Verlockung der Dunkelheit
Date: 2015-08-06T00:00:00+00:00
Keywords: Vampirromane; Fantasy & Science Fiction
Description: Seit seine geliebte Frau und seine gesamte Familie vor zwanzig Jahren kaltblütig ermordet wurden, hat sich der Vampirmeister Lazaro Archer emotional zurückgezogen. Denn wie soll er je wieder jemanden in sein Herz lassen, wenn er diese Person nicht beschützen kann? Als die hübsche Melena Walsh in sein Leben tritt und seiner Hilfe bedarf, ist er alles andere als bereit, diese Rolle einzunehmen. Doch schon bald entfacht Melena ein Verlangen in ihm, das stärker ist als alles, was er seit langer Zeit empfunden hat, und Lazaro muss sich nicht nur seinen Gefühlen, sondern auch seiner größten Angst st
Publisher: Egmont

LARA ADRIAN

Verlockung
der Dunkelheit

Ins Deutsche übertragen von

Firouzeh Akhavan-Zandjani

Zu diesem Buch

Seit seine geliebte Frau und seine gesamte Familie vor zwanzig Jahren kaltblütig ermordet wurden, hat sich der Vampirmeister Lazaro Archer emotional zurückgezogen. Denn wie soll er je wieder jemanden in sein Herz lassen, wenn er diese Person nicht beschützen kann? Als die hübsche Melena Walsh in sein Leben tritt und seiner Hilfe bedarf, ist er alles andere als bereit, diese Rolle einzunehmen. Doch schon bald entfacht Melena ein Verlangen in ihm, das stärker ist als alles, was er seit langer Zeit empfunden hat, und Lazaro muss sich nicht nur seinen Gefühlen, sondern auch seiner größten Angst stellen: noch einmal die Frau, die er über alles liebt, zu verlieren …

1

Er lebte schon seit mehr als tausend Jahren, also lange genug, dass es nur noch wenige Dinge gab, die ihn in Erstaunen zu versetzen vermochten. Das Meer bei Nacht war eine dieser seltenen Freuden von Lazaro Archer.

Lazaro stand auf dem erhöhten Vordeck der fünfundachtzig Meter langen, glänzenden privaten Riesenjacht, die vor der Westküste Italiens lag, und stützte sich mit den Händen auf der Reling aus poliertem Mahagoni ab, während er sich kurz mit allen Sinnen der in Mondlicht getauchten Umgebung hingab.

Die frische, salzige Mittelmeerluft stieg ihm in die Nase und zerzauste sein rabenschwarzes Haar. Die spätsommerliche Brise war heute Nacht kühl und wehte mit steter Kraft auf das italienische Festland zu. Der milchige Schein des von zarten Wolkenschleiern verhangenen Mondes und das millionenfache Licht der Sterne ergossen sich über die dunkle, gekräuselte Wasserfläche. Ganz weit unten klatschten Wellen sinnlich und leicht gegen die Seiten der Jacht, deren Motoren schwiegen, während das Schiff an der vereinbarten Position im Tyrrhenischen Meer vor Anker lag.

Lazaro ging davon aus, dass das luxuriöse Schiff, auf dem er stand, wohl jedem den Atem rauben würde – ob nun Mensch oder Stammesvampir. Da er Letzteres war und noch dazu ein Stammesvampir der Ersten Generation, also einer der ältesten seiner Art, von reinstem Blut, waren ihm Reichtum und Luxus eng vertraut.

Einst hatte er selbst all diese Dinge besessen … würde sie immer noch haben, hätte er sich die Mühe gemacht, sich darum zu kümmern.

Vor zwanzig Jahren hatte er alles, was er besaß, in Boston zurückgelassen, nachdem ihm das Kostbarste in seinem langen Leben genommen worden war. Seine ihm blutverbundene Gefährtin, seine Söhne und deren Frauen, ein Haus voller unschuldiger Kinder … alle fort. Der einzige, ihm gebliebene Nachkomme war sein Enkel, Kellan, der in der Nacht bei ihm gewesen war, als Archers Dunkler Hafen im Verlaufe eines abscheulichen, völlig grundlosen Angriffs von einem Wahnsinnigen namens Dragos dem Erdboden gleichgemacht wurde.

Lazaro atmete lang aus. Er spürte nicht mehr diesen tief sitzenden Kummer, der jedes Mal über ihn gekommen war, wenn er an seine abgeschlachtete Familie dachte. Der Schmerz war mit der Zeit abgestumpft, doch das Schuldgefühl begleitete ihn auf Schritt und Tritt wie die Narbe einer tatsächlich erlittenen Wunde. Die stete, schreckliche Erinnerung an seinen Verlust.

An den größten Fehler seines Lebens.

Wenn sein Leben heute noch einen Sinn hatte, dann den seiner Zusammenarbeit mit Lucan Thorne und den anderen Stammeskriegern des Ordens. Als Anführer von Einsätzen des Ordens in Rom hatte Lazaro in diesen letzten zwanzig Jahren weder Zeit für Selbstmitleid gehabt, noch die Muße gefunden, sich gehen zu lassen. Und zu irgendwelchen Freuden war noch weniger Gelegenheit gewesen.

So wollte er es haben.

Er befasste sich jetzt mit Gerechtigkeit.

Gelegentlich befasste er sich mit dem Tod.

Heute Abend vertrat er den Orden in einem weniger offiziellen Rahmen in der Hoffnung, zwei Freunden, die sein unbedingtes Vertrauen besaßen, die Möglichkeit zu geben, sich im Geheimen zu treffen. Der eine war ein Stammesvampir, ein hochrangiges amerikanisches Mitglied des Rates der Globalen Nationen, der andere, der Besitzer der Riesenjacht, ein Mensch und einflussreicher italienischer Geschäftsmann, der zufälligerweise auch der Bruder des gerade neu gewählten italienischen Ministerpräsidenten war … ein Politiker, der sein Amt mit harten Worten gegen die Stammesvampire errungen hatte. Wenn das Treffen mit Paolo Turati heute Abend wie geplant stattfand und sich als erfolgreich erwies, wäre damit ein erster Schritt getan, mit einem der schärfsten Gegner des Volkes der Vampire eine Allianz zu schmieden.

Byron Walsh dagegen war ein Stammesvampir, mit dem Lazaro schon in den Staaten zusammengearbeitet hatte, ehe Walsh vom Rat der Globalen Nationen für diesen diplomatischen Posten ausgewählt worden war. Als Oberhaupt seines eigenen Dunklen Hafens in Maryland hatten sich seine Wege auf dem gesellschaftlichen Parkett gelegentlich mit Lazaros Kreisen in Boston gekreuzt. Und einmal – in einem besonders strengen Winter – war Walshs Familie sogar zu Besuch in Lazaros Wohnsitz in Back Bay gewesen.

Das aber war lange her; damals, als Lazaro noch einen Dunklen Hafen besessen hatte, damals, als er noch eine Familie gehabt und für ihren Schutz gesorgt hatte.

Noch länger her war es, dass Lazaro Archer für irgendetwas den Abgesandten gespielt hatte. Er hoffte inständig, dass dieser heimlich stattfindende erste Kontakt kein Fehler war.

Mehr als siebzig Meilen hinter ihm lag die Küstenstadt Anzio, wo Lazaro vor ein paar Stunden zu Turati an Bord seiner Jacht gekommen war. In noch größerer Entfernung lag vor ihnen Sardinien, das sich wie ein funkelndes Lichtermeer von der Dunkelheit abhob.

Ein paar andere große Jachten und Wasserfahrzeuge tanzten in der Weite des Meeres zwischen Turatis Boot und der Insel, doch es war das leise Brummen eines Motorboots, dem plötzlich Lazaros volle Aufmerksamkeit galt. Das Beiboot einer Jacht von der Größe eines kleinen Kajütbootes hatte sich vom träge im Wasser liegenden Hauptschiff gelöst und kam jetzt auf Lazaro zu. Er beobachtete, wie sich das Schnellboot wie angewiesen mit abgedunkelten Navigationslichtern, die dreimal aufblitzten, über das Wasser der Riesenjacht näherte.

Sein Kollege aus den Staaten, der Stammesvampir, enttäuschte ihn wie immer nicht. Byron Walsh kam wie versprochen und pünktlich auf die Minute.

Lazaro nickte ernst, Erleichterung machte sich in ihm breit.

Er wandte der Reling den Rücken zu und begab sich in den Salon auf dem Hauptdeck der Jacht, wo Turati wartete. Auf Lazaros Zusicherungen und Anweisungen hin hatte der grauhaarige Milliardär nur zwei Leibwächter von seinem normalerweise deutlich größeren Sicherheitsteam dabei. Die fünfzigköpfige Mannschaft der Jacht war auf kaum mehr als ein Dutzend reduziert worden, wodurch es gerade ausreichend Crewmitglieder waren, um an Bord alles reibungslos ablaufen zu lassen.

Als Lazaro den luxuriösen Salon betrat, schaute Turati auf und zog die buschigen Brauen fragend hoch. »Ist er unterwegs?«, fragte der alte Mann auf Italienisch.

Lazaro antwortete in derselben Sprache: »Das Boot kommt gerade.« Da der Gastgeber kein Englisch sprach, würde Lazaro während des Treffens persönlich als Dolmetscher zur Verfügung stehen – und sei es auch nur, um sicherzustellen, dass die Unterhaltung nicht versehentlich einen ungünstigen Verlauf nahm.

Paolo Turati war einer der wenigen Menschen, die Lazaro als Freund betrachtete. Er war auch einer der wenigen Menschen, die die Stammesvampire nicht als Monster betrachteten, die man im besten Fall festnehmen und im schlimmsten ganz und gar vernichten sollte.

Die Angst der Menschen entbehrte zugegebenermaßen nicht jeder Grundlage. Zwar hatten die Stammesvampire eine Art Schattendasein neben ihren Homo-sapiens-Nachbarn geführt, doch in den zwanzig Jahren, die vergangen waren, seitdem die Menschen von der Gegenwart der Wesen von Lazaros Art erfahren hatten, war das Vertrauensverhältnis zwischen den beiden Rassen auf dem Planeten gelinde gesagt wackelig gewesen.

Und genau dieses Vertrauensverhältnis war vor ein paar Wochen noch angespannter geworden, als eine gewalttätige Geheimorganisation, die sich selbst Opus Nostrum nannte, eine Bombe in ein sehr wichtiges Gipfeltreffen zwischen Stammesvampiren und menschlichen Würdenträgern eingeschleust hatte.

Wenn das heutige Treffen gut verlief, würden die Stammesvampire einen Fürsprecher und dringend benötigten Verbündeten für ihr Bestreben gewinnen, den Frieden zwischen den Menschen und den Vampiren auf der ganzen Welt zu erhalten. Wenn es schlecht lief, würden die Bemühungen des Ordens als Friedensvermittler möglicherweise den gärenden Krieg entfachen, nach dem es Opus Nostrum anscheinend so dringend verlangte.

»Ich hoffe, dein Freund aus Maryland kommt mit denselben Absichten zu diesem Treffen wie ich«, meinte Turati mit vor Sorge ganz schmalen Lippen. Doch seine alten Menschenaugen waren mit vertrauensvollem Blick auf Lazaro gerichtet. »Wenn mir gefällt, was ich heute Abend höre, werde ich tun, was ich kann, um meinen Bruder dazu zu bringen, zumindest über Gespräche mit dem Rat der Globalen Nationen und Lucan Thorne nachzudenken. Denn schließlich wollen alle den Frieden … nicht nur für uns selbst, sondern auch für die nachfolgenden Generationen.«

»Stimmt genau«, erwiderte Lazaro. Mit den scharfen Sinnen des Stammesvampirs hörte er das leise Brummen des Bootes, auf dem Byron Walsh sich näherte. »Er kommt gerade an. Warte hier, Paolo. Ich gehe nach unten, um ihn in Empfang zu nehmen, und bringe ihn dann rauf.«

Turati schüttelte den Kopf. »Ich begleite dich, Lazaro. Es erscheint mir doch nur angemessen, Ratsmitglied Walsh persönlich zu begrüßen und ihn zusammen mit dir an Bord willkommen zu heißen. Das halte ich mit jedem Gast so.«

Lazaro nickte zustimmend. »Eine gute Idee.«

Er wartete geduldig, bis der alte Mann aufgestanden war und den maßgeschneiderten, marineblauen Anzug und das cremefarbene Seidenhemd glatt gestrichen hatte. Im Gegensatz zu ihm trug Lazaro Kleidung, die für ihn mittlerweile der ›informelle Ordens-Dress‹ war: schwarze Hosen, Schnürstiefel und ein eng anliegendes, schwarzes Uniformhemd.

Und obwohl er ein Stammesvampir der Ersten Generation und selbst mit bloßen Händen mehr als nur gefährlich war, hatte er in jedem Stiefel ein Messer versteckt und eine halb automatische Neunmillimeter um den rechten Knöchel geschnallt. Er rechnete nicht damit, dass es von Seiten der beiden Männer oder der paar wenigen Crew-Mitglieder, die während des heutigen Treffens anwesend waren, Ärger geben würde, aber er wollte verdammt sein, wäre er nicht auf alles vorbereitet.

Gemeinsam verließen er und Turati den großen Salon auf Deck zwei der Jacht und stiegen eine Treppe mit glänzend poliertem Messinggeländer hinunter, die mit elegantem Schwung auf das untere Deck führte. Das Boot, auf dem Walsh sich befand, fuhr gerade ums Heck der Jacht, als Lazaro und Turati auf dem Achterdeck ankamen, um ihn zu begrüßen.

Ein dem Anlass entsprechend gekleideter Leibwächter stand in Habachtstellung gleich neben der Einstiegsluke zur Kajüte des Schnellboots. Es handelte sich um einen Stammesvampir, der genauso groß war und so bedrohlich wirkte wie alle von Lazaros Art. Turati wurde beim Anblick des grimmig dreinschauenden Wächters langsamer. Die beiden Männer, die das Sicherheitsteam des Italieners bildeten, standen jetzt hinter ihrem Arbeitgeber, und Lazaro nahm ihren beschleunigten Pulsschlag als spürbare Vibrationen in der Luft wahr.

Er nickte Walshs Leibwächter kurz zu und gab ihm damit auch ohne Worte zu verstehen, dass Walsh sich heute Abend unter Freunden wähnen durfte. Der Leibwächter drehte sich um, öffnete die Luke und rief den Insassen des Bootes ein leises »Alles klar« zu.

Gleich darauf erschien Byron Walsh. Der Diplomat und Stammesvampir war nicht ganz so förmlich gekleidet wie Turati, sondern trug ein strahlend weißes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und eine hellbraune Hose. Walsh bot mit seinen fast ein Meter neunzig und der muskulösen Gestalt zwar eine Respekt einflößende Erscheinung, doch sein entspanntes Auftreten milderte den Eindruck.

Genau wie das Lächeln, das auf seinen Lippen lag, als er vom Boot auf Turatis Jacht kam. Walshs Freundlichkeit schien nicht gespielt, auch wenn sein Lächeln nicht ganz bis zu den Augen reichte. Er strahlte unterschwellig ein leichtes Unbehagen aus, als wüsste er noch nicht recht, ob er sich nun auf sicherem Grund bewegte oder in eine Schlangengrube getreten war.

»Lazaro, alter Freund. Es ist viel zu lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben«, begrüßte er Lazaro, ehe er die Hand seinem Gastgeber entgegenstreckte. »Signor Turati, buona sera.«

»Paolo, bitte«, kam Turati ihm freundlich entgegen, und die beiden Männer schüttelten einander die Hände.

»Danke, dass Sie auf dieses Treffen eingegangen sind, Paolo«, fuhr Walsh in seiner eigenen Sprache fort. »Und bitte verzeihen Sie die Nacht-und-Nebel-Aktion, unter der wir uns kennenlernen. Leider gibt es Leute, die es lieber sähen, wenn Menschen und Stammesvampire weiter zerstritten blieben, statt die Gelegenheit zum Friedensschluss zu ergreifen, den wir beide anstreben.«

Lazaro übersetzte das Gesagte schnell, und Turati lächelte, um dann ebenso freundlich zu antworten. »Paolo sagt, es sei ihm eine Ehre, sich mit dir zu unterhalten und auszutauschen, Byron. Er lädt dich und deine Männer ein, jetzt mit ihm nach drinnen zu gehen und es sich bequem zu machen.«

Walsh bat mit erhobener Hand darum, kurz zu warten. »Einen Moment, bitte. Es sind noch nicht alle da.« Er drehte sich zu seinen Leibwächtern um, die hinter ihm standen. »Wo ist Mel?«

»War eben noch direkt hinter mir«, antwortete einer der Männer.

Lazaro verzog verwirrt das Gesicht und war nicht wenig beunruhigt, dass Walsh offensichtlich noch jemanden mitgebracht hatte, obwohl man sich doch ausdrücklich darauf geeinigt hatte, in gleicher Stärke bei diesem informellen Treffen zu erscheinen. Er warf seinem Freund einen fragenden Blick zu, als von unten aus der Kajüte ein Kopf erschien.

Ein Kopf, der mit langem, üppig wallendem feuerrotem Haar bedeckt war.

»Es tut mir leid«, stieß die Frau atemlos hervor, während sie herauskam. »Ich hatte mich einen Moment setzen müssen. Ich fürchte, ich bin noch nicht so richtig seefest.«

Dann trat sie ganz durch die Luke hindurch, und die Blicke aller an Deck klebten an ihr wie die Gezeiten, die vom Mond angezogen werden. Nicht einmal Lazaro war dagegen gefeit.

Himmel, nicht einmal ansatzweise.

»Ah. Da bist du ja, mein Liebling.« Walsh drehte sich um, damit er ihr beim Ausstieg vom Boot helfen konnte.

Liebling? Lazaro erinnerte sich schwach daran, gehört zu haben, dass Byron Walsh seine Gefährtin vor drei oder vier Jahren durch einen Autounfall verloren hatte. Hatte er sich etwa schon so bald danach eine neue Geliebte genommen? Ob es sich bei ihr um eine Stammesgefährtin oder eine Menschenfrau handelte, konnte Lazaro nicht mit Sicherheit sagen.

Wichtiger noch war aber die Frage, was zur Hölle Walsh sich dabei gedacht hatte, so unerwartet mit ihr bei einem Treffen zu erscheinen, das von solch hoher Wichtigkeit war? Lazaro hatte Paolo Turati monatelang bearbeitet, bis der Mann schließlich eingewilligt und sich bereit erklärt hatte, mit einem Mitglied des Rates der Globalen Nationen zu sprechen. Und auch Walsh hatte seinerseits gezögert, dem Verwandten eines Regierungschefs zu vertrauen, der keinen Hehl aus seinem Misstrauen und seinem Abscheu gegenüber allen Stammesvampiren machte. Lazaro hatte keinen blassen Schimmer, welcher Teufel Walsh geritten haben mochte, so zu tun, als würde es sich bei diesem inoffiziellen Gipfeltreffen um einen Vergnügungsausflug handeln.

Aber dem Stammesvampir an die Kehle zu gehen und eine Antwort auf genau diese Frage zu verlangen, hätte eine ohnehin bereits unangenehme Situation ein unter Umständen völlig katastrophales Ende nehmen lassen, und so blieb Lazaro zwar mit locker herabhängenden Armen, aber geballten Fäusten einfach da, wo er war und sah ihn nur schweigend, wenn auch vor Wut schäumend an. Er würde sich später mit dem offensichtlichen Fehlverhalten seines Freundes befassen.

»Ganz vorsichtig jetzt«, mahnte Walsh seine ungeladene Begleiterin. »Pass auf, wo du hintrittst, mein Schatz.«

Himmel, jeder einzelne Mann an Bord passte auf, wo sie hintrat. Sie war groß, elegant und besaß üppige Rundungen, die den eng anliegenden, konservativen – aber verdammt verführerischen – dunkelgrauen Rock ausfüllten, der ihr bis zu den Knien reichte und ihre langen, wohlgeformten Beine wundervoll zur Geltung brachte. Dazu trug sie eine granatrote Seidenbluse, die gerade so weit aufgeknöpft war, dass man ihren vollen Busen erahnen konnte.

Am Halsansatz hatte sie ein kleines, rotes Muttermal in Form einer Träne, die in die Wiege einer Mondsichel fiel. Die sinnliche Schönheit war also eine Stammesgefährtin, stellte Lazaro unwillig fest. Wäre sie nur eine hübsche menschliche Begleiterin des Ratsmitglieds gewesen, hätte Lazaro keine Skrupel gehabt, ihren sündig geformten Hintern gleich wieder aufs Schnellboot zu verfrachten und sie wegzuschicken.

Doch eine Frau mit dem Mal einer Stammesgefährtin verlangte mehr Respekt von Männern von Lazaros Art. Und obwohl er heutzutage mehr Krieger denn Gentleman war, hatte er sich die Achtung vor diesen besonderen Frauen bewahrt. Überhaupt … sollte sie tatsächlich Byron Walshs Gefährtin sein, hatte Lazaro ganz gewiss nicht das Recht, sie mit diesem kribbelnden Interesse anzustarren, das plötzlich sein Blut erhitzte.

Nachdem sie ihre schmalen Absätze schließlich anmutig aufs Deck gesetzt hatte, hob sie den Kopf und schaute ihn und die anderen Männer an. Ihr volles, flammend rotes Haar umrahmte ein zartes, schmal geschnittenes Gesicht, das von großen, grünen Augen und weichen, sinnlichen Lippen beherrscht wurde.

Mit einem Wort – sie war atemberaubend.

Das Gesicht eines Engels gepaart mit einem Körper, der einen Heiligen in Versuchung hätte führen können.

Und angesichts der plötzlich völlig gebannten Blicke aller Männer an Bord von Turatis Jacht befand sich offensichtlich kein einziger Heiliger unter ihnen.

Lazaro unterdrückte sein eigenes Interesse mit aller Macht.

Walsh griff nach der Hand der Frau und trat mit ihr vor. »Lazaro, du wirst dich bestimmt an meine Tochter Mel erinnern.«

In Lazaros Erinnerung blitzten Bilder von einem hoch aufgeschossenen siebenjährigen Wildfang auf, der mit seinen Adoptiveltern in einem Winter zu Besuch in den Dunklen Hafen der Archers gekommen war. Das sommersprossige, dürre Ding hatte damals mehr Mut als Vernunft besessen, wenn er sich recht erinnerte.

Und es hatte nichts mit der kurvigen, selbstsicheren Frau gemein, die jetzt vor ihm stand.

»Melena«, verbesserte sie ihren Vater sanft, wobei sich ihre vollen Lippen zu einem freundlichen Lächeln verzogen, als sie erst Turati und dann Lazaro zur Begrüßung die Hand reichte. »Ich bin die persönliche Assistentin meines Vaters. Heute Abend werde ich für ihn dolmetschen.« Sie wandte sich nun mit einem strahlenden Lächeln Turati zu und sprach in fehlerfreiem Italienisch weiter. »Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus. Unter uns … das Italienisch meines Vaters ist nur geringfügig besser als sein Französisch, was aber nicht viel zu sagen hat.«

Turati lachte daraufhin leise, und seine alten Augen funkelten, während er den Anblick von Melena Walsh in sich aufsog. Die beiden fingen sofort an, sich im leichten Plauderton über Italien zu unterhalten und darüber, auf welchen Gebieten es allem, was mit Frankreich zu tun hatte, überlegen war. Lazaro wollte sich von der jungen Frau nicht beeindrucken lassen, doch er konnte nicht leugnen, dass sie sprachlich sehr gewandt war – und viel Charme besaß. Turati war kein leicht zu beeindruckender Mann, und doch hatte es keine Minute gedauert, bis der alte Bock ihr aus der zarten, weißen Hand fraß.

Trotzdem war das hier keine gesellschaftliche Veranstaltung.

Heute Abend ging es um hochgradig wichtige Dinge.

Lazaro räusperte sich, um den Bann zu brechen, mit dem die ungeladene Dame von dieser Sache ablenkte. »Ihr Angebot zu dolmetschen, wissen wir zu schätzen, Miss Walsh …«

»Melena, bitte«, unterbrach sie ihn.

»… aber Ihre Dienste werden heute Abend nicht benötigt«, brachte Lazaro seinen Satz zu Ende. »Da es sich hier um ein vertrauliches Treffen handelt und es außerdem eine Angelegenheit von globaler Sicherheit ist, werde ich das Übersetzen persönlich übernehmen. Ich bin mir sicher, dass Sie das verstehen.«

Sie warf ihrem Vater einen besorgten Blick zu.

»Ich fühle mich wohler, wenn Mel in der Nähe ist«, erwiderte Walsh an ihrer Stelle. »Wie du schon sagtest, Lazaro, es steht viel auf dem Spiel, und es wäre mir zuwider, wenn ich mit einer ungeschickten Wortwahl etwas anderes vermitteln würde, als ich wirklich meine. Ebenso viel liegt mir daran, sicher zu sein, alles richtig verstanden zu haben, was Paolo mich wissen lassen möchte, ehe ich wieder gehe.«

»Du glaubst nicht, dass ich in der Lage bin, diese beiden Dinge sicherzustellen?«

»Melena hat bereits den ganzen Weg auf sich genommen, um mich zu unterstützen, Lazaro.«

»Und sie kann gern in einem anderen Salon an Bord der Jacht warten, bis das Treffen zu Ende ist.« Lazaro sah seinen alten Freund fest an und versuchte, die Besorgnis zu entschlüsseln, die er in den Augen des Stammesvampirs zu erkennen meinte. »Wenn dir meine Entscheidung nicht gefällt, kläre das mit Lucan Thorne, nachdem du wieder in den Staaten bist.«

Turati runzelte fragend die Stirn, denn er konnte dem schnellen Hin und Her in der ihm nicht sehr geläufigen Sprache nicht folgen. »Stimmt irgendetwas nicht?«, fragte er auf Italienisch an Lazaro gerichtet, wobei er allerdings kaum den Blick von Melena reißen konnte. »Sag mir, was los ist.«

»Miss Walsh wird sich uns erst nach dem Treffen wieder anschließen«, informierte Lazaro ihn. »Ihr war nicht bewusst, um was für ein heikles Treffen es sich hier handelt, und sie ist einverstanden, dass ich wie geplant das Übersetzen übernehme.«

Melena blickte zu Boden, und Turatis Stirn legte sich in noch tiefere Falten. Er trat zu ihr, und sein Mund verzog sich, während er schweigend nachdachte. Als sie zu ihm aufschaute, grinste der alte Mann und zeigte mit dem Daumen in Lazaros Richtung. »Sollen wir stattdessen ihn bitten, sich uns erst nach dem Gespräch wieder anzuschließen?«, fragte er im Flüsterton auf Italienisch. »Ich würde die nächsten paar Stunden viel lieber Ihrer Stimme lauschen als seiner, meine Liebe.«

Sie lächelte, schüttelte aber den Kopf. »Danke, Mr Turati, aber ich kann nicht …«

»Sie können, und ich bestehe darauf, dass Sie es tun. Sie und Ihr Vater sind heute Abend meine Gäste. Ich werde weder ihn noch Sie ausschließen. Kommen Sie. Lassen Sie uns nach drinnen gehen.«

Lazaro ließ die Walshs, Turati und alle vier Leibwächter vorgehen, als diese sich auf den Weg zum großen Salon der Jacht machten. Dann schloss er sich der Gruppe mit einem leisen Fluch auf den Lippen und einem leicht unguten Gefühl im Magen an.

2

Das Treffen verlief viel besser, als man hätte erwarten können. Vor allem, wenn man bedachte, dass Melena beinahe davon ausgeschlossen worden wäre, ehe es überhaupt begonnen hatte.

Ihr Vater und Paolo Turati hatten sich ohne Unterbrechung zwei Stunden lang miteinander unterhalten; ein ernstes Gespräch, bei dem es um kulturelle Missverständnisse zwischen Stammesvampiren und Menschen bis hin zur explosiven politischen Stimmungslage ging, die zwischen beiden Rassen herrschte. Sie legten ihre Hoffnungen dar, die sie mit einer besseren Zukunft verbanden, und gestanden einander die geteilte Sorge, was für eine Zukunft alle erwartete, sollte man zulassen, dass das Misstrauen, das sowohl bei den Menschen als auch bei den Stammesvampiren gärte, andauerte.

Oder schlimmer noch … was passieren würde, wenn man sogar erlaubte, dass es sich verstärkte – was durch den vereitelten Terroranschlag beim Gipfel des Rates der Globalen Nationen in Washington, D. C., vor zwei Wochen anscheinend hatte geschehen sollen.

Die beiden Männer hatten innerhalb von zwei Stunden nicht die vielen Probleme, die es auf der Welt gab, gelöst, aber zwischen ihnen schienen sich echter Respekt und aufrichtige Zuneigung zueinander entwickelt zu haben. Nachdem sie die schwierigeren Themen hinter sich gelassen hatten, übersetzte Melena fröhlich weiter, als sie anfingen, sich gegenseitig mit Anekdoten über frühere Reisen und Geschichten über ihre Kinder zu erheitern. Es war ein Gespräch, bei dem es jetzt nur noch um Alltagsthemen ging, die entspannt ausgetauscht und von lächelnden Gesichtern und gelegentlich sogar Heiterkeitsausbrüchen begleitet wurden.

Sollte ihr Vater Vorbehalte gegen dieses Geheimtreffen in Übersee gehabt haben, schienen die nun völlig ausgeräumt zu sein. Und er war mehr als nur ein wenig besorgt gewesen, musste Melena sich eingestehen. In den Tagen, die diesem Treffen vorausgegangen waren, hatte er fast unter Paranoia gelitten.

Hinter jeder Ecke hatte er Verrat vermutet … und es war keine grundlose Panik gewesen, die ihn erfasst hatte, sondern einfach nur eine Ahnung, die er nicht abschütteln konnte. Da ihr Vater mit der Gabe geboren worden war, gewisse Dinge vorauszusehen, hatten sich seine Ahnungen – ob nun gut oder schlecht – nur allzu oft als wahr erwiesen.

Jeder Stammesvampir verfügte über eine einzigartige übersinnliche Gabe. Das Gleiche galt für Stammesgefährtinnen wie Melena, also jene Frauen, die mit dem Mal geboren worden waren, das wie eine von einem Halbmond umschlossene Träne aussah. Sie besaßen eine seltene genetische Prädisposition, die es ihnen erlaubte, eine Blutsverbindung mit einem Stammesvampir einzugehen, die für die Ewigkeit geschlossen wurde, und seine Kinder zu gebären.

Mehr noch als ihre Sprachkenntnisse war Melenas übersinnliche Wahrnehmungskraft der Grund, weshalb sie ihren Vater heute Abend zu diesem Treffen begleitet hatte. Sie musste Paolo Turati von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, um erkennen zu können, was für Absichten der Mensch verfolgte. Und in dieser Hinsicht war sie beruhigt worden. Signor Turati war ein guter Mensch … ein Mensch, dessen Wort man vertrauen konnte.

Melena war froh, dass sie da sein konnte, um die Bedenken ihres Vaters zu zerstreuen, auch wenn ihre Anwesenheit den Missmut des Stammesvampirs hervorgerufen hatte, der diesen wichtigen ersten Kontakt hergestellt hatte.

Bis jetzt hatte sich Lazaro Archer während des ganzen Treffens im gediegen eingerichteten großen Salon der Riesenjacht in brütendem Schweigen abseitsgehalten und sie damit wie eine dunkle Gewitterwolke immer wieder abgelenkt. Er hatte ihr zwar erlaubt zu dolmetschen, nachdem Turati darauf bestanden hatte, doch es war offensichtlich, dass der schwarzhaarige Gen-Eins-Vampir darüber überhaupt nicht glücklich war.

Nein, er war wütend. Er wollte, dass sie verschwand, und sie brauchte noch nicht einmal übersinnliche Fähigkeiten, um das zu erkennen.

Der durchdringende Blick seiner indigoblauen Augen, der sie jedes Mal durchbohrt hatte, wenn sie in seine Richtung geschaut hatte, ließ Melena vermuten, dass es ihm ganz selten passierte, eine Situation nicht völlig unter Kontrolle zu haben.

Sie kannte Lazaro Archers gebieterisches Auftreten und seine Neigung, immer das Kommando zu übernehmen. Sie hatte ihn selbst einmal in so einer Situation erlebt. Zwar war sie damals noch ein Kind gewesen, doch zu behaupten, er hätte Eindruck bei ihr hinterlassen, war eine Untertreibung.

Erinnerungen kamen in ihr hoch, und sie fand sich in jener kalten Winternacht wieder, als eine dumme Mutprobe völlig schiefgelaufen war. Sie konnte immer noch spüren, wie das eiskalte Wasser sie umschloss … sie sah immer noch die Dunkelheit, die sie eingehüllt hatte, als etwas sie mit voller Wucht am Kopf getroffen hatte, während sie stürzte.

Kurz strich Melena mit den Fingerspitzen über die Narbe, die sich als schmale Linie durch ihre linke Augenbraue zog. Erst als ihr Vater und Paolo Turati sie erwartungsvoll ansahen, merkte sie, dass sie angesprochen worden war.

»Oh, tut … tut mir leid«, stammelte sie und war verlegen, weil man sie dabei erwischt hatte, mit ihren Gedanken ganz woanders gewesen zu sein. Umso mehr, weil es auch Lazaro Archer nicht entgangen war. »Würdest du bitte den letzten Satz noch einmal wiederholen? Ich möchte sicher sein, nichts falsch verstanden zu haben.«

Ihr Vater lachte leise. »Ich hatte gerade gefragt, ob du vielleicht eine kurze Pause machen möchtest, mein Schatz. Wir haben jetzt stundenlang ununterbrochen geredet. Ich bin sicher, wir können jetzt alle gut ein bisschen Ruhe und Entspannung gebrauchen.«

»Natürlich«, erwiderte sie und drehte sich zu ihrem lächelnden Gastgeber um, dem sie die Worte übersetzte.

Als sie sich von dem antiken Sofa erhob, standen beide Männer ebenfalls höflich auf. Lazaro Archer nutzte die Gelegenheit, um den Salon zu verlassen. Sie beobachtete, wie er nach draußen in die Dunkelheit verschwand.

