechs Männer, die am anderen Ende des Gartens eine Treppe heraufkamen. Sechs kaiserliche Soldaten, gut bewaffnet und gerüstet, eilten rasselnd durch die orangefarbenen Lichtflecke der Fackeln über die Gartenwege zum kleinen Pavillon der Kaiserin. Ihnen folgte ein weiterer Mann. Ein Mann, dessen Brustpanzer golden und dessen Haare silbern schimmerten und dessen Lächeln auf seinem schönen Gesicht beides überstrahlte.

Herzog Mikedas, der ihnen, als er sie sah, gut gelaunt zuwinkte.

Dorn überkam in diesem Augenblick ein Gefühl, als würden ihre Eingeweide aus ihr herausgesaugt. Sie griff zum Silberteller mit dem Obst und ließ das kleine Messer zwischen ihre Finger gleiten. Eine lächerliche Waffe, aber immerhin besser als gar keine.

Sie erhob sich, als die Soldaten lässig den Brunnen umrundeten und zwischen zwei Statuen hervortraten, und dann spürte sie, dass Vialine neben sie rückte, während die Männer ausschwärmten. Dorn erkannte einen von ihnen, als der Wind in ein Kohlebecken fuhr und der aufflackernde Schein sein Gesicht beleuchtete. Es war der Vansterländer, gegen den sie auf dem Markt gekämpft hatte. Sein Gesicht war auf einer Seite von Schnitten und violetten Schwellungen gezeichnet, und er hielt eine schwere Axt in seiner Faust.

Herzog Mikedas verbeugte sich tief, aber es lag ein seltsamer Zug um seine Mundwinkel, und seine Männer verzichteten völlig auf eine Ehrenbezeigung. Vialine sagte etwas in ihrer eigenen Sprache, und der Herzog antwortete, wobei er eine träge Handbewegung in Dorns Richtung machte.

»Euer Gnaden«, stieß sie durch die zusammengebissenen Zähne hervor. »Was für eine Ehre.«

»Verzeiht«, sagte er nun in der Einen Sprache. »Ich sagte Ihrer Strahlenden Herrlichkeit nur, dass ich mir Euren Besuch unmöglich entgehen lassen könnte. Welch ein Geschenk, euch beide hier allein anzutreffen!«

»Wie meint Ihr das?«, fragte Vialine.

Der Herzog hob die Augenbrauen. »Eindringlinge aus dem Norden sind in die Erste der Städte gekommen! Barbaren, aus Guttland oder so. Sie wollen wohl ihre kleinlichen Streitigkeiten auf unserem Boden ausfechten! Sie haben versucht, einen Keil zwischen uns und unseren Verbündeten, den Hochkönig, zu treiben, der doch die Eine Gottheit in sein Herz geschlossen hat. Als das nicht gelang …« Er schüttelte den Kopf und machte ein strenges Gesicht. »Sie haben einen Meuchelmörder in den Palast entsandt. Einen Mörder von ungewöhnlicher Gestalt, der hoffen konnte, sich die unschuldige Güte meiner dämlichen Nichte zunutze zu machen.«

»Damit meint Ihr wohl mich?«, grollte Dorn.

»Oh, Unhold in Frauengestalt! Wenn man von einer Frauengestalt reden kann, Ihr seid doch etwas zu … muskulös für meinen Geschmack. Wenn ich recht weiß, dann habt Ihr schon versucht, zwei meiner Wachleute zu töten?« Mikedas grinste. Während er sprach, rückten seine Männer stetig weiter vor, und heller Stahl schimmerte, wenn das Licht darauf fiel. »Wie würde es Euch wohl gefallen, gegen sechs von ihnen anzutreten?«

Versuche immer, harmloser zu wirken, als du bist. Dorn wich zurück, ließ die Schultern hängen, als ob sie sich klein und ängstlich fühlte, dabei war eine seltsame Ruhe über sie gekommen. Als ob sich nicht etwa das Letzte Tor gähnend vor ihr aufgetan hätte, sondern als ob sie alles von außen betrachtete. Sie berechnete die Entfernungen, besah sich den Boden, die Statuen, die Fackeln, den Tisch, die Säulen, die Stufen und den tiefen Abgrund hinter der Brüstung.

»Eine Kaiserin sollte mit der eigenen Sicherheit nicht derart leichtsinnig sein«, sagte der Herzog gerade, »aber verzweifle nicht, liebe Nichte, ich werde dich rächen!«

»Wieso?«, hauchte Vialine. Dorn spürte ihre Angst, und das war nützlich. Zwei schwache, verängstigte, hilflose junge Frauen. Hinter ihrem Rücken schlossen sich ihre Finger um das winzige Obstmesser. Dem Kämpfenden muss alles eine Waffe sein …

Der Herzog verzog den Mund. »Weil du dich als nervtötender Stachel in meinem Fleisch erwiesen hast. Sicher, wir alle haben etwas übrig für eigensinnige Mädchen.« Er schob die Unterlippe vor und schüttelte in einer Geste der Enttäuschung den Kopf. »Aber das hat alles seine Grenzen. Wirklich.«

Dorns Vater hatte ihr immer gesagt: Wenn du jemanden töten willst, dann tötest du ihn und redest nicht lange drum herum. Aber zu ihrem Glück war der Herzog niemand, der tötete, sondern jemand, der sich gern reden hörte, der angeben und seine Macht genießen wollte und Dorn dabei jede Menge Zeit gab, ihre Gegner zu studieren und den besten Augenblick zum Zuschlagen auszuwählen.

Den Herzog selbst betrachtete sie lediglich als recht kleine Bedrohung. Er trug zwar einen Säbel und einen Dolch, aber sie bezweifelte, dass er auch nur eines von beiden schon einmal benutzt hatte. Die anderen allerdings verstanden ihr Handwerk. Sie hatten ihre guten Säbel bereits gezogen, trugen gute Schilde über dem Arm und gute Dolche im Gürtel. Auch ihre Rüstungen waren solide, die Schuppenpanzer schimmerten im Zwielicht, boten allerdings wenig Schutz am Hals. Und an der Innenseite der Ellenbogen. Und in den Kniekehlen. Dort musste sie ansetzen.

Sie allein gegen sieben. Beinahe hätte sie laut aufgelacht. Ihre Chancen waren absurd gering. Ab-so-lut gering. Aber so standen die Dinge nun mal.

»Theofora wollte nie tun, was man ihr sagte«, faselte der Herzog weiter, »aber sie war auch ein zu altes Pferd, um noch das Parieren zu lernen. Ich hatte allerdings gehofft, dass eine siebzehnjährige Kaiserin eher an einem Ring durch die Nase herumzuführen sei.« Er seufzte. »Manche Pferdchen scheuern sich jedoch am Zaumzeug nur das Maul wund. Sie schlagen aus und beißen und wollen sich nicht reiten lassen. Die muss man beizeiten ausmustern, bevor sie ihren Herrn abwerfen. Der Thron wird nun an deine Cousine Asta gehen.« Er zeigte seine perfekten Zähne. »Sie ist vier. Das ist nun wirklich eine Frau, mit der es sich arbeiten lässt!« Allmählich wurde er es doch müde, seine Schlauheit vorzuführen, und so gab er zweien seiner Männer lässig ein Zeichen. »Bringen wir es hinter uns.«

Dorn sah sie näher kommen. Der eine hatte eine dicke Nase, die aussah, als wäre sie schon mehr als einmal gebrochen gewesen. Das Gesicht des anderen wies viele Pocken- und andere Narben auf, und er lächelte milde desinteressiert. Sie hatten die Säbel gezogen, aber noch nicht erhoben, als sie die unterste Stufe der kleinen Treppe erreichten. Man konnte ihnen nicht verübeln, dass sie sich siegessicher wähnten. Aber sie waren so selbstbewusst, dass ihnen gar nicht der Gedanke kam, sie würde sich wehren wollen.

Aber Dorn würde sich wehren.

»Vorsichtig, Euer Gnaden«, sagte der Vansterländer. »Sie ist gefährlich.«

»Ach was«, schnaubte der Herzog, »sie ist doch bloß ein Mädchen. Ich dachte immer, ihr Nordländer wärt voller Feuer und …«

Der Weise wartet auf den richtigen Augenblick, wie Vater Yarvi ihr immer wieder gesagt hatte, aber er lässt ihn niemals ungenutzt verstreichen. Breitnase nahm die nächste Stufe und zwinkerte leicht, als ihm das Licht der Fackeln oben am Pavillon in die Augen schien, und dann machte er ein verblüfftes Gesicht, als Dorn vorsprang und ihm die Kehle mit dem Obstmesser aufschlitzte.

Absichtlich hatte sie den Schnitt so angesetzt, dass das Blut dem Pockennarbigen entgegenspritzte, und er fuhr unwillkürlich zurück. Nur ganz kurz, aber es genügte, damit Dorn Breitnase den Dolch aus dem Gürtel reißen konnte, bevor er nach hinten taumelte, und dann stieß sie diese Waffe dem Pockennarbigen sofort unter den Rand des Helms, in den Schatten zwischen Hals und Schlüsselbein, und zwar bis ans Heft.

Sie stemmte ihm den Fuß gegen die Brust, während er ein ersticktes Stöhnen ausstieß, und gab ihm einen heftigen Tritt, sodass er von der Stufe stürzte und gegen die beiden Männer taumelte, die hinter ihm standen. Dann packte sie seinen Säbel, und obwohl sie sich dabei an der Klinge schnitt, konnte sie ihn seinem schlaffen Griff entwinden; ihre blutigen Finger legten sich um die Parierstange, sodass sie die Waffe wie einen Dolch hielt. Mit einem Schrei riss sie die Klinge nach oben, schabte damit über den Schild des nächsten Kriegers und erwischte ihn unter dem Kinn. Die Spitze fuhr über sein Gesicht und schlug ihm den Helm vom Kopf.

Kreischend wirbelte der Mann zur Seite, und Blut quoll ihm durch die Finger, die er sich vor das Gesicht presste. Er taumelte gegen den Herzog, der erschreckt die Luft einzog und ihn ins Gebüsch schubste, wobei er auf die schwarzen Flecke auf seinem Brustpanzer starrte, als seien sie eine persönliche Beleidigung.

Breitnase taumelte trunken rückwärts und sah noch verblüffter aus als zuvor, während er sich irgendwie das Loch im Hals zuhalten wollte, aber seine ganze linke Seite war schon dunkel vor Blut. Dorn ging davon aus, dass sie mit ihm nicht mehr zu rechnen hatte.

Gleich drei Mann so schnell auszuschalten, das war schon großes Waffenglück, aber sie hatte das Überraschungsmoment auf ihrer Seite gehabt. Das war jetzt verbraucht, und es stand noch immer vier gegen eine.

»Verdammt noch eins!«, brüllte der Herzog und wischte sich über den blutbespritzten Mantel. »Bringt sie um!«

Dorn wich zurück und achtete darauf, sich mit der linken Seite nahe an einer Säule zu halten, um sie wie einen Schild einzusetzen. Ihre Augen glitten zwischen den Männern hin und her, die jetzt näher rückten, Schilde und Säbel und Äxte in reichlicher Zahl gezückt, harter Stahl und harte Augen, die vom Fackellicht rot beschienen wurden. Hinter sich hörte sie Vialine, die mit fast jedem Atemzug leise wimmerte.

»Brand!«, schrie sie aus vollem Hals. »Brand!«

Wut

Brand stand da, starrte auf den Krug mit Wasser, der auf dem Tisch stand, und auf die Kelche daneben, und überlegte, dass sie sicherlich zur Erfrischung der Besucher gedacht waren. Dennoch wagte er es nicht, sie zu berühren, obwohl er so durstig war wie ein Verirrter in der Wüste.

Was, wenn sie für wichtigere Besucher gedacht waren als für ihn?

Er bewegte die Schulterblätter in der vergeblichen Hoffnung, sein klebriges Hemd von der schwitzigen Haut zu lösen. Bei den Göttern, diese Hitze, diese endlose, erstickende Hitze, selbst noch bei Einbruch der Nacht. Er ging ans Fenster, schloss die Augen und holte tief Luft, fühlte die warme Brise auf seinem Gesicht und wünschte sich, es sei der salzige Wind von Thorlby.

Er fragte sich, was Rin wohl gerade machte. Dann hob er die Augen zum dämmrigen Himmel und schickte ein Gebet an Vater Friede, dass er auf sie achtgeben mochte. In dem Bemühen, ein Krieger zu sein, eine Mannschaft zu finden und sich eine neue Familie aufzubauen, hatte er die eine vergessen, die er bereits hatte. Er war ein Mann, auf den man sich verlassen konnte, das stimmte schon. Vor allem konnte man sich darauf verlassen, dass er immer alles richtig durcheinanderbrachte. Er stieß einen schweren Seufzer aus.

Und dann hörte er es, ganz leise. Als ob jemand seinen Namen rief. Zuerst glaubte er zu träumen, aber dann kam es wieder, und nun war er sich sicher. Es klang nach Dorn, und so, wie die Dinge zwischen ihnen lagen, würde sie nicht nach ihm rufen, wenn es nicht einen ziemlich guten Grund dafür gab.

Er schob die Tür auf und überlegte, die Wachen zu rufen.

Aber die Wachen waren verschwunden. Vor ihm lag der verlassene Korridor, der am anderen Ende zu ein paar Stufen führte. Er glaubte, Kampfeslärm zu hören, und Besorgnis durchfuhr ihn wie ein Stich. Metallklappern und Schreie, und wieder ertönte laut sein Name.

Er rannte los.

Dorn riss den Silberteller an sich, dass die Früchte in alle Richtungen flogen, und schleuderte ihn laut kreischend dem Vansterländer entgegen, der sich hinter seiner großen Axt duckte und beiseitestolperte, als der Teller von seiner Schulter abprallte und ins Gebüsch segelte.

Die angeketteten Singvögel flatterten und schrien und hüpften in hilfloser Panik hin und her, und Dorn ging es nicht viel anders; die Säulen des Pavillons umgaben sie wie die Stangen eines Käfigs. Hinter dem Vansterländer standen noch zwei Soldaten – ein großer Kerl mit langen Armen und Beinen, der eine höllische Reichweite hatte, und ein kurz gewachsener, untersetzter Mann mit einem Hals so dick wie ein Baumstamm. Der Herzog hielt sich hinter ihnen, deutete mit seinem Dolch auf Dorn und schrie mit überschnappender Stimme. Ein kluger Mann, vielleicht, aber einer, der daran gewöhnt war, dass immer alles so lief, wie er sich das vorstellte.

»Hab ich etwa Blut auf deine Schuhe gespritzt, ja?«, fauchte sie ihm entgegen. »Du alter Drecksack?«

Sie sprang zu einer der Fackeln, riss sie aus der Halterung und ignorierte dabei die Funken, die ihren Arm versengten.

Dickhals war mit einem Sprung bei ihr, und sie blockierte seinen Säbel stahlkrachend mit ihrem eigenen, schlug nach ihm und hackte Splitter aus seinem Schild, glitt beiseite und versuchte einen kurzen Moment Zeit zu gewinnen, in der ihr hoffentlich etwas Schlaues einfiel, aber dann trat sie im Dunkeln auf eine heruntergefallene Frucht und rutschte vor dem Tisch leicht aus. Ein Säbel fuhr ihr ins Bein. In das Fleisch ihres linken Schenkels über ihrem Knie. Sie stieß einen unterdrückten Schrei aus, als Großkerl seine Waffe wieder an sich riss, und bereitete sich auf den nächsten Schlag vor.

Du wirst verletzt werden, und wenn das passiert, dann darf dich dieses Gefühl nicht übermannen, der Schmerz darf dich nicht langsamer machen, und der Schock darf keine Zweifel in dir wecken. Also schlug sie mit der Fackel nach dem Lulatsch, und er konnte gerade noch rechtzeitig den Schild hochreißen und die Stufen hinabspringen, als auch schon glühend rote Kohlen aus der Halterung fielen und heißen Staub über seinen Rücken regnen ließen.

Sie duckte sich instinktiv, und der Säbel von Dickhals pfiff an ihr vorüber und krachte gegen eine Säule. Marmorsplitter flogen durch die Luft, kämpfende Schatten zuckten, flackerten hin und her, duckten sich und stachen zu. Dorn holte nach ihrem Gegner aus, aber ihr Bein war geschwächt, und ihr Säbel prallte von seiner Schulterrüstung ab und konnte ihn nur kurz zurücktreiben.

Sie sah ihr Blut, das fast schwarz im Fackelschein glänzte, eine Spur aus Tropfen und Flecken, die zur Spitze des Säbels führte, den der Großkerl schwang. Sie sah das wutverzerrte Gesicht des Herzogs. Sie hörte die Kaiserin irgendetwas über das Geländer schreien. Wahrscheinlich rief sie um Hilfe, aber es kam keine. Dickhals hatte den Fuß schon auf der obersten Stufe und starrte sie mit harten Augen über den Schildrand hinweg an. Großkerl fummelte an seinem Rücken herum und versuchte, die Kohlen von seinem schwelenden Mantel abzuschütteln.

Sie musste kämpfen, solange dazu noch genug Blut in ihr war. Sie musste angreifen, und zwar jetzt.

Also löste sie sich von dem Tisch, während Dickhals noch nach ihr stach, und sprang die Stufen hinab, über einen Gefallenen, der dort lag. Ihr verwundeter Schenkel gab nach, aber darauf war sie vorbereitet, sie ließ sich nach vorn fallen, rollte sich unter dem schweren Säbelhieb von Großkerl hindurch, sodass der Windzug der Klinge in ihr Haar fuhr, kam mit dem gesunden Bein auf und schlug im Vorbeilaufen nach ihrem Gegner.

Sie erwischte ihn in der Kniekehle, und er stöhnte, versuchte sich umzudrehen und landete auf allen vieren vor ihr. Flugs hob sie den Säbel, lehnte sich weit zurück und ließ ihn mit voller Wucht auf seinen Helm krachen. Der Schlag erschütterte ihren Arm so schwer, dass ihr die Zähne klapperten und die Klinge vibrierte, während kleine Stahlsplitter in alle Richtungen flogen. Aber die Waffe hinterließ eine mächtige Delle. Großkerl zuckte heftig mit einem Bein, während er vornüberfiel, den Mund zu einem tonlosen Gähnen aufgerissen. Dorn taumelte gegen eine Statue, den abgebrochenen Säbel noch fest in der Faust.

Gutes Waffenglück, hätte Odda gesagt, denn das war genau der Augenblick, den sich der Vansterländer aussuchte, um seine Axt zu schwingen. Er verfehlte sie um Haaresbreite, und die schwere Waffe sprengte ein großes Stück Marmor aus der Statue. Dorn schubste ihn mit der Fackel von sich, deren letzte Funken im Wind aufflackerten. Ihr Bein pochte, brannte und hatte keine Kraft mehr.

Dickhals rückte vorsichtig wieder auf sie zu, den Schild erhoben. Es gibt immer einen Weg, pflegte Vater Yarvi zu sagen, aber Dorn sah keinen, sie war zu schwer verletzt, die Chancen standen zu schlecht. Fest umklammerte sie den abgebrochenen Säbel, fletschte die Zähne und zeigte ihr tapferstes Gesicht. Sie konnte den Duft von Blumen riechen. Blumen und Blut.

»Euer Tod wird kommen«, flüsterte sie.

Vialine kreischte laut, als Dorn zwischen den Säulen hindurchrannte und dem kleinen Mann auf den Rücken sprang, ihn an seinem Stiernacken packte und nach dem Gelenk der Hand fasste, die das Schwert hielt. Er versuchte sie abzuschütteln und schwenkte wild seinen Schild, aber dadurch tat sich eine Blöße auf. Dorn huschte um ihn herum, das linke Bein knickte ein, und ein heftiger Schmerz zuckte hindurch, aber sie bekam noch im Fallen seine Rüstung zu fassen und zog sich daran hoch, und fauchend stieß sie ihm die abgebrochene Klinge unters Kinn. Das Blut spritzte, und die Kaiserin schrie entsetzt auf, als sie beide auf sie stürzten.

Dorn rollte sich gerade noch rechtzeitig beiseite, bevor die schwere Axt des Vansterländers an ihr vorüberzischte, durch das Kettenhemd von Dickhals drang und sich tief in seine Brust grub. Dorn rappelte sich halb kriechend, halb springend auf, als er versuchte, die Waffe wieder freizubekommen, und der Atem brannte in ihrer Brust.

»Brand!«, schrie sie mit überschnappender Stimme. Hinter sich hörte sie einen Schritt, fuhr herum und sah blitzendes Metall. Der Herzog versetzte ihr einen Hieb gegen die Wange, und ihr Kopf glitt beiseite, aber es war ein schwacher Schlag, der sie kaum bremste.

Sie packte ihn an seinem vergoldeten Brustpanzer. »Das ist alles, was du kannst?«, zischte sie, aber Blut mischte sich in ihre Worte und lief ihr übers Kinn. Da war etwas in ihrem Mund. Kalt und hart, quer über ihrer Zunge. Dann erst begriff sie, dass er zugestochen und ihr seinen Dolch durchs Gesicht gerammt hatte, zwischen beide Kiefer, und immer noch den Griff festhielt.

Sie starrten sich in der Dunkelheit an und schienen nicht glauben zu wollen, was gerade geschehen war. Beide fanden es unmöglich, dass sie noch aufrecht stand. Dann sah sie im Licht der Fackeln, wie sein Blick hart wurde.

Sie fühlte, wie sich die Klinge in ihrem Mund bewegte, als er sie freizubekommen versuchte, und nun biss sie fest darauf, rammte dem Herzog das verletzte linke Knie in die Seite und drehte ihm den blutigen Dolchgriff aus der schlaffen Hand. Ungeschickt schubste sie ihn weg, taumelte zur Seite, als der Vansterländer nach ihr schlug, und seine Axt schrammte an ihrer Schulter vorbei und riss einen Blätterregen aus den Büschen, während sie zurück zum Brunnen humpelte.

Jeder hat einen Plan, bis er anfängt zu bluten, und jetzt blutete sie. Ihr Bein war heiß vor Blut, ihr Gesicht klebrig. Keine Pläne mehr. Sie schnaubte einen roten Nebel aus.

Hastig fasste sie nach dem Griff und zog sich den Dolch aus dem Gesicht. Das ging ganz leicht, obwohl vielleicht auch ein Zahn mit dabei herausbrach. Bei den Göttern, ihr war ganz schwindlig. Ihr Bein hatte aufgehört zu pochen und war nur noch taub. Taub und feucht, und ihr Knie zitterte. Sie konnte hören, wie es in ihren blutdurchtränkten Hosen schlotterte.

Benommen.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte sich von dem Schwindel zu befreien, aber dadurch wurde es nur schlimmer, und die verschwommenen Gärten neigten sich mal in die eine, mal in die andere Richtung.

Herzog Mikedas hatte seinen Säbel gezogen und zerrte den Leichnam von Dickhals beiseite, um an die Kaiserin heranzukommen.

Dorn schwenkte das Messer, aber es war so schwer. Als ob ein Amboss an seiner Spitze hing. Die Fackeln blitzten und flackerten und tanzten.

»Komm her«, krächzte sie, aber ihre Zunge war ganz geschwollen, und sie bekam die Worte nicht richtig heraus.

Der Vansterländer lächelte, als er sie wieder zum Brunnen trieb.

Sie stolperte, hielt sich an etwas fest, das Knie gab nach, aber irgendwie hielt sie sich aufrecht.

Kniete im Wasser. Fische flitzten im Dunkeln herum.

Vialine schrie wieder. Ihre Stimme war schon ganz heiser.

Der Vansterländer schwang die Axt vor und zurück, und die große Klinge fing das Licht und hinterließ orangefarbene Schlieren in Dorns verschwommenem Blickfeld.

Die Kaiserin hatte gesagt, sie solle sich nicht hinknien, aber sie kam einfach nicht mehr hoch.

Sie hörte ihren eigenen Atem, pfeifend, keuchend.

Hörte sich nicht gut an.

Bei den Göttern, sie war so müde.

»Brand«, murmelte sie.

Er rannte die Stufen hinauf.

Ein kurzer Blick in einen dunklen Garten, ein Weg aus weißen Steinen zwischen blühenden Bäumen und Statuen und toten Männern, die in den Schatten um einen fackelbeschienenen Brunnen lagen …

Dann sah er Dorn, die in diesem Brunnen kniete, sich an einem nassen Stein festhielt, aus dem Schlangenfiguren herausgemeißelt worden waren, und mit der anderen Hand einen Dolch packte. Ihr Gesicht war rotgesprenkelt, ihre Kleider zerrissen und klebten dunkel an ihr, und das Wasser wurde zusehends röter von ihrem Blut.

Ein Mann mit einer Axt stand lauernd über ihr. Der Vansterländer vom Markt!

Brand gab einen Laut von sich wie ein kochender Kessel. Ein Geräusch, wie er es nie zuvor gemacht hatte und auch noch nie jemand anderen hatte von sich geben hören.

Er stürmte wie ein angreifender Stier den Weg hinunter, und als sich der Vansterländer mit weit aufgerissenen Augen umsah, bekam Brand ihn zu fassen, wirbelte ihn von den Beinen, wie der Nordwind ein Blatt erfasst, und rammte ihn in vollem Lauf gegen eine Statue.

Der Aufprall war so hart, dass die Welt zu erzittern schien. So hart, dass Brands Zähne aufeinanderschlugen. So hart, dass die Statue auf halber Höhe auseinanderbrach und die obere Hälfte in staubigen Brocken ins Gras fiel.

Brand hätte vielleicht das erledigte Stöhnen des Vansterländers gehört, wenn nicht das Blut in seinen Ohren gerauscht hätte wie Mutter Meer an einem stürmischen Tag und es ihn blind und taub gemacht hätte. Er packte den Kopf des Vansterländers mit beiden Händen und rammte ihn gegen den Marmorsockel, zweimal, dreimal, viermal, und Marmorbrocken flogen davon, bis sein Schädel eingedrückt, zerbeult und abgeflacht war und Brand ihn völlig zermalmt auf den Weg schleuderte.

Dorn war gegen den Brunnen gesunken, und ihr Gesicht hatte ganz falsche Farben angenommen; die Haut war wächsern blass und blutverschmiert, ihre zerfetzten Wangen und ihr Mund und ihr Kinn schwarz verklumpt.

»Komm ja nicht näher!«, kreischte jemand. Ein älterer Mann mit vergoldetem Brustpanzer und schweißglänzendem Gesicht. Er hatte Kaiserin Vialine am Hals gepackt und hielt ihr einen juwelenbesetzten Säbel an die Kehle, der aber für einen schnellen Stich oder Schnitt viel zu lang war. »Ich bin Herzog Mikedas!«, brüllte er, als sei der Name ein Schild.

Aber ein Name ist nichts weiter als ein Name. Brand fletschte die Zähne und machte einen Schritt nach vorn, und ein Grollen heiß wie Drachenfeuer drang aus seiner Kehle, als er einen Leichnam mit einem Fußtritt aus dem Weg schob.

Der Herzog riss den Säbel von Vialines Hals und streckte ihn wacklig Brand entgegen. »Ich warne dich, komm ja nicht …«

Doch nun packte die Kaiserin seine Hand und biss zu, und als Mikedas aufschrie, riss sie sich von ihm los. Er hob den Säbel, aber Brand war jetzt bei ihm und gab wieder dieses Geräusch von sich, dieses kreischende, klagende, gurgelnde Geräusch, und er dachte kein bisschen daran, Gutes zu tun oder im Licht zu stehen, er dachte nur daran, diesen Mann mit bloßen Händen zu vernichten.

Der Säbel streifte seinen Kopf und prallte von seiner Schulter ab. Vielleicht hinterließ er eine Wunde, vielleicht auch nicht, Brand scherte das nicht. Seine Arme schlossen sich um den Herzog wie eine zuschnappende Falle. Sein Gegner war ein großer Mann, aber hatte Brand nicht einst das Gewicht eines ganzen Schiffes gestemmt? Jetzt hob er Herzog Mikedas in die Luft, als wäre er aus Stroh.

Vier große Sprünge machte er, die Füße klatschten laut auf den dunklen Rasen, und er hob den Herzog immer höher.

»Du kannst doch nicht …«, kreischte der, und dann schleuderte Brand ihn in die Luft. Über die steinerne Brüstung. Einen Augenblick lang schien er vor dem umwölkten Himmel zu trudeln, ganz überrascht, den Säbel noch in der Hand. Sein Kreischen verwandelte sich in ein hustendes Gurgeln, dann verschwand er außer Sicht.

»Große Gottheit«, krächzte Vialine.

Ein Krachen ertönte von tief unter ihnen, als ihr Onkel auf dem Boden aufprallte. Dann folgte ein langes Rasseln.

Dann war alles still.

Verpflichtungen und Versprechungen

Dorns Augen öffneten sich, und es war dunkel.

Die Dunkelheit hinter dem Letzten Tor?

Sie versuchte sich zu bewegen und keuchte, als der Schmerz kam.

Dabei war es aber doch wohl das Gute am Tod, dass man keinen Schmerz mehr spürte?

Sie ertastete Verbände über ihrem Gesicht, erinnerte sich an den Stoß, mit dem der Dolch von Herzog Mikedas durch ihren Mund gedrungen war, und stieß ein rasselndes Stöhnen aus. Ihre Kehle war trocken wie alte Knochen.

Mit zusammengekniffenen Augen sah sie zu einem hellen Spalt hinüber, befreite sich mit lahmen Fingern aus ihren Decken und langsam, ganz langsam schwang sie ihre Beine aus dem Bett. Alles an ihr war grün und blau, zerschlagen und verkrampft. Sie stöhnte auf, als sie probeweise ihr linkes Bein belastete und der Schmerz in ihrem Oberschenkel Feuer fing, ihren Rücken hinauf- und ihr Knie hinunterkroch.

Sie humpelte und schlurfte und stützte sich an der Wand ab, schwach wie ein neugeborenes Fohlen, das seine ersten, zitternden Schritte machte. Bei den Göttern, ihr Bein tat furchtbar weh, aber als sie deswegen das Gesicht verzog, welcher Schmerz brach da erst in ihr aus. Und als sie deswegen wimmerte, welcher Schmerz zog sich durch ihre Brust, ihre Kehle, ihre Augen, als die Tränen flossen. Sie schaffte es bis zu dem hellen Streifen, dem Licht, und stupste die Tür auf, unter dem es hindurchdrang.

Sie schlurfte weiter und schützte mit der erhobenen Hand ihre brennenden Augen; es war, als blickte sie in die blendende Sonne, obwohl nur eine einzige Kerze brannte. Eine dicke Kerze, in deren Wachs lange, edelsteinbesetzte Nadeln steckten. Ihr Blick fiel auf abbröckelnden Putz, achtlos am Boden liegende Kleidung, die lange Schatten über die Dielenbretter warf, und über die dunklen Falten einer zerwühlten Bettdecke …

Sie erstarrte. Ein dunkelhäutiger Rücken, ein nackter Rücken, das Spiel straffer Muskeln. Ein langsames Stöhnen, zweistimmig, eine Frau und ein Mann, und Dorn sah einen blassen Arm, der über den dunklen Rücken strich, ein langer, verdorrter Arm, der in einer verkrüppelten Hand mit einem einzigen Fingerstumpf auslief.

»Uh«, krächzte sie, die Augen weit aufgerissen, und der Kopf der Frau fuhr herum. Schwarzes Haar hing ihr ins Gesicht, und sie hatte eine Narbe auf der Oberlippe und eine Kerbe, durch die ein weißes Stückchen Zahn sichtbar war. Sumael, und, unter ihr, Vater Yarvi.

»Uh.« Dorn konnte nicht vor und nicht zurück, und sie starrte zu Boden, ihr war heiß vor Schmerz und Verlegenheit. Sie versuchte zu schlucken, aber sie hatte das Gefühl, als würde sie in dem schmerzenden Loch, das einmal ihr Mund gewesen war, nie wieder Spucke haben.

»Du bist wach.« Vater Yarvi kletterte unbekümmert aus dem Bett und stieg in seine Hosen.

»Bin ich das?«, wollte sie fragen, aber stattdessen kam wieder nur »Uh«.

»Marsch wieder ins Bett, bevor das Bein anfängt zu bluten.« Damit schlang der Gelehrte seinen Arm um sie und half ihr, zu dem dunklen Durchgang zurück zu humpeln und zu schlurfen.

Als sie über die Schwelle traten, sah Dorn unwillkürlich noch einmal über die Schulter: Sumael lag nackt ausgestreckt da, als sei das ganz normal. Die Vertraute der Kaiserin sah sie mit zusammengekniffenen Augen von der Seite an.

»Schmerzen?«, fragte Vater Yarvi, als er sie aufs Bett sinken ließ.

»Uh«, stöhnte sie.

Wasser floss gurgelnd in einen Becher, und ein Löffel klapperte, als Yarvi etwas hineinrührte. »Trink das.«

Ekliger als eklig schmeckte es, und es brannte in ihrem zerfetzten Mund und an ihrer geschwollenen Zunge und ihrer trockenen Kehle, aber sie zwang sich, es zu schlucken, und immerhin konnte sie anschließend ein paar Worte herausbringen.

»Ich hatte gedacht«, krächzte sie, als er ihre Beine wieder ins Bett hob und sich den Verband um ihren Schenkel betrachtete, »du hättest … einen Eid geschworen.«

»Ich habe zu viele geschworen. Manche muss ich brechen, um andere zu halten.«

»Wer bestimmt, welche du hältst?«

»Ich werde den ersten halten, den ich tat.« Damit schloss er die Finger seiner gesunden Hand und ballte sie zur Faust. »Rache zu nehmen an den Mördern meines Vaters.«

Sie wurde schläfrig. »Ich dachte … das hättest du schon … vor langer Zeit.«

»An einigen. Nicht an allen.« Yarvi breitete die Decken wieder über sie. »Schlaf jetzt, Dorn.«

»Bleib ganz ruhig liegen.«

»Euer Strahlende Herrlichkeit …«

»Bei der Gottheit, Vialine, bitte.« Die Kaiserin hatte ein paar Kratzer auf der Wange, aber ansonsten war ihr die Begegnung mit dem Tod nicht weiter anzusehen.

»Ich sollte …« Dorn zuckte vor Schmerz zusammen, als sie sich aufzusetzen versuchte, und Vialine legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie sanft, aber bestimmt wieder in die Kissen.

»Bleib liegen. Betrachte das als einen kaiserlichen Befehl.« Zur Abwechslung beschloss Dorn, sich dem einmal nicht zu widersetzen. »Bist du schwer verletzt?«

Kurz war Dorn versucht, Nein zu sagen, aber die Lüge wäre wohl kaum überzeugend gewesen. Also zuckte sie die Achseln, und selbst das tat weh. »Vater Yarvi sagt, ich werde wieder gesund.«

Die Kaiserin senkte den Blick, als sei sie diejenige, die Schmerzen hatte. Ihre Hand lag weiter auf Dorns Schulter. »Dir werden Narben bleiben.«

»Die gehören zu einer Kriegerin dazu.«

»Du hast mir das Leben gerettet.«

»Sie wollten mich zuerst umbringen.«

»Dann hast du unser beider Leben gerettet.«

»Brand hat dabei wohl auch eine Rolle gespielt, habe ich gehört.«

»Und ich habe ihm dafür gedankt. Aber dir noch nicht.« Vialine holte tief Luft. »Ich habe das Bündnis mit dem Hochkönig gelöst. Ich habe Vögel zu Großmutter Wexen geschickt. Und ich habe sie wissen lassen: Ganz gleich, zu welchen Göttern wir beten, die Feinde Gettlands sind unsere Feinde, und die Freunde Gettlands sind unsere Freunde.«

Dorn blinzelte. »Ihr seid zu gütig.«

»Das kann ich mir jetzt leisten. Mein Onkel regierte ein Reich im Reiche, aber ohne ihn hat es sich aufgelöst wie Rauch im Wind. Ich habe deine Ratschläge beherzigt. Schnell und gnadenlos zuzuschlagen. Verräter in meinem Rat werden gegenwärtig ausgemerzt. Und auch in meiner Garde.« Ein harter Zug zeigte sich in ihrem Gesicht, und Dorn war froh, dass sie an Vialines rechter Seite stand. »Manche sind aus der Stadt geflohen, aber wir werden sie aufspüren.«

»Ihr werdet eine große Kaiserin sein«, krächzte Dorn.

»Wenn mein Onkel mir etwas beigebracht hat, dann zumindest so viel: Eine Kaiserin ist nur so groß wie die Menschen, die sie umgeben.«

»Ihr habt Sumael, und Ihr …«

Vialines Hand drückte ihre Schulter, und nun sah sie Dorn mit diesem ernsten, suchenden Blick an. »Würdest du bleiben?«

»Bleiben?«

»Als meine Leibwächterin vielleicht? So etwas haben die Königinnen im Norden doch, oder nicht? Wie nennt ihr sie noch gleich?«

»Einen Wahlschild«, flüsterte Dorn.

»So wie es dein Vater war. Du hast dich dafür mehr als ausgezeichnet.«

Ein Wahlschild. Für die Kaiserin des Südens. An der Schulter jener Frau stehen, die über die halbe Welt herrschte. Dorn tastete nach dem Lederbeutel an ihrem Hals, fühlte die vertrauten Knubbel darin und stellte sich vor, wie stolz ihr Vater gewesen wäre, wenn er das gerade gehört hätte. Welche Lieder würde man darüber singen, in den verräucherten Gasthöfen, in den engen Häusern und in der hohen Götterhalle von Thorlby?

Und bei dieser Überlegung spülte eine Welle von Heimweh über Dorn hinweg, so stark, dass sie beinahe erstickt wäre. »Ich muss zurück. Mir fehlen die grauen Klippen. Mir fehlt die graue See. Mir fehlt die Kälte.« Sie merkte, dass ihr jetzt Tränen in die Augen stiegen, und blinzelte sie weg. »Mir fehlt meine Mutter. Und ich habe einen Eid geschworen.«

»Nicht alle Eide sind es wert, dass man sie erfüllt.«

»Man erfüllt sie nicht des Eides wegen, sondern für sich selbst.« Die Worte ihres Vaters, wie er sie vor langer Zeit einmal am Feuer geflüstert hatte. »Ich wünschte, ich könnte mich in der Hälfte teilen.«

Vialine schnalzte mit der Zunge. »Eine halbe Leibwächterin würde mir nichts nützen. Aber ich wusste, wie deine Antwort lauten würde. Du bist niemand, den man halten kann, Dorn Bathu, nicht einmal mit einer goldenen Kette. Vielleicht wirst du eines Tages auf eigenen Wunsch zurückkehren. Bis dahin habe ich ein Geschenk für dich. Es gibt nur eines, das dem Wert des Dienstes entspricht, den du mir geleistet hast.«

Damit zog sie etwas hervor, das ein blasses Licht auf ihr Gesicht warf und einen Funken in ihren Augen entzündete, und Dorn stockte der Atem. Das Albenarmband, das Skifr aus den Tiefen von Strokom geborgen hatte, wohin sich seit dem Bruch der Gottheit niemand mehr getraut hatte. Das Geschenk, das an Bord der Südwind den ganzen langen Weg über den Göttlichen und den Verwehrten hierher gereist war. Das Ding, das so wertvoll war, dass selbst eine Kaiserin es nicht hatte tragen wollen.

»Ich?« Dorn rutschte am Kopfende des Bettes hoch, um weiter davon abzurücken. »Nein! Nein, nein, nein!«

»Es ist an mir, es dir zum Geschenk zu machen, aus freien Stücken gegeben und wohlverdient.«

»Ich kann das nicht annehmen …«

»Man widersetzt sich der Kaiserin des Südens nicht.« Eisen lag in Vialines Stimme, und sie hob das Kinn und sah Dorn mit einer Unnachgiebigkeit an, gegen die sich die Kriegerin nicht wehren konnte. »Welche Hand?«

Dorn streckte stumm die Linke aus, und Vialine schob das Albenarmband darüber und ließ den Verschluss mit einem endgültig klingenden Klick einrasten. Das Licht des kleinen, runden Fensters, das darin eingelassen war, leuchtete heller, nahm eine blauweiße Färbung an, und das Metall schimmerte so perfekt wie ein geschliffener Edelstein, während sich unter dem Glas Kreise in weiteren Kreisen drehten. Dorn starrte es in einer Mischung aus Ehrfurcht und Entsetzen an. Ein unbezahlbares Relikt. Wunderschön, mehr als man mit Worten je hätte beschreiben können. Und nun saß es an ihrem albernen, knochigen Handgelenk und strahlte so bizarr wie ein Diamant auf einem Misthaufen.

Vialine lächelte und ließ endlich ihre Schulter los. »Es sieht gut aus an dir.«

Die Schere fuhr klappernd über Dorns linke Kopfseite, und die abgeschnittenen Haare fielen ihr auf die Schulter, das verbundene Bein und das Kopfsteinpflaster im Hof.

