Date: 2016-03-03T00:00:00+00:00
Keywords: Vampirromane; Fantasy & Science Fiction
Description: Rune lebt für den Kampf. Als Cagefighter kennt der Vampir nichts anderes als Blut und Gewalt. Das hat ihn zu einem gefährlichen Einzelgänger gemacht, der keine Nähe zulässt – bis er Carys begegnet. Die Tagwandlerin reißt seine Schutzmauern eine nach der anderen ein, und doch kann Rune sich ihr nicht ganz öffnen. Denn die Wahrheit über seine Vergangenheit könnte sie nicht nur ihre Liebe, sondern auch das Leben kosten … **
Publisher: Egmont

LARA ADRIAN

Verstoßene des Lichts

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Firouzeh Akhavan-Zandjani

Zu diesem Buch

Rune ist der ungeschlagene Champion im La Notte. In dem Nachtclub finden jeden Abend blutige Kämpfe zwischen Stammesvampiren statt. In all den Jahren war niemand Rune ebenbürtig. Er kennt nichts anderes als Blut und Gewalt, in seiner Welt kann nur der Stärkste bestehen. Dieses Leben macht ihn zu einem gefährlichen Einzelgänger – bis er Carys begegnet. Denn die Tagwandlerin kann in seine Seele blicken wie keine Frau zuvor. Die Leidenschaft, die zwischen Carys und Rune lodert, folgt ihren eigenen Regeln, und obwohl Carys’ Familie ihre Wahl nicht gutheißt, hält sie an ihrer Liebe fest. Doch Rune kann ihr nichts versprechen, denn er ist auf der Flucht vor seiner Vergangenheit, und niemand darf wissen, wer er wirklich ist. Als seine Feinde ihn aufspüren, wird er vor eine Entscheidung gestellt, die seine Liebe zu Carys in Gefahr bringt und sie beide das Leben kosten könnte.

1

Titaniumdornen schlitzten dem Kämpfer das Gesicht auf, sodass Blut auf den Boden des Stahlkäfigs spritzte und die fiebernde Menge, die sich in der Kampfarena im Keller drängte, vor Begeisterung raste.

Harte Industrial-Klänge dröhnten von der ein Stockwerk höherliegenden Tanzfläche nach unten und sorgten zusammen mit den brüllenden Zuschauern für einen ohrenbetäubenden Geräuschpegel, während sich der lange Kampf der beiden Stammesvampire seinem Höhepunkt und Ende näherte.

Carys Chase stand fast ganz vorn inmitten des begeisterten Pulks, als Runes Faust wieder das Gesicht seines Gegners traf. Noch mehr Beifallsrufe und Applaus schlugen dem unangefochtenen Champion von Bostons brutalster Arena aus dem Publikum entgegen.

Die Kämpfe waren eigentlich illegal, aber äußerst einträglich. Und seit ihre entsetzten menschlichen Mitbewohner vor zwanzig Jahren von der Existenz der Stammesvampire erfahren hatten, gab es nur wenige Sportereignisse, die beliebter waren als die verbotenen Zweikämpfe zwischen zwei Meter großen und hundertdreißig Kilo schweren Vampiren, die wie Gladiatoren in einem geschlossenen Stahlkäfig aufeinander losgingen.

Für Carys und die anderen Abkömmlinge ihrer Art war Blut überlebenswichtig, aber manchmal schien es so, als ob der Hunger danach bei den Menschen noch viel größer war. Vor allem wenn dabei nur das Blut von Stammesvampiren vergossen wurde.

Aber sogar Carys musste zugeben, dass es ein atemberaubend schöner Anblick war, einem Vampir wie Rune beim Kämpfen zuzuschauen. Er bestand nur aus gefährlicher Anmut und tödlicher Wildheit.

Und er gehörte ihr.

Seit sieben Wochen … seit dem Abend, als sie mit ein paar Freundinnen ins La Notte gekommen war und Rune das erste Mal im Käfig hatte kämpfen sehen, waren sie praktisch unzertrennlich. Sie hatte sich auf der Stelle bis über beide Ohren unsterblich verliebt und keinen anderen Mann mehr angeguckt.

Zum großen Kummer ihrer Eltern. Sie und ihr Zwillingsbruder Aric hätten ihr beinahe verboten, Rune weiterhin zu sehen, wobei sie nur danach urteilten, womit er sein Geld verdiente und in welchem Ruf er stand. Sie kannten ihn nicht. Sie wollten ihn auch nicht kennenlernen, und das tat weh. Das machte sie wütend.

Und war der Grund, warum Carys aufgebracht ihren Sturkopf – eine Eigenschaft, die ihr von beiden Elternteilen vererbt worden war – durchgesetzt hatte und sie vor Kurzem aus dem Dunklen Hafen der Chases ausgezogen und mit ihrer besten Freundin, Jordana Gates, zusammengezogen war.

Ihre Entscheidung, von zu Hause auszuziehen und sich eine eigene Wohnung zu suchen, war nicht gut aufgenommen worden. Insbesondere ihrem Vater, Sterling Chase, hatte das sehr missfallen. Als Leiter der Zweigstelle des Ordens in Boston war er zusammen mit dem Ordensgründer, Lucan Thorne, und den anderen Bezirksleitern im Grunde der Bewahrer des Friedens zwischen den Stammesvampiren und der Menschheit. Schon in guten Zeiten war das keine einfache Aufgabe, ganz zu schweigen von der Unsicherheit, die dieser Tage den gegenseitigen Umgang prägte.

Carys verstand die Sorge ihres Vaters bezüglich ihrer Sicherheit und ihres Wohlergehens. Sie wünschte nur, er würde endlich verstehen, dass sie eine erwachsene Frau war, die ihr Leben selbst in die Hand nahm.

Auch wenn zu diesem Leben ein Stammesvampir gehörte, der sich entschieden hatte, seinen Lebensunterhalt in der Kampfarena zu verdienen.

Um sie herum begannen jetzt alle Zuschauer, den Namen ihres Champions zu skandieren. »Rune! Rune! Rune!«

Carys fiel mit in die Rufe ein. Sie war überwältigt davon, wie er den Ring beherrschte, auch wenn die Frau in ihr jedes Mal zusammenzuckte, wenn Fäuste Fleisch und Knochen zerschmetterten. Und dabei war es egal, wer die Schläge einsteckte. Zumindest sich selber konnte sie eingestehen, dass ihre Liebe die Hoffnung nährte, er würde eines Tages beschließen, für immer aus dem Käfig zu steigen.

Keinem war es je gelungen, Rune zu besiegen – und mehr als nur ein paar waren bei dem Versuch umgekommen.

Mit fließenden Bewegungen strich er durch den Käfig. Er war nackt bis auf die Wettkampfkleidung, die aus braunen Lederhosen und fingerlosen Handschuhen bestand, welche mit Titaniumdornen besetzt waren. Die spitzen Stifte sorgten dafür, dass jeder Schlag zu einem Spektakel aus zerfetzendem Fleisch und brechenden Knochen wurde, das die Menge begeisterte.

Auch der U-förmige Halsring aus Stahl, den die Kämpfer trugen, war zur Unterhaltung der Besucher der Veranstaltung gedacht. Jeder Kämpfer hatte die Möglichkeit, sich einen Moment der Schonung zu erwirken, indem er innerhalb des Käfigs einen Knopf drückte, wodurch vom Halsring des Gegners ein lähmender Stromschlag abgegeben wurde, der den Fight unterbrach und dem schwächeren Kämpfer die Möglichkeit gab, sich etwas zu erholen, ehe der Kampf fortgeführt wurde.

Obwohl Rune unzählige Male selbst schwere Verletzungen im Ring zugefügt worden waren, hatte er sich nie dazu herabgelassen, den Knopf zu drücken, um sich einen Moment der Schonung zu gönnen.

Das Gleiche galt für seinen Gegner des heutigen Abends. Jagger, ein schwarzer Stammesvampir, war auch ein Liebling der Stammgäste des La Notte, und die Liste seiner Siege war fast genauso beeindruckend wie die von Rune. Die beiden Kämpfer begegneten einander außerhalb der Arena freundschaftlich, doch das war ihnen jetzt nicht anzusehen.

Wie bei jedem Stammesvampir heilten Jaggers Wunden innerhalb von Sekunden. Er stürzte sich wie ein wilder Stier mit einem markerschütternden Schrei auf Rune. Die Wucht des Aufpralls ließ Rune nach hinten gegen das Gitter krachen. Die Stäbe aus Stahl ächzten und bogen sich fast unter der Wucht von so viel Muskeln und Kraft. Die Zuschauer, die direkt davorstanden, schrien auf und wichen zurück, doch der Kampf ging bereits weiter.

Jetzt war es Rune, der zum Angriff überging und Jaggers massigen Körper quer durch den Käfig stieß.

Ob nun nur Wettkampf oder nicht, das Aufeinandertreffen von Fäusten und Fängen brachte die Wildheit eines jeden Stammesvampirs zum Vorschein. Jagger kam wieder hoch und zog die Lippen zurück, um die scharfen Zähne zu fletschen. Seine Dermaglyphen pulsierten in violetten Farbtönen auf seiner dunklen Haut. Seine Augen blitzten bernsteinfarben, als er den Oberkörper nach vorn beugte und leicht in die Hocke ging, um zum nächsten Angriff überzugehen.

Hoch aufgerichtet stand Rune ihm auf der anderen Seite des Käfigs gegenüber. Die kräftigen Arme hingen locker an den Seiten herunter, und er wirkte trügerisch entspannt, als er und Jagger sich umkreisten.

Auch die verschnörkelten Muster, die Runes Haut überzogen, loderten in unterschiedlichen Farben. Seine mitternachtsblauen Augen sprühten förmlich Funken, während er seinen Gegner musterte. Runes Reißzähne waren gewaltig. Die rasiermesserscharfen Spitzen schimmerten im trüben Schein der Arena. Doch unter dem verschwitzten dunklen Haar, das ihm in die Stirn fiel, strahlte das kantige, wie aus Stein gemeißelte Gesicht eine tödliche Ruhe aus.

In solchen Momenten war Rune am gefährlichsten.

Carys stockte der Atem, als Jagger zum Sprung ansetzte, durch die Luft flog, sich mit den Händen abstieß und wie ein Geschoss quer durch den Käfig fegte. Ein Fuß traf Runes Gesicht wie ein Vorschlaghammer, aber die Bewegung war so schnell, dass Carys ihr mit dem Blick kaum folgen konnte.

Doch nicht so Rune. Er packte Jaggers Knöchel und drehte ihn, sodass der Kämpfer zu Boden stürzte. Jagger steckte den Gegenschlag sofort weg, wirbelte auf dem Ellbogen herum und riss Rune mit einem schwingenden Hieb die Beine unterm Leib weg.

Es war eine fließende, elegante Bewegung, die jedoch Jaggers Niederlage einläutete.

Rune ging zu Boden, riss aber Jagger mit und nagelte ihn förmlich mit unbezwingbarem Klammergriff auf den Boden des Käfigs. Jagger wehrte sich heftig und versuchte sich zu befreien, aber Runes mit Dornen gespickte Knöchel bändigten den Kämpfer.

Donnernder Applaus dröhnte durch die Arena, als die Uhr den Kampf auszählte und Rune somit ein weiterer Sieg bevorstand.

Während Carys noch seinen sicheren Sieg bejubelte, spürte sie plötzlich ein Kribbeln im Nacken. Sie warf einen Blick über die Schulter in den vorderen Teil des Nachtclubs. Zwei Stammeskrieger ihres Vaters waren gerade hereingekommen.

Shit.

Jax und Eli, die mit der schwarzen Kampfmontur des Ordens ausgestattet waren, ließen den Blick über die Menge gleiten und ignorierten das Schauspiel, das sich im Käfig abspielte, während sie den Raum nach ihr absuchten. Sie hatte sich mittlerweile daran gewöhnt, die Babysitter-Patrouille des Ordens jeden Abend zu sehen, aber das machte es nicht weniger ärgerlich.

Vielleicht war ihr Vater mit seiner Geduld am Ende. Sie kannte ihn gut und traute ihm durchaus zu, dass er seine Krieger losschickte, sie zu holen und nach Hause zu bringen. Mit Gewalt, wenn es sein musste.

Ha! Sollten sie es doch versuchen.

Carys – eine der wenigen Vampirkriegerinnen und noch dazu Tagwandlerin – war genauso stark wie die männlichen Abkömmlinge ihrer Art … oder sogar stärker, geschuldet der Tatsache, dass ihre Mutter, Tavia Chase, eine im Labor gezüchtete Kreuzung aus der DNA des Ältesten und einer Stammesgefährtin war.

Aber sie brauchte gar nicht auf ihre außergewöhnliche Körperkraft zurückzugreifen, um sich der beiden Stammeskrieger Jax und Eli zu entledigen. Carys stand noch eine andere Fähigkeit zur Verfügung, und die hatte sie von ihrem Vater geerbt.

Inmitten der Menge, die ganz vorn am Käfig stand, rief Carys ihren Geist zur Ruhe und konzentrierte sich auf ihre Umgebung. Sie zog die Schatten um sich zusammen und hüllte sich darin ein, sodass sie sich vor aller Augen verbarg. Keiner würde sie sehen, solange sie die Schatten um sich herum konzentrierte.

Abwartend beobachtete sie, wie die beiden Stammesvampire des Ordens weiter in den Nachtclub vordrangen, um die Menge aus Hunderten von Menschen und Stammesvampiren, die sich darin drängten, mit scharfem Blick zu mustern. Carys schob sich tiefer zwischen die Zuschauer, ohne dass jemand sie bemerkte. Jax und Eli gaben ihre Suche nach ein paar Minuten auf. Carys lächelte im Innern ihres magischen Kokons und sah, wie die beiden schließlich wieder gingen.

In der Zwischenzeit war der Kampf im Käfig vorbei. Rune und Jagger hatten die Metallreifen, die sie um den Hals getragen hatten, und die Handschuhe abgelegt. Sie klopften einander auf die Schulter und wischten sich Blut und Schweiß vom Gesicht, während der Ansager den Sieger ausrief.

Carys ließ den Schleier aus Schatten von sich abfallen. Die Tür des Käfigs wurde geöffnet, um die Kämpfer herauszulassen. Sie stürmte auf Rune zu, rief seinen Namen und bejubelte ihn wie alle anderen dafür, dass er einen weiteren Sieg davongetragen hatte.

Runes kantiges Gesicht leuchtete auf, und ein sinnliches Versprechen lag darin, als er sie sah. Der furchterregende, gefährliche Kämpfer trat aus dem Käfig, packte sie an der Taille und zog sie an seinen harten Körper.

In seinen dunklen Augen glitzerte ein Verlangen, das er noch nicht einmal zu verbergen suchte. Er ignorierte den jubelnden Beifall, der aufbrauste, und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss.

Dann hob er sie auf seine Arme und trug sie aus dem Gebäude.

2

Hauptquartier des Ordens

Washington, D.C.

Lucan Thorne trennte genervt die Verbindung des Videoanrufs mit dem menschlichen Politiker, der sinnlos herumschwadroniert und ihm eine halbe Stunde seiner kostbaren Zeit gestohlen hatte. In Momenten wie diesem vermisste er es, wie unkompliziert es früher gewesen war. Damals hätte er so ein unangenehmes Gespräch einfach beenden können, indem er den Hörer aufknallte und damit der anderen Seite unmissverständlich klarmachte, was er wirklich von der Meinung hielt, die ihm da ungebeten aufgedrängt wurde.

Noch besser hatte es ihm gefallen, dass es damals möglich gewesen war, der Gerechtigkeit insgeheim in der schnellen, effektiven Art des Ordens Genüge zu tun, statt von Regierungsvertretern beider Seiten – sowohl Menschen als auch Stammesvampiren – scharf beobachtet zu werden, deren Wunsch, alles Verwaltungsausschüssen und Prüfungskommissionen zu überantworten, seine Bemühungen nur lähmte und kostbare Zeit verschwendete.

Mit einem unterdrückten Fluch schob Lucan seinen Schreibtischstuhl zurück und begann, in seinem Arbeitszimmer auf und ab zu gehen.

»So schlimm?« Gabrielle, seine Gefährtin, stand in der offenen Tür.

»Der Rat der Globalen Nationen verlangt einen Bericht über die Morde, die Anfang der Woche in Italien verübt worden sind. Offensichtlich fordern mehrere Ratsmitglieder meinen Ausschluss.« Lucan durchquerte den Raum, um zu seiner wunderschönen, rothaarigen Frau zu treten. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihr einen Kuss auf die besorgt gerunzelte Stirn zu hauchen. »Die Vorwürfe des Rates sind ja noch nicht einmal völlig ungerechtfertigt … schließlich war ich derjenige, der das Treffen zwischen dem Bruder des neuen italienischen Präsidenten und dem Ratsmitglied Byron Walsh insgeheim arrangiert hatte.«

»Du hast nur helfen wollen, ein wichtiges Bündnis zwischen zwei einflussreichen Persönlichkeiten der Menschen und der Stammesvampire zu schmieden. Erkennt der Rat denn nicht, dass der Orden genau wie alle anderen nach Frieden strebt?« Gabrielle sah ihn mit auf die Seite gelegtem Kopf an, als er ihre Hand nahm und sie aus dem Büro in den Flur führte. »Keiner hätte voraussehen können, dass ein Attentat auf dieses Treffen verübt werden würde … und dann auch noch durch Walshs eigenen Sohn.«

»Derek Walsh ist nur Teil eines größeren Problems«, brummte Lucan. »Ein Problem, das mit jedem Tag, den der Orden nichts dagegen unternimmt, größer wird.«

»Opus Nostrum«, meinte Gabrielle ruhig.

Den Namen der gefährlichen Geheimorganisation hatte bis vor wenigen Wochen noch nie jemand gehört, und man hatte von dieser Gruppierung erst erfahren, als UV-Technologie, die sich noch in der Versuchsphase befand, gestohlen worden war um als Massenvernichtungswaffe bei einem Friedensgipfel mit Vertretern der Menschen und der Stammesvampire eingesetzt zu werden. Dem Orden war es gelungen, diese Katastrophe im letzten Augenblick zu verhindern und den Anführer von Opus, Reginald Crowe, zu töten. Aber nachdem Opus Nostrum solcherart in die öffentliche Wahrnehmung gerückt war und man erfahren hatte, dass deren Anhängern chemische und andere Waffen zur Verfügung standen, war die Gruppe zur derzeit gefürchtetsten Terrororganisation der Welt avanciert.

Die Ermordung zweier hochrangiger Vertreter beider Rassen Anfang der Woche durch ein neues Mitglied von Opus – bei dem es sich zudem um den Sohn eines angesehenen Ratsvertreters handelte – hatte die Stimmung noch weiter angeheizt.

Aber so gegenwärtig die Bedrohung auch sein mochte, die von Opus Nostrum ausging, gab es noch einen anderen Feind, der im Dunkel lauerte. Einen Feind, dessen der Orden erst langsam gewahr wurde.

Tausende von Jahren hatten die Stammesvampire geglaubt, die einzigen übernatürlichen Wesen auf dem Planeten Erde zu sein. Doch jetzt gab es den unwiderlegbaren Beweis, dass es noch andere gab. Und diese andere außerirdische Rasse Unsterblicher, die sich selber Atlantiden nannten, planten offensichtlich einen Krieg, der die Bemühungen von Opus Nostrum wie Kinderkram aussehen lassen würde.

Zu behaupten, der Orden hätte alle Hände voll zu tun, war also alles andere als eine Untertreibung.

Sie mussten Opus Nostrum das Handwerk legen und der schwerwiegenderen, nicht ganz so offensichtlichen Bedrohung, die von den Atlantiden ausging, ein Ende bereiten. Lucan hatte nicht vor, sich dabei vom Rat der Globalen Nationen oder anderen, die sich einmischen wollten, behindern zu lassen.

Glücklicherweise hatte der Orden in den letzten Tagen ein paar nützliche Hinweise erhalten und von unerwarteter Seite Hilfe bekommen. Jeder Rückschlag und jede Katastrophe, die sie nur knapp abwenden konnten, schien durch einen Hoffnungsschimmer ausgeglichen zu werden. Und das war gut so. Denn Lucan hatte das Gefühl, sie würden alles Glück brauchen, das sie kriegen konnten.

Und wenn das Glück auch mal nicht auf ihrer Seite stehen mochte, hatte er auch kein Problem damit, jeden zu zerquetschen, der sich dem Orden in den Weg stellte.

Als er und Gabrielle den Weg zum Konferenzraum einschlugen und um eine Ecke bogen, hörte Lucan ihren Sohn, Darion, mit Gideon und dessen Gefährtin, Savannah, reden.

Dare gehörte zwar noch nicht offiziell dem Orden an, aber Lucan musste gestehen, dass der Einundzwanzigjährige sich sowohl intellektuell als auch kämpferisch als Bereicherung erwiesen hatte. Heute Abend waren er und Gideon einem Stammesvampir in Irland auf den Fersen, der offensichtlich mit Opus in Verbindung stand.

Lucan und Gabrielle blieben stehen und sahen, dass Gideon vor einer Wand saß, die sich aus lauter Bildschirmen zusammensetzte, während Dare und Savannah in Schaubilder und Berichte vertieft waren, die auf dem Konferenztisch lagen.

Das war eine vertraute Szene, die Erinnerungen weckte, doch dass Darion jetzt mit dazugehörte, ließ Lucan die Brust vor Stolz anschwellen. Gabrielle drückte liebevoll seine Hand, denn bestimmt hatte sie durch die Bindung, die zwischen ihnen bestand, seine aufwallenden Gefühle bemerkt.

Lucan räusperte sich, und Savannah lächelte ihn zur Begrüßung an. Dares Miene war angespannt. Als seine Eltern in den Raum traten, merkte man ihm an, dass er ganz und gar auf die vor ihm liegende Arbeit konzentriert war.

»Haben wir es geschafft, Riordan anzuzapfen?«, fragte Lucan.

Gideon stieß einen Fluch aus und warf seine allgegenwärtige silbern getönte Brille auf den Tisch vor sich. Er fuhr sich mit einer Hand über das blonde, stachelig nach oben stehende Haar. »Außer mehrere Stunden umfassendes, im Grunde nutzloses Videomaterial der Überwachungskameras, das zeigt, wer ein und aus geht, habe ich bisher noch keine Möglichkeit gefunden, mich in sein Netzwerk zu hacken. Verflucht noch mal … der Mistkerl lebt in einer Burg aus dem zwölften Jahrhundert. Irgendeine Art von Kommunikationsausrüstung hat er zwar, aber die Verbindungsprotokolle sind geschützt, sodass ich bisher an keiner Stelle ansetzen konnte.«

Lucan sah ihn an. »Und das heißt?«

Es war Darion, der ihm auf seine Frage antwortete. »Wenn wir keine Schwachstelle in Riordans Kommunikationsnetzwerk finden, haben wir keine Möglichkeit, in sein System einzudringen.«

Es hatte mal eine Zeit gegeben – und das war gerade mal ein paar Wochen her –, da wäre Lucan überrascht, ja fast schon schockiert darüber gewesen, wie gut Darion sich auskannte und wie weit sein Interesse ging. Zusammen mit seinen taktischen Fähigkeiten und seiner Erfahrung im Kämpfen, die er unter Anleitung von Tegan vervollkommnet hatte, würden nur wenige ihm das Wasser reichen können, wenn er sich erst einmal im Einsatz bewährt hatte. Zwar waren Lucan und sein Sohn häufiger aneinandergeraten, wenn es darum ging, ob er schon so weit war, ein richtiges Mitglied des Ordens zu sein, doch diese Bedenken gehörten mittlerweile der Vergangenheit an.

»Das sind wohl Zeichnungen, die Nova von Riordans Unterschlupf angefertigt hatte, nehme ich an.« Lucan deutete auf die Skizzen, die auf dem Konferenztisch ausgebreitet lagen.

Darion nickte. »So gut, wie sie sich eben erinnern konnte. Nova hat gesagt, dass sie seit mehr als zehn Jahren nicht mehr im Dunklen Hafen ihrer Familie gewesen ist.«

Savannah sah Dare mit ihren dunkelbraunen Augen ernst an. »Dieses Nest als Dunklen Hafen zu bezeichnen ist viel zu freundlich ausgedrückt. Das Gleiche gilt, wenn man Riordan ihre Familie nennt. Nova brauchte uns gar nicht alles zu erzählen, was sie durch ihren Adoptivvater hat erleiden müssen, denn es ist offensichtlich, dass sie eine furchtbar brutale Behandlung erfahren hat.«

Nova war jetzt seit ein paar Wochen Mathias Rowans Stammesgefährtin. Das Paar hatte sich im Verlaufe von Ermittlungen kennengelernt, die vom Leiter des Londoner Stützpunktes des Ordens wegen einer Mordserie in seiner Stadt und wegen einer verschwundenen Ladung russischer Waffen durchgeführt worden waren.

Die tätowierte junge Frau mit den blauschwarzen Haaren – die eigentlich Catriona Riordan hieß – hatte dem Orden fast alles an Informationen zukommen lassen, die man zurzeit über den Stammesvampir hatte, der sie aufgezogen hatte. Nur durch Nova hatte man erfahren, dass die Helfershelfer von Fineas Riordan an dem schwarzen Tattoo, das einen Skarabäus darstellte, zu erkennen waren.

Und erst nach Derek Walshs Geständnis bezüglich des Anschlags in Italien hatte der Orden eine Verbindung zwischen Riordan und Opus Nostrum herstellen können. Denn bedeutsamer als die Tatsache, dass Derek mit seinen Plänen geprahlt hatte, um den harten Kern von Opus mit dem schockierenden Attentat zu beeindrucken, war der Umstand, dass er auch mit einem schwarzen Skarabäus tätowiert gewesen war.

Lucan warf einen Blick auf die Zeichnungen von Riordans Festung und schüttelte den Kopf. »Wir brauchen etwas Handfestes, woran wir ablesen können, was dieser Mistkerl jetzt plant oder was er wohl mit dem Container voller Waffen vorhatte, die seine Handlanger in London abholen wollten.« Lucan sah Gideon an. »Wann schicken wir unsere Drohne zu einem Erkundungsflug los?«

»Sie hat vor ein paar Stunden abgehoben.«

»Und wurde nur Sekunden, nachdem sie von seinen Überwachungskameras erfasst worden war, abgeschossen«, führte Darion den Satz mit grimmiger Miene zu Ende. »Wir haben keinerlei Informationen beschaffen können.«

»Um Gottes willen.« Lucan richtete seinen finsteren Blick auf Gideon. »Wie sieht’s mit Satellitenbildern aus?«

»Wir arbeiten daran.«

»Beeilt euch. In der Zwischenzeit werde ich den Mitgliedern des Rates und all den anderen jammernden Politikern im Kapitol, die zu Hause in ihren bequemen Sesseln hocken, verklickern, dass das Attentat in Italien ein Einzelfall war, der von Walshs geistig labilem Sohn durchgeführt worden ist. Gerüchte, dass Opus auch nur ansatzweise etwas mit dem Anschlag zu tun hat, können wir jetzt überhaupt nicht brauchen. Das würde nur die öffentliche Hysterie anheizen, und wir haben so schon genug damit zu tun, dass keine Panik ausbricht.«

Alle im Raum nickten zustimmend, doch Darion wirkte immer noch leicht besorgt. »Mit Abschaum wie Riordan werden wir fertig. Und das mit Opus Nostrum kriegen wir auch auf die Reihe, wenn es so weit ist. Aber dann sind da immer noch die Atlantiden.«

»In der Tat«, pflichtete Lucan ihm bei. »Auf den Kampf müssen wir uns auch vorbereiten. Das eine, was Reginald Crowe uns ganz deutlich klargemacht hat, ist, dass wir sie direkt vor uns haben können und es noch nicht einmal bemerken. Zum Beispiel wie der jetzt tote Besitzer des La Notte in Boston. Keiner wäre je auf die Idee gekommen zu vermuten, dass Cassian Gray kein Mensch sein könnte. Das kam erst heraus, als seine eigenen Leute – Atlantiden – ihn sich vornahmen.«

Gabrielle legte eine Hand auf Lucans Arm. »Ja, das stimmt, aber während Crowe durch und durch böse war, bestand Cass’ einziges Verbrechen darin, seine Atlantiden-Tochter seinen Leuten entziehen zu wollen, um ihr ein besseres Leben zu bieten. Jordana hat nichts Böses an sich. Und genauso wenig hatte ihr Vater etwas Böses an sich.«

»Es sind nicht die einzelnen Vertreter ihrer Art, mit denen wir fertigwerden müssen«, rief Lucan seiner Frau in Erinnerung. »Sondern es ist ihre Königin, die einen Krieg will. Cass verlor auf Befehl von Selene seinen Kopf, und Jordana wird sich bis an ihr Lebensende vor ihrer königlichen Großmutter verstecken müssen, wenn wir Selene nicht vorher finden.«

Darion nickte ernst. »Wenn es stimmt, was Crowe gesagt hat, und ihre Königin plant, alle anderen zu vernichten, bleibt uns nichts anderes übrig, als das Miststück zur Strecke zu bringen und sie zu vernichten … und alle ihre Anhänger auch.«

Lucan musterte den Mann, zu dem sein Sohn geworden war … den furchtlosen Recken. Er wollte sich nicht vorstellen, dass Darion in vorderster Front gegen eine feindliche Rasse kämpfte. Aber der Anführer in ihm konnte sich keinen besseren Kämpfer wünschen, der eines Tages das Kommando bei diesem Krieg übernähme.

»Informiert mich, sobald ihr etwas Neues über Riordan habt«, wies er sie an. »Jede Minute, die wir diesen Mistkerl weiter atmen lassen, geben wir Opus eine weitere Möglichkeit zuzuschlagen.«

3

Carys’ von Jeansstoff umhüllte Beine waren um ihn geschlungen, und ihr Mund presste sich auf seinen, seit sie die Arena verlassen hatten und Rune sie in seine Unterkunft im hinteren Teil des Nachtclubs trug.

Tiefe Bässe und donnernde Beats, zu denen die Besucher tanzten, dröhnten durch das ganze Gebäude, aber das Getöse des vollen Clubs und der Lärm Hunderter von Stimmen wurden immer leiser, je näher Rune und Carys den Unterkünften der Kämpfer kamen, die im Untergeschoss des La Notte lagen.

Allerdings hätte er wegen seines Bluts, das laut durch seine Adern rauschte, sowieso nicht viel gehört.

Er trat die Tür auf und trug Carys in den Raum. Er konnte es gar nicht erwarten, allein mit ihr zu sein … in ihr zu sein. Sobald sie die Schwelle überschritten hatten, wirbelte er herum und drückte Carys’ Rücken gegen die jetzt geschlossene Tür, ehe er leidenschaftlich und ungestüm Besitz von ihren Lippen und ihrer Zunge nahm.

Nach einem fünfundzwanzigminütigen Faustkampf im Käfig war er immer mit Adrenalin vollgepumpt und von dem Wunsch beseelt, Sex zu haben und seinen Blutdurst zu stillen. Nach den Kämpfen war es förmlich zu einem Ritual für ihn geworden, beides in den BDSM-Katakomben des La Notte zu befriedigen, doch diesen Bereich des Nachtclubs hatte er nun seit mehr als sieben Wochen nicht mehr betreten.

Carys Chase war jetzt das Einzige, wonach er sich sehnte.

Sie war seitdem die einzige Frau in seinem Bett … bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie tatsächlich so weit gekommen waren, ehe sie einander die Kleider vom Leib rissen. Der Sex mit Carys hatte ihn für jede andere Frau unbrauchbar gemacht. Sie brachte seine wilde Seite wie keine andere zum Vorschein und sorgte dafür, dass sein Blut anfing zu kochen, sodass er es kaum mehr ertragen konnte … insbesondere wenn sie sich mit ihrem starken, herrlichen Körper wie jetzt an ihn klammerte.

Wild und ungehemmt, war die wunderschöne Stammesvampirin wahrlich eine Naturgewalt.

Und was ihr Blut anging …

Verflucht noch mal. Er war nicht in der Lage, darüber nachzudenken, wie verführerisch ihr Blut war. Vor allem dann nicht, wenn er hart wie Stein war und sich danach sehnte, in ihr zu sein.

Eigentlich hätte er duschen und Blut und Schweiß von seinem Körper waschen müssen, doch Carys schien es nicht zu stören. Sie hätte weit Besseres verdient, hieß ihn aber willkommen, egal wie er zu ihr kam. Der Teufel sollte ihn holen, aber das machte ihn sogar noch härter.

Sie hatte einen Arm um seinen Hals geschlungen und zerrte mit der freien Hand an der Verschnürung seiner kurzen Lederhose, die kurz darauf an seinen nackten Schenkeln nach unten rutschte. Kaum befreit von dieser Umhüllung, wurde er von ihr gepackt, und Rune stöhnte, als sie ihre Finger über die gesamte Länge seiner Erektion gleiten ließ. Ihr Mund war feucht von seinem Schweiß, während sie ihn weiter mit festem Griff streichelte und dabei ihre fordernde kleine Zunge tiefer in seinen Mund schob.

Himmel, er war wirklich süchtig nach ihr.

Er stieß seine Hüften nach oben, um sich mit seiner Erregung an ihrem Schoß zu reiben. Der Stoff ihrer Hose schürfte seine Haut auf, doch es war die Hitze, die ihr Körper ausstrahlte und ihn zischend einatmen ließ.

»Merkst du, wie hart du mich machst?«, murmelte er an ihren Lippen. Seine Stimme klang belegt wegen seiner Reißzähne, die hervorgetreten waren. »Du musst dich ausziehen. Jetzt sofort.«

»Ich stimme zu.« Sie lächelte und enthüllte dabei die Spitzen ihrer eigenen Fänge, während er sie auf dem Boden absetzte.

Carys so zu sehen beunruhigte ihn gelegentlich. Wenn das Verlangen sie packte, sprühten ihre hellblauen Augen bernsteinfarbene Funken, wie sie in seinen dunklen Augen auch zu bemerken waren. Und genau wie bei ihm verengten sich auch bei ihr, wenn Begehren sie erfasste, ihre Pupillen zu schmalen Schlitzen wie bei einer Katze.

Ungeduldig zerrten beide an Carys’ schwarzer Bluse und der engen Jeans, ehe sie ihren seidenen BH und den Hauch eines Höschens abstreifte. Er hatte sie schon zig Mal unbekleidet gesehen, doch das hielt ihn nicht davon ab, fasziniert die Dermaglyphen zu betrachten, deren verschlungene Muster Schultern, Brust und Bauch überzogen.

Bei ihr waren die Hautmuster, die alle Stammesvampire besaßen, feiner gezeichnet als die, die seinen Körper bedeckten. Doch die zierlichen Schnörkel und zarten Ornamente leuchteten wie bei ihm in kräftigen Farben, was darauf hindeutete, wie erregt sie war.

Sie wies Dermaglyphen und Fänge auf, besaß aber gleichzeitig auch das Muttermal einer Stammesgefährtin. Das kleine scharlachrote Mal – eine Träne, die in die Wiege einer Mondsichel fällt – befand sich auf der linken Seite von Carys’ Hals. Das war der Teil von ihr, der es ihr ermöglichte, auch bei Tage das Haus zu verlassen, während Rune und die meisten Stammesvampire Geschöpfe der Nacht waren.

Rune streckte die Hand aus, um das winzige Mal zu berühren, und strich dann mit seinen schwieligen Fingern über ihre weiche Wange, ehe er sie über die verschnörkelten Glyphen gleiten ließ, die ihre Brüste bedeckten.

»Du bist so verdammt schön«, krächzte er und strich über ihre rosigen Brustspitzen. Er ließ seine große Hand über ihren flachen Bauch zu dem schmalen Streifen karamellbrauner Löckchen zwischen ihren Beinen gleiten. Sie war feucht, und er spürte ihre seidige Hitze. Sie war so herrlich verführerisch.

Er wollte es langsamer angehen, aber das Adrenalin aus der Arena strömte noch immer durch seinen Körper, genau wie sein Verlangen nach dieser Frau.

Rune schob seine Hände unter ihren Po und hob ihren schlanken Körper an, sodass sie die Beine um seine Hüften schlingen konnte und ihr feuchter Schoß sich ihm öffnete. Mit einem einzigen Stoß drang Rune kraftvoll in sie ein.

Carys stöhnte und drängte sich ihm schon entgegen, ehe er wieder Luft holen konnte. Ihre Augen loderten auf, während sie seinen Blick festhielt. Ihre Fänge traten noch weiter hervor, und das Verlangen, das sie erfüllte, ließ ihre Glyphen noch heller leuchten. Rune spannte den ganzen Körper an und suchte einen festen Stand, während er mit einer Hand Carys hielt und sich mit der anderen an der Wand hinter ihr abstützte, um ihr alles zu geben, was sie von ihm verlangte.

Bei ihr brauchte er sich nicht zurückzuhalten. Ihre Leidenschaft stand seiner in nichts nach, und trotz ihrer klassischen Schönheit und der Tatsache, dass sie sich so zerbrechlich in seinen Armen anfühlte, konnte es Carys mit jedem Stammesvampir an Kraft aufnehmen.

»Ja«, zischte sie an seinem Ohr, als er in sie hineinstieß. »Rune, ja … fester.«

Er knurrte und gehorchte ihr nur zu gern. Er drang noch tiefer in sie ein, sodass sie aufschrie. Ihre Fingernägel bohrten sich in seinen Rücken, rissen seine Haut auf und trieben ihn noch weiter an. Ihre Dermaglyphen pulsierten lebhaft an seiner nackten Brust, und von ihrem Körper ging eine wogende Hitze aus.

»Hey, Baby«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Willst du es so?«

»Oh ja«, keuchte sie. »Gib mir mehr, Rune. Hör nicht auf.«

Brüllend versenkte er sich immer schneller in ihr, während beide der Erlösung entgegenrasten. Er hätte es jetzt nicht mehr langsamer angehen können, auch wenn sie es sich von ihm gewünscht hätte. Er senkte den Blick und sah, wie Carys’ Körper sich anspannte. Ihre wunderschönen Glyphen funkelten in tiefem Blau, Weinrot und Gold. Sie war kurz davor.

Verflucht … genau wie er.

Carys’ Nägel bohrten sich in seine Schultern, als die erste Woge sie erfasste. Sie schrie vor Lust auf, und das war der verführerischste Laut, den Rune je gehört hatte. Sie bebte und zuckte bei seinen immer schnelleren Stößen, während auch er dem Höhepunkt entgegeneilte.

Mit einem erstickten Schrei warf er den Kopf nach hinten, tauchte in immer kürzeren Abständen in sie ein und spürte, wie ihr Inneres bei jedem Stoß an ihm sog. Als er kam, brüllte er laut auf und brach angesichts der Intensität seines Höhepunkts beinah zusammen.

»Himmel, du fühlst dich so gut an«, keuchte er mit heiserer Stimme und senkte den Kopf, um sie anzuschauen. »Wenn du weiter so leidenschaftlich bist, werde ich nicht in der Lage sein, dir irgendetwas zu verweigern, Frau.«

»Meinst du das ernst?« In ihren Augen war jetzt kein bisschen Blau mehr zu sehen, nur noch ein bernsteinfarbenes Leuchten. Ihr Blick war starr auf seine Kehle gerichtet. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schaute dann ganz unverhohlen blutrünstig zu ihm auf.

Auch wenn ihm klar war, dass sie ihn nur neckte, wurde er sofort ernst. Er legte eine Hand an ihr wunderschönes Gesicht. »Du kennst unsere Regel, Liebes.«

Sie stöhnte und zog eine schmale Braue hoch. »Wenn ich mich an alle Regeln halten würde, wären wir gar nicht zusammengekommen, oder?«

Ehe er wusste, wie ihm geschah, senkte sie den Kopf und fuhr mit der Zunge über seine Halsschlagader. Ganz weich … sie berührte ihn noch nicht einmal mit ihren Fängen. Es war nur eine schnelle, feuchte Liebkosung, die kräftiger als jeder Stromschlag durch seinen Körper zuckte, den er je im Käfig erhalten hatte.

Grundgütiger Himmel.

Rune knurrte, packte sie und warf sie sich wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter. Sie kreischte und klatschte mit den Händen auf seinen Rücken. Ihr karamellbraunes Haar kitzelte seinen nackten Hintern, während er durch seine Räume ins Schlafzimmer ging. Er ließ sie auf die Matratze fallen und warf sich dann sofort auf sie.

Sie lachte und genoss die harmlose, kleine Rangelei, aber Rune war jetzt ganz ernst. »Die Blutsverbindung lässt sich nicht wieder lösen, Carys. Das weißt du genau.«

Ihr Lächeln wurde ein wenig blasser. »Ich weiß.«

»Das, was da zwischen uns läuft, ist toll, aber schau dich doch um. Schau mich an.« Er schüttelte den Kopf. »Ist das der Ort, an den du gehörst? In diesen Club? Zu all diesen Leuten, die jeden Abend um den Käfig herumstehen? Das ist ganz gewiss nicht das Leben, an das man dich bis an dein Lebensende gefesselt sehen möchte. Nicht einmal ich will das.«

»Vorsicht, ich höre eine schreckliche Ähnlichkeit zu dem, was meine Familie mir ständig erzählt.«

»Es ist richtig, dass sie mich missbilligen … unsere Beziehung, wie sie ist.«

»Es ist mir egal, was alle anderen denken.«

Ja, das war es tatsächlich. Das war ein Wesenszug von ihr, den er schätzte. Das war eines der vielen Dinge, die er an ihr liebte.

»Vom ersten Augenblick an, als ich dich sah, wusste ich, dass du mich in Schwierigkeiten bringen würdest.« Er schob seine Finger in ihr Haar und legte seine Hand um ihren warmen Nacken. »Du und deine kleine Schar aus kichernden Freundinnen. Weißt du eigentlich, dass ich dich in der Sekunde bemerkte, als du hereinkamst?«

Sie grinste. »Tja, wir waren wohl kaum zu übersehen. Wir hatten alle ziemlich einen in der Krone an dem Abend, denn wir waren schon durch mehrere Clubs gezogen, ehe wir hier aufschlugen.«

Rune schüttelte den Kopf. »Ich habe deine Freundinnen gesehen, aber wirklich bemerkt habe ich nur dich. Du bist vorweg marschiert und hast die ganze Horde angeführt.« Bei der Erinnerung daran regte sich sogar jetzt etwas in seinen unteren Körperregionen. Und auch sein Blut geriet in Wallung und pochte mit dem gleichen heftigen Verlangen, das er in dem Moment verspürt hatte, als Carys wie ein unaufhaltsamer Lichtstrahl in seine Welt eingedrungen war. »Jeder Mann hat dich an dem Abend bemerkt, aber ich wusste, dass ich derjenige wäre, der dich bekommen würde.«

Ihre Augenbrauen schossen nach oben. »Arrogant warst du.«

»Ja«, stimmte er ihr zu. »Und entschlossen.«

»Eine gefährliche Kombination.« Sie lächelte, als sie näher rückte und nur noch wenige Zentimeter ihre Lippen voneinander trennten. »Ich hatte überhaupt keine Chance.«

»Keine Sekunde lang«, erwiderte er. »Und als du am nächsten Abend alleine kamst, hatte ich auch keine mehr.«

Als er sie küsste und wieder in ihren heißen Schoß eintauchte, kam ihm unwillkürlich der Gedanke, dass – wären sie ein normales Paar – sie wahrscheinlich schon miteinander verbunden oder zumindest auf dem Weg dahin wären.

Wäre er ein anderer Mann …

Rune schüttelte den nutzlosen Gedanken ab.

Die Ewigkeit war etwas, was er Carys nicht geben konnte.

Himmel, er war ihr gegenüber ja noch nicht einmal völlig ehrlich gewesen. Durch die Blutsverbindung würden ihr seine widerliche Vergangenheit und seine schändlichen Geheimnisse offenbart werden. Er würde sie unwiderruflich an sich binden und damit auch an das Dunkel, vor dem er fast sein ganzes Leben lang davongelaufen war.

Er würde Carys an sich und die Gefahr binden, die ihn jederzeit einholen könnte … wie es schon mal geschehen war.

Dieses Risiko würde er niemals eingehen, auch wenn das bedeutete, dass er sie eines Tages für immer von sich stoßen müsste.

4

Sterling Chase saß neben seiner Frau Tavia auf dem Sofa im Wohnzimmer und plauderte mit ihren drei Besuchern, wobei er sich krampfhaft bemühte, nicht alle fünf Minuten auf die Uhr zu schauen, die an der gegenüberliegenden Wand hing.

Es waren wohl vergebliche Bemühungen, wenn er Tavias schiefen Blick richtig deutete.

Sobald er das leise Piepen des Sicherheitssystems vernahm, welches anzeigte, dass seine Patrouille ihren nächtlichen Streifzug beendet hatte, murmelte Chase eine leise Entschuldigung und verließ das Wohnzimmer.

Die beiden Krieger, die er hatte sehen wollen, erschienen am anderen Ende des Flurs, nachdem sie gerade von ihrem nächtlichen Rundgang durch die Stadt zurück waren. »Gibt’s was zu berichten?«

»Ein ganz normaler Freitagabend«, erwiderte Elijah mit seinem breiten texanischen Akzent. »Was eine Menge aussagt, wenn man bedenkt, was in letzter Zeit so alles abgegangen ist.«

»Und meine Tochter?«, presste Chase heraus.

Jax schüttelte den Kopf und sah ihn mit seinen mandelförmigen Augen ernst an. »Im La Notte war keine Spur von ihr.«

»War der Käfigkämpfer da?« Als die Krieger nickten, stieß Chase einen scharfen Fluch aus. »Dann war sie es auch. Carys hat sich wahrscheinlich sofort versteckt, als sie euch da gesehen hat.«

Chase musste es schließlich wissen, dass seine Tochter die Fähigkeit besaß, sich vor jedem zu verbergen. Dass sie Schatten nach ihrem Geheiß lenken konnte, war eine übersinnliche Gabe, die sie von ihm geerbt hatte. Verfluchter Mist.

Während er noch überlegte, ob er seine Männer ein weiteres Mal beim Club vorbeischicken sollte, wo die illegalen Kämpfe stattfanden, um sich davon zu überzeugen, dass sein Kind noch in der Stadt und gesund und munter war, spürte er einen Luftzug hinter sich.

Tavia war ebenfalls in den Flur getreten.

Sie lächelte die beiden Krieger freundlich an, die den Gruß der Gefährtin ihres Anführers mit einem ehrerbietigen Nicken erwiderten. »Da draußen alles in Ordnung?«

»Ja, Ma’am«, erwiderte Eli.

Jax nickte zustimmend.

»Sie haben mir gerade von ihrer Patrouille Bericht erstattet«, erklärte Chase.

»Du meinst, sie haben dir von der allnächtlichen Überwachung unserer Tochter berichtet.«

Er machte sich nicht die Mühe, es zu leugnen. Tavia wusste, wie besorgt er war, weil Carys sich entschieden hatte, nicht mehr im Dunklen Hafen der Familie zu leben. Er machte sich nicht nur deshalb Sorgen um sie, weil sie seine einzige Tochter war, sondern wegen der Gefahren, die nicht nur in Boston, sondern überall in letzter Zeit lauerten. Gefahren, derer sich nur der Orden voll bewusst war.

Tavia machte sich auch Sorgen, doch sie war wohl aus härterem Holz als er geschnitzt. In den Wochen nach Carys’ Auszug hatte sie sich allmählich damit abgefunden, dass ihre Tochter eine erwachsene Frau war, der man ihre eigenen Entscheidungen zugestehen musste.

So sehr Chase die eigene Ohnmacht auch hasste – er konnte nichts mehr tun. Carys war jetzt erwachsen, und er musste einfach hoffen, dass das, was er sie ein Leben lang gelehrt hatte, nicht nur hängen geblieben war, sondern auch Wurzeln geschlagen hatte.

Er sah die beiden Krieger an und fluchte. »Vielleicht sollte ich die zwei losschicken, damit sie sie holen und nach Hause zurückbringen, wo sie hingehört.«

Tavia verschränkte die Arme vor der Brust. »Und was dann? Willst du sie etwa ans Treppengeländer ketten? Sie würde es sich nie gefallen lassen, wollten wir ihr vorschreiben, wie sie ihr Leben zu führen hat, und das weißt du auch. Wir würden sie für immer verlieren.«

»Das kann so auch passieren, wenn sie dort bleibt, wo wir sie nicht beschützen können.«

»Nach dem, was ich über ihren Freund, Rune, gehört habe –«

»Freund?«, höhnte Chase. »Das ist doch nur ein kaltblütiger Mörder, der aus dem Rinnstein kommt, was man so hört. So ein Mistkerl wie dieser Ringkämpfer, der nur nach neuen Herausforderungen außerhalb des Käfigs sucht, kann ihr doch nicht das Wasser reichen.«

»Carys scheint mehr in ihm zu sehen, als sein Ruf über ihn aussagt«, rief Tavia ihm sanft in Erinnerung. »Nathan und Jordana haben sich mal mit Carys und Rune getroffen, und beide sagen, dass er ihr sehr zugetan zu sein scheint. Und auch sehr fürsorglich ihr gegenüber ist. Für mich klingt das so, als würde er sie lieben, Sterling.«

Bei der Vorstellung bekam Chase fast keine Luft mehr. »Da soll er nur schön hoffen, dass unserem kleinen Mädchen nichts passiert … weder durch ihn oder Leute, mit denen er etwas zu tun hat. Und was Carys angeht, sage ich immer noch, dass sie zu uns gehört. Vor allem jetzt. Du hast bestimmt nicht vergessen, was Cassian Gray letzte Woche passiert ist oder dass Carys beinahe mit in das hineingezogen worden wäre, was Jordana durchmachen musste.«

Nein, natürlich hatte seine Gefährtin das nicht vergessen. Denn abgesehen von der Tatsache, dass sie ein fotografisches Gedächtnis besaß, würde keiner aus dem Orden weder die Umstände der Ermordung des Besitzers des Nachtclubs La Notte durch Soldaten der Atlantiden vergessen, noch dass Jordana kurz danach entführt worden war.

Tavia legte ihre Hand auf Chase’ Unterarm. »Wir haben zwei sehr willensstarke, vernünftige Kinder großgezogen, Liebster. Wenn wir uns fragen, woher das kommt, brauchen wir nur in den Spiegel zu schauen.«

Als er ihr brummig zustimmte, beugte Tavia sich vor und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Wir haben Gäste nebenan. Komm wieder rein und versuch, dich etwas geselliger zu zeigen. Lass die grimmige Miene draußen, und verbring einen netten Abend mit unseren Freunden.« Sie lächelte den beiden Kriegern zum Abschied zu. »Eli, Jax.«

»Ma’am«, erwiderten die wie aus einem Munde.

Nachdem Tavia wieder ins Wohnzimmer gegangen war, fragte Chase: »Habt ihr Nathan und Jordana heute Abend gesehen?«

Jax nickte. »Sie waren mit Aric in der Einsatzzentrale, als wir vor einer Minute reingekommen sind.«

Chase hatte Carys’ Zwillingsbruder bewusst nicht für die nächtlichen Patrouillen eingeteilt, die ihn zu dem Club führen würden, wo Rune kämpfte. Aric war genau wie sein Vater der Meinung, dass Carys nur leiden würde, wenn sie die Beziehung zu Rune fortsetzte. Es war gar nicht lange her, dass er versucht hatte, ihr auszureden, Rune weiter zu sehen, was prompt dazu geführt hatte, dass seine Kinder kaum noch miteinander redeten.

Chase seufzte tief. »Sagt Jordana und Nathan, dass sie doch bitte in einer Stunde zu mir kommen sollen. Ich muss die beiden um einen Gefallen bitten.«

Nachdem die beiden Krieger gegangen waren, trat Chase wieder ins Wohnzimmer, wo Tavia sich gerade mit Mathias Rowan und seiner Gefährtin, Nova, unterhielt, die vor Kurzem aus London eingetroffen war.

Chase kannte Mathias noch aus seiner Zeit bei der Agentur in Boston. Das war jetzt mehr als zwanzig Jahre her, doch die beiden Männer waren enge Freunde geblieben, und beide dienten jetzt dem Orden als Bereichsleiter ihrer jeweiligen Bezirke.

Chase hatte seinen Kameraden noch nie zufriedener und glücklicher gesehen als jetzt, wo er neben Nova saß. Die beiden stellten ein wirklich gegensätzliches Paar dar. Auf der einen Seite der puritanische Mathias und auf der anderen der tätowierte Hitzkopf mit den blauschwarzen Haaren. Novas bunt tätowierte Arme waren heute Abend von einer schlichten schwarzen Bluse umhüllt, was der ungewöhnlichen Schönheit ein gleichzeitig elegantes und rebellisches Aussehen verlieh. Und Mathias war eindeutig völlig bezaubert von ihr. Er hielt Novas Hand schon den ganzen Abend und war kaum in der Lage, seinen Blick auch nur kurz von ihr zu nehmen.

Der dritte Gast im Hause Chase kam auch aus London und war schon seit ein paar Tagen bei Tavia und Chase zu Besuch. Die gut aussehende, schwarzhaarige Brynne Kirkland war eine Ermittlerin des Joint Urban Security Taskforce Initiative Squad. Das Verhältnis zwischen dem Orden und der Polizeitruppe der Regierung, die aus handverlesenen Vampiren und Menschen bestand, war, um es vorsichtig auszudrücken, gespannt, doch Brynnes Reise nach Boston war nicht in ihrer Funktion als Beamtin von JUSTIS erfolgt.

Sie war nach Boston gekommen, um Zeit mit ihrer Halbschwester Tavia zu verbringen.

Die Frauen hatten einander vor ungefähr zehn Jahren gefunden, und bei beiden handelte es sich um Stammesvampirinnen, die aus Experimenten eines Wahnsinnigen hervorgegangen waren, bei dem die DNA von einer Stammesgefährtin mit der DNA eines Gen-Eins-Vampirs gekreuzt worden war. Herausgekommen waren die ersten Stammesvampirinnen, die es überhaupt gab.

Aus diesem Experiment waren mehrere Tagwandlerinnen wie Tavia und Brynne hervorgegangen, die auch das Erwachsenenalter erreicht hatten, doch alle waren getrennt voneinander im Geheimen aufgezogen worden, und über den Verbleib der meisten war nichts bekannt. Tavia und Brynne hatten bei der Suche nach ihren Schwestern zusammengearbeitet und in deren Verlauf eine ganz besondere Beziehung zueinander aufgebaut.

Der heutige Abend war als ein angenehmes, geselliges Beisammensein geplant gewesen, aber Chase’ Miene ähnelte wohl doch mehr einer Gewitterwolke.

»Gibt’s Probleme in der Stadt?«, fragte Mathias.

Tavia zog eine Augenbraue hoch, und ein leichtes Grinsen zuckte um ihre Mundwinkel. »Manche von uns bemühen sich immer noch um den richtigen Umgang mit ihren Kindern – sogar nachdem sie es zwanzig Jahre lang geübt haben.«

Mathias und Nova wechselten einen Blick. Sein Grinsen wurde breiter. »In dem Fall sollten wir jetzt gleich damit anfangen, uns Tipps und Ratschläge zu holen.«

Chase’ Augen wurden groß.

Tavia atmete überrascht ein. »Heißt das …«

Novas Wangen wurden rot. Mathias strahlte wie eine Leuchtreklame und zog seine Gefährtin an sich. »Wir wissen es erst seit ein paar Tagen.«

»Oh mein Gott«, rief Tavia. »Wir freuen uns so für euch!«

Nova errötete noch stärker, als sie sich schüchtern bedankte.

Mathias sah Chase an. »Wir hätten dich und Tavia gern als Paten. Deshalb wollten wir auch bei euch vorbeischauen, ehe wir nach D.C. fahren, um uns mit Lucan zu treffen.«

»Es ist uns eine Ehre«, erklärte Chase, den diese Geste von Freundschaft und Vertrauen tief bewegte. Er stand auf, um Mathias die Hand zu reichen, doch dann entschied er, dass die Situation mehr als diese förmliche, seiner Herkunft geschuldete Geste verdiente. Er zog den anderen in einer kurzen Umarmung an sich. »Du ehrst uns damit, alter Freund.«

Tavia trat zu Nova und umarmte sie ebenfalls, während ihre Augen vor Freude leuchteten. »Eine schönere Neuigkeit, als dass ein Baby kommt, gibt es nicht.«

Brynnes Lächeln fiel zwar ein bisschen zurückhaltender aus, doch ihre dunkelgrünen Augen strahlten warmherzig, als sie Nova die tätowierte Hand schüttelte. »Herzlichen Glückwunsch euch beiden.«

Als alle wieder saßen, fragte Tavia: »Habt ihr es schon jemandem erzählt?«

»Nur Eddie«, erwiderte Nova. Eddie war der neunjährige Menschenjunge, der mit ihr in dem Tattoo-Shop gearbeitet hatte, als Mathias das erste Mal mit ihr zusammengetroffen war. Das Paar hatte Eddie bei sich aufgenommen, als sie zusammengezogen waren, und der Junge lebte jetzt mit ihnen gemeinsam in der Londoner Kommandozentrale.

Es hatte Zeiten gegeben, da wäre kein Mensch im Haus eines Stammesvampirs geduldet worden. Doch in den zwanzig Jahren, seit den Menschen nach der Ersten Morgendämmerung die Existenz der Vampire offenbart worden war, hatte sich viel geändert.

Chase sah Mathias an. »Wie kommt der Junge unter den Stammesvampiren zurecht?«

»Ziemlich gut. Thane und die anderen Krieger haben ihn zusammen mit Nova und mir fast schon adoptiert. Wenn es nach ihnen ginge, würden sie ihn wahrscheinlich innerhalb von ein paar Jahren in ein ehrenwertes Ordensmitglied verwandeln.«

Nova legte den Kopf schief. »Nicht wenn ich ein Wörtchen mitzureden habe.«

Mathias zuckte mit den Achseln und lachte leise, während er die rechte Hand seiner Gefährtin streichelte.

Chase’ Blick fiel unwillkürlich auf das tätowierte ägyptische Auge auf Novas Handrücken. Man hatte ihm erzählt, dass es ein anderes Bild hatte verbergen sollen, einen schwarzen Skarabäus, den man ihr gegen ihren Willen in die Haut gestochen hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war. Damit war ihr der Stempel aufgedrückt worden, der sie als den Besitz von Fineas Riordan, ihrem Adoptivvater, kennzeichnete.

Der Orden setzte gerade alle Hebel in Bewegung, um den Mistkerl wegen seiner offensichtlichen Verbindung zu Opus Nostrum zur Strecke zu bringen.

Mathias’ Gedanken schienen in die gleiche Richtung wie die von Chase zu gehen. Seine Miene wurde ernst, als sich ihre Blicke quer durch den Raum trafen. Er wollte über Ordensangelegenheiten sprechen, aber in seinen Augen stand ein fragender Ausdruck, den Chase bemerkte, als Mathias einen kurzen Blick in Brynnes Richtung warf.

Brynne bemerkte den Blick auch. »Ich sollte mich jetzt zurückziehen, damit ihr euch ungestört unterhalten könnt. Ihr habt euch bestimmt viel zu erzählen, um auf den neuesten Stand zu kommen.«

Tavia runzelte die Stirn, als Brynne sich erhob. »Du bist nicht in deiner Funktion als offizielle Vertreterin von JUSTIS hier, Brynne. Du bist meine Schwester. Ich vertraue dir genauso wie jedem anderen in diesem Haus.«

Chase nickte, denn er hegte überhaupt keinen Zweifel an Brynnes Integrität und ihrer Verschwiegenheit. Seit er Tavias Schwester näher kennengelernt hatte, war er sogar überzeugt davon, dass sie jemand war, den zu seinen Verbündeten zu zählen der Orden froh sein dürfte. »Es ist nicht nötig, dass du gehst. Dein Wort, dass du alles, was du hier hörst, vertraulich behandelst, genügt mir.«

Brynne nickte. »Natürlich hast du mein Wort.«

Mathias nahm ihre Zusage ebenfalls mit einem Nicken zur Kenntnis. »Lucan hat mich aufgefordert, meine Leute darauf vorzubereiten, von einem Moment auf den anderen dazu abberufen zu werden, gegen Riordan vorzugehen«, sagte er zu Chase. »Ich brauche wohl nicht zu betonen, dass es mir ein persönliches Vergnügen sein wird, den Mistkerl und jeden, der ihm treu ergeben ist, zur Strecke zu bringen.«

»Das geht uns allen so«, brummte Chase. »Aber zuerst müssen wir sicherstellen, dass wir alle erforderlichen Informationen haben. Es darf kein Fehler gemacht werden. Wenn wir zu schnell vorgehen und es uns nicht auf Anhieb gelingt, Riordan zur Strecke zu bringen, könnte das die anderen Mitglieder von Opus in den Untergrund treiben. Der Orden muss zuerst die Identität von jedem einzelnen Mitglied in Erfahrung bringen, wenn wir auch nur einen Funken Hoffnung haben wollen, die Organisation endgültig zu zerschlagen.«

Brynne schien die Erwähnung anderer Mitglieder von Opus beunruhigt zu haben, denn sie wollte erst etwas sagen, hielt sich dann aber zurück.

»Was hast du?«, fragte Chase.

Als sie die Stirn runzelte und den Kopf schüttelte, blickte Tavia sie nachdenklich an. »Sag uns, was dir gerade durch den Kopf geht, Brynne. Wir vertrauen dir, und deshalb musst du uns jetzt auch vertrauen.«

»Mir liegen keinerlei Beweise vor, aber …« Sie seufzte und stieß einen leisen Fluch aus. »Ich habe da schon seit einiger Zeit eine leise Ahnung. Nichts, dem man nachgehen könnte. Nur ein Verdacht … bezüglich Neville Fielding.«

»Das ist der Vertreter des Rates der Globalen Nationen in London«, murmelte Chase. »Um was für einen Verdacht geht es?«

Brynne legte den Kopf auf die Seite. »Ich habe das Gefühl, dass er sich hat schmieren lassen, von jemandem mit einer dicken Brieftasche, denn vor ein paar Wochen ist Fielding in ein teures Stadthaus gezogen, das vom Preis her weit über dem liegt, was er sich eigentlich leisten kann.«

Mathias beugte sich auf dem Sofa vor und stützte sich dabei mit den Ellbogen auf den Knien ab. »Vor ein paar Wochen ist diese Ladung mit russischen Waffen von einem Dock an der Themse verschwunden.«

»Die Ladung, die eigentlich an Riordan gehen sollte«, fügte Chase hinzu.

Mathias nickte. »Und auch an ihn gegangen wäre, hätte Gavin Sloane ihn und seine Handlanger mit dem Skarabäus nicht aufs Kreuz gelegt.«

Brynnes Miene wurde noch nachdenklicher. »Moment mal … der JUSTIS-Beamte Sloane wurde laut dem offiziellen Bericht während eines Einsatzes getötet.«

»Er wurde während eines Einsatzes getötet«, bestätigte Mathias. »Von mir. Der Kerl war hinter Nova her und hätte mich, ohne mit der Wimper zu zucken, gleich mit umgebracht.«

Chase zuckte mit den Achseln. »Der Orden hat seine eigenen inoffiziellen Kanäle, Brynne. Wir haben dafür gesorgt, dass der offizielle Bericht kein ungünstiges Licht auf Riordan warf, denn wir wollten uns nicht selber der Chance berauben, ihn zu unseren eigenen Bedingungen zur Strecke zu bringen.«

Sie stieß einen leisen Fluch aus. »Ich kann nicht behaupten, erfreut zu sein über das, was ich da höre. Aber dadurch verstärkt sich mein Verdacht gegenüber Fielding nur noch. Opus Nostrum ist ein Problem, das alle betrifft, nicht nur den Orden. Nach dem Anschlag, den sie vor ein paar Wochen auf das Gipfeltreffen des Rates der Globalen Nationen verüben wollten, muss ihnen jetzt unbedingt das Handwerk gelegt werden.«

»Da du ja zur Familie gehörst, könntet ihr – du und der Orden – anfangen, Informationen auszutauschen«, schlug Chase vor. »Jeder Hinweis könnte sich als nützlich erweisen.«

Brynne nickte. »Das kann ich machen.«

»Wo wir gerade von Familie sprechen«, meinte Mathias. »Haben wir irgendetwas Vielversprechendes bei den Befragungen der Exfrauen von Reginald Crowe durch den Orden in Erfahrung bringen können?«

Chase musste bei dem Wort Befragung leise lachen. Sie hatten sich nacheinander erst Crowes Witwe und dann alle fünf früheren Frauen geholt, jede einzelne in Trance versetzt und dann alles gesammelt, was im Unterbewusstsein der Frauen zu finden gewesen war. Nur eine hatte mit nützlichen Informationen aufwarten können. »Keine einzige wusste von seinen Verbindungen zu Opus, aber eine von seinen früheren Frauen erwähnte eine Geliebte, mit der Crowe anscheinend viel Zeit in Irland verbracht hat.«

»Irland?«, fragte Brynne. »Du glaubst doch nicht, dass es da auch eine Verbindung zu Riordan gibt, oder doch?«

»Wir wissen es nicht«, erwiderte Chase. »Der Hinweis auf die Frau hat uns noch nicht weitergebracht. Bisher haben wir noch nicht einmal einen Namen.«

»Wenn JUSTIS in der Sache irgendwie – offiziell oder auf anderen Wegen – behilflich sein kann, brauchst du nur etwas zu sagen. Opus Nostrum ist die größte Bedrohung, die die Welt je gesehen hat. Wenn es irgendetwas gibt, um sie zur Strecke zu bringen, bin ich dabei.«

Noch während er Brynne beifällig zunickte, musste Chase unwillkürlich denken, dass sie in Bezug auf Opus nicht recht hatte. Die Terrororganisation war nicht die größte Bedrohung.

Er war noch nicht bereit, seine Schwägerin jetzt schon auf die wahre Bedrohung aufmerksam zu machen, doch Chase und alle anderen Mitglieder des Ordens wussten nur zu gut, dass irgendwann – und zwar bald – die Bedrohung, die von Opus ausging, von den Atlantiden und ihrer rachsüchtigen Königin übertroffen werden würde.

Er hoffte nur, dass der Orden dann auch bereit wäre, es mit dieser Gefahr aufzunehmen.

5

Der Fahrstuhl wurde langsamer und hielt schließlich bei der Penthousewohnung des Wohngebäudes im Stadtteil Back Bay von Boston an. Als sich die glänzend polierten Türen öffneten, machte Carys einen Schritt nach vorn, um auszusteigen, wurde aber sofort wieder zu einem leidenschaftlichen Kuss in Runes Arme zurückgezogen.

»Warum kommst du nicht mit rein und bleibst über Nacht?«, murmelte sie an seinem Mund. »Jordana wohnt doch jetzt sowieso bei Nathan in der Kommandozentrale. Wir haben die Wohnung also ganz für uns allein.«

Rune stöhnte, und seine Augen leuchteten immer noch bernsteinfarben vom stundenlangen Liebesspiel in seinem Quartier im La Notte. »Ich komme mit rein, aber ich kann nicht bleiben. Ich habe ein paar Sachen im Club zu erledigen.«

»Du meinst, du willst Nahrung zu dir nehmen«, murmelte sie, denn sie wusste, dass er sich wie die meisten anderen ungebundenen Stammesvampire regelmäßig von menschlichen Blutspendern ernährte. Carys’ einzigartiger Stoffwechsel ermöglichte es ihr, sich die benötigten Nährstoffe über Essen und Trinken zuzuführen, aber gelegentlich griff sie auch auf Blutspender zurück. Trotzdem fiel es ihr schwer, ihre Eifersucht auf die Menschenfrauen zu bezähmen, die wussten, wie sich Runes Biss anfühlte, wenn er aus ihrer Halsschlagader trank.

»Heute Nacht muss ich keine Nahrung zu mir nehmen, Liebes.« Seine Finger strichen zärtlich über ihre Wange und beschwichtigten ihren Missmut. »Jagger und ein paar von den anderen Kämpfern haben mich gebeten, mich mit ihnen zusammenzusetzen, damit wir über Dinge sprechen können, die den Club betreffen.«

»Na gut, dann werde ich dich mal gehen lassen.« Sie schaute zu ihm auf und schüttelte langsam den Kopf. »Ich hasse es, dass wir so selten gemeinsam erwachen.«

Er schnaubte und zog eine dunkle Augenbraue hoch. »Gemeinsam zu erwachen setzt voraus, dass wir einander schlafen lassen.«

Sie lachte. »Tja, das stimmt. Aber wir hatten ja noch nicht einmal ein richtiges Date miteinander, weil wir es nie aus dem Club rausschaffen … oder eher aus deinem Bett.«

Sein Mund verzog sich zu einem sinnlichen Lächeln, das seine Fänge nur kurz aufblitzen ließ. »Beschwerst du dich etwa?«

Statt zu antworten, schlang sie die Arme um seinen Hals und zog ihn zu einem leidenschaftlichen Kuss an sich. Rune ächzte vor Lust, und seine starken Arme legten sich um sie, während er seine Zunge in ihren Mund stieß, um sie um ihre zu schlingen. Sofort kam ihr Blut in Wallung und brachte ihr Begehren und ihr Verlangen nach ihm wieder zum Kochen. Sie schob die Hüften vor und drängte sie gegen die deutlich sichtbare Wölbung in seiner Hose.

Rune löste sich mit einem leisen Fluch von ihr. »Himmel, du bist gefährlich, Frau.«

Sie grinste. »Hättest du mich denn gern anders?«

»Auf keinen Fall.« Er streichelte ihr Gesicht, während seine Augen bernsteinfarben loderten. »Verfrachten wir dich lieber mal in deine Wohnung, ehe wir dem Portier am Empfang unten was für seine Überwachungskamera bieten.«

Sie schaute zu der kleinen Kamera in der Ecke des Fahrstuhls auf und lachte. »Ich schätze mal, wir wären nicht Seamus’ erste Peepshow, die sich hier drinnen abspielt. Durch Jordana und Nathan wird er schon daran gewöhnt sein.«

»Bestimmt könnten wir ihn noch viel mehr schockieren.« Rune grinste. »Na los, ehe ich hier noch auf mehr komische Ideen komme.«

Er schob seine Finger zwischen ihre und drückte auf den Türöffner, da sich die Fahrstuhltüren wieder geschlossen hatten. Gemeinsam stiegen sie aus dem Fahrstuhl und traten durch die Tür in den Vorraum der eleganten Penthousewohnung. Carys’ hochhackige Stiefel hallten auf den polierten Marmorfliesen wider, als sie und Rune in den Wohnbereich der weitläufigen Wohnung gingen.

Gleich darauf blieb sie abrupt stehen, als sie feststellte, dass Jordana und Nathan da waren. Es sah nicht so aus, als hätten die beiden vor, lange zu bleiben.

Nein, ihre ernsten Mienen legten sogar den Verdacht nahe, dass sie einen Auftrag erhalten hatten.

»Lasst mich raten«, meinte Carys. »Nachdem Eli und Jax meinem Vater heute Abend Bericht erstattet und erklärt haben, dass ich nicht auffindbar wäre, hat er den Anführer seines besten Teams und meine beste Freundin losgeschickt, um mich wieder nach Hause zu schleifen.«

Jordanas Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. »Ganz so schlimm ist es nicht.«

»Aber glaub ja nicht, dass es nicht irgendwann so weit sein könnte«, fügte Nathan mit warnend leiser Stimme hinzu. »Sie machen sich alle einfach Sorgen um dein Wohlergehen, Carys.«

Nathan sah, während er sprach, Rune an und nickte ihm kurz zu, was bei diesem gefährlichen Krieger fast schon als freundliche Geste zu bewerten war.

Rune ließ seine Fänge eine Sekunde lang aufblitzen und gewährte Nathan damit eine ähnlich zurückhaltende Begrüßung. Das überraschte allerdings nicht weiter, wenn man bedachte, dass Nathan bei ihrer letzten Begegnung in dieser Wohnung sofort auf Rune losgegangen war und gedroht hatte, ihn umzubringen, wenn seine Beziehung mit Carys ein böses Ende nehmen sollte.

Jordana trat zwischen die beiden Stammesvampire. »Deine Eltern würden sich viel besser fühlen, wenn sie wüssten, du wärest irgendwo, wo sie sich um deine Sicherheit keine Gedanken machen müssten, Car. In letzter Zeit ist es viel gefährlicher geworden, und es wäre für alle eine Sorge weniger, jetzt, wo der Orden alle Hände voll zu tun hat.«

Carys verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wenn ich wieder zu Hause einziehe, hofft mein Vater, dass ich dadurch weniger Zeit mit Rune verbringe.«

Jordana bedachte sie mit einem mitfühlenden Blick. »Ich will nicht leugnen, dass diese Überlegung wohl auch eine Rolle spielt. Du musst einfach wissen, dass dein Vater noch viel energischer vorgehen wird, wenn du seine Versuche, dich zu beschützen, untergräbst.«

»Er war kein bisschen froh, als er hörte, dass du heute Abend im Club die Versteck-Nummer abgezogen hast«, brummte Nathan.

Sofort richtete sich Runes Blick auf sie, und er sah sie mit zusammengezogenen Augenbrauen an. »Was ist passiert?«

Carys zuckte mit den Achseln. »Jax und Eli kamen während deines Kampfes herein. Ich hatte keine Lust, die Wachhunde meines Vaters die ganze Nacht am Rockzipfel hängen zu haben –«

»Also hast du die Schatten heraufbeschworen und dich vor den beiden versteckt«, sagte Rune und schüttelte den Kopf. »Gütiger Himmel, Carys. Die wollten doch nur auf dich aufpassen.«

Ihr Temperament ging mit ihr durch. »Ich bin erwachsen, verdammt noch mal. Und dazu auch noch eine Stammesvampirin.«

»Ja, das bist du«, pflichtete Rune ihr bei. »Aber jetzt ist nicht der richtige Moment, das Schicksal herauszufordern. Oder hast du vergessen, was dir erst letzte Woche widerfahren ist und worauf keiner von uns vorbereitet war?«

Er spielte auf Jordanas Entführung während eines Empfangs im Museum der Schönen Künste an, in dem Jordana und Carys arbeiteten. Der Mann, von dem Jordana entführt worden war, hatte Carys niedergeschlagen, als sie versucht hatte, einzugreifen und ihrer Freundin zu helfen.

»Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn dir noch Schlimmeres zugestoßen wäre«, meinte Rune. »Oder wenn diese drei miesen Typen, die Cass und Syn umgebracht haben, dich in die Finger bekommen hätten.«

Carys umarmte ihn und streckte den Arm aus, um die Sorgenfalten, die sich auf seiner Stirn gebildet hatten, glatt zu streichen. »Sie waren nicht hinter mir her. Das Einzige, was dabei verletzt worden ist, war mein Stolz. Und um Jordana hatte ich natürlich auch Angst.«

»Das hatten wir alle«, brummte Nathan.

Er legte die Hände fürsorglich und besitzergreifend auf Jordanas schmale Schultern. Der gefährliche Krieger war seiner Gefährtin treu ergeben, einer Frau, die außergewöhnlicher war, als man sich hätte träumen lassen. Carys lächelte beim Anblick ihrer besten Freundin und des unerreichbarsten Kriegers des Ordens, die einander so deutlich zugetan waren.

»Wer zum Teufel waren diese Männer?«, fragte Rune und richtete seinen durchdringenden Blick auf Nathan. »Keine Menschen, das ist mal sicher. Und Stammesvampire auch nicht. Ich habe noch nie zuvor gegen solche Wesen gekämpft. Egal, was ich tat – die Mistkerle gingen immer wieder auf mich los. Zwei konnten entkommen, aber der, den ich getötet habe? Ich musste ihn seines Kopfes entledigen, um ihn zur Strecke zu bringen. Und das Licht, das dann aus seinem Körper strömte, blendete mich so sehr, dass ich kaum noch etwas sehen konnte. Mit was zum Teufel haben wir es da zu tun, Krieger?«

Als Nathan nichts sagte, ergriff Carys das Wort: »Rune sollte die Wahrheit erfahren. Ich vertraue ihm. Die Wahrheit ist bei ihm gut aufgehoben.«

»Dann steht’s also eins zu drei«, brummte Nathan mit undurchdringlicher, abweisender Miene.

Jordana hob das Kinn, sodass die langen, platinblonden Haare nach hinten fielen. »Ich vertraue ihm auch, Nathan. Und Cass hat Rune ebenfalls vertraut. Er betrachtete ihn als seinen Freund.«

Runes dunkler Blick richtete sich auf Jordana. »Die drei, die ins La Notte kamen, nachdem Cass umgebracht worden war … Sie sagten, sie würden nach seiner Tochter suchen, aber soweit ich weiß – oder alle anderen im Club –, hatte Cassian Gray gar keine Familie.«

»Ich war ein Geheimnis, das er fast fünfundzwanzig Jahre bewahrt hat«, erklärte Jordana. »Er wollte mich vor solchen Männern wie jenen schützen, die nach mir suchten.«

»Unsterbliche«, vermutete Rune.

»Atlantiden«, erwiderte Jordana. »Wie Cass. Wie ich.«

Rune schüttelte den Kopf. »Woher kommen diese Atlantiden? Wo leben sie jetzt?«

»Wir haben noch nicht auf alles Antworten«, sagte Nathan. »Dem Orden liegen Hinweise vor, die vermuten lassen, dass die Atlantiden mindestens genauso lange wie die Stammesvampire auf diesem Planeten sind … oder sogar länger.«

»Es besteht eine Verbindung zwischen ihnen und uns«, erklärte Carys. »Der Orden weiß seit mehr als zwanzig Jahren, dass Atlantiden Kinder mit Menschenfrauen zeugten, und die weiblichen Nachkommen wurden alle mit dem Mal geboren. Der Träne, die in die Mondsichel fällt.«

»Stammesgefährtinnen«, sagte Rune. Er überlegte eine ganze Weile und stieß dann einen leisen Fluch aus. »Warum bekomme ich das Gefühl, dass die meisten dieser unsterblichen Mistkerle uns am liebsten umbringen würden, falls sich Atlantidentöchter mit Stammesvampiren zusammentun?«

»Der Frage gehen wir später nach«, brummte Nathan. »Sie gehört zu einer höheren Sicherheitsstufe.«

Rune richtete den Blick wieder auf Jordana. »Cass hat nie ein Wort gesagt. Er hat nie auch nur eine Sekunde lang vermuten lassen, dass er irgendetwas anderes als ein Mensch wäre. Alle gingen davon aus –«

»Genau das war ja auch seine Absicht«, erklärte Carys. »Jordana wusste auch von nichts. Sie hat es erst erfahren, als er an jenem Tag außerhalb des Clubs von den Atlantiden umgebracht wurde.«

Jordana nickte. »Cass schmuggelte mich nach dem Tod meiner Mutter, als ich noch ein kleines Kind war, aus dem Reich der Atlantiden. Er sorgte dafür, dass ich unter Menschen und Stammesvampiren aufwuchs.« Sie deutete auf ihr Stammesgefährtinnenmal. »Er versteckte mich an einem Ort, wo alle mich sehen konnten, indem er dafür sorgte, dass ich von einem Stammesvampir hier in Boston, dem er vertraute, adoptiert wurde und in dessen Dunklem Hafen aufwuchs.«

»Cass hat nie den Kontakt zu ihr gesucht, er hat sich nie wieder mit ihr in Verbindung gesetzt, um sie nicht zu gefährden«, erklärte Carys. »Erst an dem Tag, als diese Männer ihm auf die Spur kamen, hat er sie aufgesucht.«

»Er besuchte mich an jenem Tag im Museum, aber nicht einmal da gab er sich als mein Vater zu erkennen«, murmelte Jordana wehmütig. »Als er offensichtlich merkte, dass er nicht länger vor seiner Vergangenheit davonlaufen konnte und seine Gegner mich vielleicht finden könnten, setzte er sich mit jemandem in Verbindung, der vielleicht helfen könnte.«

»Einem anderen Atlantiden«, vermutete Rune.

»Zael«, bestätigte Carys, die mittlerweile den Namen des Atlantiden erfahren hatte, der Jordana zu ihrem eigenen Schutz entführt und sie bewusstlos zurückgelassen hatte, nachdem sie von einem mächtigen Lichtstrahl getroffen worden war.

Da Zael Jordana geholfen hatte, Cass’ Mördern zu entfliehen, und sie dann alle gemeinsam die anderen Atlantiden zur Strecke gebracht hatten, von denen sie verfolgt worden waren, betrachteten sie und Nathan Zael jetzt als ihren Freund.

»Zael wollte mich in die geheime Kolonie anderer Atlantiden bringen, die vom Reich abgefallen waren und wo Cass’ Feinde mich niemals finden würden. Aber ich sagte Nein.« Sie sah zu Nathan auf, der sie mit zärtlichem Blick anschaute. »Ich entschied mich, dort zu bleiben, wo mein Herz ist.«

Rune sah sie fragend an. »Wenn sich die anderen in eine sichere Kolonie abgesetzt hatten, wie du sagst, warum waren Cass’ Verfolger dann so entschlossen, ihn umzubringen und dich zu finden?«

Jordana gab Carys mit einem Nicken die Erlaubnis weiterzureden. »Weil Jordanas Großmutter die Königin der Atlantiden ist.«

Rune zog die Augenbrauen überrascht hoch. »Das heißt, du bist eine Atlantidenprinzessin?«

Jordana nickte und Carys auch.

Nathan sah Rune finster an und hob warnend den Zeigefinger. »Keiner darf das je erfahren. Wenn du auch nur ein Wort verlautbaren lässt, bringe ich dich um.«

»Ich werde dieses Geheimnis mit ins Grab nehmen«, schwor Rune. »Aber … wollt ihr damit sagen, dass Cassian Gray nicht nur ein Atlantide war, sondern auch von königlichem Geblüt?«

Jordana schüttelte den Kopf. »Mit richtigem Namen hieß er Cassianus, und er war nicht königlichen Geblüts. Er gehörte den Streitkräften von Königin Selene an. Meine Mutter, Soraya, war die Tochter der Königin.«

»Mein Gott.« Rune schwieg eine Minute lang und sah Carys fassungslos an. »Nichts von dieser Unterhaltung wird je nach draußen dringen. Ich gebe euch mein Wort.«

Nathan und Jordana nickten. Carys schlang einen Arm um Runes muskulöse Taille und drückte ihn an sich.

Keiner erwähnte das andere Geheimnis, das mit Jordanas Martyrium zusammenhing, keiner sprach von dem Kristall, den Cass dem Reich zur gleichen Zeit entwendet hatte, als er Jordana vom Hof entführte und mit sich nahm. Carys hatte den eiförmigen, silbrigen Kristall mit eigenen Augen gesehen, als Jordana und Nathan ihn allen Mitgliedern des Ordens bei einer Sonderversammlung nach ihrer Rückkehr nach Boston gezeigt hatten.

Er wurde jetzt im Hauptquartier in D.C. verwahrt, wo Lucan und die anderen versuchten herauszufinden, welche Kraft in ihm steckte und wie er in dem Krieg, von dem sie befürchteten, dass er bald ausbrechen würde, gegen Selene und ihre unsterblichen Horden eingesetzt werden könnte.

Schweigen senkte sich über den Raum, und Rune hob Carys’ Kinn an, um ihr in die Augen zu sehen. »Wenn ich all das vorher gewusst hätte, würde ich dich höchstpersönlich wieder nach Hause gebracht und unter den Schutz des Ordens gestellt haben. Himmel, ich hätte deinem Vater sogar geholfen, die Tür hinter dir abzuschließen.« Seine tiefe Stimme wurde zu einem leisen Knurren, das nur für sie bestimmt war. »Das wäre für mich das Allerletzte, wenn dir etwas Schlimmes passieren würde. Sag, dass du das weißt, Carys.«

Sie hob eine Hand, um sein strenges, gut aussehendes Gesicht zu berühren. »Das weiß ich.«

»Gut.« Er griff nach ihrer Hand. »Wenn du es nicht für deine Eltern oder deine Freunde tun willst, dann tu es zumindest für mich.«

Sie runzelte die Stirn und wollte schon widersprechen, aber er ließ es nicht zu.

»Geh nach Hause zu deiner Familie. Vorerst zumindest.« Er hob ihre Hand an seinen Mund und drückte einen Kuss darauf. »Bleibe dort, wo ich weiß, dass du in Sicherheit bist.«

Sie lächelte zu ihm auf und hatte vor Rührung einen Kloß im Hals. »Du bist ein guter Mann, Rune.«

»Nein, Liebes, das bin ich nicht«, schnaubte er. »Aber ich weiß, dass ich recht habe. Es ist wichtig für deine Familie, dass du jetzt bei ihnen bist.«

Sie nickte und sah dann Jordana und Nathan an. »Ich packe wohl lieber ein paar Sachen, ehe wir gehen.«

6

Carys war nur eine Woche lang nicht da gewesen, aber es fühlte sich so an, als wäre ein ganzes Jahr verstrichen, seit sie das letzte Mal im Dunklen Hafen der Chases geweilt hatte. Jordana und Nathan ließen sie am hinteren Eingangsbereich des riesigen Anwesens zurück, während sie sich in die Kommandozentrale des Ordens begaben, wo auch Nathans Räumlichkeit waren, die das Paar jetzt teilte.

Carys vermisste sie sofort, doch sie waren auf ihren eigenen Wunsch hin gegangen, weil sie ihren Eltern allein gegenübertreten wollte. Sie rückte die vollgepackte Reisetasche zurecht, die über ihrer Schulter hing, holte tief Luft und begab sich durch den hinteren Teil des Hauses in den Wohnbereich. Ihr Weg führte sie an der Küche vorbei, aus der die Stimme ihrer Mutter und zwei weiterer Frauen drang. Carys erkannte die Stimme ihrer Tante. Brynnes geschliffener Londoner Akzent ließ unwillkürlich Bilder von vornehmen Gesellschaftsveranstaltungen und Einladungen zum Tee in ihr hochkommen.

Die Stimme der anderen Frau klang auch britisch, aber distanzierter, obwohl etwas Punkiges darin mitschwang. Neugierig geworden trat Carys in die Küche.

Ihre Mutter stand an der großen Kücheninsel in der Mitte des Raumes, wo sie mit ihren Gästen Häppchen und kleine Sandwiches zu sich nahm. Auf einem der insgesamt bestimmt zwölf Barhocker saß Brynne, und auf einem zweiten hatte eine andere Frau Platz genommen, eine zierliche, hübsche junge Frau mit asymmetrisch geschnittenen blauschwarzen Haaren, unzähligen bunten Tätowierungen und vielen Piercings.

Carys räusperte sich verlegen. »Hallo, alle miteinander.«

Ihre Mutter gab einen überraschten Laut von sich und fuhr herum, doch dann fing ihr Gesicht sofort an, vor Freude zu strahlen. »Carys! Komm herein und gesell dich zu uns.«

Da schwang kein Tadel mit, kein Vorwurf. Da war nur reine, unverhüllte mütterliche Wärme und Zuneigung. Carys stürzte sich förmlich in die weit geöffneten Arme ihrer Mutter. Schweigend hielten sie einander umschlungen, ehe Tavia sich von ihr löste, damit Carys auch die anderen begrüßen konnte.

Brynne stand auf und umarmte Carys. »Wie schön, dich zu sehen.«

»Gleichfalls«, erwiderte Carys. »Wie lange bist du denn schon in Boston?«

»Erst seit ein paar Tagen. Ein dringend benötigter Urlaub, um Abstand von der Arbeit zu bekommen.«

Carys nickte. »Es tut mir leid, dass ich nicht schon früher vorbeigeschaut habe.«

Brynne winkte ab. »Jetzt bist du da.«

Tavia deutete auf den anderen Gast. »Und das ist Nova, Carys. Sie ist Mathias’ Frau.«

Sie war leicht überrascht, als sie das hörte, denn dass er geheiratet hatte, wusste sie zwar, aber da sie ihn schon ihr ganzes Leben lang kannte, hatte sie sich immer vorgestellt, dass der Anführer des Londoner Ordens irgendwann mit einer Frau sesshaft werden würde, die eher Brynne denn Nova ähnelte. Aber sie musste gestehen, dass ihr die ungewöhnliche Wahl, die er getroffen hatte, gefiel.

Carys reichte ihr die Hand zur Begrüßung. »Ich freue mich, dich kennenzulernen, Nova.«

»Gleichfalls«, erwiderte Nova, deren tätowierte Finger warm und zart in ihrer Hand lagen, mit einem schüchternen Lächeln.

Als Carys wieder ihre Mutter ansah, deutete Tavia auf die große Tasche, die an ihrer Schulter hing. »Heißt das das, was ich glaube?«

Carys nickte. »Es ist nur vorübergehend. Die große Wohnung ist ohne Jordana ziemlich einsam.«

Ihre Mutter legte eine Hand an Carys’ Wange. »Egal, was dich wieder nach Hause geführt hat … ich bin froh, dass du da bist. Dein Vater wird auch ganz begeistert sein – und erleichtert.«

Carys stellte ihre große Tasche ab und streckte dann die Hand nach den Häppchen aus. »Darf ich? Ich bin völlig ausgehungert.«

Auf das zustimmende Nicken ihrer Mutter hin nahm sie sich ein kleines Gurkensandwich von der Platte. Und dann noch eins. Jetzt, da sie wieder zu Hause war, merkte sie erst, wie lange es schon her war, dass sie etwas gegessen hatte. Und noch länger lag es zurück, dass sie sich einen menschlichen Blutwirt gesucht hatte.

Als Angehörige des Stammes musste sie mindestens einmal wöchentlich frisches rotes Blut aus einer offenen Vene zu sich nehmen. Ehe sie mit Rune zusammengekommen war, hatte sie sich mit dieser Notwendigkeit gedanklich eher weniger auseinandergesetzt. Jetzt rief die Vorstellung, sich von jemand anders zu nähren – und sei es auch nur zum Lebenserhalt –, ihr nur die eine Sache in Erinnerung, die in einer ansonsten herrlichen Beziehung fehlte.

Gleichzeitig war ihr aber auch klar, dass sie es akzeptieren musste, dass Rune vielleicht nie diesen Schritt mit ihr gehen würde.

Carys verdrängte diesen schmerzhaften Gedanken, während sie sich ein drittes Mal bediente. Beim Essen betrachtete sie Novas Tätowierungen, die eher dem Bereich Body-Art zuzurechnen waren.

»Wer die gemacht hat, verfügt über ein außergewöhnliches Talent. Die Tätowierungen sind wirklich wunderschön.«

»Danke schön.« Nova strich sich mit der einen Hand über die andere und fuhr dabei die Linien der kleinen Kunstwerke nach. »Die meisten sind von meinem Freund, Ozzy. Ihm gehörte der Laden, in dem ich gearbeitet habe. Er ist vor ein paar Wochen umgebracht worden.«

Carys bedauerte sofort, durch ihre Bemerkung eine traurige Erinnerung bei der anderen geweckt zu haben. Sie wusste zwar nicht, was genau vorgefallen war, konnte aber sehen, dass Nova noch um ihren Freund trauerte. »Es tut mir leid, dass du ihn verloren hast.«

»Mir auch. Er war die einzige Familie, die ich hatte … außer Eddie, dem Jungen, der ein paar Jahre, nachdem Ozzy mich von der Straße geholt hatte, auch von ihm aufgenommen worden war.« Ihr gequälter Gesichtsausdruck entspannte sich ein bisschen. »Jetzt habe ich Mathias. Wir haben zusammen eine neue Familie gegründet, zu der auch Eddie gehört.«

Tavia streckte den Arm aus und drückte Novas Hand liebevoll. »Und euer Baby ist auch schon unterwegs.«

»Ein Baby!« Mathias und seine Frau steckten offensichtlich voller Überraschungen. Carys sah Nova mit einem Lächeln an. »Herzlichen Glückwunsch.«

Nova bedankte sich leise und wirkte verlegen, aber gleichzeitig überglücklich. »Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich eines Tages ein Kind haben würde. Ich hätte auch nie gedacht, dass ich irgendwann mal einen Mann haben würde … vor allem keinen Stammesvampir.«

Die Art, wie sie es sagte und wie sich ihre hellblauen Augen dabei aufgrund von etwas Unaussprechlichem umwölkten, ehe sie wieder nach unten sah, vermittelte Carys den Eindruck, dass Nova in der Vergangenheit viel Schreckliches erlebt hatte und ihr Leidvolles widerfahren war. Aber sie hakte nicht nach, sondern meinte nur nach einer kurzen Pause: »Ich bin mir sicher, dass du mit Mathias sehr glücklich werden wirst.«

»Dessen bin ich mir auch sicher.« Nova hob den Kopf. Der düstere Ausdruck war aus ihren Augen verschwunden und hatte einer entschlossenen Miene Platz gemacht. »Jeden Tag bin ich dankbar, dass Mathias in Ozzys Laden hereingekommen ist. Und ich werde bis ans Ende meines Lebens dafür dankbar sein, dass er nicht aufgegeben hat, sich um mich zu bemühen, obwohl ich damals alles getan habe, um ihn wegzustoßen.«

»Vielleicht magst du mir ja mal irgendwann alles erzählen«, meinte Carys.

Nova nickte. »Klar. Das würde ich gern tun.«

Die vier Frauen hatten angefangen, angeregt miteinander zu plaudern, während sie sich an den Häppchen gütlich taten, als aus dem Flur plötzlich der Klang von Schritten in die Küche drang. Kurz darauf kam Carys’ Vater zusammen mit Mathias herein.

»Ich dachte, ich hätte die Stimme meiner Tochter hier drin gehört.«

Carys sah ihn mit einem schuldbewussten Lächeln an. »Hallo, Vater.«

Er verschränkte die kräftigen Arme vor der Brust und sah trotz gestärktem weißem Hemdes und maßgeschneiderter Hose wie ein mächtiger Krieger aus. »Ich bin froh, dass du nicht versucht hast, Jordana und Nathan auch noch stehen zu lassen.«

Tavia schnalzte mit der Zunge. »Sterling, jetzt sei doch nicht so schwierig.«

Sein strenger Blick war weiter auf Carys gerichtet. »Es war mir nicht bewusst, dass die Sorgen eines Vaters dieser Tage so bezeichnet werden.«

Sie wurde gereizt, obwohl sie wusste, dass er das Recht hatte, sich aufzuregen, sich Sorgen um sie zu machen. »Ich bin nicht ausgezogen, um dich zu belasten oder die Probleme des Ordens zu vergrößern.«

»Und doch hast du genau das getan«, teilte er ihr mit. »Und zwar genau in einem Moment, in dem wir nur Probleme haben.«

Sein unheilvoller Tonfall löste bei ihr Furcht aus. »Was ist passiert? Hat sich da noch mehr in Bezug auf Opus oder die anderen Einsätze des Ordens ergeben?«

»Nichts zu unseren Gunsten«, brummte er. »Wir sind immer noch dabei, Informationen zu sammeln. Wir haben im Moment nur Riordan im Visier, obwohl wir alle Mitglieder von Opus enttarnen müssen, wenn wir überhaupt eine Chance haben wollen, die Organisation zu vernichten.«

Mathias nickte. »Wirklich schade, dass Reginald Crowe uns nichts Handfestes hinterlassen hat, das uns zum Rest seiner Verbündeten hätte führen können.«

»Wir haben nur eine ganz und gar kalte Spur zu einer angeblichen Geliebten, die es vielleicht gibt oder auch nicht«, meinte Chase. »Gideon hat zwar all seine persönlichen und geschäftlichen Konten gehackt, aber Crowe hat sich offensichtlich sehr vorgesehen … da ist nichts, was auf irgendwelche Mitglieder von Opus schließen ließe. Und wenn Crowe tatsächlich eine Geliebte hatte, dann hat er darauf geachtet, dass nichts über diese Beziehung ans Licht dringt. Was auch vielsagend ist, wenn man bedenkt, wie wenig Takt er in allen Lebensbereichen an den Tag gelegt hat.«

Carys kannte Reginald Crowe natürlich, den Geschäftsmann und Milliardär, der sich die letzten zwanzig Jahre mit zahlreichen, immer jüngeren Exfrauen und seinem grenzenlosen Ego hervorgetan hatte. Er hatte seinen Namen an alles geheftet, bei dem sich die Möglichkeit dazu ergab, angefangen bei vielgeschossigen Hotels und Kasinos bis hin zu Zuwendungen für künstlerische Institutionen und wissenschaftliche Fachbereiche. Sogar das Bostoner Museum der Schönen Künste, wo Carys und Jordana arbeiteten, hatte eine Ausstellung mit Meisterwerken aus der persönlichen Sammlung von Reginald Crowe ausgerichtet, die dem Museum als Leihgabe zur Verfügung gestellt worden waren.

Während Carys dem lauschte, womit der Orden und ihre Familie in ihrer Abwesenheit zu tun gehabt hatten, kamen Schuldgefühle wegen des Zwists in ihr hoch, für den sie mit ihrem Wunsch, endlich auf eigenen Beinen zu stehen, gesorgt hatte. Sie hätte ihrer Familie und dem Orden helfen sollen, soweit es in ihrer Macht stand. Doch stattdessen war sie nur mit Rune beschäftigt gewesen und hatte allen dadurch unabsichtlich nur noch mehr Probleme und Kummer bereitet.

»Es tut mir leid«, sagte Carys und sah ihren Vater an. »Mir war gar nicht klar, was hier im Moment so alles abläuft. Es war egoistisch von mir, mich einfach abzusetzen.«

»Da hast du verdammt recht.« Er war immer noch erregt und wütend auf sie. »Ich bin nur froh, dass zumindest Nathan und Jordana dich haben zur Vernunft bringen können, was niemand sonst gelungen ist. Ich bin froh, dass jemand dich hat davon überzeugen können, dass du hierher, nach Hause gehörst und dich nicht im La Notte mit einem Kämpfer herumtreiben solltest.«

Carys ging auf ihren polternden, aufgebrachten Vater zu. Sie blieb erst stehen, als sie direkt vor ihm stand und die mühsam beherrschte Wut sah, die seine blauen Augen funkeln ließ, die die gleiche Farbe hatten wie ihre. Er blickte sie stumm, mit bebenden Nasenflügeln an.

Er zeigte seiner Familie nur selten diese Seite von sich, den wilden Stammesvampir, den gefährlichen Krieger, der im Verlaufe von mehr als zwanzig turbulenten Jahren die Stadt Boston beschützt hatte.

Carys sah ihn lange an und erkannte die Sorge eines hingebungsvollen Vaters in seiner angespannten Miene. Sie sah die unermessliche Angst, die sie bei ihrer Familie ausgelöst hatte, indem sie auf Distanz gegangen war, während die Gefahren, denen der Orden ausgesetzt war, es eigentlich erforderten, diejenigen, die ihnen am Herzen lagen, noch enger denn je um sich zu scharen.

»Ich hab dich auch lieb, Vater.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. »Und du solltest wissen, dass es nicht Jordana und Nathan waren, die mich davon überzeugt haben, heute Abend wieder nach Hause zu kommen. Das war Rune.«

Vor Verblüffung wäre ihm beinahe das Kinn nach unten gesackt.

Er sagte nichts, sondern richtete seinen verdutzten Blick schweigend auf seine Frau.

Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf Tavias Gesicht aus, und ihre Augen funkelten vor Erheiterung. »Na, wenn das nicht ein Abend voller Überraschungen ist.«

Carys genoss die selten erlebte Sprachlosigkeit ihres Vaters vielleicht ein bisschen zu sehr. Aber er war normalerweise wirklich schwer aus der Fassung zu bringen, doch jetzt schienen ihm tatsächlich die Worte zu fehlen.

Lächelnd griff Carys nach ihrer Tasche und sagte leise, dass sie jetzt auspacken wollte.

7

Rune saß am langen Tresen im unteren Teil des La Notte und ging die Belege des Abends durch. Der letzte Gast hatte den Club vor mehr als einer Stunde verlassen. Nur wenige Stammesvampire verweilten nach der nächtlichen Ausgangssperre, die über die Stadt verhängt war, und die Menschen torkelten meist nach Hause, sobald die Band oben die Instrumente einpackte und keine Getränke mehr ausgeschenkt wurden.

Aus dem hinteren Teil des Clubs, wo Rune jetzt beschäftigt war, zog eine Gruppe von Angestellten des La Notte durch die Wettkampfarena und strebte plaudernd dem Ausgang zu. Bei den Männern und Frauen handelte es sich um Menschen – Blutwirte, die dafür entlohnt wurden, und Prostituierte aus den BDSM-Verliesen.

Rune nickte und verabschiedete sich mit leise gemurmeltem Gruß, während er weiter über den Abrechnungsbüchern hockte. Die Frau, die ihn vor einer Weile hatte trinken lassen, warf ihm ein einladendes Lächeln zu, das er kaum bemerkte. Zwar musste er sich als Stammesvampir mindestens alle zwei Tage frische rote Blutkörperchen aus einer offenen Ader zuführen, doch weiter ging sein Hunger nicht. Seit nunmehr sieben Wochen dürstete ihn ansonsten nur noch nach einer Frau.

Die einzige Frau, in die er seine Zähne und Fänge nie würde schlagen können.

Denn dann würde sie sein widerwärtiges Inneres sehen, seine besudelte Seele. Scham und Entsetzen, etwas, was er weit hinter sich gelassen hatte.

Und was auch für immer da bleiben sollte.

Rune verdrängte die dunklen Erinnerungen. Er ging die Belege durch und verglich die Eingänge in die Kasse mit den Bareinnahmen und den Zahlungen per Kreditkarte des heutigen Abends. Seit Cass’ und Syns Tod oblag ihm die Leitung des Clubs, und er überwachte die alltäglichen Belange.

Während er gerade dabei war, die Rechnungen für alkoholische Getränke und Verzehr durchzugehen, kam Jagger mit zwei anderen Kämpfern, die auch Stammesvampire waren – Vallan und Slade –, in den Barbereich. Sie hatten ihre Kampfmontur gegen Straßenkleidung ausgetauscht. »Hast du jetzt Zeit, zu reden, Rune?«

Er nickte und schloss die Bücher, damit keiner ein neugieriges Auge auf die Umsätze des La Notte werfen konnte. Anschließend drehte er sich auf dem Barhocker, um den anderen seine volle Aufmerksamkeit zu schenken. »Dann erzählt mal, worum es geht.«

Jagger übernahm die Führung. »Um den Club, Mann. Die letzten paar Tage haben wir über nichts anderes geredet. Hast du ’ne Ahnung, wie es nach Cass’ Tod jetzt weitergehen wird?«

Ehe Rune auch nur ein Wort sagen konnte, kam Slade ihm zuvor. »Eins von den Mädchen, das in den Verliesen arbeitet, sagt, dass die Kerle, die in jener Nacht herkamen und Syn umbrachten, nach einer Tochter von Cass fragten.«

Der dritte Kämpfer, Vallan, stieß einen Fluch aus. »Auch wenn Cass ein Kind gehabt haben sollte, bezweifle ich, dass er davon wusste. Er war nicht gerade das, was man als einen hingebungsvollen Vater bezeichnen würde.«

Rune ließ sie reden, denn es interessierte ihn mehr zu erfahren, was sie wussten – oder meinten zu wissen –, als sie über die wahren Umstände aufzuklären. Keiner der Kämpfer aus dem Club hatte die Atlantiden gesehen, die Syn umgebracht hatten. Nach Cass’ Ermordung war der Club geschlossen gewesen.

Syn und Rune waren neben ein paar menschlichen Angestellten die Einzigen im Club gewesen, als die Soldaten der Atlantiden eingedrungen waren und angefangen hatten, Cass’ Büro und seine privaten Räumlichkeiten im Stockwerk über der Wettkampfarena zu durchsuchen.

Jetzt war Rune klar, dass sie nach Jordana gesucht oder gehofft hatten, Informationen zu finden, die sie zu ihr führten.

Sobald er von den Eindringlingen erfahren hatte, waren alle Angestellten zu ihrer eigenen Sicherheit von Rune aus dem Haus geschickt worden. Nur Sekunden später hatte er Syns Blut gerochen, das ein Stockwerk höher vergossen worden war.

»Wenn Cass tatsächlich Familie gehabt haben sollte«, meinte Slade, »frage ich mich, wie lange es wohl dauern wird, bis die hier im Club auftauchen und anfangen herumzuschnüffeln. Die Kämpfe mögen vielleicht illegal sein, aber sie sind äußerst einträglich. Da geht es um zu viel Geld, als dass man sich das entgehen lassen würde.«

Jagger zog eine Schulter hoch. »Wer sagt denn, dass man sich nicht vielleicht dazu entschließt, die Kampfanlage dichtzumachen?«

»Oder das Ganze wieder in einen pseudo-gothic Tanzschuppen wie vor zwanzig Jahren umwandelt?«, brummte Vallan.

Slade stieß einen leisen Fluch aus. »Könnte Schlimmeres geben. Wenn man nun beschließt, das hier in eine von diesen Simulation-Lounges umzuwandeln?«

Jagger lachte leise. »Und statt echter Kämpfe so ’nen Virtual-Reality-Scheiß anbietet, damit alle Touristen und Möchtegern-Rambos in dieser Stadt sich einen Simulationsraum mieten und so tun können, als würden sie länger als eine halbe Sekunde im Käfig durchhalten.«

Rune war von diesen Möglichkeiten auch nicht angetan, bezweifelte aber, dass Jordana etwas Derartiges mit dem La Notte im Sinn hatte. Aber er musste zugegebenermaßen einsehen, dass der Nachtclub einer sehr ungewissen Zukunft entgegensah. Und angesichts dessen, was er jetzt über Jordana wusste, konnte er sich nicht vorstellen, dass es Jordana begeistern würde, einen Laden fortzuführen, der seine Einnahmen aus Gewalt und sexuellen Ausschweifungen bezog.

Die Männer hatten recht. Sie mussten wissen, wie es mit dem La Notte weitergehen würde, nachdem der Besitzer tot war.

Vallans Miene war ernst. »Es ist jetzt fast eine Woche her, und es hat sich keiner gemeldet, um den Laden zu übernehmen oder ihn dichtzumachen. Wir haben uns darüber unterhalten, ob wir vielleicht selber Pläne machen sollten, ehe jemand anders sie für uns macht.«

»Was meinst du damit?«, fragte Rune.

»Weiterziehen«, erwiderte Jagger. »Sich eine andere Arena suchen oder selber so einen Laden aufziehen.«

Rune schüttelte den Kopf und rutschte vom Barhocker herunter. »Keiner geht. Keiner zieht weiter, um irgendwo anders zu kämpfen, solange ich hier bin.«

Vallan verschränkte die Arme vor seiner muskulösen Brust. »Du schmeißt den Laden seit Cass’ Tod, aber wie lange willst du den Manager für einen Club spielen, der dir nicht gehört?«

Das war richtig, der Club gehörte ihm nicht. Das hatte er nie getan. Rune hatte sich auch nie Hoffnungen darauf gemacht, dass es irgendwann mal anders sein könnte.

Er und Cass hatten den Club gemeinsam aufgebaut – einer hatte die Location zur Verfügung gestellt und der andere für die Unterhaltung gesorgt, die die Massen immer wieder aufs Neue angezogen hatte. Es war ein einträgliches Arrangement gewesen. Rune hatte durch die Kämpfe und die Anteile an den Wetteinnahmen, die Cass jedes Mal verdiente, wenn Rune in den Käfig stieg, fast eine Million Dollar anhäufen können.

Das Geld sicherte seine Zukunft. Blut und gebrochene Glieder hatten es ihm eingebracht und würden seine Flucht ermöglichen, sollte sie irgendwann notwendig werden.

Er hatte nie geplant, im La Notte Wurzeln zu schlagen, doch nachdem er mittlerweile seit zehn Jahren dabei war, empfand er es als seine Pflicht, sich jetzt um den Club zu kümmern, wo kein anderer mehr da war, der es hätte tun können.

Er begegnete den fragenden Blicken seiner Mitstreiter und zuckte mit den Achseln. »Einer muss die Einnahmen schließlich im Auge behalten und dafür sorgen, dass genug Vorräte auf Lager sind. Einer muss doch die Angestellten und auch euch Armleuchter bezahlen.«

Alle lachten leise, und Jagger griente ihn an. »Und einer muss ja auch an sich selber denken, wenn er sich bedient.«

Jags Worte waren scherzhaft gemeint, doch Slades Lachen wirkte gezwungen. »Der bedient sich schon genug. Besonders in anderer Hinsicht. Wirkt schon fast ein bisschen gierig, was, Rune? Dass du diese exotische Tagwandlerin ganz für dich allein behältst? Bewahr was für uns andere auf, ehe du anfängst, dich zu langweilen, und –«

Rune stürzte sich auf Slade. Er packte ihn an der Kehle und sah ihn mit blitzenden Augen und Fängen an. »Noch so ’n blödes Wort von dir, und das war das Letzte, was du von dir gegeben hast.«

Slade schnappte nach Luft, während er weiter gewürgt wurde. Er umklammerte Runes Hand, seine Fänge traten hervor.

Rune drückte fester zu.

Weder Jagger noch Vallan machten Anstalten dazwischenzugehen. Alle Kämpfer im Club kannten Rune. Der hatte sich den Ruf als gefährlichster Gegner im Käfig nicht dadurch erworben, dass er gegenüber jemandem Erbarmen zeigte, der eine gründliche Tracht Prügel verdient hatte.

Rasende Wut hatte ihn erfasst, und ehe er überhaupt merkte, dass er sich bewegte, drückte er Slade bereits an die Wand, sodass dessen Füße zehn Zentimeter über dem Boden baumelten. Der Stammesvampir wehrte sich mit aller Kraft … was nicht viel war, da Rune ihm weiter die Kehle zudrückte und nur noch wenige Sekunden fehlten, um dem Mistkerl den Garaus zu machen.

Slades Gesicht war mittlerweile dunkelrot angelaufen. Schaum bildete sich an seinen Mundwinkeln, während er erfolglos versuchte, den lebensnotwendigen Sauerstoff in seine Lunge zu saugen.

»Himmel«, brummte Jagger schließlich. »Du bringst ihn noch um, Rune.«

»Ja«, knurrte dieser. »Ich denk gerade darüber nach.«

Aber im letzten Moment entschied er sich doch, von Slade abzulassen. Der Stammesvampir sackte hustend und keuchend in sich zusammen, während er krampfhaft pfeifend Luft in seine Lunge pumpte.

Rune starrte ihn mit mordlüsternem Blick an. »Verzieh dich in den Umkleideraum und pack deinen Kram. Und dann mach, dass du wegkommst.«

Slade starrte ihn mit gebleckten Fängen wütend an. »W-was?«

»Du hast hier nichts mehr zu suchen«, erklärte Rune. »Wenn ich dich aus irgendeinem Grund noch mal hier im Club sehe, bist du tot.«

»Du kannst mich mal«, krächzte Slade und rieb seinen verletzten Hals. »Du kannst mich nicht einfach rausschmeißen.«

»Ich habe es gerade getan. Willst du auf eigenen Beinen gehen, oder soll ich deine Leiche rausschleifen, damit du dann in ein paar Stunden den Sonnenaufgang genießen kannst?«

Slade sah die anderen Kämpfer hilfesuchend an, aber die reagierten nicht. Mit wütender Miene richtete er sich auf und stürmte davon, wobei er einen Tisch und mehrere Stühle umwarf.

Nachdem er fort war, drehte Rune sich zu seinen beiden Kollegen um. »Sonst noch jemand da, der was Blödes von sich geben will?«

Vallan zog die Augenbrauen hoch. »Äh, wir wissen immer noch nicht, was mit dem Club wird. Warum sollten wir einfach abwarten, bis jemand Neues kommt und uns unfair behandelt?«

Rune fuhr sich mit einer Hand am Kiefer entlang und fällte eine Entscheidung. »Keiner wird unfair behandelt werden.«

»Das kannst du nicht wissen«, meinte Jagger und wirkte nicht sehr überzeugt.

»Doch. Denn ich werde den verdammten Laden kaufen.«

8

Lucan Thorne trug eine kleine Kiste aus Titanium in den Archivraum im Hauptquartier des Ordens. Der Behälter war etwas kleiner als seine Handfläche und schlicht gearbeitet, doch in seinem Innern befand sich ein Schatz legendären Ausmaßes.

Und von ungeahnter, möglicherweise gefährlicher Kraft.

Als er das Kästchen auf den Arbeitstisch im geräumigen Aktenzimmer stellte, warf Gabrielle ihm einen besorgten Blick zu. »Hältst du das wirklich für eine gute Idee?«

»Ganz und gar nicht.« Mit ernster Miene sah er die anderen Mitglieder des Ordens an, die sich heute hier versammelt hatten. »Keiner hat sich diesem Ding genähert, seit Jordana es letzte Woche zu uns nach Boston gebracht hat. Ich würde mich deutlich besser fühlen, wenn es so bliebe, bis wir wissen, was es eigentlich kann.«

»Vielleicht ist Jenna in der Lage, uns darauf eine Antwort zu geben«, meinte Darion, der neben Lucan stand.

Dare, Gideon und Savannah hatten ihre Nachforschungen über Riordan unterbrochen, als sie erfahren hatten, dass der Krieger Brock vor Morgengrauen mit seiner außergewöhnlichen Frau aus Atlanta eingetroffen war.

Das Paar reiste wegen des immer umfangreicher werdenden Materials zu den Stammesvampiren zwar häufig nach D.C., doch sein Erscheinen im Hauptquartier war immer ein Ereignis. Sogar Lucan fiel es schwer, das genetische Wunder, das früher Jenna Tucker-Darrow gewesen war, nicht voll Erstaunen anzustarren.

Geboren als Mensch und der Sterblichkeit geweiht, hatte sie eine unglaubliche Metamorphose durchlaufen, nachdem sie vom letzten lebenden Vater der Stammesvampire – einem außerirdischen Ältesten – angegriffen worden war. Statt sie zu töten, hatte das außerirdische Wesen ihr einen winzigen Biochip eingepflanzt.

Dieser Chip, den Jenna immer noch im Nacken unter der Haut trug, enthielt die Erinnerungen des Ältesten und seine DNA. Nachdem er angewachsen war, hatte das genetische Material begonnen, die Frau von einem Homo sapiens in etwas … anderes zu verwandeln.

Immun gegen Verletzungen, Krankheit und das Altern, besaß Jenna nun auch übermenschliche Kraft und Schnelligkeit. Doch darauf war ihre Transformation nicht beschränkt.

Kurz nach der Implantation des Chips war in ihrem Nacken ein kleines Dermaglyphen-Muster erschienen. Jetzt, zwanzig Jahre später, war ihre helle Haut mit komplizierten Glyphen bedeckt, die sogar ihren Hinterkopf bedeckten und unter ihrem kurz geschnittenen braunen Haar schwach zu erkennen waren.

Brock stand neben ihr auf der anderen Seite des langen Tisches. Der schwarzhaarige Krieger streichelte mit seiner dunklen Hand die Schulter seiner Gefährtin. »Du bist nicht der Einzige, der sich große Sorgen macht, Lucan.« Brocks Lippen wurden ganz schmal, als er den Kopf schüttelte. »Ich will nicht, dass dir was passiert, Süße.«

Jenna legte den Kopf schräg. »Glaub mir, ich auch nicht. Aber die Träume – die Erinnerungen – sind im Verlauf der Woche immer lebhafter, immer intensiver geworden.« Sie deutete auf das geschlossene Kästchen aus Titanium, das vor ihr stand. »Ich kann mir nicht helfen, aber ich habe das Gefühl, dass dieser kleine Kasten der Grund dafür ist. Ich muss es herausfinden.«

Das musste Lucan der ehemaligen Bundespolizistin lassen – Jenna schreckte nie vor einer Herausforderung zurück, und das Wort Angst schien in ihrem Wortschatz überhaupt nicht vorhanden zu sein. Doch das hieß nicht, dass nicht alle im Raum ihretwegen mehr als nur ein wenig beunruhigt waren.

»Darf ich?«, fragte sie Lucan und streckte die Hand nach dem Deckel aus.

Als er nickte, löste sie das Häkchen und öffnete den Behälter. Voll Ehrfurcht hielten sie und mehrere andere im Raum die Luft an, als der Kristall der Atlantiden zum Vorschein kam. Alle Mitglieder des Ordens und ihre Frauen hatten den ungewöhnlichen, eiförmigen Gegenstand bei Jordanas Rückkehr in der Kommandozentrale in Boston gesehen. Doch der erneute Anblick minderte die Wirkung nicht, die er auf alle Anwesenden hatte.

Man brauchte ihn nur anzusehen, um zu erkennen, dass er nicht von der Erde stammte. Der Kristall war silbrig und doch klar, und so glatt poliert er auch wirkte, schien er doch aufgrund Tausender winziger Facetten unter seiner Oberfläche zu funkeln. In seinem Kästchen aus Titanium ruhend, machte er fast den Eindruck, etwas Lebendiges ließe ihn von innen heraus geheimnisvoll pulsieren.

»Und es gibt tatsächlich irgendwo noch vier weitere Kristalle, die dem hier ähneln?«, fragte Gabrielle, während sie wie alle anderen näher trat.

»Laut dem Atlantiden, der Jordana entführte, ja«, erwiderte Lucan. »Zwei wurden vor Urzeiten aus ihrem Reich gestohlen. Nur noch einer ist im Besitz der Königin. Ein weiterer befindet sich in der Kolonie der Atlantiden, die vom Reich abfielen. Und dann noch dieser hier.«

Jenna sah Brock an. »Ich muss es tun. Wenn der Kristall uns etwas über die Atlantiden oder die Ältesten sagen kann, muss ich das wissen. Wir alle müssen das wissen.«

Er nickte, während er ihre Wange mit seinem Handrücken streichelte. »Es gefällt mir zwar überhaupt nicht, aber ich werde wenigstens die ganze Zeit bei dir sein.«

Sie drehte den Mund zu seiner Hand hin und drückte einen kurzen Kuss darauf. »Ich bin bereit, es zu tun«, sagte sie und sah Lucan an. »Ich will es tun.«

Als er nickte, griff Jenna in das Kästchen, um den Kristall herauszunehmen. »Er fühlt sich warm an.« Sie hielt ihn, als würde es sich um zerbrechliches Glas handeln. »Und wird sogar noch wärmer. Ich fühle so eine Art Vibrieren in seinem Innern. Er fühlt sich stark an … irgendwie lebendig.«

Sie schloss die Augen, und ihr hübsches Gesicht spannte sich vor Konzentration an. Es dauerte nur Sekunden, bis sich die Glyphen auf Händen und Armen dunkler färbten und anfingen zu funkeln.

»Es gefällt mir nicht, was ich sehe, Jen«, warnte Brock mit ernster Stimme, in der die Furcht um seine geliebte Frau mitschwang. »Du legst ihn besser wieder zurück, Süße.«

Sie schüttelte leicht den Kopf, erwiderte jedoch nichts. Lucan war sich nicht sicher, ob sie überhaupt in der Lage war, in diesem Moment etwas zu sagen.

Ihre Hände schlossen sich fester um den Kristall, während sie tiefer in etwas versank, was sie jetzt gefangen hielt. Zwischen ihren Fingern begann Licht nach draußen zu dringen.

»Gütiger Himmel«, knurrte Brock. »So etwas habe ich bei ihr noch nie erlebt.«

Lucan stimmte ihm zu. Alle Anwesenden schwiegen beklommen, doch Jenna schien von alldem nichts zu bemerken. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf den Kristall gerichtet. Lucan stieß einen leisen Fluch aus. »Okay, das reicht jetzt.«

Brock streckte beide Arme nach seiner Frau aus. »Liebes, lass ihn los.«

Doch dann berührte er sie, und von ihrem Körper ging ein Energiestoß aus, der den kräftigen Krieger quer durch den Raum fliegen ließ.

Gütiger Himmel!

Brock war sofort wieder auf den Beinen, aber auf seinem Gesicht lag ein entsetzter Ausdruck. »Jenna!«

Er rannte zu ihr zurück, blieb aber einen halben Meter vor ihr abrupt stehen, als wäre er gegen eine Wand aus Stahl geprallt. Da versuchte auch Lucan, nach ihr zu greifen, aber er wurde ebenfalls von einem undurchdringlichen Energiefeld daran gehindert.

Jennas Dermaglyphen begannen zu leuchten. Ihre Augen waren weiter geschlossen, bewegten sich aber schnell hinter den Lidern, als befände sie sich in einer Phase leichteren Schlafes mit Traumsequenzen.

Das Licht in ihrem Innern wurde heller. Ihre Hände glühten, als stünden sie in Flammen.

Ohne weitere Vorwarnung brach die Energie plötzlich aus ihr hervor. Lichtblitze so hell wie Sonnenstrahlen schossen in alle Richtungen.

Jeder einzelne Stammesvampir im Raum hob die Hände vor die Augen, um sich vor dem gleißenden Licht zu schützen. Lucan und Gideon rissen ihre Frauen an sich, während Brock Jennas Namen brüllte.

Und dann war das Licht auf einmal wieder fort.

Lucan hob den Kopf und sah, dass Jenna den Kristall ruhig zurück ins Kästchen legte. Brock stürzte zu ihr und zog sie völlig außer sich schützend in seine Arme. »Was zum Teufel war das?«, keuchte er mit belegter Stimme. »Was ist da gerade passiert?«

Sie war ganz außer Atem, und ihre Glyphen wogten lebhaft funkelnd auf ihrer Haut.

Brock strich mit seinen Händen über ihren Körper. »Du hast keine Schmerzen.«

Das war keine Frage. Der Stammesvampir besaß die einzigartige Gabe, menschliches Leid mit einer Berührung aufzunehmen und abzuschwächen. Durch seine Fähigkeit war er in der Lage, jegliche Art von Kummer und Schmerz zu erkennen.

Doch er sah Lucan und die anderen an und schüttelte den Kopf. »Ihr ist nichts passiert.«

»Ich habe es wieder gesehen«, murmelte sie. Sie löste sich aus Brocks Armen. Ihre haselnussbraunen Augen waren ganz groß. »Ich habe noch einmal die Nacht des Angriffs auf das Reich der Atlantiden miterlebt.«

Jenna hatte immer wieder über den ihr eingepflanzten Chip, der mit den Erinnerungen der Ältesten verbunden war, einen Blick auf geschichtliche Ereignisse erhascht. Vor zwanzig Jahren hatte sie das erste Mal die Zerstörung von Atlantis gesehen, wodurch der Orden überhaupt erst von dem grausamen Krieg erfahren hatte, der zwischen ihren außerirdischen Ältesten und den ebenfalls nicht von der Erde stammenden Aliens tobte, die den Planeten schon viel länger bewohnten, ohne dass jemand von ihnen wusste.

»Sie haben Selenes Kristalle gegen sie verwendet«, erklärte Jenna jetzt. »In der Nacht des Angriffs auf ihr Reich nutzten die Ältesten die Macht von zwei Kristallen wie diesem hier, um die Atlantiden zu vernichten. Sie schwächten die Verteidigungsanlagen des Reiches und sprengten dann alles in die Luft, was ihnen im Weg war.«

»Die Ältesten hatten auch solche Kristalle?«, fragte Gideons Frau Savannah.

Gabrielle drehte sich zu Lucan um. »Jordana hat doch erzählt, dass zwei von den fünfen vor langer Zeit gestohlen worden waren. Hatten die Ältesten sie an sich genommen, Jenna?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte sie. »In meinen Erinnerungen habe ich noch keine Antwort darauf gefunden, aber jetzt scheint es mir wahrscheinlich.«

Gideon zog die blonden Augenbrauen hoch, sodass sie sich über die Ränder seiner silbrigen Brillengläser hoben. »Wenn die Ältesten Selene und ihre Armee mithilfe von zwei Kristallen, wie wir jetzt einen haben, besiegen konnten …«

Brock, der seine Gefährtin immer noch mit beiden Armen umschlungen hielt, griff den Gedanken auf. »Und wir wissen, dass es in der Kolonie noch einen weiteren gibt.«

»Ja, genau«, warf Darion ein, und sein Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Und zufälligerweise kennen wir jemanden mit Beziehungen zu dieser Kolonie.«

Lucan nickte. Die Verfolgung und Vernichtung von Opus Nostrum hatte zwar Priorität, aber wenn das, was Jenna berichtete, korrekt war, hatten sie jetzt Kenntnis von einem noch viel heimtückischeren Gegner, was die ganze Situation unter Umständen entscheidend veränderte.

»Ich muss mit Jordana reden«, sagte Lucan. »Ich will diesen Atlantiden – den Freund von Cassian Gray – persönlich kennenlernen … und zwar schon gestern.«

9

Carys kritzelte ihren Namen aufs Tablet des Museumsangestellten, womit sie den turnusmäßigen Wechsel der aktuellen Ausstellung bestätigte und vermerkte, wann die Stücke unter ihrer Aufsicht entfernt wurden. Das Museum der Schönen Künste war längst geschlossen, doch sie hatte gar nicht gemerkt, wie spät es schon war. Diese Ausstellung war ihre letzte Aufgabe für heute gewesen. Normalerweise hätte Jordana sich darum gekümmert, hätte sie nicht wegen alldem, was sie in der letzten Woche hatte durchmachen müssen, und vor allem wegen der kürzlich eingegangenen Blutsverbindung frei.

Carys hatte unter der Anleitung ihrer Freundin seit Monaten, seit Jordana ihr den Job beim Museum besorgt hatte, gelernt, und obwohl sie nie damit gerechnet hatte, dass sie mal für Jordana würde einspringen müssen, war sie fest entschlossen gewesen, alles zu lernen, was man in deren Position wissen musste. Sie hatte ihre Freundin nicht enttäuschen wollen und war von dem Wunsch beseelt zu beweisen, dass deren Vertrauen in sie gerechtfertigt war.

Es schadete nicht, sowohl mit den Fähigkeiten geboren worden zu sein, die ihr Vater, der Stammesvampir, ihr mitgegeben hatte, als auch das fotografische Gedächtnis ihrer Mutter geerbt zu haben. Wenn es sein musste, konnte Carys jede einmal gelernte Aufgabe erfüllen oder sich an alles erinnern, was sie je gehört oder gesehen hatte.

Als das letzte Bild verpackt und zusammen mit den anderen Werken an einem sicheren Ort im Gebäude verstaut war, nahm sie sich einen Moment der Muße und schlenderte durch den jetzt leeren Gang.

Seit ihrer Rückkehr in den Dunklen Hafen der Familie letzte Nacht beunruhigte sie etwas. Die Gespräche über Reginald Crowe und die Schwierigkeiten, die der Orden hatte, hinter die Geheimnisse des Mannes zu kommen und Licht in seine zwielichtigen Beziehungen zu bringen, ließen sie nicht los.

Auch jetzt nagten die Gedanken an ihr, als sie sich in den Flügel begab, wo viele beeindruckende Meisterwerke hingen, die das Museum bereits seit mehreren Jahren als Leihgabe bei sich ausstellte. Mehr als ein Dutzend unbezahlbarer Gemälde in dieser Ausstellung gehörten ihm, stellte Carys fest, als sie sich die Sammlung ansah. Einige waren mehrere Hundert Jahre alt, andere eher zeitgenössisch, aber trotzdem wichtige und wertvolle Kunstwerke.

Sie atmete tief durch und schüttelte den Kopf, als sie sich die Werke jetzt in dem Wissen anschaute, dass Reginald Crowe kein gewöhnlicher Mensch mit einem teuren Geschmack für schöne Dinge und den nötigen Mitteln, die man dafür brauchte, gewesen war. Als Atlantid – ein altersloser Außerirdischer – hatte er Reichtum und Schätze über Jahrhunderte angehäuft, wenn nicht länger.

Er musste sich für unbesiegbar gehalten haben. Und eine Zeit lang war er das auch gewesen. Doch der Orden hatte seine Pläne durchkreuzt, ehe er Schlimmeres hatte anrichten können.

Jetzt musste der Orden auch noch den anderen von Opus Nostrum das Handwerk legen.

Carys’ Neugier wurde geweckt, als sie Crowes private Sammlung genauer in Augenschein nahm. Etwas war hier anders. Die Inventarnummern auf den erläuternden Texten zu jedem Bild waren geändert worden, seit sie sie sich vor ein paar Monaten angeschaut hatte. Das war … seltsam.

Carys schaltete ihr Tablet ein und rief die Datenbank der Stifter des Museums auf. Ihre Zugriffsrechte auf diese Art von Daten war beschränkt, aber sie hatte mal an einer Besprechung zwischen Jordana und der obersten Kuratorin des Museums teilgenommen, bei der eine andere Privatsammlung überprüft worden war. Sie brauchte sich nur einen Moment lang zu konzentrieren, um sich an die Tippfolge zu erinnern, die die Kuratorin für Benutzernamen und Passwort eingegeben hatte.

Niemand schaute ihr jetzt zu, und so gab Carys die Anmeldedaten ein. Nachdem die Datenbank sich geöffnet hatte, suchte sie nach der Inventarnummer eines Bildes von Crowe – eines kleinen Renoir. Der Katalogeintrag war gesperrt, doch das Datum zeigte an, dass er vor Kurzem aktualisiert worden war.

Sie versuchte es mit einer anderen Inventarnummer. Wieder war der Eintrag gesperrt, aber auch gerade erst aktualisiert worden.

Das Datum dieser beiden Einträge – und aller anderen sechs katalogisierten Werke, die sie auch noch aufgerufen hatte – war aktualisiert worden, und zwar vor zwei Wochen.

Gleich nachdem Crowe vom Orden zur Strecke gebracht worden war.

Schritte hallten durch den Gang, und Carys’ Kopf kam mit einem Ruck hoch. Instinktiv griff sie auf die Schatten um sie herum zu, hielt sich aber noch zurück, sich wirklich darin zu verbergen. Sie schenkte dem Wachmann, der seine Runde zog, ein freundliches Lächeln, als er einen Blick in den Ausstellungsraum warf.

»So spät noch bei der Arbeit, Ms Chase?«

»Nicht mehr lange.« Sie drückte das Tablet fest an sich. »Ich muss nur noch ein paar Sachen erledigen, dann bin ich weg.«

Der uniformierte Mensch nickte und erwiderte ihr unbefangenes Lächeln. »Ich wünsche Ihnen schon mal einen schönen Abend. Wenn Sie noch irgendetwas brauchen, ehe Sie gehen, sagen Sie einfach Bescheid.«

»Ja, danke. Gute Nacht, Frank.«

Als seine Schritte zum anderen Ende des Museums hin verklungen waren, verließ Carys die Crowe-Sammlung und ging in ihr Büro zurück. Sie schloss die Tür und sperrte sie hinter sich ab.

Nachdem sie sich an ihren Tisch gesetzt hatte, wandte sie sich wieder den Katalogeinträgen auf ihrem Tablet zu. Es musste doch eine Möglichkeit geben herauszufinden, warum sie geändert worden waren. Irgendwie musste das doch herauszufinden sein.

Es dauerte mehrere Stunden, aber sie gab nicht auf und war völlig in ihre Suche nach Antworten vertieft. Sie ging jeden einzelnen Eintrag aller unschätzbaren Gemälde, Skulpturen und Kunstgegenstände, die Reginald Crowe gehörten, durch.

Ohne jeden Erfolg.

Bis sie merkte, dass es da noch einen anderen Gegenstand gab, bei dem sie sich erinnerte, dass er von dem Milliardär ausgeliehen worden war, der aber nicht im Verzeichnis auftauchte. Ein Teil fehlte. Auf einen vagen Verdacht hin wechselte Carys in das Verzeichnis der zu restaurierenden Stücke und fand das Puzzleteilchen, nach dem sie gesucht hatte.

Eins von Crowes Gemälden war vor mehreren Wochen gekennzeichnet worden, weil es zum Restaurator gegangen war. Es war noch nicht zurück und somit auch nicht Teil des Katalogs, auf den sie keinen Zugriff hatte.

Carys rief das bewusste Gemälde auf und stellte sofort fest, dass auch dieses Werk das gleiche Änderungsdatum aufwies. Die Änderung des Katalogeintrags bezog sich auf einen Eigentümerwechsel. Zweifellos würde sich dieser Hinweis bei allen anderen gesperrten Einträgen ebenfalls finden.

Der neu eingetragene Besitzer von Reginald Crowes gesamter Sammlung war eine private Stiftung und nicht seine Witwe oder eine seiner fünf Exfrauen.

Was zum Teufel ging hier vor?

Entweder wahrte da jemand Crowes Interessen oder hatte sich heimlich darangemacht, sich ein paar von seinen wertvollsten Besitztümern unter den Nagel zu reißen.

Carys war ganz aufgeregt, als sie den privaten Anschluss ihres Vaters in der Kommandozentrale anwählte. Er nahm sofort ab. »Ist alles okay? Sag mir, wo du bist.«

Nachdem sie letzte Nacht wieder nach Hause zurückgekehrt war, störte sie die Sorge, die in seiner tiefen Stimme mitschwang, kein bisschen mehr. Das Umgekehrte war sogar eher der Fall. »Es geht mir gut, Daddy. Ich bin im Museum.«

»So spät noch?« Er klang immer noch leicht beunruhigt. »Es geht auf Mitternacht zu.«

»Tatsächlich? Ich hab gar nicht gemerkt, wie lange ich schon hier bin.« Durch die Erregung, die sie bei der Suche nach Informationen gepackt hatte, war die Zeit gerast. Verdammt. Sie hatte längst im La Notte sein wollen, um bei Runes Kampf zuzuschauen. Wenn sie nicht bald aufbrach, würde sie die ersten Runden verpassen. »Ich bin hier zufällig auf etwas Interessantes gestoßen. Sagt dir der Name Hayden Ivers etwas?«

»Nein. Warum? Sollte er das? Worum geht’s, Carys?«

»Ich bin mir nicht sicher. Aber das ist der Name des Leiters einer privaten Stiftung, die Reginald Crowes Kunstsammlung, die er dem Museum geliehen hat, betreut. Eine Stiftung, in deren Besitz die Sammlung einen Tag nach Crowes Tod gegangen ist. Könnte diese Person für den Orden nützlich sein?«

Ihr Vater stieß einen Fluch aus. »Ich halte das für einen verdammt guten Anfang. Nachdem alle anderen Spuren, die wir bezüglich Crowe verfolgt haben, im Sande verlaufen sind, könnte das jetzt der Durchbruch sein. Hervorragende Arbeit, Carys.«

Sie musste lächeln, als er sie so überschwänglich lobte. »Ich hoffe, dass es tatsächlich ein Durchbruch ist. Ich hatte festgestellt, dass hier etwas seltsam ist an den Katalogeinträgen zu Crowes Werken, und beschloss, ein bisschen nachzuforschen.«

»Wie gesagt, Carys, hervorragende Arbeit. Ich will alles darüber hören. Lucan wird auch sehr erfreut sein. Warum kommst du nicht nach Hause? Dann könntest du ihm die neuen Informationen persönlich mitteilen, wenn wir das Hauptquartier anrufen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe, denn sie hasste es, ihn enttäuschen zu müssen. »Ich, äh … ich bin eigentlich schon auf dem Sprung, weil ich noch woanders hinwill …«

Es war nur ein leises Brummen am anderen Ende der Leitung zu hören, als müsste er sich sehr zusammenreißen, nicht von ihr zu verlangen, im Dunklen Hafen Bericht zu erstatten, weil er es gesagt hatte. Stattdessen räusperte er sich. »Na gut. Ich werde die Information jetzt gleich an Lucan weitergeben, und wir unterhalten uns dann morgen weiter.«

»In Ordnung. Gute Nacht, Daddy.«

»Ich werde wohl mal einen der nächsten Abende diesen Kämpfer, mit dem du zusammen bist, kennenlernen müssen«, brummte er.

»Das fände ich schön«, erwiderte sie. »Er heißt übrigens Rune.«

Der brummige Tonfall blieb. »Was für ein Name ist das denn?«

Carys lächelte. »Wir sehen uns dann, wenn ich wieder zu Hause bin.«

Sie beendete das Gespräch, räumte ihre Sachen weg und schloss ihr Büro hinter sich ab, ehe sie schnellen Schritts das Museum verließ, um zum La Notte zu eilen. Rune würde bereits im Käfig sein, aber sie würde nur die ersten paar Runden verpassen.

Doch als sie zu der ehemaligen Backsteinkirche kam, in der der Club untergebracht war, dröhnte ihr keine laute Tanzmusik entgegen, sondern alles war ruhig. Statt aufgeregter Menschenmassen, die nicht hereinkamen, weil es so voll war, gingen die Leute. Die meisten wirkten nicht froh darüber.

Carys schlängelte sich auf der Straße durch die weniger werdende Schar aufbrechender Gäste und ging dann nach unten, wo die Kämpfe stattfanden. Nur ein paar Nachzügler hielten sich noch in dem riesigen Raum auf, und auch die waren schon im Gehen begriffen.

Der Käfig war ebenfalls leer. Durch das Dunkel des Raumes erblickte sie Rune, der vor einer schluchzenden blonden Frau hockte, die auf einem der Sofas im Loungebereich saß. Er sah in Carys’ Richtung, als sie hereinkam, und teilte ihr mit einem durchdringenden Blick mit, dass er ihre Ankunft bemerkt hatte und seine Unterhaltung mit der Frau rein geschäftlich war.

Carys erkannte die Menschenfrau. Sie war eine von mehreren, die in den BDSM-Verliesen arbeiteten. Heute Abend trug Lexi einen schweren Umhang über ihrem offensichtlich zerrissenen Lederoutfit. Schwarze Mascara lief ihr vermischt mit Tränen über die Wangen. Ein hässlicher blauer Fleck bildete sich bereits unter ihrem linken Auge, und getrocknetes Blut klebte im Winkel ihres lippenstiftverschmierten Mundes.

Carys schaute zur Bar hin und sah Jagger und Vallan dort stehen. »Was ist passiert?«

Jagger presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und schüttelte den Kopf. »Ein Haufen Dreckskerle – Menschen – kam hier rein und meinte, gegenüber den Angestellten handgreiflich werden zu können, nachdem Cass nicht mehr da ist, um dafür zu sorgen, dass die Hausregeln eingehalten werden. Rune brach seinen Kampf ab, machte den Laden dicht und hat alle rausgeschmissen.«

Das überraschte Carys. Aber es war nicht das erste Mal, dass Rune sich nach Cass’ Ermordung eingeschaltet und dafür gesorgt hatte, dass die Regeln des Hauses eingehalten wurden. Für die anderen Stammesvampire, die in den Käfig stiegen, schien es auch ganz natürlich, ihn als ihren Anführer zu betrachten, und das nicht nur, weil er am meisten gefürchtet wurde oder der Gefährlichste von ihnen war.

Rune verlangte jedem Respekt ab, denn so gefährlich er auch sein mochte, war er doch der Erste, der jemanden verteidigte, der schwächer war, und der Letzte, der einen Kampf aufgab, auch wenn dieser nicht mehr zu gewinnen war. Im Herzen war er ein Krieger, ein guter Mann, auch wenn es etwas brauchte, bis man das sah. Ihm fiel das auch nicht leicht.

Carys beobachtete, wie er mit der verletzten Frau redete, und versuchte, den Stich der Eifersucht zu ignorieren, der sie traf, weil er seine ungeteilte Aufmerksamkeit einer anderen Frau schenkte. Stattdessen trat sie hinter den Tresen und nahm saubere Tücher aus dem Schrank, um beim Verarzten der Prellungen, die die Angestellte erlitten hatte, zu helfen.

Während sie ein Tuch in der Spüle befeuchtete und dann Eis in ein anderes Tuch wickelte, ließ sie den Blick suchend durch den Raum schweifen. »Wo ist Slade?«

Die beiden Stammesvampire tauschten einen Blick. Vallan zuckte mit den Achseln. »Er und Rune hatten letzte Nacht eine Meinungsverschiedenheit. Slade wurde dazu aufgefordert, sich nach einer anderen Anstellung umzusehen.«

»Rune hat ihn rausgeworfen?« Als beide nickten, runzelte sie die Stirn. »Warum? Was hat er getan?«

Keiner von beiden schien bereit, darauf zu antworten. Schließlich meinte Jagger: »Vielleicht solltest du das lieber Rune fragen.«

10

Rune versicherte der verstörten Frau, dass ihr im Club nie wieder etwas passieren würde. Als er sich erhob, spürte er, dass Carys sich näherte.

Das Blut strömte nach der Schlägerei in der Arena immer noch heiß und aggressiv durch seinen Körper. Doch jetzt, wo sie da war, begann sein Körper aus einem ganz anderen Grund zu pochen.

»Hier. Das sollte helfen.« Sie hatte mehrere saubere Tücher und eine kalte Kompresse dabei. Er hatte überhaupt nicht daran gedacht, die Frau damit zu versorgen. Carys sah die Frau besorgt an und setzte sich neben sie auf die Couch. »Geht’s dir gut, Lexi?«

»Ich glaub schon. Obwohl ich beinahe bewusstlos geworden wäre, als der Mistkerl mich geschlagen hat.«

»Lass mich nach deinem Auge sehen.« Vorsichtig untersuchte Carys die Verletzung, dann legte sie die provisorische Eispackung auf den blauen Fleck. »Fühlt sich das ein bisschen besser an?«

Lexi nickte, und Carys lächelte. Sie nahm eins der Tücher und tupfte behutsam das Blut von der aufgeplatzten Lippe der Frau, ehe sie ihr die verlaufene Schminke und die Tränen von den Wangen wischte.

Rune beobachtete sie dabei und war erleichtert, dass sie genau zu wissen schien, was gesagt und getan werden musste, um jemanden zu trösten. Seine eigenen fürsorglichen Fähigkeiten waren eher als erbärmlich zu bezeichnen, wenn sie denn überhaupt vorhanden waren. Der Himmel wusste, dass zartere Empfindungen in seinem Leben wenig Raum eingenommen hatten. In seiner Jugend hatte er nur überlebt, weil er hart gewesen war, gefährlich. Auf die Weise hatte er sich auch seinen Lebensunterhalt verdient. Zärtlichkeit und Zuneigung hatten nie Platz in seinem Leben gehabt – bis Carys in seine Sphäre vorgedrungen war.

Rune räusperte sich, als Carys fertig war. »Das wird morgen früh ein hübsches Veilchen sein. Am besten, du nimmst dir den Rest der Woche frei, Lexi, damit du Zeit hast, dich zu erholen. Sag den anderen, sie sollen auch nach Hause gehen. Ich werde dafür sorgen, dass ihr alle euren vollen Lohn bekommt.«

Als sie sich bedankte und aufstand, um zu tun, was er ihr gesagt hatte, sah Rune zu Jagger und Vallan, die immer noch am Tresen standen. »Ihr beiden könnt auch nach Hause gehen. Ich werde dann abschließen.«

Als alle gegangen waren und Ruhe einkehrte, merkte Rune, dass Carys ihn ansah. Ein besorgt-fragender Ausdruck lag auf ihrem Gesicht. »Sieht so aus, als hättest du einen schlimmen Tag gehabt.«

Er knurrte höhnisch. »Hab schon bessere gesehen. Was ist mir dir? Hast du heute lange gearbeitet?«

»Ja, wir hatten heute einen Ausstellungswechsel, und ich wollte, dass trotz Jordanas Abwesenheit alles glatt lief. Aber ich bin dann doch länger geblieben, als ich eigentlich geplant hatte, weil ich für meinen Vater unbedingt an abgesicherte Informationen zu Reginald Crowe herankommen wollte.«

»Verdeckte Ermittlungen für den Orden?« Rune konnte seine Überraschung nicht verbergen. Er streckte die Hand aus, um ihr ein beschmutztes Tuch abzunehmen und es in den nächsten Mülleimer zu werfen. »Ich hätte nicht gedacht, dass du an Angelegenheiten interessiert bist, mit denen sich Krieger beschäftigen.«

»Bin ich auch nicht. Meine Familie hat immer meinen Bruder als denjenigen gesehen, der irgendwann im Orden aktiv wird … nicht mich.« Sie zuckte mit den Achseln, als ob es nichts Besonderes wäre, was sie geleistet hatte, doch Rune konnte sehen, dass ihr Gesicht noch immer vor Aufregung glühte. Ihre hellblauen Augen strahlten vor Begeisterung und Stolz, wie er es noch nie bei ihr gesehen hatte. Sie wirkte ausgelassen … wie eine Löwin, die ihre erste Beute zur Strecke gebracht hatte.

Carys mochte zwar im Herzen eine Rebellin sein, doch tief im Innern war sie auch eine intelligente, entschlossene Frau mit einem eisernen Willen, die alles schaffte, was sie sich in den Kopf gesetzt hatte. Warum sie zugelassen hatte, sich in ihn zu verlieben, würde er nie verstehen.

»Du wärst ein Riesengewinn für den Orden.« Er trat näher und legte die Fingerspitzen unter ihr Kinn, um ihren Kopf anzuheben. »Und du würdest für jeden, der dir in die Quere kommt, einen höllischen Gegner abgeben.«

Sie grinste ihn an. »Dann solltest du lieber auf meiner guten Seite bleiben.«

»Süße, von meiner Warte aus sehe ich nur gute Seiten«, erwiderte er und lehnte sich zurück, um seinen anerkennenden Blick über sie gleiten zu lassen.

Sie lachte, dann stieg sie aus ihren hochhackigen Schuhen, schlüpfte an ihm vorbei und ging auf den offenen Käfig in der Mitte der Arena zu. »So, jetzt erzähl mal … was ist letzte Nacht zwischen dir und Slade vorgefallen?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, gewährte sie ihm einen längeren Blick auf ihr verführerisches Hinterteil, als sie in ihrer schwarzen Anzughose und der weinroten Seidenbluse in den Käfig stieg. Sie bückte sich nach seinen Stachelhandschuhen und dem Halsring aus Stahl, die er auf den Boden geworfen hatte, nachdem der abendliche Kampf durch ihn abgebrochen worden war.

»Jagger und Vallan haben gesagt, du und Slade hättet eine Meinungsverschiedenheit gehabt.«

»Slade ist ein Arschloch. Ich hatte keine Lust mehr, ständig seine blöde Visage zu sehen. Deshalb hab ich ihm gesagt, er sollte verschwinden, sonst würde ich ihm Beine machen.«

Sie wandte den Kopf und sah ihn mit großen Augen an, wobei ihre karamellfarbenen Locken um ihre Schultern wallten. »Das würde ich aber als eine ziemlich heftige Meinungsverschiedenheit bezeichnen.«

»War’s auch.« Es brodelte immer noch in ihm, wenn er sich die Worte des Kämpfers wieder in Erinnerung rief und die beleidigende Andeutung, dass er auch nur eine Sekunde lang daran dachte, er könnte Carys anfassen.

Rune folgte ihr jetzt zum Käfig. Ihr Anblick im Innern des mit Stahldrahtgeflecht eingefassten Rings beunruhigte ihn. Sie gehörte da nicht rein, und zwar nicht nur, weil sie für einen Arbeitstag im Museum gekleidet war. Zur Hölle noch mal! Im Grunde gehörte sie auch nicht an seine Seite, aber das hatte ihn damals vor Wochen nicht davon abgehalten, sich ihr zu nähern und sie gleich am ersten Abend zu verführen.

