Three Oaks - Folge 1: Ritt durch die Weiße Hölle
Author: Dan Adams
Date: 2016-03-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Western; Populäre Belletristik
Description: Colorado, Winter 1879. Der junge Arzt Allan Kerrish ist auf der Flucht vor den Männern von Senator Cahill. Auf seinem Weg durch die verschneite Landschaft rettet er Catherine Archer das Leben. Ihr Mann wurde ermordet, und die Täter sind mit der Besitzurkunde für die Archer-Goldmine über alle Berge. Der Doktor und die Witwe landen in dem trostlosen Goldgräbernest Three Oaks - einem gesetzlosen Ort, in dem allein das Recht des Stärkeren zählt. Folge 1: Ritt durch die Weiße Hölle. Kerrish übernimmt in Three Oaks die Praxis des verstorbenen Dorfarztes, um Catherine zu pflegen. Als ein Mann namens
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Three Oaks
3. Über diese Folge
4. Die Charaktere
5. Karte
6. Über den Autor
7. Titel
8. Impressum
9. Ritt durch die Weiße Hölle
10. In der nächsten Folge

Three Oaks

Colorado, Winter 1879. Der junge Arzt Allan Kerrish ist auf der Flucht vor den Männern von Senator Cahill. Auf seinem Weg durch die verschneite Landschaft rettet er Catherine Archer das Leben. Ihr Mann wurde ermordet, und die Täter sind mit der Besitzurkunde für die Archer-Goldmine über alle Berge. Der Doktor und die Witwe landen in dem trostlosen Goldgräbernest Three Oaks – einem gesetzlosen Ort, in dem allein das Recht des Stärkeren zählt.

Über diese Folge

Folge 1: Ritt durch die Weiße Hölle

Kerrish übernimmt in Three Oaks die Praxis des verstorbenen Dorfarztes, um Catherine zu pflegen. Als ein Mann namens Jordan in der Stadt auftaucht und sich als Besitzer der Goldmine ausgibt, schwört Catherine Rache. Doch auch die Mörder ihres Mannes wollen ihren Auftrag vollenden …

Die Charaktere

Dr. Allan Kerrish besaß in Sante Fe seine eigene Praxis und war beliebt und angesehen. Doch dann zieht er die Wut von Senator Cahill auf sich und muss aus der Stadt fliehen – verfolgt von Cahills Männern. Als Kerrish nach Three Oaks kommt, hofft er, sich hier für eine Weile verstecken zu können.
Kerrish ist kein Kämpfer, aber wenn er dazu gezwungen wird, greift er auch zur Waffe. Ein guter Schütze ist er allerdings nicht.

Catherine Archer wird nach dem Mord an ihrem Mann von Kerrish gerettet und nach Three Oaks gebracht. Catherine ist eine starke und gerechtigkeitsliebende Frau, die ihren rechtmäßigen Besitz zurückfordert und Rache an den Mördern ihres Mannes nehmen will.

John D. Twissle ist der Besitzer des Silver Coin Saloons in Three Oaks. Twissle hat sein gesamtes Geld in den Ort gesteckt und Land aufgekauft. Doch dann versiegten die Goldminen und die Stadt verödete. Twissle lässt sich dennoch nicht unterkriegen. Er verkauft weiter Schnaps und Huren, weil es das ist, was er am besten kann.

Victoria »Brandy« Winters kam gemeinsam mit ihrem Verlobten und der Hoffnung nach Three Oaks, dort Gold zu finden und ein neues, besseres Leben zu beginnen. Aber es sollte anders kommen. Die Minen waren versiegt und ihr Verlobter begann zu trinken und Brandy zu verprügeln. Zum Glück verschwand er eines Tages in den Bergen. Brandy strandete bei Twissle und arbeitet in seinem Saloon als Hure. Sie hasst dieses Leben.

Miss Coralina wird von allen Cora genannt und arbeitet als Hure im Saloon. Sie ist eine mexikanische Schönheit, aber auch durchtrieben und boshaft. Sie weiß ihre Reize einzusetzen, um Männer zu manipulieren und bekommt stets, was sie will.

Douglas Jordan wirkt auf den ersten Blick wie ein freundlicher Geschäftsmann, ist in Wirklichkeit aber ein gerissener und skrupelloser Gangster, der über Leichen geht und zu brutaler Gewalt neigt. Meist agiert er aus dem Hintergrund heraus. Er kommt nach Three Oaks, wo er sich als Bennett Archer, den Besitzer der Goldmine, ausgibt. In Wirklichkeit hat er ihn zuvor ermorden lassen, um an die Besitzurkunde zu gelangen. Um an das Gold der Archer-Mine zu kommen, würde er selbst einen Pakt mit dem Teufel eingehen.

Travis Jordan ist Douglas’ jüngerer Bruder. Travis ist ein gefährlicher und unberechenbarer Killer. Mit seiner Bande raubt er von Postkutschen bis Banken alles aus, was ihm Geld einbringt. Dabei ist er schnell mit dem Colt zur Hand. Große Pläne sind nicht seine Sache. Tote und Verletzte nimmt er bei seinen Überfällen schulterzuckend in Kauf.

Sweet Anny ist Travis’ Geliebte. Die Frau mit dem hübschen Gesicht kann reiten und schießen wie ein Mann. Sie gibt sich unnahbar und zeigt keine Schwäche. Daher wird sie von Travis’ Leuten respektiert. Doch Anny zweifelt, ob der Weg, den sie gewählt hat, wirklich der richtige ist.

Donan O’Greer hat in der Archer-Mine gearbeitet und ist der Anführer der meist irisch-stämmigen Minenarbeiter. Als die Archer-Mine einstürzt und siebzig Männer unter sich begräbt, ist darunter auch sein Sohn. Seitdem ist er verbittert und wütend auf alle Minenbesitzer, die sich einen Dreck um die Sicherheit in den Stollen kümmerten. Obwohl die Minen längst versiegt sind, bleibt er in Three Oaks, da er seinen toten Sohn nicht allein lassen will, der immer noch in der Mine begraben liegt.

Crazy Norman ist eine Flussratte. So werden die Männer genannt, die keinen Claim in den Bergen bekommen haben und das wenige Schwemmgold aus den Bächen und Flüssen fischen müssen. Wie alle Flussratten führt auch Crazy Norman ein erbärmliches Leben, von allen verachtet. Crazy Norman ist skrupellos, nur den anderen Flussratten gegenüber zeigt er sich loyal. Sein Hass auf die Goldgräber im Camp ist grenzenlos.

Caleb Jones ist ein Mann, der die Stille und die Einsamkeit der Berge liebt. Er nimmt alles mit Humor und einem Augenzwinkern, aus Streitigkeiten hält er sich gern raus. Für die Leute im Goldgräbercamp ist er sowas wie die gute Seele.

Jellycoe ist ein ehemaliger Sklave, der keinem Weißen traut – außer seinem Freund Caleb Jones, den er während des Bürgerkriegs kennengelernt hat. Die beiden sind wie Blutsbrüder. Sie bewohnen eine Hütte in den Bergen, wo sie als Trapper und Jäger leben. Jellycoe hat ein Mädchen in Three Oaks – Martha, die als Mädchen für alles im River Look Hotel arbeitet.

Joshua Sykes arbeitet als Goldgräber und stellt sich gegen deren Anführer Donan O’Greer. Eine Revolution will er aber nicht anzetteln, da jede Revolution Blut kostet. Doch dann lässt er sich doch vor den falschen Karren spannen.

Über den Autor

Dan Adams ist das Pseudonym von Jürgen Scheiven, geboren 1971. Er war Stipendiat der Bastei Lübbe Academy und nahm 2014 an der einjährigen Masterclass teil. In der Halloween-Anthologie Angel Island (Bastei Lübbe, 2014) erschien seine Kurzgeschichte »Die Mauern von Ronwick Abbey«.

DAN ADAMS

Folge 1: Ritt durch die Weiße Hölle

Western-Serie

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Jan Wielpütz

Lektorat/Projektmanagement: Stephan Trinius

Covergestaltung: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von istock

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-1599-8
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Allan Kerrish war so müde, so unendlich erschöpft, dass er sich am liebsten in den Schnee gelegt hätte, um zu schlafen und nie wieder aufzuwachen. Doch noch war sein Lebensfunke nicht erloschen, und er wollte nicht kapitulieren, nicht vor der Natur und nicht vor den Männern, die ihn seit jenem unglücklichen Tag in Santa Fe verfolgten. Er war vor ihnen bis nach Colorado in die Rockys geflohen. Er hasste diese Kerle. Sie waren wie Bluthunde – nur, dass diese Bluthunde Winchester-Gewehre und Colts trugen. Zweimal war er ihnen nur knapp entkommen und ihretwegen war er nun gezwungen, durch diese verfluchte Kälte zu reiten, statt im warmen Santa Fe Bauchweh zu kurieren, Knochen zu schienen und Kindern auf die Welt zu helfen.

Mit der linken Hand umklammerte er die Zügel, mit der rechten hielt er die Decke fest, die er als notdürftigen Mantel benutzte. Außer der Stute, einem Anzug voller Löcher und Flecken und einem Colt Peacemaker, der nicht funktionierte, war ihm nichts geblieben. Er hatte nichts mehr zu essen. Wollte er trinken, nahm er Schnee in den Mund. Die Kälte stach ihm dann durch die Zähne direkt ins Gehirn. Für eine heiße Tasse Kaffee oder einen warmen Apfelkuchen, wie ihn seine Mutter immer gemacht hatte, hätte er töten können.

Sein Magen knurrte. Das Pferd schnaubte, während es sich schwer durch eine Schneewehe kämpfte, die sich zwischen den Tannen angehäuft hatte. Er hatte sich angewöhnt, in regelmäßigen Abständen über die Schulter zu blicken.

Von seinen Verfolgern hatte er aber seit einer Woche nichts mehr gesehen. War es ihm endlich gelungen, sie abzuhängen?

Ein hoffnungsvolles Lächeln stahl sich auf sein unrasiertes Gesicht, das gleich wieder erstarb. Denn im Grunde spielte es keine Rolle, ob er nun erschossen wurde oder hier erfror, am Ende wäre er so oder so tot.

Er stemmte sich in die Steigbügel und sah den Weg entlang, den er noch nehmen musste. Wald. Pinien und Tannen, so weit das Auge reichte. Rechts erhoben sich schneebedeckte Berge. Erstarrte Wasserfälle hingen zwischen den zerklüfteten Felsen, in denen er Gabelböcke herumspringen sah. Zu gerne hätte er auf einen angelegt, ihn aus der Wand geschossen, seine Zähne in das noch warme, rohe Fleisch geschlagen. Aber sie waren viel zu weit weg und viel zu hoch. Trotzdem zog er den nutzlosen Revolver. Wieder versuchte er den Hahn zu spannen, wie schon unzählige Male zuvor. Ohne Erfolg. Das Mistding klemmte. Ich könnte mich nicht einmal selbst erschießen, dachte er bitter.

Vor den Augen tanzten wilde, flirrende Punkte; trotz des Schals brannte sein Gesicht vor Kälte.

Er schob die Waffe zurück in das Holster, vergrub seinen Kopf unter der Decke und überließ es dem Pferd, den Weg zu finden.

Ihr beider Atem hing wie Eisnebel in der Luft.

Nach einer Weile fing es an zu schneien, und die Dämmerung setzte ein. Zum dritten Mal, seit er in diese verfluchte Gegend gekommen war, musste er ein Nachtlager finden.

Hier gab es Wölfe. Er hatte sie gehört, ihr Schnaufen und Hecheln, wie sie ihn im Schatten des Waldes verfolgten, und ihre gelben Augen in der Nacht gesehen, wie sie ihn beobachteten.

Sein Pferd kam inzwischen nur noch langsam voran, es wankte vor Erschöpfung durch den Schnee, bis es schließlich keinen Schritt mehr tat.

Kerrish stieg aus dem Sattel. Die Beine waren taub, in seinen Händen hatte er kaum noch Gefühl, und trotzdem ging er voran und zog das störrische Pferd hinter sich her. »Komm schon. Wir finden ein warmes Bett für mich und einen schönen großen Stall für dich.« Er grinste, als hätte er einen guten Witz gemacht. Tatsächlich hätte er lieber losgeheult wie ein kleines Kind und gewartet, bis der Tod ihn endlich holen würde.

Schritt für Schritt ging er voran, Gedanken gab es nicht mehr, Verzweiflung und Hunger machten jede Bewegung zur Qual.

Doch dann öffnete sich der Wald. Baumstümpfe ragten aus dem Schnee heraus. Da entdeckte er einen alten Karren neben dem Weg und hörte das Rauschen eines Flusses weit unter sich.

Aber da war noch etwas anderes. Etwas, das ihn mit neuer Kraft erfüllte. Wie ein Schloss in einem Traum stand sie plötzlich vor ihm. Eine Hütte aus dicken Stämmen, mit einem Dach aus Rinde und einem kleinen Stall.

Kerrish sah zu seiner Stute, die kaum noch in der Lage war, den Kopf zu heben. »Siehst du das? Verdammt! Siehst du das?« Er lachte hysterisch, seine Stimme überschlug sich und kehrte als Echo von den Berghängen zu ihm zurück. Siehst … du … das … du … das, hallte es.

»Ich hab dir nicht zu viel versprochen, nicht wahr?!«

Halb stolpernd, halb rennend, zog er sein Pferd hinter sich her. Immer die Hütte im Auge behalten, rasten seine Gedanken, bloß nicht blinzeln, damit sie nicht einfach wieder verschwindet. In dem Fall hätte der Tod einen letzten, grässlichen Scherz mit ihm getrieben, ehe er ihn endgültig fertigmachen würde.

Aber die Hütte war da, trotzte der Kälte und dem Schnee. Sie schien verlassen. Der Eingang war zugeweht, die Fenster mit hölzernen Läden verrammelt.

Mit bloßen Händen tauchte er in den Schnee, fegte ihn beiseite, keuchte, schwitzte. »Gleich, ich hab’s gleich!«, rief er seinem Pferd zu. »Da ist der Riegel!« Zitternd hob er ihn an und stemmte sich gegen die Tür. Sie hielt stand. Kerrish warf sich mit der Schulter dagegen. Nichts. Dann noch mal und noch mal. Plötzlich gab die Tür nach. So plötzlich, dass er das Gleichgewicht verlor, voran stolperte und der Länge nach in den Raum stürzte.

Einen Augenblick lang saß er mit offenem Mund staunend auf dem Boden, dann lachte er aus vollem Hals. »Wir haben es geschafft! Jaaa!« Kerrish kam auf die Füße und schüttelte die Faust gegen die offene Tür. »Du kriegst mich nicht. Hast du gehört, Tod?!«

Noch in der Bewegung erstarrte er. Sein Pferd lag ausgestreckt im Schnee.

»Nein, nein. Wir haben es doch geschafft! Du darfst jetzt nicht sterben.« Auf allen vieren stolperte er wieder in den Schnee hinaus, hin zu seinem Tier, das kaum noch atmete. Kleine Dampfwölkchen stiegen noch vor den Nüstern auf.

»Hoch mit dir. Steh auf.« Verzweifelt zerrte er an den Zügeln, aber sein Pferd reagierte nicht mehr. Ein letztes Zucken, ein letzter Atemzug, der den braunen Leib erbeben ließ, dann war es tot.

Kerrish blieb auf den Knien hocken, hielt den Kopf des Tieres auf dem Schoss. Vier Jahre war sie bei ihm gewesen, hatte ihn aus jeder Gefahr herausgebracht, und er hatte ihr noch nicht einmal einen Namen gegeben.

»Du Bastard!«, schrie er gegen den aufkommenden Sturm an, der mit eisigen Fäusten an ihm zerrte. Das Schneetreiben wurde dichter. Er musste zurück ins Haus, wollte er nicht auch erfrieren. Seine Fußspuren waren schon nicht mehr zu sehen, als er durch die Tür stolperte, die er hinter sich zuschlug.

Auch hier war es bitterkalt und dunkel, er brauchte unbedingt ein Feuer. Er stieß einen der Fensterläden auf, um das letzte Licht des Tages einzulassen, damit er die Hütte durchsuchen konnte.

Der Wind pfiff um das Haus, jaulte und kreischte, als würden die Diener des Teufels den Berg hinabsteigen.

Kerrish sah sich um. Es gab einen Tisch, einen Schaukelstuhl, eine Bank und ein Regal, auf dem vier von Spinnen eingewobene Töpfe standen. Ein grob gezimmertes Bett, auf dem ein paar Felle lagen, stand neben dem Kamin. Ein Stapel Holz lag aufgeschichtet daneben. Ein rostig gewordenes Beil steckte in einem der Scheite. Alles wirkte so, als wäre der Besitzer nur kurz vor die Tür gegangen, um gleich wieder zurückzukehren.

Eilig machte er sich daran, das Holz im Kamin aufzuschichten. Feuer, er brauchte ein Feuer. An nichts anderes konnte er mehr denken. Streichhölzer besaß er nicht, und hier fand er keine, also blieb ihm nur seine Waffe. Er nahm zwei Patronen aus der Kammer und brach sie auf. Das Schießpulver schichtete er auf ein Stück Rinde, das er mit zitternden Händen zwischen ein Bündel aus Reisig schob. Der Hahn klemmte noch immer, egal, wie sehr er sich auch bemühte ihn zu lösen. Daher nahm er auch die restlichen Patronen aus den Kammern, öffnete sie, befeuchtete das Beil mit seinem Speichel, wälzte die Klinge im Schießpulver und rieb sie am Lauf seiner Waffe entlang. Wieder und wieder, immer wieder. Plötzlich, ein Funkenschlag, der das Pulver traf, eine kurze Stichflamme, die das Reisig entzündete und eine winzige Flamme zurückließ. Kerrish war wie erstarrt. Die Flamme drohte zu erlöschen. Vorsichtig nahm er weiteres Reisig, das sich entzündete. Die Flamme wurde größer, berührte die Scheite, züngelte daran entlang, und Rauch wirbelte durch den Kamin.

Er hatte es geschafft. Schnell schloss er das Fenster, hockte sich vor das Feuer, wickelte sich in die Felle und wärmte sich auf. Immer wieder legte er Holz nach, die Flammen konnten gar nicht groß genug sein, um die fürchterliche Kälte aus seinem Körper zu vertreiben.

Nun, da er sich behaglich warm fühlte, meldete sich der Hunger, beißend und knurrend. Doch hier gab es nur eins, was er essen konnte. Sein Blick ging zur Tür. Er musste schlucken und gleichzeitig lief ihm das Wasser im Mund zusammen. So viel Fleisch. »Es macht ihr sicher nichts aus«, sagte er leise, während der Schein der Flammen tanzende Muster auf sein eingefallenes Gesicht malte. Schwerfällig stand er auf, nahm das Beil und trat an die Tür. Der Sturm hatte nicht nachgelassen. Im Gegenteil. Er wollte nicht hinausgehen, nicht sein warmes Paradies verlassen, aber sein leerer Magen zwang ihn dazu.

Kaum hatte er die Tür geöffnet, zerrte der Sturm an seiner Kleidung. Die Kälte durchbohrte seine Haut, sein Fleisch und schien bis zu den Knochen vorzustoßen. Von einem Moment auf den anderen war jedes behagliche Gefühl fort.

Dunkelheit und Schnee. Er konnte kaum einen Meter weit sehen, als er im geraden Weg von der Hütte fortstapfte.

Da waren Geräusche. Neben dem heulenden Wind hörte er Knurren, Bellen und Schmatzen.

Die Wölfe, sie holen sich mein Pferd, schoss es ihm durch den Kopf. »Verschwindet!« schrie er, stürzte voran, das Beil über dem Kopf erhoben. Ein Schemen tauchte vor ihm auf. Dann ein zweiter. Struppige Körper, die ihre Köpfe tief im Leib seines toten Tieres vergraben hatten und an den Eingeweiden zerrten. »Das ist meins!«, schrie er. »Verschwindet, ihr dreckigen Viecher!«

Eine Bewegung im Augenwinkel ließ ihn herumwirbeln. Ein Schatten jagte mit zwei Sprüngen durch den Schnee und warf sich auf ihn. Dolchartige Zähne, gelbe Augen. Er schlug zu, traf den Wolf mit dem Beil im Flug. Ein Jaulen, und der Körper prallte gegen ihn. Die Wucht riss Kerrish von den Beinen, das Beil entglitt ihm.

Das Tier war nicht tot, nur verletzt, es schnappte nach seinem Gesicht. Der nach Aas stinkende Atem stach Kerrish in die Nase. Er packte das Tier am Hals und versuchte es wegzustoßen. Das Tier war stärker. Wieder schoss der Kopf vor, knapp an seinem Ohr vorbei. Kerrish presste die Zähne zusammen, sein Atem kam stoßweise. Die andere Hand fuhr durch den Schnee, suchte das Beil. Er fand es, packte es und schlug zu. Diesmal trieb er die Schneide tief in den Schädel des Wolfes. Der Knochen splitterte. Heißes Blut spritzte Kerrish in die Augen. Das Tier sackte ohne einen Laut über ihm zusammen.

So schnell er konnte, kämpfte er sich unter dem Kadaver hervor, stellte sich breitbeinig hin und wartete darauf, dass sich auch die anderen auf ihn stürzen würden, aber die waren so mit ihrem Mahl beschäftigt, dass sie ihn gar nicht beachteten.

Sein Pferd blieb für Kerrish unerreichbar. Sich mit einem Rudel ausgehungerter Wölfe anzulegen, wäre Selbstmord gewesen. Also nahm er, was er kriegen konnte. Er packte den toten Wolf und zerrte ihn hinter sich her zurück in die Hütte. Für diese Nacht hatte er etwas zu essen und einen warmen Unterschlupf, und er erkannte, was für ein Glück er gehabt hatte.

Am nächsten Morgen erwachte Kerrish zusammengerollt unter einem halben Dutzend Fellen. Er lag auf einer Matratze, die lediglich aus Tannenzapfen bestand.

Er blinzelte zur Decke hinauf. Draußen war es still, der Sturm hatte sich gelegt. Durch die Ritzen der Fensterläden fielen Streifen aus Sonnenlicht ins Innere.

Er stand auf. Seine Bewegungen waren steif, seine Muskeln schmerzten. Das Feuer war erloschen, und die Überreste seines Abendessens lagen abgenagt auf einem Haufen neben dem Kamin. Die Eingeweide des Wolfs hatte er in einen der Töpfe geworfen, wo sie zu einer blutigen Masse gefroren waren.

Kaum dass er ein paar Schritte getan hatte, zitterte er schon wieder vor Kälte. Er trat ans Fenster, öffnete den Laden einen Spalt weit und spähte hinaus.

Die Berge strahlten silbern und golden im Licht der Sonne. Ein paar Schleierwolken hatten sich in den Bergspitzen verfangen.

Der Neuschnee hatte sich wie dicker Zuckerguss auf einem Kuchen über das Land gelegt. Sein Pferd war vollends darunter verschwunden. Nicht einmal Blut war zu sehen.

Ein kleiner Vogel hatte seine Abdrücke vor dem Fenster hinterlassen.

Seufzend nahm sich Kerrish eines der größeren Felle, wickelte sich darin ein und ging hinaus. Hier konnte er nicht bleiben.

Irgendwo musste es doch eine Siedlung geben. Diese Hütte war ja auch nicht einfach aus dem Boden gewachsen. Er packte ein, was vom Wolfsfleisch noch übriggeblieben war, und ging los. Dabei folgte er dem einmal eingeschlagenen Weg.

Von Wölfen keine Spur. Nur ein paar Adler zogen hoch über ihm ihre Kreise.

Er ging Meile um Meile, summte jedes Lied, das ihm in den Sinn kam, und kaute Streifen von gebratenem Wolfsfleisch, welches ihm zäh und faserig zwischen den Zähnen hing. Aber er wollte sich nicht beschweren. Es war allemal besser als gar nichts.

Gegen Mittag erreichte er eine Stelle, an der sich der Weg gabelte und ein weiterer Pass die Berge von Osten nach Westen durchschnitt. Er entschied sich für Westen. Tiefer in den Bergen würden ihn seine Verfolger vielleicht nicht vermuten, und er konnte sie endgültig abhängen.

Die Sonne stand nun hoch am Himmel, der Schnee glitzerte, wie ein dichter Teppich aus Diamanten.

Die Berge waren majestätisch, riesige steinerne Flanken stachen durch den Schnee. Rechts vom Weg fiel der Boden, zuerst sanft, dann steil in eine Schlucht ab. Er konnte nicht sehen, was an deren Grund lag, aber er konnte das wilde Rauschen eines Flusses hören, welches von den Felswänden widerhallte. Kerrish gönnte sich einen Moment, in dem er innehielt und die erhabene Schönheit der Landschaft genoss. Als er sich abwandte und den Weg fortsetzen wollte, fiel sein Blick auf Huf- und Wagenspuren. Zunächst waren sie noch undeutlich, halb verweht unter frisch gefallenem Schnee. Doch je weiter er ging, desto deutlicher wurden sie.