»Weißt du noch, wie ich dir zum ersten Mal den Kopf geschoren habe?«, fragte Skifr. »Du hast geheult wie ein Wolfsjunges!«

Dorn nahm ein kleines Haarbüschel auf und pustete es von den Fingern. »Offenbar gewöhnt man sich an alles.«

»Wenn man lange genug daran arbeitet.« Skifr warf die Schere beiseite und bürstete die losen Härchen ab. »Wenn man genug Schweiß, Blut und Übung investiert.«

Dorn massierte mit der Zunge von innen das Wangenfleisch, das sich durch die Stiche ungewohnt anfühlte, beugte sich dann vor und spuckte rosa aus. »Blut kann ich dir geben.« Mit einer Grimasse streckte sie das Bein aus, und das Albenarmband blitzte aufgrund des Schmerzes, den sie empfand, zorneslila auf. »Aber mit der Übung sieht es zurzeit nicht so gut aus.«

Skifr setzte sich, legte Dorn einen Arm um die Schulter und fuhr sich mit der anderen Hand über die eigenen Haarstoppeln. »Wir haben zum letzten Mal miteinander geübt, mein Täubchen.«

»Was?«

»Ich muss mich um verschiedene Dinge kümmern. Meine eigenen Söhne und Töchter, meine Enkelsöhne und Enkeltöchter habe ich jetzt schon viel zu lange vernachlässigt. Und wohl nur die dümmsten Narren würden jetzt noch leugnen, dass ich das getan habe, worum mich Vater Yarvi bat: Ich habe dich zu einer tödlichen Gefahr gemacht. Oder zumindest habe ich dabei geholfen, dass du dich selbst dazu gemacht hast.«

Dorn starrte Skifr an, und ein leeres Gefühl machte sich in ihrem Bauch breit. »Du gehst?«

»Nichts bleibt für die Ewigkeit. Aber das heißt, dass ich dir jetzt Dinge sagen kann, die ich dir vorher nicht anvertrauen konnte.« Skifr zog sie in einer festen, seltsam riechenden Umarmung an sich. »Ich habe insgesamt zweiundzwanzig Schüler gehabt, und auf niemanden von ihnen war ich je so stolz wie auf dich. Keiner hat so hart gearbeitet. Keiner hat so schnell gelernt. Keiner hatte so viel Mut.« Sie lehnte sich zurück und hielt Dorn auf Armeslänge von sich. »Du hast bewiesen, dass du stark bist, von innen wie von außen. Eine treue Begleiterin. Eine Furcht einflößende Kämpferin. Du hast dir den Respekt deiner Freunde und die Angst deiner Feinde verdient. Du hast sie verlangt. Du hast sie eingefordert.«

»Aber …«, murmelte Dorn, die von Komplimenten leichter zu erschüttern war als von Schlägen, »ich muss noch so viel lernen …«

»Ein Kämpfer hat niemals ausgelernt. Aber die besten Lektionen bringt man sich selbst bei. Es ist Zeit für dich, die Meisterin zu werden.« Damit hielt Skifr Dorn ihre Axt hin, in deren Bartklinge Buchstaben eingeritzt worden waren, die in fünf Sprachen einen Wahlspruch ergaben. »Die hier ist für dich.«

Dorn hatte immer davon geträumt, einmal eine solche Waffe zu besitzen. Eine Waffe, die für ein Heldenlied passte. Jetzt schwenkte sie die Axt wie betäubt, legte sie sich über den Schoß und sah dann auf die blanke Klinge hinunter. »Dem Kämpfenden muss alles eine Waffe sein«, raunte sie. »Was werde ich ohne dich anfangen?«

Skifr beugte sich vor, und ihre Augen leuchteten hell, während sie Dorn festhielt. »Alles! Wirklich alles! Ich bin keine schlechte Prophetin, und ich sage für dich große Taten voraus!« Ihre Stimme wurde höher und höher, und dann wies sie mit einem klauenartigen Finger nach oben in den Himmel. »Wir werden uns wiedersehen, Dorn Bathu, wenn nicht auf dieser, dann auf der anderen Seite des Letzten Tores, und ich werde begeistert die Geschichten deiner großen Taten hören und mit Stolz daran denken, dass ich meinen bescheidenen Beitrag dazu leisten konnte!«

»Das wirst du garantiert«, sagte Dorn und schniefte, um die Tränen zu unterdrücken. Sie hatte diese seltsame Frau verachtet. Sie hatte sie gehasst und gefürchtet und ihren Namen auf der ganzen Länge des Göttlichen und des Verwehrten verflucht. Und jetzt liebte sie Skifr wie eine Mutter.

»Lass es dir gut ergehen, mein Täubchen. Und vor allem, sei stets bereit.« Skifrs Hand schoss nach vorn, aber Dorn packte sie am Gelenk, bevor sie ihre Wange traf, und hielt sie zitternd fest.

Skifr lächelte breit. »Und immer als Erste zuschlagen.«

Vater Yarvi lächelte, als er die Verbände abwickelte. »Gut. Sehr gut.« Sanft betastete er die Wunden an ihren Wangen mit den Fingerspitzen. »Du machst große Fortschritte. Du läufst ja schon wieder.«

»Ich taumle herum wie eine Betrunkene.«

»Du hast Glück, Dorn. Du hast ganz viel Glück.«

»Na klar. Nicht jedes Mädchen bekommt einen Dolch ins Gesicht gerammt.«

»Und dann noch von einem Herzog kaiserlichen Geblüts!«

»Die Götter lächeln auf mich herab, ist schon klar.«

»Der Stich hätte auch dein Auge treffen können. Oder deinen Hals.« Er betupfte ihre Wangen jetzt mit einem Lappen, der nach bitteren Kräutern roch. »Also mir wäre es insgesamt lieber, ich wäre vernarbt als tot, wie siehst du das?«

Dorn schob die Zunge in das salzige Loch, in dem vor Kurzem noch ein Zahn gesteckt hatte. Es fiel ihr nicht so leicht, sich in diesem Augenblick als besonders vom Glück gesegnet zu betrachten. »Wie sehen denn die Narben aus? Sag mir die Wahrheit.«

»Es wird seine Zeit brauchen, bis alles wieder zusammenwächst, aber ich glaube, sie werden gut heilen. Dir wird ein Stern auf der linken Wange bleiben und ein Pfeil auf der rechten. Das muss doch eine gewisse Bedeutung haben. Skifr hätte uns das vielleicht verraten können, sie kannte sich mit Omen aus …«

Dorn brauchte Skifr nicht, um die Zukunft ihres Gesichts vorauszusagen. »Ich werde abscheulich aussehen, oder?«

»Ich kenne Menschen, die schlimmer entstellt sind.« Damit hielt Yarvi ihr seine verdorrte Hand unter die Nase und ließ den einen Finger hin und her schlenkern. »Nächstes Mal weich der Klinge besser aus.«

Sie schnaubte. »Leichter gesagt als getan. Hast du schon mal gegen sieben Männer auf einmal gekämpft?«

Tropfen rannen in die dampfende Schüssel, als er den Lappen auswrang, und das Wasser färbte sich leicht rosa. »Ich habe nie auch nur einen Einzelnen schlagen können.«

»Ich habe dich einmal einen Kampf gewinnen sehen.«

Er hielt inne. »Tatsächlich?«

»Als du König warst, war ich dabei, als du gegen Keimdal angetreten bist.« Kurz starrte er sie an, und zum ersten Mal wirkte er überrumpelt. »Und als du verloren hattest, verlangtest du, noch einmal gegen ihn zu kämpfen, und hast an deiner Stelle den Wahlschild deiner Mutter in den Ring geschickt. Und Hurik hat Keimdal daraufhin das Gesicht in den Sand gedrückt.«

»Ein Krieger kämpft«, murmelte Yarvi. »Ein König befiehlt.«

»Genau wie ein Gelehrter.«

Er strich jetzt etwas auf ihr Gesicht, das an den Stichen unangenehm brannte. »Ich erinnere mich jetzt auch wieder an dich. Ein dunkelhaariges Mädchen, das gebannt zusah.«

»Du warst schon damals ein äußerst gerissener Mann.«

»Das muss ich auch sein.«

»Deine Reise zur Ersten der Städte hat sich besser gefügt, als man hätte hoffen können.«

»Das ist dein Verdienst.« Er wickelte ein Stück Verband ab. »Du hast etwas erreicht, was keinem Diplomaten gelungen wäre, und das Kaiserreich des Südens zu unserem Verbündeten gemacht. Das genügt beinahe, um mich damit auszusöhnen, dass ich dich nicht von Steinen habe zermalmen lassen. Und du hast deine Belohnung bekommen.« Er tippte gegen das Albenarmband, dessen schwaches Licht durch ihren Ärmel schimmerte.

»Ich würde es zurückgeben, wenn ich es aufbekäme.«

»Skifr sagt, dass man es nicht öffnen kann. Aber du solltest es mit Stolz tragen. Du hast es dir verdient, und mehr als das. Auch wenn ich heute nicht mehr der Sohn meiner Mutter bin, fließt in mir doch noch immer ihr Blut. Ich vergesse meine Verpflichtungen nicht, Dorn. Ebenso wenig wie du deine.«

»Ich hatte viel Zeit, um mich zu erinnern, in den letzten Tagen. Ich habe mich an Throvenland erinnert.«

»Noch ein Bündnis, das niemand erwartet hätte.«

»Du hast ein Talent dafür, sie in die Wege zu leiten. Ich habe über den Mann nachgedacht, der das Wasser vergiftete.«

»Den Mann, den du getötet hast?«

Dorn richtete ihren Blick auf seine blassblauen Augen. »Zählte er zu deinen Leuten?«

Vater Yarvis Gesicht zeigte keinerlei Überraschung, und es ließ sich weder Bestätigung noch Verleugnung an seiner Miene ablesen. Er wickelte den Verband um ihren Kopf, als hätte sie gar nichts gesagt.

»Ein äußerst gerissener Mann«, fuhr sie fort, »der dringend Verbündete braucht und der König Fynns hitziges Temperament kennt, hätte einen solchen Vorfall inszenieren können.«

Vorsichtig steckte er die Verbände mit einer Nadel fest. »Und ein hitzköpfiges Mädchen, ein Dorn am Arsch der Welt, das von nichts eine Ahnung hat, hätte sich vielleicht in einem solchen Plan verheddern können.«

»Gut möglich.«

»Du verstehst dich durchaus selbst auf List.« Vater Yarvi packte Verbandszeug und Messer sorgfältig zusammen und verstaute alles in seiner Tasche. »Aber du solltest wissen, dass ein äußerst gerissener Mann seine Pläne niemals offenbart. Nicht einmal seinen Freunden.« Er tätschelte sanft ihre Schulter und stand auf. »Bewahre deine Lügen so sorgfältig wie Winterkorn, hat meine alte Lehrerin früher immer gesagt. Ruh dich jetzt aus.«

»Vater Yarvi?«

Er drehte sich um, ein schwarzer Umriss im hell beleuchteten Durchgang. »Wenn ich den Giftmischer nicht umgebracht hätte … wer hätte dann das Wasser getrunken?«

Schweigen folgte, und durch das Licht, das von hinten auf ihn fiel, konnte sie sein Gesicht nicht erkennen. »Manche Fragen stellt man besser nicht, Dorn. Und beantworten sollte man sie noch weniger.«

»Rulf trommelt die Mannschaft wieder zusammen.« Brand schob ein paar unsichtbare Staubflocken mit der Stiefelspitze herum. »Ein paar neue Leute, aber in erster Linie die alten Gesichter. Koll kann es nicht erwarten, auch die andere Seite des Mastes noch mit Schnitzereien zu versehen, hat er gesagt. Dosduvoi will das Wort der Einen Gottheit im Norden verkünden. Fror ist auch wieder dabei.«

Dorn berührte die Verbände mit einem Finger. »Wahrscheinlich werden sie jetzt alle mich fragen, wie ich meine Narben bekommen habe, was?«

»Die Zeichen eines Helden«, sagte Brand, der sich an seinen eigenen kratzte, die über seine Unterarme liefen. »Spuren einer großen Tat.«

»Und nun war es ja auch nicht so, dass ich zuvor besonders durch meine Schönheit aufgefallen wäre, nicht wahr?« Wieder peinliches Schweigen. »Vater Yarvi sagt, du hättest Herzog Mikedas getötet.«

Dorn selbst weinte diesem Mann schon keine Träne nach, aber Brand verzog bei seiner Erwähnung das Gesicht, als sei ihm die Erinnerung an ihn ausgesprochen unangenehm. »Der Abgrund hat ihn getötet. Ich habe die beiden nur miteinander bekannt gemacht.«

»Du klingst nicht gerade, als wärst du stolz darauf.«

»Nein. Ich bin mir nicht sicher, ob ich genauso von Mutter Krieg berührt wurde wie du. Mir fehlt dein …«

»Zorn?«

»Ich wollte Mut sagen. Wut habe ich jede Menge in mir, so viel, dass ich mir wünschte, ich hätte sie nicht.«

»Vater Yarvi sagt, du hättest mich aus dem Palast getragen. Er sagt, du hast mir das Leben gerettet.«

»Das war nicht mehr, als man für seinen Ruderkameraden eben tut.«

»Trotzdem danke, dass du es getan hast.«

Er starrte zu Boden, kaute an seiner Lippe und sah sie dann schließlich an. »Es tut mir leid. Was auch immer ich getan habe. Was auch immer …« Wieder hatte er diesen hilflosen Gesichtsausdruck, aber jetzt wollte sie ihn deswegen nicht in den Arm nehmen, sondern hätte ihn am liebsten geschlagen. »Es tut mir leid.«

»Ist ja nicht deine Schuld«, stieß sie gepresst hervor. »Ist eben so.«

»Ich wünschte, es wäre anders.«

»Ich auch.« Dorn war zu müde, noch zu krank, und der innere und äußere Schmerz waren zu stark, als dass sie die Kraft gehabt hätte, der ganzen Sache einen netten Anstrich zu verpassen. »Man kann sich eben nicht dazu zwingen, jemanden zu mögen, oder?«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte er in einem betretenen Ton, wegen dem sie ihn am liebsten noch mehr geschlagen hätte. »Wir haben viel zusammen durchgemacht, du und ich. Ich hoffe, wir können weiter Freunde sein.«

Sie ließ ihre Stimme kalt klingen. Kalt und scharf wie eine blanke Klinge. Sonst hätte sie angefangen zu heulen, und das kam nicht infrage. »Ich glaube nicht, dass ich das hinkriege, Brand. Kann mir nicht vorstellen, dass auf einmal wieder alles so sein soll wie vorher.«

Bei diesen Worten verzog er traurig den Mund. Als ob er es sei, dem sie gerade wehtat. Aber wahrscheinlich fühlte er sich schuldig, und sie hoffte, dass der Schmerz richtig in ihm brannte. Mindestens halb so sehr wie in ihr. »Wie du meinst.« Er drehte ihr den Rücken zu. »Ich werde da sein. Wenn du mich brauchst.«

Die Tür schloss sich, und sie sah mit zusammengebissenen Zähnen in die Richtung, in der er verschwunden war, und das spannte ihr schmerzendes Gesicht. Ihr traten Tränen in die Augen, und sie wischte sie ruppig weg. Es war nicht in Ordnung. Es war alles so verdammt ungerecht, aber sie vermutete, dass es in der Liebe noch viel weniger gerecht zuging als auf dem Schlachtfeld.

Sich einmal etwas vorzumachen, das war einmal zu viel. Sie musste solche Hoffnungen ausmerzen, bevor sie Wurzeln schlagen konnten. Sie musste schon die Saat abtöten. Sobald sie wieder aufstehen konnte, humpelte sie los, um Rulf zu suchen und ihn darum zu bitten, dass er ihr für den Weg nach Hause einen anderen Riemen zuteilte.

Das zumindest waren sie ihr ja wohl schuldig, oder nicht?

Seltsame Bettgenossen

Dann fahrt ihr also?«, fragte Sumael, deren schwere Schritte durch den Korridor hallten.

»Noch diese Woche«, sagte Vater Yarvi. »Wir werden es jetzt schon vielleicht nicht mehr nach Hause schaffen, bevor der Göttliche zufriert. Du könntest immer noch mit uns kommen. Tu doch nicht so, als ob du den Schnee im Norden nicht vermisst.«

Sie lachte. »Oh, an jedem lauen Tag hier sehne ich mich danach, dass mir endlich wieder einmal so kalt ist wie damals, als ich fast erfroren wäre! Du könntest immer noch hierbleiben. Gefällt dir die Sonne des Südens nicht?«

»Ich bin dafür ein wenig zu blass. Ich verbrenne, bevor ich braun werde.« Er stieß einen harten Seufzer aus. »Und ich muss einen Schwur erfüllen.«

Ihr Lächeln verblasste. »Ich hätte nicht gedacht, dass du deine Schwüre so ernst nimmst.«

»Diesen hier schon«, sagte Vater Yarvi.

»Willst du die Welt brechen, um ihn zu halten?«

»Ich hoffe, dass es nicht dazu kommen wird.«

Sumael schnaubte. »Du weißt ja, wie es mit Hoffnungen so ist.«

»Ich weiß es«, murmelte Brand. Er hatte das Gefühl, zwei Gesprächen gleichzeitig zuzuhören, einem offensichtlichen und einem verborgenen, das unter der Oberfläche blieb. Aber er war nie gut im Reden gewesen, oder wenn es um Dinge ging, die er nicht greifbar vor sich hatte, also schwieg er. Wie immer.

Sumael stieß eine breite Tür auf, deren rostige Angeln quietschten. Dahinter führten roh behauene Stufen in die Dunkelheit. »Sie ist da unten.«

Hinter der Treppe begann unter einer gewölbten Decke ein Gang, dessen Wände mit Schimmel überwuchert waren, und Brand sah irgendetwas aus dem flackernden Lichtkreis seiner Fackel davonhuschen.

»Folge mir einfach«, sagte Yarvi.

Brand nickte müde. »Tue ich das nicht immer?«

Sie blieben vor einer vergitterten Öffnung stehen. Brand sah Augen in den Schatten schimmern, trat näher und hob die Fackel.

Mutter Scaer, einst die Gelehrte von Vansterland, dann die Gesandte Großmutter Wexens, hockte an einer Wand aus moosigem Fels, den rasierten Kopf zur Seite gelehnt, die tätowierten Unterarme über den Knien; die langen Hände hingen schlaff herab. Er zählte an ihrem einen Handgelenk fünf Albenarmbänder, deren Gold und Glas und poliertes Metall schimmerten. Früher einmal wäre Brand bei diesem Anblick vor Ehrfurcht erstarrt, aber verglichen mit dem Schmuck, den Dorn jetzt trug, schienen sie ihm billig, albern und angeschlagen.

»Ah, Vater Yarvi!« Scaer streckte ihnen eines ihrer langen Beine entgegen, und die Ketten, die um ihren nackten Knöchel lagen, rasselten. »Bist du gekommen, um dich an meinem Unglück zu weiden?«

»Vielleicht ein bisschen. Willst du mir das verübeln? Du warst immerhin an einer Verschwörung beteiligt, um Kaiserin Vialine zu ermorden.«

Mutter Scaer stieß ein Zischen aus. »Damit hatte ich nichts zu tun. Großmutter Wexen sandte mich hierher, damit ich dafür sorge, dass Herzog Mikedas, diese aufgeblasene Hochmutsbeule, keine Dummheiten macht.«

»Und, hat das geklappt?«, fragte Yarvi.

Mutter Scaer hob anstatt einer Antwort ein Stück der Kette und ließ sie dann wieder in ihren Schoß sinken. »Du solltest wissen, besser als irgendjemand sonst, dass eine gute Gelehrte stets so gut berät, wie es ihr eben möglich ist, aber letztlich tut der Herrscher das, was er will. Hast du den da mitgebracht, um mir Angst einzujagen?« Mutter Scaers Blick fiel auf Brand, und selbst durch die Gitterstäbe hindurch spürte er, wie ihm kalt wurde. »Er ist nicht besonders Furcht einflößend.«

»Im Gegenteil, ich habe ihn dabei, damit du dich etwas wohler fühlst. Meine Furcht einflößende Kämpferin hat sich leider eine kleine Schramme eingefangen, als sie sieben Männer tötete, um die Kaiserin zu retten und all deine Pläne zu hintertreiben.« Brand hörte das ruhig an und wies nicht weiter darauf hin, dass zwei von diesen Männern durch seine Hand gestorben waren. Er war nicht stolz darauf, und er hatte allmählich das Gefühl, dass es ohnehin nicht die Geschichte war, die alle Leute erzählen wollten. »Aber ihre Genesung geht schnell voran. Vielleicht kann sie dir später noch ein wenig Angst machen.«

Mutter Scaer wandte den Kopf ab. »Wir wissen beide, dass es für mich kein Später gibt. Ich hätte dich in Amwend töten lassen sollen.«

»Du wolltest meine Eingeweide den Krähen geben, ich erinnere mich. Aber dann sagte Grom-Gil-Gorm, warum etwas töten, das man auch verkaufen kann?«

»Sein erster Fehler. Er machte dann noch einen zweiten, als er dir vertraute.«

»Tja, wie auch König Uthil ist Gorm ein Krieger, und Krieger handeln lieber, als nachzudenken. Deswegen brauchen sie Gelehrte. Deswegen braucht er so dringend deinen Rat. Deswegen, vermute ich, ist Großmutter Wexen so bestrebt gewesen, dich von seiner Seite zu reißen.«

»Von mir wird er nun keine Hilfe mehr erhalten«, sagte Mutter Scaer. »Dafür habt ihr gesorgt – du, Großmutter Wexen und Herzog Mikedas.«

»Ach, ich weiß nicht«, sagte Yarvi. »Ich fahre noch diese Woche wieder zum Göttlichen hinauf. Zurück zur Bruchsee.« Er schürzte die Lippen und tippte mit dem Zeigefinger dagegen. »Einen Passagier nach Vulsgard zu bringen, das wäre eigentlich gar kein Problem, oder, Brand?«

»Kein großes«, sagte Brand.

Yarvi hob die Augenbrauen, als sei ihm der Gedanke eben erst gekommen. »Vielleicht hätten wir noch Platz für Mutter Scaer?«

»Eine geheimnisvolle, kahl geschorene Alte hat uns unverhofft verlassen«, sagte Brand achselzuckend. »Da könnten wir wohl eine andere mitnehmen.«

Gorms Gelehrte runzelte die Stirn. Sie war gespannt, wollte sich das aber nicht anmerken lassen. »Spiel nicht mit mir, Jungchen.«

»Spielen ist mir nie leichtgefallen«, erwiderte Brand. »Meine Kindheit war nur kurz.«

Langsam streckte Mutter Scaer ihre langen Glieder und erhob sich, und ihre nackten Füße patschten über den feuchten Steinboden, als sie so weit zu den Gitterstäben herüberkam, wie es ging, bevor die Ketten sich strafften. Dann beugte sie sich ein wenig vor, und die Schatten wanderten über die Höhlen ihres ausgemergelten Gesichts.

»Bietest du mir mein Leben, Vater Yarvi?«

»Es lag plötzlich in meinen Händen, und ich habe keine bessere Verwendung dafür.«

»Hm.« Mutter Scaer zog die Augenbrauen weit nach oben. »Was für ein schmackhafter Köder. Und ganz ohne Haken, nehme ich an?«

Yarvi beugte sich nun auch näher an die Gitterstäbe, bis die Gesichter der beiden Gelehrten nur noch eine knappe Elle voneinander entfernt waren. »Ich brauche Verbündete.«

»Gegen den Hochkönig? Welche Verbündeten könnte ich dir verschaffen?«

»Wir haben einen Vansterländer in unserer Mannschaft. Einen guten Mann. Kräftig beim Rudern, stark im Schildwall. Würdest du das nicht auch sagen, Brand?«

»Kräftig beim Rudern.« Brand erinnerte sich daran, wie Fror auf jenem Hügel über den Ufern des Verwehrten das Lied von Bail angestimmt hatte. »Stark im Schildwall.«

»Als ich sah, wie er an der Seite der Gettländer kämpfte, wurde mir wieder bewusst, wie viel wir gemeinsam haben«, fuhr Yarvi fort. »Wir beten zu denselben Göttern unter demselben Himmel. Wir singen dieselben Lieder in derselben Sprache. Und wir ächzen beide unter dem immer schwerer werdenden Joch des Hochkönigs.«

Mutter Scaers Lippen kräuselten sich. »Und du würdest Vansterland von seinem Joch befreien, nehme ich an?«

»Warum nicht? Wenn ich gleichzeitig auch Gettlands Fesseln lösen kann? Es hat mir nicht gefallen, den Sklavenkragen einer Schiffsführerin zu tragen. Und es gefällt mir nicht länger, der Sklave eines sabbernden alten Narren in Skekenheim zu sein.«

»Ein Bündnis zwischen Gettland und Vansterland?« Brand schüttelte finster den Kopf. »Wir haben gegeneinander gekämpft, schon bevor es einen Hochkönig gab. Schon bevor es ein Gettland gab. Das ist doch Wahnsinn.«

Yarvi wandte sich ihm zu, und eine Warnung lag in seinem Blick. »Der Grat zwischen Wahnsinn und äußerster Gerissenheit ist sehr dünn.«

»Der Junge hat recht.« Mutter Scaer schob die Arme durch das Gitter und hielt sich daran fest wie ein Betrunkener an einem alten Freund. »Es gibt uralte Fehden zwischen uns und tiefen Hass …«

»Es gibt kleinliche Streitereien zwischen uns und hohle Unwissenheit. Wir sollten die hasserfüllten Worte den Kriegern überlassen, Mutter Scaer – du und ich, wir wissen es besser. Unsere wahre Feindin ist Großmutter Wexen. Sie war es, die dich von deinem Platz riss, um ihre Sklavenarbeit zu verrichten. Sie schert sich nicht um Vansterland oder um Gettland oder irgendeinen von uns. Sie interessiert sich nur für ihre eigene Macht.«

Mutter Scaer legte den Kopf auf die Seite, die blauen Augen zusammengekniffen. »Du wirst niemals siegen. Sie ist zu stark.«

»Herzog Mikedas war auch stark, und sowohl seine Macht als auch sein Schädel wurden zertrümmert.«

Ihre Augen wurden noch schmaler. »König Uthil wird dem niemals zustimmen.«

»Lass König Uthil meine Sorge sein.«

Und noch schmaler. »Grom-gil-Gorm wird niemals zustimmen.«

»Unterschätze nicht deine Macht, Mutter Scaer, ich bin mir sicher, dass deine eigene Überzeugungskraft gewaltig ist.«

Jetzt waren die Augen nur noch blaue Schlitze. »Weniger als deine, glaube ich, Vater Yarvi.« Und nun riss sie die Augen ganz plötzlich weit auf und schob die Hand so schnell durch das Gitter, dass Brand erschrocken zurückwich und beinahe die Fackel fallen ließ. »Ich nehme dein Angebot an.«

Vater Yarvi nahm ihre Hand, und sie zog ihn zu sich heran; sie war stärker, als sie aussah. »Dir ist klar, dass ich nichts versprechen kann.«

»Mich interessieren Versprechen heute weniger als früher. Man unterwirft Menschen seinem Willen, indem man ihnen anbietet, was sie wollen, und nicht, indem man sie einen Eid schwören lässt.« Yarvi riss seine Hand los. »Es wird kalt sein auf dem Göttlichen, wenn das Jahr voranschreitet. Ich würde warme Sachen mitnehmen.«

Als sie durch den dunklen Gang zurückgingen, legte Vater Yarvi Brand die gesunde Hand auf die Schulter. »Du hast dich gut geschlagen.«

»Ich habe doch kaum etwas gesagt.«

»Nein. Aber der weise Redner lernt als Erstes, wann er schweigen sollte. Du wärst überrascht, wie viele kluge Menschen diese Lektion niemals lernen.«

Sumael wartete am Tor auf sie. »Hast du bekommen, was du wolltest?«

Yarvi blieb vor ihr stehen. »Alles, was ich wollte, und weit mehr, als ich verdiene. Aber nun scheint es, als müsste ich es zurücklassen.«

»Das Schicksal kann grausam sein.«

»Das ist es meist auch.«

»Du könntest bleiben.«

»Du könntest mitkommen.«

»Aber am Ende müssen wir alle das bleiben, was wir sind. Ich bin die Beraterin einer Kaiserin.«

»Ich bin der Gelehrte eines Königs. Wir haben beide unsere Bürde.«

Sumael lächelte. »Und wenn man schon eine Last tragen muss …«

»Dann packt man besser gleich an, als lange herumzujammern.«

»Du wirst mir fehlen, Yarvi.«

»Es wird sein, als hätte ich das beste Stück von mir selbst zurückgelassen.«

Sie sahen einander noch einen Augenblick an, dann holte Sumael scharf Luft. »Viel Glück auf eurer Reise.« Damit schritt sie von dannen, die Schultern straff zurückgenommen.

Vater Yarvis Gesicht verkrampfte sich, und er lehnte sich gegen das Tor, als ob er gleich umfallen wollte. Brand war kurz davor, ihm stützend seine Hand anzubieten, aber der weise Redner lernt als Erstes, wann er schweigen sollte. Und tatsächlich richtete sich der Gelehrte schon bald auch ohne Hilfe wieder auf.

»Ruf die Mannschaft zusammen, Brand«, sagte er. »Wir haben eine lange Reise vor uns.«

IV
GROSSE TATEN

Abschiede

Dorn zog ihren Riemen sanft aus seiner Halterung und strich ein letztes Mal über das schweißpolierte Holz.

»Leb wohl, mein Freund.« Dem Riemen schien das allerdings recht egal zu sein, und daher hievte sie ihre Seekiste mit einem Abschiedsseufzer auf den Anleger und sprang hinterher.

Mutter Sonne lächelte von einem klaren Himmel auf Thorlby herab, und Dorn schloss die Augen, lehnte den Kopf zurück und lächelte ebenfalls, als die Salzbrise ihre vernarbten Wangen streichelte.

»Genauso muss richtiges Wetter sein«, flüsterte sie in Erinnerung an die erdrückende Hitze der Ersten der Städte.

»Nun sieh dich nur mal an.« Rulf, der gerade mit der Bugleine beschäftigt war, hielt inne und schüttelte den allmählich kahl werdenden Kopf. »Seit du bei unserem Aufbruch am hintersten Riemen gesessen hast, bist du unglaublich gewachsen. Und zwar nicht nur in die Höhe.«

»Vom Mädchen zur Frau«, sagte Vater Yarvi, der von der Südwind stieg.

»Von der Frau zur Heldin«, ergänzte Dosduvoi, der Dorn in eine bärige Umarmung zog. »Erinnerst du dich an die Throvenländer-Mannschaft, die auf dem Göttlichen ein Lied über dich gesungen hat? Von der Teufelin, die zehn Krieger tötete und die Kaiserin des Südens rettete! Von einer Frau, die Feuer spuckt und deren Augen Blitze schleudern!«

»Einen Schlangenschwanz hatte sie auch, oder nicht?«, brummte Fror, der ihr mit seinem kleineren Auge zuzwinkerte.

»Da hab ich dir die ganze Zeit auf den Hintern gestarrt«, überlegte Koll laut, »und das mit dem Schwanz ist mir nie aufgefallen … aua!« Seine Mutter hatte ihm eins auf den Hinterkopf gegeben.

Dosduvoi lachte immer noch leise über die Throvenländer. »Wie die geguckt haben, als ihnen klar wurde, dass du direkt vor ihnen sitzt!«

»Und dann haben sie darum gebettelt, gegen dich kämpfen zu dürfen.« Jetzt lachte auch Rulf. »Diese Idioten!«

»Wir hatten sie gewarnt«, knurrte Fror. »Was hast du noch gesagt, Safrit?«

»Dass sie sich, auch wenn Dorn vielleicht kein Feuer spuckt, trotzdem ganz schön die Finger verbrennen werden.«

»Und dann hat sie einen nach dem anderen in die weißen Ärsche getreten und dann den Kapitän in den Fluss geworfen!«, rief Koll, der auf die Reling sprang und mit ausgestreckten Armen ein Stück darauf balancierte.

»Er hat Schwein gehabt, dass er bei dem schweren Eisgang nicht abgesoffen ist«, sagte Rulf.

Trotz der Wärme erschauerte Dorn bei dem Gedanken. »Bei den Göttern, es war aber auch kalt da oben am Göttlichen.«

Mit dem Eis war es früh losgegangen. Erst umfing es knirschend den Kiel, und dann, eine Woche nördlich von den hohen Schleppstellen, war auf dem Fluss kein Weiterkommen mehr. Also hatten sie die Südwind an Land gezogen, umgedreht und wieder ein Haus aus ihr gemacht, um zwei arschkalte Monate wie eine Winterherde darunter zu kampieren.

Dorn war bei ihren Kampfübungen mit dem Holzschwert noch immer so verbissen, als ob Skifrs Stimme sie unverändert antrieb. Vielleicht sogar noch härter. Sie kämpfte gegen Dosduvoi und Fror und Koll und Rulf, aber Brand fragte sie niemals, obwohl ihr stets bewusst war, dass er ihr zusah.

Sie wachte noch immer zur gleichen Zeit auf, zu der Skifr sie stets geweckt hatte. Vielleicht sogar früher. Sie blickte in die kühle Dämmerung durch die Reifwolken des eigenen Atems und sah Brand schlafend daliegen, sah, wie seine Brust sich hob und senkte, und sie wünschte, sie hätte sich neben ihn in seine Wärme kuscheln können so wie früher. Stattdessen zwang sie sich, in die Kälte hinauszugehen, die Zähne zusammenzubeißen und den Schmerz in ihrem Bein zu überwinden, wenn sie über die weiße Wüste lief und das Albenarmband an ihrem Handgelenk kalkweiß wurde, das Lagerfeuer der Besatzung als einziger Markierungspunkt am großen, weißen Himmel.

Sie hatte erreicht, wonach sie immer gestrebt hatte. Ganz egal, was Hunnan und seinesgleichen gesagt haben mochten, sie hatte sich als Kriegerin erwiesen, die sich einen begehrten Platz in der Mannschaft eines Gelehrten gesichert hatte und über deren große Taten man Lieder sang. Sie hatte ein Dutzend Männer durchs Letzte Tor geschickt. Die mächtigste Frau der Welt hatte ihr ein unvergleichliches Geschenk gemacht. Und hier war nun der Lohn.

Ein paar Tausend Meilen einsames Nichts.

Dorn war sich stets selbst Gesellschaft genug gewesen. Allerdings hing ihr die inzwischen genauso zum Hals raus wie alle anderen. Und daher stand sie jetzt am Kai von Thorlby und umarmte Safrit ganz fest, holte Koll von der Reling und zerwuschelte ihm sein zerzaustes Haar, während er sich verlegen unter der Berührung wand, dann erwischte sie Rulf und küsste ihn auf seine kahle Platte, packte Dosduvoi und Fror und zog sie in eine widerstrebende, streng riechende Umarmung. Ein grimmiger Riese und ein vernarbter Vansterländer, bei ihrer ersten Begegnung dreckig wie Schafdung und bedrohlich wie Wölfe, waren ihr jetzt so nahe wie Brüder.

»Verdammt noch eins, aber ich werde euch vermissen, ihr grässlichen Drecksäcke.«

»Wer weiß?«, sagte Mutter Scaer, die noch immer im Schneidersitz zwischen den Vorräten hockte, so wie sie es die meiste Zeit während der Heimreise getan hatte. »Unsere Pfade mögen sich schon bald wieder kreuzen.«

»Wollen wir nicht hoffen«, raunte Dorn unterdrückt, ließ ihren Blick auf den vertrauten Gesichtern ruhen und versuchte es ein letztes Mal. »Wie hast du diese Narbe bekommen, Fror?«

Der Vansterländer machte den Mund auf, als wollte er wieder einen seiner Witze machen. Schließlich war er bekannt dafür, dass er immer einen Spruch auf den Lippen hatte. Dann glitt sein Blick zu ihren vernarbten Wangen, und er besann sich und dachte nach. Nach einem tiefen Atemzug sah er ihr direkt in die Augen.

»Ich war zwölf Jahre alt. Die Gettländer kamen vor dem Morgengrauen. Die meisten Dorfbewohner wurden als Sklaven verschleppt. Meine Mutter wehrte sich und wurde getötet. Ich versuchte abzuhauen, aber der Anführer erwischte mich mit dem Schwert. Er ließ mich liegen, weil er mich für tot hielt, und mir blieb nichts außer dieser Narbe.«

Das war also die Wahrheit, und es war eine hässliche Wahrheit. Aber da war etwas Seltsames in der Art und Weise, wie Fror sie ansah. Etwas, bei dem sich ihr die Härchen im Nacken aufrichteten. Ihre Stimme zitterte leicht, als sie ihre Frage stellte. »Wie hieß der Anführer?«

»Sie nannten ihn Landzunge.«

Dorn starrte auf das Schwert, das sie trug. Das Schwert, das einst ihrem Vater gehört hatte. »Dann war es also dieses Schwert?«

»Die Götter kochen manchmal nach seltsamen Rezepten.«

»Aber du bist mit Gettländern gesegelt! Du hast neben mir gekämpft. Und das, obwohl du wusstest, dass ich seine Tochter bin?«

»Ich bin froh, dass ich es getan habe.« Fror zuckte die Achseln. »Rache führt immer nur im Kreis herum. Von Blut zu noch mehr Blut. Frau Tod wartet auf uns alle. Auf dem Weg zu ihr kannst du dich von der Last deiner Wut niederdrücken lassen. Das habe ich über viele Jahre hinweg auch getan. Du kannst dich davon vergiften lassen.« Er holte tief Luft und atmete seufzend aus. »Oder man kann sich davon lösen. Lass es dir gut gehen, Dorn Bathu.«

»Du dir auch«, raunte sie verlegen, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Sie wusste nicht einmal so richtig, was sie denken sollte.

Sie warf einen letzten Blick auf die Südwind, die jetzt gezähmt am Kai lag, mit ihren weißen Tauben am Vorder- und Achtersteven, von denen inzwischen die Farbe abblätterte. Das Schiff war ein gutes Jahr lang ihr Zuhause gewesen. Ihr bester Freund und ihr größter Feind. Sie kannte jede Planke und jeden Nagel. Es schien ein anderes zu sein als das, mit dem sie aufgebrochen waren. Wettergegerbt und ramponiert, vernarbt und erfahren. Ein bisschen wie Dorn selbst. Sie nickte ihm ein letztes Mal respektvoll zu, hob sich die Seekiste mit einem Ruck auf die Schulter, wandte sich um …

Brand stand hinter ihr, so nahe, dass sie beinahe seinen Atem riechen konnte, mit aufgerollten Ärmeln, die den Blick auf die schlangenartigen Narben um die Unterarme freigaben. Ruhiger und stiller und besser aussehend denn je zuvor.

»Joh, dann sieht man sich wohl bei Gelegenheit«, sagte er.

Seine Augen waren geradewegs auf sie gerichtet, sie schimmerten unter den Haarsträhnen, die ihm ins Gesicht hingen. Offenbar hatte sie den größten Teil des letzten halben Jahres damit zugebracht, nicht an ihn denken zu wollen, was im Übrigen fast so schlimm gewesen war, wie dauernd an ihn zu denken, nur verschärft, weil es sie so frustrierte, dass es ihr nicht gelingen wollte. Es ist nicht so einfach, jemanden zu vergessen, wenn er drei Reihen weiter vorn sitzt und rudert. Wenn man sieht, wie sich seine Schultern mit jedem Schlag bewegen. Wie sein Ellenbogen an seinem Riemen liegt. Wie sein Gesicht aufblitzt, wenn er kurz den Kopf nach hinten dreht.

»Joh«, murmelte sie leise, die Augen auf den Boden gerichtet. »Wird wohl so sein.« Damit schlug sie einen weiten Bogen um ihn herum, ging die knirschenden Planken des Anlegers hinunter, und dann war sie weg.

Vielleicht war es hart, ihn so stehen zu lassen, nachdem sie so viel zusammen durchgemacht hatten. Vielleicht war es feige. Aber sie musste ihn hinter sich lassen, zusammen mit ihrer Enttäuschung und ihrer Scham und ihrer Dummheit. Wenn etwas getan werden muss, dann wird es nicht angenehmer, indem man den Schmerz aufschiebt.

Verdammt, sie hörte sich allmählich an wie Skifr.

Der Gedanke gefiel ihr recht gut.

Thorlby hatte sich verändert. Alles war viel kleiner, als sie es in Erinnerung hatte. Grauer. Leerer. An den Kais herrschte nicht annähernd so viel Leben wie früher. Ein armseliges Grüppchen Fischer brachte den zuckenden Fang ein, und Schuppen glänzten silbern. Krieger standen am Tor Wache, aber es waren junge Burschen, und Dorn fragte sich, womit wohl die anderen Männer beschäftigt waren. Einen der Wächter kannte sie von früher, vom Kampfplatz, und seine Augen wurden groß wie Bierkrüge, als sie an ihm vorüberstolzierte.

»Ist sie das?«, hörte sie jemanden leise fragen.

»Dorn Bathu«, flüsterte eine Frau und senkte die Stimme dabei, als ginge ihr ein Zauberspruch über die Lippen.

»Die, von der man in den Liedern singt?«

Ihr Ruhm schien ihr vorausgeeilt zu sein, war das zu glauben? Also nahm Dorn die Schultern zurück, setzte ihr tapferstes Gesicht auf und ließ den linken Arm baumeln, dass das Albenarmband blitzte. Im Sonnenlicht, aber auch durch den Schimmer aus seinem Inneren.

Sie ging die Ambossstraße hinauf, und die Kunden vor den Läden wandten sich staunend um, das Hämmern verstummte, als die Schmiede vor die Türen traten, und Dorn pfiff ein Lied, als sie vorüberschlenderte. Das Lied, das diese Throvenländer gesungen hatten, über die Teufelin, die die Kaiserin des Südens gerettet hatte.

Warum auch nicht? Das hatte sie sich schließlich verdient, oder nicht?

Sie schritt die steilen Sträßchen hinauf, die sie mit Vater Yarvi heruntergekommen war, als er sie aus den Kerkern der Zitadelle nach Skekenheim gebracht hatte, nach Kalyiv, in die Erste der Städte. Als sie in eine vertraute Gasse bog, in der ihr jeder Stein vertraut war, kam es ihr vor, als sei es hundert Jahre her.

Sie hörte hinter sich ein Raunen, und dann sah sie, dass ihr ein kleines Grüppchen Kinder folgte, das ehrfürchtig hinter einer Straßenecke in Deckung gegangen war. Früher waren die Kinder ihrem Vater hinterhergelaufen, wenn er in Thorlby war. Und genau, wie er es immer getan hatte, winkte sie jetzt gutmütig zu ihnen hinüber. Und dann – genau wie er es immer getan hatte – bleckte sie die Zähne und fauchte, sodass die Kinder schreiend davonrannten.