»Wirst du mir erzählen, was vorgefallen ist, Rune? Worüber habt ihr beiden euch gestritten?«

»Über dich.«

»Mich?« Sie wirbelte zu ihm herum, und ihre Augen funkelten, als sie ihn durch das Drahtgeflecht hindurch ansah. »Worum ging es denn bei mir?«

»Slade sagte ein paar Dinge, die mir nicht gefielen.« Rune knurrte fast, als er antwortete. »Er litt doch tatsächlich unter dem fehlgeleiteten Eindruck, er könnte, solange es mich noch gibt, an dich herankommen, und da musste ich ihm erst einmal den Kopf zurechtrücken.«

»Oh.« Sie zog die Augenbrauen zusammen, als sie langsam zu ihm zurückging. »Du hast ihm also den Kopf zurechtgerückt. Was genau meinst du damit?«

Rune beobachtete, wie sich ihre Hüften bei jedem Schritt wiegten. Hüften, bei denen es ihn in den Fingern kribbelte, sie zu berühren … sie zu packen und an sich zu ziehen. »Ich habe ihm erklärt – allerdings mit nicht ganz so vielen Worten –, dass du tabu bist. Ich habe dafür gesorgt, dass er weiß, dass du mir gehörst.«

»Tu ich das?« Ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel.

Sie neckte ihn herausfordernd und genoss seine besitzergreifende Art.

»Das weißt du genau.«

»Mmh, aber ich höre es immer so gern, wenn du es sagst.«

»Du gehörst mir, Carys.«

Als er sie so mit den Requisiten seines brutalen Metiers in Händen vor sich stehen sah, packte ihn eine Furcht, die er weder erklären noch deuten konnte … und die sich auch nicht abschütteln ließ.

Mit finsterer Miene stieß er einen leisen Fluch aus. »Komm da jetzt raus. Du sollst diese Sachen nicht anfassen.«

Als sie seiner Aufforderung nicht nachkam, trat er ebenfalls in den Käfig und nahm ihr die Sachen ab. Der Drang, die Handschuhe und den Halsring gegen die nächste Wand zu schmettern, war fast übermächtig.

Carys hob eine Hand an sein Gesicht und streichelte seinen angespannten Kiefer. Feuer loderte in ihren Augen, und ihr Lächeln bekam etwas Spitzbübisches. »Du hast meine Ehre verteidigt.«

Ha, das gefiel ihr ungemein. Das Funkeln in ihren Augen verstärkte sich, und ihr Begehren wurde zu einer Glut, auf die Runes Körper wie trockener Zunder reagierte.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und streckte sich nach oben, um mit ihrem Mund über seine Lippen zu streichen. »Du bist mein Ritter ohne Furcht und Tadel.«

»Wohl kaum«, erwiderte er spöttisch.

»Doch, das bist du. Du weißt es nur nicht.« Sie sah ihm tief in die Augen. »Ich würde dich auch verteidigen, Rune. Egal weshalb. Vor jedem. Und wenn es mich das Leben kosten sollte.«

Allein bei dem Gedanken gefror ihm das Blut in den Adern. »Himmel, sag so etwas nicht. Denk noch nicht einmal daran.«

»Warum nicht? Es stimmt doch.«

»Umso schlimmer«, knurrte er.

Er wollte eigentlich wütend auf sie sein, doch als er ihrem feurigen Blick aus blauen Augen begegnete, erfasste ihn stattdessen Verlangen. Ein so starkes, intensives Verlangen, dass es mit einem erstickten Stöhnen zusammen mit seinen hervortretenden Fängen aus ihm herausbrach.

Er konnte sie nicht daran hindern, dass er ihr etwas bedeutete. Sie konnte ihn sogar lieben, wenn ihr die Vernunft fehlte, ihr Herz einem Mann zu schenken, der es eher verdiente. Aber zu sagen, dass sie für ihn sterben würde? Gütiger Himmel! Kein Mann war das wert, und er schon gar nicht.

Sie verdiente es, das zu wissen.

Sie verdiente es zu begreifen, dass sie bereit war, ihr Leben für einen erbarmungslosen Killer herzugeben. Einen Mann, der nicht nur im Käfig mordete, sondern in allen Bereichen seines Lebens. Von seinen widerwärtigen Anfängen bis zu seinem heutigen scheinheiligen Leben. Er war die Liebe nicht wert, die sie ihm so großzügig schenkte.

Wenn er nicht die Willenskraft aufbrachte, sie zu verlassen, würde Carys eines Tages all das Schändliche erfahren, dessen er sich auch jetzt schuldig machte.

Wenn er auch nur einen Funken Ehre besäße, hätte er ihr längst alles erzählt, als es ihm noch egal gewesen war, ob sie blieb oder nicht … als er sich noch nicht in sie verliebt hatte.

Die Worte waren plötzlich da und brannten wie Gift auf seiner Zunge.

Er brauchte sie nur auszuspucken.

Doch dann küsste Carys ihn. Ihre Zunge schob sich fordernd an Zähnen und Fängen vorbei in seinen Mund. Die Empfindung, die das auslöste, war so erotisch, dass heißes Verlangen in seine Lenden schoss. Seine Fänge pochten im Gleichklang mit dem Blut, das sein Glied anschwellen ließ, und der kümmerliche Rest von Ehre, an den er sich eben noch geklammert hatte, wurde von der sengenden Hitze verzehrt, die ihr Mund auf seinem auslöste.

Er stöhnte und schwankte zwischen Qual und Ekstase, als sie die Arme fester um seinen Hals schlang und ihr Kuss noch leidenschaftlicher wurde. Ihre Zungen wiegten sich in einem sinnlichen Tanz, und ihre Fänge prallten aneinander, als Carys sich noch fester an ihn drückte.

Er war so steif, dass die kurze Lederhose, die er nach dem abgebrochenen Kampf noch nicht ausgezogen hatte, sein rasendes Verlangen kaum mehr im Zaum halten konnte. Er war hart wie Stein und brannte darauf, alle Zurückhaltung aufzugeben. Brannte darauf, in diese Verführerin einzudringen, die ihn immer schneller mit ihrem heißen kleinen Mund und den erbarmungslosen Rundungen an den Rand des Wahnsinns trieb.

Er schob einen Schenkel zwischen ihre Beine und drückte sich gegen sie. Das herrliche Gefühl, als er sich an ihr rieb und gleichzeitig ihre Zunge immer wieder in seinen Mund drang, ließ ihn vor Vergnügen knurren.

Er musste all seine Kraft aufbieten, um seinen Instinkt, der jedem Stammesvampir innewohnte, im Zaum zu halten. Es wäre so leicht, dem Drang nachzugeben, ihre volle Unterlippe zwischen die Zähne zu nehmen und gerade so fest zuzubeißen, dass Blut hervortrat. Es wäre nur ein Moment, der ihn davon trennte, sich von ihrem Mund zu lösen und seine Fänge in das zarte Fleisch ihrer Kehle zu bohren.

Oh, wie verführerisch war dieser Gedanke …

Sie ahnte nicht, wie häufig er bei ihr gegen diesen Drang ankämpfen musste.

Und sie durfte es auch nicht wissen, denn dann würde sein wunderschöner, rebellischer Hitzkopf dafür sorgen, dass er diesem Drang nachgab.

Ihr Mund hing weiter an seinem, als sie die Hände über seine nackten Schultern zu seiner Brust gleiten ließ. Ihre Finger strichen über seine Haut und fuhren die Schnörkel und Verzierungen seiner Glyphen nach, als würde sie deren Muster auswendig kennen.

Und das tat sie zweifellos auch. Von ihren beiden Stammesgaben war es das fotografische Gedächtnis, das in Bezug auf ihn besonders stark ausgeprägt war. Sie wusste genau, wie sie ihn berühren musste, wie sie ihn dazu brachte, dass er um sich herum alles vergaß.

Als sie nach unten in seine locker sitzende Hose griff, um seinen Schwanz zu umfassen, atmete Rune stöhnend ein. Das Blut raste durch seinen Körper und das meiste davon bereits nach unten, um der Forderung seiner Lenden nachzukommen.

Carys legte die Hand um sein steil nach oben ragendes Glied und befeuchtete die Finger mit den Tropfen, die bereits hervorgetreten waren. Dann streichelte sie ihn mit festem Griff, und sein Begehren nahm schier unerträgliche Ausmaße an. Doch sie zeigte kein Erbarmen, sondern sorgte dafür, dass er angespannt wie ein Bogen war und vor Verlangen keuchte.

Rune hatte immer noch die Kampfhandschuhe und den Halsring aus Stahl in der einen Hand. Jedes Mal, wenn sie über seinen Schwanz strich, schloss sich seine Hand fester, sodass die Stacheln aus Titanium sich immer tiefer in sein Fleisch bohrten. Doch ihre Berührungen bereiteten ihm solch eine Lust, dass er den Schmerz kaum spürte.

Er musste sie ebenfalls berühren.

Aber nicht hier.

Der Käfig stand für Schmerz und Vernichtung, und das war nicht das, was er mit ihr teilte, auch wenn das Verlangen nach ihr kaum mehr zu ertragen war. Aber hier wollte er sie auf keinen Fall nehmen.

Dieser grausame Teil seines Lebens sollte dem, was ihn mit Carys verband, nicht zu nahe kommen.

Mit einem heiseren Fluch löste er sich von ihren Lippen.

Sie hielt mit ihren Liebkosungen inne und sah ihn mit einem verwirrten Ausdruck in den mittlerweile bernsteinfarben funkelnden Augen an. »Was ist los?«

Er antwortete nicht. In ihm waren keine Worte, nur Verlangen.

Er zog ihre Hand von seiner Brust, schob seine Finger zwischen ihre und führte sie aus dem Käfig.

11

Er ging mit ihr durch die leeren Gänge der Arena zu seiner Unterkunft und warf Handschuhe und Halsring zur Seite, kaum war er mit ihr im Raum. Carys seufzte, als seine Hände ihr Gesicht umfassten und es festhielten, um sie zu küssen.

Atemlos und kaum noch in der Lage, sich auf den Beinen zu halten, sank sie an seine Brust und gab sich der leidenschaftlichen Forderung hin. Er unterbrach den Kuss gerade einmal so lang, dass er sie wortlos in sein Schlafzimmer führen konnte, ehe er sie wieder zu einem sengenden Kuss an sich zog.

Im Käfig hatte er ihr keine Antwort gegeben. Sie wusste, dass sein dunkles Schweigen zum Teil von seinem Verlangen herrührte. Sie spürte es auch … diese fiebrige Hitze, die sich jedes Mal entzündete, wenn sie zusammenkamen.

Aber irgendetwas bereitete ihm Sorge. Und die war auch schon da gewesen, ehe er die Arena so abrupt mit ihr verlassen hatte. Sie konnte nicht so tun, als hätte sie es nicht bemerkt.

Als sich ihre Lippen schließlich voneinander lösten, legte sie die Stirn gegen seine und sah ihm tief in die vor Leidenschaft schwelenden Augen. »Was ist passiert, Rune? Wenn ich irgendetwas gesagt oder getan habe, das dir nicht gefallen hat …«

Ein unwilliger Ausdruck huschte über sein Gesicht, und er hob die Hand, um ihre Wange zu streicheln. »Du machst alles richtig. Du brauchst mich jetzt nur anzusehen, um das zu erkennen.«

Das klang wie ein Spruch, und mit so etwas hatte er sie noch nie abgespeist. Doch seine Augen blitzten vor Begehren. Seine Fänge waren riesig und so groß, dass sie ihm das Sprechen erschwerten. Die Lust, die ihn erfasst hatte, ließ seine Stimme noch tiefer klingen.

Was auch immer an dunklen Schatten sie meinte in seinen Augen gesehen zu haben, war jetzt verschwunden … war der lodernden Glut gewichen, die in seinem Blick brannte.

»Aber vorhin, im Käfig …«

Er zog sie an sich und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. »Hier will ich dich jetzt haben, Carys. In meinen Armen. In meinem Bett.« Er senkte den Kopf, und seine Lippen strichen über ihr Ohr. »Ich will dich auf meiner Zunge schmecken … dich mit meinem Körper ausfüllen.«

Die Worte erregten ihre Sinne und beschworen Bilder von ihnen beiden herauf, wie sie nackt und verschwitzt übereinander herfielen. Sie wusste nicht, ob er sie mit seinen Worten hatte ablenken wollen, doch es fiel ihr ausnehmend schwer, weiter an Zweifeln und Bedenken festzuhalten, wenn Rune ihr solche verruchten Versprechen ins Ohr raunte.

»Der Club ist leer. Nur wir beide sind hier«, erklärte er leise, während seine Hände über ihre Schultern hinweg nach hinten glitten, um sie fest zu packen. »Deshalb werde ich mir heute Nacht viel Zeit lassen.«

Als wollte er ihr ganz deutlich machen, was er gemeint hatte, entführte er sie in einen innigen, herzerwärmenden Kuss. Ihr Puls beschleunigte sich, und das Blut raste wie eine Feuersbrunst durch ihren Körper.

Er lehnte sich zurück, und ihr Blick fiel auf die große Wölbung, die seine Hose ausbeulte. Der Anblick ließ ihr das Wasser im Munde zusammenlaufen, und ihre Fänge traten noch weiter hervor.

»Gütiger Himmel! Dieser Blick! Wie du mich anschaust«, keuchte er. »Mit diesem Blick könntest du jeden Mann innerhalb von Sekunden in ein Häuflein Asche verwandeln.«

Sie lächelte und sah ihm in die genauso leidenschaftlich glühenden Augen. Während er ihr die Hose auszog, fuhr sie mit den Fingern durch sein volles, braunes Haar und keuchte, als ein kühler Luftzug ihre nackten Beine traf. Ihre Haut war überempfindsam und wartete nur auf seine Berührung.

Ihr Höschen kam als Nächstes dran. Er streifte es ihr über die Hüften und strich dabei über ihre Schenkel, ehe er seine Finger in ihren feuchten Schoß schob. Ihr stockte der Atem, als er ihr empfindsames Fleisch reizte, um gleich darauf protestierend zu stöhnen, weil er mit der verruchten Berührung aufhörte.

»So empfänglich«, raunte er mit vor Verlangen belegter Stimme. Sein verhangener Blick funkelte vor Wollust. »Setz dich aufs Bett, dann kriegst du mehr.«

Oh Gott. Sie konnte gar nicht schnell genug gehorchen.

Als sie auf der Bettkante saß, trat er zu ihr und zog ihr die Bluse aus. Seine Hände berührten sie sanft, zitterten aber vor mühsam beherrschtem Verlangen, während er die Träger ihres BHs nach unten zog. Er hauchte einen Kuss auf jede Schulter. Die Berührung war ganz zart, doch sein Atem strich heiß über ihre Haut.

Es war eine in die Länge gezogene Marter, doch sie liebte es. Sie konnte es gar nicht erwarten, dass er die pochende Leere ausfüllte.

Mit flinken Fingern öffnete er den Verschluss ihres BHs, befreite ihre Brüste und enthüllte die Dermaglyphen, die hinter den spitzenbesetzten Schalen verborgen gewesen waren.

Er stieß ein leises Knurren aus, und sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, als er sie ansah. »Du bist so schön. Ich weiß nicht, was vollkommener ist, deine Brust oder diese echt verführerischen Glyphen, die sie schmücken.«

Seine bewundernden Worte ließen das Blut noch schneller durch ihren Körper strömen. Doch dann hockte er sich vor sie, um ihre Brüste zu küssen, und ein erregendes Pochen begann sich in ihr auszubreiten.

Sie schlang die Arme um ihn, und ihr Kopf fiel vor Lust nach hinten, als er an ihren Spitzen saugte. Die Berührung seines Mundes und seiner Zunge ließ lustvolle Schauer durch ihre Glieder schießen. Das zarte Nagen seiner Zähne und Fänge brachte die Glut in ihrem Innern zum Kochen.

Das Verlangen hatte sie nun mit aller Macht gepackt, und sie drehte und wand sich, weil sie mehr wollte.

Und sie wusste, dass Rune ihr alles geben würde.

Er löste sich von ihr und legte die Hände auf die Innenseite ihrer Oberschenkel. Dann spreizte er sie und entblößte sie seinem sengenden Blick, ehe er den Kopf über ihren Schoß senkte. Ein leises Schnurren drang aus seiner Kehle, kurz bevor seine Lippen sie berührten.

»Ich liebe deinen Duft, Carys. Er ist wie honigsüßer Tau vermischt mit exotischen Gewürzen.« Kurz schaute er mit blitzenden Augen und schimmernden, scharfen Fängen zu ihr auf. »Und ich weiß, dass du sogar noch besser schmeckst, als du duftest.«

Sein dunkler Schopf tauchte zwischen ihre gespreizten Schenkel, und sein Mund legte sich auf sie, ehe seine Zunge über ihr weiches Fleisch strich. Als er den schmerzenden Punkt fand, wo alle Nervenbahnen zusammenliefen, ließ die plötzliche, sengende Lust, die sie durchfuhr, sie aufschreien.

Er leckte und saugte erbarmungslos weiter, und es dauerte nicht lange, bis sie an seiner Zunge zuckend zerbrach und eine erlösende Woge nach der anderen durch ihren Körper strömte.

Runes Blick hing fest an ihr, als sie kam, während seine Zunge weiter ihren sündigen Zauber verbreitete, sodass sie schon wieder einem neuen Höhepunkt entgegeneilte. Doch dieses Mal sollte er mit ihr kommen.

»Rune«, keuchte sie und packte seine Schultern. Ihre Finger bohrten sich in sein Fleisch, rissen an seinem Haar, und sie wusste nicht, ob sie wollte, dass er aufhörte oder ihr noch mehr gab.

»Ich bin süchtig nach deinem Geschmack«, stöhnte er und leckte ihren honigsüßen Tau auf. »Aber ein anderer Teil von mir ist auch süchtig nach dir.«

Er stand auf und zerrte an der Verschnürung seiner Lederhose. Als sie nach unten rutschte, kam seine steif aufragende Erektion zum Vorschein. Er bezeichnete sie als schön, doch das war auch das einzige Wort, das ihr zu ihm einfiel.

Egal wie häufig sie ihn nackt und vollständig erregt sah, bewunderte Carys doch jedes Mal aufs Neue die schiere Größe und Kraft ihres herrlichen Liebhabers. Der Mann war einfach atemberaubend.

Gekrönt von einem runden, schimmernden Kopf, ragte das riesige Glied, an dem die Adern deutlich hervortraten, lang und schwer aus einem Schopf dunkler Härchen. Glyphen umgaben den Ansatz und schlangen sich wie bewundernde Finger um sein Fleisch. Die Hautmuster loderten dunkel wie die anderen Dermaglyphen, die den Rest seines Körpers bedeckten.

Er drückte sie nach unten aufs Bett und verteilte genüsslich Kuss um Kuss auf ihre Hüftknochen und den Bauch, während seine Hände über sie glitten und sie schier in den Wahnsinn trieben. Er zog das Muster ihrer Glyphen mit Lippen und Zunge nach und folgte dabei jedem Bogen und Schnörkel.

Carys wand sich unter ihm, alles in ihr schrie nach Erlösung. Sie bog den Rücken durch, als er ihren feuchten Schoß streichelte. Das waren jetzt keine neckenden Berührungen mehr. Er beherrschte die Kunst, sie zu erregen, meisterhaft. Er wusste ganz genau, was sie mochte, was sie brauchte.

Sie war keine Jungfrau mehr gewesen, als sie das erste Mal in sein Bett gefallen war, doch nachdem sie jetzt all die Wochen mit Rune zusammen gewesen war, zerstoben die früheren sexuellen Erfahrungen, die sie gemacht hatte, wie Staub im Wind.

Als sie meinte, die süße Qual nicht eine Sekunde länger ertragen zu können, streckte er sich neben ihr aus und nahm ihren Mund mit einem innigen Kuss in Besitz, während er mit den Fingerspitzen das Zentrum ihrer Lust massierte. Ein Begehren, das an Wildheit grenzte, ließ sie knurren.

»Mehr ertrage ich nicht«, keuchte sie. »Du musst diese Qual beenden. Ich muss dich in mir spüren, Rune. Und zwar jetzt.«

Er gab einen leisen, zustimmenden Laut von sich. Seine riesigen Fänge lagen frei, und sein Blick durchbohrte sie mit bernsteinfarbener Glut, während er sich zwischen ihre gespreizten Schenkel schob.

Sie war am Verdursten, ihr Körper völlig ausgehungert nach ihm. »Jetzt, Rune. Bitte.«

Er rückte sich zurecht, und sie spürte den köstlichen Druck des steifen runden Kopfes an ihrem Schoß. Lust und Begehren zuckten durch ihren Körper, als sie seine Schultern packte und ihn zu sich herunterzog. Gleichzeitig bewegte sie die Hüften, um ihn in sich aufzunehmen.

Er drang in sie ein, dehnte ihren engen Schoß und, oh Gott, ja, stieß bis zum Heft in sie ein. Angesichts der überwältigenden Gefühle, die sie erfassten, schrie sie vor Lust und Erleichterung auf. Ihre Finger krallten sich in seine Schultern, als er tief eintauchte und sich dann herrlich langsam wieder zurückzog.

»Du bist so heiß und feucht«, keuchte er und erhöhte das Tempo. »Du fühlst dich so gut an.«

Sie konnte nur zustimmend nicken, denn sie war keiner Worte mehr mächtig, als sie mit rasender Geschwindigkeit einem weiteren herrlichen Höhepunkt entgegeneilte. Sie schlang die Beine um seinen Leib und klammerte sich an ihm fest, während er immer fester und tiefer in sie eindrang.

Als der Höhepunkt sie erfasste, kam sein Name als rauer Schrei über ihre Lippen. Er folgte ihr gleich darauf mit einem lauten Brüllen.

Es dauerte eine ganze Weile, ehe beide wieder ruhiger atmeten. Carys hielt Rune fest, denn sein Körper ruhte angenehm schwer auf ihr, während ihre Leiber weiter leise zuckten.

Sie waren einander so nahe, wie es nur in der Liebe möglich war, trotzdem konnte sie sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er heute Abend irgendetwas Distanziertes an sich hatte. Er hatte sich von ihr zurückgezogen.

Wenn sie ehrlich zu sich war, dann hielt Rune schon seit Wochen etwas vor ihr zurück.

Vielleicht hatte er das sogar von Anfang an getan.

Als er aus ihr herausglitt und sie an seinen warmen Körper zog, versuchte Carys sich einzureden, dass sie sich das nur einbildete. Doch die leichte, nagende Kälte, die sich in ihrem Herzen eingenistet hatte, warnte sie, dass dem nicht so war.

12

Es war ein seltsames Gefühl, am nächsten Tag in ihrem eigenen Zimmer, ihrem eigenen Bett zu Hause im Dunklen Hafen zu erwachen. Es fühlte sich zwar seltsam an, hatte aber auch etwas Beruhigendes. Ihr Zusammensein mit Rune war wie immer ein unglaubliches Erlebnis gewesen, eine herrlich erschöpfende Mischung aus Lust und Erlösung, nach der sie hinterher immer an den richtigen Stellen ein bisschen wund war und sich nach dem nächsten Mal sehnte.

Aber während sie duschte und sich anzog, wurde sie von einem schmerzhaften Gedanken begleitet, den sie nicht abschütteln konnte.

War sie überhaupt mehr als nur eine aufregende Affäre für ihn?

Kannte sie ihn überhaupt?

Sie wusste, dass er sie mochte. In den Wochen, die sie nun schon zusammen waren, hatte er ihr sogar mehr als einmal gesagt, dass er sie liebte. Und sie glaubte ihm. Selbst jetzt wollte sie glauben, dass das, was sie beide miteinander verband, real war.

Doch um ihn in seiner Gesamtheit zu sehen, fehlten ein paar Puzzleteilchen.

Er hatte Geheimnisse.

In der letzten Nacht hatte sie zum ersten Mal bemerkt, dass er von einer Schutzmauer umgeben war – steile Wände, bei denen sie noch nicht einmal gewusst hatte, dass sie sie würde erklimmen müssen. Mauern jedoch, in deren Nähe er sie noch nicht einmal lassen wollte, geschweige denn, dass er ihr erlauben wollte, sie zu überwinden.

Runes Herkunft war zwielichtig, das wusste sie. Er hatte ihr erzählt, dass er auf der Straße aufgewachsen war, ein Geschöpf der Bostoner Unterwelt. Meistens war er gerade so über die Runden gekommen und hatte sich mithilfe seiner Fäuste und anderer gefährlicher Wege durchgekämpft.

Das hatte er ihr alles erzählt, als sie ihn das erste Mal nach seiner Vergangenheit gefragt hatte. Er schien nicht stolz darauf zu sein, wo er herkam, aber es schien ihn auch nicht weiter zu stören.

Obwohl, jetzt fragte sie sich doch …

Die bedrückenden Gedanken begleiteten sie auch, als sie ihr Zimmer verließ und sich in den Hauptwohnbereich des riesigen Hauses begab. Alles war ruhig, keiner war da. Andererseits würde ihr Vater um neun Uhr in der Früh in Ordensangelegenheiten vertieft sein und mit seinen Leuten in der Kommandozentrale zusammensitzen.

Carys ging in Richtung Küche und folgte dem Duft von frischem Gebäck und aromatischem Kaffee. Als sie in die Küche kam, sah sie Brynne auf einem der hohen Stühle an der Kücheninsel sitzen und sich beides zu Gemüte führen. Sie trug Jeans und eine frisch gebügelte Bluse. Das lange schwarze Haar hatte sie zu einem lockeren, zerzausten Knoten hochgesteckt.

Carys lächelte, als die Halbschwester ihrer Mutter aufschaute. »Guten Morgen.«

»Morgen.« Ein verlegener Ausdruck trat auf das Gesicht der Stammesvampirin, als sie ein großes Stück von einem Blaubeermuffin herunterschluckte. »Ich weiß, ich sollte mir wirklich einen Blutwirt suchen, aber ehrlich … wie soll man so einer Versuchung widerstehen?«

Carys lachte. »Das ist nur einer der Vorteile, dass man bei der Verlosung der Gene den Hauptgewinn gezogen hat. Wir können uns nicht nur am Tage draußen aufhalten, sondern auch alles essen und trinken, was wir wollen.«

Brynne prostete ihr mit dem Kaffeebecher zu. »Und nichts davon nistet sich an unseren Hüften an.«

Carys trat neben sie und nahm sich einen Muffin von der Platte. Sie biss die Spitze ab und begann dann, den knusprigen Rand abzuknabbern. »Die anderen sind wohl schon alle unten in der Kommandozentrale, oder?«

»Seit einer Stunde.«

»Meine Mutter auch?«

Brynne lächelte. »Sie hat mir Muffins und Kaffee dagelassen, also kann ich mich wohl kaum beschweren.«

Es war ungewöhnlich, dass Tavia an Sitzungen teilnahm, bei denen die Patrouillen von ihren Rundgängen berichteten und die nächsten Einsätze geplant wurden. Seit sie die Blutsverbindung mit Carys’ Vater eingegangen war, wurde sie mit in Ordensangelegenheiten einbezogen, und man merkte es Tavia deutlich an, dass sie am glücklichsten war, wenn sie an der Seite ihres Mannes arbeiten konnte. Doch ihre tadellosen Manieren hätten sie daran gehindert, einen Gast – ob nun Familie oder nicht – so lange sich selbst zu überlassen.

»Die heutige Sitzung muss ganz besonders wichtig sein«, überlegte Carys laut.

»Das muss sie wohl«, stimmte Brynne ihr zu. »Lucan hat sie heute Morgen persönlich einberufen, soweit ich das verstanden habe. Es hieß, es gäbe da einen neuen Hinweis bezüglich der laufenden Einsätze.«

Carys knabberte weiter an ihrem Muffin, während ihre Gedanken rasten. Es konnte sich ja wohl nicht um ihren Hinweis handeln, über den gesprochen wurde, oder? Hatte sich die Information, die sie gestern Abend herausgefunden hatte, als nützlich erwiesen? Konnte dadurch unter Umständen ein weiteres Mitglied von Opus Nostrum enttarnt werden? Allein der Gedanke ließ Adrenalin in ihren Körper schießen, so erregend war die Vorstellung, dass die Jagd erfolgreich sein könnte.

»Warum findest du es nicht heraus?«

»Wie bitte?« Sie sah Brynne verwirrt an.

»Wenn du etwas willst, Liebes, musst du bereit sein, es dir zu nehmen.«

Sie sah ihre Tante mit großen Augen an. »Was willst du damit sagen? Dass ich Teil des Ordens sein möchte?«

»Das habe ich nicht gesagt … aber du gerade.«

Carys schüttelte den Kopf, aber das Nein wollte ihr nicht über die Lippen kommen. »Man hat mich nicht um meine Hilfe gebeten.«

»Nur weil man dich nicht eingeladen hat, heißt das nicht, dass du nicht dazugehörst.«

Brynne trug ihren leeren Teller und den Becher zur Spüle. Während sie beides abwusch, klingelte ihr Handy, das noch auf der Kücheninsel lag. Sie entschuldigte sich kurz, trocknete die Hände ab und ging mit ihrem Handy nach nebenan.

Kaum war sie gegangen, stellte Carys ihr nur zur Hälfte gegessenes Frühstück ab und begab sich in die Kommandozentrale.

Sie musste nicht lange raten, wo alle waren, denn aus dem Besprechungszimmer am anderen Ende des Flurs drang Stimmengemurmel. Carys verlangsamte ihren Schritt zu einem Schlendern, als sie die innen liegenden Fenster und die Glastür erreichte.

Ihr Vater sah sie sofort. Sie erwartete eigentlich einen fragenden oder sogar finsteren Blick, doch stattdessen legte sich ein überraschter Ausdruck über sein Gesicht. Seine blauen Augen leuchteten auf, und er bedeutete ihr hereinzukommen.

Sie öffnete die Tür und trat in den Raum.

»Carys«, begrüßte er sie. »Ist irgendetwas los?«

»Nein, es ist nichts. Ich hab nur …« Sie war plötzlich verlegen, aber noch peinlicher würde es werden, wenn sie dem Drang nachgäbe und einfach wieder ginge, wo sie jetzt alle ansahen.

Ihr Vater saß zusammen mit ihrer Mutter und den Bostoner Kriegern – Nathan und Rafe, Elijah und Jax – am langen Konferenztisch. Ihr Bruder Aric war auch da. Mathias und Nova saßen ihren Eltern gegenüber. Auch Jordana war anwesend. Sie hatte neben Nathan Platz genommen.

Auf dem Bildschirm, der die Wand gegenüber vom Tisch einnahm, waren Lucan und Gideon zu sehen.

Ihr Vater stand auf. »Komm herein. Wir haben gerade über dich gesprochen.«

Auf dem großen Bildschirm verzog sich Lucans strenger Mund zu einem Lächeln. »Das war hervorragende Arbeit, wie du Informationen über Crowes Partner herausgefunden hast, Carys.«

Köpfe wurden zustimmend gesenkt, sowohl in D.C. als auch rund um den Konferenztisch vor ihr.

Sogar Aric schien erfreut und beeindruckt. Trotz der Eiszeit, die seit ungefähr einer Woche zwischen ihnen herrschte, sah er sie mit seinen grünen Augen freundlich an. Als sie weiter in den Raum trat, rückte er den leeren Stuhl neben sich für sie zurecht.

Carys setzte sich hin. Es war das erste Mal, dass sie das Besprechungszimmer aus diesem Blickwinkel sah, als Teilnehmerin, die mit am Tisch saß. Es fühlte sich überraschend angenehm an.

Es fühlte sich sogar verdammt angenehm an.

»Gideon nimmt Hayden Ivers, seit du uns seinen Namen letzte Nacht gegeben hast, unter die Lupe«, informierte ihr Vater sie vom Kopfende des Tisches aus.

»Das stimmt«, bestätigte Gideon auf dem Bildschirm. »Ivers ist ein Mensch. Er hat eine private Anwaltskanzlei in Dublin, aber seit mehr als zwanzig Jahren bearbeitet er nur streng vertrauliche Fälle. Zwei, um genau zu sein. Will jemand raten, um wen es sich bei dem zweiten handelt?«

»Riordan?« Carys’ Vater spie den Namen förmlich aus. »Das gibt’s ja wohl gar nicht.«

Mathias streichelte Novas Hand, während sich wütendes Gemurmel am Tisch erhob. »Wird vermutet, dass Ivers auch ein Mitglied von Opus ist?«

»Wenn er das sein sollte, hat er seine Spuren gut verwischt«, erklärte Lucan. »Gideon hat seinen Computer gehackt und absolut nichts gefunden.«

»Ich habe Ivers Computer und seine E-Mail-Konten durchsucht«, fügte Gideon hinzu. »Ich konnte nichts finden, was ihn irgendwie mit Opus in Verbindung bringt oder sonst irgendetwas, womit er sich verdächtig machen würde.«

Carys runzelte die Stirn und merkte, dass es ihr schwerfiel, ihre Enttäuschung zu verbergen. »Was ist mit dieser Stiftung von Crowe?«

»Ich habe nur ein paar Anmerkungen gefunden, die auf das Dokument hinweisen, welches die Stiftung beglaubigt, aber alles nach Crowes Tod. Doch von dem Dokument selbst fehlt jede Spur. Ich habe keinerlei Dateien gefunden, die auf Crowe oder die Stiftung verweisen oder sonst eine Verbindung zwischen Ivers und Crowe vermuten lassen.«

Nathan sah Carys und die anderen, die am Tisch saßen, an. »Ivers wusste, dass er selbst nach Crowes Tod keine Hinweise hinterlassen durfte.«

»Angesichts Crowes wahrer Identität«, brummte Chase, »hat er bestimmt all seine Geschäftskontakte gewarnt, mit seinen Angelegenheiten außerordentlich vorsichtig umzugehen.«

Aric grinste spöttisch. »Zu dumm, dass keiner Crowe gewarnt hat, in der Nähe von Rotorblättern eines Hubschraubers vorsichtig zu sein und auf seinen Kopf aufzupassen.«

Jax, Eli und Rafe lachten leise mit ihm zusammen, als er an den Tod des Atlantiden an dem Abend erinnerte, an dem er versucht hatte, den Friedensgipfel des Rates der Globalen Nationen anzugreifen.

Carys richtete den Blick auf den Monitor an der Wand. »Es muss irgendwelche Aufzeichnungen in Ivers’ Besitz geben. Und wenn es ausgedruckte Dokumente sind.«

Mathias, der ihr gegenübersaß, nickte. »Meine Leute in London werden nach Sonnenuntergang aufbrechen und Ivers in Dublin einen Besuch abstatten. Falls er sich wenig kooperativ zeigt, werden wir ihn mitnehmen und einer gründlichen Befragung unterziehen.«

Lucan ließ die Spitzen seiner Fänge aufblitzen. »Wenn dieser Mensch nicht reden will, werde ich hinkommen und ihn persönlich davon überzeugen, es doch lieber zu tun.«

»Wenn er aber nun gar nicht zur Organisation gehört?«, platzte Carys heraus. »Wenn nun die Spur zu Crowes Kumpanen bei Opus bei Ivers wieder im Sande verläuft?«

»Dann werden wir eben weitersuchen«, erklärte ihr Vater.

Lucan nickte. »Im Moment sind wir weiter, als wir es gestern noch waren. Das haben wir dir zu verdanken, Carys.«

»Ich bin nur einer Ahnung nachgegangen«, erwiderte sie leise, doch die anerkennenden Worte fühlten sich wie warmer Sonnenschein auf ihrem Gesicht an.

»Folge deinen Ahnungen nur weiter so«, sagte Lucan. »Wir brauchen sie. Alle müssen jeder Spur folgen und Hand in Hand zusammenarbeiten, wenn wir die Mitglieder von Opus aufscheuchen wollen, um sie dann zur Strecke bringen zu können. Und das Gleiche gilt in doppeltem Maße für unseren anderen Gegner, der noch gefährlicher ist.«

Lucan richtete seinen Blick jetzt auf Jordana. »Hast du Kontakt zu dem Atlantiden aufnehmen können?«

Jordanas weißgoldenes Haar streifte ihre Schultern, als sie den Kopf schüttelte. »Ich wünschte, es wäre so einfach. Als mein Vater, Cass, Zael zu sich rief, um mich zu suchen, konnte er sich offensichtlich über die Kraft seines Mals mit ihm in Verbindung setzen … mithilfe dieses Mals.«

Sie hielt ihre Hand hoch, und die Mitte ihrer Handfläche begann zu leuchten. Ein Zeichen nahm Gestalt an, das die Form einer Träne und einer Mondsichel hatte. Das Stammesgefährtinnen-Zeichen … das Symbol, das in Wahrheit von den Atlantiden herrührte.

Als Angehörige dieses unsterblichen Volkes trug sie seit ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag vor einigen Tagen dieses Mal verborgen in ihrer Hand. Außerdem besaß sie die gleichen außergewöhnlichen Kräfte, die sie und alle anderen im Orden immer noch ganz zu begreifen versuchten.

Sie ließ die Hand sinken, als das Leuchten schwächer wurde. »Ich weiß nicht, ob Zael auch nur einen meiner Versuche wahrgenommen hat, ihn ausfindig zu machen, aber ich werde weiter dranbleiben.«

»Gut«, sagte Lucan. »Ich muss diesen Unsterblichen so schnell wie möglich persönlich sprechen. Dafür bin ich jederzeit umgehend erreichbar.«

Aric runzelte nachdenklich die Stirn. Dann rückte er von Carys ab zu ihrer Freundin hin. »Mach das mit deiner Hand noch einmal, Jordana. Ich möchte etwas ausprobieren.«

Chase und Tavia wechselten einen zaghaften Blick. Und auch Nathans Gesicht wirkte angespannt und wachsam. »Sei vorsichtig, Aric. Wir versuchen immer noch das volle Ausmaß von Jordanas neuen Fähigkeiten zu erkunden.«

Während ihr Gefährte sprach, hob Jordana die Hand. Wieder erschien das Symbol in der Mitte, und ein außerirdisches, inneres Feuer ließ es immer heller leuchten.

Aric rückte näher und musterte es eingehend. »Das ist also so eine Art atlantidisches Kommunikationsgerät, nicht wahr?«

»Das denke ich mal«, erwiderte Jordana. »Unter anderem.«

Er brummte leise und ging mit seinem Gesicht ganz nah an das bernsteinfarbene Leuchten heran. Dann lachte er in sich hinein und sagte: »E.T. will nach Haus.«

Carys verpasste der muskulösen Schulter ihres Bruders einen Schubs. »Du bist doof.«

Aber sie musste trotzdem lachen. Genau wie Jordana. Himmel, dachte Carys, wie lange war es her, dass sie sich das letzte Mal mit ihrem Bruder amüsiert hatte? Wie lange war es her, dass sie mit ihm über blöde Witze gelacht hatte, die nur sie beide verstanden?

Nun, wenn es auch sonst nichts gebracht haben mochte, dass sie nach unten in die Kommandozentrale gekommen war, so war dadurch doch zumindest ein Teil des Eises zum Schmelzen gebracht worden, das sich wegen ihrer Beziehung zu Rune zwischen ihr und Aric gebildet hatte. Sie hatte ihn so vermisst, seit sie sich miteinander verkracht hatten.

Lucan räusperte sich, und alle Blicke richteten sich wieder auf den Anführer des Ordens. »Da wir gerade von Ahnungen sprechen, denen man nachgehen sollte … es würde mich interessieren, mehr von Brynnes Verdacht bezüglich Neville Fielding zu hören. Wenn es Grund gibt zu meinen, dass der Londoner Vertreter des Rates genauer unter die Lupe genommen werden sollte, möchte ich, dass der Orden das in die Hand nimmt, und zwar so schnell wie möglich. Ich will, dass Brynne, wenn sie da ist, mir alles erzählt, was sie über Fielding weiß oder vermutet.«

»Sie ist oben«, sagte Carys und sah ihre Eltern an. »Soll ich sie holen?«

Als die beiden nickten, stand sie auf. Jordana erhob sich ebenfalls. »Ich komme mit.«

Carys und ihre Freundin verließen den Raum und begaben sich zurück ins Hauptgebäude.

Jordana gab einen bewundernden Pfiff von sich. »Ich wäre nie auf die Idee gekommen, mir Crowes Werkliste im Museum anzuschauen, Car. War seine Sammlung mit im Hauptkatalog aufgeführt?«

»Äh, nein, nicht im Hauptkatalog.«

Jordana bekam ganz große Augen. »Also auf dem Account von der Kuratorin? Wie bist du … Ach, egal, ich will das bestimmt gar nicht wissen.«

»Ist wahrscheinlich auch besser.« Carys grinste verschmitzt. »Du kannst dann reinen Gewissens alles leugnen, falls jemand merkt, dass sich jemand nach Dienstschluss auf ihrem Account angemeldet hatte. Aber davon abgesehen … ich hab meine Suche nur bei den Dateien der Kuratorin angefangen. Fündig geworden bin ich in der Liste der Werke, die zum Restaurieren waren.«

Jordana schüttelte langsam den Kopf. »Was unterstützt du mich eigentlich bei Ausstellungen und dem Empfang von Museumsgästen? Mit deiner Spürnase und deiner Hartnäckigkeit solltest du dich wichtigeren Dingen zuwenden. Hast du je daran gedacht –«

Carys warf ihr einen schelmischen Blick zu. »Für den Orden zu arbeiten? Die Frage wird mir in letzter Zeit häufiger gestellt.«

»Klingt das für dich denn so schrecklich?«

Carys zuckte mit den Achseln und wünschte sich geradezu, dass es schrecklich klingen möge. »Ich bin nicht auf der Suche nach einem neuen Job. Mir gefällt meine Arbeit mit dir im Museum. Davon abgesehen möchte ich nachts gerne frei haben. Aber meine Familie würde bestimmt am liebsten dafür sorgen, dass ich gar keine Zeit mehr habe, um mit Rune zusammenzukommen.«

»Alle wollen verhindern, dass dir wehgetan wird. Das ist alles.«

»Ich bin ein großes Mädchen. Ich weiß, was ich tue.« Nur dass die wachsenden Zweifel bezüglich Rune wieder zum Leben erwachten und an ihr nagten, als sie das sagte.

Steuerte sie bei ihm auf ein gebrochenes Herz zu? Sie wollte das nicht glauben. Sie wollte glauben, dass sie für ihn genauso wichtig war wie er für sie. Seit sie zusammen waren, hatte sie sich selbst mittlerweile fast davon überzeugt, dass sie eine gemeinsame Zukunft hatten und dass sein Verlangen nach ihr – seine Liebe zu ihr – dafür sorgen würde, dass er seine entschlossene Einstellung gegen eine langfristige Beziehung aufgab.

Zu häufig schon hatte sie es sich in ihrer Fantasie ausgemalt, dass Rune eines Tages die Arena und die Grausamkeit, die mit seinen Kämpfen einherging, für immer hinter sich lassen würde. Dann würden sie als blutsverbundenes Paar zusammenleben und vielleicht sogar eine Familie gründen.

Doch als sie heute Morgen nach diesen seidenen Fäden der Hoffnung gegriffen hatte, waren sie ihr wie ein flüchtiger Hauch durch die Finger geronnen.

»Ich habe gehört, was letzte Nacht passiert ist«, sagte Jordana, während sie um eine Ecke bogen.

Verwirrt und mit fragendem Blick sah Carys sie an.

»Letzte Nacht … im La Notte. Die randalierenden Gäste und die Frau, die verletzt wurde?«

»Oh. Ja, es war ausgeartet, woraufhin Rune den Laden dichtgemacht und alle nach Hause geschickt hat.«

Jordana nickte. »Ich bin froh, dass er das getan hat. Rune hat recht … das mit dem Club kann so – ohne einen verantwortlichen Leiter – nicht weiterlaufen.«

»Das hat er zu dir gesagt?«

»Ja, als ich heute Morgen mit ihm gesprochen habe«, erwiderte Jordana. »Als er mich anrief, um mir ein Kaufangebot für den Club zu machen.«

Carys wusste nicht recht, ob ihre Füße wirklich aufgehört hatten, sich zu bewegen, oder ob es sich nur so anfühlte, als hätten sie sich plötzlich in Blei verwandelt. Und der gleiche Klumpen Blei lag ihr auf einmal auch auf dem Magen. »Er … er hat dir gesagt, dass er La Notte kaufen will?«

»Das hast du nicht gewusst?« Jordana sah sie erschrocken an. »Ich hatte angenommen –«

Carys winkte ab. »Ach, natürlich habe ich es gewusst. Ja, er hat mir gesagt, dass er am Überlegen ist, es zu tun. Ich wusste nur nicht … mir war nicht klar, dass er schon …«

Sie schwafelte herum und hoffte inständig, dass sie überzeugend klang, obwohl ihr plötzlich ganz kalt war und Enttäuschung und Schock sie hatten erstarren lassen.

Vor Kummer war sie innerlich ganz taub.

Während sie dummerweise davon geträumt hatte, dass er seinen brutalen Lebenswandel eines Tages für sie aufgeben würde, hatte Rune Pläne geschmiedet, um sich noch fester zu etablieren.

Und er hatte sich noch nicht einmal die Mühe gemacht, ihr davon zu erzählen.

13

Rune wusste, dass Carys im Gebäude war, noch ehe er sie sah. Trotzdem überraschte es ihn, sie um die Mittagszeit herum allein an der Bar in der Arena sitzen zu sehen, als er mit einer Kiste voller Kampfutensilien aus dem Hinterzimmer kam. Ein Schnapsglas und eine offene Flasche Jameson standen vor ihr. Runes Nasenflügel zogen sich zusammen, als ihm der Geruch von irischem Whiskey und dem Salz vergossener Tränen in die Nase stieg.

Er brauchte ihr nicht ins Gesicht zu sehen oder auch nur näher zu kommen, um zu spüren, dass sie vor Wut schäumte. Ihre schlanke, hohe Gestalt vibrierte förmlich vor Zorn.

Gütiger Himmel, sie war auf hundertachtzig. Sie zitterte vor Wut und etwas anderem, das ihn noch viel tiefer traf … Trauer … Schmerz.

Ohne ihn anzuschauen, goss sie Whiskey in das Schnapsglas.

Seine Stimme klang rau in der Stille der Arena. »Was soll das, Liebes?«

»Ich hab gehört, dass es was zu feiern gibt.« Sie nahm das Schnapsglas und drehte sich mit einem kühlen Lächeln zu ihm um. »Herzlichen Glückwunsch zum Kauf des Clubs.«

»Shit.« Er hatte es nicht vor ihr geheim halten wollen. Es gab eh schon genug Geheimnisse zwischen ihnen. »Jordana hat es dir erzählt.«

»Zumindest hat es einer getan.« Carys zog die Schultern in einer gewollt gleichgültigen Geste hoch, was ihr jedoch gründlich misslang. »Zu ihrer Verteidigung muss ich sagen, dass sie dachte, ich wüsste es. Aber davon würde wohl auch jeder ausgehen angesichts der Tatsache, dass wir es die letzten sieben Wochen fast jede Nacht miteinander getrieben haben.«

Als sie den Whiskey mit einer einzigen ruckartigen Bewegung des Kopfes hinunterstürzte, stieß Rune einen unterdrückten Fluch aus. Er stellte die Kiste mit den Kampfutensilien neben dem Käfig ab. Als sie sich noch ein Glas einschenkte, ging er zu ihr. »Was machst du da, Carys?«

»Dieselbe Frage stelle ich mir auch schon den ganzen Tag.«

»Ich hätte dir das mit dem Club erzählt.«

»Wann? Nachdem du die Papiere unterzeichnet hast?« Sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Ihre blauen Augen sprühten vor Wut und Enttäuschung Blitze. »Da du Jordana heute früh angerufen hast, musst du letzte Nacht schon gewusst haben, dass du ihr ein Angebot für den Club machen würdest. Du hattest dir bereits alles überlegt und Pläne gemacht, aber mir gegenüber hast du kein Wort erwähnt.«

»Es ist einfach nicht zur Sprache gekommen«, erwiderte er. Das war eine lahme Entschuldigung, aber sie entsprach der Wahrheit. »Ich hielt es nicht für wichtig.«

Ihre Augen sprühten auf einmal noch mehr Funken. »Du machst diesen Club zu einem festen Bestandteil deines Lebens, findest aber, dass es nicht wichtig genug ist, um es mir zu erzählen?«

»Er ist immer ein fester Bestandteil meines Lebens gewesen. Ich dachte, du wüsstest das.«

Sie wandte den Blick ab, und er erkannte, dass sie es nicht gewusst hatte.

»Kämpfen ist das Einzige, was ich kann, Carys. Das Einzige, in dem ich je gut gewesen bin.«

»Es ist nicht das Einzige«, murmelte sie. Ihre samtige Stimme war jetzt rau, und es schwang der Schmerz darin mit, den er ihr zufügte.

Er versuchte es mit einer sanften Erklärung. »Ich kenne keine andere Art Leben. Ich erwarte nicht von dir, dass du das verstehst. Ich möchte auch gar nicht, dass du verstehst, was das im Grunde bedeutet.«

»Und wenn ich es aber verstehen will? Wenn ich dir nun sagen würde, dass ich es verstehen muss, Rune?« Ihr fragender Blick war durchdringend. Sie durchbohrte ihn damit. Sie erdolchte ihn. »Wenn ich nun mehr als das hier für dich … für uns will?«

Er schüttelte langsam den Kopf und wusste, dass sie nichts von dem, was er darauf erwidern konnte, hören wollte. »Ich werde nie ein Teil der Gesellschaft sein, in der du mich sehen willst. Nicht so, wie es dir wichtig ist, Carys. Ich kann das nicht.«

»Nur weil du nicht willst«, sagte sie, denn sie durchschaute ihn in einer Weise, wie nur sie es konnte.

»Ach, Liebes.« Er war voller Bedauern, und deshalb fiel es ihm schwer, die nächsten Worte auszusprechen. »Ich habe versucht, dich zu warnen. Ich hatte dir gesagt, dass du keine Erwartungen an mich stellen darfst …«

»Pfff, keine Sorge«, meinte sie spöttisch. »Ich erinnere mich an die Regeln. Kein Blut … niemals. Wir bleiben zusammen, solange es Spaß macht, und wenn es keinen Spaß mehr macht, gehen wir wieder getrennte Wege, als ob nichts gewesen wäre.«

Himmel! Hatte er wirklich etwas so Dummes und Herzloses gesagt? Ihm war klar, dass er das getan hatte, und Carys – mit ihrer lückenlosen Erinnerung – hatte nicht eine Silbe der dämlichen Bedingungen vergessen, die er für ihre Beziehung aufgestellt hatte.

Er streckte die Hand aus, um ihr eine Locke ihres karamellbraunen Haars hinters Ohr zu streichen. »Das ist es, was ich habe verhindern wollen, Carys … dich zu verletzen … dich zu enttäuschen.«

»Weil ich dir so viel bedeute.« Sie sagte es in einem Tonfall, als würden die Worte einen widerlichen Geschmack auf ihrer Zunge hinterlassen.

»Ja, weil du mir etwas bedeutest.« Er schob die Fingerspitzen unter ihr Kinn, damit sie ihn ansah. »Du bedeutest mir mehr, als du überhaupt ahnst.«

Sie entzog sich seiner Berührung. »Und warum willst du dann keine Blutsverbindung mit mir?«

Die Frage jagte seinen Puls in die Höhe, während allein die Vorstellung, sie für immer an sich zu binden, ihm einen eisigen Schauer über den Rücken laufen ließ. »Für so etwas ist in meinem Leben kein Platz.«

»Für mich ist kein Platz da.«

»Nein, nicht nur für dich.« Er schüttelte den Kopf. »Verdammt noch mal, vor allem für dich nicht.«

»Vor allem für mich nicht?« Sie stieß ein ersticktes Lachen aus. »Zumindest bist du nun endlich mal in einer Sache ehrlich.«

Shit. Er war dabei, es total zu vermasseln, indem er genau das Falsche sagte. Er machte alles nur noch schlimmer.

In einem verborgenen Winkel seines Gewissens wusste er, dass dies der Augenblick war, um ihr gegenüber das Richtige zu tun. Er könnte Carys gehen lassen … hier und jetzt.

Sie war aus gutem Grund wütend auf ihn. Er hatte sie verletzt. Noch ein fester Stoß, und sie würde wahrscheinlich in der Lage sein, ihn zu hassen.

Aber verdammt noch mal … Er konnte es nicht.

Er wollte sie nicht gehen lassen.

Er fluchte, als er den tieftraurigen Ausdruck auf ihrem Gesicht sah. »Du solltest mir nicht passieren, Carys. Ich wusste, dass du zu einem Problem für mich werden würdest. Gleich das erste Mal, als ich dich sah, habe ich mir das gesagt. Verdammt noch mal, ich hätte auf mich hören sollen.«

Er beugte sich vor, um sie zu küssen, aber sie schob ihn mit einem erstickten Schrei weg.

»Fass mich nicht an.« In weniger als dem Bruchteil einer Sekunde war sie vom Barhocker runter und stand mehr als einen Meter entfernt von ihm. Ihre Augen funkelten jetzt vor Wut. Die hübschen Spitzen ihrer Fänge blitzten unter ihrer Oberlippe hervor, als sie ihn zornig ansah. »Sex bringt das hier nicht wieder in Ordnung, Rune. Ich bitte dich darum, mich hereinzulassen. Ich will wissen, wer du wirklich bist.«

In Wirklichkeit wollte sie das gar nicht wissen.

Genauso wenig, wie er sie hereinlassen wollte.

Er konnte nicht darüber sprechen. Er hatte diesen Teil von sich in der Vergangenheit begraben, wo er hingehörte. Und wo er auch bleiben sollte.

»Du weißt mehr als jeder andere über mich, Carys.« Er rieb mit einer Hand über die angespannten Sehnen, die begannen, an seinem Kiefer schmerzhaft hervorzutreten. »Verdammt, Frau. Du weißt mehr, als du eigentlich solltest.«

»Das ist nicht genug. Ich kann das hier mit dir nicht fortführen. Es schmerzt zu sehr.«

»Carys …« Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie wich ihm aus, ihre Fähigkeit, sich mit übermenschlicher Geschwindigkeit zu bewegen, benutzend.

Sie raste quer durch die Arena auf den Dienstboteneingang auf der Rückseite des Gebäudes zu. Rune lief ihr hinterher, doch sie hatte die Tür bereits erreicht.

»Carys, verflucht noch mal. Warte einen Moment …«

Sie hielt lange genug inne, um ihm noch einen sengenden Blick über die Schulter zuzuwerfen. »Herzlichen Glückwunsch zum Club, Rune.«

Sie stieß die Tür auf. Die zerbeulte Metalltür sprang weit auf und ließ die grell blendenden Strahlen einer hoch am Himmel stehenden Sonne herein. Zischend sprang Rune zurück in den Schatten.

Er hob einen Arm, damit das helle Licht ihn nicht blendete, und sah sie ins helle Tageslicht treten. Sie wusste, dass er ihr nicht folgen konnte. Sie war jetzt unerreichbar für ihn. Sie war fort.

Er sagte sich, dass er erleichtert sein sollte.

Das sagte er sich immer wieder, während er zur Bar in der Arena zurückrannte und die Whiskeyflasche gegen die nächste Wand schmetterte.

14

Nach einem langen Tag voller Gespräche in der Kommandozentrale mit seinem Bostoner Team und D.C., das über eine Telefonkonferenz zugeschaltet war, lagen vor Sterling Chase noch mehrere Stunden Arbeit, die er heute Abend zu erledigen hatte. Aber als er sich mit Tavia wieder nach oben ins Hauptgebäude begab, fiel ihm nichts Dringenderes ein, als das perfekt geformte Hinterteil seiner Gefährtin zu bewundern, während sie vor ihm durch den Flur ging.

Er blieb noch ein bisschen weiter zurück und beobachtete, wie sich ihre Hüften bei jedem Schritt ihrer langen Beine wiegten. Ihr fester, kleiner Hintern schaffte es immer wieder, ihn zu faszinieren. Ob er nun wie jetzt in eine graue, maßgeschneiderte Hose gehüllt war oder herrlich nackt für all die verruchten Dinge, die er gern mit ihr tat. Natürlich zog er Letzteres vor. Und zwar so bald wie möglich, wenn er auch nur ein Wörtchen dabei mitzureden hatte.

»Guck noch länger, Vampir, und meine Backen verbrennen von der Hitze, die deine Augen ausstrahlen.«

Er lachte leise, nahm aber nicht eine Sekunde lang den Blick von ihr. »Ich wüsste noch eine andere Möglichkeit, diese hübschen Backen zu röten.«

»Alles leere Versprechungen.«

Tavias Gang wurde zu einem verführerischen Stolzieren, was seinen Blutdruck nach oben trieb und seine Männlichkeit vor Verlangen steif werden ließ. In einer einzigen schnellen Bewegung war er bei ihr, wirbelte sie herum und nahm sie in seine Arme. Sie keuchte überrascht, als sie so vehement gegen seine Brust gezogen wurde, doch ihre Augen funkelten bereits vor Begehren, als er sie küsste.

Ihre Münder vereinigten sich mit rasenden Herzen zu einem eng umschlungenen Tanz ihrer Zungen und sich miteinander vermischender Atemzüge. Als er sich einen Moment später von ihren Lippen löste, pochte jede Faser seines Körpers vor Verlangen nach mehr. Vor Verlangen nach ihr – seinem Weibchen. Seiner geliebten, unsterblichen Frau. »Du machst das jedes Mal mit mir, weißt du das?«

Tavias Mund verzog sich zu einem Grinsen, das die hübschen Spitzen ihrer Fänge hervorblitzen ließ. »Ich tue was?«

»Mich mit deinem Anblick völlig aus der Bahn werfen, sodass ich jedes Mal denke, was für ein Glückspilz ich doch bin, dass so eine außergewöhnliche Frau wie du beschlossen hat, mir ihr Herz zu schenken.«

Sie gab einen gurrenden Laut von sich, der Lust durch seinen Körper in die Lenden schießen ließ. »Vielleicht sollten wir uns später am Abend ausführlicher darüber unterhalten.«

Nachdenklich schüttelte er den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich so lange warten kann, Darling.«

»Das wirst du müssen. Wir haben Gäste, Sterling. Du hast Mathias und Brynne vor zwanzig Minuten gesagt, dass du mit ihnen sprechen möchtest.«

»Das ist mir egal. Ihnen ist es egal. Mathias wird bestimmt verstehen, dass ich Zeit mit meiner Gefährtin verbringen will.« Er streichelte ihr Gesicht und strich dann über ihren süßen Hintern, den er gerade eben angeschmachtet hatte. Er zog sie an sich und presste sie an die harte Wölbung seiner Erektion. »Ich will dich jetzt. Und es ist mir egal, wer das mitbekommt.«

Sie kicherte und knabberte an seiner Unterlippe. »Du bist schrecklich.«

»Du bist köstlich.«

Er gab ihr wieder einen leidenschaftlichen Kuss, ehe er seinen Arm um sie legte und sie zusammen zu seinem Arbeitszimmer am anderen Ende des Flurs gingen, um ungestört zu sein.

Doch das mit der Ungestörtheit wurde nichts.

Mathias saß auf einem der Gästestühle vor dem großen Schreibtisch und Brynne auf dem anderen. Beide zogen überrascht die Augenbrauen hoch, als sie Chase und Tavia sahen und bemerkten, dass deren Augen bernsteinfarben funkelten und bei beiden die Fänge hervorgetreten waren.

Mathias räusperte sich und wollte sich erheben. »Verzeihung. Ich dachte, wir wollten uns hier treffen und über die Lage in London sprechen …«

»Ja, das wolltet ihr.« Tavia löste sich von Chase und ignorierte das besitzergreifende Knurren, das er von sich gab. »Entschuldigung, dass wir euch haben warten lassen.«

»Durchaus nicht.« Mathias wirkte immer noch verlegen wegen des ungelegenen Eindringens. »Wenn es dir lieber ist …«

»Ist es«, brummte Chase.

Aber da Tavia bereits auf seiner Schreibtischkante hockte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich in seinen Schreibtischsessel fallen zu lassen und zu hoffen, dass es nicht allzu lange dauerte, bis sich seine Erektion wieder verabschiedete. Er sammelte seine Gedanken und konzentrierte sich auf das anstehende Thema.

»Gibt’s schon Neuigkeiten von dem Team, das du heute Abend nach Dublin geschickt hast, Mathias?«

Mathias schüttelte den Kopf. »Seit das Einsatzteam raus ist, habe ich noch nichts von meinen Leuten gehört. Aber sie sollten mittlerweile in der Stadt und wohl gerade auf dem Weg zu Ivers’ Adresse sein. Mein Captain, Thane, wird einen Lagebericht durchgeben, sobald er Neuigkeiten hat.«

»Gut.« Chase sah Tavias Schwester an. »Ich weiß deine Diskretion in dieser Angelegenheit sehr zu schätzen, Brynne. Alle Mitglieder des Ordens sind dankbar, dass wir dein Vertrauen genießen dürfen, nicht nur bezüglich des Einsatzes, der gerade in Dublin abläuft, sondern auch wegen Neville Fielding.«

»Ich versichere, dass nichts davon weitergegeben wird«, sagte sie, aber so, wie sie es sagte, klang es irgendwie ausweichend. Etwas unsicher schüttelte sie den Kopf. »Und ich hoffe, dem Orden ist klar, was mich diese Diskretion und dieses Vertrauen – ganz abgesehen von meiner aktiven Teilnahme – kosten könnten, wenn etwas schiefgeht und JUSTIS herausfindet, dass ich in irgendetwas eingeweiht war.«

»Keiner will, dass das geschieht«, warf Tavia ein.

Chase stimmte ihr zu. »Der Orden wird in der Sache Fielding sehr vorsichtig und diskret vorgehen, Brynne.«

»Das hoffe ich. Ich brauche wohl nicht zu betonen, dass das bewusste Zurückhalten von Informationen vor meinen Vorgesetzten bei JUSTIS über einen mutmaßlichen Bestechungsfall, in den ein Ratsmitglied verwickelt ist, verheerende Folgen für meine Karriere haben könnte. Ich mag noch nicht einmal darüber nachdenken, was für Konsequenzen es hätte, wenn JUSTIS herausfindet, dass ich mich dem Orden anvertraut habe statt meinen eigenen Leuten. Das könnte mich unter Umständen nicht nur die Karriere kosten.«

Chase konnte ihr da kaum widersprechen, gab jedoch noch etwas anderes zu bedenken. »Aber wenn sich herausstellt, dass das Londoner Ratsmitglied Dreck am Stecken hat, dass wir durch ihn Zugriff auf Opus und alle Mitglieder dieser geheimen Vereinigung bekommen – dann weißt du, dass mit deiner Hilfe eine Terrorgruppe zur Strecke gebracht worden ist, die auf der ganzen Welt gefürchtet wird. So ein Erfolg würde dich bei JUSTIS ganz nach oben katapultieren.«

Sie schnaubte abschätzig. »Ich habe es nicht auf einen höheren Posten abgesehen. Ich will nur das Richtige tun. Und das bedeutet, die Welt von Organisationen wie Opus und allen, die ihnen dienen, zu befreien.«

»Das wissen wir sehr zu schätzen, Brynne. Und wir sehen das ganz genau wie du.«

Sie sah zwischen Mathias und ihm hin und her. »Was meint ihr, wie bald Lucan mit der Überprüfung von Fielding wird beginnen wollen?«

»Bald«, erwiderte Chase. »Spätestens in ein paar Tagen. Im Moment hat Fielding keine Ahnung, dass wir ihn im Visier haben. Das soll auch so bleiben. Er soll ganz ruhig und entspannt bleiben, bis wir so weit sind zuzuschlagen.«

Brynne nickte. »Er wird sich diese Woche um nichts groß kümmern. Fieldings Tochter hat sich verlobt. Fielding und seine Frau geben dieses Wochenende für sie eine Feier im neuen Haus.«

Tavia zog eine Augenbraue hoch. »Das teure neue Haus, das sie sich eigentlich gar nicht leisten können?«

»Genau das«, erwiderte Brynne. »Sie haben halb London eingeladen, darunter auch viele von uns von JUSTIS.«

Mathias warf Chase einen süffisanten Blick zu. »Ich hab keine Einladung bekommen. Ich bin beleidigt.«

Chase grinste spöttisch. »Du solltest dich daran gewöhnen. Der Orden steht bei solchen Anlässen nie mit auf der Gästeliste.«

»Gott sei’s geklagt«, meinte Mathias gedehnt und lachte leise, als sein Handy anfing zu piepen. »Das ist Thane.«

Alle verstummten, als Mathias den Anruf seines Einsatzleiters entgegennahm. Er hörte fast die ganze Zeit nur zu, und an seiner Miene war abzulesen, dass es keine guten Neuigkeiten waren.

»Was meinst du damit, er ist tot? Oh, verflucht. Mein Gott.« Mathias hörte wieder nur zu, um dann laut zu fluchen. »Überhaupt keine Aufzeichnungen? Verdammt noch mal. Irgendeine Idee, wo die Kiste sein könnte?«

Chase gefiel es auch nicht, was er da hörte. Es klang so, als wäre der Einsatz, bei dem es nur um die Sicherung von Informationen gegangen war, völlig aus dem Ruder gelaufen.

»Na gut, nehmt alles mit und hinterlasst keine Spuren«, befahl Mathias. »Lasst die Leiche liegen. Soll sie doch mit dem Haus verbrennen.«

Mathias beendete das Gespräch und schaute mit grimmiger Miene auf. »Hayden Ivers ist tot. Er hat irgendeine Giftpille geschluckt, als meine Jungs aufgetaucht sind, und hat sein verdammtes Haus angesteckt.«

15

Aus dem Fernsehzimmer des Dunklen Hafens drang der laute, hässliche Schrei einer Frau.

Da Unglück gerne Gesellschaft hatte, verließ Carys die Küche und schlug die Richtung zum Fernsehzimmer ein. Sie hatte ein zu großes T-Shirt, schlabbrige Pyjamahosen und flauschige Socken an, genau die Kleidung einer Frau, die gerade übelster Laune ist.

Sie schlurfte in den Raum und fand dort Jordana und Nova vor, die auf einer riesigen Couchgarnitur saßen. Beide Frauen sahen sich auf dem großen Flachbildschirm, der an der gegenüberliegenden Wand angebracht war, eine rührselige Schnulze an.

Carys ließ sich neben ihnen aufs Sofa plumpsen. »Wer ist gestorben?«

»Keiner«, antwortete Jordana, ohne auch nur eine Sekunde den Blick vom Bildschirm zu nehmen. »Das sind Freudentränen. Nach Jahren fruchtloser Versuche hat sie gerade erfahren, dass sie schwanger ist, mit Zwillingen. Und ihr Ehemann hat sie mit einer heimlich gebauten, selbst gemachten Krippe überrascht.«

Carys verdrehte die Augen. »Mit anderen Worten: totale Hirngespinste.«

»Total romantisch«, entgegnete Jordana. »Ich liebe Filme mit Happy End. Seit wann geht es dir da anders?«

Carys seufzte leise und bohrte ihren Löffel in einen frischen Becher Eiscreme, den sie sich aus der Eistruhe geholt und beschlagnahmt hatte.

Jetzt schaute Jordana sie doch an. »Ist das Schokoladeneis?«

»Schokolade mit Toffee«, erwiderte Carys mit vollem Mund. »Extra viel Toffee und Karamell.«

Ihre Freundin griff gierig nach dem Becher. Als sie ihn Carys abgenommen und hineingeschaut hatte, runzelte sie die Stirn. »Da ist ja fast gar nichts mehr drin.«

Carys zuckte mit den Achseln. »Ich esse es aus medizinischen Gründen.«

Jordana bot Nova den Becher an, doch die lehnte mit einem heftigen Kopfschütteln ab. »Normalerweise bin ich ganz wild auf so etwas, aber jetzt reicht mir allein schon der Geruch. Danke.«

Nachdem Jordana sich einen Löffel voll genommen hatte, gab sie Carys den Becher zurück. »Du bist heute Abend gar nicht bei Rune.«

»Nein. Bin ich nicht.« Carys sah in den Becher. »Wir haben uns heute gestritten. Ich glaube, ich habe mit ihm Schluss gemacht.«

»Was?« Jordana sah sie verwirrt und bestürzt an. »Kein Wunder, dass du dich mit extra viel Toffee und Karamell behandelst. Was ist passiert?«

»Das, wovor alle mich gewarnt haben. Dass es dumm wäre, mich mit ihm einzulassen, dass ich verletzt werden würde.«

Jordana runzelte verwundert die Stirn. »Aber heute Morgen war doch noch alles in Ordnung zwischen euch beiden. Was hat er gemacht, Car? Warte mal … hat es etwas mit dem Club zu tun? Du wusstest nicht, dass er ihn kaufen wollte, stimmt’s?«

Carys schüttelte den Kopf. »Es geht nicht um den Club selbst. Es geht darum, dass er mich nicht in sein Leben lässt. Zumindest nicht in alle Bereiche.« Sie sah um Jordana herum, um auch Nova mit in das Gespräch einzubeziehen. »Ich treffe mich mit dem Typen jetzt schon seit einer Weile. Ein Stammesvampir, der in der Stadt an Käfigkämpfen teilnimmt. Natürlich heißt meine Familie ihn nicht gut.«

»Das sind gefährliche Orte, an denen diese Käfigkämpfe ausgetragen werden«, meinte Nova. »Da laufen viele gefährliche Leute rum.«

»Rune ist nicht so einer«, erwiderte Carys, die das Bedürfnis hatte, ihn zu verteidigen, ein bisschen zumindest. »Ich meine, er ist schon gefährlich, aber nur im Käfig. Außerhalb davon – mit mir – ist er … erstaunlich. Er ist liebevoll, freundlich und aufregend. Die vergangenen Wochen sind wir praktisch unzertrennlich gewesen. Ich habe mich noch nie begehrenswerter, lebendiger gefühlt als mit ihm.«

Nova hörte zu, und ein Lächeln spielte um ihre Lippen. »Das klingt für mich nicht danach, als ob ihr Probleme hättet.«

Nein, für Carys auch nicht. Aber das war ja ein Teil des Problems. »Zwischen uns ist alles toll, außer dass er sich zurückhält. Er hält mich auf Abstand, aber bis zum heutigen Tage war mir das nie aufgefallen. Ich habe mich so schnell und heftig in ihn verliebt, dass ich es vielleicht gar nicht sehen wollte.«

»Es hört sich so an, als ob ihm etwas an dir liegen würde«, stellte Nova fest.

Carys nickte schwach. »Das will ich ja auch glauben, aber da ist eine hohe Mauer zwischen uns, und ich komme nicht an ihn heran. Ich kann mir nicht helfen, aber ich habe das Gefühl, er könnte, wenn ich versuchen sollte, sie zu erklimmen, oben auf mich warten und mich hinunterstoßen, sobald ich oben ankomme.«

Jordana streckte den Arm nach ihr aus und drückte ihre Hand. Ein verständnisvoller Ausdruck lag in den Augen ihrer besten Freundin. »Jeder hat Angst vor dem, was ihn erwartet, wenn er stürzt, Car. Jemand hat mir mal gesagt, dass der sicherste Weg nicht unbedingt der beste ist. Manchmal müsse man einfach bereit sein, einen Sprung ins Ungewisse zu tun … einen Sprung ins kalte Wasser.«

Carys erinnerte sich an die Unterhaltung, die sie mit Jordana geführt hatte. Es war erst ein paar Wochen her, als Jordana unsicher gewesen war, ob sie Nathan ihr Herz schenken sollte.

»Liebst du diesen Mann?«, fragte Nova.

»Ja.« Trotz ihrer Befürchtungen, in welche Richtung es mit Rune ging, kam ihr die Wahrheit leicht über die Lippen. Sie konnte einfach nicht leugnen, was sie für ihn empfand. Weder gegenüber ihrer besten Freundin noch gegenüber der neuen Freundin, die sie in Nova gefunden hatte, wie sie merkte. »Ich liebe ihn von ganzem Herzen.«

»Dann bleibt dir keine andere Wahl, als zu versuchen, an ihn heranzukommen.«

Carys nickte und war jetzt leicht verunsichert. Sie wusste, dass Novas Rat vernünftig war, aber die Erinnerung an den Streit mit Rune war noch zu frisch. Und die Angst auch. Wenn sie ihm noch mehr von ihrem Herzen gab und er es brach, würde sie dann je wieder in der Lage sein, es zu kitten?

Sie war sich nicht sicher, ob sie bereit war, dieses Risiko einzugehen.

»War es so zwischen dir und Mathias?«, fragte sie Nova.

Die taff wirkende Stammesgefährtin schenkte Carys einen liebevollen Blick, der ihre ganze Verletzlichkeit offenbarte. »Ja, bei uns war es genauso. Nur dass ich diejenige war, die hohe Schutzmauern um sich herum errichtet hatte. Mathias zeigte mir, dass nur die Liebe stark genug war, sie einzureißen. Ich danke ihm jeden Tag dafür, dass er so stur war und nicht aufgegeben hat.«

16

Zum dritten Mal innerhalb der letzten Stunde rief Carys das Ausstellungspräsentationsprogramm auf und änderte die Platzierung zweier John-Singer-Sargent-Gemälde. Sie ging etwas auf Abstand zum Monitor, um sich ein Bild vom Gesamteindruck zu machen.

Ja, das sah besser aus. Oder auch nicht.

Verdammt, vielleicht war es besser, wie sie sie ganz am Anfang platziert hatte …

Seufzend verschob sie die Gemälde auf dem Bildschirm wieder an die Stelle, wo sie ganz am Anfang gewesen waren. Normalerweise war sie nicht so unschlüssig, aber ihr ging im Moment so viel im Kopf herum, dass sie sich kaum auf ihre Arbeit im Museum konzentrieren konnte.

Seit man spät am Abend von Mathias Rowans Männern erfahren hatte, dass der Einsatz in Dublin ein Fiasko gewesen war, lag eine bedrückte Stimmung über dem Dunklen Hafen. Als sie zur Arbeit aufgebrochen war, hatte in der Kommandozentrale hektische Betriebsamkeit geherrscht, und man hatte in ständigem Kontakt mit dem Hauptquartier gestanden. Carys hatte tagsüber mehrfach den Wunsch bezwingen müssen, zu Hause anzurufen, um zu erfahren, ob es etwas Neues gab.

Nun ja … wenn sie nicht gerade die Gedanken an Rune ablenkten.

