Three Oaks - Folge 4: Goldgräber und Flussratten
Author: Dan Adams
Date: 2016-03-22T14:15:47+00:00
Keywords: Fiction; Westerns
Description: Colorado, Winter 1879. Der junge Arzt Allan Kerrish ist auf der Flucht vor den Männern von Senator Cahill. Auf seinem Weg durch die verschneite Landschaft rettet er Catherine Archer das Leben. Ihr Mann wurde ermordet, und die Täter sind mit der Besitzurkunde für die Archer-Goldmine über alle Berge. Der Doktor und die Witwe landen in dem trostlosen Goldgräbernest Three Oaks - einem gesetzlosen Ort, in dem allein das Recht des Stärkeren zählt. Folge 4: Goldgräber und Flussratten Im Camp der Goldgräber sind die Fronten verhärtet. Als eine Explosion die Mine erschüttert und Männer getötet werden,
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Three Oaks
3. Über diese Folge
4. Die Charaktere
5. Karte
6. Über den Autor
7. Titel
8. Impressum
9. Goldgräber und Flussratten
10. In der nächsten Folge

Three Oaks

Colorado, Winter 1879. Der junge Arzt Allan Kerrish ist auf der Flucht vor den Männern von Senator Cahill. Auf seinem Weg durch die verschneite Landschaft rettet er Catherine Archer das Leben. Ihr Mann wurde ermordet, und die Täter sind mit der Besitzurkunde für die Archer-Goldmine über alle Berge. Der Doktor und die Witwe landen in dem trostlosen Goldgräbernest Three Oaks – einem gesetzlosen Ort, in dem allein das Recht des Stärkeren zählt.

Über diese Folge

Folge 4: Goldgräber und Flussratten

Im Camp der Goldgräber sind die Fronten verhärtet. Als eine Explosion die Mine erschüttert und Männer getötet werden, muss Kerrish sich um die Verletzten kümmern. Doch weiteres Blutvergießen scheint unausweichlich. Auch Catherine sieht ihre Chance gekommen, blutige Rache für den Mord an ihrem Mann zu nehmen …

Die Charaktere

Dr. Allan Kerrish besaß in Sante Fe seine eigene Praxis und war beliebt und angesehen. Doch dann zieht er die Wut von Senator Cahill auf sich und muss aus der Stadt fliehen – verfolgt von Cahills Männern. Als Kerrish nach Three Oaks kommt, hofft er, sich hier für eine Weile verstecken zu können.
Kerrish ist kein Kämpfer, aber wenn er dazu gezwungen wird, greift er auch zur Waffe. Ein guter Schütze ist er allerdings nicht.

Catherine Archer wird nach dem Mord an ihrem Mann von Kerrish gerettet und nach Three Oaks gebracht. Catherine ist eine starke und gerechtigkeitsliebende Frau, die ihren rechtmäßigen Besitz zurückfordert und Rache an den Mördern ihres Mannes nehmen will.

John D. Twissle ist der Besitzer des Silver Coin Saloons in Three Oaks. Twissle hat sein gesamtes Geld in den Ort gesteckt und Land aufgekauft. Doch dann versiegten die Goldminen und die Stadt verödete. Twissle lässt sich dennoch nicht unterkriegen. Er verkauft weiter Schnaps und Huren, weil es das ist, was er am besten kann.

Victoria »Brandy« Winters kam gemeinsam mit ihrem Verlobten und der Hoffnung nach Three Oaks, dort Gold zu finden und ein neues, besseres Leben zu beginnen. Aber es sollte anders kommen. Die Minen waren versiegt und ihr Verlobter begann zu trinken und Brandy zu verprügeln. Zum Glück verschwand er eines Tages in den Bergen. Brandy strandete bei Twissle und arbeitet in seinem Saloon als Hure. Sie hasst dieses Leben.

Miss Coralina wird von allen Cora genannt und arbeitet als Hure im Saloon. Sie ist eine mexikanische Schönheit, aber auch durchtrieben und boshaft. Sie weiß ihre Reize einzusetzen, um Männer zu manipulieren und bekommt stets, was sie will.

Douglas Jordan wirkt auf den ersten Blick wie ein freundlicher Geschäftsmann, ist in Wirklichkeit aber ein gerissener und skrupelloser Gangster, der über Leichen geht und zu brutaler Gewalt neigt. Meist agiert er aus dem Hintergrund heraus. Er kommt nach Three Oaks, wo er sich als Bennett Archer, den Besitzer der Goldmine, ausgibt. In Wirklichkeit hat er ihn zuvor ermorden lassen, um an die Besitzurkunde zu gelangen. Um an das Gold der Archer-Mine zu kommen, würde er selbst einen Pakt mit dem Teufel eingehen.

Travis Jordan ist Douglas’ jüngerer Bruder. Travis ist ein gefährlicher und unberechenbarer Killer. Mit seiner Bande raubt er von Postkutschen bis Banken alles aus, was ihm Geld einbringt. Dabei ist er schnell mit dem Colt zur Hand. Große Pläne sind nicht seine Sache. Tote und Verletzte nimmt er bei seinen Überfällen schulterzuckend in Kauf.

Sweet Anny ist Travis’ Geliebte. Die Frau mit dem hübschen Gesicht kann reiten und schießen wie ein Mann. Sie gibt sich unnahbar und zeigt keine Schwäche. Daher wird sie von Travis’ Leuten respektiert. Doch Anny zweifelt, ob der Weg, den sie gewählt hat, wirklich der richtige ist.

Donan O’Greer hat in der Archer-Mine gearbeitet und ist der Anführer der meist irisch-stämmigen Minenarbeiter. Als die Archer-Mine einstürzt und siebzig Männer unter sich begräbt, ist darunter auch sein Sohn. Seitdem ist er verbittert und wütend auf alle Minenbesitzer, die sich einen Dreck um die Sicherheit in den Stollen kümmerten. Obwohl die Minen längst versiegt sind, bleibt er in Three Oaks, da er seinen toten Sohn nicht allein lassen will, der immer noch in der Mine begraben liegt.

Crazy Norman ist eine Flussratte. So werden die Männer genannt, die keinen Claim in den Bergen bekommen haben und das wenige Schwemmgold aus den Bächen und Flüssen fischen müssen. Wie alle Flussratten führt auch Crazy Norman ein erbärmliches Leben, von allen verachtet. Crazy Norman ist skrupellos, nur den anderen Flussratten gegenüber zeigt er sich loyal. Sein Hass auf die Goldgräber im Camp ist grenzenlos.

Caleb Jones ist ein Mann, der die Stille und die Einsamkeit der Berge liebt. Er nimmt alles mit Humor und einem Augenzwinkern, aus Streitigkeiten hält er sich gern raus. Für die Leute im Goldgräbercamp ist er sowas wie die gute Seele.

Jellycoe ist ein ehemaliger Sklave, der keinem Weißen traut – außer seinem Freund Caleb Jones, den er während des Bürgerkriegs kennengelernt hat. Die beiden sind wie Blutsbrüder. Sie bewohnen eine Hütte in den Bergen, wo sie als Trapper und Jäger leben. Jellycoe hat ein Mädchen in Three Oaks – Martha, die als Mädchen für alles im River Look Hotel arbeitet.

Joshua Sykes arbeitet als Goldgräber und stellt sich gegen deren Anführer Donan O’Greer. Eine Revolution will er aber nicht anzetteln, da jede Revolution Blut kostet. Doch dann lässt er sich doch vor den falschen Karren spannen.

Über den Autor

Dan Adams ist das Pseudonym von Jürgen Scheiven, geboren 1971. Er war Stipendiat der Bastei Lübbe Academy und nahm 2014 an der einjährigen Masterclass teil. In der Halloween-Anthologie Angel Island (Bastei Lübbe, 2014) erschien seine Kurzgeschichte »Die Mauern von Ronwick Abbey«.

DAN ADAMS

Folge 4: Goldgräber und Flussratten

Western-Serie

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Jan Wielpütz

Lektorat/Projektmanagement: Stephan Trinius

Covergestaltung: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von istock

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-1611-7
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Der Nachmittag neigte sich dem Abend zu. Die untergehende Sonne tauchte Berggipfel und die Spitzen der Bäume in tiefrotes Licht, als Cora Catherine verließ. Aber sie ging nicht, wie gewohnt, den direkten Weg zurück in den Silver Coin Saloon. Vielmehr nahm sie einen Umweg durch den Teil von Three Oaks, der nur noch von ganz wenigen bewohnt wurde. Trotzdem war sie vorsichtig und achtete darauf, nicht gesehen zu werden. Ihr Ziel war das River Look Hotel. In ein paar Fenstern brannte Licht. Aus einem Schornstein quoll Rauch.

Über dem Eingang hing eine Laterne, die die geschlossene Doppeltür in gelbes Licht hüllte, während die Umgebung langsam in trüber Dämmerung versank. Cora war vorsichtig. Fargus, der Hotelbesitzer, würde neugierige Fragen stellen, die sie nicht beantworten wollte – schließlich war Fargus einer, der sein Quatschmaul nicht halten konnte, und wenn Twissle von ihrem Besuch erfuhr, würde sie Ärger bekommen. Aber was sie vorhatte war das Risiko wert. Sie schlich sich auf die Rückseite des Hotels und dort durch den Hintereingang. Sie sah Martha, die Besteck und Teller in die Küche trug. Ihr fiel eine Gabel herunter. Sie schien furchtbar nervös zu sein und blickte ängstlich auf, als ein Mann aus dem Speiseraum neben sie trat und sich so postierte, dass sie seine Stiefel nicht übersehen konnte, während sie die Gabel aufhob.

Er sagte nichts, stand nur da, die Hände in den Hüften und starrte auf Martha hinab. Die beeilte sich, packte die Gabel, schnappte sich das Geschirr und flüchtete in die Küche.

Der Mann lachte hämisch, während er sich umdrehte.

Cora kannte ihn. Sie hatte ihn schon im Saloon gesehen. Er gehörte zu Archer. Sie stand auf und zeigte sich. Er bemerkte sie, das Grinsen wurde breiter. Dann schnalzte er mit der Zunge. Sie kam schnell zu ihm, fasste ihn bei der Hand und zog ihn in den Gang.

»Hey. Du hast es ja eilig meine Süße.«

»Ich muss mit deinem Boss sprechen. Señor Archer«, flüsterte sie hastig.

»Ach ja?« Er grapschte ihr an den Hintern und kniff so fest zu, dass sie fast geschrien hätte.

»Ich kenn dich doch«, sagte er. »Du bist doch eine der Huren aus dem Saloon.«

»Psst. Nicht so laut, Señor. Por favor.«

Er sprach weiter, als hätte er sie gar nicht gehört. »Was könnte denn da so wichtig sein, hmm?« Jetzt fasste er mit beiden Händen zu und massierte Coras Hinterteil.

»Niemand darf erfahren, dass ich hier bin.«

»Oh, wenn du lieb zu mir bist, sag ich niemanden was davon.«

Sie nahm seine Hände von ihrem Hintern. »Ich weiß von den Briefen, die Señor Archer sucht. Ich kann sie ihm besorgen.«

Jordan löste die Krawatte von seinem Hals und öffnete die Manschettenknöpfe. Er hatte alle Lampen bis auf eine gelöscht, die auf dem Tisch stand. Das Licht spiegelte sich golden in einer Flasche Whisky. Jordan schenkte sich noch ein letztes Glas ein, bevor er zu Bett gehen wollte, als es klopfte. Er stellte das Glas zurück, an dem er einmal genippt hatte, und nahm stattdessen den Colt. »Ja? Wer ist da?«

»Ich bin es, Boss. McWaitt.«

Jordan verdrehte die Augen. »Ist es wichtig?«

»Ja, Boss. Sehr wichtig.«

»Dann komm rein. Es ist offen.«

McWaitt schob Cora vor sich her. »Sorry, Boss. Aber die hier will Sie sprechen. Na los. Sag’s ihm.”

Cora reckte das Kinn vor. »Sie suchen Briefe … die aus der Kutsche.«

Jordan war nur einen Moment lang überrascht, dann lächelte er. »Und wenn es so wäre?«

»Ich weiß, wo sie sind.«

»So? Interessant. Du hast meine Aufmerksamkeit.« Er ließ sich auf einem Stuhl nieder und schlug die Beine übereinander. »Für deine Dienste willst du sicher bezahlt werden.«

Sie nickte.

»Natürlich. Aber bevor wir darüber sprechen, gestatte mir ein paar Fragen. Nur um sicherzugehen, dass du keinen Unsinn erzählst. Woher weißt du von den Briefen?«

»Ich habe gelauscht, als sich der Doktor und Señora Catherine unterhalten haben. Sie sagten, sie wollten Ihnen das Handwerk legen und mit den Briefen hätten sie den Beweis.«

»Ist das so?« Jordan hatte seine Haltung nur minimal verändert und doch wirkte er nun größer und bedrohlicher.

Cora begann, nervös an ihrer Unterlippe zu knabbern.

»Wo haben sie sie gefunden?«, fragte Jordan, der Cora anstarrte wie ein Falke seine Beute.

»Señor Williams hatte sie.«

»Dieser Schnapsbrenner, nicht wahr? Und der hatte sie aus der Kutsche?«

»Si, Señor.«

»Wo sind sie jetzt?«

»Ich weiß es nicht genau, aber ich denke im Haus des Doktors. Aber … ich werde sie finden, ganz sicher. Señora Catherine vertraut mir.«

»Und du verrätst sie?«

Cora setzte sich ihm nun ungefragt gegenüber. »Jeder muss sehen, wo er bleibt. Das ist meine Chance.« Ihre entschlossene Art imponierte ihm. Er nahm ein zweites Glas, füllte es und schob es ihr hin. »Und … was willst du dafür?«

»Tausend Dollar.«

Fast hätte Jordan gelacht, aber er beherrschte sich. »Du bist ja verrückt.«

»No, Señor. Ich habe nur einen Traum. Ich will ein Bordell eröffnen. Nicht hier, irgendwo anders. Wo die Männer echte Caballeros sind und meine Mädchen wunderschöne Señoritas. Wo jede Nacht Musik spielt und …«

»Ja, ja schon gut. Trotzdem, tausend Dollar sind sehr viel Geld. Wie stellst du dir das vor? Zum einen hab ich einen solchen Batzen nicht hier und zum anderen würde ich sie dir auch nicht geben, wenn ich sie hätte.«

»Dann bekommen Sie die Briefe nicht«, sagte sie etwas zu schnell. Jordan lächelte nur matt. »Weiß Mr Twissle, dass du hier bist?«

Das Mädchen erschrak.

»Dachte ich es mir doch. Du hintergehst ihn. Natürlich. Aber du gefällst mir. Du hast ein hübsches Gesicht und Mut. Findet man selten bei einer Frau. Ich sag dir was.« Er dachte kurz nach, indem er sich mit dem Zeigefinger über den Schnurbart strich. »Du bekommst hundert Dollar und ich sag deinem Boss nicht, dass du versucht hast, mich zu erpressen … und das ohne sein Wissen. Tut mir leid für dich. Du bist zwar mutig, aber leider nicht so schlau, wie du denkst.«

Cora war ganz still und kleinlaut geworden.

»Einverstanden?«

Sie nickte schwach. Ihre schlanken Finger spielten mit dem Whiskyglas.

»Gut, Mädchen. Du wirst sie mir Morgen bringen.«

Cora erschrak so sehr, dass sie das Glas umstieß. »Aber so schnell geht das nicht.«

»Ach nein? Und wieso nicht, wenn ich fragen darf?«

»Die Señora ist nicht alleine. Mr Rooper ist bei ihr und … und bisher haben sie das Haus nicht verlassen. Ich brauche doch Zeit, um alles zu durchsuchen.«

»Ich werde die Witwe zu mir einladen. Ihr mein Beileid aussprechen.«

»Aber … warum sollte sie kommen? Sie hasst Sie. Sie hat es mir selbst gesagt.«

»Vielleicht aus genau diesem Grund. Und wenn nicht … dann musst du dir halt was einfallen lassen. Also, du weißt, was du zu tun hast. Morgen will ich die Briefe haben. Nicht vergessen.«

Cora presste die Lippen zusammen, nickte und schlich sich aus dem Zimmer.

Jordan war zufrieden. Gerüchte und die Aussicht, ein paar Dollars zu verdienen, genügten, damit sie alle angerannt kamen.

»Ist das wirklich eine gute Idee, Boss? Die Frau einladen, mein ich.«

»Da mache ich mir keine Sorgen. Ich habe doch dich, der auf mich aufpasst.«

»Und Cal.«

»Der wird Morgen nicht da sein. Für den habe ich eine andere Aufgabe.«

Es war Nacht geworden. Kerrish hatte sich von Rufus Hardy sicher zum Goldgräbercamp führen lassen, wobei der Mietstallbesitzer über Gott, die Welt, Three Oaks, verflossene Liebschaften und seine ungetrübte Leidenschaft zum Essen philosophiert hatte. Kerrish hingegen hatte kaum etwas gesagt. Zu sehr war er mit seinen Gedanken bei Catherine und ihrem unseligen Streit. Inzwischen tat es ihm leid, dass er wütend geworden war und sie angeschrien hatte. Aber sie war so verdammt stur gewesen und gleichzeitig so verletzlich. Sein Gewissen gab ihm keine Ruhe. Er konnte nur hoffen, dass Rooper ein waches Auge auf sie hatte und verhinderte, dass sie irgendwas Dummes tat.

Ein paar letzte Streifen von rotem und gelbem Licht verblassten über den Gipfeln.

»Da vorne ist es«, sagte Hardy.

Es war still. In den Hütten brannte Licht, aber nur wenige der Bewohner hielten sich draußen auf. Kerrish spürte mit einem Mal eine Anspannung, die er sich nicht erklären konnte. Die wenigen, denen sie begegneten, grüßten nicht, sondern warfen nur verstohlene Blicke auf die beiden Reiter, bevor sie schweigend und mit gesenkten Köpfen weitergingen.

Endlich erreichten sie ihr Ziel, eine Hütte zwischen den Bäumen, die nicht viel anders aussah als all die anderen Hütten im Camp. In einem kleinen Stall brüllte ein Maultier und ihre Pferde antworteten mit einem Wiehern.

Hardy stieg nicht ab. »Da wären wir. Finden Sie den Rückweg alleine?«

»Sie wollen im Dunkeln zurück?«

Der Stallbesitzer winkte ab. »Ich bin die Strecke schon im Dunkeln, im Winter und völlig besoffen geritten. Ich schaff das schon.«

»Na, wenn das so ist.« Kerrish stieg ab. »Dann kriege ich das auch hin. Danke fürs Herbringen.«

Hardy winkte und ritt los.

Die Tür öffnete sich und ein großer, breitschultriger Mann trat auf die Veranda. Er war unrasiert und trug das braune Haar glatt nach hinten über den Schädel gekämmt. Er musterte Kerrish aus gletscherblauen Augen. »Ja?«, fragte er misstrauisch.

Kerrish löste die Arzttasche vom Sattel und ging um das Pferd herum auf die Veranda zu. »Ich bin Doktor Kerrish. Man hat mir gesagt, hier gäbe es jemanden, der meine Hilfe braucht.«

Das Misstrauen schwand aus dem kantigen Gesicht, und eine riesige Pranke streckte sich Kerrish zum Gruß entgegen. »Donan O’Greer. Kommen Sie rein. Schön, dass Sie da sind.«

»Es tut mir leid, dass es nicht schneller ging, aber ich war nicht in der Stadt.«

O’Greer schob ihn ins Innere der Hütte. »Das ist Jellycoe.« Der Schwarze stand vom Boden auf und nickte ihm zu. Der Feuerschein aus dem Kamin spiegelte sich auf seinen runden Brillengläsern.

Der Verletzte lag neben dem Feuer auf einem Bärenfell und unter einem Berg von Decken. Er schwitzte. Kerrish ging neben ihm in die Hocke und befühlte die Stirn.

»Ich habe ihm das Bein abgeschnitten«, sagte Jellycoe und strafte den Doktor mit einem Blick, als trüge er Schuld daran, dass es so weit kommen musste.

Kerrish ignorierte es. »Ich will mir mal den Stumpf ansehen, und dann gebe ich ihm etwas gegen das Fieber.«

Er löste den Verband vorsichtig. »Die Wundnähte sehen gut aus. Ich werde sie noch mit Jod säubern, das verhindert eine Infektion.«

»Er wird trotzdem ein Krüppel bleiben«, sagte Jellycoe und
fasste ihn bei der Schulter.

Kerrish schlug die Hand weg. »Fassen Sie mich nicht an. Ich bin so schnell hergekommen, wie ich konnte. Also schieben Sie mir nicht die Schuld in die Schuhe, und lassen Sie mich meine Arbeit machen.«

»Wie wär’s, wenn du mal an die frische Luft gehst? Wird dir guttun«, sagte O’Greer.

»Ich brauche keine frische Luft. Mir geht’s gut.«

»Das war kein Vorschlag«, blieb der Ire stur. »Komm wieder, wenn du dich abgeregt hast.«

Jellycoe blieb noch einen Moment wie erstarrt stehen, funkelte Kerrish und O’Greer wütend an, bevor er schnaufend die Tür aufriss und in die kalte Nacht hinausstürmte. Er atmete tief ein und aus, sodass ihm die kalte Luft in die Nase stach. Er hörte erst auf, als er glaubte, sein Gehirn müsse gefrieren. Dann stapfte er davon. Aber er kam nicht weit. Er hörte Flüche, Stöhnen, den dumpfen Aufprall von Schlägen und Tritten gegen einen Körper. Die Goldgräber und ihre Streitereien und Zwistigkeiten kümmerten ihn normalerweise einen Dreck, und er war auch niemand, der sich grundlos prügelte, doch jetzt kam es ihm wie gerufen. Er musste seine angestaute Wut und das Gefühl der Schuld loswerden – und was war dafür besser geeignet als auf irgendjemanden einzuschlagen?

Während er noch nachdachte, lief er bereits den Geräuschen des Kampfs entgegen. Jetzt hörte er auch hämisches Lachen. »Na komm, nimm die Fäuste hoch, du blöder Bastard.«

»Dreckskerl! Jetzt hat’s dir wohl die Sprache verschlagen?!«

»Reiß doch jetzt mal dein beschissenes Maul auf! Hah!«

Sie standen zu viert um einen am Boden liegenden Mann herum. Einer von ihnen trat ihm in die Rippen. Ein anderer spuckte auf die hilflose Gestalt. Dabei machte eine Flasche Whisky die Runde.

Jellycoe stürmte wie ein wild gewordener Stier heran, packte einen der vier, wirbelte ihn zu sich herum und rammte ihm die Faust in den Magen. Der Kerl erbrach den Whisky, den er gerade gesoffen hatte.

Jellycoe stieß ihn von sich und schnappte sich gleich den Zweiten, dem er eine harte Rechte auf die Wange schmetterte. »Zu viert gegen einen, was seid ihr nur für Feiglinge!«

Der Dritte zog ein Messer. Jellycoe bemerkte es und war mit zwei Sätzen bei ihm, packte die Hand, verdrehte den Arm und schlug ihm mit der anderen Faust auf den Mund. Blut spritzte. Der Vierte hob die Hände und wich zurück. Er war höchstens sechzehn, aber trotz des Schocks über Jellycoes Auftauchen wollte das trunkene Grinsen nicht gänzlich aus dem Gesicht verschwinden. Jellycoe hatte kein Mitleid mit ihm. Er packte ihn an seinem roten Schopf und knallte ihm die flache Hand zweimal ins Gesicht. Dann stieß er ihn von sich in den zertrampelten Schnee.

Der Erste hatte immer noch nicht genug. Er wischte sich den ausgekotzten Whisky vom Mund, ballte die Fäuste und griff an. Jellycoe bekam einen Schwinger ab, er grunzte aber nur, bevor seine Fäuste links und rechts in das Gesicht seines Gegners einschlugen.

Dann war der Kampf vorbei. Die Kerle flohen. Ihre Flüche und Verwünschungen begleiteten sie.

Jellycoe atmete nicht einmal heftiger, als er sich der geschundenen Gestalt zuwandte, die zusammengekrümmt am Boden lag. Er half ihr auf. Der Mann stank nach Pisse und Dreck und riss sich sofort los, als er wieder auf eigenen Füßen stand. »Brauch keine Hilfe«, nuschelte er, und frisches Blut quoll ihm aus den geplatzten Lippen.

»Hab ich gesehen«, erwiderte Jellycoe ärgerlich. »Die haben es Ihnen ganz schön gegeben.«

Der Mann zeigte seine gelben und fauligen Zähne, als er lachte und Blut in den Schnee spuckte. »War nicht das erste Mal. Ich bin für jeden hier das dumme Arschloch, auf das man eindreschen kann.«

»In Ordnung, ich merk es mir. Noch mal helfe ich Ihnen nicht.« Er wollte sich abwenden und gehen.