»Möchten Sie vielleicht ein Glas Wein?«, fragte Turati sie, und in seinen Worten schwang Stolz mit, als er auf die Flaschen zeigte, die in einer beleuchteten Glasvitrine standen, welche eine ganze Wand des Salons einnahm. »Es befinden sich drei Weinberge im Besitz der Familie, und einer von ihnen ist fast tausend Jahre alt. Es würde mich freuen, wenn Sie mit mir ein Glas meines Lieblingsjahrgangs zu sich nehmen würden.«

Melena erwiderte sein Lächeln. »Das werde ich sehr gerne tun, danke. Aber zuerst würde ich mir gern die Hände waschen. Wo muss ich dafür hin?«

»Selbstverständlich, natürlich.« Turati schnippte den beiden Leibwächtern zu, die den ganzen Abend einsatzbereit ausgeharrt hatten. Dann wandte er sich wieder Melena zu. »Gehen Sie einfach durch diese Tür da und dann den Gang entlang, meine Liebe. Gianni wird Ihnen den Weg zeigen …«

»Nein, das ist nicht notwendig.« Sie schüttelte den Kopf, als sich einer der Leibwächter näherte, denn sie war so viel Aufhebens nicht gewohnt. Sie würde sich schon nicht verlaufen. »Danke, aber ich bin sicher, dass ich den Weg selbst finde. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden?«

Melena warf ihrem Vater einen beruhigenden Blick zu und nickte kurz in Turatis Richtung, ehe sie den Salon verließ und auf den Gang trat. Das Bad am anderen Ende des Gangs war mit vergoldeten Leisten, eleganten Kassettenverkleidungen, schimmernden Spiegeln und kostbaren Originalen an den Wänden genauso luxuriös ausgestattet wie der Salon.

Als sie kurz darauf wieder aus der Kabine trat und sich die Hände wusch, musterte sie sich unwillkürlich im glänzend polierten Spiegel. Das kupferfarbene Haar war vom Wind zerzaust und wirkte durch die hohe Luftfeuchtigkeit auf dem Meer voller. Ihre Haut war unter den Sommersprossen, die ihre Wangen und ihren Nasenrücken bedeckten, weiß wie Milch. Und die Aura, die sie umgab, strahlte in verschiedenen Nuancen von Grün und Gold.

Hoffnung.

Entschlossenheit.

Sie versuchte, den rosigen Schimmer zu ignorieren, der ganz leicht neben den kräftigeren Farben ihrer psychischen Verfassung wahrzunehmen war. Ihr Interesse an Lazaro Archer hatte hier nichts zu suchen. Und dass sie ihn als ein düsteres, gefährlich attraktives männliches Wesen wahrnahm, noch viel weniger. Sie war mitgekommen, um ihren Vater zu unterstützen. Sonst nichts.

Und davon abgesehen hatte ihr der finstere Vertreter des Ordens keinen Grund gegeben zu meinen, von ihm als etwas anderes als ein Ärgernis empfunden worden zu sein, das er bei der ersten sich bietenden Gelegenheit loswerden wollte.

Jedes Mal, wenn sie ihn angeschaut hatte, war er in einen undurchdringlichen, metallisch blaugrauen Nebel gehüllt gewesen. Zusammen mit seinem einschüchternden Blick hätte das eigentlich dafür sorgen müssen, dass sie einen gesunden Abstand zu ihm hielt.

Doch statt auf direktem Wege in den Salon zurückzukehren, nachdem sie das Bad verlassen hatte, schlug Melena die entgegengesetzte Richtung ein – zum Achterdeck, wo sie ihn hatte hingehen sehen.

Er stand im Dunkeln allein an der Reling, eine stoische, unbewegliche, abweisende Gestalt. Die großen Hände lagen weit auseinander auf der Reling. Sein riesiger, schwarz gekleideter Körper war leicht nach vorn gebeugt, während er vom Heck der Jacht über die endlose Weite des sich kräuselnden Wassers blickte, das unter ihm lag.

Melena tat einen leisen Schritt auf ihn zu, zögerte dann aber.

Was sie da vorhatte, war wahrscheinlich keine gute Idee. Sie sollte wieder nach drinnen gehen und sich auf das konzentrieren, weshalb sie hier war. Sie hatte mit Lazaro Archer nichts zu schaffen, auch wenn es etwas gab, das sie ihm schon den ganzen Abend hatte sagen wollen … im Grunde schon viel länger als nur den ganzen Abend.

Doch an seiner Körperhaltung – steif und unnachgiebig – konnte sie erkennen, dass er nicht in der Stimmung war, sich zu unterhalten. Und wahrscheinlich schon gar nicht mit dem Eindringling, der so ungebeten aufgetaucht war und seine Autorität bei diesem Treffen ungewollt untergraben hatte.

Melena blieb stehen und schickte sich an kehrtzumachen, um ihn nicht zu stören.

»Sie machen Ihre Sache da drinnen sehr gut.« Seine tiefe Stimme ließ sie innehalten. Er machte sich noch nicht einmal die Mühe, sich zu ihr umzudrehen, und obwohl das Kompliment völlig unerwartet kam, hörte es sich eher nach einem knurrigen Vorwurf an.

»Danke.« Da es jetzt keinen Sinn mehr hatte, ihn zu meiden, überquerte sie etwas zögerlich das Deck und stellte sich zu ihm an die Reling. »Ich mag Signor Turati. Und ich habe ein gutes Gefühl, was dieses Treffen angeht. Mein Vater hat heute Abend einen wahren Freund gefunden, habe ich den Eindruck.«

»Ich werde Lucan Thorne darüber in Kenntnis setzen, dass Sie Ihren Segen gegeben haben.«

Melena stieß einen leisen Seufzer aus. »Ich versuche nicht, die Wichtigkeit dieses Treffens zu schmälern. Ich weiß, was auf dem Spiel steht …«

»Nein. Das können Sie gar nicht wissen«, erwiderte er und drehte endlich den Kopf, um sie missbilligend anzuschauen.

Oh heiliger Himmel! Wenn sie Lazaro Archer schon als einschüchternd empfunden hatte, als er sich am anderen Ende des Raumes befand, so war er aus der Nähe geradezu erschreckend. Seine mitternachtsblauen Augen glitzerten so dunkel wie Obsidian im Mondlicht, und der Blick, mit dem er sie unter kühn geschwungenen, ebenholzschwarzen Augenbrauen bedachte, wirkte erbarmungslos. Die scharf geschnittene Nase und die kantigen Wangenknochen verliehen ihm eine Wildheit, die jedem menschlichen Gesicht abging, und der schroffe, eckige Kiefer schien wie aus Stein gehauen.

Nur seinem Mund haftete etwas Weiches an, doch jetzt waren die sinnlichen Lippen ärgerlich zusammengepresst, als er sie anschaute.

»Wie alt sind Sie jetzt?« wollte er wissen.

»Neunundzwanzig.«

Er lachte höhnisch auf und musterte sie erneut mit seinen dunklen Augen. Angesichts des heftig zuckenden Muskels an seinem Kiefer nahm sie an, dass es ihm wohl nicht sonderlich gefiel, was er sah. »Sie sind ja noch nicht einmal lang genug den Windeln entwachsen, um zu begreifen, wie wichtig Frieden zwischen den Stammesvampiren und der Menschheit ist. Sie waren noch ein Kind, als der Schleier zwischen unserer Welt und ihrer zur Seite gerissen wurde. Sie sind nicht durch das Blut gewatet, das durch die Straßen strömte. Sie haben nicht all die Toten gesehen, die Brutalität, der so viele Unschuldige auf beiden Seiten während des Krieges zum Opfer gefallen sind.« Er stieß einen Fluch aus und schüttelte langsam den Kopf. »Sie können gar nicht begreifen, wie dünn der seidene Faden ist, der im Moment einen noch schrecklicheren Krieg verhindert, und genauso wenig wissen Sie um die Anstrengungen, die einige unternehmen werden, um diesen Faden zu zerreißen.«

»Sie sprechen von Opus Nostrum«, sagte Melena ruhig und bemerkte ein überraschtes Flackern in den dunklen Augen, die sie ansahen. »Als persönliche Assistentin meines Vaters vertraut er mir vollständig in allen Angelegenheiten, die den Rat der Globalen Nationen betreffen. Ich sammle Informationen für ihn. Ich fasse Berichte zusammen. Ich bin bei den meisten seiner Treffen dabei und verfasse auch einen Großteil seiner Reden. Darüber hinaus bin ich aber auch seine Tochter und weiß natürlich von dem vereitelten Bombenanschlag auf den Gipfel, an dem er vor ein paar Wochen teilgenommen hat. Ich weiß, dass Opus dabei vielen das Leben nehmen wollte … sowohl Stammesvampiren als auch Menschen. Mir ist auch bekannt, dass es jetzt das oberste Ziel des Ordens ist, die Mitglieder dieser Geheimorganisation zu enttarnen und der Terrorgruppe das Handwerk zu legen.«

Lazaro schnaubte kurz, schien aber nicht sonderlich beeindruckt. »Wenn Sie nur nach draußen gekommen sind, um mich mit Ihren Referenzen zu beeindrucken, Miss Walsh, können Sie sich die Mühe sparen.«

»Sie haben mich doch dazu herausgefordert«, erwiderte sie.

»Und Sie haben mir nur bestätigt, was ich bereits über Sie weiß. Ich habe hier auch eine Aufgabe zu erledigen, und Sie haben mir dabei den ganzen Abend im Weg gestanden.« Er schaute wieder aufs Wasser hinaus. »Ich bin mir sicher, dass Ihre üppigen Reize im Salon ein viel empfänglicheres Publikum finden werden.«

Üppige Reize? War das ein Seitenhieb, der der Tatsache geschuldet war, dass sie Rundungen an den richtigen Stellen hatte, oder ließ seine Bemerkung unter Umständen vermuten, dass er sie zumindest ein klein wenig interessant fand?

»Ich bin nicht nach draußen gekommen, um … ach, egal«, stammelte sie. »Entschuldigung, dass ich Sie gestört habe.« Frustriert stieß sie sich von der Reling ab. Sie wollte sich schon umdrehen, hielt dann aber noch einmal inne, um ihn ein letztes Mal zu mustern, wobei jetzt auch in ihr Wut hochkam. »Wir sind uns schon mal begegnet, aber Sie erinnern sich nicht mehr an mich.«

Warum ihr das einen Stich versetzte, wollte sie lieber nicht ergründen. Als er darauf lange nichts erwiderte, befand sie, dass das wohl auch besser so war. Der Himmel wusste, dass sie besser daran tat, ebenfalls die Nacht zu vergessen, in der sie beinahe gestorben wäre.

Sie drehte sich um und machte sich auf den Rückweg.

»Ich erinnere mich an ein leichtsinniges Kind, das etwas Törichtes getan hat«, brummte er hinter ihr. »Ein dummes, kleines Mädchen, das sich an einem Ort aufhielt, wo es nichts zu suchen hatte.«

Das scheint er jetzt ja immer noch über mich zu denken, dachte sie und ärgerte sich über die Bemerkung.

»Ich war sieben«, erwiderte Melena und warf ihm über die Schulter einen Blick zu. Lazaro hatte seine Haltung nicht verändert, sondern sah weiter auf das schwarze Wasser hinaus. »Ich war sieben Jahre alt, und Sie haben mir das Leben gerettet. Ohne Sie wäre ich längst tot.«

»Ich soll Sie gerettet haben? Gütiger Himmel.« Er schnaubte kurz, als würde ihn die Vorstellung stören. »Ich habe nicht die Angewohnheit, Leute zu retten.«

Wie er dies sagte – mit leiser Stimme und einem Anflug von Verletzlichkeit, der in seinen Worten mitschwang –, ließ sie sich wieder zu ihm umdrehen. Sie rieb sich die Arme, als die Erinnerung an den Unfall das Entsetzen wieder hochkommen ließ und ein Frösteln bei ihr auslöste.

»Nun, Sie haben mich aber gerettet. Sie haben mich aus dem zugefrorenen See gezogen und mir damit das Leben gerettet.« Er sah noch nicht einmal zu ihr hin und schien überhaupt nicht zu bemerken, dass sie wieder zu ihm getreten war. »Meine Familie hielt sich in Boston auf und besuchte Sie in Ihrem Dunklen Hafen. Wir Kinder spielten an jenem Abend draußen. Fast alles Jungs … Ihre Enkel und kleinen Neffen und mein älterer Bruder Derek. Im Gegensatz zu mir waren alle anderen Stammesvampire, und als das einzige Mädchen unter ihnen musste ich mich sehr anstrengen, um mit ihnen mitzuhalten.«

Manchmal hatte sie immer noch das Gefühl, im Wettstreit zu liegen, sich mit allem, was sie tat, beweisen zu müssen … und sie erkannte, dass sie an andere die gleichen, nicht zu erfüllenden hohen Ansprüche stellte. Ihre Eltern hatten sie bei unzähligen Gelegenheiten darauf hingewiesen – und nicht wenige ihrer Exfreunde.

Aber trotzdem stand sie jetzt hier und wollte diesen arroganten Mann unbedingt an die dümmste Sache erinnern, die sie je in ihrem Leben getan hatte.

Melena seufzte leise, als sie wieder neben Lazaro stand. »Die Jungs wollten mich da draußen am See nicht dabeihaben, aber ich bin ihnen trotzdem hinterhergelaufen. Sie stachelten sich gegenseitig an, immer weiter aufs Eis hinauszugehen.«

»Dummköpfe … alle miteinander«, brummte Lazaro. »Der Winter hatte in dem Jahr spät eingesetzt. Der See war noch nicht ganz zugefroren.«

»Ja«, stimmte sie ihm zu. »Und es war sehr dunkel in jener Nacht. Ich merkte erst, dass das Eis mich nicht halten würde, als ich schon zu weit draußen war. Ich trat auf eine dünne Stelle, und das Eis brach unter mir ein.«

Lazaro stieß einen deftigen Fluch aus. Doch der Blick, den er ihr schließlich zuwarf, war seltsam zärtlich, gequält. Es schockierte sie zutiefst, als er die Hand ausstreckte und ihr mit dem Daumen über die Augenbraue mit der Narbe strich. »Du hast dir den Kopf an irgendetwas aufgeschlagen.«

»Das Eis hatte scharfe Bruchkanten«, sagte sie leise. So kurz seine Berührung ihres Gesichts auch gewesen sein mochte, so hatte sie dadurch doch eine ganz trockene Kehle bekommen. Als er die Hand wieder sinken ließ, zitterte sie, doch dieses Zittern hatte nichts mit einem Frösteln zu tun. »Ich ging sehr schnell unter. Himmel, das Wasser war so kalt. Ich konnte meine Arme und Beine kaum mehr bewegen. Ich geriet in Panik. Ich konnte nichts sehen. Als ich versuchte, wieder nach oben zu schwimmen, merkte ich, dass über mir nur Eis war.«

Lazaro hörte ihr jetzt aufmerksam zu, aber was er dachte, war an seinem Gesichtsausdruck nicht zu erkennen. Auch seine Aura verwehrte ihr den Einblick. Ein düsterer, grauer Schleier ließ die Umrisse seiner breiten Schultern und starken Arme verschwimmen, während er sein gefährlich gut aussehendes Gesicht wie eine dräuende Wolke umgab und es gegen den dunklen Himmel förmlich leuchten ließ.

»Ich erinnere mich, dass allmählich alles schwarz wurde«, sagte Melena. »Und dann … warst du da … im Wasser bei mir … und zogst mich zur Wasseroberfläche zurück. Du warst in diesen eisigen See gesprungen und hast so lange nach mir gesucht, bis du mich gefunden hattest. Dann brachtest du mich zu deinem Dunklen Hafen zurück.«

»Du hast geblutet«, sagte er, und sein Blick ging wieder zu der Narbe über ihrem linken Auge.

Melena nickte. »Deine Gefährtin, Ellie, half meiner Mutter, mich zu verbinden.«

Beide Frauen waren mittlerweile tot. Melenas Adoptivmutter, Byron Walshs Gefährtin Frances, war vor ein paar Jahren bei einem sinnlosen Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Lazaros herzensgute, wunderschöne Gefährtin, Eleanor, hatte ein viel brutaleres Ende gefunden. Sie war ein paar Jahre, nachdem Melena sie kennengelernt hatte, zusammen mit dem Rest von Lazaros Familie, der sich in der Nacht des schrecklichen Angriffs in seinem Dunklen Hafen in Boston aufgehalten hatte, ermordet worden.

Lazaros Blick wurde kalt und ging ins Leere, als sie seine verstorbene Gefährtin erwähnte. Melena musste all ihre Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht tröstend die Hand nach ihm auszustrecken.

Hätte sie nicht gedacht, dass er ihr in dem Fall die Finger ausreißen würde, wäre sie vielleicht versucht gewesen, es trotz seiner abweisenden Haltung zu wagen.

Und doch war da noch mehr in seinen Augen, als er sie anschaute. Sie fühlte sich unerklärlich stark zu ihm hingezogen und konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er sich ihrer auch sehr deutlich bewusst war. Aber nicht als das unselige, kleine Mädchen, das er aus dem zugefrorenen See gerettet hatte, und genauso wenig als die erwachsene Tochter eines Kollegen und Freundes.

Er war heute Abend wütend auf sie, das stand außer Frage. Hätte er die Wahl gehabt, würde er es wahrscheinlich immer noch besser finden, wäre sie gar nicht da. Trotzdem schaute Lazaro Archer sie an, wie ein Mann eine Frau anschaute. Und sie konnte nicht leugnen, dass sein Interesse ihren Herzschlag um einiges beschleunigte.

»Was machst du hier, Melena?« Seine schroffe Frage traf sie unvorbereitet.

Wusste sie überhaupt die Antwort darauf? Sie zuckte etwas kläglich mit den Schultern. »Ich glaube … ich wollte wohl … ich hatte einfach nie die Gelegenheit dazu, mich zu bedanken …«

»Nein.« Er legte den Kopf leicht schief, und sein ohnehin schon beunruhigender Blick wurde noch durchdringender. »Ich meinte damit, was du hier bei diesem Treffen machst. Du magst zwar eine hervorragende Dolmetscherin sein, aber ich glaube, wir wissen beide, dass da etwas ist, was du nicht sagst.«

Sie starrte ihn an und fragte sich, wie er ihr eben noch den Eindruck hatte vermitteln können, sie berühren, ja, vielleicht sogar küssen zu wollen, um sie im nächsten Moment mit diesem misstrauischen Blick zu durchbohren. Vielleicht hatte er sie gar nicht den ganzen Abend ignoriert, sondern sie – genau wie jetzt – stillschweigend beobachtet.

Einerseits drängte es sie, ihm die Wahrheit zu sagen … dass sie so etwas wie eine psychologische Schutzvorrichtung gewesen war, die aufpassen sollte, dass ihr Vater ungeachtet der Versicherungen des Ordens bei Turati oder seinen Männern nicht in eine Falle tappte. Andererseits würde Lazaro zweifellos wütend werden, wenn er das hörte. Schließlich hatten sie und ihr Vater sich über das diplomatische Protokoll hinweggesetzt und sie ohne Wissen und Zustimmung des Ordens oder des Rates der Globalen Nationen bei einem höchst geheimen Treffen eingeschleust. Sie mochte sich noch nicht einmal vorstellen, was für Auswirkungen das für sie oder ihren Vater haben könnte.

Davon abgesehen stand es ihr nicht zu, von den Ängsten und Befürchtungen ihres Vaters zu sprechen … nicht einmal bei Lazaro Archer. Wenn irgendeiner von Byron Walshs Kollegen erfuhr, welche Auswüchse seine Paranoia in letzter Zeit angenommen hatte, würde er bestimmt seinen Sitz im Rat verlieren. Ihr Vater lebte für seine Arbeit, und Melena würde auf keinen Fall diejenige sein, die das aufs Spiel setzte.

»Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte sie leise und hasste sich dafür, Lazaro hintergehen zu müssen. »Und ich sollte jetzt wirklich wieder nach drinnen gehen.«

»Du schützt ihn. Vor was?« Lazaro griff nach ihren Armen, sodass sie weder vor seinem wissenden Blick noch seinen Fragen flüchten konnte. Seine großen Hände hielten sie mit festem Griff, und seine starken Finger versengten sie förmlich mit ihrer heißen Berührung. »Was versucht dein Vater zu verbergen?«

»Nichts, ich schwöre es …«

Er nahm es ihr nicht ab. Zorn blitzte in seinen Augen auf, und hinter seiner vollen Oberlippe erhaschte sie einen Blick auf die Spitzen seiner hervortretenden Fangzähne. »Sag mir, wovor er Angst hat, Melena. Sag es mir jetzt, sonst gehe ich rein und schleife ihn nach draußen, damit er es mir selbst sagt.«

»Da gibt es nichts«, beharrte sie, während sie sich außerstande sah, sich Lazaros Griff oder Blick zu entziehen. »Es spielt ohnehin keine Rolle. Er hatte keinen Grund, heute Abend Angst zu haben. Turatis Absichten sind gut. Er stellt keine Bedrohung …«

Sie konnte ihren Satz nicht zu Ende führen, weil Lazaros Griff im selben Moment fester wurde. Er riss den Kopf hoch, und sein Blick glitt forschend über den dunklen Himmel. Im Bruchteil einer Sekunde schien plötzlich alles Blut aus seinem Gesicht zu weichen.

»Verfluchter Mist«, knurrte er, während er Melenas Arme noch fester packte. »Himmel noch mal, nein!«

Plötzlich ging alles ganz schnell, als er sie schützend an sich zog. Seine Arme schlangen sich um sie, und dann stürzte er sich mit ihr über die Reling des Oberdecks, gerade als etwas laut kreischend vom Himmel heruntergeschossen kam und die Jacht mit einem präzisen, tödlichen Schlag traf.

Das Schiff explodierte.

Beim ohrenbetäubenden Knall des Einschlags schlug Melena mit Lazaro auf den harten Wellen auf. Die Kälte, die sie plötzlich umschloss, und das Schreckliche, was sie gerade gesehen hatte, ließen alle Luft mit einem gequälten Schrei aus ihrer Lunge entweichen. Sie versuchte sich loszureißen, doch Lazaro hielt sie fest und ließ sie nicht zurückschwimmen, um nach ihrem Vater zu suchen.

Zusammen tauchten sie und Lazaro ins Wasser ein und versanken tiefer und tiefer …

Hoch über ihnen entlud sich ein grauenvoller Feuerball auf der Wasseroberfläche. Wo sie auch hinsah, fielen brennende Trümmerteile ins Meer.

Da oben war nichts mehr ganz.

Die Jacht und alles, was sich darauf befunden hatte, war innerhalb eines Augenblicks ausgelöscht worden.

3

Nach Lazaros Schätzung hatten sie sich ungefähr zwei Stunden im Wasser ausgehalten, ehe Anzios schroffe Küste endlich zu sehen war. Er blutete aus mehreren Wunden, wo er von Splittern getroffen worden war, und war durch die lange Strecke, die er hatte zurücklegen müssen, kurz vor der totalen Erschöpfung – und das trotz der übernatürlichen Kraft und Schnelligkeit, die ihm durch die Stammesvampirgene zur Verfügung standen.

Aber Melena ging es viel schlechter. Sie hing schlaff an seiner Seite und hatte etwa auf der Hälfte des Wegs beim Schwimmen das Bewusstsein verloren. Obwohl auch sie eigentlich nicht ganz und gar sterblich war, verkraftete ihr menschlicher Metabolismus es nicht, so lange dem kalten Meerwasser ausgesetzt zu sein.

In der Hinsicht war Lazaro sogar zweifach im Vorteil. Seine Stammesvampirnatur hatte ihn mit einer weiteren Eigenschaft bedacht: Jene, die ihn vor zwanzig Jahren dazu befähigt hatte, Melena aus dem zugefrorenen See zu befreien. Er war in der Lage, extremen Temperaturen standzuhalten, sodass er unter dem Eis nach ihr hatte suchen und sie hatte retten können, ehe sie ertrank.

Er hoffte, dass er sie auch heute Nacht nicht verlieren würde.

Lazaro drückte sie fest an sich, während er die letzten paar Hundert Meter mit einem Arm weiterpaddelte. Sobald er mit den nackten Füßen den Grund berührte, nahm er Melena auf beide Arme und rannte mit ihr auf den leeren, vom Mond erhellten Strand zu.

Die mächtigen Klippen, die an der Küste entlang verliefen, erhoben sich direkt vor ihnen. Mehrere große Höhlen waren in den Fels eingebettet … schwarz gähnende Münder, die einst Teil des prächtigen Wohnsitzes eines alten römischen Herrschers gewesen und seit nunmehr tausend Jahren nur noch Ruinen waren. Lazaro trug Melena in eine der Höhlen. Er kam an einer Ansammlung von rauen Felsbrocken und Becken vorbei, in denen noch das Wasser der letzten Flut stand, bis er eine Stelle erreichte, wo der Sand weich und trocken war.

Als er sie ablegte, musste er unwillkürlich an jene Nacht zurückdenken, in der er ein lebloses kleines Mädchen in seinen Dunklen Hafen in Boston getragen hatte. Er erinnerte sich an jede einzelne Minute, auch wenn er auf der Jacht ein paar Stunden zuvor Melena gegenüber Gleichgültigkeit vorgetäuscht hatte. Sie war ein siebenjähriges Kind gewesen, als er sie vor dem heutigen Abend das erste und letzte Mal gesehen hatte. Damals war sie ihm so hilflos und verletzlich wie ein Vogeljunges vorgekommen. Er hatte sie gerettet, wie er es bei jedem anderen unschuldigen Kind getan hätte, welches sich in Gefahr befand.

Aber jetzt …

Jetzt war Melena Walsh eine erwachsene Frau. Sie war die verführerischste Frau, die er je gesehen hatte … und das wurde noch verstärkt durch ihr reizendes Gesicht, das volle, rote Haar und die weichen, weiblichen Rundungen, die sogar jetzt seinen Blick anzogen, während er ihren regungslosen, besorgniserregend ausgekühlten Körper auf dem Sand zurechtrückte.

Und er war jetzt genauso fest entschlossen, sie zu retten wie damals in Boston, als sie beinahe ertrunken wäre.

Dieses Bedürfnis war eng verknüpft mit dem Wunsch zu erfahren, was sie ihm verheimlicht hatte. Sekunden, ehe die Jacht in die Luft gejagt worden war, hatte sie kurz davor gestanden, ihm ihr Geheimnis anzuvertrauen. Und wenn dieses Geheimnis irgendetwas mit dem Anschlag zu tun hatte, würde er dafür sorgen, dass Melena dafür zur Rechenschaft gezogen wurde.

Lazaro war sich ganz sicher, dass Opus Nostrum hinter dem dreisten Anschlag steckte. Wer immer dafür verantwortlich war, hatte ganz genau gewusst, wo er zuschlagen musste und wen er dabei treffen würde. Aber woher hatte man es gewusst? Beide Seiten, die an dem Treffen teilgenommen hatten, waren vom Orden sorgfältig überprüft worden. Lazaro hatte alle, die sich auf dem Schiff befanden, bis zum letzten Mann der Mannschaft persönlich unter die Lupe genommen. Jeder Einzelne hatte seiner Überprüfung standgehalten. Bis auf Melena Walsh.

Er musterte sie im Dunkel der Höhle, wobei er sie mit seinen Stammesvampiraugen so deutlich sah, als wäre es helllichter Tag. Sie war wunderschön, ja, sogar atemberaubend schön. Sie war selbstsicher, intelligent, gebildet. Und er hatte gesehen, wie sie Turati und alle anderen Männer des Treffens mühelos mit ihrem Charme für sich eingenommen hatte.

Lazaro konnte nicht leugnen, dass auch er beeindruckt gewesen war. Mehr als nur beeindruckt, obwohl er nicht bereit gewesen war, dem nachzugeben. Eine Frau wie Melena konnte sich als tödliche Gefahr erweisen, wenn sie sich mit den falschen Leuten einließ.

Er wollte nicht glauben, dass sie seine Feindin sein könnte … ob nun vorsätzlich oder in anderer Weise.

Die Tatsache, dass sie beinahe heute Abend wie alle anderen auf der Jacht getötet worden wäre, machte es unmöglich sich vorzustellen, ihre Anwesenheit könnte irgendetwas mit dem Anschlag zu tun gehabt haben.

Er würde die Wahrheit aus ihr herausholen, aber zuerst musste er dafür sorgen, dass sie am Leben blieb, damit sie dazu überhaupt in der Lage war.

Lazaro musterte mit finsterer Miene ihren Zustand, mitgenommen und durchnässt wie sie war. Ihr Rock war zerrissen, und die Schuhe hatte sie irgendwo zwischen Jacht und Küste verloren. Ihre Bluse war zerfetzt, und die burgunderfarbene Seide war durch das Meerwasser – und Blut – ganz dunkel geworden. Glücklicherweise war das meiste davon sein Blut.

Das Haar klebte ihr schlaff im Gesicht, und Lazaro strich ein paar der nassen, roten Strähnen nach hinten. Er stieß einen leisen Fluch aus, als er sah, wie bleich ihre Haut war. Ihre weichen Lippen waren besorgniserregend blau angelaufen. Stirn und Kinn wiesen Prellungen auf. Blut aus einer Kopfwunde bildete ein hellrotes Rinnsal an ihrer Schläfe.

Verfluchter Mist!

Sein Blick saugte sich an diesem schmalen, roten Faden fest, und der Stammesvampir in ihm reagierte mit heftigem, nicht menschlichem Interesse. Dass sie eine Stammesgefährtin war, machte ihr Blut zu einer noch viel größeren Versuchung für einen seiner Art.

Melenas Blut duftete ganz schwach nach Karamell und etwas noch Süßerem … Kirschen, befand Lazaro und atmete noch tiefer ein, obwohl das seine Sinne in noch größeren Aufruhr versetzte.

Seine Reißzähne traten hervor und pochten gegen die fest geschlossenen Lippen. Sein Blick wurde noch schärfer, und seine Augen flammten bernsteinfarben auf, sodass ihr bleicher Körper in warmes Licht getaucht wurde.

Sollte Melena die Augen jetzt öffnen, würde sie nur das blutdürstige Wesen aus einer anderen Welt sehen, das er ja in Wahrheit war.

Sollte sie ihre schönen, hellgrünen Augen öffnen, würde sie wissen, dass es ihn nicht nur nach ihrem Blut gelüstete. Er wollte gar nicht darüber nachdenken, was für ein Mistkerl er sein musste, wenn er Leidenschaft für eine geschundene, blutende Frau verspürte, die gerade ihren Vater verloren hatte und beinahe auch das eigene Leben.

Tatsache war jedoch, dass er schon auf der Jacht diesen Drang in sich bemerkt hatte. Doch auch da hatte er es sich nicht eingestehen wollen.

Er wusste ja nicht einmal, ob sie nicht die Gefährtin eines anderen Stammesvampirs war. Verdammt, sie könnte sogar mit einem eine Blutsverbindung eingegangen sein … eine Vorstellung, die ihn eigentlich hätte erleichtern sollen, statt ihn zu wurmen. Aber im Grunde war es müßig, sich darüber Gedanken zu machen. Er würde dem unerwünschten Verlangen sowieso nicht nachgeben … vor allem nicht bei einer Frau, die das Mal einer Stammesgefährtin trug.

Nach Ellies Tod hatte er andere Frauen gefunden, die ihm zu Diensten waren, wenn er es brauchte. Menschenfrauen, die wussten, dass sein Interesse nicht sehr tief ging. Noch wichtiger dabei war, dass es sich um Menschenfrauen handelte, deren Blut er trinken konnte, ohne dass er durch eine Blutsverbindung an sie gefesselt wurde und Verpflichtungen entstanden.

Doch jetzt saß er hier mit einer Frau, die er retten und für deren Sicherheit er sorgen musste, der er aber nicht traute und die zu begehren er nicht das Recht hatte.

Fluchend ignorierte er das drängende Verlangen in seinen Adern und riss sich das zerfetzte, schwarze Kampfhemd herunter, um sich dann neben Melena in den Sand zu kauern. Sie stöhnte leise, als er die Arme um sie legte. Der raue Seufzer, den sie ausstieß, als sie sich instinktiv an seinen heißen Körper schmiegte, war eine zusätzliche Qual, die er nun wirklich nicht gebrauchen konnte.

Mit fest zusammengebissenen Zähnen zog Lazaro Melena an seine nackte Brust, um ihr die Wärme zu geben, die sie brauchte, während der Hunger seine Selbstbeherrschung an einem seidenen Faden hängen ließ.

4

Sie erwachte mit einem Schrei auf den Lippen aus einem schier endlosen, kalten Albtraum, doch sie brachte keinen Laut heraus. Und als sie hastig nach Luft schnappte, hatte sie das Gefühl, als hinge ihre Lunge in Fetzen.

Nein, nicht ihre Lunge.

Ihr Herz.

Auf einmal fiel ihr alles wieder ein. Die Explosion. Das Feuer und die Trümmerteile. Das kalte, schwarze Wasser.

Ihr Vater …

Nein, er konnte nicht tot sein. Ihr freundlicher, anständiger Vater – dieser starke Stammesvampir – konnte heute Abend nicht einfach ausgelöscht worden sein.

Er ist hintergangen und ermordet worden … genau wie er es befürchtet hatte.

Mein Vater ist tot.

Die Vernunft sagte ihr, dass es keine andere Möglichkeit gab, aber es zu akzeptieren tat zu weh.

Sie versuchte sich zu bewegen und stellte fest, dass sie in einen warmen Kokon gehüllt war. Kräftige Arme hielten sie umschlungen. Arme, die mit Dermaglyphen bedeckt waren. Die verschnörkelten Hautmuster konnten nur einem Mann gehören.

»Dir ist nichts passiert, Melena«, raunte Lazaros Stimme an ihrem Ohr. »Bleib liegen. Du brauchst Ruhe.«

Sie spürte seine Atemzüge, spürte seine Körperwärme, die sie von allen Seiten umgab. Und ja, wie sehr brauchte sie die Hitze und Geborgenheit. Mit jeder Faser ihres Seins wollte sie sich noch tiefer darin vergraben und einfach nur die Augen wieder schließen, um zu schlafen … um zu versuchen zu vergessen.

Aber ihr Vater war da draußen in der Dunkelheit … trieb irgendwo im eisigen Wasser, während sie sicher und geborgen im Schutze von Lazaros Armen lag.

Sie öffnete die Augen und versuchte so gut es eben ging, einen Blick auf ihre Umgebung zu erhaschen, die von keinem Licht erhellt wurde. Sie roch das Meer und den nassen Fels, spürte den weichen Sand unter sich.

»Wo sind wir?« Ihre Stimme war nur ein Krächzen. Sie schluckte, um sich von Salz und Ruß zu befreien, während sie versuchte, sich aus der tröstlichen Umarmung zu lösen, die sie nicht genießen konnte. Alles tat ihr weh. Sie brachte kaum die Kraft auf, ihre Glieder zu bewegen.