Es waren Gedanken darüber, dass er nicht versucht hatte, sie anzurufen oder ihr zumindest eine SMS zu schicken, seit sie ihn gestern im La Notte zurückgelassen hatte.

Es hätte sie in gewisser Weise erleichtern sollen, dass er offensichtlich bereit war, sie gehen zu lassen. Wenn zwischen ihnen tatsächlich alles vorbei war, zog sie es vor, dass es jetzt passierte, statt es hinauszuzögern und sich dabei noch mehr in ihn zu verlieben.

Ihr Streit belastete sie immer noch, und sie versuchte sich immer noch zu sagen, dass es das Richtige gewesen war, einfach zu gehen.

Arbeit half. Sie lenkte ab. Gestärkt von diesem Gedanken, konzentrierte sie sich wieder darauf. Sie wollte den Ausstellungsplan unbedingt fertig bekommen, damit er abgesegnet werden konnte, ehe sie für heute Schluss machte. Die halbe Abteilung machte wegen des neuen Projekts zusammen mit ihr Überstunden. Bald würden sie alles unter Dach und Fach haben, doch Carys musste sich noch um ein paar Punkte auf ihrer Liste kümmern.

Sie telefonierte gerade mit einer Kollegin über eins der Hauptwerke der Ausstellung, als eine Mitarbeiterin ihrer Abteilung an die Tür klopfte. Carys winkte die junge Frau herein.

»Unten im Foyer wartet jemand auf Sie.«

Carys legte eine Hand auf die Sprechmuschel und sagte leise: »Sehr schön. Das ist bestimmt das Beleuchtungsmaterial, das ich bestellt habe. Quittieren Sie bitte den Empfang für mich, Andrea?«

»Das ist nicht das Beleuchtungsmaterial«, erwiderte ihre Mitarbeiterin. »Und ich glaube auch nicht, dass ich da irgendetwas quittieren kann …«

»Was ist es denn dann?«

»Es ist kein Was«, sagte Andrea. »Es ist ein Wer. Ein sehr großer, heiß aussehender Wer. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, er ist einer von den Kämpfern aus diesem Club … dem La Notte.

Rune. Er war hier? Er war noch nie zum Museum gekommen. Er hatte immer sorgsam darauf geachtet, ihrer beider Leben voneinander zu trennen. Damit hatte er sie auch immer auf Armeslänge von sich entfernt gehalten.

Was wollte er jetzt hier?

Adrenalin schwappte in ihren Körper, zusammen mit plötzlich aufflammender Hoffnung, die ihr Herz zum Rasen brachte.

Carys behielt eine gleichmütige Miene bei, während sie sich bei ihrer Kollegin am Telefon entschuldigte und das Gespräch beendete. Freundlich lächelte sie ihre Mitarbeiterin an. »Danke, Andrea. Ich gehe gleich nach unten.«

Nachdem die Frau gegangen war, holte Carys ihre Puderdose mit Spiegel aus der Handtasche und überprüfte ihr Aussehen. Oh, nicht gut. Seit heute Morgen, als sie zur Arbeit gekommen war, hatte sie sich nicht mehr um ihr Haar oder ihr Make-up gekümmert. Wollte man es positiv ausdrücken, konnte man sagen, dass sie erschöpft aussah. Nur ihre Wangen hatten etwas Farbe, seit sie erfahren hatte, dass Rune da war.

Schicksalsergeben holte sie tief Luft, klappte die Puderdose zu und steckte sie wieder in ihre Handtasche. Er hatte sie schon in weit derangierterem Zustand gesehen, und sie würde jetzt nicht in den Waschraum rennen, um sich frisch zu machen, ehe sie nicht wusste, was er wollte, egal wie groß die Versuchung war, genau das zu tun.

Bewusst entspannt verließ sie ihr Büro und begab sich zu dem offenen, zentralen Treppenhaus, das nach unten ins Foyer des Museums führte.

Beim Anblick von Rune, der dort unten stand, stockte ihr der Atem.

Er stand in der Mitte des Foyers und trug eine schwarze Jeans zusammen mit einem schlichten schwarzen Hemd, das seine breiten, muskulösen Schultern, die mächtige Brust und die kräftigen Arme umspannte. Das wellige, schulterlange Haar hatte er aus dem herb-schönen Gesicht gekämmt, sodass die hohen Wangenknochen und das feste, kantige Kinn besonders gut zur Geltung kamen.

Er strahlte Kraft aus und dies in noch stärkerem Maße, wo er jetzt so leger gekleidet war und mitten im stillen Foyer stand, als wenn er in voller Kampfmontur den Käfig im La Notte betrat.

Carys blieb am oberen Treppenabsatz stehen. Sie hatte sich die ganze Nacht und auch während des Tages eingeredet, dass es ihr ohne Rune gut gehe und dass die Stunden, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, nicht die längsten und leersten Stunden ihres Lebens gewesen seien. All diese kleinen Lügen zerfielen zu Staub, als sie zu ihm nach unten schaute.

Er drehte sich zu ihr um und sah zu ihr hoch. In seinem Blick stand die vertraute Glut, doch seine Miene war unbewegt.

Gemessenen Schritts kam sie die Treppe herunter, auch wenn sie das Gefühl hatte, als würde ein ganzer Schwarm Schmetterlinge in ihrem Bauch herumflattern.

»Was willst du hier?« Sie platzte mit den Worten heraus, die eher wie ein Vorwurf klangen denn wie eine Begrüßung. »Solltest du nicht im La Notte sein, um für den Abend zu öffnen?«

Er schüttelte den Kopf. »Jagger kümmert sich heute Abend um alles. Ich hab ihm gesagt, ich hätte andere Pläne.«

Carys nahm die letzte Stufe, blieb dann aber zaghaft stehen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, vor allem, um dem Drang zu widerstehen, ihn zu berühren. »Was für Pläne denn?«

»Ein richtiges Date.« Der Anflug eines Lächelns zuckte um seinen sinnlichen Mund. »Zumindest hoffe ich, dass es darauf hinausläuft.«

»Ein richtiges Date?« Sie schnaubte leise. »Weil du es möchtest oder weil ich das vor ein paar Nächten zu dir gesagt habe?«

»Beides.« Er kam auf sie zu und blieb vor ihr stehen. Ihr ganzer Körper begann zu kribbeln, weil sie sich seiner so deutlich bewusst war, weil sie sich nach ihm sehnte. »Ich versuche, mich bei dir zu entschuldigen, Carys. Ich versuche, zwischen uns alles wieder in Ordnung zu bringen.«

Sie konnte kein Wort hervorbringen. Himmel, sie bekam kaum mehr Luft, weil plötzlich in ihrem Innern so ein Gefühlschaos herrschte. Sie wollte ihm verzeihen. Sie wollte sich in seine Arme werfen, und es war ihr egal, dass das hier ihr Arbeitsplatz war.

Obwohl … Publikum hatten sie auch noch. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie eine Handvoll Leute, die am Geländer der Empore standen, von der aus man ins Foyer hinunterschauen konnte. Es waren ein paar Kollegen und Andrea, die sie mit lebhafter Neugierde beobachteten.

Carys sprach jetzt leiser, damit nur er sie hören konnte. »Ich bin auf der Arbeit, Rune. Du hättest vorher anrufen sollen.«

Mit einem lässigen Schulterzucken gab er ihr recht, aber er sah sie weiter mit seinen dunkelblauen Augen durchdringend an. »Ich wollte es dir nicht so leicht machen. Ich hatte gehofft, dass es dir schwererfallen würde, mir ein Nein mitten ins Gesicht zu sagen.«

Das war es auch, und mittlerweile wollte sie ihm zudem auf gar keinen Fall mehr einen Korb geben. Aber zu leicht wollte sie es ihm auch nicht machen. Er hatte sie verletzt, und eine charmante Geste würde das genauso wenig wieder in Ordnung bringen wie ein Schäferstündchen mit ihm. Allerdings bezweifelte sie, dass sie auch da die Willenskraft haben würde, es ihm zu verweigern.

»Ich kann jetzt nicht weg«, sagte sie leise. »Ich muss noch eine Sache, an der ich gerade arbeite, zu Ende bringen, und das könnte noch eine Weile dauern …«

»Ich werde warten.«

Seine entschlossene Miene ließ keinen Widerspruch zu und raubte ihr auch einen Teil ihrer Verärgerung, sodass dem Rest von Sturheit endgültig der Wind aus den Segeln genommen wurde.

Sie zuckte mit den Achseln. »Dann mach es dir bequem. Ich werde meine Arbeit zu Ende bringen, und falls du noch hier sein solltest, wenn ich fertig bin, können wir uns vielleicht über ein Date unterhalten.«

»Ich werde hier sein, Carys.« Zärtlich strich er ihr mit dem Handrücken über die Wange, vor den Augen der Museumsmitarbeiter, die sie die ganze Zeit beobachteten. »Ich werde so lange warten, wie es halt dauert.«

Der Himmel stehe ihr bei! Doch diese kurze Berührung verwandelte sie beinahe in ein Häufchen Asche. Sie musste sich dazu zwingen, einen Schritt zurückzutreten und sich außer Reichweite von ihm zu begeben, ehe sie etwas Törichtes tat und sich unter Umständen in seine Arme warf.

»Schön«, murmelte sie. »Ich werde herunterkommen … nach einer Weile.«

Er nickte mit ernster Miene.

Sie machte auf dem Absatz kehrt und stapfte die Treppe wieder hoch, wobei sie sich bemühte, seinen Blick zu ignorieren, der sich ihr in den Rücken brannte.

Was natürlich unmöglich war.

Von Anfang an hatte Rune eine Präsenz für sie besessen, die sie mit allen Sinnen wahrnahm. Ihr Körper hatte überhaupt keine Bedenken, auf seine ursprüngliche, maskuline Glut zu reagieren, auch wenn ihr Herz und ihr Verstand versuchten, etwas anderes vorzugeben.

Sein Blick hing immer noch an ihr, als sie oben angekommen war und an den Leuten vorbeiging, die sich erst jetzt langsam zerstreuten.

»Andrea, würden Sie sich bitte für mich um das Beleuchtungsmaterial kümmern und mal beim Lieferanten anrufen?«

»Selbstverständlich.« Die Mitarbeiterin nickte und eilte davon, um dem Auftrag nachzukommen.

Carys zwang sich, ganz gemächlich in ihr Büro zurückzugehen, obwohl sie am liebsten hingerannt wäre und alle Arbeit für ihn beiseitegeschoben hätte. Aber sie hatte wirklich noch einiges zu erledigen.

Und obwohl sie ihre Freude darüber nicht leugnen konnte, dass er sie heute Abend ausführen wollte, würde sie ihn auf jeden Fall bis dahin zappeln lassen.

17

Sie ließ ihn fast eine Stunde lang warten.

Rune sagte nichts dazu, und er konnte sich auch kaum beschweren, da er sie noch viel länger auf dieses Date hatte warten lassen. Er hatte bei dem Besitzer eines der beliebtesten Restaurants von Boston, der zu den Stammgästen bei den Käfigkämpfen im La Notte gehörte, seine Beziehungen spielen lassen. Der Restaurantbesitzer, ein Mensch, hatte durch Runes Schweiß und Blut hohe Gewinne eingeheimst und war deshalb mehr als bereit, sich zu revanchieren, indem er seinen besten Tisch für ihn reservierte.

Offensichtlich war der Mann nicht der einzige begeisterte Anhänger von Käfigkämpfen, denn eine Gruppe von drei jungen Männern war bereits zweimal an ihrem Tisch vorbeigegangen, seit Rune und Carys eingetroffen waren. Sie stießen einander in die Seite und tuschelten, weil sie ihn offensichtlich erkannt hatten.

Rune ignorierte sie. Er ignorierte alles bis auf die wunderschöne Frau, die ihm gegenübersaß.

Sie lächelte bewundernd, als der Kellner einen Teller mit gratinierten Jakobsmuscheln auf geschmackvoll arrangiertem Gemüse vor sie hinstellte. Sogar Rune musste zugeben, dass das Gericht köstlich aussah und auch so duftete – nicht dass er mitessen würde. Im Gegensatz zu Carys konnten Stammesvampire menschliches Essen nur in winzigen Mengen zu sich nehmen.

»Warum führst du mich zum Essen aus, wenn du es selber doch gar nicht genießen kannst?« Sie nahm einen Schluck vom perfekt temperierten Wein, und er konnte nur wortlos ihre Kehle anstarren, die sich beim Schlucken leicht bewegte.

»Du genießt es, und das ist mir Freude genug.«

Er sah zu, wie sie ein Stück von einer Jakobsmuschel abschnitt und es dann mit der Gabel zum Mund führte. Ihre Lippen schlossen sich darum, und ein seliges Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Köstlich.«

Sie schloss die Augen, während sie genussvoll kaute, und seine Lenden zogen sich zusammen, was unter der herunterhängenden weißen Tischdecke glücklicherweise nicht zu sehen war. Verdammt. Hatte er wirklich gemeint, er könnte dieser sinnlichen Frau dabei zuschauen, wie sie ein dekadentes Mahl zu sich nahm, ohne die ganze Zeit denken zu müssen, wie ausgehungert er selber war und wie gern er seinen Mund auf sie legen wollte?

»Es tut mir leid, dass ich dich im Museum so lang hab warten lassen«, meinte sie nach einer Weile. »Ich arbeite an einer Ausstellung amerikanischer Maler, und ich musste wirklich noch einiges erledigen, ehe ich wegkonnte.«

Rune grinste schief. »Und ich dachte doch tatsächlich, du würdest mich wegen gestern bestrafen.«

»Vielleicht hat das auch ein bisschen mit reingespielt.« Sie sah auf ihren Teller und stocherte ein wenig im Gemüse herum. »Ist dieses Date deine Vorstellung von einem Olivenzweig? Indem du mich in ein Restaurant ausführst, wo man nur ganz schwer einen Tisch bekommt?«

»Ich hatte gehofft, das könnte ein Anfang sein.« Er streckte den Arm über den Tisch aus und legte seine Hand auf ihre. »Es tut mir leid, dass ich dir das mit dem Club nicht erzählt habe.«

Sie schüttelte den Kopf. »Darum geht’s nicht, Rune …«

»Ich meine damit, dass ich dich nicht verlieren will, Carys.« Er stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Und ich meine damit, dass ich es noch einmal versuchen will. Können wir das tun?«

Als sie ihm nicht gleich Antwort gab, strömte Kälte in seine Brust.

»Du musst bereit sein, mich reinzulassen.«

»Du bist längst drin. Du warst schon drin, ehe ich überhaupt wusste, dass es mich erwischt hatte.«

Sie lächelte, aber er konnte auch sehen, dass sie jetzt vorsichtig war und sich ihm gegenüber zurückhielt. Verflucht, er konnte sehen, dass sie Angst hatte, wieder verletzt zu werden.

Einerseits wünschte er sich, er würde ihr nicht so viel bedeuten. Aber andererseits konnte er auch nicht leugnen, welch starke Empfindungen sie in ihm auslöste, weil er wusste, dass diese außergewöhnliche Frau mit ihm zusammen sein wollte, obwohl sie doch jeden Mann haben konnte.

»Ich bin bereit, noch einmal von vorn anzufangen, aber ich habe ein paar Fragen, Rune.« Sie lachte trocken auf. »Ich bin mir noch nicht einmal sicher, ob das dein richtiger Name ist.«

»Das ist er«, erwiderte er.

»Dein Vorname oder dein Nachname?«

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. »Mein einziger Name.«

»Aber das war nicht immer so.« Sie sah ihn durchdringend an, und er wusste, dass sie das verräterische Zucken bemerkt hatte.

Er zwang sich, ihrem scharfen Blick standzuhalten, auch wenn er das Gefühl hatte, dass sie ihn damit durchbohrte. »Nein, nicht immer. Aber es ist der einzige Name, den ich seit langer Zeit benutze.«

Sie sagte nichts dazu. Ihr Schweigen setzte ihm zu, und er wusste, dass er ihr eine ausführlichere Antwort schuldig war.

»Bei meiner Geburt hatte ich einen anderen Namen erhalten, aber als ich aus dem Dunklen Hafen meines Vaters wegging, ließ ich alles zurück, was er mir gegeben hatte.« Und er würde auch nie wieder den Namen dieses Mannes aussprechen, außer wenn er ihm sein widerwärtiges Leben nähme und ihn zur Hölle schickte. »Mein Name ist Rune, und so wird es auch immer bleiben.«

Ein liebevoll-zärtlicher Ausdruck trat in Carys’ Blick, während sie ihm zuhörte. Sie saß ganz still da, und man sah ihr das Mitgefühl deutlich an. »Es muss schwer für dich gewesen sein, in so jungen Jahren schon auf eigenen Beinen zu stehen.«

In jungen Jahren? Er war erwachsen gewesen – kein Kind –, als er schließlich alle Verbindungen zu seiner Vergangenheit gekappt hatte. Leicht verwirrt runzelte er die Stirn, denn er wusste nicht recht, was er sagen sollte und worauf sie hinauswollte.

»Ich habe von den anderen Kämpfern ein bisschen über deine Vergangenheit erfahren, habe hier und dort etwas aufgeschnappt. Du weißt schon … dass du ganz auf dich allein gestellt in Boston auf der Straße aufgewachsen wärst und alles Mögliche getan hättest, nur um zu überleben. Das muss schwer für dich gewesen sein.«

Rune merkte, dass er abwesend nickte. Er hatte im Laufe der Jahre viele unterschiedliche Geschichten über seine Vergangenheit zum Besten gegeben, von denen einige mehr oder weniger gestimmt hatten. Aber er würde den Teufel tun und sich in Gegenwart einer Frau, die über ein unfehlbares Gedächtnis verfügte, in einer dieser Geschichten verheddern.

»Ich habe nie erwartet, dass das Leben leicht sein würde«, sagte er leise, und zumindest das entsprach der Wahrheit.

Während er sprach, kamen die jungen Männer wieder zurück und näherten sich dem Tisch.

Derjenige, der vorneweg ging, räusperte sich verlegen. Rune hätte sie wohl normalerweise mit einem finsteren Blick verscheucht, doch da die Unterhaltung mit Carys gerade eine unangenehme Richtung nahm, war er sogar dankbar für die Störung.

Als er den Blick hob und die jungen Männer ansah, traten sie eifrig näher. »Verzeihung, äh … wir wollten Ihnen nur sagen, äh, das war wirklich ein großartiger Kampf letztens zwischen Ihnen und Jagger.«

Ein anderer nickte begeistert. »Sie waren echt Furcht einflößend, Mann.«

Rune lächelte höflich und bedankte sich kurz, aber die drei wollten nicht gehen. »Wir wissen, dass Sie, na ja, beschäftigt sind, aber, äh … könnten wir ganz schnell ein Foto mit Ihnen machen?«

Carys versteckte ihr Grinsen hinter dem Weinglas, das sie an die Lippen hob, während Rune nickte und wartete, bis sich die drei zu ihm gestellt hatten, um das Foto zu schießen. Er achtete darauf, den Kopf im letzten Moment wegzudrehen, um ganz unmerklich dem Kameraauge auszuweichen.

Oder doch nicht ganz so unmerklich.

Carys’ wissender Blick hing an ihm, als seine Bewunderer schließlich abzogen. »Du magst die Aufmerksamkeit nicht, oder?«

Er gab ein Brummen von sich, denn in der Tat hasste er es, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. »Ich habe mit dem Kämpfen nicht angefangen, um Ruhm einzuheimsen oder um viel Geld zu verdienen.«

»Warum hast du es dann getan?«

Ein Dutzend unterschiedlicher Antworten lag ihm auf der Zunge, doch jede einzelne wäre eine Lüge. Irgendwelcher Schwachsinn, den er von sich gab, um von sich abzulenken oder Leute loszuwerden, die anfingen, in seiner Vergangenheit zu wühlen.

Aber Carys war nicht irgendwer. Es war nie seine Absicht gewesen, sie hinters Licht zu führen, und auch jetzt wollte er das nicht.

»Das erste Mal, als ich einen richtigen Schlag einstecken musste, war ich acht Jahre alt. Meine Mutter war im Frühling jenes Jahres gestorben. Das hatte mich sehr mitgenommen. Nicht lange danach fing mein Vater an, mich zu Orten zu führen, wo gekämpft wurde, um mich abzuhärten, wie er sagte … um mich zu lehren, ein Mann zu sein.«

Allein davon zu erzählen brachte die Erinnerung zurück, sodass er alles wieder ganz deutlich vor Augen hatte und spürte, was damals alles auf seine Sinne eingestürmt war. Der kalte Stein, mit dem die alte, kreisförmige Grube eingefasst war. Der weiche Sand unter seinen kleinen, nackten Füßen.

Der unerwartete Aufprall der Faust eines erwachsenen Stammesvampirs, die seinen kindlichen Kiefer traf.

Er hatte immer noch den Geschmack seines Blutes im Mund und dann den scharfen, stechenden Gestank seines eigenen Erbrochenen, als der Schmerz durch seinen Körper schoss und ihm den Magen umdrehte. Er konnte das Lachen seines Vaters über sich hören, dem der strenge Befehl an ihn folgte, wieder aufzustehen und den nächsten Schlag wie ein Mann hinzunehmen und nicht wie ein heulendes, kleines Mädchen.

»Ich habe unter seiner Anleitung schnell gelernt. Schmerz jagte mir keine Angst mehr ein. Meine Gabe machte mich immun dagegen. Am Anfang habe ich es so überstanden, doch nach einer Weile musste ich mich nicht mehr auf meine Fähigkeit verlassen. Verletzungen machten mich zwar langsamer, aber sie hielten mich nicht auf. Ich wurde furchtlos … unaufhaltsam. Erbarmungslos. Als ich zehn war, machte ich meine erwachsenen Cousins und Onkels – alles Stammesvampire – zu Hackfleisch im Ring. Das war auch ungefähr die Zeit, als mein Vater beschloss, das Ganze ein bisschen interessanter zu gestalten. Er fing an, von außerhalb Gegner heranzuholen, die gegen mich kämpfen sollten. Ein paar kamen auch bereitwillig, was sehr töricht von ihnen war. Andere hatten da schon mehr Bedenken. Die Botschaft meines Vaters vor jedem Kampf war in ihrer Deutlichkeit nicht zu überbieten: Kampf bis auf den Tod. Es war ihm egal, wer als Sieger daraus hervorging.«

Carys hatte aufgehört zu essen. Sie hatte aufgehört, sich überhaupt noch zu bewegen. Ihr Blick war auf ihn geheftet, und ihre Miene war eine Mischung aus Entsetzen und Kummer. »Rune … wie schrecklich.«

»Ich habe gekämpft, um am Leben zu bleiben«, redete er schnell weiter, ehe ihre Sanftmut ihn dazu trieb, sich wieder hinter Lügen und Distanz zu verschanzen, wie er es so lange getan hatte. »Ich wurde erbarmungslos gut. Gefährlich gut. Ich überlebte. Und dann bin ich irgendwann gegangen … und nie wieder zurückgekehrt.«

Sie sah ihn mit tief bekümmerter Miene an. »War denn all die Zeit niemand für dich da?«

»Um was zu tun? Mich zu retten?«

»Ja. Oder … ich weiß nicht«, sagte sie leise. »Um dir ein bisschen Freundlichkeit angedeihen zu lassen. Um dir etwas Hoffnung zu geben oder …«

Er zuckte mit den Achseln und wollte schon verneinen. Doch dann hatte er plötzlich ein kleines verschmitztes Gesicht vor Augen, das von hellblonden Haaren eingerahmt war und sich weigerte, von einer Lüge ausgelöscht zu werden. Ein Gesicht, das ihn immer noch verfolgte, mehr, als er eigentlich zugeben wollte. »Es gab da ein kleines Mädchen. Mein Vater und seine zweite Gefährtin adoptierten sie viele Jahre, nachdem meine Mutter gestorben war. Sie war … lieb. Sie war das einzig Unschuldige, das es dort gab.«

»Wie hieß sie?«

»Kitty.« Er schüttelte den Kopf und stieß einen leisen Fluch aus. »Sie wusste nichts von der Kampfgrube. Und ich hätte jeden umgebracht, der sie hinbrachte, um zu sehen, was für ein Monster ich geworden war.«

»Was ist aus ihr geworden?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte er, und es fiel ihm schwer, kein Bedauern in seiner Stimme mitschwingen zu lassen. »Ich ging mitten in der Nacht. Ich habe ihr nicht gesagt, dass ich wegwollte und nie wieder zurückkommen würde.«

Er hatte nicht gezwungen sein wollen, es ihr zu erklären, und auch nicht die Absicht gehabt, ihr die Unschuld zu nehmen, indem er sie sehen ließ, was für ein Monster er geworden war. Deshalb war er einfach gegangen.

»Ich bedauere es, sie einfach so verlassen zu haben«, erklärte er mit leiser Stimme. »Sie hatte etwas Besseres verdient. Bestimmt hat sie mich gehasst, weil ich sie einfach im Stich gelassen habe. Noch lange danach habe ich mich gefragt, ob ich wohl wieder zu ihr zurück- oder sie holen sollte. Ich hätte ihr zwar kein schönes Leben bieten können … Himmel, in den ersten Jahren reichte es ja kaum für mich selbst. Aber vielleicht hätte ich es versuchen sollen.«

Carys musterte ihn jetzt schweigend. Sie streckte den Arm aus, um ihre schmalen Finger zwischen seine zu schieben, dann zog sie seine Hand an ihre Lippen und drückte die Lippen zärtlich auf seine Finger. Jeder Finger bekam einen Kuss. Er wusste nicht recht, ob sie ihn nun trösten oder von jeder Schuld freisprechen wollte.

Er hatte ihr nicht erzählt, dass er in jenen frühen Jahren in der Kampfarena seines Vaters beinahe seiner ganzen Menschlichkeit beraubt worden war. Er hatte ihr nicht erzählt, wie sehr er immer mehr gegen Gewalt abgestumpft war, bis sie einfach nur zu einer weiteren Facette seines Lebens geworden war, ein weiterer Bestandteil seiner Existenz.

Er hatte ihr nicht erzählt, wie schwer es ihm bis zum heutigen Tage fiel, etwas anderes in sich zu sehen als das, zu was sein Vater ihn gemacht hatte.

Er brauchte Carys nichts davon zu erzählen. Ihr liebevoller, sanfter Blick sagte ihm, dass sie all das auch ohne Worte verstand.

Rune strich mit dem Daumen über ihre weiche Haut. Er wollte leise sprechen, damit nur sie ihn in dem vollen Restaurant hörte. Doch als er sprach, kamen seine Worte schroff und fast erstickt heraus. »Meine Vergangenheit liegt hinter mir, Carys. Ich rede nicht darüber. Mit niemandem. Du bist die Erste, der ich davon erzählt habe. Ich kann nicht ändern, was ich getan habe oder wer ich bin. An meinen Händen klebt Blut, das ich niemals werde abwaschen können.«

Sie nickte leicht und musste mehrmals die Augen fest zusammenkneifen. »Schon gut, Rune. Ich verstehe.«

Nein, das tat sie nicht. Nicht alles. Aber so war es ihm ganz recht. Er hatte heute Abend Mitgefühl in ihren Augen gesehen. Mitleid in ihrem Blick zu erkennen, würde er wohl nicht ertragen.

Das bedrückte Schweigen, das dann folgte, wurde vom Kellner unterbrochen, der an ihren Tisch kam und fragte, ob ihr das Essen geschmeckt habe. Sie hatte nur die Hälfte des Gerichts gegessen, und seit ihr ein kurzer Blick auf Runes Vergangenheit gewährt worden war, hatte sie nur noch auf ihrem Teller herumgepickt.

»Möchten Sie vielleicht ein Dessert?«, fragte der Kellner hoffnungsvoll. »Heute Abend gibt es flambierte Erdbeeren, die direkt am Tisch zubereitet werden. Etwas ganz Besonderes.«

Carys schüttelte den Kopf. »Nein, danke. Es war wirklich köstlich, aber ich bin satt.«

»Die Rechnung, bitte«, sagte Rune. Nachdem der Mann davongeeilt war, wurde sein Griff fester, und er beugte sich nach vorn. »Zum Dessert habe ich etwas Heißeres und Süßeres im Sinn. Was hältst du davon, wenn wir ganz schnell von hier verschwinden?«

Sie lächelte, und in ihrer zärtlichen, mitfühlenden Miene war auch Begehren zu erkennen. »Ja. Bring mich von hier weg, Rune.«

18

Sie hielten ein Taxi an, und Rune gab dem Fahrer die Adresse der Penthousewohnung. Carys hatte ihm nicht gesagt, wo sie hinwollte, doch er schien genau wie sie das Gefühl zu haben, dass der Club und das, was er für Rune darstellte, zu bedrückend war, um noch mehr Raum am heutigen Abend einzunehmen.

Sie versuchte immer noch, alles zu verarbeiten, was er ihr erzählt hatte … über seine Vergangenheit, seine Kindheit, das Trauma, das er durch seinen Vater, der ihn eigentlich hätte lieben sollen, erlitten hatte. Ihr Herz zog sich vor Schmerz zusammen, wenn sie an den Jungen dachte, der so eine furchtbare Kindheit und Jugend hatte durchmachen müssen, und an den komplizierten Mann, der immer noch seine Wunden – wenn auch stoisch – mit sich herumtrug. Das, was ihm angetan worden war, hatte ihn nicht brechen können.

Seine Distanziertheit war jetzt verständlich für sie geworden. Aus gutem Grund hatte er eine so hohe Schutzmauer um sich errichtet, trotzdem war ihr durch einen winzigen Spalt ein Blick auf sein Inneres gewährt worden. Auf der anderen Seite von Runes Mauer hatte sie einen Blick auf Dunkelheit und Schmerz erhascht … und eine Einsamkeit, unter der jeder, der schwächer war als er, zerbrochen wäre.

Ich überlebte, hatte er gesagt. Ja, das stimmte. Aber würde er seine Vergangenheit je hinter sich lassen können, wenn er nicht von dem Käfig ablassen konnte, der ihn immer noch einschloss?

Carys kannte die Antwort darauf, und als sie im obersten Stockwerk des Wohngebäudes mit ihm aus dem Fahrstuhl stieg, hoffte sie, dass Rune es auch irgendwann erkennen würde. Doch was sich auch in der Zukunft ergeben mochte, sie wollte an seiner Seite bleiben. Nur – heute Abend sollten weder seine Vergangenheit noch der Club mehr Thema sein.

Heute Abend brauchte sie das Gefühl seiner Arme um ihren Körper, und genauso sehr wollte sie ihre Arme um ihn schlingen. Sie brauchte … ihn einfach.

Sie wechselten keine Worte miteinander, als sie mit noch immer fest miteinander verwobenen Fingern in die Penthousewohnung traten. Es fielen auch keine Worte, als sie ihn in ihr Schlafzimmer am Ende des Flurs führte. Da waren nur leise Atemzüge und innige Blicke, als sie einander schweigend entkleideten und dann unter die kühlen Laken schlüpften.

Auf der Seite liegend, küssten sie sich innig. Sie sahen einander tief in die Augen und streichelten sich gegenseitig. Es war ein ganz köstliches, entspanntes Erforschen von Lippen, Haut, Rundungen und besaß dadurch eine erotischere Intensität – war irgendwie verführerischer als die ungestümen, wilden, Ich-will-dich-jetzt-Paarungen, zu denen sie sonst immer zusammengekommen waren.

Ihr wurde ganz heiß bei Runes liebevollen Berührungen, als seine Finger über Schulter und Arm glitten, um dann die steifen Spitzen ihrer Brüste und die Rundungen ihres Busens zu berühren. Bei jedem langsamen Fingerstrich über ihre empfindsame Haut verging sie fast, und ihr Bauch zog sich vor köstlichem Verlangen zusammen.

Sein Mund glitt über ihren und nahm ihn, ohne zu fordern, in Besitz, seine Zunge schlang sich um ihre, kostete, ohne zu nehmen, wobei seine zärtlichen Berührungen ihr Blut allmählich zum Kochen brachten.

Himmel, sie wollte ihn. Nie zuvor hatte sie ihn so sehr gebraucht …

Sie beendete den Kuss, beugte sich vor und drückte die Lippen auf die Höhlung am Ansatz seines kräftigen Halses. Er stöhnte, als sie mit der Zunge über seine Haut und dann an seinem Hals entlangstrich.

Ihre Fänge füllten ihren Mund, aber sie hielt sich zurück, als sie mit geöffneten Lippen über seine pochende Halsschlagader strich. Das starke Pulsieren sprach all ihre Instinkte als Stammesvampirin an.

Ihr Blut reagierte darauf genauso fordernd: Du gehörst mir, so wie ich dir gehöre. Bis in die Knochen, bis tief ins Mark war sie von dieser Verkündigung durchdrungen. Ihre Adern riefen nach einer Bestätigung ihrer Bindung, wollten ihn vereinnahmen.

Doch sie kannte seine Regeln, und heute Abend würde sie seine Willenskraft nicht auf die Probe stellen.

Zitternd stieß Rune den angehaltenen Atem aus, als sie sich von seinem Hals entfernte und ihr Mund sich zu seiner muskulösen Schulter bewegte. Sie küsste das straff gerundete Fleisch, ehe sie sich weiter nach unten schob zu seiner muskulösen, mit Glyphen bedeckten Brust. Er stöhnte, als ihr Atem über seinen flachen Nippel strich, ehe sie die winzige Spitze zwischen die Zähne nahm, um dann mit der Zunge darüberzufahren. Seine Arme schlossen sich um sie, als sie ihn sanft auf den Rücken drehte, um der anderen Spitze die gleiche Aufmerksamkeit angedeihen zu lassen.

Er war hart wie Stahl, seit sie das Schlafzimmer betreten hatten. Sie lag halb über ihm, und sein steifer Schwanz drückte sich gegen ihre Hüfte. Ihre Hand glitt nach unten, um ihn zu streicheln, während ihr Mund küssend, leckend und saugend sich langsam zu seinem Bauch vorarbeitete.

Sie liebte es, wie er sich unter ihren Fingerspitzen und ihrem forschenden Mund anfühlte. Die dunklen Schnörkel seiner Dermaglyphen fühlten sich lebendig an, als sie mit ihrer Zunge die wunderschönen Muster nachfuhr.

Sie knabberte an seinem Hüftknochen, und Rune wurde in ihrer Hand noch härter, noch größer. »Himmel, Carys … du bringst mich um.«

Sie wusste, was er wollte, und beugte sich über das krause, dunkle Haar seiner Lenden, um am von Glyphen eingefassten Ansatz seines Gliedes entlangzulecken. Er war so groß, so verführerisch … stählerne Kraft gehüllt in seidige Glätte. Sie erforschte die ganze Länge mit ihrer Zunge, wobei sie der dicken Vene, die auf der Unterseite verlief, besondere Aufmerksamkeit zuteilwerden ließ, ehe sie den Tropfen, der an der Spitze hervorgetreten war, aufleckte.

Mit einem erstickten Stöhnen löste sich sein Rücken von der Matratze, und seine Hüften reckten sich ihr in der stummen Bitte nach mehr entgegen.

Sie war nur zu bereit, ihm dies zu gewähren.

Ihre Lippen legten sich um die Spitze seines Glieds, um ihn dann ganz in den Mund zu nehmen, aber er war so groß, dass sie es beinahe nicht geschafft hätte. Doch sein Geschmack, die Kraft, die er ausstrahlte, vergrößerte ihren Hunger nur noch. Sie wollte ihn ganz.

»Oh Baby«, stieß er gepresst hervor, als sie sich fast gänzlich wieder zurückzog, um ihn dann gleich wieder eintauchen zu lassen. Er packte sie fester, während ein Schaudern durch seinen kräftigen Körper ging. »Oh ja, Baby. Genau so.«

Sie behielt ein langsames, aber gleichmäßiges Tempo bei. Nahm ihn tief in sich auf. Genoss seinen Geschmack, seine Hitze, seine Kraft.

Er hielt ihren Kopf fest, und seine Hüften kamen ihrem Mund jedes Mal entgegen, wenn sie ihn einsaugte. Sein Schwanz zuckte und bebte an ihrer Zunge. Salziger Tau floss aus ihm heraus und benetzte ihre Zunge, während sie ihn noch tiefer in sich aufnahm und ihn zwischen den Beinen massierte.

Und mit jedem Stöhnen, jedem Beben, das durch seinen Körper ging, brannte Carys heißer. Ihr nasser Schoß zog sich vor Verlangen zusammen, doch sie konnte nicht aufhören.

»Carys«, stieß er mit rauer Stimme erstickt hervor; sie genoss es, ihn so hilflos zu sehen.

Seine Anspannung hatte sich ins schier Unerträgliche gesteigert. Seine Finger in ihrem Haar ballten sich zu Fäusten. Sie erhöhte ihr Tempo, als sie spürte, wie er sich bei jeder ihrer Bewegungen mehr verkrampfte. Er war dicht davor. Sie wollte ihn zum Kommen bringen. Es sollte nur Raum sein für sie beide … für seine Lust.

Er hob den Kopf, um sie anzusehen, und in seinen Augen brannte ein bernsteinfarbenes Feuer. Seine Fänge schimmerten strahlend weiß und scharf wie Dolche. Niemals zuvor hatte sie etwas so Herrliches gesehen. Und er gehörte ihr.

»Du gehörst mir, Rune«, raunte sie an seinem pochenden Fleisch. »Sag, dass du das weißt. Ich muss es hören. Jetzt.«

Das erstickte Stöhnen, das er von sich gab, war eine Mischung aus Lust und Schmerz. »Ja, verdammt«, keuchte er heiser. »Nur dir.«

Ein leises Knurren brach aus ihm hervor. Mit einem Ruck kam er hoch und stieß noch tiefer in sie, ehe auf einmal sein herrlich heißer Samen ihren Mund füllte.

19

Gütiger Himmel, diese Frau besaß ihn mit Haut und Haaren.

Rune konnte den lauten Lustschrei nicht unterdrücken, als die Erlösung über ihn hereinbrach. Woge um Woge gingen bebende Zuckungen durch seinen Körper. Ein flammendes Inferno, das er noch nicht einmal dann hätte zurückhalten können, wenn er es versucht hätte. Aber davon abgesehen würde sie es ihm gar nicht erlauben. Nein, Carys hatte in diesem Moment die volle Kontrolle über seinen Körper, und zum Teufel noch mal, das wusste sie auch, ja genoss es sogar.

Die schiere Wucht seines Höhepunktes war schon atemberaubend, aber der heiße Sog von Carys’ Mund überwältigte ihn noch viel mehr. Selbst als die letzten Zuckungen seiner Erlösung ihn beben ließen, war er noch immer genauso hart wie am Anfang. Carys molk ihn mit Lippen und Zunge, saugte ihn tief ein, um sich dann langsam wieder zurückzuziehen. Dabei zeigte sie überhaupt kein Erbarmen. Er hielt ihren Kopf umfasst, und seine Finger fuhren durch ihr Haar, während sie auch den letzten Tropfen aufleckte.

»Himmel«, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen und pochenden Fängen. Mit bernsteinfarben funkelnden Augen unter gesenkten Wimpern begegnete sie seinem Blick, und das durchtriebene Lächeln, das sie ihm schenkte, ließ die Lust erneut in seine Lenden zucken. »Mach nur so weiter, und ich komme gleich noch einmal.«

Sie stöhnte anerkennend und begann das Spiel von Neuem. Seine Lust war atemberaubend. Er war kaum in der Lage, ihr zu widerstehen, doch jetzt wollte er etwas anderes. Knurrend packte er ihre Schultern und drehte sie auf den Rücken. »Jetzt bin ich dran.«

Sie hatten sich in den Wochen, seit sie zusammen waren, in praktisch jeder nur denkbaren Art und Weise kennengelernt, aber die heutige Nacht war anders. Zwar immer noch wild, lüstern und verzehrend, doch hatte sich Rune Carys noch nie so nah gefühlt wie jetzt und noch nie so verletzlich. Er liebte diese Frau, und es bedurfte nicht des Austausches von Blut, um seine Gefühle für sie zu festigen.

Aber dass das Verlangen mit aller Macht in seinen Adern pochte, sie in dieser unwiderruflichen Weise für immer in Besitz zu nehmen – indem er sie mit Blut an sich band –, konnte er nicht leugnen.

Nein.

Mit einem Knurren wies er die Versuchung von sich, während er sich über sie schob und den Anblick ihrer Schönheit in sich aufnahm. Seine Hände zitterten doch tatsächlich, als er über ihre Wangen und ihre volle Unterlippe strich.

Die Stellen, wo ihre Venen ganz dicht unter der Haut lagen, pochten, als er ihren zarten Linien folgte. Dieser feste Schlag unter seinen Fingerspitzen war eine Qual, der er fast nicht widerstehen konnte. Sein eigener Puls dröhnte mit der Wucht eines Dampfhammers in seinen Schläfen … in seiner Brust … in seinem schmerzhaft steifen Schwanz.

Seine transformierten Augen fühlten sich wie glühende Kohlen in seinem Schädel an, seine schmalen Pupillen hingen wie gebannt an seiner köstlichen Beute, die vor ihm lag und die er nur zu nehmen brauchte.

Er küsste sie mit aller Vehemenz, und ihre Lippen schmeckten noch immer nach ihm. Er wollte sie verschlingen und dabei mit diesem verruchten Mund beginnen, der kein Erbarmen mit ihm gehabt hatte. Seine Zunge drang tiefer in sie ein und stieß immer fester zu, ihn hatte eine Gier erfasst, die er kaum mehr unter Kontrolle hatte.

Sie keuchte, als er sich von ihr löste. Ihre Fänge lagen frei und schimmerten hinter ihren geschwollenen Lippen. Er leckte die rasiermesserscharfen Spitzen und stöhnte ob der erotischen Empfindungen, die sie an seiner Zunge auslösten.

»Du bist wunderbar«, raunte er, wobei seine Stimme diesen außerirdischen Klang bekam, der nur den Stammesvampiren zu eigen war. »Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen.«

Er legte seine Hand auf die Rundung ihres Busens, und ein leises, besitzergreifendes Brummen drang aus seiner Brust, als sie sich ihm entgegendrängte und sich willig wand und stöhnte. Er senkte den Kopf und nahm die Spitze in den Mund, um fest daran zu saugen und mit seinen scharfen Zähnen daran zu nagen.

Mit einem Kuss ließ er von der festen Knospe ab. Er hob den Blick und sah sie voller Verlangen an. »Du gehörst mir, Carys.«

»Ja.« Sie streckte die Hände nach ihm aus und streichelte sein Gesicht, während sie schnell und flach atmete. »Nur dir.«

Es waren dieselben Worte, die sie ihm im Moment der höchsten Lust abgerungen hatte. Er wollte, dass sie diese Worte brüllte, noch ehe er mit ihr fertig war.

Sanft legte er seine Hand auf die warme Rundung ihres Schoßes. Seidige Nässe empfing seine Fingerspitzen, und mit einem erstickten Atemzug schob er zwei Finger in sie. Er streichelte ihr Inneres und genoss die unglaublich feuchte, lockende Hitze. Winzige Muskeln bebten unter seinen leichten Stößen, sodass sein Schwanz vor Neid zu zucken begann. Er drang tiefer in sie ein und spürte, wie ihr Schoß bei jedem Vordringen versuchte, ihn weiter in sich hineinzuziehen.

Ihre Klitoris hatte sich zu einer harten Knospe zusammengezogen, die zitterte, als er mit dem Daumen darüberstrich und sie mit ihrer Nässe benetzte. Er reizte, rieb und massierte sie, während seine Finger immer wieder in sie hineinglitten.

Er schaute auf und sah, dass sie ihn beobachtete. Der Blick aus ihren bernsteinfarbenen Augen versengte ihn fast, so heiß und wild brannten sie vor Verlangen. Ihre Dermaglyphen auf Brust und Bauch schillerten in kräftigen Farben. Leidenschaft ließ ihr Gesicht fast glühen.

»Fester«, keuchte sie fordernd mit heiserer Stimme. »Tiefer.«

Er lachte leise und verhalten. »Oh nein, nicht so schnell, Liebes. Wir haben doch gerade erst angefangen.«

Mit einem schwachen Stöhnen fiel ihr Kopf nach hinten, und sein Blick traf auf die seidig-zarte Haut ihres Halses und die feinen bläulich schimmernden Adern, die dicht darunter pochten. Rune fluchte leise und wendete den Blick ab.

Während er immer wieder mit den Fingern in sie eintauchte und dafür sorgte, dass der Knoten, an dem alle Nervenbahnen zusammenliefen, sich noch fester zusammenzog, senkte er den Kopf, um ihre Brüste zu küssen und an ihnen zu saugen. Er war völlig ausgehungert nach ihr, aber er wollte, dass sie vor Lust nicht mehr denken konnte, ehe er seinem eigenen Verlangen nachgab.

Seine primitive, egoistische Seite wollte wissen, dass er sich in ihre Sinne eingebrannt und ihr seinen unauslöschlichen Stempel aufgedrückt hatte … dass sie nie mehr einem anderen gehören könnte.

Er schob sich an ihrem Körper nach unten, küsste, nagte und leckte jede straffe Rundung und Höhlung. Er rutschte so weit hinunter, bis sein Gesicht auf einer Höhe mit ihrem Schoß war, der dunkelrosa und reif schimmerte. Ihr honigsüßer Moschusduft wirkte wie eine Droge auf ihn; er war dieser Frau bereits komplett verfallen.

Seiner Frau.

»Mein!«, knurrte er. Er klang eher wie ein Wilder denn wie ein Angehöriger einer zivilisierten Gesellschaft. Seine Fänge schmerzten ebenso sehr wie sein Schwanz. Zwei Sorten von Hunger, die befriedigt werden wollten. »Ich will dich hören, Baby.«

Sie reagierte mit einem kehligen Stöhnen, bei dem er beinahe auf der Stelle gekommen wäre. Seine Finger erhöhten ihr Tempo, ihr Kitzler fühlte sich wie eine heiße Murmel an, als er ihn mit dem Daumen streichelte und massierte. Seine Berührungen brachten Carys jetzt dazu, sich aufzubäumen, ihre Beine spreizten sich und zuckten ruhelos, während er sie all ihrer Selbstbeherrschung beraubte.

Ein wilder, ungezügelter Schrei stieg tief aus ihrem Innern auf und trieb ihn noch weiter an. Er musste unbedingt sehen, wie sie jegliche Selbstbeherrschung verlor. Sie stöhnte seinen Namen, und ein Beben ging durch ihren schlanken Leib.

»Oh Gott. Das ist zu schön.« Sie streckte die Arme weit über ihren Kopf, und ihre Finger krallten sich in die Bettdecke, während sie sich angesichts der erbarmungslosen süßen Qual, die er ihr mit seiner Hand bereitete, wand und zitterte. »Rune, ich komme gleich. Bitte … lass mich jetzt kommen.«

Er knurrte zustimmend und nahm seinen Daumen gerade so lange von ihrer Klitoris, um sie mit seinem offenen Mund zu bedecken. Er sog die Knospe tief ein und ließ seine Zunge kreisen, während seine Lippen in ihrem süßen Geschmack schwelgten und seine Finger sie weiter auf den Höhepunkt zutrieben. Er streichelte, saugte und genoss. Er drückte sie an sein Gesicht, während sie einem ekstatischen Orgasmus entgegeneilte. Sie kam mit einem lauten Schrei, bei dem er beinah endgültig die Kontrolle über sich verloren hätte. Ihr schlanker, kräftiger Leib zuckte unter den Wogen der Erlösung, die über ihr zusammenschlugen.

Er wollte mehr von ihr, er wollte in ihr schwelgen und ersetzte seine Finger durch seine Zunge. Er leckte und saugte so gierig, wie sie es bei ihm getan hatte. Doch das war ihm nicht genug. Rune knurrte, als er sich von ihr löste, denn einer verständlichen Sprache war er in diesem Moment nicht mehr mächtig. Unbändige Lust zuckte durch seinen Körper, und sein Griff hatte nichts Zartes, als er ihren Hintern packte und ihre Hüften anhob, um mit einem einzigen festen Stoß tief in sie einzutauchen. Seine tiefen Stöße trieben Carys einem neuen Höhepunkt entgegen. Ihr Stöhnen wandelte sich in erstickte Schreie, und ihre Muskeln begannen sich zusammenzuziehen. Er war verloren.

Noch nie zuvor hatte er etwas so Berauschendes erlebt wie den Einklang, mit dem ihre Körper sich bewegten. Es war einfach vollkommen. Er beobachtete ihr Gesicht und hielt ihren ekstatischen Blick fest, als sie den Höhepunkt erreichte. Ihre Fingernägel bohrten sich mit einem Lustschrei in seine Schultern.

Seine Muskeln spannten sich an. Das Blut rauschte durch seine Adern, dröhnte in seinen Schläfen und pochte bei jedem Stoß. Die Lust drohte alle Fesseln zu sprengen, die er sich auferlegt hatte. Er gierte nach ihrem Blut, und seine Instinkte als Stammesvampir drängten ihn dazu, seine Fänge in sie zu schlagen. Sein Blick fiel auf die Stelle an Carys’ Kehle, an der das rasende Pochen ihrer Halsschlagader zu sehen war. Himmel, er konnte den schnellen Schlag als Dröhnen in seinen Ohren vernehmen. Er hallte in seinen Adern wider. Rief nach ihm. Nach dem Vampir in ihm.

Er wollte sie vollständig in Besitz nehmen.

Er wollte sie für immer an sich binden, ob er dieses Geschenk nun verdiente oder nicht.

In diesem gefährlichen Moment, in dem ihm die Kontrolle zu entgleiten drohte, gab es nichts, was er sich mehr gewünscht hätte.

Doch statt dem überwältigenden Drang nachzugeben, riss er sich mit aller Kraft zusammen. Er schloss die Augen und warf den Kopf mit einem heiseren Brüllen in den Nacken, ehe er tief in sie eintauchte. Ihre winzigen Muskeln massierten ihn, sodass er in einen blendenden Schleier der Lust katapultiert wurde und ihm ein atemberaubender Orgasmus die Kraft zum Denken nahm.

20

Sie liebten sich wieder, und irgendwann schafften sie es auch bis unter die Dusche im Badezimmer nebenan. Nachdem sie sich gegenseitig unter dem dampfenden Strahl gewaschen hatten, verloren sie sich in Küssen und anderen Zärtlichkeiten. Keiner von ihnen wollte den Zauber des Moments beenden.

Der Sex zwischen ihnen war immer unglaublich, doch heute Abend wohnte ihm eine schonungslose Ehrlichkeit – eine unausgesprochene Verletzlichkeit – inne, die alles noch viel intensiver gemacht hatte. Carys’ ganzer Körper stand wie unter Strom, wenn sie ihn nur ansah. Sie war von einer Sehnsucht erfüllt, die niemals ganz gestillt werden könnte.

Als seine großen Hände über ihren Rücken und ihre Schultern glitten und sie mit kreisförmigen Bewegungen massierten, fuhr sie mit ihren Händen über seine feste Brust und zog die Schnörkel seiner Glyphen nach. Vom ersten Mal an, als sie miteinander geschlafen hatten, war jeder Zentimeter seines Körpers in ihr Gedächtnis eingebrannt worden, hatte sie ihn mit allen Sinnen wahrgenommen. Jetzt sah sie ihn wie zum ersten Mal … mit einem ganz neuen Verständnis für diesen einzelgängerischen, schwer zu durchschauenden Mann, den sie liebte.

Sie senkte den Kopf, um einen Kuss auf seine Brust zu drücken. Der kräftige Schlag seines Herzens vibrierte an ihren leicht geöffneten Lippen und ihrer Zungenspitze.

Er gab ein wohliges Stöhnen von sich.

Sie lächelte und freute sich, dass sie etwas mit seiner Zufriedenheit im jetzigen Moment zu tun hatte.

»Danke für die Nacht«, sagte sie leise und schaute auf, um seinem verhangenen Blick zu begegnen. »Und dass du ins Museum gekommen bist und mich ausgeführt hast, und dafür, dass du mich eingelassen hast. Für all das.«

»Du brauchst mir nicht zu danken …«

»Doch«, erwiderte sie. »Denn ich weiß, dass es dir wahrscheinlich schwergefallen ist, über deine Vergangenheit zu sprechen. Du willst sie hinter dir lassen. Das verstehe ich. Du sollst nur wissen, wie viel es mir bedeutet, dass du mir dein Vertrauen geschenkt und erzählt hast, was du alles durchmachen musstest und woher du kommst.«

»Carys.« Langsam schüttelte er den Kopf, denn ihm schien bei ihrem Lob nicht wohl zu sein. Er legte eine Hand an ihre Wange und strich ihr mit dem Daumen über die Lippen. »Du verdienst mehr, als ich dir jemals geben kann.«

»Du bist alles, was ich will, Rune. So wie jetzt, wie heute Nacht. Das ist alles, was ich je brauchen werde.«

Sein sinnlicher Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen. »Dann stehe ich jetzt unter dem Druck, dir nicht weniger als vier Orgasmen pro Nacht zu verschaffen.«

Sie lachte. »Vorsicht, ich könnte dich beim Wort nehmen.«

»Mit Vergnügen, Liebes.« Er hob ihr Kinn an und gab ihr einen innigen Kuss.

Seine Lippen waren liebevoll und zärtlich. Mehr brauchte es nicht, um ihre Leidenschaft erneut zu entfachen. Erregung kam in ihr hoch, und sie klammerte sich an ihn, während sie bei jeder Berührung seines Mundes auf ihren Lippen, jedem federleichten Strich seiner Zunge mehr dahinschmolz.

Sie würde sich immer nach diesem Mann sehnen. Dieses Wissen war in ihrem Blut, war fest in ihr verankert.

Sie meinte es ernst, wenn sie sagte, dass sie ihm gehörte. Nur ihm.

Als er sich von ihren Lippen löste, umfasste Carys sein gut aussehendes Gesicht mit beiden Händen. »Ach, Rune, ich liebe dich. So sehr, dass es schon schmerzt.«

Sie spürte, dass er den Kopf schütteln wollte, doch in seinen tiefblauen Augen, in seinem durchdringenden Blick sah sie die Empfindungen, die ihn bewegten. »Und ich liebe dich. Mehr als du ahnst. Mehr als ich sollte.«

Er zog sie an sich und küsste sie wieder. Doch dieses Mal mit einer Leidenschaft, mit einem Verlangen, die ihr fast die Sinne raubten und keinen Zweifel daran ließen, wie ernst er es meinte.

Und doch war da ein leises, hinterhältiges Raunen, das den seligen Moment störte und sie an den Hunger erinnerte, den sie auf Runes Gesicht gesehen hatte, als der Blick seiner bernsteinfarbenen Augen auf dem Höhepunkt der Leidenschaft gierig an ihrem Hals hing.

Das war etwas, worüber er noch nicht mit ihr gesprochen hatte. Warum er ihr Blut zurückwies. Warum er sich diese Bindung mit ihr verweigerte. Und nicht nur mit ihr, sondern mit jeder Frau.

Er schien zwar all seine Willenskraft aufbieten zu müssen, doch es war ihm gelungen zu widerstehen. Und zum ersten Mal hatte sie so etwas wie Furcht in Runes Blick gesehen.

Furcht, dass er es bedauern könnte, sich an sie gebunden zu haben? Oder Furcht, dass sie es eines Tages bedauern könnte?

So gern sie auch eine Antwort darauf gehabt hätte, brachte sie doch nicht den Mut auf, den schönen Moment unter Umständen zu zerstören, indem sie ihn darauf ansprach.

Sie hatte Angst, die Antwort bereits zu kennen. Sie, die nie in ihrem Leben vor einer Herausforderung zurückgeschreckt war, die sich nie von etwas hatte aufhalten lassen, das sie daran hindern wollte, sich zu holen, was sie wollte.

Doch das hier war zu wichtig … würde zu weitreichende Folgen haben, denn sie wusste, dass sie sich niemals davon erholen würde, wenn seine Antwort nicht dem entsprach, was sie hatte hören wollen.

Deshalb behielt sie ihre Zweifel für sich und war ohnehin viel zu gebannt von den Gefühlen, die Runes Hände bei ihr auslösten, als diese über ihren seifigen Körper glitten, und von seinen Küssen, die sie vor Verlangen schwindeln ließen.

Er schob sie weiter unter den Wasserstrahl und ließ seine Hand an der Rückseite ihres Oberschenkels zu ihrem Knie gleiten. Er hob ihr Bein an und setzte ihren Fuß auf die Marmorbank, die in die Wand des geräumigen Duschbereichs eingebaut war.

»Leg deine Arme um meinen Hals, Liebes. Halt dich an mir fest.«

Sie gehorchte und schmiegte sich an ihn, während er die sinnliche Erforschung ihres Mundes fortsetzte. Kurz darauf keuchte sie, als seine Finger in sie eindrangen.

»Dieses Mal nur für dich«, raunte er an ihren Lippen, während sich ihre Hüften zu wiegen begannen, um seine Berührung noch mehr auszukosten. »Ja, genau. Alles nur für dich, Baby.«

Sie stöhnte, als Lust durch ihren Körper schoss, und fing an, sich zu bewegen. Rune ergriff von ihrem Mund Besitz und küsste sie so innig und leidenschaftlich, dass sie allein dadurch beinahe schon gekommen wäre. Rune streichelte sie erbarmungslos und so gekonnt weiter, dass sie sich schon bald nicht eine Sekunde länger zurückhalten konnte. Sie schrie auf und erbebte in seinen Armen. Rune hielt sie fest und streichelte sie weiter, bis die überwältigenden Empfindungen abgeklungen waren.

Dann seifte er sie noch einmal am ganzen Körper ein, wobei er sich viel Zeit ließ und ihr auch das Haar schamponierte. Sie spürte seine Verehrung, seine Wertschätzung und fühlte sich sicher und geborgen. Instinktiv merkte sie, dass dieser gefährliche, starke und bedrohliche Mann sie liebte.

Rune stellte das Wasser ab, und zusammen stiegen sie aus der Dusche. Er hüllte sie in ein flauschiges Handtuch und trocknete sie ab, wobei er ihr das nasse Haar aus dem Gesicht strich, während seine bernsteinfarbenen Augen sie voller Zärtlichkeit und Verlangen anschauten.

Er stöhnte, als stünde ihm eine schwere Entscheidung bevor. »Ich will wieder mit dir ins Bett gehen, aber ich sollte dich jetzt nach Hause bringen. Deine Familie wird sich sonst Sorgen machen.«

»Das würde sie wohl«, erwiderte sie. »Aber ich habe zu Hause angerufen, ehe ich heute Abend das Museum verlassen habe, und ihnen gesagt, dass ich eine Verabredung hätte und sie nicht auf mich warten sollten.«

Rune löste sich von ihr und sah sie mit einem sardonischen Ausdruck im Gesicht an. »Die wissen, dass du mit mir zusammen bist?«

»Natürlich.«

Er grinste und gab ihr einen verspielten Klaps auf den Hintern. »Unter diesen Umständen sollten wir uns lieber ganz schnell anziehen, ehe Nathan oder dein Bruder hier auftauchen und die Tür einschlagen, um dich zu retten.«

Carys lachte und schüttelte den Kopf. »Zu Hause haben sich die Dinge geändert. Es läuft jetzt besser, seit ich wieder zurück bin. Mein Vater meinte sogar zu mir, ich sollte dich mal mitbringen, damit er dich kennenlernen kann.«

Rune versagte fast der Atem. »Das hat er tatsächlich gesagt?«

»Nicht mit genau diesen Worten, aber es geht ja auch nur darum, dass er dafür offen ist.« Sie schmiegte sich an ihn und zog eine Augenbraue hoch. »Ich weiß nicht recht, wem von euch beiden der Gedanke mehr zuwider ist, sich gemeinsam in einem Raum aufzuhalten. Ist es wirklich so schrecklich für dich, meine Familie kennenzulernen?«

»Das fragst du einen Mann wie mich? Nein, in die Kommandozentrale des Ordens zu spazieren, um deine Eltern kennenzulernen, ist nicht unbedingt das, was mir riesigen Spaß macht.« Er atmete tief durch. »Und dein Vater und dein Bruder werden auch eine andere Vorstellung von Spaß haben.«

»Warum überlässt du es nicht ihnen, das zu beurteilen?« Als er die Idee mit einem Lachen und einem Kopfschütteln abtun wollte, legte sie eine Hand an seine mit winzigen Bartstoppeln bedeckte Wange. Ihre Stimme hatte weder einen neckenden noch einen lachenden Unterton, sondern klang ganz ernst. »Und wenn ich dich nun darum bitte? Würdest du das für mich tun?«

Eine ganze Weile sagte er nichts. Nachdenklich und unentschlossen musterte er sie mit seinen dunklen Augen. »Das ist es, was du willst?«

»Dich will ich, Rune. Und ich will, dass meine Familie das begreift. Ich will, dass sie sehen, was ich in dir sehe.«

Wieder versank er in diesem für ihn typischen Schweigen, und sein nachdenklicher Blick ging in die Ferne, sodass er plötzlich fast unnahbar wirkte. Sie widerstand dem Drang, ihn wieder zu sich zurückzuholen, obwohl es ihr schwerfiel. Sie war so fest davon überzeugt, dass er nicht auf ihre Bitte eingehen würde, dass sie einen Moment brauchte, um zu verstehen, was er gesagt hatte, als er schließlich sprach.

»Wann?«

»Meinst du es ernst?«

»Sag schon, wann«, wiederholte er brummig. »Ehe ich wieder zur Vernunft komme.«

Ihr Herz machte einen Satz. »Lass uns jetzt hingehen.«

Er lachte auf. »Mitten in der Nacht, mit von meinen Küssen geschwollenen Lippen – abgesehen von anderen Stellen deines Körpers, die geschwollen sind –, und ich, der ich immer noch scharf auf dich bin?« Er schüttelte den Kopf und zog ihren nackten Körper an sich. »Ich mag im Käfig zwar ungeschlagen sein, Liebes, aber ich habe keine selbstmörderischen Tendenzen. Jeder Mann in diesem Anwesen will ein Stück von meinem Hintern. Hmm, wo wir gerade davon sprechen …«

Seine Hand glitt nach unten und legte sich auf ihren Po. Hitze breitete sich in ihrem Körper aus, als er die straffe Rundung massierte und sie zu einem leidenschaftlichen Kuss an sich zog.

Carys legte die Hände auf seine Schultern und entzog sich etwas, das ansonsten eine leichte Eroberung gewesen wäre. »Dann morgen Abend. Du kannst vorbeikommen, ehe du den Club aufmachst. Später können wir dann gemeinsam zum La Notte gehen, nachdem du alle kennengelernt hast.«

»Morgen Abend.« Er stöhnte, als würde er die Entscheidung bereits jetzt bedauern. »Ich tu’s. Für dich. Aber du wirst mich niemals davon überzeugen, dass das eine gute Idee ist.«

Sie grinste. »Ach, das kann ich wahrscheinlich doch.«

Sie legte eine Hand um seinen starken Nacken und zog ihn zu einem sengenden Kuss zu sich herunter. Sein kräftiger Körper spannte sich an und vibrierte unter der Macht des gemeinsamen Verlangens. Er war hart und bereit. Sie lag wachsweich in seinen Armen und sehnte sich danach, von ihm genommen zu werden.

»Wir werden noch einmal duschen müssen, ehe ich heute Nacht mit dir fertig bin«, murmelte er mit belegter Stimme an ihren offenen Lippen.

Carys lächelte, als er sich erneut in sie schob. »Oh ja. Vielleicht sogar mehr als einmal.«

21

Eigentlich hätte der Teppich in Lucans Arbeitszimmer im Hauptquartier in D.C. schon ganz dünn sein müssen, wenn man bedachte, wie viele Meilen der Anführer des Ordens in diesem Raum auf und ab gelaufen war, seit er vor zwei Nächten die Neuigkeiten von Mathias Rowan erfahren hatte. Der Bericht über Ivers’ Tod war ein Ärgernis, das der Orden nun wirklich nicht brauchen konnte. Aber dadurch hatten sich auch viele neue Fragen ergeben, auf die man vorher gar nicht gekommen war.

Was hatte Hayen Ivers zu verbergen gehabt?

Hatte er gewusst, dass der Orden hinter ihm her war? Hatte jemand ihm einen Tipp gegeben, ehe Mathias’ Leute in jener Nacht bei ihm eingetroffen waren? Oder hatte ihr überraschendes Kommen dafür gesorgt, dass er die tödliche Pille geschluckt hatte?

War es sklavische Ergebenheit gewesen, die ihn eher den Tod hatte wählen lassen als Enttarnung und Festnahme? Oder hatte Angst ihn dazu getrieben, sich das Leben zu nehmen, ehe der Orden die Gelegenheit dazu bekam, ihn zu verhören?

Mindestens hundert Fragen und bisher noch keine Antworten.

Lucan fluchte, und seine Gedanken rasten, als er wieder zu einem Rundgang um seinen Schreibtisch ansetzte. »Da war nicht eine einzige verdammte Akte oder auch nur ein Dokument«, brummte er. »Nur frisch formatierte Festplatten und leere Schränke. Was für Geheimnisse hat dieser Mistkerl für Crowe und Riordan bewahrt?«

»Hoffentlich werden wir eine Antwort darauf bekommen, sobald wir wissen, was sich in dem Safe verbirgt, zu dem wir den Schlüssel haben«, meinte Gideon, der am anderen Ende des Raumes an der Wand lehnte.

Brock und Darion standen neben den Sesseln und dem Sofa im Arbeitszimmer, auf dem neben deckenhohen Bücherregalen Gabrielle, Savannah und Jenna saßen.

Lucan brummte zustimmend und sah Gideons Gefährtin, Savannah, an. »Und du meinst also, mit deiner Fähigkeit herausfinden zu können, wo sich dieser Safe befindet?«

Ihre dunkelbraunen Augen funkelten vor Selbstvertrauen. »Ich werde wissen, wo der Schlüssel überall war, wenn ich ihn berühre. Ich kann sehen, durch wessen Hände er gegangen ist und wo diese Personen waren, als sie ihn benutzten.« Sie nickte. »Ja, ich kann herausfinden, wohin der Schlüssel uns führt.«

»Gut. Ich werde Mathias sagen, dass einer von seinen Leuten das verdammte Ding so schnell wie möglich von London hierherbringen soll.« Lucan rieb sich mit einer Hand den angespannten Kiefer. »Allerdings würde ich die Antworten viel lieber mit bloßen Händen aus Riordan herausquetschen. Wie lange dauert’s noch, bis du weißt, ob wir mit dem Zugriff auf diesen Mistkerl starten können, Gideon?«

»Nicht lange. Ich versuche gerade einen neuen Ansatz über seine Netzwerkprotokolle. Innerhalb von ein paar Stunden müsste ich eigentlich wissen, ob ich reinkomme oder nicht. Vielleicht brauche ich auch einen Tag dafür.«

»Das ist viel zu lange.« Lucan spürte, dass seine Augen vor Wut Funken sprühten. »Da Ivers jetzt tot ist, haben wir das Überraschungsmoment nicht mehr auf unserer Seite. Riordan wird entweder nervös werden oder etwas Gewagtes tun. Das heißt, dass wir uns den Mistkerl schnappen müssen, ehe er sich für seinen nächsten Schritt entscheidet. Wir wissen doch, dass er ein Mitglied von Opus ist! Wir konnten ihn mit dem Anschlag in Italien letzte Woche direkt in Verbindung bringen.«

»Wir haben dafür nur das Wort eines Toten«, mahnte Brock.

Gideon nickte. »Wir brauchen mehr Beweise, wenn wir Riordan auf eigene Faust aus seiner Festung holen wollen.«

Lucans Fänge traten mit einem Ruck aus seinem Oberkiefer hervor. »Wenn wir im Rahmen von Untersuchungen des Rates oder von JUSTIS Rede und Antwort stehen müssen, werde ich seinen Kadaver als Beweis anführen.«

Gabrielle räusperte sich leise am anderen Ende des Raumes. »Der Rat sucht bereits nach einem Vorwand, dich aus der Organisation zu entfernen, Lucan. Aber der Orden braucht dich dort. Der Rat braucht dich zwar auch, aber seine Mitglieder sind zu blind, um das zurzeit zu erkennen.«

Lucan brummte zugegebenermaßen missbilligend, aber was seine Gefährtin sagte, war nicht von der Hand zu weisen. So sehr er auch die Bürokratie der von Menschen und Stammesvampiren gemeinsam geführten Institutionen und deren häufig unfähige – oder korrupte – Ausführungsorgane verabscheuen mochte, war es doch unbedingt notwendig, ein gewisses Maß an Vertrauen und Zusammenarbeit zwischen ihnen und dem Orden aufrechtzuerhalten. Vor allem, während der Orden insgeheim gegen andere Bedrohungen vorging, von denen nur die Leute wussten, die jetzt im Raum saßen, sowie die anderen auf der ganzen Welt verteilten Kommandozentralen.

»Besorg uns, was wir brauchen, damit wir endlich gegen Riordan vorgehen können«, sagte Lucan. »Ich weiß nicht, ob ich noch einen weiteren Tag Geduld aufbringen kann.«

Nachdem er zu Ende gesprochen hatte, ertönte eine Klingel im Entree des weitläufigen Gebäudes.

Gabrielle zog die Augenbrauen hoch. »War das die Türklingel?«

So war es. Um gerade mal sechs Uhr in der Früh. An der Tür zur Hauptkommandozentrale, die den höchsten Sicherheitsstandards gerecht wurde.

Lucan tippte den Monitor auf seinem Schreibtisch an, und das Bild der Überwachungskamera, die auf die Tür gerichtet war, erschien auf dem Bildschirm. »Was zum Teufel hat das zu bedeuten?«

Vor der Tür stand ein großer, muskulöser Mann, der ein locker sitzendes weißes Baumwollhemd und verblichene Jeans trug. Schulterlanges, goldblondes Haar mit kupferfarbenen Strähnen umrahmte das Gesicht, welches jetzt von der Kamera eingefangen wurde. Trotz der kantigen Wangenknochen und des eckigen Kinns waren die Gesichtszüge schön, fast schon elegant und damit ein Hinweis, dass es sich bei der Person unter Umständen nicht um einen Menschen handelte. Doch da der Mann hellem Tageslicht ausgesetzt war, bestand kaum die Möglichkeit, dass es sich um einen Stammesvampir handelte.

Lucan warf einen finsteren Blick in Gideons Richtung. »Wie zum Teufel konnte der durchs Tor kommen?«

»Ohne dabei von hunderttausend Volt geröstet zu werden, auch wenn es ihm gelungen wäre, über den zweieinhalb Meter hohen Zaun zu springen?« Gideon schüttelte den Kopf. »Unmöglich.«

»Wie erklärst du dann, bitte schön, seine Anwesenheit?«

Der Fremde, der vor der Tür stand, hatte die Hände auf den Rücken gelegt und wartete geduldig, irgendwie beinahe geduldig. Höflich, verflucht noch mal!

Lucan besaß diese Eigenschaften eher weniger, besonders wenn eine ohnehin schon schlimme Situation mittlerweile katastrophale Ausmaße annahm. Er hieb mit voller Wucht auf den Schalter der Gegensprechanlage. »Wer zum Teufel sind Sie, und was machen Sie hier?«

Die Miene des Mannes veränderte sich kaum. »Ich bin hergerufen worden. Ich heiße Zael.«

Carys war in einer solchen Hochstimmung, dass sie kaum den Boden unter den Füßen spürte, als sie an diesem Morgen durch den Dunklen Hafen ging. Sie nahm sich einen Apfel aus der Schüssel, die auf dem Tresen in der Küche stand, biss in die saftige rote Frucht und folgte dem leisen Klang von Jordanas und Novas Stimmen, die von der Terrasse ins Haus drangen. Carys wusste, dass ihr Grinsen praktisch von einem Ohr zum anderen ging, aber sie konnte es einfach nicht abstellen, als sie sich mit der locker sitzenden Pyjamahose und dem kurzen Tanktop auf den nächsten Stuhl fallen ließ.

Jordana zog die hellen Augenbrauen hoch. »Du siehst heute Morgen außerordentlich glücklich aus.«

»Das bin ich auch.« Carys biss noch einmal vom Apfel ab und saugte den süßen Saft auf. »Ich hatte eine herrliche Nacht.«

Jordana grinste. »Das erkennt man auch, ohne dass du es erwähnst.«

»Ich hatte ein Date.«

»Mit Rune?«

»Nein, mit Hector aus der Buchhaltung.« Carys verdrehte die Augen. »Ja, natürlich mit Rune. Er kam ins Museum, um mich zum Abendessen einzuladen.«

»Er hat was getan?« Jordana sah sie mit offenem Mund an. »Rune ist zu dir ins Museum gekommen? Um dich richtig auszuführen?«

»Hmmmm. Vor Andrea und allen anderen, die gestern Abend noch spät da waren, um die Ausstellung vorzubereiten.« Es würde wahrscheinlich mindestens eine Woche lang das Gesprächsthema ihrer Kollegen sein.

Carys wollte gerade wieder lässig ein Stück von ihrem Apfel abbeißen, als Jordana ihn ihr mit einem gereizten Lachen wegnahm.

»Hör auf zu essen und spuck die Details aus, Frau!«

»Er hat mich ins Ciao Bella ausgeführt …«

»Nur das beliebteste Restaurant der ganzen Stadt«, klärte Jordana Nova auf, die auch ganz hingerissen zuhörte. Die hellblauen Augen der tätowierten Stammesgefährtin blitzten interessiert unter dem asymmetrisch geschnittenen blau-schwarzen Haar hervor, während sich ihre gepiercten Lippen zu einem Lächeln verzogen. Jordana nahm einen Bissen von Carys’ Apfel. »Man kommt ohne eine Reservierung drei Monate im Voraus nicht mal bis zur Tür von diesem Restaurant.«

Carys zuckte nonchalant mit den Schultern. »Rune hat gesagt, er hätte seine Beziehungen ein bisschen spielen lassen, und der Besitzer des Restaurants wäre ein begeisterter Anhänger von Käfigkämpfen …«

Nova zog eine Augenbraue hoch. »Er wollte dich wohl beeindrucken.«

Jordana nickte. »Ich glaube, es hat funktioniert.«

»Er hat mich tatsächlich beeindruckt«, gestand Carys. »Aber nicht mit dem Essen oder wegen der unglaublichen Nacht, die wir hinterher miteinander verbracht haben. Und ich meine damit unglaublich.«

»Denk ja nicht, dass wir dich diesen Teil überspringen lassen«, warnte Jordana, während sie schon am nächsten Bissen kaute.