Im Schutz der Felswand hockten zwei Männer unter den Tannen, die so dicht standen, dass ihre Äste ein Dach bildeten.

Wes war groß und trug einen dichten schwarzen Bart. Seine Winchester lehnte neben ihm an einem Stamm. Er prüfte seinen Smith-&-Wesson-Revolver, indem er ihn ans Ohr hielt und die Trommel ganz langsam Kammer für Kammer klickend weiterdrehte.

Den Hut hatte er tief in die Stirn gezogen, während er sein Gesicht im Pelzkragen seiner Jacke versteckte.

»Verdammt Cal. Wo bleibt die nur?«, fragte er.

Cal war etwas kleiner, aber von kräftigerer Gestalt. Er trug einen am Saum ausgefransten Mantel, mit einem Kragen aus Wolfspelz, sowie Handschuhe und einen Schal, den er sich bis über das Kinn gezogen hatte. Er saß mit dem Rücken an einen Felsen gelehnt und rührte sich nicht. Damit schien er selbst ein Teil der erstarrten Landschaft geworden zu sein.

»Hey? Bist du taub?« Wes wurde mürrisch.

Endlich sah Cal ihn an. »Keine Ahnung. Wart’s einfach ab. Die kommen schon.«

»Verdammt, Cal. Ich frier mir den verdammten Arsch ab.«

»Hör auf zu jammern. Hier …« Er warf Wes eine Zigarette zu, die er gerade gedreht hatte. »Rauch eine.«

Wes stand auf und steckte den Revolver ins Holster. Seine Nervosität war fast mit den Händen greifbar. Die Zigarette glühte auf. »So weit sind wir doch gar nicht vorgeritten. Die müssten längst da sein.«

Cal hatte sich wieder von ihm abgewandt und würdigte ihn keiner Antwort.

»Wie kannst du nur so ruhig bleiben?«, fuhr ihn Wes an.

»Wieso nicht? Du quatschst doch für uns zwei.«

Kerrish stapfte durch den Schnee und folgte den Hufspuren, die nun deutlich zu erkennen waren. Vielleicht traf er auf jemanden, der ihm helfen konnte. Er beeilte sich. Schweiß klebte kalt in seinem Nacken.

Seine Hände waren ebenso kalt wie seine Zehen, die er in den Stiefeln zusammenkrampfte, nur um zu spüren, dass er sie noch bewegen konnte.

Bei jedem Schritt sank er bis zu den Waden im Schnee ein.

Plötzlich hörte er Pferde wiehern. Es musste irgendwo vor ihm sein, wie nah wusste er nicht. Die Felswände warfen das Wiehern als dutzendfaches Echo zurück, und außer Felsen und Tannen sah er nichts.

»Da kommen sie«, sagte Wes und deutete auf eine von vier Pferden gezogene Kutsche, die sich rutschend und schlingernd ihren Weg durch den Schnee kämpfte. Ein Mann saß auf dem Bock, das Gesicht hinter einem dicken Wollschal verborgen.

Wes und Cal verließen ungesehen ihren Beobachtungsposten und zogen sich die Tücher vor das Gesicht. Sie kletterten zu ihren Pferden hinunter, die sie hinter der nächsten Biegung versteckt hatten, und ritten los, der Kutsche entgegen.

Der Fahrer sah die beiden Reiter und zog erschrocken die Zügel an. Er wollte nach seiner Waffe greifen, als ein Schuss fiel. Die Kugel zerschmetterte ihm das Gesicht. Er war sofort tot. Der leblose Körper fiel auf dem Kutschbock nach hinten. Die toten Finger umklammerten immer noch die Zügel.

Wes hatte den Revolver gezogen und ritt nun neben die Kutsche. Das überraschte, fassungslose und entsetzte Gesicht eines Mannes tauchte im Fenster der Tür auf. Wes schoss sofort auf ihn. Der Mann zuckte und stöhnte schmerzerfüllt. Die Kugel hatte ihn in den Arm getroffen. Eine Frau im Inneren schrie. Schon war Wes aus dem Sattel gesprungen und riss die Tür auf. Die Frau beugte sich gerade über den Verletzten, als sich ihre Blicke begegneten. Wes schoss erneut ohne zu zögern, und sie stürzte in die Polster. Der Mann schrie vor Wut und Schmerz und versuchte mit dem verletzten rechten Arm nach der Waffe zu greifen, aber Wes ließ ihm keine Chance. Er spannte den Hahn, die Trommel drehte sich, und er drückte ab. Die Kugel traf den Mann in die Stirn. Eine Blutfontäne mit Knochensplittern und Gehirnmasse spritzte gegen die Kutschendecke. Der Tote stürzte neben seine Frau. Schon war Wes bei ihm und durchsuchte ihn, während Cal sein Pferd zügelte, absprang und auf die Kutsche kletterte. »Hast du’s?«, rief er.

»Gleich!«

»Beeil dich!« Ein Donnern war zu hören.

Die Pferde wieherten panisch.

»Mach schon!« Eine flache Geldkassette fiel neben der Kutsche in den Schnee, die ein massives Vorhängeschloss aus Metall besaß. Cal sprang hinterher, schnappte die Kiste an einem der Griffe und stieg wieder eilig in den Sattel. Er hatte Mühe, sein aufgeregtes Tier zu bändigen. »Mach schon!« Das Donnern wurde lauter.

»Hier. Ich hab’s!« Triumphierend hielt Wes ein mit Blut bespritztes Stück Papier in der Hand.

Doch als er aus der Kutsche kletterte und die Berge hinaufsah, wandelte sich seine Freude schlagartig in schieres Entsetzen. Eine weiße Wand stürzte auf sie zu. So schnell er konnte, warf sich Wes auf sein Pferd und galoppierte los, noch bevor er richtig im Sattel saß. Sein Pferd warf den Kopf nach hinten, rollte mit den Augen und hätte ihn fast abgeworfen, als die Lawine auf die Straße stürzte.

Kerrish war hinter ein paar Baumstämmen in Deckung gesprungen. Mit dem nutzlosen Peacemaker in der Hand, spähte er in die Landschaft. Niemand zu sehen. Die Schüsse waren weiter vorne gefallen und hatten nicht ihm gegolten. Das Donnern allerdings wurde immer bedrohlicher. Es wurde zum Stampfen, zum Grollen, wie bei einem Herbstgewitter.

Dann sah er es. Eine Lawine, eine riesige Wolke aus Eis und Schnee, die alles mit sich riss, raste die steilen Berghänge hinab. Bäume zersplitterten, stürzten um und verschwanden. Kerrishs Augen wurden riesengroß. Die Lawine war gigantisch und hielt geradewegs auf ihn zu. Er sprang auf, sah sich um. In wenigen Augenblicken würde sie ihn verschlingen.

Er starrte in Richtung der Felskante. Wie tief es dort wohl hinunterging? Schon lief er in diese Richtung. Eine andere Wahl hatte er nicht.

Polternder Lärm verfolgte ihn, Holzsplitter flogen an ihm vorbei und Eisstücke, groß genug, ihn zu enthaupten. Er zog den Kopf ein, stürmte an die Felskante, sah hinunter. Fünfzig Fuß tief unter ihm strömte der Fluss. Ein Blick zurück.

Die tödliche Schneewand hatte ihn fast erreicht. Seine Ohren dröhnten, sein Mund wurde trocken. Spring, schrie eine Stimme in seinem Kopf. Er ließ sich fallen. Im gleichen Moment rauschte die Lawine über ihn hinweg. Tonnen von Stein, Schnee und Eis polterten, zischten und krachten ins Flusstal hinunter. Baumstämme überschlugen sich, brachen wie Streichhölzer, Splitter flogen und stürzten in die Tiefe und plötzlich, mit einem Mal, war es vorbei. Über die Kante regneten noch ein paar kleinere Steine, und etwas Schnee schob nach.

Kerrish hing in der zerklüfteten Felswand. Ein krumm gewachsener Baum und ein paar vertrocknete Gebüsche hatten seinen Sturz in den Tod verhindert. Er konnte sein Glück kaum fassen. Mit einem Seufzer der Erleichterung sah er zum Rand der Felswand hinauf. Es war nicht weit. Bemüht, das Gleichgewicht zu halten, bekam er einen Vorsprung zu fassen, an dem er sich hochziehen konnte. Stück für Stück – und für ihn viel zu langsam – erreichte er den Rand und zog sich hoch.

Keuchend kam er auf die Füße. Den Revolver hatte er verloren. Unwichtig.

Der Weg war verschwunden, und er musste über Geröll klettern. Er kam nicht weit. Hinter der nächsten Biegung, zwischen den Tannen, die am Rand des Abgrunds standen, hatte sich eine Kutsche verfangen. Wie ein riesiges Insekt lag sie auf der Seite, halb unter Schnee begraben. Die Lawine hatte einen Teil des Daches fortgerissen. Gepäck lag verstreut herum. Koffer waren aufgeplatzt und hatten Hüte, Hemden und Kleider freigegeben.

Im Geschirr hing noch der zerfetzte Körper eines Pferdes. Der Kopf war abgerissen, die Flanke schien mit einem gigantischen Schlachtermesser aufgeschnitten worden zu sein. Der Schnee ringsherum war voller Blut.

Vorsichtig ging Kerrish näher. All seine Sinne waren auf die Kutsche und die Umgebung gerichtet. Alles blieb still. Die Kutsche lag vor ihm, die Tür war aufgesprungen. Der Wind spielte mit den Vorhängen aus rotem Stoff.

Kerrish trat auf etwas, das unter seinen Stiefeln knirschte. Ein Arm ragte aus dem Schnee heraus. Die Hand hing halb abgerissen nur noch an ein paar Sehnen. Kerrish zog den Fuß zurück, als ihn ein Stöhnen bis ins Mark erschreckte. Es kam aus der Kutsche.

»Zum Teufel«, keuchte er, sein Herz raste, während er seinen Blick auf die offene Tür richtete. Nach kurzem Zögern kletterte er auf die Kutsche und spähte ins Innere. Alles war voller Blut und Schnee. Die Blätter einer aufgeschlagenen Bibel raschelten leise und betonten damit sogar die völlige Stille.

In einer Ecke lag ein Mann bäuchlings auf einer Frau. Kerrish untersuchte ihn mit einem raschen Blick. Selbst wenn er kein Arzt gewesen wäre, so war klar, dass der Mann ohne Zweifel tot war. Aber die Frau regte sich noch. Obwohl sie die Lider geschlossen hatte, zuckten ihre Mundwinkel und Augenbrauen. Kerrish sah hilfesuchend zum Himmel. »Auch das noch, verflucht. Als hätte ich nicht schon genug Schwierigkeiten.« Für einen Moment war er versucht, dem Toten den Pelzmantel abzunehmen, die Kutsche zu durchsuchen und einfach zu verschwinden, aber da meldete sich sein Gewissen.

Vorsichtig ließ er sich in die Kutsche hinab, packte den Toten bei den Schultern und rollte ihn von der Frau herunter. Der Tote trug ein Holster, der Colt steckte noch. Wer immer ihn getötet hatte, er hatte ihm keine Chance gelassen.

Kerrish kniete neben der Frau nieder. Brust und Hals waren mit Blut besudelt. Sie hatte eine Schusswunde in der Schulter, und die linke Hälfte ihres Gesichtes war stark angeschwollen und blau und grün verfärbt. Sicher hatte sie sich den Kopf angeschlagen. »Hey, Lady. Können Sie mich hören?«

Sie rührte sich nicht.

Er fasste sie vorsichtig um die Hüften und zog sie an sich heran. Sie stöhnte, als er ihren Kopf gegen seine Schulter bettete und an ihrem Rücken herabsah. Auch hier, Blut. Die Kugel war glatt durchgegangen. Schnell riss er Streifen aus den Gardinen und legte ihr einen Verband an, der die Blutung stoppen sollte.

»Mehr kann ich erst Mal nicht für Sie tun, Lady«, sagte er, als er fertig war, und legte sie vorsichtig zurück. Anschließend durchsuchte er das zerstörte Innere der Kutsche. Dem Toten nahm er Pelzmantel und Holster samt Colt ab. In der Westentasche fand er zusammengerollte hundert Dollar und eine goldene Uhr. Trotz des gesprungenen Glases sah sie wertvoll aus. Beides steckte er ein. In einem Korb fand er einen Laib Brot, der den Whisky aus einer zerbrochenen Flasche aufgesogen hatte, und etwas Trockenfleisch und ein paar schrumpelige Äpfel. Er nahm alles, was er finden konnte. In der Flasche war noch ein kleiner Rest übriggeblieben, den er vorsichtig austrank, wobei er darauf achtete, keine Scherben zu schlucken. Der scharfe Schnaps ließ ihn husten, belebte ihn aber zugleich. Während er sich den Mund abwischte und in die kalten Hände blies, betrachtete er die Bewusstlose, die nun ruhiger zu atmen schien. Sie war jung und trotz der Schwellung im Gesicht äußerst hübsch. Der Blutverlust ließ ihre Haut wächsern und blass erscheinen. Das blonde Haar fiel in weichen Locken auf ihre Schultern.

Sie trug einen Ehering. Der Tote auch. »Verdammter Mist«, fluchte Kerrish leise. »Das wird ein böses Erwachen.«

Er legte sich die Frau über die Schulter und schob sie vorsichtig durch die Tür. Dann kletterte er hinterher, nahm sie wieder auf und trug sie in Richtung der Passstraße.

Schon zitterten seine Knie; die Anstrengungen der letzten Wochen hatten ihn so sehr geschwächt, dass selbst eine so zierliche Frau ihm wie ein Koloss erschien.

Nach einem letzten Blick auf die Kutsche ging er weiter und orientierte sich dabei am Fluss, der ihn nach Westen führte.

Immer wieder strauchelte er, fiel mit seiner Last in den Schnee. Trotz der Kälte begann er zu schwitzen. Jeder Atemzug brannte in den Lungen, jeder Muskel schmerzte und jeder Schritt wurde zu einer endlos erscheinenden Meile.

Der Weg wand sich langsam ins Tal hinab. Das Gelände wurde flacher und immer wieder gestattete es nun einen Blick auf das silbern dahinfließende Band des Flusses. Auch sah er nun die Hufabdrücke wieder. Er schätzte vier Reiter, die dem Weg erst kurz zuvor gefolgt sein mussten. Die Abdrücke der Hufeisen waren deutlich zu erkennen.

Was er dann roch, war eine starke Ausdünstung nach Alkohol, die in der eiskalten Luft hing. Der Geruch war so stark, dass er in der Nase prickelte und im Hals kratzte.

Kerrish blieb wankend stehen und sah sich um. Nun sah er auch Rauch, der zwischen den Tannen aufstieg und dort träge verwehte. Jemand schlug Holz, ein Pferd wieherte, und ein Hund bellte.

Die Geräusche kamen von abseits des Weges. Kerrish zögerte nicht lange und bog ab. Ein Pfad, von Hufen und Schlittenspuren in den Wald gezeichnet, führte ihn zu einer Hütte. Ein Mann mit schwarz-grauem Vollbart, in zerschlissener Winterjacke und mit einem fleckigen grauen Hut auf dem Kopf, stand davor und schlug Holz. Als er Kerrish bemerkte, ließ er die Axt fallen und griff sofort zu seiner Schrotflinte.

Beide Hähne klickten. »Wer zum Teufel bist du denn?«, fauchte er und spuckte in den Schnee, ohne den Eindringling dabei aus den Augen zu lassen.

»Allan Kerrish. Ich bin Arzt«, sagte er langsam. »Nicht schießen. Ich brauche Ihre Hilfe.« Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Frau, die schwer in seinen Armen hing. »Sie … sie braucht Ihre Hilfe. Sie wurde angeschossen.«

»Lass erst mal die Knarre fall’n, Jüngelchen, dann red’n wir weiter.«

Kerrish hielt es für besser, zu tun, was der Mann verlangte. Umständlich gelang es ihm, die Frau mit einem Arm zu umklammern, während er mit der freien Hand den Gürtel löste.

Das Holster fiel ihm auf die Füße.

»Jetzt komm mal drei Schritt vor.«

Kerrish gehorchte. Die freie Hand hatte er als Zeichen seiner Friedfertigkeit erhoben.

Sein Gegenüber kniff die Augen zusammen. »Schon besser«, sagte der Mann und spie erneut einen gelben Schleimklumpen in den Schnee. Dann sicherte er seine Schrotflinte und deutete auf die Hütte. »Komm rein. Ich hab Kaffee auf dem Feuer. Siehst aus, als ob du einen vertragen könntest.«

Kerrish lächelte erleichtert. »Ich hab seit Wochen keinen anständigen Kaffee mehr getrunken. Danke.« Er zeigte auf seine neu gewonnene Waffe, aber der andere schüttelte nur den Kopf. »Fass sie nur an, wenn ich dir doch noch eins auf ’n Pelz brennen soll.«

Damit ging der Mann zu seiner Hütte und ließ Kerrish eintreten. »Du kannst die Lady da vorne ins Bett legen, Jüngelchen.«

»Danke, Sir. Aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich Allan nennen würden. Ich bin kein Junge mehr. Ich bin fünfunddreißig.«

Der Mann grinste und zuckte die Schultern. »Wir hab’n aber ’n dünnes Fell, was? Aber wie du willst.«

Er drehte sich um und nahm zwei Becher von einem wackeligen Regal.

Der ganze Raum roch stark nach Alkohol, der Kerrish schwer zu Kopf stieg. Zwischen den Bodenbrettern waberten Dampfwölkchen. Von den Deckenbalken hingen Kaninchen- und Biberfelle. Im Kamin prasselte ein Feuer, über dem ein kleiner Topf hing. Sein Gastgeber füllte die Becher und stellte sie auf den Tisch. Dann setzte er sich, trank einen Schluck und streckte Kerrish seine runzelige Hand entgegen. »Ich bin Ashton, aber nenn mich ruhig Ash.«

Kerrish nahm die Hand und schüttelte sie. Dann erst wandte er sich seiner Patientin zu, löste den Verband an ihrer Schulter und begutachtete die Schusswunde. »Haben Sie Nadel und Faden hier? Ich muss die Wunde unbedingt nähen.«

»Sicher. Die Kiste unter dem Bett.«

»Ich brauche auch sauberes Wasser und Alkohol.«

Ash grinste. »Du meinst Whisky? Kannst jede Menge davon haben.«

»Nicht zum Trinken. Ich muss damit die Wunde säubern und die Nadel sterilisieren.«

»Sterili… was?« Ash winkte ab, stand auf und brachte ihm, was er verlangt hatte.

»Mach mir aber keine Blutflecken. Hab erst letzt’n Monat ’n neues Laken aufgezogen.«

»Ich geb mir Mühe.« Während Kerrish arbeitete, sah ihm sein Gastgeber interessiert über die Schulter. Dabei hielt er jedes Mal die Luft an, wenn Kerrish die Nadel in die Haut stach und den Faden durchzog.

»Bist ja wirklich ’n richtiger Arzt«, sagte Ash und schnalzte mit der Zunge.

»Was dachten Sie denn?«

»Na irgendso ein Quacksalber, der einem irgendso ein Zeug aus Kaktussaft und Elchpisse verkauf’n will.«

Kerrish grinste. »Nein, so einer bin ich nicht.«

»Mhh. Wer ist die Kleine? Sieht süß aus.«

»Ich habe keine Ahnung. Ich habe sie in einer Kutsche gefunden. Man hat auf sie und ihren Mann geschossen. Er hat nicht so viel Glück gehabt.« Kerrish hielt inne und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. »Oben auf dem Weg habe ich Pferdespuren gesehen. Sind hier Reiter vorbeigekommen?«

Ash zuckte die Schultern und trank seinen Kaffee. »Kann schon sein. Achte ich nicht drauf. Is mir auch scheißegal. Sollen mich in Ruhe lass’n.«

»Gibt es hier eine Stadt in der Nähe?«

»Ja. Three Oaks.«

»Three Oaks?«

»Warst wohl noch nie hier in der Gegend, was?«

»Nein. Zum ersten Mal.«

»Und dann noch im Winter. Musst ganz schön verrückt sein.« Ash zog sich einen Schemel heran. »Hier wurde Gold gefunden. Ist schon Jahre her. Hier brummte es wie in ’nem verdammten Bienenstock. Die Berge sind voll mit Stollen. Gibt kaum ein Fleckchen Land, an dem sich nicht ein Digger die Zähne ausgebissen hat. Wenn einer also was werd’n wollte, kam er hierher.«

Während Ash erzählte, legte Kerrish einen neuen Verband an. »Und Sie kamen auch wegen des Goldes?«

»Darauf kannst du verdammt einen lassen. Jeder kam deswegen. Ich hatte sogar meinen eigenen Claim, nur … hatte ich kein Glück. Also mach ich das hier«, sagte Ash und breitete die Arme aus.

Er atmete tief ein und grinste zufrieden, als gelte es, ein Wunder an Geschäftssinn zu präsentieren.

Kerrish holte sich seinen Kaffee. Der Alkoholgeruch, der jeden Winkel der Hütte erfüllte, machte deutlich, was sein Gastgeber meinte. »Sie brennen Whisky.«

»Genau. Den besten der gesamten verdammten Gegend. Das Zeug hat mich über manch kalten Winter gebracht. Und in Three Oaks haben sie’s wie die Löcher gesoffen. Und im Sommer kommen immer noch Siedler mit ihren Planwagen über den Dead Horse Pass. Verkaufe das Zeug dann direkt vor der Tür. Bringt ziemlich was ein. Im Winter ist es da eher ruhig.«

»Das glaube ich gern. Sagen Sie. Ist es noch weit bis in die Stadt?«

Ash kratzte sich den kahl werdenden Schädel. »Ist noch ein Stück. Aber es wird bald dunkel.« Er sah auf die bewusstlose junge Frau, dann seufzte er und kniff die Lippen zusammen. »Ich bring euch morgen früh hin.«

»Das wäre sehr freundlich von Ihnen. Ich würde auch dafür zahlen.«

»Will ich nicht. Keiner soll Ash Williams nachsagen können, er wäre nicht gottgefällig und hilfsbereit.« Ash zeigte in Richtung Feuerstelle. »Kann’s die Nacht da schlafen.« Dann stand er auf und holte Brot, ein tiefgelbes Stück Käse und ein großes Stück Trockenfleisch, das er auftischte. »Hast sicher Hunger.«

»Oh ja. Wie ein Bär.«

»Dann lass es dir schmecken … Jüngelchen.« Ash grinste, erhob sich schwerfällig und zeigte auf die Tür. »Wenn was ist – findest mich draußen. Ruh dich aus, aber lass deine Finger von meinem Zeug, klar?«

»Klar.«

Ash ging nach draußen, kurz darauf waren wieder gleichmäßige Axtschläge zu hören.

Nachdem er gegessen hatte, zog sich Kerrish einen Stuhl ans Bett und setzte sich zu seiner Patientin. Obwohl er es nicht wollte, wurden ihm die Augen schwer. Er richtete sich gerade auf, wischte sich über das Gesicht und versuchte wachzubleiben. Ein hoffnungsloser Kampf. Die Tage in der Wildnis hatten ihn ausgelaugt und bis an die Grenzen seiner Kraft erschöpft. Es gelang ihm gerade noch, den Kaffeebecher neben sich zu stellen, bevor er einschlief.

Als er aufwachte war es bereits dunkel geworden. Ash stand über ihm und grinste ihn an.

»Oh Gott«, murmelte Kerrish, »habe ich lange geschlafen?«

»Paar Stunden bestimmt. Komm, es gibt Abendessen.«

Kerrishs besorgter Blick fiel auf seine Patientin. Sie lag still, nur ihr Brustkorb hob und senkte sich in gleichmäßigem Rhythmus. Der Verband war nicht durchgeblutet, was ihn ein wenig beruhigte.

»Na, komm schon. Die läuft dir nicht weg.«

Ash setzte sich an den Tisch und bot Kerrish mit einer Handbewegung an, es ihm nachzutun. Dampfende Suppe, in der fettige Fleischstücke schwammen, stand auf dem Tisch.

»Sie leben ganz gut hier«, sagte Kerrish, nachdem er sich gesetzt hatte.

»Man kann es aushalten. Keiner stört mich … normalerweise … und keiner quatscht mir rein. So mag ich’s. Aber jetzt iss, bevor’s kalt wird.« Damit beugte sich Ash über die hölzerne Schale und schaufelte sich den Löffel schmatzend in den Mund. Suppe troff ihm aus den Mundwinkeln in den Bart. Dann rülpste er, trank einen Schluck Whisky, riss ein Stück hartes Brot ab und aß weiter.