»Moment.« Der stinkende Kerl hielt ihn fest. »So hab ich das nicht gemeint.«

Jellycoe rümpfte die Nase. »Finger weg.«

»Schon gut, Großer. Ich bin Norman. Crazy Norman, um dem Anstand die Hand zu reichen.«

»Jellycoe.« Der Mann wurde ihm lästig. Er hatte seinen angestauten Frust und die Wut abreagieren können. Worauf er jetzt überhaupt keine Lust hatte, war, sich zu unterhalten.

Aber Norman ließ nicht locker. Wie eine Ratte, die Gefahr schnüffelt, reckte er die Nase in die Luft. »Die Kerle sind bestimmt noch in der Nähe und warten nur darauf, dass du verschwindest, Großer.«

»Dann laufen Sie Ihnen besser nicht mehr in die Arme«, erwiderte Jellycoe gleichgültig, drängte sich vorbei und ging.

Norman hing weiter an ihm wie eine Klette. »Ich begleite dich noch ein Stück.«

»Ich will alleine sein.«

»Schon okay. Ich geh einfach zwei Schritte hinter dir. Soll ich dir erzählen warum die mich verprügelt haben?«

»Interessiert mich nicht.«

»Ich erzähl’s dir trotzdem.«

Schon bereute Jellycoe, nicht einfach weitergegangen zu sein. Natürlich hätte er ihn schlagen können; dann wäre Ruhe gewesen. Aber er verabscheute Gewalt, die nur dazu diente, einem anderen zu zeigen, dass man stärker war. Die Narben auf seinem Rücken erinnerten ihn immer wieder daran. Er blinzelte, die Brille drückte auf der Nase, und er bekam Kopfschmerzen. Normans Gerede von einer Mine, Flussratten und irischen Bastarden hörte er gar nicht zu. Er dachte wieder an Caleb und was er sagen würde, wenn er erfuhr, dass sein bester Freund ihm das Bein abgeschnitten hatte.

So sehr er auch darüber nachgrübelte, die Antwort gefiel ihm nicht.

Das Wohnzimmer lag im Dunkeln. Das Feuer im Kamin war erloschen. Der Geruch nach Tabakrauch hing noch in der Luft. Catherine musste einen Hustenreiz unterdrücken, nachdem sie das Zimmer mit einer Kerze in der Hand betreten hatte. Sie konnte nicht schlafen. Die Verletzung heilte und juckte ganz schrecklich.

Catherine trug ein frisches Nachtkleid. Es war ihr zu groß und rutschte ihr über die Schulter. Ihre nackten Füße machten kaum ein Geräusch, als sie das Zimmer durchquerte. »Mr Rooper?« Ihre Stimme war nur ein Flüstern.

»M’am.« Die Stimme kam nicht vom Sofa, sondern aus dem Sessel, vor dem Fenster. Catherine erschrak so heftig, dass sie fast die Kerze fallen gelassen hätte. »Mr Rooper. Sie haben mich zu Tode erschreckt.«

Die Rückenlehne stand dem Zimmer zugewandt. Rooper zündete ein Streichholz an und dann eine Lampe, die neben ihm stand.

Er sah auf die Taschenuhr. »Das war nicht meine Absicht, M’am. Es ist ziemlich spät. Können Sie nicht schlafen?«

Sie schüttelte den Kopf. Das weiche Kerzenlicht zeichnete die Konturen ihres Gesichts nach, legte die Augen aber in einen tiefen Schatten.

Rooper drehte sich zu ihr. »Ich auch nicht. Seit Jahren schon nicht mehr. Liegt sicher am Alter, oder am Beruf.«

Sie setzte sich auf die Couch, kniff die Augen zusammen und fuhr sich mit der Hand durch das Gesicht, ohne zu antworten.

»Hier ist noch Kaffee. Ist inzwischen wohl eiskalt. Wollen Sie trotzdem?«

Sie antwortete ihm mit einem Kopfschütteln. »Das hier lag unter der Tür.« Sie reichte ihm ein gefaltetes Blatt Papier. Rooper öffnete es, setzte sich die Brille auf und begann laut zu lesen. »Wir haben miteinander zu reden. Bitte besuchen Sie mich morgen früh im River Look Hotel. Bennett Archer.«

Als Rooper den Namen vorlas, fuhr es ihr eiskalt den Rücken hinab. »Dieser Mensch benutzt den Namen meines Mannes so selbstverständlich, als wäre es seiner.« Sie konnte und wollte ihre Wut nicht verbergen.

»Sie wollen doch da wohl nicht hingehen?«

»Doch das will ich.«

»Was versprechen Sie sich davon?«

Catherine seufzte. »Ich muss ihm in die Augen sehen. Ihn mit seiner Niedertracht konfrontieren. Ich halte es nicht mehr aus, zu wissen, dass er da ist und sich für meinen Mann ausgibt. Es macht mich verrückt.«

»Und dann? Wenn Sie es getan haben und er Ihnen gesagt hat, was er von Ihnen will? Glauben Sie, Sie fühlen sich danach besser? Oder … denken Sie, er bekommt ein schlechtes Gewissen und beichtet seine Sünden?«

»Bitte verspotten Sie mich nicht, Mr Rooper.«

»Ich verspotte Sie nicht. Ich glaube nur, dass Sie sich damit selbst wehtun werden.«

»Das weiß ich erst, wenn ich dort gewesen bin.«

Rooper sagte nichts, aber Catherine konnte ihm ansehen, dass er nicht einverstanden war. Sie fuhr fort. »Ich würde mich sicherer fühlen, wenn Sie mich begleiten würden.«

Rooper hielt den Blick auf ihre nackte Schulter gerichtet. Sie bemerkte es und zog das Nachtkleid hoch.

Er räusperte sich. »Wenn ich ablehne, würden Sie trotzdem hingehen. Habe ich recht?«

Sie nickte entschlossen.

»Ich habe Doktor Kerrish versprochen, auf Sie aufzupassen. Und ich steh nun mal zu meinem Wort – auch, wenn ich meine Entscheidung so langsam bereue.«

»Sie müssen es nicht umsonst tun«, sagte sie etwas zu schnell.

»Was haben Sie mir denn anzubieten?«

Sie schluckte. »Ich besitze keinen Cent mehr. Bitte … sagen Sie mir, was Sie wollen.« Ob bewusst oder unbewusst. Sie streckte den Rücken. Ihr Busen drückte gegen den Stoff des Nachtkleides.

Roopers Schnurbart zuckte, und er wandte den Kopf zur Seite. »Über die Bezahlung reden wir später. Ich hätte ja ein persönliches Interesse daran, diesen Jordan kennenzulernen. Kennen Sie seinen Vornamen?«

»Nein. Warum?«

»Weil ich einen Travis Jordan kenne. Ein ziemlich übler Kerl. Wir beide haben noch eine Rechnung offen. Ich gestehe, es wäre mir eine Freude, wenn er es wäre. Wie sieht der Mann aus?«

Catherine kramte in ihren Erinnerungen, dabei zog sie die Stirn kraus. »Er hat schwarzes Haar, gescheitelt glaube ich, einen Schnurbart. Kleidet sich ordentlich und spricht sehr gewählt.«

Rooper machte eine unzufriedene Miene. »Das ist nicht wirklich viel.«

»Tut mir leid.«

»Schon in Ordnung. Wir finden es morgen heraus.«

Catherine ließ eine schweigsame Minute verstreichen, in der sie in die Kerzenflamme starrte, als fände sie darin alle Antworten auf alle Fragen, die sie quälten. »Da gibt es noch eine Sache«, sagte sie endlich.

»Schießen Sie los. Ich bin ganz Ohr.«

»Ich möchte meinen Mann sehen. Doktor Kerrish hat ihn zu Mr Hardy gebracht. Ich will nicht allein dorthin gehen müssen.«

»Was sagt denn der Doktor dazu?«

Ihre Züge verhärteten sich. »Ich denke nicht, dass ich seine Einwilligung brauche, um meinen Mann zu sehen.«

Rooper faltete die Hände vor der Brust. Er dachte einen Moment lang nach, um dann schulterzuckend zuzugeben: »Da haben Sie wohl recht. Nur, ob Sie es tun sollten, ist eine andere Frage.«

»Diese Frage stellt sich für mich nicht. Ich muss mich von ihm verabschieden.«

»Ganz wie Sie meinen, M’am.«

Wieder schwieg sie. Die ganze Zeit über hatte sie den Blick nicht von der Kerze genommen.

»Sie sollten versuchen, etwas zu schlafen. Das wird morgen ein anstrengender Tag für Sie.«

Catherine nickte.

»Wie geht es eigentlich Ihrer Schulter.«

»Sie tut weh.« Sie lächelte flüchtig und ging zur Tür. »Danke und … gute Nacht.«

Vögel zwitscherten. Krähen flatterten über den Wipfeln der Bäume, aus denen Schnee rieselte. Ein neuer Tag brach an.

Die Sonne vertrieb die Nachtwolken und fing sich glitzernd auf den Eiszapfen, die von den Dächern der Hütten hingen. Einzelne Wassertropfen blitzten wie flüssige Diamanten. Zwei Adler drehten ihre Kreise hoch am Himmel über dem Goldgräbercamp.

Ein paar der halb wilden Hunde streunten auf der Suche nach etwas Fressbarem zwischen den Hütten herum.

Plötzlich durchbrach eine gewaltige Detonation die morgendliche Stille. Aus dem Grant-Schacht stach eine Feuerlohe, die Trümmer, Werkzeuge, Staub und Geröll aus dem Eingang spie. Die Tannen auf dem Stollen erzitterten und verloren ihr Schneekleid. Eine riss mitsamt der Wurzel aus dem Boden und schlug auf den Pfad, bevor sie zwischen den Hütten niederging. Faustgroße Steine prasselten mit der Wucht von Kanonenkugeln über den Hügel, manche flogen so weit, dass sie die Hütten trafen, Dächer und Fenster durchschlugen.

Der Donner der Explosion war gewaltig und rollte von Berghang zu Berghang. Die Krähen flatterten auf. Ihr Geschrei verlor sich im Lärm. Die Erschütterung löste Lawinen in der Nähe aus. Zwei der am äußersten Rand stehenden Hütten wurden von der Masse an Schnee einfach fortgerissen.

Die Hunde erschraken, jaulten, bellten und flüchteten, wenn sie konnten.

Dann wurde es totenstill. Der Geruch von Schießpulver kroch aus dem zerstörten Schacht hinunter zum Camp.

Kerrish wäre fast von einem Hirschgeweih an der Wand erschlagen worden. Es war nur knapp neben ihm heruntergekommen. Er hatte auf dem Fußboden sitzend an der Wand gelehnt, versucht zu schlafen und dabei doch nur die halbe Nacht wach gelegen. Nun war er hochgeschreckt und aufgesprungen. Dabei fühlte er sich wie jemand, den man mit einem Knüppel aus dem Schlaf geprügelt hatte. O’Greer riss die Tür auf. Kalter Wind wehte hinein, der den Geruch von Schießpulver mit sich führte.

»Großer Gott!«, schrie er, hielt die Tür mit einer Hand umklammert und starrte mit aufgerissenen Augen den Berg hinauf. Schon hatte er seinen Hut auf dem Kopf, eine Spitzhacke in der Hand und rannte los. Erst da schaffte es Kerrish, sich aus der Decke zu befreien, die sich wie eine Würgeschlange um seine Beine gewickelt hatte.

Sofort war er bei Jones, der immer noch bewusstlos war. Ein kurzes Betasten der Stirn brachte ihm die Erkenntnis, dass das Fieber gesunken war. Danach warf er einen kurzen Blick auf Jellycoe, der wie ein Blinder nach der Brille tastete, die er auf einer Truhe abgelegt hatte.

Kerrish sah aus der offenen Tür. Männer schwangen Laternen und Spaten, strauchelten auf halb angezogenen Stiefeln aus ihren Behausungen, schlüpften in speckige Jacken und fleckige Mützen. Sie riefen und schrien und stampften den Hügel zur Grant-Mine hinauf, aus der immer noch eine graue Staubwolke zum Himmel aufstieg.

Jellycoe hatte seine Brille inzwischen aufgesetzt und war neben den Doktor getreten. Kopfschüttelnd sah er dem Treiben zu. »Gold«, sagte er nur, und alle Verachtung lag in diesem einen Wort.

»Bleiben Sie bei Ihrem Freund«, sagte Kerrish, für den es kein Halten mehr gab. Es war zu einem Unfall gekommen, so viel verstand er. Es gab sicher Verletzte. Ohne nachzudenken, schnappte er sich Mantel und Tasche und lief den Männern nach, von denen einige zu den vom Schnee begrabenen Hütten unterwegs waren und sich mit Spaten, Spitzhacke oder auch nur mit den bloßen Händen daranmachten, die Verschütteten zu retten.

O’Greer war einer der Ersten, der bei der Grant-Mine ankam. Trümmer von geborstenem Stein und zersplitterten Stützbalken verstopften den Eingang. Er begann, den Schutt beiseitezuräumen. »Hallo!«, rief er ins Dunkle hinein. Er hustete. »Hallo!« Tiefes Schweigen war die Antwort. Das hielt ihn aber nicht davon ab, weiter in den Stollen vorzudringen. Dabei wuchtete er einen Stützbalken beiseite, der von der Explosion wie ein Streichholz zerknickt worden war.

Andere Männer kamen. Das Licht ihrer Lampen beleuchtete das schiere Chaos und reichte nicht weit.

»Hallo!«, rief O’Greer wieder, und dieses Mal glaubte er ein Stöhnen zu hören. »Seit mal still!«, befahl er barsch. Alle hielten inne und lauschten gespannt in die Dunkelheit.

»Ist da jemand?« O’Greers harte Stimme schallte erneut durch die Mine.

Ein leises »Hilfe« war zu hören, dann nichts mehr.

»Ich hab’s auch gehört«, flüsterte der Mann, der neben O’Greer stand.

Zusammen räumten sie die Trümmer beiseite. Der Fels über ihren Köpfen hatte Risse bekommen, nachdem es keine Balken mehr gab, die ihn stützten. Grauer Staub rieselte ihnen auf die Köpfe.

»Gebt bloß acht!«, warnte O’Greer, dem der Schweiß in Strömen über das Gesicht lief. Inzwischen waren ihm zwölf Bergleute zu Hilfe gekommen, die mit ihm den Schacht freiräumten. Noch einmal die gleiche Anzahl stand vor dem Eingang und half mit Eimern und Schubkarren, Dreck und Geröll beiseitezuschaffen.

Auf diese Weise drangen sie tiefer in den Stollen vor, als sie im Lampenschein eine Bewegung bemerkten. Eine Gestalt lag vor einer umgestürzten Lore auf den Schienen. Etwa zehn Schritt dahinter war der Fels herabgestürzt. Tonnenschwere Brocken hatten sich ineinander verkeilt. Der Rest des Stollens würde für immer unpassierbar bleiben.

O’Greer schob seinen massigen Körper unter einem Querbalken hindurch, der sich in der Mitte gefährlich bog. Das Holz ächzte, und fingerlange Splitter lösten sich.

»Ihr bleibt, wo ihr seid!«, rief er den Männern zu, die ihm folgen wollten. »Licht!«

Jemand gab ihm eine Lampe, und er kroch auf allen vieren zu dem Verletzten, der mit dem Gesicht nach unten lag.

Die Lore hatte ihm Füße und Unterschenkel zerquetscht. Aus einer großen Wunde am Rücken quoll frisches Blut. Auch aus dem Hinterkopf blutete er. Bis jetzt hatte O’Greer noch nicht erkennen können, wer der Mann war. »Halt durch. Wir schaffen dich hier raus.« Er kniete neben dem Schwerverletzten nieder, der es nicht einmal schaffte, den Kopf zu drehen.

O’Greer packte die Lore mit beiden Händen und richtete sie auf, was ihm keine sichtliche Mühe bereitete. Der Verletzte schrie vor Schmerz. Dessen Beine waren unterhalb der Knie nur noch ein blutiger Brei aus Fleisch, Blut und zermalmten Knochen. »Verfluchte Scheiße«, kam es O’Greer über die Lippen. Er wagte es kaum, den Verletzten anzufassen. Trotzdem gelang es ihm, den Mann umzudrehen. »Dublin? Verdammt, was machst du denn hier?«

»Ich … ich wollte sehen, was die … die Jungs machen. Billy … und die anderen. Ich hab sie am Stollen gesehen. Die haben … doch immer nur Unsinn im Kopf.« Mit zitternden Fingern packte er O’Greers Hand. Eine Träne rann über das blutige und mit Schweiß und Schmutz verklebte Gesicht. »Ich … ich war nicht schnell genug.«

O’Greer starrte ungläubig auf den Trümmerberg hinter sich. »Ich habe Billy versprochen er dürfe sprengen, aber doch nicht alleine. Er sollte mich rufen. Ich hätte bei ihm sein müssen.« Auch seine Augen füllten sich mit Tränen.

»Er wollte es uns allen … immer beweisen. Beweisen, dass … dass er ein Mann geworden ist.« Sein Griff wurde fester. So fest, dass er O’Greer die Finger zusammenquetschte. »Die Explosion war viel … zu stark. So viel Schieß … pulver haben wir nicht in die Löcher getan. Der ganze Stollen … hat gebebt.«

»Was sagst du da?«

Der Griff wurde schwächer. O’Greer hielt die Hand fest. Dublin lachte, was ihm Schmerzen bereitete. Seine Haut wurde wächsern und weiß. »Donan. Ich … ich geh vor und bestell uns ’ne Flasche Whisky … und ein paar Huren. Ich … amüsier mich schon mal … ohne dich. Lass dir … Zeit mit dem Nachkommen … ja?« Sein Blick brach. Die Augen verloren ihren Glanz. Es war beinahe so, als blies man eine Kerze aus und sah zu, wie die letzte Glut langsam verblasste.

O’Greer zog es die Kehle zusammen, als er dem Toten behutsam die Augen schloss. Das kalte Gefühl des Verlusts ließ ihn schlucken. Dann nahm er den Toten bei den Handgelenken und zerrte ihn zu den wartenden Bergleuten. Zusammen mit ihnen schaffte er den Leichnam nach draußen.

Vor dem Eingang drehte er sich noch einmal um und starrte in den schwarzen Schacht.

Er fühlte sich in der Zeit zurückgeworfen. An jenen Tag, an dem sein Sohn und neunundsechzig andere den Tod fanden. Damals hatte er genauso dagestanden und in die Dunkelheit gestarrt.

Unfähig, etwas zu sagen, und unfähig, überhaupt nur etwas zu denken, regte er sich nicht.

»Donan.« Jemand stieß ihm gegen den Arm. Endlich bewegte er den Kopf. Jede Bewegung schien ihn unendlich viel Kraft zu kosten. »Was?«

Der Mann hatte den zerbeulten Hut abgenommen und deutete auf den Eingang. »Sollen wir nach Billy und den anderen suchen?«

O’Greer schüttelte den Kopf. »Nein, das ist viel zu gefährlich. Sie haben ihr Grab gefunden.« Den Satz hatte er Jahre zuvor genauso gesagt. Alles wiederholte sich. Er biss die Zähne zusammen. »Lasst mich alleine.«

»Das ist deine Schuld O’Greer!« One Ear trat vor. Er hielt die Spitzhacke mit beiden Händen fest und stieß weiße Atemwolken aus. »Wolltest wohl das ganze verfluchte Camp in die Luft jagen?«

»Lass ihn in Ruhe!« Der kleine Mann mit dem zerbeulten Hut, stellte sich dem Aufrührer entgegen.

»Nein, ich lass ihn nicht in Ruhe!« Der Goldgräber stieß den kleineren Mann mit dem Stiel seiner Spitzhacke aus dem Weg.

O’Greer fuhr herum. »Halt deine dreckige Schnauze! Und nimm die verfluchte Hacke runter oder ich ramme sie dir in deinen beschissenen Schädel.«

Doch One Ear schwieg nicht. »Du willst mir das Maul verbieten? Warum? Weil’s stimmt, was ich sage? Du kannst mich mal. Du glaubst, du machst keine Fehler, aber da irrst du dich. Du hast Scheiße gebaut. Du hast deine eigenen Leute auf dem Gewissen!«

Zu jedermanns Überraschung war O’Greer sofort bei dem Einohrigen, packte dessen Hände zusammen mit dem Stiel der Spitzhacke und quetschte sie zusammen. Fingerknochen knackten. Die Augen des Iren blitzten vor Wut, aber da waren auch Tränen der Verzweiflung, die er wegschüttelte wie ein lästiges Insekt.

»Las los!«, jammerte One Ear, dessen Finger wie in einem Schraubstock um den Stiel gepresst wurden.

»Dublin war ein Freund und Billy war ein guter Junge! Ich weiß, wie man Sprengladungen baut! Irgendjemand hat die Kartuschen ausgetauscht. Ich habe nicht zu viel Pulver genommen!« Er brüllte vor Wut.

»Doch! Du warst es! Du willst es nur nicht zugeben!«

»Oder du! Oder Sykes! Ihr wollt mich fertigmachen!«

One Ear spie ihm ins Gesicht. Gelber Speichel tropfte von O’Greers Nase auf die Lippen. Der verlor nun vollends die Beherrschung. Mit einem harten Ruck zwang er seinen Gegner in die Knie und rammte ihm das Knie gegen den Mund. Die Vorderzähne knackten wie Eier, die man aneinanderschlug. Blut spritzte in den dreckigen Schnee.

»Du Scheißkerl, lass ihn in Ruhe!«, schrie einer von One Ears Männern.

»Dreckige Iren!«, rief ein anderer. »Er sagt doch die Wahrheit!«

Die Männer drohten mit erhobenen Fäusten und Werkzeugen.

»Kommt doch, wenn ihr was aufs Maul wollt!«, schrie einer der Iren.

»Bastarde!«

Nun brach ein Tumult los. Geschrei. Es wurde gestoßen und geflucht. Dann schlug der Erste zu. Die Iren gegen die anderen. Die Männer droschen brüllend aufeinander ein. Ein wildes Hin und Her. Einer stolperte über Dublins Leiche und riss seinen Gegner mit sich. Der trat dem Toten ins Gesicht. Andere, die sich nicht prügeln wollten, wichen zurück, wieder andere versuchten die Kämpfenden zu trennen. Ihre Rufe nach Respekt für die Toten verhallten im Schlagen der Fäuste, dem Stöhnen und Fluchen.

Sykes kam hinzu. Er warf Eimer und Schaufeln von sich, packte einen der Männer und zerrte ihn weg. »Aufhören!« Niemand achtete auf ihn. »Aufhören!« Er bekam einen Schlag ab, der ihn in den Schnee schleuderte. Jemand wollte nach ihm treten, er rollte zur Seite, kam hoch und bekam gleich noch einen Faustschlag verpasst. Im Tumult konnte er dem Angreifer entkommen und sich zu One Ear durchschlagen, der sich mit blutverschmiertem Gesicht und geschwollenen Lippen blutige Zahnstücke aus dem Mund zog.

Sykes zerrte ihn weg. »Was hast du getan?«, zischte er. »Ich hab dir gesagt kein Blutvergießen. Du warst einverstanden. Sieh dir das an. Es gibt Tote.«

One Ear spuckte einen Blutfaden. »Ich … war’s nich. Wirklich.« Sykes verstand kaum ein Wort. Er brachte One Ear auf die Füße, dessen Mund wie eine blutende Wunde in einem geschwollenen Gesicht klaffte. »Wer dann?«

»Weiff isch nich.«

»Warst du das, du mieses Stück Scheiße!« O’Greer stand wie ein Rachegott vor dem zerstörten Eingang der Grant-Mine. In seiner rechten Hand hielt er einen Bewusstlosen, als würde er einen Sack Mehl tragen. Mit der anderen zeigte er auf den zerstörten Schacht. »Mach’s Maul auf, Sykes! Hast du was damit zu tun?!« O’Greer ließ den Bewusstlosen in den zertretenen Schnee fallen.

Sykes straffte die Schultern. »Ich habe die Sprengladungen nicht vorbereitet! Du warst das! Also such nicht die Schuld bei anderen!«

Dann ging er und ließ O’Greer stehen, dessen Augenbrauen zuckten. Er sah Dublin und Billy vor seinem inneren Auge. Hörte ihr Lachen, als Dublin einen Witz gemacht hatte, gerade als er die Sprengladungen in die Löcher schob. War er doch abgelenkt gewesen? Plötzlich spürte er diese nagenden Zweifel, die sich heiß durch seine Eingeweide fraßen.