Skifr hatte immer gesagt, dass sich die Geschichte wiederholte.

Das schmale Haus, die Stufe mit der abgetretenen Stelle in der Mitte, die Tür, die ihr Vater mehr schlecht als recht geschnitzt hatte, alles war noch wie früher, aber trotzdem machte es sie irgendwie unruhig. Ihr Herz klopfte, als sie nach dem Griff fasste, um sie schwungvoll aufzureißen, aber im letzten Moment hielt sie inne, ballte die Hand zur Faust und klopfte nur. Und dann stand sie verlegen wartend da, wie eine Diebin vor dem eigenen Haus, die Finger fest um den kleinen Beutel an ihrem Hals geschlossen, und dachte an das, was Fror ihr gesagt hatte.

Vielleicht war ihr Vater nicht der große Held gewesen, für den sie ihn immer gehalten hatte. Vielleicht war ihre Mutter auch nicht nur böse. Vielleicht war niemand nur das eine oder andere.

Es war ihre Mutter, die wenig später öffnete. Wer hätte es auch sonst sein sollen? Seltsam, dass sie immer noch genauso aussah, nach all dem, was geschehen war. Nur ein paar graue Haare mehr. Ganz kurz fühlte Dorn sich wieder so klein wie als Kind und setzte ein tapferes Gesicht auf, um ihre Wut und ihre Angst zu verbergen.

»Mutter …« Sie versuchte, das struppige Fell an der einen Kopfseite ein wenig glattzustreichen, und zupfte an den Gold- und Silberringen, die ihre verfilzten Haare auf der anderen zusammenhielten. Ein fruchtloses Unterfangen; das Dickicht hätte sie nicht einmal mit einer Axt kämmen können. Sie fragte sich, woran ihre Mutter ihre scharfe Zunge als Erstes wetzen würde: an ihrer wilden Frisur oder an den hässlichen Narben oder an ihren zerlumpten Kleidern oder an …

»Hild!« Ein freudiges Leuchten ging über das Gesicht ihrer Mutter. Sie zog Dorn in ihre Arme und hielt sie so fest, dass Dorn nach Luft rang. Dann hielt sie ihre Tochter auf Armeslänge von sich und musterte sie von oben bis unten, strahlte und drückte sie dann wieder innig an sich. »Entschuldige, Dorn, natürlich …«

»Du kannst mich Hild nennen. Wenn du willst.« Dorn stieß ein schnaubendes Lachen aus. »Es ist schön zu hören, wie du das sagst.«

»Das hat dir doch sonst nie gefallen.«

»Im letzten Jahr hat sich viel geändert.«

»Hier auch. Krieg mit den Vansterländern, der König ist krank, und Großmutter Wexen hindert die Schiffe daran, unseren Hafen anzulaufen … aber um über all das zu reden, dafür haben wir später noch genug Zeit.«

»Joh.« Dorn schloss langsam die Tür und lehnte sich dagegen. Erst in diesem Augenblick merkte sie, wie müde sie war. So müde, dass sie beinahe mit dem Hintern auf den Boden hinuntergerutscht und im Flur sitzen geblieben wäre.

»Man hat euch schon vor Wochen zurückerwartet. Ich fing an, mir Sorgen zu machen. Na ja, eigentlich habe ich mir die ganze Zeit über Sorgen gemacht, seit dem Tag, an dem ihr losgefahren seid …«

»Das Eis hat uns aufgehalten.«

»Ich hätte wissen sollen, dass mehr als die halbe Welt nötig ist, um meine Tochter von zu Hause fernzuhalten. Bei den Göttern, was bist du gewachsen!«

»Willst du gar nichts über meine Haare sagen?«

Ihre Mutter strich einen losen Haarwurm ordentlich hinter Dorns Ohr, dann fuhr sie mit den Fingerspitzen sanft über die vernarbte Wange. »Für mich zählt nur, dass du noch lebst. Ich habe ein paar wilde Geschichten gehört über … Bei Vater Friede, was ist das?« Ihre Mutter fasste nach Dorns Handgelenk und hob es hoch. Das Licht des Albenarmbands fiel auf ihr Gesicht und spiegelte sich golden in ihren Augen, als sie das Schmuckstück staunend betrachtete.

»Das …«, sagte Dorn leise, »ist eine lange Geschichte.«

Grüße

Brand hatte gesagt, dass er beim Löschen der Ladung helfen würde.

Vielleicht, weil er damit etwas Gutes tat. Vielleicht auch, weil er es noch nicht ertragen konnte, sich von der Mannschaft zu trennen. Vielleicht auch, weil er Angst davor hatte, zu Rin zu gehen. Angst davor, dass ihr etwas passiert sein könnte, während er unterwegs gewesen war. Angst davor, dass sie ihm dafür die Schuld geben würde.

Und daher sagte er, dass er beim Ausladen helfen würde, solange er das Schiff nicht noch einmal würde stemmen müssen, und er sagte sich, dass er etwas Gutes tat. Schließlich gibt es allgemein nicht allzu viele gute Taten, bei denen Eigennutz überhaupt keine Rolle spielt.

Und als das Schiff ausgeladen und die Hälfte der Mannschaft schon ihrer eigenen Wege gegangen war, umarmte er Fror und Dosduvoi und Rulf, und sie lachten über ein paar Geschichten, die Odda erzählt hatte, als sie den Göttlichen hinaufgefahren waren. Und sie lachten noch, als Mutter Sonne hinter den Hügeln von Thorlby versank und sich die Schatten in den Schnitzereien sammelten, die jetzt den Mast auf allen Seiten bedeckten, vom unteren Ende bis ganz hinauf zur Spitze.

»Bei dem Mast hast du dich wirklich selbst übertroffen, Koll«, sagte Brand, der das Kunstwerk betrachtete.

»Es ist die Geschichte unserer Reise.« Koll hatte sich ziemlich verändert, seit sie aufgebrochen waren; er war zwar noch immer hibbelig und flink, aber mit tieferer Stimme, kantigerem Gesicht und sichereren Händen, die er nun über die geschnitzten Bäume, Flüsse, Schiffe und Figuren gleiten ließ, die auf herrliche Weise ineinander verwoben waren. »Hier unten ist Thorlby, der Göttliche und der Verwehrte fließen auf dieser Seite hinauf und auf der anderen herunter, und oben an der Mastspitze ist die Erste der Städte. Hier überqueren wir die Bruchsee. Hier stemmt Brand das Schiff. Hier treffen wir den Blauen Jenner.«

»Ein kluger Junge, nicht wahr?«, sagte Safrit und umarmte ihren Sohn. »Ist doch gut, dass du nicht von der verdammten Rahe gefallen bist und dir den Kopf eingeschlagen hast.«

»Das ist es ganz sicher«, sagte Brand leise und bestaunte den Mast mehr denn je.

Koll deutete nun auf weitere Gestalten. »Skifr lässt Frau Tod über die Ebene fliegen. Fürst Varoslaf sperrt den Verwehrten mit seiner Kette. Dorn kämpft gegen sieben Männer. Vater Yarvi schließt seinen Pakt mit der Kaiserin, und …« Er beugte sich näher heran und fuhr noch einmal mit seinem abgenutzten Messer über einen Mann, der unten am Sockel kniete; dann pustete er die Späne weg. »Hier bin ich, der das ganze Bild abschließt.« Mit breitem Grinsen trat er zurück. »Fertig.«

»Das ist eine meisterliche Arbeit.« Vater Yarvi strich mit seiner verdorrten Hand über die Schnitzereien. »Ich könnte mir vorstellen, den Mast im Hof der Zitadelle aufzustellen, damit jeder Gettländer die großen Taten sehen kann, die für ihn in fernen Ländern vollbracht wurden, und von all den großen Taten ist diese Schnitzerei nicht die geringste.«

Nun verging ihnen allen das Lächeln, und sie sahen sich mit feuchten Augen an, denn ihnen wurde klar, dass die Reise nun vorüber war und ihre kleine Familie auseinanderbrach. Menschen, deren Pfade sich zu einer großen gemeinsamen Fahrt verwoben hatten, würden nun wieder ihren eigenen Wegen folgen, verstreut wie Blätter im Sturm zu wer weiß wie weit entfernten Häfen trudeln, und es lag in den Händen der launischen Götter, ob ihre Pfade sich je wieder kreuzen würden.

»Was für ein Unglück«, murmelte Dosduvoi und schüttelte langsam den Kopf. »Da findet man Freunde, und dann verliert man sie wieder aus den Augen. Ein Unglück, ein Unglück …«

»Ach, hör doch auf, von Glück oder Unglück zu schwafeln, du großer Narr!«, fuhr ihn Safrit an. »Mein Ehemann hatte das Unglück, von Sklavenhaltern verschleppt zu werden, aber er hat ohne Unterlass darum gekämpft, wieder zu mir zurückzukehren, hat nie die Hoffnung aufgegeben und fiel schließlich in einem Kampf, bei dem er seine Ruderkameraden bis zum Letzten verteidigte.«

»Das hat er getan«, bestätigte Rulf.

»Er hat mir das Leben gerettet«, fügte Vater Yarvi hinzu.

»Damit du das meine und das meines Sohnes retten konntest.« Safrit stupste gegen Dosduvois Arm, bis die Silberarmbänder an dessen Handgelenk klapperten. »Sieh dir doch an, was du alles hast! Deine Kraft, deine Gesundheit, deinen Reichtum und eine Menge Freunde, die eines Tages wieder in dein Leben zurückkehren werden!«

»Wer weiß, wem man auf dem verschlungenen Weg zum Letzten Tor noch begegnen wird?«, brummte Rulf, der sich gedankenverloren über den Bart strich.

»Das ist Glück, verdammt noch eins, kein Unglück!«, beharrte Safrit. »Preise den Gott, zu dem du betest, für jeden Tag, den du am Leben bist.«

»So habe ich das noch nie betrachtet«, sagte Dosduvoi, der die Stirn krauste. »Ich werde mir Mühe geben, mehr an das Glück zu denken, das mir zuteilwird.« Mit großer Sorgfalt sortierte er das Ringgeld an seinem breiten Handgelenk neu. »Sobald ich eine kleine Runde gewürfelt habe. Oder zwei.« Damit machte er sich auf den Weg in die Stadt.

»Manche Kerle lernen es aber wirklich nie«, brummte Safrit, die ihm hinterhersah, die Fäuste in die Hüften gestemmt.

»Das tut keiner von ihnen«, sagte Rulf.

Brand streckte ihm die Hand entgegen. »Du wirst mir fehlen.«

»Und du mir auch«, sagte der Rudergänger und fasste Brand am Arm. »Du bist kräftig an den Riemen und stark im Schildwall, und auch hier hast du große Kraft.« Er klopfte Brand auf die Brust und beugte sich zu ihm. »Im Licht stehen, mein Junge, nicht wahr?«

»Ihr werdet mir alle fehlen.« Brand sah in Richtung Thorlby, wo Dorn verschwunden war, und musste einen Kloß in der Kehle hinunterschlucken. Dass sie so an ihm vorübergegangen war und dabei kaum ein Wort zu ihm gesagt hatte, als sei er nichts und niemand. Das tat weh.

»Mach dir nicht zu viele Gedanken.« Safrit legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte sie. »Es gibt so viele andere Mädchen.«

»Aber nicht viele wie sie.«

»Und ist das etwas Schlechtes?«, fragte Mutter Scaer. »Zu Hause in Vulsgard kenne ich ein Dutzend, die sich gegenseitig die Augen auskratzen würden, um bei einem Burschen wie dir zu landen.«

»Und ist das etwas Gutes?«, fragte Brand. »Insgesamt gesehen, hätte ich doch lieber eine Frau mit Augen.«

Mutter Scaer kniff ihre zusammen, was ihn immer noch nervös machte. »Deswegen wählst du dann ja auch die Siegerin aus.«

»Das ist immer eine gute Idee«, sagte Vater Yarvi. »Es ist an der Zeit, dass du uns verlässt, Mutter Scaer.« Er sah mit gerunzelter Stirn zu den Kriegern, die das Stadttor bewachten. »Vansterländer sind in Thorlby gegenwärtig noch weniger beliebt als sonst, würde ich sagen.«

Sie stieß ein kehliges Knurren aus. »Die Mutter der Krähen tanzt wieder an der Grenze.«

»Dann ist es unsere Aufgabe als Gelehrte, für den Vater der Tauben zu sprechen und die Faust zur offenen Hand auszustrecken.«

»Dieses Bündnis, das du planst.« Scaer kratzte sich unbehaglich ihren rasierten Kopf. »Tausend Jahre Blutvergießen wegzuwischen ist keine leichte Aufgabe.«

»Aber eine, die es würdig ist, dass man sie später in den Liedern besingt.«

»Männer singen lieber davon, Wunden zu schlagen, dumm, wie sie sind.« Ihre Augen waren blaue Schlitze, als sie Yarvis Blick suchte. »Und ich fürchte, dass du eine Wunde nähen willst, nur um dann eine noch tiefere hinzuzufügen. Aber ich habe mein Wort gegeben, und ich werde tun, was ich kann.«

»Was könnten wir alle denn auch sonst tun?« Die Albenarmbänder klapperten an Mutter Scaers langem Arm, als Yarvi zum Abschied ihre Hand ergriff. Dann glitten seine Augen zu Brand, kühl und gelassen. »Danke für all deine Hilfe, Brand.«

»Ich habe nur getan, wofür du mich bezahlt hast.«

»Mehr als das, würde ich sagen.«

»Dann habe ich vielleicht nur versucht, etwas Gutes zu tun.«

»Die Zeit mag kommen, da ich einen Mann brauchen werde, dem es weniger auf den allgemein größten Nutzen ankommt, sondern vielmehr darauf, Gutes zu tun. Vielleicht kann ich mich dann an dich wenden?«

»Es wäre mir eine Ehre, Vater Yarvi. Ich stehe in deiner Schuld dafür, dass du mir einen Platz auf deinem Schiff gegeben hast.«

»Nein, Brand, ich stehe in deiner Schuld.« Der Gelehrte lächelte. »Aber ich hoffe, dass ich sie bald bezahlen kann.«

Brand schlängelte sich am Hang zwischen den Zelten und Hütten und wackligen Unterschlüpfen hindurch, die vor den Stadttoren wie Pilze aus dem Boden geschossen waren. Es waren viel mehr als früher. Gettland lag im Krieg mit den Vansterländern, und viele Leute aus den Grenzgebieten hatten ihre Heimat verlassen, um im Schatten der Stadtmauern Thorlbys Schutz zu suchen.

Durch die Lücken in den Flechtwänden schimmerte Lampenschein, Stimmen drangen in die Abendluft heraus, und von irgendwoher wehte ein trauriges Lied heran. Er kam an einem großen Feuerstoß vorbei, dessen wirbelnde Funken die verkniffenen Gesichter der ganz Alten und der ganz Jungen beleuchteten. Es roch stark nach Rauch und Dung und ungewaschenen Körpern. Der bittere Gestank seiner Kindheit, der ihm damals durchaus süß erschienen war. Er wusste, dass er hier nicht mehr lange zu Hause sein würde.

Im Gehen spürte er, wie der kleine Lederbeutel unter seinem Hemd hin und her rutschte. Schwer war er jetzt. Rotes Gold von Prinz Varoslaf und gelbes Gold von der Kaiserin Vialine und gutes Silber, geprägt mit dem Bildnis Königin Laithlins. Genug für ein schönes Haus im Schatten der Zitadelle. Genug, damit es Rin nie wieder an etwas fehlen würde. Er lächelte, als er die Tür ihrer Hütte aufschob.

»Rin, ich bin …«

Ihm starrten fremde Gesichter entgegen. Ein Mann, eine Frau und wie viele Kinder – fünf? Sechs? Sie alle drängten sich um die Feuergrube, an der er seine schmerzenden Füße gewärmt hatte. Von Rin keine Spur.

»Wer zur Hölle seid ihr denn?« Angst fasste nach ihm, und er legte seine Hand auf seinen Dolch.

»Es ist alles in Ordnung!« Der Mann hob die Hände. »Bist du Brand?«

»Verdammt, genau der bin ich. Wo ist meine Schwester?«

»Du weißt es nicht?«

»Wenn ich es wüsste, würde ich dann vielleicht fragen? Wo ist Rin?«

Es war ein schönes Haus im Schatten der Zitadelle.

Das Haus einer reichen Frau, aus guten, sauber geschlagenen Steinen, mit echtem Oberstock und einem Dachbalken, in die ein Drachenkopf eingeritzt worden war. Ein gemütliches Haus, aus dem rund um die Läden einladender Feuerschein in den Abend drang. Ein schönes Haus, an dessen Seite ein Bach in einem steilen Bett hinab unter einer Brücke hindurchfloss. Ein gepflegtes Haus mit einer neu grün angestrichenen Tür, über der ein Schild in Form eines Schwertes hing, das leise im Wind schaukelte.

»Hier?« Brand hatte sich diese steilen Gassen oft genug hinaufgemüht, mit Kisten oder Fässern auf den Schultern, um die Häuser der Reichen zu beliefern, und er kannte diese Straße. Aber er war noch nie an diesem Haus gewesen und hatte keine Ahnung, wieso seine Schwester sich darin befinden mochte.

»Hier«, antwortete der Mann und schlug mit den Knöcheln gegen die Tür.

Brand überlegte einen Augenblick, ob er eine bestimmte Haltung annehmen sollte, doch bevor er sich für eine entschieden hatte, flog die Tür auf.

Rin hatte sich verändert. Vielleicht sogar noch mehr als er. Sie erschien ihm jetzt wie eine erwachsene Frau, größer, mit schmalerem Gesicht und kurz geschnittenem, dunklem Haar. Sie trug ein schönes Gewand mit raffinierter Stickerei rund um den Kragen, wie eine wohlhabende Kauffrau es vielleicht besitzen mochte.

»Geht es dir gut, Hale?«, fragte sie.

»Besser«, sagte der Mann. »Wir hatten Besuch.« Damit trat er beiseite, und das Licht fiel auf Brands Gesicht.

»Rin …«, krächzte er und wusste kaum, was er sagen sollte. »Ich …«

»Du bist wieder da!« Sie schlang die Arme so heftig um ihn, dass sie ihn beinahe umgeworfen hätte, und drückte ihn so fest, dass ihm beinahe übel wurde. »Willst du da auf der Treppe stehen bleiben?« Damit zog sie ihn durch die Tür. »Grüß deine Kinder von mir!«, rief sie Hale nach.

»Mach ich gern!«

Dann schubste sie die Tür mit dem Fuß ins Schloss und zog Brand die Seekiste von der Schulter. Als sie die Truhe auf dem gefliesten Boden absetzte, pendelte eine Kette an ihrem Hals hin und her, eine Silberkette, an der ein silberner Schlüssel hing.

»Wessen Schlüssel ist das?«, raunte er.

»Hast du geglaubt, ich würde heiraten, während du unterwegs bist? Es ist mein eigener Schlüssel, der zu meinen eigenen Schlössern passt. Hast du Hunger? Durst? Ich habe …«

»Wessen Haus ist das, Rin?«

Sie lachte ihn an. »Deins. Meins. Unseres.«

»Das hier?« Brand starrte sie an. »Aber … wie hast …«

»Ich hatte doch gesagt, ich würde ein Schwert schmieden.«

Brands Augen weiteten sich. »Das muss aber eine Klinge gewesen sein, über die man Lieder singt.«

»Nun, König Uthil war dieser Meinung.«

Brands Augen wurden noch größer. »König Uthil?«

»Ich habe eine neue Methode entdeckt, um Stahl zu schmelzen. Heißer. Die erste Klinge brach uns, als wir sie ins Wasser tauchten, aber die zweite hielt. Gaden sagte, dass wir sie dem König geben sollten. Und der König stand in der Götterhalle auf und sagte, Stahl sei die Antwort, und dies sei der beste Stahl, den er je gesehen hätte. Nach dem, was ich gehört habe, trägt er dieses Schwert jetzt.« Sie zuckte die Achseln, als sei es weiter keine große Ehre, wenn man König Uthil zu seinen Kunden zählte. »Danach wollte jeder, dass ich ihm eine Klinge schmiede. Gaden sagte, sie könnte mich nicht weiter beschäftigen, sie sagte, ich sollte die Meisterin sein und sie der Lehrling.« Rin zuckte die Achseln. »Ich wurde gesegnet von Jener, die den Amboss schlägt, wie wir immer sagten.«

»Bei den Göttern«, flüsterte Brand. »Da wollte ich dein Leben ändern. Und du hast es selbst getan.«

»Du hast mir die Möglichkeit dazu gegeben.« Rin nahm sein Handgelenk, und nun sah sie die Narben. »Was ist passiert?«

»Nichts. Auf den hohen Schleppstellen ist mir einmal ein Seil durchgerutscht.«

»Das ist doch bestimmt nicht die ganze Geschichte.«

»Es gibt bessere.«

Rins Lippen kräuselten sich. »Solange Dorn Bathu nicht darin vorkommt.«

»Sie hat die Kaiserin des Südens vor ihrem Onkel gerettet, Rin! Die Kaiserin des Südens!«

»Davon habe ich schon gehört, das Lied geht durch die ganze Stadt. Dass sie allein ein Dutzend Männer geschlagen hat oder so etwas. Später wurden es fünfzehn. Als ich es das letzte Mal hörte, waren es zwanzig. Und dann hat sie irgendeinen Herzog vom Dach geworfen und eine ganze Horde Pferdeleute erledigt und ein Albenrelikt errungen und außerdem ein Schiff gestemmt, heißt es. Ein Schiff gestemmt!« Sie schnaubte wieder.

Brand hob die Brauen. »Offenbar überholen Lieder oft die Wahrheit.«

»Die Wahrheit dahinter kannst du mir später erzählen.« Rin nahm die Lampe vom Haken und zog Brand mit sich durch einen weiteren Durchgang, hinter dem eine Treppe ins Dunkel führte. »Komm, sieh dir dein Zimmer an.«

»Ich habe ein Zimmer?«, flüsterte Brand, dessen Augen jetzt so groß wurden wie nie zuvor. Wie oft hatte er davon geträumt? Als sie kein Dach über ihren Köpfen hatten, nichts zu essen und auch keine Freunde außer einander?

Sie legte ihren Arm um seine Schultern, und es fühlte sich ganz nach zu Hause an. »Du hast ein Zimmer.«

Falsche Eindrücke

Ich brauche wohl ein neues Schwert.«

Dorn seufzte, als sie die Klinge ihres Vaters vorsichtig auf den Tisch legte. Das Licht der Schmiede brach sich auf den vielen Kratzern und schimmerte in den tiefen Scharten. In den vielen Jahren war es durch die Benutzung und das viele Schleifen fast schon krumm geworden, die Umwickelung des Griffs hing in fettigen Fasern herunter, und der billige Eisenknauf klapperte lose.

Das Lehrmädchen warf nur einen kurzen Blick auf das Schwert; seine Trägerin war ihr nicht einmal so viel wert. »Da hast du wohl recht.« Sie trug eine Lederweste voller Brandlöcher und Handschuhe, die bis zu ihren Ellenbogen reichten. Ihre Arme und Schultern waren nackt und mit Schweißtropfen überzogen, und die straffen Muskeln spielten, als sie ein Stück Metall in den glühenden Kohlen wendete.

»Es ist ein gutes Schwert.« Dorn ließ ihre Finger über die vernarbte Klinge gleiten. »Früher hat es meinem Vater gehört. Es war viel im Einsatz. Bei ihm und auch bei mir.«

Das Lehrmädchen nickte nicht einmal. Sie war offenbar von eher grimmiger Natur, aber das war bei Dorn schließlich nicht so viel anders, und von daher ließ sie Nachsicht walten.

»Ist dein Meister da?«, fragte sie.

»Nein.«

Dorn wartete auf eine weitere Erklärung, die jedoch nicht kam. »Wann kommt er wieder?«

Das Mädchen schnaubte nur, zog das Metall aus den Kohlen, betrachtete es genau und stieß es dann unter fliegenden Funken wieder tief in die Glut.

Dorn beschloss, noch einmal ganz von vorn anzufangen. »Ich suche den Waffenschmied von der Sechsten Straße.«

»Und hier bin ich«, sagte das Mädchen, das sich noch immer grimmig auf seine Arbeit konzentrierte.

»Du?«

»Ich bin die Einzige, die hier auf der Sechsten Straße Klingen schmiedet, oder nicht?«

»Ich dachte, du würdest … älter sein.«

»Denken ist offenbar nicht deine starke Seite.«

Dorn überlegte kurz, ob sie sich über diese Bemerkung ärgern sollte, beschloss dann aber, sie zu überhören. Das versuchte sie in letzter Zeit öfters. »Du bist nicht die Erste, die das sagt. Kommt eben nicht so häufig vor, dass Mädchen Schwerter schmieden.«

Das Mädchen sah auf. Entschlossene Augen, zwar verborgen hinter dem Haar, das in ihrem scharf geschnittenen Gesicht klebte, aber trotzdem spiegelten sie das Licht der Esse. Sie hatten etwas verdammt Vertrautes, aber Dorn kam nicht darauf, was es war. »Kommt wohl genauso wenig häufig vor wie Mädchen, die Schwerter schwingen.«

»Da ist was dran«, sagte Dorn und streckte die Hand aus. »Ich bin …«

Die Waffenschmiedin zog die halb verarbeitete Klinge aus der Esse und kam ihr mit dem glühenden Metall so nahe, dass Dorn die Hand zurückziehen musste. »Ich weiß, wer du bist, Dorn Bathu.«

»Oh. Natürlich.« Ihr Ruhm, so vermutete Dorn, war ihr vorausgeeilt. Jetzt merkte sie allmählich auch, dass das nicht immer nur von Vorteil war.

Das Mädchen nahm einen Hammer, und Dorn sah zu, wie sie die Blutrille in die Klinge schlug und dabei den Amboss zum Singen brachte, wie die Schmiede es nannten, und das war eine interessante Lektion. Kurze, schnelle Schläge, ohne verschwendete Kraft, aber mit großer Bestimmtheit, kontrolliertem Einsatz, jeder Schlag so perfekt wie der Hieb eines Meisterfechters, bis glühender Staub von dem Schlageisen flog. Dorn wusste wesentlich mehr über den Einsatz von Schwertern als über ihre Herstellung, aber auch ein Idiot hätte erkannt, dass dieses Mädchen sich auf sein Handwerk verstand.

»Es heißt, du machst die besten Schwerter in ganz Thorlby«, sagte Dorn.

»Ich mache die besten Schwerter an der ganzen Bruchsee«, sagte das Mädchen und hielt das Metall hoch, dessen Schimmern nun ihr schweißnasses Gesicht beleuchtete.

»Mein Vater hat mir immer gesagt, man solle aufpassen, nicht stolz zu werden.«

»Das ist keine Frage des Stolzes, das ist schlicht eine Tatsache.«

»Würdest du mir eines schmieden?«

»Nein. Ich glaube nicht.«

Viele Leute, die in ihrem Gewerbe zu den Besten zählen, halten sich nicht weiter mit Nettigkeiten auf, aber dieses Gespräch nahm langsam eine seltsame Richtung. »Ich habe Geld.«

»Ich will dein Geld nicht.«

»Wieso nicht?«

»Ich mag dich nicht.«

Normalerweise ließ Dorn sich Beleidigungen nicht gefallen, aber diese hier kam so unerwartet, dass es ihr zunächst einmal die Sprache verschlug. »Na gut … dann wird sich wohl auch anderswo ein Schwert finden lassen.«

»Ganz bestimmt.«

»Dann werde ich mir eins suchen.«

»Hoffentlich findest du ein langes.« Die Waffenschmiedin aus der Sechsten Straße beugte sich vor und blies die Asche von dem Metall, die Lippen leicht geschürzt. »Dann kannst du es dir in den Arsch schieben.«

Dorn riss ihr altes Schwert an sich und dachte ernsthaft darüber nach, dem Mädchen mit der flachen Klinge einen kräftigen Klaps auf den Kopf zu geben, entschied sich aber doch dagegen und wandte sich zur Tür. Noch bevor sie die Klinke drücken konnte, fragte das Mädchen:

»Wieso behandelst du meinen Bruder so unmöglich?«

Diese Schmiedin war verrückt, das war die einzige Möglichkeit. »Wer ist denn dein verdammter Bruder?«

Das Mädchen sah sie grimmig an. »Brand.«

Der Name brachte Dorn ins Schwanken, als hätte sie einen Schlag gegen den Kopf bekommen. »Doch nicht der Brand, der mit mir in …«

»Welcher andere Brand denn wohl sonst?« Sie tippte sich mit dem Daumen gegen die Brust. »Ich bin Rin.«

Jetzt erkannte Dorn die Ähnlichkeit, und das erschütterte sie noch mehr. Ihre nächsten Worte klangen wie ein schuldbewusstes Krächzen. »Ich wusste nicht, dass Brand eine Schwester hat …«

Rin stieß ein verächtliches Kichern aus. »Woher denn auch? Ihr wart ja bloß ein Jahr auf demselben Schiff.«

»Er hat es mir nie erzählt!«

»Hast du gefragt?«

»Na klar! Jedenfalls so ähnlich.« Dorn schluckte. »Nein.«

»Ein Jahr unterwegs.« Rin rammte die Klinge wütend wieder in die Glut. »Und kaum sieht er mich wieder, rate mal, wovon er unaufhörlich erzählt?«

»Äh …«

Rin attackierte jetzt den Blasebalg mit derselben Gewalt, mit der Dorn früher auf dem Kampfplatz Brands Kopf traktiert hatte. »Dorn Bathu hat bei der Fahrt durch eine Albenruine einen Riemenlauf gemacht. Dorn Bathu hat mir im Schildwall das Leben gerettet. Dorn Bathu hat ein Bündnis geschaffen, das die Welt wieder in Ordnung bringen wird. Und als ich dachte, ich beiße ihn ins Gesicht, wenn er deinen Namen noch mal nennt, weißt du, was er mir dann erzählt hat?«

»Äh …«

»Dass Dorn Bathu auf dem ganzen Rückweg kaum ein Wort mit ihm gesprochen hat. Dass Dorn Bathu ihn einfach so abserviert hat, wie man sich, sagen wir mal, eine Beule aufschneidet. Eins kann ich dir sagen, für mich klingt das, als sei diese Dorn Bathu eine verdammte Schlampe, nach all dem, was er für sie getan hat, und nein, es fällt mir überhaupt nicht ein, ein Schwert für sie …«

»Jetzt aber mal langsam«, fuhr Dorn sie an. »Du hast ja nicht den Hauch einer Ahnung, was sich zwischen mir und deinem Bruder getan hat.«

Rin ließ den Blasebalg los und sah sie wutentbrannt an. »Dann erleuchte mich.«

»Na ja …« Dorn hatte nicht die geringste Lust, sich den Schorf von dieser Wunde zu kratzen, die sich endlich zu heilen anschickte. Sie wollte auch nicht zugeben, dass sie einen blöden Fehler gemacht und sich dabei selbst heftig die Finger verbrannt hatte und dass sie sich jeden Tag und jeden Augenblick hatte zwingen müssen, Brand nicht anzusehen und nicht mit ihm zu reden und nichts mit ihm zu tun zu haben, damit sie sich nicht wieder verbrannte. »Es war genau anders herum, das ist alles!«

»Komisch, dass Leute immer einen falschen Eindruck von dir bekommen. Wie oft muss das wohl noch passieren, bevor dir mal der Gedanke kommt, sie könnten einfach recht haben?« Damit zog Rin das Eisen aus der Esse und legte es wieder auf den Amboss.

»Du kennst mich überhaupt nicht«, knurrte Dorn, in der jetzt eigener Zorn zu glühen begann. »Du hast keine Ahnung, was ich durchgemacht habe.«

»Wir haben wohl alle harte Zeiten hinter uns«, sagte Rin und hob den Hammer. »Aber manche von uns können sich immerhin in einem großen Haus leidtun, das ihr Herr Vater bezahlt hat.«

Dorn deutete mit einer schwungvollen Handbewegung auf die schöne neue Schmiede hinter dem schönen Haus im Schatten der Zitadelle. »Oh, ich sehe schon, Brand und du, ihr habt es ja so schwer gehabt!«

Rin erstarrte, dann bewegten sich die Muskeln über ihren Schultern, und ihre Augen glitten zu Dorn. Zorn lag in ihrem Blick, so viel Zorn, dass Dorn vorsichtig einen Schritt zurücktrat und den schwebenden Hammer vorsichtig im Auge behielt.

Dann warf Rin das Werkzeug klappernd hin, zog sich die Handschuhe aus und schleuderte sie auf den Tisch. »Komm mit.«

»Meine Mutter starb, als ich noch klein war.«

Rin hatte sie vor die Tore der Stadt geführt. An die windabgewandte Seite, von wo aus der Gestank der Abfälle den gut situierten Bürgern Thorlbys nicht in die Nase stieg.

»Brand kann sich ein bisschen an sie erinnern. Ich mich gar nicht.«

Einige der Müllgruben waren schon seit Jahren überwuchert und hatten sich in Grashügel verwandelt. Andere waren offen und stanken, sie quollen über vor Knochen und Muschelschalen, Lumpen und dem Kot von Menschen und Tieren.

»Er hat immer erzählt, sie hätte ihm gesagt, er sollte Gutes tun.«

Ein räudiger Hund beobachtete Dorn voll Misstrauen, als ob er sie als Konkurrenz betrachtete, wandte sich dann aber schnuppernd den Abfällen zu.

»Mein Vater ist in einem Duell gegen Grom-gil-Gorm gefallen«, murmelte Dorn in dem Versuch, ein Unglück gegen das andere aufzuwiegen. Aber um der Wahrheit die Ehre zu geben: Ihr war elend. Vom Anblick dieses Ortes, von dem Gestank und von der Tatsache, dass sie kaum gewusst hatte, dass es diese Abfallgruben gab, weil es die Sklaven ihrer Mutter waren, die den Müll hierherbrachten. »Sie haben ihn in der Götterhalle aufgebahrt.«

»Und du hast sein Schwert bekommen.«

»Ohne den Knauf«, knurrte Dorn, die versuchte, nicht durch die Nase zu atmen. »Den hat Gorm behalten.«

»Du hast Glück, dass dir ein Andenken von deinem Vater geblieben ist.« Rin schien der Gestank überhaupt nichts auszumachen. »Von unserem haben wir nicht viel bekommen. Er hat gern ein bisschen was getrunken. Na ja. Ein bisschen ist vielleicht der falsche Ausdruck. Er trank gern jede Menge. Als Brand neun war, verschwand er. Eines Morgens war er einfach weg, und vielleicht waren wir ohne ihn sogar besser dran.«

»Wer hat euch aufgenommen?«, fragte Dorn kleinlaut, als sie begriff, dass sie im Wetteifern ums größere Unglück fraglos verloren hatte.

»Niemand.« Rin ließ das Wort kurz wirken. »Damals gab es einige, die wie wir hier draußen gelebt haben.«

»Hier?«

»Man wühlt sich so durch. Manchmal findet man etwas Essbares. Manchmal etwas, das sich verkaufen lässt. Die Winter.« Rin ließ die Schultern hängen und erschauerte. »Die Winter waren hart.«

Dorn stand nur da und blinzelte, und ihr war kalt, auch wenn sich schon der Sommer ankündigte. Sie hatte immer geglaubt, eine harte Kindheit gehabt zu haben. Jetzt begriff sie, dass sie in ihrem schönen Zuhause Wutanfälle bekommen hatte, weil ihre Mutter sie bei einem ungeliebten Namen rief, während andere Kinder den Müll nach Knochen durchwühlten, die sie abknabbern konnten. »Wieso erzählst du mir das alles?«

»Weil Brand es nicht erzählt hat und du nicht gefragt hast. Wir haben gebettelt. Ich habe gestohlen.« Rin verzog den Mund zu einem bitteren, kleinen Lächeln. »Aber Brand sagte, er müsse Gutes tun. Und so hat er gearbeitet. Am Hafen und in den Schmieden. Er hat überall gearbeitet, wo ihm die Leute Arbeit gaben. Er hat geschuftet wie ein Pferd, und oft wurde er geprügelt wie ein Hund. Ich wurde krank, und er pflegte mich gesund, und dann wurde ich wieder krank, und er pflegte mich wieder gesund. Er träumte immer davon, ein großer Krieger zu werden, einen Platz auf einer Heerfahrt zu bekommen, eine Familie um sich zu haben. Deswegen ging er auf den Kampfplatz. Die Ausrüstung musste er sich zusammenbetteln und leihen, aber er ging hin. Vor den Kämpfen arbeitete er und hinterher auch, und wenn danach noch irgendjemand Hilfe brauchte, dann bekam er sie von ihm. Wenn man selbst Gutes tut, sagte Brand immer, dann tun einem die Leute auch etwas Gutes. Er war ein guter Junge. Jetzt ist er ein guter Mann geworden.«

»Das weiß ich«, knurrte Dorn und spürte, wie ihre Verletzung ganz frisch wieder aufbrach, noch verstärkt durch das Schuldgefühl, das jetzt dabei mitschwang. »Er ist der beste Mann, den ich kenne. Das ist mir doch nicht neu, verdammt noch mal!«

Rin starrte ihn an. »Wieso hast du ihn dann so behandelt? Wenn er nicht gewesen wäre, dann wäre ich schon durchs Letzte Tor gegangen, und du auch, und wenn das der Dank ist …«

Dorn mochte hinsichtlich einiger Dinge falsch gelegen und ein paar andere Sachen nicht gewusst haben, die sie hätte wissen sollen, und vielleicht war sie auch zu sehr mit sich beschäftigt gewesen, um zu sehen, was direkt vor ihrer Nase geschah, aber ihre Geduld hatte dennoch ihre Grenzen.

»Jetzt reicht’s aber, du geheim gehaltenes Schwesterchen! Mag ja sein, dass du mir gerade die Augen darüber geöffnet hast, dass ich eine selbstsüchtige Idiotin gewesen bin. Aber wir waren Ruderkameraden. In einer Mannschaft steht man füreinander ein. Ja, er war für mich da, aber ich ganz genauso auch für ihn, und …«

»Das meine ich nicht! Sondern vorher. Als du diesen Jungen getötet hast, diesen Edwal.«

»Was?« Dorn wurde noch elender zumute. »Ich erinnere mich noch ziemlich gut an diesen Tag, und da hat Brand nichts anderes getan, als dazustehen und mich anzusehen.«

Rin starrte sie an. »Habt ihr zwei in diesem Jahr überhaupt über irgendetwas geredet?«

»Über Edwal jedenfalls nicht, das kann ich dir versichern!«

»Natürlich nicht.« Rin schloss die Augen, als würde ihr plötzlich alles klar. »Er holt sich ja nie den Dank, den er verdient, der störrische Narr. Er hat es dir nicht erzählt.«

Dorn begriff gar nichts. »Was hat er mir nicht erzählt, verdammt noch mal?«

»Er ist zu Vater Yarvi gegangen.« Rin legte Dorn jetzt sanft, aber fest die Hand auf die Schulter und ließ die Worte ganz langsam einsickern. »Er hat ihm gesagt, was am Strand passiert ist. Obwohl er wusste, dass es ihn teuer zu stehen kommen würde. Meister Hunnan erfuhr davon. Und deswegen bekam er keinen Platz auf der Heerfahrt des Königs, keinen Platz als Krieger, und all seine Hoffnungen wurden zunichte gemacht.«

Dorn stieß einen seltsamen Laut aus. Eine Art ersticktes Gackern. Wie ein Huhn es macht, wenn ihm der Hals umgedreht wird.

»Brand ist zu Vater Yarvi gegangen«, krächzte sie.

»Ja.«

»Brand hat mir das Leben gerettet. Und dafür seinen Platz verloren.«

»Ja.«

»Und ich habe ihn dauernd deswegen verspottet und ihn auf der ganzen Fahrt über den Göttlichen und den Verwehrten und wieder zurück wie einen Idioten behandelt.«

»Ja.«

»Wieso hat er nicht einfach erzählt …« Und in diesem Augenblick sah Dorn für einen Augenblick unterhalb des Kragens von Rins Weste etwas schimmern. Sie griff danach, hob es mit einem zitternden Finger an und hielt es ans Licht.

Perlen. Glasperlen, blau und grün.

Die Kette, die Brand in der Ersten der Städte gekauft hatte. Die Kette, von der sie erst geglaubt hatte, sie sei für sie, dann aber wohl eher für irgendein Schätzchen in Thorlby. Die Kette, von der sie jetzt wusste, dass sie für die Schwester gewesen war, die Schwester, von der sie nicht einmal gewusst hatte, dass es sie gab, weil sie nicht gefragt hatte.

Wieder stieß Dorn dieses Gackern aus, allerdings etwas lauter.

Rin starrte sie an, als sei sie verrückt geworden. »Was?«

»Ich bin so eine blöde Kuh!«

»Hä?«

»Wo ist er?«

»Brand? Bei mir zu Hause. In unserem Haus …«

»Entschuldige.« Dorn hatte sich schon umgedreht. »Wegen dem Schwert sprechen wir noch!« Damit rannte sie wieder zum Stadttor.

Er sah noch besser aus als früher. Oder vielleicht sah sie ihn jetzt auch nur mit anderen Augen an, da sie jetzt wusste, was er getan hatte.

»Dorn.« Er war völlig überrascht, und das konnte sie ihm kaum verdenken. Dann zog Besorgnis über sein Gesicht. »Was ist passiert?«

Ihr wurde klar, dass sie noch schlimmer aussehen musste als üblicherweise – warum war sie auch den ganzen Weg gelaufen und hatte dann nicht einmal mit dem Anklopfen gewartet, bis sie wieder zu Atem gekommen war und sich den Schweiß von der Stirn gewischt hatte? Aber sie war jetzt schon zu lange um diese Sache herumgetanzt. Jetzt war es an der Zeit, sich ihr zu stellen, verschwitzt oder nicht.

»Ich habe mit deiner Schwester gesprochen«, sagte sie.