Lachend schüttelte Carys den Kopf. Es war noch gar nicht allzu lange her, dass sie diejenige gewesen war, die all die romantischen Details über ihre beste Freundin und Nathan hatte erfahren wollen. Der leidenschaftliche Teil des gestrigen Abends war herrlich gewesen, aber heute Morgen schwebte sie noch aus einem anderen Grund auf Wolke sieben.

»Gestern Abend hat Rune sich mir gegenüber in einer Weise geöffnet wie noch nie zuvor. Er hat mir von seiner Vergangenheit erzählt, seinem Leben, von vielen schrecklichen Dingen, die er überlebt hat.« Allein schon bei der Erinnerung daran, was sie erfahren hatte, zog sich ihr jetzt das Herz zusammen. »Es war wichtig für mich, dass er mich an sich herankommen ließ, und er hat es getan. Das war wirklich ein großer Schritt für ihn. Für uns.«

Nova musterte sie. »Das klingt so, als hätte er das Gespräch genauso sehr gebraucht wie du.«

Carys nickte. Rune hatte ihr nicht all seine Geheimnisse anvertraut oder die Dinge, die ihn immer noch verfolgten, aber sie hoffte, dass er es irgendwann doch tun würde. Nach dem gestrigen Abend war sie voller Zuversicht, dass es nur wenig gab, was jetzt noch zwischen ihnen stand.

»Ich freue mich, dass es gut läuft«, sagte Jordana. »Es ist schön, dich so zu sehen, Car.«

»Ich bin nie glücklicher gewesen«, gestand Carys. »Jetzt hoffe ich nur, dass heute Abend alles glatt läuft.«

Gerade als sie es sagte, trat ihre Mutter zusammen mit Brynne vergnügt auf die Terrasse. »Was steht denn heute Abend an?«

Das war zwar nicht ganz der Rahmen, in dem sie es hatte ankündigen wollen, aber was spielte das jetzt noch für eine Rolle? »Ich habe Rune eingeladen, heute Abend hierherzukommen, ehe der Club aufmacht. Es ist an der Zeit, dass ihr euch alle kennenlernt.«

»Heute Abend?« Ein unsicherer Ausdruck huschte über das Gesicht ihrer Mutter. »Es könnte sein, dass dein Vater noch nicht recht bereit dafür ist, wo jetzt so viel in der Kommandozentrale und im Hauptquartier passiert, nachdem Zael gekommen ist, um sich mit Lucan zu treffen.«

Die Neuigkeit über Jordanas atlantidischen Freund kannte Carys noch nicht. Sie warf ihrer Freundin einen fragenden Blick zu. »Du hast ihn schließlich doch aufstöbern können?«

»Jap. Ich glaube, ich hab langsam den Dreh raus, wie’s funktioniert.« Jordana hielt ihre Hand hoch, deren Innenfläche in regelmäßigen Abständen schwach aufleuchtete. »Zael sagt, dass ich mit der Zeit immer besser damit werde umgehen können.«

Carys wollte mehr hören, doch das würde warten müssen. Sie griff nach den Händen ihrer Mutter. »Das ist wichtig für mich. Rune ist mir wichtig. Ich möchte, dass er meine Familie kennenlernt, und ich möchte, dass ihr ihn alle kennenlernt. Ich möchte, dass ihr ihn alle gernhabt.«

Tavia drückte ihre Finger beruhigend und sah sie liebevoll an. »Wie kann da irgendjemand widersprechen?«

»Danke.« Carys schlang die Arme um sie. »Ich habe Rune gesagt, dass er um neun Uhr hier sein soll.«

»Ich werde es deinem Vater sagen. Und ich werde ihm auch mitteilen, dass ich von ihm erwarte, sein bestes Benehmen an den Tag zu legen.«

»Das gilt in doppeltem Maße für Aric«, meinte Carys. »Ich möchte, dass beide nett zu Rune sind. Sie sollen ihm eine Chance geben.«

Tavia nickte und drückte sie fest an sich.

Das Atmen fiel Carys jetzt ein bisschen leichter, nachdem sie wusste, dass sie ihre Mutter auf ihrer Seite hatte. Jetzt konnte sie einfach nur noch hoffen, dass ihr Vater und ihr Bruder Rune nicht mit allen anderen Bostoner Kriegern bis an die Zähne und Fänge bewaffnet an der Tür in Empfang nahmen.

Sie wollte nicht, dass irgendetwas das zerstörte, was sie jetzt mit Rune hatte.

Und sie konnte nur hoffen, dass nichts schiefging.

22

Lucan saß Zael im Hauptquartier in D.C. in einem Konferenzraum gegenüber, der normalerweise Diplomaten oder Staatsmännern auf Besuch vorbehalten war.

In den letzten zwanzig Jahren hatte der luxuriöse, aber gemütliche Raum Präsidenten, Premierminister, hochdekorierte Generäle, religiöse Führer, weltbekannte Wissenschaftler und unzählige andere wichtige Gäste empfangen. Aber es hätte Lucan doch in arge Verlegenheit gebracht, wäre er gezwungen gewesen, ein Treffen zu nennen, welches von so großer Bedeutung gewesen war und möglicherweise so weitreichende Folgen gehabt hatte – gute oder schlechte – wie dieses, das er heute mit dem Unsterblichen abhielt.

Darion, Gideon und Brock waren vor ein paar Minuten dazugekommen, nachdem Lucan und Zael sich miteinander bekannt gemacht und darüber gesprochen hatten, ob der Besuch über oberflächliche Gespräche und höflich formulierte Misstrauensäußerungen hinausgehen sollte. Lucan hatte seitdem jedem seiner Bereichsleiter Bescheid gegeben, sich am Abend im Hauptquartier zu melden, um den Atlantiden persönlich kennenzulernen und hoffentlich eine für beide Seiten fruchtbare Allianz zwischen Zael und dem Orden zu schmieden.

Bis jetzt hatte Zael sich entgegenkommend und mitteilsam gezeigt. Er hatte alle Fragen von Lucan über Jordana und ihren Atlantiden-Vater Cassianus, alias Cassian Gray, und zu einem weiteren Unsterblichen, und zwar Reginald Crowe, beantwortet. Er wirkte wohlüberlegt und scharfsinnig, aber nicht unfreundlich, als Lucan und die anderen Stammesvampire, die mit am Tisch saßen, ihn musterten.

»Und Sie sind sich sicher, dass Crowe keinen Kontakt zur Kolonie hatte?«, fragte Lucan und setzte damit das Gespräch fort. »Keiner, der vielleicht etwas über seine Aktivitäten innerhalb von Opus Nostrum wissen könnte?«

»Keiner.« Zael schüttelte bedächtig mit dem Kopf. »Crowe war für unser Volk schon längst tot, ehe der Orden ihn umbrachte. Er gehörte der alten Garde an – einer der königlichen Legionen, wie Cass und ich –, bevor er sich entschloss, sein Leben in der Welt der Menschen zu verbringen. Er war unserer Königin zwar treu ergeben, doch sein wahres Interesse hatte immer irgendwelchen Herausforderungen gegolten, ob es dabei nun um Finanzen, Vergnügungen oder Kriege ging. Seine Ansichten widersprachen allem, woran die Atlantiden glauben.«

Lucan nahm das mit einem Nicken zur Kenntnis. »Was ist mit Riordan oder Ivers? Sagen Ihnen die Namen irgendetwas?«

»Tut mir leid, nein.« Zael lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und nahm eine bequemere Haltung ein. Er legte den Kopf schief, als er Lucan ansah. »Ich gehe davon aus, dass es bei unserem heutigen Treffen nicht nur um Crowe oder seine widerwärtigen Kumpane geht.«

»Nein«, gestand Lucan. »Ich wollte dieses Treffen, weil ich wissen muss, ob unsere Interessen in eine Richtung gehen.«

»Das hängt davon ab, was Ihre Interessen sind, Commander Thorne.«

»Frieden. Ein echter, haltbarer Frieden zwischen den Menschen, den Stammesvampiren und Ihrem Volk.«

Zael verzog den Mund etwas skeptisch. »Ein schlichter Plan, der jedoch in mannigfacher Art scheitern kann. Oder schlimmer noch – in einer nicht wiedergutzumachenden Katastrophe endet.«

»Unsere Chancen stehen besser, wenn Ihre Königin nicht insgeheim Pläne für einen Krieg schmiedet.«

»Und der Orden hätte nichts dagegen, sie zu vernichten, um dieses Ziel zu erreichen?« Die tiefblauen Augen, die nichts preisgaben, hielten Lucans Blick unverwandt stand. »Wie können Ihre Ziele da hehrer sein?«

Eine deutlich spürbare Anspannung ließ Brock, Gideon und Dare bei dieser kühnen Erwiderung erstarren. Lucan war auch leicht überrascht, aber Zaels Offenheit erinnerte ihn nur daran, dass der Atlantide zwar in Frieden zu dem Treffen gekommen war, er es nichtsdestotrotz aber mit einem mächtigen Wesen zu tun hatte, das sich nicht einschüchtern lassen würde. Nicht einmal durch einen Raum voller Stammesvampire und ihren Gen-Eins-Anführer.

»Ich habe kein Interesse an einer philosophischen Diskussion«, erklärte Lucan ruhig. »Wir müssen wissen, auf welcher Seite die Kolonie ist, wenn es zu einem Krieg kommt.«

»Auf keiner«, erwiderte Zael. »Alle in der Kolonie hoffen auf Frieden, aber es haben schon genug von uns ihr Leben hergegeben. Aus diesem Grund gibt es die Kolonie überhaupt. Darum haben sich die Bewohner nach dem Untergang des Reiches von Selene abgesetzt. Sie wollen nicht mit in einen Krieg hineingezogen werden, bei dem es um Vergeltung geht – sei es nun Ihre oder die von Selene.«

Lucan stieß einen Fluch aus. »Das heißt also, Sie wollen einfach zusehen und warten, bis sich der Staub um den Sieger gelegt hat, um dann zu entscheiden, wie es weitergehen soll? Ich bin mir sicher, ich brauche Ihnen nicht zu sagen, zu was Sie das in meinen Augen macht, Zael.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich mich nicht für eine Seite entscheiden würde.« Zaels Miene war entspannt, doch in seinen Augen stand ein gefährliches Funkeln. »Die Leute in der Kolonie gehören zu meinem Volk, aber Selene auch. Und es gibt andere wie mich – frühere Angehörige ihrer Armee und ein paar Berater –, die das Gefühl haben, dass Selenes Zorn sie für das, was Recht ist, blind gemacht hat. Cassianus war einer von diesen Leuten. Darum entführte er auch seine Tochter … um sie zu schützen und ihr ein besseres Leben außerhalb von Selenes neuem Reich zu bieten.«

»Ist das auch der Grund, warum Cass einen der Kristalle der Atlantiden stahl?«, fragte Lucan. »Um Selene daran zu hindern, ihn im Krieg gegen die Stammesvampire und die Menschen einzusetzen?«

Zael zog die Augenbrauen hoch. »Jordana hat Ihnen von dem Kristall erzählt, den ihr Vater angeblich mitgenommen hatte?«

»Sie hat es uns nicht erzählt. Sie hat ihn uns gezeigt.«

»Jordana hat Cass’ Kristall?« Zael schien noch nicht einmal zu versuchen, seine Überraschung zu verbergen – oder sein Interesse.

Lucan schüttelte den Kopf. »Der Orden verwahrt ihn jetzt. Sie hat ihn uns anvertraut.«

»Sie lassen ihn mich wohl nicht sehen, um diese Aussage zu untermauern?«

»Heute geht es um Vertrauen«, brummte Lucan. »Wir hoffen, ein Bündnis zu schmieden. Mit Ihnen. Mit der Kolonie. Mit jedem, der nicht will, dass unsere Welt von einem Gegner, von dem wir noch gar nicht wissen, wie wir gegen ihn vorgehen sollen, zerstört wird.«

Zael sah ihn mit festem Blick an. »Heute geht es tatsächlich um Vertrauen. Da stimme ich zu. Deshalb helfen Sie mir; denn ich möchte ja glauben, dass das, was Sie sagen, wahr ist. Wie kann ich sicher sein, dass Sie den Kristall haben, wenn Sie nicht bereit sind, ihn mir zu zeigen?«

»Weil ich Ihnen gesagt habe, dass er sich in meinem Besitz befindet. Der silbrige Kristall, der so groß wie ein Hühnerei ist, befand sich in einem Kästchen aus Titanium. Dieses Kästchen steckte in einer Skulptur, die in einem öffentlichen Museum in Boston steht. Mithin war der Kristall mehr als zwei Jahrzehnte lang direkt vor unserer Nase versteckt.«

Ein amüsiertes Grinsen erschien auf Zaels Gesicht, während er zuhörte. »Versteckt in einer Skulptur. Das ist typisch Cass … seinen Schatz in einem Kunstwerk zu verstecken. Um was für eine Skulptur handelte es sich?«

»Ein Werk aus dem Italien des achtzehnten Jahrhunderts. Der schlafende Endymion. Oder eher eine hervorragende Kopie; denn Jordana sagte uns, das Original würde in Cass’ Villa an der Amalfiküste stehen.«

Zael begann leise zu lachen. »Natürlich. Die Mondgöttin Selene und der schöne, ihr verfallene Hirte.«

»Sie kennen den Mythos?«

»Die Geschichte ist ein Mythos, aber Endymion gab es wirklich«, erklärte Zael. »Er war der Gemahl unserer Königin. Er war es auch, der sie verriet. Zwei der Reichskristalle gab er ihren Feinden – Ihren Ältesten.«

Von allen Seiten kamen leise, erstaunte Ausrufe. Lucan sah Zael unverwandt an. »Wirklich bedauerlich, dass sich Ihre Königin so schlecht mit Männern auskennt, aber was für eine Macht wohnt den Kristallen inne? Wir müssen wissen, wie man sie sich zunutze machen kann. Wie man sie freisetzt.«

»Die Kristalle sind ein Quell der Kraft. Sie sollen beschützen, Energie spenden und Leben erhalten … nicht es vernichten.«

»Aber das ist es doch genau, was die Ältesten damit getan haben«, entgegnete Lucan. »Irgendwie haben sie die Kraft der Kristalle gegen Selene eingesetzt. Gegen Atlantis. Sie haben irgendetwas gemacht, was diese gewaltige Explosion auslöste und die Welle, die darauf folgte.«

Zaels goldene Brauen gingen überrascht nach oben. »Mir war nicht klar, dass die Stammesvampire über die genauen Umstände des Angriffs auf Atlantis Bescheid wissen.«

»Taten sie auch nicht. Das haben wir erst vor Kurzem erfahren.«

Da verfinsterte sich die Miene des Atlantiden, und er wirkte plötzlich argwöhnisch. »Und woher wissen Sie das alles?«

Lucan sah Brock an, dem man an seinem verschlossenen Gesichtsausdruck anmerkte, wie sehr es ihm missfiel, dass seine Gefährtin jetzt Gegenstand der Unterhaltung wurde. »Heute geht es darum, eine vertrauensvolle Basis zu schaffen und ein echtes Bündnis zu bilden. Das muss für beide Seiten gelten, aber wenn es dir lieber ist, Brock, wenn wir nicht über sie sprechen …«

»Schon gut«, erwiderte der Krieger. »Auch wir müssen Vertrauen entgegenbringen. Und wenn Jenna in eine gefährliche Situation gerät, weil wir Zael alles erzählt haben, weiß ich schon jetzt, an wen man als Erstes herantreten wird, um Erklärungen zu verlangen.«

Lucan nickte nachdenklich und richtete den Blick wieder auf ihren Gast. »Brocks Gefährtin Jenna sah den Angriff auf Atlantis. In einer Erinnerung. Nicht ihrer eigenen, sondern in der Erinnerung eines Ältesten. Einer, der dabei war, als es passierte.«

Zael runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Ehe er bei einem Kampf mit meinen Männern starb, wurde dieser Älteste verletzt und floh. Er griff eine Menschenfrau namens Jenna an. Aus uns noch unbekannten Gründen pflanzte er ihr ein Stück von sich selbst ein. Jetzt ist in ihren Nacken ein Biochip mit seiner DNA implantiert. Er ist für ein paar … interessante Veränderungen bei ihr verantwortlich. Außerdem erlaubt er Jenna immer wieder kurze Blicke in die Erinnerungen des Ältesten.«

»Hat sie gesehen, dass Ihre Vorfahren mein Volk erbarmungslos verfolgten, ehe man unser Gemeinwesen vernichtete und drei Viertel der Bevölkerung tötete?«

»Das hat sie.«

Zael nickte. »Wir waren ein friedliches Volk vor dem Angriff auf Atlantis. Wir kamen her, um den Planeten zu kolonialisieren. Tausende von Jahren lebten wir unerkannt und in Harmonie miteinander und mit unseren menschlichen Nachbarn. Wir hatten kein Interesse an Krieg, Blutvergießen oder Eroberung.«

»Bei unseren Vorfahren war das genaue Gegenteil der Fall. Wir wissen, dass die Ältesten ein brutaler, gewalttätiger Schlag waren. Sie machten mit der gleichen Grausamkeit Jagd auf Menschen wie auf Angehörige Ihres Volkes, Zael. Sie verschafften sich Nahrung, vernichteten und eroberten. Aber wir sind nicht wie sie. Die Stammesvampire dürfen nicht aufgrund der Sünden unserer Väter verurteilt werden.«

»Ich fürchte, es dürfte Ihnen schwerfallen, Selene davon zu überzeugen.«

Darion stieß auf der anderen Seite des Tisches einen leisen Fluch aus und begegnete dem finsteren Blick seines Vaters. »Wenn man mit der Königin der Atlantiden nicht vernünftig reden kann, lässt sie uns keine andere Wahl, als einen Krieg mit ihr anzufangen.«

Lucan war auch dieser Meinung, aber er hatte in seinem langen Leben schon genug Krieg gesehen. Er hoffte, dass sein Sohn und seine Krieger nicht wie er und seine Ordensgefährten über die Jahrhunderte durch Ströme von Blut würden waten müssen und ihnen der Anblick von Städten erspart bliebe, die in Schutt und Asche gelegt worden waren.

Doch Dare hatte recht. Wenn Selene von blinden Rachegelüsten erfüllt war, bliebe dem Orden keine andere Wahl, als sie zu vernichten.

»Crowe sagte, die Königin würde ihren Krieg schon lange planen. Wissen Sie, wie sie ihn unter Umständen durchführen wird?«

»Nein, das weiß ich nicht«, gestand Zael. »Aber an ihrer Stelle würde ich versuchen, mir die beiden Kristalle zurückzuholen, die die Ältesten gestohlen hatten.«

»Gibt es sie noch?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass das der Fall ist. Es ist nicht leicht, eine derartige Energiequelle zu zerstören. Und ich bezweifle, dass die Ältesten bereit gewesen wären, auf so eine wertvolle Waffe zu verzichten.«

Verdammter Mist.

Gideons faszinierter Blick schien Lucans Gedanken widerzuspiegeln. »Wo würden Sie danach suchen?«, fragte er Zael.

Der Atlantid schüttelte langsam den Kopf. »Auch wenn ich es wüsste, bin ich nicht überzeugt davon, dass dieses Geheimnis enthüllt werden sollte.«

»Vielleicht nicht«, stimmte Lucan ihm zu. »Aber können wir auf Sie und die Kolonie zählen, dass Sie diese Information auch vor Ihrer Königin geheim halten würden, wenn Sie es wüssten oder es herausfänden?«

»Wie ich schon sagte: Die Kolonie will Frieden. Ich will Frieden. Solange der Orden das gleiche Interesse demonstriert, werde ich Ihr Verbündeter sein, und Sie werden mein Vertrauen genießen.«

»Und Sie meines«, erklärte Lucan.

Er streckte dem Unsterblichen seine Hand entgegen. Zael nahm sie mit festem Griff, und die beiden mächtigen Männer besiegelten ihren Pakt.

Dann drehte Zael sich zu Brock um, und seine strahlend blauen Augen blitzten vor Neugier. »Und jetzt würde ich zu gern Ihre Jenna kennenlernen.«

23

Zum dritten Mal überprüfte Rune an diesem Abend sein Spiegelbild, während er sich bereitmachte, seine Unterkunft im La Notte zu verlassen.

Nachdem er geduscht hatte, war seine Wahl schließlich auf ein Paar dunkelgrauer Hosen und ein hellgraues Hemd von Charvet gefallen. Dazu trug er elegante, schwarz glänzende Oxford-Schuhe. Während er vor dem Spiegel stand, schlüpfte er in eine schwarze Anzugjacke, die normalerweise Hochzeiten oder Beerdigungen vorbehalten war – bei den seltenen Gelegenheiten, wenn er tatsächlich an so einem Ereignis teilnahm.

Er fühlte sich lächerlich in dieser Kleidung, aber heute Abend ging es nicht um ihn, sondern er tat es für Carys. Er wollte weder sie noch ihre Familie enttäuschen, sondern Carys stolz machen. Und ja … in gewissem Maße wollte er auch, dass ihre Familie ihn akzeptierte.

Er gehörte nicht in ihre Welt und machte sich in der Hinsicht auch nichts vor; er würde nie wirklich dazugehören, wollte aber verdammt sein, wenn er heute in diesen Dunklen Hafen hineinmarschierte und sich dabei unwürdig fühlte. Zumindest äußerlich wollte er dazu passen.

Er strich sich mit den Fingern das widerspenstige Haar aus dem Gesicht und unterdrückte einen leisen Fluch. Ein Glück, dass die anderen Käfigkämpfer nicht sahen, wie er seit einer halben Stunde vor dem Spiegel stand und sein Äußeres immer wieder überprüfte. Wenn sie das mitbekommen sollten, würden sie ihn damit mindestens ein Jahr lang aufziehen.

Er sah auf die Uhr. Für die Fahrt quer durch die Stadt würde er zwanzig Minuten brauchen, sodass er kurz vor neun Uhr ankäme. Er wollte zwar nicht zu früh erscheinen, aber ganz gewiss würde er sich auch nicht verspäten und Carys’ Vater damit noch mehr Grund geben, ihn zu verachten.

Shit. Vielleicht trug er mit dem Sargträger-Jackett doch ein bisschen dick auf.

Rune zog es aus … und erstarrte, als die auf stumm geschaltete Tonanlage des Clubs plötzlich auf volle Lautstärke ging.

Was zum Teufel war da los?

Es würde noch ein paar Stunden dauern, ehe der erste Mitarbeiter erschien, um den Club zu öffnen. Also wer war da? Er trat aus seiner Unterkunft und begab sich in den großen Raum mit dem Käfig, wo er die Beschallungsanlage mit einem schroffen Befehl mental zum Schweigen brachte.

Ein großer Mann lehnte an der Bar. Den Fuß hatte er auf die unten am Tresen verlaufende Stütze gestellt.

Nein, das war nicht nur einfach ein Mann.

Das war ein Stammesvampir.

Sein Schädel war rasiert und mit einer Mischung aus Dermaglyphen und Tätowierungen bedeckt, die sich vom Kopf bis hinunter über den breiten Hals zogen. Er trug eine schwarze Hose und ein schwarzes Shirt. Das war die Standardkleidung eines jeden Straßenrowdys. An seiner Hüfte steckte eine Neun-Millimeter-Pistole in einem Holster.

Bei Rune sträubten sich warnend die Nackenhaare. »Der Club ist noch nicht geöffnet. Haben Sie etwas verloren, oder worum geht’s?«

»Ich suche nur nach jemandem«, erwiderte der Typ, ohne sich die Mühe zu machen, überhaupt in Runes Richtung zu schauen. »Dachte, ich schau mich in der Zwischenzeit mal ein bisschen um.«

Die raue Stimme, die vor Erheiterung ganz tief klang, besaß unverkennbar einen irischen Akzent, der dem unguten Gefühl, das sich Runes bemächtigt hatte, einen eisigen Hauch verlieh.

»Ich glaube, Sie haben mich missverstanden«, knurrte er den Fremden an. »Ich wollte damit sagen: Verschwinden Sie von hier.«

Jetzt grinste der Vampir ganz unverhohlen. Er richtete sich zu voller Größe auf, und Rune merkte, dass er einen der Kampfhandschuhe mit den Titaniumdornen übergestreift hatte. Er schloss die Finger zur Faust und begegnete Runes festem Blick quer durch den Raum. »Wissen Sie, was … eine Neun-Millimeter-Halbautomatik mag zwar sehr effizient sein, aber ich wette, ’nem anderen Kerl mit dem hier die Visage aufzureißen ist viel befriedigender.«

»Ja«, erwiderte Rune. »Kommen Sie heute spät am Abend wieder, und ich zeige es Ihnen gerne.«

Der Schlägertyp lachte leise. »So lange bleibe ich nicht in der Stadt. Und Sie … Rune, nicht wahr? … auch nicht.«

Rune gab keine Antwort darauf, außerdem hatte er jetzt den schwarzen Käfer erspäht, der auf den Handrücken des Mannes tätowiert war. Er biss die Zähne so fest zusammen, dass es ein Wunder war, dass sie nicht sofort bröckelten, als er zu überlegen begann, wie der Mistkerl wohl am schnellsten umzubringen wäre.

»Sie kommen mit«, sagte der Vampir. »Jemand will mit Ihnen reden.«

»Ich gehe nirgendwo hin«, knirschte Rune.

»Ach nein? Danach sieht’s aber nicht aus, so herausgeputzt wie Sie sind.« Der Vampir zeigte auf ihn, und die Metalldornen blitzten im schwachen Schein der Bar auf. »Ist das Hemd aus Seide? Ich würde es wirklich ungern ruinieren.« Er legte die andere Hand auf seine Waffe und war bereit zu ziehen.

»Versuchen Sie’s«, erwiderte Rune. »Der einzige Ort, wo Sie heute Nacht noch hingehen, ist ins Grab.«

»Seien Sie sich da mal nicht so sicher.«

Die Finger des Schlägertypen zuckten. Das war die einzige Vorwarnung.

Dann war die Waffe auch schon in seiner Hand, und es löste sich ein Schuss. Rune wich der Kugel aus und merkte, als sie seine Rippen streifte, dass der Schuss ihn nicht hatte töten sollen. Noch nicht zumindest. Zweifellos wollte der Mistkerl einem anderen diese Ehre zukommen lassen.

Blut sickerte feuchtwarm an seiner Seite herunter, als er sich am Boden abrollte und gleich wieder hochkam. Brüllend machte Rune einen Satz, der ihn mehrere Meter durch die Luft segeln ließ, als er sich auf den Vampir stürzte. Wieder ging die Pistole los. Doch diesmal war es ein Schuss, der voller Panik abgegeben worden war.

Die Kugel schwirrte ziellos durch den Raum und verfehlte ihn völlig.

Rune warf sich mit seinem ganzen Gewicht auf den Widersacher, sodass dieser über den Tresen flog und in dem großen Spiegel dahinter landete. Dem Mistkerl entglitt die Pistole, die klappernd zu Boden fiel. Gläser und Flaschen krachten herunter, und um sie herum brachen die Regale zusammen.

Der Mann knurrte und holte mit den Dornen des Handschuhs weit aus. Rune packte die Faust, als sie auf ihn zukam. Die Dornen bohrten sich in seine Finger, als er den Schlag aufhielt und das Handgelenk des anderen mit einem mächtigen Ruck voller Wut nach hinten drückte.

Die gebrochenen Knochen bohrten sich durch die Haut, und Sehnen knirschten, als sie rissen. Der Mann brüllte vor Schmerz, als seine Hand nutzlos falsch herum an seinem Arm baumelte.

Und dann kannte Runes Wut keinen Halt mehr.

Er warf den Vampir zu Boden, setzte sich rittlings auf ihn und schlug ihm mit beiden Fäusten abwechselnd mitten ins Gesicht. Blut spritzte. Zähne und Fänge bröckelten unter Runes erbarmungslosen Schlägen. Er hieb immer weiter auf ihn ein – er konnte nicht aufhören, nicht einmal, als das Gesicht des Toten nur noch eine breiige Masse aus zermahlenen Knochen und matschigem Knorpel war.

Rune keuchte, und der Atem pfiff an seinen riesigen Fängen vorbei. Seine Augen brannten rot vor Wut. Adrenalin raste durch seinen Körper. Und dann kam die Erkenntnis, was er getan hatte.

Er wandte den Blick von dem Gemetzel ab, das er angerichtet hatte, und richtete ihn auf sein Hemd und die Hose, die beide mit Blut getränkt waren. Seine Hände waren aufgerissen und voller Blessuren. Der Streifschuss am Brustkorb brannte wie eine offene Flamme. Sogar bei seinem Stoffwechsel würde es Stunden, vielleicht sogar Tage dauern, bis die Spuren dieser Schlägerei ganz verheilt waren.

Verdammter Mist.

Carys …

Er konnte nicht zum Dunklen Hafen der Chases. Nicht in diesem Zustand.

Der Gedanke, Carys anzurufen, um ihr zu erzählen, was gerade passiert war und welche Konsequenzen es hätte, wenn er die Gründe dafür nennen müsste, würde das sichere Ende für alles sein, was zwischen ihnen war.

Er warf den Kopf in den Nacken und brüllte voller Verzweiflung und Wut.

Während sein Schrei im Raum widerhallte, wurden Schritte hinter ihm laut. Er hörte es knirschen, als viele Füße sich näherten und auf Glas und Trümmer traten.

Rune warf einen wilden Blick über die Schulter und sprang dann, bereit zum Kampf, sofort auf.

Vor ihm standen ein halbes Dutzend bewaffneter Stammesvampire, die alle mit dem schwarzen Käfer tätowiert waren.

Ein großer Mann, der die Meute anführte, zog die Lippen zu einem kalten Lächeln zurück. »Was willst du jetzt machen, Junge? Meinst du, du könntest es mit uns allen aufnehmen?«

Er verspätete sich.

Als es fünf Minuten nach neun war, hatte Carys sich noch gesagt, sie sollte sich keine Sorgen machen, Rune würde jeden Moment eintreffen. Es war zwar überhaupt nicht seine Art, sich zu verspäten, aber auch kein Grund, sich Gedanken zu machen.

Er würde kommen. Er wusste, was ihr dieser Abend bedeutete.

Er würde sie nicht im Stich lassen.

Zumindest sagte sie sich das, während sie neben ihrer Mutter auf dem Sofa im Wohnzimmer des Dunklen Hafens saß und versuchte, den wachsenden Ausdruck der Ungeduld auf dem Gesicht ihres Vaters zu ignorieren, der ihr gegenüber mit den langen Fingern auf die Sessellehne trommelte.

Jetzt war es acht Minuten nach neun, und Rune war immer noch nicht aufgetaucht.

Und auf ihren Anruf oder ihre SMS hatte er auch nicht reagiert.

»Er hat noch zwei Minuten, um hier zu erscheinen«, erklärte ihr Vater mit vor Verärgerung angespannter Stimme. »Ich habe mich um Anweisungen von Lucan zu kümmern und dann noch hundert andere Sachen zu erledigen, die ich wegen dieses Treffens heute Abend aufgeschoben habe. Ich kann nicht noch mehr Zeit damit verschwenden, auf das Erscheinen dieses Mannes zu warten.«

»Er wird gleich da sein«, beharrte Carys. Na los, Rune. Bitte, tu mir das nicht an.

Ihre Mutter sah sie voller Mitgefühl an und drückte liebevoll Carys’ Hand. »Vielleicht wäre es am besten, wenn wir dieses Treffen auf einen anderen Abend verschieben?«

Carys hatte das Gefühl, dass ihr Vater da wohl nicht mitmachen würde, wenn sie seinen harten Blick richtig deutete.

Sein Missfallen über Rune verstärkte sich mit jeder Sekunde, die verging. Nach einem Moment gab er einen leisen Fluch von sich und stand auf.

»Ich glaube, wir haben jetzt lange genug gewartet«, erklärte er. Er trat zu Carys und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, dass du enttäuscht bist, Liebes. Ich wollte in Bezug auf ihn wirklich nicht recht behalten. Aber ich kann auch nicht behaupten, überrascht zu sein.«

Vor Verlegenheit liefen ihre Wangen rot an. Vor Kummer zog sich ihre Brust schmerzhaft zusammen. Rune und ihr Vater bedeuteten ihr beide unsagbar viel, und sie konnte die Vorstellung, dass sich die Kluft zwischen ihnen heute Abend sogar noch vergrößert hatte, kaum ertragen. Sie ahnte schon, wie ihr Bruder reagieren würde, wenn er erfuhr, dass sie versetzt worden war. Man würde Aric wahrscheinlich anketten müssen, um zu verhindern, dass er losstürmte, um Rune zur Rede zu stellen und ihre Ehre zu verteidigen.

»Das sieht Rune überhaupt nicht ähnlich«, sagte Carys leise, und sie hörte selbst die Verzweiflung, die in ihrer Stimme mitschwang. »Er hat gesagt, dass er kommen würde, und das wird er auch. Ich weiß, dass er das wird …«

Aber schon während sie das sagte, bemächtigten sich ihrer dunkle Wolken des Zweifels.

Und wachsender Sorge.

Irgendetwas stimmte da nicht. Rune war zwar nicht gerade begeistert davon gewesen, ihre Eltern kennenzulernen, aber nichts hätte ihn davon abgehalten, das ihr gegebene Versprechen einzulösen und herzukommen.

Sie spürte es jetzt bis ins Mark … ganz tief in ihrem Innern.

Irgendetwas war passiert.

Als ihre Eltern leise den Raum verließen, versuchte Carys, Rune noch einmal anzurufen. Er ging nicht ran.

Es klingelte bei ihm und klingelte und klingelte …

24

Vor Furcht zog sich Carys’ Magen zusammen, als sie vor dem Eingang des La Notte stand und feststellte, dass das schwere Vorhängeschloss offen herunterhing. Die Tatsache, dass die hohe Rundbogendoppeltür leicht offen stand, brachte die feinen Härchen in ihrem Nacken dazu, sich warnend zu sträuben.

Sie wusste nicht recht, was sie sich erhofft hatte, als sie ihr Zuhause verließ, um zum Club zu fahren und nach Rune zu suchen. Aber nachdem er auf ihre wiederholten Anrufe nicht reagiert und auch auf ihre immer dringender werdenden SMS nicht geantwortet hatte, war ihr klargeworden, dass sie nicht ausharren und sich dieselbe Frage immer wieder stellen konnte.

Und so gedemütigt und verletzt sie sich auch fühlen mochte, während sie im Wohnzimmer saß und darauf wartete, dass er endlich auftauchte, wurde die Besorgnis doch irgendwann immer größer. Und jetzt wurde sie zu einer fast übermächtigen Furcht.

Kein Laut drang aus dem Gebäude. Im Club war alles dunkel. Es herrschte vollkommene Stille.

Eine unheimliche Stille.

Ihre ungute Vorahnung verstärkte sich, und statt das Gebäude durch die offene Haupttür zu betreten, begab sie sich zum Hintereingang der ehemaligen Kirche.

Noch ehe sie überhaupt richtig drinnen war, stürmte bereits der Geruch von vergossenem Blut und Tod auf ihre Sinne ein. Ihre Fänge traten unwillkürlich mit einem leichten Zucken hervor, während eine schreckliche Vorahnung ihr Blut in Eis verwandelte.

»Rune?« Ihre Stimme verhallte in der Stille des Raumes, als sie den Bereich mit der Kampfarena und dem langen Tresen betrat. »Rune, bist du da?«

Er gab keine Antwort, aber sie konnte ihn sehen. Er war von sechs großen, gefährlich aussehenden Stammesvampiren umringt, die alle schwer bewaffnet waren und ihre halb automatischen Pistolen auf Rune gerichtet hatten. Überall waren die Spuren eines Kampfes zu erkennen. Der zerbrochene Spiegel, der hinter dem Tresen hing. Umgestürzte Stühle. Glasbruch, der wie Diamantsplitter in Pfützen aus vergossenem Alkohol glitzerte.

Und dann das Blut.

So viel Blut. An den Wänden, auf dem Boden. Und Rune, der damit über und über bedeckt war.

»Oh mein Gott! Rune, was ist pas–«

Als sie vortrat, brachte sein durchdringender Blick sie zum Stehen. In seinem Blick stand eine Warnung, die sie verstummen und ihre Instinkte unterdrücken ließ, die sie als Stammesgefährtin hätten zu erkennen geben.

Einer der Vampire stellte sich jetzt neben ihn und legte seine Hand schwer auf Runes Schulter. »Ei, ei … wen haben wir denn da?«

Dem kantigen Gesicht des Mannes haftete etwas Gefährliches an. Der durchdringende Blick aus grauen Augen, den er ihr unter seinem kurz geschnittenen Haar zuwarf, wirkte interessiert … und besaß etwas eindeutig Grausames.

Rune räusperte sich. »Der Club bleibt heute geschlossen«, sagte er zu ihr. »Du und die anderen Mädchen könnt euch dieses Wochenende freinehmen.«

Carys wusste nicht recht, wie sie reagieren sollte. Aber der Stammesvampir, der neben Rune stand, als wäre er sein Besitzer, gab ihr auch gar keine Gelegenheit dazu.

»Nicht so schnell, Junge. Sei doch nicht so grob.« Seine Lippen verzogen sich zu einem anzüglichen Grinsen. »Warum stellst du mich nicht erst einmal vor? Hätte nicht gedacht, dass in so einem Saftladen so ’n hübsches Ding angestellt ist.« Sein Blick glitt wie eine unerwünschte Liebkosung über sie und wurde schmal, als er das Mal an ihrem Hals entdeckte. »Und auch noch ’ne Stammesgefährtin, wie ich sehe.«

Rune wies ihn nicht auf seinen Irrtum hin, und Carys auch nicht. Obwohl die Stammesvampirin in ihr darauf brannte anzugreifen, hielt sie sich zurück. Runes bekümmerter Blick schien sie dazu zu drängen. Man merkte ihm deutlich an, dass auch er seine Wut nur mühsam beherrschte.

»Geh nach Hause. Und zwar jetzt«, wies er sie mit angespannter Stimme an, während seine Augen sie anflehten zu gehorchen.

Und dann sah sie den Grund für seinen Ernst. Auf dem Handrücken, der immer noch seine Schulter umklammerte, war ein charakteristisches Bild eintätowiert. Ein schwarzer Skarabäus. Die anderen Männer wiesen die gleiche Tätowierung auf.

Um Himmels willen.

Das waren Riordans Männer.

Und Rune …?

Der grimmige Ernst, der in seinem Blick lag, verstärkte sich noch, als er merkte, dass sie die Tätowierung gesehen hatte.

Seine Mundwinkel sackten leicht nach unten, als er sie, ohne etwas zu sagen, anschaute. Es herrschte eine schreckliche Stille. Fast unmerklich schüttelte er warnend den Kopf. Er war in größter Angst, nicht um sich selbst, sondern um sie.

Sag nichts, flehte sein Blick. Leg dich nicht mit ihnen an.

Der gefährliche Geselle, der neben ihm stand, sah weiter lüstern in Carys’ Richtung. »Na, komm schon, Mädchen. Tritt näher, damit ich dich besser sehen kann. Lass uns mal schau’n, was Aedan hier versucht, ganz für sich allein zu behalten.« Der Handlanger von Riordan holte übertrieben laut Luft und warf Rune einen höhnischen Blick zu. »Oh, sorry, Junge. Wär’s dir lieber, wenn ich dich Rune nenne?«

»Wovon redet er?«, fragte Carys verwirrt. »Wer ist Aedan?«

Der Anführer der Meute lachte leise. »Die bessere Frage wäre: Wer ist Rune?«

Anscheinend war das amüsant, denn alle lachten … bis auf Rune.

»Schäm dich, Aedan. Offensichtlich hast du es diesem armen Mädchen besorgt, aber sie dann auch noch angelogen?« Der Stammesvampir schnalzte missbilligend mit der Zunge. »So behandelt man doch keine Dame.«

Carys hatte das Gefühl, als hätte sich plötzlich eine kalte Leere in ihrer Brust aufgetan. Alles, was Rune ihr erzählt hatte, bekam jetzt eine andere Bedeutung. Seine Vergangenheit, seine Scham über seine Herkunft, wer er war …

All das, was er ihr nicht erzählt hatte.

Der Schutzpanzer, den er ihr nicht erlaubt hatte zu durchdringen.

Wie viel verheimlichte er immer noch vor ihr?

Runes Augen sprühten jetzt Funken. Carys konnte den mörderischen Ausdruck in seinem Blick sehen. Aber er beherrschte sich weiter. Er nahm die Sticheleien und offensichtlichen Drohungen dieser Männer hin, weil sie jetzt da war … weil er ihr die Gelegenheit zu geben versuchte zu entkommen.

»Es geht hier nicht um sie«, brummte er leise. Seine Fänge blitzten bei jeder Silbe hell auf. »Ihr seid meinetwegen hergekommen. Jetzt habt ihr mich. Lasst sie in Ruhe.«

Der Dunkelhaarige schien lange darüber nachzudenken, dann stieß er Runes Schulter grob an und zuckte achtlos mit den Achseln. »Die Schlampe kann gehen.«

»Verschwinde«, knurrte Rune Carys an.

Sie konnte sich nicht bewegen. Ihre Füße waren wie angewurzelt. Auch wenn er sie getäuscht hatte und es sie wie ein Schlag traf, dass möglicherweise alles, was sie meinte, über Rune zu wissen, eine Lüge gewesen war, konnte sie ihre Angst um ihn nicht bezähmen, denn die war größer als ihr Schmerz oder ihre Verwirrung.

Der Drang zu kämpfen ließ das Blut in ihren Adern pochen, so groß war der Wunsch, sich mit der ganzen Wut ihres genetischen Erbes auf diese Mistkerle zu stürzen. Mit jeder Faser ihres Seins brannte sie darauf, Blut fließen zu lassen und zu töten.

Sie spürte, wie ihre Fänge hervortraten. Unter ihrer Bluse kribbelten die Glyphen angesichts der Verwandlung, die wie eine Woge über sie kam.

Rune konnte es beobachten. Er schüttelte den Kopf und stieß mit knurrender Stimme einen grimmigen Fluch aus.

»Geh«, befahl er. »Verdammt noch mal, mach, dass du wegkommst. Sofort!«

Sie hatte ihn noch nie so wütend gesehen und auch nicht so voller Angst. Das erschütterte sie so sehr, als hätte er sie geschlagen. Sie wich so schnell zurück, dass sie beinahe gestolpert wäre. Sie wirbelte herum und rannte los. Das Herz schlug ihr bleiern und kalt bis zum Hals. Tränen strömten ihr heiß über die Wangen, als sie zur Tür hinausstürzte und nach draußen in die dunkle Nacht floh, während sie hektisch das Handy aus ihrer Tasche zerrte.

Sie gab die Privatnummer ihres Vaters ein. Er nahm beim ersten Klingeln ab.

»Daddy!«, schluchzte sie. »Oh Gott, es geht um Rune … Bitte, ich brauche deine Hilfe.«

Rune holte erst wieder Luft, als er hörte, wie die Tür des Dienstboteneingangs hinter Carys zuschlug.

Sie war fort.

Er redete sich ein, dass er froh darüber war. Auf jeden Fall war er erleichtert. Sie im selben Raum mit den Männern zu sehen, die Fineas Riordan treu ergeben waren, hatte ein Entsetzen in ihm ausgelöst, wie er es noch nie erlebt hatte.

Ihre Verwirrung und das Misstrauen, das sich in ihrer Miene widergespiegelt hatte, als er mit seinem richtigen Namen angesprochen worden war, hatten ihn völlig fertiggemacht. Als sie den schwarzen Skarabäus bei den Männern erspäht hatte, hatte er in ihrem scharfen Blick Verstehen aufblitzen sehen. Sie kannte das Zeichen und wusste, was es bedeutete, zu wem es gehörte.

Und das bedeutete, dass der Orden es auch wusste.

Es war schon schlimm genug, dass er sie versetzt hatte und nicht zum Dunklen Hafen der Chases gekommen war. Doch dass er sie heute Abend verloren hatte, war gewiss. Und wenn der Orden ihn zuerst fand, würde ihr Vater ihn wahrscheinlich höchstpersönlich umbringen wollen.

Rune hatte noch nie so eine Angst gespürt wie in dem Moment, als Carys heute Abend zum Angriff bereit gewesen war … seinetwegen. Sie hätte das nie überlebt. Sie mochte zwar eine Stammesvampirin sein und dergestalt mächtig und stark, aber nicht einmal die reinsten Geblüts waren gegen Kugeln gewappnet.

Zusammen hätten er und Carys vielleicht ein paar von Riordans Männern erledigen können, aber nicht ohne dabei ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Sich um sich selbst Sorgen zu machen, hatte keinen Sinn mehr, aber er würde alles tun, damit Carys nichts passierte. Er hatte keine andere Möglichkeit, als sie wegzuschicken.

Wenn die erkannt hätten, wer – und was – sie war …

Wenn die heute Abend auch nur einen Ansatz gemacht hätten, sie anzufassen …

Er konnte den Gedanken nicht zu Ende führen. Allein die Vorstellung schnitt mit eisigen Krallen durch seine Venen. Sollten sie mit ihm doch tun, was sie wollten, aber er konnte den Gedanken nicht ertragen, wie sie durch diese Männer vielleicht leiden würde.

Oder durch das viel größere Scheusal in Dublin.

»Wie lange weiß er schon, wo ich bin?«

»Ein paar Wochen.« Ennis Riordan, der Stammesvampir, der das Pack anführte, grinste Rune an. »Seit einer der Kundschafter, der nach Boston geschickt worden war, um den Orden im Auge zu behalten, einer Gruppe von Kriegern in dieses Höllenloch folgte und sah, wie sie mit dir und der Stammesgefährtin redeten, die heute Abend hergekommen ist.«

Mein Gott.

Die Temperatur des ohnehin schon eisigen Blutes in Runes Adern fiel um noch ein paar Grad. Wenn sie schon so lange von ihm wussten, hätte ihr Zugriff jederzeit erfolgen können. Also auch in einer der Nächte, als Carys bei ihm im Club gewesen war … oder in seinem Bett.

»Warum habt ihr euch dann so viel Zeit gelassen, bis ihr hier aufgetaucht seid? Wenn es ihm so verdammt wichtig ist, mich nach Dublin zurückzuholen, warum hat er dann nicht sofort zugeschlagen, sobald er wusste, wo ich bin?«

»Der Orden hat uns auf Trab gehalten, indem er versuchte, unsere Pläne zu durchkreuzen. Dadurch waren wir gezwungen, kleinere Zugeständnisse zu machen, um ihm immer einen Schritt voraus zu sein, während wir uns um andere wichtige Dinge gekümmert haben.« Er zuckte mit den Achseln. »Dich nach so langer Zeit in Boston aufzuspüren war eine Überraschung, Aedan. Ich kann dir gar nicht sagen, was es für deinen Vater bedeutet, dass du bald wieder zu Hause bist … zurück im Schoß der Familie, wo du hingehörst. Er hat Großes mit dir vor, Junge.«

Rune zwang sich, die Fäuste nicht zu heben, und verbarg seine Fänge mühsam hinter den sich kräuselnden Lippen, während er seinem Onkel zuhörte. Er musste Geduld bewahren. Er musste auf eine Gelegenheit warten, um zuzuschlagen.

Denn ihm war erst jetzt klar geworden, dass er selbst auch Pläne hatte.

Er würde bereitwillig nach Dublin zurückkehren. Ja, er war ganz erpicht darauf.

Er würde ins höllische Reich seines Vaters zurückkehren … und wenn der Moment gekommen war, würde er den Mistkerl umbringen und sein Haus bis auf die Grundmauern niederbrennen.

25

In den Tausenden von Jahren, die er schon lebte, hatte Zael riesige, beeindruckende Bibliotheken gesehen, die Pharaonen, Kaisern und Königen gehört hatten. Doch als er jetzt im Archiv im Hauptquartier des Ordens in Washington, D.C. stand, musste er aufpassen, dass ihm die Kinnlade nicht vor Erstaunen herunterfiel.

Die deckenhohen Wände aus ledergebundenen Aufzeichnungen waren imposant und überwältigend. Noch bemerkenswerter wurden sie dadurch, dass sie zwei Jahrzehnte handgeschriebener, gewissenhaft zu Papier gebrachter Erinnerungen nur einer einzigen Frau waren.

Aber so etwas wie diese Frau hatte er auch noch nie gesehen.

Man hatte ihm gesagt, sie wäre ein Mensch, doch die Dermaglyphen, die ihren Körper bedeckten, erzählten eine andere Geschichte. Die Hautmuster verliefen bei ihr über den Hals bis hinauf auf den Hinterkopf, wo sie unter dem kurzen, braunen Haar verschwanden. Auch ihr Oberkörper war mit Glyphen bedeckt, die unter dem Kragen ihrer Bluse verschwanden, um dann unter den kurzen Ärmeln wieder sichtbar zu werden, wo sich die komplizierten Muster über die Arme bis zu den Handrücken erstreckten.

Sie schien mehr von einem Ältesten an sich zu haben als Menschliches, und der Atlantid in Zael reagierte intensiv auf die Nähe feindlicher DNA. Aber ihr Lächeln war herzlich und entgegenkommend, und ihre haselnussbraunen Augen leuchteten vor Stolz, als sie beobachtete, wie Zael den sagenhaften Umfang ihrer Arbeit voller Ehrfurcht musterte.

»Sehen Sie sich ruhig alles an«, sagte sie, während ihr Gefährte Brock neben ihr stand.

Lucan war gegangen, um die eintreffenden Krieger – Leiter von überall auf der Welt verteilten Zweigstellen – zu begrüßen, die er für diesen Abend ins Hauptquartier beordert hatte. Brock dagegen hatte sich dafür entschieden, schützend an der Seite seiner Gefährtin zu bleiben, nachdem sie Zael vorgestellt worden war.

Zael konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen.

Jenna war eine wunderschöne Frau, was durch ihre ungewöhnliche Erscheinung noch verstärkt wurde.

Und es war offensichtlich, dass der große Krieger sie anbetete. Das war daran zu erkennen, wie er vorhin im Besprechungsraum auf die Fragen nach ihr reagiert hatte und wie er sie jetzt anschaute … wie er ihre Schulter streichelte, während er sie in seinem starken Arm hielt.

Zael musterte das Paar und die unverkennbare Bindung zwischen den beiden. »War es eigentlich schwer, all diese Veränderungen durchzumachen, vom Menschen zum –«

»Außerirdischen Cyborg?«, führte Jenna den Satz für ihn zu Ende, als er sich unschlüssig zeigte, als was er sie bezeichnen sollte. Sie lachte und wechselte einen kurzen Blick mit ihrem Gefährten. »Es wäre viel schwerer gewesen, hätte ich nicht Brock die ganze Zeit dabeigehabt. Er hat mich den Angriff durch den Ältesten überstehen lassen und dann meine Hand gehalten, während all der Albträume, die dann folgten.«

Brock streichelte ihren Arm. »Nirgends hätte ich lieber sein wollen, Süße.«

Zael nahm es mit einem Nicken zur Kenntnis, wie zugetan das Paar sich war. »Die Stammesvampire sind gewiss besser und fürsorglicher als ihre Väter, die Ältesten.« Er ging zum ersten hohen Regal voller Bücher. »Ich glaube, das ist nicht vielen aus meinem Volk klar.«

»Die Ältesten wurden dazu erzogen zu erobern«, erklärte Jenna. »Ihr ganzes Volk war auf Gewalt und Vorherrschaft getrimmt. Ich habe so viel in den letzten zwanzig Jahren über sie erfahren, seit ich ihre Geschichte anhand meiner Träume und Erinnerungen aufzeichne.«

Zael ging die Bände durch, die auf dem Brett vor ihm standen, und nahm schließlich einen Band heraus. »Ist es Ihnen recht, wenn ich einen Blick hineinwerfe?«

»Aber gern«, erwiderte Jenna und machte eine einladende Geste, die den ganzen Raum umfasste.

Er suchte sich wahllos einen Eintrag heraus. Es ging um eine Jagd der Ältesten, die Atlantidenkrieger verfolgten, welche zu Fuß flohen. Die Ermordung eines Kameraden von Zael wurde so detailliert beschrieben, dass es keinen Zweifel geben konnte: Derjenige, dessen Erinnerungen sie niedergeschrieben hatte, war dabei gewesen, hatte die Waffe geführt, die dem Atlantiden den Kopf vom Leib getrennt hatte.

Zael schloss den Band und stellte ihn wortlos wieder ins Regal.

Er ging einen anderen Band mit Aufzeichnungen durch und las von der Plünderung eines kleinen Dorfes in Osteuropa durch die Ältesten. Keiner wurde verschont, nicht einmal die Tiere in ihren Verschlägen.

Mit einem leisen Fluch schob er die in Leder gebundenen Aufzeichnungen zurück zwischen die anderen. Er ging weiter zu einem Regal, dessen Aufzeichnungen von Ereignissen handelten, die sich in späteren Jahren zugetragen hatten. Er blätterte die handschriftlichen Notizen durch, bis er an einer Stelle anhielt, wo Lucan Thorne erwähnt wurde.

Bei diesem Eintrag ging es um eine Zeit vor Hunderten von Jahren, als sich das Blatt schließlich gewendet hatte und die Ältesten jetzt die Gejagten waren. Angeführt von Lucan hatte eine kleine Armee von Stammesvampiren gegen ihre Väter, die Ältesten, gekämpft und damit das getan, wozu weder Menschheit noch Atlantiden jemals in der Lage gewesen wären. Sie hatten die größte Bedrohung des Planeten unschädlich gemacht, einfach, weil das das Richtige gewesen war.

»In dem Band geht es um die Gründung des Ordens«, erklärte Jenna, während er den gesamten Eintrag in ehrfurchtsvollem Schweigen las. »Lucan, Tegan und mehrere andere, die sich als Erste dem Orden anschlossen, brachten schließlich alle Ältesten zur Strecke und vernichteten sie. Alle bis auf einen, wie sich später herausstellte. Derjenige, der mir das antat, ehe der Orden ihn schließlich auch erledigte.«

»Der Orden lässt nicht zu, dass irgendwer Unschuldige in Angst und Schrecken versetzt oder ihnen Schaden zufügt«, erklärte Brock. Seine tiefe Stimme klang ganz ernst vor Entschlossenheit. »Ob das nun Opus Nostrum oder die Königin der Atlantiden ist.«

Nein, das würde der Orden nicht tun. Und Zael war voller Hochachtung vor Lucan und dem Orden.

»Als ich heute herkam, war ich skeptisch, was ich wohl vorfinden und wie man mich empfangen würde.« Er drehte sich zu Jenna und ihrem Gefährten um. »Das war heute ein Tag voller Überraschungen. Und dieses Archiv ist eine weitere Überraschung, eine, die noch für viele kommende Generationen von Stammesvampiren einen Schatz darstellen wird.«

Jenna strahlte vor Freude. Sie legte den Kopf schräg und sah ihn mit unverhüllter Neugier an. »Haben Sie eine Gefährtin, Zael?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Meine Jugend habe ich damit verbracht, Selene als Angehöriger ihrer Garde zu dienen. Damals galt meine Hingabe meiner Arbeit und sonst wenig anderem. Nach dem Untergang des Reiches und als das Leben bei Hofe immer unsicherer wurde, floh ich, um die Welt zu bereisen. Als ich erst einmal den Duft der freien Welt geschnuppert hatte, gab ich mich nur noch einer Sache hin – dem Vergnügen.«

»Und jetzt?«, fragte Jenna weiter. »Haben Sie denn nie den Wunsch verspürt, eine Gefährtin zu finden?«

Er zuckte mit den Achseln. »Das Leben ist ein Festmahl, an dem man sich bedient und das man in vollen Zügen genießt. Warum sollte ich mich bis in alle Ewigkeit nur auf ein Gericht beschränken?«

Brock zog Jenna noch ein bisschen enger an sich. »Offensichtlich haben Sie noch nicht die Richtige kennengelernt.«

»Mag sein«, stimmte Zael zu. Doch seine Gedanken gingen in eine Zeit zurück, als er jemanden gekannt hatte, der etwas ganz Besonderes gewesen war. Jemand, der ihn, während der paar gemeinsamen Tage, die ihnen beschieden waren, alle anderen Frauen hatte vergessen lassen. »Es gab da mal eine Frau … vor Jahren. Eine Sterbliche, das heißt, egal wie ich für sie empfunden haben mag, wäre die gemeinsam verbrachte Zeit sowieso kurz gewesen. Darüber hinaus war sie auch noch mit einem anderen verheiratet. Wir haben einen Sommer lang in Griechenland ein paar Wochen miteinander verbracht, ehe sie nach Amerika zurückkehrte. Nach Hause zu ihm.«

Jenna war ganz still geworden. Mit zusammengezogenen Brauen sah sie ihn nachdenklich an. »Sie haben sie in Griechenland kennengelernt?«

Zael nickte. »Auf einer der Kykladen–«

»Sie haben sich auf Mykonos kennengelernt.«

Die weibliche Stimme, die das sagte, kam von der offenen Tür hinter ihm. Zael drehte den Kopf und sah eine entzückende junge Frau mit flammend rotem Haar – eine Stammesgefährtin – auf der Schwelle stehen. An ihrer Seite war ein großer Stammesvampir mit dunklen, zerzausten Locken. Die linke Seite seines Gesichts war mit einem Netz aus Narben überzogen.

»Ja«, murmelte Zael. »Es war auf Mykonos.«

Das Gesicht der jungen Frau hatte etwas an sich, das ihm den Atem stocken ließ. Ihre Augen waren ihm irgendwie vertraut. Und der Kupferton ihres Haars, es war der gleiche Farbton, der in feinen Strähnen auch sein blondes Haar durchzog.

Jenna ging zu der Frau und ihrem großen Gefährten, um die beiden Neuankömmlinge in den Raum zu ziehen. »Dylan und Rio, das ist Zael.«

»Ich weiß«, sagte die Frau, die Dylan hieß. »In dem Moment, als ich heute seinen Namen hörte, wusste ich, wer er ist.«

Sie hatte ein Stück Papier in der Hand. Als sie es Zael hinhielt, stellte er fest, dass es sich um eine alte Fotografie handelte.

Er nahm ihr das Foto ab und sah in sein eigenes lächelndes Gesicht. Er konnte sich noch an jenen Tag am Strand erinnern, konnte noch die Wärme der Sonne auf Kopf und Schultern spüren.

Er konnte immer noch das Lachen der jungen, lebhaften Frau hören, die an jenem Nachmittag das Foto von ihm gemacht hatte.

Zael schaute von dem Foto auf, um die Stammesgefährtin anzusehen, die vor ihm stand.

Sie begegnete seinem erstaunten Blick mit einem lieben, unsicheren Lächeln. »Ich heiße Dylan. Die Frau, die Sie in jenem Sommer auf Mykonos kennengelernt haben, war Sharon Alexander. Meine Mutter.«

26

»Ich hätte bei ihm bleiben, ich hätte ihn da nicht allein mit diesen Männern lassen sollen.«

Carys saß zwischen ihrer Mutter und Brynne auf dem Sofa im Dunklen Hafen der Chases. Jordana und Nova waren auch anwesend. Und Aric hatte sich ebenfalls eingefunden, zweifellos, um sicherzustellen, dass Carys sich nicht vom Fleck rührte.

»Du hast das einzig Richtige getan«, beruhigte ihre Mutter sie. »Du hast selbst gesagt, dass Rune wollte, dass du gehst. Er wollte nicht, dass du verletzt wirst.«

»Ich hätte es trotzdem versuchen sollen«, beharrte sie leise. Ihr Kummer strömte wie Säure durch ihre Adern. »Ich hätte bleiben und ihm helfen sollen, es mit diesen Mistkerlen aufzunehmen. Ich hatte ihm gesagt, ich würde immer zu ihm halten, aber heute Abend habe ich ihn im Stich gelassen.«

Es hatte ihr leidgetan, das La Notte verlassen zu haben, kaum als sie rausgerannt war. Sie hätte wieder zurückgehen sollen, nachdem sie bei ihrem Vater angerufen und ihn um Hilfe gebeten hatte, doch dessen Furcht um ihr Wohlergehen war fast genauso spürbar gewesen wie bei Rune. Er hatte von ihr verlangt, so schnell wie möglich nach Hause zu kommen, und hatte ihr versprochen, dass er und seine Leute sofort zum Club fahren und sich um die Sache kümmern würden.

Doch nun war sie seit fast zwanzig Minuten zu Hause und hatte weder von ihrem Vater noch von Mathias oder einem der Bostoner Krieger, die mitgegangen waren, etwas gehört.

»Warum haben sie sich noch nicht gemeldet? Sie müssen doch längst dort sein.« Stöhnend kam sie vom Sofa hoch. »Verdammt, ich kann hier nicht länger sitzen bleiben. Ich muss wissen, was da los ist.«

Arics starke Hände legten sich behutsam, aber fest auf ihre Schultern, während er sie wieder auf ihren Platz drückte. »Hör mal, Schwesterchen. Du bist stark und eine Stammesvampirin, aber es wäre Selbstmord gewesen, wenn du dich auf einen Kampf mit diesen Männern eingelassen hättest. Du hast doch die Tätowierung gesehen und weißt, was sie bedeutet.«

Novas Blick war genauso ernst wie der von Aric. »Es wäre schlimmer als der Tod gewesen, wenn die Männer meines Vaters dich in die Finger bekommen hätten, Carys. Glaub ja nicht, dass man Erbarmen mit dir gehabt hätte.«

Aric stieß einen scharfen Fluch aus. »Egal, wie ich das auch finde, dass du mit Rune zusammen bist, aber das Beste, was er tun konnte, war, dafür zu sorgen, dass du unbeschadet da rausgekommen bist. Dafür bin ich ihm Dank schuldig. Dafür sind wir ihm alle Dank schuldig.«

»Ich weiß, dass er es getan hat, um mich zu retten. Er ließ sie in dem Glauben, ich wäre eine Stammesgefährtin; kein Wort darüber, dass ich eine Stammesvampirin bin. Er wollte ihnen weismachen, ich würde im Club arbeiten, statt ihnen zu enthüllen, wer ich wirklich bin.«

Ihre Mutter, die neben ihr saß, stieß einen zittrigen Seufzer aus und zog Carys fest an sich. »Mein Gott … Angesichts dessen, was wir über Fineas Riordan wissen – ist dir klar, wie kurz davor du gestanden hast, heute Abend Opus Nostrum in die Hände zu fallen? Ich möchte gar nicht daran denken, was die einem Familienmitglied des Ordens antun würden.«

Carys wollte auch nicht darüber nachdenken, aber was würden sie mit Rune machen?

»Heute Abend habe ich zum ersten Mal Furcht in seinem Blick gesehen. Er kannte diese Männer und wusste, zu was sie fähig sind. Sie kannten ihn auch – offensichtlich wissen sie mehr über ihn als ich.«

»Du sagst, er sei einer von ihnen«, meinte Aric, ohne es als Frage zu formulieren. »Rune ist einer von Riordans Handlangern.«

Sie nickte schwach. »Ja, ich glaube, er könnte mal einer gewesen sein.«

Sie wollte es zwar nicht zugeben, aber nach heute Abend konnte man es nur noch schwer leugnen. Ihr war innerlich immer noch ganz kalt, seit ihr das klargeworden war. Und es fiel ihr schwer, sich einzugestehen, dass ein paar der Geheimnisse, die Rune vor ihr gehabt hatte, in Form dieser schrecklichen Spießgesellen Gestalt angenommen hatten, die das Zeichen genau des Verbrechers trugen, den der Orden zu vernichten versuchte.

»Sie kannten ihn«, wiederholte sie mit leiser Stimme. »Sie sagten, er hieße Aedan. Er hat es nicht geleugnet.«

Nova wurde ganz still. Sie erstarrte förmlich an Jordanas Seite. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, und ihre Züge wurden schlaff. »Aedan?«

»Was ist los?«, fragte Jordana sie. »Nova, was hast du denn?«

»Aedan ist der Name meines Bruders. Aedan Riordan.«

Carys’ Magen sackte bei der tonlos vorgebrachten Enthüllung nach unten. »Oh mein Gott. Er hat mir erzählt, dass da ein kleines Mädchen gewesen wäre, dass er eine Schwester gehabt hätte. Aber er sagte, ihr Name wäre –«

»Kitty«, führte Nova den Satz zu Ende. »So hat er mich immer genannt. Nicht Catriona, sondern Kitty.«

Alle im Raum holten erschrocken Luft. Aric stieß einen wüsten Fluch aus.

Was Carys anging … die konnte nur die Augen schließen, als ihr alles klar wurde.

Rune war nicht nur einer von Riordans Männern.

Er war sein Sohn.

»Wenn man mal von den Sachen, die zu Bruch gegangen sind, absieht und von dem toten Skarabäus, gibt es hier weiter keine Anzeichen von Gewalt«, meinte Mathias, der neben Chase im leeren La Notte stand. »Ich vermute mal, dass die Rune mitgenommen haben, ohne dass er weiter Widerstand geleistet hat.«

»Hat man ihn gezwungen?« Chase kannte die einzigartige übersinnliche Fähigkeit seines alten Freundes, den psychischen Nachhall gewalttätiger Ausschreitungen zu spüren, wie andere vielleicht einen blauen Fleck wahrnahmen.

Mathias schüttelte den Kopf. »Soweit ich das sagen kann, ist er freiwillig mitgegangen.«

»Shit.« Das Einzige, was schlimmer war als Carys’ Beinahe-Zusammenstoß mit Fineas Riordans Männern, war die Möglichkeit, dass ihr Geliebter diesen Mistkerl tatsächlich kannte. Gut genug kannte, um aus eigenem Antrieb mit Riordans Handlangern aus diesem Club zu marschieren.

Chase hatte seine Wut und sein Misstrauen von dem Moment an, als er von Carys angerufen und um Hilfe gebeten worden war, im Zaum gehalten. In einem Winkel seines Herzens hatte er ihr glauben wollen, dass Rune in Gefahr war und wirklich um sein Leben fürchtete. Zumindest war das besser als die Alternative. Aber selbst, als sie es ihm erzählt hatte, war er voller Zweifel gewesen.

Dass Rune Carys die Gelegenheit gegeben hatte zu entkommen, war das Einzige gewesen, was Chase’ Zorn im Zaum gehalten hatte, während er seine Leute um sich versammelte und mit ihnen zum La Notte stürmte. Doch jetzt verblasste sogar das Wenige, was für den Kämpfer gesprochen hatte, im Lichte dessen, was sie hier vorgefunden hatten.

Frustriert rieb Chase sich über das Gesicht. Sein Blick begegnete der ernsten Miene von Nathan, der bei seinen Leuten stand.

»Wenn er Kontakt zu Riordan hat, dürfen wir kein Risiko eingehen. Wir dürfen kein Erbarmen zeigen, wenn wir ihn in die Finger kriegen.«

»Ja«, stimmte Chase zu. Nathan sagte ihm damit nichts, was ihm nicht längst selbst klar gewesen wäre. Auch wenn es Carys vernichten mochte, aber der Kämpfer wäre ein toter Mann, wenn sich herausstellte, dass er Riordan treu ergeben war.

Oder schlimmer noch, wenn sich diese Treue auch auf Opus Nostrum erstreckte.

Unfassbar, dass er diesen Mistkerl heute Abend beinahe bei sich zu Hause empfangen hätte.

Und Carys …

Himmel! Was hätte er bloß getan, wenn seiner Tochter irgendetwas passiert wäre? Sie war jetzt voller Angst und untröstlich, aber hätte die Nacht ein anderes Ende genommen, wäre sie vielleicht zusammen mit Rune verschleppt worden. Man hätte sie vielleicht getötet – oder ihr Schlimmeres angetan, wenn Riordans Männern klar geworden wäre, wer sie war.

Der Gedanke jagte ihm immer noch einen eisigen Schauer über den Rücken, als der Vibrationsalarm seines Handys einen Anruf anzeigte. Er kam aus dem Dunklen Hafen von Tavias persönlichem Anschluss. Er nahm den Anruf mit angespannter Stimme entgegen.

»Sterling.« Die leise, bedrückte Stimme seiner Gefährtin traf ihn wie ein Schlag. »Es gibt etwas, das du wissen musst …«

Wut kochte in ihm hoch, als sie die schockierende Information an ihn weitergab, die zu Hause gerade enthüllt worden war. Nachdem er den Anruf beendet hatte, konnte er seinen Zorn nicht mehr zurückhalten. Er brach mit einem Fluch und blitzenden Fängen aus ihm heraus. »Er ist Riordans Sohn.«

»Was?« Nathan sah ihn genau wie die anderen Krieger mit großen Augen an.

»Der Kämpfer. Er heißt gar nicht Rune.« Chase spie die Worte förmlich aus. »Es ist Aedan Riordan.«

»Aedan?« Mathias presste die Lippen aufeinander, als ihm klar wurde, was das bedeutete. »Gütiger Himmel! Weiß Nova es schon?«

»Sie war es, die es gerade bestätigt hat, als Carys erzählte, wie Riordans Männer ihn heute Abend genannt hatten. Dieses Arschloch hat sie die ganze Zeit angelogen. Er hat sie benutzt.«

Chase’ Blut brodelte vor Wut bei dem Gedanken, dass seine geliebte Tochter die vergangenen Wochen in den Armen … im Bett dieses Mistkerls gelegen hatte.

Diese Vorstellung hatte ihm schon vor dem, was heute Abend passiert war, missfallen. Jetzt brannte er nur noch darauf, den Kämpfer umzubringen.

Chase setzte sich in Richtung Ausgang in Bewegung, und seine Männer folgten ihm. »Ich muss Lucan über die Lage in Kenntnis setzen. Und ich will sein Einverständnis, dass nur ich Aedan Riordan erledigen darf, wenn wir ihn aufspüren.«

27

Carys war allein in ihrem Zimmer und zog sich für die kurz bevorstehende Abfahrt zum Hauptquartier des Ordens in D.C. um. Der Dunkle Hafen der Chases summte angesichts der Reisevorbereitungen vor Geschäftigkeit, seit ihr Vater mit seinen Leuten und Mathias vom La Notte zurückgekehrt war. Lucan hatte das Erscheinen der gesamten Bostoner Kommandozentrale inklusive Carys angeordnet.

Sie wusste, dass es kein gutes Zeichen war, dass ihr Vater ihr auswich. Seine Wut und Enttäuschung über sie waren ihm, auch ohne dass er es aussprach, deutlich anzumerken.

Und seine Feindseligkeit gegenüber Rune – oder besser Aedan – war auch nicht zu übersehen.

Carys war wütend und enttäuscht. Verwirrt und verletzt. Bekümmert und ängstlich, und sie wusste nicht, was sie nach allem, was heute Abend passiert war, empfinden sollte. Der Gefühlswirrwarr machte ihr zu schaffen, sodass sie wie betäubt war.

Völlig leer.

Während sie die Knöpfe der elfenbeinfarbenen Bluse schloss und den Saum in die beigefarbene Hose schob, ertönte ein leises Klopfen an der Tür.

»Carys, darf ich hereinkommen?« Novas Stimme mit dem britischen Akzent, die durch die Tür drang, hatte einen unsicheren Klang.

Obwohl sie lieber allein gewesen wäre, um alles zu verarbeiten, was passiert war, gab es nur eine einzige Person im Dunklen Hafen, die vielleicht nachvollziehen konnte, was sie fühlte. Carys ging zur Tür und öffnete sie.

Nova stand mit einem traurigen Lächeln vor ihr. Ihre hellblauen Augen waren vor Mitgefühl ganz umwölkt. »Wir brechen bald auf. Der Jet wird aufgetankt, und alle sind fast so weit.«

Carys nickte. »Sag den anderen, dass ich gleich da bin.«

»Ja, gut, das werde ich.« Nova zögerte und musterte sie jetzt eingehend. »Eigentlich bin ich hergekommen, um sicher zu sein, dass du okay bist.«

»Das bin ich«, erwiderte Carys automatisch. »Mir geht’s gut. Wirklich.«

»Nein, es geht dir nicht gut.« Novas Worte waren sanft. Sie trat vor und zog Carys ganz unerwartet in eine liebevolle Umarmung.

Die freundliche Geste ließ Carys den Atem stocken. Sie merkte erst, wie sehr sie den Zuspruch gebraucht hatte, als sie zitternd in den Armen der Frau lag.

»Es brach mir das Herz, als mein Bruder vor all den Jahren von zu Hause wegging«, sagte Nova, als sie sie wieder losließ. »Das Beste in meinem Leben war plötzlich fort. Aber das ist wohl nur ein Bruchteil von dem, was du jetzt leiden musst.«

Carys ließ sie hereinkommen, und zusammen setzten sie sich auf die Bettkante. »Ich fühle mich wie ein Dummkopf, Nova. Er hat mich angelogen. Er hat mich verlassen, und um alles noch schlimmer zu machen, reden mein Vater und alle anderen vom Orden über Rune – Aedan –, als wäre er der Feind.«

»Aber du glaubst nicht, dass er ein Feind ist.«

»Ich weiß, dass er’s nicht ist.« An Novas Blick erkannte Carys, dass diese genauso überzeugt war wie sie. »Du glaubst es auch nicht, oder?«

Das blau-schwarze Haar der Stammesgefährtin strich über ihre Schultern, als sie den Kopf schüttelte. »Aedan mag zwar von seiner Herkunft ein Riordan sein, doch er ähnelt keinem aus dem Clan. Der Bruder, den ich kannte, war stark und ehrenhaft. Ein guter Mann. Nach allem, was du mir von Rune erzählt hast, gehe ich davon aus, dass mein Bruder immer noch ein guter Mann ist.«

Mehr als alles andere wollte Carys das auch glauben. Und in diesem Moment war sie von einer überwältigenden Dankbarkeit für Novas Freundschaft erfüllt. Es bedeutete ihr so viel zu wissen, dass da jemand war, auf den sie sich stützen konnte, wenn sie Unterstützung und Verständnis brauchte. Genauso wie auch für Rune seine kleine Schwester vor so vielen Jahren ein Licht im Dunkel seines Lebens gewesen war.