»Sag mal, was treibt dich in diese gottverlassene Gegend hier?«, nuschelte er und spuckte feuchte Brotkrumen über den Tisch.

Kerrish lächelte gequält und vermied es, seinen Gastgeber anzusehen. »Ich will in den Westen.«

»Was denn? Im Winter? Durch die Berge? Hast du sie noch alle?«

»Ich hielt es für eine gute Idee.«

»’ne Schnapsidee war das. Wo ist denn überhaupt dein Pferd? Oder dachtest du, ein Spaziergang könnt dir guttun?«

»Wölfe haben es gefressen.«

»Dann hast du verfluchtes Glück gehabt, Jüngelchen. Die Viecher sind ganz verrückt im Winter. Aber jetzt mal ehrlich. Was machst du wirklich hier?«

Kerrish streckte sich. »Ich lege mich wieder hin. Ich bin völlig fertig. Ich erzähle es Ihnen morgen, okay?«

Abwehrend hob Ash die Hände. »Geht mich ja eigentlich auch nix an. Behalt dein Geheimnis ruhig.«

»Gute Nacht, Ash und … vielen Dank noch mal für alles.«

Kaum hatte er sich vor dem Feuer ausgestreckt und die schmutzige Decke über die Schultern gezogen, begannen die Wölfe in den Bergen mit ihrem schaurigen Geheul.

»Hörst du’s?« Ash grinste. »Sie sind sauer, dass sie dich nicht zwischen die Zähne bekommen haben.«

Kerrish hob nur die Hand und nickte schwach, dann war er auch schon wieder eingeschlafen.

Die Nacht hatte sich über den Bergen ausgebreitet.

Vier Reiter erreichten die ersten Häuser von Three Oaks. Cal und Wes ritten mit ihnen. Sie waren der Lawine im letzten Moment entkommen, fast hätte es Wes noch erwischt. Der Schreck saß ihm noch immer in den Knochen. Ein Felskamm, der wie eine Barriere gewirkt hatte, hatte ihnen das Leben gerettet.

Ihr Anführer hörte auf den Namen Douglas Jordan. Ein ordentlich gekleideter Mann, mit einem warmen Mantel aus Büffelfell. Seine Stiefel waren teuer, ebenso wie der Hut und die Handschuhe aus Hirschleder.

Hinter ihm ritt ein schlaksiger, hagerer Kerl namens McWaitt, der seine Umgebung mit einem widerlichen Grinsen musterte.

Aus ein paar Fenstern strahlte goldenes Licht, aber auf der Straße war niemand unterwegs.

»Was ist denn das für ein verfluchtes Kaff?«, fragte Wes. »Hier gibt’s doch nichts zu holen.«

»Nicht so ungeduldig, Wes.« Sein Boss verzog keine Miene. »Jetzt suchen wir uns erst mal eine Unterkunft.«

»Wie Sie meinen, Mr Jordan.«

»Da vorne ist ein Saloon«, sagte McWaitt.

»Geh und frag nach einem Hotel oder so was. Beeil dich.«

»Ja, Sir.«

Die vier Reiter zügelten ihre Tiere vor dem Saloon, und McWaitt kletterte aus dem Sattel, verschwand im Gebäude, um kurz darauf wieder hinauszukommen. »Hier die Straße rauf, zum Fluss, da gibt’s ein Hotel, hat der Barkeeper gesagt.«

»Sehr gut.« Jordan nahm die Zügel auf, drückte seinem Pferd die Ferse in die Flanke und lenkte das Tier nach Norden.

Zerfallene Häuser lagen links und rechts des Weges. Rostige Ketten klirrten leise im Wind. Zerrissene Vorhänge wehten durch gesplitterte Fensterscheiben.

Wes wollte etwas sagen, bemerkte aber den adlergleichen Blick, mit dem sein Boss ihn bedachte, und schwieg.

Stattdessen kratzte er sich den schwarzen Bart und hoffte darauf, dass er wenigstens was zu vögeln und einen anständigen Whisky bekommen würde.

Das Hotel lag direkt am Fluss, neben einer Brücke. River Look Hotel stand mit blauer Schrift auf einem weißen Schild. Das Haus besaß drei Etagen und war damit das Größte im gesamten Ort. Dicke Eiszapfen hingen vom Rand des Daches und glitzerten im Licht einer einzelnen Laterne, die über dem Eingang hing. An das Hotel schloss sich ein Stall an.

Jordan stieg aus dem Sattel und winkte Wes zu sich. »Du kommst mit mir. Cal, McWaitt, ihr kümmert euch um die Pferde.«

Die beiden Männer betraten das Hotel. Die Tür quietschte ein wenig. Der Dielenboden knarrte bei jedem Schritt. Sie sahen sich um, doch außer ihnen war niemand da. Jordan trat an die Rezeption und hieb mit der Hand auf die Klingel, die neben einem in Leder eingeschlagenen Buch lag.

Wes blieb stehen und sah sich um. Direkt vor ihm führte eine Treppe nach oben. Daneben stand ein Sofa aus rotem Samt, das allerdings fadenscheinig und fleckig war. Von der Lampe an der Decke hingen Spinnweben. Links, getrennt durch eine Doppeltür, die offen stand, befand sich das Speisezimmer. Rot-weiß karierte Decken lagen auf den Tischen.

Eine Tür öffnete sich und lenkte Wes’ Aufmerksamkeit auf einen älteren Mann mit schütterem braunem Haar und Flaum im Gesicht, den Wes nur mit Wohlwollen als Bart bezeichnen konnte.

Der Mann gähnte. »Guten Abend, Gentlemen«, sagte er dann mit heiserer Stimme. »Ich bin Mr Fargus. Willkommen im River Look Hotel.«

»Sind Sie der Besitzer?«, fragte Jordan, und Fargus nickte diensteifrig.

»Wir brauchen Zimmer, wenn das möglich ist?«

»Aber natürlich. Sie können sich die Zimmer aussuchen. Um diese Jahreszeit haben wir nur sehr selten Gäste.«

»Zu anderen Zeiten wird es wohl auch nicht besser sein«, bemerkte Wes grinsend und erntete dafür von Jordan einen stechenden Blick, der ihm das Grinsen gleich wieder vertrieb.

»Wir sind zu viert.«

Die Augen des Hotelbesitzers leuchteten. »Aber ja, Sir. Kein Problem. Sehr gerne. Wie lange gedenken Sie zu bleiben?«

»Das weiß ich noch nicht genau. Aber erst mal eine Woche.«

»Gern. Haben Sie Gepäck?«

Jordan winkte ab. »Nichts, worum wir uns nicht selbst kümmern könnten. Aber wir waren lange unterwegs. Kann man hier was essen?«

»Martha!«, rief Fargus. »Martha, komm mal her!«

Eine Schwarze, wesentlich jünger als Fargus, mit lockigem Haar, das sie hochgesteckt trug, erschien in der Tür.

»Die Gentlemen haben Hunger. Mach Rühreier und Bohnen mit Speck. Und back etwas Brot auf. Für vier Leute. Beeil dich.«

Schon hielt er ein paar Schlüssel in der Hand. »Hier, Sir. Zimmer vierzehn … unser bestes. Ihre Begleiter sind auf derselben Etage untergebracht.«

»Sehr gut.« Jordan nahm Fargus’ Hand und drückte sie, dass es knackte. »Haben Sie vielen Dank. Kann ich vielleicht ein wenig ihrer kostbaren Zeit in Anspruch nehmen? Ich hätte da ein paar Fragen.«

»Aber selbstverständlich, Sir. Es ist mir eine Freude.«

»Wunderbar. Wes! Bringt euer Zeug auf die Zimmer, danach kommt zu mir. Wir haben was zu besprechen.«

»Ja, Boss.«

Jordan und der Hotelbesitzer verschwanden die Treppe hinauf. Wes steckte die anderen Schlüssel in die Westentasche, bevor er in den Stall zu Cal und McWaitt ging. Die waren gerade damit beschäftigt die Pferde abzusatteln und mit Heu und Wasser zu versorgen.

Wes lehnte sich gegen einen der hölzernen Stützpfeiler, schob sich den Hut in den Nacken, ehe er die Arme verschränkte. »Habt ihr ’nen Schimmer, was der Boss hier will? Er hat gerade Zimmer für eine Woche genommen.«

»Er hat sicher ’nen guten Grund, ganz sicher«, antwortete McWaitt. »Das hat bestimmt mit dem Kerl zu tun, den du umgelegt hast.«

»Hey, du Idiot. Brüll hier nicht so rum. Muss ja nicht jeder mitkriegen.«

»Ja … okay. Was war das eigentlich für ’n Wisch, den du ihm abgenommen hast?«

»Weiß ich nicht. Irgend ’ne Urkunde, oder so. Ich hab’s mir nicht so genau angesehen.«

»Du kannst eh nicht lesen«, bemerkte McWaitt grinsend.

»Du denn, Großmaul?«

»Du kannst eine aufs Maul kriegen.«

»Schluss damit.« Cal sprach generell nicht viel, aber das wenige, was er sagte, klang fast immer wie ein Pistolenschuss.

»Der Boss wird es uns schon sagen.« Damit schwang Cal den Sattel über einen Balken, warf sich die Satteltaschen über die Schulter und nahm sein Gewehr. »Gib mir meinen Schlüssel.«

»Hier.«

Cal nahm ihn, ohne hinzusehen, und ging ins Hotel.

Kurz darauf folgten auch Wes und McWaitt.

Eine halbe Stunde später fanden sie sich in Jordans Zimmer ein. Es war geräumig, mit einem weichen Bett und einer Sitzgruppe vor einem Kamin, in dem ein Feuer prasselte.

Ein schwerer Schrank stand neben einer weiteren Tür, die hinaus auf den Balkon führte. Durch die geschlossenen Fenster konnte man das Gluckern und Rauschen des Flusses hören.

Cal stellte die Geldkassette auf den Tisch. Aus dem Stall hatte er ein Brecheisen und eine Eisensäge besorgt. Auf Jordans Befehl hin machte er sich an dem Vorhängeschloss zu schaffen. Es dauerte eine Weile, bis es ihm gelang das Schloss zu knacken und den Deckel zu öffnen.

Wes ließ einen lauten Pfiff hören.

»Donnerwetter«, sagte McWaitt. »Wir sind reich.«

Cal sagte, wie üblich, nichts.

In der Kiste lagen Bündel mit verschnürten Geldscheinen. Tausendfünfhundert Dollar zählte Jordan und warf das letzte Bündel zurück in die Kiste. »Hört zu«, sagte er und zündete sich eine Zigarette an. »Das Geld rührt keiner an. Wir benutzen es, um noch mehr rauszuholen, denn ich bin davon überzeugt, dass in dieser Stadt mehr steckt, als es den Anschein hat.« Er zog ein Schriftstück aus der Jacke. An den Rändern klebte Blut. »Das hier ist eine Besitzurkunde für die Archer-Mine. Eine Goldmine. Gold, Männer. Und wir werden es uns holen. Setzt euch und hört zu. Ich habe schon einen Plan.«

Es war ein erschöpfter Schlaf, der keine Träume gestattete, aber schon früh am nächsten Morgen rüde unterbrochen wurde. Draußen war es noch dunkel. »Was ist denn los?«, fragte Kerrish. Er blinzelte, geblendet vom Licht der Laterne, das ihm in die Augen stach. »Wie spät ist es?«

»Keine Ahnung. Steh auf. Ich will los.« Das war Ash, zumindest glaubte Kerrishs träger Geist, ihn erkannt zu haben.

»Was denn? Jetzt schon?« Er richtete sich mühsam auf, um sich dann gleich wieder auf den Rücken fallen zu lassen und die Arme von sich zu strecken.

»Ich bin noch so verflucht müde.«

»Nun mach schon. Hoch mit dir, Jüngelchen.« Die Laterne wurde angehoben. Im Weggehen tippte er gegen Kerrishs Füße. »Da steht Kaffee. Bedien dich und dann los. Ich hab schon angespannt.«

Eine halbe Stunde später hatten sie die junge Frau in den Planwagen geladen und sie mit Decken und Fellen warm eingepackt. Sie war immer noch nicht bei Bewusstsein, doch sie murmelte leise Worte, stöhnte und wimmerte.

»Ist das normal?«, fragte Ash.

Kerrish zog unzufrieden die Mundwinkel nach unten. »Die Schusswunde bereitet mir weniger Kummer, aber sie hat sich schwer den Kopf angeschlagen. Hoffen wir, dass es nur eine Gehirnerschütterung ist und nichts Schlimmeres.«

»Das wird schon wieder. Der Herr wacht über die Unschuldigen, oder nicht?« Ash winkte ab. »Ist auch egal. Lass uns los.«

Ash zurrte die letzten Leinen um zehn kleine Whiskyfässer, bevor er auf den Kutschbock kletterte.

Zwei zottelige, gedrungene Pferde waren eingespannt. Sie stampften mit den Hufen, schüttelten die Mähnen und wirbelten mit den langen Schweifen.

Ein schwarzer Mischlingshund sprang zwischen die beiden Männer auf den Kutschbock. »Wo kommst du denn her? Warste wieder im Stall? Rumtreiber. Darf ich vorstellen, dass ist Alamo. Ach … bevor ich’s vergesse. Ich hab was für dich, Jüngelchen.« Er gab ihm den Revolver wieder. »Ich glaub, du bist ganz in Ordnung. Wär zu schade so ’ne schöne Knarre im Schnee verrosten zu lassen.«

»Danke.«

»Dann woll’n wir mal!« Die Peitsche knallte durch die eiskalte Luft, und die Pferde setzten sich in Bewegung. Der Planwagen quietschte und rumpelte, die Räder ächzten.

»Wie lange waren Sie nicht mehr in der Stadt?«, fragte Kerrish.

»Ich zähl die Tage nicht. ’ne Woche, zwei. Keine Ahnung.« Ash deutete mit dem Daumen nach hinten. »Was willst denn jetzt mit der Kleinen machen?«

So weit hatte Kerrish noch gar nicht gedacht. Er hatte ohnehin an überhaupt nichts mehr gedacht. Aber jetzt, wo er sich wieder der Zivilisation näherte, musste er sich etwas einfallen lassen. Vielleicht würde er die Frau beim Doktor abgeben, sich von dem gefundenen Geld ein Pferd und Proviant kaufen und sich davonmachen, ehe ihn seine Verfolger aufspüren konnten.

»Gibt es einen Arzt in der Stadt?«, fragte Kerrish.

»Ja, den gibt’s. Hast wohl schon die Schnauze voll von ihr?«

»Nein, aber ich habe meine eigenen Sorgen. Da kann ich keine neuen gebrauchen.«

Ash grinste und schnalzte mit der Zunge. »Aha! Willst doch nicht einfach nur so in den Westen. Rennst wohl vor ’ner Frau weg, was?«

»So ähnlich.«

»Weißt du, was mein alter Herr immer gesagt hat?«

»Nein, aber Sie werden es mir sicher gleich verraten.«

»Jetzt werd mal nicht frech, Jüngelchen. Also, mein Alter hat immer gesagt: ›Du kannst vor nichts weglaufen, eine Kugel ist immer schneller als du. Also ist es besser stehen zu bleiben und sich der Sache zu stellen, das schont wenigstens die Sohlen deiner Stiefel.‹«

Kerrish musste lachen. »Ihr Vater war ein weiser Mann.«

»Mein Vater war ’n beschissener Schläger und Saufbold. Der war immer so besoffen, das er gar nicht weglaufen konnte.«

»Was ist aus ihm geworden?«

»’ne Kugel hat ihn erwischt. Hat sein Maul einmal zu oft aufgerissen, da hat ihn jemand über den Haufen geschossen. Hat mich nicht überrascht.«

»Das tut mir leid.«

»Muss es nicht. Ich konnte den Dreckssack ohnehin nicht leiden.« Ash sah seinen Reisebegleiter an, als wäre er gerade aus dem Nichts aufgetaucht. »Warum erzähl ich dir das eigentlich alles, verflucht noch mal? Ich kenn dich doch fasst gar nicht.«

»Sie haben doch von Ihrem Vater angefangen.«

»Ah ja. Richtig.« Ashs Atem roch nach Whisky. »So, aber jetzt mal ehrlich. Ich hab dir was von mir erzählt und jetzt erzähl mir was von dir, aber nicht wieder die Geschichte, dass du dir mal den Westen ansehen willst. Die glaub ich dir nämlich nicht.«

Kerrish sah ihn finster an. Ash bemerkte es. »Du rennst doch vor irgendwem davon, oder?«

Seit seiner Flucht aus Santa Fe hatte Kerrish mit niemandem über das Ereignis gesprochen, das sein bisheriges so friedliches Leben zerstört hatte. Bis jetzt hatte ihn auch noch niemand danach gefragt. Verflucht, und auch jetzt wollte er nicht darüber reden. »Da gibt es nichts.«

»Willst es mir wohl nicht sagen, hmm?«

Kerrish presste die Lippen zusammen.

»Hast jemanden umgelegt?«

Ash würde keine Ruhe geben, bis er eine Erklärung bekam, die ihn zufriedenstellen würde. »Also gut. Ich habe Ärger. Ein paar Kerle sind hinter mir her. Ich habe keine Ahnung, was sie mit mir anstellen werden, sollten sie mich in die Finger kriegen. Und ehrlich gesagt, will ich es auch nicht herausfinden.«

»Was hast du denn ausgefressen?«

»Nichts. Nur beim Pokern gewonnen.«

»Das musst du mir erklären.«

Kerrish zuckte die Schultern. »Da gibt’s nicht viel zu erklären. Einer meiner Gegner war ein schlechter Verlierer. Ich habe dreitausend Dollar von ihm gewonnen. Er meint, ich hätte betrogen. Das stimmt nicht, und er konnte es auch nicht beweisen.«

»Was war denn das für ’n Kerl?«

»Schon mal den Namen James Cahill gehört? Senator Cahill?«

Ash schüttelte den Kopf.

»Der ist keiner, der gerne verliert, egal wobei … und dreitausend Dollar sind eine Menge Geld. Er hat mir seine Leute auf den Hals gehetzt, und ich habe gemacht, dass ich wegkam. Ich hatte eine Praxis in Santa Fe, Patienten, die mich mochten … das war mein Leben.«

»Wieso hast du’s ihm nicht zurückgegeben?«

»Das Geld?«

»Ja.«

»Das interessierte ihn doch gar nicht mehr.«

»Und wo isses jetzt?« Ashs Augen bekamen einen gierigen Glanz.

»Habe ich zurücklassen müssen. Bin überhaupt froh, mit heiler Haut aus der Stadt gekommen zu sein.«

»Dieser Cahill is ja ’n ganz schöner Scheißkerl, was? Und? Was glaubst du? Hast du seine Leute abgehängt?«

Kerrish sah über die Schulter, als müsste er sich vergewissern, dass sie nicht gleich da wären, um sich auf ihn zu stürzen. »Sieht so aus«, antwortete er vorsichtig, »aber sicher bin ich mir nicht.« Er ließ die Schultern sinken. »Ich habe immer Pech, wenn es gerade gut läuft.«

Ash ließ die Peitsche knallen und trieb die Pferde in Richtung Fluss.

Der Wagen rumpelte durch das Flussbett, Wasser spritzte bis zum Kutschbock hoch. »Und? Was hast du jetzt vor?«

»Keine Ahnung. Weiter weglaufen, vermutlich. Ich werde bestimmt nicht stehen bleiben und mich von denen erschießen lassen. Ich hänge nämlich an meinem Leben.«

»Wär kein Leben für mich«, bemerkte Ash, schien aber mit der Erklärung zufrieden zu sein, denn er zog eine Flasche unter dem Sitz hervor, entkorkte sie mit den Zähnen und reichte sie weiter. »Daff löft zwar nich deine Probleme, aba es hilft fie für eine Feit fu vergeffen«, brabbelte er mit dem Korken im Mund und hielt Kerrish die Flasche hin.

Kerrish nahm sie, warf einen Blick auf die goldgelbe Flüssigkeit und setzte die Flasche an. Er hatte nie viel getrunken, nun zuckte er mit den Schultern. Vielleicht wurde es wirklich Zeit, damit anzufangen. Er trank, bis sein Mundraum mit Whisky gefüllt war, der sofort ein höllisches Feuer entfachte.

Alles in ihm schien zu kochen.

»Du musst ihn schon runterschlucken, Jüngelchen«, sagte Ash grinsend. »Sonst wirkt er nicht.«

Kerrish spuckte aus. Dann japste er nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. »Das brennt ja furchtbar.«

Ash schien das als Kompliment aufzufassen, und er warf sich in die Brust. »Jaha. Mutter hat keinen Schwächling großgezogen. Das Zeug hab ich aus Tannenzapfen gebraut. Gut, was?« Schelmisch lachend lupfte er die Augenbrauen. »Gib mal her. Ich zeig dir, wie man das trinkt.«

Schon hatte er die Flasche wieder an sich genommen, setzte sie an und trank fünf tiefe Schlucke, ohne die Flasche auch nur kurz abzusetzen. Mit einem lang gezogenen »Ahhhhh!« wischte er sich über den Mund und gab sie zurück. »Nix im Leben kann so beschissen sein, dass ’n anständiger Whisky es nicht lösen könnte, oder?«

Kerrish blieb skeptisch, nahm aber dann einen vorsichtigen Schluck.

Ash legte ihm kameradschaftlich die Hand auf die Schulter und drückte sie. »Nimms nich so schwer. Du hast Pech gehabt, Jüngelchen. Na und? Was soll’s. Das haben wir doch alle schon mal gehabt. Wichtig ist, was du dagegen tun willst.«

»Was meinen Sie?«

»Na, willst du dein Leben lang Angst haben und weglaufen, oder willst du was gegen diese Kerle unternehmen?«

»Was soll ich denn tun?«

»Na, die wollen dich doch wohl umlegen, oder sonst was Unschönes mit dir anstellen, oder nicht? Was zum Teufel sollte dich daran hindern, dir ’n Gewehr zu kaufen und ihnen zuvorzukommen.«

Kerrish erschrak, dann sagte er bitter: »Ich hasse Waffen. Sie bringen nur Unheil.«

»Trägst aber wohl eine mit dir rum. Kannst du denn überhaupt damit umgehen?«

»Na ja.«

»Dann lern’s. Mann, Jüngelchen, sei doch nicht blöd. Willst du immer mit einem offenen Auge schlafen müssen und ständig über die Schulter gucken?«

»Aber die sind zu siebt. Das sind Killer.«

Ash winkte ab, als wäre diese Tatsache nur eine lästige Anekdote. »Wenn du an deinem Leben hängst, wird dir was einfallen. Aber, wie gesagt, weglaufen nützt nix. Irgendwann finden sie dich und dann wär’s gut, wenn du bereit bist. Wie ja schon mein Vater sagte …«

»Ja, ich weiß«, fiel ihm Kerrish ins Wort. »›Du kannst weglaufen, aber eine Kugel ist immer schneller.‹« Er machte ein mürrisches Gesicht. »Sie haben gut reden.«

Ash grinste nur betrunken.

Der Planwagen folgte nun einem breiten Weg. Auf den Hügeln, die sich links und rechts davon erhoben, wuchsen Tannen, Pinien und Zedern. Ein schwarzes Eichhörnchen raschelte im Geäst auf der Suche nach Futter. In den Hügeln, denen sich die schroffen Berge anschlossen, konnte Kerrish zerfallene Häuser ausmachen, deren Dächer eingestürzt und deren hölzerne Wände verfault waren. Darüber, am Fuß der Berge, lagen unzählige dunkle Eingänge, die durch schmale Pfade oder gar breitere Wege miteinander verbunden waren.

»Was du da siehst, sind die Goldminen, von denen ich dir erzählt hab«, erklärte Ash. »Aber das ist längst alles weg. Vor fünf Jahren hat die letzte Mine dichtgemacht.«

Links der Straße kam die Kirche von Three Oaks in Sicht, oder das, was davon noch übrig war. Ihre Rückseite und ein Großteil des Friedhofs lagen unter einer gewaltigen Gerölllawine verschüttet. Der Kirchturm stand noch, ebenso der vordere Teil des Gebäudes. Kerrish fühlte sich an ein Schiff erinnert, das in zwei Hälften zerbrochen war.

Die Morgensonne ließ den Schnee glitzern und tauchte alles in ein überraschend freundliches Licht.