Crazy Norman stand versteckt zwischen den Bäumen. Sein Gesicht war grün und blau, die Rippen schmerzten von den Tritten in der letzten Nacht. Und doch grinste er zufrieden. Sie gingen sich gegenseitig an den Hals. Wie lange hatte er sich nach einem solchen Triumph gesehnt. Er sah Sykes, der wie ein eingeschüchtertes Huhn zurück zu seiner Hütte lief. Er hatte wohl Angst vor der eigenen Courage. Norman spuckte verächtlich in den Schnee. Seine geplatzte Lippe brannte, als er mit der Zunge darüberfuhr. Ein paar Schläge, ein paar Tritte, er hatte schon Schlimmeres überstanden, aber der Lohn wäre am Ende umso süßer. Rache. Rache an diesen Schwanzlutschern aus dem Camp, die sich für was Besseres hielten als eine Flussratte wie ihn. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass jemand stehen geblieben war. Es war Red, Sykes schwachsinniger Bruder, der ihn angaffte.

»Hallo, Junge?«, sagte er übertrieben freundlich und grinste dabei.

Red antwortete nicht, stellte aber die Schaufeln ab, die er über der Schulter getragen hatte.

»Hat es dir die Sprache verschlagen?«

Der Junge schüttelte den Kopf. Sein rotes Haar flog, als würden Flammen lodern. »Du bist Norman, nicht?«

Norman kniff ein Auge zu. »Bist ein kluges Kerlchen.«

Der Junge lachte schüchtern.

»Sieht ziemlich übel aus, da oben, was?«

»Warum hilfst du nicht?«, fragte Red.

Norman zeigte auf die Kämpfenden. »Helfen? Sieht mir eher danach aus, als würden die sich gegenseitig das Hirn aus dem Schädel prügeln.« Er hob abwehrend die Hände. »Nein, danke. Davon hatte ich gestern genug.«

»Wer hat dir denn wehgetan?«

Norman befühlte eine geschwollene Stelle an seinem Kinn. »Ein paar von O’Greers irischen Bastarden.«

»Warum denn?«

»Die waren besoffen und denen hat wohl nicht gefallen, was ich in Ivans Saloon gesagt hab.«

Red sah auf seine Füße und nickte dann. »Das kenne ich auch. Alle halten mich für dumm und dann machen sie ihre Späße mit mir.«

Norman legte Red den Arm um die Schultern. »Die meinen, die wären was Besseres. Aber das sind sie nicht. Bist ein guter Kerl, Red.«

»Sogar mein Bruder mag mich nicht.«

»Was?« Norman spielte den Überraschten. »Gerade die Familie sollte einen nicht hängen lassen.« Er tippte dem Jungen sanft gegen die Brust. »Du bist ein Mann, lass dir nix gefallen. Dann wirste auch respektiert.«

»Meinst du?«

Norman grinste breit und warf sich in die Brust. »Aber sicher. Glaub mir.«

Das Gesicht des Jungen hellte sich auf, und er lachte glucksend. »Okay, ich werd mir nix gefallen lassen. Danke. Jetzt muss ich aber los. Die fragen sich bestimmt, wo ich mit den Schaufeln bleib.«

»Ist gut.« Norman zog sich wieder in die Schatten der Bäume zurück. Es wurde Zeit, obwohl er sich nur schwer von dem Schauspiel losreißen konnte, wollte er doch nicht zu spät zu seiner Verabredung kommen.

Twissle fühlte sich schlecht. Das Mittel, das Kerrish ihm gemixt hatte, bescherte ihm einen unruhigen Magen. Die Flasche war halb leer, und er bekam immer noch keinen hoch. Er saß im Saloon, an einem der Tische vor dem Fenster und sah hinaus. Den Kaffee hatte er nach einem Schluck von sich weggeschoben. Und selbst die Zigarette schmeckte ihm nicht. Sein Vorrat an Tabak war fast am Ende, also klopfte er die Glut ab und steckte sich den Rest in die Brusttasche. In den Bergen hatte er Donnergrollen gehört, aber der Himmel war klar. Ein Gewitter konnte nicht im Anzug sein.

Cora kam die Treppe hinunter, sie trug wieder dieses grüne Kleid, das er nicht ausstehen konnte. Sie sah darin aus wie eine Matrone, die zur Bibelstunde unterwegs war. Er zeigte sein Missfallen, indem er die Mundwinkel nach unten zog. »Wo willst du hin?«, fragte er.

Die Frage schien sie zu überraschen, weshalb sie nicht sofort antwortete, was seine ohnehin schlechte Stimmung noch mehr reizte. »Ich hab dich was gefragt«, herrschte er sie an.

»Ich … wollte zu Señora Archer. Ich soll doch zu ihr gehen.«

»Nein, nicht mehr. Du bleibst, ich hab’s mir anders überlegt. Ein paar dieser Saufköpfe haben schon ein paar Mal nach dir gefragt. Ich will nicht noch mehr Geld verlieren. Wird Zeit, dass du mir wieder was einbringst und die Beine breit machst.« Twissle zeigte nach oben. »Geh hoch und zieh dieses scheußliche Kleid aus.

Cora zögerte. Statt zu tun, was er sagte, knabberte sie an einem ihrer Fingernägel.

»Sag mal, hast du was an den Ohren? Du sollst hochgehen und dich umziehen.«

»Un momento, por favour, Señor Twissle. Ich habe noch meinen Lieblingskamm, bei Señora Catherine vergessen. Darf ich ihn schnell holen?«

»Lieblingskamm?«, fragte Twissle höhnisch. »So was können auch nur Frauen haben. Den kannst du später immer noch holen. Jetzt will ich, dass du tust, was ich sage. Ist das klar?«

»Si, Señor«, sagte sie kleinlaut.

Sie lief die Treppe hoch. Brandy stand dort und warf ihr einen vernichtenden Blick zu. Cora sagte etwas, das Twissle zwar nicht verstand, doch es war wohl kaum etwas Freundliches, denn Brandy spuckte hinter ihr aus.

Nachdem Cora in einem der Zimmer verschwunden war, bemerkte er, dass Brandy nun ihn ansah. Sie lehnte am Geländer. Das brünette Haar fiel ihr in wilden Locken ins Gesicht. Ihr Blick war starr. Das ärgerte ihn, und er stand so abrupt auf, dass der Stuhl hinter ihm gegen die Wand kippte. Dann ging er nach draußen auf die Veranda. Die Luft, die er in tiefen Zügen einatmete, schien ein wenig milder geworden zu sein. Wassertropfen hingen am Vordach.

Ein paar der Trapper, die tags zuvor in die Stadt gekommen waren, kamen nun die Straße entlang auf den Saloon zu.

Twissle verdrehte die Augen. Sie würden ihm wieder Pelze für Schnaps und Mädchen anbieten. Es waren gute Pelze, doch inzwischen hatte er so viele davon, dass er halb Denver darunter hätte begraben können.

»Darf ich in den Drugstore?«

Die Stimme war direkt hinter ihm, und er zuckte zusammen.

Es war Brandy, die sich ein warmes Cape über die Schultern geworfen hatte und nun mit verschränkten Armen im Eingang stand.

»Herrgott, verdammt. Musst du dich so anschleichen?« Zum ersten Mal seit längerer Zeit sah er sie genauer an. Sie war bleich geworden. Ihre Augen wirkten ebenso müde wie ihre gesamte Haltung. Er hatte sie hart bestraft, und sie hatte es tapfer ertragen. Sein Blick wurde milder. »Du hast in den letzten Tagen hart gearbeitet«, sagte er und strich ihr über die Wange. Sie zuckte zurück. Er ließ die Hand sinken und griff in seine Westentasche. »Hier, fünf Dollar. Für dich. Vielleicht hat Sam ja was, das dir gefällt. Kauf dir was Schönes.«

Sie nahm das Geld ohne ein Wort, ließ den Kopf sinken und ging los.

Twissle sah auf seine Uhr. Zeit, wieder seine verdammte Medizin zu nehmen.

Cora zerrte wütend an den Knöpfen ihrer Bluse. Einer platzte ab und rollte unter einen Schrank. Sie war viel zu aufgebracht, um es zu bemerken. Twissle durfte ihren Plan nicht durchkreuzen. Vor Archer und seinen Männern hatte sie mehr Angst als vor ihm. Sie musste sich etwas einfallen lassen, um in das Haus des Doktors zu gelangen.

Warum war sie nicht vorsichtiger gewesen? Sie hätte alles besser durchdenken müssen. Aber dafür war es jetzt zu spät. Sie wollte nicht herausfinden, was Archer tun würde, sollte sie ihm die Briefe nicht liefern. Darauf konnte sie verzichten. Sie war nicht dumm und wusste, wie Männer reagierten, die nicht bekamen, was sie wollten. Dann kam ihr eine Idee.

Im Drugstore von Sam Dugnall war nichts los. Es gab auch keinen Grund, zu ihm zu gehen. Die Regale im Laden waren leergefegt, weil der Versorgungstreck aus Fort Collins seit zwei Wochen überfällig war. Selbst in den Bonbongläsern auf der Theke gab es nichts mehr.

Brandy ging nur ungern zu Dugnall. Sie konnte ihn nicht leiden, mehr noch, sie ekelte sich vor ihm. Doch heute musste sie hin; etwas in ihr zwang sie dazu, eine Gier, ein Wollen, das sich nicht mehr unterdrücken ließ, obwohl sie so lange standhaft geblieben war. Sie wollte vergessen, denn mehr noch als vor Dugnall ekelte sie sich vor sich selbst.

Der Ladenbesitzer stand hinter der Theke auf einer Leiter und staubte die Regale ab, auf denen sich sonst Pakete mit Bohnen, kleine Säckchen mit Kaffee, Tabak, Zwieback und Konserven mit eingelegtem Obst stapelten. Doch außer einer Dose mit Birnen war nichts mehr übrig.

Dugnall stieg gerade die Leiter hinunter, als sie die Tür öffnete und das Glöckchen über der Tür klingelte.

»Brandy«, sagte er überrascht. Er grinste breit. »Du warst lange nicht mehr hier. Du hast mir gefehlt.«

Er ging um sie herum, strich ihr mit seinen langen Fingern über den Nacken, sodass es sie schauderte, und ging dann zur Tür. Er schloss ab und hing das Schild Closed ins Fenster.

»Ich hab nicht viel Zeit«, sagte sie.

Dugnall kam zu ihr, fasste in ihr Haar und spielte mit ihren Locken. »Ich brauch nicht lange.« Dann nahm er sie von hinten in die Arme und küsste ihren Hals.

Sie ertrug es.

»Brauchst du wieder etwas?«, fragte er lüstern.

Sie nickte. »Ich hab Geld.«

»Du weißt doch, das interessiert mich nicht.«

»Haben Sie denn noch was da?«

»Ja, ein bisschen. Das bekommst du. Ich geh und hol es. Wieso … gehst du nicht schon mal hoch und ziehst das Brautkleid meiner Frau an? Bin gleich bei dir.«

»Ich will es vorher nehmen«, sagte sie.

»Mir egal. Zieh nur das Kleid an.«

Sie senkte den Kopf und verschwand durch eine Seitentür ins Treppenhaus. Dort ging sie nach oben und geradeaus ins Schlafzimmer. Sie hätte den Weg auch mit verbundenen Augen gefunden.

Das Schlafzimmer war peinlichst sauber. Nicht eine Falte verunzierte das Bettzeug. Es gab keinen Staub. Vor dem Spiegel stand ein Schminktisch, daneben ein Schrank, an dem ein schwarzes, mit Spitzen verziertes Kleid hing.

Brandy begann sich auszuziehen und legte schließlich auch die Unterwäsche über einen Stuhl. Dann schlüpfte sie in das Kleid, hockte sich auf den Knien ins Bett, faltete die Hände im Schoß und wartete.

Ihr Atem ging schnell, ihre Zunge fuhr über die Lippen, die sich trocken und rissig anfühlten. Der Unterleib tat ihr weh und war wund. Wie viele Freier hatte sie in den letzten Tagen gehabt? Sie wusste es nicht. Alles, was sie noch wusste, war, dass sie sich schnaufend und schwitzend an ihr vergangen hatten. Und jetzt würde sie sich dem Nächsten hingeben, der sich schnaufend und schwitzend an ihr vergehen würde, nur um etwas zu bekommen, das die bösen Träume wegnahm und die Schmerzen und … die Scham.

Schritte auf der Treppe ließen sie aufhorchen.

Dugnall öffnete die Tür. Er hielt ein Glas in der Hand. Er schwitzte. »Du siehst bezaubernd aus, Sarah. Endlich bist du wieder zu mir gekommen. Ich habe dich so vermisst, meine geliebte Frau.«

Brandy nahm ihm das Glas ab und trank es in einem Zug leer. Es schmeckte nach Zimt, gemischt mit dem betäubenden Geschmack von Opium. Schon war Dugnall hinter ihr ins Bett gestiegen. Seine gierigen Hände strichen über ihre Brüste. Er kniff sie, bis sie aufschrie. Er lachte nur.

Sein Lachen ärgerte sie, und doch sorgte eine bleierne Gleichgültigkeit dafür, dass es ihr egal war. Hinzu kam, dass ihr angenehm warm wurde. Ein sanftes Gefühl von Euphorie setzte ein, während er ihren Hals mit nassen Küssen bedeckte. Es kitzelte, sie lachte, und er drückte sie in die Kissen.

»Ich hasse Sie«, hörte sie ihre Stimme, die ihr mit einem Mal fremd war.

»Und ich liebe dich«, antwortete eine verzerrte Männerstimme. Dugnalls Gesicht verschwamm, sie spürte, wie er ihr den Rock hochschob und mit einem harten Ruck in sie eindrang. Es war in Ordnung. Sie spürte es kaum. Denn sie sah Allan, der ihr zulächelte. Er war nicht brutal, er war zärtlich und einfühlsam. Sie spürte ihn und genoss es, wie er sie nahm. Dabei streckte sie sich und stöhnte wohlig.

Dugnall existierte in ihrer Wahrnehmung nicht mehr. Das Opium nahm den Schmerz und die Erniedrigung. Sie sah, spürte und hörte nur das, was sie wollte. Warum nur hatte sie so lange darauf verzichtet? Die Gedanken waren zu flüssigem Gold geworden. Nur irgendwo, ganz tief in ihr versteckt, wusste sie, dass das Erwachen fürchterlich sein würde.

Cora zog sich gerade einen der löchrigen Strümpfe über die Knie und befestigte das Strumpfband, als ihr eine Idee kam, wie sie aus dem Saloon verschwinden konnte, ohne dass Twissle ihr böse sein würde. Und ins Haus des Doktors würde sie es damit auch noch schaffen. Aber es würde wehtun. Am besten, brachte sie es gleich hinter sich, bevor sie es sich anders überlegte. Sie warf ein Glas auf den Boden, nahm eine der Scherben, hielt die Luft an, verzog das Gesicht in der Erwartung von Schmerz und schnitt sich in den Handballen. Sofort quoll Blut aus dem Schnitt und tropfte zwischen die Scherben. Plötzlich wurde ihr schlecht, was nicht gespielt war. Ein dumpfes Pulsieren und eine matte Taubheit zogen bis zum Ellbogen. Kalter Schweiß rann ihr aus dem Haar.

Der Schnitt war tiefer, als sie es beabsichtigt hatte. Mehr und mehr Blut quoll hervor und rann ihren Arm entlang.

Sie verschmierte es, bevor sie zur Tür stolperte. Auch das war nicht gespielt. Ihre Beine fühlten sich mit einem Mal weich an. »Mr Twissle!«, rief sie mit zittriger Stimme, nachdem sie auf den Flur hinaus war.

Er war gerade in ein Gespräch vertieft und hörte sie nicht.

Ihre Hand hinterließ blutige Abdrücke auf dem Geländer, bis sie die Treppe erreichte. »Mr Twissle!«

Endlich wurde Twissle auf sie aufmerksam. Er sah sofort das Blut. »Was ist passiert?«

»Ich habe ein Glas zerbrochen und mich … geschnitten.«

»Ach, stell dich nicht so an, wickel einen Lappen drum, das hört dann schon von selbst auf.«

»Mir ist so … schwindelig.« Ihre Beine gaben nach und sie stürzte vorwärts und geradewegs in Twissles Arme.

»Cora!?«

Sie antwortete nicht, verdrehte nur die Augen und hing schlaff an ihm. Er nahm sie hoch und setzte sie auf einen Stuhl neben der Theke. Mit einer Hand hielt er sie fest. Ein paar der Gäste traten neugierig näher.

»Ist’s umsonst, wenn man die fickt?«, fragte einer von ihnen.

Von seinen Freunden bekam er lachend Zustimmung, von Twissle nicht einmal eine Antwort.

»Glen«, sagte er zu seinem Barkeeper. »Ich brauch was, um die Hand zu verbinden. Cora blutet mir hier ja alles voll.«

Der Barkeeper reichte ihm den Wischlappen, mit dem er die Theke wienerte.

»Ein sauberes Tuch, du Idiot. Ach, lass gut sein.« Eines der anderen Mädchen brachte ihm ein neues Taschentuch, das er gleich auf die Wunde presste.

»Ich schaffe sie zum Doc. Als hätte ich nichts Besseres zu tun.« Er zog seine Jacke aus und legte sie Cora um die Schultern. »Glen, bin gleich wieder da. Achte darauf, dass die Trapper uns nicht die Einrichtung zerlegen.«

»Mach ich, Boss.«

Catherine hatte die Nacht kaum geschlafen. Eigentlich hatte sie gar nicht geschlafen. Sie hatte im Bett gelegen, die Briefe immer und immer wieder gelesen und versucht, Trost in den Worten der Bibel zu finden. Es hatte nicht geholfen. Sie hatte nur an Bennett denken können. Wie sie sich kennengelernt hatten. Damals auf dem Ball seines Vaters, zu dem sie nur eingeladen worden war, weil eine Freundin sich für sie eingesetzt hatte. Ihre Eltern hatten ihr das teuerste Kleid gekauft, das sie sich hatten leisten können, und doch war sie nur ein schwaches Abbild gegen all die schönen Engel in ihren prachtvollen Kleidern gewesen, die im Takt der Walzermusik über das Parkett schwebten.

Und doch hatte Bennett sie bemerkt. Er hatte viele Verehrerinnen und trotzdem – er hatte nur mit ihr getanzt.

Wie hatte sie die eifersüchtigen Blicke genossen.

Die Erinnerung daran tat so weh, dass sie es kaum ertragen konnte. In ihrer Fantasie war er noch am Leben. Sie sah ihn durch die Tür kommen, sah sein Lächeln und wie er sich neben sie setzte, um sie in die Arme zu schließen. Er würde sagen: Beruhige dich, das alles war nur ein böser Traum. Aber sie war wach, es öffnete sich keine Tür, und es kam auch niemand herein.

Sie wollte sich dazu zwingen, an sein lachendes Gesicht zu denken, oder seine Küsse, wenn er sie umarmte, doch es gab nur ein einziges Bild. Der Augenblick, in dem ihm die Kugel den Kopf zerschmetterte.

Es würde sie verfolgen, vermutlich für den Rest ihres Lebens.

Dann richtete sie sich auf, verließ ihr Zimmer und ging die Treppe hinunter.

Rooper trat aus dem Wohnzimmer und half ihr in den Mantel. Sein Atem roch nach Alkohol, aber seine Augen waren klar. »Haben Sie gut geschlafen, M’am?«

»Nein, ich habe gar nicht geschlafen.«

»Wollen Sie es sich nicht noch einmal überlegen?«

»Nein. Ich will meinen Mann sehen.«

Rooper schürzte die Lippen und zeigte ihr, dass er anderer Meinung war, aber er sagte nichts.

Es wummerte gegen die Haustür, gefolgt von: »Doc, ich bin’s, John Twissle!«

Rooper öffnete ihm. Twissle drängte ins Haus, Cora auf dem Arm. »Ich glaub sie ist ohnmächtig geworden. Ist der Doc da?«

Catherine verneinte.

»Scheiße.« Twissle brachte sie in das Behandlungszimmer und setzte sie in den Sessel.

»Was ist denn passiert?«

»Sie hat sich an ’nem Glas geschnitten.«

Catherine hatte noch nie im Leben eine blutende Schnittwunde versorgen müssen, aber sie hätte es sich zugetraut, wenn sie nur beide Arme hätte benutzen können. Sie sah zu Rooper, der mit verschränkten Armen im Türrahmen stehen geblieben war und deutlich machte, dass er keinen Finger rühren würde. Blieb nur Twissle. »Würden Sie mir helfen?«, fragte sie.

Er nickte. »Was soll ich tun?«

»Da oben im Schrank müsste noch eine Flasche mit Jod stehen, und da in der Schublade ist Verbandsmaterial.«

Twissle holte alles, während Catherine das blutdurchtränkte Tuch entfernte.

Ihr wurde heiß und kalt. Die Verletzung war nicht schwer, aber sie blutete stark. Sie wandte den Kopf ab.

»Sie sind ja ganz weiß geworden«, bemerkte Twissle.

»Ich … ich kann das nicht.« Das Blut, ihr Mann, die Kutsche. Bilder und Gefühle kamen als Reflektionen der Vergangenheit. Sie sprang auf und wäre fast über ihre eigenen Füße gestolpert. Rooper war zur Stelle, fing sie auf und führte sie in die Küche.

»Alles in Ordnung?«, fragte er beruhigend. Als sie ihm nicht antwortete, sagte er: »Setzen Sie sich. Bleiben Sie hier.«

»Aber … Cora. Ich … ich muss ihr doch …«

»Ich mach das schon.« Er verdrehte die Augen. »Herrgott, wenn ich nicht aufpasse, machen Sie mich doch noch zu einem besseren Menschen.«

Ihrem Schwächeanfall zum Trotz gelang ihr ein Lächeln.

»Ich lasse die Tür offen stehen. Dann kann ich Sie im Blick behalten.«

Eine Stunde später war Cora versorgt und lag in einem der Patientenzimmer. Sie schlief. Twissle war in den Saloon gegangen, und Catherine hatte ihre Fassung zurückgewonnen.

»Ich habe Angst, Mr Rooper«, sagte sie, kurz bevor er ihr die Haustür öffnete.

»Wegen der Mexikanerin?«

»Nein, nicht wegen ihr. Sie haben sie gut versorgt, glaube ich. Mein Mann. Ich habe Angst davor, meinen Mann zu sehen. Es ist das erste Mal … seit …«

»Sie müssen das wirklich nicht tun.«

»Doch, ich muss. Ich muss mich von ihm verabschieden. Ich schulde es ihm.«

»Fühlen Sie sich denn dazu imstande?«

Sie schenkte ihm ein schmales Lächeln. »Nein. Lassen Sie uns trotzdem gehen.«

»Was ist mit der Mexikanerin?«

»Mit Cora«, erwiderte sie in einem höflichen Tonfall. »Sie schläft doch. Ich sehe nach ihr, wenn wir zurück sind.«

Mit jedem Schritt, den sie Hardys Mietstall näherkamen, war Catherine unruhiger und unsicherer geworden. Das unscheinbare Gebäude wirkte mit einem Mal bedrohlich und schrecklich in seiner Schlichtheit. Ihre Schritte wurden zögerlicher. Rooper bemerkte es und bot ihr seinen Arm an. Sie nahm ihn dankbar, und zusammen gingen sie auf das offen stehende Tor zu.

Sie hörten ein fröhliches Pfeifen, begleitet vom Gackern der Hühner und dem gelegentlichen Schnauben der Pferde.

Hardy stand in einer Wolke aus aufgewirbeltem Heu, das er mit einer Mistgabel in die Boxen schaufelte.

»Guten Morgen, Mr Hardy«, sagte Catherine.

Hardy stieß die Mistgabel in den Heuballen und lupfte den Hut. »Morgen, M’am. Mr Rooper. Was verschafft mir denn die Ehre?«

Er wischte sich die Hände an den Hosenbeinen ab.

»Ich möchte zu meinem Mann.«

Das fröhliche Lachen verschwand sofort aus Hardys Gesicht. Bevor er widersprechen konnte, sagte Catherine: »Ich bestehe darauf.«

»M’am, das sollten Sie nicht tun. Wirklich.«

Ihre Wangenmuskeln zitterten. »Mr Rooper ist der gleichen Ansicht. Ich danke ihnen, beiden, für Ihre Sorge um mein Wohl, aber wie ich schon sagte – ich bestehe darauf.«

Rooper und Hardy wechselten einen flüchtigen Blick, dann gab Hardy nach. »Wie Sie wünschen. Kommen Sie bitte.«

Er brachte sie bis vor die Tür, die in den Leichenkeller führte.

»Ich möchte alleine zu ihm.«

»Da liegen noch andere«, warnte Hardy.

Sie nickte stumm.

Er öffnete ihr die Tür und gab ihr eine Laterne und ein Messer mit. »Ihr Mann ist in das Tuch eingenäht. Er liegt neben der Treppe. Mein Beileid, M’am.«

Wieder nickte sie wortlos. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ihr Herz schlug so heftig, dass sie fürchtete, ohnmächtig zu werden.

Im Keller war es so kalt, dass Eis die Wände überzog.

Der Lichtschein brachte es zum Funkeln, bevor er auf die am Boden liegenden Leichen fiel. Ihre Körper waren steif gefroren. Die Haut glänzte wie Glas. Fast schien es, als wären die Toten mit dem Eis zusammen aus dem Boden gewachsen.