Jetzt sah er noch besorgter aus. »Worüber denn?«

»Darüber, dass du eine Schwester hast, zum Beispiel.«

»Das ist ja kein Geheimnis.«

»Kann sein.«

Noch mehr Besorgnis. »Was hat sie dir erzählt?«

»Dass du mir das Leben gerettet hast. Nachdem ich Edwal getötet hatte.«

Er verzog das Gesicht. »Ich hatte ihr doch gesagt, sie sollte nicht darüber reden!«

»Joh, hat wohl nicht geklappt.«

»Du kommst vielleicht besser rein. Wenn du willst.« Er trat von der Tür zurück, und sie folgte ihm in den dämmrigen Flur; ihr Herz klopfte heftiger denn je. »Du musst mir dafür nicht danken.«

»O doch«, sagte sie. »Das muss ich.«

»Ich wollte damit keinen Edelmut beweisen, sondern nur … etwas Gutes tun. Und erst wusste ich nicht, ob ich das wirklich machen sollte, und ich habe zu lange gewartet, und dann habe ich die ganze Sache noch total versaut …«

Sie trat einen Schritt auf ihn zu. »Bist du zu Vater Yarvi gegangen?«

»Ja.«

»Hat Vater Yarvi mir das Leben gerettet?«

»Ja.«

»Hast du deswegen deinen Platz auf der Heerfahrt verloren?«

Die Art, wie sich sein Unterkiefer und sein Mund bewegten, machte den Eindruck, als suchte er nach einer Möglichkeit, das abzustreiten, aber ihm fiel keine ein. »Ich wollte es dir gar nicht sagen, aber …«

»Ich bin kein Mensch, dem man gut etwas erzählen kann.«

»Und ich bin niemand, der gut im Erzählen ist.« Er strich sich das Haar aus dem Gesicht und rieb sich den Kopf, als ob er ihm wehtat. »Ich wollte nicht, dass du das Gefühl bekommst, mir etwas schuldig zu sein. Das wäre irgendwie nicht recht gewesen.«

Sie blinzelte. »Also … du hast nicht nur alles für mich aufs Spiel gesetzt, du hast es auch noch für dich behalten, damit ich mich nicht schlecht fühle.«

»Na ja, könnte man so sehen … vielleicht.« Er sah sie mit gesenktem Kopf an, die Augen schimmerten im Dunkel. Wieder dieser Blick, als gäbe es nichts anderes, was er lieber ansah. Und obwohl sie versucht hatte, diese Hoffnungen im Keim zu ersticken, schossen sie jetzt wie Unkraut in die Höhe, und ihr Verlangen packte sie stärker denn je.

Wieder machte sie einen kleinen Schritt auf ihn zu. »Es tut mir so leid.«

»Das muss es nicht.«

»Tut es aber. Wie ich dich behandelt habe. Auf dem Rückweg. Auf dem Hinweg auch natürlich. Es tut mir leid, Brand. Mehr als alles andere. Wobei mir vorher nie wirklich etwas leidgetan hat, glaube ich. Darin muss ich mich noch üben. Es war bloß … ich hatte einen falschen Eindruck bekommen, als … irgendwann mal.«

Er stand da, sagte nichts. Wartete. Sah sie an. War ganz und gar keine Hilfe.

Nun sag es schon. Das konnte doch nicht so schwer sein. Sie hatte Menschen getötet. Jetzt musste sie es einfach nur aussprechen. »Ich habe nicht mehr mit dir geredet … weil …« Aber die Worte auszusprechen, das fühlte sich an, als müsste sie einen Amboss aus einem Brunnen ziehen. »Ich … also …« Es war, als sei sie auf einen zugefrorenen See hinausgelaufen, ohne zu wissen, ob der nächste Schritt sie vielleicht in ein eisiges Schicksal reißen würde. »Ich hab dich immer …« Gemocht, wollte sie sagen, aber das bekam sie jetzt nicht über die Lippen, auch wenn ihr Leben davon abhängen würde. Sie kniff die Augen zusammen. »Was ich sagen wollte … he!«

Mit einem Ruck öffnete sie die Augen wieder. Er hatte ihre Wange berührt, seine Fingerspitzen strichen über eine Narbe.

»Du fasst mich an.« Das war das Dümmste, was sie je von sich gegeben hatte, und das wollte etwas heißen. Sie konnten beide sehen, dass er sie anfasste. Und dass das nicht rein zufällig geschehen war.

Hastig zog er die Hand zurück. »Ich dachte …«

»Nein!« Sie hielt sein Handgelenk fest und legte die Finger wieder auf ihr Gesicht. »Ich meine … ja.« Seine Fingerspitzen fühlten sich warm an, und jetzt fuhr sie mit ihren über seinen Handrücken, hielt sie fest, und … bei den Göttern. »Jetzt passiert es, oder?«

Er trat ein wenig näher, und der Knubbel an seinem Hals tanzte auf und ab, als er schluckte. »Ich glaube auch.« Sein Blick lag auf ihrem Mund, und er guckte, als ob es dort etwas mächtig Interessantes zu sehen gäbe, und sie wusste nicht, ob sie schon jemals so viel Angst gehabt hatte.

»Was tun wir?«, hörte sie sich selbst sagen, wobei ihre Stimme immer höher von ihr davonlief. »Ich meine, ich weiß, was wir machen … Glaube ich jedenfalls.« Bei den Göttern, das war eine Lüge, sie hatte keine Ahnung. Jetzt wünschte sie sich, Skifr hätte ihr etwas weniger über Schwerter beigebracht und etwas mehr über die Kunst der Liebe oder wie man das auch immer nannte. »Ich meine, was machen wir jetzt, wo wir das wissen, du weißt schon …«

Er fuhr mit dem Daumen sanft über ihre Lippen. »Halt die Klappe, Dorn.«

»Ist gut«, hauchte sie, und dann merkte sie, dass sie ihre Hand so hielt, als wollte sie ihn wegschieben. Sie war es gewohnt, andere wegzuschieben, und ihn ganz besonders, aber jetzt bemühte sie sich, diese Bewegung umzulenken und ihm die Hand ganz sanft auf die Brust zu legen, und sie hoffte, dass er nicht merkte, wie sehr sie zitterte.

Noch näher kam er, und plötzlich erfasste sie erst der Wunsch, wegzulaufen, dann der Drang, laut loszukichern, und sie gab ein idiotisches Gurgeln von sich, als sie ihr Lachen unterdrückte, aber dann berührten seine Lippen die ihren. Ganz sanft strichen sie erst in die eine, dann in die andere Richtung, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie die Augen offen hatte, und sie schloss sie schnell. Keine Ahnung, wohin sie mit ihren Händen sollte. Ganz kurz war sie so steif, als wäre sie aus Holz, aber dann lockerte sich alles allmählich.

Seine Nase stieß seitlich an ihre, und das kitzelte.

Er machte ein kehliges Geräusch, und sie auch.

Dann bekam sie seine Lippe mit ihren zu fassen, zupfte daran, schob die Hand von seiner Brust in seinen Nacken und zog ihn näher zu sich, bis ihre Zähne ungelenk aneinanderstießen und sie sich wieder voneinander lösten.

Es war kein großartiger Kuss gewesen. Nicht so, wie sie es sich immer vorgestellt hatte, und bei den Göttern, sie hatte sich eine ganze Menge vorgestellt, aber ihr war jetzt am ganzen Körper heiß. Vielleicht war das nur, weil sie vorhin so schnell gelaufen war, aber sie war schon oft und viel gelaufen und hatte sich noch niemals so gefühlt wie jetzt.

Als sie nun die Augen öffnete, sah er sie an. Dieser Blick, durch die Haarsträhnen hindurch, die ihm ins Gesicht hingen. War ja nun nicht der erste Kuss, den sie je bekommen hatte, aber die anderen waren im Vergleich Spielerei gewesen. Kinderkram. Dieser hier war damit ebenso wenig zu vergleichen wie eine echte Schlacht mit den Rangeleien auf dem Kampfplatz.

»Oh«, krächzte sie. »Das … das war gar nicht mal übel.«

Sie ließ seine Hand los und griff nach seinem Hemd, zog ihn daran wieder an sich, bemerkte das Lächeln, das an seinen Mundwinkeln zupfte, und lächelte jetzt selbst auch …

In diesem Augenblick klapperte etwas an der Tür.

»Rin«, raunte Brand, und als sei das der Startschuss für ein Wettrennen, liefen sie beide los. Rannten durch den Flur wie Diebe, die man auf frischer Tat ertappt, hasteten eine Treppe hinauf und kicherten wie Idioten, als sie in ein Zimmer stolperten und Brand die Tür zudrückte, sich dagegenlehnte, als ob draußen ein Dutzend wütender Vansterländer tobte.

Sie duckten sich in dem dunklen Raum, ihr Atem ging schnell.

»Wieso sind wir weggelaufen?«, flüsterte er.

»Ich weiß nicht«, flüsterte Dorn zurück.

»Glaubst du, sie kann uns hören?«

»Und wenn?«, fragte Dorn.

»Ich weiß nicht.«

»Das ist also dein Zimmer?«

Er richtete sich auf und grinste wie ein König, der einen Sieg errungen hat. »Ich habe ein Zimmer.«

»Ganz der wohlhabende Bürger«, sagte sie, drehte eine Runde durch den Raum und betrachtete alles ganz genau. Das Bett war eine schlichte Pritsche, auf der Brands abgenutzte alte Decke lag. Seine Seekiste stand aufgeklappt in einer anderen Ecke, das Schwert, das einmal Odda gehört hatte, lehnte an der Wand, und davon abgesehen, gab es nur nackte Dielenbretter und nackte Wände und jede Menge Schatten. »Hast du schon mal überlegt, ob du es mit den Möbeln vielleicht übertrieben hast?«

»Es ist noch nicht ganz fertig.«

»Es ist noch nicht mal angefangen«, sagte sie und kam nun am Ende ihrer Runde wieder auf ihn zu.

»Wenn es nicht dem entspricht, woran du dich im Palast der Kaiserin gewöhnt hast, dann fühl dich nicht verpflichtet, hierzubleiben.«

Sie schnaubte. »Ich habe mit vierzig Kerlen unter einem Schiff gehaust. Ich denke mal, ich kann es hier eine Weile aushalten.«

Seine Augen ruhten auf ihr, als sie näher kam. Dieser Blick. Ein kleines bisschen hungrig, ein kleines bisschen ängstlich. »Dann bleibst du also?«

»Ich habe nichts Dringendes vor.«

Und wieder küssten sie sich, jetzt aber etwas wilder. Dorn dachte nicht mehr an Brands Schwester oder an ihre Mutter oder an sonst etwas. Ihre Gedanken waren ganz bei ihrem Mund und seinem. Jedenfalls am Anfang. Aber dann drängten sich andere Körperteile hinein. Sie fragte sich, was da gegen ihre Hüfte drückte, und griff mit der Hand hin, um das zu überprüfen, und dann wusste sie, was da gegen ihre Hüfte drückte, und wich ein Stückchen zurück, weil sie sich so dumm vorkam, so dumm, so ängstlich, so erhitzt und aufgeregt, dass sie eigentlich kaum wirklich sagen konnte, wie ihr zumute war.

»’tschuldige«, murmelte er und beugte sich ein wenig nach vorn; dabei hob er das Bein ein wenig an, als wollte er die Wölbung verbergen, und das sah so albern aus, dass sie unwillkürlich loslachte.

Er warf ihr einen verletzten Blick zu. »Das ist nicht lustig.«

»Irgendwie schon.« Sie nahm seinen Arm und zog ihn an sich, dann schlang sie ihr Bein um seines, und er zog erschreckt die Luft ein, als sie ihn zu Fall brachte und ihn hart auf den Rücken warf, um sich dann rittlings auf ihn zu schwingen. Das war gewissermaßen vertrautes Terrain, aber dieses Mal war doch alles anders.

Sie schob ihre Hüften gegen seine, wiegte sich vor und zurück, erst ganz sanft, dann weniger. Sie hatte ihre Hand in sein Haar vergraben, zog sein Gesicht zu sich hoch, und sein Bart kitzelte ihr Kinn, als ihre offenen Münder sich so aneinanderpressten, dass ihr Kopf ganz von seinem keuchenden Atem erfüllt zu sein schien, der heiß auf ihren Lippen lag.

Inzwischen bewegte sie sich mit deutlich mehr Schwung und genoss das Gefühl immer mehr, das sie dabei hatte, und dann bekam sie Angst, weil es ihr so gefiel, und dann beschloss sie, einfach weiterzumachen und später darüber nachzudenken. Mit jedem Atemzug drang ein Stöhnen aus ihrer Kehle, und ein kleiner Teil von ihr dachte, dass sich das bestimmt komisch anhörte, aber dem wesentlich größeren Teil war das egal. Eine seiner Hände glitt am Rücken unter ihr Hemd, die andere schob sich ihre Rippen empor, eine nach der anderen, und sie erschauerte. Dann rutschte sie zur Seite, immer noch schwer atmend, sah ihn an und stützte sich dann auf einen Ellenbogen auf.

»’tschuldige«, flüsterte er.

»Wofür denn?« Sie riss sich das Hemd auf und zog es von den Schultern, dann verfing es sich am Albenarmband an ihrem Handgelenk, aber sie zerrte so lange daran, bis sie es ganz von sich schleudern konnte.

Einen Augenblick kam sie sich völlig bescheuert vor und wusste, dass sie überhaupt nicht so war, wie man es von einer Frau erwartete, sondern blass und nur aus Muskeln und Knorpeln bestehend. Aber er sah überhaupt nicht enttäuscht aus, sondern ließ seine Hände über ihre Seiten und den Rücken gleiten, zog sie wieder zu sich hinunter, küsste sie überall und knabberte mit den Zähnen an ihren Lippen. Der Lederbeutel mit den Fingerknöchelchen ihres Vaters fiel ihm aufs Auge, und sie warf ihn sich an seinem Band über die Schulter. Dann machte sie sich daran, sein Hemd zu öffnen, fummelte an den Knöpfen, als seien sie allenfalls stecknadelgroß, schob ihre Hand über seinen Bauch, geriet mit den Fingern in das Haar auf seiner Brust, und das Albenarmband glühte sanftgolden und spiegelte sich in seinen Augenwinkeln.

Er hielt ihre Hand fest. »Wir müssen nicht … du weißt schon …«

Nein, sie mussten nicht, und sicherlich gab es auch hundert Gründe, weshalb sie es besser nicht tun sollten, aber in diesem Augenblick fiel ihr keiner ein, der irgendwie für sie von Bedeutung gewesen wäre.

»Halt die Klappe, Brand.« Sie riss ihre Hand los und machte sich an seinem Gürtel zu schaffen. Sie hatte keine Ahnung, was sie nun eigentlich machen musste, aber sie kannte ein paar echte Idioten, die es schon hingekriegt hatten.

Da konnte es doch wohl nicht so schwer sein.

Irgendwie allein

Sie waren aneinandergekuschelt eingeschlafen, aber nicht für lange. Brand kannte niemanden, der nachts so sehr um sich trat. Sie drehte und wandte sich, zuckte und zitterte, trat und schlug, bis sie ihn mit einem harten Stoß weckte und aus seinem eigenen Bett schubste.

Und so saß er auf seiner Seekiste, deren Deckel einen warmen Glanz bekommen hatte, weil er Hunderte von Meilen beim Rudern von seinem Hintern poliert worden war, und sah ihr zu.

Sie lag inzwischen auf dem Bauch, die Arme ausgebreitet, und ein Streifen Sonnenlicht aus dem schmalen Fenster fiel eckig über ihren Rücken. Der linke Arm hing aus dem Bett, und das Albenarmband warf einen schwachen Lichtschein auf den Boden. Ein langes Bein sah unter der Decke hervor und gab eine aufgeworfene Narbe preis, das mit silbernen und goldenen Ringen zusammengebundene Haar fiel ihr über das Gesicht, sodass er nur die Hälfte eines geschlossenen Auges und ein kleines Stück von der Wange mit der pfeilförmigen Narbe sehen konnte.

Zuerst hatte er mit einem dämlichen Grinsen auf dem Gesicht dagesessen und ihrem Schnarchen gelauscht. Es hatte ihn daran erinnert, dass sie ihm den ganzen Weg über den Göttlichen und den Verwehrten ins Ohr geschnarcht hatte. Und dass er es geliebt hatte. Und jetzt konnte er sein Glück kaum fassen, dass sie hier war, in diesem Augenblick, nackt und in seinem Bett.

Aber dann meldeten sich die Sorgen.

Was würden die Leute denken, wenn sie davon erfuhren? Was würde Rin sagen? Was würde Dorns Mutter tun? Was, wenn nun ein Kind kam? Er hatte gehört, dass das wenig wahrscheinlich war, aber es kam doch vor, oder nicht? Früher oder später würde sie aufwachen. Was, wenn sie ihn dann nicht mehr wollte? Wie konnte sie ihn überhaupt noch wollen? Und ganz hinten in seinem Kopf lauerte die größte Sorge von allen. Was, wenn sie aufwachte und ihn tatsächlich noch wollte, was dann?

»Bei den Göttern«, murmelte er und sah blinzelnd zur Zimmerdecke, aber die Götter hatten seine Gebete ja offenbar insofern erhört, als sie Dorn in sein Bett gelegt hatten, oder? Jetzt konnte er sie wohl kaum um Hilfe bitten, dass sie da wieder verschwand.

Mit einem besonders durchdringenden Schnarchlaut zuckte Dorn zusammen, streckte sich, ballte die Fäuste und spreizte die Zehen, und ein Schauer lief über ihre Muskeln. Sie blies etwas Rotz aus einem Nasenloch, wischte ihn mit dem einen Handrücken weg, rieb sich die Augen mit dem anderen und strich sich das verfilzte Haar aus der Stirn. Dann erstarrte sie plötzlich, und ihr Kopf fuhr herum, die Augen weit aufgerissen.

»Guten Morgen«, sagte er.

Sie starrte ihn an. »Dann war das also kein Traum?«

»Ich denke mal nicht.« Ein Albtraum vielleicht.

Sie sahen sich eine ganze Weile an. »Soll ich gehen?«, fragte sie schließlich.

»Nein!«, antwortete er, viel zu laut und viel zu schnell. »Nein. Willst du denn?«

»Nein.« Sie setzte sich langsam auf, zog sich die Decke um die Schultern, schob ihm die knubbligen Knie entgegen und gähnte herzhaft.

»Warum nicht?«, hörte er sich sagen. Sie unterbrach das Gähnen und sah ihn mit offenem Mund an. »So toll war das letzte Nacht doch gar nicht, oder?«

Sie zuckte zusammen, als hätte er ihr eine Ohrfeige verpasst. »Was habe ich verkehrt gemacht?«

»Du? Nein! Du hast nicht … ich meine doch mich.« Er war sich selbst nicht sicher, wovon er da sprach, aber sein Mund plapperte dessen ungeachtet weiter. »Rin hat es dir erzählt, oder nicht?«

»Was hat mir Rin erzählt?«

»Dass mein eigener Vater mich nicht gewollt hat. Dass mich meine eigene Mutter nicht gewollt hat.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Ich dachte, deine Mutter sei gestorben.«

»Ist doch wohl ein und dasselbe, oder?«

»Nein. Ist es nicht.«

Er hörte ihr kaum zu. »Ich habe als Kind den Müll durchwühlt. Ich musste betteln, damit meine Schwester etwas zu essen hatte. Ich habe Knochen geschleppt wie ein Sklave.« Eigentlich hatte er nichts davon sagen wollen. Niemals. Aber es kam aus ihm heraus wie bei einem Brechreiz.

Dorn klappte den Mund hörbar zu. »Ich bin eine blöde Kuh, Brand. Aber wie blöd müsste ich wohl sein, wenn ich deswegen schlecht von dir denken wollte? Du bist ein guter Mensch. Einer, dem man vertrauen kann. Das denkt doch jeder, der dich kennt. Koll verehrt dich. Rulf respektiert dich. Sogar Vater Yarvi mag dich, und der mag sonst niemanden.«

Er blinzelte sie an. »Ich sage doch nie was.«

»Aber du hörst zu, wenn andere Leute reden! Und du siehst gut aus und bist gut gebaut, wie Safrit mir ja andauernd wieder gesagt hat.«

»Hat sie?«

»Sie und Mutter Scaer haben sich mal einen ganzen Nachmittag lang über deinen Hintern unterhalten.«

»Was?«

»Du hättest jede haben können. Vor allem jetzt, wo du nicht mehr auf einem Müllberg wohnst. Das Rätsel ist doch vielmehr, wieso du mich willst.«

»Hä?« Er hatte sich nie träumen lassen, dass sie ihre eigenen Zweifel haben würde. Sie schien in allem immer so sicher.

Aber jetzt zog sie sich die Decke enger um die Schultern und sah auf ihre nackten Füße, den Mund angeekelt verzogen. »Ich bin selbstsüchtig.«

»Du … du hast Ehrgeiz. Das gefällt mir.«

»Ich bin bitter.«

»Du bist witzig. Das mag ich auch.«

Sie rieb sich leicht die vernarbte Wange. »Ich bin hässlich.«

Jetzt flackerte ein Zorn in ihm auf, dessen Hitze ihn selbst überraschte. »Welcher Blödmann hat denn das behauptet? Erstens mal hat der keine Ahnung, und zweitens hau ich ihm dafür die Zähne raus.«

»Das kann ich auch selbst erledigen. Das ist aber ja das Problem. Ich bin nicht … du weißt schon.« Sie schob eine Hand unter der Decke heraus und kratzte sich mit den Fingernägeln die rasierte Kopfseite. »Ich bin nicht so, wie ein Mädchen sein sollte. Oder eine Frau. War ich nie. Ich kann nicht gut …«

»Was?«

»Lächeln. Oder … weiß ich auch nicht, nähen und so.«

»Mir muss niemand etwas nähen.« Damit rutschte er von der Seekiste und kniete sich vor ihr hin. Seine Sorgen hatten sich völlig aufgelöst. Irgendwie hatten sie es schon einmal geschafft, alles kaputt zu machen, und er wollte auf keinen Fall zulassen, dass es ein zweites Mal geschah. Zumindest wollte er versuchen, etwas dagegen zu tun. »Ich habe dich schon in der Ersten der Städte begehrt. Wahrscheinlich sogar schon vorher.« Er griff nach ihrer Hand, die auf dem Bett lag. Es war eine etwas ungelenke Geste, aber ehrlich. »Ich hatte nur nie erwartet, dass etwas daraus werden könnte.« Er sah ihr ins Gesicht und suchte nach den richtigen Worten. »Wenn ich dich so ansehe und mir vorstelle, dass du mich willst, dann fühle ich mich … wie ein richtiger Gewinner.«

»Du hast etwas gewonnen, das sonst niemand hätte haben wollen«, sagte sie leise.

»Was kümmert mich, was die anderen wollen?«, fragte er, und wieder flackerte der Zorn in ihm auf, so hell, dass sie ihn ansah. »Wenn die zu dämlich sind, um zu erkennen, dass du die beste Frau an der ganzen Bruchsee bist, dann ist das eben mein Glück!« Er verfiel wieder in Schweigen und merkte, dass sein Gesicht brannte. Jetzt, dachte er, hatte er garantiert schon wieder alles kaputt gemacht.

»Das war bestimmt das Netteste, was irgendwer je zu mir gesagt hat.« Sie beugte sich vor und strich ihm das Haar aus dem Gesicht. Ihre Berührung war so sanft wie eine Feder. Ihm war nicht klar gewesen, dass sie so zart sein konnte. »Niemand sagt je etwas Nettes zu mir, aber trotzdem.« Die Decke rutschte von ihren nackten Schultern, und er legte seine Hand dorthin, ließ sie an der Seite wieder hinunter und bis auf ihren Rücken gleiten, Haut strich zischend über Haut, warm und glatt, ihre Augen schlossen sich, und seine …

Ein Dröhnen hallte durchs ganze Haus. Jemand trommelte laut gegen die Haustür, und solche Schläge überhörte man besser nicht. Brand hörte, wie der Riegel zurückgezogen wurde, und vernahm laute Stimmen.

»Bei den Göttern«, sagte Dorn mit großen Augen. »Das könnte meine Mutter sein.«

Nicht einmal, als das Pferdevolk am frühen Morgen über die Steppe geritten kam, hatten sie sich so schnell bewegt wie jetzt. Sie schnappten sich ihre Kleider, warfen sie sich gegenseitig zu und zogen sie hastig an. Brand fummelte ungeschickt mit seinen Knöpfen herum und bekam sie in die falschen Löcher, weil er aus den Augenwinkeln beobachtete, wie Dorn sich die Hose über den Hintern zog.

»Brand?«, ertönte die Stimme seiner Schwester.

Sie erstarrten beide, er mit nur einem Schuh, sie noch immer barfuß, dann antwortete Brand mit einem rauen: »Ja?«

»Bist du allein?« Rin stand jetzt direkt vor der Tür.

»Klar!« Dann, als ihm bewusst wurde, dass sie vielleicht hereinkommen würde, ergänzte er das um ein schuldbewusstes: »Gewissermaßen.«

»Du bist der schlechteste Lügner von ganz Gettland. Ist Dorn Bathu bei dir?«

Brand verzog das Gesicht. »Gewissermaßen.«

»Entweder ist sie da drin oder nicht. Bist du da verdammt noch mal drin, Dorn Bathu?«

»Gewissermaßen?«, antwortete Dorn recht piepsig in Richtung Tür.

Eine lange Pause folgte. »Das war Meister Hunnan.«

Der Name wirkte so ernüchternd, als hätte man ihm einen Eimer kaltes Wasser in die Hosen gegossen, so viel war mal klar.

»Er hat gesagt, eine Taube habe Nachrichten von einem Überfall auf Halleby gebracht, und da alle Männer nach Norden in den Kampf geritten sind, trommelt er jetzt diejenigen zusammen, die noch übrig sind, um sich darum zu kümmern. All jene, die ihre Prüfung noch nicht abgelegt haben, solche, die durchgefallen sind, und ein paar Verwundete. Sie treffen sich am Strand.«

»Er will, dass ich komme?«, rief Brand mit einem Zittern in der Stimme.

»Er sagt, Gettland braucht dich. Und er sagt, jeder Mann, der seine Pflicht erfüllt, wird den Platz eines Kriegers erhalten.«

Den Platz eines Kriegers. An dem man stets Brüder neben sich wusste. An dem es immer etwas gab, wofür man kämpfen konnte. An dem man im Licht stand. Und so schnell geschah es, dass die Asche alter Träume, die monatelang völlig erloschen schien, plötzlich wieder hell aufflammte. Er wusste sofort, wie seine Antwort ausfallen musste.

»Ich komme«, rief Brand, dessen Herz plötzlich ganz schnell schlug, und dann hörten sie, wie sich die Schritte seiner Schwester entfernten.

»Du gehst mit diesem Dreckskerl?«, fragte Dorn. »Nach all dem, was er dir angetan hat? Und mir?«

Brand zog die Decke vom Bett. »Nicht um seinetwillen. Sondern für Gettland.«

Sie schnaubte. »Für dich.«

»Na schön, für mich. Habe ich das nicht verdient?«

Ihre Kinnmuskeln bewegten sich kurz. »Mir fällt auf, dass er nicht nach mir gefragt hat.«

»Wärst du seinem Ruf gefolgt?«, fragte er, packte seine wenigen Habseligkeiten auf die Decke und rollte sie zu einem Bündel.

»Na klar wäre ich das. Und dann hätte ich ihm den Schädel eingetreten.«

»Vielleicht hat er deswegen nicht nach dir gefragt.«

»Hunnan würde mich selbst dann nicht fragen, wenn ich einen Eimer Wasser in Händen hielte und er in Flammen stünde. Keiner von ihnen würde das. Die Krieger Gettlands. Das ist doch ein verdammter Witz! Kein lustiger allerdings.« Sie hatte sich einen Stiefel anziehen wollen, verharrte aber nun mitten in der Bewegung. »Du bist aber nicht deswegen so wild darauf, mit ihm zu gehen, weil du von mir weg willst, oder? Denn wenn das so ist, solltest du es mir besser sagen. Wir haben genug Geheimnisse gehabt …«

»Das ist es nicht«, sagte er, obwohl er sich fragte, ob sie teilweise recht hatte. Und er Raum zum Atmen brauchte. Und ein bisschen Zeit, um nachzudenken.

»Manchmal wünschte ich, ich wäre in der Ersten der Städte geblieben«, sagte sie.

»Dann wärst du aber nie mit mir ins Bett gegangen.«

»Wenn ich dann reich und berühmt gestorben wäre, hätte ich bestimmt daran zurückgedacht und mir gesagt, dass es das Einzige ist, was ich wirklich bedaure.«

»Gib mir eine Woche Zeit«, sagte er und schnallte sich Oddas Schwert um. »Ganz bestimmt werde ich nie anders über das denken, was passiert ist, aber ich muss das tun. Vielleicht bekomme ich so eine Gelegenheit nie wieder.«

Sie zeigte ihre Zähne und stieß ein langes Zischen aus. »Eine Woche. Und dann such ich mir einen anderen Kerl, der ein Schiff stemmen kann.«

»Abgemacht.« Er küsste sie noch einmal. Ihre Lippen waren ein bisschen schrundig und ihr Mund schmeckte bitter, aber das störte ihn nicht. Er schlang sich den Schild über die Schulter, packte das Bündel, das er aus seiner Decke gebunden hatte, holte tief Luft und begab sich in die eiserne Umarmung von Mutter Krieg.

Doch etwas ließ ihn innehalten, als er durch die Tür ging, und er wandte sich noch ein letztes Mal um. Als wollte er sich versichern, dass sie wirklich dort war. Sie war es, und sie lächelte ihm zu. Es kam ja nicht oft vor, dass sie lächelte, und deswegen erschien es ihm umso kostbarer. So kostbar wie Gold, dachte er, und er war mächtig stolz auf sich, dass er der Grund dafür war.

Wahlschild

Die Zitadelle von Thorlby war für Dorn kein Ort glücklicher Erinnerungen. Das letzte Mal, dass sie hier gewesen war, hatte man sie als Mörderin mit einer Gruppe anderer in die Zellen hinuntergetrieben. Das Mal davor war sie hierhergekommen, um Abschied von ihrem Vater zu nehmen, der in der Götterhalle aufgebahrt lag, blass und kalt unter der hohen Kuppel. Ihre Mutter hatte neben ihr geschluchzt, und sie hatte in die harten Gesichter der Hohen Götter geblickt und gewusst, dass ihre Gebete umsonst gewesen waren. Mühsam schluckte sie den Schatten des Zornes hinunter, den sie damals gefühlt hatte, des Zornes, der seitdem in ihr brannte, und sie fasste nach dem Beutel mit den Fingerknochen ihres Vaters, als sie zu den hohen Toren der Götterhalle hinübersah.

Im Hof unter der großen Zeder übten sich ein paar Jungen. Sie standen auf dem Kampfplatz, so wie Dorn es getan hatte, und ihr Waffenmeister brüllte Befehle, während sie versuchten, einen unordentlichen Schildwall zu bilden. Sie kamen ihr jetzt so jung vor. So langsam und so ungeschickt. Als Koll sie an ihnen vorüberführte, konnte sie kaum glauben, dass sie einmal genauso gewesen war.

»Du bist Dorn Bathu?«

Ein alter Mann saß an einer Ecke des Platzes, trotz der Wärme in dicke schwarze Pelze gehüllt, und wiegte ein blankes Schwert in den Armen. Er wirkte so verdorrt, gebeugt und bleich, dass Dorn ihn trotz des Goldkreises auf seiner Stirn nicht sofort erkannte.

Doch dann sank sie wacklig neben Koll auf ein Knie und richtete den Blick auf das Gras zu ihren Füßen. »Das bin ich, mein König.«

König Uthil räusperte sich. »Ich habe gehört, dass du unbewaffnet sieben Männer getötet hast und dann ein Bündnis mit der Kaiserin des Südens schließen konntest. Das habe ich nicht glauben wollen.« Er kniff die wässrigen Augen ein wenig zusammen und sah sie von oben bis unten an. »Jetzt kann ich es mir langsam doch vorstellen.«

Dorn schluckte. »Es waren nur fünf Männer, mein König.«

»Nur fünf, sagt sie!« Er stieß ein heiseres Lachen aus, das an die alten Krieger gerichtet war, die um ihn herumsaßen. Ein paar von ihnen antworteten mit einem angedeuteten Lächeln. Die Gesichter der anderen verfinsterten sich mit jedem Wort. Keine Tat würde groß genug sein, um ihr die Anerkennung dieser Männer einzutragen, die sie noch immer genauso verachteten wie früher. »Du gefällst mir, Mädchen!«, sagte der König. »Wir sollten zusammen die Holzklingen kreuzen.«

Also würde sie auf dem Kampfplatz gegen ihn antreten dürfen, solange sie sich nur nicht anmaßte, für ihn kämpfen zu wollen. Dorn senkte die Augen, um nichts von dem Zorn zu verraten, den sie in sich brennen fühlte, damit man sie nicht ein zweites Mal in den Kerker warf. »Das wäre eine große Ehre«, brachte sie heraus.

Uthil bekam einen Hustenanfall und zog sich den Mantel fester um die Schultern. »Sobald die Mittel meines Gelehrten ihren Zauber gewirkt haben und ich diese Krankheit überwunden habe. Diese Tränke schmecken nach Gülle und machen mich nur schwächer und schwächer, das schwöre ich.«

»Vater Yarvi ist ein äußerst kundiger Heiler, mein König«, sagte Dorn. »Ohne seine Weisheit wäre ich gestorben.«

»Joh«, brummte Uthil und starrte in die Ferne. »Ich hoffe, dass seine Weisheit auch bald etwas bei mir ausrichten kann. Ich muss nach Norden und diesen Vansterländern eine Lektion erteilen. Der Schwertbrecher hat uns Fragen gestellt.« Seine Stimme war zu einem gebrochenen Krächzen geworden. »Wie sollte unsere Antwort lauten?«

»Stahl!«, zischte Dorn, und die anderen Krieger, die beim König saßen, stießen wie aus einem Mund dasselbe Wort hervor.

Uthils blasse Hand zitterte, als er sein Schwert fester an sich drückte, und Dorn dachte bei sich, dass sie wohl nicht so bald mit dem König auf dem Kampfplatz stehen würde. »Stahl«, hauchte er und kuschelte sich weiter in seinen Pelz, die wässrigen Augen auf die Jungen gerichtet, die gegeneinander antraten, und es schien, als hätte er vergessen, dass Dorn noch da war.

»Vater Yarvi wartet«, sagte Koll leise. Er führte sie über das Gras in eine dunkle Halle und eine lange Treppe hinauf. Das Knirschen ihrer Schritte hallte durch die Dunkelheit, während die Rufe der kämpfenden Jungen hinter ihnen verhallten.

»Geht es Brand gut?«

»Woher soll ich das wissen, verdammt noch mal?«, fuhr Dorn ihn an und fühlte sich sofort schlecht deswegen. »Tut mir leid. Ich hoffe, ja.«

»Seid ihr beide …« Koll sah sie verstohlen von der Seite an. »Du weißt schon.«

»Ich weiß nicht, was wir beide sind«, fauchte sie, erst zornig und dann wieder von Schuldgefühlen überwältigt. »Entschuldige.«

»Du langweilst dich.«

»Ich habe nichts zu tun«, knurrte sie, »während anderswo große Taten verrichtet werden.«

Sie war schon seit Tagen schlechter Laune, und die offene Verachtung von Uthils Kriegern hatte ihre Stimmung nicht verbessert. Sie konnte nichts tun, außer zu grübeln. Darüber, dass Brand sie nicht mehr wollen würde, wenn er zurückkehrte, oder dass sie ihn dann nicht mehr wollte oder dass er gar nicht mehr wiederkäme. Die Zweifel und Enttäuschungen schwirrten jetzt, seit sie mit ihm die Nacht verbracht hatte, immer schneller durch ihren Kopf, und es gab nichts, was sie dagegen hätte tun können.

»Verdammte Männer«, brummte sie. »Wir wären ohne sie besser dran.«

»Was hab ich denn gemacht?«, fragte Koll.

»Du zählst nicht.« Sie grinste und zerstrubbelte ihm das Haar. »Noch nicht jedenfalls.«

Eine schwere Tür schwang quietschend auf und enthüllte eine Höhle voller Wunder. Ein rundes, nur dürftig von flackernden Lampen erhelltes Gemach, das nach Gewürzen und leicht muffig roch und ringsum von Regalen gesäumt wurde, Regalen, auf denen sich Bücher stapelten, Gläser mit getrockneten Pflanzen und farbigem Staub, Tierschädel und zerbrochene Stöckchen, Kräuterbündel und Steine, deren Kristalle schimmerten.

Safrit stand vor ihr und bedeutete Dorn mit einer Handbewegung, noch ein paar Stufen bis zu einem weiteren Durchgang hinaufzusteigen. Sie beugte sich zu ihr. »Keine Sorge.«

»Hä?«

»Es wird gut werden, egal, wofür du dich entscheidest.«

Dorn sah sie verblüfft an. »Jetzt mache ich mir wirklich Sorgen.«

Vater Yarvi saß auf einem Hocker an der Feuerstelle in dem angrenzenden Zimmer, und das Albenmetall des Stabs, der neben ihm lehnte, schimmerte im Widerschein der Flammen.

Safrit verbeugte sich so tief auf der Schwelle, dass ihre Stirn beinahe auf den Boden knallte, aber Dorn schnaubte und trat einen Schritt vor.

»Lässt du jetzt ehrbare Leute vor dir knien, Vater Yarvi? Ich dachte, du hättest die Königswürde aufgege…« Jetzt rückte der Rest des Raumes in ihr Blickfeld, und Dorn gewahrte, dass auf der anderen Seite des Feuers Königin Laithlin saß. Sie hatte sich ihre Robe von der Schulter geschoben, sodass die blasse Haut zu sehen war, und hielt sich ein in Pelz gehülltes Bündel an die Brust. Prinz Druin, erkannte Dorn, der Erbe des Schwarzen Throns.

»Bei den Göttern.« An jeder Ecke lauerten Könige und Königinnen. Sie fiel hastig auf ein Knie, fegte dabei mit dem Ellenbogen einen Krug von einem Regal und stieß gegen einen zweiten, als sie hastig versuchte, den ersten aufzufangen, bevor es ihr gelang, die klappernden Gefäße nicht gerade elegant wieder an ihren Platz zu schieben. »Es tut mir leid, meine Königin. Ich hatte es noch nie so mit dem Hinknien.« Ihr fiel ein, dass sie bei ihrer letzten Begegnung so ziemlich dasselbe gesagt hatte, am Kai von Thorlby, bevor die Südwind abgelegt hatte, und sie merkte, dass ihr Gesicht ebenso rot anlief wie damals.

Aber Laithlin schien das nicht aufzufallen. »Es sind immer die Besten, denen das schwerfällt.« Sie deutete auf einen weiteren Hocker, der an der Feuerstelle stand. »Setz dich lieber.«

Dorn setzte sich, aber das war nicht unbedingt bequemer. Die Königin und der Gelehrte legten beide den Kopf in den Nacken und sahen sie aus schmal zusammengekniffenen, grauen Augen an. Die Ähnlichkeit zwischen ihnen war verblüffend. Sie waren unverkennbar Mutter und Sohn, ob Yarvi jeglicher Familie außer dem Gelehrtenkreis abgeschworen hatte oder nicht. Beide betrachteten sie still und ruhig. Unter diesem zweifach abschätzenden Blick fühlte Dorn sich ungefähr so groß wie ein Stecknadelkopf, und währenddessen nuckelte der kleine Prinz, nuckelte, nuckelte und nuckelte, und eine winzige Hand glitt aus dem Pelz und zupfte an einer blonden Haarsträhne.

»Als wir uns das letzte Mal begegneten«, begann Laithlin schließlich, »sagte ich dir, dass sich Narren dessen brüsten, was sie zu tun gedenken, während Helden es einfach tun. Offenbar hast du dir meine Worte zu Herzen genommen.«

Dorn versuchte ihre Unsicherheit herunterzuschlucken. Möglich, dass Thorlby nach allem, was sie gesehen hatte, kleiner wirkte als früher und dass ihr nach allem, was sie erlebt hatte, berühmte Krieger schwächer schienen, aber die Goldene Königin war genauso Ehrfurcht gebietend wie immer. »Ich habe es versucht, meine Königin.«

»Vater Yarvi sagte mir, du seist eine tödliche Gefahr geworden. Er berichtete, du hättest in einer Schlacht am Verwehrten sechs Pferdeleute getötet. Und sieben Männer hätten versucht, die Kaiserin des Südens zu ermorden, aber du tratest ihnen entgegen, unbewaffnet, und hast sie besiegt.«

»Ich hatte Unterstützung. Die besten aller Lehrer und einen guten Mann an meiner Seite – Männer, meine ich. Gute Männer an meiner Seite.«

Laithlin lächelte ganz leicht. »Du hast offenbar auch Bescheidenheit gelernt.«

»Dank Vater Yarvi habe ich viele Dinge gelernt, meine Königin.«

»Erzähl mir von der Kaiserin des Südens.«

»Nun …« Dorn fiel nichts anderes ein als der Umstand, dass sie so ganz anders war als Königin Laithlin. »Sie ist jung und klein und klug …«

»Und großzügig.« Die Königin betrachtete das Albenarmband an Dorns Handgelenk, aus dem heraus ein rosafarbenes Licht drang, als Dorn wieder rot wurde.