Sie drückte die Hand ihrer neuen Freundin beruhigend. »Du musst wissen, dass er dich so sehr geliebt hat. Er bedauert es, dich zurückgelassen und nie zu sich geholt zu haben.«

Es dauerte einen Moment, ehe Nova wieder sprach. »Hat er dir das gesagt?«

Carys nickte. »An dem Abend, als er mit mir ausgegangen ist, hat Rune mir ein bisschen darüber erzählt, wie er aufgewachsen ist. Er berichtete, dass es einen Kampfplatz im Dunklen Hafen seines Vaters gab. Er war von Kindheit an dazu gezwungen worden, dort zu kämpfen. Kämpfe auf Leben und Tod … nur zur Erheiterung seines Vaters. Jahrelang, bis er schließlich den Mut aufbrachte zu gehen, war dieser Kampfplatz Runes persönliche Hölle.«

Nova schloss die Augen, als würde sie den Schmerz am eigenen Leib spüren. Ihre Stimme war ganz leise. »Von alldem hatte ich keine Ahnung. Aber ich weiß aus eigener Erfahrung, was für ein Monster Fineas Riordan sein kann.«

»Als Rune mir von dieser Kampfgrube erzählte und was er getan hatte, um zu überleben, konnte ich mir gar nicht vorstellen, wie er in der Lage war, das zu ertragen. Ich fragte ihn, ob es denn niemanden im Haus gegeben hätte, dem er etwas bedeutete«, sprach Carys weiter. »Und da hat er mir dann von dir erzählt. Er wollte dich schützen, indem er dir nicht sagte, was er durchmachte. Du solltest nicht über diesen Teil seines Lebens Bescheid wissen.«

Ein leiser, zittriger Atemzug kam über Novas Lippen. »Aedan gab mir das Gefühl, geliebt zu werden, während mein Leben sonst nur aus Furcht und Schmerz bestand. Er wusste auch nicht, was mir widerfahren war. Meine Scham war zu groß, es ihm zu sagen. Himmel, wie dumm wir beide gewesen sind, indem wir versuchten, einander vorzumachen, wie tapfer wir wären.«

»Ihr habt getan, was ihr tun musstet, um euch selber zu schützen«, erklärte Carys. »Und so sehr es mich heute Abend auch verletzt haben mag, als mir klar wurde, was Rune vor mir verheimlicht hat, kann ich ihm doch keinen Vorwurf daraus machen. Ich wünschte nur, er hätte mir genug vertraut, um es mir zu erzählen. Er hätte mich um Hilfe bitten können.«

Trauriger Ernst sprach aus Novas Blick. »Angesichts dessen, was ich jetzt über meinen Bruder weiß, glaube ich, dass er Boston eher für immer verlassen hätte, als um Hilfe zu bitten. Keiner von uns beiden hat es je gelernt, sich jemand anders anzuvertrauen. Meine Geheimnisse habe ich aus dem gleichen Grund Mathias so lange nicht anvertraut. Ich hatte mich hinter einer Schutzmauer verschanzt und gemeint, meine Vergangenheit würde mich dort nie aufspüren. Ich hoffte, ich wäre sicher, wenn ich von vorn anfangen würde, wenn ich so täte, als wäre alles, was mir widerfahren war, nur ein schlechter Traum gewesen.« Sie stieß ein freudloses Lachen aus. »Aber vor seiner Vergangenheit oder Dämonen, die dort leben, kann man nicht weglaufen. Keine Mauer, die wir errichten, ist hoch genug, um sie fernzuhalten. Irgendwann holen sie einen immer ein. Man muss ihnen, ohne zu zucken, ins Gesicht sehen, ehe sie einen jemals in Ruhe lassen.«

Nova hatte natürlich recht. Und Carys zweifelte nicht eine Sekunde daran, dass Rune das jetzt auch wusste, wenn er es nicht bereits vorher begriffen hatte.

Ihre Furcht um ihn vergrößerte sich noch, wenn sie diese Möglichkeit in Erwägung zog. Die Angst wurde kalt und drückte ihr wie ein Stein auf die Seele.

Tief im Herzen wusste Carys, dass das der Grund gewesen war, warum Rune bereitwillig mit den Handlangern seines Vaters mitgegangen war. Er war aus freien Stücken mitgegangen, um wahrscheinlich in die Hölle zurückzukehren, in der er aufgewachsen war.

Er war zurückgegangen, um den Monstern seiner Vergangenheit entgegenzutreten.

Carys konnte nur hoffen, dass er das, was immer er auch im Sinn haben mochte, überlebte … und beten, dass der Orden ihn nicht bereits verdammt hatte.

28

Später im Laufe derselben Nacht saß Lucan am Kopfende des Tisches im Besprechungsraum des Ordens. Neun seiner Bereichsleiter hatten mit ihren Gefährtinnen ebenfalls Platz genommen. Drei weitere Leiter von Kommandozentralen waren per Videokonferenz zugeschaltet und auf den großen Wandmonitoren zu sehen.

Als Chase von den neuesten Ereignissen in Boston berichtete, waren ein paar unterdrückte Flüche zu hören, aber die erfahreneren Krieger verharrten nur in grimmigem Schweigen.

»Die arme Carys«, meinte Elise, die Gefährtin von Tegan, einem der Gründungsmitglieder des Ordens. Sie war außerdem Chase’ frühere Schwägerin und hatte in der Vergangenheit ihren Teil an Kummer und Verlust verkraften müssen. »Wie kommt sie mit alldem klar?«

»Ich habe sie zusammen mit Brynne und Jordana im Wohnzimmer gesehen, als wir angekommen sind«, sagte Alexandra. Sie und ihr Gefährte Kade waren als Letzte aus Lake Tahoe eingetroffen. »Carys wirkte erschöpft, und sie ging wie ein in einem Käfig eingesperrter Löwe auf und ab.«

Tavia seufzte. »Auf dem Flug hierher hat sie kaum ein Wort geredet. Natürlich ist sie verwirrt und verletzt. Sie ist wie wir alle schockiert, aber sie glaubt an Rune. Sie liebt ihn.«

»Ach was, ihre Gefühle lassen sie nicht klar denken, wenn es um diesen Mann geht«, schnaubte Chase. »Sie ist wie geblendet, und das hätte sie beinahe umgebracht.«

»Vielleicht war es aber auch die Liebe, die ihr heute Abend das Leben gerettet hat«, meinte die schwarzhaarige Corinne, die neben Hunter, ihrem Gen-Eins-Krieger-Gefährten, saß.

Dieser sah sie zärtlich an, während sie sprach, was an sich schon eine Meisterleistung war, da der ehemalige Auftragsmörder von seinen grausamen Betreuern mit der Vorstellung aufgezogen worden war, Gefühle wären ein Zeichen von Schwäche. Er hatte diese Prägung genau wie Corinnes lang verschollener Sohn Nathan überwunden, der einen ähnlich missbräuchlichen Drill durch seine junge Liebe zu Jordana abgelegt hatte.

»Corinne hat recht«, sagte Tess. »Und es ist offensichtlich, dass Rune – oder Aedan – auch viel an Carys liegt. Schließlich hat er versucht, sie vor Riordans Männern zu beschützen.«

Chase ließ das eindeutig ungerührt, denn er brummte: »Wenn er sie wirklich beschützen wollte, hätte er sich gar nicht erst mit meiner Tochter eingelassen. Allein dafür würde ich den Mistkerl am liebsten umbringen.«

Dante sah an seiner Gefährtin Tess vorbei. »Ach, komm schon, Harvard«, sagte er und benutzte den Spitznamen, den er Chase vor Jahren verpasst hatte. »Das könntest du über jeden von uns hier am Tisch sagen, als wir unsere Gefährtinnen kennenlernten … dich eingeschlossen. Also, geh in dem Punkt nicht zu hart mit ihm ins Gericht.«

Viele der Krieger sowohl am Tisch als auch auf den Monitoren nickten zustimmend. Sogar Lucan musste zugeben, dass das, was Dante sagte, stimmte.

»Und hinrichten sollte man ihn auch nicht zu schnell«, fügte Mathias hinzu. »Lasst uns alle nicht vergessen, dass Aedan Riordan nicht nur der Sohn seines Vaters ist. Er ist auch Novas Bruder.«

Die tätowierte Stammesgefährtin schob ihre schlanken Finger zwischen die von Mathias und schenkte ihm ein trauriges Lächeln.

So sehr Lucan auch die komplizierte emotionale Situation nahegehen mochte, mit der sie es zu tun hatten, war da doch an erster Stelle der gefährliche Gegner, mit dem der Orden fertigwerden musste.

»Wir müssen Riordans habhaft werden, und alle, die uns dabei in die Quere kommen, lassen uns keine andere Wahl, als sie aus dem Weg zu räumen. Das gilt für jeden«, sagte er und sah erst Mathias und Nova und dann Chase und Tavia mit ernster Miene an. »Wir müssen Fineas Riordan lebend bekommen, um ihn verhören zu können. Ich hege keinerlei Zweifel daran, dass wir alles aus dem Mistkerl herausbekommen, was er über Opus Nostrum und seine Kameraden in dieser geheimen Verbindung weiß, wenn Tegan und Hunter ihn in die Mangel nehmen.«

Die beiden Gen-Eins-Vampire nickten zustimmend. Tegan konnte mit einer einzigen Berührung die Wahrheit auch aus dem Widerstrebendsten heraussaugen, und vor Hunters Fähigkeit als »Blutleser« ließ sich schon gar nichts verbergen.

Der an einen Wolf erinnernde Kade lachte leise am anderen Ende des Tisches und deutete mit dem Kopf auf den narbigen Krieger, der neben ihm saß. »Falls deren Verhörmethoden bei Riordan nichts bringen, kann Rio ja ein paar Sekunden lang bei ihm Hand auflegen. Sobald Riordan spürt, wie das Leben aus ihm entschwindet, wird er schon alles ausspucken, was er über Opus weiß.«

Auf einem der Monitore räusperte sich der deutschstämmige Bereichsleiter Andreas Reichen. »Wenn an den Gerüchten, die in Europa kursieren, etwas dran ist, dann scheint Opus seit Kurzem über eine neue chemische Waffe zu verfügen.«

Lucan war nicht der Einzige, der bei dieser neuen Information einen Fluch ausstieß. »Die haben doch schon eine UV-Waffe. Nach was für chemischen Waffen sollen wir denn noch forschen?«

»Es wird dir nicht gefallen«, erwiderte Andreas. »Aber man munkelt, dass es ein neues, extrem starkes Rauschmittel gebe, das auch den sanftmütigsten Stammesvampir in einen blutrünstigen Wilden ohne Verstand verwandelt.«

»Das Gleiche haben wir die letzten Tage aus Rom gehört«, meldete Lazaro Archer sich über seine Leitung auf einem der Monitore im Besprechungsraum zu Wort.

»Gütiger Himmel«, zischte Dante. »Hört sich ganz nach Crimson an.«

Vor zwanzig Jahren war der Drogenmarkt in Boston und anderswo von einem roten Rauschgift in Puderform überschwemmt worden und hatte einen tiefen Keil in die Gemeinschaften der Stammesvampire getrieben, als gute Söhne sich in dem Blutdurst verfallene Rogues verwandelten.

Sterling Chase war einer der Ersten gewesen, der sich der Droge und ihrem Entwickler an die Fersen geheftet hatte. Im Rahmen dieser Suche war der Kontakt zum Orden entstanden.

Und wenn Opus jetzt eine ähnliche Droge zur Verfügung stand, wären sie nicht die Ersten, die sie als Waffe gegen jene einsetzten, die ihnen in die Quere kamen. Mehr als einer, der heute Abend mit am Tisch saß, konnte dies aus eigener Erfahrung bestätigen.

Chase’ nachdenkliche Miene wirkte angespannt, und das änderte sich auch nicht, als Tavia seine Hand in einer liebevollen, beruhigenden Geste in ihre nahm.

»Noch ein Grund mehr, dass wir nicht länger zögern dürfen«, sagte Lucan. »Riordan ist zurzeit unsere beste Fährte zur Opus-Bruderschaft. Wir haben uns vielleicht schon verraten, als wir diesen Anwalt in Dublin aufgesucht haben. Deshalb dürfen wir Riordan nicht noch mehr Zeit geben, um zum Schlag auszuholen.«

Er sah Gideon an. »Wir werden alles brauchen, was du über Riordans Festung hast erkunden können. Beginne mit einer Überwachung der Leute, die ein und aus gehen, und finde heraus, wie viele Männer er hat. Wir brauchen Informationen über seine technischen Sicherheitsvorkehrungen, seine Waffen und so weiter.«

Gideon nickte. »In einer Stunde werde ich alle informieren können.«

»Gut. Ich will, dass wir mobilmachen und uns darauf vorbereiten, seine verdammten Tore morgen Nacht zu stürmen.«

Mathias sah Lucan an. »Ich kann meine Leute anweisen, in Dublin mit Fahrzeugen, Waffen und Ausrüstung, die wir brauchen, zu uns zu stoßen. Sag mir nur, was du willst, und es wird da sein.«

»Hervorragend«, sagte Lucan.

Auf dem dritten Bildschirm sah man Nikolai, den Leiter des Orden-Teams in Montreal. Er saß neben seiner sehr schwangeren Stammesgefährtin, Renata, die selbst eine ausgezeichnete Kriegerin war, und lachte leise. »Ist schon eine Weile her, dass wir alle gemeinsam zu einem Einsatz ausgerückt sind. Ich muss schon sagen, dass ich mich hier ein bisschen ausgeschlossen fühlte.«

Renata durchbohrte ihn förmlich mit ihrem Blick. »Oh nein, das wirst du nicht tun. Wenn ich bei diesem Einsatz nicht mitmachen kann, weil dein Sohn bald eintrudelt, dann bleibst du auch schön hier, Vampir. Schließlich bist du derjenige, der uns in diese Lage gebracht hat.«

Niko grinste. »Und wenn er endlich da ist, kann ich es gar nicht erwarten, uns in alle möglichen anderen Lagen zu bringen.«

Während im Raum noch alles lachte, richtete Chase seinen ernsten Blick auf Lucan. »Riordan in die Finger zu bekommen hat oberste Priorität, aber wir müssen auch die Fährte verfolgen, die Brynne uns bezüglich des Ratsmitglieds in London, Neville Fielding, gegeben hat. Wenn dieser Mensch etwas mit Opus zu tun hat, werden Fielding und alle anderen Mitglieder der Organisation die Schotten dichtmachen, sobald wir Riordan haben. Wir könnten sie damit alle in den Untergrund treiben und würden dadurch unseren Vorteil verspielen.«

Lucan stimmte ihm zu. »Idealerweise sollte der Zugriff auf beide Männer gleichzeitig stattfinden. Unsere Nachforschungen zu Fielding müssen verdeckt erfolgen. Er darf nicht wissen, dass wir ihm auf der Spur sind.«

»Er wird die nächsten paar Tage mit anderen Dingen beschäftigt sein«, erklärte Tavia. »Brynne erwähnte, dass seine Tochter sich verlobt hat. Fielding richtet morgen Abend bei sich zu Hause einen Empfang für sie aus.«

»Ich würde es zwar gern tun«, brummte Lucan, »aber wir können die Feier nicht mit einem Team schwer bewaffneter Krieger stürmen.«

»Nein«, sagte Chase. »Doch Brynne wird da sein.«

Tavia warf ihm einen skeptischen Blick zu. »Sie ist eine Angestellte von JUSTIS, Sterling. Wir können sie nicht bitten, Arbeit für den Orden zu erledigen, auch wenn sie bereit sein sollte, sich über ihre eigene Organisation hinwegzusetzen, um uns zu helfen. Sie würde damit ihre ganze Karriere aufs Spiel setzen.«

»Dann schicken wir eben jemanden mit ihr zusammen hin. Jemand, der sich während des Abends davonstehlen und Informationen oder Hinweise sammeln kann, die es dort gibt.«

Lucan schüttelte den Kopf. »Alle Krieger sind viel zu leicht zu erkennen, auch in ziviler Kleidung. Für unsere Gefährtinnen gilt das Gleiche. Aus diesem Grund macht sich jeder ungeladene Stammesvampir verdächtig. Fielding und seine Sicherheitsleute werden sofort aufmerksam werden, wenn einer das Haus betritt.«

Tavia atmete tief durch. »Da setzt man dann aber voraus, dass meine Schwester nichts dagegen hat, wenn einer vom Orden mit ihr dort erscheint.«

»Wir werden ihr wohl keine andere Wahl lassen können«, erwiderte Lucan. »Sie hat uns ihr Wort gegeben, dass sie unsere Verbündete ist bei der Verfolgung und Vernichtung von Opus Nostrum. Wir brauchen ihre volle Kooperation, wenn wir Fielding haben wollen, ehe es mit Riordan richtig zur Sache geht.«

»Wo gerade von Verbündeten gesprochen wird«, meldete Dante sich zu Wort. »Bin ich der Einzige hier, dem mulmig dabei ist, dass wir heute Nacht einen Atlantiden hier im Hauptquartier haben?«

»Ich glaube, das macht niemandem mehr zu schaffen als meiner Dylan«, sagte Rio, während er den Arm um seine Gefährtin legte.

Dylan runzelte die Stirn. Man sah ihrem hübschen, sommersprossigen Gesicht die Verwirrung an. »Ich kann es immer noch nicht fassen, dass er es nach all dieser Zeit ist. Mein leiblicher Vater. Die letzten zwanzig Jahre war er nur ein Foto, das ich aufbewahrt habe. Er war lediglich ein faszinierendes Geheimnis, das meine Mutter mit ins Grab genommen hat. Und jetzt ist er da.«

Gabrielle beugte sich auf der anderen Seite von Lucan vor und lächelte sie liebevoll an. »Es sah so aus, als hättet ihr heute ein nettes Treffen gehabt.«

»Das hatten wir«, erwiderte Dylan. »Wir haben uns stundenlang über alles Mögliche unterhalten. Ich glaube, ich könnte eine Woche lang mit ihm reden und hätte immer noch tausend Fragen.«

»Wir haben alle sehr viele Fragen an Zael«, meinte Lucan. »Wir müssen über alles mehr erfahren – die Königin, die Kolonie, die Kristalle.«

Jenna lächelte verschmitzt. »Tja, er scheint es mit seiner Abreise nicht eilig zu haben. Er hatte fast den ganzen Tag seine Zelte im Archivraum aufgeschlagen. Ich glaube, er will die ganze Bibliothek durchlesen, ehe er wieder geht.«

»Ein bisschen trägt wohl dazu bei, dass du die ganze Zeit bei ihm warst«, brummte Brock. »Dieser Unsterbliche hat ein Auge für die Damen. Er kann ja kaum den Blick von dir lassen, wenn du in der Nähe bist.«

Jenna zog die Augenbrauen hoch. »Du klingst eifersüchtig, Liebster. Das gefällt mir.«

Brock brummelte etwas in den Bart hinein, doch sein glühender Blick hing weiter an seiner Gefährtin.

Das Meeting begann sich zu Zweiergesprächen aufzulösen, sodass wegen des steigenden Geräuschpegels das leise Klopfen an der Tür kaum zu hören war. Doch dann klopfte es wieder und diesmal etwas energischer.

»Herein.« Lucan hob den Kopf und rechnete eigentlich damit, Darion oder einen anderen vom Bostoner Team zu sehen, die nicht an der Besprechung der Älteren des Ordens teilnahmen.

Doch es war Carys Chase.

Sie trat entschlossen mit hocherhobenem Haupt in den Raum. Sie strahlte eine besorgniserregende Zielstrebigkeit aus.

Ihre Mutter war die Erste, die etwas sagte. »Ist alles in Ordnung, mein Schatz?«

»Nichts ist in Ordnung«, erwiderte Carys. »Ich halte es nicht eine Sekunde länger aus zu warten … nichts zu wissen. Ich habe Angst um Rune und kann hier nicht tatenlos herumsitzen.«

Tavia runzelte die Stirn. »Was willst du tun?«

»Ich will helfen.« Carys’ Blick ging an ihren Eltern vorbei direkt zu Lucan. »Ich bin keine Kriegerin. Ich verfüge über keinerlei Ausbildung. Das weiß ich. Aber ich bin eine Stammesvampirin. Ich kann doch wohl von Nutzen sein, oder nicht?«

»Das kommt überhaupt nicht infrage«, mischte Chase sich ein. »Das werde ich nicht erlauben, Carys.«

Sie sah ihn mit bekümmertem Blick an und schüttelte langsam den Kopf. »Ich bin nicht hier, um dich um Erlaubnis zu bitten. Ich bitte darum, ernst genommen zu werden, darum, dass man mir eine Chance gibt …«

Die Augen ihres Vaters wurden ganz schmal. »Natürlich brauchst du meine Erlaubnis.«

»Würdest du das auch zu mir sagen, wenn ich Aric wäre?«

Das hatte ins Schwarze getroffen, und jeder im Raum spürte das. Chase sagte nichts, sondern saß nur dumpf schweigend da.

Lange Zeit sagte keiner etwas.

Dann streckte Tavia die Hand aus und legte sie auf die von Chase. Ihr strahlender Blick ging zu Lucan und allen anderen Ordensmitgliedern und ihren Gefährtinnen, die sich im Raum befanden. »Vielleicht gibt es da etwas, womit Carys uns helfen kann.«

29

Der Auftrag entsprach nicht dem, was Carys erwartet hatte, aber nachdem sie in sich gegangen war und den Vorschlag des Ordens überschlafen hatte, wachte sie am nächsten Morgen energiegeladen in ihrem Gästezimmer im D.C.-Hauptquartier auf und war bereit, ihren Wert unter Beweis zu stellen.

Befeuert wurde ihr Eifer, sich an die Arbeit zu machen, noch durch das Wissen, dass alle Informationen, die sie heute Abend im Hause des Londoner Ratsmitglieds sammelte, genutzt werden konnten, um den Orden seinem Ziel, Opus Nostrum zu vernichten, ein Stück näher zu bringen.

»Da ist jemand aber früh auf.« Brynne kam in die Küche geschwebt. Sie war schon für die Reise fertig angezogen und trug eine frisch gebügelte Bluse und dunkle Hosen. »Normalerweise bin ich die Einzige, die wach ist und vor Sonnenaufgang herumläuft.«

Carys, die gerade ein Frühstück aus Kaffee und Toast zu sich nahm, drehte den Kopf und lächelte die Tagwandlerin an. »Ich konnte nicht schlafen.«

»Bist du wegen der Feier heute Abend ängstlich, oder machst du dir wegen des Einsatzes des Ordens in Dublin Sorgen?«

»Beides«, gestand Carys und sah Brynne dabei zu, wie diese einen Kessel mit Wasser füllte und auf den Herd stellte. »Was mich am meisten beschäftigt, ist Rune.«

Und Sorge war nur ein Teil von dem, was sie seinetwegen empfand. Die Sehnsucht nach ihm war ein körperlich spürbarer Schmerz.

Entsetzliche Angst erfüllte sie und eine unerträgliche Furcht bei dem Gedanken, dass er wieder bei seinem Vater war, der ihm wehgetan, ihn verraten und in so abscheulicher Weise missbraucht hatte.

Brynne lehnte an die Kücheninsel und sah sie an. »Dieser Mann bedeutet dir wirklich viel, nicht wahr?« Sie legte den Kopf auf die Seite und runzelte nachdenklich die Stirn, als versuchte sie das Ganze zu verstehen. »Du kannst ihm vergeben, obwohl er dich angelogen hat?«

Carys seufzte leise. »Ich habe ihm vergeben, kaum dass es passiert war. Ich verstehe, warum er gelogen hat, und es ist für mich kein Grund, ihn weniger zu mögen. Hast du denn noch nie jemanden geliebt, Brynne?«

»Nein. Das habe ich nicht.« Sie zog die Augenbrauen zusammen und zuckte dann mit den Achseln. »Wie deine Mutter wusste auch ich die ersten zwanzig Jahre meines Lebens nicht, wer oder was ich war. Meine Betreuerin kontrollierte alles, was ich tat und mit wem ich in Kontakt kam. Ich wuchs in dem Glauben auf, dass mit mir irgendetwas nicht in Ordnung sei, dass ich eine Art Freak wäre. Nachdem die Wahrheit herausgekommen war – und sich mein ganzes Leben als Lüge erwiesen hatte –, hatte ich das Gefühl, ganz von vorn anfangen zu müssen. Nach all den verschwendeten Jahren wollte ich etwas Sinnvolles tun, etwas Wahres. Aber vor allem wollte ich mich nie wieder von irgendjemand kontrollieren lassen. Ich frage niemals um Erlaubnis, und ich lasse mir von niemandem etwas verbieten.«

Carys erinnerte sich an den Rat, den sie ihr in Boston gegeben hatte. »Wie du mir schon einmal gesagt hast: Wenn ich etwas will, muss ich bereit sein, es mir zu nehmen.«

»Und das hast du getan.« Brynne lächelte anerkennend. »Ich bin froh, dass du mich heute Abend zur Feier des Ratsmitglieds begleitest. Mit deiner Fähigkeit, dich in Schatten zu verbergen, und mit deinem fotografischen Gedächtnis bist du perfekt für diese Aufgabe geeignet.«

Carys nickte. »Zumindest hab ich dann etwas, das mich ablenkt, während ich auf den Bericht über den Einsatz in Riordans Festung warte.«

»Wir werden in ständigem Kontakt stehen, sobald der Orden in Dublin eintrifft. Du wirst auch mit Gideon hier in D.C. verkabelt sein, während du in Fieldings Haus bist. Ich bin mir sicher, dass alles glattgehen wird.«

Carys hoffte, dass sie damit recht behalten würde. Aber die schlichte Wahrheit war, dass niemand ihr ein Wiedersehen mit Rune hatte versprechen können. Dieses Versprechen konnten sie ihr nicht geben.

Runes Schicksal lag jetzt in seinen eigenen Händen.

Und so gern Carys auch mit ihrem Vater und den anderen Kriegern vom Orden Riordans Festung gestürmt hätte, so wusste sie doch, dass ihr das niemals erlaubt worden wäre.

Carys’ Herz war schwer, als sie ihren Toast zu Ende aß und ihren Kaffee austrank. »Unser Flug geht bald los«, meinte sie leise. »Ich sollte mich verabschieden und meine Sachen holen.«

Brynne nickte und umfasste ihren dampfenden Teebecher mit beiden Händen. »Wir können aufbrechen, sobald du fertig bist.«

Die Sonne lockte Brynne nach draußen. Sie nahm ihren Tee mit auf die Terrasse hinter dem weitläufigen Anwesen des Ordens, wo sich auch ein schön angelegter Garten befand. Während sie die frische Morgenluft einatmete, trat sie an den Rand der Terrasse.

Üppig wuchernde Rosen und Pfingstrosen erfüllten die leichte Brise mit ihrem Duft, zu dem sich eine andere, exotischere Variante gesellte, die ihren Blick nach links gehen ließ.

Dort stand ein Mann.

Der Atlantid.

Er war barfuß, der Oberkörper nackt, und eine verblichene Jeans hing tief auf seinen Hüften. Die Augen hatte er geschlossen und die Arme weit ausgebreitet, während er mit in den Nacken gelegtem Kopf still im rosigen Schein der Morgensonne meditierte.

Wegen des Chaos gestern Nacht im Hauptquartier des Ordens hatte Brynne den Unsterblichen nicht gesehen, der bereits vorher eingetroffen war, um sich mit Lucan Thorne zu treffen. Doch jetzt bestand kein Zweifel daran, um wen es sich bei dem goldenen Mann handelte.

Seine glatte, sonnengebräunte Haut schimmerte im warmen Schein. Beim Anblick des schulterlangen, welligen Haars juckte es ihr in den Fingern zu überprüfen, ob sich der von kupferfarbenen Strähnen durchzogene Schopf so seidig anfühlte, wie er aussah. Ärgerlich verzog sie das Gesicht, als sie sich dieses Gedankens bewusst wurde, und umfasste ihren Becher fester.

Trotzdem konnte sie weiterhin nicht den Blick von ihm wenden. Auch regungslos strahlten der starke, schlanke Körper und die muskulösen Glieder Kraft aus. Jeder Zentimeter an ihm schien liebevoll gemeißelt … von einem Künstler, der jede kräftige Sehne und die samtige Vollkommenheit der Haut wie im Rausch herausgearbeitet hatte.

Himmel, er war wunderschön.

Es gab kein anderes Wort, mit dem man ihn hätte beschreiben können. Brynne lief das Wasser im Munde zusammen, während sie ihn über den Rand ihres Bechers musterte. Ein ungebetenes Kribbeln im Bauch ließ sie sich auf die Unterlippe beißen. Ein leises Stöhnen wollte in ihr hochkommen, aber sie hielt es mit aller Kraft zurück.

Zumindest meinte sie, das getan zu haben.

Aber offensichtlich nicht.

Denn im gleichen Moment senkte sich das kantige Kinn des Atlantiden, und sein Kopf drehte sich in ihre Richtung. Strahlend blaue Augen trafen ihren erschrockenen und verlegenen Blick.

Es war bereits zu spät, um so zu tun, als hätte sie ihn nicht angestarrt, aber Brynnes Füße hatten schon ein Eigenleben entwickelt. Sie machte auf dem Absatz kehrt, um die Flucht zu ergreifen, als sich zu ihrem großen Entsetzen ihr Becher verselbstständigte.

»Shit!«

Der Becher entglitt ihren Fingern und knallte auf den Terrassenboden. Tee spritzte wie eine kleine Fontäne hoch, und Scherben des Porzellans sprangen in alle Richtungen.

»Verfluchter Mist!« Brynne ging in die Hocke und begann das Malheur aufzusammeln.

»Warten Sie, ich helfe Ihnen.«

Sie wollte nicht aufschauen und damit die verführerisch tiefe Stimme oder den Mann, dem sie gehörte, zur Kenntnis nehmen. Allerdings konnte man ihn gar nicht ignorieren, weder am anderen Ende der Terrasse noch jetzt, als er sich halb nackt neben sie hockte und übernatürliche Hitze und männliche Kraft ausstrahlte.

So nah versetzte sein außerirdischer, würziger Duft all ihre Sinne in Aufruhr. Alles Weibliche in ihr reagierte auf ihn, und es war egal, wie sehr sie versuchte, so zu tun, als hätte er keine Wirkung auf sie.

»Ich schaff das schon«, sagte sie leise mit leicht atemloser Stimme. »Ist ja nur ein zerbrochener Becher. Es ist nicht nötig, mir zu helfen.«

»Ich weiß, dass es nicht nötig ist«, erwiderte er und sammelte weiter mit ihr zusammen die Scherben auf.

Brynne atmete tief durch. »Normalerweise bin ich nicht so ungeschickt. Ich weiß gar nicht, wie das passieren konnte.«

»Irgendetwas muss Sie abgelenkt haben.«

Hatte sie richtig gehört? Und war da etwa ein Anflug von Erheiterung in seiner Stimme zu hören?

Zwar wäre sie am liebsten gegangen, ohne sein viel zu nahes, schönes Gesicht auch nur eines Blickes zu würdigen, aber bei seinen Worten kam ihr Kopf mit einem Ruck hoch. Er sah sie an, und ein Grinsen zuckte um seine Mundwinkel. Das überhebliche Glitzern in seinen unglaublich blauen Augen war unverkennbar.

»Ich war nicht abgelenkt«, setzte sie ihn hoheitsvoll in Kenntnis. »Ich lasse mich nie ablenken.«

»Ach ja? Dann sind Sie also extra herausgekommen, um mich zu beobachten?« Sein freches Grinsen wurde breiter. »Ich fühle mich geschmeichelt.«

Warum ihr Bauch bei seiner kleinen Neckerei Purzelbäume schlug, war ihr ein Rätsel. Und warum ihr Puls plötzlich raste, als wäre sie ganz erpicht darauf, sich zu empören, wollte sie lieber nicht wissen.

Brynne sah ihn mit gerunzelter Stirn und schief gelegtem Kopf an. »Da sind Sie wohl einem Irrtum aufgesessen. Und ich bin vollkommen in der Lage, was ich angerichtet habe, auch wieder in Ordnung zu bringen. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht …«

»Es macht mir überhaupt nichts aus.«

Ohne auf ihren Unmut zu reagieren, sammelte er die letzten Scherben ein und hielt sie in einer Hand. Dann kam er hoch und hielt ihr die andere, freie Hand hin.

Misstrauisch musterte sie seine große Hand mit den schmalen, eleganten Fingern. »Sie wollen doch wohl nicht etwa diesen Atlantiden-Trick anwenden und mich anzapfen, oder?«

Er zuckte mit den Achseln. »Vielleicht gefällt es Ihnen ja.«

»Pah. Das bezweifle ich.«

Seine Augen funkelten immer noch vor Erheiterung, als sie ohne seine Hilfe hochkam. »Sind alle Stammesgefährtinnen bei Männern so scheu?«

»Sind sich alle Atlantiden ihres Charmes so sicher?«

Er grinste. »Dieser ja.«

Brynne stieß ein spöttisches Schnauben aus, während sie die Scherben des Bechers nach drinnen trug, um sie wegzuwerfen. Er folgte ihr.

»Ich heißt Ekizael, falls Sie zu schüchtern sind, um zu fragen. Freunde nennen mich Zael.«

Sie drehte sich mit einem Ruck zu ihm um. »Dann also, hallo, Ekizael. Ich heiße Brynne.«

Er gab ein amüsiertes Glucksen von sich. »Abgelenkt, scheu und abweisend. Wie faszinierend.«

»Arrogant, überheblich und eingebildet. Wie durchschaubar.«

»Durchschaubar?« Er lachte leise. »Das ist etwas, was mir noch selten vorgeworfen wurde.«

Warum musste ihr Körper so reagieren, als hätte er gerade etwas Anzügliches gesagt? Sie verdrängte die Empfindung. »Nun, man sagt, für alles gebe es ein erstes Mal.«

»Hm«, meinte er. »Übrigens – arrogant, überheblich und eingebildet bedeuten eigentlich alles das Gleiche.«

Ein zuckersüßes Lächeln spielte um Brynnes Lippen. »Da wir uns gerade erst kennengelernt haben, dachte ich vielleicht, es wäre unhöflich, das Wort ›lästig‹ zu benutzen.«

Jetzt runzelte er verwirrt die Stirn. »Bin ich Ihnen lästig? Dann entschuldige ich mich. Aber angesichts der hübschen Färbung Ihrer Wangen und wegen Ihres beschleunigten Herzschlags nahm ich an, das Kennenlernen würde von beiden Seiten als sehr angenehm empfunden werden. Man plänkelt ein bisschen herum … flirtet vielleicht sogar.«

Der Himmel stehe ihr bei, aber ihre Wangen schienen jetzt sogar noch heißer zu brennen, und überhaupt war ihr viel zu warm und die Kleidung zu eng. Sie hob das Kinn. »Ich habe keine Zeit für Geplänkel, und flirten tue ich nie.«

»Wirklich?« Seine Stimme war eine Mischung aus Knurren und Schnurren. Allein dieser Klang ließ das Blut pochend in ihre Schläfen und tiefer liegende Körperregionen strömen. Schamlos glitt sein Blick über sie, ehe er ihr wieder in die Augen schaute. »Das ist tragisch, Brynne.«

Bevor sie ihm mit einer schneidenden Bemerkung darauf antworten konnte, waren die Schritte von mehreren sich nähernden Personen zu hören. Carys kam mit Jordana und Nova herein.

Die drei Frauen blieben abrupt stehen und verstummten, als würden sie die Spannung spüren, die in der Luft lag.

Dann breitete sich ein strahlendes Lächeln auf Jordanas Gesicht aus. »Brynne. Wie ich sehe, hast du meinen Freund Zael kennengelernt. Ist er nicht charmant?«

Brynne zog eine Augenbraue hoch und sah den Atlantiden skeptisch an. »Charmant trifft es noch nicht einmal annähernd.«

Zaels leises Lachen war nur für sie bestimmt. »Bis zum nächsten Mal, Brynne. Es war mir ein Vergnügen.«

»Ja, das war es«, stimmte sie zu und lächelte spitz. Sie drehte sich zu Carys um. »Kann’s losgehen?«

»Ja, alles bereit.«

Gott sei Dank. Brynne konnte gar nicht schnell genug von Zael und der beunruhigenden Wirkung, die er auf sie hatte, wegkommen. Hoffentlich würde viel Zeit verstreichen, ehe sie wieder mit dem überheblichen Atlantiden zusammentraf.

30

Wenig hatte sich geändert in den vielen Jahren, die Rune nicht mehr in der Festung seines Vaters gewesen war.

Die modrige, kalte Feuchtigkeit der alten Steinmauern und abgenutzten Schieferböden kroch ihm in die Knochen, sobald er von seinem Onkel und den anderen bewaffneten Männern in den dunklen Hafen geführt worden war. Ihre Schritte hallten hohl von den Mauern wider, als sie durch den Gang mitten ins Herz der alten Festung liefen.

»Fineas wartet unten auf dich«, sagte Ennis zu ihm. »Ich nehme an, du erinnerst dich an den Weg, was, Junge?«

Rune brauchte nicht zu fragen, wohin sie ihn brachten. Es gab nur eine Sache unterhalb der Hauptebene der Festung. Und ja, er erinnerte sich noch an den Weg, die Wendeltreppe hinunter, dann durch einen langen Gang zum unterirdischen Teil der Burg.

Er ging voraus, während Pistolen auf seinen Rücken gerichtet waren, und wappnete sich, als die leise Stimme seines Vaters an sein Ohr drang. Dieses kehlige, widerwärtige Lachen, das ihn seit Jahren, nachdem er von hier geflohen war, immer noch bis in seine Träume verfolgte.

Rune musste an sich halten, um nicht sofort loszustürmen und anzugreifen, als Fineas Riordans dunkler Kopf und die breiten Schultern auf der Galerie auftauchten, von der aus man in die Grube schauen konnte.

Zwar hätte Rune nichts lieber getan, als seine Zähne in die Kehle des Mistkerls zu schlagen, doch da waren fünf halb automatische Pistolen auf ihn gerichtet, die sofort das Feuer eröffnen würden, sollte er auch nur einen Anflug von Aggression zeigen. Wenn er vorhatte, nach Boston zurückzukehren, wenn er hier fertig war – zu Carys, wenn sie ihn denn zurücknahm –, blieb ihm nichts anderes übrig, als seinen Zorn erst einmal fest im Zaum zu halten.

Der Gedanke an Carys löste einen kalten Schmerz in seiner Brust aus.

Sie war ihm nicht eine Minute lang aus dem Sinn gegangen, seit er Boston verlassen hatte. Immerzu musste er daran denken, in welch schrecklicher Weise sie sich voneinander getrennt hatten. Er konnte ihr schönes Gesicht nicht vergessen, das von Sorge und Verwirrung gezeichnet gewesen war, als sie ihn mit den Männern seines Vaters erblickte und den ihr unbekannten Namen hörte, mit dem man ihn ansprach. Sie hatte den schwarzen Skarabäus bei den Männern gesehen, und Rune war sofort klar gewesen, dass sie wusste, was diese Tätowierung bedeutete. Sie wusste, zu wem diese Männer gehörten, und jetzt wusste sie, dass auch er zu Fineas Riordan gehörte.

In dem Moment hatte Rune ihr das Herz gebrochen. Er hoffte nur, dass sie bereit wäre, ihm zu verzeihen, dass sie ihn vielleicht immer noch genug liebte, um ihn zurückzunehmen, wenn er zu ihr zurückkehrte.

Aber zuerst musste er dem Scheusal, das ihn gezeugt hatte, gegenübertreten und überleben.

Sein Onkel stieß ihn unsanft nach vorn, als sie sich der Galerie oberhalb der Grube näherten. »Hier ist deine Sondersendung, Bruder. Extra aus Boston.«

Fineas Riordan drehte den Kopf von den zwei bewaffneten Stammesvampiren weg, die zusammen mit ihm einen Kampf beobachteten. Als sein dunkler Blick Runes Gesicht traf, floss frostige Kälte in die ausdruckslosen Augen.

»Es ist schon eine ganze Weile her, Sohn. Ich muss sagen, ich war sehr enttäuscht, als du gegangen bist.«

Rune konnte einen zischenden Atemzug nicht zurückhalten. »Ohne die Unterhaltung, die ich dir geboten habe, musst du sehr gelangweilt gewesen sein.«

Ein schmales, böses Lächeln zuckte um seine Lippen. »Ach, ich habe mir andere Ablenkungen verschaffen können.«

Runes Wächter führten ihn auf die Galerie. Auf dem festgestampften Boden der mit Steinen eingefassten Grube unter ihnen lieferten sich zwei Stammesvampire einen heftigen Kampf.

Sie waren mit Schweiß bedeckt, blutig und übersät mit zahlreichen tiefen Fleischwunden, während sie immer wieder mit Fäusten und gebleckten Fängen aufeinander losgingen. Ihre Augen blitzten bernsteinfarben, und die Pupillen waren so schmal, dass man die vertikalen Schlitze in der Iris kaum erkennen konnte. Die Dermaglyphen der Männer loderten förmlich auf den geschundenen und aufgerissenen Körpern, während sie sich immer wieder rasend mit Zähnen und Klauen aufeinanderstürzten.

Es war ein brutaler, animalischer Kampf, der die ganze Kraft und Aggression zeigte, die in Stammesvampiren steckte.

Was Rune hier in diesem höllischen Loch aus Granit und Sand sah, war schlimmer als alles, was er je erlebt hatte.

Das Ganze war so … unnatürlich gewalttätig.

Die Verwirrung musste Rune wohl anzusehen gewesen sein, denn ein breites Grinsen legte sich über das Gesicht seines Vaters, als er zu ihm hinsah.

»Aufregend, nicht wahr? Das nennt man Leistungssteigerung.« Er schaute wieder in die Grube. »Bis vor ein paar Wochen war die Droge nur ein Prototyp. Doch bald wird sie in jeder größeren Stadt in Europa und in den Vereinigten Staaten zu haben sein. Was meinst du, wie lange es wohl dauert, bis die Menschen um jemanden flehen, der den Wahnsinn beendet?«

Rune sah ihn voller Abscheu an. »Ungefähr so lange, wie sie brauchen, um dem ganzen Stamm den Krieg zu erklären.«

Sein Vater zuckte völlig ungerührt mit den Achseln. »Nun ja. Wie auch immer.«

Er lachte, und Ennis und die anderen Männer fielen in sein Lachen ein.

Vor Abscheu strömte das Blut schneller durch Runes Adern. Er hatte immer den Verdacht gehabt, dass Fineas Riordan verrückt war, aber jetzt erkannte er, dass er es sogar mit etwas noch Schlimmerem zu tun hatte … Fineas Riordan war ein Psychopath. »Es wäre dir tatsächlich völlig egal, nicht wahr? Dir geht es nur um den Kick, den es dir verschafft, wenn andere leiden.«

Riordan verfolgte wieder den Kampf, der immer schlimmere Formen annahm. »Du bist schon immer viel zu weich gewesen, wenn es um diese Dinge ging. Ich gebe deiner Mutter die Schuld dafür.«

»Hast du sie aus diesem Grund umgebracht?«

Fineas drehte den Kopf und sah ihn überrascht an. »Mir war gar nicht klar, dass du das wusstest.«

Hass kochte in Rune hoch. »Hab ich auch nicht, bis du es mir eben bestätigt hast.«

Riordan wedelte mit der Hand, als wollte er damit das Ganze abtun, während er den Blick wieder auf die Grube richtete. »Sie war von Anfang an die Falsche. Ich hätte sie lieber nicht zur Gefährtin nehmen sollen. Die Schlampe konnte was einstecken, das muss ich ihr lassen. Aber wenn man gegen einen anderen die Hand erhob, machte sie schlapp. Sie hat meine … Neigungen nie gutgeheißen. Irgendwann hatte ich einfach genug von ihren Vorwürfen.«

Vor Wut kochend lauschte Rune dem Geständnis seines Vaters. Er dachte an die sanfte Frau, die ihn geboren hatte. Ihre besondere Fähigkeit, auch größte Schmerzen zu ertragen, hatte sie an ihn weitergegeben. Als er als kleiner Junge in die Grube geworfen worden war, hatte Rune den Drill seines Vaters nur mithilfe dieser Fähigkeit überstanden. Mit der Zeit hatte er gelernt zu kämpfen, ohne diese Fähigkeit heraufzubeschwören, und seit er den Einflussbereich seines Vaters verlassen hatte, war sie von ihm gar nicht mehr eingesetzt worden.

Aber seine Mutter …

Rune war zu jung, zu blind gewesen. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass sie missbraucht und von Riordan genauso gequält worden war wie er. Die Erkenntnis ließ ein Knurren aus den Tiefen seines Brustkorbs nach oben steigen.

»Du kranker Mistkerl. Ich hätte dich schon damals umbringen sollen.«

Die Pistolen, die auf Runes Rücken und seinen Hinterkopf zielten, rückten bei der Drohung näher, doch sein Vater lachte nur leise. »Sei nicht so ein Waschlappen, Sohn. Das Leben besteht nun einmal aus Schmerz. Ich dachte, ich hätte dir zumindest das beigebracht, wenn schon nichts anderes.«

»Du hast mir vieles beigebracht«, zischte Rune.

Riordan sah ihn an. »Sehr schön. Diese Lehre wird sich für dich hier noch viel mehr auszahlen als all die Jahre in Boston, jetzt, wo du wieder zu Hause bist. Du hast dir dort dein kleines Reich aufgebaut, aber ich bin auch fleißig am Bauen gewesen. Meine Kameraden und ich haben jahrelang insgeheim den Grund dafür gelegt. Jetzt sind wir fast so weit, unsere Pläne umzusetzen.«

»Was für Kameraden?«, fragte Rune. »Und von was für Plänen redest du überhaupt?«

Sein Vater musterte ihn eine ganze Weile. »Du weißt es wirklich nicht, oder?« Ein bösartiger Funke blitzte in den dunklen Augen auf. »Opus Nostrum, Junge. Du stehst vor seinem neuen Anführer.«

Du lieber Himmel!

Sein geisteskranker Vater war der Anführer dieser Terrororganisation?

Wusste der Orden das? Falls nicht, würde er ihm diese Information so schnell wie möglich zukommen lassen. Darüber hinaus musste er so viele Informationen wie möglich aus seinem Vater herausholen, ehe er den Mistkerl mit den bloßen Händen umbrachte.

»Herzlichen Glückwunsch«, knirschte Rune. »Du bist bestimmt sehr stolz auf dich.«

»Oh ja. Aber ich werde noch viel stolzer sein, sobald die Welt begreift, dass Opus die einzige wahre Macht auf dieser Erde ist. Wenn sie Frieden will, wird das nur durch uns zu bewerkstelligen sein. Wenn nicht, werden wir zu einem Krieg blasen, wie ihn nie einer gesehen hat.«

»Wie willst du das machen?«

Riordan drohte ihm leicht mit dem Finger. »Geduld, Sohn. Wir haben später noch genug Zeit, uns darüber zu unterhalten. Jetzt will ich erst einmal den Kampf genießen.«

Er bleckte Zähne und Fänge zu einem sadistischen Lächeln. »Wir kommen gerade zum besten Teil.«

Unten in der Grube war der Kampf eskaliert. Einer der Stammesvampire begann allmählich müde zu werden. An der Schulter hatte er eine klaffende Wunde, und der Arm hing nutzlos herab. Sein Gegner stürzte sich mit einem so lauten Brüllen auf ihn, dass die Deckenbalken davon erschüttert wurden. Die beiden kräftigen Leiber krachten zusammen, und der geschwächte Vampir ging zu Boden.

Fänge blitzten wie Dolche auf, als die beiden nacheinander bissen. Die mächtigen Fäuste schlugen brutal so schnell aufeinander ein, dass die Bewegungen verschwammen. Schmerz und Wut ließen beide Männer so laut heulen, dass es eine ohrenbetäubende Lautstärke annahm.

Der Mann, der am Boden lag, konnte nicht mehr hoffen, den anderen abzuwehren. Außer Gefecht gesetzt und erschöpft, machte er den fatalen Fehler, seinen Hals einen Moment lang nicht zu schützen. Sein Gegner stürzte sich darauf und schlug wie eine Viper zu.

Die Fänge bohrten sich tief ins Fleisch und zerfetzten den Hals des Vampirs auf einen Schlag, sodass der Kopf fast vom Körper abgetrennt wurde.

Der Sieger hob triumphierend den Kopf. Blut und Schaum tropften von seinen riesigen Fängen. Was an edler Gesinnung mal in ihm gewesen sein mochte, war durch Wahnsinn und Mordlust ersetzt worden.

Runes Vater und seine Männer johlten und applaudierten. Sie waren vor Begeisterung ganz außer sich, während sie das sadistische Schauspiel unter sich bejubelten.

Der Sieger schien sein Publikum erst jetzt zu bemerken.

Den Kopf etwas zur Seite geneigt, sah er mit leicht geöffneten Lippen keuchend nach oben zu Rune und den anderen auf der Galerie hoch über ihm.

Es gab keine Vorwarnung für das, was er als Nächstes tun würde.

Eben hatte er noch über seinem toten Gegner gehockt, und im nächsten Augenblick hob er mit einem wilden Knurren aus der Grube ab.

»Verdammter Mist!«

Rune wich zurück, als der große Mann auf sie zusprang. Sein Vater und die anderen zuckten noch nicht einmal zusammen.

Weniger als eine Sekunde später verstand Rune den Grund dafür.

Die Flucht des Kämpfers wurde von einer unsichtbaren Barriere aufgehalten, die, kaum dass sein Körper sie berührte, helle Funken sprühte. Beißender Rauch und blendendes Licht ließen Rune den Blick abwenden, doch da hatte er bereits begriffen, dass der Vampir tot war.

Oder eher eingeäschert worden war. Sobald Gestank und Funken weniger wurden, war vom riesigen Leib des Stammesvampirs nur noch eine kleine Wolke wabernden Staubs übrig.

Rune riss die Augen auf. »Was zum Teufel war das denn?«

»Eine UV-Absperrung.« Sein Vater grinste. »Ich habe ein paar technische Verbesserungen an der Grube vornehmen lassen, seit du das letzte Mal hier warst.«

Mit einem energischen Heben des Kinns schickte er Ennis weg, dann setzte er sich in Bewegung. Die Pistolen in seinem Rücken ermutigten Rune, ihm zu folgen.

»Komm, Aedan. Ich möchte mich gern mit dir über deine Freunde beim Orden unterhalten.«

31

Mehr als hundert Leute – Stammesvampire und Menschen – füllten um neun Uhr abends den Ballsaal von Ratsmitglied Fieldings Villa in London. Eine Kapelle spielte im Hintergrund, während die eintreffenden Gäste sich einreihten, um am frisch verlobten Paar und den strahlenden Eltern vorbeizudefilieren.

Brynne stellte Carys Kollegen von JUSTIS und anderen Gästen vor und erklärte, dass sie die Tochter einer Freundin aus den Staaten sei, die zu einem Kurzurlaub in London weile. Carys trug einen eleganten, schwarzen Hosenanzug zu hohen Absätzen, während sie sich lächelnd und händeschüttelnd mit Brynne in der Schlange nach vorn bewegte. Gleichzeitig verinnerlichte sie den Grundriss des Hauses mit seinen zahlreichen Durchgängen und Fluren, die vom quirligen Ballsaal ins Vestibül und in andere Räume abgingen.

Als ein Würdenträger des Stammes aus Afrika und seine Gefährtin vortraten, um die Gastgeber zu begrüßen, rückte Brynne näher an Carys heran und sagte, ohne die lächelnden Lippen zu bewegen: »Hör auf, dein Ohr zu berühren, Schatz. Wir wollen keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns ziehen.«

Verdammt. Sie war an Spionagetätigkeiten nicht gewöhnt, und es fiel ihr extrem schwer, den winzigen Sender und GPS-Tracker, den sie im linken Ohr hatte, zu ignorieren. »Sorry«, wisperte sie.

Gideons Stimme klang genauso verhalten, als er antwortete. »Keine Sorge. Tu einfach so, als wäre ich nicht da. Du weißt, was du zu tun hast, nicht wahr? Mach Fieldings Büro ausfindig, such nach handfesten Informationen wie Anmeldenamen, Passwörtern, Termineinträgen … alles, was du finden kannst. Dann verteile die Wanzen, die ich dir gegeben habe, und dann nichts wie weg.«

»Mhm.« Carys kannte die Instruktionen. Und sie setzte ihr schönstes Lächeln auf, als Brynne Fieldings Frau die Hand schüttelte.

»Was für ein wundervoller Abend für so ein schönes Ereignis«, sagte Brynne gerade. Sie zog Carys neben sich, um sie mit dem Ratsmitglied und seiner Frau bekannt zu machen. »Mr und Mrs Fielding, darf ich Ihnen Carys Fairchild vorstellen? Sie ist die Tochter meiner Freundin aus Boston.«

Carys zuckte noch nicht einmal mit der Wimper bei der Nennung des Mädchennamens ihrer Mutter. Sie spielte mit und reichte dem korpulenten Mann mittleren Alters und seiner Frau die Hand.

»Wie schön, Sie kennenzulernen«, gurrte Mrs Fielding. Sie drehte sich um und stellte nun auch ihre Tochter und deren Verlobten sowie den erwachsenen Sohn der Fieldings, Simon, vor.

Der in sich gekehrte junge Mann von ungefähr Mitte zwanzig hatte die birnenförmige Figur seines Vaters und dessen bereits dünner werdendes lockiges, braunes Haar, aber die sanften blauen Augen der Mutter. Er sah Carys durch dicke Brillengläser hindurch an, ehe er ihr verlegen zunickte und die Hand zu einem feuchten, schlaffen Händedruck reichte.

»Carys ist aus Boston«, gab seine Mutter fröhlich weiter. »Simon wird im nächsten Monat einen Vortrag an einem Seminar für Wirtschaft halten. Vielleicht kann er Ihnen ja davon erzählen. Würden Sie gern mehr darüber erfahren, Carys?«

»Natürlich«, erwiderte sie und fürchtete sich bereits jetzt davor. »Das klingt faszinierend.«

Gideons leises Lachen kribbelte in ihrem Ohr. »Gut gemacht. Willkommen im glamourösen Reich verdeckter Ermittlungen.«

»Hm. Und das erzählst du mir jetzt!«, raunte sie, wobei sie den Kopf wegdrehte, damit man die leichte Bewegung ihrer Lippen nicht bemerkte.

Brynne war mittlerweile dazu übergegangen, vom Haus der Fieldings zu schwärmen, das diese erst vor ein paar Wochen frisch bezogen hatten. »Was für ein entzückendes Haus. Und auch so schön groß. Gibt es oben acht Schlafzimmer?«

»Zehn«, erwiderte Mrs Fielding mit strahlender Miene. »Und dabei sind Nevilles Arbeitszimmer und die Besprechungszimmer noch gar nicht mitgezählt, die fast den gesamten Ostflügel einnehmen.«

Carys verbarg ihre Reaktion genau wie Brynne, die den Treffer mit einem Scherz überspielte und meinte, dann wäre ja genug Platz für Enkelkinder. Nachdem das Defilee jetzt vorbei war, lachte man entspannt und begann sich über die bevorstehende Hochzeit und die Pläne zur Hochzeitsreise zu unterhalten.

Carys nutzte die Gelegenheit, um in der Menge unterzutauchen.

Sie ließ sich durch Scharen elegant gekleideter Gäste treiben. Als ein Bediensteter ihr eine mit Champagner gefüllte Flöte anbot, nahm sie diese mit einem Lächeln an, ehe sie sich Stück für Stück zielstrebig dem anderen Ende des Ballsaals näherte.

Sie drang noch tiefer in die Menge vor und verlangsamte ihren Schritt, um einige Paare zu beobachten, die sich auf die Tanzfläche begaben, als die Kapelle einen Walzer zu spielen begann. Sie bewegte sich weiter und lachte hier und da mit ein paar Gästen, während sie immer wieder stehen blieb, um Interesse an der Architektur des Hauses zu heucheln.

Carys führte das Glas an die Lippen und gab ihre Position an Gideon durch. »Ich gehe auf den Ausgang in östlicher Richtung zu. Sobald ich eine Gelegenheit bekomme –«

»Äh … Miss Fairchild?«

Das schüchterne Krächzen einer männlichen Stimme ließ sie aufschrecken, aber ohne sich etwas anmerken zu lassen, drehte sie sich um und setzte eine leicht überraschte Miene auf. »Oh, hallo, Simon.«

»Hallo.« Er schwieg verlegen und nestelte unter dem engen Krawattenknoten am Hemdknopf herum. Dann streckte er ihr plötzlich den Arm mit der Handfläche nach oben entgegen. Verwirrt runzelte sie die Stirn, denn sie wusste nicht recht, was er von ihr wollte.

»Würden Sie gern tanzen?«

In ihrem Ohr hörte sie Gideons ersticktes Lachen, das viel zu amüsiert klang.

Oh, Shit. Ernsthaft? »Ich, äh …« Sie schaute sich auf der Suche nach einer Ausrede um.

Aber sie hatte keinen plausiblen Grund, Nein zu sagen, und Simons Miene trug einen so jämmerlich hoffnungsvollen Ausdruck zur Schau, dass sie es nicht über sich brachte, ihm einen Korb zu geben. Davon abgesehen sollte sie sich ja auch unter die anderen Gäste mischen. Wenn sie Glück hatte, könnte sie Fieldings Sohn vielleicht ein paar nützliche Informationen aus der Nase ziehen.

»Ja, schön. Ich würde sehr gern mit Ihnen tanzen.«

Sie stellte ihre halb leere Champagnerflöte auf ein Tablett, das in der Nähe stand, legte die Finger in Simons feuchte Hand und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen.

»Ich habe gehört, du hast dir im Kampfring einen ziemlichen Ruf in Boston erworben«, meinte sein Vater, der mit seinen bewaffneten Handlangern hinter Rune durch den feuchtkalten Gang lief. »Ich habe gehört, du wärst unschlagbar. Ein Killer.«

»Du hast mir alles beigebracht, was ich weiß«, brummte Rune.

»Ja, das hab ich.« Ein Lächeln schwang in der dünnen Stimme mit. »Ich freue mich darüber, dass du es zugibst.«

Sie setzten ihren Weg fort, der sie um eine breite Biegung führte, von der aus man in die alten Lagerräume der Festung gelangte. Die Wächter brachten Rune mit einem Ruck vor einer großen, mit Eisenbeschlägen verstärkten Tür zum Stehen. Riordan trat um sie herum und steckte einen Schlüssel in das schwere Schloss. Er drehte den Schlüssel und warf Rune über die Schulter einen spöttischen Blick zu.

»Vielleicht sollte ich einen Anteil von deinen Gewinnen verlangen, hm, Junge?«

Runes gelassenem Tonfall war nichts von der Wut anzumerken, die in ihm brodelte. »Einen Dreck verdienst du davon.«

Das Einzige, was er verdiente, war ein qualvoller Tod, den er ihm gar nicht früh genug zukommen lassen konnte.

Riordans Miene erstarrte, doch dann zuckte er mit den Achseln. »Ich brauche kein Geld. Nach so etwas Banalem steht mir nicht mehr der Sinn. Ich befasse mich jetzt mit viel wertvolleren Dingen.«

»Fleisch und Blut?«, höhnte Rune.

»Wenn es mir Spaß macht, ja. Aber die von mir bevorzugte Währung ist jetzt Macht.«

Nachdem das Schloss offen war, löste Riordan den Riegel und zog die alte Holztür auf. Er nickte den Wächtern zu, und diese schoben Rune vor sich her in den Raum.

Darin lagerten zig versiegelte Fässer, Verladekisten und große Stahlcontainer. Riordan wies ein paar seiner Männer an, einige zu öffnen. Vorsichtig lösten sie den Deckel eines Fasses, dann nahmen sie den Deckel von einer versiegelten Holzkiste und entnahmen ihr einen der kleinen Kästen, die darin lagen.

Als man Rune zu den Behältern führte, sah er ziegelsteingroße, mit feinem rotem Pulver gefüllte Pakete in dem Fass. In der großen Kiste befanden sich gut gepolsterte Schachteln, die Hunderte von kleinen Glaszylindern enthielten, welche alle milchig blau schimmerten. Es gab Dutzende von Behältnissen mit diesem Inhalt. So viele, dass sie den gesamten Lagerraum füllten.

»Wie schon gesagt … ich handele jetzt mit Macht.« Lächelnd deutete Riordan mit einer weit ausholenden Bewegung auf den Inhalt des Lagerraums. »Das ist meine Kriegskasse, die mir freundlicherweise von Opus Nostrum zur Verfügung gestellt worden ist. Ich verfüge über genug Rauschgift, um eine ganze Armee blutrünstiger Wilder zu erschaffen, und ausreichend flüssige UV-Sätze, um die Hälfte aller Stammesvampire auf der Welt auszulöschen.«

»Du bist krank«, stieß Rune hervor. »Du wirst nie die Gelegenheit bekommen, irgendetwas von diesem Dreck zu benutzen … weder du noch Opus.«

»Wer will uns denn daran hindern, Junge? Du? Deine Freunde beim Orden?« Er lachte leise, als er langsam den Kopf schüttelte. »Stell dir vor, was für ein Schlag das für mich war, als mir die Kundschafter, die ich nach Boston geschickt hatte, nicht nur berichteten, dass sie dich gefunden hätten, sondern dass du auch Kontakt mit Kriegern von Lucan Thornes Orden pflegst. Ich muss gestehen, dass mich das neugierig machte.«

Rune zuckte mit den Achseln. »Die Arena lockte alle möglichen Leute an. Jeder liebt einen guten Kampf, wie du sehr wohl weißt.«

Riordan wirkte mehr als nur skeptisch. »Was für ein Interesse hat der Orden an dir oder an dem Club? Hat man dir vielleicht Fragen über mich gestellt? Wissen die, dass ich Opus Nostrum angehöre?«

Als Rune mit ausdrucksloser Miene einfach nur schwieg, wurden Riordans Fragen ungeduldiger.

»Planen die, sich an meine Fersen zu heften? In der Nacht, als sie beinahe meinen idiotischen Anwalt, Ivers, in die Finger bekommen hätten, ist man mir viel zu nahe gekommen. Sind sie an die Informationen rangekommen, die er verwahrt hat? Wie viel wissen die über mich und meine Brüder von Opus?«

Rune verspürte unwillkürlich eine gewisse Genugtuung, als er den Anflug von Panik in der Stimme seines Vaters wahrnahm. Trotz der Macht, mit der er so prahlte, wirkte Fineas Riordan so, als könnte er eine Schlinge spüren, die sich um seinen Hals legte. Ganz tief im Innern, unter all dem gespielten Mut, war Riordan in Sorge, dass sein krankes kleines Imperium über ihm zusammenbrechen könnte.

Und Rune hatte vor, alles in seiner Macht Stehende zu tun, damit das passierte.

Wirklich amüsiert lachte Rune leise. »Spar dir deine Paranoia für den Orden auf. Auch wenn ich irgendetwas wüsste, würde ich dir nichts erzählen.«

Sein Vater musterte ihn aus schmalen Augen. »Nein, du weißt es tatsächlich nicht, oder? Man hat dir überhaupt nichts erzählt. Wissen die überhaupt, dass du mein Sohn bist?«

»Keiner weiß das«, erwiderte Rune höhnisch. Erst Carys hatte es gestern Abend auf so brutale Weise erfahren. »Ich habe meinen Namen begraben, als ich von hier wegging. Ich wollte die Schande meines Namens mit ins Grab nehmen.«

Die kalten Augen des anderen versteinerten bei der Beleidigung. »Vorsicht, Aedan. Du weißt, dass ich das ganz leicht arrangieren kann. Vielleicht würde ich es sogar genießen.«

»So wie du es genossen hast, meine Mutter umzubringen?« Runes Stimme klang spröde, und es schwang darin all die Feindseligkeit mit, die er doch eigentlich nicht zeigen wollte. »Sie war deine dir blutsverbundene Gefährtin, um Himmels willen. Jeden Schmerz, den du ihr zufügtest, hättest du am eigenen Leib spüren müssen.«

Sein Vater lächelte. »Wie ich schon sagte, deine Mutter konnte ein gewaltiges Maß an Bestrafung über sich ergehen lassen. Es dauerte lange, sie zu brechen. Und ja, ich spürte jeden Schlag, jede Wunde, die ihr beigebracht wurde. Ich genoss es, wenn du die Wahrheit wissen willst.«

Das Knurren, das Rune ausstieß, klang so bedrohlich, dass er es sogar selbst hörte. Seine Muskeln zuckten vor Verlangen, das sadistische Grinsen aus Riordans Gesicht zu schlagen. Seine Anspannung war wohl deutlich zu erkennen, denn zwei der Wächter, deren Pistolen bisher auf seinen Rücken gerichtet gewesen waren, stellten sich jetzt vor ihn, sodass er von allen Seiten in Schach gehalten wurde.

»Meine zweite Gefährtin war keine so große Herausforderung«, merkte sein Vater so angelegentlich an, als würde er über das Wetter sprechen. »Ich hab sie erledigt, sobald mein Interesse an ihr erlosch.«

Bei diesem neuen Geständnis legte sich Furcht über Rune. Er hatte es vermieden, nach der Frau zu fragen, die seine Mutter ersetzt hatte, oder nach dem kleinen Mädchen, das dann gekommen war. Doch jetzt musste er es unbedingt wissen. »Was ist mit Kitty? Wo ist sie?«

Boshaftes Interesse blitzte in Riordans Augen auf. »Ah, du erinnerst dich also an die kleine Schlampe, hm? Mit der haben meine Männer und ich mich auch gut amüsiert. Aber dann ist das hinterhältige kleine Ding einfach weggerannt und nie wieder zurückgekommen. Meinetwegen kann sie tot sein. Sie war ohnehin schon aufgebraucht.«

Wut kochte in Rune hoch, als er voller Entsetzen an all das Schreckliche dachte, was diese Antwort enthielt. »Sie war ein unschuldiges Kind, du sadistisches Schwein.«

Er hatte seine Wut jetzt nicht mehr unter Kontrolle. Sie kam mit einem lauten Brüllen aus ihm heraus.

Zum Teufel damit, Riordan für den Orden aufzusparen. Zum Teufel mit den Informationen, die man über Opus Nostrum brauchte. Er musste dieses Monster jetzt vernichten, und wenn er selber dabei umkam, dann war das eben so.

Rune setzte zum Sprung an, aber noch ehe er sich überhaupt in Bewegung gesetzt hatte, hörte er, wie ein Schuss abgefeuert wurde. Etwas Spitzes traf ihn hinten am Hals … mehrere Spitzen.

Keine Kugeln. Pfeile?

Feuer schoss durch seine Adern und sog sofort jedes Gefühl aus seinen Gliedern. Er brach zusammen. Als sein Körper auf dem harten Schiefer aufschlug, merkte er, dass man ihm ein starkes Sedativum verpasst hatte. Seine Muskeln stellten ihren Dienst ein. Er lag wie gelähmt da, und vor seinen Augen begann alles zu verschwimmen.

Er sah Riordans Stiefel verführerisch nah an seinem Gesicht vorbeigehen.

Das Letzte, was Rune hörte, ehe vor seinen Augen alles schwarz wurde, war die tonlose Stimme seines Vaters. »Schafft ihn hier raus und werft ihn in die Grube, bis ich entscheide, was mit ihm passieren soll.«

32

Die einzige Information, die Carys aus Simon Fielding herausholte, war, dass er absolut gar nichts über die Aktivitäten seines Vaters oder seiner Kollegen wusste. Dafür schien aber das Wissen des jungen Fielding über Biflation und Finanzmultiplikatoren unendlich zu sein.

Carys musste drei Walzer über sich ergehen lassen, ehe es ihr schließlich gelang, von ihm loszukommen. Sie entschuldigte sich damit, dass ihr der Champagner zu Kopf gestiegen sei und sie etwas frische Luft brauche. Dann musste sie sich noch Simons Angebots erwehren, sie nach draußen zu begleiten, ehe sie allein ins Freie schlüpfen konnte.

»Ich dachte schon, er würde niemals mehr aufhören zu reden«, flüsterte sie so laut, dass Gideon sie am anderen Ende der Leitung hören konnte.

»Ging mir nicht anders. Wo bist du jetzt?«

»Ich sehe gerade, dass Simon sich wieder in den Ballsaal begibt, also kann ich jetzt zurück.« Sie betrat durch eine andere Terrassentür das Haus, wobei sie in einen ruhigen Bereich gelangte, der mehrere Meter vom Gedränge des Empfangs entfernt war. »Okay, ich setze jetzt meine Tarnkappe auf.«

Carys sammelte die Schatten um sich und entfernte sich von der Feier. Sie begab sich zum Dienstbotenaufgang am anderen Ende des Flurs.

»Ich gehe nach oben in den ersten Stock, wo sich Fieldings Arbeitszimmer befindet«, flüsterte sie, damit Gideon wusste, was sie gerade tat.

»Ich habe dein Bewegungssignal direkt vor mir«, bestätigte er.

Da im Moment keiner um sie herum war, der sie hätte sehen oder hören können, gab sie dem Drang nach, sich bezüglich des Einsatzes des Ordens auf den neuesten Stand bringen zu lassen. »Wie lange dauert es noch, bis die Krieger landen?«

»Sie sind immer noch unterwegs, aber sie sollten in etwa vier Stunden in Dublin ankommen und dann weiterfahren.«

Sie wusste nicht, ob sie sich durch das Gehörte nun besser fühlte oder schlechter. Die innere Unruhe war sie, seit sie und Brynne D.C. am Morgen verlassen hatten, nicht mehr losgeworden. Der Orden hatte sich vorbereitet und geplant, ein paar Stunden nach ihnen abzureisen. Somit war das Warten auf Neuigkeiten schier unerträglich gewesen. »Ich wünschte, ich wäre bei ihnen statt hier. Ich muss ihn sehen. Ich sollte jetzt für Rune da sein.«

»Hör mal, keiner will, dass es ein böses Ende für ihn nimmt«, erklärte Gideon. »Nicht einmal dein Vater.«

»Ich hoffe, du hast recht.« Ihr stockte der Atem, als sie von oben zwei leise Frauenstimmen und sich nähernde Schritte hörte. »Shit, da kommt jemand.«

Sie verstummte und regte sich nicht mehr, sich eng an eine Wand drückend, als zwei Hausmädchen mit Armen voller Dreckwäsche um die Ecke kamen und direkt an ihr vorbei zum Waschraum gingen, ohne sie zu bemerken. Sobald sie weg waren, begab Carys sich auf direktem Wege in den Ostflügel.

Hohe Doppeltüren schlossen den weitläufigen Flügel von den Gästezimmern und dem Rest des ersten Stocks ab. Sie drückte auf die Klinke und stellte fest, dass abgesperrt war. Nur ein konzentrierter geistiger Befehl war nötig, um das Schloss zu öffnen.

Carys schlüpfte in den leeren, schwach erleuchteten Raum und schloss die Tür hinter sich. Dann ließ sie die Schatten, die sie verborgen hatten, von sich abfallen.

»Ich bin drin«, informierte sie Gideon.

Mehrere Wandleuchten tauchten den riesigen Raum in ihren warmen Schein. In dem großen Arbeitszimmer standen ein Tisch und ein Aktenschrank. Ein bisschen entfernt davon befand sich ein Sitzbereich. Carys traf, tiefer in den Raum, vorbei an den luxuriösen Ledersesseln und dem Chesterfield-Sofa, das vor einem großen Kamin stand.

Weitere Zimmer gingen von dem Hauptraum ab: ein Konferenzraum mit Stühlen für zwölf Personen, eine große Bibliothek mit hohen Regalen und einer eleganten Leseecke. Es gab sogar einen Übungsraum, der mit schimmernden Geräten und deckenhohen Spiegeln an den Wänden ausgestattet war.

Carys begab sich direkt zum Schreibtisch des Ratsmitglieds. »Auf dem Tisch liegt ein Notebook«, teilte sie Gideon im Flüsterton mit, während sie den Computer öffnete und den Ruhemodus beendete. »Verdammt. Der Rechner ist passwortgeschützt.«

»Kein Problem«, erwiderte Gideon. »Das kann ich mir später besorgen. Dafür hast du die Wanzen.«

Sie griff in die Tasche ihres Hosenanzugs und holte einen der hauchdünnen, durchsichtigen Streifen hervor, die Gideon ihr mitgegeben hatte. Sie pulte die Abdeckung von der Klebeseite und brachte den Streifen auf der Unterseite von Fieldings Computer an. Sobald er am Metallboden des Geräts klebte, war er fast nicht mehr zu sehen.

»Erledigt«, sagte sie. »Jetzt gehe ich seine Papiere durch.«

Mit der Kraft ihres Geistes schloss sie den Aktenschrank auf und begann die Akten und Ordner durchzublättern. »Ich sehe hier ein paar Verträge des Rates der Globalen Nationen, die Sitzungsprotokolle von drei Monaten, Listen über Mitgliedschaften in Komitees …«

Ihre Stimme verklang, während sie die Papiere weiter nach Namen, Terminen, kurz nach allem durchsah, was dem Orden helfen könnte, zu erkennen, welche Interessen und Aktivitäten das Ratsmitglied verfolgte. Ganz abgesehen von irgendwelchen Verbindungen, die auch nur den Hauch von Korruption hatten.

