Three Oaks - Folge 3: Briefe eines toten Mannes
Author: Dan Adams
Date: 2016-03-22T00:00:00+00:00
Keywords: Aufsätze & Korrespondenz; Literatur; Briefwechsel; Belletristik; Biografien & Erinnerungen; Populäre Belletristik; Western
Description: Colorado, Winter 1879. Der junge Arzt Allan Kerrish ist auf der Flucht vor den Männern von Senator Cahill. Auf seinem Weg durch die verschneite Landschaft rettet er Catherine Archer das Leben. Ihr Mann wurde ermordet, und die Täter sind mit der Besitzurkunde für die Archer-Goldmine über alle Berge. Der Doktor und die Witwe landen in dem trostlosen Goldgräbernest Three Oaks - einem gesetzlosen Ort, in dem allein das Recht des Stärkeren zählt. Folge 3: Briefe eines toten Mannes Nach dem Mordanschlag auf Catherine engagiert Kerrish den gealterten Kopfgeldjäger Phil Rooper zu ihrem Schutz. Kurz da
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Three Oaks
3. Über diese Folge
4. Die Charaktere
5. Karte
6. Über den Autor
7. Titel
8. Impressum
9. Briefe eines toten Mannes
10. In der nächsten Folge

Three Oaks

Colorado, Winter 1879. Der junge Arzt Allan Kerrish ist auf der Flucht vor den Männern von Senator Cahill. Auf seinem Weg durch die verschneite Landschaft rettet er Catherine Archer das Leben. Ihr Mann wurde ermordet, und die Täter sind mit der Besitzurkunde für die Archer-Goldmine über alle Berge. Der Doktor und die Witwe landen in dem trostlosen Goldgräbernest Three Oaks – einem gesetzlosen Ort, in dem allein das Recht des Stärkeren zählt.

Über diese Folge

Folge 3: Briefe eines toten Mannes

Nach dem Mordanschlag auf Catherine engagiert Kerrish den gealterten Kopfgeldjäger Phil Rooper zu ihrem Schutz. Kurz darauf stößt Kerrish auf Papiere, die beweisen, dass Catherine die wahre Besitzerin der Goldmine ist. Währenddessen hat Jordan den Störenfried Crazy Norman angeheuert, der die Stimmung im Camp der Goldgräber weiter aufheizt.

Die Charaktere

Dr. Allan Kerrish besaß in Sante Fe seine eigene Praxis und war beliebt und angesehen. Doch dann zieht er die Wut von Senator Cahill auf sich und muss aus der Stadt fliehen – verfolgt von Cahills Männern. Als Kerrish nach Three Oaks kommt, hofft er, sich hier für eine Weile verstecken zu können.
Kerrish ist kein Kämpfer, aber wenn er dazu gezwungen wird, greift er auch zur Waffe. Ein guter Schütze ist er allerdings nicht.

Catherine Archer wird nach dem Mord an ihrem Mann von Kerrish gerettet und nach Three Oaks gebracht. Catherine ist eine starke und gerechtigkeitsliebende Frau, die ihren rechtmäßigen Besitz zurückfordert und Rache an den Mördern ihres Mannes nehmen will.

John D. Twissle ist der Besitzer des Silver Coin Saloons in Three Oaks. Twissle hat sein gesamtes Geld in den Ort gesteckt und Land aufgekauft. Doch dann versiegten die Goldminen und die Stadt verödete. Twissle lässt sich dennoch nicht unterkriegen. Er verkauft weiter Schnaps und Huren, weil es das ist, was er am besten kann.

Victoria »Brandy« Winters kam gemeinsam mit ihrem Verlobten und der Hoffnung nach Three Oaks, dort Gold zu finden und ein neues, besseres Leben zu beginnen. Aber es sollte anders kommen. Die Minen waren versiegt und ihr Verlobter begann zu trinken und Brandy zu verprügeln. Zum Glück verschwand er eines Tages in den Bergen. Brandy strandete bei Twissle und arbeitet in seinem Saloon als Hure. Sie hasst dieses Leben.

Miss Coralina wird von allen Cora genannt und arbeitet als Hure im Saloon. Sie ist eine mexikanische Schönheit, aber auch durchtrieben und boshaft. Sie weiß ihre Reize einzusetzen, um Männer zu manipulieren und bekommt stets, was sie will.

Douglas Jordan wirkt auf den ersten Blick wie ein freundlicher Geschäftsmann, ist in Wirklichkeit aber ein gerissener und skrupelloser Gangster, der über Leichen geht und zu brutaler Gewalt neigt. Meist agiert er aus dem Hintergrund heraus. Er kommt nach Three Oaks, wo er sich als Bennett Archer, den Besitzer der Goldmine, ausgibt. In Wirklichkeit hat er ihn zuvor ermorden lassen, um an die Besitzurkunde zu gelangen. Um an das Gold der Archer-Mine zu kommen, würde er selbst einen Pakt mit dem Teufel eingehen.

Travis Jordan ist Douglas’ jüngerer Bruder. Travis ist ein gefährlicher und unberechenbarer Killer. Mit seiner Bande raubt er von Postkutschen bis Banken alles aus, was ihm Geld einbringt. Dabei ist er schnell mit dem Colt zur Hand. Große Pläne sind nicht seine Sache. Tote und Verletzte nimmt er bei seinen Überfällen schulterzuckend in Kauf.

Sweet Anny ist Travis’ Geliebte. Die Frau mit dem hübschen Gesicht kann reiten und schießen wie ein Mann. Sie gibt sich unnahbar und zeigt keine Schwäche. Daher wird sie von Travis’ Leuten respektiert. Doch Anny zweifelt, ob der Weg, den sie gewählt hat, wirklich der richtige ist.

Donan O’Greer hat in der Archer-Mine gearbeitet und ist der Anführer der meist irisch-stämmigen Minenarbeiter. Als die Archer-Mine einstürzt und siebzig Männer unter sich begräbt, ist darunter auch sein Sohn. Seitdem ist er verbittert und wütend auf alle Minenbesitzer, die sich einen Dreck um die Sicherheit in den Stollen kümmerten. Obwohl die Minen längst versiegt sind, bleibt er in Three Oaks, da er seinen toten Sohn nicht allein lassen will, der immer noch in der Mine begraben liegt.

Crazy Norman ist eine Flussratte. So werden die Männer genannt, die keinen Claim in den Bergen bekommen haben und das wenige Schwemmgold aus den Bächen und Flüssen fischen müssen. Wie alle Flussratten führt auch Crazy Norman ein erbärmliches Leben, von allen verachtet. Crazy Norman ist skrupellos, nur den anderen Flussratten gegenüber zeigt er sich loyal. Sein Hass auf die Goldgräber im Camp ist grenzenlos.

Caleb Jones ist ein Mann, der die Stille und die Einsamkeit der Berge liebt. Er nimmt alles mit Humor und einem Augenzwinkern, aus Streitigkeiten hält er sich gern raus. Für die Leute im Goldgräbercamp ist er sowas wie die gute Seele.

Jellycoe ist ein ehemaliger Sklave, der keinem Weißen traut – außer seinem Freund Caleb Jones, den er während des Bürgerkriegs kennengelernt hat. Die beiden sind wie Blutsbrüder. Sie bewohnen eine Hütte in den Bergen, wo sie als Trapper und Jäger leben. Jellycoe hat ein Mädchen in Three Oaks – Martha, die als Mädchen für alles im River Look Hotel arbeitet.

Joshua Sykes arbeitet als Goldgräber und stellt sich gegen deren Anführer Donan O’Greer. Eine Revolution will er aber nicht anzetteln, da jede Revolution Blut kostet. Doch dann lässt er sich doch vor den falschen Karren spannen.

Über den Autor

Dan Adams ist das Pseudonym von Jürgen Scheiven, geboren 1971. Er war Stipendiat der Bastei Lübbe Academy und nahm 2014 an der einjährigen Masterclass teil. In der Halloween-Anthologie Angel Island (Bastei Lübbe, 2014) erschien seine Kurzgeschichte »Die Mauern von Ronwick Abbey«.

DAN ADAMS

Folge 3: Briefe eines toten Mannes

Western-Serie

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Jan Wielpütz

Lektorat/Projektmanagement: Stephan Trinius

Covergestaltung: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von istock

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-1610-0
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Den Weg zu Sam Dugnalls Drugstore hätte Kerrish sich sparen können. Ash Williams, der Schnapsbrenner, hatte dem Ladenbesitzer nichts verkauft, von dem Kerrish annehmen konnte, dass es für Catherine Archer von Wert oder Bedeutung gewesen wäre.

Zumindest hatte er von Dugnall erfahren, wo er Phil Rooper finden konnte. Kerrish erinnerte sich gut daran, wie respektvoll Twissle im Saloon von dem alten Revolverhelden gesprochen hatte. Wenn er sich schon genötigt sah, in die Berge aufzubrechen, wollte er Catherine wenigstens gut bewacht wissen.

Nun stand er vor einem unscheinbaren Haus unweit des Flusses. Das Gebäude besaß zwei Stockwerke, aber nur der untere Teil schien bewohnt zu sein. Die oberen Fenster und die Tür, die auf einen Balkon hinausführte, waren vernagelt.

Unten aber brannte Licht. Ein widerlicher Geruch kroch durch die Ritzen der Türen und Fenster heraus, der nur entfernt an etwas zu essen erinnerte.

Kerrish seufzte, trat auf die Veranda und klopfte an. Er glaubte, ein leises Klicken zu hören, und klopfte erneut.

»Wer ist da?«

»Doktor Kerrish. Mr Rooper? Ich möchte mit Ihnen sprechen.«

»Moment.«

Patschende Schritte kamen auf die Tür zu, die sich kurz darauf einen Spalt weit öffnete. Der Lauf eines Revolvers schob sich hindurch.

Kerrish hob die Hände. »Ich will nur reden.«

Ein faltiges Gesicht, umrahmt von grauem, strähnigem Haar, musterte ihn mit wachen, grünen Augen. Ein ungepflegter Schnurbart hing über der Oberlippe. Eine kleine Brille saß auf der Hakennase, und eine schlecht verheilte Messernarbe zeichnete sich hell auf der linken Schläfe ab. Rooper trug nur lange Unterwäsche und Stiefel. Einen ehemaligen Revolverhelden hatte sich Kerrish anders vorgestellt. Sie starrten einander an, bis Rooper fragte: »Wollen Sie mit mir über Gott reden?« Mit einem Zucken des Revolvers deutete er auf die Bibel.

»Was? Oh, nein, sicher nicht.«

»Okay. Was sagten Sie noch, wer Sie sind?«

»Doktor Kerrish. Ich bin vor ein paar Tagen in die Stadt …«

»Ach ja. Ich erinnere mich. Sie waren bei diesem Halsabschneider Twissle im Saloon. Was wollen Sie?«

»Können wir das vielleicht drinnen bereden?«

Rooper furchte die Stirn in noch tiefere Falten, als er nachdachte, schließlich nickte er, entspannte den Revolver und deutete ins Haus. »Na, dann mal immer hinein in die gute Stube.«

Mit schneller Hand angelte er sich Kerrishs Revolver aus dem Holster und zwinkerte mit einem Auge. »Nur zur Sicherheit. Ist nichts Persönliches. Nur für den Fall … Sie wissen schon.«

Während er sprach, schob er einen ausgeblichenen und von Motten zerfressenen Vorhang zur Seite und ließ seinen Gast eintreten.

Im offenen Kamin brannte ein Feuer. Irgendeine undefinierbare Brühe brodelte in einem Topf, der an einem Haken hing. Von dort kam auch der fürchterliche Geruch, der das gesamte Zimmer füllte. An einer Leine, die quer von einer Wand zur anderen gespannt war, hing Wäsche zum Trocknen.

Ein Sofa, aus dem bereits das Stroh herausquoll, stand auf der gegenüberliegenden Seite unter dem Bild einer nackten Frau.

Kerrish fand es furchtbar hässlich. Die Farben waren zu grell, das Gesicht schief, die Augen, nicht am richtigen Platz, und dem Rest fehlten die richtigen Proportionen. Er sah wohl einen Augenblick zu lange hin, denn Rooper deutete voller Stolz darauf und sagte: »Habe ich selber gemalt. Im Alter braucht man etwas, womit man sich die Langeweile vertreiben kann, finden Sie nicht?«

»Oh ja, natürlich«, stimmte Kerrish eifrig zu.

»Setzen Sie sich.« Rooper behielt seinen Revolver in der Hand, den von Kerrish legte er hinter sich auf eine Kommode.

»Schöne Waffe«, bemerkte er. »Verzeihen Sie mir meine Vorsicht. Ich bekomme nicht so häufig Besuch, müssen Sie wissen, und die wenigen, die doch vorbeikommen, wollen mich meist nur umlegen. Aber genug davon. Was kann ich für Sie tun?« Er schlug die Beine übereinander, was mit den sauber geputzten Stiefeln über der ausgeblichenen, roten, langen Unterhose seltsam aussah.

»Ich habe eine Patientin«, begann Kerrish bedächtig. »Ihr Name ist Catherine Archer. Man hat versucht, Sie umzubringen. Sie haben vielleicht davon gehört?«

Rooper verneinte und Kerrish fuhr fort: »Ich hatte Glück und konnte den Angreifer vertreiben. Inzwischen ist er tot, aber … ich mache mir trotzdem Sorgen.«

»Sie fürchten, man könnte es wieder versuchen?«

»Ich weiß es nicht, aber ich habe etwas zu erledigen und muss aus der Stadt. Es wäre mir wohler, wenn sie nicht alleine bleiben würde. Ich habe gehört, wer Sie sind, und ich dachte mir, Sie könnten mir vielleicht helfen.«

Rooper zwirbelte das Ende seines Schnurbartes. »Wer hat denn versucht, sie umzubringen?«

Kerrish erzählte in knappen Sätzen, wie er Catherine Archer und ihren toten Mann in der zerstörten Kutsche gefunden hatte, dann von den Männern, die er vor Twissles Saloon getroffen hatte. »Sie hatten mir weismachen wollen, sie arbeiten für einen Mr Archer. Aber das stimmt nicht. Der Mann heißt Jordan. Sie hätten sie sehen sollen, als Catherine plötzlich am Fenster auftauchte. Sie waren völlig überrascht, als hätten sie einen Geist gesehen.«

Bevor Kerrish fortfahren konnte, unterbrach ihn Rooper. »Moment. Sie sagten Jordan?«

»Ja. Catherine nannte seinen Namen. Kennen Sie ihn?«

»Ich kenne einen Travis Jordan. Das ist ein mieser Kerl. Ein Bankräuber und Pferdedieb, dem bedeutet ein Menschenleben nicht viel. Ich hab ihn einmal geschnappt, aber er ist wieder abgehauen. Er hat einen Freund von mir umgebracht. Drüben in Yuma. Ist eine persönliche Sache. Der hat so viel auf dem Kerbholz, das reicht für drei.«

»Das könnte er vielleicht sein.«

»Haben Sie ihn gesehen?«

»Ich nicht. Aber Mrs Archer.«

»Dann würde ich die Lady gern kennenlernen. Wenn es Travis Jordan ist, schnappe ich ihn mir.« Rooper machte ein nachdenkliches Gesicht. »Wenn Gold im Spiel ist, dann ist er wie ein Geier. Wissen Sie, was die Mine wert sein soll, von der Sie gesprochen haben?«

»Nein.«

»Fünfhundertausenddollar.«

»Wo haben Sie denn das her?«

»Das pfeifen die Spatzen in Twissles Saloon.«

Kerrish schüttelte energisch den Kopf. »Das Gerücht hat dieser Jordan in die Welt gesetzt. Ganz sicher.«

»Warum sollte er das tun?«

»Keine Ahnung. Der ist ein Hochstapler und Mörder. Der wird seine Gründe haben.«

»Immer vorausgesetzt, es stimmt alles, was die Lady sagt.«

»Sie wurde angeschossen. Ihr Mann ist tot. Ich habe ihn gesehen. Er hatte eine Kugel im Kopf. Sie lügt nicht.«

»Das wäre in jedem Fall Jordans Handschrift.« Rooper kniff ein Auge zu, »aber sich als jemand anderes ausgeben, das ist eher nicht seine Art. Wie gut kennen Sie die Frau?«

Kerrish zögerte kurz, um dann zuzugeben: »Gar nicht, wenn ich ehrlich bin. Ich bin ihr Arzt und … ja … vielleicht auch ein Freund.« Dann fuhr er unwirsch mit der Hand durch die Luft. »Das ist aber nicht wichtig. Eigentlich wollte ich mich auch raushalten, aber jetzt hat sich etwas entwickelt, das ich nicht einfach so ignorieren kann.«

»Und was?«

»Es gibt da einen Mann in den Bergen, dem ich etwas schulde. Er könnte in Schwierigkeiten stecken.«

»Wer?«

»Ash Williams.«

Rooper grinste. »Auch so ein Halunke, aber ich kann ihn gut leiden. Was ist mit ihm?«

»Ich fürchte, er hat etwas an sich genommen, das dieser Jordan haben will.«

»Und was soll das sein?«

»Das weiß ich nicht. Deswegen will ich zu Ash, um mit ihm zu reden.«

Rooper überlegte nicht lange. »In Ordnung. Ich bin zwar ein bisschen eingerostet, aber um einer Lady zu helfen, ist man doch nie zu alt.«

»Was verlangen Sie?«

»Kaffee und was zu essen.« Er rümpfte die Nase und sah auf die Feuerstelle. »Ich bin ein miserabler Koch. Und … haben Sie ein gutes Buch, das Sie mir leihen könnten? Ach ja, sollte ich was abkriegen, flicken Sie mich wieder zusammen.«

Kerrish nickte. »Jederzeit.«

»Wieso gehen Sie nicht schon mal und erzählen der Lady von mir? Ich richte mich ein bisschen her und komme später nach.«

Kerrish bekam seinen Revolver wieder und machte sich auf den Heimweg.

Während sich Cora angezogen und zurechtgemacht hatte, war Twissle hinter seinem Schreibtisch sitzen geblieben, hatte ihr schweigend zugesehen und dabei jedes Stück Stoff verflucht, mit dem sie ihre schlanke Nacktheit verbarg. Nun stand sie vor ihm, in einem dunkelgrünen, hochgeschlossenen Taftkleid mit Rüschen an den Ärmeln und präsentierte sich. Das lange schwarze Haar trug sie als geflochtenen Pferdeschwanz. »Gefalle ich Ihnen, Señor?«, fragte sie unschuldig lächelnd.

»Nackt war’s besser«, erwiderte er, und ein schmieriges Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Er winkte sie näher und wies sie an, Platz zu nehmen. Das Lächeln verschwand, während er gleichzeitig das Fläschchen mit Kerrishs Medizin in seiner Westentasche berührte. Wieso nur, konnte dieses Zeug kein Wundermittel sein, das sein Problem mit einem Schlag beheben würde. Dann würde er ihr das hässliche Kleid vom Leib reißen und sie gleich hier auf seinem Schreibtisch ficken. Er schüttelte den Gedanken ab, verschränkte die Finger ineinander und beugte sich vor.

»Mir ist da eine Idee gekommen. Wenn du jetzt da rübergehst, will ich, dass du dein bestes Benehmen an den Tag legst. Sei freundlich, höflich … rede mit ihr, mach ihr Komplimente und finde bei der Gelegenheit alles über sie heraus, was du kannst. Mach es geschickt. Ich will wissen, wer sie ist, was sie plant. Ob sie bleibt oder dahin zurückgeht, wo sie hergekommen ist. Einer von beiden lügt. Archer oder sie, und ich will wissen, wer’s ist. Ich wette nicht nur auf ein Pferd.«

Cora hörte aufmerksam zu. »Wie lange soll ich denn bei ihr bleiben?«

Twissle fuhr mit der Hand durch die Luft und ließ sich zurücksinken. »Egal. Kerrish hat zwar nur für ’ne Stunde bezahlt, aber ich bin großzügig. Bleib, so lange es dauert. Aber finde was raus.«

»Si, Señor.«

Donan O’Greer hackte hinter seiner Hütte Holz, als ihn das Wiehern eines Pferdes und das Brüllen eines Mulis innehalten ließen. Er senkte die Axt und ging nach vorne.

Er sah Jellycoe den Weg entlangkommen. Der Schwarze war groß wie ein Leuchtturm und nicht zu übersehen. Er trug jemanden auf dem Arm. O’Greer brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass es Caleb Jones war. Dahinter folgten Pferd und Maultier.

Es war offensichtlich, dass irgendetwas Schlimmes passiert sein musste.

O’Greer lehnte die Axt gegen die Veranda, ging den beiden Männern entgegen und rief: »Was ist passiert?«

»Caleb braucht Hilfe! Er hat sich das Bein gebrochen. Ein Bär hat ihn angegriffen.«

Jones selber konnte nichts sagen. Er hing bewusstlos in Jellycoes Armen. Sein Atem kam stockend. Seine Lider zuckten.

»Er muss ins Warme.«

»Du kannst ihn in meine Hütte bringen«, sagte O’Greer, als sie sich begegneten.

Zusammen trugen sie den Verletzten hinein und betteten ihn neben dem prasselnden Feuer auf Felle und Decken.

»Ein Bär?« O’Greer konnte es nicht glauben.

Jellycoe warf einen Blick auf seinen bewusstlosen Freund. »Kümmern Sie sich um ihn, bis ich zurück bin«, befahl er in einem Ton, der keine Diskussion erlaubte.

»Wo willst du hin?«

»Ich reite in die Stadt und hole Doc Jenkins.« Noch während er sprach, zog er sich im Hinausgehen die Schneeschuhe von den Füßen und warf sie auf die Veranda. Dann löste er die Leine des Mulis vom Knauf und stieg in den Sattel seines schwarzen Hengstes.

O’Greer, der ihn bis zur Tür begleitet hatte, sah ihm zu.

»Ich lasse Mr Beany bei Ihnen«, rief Jellycoe und ergriff die Zügel. Das Pferd warf die Mähne und schnaubte.

»Ich bin so schnell zurück, wie ich kann.«

Mit einem lang gezogenen »Yahh!«, trieb er sein Pferd an und preschte durch das Camp hinunter auf die Passstraße, die bis nach Three Oaks führte. Leute sprangen ihm aus dem Weg, schrien ihm nach. Dann konnte O’Greer ihn nicht mehr sehen.

Ein struppiger Hund kläffte, als Cal und McWaitt auf die abgelegene Hütte zuritten. Sonst war alles still. Aus dem Schornstein quoll Rauch. Zu dem Geruch nach verbranntem Holz mischte sich verdunstender Alkohol.

Die Umgebung allerdings schien in Eis und Schnee erstarrt zu sein. Ein klappriger Planwagen stand neben der Hütte.

Cal lockerte den Revolver im Holster und sah sich um, McWaitt legte die Schrotflinte quer über den Sattel.

Eine Tür quietschte. »Das ist nah genug!«, rief eine kratzige, vom Whisky raue Stimme. Der Lauf einer Schrotflinte zielte auf die beiden Männer. »Ich hab’s nicht gern, wenn Leute einfach so mein Grundstück betreten, ist das klar?«

Cal streckte die Arme vom Körper ab. »Wir wollen zum Fluss. Gibt es einen Weg?«

»Was wollt ihr da?«

»Unsere Sache.«

Kurzes Schweigen, dann zuckte der Flintenlauf in die Richtung, in der Three Oaks lag. »Da müsst ihr in die Stadt zurück und euch ein Paddelboot besorgen. Und jetzt verschwindet, oder ich brenn euch ein paar auf den Pelz.«

Cal nahm wortlos die Zügel auf und wandte sein Pferd.

McWaitt tat es ihm nach. Er warf einen Blick zurück und sah, dass die Schrotflinte ihre Bewegungen begleitete, bis sie endgültig außer Reichweite waren.

»Die fuchteln hier in der Gegend verflucht gern mit Schrotflinten rum, scheint mir. Langsam werde ich sauer. Wir sollten ihn uns schnappen und ihm Manieren einprügeln.«

»Keinen Ärger hat der Boss gesagt.«

McWaitt machte ein knurrendes Geräusch, das seinen Widerwillen ausdrückte. »Und was machen wir jetzt?«

Während sie sprachen, ritten sie auf den Passweg zurück.

Cal blieb nah am Abhang und spähte zum Fluss hinunter. Dabei lenkte er sein Pferd im Schritt wieder den Berg hinauf.

Sein Partner ritt kopfschüttelnd neben ihm. »Die Stadt liegt aber in der anderen Richtung.«

Cal schwieg.

