Die antriebsstarke Lady: Ein Steampunk - Abenteuerroman
Author: Shelley Adina; Jutta Entzian-Mandel
Date: 2016-02-11T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Buch 2 der Serie Eine erfinderische Lady! Entlaufene Geisteskranke, verlorengegangene Kinder, rachsuchtige Lords und Liebesgeschichten. Die Lage wird wirklich schwierig. Nachdem die Arabische Blase ihr Heim und Familie geraubt hat, ist Lady Claire Trevelyan jetzt die Anfuhrerin der findigsten Truppe von Spielern und gelauterten Taschendieben der Londoner Unterwelt. Das Blitzlichtgewehr, das sie einer rivalisierenden Gang abnahm, besitzt eine einzigartige Energiequelle - deren Erfinderin wurde aber von machtigen Mannern in die Nervenheilanstalt Bedlam geschafft, um diese neue Technik geheim zu
Publisher: Moonshell Books, Inc.

Die
antriebsstarke

Lady

Ein Steampunk - Abenteuerroman

EINE ERFINDERISCHE LADY, Buch Zwei

Shelley Adina

Übersetzung Jutta Entzian-Mandel –

Language+ Literary Translations, LLC

Moonshell Books, Inc.

Buch 2 der Serie Eine erfinderische Lady!

Entlaufene Geisteskranke, verlorengegangene Kinder, rachsüchtige Lords und Liebesgeschichten. Die Lage wird wirklich schwierig.

Nachdem die Arabische Blase ihr Heim und Familie geraubt hat, ist Lady Claire Trevelyan jetzt die Anführerin der findigsten Truppe von Spielern und geläuterten Taschendieben der Londoner Unterwelt. Das Blitzlichtgewehr, das sie einer rivalisierenden Gang abnahm, besitzt eine einzigartige Energiequelle  – deren Erfinderin wurde aber von mächtigen Männern in die Nervenheilanstalt Bedlam geschafft, um diese neue Technik geheim zu halten. Lady Claire wird die Funktionsweise des Gewehrs nur mit Hilfe der für verrückt erklärten Erfinderin verstehen können … selbst wenn das bedeutet, die Dame aus Londons furchterregendster Institution zu befreien.

Dann verlobt sie sich unüberlegt mit Lord James Selwyn, der keine Ahnung von ihrem Doppelleben hat. Er braucht sie als dekorative und perfekte Gastgeberin für die reichen Investoren, die an seinem und Andrew Malverns Kinetick Karbonator interessiert sind. Aber kann diese Verlobung weiter bestehen, obwohl er ihren Namen nicht auf dem Patent für ihre Arbeit sehen will? Und soll Andrew tatenlos zusehen, wie Claire einen Mann heiratet, den sie nicht liebt?

»Adina ist eine meisterliche Schriftstellerin ihres Genres.« —BookLoons.com

»Dieses Buch aus einer vergnüglichen Serie macht viel Spaß mit einigen anti-sexistischen Botschaften, einer wunderbaren Hauptfigur (meine Favoritin in dieser Buchgattung) und viel Gefühl für Stil und Sprache des Viktorianischen Zeitalters, große Lesefreude.« —Fangs for the Fantasy: Der neueste Fantasy Roman mit einem Seitenblick auf soziale Gerechtigkeit

1

London, im August 1889

Sie waren viel zu klein für Luftschiffe und zu flüchtig, um Bomben zu sein. Laternengroß, sanft orange leuchtend, schwebten sie mit Hilfe einer einzigen Kerze und dem filigransten aller kleinen Antriebe in den Nachthimmel.

Schließlich würde niemand solche gefährlichen Dinge aufsteigen lassen, ohne bestimmen zu können, wohin sie flogen.

»Sind die schön.« hauchte Maggie.

»Sh!« Ihre Zwillingsschwester Lizzie, die genau wie sie nicht über einen irgendjemand bekannten Nachnamen verfügte, stieß sie nachdrücklich an. »Die Lady hat gesagt, wir sollen still sein.«

»Halt doch selber den Mund! Seit wann hörst du denn auf die Lady?«

»Möpschen!« Lady Claire Trevelyan, Schwester eines Viscount, früher stilvoll in Belgravia und jetzt in einem Unterschlupf in Vauxhall wohnend, den sie dem Ableben eines Banditen verdankte, funkelte die Mädchen an. Sie waren schon oft auf nächtlicher Beobachtungstour gewesen. Wie konnten die beiden nur das Risiko eingehen, ihre Position durch Flüstern zu verraten?

Claire musste zugeben, dass die Schönheit des sanften Fluges der Himmelslaternen die Tatsache verschleierte, dass sie von ihr, Jake und Tigg aus der Beute eines Lumpensammlers zusammengeflickt waren: aus einem Seidenhemdchen, einem zerrissenen Nachthemd aus so feinem Stoff, dass sie es durch den Smaragdring ihrer Großmutter ziehen konnte, einer Unterhose, die eine umfängliche Dame, zu reich zum Stopfen, wegen eines einzigen Lochs weggeworfen hatte.

Ergänzt um eine kleine Vorrichtung als Steuerungs- und Antriebsmechanismus, die Claire entwickelt hatte, entstanden so geräuschlose Eindringlinge, die an Orte gelangen konnten, die Claire und ihren Komplizen verschlossen blieben.

Die Mädchen zogen bei dem Tadel die Köpfe ein und verbargen sich hinter den bröselnden Resten einer Friedhofsmauer, während sie den Weg verfolgten, den das halbe Dutzend Laternchen mit ihrer Fracht über eine Straße und eine Mauer hinweg nahm, die zwei Stockwerke hoch und so uneinnehmbar wie eine mittelalterliche Burgmauer war.

Die Spinne wirkt mit ihren Händen und ist in der Könige Schlösser. Heute war sie also die Spinne, und die Bewohner der Festung von “Schläger” Bonaventure würden eine Lektion in gutem Benehmen bekommen. Man griff nicht ungestraft die Verbündeten der Lady auf der Straße an und erleichterte sie um die Erträge der Arbeit einer ganzen Nacht in Spielhallen. Zwar würden die Kerzen, die den Laternen Auftrieb gaben, seine Festung nicht in Brand setzen können, aber die unten anhängenden Glasfläschchen mit Chemikalien dürften das sicher schaffen.

Ein Eulenruf in der Ferne klang fröhlicher als man erwarten würde. »Sie sind über die Mauer drüber«, übersetzte Schnabel McTavish. »Auf Ihr Kommando gehen wir rein, Lady.«

»Ich denke, wir können Mr. Bonaventure auch auf der Straße erwarten. Jake, haben Sie die Capsaicingas-Kapseln bereit, wenn diese Leute sich dumm anstellen sollten?«

»Klar.«

Sie kannte Jake nun schon mehrere Wochen. Aber sie war sich noch immer nicht sicher, ob er nicht eines Tages eine solche Kapsel gegen sie einsetzen und Schnabels Führung dieser kleinen Bande von Verlassenen und Vernachlässigten infrage stellen würde. Aber damit er sich als vertrauenswürdig erweisen konnte, musste ihm wohl Vertrauen entgegen gebracht werden. Es war ein kalkuliertes Risiko, ihm den Ranzen samt klapperndem Inhalt anzuvertrauen, aber Claire musste es eingehen. Umso mehr, als er die Mischungen selbst hergestellt hatte.

»Also gut. Dann wollen wir mal den Notleidenden und Obdachlosen Ratschläge geben.«

Der Feuerschein der brennenden Gebäude jenseits der Mauer war hell genug, um ihren Weg zu beleuchten. Nachdem die Kerzen ausgebrannt waren, hatte sich der Inhalt der einzelnen Glasfläschchen an den Himmelslaternen beim Aufschlag überall auf dem Dach von „Schlägers“ Hauptquartier bei Luftkontakt entzündet. Das nach einem langen, heißen Sommer ausgetrocknete Holz – noch dazu altes Holz, das lange vor der Zeit der ruhmreichen Königin verbaut worden war – entzündete sich und nur Sekunden später stand der älteste Teil des Gebäudes in hellen Flammen.

Claire bedauerte den Verlust der Antriebsmechanismen – hübsche Teile, auf deren Entwicklung sie ziemlich stolz war – aber zumindest wurden sie einem guten Zweck geopfert.

Der Schläger würde es sich gut überlegen, ihre Freunde nochmal zu schikanieren.

Das gesamte Haus war ein Flammenmeer, als sich das einzige Tor knarrend öffnete und eine kleine Gruppe Männer und Jungen heraus stürzte, keuchend und nach Funken schlagend, während sie ihre Gesichter mit Kleidungsstücken vor dem Rauch schützten.

Hm. Und wo fanden sich Frauen in leitenden Positionen in Schlägers Organigramm? Ihre Meinung über seine Führungsqualitäten fiel komplett in den Keller.

Die Sirenen der Feuerwehrwagen in einiger Entfernung machten klar, dass sie sich kurz fassen musste.

»Mr. Bonaventure!« rief sie und stellte sich gut sichtbar mitten auf die Straße. Sie hatte sich für diese Gelegenheit sorgfältig in so etwas wie eine Kampfmontur geworfen, einen praktischen schwarzen Rock, der auf der Innenseite mit Bändern hoch gerafft werden konnte, falls sie rennen oder klettern musste. Sie hatte für den Abend auf einen Hut verzichtet und stattdessen ihre Fahrbrille in das hochgesteckte Haar geschoben und einen feinen Schal darüber und um den Hals gebunden. Ihr ledernes Korselett hatte einige Haken und Schnallen für Ausrüstungsgegenstände, und anstelle ihres vertrauten Rucksacks, den Jake trug, hatte sie ein Rückenhalfter aus Leder umgelegt, nach Maß angefertigt für das Blitzgewehr, das sie LichtblitzLuke vor drei Wochen abgenommen hatte. Sie stellte erfreut fest, dass ihre Spitzenbluse trotz der halben Stunde hinter der Mauer noch blütenweiss war.

Sie zog das Gewehr aus dem Halfter über ihrer Schulter und hielt es locker in den Händen, mit dem Zeigefinger dicht über dem Stromschalter.

Nach und nach dämmerte den angeräucherten Kriminellen, was sie in den Händen hielt – und damit, wer sie war. Unauffällig zogen sie sich an die Mauer zurück und ließen Schläger als Zielscheibe allein.

Hm. So war das mit der Diebesehre.

Schläger fasste sie ins Auge. »Ich kenn Sie. Was wollenSe hier?«

Die Sirenen kamen näher. Wahrscheinlich überquerten sie gerade die Themse an der Southwark Bridge. »Nur so viel«, sagte sie und bemühte sich um deutliche Aussprache, damit es keine Missverständnisse gab. »Gestern Nacht haben Ihre Männer vier von meinen Freunden aufgelauert, als sie aus den Spielhallen kamen, und haben ihnen alles abgenommen. Hiermit warne ich Sie, dass ich keinen weiteren Übergriff auf meine Freunde oder auf die Früchte ihrer ehrlichen Arbeit tolerieren werde.«

»Soso«, erwiderte er betont gelangweilt. »Ich wüsste nich, wovonSe da reden.«

Sie hob das Gewehr an und drückte den Stromschalter. »Ich schlage vor, Sie konzentrieren Ihre beschränkte Hirnkapazität darauf.«

Er schob den Kopf nach vorn wie eine wütende Bulldogge, der man gerade einen Knochen aus dem Maul gerissen hatte. »BenehmenSe sich mal lieber wie ein braves Mädchen und kümmern sich um Ihre Stickarbeit bevor ich Sie  – «

Das Gewehr summte fröhlich vor sich hin, in Tonlage und Frequenz anzeigend, dass es einsatzbereit war. Claires Zeigefinger ruhte auf dem Abzug.

»Sollte mir zu Ohren kommen, dass Sie einen Fuß nach Vauxhall gesetzt haben, mit oder ohne böse Absicht, haben Sie Ihre hässliche Fratze zum letzten Mal im Spiegel gesehen.«

Hässliche Fratze? Meine Güte. Das klang wie direkt den melodramatischen Filmen entnommen, die Emilie und sie vor Jahrhunderten  – oder zwei Monaten  – so gern gesehen hatten, als sie noch nicht trocken hinter den Ohren war.

»Ich würde mal sagen, Mädchen  – «

»Sie können mich mit Lady ansprechen.«

Er begann die Straße zu überqueren. »Und Sie können das hier ansprechen. Kriecher! Hiram! Haltet sie fest.« Er fummelte unter Claires erstauntem Blick an seinen Hosenknöpfen. Also wirklich. Während die Feuerwehr schon fast da war und sein Haus langsam in Schutt und Asche sank, glaubte er, sie mit seinem abstoßenden Körper bedrohen zu können? Kriecher und Hiram, wer sie auch waren, hielten sie auch keineswegs fest. Stattdessen lösten sich zwei schattenhafte Figuren aus der Gruppe und verschwanden um die Ecke, die Straße hinunter. Schnabel, Jake und Tigg bildeten weiterhin eine unüberwindliche Mauer hinter ihr.

Claire seufzte. »Also wirklich, Mr. Bonaventure. Man sollte einfach niemals, und das hat meine Mutter mir oft gesagt, ein Stäbchen zur Hand nehmen, wenn eine Nadel gebraucht wird. Speziell nicht so ein kurzes Stäbchen.«

Sie betätigte den Abzug und ein Blitzstrahl schoss über die Straße, sengte ihn zwischen den Beinen an und brannte dort säuberlich die Nähte seiner Baumwollhosen ab.

Schläger schrie auf und machte einen Satz nach hinten, der Geruch von verbranntem Fleisch überlagerte selbst den des Rauches in der Luft. Halb hysterisch vor Schmerz, der sicher mindestens so stark war wie der, den er Claire hatte zufügen wollen, sprang er herum und kreischte so laut, dass Claire seine Töne kaum von denen der Feuerwehrsirenen unterscheiden konnte, die sich schnell über die Kopfsteinpflasterstraße näherten.

»Mücke machen!« Bei diesem Signal zu verschwinden verschmolzen ihre Freunde und sie mit den Schatten, bevor irgendein Offizieller etwas von ihrer Gegenwart gemerkt hatte.

Schnabel wartete bis zum Erreichen vertrauter Gefilde bevor er sagte, »Bisschen Zielen geübt, was. Wird so aussehen, als wärer vom Feuer angekokelt worden, und von den Kerlen wird niemand was anderes sagen.«

»Ja, ich habe geübt.« Ein abgelegenes Stück der Gartenmauer, versengt und pockennarbig, war Beweis dafür. »Es nützt ja nichts, wenn die Leute mich für bewaffnet und gefährlich halten, ich aber überhaupt nichts treffen kann.«

»Gut, dass das Gewehr präzise schießt.«

»Es schießt besser als präzise, Schnabel. Sie haben selbst gesehen, wie es praktisch sein Ziel erfühlt. Ich bin sicher, dass sogar Willie damit treffen könnte.«

»Lady, bitte sagenSe bloß nicht, dass Sie  – «

»Ganz bestimmt nicht. Niemand wird dieses Gewehr anfassen außer mir ... oder Ihnen an meiner Stelle. Es ist ein Symbol für alles, was wir erreicht haben.«

Schnabel sagte nichts weiter, blieb nur an ihrer Seite und hatte ein wachsames Auge auf die anderen, um sicherzustellen, dass keiner zurückblieb und niemand sie verfolgte sowie auf die Straße vor ihnen, um Gefahren aus dem Weg zu gehen.

Claire wäre die Erste zuzugeben, dass es ohne das Gewehr fast unmöglich sein dürfte, Disziplin in einer Bande von Dieben und Straßenräubern aufrecht zu erhalten – oder eher ohne den Glauben der Letzteren, was sie damit tun könnte. In Wahrheit hatte sie das Gewehr erst dreimal außerhalb des Gartens abgefeuert: zweimal in der Nacht, als es in ihren Besitz überging, und einmal an diesem Abend.

Claire hatte eindeutig nicht nur das Geschick ihres Vaters im Umgang mit Schusswaffen sondern auch seine Überzeugung geerbt, dass es im Leben nicht vieler Worte bedurfte, solange alles, was man sagte, auch des Zuhörens wert war. Oder, wie Polgarth der Geflügelknecht auf dem Familiengut in Cornwall gern sagte: Leise auftreten und einen großen Stock dabeihaben.

Claire war dankbar, dass zumindest Schnabel, Tiggs und die Möpschen sich ihrer Führung ohne Druck fügten. Seitdem sie ihr Zuhause in den Ausschreitungen nach dem Platzen der Arabischen Blase verloren und sich dieser Straßengang angeschlossen hatte, die eigentlich nur aus einem Haufen verzweifelter, hungriger Kinder bestand, hatte sie von ihnen das Überleben gelernt – und ihnen im Gegenzug Erfolg verschafft.

Zwischen Lese- und Rechenunterricht übten sie gemeinsam neue und verwirrende Strategien für Cowboypoker ein, eine Mode, die sie in den Salons und Spielhallen Londons etabliert hatten. Wer Interesse an Chemie und Mechanik hatte, half Claire bei der Herstellung ihrer Erfindungen. Mit erfreulicher Regelmäßigkeit stand nun Essen auf dem Tisch, und alle hatten Kleidung zum Wechseln. Sogar Rosie die Henne, die Claire in den ersten Tagen gerettet hatte und die den Garten hinter dem Haus mit eiserner Kralle regierte, legte langsam Gewicht zu.

Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen würde Claire morgen ihre Stelle antreten als Assistentin von Andrew Malvern, Dipl.-Ing., Mitglied der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen.

Der Wächter auf der Dachplattform über dem Eingang Richtung Fluss pfiff und Schnabel antwortete mit einem Dreitonpfiff. Die Tür öffnete sich und ein breiter Streifen warmen Lichts fiel auf die Planken, die sorgfältig repariert worden waren, nachdem die früheren Bewohner des Hauses sie durch eine Serie beklagenswerter Explosionen schwer beschädigt hatten.

»Lady! Da sind Sie ja wieder. Was ist passiert?« fragte Lewis schon, bevor er überhaupt aus der Tür war.

WichtelWillie, ein stummer Fünfjähriger, schob sich durch die Beine der Jungen auf der Veranda und stürzte sich in Claires Arme. Sie drückte ihn an sich und fühlte eine Welle der Dankbarkeit, dass es hier endlich einen Menschen gab, der sie bedingungslos liebte. Die anderen respektierten sie, mochten sie eventuell auch. Aber dieses unbedeutende Menschlein hatte sich vom ersten Augenblick an wie eine Klette an sie gehängt. Seinetwegen – nun, eigentlich wegen all dieser Kinder – hatte sie durchgehalten und war nicht geschlagen und besiegt nach Cornwall gegangen, um die Braut eines Krautjunkers zu werden, den ihre Mutter sicher für sie gefunden hätte.

»Schläger wird keinem von Euch wieder auflauern«, informierte sie alle, stellte Willie auf die Füße und richtete sich wieder auf. »Er hat jetzt eine bleibende Erinnerung an die Bedeutung guten Benehmens.«

Schnabel machte eine Bewegung in der Nähe seiner Hose und die Jungen rissen in Horror und Bewunderung die Augen auf.

Sie hatte sich diesem neuen Leben verschrieben, auf Gedeih und Verderb.

Mal ganz abgesehen von Schläger stand natürlich die Abwendung von Unheil an erster Stelle auf Claires Prioritätenliste. Aus diesem Grund hatte sie auch ihren Arbeitgeber in dem Glauben gelassen, sie sei die Erzieherin von fünf dieser Kinder, und Teil der Absprache bestand in der Erlaubnis, sie gelegentlich zur Erweiterung ihres Bildungshorizontes mit ins Labor zu bringen.

Höchstwahrscheinlich würde Claire das Geheimnis nicht ewig bewahren können. Er hatte schließlich bisher nicht allzu insistent nach ihrem Wohnort gefragt oder danach, wer genau denn die Erlaubnis erteilen würde, dass die Kinder sie für die Durchführung von Experimenten in ein Lagerhaus begleiten durften. Sie musste einfach zu einigen Themen freundlich unbestimmt bleiben und hoffen, dass seine angeborene Scheu und Höflichkeit ihn zurückhielten.

Es wäre nicht gut für ihn zu wissen, dass er gewisserweise der berüchtigten Lady Vorschub leistete, unabsichtliche Mörderin von LichtblitzLuke und Königin der Unterwelt südlich des Flusses.

Claires gesellschaftlicher Ruf würde sich nie erholen.

2

»Auf ein Wort, bitte, Miss.« Oma Protheroe, die Köchin der Bande mit einem nie richtig nachgewiesenen Verwandtschaftsverhältnis zu Lewis trat in den ummauerten Garten hinaus, wo die Möpschen sich bemühten, einige Bohnen- und Erbsenpflanzen zu schnellerem Wachstum zu bewegen. Sie betrachtete skeptisch aus zusammengekniffenen Augen die kühnen Rankgerüste aus Bindfaden. »Die Henne wird das Zeugs fressen, bevor es auch nur ein paar Zentimeter gewachsen ist. Außerdem ist es zu spät im Jahr, sowas zu pflanzen.«

Claire beobachtete die Mädchen, die weitermachten, als hätten sie nichts gehört. »Wer weiß. Rosie mag Futter mit Beinen lieber als Futter mit Blättern.« Sie wandte sich Oma zu. »Worüber wollten Sie mit mir sprechen?«

»Die Henne da legt nicht genug Eier, und es macht keinen Sinn, was Anderes für Eier einzutauschen. Wir müssten ein ganzes Hühnervolk haben.«

Die Möpschen wurden schlagartig aufmerksam. »Ein Volk? Mehr Hühner wie Rosie?«

Maggie kam angerannt und fasste nach Claires Hand. »Ach bitte, Lady, könnenwer welche haben? Rosie braucht ein Volk. Sie ist bestimmt einsam hier draußen.«

Rosie wirkte überhaupt nicht einsam. Eher im Gegenteil – als rechte Despotin mit Federn hatte sie den armen Lewis und einige der kleineren Jungs so eingeschüchtert, dass sie den Garten unter keinen Umständen betraten. Claire sammelte angestrengt Argumente.

»Liebe Mädchen, wenn wir mehr Hühner hätten und von “Schläger” oder anderen angegriffen würden, wer könnte sie dann beschützen?«

»Na, wir, so wie wir jetzt Rosie beschützen.« Lizzie schaute Claire zornig an, als hätte sie ihre Fähigkeit auf sich selbst aufzupassen in Frage gestellt. »Schließlich ham wir se damals gerettet, oder?«

»Ja, aber mit einem einzigen Vogel kämpft oder flieht es sich leicht. Wie würdet ihr wohl mit vier Hühnern verschwinden? Mit sechs?«

»Dürfen wir sechs haben?« Maggie begann zu strahlen.

»Ich habe nur eine hypothetische Zahl genannt.«

»Was issen ne hyp – hypofet  – «

»Eine gedachte Zahl. Ein Beispiel.«

»Ach so. Na, ganz einfach. Wir würden nich wegrennen. Das Gewehr würde doch jedem die Tour vermasseln, der was will.«

»Wir können uns nicht in allen Dingen auf das Gewehr verlassen«, stellte Claire klar. »Das traurige Beispiel von LichtblitzLuke ist der beste Beweis dafür.«

»Wir bauen ein Haus fürse«, sagte Lizzie. »Eins das sich bewegt, dann könnenwer se mitnehmen.«

»Oder eins das schwimmt«, warf Maggie ein. »Dann könnten se aufm Fluss schlafen und morgens innen Garten kommen.«

»Wir reden doch hier nich über Enten«, stellte Oma Protheroe klar. »Hennen mögen kein Wasser. Schließlich sagt man nich umsonst “wütend wie en nasses Huhn“. Außerdem würde irgendein Raubtier im Wasser sie stehlen und fressen. Wie würde euch das gefalln?«

Maggies Augen füllten sich mit Tränen und Claire sagte schnell, »Das ist doch eine gute Idee. Ein beweglicher Hühnerstall. Würdet ihr ihn auf breite Reifen stellen, wie einen Dampfbus, oder auf Beine wie die Roboter, die wir im Crystal Palace gesehen haben?«

»Beine«, sagten die Zwillinge wie aus einem Munde.

Claire versuchte ihre Freude darüber zu verbergen, endlich ein Projekt für diese beiden Sturköpfe gefunden zu haben, das alle wichtigen Lektionen in sich vereinte, die sie lernen sollten  – eine Aufgabe, zu der sie aus dem besonders starken weiblichem Schutzinstinkt motiviert waren.

»Ausgezeichnet«, sagte sie. »Wir werden mit den Zeichnungen beginnen  – « also Kunst und Perspektive » - und dann zur Konstruktion übergehen.« Mathematik und Physik. »Dazu brauchen wir eine kleine Dampfmaschine als Antrieb und Mittel und Wege, die Beine zu bewegen.« Mechanik.

»Wann können wir die Hühner haben?«

Claire seufzte. Eins nach dem Andern. »Wenn ihr morgen durch die Stadt lauft, solltet ihr die Augen aufhalten. Zweifellos ist Rosie nicht das einzige Huhn, das gerettet werden muss. Aber bitte nicht stehlen! Die Hühner müssen wirklich ein neues Heim brauchen.«

»Warum gehen wir in die Stadt?« wollte Lizzie wissen. »Nach der letzten Nacht sollten wir lieber auf dieser Seite vom Fluss bleiben und uns bedeckt halten.«

»Morgen ist mein erster Arbeitstag als Assistentin von Mr. Malvern, also kann ich euch bis Blackfriars fahren. Schnabel wird mit euch eine Erkundungstour machen, um Material für den Hühnerstall zu sammeln. Vielleicht habt ihr Erfolg auf den Schrottplätzen hinter den Gießereien. Wir werden später eine Liste erstellen.« Maßnehmen und Schönschrift.

Die Hühner siegten über Lizzies angeborene Vorsicht. Beide Schwestern wandten sich wieder dem Erbsenrankgerüst zu und diskutierten leise, wie ein mobiler Hühnerstall aussehen könnte. Oma Protheroe war zurück ins Haus gegangen, und so konnte Claire allein durch den Garten laufen. Garten war eine etwas großspurige Beschreibung für den einen halben Morgen großen Dschungel aus Gestrüpp und Riesenlöchern, umgeben von einer Mauer mit einer Höhe von 1,80m und fast einem halben Meter Dicke. Ein Zolleintreiber brauchte eine solche Mauer nicht; die wurde nur von Kriminellen gebraucht, die das heruntergekommene Zollhäuschen in Besitz genommen hatten und ihr Territorium verteidigen mussten. Hatte LichtblitzLuke das Gelände wohl für Schießübungen benutzt? Ein Geschoss oder Sprengstoff könnte Löcher dieser Art hinterlassen.

Nicht als würden die Rosie stören. Claire schaute zu, wie die rote Henne hingebungsvoll in einem kleinen Krater Erde für ein Staubbad in die Luft warf. »Wie schön, dass du die Löcher nützlich findest«, sagte sie. »Du bist sicher bereit, andere teilhaben zu lassen. Die Möpschen werden dir bald Kameradinnen bringen.«

Rosie blinzelte in müder Zufriedenheit, wenig besorgt bei der Aussicht auf Rivalen.

»Ich hätte wahrhaftig gern deine Seelenruhe.« In Wahrheit war sie ziemlich nervös vor Beginn ihrer Arbeit im Labor. Zweifel und Ängste bestürmten sie. Ob wohl Lord James Selwyn da sein würde? Würde er einen Weg finden, ihre Bemühungen zu sabotieren und sie inkompetent aussehen zu lassen? Als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, konnte er seine Wut kaum verbergen. War diese Stimmung inzwischen verflogen, oder wurde sie nur bis zur nächsten Konfrontation im Zaum gehalten?

Die Erinnerung an seinen Versuch, sie durch Bestechung dazu zu bringen, Andrew Malverns Stellenangebot abzulehnen, war ebenso ärgerlich wie kränkend. Selbst jetzt ließ der Gedanke an seine Unverschämtheit Claires Wangen brennen und ihr Blut schneller zirkulieren.

Natürlich hätte sie mit dem angebotenen Geld alle ihre Träume von einem Universitätsabschluss und einer Karriere realisieren können. Aber um welchen Preis?

Um den ihrer Integrität, ganz klar.

Um den der Sicherheit der Kinder.

Und um den von Mr. Malverns Respekt.

Sie konnte es sich nicht leisten, die ersten beiden zu verlieren, und was den dritten betraf … nun, er sollte ihr Arbeitgeber werden. Natürlich legte sie Wert auf seine gute Meinung zu ihrer Person.

Wie jeder vernünftige Mensch.

*

Schnabel, die Möpschen und WimmerWillie – den nichts auf der Welt hätte dazu bringen können, bei Oma Protheroe und ihren Pies zu Hause zu bleiben, wenn es noch mehr Vögel wie seine angebetete Rosie zu finden galt  – schlossen sich dem Strom von Menschen an, die Blackfriars Brücke überquerten.

»Willst du wirklich nicht mit ihnen gehen?« Claire verfolgte die kleine Gruppe so lang es ging mit den Augen, aber sie verschwand bald in der Menge.

Tigg rutschte auf seinem Sitz hin und her. »WennSe wollen gehe ich mit denen, Lady, aber lieber geh ich mit Ihnen.« Seine Stimme war kaum noch zu verstehen. »Könnte wat Nützlichet lernen.« Ihrer Stimme war Anerkennung anzumerken als sie ruhig erwiderte, »Ganz bestimmt, und dein Wille weiterzukommen ist sehr lobenswert, Tigg.« Lächelnd steuerte sie den Dampflandauer durch das Gewirr enger Straßen, bis sie Orpington Close erreichte  – noch so ein grandioser Name für eine Gasse zum Fluss hinunter, die kaum breit genug war, um sie und ihr glänzendes Gefährt aufzunehmen. »Ich bin ziemlich sicher, dass Mr. Malvern einen Helfer für seine Experimente mit Kohle braucht. Und wenn nicht, werden wir ihn überzeugen, dass er zumindest jemanden braucht, der hinterher zusammenfegt. Ich habe ganz sicher nicht die Absicht, bei der Arbeit meinen Staubmantel zu tragen nur um mich nicht schmutzig zu machen.«

Sie parkte den Landauer, legte den Schalter zum Löschen der Flamme um, womit der Abkühlungsprozess des Kessels eingeleitet wurde, und stieg aus. Nirgendwo stand eine Kutsche mit edlem Wappen auf der Tür, und auch sonst kein Gefährt, aber Lord James hätte natürlich mit einem Hansom kommen können.

»Hör doch auf«, murmelte sie vor sich hin, während sie den Chiffonschal und die Fahrbrille abnahm. »Schließlich hast du alles Recht hier zu sein, und er muss es einfach mit Anstand nehmen.«

»Was sagenSe, Lady?«

»Nichts, Tigg. Machst du bitte das Verdeck richtig zu? Schließlich wollen wir nicht, dass jemand herumschnüffelt, während wir im Haus sind.«

Ihren Staubmantel über dem Arm wartete sie in makellosem dunkelblauen Rock und korrekt sitzendem Hut an der Tür auf ihn, während er die Verriegelungslaschen des Messinggestänges prüfte, das er auf Hochglanz poliert hatte. Er nickte zufrieden und sie gingen gemeinsam die Treppe zum Dachboden hinauf, wo sich Andrew Malverns Büro befand. Der Raum darunter war angefüllt mit ganzen Stapeln Baumaterial und einer riesigen Glaskammer mit Messingnieten und Schläuchen, die hinein- und hinausführten. Ihr Rücken fühlte sich ungewohnt an ohne das Gewicht des Lichtblitzgewehrs, aber selbst in dieser Umgebung hätte jemand, der bewaffnet ein Büro betrat, wohl einiges Aufsehen erregt.

Es musste ja niemand wissen, dass es unter dem Sitz des Landauers lag.

Ihr Arbeitgeber hob den Kopf, als sie oben ankam und ließ den Zeichenstift fallen. »Miss Trevelyan! Öh, ich meine, Lady Claire. Guten Morgen. Ich freue mich zu sehen, dass Sie Pünktlichk - « Er hielt auf halbem Weg zur Treppe an. »Oh, hallo, Tigg. Dich habe ich gar nicht erwartet.«

Tigg errötete, erfreut, dass Malvern ihn wieder erkannte. Zwar war es erst eine Woche her, aber dennoch … Manch anderer hätte einen Dreizehnjährigen nicht der Beachtung wert befunden.

Claire schüttelte seine Hand und wäre fast selbst vor Freude errötet, als er auch Tigg wie einen Gleichgestellten mit Handschlag begrüßte. »Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass er mitgekommen ist. Sie wissen ja, dass er eine Begabung für Mechanik hat, und Sie hatten gesagt, gelegentlich  – «

»Das habe ich gesagt und auch genauso gemeint.«

»Wenn ich Ihnen nich mit der großen Maschine da unten helfen kann, Sir, werde ich fegen … oder Besorgungen machen …« Tigg gab sich alle Mühe, seine Aufregung zu unterdrücken. »Wär einfach toll, Sir«, murmelte er schließlich.

»Dein Erscheinen ist ein glücklicher Zufall«, meinte Andrew. »Es wird meine Arbeit wirklich beschleunigen, wenn jemand den Kohlentender bedient, während ich meine Experimente in der Hauptkammer durchführe. Sonst muss ich nämlich andauernd wieder nach hinten gehen und Kohle in den Einfülltrichter schaufeln.«

»Ich bin Ihr Mann, Sir.« Tigg stellte sich aufrecht hin.

»Ausgezeichnet. Geh doch schon mal hinunter und suche dir eine Schürze und ein paar dicke Handschuhe. Wenn ich dich nur vormittags haben kann, werde ich die Zeit gut nutzen. Ich erkläre nur Lady Claire noch ein paar Dinge, und dann können wir gleich anfangen.«

Tigg verschwand so schnell die Treppe herunter, dass Claire sich fragte, ob seine Füße überhaupt die Stufen berührten.

»Danke«, sagte sie leise. »Der Junge ist ganz verändert, seit wir uns alle im Crystal Palace trafen und Sie ihm gezeigt haben, wie diese Maschinen funktionieren.«

»Ich bewundere solche Wissbegier«, sagte Andrew. »Hat er übrigens Ihren Landauer schon auseinander genommen?«

»Nur den Kessel. Ich wage nicht, ihn an den Antriebsmechanismus der Räder zu lassen, weil ich nicht weiß, ob er alles wieder zusammen gebaut bekommt. Den Kessel kann ich im Schlimmstfall selbst wieder zusammensetzen.«

Andrew lachte. »Alles nur eine Frage der Zeit. Habe ich Ihnen gesagt, wie froh ich bin, dass Sie mein Angebot angenommen haben?«

»Heute noch nicht.«

»Es sollte meine tägliche Aufgabe werden.«

»Ich hoffe, Lord James hat sich zu einer besseren Meinung von mir durchgerungen, da wir nun zusammenarbeiten werden?« Das glaubte sie zwar kaum, musste aber wissen, woran sie war.

»Um ehrlich zu sein weiß ich es nicht. Am Tag nach unserer zufälligen Begegnung in der Ausstellung fuhr er in die Midlands, um den Präsidenten einer der dortigen Eisenbahngesellschaften zu treffen.« Seine braunen Augen verdunkelten sich. »Würde er doch nur warten, bis wir verlässliche Ergebnisse vorweisen können, aber was weiß ich schon. Er ist der Mann mit Vision und Geld. Ich bin nur der Mann, der Dinge umsetzt. Ich bekäme die Krätze, wenn ich ständig Bankern und Eisenbahnpräsidenten die Hand schütteln müsste, also ist es nur gut, dass er das Talent dafür hat.«

Claire hob die Augenbrauen bei dieser unerwartet vertraulichen Bemerkung. Sollte er ihr gegenüber solche geschäftlichen Dinge erwähnen? Andererseits würde sie beim Ablegen der überall herumliegenden Papierstapel sowieso alles erfahren, ob er ihr nun etwas erzählte oder nicht.

»Also dann.« Er schaute sich im Dachgeschoß um, als wundere er sich, wie das ganze Chaos dorthin gekommen war. »Als sie hier zum Vorstellungsgespräch waren, haben Sie, glaube ich, einen Plan erwähnt?«

Das schreckliche Vorstellungsgespräch, bei dem sie zu ihrem Entsetzen erfahren hatte, dass Lord James bereit gewesen war, ihr den Hof zu machen bevor er herausgefunden hatte, dass sie mittellos war und eine Stelle bei seinem Partner suchte  – es hatte sich in ihr Gedächtnis gebrannt. Er war so beleidigend geworden, dass sie davongelaufen war.

Nun, jetzt würde sie sicher nicht weglaufen. Egal was er sagte, sie würde nicht von der Stelle weichen und um das kämpfen, was sie wollte  – nämlich bei Andrew Malvern das nötige Wissen für eine Bewerbung an der Universität von London zu erlangen und von ihm ein Empfehlungsschreiben für einen Studienplatz in Ingenieurswesen zu bekommen.

Sie riss sich aus ihren Gedanken an die Zukunft und kehrte in die gegenwärtige Realität zurück. »Ja, ich sagte wohl, dass ich in konzentrischen Kreisen vorgehen wolle, ausgehend vom Schreibtisch, um mich dann nach außen vorzuarbeiten.«

»Ich habe kein Ablagesystem«, sagte er kleinlaut. »Ich hoffe, Sie werden eines etablieren.«

Sie hatte in ihrem Leben nie etwas dergleichen getan. »Natürlich. Ich werde die logischste Methode wählen.« Das klang durchaus so als beherrsche sie alle verfügbaren Methoden aus dem Effeff, und er sah sehr erleichtert aus.

»Nun gut. Dann lasse ich Sie jetzt allein, damit Sie anfangen können. Am Mittag lade ich Sie und Tigg zum Essen ein. Wir sollten Ihren ersten Tag schon etwas feiern.« Er lächelte, und irgendwie löste sich ihr eiserner Fokus auf die Liste der zu erledigenden Punkte in ihrem Kopf auf.

Claire sammelte sich wieder, während er die Treppe herabklapperte, und konzentrierte sich auf den Schreibtisch. Es war nicht so wichtig, dass er sie immerzu aus dem inneren Gleichgewicht brachte. Sie hatte Arbeit zu erledigen.

Bis zur Mittagszeit hatte sie den Schreibtisch leer geräumt, auf dem jetzt nur noch die Zeichnungen lagen, an denen er gerade arbeitete, sowie ein Tintenfass, seine Stifte und ein Tintenlöscher. Außerdem ein dickes Buch, das er wohl für die Zeichnungen zu Rate zog. Sie hatte sich durch Zeitschriftenstapel, wissenschaftliche Schriften, Quittungen und Berichte gearbeitet, hier und da inne haltend, um etwas besonders Interessantes zu lesen. Er hatte auf einer Zeitung gesessen, die sie nun von Stuhl fischte und glattstrich, um sie zum Einwickeln oder Feuermachen im dicken Ofen bereitzulegen. Beim Zusammenfalten fiel ihr Blick auf eine Anzeige mit Bild auf der Rückseite.

HABEN SIE DIESE JUNGE DAME GESEHEN?

ANGABEN BITTE AN

THE EVENING STANDARD

»Mein Gott!« Claire warf die Zeitung im ersten Aufruhr gegen den Ofen, fasste sich dann und nahm sie wieder an sich.

Trug sie zu dem runden Fenster ohne Gardine, wo es heller war.

Es konnte einfach nicht sein.

Das Portrait, aus einer Daguerreotypie der Abschlussklasse und wiedergegeben im Strichzeichnungs-Tintenklecks-Stil des Standard, stellte sie dar.

3

Als Andrew und Tigg kamen um sie abzuholen, war der Standard längst im Ofen zu Asche zerfallen und Claire wischte eifrig mit einem sauberen Lappen das Tintenfass ab.

Das hast du nun davon, nicht die Briefe deiner Mutter zu beantworten, warf sie sich wütend vor, während sie den Landauer zündete und darauf wartete, dass Andrew es sich auf dem Beifahrersitz bequem machte und Tigg ein Plätzchen in dem kleinen Bereich hinter ihnen fand, in das sich an sonnigen Tagen das Messinggelenktop des Landauers falten konnte. Sie muss schon per Anzeige Informanten suchen.

Sobald sie wieder zuhause war, würde sie einen deutlich formulierten Brief nach Cornwall senden. Dieser Unsinn musste aufhören. Bei dem Glück, das sie immer hatte, würde Julia Wellesley die Anzeige sehen und das Ganze zum Witz der Saison machen  – denn schließlich muss ja jeder, der mangels Alternative seinen eigenen Lebensunterhalt verdient, von der sozialen Leiter fallen.

»Weisen Sie mir den Weg, Sir?« Sie wendete den Landauer bis seine Scheinwerfer den Orpington Close hinunter zeigten und ließ den Hebel kommen, um mit den ersten Dampf anzufahren.

»Die Dame hat die Wahl. Wohin würden Sie gern gehen?«

In eine ganze Anzahl Restaurants  – aber jedes einzelne würde wohl von Leuten wimmeln, die sie kannte und die auch den Evening Standard lasen.

Andererseits, gab es einen besseren Weg, den Klatschstrom anzuhalten, als sich ganz normal zu verhalten und diese Sache als Witz zu verlachen? Die Zeichnung hatte schließlich keine allzu große Ähnlichkeit mit ihr.

»Ich würde wirklich gern in den Swan and Compass gehen, in Piccadilly. Da geht die Churchill Gruppe gern hin, wissen Sie.« Sie fuhr Richtung Brücke und schob den Hebel so weit nach vorn, dass Andrew seinen Hut festhalten musste.

»Meine Güte, wie schnell fahren wir?«

»Fünfzig Stundenkilometer.«

Er schaute zu Tigg nach hinten und beide grinsten breit. »Ich hätte nie geglaubt, das eines Tages zu erleben.«

»Dies ist eine neue Zeit, Mr. Malvern«, sagte sie fröhlich, als sie auf die Brücke fuhr. Glücklicherweise waren nicht zu viele Menschen oder Fahrzeuge zu sehen, obwohl sich der Verkehr weiter vorn sehr verlangsamte, weil ein Wagen rückwärts auf die Straße setzte.

Als sie daran vorbei und auf dem Viktoria-Ufer waren, verlangsamte sie auf ein vernünftiges Tempo. »Würden Sie gern das Fahren lernen, Sir?« fragte sie.

»Sie könnten mich ebenso gut fragen, ob ich interessiert bin, das Transkontinental-Luftschiff nach Südamerika zu nehmen und den Dschungel zu erforschen.« Er hielt seinen Hut noch immer fest, obwohl sie kaum schnell genug für einen leichten Fahrtwind fuhren. »Beides ist mit hohen Ausgaben und Lebensgefahr verbunden.«

»Luftschiffe sind nicht riskant«, warf Tigg ein. »So sicher wie Häuser, habe ich gehört. Nicht als wäre ich schon mal in einem gewesen. Am nächsten war ich dran, wenn sie über mich wegflogen.«

»Ich bezog mich auf den Dschungel. Du hast ganz Recht, Luftschiffe sind die sicherste und effizienteste Art der Langstreckenreise, die je erfunden wurde. Aber um Ihre Frage zu beantworten, Lady Claire, nein, ich möchte nicht fahren lernen. Meine Bewunderung für die Menschen, die es können, ist aber unendlich.«

Er warf ihr einen Blick zu, den sie ignorieren musste, um nicht einen harmlosen Fußgänger zu überfahren. Liebe Güte. Es klang fast so, als bewundere er sie. Aber das konnte nicht sein. Er hatte sie schließlich wegen ihrer Intelligenz eingestellt.

Und genauso sollte es sein.

»Da sind wir.« Sie hielt einige Häuser vor dem Swan and Compass an, und als sie das Restaurant erreichten, hatte sie ihre Fassung wiedergewonnen. Er wollte einfach nur nett sein. Sie musste endlich aufhören, alle mögliche Bedeutung in die einfachen Worte der Menschen hineinzulegen.

Sie wurden zu einem schönen Tisch am vorderen Fenster geführt, von wo sie die Menschen in beide Richtungen auf dem Bürgersteig vorbei gehen sahen, und Claire bemerkte, dass Tigg genau zuschaute, wie Andrew ihr einen Stuhl zurechtrückte und beim Hinsetzen half. Angesichts dieser guten Beispiele würde es nicht lang dauern, bis der Junge mehr als chemische Formeln und physikalische Theorie in sich aufnahm. Bei den Chancen, die die neuen Zeiten boten, würde er nicht in den Umständen verbleiben müssen, in denen sie ihn vorgefunden hatte. Man konnte wohl noch einen Gentleman aus ihm machen.

Beim Lunch in einem Restaurant durfte eine Dame zierlich an einem Endivienblatt nibbeln, und Tee und einen Keks zu sich nehmen, hatte man ihr beigebracht. Aber Claire hatte Hunger, und ihre Mutter war am andern Ende des Landes. Also bestellte sie Steak und Pilzpastete mit einem Salat, und aß alles so rasch und gründlich auf, dass nicht einmal Lady St. Ives hätte glauben können, dass je etwas auf ihrem Teller gewesen war.

»Schön zu sehen, wenn es jemandem schmeckt«, bemerkte Andrew, während er das letzte Stück seiner Seezunge zerteilte. »Meine Mutter konnte nie verstehen, warum adlige junge Damen vor dem Ausgehen zu Abend essen, nur damit es später so aussieht, als hätten sie keinen Hunger.«

»Hat Ihre Mutter das von ihrer Mutter gelernt?«

»Oh nein, Mama war Köchin im Hause Dunsmuir. Sie musste den jungen Damen das Abendessen aufs Zimmer bringen lassen, bevor sie ausgingen. Sie sagte immer, zumindest wisse sie so, dass die Mädchen an diesen Abenden etwas aßen, was ihnen schmeckte.«

»Die Mädchen?« Seine Mutter war doch wohl kaum bei den Dunsmuirs angestellt. »Meinen Sie die Schwestern des Jungen, der …«

»Genau die.«

Tigg schaute von Claire zu Andrew und zurück, und wusste sichtlich nicht, wovon sie sprachen. »Wassen fürn Junge? Wassen los mit ihm?«

»Hast du nie davon gehört?« Andrew goss sich Limonade nach und bot auch Tigg noch ein Glas an. »Vor zwei Jahren war die Kinderfrau eines Nachmittags mit dem Sohn und Erben des Vermögens von Lord und Lady Dunsmuir im Garten  – der Familie gehört praktisch die westliche Hälfte der Kanadischen Kolonien, musst du wissen, inklusive großer Diamantenminen, und wenn sie etwas nicht komplett besitzt, hat sie wenigstens Anteile daran  – und sie schlief in der Sonne ein. Als sie aufwachte, war der Junge weg und trotz aller Zeitungsaufrufe, riesiger Belohnungsversprechen und mehreren Agenten von Pinkerton hat nie jemand herausgefunden, was passiert ist.«

»Wahrscheinlich hatter sich verlaufen. Irgendjemand muss immer auf unsern Willie aufpassen, nicht zu reden von den Möpschen. Die wandelnde Neugier, alle zusammen.«

»Er hätte aber nicht einfach weglaufen können«, sagte Claire. »Ich erinnere mich an einen Bericht in dem es hieß, dass der Garten von einer drei Meter hohen Mauer umgeben ist und beide Tore verschlossen waren.«

»Zweieinhalb Meter, aber es stimmt. Meine Mutter sagt, Ihre Ladyschaft hatte eine der königlichen Prinzessinnen zum Tee im Haus, und deshalb waren alle aufgeregt. Die Kinderfrau hatte gehofft, der Kleine würde im Kinderwagen seinen Mittagsschlaf halten können.«

»Die armen Eltern«, sagte Claire mit einem Seufzer. »Sie sind seit damals nicht wieder in der Gesellschaft erschienen. Lady Dunsmuir, heißt es, läuft nachts durch die Straßen  – im Schlaf. Sie müssen sie in ihren Räumen einschließen.«

Andrew nickte. »Meine Mutter hat schließlich gekündigt und aufgehört zu arbeiten. Sie sagt, sie konnte die Traurigkeit nicht mehr ertragen.«

»Claire?«

Eine Gruppe Damen und Herren war hereingekommen, die wie eine Entenherde schnatterten, und Claires Blick glitt von Andrew hinüber zu ihnen, nur um Peony Churchill zwischen den Tischen auf sich zukommen zu sehen.

»Claire, du bist es wirklich! Meine Güte, wo warst du nur? Alle Welt spricht von dir.« Peony schloss sie in die Arme, hielt sie dann auf Armeslänge von sich und schaute sie von oben bis unten an. »Jedenfalls siehst du nicht aus, als habe man dich entführt.«

»Natürlich nicht. Peony Churchill, darf ich meinen Arbeitgeber, Mr. Andrew Malvern, und seinen Assistenten Mr. Tigg vorstellen?«

Peony gab ihnen ganz selbstverständlich die Hand. Und Tiggs Schultern strafften sich, als habe er die neuentdeckte Bürde des Anstands etwas verlagert, um sie bequemer zu tragen.

»Setzen Sie sich zu uns?« fragte Andrew.

»Ach nein, ich möchte nicht stören. Außerdem würde mir diese Bande nie verzeihen  – ich habe sie nämlich überredet hierher zu kommen, als sie alle in eine schreckliche Spelunke unten am Fluss gehen wollten ‚aus reiner Abenteuerlust‘.« Peony verdrehte die ausdrucksstarken Augen.

»Geht es deiner Mutter gut?« erkundigte sich Claire interessiert. Isabel Churchill – Entdeckerin, gefeierte Gastgeberin und Dorn im Fleisch manch eines Premierministers  – war ihr Idol.

»Sehr gut. Erinnerst du dich an die Esquimaux Delegation?«

»Sicher. Ihr hattet so viele Menschen im Haus, dass die Kinder unter dem Esstisch schliefen.«

»Genau. Also, Mama ist mit ihrem Gesuch in deren Namen nicht erfolgreich gewesen, also bereitet sie jetzt eine Expedition in den Norden der Kanada-Kolonien vor, um dort in den Diamantenminen so viel Ärger wie möglich zu machen.«

Claire schlug die Hände vor Bewunderung zusammen. »Demnächst wird sie noch Gewerkschaften bei den Esquimaux gründen.«

»Das ist sicher Teil ihres Plans  – die Arbeitsbedingungen in den Minen sind furchtbar. Ich werde übrigens mit ihr gehen. Wo ich nun die Schule abgeschlossen habe, gibt es keinen vernünftigen Grund mehr, sich in London zu langweilen.«

»Wirst du keine Saison haben?« Mit plötzlichem Schreck erinnerte Claire sich daran, dass sie zu Beginn ihrer eigenen Saison Ihrer Majestät vorgestellt werden sollte…wann? Oh Schreck. Diese Woche, vorige, nächste?

»Ich? Mit einer Menge Jungs tanzen, die mehr Luft im Kopf haben als selbst die Persephone? Anwesende ausgeschlossen, natürlich«, fügte sie hastig hinzu, als Andrew fast an einem Schluck Limonade zu ersticken drohte.

»Wer issen Peer Seffone?« flüsterte Tigg Claire zu.

»Das Transkontinental-Luftschiff von dem wir vorhin gesprochen haben«, flüsterte sie zurück. »Das von hier nach Paris und weiter nach New York und Buenos Aires geht.«

»Ich bin nicht das leiseste bisschen an einer Saison interessiert«, fuhr Peony fort. »Aber ich nehme Flugunterricht. In den kanadischen Kolonien wird niemand behaupten können, ich dürfe keine Fliegerin sein.«

»Ich kann mir auch kaum vorstellen, dass irgendjemand hier das behaupten könnte«, sagte Andrew und lächelte sie so bewundernd an, dass Claire ihn geradezu mit der Frage unterbrach: »Bevor du gehst, Peony, erkläre doch bitte, was du vorhin gemeint hast. Warum sollte ich Stadtgespräch sein?«

Peonys Brauen hoben sich ungläubig. »Lieber Himmel, Claire, du hast doch wohl nicht geglaubt, Ihre Majestät ohne Konsequenzen brüskieren zu können?«

Oh, nein. Oh, nein, nein, nein.

»Glaube ja nicht, sie habe die dröhnende Stille nach Aufruf deines Namens am Donnerstag nicht bemerkt. Man konnte Julia und Catherine recht deutlich am anderen Ende des Raums kichern hören.«

»War  – war sie ärgerlich?« Und sie hatte sich Gedanken über den Zorn ihrer Mutter gemacht. Sie hätte doch nie im Leben geglaubt, auch das Missfallen der Königin des Britischen Empires zu erregen.

»Nun, teilweise ließ sich deine Abwesenheit durch die Tatsache erklären, dass du noch in Trauer bist. Aber trotzdem wirst du wohl kaum in absehbarer Zeit eine Einladung zum Tee erhalten.«

Claire seufzte. »Nur gut, dass meine gesellschaftlichen Ambitionen nicht ganz so weitreichend sind.« Darin unterschied sie sich von ihrer Mutter, die bei mehr als einer Gelegenheit mit der Königin Tee getrunken hatte.

Claire wurde bewusst, dass sowohl Andrew als auch Tigg sie anstarrten, als hätten sie sie noch nie gesehen. Peony küsste sie auf die Wange, drehte sich in einem Wirbel flaschengrünen Samts um und schloss sich wieder ihrer Gruppe an, während Claire von einem zum andern blickte.

»Was ist los? Habe ich Soße auf dem Kinn?«

Tigg fand die Stimme wieder. »Tee? Tee mit der Königin, Lady?«

»Höchst unwahrscheinlich. Ich werde sicher nicht mit der Königin Tee trinken, da ich offensichtlich meine Vorstellung bei Hof verpasst habe.«

»Hof?« Andrew klang wie ein Echo. »Sie sollten vorgestellt werden?«

»Ja. Wurde ich aber nicht.« Ich war zu sehr damit beschäftigt, die Häuser meiner Rivalen abzufackeln und mein Leben zu organisieren um daran zu denken, mich im Buckingham Palace vorzustellen.

»Sie hätten aber vorgestellt werden können.«

»Ja, natürlich, wenn ich nicht in Trauer gewesen wäre. Bitte, Mr. Malvern. Lord James hat Sie doch sicher über meine Geschichte und Familie informiert. Es tut mir leid, dass ich das ursprünglich vor Ihnen verheimlicht habe.« Andrew schien um Worte zu ringen, und Tigg starrte sie einfach nur an. »Das hat er«, sagte er schließlich. »Und die Zeitungen haben die Tatsachen mit reichlich Vermutungen garniert.«

Die Arabische Blase. Die Investitionen ihres Vaters in diesen lächerlichen Verbrennungsmotor, und sein Misserfolg. Der Aufruhr von Belgrave.

Claire wurde bewusst, dass das Verpassen ihrer Saison kein großes Problem war.

Sie war sicher nie die begehrteste Heiratskandidatin Londons gewesen. Nun konnte sie froh sein, noch den Sohn eines Barons zu ergattern, oder vielleicht einen verwitweten Edelmann mit heruntergekommenem Besitz und sieben übelgelaunten Kindern.

Was für ein Glück, dass Heirat nie einen herausragenden Platz auf der Liste ihrer Pläne eingenommen hatte.

4

Als sie das Labor wieder erreichten, angenehm satt und mit windgeröteten Wangen, blieben Tigg und Andrew unten, während Claire nach oben ging, um die nächste Abteilung des Augiasstalls in Angriff zu nehmen.

Sie hatte sich mit Andrew geeinigt, dass sie meistens vormittags arbeiten würde, so dass sie nachmittags frei hatte für weitere Lehrstunden mit den Kindern. Aber Tigg schien so in seine Arbeit vertieft, dass sie nicht das Herz hatte, ihn zu unterbrechen. Sie konnte die beiden hören  – Anweisungen wie “noch eine Schaufel, mein Junge“ und „pass schön auf die Flamme auf, ja“ unterbrachen Erklärungen, warum sich Bestandteile bei dieser oder jener Behandlung in bestimmter Weise verhielten. Hätte dieser umnachtete Professor in St. Cecilia sie nur auch Erklärungen für würdig erachtet, statt immer nur Befehle zu erteilen! Dann hätte sie vielleicht schon Zugang zur Universität erlangt und die Prüfungen nicht machen müssen. Stattdessen hatte sie sich bewundernswerte Zensuren in Fremdsprachen und Mathematik erarbeitet, es in Küchenchemie aber nur so gerade geschafft, von Gesellschaftlichen Künsten gar nicht zu reden, ein Fach, das ihren Notendurchschnitt in ungeahnte Tiefen gedrückt hatte.

Claire versuchte, eine positive Haltung zu bewahren. So hatte sie wenigstens noch die Möglichkeit, an der Aufnahmeprüfung im Herbst teilzunehmen. Zumindest war sie nicht in Cornwall.

Ein lautes Scheppern und ein Aufschrei ließen sie aufschrecken, und im nächsten Augenblick raste sie die Treppe herab. »Mr. Malvern? Tigg? Was ist passiert?«

»Nichts«, drang es unter einem Glasrohr hervor, das so lang wie ein Mann war.

Tigg bemühte sich, eins seiner Enden lang genug anzuheben, um Andrew von diesem Gewicht zu befreien, also griff sie nach dem anderen Ende. Gemeinsam hoben sie das Rohr hoch genug, dass Andrew darunter hervorrollen konnte. »Mein Gott, Mr. Malvern. Geht es Ihnen gut?«

Er sah angeschlagen aus, half ihnen aber, das Rohr wieder abzulegen. »Vorsichtig. Ein neues herzustellen würde einen Monat dauern  – diese Zeit können wir uns nicht leisten.«

Sobald es sicher am Boden lag, richtete Claire sich auf. »Wie konnte es nur auf Sie fallen?«

»Er trug das Ding rüber zur Kammer, un es rutschte ab. Er hat sich drunter geworfen, damit es nich kaputt ging.« Tigg klang fast so, als bewundere er dieses erstaunliche Verhalten.

Klar, das Ding musste hundert Pfund wiegen. Andrew klopfte den Staub von seiner Hose und zog seine Weste glatt, bevor er die Lederschürze wieder umband. »Los, Tigg. Das habe ich eben falsch gemacht. Wir werden das Rohr gemeinsam in die Kammer tragen und so das Gewicht verteilen. Wenn dieses Rohr zweiundneunzig Pfund wiegt, wieviel trägt dann jeder von uns?«

Tigg dachte schon nach, während er sich das eine Ende des Glasrohrs auf die Schulter wuchtete. »Das sind dann sechsundvierzig Pfund, Sir.«

»Ausgezeichnet. Los geht’s.«

Claire folgte den beiden in die verglaste Kammer, wo statt der üblichen Schläuche mit Metallmanschetten als Befestigung eine Anzahl von Kabeln wartete. »Wozu dienen die?« »Ich habe meine Versuche aufgegeben, die Kohlendichte durch die äußere Anwendung chemischer Gase zu erhöhen.« Andrew keuchte etwas, als sie das Rohr in dieses Kabelnest absenkten. »Meine Berechnungen waren fehlerhaft; das ist nun einmal so. Nach weiteren Überlegungen habe ich nun beschlossen, mit Elektrickenergie zu experimentieren.«

»Sie haben doch auch vorher Elektricks genutzt, oder?« Sie hatte die Schalter gesehen, wofür sollten sie sonst sein? »Wenden Sie Mr. Teslas Theorien an?«

»Genau das. Wir werden sehen, welchen Einfluss es auf die Kohle hat, wenn man sie starkem Strom aussetzt. Im Bestfall würde sie sich verdichten, so dass sie länger vorhält und damit der Eisenbahnindustrie Millionen einspart, besonders auf langen Strecken.«

»Wiese das in den Amerikanischen Gebieten haben«, warf Tigg ein, sichtlich erfreut, auch einmal etwas zu ihrer Bildung beitragen zu können.

Claire nickte, aber sah das Glas oder auch die jungen Männer vor sich gar nicht. Stattdessen tauchte vor ihrem inneren Auge ein Lichtblitz auf, der über einen verlassenen Platz zuckte  – sie sah einen Mann stürzen, in seiner Brust ein rauchendes Loch. Ein rauchendes Loch mit sich verhärtenden Rändern. Sie war immer noch erschüttert beim Gedanken an diesen Anblick. An den Moment, in dem sie, wenn auch ungewollt, das Leben eines Menschen ausgelöscht hatte.