»Ich habe dich nach Anzio gebracht. Wir befinden uns in einer Höhle bei der Ruine von Neros Villa.«

Sie hatte keine Ahnung, wo das sein sollte, nur dass sie wohl weit von der Jacht entfernt waren. »Wie lange sind wir schon hier?«

»Ein paar Stunden.«

Irrationale Panik erfasste sie. »Warum hast du mich so lange schlafen lassen? Wir sollten da draußen sein und nach den anderen suchen!«

Sie spürte seinen Fluch als ein Beben seines Körpers an ihrem Rücken. »Melena …«

»Ich muss aufstehen. Wir müssen zu den anderen zurück, Lazaro. Zu allen.«

Adrenalin schoss in ihr Blut, und sie schaffte es, sich aus seiner lockeren Umarmung zu lösen. Sie setzte sich auf und nahm am Rande wahr, dass ihre Kleidung feucht und völlig zerfetzt an ihr hing. Sie klaffte an mehr Stellen auseinander, als dass sie noch zusammenhielt.

Und Lazaro war nur halb bekleidet. Er trug lediglich seine schwarze Hose, die auch in Fetzen an ihm herunterhing. Kein Hemd bedeckte seine nackte, mit Glyphen bedeckte Brust und die muskulösen Arme. Rumpf und Schultern wiesen zahlreiche Prellungen auf. Als er ebenfalls hochkam, bemerkte sie eine bereits wieder verheilende Wunde an seinem Oberschenkel, deren Blut durch den Stoff seiner Hose gesickert war.

»Es hat keinen Sinn zurückzukehren, Melena. Es gibt keine Hoffnung, dass irgendwer das überlebt hat.«

Sie wollte nichts hören, was das Entsetzen, das in ihr brannte, noch verstärkte. »Nein. Du hast unrecht!« Taumelnd kam sie hoch. Lazaro stand mit ihr auf und packte ihre Arme, ehe ihre geschwächten Beine unter ihr nachgeben konnten. Sie hatte nicht die Kraft, sich wieder von ihm loszureißen. »Du musst einfach unrecht haben. Ich muss zurück und ihn finden. Mein Vater …«

Lazaro schüttelte den Kopf. Sein Gesicht war vor Mitleid und einem anderen, dunkleren Gefühl ganz ernst. »Es tut mir leid, Melena. Die Rakete hat die Jacht direkt getroffen. Es ist nichts davon übrig geblieben.«

Angesichts seines ernsten Blicks schaffte sie es nicht mehr, die heftigen Gefühle, die auf sie einstürmten, zu unterdrücken, und mit der Trauer kamen die Tränen. Mit einem bebenden, schrecklichen Schluchzen strömte alles aus ihr heraus. Und dann gaben die Beine unter ihr nach, sodass sie wieder auf den sandigen Boden der Höhle sank.

Lazaros warme Hände hielten immer noch ihre Arme, als er sich vor sie hockte. Sie konnte den Schmerz, der sie förmlich zerriss, nicht mehr zurückhalten, und der Drang, sich in seine Arme zu werfen, war genauso groß. Sie klammerte sich schluchzend an ihn.

Und er drückte sie einfach an sich. Wie lange, wusste sie nicht.

Sie wusste nur, dass er sie immer noch hielt, als sie meinte, keine Tränen mehr zu haben und der Schmerz nicht mehr größer werden könne. Er stützte sie auch noch, als ihre Welt um sie herum zusammenbrach.

»Warum?«, wisperte sie an seiner kräftigen Schulter. »Oh Gott, er hat es gewusst. Er hatte so große Angst, schon bald zu sterben. Wer sollte ihm so etwas antun? Warum?«

Lazaro schob sie sanft von sich, um ihr ins Gesicht sehen zu können. Die schwarzen Augenbrauen hatte er zusammengezogen. »Dein Vater hatte Angst um sein Leben?« Ein verwirrter Ausdruck huschte über sein Gesicht, ehe er eine misstrauische Miene aufsetzte. »Verdammt noch mal! Warum hat er mir nichts davon gesagt? Wir haben mehrere Male vor dem Treffen miteinander gesprochen. Er hatte reichlich Gelegenheit, etwas zu sagen, wenn er das Gefühl hatte, irgendwie in Gefahr zu schweben.«

Tief bekümmert schüttelte Melena den Kopf. »Er wusste nicht, wem er trauen konnte. Er hatte immer wieder Vorahnungen und spürte irgendeine Art von Verrat. Er wusste, dass er bald sterben würde. Er wusste nur nicht, wann oder durch wen es zu diesem Verrat kommen würde. Er vertraute niemandem mehr.«

»Nicht einmal mir«, sagte Lazaro. »Gütiger Himmel, warum hat er das verdammte Treffen nicht einfach abgesagt? Er hätte das doch unter irgendeinem Vorwand tun können.«

»Ich habe ihm das Gleiche gesagt. Aber das Ganze war ihm zu wichtig. Und er wusste ja auch nicht, was heute Abend passieren würde. Keiner von uns hat das gewusst.« Sie dachte an die Stunden zurück, die sie und ihr Vater mit Paolo Turati verbracht hatten. Sie hatte keine Machenschaften erkennen können … kein falsches Spiel oder böse Absichten.

Lazaro musterte sie zunächst schweigend mit undurchdringlicher Miene, doch dann sagte er: »Du musst mir die Wahrheit sagen, Melena. Und fang damit an, warum dein Vater dich heute Abend mitgebracht hat.«

Zögernd nickte sie. Es gab keinen Grund mehr, es vor ihm zu verheimlichen. Ihr Vater war tot. Er hatte nichts mehr zu verlieren, wenn das Ausmaß seiner Ängste jetzt bekannt wurde. Melena brauchte ihn nicht mehr zu schützen. »Ich reise jetzt schon seit Monaten überall mit ihm hin. Er kann es nicht ertragen … er konnte es nicht ertragen«, verbesserte sie sich leise, »ohne mich irgendwohin zu fahren. Er wollte unbedingt, dass ich immer dabei war, damit ich ihm versichern konnte, dass keiner ihm Böses wollte.«

»Das verstehe ich nicht ganz.«

»Du hattest recht … ich bin nicht nur wegen meiner Tätigkeit als Dolmetscherin mitgekommen. Ich habe die Fähigkeit, die Auren von Leuten zu sehen. Ich erkenne auf einen Blick, ob jemand gute oder böse Absichten hat.«

»Deine Stammesgefährtinnengabe«, sagte Lazaro leise. In seiner Stimme schien Erleichterung mitzuschwingen. »Und, was hast du gesehen, als du heute Abend Turati und die anderen auf der Jacht angeschaut hast?«

Sie schüttelte den Kopf. »Dass von keinem Einzigen von ihnen eine Gefahr ausging.«

»Hat dein Vater mit irgendeinem seiner Kollegen beim Globalen Rat der Nationen über seine Sorgen gesprochen?«

»Nein.«

»Und außerhalb des Rates?«

»Mit keinem«, erwiderte sie und war sich dessen ganz sicher.

Lazaro brummte vor sich hin, und sie konnte sehen, dass sein Blick in die Ferne ging, als er sich alles durch den Kopf gehen ließ, was er eben gehört hatte. Sie wusste, dass er und der Orden den Angriff nicht ungesühnt lassen würden, und die rachsüchtige Seite von ihr sehnte sich danach, dass den Schuldigen ihr sadistisches und feiges Vorgehen mit gleicher Münze heimgezahlt wurde.

»Lass sie das büßen, Lazaro.«

»Das werden sie«, antwortete er grimmig. »Wer immer seine Hand in der Sache hatte, wird aufgespürt. Der Gerechtigkeit wird Genüge getan werden.«

Wieder begannen die Tränen bei ihr zu laufen, doch jetzt waren es eher Wut und Entschlossenheit als Trauer, die sie fließen ließen. Sie hatte nicht mit Lazaros zärtlicher Berührung gerechnet, und so hielt sie den Atem an, als er ihr Kinn mit den Fingerspitzen anhob, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. Er strich mit dem Daumen über ihre Wange und wischte die Tränenspuren weg.

Sie konnte spüren, dass es mehr als nur Fürsorge war, was ihn zu dieser Geste bewegte.

Den Beweis dafür sah sie in den bernsteinfarbenen Funken, die in den dunkelblauen Tiefen seiner Augen aufblitzten. Sie erkannte es an seinen Dermaglyphen, die sich in dunklen Farben von jedem muskulösen Zentimeter seines Rumpfs und seiner Arme abhoben. Die faszinierenden Schnörkel und Bögen der Glyphen wechselten vor ihren Augen die Farbe.

Und als wäre das noch nicht genug, konnte sie seine Absichten sogar in seiner Aura erkennen, die jetzt förmlich um ihn herum loderte und diese erstaunliche Tatsache bestätigte.

Lazaro Archer will mich.

Kaum war ihr dieser Gedanke durch den Kopf geschossen, beugte er sich auch schon über sie und strich mit den Lippen über ihren Mund. Sie konnte nur zittrig, ganz flach Atem holen, doch als er seinen Mund auf ihren drückte, versagte ihre Lunge endgültig stöhnend ihren Dienst. Der Kuss war sanft und behutsam und sollte sie zweifellos trösten oder besänftigen.

Er schaffte beides, aber er entflammte sie auch.

Hitze durchströmte ihren Körper, als sie seinen Mund auf ihrem spürte. Sie wollte diese Empfindung nicht … nicht jetzt, wo ihr gerade das Herz brach, weil sie ihren Vater verloren und die Angst sie immer noch fest im Griff hatte.

Doch Lazaros Arme waren stärker als das. Sein sanfter und doch erregender Kuss ließ sie sich mit einem Verlangen an ihn schmiegen, das sie kaum ertragen konnte.

Und für ihren Geschmack löste er sich viel zu schnell wieder von ihr.

Seine Stammesvampirpupillen hatten sich zu schmalen Schlitzen verengt, und als er einen deftigen Fluch ausstieß, blitzten seine Fangzähne schneeweiß und rasiermesserscharf hinter seinen Lippen hervor.

»Verdammt!« Er ließ sie los. »Das hätte nicht passieren dürfen. Ich entschuldige mich dafür.«

»Tu das nicht«, sagte sie leise. Ihre Stimme war kaum mehr als ein raues Wispern. Verlangen erfüllte sie, das zwar ungebeten sein mochte, aber zu heftig war, als dass man es hätte ignorieren können. »Es hat mir nichts ausgemacht, Lazaro. Es … es hat mir gefallen.«

»Himmel, sag so etwas nicht.« Er atmete zischend aus und wich dann vor ihr zurück, als würde ihre Hitze auch ihn versengen. Allerdings nicht mit der wohlig wärmenden Glut, die er bei ihr entzündet hatte. »Du willst das gar nicht zu mir sagen, Melena … für unser beider Wohl.«

Mit versteinerter Miene kam er abrupt hoch. Als er stand, bemerkte sie, dass der Schnitt an seinem Oberschenkel immer noch blutete. Während der vergangenen Stunden, in denen er sich um sie gekümmert hatte, waren seine eigenen Verletzungen seiner Aufmerksamkeit komplett entgangen. Die Wunde an seinem Oberschenkel schien er noch nicht einmal zu bemerken, als er zu seinem Handy ging, das er auf einen Felsbrocken in der Nähe gelegt hatte. Er schüttelte das Gerät und fluchte, als Wasser heraustropfte.

»Die Wunde an deinem Bein muss versorgt werden, Lazaro.« Er war ein Stammesvampir und noch dazu einer der Ersten Generation. Sie wusste, dass sein Körper von allein heilen würde, doch selbst ein Vampir brauchte gelegentlich Hilfe. »Du musst bald Nahrung zu dir nehmen.«

»Ist das eine Einladung, meine liebe Miss Walsh?« Er umklammerte das Handy, während er sie anknurrte und dabei mehr als nur seine Fangzähne zeigte. Himmel, sie waren gewaltig … Furcht einflößend. Und das wusste er verdammt genau. Seine Aura loderte bedrohlich wie alles andere an ihm auch. Als sie ganz leicht zurückwich, stieß er ein finsteres Lachen aus. »Nein, wohl nicht. Kluges Mädchen. Tu uns den Gefallen und mach dir keine Gedanken darüber, was ich brauche.«

Sein Zorn verwirrte sie … fast genauso stark wie seine Zärtlichkeit vor ein paar Minuten, mit der sie überhaupt nicht gerechnet hatte. Und dass er sie jetzt von sich stoßen wollte, obwohl er doch der einzige Grund war, warum sie überhaupt noch lebte, ärgerte sie auch irgendwie. Sie stand auf, denn sie wollte sich nicht von seinem Grollen einschüchtern lassen.

»Warum soll ich mir keine Gedanken darüber machen? Du hast mir gerade das Leben gerettet … sogar schon zum zweiten Mal. Also verzeih mir, wenn mich das dazu veranlasst, mir ein klein wenig Gedanken um dich zu machen.«

Als er höhnisch schnaubte und einen großen Schritt zurücktrat, kam sie hinterher. Doch kaum legte sie die Hand auf seine Schulter, fuhr er mit einem Zischen zu ihr herum. »Nur weil du noch lebst, heißt das noch lange nicht, dass du bei mir in Sicherheit bist. Mach nicht den Fehler, mich für eine Art Held zu halten.«

Er gab ihr nicht die Gelegenheit, etwas darauf zu erwidern. Mit wütender Miene wirbelte er herum und ging auf den Höhleneingang zu. »Bleib hier. Ich will schauen, wie ich uns von hier wegschaffen kann.«

Melena sah ihm hinterher, als er in der Dunkelheit verschwand. Sein Kuss wärmte immer noch ihre Lippen, und seine groben Worte hallten in ihren Ohren nach.

Mach nicht den Fehler, mich für eine Art Held zu halten.

Wusste er es denn nicht? Den größten Teil ihres Lebens hatte sie ihn genau als das gesehen.

5

Einer von Lazaros Leuten tauchte weniger als eine Stunde später auf und holte sie mit einem großen, schwarzen SUV ab. Melena war dem Stammesvampir, der sie fuhr, nur ganz kurz vorgestellt worden, ein wahrer Hüne mit einem blonden Lockenschopf und einem offenen, schelmischen Lächeln, das die kantigen, strengen Züge gleich viel weicher aussehen ließ. Sie meinte sich zu erinnern, dass er gesagt hätte, er hieße Savage, doch trotz des Namens fand sie, dass er eher wie ein gefallener Engel aussah. Wenn denn gefallene Engel Kampfkleidung trugen und vor Messern und schweren Handfeuerwaffen nur so starrten.

Der Krieger schien bereits zu wissen, wer sie war und warum sie sich in Gesellschaft seines Ordensführers befand, denn er versuchte noch nicht einmal, sie auszufragen. Lazaros bedrohliches Schweigen während der Fahrt – sie hatte keine Ahnung, wo es hinging – zeigte hinlänglich, dass eine Unterhaltung mit ihr weder erwünscht war, noch von ihm ermutigt werden würde.

Bald stellte sich heraus, dass sie nach Rom fuhren.

Genauer gesagt: Zur Kommandozentrale des Ordens in dieser Stadt.

Melena versuchte, ihr Erstaunen nicht allzu deutlich zu zeigen, als sie erkannte, wo Lazaro sie hingebracht hatte. Weder der Anblick des abendlich beleuchteten Kolosseums noch das Pantheon hatten ihr mehr als einen flüchtigen Blick abgerungen, doch als der SUV sich dem Tor eines stark gesichertes Anwesens mitten in der Stadt näherte, setzte Melena sich unwillkürlich etwas gerader hin und hielt den Atem an.

Das prächtige, weiße Gebäude mit den eleganten Vorsprüngen aus Marmor und den Verzierungen aus alter Bronze sah so ewig aus wie die Stadt, in der es stand. Aber man erkannte schnell, dass das Altertümliche nur ein erster Eindruck war, denn in Wirklichkeit handelte es sich um eine moderne Festung … schön, trutzig und uneinnehmbar. Nachdem sie die mit großen Torflügeln gesicherte Einfahrt passiert hatten, registrierten Bewegungsmelder den Weg, den der SUV zur Tiefgarage hinter dem Gebäude nahm.

Sobald sie ausgestiegen waren, wies Lazaro sie streng an, ihm zu folgen. Der Krieger, der sie gefahren hatte, blieb zurück und überließ sie der zweifelhaften Fürsorge seines Anführers.

Lazaro führte sie nicht in den Wohnbereich des Anwesens, sondern in einen Flügel des Gebäudes, wo die Krieger Ordensangelegenheiten zu erledigen schienen. Sie hörte zwei Männer miteinander reden, als sie an einem der Räume vorbeigingen, die auf dem langen Flur lagen, doch ihre Eskorte verlangsamte noch nicht einmal ihren Schritt.

Offensichtlich konnte er sie gar nicht schnell genug loswerden.

Kurz darauf fand Melena sich allein in einem Raum wieder, der entfernt an ein Krankenzimmer erinnerte. In dem kleinen Raum standen ein hartes Bett, auf das sie sich setzte, und gleich daneben ein einzelner Stuhl. An der gegenüberliegenden Wand befand sich ein Schrank mit Glastüren, in dem Verbandsmaterial und anderes medizinisches Zubehör verstaut zu sein schienen.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie so dasaß und sich hier in Lazaros angestammter Umgebung unwohl und unerwünscht fühlte. Irgendwann fing sie an zu dösen, denn sie war immer noch von den überstandenen Strapazen und der tiefen Trauer, die sie erfasst hatte, erschöpft. Ein paarmal schaute sie zum Glasfenster in der Tür des Krankenzimmers und sah einen der Krieger vorbeigehen. Der atemberaubende Blonde, der sie hergefahren hatte, hatte sie durch die Glasscheibe angelächelt. Ein anderer Stammesvampir – ein brutal aussehender Krieger mit rasiertem Kopf und einer tiefen Narbe im Gesicht, zu dem der Name ›Savage‹ viel besser gepasst hätte – hatte nur einen ganz kurzen, uninteressierten Blick für sie übrig.

Ein völlig anderer Krieger trat schließlich in den Raum. Der muskulöse Hüne hatte schulterlanges, welliges Haar und leicht gebräunte Haut mit einem goldenen Schimmer. Ein bezwingender Blick aus himmelblauen Augen traf sie aus seinem kantigen, aber gut aussehenden Gesicht, das leicht exotisch wirkte. »Melena, wie geht es Ihnen?« So groß und ausladend er auch sein mochte, bewegte sich der Stammesvampir doch mit der geschmeidigen Anmut einer Wildkatze, als er sich näherte. Seine tiefe, sonore Stimme klang kultiviert. »Ich heiße Jehan.«

»Sehr erfreut«, erwiderte sie mit der gängigen Floskel, weil ihr Benehmen auf Autopilot geschaltet war.

»Unser Anführer, Archer, schickt mich. Ich soll schauen, ob Ihre Verletzungen versorgt werden müssen. Allerdings muss ich mich dafür entschuldigen, dass wir nicht dafür ausgestattet sind, andere Verletzungen als die von Stammesvampiren zu behandeln. Aber ich kann Ihnen etwas gegen Schmerzen besorgen … und Salben zubereiten, die die Prellungen schneller heilen lassen.«

Melena schüttelte den Kopf. »Danke, aber nein.« Verglichen mit dem Schmerz ihrer Trauer und der Angst, die dem Angriff gefolgt waren, und neben der tiefen Erschöpfung, die wohl von der Unterkühlung herrührte, empfand sie die kleinen Schnitte und Prellungen, die sie davongetragen hatte, als geringeres Übel. »Mir geht’s gut.«

Er musterte sie skeptisch und verschränkte die mit Glyphen bedeckten, muskulösen Arme vor der Brust. »Sie haben ziemlich viel durchgemacht. Sind Sie sich sicher, dass Sie nichts brauchen?«

Melena zuckte nur mit den Achseln. Sie war sich im Moment in Bezug auf überhaupt nichts sicher. Auf der einen Seite wäre sie am liebsten zur Tür gestürzt, um auf schnellstem Wege diesem Albtraum zu entkommen und wieder nach Maryland zurückzukehren. Auf der anderen Seite hatte aber auch der Gedanke, unter die Bettdecke zu kriechen und zu heulen, etwas durchaus Verführerisches.

»Ich weiß, dass es nicht leicht für Sie ist«, erklärte Jehan, und echte Sorge schwang in seiner leisen Stimme mit. »Mein Beileid wegen Ihres Verlusts.«

»Danke.« Obwohl sie sich mit mehreren Sprachen gut auskannte, konnte sie seinen ungewöhnlichen Akzent nicht recht einordnen. Sein Name stammte aus dem Altfranzösischen, wenn sie sich nicht irrte, doch seine förmliche Art und wie er sprach, machten sie neugierig. »Wo kommen Sie her, Jehan?«

»Von überall und nirgends«, lautete seine rätselhafte Antwort. »Aber in meiner Stimme hören Sie einen arabischen Akzent. Marokko, das ist die Heimat meines Vaters.«

Das war die Erklärung. Wenn sie seine Stimme hörte, sah sie unwillkürlich eine in Mondlicht getauchte Wüstenlandschaft vor sich und hatte den würzigen Duft von Weihrauch und Holzfeuer in der Nase. »Aber Ihre Mutter war keine Marokkanerin, oder?«

»Geboren und aufgewachsen in Paris«, bestätigte er, und die Winkel seiner sinnlichen Lippen gingen nach oben. »Sie und mein Vater lernten sich in Frankreich kennen. Nachdem sie die Paarbindung eingegangen waren, brachte er sie nach Hause zurück in den Dunklen Hafen unseres Volkes in seiner Heimat.«

»Ihres Volkes?«

Jehan zog die dunklen Augenbrauen zusammen. »Ein etwas altmodischer Ausdruck.« Er zuckte mit den Achseln, aber etwas Geheimnisvolles flackerte in seinem hypnotisierenden Blick auf. »Der Ursprung meines Vaters geht in ganz alte Zeiten zurück, und jene Stammesvampire sind tief in der marokkanischen Erde verwurzelt … fast genauso fest verankert wie die Sohlen meines alten Herrn.«

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Melena jetzt wirklich interessiert.

Jehan neigte den Kopf in fast höfischer Weise. »Zum unendlichen Bedauern meines Vaters wollten meine Absätze nicht bleiben … trotz all der Verpflichtungen, mit denen er versuchte, sie zu halten.«

Während sie sich unterhielten, ging die Tür wieder auf, und der blonde Krieger kam herein. Er grinste, als sein Blick kurz auf Jehan fiel, ehe er Melena anschaute. »Wie ich sehe, versucht Prinz Jehan Sie bereits mit seiner langen und ermüdenden Ahnentafel zu blenden.«

Melena sah den rätselhaften Krieger fragend an. »Prinz?«

Jehan brummte missmutig, leugnete es aber nicht. »Was machst du hier, Sav? Du weißt sehr wohl, dass Lazaro Anweisung gegeben hat, keiner dürfe ohne seine ausdrückliche Erlaubnis diesen Raum betreten oder mit Melena sprechen.«

Eigentlich hätte Melena es vorgezogen, wegen dieses tyrannischen Befehls beleidigt zu sein, aber ihre beiden Besucher stellten eine willkommene Ablenkung von den vergangenen Ereignissen dar … nicht zuletzt auch von Lazaro Archers verletzender Zurückweisung in der Höhle, die noch schmerzhafter war, weil er so zärtlich gewesen war, als er sie berührt … geküsst hatte.

»Wir sind einander nicht richtig vorgestellt worden«, meinte Sav. »Ettore Roberto Selvaggio.«

Seine Grübchen vertieften sich und damit auch sein atemberaubendes Lächeln. Selbst sein italienischer Akzent schien sich zu verstärken, der wahrscheinlich dafür sorgte, dass es ihm nie an weiblicher Gesellschaft mangelte.

»Melena Walsh«, erwiderte sie. »Ich meine, gehört zu haben, dass Lazaro Sie Savage nannte.«

»Lazaro?«, wiederholte er.

Sie spürte, wie ihre Wangen rot wurden. »Ihr Anführer. Mr Archer. Wie auch immer ich ihn nennen soll«, murmelte sie. Der Mann, der ihr das Leben gerettet hatte, weckte ein unwiderstehliches Verlangen in ihr, gab ihr aber gleichzeitig das Gefühl, er hätte sie vor ein paar Stunden lieber in Anzio zurückgelassen. »Ich glaube, er verabscheut mich.«

Die beiden Stammesvampire wechselten einen Blick. Jehan war der Erste, der etwas sagte. »Lassen Sie sich von ihm nicht einschüchtern. Das ist einfach seine Art.«

»Ach, komm, Mann«, widersprach ihm sein Kamerad. »Das geht ja wohl ein bisschen weiter.«

Melena sah die beiden an. »Was meinen Sie damit?«

»Soweit ich weiß, ist Archer nicht mehr derselbe, seitdem er seine Familie vor zwanzig Jahren in Boston verloren hat«, erklärte Sav. »Er gibt sich wohl die Schuld daran, nehme ich an.«

»Warum sollte er das tun?« Sie hatte keinen blassen Schimmer, warum Lazaro auf die Idee kommen könnte, auch nur ansatzweise für das verantwortlich zu sein, was seinen Angehörigen passiert war. »Der Dunkle Hafen wurde angegriffen, als er nicht zu Hause war. Das ganze Anwesen wurde dem Erdboden gleichgemacht.«

»Ja«, bestätigte Jehan ernst. »Und dann stelle man sich vor, dass einer die unglaubliche Gabe besitzt, auch die extremsten Temperaturen auszuhalten und sich Hitze oder Kälte völlig unbeschadet auszusetzen … aber nicht da ist, wenn seine Lieben angegriffen werden.«

»Er hätte ein paar von ihnen retten können, vielleicht sogar alle«, sprach Sav weiter. »Doch stattdessen verliert er alle auf einen Schlag.«

Melena brachte kein Wort hervor. Sie wusste noch nicht einmal, ob sie überhaupt noch atmete, angesichts des Gewichts, das sich gerade auf ihre Brust gelegt hatte.

Sie hatte nichts von Lazaros Stammesvampirgabe gewusst. Aber jetzt ergab natürlich alles einen Sinn … dass er vor all den Jahren so lange in dem zugefrorenen See nach ihr hatte suchen können, dass er heute Nacht fast das halbe Tyrrhenische Meer durchschwommen hatte, um sie zu retten, und dabei im Gegensatz zu ihr auf die Kälte völlig unempfindlich reagiert hatte.

Er hatte ihr zweimal das Leben gerettet, war aber nicht in der Lage gewesen, das Leben jener zu bewahren, die er liebte … auch nicht das seiner mit ihm verbundenen Stammesgefährtin.

»Es wird ihm nicht gefallen, wenn er erfährt, dass wir es Ihnen erzählt haben«, meinte Jehan ernst.

Sav nickte. »Wahrscheinlich würde er uns draußen in der Sonne pfählen wollen … oder Schlimmeres.« Er sah Melena an. »Also, kein Wort zu ihm, ja?«

»Okay«, murmelte sie automatisch. Aber, ach Gott, ihr Herz zog sich jetzt vor Kummer wegen Lazaro zusammen.

»Genug über ihn«, sagte Sav und grinste, als wollte er die düstere Stimmung vertreiben. »Ich meine, mich zu erinnern, dass Sie über mich etwas wissen wollten. Also, um Ihre Frage zu beantworten: Ja. Die meisten nennen mich Savage.«

Sie ließ sich gern auf den Themenwechsel ein, denn sie musste ihr Mitgefühl für Lazaro erst einmal zurückstellen. Er würde es sowieso nicht wollen. »Warum nennt man Sie so? Sie scheinen mir doch ziemlich nett zu sein. Sind Sie denn normalerweise gemein oder so?«

»Oder so«, wiederholte er, wobei das Funkeln in seinen Augen und der verspielte, verführerische Schimmer seiner Aura als Hinweis reichten, damit sie ihre Einschätzung über ihn revidierte.

Jehan stieß ein Schnauben aus. »Er hält sich selbst für eine Legende. Beachten Sie ihn einfach nicht.«

Sav lachte spöttisch auf. »Neid steht dir nicht, Euer Hochwohlgeboren.«

»Und du darfst mir den königlichen Hintern küssen, Bauer.«

Melena merkte, dass sie angefangen hatte zu lächeln. Sie lauschte ihrem Geplänkel, sah in ihre freundlichen, herzlichen Gesichter und merkte erst da, wie sehr sie das Gefühl brauchte, unter Freunden zu sein.

Sie brauchte ihre Familie, die jetzt nur noch aus einer einzigen Person bestand. Ihr Bruder, der Stammesvampir Derek, lebte seit einem Jahr in Paris und pendelte ständig geschäftlich zwischen England und Frankreich hin und her.

Melena hatte ihn mehrere Wochen, seitdem er unterwegs war, nicht gesehen oder gesprochen. Sie mochte gar nicht daran denken, was für einen Kummer es ihm bereiten würde zu erfahren, dass ihr Vater umgebracht worden war. Deshalb wollte sie es ihm unbedingt selbst mitteilen, ehe er es von irgendjemand anders erfuhr. Ihm sollte auch die unnötige Trauer erspart bleiben zu denken, sie wäre heute Abend mit den anderen ums Leben gekommen.

»Meinen Sie, es wäre möglich zu versuchen, meinen Bruder irgendwie zu erreichen?«, fragte sie die beiden Krieger. »Er ist auf Reisen, und ich muss ihn darüber informieren …«

»Gibt es einen Grund dafür, dass die Hälfte meines Teams nicht da ist, wo es eigentlich sein sollte?« Lazaros leises, wütendes Knurren unterbrach die Unterhaltung ohne Vorankündigung. Er stand in der offenen Tür und sah so wild aus, wie ein Gen-Eins-Stammesvampir nur aussehen konnte. Seine saphirblauen Augen waren vor Zorn ganz dunkel, und nur in deren Tiefe sprühten bernsteinfarbene Funken. »Raus. Alle beide. Auf der Stelle.«

Sav und Jehan reagierten sofort und verließen den Raum.

Sodass Melena Lazaros Wut ganz allein ins Gesicht sehen musste.

Sie wartete darauf, dass er sie genauso hart anfahren würde, doch das tat er nicht. Er starrte sie nur an, und eine Sehne zuckte an seinem Kiefer. Seine Aura war genauso in Aufruhr wie sein finsterer Blick, und es umgab ihn wieder dieser metallisch graue Schleier, der es ihr so schwer machte, ihn zu durchschauen.

Seine Feindseligkeit ihr gegenüber wirkte ganz offensichtlich. Er wollte sie genauso wenig hier in seiner Kommandozentrale haben wie auf dem Schiff oder in der Höhle.

Und sie wollte irgendwohin, wo sie jetzt in Sicherheit wäre, und wenn das auch bedeuten mochte, in den leeren Dunklen Hafen ihres Vaters in den Vereinigten Staaten zurückzukehren. »Ich will nicht hier sein«, sagte sie leise. »Ich muss mich mit meinem Bruder Derek in Verbindung setzen, und ich muss nach Hause.«

»Ausgeschlossen.« Seine Antwort war kurz und endgültig. Unnachgiebig. »Ich habe mit Lucan Thorne gesprochen. Ehe du irgendwo anders hingehst, soll ich dich ins Hauptquartier des Ordens in Washington, D. C. bringen. Er wird sich dort mit dir unterhalten und dich eingehend befragen.«

»Ich habe dir bereits alles gesagt, was ich weiß. Was sollte ich ihm denn noch erzählen?«

Lazaro gab darauf keine Antwort. »Wir machen uns morgen Abend auf den Weg, Melena.« Er wollte schon gehen, als er sich noch einmal zu ihr umdrehte. »Und bis dahin möchte ich nicht, dass mein Team von der Tatsache abgelenkt wird, dass wir eine Stammesgefährtin hier haben. Ich werde dich im Haupthaus unterbringen. Da wirst du bleiben, bis wir nach D. C. aufbrechen.«

6

Melena war vor einigen Stunden aus dem Krankenzimmer in der Kommandozentrale in den Wohnbereich des Haupthauses verlegt worden. Lazaros Männer waren wie befohlen wieder zu ihren Aufgaben zurückgekehrt. Der Vormittag verging mit Gesprächen über die Ziele des Ordens und die vorrangig in Angriff zu nehmenden Aufgaben. Einer der wichtigsten Punkte in diesem Zusammenhang war, dafür zu sorgen, dass keine widersprüchlichen Berichte über den tragischen ›Unfall‹ an Bord von Paolo Turatis Jacht an die Öffentlichkeit drangen, bei dem es sich ja in Wirklichkeit um einen Raketenangriff gehandelt hatte.

Und obwohl sich noch keiner öffentlich zu dem Anschlag bekannt hatte, gab es im gesamten Orden nicht den Schatten eines Zweifels darüber, dass das Attentat von Opus Nostrum angestiftet worden war.

Es war mittlerweile später Nachmittag in Rom, und die Krieger waren auseinandergegangen, um sich auf ihre Patrouillen des bevorstehenden Abends vorzubereiten. Alle waren auf ihre Aufgaben konzentriert und bereit, ihre Aufträge auszuführen.

Doch die Frau unter ihrem Dach stellte weiter eine Ablenkung dar.

Zumindest für Lazaro.

Schlecht gelaunt marschierte er durch die Flure. Er wollte nicht über sie nachdenken. Er wollte nicht über seine Verärgerung nachdenken, als er Sav und Jehan bei einem Plausch mit ihr ertappt hatte, der sie trotz allem, was ihr widerfahren war, zum Lächeln gebracht hatte. Er wollte nicht über die Wut nachdenken, die in dem Moment in ihm hochgeschossen war … Diese reine, männliche Besitzgier, die wie ein Blitz über ihn gekommen war und die zu spüren er nicht das Recht hatte.

Und ganz gewiss wollte er auch nicht noch einmal an den Kuss denken, den er Melena in der Höhle in Anzio gestohlen hatte. Er hatte sich da eine Freiheit herausgenommen, zu der er nicht berechtigt gewesen war. Aber hatte er ihr den Kuss denn wirklich gestohlen, wenn sie gar nichts dagegen zu haben schien?

Zum Teufel noch mal … Sie hatte ihm doch tatsächlich erklärt, ihn genossen zu haben.

Allein der Gedanke ließ das Blut etwas schneller und beunruhigend heißer durch seine Adern fließen. Und ein Großteil dieses Blutes strömte auf geradem Wege in den unteren Bereich seines Rumpfes. Es wälzte sich wie glühende Lava durch seine Blutbahnen und sammelte sich in seinen Lenden, als er sich daran erinnerte, wie weich und einladend sich ihr Mund unter seinen Lippen angefühlt hatte.