McWaitt blieb beharrlich. »Was wollen wir da oben? Da waren wir doch schon. Da gibt es keinen Weg zum Fluss. Das ist doch Zeitverschwendung.« Als Cal wieder nicht antwortete, platzte ihm der Kragen. »Herrgott, verflucht noch mal. Ich trotte hinter dir her wie ein blöder Hund. Sag mir, was du vorhast.«

»Hier ist es gut«, bemerkte Cal endlich, zügelte sein Pferd und stieg ab. »Ich kletter da runter. Du bleibst mit den Pferden hier und wartest.«

McWaitt kam neben ihn. Die Stelle fiel etwas sanfter zum Fluss ab, war aber immer noch steil genug, um sich den Hals brechen zu können.

»Die Briefe sind weg. Und selbst wenn nicht, glaubst du, du findest die da unten? Die Kutsche ist völlig zerstört. Sieh dir das doch an. Da findest du nichts mehr.«

»Ich geh trotzdem.«

»Du bist verrückt.«

Cal ließ sich nicht beirren.

»Und ich soll hierbleiben und mir den Arsch abfrieren?« McWaitt verschränkte die Arme vor der Brust.

»Du kannst ja mitkommen.«

McWaitt starrte den Steilhang hinunter. »Bestimmt nicht, verflucht.«

»Dann warte.«

»Du findest da unten keine Briefe. Sieh dir das Ganze doch mal an. Da gibt’s nichts mehr.«

Cal sah seinen Partner nur durchdringend an, während er eine Schaufel vom Sattel nahm. Dann machte er sich an den Abstieg.

Kurz bevor Kerrish sein Haus erreichte, schloss eine junge Frau zu ihm auf. Sie trug ein grünes Kleid und einen Überwurf aus gestrickter Wolle, mit dem sie sich vor der Kälte schützte.

»Buenos días.« Ihr Lächeln war herzlich und fröhlich. »Señor Twissle schickt mich, um der Señora zu helfen.«

»Coralina nicht wahr?«

»Si, Señor. Aber Sie können mich ruhig Cora nennen. Jeder nennt mich Cora.« Sie hakte sich bei ihm unter, was er überrascht geschehen ließ.

Dabei sah er über die Schulter zum Saloon. »Ich möchte nicht unhöflich sein, Miss Cora. Aber wo ist Brandy?« Er löste ihren Arm.

»Brandy kann nicht.«

»Warum denn nicht?«

Cora zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht. Tut mir leid.«

Die Antwort hatte für seinen Geschmack einen zu fröhlichen Unterton.

»Was haben Sie da?«

»Das? Nur eine Bibel, die ich Mr Hardy abgekauft habe.«

Als er sein Haus erreichte, schlug er mit der Faust gegen die Tür. »Ich bin es, Allan!«, rief er und erhielt ein schwaches »Moment, bitte« zur Antwort.

Schritte von nackten Füßen näherten sich der Tür, die sich kurz darauf öffnete.

Catherine trug ihren verletzten Arm in einer Schlinge. Über dem fleckigen Nachthemd lag eine Stola aus dunkelblauer Baumwolle. Sie zog sie enger, als sie Cora erblickte. »Wer ist das?«, fragte sie überrascht.

»Ich bin Cora, Señora. Señor Twissle schickt mich. Ich soll mich um Sie kümmern.« Cora knickste so vollendet, als hätte sie in ihrem Leben nie etwas anderes getan.

»Brandy hat keine Zeit«, erklärte Kerrish und trat an Catherine vorbei ins Haus. Dabei zeigte er geradeaus auf die Küche. »Mrs Archer würde gerne ein Bad nehmen. Da hinten sind Brennholz und Kohlen. Eimer stehen auch da. Machen Sie doch bitte Wasser heiß. Ich muss kurz alleine mit Mrs Archer sprechen.«

»Si, Señor.«

Nachdem Cora in der Küche verschwunden war, führte Kerrish seine Patientin ins Wohnzimmer. Seine Nervosität, die er unmöglich verbergen konnte, übertrug sich auf sie. Mit unruhigen Fingern begann sie mit den Troddeln ihrer Stola zu spielen. »Ist etwas passiert?«, fragte sie, während Kerrish sie vorsichtig auf das Sofa setzte.

»Ich muss weg. Ein Notfall. Hier, das habe ich Ihnen mitgebracht.« Er reichte ihr die Bibel.

Catherine nahm sie wortlos, betrachtete sie kurz und presste sie dann liebevoll gegen die Brust. Eine Träne rann ihre Wange hinab. »Sie gehörte meiner Mutter und ihrer Mutter davor.« Sie lächelte gerührt. Sie bemerkte das getrocknete Blut an den Rändern und strich zärtlich mit den Fingern darüber »Woher … haben …«

»Ich habe sie bei Mr Hardy gefunden. Ich dachte mir schon, dass Sie sie gerne wiederhaben wollen.«

Sie wischte die Träne beiseite und reckte das Kinn vor. »Und wie ist dieser Mr Hardy in ihren Besitz gekommen?«

Kerrish seufzte. »Der Mann, der uns gerettet hat, hat sie ihm verkauft.«

»Ich verstehe. Ist da noch mehr, was mir gehört?«

»Ja, ein paar Sachen. Aber nichts von Wert, soweit ich das beurteilen kann.« Er stand wieder auf. »Es tut mir leid, aber ich muss los.«

»Hat es mit der Bibel zu tun, dass Sie mich alleine lassen?«

»Ja, irgendwie schon. Ich erkläre es Ihnen später. In Ordnung?«

Ein kurzes Zucken ihrer Mundwinkel verriet ihm, dass es nicht in Ordnung war. »Sie haben es wegen diesem Dieb so eilig, nicht wahr?«

Es missfiel Kerrish, dass sie Ash Williams einen Dieb nannte. »Wir schulden … diesem Dieb, unser Leben.«

Ihre Züge wurden hart. »Da ist doch noch etwas anderes.«

»Nein«, sagte er hastig.

Catherine glaubte ihm nicht. Sie legte den Kopf schräg und musterte ihn eindringlich. Er saß in der Falle. Sie würde ihn nicht gehen lassen, bevor er geredet hatte. »Ich will Sie nicht aufregen«, sagte er ganz leise.

Ihr Blick wurde noch forschender und Kerrish gab nach. »Also schön. Dieser Mann, Archer …«

»Jordan«, korrigierte sie sofort.

»Ja, natürlich. Also Jordan, hat seine Leute auf den Pass geschickt. Ich nehme an, sie wollen zu der Kutsche. Aber ich weiß nicht warum. Haben Sie eine Ahnung?«

Sie dachte kurz nach, schüttelte dann aber den Kopf.

»Irgendetwas. Hatte ihr Mann etwas bei sich?«

»Die Besitzurkunde. Aber sonst, nein, ich wüsste nicht … aber … wenn sie zu der Kutsche wollen … mein Mann … Bennett ist doch noch da. Was haben die mit ihm vor?!« Ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung.

»Gar nichts.« Er fasste sie behutsam bei den Armen. »Beruhigen Sie sich doch bitte. Ich werde hinreiten und auch nach Ihrem Mann sehen. Sollte es mir möglich sein, bringe ich ihn her. Aber ich muss auch mit Mr Willams sprechen und ihn warnen. Er hat vielleicht etwas gefunden, das ihn in Schwierigkeiten bringen könnte.«

Es klopfte laut an die Eingangstür. Eine Männerstimme rief: »Sind Sie da, Doc?«

»Hier hinten, Mr Rooper! Im Wohnzimmer«, antwortete Kerrish.

Stiefelschritte kamen den Flur entlang.

Catherine sah zur Tür. »Wer ist das?«

»Jemand, der gut auf Sie aufpassen wird, solange ich fort bin.«

Rooper klopfte höflich an, bevor er eintrat und dabei den Hut abnahm. Kerrish war überrascht. Im Gegensatz zu ihrer ersten Begegnung war er nun wie aus dem Ei gepellt. Er trug einen sauberen schwarzen Anzug mit einer ordentlich gebundenen Fliege über einem weinroten Hemd. Das zuvor zottelige Haar hing nun sauber gekämmt von seinem schmalen Schädel.

Er trug Handschuhe aus glattem Leder, die er auszog und auf den Tisch warf. An seiner Hüfte hing ein Kavallerie-Colt mit Perlmuttgriff. Ein zweiter Revolver, ein Colt Navy mit Silbereinlagen im Knauf, steckte vor seinem Bauch im Gürtel.

Kerrish schüttelte ihm sprachlos die Hand. Nach ihrer wenig ruhmvollen ersten Begegnung hatte er nicht viel erwartet.

»Doktor. Ihr Schloss ist kaputt.«

»Ja, ich weiß. Ich habe Mr Hardy schon darum gebeten, sich darum zu kümmern.«

»Verstehe.« Rooper tat einen Schritt auf Catherine zu und nickte höflich. »Wollen Sie uns nicht einander vorstellen, Doktor Kerrish?«

»Was? Ja, sicher. Natürlich. Mrs Catherine Archer, Mr Phil Rooper.”

»Phillip Stanley Rooper. Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, M’am.« Er beugte sich vor, um ihr einen Kuss auf den Handrücken zu hauchen.

»Sie finden mich in einer unvorteilhaften Aufmachung, Mr Rooper. Verzeihen Sie mir mein Aussehen und meinen Zustand. Ich habe vor Kurzem meinen Mann verloren … und wie Sie sehen, bin ich … unpässlich.«

»Doktor Kerrish erwähnte es.«

»Ich hatte noch Glück.« Ihr Blick streifte Kerrish, der mit der Entwicklung des Gesprächs zufrieden war.

»Darf ich mich setzen?«, fragte Rooper.

Sie machte eine einladende Geste. Das sah Kerrish als geeigneten Zeitpunkt, um sich zurückzuziehen. »Sie geben gut acht auf sie.«

»Sie haben mein Wort, Doktor.«

»Mrs … Catherine.«

»Danke, Doktor.«

Auf dem Flur stieß Kerrish mit Cora zusammen.

»Passen Sie doch auf«, fuhr er sie an.

»Tut … tut mir leid.«

»Hast du etwa gelauscht?«

»No, das habe ich nicht«, sagte sie böse.

»Entschuldige, ich wollte das nicht sagen. Ich bin etwas … durcheinander … und in Eile.«

Sie lächelte schüchtern und gleichzeitig so warm, dass es ihm einen wohligen Schauer bereitete.

»Was gibt es denn?«

»Eine Wanne, in der die Señora baden kann, habe ich gefunden, aber haben Sie auch Handtücher und Seife?«

»Oh, ja … sicher. Handtücher finden Sie im Schlafzimmer. Das ist oben. Im Schrank. Seife muss in der Küche sein.«

»Vielen Dank, Señor Doktor.«

Das Mädchen ging die Sachen holen, während Kerrish selbst im Stall verschwand. Mit einem unguten Gefühl nahm er Satteldecke und Sattel.

Der Hengst hob neugierig den Kopf. Ein paar Halme Heu hingen ihm aus dem Maul. Seine Flanken zitterten, und er gab ein dumpfes Brummeln von sich, das in Kerrishs Ohren irgendwie bedrohlich klang.

Er hielt kurz inne, bevor er das Sattelzeug auf den Rand der Box warf. »Ich könnte mir auch was Schöneres vorstellen, als bei der Kälte in die Berge zu reiten, das kannst du mir glauben. Das wird für uns beide kein Spaß. Bleib also friedlich. Dann sind wir schnell wieder zu Hause.«

Als Friedensangebot griff Kerrish in die Tasche und hielt dem Hengst einen der steinharten Biskuits hin, den das Tier gleich schnappte und verschlang.

Dann schüttelte es den Kopf, sodass die Mähne flog, und gab ein langes Wiehern von sich.

»Ja, mir schmecken die auch nicht«, antwortete Kerrish und ging in die Box, »aber ich hab noch die ganze Tasche voll davon für dich.«

Seine Knie zitterten.

Cal hatte über eine Stunde gebraucht, um zum Fluss hinabzusteigen. Steine hatten sich unter seinen Füßen gelöst und waren ins Tal gepoltert. Er hatte sich an Ästen und Bäumen festgehalten und jeden seiner Schritte sorgfältig gesetzt.

Kleine Rinnsale unter dem Schnee waren zu Eis gefroren und dadurch zu tückischen Fallen geworden. Es war nur ein Höhenunterschied von zweihundert Metern gewesen, trotzdem war der Abstieg anstrengend und schweißtreibend gewesen.

Doch nun hatte er es geschafft. Er stand an den steinigen Ufern des Swaney Rivers. Das Wasser gurgelte, strudelte in kleinen Ausbuchtungen oder rauschte über glatt polierte Felsen hinweg. Baumstämme und Äste hatten sich dazwischen verkeilt. Das Wasser hatte die Rinde fortgerissen. Das Holz glich blanken Knochen.

Trotz der Kälte wischte sich Cal den Schweiß von der Stirn. Er spürte, wie ihm das Hemd am Rücken klebte. Ein säuselnder Wind strich durch das Tal und wirbelte glitzernde Schneekristalle über den Fluss.

Er ging am Ufer entlang. Die Überreste der Kutsche lagen noch ein Stück weiter. Irgendwann entdeckte er etwas Rotes, das sich in den Ästen einer gesplitterten Tanne verfangen hatte.

Als er näherkam, erkannte er ein zerrissenes, rotes Kleid. Der Fluss spielte damit.

Nicht viel weiter fand er einen einzelnen Stiefel am Ufer, der dort festgefroren war.

Er sah auf, denn er kam an eine Stelle, an der sich Geröll, dreckiger Schnee und zerfetzte Bäume zu einem mehrere Meter hohen Berg aufgetürmt hatten, der halb in den Fluss hineinreichte.

Erst als er genauer hinsah, erkannte er die zerbrochene Tür einer Kutsche, zerbrochene Speichen und verbogenes Metall.

Der zerquetschte Kopf eines Pferdes lag halb an Land, halb im Fluss. Krähen pickten daran und flogen protestierend krächzend auf, als Cal näherkam. Da lag Zaumzeug, dort ein hölzerner Eimer, der wie durch ein Wunder unbeschädigt geblieben war. Zerrissene Kleidung hatte sich zwischen Bäumen und Geröll verfangen, oder lag verstreut am Ufer. Aufgeplatzte Reisetruhen hatten ihren Inhalt den Abhang hinunter verteilt, wo die Lawine eine Schneise der Zerstörung hinterlassen hatte.

Cal schob sich den Hut in den Nacken, wischte sich über das Gesicht und schüttelte mit dem Kopf.

»Siehst du was?« Der Ruf kam vom Pass und fiel als Echo ins Tal.

Cal erkannte McWaitt nur als schwarzen Flecken.

»Noch nicht!«, rief er zurück und wandte sich dem Geröllfeld zu. Mit der Schaufel stieß er in den Schnee. Holz, Steine, Trümmer. Dreck. Eine zerrissene Plane. Ein Damenhut aus Stroh, zerbrochenes Glas. Eine steif gefrorene Hand. Cal stutzte nur einen Moment, dann grub er weiter. Ein Arm ragte aus dem Schnee. Der Knochen war mehrfach gesplittert und so seltsam verdreht, das die Hand in die falsche Richtung zeigte.

Schließlich tauchte ein Haarbüschel auf. Das Geröll hatte den Kopf zermalmt und das Gehirn aus der gebrochenen Schädeldecke gequetscht. Cal zuckte nicht einmal. Er grub weiter und legte die Leiche frei, von der er nicht wusste, ob es der tote Archer oder doch nur dessen Kutscher war.

Kaum ein Knochen war in dem Leichnam heil geblieben, als er ihn endlich ins Freie zerrte. Die Kleidung hatte das Blut aufgesogen, zermalmtes Fleisch hing wie gefrorener Brei an dem Toten. Ein Arm war abgerissen. Nur an der Weste erkannte Cal, dass es sich bei dem Leichnam tatsächlich um Bennett Archer handelte. Er wollte dessen Taschen durchsuchen, aber die waren genauso verklebt und festgefroren wie alles an dem Toten.

»Scheiße.« Ein ratloser Blick heftete sich auf den Geröllhaufen. McWaitt hatte recht. Es war sinnlos, hier nach Briefen zu suchen. Ein paar Stunden noch, dann würde es dunkel werden. Doch noch wollte er nicht aufgeben. Er stieß die Schaufel erneut in den Schutt.

Joshua Sykes stand im Schuppen an der Drechselbank und reparierte ein Wagenrad, an dem eine Speiche gebrochen war.

Ein paar Sonnenstrahlen fielen zwischen den Tannen hindurch auf das beschlagene Fenster und ließen die Eisblumen golden blitzen, die sich vom Fensterkreuz her ausgebreitet hatten.

Sykes war unruhig. Irgendwie musste er sich beschäftigen und ablenken. Er hatte die erste Saat gelegt, indem er den verrückten Norman angeheuert hatte, um gegen O’Greer zu sprechen. Aber war das richtig gewesen? Norman war unberechenbar. Schließlich hieß er nicht umsonst Crazy Norman. Pläne schmieden, Strategien für den Kampf entwickeln, das war immer die Sache seines Vaters gewesen, und so sehr Sykes sich auch bemühte, er war nicht sein Vater. Er hatte ihm nicht einmal ähnlich gesehen. Unzufrieden warf er den Hammer auf die Werkbank und stützte sich mit beiden Händen daran ab.

Die Tür knarrte, und er zuckte erschrocken zusammen.

Es war Red, der auf seiner Lippe kauend im Türrahmen stand und die Hände ineinander verknotete.

»Komm rein«, befahl Sykes. »Und mach die Tür zu.«

Red gehorchte.

»Was gibt’s?«

Der Junge antwortete nicht, sondern trat stattdessen verlegen von einem Fuß auf den anderen. Sykes versuchte weiterzuarbeiten, was ihm nicht gelang. Red schnaufte laut ein und aus. Dabei zerplatzten Rotzblasen in seiner Nase.

Sykes wirbelte zu ihm herum. »Du gehst mir auf die Nerven! Was willst du?«, schrie er den Jungen an.

Red zuckte und versteckte sich hinter seinen Händen.

»Sag, was du willst, oder verschwinde wieder, Herrgott noch mal!«

»Warum … warum magst du Donan nicht?«

»Was?« Sykes packte den Jungen grob im Nacken und zog ihn zu sich heran. »Was hast du gesagt?«

»Du tust mir weh«, quengelte Red.

Sykes packte fester zu. »Was ist mit Donan? Was hast du gehört?«

»Nix.«

Dafür bekam er eine klatschende Ohrfeige.

»Das sag ich Grandma.« Seine Unterlippe zuckte wie die eines kleinen Jungen.

»Mach das und ich nehm dich nie wieder mit in die Stadt.«

Das saß. »Ich … hab gehört, wie du gar nicht nett über Donan geredet hast. Der hat dir doch gar nix getan.«

»Du hast gelauscht, du kleiner Bastard?«

»Nenn misch nicht so.«

»Ich nenn dich wie ich will, du kleiner blöder Bastard. Verstehst du?« Sein Griff wurde fester, der Junge wand sich, aber Sykes drückte ihn gegen die Wand, an der die Werkzeuge hingen. »Wenn du dein blödes Maul aufmachst und irgendjemanden was sagst, dann vergess ich meinen Schwur deiner Mutter gegenüber. Dann schneid ich dir die Eier ab. Dann war’s das mit Mädschen«, äffte er den Jungen nach. »Ist das in deinen blöden Schädel reingegangen, oder muss ich nachhelfen?«

Während Sykes redete, stieß er mit dem Zeigefinger fest gegen Reds Stirn. Der versuchte sich zu ducken, ohne sich zu wehren. Er flennte nur. »Hör auf. Bitte … bitte. Ich sag nix. Hör auf. Ich wollt’s doch nur wissen.«

Sykes beruhigte sich wieder und ließ den Jungen los. »Du willst es wissen. Okay. Ich sag’s dir. Da gibt es Gold und O’Greer lässt uns nicht ran. Dabei ist genug für jeden da, der es sich holen will. Verstehst du? Nie wieder schimmeliges Brot fressen, nie wieder Hunger oder Kälte. Wir gehen nach Kalifornien, oder nach Mexiko, wo die Señoritas willig sind und wo es niemals schneit. Ich will in meinem ganzen Leben keinen beschissenen Schnee mehr sehen. Nur Ma, du und ich.« Er packte Red erneut, sanfter dieses Mal und zog ihn an sich heran. »Aber dafür ist es wichtig, dass du die Schnauze hältst.«

»Ja … ist gut. Keinen Schnee mehr.«

Der schwarze Hengst schnaubte und lahmte. Jellycoe hielt ihn am Zügel und ging zu Fuß über die Swaney River Bridge nach Three Oaks hinein. Ausgerechnet dann, wenn er es eilig hatte, musste sein Pferd auf einer Eisplatte straucheln und stürzen. Das hatte ihn wertvolle Zeit gekostet.

Er dachte an Jones und er fragte sich, wie es ihm wohl ging. Nachdenklich sah er zum River Look Hotel hinüber, als er daran vorbeiging. Dort war Martha, die für dieses Frettchen Fargus kochte und die Zimmer sauber machte. Er wäre gerne zu ihr gegangen. Ihre Hände, ihre Stimme, ihre gesamte Erscheinung hatten etwas Tröstendes, Beruhigendes, Liebevolles.

Er liebte sie auch. Auf seine Weise, aber Caleb Jones war fast wie ein Bruder für ihn. So blieb er nicht stehen, auch nicht, als sich im oberen Stock des Hotels ein Fenster öffnete und eine weibliche Stimme seinen Namen rief.

Er ging schnell weiter, ohne hinzusehen, so schnell wie sein lahmes Pferd mit ihm Schritt halten konnte.

Im Wohnzimmer herrschte ein dämmriges Zwielicht, als Catherine durch die Tür trat. Die späte Nachmittagssonne malte Streifen aus Licht auf die Tapete und den Kamin, in dem ein kleines Feuer knackend zum Leben erwachte. Phil Rooper legte Holz nach und stand dann stöhnend auf. Dabei hielt er sich den Rücken. »Knackt wie eine alte Tür«, sagte er, halb im Spott, halb betrübt, nachdem er sich zu Catherine umgedreht hatte.

»Brauchen Sie noch etwas?«, fragte sie. Catherine trug einen weiten Überwurf, der sie komplett einhüllte. Ihr langes Haar fiel ihr über die Schultern.

»Nein, danke. Ich habe alles.« Er deutete auf ein aufgeschlagenes Buch, das neben ihm auf dem Tisch lag. »Und Zigarillos habe ich auch gefunden.«

»Soll ich Miss Coralina bitten, Ihnen einen Kaffee zu machen?«

Seine Miene wurde hart. »Von einer chilifressenden Hure will ich nichts.«

Catherine erstarrte, wie vom Donner gerührt. Sie war so empört über seine Ausdrucksweise, dass ihr die Worte im Hals stecken blieben.

Rooper schien ihr Entsetzen gar nicht zu bemerken. Er hatte sich entspannt in dem Ohrensessel niedergelassen, den er näher an den Kamin gerückt hatte. Ein Zigarillo klemmte zwischen seinen Lippen. Er musste gleich husten, bis ihm die Augen tränten. »Scheiße. Ich kann nicht mal mehr was rauchen, ohne fast dabei draufzugehen.«

Endlich war Catherine etwas eingefallen, womit sie ihrer Empörung Ausdruck verleihen konnte. »Mr Rooper. Ich wünsche, dass Sie sich sofort für Ihre Äußerung entschuldigen.«

»Wofür?« Rooper schien es tatsächlich nicht zu wissen.

»Wie Sie Miss Coralina genannt haben.«

»Ach das.« Er machte eine gleichgültige Geste. »Lady. Ich werde mich für meine Meinung ganz bestimmt nicht entschuldigen. Ich kann sie nun mal nicht leiden, diese Mexikaner. Die sind genauso schlimm wie Chinesen, Indianer oder Nigger. Alle gleich. Entweder wollen sie dich betrügen, umbringen oder skalpieren und die Schlitzaugen … die sehen dich an, als würden sie dich in einem Topf mit Reis kochen wollen.«

»Was sind Sie nur für ein Mensch? Ich hätte nicht gedacht, mich so in Ihnen zu täuschen.«

Sie stand auf, schlug die Tür zu und ging in die Küche. Ihre Wangen waren gerötet. Cora wartete dort auf sie. Es hatte ewig gedauert, Eimer für Eimer Schnee aufzutauen, um genug Wasser für ein heißes Bad zu haben. Nun aber dampfte es verlockend aus der Zinkwanne, die mitten in der Küche stand.