Hardy hatte sich nicht die Mühe gemacht, sie zu bedecken. Leblose Augen starrten an die niedrige Decke. Catherine blieb stehen und sah sich um. Wie Hardy gesagt hatte – ihr Mann lag neben der Treppe. Sie erkannte die Spitzen seiner Stiefel, die aus dem zerrissenen Stoff herausschauten, der ihr merkwürdig flach erschien.

Sie kniete am Kopfende nieder, stellte die Lampe neben sich und nahm das Messer, das Hardy ihr gegeben hatte. Sie wollte nicht weinen, aber schon liefen ihr Tränen in einem beständigen Strom über die Wangen.

»Ich bin spät, Liebster«, flüsterte sie und strich mit der Hand über das Leichentuch. Was sie da fühlte, ließ sie zusammenzucken. Der Körper war steif und unförmig, verdreht und zerquetscht. Sie zog die Hand zurück und sah dahin, wo der Kopf war. »Es tut … mir so leid … so unendlich leid … was passiert ist.« Sie setzte das Messer an, stach in den Stoff und schnitt ein Loch hinein. Bennett Archers zerschmettertes Gesicht starrte sie an. Ein Auge stand offen, die Iris war milchig, das andere war aus der Höhle gerissen worden. Die Nase steckte im Schädel, der dutzendfach gebrochen war. Der Unterkiefer war herausgerissen und zeigte zur Seite. Fast alle Zähne fehlten und überall klebte Blut, auf dem sich Eisflocken wie Ungeziefer ausgebreitet hatten. Catherine ließ vor Schreck das Messer fallen, fiel zurück und konnte den entsetzten Schrei nur unterdrücken, indem sie sich die Hand auf den Mund presste. Sie konnte aber auch nicht wegsehen. Das da hatte keine Ähnlichkeit mehr mit dem Mann, den sie geliebt und geheiratet hatte.

Sie spürte einen Stich, der ihr das Herz zerriss. Gleichzeitig versiegte der Tränenstrom. »Ich werde dich rächen. Ich schwöre es dir.«

Sie nahm die Laterne und verließ den Keller, so schnell sie konnte, ohne dabei zu laufen oder ihre Gefühle zu offenbaren. Als sie die Tür hinter sich schloss, war ihr Gesicht zu einer ausdruckslosen Maske geworden.

Hardy und Rooper saßen in der Nähe auf zwei Heuballen, rauchten die Zigarillos aus Kerrishs Haus und warteten schweigend auf sie.

»Geht’s Ihnen gut, M’am?«, fragte Rooper und sah ehrlich besorgt aus.

Sie nickte ihm zu. »Ja, danke. Lassen Sie uns bitte gehen.«

»Sicher. Wohin wollen Sie?«

»Zum Hotel, bitte«, sagte sie und ging los.

Rooper folgte ihr und schloss auf. »Sie wollen tatsächlich noch da hin?«

»Mehr noch als zuvor. Und schließlich … hat er mich doch wohl auch eingeladen. Da gebietet es die Höflichkeit, die Einladung auch anzunehmen.« Sie riss sich zusammen, sie wollte nicht weinen und tat es auch nicht.

»Sie tun sich doch nur selbst weh. Was, um Himmels willen, versprechen Sie sich davon?«

Catherine blieb stehen und sah ihn ernst an. »Ich weiß es nicht. Ich weiß gar nichts mehr. Aber ich will ihm in die Augen sehen.«

Rooper warf den Zigarillo in den Schnee, wo er mit einem leisen Zischen verglühte. »Soll ich nicht alleine zu ihm gehen?«, versuchte Rooper es erneut, sie zur Vernunft zu bringen.

»Nein. Können wir jetzt bitte weiter?« Sie ließ ihn stehen und folgte der Straße zum Fluss.

»Das gibt Ärger … ganz sicher«, murmelte Rooper zu sich selbst und folgte ihr.

Kaum hatte sie die Haustür ins Schloss fallen hören, war Cora aus dem Bett geklettert. Ihre verletzte Hand pulsierte und klopfte in einem beständigen Schmerz. Sie stand auf wackligen Füßen. Kleine schwarze Punkte flirrten vor ihren Augen, ihr wurde schwindelig, und sie musste sich irgendwo festhalten, um nicht umzufallen. Den Beschwerden zum Trotz war Cora zufrieden mit sich. Bisher war ihr Plan aufgegangen. Jetzt aber folgte das Schwierigste. Sie musste die Briefe finden. Das Haus war groß und sie war sich sicher, nicht viel Zeit zu haben, ehe Catherine zurückkehrte.

Über dem Goldgräbercamp lag eine lähmende Stille.

In Ivans Saloon hatte man ein notdürftiges Lazarett eingerichtet. Nicht für die Opfer der Explosion oder der nachfolgenden Lawine. Diese Ereignisse hatten ausschließlich Todesopfer gefordert. Vier Männer waren in den verschütteten Hütten gestorben, und oben im Grant-Stollen hatten drei ihr Ende gefunden. Im Lazarett lagen und saßen nur Männer, die sich bei der nachfolgenden Schlägerei mehr oder weniger schwer verletzt hatten. Kerrish hatte alle Hände voll zu tun, und sein Vorrat an Schmerzmitteln, Jod und was sonst nötig war, um gebrochene Knochen, ausgeschlagene Zähne und blutige Wunden zu versorgen, ging schnell zur Neige. Man hätte annehmen können, dass alle genug hatten, aber das war ein Trugschluss, die Streitereien und Beleidigungen gingen auch jetzt noch weiter.

»Na komm doch her, wenn du noch eins auf die Schnauze kriegen willst!«

»Vor dir hab ich doch keine Angst, du pisst dir doch in die Hosen!«

»Ihr Iren fickt doch mit ’nem Rosenkranz im Arsch.«

»Wir wissen wenigstens, wie’s geht.«

»Schluss jetzt! Jetzt hab ich aber genug!« Kerrish war aufgesprungen und schüttelte drohend den Zeigefinger. »Wenn ihr euch jetzt noch mal an die Gurgel geht, werde ich euch nicht noch mal zusammenflicken, habt ihr das verstanden?«

Die Männer machten mürrische Gesichter, setzten sich aber wieder hin.

»Ich bin hier fertig«, sagte er. »Geht nach Hause, aber versucht euch beim Rausgehen nicht gegenseitig umzubringen!«

Er selbst nahm Mantel und Tasche und ging zur Hütte von Donan O’Greer zurück und zu dem Patienten, wegen dem er eigentlich hergekommen war. Zu seiner Überraschung fand er Caleb Jones wach vor. Er lehnte gegen einen Strohsack über dem Jellycoe ein Fell ausgebreitet hatte. Nun fütterte er seinen Freund mit Suppe und Brot. O’Greer war nicht da.

Der Anblick erfreute Kerrish. »Wie schön! Es geht Ihnen besser. Das freut mich.«

»Jach. Hab schon lustigere Tage gehabt.« Von der Suppe nasse Brotkrümel klebten in seinem Schnurrbart. »Jellycoe hat mir erzählt, was passiert ist, nachdem ich zusammengeklappt bin.«

Er zuckte mit den Schultern. »Schade ums Bein. Ich hatt’s schon so lange.« Er gab seinem Freund einen freundschaftlichen, aber schwachen Klaps auf den Arm. »Aber es ist allemal besser so, als draufzugehen.« Seine Stimme klang belegt und heiser.

»Das sehe ich genauso. Ihr Freund hat Ihnen das Leben gerettet.« Kerrish und Jellycoe tauschten einen kurzen Blick. Der Doktor glaubte Erleichterung im den braunen Augen zu erkennen. »Lassen Sie mal die Stirn fühlen«, sagte Kerrish. »Mal sehen, wie es um das Fieber steht.«

Prüfend legte er die Hand auf Jones Stirn. »Scheint weiter gesunken zu sein. Aber sie brauchen noch viel Ruhe.«

»Ach.« Jones winkte ab. »Unkraut vergeht nicht. Bald bin ich wieder ganz der Alte. Mehr oder weniger. Ich würde mir nur ’ne hübschere Schwester wünschen.« Er lachte rau, klopfte sich auf das Bein und zuckte sofort zusammen. »Jach. Tut noch ganz schön weh.«

»Das überrascht Sie doch wohl nicht?«

»Nein, aber es tut da weh, wo gar nichts mehr ist. Alles unterhalb des Knies ist doch weg.«

»Das wird noch eine ganze Zeit lang bleiben, vielleicht für immer. Ihre Nerven gaukeln Ihnen vor, das Bein wäre noch dran.«

»Aha.« Jones verzog die Mundwinkel, als glaubte er dem Doktor kein Wort. Dann fragte er: »Wer sind Sie eigentlich? Ich hab Sie hier noch nie gesehen.«

»Doktor Kerrish. Ich bin vorübergehend in Three Oaks untergekommen.«

»Haben sich wohl verirrt, was?«

»Ja«, Kerrish lachte verlegen, »kann man so sagen.«

»Und dann noch im Winter. Bleiben Sie länger?«

»Mal sehen. Ich habe mich noch nicht entschieden. Aber sicher bis zum Frühling.«

»Wo kommen Sie denn her, Doc? Ich meine ursprünglich.«

»Aus Santa Fe.«

»New Mexico? Ist ja ein ganzes Stück weg. War die Frau so hässlich, die Sie heiraten sollten?« Jones versuchte zu kichern, aber die Schmerzen waren zu stark, sodass es ihm im Hals stecken blieb.

Kerrish sah betreten beiseite. »Gar nicht. Sie war sogar sehr hübsch, nur leider verheiratet, mit einem Senator namens Cahill. Jetzt bin ich hier. Sie können sich sicher denken, wieso.«

»Er hat’s rausgefunden.«

»Der will Ihnen wohl ans Leder, Doc?«

»Ich fürchte, ja.«

»Jetzt hör mal auf, dem Doktor mit deinen Fragen auf die Nerven zu fallen. Hier, iss lieber noch was Suppe«, sagte Jellycoe, aber Jones wollte nicht. Er schob die Hand mit dem Löffel beiseite. »Mhh. Ich kann das Zeug nicht mehr sehen. Das scheiß Bein tut weh. Und ich bin müde. Ich glaub, ich versuch mal ’n Weilchen zu schlafen.«

»Das ist gut. Das hilft der Heilung«, sagte Kerrish, aber Jones konnte schon nicht mehr antworten. Er war von einem Moment auf den anderen eingeschlafen.

Jellycoe stand auf, stellte die Schüssel beiseite und reichte Kerrish die Hand. »Ich wollte mich entschuldigen«, sagte er mit seiner tiefen Stimme. »Mein Verhalten gestern war … falsch. Schließlich wollten Sie nur helfen.«

Kerrish nahm die Hand und schüttelte sie. »Schon vergessen. Sie waren in Sorge. Ich verstehe das.« Er hatte das Gefühl, seine Hand stecke in einem Schraubstock.

»Nigger! Hey Nigger. Wir wissen, dass du da drin bist!«, keifte jemand vor der Hütte. »Komm da raus, wenn du Mumm hast!«

Sofort ließ Jellycoe Kerrishs Hand los und trat ans Fenster. Der Doktor folgte ihm. Draußen standen zehn Mann. Sie hielten Werkzeug in den Händen, ein paar Knüppel, auch Messer.

Einer, der die Meute anführte, hatte ein blaues Auge und die linke Hälfte seines Gesichtes war angeschwollen.

»Was wollen die?«, fragte Kerrish, dem mit einem Mal ganz flau im Magen wurde.

»Dem da vorne habe ich gestern eine verpasst. Und drei anderen auch.« Jellycoe nahm seinen Hut und schnallte sich den Säbel um die Hüfte.

»Sie wollen doch wohl nicht da rausgehen?«, fragte Kerrish entsetzt.

»Entweder so, oder die kommen rein.«

»Was ist jetzt Nigger?!«

Jellycoe richtete seine Brille. Dann überprüfte er die beiden Revolver, die in seinem Gürtel steckten.

Mit einem zufriedenen Nicken riss er die Tür auf und trat breitbeinig auf die Veranda. Der, dem er zugesetzt hatte, sprang erschrocken zurück. Doch er fasste sich schnell wieder, schüttelte die Faust und schrie: »Wir haben noch ein Hühnchen mit dir zu rupfen!«

Jellycoe antwortete nicht, er verschränkte nur die Arme.

»Wo ist Norman?«

»Wer? Ich habe keine Ahnung, von wem Sie sprechen, Sir.«

»Halt uns nicht für blöd, Nigger! Crazy Norman … dieses bescheuerte Arschloch! Wir waren noch nicht fertig mit ihm. Wir wollten mit ihm reden.«

»Reden? So nennt ihr das, wenn ihr auf einen Mann einprügelt, der am Boden liegt?«

»Der hat Dreck am Stecken, das riech ich.«

»Vielleicht riechen Sie sich auch nur selbst, Sir!«

Sein Gegenüber hustete in die Hand. »Du bist witzig, Nigger. Aber jetzt hör mir genau zu. Du steckst mit dem unter einer Decke. Also … entweder du sagst, was du weißt, oder wir brechen dir jeden Knochen einzeln und schütteln’s aus dir raus. Zehn Mann schaffst auch du nicht.«

Es klickte hinter Jellycoe, der drehte sich nicht um, als sich ein Gewehrlauf an ihm vorbeischob, der in die Menge zielte. »Hier werden niemandem mehr die Knochen gebrochen, verstanden!?« Kerrish presste sich die Winchester an die Schulter. Er hatte keine Ahnung, ob sie geladen war, und auch keine Zeit gehabt, es zu überprüfen. Sie hatte an der Wand gehangen, und er hatte sie sich geschnappt. »Ihr habt Verletzte und Tote, verdammt noch mal! Reicht euch das nicht?!«

»Sie sind keiner von uns, Doc. Halten Sie sich da raus, das hier geht Sie einen Scheißdreck an.«

»Einen Scheißdreck? Ach, ist das so? Aber wenn ihr wieder aus allen Löchern blutet, dann bin ich gut genug! Wisst ihr was? Ihr könnt mich mal! Wenn ihr jetzt nicht geht, versorge ich keinen mehr von euch. Trauert lieber um eure toten Freunde, oder kümmert euch um die Verletzten. Damit macht ihr wenigstens was Sinnvolles.«

Ein Stein flog. Kerrish bemerkte ihn zu spät, als er ihn an der Schläfe traf. Er spürte noch den Aufschlag und einen kurzen Schmerz, dann wurde alles finster.

»Schnappt ihn euch!«, brüllte der Rädelsführer. Die Männer brüllten mit und stürmten los.

Jellycoe zog seine beiden Revolver, spannte die Hähne und schoss den Aufrührern vor die Füße. Schnee und Dreck spritzten hoch. Die Meute kam sofort zum Stehen.

Jellycoe hob die Navy-Colts und zielte auf den Kopf des Anführers. »Sie erwische ich in jedem Fall«, sagte er gelassen und schien keine Furcht zu kennen. Seine Gesichtsmuskeln zuckten nicht einmal.

Ganz im Gegensatz zu seinem Gegenüber, der sich nervös über die Lippen leckte und sich duckte, als würde ihn das vor einer Kugel im Kopf bewahren. Er stand nur drei Meter von Jellycoe entfernt, eine Entfernung, aus der es unmöglich war, vorbeizuschießen.

»Ich kann es eben nicht leiden, wenn man auf einen Wehrlosen einschlägt und dabei dann auch noch lacht. Das habe ich früher oft genug gesehen und selbst erlebt. Deswegen habe ich geholfen. Es gibt keinen anderen Grund.«

»Du lügst!«

»Ist mir ziemlich egal, was ihr denkt. Ich habe die Wahrheit gesagt. Wenn Caleb wieder gesund ist, verschwinden wir wieder in die Berge. Ich habe mit euch oder sonst wem nichts zu schaffen. Und jetzt … haut ab.«

»Hey. Red nicht so mit uns, Nigger.«

Jellycoe zielte mit einem Revolver auf den Mann, der gesprochen hatte. »Und sollte mich jetzt noch mal irgendeiner von euch einen Nigger nennen, dann schieße ich ihm ein Loch in seinen hohlen Schädel.«

»Was ist denn hier los?!« O’Greer kam den Weg entlanggelaufen. »Nimm die Waffen runter, Jellycoe!«, rief er.

»Noch nicht. Erst wenn sich diese Gentlemen da zum Teufel geschert haben.«

O’Greer wandte sich an den Rädelsführer. »Hamish, was soll denn das hier? Was ist mit dem Doc los?« Er sah den Stein und die große Beule an Kerrishs Schläfe. O’Greer stieß dem Anführer mit der großen Hand gegen die Schulter. »Seid ihr noch ganz bei Trost? Wer von euch Arschlöchern war das?«

Keiner meldete sich. »Verschwindet! Los!«

»Der hat was mit der Explosion zu tun«, sagte Hamish kleinlaut und zeigte auf Jellycoe. »Ganz sicher. Du wirst sehen, dass ich recht habe. Du hast ’ne Ratte unter deinem Dach und merkst es nicht mal.«

O’Greer wollte nichts hören. »Du bist ja verrückt. Ihr alle seid verrückt! Los, macht, dass ihr wegkommt!«

Der Mob trollte sich murrend, dabei warfen sie feindselige Blicke in Jellycoes Richtung, der seine Waffen erst wegsteckte, nachdem alle Männer außer Sicht waren.

Zusammen mit O’Greer kümmerte er sich dann um Kerrish, der stöhnend zu Bewusstsein kam, nachdem ihm O’Greer eine Ladung Schnee ins Gesicht geworfen hatte.

Mit einem lang gezogenen »Oooh«, schlug er die Augen auf und fasste sich an die dumpf pulsierende Stelle an seiner Schläfe. Er zuckte.

»Kommen Sie Doc. Bringen wir Sie erst mal rein«, sagte O’Greer, fasste ihm unter die Arme und zog ihn mit Jellycoe zusammen auf die Beine.

»Mein Kopf.« Er stöhnte. »Gehen die Leute hier immer so … aufeinander los?«

O’Greer seufzte. »Dahinter steckt dieser Archer. Er versucht, uns gegeneinander aufzubringen. Darauf würde ich hundert Dollar wetten.«

Kerrish blinzelte. »Sie … Sie meinen Bennett Archer?«

»Was denn?« O’Greer sah ihn durchdringend an. »Sie kennen ihn?«

»Ich kenne seine Witwe. Bennett Archer ist tot. Ich habe seine Leiche gestern noch nach Three Oaks gebracht.«

»Aber … und … wer war dann hier im Camp?«

Jellycoe brachte etwas Schnee in einem Tuch, das Kerrish dankbar gegen die riesige Beule drückte. Es war eine Wohltat, die ihm das Denken erleichterte. »Sein Name ist Jordan.«

»Sind Sie sich da ganz sicher.«

»Ja, ziemlich.« Sofort kam ihm Catherine in den Sinn, und er erinnerte sich an diesen seltsamen Blick, mit dem sie ihn angesehen hatte, als er aufgebrochen war. Eine nagende Unruhe befiel ihn mit einem Mal. »Ich muss zurück«, sagte er und taumelte auf die Füße. »Oh, verflucht.«

»Geht’s wieder?«, fragte O’Greer.

»Ja, irgendwie. Können Sie Mr Jones in den nächsten Tagen zu mir in die Stadt bringen? Noch braucht er Ruhe, aber es wäre besser, ihn bei mir zu haben. Ich möchte sichergehen, dass der Wundbrand nicht zurückkommt.« Er öffnete seine Tasche. »Ich lasse ihnen eine Salbe da. Reiben Sie die Wunde täglich damit ein und hier etwas gegen die Schmerzen. Saubere Verbände habe ich leider keine mehr.«

»Moment, Doktor. Nicht so schnell.« O’Greer hielt ihn fest. »Dieser Jordan ist also ein Betrüger?«

»Ja, und ein Mörder. Um an die Mine zu kommen, hat er Bennett Archer töten lassen.«

»Haben Sie Beweise dafür? Denn wenn das stimmt, kann ich hier vielleicht wieder alles ins Lot bringen.«

Kerrish zögerte. Wollte er von den Briefen erzählen? Er kannte O’Greer nicht, andererseits – Catherine brauchte Verbündete, um Jordan loszuwerden. Soviel dazu, dass er sich aus allem raushalten wollte. Er musste einsehen, dass er schon längst mit drinsteckte. Aber die Entscheidung, was andere wissen sollten und was nicht, wollte er Catherine überlassen.

»Mrs Archer hat die Beweise. Sie sollten einander kennenlernen. Ich denke, es wäre für sie beide nützlich.« Er klappte seine Tasche zu. »Ich hab es jetzt eilig, aber, wie gesagt, kommen Sie in die Stadt, dann stelle ich sie Ihnen vor.«

O’Greer sagte nichts.

Crazy Norman war dem Lauf des Flusses eine ganze Weile gefolgt und hatte dabei tiefe Spuren im Schnee hinterlassen. Die umgebenden Wälder waren so still, dass man selbst das Gurgeln des Wassers unter der Eisdecke in einiger Entfernung hören konnte. Umso lauter drang das Schnauben eines Pferdes in Crazy Normans Ohr. Der Duft von Zigarettenqualm stieg ihm in die Nase.

Er ging vorsichtig näher, bis das Pferd hinter den Bäumen auftauchte. Dann hörte er ein Klicken. Es kam von links. Er kannte das Geräusch und hob die Hände. »Ich bin Norman.«

»Zum Pferd«, erhielt er den knappen Befehl.

Norman ging voran. Als er das Pferd erreichte, sagte die Stimme: »Setz dich da auf den Stein.«

Auch das tat er. Der Mann, der sich ihm gegenüberstellte, trug einen Mantel mit Wolfspelzkragen und einen schwarzen Hut, den er sich tief ins Gesicht gezogen hatte. In seinem Mundwinkel klemmte eine Zigarette. Er lehnte gegen eine Pinie, ohne dabei den Revolver wegzustecken, mit dem er auch weiter auf Norman zielte.

»Ich bin Cal«, sagte der Mann, »ich arbeite für Mr Archer.«

Normans versteinerte Miene hellte sich ein wenig auf. »Mr Archer hat mir gesagt, dass ich dich hier treffen soll.«

»Haben Sie getan, was er verlangt hat?«

Nun grinste Norman. »Sogar mehr als das. Ich hab ein paar von diesen irischen Schwanzlutschern auf direktem Weg in die Hölle geschickt. Den Aufstand danach hättest du sehen müssen.« Er leckte sich die rissigen Lippen und zeigte mit seinem dreckstarrenden Finger auf die Zigarette. »Kann ich auch eine haben?«

Cal schnippte ihm den Rest der Kippe zu. Norman fischte sie aus dem Schnee, bevor sie verglühte, und zog gierig daran.

»Sie sehen schlimm aus. Ärger gehabt?«, fragte Cal und blies den letzten Rauch aus den Nasenlöchern.

»Das Übliche. Die haben ihre schlechte Laune an mir ausgelassen. Bin eben nur ’ne Flussratte.«

»Flussratte?«

»Die im Camp arbeiten in den Minen. Wir am Fluss stehen bei Wind und Wetter im Wasser und frieren uns den Arsch ab. Für ein paar Krümel Gold. Die Pisser rümpfen die Nase über uns. Für die sind wir nicht mehr wert als die Scheiße, die sie sich aus dem Arsch kratzen.«

Cal gab sich mit der Erklärung zufrieden. »Wo sind die Männer, von denen Sie gesprochen haben?«

»Die kriegt Mr Archer schon. Alles zu seiner Zeit. Ich trommle doch keine Leute zusammen, wenn ich nicht meinen Lohn krieg. Alles, was ich mache, kostet Geld. Ich lass mich nicht mehr verarschen. Also?« Norman schnippte mit den Fingern. »Dein Boss hat mir dreißig Dollar versprochen, wenn ich für was Wirbel im Camp sorge. Hab ich getan. Wo ist das Geld?«

Mit der linken Hand griff Cal unter seinen Mantel und zog drei Zehn-Dollar-Scheine heraus, die er Norman gab. Der lachte fröhlich und ließ das Geld augenblicklich in seiner zerlumpten Jacke verschwinden. »O’Greer ist bald Geschichte. Und einige andre auch. Dafür sorg ich schon. Für hundert Dollar.«

Cal verzog keine Miene. »Bestimmt nicht.«

»Meinetwegen. Will er sich nur auf Sykes verlassen? Oh je. Sykes war so blöd, mir zu verraten, dass dein Boss in der Stadt ist.« Ein Rotzfaden lief ihm aus der Nase. »Sykes ist ein Schwächling, der sich für ’nen großen Anführer hält. Wenn er das wär, hätte er O’Greer schon längst abserviert. Der kann nur quatschen. Ich bin mir nicht zu schade, mir die Finger dreckig zu machen. Also? Was ist jetzt? Hundert Dollar, oder wir vergessen die ganze Sache, und dein Boss kann seiner Mine mal von Weitem zuwinken.«

Cal kniff die Augen zu Schlitzen zusammen.