»Ich habe versucht, es abzulehnen, meine Königin, aber …«

»Es war dazu gedacht, ein Bündnis zu brechen. Es hat dazu beigetragen, ein neues zu schmieden. Ich hätte mir keinen besseren Nutzen meines Einsatzes vorstellen können. Wünscht du dir, du wärst in der Ersten der Städte geblieben?«

Dorn blinzelte. »Ich …«

»Ich weiß, dass dich die Kaiserin darum ersucht hat. Dass du an ihrer Seite stehen und sie vor Feinden beschützen und ihr dabei helfen solltest, den Kurs einer großen Nation zu steuern. Nur wenigen wird je ein solches Angebot unterbreitet.«

Dorn schluckte. »Gettland ist meine Heimat.«

»Ja. Und jetzt versauerst du hier in Thorlby, während Großmutter Wexen die Bruchsee für unsere Schiffe sperrt und die Vansterländer über die Grenzen schwärmen. Eine viel besungene Kriegerin sitzt hier herum, die starken Hände in den Taschen, während man unreife Jungen und Tattergreise zu den Waffen ruft. Mein Gatte, der König, muss dir wie ein Narr erscheinen. Wie jemand, der seine Wiese mit einem Löffel mähen will, während seine beste Sense im Schuppen Rost ansetzt.« Die Königin sah auf ihren kleinen Sohn hinunter. »Die Welt verändert sich. Das muss sie auch. Aber Uthil ist ein Mann aus Eisen, und Eisen beugt sich nicht so leicht neuen Gegebenheiten.«

»Er scheint nicht ganz er selbst zu sein«, sagte Dorn leise.

Der Gelehrte und die Königin tauschten einen Blick, dessen Bedeutung sie nicht entschlüsseln konnte. »Es geht ihm nicht gut«, sagte Yarvi.

»Und er muss die Gefühle älterer und noch unbeweglicher Männer beschwichtigen«, sagte Laithlin.

Dorn fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich habe zu viele närrische Dinge getan, um irgendjemanden der Dummheit zu bezichtigen, schon gar nicht einen König.«

»Aber du würdest gern kämpfen?«

Dorn hob den Kopf und hielt dem Blick der Königin stand. »Dafür bin ich geschaffen.«

»Es muss deinen Kriegerstolz verletzen, dass du derart übersehen wirst.«

»Mein Vater hat mir stets geraten, mich vor Stolz zu hüten.«

»Ein guter Rat.« Der Prinz war eingeschlafen, und Laithlin löste ihn von ihrer Brust und reichte ihn Safrit, während sie ihr Obergewand wieder zuzog. »Dein Vater war eine Zeitlang Wahlschild, habe ich gehört.«

»Wahlschild der Mutter König Uthils«, ergänzte Yarvi.

»Was ist aus ihm geworden?«, fragte die Königin, während Safrit den Prinzen in ihren Armen wiegte und leise gurrende Laute von sich gab.

Dorn spürte das Gewicht des kleinen Beutels auf ihrer Brust und rutschte unbehaglich auf dem Hocker herum. »Er wurde in einem Zweikampf mit Grom-gil-Gorm getötet.«

»Dem Schwertbrecher. Ein Krieger, der Angst und Schrecken verbreitet. Ein fürchterlicher Feind Gettlands. Und jetzt stehen wir ihm wieder gegenüber. Ich hatte einmal einen eigenen Wahlschild.«

»Hurik«, sagte Dorn. »Ich habe ihn auf dem Kampfplatz antreten sehen. Er war ein großer Krieger.«

»Er hat mich verraten«, sagte die Königin, die kalten Augen weiter auf Dorn gerichtet. »Ich musste ihn töten.«

Dorn schluckte. »Oh …«

»Seitdem habe ich niemanden gefunden, der würdig gewesen wäre, seinen Platz einzunehmen.« Es folgte eine lange, bedeutungsschwere Pause. »Bis jetzt.«

Dorns Augen weiteten sich. Sie sah zu Yarvi hinüber und dann wieder zur Königin. »Ich?«

Yarvi hielt seine verkrüppelte Hand hoch. »Ich jedenfalls nicht.«

Plötzlich schlug Dorns Herz wie wild. »Aber … ich habe die Prüfung nie bestanden. Ich habe nie den Eid eines Kriegers abgelegt …«

»Du hast weitaus größere Prüfungen bestanden«, sagte die Königin, »und der einzige Eid, den ein Wahlschild ablegen muss, ist der vor mir.«

Dorn glitt von ihrem Hocker und kniete zu Laithlins Füßen, und dieses Mal gelang es ihr, nichts dabei umzuwerfen. »Nenne mir den Wortlaut, meine Königin.«

»Du bist tapfer.« Laithlin beugte sich vor und legte ihre Fingerspitzen sachte auf Dorns Wange. »Aber du solltest nicht übereilt handeln.«

»Du solltest vorsichtig bedenken, welche Eide du schwörst«, sagte Vater Yarvi.

»Dieser ist eine Bürde, nicht nur eine Ehre. Es mag sein, dass du für mich kämpfen musst. Es mag sein, dass du für mich sterben musst.«

»Frau Tod wartet auf uns alle, meine Königin.« Dorn musste nicht nachdenken. Es fühlte sich richtiger an als alles andere, was sie je getan hatte. »Ich habe von diesem Augenblick geträumt, seit ich ein Schwert halten konnte. Ich bin bereit. Nenne mir den Wortlaut.«

»Vater Yarvi?« Koll stürzte ins Zimmer, das Gesicht vor Aufregung gerötet und heftig außer Atem.

»Nicht jetzt, Koll …«

»Eine Krähe ist gekommen!« Damit hielt er dem Gelehrten ein winziges Stück Papier hin, das mit winzigen Zeichen bekritzelt war.

»Mutter Scaer antwortet endlich.« Yarvi strich die Botschaft auf seinen Knien glatt, und seine Augen glitten über die Zeichen. Dorn sah ihm staunend zu. Worte in Zeilen auf einem Papierfetzen einzufangen, das erschien ihr wie Zauberei, mindestens ebenso sehr wie das, was Skifr auf der Steppe getan hatte.

»Was steht da?«, fragte Laithlin.

»Grom-gil-Gorm nimmt König Uthils Herausforderung an. Er wird die Überfälle bis zum Mittsommertag einstellen. Dann sollen sich die Krieger von Vansterland und Gettland zu einer Schlacht am Amonszahn treffen.« Yarvi drehte das Papier um und kniff die Augen zusammen.

»Was noch?«

»Der Schwertbrecher fordert uns auf eigene Art heraus. Er fragt, ob König Uthil gegen ihn antreten will, Mann gegen Mann.«

»Ein Zweikampf«, sagte Laithlin.

»Ein Zweikampf.«

»Der König ist nicht in der Verfassung, um kämpfen zu können.« Laithlin sah ihren Sohn an. Ihren Gelehrten. »Das kann er nicht sein.«

»Mit der Unterstützung von Vater Friede wird es auch niemals dazu kommen.«

»Deine Kreise geraten in Bewegung, Vater Yarvi.«

Er zerknüllte das Papier und warf es ins Feuer. »Das tun sie.«

»Dann müssen wir bereit sein, binnen einer Woche nach Norden zu reiten.« Königin Laithlin erhob sich, hochgewachsen und streng, weise und schön, und Dorn, die zu ihren Füßen kniete, dachte bei sich, dass es niemals eine Frau gegeben haben konnte, die es mehr wert war, dass man ihr folgte. »Lehre sie die Worte.«

Halleby

Es hatte geregnet, und das Feuer war erloschen. Und auch sonst war kaum noch etwas geblieben. Ein paar verkohlte Balken. Ein paar wacklige Kamine. Der Rest des Dorfes Halleby bestand nur noch aus matschiger Asche und Trümmern. Einige Leute durchkämmten die Ruinen nach irgendetwas halbwegs Wertvollem, fanden aber nichts. Andere standen an Hügeln frisch aufgeworfener Erde und ließen die Köpfe hängen.

»Ein trauriger Ort, selbst an guten Tagen«, brummte Brand.

»Und das ist kein guter Tag«, ergänzte Rauk.

Ein alter Mann, rußverschmiert und mit flatterndem, dünnem, weißem Haar, kniete in einem zerstörten Haus und krächzte zum Himmel hinauf: »Sie haben mir meine Söhne genommen. Sie haben mir meine Söhne genommen. Sie haben mir meine Söhne genommen«, wieder und immer wieder.

»Arme Sau.« Rauk wischte sich die laufende Nase mit dem Handrücken und verzog vor Schmerz das Gesicht, als er den Schild wieder hochnahm. Das hatte er getan, seit sie in Thorlby aufgebrochen waren.

»Na, Arm verletzt?«, fragte Brand.

»Hab vor ein paar Wochen einen Pfeil abbekommen. Geht aber schon wieder.« Es sah allerdings nicht danach aus. Rauk war dünn und wirkte ausgezehrt, und in seinen wässrigen Augen war nichts mehr von seinem früher einmal so herausfordernden Blick. Brand hätte nie gedacht, dass er den einmal vermissen würde, aber so war es.

»Soll ich deinen Schild mal eine Weile tragen?«

Erst flackerte ein Funken des alten Stolzes auf, aber dann schien Rauk in sich zusammenzufallen. »Danke.« Er ließ den Schild sinken, vollführte eine kreisende Bewegung mit dem Arm und stöhnte dabei mit zusammengebissenen Zähnen. »Sah gar nicht nach einer großen Wunde aus, aber, bei den Göttern, es tut echt weh.«

»Das heilt jetzt bestimmt«, sagte Brand, während er sich den zweiten Schild über den Rücken warf.

Vermutlich würden sie diesen Schutz heute nicht mehr brauchen, denn die Vansterländer waren schon lange verschwunden. Und das war auch gut so, denn es war eine ziemlich armselige Truppe, die Hunnan zusammengetrommelt hatte. Ein paar Dutzend Kämpfer, kaum älter als Koll und zu wesentlich weniger zu gebrauchen, notdürftig ausgestattet mit Rüstungen, die ihnen nicht passten, starrten die Trümmer mit großen, angsterfüllten Augen an. Dann war da noch eine Handvoll Graubärte, von denen einer keinen einzigen Zahn mehr im Mund hatte und ein anderer kein einziges Haar mehr auf dem Kopf; ein dritter trug ein Schwert, das vom Griff bis zur stumpfen Spitze verrostet war. Und ein paar Verwundete. Rauk, dann noch ein Kerl, der ein Auge verloren hatte und dessen Verbände dauernd durchleckten, ein Mann mit Beinwunde, der sie während des Marsches nur aufgehalten hatte, und Sordaf, dem gar nichts fehlte, soweit Brand das beurteilen konnte, wenn man einmal davon absah, dass er ein ausgemachter Schwachkopf war.

Er blies die Backen auf und seufzte müde. Da hatte er Dorn zurückgelassen. Nackt. In seinem Bett. So ganz ohne etwas an. Für das hier. Bei den Göttern, er hatte ja schon öfter dumme Entscheidungen gefällt, aber das hier war ganz klar die dümmste. War ja ganz schön, im Licht stehen zu wollen, aber im Warmen zu liegen war halt noch besser.

Rauk massierte sich die Schulter mit seiner blassen Hand. »Ich hoffe mal, es heilt bald. Schließlich kann ich ja mit einem kaputten Arm nicht im Schildwall stehen. Hast du das schon einmal mitgemacht?« Früher hätte ein Stachel in dieser Frage gesteckt, aber jetzt lag nur noch eine hohle, düstere Vorahnung in seiner Stimme.

»Ja, am Verwehrten.« Früher einmal hätte Stolz in dieser Antwort gelegen, aber Brand erinnerte sich jetzt nur noch daran, wie sein Dolch in Fleisch gedrungen war, und ihn selbst umfing genug Düsternis, als er fortfuhr: »Wir haben dort gegen das Pferdevolk gekämpft. Keine Ahnung, wieso eigentlich, aber … wir haben gekämpft. Und du?«

»Ich stand auch schon mal im Schildwall. Bei einem Scharmützel gegen ein paar Vansterländer. Ist ein paar Monate her.« Rauk schniefte wieder, und sie beide kauten an Erinnerungen, deren Geschmack ihnen nicht behagte. »Hast du jemanden getötet?«

»Ja.« Brand dachte an das Gesicht des Mannes, das ihm noch immer klar vor Augen stand. »Und du?«

»Ich auch«, sagte Rauk und sah grimmig zu Boden.

»Dorn hat sechs von ihnen erledigt.« Brand sagte das viel zu laut und viel zu fröhlich, aber er wollte unbedingt über etwas anderes reden als über die Rolle, die er selbst gespielt hatte. »Du hättest sie kämpfen sehen sollen! Sie hat mir das Leben gerettet.«

»Manche Leute gehen in so etwas richtig auf.« Rauks wässrige Augen waren noch immer auf den schlammigen Boden gerichtet. »Aber inzwischen glaube ich, dass sich die meisten nur irgendwie durchmogeln, so gut sie eben können.«

Brand sah schwermütig auf die ausgebrannten Ruinen, die einmal ein Dorf gewesen waren. In denen einmal Menschen gelebt hatten. »Wenn man Krieger ist … dann geht’s nicht immer nur darum, unter Brüdern zu sein und sich gegenseitig auf die Schulter zu klopfen, nicht wahr?«

»Es ist nicht wie in den Liedern.«

»Nein.« Brand zog die beiden Schilde wieder etwas höher auf seine Schulter. »Nein, das ist es nicht.«

»… Sie haben mir meine Söhne genommen. Sie haben mir meine Söhne genommen. Sie haben mir meine Söhne genommen …«

Meister Hunnan hatte mit einer Frau gesprochen, der die Flucht geglückt war, als die Vansterländer angriffen, und nun kam er wieder zu ihnen herüber, den Daumen seiner Schwerthand im Gürtel eingehängt. Sein graues, im Wind flatterndes Haar umrahmte sein Gesicht.

»Sie kamen vor zwei Tagen bei Sonnenuntergang. Zwei Dutzend, glaubt sie, aber sie ist sich nicht sicher, und ich vermute, es waren eher weniger. Sie hatten Hunde dabei. Zwei Männer haben sie umgebracht, zehn als Sklaven verschleppt, und fünf oder so, die alt oder krank waren, ließ man in den Häusern verbrennen.«

»Bei den Göttern«, flüsterte einer der Jungen und machte ein heiliges Zeichen vor der Brust.

Hunnan kniff die Augen zusammen. »So ist der Krieg, Junge. Was hast du erwartet?«

»Dann haben sie zwei Tage Vorsprung.« Brand sah zu den alten Männern hinüber und zu dem Jungen mit dem verletzten Bein. »Und wir sind nicht die schnellste Truppe, die je durchs Land gezogen ist. Die holen wir nie mehr ein.«

»Nein.« Hunnans Kinnmuskeln arbeiteten, als er den harten Blick nach Norden wandte. Nach Vansterland. »Aber wir können das auch nicht einfach auf sich beruhen lassen. Hier in der Nähe gibt es ein vansterländisches Dorf. Gleich auf der anderen Seite des Flusses.«

»Rissentoft«, sagte Sordaf.

»Kennst du das?«

Sordaf zuckte die Achseln. »Das ist ein guter Markt für Schafe. Da hab ich mit meinem Onkel im Frühling Lämmer hingetrieben. In der Nähe ist eine Furt.«

»Wird die nicht bewacht sein?«, fragte Brand.

»Wir haben sie nicht bewacht.«

»Dann also los.« Hunnan zog sein Schwert ein Stück aus der Scheide und stieß es dann entschlossen wieder hinein. »Wir werden diese Furt nehmen und nach Rissentoft ziehen. Setzt eure dürren Ärsche in Bewegung!« Damit senkte der Waffenmeister den Kopf und machte sich auf den Weg.

Brand eilte ihm nach, sprach aber leise, da er vor den Ohren der anderen keine Streit anfangen wollte; die Leute waren ohnehin schon nervös genug. »Meister Hunnan, warte. Wenn das, was sie uns angetan haben, falsch war, wie kann es dann rechtens sein, wenn wir jetzt unsererseits dasselbe tun?«

»Wenn wir die Schäfer nicht erwischen können, dann halten wir uns an die Herde.«

»Es waren aber keine Schafe, die das getan haben, und auch keine Schäfer. Das waren Krieger.«

»Wir sind im Krieg«, sagte Hunnan mit verzerrtem Mund. »Was rechtens ist, spielt dabei keine Rolle. König Uthil hat gesagt, Stahl ist die Antwort, also antworten wir jetzt mit Stahl.«

Brand deutete mit einer Handbewegung zu den elenden Überlebenden, die sich noch in den Überresten ihrer Häuser aufhielten. »Sollten wir nicht lieber versuchen, ihnen zu helfen? Was soll denn Gutes daraus entstehen, wenn wir jetzt ein anderes Dorf niederbrennen, nur weil es auf der anderen Seite eines Flusses liegt …«

Hunnan trat ihm in den Weg. »Vielleicht hilft es dem nächsten Dorf oder dem übernächsten! Wir sind Krieger, keine Ammen! Du hast eine zweite Gelegenheit bekommen, Junge, aber ich frage mich allmählich, ob ich nicht doch recht hatte und in dir mehr von Vater Friede steckt als von Mutter Krieg.« Angesichts dessen, was im Namen von Mutter Krieg dort hinter ihnen getan worden war, fragte Brand sich, ob das wirklich etwas Schlechtes war. »Was, wenn deine Familie da umgekommen wäre? Na? Wenn dein Haus verbrannt wäre? Wenn deine Schwester die Sklavin eines Vansterländers geworden wäre? Wärst du dann für Rache?«

Brand sah über die Schulter zu den anderen Jungen, die ihnen in einem armseligen Grüppchen folgten. Dann seufzte er und schulterte die beiden Schilde.

»Ja«, sagte er. »Wahrscheinlich schon.«

Aber er verstand trotzdem nicht, wie so etwas je zu etwas Gutem führen sollte.

Feuer

Ich denke, ich brauche wohl ein neues Schwert.«

Damit warf Dorn die Waffe ihres Vaters klappernd auf den Tisch.

Rin bearbeitete die Klinge, die sie gerade fertigstellte, knirschend mit dem Wetzstein und warf ihr einen grimmigen Blick zu. »Das kommt mir bekannt vor.«

»Ich hoffte, deine Antwort würde diesmal anders ausfallen.«

»Weil du mit meinem Bruder das Bettchen geteilt hast?«

»Weil es zu einer Schlacht kommen wird. Und weil Königin Laithlin wünscht, dass ihr Wahlschild angemessen bewaffnet ist.«

Rin legte den Wetzstein beiseite, ging zu ihr hin und klopfte sich die Späne von den Händen. »Der Wahlschild der Königin? Du?«

Dorn hob das Kinn und erwiderte den herausfordernden Blick. »Ich.«

Eine Weile standen sie sich gegenüber, dann nahm Rin Dorns Schwert zur Hand, drehte es hin und her, rieb mit dem Daumen über den billigen Knauf und legte es schließlich wieder hin. »Wenn Königin Laithlin das sagt, dann wird es wohl stimmen.«

»Meine ich auch«, sagte Dorn.

»Wir brauchen ein paar Knochen.«

»Wozu?«

»Damit sie sich mit dem Eisen verbinden und dadurch zu Stahl werden.« Rin nickte zu der hellen Klinge hinüber, die in den Schraubstock gespannt war und unter der sich graue Stahlspäne sammelten. »Für die da habe ich die Knochen eines Falken verwendet. Aber ich habe auch schon mit den Knochen von Wölfen gearbeitet. Oder von Bären. Wenn man es richtig macht, kann man den Geist des Tieres in der Klinge einfangen. Also wähle etwas Starkes aus. Etwas Tödliches. Etwas, das eine Bedeutung für dich hat.«

Dorn dachte einen Augenblick darüber nach, und dann kam ihr ein Einfall, der sie lächeln ließ. Es fühlte sich einfach richtig an. Also nahm sie den kleinen Lederbeutel vom Hals und kippte die glatten, vergilbten kleinen Knöchelchen auf den Tisch. Sie hatte sie lange genug getragen. Es war an der Zeit, sie einer besseren Bestimmung zukommen zu lassen. »Wie ist es mit den Knochen eines Helden?«

Rin betrachtete sie mit hochgezogenen Augenbrauen. »Noch viel besser.«

An einer Lichtung am Fluss blieben sie stehen. Überall lag Asche verstreut, und in der Mitte befand sich ein Kreis aus Steinen, der tief geschwärzt war, als hätte er ein enorm heißes Feuer aushalten müssen.

Rin schwang die große Tasche mit den Werkzeugen von der Schulter. »Wir sind da.«

»Mussten wir denn ganz bis hierher?« Dorn stellte die Säcke mit den Kohlen ab, streckte ihren Rücken und wischte sich das verschwitzte Gesicht mit dem Unterarm.

»Ich will nicht, dass mir jemand meine Geheimnisse stiehlt. Wobei mir einfällt: Wenn du mit irgendjemandem darüber sprichst, was hier passiert, dann werde ich dich umbringen müssen.« Rin warf Dorn eine Schaufel zu. »Jetzt rein mit dir in den Fluss. Wir brauchen Tonerde.«

Dorn blickte grimmig zur Seite und saugte an der Lücke zwischen ihren Backenzähnen. »Allmählich glaube ich fast, dass Skifr als Zuchtmeisterin leichter zufriedenzustellen war.«

»Wer ist Skifr?«

»Ist nicht wichtig.«

Sie watete bis zur Taille ins Wasser. Es war so kalt, dass sie trotz der warmen Sommerluft scharf die Luft einzog, und stach dann Ton aus dem Untergrund, den sie als graue Masse aufs Ufer schaufelte.

Rin hatte einen Krug dabei, in den sie ein paar stumpfe Klumpen Roheisen, die schwarze Asche der Knochen von Dorns Vater, eine Prise Sand und zwei Glasperlen getan hatte, und nun schmierte sie Ton rings um den Deckel, um das Gefäß zu verschließen.

»Wozu ist das Glas?«, fragte Dorn.

»Um die Schlacke aus dem Eisen herauszulocken«, brummte Rin, ohne aufzusehen. »Je heißer es im Ofen wird, desto reiner wird der Stahl und desto stärker die Klinge.«

»Wo hast du all das gelernt?«

»Ich war Lehrling bei einer Schmiedin namens Gaden. Und dann habe ich noch ein paar anderen zugesehen. Und mit ein paar Waffenhändlern geredet, die den Göttlichen heruntergekommen waren.« Rin tippte sich gegen die Schläfe und hinterließ dort eine Schliere Ton. »Den Rest habe ich mir selbst überlegt.«

»Du bist ein schlaues Mädchen, was?«

»Wenn es um Stahl geht.« Rin setzte den Tonkrug sorgsam in die Mitte der Steine. »Dann geh mal wieder rein in die Fluten.«

Und so grub Dorn im Wasser bibbernd weiter, während Rin den Ofen baute. Sie häufte innen Kohlen und außen Steine auf und verputzte sie mit Ton, bis sie etwas errichtet hatte, das wie ein kleines, mit einer Kuppel überwölbtes Haus aussah; es reichte ihr etwa bis zur Brust und wies ganz unten eine Öffnung auf.

»Hilf mir mal beim Verputzen.« Rin grub die Hände in den Ton, und Dorn tat es ihr nach. Zusammen verschmierten sie den grauen Schlick über der Kuppel. »Wie ist das so? Wenn man Wahlschild ist?«

»Ich habe mein ganzes Leben lang davon geträumt«, sagte Dorn und plusterte sich ein wenig auf. »Und ich kann mir niemanden vorstellen, dem ich lieber dienen würde als Königin Laithlin.«

Rin nickte. »Man nennt sie nicht umsonst die Goldene Königin.«

»Es ist eine große Ehre.«

»Zweifelsohne. Aber wie ist das so?«

Dorn sackte wieder etwas in sich zusammen. »Bisher ziemlich langweilig. Seit meinem Eid habe ich die meiste Zeit im Kontor der Königin zugebracht und Kaufleute mit grimmigen Blicken bedacht, die um Gefälligkeiten ersuchen, die ich genauso wenig verstehe, als wenn sie in fremden Sprachen vorgebracht würden.«

»Fragst du dich, ob du einen Fehler gemacht hast?«, fragte Rin und fasste wieder in den grauen Matsch.

»Nein«, gab Dorn kurz angebunden zurück und schmierte weiter graue Tonerde auf die Ritzen, um schließlich hinzuzufügen: »Vielleicht. Es wäre kaum mein erster.«

»Du bist gar nicht so hart, wie du immer tust, oder?«

Dorn holte tief Luft. »Wer ist das schon?«

Rin blies sanft über ihre Schaufel, und die Kohlen knackten leise, als sie hell aufglühten; dann legte sie sich auf den Bauch, stieß die Glut in die Öffnung des Ofens und blies wieder darauf, stärker und stärker. Schließlich wippte sie auf den Fersen hin und her und sah zu, wie das Feuer die Kohlen verschlang und die Flammen orange in der Esse aufflackerten.

»Was läuft da zwischen dir und Brand?«, fragte sie.

Dorn hatte gewusst, dass diese Frage kommen würde, aber deswegen fühlte sie sich jetzt trotzdem unwohl. »Weiß ich nicht.«

»Ist aber ja wohl keine so komplizierte Frage, oder?«

»Sollte man nicht meinen.«

»Also, bist du mit ihm fertig?«

»Nein«, sagte Dorn und war selbst überrascht, wie fest ihre Stimme klang.

»Hat er gesagt, dass er mit dir fertig ist?«

»Wir beide wissen doch wohl, dass Brand es nicht so mit dem Reden hat. Aber es würde mich nicht wundern. Ich bin ja nun nicht gerade das, wovon Männer träumen, oder?«

Rin sah sie eine Weile missmutig an. »Wahrscheinlich träumen verschiedene Männer von verschiedenen Dingen. Genau wie verschiedene Frauen.«

»Noch schneller hätte er allerdings wohl nicht von mir wegrennen können, oder?«

»Er wollte schon seit langer Zeit Krieger werden. Das war eine gute Gelegenheit, schätze ich mal.«

»Joh.« Dorn holte tief Luft. »Ich dachte, es würde einfacher werden, wenn … du weißt schon.«

»Aber das wurde es nicht?«

Dorn rieb sich den rasierten Kopf und spürte die kahle Narbe unter den Stoppeln. »Nein, wurde es verdammt noch mal nicht. Ich weiß nicht, was wir da treiben, Rin. Ich wünschte, es wäre anders, aber ich weiß es nicht. Ich habe nie irgendetwas gut gekonnt, außer zu kämpfen.«

»Wer weiß. Vielleicht entdeckst du noch dein Talent fürs Betätigen des Blasebalgs.« Damit ließ Rin das genannte Gerät neben der Ofenmündung fallen.

»Wenn du eine Last tragen musst«, brummte Dorn, die sich hinkniete, »dann schulterst du sie besser gleich, statt lange deswegen herumzujammern.« Sie biss die Zähne zusammen und ließ den Blasebalg keuchen, bis ihr die Schultern wehtaten, ihre Brust brannte und ihr Hemd schweißgetränkt war.

»Schneller«, sagte Rin. »Heißer.« Damit begann sie Gebete zu singen, zu Jenem, der die Flamme erschafft, zu Jener, die den Amboss schlägt, auch zu Mutter Krieg, der Mutter der Krähen, die die Toten zusammenruft und aus der offenen Hand eine Faust macht.

Dorn schuftete, bis die Esse in der heraufziehenden Dunkelheit wie das Tor zur Hölle aussah, wie ein Drachenmaul im Zwielicht. Schuftete, bis sie sich sicher war, noch nie so hart gearbeitet zu haben – und das, obwohl sie einst mitgeholfen hatte, ein Schiff hin und zurück über die hohen Schleppstellen zu bringen.

Rin schnaubte. »Mach mal Platz, du tödliche Gefahr, ich zeig dir jetzt, wie man das macht.«

Und nun legte sie selbst los, und sie bewegte den Blasebalg so ruhig und stark und gleichmäßig wie ihr Bruder seinen Riemen. Die Kohlen glühten noch heißer auf, als die Sterne am Himmel hervortraten, und Dorn sprach leise ein eigenes Gebet, ein Gebet an ihren Vater. Unwillkürlich griff sie nach dem Beutel an ihrem Hals, aber seine Knochen waren ja in den Stahl gegangen. Und das fühlte sich richtig an!

Bis auf die Haut vom Schweiß durchnässt, watete sie planschend hinaus in den Fluss und trank, dann watete sie wieder hinaus, um weiterzumachen. Sie stellte sich vor, der Blasebalg sei der Kopf von Grom-gil-Gorm, und sie schuftete, bis die Ofenhitze sie erst wieder völlig getrocknet und der Schweiß sie dann wieder völlig durchnässt hatte. Schließlich arbeiteten sie zusammen, Dorn und Rin, Seite an Seite, und die Hitze schob sich wie eine große Hand über Dorns Gesicht, rotblaue Flammen flackerten aus der Esse, und Funken stoben hinaus in die Nacht, wo Vater Mond dick und rund und weiß über den Bäumen hing.

Als es Dorn schon so vorkam, als wollte ihr die Brust zerspringen und die Arme von den Schultern fallen, sagte Rin endlich: »Das reicht.« Die beiden ließen sich zurückfallen, rußverschmiert und keuchend.

»Und jetzt?«

»Jetzt warten wir, bis es sich abgekühlt hat.« Rin holte eine hohe Flasche aus ihrem Rucksack und zog den Korken heraus. »Und wir betrinken uns ein wenig.« Sie nahm einen langen Zug, ihre rußverschmierte Kehle bewegte sich leicht beim Schlucken, dann reichte sie die Flasche an Dorn weiter und wischte sich den Mund ab.

»Du weißt wirklich, wie man das Herz einer Frau erobert.« Dorn schloss die Augen, und erst roch sie gutes Bier, dann schmeckte sie es auch, dann schluckte sie es und leckte sich anschließend die trockenen Lippen. Rin legte das Blatt der Schaufel oben auf die Esse und warf ein paar Scheiben Speck auf das Metall.

»Du kennst dich mit verdammt vielen Dingen aus, was?«

»Ich habe schon alle möglichen Arbeiten gemacht.« Rin schlug ein paar Eier auf, die auf der Schaufel sofort Blasen warfen. »Also wird es wohl eine Schlacht geben?«

»Sieht ganz so aus. Beim Amonszahn.«

Rin streute ein wenig Salz über das Essen. »Wird Brand auch darin kämpfen?«

»Ich denke, das würden wir wohl beide gerne. Vater Yarvi hat allerdings andere Pläne. Hat er ja, wenn man’s genau betrachtet, meistens.«

»Ich habe gehört, dass er ein äußerst gerissener Mann sein soll.«

»Das stimmt zweifelsohne, aber er teilt seine klugen Einfälle nicht.«

»Das machen die gerissenen Leute nie«, sagte Rin und wendete den Speck mit ihrer Messerklinge.

»Gorm hat König Uthil angeboten, die Sache zwischen ihnen allein zu regeln.«

»In einem Zweikampf? Einen besseren Schwertkämpfer als Uthil hat es doch wohl nie gegeben, oder?«

»Zu seinen besten Zeiten sicher nicht.«

»Ich habe Gerüchte gehört, laut denen er krank sein soll.« Rin nahm die Schaufel vom Ofen, ging in die Hocke und legte sie zwischen sich und Dorn auf den Boden. Der Geruch von gebratenen Eiern mit Speck ließ Dorn das Wasser im Mund zusammenlaufen.

»Ich habe ihn gestern in der Götterhalle gesehen«, sagte Dorn. »Er versuchte so zu tun, als sei er aus Eisen, aber, verdammt noch eins, trotz Vater Yarvis Kräuterkünsten sah er so aus, als könnte er kaum stehen.«

»Das klingt nicht gut, wenn jetzt eine Schlacht bevorsteht.« Rin zog einen Löffel hervor und hielt ihn Dorn hin.

»Nein. Das klingt nicht gut.«

Sie fielen über das Essen her, und nach der ganzen Arbeit war Dorn sich nicht sicher, ob sie schon jemals etwas Besseres gegessen hatte. »Bei den Göttern«, sagte sie zwischen zwei Bissen, »eine Frau, die gute Eier braten und gute Schwerter machen kann und dann auch noch gutes Bier mitbringt? Falls es mit Brand nicht klappt, heirate ich dich.«

Rin schnaubte. »Wenn die Herren der Schöpfung weiter so viel Interesse an mir zeigen wie bisher, dann würde ich dich vielleicht sogar als gute Partie betrachten.«

Sie lachten beide darüber, aßen … und dann betranken sie sich ein wenig, während die Hitze der Esse leicht auf ihren Gesichtern brannte.

»Du schnarchst, weißt du das?«

Dorn wurde mit einem Ruck wach und rieb sich die Augen. Mutter Sonne zeigte sich gerade erst am steingrauen Himmel. »Das habe ich schon mal gehört.«

»Jetzt ist es an der Zeit, den Ofen aufzuknacken und nachzusehen, was wir erreicht haben.«

Rin begann, die Esse mit einem Hammer aufzuschlagen, während Dorn die noch rauchenden Kohlen wegscharrte, die Hand vor dem Gesicht, weil eine launische Brise Asche und Glut aufwirbelte. Rin grub mit ihrer Zange in den Überresten und barg aus der Mitte den Krug, der glühend heiß war. Sie setzte ihn auf einen flachen Stein, schlug ihn entzwei, fegte weißen Staub beiseite und holte die Früchte ihrer Arbeit aus den Trümmern wie eine Nuss aus ihrer Schale.

Der Stahl hatte sich mit den Knochen ihres Vaters verbunden und schimmerte dumpfig rot, so groß wie eine Faust.

»Ist es gut?«, fragte Dorn.

Rin klopfte dagegen, drehte den Klumpen hin und her und begann schließlich zu lächeln.

»Ja. Es ist gut.«

Rissentoft

In den Liedern stießen die Gettländer unter Angulf Spaltfuß auf die Vansterländer herab wie Falken aus dem Abendhimmel.

Meister Hunnans zusammengewürfelte Truppe hingegen fiel in Rissentoft ein wie eine Schafherde, die eine steile Treppe hinunterstürzt.

Der Junge mit dem verletzten Bein konnte kaum noch laufen, als sie den Fluss erreicht hatten, daher ließen sie ihn traurig und erschöpft am Südufer zurück. Die anderen kämpften sich völlig durchweicht durch die Furt, wobei einer der Jungen seinen Schild verlor, den die Strömung sogleich mit sich riss. Dann verliefen sie sich im Nebel, der am Nachmittag aufzog, und daher wurde es schon fast wieder dunkel, als sie völlig erschöpft, mit klappernden Zähnen und mächtig schlechter Laune auf das Dorf stießen.

Hunnan gab einem Jungen einen Klaps auf den Hinterkopf, damit sie alle Ruhe hielten, und bedeutete ihnen dann, sich aufzuteilen. Jeweils zu fünft eilten sie durch die Straßen oder vielmehr durch den festgetretenen Dreck zwischen den Hütten, der hier als Straße galt.

»Bleib dicht bei mir!«, zischte Brand Rauk zu, der hinter ihm herschlurfte, den Schild schlaff herunterhängen ließ und noch blasser und müder aussah als zuvor.

»Hier ist keine Sau«, brummte der zahnlose Alte, und es sah so aus, als hätte er recht damit. Brand schlich an einer Mauer entlang und schielte durch eine offen stehende Tür. Nichts bewegte sich, kein Hund war zu sehen. Abgesehen vom Gestank der Armut, der ihm äußerst vertraut war, schien der ganze Ort verlassen.

»Sie haben uns kommen hören«, murmelte er.

Der Alte hob eine Augenbraue. »Meinst du?«

»Hier ist einer!«, ertönte ein verängstigter Schrei, und Brand rannte davon, flog um die Ecke eines aus Flechtwerk errichteten Schuppens und riss den Schild hoch.

Ein alter Mann stand in der Tür eines Hauses, beide Hände erhoben. Es war kein großes oder besonders schönes Haus. Ein ganz einfaches Haus eben. Der Mann hatte einen Buckel, und sein graues Haar war rund um sein Gesicht mit Zöpfen zusammengebunden, wie es bei den Vansterländern Sitte war. Drei von Hunnans Leuten hatten einen Halbkreis um ihn gebildet und richteten die Speere auf ihn.

»Ich bin nicht bewaffnet«, sagte er und hob die Hände noch höher. Sie schienen ein bisschen zu zittern, und das konnte Brand ihm nicht verübeln. »Ich will nicht kämpfen.«

»Das wollen einige von uns nicht«, sagte Hunnan, der mit dem gezogenen Schwert vor seine Leute trat. »Aber manchmal gerät man trotzdem in einen Kampf.«

»Ich habe nichts, was ihr wollen würdet.« Der alte Mann beobachtete unruhig, wie seine Gegner näher kamen. »Bitte. Ich will nur nicht, dass mein Haus niederbrennt. Das habe ich mit meiner Frau gebaut.«

»Wo ist sie?«, fragte Hunnan.

Der Alte schluckte, wie man an seiner stoppelgrauen Kehle sah. »Sie ist letzten Winter gestorben.«

»Was ist mit den Leuten von Halleby? Meinst du, die wollten, dass ihre Häuser brennen?«

»Ich kannte Leute in Halleby.« Der Mann fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Damit hatte ich nichts zu tun.«

»Überrascht dich aber nicht, jetzt davon zu hören, oder?« Und damit schlug Hunnan mit seinem Schwert zu. Es riss eine große Wunde am Arm des Mannes, und der Alte schrie auf, stolperte und hielt sich am Türrahmen fest, als er zu Boden sank.

»Oh«, sagte einer der Jungen.

Hunnan sprang mit einem Zischen vor, und mit einem Geräusch wie beim Holzhacken spaltete er dem Alten den Hinterkopf. Der Mann kippte nach vorn und erschauerte, und die Zunge hing ihm aus dem Mund. Dann lag er still da, Blut floss über die Türschwelle und sammelte sich in den tief in den Stein gemeißelten Runen, in denen die Götter beschworen wurden, das Haus zu beschützen.

Dieselben Götter, die man in Thorlby zum Schutz der Häuser anrief. Irgendwie hatten sie wohl gerade nicht aufgepasst.

Brand sah wie gelähmt zu, und ihm wurde eiskalt. Es war so schnell geschehen, dass er keine Zeit gehabt hatte, um einzugreifen. Es hatte nicht einmal gereicht, um darüber nachzudenken, ob er überhaupt hätte eingreifen wollen. Es war einfach passiert, und sie hatten alle dabeigestanden und zugesehen. Es war geschehen, und es gab kein Zurück.

»Schwärmt aus«, sagte Hunnan. »Durchsucht die Häuser, und dann zündet ihr sie an. Alle.« Der kahle Alte aus ihrer Truppe schüttelte den Kopf, als er das hörte, und Brand fühlte sich furchtbar elend, aber sie taten, wie ihnen geheißen war.

»Ich bleibe hier«, sagte Rauk, warf den Schild auf den Boden und setzte sich darauf.

Brand drückte die nächste Tür mit der Schulter auf und erstarrte. Ein niedriger Raum, ganz ähnlich wie der, den er und Rin sich früher geteilt hatten, und vor der Feuerstelle stand eine Frau. Eine dünne Frau in einem dreckigen Kleid, ein paar Jahre älter als er selbst, wie er vermutete. Sie stand da, stützte sich mit einer Hand an der Wand ab und starrte ihn an, schwer atmend. So verängstigt, dass sie nicht mehr denken konnte, nahm er an.

»Alles klar bei dir?«, rief Sordaf von draußen.

»Joh«, sagte Brand.

»Na, verdammt noch eins!« Der dicke Bursche grinste, als er sich unter dem Türsturz hindurchduckte. »Doch nicht ganz so verlassen, würde ich sagen.« Er wickelte ein paar Längen Seil von einer Rolle, schnitt es mit seinem Messer durch und gab Brand ein Stück. »Die wird bestimmt einen ordentlichen Preis holen. Schwein gehabt, Alter.«

»Joh«, sagte Brand.

Sordaf ging kopfschüttelnd wieder nach draußen. »Krieg ist echt eine verdammte Glückssache …«

Die Frau sagte nichts, und auch Brand schwieg. Er legte ihr das Seil um den Hals, nicht zu fest und nicht zu locker, und sie zuckte nicht einmal zusammen. Dann band er das andere Ende an seinem Handgelenk fest, und die ganze Zeit über fühlte er sich wie betäubt und seltsam. Das war es, was die Krieger in den Liedern taten, oder nicht? Sie machten Sklaven. Brand erschien es nicht gerade so, als ob er Gutes tat. Nicht im Mindesten. Aber wenn er die Frau jetzt nicht für sich beanspruchte, holte sie sich einer von den anderen. So etwas taten Krieger nun einmal.

Die anderen legten bereits Feuer an die Häuser. Die Frau gab eine Art Stöhnen von sich, als sie den toten Alten sah. Und dann noch einmal, als das Strohdach ihrer Hütte in Flammen aufging. Brand wusste nicht, was er zu ihr sagen sollte oder zu jemandem sonst, und er war es gewöhnt zu schweigen, also sagte er gar nichts. Einem der Jungen liefen die Tränen über das Gesicht, als er seine Fackel an die Häuser hielt, aber dennoch, er tat es. Schon bald war die Luft schwer vor Brandgeruch, Holz knisterte und knackte, als sich das Feuer ausbreitete, und brennendes Stroh schwebte hoch hinauf in die Dämmerung.

»Was hat das für einen Sinn?«, murmelte Brand.

Aber Rauk rieb sich nur die Schulter.

»Eine Sklavin.« Sordaf spuckte angeekelt aus. »Und ein paar Würstchen. Keine große Ausbeute.«

»Wir sind nicht wegen der Beute hier«, sagte Meister Hunnan, dem die grimmige Miene ins Gesicht gemeißelt schien. »Wir kamen, um Gutes zu tun.«

Und Brand stand da, hielt ein Seil fest, das um den Hals einer Frau gebunden war, und sah zu, wie ein Dorf brannte.

Sie hatten sich schweigend auf dem kühlen Boden ausgestreckt und aßen schweigend altes Brot. Noch immer waren sie in Vansterland und konnten sich deshalb kein Feuer leisten, und so war jeder Mann allein mit seinen Gedanken, jeder dem anderen fremd.

Brand wartete auf den ersten schwachen Schimmer des Morgengrauens, auf die grauen Risse in der schwarzen Wolke über ihren Köpfen. Schließlich konnte er sowieso nicht schlafen. Er dachte immer noch an den alten Mann. Und an den Jungen, der geweint hatte, als er die Strohdächer in Brand steckte. Er lauschte den Atemzügen der Frau, die jetzt seine Sklavin war, sein Eigentum, weil er ihr ein Seil um den Hals gebunden und ihr Haus angezündet hatte.

»Steh auf«, zischte Brand, und sie gehorchte ihm langsam. Ihr Gesicht konnte er nicht sehen, aber sie ließ ihre Schultern hängen, als wäre ihr jetzt alles egal.

Sordaf hatte Wache, hauchte sich auf die dicken Finger, rieb sie aneinander und hauchte wieder.

»Wir gehen mal ein Stück«, sagte Brand und nickte zum nahe gelegenen Waldsaum hinüber.

Sordaf grinste ihn an. »Kann ich dir nicht verübeln. Ganz schön kalt heute Nacht.«

Brand wandte sich von ihm ab und lief los, zog an dem Seil und spürte, dass die Frau ihm folgte. Sie kamen zu den Bäumen und ins Unterholz, ohne dass ein Wort gesprochen wurde. Zweige knackten unter Brands Stiefeln. Schließlich hatten sie sich weit vom Lager entfernt. Irgendwo rief eine Eule, und er zog die Frau ins Gebüsch und wartete, aber es war niemand zu hören, der ihnen gefolgt wäre.

Er war sich nicht sicher, wie lange sie brauchten, um den Wald zu durchqueren, aber Mutter Sonne stand als grauer Fleck am Himmel im Osten, als sie unter den Bäumen hervortraten. Er zog den Dolch heraus, den Rin für ihn gemacht hatte, und schnitt das Seil vorsichtig am Hals der Frau durch.

»Jetzt geh«, sagte er. Sie stand da und starrte ihn an. Er zeigte in die Ferne. »Geh.«

Sie machte einen Schritt, sah sich wieder um, dann machte sie noch einen vorsichtigen Schritt, als ob sie irgendeine Falle erwartete. Er blieb ruhig stehen.

»Danke«, flüsterte sie.

Brand verzog das Gesicht. »Ich habe keinen Dank verdient. Geh einfach.«

Sie rannte los. Er sah, dass sie den Weg zurücklief, den sie gekommen waren, durch das nasse Gras, den sanften Hang hinunter. Als Mutter Sonne höher stieg, konnte er Rissentoft in der Ferne erkennen, wo immer noch Rauch aufstieg.

Wahrscheinlich hatte es ziemlich genauso ausgesehen wie Halleby, bevor der Krieg begann.

Und das tat es jetzt wieder.

Dünnes Eis

Der Tross des Königs hielt im prasselnden Regen oberhalb des Lagers. Tausende Feuer breiteten sich unter dem sich verdunkelnden Himmel aus, und stecknadelkopfgroße Fackeln sickerten in das Tal hinunter, in dem sich die Krieger Gettlands versammelten. Dorn sprang aus dem Sattel und bot der Königin die Hand. Nicht, dass Laithlin beim Absteigen Hilfe gebraucht hätte, sie war eine zweimal bessere Reiterin als ihr Wahlschild. Aber Dorn war verzweifelt darum bemüht, sich nützlich zu machen.

In den Liedern beschützte der Wahlschild seine Königin vor Meuchelmördern, überbrachte unter größten Gefahren geheime Nachrichten oder focht Zweikämpfe aus, von deren Ausgang das Geschick des ganzen Volkes abhing. Inzwischen hätte ihr allerdings schon die eigene Erfahrung sagen sollen, dass man Lieder nicht immer für bare Münze nehmen konnte.

Sie kam sich verloren vor in der endlosen Legion von Sklaven und Bediensteten, die ständig in Bewegung war, der Goldenen Königin wie der Schweif eines Kometen folgte und sie mit abertausend Fragen belagerte, für die Laithlin jederzeit, selbst wenn sie gerade den Thronerben säugte, eine Antwort parat hatte. Sicher, auf dem Schwarzen Thron saß König Uthil, aber nach ein paar Tagen in Laithlins Nähe wusste Dorn genau, wer Gettland wirklich regierte.

Von der lockeren Kameradschaft, die sie mit Vialine genossen hatte, war keine Spur. Ernste Gespräche gab es nicht, und niemals hätte die Königin sie aufgefordert, sie beim Vornamen zu nennen. Laithlin war mehr als doppelt so alt wie Dorn: eine Ehefrau und Mutter, eine Kauffrau ohnegleichen, die Gebieterin eines großen Haushalts, und dabei war sie ebenso schön wie gerissen und hatte sich stets meisterlich im Griff. Sie war alles, was eine Frau je sein sollte, und mehr als das. Alles, was Dorn nicht war.

»Vielen Dank«, raunte Laithlin leise, nahm Dorns Hand und wirkte sogar dabei elegant, wie sie sich aus dem Sattel gleiten ließ.

»Ich möchte nur dienen.«

Laithlin ließ ihre Hand nicht los. »Nein. Du bist nicht dafür geboren, bei trockenen Besprechungen dabeizustehen und Münzen zu zählen. Du willst kämpfen.«

Dorn schluckte. »Wenn ich die Gelegenheit dazu bekäme.«

»Die wirst du schon bald erhalten.« Laithlin beugte sich vor und umschloss Dorns Hand mit festem Griff. »Ein Treueeid reicht in beide Richtungen. Das habe ich einmal vergessen, aber das wird mir nicht wieder passieren. Wir werden große Taten vollbringen, du und ich. Taten, von denen man in den Liedern singen wird.«

»Mein König?« Das war Vater Yarvis Stimme; es schien, als machte er sich Sorgen.

Uthil war gestolpert, als er aus dem Sattel gestiegen war, stützte sich jetzt schwer auf seinen Gelehrten, grau wie ein Geist, und er atmete schwer, während er sich das Schwert gegen die Brust drückte.

»Wir reden später weiter«, sagte Laithlin und ließ Dorns Hand los.

»Koll, mach Wasser heiß!«, rief Vater Yarvi. »Safrit, bring mir meine Kräuter!«

»Ich habe diesen Mann Hunderte von Meilen über das Eis laufen sehen, ohne dass er einmal strauchelte«, sagte Rulf, der mit verschränkten Armen neben Dorn stand. »Dem König geht es nicht gut.«

»Nein.« Dorn sah, wie Uthil zu seinem Zelt wankte, den Arm um die Schultern seines Gelehrten geschlungen. »Ausgerechnet jetzt, wo uns eine große Schlacht bevorsteht. Das ist wirklich ein Unglück.«

»Vater Yarvi glaubt nicht an Glück oder Unglück.«

»Ich glaube auch nicht an Rudergänger, aber trotzdem schinden sie mich.«

Rulf lachte leise in sich hinein. »Wie geht es deiner Mutter?«

Dorn sah ihn grimmig an. »Die ist unzufrieden mit meinen Entscheidungen, so wie immer.«

»Schlagt ihr immer noch Funken, wenn ihr aneinandergeratet?«

»Jetzt, wo du fragst: nicht mehr annähernd so viele wie früher.«

»Tatsächlich? Nun, dann bist du wohl ein wenig erwachsen geworden.«

Dorn kniff die Augen ein wenig zusammen. »Vielleicht hatte eine von uns beiden einen weisen alten Krieger in ihrer Nähe, der ihr den Wert der Familie nähergebracht hat.«

»Dieses Glück sollte jeder haben.« Rulf sah zu Boden und strich sich den Bart. »Ich habe mich gefragt, ob ich ihr nicht vielleicht … einen Besuch abstatten sollte.«

»Fragst du mich um meine Erlaubnis?«

»Nein. Aber ich hätte sie trotzdem gern.«

Dorn hob hilflos die Achseln. »Würde mir nicht einfallen, einem jungen Liebespaar im Weg zu stehen.«

»Ebenso wenig wie ich.« Rulf sah bedeutungsschwer unter seinen Brauen über ihre Schulter. »Und deswegen werde ich mich jetzt auch besser vom Acker machen.«

Dorn wandte sich um und sah Brand auf sich zukommen.

Sie hatte gehofft, dass sie ihn wiedersehen würde, aber nun, da es wirklich so weit war, wurde sie ganz kribblig. Als ob sie zum ersten Mal auf den Kampfplatz trat und er ihr Gegner war. Inzwischen sollten sie einander doch einigermaßen vertraut sein? Auf einmal hatte sie keine Ahnung mehr, wie sie mit ihm umgehen sollte. Locker und lustig wie Ruderkameraden? Oder eher sanft und nett wie ein Mädchen mit einem Verehrer? Eisig königlich wie Königin Laithlin mit einem Schuldner? Berechnend vorsichtig wie ein kluger Spieler, der seine Würfel gut verborgen hält?

Je näher er kam, desto mehr fühlte sie sich, als ginge sie wieder auf den zugefrorenen See hinaus, auf das unter ihrem Gewicht knackende Eis, ohne zu wissen, was der nächste Schritt bringen mochte.

»Dorn«, sagte er und sah sie offen an.

»Brand«, sagte sie und erwiderte den Blick.

»Hast es wohl nicht ausgehalten, länger auf mich zu warten, was?«

Also locker und lustig. »Die Verehrer standen vor meinem Haus Schlange bis runter zum Hafen. Und so viele Männer um meine Schönheit weinen zu sehen, das habe ich einfach nicht ausgehalten.« Damit hielt sie sich ein Nasenloch zu und schnaubte Rotz auf den Boden.

»Du hast ein neues Schwert«, sagte er mit einem Blick auf ihren Gürtel.

Sie schob den Finger unter die schlichte Parierstange und zog die Waffe halb, sodass er sie nun ohne jedes Klirren ganz aus der Scheide holen konnte. »Von der besten Waffenschmiedin an der ganzen Bruchsee noch dazu.«

»Bei den Göttern, sie ist wirklich gut.« Er fuhr mit dem Daumen über Rins Zeichen oberhalb der Blutrille, ließ die Klinge erst in eine, dann in die andere Richtung zischen und streckte sie dann von sich, um mit einem Auge über ihre gesamte Länge zu blicken, während Mutter Sonne auf dem hellen Stahl funkelte und auf der Spitze blitzte.

»Wir hatten nicht die Zeit, es noch aufwendig zu verzieren«, sagte Dorn, »aber allmählich gefällt es mir auch, dass es so schlicht ist.«

Brand pfiff leise. »Das ist guter Stahl.«

»Mit den Knochen eines Helden.«

»Tatsächlich?«

»Ich war zu dem Schluss gekommen, dass ich die Finger meines Vaters lange genug um den Hals gehabt hatte.«

Er grinste, als er ihr das Schwert zurückgab, und sie merkte, dass sie ihn ebenfalls anlachte. »Ich dachte, Rin hätte Nein gesagt, als du sie fragtest?«

»Niemand sagt Nein zu Königin Laithlin.«

Brand sah sie wieder einmal auf diese vertraute, verwirrte Weise an. »Hä?«

»Sie wollte, dass ihr Wahlschild anständig bewaffnet ist«, sagte Dorn und schob das Schwert wieder in die Scheide zurück.

Er starrte sie schweigend an, während er die Nachricht verdaute.

»Ich weiß, was du denkst.« Dorn ließ die Schultern hängen. »Ich habe nicht einmal einen Schild.«

Er klappte den Mund zu. »Ich denke, du selbst bist der Schild, und einen besseren kann es doch gar nicht geben. Wenn ich Königin wäre, ich hätte dich auch ausgewählt.«

»Ich will dir ja nicht deine Träume rauben, aber ich kann mir nicht recht vorstellen, dass du je Königin werden wirst.«

»Mir passen wohl auch die Kleider nicht.« Er ließ langsam den Kopf sinken, lächelte aber schon wieder. »Dorn Bathu, Wahlschild der Königin.«

»Und was ist mit dir? Hast du Gettland schon gerettet? Ich habe gesehen, wie ihr euch am Strand versammelt habt. Ein tatenhungriger Trupp junger Kämpen. Begleitet von ein paar ziemlich betagten.«

Brand verzog das Gesicht. »Besonders viel haben wir wohl nicht gerettet. Wir haben einen alten Bauern getötet. Wir haben ein paar Würste erbeutet. Wir haben ein Dorf niedergebrannt, weil es auf der falschen Seite des Flusses lag. Wir haben eine Sklavin gemacht.« Brand kratzte sich am Kopf. »Ich habe sie laufen lassen.«

»Du kannst nicht anders, du musst Gutes tun, nicht wahr?«

»Ich glaube nicht, dass Hunnan es so sieht. Er würde lieber allen erzählen, dass ich eine Schande bin, aber dann müsste er wohl zugeben, dass sein ganzer Überfall eine Schande war, und von daher …« Er blies die Backen auf und sah noch verwirrter drein als sonst. »Ich werde morgen meinen Kriegerschwur ablegen. Zusammen mit ein paar Jungen, die noch nie im Zorn eine Klinge gehoben haben.«

Dorn machte Vater Yarvi nach: »Lass Vater Friede Tränen über die Art und Weise vergießen! Mutter Krieg lächelt angesichts der Ergebnisse! Da freust du dich doch sicher, oder?«

Er blickte zu Boden. »Wahrscheinlich schon.«

»Oder nicht?«

»Hast du dich je schlecht gefühlt? Wegen der Männer, die du getötet hast?«

»Nicht besonders. Wieso sollte ich?«

»Ich sag ja gar nicht, dass du es solltest. Ich frage ja nur, ob du es tust.«

»Nein.«

»Tja, dich hat eben wirklich Mutter Krieg berührt.«

»Berührt?« Dorn schnaubte. »Sie hat mich grün und blau geschlagen.«

»Ein Krieger sein, zwischen Brüdern stehen, das war es, was ich immer wollte …«

»Es gibt keine schlimmere Enttäuschung, als wenn sich das erfüllt, was man sich immer gewünscht hat.«

»Bei manchen Dingen lohnt sich das Warten«, sagte er und sah ihr in die Augen.

Jetzt hatte sie keinerlei Zweifel, was dieser Blick zu bedeuten hatte, und allmählich begann sie zu hoffen, dass es doch gar nicht so schwer sein würde, diesen zugefrorenen See zu überqueren. Vielleicht machte man einfach immer nur einen Schritt nach dem anderen und versuchte, die Aufregung und Spannung zu genießen. Sie rückte ein wenig näher an ihn heran. »Wo übernachtest du denn?«

Er wich nicht aus. »Unter den Sternen, vermute ich mal.«

»Ein Wahlschild bekommt ein Zelt.«

»Willst du mich neidisch machen?«

»Nein, es ist nur ein ziemlich kleines.« Sie kam noch näher. »Aber mit einem Bett.«

»Die Geschichte gefällt mir allmählich.«

»Ist allerdings ein bisschen kalt.« Sie machte einen weiteren Schritt auf ihn zu, und jetzt lächelten sie beide. »So ganz allein.«

»Ich hätte bei Sordaf ein gutes Wort für dich einlegen sollen, der kann garantiert eine ganze Bettdecke mit einem einzigen Furz aufwärmen.«

»Sordaf ist natürlich der Traum aller Frauen, aber ich hatte immer schon einen etwas abwegigen Geschmack.« Sie spreizte die Finger wie einen Kamm und strich ihm das Haar aus dem Gesicht. »Mir wäre jemand anders lieber.«

»Es gucken ziemlich viele Leute zu«, sagte Brand.

»Das ist mir wirklich scheißegal.«

Feigheit

Sie knieten in einer Reihe. Drei der jungen Burschen und Brand. Zwei hatten einmal Speere auf einen alten Bauern gerichtet. Einer hatte geweint, als er ein paar Häuser anzünden sollte.

Der Letzte in der Reihe hatte die einzige Sklavin freigelassen, die sie hatten erbeuten können.

Eine tolle Kriegertruppe.

Und doch standen sie da, umringt von den gerüsteten und bewaffneten Kämpen Gettlands, die sie bereitwillig in ihre Bruderschaft aufnehmen wollten. Die sie bereitwillig an ihrer Seite wissen wollten, wenn sie Grom-gil-Gorm und seinen Vansterländern am vereinbarten Ort gegenübertreten würden. Und die sich bereitwillig mit ihnen in die eiserne Umarmung von Mutter Krieg werfen würden.

König Uthil hatte sich sehr verändert, seit Brand ihn zuletzt gesehen hatte, und zwar nicht zum Besseren. Seine Haut war inzwischen ebenso eisengrau wie sein Haar, und die tränenden Augen lagen tief in ihren Höhlen. Auf seinem Stuhl wirkte er beinahe eingeschrumpft, und er bewegte sich kaum, als ob der Königskreis auf seiner Stirn ihn mit seinem Gewicht niederdrückte. Seine zitternden Hände umfingen sein blankes Schwert.

Vater Yarvi saß auf einem Hocker an der einen Seite des Königs, Königin Laithlin hoch aufgerichtet an der anderen, die Schultern zurückgenommen, die Fäuste geballt auf den Knien, und sie ließ ihre blassen Augen über die Menge schweifen, als ob sie mit ihrer Kraft die Schwäche ihres Gatten hätte ausgleichen können.

Dorn stand an der Seite der Königin, mit hochgerecktem, spitzem Kinn, einem herausfordernden Blick und dem Albenarmband an ihrem Handgelenk, das ein kühles, weißes Licht verströmte. Sie sah aus wie eine Heldin aus den alten Liedern, ein Wahlschild durch und durch, vom halb geschorenen Kopf bis hinunter zu den Füßen. Brand konnte kaum glauben, dass er nur eine Stunde zuvor aus ihrem Bett gestiegen war. Zumindest eine Sache, die ihm ein gutes Gefühl gab.

Der König sah langsam über die Reihe von Jungen bis hin zu Brand, dann räusperte er sich.

»Ihr seid jung«, sagte er, und dabei krächzte er so leise, dass man ihn über das Flattern der Zeltplane kaum hörte. »Aber Meister Hunnan hat euch für würdig befunden, und Gettland ist umringt von Feinden.« Er setzte sich etwas gerader auf, und ein wenig blitzte auf von jenem Mann, dessen Rede Brand am Strand von Thorlby so sehr mitgerissen hatte. »Wir marschieren zum Amonszahn, um dort eine Schlacht gegen die Vansterländer zu schlagen, und wir brauchen jeden Schild!« Ein Hustenanfall überkam ihn, und er stieß nur noch hervor: »Stahl ist die Antwort!« Dann sackte er auf seinem Stuhl zusammen, und Vater Yarvi beugte sich zu ihm und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Meister Hunnan trat mit dem Schwert in der Hand und grimmiger Miene vor den ersten Jungen. »Schwörst du Gettland die Treue?«

Der Junge schluckte. »Das tue ich.«

»Schwörst du, deinem König zu dienen?«

»Das tue ich.«

»Schwörst du, an der Seite deines Schultermannes im Schildwall standzuhalten und denen zu gehorchen, die über dir stehen?«

»Das tue ich.«

»Dann erhebe dich als Krieger Gettlands!«

Der Junge stand auf und wirkte dabei eher verängstigt als glücklich. Um ihn herum trommelten sich die Männer mit den Fäusten auf die Brust, schlugen mit den Axtköpfen gegen die Schildränder und trampelten mit ihren Stiefeln zustimmend auf den Boden.

Es kostete Brand bereits Mühe, auch nur zu schlucken. Schon bald würde er an der Reihe sein. Es hätte der größte Tag in seinem Leben sein sollen. Aber wenn er an die versengten Trümmer von Halleby und Rissentoft dachte, an den alten Mann, der auf seiner Schwelle verblutet war, und an die Frau mit dem Seil um den Hals, dann war das kein Stolz, den er jetzt empfand.

Die Menge trommelte wieder Beifall, als der zweite Junge sein drittes »Das tue ich« aufsagte und von dem Mann hinter sich auf die Beine gezogen wurde wie ein Fisch aus einem Teich.

Brand fing Dorns Blick, und ihr Mund verzog sich zu einem ganz leisen Lächeln. Er hätte zurückgelächelt, wenn er nicht derart von Zweifeln erfüllt gewesen wäre. Tue Gutes, hatte seine Mutter ihm auf dem Sterbebett gesagt. Was hatten sie in Rissentoft Gutes getan?

Der dritte Junge hatte wieder Tränen in den Augen, als er seine Eide schwor, aber die Krieger hielten sie für Zeichen des Stolzes und bedachten ihn mit dem lautesten Beifall bisher. Das Klappern der Waffen zerrte an Brands angespannten Nerven.

Hunnans Kiefermuskeln mahlten, und er sah noch grimmiger aus als zuvor, als er nun zu ihm trat. Die Männer verfielen in Schweigen.

»Schwörst du Gettland die Treue?«

»Das tue ich«, krächzte Brand mit trockenem Mund.

»Schwörst du, deinem König zu dienen?«

»Das tue ich«, krächzte Brand, dem das Blut in den Ohren pochte.

»Schwörst du, an der Seite deines Schultermannes im Schildwall standzuhalten und denen zu gehorchen, die über dir stehen?«

Brand öffnete den Mund, aber die Worte kamen nicht. Schweigen breitete sich aus. Die Leute hörten auf zu lächeln. Er fühlte, dass alle Augen auf ihm ruhten. Ein feines, metallenes Kratzen war zu hören, als einige Krieger sich unbehaglich rührten.

»Nun?«, fuhr Hunnan ihn an.

»Nein.«

Das Schweigen dehnte sich einen schicksalsschweren Augenblick länger aus, wie die Stille vor einem Gewitterschlag, und dann setzte ungläubiges Gemurmel ein.

Hunnan starrte überrascht auf ihn hinunter. »Was?«

»Steh auf, Junge«, ertönte nun die kratzige Stimme des Königs, und der Lärm schwoll zornig an, als Brand sich erhob. »So etwas ist mir noch nie vorgekommen. Wieso willst du deinen Eid nicht schwören?«

»Weil er ein Feigling ist«, fauchte Hunnan.

Noch mehr Raunen, zorniger als zuvor. Der Junge neben Brand starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Rulf ballte die Fäuste. Vater Yarvi hob eine Augenbraue. Dorn trat einen Schritt nach vorn, ihr Mund bewegte sich, aber die Königin bedeutete ihr mit ausgestrecktem Zeigefinger, stehen zu bleiben.

Mit viel Mühe und schmerzverzerrtem Gesicht hob der König eine knochige Hand, die Augen auf Brand gerichtet, und seine Krieger verfielen wieder in Schweigen.

»Ich habe ihn gefragt.«

»Vielleicht bin ich ein Feigling«, sagte Brand, obwohl seine Stimme ein ganzes Stückchen kühner klang als gewöhnlich. »Meister Hunnan tötete neulich einen alten Bauern, und ich war zu feige, um ihn aufzuhalten. Wir brannten ein Dorf nieder, und ich war zu feige, um dagegenzusprechen. Er ließ einmal zur Prüfung drei Schüler gegen eine antreten, und ich war zu feige, für diese eine Partei zu ergreifen. Um an der Seite der Starken für die Schwachen zu kämpfen. Und ist es nicht das, was ein Krieger tun sollte?«

»Du verdammter Lügner!«, zischte Hunnan, »ich werde dich …«

»Du hältst den Mund«, grollte Vater Yarvi, »bis der König dich zu sprechen auffordert!«

Kalter Tod lag im Blick des Waffenmeisters, aber Brand war das egal. Ihm kam es vor, als sei eine Last von seinen Schultern gefallen. Als hätte er das Gewicht der Südwind wieder stemmen müssen, und plötzlich habe er loslassen dürfen. Zum ersten Mal, seit er Thorlby verlassen hatte, fühlte er sich, als stünde er im Licht.

»Suchst du jemanden, der keine Angst kennt?« Er streckte den Arm aus. »Da steht sie. Dorn Bathu, Wahlschild der Königin. In der Ersten der Städte hat sie allein gegen sieben Männer gekämpft und die Kaiserin des Südens gerettet. Überall an der Bruchsee singt man Lieder darüber! Und dennoch nimmst du eher Jungen in deinen Dienst, die kaum wissen, wo bei einem Speer oben und unten oder vorn und hinten ist. Was für ein verrückter Stolz steckt dahinter? Welche Narrheit? Ich habe immer davon geträumt, ein Krieger zu sein. Und dir zu dienen, mein König. Und für mein Land zu kämpfen. Und immer einen treuen Bruder an meiner Seite zu wissen.« Er sah Hunnan direkt ins Gesicht und zuckte die Achseln. »Aber wenn es das ist, was einen Krieger ausmacht, dann will ich nichts damit zu tun haben.«

Erneut wurden überall Zornesrufe laut, und wieder musste König Uthil eine zitternde Hand heben, damit es wieder still wurde.

»Manche hier mögen nichts von deinen Worten halten«, sagte er. »Aber es sind nicht die Worte eines Feiglings. Manche Männer sind von Vater Friede berührt.« Seine müden Augen glitten hinüber zu Yarvi und dann weiter zu Dorn, und ein Augenlid begann zu zucken. »Ebenso, wie manch eine Frau von Mutter Krieg berührt wurde. Frau Tod … wartet auf uns alle.« Die Hand auf seinem Schwert zitterte plötzlich schlimmer denn je. »Wir alle müssen unseren eigenen … rechten Pfad finden … zu ihrem Tor …«

Er fiel nach vorn. Vater Yarvi sprang von seinem Hocker und fing ihn auf, bevor er zu Boden stürzte. Das Schwert rutschte von seinem Schoß und fiel klappernd in den Dreck. Nun kam auch Rulf an seine Seite und führte den König zusammen mit dem Gelehrten zu seinem Zelt. Sein Kopf kippte zur Seite, und seine Füße schleiften über den Boden. Lauter denn je wurde das Raunen der Männer, aber jetzt klang es entsetzt und bedrückt.

»Der König hat sein Schwert fallen lassen.«

»Ein schlechtes Omen.«

»Schlechtes Waffenglück.«

»Die Gunst der Götter liegt anderswo …«

»Beruhigt euch!« Königin Laithlin erhob sich und bedachte die Menge mit einem Blick eisiger Verachtung. »Seid ihr Krieger Gettlands oder plappernde Sklavenmädchen?« Sie hatte das Schwert des Königs vom Boden aufgehoben und drückte es gegen ihre Brust, wie er es getan hatte, aber ihre Hand zitterte nicht, kein Schleier lag auf ihren Augen und keine Schwäche in ihrer Stimme. »Jetzt ist nicht die Zeit für Zweifel! Der Schwertbrecher wartet auf uns am Amonszahn! Der König mag nicht bei uns sein, aber wir wissen, was er sagen würde.«

»Stahl ist die Antwort!«, bellte Dorn, und das Albenarmband flammte tiefrot auf.

»Stahl!«, brüllte Meister Hunnan und riss sein Schwert in die Höhe, und mit einem metallenen Zischen wurden überall weitere Klingen gezogen und gen Himmel gestoßen.

»Stahl! Stahl! Stahl!«, ertönte der Schlachtruf aus vielen hundert Kehlen.

Brand war der Einzige, der nicht mit einstimmte. Er hatte immer geglaubt, etwas Gutes zu tun, das bedeutete, an der Seite seiner Brüder zu kämpfen. Aber vielleicht tat man viel mehr Gutes, wenn man gar nicht kämpfte.

Der vereinbarte Ort

Die Heere von Vansterland und Gettland starrten sich über ein schattiges Tal mit üppigem grünem Gras hinweg an.

»Ein guter Platz, um eine Herde Schafe zu weiden«, sagte Rulf.

»Oder eine Schlacht zu schlagen.« Dorn kniff die Augen zusammen und beäugte den Bergrücken auf der anderen Talseite, auf der sich die Krieger als schwarze Silhouetten vor dem leuchtenden Himmel abhoben, und hie und da blitzte eine Klinge auf, wenn sich das Licht von Mutter Sonne darauf brach.

Der Schildwall der Vansterländer war locker zusammengezogen worden, dazwischen leuchteten Flecken heller Farben und glitzernde Speerspitzen, Grom-gil-Gorms dunkles Banner hing schlaff über der Mitte, vorweg waren einige Bogenschützen postiert, während leichter Bewaffnete an den Flanken lauerten.

»Es gleicht so sehr unserem eigenen Heer, als würden wir in einen großen Spiegel gucken«, murmelte Yarvi.

»Abgesehen von diesem verdammten Albenturm«, sagte Dorn.

Der Amonszahn ragte von einer felsigen Anhöhe am äußeren Ende der Vansterländer-Linie empor, ein zerfurchter Turm von dreißig Manneslängen Höhe, schlank und hoch und wie eine biegsame Schwertklinge, gebaut aus Albenmetallträgern wie hohlen Spinnenweben.

»Was war das früher einmal?«, fragte Koll, der das Bauwerk staunend betrachtete.

»Wer kann das heute noch sagen?«, antwortete der Gelehrte. »Ein Signalturm? Ein Denkmal der Überheblichkeit der Alben? Ein Tempel für die Eine Gottheit, die sie in viele zerbrachen?«

»Ich kann euch sagen, was es einmal sein wird.« Rulf sah grimmig zu der Schar hinüber, die sich in seinem Schatten versammelt hatten. »Ein Grabdenkmal. Ein Grab für viele Hunderte.«

»Für viele Hundert Vansterländer«, fuhr Dorn ihn an. »Ich würde vermuten, unser Heer ist größer.«

»Joh«, sagte Rulf. »Aber es sind die erfahrenen Krieger, die Schlachten gewinnen, und solche gibt es auf beiden Seiten ungefähr gleich viel.«

»Und außerdem ist Gorm dafür bekannt, dass er seine Reiterei verborgen hält«, sagte Vater Yarvi. »Unsere Stärke hält sich ungefähr die Waage.«

»Und nur eine Seite hat unseren König.« Rulf sah zurück zum Lager. Uthil hatte sein Krankenlager seit dem Abend zuvor nicht verlassen. Manche sagten, das Letzte Tor habe sich für ihn geöffnet, und Vater Yarvi hatte das nicht bestritten.

»Selbst nach einem Sieg wird Gettland geschwächt zurückbleiben«, sagte der Gelehrte, »und das weiß Großmutter Wexen. Diese Schlacht ist Teil ihrer Pläne. Sie wusste, dass König Uthil einer Herausforderung niemals aus dem Weg gehen würde. Es wäre lediglich dann ein Sieg, wenn wir überhaupt nicht kämpften.«

»Welchen Albenzauber willst du weben, damit das geschieht?«, fragte Dorn.

Vater Yarvi lächelte auf seine spröde Art. »Ich hoffe, dass ein wenig Gelehrtenzauber genügt.«

Koll zupfte an seinem dünnen Schatten von einem Bart, als er über das Tal blickte. »Ich frage mich, ob Fror wohl irgendwo da drüben ist.«

»Vielleicht«, sagte Dorn. Ein Mann, mit dem sie im Kampf geübt, gelacht, gekämpft, gerudert hatte.

»Was wirst du tun, wenn du in der Schlacht auf ihn stößt?«

»Ihn umbringen, wahrscheinlich.«

»Dann wollen wir mal hoffen, dass ihr nicht aufeinandertrefft.« Koll hob den Arm und zeigte nach drüben. »Sie kommen!«

Gorms Banner bewegte sich, ein Grüppchen Reiter löste sich von der Schar und kam den Abhang herunter. Dorn drängte sich durch die viel besungenen Krieger des Königs zu Laithlin hindurch, aber die Königin gab ihr ein Zeichen, wieder zurückzutreten. »Halte dich im Hintergrund, Dorn, und zieh dir die Kapuze über den Kopf.«

»Mein Platz ist an deiner Seite.«

»Heute bist du nicht mein Schild, sondern mein Schwert. Manchmal bleibt eine Klinge besser verborgen. Wenn dein Augenblick gekommen ist, wirst du es wissen.«

»Ja, meine Königin.«

Zögernd zog Dorn die Kapuze hoch, wartete, bis sich auch der Rest des Königstrosses in Bewegung setzte, duckte sich dann in ihrem Sattel wie eine Diebin und folgte ganz am Schluss, einer Position, über die niemals Lieder gesungen wurden. Sie trotteten den langen Abhang hinunter, und die Hufe warfen den weichen Boden auf. Zwei Standartenträger ritten mit ihnen; Laithlins Gold und Uthils Eisengrau flatterten kühn in der frischen Brise.

Näher kamen die Vansterländer, immer näher. Zwanzig ihrer meistbesungenen Krieger, mit hohen Helmen, grimmigen Brauen, das Haar mit Zöpfen zurückgebunden und die Kettenhemden mit eingearbeiteten Goldringen verziert. Und an vorderster Front, die Halskette aus den Schwertknäufen seiner Feinde viermal um den Hals geschlungen, kam der Mann, der Dorns Vater getötet hatte. Grom-gil-Gorm, der Schwertbrecher, in voller Kriegsmontur. Zu seiner Linken ritt sein Standartenträger, ein großer Sklave aus Ruin mit einem granatbesetzten Sklavenkragen, hinter dem schwarzes Tuch flatterte. Zu seiner Rechten ritten zwei untersetzte, weißhaarige Burschen: Einer trug mit spöttischem Lächeln Gorms riesigen Schild auf dem Rücken, der andere mit einem kriegslüsternen Grinsen Gorms großes Schwert. Zwischen ihnen und dem König, die Zähne so fest zusammengebissen, dass selbst die rasierte Kopfhaut verkrampft wirkte, ritt Mutter Scaer.

»Seid gegrüßt, Gettländer!« Der Boden schmatzte unter den Hufen von Gorms riesigem Streitross, als er das Tier vom sumpfigen Grund des Tals die Anhöhe hinauflenkte und den Kopf lächelnd zum hellen Himmel hob. »Mutter Sonne strahlt über unserer Begegnung!«

»Ein gutes Omen«, sagte Vater Yarvi.

»Für wen von uns?«, fragte Gorm.

»Für uns beide vielleicht?« Laithlin trieb ihr Pferd voran. Dorn drängte es danach, näher zu ihr aufzuschließen, damit sie ihre Königin beschützen konnte, sie hielt die Fersen dann aber doch ruhig.

»Königin Laithlin! Wie ist es möglich, dass deine Weisheit und deine Schönheit dem Lauf der Jahre derart widerstanden haben?«

»Wie gelingt das deiner Kraft und deinem Mut?«, erwiderte die Königin.

Gorm kratzte sich nachdenklich den Bart. »Bei meinem letzten Besuch in Thorlby hatte ich nicht den Eindruck, so gut angesehen zu sein.«

»Die Götter geben uns kein besseres Geschenk als einen guten Feind, pflegt mein Gemahl zu sagen. Einen besseren Feind als den Schwertbrecher könnte Gettland sich nicht wünschen.«

»Du schmeichelst mir, und das gefällt mir sehr. Aber wo ist König Uthil? Ich habe mich so darauf gefreut, die Freundschaft zu erneuern, die wir in seiner Götterhalle schmiedeten.«

»Mein Gatte kann leider nicht kommen«, sagte Laithlin. »Er hat mich an seiner Stelle ausgesandt.«

Gorm schürzte enttäuscht die Lippen. »Nur wenige Krieger werden so gerühmt wie er. Die Schlacht wird ohne ihn hinter den Hoffnungen zurückbleiben. Aber die Mutter der Krähen wartet auf niemanden, so berühmt er auch sein mag.«

»Es gäbe eine andere Möglichkeit.« Yarvi ritt an die Seite der Königin. »Einen Weg, um Blutvergießen zu vermeiden. Einen Weg, mit dem wir Nordländer uns vom Joch des Hochkönigs in Skekenheim befreien könnten.«

Gorm hob eine Braue. »Bist du nicht mehr nur Gelehrter, sondern auch Zauberer?«

»Wir beten zu denselben Göttern, wir besingen dieselben Helden, wir ertragen dasselbe Wetter. Und dennoch hat uns Großmutter Wexen gegeneinander aufgehetzt. Wenn es heute am Amonszahn zur Schlacht kommt, ist es völlig gleichgültig, wer gewinnen mag: Sie allein wird den Sieg davontragen. Was könnten Vansterland und Gettland gemeinsam nicht alles erreichen?« Yarvi beugte sich beschwörend im Sattel nach vorn. »Lasst uns aus der Faust eine offene Hand machen! Lasst uns ein Bündnis miteinander schließen!«

Dorn stieß hart die Luft aus, als sie das hörte, und sie war nicht allein. Auf beiden Seiten ging ein Raunen durch die Menge, und die Krieger stießen unterdrückte Flüche aus und tauschten zornige Blicke, bevor der Schwertbrecher die Hand erhob und alle zur Ruhe rief.

»Ein kühner Einfall, Vater Yarvi. Du bist zweifelsohne ein sehr gerissener Mann. Du sprichst für Vater Friede, wie es einem Gelehrten zukommt.« Gorm ließ unzufrieden die Kiefermuskeln spielen, holte tief durch die Nase Luft und atmete mit einem Seufzer aus. »Aber ich fürchte, dazu wird es nicht kommen. Meine Gelehrte ist dagegen.«

Yarvi blinzelte zu Mutter Scaer. »Tatsächlich?«

»Meine neue Gelehrte schon.«

»Ich grüße dich, Vater Yarvi.« Gorms junge, weißhaarige Schild- und Schwertträger traten beiseite, um eine Reiterin durchzulassen, die in einen Mantel gehüllt auf einem fahlen Pferd saß. Als sie die Kapuze zurückschlug, fegte ein kühler Windstoß über das Tal, der das blonde Haar um ihr hageres Gesicht flattern ließ, und die Augen glänzten fieberhell, als sie lächelte. Ein Lächeln, so sehr von Bitterkeit durchdrungen, dass sein Anblick schmerzte.

»Ihr kennt Mutter Isriun, vermute ich?«, fragte Gorm.

»Odems Balg«, zischte Königin Laithlin, und es war ihrer Stimme anzuhören, dass diese Entwicklung in ihren Plänen nicht vorgesehen gewesen war.

»Da irrst du dich, holde Königin.« Isriun lächelte sie verschlagen an. »Meine Familie ist jetzt der Gelehrtenkreis, ebenso wie die von Vater Yarvi. Unsere einzige Mutter ist Großmutter Wexen, nicht wahr, Bruder? Und sie glaubte, Schwester Scaer«, Scaers Gesicht zuckte, als Mutter Isriun ihren jetzigen Titel nannte, »nicht mehr trauen zu können, nachdem sie in der Ersten der Städte derart versagt hatte. Stattdessen entsandte sie mich an ihrer Stelle.«

»Und das hast du zugelassen?«, wandte Yarvi sich überrascht an Gorm.

Der massierte mit der Zunge das Wangenfleisch und wirkte alles andere als entspannt. »Ich muss mich an den Eid halten, den ich dem Hochkönig geschworen habe.«

»Der Schwertbrecher ist nicht nur stark, sondern auch weise«, erklärte Isriun. »Er weiß, wo sein Platz in der Ordnung der Dinge ist.« Gorms Gesicht nahm bei diesen Worten einen noch verbitterteren Ausdruck an, aber er sagte nichts darauf. »Etwas, das ihr Gettländer vergessen habt. Großmutter Wexen verlangt, dass ihr gestraft werdet für euren Hochmut, eure Unverschämtheit und eure Untreue. Schon jetzt versammelt der Hochkönig ein großes Heer aus Tiefländern und Inglingen, das viele Tausende zählt. Er hat seinen Kämpen Hell Yilling zu ihrem Befehlshaber gemacht! Das größte Heer, das die Bruchsee je gesehen hat! Und das bereitsteht, um zum Ruhm der Einen Gottheit gen Throvenland zu marschieren!«

Yarvi schnaubte. »Und du stehst auf ihrer Seite, Grom-gil-Gorm? Du kniest vor dem Hochkönig? Du erniedrigst dich vor seiner Einen Gottheit?«

Der Wind wehte das lange Haar vor Gorms vernarbtes Gesicht, dessen grimmige Miene wie aus Stein gemeißelt schien. »Ich stehe dort, wohin mich meine Eide führen, Vater Yarvi.«

»Aber dennoch«, sagte Isriun und schlang die dünnen Hände bemüht ineinander, »spricht der Gelehrtenkreis sich stets für Frieden aus. Die Eine Gottheit ist stets bereit zur Vergebung, so wenig sie auch verdient sein mag. Es ist ein nobles Ansinnen, Blutvergießen zu vermeiden. Wir halten an unserem Angebot fest, diesen Streit mit einem Zweikampf der Könige zu beschließen.« Ihre Lippen kräuselten sich. »Aber ich fürchte, Uthil ist zu alt und zu schwach und zu sehr von Krankheit geschlagen, um zum Kampf anzutreten. Zweifelsohne die Strafe der Einen Gottheit für seine Untreue.«

Laithlin sah kurz zu Yarvi hinüber, und der Gelehrte nickte unmerklich. »Uthil hat mich an seiner statt ausgesandt«, sagte sie, und Dorn fühlte jetzt, wie ihr Herz, das ohnehin schon heftig schlug, gegen ihre Rippen hämmerte. »Wer einen König herausfordert, fordert auch die Königin.«

Mutter Isriun stieß ein bellendes, verächtliches Lachen aus. »Willst du somit gegen den Schwertbrecher antreten, vergoldete Königin?«

Nun kräuselten sich Laithlins Lippen. »Eine Königin kämpft nicht, Kind. Mein Wahlschild wird für mich eintreten.«

Und jetzt kam eine schreckliche Ruhe über Dorn, und unter ihrer Kapuze lächelte sie.

»Das ist Betrug«, zischte Isriun, deren Lächeln mit einem Schlag verblasste.