Cora runzelte die Stirn. »Ist etwas Señora? Sie sehen aufgebracht aus?«

Catherine atmete tief ein und aus und zwang sich zu einem Lächeln. »Nein, es ist nichts. Danke.« Sie versuchte Rooper aus ihren Gedanken zu verdrängen, um sich ganz auf das Bad zu freuen.

Cora nahm ihr den Überwurf ab und legte ihn beiseite. Catherine stieg ins Wasser. Auch in der Wanne trug sie ihr Nachtkleid. Sie schämte sich, bisher hatte sie sich nur vor ihrem Ehemann nackt gezeigt. Auch wenn das Kleid nass an ihrem Körper klebte und jede ihrer Rundungen nachzeichnete, blieb ihr doch das Gefühl, angezogen zu sein.

Das Wasser floss warm und angenehm durch Catherines Haar, an ihrem Nacken vorbei, den Rücken entlang in die Wanne. Etwas Seifenschaum brannte ihr in den Augen, den sie sich mit der gesunden Hand fortwischte. Das Plätschern war beruhigend, das Wasser tat ihr gut. Zudem summte Cora ein mexikanisches Lied, während sie ihr behutsam das Haar wusch.

Catherines verletzter Arm lag auf dem Wannenrand.

»Sie haben wundervolles Haar, Señora«, sagte Cora leise.

Catherine legte den Kopf in den Nacken, sah das Mädchen an und lächelte schweigend.

»Was macht eine schöne Frau wie Sie hier? An so einem hässlichen Ort?«

»Mein Mann wollte herkommen.«

Cora stutzte. »Der Doktor ist ihr Mann?«

»Nein«, erwiderte Catherine sanft. »Allan kenne ich erst seit ein paar Tagen. Er hat mir das Leben gerettet. Oben … in den Bergen. Mein Mann … ist tot. Er wurde erschossen.«

»Das ist furchtbar. Warum?«

»Wegen einer Goldmine, von der nicht einmal sicher ist, ob sie überhaupt etwas wert ist.« Die Sanftheit war aus ihrer Stimme verschwunden. Hass war an ihre Stelle getreten.

»Der Mörder meines Mannes ist tot, aber der, der ihn beauftragt hat, gibt sich jetzt als Bennett Archer aus. Und … wissen Sie, was das Schlimmste ist?«

»No, Señora.«

»Ich kann nicht einmal beweisen, dass er es nicht ist.«

»Warum nicht?«

»Weil er ein Mann ist und ich eben nur eine Frau, die nichts mehr hat außer ihr Wort und … was zählt das schon bei Männern? Nichts.«

Cora nickte zustimmend. »Sie müssen den Mann sehr hassen.«

»Ja … ja, das tue ich.«

»Aber was wollen Sie denn jetzt tun?«

Catherine sah zu Cora hoch, die ihr sanft die Seife aus dem Haar strich. »Ich weiß es nicht. Aber ich werde mir zurückholen, was mir gehört.«

»Der Doktor wird Ihnen sicher helfen. Ich glaube, er mag Sie«, sagte Cora fröhlich.

Catherine hob den Blick. »Meinen Sie?«

»Si. Er macht sich Sorgen um Sie, sonst wäre Mr Rooper nicht da. Und er hat sich für Sie schlagen lassen.«

Catherine dachte kurz nach, schüttelte dann aber mit dem Kopf. »Nein, er ist nett, aber nur ein Freund. Ich könnte auch gar nicht … jetzt … mit einem anderen Mann. Das wäre … unmoralisch. Ich liebe meinen Mann.«

»Sie müssen praktisch denken, Señora. Wenn Sie bleiben wollen, brauchen Sie jemanden, der Sie beschützt.«

Ein unmöglicher Gedanke. Sie würde sich wie eine Verräterin an Bennett fühlen. Catherine wollte gerade widersprechen, als es heftig gegen die Haustür klopfte. Die beiden Frauen erschraken. Dann hörten sie eine aufgeregte, tiefe Stimme. »Doktor Jenkins! Ich brauche Sie. Sind Sie da? Caleb ist schwer verletzt!«

Phil Rooper trat aus dem Wohnzimmer in den Flur hinaus. Seine Miene war abschätzig und herablassend, als er Jellycoe erkannte, der ein paar Schritte in den Hausflur getan hatte.

Roopers Hand ruhte auf dem Revolver. »Was fällt dir ein, hier einfach so hereinzuplatzen, Nigger? Stolzierst hier rum, wie ein Gockel. Mach, dass du rauskommst, und verkriech dich wieder dahin, wo deinesgleichen hingehört.«

Jellycoe blieb, wo er war, und hielt dem drohenden Blick stand. »Ich werde nicht gehen. Caleb ist verletzt. Wo ist Doc Jenkins?«

»Tot. Wenn du deine Ohren aufsperren würdest, statt diese Schlampe Martha zu vögeln, wüsstest du das.«

Jellycoe spannte die Muskeln. Mit starrem Blick fixierte er Rooper. »Seien Sie vorsichtig, was Sie sagen. Ich habe keine Angst vor Ihnen.«

»Dann bist du genauso blöd, wie du aussiehst, Boy.«

Jellycoe ballte die Faust um den Säbelgriff.

»Versuch’s nur«, grinste Rooper. Seine Finger spielten mit dem Revolverknauf.

»Jetzt reicht es!« Catherine Archers Stimme ließ die beiden Männer den Kopf wenden. Sie stand im Türrahmen und hatte sich ein großes Laken um ihre Blöße geschlungen. Über ihren Schultern lag die dunkelblaue Stola. Wassertropfen rannen ihre nackten Beine hinab über die Füße. »Wer sind Sie?«

Jellycoe fasste sich flüchtig an den Offiziershut und drehte Rooper den Rücken zu. »M’am, mein Freund Caleb Jones liegt verletzt im Camp der Goldgräber. Er braucht dringend einen Arzt, aber jetzt höre ich, dass Doc Jenkins tot ist.«

Catherine machte ein mitleidiges Gesicht. »Es gibt einen Arzt. Dr. Kerrish, aber er ist nicht da. Ich weiß nicht, wann er zurückkommt.«

»Du hast es gehört. Jetzt raus mit dir!« Rooper hatte den Revolver gezogen und den Lauf auf den Boden gerichtet.

»Lassen Sie das!«, herrschte ihn Catherine an. Die Erschöpfung eines langen Tages und die Kälte ließen sie zittern. »Stecken Sie die Waffe weg!«

»Den Kerlen ist nicht zu trauen.«

»Mr Rooper. Sie sollen die Waffe wegstecken.« Ihre Augen blitzten. »Ich erledige das. Alleine.«

»Wie Sie wollen.« Mit einem herablassenden Schulterzucken drehte Rooper sich um und verschwand im Wohnzimmer.

»Es tut mir leid«, sagte Catherine. »Ich werde Doktor Kerrish Bescheid geben, sobald er wieder da ist. Mehr kann ich leider nicht tun.«

Jellycoe presste die Lippen zusammen.

»Werden Sie in der Stadt auf ihn warten?«, fragte sie.

»Eigentlich wollte ich sofort zurück, aber … kennt der Doktor denn den Weg ins Camp?«

»Ich fürchte nicht. Er ist erst seit ein paar Tagen hier. Wie ich.«

»Verdammt.« Catherine konnte ihrem Gegenüber ansehen, wie er mit einer Entscheidung rang. Schließlich nickte er. »Gut. Ich warte auf ihn. Er findet mich im River Look Hotel. Das ist an der Brücke.«

»Ist gut. Ich sage es ihm.«

»Er soll sich bitte beeilen. Es geht um Leben und Tod. Ich kann zahlen.«

»Ja, natürlich.«

»Danke.« Jellycoe fasste sich erneut an die Krempe und ging.

In Ivans Saloon im Camp der Goldgräber hatte einer der Iren die Geige ausgepackt und fiedelte ein altes Volkslied. Seine Landsleute stimmten lauthals mit ein und stampften den Takt mit ihren dreckverkrusteten Stiefeln.

Die Whiskygläser auf den Tischen hüpften. Es roch nach Bohnen und Hirschfett.

Ivan, der russische Wirt, bot gepantschten Schnaps und schlechtes Essen an, das er in großen Kesseln auf einem alten Gussofen selbst zusammenrührte. Aber immerhin war alles, was es gab, billig zu haben. Etwas anderes, oder gar Besseres, konnten sich viele der Goldgräber ohnehin nicht mehr leisten. Und so war die Hütte, die nur Ivan wirklich einen Saloon nannte, bis auf den letzten Platz gefüllt.

An einem der anderen Tische saßen Sykes und zwei seiner Männer. Einer von ihnen war der Einohrige, den alle nur unter seinem Spitznamen One Ear kannten. Er warf finstere Blicke auf die singenden Iren, knurrte etwas Unverständliches und versteckte seine schlechte Laune im Glas. Sykes stieß ihn an. »Mach nicht so ein Gesicht. Wir sind hier nicht auf ’ner Beerdigung.«

Ihnen gegenüber saß der Junge mit den Sommersprossen, der die ganze Zeit über mit einem Messer hantierte.

»Hör auf mit dem Scheiß, Kid. Du machst mich nervös«, knurrte One Ear.

»Und wenn schon. Mich beruhigt’s.« Er machte konzentriert weiter, indem er die Spitze immer wieder und immer schneller zwischen den gespreizten Fingern in die Tischplatte stieß. »Auf was warten wir eigentlich?«, fragte er, ohne aufzusehen.

»Auf Crazy Norman«, sagte Sykes und sah über die Schulter zur Tür. »Du weißt schon, der Verrückte vom Fluss.« Er senkte die Stimme, bis er nur noch flüsterte und der Junge genau hinhören musste. Dafür unterbrach er sogar sein Messerspiel.

»Er wird gegen O’Greer sprechen. Und dafür, dass die Mine geöffnet wird. So ist zumindest der Plan.«

»Das riecht aber mächtig nach Ärger.« Der Sommersprossige grinste.

»Da bin ich sogar ziemlich sicher. Ihr bleibt, mischt euch nicht ein, seht was passiert, und wenn alles vorbei ist, kommt ihr zu mir.«

»Bleibst du denn nicht hier?«

»Nein, ich verschwinde jetzt.« Sykes schob den Stuhl zurück und stand auf.

»Bist du feige geworden, oder was?«

One Ear mischte sich ein. »Halt deine große Klappe, ja. Denk mal nach, Junge. Das ist Taktik. Jeder weiß, dass Joshua und O’Greer sich nicht grün sind. Und wenn’s hier Ärger gibt, ist es besser, wenn er nicht dabei ist. Dann kommt auch keiner auf die Idee, er steckt dahinter.«

Nun grinste auch der Junge. »Raffiniert.«

»Wir sehen uns, Jungs«, sagte Sykes. Beim Hinausgehen streifte er zwei Männer, die ihm knapp zunickten, während sie sich ihren Weg durch die singende und grölende Menge bahnten.

»Hey. Da kommen Frost und Hannington«, sagte One Ear.

Frost war von gedrungener Gestalt, mit buschigen Augenbrauen und einem noch buschigeren Bart. Er trug eine Kappe, wie sie die Eisenbahner trugen. Außer einem Messer, das in einer ledernen Scheide steckte, besaß er keine Waffe.

Hannington hingegen war groß gewachsen, aber ziemlich dürr. Der Ölmantel baumelte wie ein zu großes Segel an seinem Körper herab. Er hielt eine Laterne in der Hand, die er nun ausblies. Seine Hose starrte vor Dreck, die Knie waren mehrfach geflickt worden, und die Knöpfe an seiner Weste waren aus Horn, Knochen oder Metall.

Sie setzten sich.

»Ihr habt meine Nachricht also bekommen«, sagte One Ear.

»Sieht wohl so aus«, bemerkte Frost.

»Wo wart ihr? Wir haben euch beim Treffen mit Sykes vermisst.«

»Jagen. Haben einen Gabelbock erwischt.«

»Und Wesley?«

»Der hat sich selbst erwischt. Hat sich mit seiner alten Knarre ins Bein geschossen.«

»Ist aber halb so wild«, warf Hannington ein. »Nur ’ne Fleischwunde, aber mit dem Laufen hapert’s.«

»Warum sind wir hier?«, sagte nun Frost.

»Wegen der Archer-Mine und dem Gold, was da drin ist.«

Die Augen der beiden Männer begannen zu leuchten. »Klingt gut. Sprich weiter.«

»Später. Da kommt Crazy Norman.«

»Was will denn der stinkende Bastard hier?«

»Wart’s nur ab, Frost. Wart’s nur ab.«

Ein stummer Fluch kam über Kerrishs Lippen. Er hatte eine falsche Abzweigung genommen, was ihn zwei Stunden Umweg gekostet hatte. So war er in die Dunkelheit hineingeritten. Zum Glück stand der Mond halb am Nachthimmel, sodass er keine Lampe entzünden musste, um den Weg zu erkennen.

Der Hengst erwies sich als äußerst ausdauernd und … bockig. Schon in der Stadt hatte er Kerrish abwerfen wollen und es in den folgenden Stunden immer wieder versucht.

Doch der Doktor war kein schlechter Reiter, und irgendwann hatte das Tier aufgegeben und war seinen lautlosen Kommandos gefolgt. Unterwegs hatte Kerrish frische Hufspuren zweier Pferde entdeckt. Trotz des warmen Wintermantels fror er ganz erbärmlich. In den Tälern würde es bald Frühling werden, aber hier oben hielt der Winter alles und jeden noch fest in seinen Klauen. Der Schnee lag hoch, es blies ein kalter Wind und das ferne Donnern niedergehender Lawinen erinnerte ihn immer wieder daran, wie gefährlich es war, in die Berge zu reiten. Am liebsten hätte er laut geflucht, aber auch dazu war ihm viel zu kalt.

Wieder verging eine Stunde und eine leichte Panik stieg in ihm auf. Hatte er sich verirrt? Wieder einmal? War er unaufmerksam gewesen? War das der richtige Weg? Seine Finger waren inzwischen so steif gefroren, dass er kaum noch die Zügel halten konnte, als ihm endlich der bekannte Geruch nach gebranntem Alkohol in die Nase stieg. Endlich sah er zu seiner Erleichterung ein Licht zwischen den Bäumen. Er ritt darauf zu.

Als die Hütte in Sichtweite kam, zog er die Zügel an. Seine Wachsamkeit meldete sich, und er sah sich um. Alles war ruhig, doch ihm blieb das Gefühl, beobachtet zu werden, während er vorsichtig näher ritt.

Als er den Rand der Lichtung erreichte, auf der die Hütte stand, hörte er einen Hund bellen. Kurz darauf tauchte ein bekanntes Gesicht am Fenster auf.

Kerrish trabte näher. Die Tür öffnete sich. Ash stand mit geladener Schrotflinte da. »Herrgott, verflucht noch mal. Hat man denn hier nie seine verdammte Ruhe?«

»Guten Abend, Ash. Ich bin es. Allan Kerrish.«

Ash stutzte und kniff die Augen zusammen. »Jüngelchen? Hah! Mit dir hätte ich in tausend Leben nicht gerechnet. Was zum Teufel treibt dich denn her?«

»Sie, Ash. Kann ich absteigen?«

»Ja, sicher. Du scheinst mich ja vermisst zu haben, wenn’s dich schon wieder herzieht.« Er entspannte die Hähne und stellte die Schrotflinte neben sich. »Bring dein Pferd nach hinten. Da ist ein Stall. Ich mach auf.«

»Ihnen geht es gut?«

»Sicher geht’s mir gut. Was soll denn die Frage?«

»Ich erzähle es Ihnen gleich.«

Nachdem sie die zerstörte Kutsche an den Ufern des Swaney Rivers mit leeren Händen verlassen hatten, befanden sich Cal und McWaitt bereits auf dem Rückweg nach Three Oaks, als sie Kerrish auf der Passstraße kommen sahen. Sie folgten ihm.

Schon bald wusste Cal, dass Kerrish zur Hütte des alten Schnapsbrenners ritt.

Als Kerrish abstieg, kletterten auch er und McWaitt aus den Sätteln und versteckten die Pferde im Wald.

Geduckt und mit gezogenen Waffen schlichen sie vorwärts und beobachteten ihn aus sicherer Entfernung.

»Warum, zum Teufel, machen wir das hier?«, fragte McWaitt mit gedämpfter, aber ungeduldiger Stimme.

»Der Doc hat die Frau gefunden.«

»Ja, das weiß ich auch. Und was kümmert es uns?«

Cal wandte sich ihm zu. In seinem Gesicht regte sich nichts. »Wir wussten von den Briefen, der Doc vielleicht auch.«

»Du meinst, sie hat es ihm verraten und wir brauchen ihm einfach nur hinterherzulaufen?«

Cal nickte und sah wieder zur Hütte.

McWaitt schien ein Licht aufzugehen. »Klar. Warum sonst sollte er herkommen.«

»Gut, du hast es verstanden. Dann halt jetzt die Schnauze und komm.« Cal hatte die Sporen ausgezogen und schlich nun durch den Wald auf die Hütte zu. McWaitt folgte ihm dichtauf. Sie nutzten jede Deckung, kletterten über einen kleinen Pferch und kauerten hinter einem Wassertrog. Der Hund schlug wieder an. Aus der Hütte klang sein heiseres Kläffen.

»Mistköter«, flüsterte McWaitt, und Cal zog sein Messer.

Aber die Tür zur Hütte blieb geschlossen. Nur ein herrisches Halt die Schnauze, drang nach außen.

»Weiter.«

Sie erreichten den Planwagen und kauerten sich unter einem der Fenster nieder.

Kerrish hatte den Hengst in den Stall gebracht, abgesattelt und neben Ashs Zugpferden abgestellt.

Heu und Wasser sorgten dafür, dass das Tier zufrieden schnaubte und Kerrish sich um sein eigenes Wohlbefinden kümmern konnte.

»Setz dich doch. Du hast ein richtiges Näschen dafür, wenn’s bei mir was zu essen gibt.«

Kerrish hatte die spröde Ablehnung ihrer ersten Begegnung nicht vergessen, und bevor er sich einen Platz suchte, zog er den Mantel aus und zeigte den Revolver. »Soll ich den ablegen?«

»Nicht nötig. Du gehörst doch fast schon zur Familie, stimmt’s nicht, Alamo?«

Der Mischlingsrüde hob den Kopf und spitzte die Ohren. Dann bellte er, lief zur Tür und kratzte daran. »Willste raus? Na komm. Bevor du mir in die Hütte kackst wie letzte Woche.« Ash stand auf und ging zu seinem Hund. Dabei zeigte er auf den Eintopf, der in der Mitte auf dem Tisch stand. »Bedien dich nur. Dürrer Hase mit viel Fett und altem Brot. Meine Spezialität.«

Kerrish starb fast vor Hunger. Da störten ihn die dicken Fettaugen auf der Brühe nun wahrlich nicht. Er schaufelte sich mit dem Holzlöffel reichlich davon in die Schüssel, was er dann auch für Ash tat, als der zurückkehrte und sich setzte. »Also. Mach’s nicht so spannend, Jüngelchen. Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?«

»Sie haben was in der Stadt verkauft. Etwas aus der Kutsche. Ich meine die oben, vom Pass.«

Ashs Gesicht verfinsterte sich. »Hey. Wir alle müssen irgendwie überleben. Und bevor das Zeug vergammelt, hab ich mir eben was davon geholt. Wer’s findet, dem gehört’s.«

Kerrish hob beschwichtigend die Hände. »Nein, nein, das ist schon in Ordnung. Darum geht es auch nicht.«

»Nee? Worum denn dann?«

»Sie könnten in Schwierigkeiten stecken.«

»Was denn für Schwierigkeiten?«

»Hören Sie mir bitte zu. Erinnern Sie sich noch an die Frau, mit der ich hier war?«

»Sicher. Hübsches Ding. Geht’s ihr besser?«

Kerrish nickte abwesend. Dass man versucht hatte sie umzubringen, verschwieg er. »Da gibt es einen Mann, der ihr Ärger macht. Dessen Leute sind hier in den Bergen unterwegs. Ich nehme an, wegen der Kutsche. Weswegen sonst? Hier gibt es ja nichts. Und das bringt mich zu Ihnen. Mit diesen Männern ist nicht zu spaßen. Ich habe mir Sorgen gemacht. Ohne Sie wäre ich wohl draufgegangen. Und Mrs Archer sicher auch.«

Ash sah von der Schüssel auf. Stückchen vom Hasen klebten in seinem Bart.

»Das ist ja rührend von dir, dass du dir Sorgen um ’nen alten Schnapsbrenner wie mich machst.«

Kerrish wusste nicht, ob Ash es ernst meinte oder sich lustig über ihn machte, aber bevor er etwas erwidern konnte, wischte sich Ash mit dem Ärmel den Mund ab und sagte: »Da waren so zwei Kerle. Wollten runter zum Fluss und haben gefragt, ob’s ’nen Weg gibt. Hab ihnen gesagt sie sollen sich verpissen.«

»Zum Fluss? Was gibt es denn da?«

»Na ja. Die Kutsche zum Beispiel. Oder besser, das was davon übrig ist. Es gab noch ’ne Lawine, die hat sie mitgerissen.«

»Das waren sie bestimmt. Ash. Seien Sie auf der Hut, das sind gefährliche Leute.«

»Mit ’ner Ladung Schrot im Bauch ist niemand mehr gefährlich.«

»Sie sind leichtsinnig.«

»Ich war zweimal verheiratet, Jüngelchen. Es gibt nichts, was mich noch schrecken könnte.« Er nahm wieder seinen Löffel und tauchte ihn in den Eintopf.

Kerrish tat es ihm nach, bis er fragte: »Haben Sie in der Kutsche irgendwas Wichtiges gefunden? Irgendwas, das für diese Leute interessant sein könnte?«

Ash ließ seufzend den Löffel zurück in die Schüssel fallen. »Ich hab alles eingepackt, was ein bisschen Wert hatte und klein genug war, um es in ’nen Sack stecken zu können. Ich wollte am nächsten Tag noch mal hin, aber da war die Kutsche schon weg. Das Zeug hab ich dann verkauft.«

»An Mr Hardy und Sam Dugnall aus dem Drugstore. Das weiß ich bereits.«

»Jetzt hör mal auf, so ein finsteres Gesicht zu machen, Jüngelchen. Trink ’nen Schluck Whisky, dann sieht die Welt schon gleich anders aus.« Er schenkte ein und sah gleichzeitig zur Tür. »Wo bleibt denn der verdammte Hund. Ist doch sonst nicht so lange weg.«

»Mrs Archers Mann. Haben Sie ihn auch gefunden?«

Ash legte die Stirn in Falten, indem er die Brauen hochzog. »Ja, hab ich. Kein schöner Anblick, wirklich nicht. Ich wollte ihn holen, aber wie gesagt, als ich wieder an die Stelle kam, war die Kutsche weg. Er hat sein Grab gefunden. Zumindest bis zum Frühling.«

»Grausam.«

»So sind eben die Rockys.«

»Ich hätte seinen Leichnam gerne seiner Frau gebracht. Damit sie Abschied nehmen kann.«

»Vergiss es, den findest du da unten nicht mehr unter dem ganzen Geröll und Schnee.«

»Ich werde trotzdem nachsehen. Helfen Sie mir?«

»Ich kletter mit meinen alten Knochen nicht mehr zum Fluss runter. Das musst du allein machen.« Er hob sein Glas. »Auf die Toten.«

Kerrish stieß mit ihm an. »Auf die Lebenden.«

Nachdem sie getrunken hatten, stand Ash auf und ging zur Tür.

»Alamo!«, rief er. »Komm her du Flohzirkus! Gibt was Leckeres! Verdammt, wo ist die Töle?«

Da war wieder dieses ungute Gefühl, das sich Kerrish tief in die Magengrube bohrte. Auch er stand auf und trat neben seinen Gastgeber. »Wir sollten uns umsehen«, schlug er vor. »Nehmen Sie besser ihr Gewehr.« Er selbst zog den Colt und nahm eine Lampe.

Sie traten zusammen ins Freie. Die Kälte fuhr ihm sofort in sämtliche Glieder.

»Alamo!«, riefen beide. »Alamo! Komm her Junge!«

Sie umrundeten die Hütte und entdeckten Fußspuren, die bis ans Fenster führten und von dort wieder weg. Und dann fanden sie Alamo, der reglos im Schnee lag.