Melena hatte der Kuss nicht nur gefallen. Sie hatte ihn willkommen geheißen … und mehr gewollt.

Sie hat mich gewollt.

Himmel … nach diesem Kuss hatte er gar nicht schnell genug von ihr wegkommen können. Zur Erhaltung seines Seelenfriedens konnte der Abstand zu ihr gar nicht groß genug sein. Er hatte keine Ahnung, wie er die langen Stunden bis zu ihrem Abflug nach D. C. am morgigen Abend überstehen sollte.

Die Wahrscheinlichkeit war sehr groß, dass er die ganze Zeit mit einem Ständer rumlaufen und von einem fieberhaften Verlangen erfüllt sein würde, das schon fast an Wahnsinn grenzte. Er musste dieses Verlangen loswerden und zwar schnell. Auf dem Weg zum Waffenraum, wo er einen Teil seiner Aggression mithilfe von Messern und Pistolen ausschwitzen wollte, traf er auf einen seiner Männer.

Trygg war der Einzige aus der Einheit gewesen, der genug Verstand besessen hatte, ihrem hübschen, ungeladenen Gast aus dem Weg zu gehen. Der glatzköpfige, bedrohlich wirkende Stammesvampir hatte eine lange, cremefarbene Schachtel auf dem Arm. »Das Paket, das du heute Morgen bestellt hast, ist gerade eingetroffen.«

Lazaro brummte etwas Unverständliches, als er die Schachtel dem einschüchterndsten Mitglied seines Teams abnahm.

»Willst du, dass ich es ihr bringe?«, schlug Trygg vor.

»Nein.« Die Antwort kam zu schnell, zu nachdrücklich, aber das konnte er jetzt auch nicht mehr ändern. Melena hatte für einen Tag genug Furcht einflößendes erlebt. Da brauchte dann nicht auch noch Trygg an ihrer Tür aufzutauchen, der wie ein brutaler Killer aussah … nicht einmal, wenn er seltsamerweise ein Geschenk in der Hand hatte.

Davon abgesehen sollte die Bestellung von Lazaro mehr als nur eine höfliche Geste sein. Er hoffte wohl, dass das Geschenk auch irgendwie als Entschuldigung herhalten könnte. Zwar war er jetzt seit zwanzig Jahren Krieger, doch ihm gefiel die Vorstellung, dass trotzdem noch ein bisschen Anstand in ihm steckte. Angesichts des Verhaltens, das er Melena gegenüber bisher an den Tag gelegt hatte, würde es ihr wohl schwerfallen, dem zuzustimmen.

»Ich werde es ihr selbst bringen«, sagte er zu Trygg. Der Stammesvampir sah ihn mit seinen klugen Augen nur unverwandt und viel zu wissend an. Lazaro nahm die lange Schachtel unter den Arm. »Es gibt etwas, das du für mich erledigen kannst. Finde heraus, wo Derek Walsh sich aufhält. Melena sagte mir, er würde zwischen Frankreich und England hin- und herpendeln. Lass es mich wissen, wenn du ihn aufgespürt hast.«

Trygg nickte kurz. »Mach ich.«

Lazaro marschierte durch die Kommandozentrale in den daran angeschlossenen dreistöckigen Wohnkomplex. Die römische Villa hatte zehn Schlafzimmer, doch Melena war in der größten Suite untergebracht worden. Außerdem waren das die Räumlichkeiten, in denen keiner ihrer neuesten Bewunderer versucht sein würde, sie aufzusuchen.

Als Lazaro vor der geschlossenen Tür zu seinen Privatgemächern im obersten Stock stehen blieb, stellte er fest, dass das Tablett mit Speisen, welches er ihr vor Stunden gebracht hatte, von ihr nicht angerührt worden war. Sie schien noch nicht einmal herausgekommen zu sein, um einen Blick darauf zu werfen.

Er lauschte kurz, ob sich drinnen etwas bewegte, doch als er nichts hörte, klopfte er leise an die mit Holzschnitzereien versehene Tür. Verlegen und gleichzeitig verärgert wartete er.

Als er noch einmal klopfte und wieder keine Antwort kam, fing er an, sich Sorgen zu machen.

Er öffnete die Tür und schaute hinein. »Melena?«

Seine Suite nahm den gesamten dritten Stock der Villa ein. Er konnte sie nirgends entdecken … nicht einmal im geräumigen Schlafzimmer. Er ließ die Schachtel aufs Fußende des breiten Bettes fallen und bemerkte dann, dass die Tür zum Badezimmer nicht ganz geschlossen war.

Durch den schmalen Spalt konnte er sehen, wie sie in einen Frotteemantel schlüpfte, nachdem sie offensichtlich gerade aus der Badewanne gestiegen war. Ganz unverhofft erhaschte er einen kurzen Blick auf ihren nackten Körper … köstliche Rundungen, herrliche Brüste mit pfirsichfarbenen Spitzen, eine Ahnung von dunklen Löckchen am Scheitelpunkt ihrer seidigen Schenkel.

Oh Mann! Sie war atemberaubend.

Alles Männliche an ihm reagierte so schnell – und offensichtlich – wie der Stammesvampir in ihm. Sein Puls hämmerte, und das Dröhnen erfüllte seine Ohren mit einem Schwall heißen Begehrens. Die Spitzen seiner Fangzähne bohrten sich in seine Zunge, und als er sie anstarrte, fing sein Blick an zu glühen, seine Pupillen wurden vor Verlangen ganz schmal und seine Männlichkeit wuchs.

Doch dann entdeckte er die wunden Stellen, die ihren Körper bedeckten. Seine eigenen Verletzungen waren dank seines Gen-Eins-Stoffwechsels von allein verheilt, doch auf Melenas Rippen und dem zarten Bauch waren immer noch zahlreiche Prellungen zu sehen.

»Verdammt!« Bei Lazaros geknurrtem Fluch kam ihr Kopf mit einem Ruck hoch. Es war zu spät, um auf dem Absatz kehrtzumachen und den Raum zu verlassen … zu spät, um so zu tun, als wäre er nicht gerade in den Raum geschlichen und würde sie nun mit unverhohlenem Begehren anstarren … oder zu hoffen, sie würde nicht bemerken, was für eine heftige Wirkung sie auf ihn hatte.

Ihr Blick war wachsam, argwöhnisch. Sie öffnete die Tür weiter, doch er bemerkte, wie fest sie den Bademantel jetzt vor der Brust zusammenhielt. Als Lazaro einen Schritt auf sie zutat, kam sie aus dem Badezimmer heraus in das geräumigere Schlafzimmer.

Mit etwas Mühe gelang es ihm, seine Fangzähne zu verbergen. Seine Umgebung war immer noch in den warmen Schimmer goldenen Bernsteins getaucht, doch er konnte spüren, dass seine Pupillen nicht mehr ganz so schmal wie bei einer Katze waren. Was jedoch seine Erregung anging, war die deutlich schwieriger zu verstecken, geschweige denn zu unterdrücken. Doch während sein Körper sich im Zustand erhöhter Aufmerksamkeit befand – und sie begehrte –, galt sein vornehmliches Interesse in diesem Moment Melenas Wohlergehen.

»Jehan hätte sich bei deiner Ankunft eigentlich um deine Verletzungen kümmern sollen«, brummte er ärgerlich. »Er kennt sich mit Kräutern, Salben und Tinkturen aus. Er hätte dir etwas geben sollen, das den Heilungsprozess unterstützt.«

»Ich habe Jehan gesagt, dass es mir gut geht. Und das tut es auch … oder ich kann es zumindest versuchen, sobald du und der Orden mir erlauben, nach Hause zurückzukehren.«

Lazaro ignorierte den Vorwurf, auch wenn er nicht ganz unbegründet war. »Wie ich sehe, hast du auch nichts gegessen.«

»Was interessiert dich das?«, gab sie zurück und zog dabei die schmalen, kastanienbraunen Augenbrauen zusammen.

»Es interessiert mich, Melena. Im Moment stehst du unter meiner Obhut. Ich bin für deine Gesundheit und dein Wohlergehen verantwortlich … dass du genug zu essen und etwas zum Anziehen hast.« Er zeigte auf die Schachtel, die auf dem Bett lag. »Ich habe ein paar Sachen von einem Laden aus der Nähe für dich herschicken lassen.«

Sie warf einen Blick auf sein Geschenk und sah dann ins Badezimmer zurück, wo ihre zerfetzten Sachen auf dem Boden lagen. Etwas widerstrebend trat sie zum Bett und öffnete die Schachtel. Sie sah hinein und nahm dann nacheinander die Sachen heraus, die er für sie ausgesucht hatte: Rock, Hose, Bluse und einen Pullover.

»Ich wusste nicht, was du vorziehen würdest«, meinte er leise.

Sie hielt erst den dunkelgrauen Feinstrickpullover und dann die schwarze Hose hoch. Die dezente Eleganz der Auswahl überraschte sie nicht. Ihr Blick fiel auf die zwei Paar Schuhe, die er ebenfalls bestellt hatte, und sie nahm die schön geschnittenen, flachen italienischen Schuhe heraus. »Die Sachen haben alle meine Größe. Genau die richtige Größe.« Sie warf ihm einen vorsichtigen Blick zu. »Ich hätte nicht gedacht, dass du lange genug geschaut hast, um es zu bemerken.«

»Ich habe es bemerkt.« Langsam trat Lazaro zu ihr ans Bett. »Ich sollte mich jetzt eigentlich auf tausend andere Dinge konzentrieren. Stattdessen bin ich hier … und bemerke alles, was dich betrifft, Melena.«

Wäre sie auch nur leicht zusammengezuckt, als er sich neben sie gestellt hatte, hätte Lazaro irgendwie die Willenskraft gefunden, sie in Ruhe zu lassen.

Wenn sie auch nur den leisesten Widerstand geleistet hätte, als er ihr Kinn mit den Fingerspitzen anhob, sodass sie ihn ansehen musste … wenn er auch nur den Anflug von Furcht oder Unsicherheit gespürt hätte, als sie in seine schmalen Stammesvampiraugen schaute … hätte er sie losgelassen und nie wieder versucht, sie anzufassen.

Aber Melena tat nichts von alldem.

Und dieses Mal, als er seinen Mund langsam auf ihre Lippen senkte, konnten weder er noch sein eiserner Wille vorgeben, in der Lage zu sein, das Verlangen, das zwischen ihnen entflammt war, zu leugnen.

Er küsste sie hart und voller Leidenschaft. Jede Illusion, der er sich hingegeben haben mochte, die Sache mit ihr langsam anzugehen oder ihr die Möglichkeit zu geben, sich ihm zu entziehen, ehe er sich auf sie stürzte, zerstob, sobald Lippen und Zungen sich berührten.

Wieder ging ein Stoß glühenden Verlangens durch seinen Körper, und auf einmal war es ihm nicht mehr wichtig, dass er sich eigentlich gar nicht auf Melena Walsh hatte einlassen wollen.

Denn er wollte sie.

Und sie wollte ihn. Das hatte er sogar schon in der Höhle gewusst.

Er hatte sich bereits auf sie eingelassen … ob sie nun zuließen oder nicht, dass dieses unbestreitbare, aber zur Unzeit aufgeflammte Begehren füreinander weiter außer Kontrolle geriet.

Melena hatte in ihm ein Verlangen geweckt, das er schon lange nicht mehr gespürt hatte. Eine neue Art von Verlangen – weiß glühend und unwiderstehlich. Sie hatte innerhalb von weniger als einem Tag geschafft, was keiner anderen Frau vor ihr in den letzten zwanzig Jahren gelungen war.

Sie hatte ihm das Gefühl gegeben, wieder lebendig zu sein.

Lazaro stieß ein leises Knurren aus und vertiefte den Kuss. Sie stöhnte und streckte die Arme nach oben, um ihre Finger in das kurze Haar an seinem Nacken zu schieben. Selbst durch die Kleidung hindurch fühlten sich ihre weichen Rundungen himmlisch an seinem Körper an. Ihr Mund schmeckte warm und süß. Nachgiebig und willig schmiegte sie ihren Körper an seinen.

Einladend.

Heiß vor Verlangen.

Seine Hand glitt über ihre Kehle, und er löste sich aus dem Kuss, als sein Daumen über das Stammesgefährtinnenmal in der Kuhle zwischen ihren Schlüsselbeinen strich. Er hob den Kopf, um es anzuschauen … um sich in Erinnerung zu rufen, was sie war und warum er sich nicht mehr als dieses Begehren erlauben durfte, das sie miteinander teilten.

»Ich sollte dich fragen, ob es da einen anderen gibt«, brachte er mit belegter Stimme hervor. Er richtete seinen sengenden Blick auf ihr Gesicht. »Ich sollte fragen, aber ich glaube, in diesem Moment wäre es mir völlig egal, wenn du sagen würdest, dass es da jemanden gibt.«

»Nein.« Sie schüttelte kurz den Kopf, und ihre Brust hob und senkte sich mit jedem ihrer schnellen Atemzüge. »Es gibt niemanden. Seit mehr als einem Jahr nicht. Und auch damals habe ich niemals jemanden so sehr begehrt …«

Er registrierte dieses süße Geständnis mit einem zufriedenen Knurren, das tief aus seiner Brust kam.

Er küsste sie wieder und nahm ihr Gesicht in beide Hände, während sein Mund leidenschaftlich, hungrig über ihren glitt. Als Gen-Eins-Stammesvampir war sein Begehren stärker ausgeprägt als bei den meisten anderen. Mit einer Melena, die nichts als einen Bademantel anhatte und willig in seinen Armen lag, stand dieses Begehren kurz davor, völlig von ihm Besitz zu ergreifen. Nur die vage Erinnerung an die Verletzungen, die sie erlitten hatte, hielt ihn noch zurück.

Und sie war in der Beziehung auch nicht gerade eine große Hilfe.

Sie kam jedem Vorstoß seiner Zunge entgegen und öffnete die Lippen, um ihn tiefer in sich aufzunehmen, womit sie seine Erregung noch mehr steigerte. Ihr Körper drückte sich gegen seinen und überall, wo ihre Leiber sich berührten, entstand Hitze. Er konnte der klaffenden Öffnung ihres Frotteemantels nicht mehr widerstehen. Seine Hände glitten hinein, um das Gefühl ihrer weichen Haut zu fühlen. Er spürte ihren Pulsschlag unter seinen Fingerspitzen … gleichmäßig und kräftig. Erotisch und ursprünglich.

Melena stöhnte vor Lust. Ihre Stimme strich sinnlich heiser über seinen Mund. »Ich mag es, wie du mich küsst, Lazaro. Ich mag es, wie du mich berührst.«

Allmächtiger! Ihre Worte lösten eine Feuersbrunst in seinem Blut aus, das sowieso schon zu geschmolzener Lava geworden war.

Seine Fangzähne waren vollständig hervorgetreten, und sein Geschlecht drückte hart wie Granit gegen den Reißverschluss seiner Hose, als Lazaro seine Hand unter ihren weichen Busen schob, um die Unterseite zu umfassen. Sie hatte die Luft angehalten, und jetzt entwich ihr Atem in einem heißen Seufzer, als er ihre nackte Haut unter dem schlaff herunterhängenden Hausmantel streichelte. Die Spitzen ihrer Brüste hatten sich zusammengezogen und verführerisch aufgerichtet, sodass er nicht widerstehen konnte, sie leicht zwickte und dann zwischen den Fingern rollte. Melena umklammerte seinen Nacken fester, ihre Finger krallten sich in sein Haar, während ein Stöhnen ihren offenen Lippen entwich.

Mit jeder angespannten Faser seines Seins sehnte er sich danach, mit den Lippen ihre seidige Haut zu berühren, um sie überall zu erspüren, überall von ihr zu kosten.

Seine Hände gehorchten diesem Verlangen und griffen nach oben, um sanft den Mantel von Melenas Schultern zu schieben. Er glitt an ihren Armen nach unten und entblößte sie bis zur Taille. Sie war so schön. Haut wie Porzellan mit ein paar wenigen reizenden pfirsichfarbenen Sommersprossen und dazu üppige, weibliche Rundungen, die förmlich darum flehten, dass man ihnen huldigte.

Die violetten Prellungen und oberflächlichen Schnitte auf Brust und Bauch zogen seinen Blick jedoch genauso intensiv auf sich. Wut auf denjenigen, der ihr das angetan hatte, brauste wie ein Unwetter durch ihn. Wenn er daran dachte, wie nah sie bei der Explosion dem Tod gewesen war, wurde daraus eine mörderische Wut.

Trotzdem waren seine Berührungen ganz sanft, als er die Finger über die schlimmsten Prellungen gleiten ließ. Sie zuckte leicht zusammen, und ein Teil seiner Wut brach als leises Knurren hervor. »Tut es weh?«

»Nur ein bisschen.« Als er die Hand wegzog, griff sie danach und legte sie auf ihre nackte Brust. »Ich will nicht, dass du aufhörst, mich zu berühren.«

Seine Männlichkeit reagierte mit einem Zucken, das anzeigte, wie erpicht er darauf war, ihr zu gehorchen. Er umschloss mit der Hand ihre Brust und nahm aufs Neue inniglich von ihrem Mund Besitz.

Doch sie zu berühren, sie zu küssen, steigerte nur sein Sehnen, sie noch weiter zu erforschen.

Der Gen-Eins-Stammesvampir in ihm brannte vor Verlangen zu erobern, zu besitzen.

Er zog ihr den Mantel ganz aus und ließ ihn hinter ihr auf den Boden fallen. Einen kurzen, köstlichen Moment lang sog er ihren Anblick mit seinen bernsteinfarbenen, fiebrig glühenden Augen auf.

Dann nahm er sie hoch und ließ sich mit ihr auf sein Bett sinken.

7

Melena sank auf die weiche Matratze und beobachtete mit großen Augen zitternd, wie Lazaro sich über ihren nackten Körper schob.

Es war keine Angst, die sie gepackt hatte … nichts, was Angst auch nur nahekommen würde.

Alle Nervenbahnen in ihrem Körper waren zum Leben erwacht – waren wie elektrisch geladen – durch seine achtsamen, sanften Berührungen und das sinnliche Versprechen seiner Lippen und Zunge, während er zärtlich ihre Haut erforschte.

Es störte sie überhaupt nicht, völlig entblößt auf dem Bett zu liegen, während er noch angezogen war. Und ob sie das nun zu einem schamlosen Luder machte oder zu einer tollkühnen Närrin, wusste sie nicht. Und in diesem Moment war es ihr auch egal.

Da war nicht ein Funken Unsicherheit oder Nervosität in ihr, wenn es um diesen Mann ging.

Sie wollte mehr.

Er fegte die Kleiderschachtel mit einem Schwung seines starken Arms vom Bett und verschaffte ihnen so mehr Platz. Angesichts der animalischen Kraft, die Lazaro regelrecht spürbar ausstrahlte, stockte ihr der Atem, und sie zuckte zusammen. Noch nie hatte sie es erlebt, dass so viel Energie und Glut auf ihre Person gerichtet waren.

Bei den paar gescheiterten Beziehungen, die sie hinter sich hatte, war es keinem einzigen Mann – ob Stammesvampir oder Mensch – je gelungen, ihre Leidenschaft so leicht, so meisterhaft zu wecken. ›Schwer zu befriedigen‹, hatte mehr als nur ein Liebhaber zu ihr gesagt. Und sie hatten recht gehabt. Keiner hatte ihr den Atem geraubt. Keiner hatte ihr Interesse – weder im Bett noch außerhalb – mehr als ein paar Monate aufrechterhalten können.

Aber sie waren ja auch nicht Lazaro Archer gewesen.

Sie hatte nie einen Gen-Eins mit fleischlichem Verlangen im Blick erlebt.

Und Lazaros Verlangen war unendlich.

Seine Augen glühten wie Kohlen, und sein Blick ließ sie nicht los, als er sich über sie schob und sich mit seinen starken Fäusten zu beiden Seiten ihres Kopfes abstützte. Seine riesigen Fangzähne schimmerten rasiermesserscharf und waren vollständig hervorgetreten.

Und obwohl seine Dermaglyphen unter seinem schwarzen Hemd und der Cargohose nicht zu sehen waren, wusste sie, dass sie sich jetzt gerade in dunklen Farben von seiner Haut abhoben … und damit der vibrierenden, blutroten Aura ähnelten, die ihn umgab, während sein gieriger Blick ihre Nacktheit von der Stirn bis zu den Zehenspitzen in sich aufnahm.

Er spreizte ihre Beine mit seinem Schenkel, um sie für sich zu öffnen. Als er sich auf sie legte, drückte seine Erregung lang und steif gegen ihre Hüfte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich und strauchelte, als er ihr einen vielsagenden Stoß mit dem Becken gab, während seine glühenden, bernsteinfarbenen Augen sie in Brand steckten.

Langsam aber fordernd ergriff er von ihrem Mund Besitz. Er nahm ihre Lippe zwischen die Zähne und saugte ihre Zunge tief in seinen Mund. Er küsste sie so lange, bis sie sich keuchend unter ihm wand und sich verlangend an ihn klammerte. »Jetzt werde ich von dir kosten, Melena«, raunte er an ihrem stöhnend geöffneten Mund. »Jeden köstlich süßen Zentimeter von dir.«

Und dann – der Himmel stehe ihr bei – machte er sich daran, genau das zu tun.

Er begann damit, seine Zunge genau unterhalb ihres Ohrs über ihre Haut gleiten zu lassen. Sie zitterte, obwohl ihr Blut in Flammen stand durch die Hitze seiner Lippen und durch das sanfte, aber unmissverständlichen Kratzen seiner Fangzähne an ihrer Haut, als er mit dem Mund zu ihrer Halsbeuge hinabfuhr. Küssend und knabbernd näherte er sich ihren Brüsten. Er knetete sie mit seinen kräftigen Händen und strich so lange mit der Zunge über die festen Knospen, bis sie vor Lust stöhnte und sich nach mehr sehnte.

Ihr Rücken wölbte sich ihm entgegen, als er die gemächliche Erforschung fortsetzte und sich ihrem Rippenbogen und ihrem Bauch zuwandte. Er nahm sich bei ihren Prellungen in Acht und legte eine erstaunliche Zärtlichkeit an den Tag für einen Stammesvampir, der schon seit zehn Generationen lebte und dessen außerirdischer Körper praktisch unverwüstlich war. Trotzdem behandelte er ihre kleinen Verletzungen, als würde er es mit kostbarem Glas zu tun haben.

Das rührte sie zutiefst und bewegte sie fast mehr als die Leidenschaft, die sie überwältigt hatte.

Melena streckte die Hände nach ihm aus und umfasste seinen dunklen Kopf, während seine Küsse tiefer glitten.

Über ihren Bauch, zu den Hüftknochen, über die Oberseite ihrer bebenden Schenkel. Sie zitterte, als sein Mund einen lodernden Pfad über die gesamte Länge ihres rechten Beins bis zum Knöchel zog und dann über ihre linke Wade zum Knie wieder nach oben glitt, um die empfindsame Haut auf der Innenseite ihres Oberschenkels zu liebkosen.

Wenn es Lazaros Ansinnen gewesen war, dass sie feucht und bebend vor Verlangen darauf wartete, ihn in sich zu spüren, hätte er gleich, nachdem sich ihre Lippen zum ersten Mal in diesem Schlafzimmer berührt hatten, aufhören können.

Aber der durchtriebene Blick, den er ihr jetzt zuwarf, zeigte ganz deutlich, dass er gerade erst angefangen hatte.

Sein Kopf senkte sich zwischen ihre gespreizten Schenkel. Als sein heißer Atem ihre Weiblichkeit traf, ging ein köstliches Schaudern durch ihren Körper. Und als seine Lippen sie berührten und seine heiße, seidige Zunge in sie eindrang, stieß sie einen erstickten Schrei aus.

Ihre Finger krallten sich auf beiden Seiten in die Überdecke, und sie klammerte sich daran fest, während Lazaro sie küsste, leckte und es ihr bis zur Besinnungslosigkeit mit seinem unerhört erfahrenen Mund besorgte.

Sie kam innerhalb weniger Augenblicke, und eine herrliche Welle der Lust nach der anderen schoss durch ihren Körper. Sie wusste nicht, ob sie seufzte oder schrie oder vielleicht sogar beides. Sie wusste nur, dass Lazaro zu ihr zurück aufs Bett stieg, während sie noch in einem Meer aus köstlichen Zuckungen schwamm.

Er streichelte ihr Gesicht und musterte sie durchdringend. Gütiger Himmel, er grinste tatsächlich vor Genugtuung.

Dann war sein Grinsen genauso schnell verschwunden, wie es gekommen war, und er bedeckte ihren Mund mit seinem, um sie leidenschaftlich und wild zu küssen.

Widerstrebend und mit rasselndem Atem riss er sich von ihr los. Innerhalb weniger Sekunden hatte er Stiefel und Kleidung ausgezogen. Dann fuhr er herrlich nackt zu ihr herum. Er fand wieder seinen Platz zwischen ihren Schenkeln und verharrte dort regungslos, während er sie irgendwie nachdenklich musterte.

Sein mächtiger Leib verströmte Hitze und Kraft. Die Glyphen, die über seine kräftigen Schultern und muskulösen Arme verliefen, setzten sich auf seinem Brustkorb und dem flachen Bauch fort. Sie hoben sich deutlich farbig pulsierend von seiner Haut ab.

Diese Gen-Eins-Hautmale erstreckten sich noch weiter in Richtung Unterleib. Sein dicker, langer Schaft war von Glyphen umgeben, und sie wurden noch dunkler, als Melena ihn mit unverhüllter Bewunderung musterte.

Himmel, er war riesig. So wundervoll.

Und verdammt verführerisch.

Sie hob die Hand, um sein Gesicht zu berühren, und umfasste seinen kantigen Kiefer, als ein finsterer Ausdruck seine Miene verdunkelte. »Für mich ist es auch eine Weile her«, erklärte er mit einem leicht hilflosen Kopfschütteln. »Ich weiß nicht, ob ich so sanft mit dir sein kann, wie ich es gerne möchte. Ich will dir auf gar keinen Fall wehtun.«

Melena erkannte die Qualen, die er durchlitt, in seiner Aura, auch wenn sein Körper jetzt von einem anderen, stärkeren Drang erfasst war. Er wollte sie nicht in seine Aura hineinlassen, aber ausschließen konnte er sie auch nicht.

Er machte sich Sorgen um sie, auch wenn er es am liebsten geleugnet hätte.

Sie erinnerte sich an das, was er in der Höhle zu ihr gesagt hatte. Nur weil sie noch lebte, würde das noch lange nicht heißen, dass sie bei ihm in Sicherheit wäre.

Melena hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nie so sicher und geborgen bei jemandem gefühlt.

Und sie hatte nie etwas so Verzehrendes kennengelernt – etwas, das sich überhaupt nicht leugnen ließ – wie das Gefühl, mit Lazaro zusammen zu sein.

Sie schlang eine Hand um seinen Nacken und zog ihn zu einem tiefen, sengenden Kuss zu sich herab. Die andere Hand streckte sie nach seiner Männlichkeit aus und packte seinen steif aufragenden Schaft, um ihn fest und gleichmäßig zu massieren. Eine ganze Weile ließ sie weder von seinem Mund noch von seinem Penis ab. Als sie sich schließlich doch von ihm löste, lächelte sie an seinem geöffneten Mund und den Fangzähnen, die jetzt noch weiter hervorgetreten waren. »Siehst du?«, erklärte sie ihm. »Ich bin nicht zerbrechlich.«

Er stieß einen leisen, herzhaften Fluch aus, in dem Erleichterung, aber auch eine leise Qual mitschwangen.

Dann brachte er sich vor ihrer Körpermitte in Stellung und drang langsam, tief und mit voller Länge in sie ein.

Er füllte sie so vollständig aus, dass sie kaum mehr Luft bekam. Doch dann begann er, sich zu bewegen, wobei er bei jedem erneuten Stoß die Hüfte leicht drehte, bis auch sie kaum mehr an sich halten konnte. Lustvolle Anspannung zog sich in ihrem Innern zusammen, während er sie zu einem erneuten Höhepunkt trug. Er war nicht sanft mit ihr, sondern stieß immer wieder so vollständig tief in sie hinein, dass sie sich nur an ihn klammern konnte, als die Erlösung sie aufs Neue erfasste.

Lazaro beobachtete sie, während sie kam, und sah ihr tief in die Augen. Sie konnte den Blick nicht abwenden. Die machtvolle Verbindung war zu stark. Er spürte es auch … er musste es einfach spüren.

Als sein Höhepunkt nahte und dann die Erlösung kam, wandte er den Blick ebenfalls nicht ab. Der Moment war so intensiv, so erstaunlich real … es war etwas ganz Besonderes, das zwischen ihnen zum Leben erwacht war.

Wenn irgendetwas die Macht besaß, sie zu erschrecken, dann dies.

Das Gefühl, dass sie sich diesem Mann bereits hingegeben hatte. Einem Mann, der vorgegeben hatte, sich kaum an sie zu erinnern, als er sie das erste Mal auf Turatis Jacht gesehen hatte.

Einem Mann, der sie gewarnt hatte, ihm nicht nahezukommen, ihr fast gedroht hatte, dass er sie dann nur verletzen würde.

Und hier war sie nun und überließ ihm ihren Körper.

Sie sah in seine Augen, während sie sich ihm in der intimsten nur denkbaren Weise überließ und sich vorstellte, dass sie sich ganz leicht fallen lassen könnte. Vielleicht hatte sie das sogar schon getan. Vielleicht hatten die Männer in ihrer Vergangenheit recht gehabt. Sie hatten ihr nie genügt.

Denn die ganze Zeit hatte sie gewollt, dass sie jemand wie Lazaro Archer wären. Tapfer. Loyal. Und ja … heroisch, auch wenn er sich weigerte, die Wahrheit zu akzeptieren.

Er musste für sie nicht perfekt sein, denn trotz der rosaroten Brille und des sengenden Begehrens wusste sie, dass er nie perfekt sein würde. Er brauchte es nicht zu sein. Für sie nicht … denn sie wollte ihn ja schon, fühlte sich so aufgehoben, so geborgen und zufrieden in seinen Armen.

Gütiger Himmel … kann ich ihm so schnell verfallen?

Wage ich es?

Da schließlich brach sie den Blickkontakt ab und drehte verwirrt von der Erkenntnis den Kopf zur Seite.

Ihr Herz fing an zu rasen, sodass ihre Halsschlagader spürbar zu pochen begann.

Sie brauchte ihn nicht wieder anzusehen, um zu wissen, dass Lazaros bernsteinfarbener Blick zur flatternden Ader gegangen war. Sie spürte, mit welcher Glut er sie ansah. Dann hörte sie ein gefährlich leises Knurren, das ganz tief aus seiner Brust kam.

Sie regte sich nicht mehr, denn sie hatte Angst, er könnte sie beißen.

Hatte Angst, er könnte es nicht tun.

»Lazaro?«, wisperte sie und war sich nicht im Klaren darüber, um was sie ihn wohl bitten würde.

Langsam drehte sie den Kopf zurück, um ihn anzuschauen, und sah den Schmerz in seinem gut aussehenden, außerirdischen Gesicht … und die Wut. Zischend wich er vor ihr zurück.

Ein wilder, durchdringender Ausdruck lag auf seiner Miene, und seine sengende Aura zeigte ihr, dass er sich zwar mit aller Macht zur Selbstbeherrschung zwang, diese aber trotzdem an einem seidenen Faden hing.

Was zum Teufel mache ich da eigentlich?

Lazaro kam wieder zur Besinnung, als hätte ihm tatsächlich jemand einen Schlag versetzt. Er ruhte immer noch tief in Melenas heißer, feuchter Hitze … das Herz schlug ihm immer noch bis zum Hals. Er war weiterhin steif, immer noch voller Gier, obwohl er gerade eben einen markerschütternden Höhepunkt erlebt hatte.

Und er war leichtsinnig genug gewesen, den fiebrigen Blick zu jener Ader gleiten zu lassen, die so verführerisch an der Seite ihrer verletzlichen Kehle pochte.

Himmel!

Beinahe hätte er die Kontrolle über sich verloren. Das war etwas, das er nie zuließ. Nicht ein einziges Mal in zwanzig Jahren war er überhaupt in Versuchung geraten. Er war immer auf der Hut gewesen … sein Wille unbezwingbar.

Trotzdem hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, Frauen wie Melena aus dem Weg zu gehen, Frauen mit dem Stammesgefährtinnenmal. Nur ein einziges Mal von so einer Frau zu trinken, würde ihn unwiderruflich ganz und gar an sie binden. Er würde sich immer nach ihr sehnen. Er würde sie immer in seinem Blut spüren, im tiefsten Innern seiner Seele … außer der Tod zerriss dieses Band, wie es ihm widerfahren war, als er Ellie verloren hatte.

Warum der Gedanke seinen Durst weder erlöschen noch sein Verlangen nach Melena versiegen ließ, wollte er gar nicht wissen. Und es war so sicher wie das Amen in der Kirche, dass er nicht hier sitzen und darüber nachdenken würde, dass sie ihn in schweigendem Entsetzen anstarrte.

»Verdammt!« Mit einem lauten Brüllen zog er sich aus ihr zurück. So schwer es ihm auch fiel, sich ihrem seidigen Griff um seine Männlichkeit zu entziehen, so sehr er sie in diesem Moment auch wollte – immer noch und immer wieder –, brauchte er jetzt doch die Distanz noch mehr.

Er musste so viel Abstand wie möglich zwischen ihren weichen, einladenden Körper und den Blutdurst bringen, der ihm plötzlich aufs Grausamste den Magen zusammenzog.

Er stieg aus dem Bett, um nach seiner Kleidung zu greifen.

»Was machst du da?«, fragte Melena hinter ihm. Als er anfing, sich anzuziehen, hörte er, wie sie über die Laken glitt. »Rede mit mir, bitte.«

Er war nicht in der Lage, irgendwelche Worte zu finden, geschweige denn, sie über die Lippen zu bringen. Er wollte sie immer noch zu sehr, und er hatte Angst, dass er sein Verlangen nie wieder in den Griff bekommen würde, wenn er ihm jetzt nachgab. Er schloss den Reißverschluss seiner Hose und ignorierte dabei die hartnäckige Wölbung seiner wenig kooperativen Erregung. Seine Bewegungen waren hastig und aggressiv, als er sein Hemd überzog und sich dann vorbeugte, um seine Stiefel heranzuziehen.