Norman fühlte sich sicher. Archer brauchte ihn; der Mann war zu schlau, um nur auf ein Pferd zu setzen. Und Sykes war in diesem Fall der lahmere Gaul. Er, Norman, würde das Rennen machen. »Ich will noch mal dreißig Dollar Vorschuss. Als Zeichen seines guten Willens. Einem Mann wie unserem hochgeschätzten Mr Archer tut das doch nicht weh, oder seh ich das falsch?«

Cal zog noch ein paar Geldscheine aus der Jacke. Als Norman sie nehmen wollte, ließ Cal sie in den Schnee fallen. »Seien Sie vorsichtig, Mister.« Der Revolver wirbelte um den Zeigefinger, zurück in die Hand und von dort in das Holster. Es war eine schnelle, fließende Bewegung. »Mr Archer lässt sich nicht gerne ausnehmen.«

Norman hatte die kleine Demonstration nicht beeindruckt. »Er bekommt ja auch was dafür. Kein Gewinn ohne Einsatz. Hab ich beim Pokern gelernt.« Er zog ein Augenlid herunter und schnalzte mit der Zunge, wobei er das Geld einsteckte. »Ich sag Bescheid, wenn’s losgeh’n kann. Ich freu mich schon, Cal. Ach … übrigens, was du da mit der Knarre gemacht hast. Wirklich, sah toll aus. Hab ich mal bei so ’nem Kunstschützen gesehen. Der konnte dir ’ne Spielkarte auf zwanzig Schritt aus den Fingern schießen.«

»Interessant.«

»Ja, besonders weil ihm so ’n betrunkener Wichser eins zwischen die Augen verpasst hat, weil er nicht auf Menschen schießen konnte.«

»Keine Sorge, Mister. Die Skrupel habe ich nicht.«

Norman lachte und winkte, bevor er zwischen den Bäumen verschwand.

Cora hatte mit ihrer Suche nach den Briefen zunächst in Catherines Zimmer begonnen. Dabei hatte sie keinen Winkel ausgelassen, die Matratze angehoben, unter lose Bodenbretter geschaut und sogar die Asche im Ofen durchsucht. Ohne Erfolg.

Dann war sie in das Schlafzimmer des Doktors gegangen. Sie beeilte sich, durchwühlte die Kommode und den Kleiderschrank. Sie fand nichts, weder im Bett noch darunter, nicht im Schrank und auch sonst nirgends im Zimmer.

Sie fluchte leise, doch es war mehr aus Angst, nichts zu finden, denn aus Wut. Auf Zehenspitzen lief sie in das Zimmer, das ausschließlich als Rumpelkammer diente. Hier hatte sie über das Ofenrohr Catherine und den Doktor belauschen können. Noch bevor sie das Zimmer betrat, ließ sie den Blick schweifen und stutzte. Da gab es etwas, das ihre Aufmerksamkeit erregte. Eines der Betttücher, die über den ungenutzten Möbeln lagen, klemmte zwischen Deckel und Kasten einer großen Reisetruhe.

Cora ging davor in die Hocke, schob das Betttuch beiseite und hob mühsam den schweren Eichendeckel an. Viel fand sich nicht in der riesigen Truhe. Ein paar Gesangsbücher lagen darin und Bibeln. Handschriftliche Notizen von Kerrishs Vorgänger, alte Kassenbücher und Bestandslisten. Handarbeitszeug in einem Kästchen mit Nadeln und Garnrollen und darin – Briefe. Vier an der Zahl.

Cora zitterte vor Aufregung, als sie sie herausholte und den ersten Brief öffnete. Das »Mr« kannte sie, es bedeutete Mister, das zweite Wort war da schon schwieriger. »A… rrr… ttt…sch…er«, stotterte sie. Der Rest des Textes waren unverständliche Schwünge, Striche, Bögen und Linien. Trotzdem flog ein erleichtertes Lächeln über ihre angespannten Züge. Sie nahm auch die restlichen Briefe und steckte sie unter ihr Mieder. Dann räumte sie alles andere zurück in die Truhe, ließ den Deckel zufallen und verbarg alles unter dem weißen Betttuch. Nachdem sie das Zimmer verlassen hatte, lief sie nach unten und schlüpfte in die Schuhe von Doktor Jenkins, die seinem Nachfolger viel zu groß waren und seitdem unbeachtet in einer Ecke im Flur standen. Ein Überwurf schützte sie gegen die Kälte und verbarg ihre Identität. So ausstaffiert, kletterte sie aus dem Küchenfenster und schlich sich zwischen den Ruinen der unbewohnten Häuser in Richtung Fluss davon.

Es tropfte vom Dach des River Look Hotels, als Catherine in Begleitung von Phil Rooper den Vorraum betrat.

Niemand war zu sehen. Die Rezeption, das Treppenhaus und der angrenzende Speiseraum waren menschenleer. Rooper hieb mit der Hand auf die kleine messingfarbene Tischglocke, die neben einem in Leder eingeschlagenen Buch stand. Das helle Ping war noch nicht ganz verklungen, als sich die Tür hinter dem Tresen öffnete und der Besitzer aus dem Zimmer trat. Thomas Fargus lächelte verunsichert, als er Roopers forschenden Blick bemerkte. »Ja?«, fragte er und warf sich eine der überlangen Haarsträhnen über den kahl werdenden Schädel.

»Die Lady will zu Mr Archer. Wir werden erwartet.«

Fargus wirkte nervös und schwitzte. »Würde … würde es Ihnen etwas ausmachen Ihren Revolver hier zu lassen?«

Rooper musterte ihn mit einem Seitenblick. »Ist das Ihr Ernst?«, fragte er drohend.

»Nein, das … das … war nur ein Scherz.« Fargus senkte hastig den Blick.

»Welches Zimmer?«, fragte nun Catherine, die ihre Nervosität kaum verbergen konnte.

Fargus schluckte. »Vierzehn. Zimmer vierzehn. Erster Stock.«

»Danke«, sagte Catherine und stieg die Stufen hinauf. Rooper schob sie hinter sich. »Lassen Sie mich vorgehen.«

Ein ausgestopfter und von Motten zerfressener Wolfskopf hing in dem Gang zwischen Zimmer zwölf und vierzehn an der Wand.

Catherine war vor Aufregung ganz übel. Der kurze Weg bis vor die Tür erschien ihr ewig lang. Sie sah, wie Rooper die Halteschlaufe vom Hahn des Kavallerie-Colts löste. Dann nickte er ihr zu, bevor er die Hand zur Faust ballte und anklopfte.

»Wer ist da?«

Catherine erkannte die Stimme sofort. Sie atmete schneller, ihre Lippen bebten. Aber sie fasste sich. »Mr Jordan«, sagte sie laut und machte eine Pause. »Ich bin es, Catherine Archer.«

Sie konnten hören, wie leise gesprochen wurde. Zwei Männerstimmen. Dann kam jemand zur Tür. Sporen klirrten.

McWaitt öffnete. Auch er hielt, genau wie Rooper, wachsam die Hand in der Nähe des Revolvers.

Bevor er irgendetwas sagen oder tun konnte, drängte Catherine an ihm vorbei ins Zimmer.

Jordan war inzwischen aufgestanden und hatte die Daumen in die Taschen seiner Weste eingehakt. Sein Mund lächelte, aber seine Augen waren eiskalt. Catherine trat ihm entgegen. Sie wechselte einen flüchtigen Blick mit Rooper, der kaum merklich den Kopf schüttelte. Das war also nicht Travis Jordan.

Rooper postierte sich an der Wand, so konnte er Jordan, wie auch McWaitt im Auge behalten, der ihn mit der gleichen Wachsamkeit belauerte, während er die Tür ins Schloss warf.

»Darf ich Ihnen eine Tasse Kaffee anbieten?«, fragte Jordan mit der gespielten Höflichkeit eines aufmerksamen Gastgebers.

»Nein.«

»Nicht? Nun gut.«

»Sie wollten mich sprechen. Was wollen Sie? Haben Sie mir nicht schon alles genommen, was mir lieb und teuer ist?«

»Meine Liebe …«

»Für Sie Mrs Archer«, fuhr sie ihm ins Wort. In ihr war nur Wut.

Ihr Einwurf brachte ihn nicht aus der Fassung. Er deutete auf einen freien Platz am Tisch. »Möchten Sie sich setzen?«

»Nein. Ich will Ihre Nähe nicht länger ertragen müssen, als es unbedingt nötig ist.«

»Trotzdem sind Sie hier«, erwiderte er. »Die Neugierde war wohl größer als Ihr Widerwillen.« Er klatschte in die Hände und setzte sich wieder. »Also schön, kommen wir gleich zur Sache. Ich möchte Ihnen ein Angebot machen.«

Sie kräuselte die Stirn und schwieg abwartend.

»Was geschehen ist, tut mir leid, wirklich leid, auch wenn ich keine Schuld daran trage, wie Sie beharrlich immer wieder behaupten. Ich möchte, dass das aufhört.« Während er sprach blätterte er fünfzig Dollar auf den Tisch.

»Was soll das?«

»Ich möchte, dass Sie Three Oaks verlassen und nicht mehr hierher zurückkommen. Lassen Sie mich in Ruhe. Ihre falschen Beschuldigungen möchte ich nicht länger erdulden.« Er sah kurz zu Rooper, ehe er fortfuhr. »Ich weiß nicht, was Sie sich von Ihrer Scharade versprechen, aber wenn Sie glauben, mich erpressen zu können, dann irren Sie sich. Nehmen Sie also das Geld und verschwinden Sie. Als … Entschädigung, wenn Sie so wollen, für Ihren Mann und für einen Neubeginn.«

Catherine hatte schweigend zugehört und war mit jedem Wort wütender geworden. Sie stand wie versteinert da.

Jordan nahm die Geldscheine und wedelte ihr damit vor der Nase herum. »Lassen Sie das«, sagte Rooper.

Jordan kümmerte es nicht. »Ich erwarte eine Antwort.«

»Sie sind ein Mörder. Sie haben meinen Mann auf dem Gewissen, und dafür werden Sie zahlen.« Sie schnappte nach dem Geld, warf es ihm ins Gesicht und spuckte ihn an. »Ich hasse Sie.«

Jordans Lächeln war verschwunden. Er wischte sich den Speichel mit einem Taschentuch von der Wange. »Sie reden von Rache, dabei sind Sie nichts weiter als ein hilfloses Nichts. Sie halten mich für einen Mörder? Dann beweisen Sie es. Aber das können Sie nicht. Und selbst wenn Sie es könnten … wen, glauben Sie, interessiert das hier? Ich habe das Geld, Sie … haben nur einen alten Mann. Haben Sie ihn an Ihre Möse gelassen, damit er mitkommt?«

»Jetzt reicht’s aber, Freundchen, passen Sie auf, was Sie sagen. So spricht man nicht mit einer Lady.« Roopers Hand umschloss zur Untermauerung seiner Worte den Griff des Colts.

»Ich sehe hier keine Lady. Nur ein verschrecktes kleines Mädchen, das keine Ahnung hat, wie es im Leben zugeht.«

»Sie sind ein mieses Schwein«, zischte Catherine.

»Ich kann es nicht ausstehen, wenn man mich beleidigt. Ich habe es gut mit Ihnen gemeint. Schade, dass Sie so dumm sind. Und jetzt raus. Sie hatten Ihren Aufritt … er hat mich nicht überzeugt.«

Er schenkte sich neuen Kaffee ein.

»Sie haben den Boss gehört. Raus hier!«, wiederholte McWaitt.

Catherine stand nur da, sah Jordan an, wie er die Tasse langsam zum Mund führte und so tat, als wäre sie Luft.

Sie war so wütend, dass Tränen flossen.

»Kommen Sie, M’am. Gehen wir.« Rooper berührte sie behutsam am Arm. Plötzlich schrie sie, packte den Kavallerie-Colt aus Roopers Holster und riss ihn heraus. In der gleichen Bewegung gelang es ihr, den Hahn zu spannen.

Jordan sah erschrocken auf. McWaitt schrie eine Warnung. Rooper zerrte den Colt Navy aus seinem Gürtel. »Was tun Sie denn!«, schrie er noch, dann fiel ein erster Schuss. Catherine hatte abgedrückt. Die Kugel zerfetzte die Tasse. Ein Splitterregen aus Porzellan, Kaffee und … Blut. Die Kugel hatte Jordan zwei Finger abgerissen, die nur noch an Fleischfetzen und Haut hingen. Er fiel mit dem Stuhl auf die Seite. »Vorsicht!« Rooper packte sie um die Hüften und warf sich mit ihr zu Boden.

Gleichzeitig schoss er auf McWaitt, der zusammen mit ihm abdrückte.

Beide Kugeln verfehlten. Eine ließ das Fenster zerspringen, die andere riss ein daumengroßes Loch in die Wand hinter McWaitt, der gleich einen Tisch umstieß, um dahinter in Deckung zu gehen.

Wieder fielen Schüsse. Eine Kugel zerfetzte das Bein eines Stuhls, der herumwirbelte und dann umfiel.

»Raus hier!«, schrie Rooper.

»Nein, nein!« Catherine drückte erneut ab. »Er muss sterben. Er muss! Das Schwein!«

Jordan schrie vor Schmerzen. Die zweite Kugel hatte ihn in den Oberschenkel getroffen. Blut spritzte auf den Boden und gegen die Wand. »Hure! Du verfluchte Hure! Dafür bringe ich dich um!«

Ein Schuss von McWaitt stanzte ein Loch in Roopers Jacke, ohne ihn zu verletzen.

»Hören Sie auf.« Rooper packte Catherine um die Hüfte, schoss, bis die Trommel leer war, und zwang seinen Gegner damit in Deckung. Sie erreichten die Tür. Rooper riss sie auf und stieß Catherine unsanft auf den Flur hinaus. Sie prallte gegen die Wand.

McWaitt sah nun seine Chance gekommen. Er riss seinen Revolver hoch und feuerte drei Schüsse in schneller Folge.

Rooper rollte sich gerade noch aus der offenen Tür hinter die Wand. Putz und Holz spritzten in den Flur.

»Der Colt. Geben Sie mir den Colt, verflucht!«

Catherine kauerte am Boden. Sie war unfähig, sich zu rühren, und weinte nur. Den Revolver hielt sie im Schoß.

»Jetzt krieg ich dich!«, schrie McWaitt und lachte irrsinnig.

Wieder krachte ein Schuss. Pulverdampf waberte durch das Zimmer, auf den Flur hinaus.

McWaitt tauchte im Türrahmen auf. Rooper wartete auf ihn und schlug ihm den Knauf des leer geschossenen Navy-Colts ins Gesicht. McWaitt taumelte zurück. Blut lief ihm aus der Nase.

Den Moment nutzte Rooper, um Catherine aufzuhelfen und ihr den Revolver abzunehmen. Gerade als sie die Treppe erreichten, war auch McWaitt wieder auf den Beinen. Er hielt nun eine Winchester in den Händen, mit der er wahllos in Richtung Treppe feuerte. Er traf den Kronleuchter über dem Eingangsbereich. Mit einem hellen Pfeifen jagte der Querschläger in die Treppe, ein zweiter in die Decke.

Rooper presste sich an die Wand und drückte Catherine neben sich, während die Kugeln wie wild gewordene Hornissen an ihnen vorbeisurrten und große Splitter aus der gegenüberliegenden Balustrade rissen.

»Was haben Sie sich dabei nur gedacht?!«, fluchte Rooper gegen den krachenden Lärm an.

»Ich … ich …« Sie konnte nicht antworten. Sie weinte nur. In ihrem Kopf herrschte das Chaos. Das Krachen der Schüsse, Jordans Worte. Rooper, der ihr etwas zuschrie. Sie schloss die Augen.

Rooper zog den Kopf ein. Wieder jaulte ein Querschläger durch das Treppenhaus.

»Hören Sie! Wenn ich ‚losʽ sage, dann laufen Sie so schnell Sie können die Treppe runter. Bleiben Sie nicht stehen. Laufen Sie zum Haus des Doktors. Ich komme nach. Haben Sie mich verstanden?«

Sie antwortete nicht.

»Haben Sie mich verstanden?!«, schrie er nun, und sie sah ihn fragend an.

»Aber …«

»Kein aber.« Er klappte die Trommel zu. »Los! Jetzt.« Schon wirbelte er um die Ecke herum. Zum Teil in Deckung, begann er sofort zu schießen. McWaitt ließ sich gerade noch rechtzeitig ins Zimmer zurückfallen. Der Türrahmen zersplitterte. Catherine rannte die Treppe runter, stürmte an der Theke vorbei und aus dem Hotel. Ihre Schulter schmerzte. Jeder Schritt war dumpf wie ein Hammerschlag. Sie rannte und verbiss sich den Schmerz. Im Hotel krachten weiter Schüsse. Sie konnte sie durch den gesamten Ort hören, selbst noch als sie das Haus des Doktors erreicht hatte und die Tür hinter sich zuschlug.

Dort wartete bereits eine weitere böse Überraschung auf sie.

Cora hatte die Schüsse weit entfernt gehört, sich aber nichts dabei gedacht. In Three Oaks wurde immer wieder geschossen, das war nichts Ungewöhnliches. Sie hingegen musste ein sicheres Versteck für die Briefe finden, ehe Catherine zurückkehrte. Dazu verließ sie das Haus durch den Stall. Das Tor ließ sie angelehnt. Niemand durfte Verdacht schöpfen. Sie hatte auch schon eine Ahnung, wie sie es anstellen wollte. Die Briefe würde sie später am Abend holen und dann Jordan bringen.

Was Cora nicht ahnte: Sie wurde beobachtet, und das ausgerechnet von Brandy, die nach ihrem Besuch in Dugnalls Drugstore ziellos umherstreifte. Die Wirkung des Opiums hatte nachgelassen. Nun fühlte sie sich furchtbar. Ihr Magen war ein einziger in sich verdrehter Knoten, der jeden Schritt zur Qual machte. Dugnall hatte sie benutzt und ihr wehgetan. Alles, ihr gesamter Körper, schmerzte.

So war sie auf Cora gestoßen, die zwischen den Ruinen unterwegs war und die morschen Gehwege entlangschlich.

Die Mexikanerin hatte sie nicht bemerkt, und so war Brandy ihr gefolgt. Das lenkte sie ab.

Für einen kurzen Moment verlor Brandy sie aus den Augen, bis sie Cora unter dem halb zusammengefallenen Vordach eines Frisiersalons wiederfand.

Brandy presste sich an eine Hauswand und spähte ihr nach.

Das Dach war eingedrückt, die Fenster sahen schief aus und das gesamte Gebäude wirkte so, als würde ein sanfter Windstoß genügen, um es gänzlich zum Einsturz zu bringen. Trümmer und morsche Balken ragten aus den zersplitterten Fenstern an der Vorderseite. Nur noch wenige Glassplitter steckten in den Rahmen. Die vorbeiziehenden Wolken spiegelten sich darin.

Für einen Moment konnte Brandy Cora noch sehen, dann verschwand sie im Gebäude.

Cora blieb einen Moment lang im Eingang des Frisiersalons stehen, bis sich ihre Augen an das Halbdunkel gewöhnt hatten.

Der ehemalige Besitzer war Hals über Kopf aus Three Oaks geflohen und hatte das gesamte Inventar zurückgelassen. Davon war inzwischen vieles gestohlen worden, aber die Möbel hatte niemand angerührt. Zwei Frisierstühle aus Eichenholz standen an der rechten Wand vor zwei Spiegeln, die inzwischen fleckig und angelaufen waren. Es gab einen Schrank, dessen schmucklose Türen offen standen. Ein einsamer Kleiderbügel hing darin. Links von ihr stand ein Tresen, der so groß und schwer war, dass es vier Männer gebraucht hätte, um ihn aus dem Raum zu tragen. Eine Tür stand offen. Der Raum dahinter lag voller Trümmer. Cora zog die Briefe aus ihrem Mieder und suchte sich einen Weg durch den Raum bis zum Schrank. Er stand recht nah an der Wand, aber es gab einen schmalen Spalt, in den sie die Briefe schob. Sie war zufrieden mit ihrem Versteck und jetzt wurde es auch Zeit. Die Archer sollte nicht merken, dass sie fort gewesen war. Wachsam machte sie sich auf den Rückweg zum Haus des Doktors.

Brandy versteckte sich. Cora hatte sie nicht bemerkt.

Eisige Tropfen fielen ihr in den Nacken, die sie schaudern ließen.

Cora stahl sich zwischen den Ruinen davon, und Brandy schwankte, ob sie ihr folgen oder das Haus durchsuchen sollte, denn ohne einen guten Grund war die Mexikanerin bestimmt nicht hineingegangen. Brandy dachte einen Moment zu lange nach, dann hatte sie Cora aus den Augen verloren. Das machte ihr die Entscheidung leicht. Sie ging zum Frisiersalon.

Cora lief auf Umwegen zurück zu Doktor Kerrishs Haus, kletterte durch das angelehnte Küchenfenster zurück und hinterließ absichtlich nasse Abdrücke auf den Dielen, ehe sie aus den Schuhen schlüpfte, diese abtrocknete und an ihren ursprünglichen Platz, unter der Treppe, stellte.

Dann ging sie in die Küche zurück, warf den Tisch um, sodass Emaille-Becher und -Kanne über den Boden rollten, öffnete einen der Fensterflügel und wartete. Ihre Geduld wurde nicht lange auf die Probe gestellt, denn bereits nach ein paar Minuten hörte sie hastige Schritte und keuchenden Atem vor der Tür.

Cora legte sich eilig auf den Boden und streckte die Arme von sich. Ihr Mieder saugte sich mit kaltem Kaffee voll.

Ein Schlüssel wurde ins Schloss gerammt und herumgedreht.

Cora legte das schwarze Haar über ihr Gesicht.

Durch die offene Küchentür sah sie Catherine in den Flur stolpern. Sie schloss die Augen. Und hörte einen erschreckten Schrei, der in einem Schluchzen erstarb.

Rooper hatte noch zwei Patronen in der Trommel und noch einmal ein halbes Dutzend an seinem Gürtel. Er befand, dass es Zeit wurde, sich zurückzuziehen. Momentan wurde nicht mehr geschossen. Es war ein Patt entstanden. Er verteidigte die Flurecke, McWaitt die Zimmertür. Beide schwiegen inzwischen, und es herrschte eine gespannte Ruhe, in der man Fargus leise um sein schönes Hotel jammern und Jordan stöhnen hören konnte.

Rooper machte einen vorsichtigen Schritt nach hinten. An einem der anderen Zimmer angekommen, drückte er die Klinke. Die Tür war offen und er schlüpfte ins Zimmer. Es wurde nicht bewohnt. Er schloss die Tür hinter sich und schob einen Stuhl unter die Klinke. Er nutzte die Verschnaufpause, um die leeren Patronen zu ersetzen. Dabei ging er zum Fenster und sah hinaus. Er konnte den Fluss sehen und die Brücke, die über den Swaney River führte. Ein paar Neugierige kauerten dort in Deckung, um nicht von einem Querschläger getroffen zu werden. Mit Sicherheit hatte sie die Schießerei angelockt.

Noch während er nachlud, überlegte Rooper, wie es weitergehen sollte, und machte dabei ein saures Gesicht. Früher wäre er einfach aus dem Fenster gestiegen, auf das angrenzende Stalldach gesprungen und von dort nach unten geklettert. Diese Zeiten waren allerdings längst vorbei.

Durch die Wand konnte er Jordan hören, er stöhnte, sagte aber auch etwas, jedoch zu undeutlich, um es verstehen zu können. Nur McWaitts: »Ja, Sir«, und das Zuschlagen einer Tür waren klar und deutlich zu hören.

Rooper entfernte den Stuhl unter der Klinke und stahl sich auf den Flur hinaus. Seine Sinne waren zum Zerreißen gespannt, als ihn ein markerschütternder Schrei zusammenfahren ließ. Er kam aus Jordans Zimmer. Rooper sah auf den zerschossenen Türrahmen. Jetzt oder nie. Bloß weg hier. Den schussbereiten Kavallerie-Colt in der rechten Hand, schlich er zur Treppe und die Stufen hinunter. Er behielt den Flur und Jordans Zimmer so lange im Auge, wie es ging. Nichts rührte sich, die Tür blieb geschlossen.

Rooper kam am Tresen vorbei. Fargus hockte dahinter, die Knie angezogen und die Hände wie ein kleines Kind an die Ohren gepresst. Er zitterte. Rooper tat er fast leid. Aber nur fast, er hatte keine Zeit ihm tröstend den Kopf zu tätscheln.

Er hatte jetzt genug eigene Sorgen. Jordan würde nicht einfach nur dasitzen und seine Wunden lecken, dafür kannte er diesen Menschenschlag zu gut. Die Sache war nicht zu Ende.

Im Schutz der Vordächer und immer einen wachen Blick über die Schulter, entfernte sich Rooper vom River Look Hotel, bevor er zu seinem Haus lief. Er brauchte Munition, ein Gewehr, eine Schrotflinte und einen guten Plan, um aus diesem verfluchten Schlamassel wieder heil herauszukommen.

Andererseits, er musste tatsächlich lächeln, hatte er sich schon lange nicht mehr so lebendig gefühlt wie heute.

O’Greer hatte Kerrishs Pferd gesattelt, das nun schnaubend und die Mähne schüttelnd vor der Hütte stand. Der Doktor hatte genug. Er hatte sich bemüht und geholfen und als Dank dafür einen Stein an den Kopf bekommen. Sein Schädel brummte immer noch wie ein Bienenstock.

Jellycoe und O’Greer standen auf der Veranda und sahen zu, wie Kerrish seine Tasche am Knauf befestigte, die Zügel nahm und aufsaß.

»Ich hab’s mir überlegt«, sagte O’Greer. »Seit dieser Archer, Jordan, oder wie immer dieser Drecksack heißt, hier ist, gibt’s Ärger. Ah, was sag ich?« Er sah den Hügel hoch auf die eingestürzte Grant-Mine. »Es ist wie Krieg.« Dann seufzte er und zwang sich zu einem entschlossenen Gesicht. »Wie heißt es so schön? Der Feind meines Feindes ist mein Freund? Sagen Sie Mrs Catherine, ich werde mich mit ihr treffen. Aber noch nicht. Wenn ich jetzt weggehe …« Er machte ein ratloses Gesicht und holte tief Luft. »… dann weiß ich nicht, was passieren würde. Hier ist einfach zu viel los. Sie haben ja selbst erlebt, zu was die fähig sind. Nein. Zuerst muss ich wieder Ruhe in den Sauhaufen bringen.«

»Ich rate Ihnen, nicht zu lange zu warten.«

»Was für ein Interesse haben Sie eigentlich an der ganzen Sache?«

Kerrish ließ die Schultern fallen. »Ehrlich gesagt, weiß ich es selbst nicht mehr. Denn eigentlich … bin ich nur Arzt.«

»Und ein guter«, sagte nun Jellycoe.

Das Lob tat gut. »Danke. Bringen Sie Mr Jones in zwei, drei Tagen zu mir. Bis dahin dürfte er wieder genug bei Kräften sein, um den Transport unbeschadet zu überstehen.«

»Das werde ich machen. Finden Sie den Weg alleine zurück?«

Kerrish zeigte auf den Hengst, der die Ohren aufmerksam nach vorne richtete. »Ich glaube, er kennt den Weg. Und es geht doch immer nur bergab, oder?«

O’Greer und Jellycoe nickten.

»Wie im richtigen Leben. Passen Sie beide auf sich auf!«

»Sie auch, Doc.«

Er ritt los.

Sykes strich sich über die stoppeligen Wangen, an denen Schweiß, Staub und Ruß klebten. Er hatte One Ear zu sich in seine Hütte gebracht. Seine Ma kümmerte sich um ihn. Frost, Hannington und einige der anderen waren auch da. Red hockte in einer Ecke und war eifrig damit beschäftigt, kleine Stücke aus einem alten Kanten Brot herauszupicken.

Keiner achtete auf ihn. Ein gespanntes Schweigen beherrschte den Raum, bis Sykes schließlich das Wort ergriff. »Ich habe nachgedacht«, begann er und schüttelte dabei den Kopf. »Das alles ergibt keinen Sinn. O’Greer führt alle Sprengungen immer alleine aus. Die Explosion galt ihm. Er hätte jetzt tot sein müssen. Kein anderer. Das war Zufall … reines Glück. Und wenn man viel über O’Greer sagen kann, aber er würde niemals einen anderen absichtlich in Gefahr bringen.«

Widerstrebendes, aber zustimmendes Kopfnicken.

»Und wer war’s dann?«, fragte Frost, der sich ebenfalls an der Schlägerei vor der Grant-Mine beteiligt hatte und die Blessuren davon im Gesicht trug.

Sykes ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen und faltete die Hände auf dem Tisch. »Einer von uns?«

»Also ich bestimmt nicht«, rief Hannington. »Ich lass die Finger von dem Teufelszeug.«

»Joshua. Du hast da was ins Rollen gebracht. Da brechen alte Rivalitäten aus. Da werden Rechnungen beglichen. Und, verflucht, da gibt es genug, die noch mit O’Greer was zu begleichen haben.« Frost war aufgestanden und herumgelaufen, während er den anderen seine Überlegungen mitteilte.

»Es ist nur so: Nicht jeder von denen hat Ahnung von Sprengstoff.«

»Und wenn es einer von O’Greers Leuten war, der genauso denkt wie wir, aber es nie sagen würde? Für den wären wir doch die idealen Sündenböcke.«

»Da ist was dran. Die Iren zeigen eh schon mit den Fingern auf uns.«

»Und wer?«, fragte Hannington.

»Keine Ahnung«, antwortete Frost gereizt.

Sykes schwieg. Er fühlte sich gar nicht wohl. Die Dinge liefen nicht so, wie er es sich erhofft hatte.

»Gott ist an eurer Seite«, bemerkte Ma Sykes, ohne aufzusehen. Sie nähte One Ears Platzwunden mit erstaunlich ruhiger Hand.

»Wir brauchen schon etwas … Handfesteres. Oder kann uns Gott ein paar Waffen beschaffen.«

»Hüte dein ketzerisches Mundwerk, Seth Frost. Gott unterstützt die, die sich selbst zu helfen wissen.«

One Ear zuckte, als sie etwas zu tief stach. »Ach, hör auf zu jammern, eine Schönheit wirst du eh nicht mehr. Lieg still.«

Frost schlug die Faust in die Hand. »Wir brauchen Waffen. Mehr als die paar rostigen Knarren, die wir aufbieten können.«

»Nein!« Sykes stellte sich ihm entgegen. »Wir fangen nicht an, uns gegenseitig umzubringen. Wo soll das enden? Töten, bis keiner mehr übrig ist? Wir wollten O’Greer stürzen und nicht umbringen. Wir sind keine Mörder.«

One Ear schob Ma Sykes von sich und kam auf zittrigen Beinen zum Tisch. Seine Lippen waren geschwollen und aufgeplatzt. Das linke Auge war so mit Blut verkrustet, dass er es nicht öffnen konnte, und im rechten hatte sich Blut gesammelt. Als er sprach, konnten sie nur eine Zunge in einem schwarzen Loch tanzen sehen. Es gab keine Zähne mehr. Er lispelte. »Ich hap dir gesagt, dass ess sso kommen wird. Du kannss das nicht aufhalten.«

Sykes schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich kann es zumindest versuchen.« Er riss seine Jacke vom Haken und setzte sich den Hut auf. Schon war er bei der Tür.

»Wo willst du denn hin?«, rief Frost.

»Ich rede mit O’Greer. Wir müssen das beenden, bevor es kein Zurück mehr gibt.«

»Der wird dir nicht zuhören!«

»Das werden wir ja sehen!«, rief Sykes zurück und stapfte davon. Er war so aufgebracht und durcheinander, dass er Crazy Norman nicht sah, der sich wie ein Schatten aus seinem Stall schlich und zwischen den Bäumen verschwand.

Crazy Norman lachte in sich hinein. Er hatte für seine Absicherung gesorgt. Wenn etwas schieflief, konnte er alles auf Sykes abwälzen. Sykes war schließlich clever. Und er? Er war nur ein Verrückter. Er lachte über die Ironie und über den Gedanken, wie er alle in die Pfanne hauen würde. Ehe sie kapierten, was los war, war er längst am Drücker.

Nur durfte er nicht übermütig werden, und es wurde Zeit seine Leute zusammenzutrommeln. Es waren gute Jungs, Halbwilde, die für ein Stück Brot alles tun würden. Zu was erst wären sie bereit, wenn er sie mit Dollars bezahlen würde. Er war neugierig es herauszufinden.

Jellycoe war aufmerksam gewesen und hatte sich nicht weit von O’Greers Hütte entfernt, als er im Wald nach einem langen stabilen und geraden Ast gesucht und ihn auch gefunden hatte.

Nun saß er neben seinem Freund Caleb Jones am Feuer, schnitt die Äste ab und schälte die Rinde. Dazu hatte er im Feuerholzstapel eine halbmondförmige Holzscheibe gefunden, die neben ihm auf dem Boden lag.

»Jach. Was machst du denn da?«, fragte Jones, der inzwischen aufgewacht war und sich kräftig genug fühlte, die Tasse mit der Fettaugensuppe selbst zu halten und etwas zu essen. Eine Decke lag locker auf dem amputierten Bein. Er wollte es nicht ansehen müssen.

»Ich bau dir eine Krücke. Was sonst?« Jellycoe nahm die Brille ab und kniff mit Zeigefinger und Daumen in die Nasenwurzel. Dann blinzelte er.

»Wieder der Kopf?«

Jellycoe winkte ab. »Halb so wild.« Er schob sich die Brille zurück auf die Nase und schnitzte weiter.

Jones sah wehmütig aus dem Fenster. »Wenn’s Frühling wird, bauen wir die Hütte wieder auf.«

»Und gehen wieder auf die Jagd. Du wirst sehen. Es wird so wie immer sein.«

»Ja … wie immer.« Jones nickte und lächelte müde. Sein Stumpf pochte im Takt seines Herzschlags, was er sogar als beruhigend empfand. Zu genau erinnerte er sich noch an die furchtbaren Schmerzen, die er hatte ertragen müssen, nachdem er den Abhang hinuntergestürzt war.

Beide schwiegen eine Weile. Jellycoe arbeitete an der Krücke. Jones hatte keinen Appetit mehr und stellte die Tasse beiseite. Das ölige Fett verklebte ihm den Mund. Sein Magen knurrte und gluckerte wie ein halb gefülltes Petroleumfass.

»Ach, Jellycoe?«

»Ja?«

»Danke. Wärst du nicht gewesen, wäre ich jetzt bestimmt tot und schon bei Hanna. Nicht, dass ich sie nicht wiedersehen wollte, aber ich würde mir gern noch ein bisschen Zeit damit lassen.« Er fasste sich an den Hals. Die Kette mit dem Medaillon war verschwunden. »Hannas Medaillon«, sagte er erschrocken, »es ist weg.« Dann erinnerte er sich an den Bären, der auf ihn zugestürmt war und wie er mit dem Leben abgeschlossen hatte. Er hatte das Schmuckstück vom Hals gerissen und fest umklammert und dann irgendwo im Schnee … verloren.

»Wir finden es«, antwortete Jellycoe zuversichtlich. »Wenn der Schnee schmilzt.«

Ein Maultier schrie aus dem Stall hinter der Hütte. »Mr Beany«, sagte Jones und seine Augen leuchteten.

»Es geht ihm gut.«

»Hast du ihm seine geliebten Möhren besorgt?«

Jellycoe unterbrach seine Arbeit und sah Jones verständnislos an. »Ich war mit dir beschäftigt. Da habe ich bestimmt nicht an Möhren gedacht. Wenn wir nach Three Oaks kommen, sehe ich mal, was ich tun kann.«

O’Greer kehrte zurück. Er riss sich die Mütze vom Kopf, warf sie in die Ecke und schlug die Tür so fest zu, dass Schnee vom Dach rutschte. Dann ging er zum Regal, nahm die Whiskyflasche herunter und setzte sie an. Ein paar Tropfen rannen über die Mundwinkel, doch fast ein Viertel der Flasche verschwand in seiner Kehle.

Seine Laune war nicht besser geworden, nachdem er die Flasche abgesetzt hatte.

»Was ist los?«, fragte Jones.

»Was los ist? Ist das dein Ernst?« O’Greer fuhr sich mit den großen Händen über den Schädel. »Ich habe die Sprengladungen gesetzt. Ich war mir so sicher, alles richtig gemacht zu haben. Ich hatte Billy versprochen, er könnte die Ladungen zünden. Verfluchte Scheiße, da bin ich doch nicht unachtsam.« Er schnaufte, schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. »Aber jetzt … jetzt weiß ich es einfach nicht. Vielleicht ist es doch meine Schuld.«

Jones sah ihn düster an. »Ach, Donan. Wie lange kennen wir uns jetzt?«

»Keine Ahnung«, antwortete O’Greer gereizt. »Zehn, elf Jahre? Warum?«

»In der Zeit hast du bestimmt Hunderte Löcher gesprengt. Und wie viele sind dabei umgekommen?«

O’Greers Oberlippe zuckte. »Keiner.«

»Was sagt dir das?« Jones wischte sich Schweißperlen von der Stirn. Zu viel reden strengte ihn an.

O’Greer wurde etwas klar. »Die Explosion sollte mich treffen. Ich hatte einfach nur … Glück.« Schon bereute er es, das gesagt zu haben. Drei Männer waren tot, da konnte man nicht unbedingt von Glück sprechen.

Sykes war nicht weit gekommen, als ihn Frost und Hennington einholten und ihm den Weg versperrten. Frost hielt ihn fest. »Was soll das heißen, du willst mit O’Greer reden? Worüber denn, zum Teufel? Es gibt nichts mehr zu reden.«

»Natürlich gibt es das. Menschen sterben. Das kann doch nicht so weitergehen. O’Greer wird das genauso sehen, er muss einfach auf mich hören.«

»Einen Scheißdreck wird der tun.«

»Lasst es mich wenigstens versuchen. Er ist doch nicht blind. Wir gehen uns gegenseitig an die Gurgel. Das kann er auch nicht wollen.«

Frost packte Sykes am Kragen. »Hast du jetzt Schiss vor deiner eigenen Courage? One Ear hat uns gesagt, dass er dich gewarnt hat.«

Sykes starrte ihn an. »Hast du die Sprengkapseln ausgetauscht?«

»Nein, aber ich würd’s sagen, wenn ich’s getan hätte, und weißt du was … ich wäre stolz darauf.«

»Verflucht, Seth. Billy war noch ein Junge!«

»Na und? Er stand halt auf der falschen Seite.«

»Was, wenn’s dein Junge gewesen wäre?«

»War er aber nicht.«

»Du widerst mich an.«

Frost spie in den Schnee. »Ist mir scheißegal.«

»Ich bestimme, was getan wird. Verstanden?«

»One Ear hat recht. Du bist ein Schwätzer und ein Feigling, der nur ’ne große Klappe hat.«

Sykes sah seine Stellung in Gefahr. Er durfte jetzt keine Schwäche zeigen. Wütende Männer, die Hunger litten und bettelarm waren, kannten keine Furcht mehr. Sie würden zu Bestien werden, die er nicht mehr unter Kontrolle halten konnte. Ein Rudel ausgehungerter Wölfe konnte nicht schlimmer sein. »Lass mich los. Sofort.« Sykes wusste nicht, was er tun würde, wenn Frost nicht gehorcht hätte, zu seiner Überraschung tat er es. Das stimmte ihn etwas versöhnlicher. »Ich rede mit O’Greer. Ein letztes Mal. Okay?«

»Das ist nicht mehr aufzuhalten, aber geh nur. Red mit ihm. Aber du wirst schon sehen, du verschwendest nur deine Zeit.« Sykes drängte sich zwischen Frost und Hannington hindurch und rechnete fast damit, von hinten erschossen zu werden. Als kein Schuss fiel und O’Greers Hütte vor ihm auftauchte, atmete er erleichtert auf. Er war noch nie zuvor so froh gewesen, die Behausung seines Gegenspielers zu betreten.

Ein Feuer brannte am Fluss. Die Äste darüber waren schneefrei und schwarz angekohlt. Der Rauch des nassen Holzes zog wie Nebel an den eisigen Ufern des Swaney Rivers entlang. Jemand hustete. Crazy Norman konnte ihn nicht sehen. Ein anderer redete, auch er blieb verborgen, bis Norman über eine kleine Kuppe trat und auf das Ufer schauen konnte. Eine hölzerne Rinne ragte auf einem Gestell in den Fluss hinein. Am oberen Ende war ein Mann damit beschäftigt, Schlick hineinzuschaufeln, und ein anderer pumpte ständig Wasser aus dem Fluss in die Rinne. Wenn Sie Glück hatten, und das hatten sie in den letzten Jahren in den seltensten Fällen, dann setzte sich Gold im Wert von zwei Dollar am Boden ab. Die Männer waren zu sechst. Alle zerlumpt, krank, mit offenen Geschwüren an den Füßen, von der ständigen Nässe am Fluss. Ihre faltigen Gesichter versteckten sie hinter dichten, filzigen Bärten. Zwei von ihnen trugen Wollmützen, wie sie die kanadischen Holzfäller trugen, andere wärmten sich die Schädel mit Kappen aus Biber- und Schafsfell. Ihre Hände steckten in abgewetzten Handschuhen, aus denen die Fingerkuppen herausragten. Es roch beißend nach Schweiß. Einer der Männer saß am Feuer und stach mit einem Messer in ein aufgedunsenes Geschwür an seinen Füßen. Blut und Eiter sickerten heraus.

Der Mann mit der Schaufel bemerkte Norman zuerst. Er ließ sein Werkzeug sinken. Der Schlick rutschte zurück in den Fluss. »Hey, Toady«, sagte der Mann. »Sieh mal an, wer da kommt.« Der Angesprochene drehte sich um. Sein Gesicht war breit und voller Warzen. Als er Norman erkannte, grinste er, dass man seinen goldenen Eckzahn blitzen sehen konnte.

Er stieg aus dem Wasser und breitete die Arme aus. Die beiden Männer umarmten sich herzlich. »Norm! Du alter Bastard. Wir haben dich ja schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen. Hatte schon gedacht, du hättest uns vergessen.«

»Hey, wie könnt ich das? War viel beschäftigt.« Er schüttelte dem zweiten Mann die Hand, der hinzugekommen war und seine Schaufel gegen die Rinne lehnte. Zusammen gingen sie ans Feuer und setzten sich.

Die vier Männer dort grüßte Norman mit einem Kopfnicken.

»Gib bitte mal die Flasche rüber«, forderte Toady. Eine große, irdene Flasche mit einem Korbhenkel machte die Runde.

»Was verschafft uns denn die Ehre deines Besuchs?«, fragte Toady. Seine gewählte Art zu sprechen, stand im deutlichen Gegensatz zu seiner abgewetzten Erscheinung.

Statt zu antworten, zog Norman einen der Zehn-Dollar-Scheine aus der Tasche. Die Männer machten riesige Augen.

»Wo der herkommt, gibt’s noch viel mehr«, sagte Norman bedeutungsschwer und reichte die Geldnote an Toady weiter, der sich erst mal die Hände an der Jacke abwischte, bevor er ihn nahm, gegen das Licht hielt und betrachtete, als hätte man ihm den Kelch der ewigen Erkenntnis überreicht.

»Der ist für euch.«

»Wofür?« Toady konnte es nicht glauben.

»Ich brauch euch. Ich hab da so ein Ding am Laufen. Ist aber nicht ganz ungefährlich. Wenn’s schiefgeht, könnten ’n paar von uns draufgehen. Wenn’s gut läuft … auch.«

»Als du damals den Wichser abgestochen hast, der uns ans Leder wollte, hast du auch nicht gefragt, ob es gefährlich wird. Du hast es einfach getan.« Toady legte sich feierlich die Hand auf die Brust. »Wir werden dir helfen. Was immer du auch vorhast.«

Norman irritierte Toadys Angewohnheit, von sich selbst in der dritten Person zu reden, aber in diesem Fall meinte er tatsächlich alle, die um das Feuer versammelt saßen.

»Was sollen wir für dich tun?«

Die Flasche machte noch einmal die Runde, während Norman erzählte. Von Archer, den Ereignissen im Camp und wie er den Flussratten dazu verhelfen wollte, die Macht über die Minen zu übernehmen. Und dass alles ein Kinderspiel wäre, sobald O’Greer und Sykes aus dem Weg wären.

Seine Zuhörer hingen wie kleine Kinder an seinen Lippen, denen man eine Gute-Nacht-Geschichte erzählte.

Die Männer waren begeistert, als er endete.

Toady stand auf, streckte feierlich die Flasche über das Feuer und schüttete einen Schluck in die Flammen. Eine Stichflamme loderte auf. »Die Flussratten werden sich aus dem Dreck erheben. Wie einst Phönix aus der Asche, meine Freunde.« Sein Goldzahn funkelte im Feuerschein.

Norman war zufrieden.

»Was willst du denn hier?«, fragte O’Greer und musterte Sykes mit einer Mischung aus Interesse und Misstrauen.

»Kann ich reinkommen?«

O’Greer trat beiseite. »Na schön.«

Jellycoe saß bei Jones am Bett. Beide tranken Kaffee.

Ein nervöses Lächeln huschte über Sykes Gesicht. »Oh Caleb. Wie ich sehe, geht’s dir wieder besser. Das wird die Jungs freuen, wenn ich ihnen das erzähle. Was macht das Bein?«

Jones linste auf seinen Stumpf, dann grinste er: »Ach. Ist ab.«

»Ist das ein Krankenbesuch?«, fragte O’Greer ungeduldig.

»Nein, nicht nur. Ich will auch mit dir reden. Über die Archer-Mine.« Schon hob er die Hände. »Warte. Bevor du irgendwas sagst. Lass mich ausreden. In Ordnung?«

O’Greer blieb mürrisch, forderte Sykes aber auf, weiterzureden.

»Gib deinen Starrsinn auf. Für den Frieden im Camp. Gib den Männern etwas, womit sie sich beschäftigen können. Etwas Sinnvolles. Es darf nicht noch mehr Tote geben. Die Grant-Mine war …«

O’Greer fuhr dazwischen. »Wer hat die Sprengung sabotiert? Ich habe gezweifelt, habe mich wirklich gefragt, ob ich einen Fehler gemacht habe. Du hast dafür gesorgt, dass ich mir Vorwürfe gemacht habe. Aber ich habe keinen Fehler gemacht. Also? Weißt du etwas? War es One Ear?«

»Nein.«

»Wer dann? Du? Du kennst dich auch mit Sprengstoff aus.«

»Ich?« Sykes lachte gekünstelt. »Ich habe schon seit Jahren nichts mehr gesprengt.«

»Passt dir aber doch ganz gut in den Kram, oder nicht? Ich setze meine Hoffnungen auf die Grant-Mine und – bumm – fliegt sie in die Luft.« Er tippte sich mit dem Finger gegen die Brust. »Ich sorge normalerweise für die Zündungen. Mich … hätte es erwischen sollen. Nicht die Jungs. Und … was für ein Zufall … du tauchst hier auf und faselst wieder von der Archer-Mine. Was hat dir der gelackte Pisser bezahlt?«

»Ich weiß nicht, wen du meinst.«

»Wen schon? Archer! Sag schon!«

Sykes zögerte einen Augenblick zu lang, und O’Greer sah sich bestätigt. »Wusste ich es doch. Du hast dich kaufen lassen.«

»Ich hab damit nichts zu tun! Verflucht, Donan! Du solltest mich besser kennen. Wir sind selten einer Meinung, aber das … das war Mord! Ich will, dass das aufhört, bevor es nicht mehr aufzuhalten ist!«

O’Greer hörte nicht hin. »Dein kleiner Trick soll mich weichkochen. Glaubst du wirklich, ich durchschaue dich nicht? Zuerst bringst du oder irgendeiner deiner Hurenböcke meine Leute um, und dann kommst du angekrochen und machst hier den Friedensstifter. Da scheiß ich drauf. Ich glaub dir kein Wort. Hör zu. Ich geb dir einen guten Rat. Pack dir deine Leute. Verpisst euch aus der Gegend. Denn hier gibt es für euch nichts mehr zu holen. Wenn einem das Gold aus der Archer-Mine zusteht, dann uns. Die Iren haben schließlich den größten Blutzoll bezahlt.«

O’Greer riss die Tür auf. »Und jetzt raus. Seht zu, das ihr verschwindet.«

Sykes taumelte auf die Veranda hinaus, als O’Greer ihm einen Stoß versetzte.

Er wirbelte herum und drohte mit erhobenem Finger. »Ich habe es nur gut gemeint. Ich meinte es so, wie ich es gesagt habe. Aber du bist und bleibst ein stures Arschloch. Du bist blind.« Er spuckte aus. »Aber in Ordnung. Wenn du es so haben willst. Lass dir nur noch eine Sache gesagt sein: Wir werden bestimmt nicht den Schwanz einziehen und abhauen, nur weil du es willst. Du kannst mich mal.«

»Fahr zur Hölle!«, rief ihm O’Greer zu, dann knallte die Tür ins Schloss.

Rooper kam schwer bewaffnet in Doktor Kerrishs Haus an. Eine Winchester, eine doppelläufige Schrotflinte und ein zweites Paar Revolver schleppte er mit sich. Dazu hundert Patronen.