Ash Williams ging langsam auf seinen Hund zu. Der Mann, den sonst nichts erschüttern konnte, schluchzte und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Verfluchte Scheiße, Alamo. Steh auf.«

Kerrish drängte sich vor und ging neben dem Hund in die Knie. »Es tut mir sehr leid, Ash.«

Dann durchfuhr das Tier plötzlich ein Zucken.

»Hey!«, sagte Kerrish und drehte sich erleichtert um. »Er ist nicht tot. Er atmet. Sehen Sie doch.«

Nun kam Ash aufgeregt neben ihn, seine Miene spiegelte Sorge, Hoffnung, Leid und Freud wider, als er das Tier auf die Arme nahm und aufhob. Etwas Blut klebte am Kopf des Hundes, und ein paar Spritzer waren in den platt getretenen Schnee gefallen.

Kerrish betrachtete die Stiefelabdrücke neben den Spuren, die der Hund hinterlassen hatte, und gleich wurde es ihm noch ein wenig kälter. Schon witterte er einen Hinterhalt und glaubte die Schüsse zu hören, die sie treffen und niederstrecken würden. Doch nur der Wind blies um das Haus und ließ die Tannen rauschen.

Ash war schon an der Hausecke angelangt, da drehte er sich zu Kerrish um. »Worauf wartest du denn, Jüngelchen. Komm rein.«

Der Doktor folgte. In der Hütte wären sie sicher. Ohne es zu bemerken, hatte er den Revolver gezogen, der schwer in seiner Hand lag. Während er ging, behielt er den Waldrand im Auge. Die Tannen rauschten im Wind. Irgendwo im Dunkeln rief ein Käuzchen. Sonst rührte sich nichts.

Ash hatte die Hütte bereits betreten. Sein Schatten fiel auf die Veranda. Kerrish beeilte sich, ihm zu folgen. Er war nicht scharf darauf, die Gegend abzusuchen. Mit einer Laterne in der Hand wäre er ein leichtes Ziel für jeden, der im Dunkeln lauerte.

Ein letzter Blick hinaus, dann schlug er die Tür zu und schob den Riegel vor.

Erst da legte sich seine Anspannung, wenn er auch bei jedem unbekannten Geräusch zusammenzuckte und aus den Fenstern spähte. Niemand war zu sehen.

Kerrish hatte eine Ahnung, wer sich an das Haus geschlichen hatte: Jordans Männer. Aber warum waren sie einfach wieder verschwunden?

Er ging zu Ash, der seinem Hund sanft den Kopf streichelte. Alamo war noch immer benommen. Er wollte aufstehen, schwankte aber und fiel wieder hin.

»Er wird schon wieder«, sagte Kerrish.

»Ja, er ist schon hart im Nehmen.«

Draußen rauschte der Wind um die Hütte und Kerrish sah zur Tür. Da erst bemerkte er, dass er immer noch den Revolver in der Hand hielt.

Cal und McWaitt kauerten im Dunkel des Waldes und beobachteten jeden Schritt der beiden Männer. Erst als die im Haus verschwunden waren, stand Cal auf, steckte den Revolver ins Holster und gab seinem Begleiter einen Wink, ihm zu folgen.

»Ich versteh dich nicht«, sagte McWaitt.

»Was denn?«

»Du bringst einen Mann um, der monatelang mit dir zusammen geritten ist, aber einen räudigen Köter lässt du am Leben.«

Sie erreichten die Pferde und stiegen in die Sättel.

»Ich mag Hunde. Ich hatte auch einen. Er wurde erschossen.«

»Von wem denn?«

»Von meinem Vater.«

»Scheiße. Du warst bestimmt sauer auf deinen Dad?«

»Ich habe ihn umgebracht.« Cal ritt los.

McWaitt schluckte, dann folgte er. Als er aufgeholt hatte, fragte er: »Wo reiten wir denn jetzt hin?«

»In die Stadt und sagen dem Boss Bescheid.«

»Glaubst du, wir finden die Briefe noch?«

Cal zuckte die Achseln.

»Wenn sie einer hat, dann der vom Mietstall oder der andere vom Drugstore«, beantwortete McWaitt seine eigene Frage.

Wieder sagte Cal nichts.

»Du hast deinen eigenen Vater erschossen? Nur weil er deinen Hund getötet hat?«

»Ich hätte dir das nicht sagen dürfen. Er war ein Scheißkerl. Er hatte es verdient. Und jetzt halt’s Maul.«

Cal richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Weg, der immer wieder im Dunkeln verschwand, sobald sich Wolken vor den Mond schoben. Sie ritten langsam und vorsichtig.

Vor Morgengrauen würden sie nicht zurück sein. Und ihr Boss wäre mit dem Ergebnis sicher nicht zufrieden.

Man hatte Crazy Norman Platz gemacht. Niemand in Ivans Saloon wollte in seiner Nähe sein – sein Gestank war furchtbar. So stand er alleine an der Theke, vor sich eine Flasche billigen Fusel, die er schon zur Hälfte geleert hatte. Die ganze Zeit über brummelte er unverständliches Zeug vor sich hin, lachte hin und wieder, oder fluchte grundlos.

Sykes Männer saßen am Tisch und sahen einander an. Frost wurde ärgerlich. »Was ist denn jetzt? Ich dachte, es passiert was«, murmelte er. One Ear tippte sich an die Lippen und machte eine genervte, aber beschwichtigende Geste.

»Einen Toast!«, rief Norman plötzlich so laut, dass alle Gespräche verstummten und die Männer im Saloon sich ihm zuwandten. »Einen Toast!«, rief er noch einmal und reckte die Flasche in die Höhe. »Aufs Gold und all die, die deswegen draufgegangen sind! Und auf all die, die noch immer da sind und es nicht aufgegeben haben, reich zu werden!«

Er trank, und einige taten es ihm zögerlich gleich. Dann setzte er die Flasche ab, denn er war noch nicht fertig. »Hauptsache wir haben genug, um uns mit diesem billigen Zeug hier den Verstand wegzusaufen! Aber könnten wir nicht was Besseres haben? Ein beschissen besseres Leben?« Nun kam er in Fahrt und wankte in die Mitte zwischen die Tische. Die Leute, die dort saßen, machten ihm schnell und bereitwillig Platz.

»Ich weiß nicht, wie es mit euch steht, aber ich bin es leid, jeden Tag zu schuften und nichts zu finden. Ich fress Ratten, weil ich mir richtiges Essen nicht leisten kann. Und ich sauf, um zu vergessen, was für ’n erbärmliches Leben ich führ, und um die Stimmen in meinem scheiß Schädel zum Schweigen zu bringen!« Er holte tief Luft. »Wir schuften uns die Finger blutig! Und für was? Für was, frag ich euch jämmerliche Bastarde! Ich sag’s euch! Für gar nichts, für Dreck. Aber in der Archer-Mine, da ist noch was zu holen! Aber wir haben Schiss … nur, wovor eigentlich? Vor den Toten?«

Crazy Norman hob fragend die Schultern und ließ sie wieder fallen. »Oder doch vor den Lebenden? Ich nenn hier keine Namen, aber ihr wisst alle verdammt gut, von wem ich sprech!«

»Du hältst jetzt besser die Schnauze«, rief jemand vom Tisch der Iren.

»Lass ihn verflucht noch mal sagen, was er zu sagen hat!«, rief ein anderer aus der Menge.

»Er hat doch recht!«, fand ein weiterer den Mut, die Stimme zu erheben.

Der Ire sprang auf den Tisch. Er hatte vernarbte Hände, mit denen er wild gestikulierend auf Norman zeigte. »Seht ihr nicht, was dieser Bastard versucht? Er will uns entzweien.«

»Das sind wir doch schon längst, du rothaariger Pisser!«, antwortete eine wütende Stimme.

»Das ist dieser Archer! Er steckt dahinter.« Der Ire ballte die vernarbte Hand zur Faust und schüttelte sie.

»Und wenn schon. Er hat doch recht.«

Gemurmel wurde laut.

»Ihr Iren habt es gut. Von dem wenigen, was es hier noch gibt, habt ihr doch das meiste! Dafür sorgt O’Greer schon! Wir anderen können sehen, wo wir bleiben!«

»Ja!«

»Das ist wahr!«

»Scheißkerl!«, wurden die Zwischenrufe lauter und herausfordernder. Stühle wurden gerückt.

»Ich will, was alle hier wollen!«, rief nun Norman wieder. »Reich werden! In Whisky baden und jeden Tag ’ne andere Hure ficken. Bis mir der verdammte Schwanz abfällt! Ich hab lang genug das Maul gehalten, aber damit ist jetzt Schluss! Ich sage, wir kämpfen für das, was uns zusteht. Tote hin oder her! Wer sagt uns denn, dass O’Greer nicht längst ’nen Eingang in die Mine gebuddelt hat?«

»Du bist ja verrückt!«

»Halts Maul! Vielleicht hat er ja recht!«, schrie einer.

»Halt selber die Schnauze du schwachsinnige Kröte!«, kam die Antwort.

Norman ließ sich nicht unterbrechen. »Vielleicht machen er und seine Iren-Freunde gemeinsame Sache und schürfen in der Mine, ohne dass wir überhaupt was davon mitbekommen?«

Der Satz sorgte dafür, dass es einen Moment lang mucksmäuschenstill wurde, dann brach ein lauter Sturm der Entrüstung los. Begleitet von wütenden Rufen, wurden Fäuste geschüttelt. Die erste Flasche flog durch den Raum.

Im nächsten Moment stürzten sich die Männer wild aufeinander, schlugen mit Fäusten und Stühlen, und was immer sie in die Finger bekamen, aufeinander ein.

One Ear duckte sich unter dem Splitterregen einer Flasche, die hinter ihm an der Wand zerbarst. Er grinste, als er unter dem Tisch Deckung suchte.

Ivan schrie: »Aufhören! Ihr seien alle verrückt! Schluss! Ihr machen alles kaputt!« Aber niemand hörte auf ihn. Tische wurden umgeworfen. Gläser rollten über den Boden. Männer schrien, packten sich und prügelten aufeinander ein.

Andere flohen aus dem Saloon hinaus ins Freie.

O’Greer saß neben Caleb Jones auf dem Boden, wusch ihm den Schweiß ab und kühlte seine Stirn mit feuchten Tüchern. Er tat, was er konnte, aber das war nicht viel.

Kalte Schweißtropfen bedeckten das Gesicht des alten Trappers. Das Haar klebte nass an seinem Schädel. Er lag unter einem Berg von Decken und wärmenden Fellen in der Nähe des Kaminfeuers. Der Geruch nach verbrannter Tanne erfüllte den Raum.

Der offene Beinbruch war viel zu schwer, als dass O’Greer mit seinem bescheidenen medizinischen Wissen etwas ausrichten konnte. Er wusch die Wunde mit heißem Wasser und legte saubere Verbände an. Aber die Schwellung, die nun schon bis zum Knie hinauf reichte, und den Wundbrand, der die Wunde befallen hatte, konnte er damit nicht bekämpfen.

Jones hatte schon lange aufgehört, mit ihm zu reden. Hatte er am Anfang noch seine Scherze gemacht, so war das Fieber im Laufe der Zeit immer weiter gestiegen. Jones war in einen Dämmerschlaf gefallen, aus dem er kaum noch erwachte.

O’Greer flößte ihm in diesen wachen Momenten Wasser und eine dünne Suppe ein.

Nun saß er mit dem Rücken gegen einen Stapel Holz gelehnt auf dem Boden, wrang das Wasser aus einem Tuch und legte es Jones auf die glühende Stirn.

Er wollte gerade ein wenig die Augen schließen, als er hastige Schritte hörte, die auf seine Hütte zukamen. Als es klopfte, war er schon auf den Beinen.

Er öffnete. »Billy?«

Ein Junge, nicht älter als sechzehn Jahre, stand schnaufend vor der Tür, die Hände auf die Knie gestützt.

»Was ist denn los?«

»Mr O’Greer … da gibt’s Ärger, Sir. In Ivans Saloon.

Wegen … wegen der Archer-Mine«, keuchte er. »Crazy Norman hat alle aufgehetzt!«

»Verflucht.« O’Greer sah zu Jones, während er sich die Jacke vom Kleiderhaken angelte. »Du bleibst bei ihm. Kühl ihm die Stirn. Ich bin bald wieder da.«

Ohne dem Protest des Jungen Beachtung zu schenken, lief er die Straße hinunter zum Platz, an dem Ivans Saloon lag.

Vor dem Saloon hatte sich eine Gruppe von Schaulustigen versammelt, die ihre Köpfe reckten oder sich an den Fenstern drängelten, um besser sehen zu können. Von innen hörte man Kampfgeräusche. Das dumpfe Klatschen von Fäusten, splitterndes Holz, dazwischen heisere Rufe, kurze Schmerzenslaute, wütende Flüche.

O’Greer schob sich durch die Menge hindurch in Richtung Tür.

Im Inneren erwartete ihn ein wildes Durcheinander von kämpfenden Männern. Manche lagen besinnungslos in den Trümmern der Einrichtung. Ivan, war hinter seinem Tresen zusammengesunken und verbarg in hilfloser Untätigkeit das Gesicht hinter den Händen. Als er O’Greer kommen sah, lächelte er zuversichtlich.

Der ging zur Theke. »Deine Schrotflinte, Ivan.«

»Aber du können doch nicht, auf … Männer …«

»Gib sie mir!«, fuhr O’Greer den Russen an, der zögerlich gehorchte. O’Greer ergriff die Waffe, und ein Schuss knallte in die Decke. Dann ein zweiter. Dichter Pulverdampf wallte über den Köpfen. Die Kämpfenden beruhigten sich. Zum Schlag erhobene Fäuste wurden gesenkt, Männer losgelassen. Doch die angestaute Wut und Unzufriedenheit blieben, man konnte sie mit Händen greifen, aber jetzt richtete jeder seine Aufmerksamkeit auf den riesigen Iren, der die Flinte aufklappte und zwei neue Patronen in die Kammern schob. Dann rastete er den Verschluss ein und richtete die Läufe mitten in den Raum.

»Die nächsten gehen nicht in die Decke!«, rief er. »Hört jetzt auf!«

Zunächst schwiegen alle, dann schob sich einer mit blutender Nase nach vorne und stellte sich direkt vor O’Greer. Er griff nach den Läufen und richtete sie auf seinen Bauch. In seinen Augen funkelte lang angestaute Wut.

»Ich pisse auf dich und deine irischen Schwanzlutscher.« O’Greer spannte die Muskeln, und der andere grinste. »Na los, drück ab, wenn du Mumm hast.« Er drückte sich die Läufe tiefer in den Bauch. »Besser tot, als dieses verschissene Leben weiterzuführen.«

»Ich werde dich nicht erschießen, Bob.« Unvermittelt hebelte O’Greer die Waffe mit einer Hand nach oben und schmetterte sie dem Mann ins Gesicht. Der kippte ohne einen Laut in die Arme seiner Kameraden.

»Was, zum Teufel, wollt ihr?«, brüllte O’Greer den anderen entgegen.

Crazy Norman trat vor und funkelte ihn mit wirren Augen an. Er hatte die Kämpfe schadlos überstanden. »Du weiß verdammt gut, was wir wollen. Gold.«

»Dann sucht danach!«

»Verflucht noch mal, es gibt keins mehr!«

»Wir machen die Archer-Mine wieder auf!«, rief jemand aus dem Schutz der Meute.

»Die Mine bleibt zu! So wie sie ist! Die Archers sind Schuld am Tod meines Jungen.«

»Ja, und am Tod von neunundsechzig anderen«, rief jemand dazwischen.

»Ist lange her«, sagte Norman. »Wird Zeit, es zu vergessen.«

»Vergessen? Ich kann es nicht vergessen. Und ich will … es nicht vergessen. Ich werde diesem Archer nicht nachgeben. Seine Familie trägt Schuld an all den Toten. Nein! Ich werde mich nicht beugen. Er wird mich töten müssen.«

»Vielleicht passiert das schneller, als du denkst!« Wieder war es ein Zwischenruf aus der Menge.

O’Greer richtete sich zu voller Größe auf und sah verächtlich in die Runde. »Ihr macht mir keine Angst.« Er zeigte mit dem Finger auf die offene Tür. »Aber glaubt ihr, ich möchte nicht auch endlich wieder Gold finden? Dass wir eine große Ader treffen? Und wir endlich wieder Glück haben! Wenn ihr dran zweifelt, dann kennt ihr mich wirklich nicht. Die letzten Tage haben wir eine Sprengung in der alten Grant-Mine vorbereitet. Ich will nicht behaupten, dass es der große Fund ist, auf den wir so sehnlichst warten, aber … es sieht vielversprechend aus. Spätestens übermorgen sprengen wir.«

»Selbst wenn du was findest, was haben wir davon?!«, rief Norman. »Du und deine Iren, ihr reißt euch doch alles unter den Nagel, was auch nur ein bisschen wie Gold aussieht.«

»Wir werden alle was davon haben! Das verspreche ich euch!«

Ein paar murmelten, andere winkten ab, wieder andere lachten höhnisch.

O’Greer warf die Waffe über den Tresen, sodass Ivan sie auffangen konnte. Dann zeigte er auf die offene Tür. »Eure Sache, wenn ihr mir nicht glaubt. Ihr wollt euch schlagen? Nur zu. Ich habe keine Zeit dafür. Da gibt es noch eins, dass ich euch sagen will. Caleb Jones liegt in meiner Hütte. Er ist verletzt, vielleicht stirbt er. Er ist mein Freund. Und ich weiß, dass viele von euch ihn auch einen Freund nennen. Ich glaube, er würde sich schämen, wenn er euch jetzt so sehen würde. Ich gehe jetzt zu ihm. Wenn mir also jemand in den Rücken schießen will, dann nur zu, aber er sollte gut zielen, denn wenn ich überlebe, werde ich demjenigen das Herz rausschneiden und ihm beim Sterben zusehen.«

O’Greer ging auf den Ausgang zu. Die Blicke aller folgten ihm. Draußen machte man ihm Platz und ließ ihn durch. Er ging durch die Nacht und folgte dem Weg zurück zu seiner Hütte.

Erst als er auf die Veranda trat, gelang es ihm, durchzuatmen. Ein Blick zurück verriet ihm, dass der Konflikt nicht überstanden, sondern nur hinausgezögert war, denn er hörte die Männer aufgeregt miteinander reden und streiten. Er ballte die Fäuste. Archer hatte seine Köder ausgelegt und mehr als nur einer war ihm in die Falle gegangen.

Twissle schüttelte sich. Kerrishs Medizin schmeckte bitter und krampfte ihm den Magen zusammen. Er verzog das Gesicht und kippte gleich ein Glas Whisky hinterher, um den Geschmack zu vertreiben.

Dann steckte er das Fläschchen zurück in seine Weste. Er legte die Hand darauf, als er aufstand und aus seinem Büro hinaus auf den Flur trat.

Eine seiner Huren vergnügte sich barbusig mit einem Freier. Beide lachten, was seine Laune reizte. »Geht in ein Zimmer«, fluchte er. Die beiden ließen sich nicht stören und lachten auch noch, als sie taten, was er sagte.

Es war spät, bald zwei Uhr in der Nacht. Twissle war müde, und seine Augen brannten, als er auf die Bar hinabsah.

Brandy stand dort. Ein Mann mit platter Nase hatte seine Hand auf ihren Hintern gelegt und grapschte mit der anderen ungelenk in ihrem Gesicht herum. Sie starrte den Freier kalt an.

Abwesend beobachtete Twissle die beiden. Irgendwann bemerkte er, dass Brandy zu ihm hochsah. Ihr Blick erschien ihm leer und weit weg, und er fragte sich, ob er sie nicht zu hart bestraft hatte, indem er sie den Freiern für die Hälfte des üblichen Preises überlassen hatte. Er beschloss, dass es nach diesem da genug war, der gerade zwei Dollar für sie bezahlte, indem er Goldkörnchen auf eine kleine Waage rieseln ließ. Dann packte er Brandy am Handgelenk und zerrte sie zur Treppe. Twissle sah ihr nach, bis sie in einem der Zimmer verschwunden waren.

Er wollte gerade in sein Büro zurück, als Cora den Saloon betrat. Er rief sie zu sich.

»Señor Twissle«, sagte sie lächelnd.

»Du warst lange weg. Wie ist es mit der Frau gelaufen?«

Er öffnete sein Büro und ließ sie eintreten.

»Hast du was rausfinden können?«

»Ich weiß nicht, ob es Ihnen nützlich ist, Señor.«

»Lass mal hören.« Er begann, sich eine Zigarette zu drehen. Sein Vorrat an Tabak schmolz besorgniserregend schnell dahin, und die Versorgungswagen aus Fort Collins kamen nicht. Er deutete auf einen Stuhl.

»Sie ist verzweifelt«, sagte Cora, nachdem sie sich gesetzt hatte. »Sie behauptet, Mr Archer ist ein Betrüger, aber sie kann es nicht beweisen.«

»Glaubst du, sie lügt?«

»No, Señor. Ich bin mir sicher, sie meint, was sie sagt.«

»Könnte sie dir nichts vorgespielt haben?«

»Sie war sehr freundlich, aber auch … traurig. Sie hat mich nicht angelogen. Sie hat mir von ihrem Mann erzählt und mir gesagt, weswegen sie hergekommen sind.«

»Ich hörte, sie wollten nach Kalifornien«, sagte Twissle und ahnte, dass Cora widersprechen würde. So schüttelte sie auch den Kopf. »No, Señor. Von Kalifornien hat sie kein Wort gesagt.«

»Und was wollten sie dann?«

»Ihr Mann sollte die Mine wieder öffnen. Und sich beweisen. Zeigen, dass er fähig wäre, etwas aufzubauen. Geld zu verdienen, auch wenn es schwierig ist.«

Twissle rieb sich das Kinn. »Ihr Mann ist tot. Was ist mit dem Rest der Familie?«

»Sie selbst hat keine mehr, und die ihres Mannes lehnt sie ab. Die Familie sagt, Mrs Catherine wäre nicht standesgemäß. Das habe ich nicht verstanden.«

»Ist auch nicht so wichtig.«

Sie seufzte. »Sein viejo wollte ihn bestimmt bestrafen.«

»Ach ja? Wie kommst du darauf?«

»Er schickt ihn weit von zu Hause weg, weil er nicht gehorcht hat. Mein Vater hat mich auch weggeschickt.« Doch statt traurig zu sein, zuckte sie nur gleichgültig mit den Schultern. »Ich wäre eine schlechte Bäuerin geworden. Und mein Ehemann war hässlich wie ein … Zamuro.«

Twissle lachte. »Wie ein Geier?« Dann stutze er: »Ich wusste gar nicht, dass du verheiratet warst.«

»War ich auch nicht. Ich habe vorher mit dem Bruder meines Zukünftigen geschlafen und es jedem erzählt, der es hören wollte. Oh, sie waren sehr böse aufeinander.«

»Du kleines Biest. Du wolltest, dass dich dein Vater verstößt?«

Sie lächelte. »Ich wollte keinen Bauern heiraten.«

Twissle zündete die Zigarette an und inhalierte den ersten Rauch. Dann stand er auf, ging zu Cora und nestelte am obersten Knopf ihrer Bluse. »Was ist denn so komisch?«

»Mi viejo hat sich in seinem Leben so oft geirrt, aber als er sagte, ich würde als Hure enden, hatte er tatsächlich einmal recht gehabt.«

Twissles Miene verzog sich zu einem Grinsen. »Ja, das bist du, und was für eine.« Er öffnete den zweiten Knopf. »Also, wenn das alles stimmt, was sie sagt, wird Ben Archer keine Ruhe geben, bis er den Mörder in die Finger bekommen hat. Der wird ihn eigenhändig aufknüpfen.«

»Wer ist Ben Archer?«

»Er hat den Claim entdeckt, auf dem jetzt die Archer-Mine steht.«

»Sie kennen ihn?« Sie sah zu, wie er den dritten Knopf öffnete und seine Hand in ihre Bluse schob. Ihre Haut fühlte sich warm an. Ihre Brüste waren klein, sodass er jede mit einer Hand umschließen konnte. Während er sie massierte, an den Brustwarzen spielte und spürte, wie sie hart wurden, redete er im Plauderton weiter. »Bin ihm nie begegnet. Aber ich kenne die Geschichten und weiß, wie er die Mine geführt hat. Er hat Diebe auspeitschen oder erschießen lassen. Er hat zwar den Claim gekauft, aber niemals selbst eine Schaufel in die Hand genommen. Dafür hatte er seine Leute. Der war in der ganzen Zeit vielleicht … viermal hier. Inzwischen ist der stinkreich, was ich so gehört habe.«

Twissle grinste, kniff in Coras Brustwarze und fuhr fort. »Der hatte ein Näschen fürs Geschäft und für gute Leute. Da gab’s einen, Gerald Dooley, der hat hier alles für ihn erledigt. Und der hat ’nen verdammt guten Job gemacht. Der konnte das Gold riechen, sag ich dir. Das hatte nichts mehr mit Glück zu tun. Nicht lange und die haben zweitausend Dollar aus dem Claim geholt, jeden Tag, und als sie den Schacht gegraben haben, das Doppelte. Bis der Stollen einstürzte. Hab Dooley danach nie wieder gesehen. Hat sich verpisst, schätz ich. War auch besser so. Die Minenarbeiter hätten ihn wohl bei lebendigem Leib gehäutet. Und Archer hat sich ’nen Scheiß um die Mine oder die Arbeiter gekümmert. Ist nie mehr wieder gekommen.« Er stutzte und kniff die Augen zusammen. »Verflucht. Warum erzähl ich dir das überhaupt alles?« Er zog seine Hände zurück, die schwitzig geworden waren.