Gideons Stimme ertönte in ihrem Ohr, während sie Seite für Seite ihrem Gedächtnis einverleibte. »Mach lieber schnell, Carys. Die restlichen Wanzen sollen noch in den anderen Räumen verteilt werden. Wenn wir auf Nummer sicher gehen wollen, darfst du der Feier nicht länger als ein paar Minuten fernbleiben.«

»Stimmt.« Sie schloss den Aktenordner und beeilte sich, die restlichen Anweisungen ihres Auftrags zu erfüllen. Nachdem sie die meisten Wanzen in den Konferenzräumen und Vorzimmern angebracht hatte, trat sie in den Fitnessraum. »Ich hab noch eine Wanze. Soll ich sie am Laufband oder am Ski-Simulator anbringen? Ich vermute jedoch, dass Fielding beiden Geräten nicht viel Aufmerksamkeit schenkt.«

Gideon lachte leise. »Wähl du aus.«

Sie schaute sich nach etwas um, das vielleicht häufiger benutzt wurde. Etwas, das der Mann vielleicht in seiner Nähe behielt, wenn er in diesem Raum war. »Wie wär’s mit der Fernbedienung vom Fernseher?«

»Perfekt«, sagte Gideon. »Bring sie an, und dann verschwinde von da.«

Sie drehte die kleine Fernbedienung um und hatte gerade die Wanze angebracht, als ihr etwas Seltsames auffiel. Sie hielt inne und beobachtete das winzige rote Licht der Fernbedienung, das in der verspiegelten Wand am anderen Ende des Raumes zu sehen war.

Komischerweise spiegelte es sich aber gar nicht …

Nein, es schien direkt durch das Glas hindurchzugehen.

»Hm. Das ist seltsam.«

»Rede mit mir, Carys. Was ist los?«

»Ich weiß nicht recht«, meinte sie leise. Sie legte die Fernbedienung wieder zurück und ging zum Spiegel, um ihn genauer in Augenschein zu nehmen. »Ich glaube, da ist etwas hinter dem Glas …«

Sie streckte den Arm aus und fuhr mit den Fingern an der Kante entlang. Ihre Fingerspitzen stießen gegen eine kleine Erhebung, einen Knopf. Sie drückte darauf, und der Spiegel öffnete sich.

»Oh mein Gott. Dahinter ist noch ein Raum.«

Eigentlich war es kein richtiger Raum. Er hatte nichts mit den anderen geräumigen, luxuriös eingerichteten Zimmern zu tun. Dies hier war eher ein tiefer, versteckter Alkoven.

Sie linste in die Dunkelheit und sah einen einfachen Tisch mit einem Computer und einem großen Bildschirm. Wenn Neville Fielding Geheimnisse hatte, waren sie offensichtlich hier zu finden.

»Ich gehe rein.« Sie trat über die Schwelle.

»Carys, um Himmels willen, sei vor –«

»Gideon?«, flüsterte sie, während sie weiterging. »Gideon, bist du da?«

Verdammt. Nur Schweigen antwortete ihr. Sie nahm an, dass das Signal abgeschnitten worden war, als sie die schalldichten Wände und die Decke in Augenschein nahm.

Sie tappte zum Schreibtisch. Der Computer war ausgeschaltet, aber immer noch warm. Daneben stand irgendeine Art von Kommunikationssystem.

Wofür zum Teufel benutzte Fielding das hier? Mit wem kommunizierte er von diesem Arbeitsplatz aus, der hinter einer Geheimtür in einem Haus versteckt war, das sich nur ein Mensch, der zehnmal so reich war wie er, leisten konnte?

Darauf gab es natürlich nur eine Antwort. Eine Erklärung.

Opus Nostrum.

Verdammt. Sie musste wieder raus und versuchen, eine der Wanzen zu holen, die sie woanders angebracht hatte; denn das hier war der Raum, der vom Orden überwacht werden musste.

Sie wirbelte herum und eilte wieder Richtung Tür.

»Gideon«, wisperte sie. »Kannst du mich hören?«

Der Sender in ihrem Ohr gab immer noch keinen Ton von sich.

Und in der Stille, die sie umhüllte, spürte sie ein unangenehmes Prickeln ihrer Sinne.

Sie war nicht allein.

Da war jemand.

Sie zog die Schatten um sich her zusammen, aber es war bereits zu spät. Kaum hatte sie die Gefahr erkannt, stand sie auch schon einem großen, bedrohlichen Stammesvampir gegenüber, der jetzt den Zugang zum Fitnessraum blockierte.

Oh Gott. Er war es.

Der Anführer von Riordans Handlangern, die im La Notte aufgetaucht waren.

Jetzt trug er einen maßgeschneiderten Anzug und eine schimmernde Seidenkrawatte, sodass er ganz und gar wie ein Gentleman aussah … bis auf den grausamen Zug um seinen Mund und die gefährliche Kälte in seinem Blick.

»Na, was für eine Überraschung«, brummte er. »Die Schlampe aus Boston.«

Carys schluckte, während ihr alles Blut aus dem Gesicht wich. Sie musste all ihre innere Kraft aufbieten, um nicht von der eisigen Kälte im tödlichen Blick des Mannes erschlagen zu werden.

»Was machen Sie hier?«, fragte sie. Etwas anderes fiel ihr nicht ein.

»Ich glaube, die richtige Frage wäre ja wohl, was du hier machst? Schnüffelst an Stellen rum, wo du nichts zu suchen hast.« Er streckte die Hand aus und riss ihr den Sender aus dem Ohr. Dabei bewegte er sich so schnell, dass nicht einmal sie mit ihren übernatürlichen Sinnen alles wahrnahm. Das winzige Gerät verschwand in seiner geballten Faust. »Du mischst dich da in eine gefährliche Sache ein, meine Liebe. Ein Mädchen, das nicht aufpasst, könnte getötet werden, wenn sie den falschen Leuten in die Quere kommt.«

Carys war klug genug, Angst zu haben, aber im Moment konnte sie sich um sich selbst keine Sorgen machen. Schließlich hatte dieser Mistkerl ihr den Mann, den sie liebte, weggenommen. Sie hob das Kinn. »Wo ist Rune? Was haben Sie und Fineas Riordan mit ihm getan?«

Er grinste, und seine Fänge blitzten im Halbdunkel auf. »Wenn du ihn lebend wiedersehen willst – wenn du dieses Haus mit heiler Haut verlassen willst –, dann kommst du jetzt mit mir mit.«

33

Brynne lächelte und nickte, hörte aber gar nicht richtig zu, als einer ihrer menschlichen Kollegen von JUSTIS sie und ein paar andere Gäste mit einem langatmigen Bericht über seinen letzten Golf-Urlaub in Schottland erfreute. Mit dem warmen, unberührten Glas Champagner in der Hand schweifte Brynnes Blick auf der Suche nach Carys über die Menge.

Es war mehr als eine Stunde her, seit sie sie das letzte Mal gesehen hatte.

Brynne hatte beobachtet, wie sie Simon Fielding entkommen und allein nach draußen geflüchtet war. Als Carys nicht in den Ballsaal zurückgekehrt war, hatte Brynne angenommen, dass sie mit der Erkundung des oberen Stockwerks begonnen hatte.

Wenn das der Moment war, wo sie sich unsichtbar gemacht hatte, dann brauchte Carys bereits viel zu lange für die Aktion. Ihre Abwesenheit machte Brynne mittlerweile mehr als nur ein bisschen nervös.

Und mit jeder Minute, die verging, verstärkte sich bei ihr das Gefühl, dass irgendetwas nicht in Ordnung war.

»Wenn Sie mich bitte entschuldigen …«, sagte sie zu ihren Kollegen. »Mir ist gerade eingefallen, dass ich noch einen Anruf tätigen muss.«

Sie stellte ihr Glas auf dem Tablett eines vorbeigehenden Kellners ab und hatte ihr Handy bereits in der Hand, um im Hauptquartier des Ordens anzurufen, als ein eingehender Anruf das Telefon vibrieren ließ. Kaum hatte sie den Anruf angenommen, drang auch schon Gideons tiefe Stimme an ihr Ohr.

»Brynne, ist Carys bei dir?«

»Nein.« Die Tatsache, dass er sie das überhaupt fragte, ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie trat in eine ruhige Ecke und sprach im Flüsterton weiter. »Ich hab sie schon eine ganze Weile nicht gesehen. Bist du denn nicht über den Sender mit ihr in Verbindung?«

»Die Verbindung ist vor ungefähr einer Stunde abgebrochen, als sie in Fieldings Räumen war. Das GPS-Signal kommt immer noch aus dem Gebäude, aber die Audioverbindung ist nach wie vor unterbrochen.«

»Bist du dir sicher, dass sie hier ist? Ich halte schon die ganze Zeit nach ihr Ausschau, aber sie ist weder im Ballsaal noch in einem der anderen Empfangsräume aufgetaucht.«

»Darum rufe ich ja an«, sagte Gideon. »Ich hab auch kein gutes Gefühl. Ich dachte mir, du könntest vielleicht mal schnell nach ihr suchen, nur damit wir Sichtbestätigung haben.«

»Natürlich.« Brynne hatte sich bereits in Bewegung gesetzt.

»Ich hab jetzt das GPS-Signal von deinem Handy vor mir«, teilte er ihr mit. »Carys’ Signal ist südlich von dir und bewegt sich schnell.«

Brynne beschleunigte ihren Schritt. Sie versuchte schnell voranzukommen, dabei aber lässig entspannt zu wirken. Sie schlängelte sich durch die Schar der Verlobungsgäste und schlug die Richtung ein, die Gideon ihr vorgab.

»Ich glaube, hier geht’s zum Küchentrakt«, erklärte sie ihm, als sie sich der hohen, offenen Doppeltür am anderen Ende des größten Empfangssalons genähert hatte. Sie hatte Dutzende von Kellnern im Smoking den ganzen Abend über mit Tabletts voller Essen und Getränke durch diese Türen gehen sehen.

Während sie weitereilte, rief jemand ihren Namen und winkte ihr aus der Menge zu. Es war die Stammesgefährtin ihres Vorgesetzten, die lächelnd versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Brynne warf der Frau einen entschuldigenden Blick zu und deutete auf ihr Telefon, als würde sie gerade ein Gespräch führen, das sie nicht unterbrechen konnte. Was natürlich der Wahrheit entsprach.

»Carys ist gerade um eine Ecke gegangen«, informierte Gideon sie. »Sie entfernt sich von dir, Brynne.«

»Shit.« Als ein Kellner durch die Tür kam, schlüpfte sie hinter ihm hindurch. Sie folgte dem gewundenen Gang, der sie in eine geschäftige Küche führte. Catering-Personal und Kellner füllten den Raum und sausten mit ihren Tabletts hin und her. »Komme ich ihr näher?«

»Ja, du stehst jetzt fast auf ihr. Sie müsste direkt vor dir sein … nicht mal zwei Meter entfernt. Sie ist gerade stehen geblieben.«

Brynne runzelte verwirrt die Stirn und drehte sich einmal um sich selbst. Um sie herum waren nur Köche und Küchenpersonal.

»Gideon, du musst dich irren. Sie kann nicht hier sein. Ich –«

Die Worte blieben Brynne im Hals stecken, als ihr Blick auf ein Tablett fiel, das offensichtlich gerade in die Küche zurückgebracht worden war. Auf dem Tablett türmten sich benutzte Gläser und schmutzige Servietten. Und etwas anderes lag da auch …

»Oh mein Gott.« Brynne sackte der Magen nach unten.

Unter einer der weißen Servietten lugten ein kleiner Draht und ein Ohrstöpsel hervor.

»Gideon, sie ist enttarnt worden. Carys ist weg. Jemand hat sie mitgenommen.«

Fineas Riordans Dunkler Hafen war eine alte, schroffe Festung aus Stein, die genauso aussah wie ein Ort, an dem ein Monster hauste.

Carys hatte nicht gewusst, was sie erwartete, nachdem ihr Entführer – Riordans Bruder – sie mit einem Privatjet aus London weggebracht und sie dann auf die Rückbank eines Wagens mit Chauffeur verfrachtet hatte, der sie mehrere Meilen aus Dublin herausfuhr. Doch als sie sich der abweisenden Burg näherten, zog sich ihr Herz zusammen, wenn sie an den Jungen dachte, der hier unter solch grausamen Bedingungen, wie Rune sie beschrieben hatte, aufgewachsen war.

Für den Mann, den sie liebte, litt sie noch viel mehr, und sie konnte nur hoffen, dass Riordans Bruder nicht gelogen hatte, als er andeutete, Rune sei noch am Leben, dass noch Hoffnung bestehe, er könne diesen Ort vielleicht unbeschadet verlassen und nach Hause nach Boston zurückkehren, wo er hingehörte.

Das war der seidene Faden, an den sie sich klammerte und der Carys davon überzeugt hatte, dass es besser war auf das Spielchen ihres Entführers einzugehen, indem sie so tat, als wäre sie wirklich nur eine Stammesgefährtin. Der Vampir in ihr vibrierte vor Aggression und loderndem Hass. Es hatte sie eine schreckliche Überwindung gekostet, Fieldings Haus widerstandslos durch den Hintereingang zu verlassen und sich nicht auf Riordans Bruder zu stürzen, um ihm die Kehle herauszureißen.

Sie musste allerdings gestehen, dass die halbautomatische Pistole, die in einem Holster an seiner Hüfte steckte, half, sie in Schach zu halten.

Er hielt die Waffe auf sie gerichtet, als sie aus dem Wagen stiegen und er ihren Arm nahm. Die Mündung der Pistole drückte sich in ihre Rippen und erinnerte sie daran, an sich zu halten, während er sie über die mit Kies bestreute Auffahrt zum Haupteingang führte.

Carys wurde auf einer Steintreppe nach unten geführt, die inmitten der Festung mindestens ein ganzes Stockwerk tief in den Boden ging. Das Ganze lag so tief unter der Erde, dass die lauten Geräusche vom Kampf auf Leben und Tod und markerschütternde, animalische Schreie, die aus dem Inneren der Festung kamen, erst zu hören waren, als sie sich der untersten Stufe näherte.

Jetzt hallten ihr die Ohren von den entsetzlichen Geräuschen. Die Furcht ließ jeden Schritt schwerer werden, als sie mit ihrem Entführer durch den Flur ging. Vor ihr befanden sich zwei weitere Stammesvampire auf einer Galerie, die über einem tiefer liegenden Raum aufragte. Der eine – ein bulliger Wächter – hielt ein widerlich aussehendes Sturmgewehr in der Hand und hatte Habachtstellung eingenommen. Der andere hatte sich nach vorn gebeugt und stützte sich mit beiden Ellbogen so lässig auf das Geländer der Galerie, als ginge ihn das Ganze nichts an.

Sie brauchte nicht lange, um zu erraten, wer der zweite Mann war.

Fineas wies die gleichen streng geschnittenen Gesichtszüge und das gleiche dunkle Haar wie sein Bruder auf. Es waren die gleichen kalten Augen und der schmale, grausame Mund. Sein lüsterner Blick glitt über sie, als sie sich näherte, und er fuhr sich mit der Zunge langsam über die Lippen, um sie zu befeuchten.

»Komm her«, rief er. »Ennis, bring sie her, ehe sie das Beste verpasst.«

Übelkeit nagte an ihren Eingeweiden, als sie die breite Galerie betrat. Genauso wenig, wie sie bei Fineas Riordan hatte raten müssen, wer er war, brauchte sie nicht lange, um zu wissen, was da unten vor sich ging, von wo die Geräusche eines brutalen Faustkampfes nach oben drangen.

Carys sah über die Brüstung – gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Rune sich unten in der Grube auf seinen Gegner stürzte. Es war die Grube, in der sein Vater ihn schon als Kind gezwungen hatte zu kämpfen.

Kämpfe auf Leben und Tod wie der, der sich jetzt vor ihren Augen abspielte. Die zerschmetterten, blutigen Leichen von zwei anderen Stammesvampiren lagen am Boden, während Rune mit seinem jetzigen Gegner kämpfte.

Oh Gott, Rune.

»Er hat eine bemerkenswerte Ausdauer«, meinte Riordan beiläufig. »Ich hab den Überblick verloren, wie lange er schon da unten ist. Er war schon immer ein unermüdlicher kleiner Mistkerl.«

Rune war vollständig verwandelt. Seine Fänge blitzten, und seine Augen loderten bernsteinfarben. Er hatte nur die Hose an, die er schon an dem Abend in Boston getragen hatte, doch jetzt war sie dreckig und zerrissen. Seine Dermaglyphen strahlten in den dunklen Farben des Zorns und der Aggression, sodass man sie auf dem schweißbedeckten, geschundenen und aufgerissenen Fleisch von Rücken und Brust gut sehen konnte.

Doch so gefährlich Rune auch wirken mochte – sein Gegner übertraf ihn in dieser Hinsicht. Der Hüne hatte einen irren, animalischen Blick. Die Gewalt hatte ihn in den Wahn getrieben. Von seinen Fängen tropfte Speichel, und der Farbton seiner Glyphen war so gesättigt, dass sie ölig-schwarz glänzten.

Rune hatte seinen knurrenden, rasenden Gegner im Würgegriff. Mit einer Hand hielt Rune den zuckenden Kopf des Vampirs, während er dessen Hals in der muskulösen Beuge seines Armes umklammerte. Sein mächtiger Bizeps zog sich zusammen, als er den Kopf des anderen nach hinten riss.

Knochen brachen; Sehnen rissen. Rune ließ die Leiche fallen und drehte sich auf nackten Füßen um.

Oh Gott … er sah so geschunden und erschöpft aus. Sein Atem kam in keuchenden Stößen, und seine mächtigen Muskeln zitterten vor Erschöpfung.

Er hob den Kopf, um zur Galerie hinaufzuschauen, und sein flammender Bernsteinblick erfasste sie.

Das Brüllen, das er bei ihrem Anblick ausstieß, erschütterte die Mauern aus Stein und die Deckenbalken.

Carys schlug eine Hand vor den Mund und Tränen brannten in ihren Augen. »Rune!«

»Carys? Nein!« Sein wütender Blick ging zu seinem Vater. »Wie hast du sie zu fassen gekriegt? Verdammt! Lass sie gehen!«

Ennis Riordan lachte leise, während er Runes Vater einen Seitenblick zuwarf. »Ich hab dir doch gesagt, dass die Schlampe, die wir in Boston gesehen haben, mehr als ein One-Night-Stand für unseren Jungen ist.«

»Offensichtlich mehr, als wir wissen sollten. Aber was hat sie heute Abend in Fieldings Haus gemacht?«

»Bis jetzt hat sie mir noch nichts erzählt. Hat gesagt, zuerst wolle sie ihn sehen.« Er sah sie höhnisch grinsend an. »Ich glaube, jetzt können wir sie dazu überreden zu erzählen.«

»Lasst sie gehen«, knurrte Rune von unten aus der Grube. Er stieß einen leisen Fluch aus. »Tut ihr nicht weh, ihr kranken Scheißkerle!«

Sein Vater zog die Augenbrauen hoch. »Du weißt gar nicht, was krank ist. Ach, wenn wir erst einmal mit dir fertig sind, Junge, oh, was für einen Spaß werden wir dann mit ihr haben.«

Und dann ging auf einmal alles ganz schnell.

Riordan sah zu seinem Wächter hin, der daraufhin einen Hebel betätigte, der am Ende der Galerie an der Wand aus Stein angebracht war. Unten begann sich eines der Gittertore zu öffnen, die in die Wand der Kampfgrube eingelassen waren.

Ein weiterer Stammesvampir sprang rasend wie ein Löwe, der in einer Arena auf den Gladiator losgelassen wird, heraus. Er war sogar noch größer als der letzte Kämpfer, und sein mächtiger, ausgeruhter Körper wies keinerlei Verletzungen auf. Und genau wie der andere wirkte er zu verstört, zu wild, um bei klarem Verstand sein zu können. Bösartig und blutrünstig umkreiste er Rune, während er sich darauf vorbereitete, auf ihn loszugehen.

»Dann wollen wir es jetzt mal ein bisschen interessanter machen.« Riordan nickte seinem Bruder zu.

Blitzschnell zog dieser seine Pistole und schoss Rune in die Schulter.

Carys schrie auf.

Der Laut kam zunächst schrill und verängstigt heraus, wandelte sich dann aber schnell in etwas Mächtiges, das nicht von dieser Welt war. Ihre Verwandlung von der Frau zur Stammesvampirin erfolgte auf einen Schlag und war nicht aufzuhalten.

Ihre Fänge traten mit einem Ruck hervor. Vor ihren Augen war alles rot, als ihre wahre Natur die Kontrolle übernahm und die Pupillen sich zu schmalen Schlitzen innerhalb der bernsteinfarbenen Iris verengten. Sie stürzte sich auf Riordans Bruder und packte ihn. Ihr Körper krachte gegen seinen und riss ihm den Boden unter den Füßen weg.

Ihr gewaltiger Schwung nach vorn ließ beide durch die Luft segeln.

»Verflucht noch mal!« Runes Vater sprang zurück und stieß gegen seinen Wächter.

Sein Bruder kreischte mit weit aufgerissenen Augen entsetzt, während Carys ihn umklammerte.

Carys brauchte weniger als eine Sekunde, um den Grund dafür zu verstehen. Als sie über die Brüstung der Galerie ins Leere flogen, explodierten Funken, als wären sie mit irgendetwas zusammengeprallt.

Das grelle Licht blendete sie, sodass sie meinte, tausend Sonnen würden auf einmal explodieren.

Dann stieg ihr der rauchige Geruch von brennender Haut und Haaren in die Nase.

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?

Der Stammesvampir, den sie eben noch umklammert hatte, war fort. Er hatte sich in ihren Händen einfach aufgelöst.

Plötzlich hatte sie nichts mehr zwischen den Fingern. Die Asche von Ennis Riordans Körper regnete wie Schneeflocken herab, während sie auf den Boden der Kampfgrube plumpste.

34

Novas Zeichnungen vom Grundriss von Riordans Festung lagen auf dem Arbeitstisch im hinteren Teil des Privatjets des Ordens. Chase und die anderen Krieger hingen seit ungefähr einer Stunde über den Skizzen, prüften Zugangsmöglichkeiten und Wege, nachdem es gelungen war einzudringen.

Chase trommelte mit den Fingern auf dem Tisch, während er die Zimmer und die begrenzte Anzahl von Ausgängen auf den Zeichnungen musterte. »Mit wie vielen Wächtern werden wir es zu tun haben, sobald wir drin sind?«

»Könnten ein paar Dutzend sein«, meinte Lucan. »Das können wir aufgrund des Bildmaterials der Überwachungskameras, die Gideon angezapft hat, nur grob schätzen.«

Dante griente. »Ach, Shit. Wir haben schon größere Schlupfwinkel voller Rogues ausgehoben.«

Chase und die langjährigen Mitglieder des Ordens lachten leise, als sie daran erinnert wurden. Vor zwei Jahrzehnten waren solche Einsätze Standard gewesen, als sie noch alle im ursprünglichen Hauptquartier in Boston zusammengearbeitet hatten. Für gemeinsame Einsätze kamen sie jetzt nicht mehr sehr häufig zusammen, aber die enge Verbundenheit war immer sofort wieder da, und das Zusammenspiel lief reibungslos ab.

Rio sah Mathias an, und ein Lächeln spannte die Narben, welche seine linke Wange verunstalteten. »Was bringen wir den Mistkerlen denn heute Nacht zur Feier des Tages mit?«

»Meine Leute erwarten uns in Dublin mit zusätzlichen Waffen und Munition. Sie werden auch Sprengstoff dabeihaben, sollten wir uns mit Gewalt Zutritt verschaffen müssen.«

Über Kades Gesicht huschte ein wölfisches Grinsen. »Ich bitte um Handzeichen: Wer – außer mir – will mit dem Feuerwerk herumspielen?«

Bis auf Nathan hoben das gesamte Team aus Boston sowie Aric die Hand, und dann schlossen sich auch Dante und Brock an.

Während man noch scherzte und lachte, ließ ein eingehender Anruf Lucans Handy summen. Er entfernte sich von den anderen, die weiterdiskutierten, um den Anruf entgegenzunehmen.

»Es wird kurz vor Sonnenaufgang sein, wenn wir landen«, meinte Hunter. »Auch wenn Riordan damit rechnet, dass wir hinter ihm her sind, wird er wohl nicht auf einen Angriff am helllichten Tage vorbereitet sein.«

Chase nickte. »Und wir werden in der Hinsicht geschützt sein. Mathias’ Fahrzeuge sind mit Lichtschutzfenstern ausgestattet, und wir werden Riordans Tore mit voller UV-Schutzausrüstung stürmen.«

»Was ist mit Frauen oder kleinen Kindern?«, fragte Tegan. Einst war er der Kälteste im Orden gewesen, doch eine Gefährtin und ein mittlerweile erwachsener Sohn hatten dem gefährlichen Mann eine neue, etwas weichere Seite gegeben. »Müssen wir alles nach Zivilisten absuchen, sobald wir drin sind?«

Mathias schüttelte den Kopf. »Keine Sorge. Riordan hat schon seit Jahren keine Frau mehr. Leider scheinen seine Stammesgefährtinnen die unselige Gewohnheit zu haben, unter mysteriösen Umständen zu sterben. Er hat noch einen Bruder, Ennis, aber dessen Ruf ist fast so abscheulich wie sein eigener.« Mathias räusperte sich. »Aber dann ist da natürlich noch die Sache mit Riordans Sohn.«

Chase ächzte, als das Thema wieder zur Sprache gebracht wurde. Er war wohl der Letzte, der das brisante Detail vergaß, dass es möglicherweise zu einem Kampf mit dem Mann käme, den Carys liebte. Tavia hatte ihm sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie und ihre Tochter erwarteten, dass er sich mit seinem Urteil zurückhielt und alles in seiner Macht Stehende täte, um Riordans Sohn vor Schlimmerem zu bewahren, wenn das möglich wäre.

Er hatte sein Wort gegeben. Aber er konnte für nichts garantieren, wenn der Mann, sobald es in der Festung hart auf hart ging, ins Kreuzfeuer geriet.

Er hing diesen trüben Gedanken nach, und so wäre es ihm fast entgangen, dass Lucan, der am anderen Ende der Kabine immer noch am Telefon hing, ganz still geworden war. Doch alle anderen hatten es auch bemerkt und aufgehört zu reden.

Lucans ernste Miene und sein Schweigen zogen mehr Aufmerksamkeit auf sich, als wenn er lautstark vor sich hin geflucht hätte.

Er beendete das Gespräch und trat wieder zu den anderen, wobei sich sein ernster Blick auf Chase heftete.

»Was ist los, Lucan?«

»Carys.« Nur ein Wort, doch dies mit solch einem Nachdruck gesprochen, dass es dem Raum alle Luft zu entziehen schien. »Sie ist von der Feier in London verschwunden.«

»Verschwunden?«

Chase spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Aric gab einen Laut von sich, in dem Fassungslosigkeit und Sorge zugleich mitschwangen.

»Was meinst du damit, verschwunden?«, fragte Chase leise. »Wie lange? Wo könnte sie hin sein? Um Himmels willen, sag einfach, dass wir jetzt sofort nach London fliegen, um sie zu suchen.«

»Brynne hat das Haus nach ihr abgesucht. Gideon hatte Carys’ GPS-Signal noch auf dem Schirm, doch dann haben sie den Sender gefunden …« Lucan schüttelte den Kopf. »Es scheint so, als wäre sie schon seit mehr als einer Stunde fort.«

»Hat man sie entführt?« Chase kannte die Antwort bereits. Er wusste auch von wem, und die Kälte, die sich in ihm ausgebreitet hatte, nahm arktische Temperaturen an. »Riordan.«

Lucans starrer Blick bestätigte seinen Verdacht. »Die Überwachungskameras, die Gideon gehackt hat, zeigten ihre Ankunft mit Ennis Riordan. Sie ist noch nicht lange dort.«

»Eine Sekunde an diesem Ort ist schon zu lang«, murmelte Chase. »Und wie lange dauert es noch, bis wir in Dublin landen?«

»Ein paar Stunden. Ich hab dem Piloten bereits gesagt, dass er alles aus dem Vogel rausholen soll.«

Chase dachte an seine Gefährtin, die mit den anderen Frauen im Hauptquartier geblieben war. »Weiß Tavia es schon?«

»Gideon dachte, dass du es ihr vielleicht lieber selber mitteilen möchtest.«

»Ja. Er hat recht.« Und eigentlich hätte Chase wissen müssen, dass Tavia noch nichts erfahren hatte, denn er hätte ihre Qual durch die Blutsverbindung gespürt … so wie sie höchstwahrscheinlich jetzt seine spürte. »Es wird das Beste sein, wenn sie es von mir erfährt.«

Als er sich vom Tisch erhob, um den gefürchteten Anruf zu tätigen, legte er die Hand auf die starke Schulter seines Sohnes. Er mochte sich gar nicht vorstellen, was Carys’ Zwillingsbruder jetzt durchmachen musste. Die Geschwister hatten einander als Kinder so nahegestanden. In letzter Zeit hatte es zwar Zwistigkeiten gegeben, aber die waren fast wieder beigelegt, und ihre Liebe zueinander war nie weniger geworden.

Aric sah ihn mit seinen grünen Augen an, die den gleichen Farbton wie die von Tavia hatten. Sein Blick war starr und unverwandt. Als er sprach, klang seine Stimme vor Entschlossenheit ganz fest. »Wir holen sie zurück. Ihr wird nichts passieren. Und diese Mistkerle, die sie entführt haben, werden dafür mit Blut bezahlen.«

Die anderen Krieger gaben zustimmende Laute von sich, doch diese Versicherungen trugen wenig dazu bei, die Furcht zu lindern, die Chase erfasst hatte. Er hatte sich noch nie so hilflos gefühlt wie jetzt, als ihm klar war, dass er noch Hunderte von Meilen und viel zu viele Stunden von ihr entfernt war, um ihr sofort zu helfen.

Er wusste, dass Carys stark war. Gott allein wusste, wie stur sie sein konnte. Seine Tochter war nie vor einer Auseinandersetzung zurückgeschreckt, aber mit einer derartigen Situation wie jetzt war sie auch noch nie konfrontiert worden.

Sie hatte es noch nie mit dem Maß an widerwärtiger Bosheit zu tun gehabt, wie Fineas Riordan sie verkörperte, und den Gedanken, dass sein kleines Mädchen entführt – von Abschaum wie Riordan berührt – worden war, konnte er kaum ertragen.

Als die Motoren des Flugzeugs aufheulten und das quälende Warten bis zur Landung begann, merkte Chase, dass er seine Hoffnung an einen Verbündeten hängte, den er vorher gar nicht in Erwägung gezogen hatte.

Da er und der Orden viel zu weit weg waren, um ihr helfen zu können, wurde ihr jetzt die größte Chance zu überleben von Riordans Sohn geboten. Dem Stammesvampir, den zu akzeptieren Chase so gezögert hatte, den er nur allzu schnell verurteilt hatte.

Jetzt hoffte er so inständig wie nie zuvor, dass er mit seinem Urteil über Rune unrecht gehabt haben mochte.

»Carys!«

Panik schoss wie ein Stromschlag durch Runes Körper.

Obwohl er vom Kopf her wusste, dass UV-Licht ihr nichts anhaben konnte, hatte sein Herz sich vor Entsetzen zusammengezogen, als das unsichtbare Netz über ihm wie eine Supernova explodiert war.

Genauso schnell durchströmte ihn Erleichterung, als er sah, dass Carys völlig unbeschadet auf dem Boden der Grube landete. Sie setzte mit der Anmut einer Katze auf und kam sofort mit der Wildheit und Kraft einer Stammesvampirin aus der leichten Hocke hoch.

Ihre Fänge blitzten hinter den leicht geöffneten Lippen. Das Hellblau ihrer Augen wurde vom bernsteinfarbenen Feuer, das darin loderte, überdeckt. Entsetzt sah sie an ihm vorbei.

»Rune … pass auf!«

Für den Moment der Unaufmerksamkeit musste er zahlen. Der unter Drogen gesetzte Vampir, den Riordan in die Grube gelassen hatte, sah seine Chance zum Zuschlagen. Er stürzte sich auf Rune und riss ihn zu Boden, sodass Rune auf dem Rücken landete.

Carys brüllte auf. Sie packte Runes Angreifer und riss den riesigen Mann von ihm herunter, als wöge er nichts. Dann schleuderte sie den Rasenden gegen die Steinwand und zog Rune wieder hoch.

Riordan sah voller Entsetzen nach unten in die Grube. »Was zum Teufel war das denn? Sie ist eine verfluchte Tagwandlerin!« Er zeigte in die Grube und schrie den Wächter an: »Erschieß die Schlampe! Bring sie um!«

Es begann Kugeln zu hageln.

Rune spürte, wie er von einer getroffen wurde, als er sich vor Carys warf. Das Geschoss bohrte sich in seinen Körper, aber er griff auf seine Fähigkeit zurück, den Schmerz zu unterdrücken, und bewegte sich weiter. Er packte ihre Hand und zog sie hinter sich, sodass er sie mit seinem Körper wie mit einem Schild schützte.

»Unter die Galerie«, brüllte er und rannte mit ihr zu dem schmalen Überstand, um in Deckung zu gehen.

Sie standen jetzt direkt unter Riordan und seinem Wächter, wo sie von den Kugeln nicht getroffen werden konnten, aber ewig konnten sie dort auch nicht bleiben.

»Hol sie dir, du Idiot!«, brüllte Riordan völlig außer sich.

Die Schüsse wurden weniger, als der Wächter von einer Seite der Galerie zur anderen lief, während er versuchte, Carys vor die Mündung seiner Waffe zu bekommen.

Rune behielt sie ganz eng bei sich und sorgte dafür, dass sie nicht zu treffen waren, während von oben weitere Schüsse abgegeben wurden, die völlig ins Leere gingen. Ach, wie gern hätte er sie geküsst. Er wollte sie umarmen und nie wieder loslassen. Sie sollte wissen, wie leid es ihm tat, dass es ihm nicht gelungen war, sie vor seinem Vater, vor seiner Bösartigkeit, zu bewahren. Aber vor allem sollte sie wissen, wie innig er sie liebte.

Doch für all das war jetzt keine Zeit. Die Schüsse hörten nicht auf, und für ihn zählte jetzt nur noch Carys’ Überleben.

Rune spürte den Moment, als sie die neue Wunde bei ihm wahrnahm. Sie hob den Blick zu ihm und sah ihn entsetzt an. »Oh, verdammt, Rune! Bist du angeschossen worden?«

»Ich werde es überleben. Mach dir keine Sorgen um mich.«

Und sie sollte auch überleben, was bedeutete, dass er irgendeine Möglichkeit finden musste, sie hier rauszuschaffen.

Doch jetzt sah Rune, dass der Vampir, den Carys gegen die Mauer hatte krachen lassen, seine Benommenheit abschüttelte und langsam wieder hochkam. Sein wilder Blick ging an den anderen Toten in der Grube vorbei und suchte seine Beute.

Rune trat schützend vor Carys. Knurrend und ohne auf die Schüsse zu achten, schlich sich der Stammesvampir an. Von seinen Fängen tropfte Speichel, der von der starken Droge, die Riordan ihm hatte verabreichen lassen, rosa gefärbt war.

Er konnte nicht zulassen, dass diese Kreatur ihr nahe kam. Rune brüllte und stürzte sich auf den großen Vampir. Mit der Schulter traf er seine Körpermitte, und zusammen gingen sie zu Boden, wo sie sich wälzten und um sich schlugen, während Rune versuchte, den rasiermesserscharfen Fängen und dem zuschnappenden Kiefer zu entgehen.

»Da drüben!« Rune merkte, dass Carys sich wieder in Bewegung gesetzt hatte, als Riordan seinem Wächter ihre neue Position anzeigte. »Lass sie diesmal nicht davonkommen!«

Während Rune mit seinem völlig entfesselten Gegner kämpfte, erhaschte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung.

Schatten wirbelten, als Carys mit voller, übernatürlicher Geschwindigkeit quer durch die Grube raste und dann wieder unter den Vorsprung untertauchte, ehe der Mann mit der Waffe sie ins Visier nehmen konnte.

Rune und sein Gegner kamen vom Boden hoch und schlugen aufeinander ein. Eine von Runes Fäusten traf den Vampir unterhalb des Kinns. Der Mann taumelte mehrere Schritte zurück.

Dann begann er plötzlich wie wild zu zucken, als unvermutet ein tödlicher Kugelhagel seine breite Brust traf.

Rune drehte den Kopf in die Richtung, aus der die Schüsse gekommen waren.

Mein Gott.

Carys stand unter der Galerie und hielt Ennis’ rauchende Pistole mit beiden Händen.

35

Carys fing erst wieder zu atmen an, als Rune mit ihr unter dem schmalen Vorsprung der Galerie stand.

Sobald er bei ihr war, sackte sie mit schlaff herunterhängenden Armen gegen seinen kräftigen, warmen Körper. Die Gefühle überwältigten sie. Vor allem war da diese unsägliche Erleichterung, als sie spürte, wie seine Arme sich um sie legten und er ihr zärtliche Worte ins Ohr raunte.

Er hob ihr Kinn mit den Spitzen seiner geschundenen, blutigen Finger.

»Carys«, wisperte er mit tiefer, vor Anspannung ganz rauer Stimme. Ein Sturm der Gefühle tobte in seinem Blick. »Du bist die letzte Person, die ich hier, an diesem Ort, je sehen wollte. Ich wollte das für mich selber … für uns regeln.«

»Ich weiß.« Sie schaute zu ihm auf und sah die Qual, die sich tief in seine kantigen Züge eingekerbt hatte. »Ich weiß, dass du deshalb mit ihnen gegangen bist. Ich habe nie an dir gezweifelt. Nicht eine Sekunde lang.«

Ein ersticktes Stöhnen kam über seine Lippen. Dann küsste er sie leidenschaftlich und wild, als würden sie nicht gerade mitten in Tod und Gemetzel stehen, während von oben immer noch mehr davon drohte.

Und die Bedrohung war da.

Riordan war noch nicht fertig mit ihnen.

»Zum Teufel mit eurem rührseligen Wiedersehen«, knurrte er über ihnen. »Lasst den letzten Kämpfer raus.«

Eines der schweren Tore, durch die man in die Grube gelangte, öffnete sich und ließ einen weiteren rasenden Stammesvampir los.

»Oh Himmel, nein«, stieß Carys hervor. Sie löste sich aus Runes Armen. »Diesmal nicht.«

Sie richtete die Pistole auf den knurrenden Vampir, als der in die Arena sprang. Sie drückte mehrmals auf den Abzug und … nichts passierte. Es war nur ein dünnes Klick-Klick-Klick zu hören.

Es waren keine Kugeln mehr im Magazin.

»Bleib zurück«, sagte Rune, als sie die leere Pistole zur Seite warf. Er schob sie hinter sich und wappnete sich gegen den neuen Gegner. »Du musst in Deckung bleiben, Carys. Versprich mir das.«

Nein, dieses Versprechen konnte sie ihm nicht geben. Die Stammesvampirin in ihr wollte diesen Kampf mit ihm zusammen ausfechten. Die Frau in ihr war entschlossen, ihrem Mann beizustehen … bis zum letzten Atemzug, wenn es denn so weit kam.

Oben auf der Galerie gab Riordan ein sadistisches leises Lachen von sich. »Sobald einer von denen da unten rauskommt, schieß«, wies er seinen Wächter an. »Erschieß beide!«

Carys knurrte, als sie den Befehl hörte. So verängstigt sie auch sein mochte, war ihre Wut doch größer. Sie wusste, dass Rune dieser neuen Bedrohung genauso entgegentreten würde wie all den anderen davor, aber verflucht noch mal … genug war genug.

Schüsse ertönten, sobald Rune und der andere Stammesvampir am Beginn ihres Kampfes aufeinanderkrachten. Sie stürzten und wälzten sich über den Boden, wobei es Rune irgendwie gelang, der plötzlichen Salve auszuweichen. Aber Carys wusste, dass es nur eine Frage weniger Augenblicke sein würde, bis der Schütze seines Vaters sein Ziel traf.

Sie würde nicht zulassen, dass es die Gelegenheit dazu gab.

Carys’ Körper hatte sich schon in Bewegung gesetzt, ehe sie überhaupt entschieden hatte, was sie tun würde. Sie schlüpfte aus ihren Schuhen und kam barfuß Zentimeter für Zentimeter rückwärts unter dem Vorsprung hervor.

Riordan und sein Schütze waren so konzentriert darauf, Rune vom Rand der Galerie aus zu treffen, dass keiner von beiden bemerkte, was sie vorhatte, und sie sie erst sahen, als sie schon mit einem gewaltigen Satz hochgesprungen und über ihnen war.

Carys zögerte nicht eine Sekunde lang. Sie schob den Wächter mit seinem Gewehr kurzerhand über die Brüstung. Er hatte kaum mehr Zeit zu schreien, als er auch schon ein Fraß der UV-Absperrung wurde.

Sie drehte sich mit gebleckten Zähnen zu Riordan und zischte mit blitzenden Fängen. Seine Augen wurden ganz groß vor Überraschung. Dann wich der Mistkerl, Feigling, der er war, vor ihr zurück.

Wie der Blitz sauste er von der Galerie und verschwand im Dunkel des Gangs.

Verdammt!

Carys wäre ihm am liebsten nachgesetzt, aber unten in der Grube war Rune immer noch in einen gefährlichen Kampf verstrickt.

Voller Entsetzen stellte sie jetzt fest, dass er noch viel schlimmer verletzt war als zuvor. Frische Schusswunden übersäten seinen Rücken. Trotzdem kämpfte er weiter. Nur der Tod würde ihn aufhalten.

Sie würde ihn auf keinen Fall in dieser Situation allein lassen, auch wenn auf der anderen Seite die Hoffnung stand, den Mistkerl umzubringen, der ihn aufgezogen hatte.

Carys hockte sich auf die Brüstung und wartete auf den richtigen Moment, um zu springen. Als der Kampf unten in der Grube Rune und seinen Gegner in ihre Nähe brachte, sprang sie. Sie schwebte durch die Luft und landete auf dem Rücken des Mannes, als dieser sich gerade wieder auf Rune stürzen wollte.

Der Aufprall ließ ihn in die Knie gehen, aber er war ein Hüne. So hart sie ihn auch getroffen haben mochte, ließ ihr geringes Gewicht ihn doch nicht zusammenbrechen. Er bäumte sich auf und versuchte, sie abzuschütteln. Seine mächtigen Arme griffen nach ihr, während sie seine Mähne aus fettigem Haar umklammerte und seinen Kopf nach hinten zerrte.

Rune war sofort da … kaum eine Sekunde war nach ihrem Sprung vergangen.

Während der Vampir wild um sich schlug, zischte und vor Wut knurrte, holte Rune aus und schlug zu. Seine Faust durchdrang wie ein Rammbock das Brustbein des anderen.

Der Vampir erstarrte, und sein entsetzter Schrei riss abrupt ab, als sein ganzer Körper krampfhaft zu zucken begann. Dann sackte er auf dem Boden der Grube in sich zusammen, und das Blut, das aus der klaffenden Wunde in seiner Brust strömte, bildete schnell eine Pfütze um den Vampir herum.

Carys sprang mit einem Satz weg von dem Blutbad und warf sich in Runes Arme. »Gott sei Dank, es ist vorbei.«

Rune hielt sie fest, aber die Anspannung ließ jeden einzelnen Muskel in seinem Körper vibrieren. Seine Stimme knirschte rau wie Schotter, leise und gefährlich. »Wo ist mein Vater?«

Sie drehte sich, um zur leeren Galerie hinaufzuzeigen. »Er ist in den Gang da gelaufen, nachdem ich seinen Wächter über die Brüstung gestürzt hatte.«

Rune schob sie auf Armeslänge von sich, um ihr ins Gesicht sehen zu können. Sein Blick war kalt. »Das hier wird erst vorbei sein, wenn der Mistkerl tot ist. Los. Wir müssen hier raus, ehe er Verstärkung holt.«

36

Carys lief neben ihm her, als Rune das Gewehr des toten Schützen vom Boden der Grube aufhob und dann auf eines der Tore zuhielt. Die mit Eisenbändern verstärkte Tür war verschlossen, doch mehrere Schüsse in die Mitte ließen das dicke Holz splittern.

Rune warf sich mit der Schulter dagegen – einmal, zweimal, dreimal – und schlug ein Loch hinein, das groß genug war, um hindurchzuschlüpfen. Er nahm Carys’ Hand, und zusammen tauchten sie in die dunkle, leere Zelle auf der anderen Seite ein, in der die weniger kooperativen Grubenkämpfer festgehalten worden waren.

Eine weitere verstärkte Tür wartete am anderen Ende des leeren Raums, und zusammen brachen er und Carys auch durch diese Tür, nachdem das Holz mit mehreren Schüssen darauf vorbereitet worden war. Von der Zelle aus ging es in einen schmalen Tunnel, einen von vielen, die sich durch die Katakomben der Festung schlängelten.

Der schwache, gelbe Schein flackernder, nackter Glühbirnen, die von der Decke hingen, erhellte ihren Weg. Der Gestank von Urin und altem Blut stieg ihm ätzend in die Nase, doch der enge Flur war leer. Nur das Hallen ihrer Schritte war zu hören, als er und Carys durch den kalten Moder eilten.

Rune hatte den Schmerz während des Kampfes zurückgedrängt, aber mit jedem Schritt fiel es ihm schwerer, auf seine Fähigkeit zurückzugreifen. Sengender Schmerz brannte an mehr Stellen seines Körpers, als er zählen konnte, doch nicht dieser war es, der ihn jetzt langsamer werden ließ. Die Verletzungen forderten ihren Tribut.

Außer der Schusswunde in der Seite hatten ihn während des letzten Kampfs drei Kugeln im Rücken getroffen. Seine Atemzüge kamen als feuchtes Gurgeln aus seiner Lunge. Jedes Mal, wenn er Luft holte, hatte er das Gefühl, als würde ihn die Spitze eines glühenden Messers durchbohren. Aus einer Platzwunde an der Stirn lief ihm Blut ins Auge. Und auch sein restlicher Körper war von Schnitten und Prellungen übersät.

So wie er sich fühlte, war es schlicht ein Wunder, dass er überhaupt noch auf den Beinen war.

Nein, kein Wunder. Es war Carys’ Verdienst. Ihr beherzter Sprung auf die Galerie und zurück in die Grube hatte ihm zweifellos das Leben gerettet.

Und es war seine Liebe zu ihr, die ihn jetzt vorantrieb, obwohl jeder geschundene Muskel und gebrochene Knochen in seinem Körper drohte, ihn mitten im Gang zusammenbrechen zu lassen.

Doch trotz seiner Entschlossenheit wurden seine Beine immer schwerer. Carys war langsamer geworden, um sich seinem Tempo anzupassen. Im schwachen Schein des Lichts im Tunnel musterte sie ihn.

Ihre Fänge hatten sich wieder zurückgebildet, und auch ihre Augen wiesen das ihr eigene faszinierende Blau auf.

Sie sah seine bernsteinfarben glühenden Augen und die vollständig hervorgetretenen Fänge. Ihr Blick glitt zu seinen Glyphen, die immer noch bunt loderten und somit das Trauma verrieten, das er eigentlich vor ihr verbergen wollte.

Ihr schönes Gesicht zog sich vor Sorge zusammen, als sie seinen Zustand in sich aufnahm. Ihre ernste Miene ließ keinen Irrtum zu. Sie wusste, dass er in schlechter Verfassung war und sich diese von Minute zu Minute verschlimmerte.

»Lass uns einen Moment stehen bleiben, Rune.« Ihre Finger legten sich fester um seine Hand, während sich ihre Füße kaum mehr bewegten. »Bitte, bleib stehen. Wir wissen nicht, was uns am Ende dieses Tunnels erwartet, und du musst dich ausruhen.«

»Nein.« Ungeduldig schüttelte er den Kopf. »Wir müssen weiter. Ich muss dich hier rausbringen.«

Er zog an ihrer Hand, aber sie gab nicht nach. »Hör zu. Der Orden ist unterwegs. Sie wissen, dass dein Vater ein Mitglied von Opus Nostrum ist. Heute Nacht soll der Zugriff auf ihn erfolgen. Lucan Thorne, mein Vater, die meisten anderen Krieger – in einer Stunde könnten sie schon da sein.«

Rune zögerte und überlegte. Es war keinerlei Bedauern in ihm, wenn er daran dachte, was mit Fineas Riordan passieren könnte, aber wenn der Orden Carys und ihm irgendwie beistehen sollte, mussten sie erst den Eingang zur Festung einreißen.

»Wir müssen weiter«, beharrte er.

Sie schüttelte den Kopf und weigerte sich zuzulassen, dass er sich wieder in Bewegung setzte. »So kannst du nicht weiter. So kannst du nicht kämpfen.« Sie streckte die Hand aus, um sein geschundenes Gesicht zu berühren. »Wir müssen uns nur nicht erwischen lassen, bis die anderen da sind. Während wir uns bewegen, kann ich uns nicht beide in Schatten hüllen, aber ich schaffe es, wenn wir uns irgendwo verstecken und warten, bis der Orden kommt.«

»Das ist zu riskant. Mein Vater und seine Männer werden nicht herumstehen und sich fragen, wo wir sind. Sie werden uns jagen. Himmel, ich habe keinen Zweifel daran, dass sie es bereits tun. Sie werden in jeder Ecke und jedem Winkel suchen, und wenn wir es nicht schaffen, vorher zu fliehen, werden sie uns finden, Carys.«

Er mochte noch nicht einmal darüber nachdenken, was Riordan und seine Handlanger mit ihr machen würden, wenn sie sie wieder in die Finger bekamen.

»Die Festung verfügt über ein paar Hinterausgänge«, sagte er und legte das Gewehr auf dem Boden des Tunnels ab. Er plante bereits ihre Flucht, während er die Verschnaufpause nutzte, um wieder zu Atem zu kommen und die letzten Reste seines Durchhaltevermögens heraufzubeschwören. Er mochte zwar mit einem Bein im Grab stehen, aber sein erster Gedanke galt nach wie vor ihrer Sicherheit. Um sich selber konnte er sich später Sorgen machen. »Wir müssen ins Erdgeschoss hoch und dann durchs ganze Gebäude. Aber wenn wir das schaffen, können wir uns ein Fahrzeug aus der Remise hinter dem Küchentrakt schnappen.«

Sobald er sie weit entfernt vom Haus seines Vaters in Sicherheit gebracht hatte, würde er allein zurückgehen und den Mistkerl erledigen. Es kam für ihn überhaupt nicht infrage, dass er wartete, bis der Orden da war, damit die das für ihn erledigten.

An Carys’ Blick konnte er erkennen, dass sie wusste, was er vorhatte. »Du willst versuchen, ihn umzubringen. Allein, nicht wahr?« Sie schüttelte den Kopf. »Du wirst mich nicht wieder zurücklassen. Wir gehören zusammen.«

Er stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Ja, das tun wir, Liebes. Aber verstehst du’s denn nicht? Ich muss erst meine Vergangenheit bereinigen, ehe ich in die Zukunft schauen kann. Ich muss endlich für immer mit meiner Vergangenheit abschließen.«

»Dann werde ich dir eben beistehen. Du wirst mich nicht wieder auf Distanz halten, um mich zu schützen oder weil du Angst hast, ich würde etwas nicht verstehen. Von heute an machen wir alles zusammen.« Sie war innerlich so bewegt, dass ihre leise Stimme brach. »Ich liebe dich. Ich habe dich von Anfang an geliebt, Rune.«

»Rune«, wiederholte er, und dann schüttelte er langsam den Kopf. Er streckte beide Arme aus und umfasste ihr wunderschönes Gesicht mit seinen Händen. »Ich war nicht ehrlich zu dir. Nicht einmal, was meinen Namen betrifft. Ich schuldete dir so viel mehr als das. Das tue ich immer noch. Himmel, ich kann nicht so tun, als würde ich je der Mann sein, den du verdienst.«

Sie zog seine geschundenen Finger an die Lippen und drückte einen unendlich zärtlichen Kuss darauf. »Ich habe mich in einen Mann verliebt, der freundlich, gut und loyal ist. In einen starken, furchtlosen Mann, der jeden Raum, den er betritt, mit seiner Ausstrahlung füllt – sei es die Arena, das Schlafzimmer oder das schicke Foyer meines Museums.«

Ihre Lippen bewegten sich in die Mitte seiner aufgerissenen Handflächen. »Ich habe mich in einen Mann verliebt, der seinen Lebensunterhalt damit verdient, Schmerz zu bereiten, der mich aber mit so viel Zärtlichkeit berührt, dass sich mein Herz jedes Mal vor Liebe zusammenzieht.«

Voller Hingabe erwiderte sie seinen gequälten Blick. »Dieser Mann heißt Rune«, sagte sie. »Ich weiß alles über ihn, was ich wissen muss, und es gibt keinen anderen Mann, den ich je will.«

»Gütiger Himmel, du beschämst mich. Und ich liebe dich so sehr, Carys. So sehr.« Die Worte kamen als ein raues Flüstern über seine Lippen, während er ihr Kinn anhob und seinen Mund in einem leidenschaftlichen Kuss voller Sehnsucht auf ihren drückte.

Es schwang aber auch Reue darin mit, denn selbst wenn sie ihm seine Lügen verziehen hatte und ihn nicht für die Situation hasste, in der sie sich jetzt befanden, kannte sie doch noch nicht die ganze Wahrheit über ihn. Sie kannte nicht das ganze Ausmaß seiner Schande.

Mit einem Stöhnen riss er sich von ihr los. »Ich kann mir erst vergeben, wenn er tot und diese Festung für immer vernichtet ist. Er hat schreckliche Dinge getan. Ich meine damit nicht all das, was er mir angetan hat. Das berührt mich jetzt nicht mehr. Es geht um die anderen, die er verletzt hat. Meine Mutter. Die Stammesgefährtin, die nach ihr kam. Und das kleine Mädchen, Kitty. Was er ihr angetan hat, ist unaussprechlich.«

Carys schüttelte mit ernster Miene den Kopf. »Ich weiß. Aber sie ist stark, Rune. Sie kommt damit zurecht …« Ihre Augen wurden ganz groß, als sie seinen verwirrten Blick sah. »Oh mein Gott, du weißt es ja noch gar nicht. Natürlich nicht. Woher auch? Deine Schwester, Catriona-Kitty. Sie lebt jetzt in London. Sie ist die Gefährtin des Ordenskriegers Mathias Rowan. Die letzten paar Tage sind sie in Boston gewesen und haben im Dunklen Hafen meiner Familie gewohnt.«

Er konnte nicht glauben, was er da hörte. »Sie lebt? Es geht ihr gut?«

»Ja. Und sie ist glücklich, Rune. Sie ist verliebt. Und dann ist da noch mehr. Sie erwartet ein Baby von Mathias.«

»Mein Gott.« Er war so erschüttert, dass er – geschwächt von seinen Wunden – schwankte. Er musste sich mit dem Rücken an die Wand lehnen, während sein Gehirn fieberhaft versuchte, das eben Gehörte zu verarbeiten. »So häufig habe ich mich gefragt, was wohl aus ihr geworden ist. Ich habe mir Sorgen gemacht, dass sie tot sein könnte.«

Carys nickte mitfühlend. »Sie hat sich deinetwegen auch Sorgen gemacht.«

»Du hast mit ihr über mich gesprochen?«

»Wir sind Freunde geworden. Noch ehe wir wussten, dass wir eine Gemeinsamkeit haben … die Liebe zu dir.«

Rune schluckte. Er fürchtete sich vor der Frage, aber er musste es wissen. »Wirft sie mir vor, dass ich sie hier zurückgelassen habe? Glaubt sie, ich hätte gewusst, was man ihr angetan hat?«

»Nein, sie wirft dir nichts vor.« Carys lehnte sich mit der Schulter ganz dicht neben ihn an die Wand und streichelte ihm die Sorgen aus dem Gesicht. »Sie hat dir nichts von ihrem Schmerz gezeigt. Du solltest nichts davon wissen. Genauso wie du dein Leid vor ihr verheimlicht hast.«

Er senkte den Kopf. »Oh mein Gott. Meine kleine Schwester lebt. Ich hätte nie gedacht, dass ich sie wiedersehen würde.«

»Dann lass uns jetzt von hier verschwinden, damit du auch die Gelegenheit dazu bekommst. Wir wollen beide, dass du zurück nach Hause kommst.«

Nach Hause. Lange Zeit hatten diese Worte keine Bedeutung für ihn gehabt … wenn sie denn je eine Bedeutung gehabt hatten. Doch jetzt war das Wort »Zuhause« wie ein Licht in dunkler Nacht, das ihm den Weg wies.

Und als er Carys anschaute, wusste er, dass dieser Weg immer zu ihr führen würde. Sie war das einzige Zuhause, das er je brauchen würde.

Er drückte einen Kuss auf ihre Stirn, dann schob er seine Finger zwischen ihre. »Lass uns gehen, Liebes.«

Als er von der Wand wegtrat, hörte er, wie sie erschrocken Luft holte, und blieb stehen. Ihr Blick war auf den Boden gerichtet, auf die Blutlache, die an der Stelle war, wo er eben noch gestanden hatte.

»Oh mein Gott. Rune …«

»Ich bin okay«, sagte er zu ihr. Aber sie durchschaute seine Lüge. Er wusste, dass Carys ihn bis in alle Zeiten, die ihnen zusammen beschieden waren – ob nun Minuten oder Jahrhunderte –, durchschauen würde. Und er wollte auch gar nichts mehr vor ihr verbergen. »Es wird mir wieder gut gehen, sobald wir hier raus sind. Das kann alles heilen, wenn ich zu Hause bin.«

»Nein, Rune. Kann es nicht. Solche Wunden heilen nicht. Nur wenn du jetzt Blut zu dir nimmst.« Ihr Stammesinstinkt reagierte bereits auf die frischen roten Blutkörperchen auf dem Boden. Ihre blauen Augen sprühten bernsteinfarbene Funken. Die Spitzen ihrer Fänge waren hinter den leicht geöffneten Lippen zu sehen. »Du musst Nahrung zu dir nehmen, Rune. Das Einzige, was solche Verletzungen heilen lässt, ist die Blutsverbindung. Mein Blut.«

Noch während er ablehnend knurrte, sehnte sich der Stammesvampir in ihm nach dem, was sie ihm anbot.

In seinem Herzen, in seiner Seele war Carys bereits seine Gefährtin – in jeder Hinsicht bis auf eine. Und er wollte es von ihr mehr als alles andere. Aber nicht jetzt. Nicht so.

Mit finsterer Miene schüttelte er den Kopf. »Ich wollte mich nie mit jemandem verbinden. Erst als ich dich kennengelernt habe, hat sich das geändert, Carys. Aber ganz gewiss wollte ich nicht, dass es an einem so höllischen Ort passiert, dass du mir dein Blut aus Sorge, ach, verdammt, aus Mitleid anbietest.«

»Das ist es also, was ich deiner Ansicht nach mache?« Sie war ärgerlich, und das gab ihrer Stimme einen scharfen Klang. »Ich liebe dich, Rune. Und wenn es dir das Leben rettet, wenn du jetzt von mir trinkst, hier an diesem Ort – unter diesen beschissenen Umständen –, dann kann ich mir dafür keinen besseren Zeitpunkt und keinen besseren Ort vorstellen, um es zu tun.«

Trotz der Schmerzen und Zweifel, die er hatte, musste er unwillkürlich leise lachen. »Du bist mir schon ein stures Weibsbild.«

»Verdammt richtig. Das bin ich. Du hast gesagt, dass du mich liebst.«

»Himmel, ja. Mehr als alles andere auf dieser Welt.«

»Dann trink von mir, Rune.« Sie gab ihm nicht mehr die Gelegenheit zu widersprechen.

Sie führte ihr Handgelenk an den eigenen Mund und schlug die Fänge in ihr Fleisch. Blut quoll rot, süß und kräftig aus den beiden Löchern.

Der Duft berauschte seine Sinne mehr als jede Droge, die zusammenzubrauen sein Vater oder Opus Nostrum je hoffen konnten.

Er nahm ihre Hand und den Unterarm und senkte den Kopf auf ihr Handgelenk. In dem Moment, als ihr Blut seine Zunge berührte, war die Wucht, mit der ihn die Energie traf, so heftig, dass er zurücktaumelte, als wäre er geschlagen worden.

Gütiger Himmel.

Er hatte ja keine Ahnung gehabt, was ihn erwartete. Nichts hätte ihn auf den erstaunlichen Schub flüssiger Energie vorbereiten können, die jetzt jedes Mal, wenn er kräftig sog, seine Kehle hinunterströmte. Carys’ Kraft floss in ihn hinein, nährte das zerfetzte Gewebe und die verletzten Zellen. Ihr Blut gab ihm eine Kraft, wie es menschliches Blut nie auch nur annähernd geschafft hatte.

Seine Adern weiteten sich gierig, als die Verbindung zwischen ihnen Wurzeln schlug.

Vom ersten Moment an, als sie sich kennengelernt hatten, war sie sein gewesen.

Jetzt gehörte sie ihm für immer.

Er musste nur noch ihr – und sich selbst – beweisen, dass er ihres Geschenks würdig war.

37

Carys holte überrascht Luft, als sich Runes Mund auf ihr Handgelenk legte und er den ersten Schluck aus ihrer Vene nahm. Ihm dabei zuzusehen, wie er von ihr trank, hatte etwas Intimeres, als sie sich je vorgestellt hatte. Es war so viel sinnlicher als alles, was sie je erlebt hatte.

Es fühlte sich so richtig an, ihn mit ihrem Blut zu nähren, ihn an sich zu binden.

Und, oh Gott, es war auch erotisch.

Wie sein Mund an ihr sog, jede Berührung seiner Lippen und Zunge, schürte eine heftige Glut in ihrem Innern, die sich ausdehnte, in Venen und Arterien strömte und alle Nervenenden zum Kribbeln brachte.

Ihre Augen brannten vor Verlangen, aber gleichzeitig wurde sie von einer ruhigen Zufriedenheit erfüllt, während sie Runes dunkles Haar streichelte und zusah, wie er trank.

Sie stöhnte, als er schließlich aufhörte zu saugen und die winzigen Wunden schloss, indem er mit der Zunge darüberstrich.

Er keuchte, als er sich von ihr löste und ihr wieder ins Gesicht sah. Auch seine Augen sahen aus, als hätte man glühende Kohlen vor sich.

»Gütiger Himmel«, zischte er mit belegter Stimme. Seine Fänge waren tödlich spitz und glitzerten so hell wie Diamanten im trüben Schein des Tunnels. »Carys, gütiger Himmel! Das war …«

Er schien weder in der Lage, es zu beschreiben, noch schien er die Geduld zu besitzen, es zu versuchen. Mit einem besitzergreifenden Knurren legte er die Hand in ihren Nacken und zog sie zu einem leidenschaftlichen Kuss an sich.

Liebe und Verlangen rasten wie ein Waldbrand durch ihren Körper, und sie konnte sich gerade noch zurückhalten, ihre Fänge nicht in seine Kehle zu schlagen und die Blutsverbindung zu vollenden.

»Ich will das auch«, raunte er an ihrem Mund. Er hob den Kopf und sah sie voller Ehrfurcht an. »Ich kann dich in mir spüren, Liebste. Ich spüre dich in meinem Blut, mit all meinen Sinnen. Himmel, Carys … du bist jetzt so hell und stark wie ein lodernder Blitz in mir.«

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und sein bernsteinfarbener Blick ging zu ihrer Kehle. Sein Grinsen war so absolut männlich, dass ihr Schoß sich vor Verlangen zusammenzog. »Ich kann es gar nicht erwarten, das wieder zu tun, wenn du in meinem Bett liegst.«

»Ich auch nicht«, erwiderte sie. »Also lass uns von hier verschwinden.«

Er nickte. »Ja. Je eher, desto besser.«

Er blutete immer noch aus seinen vielen Schusswunden. Sie mussten so schnell wie möglich verarztet werden, doch dank ihres Blutes, das er zu sich genommen hatte, hatte er jetzt wieder mehr Farbe. Als sie ihre Flucht durch den Tunnel fortsetzten, hätte sie nicht erleichterter sein können, als sie sah, dass er sich wieder kraftvoll und ausdauernd voranbewegte.

Er war am Leben, und ihr Blut würde auch dafür sorgen, dass es so blieb. Zumindest lang genug, bis sie hier raus waren und er Hilfe bekam. Die ganze Zukunft lag jetzt vor ihnen und wartete nur auf der anderen Seite von diesem Höllenschlund.

Wir schaffen es, hier rauszukommen.

Wir müssen es schaffen.

Das war das Mantra, mit dem sie immer wieder versuchte, sich zu beruhigen, während sie mit ihm immer tiefer ins Dunkel lief.

»Es gibt eine alte Treppe im Turm, über die wir ins Erdgeschoss gelangen«, sagte Rune zu ihr und schaute dabei über die Schulter, während sie durch den Gang eilten. »Wenn wir Glück haben, schaffen wir es, da hochzusteigen, ehe die Wächter daran denken, den Turm abzusperren. Versprich mir, dass du dich nicht von mir aufhalten lässt.«

»Nein«, erwiderte sie und wollte den Gedanken noch nicht einmal in Erwägung ziehen. »Wir ziehen das hier zusammen durch. Egal wie.«

Sie wusste, was er ihr sagen wollte. Normalerweise waren Angehörige ihrer Art von ihrem Erbgut her in der Lage, sich innerhalb von Sekunden von einem Ort an den anderen zu bewegen, doch aufgrund seiner Verletzungen war Rune jetzt nicht dazu fähig. Er war dafür zu erschöpft, und sie würde es nicht ohne ihn tun.

Sie erreichten die Schwelle zur Treppe im Turm. »Hier entlang, Carys.«

Rune ging voran und hielt das Gewehr senkrecht an sich gedrückt, weil die Treppe so schmal und kaum Platz zur Seite hin war. Die abgenutzten Stufen führten sie spiralförmig nach oben, wobei sie nie sehen konnten, was sich hinter der nächsten Biegung verbarg.

Irgendwo von oben waren jetzt gedämpfte Stimmen zu hören. Es wurden Befehle gerufen, und schwere Schritte dröhnten über den Boden.

»Halt dich bereit«, warnte Rune sie. »Wir haben jetzt gleich das Erdgeschoss erreicht.«

»Okay. Dann los.«

Kaum hatten sie den oberen Treppenabsatz erreicht, als sie auch schon zwei Wachen auf sich zukommen sahen.

»Da sind sie!«, riefen die Männer und eröffneten sofort das Feuer auf Rune und Carys.

»Zurück!« Rune schob sie hinter sich, als auch schon Kugeln neben ihren Köpfen in die Wand einschlugen.

Ein Querschläger riss Carys’ Wange auf. Sie spürte das warme Rinnsal, das unter dem linken Auge nach unten lief.

Rune sah es auch, und durch die Blutsverbindung mit ihr würde er jetzt auch ihren Schmerz spüren. Zorn blitzte in seinen Augen auf. Brüllend feuerte er eine ganze Salve aus seinem Gewehr ab.

»Du musst laufen«, stieß er knurrend hervor. »Renn an den Wachen vorbei. Ich werde dir von hier aus Feuerschutz geben. Benutz die Schatten, Carys. Du musst durch die große Halle durch, um zur Küche und von dort nach draußen zur Remise zu gelangen.«

Sie wischte sich das Blut weg, das von ihrem Kinn tropfte, und schaute um ihn herum, während er weiter auf die vorrückenden Wachen schoss. »Ich gehe nicht ohne dich.«

»Wir haben nur eine Waffe, Carys. Beide werden wir es nicht schaffen, an den Männern vorbeizukommen. Und gleich werden es noch mehr sein. Du musst es jetzt sofort versuchen, verdammt noch mal!«

Sie gab ihm keine Antwort. Er würde sie sowieso nicht hören wollen. Egal wie schlimm es um ihre Aussichten stand, sie hatte nicht die Absicht, ihn zurückzulassen, um ihr eigenes Leben zu retten.

Aber vielleicht gab es ja etwas, das sie tun konnte, um ihnen beiden zu helfen.

Während Rune und die zwei Wachen sich weiter einen Schusswechsel lieferten, betrachtete Carys die Schatten um sich her und die Dunkelheit, die vom Turm ausging. Sie hüllte sich darin ein, sodass sie nicht mehr zu sehen war.

Dann kam sie hinter Rune hervor und stürzte sich auf ihre Angreifer.

38

Sie war schon weg, ehe er überhaupt merkte, was sie da tat.

»Carys!« Rune spürte, dass sie wie ein kühler Lufthauch an ihm vorbeihuschte. Er sah einen formlosen Schatten, der sich schnell voranbewegte und den Schüssen auswich. Es war schwer, sie überhaupt zu erkennen, aber Rune hielt die Schützen sowieso beschäftigt, indem er seine Kugeln auf sie abfeuerte und sie daraufhin auch ihn immer wieder ins Visier nahmen.

Nur einen Moment später wurde einer der Männer von unsichtbaren Händen quer durch den Raum geschleudert. Sein überraschter Kumpan wirbelte mit seinem Gewehr im Anschlag auf der Suche nach dem Angreifer herum.

Rune ergriff die Gelegenheit. Er schoss, und die Kugel traf den Wächter am Hinterkopf.

Leblos brach der Mann in sich zusammen.

Jetzt zielte Rune auf den anderen Handlanger Riordans und erschoss auch ihn.

Im selben Moment nahm Carys wieder Gestalt an. Schnell sammelte sie die heruntergefallenen Waffen ein und schenkte Rune ein Lächeln mit blitzenden Fängen, während er zu ihr hinüberrannte.

Er konnte sich nicht entscheiden, ob er sie küssen oder für die Sache, die sie da abgezogen hatte, zusammenstauchen sollte. Während sie die Situation völlig cool meisterte, schlug ihm das Herz bis zum Hals.

»Jetzt haben wir zwei Gewehre mehr«, meinte sie und reichte ihm das eine.

Er hängte sich das Ersatzgewehr über die Schulter. »Darüber reden wir später ein Wörtchen miteinander«, knurrte er, aber er konnte wohl kaum an seiner Wut festhalten, wenn es doch eine Tatsache war, dass sie ein verdammt gutes Team abgaben.

Aber sie waren noch nicht in Sicherheit.

Nicht einmal annähernd.

Der Aufruhr hatte viel unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Jetzt kamen aus anderen Teilen der Festung weitere Wachen herbeigeströmt. Das Donnern der Stiefel der herannahenden Männer und das Geklirr der Waffen wurden von der wütenden Stimme seines Vaters übertönt, die Befehle brüllte.

»Hier entlang. Schnell!« Rune packte Carys’ Hand und führte sie durch einen anderen Raum, bei dem man den Hauptgang mied und durch den man in die große Halle gelangte. Kaum hatten sie den riesigen Raum erreicht, waren ihnen Riordan und seine halbe Armee auch schon auf den Fersen.

Rune zog Carys mit sich in eine Nische. Sie drückten sich so tief wie möglich hinein und suchten dort Deckung, als auch schon eine Kugelsalve durch die Luft flog.

Rune erwiderte das Feuer, hatte aber erst eine Handvoll Kugeln abgeschossen, als sein Magazin leer war. Er warf das Gewehr weg und zog die Ersatzwaffe von der Schulter, um auf etwa ein Dutzend Männer zu schießen, die jetzt mit seinem Vater in die große Halle vorrückten.

»Gib auf, Junge. Ihr sitzt wie Ratten in der Falle.« Riordans Stimme übertönte das Stakkato der Schüsse. »Wie soll’s laufen? Willst du, dass wir euch wie Ungeziefer abknallen, oder bekommen wir dich lebend zu fassen, und du schaust dann zu, wie wir deine Frau fertigmachen?«

Rune wechselte mit Carys einen Blick. Keiner von beiden zog die Drohungen auch nur ansatzweise in Erwägung. Sie waren fest entschlossen. Sie hatten ihren Fluchtplan. Sie hatten einander. Alles andere waren nur Hindernisse, die überwunden werden mussten.

»Jagt sie da raus«, befahl Riordan seinen Männern. »Es macht genauso viel Spaß, wenn wir sie stückchenweise einsammeln.«

Die Wachen eröffneten wieder das Feuer und bezogen andere Stellungen in der großen Halle.

»Sie wollen uns umzingeln und in die Enge treiben«, wisperte Rune. »Wir müssen möglichst einmal quer durch den Raum. Der Durchgang zur Küche ist die Tür links von der Feuerstelle.«

Carys sah in die Richtung und nickte. Rune wusste, dass sie es nicht ohne ihn durchziehen würde, auch wenn sie es mit ihrer Geschwindigkeit doppelt so schnell schaffte, als wenn sie auf ihn wartete. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als mit schwerem Beschuss so viele Wächter wie möglich niederzustrecken, wenn sie es quer durch die Halle schaffen wollten.

Carys hatte ihr Gewehr ebenfalls im Anschlag. In ihrem Blick stand keinerlei Furcht. Da war nur eiserne Entschlossenheit, die seine eigene befeuerte.

Das Sperrfeuer wurde weniger. Rune gab ihr ein Zeichen. »Los.«

In geduckter Haltung kamen sie aus der Nische hervor. Beide gaben ununterbrochen Schüsse ab, während sie, so schnell sie konnten, durch den großen Raum eilten. Mehrere Wächter schrien auf, als sie getroffen wurden, mehrere gingen endgültig zu Boden.

Sie wurden jetzt unter schweren Beschuss genommen. Rune spürte, wie eine Kugel in seinen Oberschenkel schlug. Er stolperte und wäre durch die Wucht des Aufpralls beinahe gestürzt.

Aber er wollte sich davon nicht aufhalten lassen, nicht wenn Carys’ Leben auf dem Spiel stand.