Ihm standen viele Menschenfrauen zur Verfügung, die er anrufen konnte, um sein Bedürfnis zu stillen. Zu dumm, dass er nicht daran gedacht hatte, das zu tun, ehe er den Fehler begangen hatte, sich in eine Situation zu begeben, in der er mit einer so verführerischen Stammesgefährtin wie Melena allein war.

Oh, was für eine verdammt lahme Rechtfertigung war das denn!

Nichts würde ihm mehr Genugtuung verschaffen, als diesen Beinahe-Fehler als etwas abzutun, das ihm mit jeder Frau hätte passieren können, die das Mal mit der Träne und dem Halbmond trug. Aber es war viel verstörender zu erkennen, dass es gerade diese Frau war, die ihn wie keine andere in Versuchung führte.

Melena Walsh würde ihn in Versuchung führen, solange sie sich in seiner Obhut befand und unter seinem zweifelhaften Schutz stand.

Er verstand nicht, wie eine Frau, die so unerwartet in sein Leben getreten war – ganz zu schweigen davon, dass es nur vorübergehend sein sollte –, einen Hunger nach etwas auslöste, wofür er dann für immer würde bezahlen müssen.

»Willst du jetzt etwa einfach gehen?« Sie stand neben dem Bett und beobachtete ihn dabei, wie er die Flucht ergriff. Eine ganze Weile lang sagte sie nichts mehr. Es war ein verletztes, verwirrtes Schweigen, das er kaum ertragen konnte. »Du willst noch nicht einmal wahrhaben, was eben beinahe passiert wäre?«

Dass er kurz davor gestanden hatte, ihre Vene zwischen die Zähne zu nehmen? Oder dass er mit jeder Faser seines Seins ganz erpicht darauf war, von ihrem Stammesgefährtinnenblut zu kosten, sodass immer noch die Möglichkeit bestand, dass er diesem fast übermächtigen Drang nachgab?

Die Erinnerung an den Duft ihres Blutes war ihm nicht mehr aus dem Sinn gegangen, seitdem er ihn das erste Mal in der Höhle wahrgenommen hatte. Er wusste, wie sie schmecken würde: nach Karamell und dunklen, reifen Kirschen … Dazu kam das andere süße Aroma, das er nach der sinnlichen Erforschung ihres Körpers immer noch auf der Zunge spürte.

Lazaro fluchte lästerlich etwas Unflätiges in der Sprache, die nur die ältesten Stammesvampire, wie er einer war, verstehen würden.

»Nein, Melena, ich werde es nicht wahrhaben.« Er fing ihren Blick auf und wusste, wie kalt seine Augen auf sie wirken mussten. Doch sogar während er sie so finster anschaute, weil er wütend wegen seiner mangelnden Selbstbeherrschung war, hatte sein verräterischer Körper nichts von seinem Interesse an ihr verloren. »Und, ja, ich werde jetzt gehen, und das, was hier passiert ist, wird nicht noch einmal geschehen.«

Sie starrte ihn an. »Ich glaube, wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Du willst mich immer noch, Lazaro. Ich brauch noch nicht einmal deine Aura zu sehen, um das zu erkennen.«

»Das Ganze war ein Fehler«, knurrte er mit gebleckten Zähnen. »Ich werde eine vertrackte Situation nicht noch dadurch verkomplizieren, indem ich etwas tue, was wir beide bis in alle Ewigkeit bedauern werden.«

Er drehte sich um und ging zur Tür hinaus.

Ehe seine Entschlossenheit, die sowieso auf tönernen Füßen stand, ganz ins Wanken geriet.

8

Er hielt Wort und kam nicht zurück.

Sie hatte geduscht, sich angezogen und sogar etwas von den frischen Speisen zu sich genommen, die Jehan ihr, kurz nachdem Lazaro gegangen war, gebracht hatte. Das war jetzt Stunden her, wie der alten Standuhr zu entnehmen war, die auf dem Flur stand. Der Abend war bereits weit fortgeschritten, ehe sie das Warten aufgab. Die ganze Zeit hatte sie sich gefragt … nein, erbärmlicherweise gehofft, dass er zurückkommen und nach der unglaublichen Leidenschaft, die sie geteilt hatten, zumindest mit ihr reden würde.

Ihre Gabe bewahrte sie davor, in eine schlechte Stimmung zu geraten, weil sie an Lazaros Absichten zweifelte. Es war nicht so, dass er sie nicht wollte. Er hatte sie verlassen, weil er sie zu sehr wollte.

Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass er sie ziemlich offensichtlich mied.

Irgendwann hatte sie angefangen, in den Sachen, die er ihr gekauft hatte, im Wohnbereich umherzugehen. Dabei fühlte sie sich wie eine Gefangene in einem wunderschönen, unverriegelten Käfig. Zwar war da der ganze dritte Stock, den sie hätte erforschen können, aber der Anstand hielt sie davon ab, zu sehr in Lazaros Zuhause herumzuschnüffeln. Allerdings war nichts sehr Persönliches in seinen Räumlichkeiten zu finden, wie sie ziemlich schnell erkannte.

Jeder Raum war mit eleganten Möbeln und verschiedenen schönen Dingen eingerichtet … edle Stücke, geschmackvolle Antiquitäten, viele alte Orientteppiche – Gegenstände, von denen sie annahm, dass jemand, der schon so lange lebte wie er, sie schätzen würde.

Aber es gab nichts Persönliches in Lazaros Zuhause. Nichts Gegenwärtiges.

Weder auf den Kommoden oder Beistelltischen noch an den Wänden waren Fotos zu sehen. Nirgends standen irgendwelche Erinnerungsstücke in den übermäßig ordentlichen Räumen. Es gab nichts, was ihn ans letzte Jahrhundert erinnert hätte, geschweige denn die letzten zwanzig Jahre.

Er lebte hier in wohlgeordneter, eleganter Isolation.

Sie erinnerte sich wieder an das Gespräch mit Jehan und Savage … dass Lazaro nie ganz über den Tod seiner Gefährtin und seiner Familie hinweggekommen war, dass er sich die Schuld gab, nicht in der Lage gewesen zu sein, sie zu retten. Und so hatte er sich dem Orden angeschlossen und sich hier freiwillig ins Exil begeben.

Wenn im Laufe der letzten zwanzig Jahre nichts und niemand Raum in seinem Herzen gefunden hatte, wie konnte sie da hoffen, dass er sie nur innerhalb weniger Tage einlassen würde?

Sie hatte nicht übel Lust, ihn wegen der Art und Weise, wie er sein Leben führte, zur Rede zu stellen. Aber vielleicht stand es ihr gar nicht zu, ihn darauf anzusprechen. Vielleicht war sie besser bedient, alles auf sich beruhen zu lassen und einfach auf ihre Rückkehr nach Hause in die Staaten zu warten, wo sie sich um ihr eigenes Leben kümmern musste.

Ein Leben, in dem mein Vater kein Bestandteil mehr ist, dachte sie, und eine neue Woge der Trauer kam bei dem Gedanken in ihr hoch, dass Lazaro gerade dann in ihr Leben getreten war, als sie ein anderes geliebtes Wesen verloren hatte. Doch Melena erkannte, dass schon vor dem Tod ihres Vaters heute Nacht, schon vor dem Tod ihrer geliebten Mutter vor mehreren Jahren, etwas Wichtiges in ihrem Leben gefehlt hatte.

Sie führte ein Leben, das – wenn sie ehrlich zu sich selbst war – sich nicht groß von dem Käfig unterschied, den Lazaro hier in Rom um sich herum errichtet hatte.

Sie hatte eine eigene, hübsche Wohnung im Dunklen Hafen ihres Vaters in Baltimore. Sie hatte Freunde. Sie hatte Liebhaber, wenn sie sie wollte. Sie hatte Kollegen im Büro ihres Vaters und im Rat der Globalen Nationen. Sie hatte ihren Bruder, den Stammesvampir Derek. Sie hatte ein ausgefülltes Leben und viel Gesellschaft, wann immer ihr danach war.

Und doch, tief im Innern war sie so einsam.

Sie sah die gleiche Einsamkeit bei Lazaro. Vielleicht sah er sie bei ihr auch. Vielleicht hatten sie einander deshalb beim Höhepunkt so tief in die Augen geschaut … die Verbindung hatte sich so richtig angefühlt. So unverhüllt und erstaunlich echt.

Wie konnte er da von ihr erwarten, es zu ignorieren und so zu tun, als wäre es nicht passiert?

Das konnte sie nicht.

Und das würde sie auch nicht tun … nicht kampflos.

Was sich da so schnell – so übermächtig – zwischen ihnen aufgebaut hatte, besaß das Potenzial, sich zu etwas ganz Außergewöhnlichem zu entwickeln. Das spürte sie ganz deutlich. Und sie wusste, dass sie mit diesem Gefühl nicht allein dastand.

Also würde Lazaro – ob es ihm nun gefiel oder nicht – einfach mit ihr reden müssen. Er mochte es zwar gewohnt sein, zu poltern und alle herumzukommandieren, aber sie würde das nicht dulden.

Melena wappnete sich für einen Kampf, von dem sie nicht sicher war, ob sie ihn gewinnen konnte, und verließ die Gemächer im dritten Stock, um nach unten ins Erdgeschoss des Hauses zu gehen. Da unten war es ganz still, deshalb lief sie weiter auf die Kommandozentrale des Anwesens zu.

Sie kam nicht weit.

Aus dem Nichts nahm eine Wand aus Muskeln vor ihr Gestalt an und versperrte ihr den Weg.

Es war nicht Lazaro. Savage oder Jehan auch nicht.

Sie sah auf und starrte in das kalte, harte Gesicht des einen Kriegers, den sie noch nicht kennengelernt hatte. Der rasierte Kopf und die gezackte Narbe ließen ihn gefährlicher aussehen als der finstere Blick, mit dem er sie festhielt.

Er sagte nichts. Er schien überhaupt nicht geneigt, auch nur den leisesten Versuch zu unternehmen, damit sie sich nicht so unbehaglich fühlte.

Trotzig hob Melena das Kinn. »Ich suche Lazaro.«

»Er ist nicht da.« Himmel, wenn jemals die Bezeichnung Reibeisen für eine Stimme gepasst hatte, dann jetzt. »Und Sie sollten auch nicht hier unten sein, Frau.«

Während er sprach, traten Jehan und Savage aus einem der Zimmer auf den Flur. »Trygg, verdammt noch mal«, zischte Sav. »Geh sanft mit ihr um. Spar dir dein Gift für die nächtliche Patrouille auf.«

Als der Vampir mit der Narbe die Worte noch nicht einmal mit einem Wimpernzucken zur Kenntnis nahm, trat Jehan vor und stellte sich zwischen Melena und den Krieger, der eine drohende Haltung einnahm.

Jehan baute sich vor seinem Kameraden auf und schob Melena sanft hinter sich. »Ich werde es nur einmal sagen. Lass … sie … in … Ruhe.«

Der Vampir, der Trygg genannt wurde, besaß eine Aura, die ans Animalische grenzte. Die bedrohliche Ausstrahlung ließ Melena einen Schauer über den Rücken laufen. Sie sah auch Schmerz, tief vergrabenen Schmerz. Doch es war ein gefährlicher Schmerz … so scharf wie Rasierklingen.

Einen ganzen Moment lang rührte Trygg sich nicht … und Jehan auch nicht. Es war nicht klar, welcher Krieger dem anderen als Erster an die Gurgel gehen würde, doch es bestand kein Zweifel daran, dass der ruhige, sachliche und kultivierte Jehan genauso gefährlich war wie sein fast ungezügelter Waffenbruder.

Vielleicht war er sogar gefährlicher. Jehans Aura loderte mit gleichmäßiger, unnachgiebiger Entschlossenheit. Man würde ihn nicht aufhalten können, wenn er sich erst einmal etwas vorgenommen hatte – ehrenhaft bis zum letzten Atemzug.

Trygg schien das über seinen Teamkollegen zu wissen. Er schien es auch zu respektieren. Während er langsam ausatmete, entspannte der furchterregende Stammesvampir die Schultern ein bisschen. In seinem Kiefer zuckte zwar ein Muskel, doch er tat, was seine Kameraden ihm sagten, und wich mit einem leisen Knurren zurück.

Dann drehte er sich um und entfernte sich mit schweren Schritten durch den langen Flur.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Sav.

Melena nickte. »Hat er nur mit mir ein Problem oder verabscheut er alle Frauen?«

Sav warf ihr einen bitteren Blick zu. »Es hat nichts mit Ihnen persönlich zu tun. Und es ist eine lange, abscheuliche Geschichte. Wenn Sie mal ein oder zwei Wochen Zeit haben, erzähle ich sie Ihnen vielleicht.«

Nein, so viel Zeit hatte sie nicht. Und dass Lazaro sie morgen in die Staaten zurückbringen würde, versetzte ihr einen Stich des Bedauerns. Sie wollte ein bisschen mehr Zeit mit Savage und Jehan verbringen.

Sie wollte die beiden besser kennenlernen: Savage mit seinem entspannten Charme und dem hinreißenden Lächeln, Jehan mit der faszinierenden Vergangenheit und der mysteriösen Persönlichkeit. Sie wollte wissen, welche Verpflichtungen in Marokko auf ihn warteten und warum er versuchte, davor davonzulaufen. Und entgegen der eigenen Vernunft und des Selbsterhaltungstriebes wollte Melena auch lange genug bleiben, um zu verstehen, was Tryggs schreckliche Feindseligkeit gegenüber Frauen ausgelöst hatte.

Und Lazaro …

Würde es je genug Zeit in diesem Leben geben, um all seine Qualen, Geheimnisse und finsteren, verborgenen Gedanken zu entwirren? Würde er es ihr überhaupt erlauben, wenn sie durch irgendein Wunder doch mehr Zeit miteinander hatten? All diese Räume, die er oben hatte und in denen keine Erinnerungen waren … Sie wollte ihm helfen, sie wieder zu füllen.

Sie wollte diesmal diejenige sein, die ihn rettete.

»Also wirklich, Melena«, sagte Sav. »Sie sollten nicht hier unten sein, wo wir unsere Einsätze planen. Lazaro wird uns das Fell über die Ohren ziehen, wenn …«

Der Krieger brach mitten im Satz ab, als ein Schwall kalter, dunkler Luft vom anderen Ende des Gangs auf sie zuzuströmen schien. Er war da. Melena rechnete damit, dass Lazaro seine Männer wütend anknurren oder Melena zur Rede stellen würde, was sie hier unten in den Räumen des Ordens zu suchen hatte, nachdem ihr von ihm verboten worden war, seine Leute abzulenken.

Aber weder knurrte er seine Leute an noch stellte er Melena zur Rede. Er starrte sie nur schweigend an, wobei sein saphirblauer Blick nur auf sie gerichtet war.

Lodernd. Durchdringend. Mit sengender Sinnlichkeit.

Dieser intensive Blick ließ sie leicht beben, was allerdings nichts mit Angst zu tun hatte. Ihn dort stehen zu sehen, während er sie anschaute, als gäbe es nur sie beide, stellte ihre Selbstbeherrschung auf eine harte Probe. Denn am liebsten hätte sie sich quer durch den ganzen Flur auf ihn gestürzt und in seine Arme geworfen.

Aber Melena hielt sich zurück, und dann merkte sie, dass heute Abend etwas anders bei ihm war. Es hatte etwas mit dem entspannten Zustand seiner Glyphen zu tun und seinem beherrschten Gesichtsausdruck.

»Du warst lange weg«, sagte sie leise. Und dann ging sie doch auf ihn zu, aber nicht mit der überschäumenden Freude, die sie eben noch gespürt hatte. Jetzt fühlte sie sich bedrückt. Etwas versetzte ihr einen Stich, und dann kam ihr allmählich die Erkenntnis. »Du hast Nahrung zu dir genommen. Du bist aus dem Haus gegangen, um einen Blutwirt zu finden. Eine Frau?«

Er leugnete es nicht.

Zur Hölle mit ihm! Er stand einfach da und beobachtete gelassen, wie sie langsamer wurde und vor ihm stehen blieb. Die Hautmuster, die unter den hochgekrempelten Ärmeln zu sehen waren, wirkten ruhig. Er war gesättigt. »Hast du es ihr auch besorgt, Lazaro?«

Melena hörte, wie Jehan sich hinter ihr leise räusperte. Nach einer kurzen Unruhe war das höfliche Schließen einer Tür zu vernehmen, als die beiden Krieger einen hastigen Abgang machten.

»Hast du?«, wiederholte sie ihre Frage nun, da sie und Lazaro allein im Flur standen.

Leise stieß er einen saftigen Fluch aus. »Mach dich nicht lächerlich.«

»Weißt du, was lächerlich ist?«, erwiderte sie höhnisch. »Hier zu sitzen und auf deine Rückkehr zu warten, während ich hoffte, dich heute Abend nicht irgendwie vertrieben zu haben. Aber wie kann ich dich überhaupt vertreiben, wenn ich dich doch nie hatte?«

Mit einem verletzten, wütenden Schrei stürmte sie an ihm vorbei. Sie wusste nicht, ob er ihr folgte. In dem Moment war es ihr auch egal.

Doch er war ihr gefolgt. Sie hatte es gerade mal ins Haupthaus geschafft, als Lazaro sie aufhielt, indem er ihre Hand packte. »Melena …«

»Weißt du, was noch lächerlich ist?«, schäumte sie. »Zu hoffen, dass du zurückkommen und mir sagen würdest, du hättest gemerkt, dass da etwas zwischen uns ist.« Sie wandte den Blick ab und schüttelte den Kopf. »Es ist lächerlich zu erwarten, dass ein Mann, der seit zwanzig Jahren wie ein Schatten lebt, zugibt, tatsächlich wieder etwas zu spüren.«

Sie entwand sich seinem leichten Griff und rannte zur Treppe. Sie hörte, dass er hinter ihr herkam, doch diesmal versuchte er nicht, sie aufzuhalten. Sie atmete schwer, als sie schließlich in der Mitte von Lazaros luxuriösem Wohnzimmer stand.

»Ich will nicht wieder eine Blutsverbindung eingehen, Melena. Das werde ich nicht riskieren.« Seine Stimme hatte einen brüchigen Klang, als sie hinter ihr ertönte. »Was immer du also meinst, das zwischen uns wäre, hat keine Zukunft.«

»Was immer ich meine?« Sie drehte sich zu ihm um. Es tat weh, dass er das, was sie miteinander erlebt hatten, schmälern wollte, aber sie glaubte ihm nicht. Sie konnte sehen, dass es ihm etwas bedeutete. Aber gleichzeitig war er entschlossen, sie wegzustoßen. Er hatte wirklich vor, den Rest seines Lebens allein zu verbringen und sich für etwas zu bestrafen, das er nicht hatte ändern können. »Ich weiß über deine Familie Bescheid, Lazaro. Ich weiß, dass du dir die Schuld gibst, damals nicht in der Lage gewesen zu sein, Ellie und alle anderen in deinem Dunklen Hafen zu retten.«

Er funkelte sie wütend an, als hätte sie irgendeine Grenze überschritten, indem sie von dem Vorfall sprach. »Sie haben mir vertraut, dass ich sie beschütze. Ich habe sie im Stich gelassen!«

»Du warst nicht da, das ist alles. Das ist etwas völlig anderes.«

»Nein, für mich nicht. Und wenn du so viel darüber weißt, dann solltest du auch verstehen, warum ich heute Abend losgezogen bin, um einen Blutwirt zu finden. Nachdem ich dich geliebt hatte … wenn ich dann geblieben wäre …« Er atmete zischend aus. »Das Wenn spielt keine Rolle. Ich will nicht wieder eine Stammesgefährtin an mich fesseln, die sich dann darauf verlässt, dass ich sie beschütze, versorge, ihr Leben bewahre. Ich werde das nie wieder für jemanden tun. Ich ziehe es vor, meinen Appetit nur auf Menschenfrauen zu richten.«

»Frauen, von denen keine Gefahr ausgeht«, höhnte Melena, »denen du es besorgen und deren Blut du trinken kannst, ohne dass die Gefahr besteht, irgendwelche Gefühle zu entwickeln.«

Er sah sie regungslos an und nahm ihren Vorwurf hin, ohne mit der Wimper zu zucken. »So ist es einfacher, ja.«

»Frauen, die dich gehen lassen, sodass du dich in deinen Schuldgefühlen suhlen und dich der Selbstgeißelung hingeben kannst.«

Seine sonst so vollen Lippen waren jetzt nur noch ein schmaler Strich, und seine Miene verfinsterte sich. »Das stimmt, Melena. Das ist genau die Sorte Frau, die ich bevorzuge. Einfach. Anspruchslos. Keine Erinnerung hinterlassend. Was ich nicht will, ist das, was heute beinahe zwischen uns beiden passiert wäre. Ich werde zwei Jahrzehnte der Entschlossenheit nicht für ein paar Tage der Leidenschaft opfern.«

Und sie wollte ihn genau das nicht sagen hören. Genauso wenig, wie sie das Bedauern in seinem Blick wahrhaben wollte oder die feste Entschlossenheit, die sich in den lodernden Farben seiner Aura manifestierte. »Da kannst du ja für dich und deine Märtyrerehre von Glück sagen, dass ich morgen aus deinem Leben verschwinden werde.«

Heißer Zorn und bitterer Stolz ließen sie herumwirbeln und davonstürmen.

Sie kam gerade mal zwei Schritte weit.

Lazaro stand plötzlich vor ihr. Und er schäumte vor Wut. Er packte ihre Schultern und blockierte ihren Weg mit einer Mauer aus Muskeln und der Macht seiner plötzlich auflodernden Rage.

Bernsteinfarbene Funken stoben in der Tiefe seiner mitternachtsblauen Augen, als er sie mit seinem Blick durchbohrte. »Du kannst auch von Glück sagen, dass du bald nichts mehr mit mir zu tun haben wirst, Melena.« Er holte tief Luft, und das Glühen seiner Augen verstärkte sich noch, als sich seine Pupillen zu schmalen, nicht menschlichen Schlitzen verengten. »Du solltest mir für meine Zurückhaltung dankbar sein und nicht davonstürmen, um wie ein bockiges Kind zu schmollen.«

»Lass mich los.« Er tat es nicht. Wenn überhaupt wurde sein Griff noch fester. Sein Gesicht war jetzt ganz dicht vor ihrem, und die hohen Wangenknochen wurden noch kantiger, weil seine Fangzähne hervorgetreten waren. Sie weigerte sich, sich unter der vollen Wucht seines Gen-Eins-Zorns zu ducken. »Du nennst es Zurückhaltung, wenn du dir das verweigerst, was du wirklich willst? Meinst du ernsthaft, deine Schuldgefühle würden je weniger werden, wenn du sie auf der anderen Seite mit deiner selbst auferlegten Isolation und dieser sinnlosen, nutzlosen Vorstellung von Ehre nährst?«

Tief aus seinem Innern kam ein Knurren hoch und entrang sich ihm durch gefletschte Zähne. »Du bist viel zu jung, um mir einen Vortrag über Leben und Tod oder Schuld und Ehre zu halten. Du hast überhaupt keine Ahnung, wovon du da redest.«

»Ach ja?«, rief sie herausfordernd, und vielleicht auch ein wenig leichtsinnig, aber sie war mittlerweile so wütend auf ihn, dass sie sich nicht mehr zurückhalten konnte. »Du leckst dir also nicht seit zwanzig Jahren deine Wunden und versteckst dich auch nicht vor dem Leben? Tust nicht so, als würdest du nichts und niemanden brauchen? Einer von uns beiden verhält sich hier wie ein schmollendes Kind, aber das bin ganz gewiss nicht ich.«

Ein leises Knurren … das war die einzige Warnung, die sie erhielt. Dann presste sich Lazaros Mund auch schon auf ihre Lippen. Es war ein grober, strafender Kuss, angeheizt von grenzenloser Wut und heftigem Verlangen.

Melena spürte seine Fangzähne an ihren Lippen, an ihrer Zunge, als sie die Lippen für seinen Kuss öffnete. Er hielt jetzt nichts mehr zurück. Am rasenden Trommeln seines Herzens an ihrer Brust spürte sie die nicht mehr aufzuhaltende Absicht in ihm. Sie spürte sie in der stählernen Forderung seiner Männlichkeit, als er den Arm um ihren Rücken legte und sie brutal an sich riss, wobei ihr Bauch mit der riesigen Wölbung seiner Erregung zusammenprallte.

Sie spürte die Wand an ihrem Rücken und stellte benommen fest, dass er sie dahin gebracht hatte, indem er die Macht seiner Spezies zu Hilfe genommen hatte, um sie beide über den Boden fliegen zu lassen. Lazaro nahm ihren Mund und kratzte dabei mit den gefährlichen Spitzen seiner Fangzähne über ihre Lippen. Sein großer Körper nahm sie gefangen und gab ihr keinen Raum zur Flucht, selbst wenn sie es versucht hätte.

»Jetzt erzähl mir mal, was du über meine Zurückhaltung weißt, Melena.« Seine Stimme war plötzlich so leise, so gefährlich rau, dass alles in ihr, was über gesunden Menschenverstand verfügte, voller Furcht darauf wartete, was gleich passieren würde. Sein erbarmungsloser Blick bohrte sich in sie und forderte sie heraus zurückzuweichen, als er den Kopf in Richtung ihrer verletzlichen Kehle senkte. »Jetzt erzähl mir mal was über meine nutzlose Vorstellung von Ehre.«

Sie konnte nicht sprechen. All ihre Sinne waren in höchster Alarmbereitschaft und kurz davor, ihr den Dienst zu versagen. Sein Atem strich glühend heiß über ihren Hals und in die empfindsame Ohrmuschel. Ihr Puls raste, und Lazaros Berührungen ließen Stromschläge durch ihre Adern jagen. Er hob die Hand und fuhr mit den Fingerspitzen über das Stammesgefährtinnenmal an ihrem Halsansatz.

»Sag, dass du keine Angst hast, ich könnte deine süße, wie wild schlagende Halsschlagader zwischen die Zähne nehmen und genau das tun, worauf ich schon die ganze Zeit brenne, seitdem ich dich das erste Mal gestern Abend auf dem Boot gesehen habe.«

Sie hatte Angst. Und trotz ihres Verlangens nach ihm – trotz des Gefühls, ihr ganzes Leben lang auf ihn gewartet und es erst jetzt erkannt zu haben – waren Lazaros Fangzähne ihrer Kehle so gefährlich nah, dass ein Schwall echter Panik in ihr hochkam.

Wenn er ihre Vene durchbohrte und nur einen winzigen Schluck von ihrem Stammesgefährtinnenblut nähme, würde das eine unlösbare Verbindung mit ihm herstellen. Er würde bis ans Ende seiner Tage an sie gebunden sein … oder bis zu ihrem Tod, sollte der vorher eintreten.

Ein winziger Schluck, und er würde sich nie wieder nach jemand anderem sehnen.

Er würde Melena immer in seinem Blut spüren, auch wenn sie voneinander getrennt wären. Selbst wenn viele Meilen oder gar Kontinente zwischen ihnen lagen.

Ein Schluck, und es würde keine andere Stammesgefährtin mehr für ihn geben … selbst wenn er das Blut einer anderen Frau mit dem Mal trank, nachdem die Verbindung mit Melena hergestellt war.

Und wenn sie dann auch noch von seinem Blut trank, würde der Kreis geschlossen sein. Immerwährend. Ewiglich. Unverbrüchlich außer durch den Tod.

Melena hielt den Atem an, als ihr plötzlich das ganze Ausmaß dessen bewusst wurde, zu was sie einlud. Lazaro Archer, einer der ältesten, Respekt einflößendsten Gen-Eins-Stammesvampire, die es gab, drückte sich mit seinem ganzen Körper an sie und hatte seine gewaltigen Fangzähne entblößt, die jetzt über ihrer Halsschlagader schwebten.

Und er wollte sie.

Jeder Zentimeter seiner Muskelmasse war angespannt, und es stand auf Messers Schneide, ob er die Kontrolle über sich behalten würde. Verlangen brannte in seinen Augen, Verlangen nach ihrem Körper und nach der Vene, die so verführerisch nah an seinem Mund pochte. Die heiße, harte Wölbung, die sich so fordernd gegen ihren Bauch drängte, vibrierte.

Wild und ungezähmt und kaum noch Herr seiner selbst … in ihrem ganzen Leben hatte es noch nie einen Moment gegeben, in dem sie so erregt gewesen war wie jetzt.

»Zum Teufel mit dir, dass du mich dazu bringst, dich zu wollen«, erklärte er mit heiserer Stimme. Sein sengender Atem strich wie eine Flammenzunge über ihre hochempfindsame, elektrisierte Haut. »Zum Teufel mit dir, dass du mich dazu bringst, das hier zu wollen …«

Sie hörte, wie er kurz einatmete, spürte, wie er den Kopf senkte, Zunge und Lippen über ihre Haut glitten. Dann spürte sie Lazaros Biss.

Stechend.

Tief.

Unumkehrbar.

9

Als Melenas Blut das erste Mal heiß über seine Zunge strömte, traf ihn das mit der Wucht eines Güterzuges. Warm, voll, kräftig … und mit dem allerlieblichsten Anflug von Karamell und dunklen, reifen Kirschen.

Das war ihr Stammesgefährtinnenduft … ein Duft, der ihn vom ersten Moment ihrer Begegnung an in Versuchung geführt hatte. Jetzt würde ihn dieser Duft genauso unfehlbar zu ihr ziehen wie eine Wünschelrute, die nach einem reinen Quell kühlen Wassers sucht.

Er würde sie in seinem Blut spüren; alles, was sie erlebte und in tiefster Seele berührte, würde er als Widerhall in seinen Adern fühlen. Ihre Freude, ihr Leid, ihre Ängste. Ihre Bedürfnisse. Er gehörte jetzt Melena.

Die Verbindung, die er eben in seinem Innern aktiviert hatte, war unzerstörbar. Geist, Körper und Wille waren schon vorher von ihr vereinnahmt worden … doch jetzt würde er ihr ein Leben lang verfallen sein.

Und obwohl tausend Jahre Streben nach Vernunft ihm sagen wollten, dass Melenas Blut eine Fessel war, die er nicht wollte und ganz gewiss nicht brauchte, hallte in einem anderen Teil von ihm, der ganz Mann, ganz Stammesvampir war, nur ein Wort, von dem Lazaro gemeint hatte, es nie wieder auszusprechen: mein.

Er kannte dieses Gefühl von früher. Doch was ihn jetzt mit Melena verband, war viel intensiver, weil er so verzweifelt versucht hatte zu widerstehen. Er stöhnte vor Freude, dass sie jetzt sein war, und dieses Empfinden war so stark, dass es ihn taumeln ließ.

Und in Erstaunen versetzte.

Gütiger Himmel! Demut kam in ihm hoch.

Er trank mehr, denn er konnte nicht genug von ihr bekommen. Zwanzig Jahre, die er sich von menschlichem Blut ernährt hatte, zerstoben wie Asche im Wind, während er gierig an Melenas zarter Vene saugte. Ihr Blut strömte in seinen Körper und nährte seine Zellen, während es seidene Bänder um seine Seele schlang.

Sie war sein. Auch wenn es Wille und Verstand noch widerstrebte, dies zu akzeptieren, wusste es sein Körper mit einer Wildheit, die er kaum mehr bezähmen konnte. Und während das Verlangen nach ihr ihn fast vom ersten Moment an, als er sie vor zwei Tagen gesehen hatte, erfasst hatte, war dieses Begehren zu einer Raserei geworden, die ein Eigenleben entwickelt hatte und jetzt unbedingt befriedigt werden wollte.

Er begehrte sie mit einer Intensität, die er kaum mehr beherrschen konnte.

Er brauchte sie so sehr, dass dieses Verlangen all sein Fühlen und Denken vereinnahmte und er nur noch bebte.

In dem Moment begriff er, dass es nicht nur die Blutverbindung war, die ihn an sie band. Er wäre Melena auch verfallen, wenn er heute Nacht seinem Durst nicht nachgegeben hätte.

So unlieb ihm dieser Gedanke einerseits war – so beunruhigend, dass sie seine jahrelange, eiserne Entschlossenheit in Grund und Boden gestampft hatte –, konnte Lazaro sich andererseits dieser Tatsache nicht entziehen.

Und in diesem Moment konnte er einfach nicht genug von ihr bekommen.

Mein Gott, ich bin diesem Mann erlegen.

Sie hatte nicht gewusst, wie es sein würde, wenn ein Stammesvampir von ihrem Blut trank. Wie bei so vielen Dingen, wenn es um ihn ging, war Melena nicht darauf vorbereitet gewesen.

Ihr Kopf war nach hinten gesunken, während Lazaro in langen Zügen fest an ihrer Halsschlagader saugte, und sie geriet in einen Zustand reinster Glückseligkeit, sodass sie fast meinte sich aufzulösen. Sie hielt ihn, während er trank, und umhüllte seinen mächtigen Körper, der sich gegen sie drückte, mit ihrer Weichheit.

Ihre Venen standen in Flammen, und auch im tiefsten Innern bestand sie nur noch aus geschmolzener Lava. Jedes Mal, wenn er aufs Neue fordernd an ihr sog, schossen Lust und Begehren durch jede Faser ihres Seins.

Als Lazaro plötzlich aufhörte zu saugen und mit der Zunge über die Wunden leckte, die er ihr beigebracht hatte, stöhnte Melena protestierend. »Ich brauche dich jetzt nackt«, raunte er heiser an ihrer Kehle. »Ich kann nicht mehr länger warten.«

Sie auch nicht. »Ja«, keuchte sie. Sie hielt ihn immer noch fest, während er vor ihr in die Hocke sank. Er hielt sich nicht lange mit Hose und Höschen auf, sondern entblößte sie sofort, sodass ihre Wäsche gleich darauf einen kleinen Haufen zu ihren Füßen bildete. Leise knurrend rückte er näher, küsste nacheinander ihre Hüftknochen, ehe er weiter nach unten vorstieß und das Gesicht zwischen ihre Schenkel schob. »Oh, Gott …«

Seine Zunge fuhr heiß, nass und gierig zwischen ihr Fleisch. Immer wieder leckte er sie lang und saugend, bis sie meinte, die Beine würden unter ihr nachgeben, um sie dann zu küssen und an ihrer Haut zu zupfen und ihr ein Stöhnen zu entringen, während er sie bis zum Wahnsinn reizte. Sie spürte seine Zähne an ihrem empfindsamen Fleisch, spürte, wie die Spitzen seiner Fangzähne länger wurden, während er sich gnadenlos und voller Hingabe an ihr labte.