Ash zeigte an ihm vorbei in Richtung der Kirche. »Der arme Reverend«, sagte er mitfühlend. »Der liegt immer noch da drunter. War wohl am Beten, als ihm die Steine auf den Kopf fielen. Hat ihm nicht viel genutzt, was?«

»Was denn? Sie meinen niemand hat ihn da rausgeholt?«

»Nay. Warum auch? Er ist doch da, wo er immer am liebsten war. Aber trotzdem, ist das ’ne ziemlich blöde Art draufzugehen. Findste nicht?«

»Sicher.«

»Wie willst du denn mal abtreten, wenn’s soweit ist?«

Kerrish zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Darüber habe ich noch nie nachgedacht.«

»Ich schon«, grinste Ash. »Und je öfter ich das tu, desto schöner find ich’s.« Er hob die Hände und strich durch die Luft, als würde er ein Fenster in seine Gedanken aufstoßen. »Ich sag dir. Ich will beim Vögeln abkratzen. Am besten noch mal zum Schuss kommen und bum, das war’s dann. Die Hure würd Augen machen, das sag ich dir.«

»Hmm. Es gibt bestimmt schlechtere Arten abzutreten.«

Sie folgten der Hauptstraße nach Three Oaks hinein. Der Boden war von Kutschenrädern und Pferdehufen aufgerissen und der Schnee zu Matsch geworden, der dann wieder gefroren war. Die ersten Häuser wirkten ernüchternd auf Kerrish. Die meisten standen leer, die Fenster und Türen waren vernagelt. Manche hatten sich zur Seite geneigt. Die Schneelast hatte manche Dächer eingedrückt oder andere komplett einstürzen lassen.

Ein Schild hing noch an einer Kette und quietschte im Wind. Torn Jackson stand darauf, Barbier. Schnee lag in Fensteröffnungen und auf den hölzernen Vordächern.

Grünspan und Schimmel hatten die Fassaden der Häuser befallen. Schilder wie Main Street Hotel und Sallys Saloon waren unter der lose blätternden Farbe kaum noch zu erkennen.

Auf der Straße war niemand zu sehen. Nur ein struppiger Köter verfolgte kläffend eine Katze, die sich in einem der verlassenen Häuser in Sicherheit brachte.

»Das ist ja eine verdammte Geisterstadt«, sagte Kerrish entsetzt.

»Na, na, Jüngelchen. So würd ich das jetzt nicht sagen.«

»Nein? Wie würden Sie es denn nennen?«

»Hier ist halt nicht mehr so viel los wie früher, aber ein paar leben hier noch.«

»Wie viele sind denn ›ein paar‹?«

»So fünfzig, sechzig. Weiß nicht so genau.«

Die Häuser standen nun dichter nebeneinander. In manchen Fenstern brannte Licht, und aus den Schornsteinen qualmte es.

Irgendwo wieherten Pferde. Der Klang eines Schmiedehammers auf einem Amboss hallte durch die klirrend kalte Luft.

Ash zeigte nach vorne auf ein doppelstöckiges Haus, das auch schon bessere Tage gesehen hatte. Auf dem runden Giebel, der ein kleines Stück über die obere Etage hinausragte, stand: Medicine & Health Dr. Ty Jenkins.

Ash zog die Zügel an und trat die Bremse. »Da wären wir.

Der Doc wird sich gut um dein Mädchen kümmern.«

Kerrish verzichtete darauf zu sagen, dass es nicht sein Mädchen war.

Ash stieg ab und klopfte an, aber niemand öffnete. Auch als er die geballte Faust gegen die Tür hämmerte, blieb es still.

»Was ist denn?« Kerrish hockte neben seiner Patientin, die die holprige Fahrt offenbar gut überstanden hatte. Die Wunde hatte sich nicht wieder geöffnet.

»Keine Ahnung. Scheint nicht da zu sein. Vielleicht ist er drüben im Silver Coin Saloon und isst ’nen Happen.«

»Dann lassen Sie uns nach ihm suchen. Sie muss dringend ins Warme.«

»Ich weiß ja, ich weiß ja«, sagte Ash beschwichtigend, »aber ich kann nix dafür, wenn der Doc nicht da ist!

Alamo! Du bleibst und bewachst den Wagen.«

Im Silver Coin Saloon, der an der einzigen Kreuzung in Three Oaks lag, hatten sie mehr Glück. Zwar fanden sie den Doktor auch hier nicht, aber wenigstens war geöffnet. Der Barkeeper und eine junge Frau, die sich ein zerschlissenes Tuch um die Schultern gelegt hatte, lungerten müde am Tresen herum. Über einem Klavier, an der Wand gegenüber vom Tresen, hing eine Uhr, die gerade acht Mal schlug.

Die beiden am Tresen sahen auf, als Kerrish und Ash die Bewusstlose hereintrugen.

»Hey!«, schrie der Barkeeper gleich. »Legt eure Leiche irgendwo anders ab, verflucht noch mal!«

»Halt deine Schnauze, Glen«, fuhr ihn Ash an. »Sie ist nicht tot.«

»Ihr könnt sie trotzdem nicht hier lassen. Schafft sie raus! Das ist schlecht fürs Geschäft. Dem Boss wird das nicht gefallen.«

»Es gefällt mir in jedem Fall nicht, wenn du hier so herumschreist!« Die Stimme kam von oben. Sie klang rau und dreckig, nach Whisky und zu vielen Zigaretten, von denen sich der Besitzer des Silver Coin Saloons gleich eine zwischen die Lippen klemmte.

Barfuß und in langen Unterhosen kam er die Treppe hinunter. Sein Brusthaar kräuselte sich zu einem dichten Pelz. Dafür hatte er auf dem Kopf kein einziges Haar mehr. Statt eines Bartes trug er buschige Koteletten, die von den Ohren bis zum Kinn reichten. Er schob das Mädchen am Tresen beiseite.

»Statt blöd rumzustehen, könntest du den verdammten Boden wischen«, schnauzte er sie an. An den Barkeeper gewandt, schnippte er mit den Fingern. »Gib mal Feuer, Glen, und mach Kaffee, aber ’n anständigen.«

»Ja, Boss. Geht klar.«

Dann schritt er auf seine Gäste zu. »Morgen. Du bist früh unterwegs, Ash. Hab gar nicht mit dir gerechnet«, sagte er und spie in einen der Spucknäpfe neben der Tür. Danach beugte er sich über die Bewusstlose. »Hübsch«, sagte er.

»Wir suchen Doc Jenkins«, erklärte Ash.

Der Saloonbesitzer tat einen tiefen Lungenzug und blies den Rauch zur Decke. »Da seid ihr ein paar Tage zu spät dran. Der ist tot. Sein Pferd hat ihn abgeworfen. Ist mit dem Kopf auf ’nen Stein geknallt. Hat er nicht überstanden.« Er zeigte durch eines der Fenster auf den Mietstall auf der anderen Straßenseite. »Wenn ihr ihn besuchen wollt. Rufus hat ihn erst mal auf Eis gelegt, bis der verdammte Boden wieder auftaut.« Er streckte sich und kratzte sich ausgiebig den Hintern.

»Ich kann mich selber um sie kümmern«, sagte Kerrish. »Ich bin Arzt, aber ich brauche einen warmen Platz für sie. Irgendwo, wo sie Ruhe hat.«

»Ein Arzt? Wirklich?« Der Mann grinste und entblößte eine Reihe schlechter Zähne. »Wie unhöflich von mir. Wo sind bloß meine Manieren? Ich hab mich noch gar nicht vorgestellt. John D. Twissle. Ich bin der Besitzer dieser bescheidenen Herberge. Hey, Glen! Mach was zu essen. Unsere Freunde hier frühstücken mit uns. Ihr seid eingeladen. Hast du mir was mitgebracht, Ash?«

»Klar. Wenn ich schon in die Stadt komme, kann ich auch was mitbringen. Zehn Fässer.«

»Gut, rechne mit Glen ab«, sagte Twissle, ergriff dann Kerrishs Hand und schüttelte sie. »Ich hab da ein bescheidenes Zimmer für Sie und Ihre kleine Freundin.«

»Das ist sehr freundlich. Ich kann auch dafür zahlen.«

Twissle winkte ab. »Das ist nicht nötig. Ihre Fähigkeiten als Arzt sind mir sehr viel willkommener.«

»Ist jemand krank?«

»Ich erkläre es Ihnen später.«

»Ich habe aber meine Arzttasche verloren.«

Auch da winkte Twissle ab. »Doc Jenkins’ Haus ist voll mit diesem Kram. Er wird wohl kaum etwas dagegen haben, wenn wir uns dort ein bisschen bedienen, meinen Sie nicht?«

»Nein, wohl nicht«, gab Kerrish zur Antwort. Die plötzlich so überschwängliche Freundlichkeit des Saloonbesitzers kam ihm seltsam vor, und am liebsten hätte er abgelehnt, aber angesichts der Umstände blieb ihm gar keine andere Wahl, als auf das Angebot einzugehen.

Zusammen brachten sie die bewusstlose Frau in ein Zimmer in der ersten Etage, das am Ende des Flurs lag.

Tatsächlich war es nicht sehr groß und besaß nur ein Fenster zur Straße hinaus. Aber in der Ecke gab es einen gusseisernen Ofen, auf dem ein Kessel stand. Brennholz und Zündhölzer lagen daneben.

Es gab ein Bett, das nach frisch gewaschenen Laken roch, einen Schaukelstuhl, einen Tisch, der ein bisschen wackelte, und eine Petroleumlampe, die auf einem Sockel an der Wand stand.

»Und wenn Sie ihr was vorlesen wollen, irgendwo hier muss auch noch ’ne Bibel rumliegen. Seien sie mein Gast, Doktor …« Twissle sah ihn fragend an.

»Kerrish«, beeilte er sich zu sagen.

»Kümmern Sie sich um die Kleine, und dann kommen Sie runter und leisten uns Gesellschaft.« Der Saloonbesitzer klopfte ihm, wie einem alten Freund, auf die Schulter, bevor er die Tür hinter sich schloss und ging.

Kerrish beeilte sich, seine Patientin aus den Fellen zu befreien und unter die Bettdecke zu verfrachten. Ihre Stirn glühte. Ihre Haut glänzte vom Schweiß. Mit dem Fieber hatte er gerechnet. Wenn sich nur die Wunde nicht entzündete.

Kerrish warf seinen Mantel über einen Stuhl und legte den Colt auf den Tisch.

Dann ließ er sich matt in den Schaukelstuhl fallen, der sofort sanft vor- und zurückschwang.

Nun hatte er ein paar Augenblicke Zeit, um selbst zur Ruhe zu kommen und seine Gedanken zu ordnen. In welches Kaff hatte es ihn hier nur verschlagen? Hier gab es nichts, was ein Bleiben lohnte, und doch hatte diese Abgeschiedenheit auch etwas für sich. Three Oaks war keine geschäftige Goldgräberstadt mehr, sondern nur noch ein Nest, in dem sich die Füchse Gute Nacht sagten. Vielleicht konnte er sich hier eine Weile vor den Leuten des Senators verstecken. Vielleicht fänden sie ihn hier auch gar nicht? Seine erste Abneigung gegen den Ort wandelte sich in eine zaghafte Zuneigung.

»Doktor?« Die Stimme einer Frau drang durch Tür, begleitet von einem leisen Klopfen.

Er öffnete. Es war die junge Frau, die er zuvor schon unten gesehen hatte. Sie trug einen Krug mit Wasser und zwei Gläser. Dazu ein Handtuch über dem nackten Arm. Ihre Brust hob und senkte sich, sodass er den Ansatz ihres Busens sehen konnte. Kerrish wurde heiß. Er war nicht unerfahren mit Frauen, aber so offen zur Schau gestellte Weiblichkeit sorgte bei ihm stets für einen erhöhten Herzschlag.

»Oh, vielen Dank«, sagte er und lächelte. »Stellen Sie es bitte auf dem Tisch dort ab.« Sie tat, was er sagte. Die Frau trug ein kurzes, faltiges Röckchen, welches ihr gerade bis an die Oberschenkel reichte. Die langen schlanken Beine würdigte Kerrish mit einem bewundernden Blick. Ihre Füße steckten in abgewetzten schwarzen Schnürstiefelchen.

»Ich bin Brandy«, hauchte sie.

»Freut mich, dich kennenzulernen, Brandy. Allan.«

Er reichte ihr die Hand, und sie nahm sie vorsichtig. »Leistest du mir etwas Gesellschaft?«, fragte er. »Ich hätte da ein paar Fragen.«

Verunsichert sah Brandy zur Tür. »Ich weiß nicht.«

Kerrish ahnte, was ihr durch den Kopf ging. »Wenn dein Boss Ärger macht, sag ihm, ich hätte dich aufgehalten.«

Sie nickte.

»Sag mal. Ist dein Boss zu Fremden immer so freundlich?«

Während er sprach beugte er sich über die Bewusstlose und entfernte den Verband.

»Nein, nicht zu jedem.« Brandy ließ den Kopf sinken. »Aber Sie sind ein Doktor.«

»Fehlt ihm denn was?«

Sie sah zur Seite. »Darüber rede ich nicht.«

»Scheint ja ein ziemliches Geheimnis zu sein. Na schön. Er wird es mir schon sagen.«

Er arbeitete weiter, betrachtete die Wunde. Zum Glück war kein entzündeter Wundrand zu sehen. »Sieht gut aus«, murmelte er, um dann lauter hinzuzufügen: »Gibt es eigentlich einen Sheriff in der Stadt?«

»Nein. Seit ich hier bin nicht. Warum?«

Kerrish deutete mit einem Kopfnicken auf seine Patientin. »Jemand hat auf sie geschossen. Ihre Begleiter sind tot. Ist gestern jemand in die Stadt gekommen?«

Sie nickte. »Ja, ein paar Männer. Gestern Abend.«

»So? Haben sie was gesagt?«

»Nein. Sie wollten nur trinken und … Mädchen.« Kaum hatte sie es ausgesprochen, schien es ihr peinlich zu sein.

»Verstehe«, sagte Kerrish milde, lächelte ihr zu und winkte sie an seine Seite.

Dann hob er die Bewusstlose an. »Hier, Brandy, stütz ihren Rücken, damit ich den neuen Verband anlegen kann.«

Brandy kniete sich hinter die blonde Frau und lehnte sie gegen sich. »Sie ist sehr schön«, hauchte sie leise.

»Das bist du auch«, erwiderte Kerrish.

Das Kompliment erreichte sie nicht. Ihr Gesicht blieb ausdruckslos.

»Diese Kerle, die hier waren. Wo sind die jetzt? Weißt du das?«

»Ja, im Hotel am Fluss. Es gibt nichts anderes.«

»Gut zu wissen. So … fertig. Langsam wieder hinlegen. Ja … gut so.« Er stand auf und Brandy tat es ihm gleich. »Ich denke, wir können sie eine Stunde alleine lassen. Mir knurrt der Magen, und ich brauche jetzt dringend einen Kaffee.«

Brandy legte ihm die Hände auf den Arm. Sie war etwa einen Kopf kleiner als er, und der Blick, mit dem sie ihn aus ihren blass-grünen Augen ansah, hatte etwas Flehendes. »Sie dürfen da nicht hingehen.«

»Zum Frühstück?« Er lachte, wurde aber gleich wieder ernst.

»Ins Hotel«, sagte sie. »Die Männer sind sicher gefährlich.«

Er streichelte ihren nackten Arm. »Keine Sorge. Ich habe nicht vor, in ein Wespennest zu stechen.«

Das schien sie zu beruhigen.

»Lass uns runtergehen. Ich habe einen Bärenhunger.«

Brandy packte ihn schnell, und ehe er verstand was sie tat, hatte sie ihn auf den Mund geküsst. Dann war sie an der Tür und hinaus.

Kerrish stand da, schaute ihr überrascht nach und stammelte nur: »Wofür … war … das denn?«

Verwirrt stieg er die Treppe hinunter in den Saloon.

Ein paar andere Gäste waren inzwischen dazugekommen und setzten den Morgen so fort, wie sie den Abend beendet hatten: Sie betranken sich.

Ein Whisky nach dem anderen verschwand in durstigen Kehlen.

Kerrish setzte sich zu Twissle und Ash an den Tisch. Kaffee dampfte in den Bechern. Er roch stark und schimmerte schwarz wie Pech.

Kerrish nahm einen Schluck und ließ sich etwas tiefer in den Stuhl sinken.

Twissle grinste ihn an und deutete mit dem Daumen nach oben. »Wo ist Brandy denn so schnell hin? Sie haben doch wohl nicht ihr Ding rausgeholt und sie erschreckt?«

Kerrish verschluckte sich hustend. »Nein … natürlich nicht … ich … wo denken Sie …«

»Ach, beruhigen Sie sich.« Twissle schlug ihm auf die Schulter. »Ich hab nur einen Witz gemacht. Wie geht’s denn Ihrer Patientin?«

»Einigermaßen … Die Wunde an der Schulter hat sich nicht entzündet.«

»Und warum machen sie dann ein Gesicht, als hätte ihnen jemand die Eier langgezogen?«

»Sie ist immer noch bewusstlos.« Er beugte sich vor. »Brandy hat mir von Männern erzählt, die gestern in die Stadt gekommen sind.«

»Ja, stimmt.«

Kerrish berichtete, wo er die Frau gefunden hatte und in welchem Zustand ihre Begleiter gewesen waren.

»Erschossen. Hmmm«, sagte Twissle, der sich zurücklehnte und in seinen Kaffee blies. Mehr sagte er nicht.

»Was sind das für Kerle?«

»Was soll ich sagen? Männer mit Knarren eben. Auf jeden Fall keine von der Sorte mit denen man sich gern anlegt.«

Twissle kniff die Augen zusammen. »Sie wollen in der Stadt doch wohl keinen Ärger machen?«

Kerrish hob die Hände. »Gott bewahre. Mir geht es nur darum, dass die Frau wieder gesund wird.«

»Kluger Bursche«, erwiderte Twissle.

Während sie sprachen war Ash damit beschäftigt, Brot, Eier und Speck in sich hineinzuschaufeln, um dann alles glucksend mit Kaffee hinunterzuspülen. Er fraß, als hätte er Angst, man könnte ihm was vom Teller klauen. Bevor die anderen auch nur angefangen hatten, war er schon fertig.

»Das war gut«, sagte er und rülpste herzhaft. Als er aufstand, schlug er Kerrish auf den Rücken. »Ich muss wieder los. Pass gut auf dich auf … Jüngelchen.« Er nickte zu Twissle und stopfte sich ein Stück Käse in den Mund, sodass er aussah wie ein Backenhörnchen. »Immer ’ne verbammbe Freube mit bir Geschäfte zu machen, John«, nuschelte er und schluckte geräuschvoll. »Aber es wird Zeit zurückzufahren. Wenn das Wetter in Ordnung geht, komm ich nächste Woche wieder vorbei.« Dann richtete er seinen Blick auf Kerrish. »Sieh zu, dass du die Kleine wieder gesund machst. Wär echt schade um so ’n hübsches Ding.«

»Danke Ash. Ich bin Ihnen was schuldig.«

»Biste nicht. Hab euch beiden gern geholfen. Und denk über meine Worte nach.«

»Mach ich.«

Ash stiefelte aus dem Saloon, und sie konnten kurz darauf hören, wie er mit der Zunge schnalzte und die Peitsche knallen ließ. Dann setzte sich der Planwagen rumpelnd in Bewegung.

Twissle sah aus dem Fenster. »Ash ist ein guter Kerl. Sie haben Glück gehabt, dass Sie ihn getroffen haben. Was meinte er? Sie sollen über seine Worte nachdenken?«

Der Doktor schüttelte den Kopf. »Nicht so wichtig.«

»Na ja. Geht mich ja auch nichts an.«

Kerrish trank seinen Kaffee, dann sagte er: »Haben Sie vielen Dank für Ihre Hilfe. Wie kann ich mich erkenntlich zeigen?«

Twissle wollte gerade antworten, als der helle Schrei einer Frau durch den Saloon hallte.

Er kam von oben.

Kerrish war sofort auf den Beinen, eilte die Treppe hinauf, und Twissle folgte ihm. Brandy tauchte im Flur auf. Zusammen stürzten sie in das Zimmer, in dem die Bewusstlose lag. Nur war sie nicht mehr bewusstlos. Mit schreckensgeweiteten Augen hockte sie an der Wand, die Decke gegen die Brust gepresst. Keuchend, angstvoll. Sie weinte.

Kerrish war sofort bei ihr. Sie zuckte vor ihm zurück. »Nein, nein! Fassen Sie mich nicht an!«

»Beruhigen Sie sich, Miss. Bitte. Sonst fängt die Wunde wieder an zu bluten.« Er rückte vorsichtig näher, aber sie schlug nach ihm und zuckte im gleichen Moment vor Schmerzen zusammen.

»Brandy«, sagte Twissle und zeigte auf die weinende Frau. »Kümmer dich um sie. Kommen Sie, Doc. Die braucht ’nen Moment. Lassen wir die Frauen allein. Wir haben was zu bereden.«

Twissle führte den Doktor zu seinem Büro. Der Raum war nicht geheizt, wodurch es so kalt war, dass ihre Atemwolken wie Nebel in der Luft hingen. In einer Ecke hinter dem Schreibtisch stand ein ausgestopfter Braunbär. Drohend auf den Hinterbeinen aufgerichtet, die Tatzen vorgestreckt, das Maul so weit geöffnet, dass man die riesigen Reißzähne sehen konnte.

»Hab ich selbst geschossen, das verdammte Mistvieh. Hab ihm zehn Kugeln verpassen müssen bis er umgefallen ist.«

»Beeindruckend«, sagte Kerrish, der kaum zugehört hatte.

»Über was wollen Sie mit mir sprechen?«

»Ein Mann, der gleich zur Sache kommt. Sehr gut.« Twissle hatte sich nicht gesetzt, stattdessen lief er auf und ab und zog dabei heftig an seiner Zigarette.

»Doc. Was ich Ihnen jetzt sagen werde, wird dieses Zimmer nicht verlassen. Ich mach Sie kalt, wenn Sie darüber auch nur ein Wort verlieren.«

»Dann weiß ich nicht, ob ich es hören will.«

»Sie werden es aber hören müssen.« Endlich setzte er sich, aber die Unruhe blieb und übertrug sich nun auch auf den Doktor.

»Er wird nicht mehr hart«, sagte Twissle in die Stille hinein.

»Bitte?«

»Mein verdammter Schwanz. Er wird nicht mehr hart.«

Fast hätte Kerrish gelacht, war aber klug genug, seine Belustigung hinter vorgehaltener Hand zu verstecken. »Wie lange geht das schon?«

»Einen Monat oder so. Doc, tun Sie was dagegen. Brauen Sie mir irgendwas, mischen Sie mir ein Pulver oder irgend so was. Verstehen Sie, es ist wichtig, dass meine Huren kapieren, wer hier das Sagen hat, und dazu gehört es auch, dass ich es ihnen anständig besorgen kann.«

Kerrish nickte, um dann sogleich abzuwiegeln. »So einfach ist das nicht. Ich bin kein Wunderheiler.«

»Doc Jenkins hat mir immer so was zusammengemischt.«

»Und? Hat es geholfen?«

Twissle dachte einen Moment lang nach. Seine Miene wurde düster. »Dieser verfluchte Hurensohn. Soll froh sein, dass er schon tot ist …«

»Ich müsste Sie untersuchen. Und nachsehen was Doktor Jenkins an Medikamenten da hat. Impotenz kriegt man nicht so einfach weg wie einen Husten.«

»Impo… was?«

»Den … Schwanz … nicht mehr hart kriegen«, übersetzte Kerrish.

»Wird das denn wieder? Kann ich wieder ficken?«

»Ich will Ihnen nichts vorlügen. Ich weiß es nicht, aber … ich kann Sie behandeln.«

»Gut, Doc. Sie sind wenigstens ehrlich. Hoffe ich zumindest. Wenn Sie mich allerdings verarschen, werden Sie sich wünschen, nie einen Fuß in diese Stadt gesetzt zu haben.«

In dem Moment klopfte es und Brandy schaute vorsichtig herein. »Sie möchte Sie sprechen, Doktor«, sagte sie.

Er nickte und stand auf. »Ich komme.«

»Ein guter Rat, Doc. Lassen Sie sich nicht einwickeln. Ein hübsches Gesicht und ein paar Titten lassen uns den Verstand verlieren, wenn wir nicht aufpassen.«

»Ich werde daran denken.« Die Art, wie Twissle über und mit Frauen redete, gefiel Kerrish nicht. Er war froh, als er auf den Flur hinaustreten konnte und Brandy zu seiner Patientin folgte.

Die erwartete ihn bereits. Ihre Tränen waren getrocknet, sie schaffte es sogar, ihn anzulächeln.

Sie senkte den Blick, als Kerrish einen Schritt auf sie zu machte. Sie wirkte so verloren, dass er sie am liebsten tröstend in die Arme geschlossen hätte. Aber er tat es nicht. Stattdessen setzte er sich zu ihr ans Bett.

Einen Moment lang suchten beide nach Worten.