»Claire?«

»Lady?« Tigg zupfte an ihrem Ärmel. »Ist alles in Ordnung?«

Sie schloss kurz die Augen, und als sie sie wieder öffnete, waren die alten Bilder verblasst und die Gegenwart wieder da. »Ja, danke, Tigg. Ich  – ich war nur einen Moment geistesabwesend.«

Sie überließ die beiden ihren Aufgaben und kehrte zu den eigenen zurück, konnte sich aber nicht länger konzentrieren. Irgendetwas bei dieser Erinnerung beunruhigte sie  – mehr als nur der pure Horror der Szene. Als der Nachmittag zu Ende ging, griff sie nach Staubmantel und Hut und machte sich auf den Weg nach unten, Brauen leicht gerunzelt.

Es würde ihr schon noch einfallen. Irgendwann kam immer der entsprechende Geistesblitz, und dann war sie mit Notizbuch und Stift bereit.

Die beiden hatten den neuen Versuchsaufbau fertiggestellt, und als sie auf der letzten Stufe ankam rief Andrew, »Alle Schalter umgelegt?«

»Ja, Sir«, kam Tiggs Antwort von weit hinten, aus dem Dunkeln.

»Dann wollen wir mal sehen wie es läuft.« In dem Glasrohr wartete eine Kohleladung. Andrew ging zu einem Steuerpult am Ende der Kammer und betätigte einen Schalter. Der gesamte Apparat begann zu summen und dann zu glühen. Sie sah jetzt, dass das Glasrohr nicht vollständig leer war. Stromleitungen liefen hindurch, die im Halbdunkel gespenstisch grün leuchteten.

»Fast geschafft«, murmelte Tigg, der plötzlich neben Claire auftauchte, und sie unterdrückte ein Zusammenzucken.

Mit einem Blitz verfärbte sich das Rohr von Grün zu dem bekannten Gelb der Elektrick-Straßenlampen und der Scheinwerfer von Dampfbussen. Jetzt glühte die Kohle so rot, als würde sie in ihrem Glassarg brennen.

War damit das Experiment zu Ende? Mit dem Erhitzen der Kohle, ohne sie zu verbrennen? Hinter dem ganzen Aufwand musste doch sicher mehr stecken.

Andrew legte den Schalter zurück. »Das unterbricht den Elektrickstrom, sehen Sie«, sagte Tigg mit leiser Stimme. »Die Beschickung muss jetzt abkühlen, und morgen früh werden wir sie überprüfen, sagt Mr. Malvern.«

Die Beschickung überprüfen. Claire hielt eine Bemerkung zu seiner guten Ausdrucksweise zurück und sagte nur, »Ich verstehe. Hast du damit deine Aufgaben für heute erfüllt?«

»Jawohl. Soll ich den Kessel anheizen?«

»Ja, bitte.« Als er die Außentür öffnete, musste sie im Tageslicht blinzeln.

»Gehen Sie jetzt?« Andrew kam rasch herbei. »Ich hatte gar keine Gelegenheit, Ihnen für Ihre Arbeit zu danken. Ihnen beiden.« Er schaute hinaus zu Tigg, der auf dem Fahrersitz den Zündvorgang einleitete. »Was für ein nützlicher junger Mann. Ich denke, unsere Zusammenarbeit wird sehr produktiv sein.«

»Das hoffe ich. Guten Abend, Mr. Malvern.«

»Guten Abend, Lady Claire. Öh, darf ich fragen, warum er Ihren Titel abkürzt? Und die jungen Damen auch, wie ich bemerkt habe?«

Sie dachte blitzschnell nach. »Der kleine Willie kommt mit all den Silben nicht klar, also nennt er mich einfach Lady. Die anderen  – nun, sie haben das einfach übernommen, denke ich.« Sie konnte ihm um nichts in der Welt sagen, was es tatsächlich bedeutete. »Sie können alle froh sein, dass man mich nicht mehr Miss Trevelyan nennen darf, nachdem mein Bruder den Titel geerbt hat. Der arme Willie. Damit käme er nie klar.«

Lächelnd berührte er seine Schutzbrille mit den Fingern, was sie als Salut nahm, trat zurück und hielt ihr die Tür auf. Sie rückte ihre Fahrbrille zurecht, legte den Schal über ihren Hut und band ihn so unter dem Kinn fest, dass die hauchdünnen Enden über den Schultern lagen. »Dann bis morgen.«

»Ich freue mich darauf.«

Auf dem Weg nach Hause erinnerte Claire sich selbst eindringlich daran, dass er ihre Hilfe bei seiner Arbeit gemeint hatte.

Er wollte bestimmt nicht, dass sie…etwas anderes dachte.

*

Im Haus angekommen aß Claire in Gedanken versunken Würste und Gemüse, die Oma Protheroe zum Abendessen zubereitet hatte. Sie verabschiedete die Pokerspieler, die sich zu einer weiteren Nacht gepflegten Ausplünderns aufmachten, in der sie die Herren in den Spielsalons mit ihren Fähigkeiten in allen neuen Versionen von Cowboy Poker überraschen würden. Keinem ihrer Mitspieler schien je klar zu werden, dass genau diese Jungs die Spielzüge entwickelt hatten, mit denen sie geschlagen wurden. Schnabel hatte ihr lachend von einem entrüsteten jungen Lord erzählt, der sie belehrt hatte, er studiere schließlich genauestens die Spielzüge auf der letzten Seite des Evening Standard, und da sie das ja wohl kaum täten, müssten sie zwangsläufig betrügen.

Sie betrogen aber niemanden  – zumindest nicht, soweit Claire wusste. Sie konnten problemlos gewinnen, ohne sich zu solchem Verhalten herabzulassen. Das war geradezu eine Frage des Stolzes für Schnabel McTavish.

Fünfzig Prozent der Gewinne gingen an Claire für Haushaltsausgaben und Investitionszwecke, der gewinnende Spieler bekam den Rest für Einsätze bei weiteren Spielen und zur freien Verfügung. Außerdem hatten sie ja bei der Übernahme des Hauses eine Kiste voller Bargeld gefunden  – der Erlös aus LichtblitzLukes Karriere im Drangsalieren und Töten. Da Claire nichts über die ursprünglichen Besitzer wusste, hatte sie eine Hälfte davon investiert und die andere auf alle Bewohner des Hauses verteilt, nachdem eine beträchtliche Spende in den Klingelbeutel der Kirche am Ende der Straße gegangen war.

Inzwischen wuchs die Geldmenge in der Kiste im Obergeschoss aber wieder in einem Maße an, dass sie langsam eine echte Versuchung für jemanden darstellen könnte, der sie verraten wollte. Der beste Beweis dafür war, dass Schläger den vier Jungen aufgelauert hatte. Deshalb ging Claire am Abend nach oben und nahm Papier und Feder zur Hand.

Arundel & Hollis, Anwälte

London SW1

Lieber Mr. Arundel,

verbindlichen Dank für Ihre Unterstützung, und die Ihrer Partner an der Börse, beim Ankauf von Aktien der Midlands Eisenbahngesellschaft und der London Electrick Company für mich und meine Freunde.

Heute möchte ich nun um Ihre Unterstützung in einer Immobilienfrage bitten. Ich ersuche Sie herauszufinden, wer der Besitzer des Grundstücks direkt westlich der Regent Bridge in Vauxhall Gardens ist, auf dem ein aufgegebenes Zollhäuschen und ein Wohnhaus in einem ummauerten Garten stehen. Ich würde dieses Grundstück mit Baubestand gern so bald wie möglich kaufen.

Gibt es Interessenten für den Besitz am Wilton Crescent? Obwohl das Haus beschädigt wurde, handelt es sich doch um eine ausgezeichnete Lage. Ich kann mir nicht erklären, warum sich kein Käufer findet. Zweifellos haben Sie zu diesem Thema auch schon von meiner Mutter gehört, ich möchte Sie also nicht weiter drängen. Mich interessieren nur die Gründe.

In der Hoffnung, dass es Ihnen gut geht und mit Dank für all Ihre Hilfe

Claire Trevelyan

Sie versiegelte den Brief, steckte ihn in eine Versandbüchse und stellte den Zielcode entsprechend der Buchstaben und Zahlen für das Anwaltsbüro ein.

Dann nahm sie ein weiteres Blatt Briefpapier zur Hand.

Lady Flora St. Ives

Gwynn Place, St. Just in Roseland

Cornwall

Liebe Mama,

Zuerst einmal möchte ich Ihnen versichern, dass es mir gut geht und es keinerlei Veranlassung für Zeitungsanzeigen gibt, die den Eindruck erwecken, ich werde vermisst. Ich bin keineswegs verschwunden. Sie haben mich damit in schreckliche Verlegenheit gebracht. Ich arbeite im Labor von Mr. Andrew Malvern, Orpington Close, London, dem Geschäftspartner von Lord James Selwyn. Letzteren haben Sie in Ihrem Haus am Wilton Crescent empfangen, so dass Sie durchaus überzeugt sein können, dass ich gut behütet und keineswegs schutzlos bin. Ich lebe zusammen mit fleißigen Mitbewohnern in einem komfortablen Haus. Sie müssen sich keinerlei Sorgen um mich machen.

Mama, ich verstehe, dass Sie mich gern als moralische Unterstützung bei sich hätten. Aber ich muss Ihnen sagen, dass es hier in London Menschen gibt, die mich genauso brauchen, wenn nicht sogar mehr, und deren seelisches und geistiges Wohlbefinden auf dem Spiel stünde, wenn ich sie verließe um zu Ihnen zu kommen. Ich habe eine Vertrauensstellung und bin so zufrieden und glücklich, wie das ohne Sie und den kleinen Nicholas möglich ist.

Bitte umarmen und küssen Sie meinen Bruder an meiner Stelle und übermitteln Sie Polgarth dem Geflügelknecht meine besten Grüße. Er wird sich freuen zu hören, dass seine Lektionen Früchte getragen haben, da ich demnächst Besitzerin eines halben Dutzend Hühnern werde.

Wie immer in Liebe und Zuneigung

Ihre Tochter,

Claire

Sie hätte noch einiges mehr zum Thema Zeitungsanzeigen sagen können, hielt sich aber zurück, rollte das Schreiben zusammen und steckte es in eine Büchse, die sie adressierte. Dann ging sie nach unten, öffnete die Klappe, und das System der Royal Mail verschluckte beide Büchsen mit einem pneumatischen Geräusch. Die auf dem Weg nach Gwynn Place würde einige Tage durch das Labyrinth der handbetriebenen Umlenkstationen bis zu ihrem Ziel benötigen, also würde ihr wohl eine Woche bis zu einer Antwort bleiben.

Claire hoffte aber auf eine schnellere Reaktion von Mr. Arundel.

Nachdem sie ihre Schreibaufgaben erledigt hatte, holte sie das Lichtblitzgewehr aus seinem Versteck unter dem Sitz im Landauer und setzte sich in den Peddigrohrsessel vor der Hintertür des Hauses. Sie legte es auf den Schoß und schaute es nachdenklich an.

Ein Möpschen kam wie ein Springteufel aus der Hintertür geschossen. »Was machenSe hier, Lady?«

Da Lizzie sie eigentlich nie freiwillig ansprach, musste es sich um Maggie handeln. »Ich denke nach.«

»Wodrüber?«

»Lichtblitz und Elektrick und andere erstaunliche Dinge.«

»Oh.« Maggie verlor das Interesse. »Wo issen unsere Rosie?«

Claire schaute zum Dachgebälk der klapprigen Veranda hoch. Rosie hockte auf einem geschwärzten Balken und verschwand fast im Schatten des schwindenden Tageslichts. Maggie folgte ihrem Blick. »Ah, schon schlafen gegangen. Ich wüsst schon gern, wiese da drauf kommt.«

»Das ist für sie der sicherste Platz, und sie hat sicher Recht. Wenn sie sich auf der Mauer niederließe, könnte sie sich jemand schnappen, und wenn sie auf dem Boden schliefe, könnte ein Otter aus dem Wasser kommen und sie erbeuten. Alles in allem hat sie ihre Kombinationsgabe benutzt, um den besten Platz zu wählen, wie jede Dame mit Mitteln und Wegen.«

»Habse nie fliegen sehen.«

»Hühner können erstaunliche Dinge. Wie kommt ihr mit eurem mobilen Hühnerstall weiter? Habt ihr heute Material gefunden?«

Maggie nickte. »Die Leute da in den Schlossereien verschwenden reichlich Sachen. Wir haben Kolben und einen Satz Beine gefunden. Bisschen angeschlagen, aber noch gut. Die Jungs ham an unserm ollen Haus am Fluss gewartet und wir ham alles ins Boot geladen.«

»Habt ihr Hühner gefunden?«

»Nein, aber wir sin nicht bis zu den Märkten gekommen. Morgen, sagt Schnabel.« Ein Ruf aus dem oberen Stockwerk leitete ihren Rückzug ein. »Nacht, Lady.« “

»Gute Nacht, Maggie. Träum schön.«

Mit nur noch Rosie als Gesellschaft saß Claire in der wachsenden Dunkelheit und ließ die Gedanken schweifen. Dieser unklare Gedanke in ihrem Hinterkopf hatte irgendetwas mit dem Lichtblitz zu tun. Elektrickstrom war meist gelblich. Oder manchmal auch grün, bei niedriger Stromstärke. Andrew leitet volle Stromstärke durch sein Glasrohr, also war die gelbe Farbe völlig normal und zu erwarten.

Also warum...?

Warum war die Schussentladung des Lichtblitzgewehrs weiß mit blauen Rändern?

Worin lag der Unterschied?

Elektrickenergie hatte nie jemandem Schaden zugefügt. Sie wurde ausschließlich in Haushalten und der Industrie genutzt. Das Glasrohr war zwar heiß geworden, aber der Strom selbst war nicht gefährlich.

Warum war dann ein einziger Stromstoß aus diesem Gewehr für einen ausgewachsenen Mann tödlich? War er hundert Mal stärker als normaler Elektrickstrom? Oder handelte es sich um etwas ganz anderes  – etwas, das nur der Hersteller dieser Waffe kannte?

Sie musste das Gewehr Andrew Malvern zeigen und ihm diese Fragen stellen. Sie musste wissen, was die Unterschiede in Farbe und Leistung bedeuteten  – und, wichtiger noch, wie sie entstanden. Die Zelle des Gewehrs schien sich nicht von den anderen zu unterscheiden, die Haushaltsgeräte wie den Heinzelmann antrieben, der mit Kinetickenergie Böden reinigte.

Was machte sie also so anders? So tödlich?

Andrew würde –

Nein. Sie konnte Andrew das Gewehr nicht bringen. Auch wenn er sicher nicht wusste, wer LichtblitzLuke war oder wie er zu seinem Spitznamen gekommen war, wusste er ganz bestimmt, dass wohlerzogene junge Damen von edlem Geblüt keine tödlichen Waffen in ihren zarten, behandschuhten Händen hielten.

Claire biss die Zähne zusammen.

Verdammt. Sie musste es einfach wissen.

Würde sie zulassen, dass Sitte und Anstand ihr Verhalten so sehr bestimmen, dass sie den Zugang zu Wissen verstellten?

5

Tigg konnte seine Ungeduld gerade lange genug im Zaum halten, dass sie aus dem Landauer aussteigen und ihn an der Tür einholen konnte, aber kaum waren sie im Haus, lief er los. Andrew war bereits eingetroffen und nahm gerade die Abdeckung von dem Glasrohr.

»Hat es geklappt, Sir?« fragte er während Claire ihren Staubmantel ablegte.

»Man kann nicht davon ausgehen, dass etwas beim ersten Versuch klappt, Tigg«, sagte Andrew, als Claire zu ihnen trat. »Hilf mir mal bitte hier.«

Gemeinsam legten sie das Rohr auf den Boden und Andrew holte eine Handvoll Kohle heraus.

»Sieht genauso aus wie als werse rein getan haben, Sir.«

Andrew stand da wie ein begossener Pudel. »Stimmt genau.« Er schlug leicht mit einem Hammer auf die Kohle und sie zerbrach in mehrere Stücke. »Kein Unterschied. Sie ist weder härter noch spröder geworden. Sie ist einfach … wie immer.« Er seufzte. »Tja, so ist die Wissenschaft eben. Ich muss wohl einen anderen Ansatz finden, das ist alles.«

»Und wenn das Problem in der Art der Elektrick liegt?« fragte Claire hinter ihnen.

Andrew und Tigg drehten sich um, als seien sie überrascht, sie dort zu sehen. »Die Art der Elektrick?« wiederholte Andrew.

»Könnten Sie nicht eine andere Form der Elektrick anwenden? Eine … stärkere, vielleicht?«

»Ich fürchte die Stadtverwaltung von London kann nichts Stärkeres liefern«, sagte Andrew. »Eigentlich habe ich schon zusätzlich zu der Antriebs-Dampfmaschine eine Anzahl von Konvertern in dieses Kammersystem eingebaut, die unser geschätzter Kommissar für Technische Anlagen sicher nicht gut heißen würde, da sie die Stromstärke auf ein Niveau bringen, das für die üblichen Anwendungen zu gefährlich ist. Deshalb die Glaskammer. Ich will nicht mein Labor abfackeln.«

»Mr. Malvern ...« Sie hielt inne. Sie musste vorsichtig sein. »Was könnte es bedeuten, wenn ein Elektrickstrom nicht gelb oder grün, sondern blau-weiß wäre?«

Tigg schaute sie etwas merkwürdig an, sagte aber schlauerweise nichts.

»Wo haben Sie denn sowas gesehen?« Andrew blickte sie stirnrunzelnd an, leicht befremdet. »Nicht mal die Zellen von Herrn Tesla produzieren blau-weißen Strom. Er ist immer gelb.«

»Aber was würde es bedeuten?«

»Na, ich denke mal, eine größere Leistungskonzentration als ich sie je gesehen habe.«

Groß genug, um bei Kontakt einen Menschen zu töten.

»Ich habe tatsächlich mal eine Publikation über eine Vorrichtung gelesen, die eine solche Stromstärke herstellen konnte, aber technisch war sie eine Kreuzung aus Genie und Wahnsinn. Selbst wenn eine solche Vorrichtung noch existierte, wäre sie so gefährlich, dass niemand damit arbeiten könnte, dem sein Leben lieb ist.«

»Also hat es so etwas mal gegeben?«

»Muss es wohl. Alle Erfindungen müssen der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen zur Überprüfung vorgestellt werden, bevor man eine Abhandlung dazu publizieren darf.«

»Wissen Sie, wer eine solche Abhandlung geschrieben haben könnte?« Ein Name würde ihr die Möglichkeit geben, in seinem Büro nach dieser Publikation zu suchen.

Andrew lachte. »Das weiß ich zwar, aber es würde niemandem nützen. Sie haben sicher gehört, dass ich von einer Mischung aus Genie und Wahnsinn sprach?«

»Der Genie-Anteil könnte für uns interessant sein.«

»Ich fürchte, bei einigen Menschen ist die Trennungslinie zwischen Genie und Wahnsinn sehr dünn. Die Person, die diese spezielle Abhandlung geschrieben hat, weilt nicht mehr unter uns.«

Claires Schultern senkten sich enttäuscht. »Er ist also gestorben?«

»Sie. Und nein, sie ist nicht gestorben. Sie ist in Bedlam.«

»Eine Wissenschaftlerin in Bedlam, Sir? Verrückt?« Sogar Tigg klang erschüttert.

»Ich fürchte schon. Sie wurde vor Jahren dort eingeliefert, nachdem sie Sir George Longmont, den Chefingenieur, bei einer Sitzung der Königlichen Gesellschaft attackiert hat. Ich war nicht dabei  – ich ging damals noch zur Schule  – aber die Anwesenden sagen, es sei eine schreckliche Szene gewesen. Sie war eine der ersten Frauen, die als Mitglied in die Gesellschaft aufgenommen wurden. Ihre Zwangseinweisung warf die Gebildeten um zwanzig Jahre zurück.«

Claire unterdrückte einen Schauder. Wenn die Dame schon vor Jahren in das Bethlehem Royal Hospital eingewiesen wurde, bedeutete das, dass sie in der Abteilung für Unheilbare war. Die meisten Patienten wurden innerhalb eines Jahres geheilt und wieder entlassen. Nur die wirklich Geisteskranken wurden auf Dauer weggesperrt, um sie selbst und die Gesellschaft zu schützen.

Andrew sah auf das Kohlestück in seiner Hand. »Was für eine Verschwendung an Intellekt. Die Elektrickzellen wurden aus Sicherheitsgründen alle zerstört. Oder fast alle. Einige verschwanden, sind aber auch nie wieder aufgetaucht. Das wäre wohl aufgefallen, denke ich – Explosionen oder plötzliche Brände in Gebäuden sind schwer zu verpassen.«

Claire spürte Gänsehaut auf ihren Schultern. »Was würde denn geschehen, wenn eine wieder auftauchte?«

Andrew lachte. »Die Wahrscheinlichkeit, dass irgendjemand etwas damit anfangen könnte, ist nicht sehr hoch.«

»Ich kannte mal nen Mann«, sagte Tigg. »Jetzt isser natürlich tot, aber es hieß, er war mal im College gewesen und hätte dann alles weggeschmissen und ein kriminelles Leben angefangen. Kannte sich mit Elektrick aus, der.« Tigg schaute angestrengt an Claire vorbei.

»Es würde mir gar nicht gefallen, eine dieser Zellen in den Händen eines Kriminellen zu wissen«, sagte Andrew langsam. »Glücklicherweise waren sie klein. Dr. Craig  – das ist der Name der Wissenschaftlerin, Rosemary Craig  – konnte eine in ihrem Pompadour unterbringen und hatte immer noch Platz für Briefmarken und ein Taschenbuch.«

»Aber wenn es eine richtig große gäbe?« fragte Tigg. »Was dann?«

Andrew schaute auf seine Kammer. »Soweit ich mich erinnere, könnte sogar eine kleine Zelle diese Kammer mit Energie versorgen.«

»Könnten Sie eine konstruieren?« wollte Claire wissen. »Wenn Sie die Publikation hätten?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn angeordnet wurde, sie zu zerstören. Wenn die Gesellschaft eine solche Entscheidung trifft, ist sie endgültig. Jede Kopie in ihren Archiven wird dann vernichtet. Wenn ich mich richtig erinnere, war es genau dieser Schritt, der zu dem Angriff auf den Chefingenieur führte. Dr. Craig rastete einfach aus.«

Claire fragte sich, ob sie nicht genauso reagiert hätte in der Lage der unglücklichen Dame. Man stelle sich vor, sie verschreibt sich ganz und gar der Entwicklung dieser wunderbaren Vorrichtung, baut sie und führt sie vor  – nur um dann zu hören, sie sei gefährlich und jedes Muster sei zu zerstören. Ihr kam es so vor, als sei es eine ziemlich normale Reaktion, sich auf den Chefingenieur zu stürzen.

Aber vielleicht war ja nicht jedes Muster zerstört worden.

Das Lichtblitz-Gewehr. Könnte es tatsächliche eine von Rosemarys verlorenen Zellen enthalten? Und wenn das so war, wie konnte Claire einen Weg finden, sie für Andrews Versuche einzusetzen?

Sie wusste einfach nicht genug über Elektrick. Sie könnte ihm natürlich das Gewehr zeigen, aber dann musste sie ihm zweifellos erklären, wie es in ihre Hände gelangt war. Und das war unmöglich.

Nein. Sie musste mehr über Rosemary Craig und ihre Erfindung herausfinden. Aber wie? Und wo?

Claire ging ins Obergeschoss und nahm ihre Arbeit des Sortierens der Abhandlungen, Formeln und Messungen auf, und während des Ordnens begann sie bestimmte Muster zu erkennen  – in den Papieren, in Namen und in der Art seiner Experimente. Und in ihrem Hinterkopf bildete sich ein Entschluss.

Dr. Craig musste Familie haben. Und wenn es eine gute Familie war, würde niemand mehr über sie wissen als das Personal. Und niemand kannte mehr Dienstboten in den großen Häusern als Mrs. Morven, die frühere Köchin der Trevelyans am Wilton Crescent.

Die war jetzt bei Lord James Selwyn am Hanover Square angestellt, aber das konnte Claire nicht von ihrer Absicht abbringen. Lord James war nicht zu Hause, und nichts sprach dagegen, eine lieb gewordene frühere Angestellte zu besuchen, oder?

*

Mrs. Morven öffnete die Tür so schnell, dass Claire sicher war, sie habe dahinter auf ihr Klopfen gewartet. »Meine liebe Lady Claire!« Eigentlich hatte sie nie zu Gefühlsausbrüchen geneigt, aber jetzt umarmte sie Claire, drückte sie an sich und küsste sie auf beide Wangen.

Claire küsste zurück, setzte ihren Hut wieder gerade und trat in Lord James Haus ein. Es duftete nach Nelken und Möbelpolitur. »Es ist schön, Sie zu sehen, Mrs. Morven. Behandelt Lord James Sie auch gut?«

Während sie sprach, nahm sie jedes Detail in sich auf. Parkettboden in der Halle. Und da waren die Nelken, im vorderen Salon, der sehr geschmackvoll in Wedgewoodblau und Nilgrün eingerichtet war. Kein Staubkorn war zu sehen, von den cremefarben gestrichenen Wänden über die Möbel zu den Holzarbeiten. Wer auch immer seinen Haushalt führte musste exem-plarisch sein. Claire dachte an die Chaostruppe in ihrem Haus mit seinem von Chemieversuchen verfleckten Tisch und den unvermeidlichen Spuren schlammverschmutzter Schuhe auf dem Boden, wie oft auch immer gewischt wurde.

Egal. Ihr Haus war voller Leben statt würdevoller Stille, diesem Zeichen der Abwesenheit von Hausherr und Freunden.

»Ja, My Lady, er behandelt sein Personal sehr gut. Immer höflich, immer ein Gentleman. Aber es ist sehr ruhig hier, muss ich sagen. Nicht so lebendig wie am Wilton Crescent. Wie geht es denn dem kleinen Viscount, Ihrem Bruder?«

»Ihm geht es gut«, sagte Claire in der Hoffnung, dass es stimmte. »Ich erwarte einen Brief meiner Mutter, so dass ich sicher bald die neuesten Nachrichten haben werde.«

»Und Ihre Ladyschaft?«

»Auch ihr geht es gut. Sie haben nicht zufällig eine Anzeige mit meinem Gesicht gesehen? Egal. Es war besser, nicht zu fragen.

»Kommen Sie doch bitte in mein Wohnzimmer.« Mrs. Morven führte sie in ein gemütliches kleines Zimmer gegenüber ihrem Büro herunter, wo der Teetisch bereits gedeckt war. »Als heute Morgen Ihre Büchse eintraf, war ich froh, ein paar Kleinigkeiten gebacken zu haben. Ich hoffe, Sie mögen noch meine Orangenkuchen.«

Claire wurde fast ohnmächtig. Nach dem Zitronensoufflé mochte sie diese kleinen Orangenkuchen mit Schokoladenüberzug am liebsten. »Sie müssen das Zweite Gesicht haben. Ich habe allen Ernstes heute Nacht von ihnen geträumt.«

Erfreut goss Mrs. Morven Tee in ihre Tassen und reichte ihr eine. »Also, Miss  – Lady Claire, meine ich,  – ich bin wirklich froh, dass ich Sie hier heil und gesund vor mir sehe. Nach den Unruhen war ich sehr um Ihre Sicherheit besorgt. Diese eine kleine Nachricht, die Sie geschickt haben, war nicht sehr beruhigend.«

»Es geht mir sehr gut. Gestern habe ich beim Lunch in einem Restaurant in Piccadilly Peony Churchill getroffen. Sie sagte übrigens das Gleiche.«

»Gorse erkundigte sich auch nach Ihnen. Ich bin froh, ihm jetzt versichern zu können, dass ich Sie mit eigenen Augen gesehen habe und Sie gesund und munter sind.«

»Überbringen Sie ihm bitte meine besten Grüße und lassen Sie ihn wissen, dass ich jetzt selbst einen Schüler in Mechanik habe, der sicher genauso gut wie Gorse wird, wenn er mal erwachsen ist. Ist Gorse in Wellesley House … zufrieden?« Claire hoffte es wirklich. Aber ihrer Meinung nach konnte nicht mal ein Vierkolben-Landauer im ehemaligen Stallgebäude die Tatsache aufwiegen, für die Familie von Julia Wellesley zu arbeiten. Unerträglich arrogante Geborene, um es zurückhaltend auszudrücken.

»Es scheint so. Aber da sein Herz ja eigentlich da unten in Cornwall ist, wird es nicht weiter zählen, wo sich der Rest von ihm aufhält.«

Der arme Gorse. »Ich verstehe einfach nicht, warum er nicht den zweiten Diener aus dem Fliegenden Holländer gezerrt hat und mit Silvie weggefahren ist, wenn er sie doch liebt.«

Mrs. Morven lächelte sie liebevoll an. »Ach ja, die Jugend. Sie glaubt, Liebe sei es Wert, eine gute Position und die Aussicht auf eine dauerhafte Stellung in den Wind zu schreiben. Gorse ist alt genug zu wissen, dass er Silvie ein Heim bieten muss. Die Arbeit in Wellesley House gibt ihm die Möglichkeit dazu. Im Kutschenhaus von Gwynn Place zu arbeiten, bei den jetzigen Lebensumständen Ihrer Mutter, wäre eine andere Sache.«

»Ich weiß.« Claire seufzte. »Ich freue mich in jedem Fall schon auf die Hochzeit.« Wenn ihre Mutter je Silvie freigeben sollte. Eine französische Zofe mit unfehlbarem Gespür für jeden Pariser Modetrend und der Fähigkeit, ihn mit verfügbaren Materialien zu kopieren, war schließlich nicht leicht zu finden.

»Also, Miss, da ich nun weiß, dass es Ihnen gut geht und Sie wissen, dass es uns gut geht, könnten Sie mir vielleicht erläutern, was diese geheimnisvolle Bemerkung in Ihrem Brief bedeutet? Sie wollen mein „Gedächtnis plündern“, oder so ähnlich?

»Genau.« Claire stellte ihre Teetasse ab und bemerkte dabei, dass es sich um ein Teil des drittbesten Services von Wilton Crescent handelte. Wenigstens ein paar Sachen hatten den Aufruhr überlebt. »Ich wollte fragen, ob Sie etwas über die Familie Craig wissen – genauer gesagt, über die Familie einer Wissenschaftlerin namens Rosemary Craig, die, soweit ich weiß, zu den unglücklichen Insassen von Bedlam gehört.«

Mrs. Morven nahm einen großen Schluck Tee und kippelte leicht mit ihrem Stuhl. »So eine traurige Geschichte.«

»Ich habe einiges darüber gehört. Kennen Sie die Familie?«

»Früher ja. Meine Cousine war mit dem Butler der Familie verlobt, als sie sich noch einen leisten konnte.«

»Und jetzt?« ermunterte Claire sie in der Hoffnung auf mehr.

»Nun, sie haben schließlich geheiratet, aber erst, als er eine andere Stelle angenommen hatte. Nachdem Miss Craig eingewiesen worden war, zog sich die Familie aus der Gesellschaft zurück. Eine wahre Schande. Es gab wohl eine Schwester, die gerade vor ihrem Debut stand, und es heißt, dass sie nach alldem selbst ein bisschen verrückt wurde.«

»Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass mich ein verpasstes Debut besonders beeindrucken könnte.«

»Entschuldigen Sie, Miss, aber Sie sind eben nicht wie die meisten anderen jungen Damen. Sie wissen doch selbst, dass manche sich ihr ganzes Leben auf ihre Saison vorbereiten.«

Nur zu wahr. Hätte Julia Wellesley halb so viel Energie auf die Schulung ihres Intellekts wie auf die Optimierung ihres Aussehens verwandt, würde sie vielleicht den Respekt eines Mannes verdienen, anstatt sich mit seiner Bewunderung zufrieden zu geben. »Vielleicht steckt etwas anders dahinter. Lebt die Familie noch in der Stadt?«

»Oh, ja. Soweit ich von meiner Cousine gehört habe, wohnen sie jetzt in einem Haus in Chelsea. Da geht es etwas unkonventioneller zu.«

Wahnsinn in der Familie ist da ein gesellschaftlicher Vorteil, hörte Claire so deutlich heraus, als hätte Mrs. Morven es gesagt. Die würde wohl eher sterben als eine Stellung jenseits der schwarzen Eisengitter von Belgravia oder Kensington anzunehmen.

Als das Geräusch klappernder Hufe und rollender Räder draußen vor dem Haus verstummte, hoben sie beide den Kopf. »Lieber Himmel«, sagte Mrs. Morven. »Das ist doch hoffentlich nicht Seine Lordschaft? Wir erwarten ihn doch nicht vor Donnerstag zurück. Der Butler hat heute seinen freien Tag.«

Der Klang eiliger Schritte in der Halle oben sagte Claire, dass das Hausmädchen die Tür öffnete. »Sollte das Seine Lordschaft sein, werde ich nicht bleiben. Ich verschwinde dann einfach und  – «

»Oh, nein, Miss. Er wäre sicher gekränkt, wenn Sie einfach so ohne Begrüßung gingen. Er spricht andauernd von Ihnen.«

Ganz klar. »Nein, wirklich, er ist bestimmt müde und wird  – «

Eine tiefe, kultivierte Stimme ertönte neben den piepsigen Tönen des Hausmädchens. Und bevor Claire Hut und Pompadour schnappen und verschwinden konnte, erschien das Mädchen an der Tür. »Verzeihen Sie, Lady Claire. Seine Lordschaft sagt, es sei eine große Freude und kann er Sie bitte in der Bibliothek sehen. Mrs. Morven, gnä’ Frau, er bittet um leichte Erfrischungen.«

»Erfrischungen für einen Gentleman oder eher welche für die junge Dame hier?«

Das Mädchen zögerte und sein Blick irrte von Claire zu der älteren Frau. »Das hat er nicht gesagt, gnä‘ Frau.«

»Dann mache ich mal beides. Millie, führe Lady Claire in die Bibliothek. Wenn du zurückkommst, habe ich ein Tablett bereitstehen.«

Oh Schreck. Eine unerträgliche Situation. Claire stieg die Treppe herauf in etwa der gleichen Stimmung wie Maria Stuart, die schottische Königin, als sie die Stufen zum Schafott in Fotheringhay erklomm. Sie hätte verschwinden sollen, als es noch möglich war. Sie hätte überhaupt niemals hierher kommen sollen. Warum hatte sie nicht einfach nur schreiben und alle Fragen schriftlich klären können? Was hatte sie sich nur gedacht?

»Lady Claire Trevelyan, Ihre Lordschaft,« quietschte das Hausmädchen wie eine schlecht gespielte Geige und Claire schritt über die Schwelle um sich dem Mann zu stellen, den sie mehr als jeden anderen auf der Welt verachtete.

6

Er unterbrach das eingehende Studium der Vase mit Papierblumen, die den kalten Kamin im Sommer schmückte. Vor nicht einmal zwei Wochen hatte er versucht sie zu erpressen, und bisher war die Intensität von Claires Reaktion darauf keineswegs abgeklungen.

Sie hatte keine Vorstellung von seinen Gedanken. Er stand da, noch in Reisekleidung, und sah sie an wie jemanden, der Geld für Arme sammelte. Nun, egal, wie er sich verhielt, sie konnte schließlich ihre Familie bis ins vierzehnte Jahrhundert zurückverfolgen und sie würde ihre gute Erziehung nicht so weit vergessen, seine Charakterschwächen aufzuzeigen.

Vielleicht war sein Adelsstand nur einer auf Lebenszeit. Man musste Abstriche machen.

»Lord James«, sagte sie schließlich, nachdem klar war, dass er nicht vorhatte sie anzusprechen, obwohl er sie hatte kommen lassen. »Ich hoffe, Sie hatten eine gute Reise?«

»Sehr gut«, sagte er ein wenig geistesabwesend.

»Das freut mich zu hören. Sie hatten Treffen mit Eisenbahnleuten, soviel ich weiß.«

»Ja.« Sein Blick schärfte sich. »Und Sie haben mit Andrew gesprochen.«

»Er ist mein Arbeitgeber«, stellte sie gleichmütig fest. »Wir unterhalten uns mit ziemlicher Regelmäßigkeit, seitdem ich täglich mindestens vier Stunden in seinem Büro zubringe.«

Ein Klopfen war zu hören und Millie kam mit einem Tablett herein. Sie arangierte Teekanne und Tassen auf dem Tisch – Limoges, kein drittbestes Service hier – noch mehr Orangenkuchen und eine Karaffe mit Hochprozentigem.

Als sich die Tür hinter ihr schloss, sagte er, »Tee für Sie?«

»Nein, danke. Ich war bei Mrs. Morven zu Besuch und wir  – «

»Dann haben Sie hoffentlich nichts dagegen, wenn ich einen Drink nehme.«

Garantiert nur Adelsstand auf Lebenszeit.

»Sie sind sicher müde nach der langen Abwesenheit. Ich möchte nicht lästig fallen.« Sie hatte sich bereits zur Tür gewandt, als das Geräusch eines hart auf dem Tisch abgestellten Glases sie zum Umdrehen bewog. Reflexhaft griff sie über die Schulter nach dem Blitzlichtgewehr, aber als ihr bewusst wurde, was sie tat, verwandelte sie die Geste in ein verlegenes Richten der Hutnadel.

»Lady Claire.« Er schüttete Whisky in das malträtierte Glas, nahm es aber nicht auf. »Trotz meines erklärten Willens haben Sie also das Stellenangebot meines Partners akzeptiert. Er hat mir vor zwei Tagen per Rohrpost mitgeteilt, dass Sie die Arbeit aufgenommen haben. Ich wüsste gern den Grund dafür.«

Weil sich die Antriebsstarke Lady nicht erpressen lässt.

»Bei unserem letzten Gespräch habe ich Ihnen das angekündigt. Ich muss schließlich für ein Dach über meinem Kopf sorgen, Sir. Wie Sie sehr genau wissen.«

»Carrick House bietet Ihnen ein angemessenes Dach.«

»Das steht zum Verkauf und ist außerdem nach den Ausschreitungen unbewohnbar. Mal abgesehen von Dächern verstehe ich wirklich nicht, warum mein Arbeitsverhältnis mit Ihrem Partner so verwerflich sein sollte.«

»Sie wissen weshalb.«

Die Versuchung, ihm die Karaffe über den Kopf zu schlagen überwältigte sie fast, aber sie widerstand ihr knapp. »Das tue ich nicht. Klären Sie mich doch bitte auf.«

Seine Finger schlossen sich so fest um das Glas, dass die Flüssigkeit zu schwappen begann. »Es ist einfach undenkbar, dass eine Dame, der ich den Hof zu machen hoffe, für mich arbeitet. Also. Ist Ihnen das deutlich genug?«

Er hatte irgendetwas dieser Art bei dem schrecklichen Vorstellungsgespräch gesagt. »Ich finde es undenkbar, dass Sie diese Hoffnung hegen, Sir. Ich wusste nichts von Ihren Absichten. Und selbst wenn, hätte mich das nicht aufgehalten. Ich möchte für Ihren Partner arbeiten. Ich muss von ihm lernen.«

»Und ihn um den Finger wickeln, um seine Geheimnisse zu erfahren?«

Sie schaute die Karaffe genauer an. Schweres Bleikristall. Mindestens ein Kilo.

»Ich muss niemanden um den Finger wickeln, selbst wenn ich so albern wäre. Ich lege Unmassen Papier ab und bin durchaus in der Lage zu lesen, was immer mich interessiert. Gibt es etwas, was Sie mich nicht sehen lassen wollen?«

»Andrew leistet wertvolle Arbeit. Jede seiner Abhandlungen könnte verkauft werden.«

»Und Sie denken, ich sei dazu imstande?«

Er holte für eine spontane Antwort Luft, atmete aber wieder aus. »Ich habe keine Ahnung, wozu Sie imstande sind.«

Da sind wir uns vollständig einig.

»Sie müssen mir Ihr Wort geben, Lady Claire, dass nichts von dem, was Sie in unserem Labor erfahren, nach außen dringt. Nichts, verstehen Sie das?«

Sie blickte ihm starr in die Augen. Schnabel McTavish wäre bei diesem Blick bis in die hinterste Ecke des Gartens gerannt, genau wissend, dass als nächstes ein Lichtblitz fällig war.

»Auf solch ein Versprechen zu bestehen, ist eine Beleidigung, Sir. Natürlich spreche ich nicht über Dinge, die ich im Labor erfahre. Ebenso wenig wie Tigg oder die  – « Fast hätte sie Möpschen gesagt, hielt aber gerade noch inne. »  – oder eins der Kinder.«

»Diese Kinder dürfen keinen Fuß auf mein Grundstück setzen!«

»Mr. Malvern hat seine Erlaubnis bereits erteilt.«

»Hiermit ziehe ich sie zurück.«

»Warum?«

Er starrte sie an. »Warum? Weil Kinder dort nichts zu suchen haben, darum. Sie könnten sich verletzen, oder etwas kaputt machen, oder  – «

»Tigg ist bereits als Mr. Malverns Assistent tätig und erweist sich als fähig. Wollen Sie ihm etwa die Chance nehmen, im Leben weiterzukommen? Können Sie wirklich so hart sein?«

Jetzt war er vollständig sprachlos. Sie nutzte die endlich eingetretene Stille.

»Hätte ich je zarte Gefühle Ihnen gegenüber gehegt, My Lord, würde dieses Gespräch ihnen ein Ende gesetzt haben. Ein Mann Ihres Formats sollte den weniger Begünstigten gegenüber eine wohlwollende Gesinnung hegen, besonders, wenn es ihn nichts kostet. Wenn Andrew bereit ist, Tigg etwas beizubringen, wie könnten Sie ihm dann das Lernen verwehren?«

»Sie … sind eine Gebildete«, blaffte er.

Sie lächelte. »Gut beobachtet, Sir. Aber meine Frage ist weiter offen.«

Sie hatte ihn beschämt. Er errötete, und glücklicherweise war das Glas aus kräftigem Material, oder er hätte es wohl längst in der Hand zerbrochen.

»Ihr Vater würde sich Ihrer schämen.«

»Mein Vater ist tot, und ich habe durchaus Grund, mich seiner zu schämen.«

»Sie sind die am wenigsten damenhafte junge Frau, der ich je das Unglück zu begegnen hatte.«

»Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet, My Lord.«

»Sie werden mich mit ihren teuflischen Fragen nicht erpressen können.«

»Aber Sie können mich ohne Weiteres straflos erpressen?«

Jetzt hatte sie den Stier in ihm gereizt. Er scharrte praktisch mit den Hufen auf dem Perserteppich. Er überragte sie um mindestens Haupteslänge und könnte sie zweifellos mit den Händen in zwei Teile zerlegen, aber trotzdem machte sie keinen Rückzieher. Vor nur einem Jahr wäre sie bei seinem jetzigen Anblick in Tränen ausgebrochen und in ihr Zimmer geflüchtet.

Die Antriebsstarke Lady lief vor niemandem davon.

Er bekam seinen Zorn unter Kontrolle, indem er die Zähne fest zusammen biss und tief durchatmete. »Ich werde Ihrer Mutter schreiben.«

Sie konnte LichtblitzLuke Jackson Paroli bieten. Sie konnte sich “Schläger” furchtlos stellen. Aber das …nein! Das ging einfach zu weit.

»Warum das denn?« presste sie zwischen schmalen Lippen hervor.

»Um den Brief zu widerrufen, den ich ihr vor drei Wochen geschickt habe.«

Vor drei Wochen? Bevor er versucht hatte, sie zur Ablehnung von Andrews Arbeitsangebot zu zwingen? »Welchen Brief?«

»Der, mit dem ich meine ehrenhaften Absichten Ihnen gegenüber erklärte und um ihre Erlaubnis bat, Ihnen den Hof machen zu dürfen. Jetzt habe ich natürlich keinerlei Verlangen mehr danach, und Sie haben ja deutlich gemacht, dass dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit beruht.«

Jetzt war sie dran, ihn anzustarren. Mit offenem Mund. Sie musste aussehen, als gehöre sie selbst nach Bedlam. »Sie  – was haben Sie getan?«

»Sie haben mir wohl nicht geglaubt, als ich Ihr Vorstellungsgespräch mit Andrew unterbrochen habe? Ich kann Ihnen nur versichern, dass ich diesen Brief ernst gemeint habe, als ich ihn schrieb. Obwohl Sie keine Mitgift mehr zu erwarten haben und ganz sicher nicht mehr so ein guter Fang sind wie noch im Juni, war ich trotzdem noch zu einem ehrenvollen Angebot bereit. Der Himmel weiß, dass Ihnen feste Zügel angelegt werden müssen.«

Sie überhörte diese beleidigenden Bemerkungen, während sie im Geiste die verflossene Zeit und die Geschwindigkeit der Post miteinander abglich. Ihre Mutter hatte einen Brief mit der Drohung geschrieben, sie gewaltsam nach Cornwall bringen zu lassen, wenn sie nicht freiwillig käme. Lord James Brief hatte sich mit diesem offensichtlich gekreuzt. Kein Wunder, dass sie nichts weiter gehört hatte. Lady St. Ives rief wahrscheinlich laut Halleluja und plante schon mal die Hochzeit.

Lord James wollte ihr den Hof machen. Sie heiraten. Lord James Selwyn.

Das überstieg jedes Verständnis.

»Aber  – warum denn?« Wenn Fermats Theorem Gestalt angenommen hätte, könnte sie nicht mehr mit ihrer Weisheit am Ende sein.

»Warum sollte ich Ihnen den Hof machen wollen und über ein Leben mit Ihnen nachdenken? Das ist tatsächlich eine schwierige Frage.«

»Genau deshalb würde ich gern die Gründe kennen.«

Er stellte das Glas sorgfältig auf dem Kaminsims ab und studierte die Papierblumen, als wären sie gerade frisch von den Antipoden geliefert. »Weil Sie bei Ihrem ersten Versuch in Cowboy Poker fast gewonnen hätten. Weil Sie unfehlbar höflich bleiben, egal, wie abscheulich diese Sahnebaisers Sie behandeln. Weil Sie Rückgrat haben, Lady Claire.«

»Noch vor ein paar Minuten schienen Sie mein Rückgrat nicht allzu sehr zu schätzen.«

»Ich neige zu Gereiztheit. Manchmal überwältigt sie mich.«

Ein wohlerzogener Gentleman sollte seine Emotionen beherrschen können. Claire ging nicht darauf ein. »Sahnebaisers?«

»Diese Mädchen. Julia und Catherine und dieses Astor- Dummköpfchen.«

»Sie sind höchst unschmeichelhaft, Sir.« Sahnebaisers. Außen süß, aber ohne innere Substanz. Sie unterdrückte den Drang zu kichern.

»Eine meiner Schwächen«, sagte er mit einem Seufzer und schaute dann auf. »Die scheint Sie aber nicht sehr zu belasten.«

Ich habe einen Mann getötet, egal, wie unabsichtlich. Wenig schmeichelhafte Bemerkungen haben irgendwie nicht den Effekt von früher.

»Sind Sie Adeliger auf Lebenszeit, Sir?«

Er sah etwas überrascht aus. »Nein. Die Selwyns haben den Titel und die Ländereien in Derbyshire seit 1625. Warum?«

Sie schüttelte den Kopf. »Kein spezieller Grund. Ich muss Ihnen für Ihre freundlichen Absichten danken, Lord James, das ist das Mindeste. Schreiben Sie den Brief, wenn es sein muss.«

»Ich denke, es muss sein. Es sei denn, Sie würden uns gern  – ich meine, wenn Sie wollten, dass ich  – ich will sagen  – «

Stark ins Schwimmen geraten, brach er ab und sein Gesicht rötete sich als ihm klar wurde, wie sehr er sich ihrer scharfen Zunge ausgeliefert hatte – und ihrer schlechten Meinung.

Mehrere Gedanken zuckten ihr gleichzeitig durch den Kopf, mit der Intensität eines Blitzgewitters.

Trotz seiner vehementen Ablehnung würde er vielleicht doch seine Pläne weiter verfolgen wollen.

Sollte es bekannt werden, dass er ihr den Hof machte, wäre sie vor der öffentlichen Meinung sicher.

Sie könnte ihre nächtlichen Aktivitäten fortsetzen und niemand würde die berüchtigte Lady mit Lord James Selwyns Auserkorenen in Verbindung bringen.

Er liebte sie nicht. Wenn sie also unweigerlich irgendwann die Verbindung lösen musste, wäre er nicht tief getroffen.

Und es würde Julia und Catherine und all den andern einen Schlag versetzen, von dem sie sich nie wieder erholen konnten. Sie wäre die erste aus ihrer Schulklasse, die sich verlobte. Sie, das Mädchen ohne irgendwelche Aussichten  – das eigentlich mit schlechten eher als mit guten gesellschaftlichen Umgangsformen vertraut war  – sie würde als erste ausgewählt.

Sie löste sich von diesem weit entfernten, strahlenden Bild und stellte fest, dass er sie wartend anschaute, während seine Gesichtsfarbe sich wieder normalisierte. Er bereitete sich wohl auf eine Ablehnung mit Pauken und Trompeten vor.

»Ich muss die Arbeit in Ihrem Labor fortsetzen dürfen«, hörte sie sich selbst sagen.

Erst nach einem langen Moment erfasste er, was er hörte. »Ich sehe durchaus, dass nichts Sie aufhalten könnte, es sei denn, ich vernagele die Tür mit Brettern.«

»Ich kümmere mich weiter um die Kinder.«

»Die Neugier zwingt mich, mehr über sie zu erfahren, aber ich stelle diesen Punkt zurück.«

»Sie werden mich nicht zu Hause besuchen.«

»Das wäre auch höchst anstößig.«

»Ich werde mich an der University of London bewerben, um im Herbst mit dem Studium zu beginnen.«

»Claire  – «

»Ich bin unnachgiebig bei diesem Punkt.«

»Damit lebt und stirbt alles?«

»Genauso, Sir.«

»In dem Fall wird es eine sehr lange Verlobungszeit.«

»Vier Jahre. Drei, wenn ich sofort in Vorlesungen für Fortgeschrittene gehe und auch im Sommer weiter studiere.«

Er hielt ihrem Blick stand. »Ich halte das für eine merkwürdige Wende der Ereignisse. Ich hatte jede Absicht, Sie aus dem Haus zu weisen.«

»Das wäre Ihrer nicht würdig gewesen, Sir.«

»James. Wenn wir uns verloben, müssen Sie mich beim Vornamen nennen.«

Sie konnte sich kaum vorstellen, den Namen herauszubringen. Stattdessen zupfte sie an ihren Handschuhen und streckte die Hand aus. »Ich muss gehen. Vielen Dank für … äh, den Tee.«

»Dann schreibe ich also nicht nach Cornwall.« Er klang so als suche er Bestätigung dafür, dass sie beide gerade das getan hatten, wovon er annahm, sie hätten es getan.

»Nur um meiner Mutter die … freudige Nachricht zu überbringen. Aber nein, vielleicht sollte ich das lieber tun.«

»Wie Sie möchten. Also dann … auf Wiedersehen. Fürs erste.«

»Auf Wiedersehen, Lord James.«

Sie war schon im U-Bahn Waggon, als sie die Konsequenzen ihres Handelns richtig erfasste.

Eine gegenüber sitzende alte Dame lieh ihr netterweise ein Taschentuch, mit dem sie ihre Tränen trocknen konnte.

7

Sie musste völlig verrückt sein.

Sobald sie zu Hause ankam, würde sie Lord James schreiben und die ganze Sache absagen. Und dann würde sie ihrer Mutter schreiben und ihr mitteilen, dass die Verlobung gelöst war. Und dann würde Lady St. Ives im nächsten Zug nach London sitzen. Ach, du lieber Himmel.

Claire lehnte den Kopf gegen das Waggonfenster und schloss die Augen in purer Verzweiflung, so dass sie fast ihre U-Bahn Station verpasste.

Als sie aus dem Tunnel in das helle Licht des Nachmittags trat, mussten sich ihre Augen erst anpassen. Wenn sie jetzt zum Häuschen zurückging, musste sie sich an einem anderen Tag nach Chelsea aufmachen. Zugegeben, etwas über Dr. Rosemary Craig herauszufinden schien eine triviale Angelegenheit im Vergleich zu dem, was sie sich gerade angetan hatte. Andererseits könnte die Erledigung einer konkreten Aufgabe auch eine Ablenkung darstellen, nach der sie mit etwas Abstand wieder klar denken konnte.

Ein kurzer Stopp bei der lokalen Umlenkstation der Royal Mail erbrachte die Adresse der Craigs, die zu einer Wohnung im dritten Stock eines Hauses gehörte, das zwischen zwei wohlhabender aussehende gezwängt war. Die Craigs gingen also nicht mehr in die Gesellschaft? Claire fragte sich, ob sie sich überhaupt aus der Tür quetschen konnten.

Erst als sie schon vor der Tür stand fiel ihr ein, dass sie ihre Besuchskarte hätte vorausschicken müssen, um sicher zu sein, dass die Bewohner auch Besucher empfingen. Aber da es niemanden gab, der diese Karte hätte heraufbringen können, musste es wohl so gehen.

Auf ihr Klopfen hin wurde die Tür geöffnet und sie fand sich Angesicht zu Angesicht mit einer Frau um die Dreißig in einem strengen grauen Kleid mit der aufwendigen Tournüre des letzten Jahrzehnts.

»Guten Tag«, grüßte Claire in umgänglichstem Ton. »Ich bin Lady Claire Trevelyan und entschuldige mich sehr, Sie nicht vorab von meinem Besuch informiert zu haben. Habe ich die Ehre mit Miss Craig?«

Die Dame wackelte ein bisschen in den Knien, als sei sie nicht ganz sicher, ob sie knicksen solle oder nicht. Claire streckte ihr die Hand hin, um ihr die Befangenheit zu nehmen. Sie fasste sich. »Ich bin Dorothy Craig. Bitte, kommen Sie doch herein.«

Die Möbel glänzten dermaßen vor Politur, dass man den abgewetzten Zustand der Polster fast übersah. Auch der Boden glänzte, und der einzige Teppich war ein Perser von guter Qualität. Daguerreotypie-Fotografien in Silberrahmen standen auf einer Anrichte, und Claire fragte sich, ob eines der Portraits Dr. Rosemary Craig darstellte.

»Darf ich Ihnen Tee anbieten?« fragte Dorothy.

»Nein, danke. Ich möchte Ihre Freundlichkeit nicht überstrapazieren. Ich bin nur hier, um mich nach einer Dame zu erkundigen, die wohl Ihre Schwester ist. Doktor Rosemary Craig.«

Bei dem Wort Schwester erstarrte ein bis dahin höflicher, aber verwunderter Gesichtsausdruck in Schock. Claire redete hastig weiter, obwohl sie das deutliche Gefühl hatte, einen Fehler begangen zu haben. »Ich bin für eine meiner – Studien – sehr an der Arbeit Ihrer Schwester interessiert und  – « Ihr Gegenüber stand auf. »Miss Craig?«

»Ich bedauere sehr, Ihnen nicht helfen zu können, Lady Claire, aber ich bekomme gerade schwere Kopfschmerzen. Bitte gestatten Sie mir, Sie hinaus zu begleiten.«

Sehr merkwürdig. Sie zeigte keines der Symptome, die sie von ihrer Mama mit Kopfschmerzen kannte  – ein bleiches Gesicht, Zusammenzucken bei jedem Geräusch und Lichtempfindlichkeit.

»Es tut mir sehr leid, Ihnen Kopfschmerzen verursacht zu haben«, sagte Claire sanft. »Ich gehe natürlich, hoffe aber, dass Sie eine Frage beantworten. Hat Ihre Schwester Papiere oder Informationen zurückgelassen, die ich für meine Studie anschauen könnte?«

»Hätte sie das getan, wären sie schon vor Jahren verbrannt worden«, sagte Dorothy mit angespannter Stimme. »Bevor sie fortgeschickt wurde.«

»Nach Bedlam.«

»Das ist bei den Adeligen natürlich allgemein bekannt  – diese Schande meiner Familie?« fragte sie bitter.

»Aber nein. Ich hörte es von jemandem an der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen  – die Rede war nicht von Schande, das stimmt nicht, sondern von den unglücklichen Umständen Ihrer Schwester.«

»Die unsere Schande bedeuten. Mein Vater war nur Rechtsanwalt, aber wer beauftragt schon einen Mann mit vertraulichen Dingen, wenn es in der Familie einen Fall von Wahnsinn gibt?«

Claire sah einige geschlossene Türen an einem winzigen Korridor, der nach rechts abging. »Geht es Ihren Eltern gut?«

»Meine Mutter ist vor zwei Jahren verstorben. Ich pflege meinen Vater. Sie sehen also,  – « Ihre Stimme bebte, aber Claire wusste nicht, ob vor Trauer oder Wut. »  – meine Familie hat sich nicht wieder erholt.«

Claires eigene Familie hatte sich auch nicht von der Schande erholt, aber man setzte sich doch nicht einfach hin und gab auf. »Besuchen Sie Ihre Schwester?« fragte sie vorsichtig, erwartete aber durchaus, aus der Tür gestoßen zu werden.

»Aber ja. Einmal im Monat, so gewissenhaft wie möglich. Wozu auch immer es gut sein mag.«

»Erkennt sie Sie?«

»Selbstverständlich. Und genau da liegt das Problem. Sie gibt uns die Schuld dafür, dass wir sie eingeliefert haben, wissen Sie. In ihrem kranken Hirn ist sie völlig gesund und wir sind die Geisteskranken.« Sie drehte sich um und nahm eins der Bilder. »Ich weiß nicht, warum mein Vater das behält.« Sie gab es Claire.

Eine junge Frau mit hoch aufgetürmtem Haar und in fest geschnürtem Kleid stand neben einer griechischen Säule. Eine Hand ruhte auf dem Sockel, in der anderen hielt sie offensichtlich einen Schlüssel. Der Schlüssel zum Wissen, schien es. Mit entschlossenem Gesichtsausdruck und dunklen, unergründlichen Augen wirkte sie, als fordere sie den Fotografen auf, sich zu beeilen; schließlich hatte sie zu tun. Dies war durchaus das Gesicht einer Frau, die auf einen Mann losgehen konnte, wenn er sich ihr in den Weg stellte.

»Vielen Dank, dass ich das anschauen durfte.« Sie gab es zurück. »Sie darf also Besucher haben?«

»Nur Familienmitglieder. Wen würde auch sonst interessieren, was ihr Verstand aus ihr gemacht hat. Und aus uns allen.«

Claire verlor rasch das Mitgefühl, das sie anfänglich wohl empfunden hatte. Diese Frau war schließlich nicht verkrüppelt, und an Intelligenz fehlte es ihr auch nicht. Sie hätte ihren Weg machen können, wenn sie es nicht lohnender gefunden hätte, jemand anderem die Schuld an ihrem Unglück zuzuschreiben.

»Vielen Dank, dass Sie Zeit für mich gefunden haben.« Claire streckte wieder ihre Hand aus. »Ich wünsche einen guten Tag.«

Sie ging so rasch wie möglich zum Ufer zurück, dankbar, diesem engen Haus entkommen zu sein. Dr. Rosemary Craig durfte also von Familienmitgliedern besucht werden? Nun, es war klar, dass Claire nirgendwo sonst Informationen bekommen konnte. Vielleicht würde sich die arme Dame in Bedlam ja über den Besuch ihrer lange verschollenen Cousine aus Shropshire freuen.

*

Eilbrief

Sofort auszuliefern

Meine liebe Claire,

Gerade habe ich Deine Rohrpost erhalten. Ich möchte nicht über die Zeitungsanzeige sprechen – Verzweiflung trieb mich dazu. Ich möchte über freudigere Themen reden.

Sicher kannst Du Dir vorstellen, dass ich ganz aus dem Häuschen bin, seitdem ich vor zwei Wochen Lord James Brief erhalten habe. Ich konnte mich nur mit Mühe zurückhalten, ein Zugticket zu kaufen und sofort in die Stadt zu kommen. Nun weiß ich also, warum Du so zögerst, Dich uns hier in Gwynn Place anzuschließen.

Du listiges Wesen, da redest Du von mildtätiger Arbeit während Du Dich in Wahrheit in einen Flirt mit Lord James gestürzt hast! Ich halte Dir Deinen ausgezeichneten Geschmack zugute, wenn es Dir auch eindeutig an Erfahrung mangelt.

Lass Dir einen Rat geben, liebes Kind. Nimm ausschließlich Einladungen aus Deinem engsten Kreis an. Angesichts unserer Umstände konntest Du nicht vor Ihrer Majestät knicksen, also musst Du Deine Saison in größter Schicklichkeit beginnen. Du darfst in Gesellschaft von Lord James ins Theater gehen, auch mal zu einem kleinen Dinner, aber widerstehe jeder Versuchung Dich auf Bällen sehen zu lassen, wie ich sie mit Deinem lieben Vater besucht hätte. Countess Selkirk, die Herzogin von Wellesley, Lady Mount-Batting ... das sind die besten Gastgeberinnen und Du solltest ausschließlich ihre Einladungen annehmen.