Sie bebte vor grenzenloser Lust und stand bereits kurz vor dem Höhepunkt, als er sich langsam wieder an ihrem Körper hochküsste. Er stieß ein leises, tiefes Knurren aus und zog ihr Pullover und BH aus, um dann beides zur Seite zu werfen und ihre Nacktheit mit lodernden Bernsteinaugen in sich aufzunehmen. Ihr Blut hatte seine sinnlichen Lippen dunkler gefärbt, sodass seine schneeweißen Fangzähne noch stärker hervortraten.

Er hatte nie gefährlicher oder weniger wie ein Mensch ausgesehen … noch übernatürlich schöner.

»Lazaro«, hauchte sie mit einer Stimme, die genauso zittrig und schwach war wie ihre Beine. Ihr Seufzer wurde zu einem Stöhnen, als er anfing, sich voller Hingabe mit Händen und Mund, Zunge und Zähnen ihren Brüsten zu widmen.

Seine Stimme klang wie ein animalisches Knurren höchster Erregung, als er ihren Namen aussprach, und die Erregung strömte mit noch größerer Lust durch ihren Körper. Er brauchte sie jetzt genauso sehr, wie sie ihn brauchte. Widerwillig riss er sich von ihren Brüsten los und trat zurück, um Hemd und Hose auszuziehen, bis er wie ein außerirdischer Gott vor ihr stand.

Herrlich. Furcht einflößend. Er gehörte ihr.

Melena griff zwischen ihre beiden Leiber und packte sein Glied. Sie konnte seine Männlichkeit nicht ganz mit ihrer Hand umschließen, als diese groß, warm und pochend vor Kraft in ihren Fingern lag. Ein schnurrender Laut drang aus der Tiefe seiner Kehle, während sie ihn streichelte. Dann eroberte er ihren Mund aufs Neue mit einem leidenschaftlichen Kuss. Sie konnte sich selbst auf seiner Zunge schmecken … ihr Blut und ihr zarter Tau ergaben einen süßen Schmelz, der sie nur noch mehr für ihn brennen ließ. Sie streichelte ihn fester und sehnte sich mit einer schmerzhaften Begierde nach ihm, die unbedingt befriedigt werden wollte.

»Ich kann das Verlangen in deinem Blut spüren, Melena«, keuchte er an ihren Lippen. »Es lebt jetzt in mir. So wundervoll intensiv. Alles, was du so stark empfindest, werde ich auch spüren.« Er spannte die Hüften an, und seine Männlichkeit drückte sich noch tiefer in die feste Umklammerung ihrer Finger. »Ich muss in dich rein. Führ mich.«

Sie gehorchte und positionierte ihn an der heißen Öffnung ihres Körpers. Laut ächzend versenkte er sich in ihr. Der feste Stoß ließ sie vor Lust aufschreien. Er ließ nicht nach, sondern stieß immer fester und drängender in sie hinein. Da war keine Zurückhaltung mehr auf seiner Seite, sodass auch sie immer mehr die Kontrolle über sich verlor. Sie klammerte sich an ihm fest, während er es ihr an der Wand besorgte. Der Höhepunkt ereilte sie mit der Wucht unzähliger Empfindungen.

Sie kam schnell und fast schmerzhaft intensiv. Die zuckende Erlösung ließ sie von Kopf bis Fuß beben. Als sie sich um ihn herum auflöste, gab es für Lazaro kein Halten mehr. Hemmungslos stieß er tief in sie hinein, wobei sein riesiger Körper herrlich wild vor Anspannung zitterte. Er stöhnte an der Seite ihres Halses, als auch er seine Erlösung fand. Sie spürte, wie er ganz steif wurde und bei jedem Stoß noch tiefer in sie eindrang, bis ein wortloser Schrei aus ihm herausbrach und er kam.

Melena nahm die glühend heiße Wucht seines Orgasmus wahr … eine Hitze, die sie bis ins Mark und mit jeder zitternden Faser ihres Seins spürte. Sie war ganz leer und gleichzeitig so erfüllt … förmlich überflutet von einer Lust, die selbst ihre Seele zum Beben gebracht hatte.

Aber Lazaro war offensichtlich noch nicht fertig mit ihr.

Statt sich aus ihr zurückzuziehen, hob er sie an und legte ihre Beine um sich, während ihre Körper immer noch vereint von den Nachbeben ihres Höhepunkts erschüttert wurden. Er trug sie ins Schlafzimmer und legte sie unter sich aufs Bett.

Und dann begann er, ihr wieder vor Lust und Verlangen den Verstand zu rauben.

Die Versuchung, mit ihr in seinem Bett liegen zu bleiben, war fast unwiderstehlich, doch nachdem er Melena stundenlang geliebt hatte, ließ Lazaro sie schließlich schlafen. Das fiel ihm nicht leicht, denn er sehnte sich immer noch nach ihr. Sein Verlangen nach ihren weichen Rundungen und ihrer berauschenden Hitze wetteiferte nur mit seinem Durst nach ihr, der noch neuer für ihn war.

Er wollte nicht darüber nachdenken, wie stark diese Bedürfnisse waren, nachdem er beiden so leichtsinnig – selbstsüchtig – nachgegeben hatte.

Er wollte nicht darüber nachdenken, wie richtig es sich anfühlte, neben ihr zu liegen, in ihr zu sein, ihre leisen Lustschreie zu hören oder ihre ruhigen Atemzüge, während sie so süß – so vertrauensvoll – in seinen Armen schlief.

Er wollte über all diese Dinge nicht nachdenken, wo doch in nur wenigen Stunden in D. C. die Wirklichkeit sie wieder einholen würde.

Lazaro löste sich von Melena, um zu duschen und sich anzuziehen. Die frühmorgendliche Zeit vor Tagesanbruch nahm er als ein Prickeln in seinen Stammesvampiradern wahr, als er sich nach unten in die Kommandozentrale begab, um sich mit seinen Leuten zu treffen. Die Krieger kehrten gerade von ihren nächtlichen Patrouillen zurück.

Trygg gab keinen Ton von sich, als er sich mit den anderen vom Ende des Gangs her näherte. Der unwirsche Krieger marschierte einfach in den Besprechungsraum des Teams, wo über die erfolgten Einsätze berichtet wurde. Jehan und Sav wurden langsamer, als sich ihr Weg mit Lazaros kreuzte. Sie begrüßten ihn mit einem kurzen Nicken und ernsten, leicht argwöhnischen Gesichtern.

»Wie ist es draußen gelaufen?«, fragte Lazaro sie. »Gab es auf der Straße Gerede über die Explosion auf Turatis Jacht?«

Jehan antwortete zuerst. »Uns ist nichts zu Ohren gekommen. Es war eine ganz normale Nacht in der Ewigen Stadt. Ein paar Schlägereien in Bars, die beendet werden mussten, ehe sie zu blutig wurden und größere Probleme gemacht hätten. Und dann noch eine Handvoll jugendlicher Stammesvampire, die außerhalb der Sperrstunde in der Nähe des Bahnhofs Nahrung zu sich nahmen.«

»Also überhaupt keine ungewöhnlichen Aktivitäten?«

Sav blickte zu Boden und versuchte, ein Grinsen zu unterdrücken. »Es scheint so, als wäre die einzige ungewöhnliche Aktivität hier zu verzeichnen gewesen.«

Lazaro guckte finster, aber da es die Wahrheit war, durfte er die Bemerkung natürlich nicht als Beleidigung auffassen.

»Alles in Ordnung, Commander?«, fragte Jehan, wie immer ganz der professionelle Diplomat, obwohl er einer der gefährlichsten Krieger war, die Lazaro je kennengelernt hatte. »Die Sache mit Melena wirkte … schwierig.«

Tja, sie war mehr als schwierig, um nicht zu sagen kompliziert. Wenn sie schon Grund hatte, ihn dafür zu verachten, weil er sie letzte Nacht verführt hatte und dann weggelaufen war, um einen Blutwirt zu finden, hinderte sie jetzt nichts mehr daran, ihn dafür zu verabscheuen, was er ihr vor ein paar Stunden angetan hatte.

Und für das, was er noch würde tun müssen, nachdem er für ihre sichere Heimkehr in die Staaten gesorgt hatte.

»Melena Walshs Wohlergehen geht hier außer mir niemanden etwas an«, erklärte er, um das Thema sofort zu beenden, obwohl es schwer auf ihm lastete. »Der Orden hat genug eigene Probleme, um die man sich kümmern muss. Interessiert es eigentlich niemanden, dass keiner sich zur Ermordung von Turati und Byron Walsh bekennt? Das Ganze riecht nach Opus Nostrum, aber die Gruppe hat sich nicht öffentlich zu dem Anschlag bekannt.«

»Vielleicht warten die auf den richtigen Zeitpunkt, um es offen zuzugeben«, meinte Savage.

Jehan brummte nur und wirkte nicht recht überzeugt, wenn denn der zweifelnde Ausdruck in seinen himmelblauen Augen ein Hinweis darauf war. »Wenn tatsächlich Opus dahintersteckt, war die Aktion vielleicht nicht abgesegnet. Vielleicht hat sich da ein übereifriges Mitglied bei seinen Leuten hervortun wollen. Oder vielleicht gab es persönliche Motive für den Anschlag. Turati war ein prominenter Geschäftsmann mit politischen Verbindungen. Er könnte alle möglichen Feinde gehabt haben. Das Gleiche könnte man auch über Walsh sagen.«

Lazaro nickte grimmig. Der Krieger könnte mit jedem dieser Szenarien recht haben. Und das Einzige, was noch besorgniserregender war als der Gedanke, dass Opus hinter dem dreisten Anschlag steckte, war die Vorstellung, dass ein abtrünniges Mitglied der Organisation jetzt auf eigene Faust operieren könnte.

Während er mit Sav und Jehan in den Besprechungsraum ging, erinnerte sich Lazaro unwillkürlich wieder an den Schock und das Entsetzen über die zerstörerische Wirkung der Rakete. Und die Vorstellung, dass Melena dem Anschlag auch hätte zum Opfer fallen können? Dass sie nur knapp dem gleichen Schicksal entgangen war, das die anderen auf der Jacht ereilt hatte?

Himmel! Was ihn in jener Nacht erschüttert hatte – was ihn als Mann, der mit der Sicherheit derjenigen, die jetzt tot waren, betraut gewesen war, wütend gemacht hatte –, zog jetzt seine Brust vor Angst zusammen.

Die Vorstellung löste echte Angst in ihm aus, die ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Mehr denn je musste er jetzt dafür sorgen, dass sie weit genug weg war, damit ihr nichts passieren konnte. Und so sauer ihm das auch aufstoßen mochte, wusste er doch, dass jeder, der sich im Dunstkreis des Ordens oder der immer größer werdenden Zahl von Feinden, die einen richtigen Krieg zwischen Menschen und Stammesvampiren anzetteln wollten, aufhielt, immer in Gefahr sein würde.

Wie es bei Ellie der Fall gewesen war.

Wie bei seinen Söhnen und all den anderen Familienmitgliedern, die in Lazaros Dunklem Hafen gelebt und unter seiner Obhut gestanden hatten, als sie ermordet worden waren.

Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Melena etwas Derartiges widerfahren könnte. Sie hatte bereits genug Schmerz und Verlust verkraften müssen.

Genau wie er.

Nachdem Lazaro am Kopfende des Besprechungstisches Platz genommen hatte und auch all seine Männer saßen, legte Trygg einen Zettel auf den Tisch und schob ihn zu ihm hin. »Was ist das?«

Trygg deutete mit seinem rasierten Schädel auf die Angaben, die er auf den Zettel gekritzelt hatte. »Hab ihren Bruder ausfindig gemacht, wie du mir aufgetragen hast.« Lazaro sah auf die Adresse in Baltimore, Maryland. »Derek Walsh befindet sich jetzt, während wir hier miteinander reden, an Bord eines Flugzeugs, das in London gestartet ist. Er hat den Flug gestern gebucht, nachdem der Tod seines Vaters an Bord von Turatis Jacht für internationale Schlagzeilen gesorgt hatte.«

Lazaro nickte ernst. Er hätte es vorgezogen, wenn Melenas Bruder – Byron Walshs einziger männlicher Nachkomme – auf andere Weise von der Sache erfahren hätte, aber das ließ sich jetzt nicht mehr ändern. Zumindest würde ihr Bruder für sie da sein. Sie würde wieder zu Hause sein, bei ihrer Familie und in ihrer vertrauten Umgebung. Der Himmel weiß, dass sie diese letzten Tage Ruhe gebraucht hat, dachte Lazaro grimmig. Und die hatte sie nicht gerade bei ihm gefunden.

Nein, sie war mit Tränen, Wut und Schmerz konfrontiert worden.

Sie war mit einem Mann konfrontiert worden, der schlecht darauf vorbereitet gewesen war, ihr das zu geben, was sie brauchte … was eine außergewöhnliche, weichherzige Frau wie Melena zu bekommen verdient hatte, vom Leben … und von der Liebe.

Statt ihr in einem Moment, in dem sie so verletzlich war, Trost zu spenden, hatte er sie angeknurrt und angefahren – das heißt, wenn er nicht gerade damit beschäftigt gewesen war, sie zu verführen.

Wenn er sie nicht gerade mit all seinen Bedürfnissen bedrängt hatte, als ob er ihres Herzens oder ihres Blutes würdig sei.

Er hatte kein Recht darauf, diesen Bedürfnissen nachzugeben, wenn immer noch Krieg drohte. Solange es Feinde gab, die Unschuldige töteten, stand er dem Orden ganz und gar zur Verfügung und würde es auch in Zukunft tun. Wie hatte er sich etwas so Unerhörtes leisten können, wenn es um Melena ging? Wie hatte er zulassen können, sich zu verlieben, wenn er nur zu gut wusste, wie leicht ihm diese Liebe unter Umständen wieder entrissen werden konnte?

Liebe …

Verfluchter Mist! Von all den unüberlegten, spontanen Dingen, zu denen er sich hatte hinreißen lassen und denen er nicht hatte widerstehen können, wenn es um Melena ging, würde das die dümmste von all seinen Aktionen sein.

Sie zu lieben, würde noch egoistischer sein als die Blutsverbindung, die für sich zu beanspruchen er kein Recht hatte und die zu vollenden er nicht beabsichtigte.

10

Lazaro war fort, als sie am Morgen erwachte.

Den größten Teil des Tages hatte er sich zurückgezogen und war in seiner Kommandozentrale verschwunden, bis es für ihn und Melena am späten Nachmittag an der Zeit war aufzubrechen, um den Flug nach D. C. zu nehmen. Sogar an Bord des Privatjets des Ordens war Lazaro distanziert geblieben und hatte die meiste Zeit das Handy am Ohr gehabt oder sich auf seine Arbeit am Computer konzentriert. Man hätte meinen können, er wäre wirklich beschäftigt, doch seine rauchige Aura verriet eine bewusste Zurückhaltung von seiner Seite.

Stunden später und Tausende von Meilen von allem entfernt, was sie miteinander in Rom erlebt hatten, saß Melena neben ihm bei der Einsatzbesprechung mit Lucan Thorne und ein paar anderen Mitgliedern des Ordens im Washingtoner Hauptquartier und hatte fast das Gefühl, als würde sie neben einem höflichen, aber reservierten Fremden sitzen. Er hatte sie liebenswürdig, fast formell vorgestellt, sodass keiner auf den Gedanken hätte kommen können, sie wäre mehr als eine Zivilistin, die nach dem Anschlag auf Turatis Jacht vorübergehend unter seiner Obhut stand.

Er achtete peinlich genau darauf, sie nicht zu berühren, obwohl es die ganze Zeit zwischen ihnen knisterte, wenn er sie doch einmal zufällig streifte. Genauso sehr achtete er darauf, sie nicht zu lange anzusehen, obwohl seine indigoblauen Augen jedes Mal aufleuchteten, wenn er in ihre Richtung schaute. Er war kühl und gab sich sehr unnahbar.

Am liebsten hätte sie geschrien.

Sie spürte immer noch diesen überwältigenden Drang, obwohl sie mittlerweile die Besprechung verlassen und sich im Wohnzimmer des eleganten Hauses zu einigen Frauen des Ordens gesellt hatte, während die Krieger weiter konferierten.

»Wollen Sie wirklich nichts essen oder trinken, Melena?« Lucan Thornes Stammesgefährtin Gabrielle sah sie mit einem freundlichen Lächeln an, während sie auf die Anrichte deutete, wo Platten mit kleinen Häppchen und Küchlein standen. Aromatischer Darjeeling und Kamillentee dampften in Kannen aus einem eleganten, weißen Porzellan.

Obwohl sie keinen Appetit hatte, sah alles verlockend aus und duftete köstlich, weshalb Melena zögerte, der freundlichen Frau eine ablehnende Antwort zu geben. »Danke, ich denke, ich werde mir eine Kleinigkeit nehmen.«

Zusammen mit Gabrielle und zwei anderen Frauen aus dem Orden ging sie vom Sofa zur Anrichte.

Alle Stammesgefährtinnen, die sich heute im Hauptquartier befanden, hatten sich ihr gegenüber liebenswürdig und entgegenkommend verhalten. Sie bildeten Lazaros Familie. So viel war klar. Und in der kurzen Zeit, die sie zusammengesessen hatten, waren sie bemüht gewesen, auch Melena das Gefühl zu geben, zu Hause unter Freunden zu sein.

Melena war von der Sitzung mit Lucan und den anderen Kriegern erschöpft, ganz zu schweigen von der Furcht, die jedes Mal in ihr hochkam, wenn sie Lazaro anschaute. Das Zusammensein mit den Frauen hatte ihre Angst ein wenig beschwichtigt, auch wenn es nur für einen kurzen Moment sein mochte.

Unwillkürlich sah sie immer wieder zum Flur hinaus, um gleich zu erfahren, wenn die Besprechung zu Ende war, sodass sie und Lazaro endlich irgendwo hingehen und unter vier Augen miteinander reden konnten … damit sie endlich das schreckliche Gefühl loswurde, er wäre eigentlich schon fort.

Gabrielle reichte ihr einen kleinen Teller und riss Melena damit aus ihren trüben Gedanken. »Wenn Sie etwas Deftigeres haben möchten – es ist noch Jambalaya da. Savannah hat heute einen großen Topf davon gekocht. Man kann wirklich nichts falsch machen, wenn man ihre Sachen probiert. Sie ist eine hervorragende Köchin.«

»Ich habe viele unterschiedliche Talente«, meinte Savannah fröhlich, während ihre rehbraunen Augen vor Freude über das Kompliment funkelten. Die schöne, braunhäutige Stammesgefährtin war mit Gideon verbunden, einem weiteren der heute anwesenden Krieger. Während ihr großer, blonder Gefährte eine intensive, fast schon leicht überdrehte Aura von Genialität hatte, strahlte sie Gelassenheit und ein ruhiges Selbstvertrauen aus.

Als Melena sich ein paar Gurkensandwiches und Pfirsichtörtchen auf den Teller tat, war es ihr fast unmöglich, nicht die ganze Zeit die dritte Frau im Raum anzustarren, die mit dem Krieger namens Brock zusammen war. Jenna sah kein bisschen wie ihre Stammesgefährtinnenfreundinnen aus. Überhaupt hatte Melena den Eindruck, als wäre sie gar keine Stammesgefährtin, aber ganz Mensch war sie eindeutig auch nicht.

Groß und athletisch gebaut, trug Jenna das braune Haar ganz kurz geschnitten. Sie war hübsch, aber auch irgendwie Respekt einflößend. Als sie sich über die Anrichte beugte, um sich eine Tasse Tee einzuschenken, bemerkte Melena ein kompliziertes Muster an ihrem Nacken. Das konnte doch gar nicht sein … sie sahen aus wie … sie ähnelten …

»Sind das Stammestattoos oder …?«

»Keine Tattoos.« Jennas haselnussbraune Augen lächelten, aber in ihrer Stimme klang ein ernster Ton mit. Sie drehte sich um, damit Melena besser sehen konnte. Das Muster breitete sich auf der Rückseite von Jennas Hals aus und verschwand unter dem Kragen ihrer Bluse. Die Schnörkel und Bögen erstreckten sich auch über den Haaransatz bis zum Hinterkopf. Es sah so aus, als würde das Muster wohl ihren ganzen Rücken und die Schultern bedecken.

»Das sind Dermaglyphen.« Verwirrt runzelte Melena die Stirn. Seit tausend Jahren hatte man nicht von weiblichen Stammesvampiren gehört. Es hätte sie wohl auch nie gegeben, wären da nicht die genetischen Experimente gewesen, die in Dragos’ Laboratorien Jahrzehnte, bevor er vom Orden getötet wurde, durchgeführt worden waren. Aber auch dann hatte es nur eine Handvoll Frauen gegeben, von denen man wusste, dass ihre Körper mit Glyphen bedeckt waren und dass sie den Blutdurst von Stammesvampiren besaßen.

Melena merkte, dass sie jetzt genauer hinschaute, und beobachtete, wie Jenna ihren Teller mit einer gewaltigen Portion aus Süßem und Herzhaftem füllte. »Das können Sie alles aufessen?«

Jenna grinste. »Ich werde mir wahrscheinlich noch einen Nachschlag holen.«

»Verzeihung«, sagte Melena schnell. Sie hatte auf einmal das Gefühl, sich dumm und unhöflich aufgeführt zu haben, indem ihre Neugier sie ihr Benehmen hatte vergessen lassen. »Ich dachte nur …«

»Sie dachten, ich wäre ein Stammesvampir?« Jenna steckte sich ein winziges Törtchen in den Mund und schüttelte den Kopf. »Ich bin kein richtiger Stammesvampir, aber ein richtiger Mensch bin ich auch schon seit Langem nicht mehr. Ich denke mal, solange Brock mich liebt, spielt es keine Rolle. Zusammen werden wir mit allem fertig … wie sich gezeigt hat.«

Ihre beiden Freundinnen nickten zustimmend, und Melena lächelte, auch wenn die Bemerkung bittersüße Gefühle in ihr auslöste. Sie hatte geglaubt, dass sie und Lazaro auch auf etwas ganz Besonderes zusteuerten. Der Tod ihres Vaters war immer noch eine offene Wunde in ihrem Herzen, und das würde auch lange so bleiben. Der Anschlag, den sie so knapp überlebt hatte, saß ihr ebenfalls noch in den Knochen. Aber Lazaro hatte ihr geholfen, damit fertigzuwerden.

Er war ihr Fels in der Brandung gewesen, bei ihm hatte sie Trost gefunden, ob er diese Rolle nun akzeptierte oder nicht. Und seitdem sie Rom verlassen hatten, spürte sie, wie ihr diese Stütze entglitt. Nein, sie war sich ziemlich sicher, dass er ihr nicht entglitt … er rannte davon. Er schloss sie mit seinem abweisenden Schweigen und dieser schrecklichen, zur Schau gestellten Gleichgültigkeit aus.

Endlich hörte sie seine tiefe Stimme, als er sich mit Lucan und den anderen näherte. Melenas Herz fing an, schnell und erwartungsvoll zu pochen. Sie wusste nicht, ob sie nun erleichtert oder ängstlich sein sollte, als er ins Wohnzimmer trat und der durchdringende Blick seiner dunkelblauen Augen sie fand. Er musterte sie mit einer Intensität, die wahrscheinlich immer sofort ein Feuer in ihrem Blut entzünden würde.

»Melena. Könnten wir uns kurz unterhalten.« Das war keine Frage, keine Einladung. Es war eine nüchterne Aufforderung.

Sie stand auf und ging zu ihm hin, während die anderen anfingen, sich entspannt miteinander zu unterhalten. Lazaro führte sie durch den Flur zu einem anderen Salon. Vorsichtig schloss er die Tür und wandte ihr dabei länger den Rücken zu, als ihr lieb war.

Melena brauchte nicht in sein ausdrucksloses Gesicht zu schauen, um zu wissen, dass er ihr gleich das Herz brechen würde, als er sich schließlich zu ihr umdrehte. Seine Aura umgab ihn wie eine dunkle Wolke … jenes verschlossene Dunkelgrau von früher.

Bevor er sie das erste Mal berührt, sie das erste Mal geküsst hatte.

Bevor er ihr solch unglaubliche Leidenschaft und Zärtlichkeit gezeigt hatte, während er sie liebte. Und dann hatte er in ihre Vene gebissen und ihr Blut in seinen Körper aufgenommen, in seine Seele.

All diese Momente schienen sich in Luft aufzulösen, als sie ihn jetzt anschaute. Unter seinem bedauernden Blick aus alterslosen Augen verkamen sie zu einem Nichts.

Aber diese Momente hatte es gegeben. Er hatte all das gespürt, was sie auch gefühlt hatte. Er hatte sie gewollt. Er hatte sie gern. Vielleicht hatte er sie sogar genauso gern wie sie ihn. Sie konnte sehen, dass diese strahlend helle Wahrheit sich durch den trüben Sumpf seiner Aura kämpfte.

Alles, was sie zusammen in Rom erlebt hatten, war für ihn genauso großartig und überwältigend gewesen wie für sie. Aber das war nicht genug.

»Warum?«, fragte sie leise. Ihr Hals war so trocken, als hätte sie Asche geschluckt.

Er tat nicht so, als würde er sie nicht verstehen. »Ich habe es dir von Anfang an gesagt, Melena. Ich war nicht auf so etwas aus. Dafür gibt es keinen Platz in meinem Leben.«

»Dafür«, sagte sie. »Du meinst, für mich … für uns.«

Er nickte ernst. »Für alles, was du verdienst. Für alles, was ich dir nicht geben kann.«

»Ich erinnere mich nicht, dich um irgendetwas gebeten zu haben, Lazaro. Ich habe dich noch nicht einmal um dein Herz gebeten.«

»Nein, aber du besitzt es bereits«, gestand er leise. »Ich glaube, einen Teil meines Herzens hast du bereits besessen, als ich dich damals aus dem zugefrorenen See in Boston gezogen habe.«

»Warum dann also?« Zur Hölle mit ihm, aber diese zärtlichen Worte taten umso mehr weh, da sie wusste, dass sie dabei war, ihn zu verlieren. »Warum ziehst du dich jetzt von mir zurück? Warum verhältst du dich so, als würde ich dir überhaupt nichts bedeuten?«

Er hielt ihrem Blick stand, sah sie aber gequält und voller Bedauern an. »Weil es dir gegenüber nicht fair wäre, dich denken zu lassen, ich könnte je ein würdiger Partner für dich sein.«

Sie konnte nicht anders. Sie lachte höhnisch auf. »Wirklich schade, dass dir das nicht klar war, ehe du von meinem Blut getrunken hast.«

»Ich habe dir gesagt, dass ich nicht auf der Suche nach einer Bindung war, Melena.« Sein Tonfall war sanft, aber fest. Genauso bestimmt wie seine Aura. »Ich wusste, dass ich dir dieses Versprechen nicht geben konnte.«

»Nein, denn du ziehst ja einfache Arrangements vor. Ohne Verwicklungen oder Komplikationen. Keiner, der dich in Versuchung führt, zwanzig Jahre der Entschlossenheit für ein paar Tage Leidenschaft wegzuwerfen. Das war es doch, was du gesagt hast, oder?«

Er gab eine ganze Weile keinen Ton von sich, sondern starrte sie nur finster an. »Ich habe der Versuchung lange widerstanden, Melena. Und es ist mir leichtgefallen … bis ich dir begegnet bin.«

Vielleicht hätte sie von diesem Geständnis gerührt sein sollen. Vielleicht … wenn er nicht dagestanden und ihr all seine Gründe aufgezählt hätte, warum er vorhatte, ihr das Herz zu brechen. Und so dachte sie stattdessen an alles, was sie einander in Wut und Leidenschaft letzte Nacht an den Kopf geworfen hatten.

Es stimmte. Er hatte versucht, ihr zu widerstehen. Er hatte versucht, sie von sich zu stoßen, ehe er seine verdammte Selbstbeherrschung verloren hatte. Sie hatte ihm nicht geholfen, aber sie würde auch nicht diejenige sein, die vorgab, das hinter sich lassen zu können, was zwischen ihnen war – und woraus sie vielleicht etwas Gemeinsames hätten aufbauen können.

Lazaro hatte versucht, sie zu warnen … dass er kein Held wäre, der herbeieilen würde, um sie zu retten.

Er hatte versucht, sie zu warnen, und erklärt, dass sie in seinen Armen unter Umständen nicht sicher wäre.

Und sie hatte all seine Warnungen in den Wind geschlagen.

Doch trotz seiner standhaften Ehre und langjährigen Selbstbeherrschung hatte er es sich nicht versagen können, sie zu erobern.

Er hatte ihre Vene durchbohrt, ihr Blut getrunken … und damit eine Verbindung hergestellt, die keine andere Frau würde entzweien können, solange Melena lebte.

War das keine angemessene Entschädigung für seinen kolossalen Ausrutscher in Sachen Selbstdisziplin?

»Hast du mich benutzt, Lazaro?«

Er zog seine dunklen Augenbrauen zusammen. »Dich benutzt? Himmel, nein! Melena, du kannst doch nicht ernsthaft annehmen …«

»Zwei Jahrzehnte hast du dir alles versagt, und zwei Tage haben das alles zunichtegemacht«, rief sie ihm in Erinnerung. »Und jetzt, wo mein Blut in dir ist, wirst du nie wieder von einer anderen Stammesgefährtin in Versuchung geführt werden. Du wirst nicht in der Lage sein, dich mit irgendjemandem zu verbinden, solange ich lebe. Wenn du mich jetzt also verlässt, wirst du frei sein. So frei, wie du es all diese Jahre nicht gewesen bist. Herzlichen Glückwunsch. Ich bin so froh, dass ich dir diesen ärgerlichen Stachel habe ziehen können.«

Er bewegte sich so schnell, dass sie ihm mit den Augen nicht folgen konnte. Eben hatte er noch mehrere Schritte von ihr entfernt an der geschlossenen Tür gestanden, und jetzt ragte er mit seinem mächtigen Körper direkt vor ihr auf, während er ihre Oberarme umklammerte. Seine Augen blitzten vor Wut bernsteinfarben.

»Du bist kein verdammter Stachel!« Seine Stimme grollte tief und angespannt vor Zorn. »Verdammt noch mal, Melena. Sag so etwas nicht. Glaub das nie.«

»Was tun wir dann hier? Seitdem wir Rom verlassen haben, schließt du mich aus. Wenn du mich magst – und ich weiß, dass es so ist, denn ich kann es sehen und spüren –, warum weichst du dann vor mir zurück?«

»Weil ich das nicht noch einmal tun kann. Du weißt, wie es ist, wenn man jemanden verliert, Melena, aber du hast keine Ahnung, wie es ist, wenn man seine Gefährtin verliert. Ich will diesen Schmerz nie wieder durchmachen. Und was dich betrifft …« Er stieß einen wilden Fluch aus. »Ich habe dich sogar schon zweimal beinahe sterben sehen. Ich will nicht wissen, wie sich das jetzt anfühlen würde, da dein Blut in mir ist. Und ich will auch nicht der Grund dafür sein, dass du nicht in Sicherheit bist. Ich habe mein Leben dem Orden verschrieben. Es ist ein gefährliches Leben. Dem werde ich dich nicht aussetzen.«

»Meinst du nicht, dass ich das selbst entscheiden sollte?«

Er sah sie lange schweigend, aber mit ruhiger Entschlossenheit an. »Ich werde dafür sorgen, dass du noch heute Abend unbeschadet nach Baltimore kommst. Dein Bruder müsste auch schon da sein.«

»Du hast mit Derek gesprochen? Wann?« Obwohl ihr gerade das Herz brach, gab ihr die Erwähnung ihres Bruders doch Auftrieb. »Wo ist er? Wie geht es ihm? Weiß er, dass mir nichts passiert ist?«

Lazaro schüttelte mit ernster Miene den Kopf. »Es war nicht genug Zeit, um vor unserer Ankunft Verbindung zu ihm aufzunehmen. Trygg hat herausgefunden, dass er heute Abend einen Flug von London aus genommen hat.«

»Ich muss ihn sehen«, sagte sie leise. »Derek muss erfahren, dass ich noch am Leben bin.«

»Ja«, stimmte Lazaro ihr zu. »Wir können aufbrechen, sobald du so weit bist.«

»Und was dann?«, fragte sie vorsichtig. »Was ist mit dir?«

»Danach werde ich nach Rom zurückkehren.«

»Wann?«, fragte sie, obwohl ihre Angst die Antwort bereits kannte.

»Ich werde heute Nacht abfliegen. Es sind bereits alle Vorkehrungen getroffen worden. Der Jet des Ordens wird gerade aufgetankt und erwartet meine Rückkehr in ein paar Stunden.«

»So bald schon.« Sie atmete tief ein und aus. »Du hast es wohl sehr eilig, deine Last loszuwerden und dein früheres Leben fortzusetzen.«

»Glaub ja nicht, dass es einfach für mich wäre«, sagte er und runzelte die Stirn, als er die Hand hob, um ihr über die Wange zu streichen. »Es wäre leichter für mich zu bleiben oder dich wieder nach Rom mitzunehmen. Es wäre die einfachste Sache der Welt, sich in dich zu verlieben, Melena.«

Sie schluckte und konnte den Blick nicht von dem gequälten Ausdruck abwenden, der auf seinem Gesicht lag. Sie hatte Angst zu glauben, dass er sie bereits liebte. Sie hatte Angst, dass er es vielleicht niemals tun würde.

Er ließ die Hand sinken. »Es fällt mir viel zu leicht, mir vorzustellen, dich an meiner Seite zu haben, als meine Gefährtin. Aber das ist etwas, das ich dir nicht geben kann. Ich kann dich nicht bitten, dein Leben aufs Spiel zu setzen, indem du in meine Welt kommst. Um mich herum sterben Leute. Ich darf nicht die Verantwortung für das Leben eines anderen – für dein Leben – übernehmen. Verstehst du das denn nicht?«

»Doch, ich glaube, ich habe es endlich begriffen.« Sie sah plötzlich alles mit einer ganz neuen Klarheit und nicht geringer Wut. »Du tust das gar nicht aus Sorge um mich. Du tust es, weil du Angst hast. Ich hielt dich für edel, weil du dir all die Jahre eine neue Blutsverbindung versagt hast. Ich dachte, die Ehre hätte dir verboten, eine andere Frau in dein Herz zu lassen, und ich glaube, dafür habe ich dich umso mehr geliebt. Aber ich habe mich geirrt, nicht wahr? Du stößt mich zurück, weil du Angst hast. Du rennst vor etwas davon, das wirklich etwas ganz Wunderbares sein könnte, weil du Angst hast, wieder Schmerz zu empfinden. Im Grunde ist der Einzige, der dir wichtig ist, du selbst.«

Er leugnete es nicht. Er versuchte nicht, sich zu verteidigen oder zu rechtfertigen. Er atmete langsam ein und aus. Ein harter, entschlossener Ausdruck lag auf seinem Gesicht, und seine Aura war unnachgiebig. »Wenn du fertig bist, werde ich dich nach Hause zum Dunklen Hafen deiner Familie bringen.«

»Nein, mach dir keine Umstände. Du trägst nicht die Verantwortung für mich … schon vergessen? Ich fahre allein nach Hause.« Sie versuchte, sich an ihm vorbeizuschieben, doch er packte ihren Arm, und trotz des entschlossenen Ausdrucks in seinen dunkelblauen Augen war auch sein Kummer zu sehen. »Lass mich gehen. Das ist es doch, was du willst, also tue ich es für dich.«

»Melena …«

Sie entwand sich seinem lockeren Griff. »Lebe wohl, Lazaro.«

Dieses Mal hielt er sie nicht wieder auf. Regungslos, wortlos stand er da, als sie um ihn herum trat und zur Tür hinausging.