Normalerweise genügte es ihm, die Brüste einer Frau zu streicheln, damit sich bei ihm etwas regte. Aber zu seiner Unzufriedenheit regte sich da gar nichts. »Zieh dich aus«, befahl er.

Sie stand auf, und während sie tat, was er wollte, sagte sie: »Sie hat mich gefragt, ob ich sie Morgen zur Kirche begleiten könnte.«

»Was? Zu der Ruine?«

»Si, Señor. Sie würde gerne eine Kerze anzünden.«

Twissle warf die Weste über einen Stuhl und zog sich die Hosenträger von den Schultern. »Von mir aus. Ist mir ganz recht, wenn du in ihrer Nähe bleibst. Aber ich will wissen, wenn sie irgendwas tut, was außergewöhnlich ist, klar?«

»Sí, Señor Twissle.« Ihr Kleid fiel ihr um die Füße. Sie trug nur noch den Unterrock. Eine Gänsehaut überzog ihre Arme und kroch ihr über die Brüste.

Twissle leckte sich die Lippen. »Zieh das auch aus.« Er öffnete die Tür ins benachbarte Schlafzimmer. Dann rief er Cora zu sich und deutete auf das Bett. Sie war nun nackt und Twissle bereit, seine Männlichkeit auf die Probe zu stellen.

Über Archer, Catherine, die Mine und wer von beiden die Wahrheit sagte und was er als Nächstes tun würde, oder ob er überhaupt etwas tun würde – darüber würde er Morgen nachdenken.

Ashs Abendessen war Kerrish schwer auf den Magen geschlagen. Nachdem der Hund wieder aufgewacht und torkelnd durch die Hütte gestolpert war, hatte sich Ashs Aufregung nur allmählich gelegt. Der alte Mann hatte noch lange getobt und geflucht und denen, die seinem Hund das angetan hatten, alle möglichen Arten von körperlichen Qualen prophezeit. Auch wenn Kerrish zuhören wollte, irgendwann waren ihm doch die Lider schwer geworden, und er war eingeschlafen.

Bald darauf war er wieder aufgewacht, immer noch auf der Bank am Tisch sitzend, dessen Maserung ein Muster auf seiner linken Wange hinterlassen hatte. Ash hatte ihm eine Decke über die Schultern gelegt.

Im Kamin züngelten ein paar vereinzelte Flämmchen.

Ash lag im Bett und schnarchte tief und fest. Die Schrotflinte stand griffbereit am Kopfende, während Alamo zusammengerollt am Fußende schlief. Draußen war es noch dunkel. So lange hatte Kerrish nicht geschlafen. Er kam träge auf die Füße. Ihm war schlecht, und er brauchte dringend frische Luft. Im Halbdunkel stieß er sich den Kopf an Pfannen und Kesseln, die von einem Balken herabhingen. Das Scheppern war nicht zu überhören.

Schon war Ash halb aus dem Bett und schnappte nach der Schrotflinte. Alamo bellte.

Kerrish riss die Hände über den Kopf. »Oh Gott, nicht schießen! Ich bin es. Allan!«

»Heilige Scheiße, Jüngelchen. Mach so was nicht mit ’nem alten Mann. Ein Schreck am Abend reicht mir.«

»Ich wollte Sie nicht aufwecken.«

»Was is denn los? Kannst du nicht schlafen?«

»Ich habe das Gefühl, zwei Zwerge boxen in meinem Magen.«

»Wenn das alles ist: Das Kackhäuschen ist hinter dem Stall. Nimm dir ’ne Lampe mit, kann’s nicht leiden, wenn man danebenmacht.«

»Ist gut.« Inzwischen verkrampfte sich Kerrishs Magen so sehr, dass er zusammenzuckte. Er schnappte sich eine Petroleumlampe vom Haken und zündete sie an. Dann ging er durch den Stall nach hinten.

Das Klohäuschen bestand aus nicht mehr als einem windschiefen Bretterverschlag und einem Loch in einer Planke, das als Plumpsklo diente. Wegen der Kälte hielt sich der Geruch in Grenzen, wofür Kerrish dankbar war, als er sich mit nacktem Hintern über dem Loch niederließ.

Obwohl er fürchterlich fror, war es ihm eine Wohltat, sich erleichtern zu können, während sein Magen grummelte, brummte und knurrte, als hätte er einen übel gelaunten Puma verschluckt.

Der Fetzen einer uralten Zeitung klebte zu seinen Füßen am Boden, aber auf einem kleinen Sockel lag ein feiner Stapel gefaltetes Papier. Er griff danach und erstarrte, als er einen Namen las. Archer. Ben Archer. Kerrish durchwühlte den Blätterstapel und fand insgesamt vier Briefe. Jeder war mit grober Hand und fehlerhaft geschrieben, aber dennoch verständlich. Es ging um die Archer-Mine, verbunden mit der Bitte, den Betrieb wieder aufzunehmen. Ben Archer sollte nach dem Rechten sehen. Der Wortlaut war in etwa immer derselbe, wurde aber im Laufe der Korrespondenz immer eindringlicher. Unterschrieben waren die Briefe mit Joshua Sykes.

Kerrish starrte auf den Text, als hätte er gerade die Fähigkeit zu lesen entdeckt. Noch begriff er nicht, was er da eigentlich gefunden hatte. Aber langsam sickerte die Erkenntnis zu ihm durch, einen Beweis für Catherines Aufrichtigkeit gefunden zu haben.

Er reinigte sich mit einigen Zeitungsfetzen, die auf dem Sockel lagen, und beeilte sich, dann zu Ash zurückzukehren, der wieder eingeschlafen war. Kerrish rüttelte ihn wach. »Ash! Ash! Wachen Sie auf!«

Der Schnapsbrenner schüttelte sich. »Du kannst es wohl nicht ertragen, einen hart arbeitenden Mann schlafen zu sehen, was?«

»Hören Sie. Diese Briefe hier …«

»Was ’n für Briefe?«

Kerrish hielt sie ihm unter die Nase.

»Sind das die vom Scheißhaus?« Ash rieb sich die Augen und nahm die Briefe genauer in Augenschein. »Ja, die sind aus der Kutsche. Herrgott, Jüngelchen. Jetzt beruhig dich mal wieder.«

»Beruhigen.« Kerrish sprang auf. »Wissen Sie, was das ist? Danach haben die Kerle gesucht. Deswegen waren sie bei Ihnen.«

Ash runzelte die Stirn und streckte sich nach der Feldflasche, die neben dem Bett lag. »Ich versteh kein Wort«, sagte er.

»Diese Briefe sind an Ben Archer gerichtet. Und wenn Sie sie in der Kutsche gefunden haben, bedeutet das, dass der Mann, der sich jetzt in Three Oaks aufhält, ein Betrüger ist. Wenn es nicht so wäre, hätte er die Briefe bei sich gehabt. Das ist der Beweis, den Catherine braucht.«

»Welcher Mann? Von wem redest du? Hast du zu lange auf dem Scheißhaus gesessen?«

Kerrish verdrehte die Augen und versuchte es erneut. »Die Männer, von denen Sie mir erzählt haben, die, die heute bei Ihnen waren. Sie haben nach diesen Briefen hier gesucht.«

Langsam schienen die Worte zu Ash durchzudringen. »Sind das die gleichen Kerle, die meinen Hund fast umgebracht haben?«

Kerrish ging zu einem der Fenster und spähte in die Nacht hinaus. »Vermutlich. Und vielleicht sind sie noch da draußen und warten auf mich.«

»Glaub ich nicht. Ist viel zu kalt.« Ash war inzwischen aufgestanden. »Du sagst, die Kerle sind aus Three Oaks?«

Kerrish nickte.

»Ich sollte mir die feine Gesellschaft mal zur Brust nehmen.«

»Das geht nicht.«

»Und warum nicht?«

»Das sind gefährliche Leute. Gegen die haben Sie keine Chance. Einer von denen hat versucht, Catherine zu töten.«

»Und du hast es verhindert.«

»Ja.«

»Hast dir meinen Rat wohl zu Herzen genommen. Stehen bleiben und kämpfen.«

»Der hätte mich fast umgebracht.«

»Aber du bist hier.«

»Das war etwas anderes.«

»Hör mal, Jüngelchen. Niemand kommt her und schlägt meinen Hund.«

»Seien Sie froh, dass er nicht tot ist. Wirklich. Vergessen Sie die Sache. Ich bin nicht hergekommen, um Sie zu warnen, damit Sie dann wütend in ihr Verderben rennen.«

Ash ließ die Schultern sinken, dachte noch einen Moment nach und nickte dann knapp. »Du hast wohl recht. Ist ziemlich lange her, dass ich einem eins aufs Maul gegeben hab … und … hey … Alamo geht’s gut. Das dumme Gesicht hat er auch vorher schon gehabt. Aber jetzt sag mal. Hast du dich in die Kleine verguckt? Du reitest doch nicht nur wegen ’nem alten Mann in diese Scheißkälte raus, oder?«

»Doch, wirklich. Ich bin wegen Ihnen hier. Ich hatte mir Sorgen gemacht. Ohne Sie wäre ich bestimmt tot. Ich schulde Ihnen also was.«

»Nobel von dir, Jüngelchen. Wirklich nobel. Aber was ist denn jetzt mit der Kleinen?«

Kerrish ließ hilflos die Hände auf den Tisch fallen. »Gar nichts ist mit ihr. Sie ist nett und hübsch, aber mir steht nicht der Sinn nach so was. Und ihr sicher auch nicht. Sie hat gerade ihren Mann verloren.«

Ash grinste breit, kletterte in sein Bett zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Ja, red dir das nur weiter ein. Ein Kerl, der nix von ’ner hübschen Frau will. Wem willste denn das Märchen erzählen?« Er drehte sich um. »Gute Nacht. Mach die Lampe aus, ja?«

»Klar.« Kerrish ging zur Feuerstelle zurück, stocherte in der letzten Glut und legte etwas Holz nach. Er wartete, bis die Flammen zu neuem Leben erwachten, dann erst blies er die Lampe aus. Der Geruch nach Petroleum kitzelte ihm in der Nase. Er war nicht mehr müde und widmete sich den Briefen.

Catherine würde ihm vor Freude um den Hals fallen, da war er sich sicher. Aber was dann? Er wollte sich doch raushalten und

Ärger vermeiden.

Seine anfängliche Freude über den Fund verblasste. Er ließ die Briefe sinken und sah auf die Flammen, die sehr verlockend loderten. Dann sah er wieder auf die Briefe. Wenn er sie verbrannte, dann … Er brachte den Gedanken nicht zu Ende.

»Du willst schon gehen? Es ist doch noch früh. Komm zurück ins Bett.« Die Frau mit einer Haut, die so dunkel wie Kaffee war, schnurrte die Worte und streckte ihren Arm nach Jellycoe aus. Er stand vor dem Bett und hatte sich gerade das Hemd über den Kopf gezogen. Dabei sah er sie abwesend an. Er hatte die halbe Nacht wach gelegen und an Caleb denken müssen, der mit dem Tod rang. Was, wenn er zu spät kam? Jede Minute, die er warten musste, war eine Minute zu viel. Die angenehme Gesellschaft hatte ihn etwas abgelenkt, aber nun waren die Sorgen wieder zurückgekehrt. »Ich kann nicht, Martha. Ich muss nachsehen, ob der Doktor da ist.«

»Du hast doch gesagt, wo er dich finden kann.«

»Ja, schon, aber …«

»… dann wird er dich auch finden.«

»Musst du nicht arbeiten?«

Sie blieb gleichgültig. »Soll mich Fargus doch rauswerfen. Mal sehen wer ihm dann Essen kocht, die Wäsche wäscht und sein dummes Hotel sauber hält.«

Sie richtete sich auf und kniete sich hin. Die Decke rutschte von ihrer Blöße. Ihr Busen war voll und wippte leicht, als sie sich nach ihm ausstreckte. »Du solltest deine Brille anziehen, sonst entgeht dir hier was«, flüsterte sie kehlig und schmunzelte dabei.

Jellycoe ließ die Hände sinken. Er schwankte zwischen Lust und der Pflicht seinem Freund gegenüber.

Martha kam zu ihm, presste sich an ihn und ließ ihre Hände über seine behaarte Brust gleiten.

»Nicht.« Er nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen. »Ich muss gehen. Caleb braucht mich.«

Sie wandte sich ab und schnappte sich die Decke vom Bett, um sich darin einzuwickeln. »Und was ist mit mir? Brauche ich dich nicht? Immer nur Caleb. Du kommst und gehst, wie es dir passt …«

Er packte sie, zog sie an sich und presste ihr einen leidenschaftlichen Kuss auf den Mund. »Er stirbt, wenn ich nichts unternehme«, sagte er danach ernst. »Ich kann nicht bei dir sein und so tun, als wäre nichts. Er ist mein Freund. Der einzige, den ich in diesem verlausten Kaff vielleicht habe.«

Er bemerkte seinen Fehler, kaum dass er ihn ausgesprochen hatte.

Martha sah ihn entsetzt an. Ihre Nasenflügel blähten sich vor Wut.

»Es tut mir leid, so habe ich das nicht gemeint.«

»Du hast es aber gesagt.« Sie riss die Tür auf. »Raus! Wenn ich nur jemand bin, den du brauchst, wenn dir langweilig ist, dann raus. Und ich blöde Gans hatte geglaubt, ich bedeute dir etwas.«

»Das tust du auch. Hey, lass uns nicht streiten. Ich mach mir nur Sorgen, und ich kann ihm nicht helfen.« Er ging auf sie zu und schloss die Tür wieder. Dann nahm er Martha in die Arme. »Ich geh zum Doktor und seh nach, ob er da ist. Wenn nicht, komme ich gleich wieder zu dir zurück. In Ordnung?«

Sie wich seinem Blick aus. Er streichelte ihr Kinn und hob ihren Kopf an, bis sie ihn ansehen musste. »In Ordnung?«

»Geh nur.« Ihre Stimmung hatte sich von Streitsucht in Gleichgültigkeit gewandelt und Jellycoe glaubte nicht, dass ihm das besser gefiel.

Draußen war Hufschlag zu hören, der sich dem Hotel näherte. Ein Pferd schnaubte.

Zu dieser frühen Stunde? Jellycoe war neugierig, zog die Brille an und sah aus dem Fenster. Martha war ihm gefolgt. Zwei Reiter zügelten ihre Tiere vor dem Hotel, beide waren in schwere Jacken und Mäntel gehüllt. Sie stiegen ab und führten die Pferde zu Fuß in den angrenzenden Stall. Martha verspannte sich.

»Was ist denn?«, bemerkte Jellycoe, der gleich den Arm um ihre Schultern legte. »Wer sind die?«

Sie löste sich aus seinem Arm. »Kann dir doch egal sein.« Sie warf die Decke aufs Bett und begann, sich anzuziehen.

»Hör auf damit. Hast du Angst vor denen, dann sag es mir.«

»Geh doch einfach und such den Doktor. Ich komm schon zurecht.«

Langsam wurde er es leid, aber als er sah, dass Martha mit den Tränen rang, setzte er sich neben sie aufs Bett und zog sie zu sich. »Jetzt sag schon.«

Ihre Lippe zitterte. »Der Lange der beiden. Ich glaube der heißt McWaitt, der sieht mich immer so an. Wenn ich Frühstück bringe, grinst er. Aber nicht freundlich, sondern … gierig. Ich kann ihm ansehen, was er denkt. In einer Nacht habe ich Schritte vor meiner Tür gehört, aber sicher bin ich mir nicht.«

»Glaubst du, das war der Kerl?«

»Ich weiß es nicht. Ich hatte zu viel Angst, um nachzusehen.«

Jellycoe stand auf, legte seine großen Hände auf ihre Schultern und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Ich red mal mit ihm.«

»Nein, tu das nicht. Mit denen kann man nicht reden.«

»Was machen die überhaupt hier?«

»Die gehören zu einem Mr Archer. Der hat sich hier einquartiert.«

»War das der, den Caleb zum Camp gebracht hat?«

Sie nickte knapp.

»Zieh dich an. Ich sorge dafür, dass du keine Angst mehr vor dem Kerl haben musst.«

»Bitte, tu’s nicht.«

»Die Frostbeulen werd ich nie wieder los, sag ich dir«, knurrte McWaitt, löste das Zaumzeug und hing es an einen Haken. »Und einen Kohldampf hab ich, ich könnte ’nen ganzen Ochsen fressen.«

Cal sagte wie immer nichts, während er sein Pferd absattelte und es mit Heu und ein paar schrumpeligen Möhren versorgte, die er in einem Eimer gefunden hatte.

Durch das Tor fiel plötzlich ein großer Schatten in den Stall. Cal sah auf, die Hand schon am Revolver.

»McWaitt?«, sagte der schwarze Mann, der im Tor stand. Ein Lichtreflex brach sich auf dessen Brille.

»Wer will das wissen?«

McWaitt lehnte sich mit den Armen gegen sein Pferd und sah zu dem Mann hin.

»Mein Name ist Jellycoe. Sie werden Martha in Ruhe lassen, ist das klar?«

»Wer zum Teufel ist denn jetzt Martha?« McWaitt hob in gespielter Ratlosigkeit die Hände und ließ sie seinem Pferd auf den Rücken fallen.

»Sie arbeitet hier. Lassen Sie sie in Ruhe, oder Sie bekommen es mit mir zu tun.«

»Oh, jetzt hab ich aber Angst, Nigger.« Er zog seinen Revolver und richtete ihn auf Jellycoe. »Sieh mal, wenn ich wollte, könnte ich dich jetzt abknallen. Einfach so.« Er zielte über den Revolver hinweg auf Jellycoes Kopf. Beide starrten sich an.

Dann trat Cal dazwischen. »Steck die Knarre weg, der Boss wartet.«

McWaitt zögerte, dann grinste er herablassend. »Hast noch mal Glück gehabt, Nigger.«

»Mein Name ist Jellycoe. Ich habe Sie gewarnt, lassen Sie Martha zufrieden.«

McWaitt lachte, als Jellycoe bereits wieder zum Tor hinaus war. »Ja, klar! Ich lauf rum und tu nix anderes als mir deinen verschissenen Namen zu merken, du Arschloch! Wer glaubst du, wer du bist, mit deinem Säbel und deinem scheiß Südstaatlerhut. Hörst du! Ich scheiß auf deinen Namen.« Er wollte hinterher, aber Cal hielt ihn fest. »Es reicht jetzt.«

Jordan schlug gerade die Rasierseife schaumig, als er die beiden Männer auf dem Gang hörte. »Ihr könnt reinkommen. Es ist offen!«, rief er, ohne den Blick vom Spiegel zu nehmen.

Cal und McWaitt betraten das Zimmer. »Schließt die Tür.

Was war denn da unten los?«, fragte er und tauchte den Rasierpinsel in den Schaum.

»Da war so ’n Nigger, der mir gedroht hat. Ich hab ihm ein bisschen Angst gemacht.«

»So, so. Na schön. Habt ihr die Briefe?«

Cal nahm den Hut ab. »Nein, Boss. Von der Kutsche war nichts übrig. Es gab da eine zweite Lawine.«

McWaitt nickte zustimmend. »Die hat alles kurz und klein geschlagen.«

Jordan wandte sich um, schäumte sich aber weiter das Gesicht ein. Wenn er enttäuscht war, so ließ er sich nichts anmerken.

»Da war so ’n Schnapsbrenner«, sagte McWaitt hastig.

Jordan griff zur Rasierklinge und sah wieder in den Spiegel. »Ich höre.«

»Na, da wohnt so ’n verrückter alter Bastard in den Bergen, hat uns mit ’ner Schrotflinte begrüßt, und wir sind da in der Nacht rangeschlichen. Und dann kam da der Hund, aber Cal …«

»McWaitt! Ruhe. Cal, die kurze Fassung, wenn ich bitten darf.«

»Der Schnapsbrenner hat die Kutsche geplündert und die Sachen hier in der Stadt verkauft.«

»An wen?« Jordan hielt inne.

»An einen Mann namens Hardy und an den Drugstore.«

»Dann sind die Briefe in der Stadt?«

»Wir wissen nicht, ob die Briefe dabei waren, Sir. Nicht einmal, ob sie überhaupt hier sind. Vielleicht hat der Archer sie gar nicht mitgebracht.«

»Möglich, aber raten hilft uns da nicht weiter.«

»Und was sollen wir jetzt machen? Sollen wir denen mal auf den Zahn fühlen«, fragte McWaitt.

»Nein. Darum kümmere ich mich selbst.«

McWaitt kratzte sich unsicher den Nacken. »Darf ich was fragen, Boss?«

»Sicher.«

»Sie sind ja gar nicht wütend. Wegen den Briefen, mein ich.«

»Wenn die Briefe da waren, waren sie für den Mann wertlos. Und wenn die Kutsche derart zerstört wurde, wie du gesagt hast, Cal, wird sie niemand jemals finden.« Die Klinge glitt sanft an seinen Wangen entlang. Schaum schwamm auf dem Wasser in der Schüssel. »Aber um sicherzugehen, werde ich mich umhören.«

»Gibt es was Neues wegen der Mine?«, fragte McWaitt.

Jordan grinste und schabte sich über die Wange. »Mit Speck fängt man Ratten«, antwortete er rätselhaft. »Und ein besonders stinkendes Exemplar ist mir in die Falle gegangen.«

»Das versteh ich nicht, Boss.«

»Du wirst es noch verstehen.« Er kniff ein Auge zu.

Catherine war früh aufgestanden. Die Schusswunde prickelte und juckte furchtbar. Aber die Schmerzen waren erträglich. Es war ihr sogar gelungen, sich ohne fremde Hilfe anzuziehen, wenn es auch länger gedauert hatte.

Nun stand sie in der Küche, briet Eier mit den Resten von Speck, die sie im Küchenschrank gefunden hatte, und kochte Kaffee. Es gab sogar noch ein paar Schreiben Brot, die sich aber am Rand einrollten.

Aus der Wohnstube war lautes Schnarchen zu hören.

Phil Rooper war die Nacht über dageblieben. Einerseits fühlte sie sich sicher, weil er sie nicht alleine gelassen hatte, andererseits war er ein Mann mit zwei Gesichtern, von denen eins abscheulich war. Nach ihrem Gespräch am gestrigen Nachmittag hatte sie es vermieden, seine Gegenwart zu suchen.

Nun lag er auf dem viel zu kurzen Sofa, ein Bein auf dem Boden, eines halb über der Lehne und den Kopf auf den Händen, die er als Kopfkissen benutzte. Jacke, Weste und Hut hingen über dem Sessel, vor dem auch die Stiefel standen. Seine Waffen allerdings hatte er in Griffweite behalten.

»Morgen!«, tönte es vom Hauseingang her, gefolgt von einem deftigen Klopfen. »Ich bin’s, Rufus Hardy. Ich bin hier, um das Schloss zu reparieren!« Die Stimme klang fröhlich und voller Tatendrang, wobei sie von einem weiteren Klopf-Stakkato begleitet wurde.

Catherine öffnete ihm vorsichtig, indem sie den Eisenhaken entfernte und die Tür einen Spaltbreit öffnete.

Der Mann mit dem Rauschebart starrte sie verwirrt an. »Ich hatte Doktor Kerrish erwartet«, sagte er unsicher, lachte aber gleich wieder breit, »aber eine hübsche Lady ist mir natürlich noch viel lieber.« Er trug Bretter unter dem Arm, dazu eine Kiste mit allerlei Werkzeug, die er auf der Veranda absetzte. Einen neuen Schlosskasten hatte er ebenfalls dabei.