Catherine hatte ihm mit verweinten Augen geöffnet, und Cora saß mit hängenden Schultern in der Küche. Er ahnte sofort, dass etwas nicht stimmte. »Was ist passiert?«, fragte er scharf. Catherine schloss die Tür hinter ihm ab.

»Jemand hat das Haus durchsucht und die Briefe gestohlen.«

»Hat das nicht Zeit? Wir haben ein drängenderes Problem als gestohlene Briefe.«

»Nein! Sie sind wichtig.«

»Was sind das denn für Briefe?«

»Sie waren an den Vater meines Mannes gerichtet. Ein Mr Sykes hat sie geschrieben. Mit den Briefen hatte ich den Beweis, dass Jordan ein Lügner ist … Aber jetzt sind sie weg.« In verzweifelter Hilflosigkeit fuhr sie sich durch das blonde Haar.

Mit einem abschätzigen Blick auf Cora schloss Rooper die Küchentür und führte Catherine in das Wohnzimmer. Auch jetzt flüsterte er nur. »Und was ist mit der Mexikanerin?«

»Sie war in der Küche. Sie hat gesagt, sie wollte Tee machen, als sie jemand von hinten angegriffen hat.«

»Mmmh. Hat sie ihn erkennen können?«, fragte Rooper misstrauisch.

»Nein. Es ging alles so schnell, sagt sie.«

»Hab ich mir doch fast gedacht. Wer wusste denn von den Briefen?«

»Nur Doktor Kerrish und ich … und dieser … Schnapsbrenner, der sie gefunden hat.«

»Wann haben Sie mit Kerrish über die Briefe gesprochen?«

»Gestern. Als er …« Sie stockte und sah Rooper an, der aussprach, was sie dachte. »Stimmt. Ich war auch hier. Wenn ich etwas gehört hätte, dann hätte ich sicher jemandem Bescheid geben können. Aber das habe ich nicht.«

»Das glaube ich auch nicht. Sie haben schließlich Ihr Leben für mich riskiert.«

»Stimmt. Darüber sprechen wir übrigens noch.« Catherine wich seinem tadelnden Blick aus, den er dann auch schnell von ihr abwandte und sagte: »Also bleibt nur noch die Mexikanerin. Wir sollten sie uns mal vornehmen. Aber nicht hier. Hier ist es nicht mehr sicher.«

»Wohin wollen wir denn? Zu Ihnen?«

»Nein, zu Twissle, der schuldet mir noch den ein oder anderen Gefallen.«

Catherine hatte nur eine verschwommene Erinnerung an den Mann, und die war nicht die beste. Sie rümpfte die Nase. »Muss das sein?«

»Entweder er oder Jordan. Was ist Ihnen lieber?«

Sie winkte ab. »Schon gut.«

In dem Moment klopfte es.

Als Cal über die Brücke nach Three Oaks einritt, ahnte er bereits, dass etwas nicht stimmte. Ein halbes Dutzend Männer standen vor dem Hotel und redeten wild gestikulierend miteinander. Cal hatte, außer im Saloon, noch nie so viele Leute auf einmal gesehen. Er beeilte sich, warf die Zügel über einen Balken und rückte sich den Revolver zurecht, bevor er das Hotel betrat.

Die Männer auf der Straße blickten ihm nach. Es kümmerte ihn nicht. Er sah nur die zahlreichen Einschusslöcher in Wänden und Geländer. »Scheiße«, fluchte er mit schmalen Lippen und hetzte die Treppe hoch, wobei er zwei Stufen auf einmal nahm.

Er lief sofort zu Jordans Zimmer. Der Flur glich einem Schlachtfeld. Es roch immer noch nach Schießpulver. Aus dem Zimmer hörte er Stöhnen und Schmerzenslaute.

Die Tür lehnte an. Als er sie aufstieß, zielte ein Revolver auf ihn. McWaitt nahm die Waffe runter, als er Cal erkannte. Die Fensterwand war voller Blut, ebenso der Boden um den Tisch herum. Sein Boss lag ausgestreckt auf dem Bett. Notdürftige Verbände bedeckten die blutige Hand und die Schusswunde im Oberschenkel. Jordans Gesicht, vor Schmerzen und Anstrengung ganz grau, glänzte vom Schweiß, der ihm aus allen Poren zu dringen schien. Von Cal nahm er keine Notiz.

»Was ist passiert?«, fragte Cal an McWaitt gewandt.

»Das war dieses Miststück. Diese Archer.«

»Was? Und du hast das zugelassen?«

»Ich … also das ging alles so verflucht schnell. Sie hat mich überrascht. Ich hab den anderen im Auge behalten, der sah gefährlicher aus.«

»Du hast gepennt.«

»Hab ich nicht …«

Cal unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Wer war der andere?«

»So ’n alter Knacker. Graue Haare, Schnurbart, ausstaffiert wie ein verfluchter Dandy. Hatte zwei Knarren dabei. Hätte der nur ’nen Mucks gemacht, hätt ich ihn umgelegt. Ich schwör’s. Ich hatte den die ganze Zeit im Blick. Wer konnte schon damit rechnen, dass die Hure verrücktspielt.«

Cal stieß ihm den Finger gegen die Brust. »Du! Idiot!«

Damit ließ er McWaitt stehen und ging zu seinem Boss, der ihn aus glasigen Augen anstarrte. Endlich schien er ihn zu erkennen. Er hob die gesunde Hand und packte mit unerwarteter Kraft nach Cals Unterarm.

»Flick mich zusammen«, keuchte Jordan mit schwacher Stimme, »und … und dann findest du diese Schlampe. Bring sie her. Ich … ich will ihr eigenhändig den Hals umdrehen. Sie wird dafür bezahlen.« Er stöhnte, und seine Hand fiel wieder zurück in die blutbefleckten Laken. »Sie … wird … dafür …« Ein angestrengtes, schmerzvolles Luftholen beendete den Satz.

Cal löste den Verband von der blutüberströmten Hand. Der kleine und der Ringfinger fehlten. Cal konnte die zerschmetterten Knochen sehen. Hellrotes Blut strömte aus den Fingerstümpfen. Jordan stieß einen hellen Schmerzensschrei aus, obwohl er die Zähne zusammenbiss.

Cal zog die Handschuhe aus und krempelte die Ärmel hoch. Dann zog er sein Messer, übergoss die Klinge mit Whisky und legte es dann mit der Schneide voran in den Ofen. Der Griff ragte aus der Klappe heraus.

»Hier.« Cal gab die Flasche an McWaitt. »Gib ihm Whisky.«

»Wie viel denn?«, fragte McWaitt schluckend.

»So viel wie reinpasst. Er wird’s brauchen.«

»Brandy?« Rooper sicherte den Revolver, packte das Mädchen am Arm, zog sie rein und schloss gleich wieder ab. »Was machst du denn hier?«

»Ich musste kommen. Ist Mrs Catherine da?« Die Worte kamen ihr schwerfällig über die Lippen.

»Ja, sie ist oben. Sie packt ein paar Sachen.«

»Will sie weg?«

»So ähnlich. Ist kompliziert. Es hat Ärger gegeben.«

Cora trat aus der Küche auf den Flur. Sie trug eine Decke um die Schultern, das Haar war zerzaust, das Mieder voller dunkler Kaffeeflecken. Ihr Anblick war mitleidserregend.

Die Blicke der beiden Frauen begegneten sich für einen Moment. Brandy sah noch den fragenden Ausdruck auf ihrem Gesicht, dann schob sich Rooper dazwischen. »Willst du was Bestimmtes?«

»Ich glaube, ich habe etwas, das ihr gehört.« Ein leiser Triumph lag in ihrer Stimme, als sie die Briefe aus ihrem Handtäschchen zog und dafür sorgte, dass Cora es sehen konnte.

»Oh!«, sagte Rooper überrascht und strich mit dem Zeigefinger den Schnurbart entlang. »Na, wenn das so ist.«

»Sie war es!«, rief Cora plötzlich. »Sie hat mich überfallen.«

Rooper drehte sich ihr langsam zu. »Und dann bringt sie sie kurz darauf wieder zurück? Wer soll denn das glauben? Bleib hier, Brandy. Ich geh und hole Mrs Archer.«

Brandy fasste nach seinem Arm. »Wenn es möglich ist, würde ich gerne alleine mit ihr sprechen.«

Rooper zögerte kurz, nickte dann und deutete nach oben. »Sie ist im Schlafzimmer.«

Brandy drängte sich an Cora vorbei, deren Augen in hilfloser Verzweiflung flackerten. »Ich muss zu Señor Twissle«, sagte sie hastig. »Ich bin schon viel zu lange weg.«

Rooper versperrte ihr den Weg. »Du bleibst schön hier, du kleines Flittchen.« Er grinste bestätigt. »Hab doch immer gewusst, dass man euch nicht trauen kann. Dreckige Mexikaner.«

»Lassen Sie mich durch.« Sie versuchte, an ihm vorbeizukommen, doch Rooper packte sie und stieß sie zurück. Sie kratzte ihm ins Gesicht. Er schlug ihr mit dem Handrücken über den Mund, sie stürzte. Rooper spürte einen Blutstropfen, der langsam seine Wange hinunterrann. Er wischte ihn weg, dann packte er in Coras Haar und riss ihren Kopf nach hinten. Er schlug sofort noch einmal zu. Dann warf er das Mädchen zu Boden und blieb über ihr stehen.

Brandy sah nur kurz über die Schulter zurück. Cora tat ihr nicht leid. Im Gegenteil. Sie hasste sie, und sie genoss es zu sehen, wie Rooper sie schlug.

Aus dem Schlafzimmer kam ihr Catherine entgegengelaufen. Vor der Tür stießen sie zusammen.

»Bitte entschuldigen Sie«, sagte Brandy schnell und wich zurück.

Catherine rieb sich stöhnend die verletzte Schulter und nickte dann. »Ist nicht so schlimm. Was ist denn los?« Erst da erkannte sie, mit wem sie zusammengestoßen war. »Brandy«, sagte sie überrascht. Das Mädchen führte sie mit sanftem Druck zurück ins Schlafzimmer und schloss die Tür. Ein paar Kleider lagen auf dem Bett. Eine Reisetasche stand daneben. Bürste, Kamm, ein halb voller Flakon mit Duftwasser. Eben Dinge, derer sie in den letzten Tagen entbehrt hatte und die die Frau von Doktor Jenkins zurückgelassen hatte.

»Was haben Sie denn da?«, fragte Catherine. Sie schien es zu ahnen, denn ein nervöser Ton mischte sich in ihre Stimme.

Brandy hielt ihr die Briefe entgegen.

»Ich glaube, die gehören Ihnen, M’am.«

Catherine nahm ihr jedes der schmutzigen und zerknitterten Blätter einzeln aus der Hand und überflog die Texte. Sie konnte es nicht glauben. »Aber … aber, ja, die … die gehören mir. Woher haben Sie die?«

»Ich habe gesehen, wie Cora sie in einer der Ruinen versteckt hat.«

»Cora?« Catherine war fassungslos. »Ist das wirklich wahr?«

»Ja.« Brandys grüne Augen funkelten, als würde ein Feuer in ihnen lodern. »Sie ist ein Miststück.«

»Ich habe ihr vertraut. Warum hat sie das getan?«

»Sie ist unten bei Mr Rooper. Warum fragen Sie sie nicht selbst?«

»Das werde ich tun.« Sie lächelte und drückte Brandys Hand. »Ich bin Ihnen so dankbar. Das werde ich Ihnen nicht vergessen. Sie ahnen nicht, was diese Briefe für mich bedeuten.«

»Sie können Ihnen helfen, Ihre Mine zurückzubekommen?«

»Ich weiß es nicht, aber ich hoffe es. Zumindest beweisen sie, dass ich nicht lüge.«

Catherine wollte zur Treppe, aber Brandy hielt sie fest.

»Es gibt da etwas, das Sie für mich tun könnten.«

»Aber natürlich. Sagen Sie es nur.«

»Es wäre vielmehr ein Gefallen. Ich …« Brandy senkte den Blick. Ihre Stimme versagte.

»Nun sagen Sie schon.«

»Wenn Sie … die neue Besitzerin der Mine werden und sich alles zum Guten wendet, dann … bitte … kaufen Sie mich von Twissle frei. Ich will das nicht länger machen.« Während sie redete, wurden ihre Augen glasig und ihre Unterlippe zuckte.

Catherine legte tröstend ihren gesunden Arm um Brandys Schultern. »Momentan glaube ich nicht daran, dass alles gut werden wird, aber sollte es doch so sein, dann werden Sie nie wieder in einem Saloon arbeiten müssen. Dann kaufe ich Sie frei, was immer es auch kostet. Das verspreche ich Ihnen, Brandy.«

»Victoria.« Brandy wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Es war eine Mischung aus beidem.

»Bitte?«, fragte Catherine.

»Twissle hat mich Brandy genannt. Eigentlich heiße ich … Victoria.«

»Victoria. Was für ein schöner Name.«

Brandy lächelte verlegen.

»Helfen Sie mir beim Packen? Um Cora kümmern wir uns später.«

Dazu kam es nicht. Von unten war Lärm zu hören, dann der Schmerzensschrei eines Mannes. Rooper. Die beiden Frauen stürzten auf den Flur hinaus und sahen ihn schon am Ende der Treppe auf dem Boden liegen. Er hielt sich mit beiden Händen den Schritt und jammerte in den höchsten Tönen. »Diese verfluchte … Hure. Scheiß Fotze. Ahhh. Verflucht.«

Brandy war als Erste bei ihm und fasste ihn bei den Schultern.

Die Haustür stand offen. Eigentlich ahnte sie schon, was passiert war. Trotzdem fragte sie.

»Was soll schon passiert sein!«, schrie Rooper mit schmerzverzerrtem Gesicht. »Die Schlampe hat mir in die Eier gekniffen. Scheiße, tut das weh.«

Nun war auch Catherine bei ihm angekommen.

»Ich hab nur einen Moment nicht aufgepasst. Mist, ich werde alt. So eine Scheiße ist mir noch nie passiert.«

»Wo ist sie denn hingelaufen?«

»Woher soll ich das denn wissen, verflucht noch mal! Sie ist zur Tür raus und weg. Verkriecht sich irgendwo. Ich finde sie schon, und dann kann sie was erleben.«

Sein Schimpfen und Heulen war bis auf die Straße hinaus zu hören. Die wenigen, die das Haus passierten, sahen erschrocken hoch und machten dann schnell, dass sie weiterkamen.

Twissle schwankte zwischen Freude und enttäuschter Wut. Zum ersten Mal nach einer gefühlten unendlich langen Zeit war sein Schwanz wieder hart geworden, als eines seiner Mädchen daran herumspielte, und gerade als er sie besteigen wollte, hatte die Schießerei begonnen, und sein Schwanz war wieder zu dem schlabbrigen Regenwurm geworden, den er in den letzten Wochen mehr als einmal verflucht hatte. Er hatte das Mädchen weggeschickt, Brandy hätte vielleicht was retten können, oder Cora. Beide waren nicht da, was seiner schlechten Laune nur weitere Nahrung gab. Er wollte eine rauchen. Das Kästchen auf dem Schreibtisch war leer, die halb gerauchte Zigarette in der Brusttasche seines Hemds bestand nur noch aus Krümeln. Fluchend zog er sich an und ging runter in den Saloon. Die Fallensteller waren jetzt schon den zweiten Tag bei ihm. Sie waren laut, ständig besoffen und immer geil, was gut fürs Geschäft war. Nur waren sie auch streitlustig und bei jeder Gelegenheit bereit, sich gegenseitig oder anderen aufs Maul zu hauen. Jetzt allerdings schienen sie erst einmal genug zu haben. Sie waren zu zehnt und saßen oder lagen um einen der Tische herum. Ein paar pokerten lustlos, andere schliefen ihren Rausch aus. Ein anderer kotzte in einen der Spucknäpfe.

Das Geräusch ließ Twissle schlucken und sich abwenden.

»Glen«, sagte er zu seinem Barkeeper und seine Finger trommelten in nervöser Ungeduld auf den Tresen. »Hast du noch Kippen?«

»Nicht mehr viele, Boss.«

»Dann gib mir eine. Ich könnte jemanden umbringen für ’ne Scheiß Kippe.«

Glen gab ihm eine Zigarette und Feuer. Nachdem Twissle inhaliert hatte, ging es ihm gleich etwas besser.

»Hast du von der Schießerei gehört, Boss?«

»Na, war ja nicht zu überhören. Was ist denn passiert?«

»Also Syrus, Big Toby und Gerald haben erzählt, dass …«

»Was, die drei?« Twissle lachte abschätzig. »Kamen in der Geschichte auch Hexen und Kobolde vor? Die haben doch zu viel von ihrem Selbstgebrannten gesoffen.«

Glen schien die Ironie nicht zu verstehen und machte ein dummes Gesicht. »Nein, von Hexen haben die nichts gesagt, auch nichts von Kobolden. Aber die haben die Frau gesehen, die beim Doktor ist. Und danach Mr Rooper.«

Twissle verging das Grinsen. »Wo haben sie die noch mal gesehen?«

»Drüben. Im Hotel. Im River Look.«

Ihm blieb gar keine Zeit, die Information zu verarbeiten. Ob die Entwicklung gut, schlecht oder nichts von beidem war, die Antwort musste warten, denn Cora stürmte durch die Tür. Sah ihn, kam auf ihn zu und packte seine Hand. Sie weinte und etwas Blut schimmerte auf ihrer Unterlippe.

»Por favor, Señor Twissle. Ich muss Sie sprechen.« Ihr Zerren und Flehen brachte ihn dazu, ihr nach oben zu folgen.

»Wie geht’s denn deiner Hand«, fragte er, nachdem er sie auf dem Stuhl vor seinem Schreibtisch postiert hatte.

»Besser. Gracias.«

»Sah ja wirklich schlimm aus.«

»Sie tut auch noch weh.«

»Okay. Und was ist das? Warum blutet deine Lippe?«

»Rooper hat mich geschlagen«, sagte sie und konnte sich nur schwer beruhigen. Twissle schenkte ihr ein Glas Whisky ein.

Sie nahm es und trank.

»Was? Dazu hat er gar kein Recht. Was fällt diesem Arschloch ein? Warum hat er dich geschlagen?«

»Ich hatte Briefe für Sie gestohlen, Señor. Sie sind sicher viel Geld wert, und … Brandy hat mich gesehen, wie ich sie versteckt habe. Jetzt habe ich Angst. Ich habe Señor Rooper geschlagen. Dahin.« Sie zeigte zwischen Twissles Beine. »Er ist schrecklich wütend auf mich.«

»Langsam, langsam. Was für Briefe?«

»Sie beweisen, dass Señora Archer die Wahrheit gesagt hat. Ihrem Mann gehörte die Mine. Dem, der tot ist. Der andere ist ein Betrüger.«

»Woher weißt du das?«

»Die Señora hat das gesagt.«

»Zu dir?«

»No, Señor. Zu Doktor Kerrish.« Sie senkte den Kopf. »Ich habe gelauscht.«

»Und du wolltest mir die Briefe bringen?« Ein Hauch von Skepsis schwang in Twissles Worten mit. »Einfach so? Weil du ein so gutes Herz hast, oder was?«

»No, Señor. Ich dachte sie wären nützlich für Sie. Und dann wären Sie zufrieden mit mir, weil ich Ihnen nützlich bin und dann … dann würden Sie mich vielleicht belohnen.«

»Mhh. Du hattest nicht vor, dir etwas nebenher zu verdienen? Eine kleine Erpressung vielleicht?«

Der Ausdruck in ihrem Gesicht wandelte sich in Empörung. »No Señor. Daran habe ich keinen Augenblick gedacht.«

Twissle fuhr mit der Hand durch die Luft. »Und warum hast du mich dann nicht in deinen Plan eingeweiht?«

»Vielleicht hätten Sie abgelehnt.« Sie biss sich auf die Lippe und zuckte zusammen, als sie die blutende Stelle berührte.

»Da hast du verdammt recht, verfluchte Scheiße. Ich hasse Überraschungen. Ich treffe meine Entscheidungen gern selbst. Eine Hure hat sich ficken zu lassen und nett zu lächeln, verstehst du? Du sollst nicht denken und bestimmt keine Pläne für mich schmieden, du siehst ja, wohin das führt.«

Jemand klopfte an die Tür, die sofort geöffnet wurde. Es war Glen, der seinen Kopf ins Zimmer steckte.

Twissle hob eine Augenbraue. »Zum Teufel, hab ich herein gesagt? Siehst du nicht, dass ich was zu bereden habe?«

»Sorry, Boss. Mr Rooper ist da. Er will Sie sprechen. Er ist auch nicht allein. Brandy ist bei ihm und die Blonde.«

»Er will mich nur wieder schlagen.« Cora fasste nach Twissles Arm und umklammerte ihn.

»Niemand wird dich hier schlagen. Nur ich, wenn du mich nicht sofort loslässt.« Sie zuckte zurück, fiel auf den Stuhl zurück und faltete die Hände im Schoß.

»Glen.« Twissle holte tief Luft. »Na los. Schick sie hoch. Mal sehen, was sie wollen.«

»Okay, Boss.« Glen schloss die Tür und ging.

Die Minute, in der sie warten mussten, verbrachten Twissle und Cora schweigend. Das Ticken der Wanduhr war das einzige Geräusch, bis sich Schritte dem Büro näherten.

»Kommen Sie rein! Es ist offen!«, rief Twissle, der inzwischen wieder hinter seinem Schreibtisch Platz genommen hatte und die Beine übereinanderschlug.

Rooper ließ den Frauen den Vortritt. Dann folgte er.

»Was für ein Aufmarsch«, bemerkte der Saloonbesitzer scherzhaft und breitete die Arme aus. »Wollen Sie hier auch alles kurz und klein schießen?« Er lachte, aber die gefurchte Stirn verriet, dass ihm nicht nach fröhlicher Plauderei zumute war.

Rooper nahm den Hut ab. »Sie haben es also schon gehört?«

Er postierte sich hinter Cora und tat so, als würde er sie gar nicht sehen.

»Ich glaube, die ganze Stadt hat es gehört.« Das Lachen verschwand. »Hässlicher Kratzer, den Sie da haben?« Mit einem Kopfnicken sah er Rooper geradewegs in die Augen. »Streifschuss?«

»Fingernägel. Von dieser Hure hier.« Er stieß der Mexikanerin grob gegen die Schulter. Sie zuckte.

»Ja, sie hat scharfe Krallen.« Twissle zeigte auf die Tür. »Haben Sie sie deswegen geschlagen?«

»Sie ist eine verfluchte Diebin.« Rooper schob seine rechte Hand in den Revolvergürtel.

»Brandy. Cora. Verschwindet. Raus!«

Catherine trat vor. »Brandy sollte bleiben. Sie müssen sich anhören, was sie zu sagen hat.«

»Die lügt doch nur«, zischte Cora und sprang auf.

»Das entscheide immer noch ich!«, brüllte Twissle plötzlich und schlug mit der Faust auf die Tischplatte. »Und wer was getan hat, wer gelogen hat oder nicht, ist mir scheißegal. Zuallererst will ich wissen, was ihr drei von mir wollt. Es hat doch mit der Schießerei zu tun, oder nicht?«

Catherine und Rooper sahen sich an, dann nickte sie.

»Gut. Ist doch schon mal ein Anfang. Ihr beiden.« Er zeigte auf Cora und Brandy. »Habt ihr was an den Ohren? Ich hab gesagt, ihr sollt rausgehen. Macht, wofür ihr da seid. Verbreitet gute Laune. Lächelt und verdient Geld, oder Felle, von mir aus. Ach, eins noch. Versucht euch nicht gegenseitig umzubringen, ja? Mir reicht es nämlich mit euch beiden.«

Die Mädchen gingen ohne ein Wort.

Twissle versuchte sich an einem Lächeln, während er auf die beiden Stühle vor seinem Schreibtisch deutete. »Nehmen Sie doch Platz. Niemand soll mir nachsagen, ich wäre ein schlechter Gastgeber.«

Rooper und Catherine nahmen Platz. Einer der Stühle knackte.

»Wer von Ihnen will denn anfangen?«, fragte Twissle.

Catherine zögerte einen Moment, dann sagte sie: »Ich habe auf den Mörder meines Mannes geschossen.«

»Ist der nicht tot? Hat man den nicht blutend wie Schlachtvieh in meinen Saloon geschleppt?«

Catherine atmete hörbar ein. »Ich spreche von dem Mann, der ihn beauftragt hat. Sie legte die Briefe von Sykes an Ben Archer auf den Tisch.« Twissle nahm sie und las den ersten gewissenhaft durch. Als er fertig war, ließ er ihn auf den Tisch fallen. »Und?«, fragte er und zog die Nase kraus.