Schließlich war es Kerrish, der den Anfang machte: »Schön, dass Sie wieder bei Bewusstsein sind. Ich hatte mir Sorgen gemacht. Verraten Sie mir, wie Sie heißen?«

»Catherine. Catherine … Archer.« Sie schluckte, versuchte ihn anzusehen, ohne dabei in Tränen auszubrechen. »Und Sie?«

»Doktor Kerrish, oder Allan, wie Sie möchten.«

»Allan … das Mädchen sagte mir, Sie hätten mich gefunden?«

»Ja, das stimmt. Fühlen Sie sich etwas besser?«

Sie schüttelte den Kopf, lächelte freudlos. »Nein. Ganz und gar nicht.«

»Das kann ich verstehen. Können Sie sich denn daran erinnern, was passiert ist?«

Catherine holte tief Luft, ihre Halsmuskeln zuckten in dem Versuch, sich zu beruhigen. »Wir wurden überfallen. Da war ein Mann. Maskiert. Er hat sofort geschossen. Mein Mann … mein Mann ist tot. Ich … hab es gesehen.« Ihr Körper wurde erneut von Weinkrämpfen geschüttelt. Sie schloss die Augen, aus denen ein beständiger Bach an Tränen die Wangen hinabströmte.

»Das tut mir sehr leid«, antwortete Kerrish etwas hilflos.

»Haben Sie den Mörder erkannt?«

Sie verneinte. »Es ging so schnell, aber … aber ich habe eine Ahnung wer es war.«

»So?«

Sie nickte. »Als wir in Fort Collins aufbrachen, warnte man uns, der Weg in die Berge sei gefährlich. Das schlechte Wetter … wilde Tiere, Banditen. Bennett, mein Mann, heuerte Leute an, die uns beschützen sollten.«

»Und die haben sie überfallen?«

Sie sprach weiter, als hätte sie ihn gar nicht gehört. »Bennett vertraute ihrem Anführer an, dass wir nach Three Oaks unterwegs seien, um die Goldmine seines Vaters zu begutachten. Er dachte sich bestimmt nichts dabei. Aber als einer mir gegenüber zudringlich wurde, hat er die Männer entlassen. Er war so wütend …« Sie schluckte und versuchte, die neu aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. »Sie waren es. Sie haben ihn auf dem Gewissen. Ich habe ihm gesagt, er soll ihnen nicht trauen, aber er wollte nicht hören.«

»Ich habe gehört, dass die Minen in dieser Gegend nichts mehr wert sind. Warum sind sie beide überhaupt hergekommen?«

»Davon wollte sich mein Mann selbst überzeugen.«

Kerrish sah sie ernst an.

»Sie waren es. Ich weiß es.« Damit deutete sie auf den Revolver an seiner Seite. »Das ist die Waffe meines Mannes.« Es lag keine Anklage in ihrer Stimme. Trotzdem fühlte sich Kerrish wie ein Dieb.

»Ja«, gestand er, »seine Uhr habe ich auch genommen … und seinen Mantel.« Das Geld verschwieg er. Er wollte nicht mittellos dastehen, sollte sie die Sachen zurückfordern.

»Er hatte eine Urkunde in seiner Jacke. Die Besitzurkunde der Mine. Haben Sie sie bei ihm gefunden?«

»Nein. Habe ich nicht.«

Catherine Archer schien sich bestätigt zu fühlen. »Dann haben diese Männer sie genommen.«

»Vielleicht ist sie auch verloren gegangen. Die Kutsche … die Kutsche ist völlig zerstört worden.«

Sie kniff die Lippen zu einem blutleeren Strich zusammen. »Nein. Dieser Jordan hat sie.«

»Jordan?«

»Er hat die Männer angeführt.« Sie sah Kerrish flehend an, nahm seine Hand und drückte sie. »Helfen Sie mir?«

Ihm wurde heiß und kalt, er zog seine Hand zurück. »Ich mache Sie wieder gesund. Das schaffe ich, aber wenn Sie meinen, dass ich Ihnen helfe, Ihren Besitz zurückzubekommen, da muss ich leider passen.«

»Mein Mann verdient Gerechtigkeit.«

»Ich werde nicht der sein können, der ihm dazu verhilft.«

»Ich verstehe.« Die Enttäuschung stand ihr ins Gesicht geschrieben, sodass sich Kerrish genötigt sah, zu sagen: »Aber ich werde Ihren Mann holen, sobald ich kann. Ich brauche nur ein Pferd, oder jemanden der mich begleitet.«

»Das wäre wirklich sehr freundlich von Ihnen«, sagte sie ohne Dankbarkeit in der Stimme.

Kerrish stand auf. Das Gespräch war ihm unangenehm geworden, besonders, da er sich wie ein Feigling vorkam, der eine Frau in Not im Stich ließ.

»Schlafen Sie etwas«, sagte er und ging zur Tür.

»Ich werde zurückbekommen, was meinem Mann und mir gehört. Egal wie.« Ihre Augen funkelten, ob vor Entschlossenheit oder wegen des Fiebers, konnte Kerrish nicht sagen. Mit einem unsicheren Lächeln stahl er sich auf den Flur hinaus.

Er atmete laut aus, als er die Tür hinter sich ins Schloss fallen ließ. Er sah Twissle, der gerade im Begriff war, die Treppe hinunterzugehen. Er winkte ihm zu und Kerrish schloss sich an.

»Sie sehen aus, als könnten Sie einen Drink vertragen.«

»Da haben Sie recht.«

»Dann kommen Sie. Ich geb einen aus. Glen!«

Der Barkeeper guckte.

»Mach zwei voll«, befahl Twissle, um sich dann Kerrish zuzuwenden. »Na? Was hat sie gesagt?«

Mit knappen Worten erzählte der Doktor die Geschichte, was zur Folge hatte, dass Twissle die Stirn in Falten legte und durch die Zähne pfiff. »Die hat Sie am Haken, mein Freund.«

»Ganz sicher nicht. Ich habe mich nur bereit erklärt, ihren toten Mann zu holen. Nicht mehr.«

»Sicher.«

Die beiden schwiegen einen Moment, bis sich Kerrish an die Theke lehnte und sagte: »Aber nur mal angenommen, ich würde ihr helfen wollen. Gäbe es da jemanden, den ich um Unterstützung bitten könnte?«

Twissles Grinsen wurde breiter. »Das Weib hat Sie nicht nur am Haken, sondern schon gebraten in der Pfanne.« Er machte eine wegwerfende Geste. »Da gibt’s nichts zu gewinnen. Alles, was Ihnen das einbringt, ist ’ne Tracht Prügel oder ’ne Kugel in den Arsch. Manchmal ist es einfach besser, sich um seinen eigenen Dreck zu kümmern.«

»Ich hab’s ja verstanden«, erwiderte Kerrish ungeduldig. »Beantworten Sie trotzdem meine Frage?«

»Einen Sheriff gibt es hier nich.«

Kerrish nickte. »Ja, das hat mir Brandy schon gesagt.«

»Also … da wär eigentlich nur einer: Phil Rooper.«

»Und wer ist das?«

Twissle deutete auf einen Mann, am anderen Ende des Raums. Das Haar war grau und schulterlang, ein struppiger Schnurrbart bedeckte die Oberlippe, und silbern glänzende Brauen beschatteten die Augen. Die Weste mit der silbernen Uhrenkette und der schwarze Hut hatten sicher schon bessere Tage gesehen. Der Mann saß alleine vor einem Becher Kaffee und einer Patience, die er auf dem Tisch ausgebreitet hatte.

Sein Zweifel musste sich deutlich auf Kerrishs Gesicht widergespiegelt haben, denn Twissle sah ihn überrascht an.
»Sie kennen Phil Rooper nicht? In welchem Kellerloch haben Sie denn gelebt, Mann?«

Kerrish zuckte hilflos mit den Achseln.

Twissle senkte die Stimme. »Er war ein Kopfgeldjäger. Ein verdammt guter sogar. Hat die Wilson-Zwillinge erwischt. Und One Leg Hadson … der, der die Bank in Wichita überfallen hat. Und … Tom Adrian, der den Richter in Tucson abgeknallt hat …«

»Ja, davon habe ich gelesen«, bestätigte Kerrish.

»Den hat Rooper mit ’ner Billardkugel erschlagen. Machte nicht lang Federlesen. Der hat seine Knarre gezogen und die Kerle einfach umgelegt. Gibt zwar weniger Kohle, macht aber weniger Ärger.«

»Und was macht er in Three Oaks?«

»Hat sich zur Ruhe gesetzt. Sehen Sie ihn doch an. Er ist alt geworden. Es braucht zwei Leute, um ihn in den Sattel zu kriegen. Außerdem sieht er nicht mehr so gut. Aber wenn Sie wirklich so bescheuert sein wollen, der Frau zu helfen, dann ist Rooper ihr Mann. Eine Lady in Not. Das ist genau das Richtige für ihn. Aber ich kann Sie nur warnen, Doc. So was fällt immer auf einen zurück.« Mit ausgestrecktem Zeigefinger deutete er in den Raum. »Wissen Sie wie viele sich hier für ’ne Frau gegenseitig abgeknallt haben?«

»Keine Ahnung.«

»Ich weiß es auch nicht. Müssen aber Dutzende gewesen sein. Bevor Sie sich in was reinstürzen, was Ihnen über den Kopf wächst, denken Sie lieber noch mal in Ruhe nach.«

»Ich werde mich in die Sache bestimmt nicht einmischen.«

Twissle grinste wieder. »Sicher.« Er tippte Kerrish gegen die Schulter. »Kommen Sie. Gehen wir zu Doc Jenkins.«

Kerrish zögerte. Sollte er erst mit Rooper sprechen? Nein, das war zu früh, beschloss er. Seine Patientin brauchte Ruhe und sollte erst einmal gesund werden. Dann würde er die beiden zusammenbringen, und er wäre raus aus der Sache.

Nur eine Sache gab es da noch. »Gut, gehen wir«, sagte er und stieß sich vom Tresen ab. »Da wäre noch was, bei dem ich Ihre Hilfe brauche, Mr Twissle.«

»Was denn noch?«

»Wie schon gesagt. Ich habe Mrs Archer versprochen den Leichnam ihres Ehemanns zu holen. Dazu bräuchte ich ein bisschen Hilfe, oder zumindest ein Pferd.«

»Na ja.« Twissle kratzte sich den kahlen Kopf. »Einem Toten sollte man schon Respekt erweisen. Schließlich sind wir keine Wilden. Fragen Sie beim Stall nach. Rufus hat ’nen Schlitten. Für ein paar Dollar geht der sicher mit.«

»Danke.«

Kerrish plagte ein schlechtes Gewissen. Zu gerne hätte er Catherine geholfen. Er kannte das selbst nur zu gut: Man stand alleine da und war dankbar über jede freundliche Geste. In Wirklichkeit aber hoffte man auf jemanden, der alles wieder geradebiegen würde. Und alles wäre wieder so wie vorher. Ein frommer Wunsch, der fast nie erfüllt wurde.

Trotzdem konnte er sich hier nicht einmischen. Er hatte seine eigenen Schwierigkeiten, mit denen er auch alleine fertig werden musste. Da konnte er keine neuen gebrauchen. Und was hätte er auch tun können? Er konnte nicht einmal gut genug schießen.

Sie verließen den Saloon und waren gerade auf die Straße hinausgetreten, als zwei Männer auf sie zustapften. Schneematsch klebte an ihren Stiefeln. Gegen den kalten Wind, der die Main Street hinunterpfiff, hatten sie die Hüte tief in die Gesichter gezogen. Einer trug einen langen Mantel mit einem dunkelgrauen Pelzkragen, der andere eine dicke Winterjacke. Beide Männer schützten ihre Hände mit Handschuhen aus Leder. Das Gesicht des Größeren bedeckte ein dichter schwarzer Bart, während der zweite einen Schal um sein Gesicht gewunden hatte, der nur einen Blick in graue Augen gestattete, die wachsam hin und her zuckten.

Sie blieben vor Twissle und Kerrish stehen. Der Große tippte sich zum Gruß an die Hutkrempe. »Ich wollte Brandy einen Besuch abstatten. Hat mir gestern gut gefallen mit ihr. Ist sie frei?«

Twissle zuckte mit den Schultern. »Ich denke schon. Ist nicht viel los.«

»Hier scheint eh nicht viel los zu sein«, bemerkte der Bärtige.

»Mehr als sonst. Ihr seid ja schließlich auch hier.«

»Stimmt wohl.«

»Ihr seid neu in Three Oaks?«, fragte Kerrish.

»Ja, stimmt. Sieht man uns das an?«, fragte der Bärtige grinsend.

Kerrish antwortete nicht. Es war Twissle, der der Tür einen Stoß gab. »Genug geredet. Gebt ein bisschen Geld aus. Die Mädchen freuen sich auf euch.«

Der Bärtige tippte sich an die Krempe, als der andere ihn anstieß und nach oben deutete.

Am Fenster stand Catherine Archer und starrte sie an. Sie konnte sich nur mit Mühe aufrecht halten. Aus ihrem Blick sprach Erkennen und … Wut. Ihre gesunde Hand umklammerte die Gardine.

Eine unangenehme Stille herrschte plötzlich zwischen den vier Männern. Kerrish durchfuhr es eiskalt. Sein Blick wechselte von dem Bärtigen, zum Fenster und wieder zurück. »Ein neues Mädchen«, sagte er hastig.

»Ja, so ist es«, pflichtete auch Twissle bei, aber die Männer glaubten ihnen nicht. Man sah es in ihren Augen.

»Wir haben es uns anders überlegt«, sagte der Bärtige. »Wir kommen später wieder.«

Sie wollten gehen.

»Sie arbeiten für Mr Jordan.« Kerrishs Worte schnitten durch die klirrend kalte Luft.

Die Männer blieben stehen und wandten sich ihm zu. »Weiß nicht, wen Sie meinen, Sir.«

Der andere schwieg weiterhin.

»Die Mine ist wertlos!« Kerrish war einen Schritt vorgetreten.

»Welche Mine? Wovon reden Sie?«

»Ihr habt mich schon verstanden.«

»Ich weiß gar nicht, was Sie von uns wollen. Mein Boss heißt Archer. Und was er hier macht, geht Sie wohl kaum was an.«

»Archer, sagen Sie?« Kerrish glaubte, man würde ihm den Boden unter den Füßen wegziehen. Sprachlos sah er Twissle an. Der hob nur eine Augenbraue.

Die Männer gingen, aber die Blicke, die sie über die Schulter warfen, versprachen Ärger.

Es war Mittag geworden, und es schneite aus tief hängenden, grauen Wolken. Eine erbärmliche Kälte kroch durch die Straßen von Three Oaks.

Die gleiche Kälte herrschte auch im Haus des Doktors. Auf den kupfernen Lampenschirmen hatte sich Eis gebildet. Ebenso an den Fenstern.

Kerrish blies in die Hände. »Gott, ist das kalt. Wohnte denn niemand außer dem Doktor hier?«

»Nein. Seine Frau ist schon vor Jahren gestorben. Und Kinder hatten sie nicht, glaub ich.«

Twissle deutete auf eine geschlossene Tür. »Da ist das Behandlungszimmer.«

Kerrish drückte die Klinke, öffnete und trat ein. Der Raum war hell, sauber und peinlichst aufgeräumt. Gegenüber der Tür, vor den beiden Fenstern, stand ein einfacher Tisch, der dem alten Doktor als Schreibtisch gedient hatte. Zwei Federhalter lagen auf einem Stapel Papier. Die Tinte in dem mit Blumen gravierten Glas war gefroren.

An den Wänden standen Schränke mit Schubfächern, auf die Holzschildchen mit lateinischen Begriffen genagelt waren. Die Türen besaßen milchige Fenster. Auf einem Regal standen bräunliche Flaschen mit weißen Etiketten, die sein Vorgänger von Hand beschriftet hatte. Im ganzen Raum roch es nach Scheuerseife und Alkohol.

Aber was in dem Moment viel wichtiger war: Es gab einen Ofen und genug Holz, das aufgeschichtet danebenlag.

»Machen Sie Feuer?«, fragte Kerrish. »Ich seh mal nach, was mein Vorgänger so alles da hat. Vielleicht finde ich ja was für Ihr Problem.«

Twissle knurrte etwas Unverständliches, machte sich dann aber an dem Ofen zu schaffen. Während Kerrish Schubfächer und Schranktüren öffnete und die Etiketten studierte, fragte er: »Was halten Sie davon?«

»Wovon? Sie müssen schon was genauer werden.«

»Na diese Kerle. Eben, vor Ihrem Saloon. Die arbeiten für keinen Mr Archer. Haben Sie gesehen, wie die Catherine angestarrt haben? Als hätten sie einen Geist gesehen.«

Twissle ließ das Streichholz in den Ofen fallen und sah entnervt auf. »Können Sie eigentlich auch noch ein anderes Lied pfeifen, Doc? Das ist nicht Ihr Problem. Kapieren Sie das endlich.«

Das Holz begann zu qualmen. Kleine Flämmchen züngelten.

Kerrish kratzte sich den Nacken. »Stimmt schon … aber …«

»Kein aber«, unterbrach ihn Twissle. Er stopfte das Holz in den Schlund des Ofens, als wäre er der Doktor, dem er das Maul stopfen wollte. Er warf die gusseiserne Klappe zu und stand auf. »Sagen Sie mir lieber, ob Sie was gefunden haben, was mir helfen kann.«

»Noch nicht.«

»Nach was suchen Sie eigentlich?«

»Es gibt eine Pflanze, namens Damiana, Turnera diffusa. Eine Heilpflanze. Sie wirkt durchblutungsfördernd. Die Indianer benutzen sie als potenzsteigerndes Mittel. Ich hab gehofft, hier etwas davon zu finden, aber anscheinend kannte Ihr alter Doktor sie gar nicht.«

Twissle machte ein hoffnungsvolles Gesicht. »Vielleicht kann man es bestellen.«

Der Doktor sah ihn ungläubig an. »Bestellen? Wo denn?«

»In Fort Collins. So zweimal im Monat kommen Planwagen nach Three Oaks. Dann ist hier immer was los. Dann kommen auch die Minenarbeiter aus dem Camp. Es sei denn, die Straßen sind zu, dann kommt niemand. Passiert oft genug.«

»Wenn das so ist. Einen Versuch wäre es wert. Können wir telegrafieren?«

»Nein. Das nächste Telegrafenamt ist in Fort Collins«, erwiderte Twissle bitter. »Ich bin im Saloon, und wenn Sie doch was finden sollten, sagen Sie Bescheid.«

»Ach, Moment noch!«

»Was ist denn?«

»Sagen Sie … Beansprucht jemand dieses Haus?«

»Was? Wieso? Nein, da ist niemand. Warum fragen Sie? Wollen Sie hier einziehen?«

Kerrish hatte durchaus daran gedacht. Seit zwei Monaten war er jetzt ununterbrochen auf der Flucht. Er war erschöpft. Hier konnte er wieder zu Kräften kommen. Ein warmes Dach über dem Kopf, und Geld würde er auch noch verdienen. Er wusste nicht, was dagegen sprach, schließlich schienen seine Verfolger seine Fährte verloren zu haben. Er hoffte auf einen ruhigen Winter. Danach würde er weitersehen.

»Doc? Sind Sie eingeschlafen?«

Kerrish blinzelte, als hätte man ihn aus einem Traum gerissen. »Ja, wenn das in Ordnung geht. Würde mir guttun, wieder mal als Arzt zu praktizieren.«

Twissles Miene hellte sich auf. »Das ist eine hervorragende Idee.«

»Wunderbar. Dann kann ich Mrs Archer zu mir holen und ein waches Auge auf sie haben.«

»Ach, daher weht der Wind.«

»Ich sorge mich nur um ihr Wohlergehen.«

»Schon klar.«

»Würden Sie dafür sorgen, dass man sie herbringt?«

»Sicher. Ich hab ja sonst nichts zu tun. Und dann kümmern Sie sich wieder um meine Sache. Klar?« Er klemmte sich eine Zigarette in den Mundwinkel.

»Eins kann ich Ihnen jetzt schon raten, Mister. Sie müssen dringend mit dem Rauchen aufhören. Das behindert Ihre … Standfestigkeit.«

»Das ist ’ne blöde Idee. Lassen Sie sich was anderes einfallen.«

»Wenn Sie Ihr Problem in den Griff kriegen wollen, sollten Sie meine Ratschläge befolgen.«

»Doc Jenkins hat nie so mit mir geredet.«

»Dann gewöhnen Sie sich schon mal daran. Sie wollen doch, dass ich Ihnen helfe, oder?«

Demonstrativ zündete sich Twissle die Zigarette an und tat einen tiefen Lungenzug. »Wie ich schon sagte: eine blöde Idee.« Dann ging er.

Wes war wütend, unruhig und tief in seinem Inneren hatte er Angst. Sein Boss hatte ihm einen klaren Auftrag gegeben: Leg alle um. Und nicht: Lass die Frau am Leben.

Er hatte es versaut. Aber wie hätte er auch ahnen können, dass sie diese verdammte Lawine überlebt? Und wie gering war die Chance gewesen, dass sie überhaupt gefunden wurde?

Egal. Er musste etwas tun. Seinen Fehler beheben. Seit er vom Silver Coin Saloon zurück war, ging er in seinem Zimmer im River Look Hotel auf und ab und dachte nach. Als das nicht half, legte er sich aufs Bett, verschränkte die Arme vor der Brust und zerbrach sich von Neuem den Kopf. Er sah zur Decke, als Cal das Zimmer betrat. »Aufstehen, Wes. Wir gehen.«

»Wohin denn?«

»Der Boss will zu den Minen.«

»Was? Das geht nicht. Ich hab noch was vor.«

»Sag das dem Boss.« Cal machte auf dem Absatz kehrt und ließ die Tür offen stehen.

»Scheiße.« Wes sprang auf, schlüpfte in die warme Winterjacke und folgte ihm nach unten.

Cal, McWaitt, der auf einem Pfriem Kautabak schmatzte, und sein Boss, der ihn mit durchdringendem Blick bedachte, erwarteten ihn. »Da bist du ja endlich«, sagte Jordan, während er seine Erscheinung in einem angelaufenen Spiegel prüfte. Das schwarze Haar saß glatt und seitlich gescheitelt. Der Schnurrbart war sauber gestutzt. Zufrieden nickend richtete er sich auf, und McWaitt half ihm in den schweren Mantel aus Bisonfell. »Und nicht vergessen. Von nun an bin ich Mr Bennett Archer. Verstanden?«

Die Männer nickten. Wes fühlte sich gar nicht wohl in seiner Haut. Niemand durfte erfahren, dass er Mist gebaut hatte. Selbst Cal würde er nicht in das Einweihen, was er vorhatte.

Wenn sie zurück wären, würde er das Problem erledigen.

Alleine.

Die Pferde standen gesattelt im Stall hinter dem Hotel.

Sie schnaubten und scharrten mit den Hufen. Wes stieg auf seinen grauen Schecken. Das Tier tänzelte unruhig auf der Stelle. Die Stute hatte genauso wenig Lust, in die Kälte hinauszureiten, wie er selbst.

Ein fünfter Mann gesellte sich dazu. Er war in speckiges Leder gehüllt und trug einen ausgefransten Hut mit einem Band aus Fuchspelz. Die Füße steckten in dicken Pelzstiefeln. Um den Hals trug er eine Kette aus Zähnen, Knochen und polierten Steinchen. Der Mantel war dick und zottelig und reichte ihm fast bis an die Knöchel. Eine Schrotflinte lag in der linken Armbeuge. Ein Gewehr mit langem Lauf hing am Packsattel des Maultiers, auf dem auch Schaufeln, Spitzhacken, Ölfässchen und Laternen befestigt waren.

Der seltsame Kerl saß im Sattel eines Ponys, das viel zu klein für ihn war.

»Caleb Jones. Zu ihren Diensten«, stellte er sich vor und streckte Jordan die Hand entgegen. Der schüttelte sie und drückte fünf Dollar hinein. »Freut mich, dass sie sich entschlossen haben, mein Angebot anzunehmen.«

Jones’ Grinsen wurde breiter. »Wird mir ’ne Freude sein, Sie ins Camp zu bringen, Mr Archer. In den Bergen kann man sich leicht verlaufen. Und im Winter … huuu … ist das verdammt beschissen.«

»Wollte ihr Partner nicht mitkommen?«

»Der kann sich noch nicht losreißen. Ein warmes Bett, ein paar weiche Titten. Kann’s ihm nicht verübeln. Würd auch noch bleiben, wenn ich den Jungs nicht versprochen hätte, ihnen das Zeug da zu bringen.« Mit dem Daumen deutete er auf sein Maultier. Dann nahm er die Zügel auf und richtete sein Pferd in Richtung Norden. »Dann wollen wir mal.«

»Wie weit ist es?«

»Aaach. Jetzt im Winter. Zwei Stunden. Bisschen mehr, bisschen weniger. Weiß nicht genau. Meine Taschenuhr ist schon seit Ewigkeiten kaputt.«

Eine Holzbrücke führte über den Swaney River nach Norden in die Berge hinein. Nicht lange und der Weg wurde steiler. Die Felswände höher.