Hinter Catherine trat Rooper auf den Flur. Er hielt beide Revolver in den Händen. Als er Hardy erkannte, ließ er die Waffen sinken. »Morgen, Rufus«, murmelte er und sah durch die offene Küchentür. »Riecht gut. Ist Kaffee fertig?«

»Ja«, sagte Catherine eisig und fügte etwas milder hinzu. »Es gibt auch Frühstück.«

»Nur Kaffee, danke.«

»Wollen Sie auch eine Tasse Mr Hardy?«

»Gegen ’ne Tasse Kaffee habe ich nie was einzuwenden, M’am. Und … Sie haben da was von Frühstück gesagt. Ehrlich gesagt, ’nen kleinen Happen könnte ich noch vertragen.«

Catherine lächelte ergeben und machte eine einladende Geste. »Wieso kommen Sie dann nicht erst Mal rein, bevor Sie mit Ihrer Arbeit beginnen?«

Hardy ließ sich nicht zweimal bitten und schon saß er, zusammen mit Rooper, am Küchentisch und ließ sich Eier mit Speck und Brot schmecken. Dazu gab es schwarzen Kaffee. Hardy war sichtlich zufrieden.

Catherine spielte die gute Gastgeberin und setzte sich dazu.

Keiner sagte etwas, bis Hardy zwischen zwei Bissen nuschelte. »Habt ihr’s schon gehört? Den alten Jones hat’s erwischt. War wohl ein Bär. Ist schwer verletzt. Hat wirklich Glück gehabt, überhaupt noch am Leben zu sein.«

»Ja, das habe ich gehört«, bemerkte Catherine und auch Rooper nickte. »Der Nigger war gestern hier und hat nach dem Doktor gefragt.«

Catherine schlug mit der Hand auf den Tisch. Sofort ließ ein stechender Schmerz sie zusammenzucken. »Mr Rooper, ich denke, ich habe Ihnen zu verstehen gegeben, dass ich solche Ausdrücke in meiner Gegenwart nicht dulde.«

»Natürlich, M’am.« Der spöttische Unterton machte deutlich, wie ernst er ihre Zurechtweisung nahm.

Hardy tätschelte ihr in plumper Vertrautheit die Hand.

»Der Mann heißt Jellycoe. Er war gestern bei mir und hat sich ein Pferd geliehen. Ist ein seltsamer Kerl, aber ’ne ehrliche Haut. Man sagt, er habe bei Gettysburg gekämpft und ’nem Südstaatler den Kopf mit bloßen Händen abgerissen.«

»Mr Hardy!«, Catherine protestierte. »Ich glaube nicht, dass das ein geeignetes Thema für ein Frühstück ist.«

»Sorry, M’am. Habe ich nicht drüber nachgedacht.«

»Dem hätte ich kein Pferd gegeben«, knurrte Rooper ohne jemanden anzusehen.

Hardys kurze Verlegenheit wechselte zu einem zufriedenen Grinsen. »Sein schwarzer Hengst ist viel mehr wert als der Braune, den ich ihm gegeben habe. Aber der Schwarze lahmt, trotzdem ein tolles Tier. Wird schon wieder.«

»Wie lange sind Sie schon hier in den Bergen, Mr Hardy?«

»Mir kommt’s wie ’ne Ewigkeit vor. Damals … als das hier mit dem Gold losging, war ich einer der Ersten. Twissle hatte gerade die ersten Pfähle für seinen Saloon in die Erde geschlagen.«

»Sie waren also auch ein Goldgräber?«

Hardy schlug die Hände zusammen. »Gott bewahre, nein. Ich scheue mich nicht vor harter Arbeit, aber dieses im Flussrumstehen und Goldsieben oder in irgendeinem Stollen Steine klopfen, das ist nichts für mich. Nein, ich hab alles besorgt, was die Leute zum Leben brauchen. Als ich hier ankam, war mein Planwagen voll mit allem, was man verkaufen kann. Es war richtig was los, aber jetzt … jetzt ist es still geworden. Das war damals ’ne gute Zeit, aber ganz ehrlich, ich find’s schön so wie es jetzt ist. Weniger Leute, bedeuten weniger Ärger. Man hat seine Ruhe.«

»Sind Sie deswegen geblieben? Wegen der Ruhe?«

»Das war wohl ein Grund. Der andere ist, ich werde alt. Ich hab einfach keine Lust mehr, irgendwo anders ganz von vorn anzufangen. Ich denke, ich bleibe in Three Oaks, bis ich diesem Drecksack von Tod die Hand schüttel.«

Catherine sah ihn schief an.

»Verzeihung. Hier gibt’s nicht so viele Ladys, da verrohen einem schon mal die Manieren.«

»Wie ich hörte, haben Sie Dinge gekauft, die meinem Mann und mir gehören.«

Hardy blieb der letzte Bissen im Hals stecken. Er hustete und schien endlich zu begreifen, mit wem er da zusammen am Tisch saß. Der Frau eines ermordeten Mannes.

»Oh … ja. Also … das mit Ihrem Mann tut mir wirklich leid, M’am. Ich habe natürlich gehört, was passiert ist. Wenn Sie die Sachen wiederhaben wollen, bringe ich Sie Ihnen vorbei. Sie müssen auch nichts dafür zahlen, versprochen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Behalten Sie sie.«

»Danke, M’am. Das ist sehr großzügig von Ihnen. Aber was Ihren Gatten betrifft, da verspreche ich Ihnen das Gleiche, was ich auch Doktor Kerrish versprochen habe. Wenn der Dead Horse Pass wieder sicher ist, werde ich gleich aufbrechen, um Ihren Mann zu holen.«

»Dafür bin ich Ihnen sehr dankbar, Mr Hardy.«

Er trank schnell den letzten Schluck Kaffee. »Ich sollte mich jetzt mal endlich um das Schloss kümmern. Von selbst wird sich das wohl nicht reparieren.« Er lachte verlegen und hatte es mit einem Mal sehr eilig.

Catherine richtete ihren Blick auf Rooper. Die einfache Tatsache, dass er neben ihr saß und die gleiche Luft atmete, ärgerte sie. Plötzlich war da der Wunsch, sich mit ihm streiten zu wollen. »Mr Rooper. Ich muss gestehen, ich habe mich in Ihnen geirrt.«

»Ach ja?«

»Ja. Denn ich hielt Sie für einen kultivierten Gentleman.«

Ihr Gegenüber lachte auf.

»Habe ich etwas Amüsantes gesagt?«

»M’am. Ich war in meinem Leben schon alles Mögliche, aber ein Gentleman? Das war ich mal. Ist noch gar nicht so lange her.«

»Dann haben Sie vergessen, wie es ist, sich auch so zu benehmen. Es stört mich, wie abfällig Sie über Menschen reden, die anders sind als Sie oder ich.«

Rooper machte ein gleichgültiges Gesicht. »Wenn das alles ist.« Er stellte den Kaffeebecher auf den Tisch. Mit einem Mal schien sich sein Blick zu wandeln. Die Gleichgültigkeit schwand, und Catherine glaubte einen wehmütigen Ausdruck in seinen Augen zu sehen. »Das Leben macht einen hart. Gegen sich und andere. Ich war mal reich, wissen Sie. Ich besaß eine Plantage, unten in South Carolina. Das Erbe meiner Eltern. Dann kam der Krieg. Ich wollte nicht kämpfen, aber als Patriot blieb mir gar nichts anderes übrig. Und was hat es mir gebracht? Eine Kugel in die Rippen, die immer noch steckt. Sonst habe ich alles verloren. Die Plantage, mein Vermögen, mein Ansehen. Befreite Niggersklaven und die Yankees haben alles geplündert. Danach habe ich hiervon gelebt.« Er klopfte auf den Revolver. »Ich habe Mörder, Pferdediebe, Bankräuber und sonstiges Gesindel gejagt und getötet. Für Geld. Ich hab den niedrigsten Menschenabschaum kennengelernt. Und ehrlich gesagt, Niggerbanditen habe ich gleich abgeknallt, auch wenn’s dann weniger Belohnung gab. Das war egal. Wenn also dieser Jellycoe mit seinem Offiziershut und dem Säbel herumstolziert, dann möchte ich ihm am liebsten eine Kugel in den Schädel jagen.«

»Sie sind ein verbitterter Mensch.«

»Ja, das stimmt wohl. Aber Sie werden das bestimmt nicht mehr ändern.«

»Aber was haben Sie gegen Cora. Hat Sie auch Ihre Plantage verwüstet?«

Rooper schnaufte verärgert. »Nein. Aber ich habe genug mexikanische Pferdediebe an den Galgen gebracht, um zu wissen, dass alle Mexikaner durch und durch verlogen sind. Hier lachen sie dir ins Gesicht, und dann stoßen sie dir ein Messer ins Kreuz.«

»Sie tun mir leid, Mr Rooper.«

»Nicht nötig. Sie sind jung. Ich bin alt und ich sag nur wie’s ist. Das Leben ist beschissen, gefährlich und ungerecht. Haben Sie das nicht auch gerade kennengelernt?«

Catherine schluckte, doch bevor sie etwas erwidern konnte, fuhr Rooper fort: »Ich hab’s gelernt und mich daran gewöhnt, das werden Sie auch noch. Aber eins verspreche ich Ihnen. Wenn ich mein Wort gebe, halte ich es auch. So viel Ehre besitze ich wohl doch noch. So lange Sie meine Gegenwart ertragen können, wird Ihnen nichts geschehen.«

Catherine straffte sich. »Ich danke für Ihren Schutz, Mr Rooper und … Ihre Offenheit.« Sie raffte ihr Kleid und verließ die Küche.

Hardy hockte vor der Eingangstür und wechselte gerade den Schlosskasten aus. Dabei sprach er ein paar Worte mit Jellycoe, der neben ihm stand. Als Jellycoe Catherine bemerkte, nahm er den Hut ab. »Guten Morgen, M’am. Ist Doktor Kerrish inzwischen zurück?«

»Nein, es tut mir leid. Ich mache mir auch Sorgen um ihn.«

»Verdammt.«

»Reite zurück«, sagte Hardy zu dem Schwarzen. »Ich bringe Doktor Kerrish ins Camp, sobald er da ist. Versprochen.« Sein Blick streifte Catherine, die ihm dankbar zunickte. Und auch sie wollte Jellycoe nicht mit leeren Händen fortschicken. Sie wusste, wo Kerrish das Laudanum aufbewahrte, und holte ein Fläschchen, das sie dem riesenhaften Schwarzen in die Hand drückte. »Ihr Freund wird sicher Schmerzen haben. Geben Sie ihm etwas davon. Es hilft. Ich weiß es.«

Jellycoe nahm es und verstaute es in seiner Jackentasche. Dann nickte er und machte sich in Richtung Mietstall davon.

Kurz darauf galoppierte er aus der Stadt.

»Und das ist wirklich der einzige Weg?«, fragte Kerrish und deutete auf den schmalen Trampelpfad, der zwischen Tannen hindurch hinunter zum Fluss führte.

»Ich hab dir ja gesagt, das ist ’ne blöde Idee, Jüngelchen. Aber du willst ja unbedingt nach dem Toten suchen.«

»Ich hab es Catherine versprochen.«

»Hast du ihr auch versprochen, dass du dir den Hals brechen willst?« Ash lachte kehlig, was in Kerrishs Ohren klang, als würde man einem Huhn den Hals umdrehen.

Er sah den alten Schnapsbrenner böse an. »Sie wissen was ich meine. Kommen Sie mit?«

»Um nichts in der Welt.« Ash klopfte ihm auf die Schulter. »Pass auf dich auf, Jüngelchen. Wenn du zurückkommst, warten ein Whisky und ’ne heiße Tasse Kaffee auf dich.«

»Okay.«

»Wenn du Hilfe brauchst, schieß in die Luft.«

»Wollen Sie nicht doch mitkommen?«

»Ich bin doch nich verrückt. Es ist dein Mädchen, das du beeindrucken willst.«

»Ich will … ach, vergessen Sie es.«

Kerrish schulterte den Rucksack, an dem eine Schaufel hing, und machte sich an den Abstieg. Sein Pferd hatte er in Ashs Stall zurückgelassen. Der Weg, der vor ihm lag, war schon zu Fuß kaum zu bewältigen.

Unter dem Schnee versteckten sich rutschige Felsen und Wurzeln, in denen er immer wieder hängen blieb. Er hielt sich an jedem Ast fest, der ihm stabil genug schien, rutschte trotzdem aus, fing sich wieder, fasste in den Schnee, stolperte, rutschte wieder, riss Äste ab.

Er war noch nicht weit gekommen, schon schwitzte er. Sein Atem glich dem Schnaufen eines Blasebalgs.

Unten dröhnte der Fluss in wirbelnden Stromschnellen.

An vorspringenden Felsen hingen Eiszapfen, so dick wie sein Unterarm.

Auf halbem Weg verfluchte er sich. »Du willst keinen Ärger«, murrte er, »du wolltest dich raushalten. Du Idiot. Und was tust du jetzt? Riskierst, dass du hier abstürzt.« Rechts von ihm fiel die Felswand senkrecht dreißig Meter in die Tiefe. Kerrish umklammerte alles, was ihm auch nur im Entferntesten ein wenig Halt bieten konnte.

Ein schwarzes Eichhörnchen huschte vor ihm einen Baum hinauf. Etwa auf der Hälfte hielt es inne und sah zu ihm hinunter, der buschige Schwanz zuckte unruhig hin und her.

Kerrish gönnte dem Tierchen einen kurzen Moment seiner Aufmerksamkeit, dann kletterte er weiter. Zuerst galt es, die Kutsche zu finden und dann hoffentlich auch die Leiche von Catherines Mann. Vom Fluss aus fand er vielleicht einen besseren Weg, um den Toten zu bergen. Dieser hier war ohne Last schon kaum zu bewältigen.

Endlich erreichte er den Fluss.

Von dort aus musste er sich nach links wenden, hatte Ash ihm gesagt. Irgendwo da mussten die Überreste der Kutsche liegen.

Kerrish machte eine kurze Pause, doch schon bald wurde ihm kalt. Der Schweiß in seinem Nacken klebte wie Eisnebel auf der Haut.

Er ging weiter und stieß schon bald auf frische Fußspuren, dann sah er den Steilhang, an dem die Lawine in den Fluss gedonnert war und alles mitgerissen hatte. Überall lagen Trümmer. Ein rotes Kleid, hing in den Ästen eines umgestürzten Baumes im Fluss.

Die Stiefelabdrücke endeten an einem Geröllhaufen aus schmutzigem Schnee, Trümmern und zerbrochenen Stämmen. Hier war gegraben worden. Da fiel sein Blick auf etwas Menschenähnliches, das halb von herangewehtem Schnee bedeckt wurde. Er trat näher und musste schlucken. Was da steif gefroren, blutig und zu Brei zerquetscht vor ihm lag, war tatsächlich ein Mensch gewesen. Fast automatisch nahm er den Hut ab. Es musste Bennett Archer sein. Obwohl der Schädel völlig zerschmettert war, erkannte er ihn doch an dem gestickten Blumenmuster der Weste. Auch wenn er damit gerechnet hatte, die Leiche nicht unversehrt zu finden, war dies doch ein Anblick, bei dem er sich setzen musste.

Er musste an Catherine denken. Er hatte ihr versprochen ihr den Leichnam zu bringen – für ein ordentliches Begräbnis, und er würde sein Wort halten. Wohl war ihm dabei allerdings nicht. Vielleicht konnte er verhindern, dass sie die Leiche zu Gesicht bekam, wenn er auch noch nicht wusste, wie er dieses Kunststück vollbringen sollte.

Aus dem Rucksack holte er ein großes Stück fleckiges und zerrissenes Laken das er von Ash bekommen hatte. Es war groß genug, um den Leichnam darin einzuwickeln. An ein dünnes Seil hatte Kerrish in Three Oaks noch selbst gedacht.

Er sah auf den Toten, der verdreht wie ein knorriger Baum und steif wie Dörrfleisch im Schnee lag. Dörrfleisch, wieso musste er ausgerechnet jetzt an Dörrfleisch denken. Es drehte ihm den Magen um, und er schmeckte bittere Magensäure. Als Arzt hatte er ja schon einiges gesehen, aber das war selbst für ihn fast unerträglich, besonders als er sich daranmachte, den Toten mit dem Tuch einzuwickeln. Er musste den verbliebenen Arm brechen, damit der unter das Tuch passte. Als er fertig war, band er ein Stück des Seils zu einer langen Schlaufe, die er sich wie den Rucksack über die Schultern ziehen konnte.

Er sah den Weg zurück, den er gekommen war, und gab einen erschöpften Laut von sich. Mit einem mulmigen Gefühl im Magen stapfte er los und zog seine grausige Last wie einen Schlitten hinter sich her. Obwohl kaum noch was von dem toten Bennett Archer übrig war, hatte Kerrish das Gefühl, einen widerspenstigen Bullen hinten sich herzuziehen. Immer wieder rutschte er ab. Mit einem langen Ast als Stütze ging es etwas besser. Aber vor seinem inneren Auge sah er sich schon genauso zerschmettert und tot im Fluss liegen. Von oben rutschte Schnee nach.

Joshua Sykes, war in missgelaunter Stimmung. Das Quietschen des Schaukelstuhls, mit dem seine Mutter vor dem Kamin hin und her wippte, reizte seine Nerven und Red … der brauchte gar nichts zu tun, um ihm auf die Nerven zu fallen. Da genügte die bloße Anwesenheit.

Immer wieder sah er aus dem Fenster oder auf die alte Taschenuhr seines Vaters mit dem gesprungenen Glas.

Als endlich der Einohrige zwischen den Bäumen auftauchte, riss Sykes die Tür auf und rief ihm zu: »Wo bleibst du denn so lange?«

Als die Tür hinter den beiden Männern zufiel und sich One Ear gesetzt hatte, hielt es Sykes nicht mehr aus. »War Norman da?«

»Oh ja.«

»Und? Jetzt sag schon. Wie ist es gelaufen? Hat’s Ärger gegeben?«

Ein Grinsen huschte über One Ears hässliches Gesicht. »Oh ja, und was für welchen. Die haben sich ganz schön in die Wolle gekriegt. Gab für den ein oder anderen richtig ein paar aufs Maul. Die Iren waren natürlich auf O’Greers Seite. Ein paar haben gekniffen und sich verpisst, bevor der Tanz losging, aber da gibt’s auch genug, die dafür sind, die Mine aufzumachen.«

»Wie viele?«

»Na ja, einige eben. Du weißt doch, dass ich nicht zählen kann.«

»Wer hat sich denn mit den Iren geschlagen?«

One Ear zählte einige Namen auf. Bei jedem nickte Sykes und zählte im Stillen mit.

»Das sind schon Mal vierzehn«, sagte er. »Mit unseren Jungs wären das …«

»… immer noch nicht genug«, fiel ihm One Ear ins Wort. »Sie haben sich geprügelt, aber ob sie auch wirklich mitziehen, wenn es gegen O’Greer geht, ist ’ne ganz andere Sache. Davon abgesehen, O’Greer kam mit ’ner Nachricht, die alle ziemlich getroffen hat.«

»Ist was passiert?«

»Caleb Jones ist verletzt. Sieht wohl nicht gut aus. Er liegt in O’Greers Hütte.«

Die Nachricht nahm auch Sykes sichtlich mit. Jones war so etwas wie der gute Geist des Camps. Er hatte für jeden ein offenes Ohr, war immer gut gelaunt und hatte selbst für die übelste Lage noch einen witzigen Spruch auf Lager. »Kann ich ihnen nicht verdenken. Jones ist ein guter Kerl.«

One Ear stand auf. »Gehen wir zu ihm. Wir sollten zumindest mal sehen, wie’s ihm geht, findest du nicht?« Da war ein Unterton, der Sykes hellhörig machte.

»Kann ich auch mitkommen, Joshua?« Red war aufgesprungen. »Mr Caleb hat mir mal Lakritzstangen mitgebracht. Das war wirklich nett von ihm.«

Mit einem Seitenblick auf Red schüttelte der Einohrige fast unmerklich den Kopf.

»Nein, du bleibst bei Grandma. Du kannst später hin«, erwiderte Sykes daraufhin.

»Aber … aber nie lässt du mich.«

»Red! Du willst doch nicht, dass ich erzähle was in Three Oaks passiert ist, oder? Im Saloon?«

Red wurde knallrot, aus Scham, aus Wut, Sykes war es egal. Hauptsache er hörte mit der Schnatterei auf.

»Mum. Hab ein Auge auf den Jungen.«

Seine Mutter schaukelte weiter, als hätte sie ihn nicht gehört.

Sykes und One Ear folgten einer der Abzweigungen zu Donan O’Greers Hütte. Nachdem sie sich aber ein paar Schritte weit entfernt hatten, blieb der Einohrige stehen. Seine Kiefermuskeln zuckten, während er sich umsah und mit verschwörerisch leiser Stimme sagte: »O’Greer will morgen sprengen. Oder übermorgen. Im alten Grant-Schacht.«

»Der klammert sich an jeden Strohhalm. Sind die denn schon soweit?«

»Scheint wohl so. Er hat’s jedenfalls gesagt. Ich glaub jedenfalls nicht, dass er gelogen hat, wenn dich Dutzende mit scheiß Laune und blau gehauenen Schnauzen anstarren.«

»Er hofft, sie stoßen auf ’ne ergiebige Ader.«

Sykes schnaubte spöttisch. »Das hofft er doch schon, seit die hier die Minen dichtgemacht haben.«

»Er hat damit immerhin für Ruhe gesorgt. Damit und mit der Sache mit Jones. Aber das wollte ich eigentlich gar nicht sagen. Ich hab da ’nen Vorschlag für dich.«

»Schieß los.«

One Ear sprach noch ein wenig leiser. »O’Greer hat die Sprengladungen schon gesetzt. Wie wär’s denn, wenn bei der Sprengung was schiefgeht und O’Greer auf tragische Weise …« Er ließ den Satz unvollendet und grinste stattdessen nur vielsagend.

»Du sprichst von Mord. Und wenn andere bei ihm sind? Du weißt, der macht das nie alleine.«

»Jetzt tu mal nicht so empfindlich. Du willst doch ’ne Revolution. Da gibt’s nun mal Tote.«

»O’Greer und ich sind anderer Meinung, aber das bedeutet doch nicht, dass ich ihn umbringen will.«

»Das ist die Gelegenheit, alles zu unseren Gunsten zu wenden. Sei doch nicht blöd. Ein Unfall kann immer passieren. Das ist Pech.«

»Keinen Mord.«

»Dann ändert sich auch nichts, aber … wie du willst.« One Ear schürzte die Lippen. »Hätte nicht gedacht, dass du so ’n Schwächling bist. Mit deinem Dad konnte man ganz anders reden. Der hatte wenigstens Mumm in den Knochen. Der hätte dir den Arsch versohlt und O’Greer, den hätte der gleich am Anfang mit ’ner Spitzhacke erschlagen. Du bist kein Anführer. Anführer tun, was getan werden muss. Scheißegal, wie dreckig es ist.«

»Bist du fertig?«

»Mit dir? Ja.«

Er drehte sich um und wollte Sykes stehen lassen, der aber packte ihn an der Schulter und wirbelte ihn zu sich herum. One Ear schlug zu, aber Sykes blockte mit dem rechten Arm und schlug gleichzeitig mit der Linken zu. Ein Reflex, er wollte gar nicht zuschlagen, aber er traf One Ear mitten ins Gesicht. Der torkelte ein paar Schritte zurück und setzte sich auf den Hosenboden. Mit einem Stöhnen rieb er sich das Kinn und sah zu Sykes hoch, der vor ihm stand.

»Ich entscheide, was getan wird. Wir kommen an unser Ziel, Blutvergießen steht ganz am Ende, wenn alles andere versagen sollte. Bist du also auf meiner Seite, oder nicht?« Er streckte One Ear die Hand entgegen. Der zögerte kurz, bevor er die Hand nahm und sich von Sykes wieder auf die Füße helfen ließ.