»Diese Briefe beweisen, dass meinem Mann die Archer-Mine gehört. Und nach seinem Tod – mir. Ash Williams hatte sie in unserer Kutsche gefunden. Er ist Zeuge. Doktor Kerrish hat sie mir gebracht. Auch er wird es bezeugen.«

»Schön für Sie. Freut mich. Aber warum kommen Sie damit zu mir?«

»Weil es Ihr Mädchen war, die sie mir gestohlen hat.«

Twissle gab sich unwissend. »Ach wirklich? Welche jetzt? Brandy oder Cora? Oder irgendein anderes?«

»Es war die Mexikanerin«, schaltete sich Rooper ein. »Es wundert mich, dass Sie nichts davon wissen. In der Stadt geschieht doch nichts, ohne dass Sie Wind davon bekommen.«

Twissle lachte knapp. »Ihre Annahme ehrt mich, aber ich bin nicht so allwissend, wie Sie annehmen.« Er beugte sich vor und faltete die Hände auf der Schreibtischplatte ineinander. »Weswegen sind Sie hier? Um mich zu beschuldigen, dass ich Briefe stehlen lasse, die mich einen Dreck interessieren?«

»Nein. Wir sind hier, weil ich Sie um Hilfe bitten möchte. Ich will zurück, was mir gehört. Die Archer-Mine. Ich möchte, dass Sie mir dabei helfen.«

»Wieso sollte ich?« Ungeduld spiegelte sich in seinem Gesicht.

»Weil es für uns beide von Vorteil wäre«, sagte Catherine.

Twissle machte eine gelangweilte Geste. »Genug des Herumgeredes. Sie sagen mir jetzt, was Sie von mir wollen und was Sie bereit sind, dafür zu bezahlen. Dann sage ich Ihnen, ob ich Ihnen helfe.«

Rooper war inzwischen aufgestanden und ans Fenster getreten. Er schob die Gardine beiseite und sah auf die Straße hinunter. Ein Ochsenkarren rumpelte am Saloon vorbei.

»Jordan ist nur verletzt. So ein Mann wird es nicht einfach hinnehmen, dass man auf ihn schießt. Er wird sich rächen wollen. Wir brauchen jetzt ein sicheres Versteck und später eine Möglichkeit, Mrs Archer aus der Stadt zu bringen.«

»Und was bieten Sie mir dafür?«

Catherine blieb ruhig. »Sie wissen, wer der Vater meines Mannes ist?«

»Ja, natürlich. Ben Archer.«

»Er wird von alldem hier erfahren. Bennett war sein einziger Sohn. Was denken Sie, wie er reagieren wird?«

Twissle fuhr sich mit der Hand über das unrasierte Gesicht und schwieg. Catherine antwortete für ihn. »Er wird herkommen und den Mörder zur Rechenschaft ziehen wollen. Ganz sicher. Er bleibt niemandem etwas schuldig. Wenn Sie mir also helfen, wird das Ben Archer erfahren, und wenn es um seine Familie geht, ist er großzügig. Was sagen Sie?«

Twissle furchte die Stirn und dachte nach. Dann sagte er: »Ich kauf nicht die Katze im Sack. Ihr Wort reicht mir nicht. Ich will etwas Schriftliches, einen Vertrag.«

»Den sollen Sie haben. Und was fordern Sie?«

»Darüber muss ich erst nachdenken. Wahrscheinlich bereue ich irgendwann, was ich Ihnen jetzt sagen werde. Aber wenn man was erreichen will, muss man bereit sein, Risiken einzugehen, hab ich recht?«

Sie nickte.

»Ich habe da was, wo Sie unterkriechen können und wo Sie garantiert niemand findet. Bleiben Sie solange hier, bis ich alles vorbereitet habe.« Er schob den Stuhl zurück. Ich lasse ihnen von Glen etwas zu essen bringen. Aber jetzt, entschuldigen Sie mich. Ich habe gerade noch ein Wörtchen mit Cora zu reden.

Endlich kam Three Oaks in Sicht. Wie schwer konnte es sein, einen Berg hinunterzureiten, ohne sich dabei zu verirren? Eigentlich unmöglich. Doktor Kerrish hatte es trotzdem geschafft. Eine falsche Abzweigung hatte ihn einen Umweg von drei Stunden gekostet. Zumindest glaubte er, es waren drei Stunden, die goldene Taschenuhr war stehen geblieben.

Eisige Tropfen hingen an seiner Nase, die er schniefend am Ärmel abwischte. »Ich dachte, ein Pferd findet immer in den heimischen Stall zurück«, knurrte er und ließ die Zügel locker auf dem Nacken des Hengstes liegen. »Du bist wohl anscheinend eine Ausnahme. Ich glaube, es macht dir Spaß, mich an der Nase herumzuführen. Du blöder Gaul«, schimpfte er und tätschelte seinem Pferd gleichzeitig den Hals. So ernst meinte er seine Worte dann doch nicht.

Er erreichte die Brücke. Die Hufe klapperten dumpf auf den modrigen Bohlen.

Jetzt würde er Kaffee trinken, ein Fußbad nehmen und ins Bett klettern. Vor Morgen würde er nicht mehr aufstehen, und er schwor sich, es jedem heimzuzahlen, der es vorher wagte, ihn aufzuwecken.

Er hatte gerade das River Look Hotel passiert, als ihm jemand nachrief. »Doktor!?« Er hörte schwere Schritte, die ihm nachliefen. Obwohl er lieber, ohne sich umzudrehen, weitergeritten wäre, zog er die Zügel an. Mit einem missmutigen Kniff um die Mundwinkel, wartete er auf den Rufer. Ein hageres Männchen, das seine langen Finger auf den Steigbügel legte. Er war außer Atem, obwohl die Strecke nicht lang gewesen war. »Sie … Sie sind doch … der Doktor … oder?«

»Ja, stimmt. Hat sich wohl rumgesprochen. Und Sie sind?«

»Mr Fargus. Thomas Fargus. Mir gehört das River Look Hotel.«

»Na schön, Mr Fargus. Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, aber ich komme gerade aus den Bergen und bin ziemlich müde, wenn Sie also nur plaudern wollen …«

»Nein, nein. Ich habe einen Verletzten im Hotel. Bitte … können Sie ihn sich mal ansehen?«

Da war wieder dieses ungute Gefühl, das gleiche, das er bei seinem Aufbruch verspürt hatte. Er wusste, wer in dem Hotel wohnte. »Wer ist denn der Verletzte?«

»Der Gentleman in Zimmer vierzehn. Ein Mr Archer. Kommen Sie bitte.«

Kerrish sah seine Ahnung bestätigt. Er sah über die Schulter zum Hotel. Alles in ihm sträubte sich dagegen, helfen zu müssen, aber er war Arzt. »Natürlich. Ich komme.« Er hob den Zügel auf der rechten Seite, schnalzte mit der Zunge und ritt vor den Eingang des River Look. Mit der Tasche in der Hand betrat er den Empfangsraum. Fargus war dicht hinter ihm. Eine schwarze Frau putzte den Boden. Kerrish nickte ihr zu, sie sah weg.

»Zimmer vierzehn«, sagte Fargus. »Oben und dann links.«

Kerrish blieben die zahlreichen Einschusslöcher nicht verborgen. Seine Unruhe steigerte sich in Panik, die er kaum niederringen konnte, als er wie gelähmt die Stufen hinaufstieg. Würde man ihm jetzt Catherines Leiche präsentieren, oder ihn abknallen, sobald er anklopfte? Was erwartete ihn? Mit diesen Gedanken beschäftigt, folgte er dem Korridor. Überall hatten Kugeln Wände und Türen durchschlagen. Bilder von den Wänden geschossen oder große Holzsplitter aus dem Treppengeländer gerissen. Es roch nach vergossenem Petroleum aus einer Lampe an der Decke, das ein abgenutzter Teppich aufgesaugt hatte.

Zimmer vierzehn. Türrahmen und Tür waren ebenso voller Einschusslöcher. Er klopfte an.

Ein Tabak kauender Mann mit hartem Blick und von schlaksiger Gestalt öffnete ihm. Er hielt einen gespannten Revolver locker in der Hand. »Ja?«

»McWaitt, lass ihn rein. Das ist der Doc«, sagte eine zweite Stimme, deren Klang hart die Luft durchschnitt.

Kerrish trat ein. Im Zimmer roch es nach Blut. Zerbrochenes Geschirr war auf einen Haufen gekehrt worden.

Jemand trat Kerrish entgegen. Der Mann besaß graue Augen, die ihn an Herbstnebel erinnerten. Der Mund glich einem Strich.

Am Saum der Hemdsärmel konnte Kerrish getrocknetes Blut ausmachen. Der Mann war ihm nicht fremd. Er hatte ihn seit ihrer ersten Begegnung vor Twissles Saloon nicht vergessen. Es war Cal. »Helfen Sie ihm«, sagte er und zeigte auf den Mann im Bett, den Kerrish bis dahin noch gar nicht bemerkt hatte.

Dessen Haut war bleich, das Haar klebte am Kopf. Ein blutiger Verband bedeckte die rechte Hand. Der Mann zitterte; Fieberschübe schüttelten ihn.

»Jordan.«

»Sein Name ist Archer.«

Kerrish blickte entschlossen in die grauen Augen. »Ich weiß, dass das nicht wahr ist.«

»Los jetzt.«

»Und wenn ich mich weigere? Erschießt ihr mich dann?«

Cal zog den Revolver. »Wollen Sie es herausfinden?«

Kerrishs Widerstand währte nicht lange. »Schon gut.« Er trat an das Bett, setzte sich ans Fußende und stellte seine Arzttasche auf einen Stuhl. Er warf Cal einen trotzigen Blick zu. »Lassen Sie Mrs Archer in Frieden. Dafür helfe ich Ihnen.«

Jordan war erwacht und sah den Doktor aus stumpfen Augen an. Seine Haut glühte. »Meine Jungs … werden sie finden«, sagte er matt. »Sie … werden sie zu mir bringen. Sie hat auf mich geschossen … das werde ich nicht ungestraft lassen.«

»Sie lassen sie in Ruhe. Dafür kümmere ich mich um Ihre Wunden.« Auch die Wiederholung seiner Forderung machte keinen Eindruck. Kaum hatte er ausgesprochen, spürte er den Lauf eines Revolvers zwischen den Schulterblättern.

Kerrish behielt Jordan im Blick. »Es nützt Ihnen gar nichts, wenn Sie mich töten lassen.«

»Machen Sie schon«, befahl Cal.

»Ich will Ihr Wort haben, dass Sie …«

Der Revolverknauf traf Kerrish hinter dem Ohr. Er fiel auf die Knie und presste die Hände an den Kopf.

Cal packte ihn an den Haaren und riss den Kopf zurück. Seine Stimme war ganz ruhig. »Die Kugel in seinem Bein steckt noch. Holen Sie sie raus.«

»Sie können mich mal. Ich lasse mir nicht drohen.«

Cal riss ihn auf die Füße, wirbelte ihn herum und schlug ihm die Trommel über den Wangenknochen. Kerrish schrie vor Schmerz. Die Haut war aufgeplatzt. Blut quoll hervor.

Der Doktor fiel zu Boden. Bevor ihm richtig klar wurde, was geschah, packte Cal ihn grob bei seinem linken Ohr und zog mit der anderen Hand ein Messer. »Nun, Doc? Ich geb Ihnen drei Sekunden. Eins … zwei …«

Kerrish spürte die kalte Schneide an seinem Ohr. »Ja, schon gut. Schon gut, ich mach’s ja!«, schrie er. Seine Stimme überschlug sich panisch.

Cal ließ ihn los und entspannte sich. »Gut. Fangen Sie an.«

Zunächst war Kerrish darum bemüht, seinen aufgeregten Herzschlag unter Kontrolle zu bringen, ehe er medizinisches Besteck aus seiner Arzttasche kramte. »Ich brauche kochendes Wasser«, sagte er gefasst.

»McWaitt, geh und hol, was der Doktor braucht. Los.«

»Und saubere Tücher.«

Nachdem McWaitt gegangen war, sah Kerrish Jordan ernst an. »Damit kommen Sie nicht durch. Irgendwer kriegt Sie, und dann werden Sie hängen.«

Jordan gab ein keuchendes Geräusch von sich, das nur entfernt an ein Lachen erinnerte. »Mag sein. Aber du wirst das bestimmt nicht sein … Kleiner.« Er packte Kerrish am Kragen und zerrte ihn zu sich heran. »Und deiner Hure … der schneide ich die Haut in Streifen vom Leib … verstehst du?« Dann ließ er ihn los. »Bringen wir es hinter uns.«

Sechs Reiter folgten dem Dead Horse Pass, nach Westen.

Sie hatten die stürmischen Schneefälle in Fort Collins abgewartet, ehe sie es endlich wagten aufzubrechen.

Jetzt waren sie seit sechs Tagen in den Bergen. Sechs Tage Kälte und zu Eis erstarrte Wasserfälle. Der Weg war beschwerlich. Doch am Tag schien die Sonne und langsam wurde die Luft milder.

Zwischen den Felsen konnten sie inzwischen das leise Plätschern von Wasser hören. Kleine Rinnsale flossen zwischen den Felsen ab und schnitten schmale Furchen in den Schnee.

Die ersten Frühlingsboten reckten ihre Blätter durch den verharschten Schnee.

»Was für eine scheiß Kälte«, fluchte einer der Reiter, blies in die Hände und ließ dafür die Zügel baumeln. »Hey, Travis«, rief er dann. »Wieso glaubst du, dass dein Bruder noch in diesem Kaff ist? Wie heißt das noch mal?«

»Three Oaks«, antwortete Travis. »Weiß ich nicht. Aber wenn er weitergeritten sein sollte, wird er mir ’ne Nachricht hinterlassen haben.«

»Das ist doch Scheiße. In Fort Collins haben sie gesagt, da gibt’s gar nichts. Was sollen wir da überhaupt? Warum sind wir nicht …«

»C.C.! Könntest du endlich mal die Schnauze halten«, blaffte die zierliche Frau nun los, die an Travis Seite ritt.

Ihr tiefschwarzes Haar trug sie zu einem Pferdeschwanz. Ein breitkrempiger Hut beschattete die braunen Augen, die nun zornig blitzten. Der lange Ledermantel bewegte sich träge in einer Böe. Sie trug einen Revolvergurt und war auch sonst eher wie ein Mann gekleidet.

Travis streckte seinen Arm zu ihr hinüber und streichelte ihre Hand, die den Zügel hielt.

»Ist schon gut, Anny. C.C. hat ja recht.« Dann sagte er mit lauterer Stimme. »Wenn es meinen kleinen Bruder in diese Einöde zieht, dann nicht ohne Grund. Er hat schon immer ein Näschen fürs Geschäft gehabt.« Er tippte sich mit dem Handschuh an die Nase. »Und selbst, wenn wir nur ein bisschen durch die Gegend reiten, hier findet uns sobald bestimmt keiner, nachdem die Sache in Denver schiefgelaufen ist. Ist ganz gut, wenn wir mal abtauchen, bis was Gras über die Sache gewachsen ist.«

»Oder wir erfrieren hier. Scheiße, ich hab schon Frostbeulen am Arsch.«

Travis zuckte die Schultern. »Besser Frostbeulen am Arsch als ’nen Strick um den Hals.« Er lachte und die anderen lachten mit. Nur C.C. fand es nicht witzig, der schmollend sein Gesicht unter dem Schal versteckte.

»Hoffentlich haben die ein warmes Bett«, flüsterte Travis nun und ritt so nah neben seine Begleiterin, dass sich ihre Beine berührten. Er grinste vielsagend.

»Ich weiß genau, was für schmutzige Gedanken du hast.« Sie beugte sich zu ihm und sie gaben sich einen flüchtigen Kuss.

»Ich will erst mal baden, stundenlang.« Sie zwinkerte ihm zu. »Du darfst mir gerne dabei Gesellschaft leisten.«

»Mhh. Das ist ein Angebot, das ich wohl nicht ausschlagen werde.«

»He, ihr Turteltäubchen.« Die beiden drehten sich zu dem stämmigen Mann um, der gleich hinter ihnen ritt. »Riecht ihr das? Riecht doch irgendwie nach Alkohol, oder nicht?«

Travis schnupperte und nickte dann. »Ja, du hast recht.«

»Und Rauch«, fügte Anny hinzu. »Die Stadt?«

»Keine Ahnung.«

Der Geruch wurde stärker, als sie eine Abzweigung erreichten. Hammerschläge schallten durch den Wald.

»Sehen wir doch mal nach«, schlug Anny vor und ritt den schmalen Weg zwischen den Bäumen hindurch. Schnee und Matsch spritzten unter den Hufen. Die anderen folgten ihr.

Ash Williams hockte auf seinem Dach. Vor ihm stand eine leere Konservendose voller Nägel. Ein paar davon hielt er mit den Lippen, während er eine undichte Stelle am Dach zunagelte.

Auf einem Feuer vor der Hütte kochte Baumharz, das blubbernd Blasen warf.

Alamo fing an zu bellen. Dann hörte auch Williams die Pferde.

»Ja, Herr verflucht noch mal und alle Teufel. Kann man nicht mal ein paar Tage seine Ruhe haben? Geht ja hier zu wie in ’nem verfluchten Taubenschlag.« Er beeilte sich, die Leiter hinabzuklettern.

Er hatte die letzte Stufe gerade erreicht, als sechs Reiter aus dem Wald kamen. Eine Frau ritt an der Spitze. Hübsches Gesicht, schmal, lächelnd und doch von einer unnahbaren Kälte, die Williams nicht geheuer war.

Seine Schrotflinte lehnte neben der Wand. Er griff danach.

»Das wird nicht nötig sein«, rief die Frau und zielte auf ihn.

Ihr Lächeln wirkte starr und ein bisschen verrückt.

Williams zog die Hand zurück und trat vor die Hütte. »Alamo! Aus!«, befahl er, um dann die Neuankömmlinge aus zusammengekniffenen Augen zu mustern. »Nimm die Waffe runter, Kindchen. Ich kann’s gar nicht leiden, wenn man auf mich zielt. Ham die verdammten Rebellen so oft gemacht, das es fürn Rest meines Lebens reicht.«

»Ich bin nicht Ihr … Kindchen.«

»Ein Yankee, also«, sagte nun der Mann, der neben die Frau ritt.

»Yankee. Südstaatler. Pah, ist doch alles der gleiche Mist. Beschissener Bruderkrieg. Ich bin Schnapsbrenner. Das bringt alle wieder zusammen.« Er kicherte. »Was wollt ihr denn hier?«

Der Mann stemmte sich in die Steigbügel und sah in Richtung Westen. »Ist es noch weit bis Three Oaks?«

»Nay. Paar Stunden noch.«

»Wird bald dunkel. Können wir hier übernachten?«

»Sieht das hier aus wie ’n Hotel?«

»Gastfreundschaft ist wohl nicht gerade ihre Stärke, was, Mister?«, sagte die Frau. Sie hatte den Revolver nur gesenkt, nicht weggesteckt. »Wir haben ziemlichen Hunger.«

»Three Oaks hat ein Hotel. Wenn ihr euch beeilt, gibt’s da auch noch was zu essen.«

»Hast du denn wenigstens ’ne Pulle Schnaps für uns?«, fragte einer der anderen Reiter, dessen Gesicht halb hinter seinem Schal verborgen lag.

»Wenn ich euch dann los bin, kriegt ihr ’ne Flasche umsonst. Aber dann verpisst ihr euch.«

Der Anführer der Gruppe ließ sein Pferd einen Schritt nach vorne gehen. Er grinste, beugte sich über den Hals des Tieres und streckte die offene Hand aus. »Abgemacht.«

Williams nahm die Hand und schüttelte sie. Sein Hund knurrte, dann fiel ein Schuss. Das Pferd scheute, Pulverqualm wallte um Williams herum.

Zuerst spürte er nur einen furchtbaren Druck auf seiner Brust, der ihn nicht atmen ließ. Dann kam der Schmerz, der sich wellenartig und rasend schnell in seinem gesamten Körper ausbreitete.

Der Mann auf dem Pferd lehnte sich zurück und blies den Rauch von der Mündung. Er sagte etwas und ließ dabei den Colt kreisen. Williams konnte ihn nicht verstehen. Er taumelte rückwärts. Alamo sprang um ihn herum; das Bellen klang dumpf und hallte wie ein Echo in seinem Kopf.

Vier Männer stiegen ab und liefen auf seine Hütte zu. Seinen Besitz. Er wollte ihnen nachrufen: Das ist meins. Aber er konnte nur Röcheln. Ein Blutschwall ergoss sich aus seinem Mund in den Bart. Er fiel auf die Knie. Alamo drückte sich an seine Beine, sah hechelnd zu ihm hoch. Er wollte ihn streicheln, aber er konnte seine Hände nicht mehr heben.

Sein Herz raste, während immer mehr Blut aus seiner Brust floss. Ihm wurde kalt und schwindelig. Er fiel auf die Seite. Schnee wirbelte auf und legte sich auf seine Wange. Die Kühle war angenehm. Alamo schleckte ihn ab. Williams hasste es, wenn er das tat, aber er konnte es ihm nicht verbieten, oder ihn wegschieben. Alles was er tun konnte, war sterben.

»Warum hast du das getan?« Anny sah auf den Sterbenden, ein Hauch von Mitleid ließ ihre Augen und die Mundwinkel zucken.

Travis steckte die Waffe zurück und stieg ab. »Ich kann es gar nicht leiden, wenn man so respektlos mit mir redet. Oder mit dir, meine Liebe. Außerdem war er ein Yankee. Die konnte ich noch nie leiden, weißt du.«

Er reichte Anny die Hand und half ihr beim Absteigen.

Sie sah auf den Toten und den Hund, der versuchte, den Arm seines Herrchens anzuheben, um darunter zu kriechen.

»Armes Kerlchen. Was machen wir mit ihm?«

»Was schon? Hierlassen. Wenn er Hunger kriegt, weiß er ja, wo er was findet.« Er stieß den Leichnam mit dem Stiefel an, dann ging er in die Hütte. Anny folgte.

Seine Männer waren damit beschäftigt, alles zu durchsuchen. Was sie brauchen konnten, wurde auf dem Tisch gesammelt.

Travis zog die Handschuhe aus und legte Holz auf das langsam verlöschende Kaminfeuer.

»Morgen reiten wir weiter. C.C., Ambrose … Pennyman. Ich glaub, hinten gibt’s einen Stall. Ihr versorgt die Pferde. Butcher …!«

Ein Mann, so breit wie hoch gewachsen, mit fleischigem Nacken, trat neben Travis. Ein Schlachterbeil baumelte in einem ledernen Futteral an seinem Gürtel. »Boss?«

»Bring den Toten nach hinten und versteck ihn. Soll ja nicht gerade jeder drüberstolpern. Und Anny.«

»Hmm?«

»Mach mal was zu essen. Ich hab Hunger.«

»Hier stinkt es.« Sie rümpfte die Nase.

»Wir bleiben ja nur eine Nacht.« Er umarmte sie und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss auf den Mund. Danach sah er zum Bett, das aus Fellen und dreckigen Decken bestand.

Sie stieß ihn weg. »Das kannst du vergessen. Da lege ich mich doch nicht rein. Bist du verrückt geworden?«

Er lachte irre. »Ja, ein wenig schon, meine Schöne.«

Sie hörten ein aufgeregtes, wütendes Bellen, Knurren und Zähnefletschen und eine nicht minder wütende menschliche Stimme, die den Köter zum Teufel wünschte.

Kurz darauf, ein Winseln, dann ein schmerzvolles Jaulen und dann … nichts mehr.

»Ich glaube, über den Hund musst du dir keine Gedanken mehr machen, meine Schöne.« Er warf sich auf die Bank und nestelte an seiner Hose rum. »Komm her. Blas mir einen. Bis die anderen fertig sind, haben wir ein paar Minuten.«

Sie wollte nicht, doch er schnappte sie und zog sie zwischen seine Beine. Da zuckte er plötzlich und ließ sie los, als hätte er sich an ihr verbrannt. Ihr Revolver zielte auf seine Eier. »Ich bin keine Hure, die springt, wenn du mit den Fingern schnipst. Verstanden? Wenn ich mit dir ficke oder dir einen blase, dann weil ich es will.« Sie stand auf, und er lachte aus voller Kehle.

»Dafür liebe ich dich so! Du hast Feuer. Wie ein Mustang. Wenn wir in Three Oaks sind, werde ich dich zureiten. Du wirst sehen, wir werden da eine Menge Spaß haben. Ein abgelegenes Kaff ist doch ideal für Leute wie uns.«

Er lachte laut und knöpfte die Hose zu.

Fortsetzung folgt …

In der nächsten Folge

Jordan bekommt unerwartet Hilfe von seinem Bruder und dessen Männern. Gemeinsam mit den Flussratten überfallen sie das Camp der Goldgräber. Catherine muss aus der Stadt fliehen, wenn sie den nächsten Tag überleben will. Und auch für Kerrish zieht sich die Schlinge immer weiter zu …

Three Oaks – Folge 5: Verfluchte Iren
von Dan Adams

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