Ein eisiger Wind heulte zwischen den zerklüfteten Bergen. Es gab zahlreiche Höhlen und Spalten, in denen sich der Wind fangen konnte.

Die Pferde wieherten ängstlich.

»Es gibt hier Berglöwen«, erklärte Jones, »aber die greifen nur selten Menschen an. Riesige Viecher.« Er hob seine Kette. »Hier der …« sagte er und deutete auf einen gebogenen Zahn, »den hab ich selbst erlegt, hat meine Lieblingsziege gerissen, das Mistvieh. Hab ihm ordentlich eins auf den Pelz gebrannt. Hab mir seinen Kopf über den Kamin genagelt.«

Wes ritt an letzter Stelle. Immer wieder drangen Gesprächsfetzen an sein Ohr, denen er kaum Beachtung schenkte. Er sah hinunter auf die Stadt. Nur zu gerne wäre er zurückgeritten und hätte die Sache so schnell wie möglich erledigt.

Der Weg machte eine Biegung und Three Oaks verschwand aus seinem Blickfeld. Um sich abzulenken, ritt Wes näher, sodass er dem Gespräch zwischen seinem Boss und Jones lauschen konnte.

»Gold? Haaa. Klar, Mister. Das gab’s mal. Früher. Nuggets so groß wie meine Eier«, scherzte Jones.

»Und was sagt man über meine Mine?«

»Die? Ist ’ne tragische Sache. Die ist eingestürzt, aber das wissen Sie ja. Weiß nicht genau, aber da hat es über siebzig Leute erwischt. Alle tot. Die armen Schweine.«

»Unglücke passieren halt. Wurden die Leichen denn geborgen?«

Jones schob die Unterlippe vor. »Ach. Is nicht so einfach. Da is der halbe Berg runtergekommen. Ich glaub, man müsste den Weg freisprengen. Aber einige wollen das nicht.«

»Warum?«

»Nah, von den Toten würd nichts übrig bleiben. Es sind halt doch mehr als nur ein paar Knochen.«

»Und was hätten Sie getan?«

»Ich? Ach.« Jones winkte ab. »Hab ich nie drüber nachgedacht. Gold! Pah. Das weckt das Tier im Menschen. Ich will damit nix zu tun haben.« Dann sah er Jordan genau an, ehe er den Blick wieder nach vorne auf den zugeschneiten Weg richtete. »Wird den Jungs nicht gefallen«, sagte er bedeutungsvoll.

»Was meinen Sie?«

»Mjaaah. Sie wollen die Mine doch wieder öffnen.«

»Ja, deswegen bin ich hier.«

»Ihre Entscheidung, aber damit wirbeln Sie ’ne Menge Staub auf. Sie sind ein verdammter Minenbesitzer. Auf die sind die Jungs nicht gut zu sprechen. Ihr habt sie ausgenutzt und den Großteil des Goldes für euch behalten. Viele sind in der Zeit elendig verreckt. Das haben die nicht vergessen. Also seien Sie vorsichtig mit dem, was Sie sagen.«

»Ich werde schon auf mich achtgeben. Aber ich werde mich auch nicht verjagen lassen, schließlich gehört mir die Mine.«

Jones lachte kehlig. »Das können Sie sich schön auf den Grabstein meißeln lassen.« Seine Hand wischte durch die Luft. »›Mr Archer. Erschossen, aber ihm gehörte die Mine.‹« Er lachte so laut, dass es von den Felswänden als Echo widerhallte.

Jordan hingegen machte ein verärgertes Gesicht.

Eine kurze Pause entstand, bis Jones fortfuhr. »Das ist ’ne verschworene Gemeinschaft. Die kennen gar kein anderes Leben mehr und die Stollen werfen immer noch ein paar Krümel ab. Das reicht zumindest für einen vollen Magen, ein Tässchen Whisky und was Warmes zum Kuscheln.«

Je höher sie kamen, desto gewundener wurde der steinige Weg. Immer wieder mussten sie ihre Pferde durch Schneewehen führen, die so hoch waren, dass sie den Tieren bis unter die Bäuche reichten. Jones schnallte sich bei diesen Gelegenheiten Schneeschuhe unter die Füße, während Wes und die anderen fluchend mit jedem Schritt einsanken.

Hier und da passierten sie aufgegebene Minen, deren Eingänge durch Türen mit Ketten verriegelt waren. Andere standen offen. Ihre schwarzen Tunnel führten wie Schlünde in den Berg hinein. Schnee war hineingeweht.

Der Aufstieg war anstrengend, aber Jones führte sie sicher. An einer Weggabelung mussten sie nach links reiten, an einer einzelnen, windschiefen Tanne nach rechts.

»Hier sieht alles gleich aus«, knurrte Wes, der schon längst die Orientierung verloren hatte.

Jones drehte sich im Sattel nach hinten und lachte wieder. »Dafür habt ihr ja mich, Jungs.«

So ritten sie eine ganze Weile schweigend hintereinander her. Es hatte zu schneien aufgehört, und die Sonne blitzte gelegentlich durch die aufreißende Wolkendecke.

Nach einer weiteren Wegbiegung tauchten ein paar Blockhütten vor ihnen auf.

Wes sah auf seine Taschenuhr. Sie waren gerade mal zwei Stunden unterwegs gewesen, aber ihm kam es wie eine Ewigkeit vor. Seine Hände fühlten sich so kalt an, als würden sie gar nicht mehr zu ihm gehören. Er zog die Handschuhe aus und blies sich in die geballten Fäuste. Der Atem gefror an seinem Bart und ließ weiße Tropfen zurück. »Ich frier mir hier den Hintern ab«, maulte er.

»Wir sind gleich da!«, rief Jones grinsend und winkte jemandem, der den anderen verborgen blieb.

Jetzt konnten sie auch das Hämmern von Eisenwerkzeug hören. Die Unentwegten, die Verzweifelten, oder die, die nichts anderes mehr kannten, arbeiteten in den nahezu erschöpften Stollen. Ein helles Pling, Pling, das aus den Tiefen schallte. Irgendwo spielte jemand auf der Geige.

Die fünf Männer ritten auf einen Platz, an dem sich einfachste Holzhütten und grobe Zelte nebeneinander aufreihten. Über dem größten Gebäude, das aus langen Fichtenstämmen bestand, hing ein schlichtes Schild mit der Aufschrift Saloon.

Ein paar Goldsucher, die gerade unterwegs waren, blieben neugierig stehen und kamen näher. Jones grüßten sie freundlich, aber den vier anderen begegneten sie mit offenem Misstrauen. Feindseligkeit sprach aus den Augen mancher.

Jones schwang sich aus dem Sattel und schüttelte Hände.

Wes fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Ihr Erscheinen rief immer mehr Goldgräber auf den Platz.

Jordan hingegen tat so, als bemerke er es gar nicht, und stieg ebenfalls ab.

»Wer sind denn die?«, fragte jemand.

Jones sah über die Schulter. »Das sagen sie euch besser selber.« Seine gute Laune schien einer unruhigen Anspannung gewichen zu sein.

»Hey, ihr?« Ein Mann mit einer Spitzhacke trat vor. Ein zweiter und dritter gesellte sich an seine Seite. Andere schlossen auf. Mit Sorge bemerkte Wes, dass sie ihnen auch den Rückweg abschnitten.

Jordan blieb auf den Stufen zum Saloon stehen und drehte sich um. Einer der Goldgräber stand nur zwei Schritte entfernt vor ihm und umklammerte die Spitzhacke mit beiden Händen.

»Was wollt ihr hier, zum Teufel noch mal?«, rief der Mann.

»Mein Name ist Bennett Archer! Mir gehört die Archer-Goldmine!«

Kaum hatte er ausgesprochen, öffnete sich die Tür hinter ihm. Ein Bär von einem Mann trat heraus. Er musste sich bücken, um nicht gegen den Türrahmen zu stoßen.

Er besaß so breite Schultern, dass die Nähte an seinem Hemd zu platzten drohten. Das Gesicht war hart und kantig. Ein Grübchen teilte das Kinn. Die Hände, mit denen er den Türrahmen umklammerte waren groß wie Schaufeln. »Die Archer-Mine ist geschlossen«, sagte er dumpf.

»Ich bin hier, um sie wieder zu öffnen.« Obwohl Jordan kleiner war als sein Gegenüber, wich er keinen Schritt zurück. Im Gegenteil. Er ging sogar einen Schritt auf ihn zu. »Und Sie sind?«

»Donan O’Greer.«

»Ich habe gehört, was passiert ist. Die Toten werden mit Respekt behandelt. Wir werden sie alle finden und ordentlich bestatten.« Er griff in sein Jackett und zeigte die Urkunde. »Aber es ist mein Besitz und ich werde die Mine wieder öffnen.«

Der Riese hörte gar nicht hin. »Wir wollen Sie hier nicht, Mister.«

Jones ging dazwischen. »Jaach. Vielleicht beruhigen wir uns jetzt mal und trinken erst mal einen. Der Tag ist viel zu sonnig, um sich gegenseitig an die Gurgel zu gehen.«

O’Greer und Jordan beachteten ihn gar nicht.

Wes kribbelte es im Nacken. Irgendetwas störte ihn und er drehte sich vorsichtig im Sattel um. Jemand zielte mit einer Schrotflinte auf ihn. »Immer schön ruhig bleiben«, sagte er und der mit der Schrotflinte grinste. »Es liegt ganz bei dir.«

Wes drehte sich wieder nach vorne und streckte die Hände ein Stück weit vom Körper weg.

Inzwischen waren weitere Goldgräber aus ihren Zelten und Hütten gekommen und auf den Platz getreten. Selbst das Hämmern in den Stollen hatte aufgehört.

Jetzt standen an die achtzig Männer um sie herum. Manche wirkten neugierig, andere interessiert, wieder andere ablehnend oder zornig. Nur Jordan schien gelassen zu bleiben. »Können wir uns unterhalten?«, fragte er O’Greer.

»Es gibt nichts zu reden. Wir wollen Sie hier nicht.«

»Und Sie entscheiden das?«

»Die Männer haben mich zu ihrem Sprecher gewählt. Also ja. Ich entscheide das.« Er rührte sich nicht und blockierte auch weiter den Eingang in den Saloon.

»Hören Sie, Donan«, versuchte es Jordan erneut.

»Nein. Sie hören mir zu. Wir leben hier nach unseren eigenen Regeln. Viele von uns haben lange genug für Hungerlöhne geschuftet. Wir haben die Schnauze voll von Leuten wie Ihnen. Sie haben sich doch noch nie in Ihrem Leben die Hände dreckig gemacht. Die Jungs in der Archer-Mine haben sich den Arsch blutig geschuftet und sind draufgegangen. Und Ihrer Familie war das scheißegal. Sie haben ihren Schnitt gemacht. Siebzig Leute sind tot, weil Holz für Stützbalken ja so verdammt teuer ist. Mein Sohn ist auch da drin. Sie werden ihre Ruhe nicht stören.«

»Das wusste ich nicht. Es tut mir …«

»Ich will Ihre verlogene Entschuldigung nicht hören. Ich gebe Ihnen jetzt einen guten Rat: Steigen Sie auf Ihr Pferd und verpissen Sie sich. Sollten Sie wiederkommen, war’s das letzte Mal. Haben Sie mich verstanden?«

Jordan schien kurz nachzudenken, als ob er eine Wahl hätte, nickte dann und lächelte. Es war ein wölfisches, gefährliches Lächeln. Wes wusste von seinem Boss, dass der nicht so einfach aufgeben würde. Und von einem stiernackigen Hinterwäldler würde er sich bestimmt nicht ins Bockshorn jagen lassen.

»Ich habe verstanden«, sagte Archer nach einer kurzen Weile, und ging die Stufen des Saloons hinab zu seinem Pferd. Mit einem letzten Blick in die Runde fügte er hinzu: »Zu schade! Ich wollte hier etwas aufbauen, denn ich bin mir sicher … in diesen Bergen versteckt sich noch viel mehr Gold, viel tiefer, aber ihr kratzt ja lieber wie Maulwürfe herum und freut euch, wenn der Stein euch ein paar Krümel abgibt. Ihr tut mir leid.« Er fuhr mit der Hand unter seinen Mantel und zeigte ein kleines Bündel mit Scheinen. »Ich bin bereit, für gute Arbeit, gutes Geld zu zahlen. Überlegt es euch!«

Damit stieg er auf sein Pferd, warf O’Greer einen geringschätzigen Blick zu und trabte auf die Reihen der Goldgräber zu, die den Rückweg versperrten. Sie zögerten, bis O’Greer ihnen einen Wink gab und sie beiseitetraten.

Wes und die anderen folgten.

Als sie außer Hörweite waren, ritt Wes neben seinen Boss. »Das lief ja ziemlich beschissen.«

»Nicht so ungeduldig. Ich habe doch gerade erst angefangen.«

»Wieso hast du sie hergebracht?« O’Greer überragte den schmächtigen Caleb Jones wie ein Berg.

Der blieb gelassen. »Ach. Sie wollten her, und sie haben bezahlt. Such dir ’nen anderen, an dem du deine schlechte Laune auslassen kannst. Und jetzt mach mal Platz. Ich will was trinken.« Als wäre O’Greer nicht schwerer als ein dürrer Baum, schob Jones ihn beiseite und betrat die Blockhütte, die sich Saloon schimpfte.

Die Masse der Goldgräber löste sich auf. Nur einer kam auf O’Greer zu. Ein hagerer Mann mit bleicher, pockennarbiger Haut. Das grob gestutzte Haar sah aus, als hätten Mäuse daran gefressen.

Er strich sich über den dünnen Schnurrbart, der an den Enden gezwirbelt war.

»Sykes«, sagte O’Greer und machte dabei ein Gesicht, als hätte er auf eine Zitrone gebissen. »Was gibt’s denn jetzt schon wieder?«

Zu seiner Überraschung ergriff Sykes seine Hand und schüttelte sie. »Du hast gut gesprochen. Das wollte ich dir nur sagen.« Seine Miene verriet Abneigung. »Diese Kerle kommen hierher und meinen, ihnen gehört die Welt. Dem hast du es ordentlich gesagt. Kann ich dir einen ausgeben?«

»Sicher.« Normalerweise war sein Gegenüber nicht so spendabel, weder mit Lob noch mit Whisky, und das machte O’Greer stutzig. »Dir liegt doch was auf dem Herzen, Sykes. Was ist es?«, fragte er, als sie an einem der rau behauenen Holztische Platz nahmen.

»Whisky! Bring gleich ’ne Flasche und zwei Gläser«, rief Sykes in Richtung Barkeeper.

»Also? Was ist?«

»Warum so feindselig?« Sykes machte eine beschwichtigende Geste.

O’Greer verzichtete auf eine Antwort. In der Vergangenheit waren sie häufiger aneinandergeraten. Dabei war es gleichgültig, um was es ging, Sykes vertrat immer eine andere Meinung. Und das sollte jetzt anders sein? Er blieb misstrauisch.

Der Whisky kam, Sykes füllte die Gläser und sie tranken. »Hör mal. Denkst du nicht, dass wir mal über die Worte von dem Kerl nachdenken sollten?«

O’Greers Augen wurden schmaler.

Sykes fuhr fort. »Also die Jungs schuften sich die Knochen wund und finden fast nichts mehr. Die Minen sind einfach leer. Aber die Archer-Mine … Da gäb’s genug für uns alle. Und wir würden die Ruhe der Toten auch nur kurz stören. Sie würden ein anständiges Begräbnis bekommen und du hättest einen Ort an dem du um deinen Jungen …«

»Ich will nichts davon hören«, fuhr ihm O’Greer barsch über den Mund. »Siebzig Mann sind dort unten geblieben. Du weißt verdammt gut, dass man sie nicht einfach so rausholen kann. Die Mine ist verflucht. Wir finden andere Minen, die was abwerfen.«

Der andere wurde zornig. »Ach ja? Und wie lange willst du danach noch suchen? Wie viele Stollen willst du noch in den Berg treiben lassen? Umsonst? Die Leute haben es satt! Archer hat recht. Wir sind wie Maulwürfe. Du solltest dir mal ein paar Gedanken machen. Vielleicht wollen nicht alle ewig hierbleiben, so wie du.«

O’Greer ballte die große Faust um das Whiskyglas, dann trank er aus, knallte es auf den Tisch und stand auf. »Danke, für den Drink.«

»Du sturer Ire. Wir könnten alle reich sein.«

O’Greer blieb nicht stehen. »Nicht mit dem Gold aus dieser Mine.«

»Du bist hier nicht der verdammte König!«, rief ihm Sykes nach.

Kerrish hatte in der oberen Etage ein Zimmer für seine Patientin vorbereitet. Auch hier knackte das Holz im Ofen und verbreitete eine heimelige Wärme. Danach hatte er sich darangemacht, das Haus von unten bis oben zu inspizieren.

Unten lagen die Küche und das Behandlungszimmer, daneben ein gemütliches Wohnzimmer mit offenem Kamin und einem Regal mit Büchern. Kerrish freute sich darauf, endlich wieder einmal lesen zu können. Vom Flur aus gab es eine Tür in den angrenzenden Stall. Stroh und Heuballen lagen herum. Eine schwarze Kutsche mit mattroten Polstern stand eingestaubt an der gegenüberliegenden Wand. Das Pferd, welches den alten Doktor getötet hatte, war nicht hier. Ein Pferd wäre ganz nützlich, besonders wenn er doch einmal schnell verschwinden musste. Er beschloss, noch heute nach dem Tier zu suchen.

In der ersten Etage gab es vier Zimmer. Eines war nichts weiter als ein übervoller Abstellraum mit allerlei Gerümpel. Ein Piano stand an der Wand, auf dem ein Geigenkasten lag.

Kerrish trat fasziniert näher.

Als Kind hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht, als Klavierstunden zu bekommen. Sein Vater hatte sie ihm verwehrt.

Das lenkt dich nur vom Lernen ab. Die Worte waren ihm deutlich im Gedächtnis geblieben.

Kerrish klappte den Deckel hoch und klimperte ein wenig auf den Tasten herum, bis er sich selbst nicht mehr zuhören konnte.

Die beiden anderen Räume waren Patientenzimmer, mit je einem Bett, einem Tisch und zwei Stühlen. In beiden Zimmern gab es einen Ofen neben der Tür, und eine Bibel lag neben einer Lampe auf dem Nachttisch. Nachttöpfe aus Emaille standen unter den Betten.

Das letzte Zimmer auf der linken Seite war das Schlafzimmer des Doktors gewesen. Dessen Filzpantoffel standen noch am Bettende. Der Geruch nach Rasierwasser schien in der eisigen Luft gefroren zu sein. Das Nachthemd des Doktors lag ordentlich gefaltet auf der Bettdecke. Kerrish kam es so vor, als hätte der Mann nur kurz den Raum verlassen, um gleich wieder zurückzukehren.

Diesem unangenehmen Gefühl zum Trotz blieb er stehen und sah sich um. In der Ecke stand ein ungenutzter Schminktisch mit Spiegel. Über dem Bett hing ein schlechtes Ölgemälde, was wohl den Doktor und dessen Frau zeigte, die auf einem Stuhl vor ihm saß. Beide waren keine Schönheiten gewesen, oder der Künstler hatte einfach nicht das Talent besessen, ihr wahres Aussehen einzufangen. Ihre Blicke waren auf Kerrish gerichtet. Ihm fröstelte, was nicht allein an den eisigen Temperaturen lag. Er nahm das Bild von der Wand, drehte es um und stellte es unter das Fenster. Unter diesen Blicken wollte er nicht schlafen.

Unten klopfte es. »Doktor? Machen Sie auf. Wir haben hier jemanden für Sie.«

Kerrish lief die Treppe hinab zur Tür und öffnete.

Zwei Männer standen da, die eine Bahre zwischen sich trugen. Catherine Archer lag darauf und sah ihn an, aber ihr Blick war ausdruckslos und leer. Er musste zugeben, er hätte sich gefreut, wenn sie ihm zugelächelt hätte.

»Was is nu?«, fragte der Vorderste ungeduldig.

»Bitte kommen Sie rein.«

»Wohin mit ihr?«

»Die Treppe rauf. Das erste Zimmer rechts.«

Kerrish ging vor, und die Männer folgten. Dabei schnauften und knurrten sie, während sie sich auf der schmalen Treppe mit der Bahre abmühten.

Nachdem sie Catherine Archer sicher ins Bett gelegt hatten, gingen die Männer wieder, und Kerrish blieb mit seiner Patientin alleine.

Behutsam fühlte er ihre Stirn. Sie war immer noch heiß. »Hier kann ich besser auf Sie aufpassen als im Saloon«, sagte er lächelnd. »Wie fühlen Sie sich?«

»Erschöpft. Ich bin so furchtbar müde.«

»Dann schlafen Sie ein wenig. Ich habe noch was zu erledigen. Dauert aber nicht lange. Laufen Sie mir ja nicht weg.«

Sie schnappte nach seiner Hand. »Warten … warten Sie, bitte.«

»Ja?«

»Dieser Mann. Ich … ich habe ihn erkannt.« Auch ohne dass sie sagte, wen sie meinte, wusste Kerrish, dass sie von dem Bärtigen sprach, dem er vor dem Saloon begegnet war.

Er nickte. »Ja, das dachte ich mir.«

»Er war es. Er hat Bennett erschossen. Ich bin mir ganz sicher.«

Kerrish zog sich einen Stuhl näher und setzte sich zu Catherine ans Kopfende.

»Ich bin etwas verwirrt«, sagte er, nachdem er eine Weile nach den passenden Worten gesucht hatte. »Diese Männer behaupten, für ihren Mann zu arbeiten.«

Ihre Augen wurden groß. »Das ist eine Lüge. Bennett ist tot.« Sie biss sich auf die Lippen. Ihrem flehenden Blick wich er aus. Stattdessen sah er aus dem Fenster und seufzte. Verdammt noch mal. Er hatte sich geschworen, sich nicht in die Sache verstricken zu lassen, und an diesen Schwur würde er sich auch halten. Er musste an seine eigene Sicherheit denken. Er brauchte Proviant, ein Pferd im Stall und etwas Warmes zum Anziehen, wenn er gezwungen sein sollte, eilig die Stadt zu verlassen.

»Ich muss los«, sagte er hart und war schon aus der Tür und kurz darauf auch aus dem Haus.

Er war wütend auf sich selbst. Das erkannte er aber erst, als die kalte Luft auf die Zornesröte in seinem Gesicht traf.

Am frühen Nachmittag kehrten Jordan und seine Männer über die Brücke nach Three Oaks zurück.

Wes konnte seine Ungeduld kaum zügeln. Unterwegs hatte er genug Zeit gehabt, sich einen Plan zurechtzulegen, aber er wollte warten, bis es dunkel geworden war.

Die Stunden bis dahin vergingen quälend langsam mit Essen, Trinken, Kartenspielen und Warten. Wes hatte sich kaum konzentrieren können und fünf von seinen kläglichen zwanzig Dollar verloren. Als sich der Tag dem Abend zuneigte, war es für ihn einer Erlösung gleichgekommen, endlich losziehen zu können. Dabei lief er seinem Boss in die Arme. »Alles in Ordnung? Du siehst mir ein bisschen nervös aus«, fragte der.

Wes grinste schief. »Nein, bin ich nicht … ehrlich. Aber da ist dieses Mädchen.«

»Verstehe. Wie heißt sie denn?«

»Brandy.«

Jordan nickte wohlwollend. »Na dann viel Spaß mit deiner Brandy. Aber … Wes.«

»Boss?«

»Mach keinen Scheiß, klar? Ich will in der Stadt keinen Ärger. Das mit den Goldsuchern wird noch schwierig genug. Daher will ich nicht, dass ihr euch volllaufen lasst und irgendwelches dummes Zeug von euch gebt.«

Wes nickte schwach. »Klar. Boss. Kapiert. Ich sauf nicht, ich schwör’s.«

»Gut. Das wär alles. Kannst gehen.«

Wes atmete die kalte Luft in tiefen Zügen, nachdem er das Hotel verlassen hatte, und machte sich auf den Weg.