»Du schlägst ’ne ordentliche Linke. Muss ich dir lassen. Na schön. Machen wir’s auf deine Weise. Aber eins will ich dir noch sagen.«

»Okay. Lass hören.«

»Du hast da was ins Rollen gebracht, die Leute wachgerüttelt. Manche werden gar nichts tun, so ist’s immer, aber andere werden kämpfen. Und … Kämpfe fordern nun mal ihren Tribut. Es wird Tote geben, ob du das nun willst oder nicht. Du solltest nur aufpassen, dass du nicht dazugehörst.«

»Ich werde es mir merken.«

»Solltest du. Ist besser für dich.«

Vor O’Greers Haus hatte sich eine kleine Menschentraube versammelt. Ob sie vorher in Ivans Saloon aufeinander eingeprügelt hatten, spielte im Moment offenbar keine Rolle mehr für sie. Sie sangen. Gemeinsam.

Es war ein Lied aus dem Bürgerkrieg. Ein trauriges Lied, das aber auch Hoffnung machte. Die Männer sangen leise, es glich einem Brummen und hatte etwas Beruhigendes. Auch Sykes und One Ear hatten sich ihnen angeschlossen.

»Bin … bin … ich schon tot?« Caleb Jones wurde von Fieberkrämpfen geschüttelt. Das Haar klebte am Schädel. Seine Haut war wächsern und sein Blick unstet und verschwommen.

»Nein, du bist nicht tot. Und du wirst auch nicht sterben. So ein zäher Bastard wie du, springt dem Tod mehr als einmal von der Schippe.« Jones sah einen Schatten, der sich neben ihn hockte und etwas Kühlendes auf seine Stirn legte. Er erkannte die Stimme nicht und das Gesicht, das so freundlich sprach, war nur ein verschwommenes Flackern von Grau und Schwarz. »Jellycoe bist du das?«

»Nein, ich bin’s, Donan. Jellycoe ist wie der Teufel weitergeritten. In die Stadt. Er holt den Arzt.«

Jones gelang es, den Kopf in Richtung Tür zu drehen. »Was ist … denn das für ein … Krach da draußen«, sagte er erschöpft.

»Die Jungs singen für dich. Ich hab ihnen gesagt, dass du verletzt bist.«

»Ach. Klingt ja furchtbar.« Jones leckte sich die trockenen Lippen und versuchte zu lächeln. »Aber … ist trotzdem nett von ihnen. Sag den Jungs … danke.«

»Mach ich.« Er hob Jones Kopf an und gab ihm einen Schluck zu trinken.

»Jellycoe ist umsonst … in die Stadt.«

»Was? Wieso, umsonst in die Stadt? Was meinst du?«

»Doc Jenkins ist tot. Sein … verdammtes Pferd … hat ihn umgebracht. Ich glaub … das weiß er nicht.«

»Verfluchter Mist.«

»Wär schön, wenn ich … mich noch von ihm verabschieden könnte, bevor … bevor ich draufgehe.« Zu sprechen erschöpfte ihn. Erneut rannen dicke Schweißperlen über die eingefallenen Wangen.

»Hör auf so ein dummes Zeug zu quatschen, Caleb. Du gehst nicht drauf.« O’Greer war aufgestanden. Eine quälende Unruhe hatte ihn gepackt. Er musste etwas tun. Da fiel sein Blick auf die Säge an der Wand.

Nachdem Cora die Nacht bei Twissle verbracht und seine schlechte Laune hatte ertragen müssen, weil sein Schwanz trotz all ihrer Bemühungen nicht hart werden wollte, hatte sie sich angezogen und war in den Saloon hinuntergegangen. Dabei war sie leise gewesen. Sie hatte Twissle nicht aufwecken wollen, er war wütend gewesen, auf sie, sich selbst, Kerrish, die halbe Welt.

Ihr Mund fühlte sich taub an, so lange hatte sie seinen Schwanz gelutscht. Dabei hatte sie die ganze Zeit an einen toten Blutegel denken müssen. Nicht gerade das beste Bild, wenn man jemandem Lust bereiten wollte.

Glen fegte den Saloon, wie jeden Morgen. Er hatte genauso wenig Lust zu reden wie sie. So blieb sie auch nicht lange und war froh zum Haus des Doktors gehen zu können. Sie wollte weder Twissle noch Brandy über den Weg laufen. Bei dem Gedanken an sie, rieb sie sich geistesabwesend die Wange.

Die Sonne stand bereits über den Gipfeln und ließ den Schnee glitzern. Cora empfand die Kälte an diesem Morgen erträglicher als noch in den Tagen zuvor. Sie hoffte auf den Frühling und endlich wärmeres Wetter. Sie hatte den Winter gründlich satt. Als sie zum ersten Mal Schnee gesehen hatte, konnte sie gar nicht genug davon kriegen. In der Gegend in Mexiko, aus der sie kam, gab es keinen Schnee. Mit diesem Gedanken erreichte sie das Haus des Doktors. Die Haustür war repariert worden. Es gab ein neues Türschloss. Sie klopfte an. Rooper öffnete ihr die Tür und musterte sie sofort mit diesem abschätzigen Blick. »Was willst du?«

Cora schluckte. »Buenos Dias, Señor Rooper. Señora Archer wollte zur Kirche. Sie bat mich sie zu begleiten.«

Rooper betrachtete sie noch einen Moment lang und ließ sie eintreten.

»Ist die Señora fertig?«, fragte sie schüchtern. Er machte ihr Angst, wenn sie auch sonst vor kaum etwas Angst hatte.

»Kommt gleich«, antwortete er, lehnte sich gegen die Wand, verschränkte die Arme vor der Brust und tat so, als wäre sie nicht da.

Die nächste Minute zog sich endlos und Cora war dankbar, als sich oben eine Tür öffnete und Schritte die Treppe hinunterkamen.

Cora knickste perfekt, als ihr Catherine gegenübertrat, die den verletzten Arm in einer Schlinge trug.

Über ihr Kleid hatte sie sich einen weiten Umhang geworfen, der bis zum Boden reichte. Zwei Knöpfe an Hals und Brust hielten ihn fest. Das Haar fiel ihr in weichen, goldschimmernden Locken über die Schultern. Sie lächelte. »Guten Morgen, Miss Cora.«

»Buenos Dias, Señora Archer.«

»Ich freue mich auf unseren kleinen Spaziergang.« Sie nahm einen kleinen Weidenkorb, der neben der Küchentür stand.

Cora nahm ihr den Korb ab. Dann verließen sie das Haus. Catherine hatte sich bei Cora eingehakt, während Rooper mit ein paar Schritten Abstand folgte.

Zum ersten Mal seit sie in Three Oaks angekommen war, setzte Catherine einen Fuß vor die Tür. Sie seufzte zufrieden und tat einen tiefen Atemzug. Dann fiel ihr Blick auf die verfallenen Fassaden, die zerbrochenen Fenster und die offen stehenden Türen, durch die der Schnee in die Häuser wehte. Auf verwitterten Schildern las sie: Bank of Three Oaks, Toby’s Food Store, Sheriff’s Office, Watkin’s Firearms & Ammunition. Die Luft knisterte, wenn ein Windstoß den Schnee aufwirbelte. Catherines Laune bekam einen Riss. Bisher hatte sie die Stadt nur durch die Fenster wahrnehmen können und sie hatte Kerrish zugehört, wenn er erzählt hatte, aber den Verfall mit eigenen Augen zu sehen, verschlug ihr die Sprache.

»Sie haben es sich anders vorgestellt?«, fragte Cora, die den Ausdruck in Catherines Gesicht nicht übersehen konnte. Sie nickte bloß.

»Mein Mann hat mir in den schillerndsten Farben von der Stadt erzählt. Wie … lebendig es hier wäre«, sagte Catherine nach einer schweigsamen Weile.

»Dann war er wohl schon mal hier, bevor ich nach Three Oaks kam.«

»Nein, nein, er war noch nie hier. Aber sein Vater hat ihm davon erzählt, bevor wir herkamen.«

»Vielleicht hat ihm sein Vater nicht alles erzählt. Die Stadt stirbt. Jedes Jahr ein Stückchen mehr. Als ich hier ankam, hatte es schon angefangen.«

»Wann war das?«

»Vor vier Jahren.«

»Wo sind Ihre Eltern, Cora.«

»Immer noch in Mexiko, nehme ich an.«

»Sie vermissen sie bestimmt.«

»Nur meine kleine Schwester, aber Mutter und Vater. No.«

»Das tut mir leid.«

»Das muss es nicht Señora. Ich wollte ja weg. Ich wäre dort erstickt.« Sie gingen ein Stück weiter. »Wie ist es mit Ihnen, Señora. Haben Sie noch Eltern?«

Catherine senkte betrübt den Kopf. »Sie starben vor ein paar Jahren. Jetzt, wo auch Bennett tot ist, habe ich niemanden mehr.«

»Sie werden es schaffen.«

»Was?«

»Egal. Was Sie wollen. Sie sind eine starke Frau.«

»Danke.« Das Kompliment berührte sie, trotzdem war es ihr peinlich, als sie spürte wie sie errötete.

So gingen sie schweigend weiter und folgten der Hauptstraße, die aus der Stadt hinaus in Richtung des Dead Horse Passes führte. Als sie die letzten Häuser erreichten, bog Cora auf eine kaum benutzte Straße ein, die in Richtung der Bergausläufer führte.

Breite Schleifspuren, abgerissene Rinde und dürre Äste lagen im festgetretenen Schnee und auf dem Weg. Dazwischen gab es tiefe Stiefelabdrücke und noch tiefere Hufspuren. Am Wegesrand lagen übereinandergestapelt und unter einer dicken Schneeschicht bedeckt eine Reihe Kiefernstämme. Aus den Wäldern, die die Hänge bedeckten, konnte sie das Schlagen von Äxten hören.

»Vor ein paar Jahren gab es noch eine Sägemühle am Fluss. Die wird aber nicht mehr benutzt«, erklärte Cora.

»Und wofür dann das ganze Holz?«

»Die verkaufen das an Händler aus Fort Collins. Die kommen aber nur im Frühling und im Sommer. Und … mit irgendwas müssen wir ja auch heizen.«

Der Weg stieg leicht an und beschrieb eine Kehre an einem niedrigen Felskamm vorbei, der wiederrum erneut anstieg und Catherine an die Wirbelsäule eines riesigen Untiers erinnerte, das unter der Schneedecke schlief. Eine einsame, vom Wind gebeugte Pinie krallte sich an den steinigen Untergrund.

Als sie den Kamm erreichten, sahen sie in ein schmales Tal. Dort stand sie wie ein Mahnmal, die Kirche von Three Oaks, oder das was ein Erdrutsch von ihr übriggelassen hatte.

Die Kirche besaß einen steinernen Sockel, während der Rest aus Holz gebaut worden war. Der Kirchturm, der sechs Meter hoch über dem Kirchenschiff aufragte, hatte sich zur Seite geneigt. Das Dach war löchrig. Die Rückseite des Gebäudes lag unter Tonnen von Geröll begraben. Eine kleine Mauer, von der nur die obere Kante aus dem Schnee herausragte, umgab die Kirche. Verwitterte Grabkreuze, erwarteten die drei, als sie näherkamen. Der Friedhof war groß und reichte bis auf die Rückseite der Kirche. Ein Fuchs stromerte zwischen den Kreuzen umher und nahm Reißaus, als er die Besucher bemerkte.

»Das ist traurig«, sagte Catherine, während ihr Blick über das schneebedeckte Trümmerfeld glitt. Sie trat durch den steinernen Torbogen, in dem immer noch eine Messingglocke hing.

»Seien Sie vorsichtig. Gehen Sie nicht zu nah ran.« Rooper war an ihre Seite getreten.

»Ich wünsche eine Kerze für meinen Gemahl anzuzünden.«

»Mussten wir deswegen durch den Schnee stapfen?«

»Niemand hat Sie gezwungen uns zu begleiten Mr Rooper.«

Catherine ging weiter auf das Gebäude zu, ohne auf Roopers geknurrten Protest zu hören.

Eine der doppelten Türflügel war herausgebrochen und lag auf der Stufe, vor dem Eingang. Die andere Seite hing gesplittert und schief in den Angeln. Ein Blick ins Innere war ernüchternd. Ein paar der Bänke standen noch. Ein metallener Kerzenhalter neben der Tür ebenso. Doch alles andere lag unter einem mannshohen Berg aus Geröll, Holz und Schnee begraben. Von dem Altar war nichts mehr zu erkennen. Sonnenlicht fiel durch das zerstörte Dach. Gläser in den Fenstern gab es nicht mehr.

Cora hatte hinter ihr den Kirchenraum betreten. Trotz der allgemeinen Zerstörung bekreuzigte sie sich.

»Was ist aus dem Geistlichen geworden? Ist er auch weitergezogen.«

»Der liegt da drunter«, bemerkte Rooper mit einem Fingerzeig auf den Geröllhaufen.«

Catherine glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. »Sie meinen er ist tot und niemand hat sich die Mühe gemacht ihn zu suchen und zu bestatten, wie es sich gehört.«

»Lady. Er wäre nicht der Erste, dem das passiert. Und er ist sicher auch nicht der Letzte. Wenigstens liegt er auf geweihtem Boden.«

Sie schluckte. Und er ist sicher nicht der Letzte, hallte es in ihrem Kopf wider und sie musste an ihren Mann denken. Bennett, wie sehr wünschte sie sich, ihn bei sich zu haben. Sie versuchte sich an sein Gesicht zu erinnern, sein Lachen, die Güte in seinen Augen, doch es gelang ihr nicht. Sobald sie es versuchte waren da nur Schemen und verschwommene Bilder. Alles, was blieb, war der Moment an dem sie den Schuss hörte und ihn die Kugel in die Stirn traf.

Ihr wurde schwindelig, und sie griff nach einer der Gebetsbänke, um sich festzuhalten. Sie rang um Fassung, aber die Trauer gewann die Oberhand.

Diese Kirche, diese Ruine, spendete ihr keinen Trost, so wie sie es gehofft hatte. Sie konnte auch nicht beten. Alles, was sie wollte, war schreien und weinen. Sie schrie nicht und sie weinte nicht, während sie in stiller Wut ihren Schwur erneuerte: Sie würden ihren Mann rächen und zurückholen was ihm und ihr gehörte.

Sie bat Cora um den Weidenkorb mit der Kerze für Bennett, die sie nun in eine windgeschützte Ecke stellte.

Dann verließen sie den Ort. Nur ein kleines Flämmchen blieb in der Einsamkeit zurück.

Zwei kräftige Männer standen in O’Greers Hütte, ein dritter kniete neben Caleb Jones und flößte ihm Whisky ein. Die drei waren Iren. Landsleute. Männer, denen O’Greer vertraute und die nicht die Nerven verlieren würden, sobald es blutig werden würde.

»Hast du so was schon mal gemacht?«, fragte einer von ihnen.

»Nein. Nur zugesehen.« O’Greer hatte einen Klumpen im Hals, den er nur schwer schlucken konnte. Was er vorhatte, konnte Jones umbringen, aber wenn er nichts tat, wäre es nur eine Frage der Zeit bis der Wundbrand das erledigen würde.

Er kochte Wasser ab und reinigte die Säge und ein Messer darin, die er zusätzlich mit Whisky übergoss.

Ihm war heiß, er schwitzte so stark, dass ihm das Hemd am Rücken klebte und ihm Schweißtropfen nass von der Stirn in die Augenbrauen rannen.

»Soll ich ihm noch mehr Whisky geben?«, fragte der Mann, der neben Jones kauerte.

»Gib ihm so viel wie reinpasst«, befahl O’Greer. »Er soll nichts mitbekommen.«

»Beim heiligen St. Patrick. Willst du nicht lieber doch auf den Doc warten?«

»Ich fürchte, die Zeit haben wir nicht.« Damit zeigte er auf Jones. »Beasly. Du setzt dich über seinen Brustkorb und hältst seine Arme fest. Sieh aber zu, dass er noch genug Luft bekommt. Dublin. Du bleibst bei mir und nimmst seine Beine. Und … O’Mara … du bleibst, wo du bist, und singst ihm ein Lied. Das gefällt ihm sicher. Gib ihm Whisky, wenn er will.« Er nahm das Messer aus der Schüssel und betrachtete den Dampf, der von der Klinge aufstieg. Dann atmete er tief ein. »Los. Lasst uns anfangen.«

Jellycoe ritt wie der Teufel. Aber der braune Wallach war nicht sein schwarzer Hengst. Das Tier war nicht annähernd so schnell. Verzweifelt biss er die Zähne zusammen.

Felsen und Bäume flogen an ihm vorbei. Das Pferd schnaubte. Weißer Schaum bedeckte die Flanken. Atemwolken stießen wie Dampf aus einer Lokomotive in die Luft.

Endlich. Die ersten Hütten. Jellycoe schlug den Braunen mit den Enden seiner Zügel. »Los doch! Aus dem Weg!«, brüllte er. »Weg da!«

Männer sprangen beiseite, fluchten und flüchteten vor den krachenden Hufen unter denen Dreck, Eis und Schnee spritzten.

Er ritt durch das Camp, ohne langsamer zu werden, und duckte sich unter tief hängenden Ästen hindurch, als er hinauf zu O’Greers Hütte ritt.

Davor stand eine Menschentraube. Sie redeten miteinander und verstummten, als Jellycoe das Pferd mit einem harten Ruck zum Stehen brachte.

Von den schlimmsten Befürchtungen verfolgt, warf er einem der Umstehenden die Zügel zu und stürmte in die Hütte.

O’Greer und drei andere Männer hockten am Boden. Jones lag zwischen ihnen.

Jellycoe warf die Tür zu. Er sah das Messer in O’Greers Hand. Die Klinge blitzte metallisch. »Was zum Teufel macht ihr da?«

O’Greer stand auf und legte das Messer zurück in die Schüssel mit kochendem Wasser.

Jellycoe war wütend und schrie sie an. »Lasst ihn los! Sofort!«

O’Greer legte ihm die Hand auf die Schulter. Jellycoe schlug sie beiseite und funkelte ihn an. »Ihr werdet ihm nicht das Bein abschneiden.«

Er holte das Fläschchen Laudanum aus der Jacke. Dann ging er zu Jones, dem er ein paar Tropfen einflößte. Sein Freund bemerkte ihn nicht.

»Wo ist Doktor Jenkins?«, fragte O’Greer.

»Tot. Verdammt, was habt ihr mit ihm gemacht?« Jellycoe funkelte jeden im Raum zornig an. »Ihr habt ihn mit Whisky abgefüllt?!«

»Lass uns reden.«

Jellycoe rührte sich nicht.

»Wir müssen über Caleb reden.«

Nachdem er Jones die große Hand auf die Stirn gelegt hatte, stand Jellycoe auf und ging zu O’Greer. Die Hände hatte er zu Fäusten geballt. Die Muskeln in seinem Gesicht zuckten.

»Wir müssen etwas tun«, sagte der Ire eindringlich. »Sonst stirbt er.«

Jellycoe war verzweifelt. »Da gibt es einen anderen Arzt. Er war nicht da, aber er wird kommen, sobald er kann. Hardy hat verspochen ihn herzubringen.«

O’Greer schüttelte nur den Kopf. »Er hat Wundbrand. Du weißt, was das heißt.«

»Er ist zu schwach.«

»Und er wird immer schwächer. Verflucht, Jellycoe. Wir verschwenden wertvolle Zeit, wenn wir warten. Wenn du sein Leben retten willst, dann müssen wir eine Entscheidung treffen. Du … du musst eine Entscheidung treffen.«

»Scheiße!« Jellycoe schmetterte die Faust auf den Tisch. Dann warf er seinen Hut quer durch den Raum. Nachdem er sich wieder etwas beruhigt hatte, ging er zu Jones, setzte sich die Brille auf und sah sich das verletzte Bein an.

Das Fleisch war an den Wundrändern schwarz geworden. Wie ein Spinnennetz zeichneten sich die Adern unter der Haut ab. Der Knochen schimmerte in einem kränklichen Gelb zwischen dem fauligen Wundfleisch. Ein käsiger Geruch hing schwer in der Luft.

Jellycoe ließ den Kopf auf die Brust sinken. »Ich mach das.«

»Ja … gut.« O’Greer schien dankbar, die Last abgeben zu können. »Willst du einen trinken, bevor wir anfangen?«

Jellycoe schüttelte in stummer Entschlossenheit den Kopf, während er sich die Ärmel hochkrempelte und darauf wartete, dass das Laudanum seine Wirkung tat. Zweifel plagten ihn. Tat er das Richtige? Er sah auf seine Hände, sie zitterten nicht. Obwohl sein Herz wummerte und sich sein Magen schmerzhaft zusammenzog, blieb er nach außen völlig ruhig.

Der große Ire saß ihm gegenüber. Seine Finger tippelten auf die Tischplatte und verrieten seine Anspannung. Die anderen Männer standen in der Nähe beisammen und unterhielten sich flüsternd.

»Fangen wir an«, sagte Jellycoe. Er nahm die Schüssel mit heißem Wasser, in der Messer und Säge lagen, und ging auf Jones zu.

O’Greer folgte ihm mit sauberen Tüchern, einer großen Ledernadel und einem Bündel Rosshaar, das sie als reißfestes Garn verwendeten.

»Also los. Beasly, hock dich auf Calebs Brust und halt ihn gut fest. Er darf nicht zappeln. Dublin, du nimmst sein Bein und O’Mara … sing einfach was.«

Behutsam legte Jellycoe seinem Freund eine Schlinge um das verletzte Bein und begann, sie langsam, mithilfe eines dünnen Stocks, enger und enger zu drehen. Als es nicht mehr weiterging, half ihm O’Greer, den Stock mit einer zweiten Schlinge zu fixieren. Das sperrte das Blut ab.

»Das war noch einfach«, sagte der Ire und sah dabei kreidebleich aus.

Jellycoe nahm das Messer aus der Schüssel. Wasser tropfte von der Klinge und leichter Dampf stieg auf. Er biss die Zähne zusammen, setzte das Messer etwas oberhalb der Wunde an und schnitt mit einem harten Ruck tief ins Fleisch. Es floss nur wenig Blut, als er bis zum Knochen durchschnitt und die Klinge einmal rund um den Unterschenkel führte. Es ging leichter, als er gedacht hatte, trotzdem fühlte er sich plötzlich schwach, denn er begriff, dass es jetzt keinen Weg mehr zurückgab. Jones stöhnte leise. Seine Lider flatterten. Sonst rührte er sich nicht.

»Gott sei Dank wirkt das Laudanum«, flüsterte Dublin, aber niemand hörte ihm zu.

Jellycoe setzte einen weiteren Schnitt. Diesmal längs zum Knochen. Dann legte er das Messer beiseite und packte das warme Fleisch mit beiden Händen und klappte es nach oben. Er brauchte es um den Knochen später mit einer schützenden Schicht aus Fett, Fleisch und Haut umgeben zu können.

Blut troff auf die Decken, auf denen Jones lag. Der alte Trapper zuckte, seine Finger verkrallten sich. Noch war er nicht bei Bewusstsein und das Laudanum machte die Schmerzen erträglicher. Was aber, wenn er aufwachte? Der Gedanke zwang Jellycoe schneller zu arbeiten.

»Festhalten«, sagte er zu O’Greer.« Dabei schnaufte er vor Anstrengung, als er nach der Säge griff. Sie lag plump und schwer in der Hand. Es war keine medizinische Säge, wie sie für Amputationen gebraucht wurde. Aber es war das Beste, was da war. Er setzte das Blatt an den Knochen. Dann begann er zu sägen.

Als das Metall auf den Knochen traf, gab es einen hellen Ton von sich, so durchdringend und quietschend, dass man sofort eine Gänsehaut bekam. Jellycoe versuchte sich vorzustellen, dass er Holz sägte, aber dann hörte er wieder das Stöhnen seines Freundes. Das war kein Holz. Blut lief ihm über die Finger und machte den Griff rutschig. Er glitt ab, das Sägeblatt verkantete sich.

Jones schrie auf. Das Heulen eines verwundeten Tieres hätte nicht schlimmer sein können. Die Augen weit aufgerissen, schoss seine Hand vor und packte schmerzvoll Dublins Oberarm. Die Nägel gruben sich in die Haut.

»Lass ihn bloß nicht los!«, schrie O’Greer.

»Festhalten«, befahl Jellycoe, wischte sich die Hand an der Hose ab und packte die Säge nun fester. Wieder und wieder stieß die Säge in den Knochen.

»Was tut ihr! Gott! Was tut ihr!«, schrie Jones. »Lasst mich! Ihr … Scheißkerle!«

Der Ire drückte ihn auf den Boden, hielt die Arme fest. Eine letzte Anstrengung. Die Säge hatte den Knochen durchtrennt.