11

Eine Stunde später saß Melena wie versteinert auf dem Beifahrersitz des SUV des Ordens, als dieser vor dem Dunklen Hafen ihrer Familie in Baltimore vorfuhr. Das elegante Stadthaus hätte sie in so vieler Hinsicht fröhlich stimmen müssen, aber sie spürte nur Trauer, als sie durch die getönten Fahrzeugscheiben schaute.

Trauer darüber, dass sie nie wieder die Stimme ihres Vaters im Haus hören würde. Trauer wegen des Schmerzes, von dem ihr Bruder erfasst worden sein musste, als er in das leere Haus getreten war und angenommen haben musste, dass er nicht nur seinen Vater, sondern auch Melena verloren hatte. Sie mochte sich Dereks Kummer gar nicht vorstellen, der jetzt annehmen musste, das einzige noch lebende Kind von Byron und Frances Walsh zu sein, die jetzt beide tot waren.

Und ja, Melena trauerte auch um ihrer selbst willen. Denn statt all diese Qualen in Lazaros starken Armen durchzustehen, dessen Liebe sie aufrechterhalten würde, wenn sie zusammenbrechen wollte, würde sie nun ganz allein über alles hinwegkommen müssen.

»Ich bin so weit«, sagte sie leise, eher zu sich selbst als dem Stammesvampir, der am Steuer saß.

Darion, Lucans und Gabrielles Sohn, parkte den Wagen und warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. »Ich bring Sie nach drinnen, Miss Walsh.«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. Das freundliche Angebot rührte sie. Darion war ebenso wohlerzogen wie gut aussehend. »Danke, aber das ist nicht nötig. Mein Bruder rechnet nicht mit mir, und es wird wohl nicht einfach für ihn sein, wenn ich zur Tür hereinspaziere und er sieht, dass ich noch lebe. Ich bin dabei lieber allein.«

»Okay.« Darion runzelte zwar die Stirn, nickte aber. Die Aura des dunkelhaarigen Stammesvampirs war golden und freundlich. Er strahlte die unerschütterliche Kraft des geborenen Anführers aus. »Aber ich werde hier warten, bis Sie drinnen sind.«

Sie streckte den Arm aus und berührte kurz seine Hand. »Danke.«

Melena stieg aus dem Wagen und ging den Weg zur Haustür hinauf. Es war nicht abgeschlossen, und der warme Lichtschein, der sie empfing, schuf eine einladende Atmosphäre. Sie trat ins Haus und drehte sich noch einmal um, um Darion zuzuwinken. Als der schwarze SUV davonrollte, holte sie tief Luft, um sich Mut zu machen, und schloss die Tür hinter sich.

Sie war zu Hause.

Sie befand sich wieder auf sicherem, vertrautem Boden. Und trotzdem fühlte sie sich, als sie leise durch das Haus ging, wie eine Fremde … wie ein Geist, der durch ein Leben schwebte, das gar nicht mehr richtig zu ihr passte.

Sie glitt an den vorderen Räumen und der prunkvollen Treppe vorbei und wusste nicht recht, ob sie nach Derek rufen oder warten sollte, bis sie ihn gefunden hatte, damit er sich dann auf die Situation einstellen konnte.

Sie brauchte nicht lange zu überlegen. Weiter den Flur hinunter hörte sie ihren Bruder reden. Seine Stimme kam aus dem Arbeitszimmer ihres Vaters. Derek telefonierte mit jemandem, und der tiefe Klang seiner Stimme erleichterte Melena und gab ihr einen Trost, den sie jetzt eindeutig brauchte.

»Ja, Sir, die Sendung ist unterwegs und alles ist in Ordnung, das stimmt, ich habe mich persönlich darum gekümmert.«

Melena blieb in der offenen Tür stehen. Derek stand mit dem Rücken zu ihr. Er hatte eine locker sitzende Trainingshose an, und sein braunes Haar war noch nass vom Duschen. Er trug kein Oberteil, und obwohl der Anblick der Glyphen ihres Bruders sie nicht überraschte, ließ etwas anderes ihr plötzlich den Atem stocken.

Dereks breiter Rücken und die Schultern waren jetzt mit mehreren Tätowierungen bedeckt. Ungewöhnlich aussehende Sterne, gekreuzte Schwerter, eine Art schwarzer Käfer … Ein Skarabäus, wie ihr gleich darauf klar wurde. Die Tätowierungen, die das letzte Mal, als sie ihren Bruder gesehen hatte, noch nicht da gewesen waren, verwirrten sie. Er hatte sie sich wohl machen lassen, nachdem er vor einem Jahr nach Übersee gegangen war.

»Sie sollten es morgen haben, Mr Rior…« Derek verstummte.

Er hatte bemerkt, dass er nicht mehr allein war. Wortlos beendete er das Telefonat und schob das Handy in die Hosentasche.

Als er sich umdrehte, entgleisten seine Gesichtszüge vor Schreck … vor Fassungslosigkeit.

»Melena. Mein Gott!« Er runzelte die Stirn und schüttelte etwas ratlos den Kopf. Aber er stürmte nicht zu ihr, um sie zu umarmen. Er reagierte überhaupt nicht so, wie sie es von einem Bruder erwartet hätte, der sie liebte und sich ihretwegen Sorgen gemacht hatte. »Ich verstehe das nicht. In den Nachrichten hieß es, dass es keine Überlebenden gegeben hätte. Ich dachte, du wärst …«

»Tot«, führte sie seinen Satz zu Ende und begriff in dem Moment, warum ihr Bruder gar nicht erleichtert schien, sie zu sehen.

Er hatte nicht damit gerechnet, sie je wiederzusehen.

Seine widerwärtige Aura erzählte die Wahrheit. Sie schwebte ölig vor Verderbtheit um ihn, sprach von Lug und Trug.

»Du warst es, Derek.« Sie brachte die Worte kaum über die Lippen, war kaum in der Lage zu erfassen, was ihre Sinne ihr sagten. »Du warst der gesichtslose Verräter im Hintergrund, vor dem er Angst hatte. Oh mein Gott … du warst es, der den Tod unseres Vaters geplant hat.«

Lazaro ging mit einer teuflisch miesen Stimmung an Bord des Privatjets des Ordens.

Er hatte nicht erwartet, dass das Gespräch mit Melena gut laufen würde, aber er wollte verflucht sein, wenn er geahnt hätte, wie groß der Schmerz sein würde, der sich in seiner Brust verankert hatte, als sie davongestürmt war. Der Schmerz war immer noch da. Kalt und nagend. Ein Schmerz, der ein Vakuum in seiner Brust erzeugte, das sich wohl nie wieder würde füllen lassen.

Sie war fort.

Dafür hatte er gesorgt … ihretwegen, wie er sich selbst versuchte einzureden. Aber Melenas Worte hallten immer noch in seinem Kopf wider … der anklagende, nur zu gerechtfertigte Vorwurf.

Er war ein Feigling.

Während der Jet langsam auf die Startbahn zurollte, konnte Lazaro sich des Gefühls nicht erwehren, dass er vor dem Besten weglief, was ihm seit langer Zeit passiert war.

Und warum?

Melena hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Er hatte Angst. Eine tief sitzende Angst, er könnte sich in sie verlieben und sich damit der Gefahr aussetzen, dass ihm wieder das Herz aus der Brust gerissen wurde, sollte ihr etwas zustoßen.

Doch die Wahrheit war … er hatte sich bereits verliebt. Sie gehen zu lassen, zerriss ihm das Herz, und während er sich die Brust rieb, wo sich in einem Hohlraum der Schmerz eingenistet hatte, wurde ihm endlich klar, was für ein blöder Idiot er war.

Melena von sich zu stoßen, war das Feigste, was er je in seinem langen Leben getan hatte.

Er lebte seit mehr als tausend Jahren. Er hatte eine Frau inniglich und ohne Angst mehrere Jahrhunderte lang geliebt, ehe sie von ihm gegangen war. Er wusste, wie sich echte Liebe anfühlte. Er kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, dass Zeit für ihn bedeutungslos war. Zeit konnte ewig währen oder innerhalb eines Augenblicks vergangen sein.

Er liebte Melena. Und ob es nun innerhalb von ein paar Tagen passiert war oder im Verlauf von hundert Jahren, spielte für ihn keine Rolle. Er wollte sie an seiner Seite haben. Ab sofort, wenn sie es über sich brachte, ihm zu verzeihen.

Mit einem leisen Knurren drückte er auf den Knopf an seinem Sitz.

»Ja, Sir?«

»Umdrehen.«

Der Pilot sagte einen Moment lang nichts. »Sir, die Startbahn wird gleich für uns freigegeben und …«

»Drehen Sie dieses verdammte Flugzeug um. Sofort!« Wenn er es sich recht überlegte, konnte er nicht so lange warten. Er schnallte sich ab und stand auf. »Ach, egal. Ich steige gleich hier aus.«

»Aber, Sir …«

Er entriegelte die Tür und sprang vom Flugzeugrumpf auf die dunkle Rollbahn. Dann rannte er los, auf den Wagen zu, der zur Fahrzeugflotte des Ordens gehörte und den er nach seiner Ankunft im Privathangar geparkt hatte.

Er näherte sich gerade dem schwarzen Sedan, als seine Sinne plötzlich etwas registrierten, etwas, das intensiv und schrecklich war. Durch seine Adern strömte plötzlich unsägliche Angst.

Das waren nicht seine Empfindungen.

Sondern Melenas.

Durch die Blutverbindung spürte er das wachsende Entsetzen, das sie heimsuchte.

Verdammter Mist!

Sie war in Gefahr.

Sie fürchtete um ihr Leben.

12

Melena versuchte wegzulaufen.

Sie hatte es noch nicht einmal halbwegs in den Flur geschafft, als Derek sie packte. Er wickelte ihr Haar um seine Hand, und Schmerz zuckte über ihre Kopfhaut, als er sie nach hinten riss, damit sie ihm ins wutverzerrte Gesicht blickte.

»Du solltest eigentlich tot sein, Schwesterherz«, zischte er an ihrer Wange. »Du und Vater auf einen Schlag. Ich hatte es geplant, seitdem er mir das mit seinem Treffen mit Turati anvertraut hatte.«

»Du hast ihn umgebracht, du Mistkerl!« Melena hatte sowohl ihre Verachtung als auch ihre Angst kaum noch unter Kontrolle. »Du hast mehr als ein Dutzend Unschuldige in jener Nacht getötet, Derek! Mein Gott, hasst du uns wirklich so sehr oder bist du einfach völlig verrückt geworden?«

»Die Planung dieses Raketenanschlags war das Gescheiteste, was ich je getan habe. Die Ermordung von Vater und Turati? Es durchzuführen, als sie sich zu einem Geheimtreffen davongeschlichen hatten, um ihren ach so kostbaren Frieden auszuhandeln? Sagen wir’s mal so: Damit habe ich mir den Respekt verschafft, den ich verdiene, und zwar bei den Leuten, die wirklich zählen.«

Melena stöhnte innerlich. »Opus Nostrum.«

Er lachte leise. »Ein Jahr lang war ich nur ein Laufbursche, der mit kleineren Aufgaben betraut wurde. Man wusste kaum, wie ich heiße. Jetzt habe ich einen direkten Draht zum Führungsstab. Ich werde bald Teil dieses inneren Kreises sein. Das war mein Loyalitätsbeweis; damit habe ich meinen Wert für die Organisation demonstriert.« Grausame Entschlossenheit blitzte in seinen Augen auf, als sie sich gegen seinen unnachgiebigen, erbarmungslosen Griff wehrte. »Und was dich betrifft, Melena, konnte ich ja wohl kaum zulassen, dass du mich siehst, nachdem ich in die Organisation eingetreten war. Mit deiner nervigen Gabe hättest du mich sofort entlarvt.«

»Du hast von Anfang an geplant, mich umzubringen?«, fragte sie und hasste sich dafür, dass sein falsches Spiel sie so sehr verletzte.

Derek zuckte mit den Achseln, und seine blitzenden bernsteinfarbenen Augen glitten in gefühlloser Verachtung über ihr verängstigtes, vor Kummer verzogenes Gesicht. »Zuerst hatte ich ja noch gedacht, ich könnte dir einfach aus dem Weg gehen. Aber dann vertraute Vater mir an, dass er Vorahnungen eines Verrats hätte, und ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis einer von euch beiden von meiner Verbindung zu Opus Nostrum erfuhr. Als er mir später von dem Treffen erzählte und dass du ihn dorthin begleiten würdest, wusste ich, dass das die Gelegenheit war, um zuzuschlagen.«

Ihr wurde schlecht, als sie ihn so sprechen hörte. »Du bist ein kaltblütiger Mörder, Derek. Du bist kranker, hinterhältiger Abschaum!«

»Ganz sachte, Schwesterherz. Ich bin das Einzige, was zwischen dir und deinem Grab steht.« Er riss das Kabel von der Schreibtischlampe ab, sodass diese auf den Boden krachte. Dann fesselte er ihr schnell die Hände auf dem Rücken. »Setz mich nicht unter Druck, dich da ganz schnell hin zu verfrachten.«

Mit diesen Worten wurde sein Griff noch unnachgiebiger, und er gab ihr einen Stoß, sodass sie sich in Bewegung setzen musste. Er führte sie aus dem Arbeitszimmer ihres Vaters und dann zum anderen Ende des Gangs. Melena hatte keine andere Wahl, als vor ihm herzugehen, doch als sie sah, dass er sie nach draußen brachte, geriet sie in Panik.

Er schob sie zu dem in der Auffahrt geparkten silbernen SUV, der ihrem Vater vom Orden zur Verfügung gestellt worden war.

»Was hast du vor, Derek?«

Er öffnete die hintere Tür und setzte sie auf den am weitesten hinten liegenden Sitz.

»Wo bringst du mich hin?«, wollte sie wissen, während allmählich Hysterie in ihr aufstieg, als er sich ruhig hinters Steuer setzte. »Wenn du mich umbringen willst, dann tu es doch gleich, verdammt noch mal!«

»Ich werde dich nicht umbringen, Melena.« Sein kalter Blick begegnete ihrem im Rückspiegel. »Ich werde dich zu meinen Kameraden von der Organisation bringen. Das sind keine netten Leute, fürchte ich. Du wirst dir wünschen, bei dieser verdammten Explosion ums Leben gekommen zu sein.«

Er ließ den Motor an. Dann setzte er zurück, fuhr aus dem Dunklen Hafen heraus und schlug den Weg Richtung Highway ein.

Lazaro schoss mit dem schwarzen Sedan durch den nächtlichen Verkehr auf dem Highway und raste Richtung Baltimore. Er wusste nicht, was Melena so in Angst versetzte, aber ihre Furcht saß tief … und sie fraß ihn von innen heraus auf.

»Halt durch, Baby«, murmelte er, während er einem dahinschleichenden Wagen auswich und dabei fast ein anderes Auto gestreift hätte. »Ach, Gott, Melena … ich komme zu dir.«

Er wollte gerade auf die Ausfahrt zuhalten, die er hätte nehmen müssen, als all seine Sinne wie ein Feuerwerk losgingen.

Sie war irgendwo in der Nähe … jetzt … in diesem Moment.

Wahrscheinlich befand sie sich auf demselben Highway. Anders war das Anschlagen aller Alarmglocken in seinem Blut nicht zu erklären.

Er ließ den Blick über beide durch einen Grasstreifen geteilte Seiten des Highways schweifen. Es war ein einziges Gewirr aus Scheinwerfern und Fahrzeugen. Sie hätte auch gleich die Nadel in einem Heuhaufen sein können.

Und dann … verdammter Mist!

Seine geschärften Stammesvampirsinne wurden von einem hellen SUV angezogen, der gerade auf der anderen Seite auf den Highway gefahren war. Das Fahrzeug fuhr fast so schnell wie er eben noch. Da hatte es jemand verdammt eilig.

Melena.

Sie befand sich in dem silbernen SUV. Er wusste es mit einer absoluten Gewissheit, die ihm einen Schauer über den Rücken jagte.

Und wer auch immer sie in seiner Gewalt hatte, würde dafür büßen, sollte er ihr irgendetwas angetan haben.

Lazaro riss das Steuer herum und donnerte mit dem Sedan über den Mittelstreifen, sodass Gras und Erde in alle Richtungen flogen, als er sich in den Verkehr auf der Gegenfahrbahn einfädelte. Er trat das Gaspedal bis zum Boden durch und wäre fast von der Straße abgekommen, als er versuchte, zu dem Wagen aufzuschließen, in dem seine Frau saß.

Er blendete die Scheinwerfer auf und betätigte die Hupe, um die Aufmerksamkeit des Fahrers des Wagens mit dem Diplomatenkennzeichen des Rates auf sich zu ziehen. Der Wagen gehörte Byron Walsh, doch Lazaro wusste nicht, wer der Stammesvampir war, der hinter dem Steuer saß. Aber dann, als er für kurze Zeit neben dem anderen Fahrzeug fuhr, erhaschte er einen Blick auf den Fahrer. In dem Moment der Erkenntnis wurde ihm schlecht.

So ein Mistkerl!

Derek Walsh.

Und wenn er den mörderischen Blick des Vampirs richtig deutete, hatte dieser nicht die Absicht, Melena kampflos herzugeben. Der SUV wurde zu einem noch halsbrecherischen Tempo beschleunigt. Er schlitterte hinter einen Sattelschlepper und wich dann zwischen einem Auto voller Jugendlicher und einem Pendlerbus zur Seite aus. Lazaro konnte ihm nur folgen, auf den Verkehr achten und sich bemühen, den Wagen nicht aus den Augen zu verlieren.

Walsh fuhr mehrere Meilen lang völlig unberechenbar, während Lazaro die ganze Zeit an seiner Stoßstange hing. Mehr als einmal hätte es die Möglichkeit gegeben, den Mistkerl zu rammen und den SUV zum Überschlagen zu bringen oder eine seiner halb automatischen Waffen zu ziehen und dem Stammesvampir eine Kugel in den Schädel zu jagen … aber nicht während Melena in dem Wagen saß, nicht wenn Lazaros Herz mit ihrem verbunden war und jeder seiner Atemzüge ihrer Sicherheit geweiht war.

Er atmete zischend aus, als Walsh beinahe mit einem Wagen kollidierte, der auf seine Spur wechselte. Und als bei einem weiteren halsbrecherischen Manöver der Spiegel auf der Beifahrerseite des SUV weggerissen wurde, brüllte Lazaro einen wütenden Fluch. Weiter vorn sah er eine Lücke im Verkehr. Das war seine Chance, sich vor Walsh zu setzen und ihn auf den Mittelstreifen abzudrängen. Lazaro trat das Gaspedal durch und zog an ihm vorbei.

Aber Walsh sah das Manöver kommen.

Statt sich von Lazaro einholen zu lassen, riss er den Wagen nach rechts und raste auf die vor ihnen liegende Ausfahrt zu.

Eine Ausfahrt, an der gebaut wurde … Überall standen Fässer und andere Hindernisse herum.

Walsh fuhr zu schnell, zu wild.

Lazaro stieg auf die Bremse und wechselte die Spur, um die Verfolgung wiederaufzunehmen, als der SUV gegen eines der Hindernisse krachte, durch die Luft flog und sich überschlug.

Alle Luft schien in dem Moment aus Lazaros Lunge zu entweichen. Die ganze Welt schien den Atem anzuhalten. Staub stieg in der Dunkelheit auf, und dieser Dunstschleier wurde von den Scheinwerfern der vorbeifahrenden Autos erhellt.

Dann war plötzlich eine Stichflamme zu sehen.

»Nein«, stöhnte Lazaro, und sein Blut rief nach Melena. »Verdammt, nein!«

Schleudernd kam er auf dem Seitenstreifen zum Stehen und sprang aus dem Wagen.

Selbst mit seiner übernatürlichen Schnelligkeit war er erst auf Armeslänge beim Wrack angelangt, als sich der leckgeschlagene Benzintank entzündete. Eine Flammenwand schoss zum Himmel hoch, und Gluthitze schlug ihm ins Gesicht.

»Melena, nein!«

Sie konnte nicht atmen.

Um sie herum war nur eine unerträgliche Hitze. Schmerz zuckte durch ihren Kopf und dröhnte in ihren Ohren. Sie öffnete die Augen und sah eine dunkle, wogende, immer dichter werdende Wolke aus Rauch und Flammen.

Oh Gott. Überall Feuer.

Melena versuchte, sich zu bewegen, doch ihre Arme rührten sich nicht. Sie waren an den Handgelenken zusammengebunden. Allmählich setzte ihr Denken wieder ein, und sie erinnerte sich an das, was passiert war. Derek hatte sie gefesselt. Er war mit ihr weggefahren.

Er und seine Kumpane von Opus Nostrum würden sie umbringen.

»Nein«, keuchte sie, denn Rauch und Hitze raubten ihr die Luft zum Atmen. »Oh mein Gott … nein!«

Sie fing an, um sich zu treten, sie schrie und versuchte voller Panik, sich von den Fesseln zu befreien. Sie ließen sich nicht lockern. Und etwas drückte sie nach hinten in den Wagen. Sie schaute nach oben und sah den Boden. Unter ihr befand sich das Dach des SUV.

Rauch waberte um sie herum und brannte in ihren Augen. Sie konnte die Lider nicht mehr offen halten. Es tat weh zu sehen, zu atmen …

»Melena.« Die tiefe Stimme drang durch das Feuer und die verrauchte Luft, die sie umgab. Sie wollte zu ihr – zu ihm –, aber sie saß fest und konnte sich nicht rühren. »Melena, ich hole dich da raus, Liebste. Du bleibst bei mir, verdammt noch mal!«

Es war ein lautes, metallisches Ächzen zu hören, als der Wagen anfing zu schaukeln. Ein Schwall kalter Luft, dem gleich die Gluthitze auflodernder Flammen folgte, traf ihr Gesicht.

»Ich komme rein, um dich zu holen«, rief Lazaro.

Sie konnte ihn nicht sehen, aber sie spürte, wie er in die Flammenhölle hineinkletterte. Er krabbelte bis ganz nach hinten durch, wo sie verletzt und halb bewusstlos lag.

Dann spürte sie, wie seine starken Hände sie berührten.

»Herr im Himmel«, zischte er, und sie wusste, dass das, was er sah, nicht gut sein konnte.

Wieder war ein metallisches Ächzen zu hören, und das Gewicht, das sie nach unten gedrückt hatte, wurde angehoben. Vorsichtig schlang Lazaro seine Arme um sie und begann, sie aus den Trümmern herauszuziehen.

»Ich hab dich, Melena. Ich hab dich.«

Sie hielt das Schluchzen zurück, bis sie seine warme Brust an ihrer Wange spürte. Sie schmiegte ihr Gesicht in diese tröstende Kraft und atmete genussvoll seinen Duft ein, obwohl ihre Lunge durch all den Rauch vor Schmerz schrie.

Im nächsten Moment nahm er sie schwungvoll auf seine Arme und rannte los … weg vom Rauch, weg vom Feuer und all der Panik und Angst.

Kühle Nachtluft umhüllte sie und stieg in ihre Nase, als sie den Mut fand, einen reinigenden, tiefen Atemzug zu tun. Lazaros starke Arme umschlangen sie, hielten sie fest, beschützten sie, während er sie von dem Ort wegtrug, wo sie den sicheren Tod gefunden hätte.

Er setzte sie ins kühle, feuchte Gras, als hinter ihnen plötzlich ein kreischendes Donnern zu hören war und eine Säule aus Feuer und Rauch zum nachthellen Himmel aufstieg. Überall wurde gehupt, und Reifen quietschten, als der Verkehr am Unfallort zum Erliegen kam.

Doch Melena sah nur die verstörte, entsetzte Miene des Mannes, den sie liebte und der sie jetzt durchdringend anschaute, während er sie behutsam im Arm hielt. Er löste das Lampenkabel, mit dem ihre Handgelenke zusammengebunden waren, und warf es mit einem wütenden Knurren zur Seite. Dann strich er ihr mit zitternden Fingern eine schlaffe Strähne aus dem Gesicht.

Melena versuchte, etwas zu sagen, aber sie brachte keinen Ton über die Lippen. Der ganze Körper tat ihr weh … an manchen Stellen war es ein schneidender Schmerz, an anderen eher ein dumpfes, hartnäckiges Pochen.

Lazaros dunkle Augen blickten sie aus seinem gut aussehenden Gesicht ernst an. Sein schöner, sinnlicher Mund war nur noch ein schmaler, grimmiger Strich. »Du kommst wieder in Ordnung, hörst du? Ich lasse dich nicht gehen.«

Sie wollte ihm widersprechen und sagen, dass er das doch schon getan hätte … dass ihr das Herz immer noch brach, weil er sie aus seinem Leben verstoßen hatte, aus seinem Herzen.

Er sah sie an, und sein Blick war von tiefem Kummer erfüllt. »Ich werde dich nicht verlieren, Melena.«

Fluchend riss er seine Hand hoch und biss sich am Handgelenk ins eigene Fleisch. Da war kein Moment des Zögerns, keine Bitte um Erlaubnis, als er die Stelle mit der offenen Wunde an ihre Lippen führte. »Trink.«

Sie versuchte, den Kopf zu schütteln. So wollte sie es nicht. Er sollte nicht zurückkommen, um sie zu retten, wenn er doch eigentlich entschlossen gewesen war, sie zu verlassen. Ob nun der edle Gedanke von Pflicht oder Schuld dahinterstand, oder er es einfach nur tat, weil er wegen der Kraft, die von der Blutsverbindung ausging, nicht anders konnte … sie wollte es nicht. Nicht so.

Sie wollte das Geschenk seines Blutes zurückweisen, das Band, das er ihr anbot. Doch als der würzige, warme Saft das erste Mal ihre Lippe benetzte, fing sie gierig an zu trinken.

Und … es war einfach unglaublich.

Lazaros Gen-Eins-Blut strömte wie reines Licht durch ihre Kehle. Sie spürte, wie es ihren Körper kräftigte, ihre Zellen nährte. Sie gesunden ließ.

Mit einem erstickten Stöhnen auf den Lippen warf er den Kopf zurück, während sie nur noch mehr von seinem ewigen Geschenk in sich aufnahm. Seine Fangzähne schimmerten, seine breiten Schultern und der mächtige Körper wurden von den Flammen eingerahmt, durch die er gegangen war, um sie zu retten.

Das war das Letzte, was sie sah, ehe eine bleierne Müdigkeit über sie kam.

13

Er lebte schon seit mehr als tausend Jahren, sodass es nur noch wenig gab, was die Macht besaß, ihn in Erstaunen zu versetzen. Der Anblick von Melena, die endlich nach zwei langen Tagen, die sie bewusstlos gewesen war, die Augen aufschlug, war eine dieser seltenen Freuden von Lazaro Archer.

Die schlimmsten Verletzungen waren verheilt. Die Verbrennungen verschwunden. Sie war am Leben, und er hatte sich in seinem ganzen Leben noch nie mehr über etwas gefreut.

Er lächelte sie an und streichelte ihr sanft mit dem Daumen über die Hand, die er in seiner hielt. »Hallo, meine Schöne.«

»Wo sind wir?«, fragte sie mit schwacher Stimme.

»Immer noch in D. C. Nach dem Unfall habe ich dich hierhergebracht. Ich habe darauf gewartet, dass du aufwachst, damit ich dich etwas fragen kann.«

»Mein Bruder«, sagte sie leise.

Lazaro schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Melena.«

»Er gehörte Opus Nostrum an«, erklärte sie ruhig. »Er hatte den Anschlag auf Turati und meinen Vater geplant, um sich bei den Anführern zu beweisen. Er wollte ihre Anerkennung für sich gewinnen. Und er hatte Angst, ich würde all seine Geheimnisse erkennen, wenn ich ihn je wiedersähe.«

Lazaro und der Orden hatten bereits vermutet, dass es eine Verbindung zwischen Derek Walsh und Opus Nostrum gab. Aber dies nun von Melena bestätigt zu bekommen, brachte sein Blut mit neu aufflammender Wut zum Kochen. »Ich schwöre dir, hätte er den Unfall vor zwei Nächten überlebt, wäre dem Mistkerl von mir höchstpersönlich der Garaus gemacht worden.«

»Er wirkte so verändert. Er war nur ein Jahr lang weg gewesen, aber er hatte überhaupt keine Ähnlichkeit mehr mit meinem Bruder. Und er hatte so seltsame Tätowierungen, die ich noch nie vorher gesehen hatte. Irgendwelche Symbole und einen schwarzen Skarabäus auf dem Rücken.«

»Einen Skarabäus?« Lazaro dachte an eine Unterhaltung zurück, die er mit Lucan und den anderen Kriegern geführt hatte. Dabei war es um Berichte aus London gegangen, in denen von Toten in einem Leichenschauhaus die Rede gewesen war, bei denen man die gleiche ungewöhnliche Tätowierung bemerkt hatte.

»Bedeutet das irgendetwas?«, fragte sie, und die Sorge war ihr deutlich anzusehen.

»Das könnte sein«, meinte Lazaro, der keinen Grund sah, sie vor seiner Welt abzuschirmen. Aber er würde sie langsam in diesen Teil seines Lebens einführen, nachdem sie nach Rom zurückgekehrt waren. Also zumindest, falls sie bereit dazu war. »Wir müssen darüber reden, was aus uns beiden wird, Melena … aus unserer Verbindung.«

Sie drehte den Kopf auf dem Kissen, um ihn nicht mehr anschauen zu müssen. »Du hättest das nicht tun sollen. Du hättest nicht zurückkommen müssen, um mich zu retten.«

»Doch, Melena, musste ich.« Er streckte die Hand aus und legte die Finger an ihr Kinn. Er drehte ihren Kopf, sodass sie ihn wieder ansehen musste. »Meinst du etwa, ich hätte gehen können, obwohl ich wusste, dass du in Gefahr warst? Ich spüre dich jetzt in meinem Blut.«

»Du hast keine Verpflichtungen mir gegenüber, Lazaro. Ich werde nichts sein, was du bedauerst, auch keine Last, die du bis in alle Ewigkeit mit dir herumschleppen musst.«

»Nein, wirst du nicht«, stimmte er ihr ernst zu. »Aber wirst du meine Gefährtin werden?«

Lange sah sie ihn nur stumm an. Dann schüttelte sie langsam den Kopf. »Nein. Nein, ich kann das nicht. Du sagst das nur, weil dein Anstand dich dazu zwingt.«

Er stieß einen deftigen Fluch aus. »Melena, hör mir zu. Sieh mich an. Ich weiß, dass du meine Absichten sehen kannst … Also mach die Augen auf und hör mir zu. Ich liebe dich. Ich will mein Leben mit dir teilen. Ich will dich an meiner Seite haben. Für immer … wenn du mich auch willst.«

»Was ist mit alldem, was du vorher gesagt hast? Dass du nicht wieder für den Schutz einer Gefährtin sorgen wolltest? Dass du nicht bereit wärst, je wieder die Verantwortung für eine Gefährtin zu übernehmen?«

Er lachte bitter auf. »Und wie du in dem Moment so treffend erklärt hast, war ich ja ein Feigling und ein Idiot.«

»Ich glaube nicht, dass ich gesagt habe, du wärst ein Idiot«, sagte sie leise und sah ihn unter langen Wimpern hervor an.

»Tja, das war ich aber. Und sobald mir das klar geworden war, bin ich hinter dir her.«

»Weil du dir Sorgen um mich gemacht hast. Du wusstest, dass ich in Gefahr war, und dein Blut ließ es nicht zu, dass du mir fernbliebst, ohne zu versuchen, mir zu helfen.«

»Nein, Melena, weil ich dich liebe.« Er streichelte ihre Wange. »Und weil ich erkannte, dass das Einzige, was schlimmer war, als dich zu lieben und zu fürchten, ich müsste vielleicht den Schmerz deines Verlusts ertragen, die Vorstellung war, dich jetzt zu verlieren … ehe wir je erfahren hätten, wie es zwischen uns sein könnte.«

Er beugte sich über sie und gab ihr einen zärtlichen, innigen Kuss, in dem all die Liebe seines alterslosen Herzens lag. »Ich liebe dich, Melena.«

»Und ich liebe dich«, wisperte sie. Sie sah ihm vertrauensvoll und offen tief in die Augen, sodass er seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten musste, sie nicht in seine Arme zu reißen und leidenschaftlich an sich zu drücken. »Du hast mir jetzt dreimal das Leben gerettet. Das heißt also, wenn ich deine Gefährtin werde, wirst du mir erlauben müssen, das auch einmal für dich zu tun.«

»Ach, Liebes«, raunte er. »Weißt du es denn nicht? Das hast du doch längst.«

Die Autorin

© privat

Lara Adrian lebt mit ihrem Mann in Neuengland. Neben ihrer äußerst erfolgreichen Vampirserie hat sie unter dem Namen Tina St. John auch mit historischen Liebesromanen eine große Fangemeinde gewonnen. Weitere Informationen unter: www.laraadrian.com und www.tinastjohn.com

Die Romane von Lara Adrian bei LYX

Midnight-Breed-Serie:

1. Geliebte der Nacht

2. Gefangene des Blutes

3. Geschöpf der Finsternis

4. Gebieterin der Dunkelheit

5. Gefährtin der Schatten

6. Gesandte des Zwielichts

7. Gezeichnete des Schicksals

8. Geweihte des Todes

9. Gejagte der Dämmerung

10. Erwählte der Ewigkeit

11. Vertraute der Sehnsucht

12. Kriegerin der Schatten

13. Verstoßene des Lichts (erscheint März 2016)

Das Sehnen der Nacht – Novella

Versprechen der Nacht – Novella

Midnight Breed – Alles über die Welt von Lara Adrians Stammesvampiren – Kompendium

Nightdrake – Kurzgeschichte

Berührung der Nacht – Novella

Verlockung der Dunkelheit – Novella

Masters of Seduction (gemeinsam mit Alexandra Ivy, Donna Grant & Laura Wright):

1. Masters of Seduction – Atemlose Nacht (erscheint November 2015)

Ritter-Serie:

1. Die Rache des Ritters

2. Der dunkle Ritter

3. Die Ehre des Ritters

4. Das Herz des Ritters

Der Kelch von Anavrin:

1. Der Kelch von Anavrin – Das Herz des Jägers

2. Der Kelch von Anavrin – Das magische Siegel

3. Der Kelch von Anavrin – Geheimnisvolle Gabe

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Vier Novellen von vier der besten Autorinnen der Romantic Fantasy entführen ins sinnliche Reich der Inkubi und Nephilim!