Diese Woche werde ich die Anzeige Deiner Verlobung in der Times veröffentlichen. Ich werde auch Herrn Arundel schreiben, um zu erfahren, ob es möglich ist, eine Summe für Dich festzulegen. Lord James war sehr großzügig  – zwischen den Zeilen lesend wurde klar, dass er bereit ist, Dich auch nur im Unterrock zu nehmen  – ach, frisch verliebt zu sein – aber es muss ja irgendwo auf den Konten etwas geben. Wovon sollen wir sonst ein Hochzeitskleid anfertigen lassen?

Nicholas schickt Dir einen Kuss und Polgarth der Geflügelknecht bittet mich, Dir zu raten, für jeden Vogel 45 Zentimeter Platz im Käfig zu haben. Ich weiß nicht, was das bedeutet, gebe es aber pflichtbewusst an Dich weiter.

Das soll fürs Erste reichen. Bitte schreibe so bald wie möglich was Du planst. Ich muss ein Hochzeitsdatum für die Anzeige haben. Und sieh zu, dass Lord James Dich vor Monatsende für einen Besuch herbringt. Ich möchte ihn näher kennen lernen.

Wie immer Deine Dich liebende

Mama

Claire rollte den nach Lavendel duftenden Briefbogen zusammen und warf ihn in die lodernden Flammen der Feuerstelle des Häuschens. Willie richtete große Augen auf sie und kletterte dann über die wackelige Armlehne des Sofas auf ihren Schoß.

»Sie sollten so gutes Papier nicht verschwenden, Lady«, rügte Lizzie. »Sogar Willie weiß das.«

»Das war ein Brief von meiner Mutter, und ich wollte nicht, dass jemand ihn liest.«

»Wir hätten nicht reingeguckt. Ich hätte hinten drauf noch ne Zeichnung von unserm mobilen Hühnerstall machen können. Un schön gerochen hattes auch.«

»Vielleicht kann Oma Protheroe euch zeigen, wie man Lavendelwasser macht, dann könnt ihr selbst welches haben.«

Lizzie wandte sich ab, etwas murmelnd, das Claire gar nicht verstehen wollte.

Sie schloss Willie fest in die Arme, der langsam aus seinen Kleidern herauswuchs, seit er regelmäßig zu essen bekam. Sie hob die Stimme und wandte sich an die Chemiker am Tisch, die Mädchen vorm Feuer und die Pokerspieler, die noch nicht zu ihrer abendlichen Tätigkeit aufgebrochen waren. »War irgendjemand schon mal in Bedlam?«

Im Raum hatte es lebhafte Gespräche gegeben, die sofort erstarben. »Bedlam, Lady?« fragte Lewis. »Wie, zu Besuch, oder als Insasse?«

»Zu Besuch, du Witzbold. Ich möchte da eine Patientin besuchen und wüsste gern vorher, wie es dort zugeht.«

Jake und einer der Chemiker schauten einander an. »Meine Oma hat mal gesacht, dasse da Tickets verkauft ham, damit die Leute hingehen un glotzen konnten, bei den Verrückten.«

»Nun ja, in diesem aufgeklärten Zeitalter tut das niemand mehr«, entgegnete Claire knapp.

Aber Jake war noch nicht fertig. »Ich war da en einziges Mal. Un ich geh sicher nich nochmal. War einfach höllisch.«

»Wieso, Jake?« Sie wollte nicht fragen, wen er besucht hatte, es könnte schließlich ein sensitives Thema sein.

»Leute wandern da die Flure rauf un runter, manche angezogen, manche im Nachthemd  – manche ohne irgentwat an. Se schreien, bitten um Hilfe. Es war schrecklich.«

Claire schluckte. »Tigg und ich haben erfahren, dass die Wissenschaftlerin, die die Energieversorgung des Blitzlichtgewehrs erfunden hat, heute in Bedlam ist. Ich möchte mit ihr darüber sprechen.«

Jake schüttelte den Kopf. »Se können natürlich machen, wasSe wollen, Lady, aber ich tät das nicht. Keine Technik is wichtig genug, um da wieder hinzugehen.«

»Ich geh mit«, erklärte Tigg mit ruhiger Stimme, während er aus dem Dunkel der Halle in das Licht der Lampen und des Feuers trat.

»Aber nich ohne mich«, schloss sich Schnabel an, dessen Nase einen geierförmigen Schatten auf die hintere Wand warf. »Möpschen? Bereit für ‘n Einsatz?«

Auf dem Teppich vor dem Feuer hockend schauten die Mädchen einander an, und blickten dann zu Claire. »Wir nich, Lady«, wehrte Maggie ab. »Ich hab Angst vorde Bekloppten.«

Claire nickte verständnisvoll. »Schnabel und Tigg werden mit mir gehen. Die Wissenschaftlerin heißt Doktor Rosemary Craig, deshalb werde ich ihre Cousine Lady Claire Craig aus Shropshire sein. Schnabel und Tigg sind mein Sekretär und sein Gehilfe. Vielleicht könnten Sie eine Brille auftreiben, Schnabel, das würde die Täuschung vollenden.«

»Glaub sogar, ich hab eine, Lady. Habse vor einiger Zeit beim Poker gewonnen. Se hat richtig goldene Ränder.«

»Perfekt. Wir gehen morgen.«

Tigg und Schnabel nickten zustimmend und verschwanden im Dunkel. Sie hatten heute Nacht die erste Wache. Willies Körper hatte sich auf ihrem Schoß entspannt und er war sogar eingeschlafen. Sie trug ihn nach oben, und so konnte sie nicht sehen, dass die Möpschen den Schürhaken griffen und damit die Reste des Briefes ihrer Mutter aus dem Kamin fischten.

8

Das Geräusch der zufallenden Lagerhaustür unten riss Andrew aus tiefster Konzentration auf eine kürzlich erschienene Abhandlung über die Verstärkung der Elektrick für industrielle Zwecke. Er hatte den Landauer gar nicht ankommen hören, und es raschelten auch keine Röcke auf der Treppe. Außerdem würde Claire sowieso nie so spät kommen.

Eigentlich konnte es nur  – »Hallo, James.«

James Selwyn stieg die letzten Stufen hinauf ins Licht und lächelte. »Fleißig bei der Arbeit, das habe ich mir fast gedacht.« Sein Blick glitt über den Schreibtisch, Fußboden, Schrank. »Irgendwas ist anders hier oben.«

»Du siehst die ersten Auswirkungen von Claires Einfluss.« Andrew deutete mit ausgebreiteten Händen auf seinen Schreibtisch. »Ich traue mich kaum, ein Blatt Papier liegenzulassen, sonst ist es am nächsten Morgen ein Vortrag fällig.«

»Du bist schließlich der Chef«, sagte James trocken. Er ging zum Tisch am Fenster und goss ein Fingerbreit Scotch in ein Glas. »Du könntest sie durchaus auffordern, sich den Vortrag zu sparen.«

»Schon, aber dann würde mir deutlich etwas fehlen. Wie ist es bei Midlands Railroad gelaufen?«

James nahm einen guten Schluck bevor er antwortete und verzog dabei das Gesicht. »Nicht so gut. Die Leute erkennen durchaus die Möglichkeiten, die unsere Arbeit eröffnet  – davon sind sie sogar ziemlich begeistert. Aber sie wollen nicht zusagen, eine unserer Anlagen zu kaufen, ohne sie vorher im Einsatz gesehen zu haben.«

Er hatte James gesagt, dass sein Vorstoß verfrüht war, aber wann hätte James ihm in Sachen Konzept für ihre Partnerschaft schon je zugehört. »Das kannst du ihnen kaum übel nehmen. Wir würden es doch auch nicht anders machen.«

»Kann sein. Aber eine der großen Eisenbahngesellschaften muss einfach unsere Bemühungen unterstützen, um uns Glaubwürdigkeit zu verleihen. Die Eisenbahner halten immer zusammen, egal wie sehr sie hinter den Kulissen miteinander konkurrieren. Wenn man einen überzeugt, hat man sie alle im Sack.«

»Ich habe doch gesagt, dass es zu früh war. Wir brauchen einen funktionierenden Prototyp bevor wir irgendjemanden ansprechen.«

James zuckte mit den Schultern. »Wie laufen die Versuche? Irgendein Fortschritt?«

Andrew musste verneinend den Kopf schütteln. »Ich habe die Gasdurchdringung von Kohle aufgegeben und konzentriere mich auf verstärkte Elektrick. Dazu diese Recherche.« Er deutete auf die Abhandlung. »Claire scheint zu glauben, dass  – «

»Claire? Was hat sie damit zu tun?«

Andrew hob die Augenbrauen. James war viel zu gut erzogen, um jemanden zu unterbrechen … normalerweise. Aber Claire war von ihrem ersten Zusammentreffen an ein Stein in seiner Kohlenschütte gewesen. »Sie hofft, Ingenieurin zu werden, wie du weißt.«

»Tue ich, zu meinem großen Schrecken.«

»Ich habe versprochen, ihr auf jede mögliche Weise zu helfen, an die Universität zu kommen. Und das schließt natürlich gemeinsame Überlegungen ein.« James schnaubte und trank sein Glas leer. »Traust du ihr denn gar nichts zu?«

»Es ist vollkommen uninteressant, ob ich ihr etwas zutraue oder nicht. Die Dame wurde eingestellt, um Papier hin und her zu räumen, nicht, um unqualifizierte Meinungen zu anspruchsvoller Arbeit zu äußern.«

»Ihre Meinungen sind keineswegs unqualifiziert. Sie hat sogar eine Theorie entwickelt, die ich in jedem Fall vertiefen muss.«

»Lächerlich. Demnächst wirst du ihr Garnknäuel halten, wenn sie strickt.«

»Ich glaube kaum, dass sie strickt«, entgegnete Andrew frostig. »Und ich muss sagen, dass ich deine Einstellung zu ihr überhaupt nicht verstehe.«

»Tust du doch. Ich habe es dir schon mal erklärt.«

»Dass du ehrenhafte Absichten hattest und es nicht ertragen kannst, sie in einem Abhängigkeitsverhältnis von uns  – von dir  – zu sehen.«

»Das fasst es ganz gut zusammen. Und die Tatsache, dass ich sie um nichts in der Welt aufhalten kann.«

Andrew würde sich unter normalen Umständen nicht in das Privatleben seines Freundes einmischen, aber das war jetzt einfach zu viel. »Warum, um alles in der Welt, solltest du sie aufhalten wollen, James? Wenn sie deine Aufmerksamkeiten abgewiesen hat und jetzt einen wertvollen Beitrag zu unserem Unternehmen leistet, was hat das dann noch mit dir zu tun?«

James schien mit sich zu kämpfen. »Irgendwann findest du es sowieso heraus«, murmelte er.

»Wie bitte?«

James richtete den Kopf auf und erhob sein leeres Glas wie zu einem Trinkspruch. »Beglückwünsche mich, Andrew«, forderte er ihn in fast fröhlich klingendem Tonfall auf. »Ich bin bereit, mich in die sprichwörtlichen Ketten legen zu lassen, in, na, so ungefähr vier Jahren.«

Andrew starrte ihn fassungslos an. »Wovon sprichst du, um Himmels Willen, James?«

»Ganz einfach. Zu meinem großen Erstaunen, und ohne ganz zu verstehen, wie alles zustande gekommen ist, scheine ich mit deiner Laborassistentin verlobt zu sein.«

War James so erschöpft, dass ein einziger Schluck Whisky seinen Verstand benebelt hatte? »Ich verstehe dich nicht.« Andrews Lippen waren wie gefroren, seine Zunge kaum imstande, die Worte zu formen.

»Lass es mich anders ausdrücken. Ich glaube, ich habe heute Nachmittag Lady Claire Trevelyan einen Heiratsantrag gemacht, und bin ziemlich überzeugt, dass sie ihn angenommen hat.«

Andrew spürte seinen Unterkiefer herabfallen  – und sein Hirn sich vernebeln. Er konnte die Realität und diese neue Information nicht in vernünftiger Weise zur Deckung bringen.

»Genau, ich fühle mich auch so«, fuhr James fort und bekam sich nach dieser Enthüllung wieder besser in den Griff. »Ich kann immer noch kaum glauben, dass es Realität ist.«

»Es ist nicht Realität. Du kannst sie nicht mal leiden.« Andrew griff eine Tatsache aus dem Strudel seiner Gedanken heraus und klammerte sich daran. »Du hast nie etwas Gutes über sie zu sagen gehabt, außer dass sie schöne Augen hat.«

»Sie hat Rückgrat, Andrew. Das bewundere ich an ihr.«

»Du hast sie stur genannt und anmaßend. Genau hier, in diesem Raum habe ich das gehört.«

Es konnte nicht wahr sein. James konnte einfach nicht mit Claire verlobt sein. Claire, ausgerechnet sie, hätte ihn nie akzeptiert. Sie hielt es schließlich kaum im gleichen Raum mit ihm aus!

»Du musst zugeben, dass sie beides auch ist. Aber die Tatsache bleibt bestehen, dass ich ihrer Mutter geschrieben und meine Absichten angekündigt habe, und als ich Claire das mitteilte, hat sie meinen Antrag angenommen.«

»Das kann nicht sein.« Andrew konnte einfach nicht darüber hinaus denken. »Sie will Ingenieurin werden und  – und den Amazonas erforschen. Luftschiffe bauen. Brücken in China. Sie will nicht die Frau eines Adeligen sein und Eisenbahngesellschaftspräsidenten Tee anbieten. Nein, James, du machst Witze.«

»Ganz sicher nicht.«

»Die Claire, die ich kenne, würde dich niemals heiraten.«

»Ach nein?« James Stimme wurde gefährlich leise. »Und wie gut kennst du sie nach nicht einmal einer Woche?«

»Ich weiß, wie ehrgeizig sie ist. Ich weiß, dass diese Kinder ihr viel bedeuten. Ich weiß, dass sie das nie tun würde.«

»Und ist eine Verlobung mit mir so etwas Schlimmes?«

Ja, genau. Etwas Schlimmeres war noch nie passiert. Denn Andrew erkannte nun genau, dass sie den falschen Mann gewählt hatte, wenn alles wahr war.

Wenn Claire Trevelyan irgendjemanden heiraten sollte, dann ihn.

*

Claire widmete sich am nächsten Vormittag dem Aktenschrank direkt hinter Andrews Schreibtisch. Da er sich zurzeit wohl mit den Dingen beschäftigte, die jetzt auf dem Schreibtisch lagen, sollte er raschen Zugriff darauf haben. Das hieß natürlich, dass der bisherige Inhalt des nächstgelegenen Schrankes woanders untergebracht werden musste. Also sortierte sie erst einmal alles in ordentlichen Haufen auf dem Boden.

Andrew war vorhin sehr abwesend gewesen, hatte sie kaum begrüßt und war mit Tigg zur Fortsetzung der Versuche in Richtung Kammer verschwunden. Schnabel hatte sich entschlossen, draußen zu bleiben und den Landauer zu bewachen, und sie hörte ihn ab und zu durch das offene Fenster pfeifen. Zu Mittag klopfte Claire sich den Staub von den Händen und holte die beiden Jungen zum Mittagessen ab.

»Wo ist Mr. Malvern?« wollte sie von Tigg wissen, während sie ihren Hut feststeckte. »Ich habe ihn heute kaum gesprochen.«

»Der spricht mit keinem viel, Lady. Issen bisschen wütend. Er is noch hinten und baut nen andern Verstärkungsschalter. Ich glaub aber nich, dass der uns viel hilft. Elektrick is einfach nix für solche Sachen.«

»Mal sehen, ob unsere Unternehmung heute nicht seine Versuche ebenso wie seine Laune verändern wird. Los geht’s.«

Nach einem stärkenden Mittagessen in einem Gasthaus an der Tower Bridge lenkte Claire den Landauer nach Süden zu St. George’s Fields. Sie hielt vor dem abweisenden Gittertor an, das Bethlehem Royal Hospital von der geistig gesunden Welt trennte. Jenseits des Rasens und der ringförmigen Auffahrt erhob sich die Mittelkuppel des enormen Gebäudes über vier Stockwerke hoch in den Himmel. Man hörte Vögel zwitschern, und einige Leute gingen in leise Gespräche vertieft über den Rasen. Ansonsten war es völlig still.

»Wenn wir jetzt da rein gehen, dürfen wir doch wieder raus, oder?« Tiggs Stimme klang gepresst.

»Sogar Geisteskranke dürfen Besucher haben«, sagte Schnabel. »Reiss dich zusammen, Kumpel.«

Ein Mann kam zum Tor. »Sie wünschen?«

Claire hob das Kinn. »Lady Claire Craig, um meine Cousine Dr. Rosemary Craig zu besuchen, wenn Sie gestatten.«

»Gern, My Lady.« Er schloss das Tor auf und Claire schob den Fahrhebel nach vorn so dass sie durch das sich öffnende Tor rollten. »Bitte fragen Sie im Empfangsraum nach dem Arzt und dann wird sie herausgebracht.«

»Danke sehr, Sir.« Sie fuhren die runde Auffahrt entlang und hielten vor der Treppe an. Claire stieg aus und entledigte sich ihrer Fahrausrüstung, zog dann ihre Jacke glatt und prüfte, ob sich ihr Spitzenjabot schön bauschte. Dann bemerkte sie, dass Tigg sich nicht gerührt hatte.

»Tigg? Kommst du?«

»Bitte, Lady«, flüsterte er. »Ich kann das nicht. Ich kann nicht da hinein gehen.«

»Komm schon, Tigg,« sagte Schnabel ermunternd. »Ich hab keine Angst, un du solltest auch keine ham.«

Irgendwo in den Tiefen des Gebäudes war ein wehklagender Schrei zu hören. Tigg zuckte zusammen, und Claire war sicher, dass er am liebsten unter den Landauer kriechen und sich flach auf den Boden legen würde. »Ich geh nich«, wisperte er. »Ihr könnt mich nich zwingen.«

»Wenn ich richtig nachdenke«, sagte Claire und schaute hinauf zum Eingang, »sollten wir wohl den Landauer nicht unbewacht lassen. Du hast ganz Recht, Tigg. Ich bin sehr dankbar, wenn du bereit wärst, darauf aufzupassen.«

Der Junge holte tief Luft. »Sie könn auf mich zählen, Lady.« Er stieg aus dem Fond und stellte sich an die Beifahrertür, so fest gegen die glänzende Fläche gepresst, als klebe er daran. »Ich geh hier nich weg, und keiner wird diese Maschine anfassen.«

»Danke, Tigg. Das beruhigt mich wirklich. Gehen wir, Mr. McTavish. Ihr seidenes Halstuch sollte in die Weste gesteckt sein, nicht darüber liegen. Und vergessen Sie nicht, Ihre Brille aufzusetzen.«

Bisher war sie heute als zwei verschiedene Persönlichkeiten aufgetreten: als die erfinderische Lady und als fleißige Assistentin von Andrew Malvern. Jetzt schlüpfte sie in eine dritte Rolle  – die ihrer Mutter überraschend ähnlich war  – wie in einen Mantel. Sie richtete sich kerzengerade auf, neigte das Kinn genauso, dass sie von oben herab schaute, raffte die Röcke mit einer Hand, während die andere ihre Brieftasche mit dem Techniknotizbuch hielt, und segelte auf einer Welle von Autorität in den Empfangsraum.

»Ich möchte meine Cousine Dr. Rosemary Craig besuchen«, informierte sie zuckersüß die Krankenschwester hinter dem Schreibtisch. »Ich bin Lady Claire Craig, von  – von Craigsmoor House in Shropshire, und dies ist mein Sekretär, Mr. McTavish.”

Die Schwester wirkte überwältigt, als kämen nicht allzu oft adelige Damen zu Besuch. Das taten sie wohl auch nicht. »Gern, Eure Ladyschaft. Gestatten Sie, dass ich den behandelnden Arzt hole. Vielleicht möchten Sie in der Zwischenzeit eine Erfrischung zu sich nehmen, hier im Wartezimmer?«

Sie führte die beiden in ein hübsches Wartezimmer mit weiß verputzten Wänden und mehreren Stühlen. Einen Augenblick später kam sie mit einer Wasserkaraffe und drei Gläsern wieder, die sie auf einem Tischchen abstellte. »Der Doktor wird gleich da sein.«

Claire hatte gerade für Schnabel und sich selbst Wasser eingegossen, als ein Mann im weißen Kittel hereinkam. Er sah dem schrecklichen Menschen aus dem britischen Museum sehr ähnlich, mit dem sie ein Vorstellungsgespräch geführt hatte  – und der wesentlich mehr an ihrer Anatomie als ihrer Kenntnis im Katalogisieren von Präparaten interessiert gewesen war. Claire unterdrückte ihre sofortige, irrationale Ablehnung und reichte ihm die Hand.

»Lady Claire«, sagte er höflich, während er sie schüttelte. »Ich bin Doktor Thomas Longmont, zu Ihren Diensten.«

»Sehr erfreut. Dies ist mein Sekretär, Mr. McTavish.« Schnabel gab ihm ernst die Hand während seine Brillengläser das Licht des Vorderfensters spiegelten.

»Ich höre, Sie möchten Ihre Cousine Rosemary Craig besuchen. Sie sind selbstverständlich willkommen, aber ich sollte Sie wohl zuerst ein wenig vorbereiten, da dies Ihr erster Besuch hier ist.«

»Mich vorbereiten, Sir? Geht es Rosemary nicht gut?« Sie biss sich auf die Lippen. Natürlich ging es ihr nicht gut. Deshalb war sie schließlich hier eingesperrt. »Ich meine  – «

Er lächelte. »Ich nehme an, Ihre Frage zielt darauf ab, ob sie an einer anderen als ihrer geistigen Krankheit leidet. Ich möchte Ihnen versichern, dass sie körperlich gesund ist. Geistig jedoch … wann haben Sie ihre Cousine zuletzt gesehen?«

Claire tat so, als würde sie nachdenken. »Ich war noch ein Kind, und sie war mit ihrer Familie  – meinem Onkel, meiner Tante und Cousine Dorothy  – zu Weihnachten nach Craigsmoor House gekommen. Ich glaube, sie hatte gerade in der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen eine wichtige Präsentation gehalten und so war es ein sehr fröhliches Fest für uns alle.«

Schnabel schaute sie mit großer Bewunderung für diese gelungene Geschichte an. Claire ignorierte ihn und verlieh ihrem Gesicht einen freundlichen Ausdruck, während sie auf die nächsten Worte des Doktors wartete.

»Das ist also einige Jahre her. Nun, lassen Sie mich kurz ihren Zustand beschreiben, der sie hoffentlich nicht allzu sehr erschrecken wird.« Er zog seine Hosenbeine etwas hoch und setzte sich. »Ihr Gemütszustand ist beunruhigend. Darauf müssen Sie vorbereitet sein. Sie kann niemandem in die Augen schauen und gibt sinnlose Antworten auf Fragen. Sie glaubt weiterhin, die Mitglieder ihrer Familie seien die Geisteskranken, während sie selbst völlig normal ist. Deshalb bitte ich Sie, lassen Sie nicht natürliches Mitgefühl und frauliches Mitleid Ihren gesunden Menschenverstand überlagern.« Er machte eine Pause, als sammele er sich für das Schlimmste. »Die Gegenwart Ihres Sekretärs stellt ein großes Risiko dar, fürchte ich. Sie hat eine ausgeprägte Abneigung gegen Männer, sogar wenn sie, wie ich selbst, in ihrem Interesse handeln. Gleichzeitig hatte sie in der Vergangenheit Episoden von Gewalttätigkeit, so dass die Gegenwart dieses jungen Mannes von Vorteil sein kann. Ich kann nur einen Krankenwärter in Hörweite postieren, der bei Ihrem kleinsten Zeichen einschreiten wird.«

Claire war überzeugt zu erbleichen, und der Arzt schaute sie tatsächlich aufmerksam an.

»Sie werden sicher erschrecken. Miss Craig ist nicht mehr der Mensch, an den Sie sich aus glücklicheren Tagen im Kreis der Familie erinnern, so Leid es mir tut.«

Sie nickte und stand mit zitternden Knien auf. »Kann ich sie jetzt sehen?«

9

Dr. Longmont führte sie hinaus. »Die Unheilbaren leben in einem separaten Flügel, mit eigenem Garten für die Bewegung im Freien. Man kann sie ja nicht mit Patienten zusammen kommen lassen, deren Behandlung erfolgversprechend ist.«

Claire spürte Schnabel dicht neben sich und es war ihr gar nicht peinlich, nach seinem Arm zu greifen und sich daran festzuhalten. Sie gingen einen langen Flur mit Türen auf beiden Seiten hinunter. Dies war eindeutig die Frauenabteilung, und weibliche Patienten in unterschiedlichem Zustand von Bekleidung und Verwirrung gingen auf und ab … oder saßen zusammengesunken an den Fenstern. Oder, wie in einem Fall, lagen in einer Ecke auf dem Boden und weinten unkontrollierbar. Aus einem geschlossenen Raum drang der gleiche schluchzende Schrei, der Tigg so erschreckt hatte, und Claire spürte Schnabel deutlich zusammenzucken.

Sie bogen nach rechts ab und gingen an zwei Doppeltüren mit der Beschriftung KALTE BÄDER und ELEKTRICK-THERAPIE vorbei.

Claire schaute in die andere Richtung.

Der Arzt schloss eine Doppeltür mit einem Schlüssel auf, der in einem Schränkchen mit Kombinationsschloss hing, und damit waren sie im Flügel der Unheilbaren. Dieser Flur war viel kürzer und alle Türen waren geschlossen und verriegelt. Claire konnte die Köpfe der Menschen durch kleine Fenster in den Türen erkennen – Menschen in ständiger Bewegung, wie es schien, die gegen Wände rannten, im Kreis liefen, die Besucher mit offenem Mund anstarrten.

Nach einer weiteren Tür gingen sie durch eine Gemeinschaftsstation, wo Betten an den Wänden standen, wahrscheinlich für die weniger gefährlichen Unheilbaren. Ein Krankenwärter in sauberer weißer Uniform schloss sich ihnen an. Claire betrachtete die Betten genauer. An ihren oberen und unteren Enden waren Ledergurte, die man um Fuß- und Handgelenke binden konnte. Noch eine verschlossene Tür, und dann waren sie draußen.

Selbst noch so tiefes Atmen verscheuchte nicht den Hauch von Angst und Qual, der aus der Tür hinter ihnen drang.

Der Garten für die Bewegung im Freien bestand aus einem Rasenquadrat mit einigen Steinbänken. Am hinteren Ende saß eine Frau in weißem Morgenmantel und starrte auf eine doppelt mannshohe Steinmauer. Heute schien sonst niemand Bewegung im Freien zu brauchen, obwohl es ein schöner Nachmittag war. »Denken Sie daran«, sagte Dr. Longmont, »beim kleinsten Zeichen von Gemütserregung steht Mr. Wellburn hier zum Einschreiten bereit.«

»Danke«, flüsterte Claire.

»Soll ich lieber mit Ihnen gehen?«

Er sollte sie lieber mit sich zurück durch all diese verschlossenen Türen nehmen, damit sie durch den Haupteingang von diesem Ort fliehen konnte. »Nein, danke. Sie erinnert sich bestimmt an mich.«

Er nickte und ließ sie allein. Claire holte tief Luft und näherte sich zusammen mit Schnabel der Frau in Weiß. Jemand hatte den Versuch gemacht, ihre Haare zu richten, aber ohne Haarnadeln hatte man sie wohl nur flechten können. Sie hielt sich sehr aufrecht, als trüge sie noch ein Korsett.

»Doktor Craig?« Keine Reaktion. Claire ging weiter und stellte sich vor sie. »Doktor Craig, ich bin Lady Claire Trevelyan, die Tochter des Viscount St. Ives. Ich gebe mich als ihre Cousine aus Shropshire aus, damit ich Sie besuchen darf.«

Ein Tremor schien den Körper der Frau zu ergreifen, aber sie fixierte weiterhin einen Punkt oben auf der Mauer.

Nun, sie war schließlich nicht taub. Claire hatte keine andere Wahl, als sich neben sie zu setzen und einfach fortzufahren. »Ich hoffe, Sie werden meine Täuschung dem ehrenwerten Doktor nicht aufdecken. Der Grund meines Besuches ist, dass ich glaube, im Besitz einer Ihrer Lichtblitzvorrichtungen zu sein. Im Gegensatz zur allgemeinen Überzeugung scheinen nicht alle zerstört worden zu sein. Ich bin heute in der Hoffnung hierher gekommen, dass Sie mir ihre Funktionsweise erklären.«

»Arbeit ist gleich Kraft mal Weg«, murmelte die Dame.

Schnabel trat von einem Fuß auf den andern, und Dr. Craig wendete rasch den Kopf bei der Bewegung. Sie holte erschrocken Luft.

»Das ist mein Sekretär, Mr. McTavish«, sagte Claire rasch, bevor die Empörung im Gesicht der Dame in etwas anderes umschlagen konnte – einen Schrei vielleicht, oder körperliche Gewalt. »Er will Ihnen nichts Böses. Er ist zu meiner moralischen Unterstützung hier. Ich  – ich war nie zuvor in Bedlam.«

Die Dame atmete aus und fasste einen Punkt oberhalb von Claires Knie ins Auge.

Es schien einfach hoffnungslos. Wenn sie nicht einmal auf die Erwähnung einer ihrer Zellen reagierte, deren Zerstörung sie letztendlich an diesen Ort gebracht hatte, musste sie wohl alles vergessen haben. War die Fahrt hierher umsonst gewesen?

Claire betrachtete ihr Gesicht genau und stellte fest, dass ihr Gegenüber nicht ins Leere starrte, sondern auf ihre Aktentasche, speziell auf das Notizbuch, das sich darin abzeichnete.

Arbeit ist gleich Kraft mal Weg. Eine physikalische Formel.

Claire holte das Buch heraus, und auch einen Bleistift. »Das ist mein Technik-Notizbuch«, erläuterte sie. »Darin halte ich alle Erfindungen fest, die ich gemacht habe – natürlich nichts im Verhältnis zu Ihrer. Meine Ziele und Begabungen sind viel bescheidener.« Sie öffnete das Buch und blätterte hindurch. »Dies ist eine kleine Bombe mit gasförmigem Capsaicin, und hier sehen Sie Skizzen für meine Feuerlaternen, die ich kürzlich mit viel Erfolg eingesetzt habe. Ich war mit diesem magnetischen Steuermechanismus hier recht zufrieden.«

Aha. Sie hatte die Aufmerksamkeit der Wissenschaftlerin gewonnen. Kein zielloses Starren mehr, sondern die Anspannung absoluter Konzentration. Sie blätterte weiter. »Dies ist die Skizze einer Verstärkereinheit für eleck  – «

Ein knochiger Finger senkte sich auf das Blatt. »Die Zelle da bringt nicht annähernd genug Leistung.«

Claire bekam ihr Gesicht rasch wieder unter Kontrolle und fuhr fort, als hätten sie sich die ganze Zeit angeregt unterhalten. »Ich weiß. Es ist wirklich bedauerlich. Es sind mindestens drei Verstärkereinheiten in der Zelle, aber keine scheint genug Leistung erzeugen zu können.«

»Was wollen Sie denn erreichen?«

»Mein Arbeitgeber will die Kohlenstoffdichte in Kohle erhöhen, so dass die länger brennt und sich damit die Kosten von Langstrecken-Eisenbahnfahrten verringern.«

»Sowas von begriffsstutzig.« Die Dame presste die Lippen aufeinander. Sie nahm Claire das Buch aus der Hand und wedelte ungeduldig mit der Hand, bis sie auch den Bleistift hatte. Dann begann sie zu zeichnen, mit den präzisen, perfekt geschwungenen Strichen eines Menschen, der nur für die Technik lebt. »Man kann die städtische Elektrickversorgung nicht verstärken oder zusätzliche Stromstärke abziehen, ohne das gesamte Netz in Gefahr zu bringen. Sie müssen anders ansetzen.« Auf dem Papier nahm eine Zelle Gestalt an. »Sie setzen nicht Elektrick ein, sondern Kinetick«.

»Wie die Saugroboter?« Darüber hatte Claire eine Weile nachgedacht, aber die Zelle müsste riesig sein, um die Kammer zu versorgen, und deshalb hatte sie den Gedanken verworfen.

»Das Prinzip ist ähnlich, aber nicht genauso. Damit könnten Sie ihre Kohle in einer leitfähigen Kammer behandeln.« Sie legte den Bleistift weg und schob das Buch auf Claires Schoß.

»So etwas Ähnliches hat er schon. Aber die Zelle verwirrt uns. Die ich in Händen habe ist so groß  – « Claire zeigte circa fünf Zentimeter mit ihren behandschuhten Fingern. »  – und ich bin ziemlich sicher, dass das nicht ausreicht.«

Dr. Craig schaute sie genau an. »Woher haben Sie sie?«

»Sie wurde von einem Mann namens Luke Jackson in ein Gewehr eingebaut, als er sich von der Technik ab- und dem Verbrechen zuwandte. Ich nenne es ein Blitzlichtgewehr.«

»Es kann einen Menschen umbringen, wissen Sie?«

»Ich weiß.« Claire wandte den Blick nicht ab. »Ich brauche Ihre Erklärung, wie man eine ähnliche Zelle baut, die diese Kammer versorgen könnte.«

»Ohne halb London in Schutt und Asche zu legen? Warum sollte ich das erklären?« Der Zorn, kurzzeitig zurückgehalten vom Damm intellektuellen Interesses, kehrte auf ihr Gesicht zurück. »Warum sollte ich Ihnen, einer vollständig Fremden, helfen, wenn mir niemand hilft?«

»Dafür gibt keinen Grund der Welt«, antwortete Claire mit fester Stimme. »Aber wenn ein Teil Ihres geistigen Vermächtnisses noch existiert, selbst ein ganz kleiner, und ich nachweisen kann, dass er funktioniert, wäre das nicht ein ziemlicher Schritt in Richtung Wiederherstellung Ihres Rufes – oder sogar Verbesserung Ihrer Lage hier?«

Dr. Craig drehte sich um und schaute Claire direkt ins Gesicht. »Glauben Sie, dass ich verrückt bin?« wollte sie wissen.

»Ich habe keine Ahnung. Sind Sie es?«

»Natürlich nicht. Aber trotzdem bin ich hier und baue Jahr für Jahr weiter ab, bis ich selbst nicht mehr weiß, wer ich bin.«

»Sowohl der Arzt als auch Ihre Schwester haben angekündigt, dass Sie das sagen würden.«

»Klar. Und wissen Sie auch warum, junge Dame?«

Claire schüttelte den Kopf. Sie hatte keine Angst mehr, aber trotzdem spannten sich ihre Muskeln an für den Fall, dass sie weglaufen musste.

»Thomas Longmont ist der jüngere Bruder von George Longmont, dessen Namen Sie wohl schon gehört haben?« Als Claire nickte, fuhr sie fort, »George erkannte das Potential  – das Genie  – meiner Arbeit und erfasste die Konsequenzen für seine Familie. Die Herren Longmont haben eine Monopolstellung im Verwaltungsrat der London Electrick Company  – und ein überproportionales Aktienpaket.«

Claire holte tief Luft, als ihr die Tragweite des Gesagten plötzlich klar wurde. Sie lehnte sich zurück, als die Spannung plötzlich aus ihr wich. »Ihre Erfindung könnte die Elektrick komplett revolutionieren. Damit könnte die LEC sogar total vom Markt verdrängt werden.«

»Anstatt also das Neue zu akzeptieren und das Alte zu adaptieren, haben sie jedes Beispiel meiner Erfindung zerstört und mich hier zwangseinliefern lassen – mit dem geheimen Einverständnis meiner Schwester, die eine nachtragende und eifersüchtige Person ist.« Ihr Gesicht verdüsterte sich. »Zu meinem großen Kummer.«

»Und trotzdem besucht sie Sie jeden Monat«, wunderte sich Claire. Wie konnte ein so macchiavellischer Plan in diesen modernen Zeiten nur funktionieren?

»Sie besucht nicht mich. Ich glaube, das arme Mädchen hat ein Auge auf Doktor Longmont geworfen. Sie lauscht seinem Bericht über meine ‚Fortschritte‘ und lächelt affektiert und bewundernd und geht im Bewusstsein ihrer Barmherzigkeit wieder heim. Und dann heißt es, ich sei verrückt. Thomas Longmont wird sie niemals heiraten. Er zieht die Gesellschaft von Herren bei weitem vor, die Zigarren rauchen, Karten spielen und die Welt von ihren bequemen Sesseln im Club aus lenken«.

»Woher wissen Sie das alles?«

»Hier weiß jeder alles über die Mitarbeiter. Und voneinander. Auch wenn es uns nichts nützt.«

Claire hatte noch nie eine Geisteskranke gesehen, aber diese Frau schien nicht im Geringsten verrückt. Zornig, ja  – vielleicht bis hin zur Selbstzerstörung  – aber nicht geistesgestört. Ihre geistigen Fähigkeiten schienen vollständig erhalten, und ihr war kriminelles Unrecht angetan worden.

Das wieder gut gemacht werden sollte.

Aber das konnte man nicht gerichtlich durchsetzen – bei aller Jugend wusste Claire doch, dass eine geheime Absprache unter mächtigen Männern dafür sorgen konnte, dass der Fall nie vor Gericht kam.

Deshalb musste die Lösung im Dunkel der Nacht liegen.

»Doktor Craig, wie hoch ist diese Mauer?«

»Vier Meter und zweiundsiebzig Zentimeter. Ohne die Eisenspitzen.«

»Und wie sehen die Sicherheitsmaßnahmen in dieser Anstalt aus?«

»Hier in der Abteilung für Unheilbare sind wir eingeschlossen und kommen nur heraus für Mahlzeiten, medizinische Untersuchungen und Therapie.« Das letzte Wort triefte vor Bitterkeit. »Wer für sich und andere angeblich eine kleinere Gefahr darstellt, hat ein Bett in der Gemeinschaftsstation, aber wir werden nachts fixiert. Auch die Station ist abgeschlossen. Der Elektrickraum hier ist ein Hohn und wird nicht zur Therapie sondern zur Folter benutzt, und zu der Anwendung kalter Bäder möchte ich lieber nichts sagen.« Sie gewann die Beherrschung zurück und fuhr ruhiger fort. »Dies ist das erste Mal in sechs Monaten, dass ich in den Garten durfte. Ich habe mich damit unterhalten, die Höhe der Mauer zu triangulieren.«

»Hält jemand Wache?«

»Keine Wachen, nur die Krankenwärter. Aber Sie haben zweifellos erkannt, dass die weniger nach ihrem medizinischen Sachverstand als nach ihrem baumstarken Körperbau ausgesucht werden.«

»Sie sagten, sie gehören zu denen, die in der Gemeinschaftsstation schlafen?« Ans Bett fixiert. Lieber Himmel. »Was für ein Schloss gibt es da?«

»Nur einen Riegel auf der Außenseite. Es ist schwieriger, vom Hauptgebäude des Krankenhauses in diesen Flügel zu gelangen. Dazu muss man die Kombination des Schlüsselschranks kennen, und die ist ein gut gehütetes Geheimnis. Was schlagen Sie vor, junge Dame?«

Claire rückte auf der Bank ein bisschen näher an die Frau heran. »Ich schlage vor, dass Sie im Austausch für Ihre Befreiung aus diesem Gefängnis eine Kinetick-Zelle für meinen Arbeitgeber bauen. Sobald die fertig ist, schulden wir zwei einander nichts mehr und Sie können Ihr Leben so wieder aufnehmen, wie Sie möchten.«

Ganz kurz zuckte Belustigung über Dr. Craigs Gesicht. »Und wie genau stellen Sie sich die Gestaltung Ihrer Seite der Abmachung vor?«

Über die Schulter der Dame hinweg sah Claire, wie der Krankenwächter sich ihnen näherte. Er war zweifellos baumstark. Und ihre Stunde war um. »Ich muss gehen. Seien Sie heute Nacht um drei Uhr bereit zu verschwinden.«

Claire erhob sich und lächelte den Krankenwärter an. Er bot ihr seinen Arm, und als sie über den Rasen weggingen, schaute sie zurück.

Dr. Rosemary Craig hatte sich der Mauer genähert und schien die Backsteine zu zählen, wobei ihre Finger jede Fuge und jeden Riss zu ertasten schienen.

Es sah so aus, als bereite sich die Wissenschaftlerin schon vor.

10

»Wie wollenSe denn das wohl machen, Lady?« fragte Schnabel, als sie sicher wieder im Landauer saßen und Lambeth Road entlang rauschten.

»Wie is nich so wichtig, wie wärs denn mit warum?« wollte Tigg wissen, die schokoladenbraunen Augen weit aufgerissen. »Geisteskranke befreien? Bei allem Respekt, Lady, sindSe verrückt?«

»Bin ich nicht, und Dr. Craig auch nicht.« Claire nahm die Kurve kurz vor der Brücke und fuhr flussaufwärts Richtung Häuschen. »Wenn Mr. Malvern Erfolg haben soll, brauchen wir ihr Wissen, denn alle unsere Gehirne zusammen scheinen die Aufgabe nicht zu lösen. Ich bin überzeugt, dass die Lichtblitzzelle der Schlüssel zum Funktionieren der Kammer ist.«

»Ja, also dann … werdenSe einfach mitner verrückten Wissenschaftlerin im Labor auftauchen und Mr. Malvern kuckt zu, wiese macht wasse will?«

Claire sammelte ihre Gedanken während sie wieder abbog und danach den Hebel vorschob, bis sie sich mit erfrischenden fast fünfzig Stundenkilometern von St George’s Fields entfernten. »Wir haben zwei Optionen, Tigg. Entweder bringen wir sie ins Labor und stellen sie offiziell vor, oder wir bauen die Zelle still und heimlich zu Hause und präsentieren sie dann als fait accompli.«

»Ich weiß nich, was das is, aber wennSe meinen, dass wir so tun sollten, als hättenwer se selbst gemacht, is das auch nich richtig.«

»Da hast du Recht. Also müssen wir wohl den ersten Weg wählen und die Dame vorstellen.« Ihr war noch nicht ganz klar, wie das wohl gehen sollte, aber eins nach dem andern.

Die beiden schwiegen für die weitere Fahrt. Erst als sie vor dem Häuschen zum Stehen kamen sagte Schnabel, »Auch wenn ich mich wiederhole, wie machen wir denn das nun?«

»Kommt herein«, sagte Claire während sie ihre Sachen zusammen suchte  – auch das Blitzlichtgewehr von seinem Platz unter dem Sitz. »Das wird ziemlich … kompliziert. Ich brauche ausnahmslos alle, wenn wir unsere Vorbereitungen bis Mitternacht abschließen wollen.«

*

Ihr größter Vorteil war, dass die Mauern von Bedlam gebaut waren, um Leute drinnen, nicht draußen zu halten. Dies war wohl das erste Mal in der Geschichte, überlegte sich Claire beim Befestigen einer Seilschlaufe an dem Messinghaken ihres Korseletts, dass jemand versuchte einzubrechen.

Ihre schwarzen Röcke waren oberhalb der Knie festgebunden, so dass nur ihre schwarzen Strümpfe sichtbar waren, und auf dem Rücken spürte sie das beruhigende Gewicht des Lichtblitzgewehrs. Ein hauchdünner schwarzer Schal würde später ihr Gesicht verhüllen, lag aber jetzt noch um ihre Schultern.

Die Mauer war zwar von innen glatt und strukturlos, aber von außen konnte man sie gut erklettern. Ein Fass und eine beschädigte Kiste halfen ihnen bis zur halben Höhe und dann übernahmen Enterhaken und Seil den Rest.

Der Garten hatte keinerlei Beleuchtung – nur der Schein der Elektricklampen in den Fluren drang durch die Fenster nach außen, war aber kein Problem. Der lange Schatten des Gebäudes würde ausgezeichnete Deckung liefern, wenn sie ihn erst einmal erreicht hatten. Ein Nachtvogel rief in einiger Entfernung entlang der Straße Richtung Ecke Lambeth Road.

Lizzie, die Wache stand.

»Beeilt euch«, flüsterte Claire. »Es kommt jemand, wahrscheinlich die Polizei.«

Sie zupfte kurz an ihrem Seil und Schnabel begann von der anderen Mauerseite aus zu ziehen. Es ging zügig hinauf, ihr Korselett ächzte unter dem plötzlichen Gewicht. Das letzte Stück zog sie sich an den eisernen Spitzen herauf, froh, dass Bedlam es noch nicht für nötig erachtete, Glassplitter einzumauern.

Sie rutschte die Innenseite hinunter, und als Schnabel sie auffing, hakte sie das Seil ab. Sie mussten es für den Rückweg einfach dort hängen lassen. Auf der anderen Mauerseite hörte sie das Geräusch von Stiefeln auf Kopfsteinpflaster als ihr Team sich in alle Winde zerstreute, dann war es still. Ihr Herzschlag raste, während sie in ihrem und Schnabels Versteck hinter der Bank vom Vormittag versuchte, leise zu atmen.

Das Murmeln männlicher Stimmen ließ sich jenseits der Mauer vernehmen und sie hörten, wie das Fass über den Boden schrammte, als die Polizisten  – wenn es sich um solche handelte  – ihre improvisierte Aufstiegshilfe abbauten.

Bitte lass sie nicht nach oben schauen und den Haken sehen.

Nach endlosen zehn Minuten erscholl endlich wieder der Nachtvogelruf am anderen Ende der Straße. Maggie mit der Entwarnung.

»Macht nix«, flüsterte Schnabel. »Wir kommen auch ohne Stufen klar.«

»Dr. Craig hoffentlich auch. Kommen Sie jetzt.«

Tief gebückt liefen sie über den offenen Rasen und verschwanden im Schatten. Claire schob sich die Wand des Flügels für die Unheilbaren entlang, dicht gefolgt von Schnabel, bis sie zwei Fenster mit Milchglasscheiben erreichten. »Die kalten Bäder«, wisperte sie. »Dies ist der einfachste Weg hinein, am weitesten von neugierigen Ohren entfernt.«

Schnabel spähte hinauf. »Lady, die sind vergittert. WollenSe sich da etwa durchquetschen?«

»Nein, ich schlage den Einsatz des Gewehrs vor.«

Sie nahm es aus seinem Halfter und schob den Schalter nach vorn. Das Summen schien beunruhigend laut in dieser vollständigen Stille, aber anstatt zu warten, bis sich die tödliche Kraft komplett aufgebaut hatte, trat sie einen Schritt zurück und zielte auf das Fenster. Wenn man einen Energieschub in Sand lenkte, wurde er zu Glas. Und wenn man die Energie auf Glas richtete …

Ein blauweißes Licht schlängelte sich durch die Luft und beleuchtete jedes einzelne Blatt der Büsche, bevor es sich über die Fensterfläche ausbreitete wie Haarrisse im Eis. Mit einem diffusen Geräusch zerfiel das Fenster in Millionen Splitter, die Häufchen von glänzenden Körnern auf dem Fensterbrett bildeten.

»Vollständig abgebaut und wieder zu Sand geworden«, flüsterte Claire. »Man könnte ja denken, dass es schmelzen würde, aber nein. Eine Eigenschaft dieses Stroms ist  – «

»Lady! Kann der Vortrag bisschen warten?«

Richtig. Vielleicht würde Claire eine Abhandlung über die Eigenschaften des Energiestroms schreiben, wenn Dr. Craig in den Augen ihrer Kollegen rehabilitiert war. Natürlich ohne seine Eignung für Einbruch und Vandalismus besonders zu betonen.

Bisher hielten noch die Eisengitter stand.

Ein weiterer Stromstoß löste dieses Problem, das Metall glühte auf, brach in Stücke und fiel in die Büsche wie ein einstürzendes Kartenhaus, auch wenn Schnabel sein Bestes gab, sie mit seinen Händen in dicken Handschuhen abzufangen. Der Lärm war ohrenbetäubend.

Sie kauerten sich an den Boden, bewegungslos. Nach weiteren endlosen zehn Minuten war klar, dass niemand in dem Gebäude Alarm schlug, und Claire griff nach dem Fensterbrett und zog sich hinein.

Sie musste Schnabel nicht zur Vorsicht auffordern. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, sein Gesicht eine bleiche Maske. Auch sie selbst war angespannt, als sie vorsichtig um die beiden Wasserbecken herumging. Es waren nicht direkt Schwimmbecken wie die in der Sporthalle von St. Cecelia. Sie waren groß genug, dass zwei Personen darin treiben konnten und sahen im schwachen Licht, das durch die Fenster fiel, ungefähr eineinhalb Meter tief aus.

Dr. Craig hatte nichts dazu sagen wollen.

Der Klang ihrer Schritte löste ein unheimliches Echo aus. Claire beeilte sich, die Tür zu erreichen. Sie war darauf vorbereitet, sie mit einem Schuss zu öffnen, aber sie war gar nicht verriegelt. Offensichtlich hielten die Haupttüren zum Flügel der Unheilbaren die regulären Patienten fern, und die Wasserbecken die Unheilbaren.

Es sei denn, sie wurden unter Zwang hergebracht.

Sie schlüpften hinaus und um die Ecke zu den Stationstüren. Der Riegel glitt leicht zurück und sie schlichen gebückt, damit kein schlafloser Geisteskranker sie durch die kleinen Fenster des Raumes sehen konnte, in die Station.

Welches war Dr. Craigs Bett?

Claire ärgerte sich das nicht herausgefunden zu haben. Heute Nachmittag waren die Betten leer gewesen und die Lederriemen hatten sie so erschüttert, dass sie die gesamte Station verdrängt hatte. Für den Fehler musste sie jetzt büßen.

»Halten Sie Wache«, wisperte sie in Schnabels Ohr. So leise wie möglich schlich sie den Gang zwischen den Betten entlang. Das Licht von der offenen Stationstür reichte nicht, um die Gesichter der schlafenden Frauen zu erkennen, und sie wagte nicht, die Elektricklampen einzuschalten.

Sie hoffte zumindest, dass die Frauen schliefen.

Jemand machte ein Geräusch praktisch direkt vor ihr und Claire zuckte zusammen, nur mühsam einen Schrei mit der Hand unterdrückend.

»Mama?« sagte eine Frau. »Papa tut mir weh.« Claire ging zum nächsten Bett weiter. »Mama?« sagte die Frau, lauter diesmal.

Liebe Güte. Gleich würde jemand kommen und sie konnten sich nirgendwo außer bei den Spinden am Ende des Raums verstecken. Und wenn sie das tun mussten, wie würden sie wieder hinaus kommen? Diese Wände waren als Rückhalt gebaut, und sie waren gut gebaut.

»Shh, Liebes«, flüsterte sie. »Alles ist gut.«

»Aber er tut mir weh. Mach, dass er aufhört.«

»Gleich. Mama erschießt ihn und dann tut er dir nicht mehr weh.«

Die Frau schien sich wieder hinzulegen. Claire hoffte inbrünstig, dass sie ihre Träume nicht einem Arzt erzählen würde.

»Wer ist da?« kam eine Stimme aus dem hinteren Teil der Station. »Sind Sie das?«

Rasch bewegte sich Claire auf die Stimme zu. »Doktor Craig?« flüsterte sie.

»Natürlich. Ich war die ganze Nacht wach. Sie müssen mich losbinden.«

Die Bänder waren fester als erwartet. Wie konnten die Ärzte nur erwarten, dass die Frauen so festgezurrt schlafen konnten? Sie löste die Schnallen nach Gefühl – eine Hand, ein Fuß, dann das Gleiche auf der anderen Seite. Dr. Craig wickelte die dünne Decke um ihre Schultern und schwang die Beine von dem eisernen Bettgestell.

»Wo ist ihre Kleidung?«

»Ich habe keine«, kam die geflüsterte Antwort. Sie wurde bei meiner Einlieferung konfisziert. Ich habe nur dieses Nachthemd und die Decke.«

»Habseligkeiten?«

»Keine.«

»Geld?«

»Natürlich keins.«

»Gut, dann lassen Sie uns gehen.«

»Mama?« Verflixt, die Frau war wieder aufgewacht. »Mama, mach dass er aufhört.«

»Ja, gleich, Liebes«, flüsterte Claire, als sie vorbeigingen.

»Unterstützen Sie sie nicht noch«, fuhr Dr. Craig sie an. »Dann werden die Erinnerungen lebendiger und sie regt sich auf.«

»Mama!« Die Frau zerrte jetzt an ihren Riemen. »Mama!«

Verwirrung. Schnabel hielt die Tür auf und sie eilten hindurch, verschlossen sie dann hinter sich. »Hier lang!«

»Papa, nein!« Der verzweifelte Schrei drang durch die schwere Holztür und Claire hastete um die Ecke, öffnete die Tür zu den kalten Bädern.

»Was soll das? Da gehe ich nicht hinein!«

»Tun Sie dann schon, gnädige Frau«, sagte Schnabel hinter ihr.

»Nehmen Sie Ihre Hände weg!«

Er schob sie weiter und schloss die Tür hinter ihnen. Jetzt schrie die Frau auf der Station und man konnte schnelle Schritte den Flur hinunter kommen hören.

»Doktor Craig, Sie müssen durch das Fenster klettern. Hören Sie auf, sich zu sträuben!« Claire ergriff ihre Hand, und gemeinsam zogen sie die Frau um die beiden Becken herum zum Fenster, wo Claire hinunter sprang und Schnabel Dr. Craig hinausstieß.

»Aua!« Sie fiel schwer auf Hände und Knie.

»Jetzt ist bestimmt aufgefallen, dass Sie weg sind.«

Dr. Craig holte zitternd Luft. »Ich … hasse … «

»Ich weiß. Kommen Sie. Wir haben keine Zeit.«

Geduckt rannten alle drei über den Rasen. Schnabel pfiff und zog an dem Seil, um sicherzustellen, dass der Enterhaken noch fest saß. Ein Antwortpfiff kam von der anderen Seite. Noch alles klar.

»Ich nehme Sie Huckepack, Gnädigste«, sagte Schnabel knapp und ging in die Knie. Ohne auf Protest zu warten schob Claire sie auf seinen Rücken. Glücklicherweise war die Wissenschaftlerin nicht von kräftiger Statur. Schnabel ergriff das Seil und begann zu klettern, während Claire ängstlich über die Schulter schaute.

Es vergingen die längsten dreißig Sekunden ihres Lebens während Schnabel sich keuchend an dem Seil hochzog und die Mauerkrone erreichte. Dort übergab er Dr. Craig in unsichtbare Hände und dann war endlich Claire dran.

Sie war noch nie so schnell ein Seil hochgeklettert. Sie hatte gerade die Eisenspitzen überwunden, als ein Ruf im Gebäude – von außerhalb des Gebäudes  – sie aufschreckte.

»He! Du da! Stopp!« Ein Mann rannte über den Rasen, sein weißer Mantel flatterte um die Knie.

Claire wartete nicht darauf, mehr erkennen zu können. Sie schnappte das Seil und sprang, der raue Hanf brannte sich fast durch ihre Handschuhe, sie konnte die Hitze spüren. Sie landete hart auf der Straße.

»Lasst den Haken«, keuchte sie. »Mücke machen!«

Der Saum von Dr. Craigs Nachthemd verschwand in einer dunklen Gasse und Claire rannte über die Straße hinterher. Vom Schutz eines Hauses in den des nächsten eilend, traute sie sich erst zwei Straßen weiter richtig zu rennen.

Der silberne Schatten des Landauers an der nächsten Ecke, mit Tigg am Steuer, war so willkommen wie der Sonnenaufgang nach einer langen Nacht.

Bis die Southwark Polizei alarmiert war und die Gegend nach der entflohenen Geisteskranken zu durchkämmen begann, war Dr. Craig schon im Häuschen in Vauxhall Gardens angekommen  – zerzaust, atemlos und kaum glaubend, dass das Erlebte Realität war.

Sie war aus Bedlam entkommen und zum ersten Mal nach über einem Jahrzehnt frei.

11

Der erste Punkt der Tagesordnung war, Kleidung für ihren Gast aufzutreiben, schließlich konnte sie in einem Haus voller Jungs nicht im Nachthemd herumlaufen. Claire band gerade in Vorbereitung einer Einkaufstour Maggies blaue Haarschleife – die zu ihrem schönsten Kleid passte – als sie das vertraute Zischen gefolgt von einem Schlag eine Rohrpost ankündigen hörte.

Liebe Lady Claire,

Bitte nehmen Sie meine Grüße und weitere gute Wünsche entgegen. In bedanke mich für Ihren Brief mit der Anfrage bezüglich des Hauses und Grundstücks neben der Regent Bridge und freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass beides einem Wirtschaftsunternehmen gehört, dessen Direktoren mir ihre Verkaufsbereitschaft versichern. Ich bin dorthin gefahren um mir das Objekt anzuschauen und muss gestehen, dass mir Ihre Kaufabsicht ein Rätsel ist. Aber sie ist natürlich ausschließlich Ihre Angelegenheit und ich würde mir niemals eine Einmischung gestatten.

Ich schlage vor, nicht mehr als fünfzig Pfund Sterling für das Objekt zu bieten  – ein großzügiges Angebot angesichts seines Zustands und der momentanen Bewohner, so dass es sicher keine weiteren Verhandlungen geben wird. Wenn Sie einverstanden sind, leite ich sofort das Kaufverfahren ein. Sobald Sie die Besitzurkunde in Händen haben, müssen Sie wohl einen Schlägertrupp beauftragen, die Hausbesetzer zu vertreiben, die dort offensichtlich zur Zeit leben. Ich kenne jemanden, der das für Sie übernehmen könnte.

Ich habe das interessante Gerücht gehört, dass die Glasfabrik auf der anderen Seite der Brücke Wohnhäuser für ihre Arbeiter bauen möchte. Wenn dies zutrifft, könnten Sie einen netten Profit machen, wenn Ihnen ein Angebot für Ihr Objekt unterbreitet wird. Es wäre mir eine Freude, Sie bei dieser Angelegenheit zu vertreten.

Hochachtungsvoll,

Richard Arundel

Arundel & Hollis, Anwälte

Ausgezeichnet. Claire faltete den Brief zusammen und steckte ihn in ihren Pompadour, um ihn später zu beantworten. Ganz offensichtlich achtete der gute Mr. Arundel nicht auf die Adresse auf seiner Rohrpost  – umso besser. Es hätte ihn sehr verlegen gemacht zu erkennen, dass er sie gerade als Hausbesetzerin bezeichnet hatte.

»Werden Sie sich einigermaßen wohlfühlen, bis ich wiederkomme?« fragte sie Dr. Craig, die auf dem Bett saß und versuchte WichtelWillie zur Beantwortung ihrer Fragen zu bewegen.

»Aber natürlich, besonders wenn ich erst mal gefrühstückt habe. Ich hatte seit Jahren nicht solchen Appetit. Warum spricht dieser Junge nicht?«

»Tuter eben nich«, drückte sich Lizzie wie üblich knapp und deutlich aus.

»Ist er minderbemittelt?«

»Isser nich.«

»Ist er psychologisch geschädigt?«

»Hey, sagenSe sowas nich von unserm Willie.« Lizzie schaute grimmig drein. »Verrückte, die aus Bedlam befreit werden mussten, dürfen ja wohl andere nich beschimpfen.«

Claire rang nach Luft. »Lizzie! Entschuldige dich sofort bei Dr. Craig.«

»Sie muss sich zuerst entschuldigen.«

Zu Claires Überraschung war Dr. Craig nicht beleidigt  – oder auch nur schockiert. »Mein liebes Kind, psychologisch bedeutet nur Beschäftigung mit dem Verstand. Manchmal kann ein Trauma in einer frühen Lebensphase Dinge wie die Unfähigkeit zu sprechen hervorrufen. Ich fragte mich nur, ob das bei, äh, Willie so ist.«

Lizzie schaute sie misstrauisch an, nicht überzeugt.

»Und ich bin keine Verrückte«, fuhr Dr. Craig im gleichen ruhigen Ton fort. »Ich wurde von mächtigen Männern gegen meinen Willen ins Bethlehem Royal Hospital gesteckt, die mich zum Schweigen bringen wollten.«

»Über was?«

»Über meine Erfindungen, unter anderem.«

»WerdenSe der Lady beibringen wie man die macht?«

»So lautet unsere Absprache. Und ich würde gern mit der Arbeit beginnen, deswegen danke ich dir und wünsche gute Fahrt, wenn du dich mit Lady Claire aufmachen willst, mir Kleidung zu beschaffen.«

Lizzie zögerte an der Tür. »TschuldigenSe, dass ich Sie ne Verrückte genannt hab, Dok.«

»Schon in Ordnung. Du warst einem Irrtum unterlegen, den man leicht korrigieren konnte.«

Claire ging die Treppe herunter und hoffte, dass sich ihr Erstaunen nicht zu deutlich zeigte. Lizzie hatte sich in all den Wochen ihrer Bekanntschaft nie bei jemandem entschuldigt. Ein paar Mal war sie fast so weit, aber ihr waren nie die Worte über die Lippen gekommen.

Vielleicht wurde das Kind ja doch noch halbwegs zivilisiert.

In der Regent Street kaufte Claire ein Korsett, mehrere Satz Unterwäsche, einen vernünftigen Laufrock und zwei Blusen der Art, wie sie sie selbst gern trug. Beim Expeditionsausrüster in der Market Street kaufte sie Stiefel, einen Staubmantel und eine Schutzbrille, damit die Wissenschaftlerin während der Fahrten im Landauer  – oder sonst wo  – nicht verletzt wurde.

»Geht die Dok nach Südamerika?« Maggie bestaunte mit großen Augen die Pakete und Tüten.

»Vielleicht eines Tages, wie vielleicht wir alle«, war Claires Antwort, während sie die Einkäufe hinter dem Sitz verstaute. »Aber so kann sie jetzt erst mal sicher mitfahren bei uns. Was haltet ihr von Tee bei Fortnum’s und dann von neuen Stiefeln für euch beide?«

Als sie sich in der Teestube häuslich niedergelassen und den Kindern eine Portion hauseigene Mini-Sandwiches bestellt hatten, sah Claire von ihrer Cremesuppe auf und erspähte plötzlich Emilie Fragonard am anderen Ende des Raumes.

Ihre beste Freundin aus ihrem früheren Leben trank Tee mit zwei Mädchen, an die Claire sich vage von der Schule erinnern konnte. Wie merkwürdig. Sie hatte nie gewusst, dass Emilie noch mit jemandem außer ihr Kontakt pflegte. Aber wie schön, sie zu sehen. Sie legte den Löffel ab.

»Bleibt hier und lasst es euch schmecken, Mädels. Ich gehe eben hinüber zu den Topfpalmen da hinten und begrüße die junge Dame in dem gelbgeblümten Ausgehkleid.«

»NehmenSe ein Sandwich.« Maggie deutete auf eine der Köstlichkeiten. »Die kleinen hier mit Krabben drauf sind ganz toll.«

Maggie hatte Recht. Die Krabbensandwiches waren wirklich köstlich. Claire fühlte zumindest soweit mit Dr. Craig  – etwas zu essen schmeckte nie so gut wie wenn man lange nichts gehabt hatte. Sie würde Nahrung nie wieder als selbstverständlich empfinden.

Sie suchte sich einen Weg zwischen den Tischen hindurch, froh, ein besonders hübsches Mieder mit Lochstickerei und vielen Biesen zu tragen und dass  – dank Cowboy Poker  – ihr Hut ganz neu war, hinten plissiert und mit einer schwungvollen blau-weiß gestreiften Schleife verziert. »Emilie! Ich freue mich so, dich zu sehen.«

Die Überraschung in den Augen ihrer Freundin war fast zum Lachen. »Claire! Oh, Claire, was ist nur mit dir los? Bist du verrückt geworden?« Emilie schloss sie so fest in die Arme, dass es fast wehtat. »Liebe Freundin, wie weit hat man dich nur getrieben – und dann bin ich auch noch teilweise dafür verantwortlich!«

Claire rückte ihren Hut gerade und sank auf den nächsten Stuhl mit vergoldeter Rückenlehne. »Ich  – was?« Sie lächelte die beiden anderen Mädchen etwas unsicher an. Wie hießen sie nur? Und wovon sprach Emilie eigentlich?

»Wir haben gerade davon gehört, nicht wahr?« wandte sich Emilie an die beiden, die eifrig nickten. »Von deiner Verlobung mit Lord James Selwyn. Ganz London hat davon gehört. Claire, du kannst ihn doch überhaupt nicht leiden!«

Oh. Das.

Claire fasste sich. Sie war so sehr auf Elektrickenergie und die Befreiung von Dr. Craig konzentriert gewesen, dass sie ihrem Frischverlobten keinen einzigen Gedanken gewidmet hatte oder sich gar eine angemessene Geschichte zu ihrem Schritt ausgedacht hätte.

»Er – hat bei näherem Kennenlernen gewonnen«, war ihre etwas dürftige Erklärung.

»Ich habe gehört, dass er ein schrecklicher Filou ist«, sagte das Mädchen links mit stark gedämpfter Stimme. »Und dass keine Dame bei ihm sicher ist.«

»Abigail, das kann nicht stimmen«, warf das andere Mädchen ein. »Claire würde sich doch niemals mit einem solchen Mann verloben.«

Abigail. Genau. Also war die andere Charlotte. Sie waren Cousinen, aber Claire konnte sich beim besten Willen nicht an ihre Familiennamen erinnern. »Natürlich nicht«, sagte sie. »Ich fühle mich vollständig sicher mit ihm.« Solange sie ihr Lichtblitzgewehr bei sich hatte.

»Dann werden Sie Baronin Selwyn«, seufzte Abigail. »Das passt wunderbar zusammen, wo Sie doch die Tochter eines Viscount sind.«

»Jetzt die Schwester eines Viscount«, korrigierte Emilie. »Erzähl uns doch, wie es war, Claire.«

Owei. »Er hat meiner Mutter schriftlich seine Absichten angekündigt, und dann hat er mir einen Antrag gemacht.«

»Ach, Sie Witzbold. War es nicht schrecklich romantisch?« wollte Charlotte wissen. »Waren Sie draußen, in einer Laube, oder drinnen, hatte er einen Blumenstrauß?«

Blumen. Papier. Im Kamin. »Drinnen, mit Blumen.«

Charlotte schlug begeistert die Hände zusammen und zerfloss in Romantik.

»Dann wirst du in komfortablen Umständen leben und ich muss mir keine Sorgen mehr machen«, sagte Emilie. »Wahrscheinlich wohnst du bei deinen Großtanten Beaton in Greenwich?«

»Aber nein.« Also zensierte Emilies Mutter immer noch ihre Korrespondenz und sie hatte die Rohrpost nie erhalten, die Claire ihr vor vielen Tagen geschickt hatte. »Ich habe dir vor einiger Zeit geschrieben, um dich über meine Lage zu informieren. Wahrscheinlich habe ich die Büchse falsch kodiert.« Sie lächelte hauptsächlich der Cousinen wegen, während Emilies Lächeln gefror und ihre Lippen schmal wurden. »Ich arbeite als Assistentin eines Wissenschaftlers und beaufsichtige die schulische Bildung einiger Heranwachsender.« Sie deutet mit dem Kopf auf die Möpschen, die gerade mit großer Entschlossenheit den Kellner herbeiwinkten. »Zwei der Mädchen sitzen dort drüben am Fenster.«

»Sie sehen entzückend aus«, fand Abigail. »Was für hübsche Kleidchen. Wer sind sie?«

»Waisen. Sie sind aber sehr intelligent und machen rasche Fortschritte im Unterricht.«

»Sie, eine Lehrerin«, meinte Abigail. »Darauf wäre ich nie gekommen.«

»Claire war immer eine gute Schülerin«, sprang Emilie ihr bei. »Ohne sie hätte ich die Mathematikprüfung nie bestanden.«

»Ich wollte sagen, mit der Arabischen Blase und so … sagen wir mal, es ist eine ziemliche Überraschung, dass Sie sich als erste verlobt haben. Und glauben Sie nur nicht, Lady Julia sei davon besonders begeistert.« Abigail lächelte triumphierend, als hätte sie selbst einen Baron ergattert. »Es ging Porzellan zu Bruch, heißt es.«

»Lady Julia ist dafür viel zu wohlerzogen«, meinte Claire. Obwohl sie es sich gut vorstellen konnte.

»Vielleicht wollte sie unbedingt selbst Lord James«, rätselte Abigail.

»Wenn sie ihn für irgendjemanden wollte, dann für Gloria Meriwether-Astor. Das Mädchen sucht einen Titel, der dem Geld ihres Vaters entspricht, und Julia hat oft genug gesagt, dass es amüsant wäre, einen Kandidaten für sie zu finden.«

»Das hat die Gentlemen doch sicher gefreut«, Emilie rümpfte die Nase. »Sind sie etwa Bengaltiger, die man jagt und ausgestopft an die Wand hängt?«

Das führte zu allgemeinem Gekicher, und Claire fühlte sich erröten, als sich ihnen einige Gesichter zuwandten. »Ich muss zu meinen Schützlingen zurück, bevor sie alles bestellen, was auf der Speisekarte steht. Emilie, ich kann dir sicher schreiben?« Du musst vor deiner Mutter nach der Post schauen.

»Aber natürlich.« Keine Sorge, jetzt weiß ich ja, was sie tut. »Ich hoffe, ich kann dich besuchen?« Komm aber nicht zu uns. Sie wird dich wieder hinauswerfen.

»Das lässt meine Situation nicht zu, aber ich würde dich schrecklich gern zum Tee treffen. Morgens arbeite ich im Labor, aber nachmittags habe ich frei.« Bitte beendige nicht unsere Freundschaft. Ich könnte es nicht ertragen.

»Darauf freue ich mich.« Niemals. Wir sind auf ewig Freundinnen.

Als sie an ihren Tisch zurückkam, vernichteten die Möpschen ein Pflaumentrifle, von beiden Seiten löffelnd. »MeinenSe, Oma Protheroe kann sowas machen, Lady?«

Claire brauchte einen Moment, um die hauchdünne Grenzlinie zwischen altem und neuem Leben zu überschreiten. Oma Protheroe. Das Häuschen. Ja.

Sie schüttelte ihre Röcke glatt und widmete sich wieder der Suppe. »Das kann sie bestimmt. Die Menschen können erstaunlich viel.«

Also verbreitete sich die Neuigkeit ihrer Verlobung. Da sie selbst kein Wort gesagt hatte, musste wohl James die Ankündigung übernommen haben. Und da Emilie nicht in seinen Kreisen verkehrte, musste die Nachricht schon die große Runde gemacht haben, um bei ihrer Freundin anzukommen.

Nun, sie hatte James Heiratsantrag angenommen in dem Wissen, dass er ihr zum Vorteil gereichen konnte. Aber sie hatte nicht erwartet, sich so in der Falle zu fühlen.

*

»Die Stiefel sind einen Hauch zu groß, aber das macht nichts.« Dr. Craig versuchte ein wenig mehr von sich selbst zu erkennen, als der einzige gesprungene Spiegel in Claires Zimmer eigentlich zuließ. »Ich werde einfach dickere Strümpfe tragen. Sie haben einen guten Blick für Größen.«

»Da Sie ja jetzt unter Menschen gehen können, ist auch ein Umtausch möglich«, entgegnete Claire. Sie hatte tatsächlich ein recht gutes Auge. Der Rock saß fast wie maßgeschneidert. Und das wenige Spiel würde der Wissenschaftlerin nur die Möglichkeit geben, etwas zuzunehmen.

»Ich werde doch meine Zeit nicht mit Stiefeln verschwenden, wenn ich eine Schuld abtragen muss.« Dr. Craig wendete sich vom Spiegel ab. »Sollen wir anfangen?«

»Heute Morgen gehe ich mit den Kindern in die Kirche, aber wir können selbstverständlich heute Nachmittag beginnen. Dann würde ich Sie morgen früh Mr. Malvern vorstellen, meinem Arbeitgeber.«

»Ich habe über Ihre missliche Situation nachgedacht. Ich werde einfach nur sagen, ich sei entlassen worden und würde nun im Interesse der Wissenschaft meine bescheidenen Talente diesem Projekt zur Verfügung stellen.«

»Denken Sie, das wird er glauben?« Claire konnte nicht umhin zu fürchten, dass der zeitliche Zusammenhang Misstrauen hervorrufen würde.

»So, wie Sie die Situation schildern, ist er der Verzweiflung nahe mit seinem Unvermögen, Elektrickenergie für seine Zwecke einzusetzen. Opportunität wird das Misstrauen überwiegen, verlassen Sie sich darauf.«

Claire trommelte die Möpschen – nicht ohne sie streng zu verwarnen, dass Sonntagstaschen unter keinen Umständen zu bestehlen waren – und Willie zusammen. Jake faulenzte im Wohnzimmer auf der Flussseite, als sie vorbeikamen.

Als er aufstand und sich ihnen anzuschließen schien, versuchte Claire ihr Erstaunen zu verbergen. »Kommen Sie heute Morgen mit?«

»Schnabel will, dass immer einer von uns dabei ist, wenn Sie ausgehen.«

»Aber es ist Sonntagmorgen, Jake. Ich werde wohl kaum in der St. Peter Kirche in Gefahr sein. Und gestern waren wir den größten Teil des Tages ohne Schutz unterwegs.«

»Schnabel is eben nervös weilSe die Dok befreit haben. Er denkt, das gibt Aufmerksamkeit, die wir nich wollen.«

Claire gab auf. »Nun gut. Da wir zu Fuß gehen, hat er wohl Recht.« Und außerdem war eine Stunde in der Kirche sicher nur gut für Jake, selbst wenn der Herr des Himmels bestimmt auch ohne ihn genug zu tun hatte.

Die Möpschen waren nicht besonders froh, einen ganzen Vormittag Arbeit am mobilen Hühnerstall zu verlieren, ihr Zappeln und Flüstern trieb Claire fast zur Verzweiflung. Willie hingegen saß ganz ruhig neben ihr auf der Bank und sah zur Decke mit ihren Schnitzereien hoch. Und zu ihrem höchsten Erstaunen versuchte er die Lieder mitzusingen.

Die Möpschen starrten ihn an, und sogar Jake wirkte erstaunt. »Also kannste sprechen, Willie!« flüsterte Maggie und stieß ihn mit dem Ellbogen an. »Warum sachste denn nichts zu Hause?«

Aber er verfiel wieder in Schweigen und Claire fragte sich für den Rest des Gottesdienstes, ob Dr. Craig wohl Recht haben könnte. Hatte ein Vorfall in seinen frühen Jahren ihm den Willen, aber nicht die Fähigkeit zum Sprechen geraubt? Und wie sollte man das feststellen können, wo er doch keine Frage verbal beantwortete, egal worum es ging?

Nach dem Mittagessen stellte sie dieses Rätsel zugunsten eines anderen zurück. Sie holte das Lichtblitzgewehr und gab es Dr. Craig, die es vorsichtig in den Händen hielt, während sie es genau untersuchte. »Ich verstehe«, murmelte sie. »Nicht besonders ausgefeilt, aber es funktioniert.« Sie blickte auf. »Es wundert mich, dass Sie es nicht selbst rückentwickelt und dann kopiert haben.«

»Hätte ich wohl, aber ich befürchtete, es nicht wieder zusammenbauen zu können. Die Anschlüsse sind unkompliziert, aber die Einheit selbst … da nur eine einzige existiert, wollte ich nichts riskieren.«

Mit anfänglich etwas zögernden Fingern, die dann aber immer sicherer wurden, nahm die Wissenschaftlerin das Gewehr auseinander. Claire verbiss sich einen Einwand. Wer außer der Erfinderin der Einheit würde sie wohl auch wieder zusammenbauen können?

»Hier, sehen Sie?« Dr. Craig hielt die Zelle hoch. »Von ihrer Nutzung getrennt. Nun werde ich Ihnen zeigen, wie sie funktioniert.«

»Es würde mich mehr interessieren, wie sie Elektrick umfor  – «

»Oh, nein.« Dr. Craig hatte die Messingabdeckung abgenommen. »Es handelt sich nicht um Elektrick. Sie nutzt Kinetick.«

»Ich weiß, aber es muss doch ein Umformungsprozess stattfinden, der  – «

»Nein. Sehen Sie?« Sie legte die Einzelteile auf den Arbeitstisch, jedes kleine Zahnrad und Teilchen in der richtigen Reihenfolge. »Sie wissen doch, wie Blitze in der Natur entstehen?«

Lewis, der sich gespannt vorgebeugt hatte, wiederholte wörtlich, was Claire ihnen beigebracht hatte. Jake knuffte ihn nicht gerade sanft in die Rippen. »Gib doch nicht so an, du Streber.«

»Stellt euch dieses Teil als einen Miniaturhimmel vor. Kinetick bewegt die Teilchen, die die Ladung aufbauen, mit der das Gewehr den Blitz abfeuert.«

Plötzlich war Claire der gesamte Aufbau klar. »Das stimmt also nicht mit Mr. Malverns Kammer!« Tigg und sie schauten sich über den Tisch hinweg an. »Er versucht Elektrick auf die Kohle direkt anzuwenden anstatt Ladung in der Kammer aufzubauen, so, wie das in dieser Einheit gemacht wird.«

Tigg verschwendete keine Worte sondern holte ein Stück braunes Papier und einen Bleistift aus ihrer Tasche. Claire skizzierte die Änderungen, die für die Kammer gebraucht wurden. »Das können wir Mr. Malvern morgen mitbringen. So kann Dr. Craigs Besuch auf ein absolutes Höflichkeitsminimum beschränkt bleiben. Sein Labor ist für mein Sicherheitsgefühl viel zu dicht an St. George’s Fields.«

»Da stimme ich Ihnen zu«, sagte die Wissenschaftlerin. »Würden Sie nun bitte diese Einheit wieder zusammensetzen, meine Liebe? Ich schaue Ihnen zu und korrigiere, falls Sie etwas falsch machen.«

Im dritten Anlauf, unter Zuhilfenahme eines Zahnstochers als winzigen Schraubendreher, nickte die Erfinderin zufrieden. »Gut so. Nun bauen Sie sie in das Gewehr ein.«

Das war viel einfacher. Claire brauchte nur Sekunden.

»Ausgezeichnet. Nun nehmen Sie bitte das Gewehr nochmal auseinander und bauen es wieder zusammen – mit verbundenen Augen.«

Tigg lachte laut auf, als Claire Maggie gestattete, ihr mit ihrer Schärpe die Augen zu verbinden. Die Aufgabe war schwierig, aber sie hatte noch alles vor ihrem inneren Auge. Sie konnte das Gewehr auch im Dunkeln zusammensetzen.

Wie merkwürdig, dass die Wissenschaftlerin es für angebracht hielt, sie auf einen solchen Fall vorzubereiten.

Als sie fertig war, fasste sie Tigg fest ins Auge. »Jetzt bist du dran.« Sein Grinsen erstarrte. Genüsslich legte sie ihm selbst die Binde um die Augen.

12

Dr. Craig genoss ihre zweite Fahrt im Dampflandauer wesentlich mehr als die erste. »Das ist wirklich eine neue Erfahrung«, rief sie in den Wind und hielt ihr geliehenes Chiffontuch unter dem Kinn fest. »Selbst in seinen erfolgreichsten Zeiten hätte sich mein Vater nie so etwas leisten können. Er war sowieso ein Mann für Pferd und Kutsche.«

»Dies ist mir als Einziges von meinem Vater geblieben«, gestand Claire, während sie die Straße fest im Auge hatte. »Er war wirklich vorausschauend.« Wie schade, dass er sein Denken nicht in die richtige Richtung gelenkt hatte. Tief in ihr saß immer noch der Schmerz darüber, dass er die Sicherheit seiner Familie und die Zukunft seiner Kinder für so etwas Unsinniges wie den Verbrennungsmotor aufs Spiel gesetzt hatte. Waren sie ihm nicht mehr wert gewesen?

Am Ende hatte das nicht einmal für sein Leben gegolten. Nur ihre Mutter und sie selbst wussten, dass er sich aus Verzweiflung über das Platzen der Arabischen Blase das Leben genommen hatte.

Am Labor angekommen, stiegen Dr. Craig und Tigg aus während Claire die Maschine herunterfuhr. Und damit war der gefürchtete unangenehme Moment gekommen.

*

Andrew Malvern stand neben der kalten Kammer und schaute sie niedergeschlagen an. Er hatte noch nicht einmal seine Lederschürze umgelegt, sondern duckte sich in seinen Gehrock, obwohl es ein schöner Morgen war.

Er hätte nie geglaubt, dass man sich so jämmerlich fühlen konnte. Er hatte nicht nur keine weitere Idee, sondern war so weit, die Kammer zerstören, seine Geschäftspartnerschaft auflösen und seine Dienste als Mechaniker auf einem Australien-Luftschiff anbieten zu wollen.

Vielleicht sollte er das einfach tun. Wenn Claire James Frau würde, wollte er nicht dabei zuschauen.

Das vertraute Blubbern des Landauers näherte sich entlang Orpington Close, und er wappnete sich für die Begegnung.

»Mr. Malvern«, rief sie schon beim Öffnen der Tür, »wir haben heute Morgen einen Gast.«

James, wahrscheinlich. Obwohl der kein Gast war. Aber um nichts in der Welt würde er James sehen lassen, wie sehr ihn diese Verlobung verletzte. Also schüttelte er die Verzweiflung ab und legte sich den Mantel der Verbindlichkeit um.

»Dr. Rosemary Craig, ich möchte Ihnen Mr. Andrew Malvern vorstellen, Mitglied der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen.«

Andrews Augen öffneten sich weit vor schockiertem Erstaunen und erst als Dr. Craig in das Licht der Dachfenster trat und ihre Hand ausstreckte, kam er mit einem Ruck zu sich. »Entschuldigen Sie bitte … es ist mir eine Ehre … aber wie  – ich dachte  – es heißt  – «

»Ich habe Lady Claire vor einiger Zeit kennengelernt und als ich kürzlich aus dem Krankenhaus entlassen wurde, war sie so freundlich mich zu besuchen.«

»Besuchen.« Er ließ ihre Hand nicht los. Sie konnte nicht echt sein – dieses Genie, diese Ikone des Ingenieurswesens. Aber er hielt ihre Finger in seinen. Sanft zog sie sie zurück.

»Genau. Im Gespräch erzählte sie von Ihrer schwierigen mechanischen Situation hier und war so nett, mich mit herzubringen, um sie mir anzusehen.«

»Anzusehen.«

Dr. Craig schien nicht zu bemerken, dass Andrew immer mehr wie ein Papagei klang. Oder ein Echo. Er schien seinen Verstand nicht in Gang bringen zu können. »Ja. Ist das hier die Anlage?«

Die Wissenschaftlerin ging hinüber zu der Kammer, während sie ihren Schal abnahm, und diese einfache Szene schien den Nebel um ihn zu lichten. »Aber, Dr. Craig, wie ist das nur möglich? Natürlich geht mich Ihr Gesundheitszustand absolut nichts an und ich freue mich riesig, Sie zu sehen  – bin geehrt, dass Sie uns beehren, aber … zehn Jahre? Und Sie sind gerade erst herausgekommen?«

Wieso hatte er nur nichts davon gehört? Die Schlagzeilen der Zeitungen hätten riesig sein müssen.

Neben der Kammer stehend lächelte sie über die Schulter zurück. »Ja, zehn Jahre. Ich muss sagen, diese neuen Behandlungen sind sehr erfolgreich. Also  – « Sie zeigte auf das Steuerpaneel mit seinen Hebeln und Alarmsirenen. »  – Sie versuchen wohl, die Kohlenstoffdichte von Kohle durch reine Stromstärke zu erhöhen, um sie dann in Lokomotiven zu verwenden?«

Er war hin- und hergerissen zwischen Unglauben auf der einen und Neugier auf der anderen Seite. In seiner schwierigen Lage gewann die Neugier.

»Ja. Theoretisch müsste es klappen. Aber in der Praxis zersetzt das Anlegen von Strom die Kohle, oder verbrennt sie sogar. Ich habe jede nur mögliche Methode ausprobiert, aber nichts hatte Erfolg. Mein Partner findet bereits Interesse bei den Eisenbahnern, aber ohne ein Arbeitsprotokoll werden wir nicht über dieses Stadium hinauskommen  – Interesse. Und keine Aufträge, die uns weiterbrächten.«

Dr. Craig nickte. »Gestern haben meine junge Kollegin und ich die Köpfe zusammengesteckt und möglicherweise eine Lösung für Sie gefunden.«

Wie hatte Claire nur den berühmtesten Kopf in drei Generationen dazu gebracht, sich mit seinem kleinen Problem zu beschäftigen? Andrew wusste nicht, ob er lachen oder sich ihr seinen Dank stammelnd zu Füßen werfen sollte.

Dr. Craig holte ein gefaltetes Stück braunes Papier aus ihrer Manteltasche und breitete es auf dem Arbeitstisch aus. Er erkannte Claires ordentliche Schrift  – und dann war er plötzlich voll aufmerksam, als er die Bedeutung der Linien und Kurven erfasste.

»Ich war die ganze Zeit auf dem Holzweg«, flüsterte er. »Mit Elektrick kann man das Problem gar nicht lösen.«

»Zu genau dem Schluss sind wir auch gekommen«, sagte Claire. »Sie müssen die Kammer umbauen.«

»Tigg.« Er schaute sich aufgeregt um. »Wo ist Tigg?«

»Hier, Sir.« Tigg tauchte an seinem rechten Ellbogen auf.

»Wir müssen sofort beginnen«, sagte Andrew. »Ich stelle eine Liste der Dinge zusammen, die wir brauchen. Wir werden nicht auf Lieferungen warten – ich gehe selbst in die Metallwerkstatt. In der Zwischenzeit kannst du die Kammer auseinandernehmen.«

»Wärne Schande, den brandneuen Glaszylinder wegzuwerfen, Sir.«

»Oh, den brauchen wir noch. Die Beschleunigungsmaschinen müssen weg. Wir müssen Platz schaffen.«

»Mr. Malvern.«

»Sobald wir die Schalter und Zellen haben, werde ich  – «

»Mr. Malvern!«

Ihm wurde plötzlich bewusst, dass Claire auf der anderen Tischseite stand, die Hände in die Hüften gestemmt und mit diesem lehrerhaften Gesichtsausdruck. Darüber musste er immer lächeln. In der Aufregung hatte er seinen Schmerz ganz vergessen, der ihn aber jetzt wieder überwältigte. »Ja?«

»Dr. Craig sprach mit Ihnen.«

»Ich bitte um Verzeihung, gnädige Frau.« Es erleichterte ihn, die Wissenschaftlerin anstelle von Claire anzusehen. »Ich fürchte, vor lauter Begeisterung ganz meine Manieren vergessen zu haben.«

»Das ist ganz in Ordnung. Begeisterung hat schon manch einen Wissenschaftler weitergebracht. Ich würde Ihnen gern meine Hilfe anbieten, kann es aber wohl nicht.«

»Können Sie nicht?« Claires Augenbrauen hoben sich. »Werden Sie uns nicht helfen? Diese neue Kammer wird auf Ihrer Erfindung beruhen. Publikationen müssen vorbereitet werden, Patentantrage gestellt werden  – «

»Zu all dem haben Sie meine Erlaubnis. Da Sie die Zeichnungen angefertigt und die Kammerkonstruktion entworfen haben, sollten auch Publikationen und Patente Ihren Namen tragen.«

»Das verstehe ich nicht.« Claires Stimme war fast klagend. Enttäuscht. »Die Theorie  – das Konzept  – alles ausschließlich Ihres. Beim ersten Blick auf das Gerät wird jeder wissen, woher es stammt.«

»Lassen Sie mich meine Situation erläutern. Mit den gleichen Herren, die diese Publikationen lesen und die Patente annehmen werden, hatte ich bis vor kurzem zu tun.« Die Damen tauschten einen verständnisvollen Blick, den Andrew nicht einordnen konnte. »Meinen Sie, diese Herren würden heute nicht mit den gleichen Konsequenzen reagieren wie früher?«

»Oh«, sagte Claire leise. Sie war erbleicht.

Andrew fühlte sich langsam etwas merkwürdig. Irgendetwas entging ihm.

»Wenn aber Sie die Erfindung vorstellen und die Kammer so funktioniert, wie wir uns das vorstellen, dann ist es egal, wie alles aussieht, mein Name muss gar nicht erwähnt werden. Ich werde gar nicht erst Staub aufwirbeln, indem ich mich in dieser frühen Phase beteilige. Ich habe Sie auf den Weg gebracht und weiß, dass Ihre Köpfe der Aufgabe gewachsen sind.« Sie lächelte Claire anerkennend und  – konnte es wahr sein?  – liebevoll an. »Ich betrachte Sie als die Erbin meiner früheren Errungenschaften. Für mich ist die Zeit gekommen, zu neuen Ufern aufzubrechen.«

»Welchen Ufern?« Andrew konnte nicht an sich halten.

»Weit entfernten. Die kanadischen oder amerikanischen vielleicht. Ich würde gern New York kennenlernen, oder sogar Edmonton. Ich höre, dass die Diamantminen in Bezug auf Gesellschaftsleben und Eleganz bereits San Francisco überholen.«

Claires Mund öffnete und schloss sich, schließlich kam auch etwas heraus. »Aber Ihre finanzielle Situation – ich kann in gewissem Umfang behilflich sein, aber ein Transatlantikticket ist keine Kleinigkeit.«

»Sie waren wahrhaftig ausreichend behilflich«, sagte Dr. Craig. »Ich werde ewig in Ihrer Schuld stehen, und sollten Sie je etwas brauchen, werde ich Ihnen immer helfen. Aber was Ihre freundliche Sorge betrifft: Als sich vor vielen Jahren die Lage verschlechterte, habe ich vorsorglich einen gewissen Anteil der Verdienste aus meinen Erfindungen bei einer Pariser Bank deponiert. Wenn ich es nach Paris schaffe, habe ich alles Geld, das ich brauche.«

»Das Paket-Luftschiff fliegt täglich um zwölf Uhr mittags ab Hampstead Heath«, informierte Andrew sie automatisch, während sein Verstand raste. Warum sollte eine Wissenschaftlerin ihres Kalibers das Land fluchtartig verlassen? Warum stand sie in Claires Schuld, wenn die sie nur während ihres Aufenthalts in der geschlossenen Anstalt besucht hatte? Warum wollte sie nicht bleiben und einfach die Früchte ihrer Erfindungen und den entsprechenden Ruhm genießen? Die Zeiten hatten sich gewandelt. Sie war nicht länger die einzige Frau in der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen  – einige Mitglieder der jüngeren Generation dort verehrten sie so wie andere Menschen die Königin.

Was ihre Zeit in Bedlam betraf, nun, sie war offensichtlich jetzt geistig vollständig gesund, wie auch immer ihr Zustand bei der Einlieferung gewesen war. Die Zeit der harten Probe würde nur zu ihrem geheimnisvollen Nimbus beitragen.

»Ich verstehe das auch nicht, fürchte ich«, sagte er schließlich. »Sie hatten eine brillante Karriere. Alle Gebildeten Londons könnten Ihnen zu Füßen liegen. Wenn erst mal die Zeitungen herausfinden, dass Sie entlassen sind, werden Sie sicher  – «

Dr. Craigs Hand schlug hart auf die Zeichnungen. »Die Zeitungen dürfen nichts herausfinden. Der Preis für meine Hilfe ist Ihr Schweigen. Niemand darf wissen, dass ich in London war, bis ich wieder weit weg bin. Darauf müssen Sie mir Ihr Wort geben.«

»Aber  – aber warum?«

»Die Gründe sind Lady Claire und Tigg bekannt, und das reicht. Ihr Wort, Sir.«

»Das haben Sie natürlich«, sagte er langsam. »Ich werde nicht von Ihrer Anwesenheit hier sprechen und wir werden das neue Gerät als unsere Erfindung vorstellen. Auch wenn sich alles in mir dagegen sträubt, Ihr Werk falsch darzustellen.«

»Sie können es darstellen wie Sie möchten. Für mich zählt nur Ihre Diskretion.« Sie drehte sich zu Claire um. »Ich würde gern wieder nach Hause fahren bitte. Ich fühle mich einfach nicht sicher an einem Ort, wo jederzeit jemand auftauchen könnte.«

»Selbstverständlich. Mr. Malvern, ich komme sofort wieder zurück. Tigg, du bleibst hier.«

»Klar, Lady. Ich weiß sowieso, was ich zu tun habe.«

Und so stand Andrew daneben, als Claire und Dr. Craig die Tücher um ihre Haare banden und sah sie fortgehen  – die größte Wissenschaftlerin, die London in Jahren gekannt hatte, stahl sich davon wie ein Dieb, und mit ihr ging die junge Frau, der er nicht den Hof gemacht hatte, als es noch möglich war.

Die Tür schloss sich hinter den beiden und als er sich umdrehte, war Tigg schon in Schürze und Handschuhen fleißig an der großen Messinghalterung der Kammer tätig. »Du hast nicht vor, mir zu sagen was los ist, oder?«

Tigg schüttelte den Kopf. »Zu riskant, Sir. Oder hättenSe gern eine der beiden am Hals, wütend wie Hornissen und mit zehnfach stärkerem Stachel?«

Andrew gab zu, dass ihm das nicht gefallen würde.

*

Claire kam wieder ins Labor nachdem sie Dr. Craig nach Hause gebracht hatte. Dort hatte sie die Wissenschaftlerin in der Obhut der Möpschen zurückgelassen, die sie sofort für die wenige restliche Zeit vor ihrer Abreise für ihren mobilen Käfig in Beschlag nahmen. Claire hatte keinen Zweifel, dass bei ihrer Rückkehr der Käfig bereits auf fertiggestellten Beinmechanismen durch den Garten wackeln würde, dicht gefolgt von einer gackernden und zutiefst beleidigten Rosie.

Sie schloss aus dem metallischen Klirren und Klappern, dass Tigg und Mr. Malvern in die Anpassung der Kammer an ihren neuen Zweck vertieft waren, also stieg sie die Treppe herauf und ließ sich mit Papier und Stift am Schreibtisch nieder.

Luftschiffticket nach Paris kaufen (unter richtigem Namen?)

Zur Bank für Reisegeld-Darlehen

U-Bahn zum Abflug nehmen oder Landauer (Wiedererkennung)?

Verkleidung? (Haarfarbe? Körperpolster?)

Im Fahrkartenbüro Information zu Reise mit 5 Kindern nach Cornwall einholen.

Das Geräusch von Stiefelabsätzen auf der Treppe ließ sie den Kopf heben, und sie lächelte bei Andrews Auftauchen. Er schaute überrascht, und sie erklärte rasch, »Ich versichere, nicht Ihren Platz einnehmen zu wollen.« Sie stopfte das Papier in ihren Pompadour und schraubte seinen Füllfederhalter zu. »Ich habe nur eben eine Liste aufgestellt.«

»Sie wirken ganz natürlich an diesem Schreibtisch, und schließlich können Sie hier oben tun, was Sie wollen.« Er nahm das oberste Buch von einem gefährlich schwankenden Stapel, dann legte er es wieder hin.

»Die will ich hier in das Regal stellen, sobald ich einen Platz für den Stapel wissenschaftlicher Abhandlungen gefunden habe.« Aber er schien sich keine Gedanken über ihre organisatorischen Fähigkeiten zu machen, obwohl er sie genau dafür angestellt hatte. »Mr. Malvern, was ist los? Macht es Ihnen Gedanken, dass Dr. Craig uns eigentlich ihre Erfindung schenkt?«

Er sah sie leicht verwirrt an. »Was? Ja, natürlich. Einzigartig, würde ich sagen. Ich habe so viele Fragen, dass ich kaum weiß, wo ich anfangen soll.« Er schien eine Entscheidung zu treffen. »Aber ich glaube, als Erstes muss ich wissen, ob es wirklich stimmt, dass Sie mit meinem Partner Lord James Selwyn verlobt sind?«

Diese Frage war so weit von dem entfernt, was sie erwartet hatte, dass sie einen Moment über die richtige Antwort nachdenken musste. »Meine Güte.« James streute die Nachricht wirklich ausgiebig. Plötzlich engte ihr Korsett sie schrecklich ein und sie stand auf, um tief Luft zu holen.

»Meine Güte? Meine Assistentin verlobt sich mit meinem Partner ohne mich zu informieren, und alles was ihr dazu einfällt ist ‚meine Güte‘?«

»Hat James es Ihnen erzählt?«

»Sind Sie schon bei James? Merkwürdig, ich hätte nie geglaubt, dass Sie einander schon beim Vornamen nennen, geschweige denn Hochzeitspläne schmieden.«

»Wir machen keine Pläne. Die Hochzeit findet frühestens in vier Jahren statt.«

»Das will ich hoffen«, knurrte er das Bücherregal an. »Sonst ist es Kinderschändung.«

Sah er sie so? Als hilfloses Schulmädchen, das nichts von der Welt wusste? »Ich werde in zwei Monaten achtzehn. Ich bin wirklich kein Kind mehr.«

Ich bin die Erfinderische Lady und habe vor zwei Nächten Dr. Craig aus Bedlam befreit, damit wir Ihnen mit Ihren blöden Experimenten helfen können, und das ist nun der Dank? Beschimpft und herabgesetzt zu werden von einem Wissenschaftler, der seine Dissertation ohne mich nie zu Ende brächte?

Sie biss die Zähne im Bemühen aufeinander, ihr Temperament zu zügeln. »Er hat höchst schicklich meine Mutter um meine Hand gebeten und hat mir vorige Woche in seinem Haus einen Antrag gemacht. Es wurde kein Kind belästigt.«

»Ach nein?« Sein Lachen war bitter. »Und warum eine solch ausgedehnte Verlobungszeit? Wenn sich zwei Menschen lieben, wollen sie normalerweise sofort den Bund fürs Leben eingehen.«

Was hatte er den nur gegen die Neuigkeit? Warum war er so gemein? »Ich habe ihm gesagt, dass ich mich im Herbst um Aufnahme in die Londoner Universität bewerben werde und alles tun will, den Vierjahres-Abschluss in dreien zu schaffen.«

»Sie sind mit einem Baron verlobt und wollen zur Universität gehen?« Er ließ die Broschüre fallen, in der er abwesend geblättert hatte, und sie landete mit einem Knall auf dem Ofen. Glücklicherweise war kein Feuer drin.

»Aber natürlich. Das wussten Sie doch.«

»Aber Claire, wenn eine Frau eine gesicherte Zukunft hat, braucht sie doch all diese Bildung nicht.«

»Ich verstehe Sie nicht. Natürlich tut sie das.«

»Damit Sie in der wenigen Zeit, die Ihnen zwischen Einladungen für Parlamentsmitglieder und Tee mit Ihrer Majestät bleibt, an Ihrer Flotte von Landauern in der Garage herumbasteln können?«

Das war interessant. »James hat einen Landauer?«

»Nein!« Jetzt schrie er fast. »Ich meine das doch metaphorisch, Sie lästiges Wesen. Es geht doch darum, dass Lady Selwyn keine Universitätsausbildung braucht. Sie muss schließlich nicht wie andere Leute ihren Lebensunterhalt verdienen, also ist es Zeitverschwendung, so zu tun, als müsse sie das doch. Eine andere begabte Person sollte den Studienplatz bekommen.

»Metaphorisch gesprochen«, sagte sie spitz, »wird Lady Selwyn tun was sie will. James hat dem schon zugestimmt.«

Er schaute sie völlig perplex an. »Welches Druckmittel haben Sie denn dazu gebraucht?«

»Gar keins. Ich habe ihn nur über meine Ziele informiert, nämlich für Sie zu arbeiten, damit Sie mir ein Empfehlungsschreiben ausstellen, mit dem ich mich dann für das Ingenieursstudium bewerben kann, das im Herbst beginnt. Ich werde dieses Schreiben Ende des Monats brauchen, falls Sie das wissen wollen.«

»Und wenn ich Ihnen keins ausstelle?«

Sie sah ihn lang an. »Lässt meine Leistung irgendwie zu wünschen übrig?«

»Natürlich nicht.«

»Und meine Zusammenarbeit mit Dr. Craig, ist die nicht wertvoll für Sie?«

»Das wissen Sie genau.«

»Warum wollen Sie dann mit so etwas drohen?«

»Weil  – weil, Teufel nochmal  – « Er durchquerte den Raum mit einem großen Schritt, riss sie an sich und –

Küsste sie.

Verzweifelt  – leidenschaftlich –

Ohhh.

Claires Knie wurden weich und sie klammerte sich an sein Revers, ihre Hände bewegten sich selbständig, während sie sich in seinen Kuss fallen ließ, in wirbelnder Dunkelheit versank, ihn schmeckte, sich ihm öffnete, sich ihm auslieferte …

So war das also.

Das.

Darauf habe ich immer gewartet, ohne es zu wissen.

Er beendete abrupt den Kuss, ließ sie los und sie schnappte nach Luft, rückwärts stolpernd, bis sie gegen den schweren Schreibtisch stieß. Er wendete sich ab und atmete so angestrengt, als wäre er soeben von einem Ende Londons zum anderen gerannt.

»Es tut mir Leid, Claire. Das hätte nie passieren dürfen.«

Sie konnte nicht sprechen. Sie war benommen und erstaunt nach diesem ersten Hauch von Lust.

»Es war ein Fehler und ich habe sowohl Sie als auch James entehrt. Ich bitte um Verzeihung.«

Ein Fehler? Wie konnte etwas so Wunderbares ein Fehler sein?

Aber natürlich war es einer. Sie war mit James verlobt, aber sie konnte sich nicht vorstellen ihn zu küssen.

Einem Mann versprochen, den sie nicht liebte, und wozu? Um ihn als Deckmantel zu benutzen? Als gesellschaftliche Tarnung, damit sie ihre nächtlichen Aktivitäten ohne Konsequenzen fortführen konnte?

Zum ersten Mal erfasste Claire den Preis, den sie würde zahlen müssen.

Nein. Ich werde ihn nicht zahlen.

Es muss einen anderen Weg geben.

Sie würde sofort die Verlobung lösen und dann hatte sie das Recht, Andrew wieder zu küssen.

Die Lady fand immer Mittel und Wege.

13

Die Tür unten schlug zu. Zuerst glaubte Claire, es könne Tigg sein, der etwas aus dem Landauer holen wollte, aber dann hörte sie viel schwerere Schritte als seine auf der Treppe.

James Selwyn tauchte auf und zog seine Handschuhe aus.

Andrew wandte sich ab und Claire begann den nächstbesten Stapel Papiere zu ordnen, ohne irgendwelche Vorstellung, was sie enthielten.

James schaute von einem zum andern, ganz offensichtlich ohne einen Hinweis auf das gerade Geschehene zu bekommen. »Guten Morgen, Andrew. Ah, Claire. Ich war sehr froh, gerade den Landauer draußen zu sehen.«

»Vormittags bin ich meistens hier.« Verflixt. Das hatte nicht besonders freundlich geklungen. Sie war schließlich mit ihm verlobt. »Ich hoffe, es geht Ihnen gut?«

»Sehr gut. Wissen Sie, mir wurde klar, dass ich Ihre Adresse nicht habe, also kann ich die Einladungen nicht weiterschicken, die jetzt langsam eintrudeln.«

»Einladungen?«

»Ich fürchte, ich habe ein oder zwei Leuten unsere freudige Neuigkeit mitgeteilt  – « Andrew stieß scharf die Luft aus, aber James schien das nicht zu bemerken. »  – und jetzt werde ich von Rohrpost überschwemmt. Morgen Abend, zum Beispiel, sind wir von meinem Cousin und seiner Frau ins Theater eingeladen, und danach zu Lady Wellesleys Ball. Am Freitag gibt es Dinner und Kartenspiel beim Meriweather-Astor Clan, und am nächsten Abend irgendeinen Kostümunsinn, an dem angeblich der Prince of Wales teilnehmen soll.« Er lächelte sie an. »Meine gesellschaftlichen Verpflichtungen haben sich verdoppelt, seitdem ich mich vom Heiratsmarkt genommen habe. Erstaunlich.«

»Das ist überhaupt nicht erstaunlich«, warf Andrew ein. »Alle kennen Claires Lebensumstände. Sie wollen sich einfach nur damit amüsieren, euch beide zusammen zu sehen.

»Willst du etwa sagen, es wäre etwas komisch an der Situation meiner Verlobten?«

»Es ist kein Geheimnis, dass sie für sich selbst sorgen muss. Diese – Sahnebaisers werden viele dieser gesellschaftlichen Tremine wahrnehmen, und du hast selbst gesehen, wie sie sich auf Claires Kosten amüsieren.«

»Ich bin übrigens auch noch da«, erinnerte Claire die beiden. »Ich fürchte Julia und ihre Clique nicht. Ich habe Wichtigeres zu tun als mich mit deren Meinungen zu beschäftigen.«

James lächelte wieder, aber nicht ganz so offen diesmal. »Dann werden Sie mich begleiten?«

Ihr kam eine blendende Idee, und sie konnte ihren Lachreiz kaum unterdrücken. »Sie können in meinem Namen die Einladung zum Kostümball annehmen. Was die anderen Gelegenheiten betrifft, habe ich wohl nichts Passendes anzuziehen. Ich habe alle meine Abendkleider in Carrick House zurückgelassen, das dann geplündert wurde.«

»Sicher könnten die Frauen meiner Cousins etwas für Sie auftreiben.«

»Nein, danke, Ich möchte ihnen keine Mühe bereiten.«

»Claire, irgendwann müssen Sie wohl meine Familie kennenlernen.«

»Ich weiß, und in vier Jahren wird es viele Gelegenheiten dazu geben. Aber diese Woche habe ich einfach zu viel zu tun und viel zu wenig Zeit für alles.«

»Lässt Andrew Sie so hart arbeiten?« Er schaute ihn tadelnd an. »Sollte das der Fall sein, habe ich das eine oder andere dazu zu sagen.«

»Haben Sie nicht«, entgegnete Claire. »Ich kann meine Arbeit hier hervorragend ohne Einmischung organisieren.«

»Ich habe das Recht, mich einzumischen. Sie vergessen, wer diesen Aufwand finanziert – Ihr Gehalt eingeschlossen.«

»In dem Fall verzichte ich auf mein Gehalt.«

Das schien ihn zu überraschen. »Das glaube ich nicht. Wovon wollen Sie dann leben?«

»Bis wir verheiratet sind, geht das nur mich etwas an.«

Er starrte sie völlig verwirrt an. »Vielleicht war ich ein bisschen voreilig«, begann er vorsichtig. »Bitte entschuldigen Sie.« Die Spannung in ihren Schultern ließ nicht nach, aber sie neigte den Kopf. »Ich muss noch etwas anderes mit Ihnen besprechen.«

»Sollte es um einen weiteren Ball gehen beginnt mich das Thema zu ermüden.« Sie klemmte sich die Abhandlungen auf dem Regal unter den Arm und trug sie zur anderen Seite des Raums. Dann begann sie, Bücher einzuräumen.

»Nein, nicht noch mehr Bälle, auch wenn Sie sich besser mit ihnen anfreunden sollten, sie werden nicht verschwinden. Hier geht es um etwas Persönlicheres.«

»Ich entschuldige mich«, sagte Andrew. »Ich sollte nicht als unerwünschter Dritter an diesem Gespräch teilhaben.«

»Nur Ruhe, Andrew.« James verscheuchte seine Bedenken mit einer Geste. »Ich wollte einfach noch sagen, dass unter den Einladungen auch eine von Claires Mutter war, Lady St. Ives.«

Sie belud sich mit einem Bücherstapel als suche sie Schutz vor dem, was er als Nächstes sagen würde. »Fragt sie nach einem Hochzeitsdatum für die Anzeige in der Times?«

»Ja, aber das habe ich erledigt. Sie hat uns für einige Tage eingeladen, das ist alles. Ich glaube, Sie hat auch Ihnen dazu geschrieben.« Als Claire nickte, fuhr er fort, »Da fällt mir ein, wenn ich die meisten anderen Einladungen ablehne, könnten wir die Princess Mary nehmen und so pünktlich für den Kostümball Samstagabend zurück sein.«

»Das Luftschiff nehmen? Nicht den Zug?«

Die Princess Mary war das Gegenstück des Flying Dutchman in der Luft  – obwohl sie natürlich viel schneller war. Ihre Mutter in Gesellschaft von Lord James zu besuchen war wirklich nicht Claires Lieblingsidee … aber andererseits wäre es ein genialer Weg, Dr. Craig als Teil ihrer Gruppe zum Flughafen herauszuschmuggeln und sie in das Paket-Luftschiff zu setzen.

»Das wird schrecklich teuer.«

»Für zwei Leute? Wohl kaum. Ich kann sofort per Rohrpost eine Reservierung machen.«

»Für sieben.«

»Sieben?« Er ließ seinen Gehstock fallen und musste sich zum Aufheben bücken. »Wollen Sie meine ganze Familie mitnehmen?«

»Nein, meine. Ich möchte, dass die Kinder auch mitkommen.« Sie zählte sie an den Fingern ihrer erhobenen Hand ab. »Margaret, Elizabeth, Willie, Tigg, und Jake.« Als ihr Stellvertreter musste Schnabel zu Hause bleiben. Sie würde bedauerlicherweise das Lichtblitzgewehr zurücklassen müssen und konnte es niemand sonst anvertrauen. »Ich glaube, Sie haben alle außer Jake kennengelernt.«

Einen Moment lang konnte er sie nur sprachlos anstarren, dann schloss sich sein Mund hörbar. »Ganz sicher nicht.«

»Ich werde ihre Tickets bezahlen, damit sie nicht auf Ihre Großzügigkeit angewiesen sind.«

»Ich werde doch nicht den langen Weg nach Cornwall mit einer Horde Bälger machen, mit denen ich nichts zu tun habe!«

»Ich bin für sie verantwortlich, deswegen kommen sie mit mir.«

»Nehmen Sie Ihr Amt als Erzieherin nicht ein wenig zu ernst? Wo sind ihre Eltern?«

Es war Zeit, den Sprung zu wagen. »Es gibt keine Eltern. Sie sind Waisen. Ich habe ihre Erziehung und ihr Wohlergehen zu meiner Aufgabe gemacht, und eine Reise nach Cornwall könnte für beide Aspekte ein Gewinn sein.«

»Warum … warum haben Sie das nicht früher gesagt?« James schaute Unterstützung suchend zu Andrew hinüber. »Wusstest du das?«

Der arme Andrew sah aus, als würde er sich weit aus seinem eigenen Büro wegwünschen. »Einiges wusste ich. Aber es ist auch nicht meine Angelegenheit, was Claire in ihrem Privatleben treibt. Meine Angelegenheit sind die vier Stunden, die sie mit Tigg hier verbringt.«

»Na, der Rest ist meine Angelegenheit. Das kommt nicht in Frage, Claire.«

Sie richtete den Blick auf ihn und zwei Sekunden lang herrschte totale Stille. Sogar unten im Labor war kein Klappern und Klopfen mehr zu hören. Dann hob sie eine Augenbraue. »Bis vier Jahre um sind, ist mein Leben keineswegs Ihre Angelegenheit. Sie erstaunen mich, James. Wollen Sie armen Waisenkindern die Möglichkeit missgönnen, ein Luftschiff zu sehen, in zivilisierter Gesellschaft zu reisen und einen großen Besitz wie Gwynn Place kennenzulernen?«

»Das hat mit missgönnen nichts zu tun. Es geht darum, dass sie nichts mit mir zu tun haben, und ich lasse mich nicht ausnutzen.«

»Die Kinder nutzen Sie nicht im Geringsten aus. Sie sind meine Verantwortung und ich schlage diese Reise als Beitrag von gesellschaftlicher Bedeutung zu ihrer Bildung vor.«

»Lächerlich.«

Sie stellte die Bücher ordentlich ins Regal. »Nicht lächerlicher als Ihre Bälle und Dinner. Also gut. Ich lehne alle Einladungen ab und Sie können sich für Ihren Kreis eine beliebige Erklärung ausdenken, warum Ihre Verlobte Sie zu keiner Ihrer gesellschaftlichen Verpflichtungen begleitet.«

»Einen Moment lang schien er mit sich zu kämpfen. »Claire, bitte.«

Mit ruhiger Stimme stellte sie fest, »Es ist die Aufgabe der Edlen und Großmütigen unter uns, sich um die weniger Begünstigten zu kümmern. Die Kinder werden Sie nicht belästigen. Ich werde nicht betteln, bitte Sie aber, an ihr Wohlbefinden zu denken  – und an meins.«

Knirschte er mit den Zähnen? Nein, das bildete sie sich ein. »Ich nehme an, Sie werden sowieso tun was Sie wollen, egal, wie ich darüber denke.«

»Ganz sicher. Aber Ihre Zustimmung wäre beruhigend.«

»Ich weiß nicht, ob ich mich zu Zustimmung durchringen kann.«

»Unwillige Akzeptanz würde mir schon reichen.«

»Die kann ich Ihnen zusagen.«

Ihr Lächeln schien sein Gesicht zu entspannen. Zumindest mahlte sein Unterkiefer nicht mehr. »Vielen Dank, James. Wenn Sie so freundlich wären, die Reservierungen für morgen zu machen, zahle ich die Tickets der Kinder.«

»Ganz sicher nicht. Wer A sagt, muss auch B sagen, denke ich.«

Claire genoss ihren Sieg. Bei genauerer Betrachtung könnte es sinnvoll sein, das sechste Mitglied ihrer kleinen Gruppe nicht zu erwähnen.

Schließlich konnte er ja kaum einen Wutanfall bekommen, wenn die Wissenschaftlerin vor ihm stand, oder?

*

»Teufel auch«, hauchte Tigg, während er mit großen braunen Augen zu der riesigen elliptischen Form über seinem Kopf aufsah, »ich hab im Leben noch nie sowas Großes gesehn. Nichmal das verdammte Parlamentsgebäude.«

Sogar Jake, dessen Reaktionen selten über ein Schnauben oder zusammengebissene Zähne hinausging, bemerkte kaum, dass er mit offenem Mund von der Gondel aus Holz und glänzendem Messing zu den Verankerungsseilen schaute, die das Luftschiff am Boden hielten, und weiter zu dem glatten Segeltuch der Hülle, die sich über ihren Köpfen blähte.

Jake hatte nicht mitkommen wollen. »War mitten Füssen noch nie weiter vom Boden als aufm Whitechapel-Steg, und hab auch nix anderes vor«, hatte er gesagt, und nicht mal die Beschwatzungsversuche der Möpschen oder der Spott der anderen Jungs hatten ihn umstimmen können. Schließlich schaffte Schnabel den Sinneswandel. »Die Lady braucht Schutz, Kumpel, un du bist der beste, den ich habe«, sagte er leise zu Jake. »Ich trau Seiner verdammten Hochmutschaft kein bisschen, un das solltest du auch nicht.«

Offensichtlich hatte Tigg die gesamte Szene für eine gespannte Zuhörerschaft nachgespielt. Claire war sich nicht sicher, ob es ihr gefiel, dass ihr Privatleben einen solchen Bekanntheitsgrad im Häuschen hatte, konnte aber nichts dagegen tun. Wenn es Jake zum Mitreisen überzeugte, wollte sie gern das Opfer bringen.

»Ist was von Seiner Lordschaft zu sehen, Möpschen?« wisperte sie. Den beiden entging nie etwas, und es handelte sich nun darum, Dr. Craig in das Luftschiff zu bringen, ohne dass sie erkannt wurde.

»Noch in der Bar, Lady«, berichtete Lizzie von der Gangway über ihnen. »Er weiß noch nich mal, dass wir hier sind. Hoffentlich wird ihm nich schlecht.«

Lizzies einzige Begegnung mit Schiffen, fliegenden oder schwimmenden, hatte auf der Themse stattgefunden, und das Ergebnis war schwere Übelkeit. Claire hoffte sehr, dass ihr Magen den heutigen Test bestehen würde.

»Kommen Sie, Dr. Craig. Der Steward gibt uns ein Zeichen.«

»Die Tickets, meine Damen? Wir legen in fünf Minuten ab.«

Dr. Craig gab ihm das Ticket, das diesen Vormittag per Rohrpost gekommen war, er stempelte es und gab es zurück. »Wir freuen uns, Sie an Bord zu haben, gnädige Frau. Ihr Platz ist der zweite von vorn. Bitte schnallen Sie sich an, bis wir die Reiseflughöhe erreicht haben.«

Dr. Craig holte schaudernd Luft und wurde so weiß wie Papier. »Dok  – Rosemary?« Sie hatten sich geeinigt, ihren Nachnamen nicht laut auszusprechen. »Geht es Ihnen gut?«

Die Wissenschaftlerin bekam sich wieder unter Kontrolle. »Muss ich … angeschnallt sein?«

Claire fühlte den kalten Hauch der Angst der anderen Frau auf der eigenen Haut. Natürlich. Lederriemen.

»Zu Ihrer eigenen Sicherheit, meine Dame. Die Princess Louise wartet ungeduldig aufs Losfliegen. Wenn Sie nicht aufpassen, können Sie beim Start das Gleichgewicht verlieren bei der Aufstiegsgeschwindigkeit und so. Aber natürlich können Sie sich losschnallen und in der Gondel nach Belieben bewegen, sobald der Kapitän die Erlaubnis dazu gibt.«

Die Wissenschaftlerin nickte langsam. »Nun gut. Es hilft zu wissen, dass ich mich selbst losschnallen kann.« Sie wandte sich Claire zu. »Ich denke, hier verabschieden wir uns.«

»Das denke ich auch.« Claire lächelte sie herzlich an. »Ich hoffe, Sie eines Tages wiederzusehen.«

»Das hoffe ich auch.« Sie drehte sich zu den Kindern. »Denk daran, Margaret, der Beinmechanismus muss regelmäßig geölt werden, und du musst den Käfig mindestens einmal pro Woche in Bewegung setzen. Sonst wird er nicht funktionieren, wenn du ihn wirklich brauchst.«

»Ja, gnädige Frau.« Maggie schaute zu ihr auf und nahm ihre Hand. »Danke für Ihre Hilfe. Wir hätten die Beine nie ohne Sie hingekriegt.«

»Hättet ihr schon, kleines Schätzchen.« Ihr Blick wurde weich. »Ich habe alles Vertrauen der Welt in die Erfindungsgabe eures Intellekts. Auf Wiedersehen, Master Tigg, Master Jake. Ich hoffe, euch alle irgendwann mal in den Kanadischen Kolonien zu sehen. Die werdet ihr sicher im Sturm erobern.« Sie kniete sich hin und nahm Willie in die Arme. »Und auch dir auf Wiedersehen, Liebling. Hätte ich je Kinder bekommen, wäre ich auf welche wie euch unendlich stolz gewesen.«

Der Steward bot ihr seinen Arm und sie stieg die frei hängende Treppe hinauf, die unter jedem ihrer Schritte schwang. Claire zog alle ein Stück zurück, aber sie konnten durch die ovalen Fenster erkennen, wie die Wissenschaftlerin ihren Platz einnahm und nur einen Augenblick später rief jemand „Luftschiff losmachen!“

Die Leinen wurden losgemacht, der Ankerturm gab den Ring am Bug frei und die Princess Louise stieg schnell in den Himmel. Einen Atemzug später war sie nur noch so groß wie eine Goldmünze neben der Sonne und dann verschwand sie hinter einer Wolke ganz außer Sicht.

»Was für eine Erleichterung«, sagte Claire. »Zwar habe ich nicht geglaubt, dass jemand sie nach all dieser Zeit noch erkennt, aber man weiß ja nie.«

»Wen erkennt?«

Sie fiel fast aus den Schuhen, als James Stimme direkt hinter ihnen ertönte. Lizzie erntete einen giftigen Blick, da sie mit nach hinten gelegtem Kopf das Luftschiff beobachtet hatte, statt James im Auge zu behalten.

»Ach, niemand«, sagte sie schnell. »Ich dachte nur gerade, ich hätte eine alte Freundin von Mama erkannt.«

»Hier sollte niemand herumstehen, es ist nicht sicher. Kommt alle, wir sind gerade an Bord gerufen worden.«

Die Princess Mary, als Inlandsluftschiff, das nicht das Meer überqueren musste, war natürlich viel kleiner als die Princess Louise, aber genauso prächtig. Nachdem sie ihre Tickets vorgezeigt hatten, half James Claire in die Gondel und wartete mit kaum verhohlener Ungeduld, dass die Kinder hinter ihr einstiegen. Jake hielt sich an ihrer Seite, als sei er dort festgebunden.

»Entschuldige mal, du kleiner Rüpel, aber ich sitze schließlich neben meiner Verlobten.«

Erst nachdem der Steward erklärt hatte, dass sie nicht alle auf einer Seite sitzen konnten (Die Gondel kann sonst nicht getrimmt werden, junger Mann. Sie müssen das Gewicht der Dame ausgleichen, indem Sie sich auf den entsprechenden Sitz auf der Backbordseite setzen.), verließ Jake sie zögernd.

Während der ersten Flugstunde ließ seine Wachsamkeit keine Sekunde nach, nicht mal während des Ablegens. Er hielt den Blick unverwandt auf Claire gerichtet und schaute während des Steigflugs nicht hinaus. Tigg dagegen war kaum in seinem Sitz zu halten, er zerrte an den Ledergurten, um die Nase ans Fenster drücken zu können. »Lady, das sieht wie eine Landkarte da draußen aus, alles so winzig. Da ist Windsor Castle!«

Claire hatte die Reise mehrfach mit ihren Eltern gemacht, aber es gab einfach nichts Schöneres als die Begeisterung eines Kindes.

»Lady«, hörte sie Lizzies schwache Stimme, »mein Magen fühlt sich komisch an.«

Während James ein angewidertes Geräusch machte, schnallte Claire sich los und kniete sich neben Lizzies Platz. »Komm, meine Kleine. Die Damentoilette ist hinten in der Gondel.«

Der Steward tauchte aus dem Nichts auf. »Sie dürfen noch nicht aufstehen, My Lady. Der Kapitän hat die Freigabe noch nicht erteilt.«

»Ich fürchte, Sie haben eine unangenehme Reinigungsprozedur vor sich, wenn meine junge Schutzbefohlene hier nicht innerhalb der nächsten zehn Sekunden die Damentoilette erreicht.«

Seine Augen wurden groß. »Ach so. Ja, unter den Umständen begleite ich die junge Dame.«

Lizzie war von der Neuheit eines angebotenen Mannesarms nicht wirklich angetan. Es ging einfach nur um Tempo, und sie schaffte es nur gerade durch die geschnitzte Tür und zu dem glänzenden Becken. Lizzie spülte sich den Mund aus und Claire bot ihr ein Pfefferminz an. »Wenn das Mittagessen kommt, empfehle ich nur Leichtes. Ein wenig Suppe und Salzcracker, und vielleicht etwas Obst.«

»Aber Lady.« Lizzies Augen füllten sich mit Tränen. »Die Leute hinter uns haben gesagt, es gibt Schokomacarons! Die habe ich noch nie gegessen.«

»Dafür gibt es Pompadours, Liebes. Sobald wir wieder am Boden sind, warten diese Macarons auf dich.«

Etwas Farbe kehrte in Lizzies blasses Gesicht zurück. »Und das is nich geklaut?«

»Ganz sicher nicht. Lord James hat deine Reise bezahlt, und das Mittagessen gehört dazu. Wann du es isst spielt keine Rolle.«

»Ich kann Seine Hochmutschaft nich leiden, Lady.«

»Ich hoffe, dass lässt du ihn nicht hören, Lizzie. Die korrekte Bezeichnung ist Seine Lordschaft.«

»Weiß ich. Er kann uns nich leiden, also können wir ihn nich leiden.«

»Aber wenn ihr ihm Grund gäbet euch zu mögen, würde das vielleicht seine Einstellung ändern.«

»Sie kanner auch nich sehr leiden, Lady. Jedenfalls nich, dass wir wüssten.«

Dies war gar kein passendes Gespräch mit einer Zehnjährigen. Aber natürlich waren die Möpschen keine üblichen Kinder. Soweit Claire verstanden hatte, lebten sie auf der Straße, seit sie Erwachsenen ans Knie reichten. Selbsterhaltung war ihr am besten entwickelter Trieb, und die Mädchen hatten James Selwyn von Anfang an nicht gemocht. »Lord James ist an die Gesellschaft von Herren, nicht die von Damen gewöhnt. Er ist schroff und autoritär, woran wir wiederum nicht gewöhnt sind. Er hat mich aber gebeten, ihn zu heiraten, also hat er doch eine gewisse Wertschätzung für mich, meinst du nicht?«

Lizzie schaute zu wie Claire ihr Haarband richtete. »Er zeigt Ihnen keinen Respekt, Lady. Nur mit Respekt kann man Ordnung halten.«

Claire hörte hier das Echo von Schnabels Stimme. »Ich halte ihn schon ganz gut in Ordnung, keine Angst. Wenn es dir besser geht, können wir wohl in die Kabine zurückgehen, bevor der arme Steward uns hierher folgen muss.«

Lizzie krallte die Hand in den Ärmel ihrer seidenen Twilljacke. »Heiraten Sie ihn nicht, Lady. Was wird sonst aus uns?«

Ah. Das war der springende Punkt. Diese Frage hatte Claire in den dunklen Stunden der Nacht immer wieder beschäftigt. Und jetzt hatte sie eine Antwort.

Sie kniete sich wieder hin, so dass ihre Augen auf gleicher Höhe waren. »Egal, was passiert  – ob ich mit euch im Häuschen bleibe, ob ich James heirate, oder ob ich ein Schiff nach Südamerika nehme, um Brücken im Dschungel zu bauen  – wir bleiben so lange wie nötig zusammen. Wir gehören zum gleichen Volk, Lizzie. Du, ich, Maggie, Willie, die Jungs, Rosie ... wir alle. Verstehst du?«

Es verging ein Moment bis sie nickte. »Auch wennSe Seine Hochm  – Seine Lordschaft heiraten und in einem Schloss leben?«

»Ich glaube nicht, dass Selwyn Park ein Schloss ist, aber ja. Selbst dann.« Manch einer hielte das wohl für ein übereiltes Versprechen. Aber Claire sah etwas mehr dahinter. Diese Kinder und sie waren dabei, zu einer Familie zusammen zu wachsen. Wenn Lizzie  – die sture, mutwillige, ungehorsame Lizzie  – solche Angst hatte, dass sie ihre wahren Gefühle zeigte, dann würde Claire um nichts in der Welt weniger versprechen oder beabsichtigen.

Sonst würde sie sich selbst abwerten. Das Vertrauen dieses Kindes zu verlieren wäre ein Schaden, den sie nie reparieren könnte.

Ein schlimmerer Schaden als der Verlust von James Achtung.

»Mir  – mir geht es jetzt besser, Lady«, flüsterte Lizzie.

»Mir auch.« Sie erhob sich und nahm Lizzies Hand. »Und ich rede nicht von Luftkrankheit.«

14

»Heistdat ehrlich, Ihre Mama hat keinen Dampflandauer, Lady?« fragte Tigg entgeistert, als er des Vierspänners ansichtig wurde, der vor dem Flugfeld von Truro auf sie wartete. »Und in ganz Cornwall gibt’s keinen Dampfbus?«

Bei so viel Provinzialismus verstummte er für die gesamte Fahrt entlang der Carrick Roads, der mächtigen Wasserstraße, auf der Hochseeschiffe zwischen Falmouth und Truro verkehren konnten. Der Nordflügel von Gwynn Place tauchte zwischen den Bäumen auf, und durch das offene Kutschenfenster konnten sie die Schreie der Möwen bei ihrem Tanz über dem Ozean hören.

Als die Kutsche unter dem Säulenvorbau hielt, öffnete sich die große Doppeltür und Lady St. Ives erschien mit Nicholas auf dem Arm. Claire ließ Pompadour und Reisetasche fallen und küsste ihren kleinen Bruder ausgiebig, bevor sie ihre Mutter etwas weniger ungestüm umarmte.

»Mama, wie wunderbar, Sie zu sehen.«

»Ich freue mich auch.« Lady St. Ives musterte sie mit kritischem Blick. »Du bist gewachsen. Reifer geworden. Verändert, irgendwie, dabei habe ich dich doch erst vor ein paar Wochen in der Stadt zurückgelassen.«

»Eher vor zwei Monaten, Mama. Und hier ist James.«

Ihre Mutter zeigte ihre Grübchen wie ein junges Mädchen und setzte Nicholas auf Claires Arm, damit sie James umarmen konnte. »Es ist mir eine solche Freude, Sie in Gwynn Place willkommen zu heißen. Treten Sie doch bitte ein.«

»Mama, ich würde Ihnen gern meine jungen Schutzbefohlenen vorstellen«, sagte Claire mit fester Stimme und drückte ihren kleinen Bruder wie zum Schutz an sich.

»Schutzbefohlene? Ich dachte das wären Pächterkinder, die ihr ein Stück mitgenommen habt. Was meinst du mit Schutzbefohlenen?«

»Ich rede von den jungen Menschen, für die ich verantwortlich bin. Diese jungen Männer sind Jake, Tigg und Willie. Und die Mädchen sind Margaret und Elizabeth.”

Zu Claires Erstaunen machten Lizzie und Maggie formvollendete Knickse und Tigg verbeugte sich aus der Taille, wie er es bei Andrew im Crystal Palace gesehen hatte. Willie stand stockstill und schaute Lady St. Ives wie eine Erscheinung an.

Jake gab einen unterdrückten Laut von sich und wandte sich ab, um Lord James Koffer vom Dach der Kutsche zu holen, bevor der Kutscher ihn herunterreichen konnte.

»Haben sie keine  – gütiger Gott!« Lady St. Ives trat einen Schritt zurück, als Willie sich auf sie stürzte, ihre Beine und ausladenden Röcke umklammerte und in Tränen ausbrach. »Liebe Güte, Kind, was ist denn los, um alles in der Welt? Genug jetzt. Trockne deine Tränen. Um Himmels Willen, kannst du nicht  – ? Claire, was ist nur in ihn gefahren?«

Es gelang ihr beim besten Willen nicht, den Griff des Kleinen von den Röcken ihrer Mutter zu lösen. Selbst Jake unterbrach seine Arbeit und zog die Brauen zusammen, als frage er sich, ob Willie gerettet werden müsse oder nicht.

»Willie, Liebling ... es ist ja gut.« Mit dem Baby in einem Arm versuchte Claire, den anderen um den kleinen Jungen zu legen. »Hab keine Angst. Wir sind jetzt zu Hause, in Gwynn Place, wo ich geboren wurde. Du wirst Polgarth den Hühnerknecht kennen lernen, und die Hühner, und morgen machen wir ein Picknick am Strand und werden zusehen, dass die Krabben uns nicht in die Zehen zwicken. Freust du dich nicht darauf?« Schluchzend, das Gesicht nass von Tränen, sah er zu ihrer Mutter auf. Sein Mund bewegte sich, aber es kam kein Laut. Claire hatte noch nie etwas so Leidvolles gesehen. Schließlich drehte Willie sich um und drückte sein Gesicht an Claires Schulter, die sich auf die Steinplatten gekniet hatte. Seine Brust hob und senkte sich schnell in dem Bemühen, nicht mehr zu weinen  – als kämpfe er mit einer Enttäuschung, die er nicht ertragen konnte.

»Ach, kleiner Mann«, flüsterte sie, nur mit Mühe eigene Tränen unterdrückend. »Was hast du nur durchgemacht, dass du nicht darüber sprechen kannst?«

Er klammerte sich nur noch fester an sie und antwortete nicht.

»Meine Güte, so eine merkwürdige Gruppe«, sagte Lady St. Ives mit schwacher Stimme, während sie Nicholas hochnahm und ihr bestes Gastgeberinnenlächeln aufsetzte. »Ich würde ja gern fragen, wieso du dich für sie verantwortlich fühlst, aber dann stünden wir noch bis zum Abendessen hier. Kommt herein. Lord James, Penhale führt Sie in Ihr Zimmer. Claire, du kommst mit mir und wir kümmern uns um Zimmer für deine … Schutzbefohlenen.«

Claire setzte ihr schönstes Lächeln auf und führte die kleine Gruppe an, als sie die große Treppe hinaufgingen an deren Wände die Portraits längst verstorbener Vorfahren hingen. Oben im Korridor gab es noch mehr davon, aber weniger bedeutende. Sie begrüßten Gäste nur, ohne sie zu beeindrucken.

Sie wusste genau, dass ihre Mutter sie vollkommen ausquetschen würde, sobald sie beide allein waren. Darauf war sie vorbereitet. Ihre Entscheidung im Luftschiff über die Zukunft der Kinder gab ihr Entschlossenheit.

Es ging den Korridor längs, durch das Wohnzimmer und das Morgenzimmer und eine weitere Treppe zum zweiten Stock hinauf. Männliche Stimmen verrieten ihr, dass James im Blauen Zimmer untergebracht wurde, das wegen seiner Bettvorhänge und seines Blicks auf das Meer so genannt wurde. Von ihrem eigenen Zimmer aus sah man den Rosengarten, den Obstgarten und ein Stück Hühnerhof hinter einer Hausecke.

»Wie im Märchen«, hauchte Maggie und schaute von den geblümten gelben Bettvorhängen zum Sofa und den Stühlen mit zartgrüner Polsterung. Die Schnörkel des Frisiertisches in französischem Landhausstil waren goldverziert, wie auch die passenden Spiegel an der Wand, und die Vorhänge an den hohen Fenstertüren waren aus dem gleichen geblümten Material wie die Bettvorhänge. Auf dem Balkon stand nur ein Vogelhäuschen, kaputt und leer nachdem es im Winter nicht benutzt worden war. Darum musste sie sich kümmern. »Schläft Ihre Ladyschaft hier?«

»Aber nein«, sagte Lady St. Ives von der Tür her. »Unser  – mein  – Zimmer ist die Suite am Ende des Flurs, mit Blick aufs Meer. Dies ist Claires Zimmer.«

»Das alles hier?« Maggie deutete das Raumausmaß mit beiden Armen an. »Alles für eine Person?«

Claire öffnete einen Schrank voller Bücher und Papiere, Bleistifte, Tinte und Kompasse. Gut. Alles war noch da. »Ja. Ich bin hier aufgewachsen, erinnerst du dich?« Sie zeigte auf die Bücherregale auf beiden Seiten des Bettes, voller Bücher, die während einer einsamen Kindheit ihre Freunde gewesen waren. »Siehst du das? Abends können wir diese Geschichten lesen. Die haben mir am besten gefallen, als ich noch klein war.«

Eine ausladende Gestalt tauchte hinter ihrer Mutter auf, und Claire lächelte. »Guten Tag, Mrs. Penhale.«

»Guten Abend, Lady Claire. Wie schön, dass Sie so gut aussehen. Polgarth hat mich gebeten Ihnen auszurichten, dass Seraphina vorgestern sechzehn Küken ausgebrütet hat und dass er hofft, Sie werden sie besuchen.«

Lady St. Ives presste die Lippen zusammen. »Jetzt nicht, Claire. Mrs. Penhale, wären Sie so freundlich, diese Kinder mit hinauf zu nehmen und Betten für sie aufzutreiben?«

»Hinauf?« Claire ließ Maggie und Lizzie am Balkongitter stehen und durchquerte den Raum. Oben schliefen die Bediensteten, und von ihnen würde keiner gern sein Bett teilen. »Sie sind meine Gäste, Mama. Die Mädchen können hier bei mir schlafen, und die drei Jungen passen alle in das Rajazimmer, wo noch viel Platz übrig sein wird.«

»Ganz bestimmt nicht.« Ihre Mutter fasste Jake ins Auge, der am Ende des Korridors auf das Meer hinaus blickte, als habe er es noch nie gesehen. Das hatte er vielleicht auch nicht. »Wann hat dieser junge Mann zuletzt gebadet?«

»Zufälligerweise gestern Abend«, antwortete Claire knapp. »Diese Kinder sind ebenso unsere Gäste wie Lord James. Ich werde nicht zulassen, dass sie wie Stiefelputzer und Küchenmädchen nach oben verbannt werden.«

»Der junge Mann könnte als Stiefelputzer durchgehen.« Die Stimme ihrer Mutter senkte sich. »Und ist der kleinere ein Mohr?«

»Wie, bitte?«

»Der, den du Tigg nennst  – was für ein ungewöhnlicher Name. Der mit der kaffeefarbenen Haut.«

Claire starrte sie völlig perplex an. »Tigg hat den schnellen Verstand eines Technikers. Wieso sollte seine Hautfarbe von irgendeiner Bedeutung sein?«

»Beruhige dich, Liebes. Ich habe nur eine Bemerkung gemacht.«

»Du solltest lieber Bemerkungen zu etwas Sinnvollem machen, zum Beispiel dazu, wie er den Dampflandauer wartet. Er kann ihn genauso schnell auseinandernehmen und wieder zusammensetzen wie ich.« Claire erkannte zu spät, was sie gesagt hatte, schon begannen sich die Brauen ihrer Mutter zu heben. Nun, jetzt ließ sich nichts mehr ändern. »Gorse hat es mir beigebracht.«

»Dann bin ich herzlich dankbar, dass das Ding nicht hier ist mit euch. Also wirklich, nachdem du diese Kinder angeschleppt hast, wird mich nichts mehr überraschen. Nun gut. Wenn du darauf bestehst, wohnen die Mädchen bei dir. Aber die Jungen gehen nach oben, daran gibt es nichts zu rütteln. Der zweite Diener hat sich mit der rothaarigen Köchin von Sir Richard verlobt und ein Zimmer freigemacht. Das können sie nehmen.«

»Mutter  – «

Inzwischen hatten Tigg und Jake das Hin und Her mitbekommen und standen draußen im Flur. »Alles klar, Lady«, sagte Tigg. »Wir können auch aufner Pritsche im Stall schlafen, wenns sein muss. Ging uns schon mal schlechter.«

»Ganz sicher nicht. Ihr seid meine Gäste.«

»Wenns Ihnen nix ausmacht, Lady, ich könnte keine Minute schlafen in sonem Zimmer.« Jake schaute ihre geliebten geblümten Vorhänge an, als könnten sie sich jeden Moment um seinen Hals schlingen. »Oben ist vielleicht nich ganz wasSe wollen, aber es ist sicher besser als ne Menge Schlafplätze, die wir schon hatten.«

»Ein vernünftiger junger Mann«, sagte Lady St. Ives. »Ich habe keine Ahnung, wo Sie diese Jacke aufgetrieben haben, aber Sie sollten eine andere tragen, wenn Sie nicht für einen Stiefelputzer gehalten werden wollen. Sie haben in etwa die Größe des jüngeren Bruder meines Mannes, der auf See verschollen ist. Vielleicht kann ich bei seinen Sachen etwas für Sie finden.«

Jake schaute zweifelnd drein bei der Aussicht, die Kleider eines Toten zu tragen, war aber vernünftig genug, nicht zu streiten. »Vielen Dank, My Lady.«

Noch eine Neuheit. Claire hatte noch nie gehört, dass er jemandem dankte.

*

Da sie en famille im Wintergarten dinieren wollten, bestand kein Anlass für Abendgarderobe. Dennoch schaute Claire sich die Kleider in ihrem Schrank an, da sie morgen von Lord Richard eingeladen waren, aber sie fand nichts Passendes. Alles sah viel zu jung aus und war außerdem einfach zu kurz geworden. Sie war gewachsen seit ihrem Besuch im letzten Sommer  – gewachsen und verändert, geistig wie auch körperlich.

Die Tatsache, dass sie ihre Ansicht gegen ihre Mutter durchsetzen konnte, war ein eindeutiger Beweis dafür.

Nach dem frisch gefangenen Fisch, Salat und Schinkenbraten wurde es langsam spät. Nach einem Rundgang durch Haus und Garten war Willie schon völlig erschöpft, und auch die Mädchen zeigten deutliche Ermüdungserscheinungen. Claire brachte sie ins Bett, wünschte Tigg und Jake eine gute Nacht und rüstete sich innerlich für ihre Rückkehr in das Musikzimmer, wo Lady St. Ives James am Klavier unterhielt.

»Ah.« Ihre Mutter beendete die fröhlichen Läufe auf den Tasten und machte es sich auf dem Sofa bequem. Sie klopfte auf das Kissen neben sich. »Komm her, Liebes. Wir haben viel zu bereden, und wie ich dich kenne, wirst du morgen Polgarth besuchen wollen, und dann bekomme ich dich nicht mehr zu sehen.«

James lehnte am Kamin mit einem dünnen Zigarillo zwischen den Fingern. Ziemlich demonstrativ ging Claire durch den ganzen Raum und öffnete ein Fenster, bevor sie sich setzte, auf alles vorbereitet.

»Der liebe James berichtete, dass du im Herbst an die University of London gehen willst und dass ihr eine lange Verlobungszeit haben werdet. Du überraschst mich, Claire.«

Sie ignorierte den letzten Teil. »James hat Recht. Deshalb enthielt die Anzeige in der Times kein Hochzeitsdatum.«

»Aber warum nur?« Der Ausdruck ihrer Mutter war ernstlich bekümmert. »Ich verstehe einfach nicht, warum du nicht in sechs Monaten heiraten willst, besonders da du von der Hand in den Mund lebst  – wo lebst du eigentlich genau, da du nicht bei deinen Großtanten Beaton bist?«

»Ich habe ein Häuschen am Fluss, Mama, das recht komfortabel ist und den Bedürfnissen der Kinder entspricht. Ich lehre sie Chemie und Physik, Rechnen und Lesen, und einige Aktivitäten im Freien wie Klettern, Wandern, Laufen und Gartenarbeit. Wir haben sogar ein Huhn.«

»Und wie sind Sie an dieses … Häuschen gekommen?« wollte James wissen, den Zigarillo in den Fingern drehend als sei er an seiner Eignung zur Brandstiftung interessiert.

»Ich habe es gekauft«, antwortete sie geradeheraus. »Mein Einkommen ist dafür ausreichend, kann ich Ihnen versichern.«

»Du hast ein Häuschen gekauft?« Lady St. Ives, die als Erbin nie im Leben so etwas getan hatte, starrte sie ungläubig an. »Welches Einkommen?«

»Also wirklich, Mutter, erwarten Sie, dass ich solche Dinge vor einem Gentleman bespreche?«

»Da Ihr Einkommen teilweise von mir finanziert wird finde ich das Thema sehr interessant«, warf James ein. »Allerdings zahle ich Ihnen sicher nicht genug für den Kauf von Häuschen.«

Sie hob das Kinn. »Dann seien Sie dankbar, dass ich nicht um eine Erhöhung der Bezahlung bitte.«

»Claire! Das ist völlig geschmacklos. Man akzeptiert keine Bezahlung von seinem Verlobten, und macht noch viel weniger Witze darüber. Das tut man einfach nicht.«

»In Ihrer Welt trifft das zu, Mama, man tut es einfach nicht. Aber in meiner Welt gibt es keinen Grund, weshalb ich für meine Arbeit nicht bezahlt werden sollte. Obwohl die Summe ein Witz ist.«

»Du würdest überhaupt nicht arbeiten müssen, wenn du Vernunft annähmst und James zu Weihnachten heiraten würdest, wie eine verständige Person. Hoffentlich erwartest du nicht, dass ich diesen Universitätsunsinn finanziere. Wir kommen hier nur gerade über die Runden, und Lord James ist  – « Sie schaute zu ihm hinüber und brach ab.

»Natürlich nicht. Und ich erwarte auch von James nicht, dass er es finanziert. Ich werde wohl einige meiner Aktien der Midland Railroad verkaufen.«

James befingerte seinen Zigarillo, ließ ihn schließlich fallen und musste ihn nur halb geraucht mit der Fußspitze in den Kamin schieben. Aber bevor er auch nur ein Wort sagen konnte, wedelte Lady St. Ives abwehrend die Hände in Claires Richtung und sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. »Ich kann dir wirklich nicht zuhören. Habe die Güte, deine finanziellen Transaktionen für dich selbst zu behalten. Dieses Thema ist vollkommen geschmacklos.«

»Das sagte ich schon, Mama. Sagen Sie bitte, könnte ich ein Kleid von Ihnen borgen, wenn wir morgen bei Lord Richard essen? Alle meine Abendkleider wurden in der Nacht gestohlen, als ich Carrick House verließ.«

»Du bist wohl aus deiner Landgarderobe herausgewachsen. Ja, ich werde sehen, was Silvie für dich findet. Und solange wir dort sind, erwähne bitte diese Themen nicht. Ich bin sicher, dass sie Sir Richard nicht interessieren.«

»Das kann ich Ihnen versprechen.«

»Es hat wohl keinen Sinn, dich überzeugen zu wollen, hier zu leben?«

»Gar keinen, Mama. Ich bin sehr glücklich da, wo ich bin. Ich leiste zufriedenstellende Arbeit, und natürlich gibt es auch die Kinder.«

»Ach ja«, sagte ihre Mutter. »Die Kinder. Erwartest du, dass sie uns zu der Einladung begleiten?«

»Keineswegs. Würden Sie Nicholas mitnehmen?«

»Nein. Ich bin wirklich erleichtert. Mrs. Penhale wird sich in der Küche um sie kümmern.«

»Das ist ihnen sicher sowieso lieber. Das Essen heute Abend war belastend genug. Leider hatte ich noch nicht genug Zeit für die Feinheiten ihrer Erziehung. Es hat mich schon ausgelastet, mich um das Wichtigste zu kümmern.«

»Wo kommen sie eigentlich her, wenn sie nicht mal den Unterschied zwischen einem Suppenlöffel und einer Dessertgabel kennen?«

»Ausgezeichnete Frage«, warf James ein.

In der Halle draußen war ein Geräusch zu hören. Wahrscheinlich der Diener beim Entzünden der Elektricks.

Das Besteck war wirklich ein Drama gewesen, auch wenn Claire ihr Bestes gegeben hatte, den Möpschen zu verdeutlichen, wofür jedes glänzende Teil gedacht war. Mit den Jungen war sie nicht so erfolgreich, und die hatten dann auch das gesamte Abendessen mit Messer und Löffel zu sich genommen. »Ich traf sie bei meiner Suche nach einem Wohnsitz und erkannte, dass ein Arrangement auf Gegenseitigkeit viel Potential hatte. Wir konnten einander eine Menge beibringen. Als das Häuschen frei wurde, schien es nur natürlich, sie mit einzubeziehen, so dass ihre Erziehung fortgesetzt werden konnte.«

»Gut, aber zu wem gehören sie denn?« insistierte ihre Mutter. »Wo sind ihre Familien?«

»Sie sind Waisen.«

»Hast du sie aus einem Waisenhaus adoptiert? Ich verstehe wirklich nicht, wie du an einem Tag den Abschluss in St. Cecelia machen und am nächsten Tag die Gluckenmutter spielen kannst.«

»Die Krawalle haben alles verändert, Mama.«

»Das ist mir durchaus bewusst, da ich offensichtlich das Haus um nichts in der Welt verkaufen kann.«

»Lady Flora, darf ich einen Vorschlag machen?« warf James ein.

»Bitte, gern. Ich bin so sehr auf die Führung eines Mannes in diesen Dingen angewiesen.«

Ach, du lieber Himmel. Sie hatte ihn doch wohl nicht schmachtend angesehen, oder? Claire runzelte die Stirn.

»Wilton Crescent ist eine hervorragende Adresse, und das Haus ist solide«, führte James aus. »Es muss nur einiges repariert und gereinigt werden. Wenn Sie es mir verkaufen wollten, würde ich einen guten Preis bieten.« Seine Augen richteten sich auf Claire. »Und dann könnte Claire dort wieder einziehen und während ihres Studiums komfortabel wohnen. Wenn wir dann heiraten, verkaufe ich mein Haus und wohne auch dort.«

Wieder ein Geräusch, als wetze ein Stiefel über den Teppich. Niemand außer ihr schien es zu bemerken. Vielleicht waren ihre Sinne schärfer in solchen Dingen, weil sie eher davon abhing.

Lady St. Ives faltete die Hände vor Begeisterung. »Das würden Sie tun? Seine Lordschaft hatte das Haus bei unserer Heirat gekauft, und es brach mir das Herz zu hören, wie diese Vandalen es misshandelt haben. Ein wundervoller Plan, James. Ich danke Ihnen von Herzen.«

»Was halten Sie davon, Claire?« James setzte sich auf das Sofa ihr gegenüber und streckte die Beine aus. »Würden Sie gern auf vertrautes Gelände zurückkehren?«

Die unsichtbaren Bande seines Willens zogen sich fester um ihre Schultern und Füße  – sie konnte sie beinahe körperlich spüren. Warum hatte er den Gedanken ihr gegenüber nie erwähnt? Auf den ersten Blick schien er nur vernünftig  – großzügig  – fürsorglich. Aber auf den zweiten …spürte man die deutliche Berührung der Bande.

»Zugegebenermaßen habe ich oft daran gedacht«, gestand sie zögernd. »Es gäbe genug Platz für die Kinder und  – «

»An die Kinder habe ich dabei nicht gedacht, Claire«, sagte er. »Ich dachte dabei an Sie, wie Sie studieren, Ihren Intellekt erweitern und Ihr Selbstvertrauen stärken und zu der Frau werden, die ich heirate.«

»Das ist wirklich freundlich und großzügig von Ihnen, James. Aber ich muss an die Kinder denken, da es sonst niemand tut. Sie sind meine Verantwortung.«

»Kannst du dir diese Schmuddelkinder am Wilton Crescent vorstellen?« Lady St. Ives lehnte sich vor und senkte die Stimme, obwohl außer ihnen niemand im Zimmer war. »Sie würden doch auf der Stelle verhaftet, wenn sie auch nur einen Fuß in den Garten setzten.«

»Sie müssen sie dahin zurückbringen, wo Sie sie her haben und wieder ein normales Leben führen«, sagte James. »Seien Sie vernünftig. Betrachten Sie das Ganze von meinem Standpunkt. Ich wünsche mir eine eigene Familie, nicht fünf verlorene Seelen ungewisser Herkunft, die durchs Haus toben.«

Claire stand auf und schloss das Fenster. Ihr war plötzlich kalt.

Sie nahm den langen Weg um das Sofa herum zurück zu ihrem Platz, was ihr Gelegenheit zu einem Blick in die Halle gab. Aha. Wie erwartet hatte Jake in seiner Wachsamkeit nicht nachgelassen. Schnabels Auftrag war, ein Auge auf sie zu halten, und den erfüllte er peinlich genau. Aus einer Bewegung hinter ihm schloss sie auf Tiggs Gegenwart.

Es sollte Claire wohl beunruhigen, dass die beiden Details ihrer finanziellen Situation erfahren hatten und miterlebten, wie sie in die Mangel genommen wurde. Das tat es aber nicht.

Eigentlich überzeugte es sie nur noch mehr, das Richtige zu tun. Sie müssen. Sie müssen. Der letzte Mensch, der das zu ihr gesagt hatte, pflegte zweifellos noch seine Verbrennungen und betrauerte seine nicht mehr zu erwartende Nachkommenschaft.

»Und was wird aus meinen Verpflichtungen, James? Ich habe den Kindern mein Wort gegeben, dass wir uns unter keinen Umständen trennen werden.«

»Wir sollten dann wohl abwägen, was wichtiger ist  – Ihre Verpflichtungen gegenüber eine Horde Stadtratten oder Ihre Bindung an mich.«

»Sie sind keine Stadtratten.«

»Nicht mehr, vielleicht. Missverstehen Sie mich nicht, meine Liebe. Ich bewundere Ihren Versuch, sie zu zivilisieren, trotz des Besteckdesasters. Aber Sie müssen das auf lange Sicht betrachten.«

Wenn er dieses Wort noch ein einziges Mal sagte … ihr Abzugsfinger juckte und sie verschränkte fest die Hände im Schoß.

»Ich verstehe Sie so, dass ich bis zu unserer Hochzeit in Carrick House wohnen könnte, aber nur, wenn ich allein bin.«

»Wenn Ihnen dieses Häuschen wirklich gehört, dann können die Kinder ja dort bleiben, selbstverständlich mit einer verantwortlichen Person zusammen.«

»Sonst könnten sie wieder zu Stadtratten werden.«

James neigte zustimmend den Kopf, ihr leicht scharfer Ton entging ihm.

Auch gut. »Da ich sie erziehe, wäre ein solches Arrangement nicht sehr praktisch. Ich ziehe es daher vor, in meinem eigenen Heim zu bleiben, vielen Dank. Aber das sollte Sie nicht davon abbringen, Carrick House zu kaufen, James. Sie sollten natürlich tun, was Sie möchten.«

Er schaute so entgeistert drein, dass ihr klar wurde, wie wenig er eine Ablehnung erwartet hatte.

»Claire, das kommt nicht infrage.« Lady St. Ives mischte sich wieder ins Gespräch ein. »Es ist nicht nur lächerlich, sondern vollkommen undamenhaft darauf zu bestehen, mit diesen Kindern zusammen zu leben, wenn ein respektabler Mann sich um deinen Lebensunterhalt kümmern will. Ich bestehe darauf, dass du sein Angebot annimmst und tust, was er vorschlägt.«

»Es tut mir sehr leid, Mama, aber das kann ich nicht. Ich nehme mein Wort nicht zurück. Wenn die Kinder nicht mit mir in Carrick House leben können  – und ich meine alle Kinder, denn im Häuschen sind wenigstens nochmal ein Dutzend  – dann kann ich auch nicht dort leben.«

»Es gibt noch mehr?« James Gesicht erstarrte vor Unglauben. »Wie viele bedürftige Waisen verstecken Sie denn noch?«

»Ich habe überhaupt keine versteckt. Sie haben einfach nur einen falschen Schluss aus den fünf gezogen, die ich mitgenommen habe.«

James stand abrupt auf und ging zum Fenster. »Ich gebe auf«, glaubte sie ihn murmeln zu hören, war aber nicht sicher.

Lady St. Ives starrte sie an. »Ich habe dich großgezogen und siebzehn Jahre mit dir unter einem Dach gelebt … aber ich kenne dich überhaupt nicht.«

»Ich bin erwachsen geworden, Mama«, sagte Claire sanft. »Ich hoffe, Sie werden mich kennenlernen, wie ich bin, nicht als das Wunschbild, das Sie einmal von mir hatten.«

»Kennenlernen?« Claires Mutter schüttelte den Kopf und stand graziös vom Sofa auf. »Eine gute Wortwahl. Wenn auch keine, die ich je in Zusammenhang mit meiner Tochter gebraucht hätte.«

Und sie rauschte aus dem Zimmer, ohne je die zwei Schatten zu bemerken, die mit der Dunkelheit verschmolzen, als sie vorbeikam.

15

Erst nach einer Stunde mit Polgarth dem Geflügelknecht gewann Claire ihr inneres Gleichgewicht wieder. Dann überlagerte ihre Freude, Maggie und Willie Seraphinas winzige Küken zu zeigen, endlich die Erinnerung an den Vorabend, nahm ihr die Schärfe und machte den Blick darauf einfacher.

Ihre Mutter liebte sie. James achtete sie zumindest. Beide waren um ihr Wohlergehen besorgt und es war wohl nicht ihr Fehler, wenn ihre Art, das auszudrücken, nicht nur bedrängend, sondern tödlich irritierend war.

Sie kniete sich neben den Brutkäfig und verdrängte jeden Gedanken daran. Sie würde nicht zulassen, dass Gestriges ihre Freude an der Gegenwart verdarb.

Maggie schaute zu Polgarth auf, als besäße er die Schlüssel zum Himmelreich. Er lächelte zu ihr herab während er erklärte, »Seraphina ist eine gelbbraune Orpingtonhenne, von einem reinrassigen Stamm, den wir hier in Gwynn Place gezüchtet haben. Sie ist wirklich eine gute Mutter. Seht mal, wie sie sie Küken mit einem besonderen Gackern ruft.« Die goldgelben, flockigen Bällchen purzelten durcheinander und liefen zu ihr, um sich unter ihren Flügeln und im Brustgefieder zu verstecken, während die Menschen das kleine Haus aus Holz und Draht umringten. »Das haben sie im Ei schon gehört, und deshalb wissen sie, wer ihre Mama ist.« Willie zupfte an der Jacke des Mannes und schaute mit erstaunten Augen zu ihm auf. »Oh ja, junger Mann«, antwortete Polgarth, als hätte der Junge laut gesprochen. »Wenn sie weit genug entwickelt sind, können sie im Ei hören. Seht mal, jetzt hat Seraphina verstanden, dass ihr nichts Böses im Schilde führt, und die Kleinen kommen hervor, um nachzuschauen, wer sie besucht. Würdest du gern eins in der Hand halten?«

Willie nickte energisch, und als das Küken in seine zusammengelegten Hände gehoben wurde, hielt er es mit sanften Fingern. Maggie wartete ungeduldig auf ihr Küken und giggelte vor Freude, als es ihren Arm hinauflief und sich unter ihren Locken niederließ.

»Ah, du hast die Gabe, Mädchen«, sagte Polgarth. Genauso wie die junge Ladyschaft.«

»Die Gabe?« Maggie drehte vorsichtig den Kopf und versuchte den kleinen Piepmatz an ihrem Ohr zu sehen.

»Ja. Manche haben sie, manche nicht. Wenn du sie nicht hast, dann siehst du Hühner nur als Fleischlieferanten. Aber da wir die Gabe haben, sehen wir sie ganz anders. Wir sehen sie als ein richtiges Federvolk, und das erkennen sie, ganz bestimmt. Dieser Winzling hat überhaupt keine Angst vor dir.«

Seraphina beobachtete sie misstrauisch, und Willie stieß Maggie mit dem Ellbogen an. »Ich sehe sie. Sie glaubt, ich könnte dem Kleinen was tun, aber tue ich ja nich.«

Claire unterdrückte ein Lächeln, als Maggie so auf Polgarths Erklärung einging. »Wir haben eine Henne zu Hause, Polgarth, sie heißt Rosie. Ihr Stammbaum ist eher unbekannt, aber sie ist die Chefin des Gartens, das steht fest.«

»Lewis hat schreckliche Angst vor ihr«, erzählte Maggie. »Aber ich un Lizzie, wir haben ihr Leben aufm Markt gerettet, und sie weiß das. Wir haben ihr nen wandernden Käfig gebaut, mit dampfgetriebenen Beinen, wissenSe, damit wir sie mitnehmen können, wenn wir weggehen.«

»Tatsächlich? Sowas würde ich gern mal sehen. Aber wisst ihr, diese Henne ganz allein, das ist nicht gut. Hühner sind Schwarmvögel. Sie muss Gesellschaft haben.«

Willie nickte und schaute ängstlich drein. Das Küken versuchte sich aus seinen Händen zu befreien und Polgarth nahm es ihm vorsichtig ab.

»Wir wollen Gefährten für sie finden«, vertraute Maggie ihm an. »Aber die Lady hat gesagt, wir dürfense nicht stehlen. Se müssen gerettet werden.«

»Ihre Ladyschaft hat Recht«, bestätigte Polgarth ernsthaft. »Stehlen passt nicht zu euch. Aber retten, das ist eine edle Aufgabe.« Er hielt seine Hand hin und das Küken lief hinein. Er setzte es zu Seraphina zurück, die sich sichtlich entspannte, als alle Kleinen wieder um sie herum waren.

»Maggie! Lady!« Lizzie sauste um die Ecke vom Rosengarten her. »Jake sagt, die Köchin hat uns nen Korb gepackt und es ist Zeit, an den Strand zu gehen.«

»Ich will nich an den Strand gehen«, sagte Maggie. »Ich will hier bei Polgarth bleiben.«

Lizzies Augen wurden rund vor Erstaunen und Claire fragte sich, ob diese beiden wohl zum ersten Mal zu einem Thema unterschiedlicher Meinung waren. »Aber du musst mitkommen. Wir haben noch nie nen Strand gesehn.«

»Ich seh ihn morgen.«

»Aber Mag  – «

»Du weißt doch, was Jake über Seine Hochmutschaft gesagt hat, wasser über uns denkt. Ich geh nich, wenn der geht. Hühner sind viel netter.«

»Was hat Jake gesagt?« fragte Claire leise, und die Schärfe war zurück in ihrer Stimme.

»Dass Lord James nich will, dass wir bei Ihnen leben. Er hat uns ne Meute Stadtratten geschimpft.« Sie richtete ihren bittenden Blick auf Claire. »Sie machen doch nich, was er sagt, oder?«

»Ganz sicher nicht. Ich habe euch ein Versprechen gegeben, und das halte ich.«

»Und was, wennerSe dann nich heiraten will?« wollte Lizzie wissen.

»Dann werde ich dieses Leid mit Fassung tragen.«

*

Niemand in ihrer Begleitung, möglicherweise mit Ausnahme von James, hatte je das Meer gesehen.

Der blassgoldene Sand, wie es ihn nur in Cornwall gab, bildete ein schmales Band entlang der Felsen oberhalb der Carrick Roads Bucht. Während der Wind an ihrem Haar zerrte steckte Claire ihren zusammengenommenen Rock in den Rockbund und hängte sich die Schuhe um den Hals. Auf nackten Füßen kam man besser über diese Felsen, und als Belohnung gab es dann den weichen Sand. Sekunden später war Lizzie ihrem Beispiel gefolgt. Maggie war bei Polgarth geblieben, aber Claire hatte keinerlei Zweifel, dass ihre Schwester sie morgen hier herunter schleppen würde.

Der Pfad zum Strand war stärker überwuchert als zu früheren Zeiten, aber das verlangsamte ihren flinken Abstieg nicht. Lizzie, die Jungen und Claire waren schon zum Wasser gelaufen und ließen die Wellen über ihre Zehen waschen bevor James in seinen eleganten Lederstiefeln am Fuß der Felsen angekommen war.

»Lady, Sie waren ja verrückt, hier wegzugehen«, seufzte Lizzie. »Das ist doch das verdammte Märchenland.«

»Wieviel davon gehört Ihnen?« wollte Jake wissen. Er schaute auf seine Füße hinunter, während die Wellen den Sand unter ihnen wegwuschen und eine kleine Krabbe sie inspizierte.

»Soweit das Auge reicht.« Claire deutet mit der Hand nach Süden. »Und im Norden bis zur Fähre.«

»Teufel auch«, flüsterte Tigg. »Wenns hier anständige Dampffahrzeuge gäb, würd ich nie mehr weggehen.«

»Dampffahrzeuge, eine Universität und Manufakturen, bei denen man Teile für Erfindungen bekommt«, ergänzte Claire. »London hat sicher Nachteile, aber du musst zugeben, es ist ein geeigneter Ort, seinen Intellekt arbeiten zu lassen.«

»Aber in Gwynn Place kann man seine Kenntnisse über das Landleben anwenden«, sagte Lord James, als er hinter ihnen auftauchte. »Und die Seele auftanken, weil man im Einklang mit der Natur ist.«

Er hatte die Schuhe nicht ausgezogen und achtete sehr darauf, wohin er trat.

»Ihr könnt hier alles erkunden«, sagte Claire zu den Kindern. »Einen knappen Kilometer in diese Richtung gibt es Höhlen, die früher von Piraten für ihren Cognacschmuggel aus Frankreich genutzt wurden. Ich habe da öfter Silberstücke gefunden und  – «

Mit einem Schlachtruf rannten sie alle los.

»In einer Stunde gibt es Mittagessen«, rief Claire ihnen nach. Als sie sich umdrehte, entfaltete James gerade eine Decke auf dem warmen Sand und schaffte es, sich darauf niederzulassen, ohne ein einziges Sandkorn mitzubringen.

Sie war nicht so vorsichtig. Aber die Sonne auf ihren nackten Füßen und ihrem Gesicht fühlte sich herrlich an.

»Sie hätten einen Hut mitbringen sollen«, bemerkte James. »So werden Sie braun gebrannt … noch brauner.«

»Den Möwen ist das egal, und den Kindern auch.«

»Ach richtig, die Kinder.«

»James, wenn Sie planen, mir wieder Vorträge zu halten, empfehle ich Ihnen, Ihren Atem lieber für das Pusten auf heißen Tee aufzusparen.«

»Nun klingen Sie auch schon wie die Kinder.«

»Ich stelle nur eine Tatsache fest. Und hier kommt noch eine. Es tut mir wirklich leid, dass wir nicht der gleichen Ansicht bezüglich des Ausmaßes meiner Verantwortung für sie sind. Und das meine ich ehrlich.«

Er schaute langsam weniger missbilligend unter seiner Hutkrempe hervor. »Das freut mich zu hören. Ich war besorgt.«

»Missverstehen Sie mich nicht. Ich werde meine Meinung nicht ändern. Aber ich wünsche mir wirklich, wir hätten einen gemeinsamen Standpunkt finden können.«

Warum zog sie nur diese Farce in die Länge? Sie hatte von Anfang an gewusst, dass sie keinerlei Absicht hatte, ihn zu heiraten, also warum setzte sie die Täuschung fort? Sie musste einfach ihre Verlobung hier und jetzt lösen, wo sie beide gerade Zeit hatten und ungestört waren.

Dann wären ihr Herz und Sinn wieder frei und sie konnte daran denken, Andrew Malvern zu küssen. Es gäbe kein Gefühl von Schuld oder Scham mehr. Was hatte sie eigentlich mit James gemeinsam, abgesehen von ähnlicher Erziehung und dem Interesse an Lokomotiven?

Sie musste verrückt gewesen sein, seinen lässigen Heiratsantrag anzunehmen, und es war fast hinterhältig, sich wie seine Verlobte aufzuführen ohne jede Absicht, seine Frau zu werden. Natürlich stünde sie unter dem Schutz seines Namens, wenn ihre Untergrundaktivitäten je ans Licht kämen, aber selbst das schien es den Preis nicht wert zu sein.

Und wie stand es um seine Achtung ihrer Person? Gab es sie überhaupt? Aber selbst wenn er keine spürte hatte sie ihm in dem Augenblick Unrecht getan, als sie Andrew den Kuss gestattete.

Oja, sie konnte ohne Mühe einen großen Berg Schande zusammentragen. Aber das war nicht ihre Art. Es war besser, die Dinge jetzt zu klären.

»James?«

»Ja, meine Liebe?«

»Lieben Sie mich?«

Sie spürte, wie er sich zu ihr drehte, um sie anzuschauen, aber sie hielt ihr Gesicht weiter in den Wind und schaute aufs Meer. »Und warum stellen Sie diese Frage heute statt am Tag meines Heiratsantrags?«

»Ich hatte Zeit zum Nachdenken und Abwägen, und konnte über die Zukunft reflektieren.«

»Es klang mir eher so, als hätten Sie die Zukunft durchgeplant und erwarteten von mir nur, Ihnen bei der Umsetzung Ihrer Pläne schweigend zuzuschauen.«

Liebe Güte. Wie konnte er nur mit so sanfter Stimme so Sarkastisches sagen. »Ich habe Pläne.«

»Ja, aber wenn ich sie mir genau anschaue, scheinen sie mich nicht mit einzuschließen.«

Sie blieb still, die Wahrheit sprach für sich selbst. Schließlich fragte sie, »Sollen wir alles absagen?«

»Ganz wie Sie wünschen, natürlich, aber ich muss Ihnen sagen, dass Ihre Mutter und ich uns schon geeinigt haben. Sie bekommen keine große Mitgift, aber stattdessen wird Carrick House auf mich überschrieben.«

»Ich dachte, Sie wollten es kaufen?«

»Ihre hochwohlgeborene Mutter und ich haben gestern ein kleines Gespräch in ihrem privaten Salon geführt. Sie ist sehr bestrebt, Sie versorgt zu wissen.«

So bestrebt, dass sie Claires schönes Haus auf einen Fremden überschrieb. Ja, sie würde dort wohnen, das war richtig. Aber es würde nie ihr gehören, nicht ihr Besitz sein, wie es entsprechend dem Testament ihres Vaters und vor den Unruhen sein sollte. So, wie jetzt das Häuschen wirklich ihr Besitz war.

»Sie legte übrigens großen Wert darauf, dass ich Ihnen nicht erlaube, zur Universität zu gehen. Eine Hochzeit bis Weihnachten war der Preis für das Haus.«

Die Bande. Kaum fühlbar kreisten sie sie ein, legten sie sich um sie, umschlangen sie. Unsichtbar aber wirkungsvoll würden sie sie festhalten wie das Netz einer Spinne eine Fliege festhielt, die zur nächsten Mahlzeit werden sollte.

»Ein solcher Plan ist schwierig umzusetzen, wenn ich nicht zustimmen sollte«, brachte ihr trockener Mund hervor.

»Sie sind noch nicht achtzehn, unterstehen also noch der Autorität Ihrer Mutter.«

»Ich unterstehe keiner Autorität außer meiner eigenen, James. Das sollte klar sein.«

»Zweifellos der Standpunkt einer Gebildeten, der aber vom Gesetz nicht gestützt wird.«

»Im Oktober werde ich achtzehn. Die Autorität meiner Mutter wird vor Weihnachten unwirksam.«

»Sie erinnern sich sicher, dass ich bis Weihnachten sagte. Offensichtlich ist es in Cornwall zur Weihnachtszeit sehr schön, besonders für eine verspätete Hochzeitsreise.«

»Verspätet?«

»Ja. Oktober mit all den Jagdparties ist keine gute Reisezeit. Familienbesuche spart man sich besser für den Winter auf, wenn alle gern drinnen sind und sich auf Zeitvertreib im Haus freuen.«

Jetzt schaute sie ihn an, drehte sich schnell um, um ihm in die Augen zu schauen während er diese Unsäglichkeiten von sich gab.

»Wollen Sie damit sagen, dass meine Mutter einer Heirat zu meinem achtzehnten Geburtstag zugestimmt hat, ohne irgendwelche Rücksicht auf meine Pläne und Hoffnungen und Versprechen an andere?«

»Kurz gesagt, ja.«

»Dem stimme ich nicht zu.«

»Ich fürchte, Sie müssen. Kommen Sie, Claire. Sie haben doch schon akzeptiert, meine Frau zu werden. Warum wird das Ganze so undenkbar, wenn es nicht mehr erst in vier Jahren stattfinden soll?«

»Sie kennen den Grund. Lady Selwyn kann natürlich nicht zur Universität gehen.« Nun, vielleicht konnte sie das doch, aber nicht ohne tonnenschwere gesellschaftliche Hürden aus dem Weg zu räumen. Die Erfinderische Lady konnte in Vorlesungen gehen und Dinge erfinden und frei atmen, ganz wie es ihr gefiel, ohne dass jemand davon wusste und es ihr verbieten konnte.

Sie war nicht Lady Selwyn. Noch nicht.

»Und sie kann auch nicht die Erzieherin mittelloser Kinder sein«, fuhr James fort. »Oder ohne Anstandsdame irgendwo in einem Haus leben.«

Er würde ihr alles fortnehmen, was ihr etwas bedeutete. Und wofür? Was könnte er damit erreichen, außer eine Ehefrau zu haben, die ihn hassen und ablehnen würde?

»Warum tun Sie das, James? Da Sie doch wissen, dass ich meinen Universitätsabschluss selbständig machen will, verstehe ich nicht, warum Sie meine Wertschätzung aufs Spiel setzen, indem Sie darauf bestehen.«

Nun schaute er hinaus auf das Meer als könne er die Antwort in der Gischt der Wellen finden. Sie folgte seinem Blick und sah Gestalten in der Ferne. Die Kinder kamen aus den Piratenhöhlen zurück.

»Ich wünsche mir eine Familie, Claire«, sagte er einfach.

Der fauchende Drachen ihrer Wut setzte sich hin und hustete, statt Feuer zu speien.

»Ich wünsche mir eine mutige, charakterfeste und intelligente Frau, so dass unser beide beste Eigenschaften auf unsere Kinder übergehen. Ich wünsche mir eine Frau, die kein Sahnebaiser ist, die an meiner Seite steht und ohne zu zucken den Abenteuern des Lebens begegnet. Eine Frau, die Kinder für eine neue Welt vorbereitet, die vielleicht nicht nach den Prinzipien der Geborenen funktioniert. Diese Liste von Eigenschaften habe ich seit Jahren im Kopf, und bis ich Sie getroffen habe, war es eben nicht mehr als eine Liste. Aber jetzt hat sie Gestalt angenommen. Die einer wirklichen Frau. Ihre.«

»James, ich  – «

»Ich weiß, dass Sie mich noch nicht lieben. Ich weiß, dass Sie meine selbstherrliche Art nicht mögen. Aber Claire, außer ein Selwyn bin ich auch ein Mann mit Talenten. Eines dieser Talente lässt mich hart verhandeln. Wenn ich zu energisch auftrete, dann nur, weil ich einmal Gewonnenes nicht wieder verlieren will.«

Der Drache ließ den Kopf hängen, geschlagen und gequält von der Erinnerung an den Kuss eines anderen Mannes.

Und dann waren die Kinder da, etwas von Piratensilber durcheinander rufend, und die Gelegenheit, ihm eine Antwort zu geben war vorbei.

16

Als die Zeit für Verabschiedung und Einsteigen in die Kutsche für die Fahrt zurück zum Flugfeld gekommen war, griff Lady St. Ives zu Claires großer Erleichterung nicht noch einmal das Thema der Verlobung auf. Claire war überzeugt, dass sie es in einem weiteren tête-à-tête mit Lord James ausführlich besprochen hatte und auf sein Durchsetzungsvermögen vertraute.

Stattdessen ließ ihre Mutter Willie nicht aus den Augen, als Claire ihm beim Einsteigen in die Kutsche half. »Merkwürdig«, murmelte sie. »Der Junge kommt mir so bekannt vor, aber ich kann ihn einfach nicht unterbringen. Das beschäftigt mich schon seit eurer Ankunft und ich bin einer Erklärung seit Donnerstag keinen Schritt näher gekommen.«

»Wirklich?« James war mit den Kindern bereits eingestiegen und Claire stand als Letzte noch unter dem Vorbau, auf ihre Abschiedsumarmung wartend. »Ich bin ganz sicher, dass Sie ihn noch nie vorher gesehen haben.«

»Das bin ich auch«, entgegnete ihre Mutter. »Aber sein spitzer Haaransatz, seine Augen…du kannst sicher sein, dass mir mitten in der Nacht die Erklärung einfallen wird, und dann seid ihr schon wieder in London.«

»Dann müssen Sie mir unbedingt eine Rohrpost schicken.« Claire beugte sich vor und umarmte sie, den vertrauten Duft von Lilien einatmend. »Sie müssen mir auch berichten, wie es mit Sir Richard weitergeht«, flüsterte sie. »Ich habe beim Dinner bemerkt, wie er Sie anschaut.«

»Unsinn.« Lady St. Ives errötete und schüttelte ihre schwarzen plissierten Ärmel an den Handgelenken zurecht. »Ich bin in Trauer und da ist es nicht schicklich, über solche Dinge zu reden. Auf Wiedersehen, Liebes, ich wünsche dir eine gute Reise.«

Während des Rückflugs war es fast komisch zu sehen, wie sehr sich die Einstellung der Möpschen zu dieser Reiseform geändert hatte. Diesmal waren sie erfahrene Luftschiffreisende, um nicht zu sagen Expertinnen, zumindest wenn man danach ging, wie sie die kleinen Söhne eines Geschäftsmannes in der Gondel herumkommandierten. Und Lizzies Magen war offensichtlich sowohl der Flugherausforderung als auch den Macarons problemlos gewachsen.

Nachdem sie in Hampstead Heath gelandet waren und das Luftschiff fest am Mast vertäut war, begleitete Lord James sie zur U-Bahnstation. »Sind Sie sicher, dass ich Sie nicht in der Kutsche mitnehmen soll, Claire? Für meine Verlobte ist es eigentlich nicht passend, in Zügen herumzufahren.«

»Aber genau wie ich investieren Sie in die Eisenbahn. An Zügen ist nichts auszusetzen.« Ihn beunruhigte überhaupt nicht die Beförderungsart an sich, sondern die Tatsache, dass die arbeitende Bevölkerung die Untergrundbahn benutzte. Na ja.

»Sie wollen nur nicht, dass ich erfahre, wo Sie wohnen. Dieses Häuschen am Fluss muss entweder ein Traum oder eine Schande sein.«

»Das kommt ganz auf die Sichtweise an«, entgegnete sie mit sorgloser Ungezwungenheit. »Also, dann morgen Abend beim Kostümball in Wellesley House? Treffen wir uns dort?«

Bis dahin hatte sie sicher einen Weg gefunden, sich aus dem Gefühlswirrwar zu befreien, das täglich dichter wurde.

»Bestimmt nicht. Sie müssen mir gestatten, Ihnen meine Kutsche zu schicken, so dass wir gemeinsam eintreffen, wie es sich für ein verlobtes Paar gehört.«

»Damit Sie später Ihren Kutscher nach meiner Adresse ausquetschen können? Nein.«

»Claire, seien Sie nicht unvernünftig. Diese Geheimhaltung ist nicht nur unpraktisch, sie ist lächerlich.«

Sie zügelte ihr Temperament. »Ich bin nie unvernünftig. Ihr Kutscher kann mich um acht am Labor abholen, und das ist weder unpraktisch noch lächerlich. Hören Sie nur  – der Zug fährt ein. In den Tunnel, los, Mädels, oder wir verpassen ihn. Vielen Dank für diesen wunderbaren Ausflug, James«, rief sie noch über die Schulter, während sie holterdiepolter mit ihren Taschen durch den Tunnel auf den Bahnsteig liefen.

Es war eine Erleichterung, als das Häuschen in Sicht kam, während sie die Regent Bridge überquerten, und eine noch größere Erleichterung zu sehen, dass es in ihrer Abwesenheit weder von den Chemikern in Brand gesetzt noch von einem Rivalen vom Südufer angegriffen worden war.

Es gab aber im Garten eine Anzahl Hühner, die vorher nicht dagewesen waren. »Woher stammen die, Schnabel? Was für ein zusammengewürfelter Haufen. Und alle so mager.«

Bevor er antwortete, übergab Schnabel ihr zeremoniös das Gewehr, als übertrage er ihr wieder die Befehlsgewalt. »Ein paar von den Jungs und ich saßen ganz unschuldig auf der Wachplattform  – «

»Schnabel …«

»Ehrlich, Lady. War doch nich unsere Schuld dass sone Schiffsratte beschließt, einfach vom Fluss aus auf uns zu schießen – ich nehm mal an, unser Freund Schläger hat nen Gefallen eingefordert – und als wir zurückgeschossen haben, fing sein Kahn an zu lecken.«

»Und die Hühner, Schnabel?«

»Die warn an Deck, Lady, in Käfigen«, warf Lewis ein. »Wir hamse nur knapp mit dem Ruderboot retten können, bevor der alte Kahn absoff.«

»Ihr habt ein Boot versenkt und seine Ladung gestohlen?« fragte sie entgeistert. »Nachdem ich klar gesagt hatte, dass nur gerettete Hühner in Frage kommen?«

»Lady, wenn das keine Rettung war, weiß ich nich, wie man das sonst nennen kann«, protestierte Lewis. »Die da Schiffsratten schwammen so schnell sie konnten zum Chelsea Ufer, und dabei warn die Käfige fest verschlossen und die Vögel saßen in der Falle.«

»Die armen Vögel waren nur Tarnung, ganz bestimmt«, sagte Schnabel. »Geklaut, damit dat Ganze wie ein harmloses Boot aussah, das den Fluss runter nach Leadenhall fuhr.«

Claire holte tief Luft. Das klang vernünftig. »Dann habt ihr Recht getan und ich freue mich, dass Rosie mindestens ein Dutzend Gefolgsvögel zu managen hat.«

Gerade als alle hinschauten zuckte ein großer schwarzer Hahn vor Rosies blinkendem Schnabel zurück und beugte Kopf und Brust bis zum Boden, als sie vorbeiging. Der mobile Käfig stampfte an der Wand entlang und scheuchte die Hühner auf, die noch nicht gelernt hatten, ihm aus dem Weg zu gehen.

»Der Käfig funktioniert also.«

»Jawohl. Die Möpschen haben ne Rohrpost mit Anweisungen geschickt«, informierte Lewis sie. »Dok hat gesagt, er muss jede Woche geölt und in Bewegung gesetzt werden, sonst frisster sich fest.«

»Ausgezeichnet. Ihr verdient alle eine Belohnung für euer heroisches Verhalten. Ich werde mit Oma Protheroe über Rinderbraten und Yorkshire Pudding fürs Abendessen morgen sprechen.«

Die Jungen strahlten und ließen sie allein.

Daheim. Sehr bescheiden vielleicht, aber so friedlich.

Sie ließ sich auf einen Küchenstuhl nieder und beobachtete, wie die Möpschen und Willie zum Käfig liefen, ihn zur Veranda lenkten und für die Nacht abkühlten. Sie holten die Leiter von der Wachplattform am Fluss – sehr zum Ärger des Wachhabenden, der nun durch ein Fenster krabbeln musste, wenn er zu Bett ging  – und lehnten sie an die offene Käfigtür. Als es dämmerte, sammelten sich die Hühner eins nach dem andern an der Veranda, wo sie Rosie majestätisch auf ihrem Dachbalken ruhen sahen. Die Mädchen überzeugten sie sanft mit einer Handvoll Körner, dass der Käfig die bessere Wahl war, bis alle die über einen Meter achtzig lange Leiter hinauf gestiegen und drin in Sicherheit waren.

»Was ist mit Rosie?« fragte Claire. »Sie muss sich auch an den Käfig gewöhnen.«

»Können Sie sie runterholen?«

Nachdem sie auf den Stuhl gestiegen war, konnte Claire gerade eine Hand unter die Füße der Henne schieben. »Kommen Sie mit, Eure Ladyschaft«, redet sie ihr beim Herabsteigen zu. »Zeit, Ihr neues Heim kennenzulernen.«

Rosie ging hinein, aber nur unter Protest. Bald legte sich aber die Aufregung hinter den geschlossenen Türen und Claire winkte die Mädchen ungefähr so ins Haus, wie die es mit den Hühnern getan hatten, während Willie auf ihren Schoß kletterte.

Lizzie blieb an der Tür stehen. »Das Luftschiff hat mir gefallen, Lady, und Ihr Haus, und Polgarth und die Hühner.« Willie stimmte mit eifrigem Nicken zu. »Aber hier gefällts mir auch.«

»Mir auch, liebes Kind«, sagte sie in ihrer besten Imitation von Polgarths Stimme.

»Also gehn wer nich weg und wohnen in Belgravia?«

»Nein«, antwortete Claire mit ihrer eigenen Stimme. »Leider ist nicht genug Platz am Wilton Crescent für ein Dutzend Leute und genauso viele Hühner. Wir müssen bleiben wo wir sind.«

Lizzie nickte zufrieden und ging ins Haus.

Willie tupfte einen Finger auf das Medaillon auf ihrer Brust  – sie hatte es seit ihrer Kindheit, aber es war in ihrem Schatzkästchen in Gwynn Place geblieben. Lady St. Ives hatte eine Daguerreotypie von Nicholas hinein getan und es ihr in die Hand gedrückt, als sie einander am Vorabend gute Nacht sagten.

Sie öffnete es für ihn. »Siehst du? Ein Bild von Nicholas, damit ich ihn nicht vergesse.«

Unerklärlicherweise füllten sich Willies Augen mit dicken Tränen und sein Schluchzen beruhigte sich erst nach einiger Zeit so weit, dass sie zum Abendessen hinein gehen konnten.

*

»Lady, man wirdSe schnappen!«

Jake und Lewis starrten sie an, als Tigg ihr in den Dampflandauer half. Sie zog das Blitzlichtgewehr aus seinem Halfter und schob es unter den Sitz, damit es sich beim Fahren nicht in ihren Rücken bohrte. Die Ösen und Klammern ihres Korseletts hielten ihre übliche Ausrüstung und die Röcke waren mit ihren Lederriemen bis zu den Knien gerafft. Ein Reithut vervollständigte die Angriffsmontur, ein schwarzer Chiffonschal war für alle Fälle darum gebunden und ihre Fahrbrille hing auf dem Hutrand.

»Das glaube ich nicht, Jake.«

»Ich dachte Sie gehn auf nen Ball mit Seiner Hochmutschaft, nich auf nen Sturmlauf.«

»Tue ich auch. Einen Kostümball.« Sie deutete auf eine venezianische Ledermaske, die an einer Klammer hing, am gleichen Morgen in der Portobello Road erstanden. »Die beste Tarnung ist, nichts zu verstecken. Ich kann mir keine Aufmachung vorstellen, die dazu besser geeignet ist, oder?«

»Damit erkennt Sie bestimmt einer.«

»Es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass jemand von den Südufer-Gangs zum Ball von Lady Wellesley geht. Und wenn doch, dann nur um zu stehlen, und dann bin ich richtig ausgerüstet, um es zu verhindern, was meinen Sie?«

»Wie Sie meinen, Lady.« Seine Stimme klang zweifelnd. »Einer von uns sollte mitgehen.«

»Tigg begleitet mich bis zum Labor, wo er mit dem Landauer auf mich warten wird, und Seine Lordschaft begleitet mich von da aus weiter.« Jake machte ein Geräusch, das seine Meinung von Seiner Lordschaft Nutzen in einer Klemme beschrieb. »Mir wird nichts passieren, Jake. Ich habe das Gewehr in seinem Halfter dabei und ein Fläschchen gasförmiges Capsaicin am Gürtel. Das ich natürlich nicht brauchen werde. Ich treffe dort zivilisierte Menschen, die weit mehr am Walzertanzen und an Klatsch als an Gerangel und Diebesgut interessiert sind.«

Damit zündete sie den Landauer und schob den Lenkstab nach vorn. Die Jungen traten zurück, als sie an ihnen vorbeifuhr und die vertraute Route zum Labor nahm.

»Ich bin gespannt, welche Fortschritte Mr. Malvern diese Woche mit der Kammer gemacht hat«, sagte sie zu Tigg.

»Ich bin gestern da gewesen, Lady. Er hat alles fertig gebaut un sagt, er wartet auf Sie mit der ersten Testzündung.«

»Wie aufregend! Sieht sie wie die alte Kammer aus?«

»Se is größer. In dieser könnte ich stehen.«

»Hatte er … eine Botschaft für mich?«

Tigg schüttelte den Kopf. »Er hat nur gesagt, dasser ungeduldig auf uns und Montag wartet damit er den Test machen kann un sieht, welche Veränderungen gemacht werden müssen.«

Claire unterdrückte einen Stich der Enttäuschung. Natürlich würde er Tigg nichts sagen. Als sie im Labor ankamen und ihn dort bastelnd vorfanden, war er wie immer fröhlich und selbstironisch und überhaupt nicht wie der Mann, der sie so leidenschaftlich geküsst hatte.

Umso besser, dachte sie, als die freiherrliche Kutsche vorfuhr, mit schnaubenden Rössern, und Lord James ausstieg.

»Grundgütiger Himmel«, sagte er und starrte sie nicht weniger erstaunt an als Jake und Lewis vor ihm. »Was haben Sie denn da an?«

»Ein Kostüm«, antwortete sie und drehte sich wie eine Tänzerin um die eigene Achse. »Gefällt es Ihnen?«

»Sie sehen aus wie ein Luftpirat. Lassen Sie sofort diese Röcke herunter. Oder wollen Sie, dass Seine Königliche Hoheit Ihre Knie sieht?«

»Sie stecken in Wollstrümpfen, James. Er wird wohl kaum hindurch sehen können. Außerdem tragen Sie doch auch Strumpfhosen. Wo ist da der Unterschied?«

Er hatte sich entschieden, als Elisabethanischer Höfling zu gehen, stilvoll mit weißer Spitzen-Halskrause und Schlitzpantalons, die am Knie mit Bändern zusammengenommen waren. »Der Unterschied ist, dass es sich um Ihre Knie handelt.«

»Sie sind unlogisch.«

»Und Sie sind unnachgiebig.«

»Und beide sehen wunderbar aus.« Andrew trat zwischen sie. »Mit aufgesetzten Masken würde ich keinen von beiden erkennen, und darum geht es doch bei einem Kostümball, oder?«

»Genau«, antwortete James steif.

»Also dann in die Kutsche mit den zueinander passenden Knien und auf zu einem wunderbaren Abend! Lady Claire, ich freue mich auf Montag, wenn wir sehen werden, wie unser verrücktes Ding funktioniert. Tigg, was für ein Glück, dass du gekommen bist. Ich kann deine Hilfe gerade gut gebrauchen und danach könnten wir doch um die Ecke in den Pub für eine Fleischpastete gehen.«

Tiggs Gesicht begann zu strahlen. »Klar, Sir. Ich schau nur grad nach der Zündflamme im Landauer und bin dann sofort drin.«

James brauchte fast die ganze Fahrt bis Wellesley House, seinen Zorn unter Kontrolle zu bekommen und wieder normal mit ihr zu sprechen. Natürlich gab es keinen offiziellen Empfang durch die Gastgeber, da ja niemand an der Tür erkannt werden sollte, und so hatte James sofort Gelegenheit, einem vorbeikommenden Kellner zwei Gläser Champagner vom Tablett zu nehmen. Er trank das erste in einem Zug aus, trieb ein Glas Punsch für Claire auf und leerte das zweite etwas langsamer.

Damit war er zu Konversation in der Lage. Und wenig später konnte er sich unter die anderen mischen.

Sicher hinter ihrer Maske versteckt lächelte Claire über die erhobenen Augenbrauen und unterdrückten Aufschreie bei Anblick ihres Kostüms. Keine griechischen Göttinnen oder chinesischen Schäferinnen für sie. Sie fand Vergnügen daran, dass ihre Montur sowohl sensationell als auch komplett praktisch war.

»Liebe Güte. Und was haben wir hier?« fragte eine Gestalt, die mit ihren glitzernden Flügeln wohl Titania sein sollte, in Julia Wellesleys unverkennbarer affektierter Sprechweise.

»Nen Luftpiraten, My Lady«, antwortete Claire in ihrem besten Fliegerjargon. »Wir ham an Ihrm Dach angelegt und fassen grade Ihre Juwelen ins Auge.«

Julia schnaubte hinter ihrer silbernen Maske. »Wie schade, dass alle anderen Ihre Beine ins Auge fassen. Nun gut. Manche Leute haben keinen Sinn für Anstand und sind einfach unmöglich.«

»Meine Beine gefallen Lord Robert Mount-Batting, glaubich.« Was stimmte. »Hat mich ummen Walzer gebeten, jawoll.« Was fast stimmte.

Sie hatte so getan als würde sie ihn bedrohen, wenn er nicht mit ihr tanzte, und er hatte lachend die Hände gehoben und aufgegeben. Sein Name stand für den dritten Walzer auf ihrer Tanzkarte – und das wäre sicher nicht so gekommen, wenn sie normale Abendgarderobe getragen hätte. In ihrem alten Leben war sie ihm mindestens fünf Mal vorgestellt worden und er konnte sich nie an ihren Namen erinnern.

Julia wirbelte herum und schob sich durch die Menge, wobei ihre Flügel durch die elaborierten Frisuren vorbeikommender Damen streiften, und Claire unterdrückte einen Lachreiz. Sicher wäre Julia viel freundlicher gewesen, wenn er um ihre Hand gebeten hätte, als sie es erwartete, direkt nach dem Schulabschluss.

»Gut gemacht, wirklich«, sagte jemand hinter ihr. Als Claire sich umdrehte, sah sie das weibliche Pendant eines Cowboys vor sich, stilvoll im Rehlederrock und Treibermantel, und sogar mit einer Repetierpistole der Marke Colt an der Hüfte. »Eine Frau braucht eine Menge Rückgrat, um Julia Wellesley in ihrem eigenen Ballsaal die Stirn zu bieten.«

Claire schaute sich die funkelnden schwarzen Augen hinter der Maske genauer an. »Peony Churchill?«

»Genau die. Wirklich tolles Kostüm, Claire. Ich hätte dich nie erkannt. Selbst dein Gang und deine Haltung sind anders.«

Das lag daran, dass sie heutzutage unter niemandes Fuchtel war. »Woran hast du mich denn erkannt?« Oh Himmel, wenn Peony das konnte, konnten es andere auch und sie musste ungeplant früh wieder gehen.

»Deine Sprechweise«, sagte Peony knapp. »Julia hat keinen Kontakt zur Arbeiterklasse, deswegen fällt ihr nicht auf, wenn jemand einen Flieger nur imitiert. Mir aber schon.«

»Dann muss ich das besser machen. Aber sag mal, warum bist du noch hier? Ich dachte, du gehst in die Kanadischen Kolonien.«

»Tue ich auch. Die Persephone fliegt nächsten Samstag ab, macht einen Zwischenstopp in Paris und Mittwochabend werde ich in New York sein. Da nehmen wir ein anderes Luftschiff direkt nach Edmonton, von wo ein Zug zu den Minen im Norden fährt.«

»Das klingt wahnsinnig aufregend.«

»Ist es auch. Es tut mir aber leid, die neuen Ausstellungen im Crystal Palace zu verpassen. In den Zeitungen heißt es, diesmal werden die neuesten Motorentwicklungen gezeigt.«

»Dann werde ich dir schreiben und alles im Detail schildern.«

»Das wäre wunderbar. Und schick doch ein paar Zeitungsausschnitte mit. Unsere Post kann an das Canadian Pacific Hotel in Edmonton gehen.«

»Dann erwarte mein Schreiben. Peony, ist die Pistole geladen?«

»Natürlich nicht, sonst wäre ich stark versucht, Catherine Montrose zu erschießen. Wie ist es denn mit dem phantastischen Gerät auf deinem Rücken?«

»Oja, das ist geladen. Aber Catherine kann sich sicher fühlen. Es dient nur meinem eigenen Schutz.«

Übergangslos fragte Peony, »Stimmt es wirklich, dass du mit Lord James Selwyn verlobt bist?«

»Ja«, antwortete Claire langsam.

»Das klingt, als wollest du es nicht zugeben.«

»Ich  – also, unsere Verlobung ist  – die Umstände sind  – «

Ein Mann tauchte an Peonys Ellbogen auf und verbeugte sich vor ihr. »Oh, das muss der zweite Walzer sein. Auf Wiedersehen, Cl  – Fräulein Luftpirat. Ich möchte, dass Sie diesen Satz in Ihrem Schreiben zuende bringen.«

»Gute Reise«, sagte Claire. Vielleicht hatte Peony es bis dahin ja vergessen.

*

Als Lord Robert Mount-Batting auftauchte und seinen Walzer einforderte, war er schon ganz schön durch den Wind. Wäre sie eine bessere Tänzerin gewesen, hätte sie wahrscheinlich versucht zu führen, aber unter den gegebenen Umständen musste sie ertragen, dass er sie viel enger hielt, als ihr lieb war.

Wie Recht sie gehabt hatte, ihre Arbeitskleidung zu tragen. Das Lederkorselett schützte sie vor grapschenden Händen ebenso wie vor fliegenden Objekten und bestimmten Waffen.

»Izzas ein echtes Gewehr?« nuschelte er und schaute über ihre Schulter. »Wo haben Sie das her?«

»Ich habe es geerbt, und natürlich ist es nicht echt«, antwortete sie und versuchte ihn an einer Topfpalme vorbei zu steuern, bevor er hinein fiel. »Ich denke, es ist aus bemalter Keramik.«

»Sieht echt aus.« Er versuchte den Lauf anzufassen, aber sie hielt seine Hand fest. »Wer warn Sie nochmal?«

»Wenn ich Ihnen das sagte, Sir, wäre die Demaskierung um Mitternacht wirklich sehr langweilig.«

»Ganzes Fest ist langweilig. Julia ist wütend mit mir. Ich sollte einfach ins Kartenzimmer gehen und da bleiben.«

Claire spitzte die Ohren. »Es gibt ein Kartenzimmer?«

»Klar. Wollen Sie spielen?«

Zwei Stunden später hatte Claire durch Spielen der neuesten Variante von Cowboy Poker jeden Mann an ihrem Tisch komplett ausgenommen.

»Ich verstehe das nicht«, murmelte einer  – ein Adeliger mit Ländereien in Sussex, wenn sie sich richtig erinnerte. »Diese Variante ist erst heute Abend im Evening Standard erschienen. Wie kann eine Frau sie dann schon kennen?«

Claire steckte ihre Gewinne in die Börse, die sicher an einer Kette ihres Korseletts hing und wünschte den Spielern eine gute Nacht. Erst als sie die Treppe zum Ballraum hinabstieg fiel ihr wieder der Abendessenwalzer ein, den sie Lord James versprochen hatte.

Auwei.

Nach den Geräuschen aus dem Esszimmer zu urteilen war das Abendessen schon eine Weile vorbei. Sie würde sich überschwänglich entschuldigen und auf einen Handel hinarbeiten. Schließlich hatte sie heute Abend genug verdient, um ihr erstes Semester an der Universität zu finanzieren, die Bücher nicht eingeschlossen.

Sie holte sich einen Teller und arrangierte eine hübsche Auswahl von Speisen darauf, dann machte sie sich auf die Suche nach James. Ah, da war er ja, in ein Gespräch mit Lord Wellesley vertieft. Das würde sie um nichts in der Welt unterbrechen wollen. Stattdessen setzte sie sich zufrieden zu drei ältlichen Damen auf Sofas hinter einem Lilienarrangement und begann ihr spätes Abendessen.

Früher waren Mahlzeiten eine Selbstverständlichkeit für sie gewesen. Aber das hatte sich geändert. Sie genoss jeden Bissen.

» – finde ich höchst erschreckend«, endete gerade eine der Damen.

»Es ist noch viel schlimmer.« Es schien ihr Gegenüber nicht zu kümmern, dass sich eine Fremde zu ihnen gesetzt hatte. Das Tragen der Masken führte zu einem allgemeinen Gefühl der Anonymität. »Ich habe gehört, dass sie in ein privates Sanatorium eingewiesen wird.«

Das Garnelencurry machte einen Salto in Claires Magen. War Dr. Craig beim Verlassen des Landes gefasst worden?

»Die Familie kann sie ja wohl schlecht nach Bedlam schicken, oder?« Ihre Freundin machte sich über den Salat her. »Schließlich ist sie die Frau eines Grafen.«

Claire konnte erleichtert weiter essen. Über wen sprachen sie nur?

»Das arme Wesen. Ihr Zustand hat sich seit Verschwinden des entzückenden Kindes ständig verschlechtert. Es war wohl nur eine Frage der Zeit bis  – «

»Ach, zier dich nicht, Alethea. Sag doch einfach “bis sie einen Selbstmordversuch machte“, und fertig. Wir sind doch keine Schulmädchen mehr.«

Lady Dunsmuir. Sie sprachen über Lady Dunsmuir, deren Sohn aus dem Garten verschwunden war während sie eine Prinzessin zum Tee da hatte. »Sie hat versucht, sich umzubringen?« Claire lehnte sich nach vorn. »Wann denn?«

»Vor zwei Tagen. Wie traurig das ist. Sie ist nur noch ein Schatten ihrer selbst, die Arme. Nur ein Wiedersehen mit ihrem Kleinen kann sie heilen, und das ist nicht wahrscheinlich.«

»Nicht nach so langer Zeit.« Alethea schüttelte den Kopf. »Er ist sicher tot.«

Alethea. Sie war Julias Großmutter, die Herzoginwitwe, gute Freundin ihrer Großtanten Beaton. Claire trat den Rückzug an und die Damen setzten ihre Kommentare zu den anderen Gästen ohne sie fort.

Die arme Lady Dunsmuir. Sie musste wirklich ihrer Mutter eine Rohrpost schicken, damit sie erfuhr, wie die Dinge standen. Die beiden waren einmal enge Freundinnen gewesen, vor dem Drama. Vielleicht würde Lady St. Ives sie ein wenig trösten können.

Claire nahm noch ein Glas Punsch von einem eifrigen Kellner an und schaute eine Weile den Tänzern zu, wurde aber dann langsam unruhig. Sie hatte sich unter vielen Menschen nie ganz wohl gefühlt und mochte auch Smalltalk nicht, oder diese Art gesellschaftlicher Veranstaltung, bei der es mehr darum ging gesehen zu werden, als Freunde zu treffen. Letzteres machte ihr Freude, aber bei Ersterem war sie miserabel.

Sie würde einfach zu den Stallungen hinausgehen und sehen, ob sie Gorse dort finden konnte.

Ihre Aufmachung war auf Tarnung ausgelegt. Sie eilte durch einen Gang hinter der Küche, in der laute Aktivität herrschte, in den hinteren Hof. Das gedämpfte Geräusch von Holz auf Metall führte sie zum Kutschenhaus, wo sie einen livrierten Mann vorfand, der versuchte, eine Krümmung in ein Metallteil zu schlagen, das wie ein Schutzblech aussah.

»Gorse!« Sie nahm die Maske ab und hing sie an einen Haken am Gürtel.

Sein Mund stand erstaunt offen und es brauchte einen Moment, bis er »Miss Claire!« sagen konnte.

Sie freute sich so ihn zu sehen, dass sie alle Schicklichkeit in den Wind schlug und ihn fest umarmte. Er roch nach Wolle und Maschinenöl und Haarwasser. »Werden Sie hier gut behandelt? Ist das Lord Wellesleys Vierzylinder-Henley? Was machen Sie denn nur?«

»Langsam, Miss, ich bin noch nicht ganz bei Ihnen. Was tun Sie hier, und noch dazu in dieser Aufmachung?«

»Das ist ein Kostümball, Gorse. Schließlich musste ich irgendwas tragen. Aber Sie haben mir nicht geantwortet. Geht es Ihnen gut?«

»So gut wie möglich mit Sylvie irgendwo da unten.«

»Ich war diese Woche mit Lord James unten in Gwynn Place. Silvie geht es sehr gut, und die Umarmung gerade kam größtenteils von ihr.«

»Lord James? Ach ja. Ich habe was zu dem Thema gehört. Sind Sie glücklich, Miss?«

»Ich bin sehr glücklich.« Lord James hatte eher wenig damit zu tun, aber das musste Gorse nicht wissen. »Danke sehr.«

Er schaute sie genau an, dann senkte er den Blick auf das Metallstück in seiner Hand. »Ich versuche dieses Schutzblech auszubeulen. Ich fürchte, Seine Lordschaft ist nicht so geschickt mit Maschinen wie Sie. Heute Nachmittag hat er sich unglücklicherweise mit einem Baum angelegt.«

»Hoffentlich nichts Ernstes?«

»Nein, er hat ihn nur gestreift, aber das reichte, um das hier bis zum Chassis zu verbiegen.« Er schlug noch einmal fest mit dem stoffumwickelten Holzhammer zu.

»Ich helfe Ihnen. Wenn ich es festhalte, können Sie fester draufschlagen.«

»Aber der Ball, Miss. Wird man Sie nicht vermissen?«

»Das glaube ich kaum. Ich habe einmal getanzt, mich mit meiner Gastgeberin unterhalten, zwei Runden Karten gespielt und beide gewonnen, und habe zu Abend gegessen. Meine gesellschaftlichen Verpflichtungen sind erfüllt. Ich würde Ihnen gern helfen.«

Sie verbrachten eine sehr zufriedenstellende halbe Stunde mit der Reparatur des Schutzblechs und dann wurde Claire ausführlich über das hochentwickelte Innenleben des Vierzylinders informiert.

»Haben Sie den Landauer noch, Miss? Seit der Nacht der Unruhen habe ich an Sie gedacht und mich gefragt, wie es Ihnen geht. Ich habe die eine Nachricht erhalten, aber das war es dann.«

»Es geht mir sehr gut. Ich wohne in Vauxhall Gardens, in einem kleinen Haus am Fluss, und bin Erzieherin einer Gruppe von Waisenkindern.«

»Ach, ja, Miss?« Seine Augenbrauen hoben sich. »Und was hat Ihre hochwohlgeborene Mutter dazu zu sagen?«

»Sehr viel.« Sie strahlte ihn an. »Aber sie ist in Cornwall, und deswegen höre ich es nicht.«

»Und Seine Lordschaft? Mrs. Morven scheint zu glauben, dass Sie bald wieder am Wilton Crescent wohnen werden.«

»Vielleicht tut das Seine Lordschaft. Ich werde an die University of London gehen, um Technik zu studieren, wie ich Ihnen immer gesagt habe.«

»Sie sind eine einzigartige junge Dame, Miss«, sagte er bewundernd. »Ich habe immer gewusst, dass die Leute Sie unterschätzen.«

Sie lächelte nur. Wie die Kartenspieler inzwischen wohl verstanden hatten, war es für Frauen meist von Vorteil, unterschätzt zu werden.

17

Am Montag schickte sie Lady St. Ives eine Rohrpostbüchse mit Nachrichten vom Ball und ihrer alten Freundin, ließ aber praktischerweise den Vortrag aus, den James ihr auf dem Heimweg gehalten hatte. Offensichtlich hatten die Kartenspieler ihre Verluste nicht gerade mit Noblesse hingenommen.

Dann fuhren Tigg und sie in gespannter Erwartung zum Labor.

Sie fanden Andrew dort schon vor  – schlief er eigentlich unterm Dach?  – und die Kammer summte bereits. »Ah, ich habe auf Sie gewartet«, empfing er sie. »Die Kohle ist bereits in der Kammer. Tigg, du hast die Ehre des ersten Versuchs.«

»Ich, Sir?« Tigg riss die Augen auf. »Aber Sie haben doch die ganze Zeit daran gearbeitet.«

»Mit deiner Unterstützung. Los. Leg den Hebel um. Ich muss alles an diesem Ende beobachten.«

»Jawohl, Sir.«

Er griff nach dem Hebel und schob ihn mit der flachen Hand nach oben. Das Summen der Kammer intensivierte sich, genau wie bei dem Lichtblitzgewehr, und Claire presste die gefalteten Hände zusammen. Ob es klappte? Würde sich nach Monaten fehlgeschlagener Versuche jetzt endlich ein Erfolg einstellen?

In der Glaskammer bildete sich eine glühende Zone um die Kohle herum. »Ja!« hörte sie Andrew wispern. Aber bevor das Wort noch ganz ausgesprochen war, vertiefte sich das Glühen und verlosch dann mit einem Pop.

Andrew und sie sahen einander an.

»War’s das, Sir?« fragte Tigg schließlich. »Soll ich alles abschalten?«

»Ja. Ich muss die Kohle genau anschauen.«

Er schraubte die Abdeckung ab und der untere Teil der Kammer senkte sich ab, so dass Kohle sichtbar wurde, die aussah wie … Kohle.

Andrew berührte sie. Prüfte sie. Nahm sie mit hinüber zu einem Mikroskop und betrachtete sie unter dem Vergrößerungsglas. Dann setzte er sich schwer auf einen freien Stuhl.

Claire konnte sich keine Sekunde länger zurückhalten. »Also?«

»Nichts. Soweit ich sehen kann, ist die Kohle total unverändert.«

»Versuchen Sie es nochmal. Vielleicht braucht sie mehr als eine Bearbeitung.«

Sie versuchten es nochmal. Und nochmal. Mittags konnte Claire es nicht länger aushalten und brachte Andrew zum Innehalten. »Bitte, Mr. Malvern. Sie werden sich noch schaden. Es ist klar, dass wir bei unseren Berechnungen einen Fehler gemacht haben.«

Als Reaktion darauf warf er die unschuldige Kohle so fest gegen die Wand des Lagerhauses, dass sie ein gutes Stück zurückprallte. »Ich verstehe das nicht. Ihre Zeichnung war perfekt. Alles, was Dr. Craig aufgelistet hat, ist in der Kammer. Was habe ich falsch gemacht?«

»Wir werden den Fehler finden«, versicherte sie ihm. »Wir müssen so lange darüber nachdenken, bis wir ihn haben.«

Damit verbrachten sie den Rest des Nachmittags und als Tigg und Claire zum Häuschen zurückkehrten, nahmen sie gemeinsam das Lichtblitzgewehr auseinander und schauten sich die Einzelteile an. »Das Prinzip ist das Gleiche, Lady.« resümierte Tigg. »Die Kammer ist einfach eine größere Ausgabe dieser Glaskugel hier. Die Zelle ist genau gleich  – ich habe sie mir oft genug angeschaut.«

Claire schob sich das Haar aus der heißen Stirn. »Heute Abend können wir nichts mehr tun. Bauen wir alles wieder zusammen, damit Oma Protheroe unser Abendessen hereinbringen kann. Vielleicht stolpern wir irgendwann über die Lösung.«

Nach dem Essen nahm Claire ihren üblichen Platz im Garten ein, mit Willie auf dem Schoß, und sie schauten gemeinsam den Hühnern beim Abbeißen der letzten Grasspitzen des Tages zu, während der mobile Käfig zu seinem Standplatz neben der hinteren Veranda stampfte.

Sie fasste die Maschine ins Auge, drehte sich dann um und rief durch die offene Tür, »Lizzie? Kannst du mal einen Moment herkommen?«

Lizzie kam widerwillig heraus, da sie gerade einen Plätzchenvorrat entdeckt hatte. Sie brachte einige mit und bot Claire und Willie eins an. »Was wollenSe denn, Lady?«

»Danke, mein Liebes.« Sie deutete auf den Käfig. »Ich habe euren Käfig angeschaut und gesehen, dass er nicht die übliche Vorrichtung zur Betätigung der Beine hat. Hat Dr. Craig da eine Verbesserung vorgenommen?«

Lizzie nickte. »Sie sagte, die Dampfantriebe für diese Beine wären zu groß für unsern Käfig, deshalb hatse eine von ihren Zellen gebaut, wie die im Blitzlichtgewehr.«

»Aha. Das war klug. Erstaunlich, dass sie nach so vielen Jahren noch wusste wie es geht.«

»Ja, nich? Aber es hat nicht sofort funktioniert. Jake und Lewis haben uns eine von den Maschinchen gebaut, die die Himmelslaternen antreiben, damit kommt der Käfig in Bewegung.«

»Und warum macht das einen Unterschied?«

»Keine Ahnung.« Die Kleine verspeiste genussvoll das letzte Plätzchen. »Machtes aber. Es fängt nich an zu glühen ohne dass der Käfig sich zuerst ein bisschen bewegt.«

Bewegung.

Kinetick.

Das Gewehr war üblicherweise in Bewegung, wenn sie es benutzte.

Grundgütiger Himmel.

Sie stellte Willie auf die Füße und umarmte Lizzie so fest, dass sie aufstöhnte. »Das ist es! Du kleines Genie hast das Rätsel gelöst  – du und Jake und Lewis. Oh, ich sehe zukünftig oft Rinderbraten und Yorkshire Pudding auf den Tisch dieses Hauses kommen. Lauf schnell und hole Tigg. Wir fahren sofort ins Labor zurück.«

Willie widersetzte sich vehement dieser Störung ihres abendlichen Rituals. Er klammerte sich an ihre Röcke, als sie den Hut und ihr Technik-Notizbuch holte, und noch als sie in den Landauer einzusteigen versuchte, weinte er und versuchte, ihre Beine durch den praktischen Stoff hindurch festzuhalten.

Schließlich sagte Tigg, »Na, komm schon, Kumpel. Spring rein und fahr mit uns.«

Er entspannte sich schließlich auf Tiggs Schoß auf dem Beifahrersitz, immer noch schluckend und schniefend, eine Hand fest in Claires Rock gekrampft. Ohne den üblichen Verkehr erreichten sie das Labor in Rekordzeit, fanden es aber dunkel und leer.

»Er ist bestimmt nach Hause gegangen, Lady«, meinte Tigg. »WissenSe wo er wohnt?«

Claire hatte nicht hunderte von Papieren abgelegt ohne zu merken, dass einige davon an seine Privat-adresse gegangen waren. Der Fahrtwind riss ihr fast den Hut vom Kopf, als sie über die Blackfriars Bridge sausten und links auf das Victoria Embankment einbogen, um dann nordwärts zum Russell Square in Bloomsbury zu fahren.

Sie kam vor einem hübschen Reihenhaus mit glänzender schwarzer Eingangstür zum Stehen. Der Sohn eines Polizisten und einer Köchin war weit gekommen  – dank seines Verstandes und Ehrgeizes. Warmes gelbes Licht schien durch die Fenster, und als Claire den Landauer abstellte fragte sie sich etwas verspätet, ob er wohl Besuch haben könne.

Egal. Dies war zu wichtig, um auf den nächsten Tag zu warten. »Kommt, Jungs.«

Andrew reagierte mit offenem Mund auf das überraschende Klopfen. »Claire! Und Tigg und Willie. Was  – ist alles in Ordnung?«

»Alles in bester Ordnung«, versicherte sie ihm. »Wir haben etwas herausgefunden, von dem Sie sofort erfahren müssen. Es kann nicht bis morgen warten.«

»Treten Sie ein.« Er führte sie in einen behaglichen Salon und weiter in ein Esszimmer von der Größe eines Taschentuchs, wo der Tisch für zwei gedeckt war. Eine Dame erhob sich und legte ihre Serviette beiseite. »Lady Claire Trevelyan, darf ich Ihnen meine Mutter vorstellen, Mrs. Jane Malvern. Mutter, dies ist meine Laborassistentin, von der wir soeben gesprochen haben.«

Mrs. Malvern setzte zu einem Knicks an, den Claire mit einem Handschlag verhinderte. »Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen. Und dies sind meine Schutzbefohlenen, Tigg und der kleine Willie.«

Willie tauchte hinter Claires Röcken auf und beide Jungen verbeugten sich. Sie war wirklich stolz auf ihre Manieren.

Mrs. Malvern starrte die Jungen an und die Begrüßung erstarb ihr auf den Lippen als Claire sich schon aufgeregt Andrew zuwandte. »Bitte behalten Sie doch Platz und setzen Ihr Abendessen fort. Mr. Malvern, wir  – das heißt, Lizzie und Jake und Lewis und Doktor Craig  – haben die erstaunlichste Entdeckung gemacht. Es stand mir alles vor Augen, aber bis heute Abend habe ich nichts gesehen.«

»Claire, ich sterbe vor Spannung.« Andrew nahm Messer und Gabel nicht wieder auf.

»Es ist eigentlich ganz einfach. Wir nutzen jetzt Kinetickenergie. Bewegung. Andrew, die Kammer muss in Bewegung sein, wenn die Zelle funktionieren soll.«

»Was?«

»Lizzie hat mich vor nicht mal einer halben Stunde auf diese Besonderheit aufmerksam gemacht. Doktor Craig hat eine Zelle in unseren mobilen Käfig installiert. Aber sie geht erst in Betrieb, wenn ein vorgeschalteter Antrieb  – den wir vor einiger Zeit für ein anderes Projekt entwickelt haben  – den Käfig in Bewegung setzt. Kinetickenergie, Andrew. Wir haben alles auf Elektrickenergie ausgelegt. Kein Wunder, dass wir einen solchen Fehler begangen haben.«

»Allmächtiger.«

»Genau.« Sie legte ihr Notizbuch auf den Tisch. »Wir müssen die Kammer nochmals modifizieren.«

»Das denke ich auch. Haben Sie gehört, Mutter? Was für ein Durchbruch! Am liebsten würde ich  – «

»Lady Claire.« Mrs. Malverns Gesicht war so weiß wie die Leinentischdecke. »Wer ist dieses Kind?«

Claire brauchte einen Moment, um aus den Höhen der Wissenschaft in den Raum zurückzukommen, in dem sie saß. »Welches Kind?« Tigg saß an einem Ende des Tisches und schaute recht begehrlich auf die Schollenfilets auf den Tellern der andern, obwohl Claire sicher wusste, dass er sich zu Hause zweimal von dem Gulasch genommen hatte. Willie hatte sich gar nicht hingesetzt, er zog es wohl vor, neben ihr zu stehen und alle diese neuen Dinge in einem fremden Haus aus dem sicheren Schutz ihres linken Arms zu betrachten.

»Der kleinere.«

»Nun, das ist Willie. Habe ich ihn nicht vorgestellt?«

»Doch. Aber ich möchte wissen, woher er kommt.«

»Mutter, nicht jetzt, bitte. Lady Claire und ich müssen – «

»Du und Lady Claire müsst mir zuhören. Woher kommt dieses Kind?«

Claire schaute sie sprachlos an. Was konnte sie schon sagen, wo sie doch keine Ahnung hatte?

Tigg rutschte auf seinem Stuhl herum. »Er war bei  – bei uns, als die Lady zu uns kam, Gnädigste. Er hatse zu uns gebracht, könnte man sagen.«

»Und wo habt ihr ihn gefunden?«

Tigg verzog das Gesicht während er versuchte, sich zu erinnern. »Das war in diesem heißen Sommer vorn paar Jahren. Schna  – äh, Mr. McTavish, der Sekretär der Lady, war mitten paar von unsern Kumpeln am Fluss schwimmen und alser nach Hause kam, war Willie bei ihm.«

»Der Fluss. Vor zwei Jahren.«

»Jawoll, Gnädigste. Ungefähr.«

»Was ist nur in Sie gefahren, Mutter?« fragte Andrew. »Worum geht es eigentlich?«

»Ganz einfach.« sagte sie. »Vor zwei Jahren wurde ein Dreijähriger aus einem Garten entführt, als seine Kinderfrau eingeschlafen war. Ein Junge, dessen braune Locken den gleichen spitzen Haaransatz hatten wie bei seinem Vater, mit den großen blauen Augen seiner Mutter. Ein kleiner Junge, für den ich Zuckerplätzchen in Sternform backte, weil er die am liebsten mochte.«

Zu Claire größtem Erstaunen strahlte Willie die ältere Frau an, sein Grübchenkinn nur gerade auf Höhe der Tischkante, als er so an sie gedrückt dastand. Dann löste er sich von ihr, duckte sich unter dem Tisch durch und sprang in den Schoß der anderen Frau. Mrs. Malvern rang nach Luft und versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken, als sie ihn in die Arme schloss und mit Tränen in der Stimme weitersprach.

»Ein Junge mit dem Namen Lord Wilberforce Albert John Dunsmuir, Viscount Hatley, und Baron Craigdarroch.« Bei jedem Namen schüttelte sie den Kleinen leicht, als wolle sie ihm jeden einzelnen einprägen, obwohl ihre Stimme fast brach. »Der Sohn von Lord und Lady Dunsmuir, die ihn diese zwei langen, leeren Jahre lang verzweifelt und ohne Unterlass gesucht haben.«

18

Es war schon fast zehn Uhr, und Claire fragte sich, ob Lord Dunsmuir sie alle wohl als Scharlatane aus seiner Bibliothek werfen lassen würde. »Sie hatten mit allen möglichen Kriminellen zu tun, die ihnen Jungen vorführten, die sie auf die Rolle als Lord trainiert hatten«, erzählte Jane Malvern mit leiser Stimme. »Aber der kleine Willie ist keine Fälschung. Diese Augen würde ich überall wiedererkennen.«

Man hörte Fußgetrappel auf der großen Prunktreppe von Hatley House, dem Stadthaus der Dunsmuirs am Regent’s Park. Irgendwo oben sagte eine unterdrückte Männerstimme, »Davina, nicht. Du wirst nur wieder verletzt sein. Bitte, lass mich doch  – «

Mit dem Rascheln von Seide erschien eine Frau im Morgenrock an der Bibliothekstür, heftig atmend. »Mrs. Malvern«, stieß sie hervor, »Sie würden doch niemals  – sagen Sie doch bitte  – « Ihre großen blauen Augen fielen auf Willie, der sich bis zu diesem Augenblick an Claire gedrückt hatte, während sie neben ihm kniete und einen Arm um seine Schultern gelegt hatte.

Sie hörte Willie ganz deutlich scharf einatmen, und im nächsten Augenblick rannte er durch den Raum in die Arme der Frau, die sich auf die Knie geworfen hatte, und Mutter und Sohn brachen in Tränen aus, während sie einander gar nicht fest genug halten konnten.

Lord Dunsmuir, mit offenem Hemdkragen und nackten Füßen, erreichte schließlich auch die Bibliothek. »Ist es  – ? Davina  – ?«

»Ja, My Lord, er ist es«, sagte Mrs. Malvern und trocknete ihre Augen mit einem bestickten Taschentuch. »Es ist wirklich Ihr Junge, nach all dieser Zeit.«

»Aber wie  – ? Wie haben Sie  – ?«

Der arme Mann schien unfähig, einen Satz zuende zu bringen. Schließlich gab er jeden Versuch auf, kniete sich zu Frau und Sohn auf den Boden und versuchte mannhaft, seine Tränen zu unterdrücken, was ihm aber überhaupt nicht gelang.

Willie schaute über die Schultern seiner Eltern zu Claire. »Mama und Papa«, sagte er glockenklar und so glückstrahlend, dass Claire auch den Tränen nah war.

»Ja, Liebling«, antwortete sie. »Deine Mama und dein Papa, endlich.«

Minuten später hatte sich der Graf so weit gefasst, dass er wieder zusammenhängend sprechen konnte. »Mrs. Malvern, Sie müssen uns erklären, wie dieses  – Wunder zustande kam.«

»Ich denke, Lady Claire sollte diese Geschichte erzählen, My Lord. Sie hat seit Wochen die Stelle seiner Mutter eingenommen, glaube ich.«

»Lady Claire?« Jetzt erst schien der Graf zu bemerken, dass noch mehr Menschen in diesem ruhigen Raum waren.

»My Lord«, sagte Claire. »Ich bin Claire Trevelyan, Tochter des verstorbenen Viscount und Lady St. Ives.«

»Sie sind Vivyan und Floras Tochter?« fragte er entgeistert. »Wie haben Sie denn nur unsere Köchin kennengelernt, von meinem Sohn ganz zu schweigen?«

»Ich bin Andrew Malverns Laborassistentin«, erklärte sie, unbekümmert über den schockierten Ausdruck seiner Lordschaft hinweggehend und sich an die Tatsachen haltend. »Nach dem Ruin meiner Familie musste ich meinen Lebensunterhalt verdienen. Im Zuge des Umbruchs lernte ich eine Gruppe Waisenkinder kennen, derer ich mich schließlich annahm. Ihr Sohn gehörte zu dieser Gruppe. Aber ich muss Ihnen sagen, My Lord, dass ich mich seit Sommeranfang um Willie kümmere, er aber in dieser gesamten Zeit kein einziges Wort gesprochen hat. Die anderen Kinder erzählen, etwas habe ihn plötzlich stumm gemacht  – einige denken, es sei ein frühes Trauma gewesen. Soweit ich weiß, waren die gerade gesprochenen Worte die ersten, die seit zwei Jahren über seine Lippen gekommen sind.«

Die Gräfin schaute Willie in die Augen. »Ist das wahr, mein Liebling?« fragte sie zärtlich. »Stimmt, was sie sagt?«

»Ganff beftimmt«, sagte er, und Claire lächelte bei der Entdeckung, dass seine kleine Lordschaft lispelte. »Fie haben gefagt, fie würden mich umbringen.«

»Oh mein Gott.« Die Gräfin drückte ihn wieder an sich.

»Fnabel ift mein Freund. Er hat mich vor den bösen Männern gerettet.« Er schaute wieder zu Claire. »Ich hab die Lady lieb, Mama. Kann fie bei unf bleiben?«

Claires Augen füllten sich wieder mit Tränen während sie sich zu den beiden kniete. »Hier ist jetzt wieder dein Heim, und meins ist das Häuschen. Aber wir werden uns häufig sehen, versprochen. Nur weil du wieder zu Hause bist, kannst du ja nicht deine Lese- und Mathematikstunden vernachlässigen.«

»Sie haben ihn unterrichtet?« fragte Lady Davina.

»Sie unterrichtet uns alle, My Lady«, ließ Tigg sich vernehmen. »Ich kann jetzt lesen und rechnen. Ich bin auch Mr. Malverns Assistent.«

Die Gräfin schaute ihn ungläubig an. »Meine Güte. Ich muss noch viel dankbarer sein als ich glaubte.«

Der Graf kam auf die Füße. »Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, aber bei allem, was mir heilig ist, ich werde die Schurken finden, die meinen Jungen verschleppt haben, und sie ins Gefängnis bringen. Wenn möglich würde ich gern mit ihm sprechen, mit diesem …?« Er schaute Claire fragend an.

»Schnabel? Er meint Mr. McTavish, meinen Sekretär, dessen Nasenform bedauerlicherweise die Jungen sehr amüsiert.« Sie hatte keinen Zweifel, dass möglich für den Grafen wohl sofort, wenn nicht noch eher bedeutete. »Vielleicht können wir morgen Nachmittag vorbeikommen, falls Sie zu Hause sind?«

Die Gräfin stand auf und Claire fand sich in einer heftigen Umarmung wieder. »Für Sie sind wir immer zu Hause  – für euch alle. Ich werde Ihnen niemals vergelten können, dass Sie mir meinen Sohn zurückgebracht haben.«

»Meine Frau hat Recht«, schloss sich Lord Dunsmuir an. »Wenn jemand von Ihnen einen Wunsch hat, den ich erfüllen kann, brauchen Sie ihn nur zu äußern und ich werde mich darum kümmern.«

»Eure Lordschaft sind sehr freundlich«, entgegnete Claire. »Aber momentan habe ich alles, was ich brauche.«

»Das gilt auch für mich«, sagte Andrew. »Und meiner Mutter fehlt es an nichts.«

»Aber sollte sich Ihre Lage je ändern«, ergänzte der Graf, »kann jeder von Ihnen, auch Ihr Sekretär oder der junge Mann hier  – «

»Daffif Tigg«, informierte ihn sein Sohn. »Der if auch mein Freund.«

Der Graf würdigte Tiggs Status mit einem Nicken in seine Richtung, Männer unter sich. »  – auf meine persönliche Unterstützung zurückgreifen. Egal, worum es sich handelt, ich werde meine Dankbarkeit nie angemessen ausdrücken können.«

Dies war eindeutig der Moment für Feinfühligkeit, und so verabschiedeten Claire und Andrew sich. Willie sah verwirrt aus und machte sich zum Mitgehen bereit, aber Claire hockte sich vor ihn und sagte, »Nein, Liebling. Deine Mama möchte dich in dein eigenes Bett bringen und dir einen Gutenachtkuss geben. Das wird doch wunderbar.«

»Kommen Fie wieder, Lady?«

»Natürlich. Dein Papa, Schnabel und ich werden uns morgen hier treffen, dann sehen wir uns.«

»Verfprochen?«

»Versprochen, Hand aufs Herz.« Sie machte die Geste.

Erst da war er zufrieden und die kleine Gruppe verabschiedete sich.

Während sie im Landauer am Russel Square entlang fuhren, herrschte nach so viel Emotion erschöpftes Schweigen bis Tigg staunend sagte, »Wilberforce. Hm. Ob er wohl erwartet, dass wir ihn jetzt so nennen?«

»Nein, nein«, berichtigte Andrew. »Ihr müsst ihn mit Lord Wilberforce anreden. Oder Viscount Hatley.«

Tigg grunzte. »Nich wirklich. Er is in jedem Fall unser Willie.«

»Ich denke, er wird ganz zufrieden sein, für seine Freunde Willie zu bleiben«, warf Mrs. Malvern ein. »Und Seine Lordschaft wird ein Freund fürs Leben sein. Meine Güte, was war das für ein Abend!«

Was für ein Abend, wahrhaftig. Claire bemerkte erschrocken, dass sie seit mehr als drei Stunden überhaupt nicht an die Kammer, an Kinetick oder an Wissenschaft gedacht hatte. Und das schien nur richtig so, wenn sie an die Freude zurückdachte, die in der Bibliothek geherrscht hatte.

*

The Evening Standard

26. August

ENTFÜHRTER VISCOUNT KEHRT HEIM

In einem Szenario, das aus einem Groschenroman stammen könnte, wurde der junge Viscount Hatley, der vor zwei Jahren aus dem Garten von Hatley House entführt wurde, während sein Kindermädchen schlief, wieder in den Schoß seiner liebenden Familie zurückgeführt.

Aus informierter Quelle hört man, dass Lord und Lady Dunsmuir mitten in der Nacht von einer  – noch unbenannten  – Gruppe guter Samariter aus ihren Betten geholt wurden, die einen Jungen bei sich hatten, der Lord Wilberforce sein sollte. Unsere Leser wissen, dass die Dunsmuirs viele derartige Begegnungen hatten, die sich aber immer als das Werk von Schwindlern herausstellten, die Gassenkinder und Stadtratten als den vermissten Lord zu verkaufen suchten.

Aber die Legitimation dieser namenlosen Engel war wohl solide, denn heute Morgen verkündeten Lord und Lady Dunsmuir ihren Besuchern, dass ihr Sohn wieder zu Hause ist. Es ist wenig über die qualvollen Umstände seiner Gefangenschaft bekannt, außer dass er zum Schweigen verpflichtet wurde, wenn ihm sein Leben lieb sei. Der Junge war zwei Jahre lang stumm und erst der Anblick seiner Mutter löste seine Zunge wieder.

Lord Dunsmuir hat eine Belohnung von 100 Pfund für Informationen ausgelobt, die zur Ergreifung der Entführer seines Sohnes führen, und weitere 100 Pfund, nachdem sie für schuldig befunden und zu Gefängnis oder Verbannung verurteilt sind.

Die Herausgeber dieser Zeitung schließen sich ihren Lesern im Dank an die Fügung an, die den jungen Viscount gerettet hat. Wir hoffen sehr, dass er über die Freude bei der Rückkehr in den Schoß der Familie bald sein Leiden vergessen möge.

19

»Jetzt isser erst zwei Tage weg, und er fehlt mir schon.«

Tigg wurde mit dem Anziehen der Schrauben an einer merkwürdigen Vorrichtung fertig, die, auch wenn Claire es selbst sagte, ziemlich genial war. Andrew war ohne Zeitverzug wieder in die Manufaktur gefahren und dann hatten sie gemeinsam eine Art Hängewerk mit Antrieb entwickelt, das die Kammer in Bewegung versetzen würde. Sobald die Zelle aktiviert war, konnte das Hängewerk arretiert werden, so dass der Zündvorgang in der Kammer selbst korrekt ablief.

»Er ist doch nicht wirklich weg«, versicherte Claire. »Seine Lordschaft hat gesagt, wir können ihn ohne Einschränkung und zu jeder Zeit besuchen.«

»Aber das ist nicht das Gleiche. Er kann ja nich herkommen und uns besuchen, oder?«

»Ich werde danach fragen. Die Möpschen vermissen ihn auch, und die Hühner werden ihn vergessen, wenn er nicht innerhalb von zwei Wochen mal wieder auftaucht. Aber wir müssen Verständnis haben, wenn Lord und Lady Dunsmuir nicht bereit sind, ihn aus den Augen zu lassen. Zumindest noch nicht.«

»Alles vorbereitet da draußen?« rief Andrew hinter dem Steuerungskasten hervor, wo er noch herumbastelte.

Tigg kletterte herunter und verstaute seinen Schraubendreher und Hammer sorgfältig in einem Futteral, das ziemlich neu zu sein schien. »Jawohl, Sir«, rief er nach hinten.

»Dann komm hierher und bediene die Steuerung.«

Dieses Mal war der Zündvorgang komplexer. Tigg versetzte den Hängewerksantrieb mit einem Hebel in Bewegung und Andrew hob den Arm, als die Zelle zu glühen begann, um die Bewegung zu beenden. Mit der anderen Hand zog er die Schutzbrille über die Augen und gab Claire ein Zeichen, dasselbe zu tun. Als das Summen in der Kammer eine Intensität erreichte, mit der Andrew zufrieden war, ließ er den Arm fallen und Tigg schob die Intensitätssteuerung auf Maximum. Ein grelles Licht erschien in der Kammer  – grell wie der Blitz, der LichtblitzLuke getötet hatte  – und hüllte den Kohlenhaufen ein. Claire sah die Energie in dünnen Fäden die Kohlestücke berühren, wie Spinnenbeine, die von oben nach unten klettern, bevor sich die Spannung abbaute und die Kammer wieder in den Status der Inaktivität zurückkehrte.

Ein Rauchwölkchen stieg von der Kohle auf und wurde von der durchströmenden Luft in ein Kupferrohr und so ins Freie geleitet.

Wieder nahm Tigg die Abdeckung herunter und Andrew prüfte die Kohle in seinen Händen mit dicken Handschuhen. Er schaute Claire an. »Das sieht anders als die Kohle aus, mit der wir begonnen haben.«

»Ganz anders. Alle Stücke sind miteinander verschmolzen.«

»Das passt nicht unter das Mikroskop und es ist sehr heiß  – ich muss es aus den Händen legen. Wir müssen einen Praxistest machen. Tigg, wo ist dein Hammer?«

»Hier, Sir.«

Ein beherzter Schlag auf die Kohle brachte ein Geräusch hervor, das wie Metall auf Metall klang.

»Claire, Tigg, das ist ein gutes Zeichen«, flüsterte Andrew. »Sie ist doch wirklich hart, oder? Ich bilde mir das doch nicht nur ein?«

»Lassen Sie mich mal, Sir.«

Tigg klopfte mit dem Hammer von allen Seiten auf das Probestück, sorgfältig jeden Kontakt mit seinen Händen vermeidend. »Sie ist glühheiß, Sir, brennt aber nicht. Wie kann das sein?«

»Ich denke, wenn wir einen Diamanten erhitzen würden, gäbe es das gleiche Ergebnis. Gehen wir rauf. Wir werden noch einen Test machen. Das Feuer im Ofen müsste inzwischen zu heißer Kohle heruntergebrannt sein.«

Er trug das Probestück in einer Metallpfanne nach oben und legte es mit einer Zange auf das Bett glühender Kohle im Ofen. Alle halbe Stunde überprüfte er den Fortschritt und diktierte Claire die Ergebnisse.

Sie aß mit Tigg zu Mittag und dann ging sie einkaufen, da die Röcke, mit denen sie Wilton Crescent verlassen hatte, inzwischen etwas abgenutzt wirkten. Um vier Uhr kam sie zurück, um Tigg abzuholen, und fand beide im Obergeschoss vor.

Andrew schloss die Ofentür und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er hatte einen schwarzen Kohlestreifen auf der Wange und Claire widerstand der Versuchung, ihn mit ihrem Taschentuch abzuwischen. »Acht Stunden, und noch immer brennt sie. Das grenzt an ein Wunder.«

»Können wir jetzt sagen, dass es geklappt hat, Sir?« fragte Tigg.

»Ehrlich gestanden ist es schon so oft schief gegangen, dass ich kaum zu sagen wage, ob es nun geklappt hat oder nicht. Mit Sicherheit werde ich es erst sagen können, wenn wir ein großes Probestück haben, das wir in einem Zug testen können. Aber jetzt kann man zumindest sagen, dass alles vielversprechend aussieht, Tigg. Sehr vielversprechend.« Er schaute hinauf zu Claire, richtete sich auf und klopfte den Staub von seinen Knien unter der schweren Lederschürze. »Und nichts davon wäre ohne euch beide möglich gewesen. Claire, ich werde noch heute Abend den Brief an die Aufnahmekommission schreiben.«

»Aber ich habe die Zelle nicht erfunden, Mr. Malvern. Doktor Craig sollte die Lorbeeren einheimsen.«

»Und das wird Doktor Craig auch, wenn wir nämlich eine Pressekonferenz organisieren und alles der Welt verkünden. Aber nicht sie hat das bewegliche Tragwerk konstruiert, das die Funktion erst möglich macht, oder? Und sie war es auch nicht, die die Verbindung hergestellt hat zwischen dem mobilen Käfig  – den ich übrigens irgendwann mal sehen möchte – und meiner Zündkammer. Das waren Sie. Und glauben Sie mir, das wird die Kommission von mir erfahren.«

»Vielen Dank, Mr. Malvern.«

»Claire, ich finde, wir kennen uns gut genug, dass Sie mich beim Vornamen nennen könnten.«

»Danke, Andrew«, sagte sie leise.

Sie wollte ihn nicht ansehen, nicht jetzt. Aber als er nicht weitersprach, hob sie den Kopf um zu sehen, ob etwas nicht stimmte … und sah sein Gesicht.

Die unverhüllte Sehnsucht. Die Bewunderung. Die Sanftheit seiner Augen.

Sie errötete und spürte Hitze in ihr unattraktiv fleckiges Gesicht aufsteigen. Und dann sprach Tigg und schlug den Zauber in tausend Stücke.

»Ich schaufele dann mal eine größere Menge Kohle in die Kammer, ja, Sir?«

»Ja, danke, Tigg. Ich komme sofort hinunter.«

Der Junge polterte die Treppe hinunter, aber Andrew bewegte sich nicht. Und solange er dort stand, war Claire zwischen ihm und dem Schreibtisch gefangen.

»Es war mir Ernst, Claire. Ich werde Ihren Brief heute Abend schreiben … wenn Sie ihn überhaupt noch brauchen.«

»Das tue ich ganz bestimmt. Ohne das Empfehlungsschreiben eines Mitglieds der Königlichen Gesellschaft für das Ingenieurswesen kann ich mich nicht für den Ingenieursstudiengang bewerben. Das wissen Sie doch.«

»Das tue ich, und ich weiß auch, dass James und Sie unten in Cornwall zu einer Abmachung gekommen sind.«

»Ach, ja?«

»Hochzeit im Herbst, hat er mir gesagt, was ja wohl unter normalen Umständen eine Universitätskarriere ausschließt.«

»Meine Umstände sind wohl kaum normal.«

»Sie wollen es also durchziehen?«

Es war ihr gelungen, ihr Gespräch mit James am Strand von anderen Sorgen überlagern zu lassen, außer wenn sie mitten in der Nacht von dieser Erinnerung geweckt wurde. »Meine Mutter und er haben ein Abkommen geschlossen«, brachte sie schließlich hervor. »Im Oktober werde ich achtzehn, aber bis dahin unterstehe ich dem Gesetz nach der Kontrolle meiner Mutter.«

»Versuchen die beiden, Sie zu zwingen?« Er ballte die Fäuste.

Sie richtete sich auf. »Niemand kann mich zwingen. Ich wünschte einfach nur, dass mir klar wird, welche Lösung die beste ist. In mancher Beziehung würde er gut zu mir passen  – «

In seiner Wange zuckte ein Muskel. »Das tun Barone im Allgemeinen.«

»So habe ich das nicht gemeint. Wir sind beide starke Persönlichkeiten mit unbeugsamem Willen, und das kann gut sein oder auch nicht. Wir haben eine ähnliche Erziehung und Stellung in der Gesellschaft.« Sie machte eine Pause. »Wir haben beide Interesse an Dampfmaschinen und Eisenbahnen.«

»Es soll Ehepartner mit weniger Gemeinsamkeiten geben«, gestand er zu.

»Aber  – « Sie schaute ihn flehend an.

»Aber …?«

»Sie haben mich geküsst«, flüsterte sie.

Nun errötete er ebenso tief wie sie. »Das wollten wir doch vergessen«, entgegnete er. »Es war unehrenhaft von mir, es zu tun und es ist unehrenhaft von Ihnen, nochmal davon zu sprechen.«

»Aber es ist passiert. Und hat alles verändert.«

»Hat es das?« Ohne zu bemerken wie, stand sie plötzlich vor ihm. Er griff nach ihren Oberarmen. »Claire, es war dumm und falsch und wir müssen es beide vergessen.«

»Müssen wir das? Können wir das?«

Einen Moment lang hing die Zukunft mehrerer Menschen in der Schwebe. Claire schaute suchend in seine Augen und sah die Wahrheit: mit einem einzigen Wort konnten sich ihr und sein Leben verändern.

Und dann schlug unten die Tür und James Stimme dröhnte durch das Labor. »Andrew? Ich habe deine Rohrpost bekommen. Stimmt es wirklich? Haben wir endlich einen funktionierenden Prototyp?«

Und der Moment löste sich in Lärm und Durcheinander auf, wie eine Schar aufgeschreckter Hühner.

Andrew ließ sie los und ging hinunter, und während er dort die Funktionsweise der neuen Kammer erläuterte und Tigg sie in Betrieb nahm, legte Claire Papiere ab und räumte Schubladen auf, als hinge ihr Leben daran. Erst als sie mehrfach ihren Namen hörte hielt sie es für sicher, auch hinunter zu gehen, und da war James schon ganz in das Schauspiel der Kinetickladung und ihren Einfluss auf die Kohle versunken.

Erst als das Probestück langsam in der Metallpfanne abkühlte, merkte James, dass Claire bei ihnen stand.

»Ich kann es kaum glauben«, sagte er. »Soll ich annehmen, dass wir Ihnen diesen Durchbruch verdanken?«

»Nicht mir«, widersprach sie. »Sondern Lizzie und Lewis und  – den anderen.«

»Ich weigere mich zu glauben, dass eine Bande ungebildeter Stadtratten dieses Gerät erdacht hat.«

»James, bitte nennen Sie sie nicht so. Sie sind wirklich nicht ungebildet.«

»Ihre Namen werden nicht auf der Patentanmeldung stehen.«

»Wir wollen mal nichts übereilen«, sagte Andrew hastig. »James, das erste Probestück, das wir erzeugt haben, brennt schon seit acht Stunden  – sogar fast neun jetzt. Wenn die Brenndauer konsistent ist, wäre der nächste Schritt ein Test in einer Dampflokomotive.«

»Ich schicke sofort eine Büchse an Ross Stephenson.« James unterbrach sich und Claire konnte praktisch sehen, wie er in großen Sprüngen weiterdachte. »Wenn er uns einen Zug zur Verfügung stellen würde, könnten wir mit den Probestücken nach Birmingham fahren, und zwar vielleicht schon übermorgen. Claire, können Sie so bald wieder reisen?«

»Reisen?« sagte sie verblüfft. »Nach Birmingham? Ich?«

»Sie haben doch Aktien der Midlands Railroad, oder?« fragte er einigermaßen schroff. »Ross Stephenson ist da Vorstand, und es ist nur passend, dass meine Verlobte ihn irgendwann kennenlernt. Wenn diese Kammer wirklich funktioniert, könnte unsere Verbindung von ziemlicher Dauer sein.«

»Und was ist mit den  – «

»Keine Kinder diesmal. Es ist eine Sache, einen Wanderzirkus mit nach Cornwall auf Ihr Landgut zu nehmen. Aber es wäre eine ganz andere Sache, sie zu einem geschäftlichen Treffen mit einem einflussreichen Industriellen mitzuschleppen.«

»James, ich kann sie wirklich nicht  – «

»Denken Sie darüber nach. Sie werden hoffentlich die Vorteile dieses Plans erfassen, besonders wenn Ihr Name auch auf dem Patent stehen soll.«

»Das ist doch wohl klar, ob sie mitfährt oder nicht«, warf Andrew ein.

»Und dann fällt mir gerade ein«, fuhr James fort, ohne auf seinen Partner einzugehen, »dass es wohl kaum eine bessere Unterschrift auf dem Empfehlungsschreiben gäbe, auf das Sie wohl immer noch hinarbeiten, als die von Ross Stephenson. Schließlich war er früher mal Präsident der Königlichen Gesellschaft.«

Das hatte Claire nicht gewusst. Aber wieso sprach er jetzt von Briefen, wenn sie doch als letztes gehört hatte, dass sie ihn praktisch am Tag nach ihrem achtzehnten Geburtstag heiraten sollte? Spielte er mit ihr? Oder hatte er seinen selbstherrlichen Plan neu bedacht?

Sie widerstand der Versuchung, Andrew anzuschauen.

Und dann erfasste sie, worauf sie sich gerade einließ.

Auf eine Fahrt nach Birmingham, ob im Luftschiff oder Dampfzug, in Gesellschaft dieser beiden Männer  – ihres Verlobten, demgegenüber sie durchaus gemischte Gefühle hegte, und des anderen, für den ihre Gefühle überhaupt nicht gemischt waren, auf den sie aber aus eigener Schuld für immer verzichten musste.

Liebe Güte.

Das Kohlemuster war wohl nicht allein in einer richtig brandheissen Lage.

20

Es stellte sich heraus, dass die Testlokomotive eine Tonne der Experimentalkohle im Tender haben musste, also wurde die Kammer rund um die Uhr mit fünfzig-Pfund-Ladungen gefahren. Tigg schulte Schnabel und Jake soweit, dass sie in Schichten arbeiten konnten, und spät am Donnerstag war die Gesamtmenge hergestellt und wurde in einer riesigen, schwerfällig rumpelnden Kutsche zum Zugdepot befördert. Mr. Stephenson hatte eine Lokomotive in Euston Station stehen, die am Freitag eine Leerfahrt nach Birmingham machte, und die sollte bei der Gelegenheit das Experiment durchführen.

Er ließ mit besten Grüßen zwei Salonwagen erster Klasse und einen Speisewagen anhängen.

Es hatte wirklich deutliche Vorteile, mit Eisenbahnleuten auf Du und Du zu sein. Claire fragte sich, ob gesellschaftliche Kontakte mit den Direktoren von Luftschiffgesellschaften zu ähnlichen Ergebnissen führen könnten. Sie machte sich im Geiste eine Notiz, als erstes Aktien von Persephone zu kaufen und dann von der Albion Luftschiffgesellschaft, der die Luftschiffe gehörten, die den Inlandsverkehr über ganz England durchführten. Wie schade, dass Peony schon fort war  – Claire würde jederzeit eine Goldguinee darauf setzen, dass die Churchills gesellschaftliche Kontakte mit den Cunards pflegten, diesen verwegenen Gesellen.

James kam rasch den Bahnsteig entlang auf Claire zu, die neben dem Tender stand und Andrews und Tiggs Erklärungen der Eigenschaften der experimentellen Kohle für den Heizer lauschte.

»Ich dachte, ich hätte deutlich gesagt, dass es auf dieser Fahrt keine Kinder geben wird«, sagte er, ohne sich mit so etwas wie Guten Morgen, meine Liebe aufzuhalten.

»Tigg ist kein Kind«, entgegnete sie mit einiger Überzeugung. »Er ist Mr. Malverns Assistent, und zwar seit die Kammer neu erfunden wurde.«

»Sie sind seine Assistentin.«

»Genau, aber Tigg belädt wesentlich bereitwilliger als ich die Kammer, um dann von oben bis unten voller Kohlenstaub zu sein. Ihm macht das tatsächlich Spaß.« Während sie sprach, hockte Tigg neben dem Heizer und zeigte ihm die Eigenschaften der neuen Kohle, während Andrew ihm erklärte, welches Verhalten sie von ihr bei der anstehenden Fahrt erwarteten.

»Sie haben mich wieder mal überlistet.«

Sie war sich nicht sicher, ob er das sarkastisch meinte oder nicht. Das Lächeln, das man bei solchen Worten wohl erwarten konnte, war jedenfalls nicht vorhanden. »Habe ich nicht. Tigg ist ein wichtiger Teil dieser Unternehmung  – sicher wichtiger als ich. Ich diene nur zur Dekoration.«

»Da bin ich anderer Meinung. Es gehört mehr zu dieser Unternehmung, wie Sie das nennen, als der mechanische Teil. Sie hat auch eine gesellschaftliche Komponente.«

»Was mich zum zweiten Teil von Tiggs Nützlichkeit bringt. Es wäre schrecklich unangemessen für Ihre Verlobte, ohne Anstandsdame in Gesellschaft eines weiteren Herrn mit Ihnen zu reisen. Wenn ich als Tiggs Erzieherin mitfahre, gibt es kein Gerede.«

»Der Junge braucht keine Erzieherin.«

»Das meine ich auch. Er ist kein Kind. Aber die gesellschaftlichen Normen müssen gewahrt bleiben.«

Nachdem sie ihn so in seiner eigenen Schlinge gefangen hatte, lächelte sie ihn strahlend an und ging Richtung Salonwagen, wo ihre Reisetasche mit dem technischen Notizbuch darauf neben einem bequemen Stuhl stand. Der Teetisch war schon eingedeckt, aber sie wartete mit dem Eingießen bis sie die Zugpfeife hörte und sich die Lokomotive mit einem Ruck in Bewegung setzte. Nach einiger Zeit tauchten James, Andrew und Tigg auf, die beiden letzteren mit einem Bärenhunger.

»Eine Tonne unbehandelte Kohle müsste uns vierzig Meilen weit bringen«, überlegte Andrew, während er Eiersalat aß. »Ich bin unglaublich gespannt, wie weit das neue Material reicht. James, wir müssen einen Namen dafür finden. Neues Material und behandelte Kohle sind wirklich zu umständlich.«

»Kinetickkohle?« schlug Tigg vor.

»Malvernit«, sagte Claire. Wie schade, dass Dr. Craigs Beteiligung nicht bekannt werden durfte. Craig Kohle klang doch wirklich interessant.

»Selwynit.« Andrew schnippte mit den Fingern. »Das ist es.«

»Nun mal langsam«, entgegnete James, sichtlich erfreut, auch wenn er es zu verbergen suchte. »Nicht so vorschnell, bitte. Schließlich wollen wir nicht das Fell des Bären verteilen, bevor er erlegt ist, oder?«

Nach ungefähr vierzig zurückgelegten Meilen fiel Claire verstärkte Unruhe bei Andrew und James auf. Nach fünfzig Meilen konnten sie es nicht länger aushalten und gingen zu dritt nach vorn zum Tender.

Sechzig Meilen. Sie hörte nichts.

Siebzig. Und achtzig. Lieber Himmel. Hatten sie vergessen, dass sie auch noch da war und genauso viel Interesse an diesem Projekt hatte wie alle andern? Sie schloss ihr Notizbuch, packte es weg und schaute sich nach ihrem Hut um. Neuer Rock hin oder her, gefährlich oder nicht, sie würde jetzt nach vorn gehen und herausfinden, wie es aussah.

Bei der Fünfundachtzig-Meilen-Marke stürzte Tigg durch die Türen des Salonwagens. »Lady! Es funktioniert!«

»Es wurde aber auch Zeit, dass mir jemand Bescheid gibt. Ich wollte gerade selbst nach vorn gehen.«

»Mr. Malvern hat mich geschickt. Eine Tonne unserer Kohle hat den Zug fünfundachtzig Meilen weit gebracht. Wir sind fast schon in Birmingham!«

»Himmel! Lass uns sofort nach vorn gehen, Tigg.«

»Nein, Lady, sie sind direkt hinter mir. Lord James sagt er hat Champagner in seiner Reisetasche. MeinenSe, er gibt mir ein bisschen was davon?«

Bei der folgenden Feier durfte Tigg ungefähr einen Fingerhut voll trinken  – »Oi«, sagte er und zog die Nase kraus. »Keine Ahnung, warum die Leute son Theater darum machen  – is doch nix dran an dem Zeug.« Als sie den Bahnhof Curzon Street erreichten, war James in Topform.

Er sprang aus dem Salonwagen ab, noch bevor der Zug richtig angehalten hatte und schüttelte dem Mann, der dort mit seinem Gefolge wartete, energisch die Hand.

»Claire, gestatten Sie, dass ich Ihnen Ross Stephenson vorstelle, Vorstand von Midlands Railroad. Ross, dies ist meine Verlobte, Lady Claire Trevelyan.«

»Sehr angenehm.« Claire reichte dem Mann ihre behandschuhte Hand, die er wesentlich kräftiger schüttelte als sie erwartet hatte.

»Erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Lady Claire«, sagte er so direkt wie der Prince of Wales und war mindestens so teuer gekleidet. Sein Mantel hatte einen Fuchskragen, obwohl der Tag eher warm war, und die Aufschläge waren aus Samt. Sein Biberzylinder glänzte vom täglichen Bürsten und Claire konnte sich geradezu in seinen Schuhen spiegeln. »Meine Frau wird sich auch sehr freuen, Sie kennenzulernen. Wenn Sie uns bitte entschuldigen wollen, erlöse ich Sie von Seiner Lordschaft und Mr. Malvern und fahre mit ihnen ins Büro. Mein zweiter Landauer – ein Sechskolben-Delage  – bringt Sie derweil zu meiner Frau nach Hause.«

»Aber ich würde gern mitkommen und die Ergebnisse erfahren.«

Er wirkte etwas perplex und schaute zu James hinüber. »Wir reden über Geschäfte. Nein, nein, meine Liebe, Sie würden sich zu Tode langweilen. Mrs. Stephenson  – ehemals Lady Elizabeth Drummond  – erwartet Sie mit einer Erfrischung, bevor wir uns fürs Dinner umziehen.«

Nun war sie an der Reihe, zu James hinüber zu schauen. »Mr. Stephenson, es ist kaum wahrscheinlich, dass ich gelangweilt wäre von den Ergebnissen meiner eigenen  – «

»Bitte, Claire«, sagte James mit unterdrückter Stimme und versuchte, sie einige Schritte von der Gruppe weg zu führen. »Ross Stephenson ist ein wenig altmodisch. Ich habe ihm die Situation vereinfacht geschildert, damit  – «

Sie schnitt ihm das Wort ab. »Wollen Sie etwa sagen, er weiß nichts von meinem Beitrag?«

»Genau so.«

Sie bemühte sich um eine leise Stimme und ein fröhliches Gesicht, damit kein Beobachter denken konnte, sie würden streiten. »Dann müssen Sie ihm die Wahrheit sagen. Es ist einfach unhöflich, ihn in seiner irrigen Vorstellung zu belassen.«

»Ich sagte doch schon, er ist altmodisch. Seiner Meinung nach gehören Frauen in den Ballsaal, nicht in ein Labor.«

»Es ist Zeit, dass er etwas dazulernt.«

»Dies ist nicht die richtige Zeit. Claire, Sie machen eine Szene.«

»Eine Szene!« Er hatte keine Ahnung, wie eine Szene aussehen konnte, wenn sie sich Mühe gab. »Haben Sie vor, ihm je die Wahrheit zu sagen?«

»Aber natürlich, Liebes, sobald die Verträge unterschrieben sind. Seine Meinung über die Stellung der Frau hat sowieso keine Bedeutung. Wichtig ist, dass Ihr Name auf dem Patent steht.«

»Aber James, wenn er mir ein Empfehlungsschreiben geben soll, muss er von meiner Beteiligung erfahren, bis zur letzten Messung und Zeile!«

»Alles zu seiner Zeit, meine Liebe. Zuerst einmal müssen wir seine Beteiligung an dem Geschäft schriftlich haben. Danach kommt alles andere.«

Sie wusste nicht, ob sie nun beschwichtigt sein sollte oder nicht. Aber eines wusste sie sicher: Es war einfach lächerlich, dass James und Andrew in einem glänzenden Dampflandauer wegfuhren, während Tigg und sie selbst in einem anderen aufs Land geschafft wurden, wie zwei Babys im Kinderwagen.

Lady Elizabeth stellte sich als die Witwe eines verarmten Lords heraus, die Mr. Stevensons Brautwerbung enthusiastisch angenommen hatte. Seine erwachsenen Kinder brauchten ihre mütterliche Führsorge zwar nicht mehr, dafür aber umso mehr ihr gesellschaftliches Gewicht bei ihren Londoner Einführungsbällen. Dementsprechend fühlte sie sich geschätzt.

Claire ertrug eine weitere Beschreibung der Ballkleider der Tochter und fragte sich dabei, wo um Himmels Willen die Männer blieben. Wenn sie nicht bald kamen und sie aus den Fängen dieser armen Frau befreiten, würde sie sich Tigg schnappen und schreiend die kilometerlange Auffahrt herunterrennen. Der junge Mann hatte ein Buch in der Bibliothek des Hauses gefunden und saß auf der Couch ihr gegenüber, vertieft in Zeichnungen von Lokomotiven, ab und zu Texte und Zahlen leise vor sich hin lesend.

Tigg hatte Glück. Er zumindest hatte etwas Interessantes zur Beschäftigung seines Geistes gefunden.

Endlich hörte man den Kies vor dem Eingang knirschen und Lady Elizabeth lächelte strahlend. »Das müssen Ross und der reizende Lord James sein. Ich hoffe, sie haben sich gut unterhalten.«

»Davon gehe ich fest aus.«

Damit traten die Männer ein, jovial und voller Pläne für die Zukunft. Während ihrer Zeit an der St. Cecelia’s Akademie für Junge Damen hatte Claire reichlich Gelegenheit gehabt, sich an das Gefühl des Ausgeschlossenseins und Ignoriertwerdens zu gewöhnen. Aber das war etwas Anderes gewesen. Es war eine Sache, bei der Diskussion über die Paarbildung während einer gelegentlichen gemeinsamen Tanzstunde mit den Heathbourne-Schülern außen vor zu bleiben. Es war aber eine ganz andere Sache, von einer Diskussion über ihre eigene Erfindung ausgeschlossen zu werden.

Mit Absicht. Von dem Mann, der doch eigentlich eine so hohe Meinung von ihr haben müsste.

Die zarten Gefühle, die sich wohl bei seinem Geständnis am Strand gebildet hatten, wurden mit Stumpf und Stiel während der endlosen Speisenabfolge des Dinners ausgerottet. Sie war nur dankbar, dass Tigg mit einem der Dienstmädchen oben im ungenutzten Kinderzimmer ein einfacheres Mahl zu sich nahm und dann ins Bett ging. Er hätte in nicht einmal zehn Minuten verstanden, was hier geschah, und sein natürliches Gerechtigkeitsgefühl hätte ihn Dinge sagen lassen, die ihn in mehr Schwierigkeiten gebracht hätten, als sie je zulassen würde.

Als die Männer sich nach Genuss von Brandy und Zigarren endlich wieder zu Lady Elisabeth und ihr im Salon gesellten, konnte sie nur noch mit Mühe die Regeln der Höflichkeit wahren, und Lady Elisabeth fragte sie bereits, ob sie eventuell unter Kopfschmerzen litte.

Daraufhin riss Claire sich zusammen. Ihre Gastgeberin verdiente es nicht, unter ihrer schlechten Laune zu leiden. Claire bemühte sich so sehr um lächelnde Freundlichkeit, dass Lady Elisabeth alle Sorge um sie vergaß und in Zukunft von ihr als „Lady Claire, das reizende Kind, wie schade“ sprach.

Mr. Stephenson goss Cognac in ein Glas, das er Lord James reichte. »Wir wollen auf unseren Erfolg trinken. Ich komme morgen mit Ihnen, um die Kammer in Aktion zu sehen. Danach sollten wir in meinem Eisenwerk einen Prototyp bauen.«

»Nachdem die Verträge unterschrieben sind«, warf James ein.

»Aber selbstverständlich, mein Bester.« James nahm das Glas an und prostete seinem Gastgeber zu.

Andrew nahm auch eines. »Ich habe eine Idee. In der Königlichen Gesellschaft herrscht seit Tagen große Aufregung über die neuen Ausstellungsstücke für den Crystal Palace. Ich behaupte, unsere Kammer ist mindestens so bahnbrechend wie alle diese Maschinen. Warum führen wir sie nicht vor?«

Claire holte scharf Luft. Dr. Craigs Gerät und ihr eigenes bewegliches Tragwerk  – in einem Umfeld ausgestellt, wo jeder Wissenschaftler der Stadt sie sehen würde…was für eine einmalige Gelegenheit, die beiden Erfinderinnen bekannt zu geben! Selbst wenn sie kein Empfehlungsschreiben von Mr. Stephenson vorweisen könnte, wäre ihr Ausstellungsstück im Crystal Palace eine sichere Garantie für einen Studienplatz im Ingenieursprogramm. Darüber ging nichts.

Sie konnte kaum mehr auf dem nilgrünen Sofa stillsitzen.

»Das ist eine tolle Idee«, sagte Mr. Stephenson. »Ich hatte Sie für einen Mann der Wissenschaft gehalten, Mr. Malvern, aber wie ich sehe, haben Sie auch Talent für die Öffentlichkeitsarbeit.«

»Eigentlich nicht«, widersprach Andrew bescheiden. »Aber mir ist klar, dass ein Ausstellungsstück im Crystal Palace Aufmerksamkeit in ganz England erregen wird … und jenseits des Ozeans.«

Mr. Stephenson schnaubte abfällig. »Wenn Sie damit die Amerikanischen Gebiete meinen, sollten Sie sich keine Sorgen machen. Die sind so damit beschäftigt, mit uns gleichzuziehen, dass sie keine Zeit haben, eigenständig etwas zu entwickeln.«

»Sie zahlen aber gut«, entgegnete Andrew. »Haben Sie davon gehört, dass sie Graf Zeppelin überzeugt haben, an einem Ort namens Lakehurst in New Jersey eine Werft zu bauen, so dass die lokalen Industriemagnaten Zugang zu dort gebauten Luftschiffen haben?«

»Davon habe ich noch nichts gehört«, war Mr. Stephensons Antwort. »Avery Cunard wird nicht begeistert sein, wenn sein Monopol von Prinz Alberts Landleuten gebrochen wird, oh nein, kein bisschen begeistert.«

»In jedem Fall heißt es, das sei der größte internationale Handelsabschluss, der seit der Thronbesteigung unserer glorreichen Königin unterzeichnet wurde.«

Lady Elizabeth schaute gequält drein. »Müssen wir wirklich über Geld sprechen? Bitte, Mr. Stephenson, meine Herren. Reden wir über kultiviertere Dinge.«

Die Dame hatte ihren Titel gegen ein Vermögen eingetauscht. Vielleicht war sie deshalb bei diesem Thema so empfindlich. Claire wünschte sich aber, dass sie nichts gesagt hätte. Ihr Vater hatte so interessante Sachen nie zu Hause angesprochen, und jetzt, da sie durch Andrew und James damit in Berührung kam, war sie ganz schön auf den Geschmack gekommen.

Von Deutschen entwickelte Luftschiffe, die in Amerika gebaut werden sollten. Faszinierend.

»Ich finde, Sie sollten die Kammer im Crystal Palace ausstellen«, meldete sie sich zu Wort. »Der Zeitpunkt könnte nicht günstiger sein. Sagten Sie mir nicht während der Fahrt, James, dass die Vorstellung zuerst erfolgen solle, und dann, wenn die Aufregung auf ihrem Höhepunkt ist, könnte unser Gemeinschaftsunternehmen mit Mr. Stephenson bekanntgegeben werden?« Sie strahlte ihn so süß an, dass sich praktisch Zuckerkristalle in der Luft bildeten.

Mr. Stephenson schlug James auf die Schulter und lachte. »Aha, Sie haben schon alles geplant, wie von einem Visionär nicht anders zu erwarten.«

James warf Claire einen Blick zu, der deutlich besagte, dass das Thema “Frauen sollte man sehen, aber nicht hören” mal wieder fällig war. »Wie lieb von Ihnen, mich daran zu erinnern, Liebes. Nicht nur werden wir einen hohen Bekanntheitsgrad erreichen, wie Andrew sagt, sondern die Midlands Railway Company wird als Fortschrittslokomotive gelten, wenn sie diese neue Technologie einsetzt.«

»Wunderbar!« Mr. Stephenson strahlte sie alle an und Claire konnte nur mit Mühe verhindern, mit den Augen zu rollen.

Damit war ihr Gastgeber endgültig so guter Stimmung, dass er seiner Frau gestattete, ein oder zwei Stücke auf dem Klavier zu spielen. Claire zog sich aber lieber zur Nacht zurück. Ihre Talente im Musizieren und Singen wollte sie der Gesellschaft nicht antun. Hätte er Schießübungen vorgeschlagen, wäre das etwas anderes gewesen, aber damit war wohl nicht zu rechnen.

Obwohl die unteren Gesellschaftsräume mit Elektricks ausgestattet waren, gab es so etwas auf den oberen Etagen nicht, und den Gästen wurden Lampen gereicht, um den Weg ins Bett zu beleuchten. James hielt Claire vor ihrer Zimmertür auf, während Andrew weiterging. »Gute Nacht, Claire, James. Morgen wird es früh losgehen, ich wünsche gute Nachtruhe.«

»Danke«, erwiderte Claire. Bleib hier, rief sie innerlich. Sprich mit mir. Versichere mir, dass James nicht rücksichtslos über uns beide hinweggehen wird. Halte mich fest.

»Auf ein Wort, meine Liebe, wenn Sie nicht zu müde sind?«

Sie unterdrückte ihre innere Sehnsucht und wandte sich ihrem Verlobten zu. »Hier, im Flur?«

»Natürlich nicht. Hier drin.«

»James, das ist mein Schlafzimmer.«

»Das ist mir bekannt. Es bietet uns Privatsphäre.«

»Das wäre nicht schicklich, verlobt oder nicht. Was würde nur unsere Gastgeberin sagen?«

»Ach, um Himmels Willen. Also gehen wir hier hinein.«

Am oberen Ende der Treppe befand sich ein kleines Zimmer mit Regalen und Stühlen. Dort standen Bücher, die Claire in ihrer Kindheit gelesen hatte. Vielleicht hatte die erste Mrs. Stephenson hier gesessen und ihren Kindern vor dem Zubettgehen vorgelesen. Zumindest erfüllte es jetzt einen guten Zweck.

»Wenn Sie mir nur gute Nacht wünschen wollen, hätten wir das auch im Flur erledigen können.«

Er ignorierte diese freundliche Einleitung. »Sie sind sich sicher bewusst, wie gefährlich Ihr Verhalten heute Abend war.«

Nun gut. Immer richtig, den Stier bei den Hörnern zu packen. »Keineswegs. Ich hatte eine gute Idee und habe sie Ihnen zugeschrieben, so wie es sich für eine aufopferungsvolle Verlobte gehört.«

»Sarkasmus steht einer Frau nicht gut.«

»Genauso wenig wie Täuschung einem Mann.«

»Ich täusche niemanden. Wie ich Ihnen bereits erklärte, sind wir einfach vorsichtig beim Timing unserer Informationsweitergabe. Es gibt für alles einen richtigen Zeitpunkt.«

»Und für mich ist dies der richtige Zeitpunkt, in Ihrem Schatten zu stehen?«

Er starrte sie an, wie sie stocksteif aufgerichtet auf dem Rand ihres Stuhles saß. »Ich hatte ein solches Bedürfnis nach Beachtung nicht bei Ihnen erwartet, diesen Wunsch, dauernd im Scheinwerferlicht zu stehen. Wie unweiblich.«

»Ich erwarte nichts dergleichen, nur Anerkennung, wenn sie mir zusteht. Sie schreiben sich einfach die Verdienste meiner Ideen und harten Arbeit gut, und das ist immer schwerer zu ertragen. Wie soll ich bitte die nächsten Tage in Mr. Stephensons Gesellschaft verbringen, ohne ihm die Wahrheit zu sagen?«

»Dann sollten Sie sich vielleicht in Ihr Häuschen am Fluss zurückziehen und sich um Ihre Schutzbefohlenen kümmern.«

Langsam kochte ihr Temperament wirklich hoch. »Vielleicht sollte ich genau das auf Dauer tun.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich kann so nicht leben, James.«

»Wie, genau? Bescheiden, zufrieden damit, wenn Männer ihren Geschäften nachgehen?«

»Es ist schließlich auch mein Geschäft. Andrew behandelt mich gleichberechtigt. Es käme ihm nie in den Sinn, meine Ideen als seine auszugeben, nicht mal auf Zeit.«

»Ah, Andrew. Und Sie halten ihn für einen Musterknaben und mich für den Bösewicht?«

»Meine Meinungen basieren auf Beobachtung, wie das bei guten Wissenschaftlern Brauch ist.«

»Aber Sie sind keine Wissenschaftlerin.«

»Vielleicht noch nicht meiner Bildung, aber ganz sicher der Neigung nach.«

»Und halten Sie Ihr jetziges Verhalten für zielfördernd?« Sie war für einen Augenblick sprachlos, und er baute seinen Vorteil sofort aus. »Ich habe mich noch nicht entschieden, ob ich die Bitte Ihrer Mutter erfüllen und auf einer Heirat im Herbst bestehen soll, oder ob ich Ihnen gestatte, zur Universität zu gehen.«

Bei den Worten bestehen und gestatten biss sie die Zähne zusammen, Worte, die er so selbstverständlich verwendete, wie er Macht über sie ausübte.

»Das fiel mir auf«, erwiderte sie mit erzwungener Ruhe. »Speziell bei Ihrer Erwähnung der Empfehlungsschreiben. Aber ich brauche keins von Mr. Stephenson. Jedenfalls nicht, wenn wir den Apparat ausstellen und mein Name auf dem Patent steht.«

»Der Name einer eigensinnigen, selbstherrlichen Frau wird niemals auf diesem Patent stehen.«

Sie starrte ihn an, während ihre Finger sich in den Satinfalten des flaschengrünen Abendkleides verkrampften, das sie von ihrer Mutter geliehen hatte. »Was sagen Sie da?«

»Ich bin vollkommen bereit, den Namen einer kooperativen und solidarischen Frau auf das Patent schreiben zu lassen und damit ihren Beitrag zur Schaffung dieses Apparats öffentlich anzuerkennen. Aber ich bin wesentlich weniger bereit, das für eine Frau zu tun, die sich nicht an meine Anweisungen hält, die sich kurzsichtig und egoistisch benimmt und ihre eigenen Wünsche über die Anderer stellt und so ein geschäftliches Unterfangen in Gefahr bringt, an dem mehr als zwei lange Jahre gearbeitet wurde.«

Claire brauchte mindestens zehn Sekunden, die Kontrolle zurück zu gewinnen und sich nicht auf ihn zu stürzen wie es die Möpschen getan hätten, mit kratzbereiten Fingernägeln.

»Erpressen Sie mich gerade?« Flüsterte sie mit steifen Lippen.

»Kein bisschen. Ich lege nur die Bedingungen einer Abmachung fest.«

Sie musste die Verlobung lösen. Sie musste diesen Mann so bald wie möglich loswerden, bevor sie sich zu einer Tat hinreißen ließ, die die bessere Gesellschaft keineswegs gutheißen konnte. Ihr Finger juckte wie an einem imaginären Abzug, und sie verschränkte fest die Hände.

Aber wenn sie ihm den Laufpass gab, würde er niemals zulassen, dass ihr Name auf dem Patent, dem Ausstellungsexemplar und dem Antrag auf Universitätszulassung stand, der ihr so wichtig war.

Nur noch ein paar Tage.

Sobald ihr Name auf dem Patent stand, würde sie ihn so knallhart sitzenlassen, dass er sich nie wieder davon erholte.

»Ganz wie Sie wünschen«, sagte sie schließlich.

»Sie werden sich also an meine Bedingungen halten und den Geschäftsabschluss nicht länger durch Ihr Verhalten gefährden?«

»Ja.«

Er atmete tief aus. »Das freut mich.« Er stand auf und ergriff ihre kalte Hand, um ihr behilflich zu sein. »Ich danke Ihnen. Mir ist klar, dass meine Methoden Ihren Enthusiasmus etwas gedämpft haben, aber das soll langfristig nicht zu Ihrem Schaden sein.«

Sie antwortete nicht, ging einfach vor ihm her aus dem Zimmer.

»Sie sehen heute Abend sehr gut aus, Claire. Gestatten Sie mir zu bemerken, dass Ihnen diese Farbe besonders gut steht.«

Die Tür schloss sich vor seiner Nase.

21

»Lady«, sagte Tigg, als die Herren den Salonwagen verließen und nach vorn gingen, wo sie auf dem letzten, geraden Streckenstück nach London hinein mit dem Ingenieur sprechen wollten, »ich glaub, die Möpschen ham Recht.«

Claire fühlte sich, als würde sie gleich aus ihrem Korsett herausplatzen. »Womit denn, Tigg?« Sie sprang auf und begann, von einem Waggonende zum andern zu tigern. Zehn Schritte hin, zehn zurück, und bei jeder Wende peitschten ihre Röcke wie der Schwanz einer wütenden Katze.

»Mit Seiner Hochm – öh, Seiner Lordschaft. EntschuldigenSe, aber die beiden mögen den nicht.«

»Ich weiß. Im Augenblick mag ich ihn auch nicht besonders.«

»Er übergehtSe einfach bei dieser Unternehmung. Aber wassich überhaupt nicht verstehe ist, warum Sie oder Mr. Malvern nix dagegen tun.«

»Ich glaube, Mr. Malvern weiß nichts davon. Und wenn doch, denkt er wohl, ich spiele mit und spricht aus Feingefühl nicht darüber.«

»Aber warum spielenSe denn mit, Lady?«

Genau das war der springende Punkt. »Ich will meinen Namen auf diesem Patent sehen, Tigg. Ich muss so lange diese Scharade mitmachen, bis es soweit ist.«

»Und was dann? Dann schickenSe Seine Hochmutschaft zum Teufel?«

Um nichts in der Welt würde sie ihre innersten Gedanken offenlegen. Nicht, dass Tigg etwas ausplaudern würde, aber es war gar nicht so einfach, sich selbst einzugestehen, dass sie ganz allein für die ganze Sache verantwortlich war. Hätte sie sich nicht von dem idiotischen Gedanken bestimmen lassen, wie toll es war, sich als Erste ihrer Klasse zu verloben, zur Abwechslung mal begehrt statt bedauert zu werden, wäre sie jetzt nicht in einer so vertrackten, unbequemen, unerträglichen Lage.

Sie hatte sich selbst aus den Augen verloren bei der Vorstellung, wie andere sie sehen würden, und dafür musste sie jetzt zahlen.

»Eine Dame schickt niemanden zum Teufel, Tigg. Sie erklärt sich von dem Antrag hochgeehrt und lehnt ihn liebreizend ab.«

»Aber das werdenSe doch, ne? Liebreizend ablehnen? Denn ehrlich, ich glaub nicht, dass Seine Lordschaft viel für unsere weitere Verbindung übrig hat, wennSe wissen, was ich meine.«

»Ich habe euch allen ein Versprechen gegeben und werde es halten.«

»Wie denn? Was, wenner uns alle rausschmeißt?«

»Das wird er nicht.«

»WennSe seine Frau sind, müssenSe tun was er sagt, Lady. Und wenner uns alle rausschmeissen will, könnenSe nicht viel dagegen tun.«

»Soweit wird es nicht kommen, Tigg.«

Aber vielleicht doch. Wenn sie sich schon als seine Verlobte unterdrückt und eingesperrt fühlte, wie würde das erst weitergehen, wenn sie seine Frau war und alle ihre weltlichen Güter, und auch ihre eigene Person, ihm gehörten?

Die Mädchen aus Familien wie der ihren wurden für genau diese Lage geboren und erzogen. Mädchen aus Familien wie der ihren endeten eben nicht als Anführerinnen von Gangs des südlichen Flussufers. Aber wenn sie erst einmal auf den Geschmack von Respekt und Autorität gekommen waren, wurde es schwierig, dies wieder aufzugeben.

»Nein, soweit wird es nicht kommen«, flüsterte sie. Das hatte sie eigentlich nicht für Tigg bestimmt, aber er hatte scharfe Ohren. Er setzte sich zurück, konzentrierte sich auf die Aussicht, die mit fünfzig Meilen pro Stunde vorbeirauschte und sagte nichts mehr.

Nach Ankunft in London war Mr. Stephenson nicht davon abzuhalten, direkt ins Labor zu fahren. Claire hatte angenommen, er würde in ein Hotel gehen oder zumindest in James Club, aber daran war nicht zu denken. Seine Ungeduld, die Kammer in Aktion zu sehen, brachte sie alle in einer Mietkutsche nach Orpington Close.

Da Claire, anders als Tigg, sich nicht nützlich machen durfte, zog sie sich nach oben ins Büro zurück, bis die anderen fertig sein würden. Sie zog die Handschuhe aus und legte ihren Hut auf den Schreibtisch, dann ging sie hinüber zum Rohrpostbehälter, um die Eingänge zu prüfen.

Sie fand mehrere Büchsen und sortierte den Inhalt – Rechnungen, eine Nachricht von Andrews Mutter, die ihn an eine Geburtstagsfeier in der Familie erinnerte, ein Schreiben der Königlichen Gesellschaft mit genauer Information zum Einreichungsverfahren für neue Ausstellungsstücke.

Letzteres las sie mit großem Interesse und legte gedanklich schon einmal fest, wie sie sich dabei am besten nützlich machen konnte.

Die letzte Büchse enthielt ein Blatt Hotelbriefpapier und war von der Station Greenwich weitergeleitet worden, dem Zentrum, über das alle internationale Post ins Land kam.

Liebe Claire,

unsere Reise über den Atlantik war so spannend und interessant, wie man sie sich nur vorstellen konnte. An Bord waren fünfzig Passagiere und die Besatzung, und obwohl das Platzangebot ziemlich eingeschränkt war, konnte es nichts Schöneres geben als zum Anblick eines Morgenhimmels und sonst nichts aufzuwachen. Ich bin fast versucht, mich als Besatzungsmitglied anheuern zu lassen, aber es ist nicht ganz klar, welche Aufgabe ich erfüllen könnte. Es gibt keine Decks zum Schrubben; aber wahrscheinlich könnte ich ziemlich erfolgreich Messing polieren, wovon es mehr als genug gibt.

Aber genug des Unsinns.

Ich wurde gebeten, Dich von einer Freundin zu grüßen  – Dr. Rosemary Craig, die mit uns reist. Meine Mutter und sie haben sich angefreundet, und da ihre Reisepläne etwas nebulös blieben  – oh, so frei zu sein, dass man überall hin reisen kann  – haben wir sie eingeladen, mit uns in die Kanadischen Kolonien zu kommen. San Francisco wird immer noch da sein, egal, wann sie hinkommt, aber ein Abenteuer in den Diamantminen mit meiner geschätzten Mutter sollte man nicht verpassen.

Wenn Du ihr schreiben möchtest, kannst Du unsere Hoteladresse in Edmonton nutzen.

Ich hoffe es geht Dir gut und Du bist glücklich. Ich warte immer noch auf dieses Satzende. Und bin ziemlich fasziniert von den diversen Möglichkeiten.

New York ruft. Wärst Du nur auch hier  – wir hätten die Stadt im Sturm genommen.

Mit besten Grüßen verbleibe ich

Deine Freundin Peony Churchill

Claire faltete den Brief zusammen und steckte ihn in ihren Pompadour. Welche Erleichterung zu wissen, dass Dr. Craig problemlos entkommen war  – und unabhängig davon, ob Isabel Churchill ihre Geschichte kannte oder nicht, hatte sie als Freundin dieser Dame sicher Aussicht auf eine spektakuläre Zukunft.

Gegen Abend lehnte sie es ab, mit James, Andrew und Mr. Stephenson zu dinieren und schlug auch das Angebot einer Mietkutsche aus. Wenigstens in diesem Punkt konnte sie ihre Unabhängigkeit wahren.

Es war schon weit mit ihr gekommen, wenn die Nutzung der U-Bahn ein Akt der Rebellion war. Aber damit verfestigte sich ihr Entschluss. Sie würde James unter keinen Umständen heiraten, selbst wenn das bedeuten sollte, dass sie bis zu ihrem achtzehnten Geburtstag noch tiefer untertauchen musste als bisher. Sie würde ihren Namen auf diesem Patent sehen, sich das Empfehlungsschreiben von Andrew sichern und ihr Leben als Studentin und Erzieherin der Kinder weiterführen.

Sie verabschiedete sich innerlich von Lady Selwyn, Baronin, diesem fiktiven Wesen, dessen Gestalt nie mehr Substanz als ein Schattenbild gehabt hatte.

Es hatte ihr sowieso nie gefallen.

*

Am nächsten Tag hörte Andrew Claire und Tigg für ihre morgendliche Arbeit ankommen. Als sie das Labor unten leer vorfanden, stiegen sie Treppe hinauf und fanden ihn mit einem Wust von Papieren vom Patentamt.

»Wo sind Lord James und Mr. Stephenson?« wollte Tigg wissen, während er seine Lederschürze umband, als erwarte er, den Apparat augenblicklich zerlegen zu müssen. »Hatten sie nicht gesagt, die Kammer müsse zum Versand verpackt werden?«

»Haben sie, und das wird sie auch.« Andrew nahm eine Skizze auf und nummerierte sie. »Sie sind heute Morgen zum Crystal Palace gefahren, um sie für die Ausstellung zu registrieren. Sie nennen die Kammer den Selwyn Kinetick Carbonator. Wenn Ross Stephenson sich etwas in den Kopf gesetzt hat, ist er nicht mehr aufzuhalten. Ich kann mir auch überhaupt nicht vorstellen, dass der Antrag abgelehnt wird. Mit James Einfluss im Parlament und bei dem Gewicht, das Ross in Indus-triekreisen hat, kann es nur klappen.«

»Und was ist mit dem Patent?« Claire war blass und sah ein bisschen müde aus, als habe sie schlecht geschlafen. Aber keinem Gentleman würde je so eine Beobachtung über die Lippen kommen.

Andrew zeigte auf den Haufen Zeichnungen und Formulare auf dem Schreibtisch. »Das haben sie mir überlassen. Ein Patentantrag muss von einem Mitglied der Königlichen Gesellschaft für Ingenieurswesen unterstützt werden. Zumindest damit kann ich mich nützlich machen.«

»Das verstehe ich gut«, sagte Claire. Sie nahm den dünnen Schal ab, der um ihren Hut gebunden war. »Ich habe mich nie so sehr wie ein Kaminsims gefühlt wie in den letzten Tagen. Sehr dekorativ, geeignet zum Ansammeln unnützer Dinge und ohne irgendeinen vorstellbaren Nutzen.«

Er schaute sie überrascht an. »Aber James sagte, Sie zögen die Gesellschaft von Lady Elizabeth vor. Irgendwas mit fehlender weiblicher Gesellschaft.«

»Gequirlter Quatsch«, blaffte Claire, und überraschte ihn völlig mit diesem Ausbruch. »Die unangenehme Wahrheit ist, dass Ross Stephenson Frauen für Kaminsimse hält. James hat mir nicht erlaubt, an Ihren Gesprächen teilzunehmen, und noch viel weniger hat er Mr. Stephenson informiert, dass ich das bewegliche Tragwerk entwickelt habe.«

Sprachlos legte Andrew den Federhalter aus der Hand, der prompt anfing, einen Tintenfleck auf der Zeichnung der Steuereinrichtungen zu bilden. »Aber das ist kriminell. Warum haben Sie mir nichts gesagt?«

»Weil Seine Hochmutschaft gesagt hat, dass ihr Name nicht auf dem Patent stehen würde, wennse nicht ruhig ist«, mischte sich Tigg ungefragt in die schwierige Debatte.

Claire nahm ihn sich sofort vor. »Tigg! Das ist eine vertrauliche Angelegenheit zwischen Seiner Lordschaft und mir und geht dich gar nichts an.« Sie fasste ihn ins Auge. »Und wieso, bitte, weißt du davon?«

»Das Kinderzimmer liegt genau über dem kleinen Raum, in demSe sich unterhalten haben, Lady. Ich kann doch nix dafür, wenn man die Stimmen deutlich durch das Ofenrohr hört, wenn man die Ofentür aufmacht.«

»Gütiger Gott.« Sie bemühte sich um Zügelung nicht nur ihrer Sprache, sondern auch ihres Temperaments. »Du hast es geschafft, mich vor Mr. Malvern zu beschämen, Tigg. Vielen Dank.«

Tiggs Gesicht war umgehend tief bestürzt. »Aber das wollte ich doch nicht, Lady«, stammelte er und seine Unterlippe begann zu zittern. Andrew überlegte, ob sie wohl je in scharfem Ton mit dem Jungen gesprochen hatte, und sie hatte ganz sicher nicht gewusst, dass ihm ihre gute Meinung so wichtig war, dass deren Verlust ihn zum Weinen brachte. »Ich wollte doch nur, dass Mr. M - Malvern die Wahrheit kennt.« .

Sie lief durch den Raum und schloss ihn in die Arme, mitsamt seiner Lederschürze. »Ist nicht schlimm, Tigg«, sagte sie liebevoll. »Natürlich wolltest du das, und es ist ehrenhaft von dir, dass du das richtigstellen wolltest. Aber denke in Zukunft daran, dass man Informationen, die man durch Lauschen erhält, vertraulich behandeln muss. Sonst können sie Unheil anrichten.«

»J - ja, Lady.« Er schnuffelte an ihrer Schulter und sie fischte ihr Spitzentaschentuch aus dem Ärmel. Er putzte sich die Nase und trocknete sein Gesicht, dann wollte er es ihr zurückgeben.

»Behalte es nur, mein Schatz.« Sie wandte sich zu Andrew um. »Da Sie jetzt die Wahrheit kennen, werde ich  – « »Ich kann das kaum von James glauben.« Er war so verstört, dass er sie ohne zu zögern unterbrach. »Das Patent missbrauchen, damit Sie sich im Hintergrund halten? Das passt nicht zu ihm – oder zu irgendeinem Gentleman.«

»Sie wissen, ich habe einen Zeugen«, bemerkte Claire trocken.

Jetzt war es an Andrew, seiner Bestürzung Ausdruck zu verleihen. »Ich wollte nicht sagen, dass ich Ihren Worten nicht traue. Ich wollte sagen, dass ich glaubte, ihn besser zu kennen. Ich meine, das Geschäft an die erste Stelle zu setzen ist eine Sache, da wir Ross Stephenson bei Laune halten müssen. Aber so etwas von der eigenen Verlobten zu fordern …« Andrew sammelte sich mit Mühe. »Nun. Wir wollen unser Möglichstes tun, und da ich die Aufgabe habe, diesen Antrag auszufüllen, wird Claires Name da stehen, wo er hingehört. In der Zwischenzeit, Tigg, hast du ganz Recht. Du solltest mit dem Abbau der Kammer beginnen und den Abtransport zum Crystal Palace vorbereiten. Ich habe heute Morgen schon eine Rohrpost an eine Verpackungsfirma geschickt, also können jederzeit Kisten und Stroh eintreffen.«

»Ja, Sir.«

»Ich habe eine ungefähre Aufstellung gemacht, welche Teile zusammen in eine Kiste gehen sollten. Sie liegt auf der Werkbank.«

»Ja, Sir.«

»Tigg?«

»Ja, Sir?«

»Ich nehme dich als Gehilfen mit in den Antrag auf. Aber ich kann ja schlecht Tigg in aller ausdrucksvollen Schlichtheit als Namen eintragen. Wie lautet dein vollständiger Name?«

Tiggs Augen und Mund bildeten ein Dreieck von Os. »Mein Name, Sir?« fragte er schließlich. »Auf dem Patent? Ehrlich?«

»Ja, ehrlich. Was schreibe ich also rein?«

»Weiß ich kaum noch, Sir. Habich nicht mehr benutzt, seit ich klein war.« Andrew wartete. Dann schluckte Tigg und sagte endlich, »Tom Terwilliger, Sir.«

»Nicht schlecht«, reagierte Claire, ohne eine Miene zu verziehen.

»Meine Kumpel kamen damit nicht klar, und so habenses einfach abgekürzt, für alle Tage.«

»Danke, Tigg.« Andrew schrieb Thomas Terwilliger auf das Formular. »Mit zwei L?«

»Weissnich, Sir.«

»Jetzt hast du eben zwei L. Vielen Dank. Ich komme gleich runter und helfe dir.«

»Ja, Sir.« Der Junge trappelte die Treppe hinunter und nur Augenblicke später hörten sie das Klappern von Metall und Glas, als er zu arbeiten begann.

Sowie sie allein waren, legte Andrew den Federhalter hin, stand auf und kam um den Schreibtisch herum. Noch immer verwirrte ihn das Wissen, dass sein Partner, von edler Geburt und bis heute untadelig noblem Verhalten, sich dazu herabgelassen hatte, die Frau zu erpressen, die er heiraten wollte.

»Auf keinen Fall«, sagte Claire mit gepresster Stimme und hob abweisend die Hand. »Sagen Sie auf keinen Fall etwas dazu. Schlimm genug, dass Sie es wissen.«

»Sie hätten es mir sagen müssen.«

»Wozu? Damit Sie eher früher als später denken, ich sei ein willenloses Wesen?«

»Ich halte Sie keineswegs für willenlos. Ganz im Gegenteil. Ich bin von James geschockt. Claire, wenn ein Mann Sie so abscheulich behandelt, muss man sich fragen, wozu er sonst noch fähig ist. Ich meine, wenn jemand auf das Niveau von Erpressung gesunken ist, was kommt danach?«

Sie wandte sich ab. »Ein unschönes Wort. Wir haben nur eine Abmachung getroffen.«

»Unter Druck und mit unzumutbaren Konditionen, nach Ihrem Gesicht zu urteilen.«

»Mein Gesicht geht niemanden etwas an«, wehrte sie ab. »Alles was zählt, ist mein Name auf diesem Patent, und Ihr Empfehlungsschreiben.«

»Da Sie gerade davon sprechen, hier ist es. Bei all dem Hin und Her ist dies die erste Gelegenheit, es Ihnen zu geben.«

Er zog zwei eng beschriebene Seiten aus der obersten Schreibtischschublade, die zweite bereits mit seinem Siegel der Gesellschaft versehen.

Sie las, und Farbe stieg in ihre Wangen. Ihre Züge entspannten sich, und wäre er nicht längst von ihr bezaubert gewesen, hätte er sich in diesem Moment Hals über Kopf verliebt. Er konnte sich nur mit Mühe zurückhalten, James zukünftige Frau in die Arme zu nehmen.

Sie würde doch ganz sicher nicht die Verlobung fortführen, wenn das Patent erst einmal sicher war? Sie konnte sich doch unmöglich ein Leben an der Seite des Mannes vorstellen, der sie erniedrigte?

Sie blickte auf und ihre grauen Augen schwammen in Tränen, die der Stolz ihr zu vergießen verbot. »Danke«, sagte sie mit heiserer Stimme. »Ich hatte nicht erwartet  – also, Sie sind viel zu großmütig  – «

»Es steht nicht mal die Hälfte darin«, erwiderte er sanft. »Die hiesige Universität sollte froh sein, dass Sie sie überhaupt in Erwägung ziehen, schließlich würden auch die Sorbonne oder Edinburgh Sie mit offenen Armen annehmen.«

Er erkannte einen Augenblick zu spät, dass er sein Argument mit weit ausgebreiteten Armen illustriert hatte. Sein Körper hatte getan, was ihm der Kopf verboten hatte, und jetzt sah er wie ein Idiot aus.

Er räusperte sich und rettete sich in seinen Stuhl zurück, mit der Breite und Masse des Schreibtischs zwischen ihnen. »Sie werden unglaublich erfolgreich sein, Claire«, versicherte er und bemühte sich um einen herzlichen, brüderlichen Tonfall. »Lady Selwyn wird die brillanteste Frau von London sein.«

»Aber ganz sicher«, entgegnete sie und wandte sich ab, um die Treppe hinunter zu gehen.

Er war schon bei der Nummerierung einer weiteren Zeichnung als ihm bewusst wurde, wie distanziert diese Worte geklungen hatten.

Als hätte sie von einer anderen Person gesprochen.

22

Die feierliche Eröffnung des neuen Ausstellungsbereichs im Crystal Palace war für die Gebildeten das gesellschaftliche Ereignis der Saison. Nicht einmal die Geborenen konnten ihm fernbleiben, obwohl deren Akzeptanz neuer Technologien selten über den sofortigen Kauf der neuesten Version des Heinzelmanns hinausging. Jede Zeitung Englands schien vertreten, und die Times von New York hatte extra einen Reporter per Luftschiff entsandt, damit zwischen der Enthüllung einer neuen Maschine und ihrem Nachbau in Übersee keine Zeit verloren ging.

Am Vorabend des Eröffnungstages, von dem an dann auch die Öffentlichkeit zugelassen wurde, gab es einen Empfang mit Ball unter den glitzernden Glasscheiben der Ausstellungshalle. Zwischen den riesigen eisernen Stützpfeilern und den Palmen waren Tische mit Speisen und Erfrischungen aufgestellt und an einem Ende des Raums stimmt ein Orchester seine Instrumente. Alle, die Claire begrüßte, schienen in heller Aufregung zu sein.

»Der Prince of Wales wird erwartet, wissen Sie«, sagte jemand direkt hinter Claire zu seinem Gesprächspartner. Da der auch bei dem Kostümball der Wellesleys erwartet worden war, aber nie kam, maß Claire dieser Aussage keine große Bedeutung bei.

Sie wurde jedoch Seiner Königlichen Hoheit Prinz Albert in Vertretung Ihrer Majestät vorgestellt, dem das gesamte Projekt Crystal Palace zuzuschreiben war.

»Darf ich Seiner Königlichen Hoheit«, sprach James, »meine Verlobte, Lady Claire Trevelyan, vorstellen?«

Sie versank in ihren tiefsten Knicks, voller Dankbarkeit, dass die Pokerspieler eine besonders gute Woche gehabt hatten und sie sich für diese Gelegenheit ein neues Ballkleid hatte kaufen können. Es war tief saphirblau, mit nur einem Hauch von Flügelärmeln. Die feine V-förmige Miederplissierung endete an der enggeschnürten Taille und der Rock hatte eine zufriedenstellend lange, in schwarzem Samt abgesetzte Schleppe. Die Möpschen hatten in der Portobello Road bei einem Paar Glacéhandschuhen zugeschlagen, das nur ein winziges Fleckchen auf der Innenfläche links hatte, und zu ihrem großen Erstaunen hatte James ihr ein Diamantcollier überreicht, als sie am Labor in seine Kutsche stieg.

»Um Ihren Triumph zu feiern«, sagte er einfach. »Es hat meiner Mutter gehört, und nun ist es Ihres.«

Um Sie an unsere Abmachung zu erinnern, hörte sie. Sie werden sich wie eine Geborene und nicht wie eine Gebildete benehmen.

»Welche Freude, Sie kennenzulernen, meine Liebe«, sagte der Prinz. »Mein nachträgliches Beileid zum Ableben Ihres Vaters, des Viscount.«

»Sie sind sehr freundlich, Sir«, erwiderte sie. »Ich weiß, wie hoch er Sie geschätzt hat für Ihre Unterstützung der englischen Führungsrolle in der Industrie. Sir, gestatten Sie, dass ich Ihnen Mr. Thomas Terwilliger vorstelle?« Sie packte Tigg an der Rückseite seines brandneuen Cuts, bevor er sich hinter die Kammer ducken konnte. »Er ist Mr. Malverns Laborassistent und hat einen wichtigen Beitrag zur ursprünglichen Konstruktion und zum darauf folgenden Umbau des Selwyn Kinetick Carbonator geleistet.«

Das Gesicht so bleich wie es bei seiner kaffeebraunen Haut möglich war, verneigte sich Tigg mit aufgerissenen Augen. »Sir«, flüsterte er.

»Dieser Junge?« Seine Hoheit war erstaunt. »Er hat bei der Konstruktion der Kammer geholfen? Er kann doch kaum älter als dreizehn sein.«

»Das hat er tatsächlich, Sir.« Andrew entfernte sich von dem Steuerpult und legte seine Hand auf Tiggs Schulter, als wolle er nur Mut, Junge sagen. »Er hat sicher eine Zukunft im Ingenieurswesen.«

Der Prinz schaute auf Tigg herab, und Claire fürchtete, der würde unter dem königlichen Blick ohnmächtig. »Junger Mann, ich hoffe, du schickst mir eine Nachricht, wenn deine Zeit für die Aufnahme in die Universität gekommen ist. Ich habe die Ehre, Schirmherr der Königlichen Gesellschaft für das Ingenieurswesen zu sein und werde dir gern ein Empfehlungsschreiben geben.«

»Mir?« Tigg schluckte. »Sie würden besser der Lady eins geben, Sir. Weil, es war sie, sie hat das bewegliche Tragwerk erfunden.«

Der Prinz kniff die Augen zusammen, aber noch bevor irgendjemand ein weiteres Wort sagen konnte, war Lord James lächelnd zur Stelle, führte Seine Hoheit auf die andere Seite der Kammer und Claire hörte ihn sagen, dass in weniger als einer Stunde eine Demonstration stattfinden würde.

»Das war sehr tapfer, Tigg«, murmelte sie ihm zu, während sie so tat, als würde sie seinen Cut glattziehen. »Nicht sehr erfolgreich, aber unglaublich tapfer, und ich danke dir dafür.«

»Er hat doch nur Witze gemacht, oder, Lady? Das hatter doch nich wirklich gemeint mittem Brief.«

Es schien, als habe Lord James bei mehr als einer Person den Glauben an Versprechungen unterminiert.

»Im Gegenteil. Prinz Alberts Wort ist von so solidem Wert wie eine Goldguinee. Wenn er sagt, du sollst ihm eine Nachricht schicken, kannst du dich darauf verlassen, er wird sich eine Notiz dazu machen. Sein Gedächtnis ist legendär – und seine Notizbücher noch mehr.«

»Mann«, hauchte Tigg. »Wer hätte das gedacht?«

»Tigg,« unterbrach Andrew, der um die Kammer herumkam. »Ich brauche deine Hilfe, wenn wir die Demonstration pünktlich beginnen wollen.«

Claire trat zurück und schaute zu, wie sie die Kammer mit Kohle beluden und die Abdeckung und Rohre befestigten. Sie hatten die Bauweise so verändert, dass die Gesamtanlage ziemlich tragbar geworden war, was sie für die Eisenbahner attraktiver machte, da sie keine neuen Gebäude dafür errichten mussten. Außerdem konnte dadurch ihr Apparat hier in Funktion gezeigt werden, ein spektakulärer Coup im Vergleich zu einigen anderen Ausstellungsstücken, deren Funktionsweise nur auf dem Papier erläutert werden konnte.

»Lady Claire Trevelyan?«

Claire wandte sich zu einem Mann im Frack um. »Ja, bitte?«

»Seine Königliche Hoheit Prinz Albert bittet um die Ehre des ersten Walzers, My Lady, zur Eröffnung des Balls um zehn Uhr.«

Sie hoffte inständig, ihr Erstaunen nicht zu zeigen. Diese Ehre stand traditionell der ranghöchsten Dame im Saal zu, in diesem Fall der Herzogin von Devonshire, die dort hinten beim Champagnerpusch Hof hielt.

»Ich bin Percival Mount-Batting, Persönlicher Sekretär Seiner Königlichen Hoheit«, fuhr der Mann fort. »Welche Antwort darf ich ihm überbringen?«

Aha. Ein Cousin von Robert, von dem man sagte, dass er für seinen Dienst an der Krone in den Ritterstand erhoben würde. Er musste wirklich ein guter Se-kretär sein.

»Überbringen Sie ihm bitte meinen Dank und sagen Sie ihm, dass ich mich zutiefst geehrt fühle«, sagte sie.

Ach du liebe Güte. Möglicherweise würde ihm der Fleck auf ihrem linken Handschuh nicht auffallen. Möglicherweise würde er nicht mal dem gesamten Aufgebot an Weiblichkeit bei diesem Ball auffallen.

Aber sie würde auffallen. Morgen würden die Zeitungen schreiben, dass sie mit dem Prinzgemahl getanzt hatte. Meine Güte, Julia, Catherine und die andern würden aus den Ohren dampfen!

Oh nein. Diese Denkweise hatte sie so in Schwierigkeiten gebracht, dass sie nur gerade überlebte. Sie musste endlich aufhören, wie ein Schulmädchen zu denken.

Worüber würde sie nur mit einem Prinzen reden, während sie unter den strahlend beleuchteten Säulen und den riesigen Topfpalmen Walzer tanzten? Sie hatte wenig Talent für seichtes Geplauder und wollte auch keinesfalls Persönliches offenlegen.

Technik, natürlich. Das war’s. Hatte er nicht vorhin gesagt, er sei Schutzherr der Königlichen Gesellschaft? Gott sei Dank!

Würde es sich um den Prince of Wales handeln, hätte sie sich jetzt nur noch Riechsalz besorgen können. Er sollte ein solcher Schürzenjäger sein, dass angeblich keine anständige Frau vor ihm sicher war. Darin lag wohl der Grund für seine Beliebtheit in Adelskreisen, wo jede Gastgeberin davon träumte, ihn für ihre Gästeliste zu kapern.

Während sie vor sich hin sinniert hatte, waren Andrew und Tigg mit der Vorbereitung der Kammer fertiggeworden und es hatte sich bereit eine Menschenmenge angesammelt.

»Bitte halten Sie Abstand«, empfahl James. »Und schirmen Sie ihre Augen ab  – diese Kammer ist so leistungsstark, dass sie Sie für mehrere Sekunden blenden könnte.«

Er hielt eine Einführungsrede, in der weder Claires Rolle bei der Entwicklung der Kammer vorkam, noch das bevorstehende Geschäft mit der Midlands Railroad Company. Sie mussten ihre Idee übernommen haben, die Erfindung im großen Stil berühmt zu machen, damit dann die geschäftliche Ankündigung ein Maximum öffentlicher Aufmerksamkeit erzielen würde.

Schließlich war es so weit.

Andrew aktivierte die Kammer und das bewegliche Tragwerk. Das vertraute Summen übertönte sogar das Stimmengewirr und das Klirren der Gläser. Als es Arbeitsfrequenz erreichte, hob Andrew einen Arm und ließ ihn dann fallen. Tigg schob alle Hebel nach oben und ein Lichtblitz ließ die Männer nach Luft ringen und die Damen aufschreien.

Als sich der Rauch in der Kammer verzog, drängten alle nach vorn um etwas zu sehen, während James die neuen Eigenschaften der Kohle erläuterte und was man damit tun konnte. Claire zog sich an eine Säule zurück, hielt sich an ihrem Punschglas fest und erkannte einen Augenblick zu spät, dass sie direkt neben Ross Stephenson gelandet war.

Er lächelte sie an, als sei genau das ihre Absicht gewesen. »Toller Anblick, was?« Auch er trug einen Frack, was ihn noch rotgesichtiger als üblich wirken ließ. »Wir werden das Stadtgespräch sein.«

»Es hat mich überrascht, dass James in seiner Rede Ihre gemeinsame Unternehmung nicht erwähnt hat. Warten Sie mit der Ankündigung auf einen geeigneteren Moment?«

»Wir warten darauf, dass die verdammten Juristen die Verträge fertigstellen. Rechtsanwälte. Haben keine Ahnung, wie wichtig der Zeitfaktor ist.« Er schüttete seinen Champagnerpunsch wie Wasser hinunter.

»Das kann sich aber auch positiv auswirken«, bemerkte sie. »Lassen Sie die Erwartung, die Zeitungsberichte und den allgemeinen Beifall zu einem Höhepunkt kommen, und machen Sie dann die Ankündigung. Das verschafft der Midlands Railroad ein Maximum an öffentlicher Aufmerksamkeit.«

Er lachte und tätschelte ihre Schulter. »Ah, Sie haben James gut zugehört!«

»Nein, ich  – «

»Er ist ein guter Mann. Schlau. Ich mag Männer, die kompetente Leute um sich sammeln. Wie diesen Mensch Malvern. Schlau.«

»Und wie mich selbst und Tigg«, entschlüpfte es ihr, bevor ihr Hirn richtig in Gang war und die Worte zurückgehalten hätte.

»Was? Ja, klar. Eine gute Ehefrau ist  – «

Und wieder kam ein Wortschwall, über den sie keine ernsthafte Kontrolle hatte. »Noch bin ich nicht seine Frau. Und ich muss ein kleines Missverständnis aufklären, bevor Sie das genehmigte Patent sehen … ich habe das bewegliche Tragwerk mit Antrieb erfunden, das die Kammer in Schwingung versetzt, damit sich die Kinetickladung aufbauen kann.«

»Was?« Sein Mund stand leicht offen, womit er ein wenig wie die unglücklichen Insassen von Bedlam aussah. »Was sagen Sie da?«

»Wir müssen alle mit der Zeit gehen, Mr. Stephenson.« Sie strahlte ihn an. »Eine Frau mit hoher Intelligenz kann ebenso viel wie jeder Mann zum technischen Fortschritt beitragen.«

»Sie  – behaupten Sie etwa, dass Sie  – ein Mädchen  – ? Unmöglich.«

»Durchaus möglich. Durchaus realistisch. Und ziemlich erfolgreich, wie man sieht.« Die Menge begann sich zu zerstreuen, angeregt über den Durchbruch und alle seine Konsequenzen diskutierend.

»Aber James  – «

»James hat meine Beteiligung aus Respekt vor Ihren Ansichten und Gefühlen verheimlicht, Sir. Aber an diesem besonderen Abend meine ich, dass Sie die Wahrheit kennen sollten. Und noch eins, wo wir gerade dabei sind  – die Energiezelle, von der Ihr gesamtes Unternehmen abhängt, wurde von einer Frau erfunden. Doktor Rosemary Craig. Sie haben vielleicht von ihr gehört.«

Sie schenkte ihm noch ein strahlendes Lächeln und stellte dabei fest, dass sie ihn vollkommen sprachlos gemacht hatte. Satin, Samt und Triumph hinter sich herschwingend, ließ sie ihn stehen und ging das Buffet inspizieren.

Sie hatte keinen Zweifel, dass er zu James rennen würde, sobald er die Sprache wiedergefunden hatte, um die Wahrheit zu erfahren. Nun, das war James Sache. Sie war es leid, in den Schatten gestellt, erniedrigt und bevormundet zu werden, und zumindest heute Abend konnte James nichts dagegen tun. Wenn er sie auch nur annähernd schräg ansah, würde ganz London davon Notiz nehmen und es gäbe fürchterlichen Klatsch.

Um fünf vor zehn war sie ihm immer noch erfolgreich aus dem Weg gegangen  – es war nicht mal schwierig, da er die letzte halbe Stunde inmitten einer Gruppe Männer gestanden hatte, die nach ihren Stiefeln zu urteilen Texaner waren. Das Orchester kam mit dem Stimmen der Instrumente zu Ende.

Und der Mann, dessen Aufgabe darin bestand, dass ihm niemand aus dem Weg ging, tauchte neben ihr auf. Stöberte er wohl alle Tanzpartnerinnen des Prinzen auf und brachte sie in Reih und Glied wie die Gabeln neben einem Gedeck?

»Gleich beginnt der Eröffnungswalzer, My Lady«, wisperte Percival Mount-Batting. »Würden Sie bitte mit mir kommen?«

Das Orchester spielte einen Tusch und Prinz Albert erschien an einem tonverstärkenden Trichter, der auf einem blumengeschmückten Podium stand.

»Mit großer Freude eröffne ich heute die Ausstellung 'Neue Technologien'. Genießen Sie diesen Abend und begeistern Sie sich mit mir an den Wundern, die menschliches Streben hervorbringt.«

Das Orchester stimmt den Schatz-Walzer an und Claire zog die Schlaufe über ihr Handgelenk, die ihre Schleppe in Tanzstellung brachte, knickste und der Prinz legte den Arm um sie. Seine eine Hand lag fest auf ihrer Taille, die andere hielt leicht ihre Hand. Er war ein außerordentlich guter Tänzer und führte sie über die Riesenfläche der Galerie mit der Eleganz eines Fechtmeisters. Nach der ersten Runde schlossen sich weitere Paare an und Konversation wurde möglich.

»Wie schade, dass Ihre Majestät Sie nicht begleiten konnte, Sir«, begann sie. »Es heißt, sie tanzt gern.«

»Das ist richtig, aber sie trifft heute Abend eine Delegation aus Indien. Zu einem unbeschreiblich langweiligen Dinner, womit sie wesentlich besser als ich fertig wird.« Claire konnte ein Lächeln nicht ganz unterdrücken, und er sah es. »Es ist mir ein Vergnügen, einen Abend in der Gesellschaft von intelligenten Menschen zu verbringen, denen ich mich nahe fühle.«

»Ich bin glücklich, Teil davon zu sein«, sagte sie.

»Mir scheint, Sie haben größeren Anteil an bestimmten Dingen, als man mich glauben lässt. Dieser Junge sagte, Sie haben das bewegliche Tragwerk erfunden. Stimmt das, Lady Claire?«

»Ja, Sir.«

»Bewundernswert. Das muss Ihre Majestät erfahren. Aber dann wüsste ich doch gern, wieso Ihr Name nicht auf der Beschreibung des Ausstellungsstücks steht?«

»Das ist mir nicht wichtig, Sir. Mir kommt es darauf an, dass mein Name auf dem Patentantrag steht.«

Er schwieg einen Moment, während er sie durch eine komplexe Walzerfigur führte. »Hier ist irgendeine Gemeinheit im Gange.«

»Nein, nur ein gewisses Zögern, einem Partner die Illusionen bezüglich weiblicher Fähigkeiten zu nehmen.«

Der Prinz machte ein höchst unprinzliches Geräusch. »Weiß dieser Partner, dass das größte Reich in der Geschichte der Menschheit von einer Frau regiert wird?«

»Das ist auch mir ein Rätsel, Sir.«

»Wenn Sie möchten, sorge ich dafür, dass das in Ordnung gebracht wird.«

»Nein, Sir, aber ich danke Ihnen sehr für Ihr Interesse. Langfristig gesehen wird das Patent eher im allgemeinen Gedächtnis bleiben als dieser Abend.«

»Eine ungewöhnliche Denkweise für einen so jungen Menschen.«

»Jugend schließt Menschenkenntnis nicht aus.«

»Da haben Sie Recht. Meine liebe Frau würde das bestätigen. Ich sehe Percy da drüben winken, also ist wohl bedauerlicherweise unsere Partnerschaft zu Ende.«

Er wirbelte sie zurück zum Podium, wo die Herzogin von Devonshire ihr Lorgnon hob, um zu sehen, wer sie ausgestochen hatte.

»Ich danke, Sir«, sagte Claire. »Für Ihre Freundlichkeit. Und Ihre Beobachtungsgabe.«

»Ich war Ingenieur bevor ich Gemahl einer Königin wurde.« Er verbeugte sich, sie versank in je einen Knicks vor ihm und dann vor der Herzogin, die das Kinn in die Luft reckte und mit einem frostigen Nicken an ihr vorbei rauschte.

Claire zog sich zur Punschschüssel zurück, ihr Herz klopfte wild, sowohl vor Erleichterung nicht gestolpert zu sein und ihn blamiert zu haben, als auch vor Hochgefühl, dass nun zumindest zwei Leute außerhalb der Laborwände die Wahrheit kannten. Zweifellos würde die Erleuchtung Ross Stephensons zu Schwierigkeiten irgendwelcher Art führen, aber die Gewissheit, dass der Prinz Bescheid wusste und einverstanden war, würde ihr in schweren Zeiten weiterhelfen.

Denn sie hatte ihm die Wahrheit gesagt  – sie suchte keine öffentliche Anerkennung. James konnte seine Menschenmengen und den Champagner für sich behalten. Sie wünschte sich eine berufliche Laufbahn, und die begann mit dem Patent.

James fand sie am Dessertbuffet, als sie gerade ein schaumiges Stückchen Nichts aus kandierten Früchten und reiner Fantasie probierte. »Haben Sie etwas gegessen, meine Liebe?«

Ihre Erfahrung mit Galaveranstaltungen dieser Art war nicht allzu groß, aber sogar ihr war klar, dass einem Gentleman aufgefallen wäre, ob sie mit allem gut versorgt war, wenn er sich nicht nur um seine Kumpane bemüht hätte.

»Ja, danke. Probieren Sie doch das hier mal, James. Ganz wunderbar!«

Er akzeptierte und steckte den Happen in den Mund. »Darf ich um den nächsten bitten?« Sie griff nach dem nächsten Konfektteilchen, aber er schüttelte den Kopf. »Ich meinte den nächsten Tanz. Eine Polka.«

Sie aß die Süßigkeit selbst. »Aber gern.«

Er verschwand wieder in der Menge und sie beschloss, sich zu Andrew und Tigg bei der Kammer zu gesellen. Tigg sah sie kommen und zog sie zur Seite.

»Seine Hochmutschaft ist stinkwütend«, sagte er, und reckte sich hoch, damit sie ihn verstand. »An Ihrer Stelle, Lady, würde ich ihn neben die Brandyflasche platzieren und fleißig nachschenken.«

Er hatte gerade gar nicht wütend ausgesehen. »Ist etwas passiert, Tigg? Ist mit der Kammer nach der Demonstration etwas schiefgelaufen?«

Tigg zog den Kopf ein und verschwand hinter dem Steuerpult, als sich James näherte und ihr seinen Arm bot. »Sollen wir?«

Worüber er auch wütend sein mochte, er verbarg es gut während sie sich in den Kreis einreihten und der ansteckende Rhythmus ihnen in die Füße fuhr, der in allen Hauptstädten Europas der letzte Schrei war. Aber als sie halb durch die dritte Runde waren, änderte James die Richtung und tanzte mit ihr aus der Galerie hinaus in einen bepflanzten Hof zwischen den Gebäudeflügeln. »Zeit für ein bisschen Privatsphäre mit meiner Auserkorenen«, war seine Begründung.

Sie konnte im Dunkeln sein Gesicht nicht erkennen, deswegen lief sie in vorgeblicher Bewunderung der Umgebung ein paar Schritte herum, bis er in Richtung der strahlenden Beleuchtung der Ausstellungshalle stand. Aber noch immer waren seine Augen nur dunkle Flecke, und die Emotionen, die dort aufblitzten, konnte sie nicht identifizieren.

»Ich hoffe, der Tanz mit dem Prinzen hat Ihnen gefallen.«

»Oh ja, sehr, danke. Er ist ein sehr geübter Tänzer. Und man kann sich interessant mit ihm unterhalten.«

»Das Thema Unterhaltung interessiert mich, meine Liebe, wo Sie gerade davon sprechen. Was ist Ihnen nur in den Sinn gekommen, Ross Stephenson so ungeschickt über Ihre Beteiligung an dem Projekt zu informieren?«

Das klang fast beiläufig. Nur seine Wortwahl und die scharfen Konsonanten verrieten ihr seinen Ärger. »Es war an der Zeit, dass er die Wahrheit erfuhr.«

»Und Sie entscheiden über den Zeitpunkt?«

»Genau, wenn er mich selbst betrifft.«

»Es geht um mehr als nur Sie. Ich war bereit, Ihre Ichbezogenheit zu akzeptieren, Claire, aber starrköpfige Dummheit ist eine andere Sache. Das muss aufhören.«

Ichbezogen! Starrköpfig! Nette Charakterisierung von jemandem, der nur für sich selbst geradestehen wollte! »Es tut mir Leid, wenn mein Verhalten Sie bekümmert. Aber ich kann nicht zurücknehmen, was ich schon ausgesprochen habe.«

»Das können Sie nicht, aber ich. Ich habe ihm gesagt, dass Sie einen Schritt zu weit gegangen sind und nur die Sekretärin waren. Dass Sie das Ablegen der Zeichnungen irgendwie mit der Entwicklungsarbeit verwechselt haben.«

»Was haben Sie getan?« flüsterte Claire ungläubig. »Sie haben ihm gesagt, ich hätte gelogen?«

»Sie haben mich doch in diese Lage gebracht. Glücklicherweise hatte ich Ihren Namen auf dem Patentantrag bereits geschwärzt, sonst wäre Ross noch verwirrter gewesen.«

Sie starrte ihn an. Dieser zweite Schock ließ sie komplett verstummen.

»Ja. Ich habe Ihren Namen von dem Antrag entfernt.« Er hielt ihre Oberarme leicht mit warmen Händen fest. »Das ist nur eine zeitweilige Maßnahme, damit Ross nicht beleidigt ist. Heute Abend, als wir am Hanover Square einen Aperitif tranken, hat er eine Anzahlung von tausend Pfund als Bestätigung seiner Absicht geleistet, und ich habe ihm den Antrag gezeigt. Es war eine notwendige Maßnahme. Regen Sie sich nicht auf  – das Patentverfahren läuft einige Monate und wir können jederzeit Ihren Namen wieder hinzufügen. Genau genommen wäre es das perfekte Hochzeitsgeschenk. Ich könnte mir nichts Passenderes für meine Braut vorstellen.«

Zuerst war es nur darum gegangen, bis zur Vertragsunterzeichnung zu warten. Jetzt ging es um den Ehevertrag. Was kam wohl danach? Unterschriften im Geburtsregister, nachdem der Erbe auf die Welt gekommen war?

Für jede Frau gibt es eine Schwelle, die sie nicht überschreitet. Und Claire erkannte, dass sie genau jetzt ihre erreicht hatte.

»Nein«, sagte sie.

»Nein?«

»Kein Hochzeitsgeschenk. Sie werden meinen Namen wieder auf diesen Antrag setzen, James, oder es gibt keine Hochzeit.«

»Ich bitte Sie, meine Liebe. Sie können mir doch nicht erklären, dass ein Stück Papier mehr wert ist als unsere Verbindung.«

»Ich sage Ihnen etwas zu Werten. Meine Integrität. Meine Selbstachtung. Und mein Glück. Alle diese Werte haben Sie in den Schmutz gezogen, so dass kein Raum mehr für eine Verbindung bleibt.«

»Ihre Gefühle und Ihr verletzter Stolz lassen Sie übertreiben.«

»Ich bin im Gegenteil noch sehr anständig, denn eigentlich ist mir jetzt nach einem Fläschchen gasförmigen Capsaicins.«

»Nicht sehr wahrscheinlich. Und ganz bestimmt nicht damenhaft.«

»Dann ist es ja nur gut, dass ich Sie aus unserer Verlobung entlassen habe.«

»Das können Sie gar nicht, fürchte ich. Denken Sie daran, bis Oktober unterstehen Sie der Aufsicht Ihrer Mutter. Mit ihr habe ich mich auf ein Hochzeitsdatum geeinigt. Den fünfzehnten Oktober. Der Tag vor Ihrem Geburtstag.«

»Sie können sich mit ihr auf so viele Tage einigen, wie Sie wollen. Zuerst müssen Sie mich mal finden.«

Damit griff sie nach ihrer Schleppe und ließ ihn stehen. In ihren Tanzschuhen fast fliegend, eilte sie durch die Menge und um die Tische herum, bis sie Tigg neben der Kammer erreichte, der gerade sehnsüchtig auf den Teller eines Vorübergehenden spähte.

»Mücke machen!« zischte sie im Vorbeilaufen.

Ohne das leiseste Zögern schloss er sich ihr an. Andrew unterbrach erstaunt sein Gespräch. »Claire? Tigg? Wohin geht’s?«

Aber selbst für ihn konnte sie sich nicht aufhalten. Sonst würde es James gelingen, zu ihr aufzuschließen, sie festzuhalten, und dann könnte sie nicht mehr entkommen. Mit dem Instinkt von Kaninchen, die über Stock und Stein zu ihrem Bau flüchten, bewegten sie sich nicht in Richtung des Haupteingangs, sondern zu den offenen Fenstertüren, die von den Kellnern benutzt wurde. Im Vorbeilaufen schnappte sich Tigg Essbares von Platten und Tellern und stopfte es in den Mund, als wisse er genau, dass dies seine letzte Gelegenheit dazu war.

Das gedämpfte Rauschen der Konversation und die ersten Takte des nächsten Walzers wurden leiser, als sie den Rasen erreichten. »Was is passiert, Lady?« keuchte Tigg.

Aha, hier war sie. James Kutsche stand bereit, sein Kutscher saß gemütlich mit einem Bier auf dem Bock. »Sie da!« sprach Claire ihn an. »Lord James wünscht, dass Sie mich zum Hanover Square zurückbringen. Wir wollen da noch etwas mit einigen Herren von der Gesellschaft und ihren Frauen trinken.«

»Sofort, My Lady.«

Sie hatte noch nie eine Kutsche gestohlen.

Es war viel einfacher, als sie geglaubt hatte.

23

Claire wies den Kutscher an, sie nicht auf dem Platz aussteigen zu lassen, wo jeder sie hätte sehen können, sondern bei den Stallungen hinter dem Haus. »Ich muss rasch ein paar Dinge mit Mrs. Morven vorbereiten«, erklärte sie ihm, und er stellte ihre Aussage nicht in Frage. Er half ihr nur beim Aussteigen, wartete, bis Tigg herabgesprungen war und ratterte wieder die Straße hinunter in Richtung Ausstellungshalle, um seinen Arbeitgeber abzuholen.

Mrs. Morven hatte die Kutsche kommen hören und erwartete sie trotz der späten Stunde in der Küche, noch ihren Morgenmantel zubindend. »So was, Lady Claire! Ich dachte Sie seien mit Seiner Lordschaft im Crystal Palace. Ich freue mich natürlich Sie zu sehen, aber was…«

James hatte ihr Ruf und Zukunft gestohlen. Tausend Pfund waren da keine ausreichende Wiedergutmachung. Trotzdem konnte man sie sinnvoll verwenden.

»Mrs. Morven, ich weiß, wie loyal Sie Ihrem Dienstherrn gegenüber sind, aber ich muss Sie um Hilfe bitten.«

»Natürlich, meine Teure. Und was Loyalität betrifft sollten Sie sich nicht zu viele Gedanken machen. Ich war Ihrer Frau Mutter und Ihnen gegenüber lange Jahre loyal, bevor ich hierher kam.«

Etwas in ihrem Gesichtsausdruck ließ Claire stutzen. »Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass man im Hause Trevelyan wenigstens seinen Lebensunterhalt verdiente. Seine Lordschaft hat den Bediensteten seit meinem Arbeitsbeginn hier keinen Lohn gezahlt.«

Claire unterbrach ihre unauffällige Annäherung an die Treppe und konzentrierte sich auf die Köchin. »Warum das denn? Das führt zu Meuterei.«

»Die wird er bald haben. Er erzählt uns immer wieder, dass reichlich Geld da sein wird, wenn er dieses Eisenbahngeschäft abgeschlossen hat. Und wenn er Sie heiratet, Miss, werden wir alle ein neues Heim am Wilton Crescent haben. In anderen Worten, wenn die Zukunft anbricht, wird sie nur rosig sein, aber in der Zwischenzeit muss ich raffinierte Dinner mit nichts außer Ochsenbrust, Kartoffeln und den Sachen auf die Beine stellen, die ich zusammenkratzen kann, wenn der Markt schon fast zuende ist.«

Plötzlich verstand Claire, warum James auf eine Heirat mit ihr bestanden hatte, als jeder andere Mann ihre verarmte Familie und düsteren Aussichten längst aufgegeben hätte. Titel hatten hohe Anziehungskraft für Ross Stephenson. Er hatte eine adelige Witwe geheiratet, um seinen Kindern Zutritt zur Gesellschaft zu verschaffen. Er war eine Geschäftsverbindung mit James eingegangen, der aus altem Adel stammte, und mit ihr selbst, deren Eltern sich in den höchsten Kreisen bewegt hatten, damit er sich ebenfalls in diesen Kreisen bewegen konnte. Die Anzahlung, die er so eifrig vor Abschluss der Verträge geleistet hatte, war der beste Beweis dafür.

»Lord James hat auch kein Geld«, sagte sie mehr zu sich selbst. »Er hat Ihre Löhne in die Entwicklung der Kammer gesteckt. Wenn er nicht das Geschäft mit Ross Stephenson abschließt, ist er ruiniert.«

»Er ist wohl nicht ganz der Fang, den wir beide uns vorgestellt haben, Miss.«

»Nein. Deshalb habe ich die Verlobung gelöst.«

»Wirklich, Miss?« Mrs. Morven lächelte. »Ich wusste doch, dass Sie Vernunft besitzen, obwohl Ihre Frau Mutter sicher anderer Meinung sein wird.«

»Vernunft schon, aber sehr wenig Zeit. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich kurz in das Arbeitszimmer seiner Lordschaft hinaufgehe? Da wir nicht mehr verlobt sind, kann ich diese Diamanten nicht mehr guten Gewissens tragen. Ich möchte sie wieder in seinen Schreibtisch legen, wo sie sicher sind.«

»Aber bitte, Miss. Junger Mann, hättest du gern ein Glas Milch während du wartest?«

Sie hoffte inständig, dass James keinen Safe in seinem Arbeitszimmer hatte. In der lockeren Stimmung über Cocktails mit Stephenson hatte er das Geld sicher vorübergehend weggelegt, bis er wieder heimkam. Sie durchsuchte seinen Schreibtisch und fand fast sofort eine Zigarrenkiste und darin tatsächlich zehn Hundertpfundscheine.

Sie wollte das Geld nicht für sich selbst stehlen. Aber Andrew würde alles verlieren, wenn James Hinterlist bekannt wurde, und das war nach dem Verlust seiner Verlobten sehr wahrscheinlich. Sie holte eine Rohrpostbüchse und nahm ein Briefblatt mit dem freiherrlichen Wappen.

A–

Für Dich.

J.

Hoffentlich würde Andrew erst wenn es zu spät war erkennen, dass dieses fast unleserliche Gekritzel nicht von seinem Partner stammte. Sie rollte neun der Geldscheine in die Büchse, legte die Notiz dazu und das Hydrauliksystem schluckte alles hinaus in die Nacht.

Dann nahm sie das Diamantcollier ab und legte es in die Zigarrenkiste, stellte die genau an ihren vorherigen Platz und ließ alle Zeichen ihrer Anwesenheit verschwinden.

Mrs. Morven fiel fast in Ohnmacht, als Claire ihr den Hundertpfundschein überreichte. »Bitte teilen Sie dies unter den Angestellten auf. Mrs. Morven, ich verreise für mehrere Wochen. Dank für Alles, was Sie für mich getan haben. Ich betrachte Sie als echte Freundin.«

Mit einer raschen Umarmung und einem Kuss auf das Haar der Dame nahm Claire ihre Schleppe wieder hoch, rief Tigg vom Küchentisch weg und sie beide verschwanden in die Nacht.

*

AN: PEONY CHURCHILL

CANADIAN PACIFIC HOTEL, EDMONTON

VON: CLAIRE TREVELYAN, LONDON

KOMME ZU EUCH STOP NEHME PAKETSCHIFF NACH PARIS DANN PERSEPHONE STOP ERWARTE MICH ZWEITE SEPTEMBERWOCHE STOP HABE JAMES DEN LAUFPASS GEGEBEN STOP BRAUCHE UMARMUNG ENDE

Als Claire vom Telegrafenamt nach Hause zurückkam, war sie derartig auf die vielen zu erledigenden Dinge konzentriert, dass sie erst nach einem Moment den prachtvollen Bentley Dampflandauer wahrnahm, der auf ihrem üblichen Parkplatz am Flussufer stand. Sie hielt den Henley an und leitete fast automatisch den Abkühlungsvorgang ein.

Wer konnte nur …?

Der Wächter auf der Plattform über dem Fluss hatte eine Antwort: »Wir ham Besuch, Lady«, rief er herunter. »Ein Lord und eine Ladyschaft  – Willies Papa und Mama.«

»Die Dunsmuirs sind hier?« rief sie überrascht aus. »Wie haben sie uns nur gefunden?«

Eine Katastrophe. Sie hatte auf Unsichtbarkeit für die wenigen Tage gebaut, die für den Abschluss ihrer Angelegenheiten brauchen würde, bis sie die Princess Louise nach Paris nahm. Natürlich hätte sie die Persephone von Southampton direkt nehmen können, aber dieser Schachzug zum Abschütteln von James war ihr einen oder zwei Tage Verzögerung für die eigentliche Reise wert.

Sie hatte den Kindern noch nichts gesagt.

Und freute sich gar nicht auf diesen Moment.

Der Wächter lachte. »Willie natürlich, Lady. Der kennt seinen Heimweg so gut wie wir alle.«

Natürlich. Sie war erleichtert. Sie musste einfach nur Lord und Lady Dunsmuir zur Verschwiegenheit verpflichten, das war alles.

Sie fand das Paar im Garten, wo sie Willies Freude beim Wiedersehen mit den Hühnern beobachteten. »Guten Tag, Lady Claire.« Lord Dunsmuir schüttelte ihr die Hand, aber Lady Dunsmuir schloss sie in eine Umarmung, die Claire verriet, dass die Dame in Windeseile ihre Kräfte zurückgewann, nun, da ihr geliebter Sohn wieder zu Hause war. »Wir bewundern gerade Ihren beweglichen Käfig«, sagte Seine Lordschaft. »Miss Lizzie erzählte, dass Dr. Rosemary Craig bei der Konstruktion geholfen hat. Höchst einzigartig.«

»Eine Geschichte für einen langen Abend«, lächelte Claire. »Für heute genügt es wohl zu sagen, dass Dr. Craig geistig und körperlich völlig gesund ist und zurzeit eine Reise in die Ferne genießt.«

Rosie marschierte auf sie zu und zupfte Aufmerksamkeit heischend an ihren Röcken. Claire nahm sie hoch. Die Henne kuschelte sich in ihren Arm mit dem Ausdruck einer Königin, die auf ihren goldbestickten Kissen entspannt und schaute sich ihr Königreich von oben an.

»Höchst einzigartig«, murmelte Lord Dunsmuir.

Zwei der Jungen brachten den Tisch hinaus in die Sonne und Oma Protheroe deckte den Teetisch.

»Wo warnSe denn, Lady?« wollte Lizzie wissen.

»Sie sind doch wohl nicht ins Labor gefahren?« fragte Tigg. »Wenn Seine Hochmutschaft da wär, könnte das gefährlich werden.«

Lady Dunsmuir hob die Augenbrauen und Claire erklärte eilig beim Hinsetzen, »Ich bin nicht ins Labor gefahren. Ich habe Mr. Arundel aufgesucht und Telegramme geschickt.« Sie schaute alle nacheinander an – Schnabel, Jake, die Möpschen, Lewis, Tigg und die anderen  – und es brach ihr das Herz, sie verlassen zu müssen. Aber es ging nicht anders. »Hat Tigg erzählt, dass ich meine Verlobung mit Lord James gelöst habe?«

Die Möpschen nickten. »Gut, dasser weg ist.«

Lady Dunsmuir entfuhr ein Geräusch, das verdächtig einem Lachen ähnelte, nahm dann die Kanne und begann mit angemessen ernstem Gesicht allen Tee zu servieren.

»Er … nimmt das nicht leicht. Ich fürchte sehr, dass er mich zur Heirat zwingen will, bevor ich achtzehn werde, deswegen mache ich eine Reise.« Sie wurden unruhig und schauten einander mit einer Mischung aus Aufregung und Beklommenheit an. »Ich werde Miss Churchill und Doktor Craig in den Kanadischen Kolonien besuchen. In sechs Wochen bin ich zurück, nach meinem Geburtstag, und ihr werdet kaum gemerkt haben, dass ich fort war.«

Maggie kam zögernd zu ihr und streichelte Rosie, und Willie war plötzlich an ihrer anderen Seite und legte seine kleine Hand auf ihr Knie. »Und was ist mit uns, Lady? Reisen wir mit?«

»I  – ich fürchte nein. Ich habe meine Aktien an der Midlands Railroad verkauft  – « und die Hälfte der Summe in Aktien der Luftschiffe von Graf Zeppelin gesteckt  – »aber trotzdem reicht es nur für meine eigene Fahrkarte.«

»Wir nicht?« Maggies Augen füllten sich mit Tränen. »Aber Sie haben doch ein Versprechen gegeben. Wir gehören zum gleichen Volk. Wir werden immer zusammenbleiben. Das haben Sie gesagt.«

Meine Güte. »Ich weiß, aber es ist doch nur für  – «

»Sie haben es aber gesagt! Sie haben es versprochen!« Maggie brach endgültig in Weinen aus, dicht gefolgt von Lizzie und schließlich auch noch von Willie.

Claire fühlte selber Tränen aufsteigen und ohne zu wissen, wie ihr geschah überwältigten sie die Spannung und gefühlsmäßige Unruhe der letzten Tage und sie begann zu schluchzen. »Es tut mir leid«, presste sie hervor. »Ich muss weit weg, wo er mich nicht finden kann  – sonst weiß ich nicht  – «

Lady Dunsmuir ließ ihrem Mann über schöne, ausdrucksvolle Augen eine Botschaft zukommen.

»Lady Claire, dürfte ich einen Vorschlag machen?«

Er war über das laute Weinen hinweg kaum zu hören. Rosie, von Lärm und Aufregung verstört, sprang von Claires Schoß und stakste hinüber zum Erbsenbeet, wo sie ihr Missvergnügen an dem unglücklichen Hahn ausließ.

Claire beherrschte sich mit Mühe und versuchte, ihre feuchten Wangen mit dem Handrücken zu trocknen. »Ja, M  – My Lord?«

»Dies ist wohl die Zeit für Reisepläne. Seitdem Willie wieder bei uns ist, sind Davina und ich bis an die Grenzen der Belastbarkeit von Zeitungsreportern belästigt worden, die Tag und Nacht vor unserer Tür stehen, und von diversen böswilligen Klatschmäulern, die unseren Namen in den Schmutz ziehen. Wir haben uns daher zu einem umfassenden Besuch der Besitztümer und Unternehmen meiner Familie in den Kanadischen Kolonien entschieden, bis sich die Aufregung legt. Genauer gesagt reisen wir morgen ab. Deswegen besuchen wir Sie heute  – Willie wäre nie abgereist, ohne sich von jedem einzelnen seiner Freunde zu verabschieden, dieses ungewöhnliche Huhn nicht zu vergessen.«

Claire legte den Arm um Willies Schultern und küsste seinen Scheitel. »Mein Liebling, immer denkst du an andere zuerst.« Sie schnuffelte. »Wenn wir zu Besuch gekommen wären, hätten wir uns schrecklich erschrocken, niemanden mehr vorzufinden.«

»Claire, könnten Sie sich vorstellen, uns zu begleiten?« Lady Dunsmuirs weiche Stimme stillte das allgemeine Weinen und nur die Mädchen schnieften noch leise. Claire zog ein Taschentuch aus dem Ärmel und gab es Maggie. »Und die Kinder auch, so viele, wie mitkommen möchten. So würden sie nicht getrennt und Willie hätte Kameraden bei diesem Abenteuer?«

Claires Atem stockte. »Mein Gott, wie freundlich von Ihnen  – aber wir können doch nicht  – die Kosten!« Lord Dunsmuir wedelte abwehrend mit der Hand. »Ach was, wir reisen nicht mit der Persephone. Die Lady Lucy, das nach meiner Großmutter benannte Luftschiff der Familie, liegt in Southampton. Zwischen meinem seligen Vater, meinen jüngeren Brüdern und mir ist immer einer damit unterwegs zwischen hier und unseren Geschäften in den Kanadischen Kolonien. Glauben Sie mir, es gibt genug Platz für Sie und Ihren Haushalt an Bord, Sie wären unsere geschätzten Gäste.«

Ein privates Luftschiff – ! Liebe Güte, die Dunsmuirs mussten reicher sein als sie je gedacht hätte.

»Wir wohnen in dem Hotel an der Waterloo Station, und nehmen morgen früh den Sieben-Uhr-Zug nach Southampton.«

Und unter dem Schutz und in der Gesellschaft einer Familie zu reisen, die sie zu schätzen gelernt hatte … plötzlich verlor ihr vorheriger Plan, allein auf die andere Seite der Welt zu reisen, jede Faszination. »Ich würde so gern dieses Abenteuer mit Ihnen zusammen bestehen«, sagte sie. »Aber die Kinder – sind Sie sicher  – ?«

»Wenn sie mitkommen möchten, spreche ich mit dem Innenministerium und ihre Reisepapiere sind eine Stunde später fertig. Sie haben Ihre schon, nehme ich an.«

Genau, Claire hatte sie während ihrer Erledigungen am Morgen besorgt. Meine Güte. Nun gut. Dann musste nur noch entschieden werden, wer mitkam. »Möpschen? Was sagt ihr?«

»Wir kommen mit«, antworte Maggie eilig. Lizzie sah ein bisschen angeschlagen aus, aber wo ihre Zwillingsschwester hinging, ging auch sie hin.

Willie lächelte, ging zu seiner Mutter und umarmte sie fest, wie um ihr für die ganze Idee zu danken.

»Tigg?«

»I – ich weissnich, Lady. Ich fühl mich Mr. Malvern verpflichtet, aber ich möcht bei Ihnen bleiben. Und dann müssenwer noch an den Landauer denken.«

»Sie haben einen Dampflandauer?« fragte Seine Lordschaft. »Umso besser. Unserer reist auf dem Frachtdeck mit. Ihrer wird als Gegengewicht dienen für die Lastverteilung. Sie müssen nur in einen Holzverschlag gefahren werden und ihre Räder werden festgezurrt.«

Für jedes Problem wusste er eine Lösung. Was hatte doch Lady Davina für ein Glück mit diesem Mann, der eine positive statt einer negativen Lebenseinstellung hatte.

»Wenn der Landauer und die Lady verreisen, komme ich auch mit«, entschloss sich Tigg und reckte das Kinn in die Luft, als warte er nur auf Widerspruch. »Ich denk mal, Mr. Malvern versteht das, wo ja auch unser Projekt abgeschlossen ist und ich nicht weiß, was er als Nächstes vorhat.«

»Schnabel?« fragte Claire. »Jake? Lewis?«

Lewis schüttelte den Kopf. »Luftschiffe sind nix für mich, oder für Rosie. Ich bleibe hier und kümmere mich um die Hühner.«

»Und für mich auch nicht«, erklärte Schnabel. »EntschuldigenSe, Lady, aber mir geht’s besser am Boden, wo ich mich auskenne. Jemand muss ja auch für das hier alles verantwortlich sein, und das bist du wohl nicht, Lewis.«

Jake brummelte vor sich hin und als Claire ihn anstieß sagte er, »Ihre Ladyschaft hat mir den Mantel von Ihrem Onkel gegeben. Wär ne Schande, den nich zu tragen.«

»Ganz bestimmt. Ich wäre für Ihre Gesellschaft und Ihren Schutz dankbar, Jake, wenn Sie mitkommen wollen.«

Er schaute unter seinem wirren Haarschopf hervor zum Earl of Dunsmuir auf. »Wenn Seine Lordschaft nix dagegen hat?«

»Aber nein«, entgegnete der entschieden. »Ich wäre für männliche Gesellschaft nur dankbar. Und es schadet ja nie, ein, zwei Dinge über Navigation in der Luft zu lernen. Kapitän Hollys ist ein guter Lehrer, obwohl er Jahre gebraucht hat, diese Dinge in meinen dicken Kopf zu bringen.«

Lady Dunsmuir schlug die Hände wie ein glückliches Kind zusammen. »Dann sind wir uns einig. Wir gehen gemeinsam in dieses Abenteuer. Und wenn ihr alle so schnell packen könnt, fahren wir einfach zusammen von hier los und verbringen die Nacht im Hotel. Es heißt, dort gibt es abends besonders guten Rinderbraten und Yorkshire Pudding.”

Und so wurde es beschlossen, mit weniger Trara als manche Dinnerparty.

Claire hatte die Kleidung für sich und die Mädchen in wenigen Minuten zusammengepackt und vergaß auch nicht eine reichliche Zahl an Notizbüchern für ein Reisetagebuch – hatte aber große Zweifel, wie sie das Lichtblitzgewehr verstecken konnte, das sie auf keinen Fall zurücklassen wollte. Schließlich wickelte sie es in ihren Fahrmantel und schnallte es außen auf ihre Reisetasche, die mit dem zusätzlichen Volumen des blauen Satinballkleids, des Lederkorseletts, der Fahrbrille und ihres Reithuts fast aus den Nähten platzte.

Auch ihre Kampfmontur würde sie nicht zurücklassen, ebenso wenig wie einen kleinen Vorrat an gasförmigem Capsaicin und genug Kleinteile um ein oder zwei Feuerlaternen zu basteln.

Denn schließlich war die Welt groß, und man wusste ja nie…

Eine Lady mit Erfindungsgeist und Intellekt stellte sich der Zukunft nur gut vorbereitet.

Epilog

Liebe Claire,

ich schreibe Ihnen voll Scham und Sorge. Nachdem Sie gestern den Crystal Palace verlassen hatten, brach um jemanden, den wir beide gut kennen, ein entsetzlicher Skandal aus.

Ich weiß kaum, wie ich es ausdrücken soll, also wähle ich direkte Worte: James hat sich mit unserer Kammer davongemacht. Schlimmer noch, er hat sie an ein Konsortium von Texanern verkauft, die ihm dreimal so viel dafür geboten haben wie Ross Stephenson. Ich sage „ihm“, weil ich komplett außen vor bin. Alles was mir bleibt sind Schrauben auf dem Boden der Ausstellungshalle, die übriggeblieben sind, als sie in den frühen Morgenstunden die ganze Kammer abtransportiert haben. Soweit ich herausfinden konnte, wollen James und die Texaner sich Zutritt zu einem der Transatlantik-Luftschiffe verschaffen, die auch schwere Fracht akzeptieren, um zu fliehen, bevor die Agenten der Midland Railroad Company sie schnappen können.

Aus völlig unverständlichen Gründen wollte er wohl etwas wieder gutmachen, indem er mir Geld schickte. Ich werde es in seine Verfolgung stecken. Ich muss wohl nicht extra sagen, dass es hier um meinen Lebensunterhalt und meinen Ruf geht.

Claire, ich schwöre, die Kinetickzelle wiederzuholen. Dr. Craig sagte, sie gehört Ihnen. Es ist eine Sache, sie zu nutzen und damit unseren Lebensunterhalt ehrlich zu verdienen. Aber es ist eine ganz andere Sache, den ganzen Apparat zu stehlen und damit aus dem Land zu fliehen. Doch ohne die Zelle ist die Kammer nichts anderes als Glas und Messing, und wir wollen mal sehen, wie gut die Texaner darin sind, Kohle ohne sie zu karbonisieren.

Ich weiß nicht, wann wir uns wiedersehen.

Ich hoffe, Sie sind mir nicht böse.

In großer Eile, Ihr

Andrew Malvern

ENDE

Anmerkung der Autorin

Liebe Leser,

Ich hoffe, Ihnen macht die Lektüre der Abenteuer von Lady Claire und ihrer Bande so viel Spaß wie mir das Schreiben. Ihre Unterstützung und Begeisterung wirken wie der Dampf in einem Luftschiffkessel, dank Ihnen geht es schwebend weiter in das nächste Abenteuer.

Sie können jederzeit eine Beurteilung auf der Webseite Ihres bevorzugten Händlers für andere Leser hinterlegen. Und Sie finden die Druckausgaben der Gesamtserie online.

Sie sind auch immer auf meiner Webseite www.shelleyadina.com willkommen, wo Sie Claires persönliche Korrespondenz im “Letters from the Lady” Teil meines Blogs finden. Dort können Sie sich auch für meinen Newsletter einschreiben.

Und nun lade ich Sie ein, für einen Auszug aus dem nächsten Buch umzublättern …

AUSZUG

Die großartige Lady

Shelley Adina

© 2012

1

Mitten über dem Atlantik

In den letzten Septembertagen 1889

Kurz vor seinem letzten Atemzug traten die Augen des Mannes hervor und er starrte sie unverhohlen anklagend an. »Sie – «, keuchte er. »Sie haben es getan … es wird Ihnen noch Leid tun …«

Sie strauchelte rückwärts, ihre Füße verfingen sich in ihrem apfelgrünen Kleid und sie konnte nicht wegrennen. Noch immer wankte er auf sie zu.

»Sie – « Alles was sie sah waren diese Augen. Braune Augen unter rotbraunem Haar. James Augen im Gesicht eines Anderen. Und dann schienen sie zu kochen, zischend wie Fleisch auf dem Grill, und sie platzten und sie schrie und schrie  – und wachte auf. Der Atem entwich aus ihren Lungen und Lady Claire Trevelyan sank nach Luft ringend zurück in ihre Koje.

Atmen, du musst atmen.

LichtblitzLuke war durch ihre Hand bereits vor Wochen zu seinem Schöpfer zurückgekehrt, und sollte er dabei irgendeinen Frieden gefunden haben, galt das nicht für sie. Meistens konnte Claire ihr Schuldgefühl über die Beendigung eines anderen Lebens unterdrücken. Es war ein Unfall. Aber in den tiefsten Nachtstunden tauchte sein Gesicht wieder auf, verzerrt und kochend, und es klagte sie bis zum letzten Atemzug an.

Es wirkte so real, obwohl sie nicht Lukes Augen gesehen hatte. Ihr Traum hatte die Augen eines Anderen in sein Gesicht gesetzt, eines Menschen, dem sie Unrecht getan hatte, als ob –

Etwas raschelte im Dunkeln.

Claire schnappte nach Luft. Das war nicht LichtblitzLuke. Soweit sie wusste, hatte er ein nasses Grab gefunden. Das war nicht einmal Lord James Selwyn, der war in London. Sie war in Sicherheit an Bord der Lady Lucy, dem Luxus-Luftschiff von John, Earl Dunsmuir, und seiner Frau Davina, denen sie vor nicht einmal einer Woche ihren Sohn Willie zurückgebracht hatte.

Ihre Kabine war nicht sehr groß, aber bequem eingerichtet mit einer samtenen Decke auf dem Bett in einer Art geschwungenem Alkoven und glänzenden Wandverkleidungen, in denen sich die kleine Sitzgruppe spiegelte. Mit sechs Schritten kam man von einem Ende ans andere, und nachdem sie schon die dritte Nacht hier verbrachte, kannte sie das Gelände genau.

»Maggie?« flüsterte sie. Vielleicht war ein Möpschen mitten in der Nacht aufgewacht und brauchte sie. »Lizzie?«

Ein dumpfer Schlag gefolgt von einem kratzenden Geräusch, es klang nach Angst. Diesmal war sie sicher, woher das Geräusch kam: von oben, von den Messingrohren an der Decke, durch die Wärme, Gas und andere Dinge strömten, die ein solch großes Luftschiff benötigte.

Sie griff nach einer Mondkugel. Die fantasievolle Gräfin nannte sie jedenfalls so. Claire hatte sich beim Chefsteward nach diesen kleinen Kugeln erkundigt, und er hatte ihr so begeistert von deren Eigenschaften berichtet („Lampen und Feuer darf es in einem Luftschiff nicht geben  – denken Sie nur an den gasgefüllten Rumpf über uns“), dass sie immer noch nicht fassen konnte, wie man so viel pfiffige Chemie in einer Hand halten konnte. Sie schüttelte die Kugel, und sie leuchtete auf, als sich die Chemikalien in ihr vermischten, bis der ganze Raum hell war.

Da war niemand.

Aber irgendwas war da doch. Etwas das kratzte und klapperte und  – war das ein Flattern? Liebe Güte, wohnten etwa Fledermäuse in den Decken des Passagierdecks?

Sie hielt die Kugel über ihren Kopf und schaute nach oben, als ein riesiger gefiederter Schatten auf ihren Kopf sprang.

Sie verbiss einen weiteren gellenden Schrei, der alle Rohre zum Schwingen gebracht hätte und griff nach dem Schatten. Er verteidigte sich, ein körperloser Kampfball mit Klauen und Federn, der –

Federn?

Claire stürzte sich auf die Mondkugel, die ihr entfallen war und hielt sie hoch.

Die kämpfenden Klauen und Federn landeten auf dem Nachttisch und entpuppten sich als ein kleines rötliches Huhn, das seine Federn zurechtschüttelte und sie voll beleidigter Würde anschaute.

»Rosie?« Claires Knie wurden weich und sie ließ sich ziemlich abrupt auf ihre Koje fallen. Das konnte einfach nicht Rosie sein, das Alphatier des Volkes geretteter Hühner vom Häuschen in Vauxhall. Die Dunsmuirs mussten ein kleines Hühnervolk für die Versorgung mit Eiern an Bord haben, obwohl ihr das angesichts moderner Kühlungsmethoden eher unnötig und zu idyllisch vorkam.

Das Huhn stieg anmutig vom Nachttisch auf ihr Knie, wo es sich niederließ als habe es jede Absicht, so den Rest der Nacht zuzubringen.

Das machte sie immer so. Und es funktionierte nie.

»Rosie, um Himmels Willen. Wie kannst du denn nur auf der Lady Lucy sein, wenn ich dich zufrieden zu Hause wähne?« Sie streichelte die Henne und sprach leise weiter. »Lewis wird außer sich sein, und erst einmal dein Volk. Dieser Hahn wird schnurstracks deine Position einnehmen, mein Mädchen, und das wird sich nicht wieder ändern.«

Die Tür öffnete sich einen Spalt und Claire konnte im grünlich-weißen Licht der Mondkugel einen zwei Zentimeter breiten Streifen weißen Batistnachthemds sehen. »Komm nur herein, Maggie.«

»Ich hab en Geräusch gehört, Lady. Alles klar?«

»Ja, es ist alles in Ordnung. Schau mal, wer sich mit uns auf die Reise gemacht hat.«

Wenn sie erwartet hatte, Maggie würde sich voller Wiedersehensfreude auf Rosie stürzen, wurde sie sehr enttäuscht. Das Mädchen sah eher … schuldbewusst aus. »Hallo, Rosie.« Es streichelte sanft die glänzenden Federn, und Claire zählte eins und eins zusammen.

»Maggie, wusstest du, dass sich Rosie an Bord geschmuggelt hat?«

Maggie kaute an der Unterlippe. »Sie macht doch keine Mühe, Lady. Sie hat sich schon öfter bei uns einquartiert.«

»Beides stimmt. Aber das beantwortet meine Frage nicht.«

Die Augen der Zehnjährigen wurden flehend. »Sie wollte mitkommen, Lady. Also habe ich sie in meine Tasche gesteckt und sie war ganz still … bis sie kapiert hat, dass sie da oben logieren kann.« Als sie zu den Rohren hinaufsah, rollte eine Träne ihre Wange herab. »Sie war anderthalb Tage lang zwischen den Rohren, und ich konnte sie nicht herunterholen.«

»Dann ist sie sicher hungrig.«

»Bestimmt. Und durstig.«

»Dann wollen wir mal rasch zum Speiseraum gehen. Du weißt ja, dass Mr. Skully einen kalten Imbiss auf dem Sideboard bereitstellt für den Fall, dass jemand in der Nacht etwas zu essen wünscht.«

»Weiß ich. Lizzie und ich haben zwei Nächte hintereinander Willie und Tigg da gefunden. Willie kann die Finger nicht vom Trifle lassen. Und Lizzie auch nicht, wenn sie sich nicht grade im Wachraum unten in der Gondel rumtreibt.«

Die kleinen Gauner. »Seid ihr eigentlich irgendwo in diesem Luftschiff noch nicht gewesen? Captain Hollys hat mir die Gondel gezeigt, aber ich habe keine Idee, wo der Wachraum ist.«

»Unten und achtern«, wusste Maggie. »Genau vor dem Frachtraum, wo die Landauer sind.«

»Meine Güte.« Claire schob eine Hand unter Rosies Füße und trug sie in den Korridor hinaus, die Tür hinter sich schließend. »Du klingst wie ein echter Flieger.«

»Nur weil Willie mich ausgelacht hat, als ich den Bug das Vorderteil genannt habe.« Sie hielt mühelos mit Claire Schritt. Regelmäßige Mahlzeiten, Bewegung und Hoffnung ließen sie wachsen. Fast reichte sie schon an Claires Ellenbogen. Und dann würden ihre Säume ausgelassen werden müssen. »Der soll sich mal nix einbilden  – vor nicht mal nem Monat hätter weder Bug noch Vorderteil sagen können.«

»Sagen wollen, Maggie, du kennst den Grund.«

»Ich weiß. Trotzdem. Hätte mich ja nicht auslachen und ne dumme Nuss nennen müssen.«

Sie erreichten den Speiseraum und schlossen die Tür hinter sich. Eine Luftschiffregel  – offengebliebene Türen schwingen hin und her und knallen gegen Wände und Menschen, wenn Windböen die Lage des Luftschiffs stören. Am Sideboard standen zwei kleine Figuren im Nachthemd, und eine größere, die das Nachthemd in die Hose gesteckt hatte. Willie drehte sich um, als er die Tür hörte und ein Lächeln breitete sich auf seinem kleinen Gesicht aus, das noch heller war als die Mondkugel auf der Schiene über den Imbissplatten.

»Lady! Ich habe Ihnen Trifle aufgehoben.«

»Haste nicht.« Lizzie tolerierte Flunkerei bei andern ungefähr so oft, wie sie selber flunkerte. »Das hätteste schnell weggeputzt, wenn sie nicht reingekommen wär.«

»Sehr freundlich, Lord Wilberforce.« Als Sohn eines Earls stand Willie über ihr, auch wenn er erst fünf Jahre alt war. »Aber ich muss mich zuerst um Rosie kümmern.«

»Habterse gefunden.« Lizzie lächelte ihre Zwillingsschwester an. »Ich hatte schon Angst, das klappt nie.«

»Als typische Beherrscherin aller Mittel und Wege fand sie ihren Weg in meine Kabine«, erläuterte Claire liebevoll, zerkrümelte dabei ein Blaubeerküchlein in einer Porzellanuntertasse und legte noch einige kleine rote Weintrauben dazu. Rosie stürzte sich auf das Essen und Claire füllte eine weitere Untertasse mit Wasser aus einer geschliffenen Kristallkaraffe. »Da ich ja nun weiß, dass sie mit uns reist, werde ich das auch Mr. Skully mitteilen. Er wird dafür sorgen, dass die Besatzung erfährt, dass sie zu uns gehört und nicht zu einer der zukünftigen Mahlzeiten.«

Willie zuckte zusammen. »Es wird doch wohl niemand Rosie effen? Sonst wirft Papa ihn über Bord.«

Sein niedliches Lispeln ließ nach, tauchte eigentlich nur noch in Stressmomenten auf. »Dazu wird es nicht kommen, My Lord.«

»My Lord«, ahmte Lizzie sie in perfektem Privatschulakzent nach und knuffte Willie in die Rippen, dass der Schlagsahneberg auf seinem Trifle ins Schwanken geriet bis die Brombeere herunterrollte, die er so sorgfältig auf den Gipfel platziert hatte.

Rosie vernichtete sie mit der Geschwindigkeit einer angreifenden Kobra.

Sein Gesicht begann sich unglücklich zu verziehen, also ersetzte Claire seine Brombeere schnell durch eine andere und gab auch Rosie eine, bevor der Sturm ausbrechen konnte. »Rosie sagt danke für die Brombeere, Eure Lordschaft«, sagte sie. »Und auch dafür, dass du wie ein Gentleman einer Dame den Vortritt gelassen hast.«

Der Himmel klarte wieder auf und Claire verzichtete auf den Hinweis, dass er bereits die Hälfte des ihr angebotenen Trifle selbst gegessen hatte. Stattdessen schnitt sie sich ein Stück Apfelkuchen ab und goss flüssige Sahne darüber.

Sie hatte immer noch das Gefühl, Essbares könne so plötzlich wieder verschwinden wie es aufgetaucht war. Als Tochter eines Marquis war sie mit mehrgängigen Mahlzeiten und einem großen Speisenangebot aufgewachsen  – so groß, dass Vieles unberührt in die Küche zurück ging, um in anderer Form wieder angeboten oder an die Armen verteilt zu werden. Aber in den dunklen Tagen zwischen dem Verlust ihres Heims am Wilton Crescent und dem Einzug in das Häuschen am Fluss in Vauxhall war sie manchmal tagelang hungrig schlafen gegangen. Damals musste sie gezwungenermaßen nach Lebensmitteln suchen, die sie früher weggeworfen hätte, und sie hatte diese Zeit nicht vergessen.

Nie wieder würde sie Nahrung, Obdach und menschliche Gesellschaft für selbstverständlich halten.

Das Schließen der Tür kündigte einen weiteren mitternächtlichen Buffetplünderer an. Jake trat zu ihnen und belegte sich eine dicke Scheibe Brot mit kaltem Fleisch und Käse.

»Konnten Sie nicht schlafen, Jake?« Claire schnitt eine Scheibe Rindfleisch in schnabelgerechte Bissen und gab sie in Rosies Untertasse.

Sein Blick folgte ihr. »Sie haben sie also gefunden.«

Sie hatte offensichtlich als Einzige nichts von dem blinden Passagier gewusst. »Sie kam die Rohrleitungen entlang zu meiner Kabine.«

Er nickte mit vollem Mund. »Hab ja gesagt, sie kommt runter, wenn sie Hunger hat. Ist ja nicht blöd, der Vogel.«

»Sie hat sich nicht sicher gefühlt«, informierte Maggie ihn. »Ich finde es schlau, dass sie die Lady ganz alleine gefunden hat.«

»Fühl mich auch nicht richtig sicher«, murmelte Jake an Brot und Rindfleisch vorbei. »Wie lange fliegen wir eigentlich noch unter diesem riesigen Sack voll Gas durch die Gegend?«

»Aber Jake«, sagte Claire überrascht. »Ich dachte, sie arbeiten gern mit Captain Hollys in der Gondel.«

»Würde ich noch mehr wenn ich nich rauskucken könnte.« Er machte sich ein weiteres Sandwich. »Die da Gondel ist fast nur aus Glas, zusammengehalten von Messingstreifen und Holz. Wird einem ganz schwummerig.«

»Wär schwer zu steuern, wenn man nich rauskucken könnte«, stellte Tigg fest.

Jake knuffte ihn in die Schulter, aber eher sanft, da er in der gleichen Hand das Sandwich hielt. »Dich möchtich da sehen, mit den Navigationskarten und nichts als Sternen und Wellen ringsum.«

»Ich nicht«, sagte Tigg ungerührt. »Mir gefällts in der Gondel achtern, mit wenig Glas und vielen Maschinen. Mr. Yau  – das ist der Erste Ingenieur  – sagt, ich hab was los damit.«

»Gar nicht einfach, mit irgendwas was los zu haben, das man erst drei Tage kennt.« Jake wischte sich mit dem Ärmel Krümel aus dem Gesicht und fasste den Kuchen ins Auge.

»Jake, das war nicht nett«, warf Maggie ein. »Wer hat mir noch erzählt, dass ihm der Captain für zehn Minuten das Steuerrad überlassen hat? Du hast kein Recht, so mit Tigg zu reden, wenn er so gut ist wie du, bei allem, was Recht ist.«

»In drei Tagen kann man nix lernen, wovon man keine Ahnung hat.« Jake schnitt mit dem Messer von seinem Gürtel ein Stück Kuchen ab und machte sich darüber her, ohne an einen Teller auch nur zu denken.

»Ich weiß genau, dass ich nichts weiß«, sagte Tigg tapfer. »Aber ich arbeite dran und beschwer mich nicht.«

Als Jake mit dem Messer ein weiteres Stück Kuchen aufspießte, hatte Claire den Mund schon für einen Vorwurf Richtung Gier und Unfreundlichkeit geöffnet. Aber als er das Stück Tigg anbot und der es nahm, richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Rosie, deren Appetit endlich gestillt war. Eine Entschuldigung war ausgesprochen und akzeptiert worden, und nur eine dumme Frau würde sich in die Ehrenangelegenheiten unter Gentlemen einmischen.

Zumindest hoffte sie, dass sie Gentlemen würden. Irgendwann.

Sogar Jake.

…

Über Die Autorin

Shelley Adina ist Autorin der Bestseller-Steampunk-Serie EINE ERFINDERISCHE LADY sowie zeitgenössischer Jugendbücher und paranormaler Romane. Ihr Studium an der Seton Hill Universität, wo sie jetzt auch als Assistenz-Lektorin angehende Schriftsteller ausbildet, schloss sie mit dem Titel Master of Fine Arts in Belletristik ab. 2005 gewann sie den RITA Award ®, den Preis der Romance Writers of America, für den besten inspirierenden Roman, kam 2006 nochmals bis in die Endauswahl für diesen Preis und zählte 2009 zu den Finalisten für den Christy Preis.

Shelley stammt aus Canada, lebt jetzt in Kalifornien und reist so oft wie möglich nach Europa, um Recherchen für neue Romane anzustellen und schöne Kleidung zu kaufen.

Verfügbare Titel

Die Reihe

Eine erfinderische Lady:

Die erfinderische Lady

Die antriebsstarke Lady

Magnificent Devices

Brilliant Devices

A Lady of Resources

A Lady of Spirit

A Lady of Integrity

A Gentleman of Means

Devices Brightly Shining

Fields of Air

Rezensionen Bestsellerserie

Eine erfinderische Lady

»Dieses erste einer Reihe gut recherchierter Bücher spielt in der Welt des Steampunk. Es ist genau das Richtige für Leser, die diese Verschmelzung der Viktorianischen Kultur mit der fantastischen Vorstellungskraft realitätsverändernder Science Fiction schätzen.«

—READERS’ REALM, ZU DIE ERFINDERISCHE LADY

»Dieses Buch aus einer vergnüglichen Serie macht viel Spaß mit einigen anti-sexistischen Botschaften, einer wunderbaren Hauptfigur (meine Favoritin in dieser Buchgattung) und viel Gefühl für Stil und Sprache des Viktorianischen Zeitalters, große Lesefreude.«

—FANGS FOR THE FANTASY, ZU EINE ERFINDERISCHE LADY

»Adina schafft es, uns mit Freude und Spannung in die Steampunk-Welt zu locken. Ihr Handlungsaufbau ist stark und die Figuren sind gut miteinander verflochten. Adinas lebendige Beschreibung des Viktorianischen London lässt den Leser nicht los.«

—NOVEL CHATTER

Copyright © 2016 Shelley Adina Bates.

Alle Rechte vorbehalten. Kopieren, Verbreiten oder Senden dieser Veröffentlichung als Ganzes oder in Teilen ist verboten, ob durch Fotokopieren, Tonaufnahme oder andere elektronische oder mechanische Mittel, es sei denn mit ausdrücklicher Genehmigung des Herausgebers. Ausgenommen hiervon sind kurze Auszüge zur Verwendung in Rezensionen und andere, nichtkommerzielle Nutzung, die das Urheberrecht zulässt. Für Genehmigungsanfragen wenden Sie sich bitte schriftlich mit dem Vermerk “Attention: Permissions Coordinator” unter der folgenden Adresse an den Herausgeber:

Moonshell Books, Inc.

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Der Herausgeber: Dies ist eine erfundene Geschichte. Namen, Personen, Orte und Vorkommnisse sind frei erfunden. Reale Orts- und Personenbezeichnungen werden gelegentlich als Stilmittel verwandt. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebenden oder toten, oder mit Firmen, Unternehmen, Ereignissen, Institutionen oder Örtlichkeiten ist rein zufällig.

Layout ©2013 BookDesignTemplates.com

Gestaltung Claudia McKinney, phatpuppyart.com

Design Kalen O’Donnell

Satz Anthony Piraino – OneButtonMouse.com

Übersetzung Jutta Entzian-Mandel – Language+Literary Translations, LLC

Die antriebsstarke Lady / Shelley Adina — 1. Ausgabe.

ISBN 978-1-939087-47-8

Für meine Leser,
die mehr über die Lady wissen wollen

Contents

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Epilog

Anmerkung der Autorin

Auszug

Über Die Autorin

Verfügbare Titel

Copyright

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Also by Shelley Adina

EINE ERFINDERISCHE LADY

Die erfinderische Lady: Ein Steampunk - Abenteuerroman

Die antriebsstarke Lady: Ein Steampunk – Abenteuerroman

Glory Prep

Glory Prep

Magnificent Devices

Lady of Devices: A steampunk adventure novel

Her Own Devices: A steampunk adventure novel

Magnificent Devices: A steampunk adventure novel

Brilliant Devices: A steampunk adventure novel

A Lady of Resources: A steampunk adventure novel

A Lady of Spirit: A steampunk adventure novel

A Lady of Integrity: A steampunk adventure novel

A Gentleman of Means: A steampunk adventure novel

Fields of Air: A steampunk adventure novel

Standalone

Immortal Faith: A novel of vampires and unholy love