Als die rote Front des Silver Coin Saloons vor ihm auftauchte, blieb er im Schatten eines Hauses stehen und sah zu dem Fenster, an dem er Catherine Archer gesehen hatte. Jetzt war es dort dunkel, was aber nichts bedeuten musste. Fast schon glaubte er, sie als Schemen erkennen zu können. Er verschränkte die Arme, was nicht gegen die Kälte half, starrte auf das Fenster und haderte mit dem Plan, den er für genial einfach gehalten hatte. Er wollte über das Vordach steigen, das Fenster aufhebeln und die Schlampe im Schlaf ersticken. Aber das Vordach war vereist und voller Schnee. Wenn er es überhaupt hinauf geschafft hätte, wären unübersehbare Spuren zurückgeblieben. Er schlug mit der Faust gegen die Wand neben sich. Ihm blieb nur ein Weg – und der führte mitten durch den Saloon, wo ihn jeder sehen konnte.

Er gab sich einen Ruck und ging los.

Das Zimmer wurde von einer Petroleumlampe an der Decke beleuchtet. Unten konnte man die Gäste im Saloon lärmen hören.

Zigarettenrauch kräuselte aus einer halb gerauchten Zigarette zur Zimmerdecke hinauf. Twissles Mädchen machten sich für die Freier hübsch. Eine von ihnen saß vor einem angelaufenen Spiegel und kämmte sich das rabenschwarze Haar. Ihr Gesicht verriet ihre Jugend und die dunkle Färbung ihrer Haut die mexikanische Herkunft. Sie lächelte, als sie innehielt und sich zu einer der anderen Frauen im Zimmer umwandte. »Brandy?«

Der Schnürriemen an ihrem Stiefelchen riss. Brandy sah wütend auf. »Was ist?«

Das Mädchen drehte sich wieder dem Spiegel zu und kämmte sich weiter. »Der neue Doktor ist ein gutaussehender Hombre, findest du nicht?«

Brandy durchfuhr ein Schauer, und da musste ein Blitzen in ihren Augen gewesen sein, dass sogar die Schwarzhaarige bemerkte. »Du magst ihn«, sagte sie spöttisch.

»Und wenn schon. Ich kenne ihn gar nicht. Und er interessiert sich nicht für mich.«

»Vielleicht mag er keine hellhäutigen Frauen. Vielleicht mag er lieber eine rassige Señorita.« Das Mädchen lächelte triumphierend, denn Brandy zog eine Schnute.

»Dir sind gerade Titten gewachsen und schon glaubst du, alle Männer müssten dir zu Füßen liegen.« Brandy verknotete die gerissenen Enden der Schnürriemen und zog sich weiter an. »Mach dich lieber fertig. Du kennst John. Er wird nicht auf deine Reize reinfallen. Wenn du trödelst, setzt es was.«

»Er würde mich nie schlagen.«

»Oh, du bist so dumm.« Gedankenverloren strich sich Brandy über die Hüfte. Dort hatte Johns Gürtelschnalle eine unscheinbare Narbe hinterlassen. Er hatte ihr so wehgetan. Zwei Jahre war das jetzt her, aber sie hatte es nicht vergessen.

Wes sah durch eines der Saloonfenster.

Männer mit filzigen Bärten pokerten, tranken Whisky. Rauch aus Pfeifen und Zigaretten waberte wie Nebel durch den Raum. Jemand mit einem eingedellten Bowler und einer abgewetzten Weste mit Fischgrätenmuster klimperte auf dem Klavier. Huren in offenherzigen Kleidchen und gerafften Röcken bezirzten die betrunkene Kundschaft. Hinter der Theke stand der glatzköpfige Besitzer und schenkte Bier aus.

Wes rückte sein Holster zurecht, tastete nach dem Messer, atmete tief ein und trat durch die Schwingtür. Ein paar alkoholumnebelte Blicke wandten sich ihm zu. Twissle sah ihn und grinste geschäftstüchtig.

Wes nickte ihm zu und wollte zur Treppe. Aber kaum hatte er den Fuß auf die erste Stufe gesetzt, pfiff ihn Twissle zurück.

»Hey. Da oben können Sie nur rauf, wenn Sie ’n Mädchen haben.«

Wes kam an den Tresen. Sein Blick war wie Eis, dem Twissle standhielt.

»Whisky.«

Twissle schenkte ein. »Hier, der erste geht aufs Haus.«

Wes kippte das Glas in einem Zug. »Noch einen.«

»Darf’s denn sonst noch was sein?«

»Was is’ denn mit dem neuen Mädchen, das ich heute gesehen habe? Is’ die frei? Will mal sehen, was die so kann.«

Twissle schüttelte den Kopf. »Geht nicht. Sorry.«

»Warum nicht?«

»Sie ist verletzt. Dauert wohl noch ’ne Weile.« Twissle sah ihn forschend an.

Wes versuchte gelassen zu bleiben und sich nichts anmerken zu lassen. »Kann ich mir die denn wenigstens mal ansehen?«

»Nein.«

»Auch nicht für zwei Dollar extra?«

»Auch nicht für zwei Dollar extra.«

»Kann man nichts machen.« Wes steckte das Geld wieder in die Westentasche.

»Aber ich hab andere Mädchen.«

Wes warf einen Blick in die Runde. »Ich suche Brandy.«

»Macht sich bestimmt noch fertig.« Twissle schenkte zwei Gläser voll. »Sie haben sich ’ne schlechte Zeit ausgesucht um herzukommen«, wechselte er das Thema.

»Gibt’s denn auch ’ne gute Zeit?«

»Ja, im Sommer. Dann blüht die Stadt förmlich.« Sein Grinsen hatte etwas Ironisches.

»Der Boss wollte herkommen, also sind wir hier.«

»Dann muss Ihr Boss gute Gründe haben.«

»Hat er.«

»Geschäfte?«

Wes ließ sich nicht auf das Verhör ein, nahm sein Glas und deutete auf einen freien Tisch vor dem Fenster. »Ich warte da drüben auf Brandy.«

»Hey, Mister!«

»Was?«

»Wenn Sie ficken wollen, vier Dollar. Wenn sie Ihnen einen blasen soll, zwei Dollar. Mit der Hand einen Dollar.«

Wes knallte vier Dollar auf den Tresen. »Ich kenne die Preise.« Dann ging er und setzte sich so, dass er die erste Etage im Auge behalten konnte.

Er bemerkte, dass Twissle ihn beobachtete. Sollte er doch. Er würde sich nichts anmerken lassen. Er warf seinen Hut auf den Tisch, kratzte sich am Kopf und wartete. Seine Geduld wurde nicht lange auf die Probe gestellt.

Oben öffnete sich eine Tür. Brandy und ein anderes Mädchen traten auf den Flur hinaus. Sie war kleiner als Brandy, aber sie hatte langes schwarzes Haar, und sie war jung und hübsch mit einer warmen, braunen Haut. Wes sah zu ihr hinauf und leckte sich die Lippen. »Scheiß auf Brandy«, sagte er rau. »Ich will die da.«

Twissle folgte seinem Fingerzeig. »Coralina!« Er winkte dem Mädchen, das sich mit wiegendem Hüftschwung in Bewegung setzte.

Am Ende der Treppe fing Wes sie ab.

»Vier«, sagte Twissle und sie nickte verstehend. Ihre Lippen öffneten sich zu einem verführerischen Lächeln, das weiße Zähne entblößte. Sie nahm seine Hand und zog ihn nach oben. Brandy stellte sich an den Tresen. »Er macht mir eine Gänsehaut«, sagte sie, nachdem die beiden außer Hörweite waren, und sie ihnen nachsah. »Er ist grob. Ich kann ihn nicht leiden.«

»Du sollst ihn ja auch nicht heiraten. Du denkst zu viel«, schnaufte Twissle. »Geh und besorg dir Kundschaft.«

»Du heißt Coralina?«

»Du kannst mich Cora nennen, Süßer.« Ihr Lächeln versprach alle Sünden der Erde.

Er bewunderte ihre schlanken Beine, den runden Hintern, den er unter dem knappen Röckchen mehr als nur erahnen konnte. Ihre Hüften bewegten sich rhythmisch im Takt ihrer Schritte. Dann, mit einem Mal, wurde ihm wieder bewusst, weswegen er eigentlich hergekommen war. Die Tür, hinter der die Schlampe lag, die er töten musste, war nur ein paar Schritte entfernt. Aber er folgte Cora wie eine Motte dem Licht einer Laterne folgte. Er konnte seine Augen nicht von ihr lösen.

Das Mädchen führte ihn in ein schmuckloses Zimmer. Ein Bett an der Wand, ein angelaufener Spiegel und ein Schaukelstuhl. Über dem gusseisernen Ofen, der den Raum behaglich warm machte, hing als einziges Licht eine Laterne.

Die Laken waren zerwühlt, es roch nach Schweiß und Lust. »Wie willst du es?«, fragte Cora, während sie sich an den Schnüren ihres Mieders zu schaffen machte. Dabei drehte und streckte sie sich, sodass der Lampenschein ihre kleinen, festen Brüste streifte. Sie lächelte. »Nun sag schon.«

Wes atmete schneller. Er wollte nicht reden. Schnaufend begann er sich auszuziehen. Mantel, Hut, Weste, Hemd, Handschuhe – alles flog unbeachtet in die Ecke. Revolvergurt, Messer, Stiefel und Hose folgten. Nun stand er nur noch in seiner roten Unterwäsche da.

Sein Verlangen nach Coras Körper war stärker als seine Vernunft, die ihn ermahnte, endlich seinen Job zu machen. Das Mädchen lockte ihn. Ihre Bewegungen, ihre Lippen, ihr Blick, ihr nackter Körper. Außer ihren Stiefelchen trug sie nichts mehr. Seufzend schmiegte sie sich an ihn und reichte ihm dabei gerade bis zur Brust. Er konnte ihren Atem spüren. Ihre Brüste, die sich gegen ihn pressten. »Gefalle ich dir?«, fragte sie und sah zu ihm auf.

Er wollte sich nicht mehr zurückhalten. Mit einem Ruck packte er sie, hob sie hoch, trug sie zum Bett und warf sich mit ihr zusammen hinein. Seine gierigen Finger waren überall. Schon war er über ihr, küsste sie. Sein Speichel glänzte auf ihrer Haut. Grunzend packte er mit einer Hand an ihre Brust und knetete sie. Mit der anderen zerrte er an den Knöpfen seiner Unterwäsche. Er wollte sie, jetzt, sofort. Schon drang er in sie ein. Sie stöhnte, schloss die Augen, das Gesicht reglos. »Langsam. Bitte«, stöhnte sie. »Du tust mir weh.«

Er hörte nicht und stieß weiter hart in sie hinein. Dabei schnaubte er wie ein Tier, sein Bart kratzte ihr Gesicht. Schweiß troff von seiner Stirn. Immer härter stieß er zu. Ihr Stöhnen nahm er als Beweis seiner Männlichkeit. Ja, er war ein Mann. Die hier würde er ficken, die andere töten. Als sich dieser Gedanke wie ein Dieb in seinen Kopf schlich, kam er aus dem Rhythmus. »Nicht jetzt, verflucht, nicht jetzt …«

»Was ist …?«

»Halt den Mund«, blaffte er und versuchte weiterzumachen, er war so kurz davor. Aber er konnte nicht mehr. »Scheiße«, fluchte er. »Scheiße.« Ein letzter Stoß zwischen ihre Beine, dann rollte er sich von ihr herunter auf den Rücken. Wo der eine Gedanke sich festgesetzt hatte, kamen schnell andere hinzu. Die Kutsche, die Lawine. Warum war er nicht noch einmal zurückgegangen? Dann hätte er die Sache beendet und alles wäre jetzt in Ordnung. Dann hätte er es dieser Hure jetzt richtig besorgen können. »Scheiße«, flüsterte er. Cora legte sich auf seine Brust. Sie lächelte. »Soll ich es dir mit der Hand besorgen?«

»Was denkst du denn? Ich hab schließlich bezahlt. Also mach weiter.«

Ohne ein Wort rutschte sie zwischen seine Beine und nahm sein schlaffes Glied in die Hände und begann ihn zu streicheln. Es nützte nichts, er blieb schlaff. Nach ein paar Minuten stieß er sie von sich. »Hör auf.« Fluchend schwang er die Beine aus dem Bett und blieb auf der Kante hocken. Es ging nicht. Er atmete schwer.

Unsicher hockte sich Coralina auf die Knie neben ihn, die Hände im Schoß gefaltet. Eine Minute oder länger, Wes konnte nur raten, saßen sie schweigend nebeneinander. Sein Atem beruhigte sich, doch seine schlechte Laune blieb, als er aufstand, zu seinen Sachen ging, einen Zehn-Dollar-Schein holte und ihn Cora vor die Nase hielt. »Der ist nur für dich.«

Sie wollte danach greifen, aber er zog ihn zurück.

»Nicht so schnell«, sagte er. »Du rührst dich nicht von der Stelle, bis ich zurückkomme. Dann kriegst du das Geld. Und wenn dich jemand nach mir fragt, dann war ich die ganze Zeit bei dir. Verstanden?«

Sie nickte.

»Hast du es verstanden? Sag es.«

»Sí, ich habe verstanden.« Cora war vor ihm zurückgeschreckt.

Wes knöpfte seine Unterwäsche zu und schlich auf Zehenspitzen hinaus auf den Gang. Ein paar Huren verschwanden gerade mit ihren Freiern auf den Zimmern, dann war der Weg frei.

Er hielt sich an die Wand gedrückt, so konnte man ihn von unten aus nicht sehen. Unbemerkt erreichte er das Zimmer von Catherine Archer. Einen kurzen Moment blieb er an der Tür stehen und lauschte. Es war still. Er öffnete und fand das Zimmer leer vor. Zunächst stand er ungläubig da, dann wurde er wütend. So schnell er konnte, kehrte er zu Cora zurück.

»Wo ist sie?«

Das Mädchen ängstigte sich unter seinem drohenden Blick. »Wer? Wen meinst du?«

»Dieses Weib, das ich heute früh am Fenster gesehen habe. Blonde Locken. Sie ist verletzt.«

»Catherine.«

»Ja. Wo hat man sie hingebracht?«

Cora schluckte ihre Angst hinunter und streckte fordernd die Hand aus. »Gib mir zuerst das Geld.«

»Du kleine Schlampe. Wenn du nicht den Mund aufmachst, gebe ich dir noch was ganz anderes.« Seine Hand ballte sich zur Faust.

»Dann schreie ich.« Sie kletterte aus dem Bett. Fast hätte ihre Nacktheit ihn erneut abgelenkt.

Er zögerte, schwankte zwischen Bestrafung und Anerkennung. »Du hast es faustdick hinter den Ohren«, sagte er schließlich und gab ihr das Geld.

»Mr Twissle hat sie zum Doktor bringen lassen. Was willst du denn von ihr?«

»Das geht dich nichts an.« Wes zog sich an, ohne Cora noch eines Blickes zu würdigen. Die rümpfte die Nase und raffte ihre Sachen zusammen.

Als er ging, drehte er sich noch einmal um. »Kein Wort zu irgendwem.«

»Sí, Señor.« Sie knickste, aber ihr Lachen schien ihn zu verhöhnen.

Er hatte ihr wehgetan, aber sie war zufrieden. Zehn Dollar gehörten ihr. Sie schob sie in ihr Mieder.

»Wofür so viel Geld?« Brandy war auf der Treppe plötzlich hinter ihr aufgetaucht und hatte sie erschreckt.

»Sag ich nicht«, fauchte Cora angriffslustig.

»Er hatte es ja plötzlich so eilig. Warum?«

»Lass mich in Ruhe.«

»Jetzt sag schon, oder ich erzähle John, dass du Geld vor ihm versteckst.«

»Das ist mein Geld. Das wagst du nicht.«

»Keiner zahlt zehn Dollar. Auch nicht für ein hübsches Gesicht wie deins. Also?«

»Scher dich zum Teufel.«

Brandy packte in Coras Haar und krallte die Finger hinein.

»John!«, rief sie in den Saloon. Es war viel los. Er hörte sie nicht.

»¡Putamierda! Hör auf. Ich sag es dir.«

Das Huhn zu töten, war das Schwierigste gewesen. Einem Lebewesen mit einer Axt den Kopf abzuschlagen, gehörte nicht zu dem, was er regelmäßig tat. Er bevorzugte es, das Schlachten anderen zu überlassen.

Trotzdem war ihm schon das Wasser im Mund zusammengelaufen, als es da an Hardys Mietstall vor ihm herumgelaufen war. Dort schien es ohnehin alles zu geben.

Rufus Hardy, der Besitzer, war ein stämmiger, wohlbeleibter Mann. Für den richtigen Preis konnte man bei ihm ein Festmahl kaufen.

Kerrish hatte sich allerdings erst einmal mit dem Huhn, einem Laib Brot und vier Eiern zufriedengegeben. Kaffee, Bohnen, Speck und trockenen Zwieback hatte er noch in der Speisekammer des Doc gefunden.

Ein Pferd besaß er jetzt auch. Es war der Hengst von Doktor Jenkins, seinem Vorgänger. Hardy hatte das Tier zu sich in den Mietstall geholt, nachdem man ihm den toten Doktor gebracht hatte, um ihn auf Eis zu legen. Neben allem anderen, war er auch der Totengräber, wie er Kerrish lachend hatte wissen lassen.

Der hatte daraufhin das Pferd genommen, sich bedankt und war gegangen. Der Gedanke, dem störrisch dreinblickenden Tier auf den Rücken zu klettern, bereitete ihm Kopfschmerzen. Doch nicht so sehr wie die Tatsache, bald wieder in die Berge aufbrechen zu müssen, um den toten Bennett Archer zu holen. Hardy hatte ihm dafür seine Hilfe zugesagt. Sobald es aufhörte zu schneien, die Pässe sicherer waren und die Wölfe wieder in die Täler gingen, würden sie aufbrechen.

Nun stand er am Herd seines neu gewonnenen Zuhauses und kochte eine stärkende Hühnersuppe. Der Duft kroch durch das ganze Haus.

Nach seiner Rückkehr hatte er nur einmal nach Catherine Archer gesehen. Sie hatte geschlafen, und er war ganz froh darüber gewesen, nicht mit ihr sprechen zu müssen.

Im Moment war er zufrieden. Der Kaffee war heiß, er musste nicht frieren und es würde was Anständiges zu essen geben.

Das Haus des Doktors war nicht zu übersehen. Auf dem Giebel stand etwas geschrieben. Wes konnte zwar nur Brocken lesen, aber die Worte Medicine und Doctor kannte er.

Er strich sich über den Bart. In einem der oberen Fenster brannte Licht hinter den zugezogenen Vorhängen. Unten war es dunkel. Der Wind wehte den Schnee in Böen von den Bergen hinunter in die Stadt. Die winzigen Eiskristalle stachen ihm wie Nadeln in die Augen. Er zog den Hut tiefer und nahm den Kopf zwischen die Schultern. Die Hände tief in den Taschen vergraben, stapfte er durch den wadenhohen Schnee auf die Rückseite des Hauses.

Licht fiel aus einem der unteren Fenster. Er sah den Doktor in der Küche stehen. Er kochte etwas. Wes war neidisch. Wenn er seinen Job erledigt hätte, würde er auch etwas essen.

Er wandte sich dem Stall zu, der an das Haus angrenzte. Das Tor war geschlossen, aber das Stalldach war erreichbar, denn da lag ein leeres Fass halb unter einem Schneehaufen verborgen. Er richtete es auf und kletterte daran hoch. Natürlich würde er Fußabdrücke hinterlassen, aber das war ihm inzwischen egal. Jetzt galt es nur noch, die Frau zu töten und schnell zu verschwinden. Ein kurzer Schwung und ein kräftiger Stoß brachten ihn auf das Dach.

Niemand schien ihn bemerkt zu haben und schnell maskierte er sich mit seinem Halstuch. Mit dem Messer in der Hand schlich er zu einem der Fenster. Schnee und Eis hatten sich in den Ecken der Scheiben gesammelt.

Das Zimmer dahinter lag in Dunkelheit. Nur unter der Tür auf der gegenüberliegenden Seite konnte er einen schmalen Lichtstreifen ausmachen.

Wes rammte die Messerklinge unter den Verschluss des Fensters, schlug einmal mit der Hand dagegen und begann, vorsichtig daran zu hebeln. Holz knirschte. Er brach Splitter heraus. Plötzlich knackte es, und der Hebel sprang auf. Vorsichtig schob er das Fenster so weit nach oben, dass er hindurchklettern konnte. Der Schnee fiel von seinen Stiefeln und hinterließ weiße Inseln auf dem Holzboden, der unter seinem Gewicht knarrte. Für einen Moment blieb er reglos stehen und lauschte. Er hörte das Klappern von Tellern, das eindeutig von unten kam.

Wes schloss das Fenster wieder und schlich zur Tür. Er hatte gerade die Klinke gedrückt, als er von unten hektisches Klopfen hörte.

»Ich komme ja schon! Ausgerechnet jetzt«, murmelte Kerrish missmutig. Gerade war die Hühnersuppe fertig geworden. So etwas Gutes hatte er schon lange nicht mehr gehabt. »Ich hoffe es ist dringend«, rief er dem unwillkommenen Besucher zu, ehe er die Haustür öffnete. Brandy stand dort. Kaum bekleidet und zitternd vor Kälte.

»Brandy«, sagte er überrascht. »Komm rein. Du holst dir ja den Tod da draußen.«

Er schob sie in den Flur und fasste sie bei den Armen. »Komm mit in die Küche. Du bist ja eiskalt. Ich habe Hühnerbrühe, die wird dich aufwärmen.«

»Nein, nein«, sagte sie aufgeregt. »Ich muss Ihnen dringend etwas sagen. Dieser Bärtige war im Saloon. Wes, oder wie der heißt. Er hat sich nach Catherine erkundigt. Und Cora hat ihm erzählt, dass sie jetzt bei Ihnen ist.«

Kerrish zuckte zusammen. Sein Blick ging die Treppe hoch. »Warte hier.« Er nahm den Revolver. Brandy wollte ihm nach. »Warte«, sagte er noch einmal scharf.

Sie blieb stehen und verschränkte die Arme.

Kerrish stieg die Treppe hinauf. Mit jeder Stufe beschleunigte sich sein Puls. Die Stille im Haus erschien ihm plötzlich bedrohlich.

Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, was noch schlimmer wurde, als er vor Catherines Zimmer ankam und die Hand nach dem Türknauf ausstreckte. Den Revolver schussbereit, öffnete er.

Im Halbdunkel waren ihre Konturen kaum zu erkennen, und er trat einen Schritt in den Raum. Erst jetzt erkannte er, dass sie gleichmäßig atmete und tief und fest schlief.

Beruhigt ließ er den Revolver sinken und kehrte zu Brandy zurück, die sich nicht von der Stelle gerührt hatte.

Ihren fragenden Blick beantwortete Kerrish mit einem Lächeln. »Sie schläft. Alles gut.« Das beruhigte Brandy nicht. »Er hat Cora zehn Dollar gezahlt, um zu erfahren, wo Catherine jetzt ist.«

»Ich werde die Augen offen halten.«

Das schien sie immer noch nicht zu beruhigen.

»Ich wollte ihr eh gleich etwas zu essen bringen. Dann passe ich auf sie auf. Magst du mir Gesellschaft leisten?«

Sie lächelte verlegen. »Das würde ich sehr gerne, aber John wird immer sehr böse, wenn seine Mädchen nicht arbeiten.«

Kerrish strich ihr fürsorglich über die Arme. »Warte.« Er füllte eine Tasse mit Hühnerbrühe. »Für den Rückweg«, sagte er behutsam und führte Brandy zum Ausgang.

Oben hatte Wes alles mitgehört. Mit angehaltenem Atem stahl er sich in Catherines Zimmer.

Eine einsame Kerze brannte auf dem Nachttisch und beschien ihr schlafendes Gesicht. Ihre Mundwinkel zuckten. Ihre Haut glänzte vom Fieber, und das blonde Haar klebte auf der Stirn.

Als er sie betrachtete, empfand er nichts. Er trat an das Kopfende. Wie ein Engel des Todes stand er da und streckte die Hand nach dem Kissen aus. Er würde sie ersticken. Sie würde einfach aufhören zu atmen. So etwas passierte.

In dem Moment schlug sie die Augen auf. Es waren fiebrige Augen, aber sie erkannte ihn sofort. Als sie schreien wollte, griff er nach dem Kissen und presste es ihr auf das Gesicht. Sie strampelte, schlug mit dem unverletzten Arm um sich, packte sein Bein, bohrte ihre Fingernägel in sein Fleisch, sodass er schmerzhaft die Zähne zusammenbiss. Schon wurde ihre Gegenwehr schwächer.

Nicht mehr lange. Gleich war es so weit.

Die Tür ging auf. Doktor Kerrish stand dort, ein Tablett in den Händen, darauf ein Topf und zwei Suppenschüsseln.