LARA ADRIAN, DONNA GRANT,
LAURA WRIGHT, ALEXANDRA IVY

Masters of Seduction

Atemlose Nacht

Ein Schwall aus heißer Luft und feinem, rostbraunem Sand wirbelte wie ein Derwisch vor Devlin Gravoris versteinerter Miene, als sich die Luke seines Privatjets öffnete und er sich nach dem langen Flug daranmachte auszusteigen.

Als er heute Morgen aufgewacht war, hatte er nicht ahnen können, dass er noch vor Tagesende mehrere Stunden von seiner Festung auf einer Insel in der Adria entfernt sein und den Fuß auf diesen kleinen, verlassenen Flugplatz in einer unwirtlichen Gegend des Nahen Ostens setzen würde, die man früher – vor langer, langer Zeit – als Mesopotamien bezeichnet hatte.

Andererseits hatte Dev, als der Tag heute begonnen hatte, auch nicht geahnt, dass sein Bruder ermordet worden war.

Der Schock, der stechende Schmerz war noch genauso groß wie in dem Moment, als er es erfahren hatte.

Der charmante, wunderbare Marius … tot.

Ermordet.

Devs Hände ballten sich zu Fäusten, als die Erinnerung an das, was er vorhin gesehen hatte, wieder in ihm hochkam. Marius und eine Menschenfrau, die beide nackt und ineinander verschlungen auf zerwühlten Laken gelegen hatten, welche mit Schweiß, Samen und einer schrecklichen Flut ihrer beider Blut getränkt gewesen war.

Die Frau war mit einem Stich ins Herz ermordet worden – was für jeden Sterblichen den sofortigen und sicheren Tod bedeutete.

Bei Marius musste es schwieriger gewesen sein, ihn umzubringen.

Noch keine vierhundert Jahre alt, war er mehrere Jahrhunderte jünger als Dev gewesen, aber nicht weniger beeindruckend. Sie waren Inkubi, eine Dämonenrasse, die sich von sexueller Energie ernährte und die es schon so lange gab wie den Kampf von Himmel und Hölle um die Seelen der Menschen.

Devlin und seine Brüder des Hauses Gravori – und auch jeder einzelne Inkubus der anderen neun Häuser ihrer Rasse – stammten aus grauer Vorzeit und waren der Unsterblichkeit recht nah.

Es gab nur sehr wenige Möglichkeiten, einen Abkömmling ihrer Art zu töten und noch weniger Individuen, die es wagten, so etwas zu tun.

Wer es auch gewesen sein mochte, der Marius letzte Nacht die Kehle aufgeschlitzt hatte, während er sich gerade von sexueller Energie nährte – ihm war die sicherste Methode bekannt gewesen.

Nach Devs Einschätzung hatte der Mörder sich Marius’ schwächsten Moment zunutze gemacht und von hinten angegriffen, während der Inkubus seinen fleischlichen Hunger an einer Lustsklavin stillte.

Die Frau war genauso fachmännisch und heimtückisch gemeuchelt worden, während Marius höchstwahrscheinlich gerade verblutete. Er war auf ihr zusammengesunken und sie dadurch von der Taille abwärts unter seinem mächtigen Leib begraben gewesen. Eine tiefe Wunde hatte in ihrer Brust geklafft, und ihre helle Haut war von ihrem klebrigen, dunklen Blut bedeckt gewesen.

Die Morde waren fachgerecht und absolut professionell ausgeführt worden.

Bis auf einen aufschlussreichen Fehler.

Dev hatte diesen Beweis jetzt bei sich, während er auf dem Weg zu einer unangekündigten Konfrontation auf neutralem, schon immer geheiligtem Boden war.

Er fuhr sich mit einer Hand über das kurz geschnittene, schwarze Haar und stieg in seinem dunkelgrauen, maßgeschneiderten italienischen Anzug und glänzenden Lederschuhen die Treppe der Gulfstream G650 hinunter. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, zu diesem Treffen etwas Passenderes anzuziehen. Wenn die äußere Aufmachung aus der Welt da draußen jemanden stören sollte, so war das zumindest Dev völlig egal. Er war am Morgen aus seinem Büro direkt zum Tatort gerufen worden, um dann innerhalb einer Stunde auch schon auf dem Weg in diesen ausgedörrten, unter der Hitze stöhnenden Landstrich zu sein.

Irgendwie komisch, dass der erhabene Kreis, den er aufsuchen wollte, sich an so einem unwirtlichen Ort versteckte.

Er murmelte einen Fluch. Hässliche Worte, die er in der alten Sprache seiner dämonischen Ahnen ausstieß.

»Es ist noch nicht zu spät umzukehren, Dev.«

Die ruhige, tiefe Stimme gehörte Ramiel, dem Captain der Wächter des Hauses Gravori. Der dunkelhaarige Bodyguard, der zusammen mit Dev aus dem Flugzeug stieg, trug schwarze Hosen und ein dazu passendes schwarzes T-Shirt, das sich eng an seine breite Brust und die kräftigen Oberarme schmiegte. Aufwendige Tätowierungen, die Rams Zugehörigkeit zum Haus und seine Aufgabe anzeigten, bedeckten die Unterarme des Leibwächters des Inkubus.

Sie waren blutsverwandt; und obgleich Ram nur ein entfernter Cousin war, verband ihn mit Dev die Loyalität eines Bruders. Doch wo der Wächter besonnen und umsichtig war, neigte der Herr des Hauses Gravori dazu, beim ersten Anzeichen eines Angriffs sofort und ohne Vorwarnung zuzuschlagen.

Genau wie dem Skorpion, der über Äonen das Wappen der Gravoris gewesen war, wohnte Devs Zorn eine tödliche Schnelligkeit inne.

Gepaart mit völliger Erbarmungslosigkeit.

Das hatte ihm den Spitznamen ›Devil‹ Gravori eingetragen … ein Ruf, der ihm sowohl im Geschäftsleben als auch in allen anderen Lebensbereichen vorauseilte.

Heute war er darauf eingestellt, diesem Ruf an einem der heiligsten Höfe des unsterblichen Reiches mit aller Macht gerecht zu werden.

»Du musst das nicht tun«, fuhr Ram fort. »Nicht so.«

»Den Teufel muss ich«, knurrte Dev.

Der Anblick des ermordeten Marius’ war noch zu frisch in seiner Erinnerung. Jede Einzelheit hatte sich bis in alle Ewigkeit eingebrannt. Der Kummer überwältigte ihn fast, doch es war Wut gewesen, die ihn an Bord des Flugzeugs hatte gehen lassen, um voller Rachedurst hierherzueilen.

In der Brusttasche seiner Anzugjacke befand sich das Beweisstück, welches Dev unter der Leiche seines Bruders hervorgezogen hatte. Es fühlte sich wie ein Eisklumpen an, der über seinem Herzen lag. »Keiner kommt dem Hause Gravori ungestraft in die Quere. Nicht einmal die.«

Er sah geradeaus nach vorn und verlangsamte weder seinen Schritt, geschweige denn war er bereit, sich noch einmal zu überlegen, was er vorhatte.

Ramiel marschierte mit grimmiger Miene neben ihm her. Sie gingen über den vor Hitze flirrenden Asphalt auf einen Einheimischen mit seinem Geländewagen zu. Der SUV war gemietet worden, um sie tiefer in die Wüste zu einer zerklüfteten Hügelkette zu fahren, die sich wie der Rücken eines Drachen in der Ferne erhob.

Der Fahrer würde sie nicht bis ganz an ihr Ziel bringen können. Der Ort, zu dem Dev wollte, war auf keiner Karte zu finden, genau so wenig führte eine Straße oder auch nur ein Trampelpfad dorthin.

Um das letzte Stück seiner Reise hinter sich zu bringen und den neutralen Boden des Nephilim-Hofes betreten zu können, würde Dev Dämonenmagie zu Hilfe nehmen müssen.

… und dann inständig hoffen, dass dieselbe Dämonenmagie ihn dort auch wieder herausbrachte, wenn alles vorbei war.

Als sie den wartenden Geländewagen erreicht hatten, zögerte Ram. Die Miene des Leibwächters war ernst, und Angst und Zweifel waren in seinen Augen zu erkennen. »Man kann die Dreiheit nicht einfach so zur Rede stellen, Dev. Das weißt du selbst. Sie sorgen für das Gleichgewicht. Sie haben die Macht, die Gesetze der Nephilim zu vollstrecken. Und selbst das Oberhaupt schenkt ihnen Gehör.«

»Das Oberhaupt«, brummte Dev. »Es ist mehr als fünfhundert Jahre her, dass der Rat den Obsidianthron dem Hause Marakel zusprach. Seitdem ist zwischen den Nephilim und den anderen Inkubi-Häusern nichts mehr im Gleichgewicht gewesen. Wenn du mich fragst, wären wir besser damit bedient, klar Schiff zu machen und neu anzufangen. Beginnen würde ich da mit dem Inkubus, der gerade auf dem Thron sitzt.«

Ram stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Um Himmels willen, Dev. Erst fliegst du hierher und willst eine Audienz bei den mächtigsten Nephilim des Reiches, und jetzt stehst du hier und sprichst von Hochverrat.«

Dev zuckte mit den Achseln. »Der Wandel ist schon im Gange, aber für meinen Geschmack viel zu langsam. In ein paar Jahren ist es ohnehin fällig, dass die Dreiheit zurücktritt, und wenn Marakel nicht bald einen Inkubus-Erben hervorbringt, wird sein Haus genauso untergehen wie das Haus Akana.«

Ram bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. »Ja, aber in der Zwischenzeit kann – und wird – die Dreiheit tun, was ihr gefällt … und alles im Namen des Friedens. Wenn du schon Vernunftgründen nicht zugänglich bist, dann lass mich heute zumindest mit dir zusammen vor sie treten. Als Captain der Wächter Gravoris habe ich mit Blut und Stahl geschworen, dafür zu sorgen, dass du dir nicht den Hals brichst.«

»Das würden sie nicht wagen«, versicherte ihm Dev.

»Erzähl das Marius«, erwiderte Ram mit ausdrucksloser Miene.

Dev gefiel es nicht, daran erinnert zu werden, auch wenn die Warnung nicht ganz unbegründet war. Doch er war nicht bereit hinzunehmen, dass sich jemand zwischen ihn und die drei Nephilim-Priesterinnen stellte, deren Hände seiner Ansicht nach mit dem Blut seines Bruders besudelt waren. Ram mochte sich zwar Devlin, dem Herrn des Hauses Gravori, mit seinem Leben verpflichtet haben, doch bei Devs Anwesenheit hier ging es um etwas Persönliches.

Und wenn sich ein Kampf daraus ergab, wollte er verdammt sein, ließe er jemand anders diesen für sich bestreiten.

»Es gibt Schlimmeres als den Tod«, murmelte Ram. »Gefängnis und Folter im Kerker der Verdammten, um nur eins zu nennen.«

Obwohl der Leibwächter damit recht hatte, tat Dev den Gedanken an den berüchtigten, übernatürlichen Kerker mit einem gezischten Fluch ab.

»Ich kann Marius’ Tod nicht ungesühnt lassen, Ram«, erklärte er, und sein Tonfall ließ keinen weiteren Widerspruch zu. »Jemand muss sich wegen der Ermordung meines Bruders verantworten. Jemand muss dafür büßen … Blut um Blut.« Devs Hand ging zu der Stelle, wo das Beweisstück kalt über seinem Herzen ruhte. »Ich werde nicht eher gehen, bis diese Schuld eingetrieben ist.«

2

Die Audienz bei der Dreiheit stand kurz davor, in Tränen und Enttäuschung zu enden.

Nahiri wusste es, noch bevor das Kinn der Nephilim-Mutter zu zittern begann. Die Frau kniete mit ihrer sittsam schauenden Tochter neben sich in ehrerbietiger Haltung am Fuße der breiten Marmortreppe, die zum Podium des Tempels führte.

Am oberen Ende der acht glänzend polierten Marmorstufen saßen hinter einem hohen Paravent aus durchbrochenem Sandelholz, der mit schimmerndem Blattgold überzogen war, die drei Nephilim-Priesterinnen, die für niemanden sichtbar den Vorsitz über den Tempel und alle darin Anwesenden führten.

Nahiri stand rechts am Fuße der Treppe. Wie die Mutter, die mit ihrer Tochter gekommen war, um Rat zu ersuchen, hatte auch Nahiri ein Gewand angelegt, das speziell diesen heiligen Hallen angemessen war … eine Leinentunika und Hosen aus ungefärbtem Stoff sowie schlichte Kalbsledersandalen. Doch jeweils quer von Schulter zu Taille trug sie die geflochtenen Lederscheiden, in denen sie die Waffen trug, die zu ihrem Rang gehörten.

Nahiri war eine Klingenkriegerin.

Genauer gesagt … eine Tempel-Klingenkriegerin … eine von weniger als einem Dutzend Nephilim-Kriegerinnen, die dafür verantwortlich waren, das Podium zu bewachen und die Dreiheit zu beschützen.

Nicht dass je auch nur eine daran gedacht hätte, ihnen etwas anzutun.

Für Nahiri und die anderen Klingenkriegerinnen – im Grunde für alle Nephilim – handelte es sich bei der erhabenen Dreiheit, die halb Mensch, halb Engel waren, eigentlich um Göttinnen.

Seit fast dreihundert Jahren standen sie dem Tempel als oberste heilige Ratgeberinnen vor. Wie die Dreiheit, die vor ihnen gedient hatte, war auch ihr Leben dem Oberhaupt auf dem Obsidianthron und den größeren Nephilim- und Inkubi-Bevölkerungsgruppen geweiht, die insgeheim da draußen in der Welt unter den Menschen lebten, um allen mit ihrem selbstlosen Rat zur Verfügung zu stehen.

Die Entscheidungen und Dekrete der Dreiheit sollten den Frieden erhalten und vor allem für ein harmonisches Gleichgewicht zwischen den Nephilim und den Inkubi sorgen.

Leider deckten sich diese Entscheidungen nicht immer mit den Wünschen und Vorstellungen all jener, denen eine Audienz im Tempel gewährt wurde, wie bei der Mutter zu sehen war, die die Dreiheit heute wegen ihrer Tochter aufgesucht hatte.

Nahiri stand regungslos auf ihrem Posten, während die Nephilim-Mutter versuchte, die Dreiheit dazu zu überreden, noch einmal über ihre Bitte nachzudenken.

»Euer Dreiheit, bitte, ich flehe Euch an. In jeder Generation wurde unsere Familie auserwählt, eine unserer Töchter in ihrem zwanzigsten Jahr in den Harem zu schicken. Warum dieses Mal nicht? Warum nicht meine Tochter? Es ist eine Ehre, die wir immer untertänigst akzeptiert haben …«

»Wie es dir auch anstand«, erwiderte eine der Dreiheit. Die Antwort kam sanft, aber wohldurchdacht hinter dem Paravent hervor, der sie verbarg. »Auserwählt zu werden, ist eine Ehre, die weder gefordert noch erbeten werden kann. Es ist eine geheiligte Pflicht, die geschützt und bewahrt werden muss.«

Zwar respektierte Nahiri die Art, wie die Nephilim lebten, aber sie war gleichzeitig froh, dass sie als Klingenkriegerin für den Harem nicht infrage kam. Die Vorstellung, fortgeschickt zu werden, um sich mit den Inkubi zu paaren, die den Palast der Freude aufsuchten, ließ sie innerlich schaudern. Sie hatte genug Geschichten über den unstillbaren, sündhaften Hunger und die überwältigende sexuelle Kraft der Inkubi gehört.

Entsetzt und gleichzeitig fasziniert hatte sie den anderen Klingenkriegerinnen gelauscht, wenn diese sich spät in der Nacht im Schlafsaal des Tempels Geschichten erzählten … Geschichten, die diese von ihren Schwestern und Cousinen von draußen gehört hatten und in denen es um all die Gerüchte ging, die über die Dinge kursierten, die sich innerhalb der mit Seide bespannten Wände des Harems abspielten.

Sündige, abartige Dinge, bei denen sich Nahiris Wangen röteten und sich sogar jetzt Hitze zwischen ihren Schenkeln ausbreitete.

Unbehaglich trat sie kurz von einem Bein auf das andere, während sie versuchte, die unerwünschten Regungen ihres Körpers zu ignorieren. Sie merkte, wie ihr langer, schwarzer Zopf dabei über ihren Rücken schwang.

Nahiri zuckte zusammen, weil ihre perfekte Gardehaltung einen Riss bekommen hatte, und hoffte, dass keiner es bemerkt hatte.

Aber natürlich hatte es doch jemand gesehen.

Die leichte Bewegung war der Klingenkriegerin, die ihr gegenüber am anderen Ende der breiten Treppe stand, nicht entgangen. Die große, blonde Nephilim sah mit hochgezogenen, blassen Augenbrauen in ihre Richtung und nahm Nahiris Fehler damit süffisant zur Kenntnis.

Natürlich genoss Valina es zu sehen, wie Nahiri sich wand. Seit sie im Alter von achtzehn Jahren in den Tempel gekommen waren, um zu Klingenkriegerinnen ausgebildet zu werden, konkurrierten sie miteinander. Zehn Jahre später waren sie immer noch Rivalinnen.

Mit ihrer atemberaubenden Schönheit flog Valina die Gunst aller zu, die sie ansahen, aber die Klingenkriegerin war auch eine versierte Kämpferin. Allerdings war sie nicht ganz so versiert – und auch nicht so diszipliniert – wie Nahiri. Es war dieser kleine Unterschied, der den Ausschlag gegeben hatte, dass Nahiri jetzt als Anführerin der Klingenkriegerinnen den Platz auf der rechten Seite der Treppe im Audienzsaal innehatte, während Valina als ihre Vertreterin zur Linken stand.

Und obwohl Stolz im Tempel verpönt war, konnte Nahiri sich einer gewissen Genugtuung angesichts der Position, die sie sich durch harte Arbeit und mit hingebungsvoller Pflichterfüllung verdient hatte, nicht erwehren.

Sie nahm wieder Haltung an, und ihre Miene war ausdruckslos, als die Nephilim-Mutter mit ihrer Tochter von der Dreiheit entlassen wurde und sich zurückzog.

Die beiden hatten gerade die bogenförmige, doppelflügelige Tür erreicht, als sich die feinen Haare in Nahiris Nacken anfingen aufzustellen.

Vor dem Audienzsaal braute sich plötzlich etwas zusammen.

Die hohe Tür schwang auf, und ein Schwall heißer Luft drang herein. Er schoss durch den Raum, und mit ihm schlug Nahiri der metallische Geruch von Ozon entgegen. Wie bei einem herannahenden Unwetter lud sich die Luft auf.

Und nahm dann in einem Mann Gestalt an.

In einem großen, bedrohlich wirkenden Mann.

Inkubus.

Nahiri wusste es, noch bevor der Dämon mit dem rabenschwarzen Haar sich vollständig materialisiert hatte und den dunklen Kopf hob. Die bernsteinfarben funkelnden Augen waren zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen, seine Haltung wirkte aggressiv, und die großen Hände waren zu Fäusten geballt.

Furcht breitete sich wie eine explodierende Gaswolke im Raum aus. Nervöses Flüstern und ängstliches Raunen gingen durch die Reihen der anderen Klingenkriegerinnen. Eine, die erst vor Kurzem zu ihnen gestoßen war, stieß einen leisen Schrei aus.

Nur die Dreiheit schien von allem völlig ungerührt.

Das aber schien der Inkubus gar nicht zu bemerken.

Und es kümmerte es ihn auch nicht.

Schon die Missachtung, die er mit seiner Ankunft gezeigt hatte, indem er einfach in den Audienzsaal eingedrungen war, war offensichtlich. Aber seine äußere Erscheinung stellte einen weiteren Affront dar. Statt sich dem Anlass und dem heiligen Ort gebührend zu kleiden, war sein Aufzug etwas, das man in der Welt da draußen trug … in der Welt der Menschen. Moderne, elegante Kleidung, die ihn hier irgendwie noch fremder, noch unzivilisierter erscheinen ließ.

Der dunkelgraue Anzug, den er anhatte, betonte jeden kräftigen, muskulösen Zentimeter seines Körpers. An seinem Hals war ein Streifen glatter, gebräunter Haut unter dem aufgeknöpften Kragen seines schneeweißen Hemds zu sehen, was viele müßige Stunden unter strahlendem Sonnenschein erahnen ließ.

Dekadent, dachte Nahiri missbilligend. Es fiel ihr nicht schwer, sich ein verwöhntes Luxusleben voller sinnloser Ausschweifungen vorzustellen.

Sie versuchte, nicht weiter über den Dämon nachzudenken, der sich von sexueller Energie ernährte, und auf keinen Fall wollte sie sich Fantasien darüber hingeben, dass er und die anderen seiner Art die mächtige Gabe besaßen, selbst jene mit widerwilligstem Geist zu verführen.

Sie spürte die machtvolle Ausstrahlung des Inkubus, die die Luft förmlich knistern ließ, als er sich näherte und weder auf die Erlaubnis wartete, noch die Dreiheit darum bat, vortreten zu dürfen.

Nahiri legte beide Hände an ihre Waffen, als er mit arroganten, langen Schritten den Mittelgang hochkam und sein ganzes Auftreten etwas Bedrohliches ausstrahlte. Doch trotz seiner Arroganz und Grobheit sah er gut aus. Sie hätte sich sogar dazu versteigen können, ihn als schön zu bezeichnen, wäre da nicht die finstere Miene aus zusammengezogenen Brauen und wütend aufeinandergepressten Lippen gewesen.

Sogar in seiner Wut hatte sein Gesicht etwas Fesselndes. Erbittert und unwirsch, kantig und unversöhnlich sagte es jedem, der es anschaute, dass er mehr war als ein Mensch.

Ein Wesen, das schon lange lebte und auf düstere Art Respekt einflößend war.

Ein gefährliches Wesen – erst recht aufgrund seiner verlockend schroffen Anziehungskraft.

Angesichts der aufgeregten Gesichter der anderen Klingenkriegerinnen – und Valina war da nicht ausgenommen – musste Nahiri davon ausgehen, dass es sich hier wohl um einen unglaublich mächtigen Inkubus handelte.

Sie hörte das leise Tuscheln der anderen Nephilim.

»Ist das nicht der Herr des Hauses Gravori?«

»Der Himmel stehe uns bei, wenn er das ist.«

»Du weißt doch, wie man ihn nennt, nicht wahr?«

»Devil Gravori.«

Er hatte jetzt fast die breite Treppe erreicht, und als Anführerin der Klingenkriegerinnen war es an Nahiri, der Bedrohung entgegenzutreten und ihn aufzuhalten. Falls es erforderlich war, würde sie alle Klingenkriegerinnen im Raum dazu aufrufen anzugreifen.

Sie trat ihm mitten in den Weg. »Keinen Schritt weiter.«

Erleichtert stellte sie fest, dass ihre Stimme fest klang … ruhig und nicht gepresst. Sie spürte mehr als nur ein Augenpaar auf sich ruhen, als sie alleine vortrat, um sich der Bedrohung entgegenzustellen, die den Raum in Besitz genommen hatte.

Der Inkubus blieb stehen, doch die alterslosen, goldenen Augen richteten sich fragend auf sie.

Eindeutig herausfordernd und gereizt.

Nahiri gefiel das verruchte Funkeln nicht, das sie in seinem Blick sah. Es stellte seltsame Dinge mit ihrer Atmung an und ließ ihr ohnehin schon rasendes Herz noch schneller schlagen.

Der beunruhigende Blick aus bernsteingelben Augen gab ihr das Gefühl, als würde er ihr bis auf den Grund der Seele schauen. Sie fühlte sich entblößt … verletzlich. Als hätte er Einsicht in all ihre Ängste, Zweifel und sündigen Gedanken.

Schlimmer noch … sie musste alle Willenskraft zusammennehmen, um sich nicht in seinen Augen zu verlieren und dem verruchten Versprechen zu erliegen, das in deren Tiefen zu lodern schien.

Sie wollte sich nicht vorstellen, was jemand wie er mit einer Frau machen konnte. Doch kaum war ihr dieser Gedanke durch den Kopf geschossen, standen ihr auch schon lebhafte – sehr weltliche – Bilder vor Augen. Sie sah sich mit diesem Mann, diesem Dämon, eng umschlungen unter einem heißen Sommerhimmel liegen.

Sie konnte förmlich den Duft seiner nackten, von der Sonne erwärmten, gebräunten Haut wahrnehmen. Fast meinte sie, die sinnliche Wärme seines Leibs unter ihren Fingerspitzen, unter ihren Händen, auf ihrer Zunge … an jedem fiebrig erregten Zentimeter ihres Körpers zu spüren.

Und dann waren es seine Finger, die über ihre nackte Haut glitten … seine Lippen, die jeden Zentimeter ihrer Haut erkundeten.

Sein Mund fiel mit einem Hunger über sie her, der sie zu verschlingen drohte …

Das reicht!

Nahiri räusperte sich und brachte mühsam ihre sich verselbständigende Fantasie unter Kontrolle.

Macht er das absichtlich mit mir?

Muss ein so hoher Inkubus wie er es überhaupt versuchen?

Er wollte um sie herumgehen. Nahiri trat ihm wieder in den Weg. Mit hocherhobenem Kinn begegnete sie seinem arroganten Blick und schloss dabei die Finger um das Heft ihrer Schwerter.

»Unangemeldete Besucher haben keinen Zutritt zum Tempel.«

Sie war in der Lage, die Klingen im Bruchteil einer Sekunde zu ziehen und in Angriffsstellung zu gehen.

Zwar hatte sie diese speziellen Dolche noch nie gegen jemanden gewandt, doch sie würde nicht zögern, es jetzt zu tun.

Sie würde nicht zögern zu töten, wenn dadurch die Dreiheit geschützt wurde. Die Dreiheit war ihre Familie – oder kam einer Familie, wie sie sie kannte, zumindest am nächsten.

Der sengende Blick aus bernsteinfarbenen Augen richtete sich auf sie. »Ich bin kein Besucher«, knurrte er mit dunkler, tiefer Stimme. Sie spürte den vibrierenden Klang bis ins Mark ihrer Knochen. »Und da ich nun schon mal hier bin, sollte meine Anwesenheit als die Anmeldung betrachtet werden, die alle brauchen.«

Mehrere Klingenkriegerinnen keuchten entsetzt.

Noch nie hatte jemand seine Missachtung des Tempels so schamlos offenkundig gezeigt, und wichtiger noch … auch nicht gegenüber der Dreiheit.

Nahiri nahm eine drohende Haltung ein und zog einen ihrer Dolche. »Sie werden gehen. Jetzt.«

Er betrachtete die scharfe Klinge aus geschliffenem Obsidian, die sie in der Hand hielt. Eine Augenbraue zuckte kaum wahrnehmbar nach oben. Dann versteinerte seine Miene, und der gefährliche Zug um seinen Mund bekam etwas noch Furchterregenderes.

Er machte noch einen Schritt, wobei er jetzt nicht auf die Treppe zuhielt, sondern auf sie zukam. Ganz nah trat er an sie heran, zu nah, sodass kaum mehr eine Hand zwischen sie gepasst hätte.

»Du meinst, du könntest dich mit mir anlegen, kleine Klingenkriegerin? Ich bin nicht so leicht zu erledigen wie mein Bruder. Das verspreche ich dir«, knurrte er.

Sie wusste nicht, wovon er überhaupt redete.

Sie wusste gar nichts in diesem Moment, außer dass sein hypnotisierender Blick und die Erregung, die der durch ihre Glieder schießen ließ, ihr das Gefühl gab, dass ihre Haut zu eng saß und viel zu heiß war, um es ertragen zu können.

All die sinnlichen Bilder und höchst erotischen Gefühle, die sie eben angesichts seines Blickes gespürt hatte, verstärkten sich jetzt noch. Sie sah Dinge – spürte Dinge –, die zu verstehen ihr in ihrer Jungfräulichkeit schwerfiel, während ihr unberührter Körper aber ganz erpicht darauf schien, in die Lehre zu gehen.

Ihr Herz raste. Ihre Atemzüge wurden zu einem flachen, schnellen Keuchen, während ein heftiges, schmerzhaftes Sehnen in ihr zu erblühen begann. Völlig machtlos, ihre Reaktion auf dieses heftige Verlangen zu unterdrücken, stöhnte sie. Sie konnte sich seinem Bann nicht entziehen. Schlimmer noch … sie brachte noch nicht einmal den Willen auf, sich losreißen zu wollen.

Es war unerträglich … sowohl die Sehnsucht ihres Körpers als auch die demütigende Feststellung, wie mühelos der Inkubus dazu in der Lage wäre, sie ihm hörig zu machen, wenn er es wollte.

Ihre Finger, die den Dolch eben noch fest umklammert hatten, lösten sich, sodass sie ihn beinahe fallen ließ.

Nein. Sie würde sich auch nicht so leicht erledigen lassen.

Nahiri nahm alle Kraft zusammen, die sie aufbieten konnte, und stieß ihn im Geiste mit aller Entschlossenheit zurück.

Nein!

Sofort ließ das Sehnen nach. Sie war immer noch atemlos, und ihr ganzer Körper kribbelte, aber zumindest hatte sie sich wieder unter Kontrolle.

Was den Dämon betraf – Devil Gravori –, der neigte den Kopf zur Seite und musterte sie mit größerem Interesse, als sie wahrhaben wollte. Der Blick war da und auch schon wieder verschwunden, als er den Kopf wegdrehte und sich nun direkt an die Dreiheit wandte.

Er ging auf die Treppe zu, ehe Nahiri ihn aufhalten konnte.

Keiner hielt ihn auf.

Keiner schien geneigt, ihm entgegenzutreten … nicht einmal Valina.

Alle Frauen im Raum sahen ihn völlig gebannt an, und es war jetzt nicht Angst oder Entsetzen, das sich in ihren Gesichtern widerspiegelte, sondern die gleiche faszinierte Nachgiebigkeit, die er auch in ihr ausgelöst hatte.

Er hatte jede einzelne Klingenkriegerin im Raum in seinen Bann gezogen und sich hörig gemacht.

Und nun richtete sich seine Wut ganz und gar auf die drei Priesterinnen, die oben auf dem Podium saßen.

»Ich bin hergekommen, um eine Erklärung zu verlangen«, sprach er, und seine Stimme hallte durch die Stille, die sich über den Raum gesenkt hatte. »Ich bin gekommen, um Gerechtigkeit zu fordern für das, was meiner Familie und meinem Haus angetan wurde.«

Das Schweigen der Dreiheit schien die Stille dröhnen zu lassen. Nahiri wartete darauf, dass eine von ihnen die Stimme erhob … in irgendeiner Weise auf die Anschuldigung reagierte.

Hatte er die mächtigen Nephilim-Priesterinnen genauso in seinen Bann gezogen wie alle anderen im Audienzsaal?

Schließlich drang eine Stimme hinter dem hohen Wandschirm hervor.

»Damit gehst selbst du einen Schritt zu weit, Devlin Gravori.«

Devlin, stellte Nahiri im Stillen fest, nicht Devil. Allerdings war jetzt sehr gut zu erkennen, wie er zu seinem Spitznamen gekommen war.

»Du bist seit vielen Jahrhunderten der Herr deines Hauses«, erklärte eine andere der drei. »Lang genug, um zu wissen, dass dieser Tempel weder der Ort für Gewalt noch für Anschuldigungen ist. Dies ist ein Ort des Friedens und der Gnade, der Weisheit und des Rates. Und wir drei sind nur das Gleichgewicht …«

»Zur Hölle mit euch dreien«, knurrte er noch wütender als zuvor. »Und zur Hölle mit eurem kostbaren Gleichgewicht. Mein Bruder ist letzte Nacht zusammen mit seiner menschlichen Lustsklavin ermordet worden. Ich gehe nicht eher, bis ich erfahren habe, warum!«

Er marschierte zur Treppe, die nach oben zur Dreiheit führte, und begann, zwei Stufen auf einmal zu nehmen.

Die Panik, die Nahiri daraufhin erfasste, ließ sie sich in Bewegung setzen. Sie raste neben ihm hoch und stellte sich ihm in den Weg. Die Obsidianklinge hielt sie locker, aber tödlich in der rechten Hand; nach der anderen würde sie ebenso schnell greifen können.

»Halt«, befahl sie dem mächtigen Inkubus. »Sie haben kein Recht …«

Seine Zähne blitzten weiß auf, als er wütend die Lippen verzog. »Ach, wirklich, kleine Klingenkriegerin?«

Er schob eine Hand unter seine Anzugjacke. Nahiri war sicher, dass er eine Waffe ziehen wollte.

Und in gewisser Weise tat er genau das.

»Ich habe das heute unter der Leiche meines Bruders gefunden.« Er streckte den Arm aus, und sie sah, dass in seiner Hand ein längliches Stück schwarz schimmernden, vulkanischen Gesteinsglases lag. Seine Stimme bebte vor mühsam unterdrückter Wut. »Wer immer ihn ermordet hat, ließ das hier zurück.«

Es war das abgebrochene Stück von einer Klinge.

Einer Obsidianklinge.

Einer Waffe, die nur von Nephilim-Kriegern wie Nahiri getragen wurde.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel

Tempted by Midnight bei Evil Eye Concepts, Incorporated.

Deutschsprachige Erstausgabe August 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Lara Adrian, LLC

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Nicola Härms

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagmotiv: © Birgit Gitschier, Augsburg unter Verwendung
mehrerer Motive von Shutterstock (Aleshyn_Andrei)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9823-4
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
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- Die Autorin
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