»Das ist Gesetz«, konterte Yarvi. »Als Gelehrte eines Königs solltest du das wissen. Ihr habt die Herausforderung ausgesprochen. Wir haben sie angenommen.«

Gorm machte eine ausladende Handbewegung, als wollte er eine Fliege verscheuchen. »Betrug oder Gesetz, mir ist es gleich. Ich kämpfe gegen jeden.« Er klang beinahe gelangweilt. »Zeig mir deinen Kämpen, Laithlin, und morgen in aller Frühe werden wir uns hier auf diesem Fleck treffen. Dann werde ich ihn töten und sein Schwert zerbrechen und den Knauf an meine Kette hängen.« Er wandte seine dunklen Augen den Kriegern Gettlands zu. »Aber dein Wahlschild sollte wissen, dass Mutter Krieg mich anhauchte, als ich noch in der Wiege lag. Es ist prophezeit, dass kein Mensch, kein Mann mich töten wird.«

Laithlin lächelte kühl, und es war, als ob alle Dinge plötzlich wie die Bolzen eines Schlosses ineinanderfassten und es offenkundig wurde, welche Aufgabe die Götter Dorn Bathu zugedacht hatten.

»Mein Wahlschild ist selbstredend ein Mensch, aber kein Mann.«

Es war an der Zeit, das Schwert zu ziehen. Dorn riss den Mantel beiseite und warf ihn von sich. Schweigend machten die Krieger Gettlands Platz, und sie drängte ihr Pferd zwischen ihnen voran, den Blick auf den König von Vansterland gerichtet.

Und als er sie kommen sah, runzelte er die Stirn, und Zweifel überkam ihn.

»Grom-gil-Gorm«, sagte sie sanft, als sie zwischen Laithlin und Yarvi hindurchritt. »Schwertbrecher.« Mutter Isriuns Pferd scheute und wich zurück. »Waisenmacher.« Direkt vor ihm angekommen, zügelte Dorn ihr Reittier, und sein finsteres Gesicht wurde rot vom flackernden Licht ihres Albenarmbands erhellt, als sie sich im Sattel vorbeugte und flüsterte:

»Dein Tod ist nahe.«

Ein tapferes Gesicht

Hinterher blieben sie eine Weile einfach liegen und bewegten sich nicht. Ihr Haar kitzelte sein Gesicht, ihre Rippen drückten sich bei jedem heißen Atemzug gegen seine. Sie küsste seinen offenen Mund, stupste gegen sein Gesicht, doch er lag still da. Dann glitt sie von ihm herunter, streckte sich mit einem zufriedenen Seufzen neben ihm aus, und er lag immer noch einfach nur still da. Sie kuschelte sich an ihn, drückte ihren Kopf an seine Schulter, ihr Atem wurde ruhiger, sanfter … und er lag still da.

Ganz ohne Zweifel hätte er sie festhalten sollen wie ein Geizhals seinen Goldschatz, um jeden Moment auszukosten, der ihnen blieb.

Aber stattdessen fühlte Brand sich aufgeraut, mürrisch und verängstigt. Ihre klamme Haut auf seiner gab ihm eher das Gefühl, als ob sie ihn lähmte, ihre Hitze nahm ihm die Luft, und er löste sich von ihr, stand auf, geriet im Dunkeln mit dem Kopf gegen die Zeltwand und stieß sie mit der Hand weg, fluchte und ließ den Stoff wackeln und zucken.

»Da hast du es meinem Zelt aber gezeigt«, ertönte Dorns Stimme.

Er konnte kaum etwas von ihr erkennen. Vielleicht einen kleinen Halbmond aus Licht auf ihrer Schulter, als sie sich auf einen Ellenbogen aufstützte. Ein Funkeln in ihren Augenwinkeln. Ein goldenes Schimmern auf ihrem Haar.

»Dann wirst du also gegen ihn kämpfen?«, fragte er.

»Joh, denke ich mal.«

»Grom-gil-Gorm.«

»Es sei denn, er hat so viel Angst, dass er nicht kommt.«

»Der Schwertbrecher. Der Waisenmacher.« Die Namen erstarben im Dunkeln. Namen, die große Krieger zittern ließen. Namen, mit denen Mütter ihre Kinder ängstigten. »Wie viele Zweikämpfe hat er ausgefochten?«

»Um die zwanzig, heißt es.«

»Und wie viele du?«

»Das weißt du doch wohl, Brand.«

»Keine.«

»Ungefähr so viele, genau.«

»Wie viele Männer hat er getötet?«

»Ganze Leichengruben voll.« Ihre Stimme wurde hart, und das feurige Glühen des Albenarmbands drang durch die Decke, unter der sie lag. »Vielleicht mehr als jeder andere an den Ufern der Bruchsee.«

»Wie viele Schwertknäufe hat er an seiner Kette? Einhundert? Zwei?«

»Unter anderem den von meinem Vater.«

»Und du möchtest wohl gerne denselben Weg gehen wie er?«

Das Glühen wurde stärker und zeigte ihm die Linien ihres grimmigen Gesichts. »Da du es ja unbedingt hören willst: Ich hoffe, diesen Riesendrecksack umzubringen und seine Leiche für die Krähen liegen zu lassen.«

Stille breitete sich zwischen ihnen aus. Draußen ging jemand mit einer Fackel vorüber, und das orangefarbene Licht flackerte über Dorns Gesicht und die sternförmige Narbe auf der Wange. Brand kniete sich hin, bis sein Gesicht auf derselben Höhe war. »Wir könnten einfach abhauen.«

»Nein, können wir nicht.«

»Vater Yarvi hat dich da reingezogen. Ein Trick, ein Spiel, wie dieser Giftmischer in Yaletoft. Das hat er doch alles geplant …«

»Und wenn? Ich bin kein Kind, Brand, ich habe mich mit offenen Augen darauf eingelassen. Ich habe ihm einen Eid geschworen, ebenso wie der Königin, und ich wusste, was sie bedeuteten. Ich wusste, dass ich vielleicht für sie würde kämpfen müssen. Ich wusste, dass ich vielleicht für sie würde sterben müssen.«

»Wenn wir uns zwei Pferde stehlen würden, könnten wir schon zehn Meilen weit weg sein, bevor die Sonne aufgeht.«

Sie schob die Decke mit einem Tritt beiseite und ließ sich zurückfallen, die Hände vorm Gesicht. »Wir laufen nicht weg, Brand. Wir beide nicht. Ich habe Gorm gesagt, dass sein Tod nah ist. Wäre dann doch wohl eine kleine Enttäuschung für alle, wenn ich gar nicht erscheinen würde, oder?«

»Wir könnten nach Süden gehen, nach Throvenland, uns eine Mannschaft suchen und den Göttlichen hinauffahren. Zur Ersten der Städte. Vialine würde uns irgendwo unterbringen. Bei den Göttern, Dorn, er ist der Schwertbrecher …«

»Brand, hör auf!«, fauchte sie so plötzlich, dass er zusammenfuhr. »Glaubst du nicht, dass ich das alles nicht auch wüsste? Glaubst du nicht, dass mir nicht auch der Kopf schwirrt wie ein verdammtes Wespennest? Glaubst du nicht auch, dass jeder im Lager dieselbe Rechnung aufgestellt hat und zum selben Ergebnis gekommen ist?« Sie beugte sich weiter vor, und ihre Augen schimmerten. »Ich sag dir, was du für mich tun könntest, Brand. Du könntest der Einzige im Umkreis von fünfzig Meilen sein, der glaubt, dass ich gewinne. Oder der zumindest so tut. Das ist nicht deine Entscheidung, sondern meine, und ich habe sie gefällt. Du hast die Wahl, entweder mein Schultermann zu sein oder jetzt zu gehen.«

Er kniete nackt vor ihr und blinzelte einen Augenblick, als ob er eine Ohrfeige erhalten hätte. Dann holte er lange und erschauernd Luft und stieß sie wieder aus. »Ich werde immer dein Schultermann sein. Immer.«

»Das weiß ich doch. Aber ich bin es, die Angst haben sollte.«

»Das tut mir leid.« Er berührte im Dunkeln ihr Gesicht, und sie drückte ihre Wange gegen seine Hand. »Es ist nur … Wir haben so lange gebraucht, um bis an diesen Punkt zu kommen. Ich will dich nicht verlieren.«

»Ich will auch nicht verloren werden. Aber du weißt, dass ich für diese Aufgabe geboren wurde.«

»Wenn ihn irgendwer schlagen könnte, dann du.« Er wünschte, dass er das würde glauben können.

»Ich weiß. Aber ich habe vielleicht nicht mehr viel Zeit.« Sie nahm ihn bei der Hand und zog ihn ins Bett. »Die will ich nicht mit Reden verschwenden.«

Brand saß da, hatte sich Dorns Schwert über die Knie gelegt und wetzte es.

Er hatte den schlichten Griff bereits ein Dutzend Mal poliert, bis er blank glänzte. Während das Sternenlicht verlosch und der Himmel heller wurde und Mutter Sonne hinter dem Amonszahn hervortrat. Der Stahl hätte nicht heller und die Schneide nicht schärfer sein können. Aber er wetzte weiter und murmelte dabei Gebete an Mutter Krieg. Oder vielmehr ein und dasselbe Gebet, wieder und wieder.

»… lass sie am Leben, lass sie am Leben, lass sie am Leben …«

Manchmal verlangt man nach etwas, das man nicht haben kann. Wenn man es dann doch bekommt, dann beginnt man plötzlich zu zweifeln. Und wenn man es dann verliert, merkt man, dass man noch viel stärker danach verlangt als je zuvor.

Vater Yarvi murmelte eigene Gebete, während er in einem Topf rührte, der über dem Feuer hing. Gelegentlich warf er ein paar getrocknete Kräuter hinein, die er in Lederbeuteln bei sich trug. Daraufhin stank es eindeutig nach Schweißfüßen.

»Du könntest jetzt allmählich mit dem Schärfen aufhören«, sagte er.

»Auf dem Kampfplatz kann ich nicht neben ihr stehen.« Brand drehte das Schwert noch einmal und machte sich entschlossen über die andere Seite her. »Ich kann nur polieren und beten. Und daher werde ich beides so gut machen, wie es eben geht.«

Brand wusste, dass Dorn keine Angst zeigen würde. Sie lächelte sogar ein bisschen, als sie sich setzte, die Unterarme auf die Knie stützte und die Hände ruhig baumeln ließ, während das Albenarmband an ihrem Handgelenk hell glühte. Sie trug eine Armberge aus Metall über dem linken Unterarm, aber sonst keinerlei Rüstung, nur Leder, das an einigen Stellen mit Metallringen verstärkt war und mit Gurten und Riemen festgezurrt wurde, damit nichts lose herunterhing und sie nirgendwo hängen bleiben konnte. Laithlin stand neben ihr und flocht ihr das verfilzte Haar so, dass es fest am Kopf anlag, und die Finger der Königin bewegten sich so ruhig und sicher, als ob sie Dorn für eine Hochzeit vorbereitete und nicht für einen Zweikampf. Zwei, die ein tapferes Gesicht machten, ganz zweifelsohne. Die zwei Tapfersten im ganzen Lager, denn schließlich waren sie es, die am meisten zu verlieren hatten.

Als Dorn dann zu ihm herübersah, gab Brand sich alle Mühe, um ermutigend zurückzunicken und auch selbst ein tapferes Gesicht zu machen. Das zumindest konnte er tun. Und sonst nur polieren und beten.

»Ist sie bereit?«, fragte Vater Yarvi leise.

»Dorn ist immer bereit. Was immer auch diese Idioten denken mögen.«

Als es hell wurde, hatten sich die Krieger allmählich um sie versammelt, und jetzt standen sie raunend beieinander, drängten sich zwischen den Zelten zusammen und stellten sich auf Zehenspitzen, um über die Schultern vor ihnen hinweggucken zu können. Meister Hunnan war ganz vorn mit dabei, und wenn er eine noch finsterere Miene gezogen hätte, wäre ihm vermutlich die tief gefurchte Stirn gerissen. Brand sah die Beunruhigung und den Abscheu auf ihren Gesichtern. Darüber, dass irgendein Mädchen für Gettlands Ehre kämpfen sollte, während die eingeschworenen Krieger tatenlos danebenstanden. Ein Mädchen, das seine Prüfung nicht bestanden hatte und als Mörderin gebrandmarkt worden war. Ein Mädchen, das keine Rüstung und keinen Schild trug. Wie konnte die sonst so kluge Königin nur so blind sein?

Als Dorn aufstand, ließ sie jedoch mit keiner Regung erkennen, dass die Meinung der Männer sie auch nur im Geringsten kümmerte. Sie fühlte sich langgliedrig und sehnig wie eine Spinne, ähnlich wie Skifr, aber größer und breiter und stärker, und sie streckte die Arme weit aus und bewegte die Finger, hielt das Kinn entschlossen vorgereckt und sah mit zusammengekniffenen Augen ins Tal hinunter.

Königin Laithlin legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Möge Mutter Krieg mit dir sein, mein Wahlschild.«

»Das war sie immer, meine Königin«, sagte Dorn.

»Es ist fast an der Zeit.« Vater Yarvi goss etwas von seinem Gebräu in einen Becher und streckte ihn ihr mit der gesunden Hand hin. »Trink das.«

Dorn schnupperte daran und drehte ruckartig den Kopf zur Seite. »Das riecht ja fürchterlich!«

»Das ist bei den besten Tränken immer so. Dieser hier wird deine Sinne schärfen, deine Hände schneller machen und jeden Schmerz betäuben.«

»Ist das nicht Betrug?«

»Mutter Isriun wird ähnliche Hilfsmittelchen einsetzen, glaub mir.« Yarvi hielt ihr den Becher wieder hin. »Ein Kämpe muss gewinnen, der Rest interessiert niemanden.«

Dorn hielt sich die Nase zu und trank angewidert.

Rulf trat zu ihr und präsentierte ihr den Schild wie ein Tablett; darauf lagen zwei Messer, die frisch geschärft worden waren. »Bist du dir sicher, dass du kein Kettenhemd willst?«

Dorn schüttelte den Kopf. »Schnelligkeit wird mein bester Schutz und meine beste Waffe sein. Schnelligkeit, Überraschung und Angriffslust. Diese hier sind aber bestimmt auch sehr nützlich.« Sie nahm die beiden Messer und schob sie in die Scheiden an ihrer Brust und an ihrer Seite.

»Hier ist noch eins, als Glücksbringer.« Brand reichte ihr den Dolch, den Rin für ihn geschmiedet hatte und der ihm auf dem Göttlichen und dem Verwehrten ein treuer Begleiter gewesen war. Den Dolch, der ihm auf der Steppe das Leben gerettet hatte.

»Ich werde gut darauf aufpassen.« Dorn schob ihn sich hinten auf dem Rücken in ihren Gürtel.

»Mir wäre es lieber, wenn er auf dich aufpasst.«

»Ziemlich viele Klingen«, sagte Vater Yarvi.

»Einmal habe ich mich ohne eine erwischen lassen, und das war keine angenehme Erfahrung«, sagte Dorn. »Zumindest werde ich nicht deswegen draufgehen, weil ich nicht zurückstechen kann.«

»Du wirst überhaupt nicht draufgehen.« Brand achtete darauf, dass seine Stimme ganz sicher klang, obwohl sein Herz von Zweifeln erfüllt war. »Du wirst das Schwert dieses Drecksacks brechen.«

»Joh.« Sie beugte sich zu ihm. »Ich habe das Gefühl, als ob mir die Gedärme aus dem Arsch rutschen.«

»Sieht man dir nicht an.«

»Angst macht dich wachsam«, raunte sie, während sich ihre Hände öffneten und schlossen. »Angst hält dich am Leben.«

»Ohne Zweifel.«

»Ich wünschte, Skifr wäre hier.«

»Es gibt nichts mehr, was sie dir hätte beibringen können.«

»Aber ein klein wenig Albenzauber würde bestimmt nicht schaden. Nur für den Fall der Fälle.«

»Und dich um deinen Ruhm bringen? Nein.« Brand zeigte ihr beide Seiten ihres Schwerts und das eisige Schimmern der Schneiden, die er seit dem Morgengrauen geschliffen hatte. »Zögere nicht.«

»Niemals«, sagte sie, als sie die Klinge durch die Halterung an ihrem Gürtel schob und die Hand nach der Axt ausstreckte. »Warum hast du gezögert? Damals am Strand?«

Brand dachte zurück an den Kampfplatz auf dem Sand, an jenen Tag, der mittlerweile so lange zurücklag. »Ich dachte darüber nach, dass ich etwas Gutes tun wollte.« Er wirbelte die Axt in seiner Hand herum, und die Klinge, verziert mit Buchstaben in fünf Sprachen, blitzte hell auf. »Ich habe über beide Seiten der Lage nachgedacht, blöd, wie ich bin.«

»Du hättest mich geschlagen, wenn du das nicht getan hättest.«

»Vielleicht.«

Dorn steckte die Axt in die Schlaufe am Gürtel. »Dann hätte ich meine Prüfung nicht bestanden, und Hunnan hätte mich nicht noch eine weitere ausfechten lassen. Dann hätte ich Edwal nicht getötet. Man hätte mich nicht des Mordes bezichtigt. Ich wäre nie von Skifr ausgebildet worden, nie den Göttlichen entlanggerudert, hätte die Kaiserin nicht gerettet, und es gäbe keine Lieder über meine großen Taten.«

»Ich hätte den Platz bei der Heerfahrt des Königs nicht verloren«, sagte Brand. »Dann wäre ich jetzt ein stolzer Krieger Gettlands und würde genau das tun, was Meister Hunnan von mir verlangte.«

»Und meine Mutter hätte mich mit irgendeinem alten Zausel verheiratet, und ich würde seinen Schlüssel auf völlig falsche Weise tragen und fürchterlich schlecht nähen.«

»Du stündest Grom-gil-Gorm nicht gegenüber.«

»Richtig. Aber dann hätten wir auch nicht gehabt … was wir gehabt haben.«

Kurz sah er ihr in die Augen. »Ich bin froh, dass ich gezögert habe.«

»Ich auch.« Nun küsste sie ihn. Ein letzter Kuss vor dem Sturm. Ihre weichen Lippen berührten die seinen. Ihr Atem dampfte warm in der kühlen Morgenluft.

»Dorn?« Koll stand plötzlich neben ihnen. »Gorm ist auf dem Kampfplatz.«

Brand hätte am liebsten geschrien, aber er zwang sich zu einem Lächeln. »Je schneller du antrittst, desto schneller hast du ihn auch erledigt.«

Er zog Oddas Schwert und begann mit dem Knauf auf Rulfs Schild zu schlagen, und die anderen Krieger folgten seinem Beispiel mit ihren eigenen Waffen, ihren Rüstungen, bis sich der Lärm über die Menge ausbreitete und die Männer zu rufen, zu brüllen und schließlich trotzig zu singen begannen. Sie war zwar ganz und gar nicht der Kämpe, den sie sich ausgesucht hätten, aber dennoch: Sie trat für Gettland an.

Und Dorn schritt hoch erhobenen Hauptes durch das Dröhnen von Metall, während die Krieger sich vor ihr teilten wie die Erde vor dem Pflug.

Und sie schritt davon, der Begegnung mit dem Schwertbrecher entgegen.

Stahl

Ich habe auf dich gewartet«, sagte Grom-gil-Gorm in seinem eigenwilligen Singsang.

Er saß auf einem Hocker, und die beiden weißhaarigen Schwert- und Schildträger knieten auf beiden Seiten neben ihm: Einer der beiden lächelte Dorn an, der andere bedachte sie mit einem derart finsteren Blick, als wollte er selbst gegen sie antreten. Hinter ihnen, am östlichen Rand des Kampfplatzes, hatten sich zwanzig Krieger aus Gorms engstem Kreis aufgestellt, und in ihrer Mitte stand Mutter Isriun und starrte ihnen entgegen, während der Wind das Haar um ihr ausgezehrtes Gesicht flattern ließ, Schwester Scaer an ihrer Seite. Hinter ihnen warteten Hunderte weiterer Männer, schwarze Umrisse vor dem Bergrücken, auf dem hell das Licht von Mutter Sonne lag, die gerade hinter dem Amonszahn aufging.

»Ich dachte, ich lasse dir ein bisschen länger Zeit, um am Leben zu sein.« Dorn machte ihr tapferstes Gesicht, als sie zwischen Königin Laithlin und Vater Yarvi hervortrat. Zwischen den zwanzig besten Männern Gettlands, hinaus auf diesen kleinen Fleck kurz gemähten Grases. Ein Kampfplatz wie so viele, auf denen sie schon unzählige Übungskämpfe hinter sich gebracht hatte, acht Schritt auf jeder Seite und an den Ecken jeweils von einem aufgepflanzten Speer begrenzt.

Der Kampfplatz, auf dem entweder sie oder Grom-gil-Gorm den Tod finden würde.

»Das ist für mich kein Geschenk.« Der Schwertbrecher zuckte die breiten Achseln, und sein schweres Kettenhemd, in das im Zickzack goldene Glieder eingearbeitet worden waren, gab ein eisernes Wispern von sich. »Die Zeit zieht sich hin, wenn das Letzte Tor so nahe ist.«

»Vielleicht ist es dir näher als mir.«

»Vielleicht.« Er spielte gedankenverloren mit einem der Knäufe an seiner Kette. »Du bist also Dorn Bathu?«

»Ja.«

»Die Kriegerin, von der man in den Liedern singt?«

»Ja.«

»Die Kriegerin, die der Kaiserin des Südens das Leben rettete?«

»Ja.«

»Die Kriegerin, die ein unbezahlbares Geschenk von ihr erhielt.« Gorm sah das Albenarmband an, das rot wie glühende Kohlen an Dorns Handgelenk schimmerte, und hob die Brauen. »Ich hatte diese Lieder als Lügen abgetan.«

Sie zuckte die Achseln. »Ein paar von ihnen sind es.«

»Egal, wie beeindruckend die Wirklichkeit sein mag, den Skalden reicht es niemals aus, was?« Gorm nahm dem lächelnden Jungen den Schild ab, ein mächtiges Ding, schwarz bemalt und am Rand von vielen Hundert Schlägen eingedellt und eingekerbt. Geschenke der vielen Männer, die er auf Kampfplätzen wie diesem hier getötet hatte. »Ich glaube, wir sind uns schon einmal begegnet.«

»In Skekenheim. Als du vor dem König knietest.«

Seine Wange ließ durch ein leises Zucken einen Hauch von Verstimmung erkennen. »Wir alle knien vor irgendeinem Herrn. Ich hätte dich früher wiedererkennen sollen, aber du hast dich verändert.«

»Ja.«

»Du bist Storn Landzunges Tochter.«

»Ja.«

»Das war ein ruhmreicher Zweikampf.« Der finster dreinblickende Junge hielt Gorm das Schwert hin, und der schloss die großen Finger um den Griff und zog es aus der Scheide. Eine riesenhafte Klinge. Dorn hätte beide Hände gebraucht, um sie zu schwingen, aber Gorm trug sie so leicht, als sei es eine Weidenrute. »Wollen wir hoffen, dass von unserem ähnlich frohe Lieder gesungen werden.«

»Verlasse dich besser nicht darauf, dass es genauso ausgeht«, sagte Dorn und sah zu, wie Mutter Sonnes Widerschein auf seiner Klinge blitzte. Er mochte ihr überlegen sein, was Reichweite, Kraft und Rüstung betraf, aber der viele Stahl war schwer, und sie würde schneller sein als er. Sie würde mehr Ausdauer haben. Wer von ihnen gewitzter und klüger sein mochte, das musste sich noch erweisen.

»Ich habe zwanzig Zweikämpfe ausgefochten und zwanzig tapfere Männer in ihre Grabhügel geschickt, und dabei habe ich eines gelernt: Man darf sich nie darauf verlassen, dass man gewinnt.« Gorms Augen glitten über ihre Kleidung, ihre Waffen, und er sah sie ebenso abschätzend an wie sie ihn. Sie fragte sich, welche Stärken er dabei entdeckte. Welche Schwächen. »Allerdings habe ich noch nie gegen eine Frau gekämpft.«

»Und das wirst du auch nie wieder tun. Dies ist dein letzter Kampf.« Sie reckte ihr Kinn in seine Richtung. »Der Hauch von Mutter Krieg wird dich nicht vor mir beschützen.«

Sie hatte gehofft, einen Funken Zorn aufblitzen zu sehen oder irgendein anderes Zeichen dafür zu entdecken, dass man ihn reizen und zu unbedachtem Handeln verleiten konnte, aber der König von Vansterland schenkte ihr nur ein kleines Lächeln. »Ah, das Selbstvertrauen der Jugend. Es wurde mir prophezeit, dass mich kein Mann töten kann.« Damit stand er auf, und sein großer Schatten fiel über das kurze Gras, ein Riese aus den alten Liedern. »Ebenso wenig wie du.«

»Mutter Krieg, lass sie am Leben«, hauchte Brand, beide Fäuste fest geballt. »Mutter Krieg, lass sie am Leben …«

Eine unheimliche Stille senkte sich über das Tal, als die Zweikämpfer ihre Plätze einnahmen. Nur das Rascheln des Windes im hohen Gras, ein Vogel, der am eisengrauen Himmel einen hellen, harschen Ruf ausstieß, das leise Klirren von Kriegsgerät, wenn sich der eine oder andere Zuschauer nervös bewegte. Mutter Isriun trat auf den einsamen Kampfplatz zwischen die beiden Kämpen.

»Seid ihr bereit zu töten? Seid ihr bereit zu sterben?« Sie hob die Hand. Zwischen den Fingern hielt sie eine flaumweiche, weiße Gänsedaune. »Seid ihr bereit, dem Gericht der Einen Gottheit zu begegnen?«

Gorm stand hoch aufgerichtet da, riesig wie ein Berg, den breiten Schild vor sich, das lange Schwert hinter sich. »Mutter Krieg wird meine Richterin sein«, grollte er.

Dorn duckte sich tief, die Zähne zu einem wilden Grinsen gebleckt, den Körper angespannt wie ein ausgezogener Bogen. »Wie auch immer.« Sie drehte den Kopf zur Seite und spuckte aus. »Ich bin bereit.«

»Dann fangt an!«, rief Mutter Isriun und ließ die Daune los, bevor sie hastig zurücktrat, den kurz gemähten Grasfleck verließ und sich wieder zwischen die Krieger auf der anderen Seite einreihte.

Die Feder schwebte zu Boden, langsam, ganz langsam, und alle Augenpaare waren darauf gerichtet. Eine kleine Bö erfasste sie, wirbelte sie herum, bis sie sich drehte. Dann ging es wieder abwärts, abwärts, und beide Seiten hielten den Atem an.

»Mutter Krieg, lass sie leben, Mutter Krieg, lass sie leben …«

Die Daune hatte kaum das kurze Gras berührt, da sprang Dorn auf. Sie hatte Skifrs Unterweisungen nicht vergessen; jede einzelne von ihnen war ihr in Fleisch und Blut übergegangen. Immer angreifen. Als Erste zuschlagen. Und als Letzte.

Ein Schritt und der Wind fuhr ihr entgegen. Gorm stand wie angenagelt da und beobachtete sie. Zwei Schritte und sie trat die Feder mit dem Stiefel in den Dreck. Noch immer war er wie erstarrt. Drei Schritte und sie griff ihn an, kreischte, schwang Skifrs Axt hoch über dem Kopf und das Schwert, das mit den Knochen ihres Vaters geschmiedet worden war, tief aus der Hüfte. Jetzt kam er in Bewegung, stürmte ihr entgegen, und ihre Klinge prallte gegen seine, während die Axt Splitter aus seinem Schild riss.

In diesem Augenblick erkannte sie, dass sie noch nie gegen jemanden gekämpft hatte, der so viel Kraft hatte wie er. Sie war es gewohnt, dass ein Schild nachgab, wenn sie daraufschlug, dass ein Mann unter ihren Schlägen ins Straucheln kam … Aber der Schlag gegen Gorms Schild fühlte sich an wie der gegen eine tief verwurzelte Eiche. Das Aufeinanderprallen der Schwerter ließ sie von der Handfläche bis zur Nasenspitze erbeben, bis die zusammengebissenen Zähne klapperten.

Dorn war jedoch die Letzte, die sich beim ersten Anzeichen von Widerstand entmutigen ließ.

Gorm hatte den schweren linken Stiefel achtlos nach vorn geschoben, und sie duckte sich und versuchte, ihre Axt dahinter zu schieben und ihn so zu Fall zu bringen. Trotz seiner riesenhaften Statur sprang er flink zurück, und sie hörte ihn knurren, fühlte das lange Schwert niederfahren und wie der Schwanz eines Skorpions nach ihr schlagen. Es gelang ihr gerade noch auszuweichen, bevor es in einem hässlichen Winkel an ihr vorbeizischte. Ein Schlag, der Schilde, Helme, Köpfe hätte spalten können und der den Wind kalt über ihr Gesicht zischen ließ.

Sie fuhr herum, versuchte die Blöße auszumachen, die ein solcher Schlag unweigerlich auftun musste, aber es gab keine. Gorm bewegte diese monströse Klinge so geschmeidig wie Dorns Mutter eine Nadel, bar jeglicher Wut oder Wildheit, völlig kontrolliert. Seine Augen waren ruhig, berechnend, abschätzend, und sein solides Tor von einem Schild glitt nie beiseite.

Diesen ersten Schlagabtausch stufte sie als Unentschieden ein, während sie zurücktänzelte, um die nächste Angriffsmöglichkeit abzupassen. Und um eine bessere Blöße auszuspähen.

Langsam, vorsichtig machte der Schwertbrecher einen großen Schritt auf die Mitte des Kampfplatzes zu und bohrte den breiten Stiefel in das weiche Gras.

»Ja!«, zischte Rulf, als Dorn vorpreschte und einen Hagel entschlossener Schläge auf ihren Gegner niederprasseln ließ. »Ja!« Die Klingen prallten aufeinander, und Dorns Stahl hinterließ tiefe Narben in Gorms Schild, während Brand die Fäuste so fest ballte, dass sich die Nägel in seine Handflächen bohrten.

Er keuchte laut, als Dorn sich unter dem schimmernden Bogen von Gorms Schwerthieb duckte, sich fauchend wieder aufrichtete und auf seinen Schild einschlug, einen schweren Angriff verächtlich abwehrte und wieder außer Reichweite tänzelte, wobei sie die gesamte Fläche des Kampfplatzes ausnutzte. Sie bewegte sich auf dieselbe unberechenbare, trunken stolzierende Weise wie früher Skifr, und Gorm beobachtete sie über den Schildrand hinweg, um ein Muster darin zu erkennen.

»Er ist vorsichtig«, zischte Königin Laithlin.

»Ihm wurde der Schutz seiner Prophezeiung genommen«, erklärte Vater Yarvi leise. »Er fürchtet sie.«

Der König von Vansterland machte wieder einen langsamen Schritt und stampfte mit dem Stiefel auf den Boden, als wollte er den Grundstein für die Halle eines Helden legen. Er war die reine Ruhe, und Dorn war die reine Bewegung.

»Wie Mutter Meer gegen Vater Erde«, raunte Rulf.

»Ein Kampf, den Mutter Meer immer gewinnt«, sagte Laithlin.

»Wenn sie Zeit genug hat«, fügte Vater Yarvi hinzu.

Brand verfolgte den Zweikampf mit abgewandtem Kopf; er konnte nicht hinsehen, aber wegschauen konnte er auch nicht. »Mutter Krieg, lass sie leben …«

Gorms Schild war so stark wie das Tor einer Zitadelle. Auch mit einem Rammbock und zwanzig starken Männern hätte Dorn ihn nicht überwinden können. Und es wäre kaum leichter gewesen, ihn zu unterlaufen. Noch nie hatte sie jemanden gesehen, der seinen Schild so klug bewegte. Er schwang ihn schnell, und noch schneller sprang er selbst dahinter, aber er hielt ihn hoch. Doch bei jedem Schritt, den er tat, wagte sich dieser große, linke Stiefel ein Stück zu weit vor und gab mehr von Gorms Bein unter dem Schildrand preis, als klug war. Sie beobachtete das mehrere Male, und es erschien ihr jedes Mal mehr wie eine Schwäche.

Verlockend. So verlockend.

Zu verlockend vielleicht?

Nur eine Närrin hätte geglaubt, dass ein so berühmter Krieger wie er keine Tricks auf Lager gehabt hätte, und Dorn war keine Närrin. Sei schneller, härter, schlauer, hatte Skifr gesagt. Sie hatte ihre eigenen Tricks.

Also ließ sie die Augen auf seinem Stiefel ruhen, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als ob sie angebissen hätte, und tat das gerade lange genug, bis er es bemerkt hatte, dann schlug sie zu. Sein Schwert schoss nach vorn, aber sie war darauf vorbereitet, wich geschickt aus, und Skifrs Bartaxt beschrieb einen weiten Bogen – aber auf Schulterhöhe und nicht weiter unten, wie er erwartet hatte. Sie sah, wie seine Augen sich weiteten. Er fuhr zurück, riss den Schild hoch, erwischte die Axt mit dem Rand, aber die Klinge biss trotzdem in seine Schulter, und Metallringe flogen durch die Luft wie Staub von einem ausgeklopften Teppich.

Sie hatte erwartet, dass er nun zurückweichen, vielleicht sogar fallen würde, aber er schüttelte die Verletzung ab wie eine lästige Fliege und griff an, kam dabei zu nahe, als dass er sein Schwert hätte nutzen können, ebenso wenig wie sie das ihre. Der Rand seines Schilds prallte gegen ihren Mund, und sie taumelte zur Seite und kam ins Stolpern. Kein Schmerz, kein Zweifel, kein Schwindel. Der Schreck schärfte nur ihre Sinne. Sie hörte Gorm brüllen, sah, wie Mutter Sonne auf Stahl blinkte, und fuhr zurück, als seine Klinge an ihr vorüberzischte.

Diesen Schlagabtausch musste sie ebenfalls als Unentschieden werten, aber jetzt waren sie beide gezeichnet.

Blut auf seinem Kettenhemd. Blut an seinem Schildrand. Blut an ihrer Axt. Blut an ihrem Mund. Sie bleckte die Zähne in kämpferischer Grimasse und spuckte rot auf dem Gras vor ihnen aus.

Blut

Der Anblick von Blut erweckte die versammelten Krieger so plötzlich zum Leben wie eine Hundemeute, und der Lärm hätte nicht ohrenbetäubender sein können, wenn sie tatsächlich selbst in die Schlacht gezogen wären.

Auf dem Berghang vor ihnen kreischten die Vansterländer Gebete und bellten Flüche, vom Berghang hinter ihnen brüllten die Gettländer nutzlose Anfeuerungen und sinnlose Ratschläge. Sie trommelten mit den Äxten auf die Schilde und mit den Schwertern gegen die Helme und entfesselten einen so wilden und lüsternen Lärm, als wollten sie die Toten in ihren Grabhügeln wecken und die Götter aus ihrem Schlummer reißen.

Männer lieben nichts mehr, als anderen dabei zuzusehen, wie sie Frau Tod gegenüberstehen. Es erinnert sie daran, dass sie selbst noch am Leben sind.

Auf der anderen Seite des Kampfplatzes, zwischen den brüllenden, fauchenden Vansterländern, entdeckte Brand Mutter Isriun, außer sich vor Wut, und neben ihr Schwester Scaer, die den Zweikampf mit ruhig zusammengekniffenen Augen verfolgte.

Gorm holte weit über dem Kopf aus, und Dorn huschte beiseite, sodass sein Schwert sie um Haaresbreite verfehlte und nur eine riesige Wunde im Gras riss und Erde und Grassoden nach allen Seiten spritzten. Brand biss sich in die Fingerknöchel, dass es wehtat. Es brauchte nicht mehr als einen solchen Schlag, um sie zu erwischen; der schwere Stahl würde sie sauber in zwei Hälften teilen. Es fühlte sich an, als ginge dieser Kampf schon über einen Tag, und er hätte in all der Zeit nicht ein einziges Mal Luft geholt.

»Mutter Krieg, lass sie am Leben …«

Dorn stolzierte über das Gras. Es war ihr Gras, ja, es gehörte ihr. Königin dieses zertrampelten Stückchens Erde. Die schreienden Krieger auf den Anhöhen ringsum drangen kaum zu ihr durch, selbst Laithlin, Isriun oder sogar Brand nahm sie kaum wahr. Die Welt war zusammengeschrumpft, genau wie der Schwertbrecher, wie die wenigen Schritte Boden zwischen ihnen, und allmählich gefiel ihr, was sie sah.

Gorm atmete schwer, und Schweiß lief ihm über die gefurchte Stirn. Das Gewicht seiner ganzen Ausrüstung musste sich irgendwann bemerkbar machen, aber sie hatte nicht zu hoffen gewagt, dass das schon so bald sein würde. Sein Schild fing an, leicht zu hängen. Beinahe hätte sie gelacht. Sie hätte noch stundenlang so weitermachen können. Genau das hatte sie getan, stundenlang, tagelang, wochenlang, den Göttlichen und den Verwehrten rauf und runter und wieder zurück.

Jetzt sprang sie nach vorn und vollführte einen hohen Schlag mit dem Schwert. Zu hoch, sodass er sich darunter hinwegducken konnte, und das tat er auch, aber genau, wie sie es vorausgesehen hatte, neigte sich sein Schild dabei nach vorn. Mit Leichtigkeit konnte sie Skifrs Axt dahinter einhaken, mit dem Blatt, das die Buchstaben in fünf Sprachen trug. Sie wollte ihn runterdrücken und ihm damit die Deckung nehmen, ihn vielleicht ganz wegreißen, aber sie hatte Gorm falsch eingeschätzt. Er brüllte, hob den Schild nach oben, riss ihr damit die Axt aus der Hand und ließ die Waffe in freiem Flug durch die Luft wirbeln.

Doch dabei blieb sein Körper ganz kurz ungedeckt, und Dorn hatte noch nie lange gezögert. Ihr Schwert zischte unterhalb seines Schildes dahin und traf ihn in der Seite. Heftig genug, um ihn leicht vornüberklappen zu lassen und ins Stolpern zu bringen. Heftig genug, um das Kettenhemd zu durchbohren und bis ins Fleisch darunter zu dringen.

Allerdings nicht heftig genug, um ihn aufzuhalten.

Er fauchte, holte aus und ließ sie zurückweichen, stieß zu und ließ sie beiseitetanzen, schlug nach ihr, härter noch als zuvor, und Stahl zischte durch die Luft, aber sie war schon außerhalb seiner Reichweite, beobachtete ihn und umkreiste ihn.

Als er sich umwandte, sah sie den breiten Riss in seinem Kettenhemd, dessen einzelne Glieder schaukelten. Und das Blut funkelte. Sie erkannte an seiner Haltung, dass dies eigentlich seine starke Seite gewesen war, und ein Lächeln zog sich über ihr Gesicht, als sie ihre leere Linke mit ihrem längsten Dolch füllte.

Sie mochte ihre Axt verloren haben, aber diese Runde ging an sie.

Jetzt war Dorn eine von ihnen. Jetzt, da sie Grom-gil-Gorm zur Ader gelassen hatte, stieß Meister Hunnan die Faust in die Luft und brüllte anfeuernd. Jetzt entfesselten die Krieger, die verächtlich auf sie herabgesehen hatten, in Bewunderung ihres Könnens einen ohrenbetäubenden, metallischen Lärm.

All jene, die die Gabe dazu besaßen, feilten sicherlich schon daran, ihren Triumph in Verse zu gießen. Sie schmeckten den Sieg, aber Brand schmeckte nichts anderes als Angst. Sein Herz hämmerte so laut wie Rins Hammer. Er zuckte und keuchte bei jeder Bewegung auf dem Kampfplatz. Noch nie hatte er sich so hilflos gefühlt. Er konnte nichts Gutes tun. Er konnte nichts Böses tun. Er konnte gar nichts tun.

Dorn schoss nach vorn und führte das Schwert tief, so schnell, dass Brand der Bewegung kaum folgen konnte. Gorm senkte den Schild, um den Hieb zu parieren, aber sie war schon wieder woanders und ließ den Dolch über den Schildrand zucken. Gorm riss den Kopf zurück, stolperte kurz, und dann war da eine rote Linie, die über seine Wange und über die Nase bis unters Auge führte.

Jetzt hatte sie der Kampfesrausch erfasst. Oder vielleicht war es auch nur Vater Yarvis Gebräu.

Der Atem pfiff aus ihrer Brust, und sie tanzte in der Luft, das Blut süß in ihrem Mund, ihre Haut in Flammen. Sie lächelte, lächelte so breit, dass sie glaubte, ihr müssten die vernarbten Wangen reißen.

Der Schnitt unter Gorms Auge leckte, Blutspuren rannen über sein Gesicht und aus seiner aufgeschlitzten Nase in seinen Bart.

Er wurde müde, er war verletzt, er wurde unvorsichtig. Sie war ihm ebenbürtig, und er wusste das. Sie konnte die Angst in seinen Augen sehen. Den Zweifel, der immer mehr wuchs.

Sein Schild war noch höher gewandert, um sein verletztes Gesicht zu schützen. Seine Haltung wurde nachgiebiger, sein schweres Schwert schwankte in seiner Hand. Das linke Bein rutschte immer weiter nach vorn, völlig ungedeckt, und das Knie zitterte.

Vielleicht war es am Anfang ein Trick gewesen, aber welcher Trick sollte sie jetzt noch aufhalten? Sie spuckte Feuer und atmete Blitze. Sie war der Sturm, stets in Bewegung. Sie war die fleischgewordene Mutter Krieg.

»Dein Tod ist nahe!«, schrie sie ihm entgegen, Worte, die selbst sie über den Lärm kaum hören konnte.

Sie würde den Schwertbrecher töten und ihren Vater rächen und sich als größte Kriegerin der ganzen Bruchsee erweisen. Die größte Kriegerin der ganzen Welt! Welche Lieder würden sie von diesem Kampf singen!

Sie trieb ihn im Kreis herum, immer weiter, bis sie den Vansterländern den Rücken zukehrte, bis sie mit dem Rücken nach Osten stand und sah, wie Gorm seine Augen zusammenkniff, sich wegdrehte und das Bein einen Augenblick schutzlos blieb. Sie deutete einen hohen Hieb an, fasste fester um den Griff, duckte sich unter einem schlecht berechneten Schlag und schwang ihr Schwert in einem großen, niedrigen Kreis.