Wes konnte sich gerade noch ducken, als das Tablett auf ihn zuflog. Heiße Hühnerbrühe spritzte ihm über Schulter und Rücken. Teller zerbrachen mit lautem Klirren, der Topf prallte mit einem dumpfen, hallenden Ton gegen die Wand, wo sich der Rest der Brühe spritzend verteilte.

Das Kissen hatte er losgelassen. Die Frau schnappte keuchend nach Luft. Fluchend zog er das Messer und wollte damit auf sie einstechen. Kerrish warf sich dazwischen und schlug mit einem Stuhl auf ihn ein.

Wes konnte gerade noch die Arme hochreißen, als ihn der Stuhl traf. Die Wucht ließ ihn taumeln. Der Stuhl zerbrach, und ihm schlug es das Messer aus der Hand.

»Weg von ihr!«, schrie Kerrish und drosch mit den Resten des Stuhls weiter auf ihn ein. Wes bekam die Hand des Doktors zu fassen, verdrehte sie, zog ihn zu sich heran und versetzte ihm einen krachenden Kopfstoß.

Für einen Moment sah Wes selbst Sterne blitzen. Die Männer taumelten durch das Zimmer, fielen auf das Bett, auf die Verletzte, stürzten zu Boden, wälzten sich, schlugen, ächzten, rangen miteinander. Endlich gewann Wes die Oberhand. Rittlings hockte er über dem Doktor, presste ihm die Hände an die Kehle und drückte zu.

Kerrish zappelte wie ein Fisch auf dem Trockenen. Er riss Wes das Tuch vom Gesicht. Schlug ihn, aber zu schwach.

Plötzlich krachte etwas gegen Wes Hinterkopf. Er fiel vornüber, in seinem Kopf hallte es wie ein Glockenschlag. Bunte Sterne explodierten vor seinen Augen. Benommen fiel er auf alle viere und sah aus den Augenwinkeln, wie die Frau, mit einem verbeulten Nachttopf in der Hand, zusammenbrach. In seinem Kopf drehte sich alles. Er versuchte aufzustehen, aber seine Beine gehorchten ihm nicht. Da wurde er gepackt, hochgerissen und zur Tür hinausgestoßen. Kerrish taumelte mit ihm. Wes war als Erster auf den Beinen. Obwohl er alles nur verschwommen sah, gelang es ihm, den Doktor am Hemdkragen zu packen. Der wehrte sich, trat seinem Gegner auf den Fuß und dann gegen das Schienbein. Seine Faustschläge waren harmlos.

Wes wollte seinen Revolver packen, Kerrish umlegen, aber unten hämmerte es gegen die Tür. Das lenkte Wes einen kurzen Moment lang ab, und Kerrish gelang es, ihn ins Straucheln zu bringen. Keiner von beiden ließ den anderen los. Sie verloren das Gleichgewicht und stürzten die Treppe hinunter.

»Doktor!«, rief eine Frauenstimme. Brandy war zurückgekehrt. Aufgeregt trommelte sie gegen die Tür. Keiner achtete darauf.

Die Männer lagen wie verknotete Wolle am Fuß der Treppe. Wes blutete am Kopf. Kerrish fasste sich stöhnend an die Schulter, als Wes ihn mit der Faust im Gesicht traf.

Und dann wieder und noch einmal. Sein Kopf ruckte hin und her. Wes bekam ihn am Hals zu packen und drückte zu.

Das Gesicht wurde krebsrot, die Augen verdrehten sich ins Weiße. Da hörte Wes ein Klicken. Türschloss? Sporen? Als ihm klar wurde, dass es der Hahn seines Revolvers war, krachte es auch schon. Die Kugel zerfetzte ihm den Mantel in einer Wolke aus Pulverdampf. Heißes Blei jagte oberhalb der Hüfte in seinen Körper und riss Fleisch in Stücke. Fassungslos starrte er auf die Wunde und fiel gleichzeitig zurück. Dann kam der Schmerz, und er spürte das Blut, das ihm über die Finger rann.

Kerrish hatte Wes den Revolver aus dem Holster gezogen und ihn mit seiner eigenen Waffe angeschossen. Er konnte es nicht glauben. Da klickte der Hahn ein zweites Mal. Kerrish drückte erneut ab. Die Kugel ging fehl und jagte in die Wand.

»Hilfe!«, rief Brandy draußen vor der Tür.

»Verfluchter … Scheißkerl«, brachte Kerrish stotternd heraus. Blut floss aus seiner Nase und quoll aus der geplatzten Augenbraue.

Die Trommel drehte sich ein drittes Mal. Wes wirbelte herum. Die Verletzung zwang ihn in die Knie. Das rettete ihm das Leben. Der Schuss peitschte jaulend über ihn hinweg.

Wes flüchtete durch die offen stehende Tür in die Küche. Keuchend, stolpernd, stieß er das Fenster auf und sprang hinaus. Frisches Blut pumpte aus der Wunde. Er rannte los, fiel auf die Knie, kam wieder hoch und lief weiter.

Kerrish tauchte als schwarzer Schatten am Fenster auf. Er schoss. Der Revolver spie Feuer und Rauch. Das dumpfe Grollen des Schusses hallte als Echo durch die Berge.

Die Kugel verfehlte Wes abermals, und er entkam in die Dunkelheit.

Mit einem Stöhnen sackte Kerrish zusammen. Er schmeckte Blut. Der Revolver, aus dessen Lauf noch Rauch kräuselte, sank ihm in den Schoss.

Minuten vergingen, in denen er sich nicht rühren konnte. Dann musste er an Catherine denken. Sie hatte ihm das Leben gerettet. »Catherine!«, rief er. Blutfäden tropften ihm über die Lippen.

Die Eingangstür brach krachend aus dem Schloss. »Doc! Ich bin’s, Twissle!« Brandy war bei ihm. Vier Betrunkene, die sich an ihren Schrotflinten und altersschwachen Gewehren festklammerten, folgten ins Haus.

»Wo zum Teufel stecken Sie?!«

»Küche.«

Brandy drängte sich an Twissle vorbei und ging neben Kerrish in die Knie. Behutsam strich sie ihm über die Schläfe.

»Er war hier. Du hattest recht.« Seine Stimme klang merkwürdig gedrückt, und für einen Augenblick überlegte Kerrish, ob er sich selbst die Nase richten müsste.

Sie lächelte freudlos. »Ich hätte mich lieber geirrt.«

»Geh mal weg«, befahl Twissle und schob sie beiseite. »Mann, Doc, sehen Sie beschissen aus.«

Kerrish überhörte die Bemerkung und zeigte in die Dunkelheit hinaus. »Er ist weg.«

»Wer?

»Der bärtige Mann. Der, den wir heute vor dem Saloon gesehen haben. Brandy hat mich gewarnt. Er muss schon im Haus gewesen sein.«

»Ich muss sagen, Sie halten einen ganz schön auf Trab, Doc.«

Kerrish zeigte mit schwacher Hand auf den Flur hinaus. »Catherine. Sie müssen nach ihr sehen.«

Twissle gab Brandy einen Wink. »Los. Du hast ihn gehört. Geh.« Dann fasste er dem Doktor unter die Arme und half ihm auf einen Stuhl. »Wird’s gehen?«

»Ja, kein Problem.« Abgesehen von den Schmerzen sorgte er sich noch um etwas anderes. »Der wird wiederkommen.«

»Bleiben Sie hier«, befahl Twissle schroff. »Wir sehen uns mal um. Ihr da, ihr versoffenen Ärsche. Mitkommen!«

»Ich werde Sie begleiten.« Kerrish verlor das Gleichgewicht und fiel dem Saloonbesitzer in die Arme.

»Zum Teufel. Bleiben Sie verflucht noch mal sitzen, Doc. Brandy. Wartest du auf ’ne Einladung. Beweg deinen Arsch und kümmere dich um die Frau.«

»Und wenn sie … sie tot ist?«

»Dann brauchst du dich auch nicht mehr um sie zu kümmern. Jetzt mach schon. Geh nachsehen.« Er klopfte dem Doktor auf die Schulter, gab seinen Begleitern einen Wink und war gleich darauf aus dem Haus verschwunden.

Brandy stieg die Treppe hoch. Sie sah das Blut auf den Stufen und an der Wand, wo es in zähen Tropfen herabrann.

Ihr Herz klopfte. Lebte die Frau noch, oder hatte der Bärtige sie doch noch getötet? Ihr wurden die Knie weich, und ihre Hände zitterten, als sie durch die offen stehende Tür sah.

Catherine lag halb auf dem Boden und halb im Bett. Die Decke hatte sich wie eine Würgeschlange um ihre Beine gewickelt. Sie atmete, war aber ohne Bewusstsein. In der Hand hielt sie einen verbeulten Nachttopf. Brandy eilte zu ihr und half ihr zurück ins Bett.

»Ma’am?«, Behutsam berührte sie die Stirn der Bewusstlosen.

Catherine seufzte und öffnete die Augen.

Ihr Blick war leer und stumpf. Es dauerte einen Moment, bis sie das Mädchen wahrnahm, das sich über sie beugte.

»Ich … ich kenne Sie.«

»Ich bin Brandy. Geht es Ihnen gut?«

Catherine brachte ein erschöpftes Lächeln zustande. »Nein«, antwortete sie. »Was ist … passiert?«

»Sie wurden angegriffen. Allan hat Sie gerettet, aber er wurde verletzt. Ich muss zu ihm.« Sie zeigte auf das Chaos um sich herum. »Ich komme gleich wieder und mach das weg.«

Catherine nahm ihre Hand. »Lassen Sie mich nicht allein. Bitte.«

»Ich bin gleich wieder da.« Brandy zog die Hand zurück.

Da waren Schritte auf der Treppe und dann tauchte Kerrish im Türrahmen auf.

»Doktor. Was machen Sie denn da?«

Kerrish hielt sich die Seite, das Gesicht glich einer überreifen Pflaume.

»Nach meiner Patientin sehen.«

»Sie sind unvernünftig.« Brandys Tadel verhallte ungehört.

Sie wurde ärgerlich, was Kerrish nicht bemerkte, denn außer einer kleinen Falte zwischen ihren Augen, zeigte nichts ihren Ärger.

Dabei wollte sie sich doch um ihn kümmern, ihn versorgen, ihm zeigen, dass sie ihn irgendwie mochte.

Er lächelte ihr zu und streifte mit den Fingern ihr Kinn. Seine Berührung war wie Feuer, gleichzeitig zitterte sie, aber dann war er ins Zimmer getreten und bei … ihr.

Wie er sich über sie beugte, wie er mit ihr sprach, ihre Stirn berührte, so sanft und mitfühlend.

Sie war mit einem Mal gar nicht mehr wichtig. Brandy wandte sich ab. Sie wollte schon gehen, den Doktor zum Teufel wünschen, als er zu ihr zurückkehrte.

Orientierungslos stolperte Wes durch den Schnee, bis er in einem der verlassenen Häuser von Three Oaks eine Zuflucht fand, in der er zu Atem kommen konnte.

Tische und Stühle standen noch an ihrem Platz. Eine Treppe führte nach oben, Schnee lag auf den oberen Stufen.

Zerrissene Gardinen flatterten wie Geister durch das gesprungene Fensterglas.

Wes ließ sich auf einen der Stühle fallen, der krachend unter ihm nachgab.

»Scheiße. Verfluchte Scheiße.« Er lag ausgestreckt auf dem Boden, halb unter dem Tisch. Die Schmerzen waren inzwischen so groß, dass er sich kaum noch rühren konnte.

Mit zitternden Fingern bekam er ein Streichholz in seiner Westentasche zu fassen. Er entzündete es und besah sich die Wunde. Sie war nicht groß, aber es fühlte sich an, als würde ihm jemand einen Finger ins Fleisch bohren. Ein taubes Gefühl, das sofort unerträglich wurde, wenn er sich rührte. Ihm wurde schwindelig.

Irgendwann gelang es ihm, den Mantel auszuziehen, ihn in Streifen zu reißen und sich zu verbinden.

Als er den Knoten festzog, musste er die Zähne zusammenbeißen, um nicht aufzuschreien. »Gott, verdammt.«

Er wurde bewusstlos. Als er wieder erwachte, konnte eine Sekunde, eine Minute oder gar eine Stunde vergangen sein. Er wusste es nicht. Nur eins wusste er: Er musste unbedingt ins Hotel zurück. Cal sollte die Wunde richtig versorgen, und dann musste er verschwinden. Noch in dieser Nacht, das war ihm klar.

Auf der Straße hörte er Rufe. Er sah Fackeln und Laternen. Die Silhouetten von Männern. Man suchte nach ihm.

»Seht da drüben nach!«, rief jemand. Er glaubte, Twissels Stimme zu erkennen.

Schon taumelte Wes auf die Beine, schnappte nach einem der zerbrochenen Stuhlbeine und drückte sich neben die Tür gegen die Wand. Zwei Männer näherten sich dem Nachbarhaus, spähten mit Lampen hinein und gingen dann weiter. Schließlich kamen sie auch zu seinem Versteck.

»Ich frier mir den Arsch ab. Der ist weg. Lass uns zurückgehen.«

»Ja, ja. Gleich.« Einer der Männer näherte sich. Mit der Laterne leuchtete er durch eines der zerbrochenen Fenster.

Der Zweite gesellte sich dazu. »Lass uns endlich zurückgehen.«

»Warte hier sind Fußabdrücke«, sagte der andere. »Und hier … Blut.«

»Scheiße, ja. Ob der Kerl schon krepiert ist?«

»Sehen wir doch nach.«

Wes konnte hören, wie die Männer den Atem anhielten. Dann flog die Tür auf, und der Erste trat in den Raum. Er stank nach Alkohol und Schweiß. In den Händen hielt er eine Schrotflinte. Wes wartete nicht darauf, entdeckt zu werden.

Er rammte dem Mann das spitze Ende des Stuhlbeins in den Hals. Heißes Blut spritzte Wes über die Hand. Der Mann ächzte, ließ das Gewehr fallen und fasste sich mit beiden Händen an den Hals. Er taumelte, fiel aber nicht und blockierte so die Tür.

»Floyd! Scheiße!«, schrie der zweite Mann. Wes fiel auf die Knie, packte die Schrotflinte, zielte an dem schwer verletzten Floyd vorbei auf den anderen und riss beide Abzugshähne durch. Vier Meter.

Die Schrotladung zerriss den zweiten Mann in Stücke. Blutfontänen und zerfetztes Fleisch spritzten in die Luft und in den Schnee. Der Getroffene stürzte rückwärts wie ein gefällter Baum. Er war tot, als er im Schnee aufschlug.

Wes stieß Floyd aus dem Weg und stolperte in die Deckung der nahen Bäume. Alles war schiefgelaufen. Mit qualvoller Mühe und einer weiteren Bewusstlosigkeit nah, erreichte er endlich den Stall des River Look Hotels.

Kerrish hatte das Fenster geschlossen, durch das der Angreifer eingestiegen war. Sogar den nutzlos gewordenen Riegel hatte er wieder vorgelegt, ehe er mit Brandy nach unten ging, die sich in der Zwischenzeit um Catherine Archer und das Chaos im Zimmer gekümmert hatte.

»Soll ich Sie verbinden?«, fragte sie.

»Hast du das denn schon mal gemacht?«

Brandy nickte. »Ein paar Mal.«

»Okay. Verbandszeug und Jod sind unten. Ich habe das Gefühl, er hat mir eine Rippe gebrochen. Gott, tut das weh. Da links.«

»Ich weiß, wo das Behandlungszimmer ist«, erwiderte sie und lächelte freudlos. »Ich war ein paar Mal bei Doktor Jenkins.«

»Ja, natürlich.« Er ließ sich in einem lederüberzogenen Sessel nieder. Dann lachte er zu Brandys Überraschung.

»Was ist denn so komisch?«, fragte sie.

»Zuerst erfriere ich fast in den Bergen, dann werde ich von Wölfen angegriffen, überlebe eine Lawine und kaum glaube ich mich in Sicherheit, versucht man mich umzubringen. Und dabei bin ich gerade mal einen Tag in der Stadt.«

»Willkommen in Three Oaks.«

»Ja, vielen Dank auch.« Er deutete auf einen der Schränke. »Da drin findest du Jod und ein paar saubere Tücher. Da in der Kanne ist Wasser.« Stöhnend ließ er sich gegen die Rückenlehne sinken. »Ich sehe bestimmt furchtbar aus.«

Brandy setzte sich neben ihn auf einen Hocker. »Ich hab schon Schlimmere gesehen«, sagte sie und begann, das getrocknete Blut von seinen Händen und aus seinem Gesicht zu waschen. Das tat sie sehr vorsichtig, fast zärtlich, was auch Kerrish nicht entging. »Danke«, sagte er und lächelte, was sie erröten ließ. Sie war es nicht gewohnt, Komplimente zu bekommen, die sich nicht auf ihren Hintern, ihre Titten oder ihre Möse bezogen. Männer wollten nicht die Frau hinter der Hure kennenlernen.

Eine Weile arbeitete sie schweigend, und Kerrish ließ es stumm über sich ergehen, dann fragte er: »Brandy ist doch sicher nicht dein richtiger Name, oder?«

Sie schüttelte den Kopf, schwieg aber.

Kerrish zuckte, als sie die geplatzte Lippe berührte. Dann lächelte er gequält. »Verrätst du ihn mir, oder ist das ein Geheimnis?«

»Victoria.«

»Victoria.« Er sagte den Namen, als würde er sich einen geschmackvollen Wein auf der Zunge zergehen lassen. »Ein hübscher Name. Viel schöner als …«

Sie berührte sein geschwollenes Auge. Er zuckte erneut.

»Das ist doch nur Wasser«, sagte sie schmunzelnd.

»Ich freu mich schon auf den Alkohol«, erwiderte er mit einem bitteren Grinsen, ehe er den verloren gegangenen Faden wieder aufnahm. »Victoria klingt viel schöner. Wer hat dich Brandy genannt? Du?«

Eine plötzliche Traurigkeit ließ sie innehalten. »Nein, das war Johns Idee. Er fand das klingt passender … für eine Hure.«

Kerrish war nicht wohl in seiner Haut. Sie sah es ihm an.

Sie nahm die Flasche mit Alkohol und schüttete etwas davon in ein sauberes Tuch. »Ich bin, was ich bin«, sagte sie gefasst und betupfte seine Wunden. »Ich hab es mir nicht ausgesucht.«

»Ah, das brennt wie Feuer. Wie kommt es … dass …«

»… ein Mädchen wie ich diese Arbeit macht?«

Er nickte.

»Oh Gott. Wenn ich jedes Mal ’nen Dollar bekommen hätte, wenn man mir diese Frage gestellt hat, wäre ich jetzt reich.«

»Und? Verrätst du’s mir trotzdem?«

Ihre Blicke begegneten sich. Zunächst wurde Brandy ganz still. Wollte sie ihm wirklich die Wahrheit erzählen, oder doch die Lüge, die die Männer hören wollten? Dass es ihr Freude machte, mit ihnen zu schlafen. Das war die einfachste Erklärung, eine, die ihnen gefiel. Aber bei ihm war das etwas anderes. Sie wollte ihm nichts vorlügen. »Das ist eine lange Geschichte«, antwortete sie und Kerrish nickte. »Ich habe heute nichts mehr vor. Aber zuerst seh ich noch mal nach Mrs Archer.«

Als er sie alleine ließ, seufzte sie.

Wes schlich sich ins Hotel. Niemand hielt ihn auf. Entweder hatte keiner die Schüsse gehört, oder aber man kümmerte sich nicht darum. Die Wunde hatte nicht aufgehört zu bluten. Er griff nach dem Treppengeländer und zog sich daran hoch. Schritt für Schritt.

Trotz der Kälte schwitzte er. Dicke Tropfen rannen ihm von der Stirn über die Wangen in den Bart.

Wankend kam er seinem Zimmer näher. Weiße Schlieren schoben sich wie Nebel vor seine Augen. Ihm wurde schwindelig, und er stürzte. Da schob sich ein Schatten über ihn, den er zunächst gar nicht bemerkte. Dann stieß ihm jemand gegen die Schulter. Es war sein Boss, der ihn kalt anstarrte. »Komm rein«, befahl er.

»Boss. Ich … ich bin verletzt.«

»Kann ich sehen. Interessiert mich aber einen Scheißdreck. Los, beweg dich.«

Wes richtete sich mühsam auf und schleppte sich hinein.

»Setz dich«, befahl Jordan und knallte einen Stuhl in die Mitte des Raums. McWaitt und Cal waren ebenfalls hier. Der eine kaute Tabak, der andere drehte sich eine Zigarette.

»Was ist passiert?«, fragte Jordan.

Wes brachte keinen klaren Gedanken zustande. Er schwankte wie betrunken auf dem Stuhl. Seine Hand war kalkweiß und zitterte, als er sich über das schweißnasse Gesicht wischte. Alles verschwamm vor seinen Augen. Jordan klatschte ihm die flache Hand ins Gesicht. »Hey! Werd mir jetzt nicht bewusstlos. Hast du verstanden?«

»Ja … ja … Boss.«

»Also noch mal. Was ist passiert? Und lüg mich nicht an.«

»Die Frau«, stammelte Wes mit schwerer Zunge.

»Was für eine Frau? Von wem redest du?«

»Die Frau … aus der Kutsche, … sie … sie hat überlebt.«

Jordan hob eine Augenbraue. »So? Bist du dir sicher?«

Wes nickte schwach. »Cal … Cal hat sie auch gesehen.«

»Stimmt das?« Jordan wandte sich dem Schweigsamen zu, der seinen Kopf mit Zigarettenqualm umhüllte. »Ja.«

»Warum seid ihr Idioten damit nicht zu mir gekommen?«

Cal zuckte die Achseln und deutete auf Wes.

»Ich hab es versaut, Boss. Die Lawine … ich … dachte, die Lawine hätte sie erwischt. Hab … nicht mehr nachgesehen. Ich wollte es … in Ordnung bringen.«

»Hast du es denn in Ordnung gebracht? Ist sie tot?«

»Nein.«

Jordan ballte die Fäuste. »Wer hat dich angeschossen?«

»Der Doktor. Sie … ist bei ihm. Bitte, kann mich … jemand verbinden. Ich …«

»Hey.« Jordan gab ihm zwei Ohrfeigen. »Ich bin noch nicht fertig mit dir.«

»Sorry … Boss.«

Aus der Stadt hörte man aufgeregte Rufe. Jordan trat ans Fenster. »Was bedeutet der Aufstand da draußen, hmm?«

»Man … sucht nach mir.«

»Warum?«

»Ich … hab … zwei Männer umgebracht, die … die nach mir gesucht haben.«

Jordan biss die Zähne zusammen. Seine Lippen zuckten, als würde er gleich losbrüllen. Er tat es nicht. »Hat man dich erkannt?«, fragte er nur.

Die Worte zogen sich zäh und lang in Wes’ Kopf. Jordans Stimme hallte dumpf und dröhnend, dann wieder weit entfernt, als würde er durch Watte mit ihm sprechen. »Hat man dich erkannt?«

Trotz seines Zustands wusste Wes, dass es besser war, zu lügen. Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.«

Er konnte nicht erkennen, ob sein Boss ihm glaubte. »Hatte ich nicht gesagt, dass ihr nichts Dummes tun sollt?«

»Ja, Boss.«

»Du hättest mir sagen müssen, dass die Frau noch lebt. Verstehst du nicht? Wir sind Fremde hier, und auch wenn das nur ein elendes Kaff ist, gibt es doch genug Arschlöcher, die uns Ärger machen können. Was hast du dir dabei gedacht? Wir können nicht mit der Knarre in der Hand rumlaufen und Leute umbringen. Nicht hier. Nicht jetzt. Nicht bevor mein Bruder da ist.« Er stieß Wes mit dem Finger gegen die Stirn. »Es wäre gut, wenn ihr euren scheiß Kopf benutzen würdet, bevor ihr irgendwas tut. Jetzt muss ich mir was einfallen lassen.«

»Tut mir echt … leid, Boss.«

Jordan hob die Faust und schlug sie Wes ins Gesicht. Der kippte vom Stuhl und blieb liegen. Die Bewusstlosigkeit war nun nicht mehr fern. Schwarze Schleier trübten die Sicht. Er hörte Jordan noch sagen: »Cal. Bring ihn weg.« Dann wurde es dunkel.

Fortsetzung folgt …

In der nächsten Folge

Die Goldgräber weigern sich, die Mine wiederzueröffnen, da in ihr mehr als siebzig Männer begraben liegen. Also versucht Jordan einen Keil zwischen die Goldgräber zu treiben – und findet schnell Verbündete. Catherine will die Mine ihres Mannes zurückerobern und bittet Kerrish um Hilfe. Doch der will aus Angst vor seinen Verfolgern lieber unauffällig bleiben und sich aus jedem Ärger raushalten …

Three Oaks – Folge 2: Der Grizzly
von Dan Adams

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