Jellycoe packte das abgetrennte Bein und legte es neben sich. Es fühlte sich heiß an, ein Zeh zuckte noch. Ein Anblick, der dem hartgesottenen Jellycoe einen heftigen Stich versetzte. Was hatte er getan? Er hatte seinen Freund verstümmelt.

Trotz der Aderpresse blutete Jones stark. Seine Schreie
wurden leiser, seine Flüche schwächer. Er ließ O’Greer los. Die Hand fiel schlaff zu Boden.

»Ist er?«

»Nein«, sagte O’Greer hastig. »Mach weiter.«

Jellycoe klappte das Fleisch zurück über den Stumpf und begann, es mit der Ledernadel und dem Garn aus Rosshaar zu vernähen. Er zwang sich, ruhig zu atmen und sein Werk konzentriert zu Ende zu bringen. Ihm kam alles wie eine Ewigkeit vor, dabei waren nicht einmal sieben Minuten vergangen, als er endlich den Verband um den Stumpf legte und die Aderpresse löste. Jetzt begann er zu zittern. Die Anspannung löste sich, seine Zähne klapperten. Schweißperlen tropften auf den Rand seiner Brille und liefen langsam daran hinab. Er fuhr mit dem Ärmel darüber. »Scheiße. Verfluchte Scheiße. Was habe ich getan?«

»Das Richtige«, sagte O’Greer.

Jellycoe konnte den Blick nicht von dem abgeschnittenen Bein wenden.

Es war O’Greer der es schließlich in ein paar Lumpen wickelte und es den Männern mitgab, die geholfen hatten und nun gingen. »Danke, Jungs. Vergrabt es irgendwo«, sagte er, als sie schon auf der Veranda waren. Dann kehrte er in seine Hütte zurück. »Ich hole frische Decken. Hier, das wird dir helfen.«

O’Greer hielt Jellycoe ein Glas mit Whisky hin. Der nahm es, dabei zitterte er so heftig, dass er die Hälfte verschüttete, bevor er es überhaupt angesetzt hatte.

Als O’Greer die neuen Decken vor dem Feuer ausbreitete, war Jellycoe bereits aufgestanden. Er wusch sich das Blut von den Händen und die Spritzer aus dem Gesicht.

»Was wird jetzt?«, fragte der Ire.

»Warten. Wir können nur warten und beten, wenn das was hilft.«

Sein Freund lag bleich und reglos da, nicht ein Zucken, nur das gleichmäßige Heben und Senken des Brustkorbs zeigte, dass überhaupt noch Leben in ihm war.

»Das hast du gut gemacht.«

Jellycoe sah kurz auf. Selbst für ein Nicken war er zu erschöpft.

»Wenn du willst, kannst du bleiben und auf ihn aufpassen.«

Das Angebot überraschte ihn. O’Greer zuckte nur mit den Achseln. »Ich hab nichts gegen dich und Caleb ist ein guter Mann. Außerdem, wo würdest du hin wollen?«

Er wusste es nicht und statt zu antworten, stand er auf und ging zu Jones. Zusammen mit O’Greer brachte er ihn vor den Kamin. Das Feuer loderte hell und war angenehm warm.

»Er darf nicht sterben«, sagte Jellycoe und fühlte sich elend dabei.

Mit einer Hand stützte er sich am Kaminsims ab und starrte in die Flammen.

»Er stirbt nicht. Du kennst doch Caleb. Der ist ein harter Hund.«

»Ja … ich hoffe, dass Sie recht haben, aber er wird mich hassen, wenn er aufwacht.«

Es war später Nachmittag geworden, als Kerrish endlich nach Three Oaks zurückkehrte. Die Bergung von Bennett Archers Leichnam hatte ihn mehrere Stunden gekostet und wieder ein paar Schrammen und blaue Flecken eingebracht.

Er war den gleichen Weg zurückgeklettert, hatte den Leichnam mit einem Seil festgeknotet und ihn wie einen Schlitten hinter sich hergezogen. Das Seil lag dabei wie ein Trageriemen um Schulter und Brust, sodass Kerrish die Hände frei gehabt hatte. Trotzdem hatte sich das Seil immer wieder in Wurzeln, Ästen oder in dornigem Gestrüpp verfangen. Einmal war er abgerutscht, und der Leichnam hätte ihn fast mit sich gerissen. Nur Glück und ein starker Ast hatten das verhindert. Er hatte sich die Hand geprellt und den Kopf gestoßen. Er hatte kein Gefühl mehr in den Fingern und Zehen.

Der lange Ritt, die schlaflose Nacht, die Aufregung – er war hundemüde. Der Hintern tat ihm weh, der Rücken, die Schultern, eigentlich alles. Er fand, dass er sich etwas Ruhe mehr als verdient hatte. Nur erinnerte ihn der Leichnam, der hinter ihm auf einem einfachen Holzschlitten lag, daran, welche schwere Aufgabe ihm noch bevorstand. Catherine.

Er folgte der Main Street, ritt aber an seinem Haus vorbei, direkt weiter zum Mietstall von Thomas Hardy.

Unterwegs grüßte man ihn. Inzwischen wussten viele, wer er war.

»Doc! Ich hab da so ’n Jucken im Schritt!«, rief ihm jemand nach.

»Komm in den nächsten Tagen zu mir, dann sehe ich mir das an!«, rief Kerrish zurück und ritt weiter.

Unterwegs begegnete er einigen Pferdegespannen, die lange Baumstämme durch die Stadt zogen. Die Holzfäller waren ein wilder Haufen, aber nicht weniger wild als die Trapper, die ihnen folgten und ihr erlegtes Wild aus den Bergen mitbrachten. Es waren einfache Männer mit dichten Bärten und Kleidern aus Fuchs-, Kaninchen-, Wolfs- und Bärenpelz. Alle trugen Kappen gegen die Kälte. Messer und Pistolen baumelten an ihren Gürteln und jeder führte mindestens ein Gewehr mit sich. Das Gebell von halb wilden Hunden, die ihnen um die Füße rannten, begleitete sie.

Rechts von ihm tauchte der Silver Coin Saloon auf. Ein paar Männer standen auf der Veranda und unterhielten sich. Sie verstummten und nahmen die Hüte, als der Doktor sie erreichte und sie die Leiche auf dem Schlitten bemerkten.

An einem der Fenster sah er Brandy stehen. Die Sonne spiegelte sich auf dem Glas. Sie wirkte müde und blass. Ihr Lächeln war schwach und traurig, als sie ihm zuwinkte. Fast kam ihm ihr Winken wie ein Hilferuf vor, oder bildete er sich das nur ein?

Er erwiderte ihr Lächeln und den Gruß mit einem seltsamen Gefühl in der Magengrube, das er sich nicht erklären konnte, und es verschwand auch nicht, als er weiterritt.

Als Hardys Mietstall in Sicht kam, sah er einen Mann aus dem Gebäude treten, der so gar nicht von Aussehen und Art in diese abgelegene, raue Gegend passen wollte. Genauso wenig wie er selbst hierher passte. Sie begegneten sich auf halbem Weg. Der Mann trug einen schweren Wintermantel aus Bisonfell. Sein Gesicht war gleichmäßig und sauber rasiert. Der Schnurrbart saß akkurat. Er nickte höflich, als Kerrish vorbeiritt und er tat dasselbe. Dem Schlitten widmete der Fremde keinen Blick, obwohl offensichtlich war, was Kerrish da transportierte.

Als er dann Hardys Mietstall erreichte, sah er den Mann in Twissles Saloon verschwinden.

»Hallo, Doc«, hörte er Hardys Stimme, ohne ihm den Blick zuzuwenden.

»Tag, Mr Hardy«, sagte er abwesend.

»Sie wollen sicher ins Camp?«

Kerrish hörte die Frage gar nicht. »Der Mann, da gerade eben bei Ihnen war. Wer ist das?«

»Oh, das war Bennett Archer.«

Kerrish traf es wie ein Blitz. »Und was wollte er von Ihnen?«

»Das Gleiche was Sie wollten. Die Sachen aus der Kutsche sehen.«

»Hat er gesagt weshalb? Hat er nach etwas Bestimmten gesucht?« Kerrish konnte seine Aufregung kaum verbergen. Er stieg aus dem Sattel.

»Nein, hat er nicht. Warum? Stimmt was nicht?«

Kerrish hielt es für besser, außer Catherine niemandem von den Briefen zu erzählen, auch Hardy gegenüber würde er nichts sagen. So wiegelte er ab. »Nein, nein, ist nicht so wichtig.«

Inzwischen war Hardy an den Schlitten getreten. »Wen haben Sie denn da mitgebracht?«

»Bennett Archer.«

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen, Doc?«

»Nein. Dafür ist die Sache viel zu ernst.«

Hardy zeigte auf den Saloon. »Und wer war dann eben bei mir?«

»Bennett Archer war es jedenfalls nicht.«

»Sind Sie sicher?«

»Ziemlich, ja.«

Hardy machte ein überraschtes Gesicht, indem er die Unterlippe vorschob. »Das ist ja ein Ding. Also ein Betrüger?«

Kerrish nickte stumm. Dass er den Mann auch für den Urheber eines Mordes hielt, behielt er für sich.

»Verdammt. Wirklich?« Hardy nickte verständnislos. »Hätte ich nicht gedacht.« Danach zeigte er auf den Toten. »Ich hätte Ihnen schon noch geholfen.«

Kerrish winkte ab. »Ich war einmal da und wollte die Sache abschließen. Mrs Archer wird das ganz recht sein. Auch wenn es ihr nicht gefallen wird. Ich hätte eine Bitte. Könnten Sie ihn in Ihrer Leichenkammer unterbringen?«

»Sicher.«

»Und ich möchte nicht, dass Mrs Archer ihn sieht. Unter keinen Umständen. Er ist … kein schöner Anblick.«

»Kann ich verstehen. Sieht ziemlich platt aus.«

»Etwas mehr Respekt, Mr Hardy, wenn ich bitten darf.«

»Natürlich. Tut mir leid.« Schon löste er den Schlitten vom Sattel und zog ihn in den Mietstall. Kerrish folgte. »Was war das eben mit dem Camp?«

»Das Goldgräbercamp«, rief Hardy ihm zu. »Da gibt es einen Verletzten, der Sie dringend braucht.«

»Was ist denn passiert?«

»Caleb Jones hat sich das Bein gebrochen. Sieht wohl ziemlich übel aus. Er wird sterben, wenn ihm nicht bald geholfen wird. Ich hab versprochen, Sie zu ihm zu bringen.«

»Ich bin doch gerade erst zurückgekommen«, sagte Kerrish gequält.

Hardy schloss die Tür zur Leichenkammer auf, dann grinste er: »Sie werden es überstehen.«

Der Doktor ergab sich in sein Schicksal. »Ist gut. Ich habe vorher aber noch was zu erledigen. Holen Sie mich ab?«

»Sicher. Ich sattle noch mein Pferd, dann komme ich zu Ihnen.«

Kerrish wiegelte ab. »Geben Sie mir eine halbe Stunde. In Ordnung?«

Hardy nickte, dann schleppte er den Toten in die Leichenkammer. Der Doktor blieb nicht länger, um zuzusehen.

Als er zurückritt, brachte er sein Pferd vor dem Saloon zum Stehen. Tatsächlich dachte er einen kurzen Moment darüber nach, diesen Mann, der sich Bennett Archer nannte, zur Rede zu stellen. Ihn anzuschreien und mit den Briefen zu konfrontieren. Doch er verwarf den Gedanken schnell wieder. Er war müde und dadurch reizbar, und in diesem Zustand machte er gerne Dinge, die er später bereute.

Also ritt er weiter zu seinem Haus, lenkte das Pferd auf die Rückseite zum Stall und stieg ab. Das flaue Gefühl im Magen war geblieben und es war kein Hunger.

Das Küchenfenster öffnete sich. Catherine stand dort. Sie winkte ihm zur Begrüßung zu. Sie sah erleichtert aus. Hinter ihr bewegte sich ein Schatten, den Kerrish nicht erkennen konnte. Seine Wangen waren rot vor Kälte und spannten, als er ihr zulächelte und auf das Fenster zuschritt.

»Sie können nicht bleiben«, begrüßte sie ihn hastig. »Sie müssen zu Mr Hardy.«

»Ich weiß schon, worum es geht. Ich war bei ihm. Er kommt in einer halben Stunde her. Vorher habe ich noch mit Ihnen zu reden.« Er kletterte durch das Fenster in die Küche. Cora stand am Herd und rührte in einer undefinierbaren Suppe. Das Mädchen zwinkerte ihm zu.

»Das klingt aber ernst«, lenkte Catherine wieder seine Aufmerksamkeit auf sich.

»Ist es auch. Miss Cora. Würden Sie uns einen Moment alleine lassen?«

Sie knickste und ging. Kerrish fühlte sich mit einem Mal hundeelend. Er knöpfte sich den Mantel auf.

»Wollen Sie eine Tasse Kaffee?«, fragte Catherine.

»Ja gerne. Es geht Ihnen besser, wie mir scheint.«

»Ja, dank Ihnen.«

Sie stellte ihm die Tasse neben den Ofen.

»Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen sagen soll, ich … habe Ihren Mann gefunden und ihn mitgebracht.«

Was immer er für eine Reaktion auf diese Nachricht erwartet hatte, sie trat nicht ein. Catherine blieb völlig regungslos. Sie starrte ihn nur an. Nach einem Augenblick, der Kerrish endlos vorkam, sagte sie: »Ich möchte ihn sehen.«

»Davon kann ich Ihnen nur abraten. Eine zweite Lawine hat die Kutsche mit in den Fluss gerissen. Es war … reines Glück, dass ich Ihren Mann überhaupt gefunden habe.« Dass jemand vor ihm da gewesen war, der den Leichnam ausgegraben hatte, verschwieg er. Seine Finger kribbelten, als das Blut in seine steif gefrorenen Glieder zurückkehrte.

»Er ist mein Mann. Ich will ihn sehen.«

»Sie würden ihn nicht wiedererkennen, glauben Sie mir und hören Sie auf meinen Rat. Behalten Sie ihn so in Erinnerung, wie Sie ihn gekannt haben.«

Er ging zu ihr und drückte ihre Hand. »Es ist besser so.« In ihrem Blick war eine Härte, die ihn schaudern ließ. »Ihren Mann kann ich Ihnen nicht zurückgeben, aber ich habe etwas anderes für sie.« Er griff in die Jackentasche und holte die Briefe hervor, die er vor ihr ausbreitete.

Sie runzelte fragend die Stirn, sah auf die Briefe und dann wieder ihn an.

»Lesen Sie«, forderte er sie auf.

24. Juli 1877

Mr Archer,
mein name is Joshua Sykes. Mein Vater war Vorabeiter in ihre Mine in Three Oaks. Ich bitte sie, die Mine wieder zu öfnen. Es braucht einen Man, von ihres ansehns und von ihrer endschlusskraft, die Dinge wieder in die Hand zu nehmen.

Es gibt immer noch genuk Gold da.

ihr ergebener

Joshua Sykes

»Kommt Ihnen der Name bekannt vor?«

Sie las ihn laut vor. »Joshua Sykes? Nein. Den habe ich nie gehört.«

»Der Brief ist zwei Jahre alt.« Er nahm die anderen drei Schreiben. »September 77, Februar 78, März 79. Hier, im letzten Brief wird ein Mann namens O’Greer erwähnt.« Kerrish sah sie fragend an, aber sie schüttelte erneut den Kopf.

»Dieser Sykes kann ihn offenbar nicht leiden. Nennt ihn einen irischen Bastard.«

»Woher haben Sie die Briefe?«

Trotz der Anspannung musste er lachen. »Das werden Sie mir nie glauben. Ash Williams hatte sie zum Abwischen auf den Donnerbalken gelegt.«

Catherine verzog keine Miene. »Das Papier hat er genommen, aber meinen Mann hat er liegen gelassen.«

»Er wollte ihn noch holen, aber die Lawine kam ihm zuvor.«

Sie glaubte ihm nicht, er sah es ihr an.

Die Küchentür knackte, Kerrish fuhr herum, legte den Finger an die Lippen und ging vorsichtig an die Tür. Als er sie mit einem Ruck öffnete, stand Rooper da. »Gott, haben Sie mich erschreckt«, sagte Kerrish und atmete hörbar aus.

»Alles in Ordnung, Doc?« Der alternde Revolverheld kniff die Augen zu einem Strich zusammen.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Kerrish, wie Catherine die Briefe in einer weiten Falte ihres Kleides versteckte.

»Ja, alles in Ordnung. Ich bin nur nervös, wenn jemand durchs Haus schleicht. Nennen Sie es schlechte Erfahrungen.«

Rooper nahm seinen Hut vom Haken. »Ich hab Ihre Stimme gehört. Jetzt, da Sie wieder da sind, kann ich mich wohl verabschieden. Ich war so frei, mir ein paar Zigarillos auszuborgen.«

»Sie können nicht gehen.«

»Ich glaube, Mrs Catherine ist da anderer Meinung.«

Kerrish hielt ihn am Arm fest. »Sie müssen bleiben, bitte. Ich muss ins Camp der Goldgräber und weiß nicht, wie lange ich weg bin.«

»Der alte Jones? Bestellen Sie ihm ’nen schönen Gruß von mir.«

»Mr Rooper«, rief Catherine. »Es wäre mir eine Freude, wenn Sie bleiben würden.«

Der alte Revolverheld drehte sich ihr zu. »Tatsächlich? Ich hatte eher den Eindruck, dass Sie es gar nicht abwarten können, bis ich endlich wieder verschwinde.«

Sie stand auf und strich über ihr Kleid. »Wir haben unsere Differenzen, das tut mir leid. Ich hoffe, Sie nehmen meine Entschuldigung an.« Ihr Lächeln wirkte kalt und gespielt. Kerrish bemerkte es. Rooper offenbar nicht. Er hängte seinen Hut zurück an den Haken. »Wenn das so ist.«

»Würden Sie uns entschuldigen«, sagte Kerrish. »Ich habe mit Mrs Catherine noch etwas zu bereden.«

»Aber natürlich. M’am.«

Kerrish schloss die Tür, diesmal so, dass sie im Schloss einrastete. »Was haben Sie vor?«

»Nichts.«

»Catherine, ich sehe es Ihnen doch an. Ich bitte Sie. Machen Sie keine Dummheiten, solange ich fort bin.«

»Ich danke für Ihre Sorge«, antwortete sie mechanisch. »Aber ich weiß, was ich tue. Sie haben viel für mich getan.«

»Catherine. Sie machen mir Angst, wenn Sie so reden.«

»Dazu gibt es keinen Grund. Ich werde hier sein … und auf sie warten.«

»Diese Briefe sind ihr Pfand, ihr Beweis, dass sie die Wahrheit gesagt haben. Ihnen gehört die Mine. Aber wir müssen es klug anstellen und die Leute auf unsere Seite bringen.«

»Wir? Uns? Haben Sie mir nicht einmal gesagt, dass Sie Ihre eigenen Probleme haben und sich nicht um meine kümmern können oder … wollen?«

Für einen Augenblick verschlug es Kerrish die Sprache. Er wurde wütend, und zum ersten Mal verlor er die Beherrschung, indem er den halb vollen Becher in die Ecke warf. Kaffee spritzte. »Wissen Sie was? Sie haben recht. Es ist mir scheißegal. Machen Sie, was Sie wollen.« Er schnappte sich seine Arzttasche von der Kommode. In seiner Wut schwang er sich aus dem Küchenfenster, der kürzeste Weg zu seinem Pferd, das er am Stalltor angebunden hatte. Dabei blieb er mit der Jacke an einem Nagel hängen und zerriss sich den Stoff. »Na wunderbar. Was kommt als Nächstes?«

»Allan.«

»Nein, ich tue ja nichts für Sie. Von jetzt an kümmere ich mich um meinen eigenen Kram. Hätte ich schon viel früher tun sollen. Gehen Sie nur zu Ihrem Mann. Es ist mir egal. Verstehen Sie?« Er stieg in den Sattel. Sein Pferd scheute. »Ach, hör mit dem Unfug auf, blöder Gaul.« Er schlug ihm mit der Hand über die Ohren. Für einen Moment glaubte er, Cora an einem der oberen Fenster gesehen zu haben, aber als er genauer hinsah, war da niemand. »Ich habe schon Hirngespinste.« Fluchend hieb er dem Hengst die Fersen in die Seite und ritt, ohne sich noch einmal umzusehen, auf die Hauptstraße.

Hardy kam ihm entgegen. Er hatte sich in einen warmen Schal, einen dicken Mantel, Handschuhe und gefütterte Stiefel gequetscht. Er sah aus wie ein Bär auf einem Pferd. »Ist was?«, fragte er, als er Kerrishs wütendes Gesicht bemerkte.

»Nein, alles bestens. Los. Reiten wir.« Das flaue Gefühl war zu einem schmerzhaften Pochen geworden.

»Irgendwas ist doch.«

»Lassen Sie mich in Ruhe, Hardy.«

Sie ritten los.

Es war dunkel geworden. Fürs Erste war den Goldgräbern die Lust am Prügeln, Fluchen und Beleidigen vergangen. Einige harrten noch vor O’Greers Hütte aus. Sie wollten als Erste wissen, wenn sich an Jones Zustand etwas ändern würde. Die anderen hatten sich in ihre Behausungen zurückgezogen, oder saßen in Ivans Saloon. Wo es sonst hoch herging, der gepantschte Whisky in Strömen floss und raue Witze die Runde machten, war es nun still. Die Iren saßen wieder unter ihresgleichen, die anderen blieben unter sich auf der anderen Seite des Raumes. Ivan hatte die Schrotflinte sichtbar hinter sich ins Regal gelegt und deutlich gemacht, dass er sie benutzen würde, sollte es nötig sein.

Einem anderen kam das alles sehr gelegen.

Ein Schatten stahl sich zwischen den Hütten hindurch, schlich die schmalen Pfade zu den Minen hinauf, um kurz darauf in einem der Seitenschächte der Grant-Mine zu verschwinden. Er war sich sicher, dass niemand ihn bemerkt hatte. Die Verletzung von Jones und die gespannte Stimmung im Camp waren ein Glücksfall für ihn. Er presste eine Tasche aus Segeltuch so fest an sich, als hinge sein Leben davon ab. Vorsichtig, auf jedes Geräusch lauernd und jeden Schritt mit Bedacht setzend, ging er geduckt, bis er den Hauptgang erreichte. Erst als er sicher war, dass man ihn von außen nicht mehr sehen konnte, zündete er eine mitgebrachte Laterne an.

Der Hauptgang war zwei Meter hoch und nur an manchen Stellen etwas höher. Hier verliefen dünne Schienen in der Mitte des Ganges. Eine Lore stand etwas tiefer im Stollen. Ein Holzklotz vor den Rädern verhinderte, dass sie die Neigung herabrollen konnte. Alle fünf Meter stützte ein Gerüst aus grob behauenen Stämmen die Decke. Nutzloses Geröll war beiseite geräumt worden. Schubkarren, Spitzhacken und Schaufeln standen in einem breiteren Zwischenraum.

Der Mann folgte dem Gang tiefer in den Berg hinein, bis er an eine Stelle kam, an der es nicht mehr weiterging. Die Schienen hatten schon ein paar Meter vorher geendet. Nun stand er vor einer Mauer aus massivem Stein, in die man vier Löcher im Quadrat zueinander gebohrt hatte. Sprenglöcher, die bereits mit Ladungen aus Schießpulver gefüllt worden waren. Die Löcher hatte man danach mit feuchten Bohrspänen verstopft. Nur die Zündschnüre hingen wie Rattenschwänze aus den Sprenglöchern. Der Mann entfernte die Zündschnüre und holte die mit Schießpulver befüllten Papphülsen heraus und legte sie beiseite. Er ersetzte sie durch Dynamitstangen, die er aus seiner Tasche holte. Auch die Zündschnüre ersetzte er. Danach sorgte er dafür, dass alles so war wie zuvor. Niemand sollte merken, dass er da gewesen war.

Für O’Greer würde es eine gewaltige Überraschung geben, da war er sich sicher, und er würde dafür sorgen, dass Joshua Sykes dafür geradestehen musste.

Fortsetzung folgt …

In der nächsten Folge

Im Camp der Goldgräber sind die Fronten verhärtet. Als eine Explosion die Mine erschüttert und Männer getötet werden, muss Kerrish sich um die Verletzten kümmern. Doch weiteres Blutvergießen scheint unausweichlich. Auch Catherine sieht ihre Chance gekommen, blutige Rache für den Mord an ihrem Mann zu nehmen …

Three Oaks – Folge 4: Goldgräber und Flussratten
von Dan Adams

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