Die Klinge, die mit den Knochen ihres Vaters geschmiedet worden war, traf Gorms Bein gerade über dem Knöchel mit Dorns ganzer Kraft, Wut und Können. Der Augenblick ihres Sieges. Der Augenblick ihrer Rache.

Aber statt durch Fleisch und Knochen zu schlagen, traf die Klinge klappernd auf Metall und zitterte so schlimm in Dorns Hand, dass sie nach vorn stolperte und das Gleichgewicht verlor.

Verborgene Rüstung! Stahl schimmerte unter dem aufgeschnittenen Leder von Gorms Stiefel hervor.

Er bewegte sich schnell wie eine Schlange, nicht annähernd so müde oder so verletzt, wie er sie hatte glauben lassen, führte einen Hieb nach unten, fing ihre Klinge mit seiner und riss sie aus ihren tauben Fingern.

Sie schlug mit ihrem Messer nach ihm, aber er parierte mit seinem Schild und rammte den Buckel gegen ihre Rippen. Es fühlte sich an wie der Tritt eines Pferdes, und Dorn taumelte rückwärts und schaffte es gerade noch, auf den Beinen zu bleiben.

Gorm sah sie triumphierend über den Schildrand an, und jetzt war er mit dem Lächeln an der Reihe. »Du bist eine würdige Gegnerin«, sagte er. »Nicht weniger gefährlich als alle anderen, gegen die ich kämpfte.« Er machte einen Schritt nach vorn, stellte den gestählten Stiefel auf das Schwert, das sie hatte fallen lassen, und trat es in den weichen Boden. »Aber jetzt ist dein Tod nahe.«

»Oh, bei den Göttern«, krächzte Brand, dem die Kälte bis ins Mark fuhr.

Dorn kämpfte jetzt mit zwei Messern, hatte kaum Reichweite, und Gorm trieb sie mit blitzenden Hieben seines großen Schwerts über den Kampfplatz und wirkte stärker als je zuvor.

Die Männer Gettlands waren plötzlich still geworden, während sich der Lärm auf der anderen Seite des Tales verdoppelte.

Brand betete, dass Dorn Abstand halten würde, aber er wusste, dass sie nur dann eine Chance hatte, wenn sie ihrem Gegner nahe kam. Sicher, sie duckte sich wieder unter einem hohen Schlag und warf sich nach vorn, stach mit der Rechten zu und führte einen listigen Hieb mit dem Handrücken nach oben, aber Gorm zog den Schild nach oben, und ihre Klinge bohrte sich zwischen zwei Planken und drang tief ein.

»Erledige ihn!«, zischte Königin Laithlin.

Dorn schlug mit der Linken nach Gorms Schwertarm, als er ihn wieder nach vorn führte, und der Dolch schabte über sein Kettenhemd und traf seine Hand. Blut spritzte auf, als das große Schwert aus seiner Hand fiel.

Oder vielleicht ließ er es auch bewusst fallen. Als sie wieder nach ihm stach, packte er ihren Arm, und seine Finger schlossen sich mit einem Klatschen um ihr Handgelenk, das einem Schlag in Brands Magen gleichkam.

»Oh, bei den Göttern«, krächzte er.

Atmen

Dorn griff nach Brands Dolch, aber ihr Ellenbogen stieß gegen Gorms lose hängenden Schild, und er schob sich gegen sie und drückte ihr die Luft ab. Gorm hielt ihr linkes Handgelenk umklammert und riss es hoch, bis das Albenarmband in ihr Fleisch schnitt, ließ den Griff seines Schildes los und packte ihren rechten Ärmel.

»Jetzt habe ich dich!«, zischte er.

»Nein!« Sie fuhr zurück, als ob sie sich herauswinden wollte, und er zog sie näher an sich heran. »Ich habe dich!«

Sie warf sich nach vorn, wandte seine Kraft gegen ihn selbst und stieß ihm die Stirn mit voller Wucht gegen das Kinn, sodass sein Kopf nach hinten flog. Dann rammte sie ihm das Knie gegen die Rippen und brüllte laut auf, als sie den rechten Arm freibekam.

Eine Chance. Eine einzige. Sie riss Brands Dolch aus dem Gürtel und stach nach Gorms Hals, als seine Augen wieder zu ihr ruckten.

Er hob die Schildhand, um sie abzuwehren, und die Klinge drang durch das Fleisch, bis die schlangenartig geformte Parierstange gegen sein Handgelenk schlug. Mit einem Fauchen drückte sie weiter zu, und sein Schild schlackerte lose an den Riemen, aber mit zitternder Mühe gelang es ihm, die helle Spitze gerade noch von seiner Kehle abzuwehren und festzuhalten, während rosa Spucke von seinen gebleckten Zähnen flog.

Und dann, obwohl seine Hand durchbohrt war, schlossen sich seine breiten Finger um ihre Faust und fingen sie ein.

Mit jeder Fiber strengte sie sich an, versuchte, die rote Klinge in seinen Hals zu bohren, aber einen starken Mann kann man nicht mit Kraft überwinden, und es gab keinen stärkeren Kerl als den Schwertbrecher. Er schob die Schulter vor, stieß ein Knurren aus und schubste sie bebend zurück, wieder an den Rand des Kampfplatzes. Und heißes Blut sickerte aus seiner verletzten Hand und rann den Dolchgriff hinunter, benetzte ihre fest umklammerte Faust.

Brand stieß ein elendes Stöhnen aus, als Gorm Dorn im Angesicht der grölenden Krieger von Vansterland in die Knie zwang.

Ihr Albenarmband schimmerte rot glühend durch das Fleisch der Hand, die es umklammerte, während sich die Knochen schwarz abzeichneten, und er drückte zu, immer stärker. Sie keuchte durch die zusammengebissenen Zähne, als der Dolch aus ihren gequetschten Fingern der linken Hand fiel, gegen ihre Schulter prallte und dann ins Gras rutschte, und Gorm ließ ihr Handgelenk los und packte sie fest an der Kehle.

Brand machte unwillkürlich einen Schritt auf den Kampfplatz zu, aber Vater Yarvi fasste nach einem Arm, und Rulf zog an dem anderen.

»Nein«, zischte ihm der Rudergänger ins Ohr.

»Ja!«, kreischte Mutter Isriun, deren Augen dem Geschehen begeistert folgten.

Keine Luft zum Atmen.

Dorn kämpfte mit jedem kampferprobten Muskel, um sich aus ihrer Lage zu befreien, aber Gorm war zu stark, und er zerrte sie mal in die eine, mal in die andere Richtung. Seine Hand quetschte ihre rechte Hand über dem Griff von Brands Dolch, bis ihre Knochen knackten. Mit der Linken tastete sie im Gras nach dem Messer, konnte es aber nicht finden, schlug gegen sein Knie, aber ohne echte Kraft, versuchte sein Gesicht zu erreichen, schaffte es aber gerade eben, leicht an seinem blutigen Bart zu reißen.

»Töte sie!«, brüllte Mutter Isriun.

Gorm drückte sie zu Boden, und Blut rann von seinem verzerrten Mund und tropfte auf ihre Wange. Ihre Brust hob und senkte sich, aber außer einem erstickten Kieksen kam kein Laut aus ihrem Mund.

Keine Luft zum Atmen. Ihr Gesicht brannte. Der Lärm der Stimmen drang kaum zu ihr durch, so laut rauschte das Blut in ihrem Kopf. Sie zerrte mit den Fingerspitzen an Gorms Hand, kratzte mit den Nägeln daran, aber diese war wie aus Eisen geschmiedet, aus Holz geschnitzt, gnadenlos wie Baumwurzeln, die im Laufe der Jahre wohl jeden Felsen sprengen.

»Töte sie!« Zwar konnte sie Mutter Isriuns Gesicht über sich erkennen, wie es triumphverzerrt auf sie heruntersah, aber sie vernahm kaum mehr als ein leises Kreischen. »Der Hochkönig will es! Die Eine Gottheit verlangt es!«

Gorms Augen glitten zur Seite, zu seiner Gelehrten, und ein Muskel zuckte auf seiner Wange. Sein Griff schien sich zu lockern, aber vielleicht war es auch nur Dorns Lebensfaden, der allmählich dünner wurde und nachgeben wollte.

Keine Luft zum Atmen. Es wurde dunkel. Sie näherte sich dem Letzten Tor, und jetzt hatte sie keine Tricks mehr auf Lager. Frau Tod zog den Riegel beiseite und schob das Tor weit auf. Sie hielt taumelnd auf der Schwelle inne.

Aber Gorm stieß sie nicht hindurch.

Wie durch einen schattendunklen Schleier sah sie ihn die Stirn runzeln.

»Töte sie!«, kreischte Mutter Isriun, deren Stimme immer höher und höher wurde und die wilder und wilder schrie. »Großmutter Wexen hat es angeordnet! Großmutter Wexen befiehlt es!«

Und wieder ging ein Zucken über Gorms blutiges Gesicht, das von seinem Auge bis zu seinem Kinn lief. Seine Lippen zogen sich wieder über die Zähne und schlossen sich zu einer geraden flachen Linie. Seine rechte Hand lockerte sich, und Dorn holte erschauernd Luft. Die Welt drehte sich, als sie schlaff auf die Seite fiel.

Brand sah ungläubig, wie Gorm Dorn fallen ließ und sich langsam umwandte. Er richtete den Blick auf seine Gelehrte. Die hungrigen, verzerrten Gesichter seiner Krieger glätteten sich langsam, die Männer an den Hängen wurden still, und der Lärm erstarb und hinterließ eine schockierte Stille.

»Ich bin der Schwertbrecher.« Gorm legte seine rechte Hand ganz sanft auf seine Brust. »Welcher Irrsinn hat dich gepackt, dass du auf eine solche Weise zu mir sprichst?«

Isriun deutete auf Dorn, die sich auf den Bauch rollte und Erbrochenes ins Gras spuckte. »Töte sie!«

»Nein.«

»Großmutter Wexen befiehlt …«

»Ich habe Großmutter Wexens Befehle satt!«, brüllte Gorm, dem die Augen schier aus dem blutigen Kopf quollen. »Ich habe die Überheblichkeit des Hochkönigs satt! Aber vor allem, Mutter Isriun …« Er bleckte die Zähne und verzerrte das Gesicht, als er Brands Dolch aus dem Fleisch seiner Hand riss. »Vor allem habe ich deine Stimme satt. Ihr ständiges Blöken zerrt an meinen Nerven.«

Mutter Isriuns Gesicht war aschfahl geworden. Sie versuchte zurückzuweichen, aber Scaers tätowierter Arm ringelte sich um ihre Schultern und hielt sie fest. »Du würdest die Eide brechen, die du ihnen geschworen hast?«, raunte Isriun mit weit aufgerissenen Augen.

»Meine Eide brechen?« Gorm schüttelte den vernarbten Schild von seinem Arm und ließ ihn klappernd zu Boden fallen. »Es ist weniger ehrbar, sie zu halten. Ich zerbreche sie. Ich spucke auf sie. Ich scheiße auf sie.« Er baute sich vor ihr auf, und das Messer schimmerte rot in seiner Hand. »Der Hochkönig will es also, was? Großmutter Wexen befiehlt also, was? Ein alter Ziegenbock und eine alte Sau! Ich sage mich von ihnen los! Ich wende mich von ihnen ab!«

Isriuns dünner Hals bebte, als sie schluckte. »Wenn du mich tötest, bedeutet das Krieg.«

»Oh, es wird Krieg geben. Die Mutter der Krähen breitet ihre Flügel aus, Kleine.« Grom-gil-Gorm hob langsam den einen Dolch, den Rin geschmiedet hatte, und Isriuns Augen waren starr auf die helle Spitze gerichtet. »Ihre Federn sind Schwerter. Hörst du sie schlagen?« Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. »Aber ich muss dich gar nicht töten.« Er warf den Dolch weg, der dorthin schlitterte, wo Dorn auf allen vieren kniete und würgte. »Denn ist es nicht so, Mutter Scaer, dass man nicht töten sollte, was man auch verkaufen kann?«

Gorms alte und neue Gelehrte lächelte so kühl wie die Wintersee. »Bringt diese Schlange weg, und legt ihr einen Eisenkragen an.«

»Dafür wirst du bezahlen!«, kreischte Isriun. »Dafür wirst du bezahlen!« Aber Gorms Krieger schleppten sie bereits den östlichen Hang hinauf.

Der Schwertbrecher wandte sich um, und Blut rann von den Fingern der verwundeten Hand. »Steht dein Bündnisangebot noch, Laithlin?«

»Was könnten Vansterland und Gettland denn nicht erreichen, wenn sie sich zusammentäten?«, rief die Goldene Königin.

»Dann nehme ich es an.« Ein überraschtes Seufzen schwappte über den Kampfplatz, als ob alle Versammelten, die zuvor die Luft angehalten hatten, plötzlich ausatmeten.

Brand riss sich von Rulfs schlaffem Griff los und rannte los.

»Dorn?«

Die Stimme schien von weit her zu ihr zu hallen, wie durch einen dunklen Tunnel. Brands Stimme. Bei den Göttern, sie war so froh, ihn zu hören.

»Alles in Ordnung?« Starke Hände an ihrer Schulter. Sie hoben sie auf.

»Ich war stolz geworden«, krächzte sie mit rauer Kehle und brennendem Mund. Sie versuchte, auf die Beine zu kommen, war jedoch so schwach und schwindlig, dass sie fast gleich wieder umgefallen wäre, doch er hielt sie fest.

»Aber du lebst.«

»Ist wohl so«, flüsterte sie und schien mehr als ein bisschen überrascht, als Brands Gesicht allmählich aus der verschwommenen Helligkeit auftauchte. Bei den Göttern, sie war so froh, ihn zu sehen.

»Das reicht.« Er legte ihren Arm über seine Schultern, und sie stöhnte, als er sie vorsichtig auf die Beine zog. Allein hätte sie keinen einzigen Schritt tun können, aber er war stark. Er würde sie nicht fallen lassen. »Soll ich dich tragen?«

»Das wäre eine schöne Idee.« Sie stöhnte, als sie zu den Kriegern von Gettland hinübersah, die sich auf dem Höhenrücken vor ihnen versammelt hatten. »Aber ich sollte besser laufen. Wieso hat er mich nicht umgebracht?«

»Ex-Mutter Isriun hat ihn überredet.«

Dorn wandte kurz den Blick zurück, als sie über den Hang zum Lager schlurften. Grom-gil-Gorm stand in der Mitte des Kampfplatzes, blutig, aber ungeschlagen. Mutter Scaer versorgte bereits mit Nadel und Faden seine verwundete Schildhand. Seine Schwerthand hatte Königin Laithlins Rechte ergriffen, und beide besiegelten das Bündnis zwischen Vansterland und Gettland. Zwei erbitterte Feinde, die zu Freunden geworden waren. Zumindest für den Augenblick.

Zwischen ihnen stand mit verschränkten Armen Vater Yarvi und lächelte.

Trotz aller Gebete an Mutter Krieg hatte offenbar an diesem Tag Vater Friede sein Recht gesprochen.

Im Licht

Brand versetzte dem Rohling noch ein paar dröhnende Schläge mit dem Hammer, dann schob er das Werkstück unter einem hellen Funkenschauer wieder in die Glut.

Rin schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Du hast nicht gerade eine sanfte Hand, nicht wahr?«

»Deswegen bist du ja hier.« Brand grinste sie an. »Ich muss doch dafür sorgen, dass du dich für etwas Besonderes halten kannst.«

Aber sie sah an ihm vorbei zur Tür. »Du hast Besuch.«

»Vater Yarvi, was für eine Ehre.« Brand legte den Hammer weg und wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn. »Willst du etwa eine Klinge kaufen?«

»Ein Gelehrter sollte stets für Vater Friede einstehen«, sagte Yarvi, als er in die Schmiede trat.

»Ein guter Gelehrter bleibt auch Mutter Krieg verbunden«, sagte Rin.

»Weise Worte. Heute mehr denn je.«

Brand schluckte. »Dann wird es also Krieg geben?«

»Der Hochkönig wird sich Zeit lassen, um seine Krieger zusammenzurufen. Aber ich denke, es wird zum Krieg kommen. Für einen Waffenschmied bedeutet das gute Geschäfte.«

Rin sah mit erhobenen Brauen zu Brand. »Wir würden uns lieber auf Frieden einstellen, auch wenn er uns ärmer macht, glaube ich. Ich habe gehört, dass König Uthil auf dem Weg der Besserung ist?«

»Seine Kraft kehrt zurück«, sagte Yarvi. »Er wird schon bald wieder seine Krieger beim Schwertkampf drangsalieren und dazu deinen schönen Stahl benutzen.«

»Gepriesen sei Vater Friede«, sagte Rin.

»Vater Friede und dein Geschick«, sagte Brand.

Yarvi verneigte sich bescheiden. »Ich tue, was ich kann. Und wie sind die Götter zu dir, Brand?«

»Ganz gut.« Er nickte zu seiner Schwester hinüber. »Wenn ich nicht eine so tyrannische Meisterin hätte, würde mir die Arbeit geradezu Spaß machen. Es hat sich herausgestellt, dass ich die Arbeit mit Metall viel mehr liebe, als ich es in Erinnerung hatte.«

»Es ist leichter, als mit Menschen zu arbeiten.«

»Stahl ist ehrlich«, sagte Brand.

Vater Yarvi sah ihn von der Seite an. Es war ein suchender Blick, aber so guckte er ja immer. »Können wir irgendwo unter vier Augen sprechen?«

Brand sah zu Rin, die den Blasebalg bewegte. Sie zuckte die Achseln. »Stahl ist auch geduldig.«

»Du aber nicht.«

»Geht schon und redet.« Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Bevor ich es mir anders überlege.«

Brand zog seine Handschuhe aus und führte Yarvi auf den kleinen Hof, der vom Plätschern fließenden Wassers erfüllt war. Er ließ sich im fleckigen Schatten des Baumes auf der Bank nieder, die Koll für sie geschnitzt hatte, die Brise umspielte kühl sein schweißbedecktes Gesicht, und bedeutete Vater Yarvi, sich neben ihn zu setzen.

»Ein schönes Plätzchen.« Der Gelehrte lächelte zu Mutter Sonne hinauf, die durch das Blattwerk über ihren Köpfen blitzte und blinzelte. »Es ist ein gutes Leben, das ihr euch aufgebaut habt, deine Schwester und du.«

»Sie hat es aufgebaut. Ich war nur zufällig mit von der Partie.«

»Du hast immer deinen Teil dazu beigetragen. Ich erinnere mich noch gut, wie du das Gewicht der Südwind auf deinen Schultern hattest.« Yarvi sah zu den Narben, die Brands Unterarme zierten. »Das war eine Tat, die der Lieder würdig war.«

»Ich habe in letzter Zeit viel weniger für Lieder übrig als früher.«

»Du lernst. Wie geht es Dorn?«

»Sie macht schon wieder ihre Kampfübungen. Fast den ganzen Tag lang.«

»Dieses Mädchen ist wirklich aus hartem Holz geschnitzt.«

»Nie hat Mutter Krieg eine Frau so berührt wie sie.«

»Und dennoch war sie die Nadel, die zwei große Bündnisse zusammengenäht hat. Vielleicht wurde sie auch von Vater Friede berührt.«

»Sag ihr das bloß nicht.«

»Seid ihr beiden noch … zusammen?«

»Joh.« Brand hatte das Gefühl, dass der Gelehrte die Antworten schon alle kannte, aber dass in jeder Frage eine weitere steckte. »Könnte man so nennen.«

»Gut. Das ist gut.«

»Ja, wahrscheinlich«, sagte er und dachte an den lautstarken Streit, den sie an diesem Morgen gehabt hatten.

»Ist es nicht gut?«

»Es ist gut«, sagte er und dachte an die Versöhnung, die darauf gefolgt war. »Es ist nur … ich dachte, wir würden zusammen sein, wenn die Arbeit getan ist. Aber so, wie es aussieht, fängt sie erst an.«

»Keine Straße, die es sich zu reisen lohnt, ist leicht zu gehen«, sagte Vater Yarvi. »Jeder von euch beiden hat Stärken, die dem anderen fehlen, und Schwächen, die der andere ausgleicht. Es ist etwas Schönes, etwas Seltenes, wenn man jemanden findet, mit dem …« Er sah zu den sich bewegenden Zweigen hinauf, als ob er an etwas weit Entferntes dachte und diese Erinnerung schmerzvoll sei. »… mit dem man ein Ganzes bildet.«

Es brauchte einen Augenblick, bis Brand den Mut fasste, etwas zu sagen. »Ich habe mir schon überlegt, die Münze, die ich von Fürst Varoslaf bekommen habe, einschmelzen zu lassen.«

»Um daraus einen Schlüssel zu machen?«

Brand schob ein paar herabgefallene Blätter mit dem Stiefel hin und her. »Sie hätte wahrscheinlich lieber einen Dolch, aber … ein Schlüssel ist doch Tradition. Was meinst du, was würde Königin Laithlin davon halten?«

»Die Königin hat drei Söhne gehabt und keine Töchter. Ich glaube, sie ist ihrem Wahlschild inzwischen sehr zugetan. Aber ich bin sicher, dass man sie überreden könnte.«

Brand schubste die Blätter ein bisschen weiter. »Wahrscheinlich glauben die Leute, ich wäre derjenige, der den Schlüssel tragen sollte. Ich bin in Thorlby nicht gerade beliebt.«

»Die Krieger des Königs sind dir nicht alle gewogen, das ist wohl wahr. Vor allem Meister Hunnan nicht. Aber ich habe mir sagen lassen, Feinde seien der Preis des Erfolges. Vielleicht sind sie auch der Preis für Überzeugungen.«

»Der Preis für Feigheit vielleicht.«

»Nur ein Narr würde dich für einen Feigling halten, Brand. Jemand, der vor den Kriegern Gettlands aufsteht und seine Meinung sagt, so wie du?« Vater Yarvi spitzte die Lippen und stieß einen leisen Pfiff aus. »Vielleicht singt man über so etwas keine Heldenlieder, aber das war Mut, wie man ihn selten sieht.«

»Meinst du?«

»Das tue ich, und Mut ist nicht die einzige bewundernswerte Eigenschaft an dir.«

Brand wusste nicht, was er dazu sagen sollte, also sagte er gar nichts.

»Hast du gewusst, dass Rulf seinen Gewinn aus unserer Reise für einen eigenen Schlüssel eingeschmolzen hat?«

»Für wen?«

»Dorns Mutter. Sie werden nächste Woche in der Götterhalle getraut.«

Brand blinzelte. »Oh.«

»Rulf wird alt. Er würde das nie zugeben, aber er würde seinen Platz gern zur Verfügung stellen.« Yarvi warf ihm einen Blick von der Seite zu. »Ich glaube, du würdest dich an seiner Stelle gut machen.«

Brand blinzelte wieder. »Ich?«

»Ich habe dir doch einmal gesagt, dass ich einen Mann hinter mir brauche, der bestrebt ist, Gutes zu tun. Davon bin ich mehr überzeugt denn je.«

»Oh.« Brand fiel nichts anderes zu sagen ein.

»Du könntest zu Safrit stoßen und zu Koll und Teil meiner kleinen Familie werden.« Jedes Wort, das Vater Yarvi fallen ließ, war sorgfältig bemessen, keines davon einfach so dahingesagt. »Du wärst nahe bei mir. Nahe bei der Königin. Nahe beim Wahlschild der Königin. Der Rudergänger eines Gelehrtenschiffes.« Brand erinnerte sich an den Tag, als er auf der Ruderplattform gestanden hatte, wie die Mannschaft sich in die Riemen legte und das Sonnenlicht hell auf dem Wasser des Verwehrten funkelte. »Du stündest zur Rechten des Mannes, der zur Rechten des Königs steht.«

Brand hielt inne und rieb sich die Fingerspitzen mit den Daumen. Zweifelsohne hätte er die Gelegenheit sofort am Schopf packen sollen. Für einen Mann wie ihn würden sich nicht viele dieser Art bieten. Dennoch hielt ihn irgendetwas zurück. »Du bist ein sehr gerissener Mann, Vater Yarvi, und ich bin nicht gerade dafür bekannt, ein besonders heller Kopf zu sein.«

»Das könntest du sein, wenn du ihn benutzen würdest. Aber ich will vor allem deinen starken Arm und dein starkes Herz.«

»Darf ich dich etwas fragen?«

»Jederzeit. Aber überlege dir vorher, ob du auch die Antwort hören willst.«

»Wie lange hattest du schon geplant, dass Dorn einen Zweikampf mit Grom-gil-Gorm ausfechten sollte?«

Yarvi kniff die Augen leicht zusammen. »Ein Gelehrter muss mit Wahrscheinlichkeiten, Möglichkeiten, Risiken handeln. Und diese Möglichkeit war mir schon vor langer Zeit eingefallen.«

»Als ich dich in der Götterhalle ansprach?«

»Damals habe ich dir gesagt, dass es für jeden etwas anderes bedeutet, Gutes zu tun. Dann zog ich die Möglichkeit in Betracht, dass eine Frau, die ein Schwert schwingen kann, eines Tages vielleicht die Gelegenheit hätte, Gorm herauszufordern. Ein so großer und berühmter Krieger wie er hätte den Kampf gegen eine Frau nicht ablehnen können. Und dennoch würde er sie fürchten. Mehr als jeden Mann.«

»Du glaubst an diese Prophezeiung?«

»Ich glaube daran, dass er daran glaubt.«

»Deswegen hast du sie von Skifr ausbilden lassen.«

»Das tat ich vor allem aus einem Grund: Die Kaiserin Theofora hatte eine Vorliebe für seltene Dinge und liebte es zudem, wenn Blut vergossen wurde, und ich vermutete, dass eine Kämpferin aus dem fernen Norden ihre Neugier lange genug fesseln würde, damit ich mit ihr sprechen und ihr mein Geschenk überreichen konnte. Doch Frau Tod zog Theofora durchs Letzte Tor, bevor ich die Möglichkeit dazu bekam.« Yarvi seufzte. »Ein guter Gelehrter versucht immer, Weitsicht walten zu lassen, aber die Zukunft ist in Nebel gehüllt. Die Ereignisse verlaufen nicht immer in den Kanälen, die man für sie anlegt.«

»Wie dein Abkommen mit Mutter Scaer.«

»Wieder eine Hoffnung. Wieder ein Spiel.« Vater Yarvi lehnte sich gegen den Baumstamm. »Ich brauchte ein Bündnis mit den Vansterländern, aber Mutter Isriun machte meine Pläne zunichte. Sie schickte uns jedoch diese Herausforderung, und ein Zweikampf war besser als eine Schlacht.« Er sprach ruhig und kühl, als ginge es um Spielfiguren auf einem Brett und nicht um Menschen, die er kannte.

Brands Mund fühlte sich sehr trocken an. »Wenn Dorn gestorben wäre, was dann?«

»Dann hätten wir traurige Lieder an ihrem Grabhügel gesungen und fröhliche Lieder von ihren großen Taten.« Yarvi hatte die Augen eines Metzgers, der eine Viehherde betrachtet und über die Gewinne nachdenkt, die ihm die Tiere einbringen werden. »Aber wir und die Vansterländer hätten unsere Kraft nicht damit verschwendet, gegeneinander zu kämpfen. Königin Laithlin und ich hätten uns Großmutter Wexen zu Füßen geworfen. König Uthil hätte sich erholt, ohne seine Ehre verloren zu haben. Und bei nächster Gelegenheit hätten wir die Karten neu gemischt.«

Etwas an Vater Yarvis Worten nagte an Brand, wie ein Haken in seinem Kopf, der ihn immer wieder kitzelte. »Wir alle dachten, König Uthil stünde vor dem Letzten Tor. Wie konntest du so sicher sein, dass er sich wieder erholen würde?«

Yarvi hielt einen Augenblick inne, den Mund halb offen, dann schloss er ihn langsam. Er sah zum Durchgang hinüber, aus dem das Dröhnen von Rins Hammer herüberhallte, und dann wieder zu Brand. »Ich glaube, du bist gerissener, als du dir anmerken lässt.«

Brand hatte das Gefühl, auf knackendem Eis zu stehen, das zwischen seinen Stiefeln Risse aufwies, aber er konnte nicht zurück, er musste weiter. »Wenn ich an deiner Seite stehen soll, dann sollte ich die Wahrheit wissen.«

»Ich habe dir einmal gesagt, mit der Wahrheit ist es wie mit den guten Taten, sie stellt für jeden etwas anderes dar. Meine Wahrheit ist die, dass König Uthil ein Mann aus Eisen ist, und Eisen ist stark und hat eine scharfe Schneide. Aber Eisen kann auch brüchig sein. Und manchmal müssen wir uns verbiegen.«

»Er hätte niemals Frieden mit den Vansterländern geschlossen.«

»Und wir brauchten den Frieden mit den Vansterländern. Ohne sie stünden wir allein gegen die halbe Welt.«

Brand nickte langsam, als er sah, wie sich alle Einzelteile passend zu einem Bild zusammenfügten. »Uthil hätte Gorms Herausforderung angenommen.«

»Er wäre gegen Gorm angetreten, denn er ist stolz, und er hätte verloren, denn er wird mit jedem Jahr schwächer. Ich muss meinen König vor Schaden bewahren. Zu seinem größten Nutzen und zum größten Nutzen des Landes. Wir brauchten Verbündete. Wir zogen aus, um Verbündete zu suchen. Ich fand Verbündete.«

Brand dachte daran, wie der Gelehrte sich über das Feuer gebeugt und getrocknete Kräuter in einen Topf geworfen hatte. »Du hast ihn vergiftet. Deinen eigenen Onkel.«

»Ich habe keinen Onkel, Brand. Ich habe meiner Familie entsagt, als ich zum Gelehrtenkreis stieß.« Yarvis Augen verengten sich weiter. »Manchmal muss etwas Großes, Richtiges aus vielen kleinen verkehrten Dingen zusammengeflickt werden. Ein Gelehrter kann es sich nicht leisten, lediglich das zu tun, was gut wäre. Ein Gelehrter muss abwägen, was den allgemein größten Nutzen bringt. Ein Gelehrter muss das kleinere Übel wählen.«

»Macht bedeutet, stets mit einer Schulter in den Schatten zu stehen«, murmelte Brand.

»So ist es. Das geht nicht anders.«

»Das verstehe ich. Ich zweifle nicht an dir, aber …«

Vater Yarvi blinzelte, und Brand fragte sich, ob er schon jemals erlebt hatte, dass der Gelehrte überrascht aussah. »Du lehnst meinen Vorschlag ab?«

»Meine Mutter hat mir gesagt, ich solle im Licht stehen.«

Sie saßen eine Weile da, sahen einander an, dann begann Vater Yarvi zu lächeln. »Ich bewundere dich dafür, ganz ehrlich.« Er stand auf, dann legte er Brand seine gesunde Hand auf die Schulter. »Aber wenn Mutter Krieg ihre Flügel ausbreitet, dann mag es sein, dass sie die ganze Bruchsee in Schatten hüllt.«

»Ich hoffe nicht«, sagte Brand.

»Tja.« Vater Yarvi wandte sich ab. »Du weißt, wie es mit Hoffnungen ist.« Damit ging er ins Haus und ließ Brand im Schatten des Baumes sitzen, während der sich wie so oft fragte, ob er gerade etwas Gutes oder etwas Schlechtes getan hatte.

»Ich bräuchte mal ein wenig Hilfe!«, rief seine Schwester.

Brand sprang auf. »Komme schon!«

Ein Sturm zieht auf

Dorn marschierte über den Strand, einen Hocker über der Schulter. Es war Ebbe, der Wind fegte hart über den flachen, nassen Sand, und ausgefranste Wolken jagten sich über einen blaufleckigen Himmel.

Rund um den Kampfplatz hatte sich ein dichter Kreis gebildet, und die lauten Rufe verwandelten sich in Keuchen, während sie sich durch die versammelten Krieger drängte, und aus dem Keuchen wurde Schweigen, als sie ihren Hocker neben den Speer stellte, der eine der Ecken markierte. Selbst die zwei Jungen, die eigentlich gegeneinander antreten sollten, hielten in ihrem Kampf inne und starrten sie an, als sie das Bein über den Hocker schob und ihren Hintern drauf sinken ließ.

Meister Hunnan runzelte die Stirn. »Wie ich sehe, ist der Wahlschild der Königin unter uns.«

Dorn hob beschwichtigend die Hand. »Keine Sorge, ihr müsst nicht applaudieren.«

»Der Kampfplatz ist den Kriegern Gettlands vorbehalten und jenen, die es werden wollen.«

»Joh, aber vielleicht ist trotzdem der ein oder andere halbwegs brauchbare Kämpfer anwesend. Lasst euch durch mich nicht stören.«

»Keine Sorge«, zischte Hunnan. »Heirod, du bist der Nächste.« Ein großer, breiter Kerl stand auf, mit rosa Flecken auf den dicken Wangen. »Und du, Edni.« Die Genannte war vielleicht zwölf und spindeldürr, aber sie hielt sich ziemlich tapfer und reckte das Kinn trotzig vor, als sie ihre Position einnahm, auch wenn ihr Schild für sie viel zu groß war und in ihrer Hand zitterte.

»Und los!« Es lag keine Kunst in diesem Kampf. Der Junge stürmte auf das Mädchen zu, schnaufte wie ein Bulle, ließ Ednis Schwert von seiner dicken Schulter abgleiten, rammte sie und schubste sie um, sodass der Schild sich von ihrem Arm löste und auf dem Rand wie ein Rad davonrollte.

Der Junge sah Hunnan an und wartete darauf, dass der den Kampf für beendet erklärte, aber der Waffenmeister erwiderte seinen Blick nur. Heirod schluckte, trat vor und versetzte Edni zögernd noch ein paar Tritte, bis Hunnan seine Hand zum Abbruch hob.

Dorn sah dem Mädchen zu, das sich jetzt aufrappelte, das Blut unter der Nase abwischte und verzweifelt versuchte, weiterhin ein tapferes Gesicht zu machen, und sie dachte an all die Schläge, die sie auf dem Kampfplatz eingesteckt hatte. An alle Tritte und an die Verachtung und den Sand, den sie gefressen hatte. Sie dachte an diesen letzten Tag und an Edwal, wie ihr Holzschwert in seinem Hals steckte. Es war zweifelsohne Meister Hunnans Absicht gewesen, genau diese Erinnerung wieder in ihr zu wecken.

Er bot ihr ein seltenes, dünnes Lächeln. »Na, was hältst du davon?«

»Ich halte den Jungen für einen ungeschickten Rüpel.« Sie hielt sich mit dem Daumen ein Nasenloch zu und schnaubte Rotz in den Sand. »Aber das ist nicht seine Schuld. Er hat von einem ungeschickten Rüpel gelernt, genau wie sie. Der Kampf war vor allem eine Schande für ihren Lehrer.«

Ein Raunen ging durch die Menge der Krieger, und Hunnans Lächeln verwandelte sich wieder in seinen üblichen, grimmigen Blick. »Wenn du glaubst, dass du es so viel besser weißt, wieso unterweist du sie dann nicht?«

»Genau deswegen bin ich hier, Meister Hunnan. Von dir kann ich jedenfalls nichts mehr lernen.« Sie zeigte auf Edni. »Ich nehme sie.« Dann deutete sie auf ein älteres Mädchen, groß, schwer und still. »Und sie.« Dann auf ein Mädchen mit blassen, blassen, Augen. »Und sie. Ihnen werde ich Unterricht geben. Eine Lektion jeden Tag, und in einem Monat kommen wir wieder. Und dann werden wir sehen.«

»Du kannst nicht einfach hier aufkreuzen und dir irgendwelche Schüler mitnehmen!«

»Joh. Trotzdem werde ich es tun, mit König Uthils Segen.«

Hunnan fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, deutlich verstimmt, aber er fing sich schnell wieder und ging zum Angriff über. »Hild Bathu.« Er verzog angewidert den Mund. »Du hast deine Prüfung auf diesem Kampfplatz nicht bestanden. Du bist keine Kriegerin geworden. Du hast gegen den Schwertbrecher verloren …«

»Ich habe gegen Gorm verloren, das ist wohl wahr.« Dorn rieb sich die eine, vernarbte Wange, als sie zu ihm hochgrinste. »Aber er hat mir nicht das Schwert zerbrochen.« Sie stand lässig da, die Hand locker auf den Knauf gelegt. »Und du bist nicht Gorm.« Jetzt ging sie einen Schritt auf ihn zu. »Glaubst du, du bist besser als ich?« Damit kam sie so nahe, dass sie ihm beinahe auf die Stiefel trat.

»Schlag mich.« Sie beugte sich zu ihm hinüber, bis ihre Nasen sich fast berührten, und zischte immer wieder: »Schlag mich. Schlag mich. Schlag mich. Schlag mich. Schlag mich. Schlag mich. Schlag mich.«

Hunnans Gesicht zuckte jedes Mal, wenn sie es sagte, aber er blieb ruhig.

»Gute Entscheidung«, erklärte sie. »Ich würde dich zerbrechen wie einen trockenen Zweig.«

Sie schob ihn beiseite und rief den versammelten Kriegern zu: »Vielleicht glaubt ihr, das sei ungerecht gewesen. Auf dem Schlachtfeld geht es nicht gerecht zu, aber eins sage ich euch, der alte Hunnan hat seine besten Zeiten hinter sich. Also, falls jemand von euch glaubt, dass er in Gorms Fußstapfen treten kann, dann kämpfe ich gern gegen ihn. Ich nehme es mit jedem von euch auf.« Sie schlenderte im Kreis an ihnen vorüber, an allen Seiten des Kampfplatzes vorbei, und sah den Kriegern einen nach dem anderen in die Augen. Schweigen. Nur der Wind fuhr seufzend über den Strand.

»Keiner?« Sie schnaubte. »Schaut euch doch bloß an, wie ihr hier herumsteht und herummault, weil ihr eure Schlacht nicht bekommen habt. Es wird schon bald mehr Schlachten geben, als euch lieb sein wird. Nach dem, was ich gehört habe, versammelt der Hochkönig seine Krieger. Tiefländer und Inselvolk und Inglinge. Tausende und Abertausende. Ein Sturm zieht auf, und Gettland wird jeden Mann brauchen. Jeden Mann und jede Frau. Ihr drei kommt mit mir. Wir sind in einem Monat zurück.« Sie deutete auf Hunnan. »Und dann sollte sich der Rest deiner Truppe in Acht nehmen.«

Lässig schwang sie sich den Hocker über die Schulter und marschierte davon, über den Strand in Richtung Thorlby. Sie sah sich nicht noch einmal um.

Aber das brauchte sie auch gar nicht, denn es genügte ihr, dass sie hinter sich die Schritte der drei Mädchen hörte.

Danksagung

Wie immer, vier Menschen, ohne die …

Bren Abercrombie, der vom Lesen des Buchs die Augen wehtun

Nick Abercrombie, dem vom Gerede über das Buch die Ohren wehtun

Rob Abercrombie, dem vom vielen Umblättern die Finger wehtun

Lou Abercrombie, der vom Festhalten meiner Wenigkeit die Arme wehtun

Und dann, weil niemand eine Insel ist und ich schon gar nicht, gilt mein herzlicher Dank:

Nick Lake, der den Samen für diese Idee pflanzte,

Robert Kirby, der dafür sorgte, dass aus dem Setzling ein Baum wurde,

Jane Johnson, die sicherstellte, dass dieser Baum goldene Früchte trug.

Dann, um die Baummetapher nicht weiter strapazieren zu wollen, all jenen, die mir geholfen haben, meine Bücher zu schreiben, zu bewerben, zu verlegen, zu übersetzen und vor allem zu verkaufen, wo auch immer in der Welt sie sich befinden mögen, aber besonders: Natasha Bardon, Emma Coode, Ben North, Tricia Narwani, Jonathan Lyons und Ginger Clark.

Und den Künstlern, denen irgendwie das Unmögliche gelingt, mich stilvoll aussehen zu lassen: Nicolette und Terence Haven, Mike Bryan und Dominic Forbes.

Gillian Redfearn danke ich für ihre anhaltende Begeisterung und Unterstützung in jeglicher Hinsicht.

Danke auch all jenen Autoren, deren Pfade sich im Internet, an der Bar oder in einigen Fällen auch auf Druckseiten mit meinen kreuzten und die Hilfe, Unterstützung, Gelächter und jede Menge stehlenswerte Ideen beisteuerten.

Ihr wisst, wer gemeint ist.

Table of Contents

- I Die Ausgestossenen

- Die Auserwählten
- In den Schatten
- Gerechtigkeit
- Familie
- Auf Knien
- Im Kettenhemd eines Toten
- Gift
- Vom Regen in die Traufe

- II Der Göttliche und der Verwehrte

- Die erste Lektion
- Die zweite Lektion
- Die dritte Lektion
- Der Zorn der Götter
- Bereit oder tot
- Lass jucken
- Scheißegal
- Der Mann, der gegen ein Schiff kämpfte
- Seltsame Zeiten
- Ein roter Tag
- Blutrausch
- Anders als in den Liedern
- Hilfe für Gettland

- III Die Erste der Städte

- Glück
- Hinter dem Thron
- Alte Freunde
- Hoffnungen
- Alles kaputt
- Die Tücken der Diplomatie
- Wut
- Verpflichtungen und Versprechungen
- Seltsame Bettgenossen

- IV Große Taten

- Abschiede
- Grüße
- Falsche Eindrücke
- Irgendwie allein
- Wahlschild
- Halleby
- Feuer
- Rissentoft
- Dünnes Eis
- Feigheit
- Der vereinbarte Ort
- Ein tapferes Gesicht
- Stahl
- Blut
- Atmen
- Im Licht
- Ein Sturm zieht auf

- Danksagung