Im Kugelhagel schafften sie es bis zur Feuerstelle des Raumes. Der alte Kamin mit den dicken Wänden aus großen Steinen war hoch genug, damit sie aufrecht darin stehen konnten, und so tief, dass zwölf Personen darin Platz gefunden hätten. Aber hier hatten sie weniger Deckung als in der Nische vorhin. Allerdings waren sie nur noch wenige Schritte von der Stelle entfernt, wo sie hinmussten.

Carys musterte entsetzt die frische Wunde. »Oh, Shit, Rune.«

Aus dem Loch in seinem Schenkel sprudelte Blut. Das war nicht gut. Zu all seinen anderen Wunden war es eine Katastrophe. Ihr Blut belebte ihn immer noch, aber es würde ihn nicht davor bewahren zu verbluten.

Als sein Bein langsam gefühllos wurde, wusste er, dass er nicht mehr in der Lage sein würde zu rennen. Himmel, unter diesen Umständen musste er glücklich sein, wenn er es schaffte, langsam zu humpeln.

Verdammt noch mal! Nein!

»Ich kann dein Blut riechen, Aedan.« Die hämische Stimme seines Vaters übertönte die Schüsse, die weiter auf sie abgegeben wurden. »Du weißt es vielleicht noch nicht, Sohn, aber du bist tot. Wirklich eine Schande, dass du nicht mehr lange genug lebst, um zu sehen, wie ich und all meine Männer deine Schlampe vergewaltigen, bis sie uns anfleht, sie auch zu töten.«

Rune hob sanft ihr Kinn und sah ihr tief in die Augen. »Das wird nicht geschehen«, erklärte er ihr mit fester Stimme. »Ich werde nicht zulassen, dass sie dich anfassen. Niemals. Wir kommen hier raus.«

»Ich weiß.« Sie nickte, aber das kurze Aufflackern von Angst in ihrem Blick war ihm nicht entgangen.

Ihr Zweifel brachte ihn fast um … und zwar endgültiger, als jede Kugel es vermocht hätte.

Sogar er musste zugeben, dass es für sie nicht gut aussah. Es kamen jetzt immer mehr Wächter in die große Halle geströmt. Die persönliche Armee seines Vaters rückte auf und verringerte mit jeder Sekunde, die verstrich, ihre Chance zur Flucht.

»Wir müssen versuchen zu fliehen«, erklärte er ihr.

Sie schüttelte den Kopf. »Das wirst du niemals schaffen.«

»Aber du vielleicht.« Als sie den Mund öffnete, um ihm zu widersprechen, brachte er sie mit einem Kuss zum Schweigen. »Bitte, Carys. Ich liebe dich. Tu es für mich.«

Ihre ganze Seelenqual lag in ihrem Blick. »Nein. Nein, das werde ich nicht! Rune, wir bleiben zusam–«

Ihr wurde das Wort abgeschnitten, als eine Explosion die Festung erschütterte.

Staub rieselte von den schweren Deckenbalken herunter. Außerhalb der Halle setzte plötzlich hektisches Gerenne ein.

»Was zum Teufel war das denn?«, brüllte Fineas Riordan seine Männer an.

Eine von Panik erfüllte Stimme antwortete ihm. »Das Haupttor, Sir. Gütiger Himmel, sie haben es einfach weggesprengt!«

Carys sah Rune mit weit aufgerissenen Augen an. »Der Orden. Rune, sie sind da!«

Riordan stand in der Mitte der Halle und brüllte seinen Männern Befehle zu. »Raus jetzt, und drängt die Eindringlinge zurück! Alle! Beeilt euch! Haltet die Festung! Wer auch immer vor unseren Toren stehen mag – pustet sie weg! Und bringt jetzt endlich die zwei hier um!«

Chaos und Trommelfeuer brachen aus.

Offensichtlich hatte aber sein Vater nicht die Absicht, auszuharren und sein eigen Schweiß und Blut mit zur Schlacht beizutragen. Rune beobachtete, dass er einem seiner Männer das Gewehr entriss und dann quer durch die Halle zu einem Durchgang raste, der zum Ostturm der Festung führte.

Carys sah das alles auch. »Er entkommt!«

Als ihr Körper sich anspannte, um ihm hinterherzusetzen, spürte Rune durch die Blutsverbindung das Aufwallen ihres Zorns. Sie war vor Wut kaum mehr zu bremsen und nur allzu bereit zu töten.

»Denk noch nicht einmal daran, Liebste.« Rune packte ihre Arme und stieß einen Fluch aus. »Vergiss ihn.«

Aber seine Frau war eine Stammesvampirin, und die Energie strömte so wild durch ihren Körper wie bei ihm, wie bei jedem anderen Angehörigen ihrer Art. Ihre blauen Augen loderten mit einem Mal bernsteinfarben auf. Trotzig warf sie den Kopf zurück und bleckte die Fänge. »Ich kann ihn erst vergessen, wenn er tot ist.«

Sie entwand sich seinem Griff, dann hüllte sie sich in Schatten und war verschwunden.

Rune brüllte ihren Namen, während er sich hochstemmte und aus der Deckung heraus wieder das Feuer auf die Männer seines Vaters eröffnete.

39

Carys flitzte die Treppe im Turm nur Sekunden nach Riordan hoch.

Oben war ein kleines Zimmerchen mit einer Tür, durch die man offensichtlich auf die Zinnen gelangte. Riordans Hand lag auf dem Riegel, als Carys ihn einholte. Er riss den Riegel auf und zuckte dann schreiend zurück, als die Strahlen der frühen Morgensonne nach ihm griffen.

Fluchend warf er die schwere Holztür wieder zu und wirbelte herum.

Carys stand da und zielte mit dem Gewehr auf ihn. »Wie eine Ratte in der Falle«, sagte sie und gab ihm damit die eigenen Worte zurück.

Aber Riordan hatte auch eine Waffe. Er legte auf sie an. »Du meinst, du wärst Manns genug, um es mit mir aufzunehmen?«

Er drückte ab.

Sie wich dem Schuss mit Leichtigkeit aus. Ihre übernatürliche Geschwindigkeit ließ sie in dem kleinen Raum nach links rasen. Riordan wirbelte herum und schoss wieder auf sie. Wieder wich sie aus, und statt ihn sehen zu lassen, wo sie hinlief, hüllte sie sich in Schatten und provozierte ihn, kostbare Munition zu verschwenden. Kreuz und quer jagte sie durch den Raum und empfand viel zu viel Genugtuung darüber, wie hektisch und fruchtlos seine Versuche waren, sie zu treffen.

Seine panischen Schüsse prallten von den Steinwänden ab.

Dann blockierte seine Waffe auf einmal.

Carys spürte das kalte Lächeln, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete, als sie die Schatten fallen ließ. Sie stand jetzt direkt vor ihm. »Ich bin nicht Manns genug, Sie umzubringen … aber ich bin Frau genug.«

Sie gab zwei Schüsse auf ihn ab, eine Kugel in jede Schulter. Die Wucht des Aufpralls ließ ihn nach hinten taumeln. Seine Arme hingen schlaff herunter, und er ließ die nutzlose Waffe fallen, während er vor Schmerz brüllte.

Die Verachtung für ihn und all seine bösen Taten ließ vor Carys’ Augen alles rot werden. »Das ist für Runes Mutter und die andere Stammesgefährtin, die Sie umgebracht haben.«

Als er fauchte und hustete, senkte sie das Gewehr, zielte tiefer und zertrümmerte ihm mit zwei Schüssen beide Knie. Elendig wimmernd und zuckend fiel er zu Boden und zog sich zu ihren Füßen zu einer festen Kugel zusammen. »Das ist für Rune und seine Schwester, Kitty.«

Carys stand über ihm, und die Mündung ihres Gewehrs zielte auf einen Punkt zwischen seinen wütenden, bernsteinfarbenen Augen.

Riordan knurrte, und Speichel tropfte aus seinem offenen Mund und von seinen Fängen. Kochend vor Wut schaute er sie an. Doch Carys sah jetzt auch Furcht in seinem Blick. Er war geschlagen, und er wusste, dass es jetzt kein Entkommen mehr gab.

»Tu es doch einfach, du Schlampe! Bring mich um, du miese kleine Tagwandlerin!«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Eine Kugel wäre zu gnädig. Und mir ist gerade nicht nach Gnade zumute, wenn es um Sie geht.«

»Hä?« Seine Verwirrung war von kurzer Dauer.

Carys hängte sich das Gewehr über die Schulter und griff nach unten, um Riordan am Kragen zu packen. Sobald sie anfing, ihn über den Boden zu schleifen, begann er zu brüllen. Er heulte und wand sich und flehte sie an, ihn loszulassen. Alles umsonst.

Sie öffnete die Tür zum Dach.

Sie hievte Runes Peiniger nach draußen in den reinen Schein der Morgensonne. Regungslos und ohne mit der Wimper zu zucken, sah sie nur in mitleidlosem Schweigen zu, wie die tödlichen Strahlen ihn verzehrten.

Beim Angriff des Ordens war Chase ganz vorne mit dabei, als die Krieger in voller UV-Rüstung durch das gesprengte Tor stürmten. Trümmer und Qualm zogen an seinem Visier vorbei. Kugeln flogen durch die Luft, als er und seine Kameraden in den Hof rannten und das Feuer von Riordans Männern erwiderten, die aus Fenstern und Schießscharten auf sie schossen.

Lucans Stimme kam über die Audioverbindung, an die alle Krieger über Ohrstöpsel angeschlossen waren. »Alle Einheiten schwärmen aus wie besprochen. Team eins … alle Ein- und Ausgänge sichern. Team zwei … durchsucht jeden Winkel dieser verdammten Festung, bis ihr Carys gefunden habt. Jeder, der sich uns in den Weg stellt, wird erledigt, bis auf Riordan. Den Mistkerl will ich lebend haben.«

Das wollte Chase auch, denn er wollte derjenige sein, der ihn umbrachte.

Während die unterschiedlichen Teams sich abspalteten, um ihre Aufträge zu erfüllen, rückten Chase, Lucan und Dante zusammen mit Nathan, Aric und dem Team aus Boston auf den Haupteingang der Festung vor.

Ein halbes Dutzend von Riordans Männern stellte sich ihnen in den Weg, als sie durch die Tür brachen. Schwere Schusswechsel erhellten den Empfangsraum, ehe die Krieger ihre Gegner niedermähten.

Aus dem Innern der Festung waren noch mehr Schüsse zu hören. Lucan bedeutete Chase und den anderen, ihm in Richtung des Tumults zu folgen. Sie erledigten noch ein paar Männer, die mit Gewehren auf sie losgingen, ehe sie in die große Halle gelangten. Als sie sich dem Durchgang mit dem bogenförmigen Durchlass näherten, wusste Chase nicht recht, was er da vor sich hatte.

Die Leichen mehrerer blutüberströmter Männer mit Gewehren lagen überall in dem riesigen Raum verteilt herum. Drei weitere hockten an verschiedenen Positionen und lieferten sich Schusswechsel mit einem weiteren Stammesvampir, der hinter der steinernen Wand der alten Feuerstelle in Deckung gegangen war.

Die Krieger erledigten die drei Männer von Riordan einen nach dem anderen.

In der plötzlich eintretenden Stille zeigte der andere Schütze sein Aufgeben an, indem er mit erhobener Waffe langsam aus seiner Deckung herausgehumpelt kam. Der riesige, dunkelhaarige Mann war schwer verletzt. Ein provisorischer Druckverband war um seinen blutüberströmten Oberschenkel gewickelt, und er blutete aus zu vielen Wunden, als dass man sie hätte zählen können. Sein Gesicht war voller blauer Flecke und an mehreren Stellen aufgerissen. Der Blick war düster, doch voll bernsteinfarbenen Feuers.

»Gütiger Himmel«, keuchte Aric. »Das ist er. Carys’ Kämpfer.«

Und wie’s aussah, hatte er sich bis zum Eintreffen des Ordens allein darangemacht, die Handlager seines Vaters zu erledigen.

Chase schob sein Visier hoch. »Wo ist Carys?«

»Sie ist hinter ihm her.« Er zeigte auf den Treppenaufgang in der Ecke der großen Halle. »Sie ließ sich von mir nicht aufhalten.«

Fassungslose Furcht stürmte auf Chase ein. »Sie ist Riordan nach? Allein?«

Nein. Bitte … bitte nicht.

»Die Treppe führt zum Dach des Turmes hoch«, erklärte der Kämpfer und bewegte sich trotz seiner schweren Verletzungen bereits in diese Richtung.

Chase zögerte nicht einen Moment länger. Er nahm alle Kraft zusammen, die ihm von den Genen des Stammes vermacht worden war, und raste die Treppe hoch, während ihm das Herz bis zum Hals schlug.

Helles Licht strömte aus dem kleinen Zimmer oben an der Treppe. Er trat in den Raum und schloss sofort sein Visier. Er hob den Arm, um seine Augen vor dem hellen Licht abzuschirmen, obwohl ihnen aufgrund der Schutzkleidung, die er trug, nichts passieren konnte. Es dauerte einen Moment, bis seine Augen sich an die Helligkeit gewöhnt hatten.

Und noch länger dauerte es, bis sein Verstand in der Lage war zu verarbeiten, was er sah.

Die Tür zum Dach stand sperrangelweit offen.

Carys stand draußen im prallen Sonnenlicht.

Sie hielt etwas in der Hand … ein zerfetztes Hemd. Dunkle Ascheflocken wirbelten in der leichten Morgenbrise um sie herum. Sie zerstreuten sich im Nirgendwo, während sie stumm ins Leere blickte.

Dann drehte Carys sich um. Mit gebleckten Fängen und bernsteinfarben funkelnden Augen sah sie ihn über die Schulter an.

Chase fiel das Atmen schwer, als er sie jetzt so sah. Er hatte Angst gehabt, dass er hier oben ankommen und sein geliebtes, kleines Mädchen vom Bösen, das hier lebte, vernichtet vorfinden würde. Doch stattdessen stand eine rachsüchtige Walküre vor ihm, deren Haar im Wind wehte und die die zerfetzten Überreste ihres Feindes immer noch fest umklammerte.

Ihr Blick wurde weich, als sie ihn erblickte. Sie ließ Riordans leeres Hemd fallen, und es wehte unbeachtet davon.

»Daddy!«, rief sie und stürzte sich in seine ausgebreiteten Arme.

Chase schloss die Tür, damit keine Sonne mehr hereinfiel, ehe er das Visier hochschob und sie fest an sich zog. »Ich bin so froh, dass es dir gut geht«, murmelte er an ihrem Haar. »Deine Mutter und ich waren die letzten Stunden ganz außer uns. Als wir hörten, dass du entführt worden bist, dachten wir …«

Er schüttelte die Sorge ab, ohne den Satz zu Ende zu führen. Sie war in Sicherheit. Sie lag wieder in den Armen der Familie. Bald würde sie wieder bei ihnen zu Hause, bei Tavia, Aric und ihm sein.

Aber er merkte, dass sein kleines Mädchen fort war, als er Carys jetzt im Arm hielt.

Sie war schon eine ganze Weile fort, aber er war zu dickköpfig gewesen, um es zu erkennen.

Doch jetzt sah er es ganz deutlich. Er sah eine starke, mutige, beeindruckende Frau.

Sie war herrlich. Respekt einflößend.

Und ihr Vater war noch nie so beeindruckt von ihr gewesen, nie stolzer als jetzt.

40

»Gütiger Himmel!«, sagte jemand leise hinter Carys und ihrem Vater.

Erst da merkte sie, dass sie nicht mehr allein waren. Aric, Nathan und seine Männer aus Boston, ja sogar Lucan und Dante standen im Raum.

Mit einem Fluch löste ihr Bruder sich von der Gruppe und kam auf sie zu. Voller Dankbarkeit, wieder mit ihnen vereint zu sein, schlang Carys die Arme um ihn und ihren Vater.

Die Gefahr war vorbei. Riordan war nicht mehr.

Freude und Erleichterung durchströmten sie, aber noch konnte sie sich nicht ausruhen. Ihr Herz musste noch an einen anderen Ort.

Sie hob den Kopf und schaute an der Schar der Krieger vorbei, die auf dem oberen Treppenabsatz standen.

Und da war er.

»Rune.« Tränen stiegen in ihr auf, als sie ihn sah.

Er war am Leben.

Und er sah sie mit so viel inniger Liebe an, dass es ihr den Atem raubte.

Mit einem erstickten Schrei warf sie sich in seine Arme. Sie küssten einander leidenschaftlich, umarmten sich fest und raunten einander zärtliche Worte zu, die nur für sie bestimmt waren. Aber es war ihr egal, dass sie ein Publikum hatten. Alles war ihr egal, bis auf die Tatsache, dass Rune bei ihr war und ihr sagte, dass er sie liebte … dass er sie küsste, als würde er nie wieder damit aufhören wollen.

Doch der Geruch seines Blutes mahnte, dass er noch nicht außer Gefahr war. Sie löste sich von ihm und sah die Krieger an.

»Runes Wunden müssen verarztet werden. Ich habe ihm vor einer Weile von meinem Blut gegeben, aber das reicht nicht.«

Als ihr Vater das Kinn hob, sah sie, dass er verstanden hatte. In seinem Blick stand keinerlei Missbilligung, weil sie nun mit Rune verbunden war. Da war nur Sorge, als er das Ausmaß von Runes Verletzungen musterte.

»Rafe«, sagte er und nickte Dantes Sohn zu sich, der zum Bostoner Team gehörte. Der blonde Krieger hatte die Gabe seiner Mutter geerbt, mit Berührungen zu heilen. Er hatte schon schlimmere Wunden als die von Rune versorgt. Er und Tess hatten sich einmal sogar vor nicht allzu langer Zeit zusammengetan, um ein Familienmitglied des Ordens von den Toten zurückzuholen.

»Ich glaube, es ist überfällig, dass wir uns miteinander bekannt machen«, meinte Chase und trat mit ausgestreckter Hand auf Rune zu. »So hatte ich mir unser erstes Kennenlernen zwar nicht vorgestellt, aber ich kann ungelogen sagen, dass es mir eine Ehre ist.«

Carys hielt sich an Rune fest, legte den Kopf an seine nackte Brust und lächelte, als er die Hand ihres Vaters nahm und fest drückte. »Mir ist es auch eine Ehre, Sir.«

»Nenn mich Chase … oder Sterling.«

»Nenn ihn bloß nicht Harvard«, meinte Dante grinsend.

Chase lachte leise. »Du kannst ruhig alles ignorieren, was man dir sagt. Ich bin damit immer gut gefahren.«

Runes Lachen vibrierte warm an Carys’ Wange. »In Ordnung. Dann also Chase.« Dann warf er Carys einen durchdringenden und vielsagenden Blick zu. »Ich heiße Rune.«

Chase nickte mit ernster Miene. »Danke, dass du meine Tochter beschützt hast, Rune. Danke, dass du dafür gesorgt hast, dass sie lebt und in Sicherheit ist.«

»Ganz und gar nicht, Sir«, erwiderte Rune. »Sie ist der Grund, weshalb ich noch am Leben bin. Sie ist mein Grund für alles.«

Er streichelte ihre Wange, und da ihr das Herz überquoll, konnte sie nicht widerstehen, sich ihm entgegenzustrecken und ihn wieder zu küssen.

Als sie sich voneinander lösten, stand Aric vor ihnen. Er drückte Rune ebenfalls die Hand. »Ich denke mal, das macht uns dann wohl zu Brüdern.«

»Ja«, sagte Rune. »Und vielleicht werden wir irgendwann auch mal Freunde.«

Aric grinste. »Ich hab so das Gefühl, dass meine Schwester etwas anderes gar nicht zulassen wird.«

Lucan trat dazu und stellte sich vor. »Ich weiß nicht, ob ich nun Dank oder mein Beileid aussprechen soll angesichts dessen, wie alles gelaufen ist.«

Rune schüttelte den Kopf. »Anders war das mit meinem Vater nicht zu machen. Ich bedauere nichts, außer der Tatsache, dass ich ihn nicht schon vor langer Zeit erledigt habe … ehe er die Gelegenheit bekam, so vielen anderen Leuten Leid zuzufügen.«

»Du und ich haben mehr gemein, als du ahnst, Rune«, brummte Lucan. Seine kühlen grauen Augen sahen ihn nachdenklich an. Denselben Blick richtete er jetzt auf Carys. »Und du hast mehr Anerkennung verdient, als jeder von uns bereit war, dir zu geben … ich eingeschlossen.«

»Danke«, sagte sie gleichermaßen verlegen und stolz.

Rafe trat zu Rune und begann die schlimmsten von Runes Verletzungen zu behandeln, während die anderen vom Bostoner Team ebenfalls näher kamen. Sie begrüßten Carys und machten sich mit Rune bekannt, wobei sie voll echtem Interesse waren und lobten, wie sie die Situation gehandhabt hatten, sodass bald ein entspanntes Kameradschaftsverhältnis zwischen ihnen entstand.

Es fühlte sich gut an, von allen akzeptiert zu werden. Es fühlte sich merkwürdig richtig an. Sie wusste zwar nicht, wie ihre Zukunft in Boston aussehen würde, wenn sie wieder zu Hause war, aber sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass nicht nur Rune, sondern auch der Orden eine wichtige Rolle darin spielen würden.

Sie hatte das Gefühl, als würde keiner, der jetzt hier anwesend war, jemals wieder Nein zu ihr sagen.

41

Ein paar Stunden, nachdem Rafe seinen Zauber hatte wirken lassen, saß ein frisch gebadeter Rune mit Carys in der großen Halle und hatte das Gefühl, als wären die vielen Schusswunden und die gebrochenen Knochen nichts weiter als Bienenstiche.

Sein Körper war verheilt, und er konnte jetzt viel freier atmen, nachdem er wusste, dass Carys nichts passiert und sie in Sicherheit war. Sie hatte sich an ihn gekuschelt und telefonierte mit ihrer Mutter, die nicht allzu geduldig darauf wartete, dass ihre Familie ins Hauptquartier des Ordens in D.C. zurückkehrte.

Als Carys dabei war, den Anruf zu beenden, schaute sie zu Rune auf. »Ja, natürlich. Ich werde es ihm ausrichten. Wir sehen uns bald. Ich hab dich lieb.« Nachdem sie sich mit liebevollen Worten verabschiedet und aufgelegt hatte, legte sie das Handy beiseite.

»Was wirst du mir ausrichten?«

»Nova lässt ausrichten, dass sie uns sehen will, sobald wir eintreffen, egal wie spät es ist. Sie sei ganz aufgeregt und freut sich darauf, dich zu sehen.«

»Nova«, sagte er und probierte den Namen aus, den sich seine Schwester vor Jahren nach der Flucht aus dieser Festung zugelegt hatte, um ein neues Leben in London anzufangen.

Carys hatte ihm erzählt, was sie über Novas Reise von Dublin nach London wusste und unter welchen Umständen sie mit Mathias Rowan bekannt geworden war.

Rune und seine Schwester hatten beide verheimlichen wollen, woher sie kamen, um sich vor dem Monster zu verstecken, das sie in der Vergangenheit in Angst und Schrecken versetzt hatte. Sie hatten beide auf die harte Tour lernen müssen, dass man vor manchen Monstern nicht weglaufen konnte. Man musste ihnen entgegentreten und sie vernichten, um sich ihrer Gewalt zu entziehen.

»Bist du nervös, wenn du an das Wiedersehen denkst?«, fragte Carys und streichelte sanft seine nackte Brust.

Rune nickte. »Ich bin unsicher, wie sie wohl reagiert, wenn sie mich nach all den Jahren wiedersieht. Ich bin jetzt anders. Ich bin nicht mehr der Bruder, an den sie sich erinnert.«

Carys lächelte. »Ich glaube, Nova wird dich auch überraschen. Aber in positiver Weise. Genauso wie du eine angenehme Überraschung für sie sein wirst.«

Mathias Rowan war auch eine angenehme Überraschung gewesen. Rune und der Leiter der Einsatzzentrale des Ordens in London hatten sich kennengelernt, als alle vom Turm herunterkamen. Er schien ein guter Mann zu sein. Ein Stammesvampir, der Runes Schwester genauso innig liebte wie Rune Carys.

Er wünschte sich das für Nova. Der Himmel wusste, dass sie nach der Hölle, die sie hier in Dublin hatte durchmachen müssen, einen freundlichen, anständigen Mann verdient hatte.

Er musterte den blutbefleckten Boden und die Schusslöcher in den Wänden des Raumes. Der Kampf war endlich vorbei. Das Monster war tot. Die Leichen der Gefallenen hatte man in den Hof geschafft, wo die Sonne den Rest erledigen würde. Jetzt musste nur noch geschaut werden, was für Informationen Fineas Riordan unter Umständen hinterlassen hatte.

Rune hatte dem Orden mitgeteilt, wo die UV-Waffen und die Drogen gelagert waren, die sein Vater ihm gezeigt hatte. Die Krieger waren jetzt dabei, das Versteck zu räumen und alle Ecken und Winkel nach weiteren Hinweisen auf irgendwelche Verbindungen zwischen Riordan und Opus Nostrum abzusuchen.

»Geht es dir gut mit allem, wie es gekommen ist, Rune?«

Er sah sie an und strich ihr leicht über den Arm, während er sie festhielt. »Ja. Ich fühle mich jetzt freier als je zuvor, da ich weiß, dass mein Vater nicht mehr ist. Seine Bösartigkeit kann weder mir noch jenen, die mir etwas bedeuten, je wieder etwas anhaben. Jetzt müssen wir das Gleiche nur noch in Bezug auf Opus Nostrum hinbekommen.«

Er dachte daran, was für Angst und Schrecken die Terrororganisation verbreitete, er dachte an das Elend, das sie auslösen konnten, wenn ihnen die Drogen und die Waffen zur Verfügung standen, welche sein Vater gehortet hatte. Er dachte an den Krieg, von dem sein Vater geprahlt und nach dem er gelechzt hatte.

»Ich bin bereit, in diese Schlacht zu ziehen«, sagte Rune leise. »Entweder als Teil des Ordens oder in jeder anderen Weise, in der ich nützlich sein kann. Mein ganzes Leben lang habe ich in einem Käfig gekämpft, erst um zu überleben und später um nichts, denn es war das Einzige, was ich konnte. Ich kann immer noch kämpfen. Doch jetzt will ich es für eine gute Sache tun.«

Carys sah ihn liebevoll an, aber in ihrem Blick brannte das gleiche entschlossene Feuer. Durch die Blutsverbindung spürte er, dass sie sich einig waren. Es war ein heller Funke, der schließlich gleichmäßig loderte. »Ich will das auch, Rune. Ich kann diesem Kampf jetzt auch nicht mehr den Rücken kehren.«

Himmel, er liebte sie. Er war stolz darauf, sie an seiner Seite und in seinen Armen zu haben. Er war stolz darauf, dass sie furchtlos gegen alles und jeden zu ihm hielt.

Er senkte den Kopf und nahm ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss in Besitz. Sein Körper erwachte bei der Berührung sofort zum Leben, und seine Erregung war nicht zu übersehen. Sie setzte sich auf und musterte seine Dermaglyphen, die plötzlich leuchteten, und die knisternde Hitze, die seine Augen glühen ließ.

Als sie nach unten auf seine ziemlich offensichtliche Erektion schaute, zog sie die Augenbrauen hoch, und ihre Wangen röteten sich in sehr reizvoller Weise.

Er gab ein leises, schamloses Lachen von sich. »Ich fühle mich wieder kräftiger.«

»Das habe ich gemerkt.« Sie schüttelte den Kopf und rückte näher an ihn heran, wobei ihre Lippen verführerisch neckend nur einen Hauch von seinen entfernt waren. »Ich sollte Rafe für deine schnelle Genesung danken. Es ist erstaunlich, zu was er mit seiner Fähigkeit in der Lage ist.«

»Ja, das ist es, aber es ist nicht gänzlich dem Krieger zuzuschreiben.« Rune legte die Hand in ihren Nacken und beendete das Necken. Er küsste sie wieder, dann legte er seine Stirn an ihre und sah ihr tief in die Augen. »Dein Blut hat mich am Leben erhalten. Deine Liebe hat dafür gesorgt, dass ich weitergekämpft habe, Carys. Jetzt, da ich genesen bin, kann ich es gar nicht erwarten, wieder mit dir allein zu sein und unsere Bindung zu vollenden. Ich will dich für immer an mich binden, ehe du deine Meinung änderst.«

»Niemals. Ich gehöre dir. Das habe ich von Anfang an getan.«

Ihre Münder fanden sich, beide genossen die Nähe, die Leidenschaft, die sich so schnell entzündete und so stark zwischen ihnen loderte.

Das Ganze hätte sich schnell zu einer peinlichen Situation entwickeln können, hätten die Schritte in der großen Halle sie nicht vorgewarnt.

Aric räusperte sich. »Es wird wohl noch eine Weile brauchen, bis ich mich an den Anblick gewöhnt habe und nicht das Gefühl bekomme, ich müsste eingreifen und die Tugend meiner Schwester verteidigen.«

Lächelnd warf Carys ihm einen schelmischen Blick zu. »Meine Tugend geht dich nichts an. Und wir hätten es auch lieber, wenn du uns dabei nicht zuschaust, also werden wir wohl alle lernen müssen, mit der Situation umzugehen.«

Ihr Bruder lachte. »Dagegen ist nichts einzuwenden. Wir sollten jetzt bald alle zum Aufbruch bereit sein. Die anderen packen gerade alles ein, was wir hier gefunden haben.« Mit gerunzelter Stirn sah Aric Rune an. »Ich habe die Kampfgrube gesehen. Und eine mittelalterliche Folterkammer haben wir auch gefunden, die so aussieht, als wäre sie vor Kurzem noch in Benutzung gewesen. Alles echt schlimme Sachen, Mann. Wenn Riordan nicht von Carys eingeäschert worden wäre, hätte ich das sehr gerne selbst übernommen.«

Während er sprach, betraten Chase, Lucan und Mathias den Raum.

»Wir haben einen Blick auf die Kisten mit den UV-Waffen und den Drogen geworfen«, sagte Chase. »Wir werden Proben entnehmen, die dann analysiert werden, damit wir später versuchen können, die Waffen bis zu den Herstellern zurückzuverfolgen.«

Lucan sah Carys an. »Wir können Riordan zwar nicht mehr in Bezug auf seine Aktivitäten innerhalb von Opus befragen, aber die Aushebung des Lagers könnte sich als viel wichtiger erweisen. Das Leben vieler vom Stamm wird bewahrt werden, wenn dieser Dreck gar nicht erst auf die Straße kommt.«

Mathias nickte. »Leider ist es zu viel, um alles abzutransportieren.«

»Und zurücklassen können wir es auch nicht«, fügte Chase hinzu. »Das Risiko, dass doch etwas davon in die falschen Hände gelangt, ist zu groß.«

»Was werdet ihr tun?«, fragte Carys.

»Wir werden alles vernichten«, erklärte Lucan. »Wir werden unsere Proben nehmen, aber ich will, dass der Rest, bevor wir aufbrechen, unschädlich gemacht wird. Die UV-Waffen, die Drogen … alles.«

»Im hinteren Bereich des Lagerraums haben wir eine Geheimkammer entdeckt«, erzählte Chase. »Riordan hatte da einen Computer und eine abhörsichere Kommunikationseinrichtung stehen. Gideon hat das System bisher noch nicht hacken können, deshalb packen wir alles ein und nehmen es mit nach D.C.«

Carys hatte aufmerksam zugehört. »Fielding hat auch so ein Geheimzimmer. Ich hatte es entdeckt, kurz bevor Ennis mich erwischt hat.«

»Gideon weiß nichts davon?«, fragte Lucan.

Sie schüttelte den Kopf. »Meine Verbindung zu ihm brach ab, als ich diesen Raum betreten hatte. Er war auf genau die gleiche Weise ausgestattet und wie Riordans Kammer durch eine Geheimtür gesichert.«

Die drei Ordensmitglieder wechselten besorgte Blicke.

»Was ist los?«, fragte Carys. »Stimmt irgendetwas nicht?«

Chase holte tief Luft. »Fielding ist tot. Brynne hat uns darüber in Kenntnis gesetzt, als wir in Dublin gelandet sind. Er hat Selbstmord begangen, genau wie Hayden Ivers, dieser Anwalt, auf dessen Spur du uns gebracht hast.«

In diesem Moment kamen Nathan und Rafe in die große Halle.

»Wir beladen jetzt die Fahrzeuge«, verkündete Nathan. »Tegan und Hunter lassen dich wissen, dass wir innerhalb einer Stunde aufbrechen können.«

»Sehr schön«, sagte Lucan. Er richtete den Blick auf Rune. »Wie schon gesagt, der Inhalt des Lagers unten ist zu gefährlich, als dass man ihn zurücklassen könnte. Wir müssen alles vernichten, ehe wir aufbrechen. Das war einmal dein Zuhause; wenn du vorher also noch irgendetwas mitnehmen willst …«

Rune schüttelte entschieden den Kopf. »Das hier war nie ein Zuhause, für keinen. Und ich habe schon das Einzige, was ich mitnehmen will«, sagte er und zog Carys fester an sich. »Als ich Boston vor zwei Nächten verlassen habe, schwor ich mir, erst wieder zurückzukommen, wenn mein Vater tot und diese Festung dem Erdboden gleichgemacht wäre.«

Lucan sah ihn einen Moment lang ernst an, dann nickte er. »Okay. Das ist alles, was ich wissen muss.«

Weniger als eine Stunde später saß Rune mit Carys im Fond des gegen UV-Strahlung geschützten Wagens. Chase saß ihnen zugewandt im großen SUV. Aric saß hinter dem Lenkrad und Nathan auf dem Beifahrersitz.

Ihr Fahrzeug war das letzte im Konvoi, der im von der Sonne erhellten Hof stand. Die anderen Krieger, die UV-Schutzkleidung trugen, hatten gerade alles verladen, was ins Hauptquartier mitgenommen werden sollte, und bereiteten sich auf die Abfahrt zum Flughafen von Dublin vor.

Chase berührte seinen Ohrstöpsel und hörte einen Moment lang aufmerksam zu. »In Ordnung, Lucan«, sagte er leise in sein Mikro. »Wir fahren los.«

Rune zog Carys fest an sich, als der Konvoi sich in Bewegung setzte. Sie drehte den Kopf und schaute aus dem Heckfenster, als sie den Hof und die Festung hinter sich ließen. Er spürte das leichte Zittern, das durch ihren Körper ging. Durch die Blutsverbindung mit ihr fühlte er ihre grenzenlose Erleichterung, als der Ort, wo sie nur knapp überlebt hatten, langsam immer kleiner wurde.

Sie waren hier durchs Feuer gegangen. Sie waren stärker daraus hervorgegangen. Sie waren jetzt unzertrennlich und unbezwingbar, solange sie einander hatten.

Rune brauchte nicht zurückzuschauen. Da gab es nichts mehr zu sehen.

Sein Leben lag jetzt vor ihm … mit Carys an seiner Seite.

Als seiner Gefährtin.

Eine Formalität, die er erledigen wollte, sobald sie wieder in den Staaten waren.

Sie drehte sich wieder um und kuschelte sich mit einem leisen Seufzer an ihn. Rune streichelte ihre Wange, dann konnte er nicht länger widerstehen und senkte den Kopf, um sie zu küssen. Er kümmerte sich noch nicht einmal darum, dass ihr Vater ihnen gegenübersaß.

Als er wieder aufschaute, sah Chase ihn mit seinen blauen Augen an. Er hielt etwas in der Hand. »Wann immer du bereit bist, Sohn.«

Rune nahm den kleinen Fernzünder. Während sein Blick darauf ruhte, sah Carys ihn voller Liebe und Zärtlichkeit an.

Er hielt die Zukunft in den Armen.

Seine Vergangenheit würde ihn nie wieder einholen.

Also, zur Hölle, ja. Er war mehr als nur bereit.

Rune drückte auf den Knopf, und dann warf er den Fernzünder zur Seite. Als man hinter ihnen die Explosion hörte, nahm er Carys’ wunderschönes Gesicht in beide Hände und küsste sie mit all der Liebe – und Hoffnung –, die er in seinem Herzen trug.

42

Als sie spät in der Nacht im Hauptquartier in D.C. ankamen, wurden sie von allen erwartet.

»Ach, mein kleines Mädchen!« Tavia eilte auf Carys zu und schloss sie fest in die Arme, als sie das Haus betrat.

Als Carys sich schließlich umdrehte, um Rune ihrer Mutter vorzustellen, beachtete Tavia seine ausgestreckte Hand nicht, sondern schloss auch ihn in eine liebevolle Umarmung. Carys musste grinsen, als sie sah, wie ihr großer, harter Kämpfer von der grenzenlosen Zuneigung ihrer Mutter überschwemmt wurde. Zuerst stand er steif und verlegen da, aber schließlich entspannten sich seine kräftigen Arme, und ein Lächeln verzog seinen Mund.

Es gab viele erleichterte, glückliche Tränen von den meisten Ordensfrauen, viele besorgte Fragen, was Carys alles hatte durchmachen müssen, und viele Erkundigungen, wie sie und Rune es geschafft hatten, nicht nur die Tortur durch Riordan zu überstehen, sondern ihn praktisch auch noch ganz allein zur Strecke zu bringen.

All die durch den Raum schwirrenden Fragen und Antworten wurden leiser, als Nova langsam nach vorne trat. Sie sah unter ihren asymmetrisch geschnittenen blauschwarzen Haaren mit schüchternem Blick hervor. Ein unsicheres Lächeln lag auf ihren Lippen, während sie mit ihren tätowierten Fingern am Saum ihres schwarzen T-Shirts zupfte.

Rune starrte sie an. Sie schaute zu ihm auf und nickte stumm. Mehr war nicht nötig.

Er machte einen Schritt nach vorn und riss Nova mit einem Freudenschrei in die Arme. Als er sie wieder auf dem Boden abgesetzt hatte, nahm er ihr Gesicht in beide Hände und saugte ihren Anblick in sich auf.

»Du bist erwachsen geworden. Du siehst wundervoll aus«, sagte er mit vor Rührung ganz belegter Stimme. »Du wirkst … glücklich.«

»Das bin ich«, erwiderte sie. »Und noch glücklicher bin ich darüber, dass du wieder da bist, Aed –«

»Rune«, sagte er. »Wenn es für dich in Ordnung ist.«

Sie nickte. »Nova.«

Die Geschwister umarmten einander. Rune streckte die Hand aus und zog Carys am Arm in den glücklichen Kreis. Dann kam auch Mathias dazu und stellte sich neben seine Gefährtin. Einen Arm legte er um Nova, den anderen streckte er aus, um Rune auf die Schulter zu klopfen.

Schon bald hatten sich der gesamte Orden und alle Gefährtinnen im schicken Salon versammelt. Rune wurde allen Frauen vorgestellt, und Carys genoss die vielen beifälligen Blicke der Gefährtinnen der anderen Krieger, als diese ihren Mann begrüßten.

Sie hielt seine Hand und fühlte sich so stolz, zu ihm zu gehören. Sie konnte es gar nicht erwarten, die Zukunft mit ihm zu beginnen … fern von all der Unruhe und der Realität gefährlicher Einsätze, die noch vor dem Orden lagen, und vielleicht auch vor Rune und ihr.

So herzlich der Empfang auch sein mochte – und so dankbar sie auch für die Liebe war, die ihnen heute Nacht von allen entgegengebracht wurde –, konnte Carys es doch jetzt, wo sie mit Rune zu Hause war, kaum mehr erwarten, mit ihm allein zu sein.

Gabrielle schien zu erkennen, was in ihr vorging. Lucans Gefährtin kam rüber zu Carys und raunte ihr ins Ohr: »Im zweiten Stock gibt es am Ende des Gangs ein leeres Gästezimmer. Wenn du und Rune euch frisch machen oder ein wenig ausruhen wollt, könnt ihr es gern benutzen.«

Carys bedankte sich leise und drückte leicht Runes Hand. Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit schlüpften sie aus dem Raum und begaben sich sofort zur Treppe.

Sie huschten in das Gästezimmer, und Rune trat die Tür hinter ihnen zu. Carys hatte ihn mit Armen und Beinen umschlungen, während er sie mit seinen starken Armen hochhielt. Wie von Sinnen küssten sie einander, ihre Augen funkelten vor Verlangen, und im Rausch, der sie gepackt hatte, waren ihre Fänge hervorgetreten.

Rune trug sie zum Doppelbett und legte sie hin. Seine großen Hände zitterten, als er ihr die ruinierte Kleidung abstreifte.

»Wir könnten uns erst ein bisschen frisch machen«, meinte Carys leise.

Er schüttelte den Kopf. »Später. Jetzt brauche ich dich.«

Sie brauchte ihn auch. So war es immer zwischen ihnen gewesen, doch jetzt war das Begehren noch intensiver. Völlig verzaubert betrachtete Carys ihn, und sie wusste, dass die Leidenschaft, die zwischen ihnen loderte, immer so heiß und fordernd sein würde.

Rune war jetzt genauso nackt wie sie. Er stieg zu ihr ins Bett und schob sich über sie, wobei sein riesiger Körper Hitze und Kraft verströmte und so viel Liebe, dass es ihr den Atem verschlug. Seine Wunden waren verheilt. Die leicht geröteten Striemen auf seiner Haut würden bis morgen verschwunden sein.

Er sah so herrlich stark aus … so unglaublich sexy.

Und er gehörte ihr.

Heute Nacht gehörten sie mehr denn je zueinander.

Sie brauchte ihn … sofort. Kehlig knurrend drückte sie die Hände gegen seine Brust und warf ihn auf den Rücken. Sie setzte sich rittlings auf seine Hüften, und ihr feuchter Schoß strich über seine harte Länge, als sie sich nach vorn beugte und ihre Lippen fordernd auf seinen Mund legte.

Sie hob die Hüften leicht an und rieb ihre Klitoris an seinem Schwanz, bis sie vor Erregung bebte. Eigentlich wollte sie, dass das herrliche Gefühl ewig anhielt, doch ihr Verlangen nach ihm war zu groß.

Sie hob das Becken und ließ ihn in sich gleiten. Zischend atmete er aus, als sie ihn bis zum Heft in sich aufnahm. Dann begann sie sich zu bewegen, und er klammerte sich an sie, während er vor Lust stöhnte und die Sehnen an seinem Hals hervortraten.

»Oh, du fühlst dich gut an«, keuchte er. Sie erhöhte das Tempo, und er schnappte nach Luft. »Himmel, verdammt. Langsamer, Baby. Lass uns das auskosten.«

Sie hob den Kopf und grinste ihn an. »Wir haben die ganze Nacht, um es langsamer angehen zu lassen. Du hast selber gesagt, dass du dich wieder gesund und stark fühlst.«

»Oh ja«, stieß er hervor und bäumte sich unter ihr auf, als wollte er ihr zeigen, wie lebendig er sich tatsächlich wieder fühlte.

»Das ist gut«, schnurrte sie. »Dann besteht ja kein Grund für mich, sanft mit dir umzugehen.«

In seinen Augen entzündete sich ein bernsteinfarbenes Feuer. »Gütiger Himmel, mit dir ist nicht zu spaßen, und oh Gott … du bist wirklich erbarmungslos.«

Er packte ihre Hüften, als sie sich auf ihm wiegte und kreisförmige Bewegungen beschrieb. Sie glitt gleichzeitig gemächlich, aber auch fordernd an seinem Schwanz entlang, während sie in seiner Lust schwelgte.

Sie spürte, wie seine Muskeln sich anspannten. Fieberhaft kamen seine Hüften ihr entgegen und stießen voller Verlangen zu. Sie zeigte kein Erbarmen, als sein Höhepunkt sich näherte. Sein großer Körper bebte, und er stieß einen erstickten Schrei aus, als er in ihr kam.

Carys bewegte sich weiter auf ihm und genoss es, wie sein Körper auf sie reagierte.

Mit glühendem Blick sah er zu ihr auf. »Wie ich sehe, werden wir ein paar grundsätzliche Regeln darüber festlegen müssen, wer die Führung übernimmt.«

Sie grinste. »Du weißt, was ich von Regeln halte.«

Er hob den Arm, um ihre Wange zu streicheln. »Was hältst du davon, für immer mit mir zusammenzubleiben, Liebste?«

Vor überschäumender Freude machte ihr Herz einen Satz. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich hatte schon gedacht, du würdest niemals fragen.«

Ihr Blick war auf seine pochende Halsschlagader geheftet, als sie sich vorbeugte und ihre Fänge in seine Kehle schlug. Rune stöhnte laut auf, als sie fester zubiss. Dann schlang er fürsorglich und besitzergreifend die Arme um sie, während sie anfing von ihm zu trinken.

Und während sein Blut durch ihre Kehle in ihre Körperzellen strömte – in ihre Seele –, rollte Rune mit ihr herum, sodass sie unter ihm lag, und begann, sie ganz langsam zu lieben. Er zeigte ihr, wie leidenschaftlich und vollkommen dieses Für-immer sein würde.

Die Autorin

Autorenfoto: © privat

Lara Adrian lebt mit ihrem Mann in Neuengland. Seit ihrer Kindheit hegt sie eine besondere Vorliebe für Vampirromane, zu ihren Lieblingsautoren zählen Bram Stoker und Anne Rice. Weitere Informationen unter: www.laraadrian.com

Die Romane von Lara Adrian bei LYX

Midnight-Breed-Serie:

1. Geliebte der Nacht

2. Gefangene des Blutes

3. Geschöpf der Finsternis

4. Gebieterin der Dunkelheit

5. Gefährtin der Schatten

6. Gesandte des Zwielichts

7. Gezeichnete des Schicksals

8. Geweihte des Todes

9. Gejagte der Dämmerung

10. Erwählte der Ewigkeit

11. Vertraute der Sehnsucht

12. Kriegerin der Schatten

13. Verstoßene des Lichts

– Midnight Breed – Alles über die Welt von Lara Adrians Stammesvampiren – Kompendium

– Das Sehnen der Nacht – Novelle

– Versprechen der Nacht – Novelle

– Berührung der Nacht – Novelle

– Verlockung der Dunkelheit – Novelle

Masters of Seduction (gemeinsam mit Alexandra Ivy, Donna Grant & Laura Wright):

Masters of Seduction – Atemlose Nacht

Masters of Seduction – Grenzenlose Leidenschaft (erscheint Juni 2016)

Außerdem erschienen:

Nightdrake – Novelle

Der Kelch von Anavrin:

1. Der Kelch von Anavrin – Das Herz des Jägers

2. Der Kelch von Anavrin – Das magische Siegel

3. Der Kelch von Anavrin – Geheimnisvolle Gabe

Ritter-Serie (Romantic History):

1. Die Rache des Ritters

2. Der dunkle Ritter

3. Die Ehre des Ritters

4. Das Herz des Ritters

For-100-Serie:

For 100 Days – Täuschung (erscheint September 2016)

Weitere Romane von Lara Adrian sind bei LYX in Vorbereitung.

Entdecke weitere Romane von Lara Adrian

Masters of Seduction – Ein Fest für Romantic-Fantasy-Fans: Lara Adrian, Donna Grant, Alexandra Ivy und Laura Wright entführen dich ins sinnliche Reich der Inkubi und Nephilim!

Mehr Infos zur Reihe

For 100 Days – Täuschung von Lara Adrian

Rauschende Partys, exklusive Clubs, teure Penthouse-Apartments – eine Welt, in der jede Leidenschaft ausgelebt wird, auch die dunkelste Fantasie. Eine Frau, die ihre Vergangenheit hinter sich lassen will. Ein Mann, der ihre geheimsten Sehnsüchte weckt und sie beinahe vergessen lässt, wer sie früher einmal war. Doch das verführerische Spiel der Täuschung hat seinen Preis …

Mehr Infos zum Buch

Leseprobe

Als die Erd-Elementa Selene in ihrem New Yorker Blumenladen von ihrem Exfreund bedrängt wird, kommt ihr der Leoparden-Gestaltwandler Lucano zur Hilfe. Vom ersten Moment an spürt Selene eine ganz besondere Verbindung zwischen ihnen, dabei ist sie sich sicher, dem geheimnisvollen Gestaltwandler noch nie zuvor begegnet zu sein.

Vanessa Sangue

Dark Hope

Verbindung des Schicksals

Er war nervös. Woran das lag, konnte er dabei nicht einmal genau sagen. Mit einem Kopfschütteln vertrieb er das merkwürdige Gefühl und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans.

»Lucano?«

Er richtete den Blick auf seinen Vater, der neben ihm durch den dichten Wald schritt. Mason Malone war eine beeindruckende Erscheinung. Lucano und er waren beinahe gleich groß, und das war eins der wenigen Dinge, die Vater und Sohn äußerlich gemein hatten. Mason hatte kurze braune Haare und klare dunkelbraune Augen. Sie blickten stets wachsam, ihnen entging nichts. Das musste auch so sein. Schließlich war Mason Malone der Alpha des Leopardenrudels von New York City. Er besaß die größte übernatürliche Macht in dieser Stadt, und sein Ruf eilte ihm weit über die Grenzen ihres Territoriums voraus. Er war muskulös, seine großen Händen von Schwielen gezeichnet. An diesem Tag im Hochsommer trug er ein graues Baumwoll-T-Shirt und abgetragene Jeans.

»Was?«, fragte Lucano, der die Ungeduld kaum aus seiner Stimme verbannen konnte.

»Du bist mit deinen Gedanken ganz woanders.«

Da hatte sein Vater recht. Mit einem leisen Seufzen richtete er den Blick auf Masons Gesicht. Er erblickte die gleichen maskulinen Gesichtszüge, die er selbst im Spiegel sah, auch wenn sein Gesicht noch jünger und nicht ganz so kantig wirkte wie das seines Vaters. Die Schläfen seines Vaters zierten bereits erste graue Haare, und kleine Falten hatten sich in die gebräunte Haut gegraben.

»Es tut mir leid.«

Sein Vater winkte ab. Sie liefen durch einen Stadtteil von New York, den man vor der Wende Staten Island genannt hatte. Nun war dieses Gebiet nur noch als das Territorium bekannt. Und niemand durfte es ohne die Zustimmung des Rudels betreten. Zwar beherrschte ihr Rudel ganz New York, aber das Territorium war ihr Zuhause. Dieser Stadtteil von New York hatte sich im Lauf der Zeit stark verändert, und das schon lange vor der Wende. Im Jahr 2024 hatte sich die Gemeinschaft magischer Wesen dazu entschlossen, den Menschen ihre Existenz zu offenbaren. Nachdem größere Gruppierungen wie Vampire und Gestaltwandler sich erhoben hatten, folgten bald Hexen, Nymphen und schließlich sämtliche andere übernatürliche Wesen auf der ganzen Welt. Es war eine Zeit des Chaos’ und des Umschwungs gewesen, und es hatte gedauert, bis neue Formen des Umgangs entstanden waren, die auch heute, zehn Jahre nach der Wende, noch für ein respektvolles Miteinander sorgten.

Einst hatten die Menschen die Tatsache, dass das Territorium nach seiner Gründung rasch von vielfältigen Pflanzen überwuchert wurde, für einen Versuch der Regierung gehalten, die Erde zu begrünen. In Wahrheit hatten schon immer viele Leoparden auf Staten Island gelebt. Mit Hilfe von etwas Magie und einem Verständnis für Natur, das nur Gestaltwandlern eigen war, hatte das Leopardenrudel ihr Zuhause in einen Wald verwandelt. Staten Island war zu einer grünen Oase geworden. Bäume, die aussahen, als ständen sie dort schon seit mehreren hundert Jahren, reckten sich der Sonne entgegen, und ihre Kronen bildeten beinahe einen zweiten Himmel. Lianen hingen von den dicken Ästen herab, und der Boden war bedeckt von grünem Gras, auf dem am Morgen der Tau schimmerte, sowie von weichem Moos und lebensspendender Erde, in die Lucano gerne seine Pfoten vergrub. Sämtliche Technik wurde mittels umweltfreundlicher Generatoren oder Solarenergie betrieben. Es gab nur wenige Straßen, und über diese fuhr selten ein Wagen. Wer als Gestaltwandler die Wahl hatte, mit dem Auto zu fahren oder als Raubtier durch die Wildnis zu streifen, entschied sich meist für Letzteres. Die Verrazano-Narrows Bridge, die Staten Island und Brooklyn früher verbunden hatte, hieß inzwischen Territory Bridge. Sie stand vollständig unter der Kontrolle des Rudels. Das Territorium hatte die Verbindungsstrecke vereinnahmt, und die alten Stahlträger waren inzwischen bis etwa zur Hälfte der Brücke mit Moos, Grünpflanzen und vereinzelten Blumen überwachsen. Die Staten Island Ferry war abgeschafft, und niemand konnte die Territory Bridge ohne die Erlaubnis der Leoparden überqueren. Dem Rudel war es wichtig, dass seine Mitglieder genau kontrollieren konnten, wer ihr Revier betrat.

»Wie geht’s Diego?«, fragte Lucano.

Diego war sein kleiner Bruder, gerade achtzehn geworden und damit nach den Gesetzen der alten, menschlichen Welt ein Erwachsener. Noch hatte er im Rudel zwar den Status eines Jugendlichen, aber das würde sich wohl bald ändern.

»Zum Glück hat er in letzter Zeit mal keinen Mist gebaut. Und dafür bin ich dankbar.« Die Stimme seines Vaters klang leidgeprüft.

Lucano musste schmunzeln. Er selbst war in Diegos Alter schon schwierig gewesen, aber sein Bruder setzte ganz neue Maßstäbe. Er besuchte viele Partys, stellte allen möglichen Unfug an und zog seine Freunde auch noch mit hinein.

Sein Vater blieb stehen, und Lucano hielt ebenfalls an. Sie waren auf einer kleinen Lichtung angekommen, und er genoss die Sonnenstrahlen auf seiner Haut. Das Raubtier in seinem Kopf streckte sich ausgiebig und rollte sich dann zufrieden zusammen. Hier in der Natur, in ihrem Zuhause, waren Mann und Panther in ihrem Element. In der alten Welt hatten viele Menschen Panther für eine eigene Raubtierart gehalten. In ihrer stand die Bezeichnung Panther nur für die durch einen Melanismus hervorgerufene schwarze Fellfärbung. Lucano war ein schwarzer Leopard, aber es gab Panther auch bei Jaguaren und anderen Katzenarten. In seiner Menschengestalt äußerte sich das in seinen schwarzen Haaren, die dem Fell seines Panthers ähnelten. »Ich werde bald mit ihm auf die Jagd gehen.« Sein Vater streckte den Rücken durch, die Muskeln in seinen Schultern dehnten sich.

Die Jagd war ein Ritual, bei dem ein Jugendlicher des Rudels zum Erwachsenen wurde. Sobald der Alpha witterte, dass sich ein Jugendlicher entsprechend zu verändern begann, forderte er ihn kurz danach zur gemeinsamen Jagd auf. Der Alpha und der auserwählte Jugendliche hetzten in ihrer Tiergestalt durch den Wald, und der junge Leopard kräftigte so die Verbindung zum Rudel. Es war ein Versprechen, das er damit abgab, aber auch Beweis seiner Zugehörigkeit. Wenn die beiden nach der Jagd, bei der in der Regel niemals wirklich etwas gejagt wurde, zurückkehrten, erwartete das Rudel den neuen Erwachsenen, und es wurde ein großes Fest veranstaltet.

Lucano erinnerte sich noch genau an seine erste Jagd mit Mason, und er zwinkerte seinem Vater zu. »Ich hätte dich damals beinahe abgehängt.«

Sein Vater verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust und starrte ihn mit einem amüsierten Funkeln in den Augen an. »Ich glaube, du verzerrst die Ereignisse dieser Nacht etwas. Ich hänge dich bei einem Lauf jederzeit ab.«

Als selbstbewusstes Raubtier und zukünftiger Alpha konnte Lucano das so nicht einfach auf sich sitzen lassen.

»Meinst du?« Der Panther in ihm erwachte aus seinem kleinen Nickerchen und stellte die Ohren auf. Er konnte bereits das Fell unter seiner Haut spüren. Ein kleiner Lauf mit seinem Vater würde ihm helfen, die Anspannung, die er schon den ganzen Tag verspürte, loszuwerden.

Mason Malone hob nur eine Augenbraue. Lucano reizte es sehr, herauszufinden, ob sein Vater immer noch schneller war als er.

Aber bevor die beiden sich diesen kleinen Spaß gönnen konnten, veränderte sich der Gesichtsausdruck seines Vaters.

»Wir müssen reden«, sagte Mason ernst.

Lucano hielt ein Seufzen zurück, sein Panther legte die Ohren an. Er hatte geglaubt, dass er seine Unkonzentriertheit und Unruhe hatte verbergen können, aber natürlich waren diese dem Alpha nicht entgangen. Und natürlich hatte sein Vater ihn nicht nur zu diesem Spaziergang aufgefordert, um mit ihm über Diego zu sprechen.

»Also«, fuhr Mason fort, »wirst du mir verraten, warum du die letzten Tage neben dir stehst? Du fauchst alles und jeden an, bist unkonzentriert und erledigst deine Aufgaben nur halbherzig.«

Lucano schwieg. Was sollte er auch sagen? Dass er sich nach ihr verzehrte, dass ihn jede weitere Sekunde quälte, in der er sie nicht sehen konnte? Dann würde sein Vater Erklärungen fordern, die er noch nicht bereit war zu geben. Überdies wurde es mit jedem Jahr, das verstrich, unwahrscheinlicher, dass er je die Möglichkeit bekommen würde sich zu erklären. Innerlich schüttelte Lucano den Kopf über sich selbst. Er war wirklich völlig durch den Wind, und dabei war es nur ein paar Tage her, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte.

Statt einer Antwort gab er nur ein knurrendes Geräusch von sich und lief weiter. Sein Vater musste ihm blitzschnell gefolgt sein, denn binnen eines Wimpernschlags hatte Mason seine Schulter gepackt, ihn herumgezogen und mit dem Rücken gegen einen Baum gedrückt. Der Leopard saß in seinen Augen.

»Du bist mein Sohn, aber ich bin auch der Alpha. Und wenn mein Beta, ein Jäger des Rudels, seine Aufgaben nicht geflissentlich erledigt und nur halbherzig bei der Sache ist, dann erwarte ich dafür eine Erklärung und kein unbeteiligtes Schulterzucken.« Der Alpha knurrte und fixierte Lucano weiter mit seinem Blick. »Sonst haben wir ein Problem.« Er machte eine Pause, damit Lucano die Bedeutung seiner Worte verarbeiten konnte. »Hast du das verstanden, Lucano?«

Der Panther in seinem Kopf lief beinahe Amok bei der offenen Herausforderung, auf die er nicht reagieren durfte. Das Rudel hatte strenge Regeln. Es gab nicht umsonst ein Alphapaar, dem die Jäger, die stärksten Kämpfer des Rudels, unterstanden. Schließlich lebte hier eine große Gruppe von gefährlichen und stolzen Raubtieren zusammen. Sie brauchten die strengen Regeln und die strikte Hierarchie des Rudels. Zwar war das Rudel wie eine große Familie, aber sie waren auch Raubtiere, die ihren eigenen Willen besaßen. Und Mason als Alpha musste immer und jederzeit dazu in der Lage sein, seine Rudelmitglieder zu kontrollieren und zu beherrschen.

Anstatt also gegen seinen Vater anzukämpfen, holte Lucano tief Luft und ließ sie in einem langen Atemzug wieder entweichen. Er wusste, dass sein Vater recht hatte. Er benahm sich wie ein pubertierender Teenager, statt wie ein erwachsenes Raubtier. Und das nur, weil er sie nicht gesehen hatte. Er schüttelte den Kopf. Vielleicht sollte er seinem Vater doch endlich erklären, was er auf dem Herzen hatte. Seine Mutter Ramona wusste es immerhin auch. Aber er konnte sich, als er jetzt in die golden schimmernden Augen seines Vaters blickte, nicht dazu überwinden. Stattdessen senkte er den Blick und nickte. Lucano hatte auch seiner Mutter das Versprechen abgenommen, es seinem Vater zu verschweigen. Sollte Mason nämlich erfahren, warum sein Sohn manchmal so neben sich stand, dann würde er ihm jeglichen Kontakt zu Selene unter Strafandrohung verbieten. Die Gefahr, dass Lucano ein ehemaliges Rudelmitglied stark verletzte, war viel zu groß.

»Es tut mir leid«, sagte Lucano. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

Und das meinte er auch so. Seine Obsession allein war schon schlimm genug, aber dass sie jetzt sein Rudelleben beeinflusste, war inakzeptabel.

Sein Vater sah ihn noch einen Moment lang prüfend an. Dann schüttelte er den Kopf und ließ ihn los. Lucano unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Die Katastrophe schien abgewendet zu sein.

Dennoch beschäftigte ihn die Auseinandersetzung mit seinem Vater auch dann noch, als sie weiter schweigend durch das Territorium gingen. Nicht einmal die Schönheit seiner Heimat konnte ihn ablenken. Es war ihm schon länger bewusst, aber nun schien es geradezu offensichtlich: Er musste etwas gegen diese krankhafte Sehnsucht unternehmen. Allerdings hatte er keinen blassen Schimmer, wie er das anstellen sollte. Er seufzte und fuhr sich mit einer Hand durchs dunkle Haar. Lucano bemerkte, dass sein Vater ihm einen prüfenden Seitenblick zuwarf. Der Alpha schien zwar zu spüren, dass sein Sohn einen inneren Kampf ausfocht, aber nicht vorzuhaben Lucano zu drängen, solange dieser noch nicht bereit dazu war. Und dafür war sein Sohn ihm sehr dankbar.

In diesem Moment nahm Lucano eine unbekannte Witterung wahr. Er warf seinem Vater einen bedeutsamen Blick zu und stellte an Masons Gesichtsausdruck fest, dass er sie ebenfalls bemerkt hatte. Zum Rudel gehörten die Gerüche, die in der Luft lagen, definitiv nicht. Mit einem wachsamen Glanz in den Augen überprüfte sein Vater die Umgebung, und Lucano tat es ihm gleich. Der Wald wirkte ruhig. Zu ruhig.

Irgendetwas, oder irgendjemand, war hier, der nicht hierher gehörte. Die anderen Tiere hatten sich bereits zurückgezogen, als erwarteten sie einen Kampf und wollten nicht in die Schusslinie geraten. Lucano spitzte die Ohren, konnte aber nichts hören. Gerade als er meinte, aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrzunehmen, hörte er die Stimme seines Vaters.

»Ein Hinterhalt! Lucano! Runter!«, brüllte sein Vater.

Aus dem Dickicht stürzten sich fünf Hyänen auf sie. Lucano warf sich auf den Boden, während sein Vater sich noch im Sprung verwandelte und fauchend mit zwei Hyänen in der Luft zusammenprallte. Lucano hatte nicht die Zeit, sich ganz zu verwandeln, als sich auch schon die dritte Hyäne mit weit aufgerissenem Maul und ausgefahrenen Krallen auf ihn warf. Ohrenbetäubendes Fauchen und Knurren erfüllte den Wald. Und darüber das grässliche Lachen der Hyänen.

Die Krallen des Panthers brachen durch seine Hände und verwandelten sie in die Pranken eines Raubtiers, als das schwere Tier auf ihm landete. Er war eine Sekunde zu langsam, und die Pranke des Angreifers erwischte ihn am Hals. Etwas Scharfes durchschnitt seine Haut, und er spürte etwas Nasses und Warmes an seiner Kehle. Auch wenn die Krallen seines Gegners tiefe Wunden in seinem Hals hinterlassen hatten, schienen sie zum Glück die Halsschlagader verfehlt zu haben. Lucano nutzte die Chance und schlitzte seinem Angreifer im Gegenzug die Kehle auf. In der nächsten Sekunde stand er schon wieder.

Sein Vater kämpfte immer noch mit zwei Hyänen, aber einer der ersten Angreifer lag tot auf dem Waldboden. Schnell scannte Lucano die Lage. Zwei waren tot. Mit zweien war sein Vater beschäftigt, der letzte Angreifer kam in geduckter Haltung und mit gebleckten Fangzähnen auf ihn zu. Blitzschnell wandelte Lucano seine Gestalt vollständig. Das Adrenalin rauschte durch seine Adern, als seine Knochen brachen und sich sein Körper neu formierte. Schmerzen spürte er dabei nicht. Es war für ihn so normal wie das Atmen, und für einen Moment rauschte ein unglaubliches Glücksgefühl durch seinen Körper. Dann war es auch schon wieder vorbei, und noch bevor seine starken Pfoten auf dem Boden aufkamen, stürzte er sich auf den Angreifer. In einem Knäuel aus Fell, Krallen und Zähnen gingen sie zu Boden. Sein Gegner war stark, doch Lucano war stärker. Und schneller. Er spürte Krallen an seiner Brust und auf seinen Rippen. Knurrend schnappte er nach dem Hals der Hyäne, verfehlte diese aber knapp. Sie sprangen auseinander, umkreisten sich. Lucanos Pfoten verursachten kein Geräusch auf dem weichen Boden. Er nahm wahr, wie sich der Körper seines Gegners anspannte und dessen Blick sich für eine Millisekunde auf seiner Kehle fokussierte. Diese kleine Bewegung verriet ihn, sodass Lucano darauf vorbereitet war, als sein Gegner schließlich zum Angriff überging. Er entspannte seine Muskeln, und als die Hyäne ihn ansprang, ließ er sich auf den Rücken fallen und versenkte die Krallen in deren Flanken. Der Angreifer dachte, er wäre jetzt im Vorteil, aber Lucano spannte die Muskeln an und rollte sich mit seinem Gegner herum, sodass er jetzt oben lag. Ohne einen Moment zu zögern, verbiss er sich in der Kehle seines Gegners und tötete ihn.

Sofort wandte Lucano den Kopf, sah sich nach seinem Vater um. Masons Flanke blutete heftig, die beiden Hyänen kreisten ihn langsam aber sicher ein. Mit einem Fauchen sprintete Lucano auf die drei zu. Aber er war zu langsam. Schon sah er, wie einer der beiden Angreifer zum Sprung ansetzte, während der andere seinen Vater mit einem Angriff ablenkte. Wütend knurrte Lucano und beschleunigte. Seine Instinkte übernahmen die Kontrolle, als er sah, wie eine Hyäne auf dem Rücken seines Vaters landete und ihre tödlichen Zähne in seinem Nacken versenkte. Das laute Brüllen seines Vaters hallte im Wald wider. Bestimmt hatte das Rudel es bereits gehört.

Geschmeidig setzte er zum Sprung an und prallte gegen den anderen Angreifer, der schon die Muskeln anspannte, um sich auf seinen Vater zu stürzen. Der Kampf war schnell und blutig. Sein Gegner setzte sich mit seinen Krallen zur Wehr und verletzte Lucano am Bauch. Nicht schwer genug jedoch, um ihn aufzuhalten. Mit beiden Pfoten drückte er den Gegner machtvoll zu Boden und versenkte seine Zähne in dessen Kehle. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis sich das Opfer nicht mehr wehrte und er es achtlos zurückließ. Lucano wandte gerade rechtzeitig genug das Haupt, um mitzubekommen, wie auch der letzte Gegner seines Vaters zu Boden ging. Der Leopard atmete schwer, seine Flanken hoben und senkten sich heftig bebend. Seine Beine gaben nach, und schließlich verwandelte sich Mason zurück in einen Menschen.

Auch Lucano wechselte seine Gestalt und fiel schwer atmend neben seinem Vater auf die Knie. Ihre Körper waren blutverschmiert. Seinen Vater hatte es schwer getroffen, Lucanos Verletzungen waren dagegen kaum der Rede wert. Mason hatte eine tiefe Bauchwunde, und Lucano meinte sogar, weiches Gewebe hervorschimmern zu sehen. Außerdem hatte sein Vater augenscheinlich Probleme beim Atmen, und auch mit seinem rechten Bein schien etwas nicht zu stimmen.

»Sind …«, ein Hustenkrampf schüttelte den Körper seines Vaters, »… sind … sie … erledigt?«

»Sie sind alle tot, Vater«, knurrte Lucano.

»Gut«, murmelte der Alpha und schloss die Augen. Seine Atmung verlangsamte sich. Er war ohnmächtig geworden.

Sekunden später vernahm Lucano Stimmen in der Nähe.

»Hier! Wir sind hier!«, rief er und dann brach auch schon ein ganzes Einsatzkommando zwischen den Bäumen hervor und erreichte die beiden. Er sah die sehnige Gestalt von Andrew und entdeckte auch Shayla, die Heilerin des Rudels. Sie drückte sich an Andrew vorbei, um die Situation zu überblicken. Shayla war klein, zierlich, und wenn sie einen anlächelte, war man versucht, ihr sofort all seine Sorgen erzählen. Wenn man sie jedoch verärgerte, war es klüger schnell die Beine in die Hand zu nehmen. Ihr Temperament war im ganzen Rudel gefürchtet.

»Shayla!«, rief er. »Mein Vater! Er braucht deine Hilfe.«

Sofort war die Heilerin an seiner Seite und legte die Hände auf den Körper seines Vaters. Ihre schlanke Gestalt beugte sich über seinen Vater, ihre kinnlangen braunen Haare fielen ihr dabei ins Gesicht. Aber er hatte den schockierten Ausdruck in ihren moosgrünen Augen bemerkt. Kein gutes Zeichen.

Es kümmerte niemanden, dass er und Lucano nackt waren. Nacktheit war bei Gestaltwandler etwas ganz Normales. Lucano stand auf und ging zu Andrew hinüber, der die anderen anwies, auszuschwärmen.

»Es waren fünf Angreifer«, sagte Lucano zu seinem Freund. »Sie kamen ganz plötzlich und haben sich auf uns gestürzt.« Seine Stimme klang noch immer wie ein Knurren.

»Luc! Geht es dir gut? Dein Hals sieht nicht so richtig gesund aus.« Andrews Lippen umspielte ein spöttisches Grinsen, doch seine sandfarbenen Augen blickten wütend und besorgt. Lucano konnte beinahe sehen, wie sich die Rädchen im Kopf seines besten Freundes drehten.

»Mir geht’s gut«, erwiderte er unwirsch. »Nehmt die Leichen mit. Wir sollten herausfinden, wer das war.«

»Luc!«, rief Shayla, und er drehte sich zu ihr um. »Dein Vater muss sofort in meine Hütte. Ich kann ihm hier nicht helfen.« Sie winkte zwei Rudelmitglieder zu sich heran, die seinen Vater vorsichtig hochhoben. Danach machten sie sich auf den Weg zu Shaylas Hütte, die nicht weit entfernt lag. Bis auf ein paar Ausnahmen wohnten alle Rudelmitglieder auf dem Territorium, aber die Hütten waren über das gesamte Gebiet verteilt. Sie waren zwar ein Rudel, aber die Raubtiere in ihnen brauchten Freiraum. Bevor Shayla aufbrach, kam sie auf ihn zu und betastete seinen Hals. Er knurrte sie an.

»Lass den Mist, Luc«, fuhr sie ihn an, das Grün ihrer Augen verdunkelte sich im Zorn.

Er gab nach. Man legte sich besser nicht mit der Heilerin der Leoparden an. Shayla war sozusagen die Leibärztin der Leoparden. Sie hatte sowohl eine klassische medizinische Ausbildung als Krankenschwester, kannte aber auch die alten Heilungsmethoden ihrer Familie und die des Rudels.

»Nicht lebensgefährlich«, lautete ihr Urteil, nachdem sie seinen Hals und den Rest seines Körpers begutachtet hatte. »Komm später zu mir. Dann versorge ich deine Wunden.« Damit lief sie davon, um sich um den Alpha zu kümmern, und Lucano wandte sich wieder dem Schauplatz des Angriffs zu. An vielen Stellen bildete das Rot des Blutes einen grotesken Kontrast zum frischen Grün. Der Boden war aufgewühlt, Erdklumpen lagen überall herum.

»Wie sind sie hierhergekommen?«, fragte Andrew laut.

Er war, genau wie Lucano, ein Jäger des Rudels. Sie unterstanden direkt den Alphas und beschützen sie mit ihrem Leben.

»Sie müssen ein Boot genommen haben. Wenn sie über die Territory Bridge gekommen wären, hätten wir sie sofort bemerkt«, antwortete er.

»Oder sie hielten sich schon länger hier im Wald auf«, meinte Andrew.

Lucano gefiel dieser Gedanke ganz und gar nicht. Das noch immer aufgebrachte Raubtier in seinem Kopf fletschte die Zähne. Das hier war sein Zuhause, hier lebte seine Familie. Eigentlich sollte es niemandem möglich sein, das Territorium zu betreten, ohne dass die Leoparden es bemerkten. Und doch war genau das geschehen.

»Du und die anderen Jäger, ihr solltet das Territorium durchkämmen und sichergehen, dass niemand mehr hier ist«, knurrte Lucano.

Andrew nickte. »Ich habe gerade Anweisung dazu gegeben.« Er klopfte seinem Freund auf den Rücken. »Du solltest gehen. Shayla wartet bestimmt schon auf dich. Und du weißt, wie ungehalten sie dann wird. Ich komme später bei dir vorbei.«

Ein letztes Mal betrachtete Lucano die Szenerie. Zwei Leoparden streiften in ihrer tierischen Gestalt umher und versuchten herauszufinden, wer die Angreifer gewesen und woher sie gekommen waren. Er wandte sich ab und überließ Andrew die Führung in dieser Sache, während er auf dem schnellsten Weg zu seinem Vater lief.

Niemand bemerkte die zierliche Gestalt, die sich mit einem wütenden und gleichzeitig enttäuschten Gesichtsausdruck im Schatten der Bäume versteckte. Nachdem sowohl der Alpha wie auch Lucano verschwunden waren, drehte sie sich um und verschwand.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2015 unter
dem Titel Bound to Darkness.

Deutschsprachige Erstausgabe März 2016 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2015 by Lara Adrian, LLC

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Nicola Härms

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagillustration: Mona Kashani-Far, München
unter Verwendung mehrerer Motive von shutterstock (LuckyImages)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9820-3
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- Die Autorin
- Die Romane von Lara Adrian bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum