Alfred Hitchcocks Krimi-Stunde - Band 4
Author: Alfred Hitchcocks
Date: 2015-02-12T23:00:00+00:00
Keywords: Kriminalliteratur
Publisher: Bastei Lübbe

DIE AKTIEN STANDEN GUT von James M. Ullman

WENN DER ONKEL MIT DEM NEFFEN von Richard Deming

DER SÜNDER von Dennis Lynds

MAN MUSS AN ALLES DENKEN von Charles Boeckman

SECHS ELEFANTEN UND ZEHN TIGER von Turkel Jones

EIN MILDER WHISKY von Bob Bristow

DER HEXER von Edward D. Hoch

DIE WACHHUNDE von Richard Curtis

DIE FRAU, DIE IMMER SÄUFER HEIRATETE von Sharon Jeffries

AUSGERECHNET BEIM KAFFEETRINKEN von Arthur Porges

DIE SCHLAFWANDLERIN von D. A. Coleman

FÜR IMMER UND EWIG von Richard Hardwick

GASTFREUNDSCHAFT von Carl Marcus

DIE ZICKZACK-SPUR von Don Tothe

SCHLAU EINGEFÄDELT von Carrol Mayers

Der abgeschlossene Kurzroman

IN DER HITZE DES SÜDENS von Elijah Ellis

Alfred Hitchcock lieferte einen gewichtigen Beitrag zur Filmgeschichte. Darauf war er mit Recht stolz. Aber er war auch, wie jeder weiß, von der Figur her ein gewichtiger – nein, supergewichtiger Mann. Und das war sein großer Kummer.

Immer wieder versuchte er, sein Gewichtsproblem in den Griff zu bekommen. Dann hielt er – bei immer schlechter werdender Laune – strenge Diäten ein. Und rühmte sich dann, in wenigen Wochen -zig Pfunde abgenommen zu haben.

Doch mit dem Zunehmen klappte es bei ihm zu seinem Leidwesen viel besser. Er aß einfach zu gern erlesene Speisen, zu denen er gern viele harte Sachen trank.

Für diese Vorliebe spricht auch eine seiner liebsten Stories, die Sie in diesem Band finden. Sie heißt EIN MILDER WHISKY, und Bob Bristow hat sie mit großer Sachkenntnis und viel Humor geschrieben.

*

Vielleicht haben Sie einmal Lust, selber einen Kurzkrimi zu schreiben. Dann versuchen Sie es, und schicken Sie uns Ihr Werk!

Die Länge: zwei bis fünf Schreibmaschinenseiten. Sehr wichtig: nur eine Seite beschreiben – mit doppeltem Zeilenabstand.

Unser Dank: Die besten Geschichten unserer Leser werden wir in Alfred Hitchcock’s Krimi-Stunde veröffentlichen und mit 150 DM honorieren!

Unsere Anschrift:

Bastei-Verlag

Redaktion Hitchcock’s Krimi-Stunde

Postfach 20 01 80

5060 Bergisch Gladbach 2

Gus stieg aus seinem Wagen und ging den Weg zum Haus hinauf. Er war ein kräftiger, ziemlich großer Mann, dessen kantiges Gesicht zu einem ständigen Grinsen gefroren war. Er klingelte, und eine junge Frau öffnete mißtrauisch die Tür. »Ich möchte Stan sprechen«, sagte Gus. »Ich bin ein alter Freund. Ein wirklich alter Freund.«

Zögernd hielt die Frau die Tür auf. Gus betrat das Wohnzimmer, wo sich zwei kleine Jungen vor einem laut eingestellten Fernsehgerät balgten. Irgendwo im Haus kreischte ein kleines Kind. Die Frau eilte in die Küche, und Stan kam heraus. Stan war schlank und schmal und Mitte 30. Er trug alte, von Erde beschmutzte Kleidung, und in seiner Hüfttasche steckte ein Garten Werkzeug.

Gus zündete sich eine Zigarre an. »Hallo, alter Junge. Kennst du mich noch?«

»Gus? Ich werd verrückt, freut mich dich zu sehen«, sagte Stan, und meinte das Gegenteil. Nervös schaute er zur Küche hinüber, wo seine Frau das Kind beruhigte. »Hier ist es zu unruhig. Wir können uns im Spielzimmer unterhalten.« Sie gingen nach unten, und Stan sagte: »Wie geht es dir? Wir standen ja nicht mehr in Verbindung.«

»Ich weiß.« Gus ließ sich auf einen Korbstuhl fallen. »Die anderen Jungs haben dich schon vergessen. Wenn sie dich heute sehen könnten, würden sie dich nicht wiedererkennen. Aber ich hab dich im Auge behalten.« Gus ließ Asche auf den Fußboden fallen. »Nach Korea hast du mit einem Stipendium für Veteranen das College besucht. Dann hast du ein nettes Mädchen geheiratet und bist in die Vorstadt gezogen, alles streng legal. Du warst schon immer ein gescheiter Junge, Stan. So gescheit, daß du nie verhaftet wurdest, obwohl du all die kleinen Dinger organisiert hast, die die Jungs aus unserem Block drehten.«

»Das ist lange her«, sagte Stan. »Das hat sich bei mir inzwischen alles geändert.«

»Das kann man wohl sagen. Ich finde es großartig, daß du für J. Newton Laverage, den größten Börsenmakler der Stadt, arbeitest. Und deshalb bin ich hier. Ich habe ein finanzielles Problem. Da mußte ich gleich an meinen alten Freund Stan denken und daran, daß er mit den hohen Tieren auf du und du ist und jede Menge Insider-Wissen hat. Vielleicht kann Stan dir helfen, hab ich gedacht.«

Stan lächelte. »Ich werde es versuchen. Aber du hast eine übersteigerte Vorstellung von meiner Bedeutung. Ich bin nur einer von mehreren Dutzend für die Firma zugelassenen Repräsentanten. J. Newton Laverage weiß kaum von meiner Existenz. Und was mein Insider-Wissen betrifft, weiß ich nur, was ich im Wall Street Journal lese.«

»Klar. Nicht, daß ich dir etwa glaube. Aber wie dem auch sei, erinnerst du dich noch an Nick?«

»Natürlich.« Nervös leckte Stan sich die Lippen, denn sie waren plötzlich ganz trocken geworden. »Früher hat er uns das Zeug, das wir klauten, abgenommen«, fuhr Gus fort, »und heute gehört er zu den ganz Großen. In dieser Stadt läuft nichts, ohne daß er seinen Anteil kriegt. Das ist Nick. Nun, ich schulde ihm eine Menge Geld. Ein Ding hat nicht geklappt, und du kennst Nick. Wenn man nicht zahlt, kann er verdammt ungemütlich werden. Im Augenblick kann ich nicht zahlen.«

»Gus, wenn du dir von mir Geld leihen willst, dann muß ich dir leider sagen …«

»Nein, soviel verlange ich gar nicht von dir. Aber in den letzten paar Jahren haben Nick und einige der anderen großen Bosse an der Börse spekuliert. Besonders Nick. Er hat viel Bargeld, und das investiert er gern.«

»Ich verstehe. Aber was hat das mit mir zu tun?«

»Das ist ganz einfach. Wenn du ihm Hinweise geben könntest, welche Aktien mit Sicherheit steigen werden, würde er mir meine Schulden erlassen. Er kann so viel Geld in diese Aktien investieren, daß sein Gewinn meine Schulden bei ihm um ein Vielfaches übersteigen würde. Und er wäre wirklich dankbar, denn er beklagt sich dauernd darüber, daß jede Aktie, die er kauft, sofort im Werte sinkt. Das verletzt seinen Stolz.«

Stan zündete sich eine Zigarette an und versuchte, sich gelassen zu geben. »Gus, ich nehme dir wirklich ungern deine Illusionen. Aber was du von mir verlangst, ist unmöglich. Ich könnte dir 30 oder 40 Aktien nennen, deren Kurse wahrscheinlich steigen werden. Aber ich kann nicht garantieren, daß es auch nur bei einer einzigen von ihnen tatsächlich der Fall sein wird. Nicht einmal J. Newton Laverage wäre dazu in der Lage. Der Kurs einer Aktie hängt von einer Anzahl sehr verschiedenartiger Faktoren ab …«

»Stan, mein Junge.« Gus beugte sich vor. Er war sich selbstgefällig sicher. Er hatte lange gebraucht, um zu seinen Schlüssen zu kommen. Aber wenn er erst einmal eine Überzeugung gewonnen hatte, war er durch nichts von ihr abzubringen. »Eins steht fest, du bist doch ein gerissener Hund. Jeder Junge in unserem Block wußte das. Ein Mann wie du würde niemals seine Zeit in Laverages Büro verschwenden, wenn er nicht wüßte, daß er hin und wieder am Markt eine sichere Sache aufreißen kann. Ihr Makler erfahrt alle mal etwas über sichere Sachen. Das weiß jeder. Aber mach dir keine Sorgen! Ich werde Nick nicht erzählen, von wem ich den Tip habe. Du bleibst mein Geheimnis. Du brauchst mir nur zu sagen, warum die betreffende Aktie steigen wird. Nick kauft keine Aktien ohne Grund, selbst wenn sie alle fallen.«

»Du verlangst Unmögliches …«

»Unmögliches? Das wäre schlimm für dich.« Gus’ Schweinsaugen glitzerten. »Und es hat dir doch noch nie gefallen, wenn dich jemand hart anfaßte, nicht wahr? Für mich ist dies eine sehr ernste Angelegenheit. Wenn du mir also nicht innerhalb von zwei Wochen eine todsichere Sache nennst, wird man dich sehr hart anfassen.«

Gus deutete mit dem Kopf nach oben. »Du hast so eine nette Frau. Gescheite Kinder, ein schönes Heim. Alles Mögliche könnte passieren, das ist dir doch wohl klar. Und die Polizei könnte mir nichts anhängen. Denn wenn du zur Polizei gehst, mußt du unsere alte Bande erwähnen, und wenn J. Newton Laverage davon erfährt, bist du deinen Job los. Denk also darüber nach!«

Gus wohnte immer noch in der alten Gegend. Von seiner Wohnung im Erdgeschoß eines alten Mietshauses aus kassierte er seinen Anteil von jedem Ding, das im Bereich von acht verkommenen Wohnblocks gefingert wurde.

An einem Septembermorgen trat Gus ans Fenster, ein Glas Bier in der behaarten Hand und eine Zigarre in der anderen. Ihm fiel ein schlanker Mann auf, der durch die schmale Straße eilte. Ja, es war Stan, der heute einen grauen Flanellanzug trug. Er hatte einen modernen Hut auf und hielt einen großen Karton unter dem Arm.

Gus wartete an der Tür, als Stan die Treppe hochkam. »Du bist drei Tage vor Ablauf der Frist da«, bemerkte Gus. Er sah Stan prüfend an und war sehr zufrieden. Als Gus das Haus in der Vorstadt verließ, hatte er ihn blaß und nervös zurückgelassen. Jetzt wirkte Stan heiter und zuversichtlich, ganz wie der Stan, den Gus von früher kannte. »Es hat also doch nicht solange gedauert, die richtigen Aktien zu ermitteln, nicht wahr?«

Gus bat Stan an den Eßzimmertisch. Sie nahmen Platz, und Stan sagte: »Diese Seite der Angelegenheit hat sich nicht geändert. Weder ich noch sonst jemand kann dir eine Aktie nennen und dir garantieren, daß ihr Kurs steigen wird.«

»Ich habe dich gewarnt …«

»Moment mal.« Stan wickelte den Karton aus. »Ich werde dir etwas viel Besseres geben als einen Tip, Gus. Ich werde dir zeigen, wie man den Kurs einer Aktie steigen läßt.«

»Versuch nicht, mich zu veralbern!«

»Das ist kein Scherz. Ich will nicht so tun, als sei mir diese Idee aus heiterem Himmel gekommen. Im Vertrauen, ich beschäftige mich selbst schon jahrelang mit einem solchen Plan. Und ich kann nicht behaupten, daß ich mich über deinen Besuch neulich gefreut habe. Aber ich muß zugeben, daß du mich dazu inspiriert hast, die Einzelheiten auszuarbeiten. Jedenfalls ist es ein wunderbarer Plan. Ich werde mich bis über die Ohren verschulden und selbst kassieren.«

»Du bist zwar bürgerlich geworden, aber ich habe nie geglaubt, daß du dich von Grund auf ändern würdest. Was ist in dem Karton?«

»Ein Tonbandgerät.«

»Was …«

Stan stellte das Tonbandgerät auf den Tisch. »Beruhige dich! Ich will keine Bandaufnahmen machen. Ich werde dir einige vorspielen und, wenn ich gehe, das Gerät hier lassen. Aber laß mich erst einiges erklären! Die meisten Leute kaufen und verkaufen Aktien, indem sie einfach ihren Makler anrufen und den Auftrag erteilen.«

»Ich weiß. Das macht Nick auch immer. Er nimmt den Hörer auf und sagt ›Hier spricht Nick. Besorgt mir 100 So-und-so!‹ oder ›Ich will all meine Ölwerte abstoßen.‹«

»Genau. Der Makler erkennt einen guten Kunden an der Stimme und führt den Auftrag aus, ohne viel zu fragen. Und zu J. Newton Laverages Kunden gehören einige sehr reiche Männer. Sie geben sich nicht mit kleinen Angestellten wie mir ab. Sie sprechen mit Laverage persönlich. Einige von ihnen sind so reich, daß sie den Kurs einer Aktie steigen lassen können, wenn sie genügend davon kaufen.«

»Wenn das stimmt, warum tun sie es denn nicht jeden Tag?«

»Das verhindert das Gesetz von Angebot und Nachfrage. Wenn ein großer Käufer den Kurs hochtreibt, sinkt der Kurs wieder, sobald er aufhört zu kaufen. Dann bleibt er auf den Aktien sitzen, die er zu einem hohen Kurs gekauft hat. Ich will es noch anders erklären. Der Kurs einer Aktie steigt, wenn mehr Leute sie kaufen als verkaufen wollen. Er fällt, wenn es mehr Verkäufer als Käufer gibt. Nehmen wir zum Beispiel an, daß ein Kunde J. Newton Laverage anruft und ihn bittet, ein riesiges Aktienpaket einer Firma zu kaufen, die normalerweise wenig gehandelt wird. Damit meine ich, daß es normalerweise nur wenige Käufer oder Verkäufer gibt. Wenn Laverage den Auftrag erteilt, wird der Kurs fast sofort steigen. Wenn der Kurs bei einem Dollar stand, wird es bald keine Verkäufer mehr geben, die bereit sind, sich für einen Dollar von ihrer Aktien zu trennen, Laverage wir mehr bieten müssen. Wenn er für zwei Dollar keine Verkäufer mehr findet, wird er für drei Dollar kaufen müssen und so weiter. Je höher der Kurs steigt, um so mehr Leute werden sich natürlich zum Verkauf bereitfinden, bis schließlich mehr Aktien angeboten werden, als Laverage kaufen will. Wenn das geschieht, wird der Kurs sich wieder nach unten bewegen.«

»Okay. Aber wo kommen wir ins Spiel?«

»Das geht so. Der Kunde, der Laverage anruft und einen großen Auftrag plaziert, wirst du sein.«

Gus runzelte die Stirn. »Hör zu, Junge, ich bin kein Schauspieler. Wie soll ich Laverage vormachen, daß ich Großkapitalist bin?«

»Das wirst du schon begreifen, wenn du dieses Band hörst. Ich hatte das Tonbandgerät die ganze Woche lang an Laverages Privatleitung angeschlossen. Hör zu!«

Stan schaltete das Band ein. Die Plastikspulen fingen an, sich zu drehen.

Vom Band war eine kultivierte Männerstimme zu hören. »Laverage am Apparat.«

»Newt?« Die Frage kam in einem heiseren, bellenden, fast unverständlichen Krächzen.

»Ja, Hank. Freut mich, von Ihnen zu hören.«

»Wie ist der Markt?«

»Ruhig. Einige Nachfrage nach Eisenbahnpapieren, sonst nichts.«

»Großartig. Ich nehme 1000 Pennys und tausend Com Ed mit.«

»Pennys ist schon auf 45 gestiegen. Sollte ich nicht lieber zu 44 1/2 kaufen, für den Fall, daß der Kurs später wieder sinkt?«

»Nein. Wir brauchen uns nicht zu verrenken, um ein bißchen Kleingeld zu sparen. Kaufen Sie zum aktuellen Kurs, wie der auch sein mag! Und rufen Sie mich im Hotel an, sobald Sie wissen, zu welchem Kurs wir gekauft haben!«

Jemand legte den Hörer auf, und Stan schaltete das Band aus. Er lehnte sich lächelnd auf seinem Stuhl zurück.

»Mit wem hat Laverage gesprochen?« fragte Gus.

»Mit Henry W. Braun, dem Schrottkönig. Er räumte nach dem Zweiten Weltkrieg das ganze Metall weg und hat seine Profite seitdem verhundertfacht. Er ist ein Finanzgenie, aber in der Schule kam er nur bis zur 2. Klasse. Es wird dir nicht schwerfallen, seine Sprechweise nachzuahmen.«

»Ich habe von Braun gehört. Aber seine Stimme, dieses seltsame Krächzen. Was ist denn los mit ihm?«

»Er hatte im vergangenen Jahr eine Kehlkopfoperation, die irgendwie schief ging. Mit einiger Übung, Gus, wirst du so gut krächzen können, daß Laverage dich für Hank Braun hält. Ich erkläre dir dann genau, was du sagen mußt. Ich habe sogar schon die Aktien ausgesucht, die wir bewegen werden – Fireball Inc. Die Firma stellt Waschmaschinen her. Aber das spielt keine Rolle. Wichtig ist, daß täglich nur etwa 100 Fireball-Aktien gehandelt werden. Seit Monaten liegt der Kurs ziemlich beständig bei sechs Dollar pro Aktie. Wenn der vermeintliche Hank Braun dann Laverage beauftragt, ein Riesenpaket dieser Aktie zu kaufen, wird der Kurs in die Höhe schnellen.«

»Aber wird Laverage keinen Verdacht schöpfen? Ich meine, wenn Hank ein solches Genie ist, warum sollte er denn den Kurs bis zum Mond treiben? Du hast doch selbst gesagt, daß der Kurs wie Blei absackt, sobald er die Käufe einstellt, weil niemand vorher mehr als sechs Dollar pro Aktien zahlen wollte und jetzt wahrscheinlich auch nicht.«

»Eine gute Frage«, sagte Stan. »Reiche Leute verteilen große Käufe über Wochen und Monate, statt das ganze Paket auf einmal zu kaufen, damit sie den Kurs nicht zu stark beeinflussen. Aber Hank Braun ist ein Hitzkopf und ein Exzentriker. Er hat so etwas schon früher gemacht und ist dabei trotzdem vorn geblieben. Er hat sich immer ausgerechnet, daß der Kurs eines Tages ohnehin höher sein würde als zum Zeitpunkt des Kaufs. Wenn Braun ein Aktienpaket haben will, dann will er es heute haben, ganz gleich, was es kostet.«

»Äh – äh. Aber wenn nun der richtige Braun Laverage am selben Tag wie ich anruft?«

»Gus, Braun hat kein eigentliches Zuhause. Er fliegt im ganzen Land umher, um seine geschäftlichen Interessen wahrzunehmen. Laverage ist Brauns hiesiger Makler. Aber Braun hat andere Makler in jeder der größeren Städte, die er regelmäßig besucht. Braun ruft Laverage nur an, wenn er hier ist, gewöhnlich von einer Hotelsuite aus, die ständig für ihn bereitgehalten wird, ob er nun in der Stadt ist oder nicht. Für ein kleines Bestechungsgeld kann ich einen Schlüssel zu dieser Suite besorgen, samt einer Garantie, daß du nicht gestört wirst, solange du dich dort aufhältst. Nachdem du Laverage den Kaufvertrag erteilt hast, mußt du so lange in der Suite bleiben, bis er zurückgerufen hat, um dir über den Fortgang des Geschäfts zu berichten. Fürs erste habe ich beschlossen, daß du dein kleines Stück am 25. Oktober zwischen 2 Uhr und 3.30 Uhr nachmittags aufführst.«

»Warum gerade dann?«

»Aus zwei Gründen. Erstens, Brauns Pilot hat ein Konto bei uns, und er hat neulich beiläufig erwähnt, Braun sei während der letzten Oktoberwoche bei einem Halsspezialisten in Kanada in Behandlung. Bis zum 25. Oktober wird sich niemand mehr an diese Bemerkung erinnern. Über diese Dinge würde Braun nie mit Laverage reden, denn was seine Stimme betrifft, ist er sehr empfindlich. Und zweitens, am 25. Oktober findet Fireballs Hauptversammlung statt. Sie beginnt um 2 Uhr nachmittags. Also genau zu dem Zeitpunkt, wo Laverage massive Kaufaufträge erteilt. In der Hauptversammlung passiert nichts Wichtiges. Aber alle Investoren im ganzen Land werden denken, das etwas Wichtiges passiert ist. Einige werden sich ebenfalls auf den Kauf von Fireball-Aktien stürzen und den Kurs sogar noch höher treiben. Während der Kurs unablässig steigt, werden du, ich und Nick die Verkäufer sein. Wir werden alle unsere Fireball-Aktien abstoßen, bevor die Börse um 3.30 Uhr schließt. Wenn die Seifenblase am nächsten Morgen platzt, werden wir alle drei von unseren Maklerhäusern fette Schecks entgegennehmen.«

Gus saß in Gedanken versunken am Tisch. »Es ist verrückt, Stan, aber die Sache gefällt mir. Sie gefällt mir sogar sehr gut.«

»Das Ganze ist ein Kinderspiel.« Stan stand auf. »Falls Braun unerwartet zurückkommt oder ich erfahre, daß Laverage von Brauns Aufenthalt in Kanada weiß, warne ich dich sofort. Dann verschieben wir die Sache. Aber du kannst Nick sagen, er solle sofort anfangen, Fireball-Aktien zu kaufen. Sag ihm, er soll nur wenige Aktien zur Zeit kaufen, und zwar zu einem möglichst niedrigen Kurs. Bis zum 25. Oktober sind es noch fast zwei Monate. Bis dahin müßte Nick ein schönes Paket zusammenbekommen. Und dir würde ich raten, dir noch mehr Geld zu leihen und dasselbe zu tun. Du mußt die Bänder auf diesem Gerät so oft wie möglich abspielen, damit du Brauns Stimme sogar im Schlaf imitieren kannst.« Stan lächelte. »Was J. Newton Laverage betrifft – er und Braun werden am 26. Oktober einen wunderschönen Telefonstreit austragen. Ohne Zweifel wird dieser Streit vor der Börsenaufsichtsbehörde enden. Aber bis dahin bist du deine Schulden los, und Nick kann sich in Geld wälzen.«

Der Wagen fuhr eine Ecke von Brauns Hotel entfernt in einer stillen Seitenstraße an den Bordstein. Gus stieg hinten aus. Einer der beiden Männer auf dem Vordersitz drehte sich um und sagte: »Denk dran, Gus! Wenn das Ding nicht funktioniert …«

»Mach dir keine Sorgen! Wenn irgend etwas schiefgeht, verschieben wir das Ding auf nächste Woche. Wenn ich aber um 2 Uhr noch im Hotel bin, wird der Kurs von Fireball zwei Minuten später anfangen zu steigen.«

»Das muß er auch. Ich werde drüben im Zigarrenladen am Telefon sein und mit Nick sprechen, und der wird über eine andere Leitung mit seinem Makler sprechen. Und wenn Fireball um 3.30 Uhr nicht hoch genug gestiegen ist, kannst du gleich zum Dach des Hotels hinauffahren und dich runterstürzen.«

»Danke für diese ermutigenden Worte.«

Mit finsterer Miene ging Gus vom Wagen weg. Er ging um die Ecke herum und schlenderte in das belebte Foyer des Hotels. Er fuhr zum 18. Stock hinauf und ging von dort zum 16. hinunter, wo Henry W. Brauns Suite lag. Mit dem Schlüssel, den Stan besorgt hatte, öffnete er die Tür. Einer der Räume war als Büro eingerichtet. Gus zog einen Stuhl heran und setzte sich an den Schreibtisch. Bisher war alles gutgegangen. Er nahm den Hörer auf und wählte die Nummer der Firma Laverage. Mit seiner normalen Stimme verlangte er Stan.

»Gus? Alles läuft wie geplant. Braun ist immer noch in Kanada. Hat dich jemand hineingehen sehen?«

»Nein. Aber was ist mit Fireball? Bei dem Paket, das Nick gestern kaufte, mußte er schon neun Dollar pro Aktie bezahlen. Seit September ist der Kurs schon um drei Punkte nach oben gegangen.«

»Ich weiß. Es gab in den letzten drei Wochen viel Kaufinteresse. Nick muß eine fantastische Summe investiert haben.«

»Es war nicht nur Nick. Ich habe ihm gegenüber keine Namen erwähnt, aber ich habe ihm in groben Zügen erklärt, wie das Ding funktioniert. Und er hat das allen seinen Freunden erzählt. Alle großen Bosse machen mit. Die Gang aus Chicago, die Jungs aus New York, Buffalo, Miami Beach, Las Vegas …«

»Kein Wunder, daß der Kurs gestiegen ist. Das hätte ich mir denken können. Ein chronischer Spekulant wie Nick gibt seine Tips immer an Freunde weiter. Aber da kannst du schon mal sehen, was passiert, wenn Laverage den Riesenauftrag ausführt, den du gleich plazieren wirst. Hast du Nick gesagt, daß er seinen Makler veranlassen soll zu verkaufen, wenn Fireball 13 erreicht hat?«

»Ja. Aber bist du sicher, daß die Aktie überhaupt so hochsteigen wird, bevor sie wieder fällt?«

»Sie wird noch höher steigen. Aber es lohnt sich nicht, allzu gierig zu sein. Wenn Nick die Aktien erst bei 15 verkaufen will, obwohl sie vielleicht nur auf 14 steigen, bleibt er auf dem ganzen Zeug sitzen, wenn morgen der Kurs fällt. Aber wenn er bei 13 verkauft, wird er einen schönen Profit einstreichen, da er für seine Aktien nur zwischen sechs und neun Dollar bezahlt hat.«

»Das begreift Nick schon. Er und alle seine Freunde haben ihre Makler beauftragt, bei etwa 13 zu verkaufen, aber ich mache mir trotzdem Sorgen, Stan. Nick hat überzogen, er hat nicht nur selbst ein Vermögen investiert, er hat es auch noch seinen Freunden erzählt. Wenn Fireball nun keine 13 Dollar erreicht …«

»Das wird es, Gus. Du beherrschst Brauns Tonfall perfekt, und wir haben hundertmal wiederholt, was Laverage zu dir sagen könnte und was du dann antworten mußt. Es ist jetzt fast 2 Uhr. Laverage ist gerade vom Lunch zurückgekommen. Viel Glück.«

Gus drückte die Gabel herunter. Er schloß die Augen und atmete tief durch. Dann räusperte er sich, ließ die Gabel wieder los und rief noch einmal die Firma Laverage an.

Ein Mädchen sagte: »J. Newton Laverage. Was kann ich für Sie …«

»Ich möchte«, krächzte Gus, »mit Newt sprechen.«

Das Mädchen stellte die Verbindung her, und Gus fing an zu schwitzen. Wenigstens das Mädchen hatte er überzeugt …

»Laverage hier.«

»Newt? Hank Braun hier. Wie ist der Markt?«

»Gute Umsätze, Hank. Durchschnittlicher Kursanstieg drei Prozent, wobei die Aerospace-Werte führen. Übrigens, wegen der General Dynamics, die Sie im letzten Monat gekauft haben …«

»Darüber reden wir später. Ich will Fireball kaufen. 200.000 Aktien.«

Eine Pause entstand. Dann sagte Laverage: »Das ist nicht wenig. Fireball ist vor kurzem schon etwas gestiegen. Wenn Sie sich Zeit lassen wollen, könnte ich die Aktien in kleinen Tratten für weniger kaufen, als sie jetzt wert sind. Der letzte Kurs war 9 1/4. Sie wissen doch, was passiert, wenn ich 200.000 auf einmal kaufe.«

»Natürlich. Aber kaufen Sie trotzdem zum jetzigen Kurs! Ich habe meine Gründe. Und rufen Sie mich im Hotel an, sobald Sie Näheres wissen!«

Gus legte auf. Er sank in seinen Sessel zurück und zündete sich eine Zigarre an. Er paffte nervös und behielt ständig die Uhr auf dem Kaminsims im Auge. 15 Minuten später klingelte das Telefon.

»Hank?«

»Ja«, krächzte Gus.

»Bisher haben wir 20.000 Fireball-Aktien gekauft, aber der Kurs steht schon auf 10 1/2. Sind Sie sicher …«

»Ich bin sicher. Kaufen Sie weiter! Es läuft großartig.« Gus zündete sich eine neue Zigarre an.

Um 2.35 Uhr rief Laverage noch einmal an, und wieder warnte er Gus. »Mir gefällt das Ganze nicht, Hank. Bis jetzt haben wir 40.000 Aktien und die letzten kosteten 12 1/4. Heute hat Fireball seine Hauptversammlung …«

»Glauben Sie, das weiß ich nicht?«

»Nun, dann wissen Sie ja auch, daß auf dieser Hauptversammlung nichts weiter passiert. Aber es gibt alle möglichen wilden Gerüchte. Überall im Land steigen Spekulanten bei Fireball ein und hoffen, daß sie ein paar Minuten später zu einem höheren Kurs verkaufen können. Sie bieten gegen Sie, Hank, und wenn das so weitergeht …«

»Kaufen Sie mehr Aktien! Ich brauche die 200.000 vor Börsenschluß. Oder soll ich einen zweiten Makler beauftragen, Ihnen zu helfen?«

»Natürlich nicht, Hank. Ganz wie Sie wünschen.«

Laverages dritter Anruf kam um 3.14 Uhr.

»Wir haben jetzt 18.000 Aktien zusammen. Der Kurs blieb eine Weile auf 13 stehen – bei 13 drängten eine Menge Verkäufer auf den Markt – aber die letzte Notierung war 13 1/4.«

»Ausgezeichnet.«

Zum letzten Mal klingelte das Telefon um 3.35 Uhr. Laverages Stimme klang müde.

»Hank? Wir haben alles zusammen. Das letzte Paket nahmen wir eine Minute vor Börsenschluß noch mit. Aber Sie mußten es teuer bezahlen. Bei Börsenschluß stand die Aktie auf 14 1/4.«

»Das ist okay. Sie hätten es nicht besser machen können. Ich weiß Ihre Arbeit zu würdigen.«

»Ich habe eine schnelle Berechnung angestellt. Der Durchschnittspreis für die 200.000 Aktien betrug etwas unter 13 Dollar.« Laverage zögerte. »Hank, ich will nicht aufdringlich sein, aber ich begreife wirklich nicht, wieso …«

»Das kann ich Ihnen jetzt nicht sagen, Newt. Aber Sie werden es bald erfahren. Sehr bald.«

Gus legte auf. Er wischte sich die Stirn. Das war’s, und, wie Stan immer wieder gesagt hatte, der nächste Schritt war, das Hotel zu verlassen – und das schnell.

Gus stand auf. Er wischte das Telefon mit seinem Taschentuch ab, um seine Fingerabdrücke zu entfernen. Er öffnete ein Fenster und leerte den Aschenbecher aus. Dann spülte er ihn ab, rückte den Sessel wieder an den Tisch und ließ den Raum so zurück, wie er ihn vorgefunden hatte.

Rasch verließ Gus die Suite. Keiner sah ihn herauskommen. Er ging die Treppe zum 14. Stock hinunter und fuhr mit dem Fahrstuhl nach unten ins Foyer, in dem sich Kongreßteilnehmer drängten, die aus dem Großen Saal des Hotels gekommen waren.

Gus schob sich durch die Menge und ging durch die Drehtür. Als er die Straße erreicht hatte, fühlte er sich zum ersten Mal seit Wochen völlig entspannt. Seine Schritte wurden schneller, und sein Gesicht verzog sich zu einem ungewohnten Lächeln. Er zündete sich noch eine Zigarre an, bog um die Ecke und ging auf das Auto zu, in dem Nicks Leute saßen und auf ihn warteten.

»Hallo, Jungs«, sagte Gus. »Habt ihr mit Nick gesprochen?«

»Ja«, sagte der Fahrer. »Gerade eben.«

»Und was hat er gesagt?«

»Daß ich dies tun soll.«

Der Lauf einer automatischen Pistole schob sich aus dem Wagenfenster. Die Waffe bellte viermal auf, Gus taumelte rückwärts und sank tot auf das Pflaster.

Mit quietschenden Reifen schoß der Wagen davon.

J Newton Laverage setzte seine Unterschrift unter den Scheck. »Hier, Stan. Ein kleiner Bonus. Und vergessen Sie diese kleinen Jugendsünden, die sie mir gegenüber erwähnten, als Sie mir das erste Mal von Gus erzählten! Ich werde nicht dulden, daß ein Mann mit Ihrem Geschäftssinn meine Firma verläßt. Ab morgen sind Sie mein zweiter Teilhaber.«

Stan murmelte ein paar Dankesworte und nahm den Scheck entgegen.

»Der arme alte Gus«, fuhr er fort. »Sitzt da in der Suite, die Sie im selben Stockwerk gemietet hatten, in dem auch Brauns Suite liegt, und denkt, ich kaufe tatsächlich die ganzen Fireball-Akten. Er hat mir geglaubt, als ich ihm erzählte, der Kurs sei auf 10, 11, 12, 13 gestiegen. Nun, ich glaube, wir mußten diese Scharade zuendespielen, aber für Gus war es doch ein bißchen hart …«

»Wenn Sie ihn so gut gekannt hätten wie ich«, sagte Stan, »würden Sie wissen, daß niemand es so sehr verdient hat wie er.«

Originaltitel: Supply and Demand

Wenn der Onkel mit dem Neffen
von Richard Deming

Mit seinen 62 Jahren war Professor Rufus Crawford ein schlanker, sanftmütig wirkender Mann, der aussah, als wäre er die Güte selbst. Und doch stellte er sich in diesem Augenblick mit teuflischer Freude seinen einzigen Neffen auf einen Stuhl geschnallt in einer Gaskammer vor.

Der Professor hatte noch nie eine Hinrichtung miterlebt. Aber als Chemiker kannte er natürlich die Reaktion, die bei einer Hinrichtung in der Gaskammer abläuft. Es machte ihm Spaß, sich diese Reaktion durch den Kopf gehen zu lassen: HCL + KCN -> KCL + HCN. Daß Myron Fiske HCN würde atmen müssen, war ein sehr angenehmer Gedanke.

Das wäre ein passendes Ende für Myron, fand der Professor. Denn der Mord, der zur Verhandlung anstand, war nicht Myrons einziger gewesen. Gewiß, im Falle der Schwester des Professors hatte er keine Schußwaffe benutzt. Aber er hatte das seiner verwitweten Mutter zugefallene Erbe so hemmungslos vergeudet, daß er sie damit genauso sicher unter die Erde gebracht hatte, als hätte er einen Abzug betätigt.

Diesmal aber hatte er genau das getan. Das Beweismaterial gegen seinen Neffen schien dem Professor erdrückend. Die Staatsanwaltschaft hatte – und das mußte nach Ansicht des Professors für eine Verurteilung ausreichen – folgende Tatsachen ermittelt:

1. Der verstorbene Daniel Crawford hatte durch testamentarische Verfügung sein beträchtliches Vermögen in zwei Teile geteilt. Die eine Hälfte sollte an seinen Neffen Myron Fiske gehen, der jetzt wegen Mordes vor Gericht stand. Die andere Hälfte sollte treuhänderisch verwaltet werden und das Einkommen daraus wurde auf Lebenszeit seinem Bruder Rufus zugesprochen. Nach dessen Tod sollte diese Vermögenshälfte auf Myron Fiske übergehen.

2. Diese testamentarische Verfügung war Myron Fiske bekannt.

3. Ein gewisser John Lombard, ein Geldeintreiber, hatte Myron Fiske ein Ultimatum gestellt. Entweder beschaffe er die 25.000 Dollar, die er verschiedenen Buchmachern schuldete, oder er müsse mit fatalen Konsequenzen rechnen.

4. Myron war arbeitslos und lebte von einem bescheidenen Taschengeld, das ihm sein Onkel Daniel, bei dem er wohnte, zur Verfügung stellte. Er war nicht in der Lage, die 25.000 Dollar aufzubringen, es sei denn durch eine plötzliche Erbschaft.

5. Am Abend des 2. Oktobers im vergangenen Jahr war ein Dr. Joseph Pollack von Myron zu Daniel Crawfords Haus gerufen worden. Der Arzt fand Daniel Crawford tot vor. Er war durch einen Schuß aus einer Schrotflinte getötet worden. Der Arzt rief die Polizei. Der Polizei gegenüber gab Myron bereitwillig zu, den Schuß abgegeben zu haben, behauptete aber, es sei ein Unfall gewesen. Er habe die Schrotflinte gereinigt, und gerade als sein Onkel den Raum betrat, habe sich versehentlich ein Schuß gelöst.

Die Staatsanwaltschaft glaubte Myron nicht. Und das galt auch für seinen Onkel Professor Rufus Crawford, der den jetzt 28jährigen Myron schon immer als chronischen Lügner und Betrüger gekannt hatte. Rufus hatte nie ganz verstanden, warum sein gutmütiger Bruder den Jungen, als dessen Mutter gestorben war, in sein Haus aufgenommen hatte. Wenn er ihn wenigstens anschließend wieder hinausgeworfen hätte! Daniel hatte immer eine blinde und gewiß unerwiderte Zuneigung zu Myron empfunden, die nach Rufus’ Ansicht ein fast idiotisches Ausmaß angenommen hatte, als Daniel den jungen Mann in seinem Testament berücksichtigte und ihm das zu allem Überfluß auch noch erzählte.

Von seinem Platz im Gerichtssaal aus schaute der Professor mit Abscheu zu dem Angeklagten hinüber. Auf eine etwas dekadente Weise sah Myron ganz gut aus, aber Rufus hatte seinen Anblick noch nie ertragen können. Mit dem glatt zurückgekämmten Haar und dem bleistiftdünnen Schnurrbart erinnerte er ihn immer an eine Schaufensterpuppe.

Der Gerichtssaal war fast leer, denn die Geschworenen hatten sich schon vor drei Stunden zur Beratung zurückgezogen. Außer Rufus hatten alle Zuhörer spätestens nach einer Stunde das Warten aufgegeben. Der Richter war in seinem Zimmer. Verteidiger und Staatsanwalt waren hinausgegangen, wahrscheinlich um Kaffee zu trinken. Selbst die Reporter hatten den Saal verlassen, um auf dem Flur zu warten, wo sie rauchen konnten.

Abgesehen von dem Angeklagten, einem Gerichtsdiener und dem Gerichtsschreiber, der an seinem Tisch eingenickt war, befand sich nur noch Rufus im Saal, denn er wollte auf keinen Fall seinen Platz verlieren. Er hatte genau so sehr an seinem Bruder Daniel gehangen wie an seiner Schwester Nora, und auf keinen Fall wollte er auf das Vergnügen verzichten zu hören, wie sein Neffe schuldig gesprochen wurde.

Die Tür zum Geschworenenzimmer öffnete sich, und der Sprecher der Geschworenen steckte den Kopf durch die Tür. Der Gerichtsdiener eilte zu ihm hin. Der Sprecher wechselte leise ein paar Worte mit dem Mann und zog sich wieder zurück, wobei er die Tür hinter sich ins Schloß fallen ließ.

»Sie haben sich geeinigt!« rief der Gerichtsdiener dem Schreiber zu. Dann eilte er zur Tür des Gerichtssaals und verkündete draußen die Nachricht.

Innerhalb von Minuten füllte sich der Gerichtssaal wieder. Der Richter nahm Platz, und die Geschworenen wurden aus ihrem Beratungszimmer hereingeführt.

»Haben die Geschworenen sich auf einen Spruch geeinigt?« fragte der Richter.

»Ja, Euer Ehren«, sagte der Sprecher der Geschworenen.

»Der Angeklagte möge sich bitte erheben«, sagte der Richter.

Myron Fiske stand langsam auf. Er wirkte gefaßt. Aber Rufus bemerkte, daß er sehr blaß war.

»Wie lautet Ihr Spruch?« fragte der Richter den Sprecher.

Einen Augenblick lang herrschte völlige Stille. »Wir betrachten den Angeklagten als nicht schuldig.« Er setzte sich.

In den Berichten über Sensationsprozesse, die Professor Crawford gelesen hatte, hieß es immer »nach der Urteilsverkündung war im Gerichtssaal die Hölle los.« Aber abgesehen davon, daß die Zuschauer die eine Weile angehaltene Luft ausstießen und leise miteinander sprachen, kam von ihnen keine erkennbare Reaktion. Die Reporter verschwanden zwar, aber sie stürzten nicht aus dem Saal, wie sie es in den Berichten über andere Prozesse immer taten. Und auch die Zuschauer drängten sich nicht vor, um dem Angeklagten zu seinem Freispruch zu gratulieren. Sie gingen ganz einfach langsam nach draußen. Der Professor ging nach vorn, wo Myron auf seinen Anwalt wartete, der gerade seine Unterlagen in einer Aktentasche verstaute.

Myron warf ihm einen frechen Blick zu. »Hallo, Onkel Rufus.«

Der Chemieprofessor sah ihn nur von oben bis unten an.

In spöttischem Ton sagte Myron zu seinem Anwalt: »Mein Onkel ist enttäuscht. Er hoffte auf eine Verurteilung, dann wäre das ganze Geld an ihn gegangen.«

An den finanziellen Aspekt des Urteils hatte Rufus während der Verhandlung überhaupt nicht gedacht. Geld bedeutete ihm sehr wenig. Als Junggeselle hatte er nie sehr große Ausgaben gehabt. Vor Jahren hatte er sich in den Bergen in der Nähe von Big Bear Lake ein kleines Anwesen gekauft, auf das er sich in drei Jahren zurückziehen wollte, um den Rest seines Lebens ausschließlich der Forschung zu widmen.

Im Laufe der Jahre hatte er das Haus modern eingerichtet, unter anderem mit einem gut ausgestatteten chemischen Labor. Das alles war schon bezahlt. Wenn er sich eines Tages dorthin zurückzog, würde seine Pension für den Lebensunterhalt mehr als ausreichen. Er brauchte das Einkommen aus dem treuhänderisch verwalteten Vermögen nicht. Er brauchte auch die 100 000 Dollar nicht, die sein Bruder dem jungen Myron hinterlassen hatte.

»Das ist nicht der Grund für meine Enttäuschung, Myron«, sagte der Professor trocken. »Ich hatte gehofft, die Gerechtigkeit würde ihren Lauf nehmen.« Er wandte sich ab und ging hinaus.

Rufus Crawford sah seinen Neffen erst drei Jahre später wieder. Er hatte das Pensionsalter von 65 erreicht und war in sein Anwesen in den Bergen gezogen, ein solide gebautes Achtzimmerhaus an einem Berghang, vier Meilen von der nächsten Stadt entfernt.

Er war intensiv mit seinen Forschungsarbeiten beschäftigt und hatte kaum Zeit, über alte Rechnungen nachzudenken. Er empfand zwar eine tiefe Abneigung gegen seinen Neffen, war aber kein rachsüchtiger Mensch. Wenn er überhaupt einmal an Myron dachte, was nur selten geschah, dann betrachtete er ihn in einem etwas milderen Licht. Er glaubte immer noch nicht ganz an seine Unschuld, aber er war auch nicht mehr so fest von seiner Schuld überzeugt. Immerhin war Myron von einem Geschworenengericht freigesprochen worden, und damit war er vor dem Gesetz unschuldig.

Eines Winterabends stand Myron völlig unerwartet vor seiner Tür. Als Rufus öffnete, lächelte sein Neffe ihn freundlich an. »Hallo, Onkel Rufus.«

Der Professor sah ihn von oben bis unten an. Mit seinen 31 Jahren wirkte Myron noch genauso aalglatt wie früher, und seine Erscheinung rief in Rufus wieder die gleiche Abneigung hervor. Vor drei Jahren hätte Rufus seinem Neffen die Tür vor der Nase zugeschlagen. Jetzt aber fragte er nur ein wenig ungehalten: »Was willst du?«

»Begrüßt man so seinen einzigen lebenden Verwandten?« erkundigte sich Myron. »Willst du mich nicht wenigstens ins Haus bitten? Es ist kalt hier draußen.«

Es war wirklich kalt, und der aufstiebende Schnee kündigte einen Blizzard an. Ein wenig unfreundlich trat Rufus zur Seite. Der jüngere Mann beugte sich herab, um eine Reisetasche aufzunehmen, die Rufus nicht gesehen hatte, weil sie neben der Tür stand. Als Myron sie ins Haus trug und in der Diele abstellte, schloß Rufus die Tür und sah sich die Tasche an.

»Falls du einen längeren Besuch planst, Myron, muß ich dir ganz ehrlich sagen, daß du nicht willkommen bist.«

Myron nahm seinen Hut ab und schlug sich damit den Schnee vom Mantel. »Kannst du mich denn wenigstens für eine Nacht unterbringen, Onkel Rufus?«

»Ich kann, aber ich will nicht.«

»Willst du deinen eigenen Neffen in den Schneesturm hinausjagen? Von hier bis zur Stadt sind es vier Meilen.«

»Wie bist du denn hergekommen?«

»Mit dem Taxi, aber das hab ich schon weggeschickt.«

»Dann ruf doch von hier aus eins an«, sagte Rufus verärgert.

»Ich könnte es nicht bezahlen. Ich bin total pleite.«

Der Professor starrte ihn entsetzt an. »Soll das heißen, daß du in drei Jahren 100.000 Dollar verplempert hast?«

»Ich habe schlecht investiert«, sagte Myron kläglich. »Auf der Rennbahn?«

»Einiges schon«, gab Myron zu. »Aber wenn du dich noch an die Beweisaufnahme vor Gericht erinnerst, weißt du, daß ich 25.000 Dollar Schulden hatte, bevor ich Onkel Dans Geld bekam. Meinem Verteidiger mußte ich noch einmal 10.000 geben. In Wirklichkeit waren es also nur 65.000 in drei Jahren.«

Rufus war kaum beeindruckt.

»Aber ich habe meine Lektion gelernt«, fuhr Myron fort. »Ich habe mich geändert. Ich habe sogar schon versucht, einen Job zu finden.«

Rufus sah ihn ungläubig an.

»Im Ernst«, sagte Myron. »Ich weiß jetzt, was für ein Narr ich war. Ich habe meinen letzten Cent ausgegeben, um zu dir zu fahren und dich um Hilfe zu bitten. Ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden soll.«

»Solltest du mich um Geld bitten wollen, von mir bekommst du keinen Cent.«

»Ich bitte nicht um Geld. Dir entsteht kein Verlust, wenn du mir zuhörst. Schließlich bin ich dein einziger Blutsverwandter. Darf ich den Mantel ausziehen, damit wir uns setzen und miteinander sprechen können?«

Rufus blickte immer noch finster. Er schaute durch die Scheibe in der Tür nach draußen und zuckte ungeduldig die Achseln. »Ich kann dich ja wohl kaum in den Schneesturm hinausschicken. Ich werde dir fünf Minuten zuhören, während du dich am Kamin aufwärmst. Dann rufe ich ein Taxi für dich an, und wenn ich das Fahrgeld selbst bezahlen muß.«

Dankbar hängte Myron Hut und Mantel an die Garderobe im Flur. Rufus führte ihn ins Vorderzimmer und zeigte auf den Kamin, in dem ein behagliches Feuer brannte. Myron setzte sich mit dem Rücken zum Kamin und streckte die Hände nach hinten aus, um sich an der Glut zu wärmen.

Immer noch ein wenig mürrisch sagte Rufus: »Möchtest du etwas trinken?«

»Ein Kaffee Royal wäre das richtige. Ich bin ganz durchgefroren.«

»Dann wirst du Pulverkaffee nehmen müssen. Mit der Kaffeemaschine dauert es 20 Minuten, und ich möchte nicht, daß du dich so lange hier aufhältst.«

»Das wäre nett«, sagte Myron freundlich. »Nur einen kleinen Schuß Whisky und einen halben Teelöffel Zucker dazu.«

Rufus ließ seinen Neffen am Kamin sitzen, um sich aufzuwärmen, und ging durch das Eßzimmer in die Küche. Die Küche hatte eine Schwingtür, die sich automatisch hinter ihm schloß.

Er stellte die Heizplatte unter dem Teekessel an und nahm eine Tasse, eine Untertasse und eine Flasche Whisky aus dem Küchenschrank. Während er darauf wartete, daß das Wasser kochte, holte er eine Karaffe Wein aus dem Kühlschrank und schenkte ein Weinglas voll. Die Flüssigkeit war fast farblos mit einem kaum erkennbaren Anflug von Gelb.

Als er sich, die Tasse in der einen, das Glas Wein in der anderen Hand, durch die Schwingtür schob, versuchte Myron gerade, die Tür am anderen Ende des Eßzimmers zu öffnen.

Er sah Rufus kommen und sagte: »Ich suche das Badezimmer.«

»Das ist mein Laboratorium«, sagte der Professor. »Das halte ich immer verschlossen. Das Bad ist oben, erste Tür rechts. Auf dem Flur ist ein Lichtschalter. Du wirst dich schon zurechtfinden.«

Er ging in das Vorderzimmer und stellte die dampfende Tasse Kaffee auf den Kaminsims. Myron ging durch das Vorderzimmer in den Flur hinaus, und Rufus hörte ihn die Treppe hochsteigen. Er setzte sich in seinen Lieblingssessel und trank einen Schluck von seinem Wein.

Als Myron zurückkam, zeigte Rufus stumm auf die Tasse Kaffee. Myron kostete das Getränk, stellte die Tasse zurück und setzte sich wieder mit dem Rücken zum Feuer. Er warf einen Blick auf das Glas, das Rufus in der Hand hielt, und schaute seinen Onkel fragend an.

»Sauterne«, sagte Rufus. »Etwas anderes darf ich nicht mehr trinken. Ich habe leichte Nierenbeschwerden.«

»Ist es was Ernstes?«

»Nein. Solange ich mich an die Vorschriften halte. Und worüber wolltest du mit mir sprechen?«

Myron machte ein ernstes Gesicht. »Ich bin wirklich völlig erledigt, Onkel Rufus. Alles was ich noch besitze, sind die Klamotten, die ich anhabe und die paar Sachen in meiner Reisetasche. Ich weiß nicht mehr wohin. Meine jetzige Lage hat mir einen solchen Schock versetzt, daß ich völlig neue Ansichten gewonnen habe. Ich will jetzt wirklich zur Ruhe kommen und mir irgendwo einen Job suchen. Wenn ich hierbleiben dürfte, bis ich einen habe, würdest du mir praktisch das Leben retten.«

»Wo willst du denn mitten in einem Erholungsgebiet in den Bergen einen Job finden?« frage Rufus. »Du könntest vielleicht eine Anstellung als Skilehrer finden, wenn du überhaupt skilaufen kannst, aber ich erinnere mich nicht, daß du jemals Sport getrieben hättest. Und in der Stadt gibt es keine Industrie. Sie ist wenig mehr als eine Handelsniederlassung.«

»Ich habe ein paar Bewerbungen in der Gegend von Los Angeles laufen«, sagte Myron. »In dieser Woche erwarte ich auf mindestens zwei von ihnen Antwort. Ich habe mir erlaubt, den Leuten mitzuteilen, daß sie mich unter deiner Adresse erreichen.«

Rufus hob die Brauen. »Du bist immer noch so unverschämt wie früher.«

»Sei doch nicht so, Onkel Rufus! In einem gewissen Sinne lebst du schließlich von meinem Geld. Das treuhänderisch verwaltete Geld habe in Wirklichkeit ich geerbt, wie du genau weißt.«

Rufus sah ihn empört an. »Erst nach meinem Tode. Ich lebe ohnehin nicht von dem Geld. Das Einkommen aus dem Vermögen wird auf ein Bankkonto eingezahlt, über das du nie verfügen wirst. Mein ganzes Vermögen vermache ich der Universität.«

»Das eigentliche Vermögen wurde mir vererbt.«

»Ich wiederhole: Erst nach meinem Tod. Ist das der wahre Zweck deines Besuchs? Eine weitere Erbschaft einzukassieren?«

Myron tat gekränkt. »Was Onkel Dans Tod anbetrifft, wurde ich freigesprochen. Du weißt, daß es ein Unfall war. Das Ganze hat mir genauso leid getan wie dir.«

»Das einzige Bedauern«, knurrte der Professor, »das ich damals bei dir entdeckte, galt der Tatsache, daß die Hälfte des Vermögens unter treuhänderische Verwaltung kam.«

»Das ist nicht wahr. Ich mochte Onkel Dan. Darf ich nun hierbleiben, bis ich Nachricht auf meine Bewerbungen bekomme? Ich bin bereit, meinen Unterhalt selbst zu verdienen. Ich werde die Hausarbeit machen und für dich kochen.«

»Ich habe eine Haushälterin und Köchin«, sagte Rufus kalt. »Sie wohnt unten im Dorf.«

»Dann kann ich Holz hacken und Schnee schaufeln.«

Eine Weile sah Rufus seinen Neffen nachdenklich an. Dann sagte er: »Ich glaube nicht, daß du den Versuch riskieren würdest, auch mich durch einen Unfall aus dem Weg zu räumen. Ich bezweifle, ob das nächste Geschworenengericht an einen solchen Zufall glauben würde. Du kannst über Nacht hier bleiben, und morgen unterhalten wir uns weiter.«

»Vielen Dank, Onkel Rufus«, sagte Myron erfreut. »Ich wußte, daß du mich nicht in den Schnee hinausjagen würdest.« Er hob seine Tasse zum Mund und nahm noch einen Schluck. »Dein Kaffee Royal ist wirklich ausgezeichnet.«

Später, kurz vor dem Schlafengehen, machte Rufus sich über diesen Akt der Gastfreundschaft Gedanken. Er hatte es immer mißbilligt, daß Daniel Myron in sein Haus aufgenommen hatte, und nun tat er es selbst. Es war fast unmöglich gewesen, Myrons Bitten zu widerstehen. Der Mann war ihm zwar herzlich zuwider, aber Rufus hatte ein zu weiches Herz, als daß er seinen einzigen Neffen in den Blizzard hinausgejagt hätte.

Wenn er im Zweifelsfall auch bereit war, an Myrons Unschuld zu glauben, so wollte Rufus doch kein Risiko eingehen. Er schloß seine Schlafzimmertür ab und schob einen Stuhl mit der Lehne unter den Griff.

Zu dem befürchteten Schneesturm war es während der Nacht nicht gekommen. Am nächsten Morgen war der Himmel klar, und auf der Einfahrt lagen nur wenige Zentimeter Schnee, als Mrs. Nell McGuire um 8 Uhr in ihrem mit Winterreifen ausgerüsteten Jeep vorfuhr.

Rufus, der auch ohne Wecker jeden Morgen um 8 Uhr aufwachte, hörte, wie der Jeep vorfuhr und wie die Vordertür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Er stieg aus dem Bett, warf sich einen Morgenmantel über, schob den Stuhl von der Tür weg, schloß auf und ging in den Flur hinaus, um Myron zu wecken.

»In einer halben Stunde gibt es Frühstück«, sagte er zu seinem Neffen. »Wie willst du deine Eier?«

»Ganz egal«, sagte Myron verschlafen. »Wie du meinetwegen.«

Rufus ging an die Treppe, die nach unten führte. »Nell!« rief er.

Eine dralle Frau von etwa 50 Jahren erschien unten an der Treppe und schaute nach oben.

»Ich habe Besuch von meinem Neffen«, sagte Rufus. »Er wird ebenfalls oben frühstücken.«

»Okay, Professor«, sagte Nell fröhlich.

Nell McGuire war an fünf Wochentagen von 8 bis 5 Uhr im Haus. Nur am Wochenende mußte Rufus sich selbst versorgen. Außer zu den Mahlzeiten sah der Professor sie kaum, denn er verbrachte die meiste Zeit im Labor, während sie im Haus beschäftigt war. Sie hielt das Haus makellos sauber, nur das Labor nicht. Sie weigerte sich sogar, es überhaupt zu betreten, und wagte sich nur in seine Nähe, wenn sie den Professor zum Essen rufen wollte.

In der Nacht hatte Rufus beschlossen, sie zu bitten, heute mit ihnen zu Abend zu essen und Myron anschließend ins Dorf mitzunehmen. Er hatte außerdem beschlossen, seinem Neffen eine Busfahrkarte zu kaufen und ihn mit so viel Geld auszustatten, daß er ein paar Tage davon leben konnte. Das alles konnten bis nach dem Mittagessen warten. Deshalb sprach er am Frühstückstisch nicht darüber.

Nach dem Frühstück machte sich Rufus auf den Weg zu seinem Labor, und Myron schloß sich seinem Onkel an. Als Rufus die Tür aufgeschlossen hatte, ging Myron mit hinein und schaute sich interessiert um.

Das Labor war eine umgebaute Glasveranda, und die Verglasung an der Südseite ließ reichlich natürliches Licht herein. An der Ostwand war eine Doppelspüle angebracht und daneben ein langer Arbeitstisch, auf dem verschiedene Bunsenbrenner, Haltevorrichtungen und Tiegel standen. Die Haube über dem Arbeitstisch diente als Abzug für Gase oder Dämpfe.

An der Westwand waren Regale, die bis an die Decke reichten. Auf diesen Regalen standen säuberlich geordnet und etikettiert Flaschen in allen Größen und Formen. In der Mitte lief eine mit Zinkplatten beschlagene Arbeitsbank an allen vier Seiten um eine etwas erhöhte Sektion herum, auf der sich Ständer mit Teströhren, Retorten, Bechern, Mörsern, Stößeln und anderen in einem chemischen Labor benötigten Geräte standen. Auf der nächstgelegenen Arbeitsbank standen eine Apothekerwaage, eine glasumkleidete Waage für feinere Messungen und eine Zugwaage.

»Hier steht ja allerhand rum«, sagte Myron. »Woran arbeitest du denn gerade? An einem neuen Experiment?«

»Ich versuche, eine billigere Methode der Gewinnung von Metallen aus Erzen zu entwickeln, die kommerziell genutzt werden soll.«

Myron ging zu den Regalen hinüber und las einige Aufschriften. »Wie findest du denn nur, was du brauchst?« fragte er. »Da stehen ja Hunderte von Flaschen!«

»Oh, sie sind alle alphabetisch geordnet«, sagte Rufus und trat neben seinen Neffen. »Das heißt, sie sind innerhalb ihrer Kategorie alphabetisch geordnet. Ich muß nur wissen, in welchem Regal die einzelnen Kategorien stehen. In dieser Sektion stehen zum Beispiel nur metallische Salze.« Er zeigte auf das Regal, das Myron gerade betrachtete. »Was du da siehst, sind zum Beispiel Kaliumsalze. Und du siehst auch, daß die Flaschen alphabetisch angeordnet sind. Zuerst Kaliumacetat, dann Kaliumarsenid, Kaliumbromid, -chlorat, -cyanid, -hydroxyd, -jodid und so weiter. Was ich brauche, finde ich immer sofort.«

Myron nahm eine Flasche aus dem Regal. »Kaliumcyanid. Ist das nicht ein ziemlich tödliches Gift?«

»Tödlicher geht es gar nicht«, sagte Rufus trocken. »Man nennt es auch Zyankali.«

»Wozu brauchst du es?«

»Um aus Silbererz das Silber zu gewinnen. In der Industrie wird dazu im allgemeinen Natriumcyanid verwendet, aber im Labor funktioniert Kaliumcyanid sehr gut. Das Cyanid verbindet sich mit dem freien Silber und den Silbersalzen im Erz zu Silbercyanid. Man muß dann das Silber aus dem Cyanidkomplex freimachen, indem man diesen Komplex dazu bringt, sich mit irgendeinem aktiven Metall, wie Aluminium oder Zink zu verbinden. Ich versuche, eine Substanz zu finden, die dasselbe leistet, aber billiger ist als die genannten Metalle.«

»Tut mir leid, Onkel Rufus, aber das ist mir zu hoch«, sagte Myron und stellte die Flasche ins Regal zurück. »Ist es nicht ziemlich gefährlich, mit diesem Zeug zu arbeiten?«

»Nicht, wenn man sich auskennt. Entschuldige mich jetzt bitte, Myron. Ich möchte weiterarbeiten.«

Myron folgte dem Wink und zog sich aus dem Laboratorium zurück. Aber bevor er ging, warf er einen letzten nachdenklichen Blick auf die Flasche mit dem Zyankali.

Als die Tür sich hinter seinem Neffen geschlossen hatte, dachte Rufus über diesen Blick nach. Er fragte sich, ob er Gespenster sah. Oder hatte Myron eine ganz andere Überlegung angestellt? Hatte er daran gedacht, daß sein Onkel mit Cyanid arbeitete? Daß sein Tod durch eine Cyanidvergiftung leicht als Laboratoriumsunfall durchgehen könnte?

Es war eigentlich gar nicht so wichtig, was Myron in diesem Moment gedacht hatte, fand Rufus. Bis zum Abend würde er verschwunden sein, und bis dahin würde er keine Chance haben, sich etwas aus dem Labor zu holen.

Aber ihn quälte die Frage, ob sein Neffe es wirklich fertigbringen würde, ihn zu vergiften, wenn er die Gelegenheit dazu hatte. Sobald er das genau wüßte, wäre ein für allemal entschieden, ob Daniel durch einen Unfall gestorben oder ob er ermordet worden war. Wenn er das nur in Erfahrung bringen könnte, ohne als Leiche zu enden!

Dann hatte er eine Idee. Es gab tatsächlich eine Möglichkeit, sich darüber Klarheit zu verschaffen, die kein sehr großes Risiko einschloß. Er nahm die Flasche Kaliumcyanid aus dem Regal und stellte sie auf die Apothekerwaage. Sie wog 225 Gramm. Er stellte sie in das Regal zurück. Als er aus dem Labor kam, ließ er die Tür offen. Myron saß im Vorzimmer und las in einer Illustrierten, und Nell ließ in der Küche gerade das Wasser laufen.

»Ich gehe jetzt duschen«, sagte Rufus.

Myron schaute auf. »Okay«, sagte er gleichgültig.

Rufus blieb 20 Minuten oben. Als er wieder herunterkam, saß Myron immer noch auf seinem Stuhl, und Nell staubte die Möbel im Eßzimmer ab. Die Tür zum Labor stand wie vorher offen.

Rufus schloß sich in seinem Labor ein und wog die Flasche Kaliumcyanid noch einmal. Jetzt zeigte die Waage nur noch 198 Gramm an.

Er spürte, wie ihm die Zornesröte ins Gesicht stieg. Gleichzeitig konnte er ein Gefühl der Schadenfreude nicht unterdrücken. Anscheinend hatte sein Neffe von Chemie wenig Ahnung, denn mit 27 Gramm Kaliumcyanid konnte man das halbe Dorf umbringen.

Er war im Begriff, ins Vorderzimmer zu stürzen, Myron seinen Mordplan auf den Kopf zuzusagen und ihn dann auf der Stelle aus dem Haus zu jagen. Aber mit der Hand am Türgriff blieb er stehen. Es wäre besser, genau zu ermitteln, wie Myron seinen Mordplan ausführen wollte, um ihm dann die Einzelheiten vorhalten zu können.

Er brauchte nicht lange nachzudenken, um zu dem Schluß zu kommen, daß Myron den Sauterne im Kühlschrank als Mittel benutzen würde, ihn zu vergiften, denn Rufus war der einzige, der diesen Wein trank.

Als er das Laboratorium verließ, war sein Neffe nirgends zu sehen, und Nell wischte jetzt den Staub von den Möbeln im Vorderzimmer ab.

»Wo ist Myron?« fragte Rufus.

»Er ist nach oben gegangen, Professor. Ich habe ihn rausgejagt, weil ich hier saubermachen muß.«

Rufus ging in die Küche, nahm die Karaffe Wein aus dem Kühlschrank, zog den Stöpsel heraus und roch daran. Er konnte keinen Bittermandelgeruch feststellen, der, da war er ganz sicher, bei einer so großen Menge Kaliumcyanid vorhanden sein würde. Um sich zu vergewissern, goß er ein wenig Wein in ein Glas, stellte die Karaffe in den Kühlschrank zurück und trug das Glas in sein Labor.

Während er den Test vornahm, ließ er die Labortür offen, um seinen Neffen hören zu können, falls er wieder nach unten kam. Myron kam nicht, und das Testergebnis war negativ. Der Wein war also noch nicht vergiftet.

Als er das Labor verließ und die Tür hinter sich abschloß, war Nell mit dem Vorderzimmer fertig und ging gerade die Treppe hinauf. Rufus setzte sich in seinen Lieblingssessel und legte sich genau zurecht, was er seinem Neffen sagen wollte, wenn er wieder herunterkam.

Als er darüber nachdachte, fiel ihm ein, daß er die Gefahr nur hinausschieben würde, wenn er Myron fortschickte. War sein Neffe imstande, ihn zu vergiften, dann war es ihm auch zuzutrauen, daß er einen Profikiller beauftragte, einem abgelegenen Haus in den Bergen einen kleinen Besuch abzustatten. Vielleicht sollte er im Büro des Sheriffs anrufen und Myron wegen Mordes verhaften lassen.

Aber was konnte er wirklich beweisen? Nur, daß Myron 27 Gramm tödlich wirkendes Gift aus dem Labor gestohlen hatte. Das deutete nicht unbedingt darauf hin, daß er einen Mord plante. Und wenn es Myron gelang, das Cyanid verschwinden zu lassen, bevor er durchsucht wurde, gab es vor dem Gesetz für einen Verdacht überhaupt keinen Grund.

Aber plötzlich hatte Rufus eine ganz andere Idee. Es war ihm kaum anzusehen, daß er lächelte.

Auf der Treppe hörte er Schritte, und dann betrat Myron das Zimmer. »Die Frau da oben jagt mich von einem Zimmer ins andere«, beklagte er sich.

»Sie ist es gewohnt, das Haus für sich zu haben«, sagte Rufus. »Ich habe beschlossen, dich eine Woche bei mir wohnen zu lassen, Myron.«

Myron sah ihn ein wenig erstaunt an. »Oh, das ist aber nett von dir, Onkel Rufus.«

»Nun, schließlich bist du mein einziger Blutsverwandter«, zitierte Rufus seinen Neffen, wobei er seltsam lächelte. »Kannst du Cribbage spielen?«

»Klar, aber ich denke, du verbringst die ganze Zeit in deinem Labor.«

»Ich nehme mir heute mal einen freien Tag. Wir werden am Eßzimmertisch spielen.«

Er stand auf und ging seinem Neffen voran ins Speisezimmer. Aus einer Schrankschublade nahm er Karten und ein Cribbage-Brett.

Für den Rest des Tages bis zur Schlafenszeit behielt Rufus seinen Neffen ständig im Auge. Bis mittags spielten sie Cribbage, und zweimal ging Myron in die Küche, um sich ein Glas Wasser zu holen. Und jedesmal fand Rufus, daß auch er Durst habe, und begleitete den jungen Mann in die Küche.

Nach dem Lunch hatte Myron keine Lust mehr, Cribbage zu spielen, und widmete sich wieder seiner Illustrierten. Rufus nahm sich ein Buch. Sie lasen den ganzen Nachmittag. Immer wenn Myron in die Küche ging, folgte Rufus ihm.

Um 5 Uhr nachmittags kam Nell fertig angezogen ins Vorderzimmer.

»Ihr Essen steht auf dem Tisch«, verkündete sie. »Morgen ist Sonnabend, Herr Professor. Ich werde also nicht hier sein.«

»Ich weiß«, sagte Rufus. »Bis Montag, Nell.«

Nach dem Abendessen trugen Myron und Rufus gemeinsam das Geschirr in die Küche, wo der Professor es spülte, während Myron abtrocknete.

Als er den letzten Teller wegstellte, sagte Rufus: »Möchtest du noch einen Drink?«

»Sehr gern«, sagte Myron. »Whisky-Soda, wenn du Soda im Haus hast.«

Rufus mixte den Drink, stellte ihn auf den Küchentisch und holte ein Weinglas aus dem Küchenschrank. Dann nahm er die Karaffe aus dem Kühlschrank und schenkte sich ein. Er nahm zwar an, daß Myron den Wein im Kühlschrank suchen würde, aber er zweifelte zu sehr an der Intelligenz seines Neffen, als daß er sich darauf verlassen hätte. Er war froh über die Gelegenheit, ihm zu zeigen, wo er seinen Wein aufbewahrte.

Um 9 Uhr abends, nachdem sie sich im Vorderzimmer noch eine Zeitlang über Belangloses unterhalten hatten, beschloß Myron, nach oben und ins Bett zu gehen. Er hatte keinen weiteren Versuch gemacht, allein in die Küche zu gehen, und Rufus war überzeugt, daß er Myrons häufige Gänge in die Küche mißdeutet hatte. Wahrscheinlich hatte Myron tatsächlich nur Durst gehabt, denn er wäre dumm gewesen, wenn er es riskiert hätte, beim Vergiften des Weins erwischt zu werden. Es wäre viel sicherer gewesen, bis mitten in der Nacht zu warten und sich dann leise nach unten zu schleichen. Das hätte zwar den Tod des Professors um 24 Stunden verzögert, denn er trank nur abends Wein, aber Myron hatte keinen besonderen Grund zur Eile. Er mußte annehmen, daß er zur Durchführung seines Plans noch eine ganze Woche zur Verfügung hatte. Er konnte sich also Zeit lassen.

Der Professor wartete, bis Myron die Treppe hinaufgegangen war. Dann ging er in die Küche und trug die Karaffe in das Labor. Nach ein paar Minuten brachte er sie wieder in die Küche und stellte sie in den Kühlschrank zurück.

Auch heute schloß Rufus seine Schlafzimmertür ab, aber er verzichtete darauf, einen Stuhl unter den Griff zu klemmen. Er ging zu Bett, schlief aber nicht ein. Zwei Stunden lag er wach und lauschte. Gegen 2 Uhr morgens fragte er sich, ob er Myrons Strategie falsch eingeschätzt hätte. Aber plötzlich knarrte auf dem Flur ein Dielenbrett. Er hielt den Atem an, und bald darauf ächzte ein loses Brett oben an der Treppe. Weiter unten knarrte eine Stufe.

Rufus wälzte sich auf die Seite und schlief ein.

Um 8 Uhr morgens wachte der Professor wie gewöhnlich von allein auf. Er zog seinen Morgenmantel an, schloß die Tür auf und ging über den Flur, um einen Blick in Myrons Zimmer zu werfen. Das Bett war zerwühlt, aber sein Neffe war nicht da.

In aller Ruhe wusch er sich und zog sich an. Er ging nach unten, öffnete einen Schrank, zog Überschuhe und einen Mantel an und setzte den Hut auf. Dann ging er durch die Vordertür nach draußen und stapfte durch fünf Zentimeter Schnee um das Haus herum zur Hintertür, die in die Küche führte. Dabei stellte er fest, daß es wieder einmal ein schöner Tag war.

Mit angehaltenem Atem stieß er die Hintertür auf und ließ sie weit offen. Wieder ging er um das Haus herum, zog seine Überschuhe aus und hängte Hut und Mantel in den Schrank. Er setzte sich ins Vorderzimmer und wartete.

Nach einer Viertelstunde hielt Rufus die Küche für genügend gelüftet. Er ging durch das Eßzimmer, stieß die Schwingtür zur Küche auf und ließ sie hinter sich zufallen. Dann schloß er die Hintertür.

Er betrachtete die auf dem Boden liegende Gestalt. Myron Fiske trug einen Pyjama, einen Morgenmantel und Pantoffeln. Er hielt einen Teelöffel in der verkrampften Hand. Sein Gesicht sah blauverfärbt aus, und er war mausetot. Die Weinkaraffe auf dem Küchentisch, und der Stöpsel lag daneben.

Rufus ging ins Vorderzimmer zurück und rief den Sheriff an.

Der Deputy Sheriff hatte einen Arzt mitgebracht. Die beiden Männer untersuchten die Leiche und sahen Rufus fragend an.

»Was ist denn passiert, Professor?« fragte der Deputy.

»Offenbar wollte er mich vergiften«, sagte Rufus. »Bei meinem Tod hätte er 100.000 Dollar kassiert. Als ich ihn hier so fand, ahnte ich sofort, was geschehen war. Ich ging ins Labor und prüfte meine Vorräte an Chemikalien. Ich stellte fest, daß vom Kaliumcyanid 27 Gramm fehlten.«

Der Arzt stieß einen leisen Pfiff aus. »Er hat also aus Versehen etwas davon in den Mund bekommen?«

»Oh nein. Ich vermute, Doktor, daß Sie wissen, auf welche Weise Leute in einer Gaskammer hingerichtet werden.«

»Sie benutzen Blausäure.«

»Ja. Aber kennen Sie das genaue Verfahren?«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nie eine Hinrichtung erlebt.«

»Nun, der Verurteilte wird auf einen Stuhl geschnallt. Unter dem Stuhl steht ein Topf mit Salzsäure. Wenn der Hebel umgelegt wird, rollt ein Kügelchen Kaliumcyanid durch eine Rinne in die Säure. Sofort entsteht eine chemische Reaktion. Es bildet sich Kaliumchlorid, und Cyanwasserstoff entweicht in die Luft. Wie Sie wissen, ist das letztere ein so wirksames Gift, daß schon ein Hauch davon den sofortigen Tod zur Folge hat.«

»Und was hat das mit der vorliegenden Situation zu tun?« fragte der Deputy erstaunt.

»Anscheinend glaubte mein Neffe, in der Karaffe wäre Wein«, sagte Rufus. »Aber ich arbeite an einigen Experimenten, für die ich Salzsäure von niedriger Temperatur benötige, die einfachste Methode, sie zu kühlen, war, sie in den Kühlschrank zu stellen. Statt das Zyankali in den Wein zu geben, wie er meinte, tat er es in die Salzsäure. In diesem praktisch luftdichten Raum muß das Gas ihn auf der Stelle getötet haben, ganz wie in einer Gaskammer.«

Originaltitel: Blood Kin

Impressum

ALFRED HITCHCOCK’s KRIMI-STUNDE erscheint alle zwei Wochen im BASTEI-VERLAG Gustav H. Lübbe GmbH & Co., Postfach 20 01 80 – Scheidtbachstraße 23-31, 5060 Bergisch Gladbach 2, bei Köln, Telefon (02202) 12 10 – Telex 8 87 922 (Anzeigenabteilung: Postfach 20 01 70).

Verlags- und Objektgruppenleiter: Rolf Schmitz. Chefredakteur: Rainer Delfs (verantwortlich für den redaktionellen Inhalt).

© Copyright 1964 by Davis Publications, Inc.

Ins Deutsche übertragen von Harro Christensen.

© Copyright der deutschen Übersetzung by BASTEI-VERLAG.

Alle Rechte vorbehalten. ALFRED HITCHCOCK’s KRIMI-STUNDE darf nicht verliehen oder zu gewerbsmäßigem Umtausch verwendet werden. Für unverlangt eingesandte Manuskripte und andere Beiträge übernimmt der Verlag keine Haftung; unverlangten Einsendungen bitte Rückporto beifügen.

Titelillustration: Mark Gotbaum; Umschlaggestaltung: Quadro Grafik, Bensberg: Satz: VID Verlags- und Industriedrucke GmbH & Co. KG, 7730 Villingen-Schwenningen; Druck: Ernst Klett Druckerei GmbH & Co. KG, Stuttgart.

Printed in Western Germany. – Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Der Sünder
von Dennis Lynds

Inspektor McKenna vom Criminal Investigation Department New Scotland Yard saß mißmutig in Richter Rhys Davies’ Wohnzimmer und schaute durch das kleine Fenster nach draußen. Müde blickte er auf die dunkle aufgewühlte See, die von einem eisigen Wind gegen die öde Felsenküste der Insel Llandfarnoe gepeitscht wurde.

»Vielleicht sagt Jones die Wahrheit«, meinte McKenna endlich. »Vielleicht hat seine Frau ihn wirklich verlassen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Rhys Davies. Seitdem er vor einer Woche den Yard um Hilfe bei der Aufklärung eines Mordfalls gebeten hatte, sagte er diesen Satz wohl schon zum zehnten Mal. »Caitlin Jones würde ihren Mann nicht verlassen, schon gar nicht, wo es jetzt angenehm nach Geld riecht.«

»Heutzutage passiert es immer wieder, daß Frauen ihre Männer verlassen«, sagte Sergeant Baldwin.

»Nicht auf Llandfarnoe, junger Mann«, widersprach Rhys Davies.

»Wir haben keine Indizien für einen Mord gefunden«, sagte der junge Baldwin. »Soweit ich sehen kann, ist Jones nicht einmal nervös. Wie immer arbeitet er in aller Ruhe auf seinem Boot. Er angelt sogar vom Boot aus. Ich habe ihn jeden Tag gesehen.«

»Dieser Price Jones ist eben eiskalt«, sagte Rhys Davies.

»Eiskalt oder nicht, er könnte die Wahrheit gesagt haben«, beharrte Baldwin. »Wir haben nicht einmal Blutspuren gefunden.«

Baldwins Hartnäckigkeit ärgerte McKenna. Vielleicht, das mußte McKenna sich eingestehen, war das nur deshalb der Fall, weil die bisherigen Ermittlungen seine Ansicht zu bestätigen schienen. Seit einer Woche hatten sie nichts gefunden, was darauf hinweis, daß hier etwas faul sein könne. Price Jones war seiner Arbeit nachgegangen. Sie hatten bei ihm nichts Belastenderes festgestellt als ein unverschämtes Grinsen. Er verbrachte sogar viele Stunden damit, nur zum Vergnügen zu angeln. Er lag mit seinem Boot im Hafen, hatte die Angel seitlich ausgeworfen, rauchte und wartete auf einen Fang. So hatte er es schon die ganze Woche gehalten.

Nun saßen die drei Männer im Hause des Richters im niedrigen, schlecht beleuchteten Wohnzimmer und zitterten vor Kälte. Davies’ Haus war das größte auf der Insel, aber die Räume hatten niedrige Decken. Die Beleuchtung war geradezu lächerlich trüb, und das Kohlenfeuer im Kamin war an diesem frühen Sonntagmorgen die einzige Wärmequelle.

Sie warteten darauf, daß Price Jones seine winzige Hütte verließ, die sich eine Meile entfernt vor dem kahlen Horizont abhob. McKenna wollte die Hütte durchsuchen. Er wußte, daß es für eine Hausdurchsuchung nicht den Schatten einer Berechtigung gab, aber er war fest dazu entschlossen.

»Sie selbst haben doch gesehen, wie er seine Frau zur Fähre fuhr, Mr. Davies«, sagte der junge Baldwin.

»Aber ich habe seine Frau nicht auf der Fähre gesehen«, antwortete Rhys Davies. »Ganz und gar nicht.«

Vom Fenster aus beobachtete Inspektor McKenna die Hütte. Der Fischer war noch nicht aufgetaucht. Es war früh. Die Glocken der einzigen Kirche der Insel hatten noch nicht ihre strenge Stimme erhoben, um die Inselbewohner zum Gottesdienst zu rufen. Die Kirche selbst war von Davies’ Haus aus nicht zu sehen. Sie stand am entfernten Ende des einzigen Dorfs der Insel, wo auch die Läden und die Anlegestelle der Fähre lagen.

Zwischen Jones’ Hütte und dem Dorf lagen zwei Meilen ödes Hochmoor mit spärlichem Baumbewuchs, eine Reise, die Caitlin Jones nach McKennas und Rhys Davies’ Meinung nicht überlebt hatte. Aber sie hatten keine Beweise. Caitlin Jones war vor der Hütte in den Planwagen ihres Mannes gestiegen, und eine Frau war im Dorf ausgestiegen und an Bord der Fähre gegangen. Aber welche Frau?

Gerüchte zu verbreiten ist eine Sünde, sagen die Inselbewohner. Aber eine Sünde ist gleichzeitig eine Versuchung. Und in den Gerüchten hieß es, Price Jones habe eine junge Geliebte, eine Frau, die nicht von der Insel stammte. McKenna war nicht sicher, was für die traditionsbewußten walisischen Inselbewohner schlimmer war – daß die Frau nicht seine Ehefrau war oder daß sie nicht von der Insel stammte.

Kein Mensch wußte, wer die Frau war und wo sie wohnte, aber es wurde geflüstert, sie stamme aus Cardiff! Schon der Name dieser gottlosen Metropole ließ die Männer auf der Insel schaudern. Vielen, unter ihnen Rhys Davies, war aufgefallen, daß Price Jones oft eine Woche später als die anderen vom Fischfang zurückkam, ohne daß sein Fang entsprechend groß war.

Es war nicht ungewöhnlich, daß ein Mann eine Woche fortblieb. Aber bei Price Jones waren es manchmal zwei. Und es gab Leute, die behaupteten, sie hätten sein Boot nicht weit von Cardiff gesehen. Einer hatte sogar berichtet, er habe Price Jones in Cardiff gesehen.

»Jones hat sich mit dieser Frau in Cardiff getroffen«, sagte Rhys Davies. »Da bin ich ganz sicher. Mit einer so angemalten Frau würde er sich auf der Insel nicht blicken lassen. Aber bevor er Caitlin ins Dorf fuhr, war er drei Tage fort. Am Abend zuvor hatte er mit seinem Boot in der Bucht angelegt. Ich vermute, daß er die Frau aus Cardiff mitgebracht hat.«

»Und sie für die Nacht auf seinem Boot versteckt hielt«, sagte McKenna. »Wer würde denn einen Blick in sein Boot werfen? Am nächsten Morgen versteckte er sie dann in seinem Planwagen. Irgendwo auf dem Weg zur Fähre haben sie Caitlin umgebracht, und auf dem Weg gibt es, weiß Gott, viele Verstecke. Die Frau zog Caitlins Kleidung an, und die Frau aus Cardiff war es, die an Bord der Fähre ging.«

»Nein, Sir«, sagte der junge Baldwin. »Wir haben keine Blutspuren gefunden, und nichts deutet darauf hin, daß ein Kampf stattgefunden hat. Im Wagen war kein Blut, und unsere Leute in Cardiff haben keinen Hinweis, daß Jones je dort war.«

»Cardiff ist eine große Stadt«, sagte McKenna, »und Jones ist vorsichtig.«

Eine Geliebte ist ein gutes Motiv für den Mord an der eigenen Frau. Und dann war da natürlich noch das Geld. Ein Onkel von Price Jones war in Bristol gestorben, und es sollte »etwas Geld« geben. Es hieß, Caitlin Jones sei zum Festland gefahren, um einen neuen Stuhl zu kaufen.

»Caitlin wollte schon immer einen Lehnstuhl haben«, erklärte Price Jones dem Inspektor McKenna beim Verhör.

Die nächste Stadt, in der man einkaufen konnte, war in einer Nacht zu erreichen. Caitlin sollte in der Stadt bei Freunden bleiben und mit der Spätfähre wieder zurückkommen. Price Jones hatte mit seinem Wagen an der Anlegestelle gewartet. Caitlin war nicht zurückgekommen. Die Freunde in der Stadt hatten ausgesagt, sie sei bei ihnen überhaupt nicht eingetroffen.

Die »alte« Caitlin war eine hagere grauhaarige und verhärmte Frau im vorgeschrittenen Alter von 36 Jahren – vier Jahre jünger als Price Jones. An jedem anderen Ort in Britannien wäre sie eine hübsche junge Frau gewesen, aber auf der Insel heirateten die Frauen jung und alterten schnell. Caitlin hatte mit 14 Jahren geheiratet. Sie hatten keine Kinder gehabt.

Vier Tage nach ihrer Abreise, als die ganze Insel schon wußte, daß Caitlin nicht zurückgekommen war, ging Price Jones von seiner Hütte über das Ödland zu Rhys Davies’ Haus. Er hatte einen Brief. Es war in Caitlins Handschrift geschrieben. Sie teilte darin mit, sie wolle ihren Mann verlassen und hoffe, Gott möge ihr verzeihen. Der Brief trug einen Londoner Poststempel.

An einen ähnlichen Vorfall konnte sich allenfalls die ältesten Inselbewohner noch erinnern. Ein paar alte Männer wußten noch, daß es vor dem Ersten Weltkrieg schon einmal einen solchen Skandal gegeben hatte. Price Jones wurde auf der Insel viel Mitgefühl entgegengebracht. Alle lobten ihn dafür, daß er sein Schicksal so gefaßt ertrug, alle außer dem skeptischen Rhys Davies. Der Richter glaubte nicht, daß Caitlin Jones ihren Mann verlassen hatte, wie unangenehm der Mann auch sein mochte. Er blieb mißtrauisch und suchte Hilfe in London.

Die seit einer vollen Woche laufenden Ermittlungen hatten keine ermutigenden Ergebnisse gebracht. In London hatte man Caitlin Jones nicht gefunden, aber auch auf der Insel wurde nichts gefunden, was auf einen Mord hingewiesen hätte. McKenna und der junge Baldwin suchten das Gelände zwischen Jones’ Hütte und der Anlegestelle der Fähre Zoll für Zoll ab. Sie durchkämmten das Waldstück und den Felsenstrand. Sie sprachen mit jedem einzelnen Inselbewohner. Price Jones beobachtete all das ohne jede sichtbare Nervosität. Stets stand er mit verschränkten Armen da, während ihm der Wind durch das schon ergraute Haar fuhr, und dabei verzog sich sein vom Wetter gegerbtes Gesicht sehr oft zu einem unverschämten Grinsen. Jones hörte nicht einmal auf, seinem Angelvergnügen nachzugehen.

»Wir werden sie finden, Jones«, hatte McKenna gesagt.

»Das hoffe ich doch«, sagte Jones. »Aber sie ist in London. Wenn Sie sie hier suchen, können Sie sie in London nicht finden.«

»Sie würde ihren Mann nicht verlassen«, sagte Rhys Davies zu Jones.

»Das hat sie aber getan, Mr. Davies«, sagte Jones, »ob es nun eine Sünde war oder nicht. Lob und Dank, wenn Sie meine Caitlin finden. Ich werde sie wieder aufnehmen. Vor Gott ist sie immer noch meine Frau.«

In der Art, wie Jones dabei McKenna anschaute, lag so etwas wie eine Herausforderung. Als ob Jones wüßte, daß man ihn überführen könnte, er aber an diese Möglichkeit nicht ernsthaft glaubte.

»Verdammt«, sagte McKenna zu Davies. »Er benimmt sich, als ob er nur darauf wartet, daß etwas geschieht!«

Während dieser ganzen erfolglosen Woche behielt der Fischer seine Gewohnheiten bei. Bei gutem Wetter fuhr Jones zum Fischfang aus, bei schlechtem arbeitete er an seinem Boot. McKenna blieb nichts übrig als zu suchen, ohne etwas zu finden. Er konnte Jones nur überwachen und hoffen, daß der Mann einen Fehler machte. Es war entnervend.

»Machen Sie sich denn gar keine Sorgen um Ihre Frau?« erkundigte sich McKenna.

»Der Herrgott will, daß wir arbeiten«, erwiderte Jones ruhig.

»Sie ist allein in einer fremden Stadt, Jones.«

»Sie wird zurückkommen oder auch nicht«, sagte Jones. »Schließlich war sie es, die fortlief. Ich habe mir keine Sünde vorzuwerfen. Ich darf meine Zeit nicht verschwenden wie Sie.«

»Wir werden sie finden, Jones«, sagte McKenna wütend.

»Ist das eine Beschuldigung?« fragte Jones, und wieder lag dieses kleine Lächeln im Gesicht des Walisers. »Ich denke, das könnte für Sie ärgerlich werden.«

Und es könnte tatsächlich Ärger geben, wie McKenna widerwillig zugeben mußte. Er wußte immer noch nicht mehr als bei seiner Ankunft auf dieser gottverlassenen Insel. Entweder war Price Jones unschuldig, oder er war schlauer als sie alle. McKenna war jedenfalls verärgert. Aber jetzt beobachtete er vom Haus des Richters aus die Hütte, und er war entschlossen, sie zu durchsuchen, und wenn es ihn seine Pension kosten sollte.

Inspektor McKenna stieß einen tiefen Seufzer aus und starrte mißmutig auf den Kessel mit viel zu starkem Tee, der hinten auf Rhys Davies’ Herd dampfte. Die tiefschwarze Flüssigkeit drehte McKenna den Magen um. Aber da es im frommen walisischen Haus des Richters nichts Verlockenderes gab, bot der Tee an diesem Sonntagmorgen die einzige Wärme auf der puritanischen Insel. Er mußte abwägen, was schlimmer war, der Schaden, den der Tee seinem Verdauungssystem zufügte, oder die Kälte in seinen müden Knochen.

»Früher oder später werden wir die Leiche finden«, sagte der junge Baldwin.

»Ohne Beweise können wir nicht einmal richtig suchen«, sagte McKenna.

»Vielleicht gibt es überhaupt keine Beweise, Sir«, sagte Baldwin. »Wir suchen schon eine Woche lang nach einer Spur.«

»Und diese Arbeit hat uns verdammt durstig gemacht«, sagte McKenna und schaute dabei den Richter an. »Wenn Sie mir verzeihen wollen, Davies.«

»Fluchen am Sabbat, Inspektor?« sagte der Waliser. »Meine Leute würden einen Sabbatsünder ins Meer werfen. Gut, daß wir den heidnischen Engländern gegenüber Nachsicht üben.«

»Diese Nachsicht hat offenbar nicht dazu gereicht, mir diese schwarze Säure zu ersparen, die Sie als Tee bezeichnen«, sagte McKenna und lächelte.

»Leider nein«, sagte Davies. »An einem Sonntag darf ich Ihnen nicht einmal den barbarischen angelsächsischen Alkohol anbieten. Meine Haushälterin würde es sogar dem Wind erzählen, und ich wäre ruiniert.«

»Klatsch ist aber auch eine Sünde«, sagte McKenna. »Wenn wir nur wüßten, wer die Frau ist, mit der Jones sich abgibt, könnten wir versuchen, sie in London zu finden und zu beweisen, daß sie die Frau war, die an Bord der Fähre ging.«

»Aber der Brief war in Mrs. Jones’ Handschrift geschrieben«, sagte Sergeant Baldwin herausfordernd.

»Irgendwie muß er sie gezwungen haben, diesen Brief zu schreiben«, sagte McKenna.

»Irgendwann wird sie wieder auftauchen, Inspektor«, sagte Baldwin. »Sonst müßten wir ihre Leiche finden. Und wenn wir ihre Leiche finden, würde das für Jones das Todesurteil bedeuten, denn der Brief würde beweisen, daß er das alles geplant hat. Warum sollte er ein solches Risiko auf sich nehmen? Er hätte sie doch töten können, ohne eine falsche Fährte zu legen.«

Rhys Davies stocherte im fast schon erloschenen Feuer. Gelbe und blaue Flammen leckten über die schwarze Kohle.

»Diese Insel ist sehr klein, Sergeant«, sagte Davies. »Wir hätten Caitlin sofort vermißt. Auf diese Weise hat er Zeit gewonnen. Vier oder fünf Tage. Und er hat erreicht, daß wir jetzt Zweifel haben.«

»Aber es ist immer noch ein Risiko für ihn«, beharrte Baldwin. »Wir könnten ja die Leiche finden.«

McKenna schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn wir die Leiche im Meer finden. Jones würde behaupten, Caitlin sei auf dem Rückweg dort draußen ins Wasser gesprungen. Aus Reue – und weil sie den Leuten auf der Insel nicht wieder unter die Augen treten mochte.«

»Eine Leiche wäre inzwischen schon angespült worden«, sagte Baldwin. »Ich habe mich mit den Gezeiten und den Strömungsverhältnissen vertraut gemacht.«

»Nicht, wenn die Leiche beschwert gewesen wäre, junger Mann«, sagte Rhys Davies.

McKenna schaute aus dem Fenster. Leichter Rauch stieg von Price Jones’ Hütte auf. »Ich glaube nicht, daß er die Leiche einfach nur beschwert hätte«, sagte McKenna langsam. »Das wäre bei dieser See immer noch ein zu hohes Risiko gewesen, denn die Leiche hätte trotzdem angespült werden können. Irgendwie weiß er, daß die Leiche nicht wieder an die Oberfläche kommen kann. Das steht ihm doch im Gesicht geschrieben. Irgendwo hat er die Leiche sicher versteckt.«

McKenna schaute immer noch nachdenklich aus dem Fenster des Wohnzimmers, und jetzt kam es ihm vor, als bewege sich etwas hinter dem einzigen Fenster der Hütte.

»Da!« sagte McKenna.

Price Jones war in der Tür seiner Hütte aufgetaucht. Gegen den kalten Nebel, der über der Insel hing, trug der finster blickende Waliser einen schweren Wettermantel über seiner Arbeitskleidung. McKenna sah, wie Jones von seiner Hütte zum Meer hinunterging. Jones trug einen langen kastenähnlichen Gegenstand, aber dieser Gegenstand war nicht lang genug, um eine Leiche zu enthalten.

Sergeant Baldwin trat zu McKenna ans Fenster. Rhys blieb sitzen und starrte verdrießlich in das nur noch schwach glimmende Kohlefeuer. Als Price Jones hinter den Felsen verschwunden war, drehte McKenna sich zu Davies um. Der Richter machte ein unglückliches Gesicht.

»Sie sind also dagegen, daß wir in seine Hütte gehen?« sagte McKenna.

»Es ist gegen das Gesetz«, sagte Davies langsam. »Wir haben nicht das Recht dazu. Wir haben keinen Durchsuchungsbefehl, und ich darf keinen ausstellen.«

»Okay«, sagte McKenna. »Dann fahren wir eben nach London zurück und lassen ihn ungeschoren.«

Davies seufzte. »Das geht nicht. Ich bin überzeugt, daß Jones ein Mörder ist.«

»Dann müssen wir es riskieren«, sagte McKenna. »Baldwin kann vom Hügel aus aufpassen, ob Jones vorzeitig zurückkommt.«

»In Ordnung, Inspektor«, erwiderte Davies.

Gegen den schneidenden Wind und den beständigen Nebel so warm wie möglich angezogen, gingen die drei Männer über das öde Gelände zu der ärmlichen Hütte hinüber. Sergeant Baldwin stieg den Hügel hinauf und hockte sich oben in den Nebel. Durch Zeichen gab er den anderen zu verstehen, daß er Jones sehen könne und alles in Ordnung sei.

Die Hütte war klein und schäbig. Sie hatte ein einziges kleines Wohnzimmer mit einem Fußboden aus festgestampfter Erde, ein Schlafzimmer und eine Küche. In der Hütte war es kalt, das Schlafzimmer war nicht geheizt, und nur im Wohnzimmerkamin brannte ein kleines Feuer. Die Möbel waren alt und grob gezimmert. Sie bestanden aus hartem Holz und waren ohne jede Verzierung. McKenna konnte gut verstehen, daß Caitlin Jones sich einen neuen Lehnstuhl gewünscht hatte.

Der Inspektor und Davies machten sich rasch an die Arbeit. Sie durchsuchten die Hütte schnell, aber gründlich. Der Richter wollte natürlich unbedingt vermeiden, daß Jones sie wegen illegaler Hausdurchsuchung und wegen Hausfriedensbruchs anzeigte. Dadurch hätte Davies seine Stellung auf der Insel gefährdet, und McKenna wollte wirklich nicht, daß der Richter seinen Job verlor.

Die Durchsuchung dauerte nicht lange. Es gab in der kleinen Hütte kaum Verstecke, und sie fanden auch nichts. Nicht den geringsten Hinweis darauf, daß hier etwas vergraben sein könnte. Nichts, was auf einen Mord oder ein schlimmeres Verbrechen als Armut schließen ließ.

»Das wär’s«, sagte McKenna schließlich. »Wir haben Pech gehabt, Davies.«

Rhys Davies schaute sich langsam in der Hütte um und betrachtete immer noch die Einrichtung. Der Richter stand vor einem Kleiderständer aus Holz, an dem Kleidung hing, die Jones und seiner Frau gehörte. Es gab keine Schränke. Die Kleidung hing offen im Raum. Davies schien nachzudenken.

»Was ist, Davies?« fragte McKenna.

»Ich bin noch nicht ganz sicher«, sagte Davies.

Wieder betrachtete der Richter den Kleiderständer. Drei schäbige Kleider, ein dunkelbrauner Anzug und Arbeitskleidung hingen daran. Wieder schaute Rhys Davies sich in der Hütte um. Plötzlich zeigte er auf den Fußboden. Die Männer sahen einen etwa einen Meter langen rechteckigen Abdruck.

»Er hatte einen Kasten von ungefähr dieser Größe unter dem Arm, als er die Hütte verließ«, sagte McKenna. »Aber der Kasten ist nicht groß genug für eine Leiche, und es gibt keine Anzeichen dafür, daß er sie zerstückelt hat.«

»Er hatte einen Kasten unter dem Arm?« fragte Davies.

»Ja, wieso?« sagte McKenna.

»Sein guter Anzug hängt am Ständer, Inspektor«, sagte Davies. »Und er hat seinen Werkzeugkasten mitgenommen.«

McKenna schaute zum Kleiderständer hinüber und dann auf den Abdruck im Fußboden. Er sprach erst wieder, als er mit Davies zur Tür hinausgerannt war.

»Das Boot? Schnell zum Boot!«

Die beiden Männer rannten durch den dünnen Nebel den Hügel hinauf. Als sie oben angekommen waren, zeigte Baldwin zum Meer hinunter.

»Er ist immer noch da«, sagte Baldwin. »Er angelt.«

»Los!« sagte McKenna.

Rasch gingen die drei Männer zum Meer hinunter. Price Jones saß in seinem Boot, und lange bevor sie ihn erreichten, sah er sie schon kommen. Er stand auf und schaute zu ihnen herüber. Sein Boot war an einem langen Steg in einer kleinen, aber tiefen Bucht vertäut. Ein Paar Meter öffnete die Bucht sich zur See hin. McKenna führte die beiden anderen Männer auf das Boot. Jones sah ihn fragend an.

»Sie sind schon früh unterwegs«, sagte Price Jones. Der Waliser hielt die muskulösen Arme verschränkt und sah McKenna und Davies herausfordernd an. »Kann ich Ihnen helfen?«

McKenna griff an die Pistole in seiner Tasche und nickte Baldwin zu. »Wir wollen Ihr Boot durchsuchen, Jones.«

»Haben Sie einen Durchsuchungsbefehl?« fragte Price Jones.

»Wir durchsuchen es trotzdem!«

»Nicht ohne Durchsuchungsbefehl«, erklärte Jones.

McKenna zog seine Pistole. »Fangen Sie an!« sagte er zu Baldwin.

Price Jones sah die Pistole. Der Fischer lächelte und zuckte die Achseln. Während Baldwin das Boot durchsuchte, stand Jones die ganze Zeit mit verschränkten Armen da. In seinem zerfurchten Gesicht lag ein kaum wahrnehmbares Lächeln.

»Nichts, Sir«, berichtete Baldwin. »Sind Sie sicher, daß …«

»Sie muß hier irgendwo sein!« sagte McKenna. »Das weiß ich. Reißen Sie das Boot auseinander, von oben bis unten, vom Kiel bis zur …«

McKenna verstummte. Der Inspektor starrte auf Price Jones’ Angelschnur, die an der Steuerbordseite lose ins Wasser hinabhing. Er ging an die Steuerbordseite, die dem offenen Meer zugewandt war, und schaute nach unten. Rhys Davies trat neben ihn. Die beiden Männer betrachteten die Schnur, die sich in der dunklen Tiefe verlor. Um sie herum und in der Nähe der Bordwand wimmelte es von Fischen und Krebsen.

Zehn Minuten später hockte Sergeant Baldwin zitternd unter einer dicken Wolldecke in der Kabine des Bootes. Price Jones war mit Handschellen an die Reling gefesselt. Der Waliser fluchte, wie McKenna noch nie einen frommen Waliser hatte fluchen hören.

McKenna hatte die verstümmelte Leiche untersucht und richtete sich nun auf. »Wir sind noch rechtzeitig gekommen«, sagte er. »Sie wurde durch zwei Messerstiche in den Leib getötet. Die Fische und die Krebse haben viel Fleisch weggefressen, aber noch nicht genug. Die Füße weisen Brandblasen auf. Ich vermute, daß er sie gefoltert hat, damit sie den Brief schrieb. Wahrscheinlich hat er sie erst getötet, als er wußte, daß seine Freundin gut in London angekommen war.«

Rhys Davies nickte. »In ein paar Tagen hätten die Krebse alle Spuren eines Mordes beseitigt.«

»Dann hätte er sie ans Ufer treiben lassen«, sagte McKenna. »Und wir hätten es ihm nie beweisen können.«

Sergeant Baldwin kam aus der Kabine. Seine Lippen waren blau von dem Bad im eisigen Wasser. Er zitterte immer noch, denn er hatte Minuten gebraucht, Caitlin Jones’ Leiche vom Kiel zu lösen, an dem ihr Mann sie festgenagelt hatte.

»Wie sind Sie darauf gekommen, Inspektor?« fragte Baldwin.

»Jones konnte sein Boot nicht alleinlassen, nicht einmal heute.«

Plötzlich hallte der Klang von Glocken durch den kalten Nebel. Jones starrte in die Richtung, aus der die Töne kamen.

»Der Sabbat«, sagte Jones heiser. »Ich bin ein Narr, nicht wahr? Ich bin wirklich ein Narr.«

»Ihr Sonntagsanzug hing in der Hütte«, sagte Rhys Davies.

Jones lachte. Es war ein trockenes, grauenhaftes Lachen. »Caitlin hat ihn immer selbst zurechtgehängt. Ich habe nie daran gedacht.«

»Aber Sir …«, sagte der junge Baldwin.

»Sehen Sie«, sagte McKenna, »kein gottesfürchtiger Waliser würde den Sonntag durch Arbeit entweihen oder dadurch, daß er zum Vergnügen angelt. Beides sind schwere Sünden.«

Price Jones, der immer noch an der Reling gefesselt war, nickte ganz langsam und wie in Trance.

Originaltitel: The Sinner

Es war heiß und trocken in Mexiko. »Fausto, wie kommt es, daß es hier drüben immer so heiß und trocken ist?« fragte Miller.

Fausto Mendez zuckte die Achseln. »Es regnet hier sehr wenig, Señor.«

»Schau dir die Mesquitesträucher am Straßenrand an! Der Salpeterstaub auf ihnen ist zwei Zentimeter dick. Sieht aus wie Körperpuder.«

»Si, Señor. Es ist sehr trocken. Ich weiß nicht mehr, wann es zuletzt geregnet hat. Ich glaube vor einem Jahr.«

»Es muß fast 50 Grad im Schatten sein … wenn es hier Schatten gäbe.«

Nur Faustos Lippen lächelten. Seine dunklen Augen lächelten nicht.

Miller wischte sich seinen roten Nacken mit einem durchnässten Taschentuch. Zum dritten Mal schaute er nach beiden Seiten die Straße entlang. »Wie lange werden wir noch warten müssen?«

»Nicht lange, Señor.«

»Was hält ihn denn auf?«

»Mit diesen Dingen muß man vorsichtig sein.«

»Hör zu, zwischen hier und Monterrey gibt es kein einziges anderes Auto. Mein Wagen und deiner, die hier am Straßenrand parken, sind die einzigen Fahrzeuge weit und breit.«

»Er wird kommen, Señor«, sagte Fausto geduldig. Er schwitzte nicht so wie Miller. Gegen Millers weißen Sedan gelehnt, rauchte er eine selbstgedrehte Zigarette.

»Siehst du die Bussarde da oben?« sagte Miller.

»Irgend ein Tier wird bald verenden, glaube ich. Sie kennen das, und sie kreisen da oben und warten. Manchmal einen ganzen Tag lang. Aber sie warten.«

»›Warten‹«, sagte Miller und schüttelte den Kopf. »Das ist hier das Motto. ›Bis morgen warten.‹ Tut denn niemand auch schon mal heute etwas?«

Fausto rauchte seine Zigarette und schaute zu den Bussarden hinauf.

Sie warteten noch 15 Minuten. In der ganzen Zeit fuhr nur ein einziges Auto in Richtung nach Monterrey vorbei. In eine Staubwolke gehüllt raste es die Straße entlang, eine Limousine mit hochgekurbelten Fenstern, ein neueres Modell.

Miller wischte sich mit seinem nassen Taschentuch Gesicht und Nacken und hätte gern bei eingeschalteter Klimaanlage in seinem Wagen gesessen.

Plötzlich drückte Fausto seine Zigarette aus und richtete sich auf. Er bewegte sich ganz langsam und schonte seine Energie wie eine Eidechse. »Ich glaube, er kommt jetzt.«

Miller starrte angestrengt zu den Büschen hinüber. »Ich sehe nichts.«

Aber plötzlich erschien auf der anderen Straßenseite ein Mann. Er schien aus dem Salpeterstaub und dem trockenen Gebüsch heraus Gestalt anzunehmen. Seine lose hängende pyjamaähnliche Kleidung hob sich kaum von dem pudrigen Staub ab. Unter einem breitkrempigen Hut sah Miller das dunkelbraune Gesicht.

Er blieb einen Augenblick auf der anderen Straßenseite stehen. Fausto gab ihm unauffällig ein Zeichen. Der Mann kam über die Straße und wechselte mit Fausto auf Spanisch ein paar Worte. Der Mann zog eine kleine mit Bindfaden verschnürte Pappschachtel unter seinem losen Baumwollhemd hervor und reichte sie Fausto. Dann ging er davon und verschwand wieder zwischen den Büschen.

Rasch nahm Miller das Päckchen von Fausto entgegen und löste nervös die Verschnürung. Fausto trat einen Schritt zurück, und aus seinen dunklen Augen beobachtete er Millers Gesicht. »Habe ich mein Versprechen gehalten, Señor?«

Miller schmeckte Salpetersalz auf seinen Lippen. Er wischte sich mit dem Ärmel über den Mund und nickte. Der Stoff war erstklassig.

»In den Staaten ist es 20.000 Dollar wert, Señor.«

»Aber es ist noch nicht in den Staaten«, sagte Miller und sah ihn listig an.

Fausto zuckte die Achseln. »Ich denke, Sie werden keine Schwierigkeiten haben, das Zeug über die Grenze zu schaffen, Señor.«

»Das weißt du doch besser. Man hat immer Schwierigkeiten.«

Fausto antwortete nicht. Es war nicht mehr sein Problem.

Miller warf das Päckchen auf den Vordersitz seines Wagens. Er zog seine dicke Brieftasche, zählte eine Anzahl von amerikanischen Banknoten von hohem Nennwert ab und gab sie Fausto.

Fausto steckte sie in die Tasche. »Vaya con Dios, Señor!«{1}

Miller ging um den Wagen herum und setzte sich hinter das Steuer. Er startete den Motor. Trockene und kühle Luft aus der Klimaanlage blies ihn an, und sein schweißnasses Hemd fühlte sich plötzlich kalt an und klebte ihm am Körper.

Er setzte den Wagen zurück und wendete. Im Rückspiegel sah er Fausto immer noch an der Straße stehen. Er rauchte und beobachtete die Bussarde, die unablässig am Himmel kreisten.

Mit hoher Geschwindigkeit fuhr Miller nach Reynosa zurück. Das Päckchen mit dem Heroin lag offen neben ihm auf dem Beifahrersitz. Als er sich dem Kontrollpunkt näherte, schob er es unter den Sitz. Wegen der mexikanischen Beamten machte er sich keine Sorgen. Den amerikanischen Grenzbeamten einen Tip zu geben, versprach einem Informanten wesentlich mehr Gewinn.

Der mexikanische Beamte fragte ihn kurz, wo er gewesen sei, und gab dann den Weg frei. Langsam fuhr er nach Reynosa hinein.

Miller war auf eins besonders stolz. Er ließ niemals auch nur die geringste Möglichkeit außer acht. Deshalb war er so erfolgreich.

Er parkte zum Beispiel nicht direkt auf dem Marktplatz, wo der große weiße Wagen Aufmerksamkeit erregt hätte. Das war Teil seiner Gewohnheit, jede Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Statt dessen fuhr er auf einen Parkplatz neben einer der Bars im Geschäftsviertel der Stadt. Er schob das Päckchen in seine Jackentasche.

Ein alter Mann mit einem Abzeichen an seinem abgewetzten Hemd öffnete ihm die Wagentür. »Soll ich auf Ihren Wagen aufpassen, Señor?«

Miller nickte. Er legte einen halben Dollar in die ausgestreckte Hand des Mannes.

Miller ging in die Bar. Sie war sehr modern eingerichtet, und die elegante Inneneinrichtung stand in seltsamen Gegensatz zu der schäbigen Armut auf den Straßen. Er saß fast eine Stunde an der Bar und trank langsam zwei Whisky Soda.

Er wußte, daß die amerikanischen Zollbeamten auf der anderen Seite der Brücke inzwischen schon auf eine weiße Limousine mit dem kalifornischen Kennzeichen 78-990 warteten. Irgendwo an der Grenze hatte ein Informant den amerikanischen Zoll informiert. Vielleicht Fausto, vielleicht der Mann im weißen Pyjama. Wie man hierzulande sagt: qién sabe?{2}

Mit Transaktionen dieser Art hatten viele Männer zu tun, und keinem von ihnen konnte man trauen. Es gab viele Informanten, und deshalb wurden auch viele erwischt.

Er fühlte sich jetzt angenehm kühl. Die Klimaanlage und die beiden Whisky hatten dazu beigetragen, daß er sich ein wenig entspannt hatte. Er bezahlte seine Getränke und verließ die Bar durch einen Seitenausgang. Dann schlenderte er den belebten Bürgersteig entlang. In dieser schmalen Straße, die zum Marktplatz führte, gab es viele Raritätengeschäfte. Er suchte sich eins aus, das einen seriösen Eindruck machte, eins, das guten Schmuck und gutes Kunsthandwerk verkaufte statt Trödel.

Er ließ sich bei der Auswahl Zeit und kaufte Geschenke für eine Frau. Schmuck, Parfüm, einen Schal aus feiner Spitze. Wie einer Laune folgend, kaufte er außerdem eine Bonbonniere.

Der Verkäufer legte Millers Einkäufe auf die Glasplatte des Ladentischs. Miller nahm einen größeren amerikanischen Geldschein aus seiner Brieftasche. Der Verkäufer bedauerte. Er habe nicht so viel Wechselgeld in der Kasse. Ob der Señor ihn wohl un momento entschuldigen wolle, dann könne er den Schein rasch in der Bank gegenüber wechseln.

Der Verkäufer eilte in die Nachmittagshitze hinaus und ließ Miller im Laden allein. Rasch nahm er sein Taschenmesser und machte einen Einschnitt unter den bunten Papierrüschen und Bändern der Bonbonniere. Er zog das Päckchen mit dem Heroin aus der Tasche und schob es zwischen die Süßigkeiten und anderen Kleinigkeiten in der Bonbonniere. Dann strich er den Einschnitt glatt und ordnete die Rüschen.

Der Verkäufer kam mit dem Wechselgeld zurück. Miller fragte ihn, ob er die Sachen als Geschenke einpacken könne, eine mit ihm befreundete Dame werde sie später abholen. Der Verkäufer war einverstanden.

Miller blieb noch eine Weile im Laden und achtete darauf, daß alle Sachen, besonders die Bonbonniere ordentlich verpackt wurden. Der Verkäufer gab ihm eine Quittung. Die Dame solle die Quittung bitte vorlegen, wenn sie die Geschenke abholte …

Miller ging langsam zu seinem Wagen zurück. Unterwegs ging er in einen Spirituosenladen und kaufte eine Flasche Gin. Dann fuhr er zur internationalen Brücke hinunter.

Er sah sich in seiner Vermutung bestätigt. Der Zollinspektor auf der amerikanischen Seite winkte ihn an die Seite. Miller sah, wie der Mann sein Nummernschild betrachtete und wußte sofort, daß die Beamten ihn genau überprüfen würden.

Miller drehte die Scheibe herunter. »Hallo«, sagte er.

Der Mann nickte ohne zu lächeln. »Waren sie im Landesinneren?« fragte er.

»Monterrey.«

»Haben Sie was zu verzollen?«

»Eine Flasche Gin.« Miller hielt die Flasche hoch.

Der Inspektor beachtete die Flasche nicht und sah Miller scharf an. »Würden Sie bitte aussteigen?«

Miller gehorchte.

Der Zollbeamte nahm eine normale Überprüfung des Wagens vor. Dann rief er einen Assistenten. Die beiden verbrachten ungefähr eine Stunde damit, den Wagen Zoll für Zoll abzuklopfen. Sie öffneten die Motorhaube, rissen die Auskleidung des Kofferraums heraus und fuhren den Wagen schließlich auf eine Hebebühne, um die Karosserie von unten zu untersuchen.

Miller hatte sich in den Schatten gestellt. Er rauchte eine Zigarette und überlegte, wer es wohl gewesen sein könnte. Fausto? Diese erste Kontaktperson in der Bar in Monterrey?

Egal. Irgendeiner mußte der Informant gewesen sein. So liefen die Dinge hier ab, und auf diese Weise wurden weniger intelligente Männer natürlich regelmäßig erwischt – Männer, die nicht, wie er, jede Möglichkeit berücksichtigten.

Endlich gaben sie die Überprüfung des Wagens auf. Sie führten Miller in einen Umkleideraum, und Miller mußte sich ausziehen. Während einer der Beamten seine Kleidung durchsuchte, stöberte ein anderer in seinem Gepäck, einer Reisetasche aus feinem Saffianleder, die er im vergangenen Jahr in San Francisco gekauft hatte.

Dann sagten sie ihm, er könne sich wieder anziehen. Der Zollbeamte schien mit dem negativen Ergebnis der Durchsuchung unzufrieden zu sein. »Okay, Sie können weiterfahren«, sagte er und sah Miller streng an. »Halten Sie auf Ihrem Weg nach draußen am letzten Schuppen an, und bezahlen Sie den Zoll für die Flasche Gin!«

Miller verkniff sich ein Lächeln, bis er ein paar Meilen gefahren war. Im Tal des Rio Grande fuhr er durch einige kleine Städte und hielt dann vor dem Luxus-Motel, in dem er abgestiegen war.

Er ging hinein. »Hallo, Shirley«, sagte er zu der blonden jungen Frau, die in einem bequemen Sessel saß und in einer Filmzeitschrift blätterte. Sie trug einen Hausanzug aus grüner Seide. Ihre langen Beine hatte sie über die Sessellehne geschlagen. Neben ihr auf dem Fußboden stand in Reichweite ein Glas Scotch.

Sie legte die Zeitschrift aus der Hand und sah ihn an.

Miller warf seinen Mantel auf das Bett. Er lockerte seine Krawatte, nahm die Whiskyflasche vom Tisch und mixte sich einen Drink.

»Du scheinst mit dir zufrieden zu sein«, sagte sie.

»Dazu habe ich auch allen Grund.«

»Das Geschäft hat also geklappt.«

»Ausgezeichnet. Ich habe hervorragenden Stoff gekauft. Im Winter werden wir in Miami wie die Fürsten leben.«

Sie nahm ihr Glas in die Hand. Das Eis klirrte. Nachdenklich sah sie ihn an. »Müssen wir es immer noch so machen, wie du sagtest?«

Er warf ihr einen kurzen, ein wenig ärgerlichen Blick zu. »Natürlich. Du weißt doch, wie genau ich das Ding geplant habe. Ich habe jede Möglichkeit …«

»… in Betracht gezogen«, murmelte sie und starrte finster in ihr Glas. »Aber die Sache gefällt mir nicht, tut mir leid.«

»Ich hab’s dir doch gesagt, es ist völlig ungefährlich.«

»Ja. Für dich.« Sie leerte ihr Glas mit einem raschen Schluck.

»Für dich auch. Hunderte von Leuten fahren auf dem Weg von oder nach Reynosa täglich über die Brücke. Es ist ganz einfach. Sie überprüfen doch nicht 99 von 100 Wagen! Dazu hätten sie gar nicht die Zeit. Sie überprüfen nur die Fahrzeuge, die aus dem Landesinneren kommen, und die, über die der Zoll informiert wurde. Ich habe es dir doch …«

»… mindestens 100mal gesagt. ›Man kann den Leuten, mit denen man drüben dealt, nicht trauen. Sie sind die Informanten. Sie sind die Leute, die es einem so schwermachen, über die Grenze zu kommen.‹«

»Du hast die schlechte Angewohnheit, mich ständig zu unterbrechen.«

Sie zuckte die Achseln, stand aus ihrem Sessel auf und goß noch ein wenig Whisky auf das Eis in ihrem Glas.

Miller zog seine Brieftasche. Er gab ihr einen Zettel. »Dies ist die Quittung, die du vorlegen mußt, wenn du in dem Andenkenladen die Pakete abholst. Die Adresse steht drauf.«

»Das nützt überhaupt nichts. Ich kann nicht spanisch lesen.«

Er erklärte ihr, wie sie vom Marktplatz aus den Laden finden konnte.

»Zieh dich jetzt an!« sagte er. »Ich rufe den Autoverleih an.«

Als sie sich umgezogen hatte, stand der kleine blaue Leihwagen schon vor der Tür. Sie kam aus dem Badezimmer. »Wie sehe ich aus?«

Miller betrachtete sie von oben bis unten. »Mir gefallen die hohen Absätze nicht. Du solltest flache Schuhe anziehen. Schließlich fährst du zum Einkaufen nach Reynosa. Und setz dir eine Sonnenbrille auf! Das tun alle. Die Sonne ist sehr unangenehm.«

»Okay«, murmelte sie und zog ihre hochhackigen Schuhe aus. »Bist du sicher, daß ich nicht auch einen Paß und einen Impfschein brauche?«

»Nicht, wenn du nur für einen Nachmittag über die Grenze nach Reynosa fährst. Sie werden dich an der Brücke fragen, wohin du fährst. Sag einfach ›nach Reynosa zum Einkaufen.‹ Sie lassen dich dann gleich weiterfahren. Das gleiche passiert auf der mexikanischen Seite. Du wirst nicht die geringsten Schwierigkeiten haben.«

»Und wenn ich zurückkomme?«

»Auf der amerikanischen Seite werden sie dich fragen, ob du was zu verzollen hast. Die Pakete hast du offen auf dem Rücksitz liegen. Der Mann vom Zoll wird den Kopf in den Wagen stecken und flüchtig prüfen, ob du irgendwas verzollen mußt. Das ist alles. Sie werden keinen Verdacht schöpfen. Dein Wagen ist in Texas zugelassen. Du siehst nicht anders aus als Dutzende von Leuten aus dem Tal, die täglich über die Grenze nach Reynosa fahren. Sie haben keine Möglichkeit, dich mit mir in Verbindung zu bringen.«

Trotz der Klimaanlage spürte sie den Schweiß unter ihrem Make-up. Sie nahm schnell noch einen Drink.

»Wenn du die Pakete abgeholt hast, darfst du nicht sofort zurückkommen. Es sieht besser aus, wenn du ein paar Stunden in Reynosa bleibst. Du kannst dich ja eine Zeitlang in einer Bar aufhalten.«

»Okay.«

Er schaute auf die Uhr. »Rechnen wir eine Stunde Fahrzeit, 30 Minuten hin und 30 zurück. Zwei Stunden in Reynosa. Dann könntest du gegen 8 Uhr wieder hier sein.«

Sie nickte.

»Bleib ganz cool! Bloß keine Nervosität zeigen, falls sie deinen Wagen durchsuchen! Du mußt einfach gelangweilt reagieren.«

»Du hast gut reden.«

Als sie gegangen war, duschte er und zog ein sauberes weißes Hemd und einen leichten dunklen Anzug an. Den Anzug hatte er sich vor kurzem von einem teuren Schneider in Los Angeles machen lassen. Er packte seine Reisetasche und legte seine persönlichen Sachen hinein. Zusammen mit seinem Kleiderkoffer trug er sie zum Wagen und fuhr in die Stadt, wo er auftanken und Wasser und Öl nachfüllen ließ. Dann fuhr er zum besten Restaurant der Stadt und bestellte das teuerste Steak. Er ließ sich beim Essen Zeit und genoß die ausgezeichnete Mahlzeit.

Nach dem Essen kaufte er sich eine Zigarre und ging dann langsam zu seinem Wagen, wobei er das Zellophan von der Zigarre entfernte. Im Wagen zündete er sie an.

Er schaute auf das Leuchtzifferblatt seiner Platinarmbanduhr und stellte fest, daß die drei Stunden fast vorbei waren. Die Zeiger standen auf 7.50 Uhr.

Er ließ den Motor an und fuhr langsam durch die Stadt. Er machte einen Bogen um den Marktplatz und fuhr zu seinem Motel zurück, das außerhalb des Ortes am Highway lag.

Auf der anderen Straßenseite, im dunklen Schatten eines Palmenhains, parkte er den Wagen und wartete.

Er hatte jede Möglichkeit in Betracht gezogen. Wenn Shirley erwischt wurde und auspackte, würden sie ihn hier suchen. Um sie selbst oder den Deal machte er sich weniger Sorgen. Es gab viele Shirleys und viele Männer wie Fausto Mendez, mit denen man einen Deal machen konnte. Aber die zehn Jahre, die er dann vielleicht in einem Bundesgefängnis verbringen müßte, konnte ihm niemand wieder zurückgeben.

Aber Shirley kam wie geplant allein zurück. Sie hatte sich nur um zehn Minuten verspätet.

Er sah, wie der kleine blaue Leihwagen in den Weg zum Motel einbog und anhielt. Das Innenlicht leuchtete auf, als Shirley die Wagentür öffnete, und Miller sah jetzt genau, daß sie allein gekommen war. Sie nahm etwas aus dem Wagen.

Die Bonbonniere! Sie hielt sie unter dem Arm, als sie die Tür zum Motel aufschloß und hineinging.

In freudiger Erregung ließ er den Motor an, fuhr in die Einfahrt und parkte hinter dem Leihwagen. Dann ging auch er hinein.

Sie stand am Schreibtisch und schenkte sich einen Drink ein. Die Bonbonniere lag auf dem Bett.

Er schloß die Tür hinter sich und war immer noch freudig erregt. »Hat alles geklappt?« fragte er.

Sie nickte und nahm einen Schluck von ihrem Getränk. Ihre Hände umkrampften das Glas, und ihre Knöchel waren weiß vor Anstrengung. »Genau wie du sagtest. Ich hatte schreckliche Angst, aber es ging gut. Es gab nicht die geringsten Schwierigkeiten.«

Er trat an das Bett und riß die Verpackung der Bonbonniere auf. Süßigkeiten und Modeschmuck ergossen sich auf das Bett, und mitten in diesem Haufen lag der Karton, dessen Inhalt für Miller mindestens 20.000 Dollar wert war. Fausto hatte den Wert der Ware unterschätzt. Vernünftig gestreckt, würde sie beim Verkauf eher 25.000 einbringen.

»Miller.«

»Was?«

Er war so vertieft, daß er nicht aufschaute.

Ungeduldig wiederholte sie seinen Namen.

Er sah sie an.

Sie hatte ausgetrunken und nahm ihre große Handtasche auf den Schoß. »Den ganzen Weg nach Reynosa und zurück habe ich über diesen Deal nachgedacht«, sagte sie. »Mir scheint, daß, wer das ganze Risiko auf sich nimmt, auch den ganzen Gewinn einstreichen sollte.«

Sie nahm einen Revolver vom Kaliber 38 mit Schalldämpfer aus ihrer Handtasche. Sie richtete ihn auf Miller und drückte ab. Sie traf genau.

Das war die einzige Möglichkeit, die er nicht in Betracht gezogen hatte.

Originaltitel: The Pinata

Sechs Elefanten und zehn Tiger
von Turkel Jones

Mein Vater lehrte Psychologie an der Universität in Arizona, als er von einer freien Stelle hörte. In Pine Village, dieser in den Bergen gelegenen Stadt, war der Posten eines Schuldirektors freigeworden. Er liebte zwar sein Fach, aber er war auch an Verwaltungsarbeit interessiert. Und er hatte schon immer gern in den Bergen leben wollen. Ihn störte die Hitze in Tucson. Und wenn mein Vater sich einmal zu etwas entschlossen hat, ist er davon nicht mehr abzubringen. Mein Vater bekam die Stelle, und wir zogen nach Pine Village in der Sierra und kauften ein Haus, das neben dem von Jordy Blaine lag.

Die Gegend, in der wir dieses Haus fanden, war nicht allzu teuer. Die meist im Alpenstil gebauten Häuser sahen im Schnee sehr schön aus. Jordy Blaines Haus war wahrscheinlich das kleinste in der ganzen Nachbarschaft, aber das spielte keine Rolle. Wichtiger war, daß ich ihn von Anfang an nicht leiden konnte.

Ich war zwölf, und er war zehn. Damit fing es schon an. Außerdem war er fett. Man sah ihn fast nur essen. Und statt zu gehen, watschelte er. Im Sport war er eine Niete. Zu allem Überfluß war er ein niederträchtiger kleiner Kerl. So bewarf er zum Beispiel jeden Hund und jede Katze, die er sah, mit Steinen. Und er war es, der in dem leerstehenden Haus einen Block von uns entfernt, sämtliche Fensterscheiben eingeworfen hatte.

Aber niemand beachtete ihn weiter. Das geschah erst, als er anfing zu lügen. Und das fing an, als dieser Kerl bei seiner Mutter einzog.

Einen Tag, nachdem wir in Pine Village angekommen waren, begann es zu schneien. Mein Vater sah diesen Kerl nebenan Schnee schaufeln, und bat mich, unsere eigene Einfahrt freizuschaufeln. Als ich hinausging, kam Jordy zu mir herüber.

»Wie heißt du?« fragte er.

»George Lowell. Und du?«

»George Blaine. Was wünschst du dir zu Weihnachten?«

»Ein neues Fahrrad mit zehn Gängen. Warum?«

»Ich weiß nicht. Du kannst bei dem Schnee ja doch nicht radfahren.« Er trug einen roten Parka, eine derbe Leinenhose und Skistiefel, aber ich konnte trotzdem sehen, wie fett er war. Er hatte ein rundes Gesicht, das jetzt von der Kälte gerötet war. Seine Augen waren auffällig klein, und er schaute sich immer so um, als hätte er etwas Verbotenes getan. »Was macht dein Vater?« fragte er.

»Er ist der neue Schulinspektor«, sagte ich. »Er fängt nach den Weihnachtsferien an.«

»Ich kann die Schule nicht leiden.«

»Warum nicht?«

»Weil sie mir zu leicht ist.«

Ich wußte nicht, was ich darauf antworten sollte, und deshalb fragte ich: »Ist das dein Vater da drüben?«

»Nein«, sagte er und ging ins Haus.

Meine Mutter bekam bald heraus, wer der Kerl war. Die Frauen in der Nachbarschaft waren große Klatschtanten, und meine Mutter erzählte meinem Vater immer, was sie gehört hatte. Ich hörte manchmal von meinem Zimmer aus zu, wenn sie sich unterhielten.

Etwa ein Jahr, bevor wir einzogen, war Jordys Vater nach Südamerika gegangen, um dort für eine Ölgesellschaft zu arbeiten. Er konnte Mrs. Blaine und Jordy noch nicht gleich mitnehmen, und deshalb waren sie zu Hause geblieben. Mrs. Blaine war richtig hübsch – das fiel mir schon auf, als ich sie das erste Mal sah. Sie war blond und ganz und gar nicht fett wie Jordy. Wie dem auch sei, ein halbes Jahr nach der Abreise von Jordys Vater fing der Mann, den ich beim Schneeschaufeln gesehen hatte, an, Mrs. Blaine zu besuchen. Manchmal kam er vor Einbruch der Dunkelheit und verließ das Haus erst am nächsten Morgen.

»Weißt du«, sagte meine Mutter eines Abends zu meinem Vater, als die beiden glaubten, ich wäre schon eingeschlafen, »du kennst doch Alice? Die unten an der Ecke wohnt! Sie hat Mrs. Blaine ins Gesicht hinein gefragt, was sie sich dabei denke, in dieser anständigen Gegend einen Mann bei sich übernachten zu lassen, während ihr Ehemann in Südamerika sei. Und Mrs. Blaine hat gesagt: ›Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten!‹«

In den letzten Wintermonaten kam der Mann nur selten zu Jordys Haus. Aber im Frühjahr fuhr er eines Tages vor und trug eine Menge Kleidungsstücke auf Kleiderbügeln, eine Angelrute und eine Schrotflinte ins Haus. Seitdem wohnte er dort ständig. Und um diese Zeit fing Jordy an zu lügen.

Vorher hatte er nicht viel gelogen. Jedenfalls nicht, wenn ich dabei war. Er hatte von seinem Vater zum Beispiel einmal gesagt: »Mein Vater kann alles.« Aber dann wußte man, daß er das wirklich glaubte. Und ein andermal sagte er: »In der High School war mein Vater Meister im Ringen.« Und das stimmte auch tatsächlich. Aber dann zog dieser Kerl nebenan ein, und seitdem log Jordy fast immer.

Zuerst ging es dabei meist um seinen Vater. Als der Schnee geschmolzen war, spielte ich mit ein paar anderen Jungen Ball. Da kam Jordy aus dem Haus und sagte: »In drei Tagen kommt mein Vater nach Hause.« Nun, sein Vater kam nicht in drei Tagen nach Hause. Da sagte Jordy: »Mein Vater konnte noch nicht nach Hause kommen, denn er wurde von diesen Kopfjägern gefangen und mußte sich erst befreien. Er kommt in einer Woche.« Aber sein Vater kam auch in einer Woche nicht.

Ich erzählte das meinem Vater, und er sagte, Jordy habe Schwierigkeiten in der Schule, seit er angefangen habe, solche Geschichten zu erzählen. Einmal verpaßte er den Schulbus und ging überhaupt nicht zur Schule. Am nächsten Morgen erzählte er seiner Lehrerin, ein Bär wäre gekommen und hätte ihn in seine Höhle geschleppt. Er wäre erst entkommen, als es schon zu spät war. Immer wieder erzählte er solche Geschichten. Das berichtete der Rektor meinem Vater. Der Rektor rief deswegen auch Jordys Mutter an, aber die meinte, das werde sich schon wieder geben und er solle sich keine Sorgen machen. Mein Vater war da nicht ganz so sicher.

Eines Nachmittags gegen Ende Mai war er draußen Zeuge, als Jordy wieder eine faustdicke Lüge erzählte. Er sprach mit ihm und setzte dabei alles ein, was er über Psychologie wußte. Er fragte Jordy, ob er sich vielleicht irgendwelche Sorgen mache. Wenn jemand sich Sorgen macht, sagte er zu Jordy, dann kommt es manchmal vor, daß er Dinge erfindet. Er war richtig nett zu dem Jungen. Während er mit ihm sprach, legte er ihm die Hand auf die Schulter. Dann fragte er ihn, ob nicht manches von dem, was er in der letzten Zeit gesagt habe, erfunden gewesen sein.

Jordy gab zu, daß mein Vater recht hatte. Aber dann drehte er sich zu mir um und zwinkerte mir zu. Die meisten Leute zwinkern, wenn sie lügen. Aber Jordy zwinkerte in der letzten Zeit immer dann, wenn er gerade mal die Wahrheit sagte. Und das geschah wirklich nicht sehr oft. Jordy hörte meinem Vater zu, weil mein Vater wirklich meinte, was er sagte. Aber Jordy log weiter, und er erzählte auch wieder diesen Quatsch, daß sein Vater bald zurückkommen würde.

Natürlich kam sein Vater nicht. Und dann geschah etwas Merkwürdiges. Allmählich glaubte man fest, daß Al – so hieß der Mann, der nebenan eingezogen war, praktisch ohnehin Jordys Vater wäre. Wenn es abends dunkel wurde, kam er in letzter Zeit immer zur Tür und rief: »Es wird spät, Jordy. Möchtest du jetzt nicht reinkommen?« Zuerst sagte Jordy dann immer: »Geh zur Hölle!« Aber er sagte es so leise, daß Al es nicht hören konnte. Und er ging dann auch ins Haus. Al verhielt sich wirklich wie ein Vater.

Als die Sommerferien anfingen, hörte ich meine Mutter sagen, Jordys Mutter habe irgend jemand erzählt, sie habe Jordys Vater um seine Zustimmung zu einer Scheidung gebeten. Seitdem machten sich die Leute weniger Gedanken darum, daß Al in ihrem Haus wohnte.

Das war mir ganz recht, denn wir Kinder hatten Al inzwischen näher kennengelernt, und wir fanden ihn ganz in Ordnung. Er war Gebrauchtwagenverkäufer und hatte für uns immer ein freundliches Lächeln übrig. Er wirkte sehr sportlich. In diesem Sommer kam er manchmal zu uns auf die Straße und spielte mit uns Ball. Er ging gern zum Angeln und auf die Jagd und erzählte uns einige tolle Geschichten, wenn wir auf Jordys Veranda herumsaßen, weil es zum Spielen zu dunkel geworden war.

Einmal ging er zum Beispiel auf Rotwildjagd und erlegte aus Versehen einen Puma. Ich weiß noch, daß Jordy an diesem Abend sagte: »Ich bin gestern selbst auf die Jagd gegangen und habe ein Reh, zwei Bären und fünf Löwen erlegt.« Mittlerweile redete er dauernd so. Aber Al grinste nur, als wolle er Jordy bei guter Laune halten. »Womit hast du sie denn geschossen, Jordy?«

»Mit einer Steinschleuder«, sagte Jordy. »Wie David.«

Ich wollte ihm gerade sagen, daß er gar keine Steinschleuder habe, als seine Mutter herauskam. »Es ist spät geworden«, sagte sie. Sie schaute Al mit dem gleichen seltsamen Blick an, mit dem meine Mutter manchmal meinen Vater anschaut. Al ging also mit ihr ins Haus, und Jordy folgte den beiden.

Etwa drei Abende später brachte Al seine Schrotflinte nach draußen, um sie uns zu zeigen. Ich war in jenem Sommer bei den Pfadfindern eingetreten und interessierte mich deshalb für die Jagd und für Jagdwaffen. Es war eine sehr schöne Flinte. Al sagte, die Waffe sei eine Spezialanfertigung. Sie war chromverziert. Am Schaft war ein hübsches Muster eingeschnitzt. »Dies ist keine gewöhnliche Schrotflinte«, sagte Al, »mit der man einfach losgeht, um Enten zu schießen. Es ist eine ganz besondere Flinte.«

Wie wir alle betrachtete auch Jordy die Waffe. »Ich wollte, ich hätte eine solche Flinte«, sagte er.

Al lächelte ihn an, und man merkte richtig, daß er sich bei ihm beliebt machen wollte. »Was würdest du denn damit anfangen, Jordy?«

»Ich würde auf Jagd gehen und sechs Elefanten und zehn Tiger schießen.«

»Nun, du hast ja bald Geburtstag, nicht wahr? Dann kannst du doch etwas bekommen, was du dir wünschst.«

»Bekomme ich denn etwas, was ich mir wünsche?«

»Wenn man sich etwas wirklich Schlechtes wünscht«, sagte Al, »bekommt man es manchmal auch.«

An seinem Geburtstag veranstaltete seine Mutter für Jordy eine Party hinter dem Haus, zu der alle Jungen aus der Nachbarschaft eingeladen wurden. Es gab eine Menge Eiscreme, Limonade und Kuchen. Mrs. Blaine lachte viel. Hand in Hand mit Al saß sie am Tisch, und die beiden tranken etwas, das so roch wie das, wovon meine Eltern zu Silvester immer ein Glas tranken.

Wir futterten soviel wir konnten. Dann ging Al ins Haus und kam mit seiner Schrotflinte wieder heraus. Er gab sie Jordy. Zuerst dachte ich, es wäre wirklich seine Flinte. Aber dann sagte Al, es sei nur eine Attrappe. Sein Büchsenmacher habe sie aber der anderen Flinte genau nachgebaut. Man konnte mit ihr zwar nicht schießen, aber sonst konnte man die beiden Waffen nicht voneinander unterscheiden.

Die Attrappe hatte die gleiche Chromverzierung, das gleiche Schnitzmuster am Schaft und sogar einen Sicherungsflügel. Sie mußte viel Geld gekostet haben.

Ich hatte damals das Gefühl, daß Jordy seinen eigenen Vater inzwischen schon fast vergessen hatte. Er sah richtig glücklich aus, als er die Flinte in der Hand hielt. »Danke, Al«, sagte er. »Mehr habe ich mir in meinem ganzen Leben noch nicht gewünscht.«

An diesem Abend mußte ich beim Essen an die Pfadfinder und an Mr. Morris, den Führer unserer Gruppe, denken, dessen Brille immer beschlug, so daß er auf unseren Wanderungen manchmal kaum etwas sehen konnte. Ich dachte daran, was für ein feiner Kerl Al war. Und daß er alles besser konnte als Mr. Morris. Deshalb sagte ich: »Ich wünschte, die alte Nebelbrille würde abhauen, damit Al unser Gruppenführer werden kann.«

Aber meine Mutter sagte: »Iß deinen Salat!« Ich glaube, sie hielt es für keine gute Idee, sich Al als Gruppenführer zu wünschen.

Aber Al spielte weiterhin mit uns auf der Straße. Und Jordy erzählte weiterhin faustdicke Lügen. Ich glaube, das einzige, was ihm wirklich Freude machte, war diese Flintenattrappe. Er nahm sie oft mit auf die Veranda und polierte das Chrom und rieb am Schaft. Alle wollten die Flinte einmal in die Handnehmen, aber das ließ er nicht zu. Er sagte dann: »Al hat sie mir geschenkt, und sie gehört mir. In zwei Jahren, vielleicht schon früher, gehe ich nach Afrika und schieße einen Walfisch.« Manchmal redete er wirklich Unsinn. Aber er hing sehr an seiner Flinte.

Zwei Wochen später geschah es dann.

Ich lag im Bett und dachte zuerst an eine Fehlzündung oder an einen geplatzten Reifen. Dann hörte ich Mrs. Blaine schreien. Meine Eltern und ich rannten nach draußen. Mrs. Blaine stand mit der Flinte in der Hand im fahlen Mondlicht und schrie zum Himmel.

Mein Vater sprach sie an. Sie ließ die Flinte fallen und sank auf die Knie. Er packte sie, stieß sie hin und her und fragte sie, was denn passiert sei. Aber sie schüttelte nur den Kopf und hörte nicht auf zu schreien. Bald darauf hörte ich eine Sirene. Wahrscheinlich hatte jemand die Polizei gerufen.

Während der Sheriff und seine Männer Mrs. Blaine zu einem Wagen führten und die Schrotflinte sicherstellten, mußten die anderen auf dem Rasen vor dem Haus bleiben. Dann gingen die Beamten ins Haus. Einer von ihnen kam nach einer Weile mit Jordy wieder heraus. Jordy kniff vor den auf das Haus gerichteten Scheinwerfern des Streifenwagens die Augen zu. Dann kam ein weiterer Beamter aus dem Haus und berichtete, was er vorgefunden hatte.

Al lag tot im Schlafzimmer. Er war mit der Schrotflinte erschossen worden, die Mrs. Blaine eben noch in der Hand gehalten hatte. Ich fühlte mich sehr elend. Mir drehte sich der Magen um. Mein Vater schickte mich ins Haus.

Mrs. Blaine wurde sofort zur Polizeistation gebracht, denn nachdem sie mit Jordy gesprochen hatten, glaubten die Beamten, Mrs. Blaine habe Al erschossen. Die Zeitung druckte es so, wie Jordy es den Männern des Sheriffs erzählt hatte. Mrs. Blaine sagte überhaupt nichts, nachdem sie aufgehört hatte zu schreien. Sie saß nur stumm da und starrte vor sich hin.

In der Kreisstadt, die 30 Meilen von Pine Village entfernt in einem Tal lag, wurde eine sogenannte Obduktion durchgeführt. Sie nahmen auch Jordy mit, der vorläufig in einem Jugendheim untergebracht wurde. Da mein Vater Jordy kannte und etwas von Psychologie verstand, baten die Beamten ihn, ebenfalls in die Kreisstadt zukommen. Ich durfte mitfahren.

Wir wurden in einen Raum geführt, in dem auch Mrs. Blaine war. Sie saß ganz vorn. Sie zeigte keine Regung und starrte nur vor sich hin. Jordy saß ein Stück von ihr entfernt. Ich wollte hinuntergehen und ihn begrüßen, aber das ließ mein Vater nicht zu.

Ganz vorn im Zimmer stand ein Tisch, an dem ein Mann saß. Dieser Mann erzählte, worum es hier ging. Dann bat er die Beamten, Mrs. Blaine zu dem Stuhl zu führen, der vor dem Tisch stand. Sie taten es.

Aber Mrs. Blaine sah überhaupt nicht mehr wie Mrs. Blaine aus. Sie sah aus wie ein Gespenst oder so was. Der Mann hinter dem Tisch wollte von ihr wissen, was an dem Abend passiert sei, an dem Al getötet wurde.

Aber sie sagte kein Wort.

Die Männer führten sie an ihren Platz zurück, und Jordy mußte vortreten.

Jordy trat vor, setzte sich auf den Stuhl und sah aus, als begriffe er gar nicht, was hier geschah. Der Mann sprach sehr freundlich mit ihm. Er bat Jordy, ihm zu sagen, was an jenem Abend passiert sei, und Jordy tat es. Aber er sprach so leise, daß er kaum zu verstehen war.

Er war aufgewacht, als er hörte, daß seine Mutter und Al sich im Schlafzimmer stritten. Er war aufgestanden und hatte gelauscht. Sein Zimmer lag nicht weit vom Elternschlafzimmer entfernt. Al sagte schlimme Dinge zu seiner Mutter – zum Beispiel, wenn sie ihm erlaube, bei ihr zu wohnen, würde sie es auch jedem anderen erlauben. Er beschimpfte sie und sagte, er wolle ihr etwas antun. Jordy bekam es mit der Angst, denn er wollte nicht, daß seiner Mutter etwas passierte. Deshalb rannte er ins Wohnzimmer und holte die Flinte, die er für die Attrappe hielt. Er rannte über den Flur zum Schlafzimmer und richtete die Waffe auf Al. Er sagte, er wollte Al nichts tun, er wollte nur nicht, daß seiner Mutter etwas passiert.

Aber sofort riß seine Mutter ihm die Flinte aus der Hand, richtete sie auf Al und drückte ab. Und da war es nicht die Attrappe. Es war die richtige Flinte!

Jordy sagte, er müsse wohl den Sicherungsflügel umgelegt haben. Und so schoß sie Al in den Kopf. Dann fing sie an zu schreien und rannte nach draußen, wo wir sie dann fanden.

Es war ganz still im Zimmer, als Jordy seine Aussage beendet hatte. Er betrachtete seine Hände, die er auf dem Schoß gefaltet hatte. Dann sagte der Mann am Tisch: »Vielen Dank, Jordy. Ich glaube, mehr brauchst du uns jetzt nicht zu sagen.«

Aber Jordy schaute ihn an und sagte: »Das stimmt nicht. Denn alles, was ich eben gesagt habe, war gelogen.«

Alle Anwesenden waren überrascht, und der Mann hinter dem Tisch sagte: »Gelogen?«

»So war es nämlich gar nicht«, sagte Jordy ohne jede Erregung.

Der Mann hinter dem Tisch sah ihn aufmerksam an und fragte: »Willst du uns denn nicht erzählen, wie es wirklich war?«

»Okay«, sagte Jordy. »Wissen Sie, ich habe Al von Anfang an gehaßt, weil er einfach so in unser Haus kam, als mein Vater weg war. Deshalb wollte ich ihn irgendwie loswerden. Als er mir eine Flinte schenkte, die genauso aussah wie seine, wußte ich, wie ich es anstellen konnte. Ich lud heimlich Patronen in die richtige Flinte. Und an diesem Abend blieb ich wach. Als ich hörte, wie meine Mutter aufstand, um sich ein Glas Wasser zu holen, stand auch ich auf und nahm Als richtige Flinte aus dem Schrank. Ich legte den Sicherungsflügel um, ging ins Schlafzimmer und schoß ihm in den Kopf. Ich nahm mir vor, den anderen zu erzählen, daß es nur ein Spiel wäre. Ich war im Urwald, und da war dieser böse Mann. Ich stand auf und holte die falsche Flinte aus dem Schrank und tat so, als ob Al dieser böse Mann war. Im Schlafzimmer schlich ich mich an und drückte ab. Aber ich hatte die richtige Flinte, und sie ging los. So wollte ich es machen, aber meine Mutter kam rein, und sie riß mir die Flinte weg und fing an zu schreien und rannte nach draußen. Darum habe ich erzählt, daß sie ihn erschossen hat. Aber sie hat es nicht getan, und es tut mir leid, daß ich das vorhin gesagt hab. Denn ich hab ihn erschossen, nicht sie! Darf ich nun wieder zu meinem Platz zurück?«

Der Mann hinter dem Tisch nickte und machte ein Gesicht, als könne er kaum fassen, was Jordy eben gesagt hatte. Ein Mann kam herbei und führte Jordy an seinen Platz zurück. Er setzte sich ruhig hin und faltete seine Hände.

Wieder wurde es jetzt ganz still im Zimmer. Dann stand mein Vater auf und sagte: »Darf ich dazu vielleicht etwas sagen?«

»Gewiß, Mr. Lowell«, sagte der Mann am Tisch. »Treten Sie bitte vor!«

Mein Vater trat vor und setzte sich. Dann ließ er seine Blicke über die Anwesenden schweifen, wie er es immer tut, wenn er im Begriff ist, eine Rede zu halten. »Ich wurde hergebeten«, sagte er, »weil ich den jungen Jordy Blaine kenne und weil ich langjährige Erfahrungen auf dem Gebiet der Psychologie habe. Nachdem ich gehört habe, was der Junge hier vortrug, halte ich eine sofortige Stellungnahme für geboten.«

»Sie haben das Wort, Mr. Lowell«, sagte der Mann am Tisch. »Wir sind nur eine kleine Gemeinde, aber deshalb sind wir nicht rückständig. Wir hatten schon immer sehr viel Respekt vor Männern mit hoher Bildung.«

»Danke«, sagte mein Vater. »Was ich hier für Laien verständlich ausdrücken möchte, ist, daß der Junge, dessen Geständnis wir soeben gehört haben, ein verhaltensgestörtes Kind ist. Nach meiner Meinung war er von dem Zeitpunkt an verhaltensgestört, als der Verstorbene bei seiner Mutter einzog.«

Er schaute zu Mrs. Blaine hinüber, die einfach nur dasaß und nichts zu hören schien.

Mein Vater fuhr fort: »Als Vater eines Sohnes, der mit diesem jungen Mann befreundet ist, als Nachbar und als Schulinspektor fiel mir bald ein typisches Symptom an dem Jungen auf: er log wie gedruckt!« Mein Vater nickte, wie er es immer tut, wenn er seiner Sache sicher ist, und sagte: »Er hat himmelschreiende dumme und lächerliche Lügen erzählt. Er hat seine Lehrer und seine Freunde belogen, er hat jeden belogen. Warum? Nun, es war einfach ein unbewußtes Ausweichen in die Fantasie um starke Gefühlsregungen auf das zu kompensieren, was ich die, äh, Untreue seiner Mutter nennen muß.«

Alle im Raum saßen da, als säßen sie in der Kirche und hörten den Pfarrer predigen. Mein Vater fuhr fort:

»Wie konnten nun diese Fantastereien überwunden werden? Ich glaube, das konnte nur durch einen starken Schock geschehen. Und einen solchen Schock muß der Junge erlebt haben, als er eines Nachts aufwachte und hörte, wie seine Mutter sich mit ihrem Geliebten stritt. Da stand er auf und ergriff eine Flinte, die er für eine Attrappe hielt, und versuchte, seine Mutter zu beschützen. Plötzlich wurde ihm die Flinte entrissen. In diesem Augenblick erkannte er, daß es die richtige war. Und gleich darauf erschoß seine Mutter vor seinen Augen einen Mann!

Ein Schock dieser Art mußte in der Tat seinen Fantasievorstellungen ein Ende setzen. Und deshalb, meine Freunde, glaube ich, daß der junge Jordy an jenem Abend die Wahrheit sagte und sie heute wiederholt hat. Aber dann erkannte er die Bedeutung, die seine Aussage für seine Mutter haben mußte. Und da er sich von dem ursprünglichen Schock schon ein wenig erholt hatte, nahm er wieder zu Fantasievorstellungen Zuflucht.

Ich denke, meine Freunde, daß wir seine letzte Geschichte als unwahr einstufen können. Wir können den jungen Jordy in dieser Angelegenheit als völlig schuldlos betrachten – ein unschuldiges Kind, verfangen in den Netzen einer Tragödie. Im übrigen meine ich, daß wir den Jungen nicht weiter quälen sollten.«

Der Mann am Tisch rieb sich bedächtig die Nase und sagte: »Da stimme ich Ihnen zu. Entlassen wir den Jungen. Er hat genug gelitten.«

Wir fuhren anschließend alle nach Hause. Mrs. Blaine wurde in eine psychiatrische Klinik eingewiesen. Es hieß, man wolle in dieser Sache erst dann etwas unternehmen, wenn ihre Genesung so weit fortgeschritten sei, daß sie die Bedeutung der Angelegenheit erkennen könne. Jordy blieb in dem Jugendheim, bis sein Vater nach Pine Village kam, um ihn nach Südamerika zu holen.

Mir ist es ganz recht, daß er jetzt dort ist, denn ich weiß noch, was passierte, als Jordy mit dem Beamten aufstand und zur Tür ging. Als er an mir vorbeiging, zwinkerte er mir zu!

Da wußte ich genau, was geschehen war. Er hatte nicht gelogen, als er erzählte, wie er sich überlegt hatte, auf welche Weise er Al töten könnte. Das und nichts anderes war die Wahrheit! Aber statt dessen hatte man Lügen geglaubt!

Ich wollte es meinem Vater sagen, aber ich wußte, daß das keinen Zweck hatte. Er hatte sich dieses ganze psychologische Zeug zurechtgelegt, und man kann ihn nicht umstimmen, wenn er sich einmal entschieden hat. Und die Leute hatten alle soviel Respekt vor dem, was mein Vater sagte, daß sie etwas anderes ohnehin nicht glauben würden. Sie würden mich nicht einmal anhören.

Originaltitel: Six Elephants and Ten Tigers

Ein milder Whisky
von Bob Bristow

Die Partnerschaft zwischen Reuben und Isaac Judd hatte sich als vorteilhaft erwiesen. Durch Mundpropaganda, jene zuverlässigste Form der Werbung, war ihr Ruf weit über die sanften Hügel von South Carolina gedrungen. Für ihr Produkt bestand große Nachfrage, denn die Brüder Reuben und Isaac waren gleich am Anfang übereingekommen, ein Qualitätsgetränk herzustellen – nicht zu rauh für den Geschmack und nicht zu verheerend für die Leber.

»Keinen Fusel, Bruder Isaac«, hatte Bruder Reuben energisch gesagt, als sie den großen Behälter von einem Maultier den steilen Hang hinaufziehen ließen, auf dem das Produkt hergestellt werden wollte.

Reines Wasser, gute Kupferrohre und eine Maische aus Mais und Gerste von bester Qualität hatten das alte Familienrezept zum berühmtesten in den Hügeln gemacht: Darin war sich Judd mit seinem Bruder einig.

Sie hatten klein angefangen. Dieser erste Durchlauf vor zwei Jahren erbrachte nur 120 Liter. Aber sie brauten das Getränk mit äußerster Sorgfalt, die auf Familienstolz beruhte, und der Augenblick kritischer Beurteilung kam, als sie ganz allein das Gebräu kosteten.

Es war eine Offenbarung. Der Whisky war mild im Geschmack. Er drang nicht wie ein glühendes Schwert in den Magen – wie es bei minderwertigem Schwarzgebrannten der Fall ist. Jeder Tropfen ließ angenehme Wärme durch die Adern fließen und küßte die Nerven wach. Der Abend dieser ersten Offenbarung war denkwürdig. Bruder Reuben ließ sich von dem milden Geschmack täuschen, trank zuviel und stürzte den Hang hinunter, wobei er sich drei Rippen brach. Bruder Isaac, trunken vor Freude, ließ seine lange geheimgehaltene Liebe zu der Witwe Carrie Stiles, die an der Stadtgrenze von Pinesboro wohnte, erneut aufflammen und wäre um ein Haar von der doppelläufigen Vogelflinte der Witwe halbiert worden.

Aber am nächsten Morgen wußten die Brüder, daß sie einen Hit gelandet hatten. Sie verschickten Proben an eine ausgewählte Gruppe von Leuten aus dem Hügelland, die eine Vorliebe für Schwarzgebranntes bekundet hatten. Innerhalb von Stunden wurden Bestellungen über die Hügel geflüstert und erreichten die unter den hohen Schwarzkiefern auf dem Berg versteckte Whiskydestille.

So entstand in diesem fruchtbaren bewaldeten Hügelland einer der wenigen berühmten Whiskysorten. Es ging den Brüdern gut. Ständig bemüht, ihr Produkt zu verbessern, installierten sie einen Behälter aus rostfreiem Stahl und zogen erst dann Wasser aus der Quelle, wenn der Regen abgeflossen war und das Wasser seinen reinsten Zustand erreicht hatte.

Weil das Getränk von hervorragender Qualität war, entstand sehr bald eine erhebliche Nachfrage. Die Brüder verlangten – und erhielten – einen hohen Preis für einen Liter des Gebräus. Sie zeigten ihren Wohlstand dadurch, daß sie sehr teure Overalls und grellbunte Hemden trugen.

Das Leben war schön. Auf der in bequemer Entfernung von der Destille gelegenen Farm der Judds gab es zahllose Yorkshire-Schweine aus bester Zucht und viele prächtige Kampfhähne.

Dieser Wohlstand und der damit verbundene Ruhm erregten das Interesse von Deputy Sheriff Satterberry. Ein Mann, der einmal zum Sheriff gewählt wird, behält sein Amt – so ist es in dieser Gegend üblich – so lange wie ein Bundesrichter, es sei denn, er trampelt zu sehr auf den Interessen der Bürger des Wahlbezirks herum.

Sheriff Otis Tatum war schon im Amt gewesen, als die Judd-Brüder noch Kinder waren, aber heute, gealtert und schon ein wenig senil, war er wenig mehr als eine Galionsfigur. Nach seiner zwölften Wiederwahl hatte er seinen Schwiegersohn als Deputy Sheriff eingesetzt.

Deputy Satterberry aber war ein kleinlicher Mann, der bitteren Groll gegen all jene hegte, denen es gelang, Reichtümer zu erwerben, von denen er selbst nur träumen konnte. Seine herabhängenden Lippen zogen sich zu einem dünnen Strich zusammen, wenn er die glänzenden Messingknöpfe an den neuen Arbeitsanzügen der Judd-Brüder sah. Der Anblick der vielen edlen Schweine im Schatten der vorderen Veranda der Judd-Brüder ließ ihn vor Neid erblassen. Unter erheblichen Anstrengungen hatte Deputy Satterberry die genaue Lage der Destille der Brüder erkundet.

Kurz gesagt, lief Deputy Satterberrys Vorschlag auf die Zahlung von Schmiergeldern hinaus. Im Gegenzug sollte das Geschäft unbeeinträchtigt weiterlaufen dürfen. Zu Beginn der Partnerschaft der Judd-Brüder wäre ein solcher Vorschlag sehr feindselig aufgenommen worden und hätte leicht Menschenleben kosten können. Aber der Wohlstand hatte die Brüder milder gestimmt. Sie sahen sich vor der Wahl, entweder den unmoralischen Zoll zu zahlen oder das einträgliche Geschäft ganz zu verlieren. Widerwillig gingen die Brüder auf die Bedingungen des Deputy Sheriffs ein – für jede Gallone des schwarzgebrannten Whiskys eine kleine Summe an Satterberry abzuführen.

Bevor sie so einem wichtigen Grundsatz untreu wurden, hatten sie erwogen, die Angelegenheit Sheriff Tatum vorzutragen, der immer ein aufrechter Mann gewesen war. Ihn hätte dieser Erpressungsversuch bestimmt angewidert. Aber dann zogen die Brüder die Tatsache in Betracht, daß Sheriff Tatums Verstand nicht mehr so gut funktionierte wie früher und daß sie sich einer günstigen Reaktion seinerseits durchaus nicht sicher sein konnten.

Eine weitere Erwägung war, daß Deputy Satterberry der Familie Tatum durch Heirat verbunden war, und Treue gegenüber der eigenen Familie wurde in den Hügeln von Carlina mit Leidenschaft hochgehalten. Wenn der Sheriff in einem klaren Augenblick von dem Erpressungsversuch erfuhr, würde er unerschütterlich auf der Seite seines Schwiegersohns stehen. Und wenn der Stein dann einmal ins Rollen gekommen war, würde er sich gezwungen sehen, die Destille zu zerstören.

Also zahlten Bruder Reuben und Bruder Isaac für den Polizeischutz zwölf Cent pro Liter. Deputy Satterberry achtete sorgfältig auf die Einhaltung dieser anrüchigen Vereinbarung. Regelmäßig besuchte er die Destille auf dem Berg und überwachte argwöhnisch die Produktion, um sich seinen Anteil auszurechnen. Dennoch blühte das Unternehmen der beiden Brüder auch weiterhin. Deputy Satterberry ließ es sich allerdings nicht nehmen, bei jedem Besuch zwei Freiliter des Getränks zu fordern.

Aber eines Tages dachte Deputy Satterberry daran, wie leicht die ursprüngliche Erpressung gewesen war. Warum sollten die Brüder nicht bereit sein, einen Vierteldollar pro Liter zu zahlen?

Das war zuviel! Bruder Reuben, der unangefochten in der Partnerschaft das Sagen hatte, saß am Feuer und rieb seine Stoppeln am Kinn. Sein Gesicht wurde zu einer wütenden Grimasse. Er zog einen Stiefel aus und betrachtete nachdenklich den Dreck, der sich in den Falten des nackten Fußes angesammelt hatte.

Bruder Reuben war ein hochgewachsener Mann von über 1,90 Meter und dürr wie eine Eisenbahnschranke. Er hatte ein ovales Gesicht und dichtes dunkles Haar. Wenn er wütend war, blitzten seine blauen Augen auf, und seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern. Wenn Bruder Reuben leise sprach, traten die meisten Leute rasch einen Schritt zurück.

Er schaute über das Feuer hinweg seinen Bruder Isaac an, der sechs Jahre älter war als er, und besprach mit ihm die Situation.

»Wir könnten die Destille verlegen, so daß er sie nicht finden kann«, sagte er zu Isaac.

Bruder Isaac, der gewichtigere von beiden, kratzte sich den Kopf. »Er würde sie finden. Außerdem würden wir dann auf dieses gute Wasser verzichten müssen.« Bruder Isaac zeigte auf die Quelle draußen.

Sie schwiegen, während im ersten Licht der Dämmerung das Feuer knisterte und der erste Blauhäher von den Schwarzkiefern über ihnen aufstieg.

Wie elektrisiert trafen sich die Blicke der Brüder über das Feuer hinweg. Und schweigend dachten sie über eine Idee nach, die keiner Worte bedurft hatte.

»Es darf kein gewöhnlicher Mord sein«, sagte Reuben. »Schließlich ist er Deputy Sheriff.«

Ein paar Meter entfernt plätscherte das Wasser der Quelle den Hügel hinab. Sie gab ihr Wasser auch für die Kühlung des Destillats ab, das jetzt neben den Männern in einen daruntergeschobenen Glasbehälter tropfte.

»Du hast recht«, stimmte Isaac seinem Bruder zu.

Unentschlossen schaute Reuben sich um. Er überdachte das Problem und freute sich dabei über das, was er und sein Bruder hier auf dem Hügel aufgebaut hatten.

»Es muß wie ein Unfall aussehen«, sagte er weise.

Isaac nickte und schob ein neues Scheit auf das Feuer. »Es gibt viele Unfälle«, sagte er fröhlich.

Reuben stand auf und wußte, daß es sich hier um sein Problem handelte. Er stellte sich mit dem Rücken zum Feuer, um sich auch hinten ein wenig zu wärmen. Dann schaute er durch die kleine Öffnung, die sie in die Holzwand geschnitten hatten, den Hang hinunter.

»Er kommt heute«, sagte Reuben wie im Selbstgespräch.

»Ja, das hat er gesagt«, sagte Isaac, der auch aufgestanden war.

»Der Abhang ist ziemlich steil«, sagte Reuben.

Er sah schon in Gedanken, wie der Deputy, dieser verhaßte Fettwanst, sich den Hang hinaufarbeitete. Das würde am späten Vormittag geschehen. Mit gesenktem Kopf und gebeugtem Rücken würde er zu ihnen hinaufsteigen.

»Ich habe eine Idee«, sagte Reuben leise.

Es war fast 10 Uhr, als Deputy Satterberry eine Viertelmeile vom Hügel entfernt am Straßenrand die Wagentür zuschlug. Den Brüdern kam es vor, als könnten sie ihn hören, während sie durch das Gebüsch nach unten schauten. Sie bezogen Stellung hinter einem Stapel aufgeschichteter Baumstämme.

»Es muß ganz schnell gehen, Bruder Isaac. Wenn er nahe genug ist, schieben wir mit aller Kraft.«

Bruder Isaacs Augen rollten wie Kugellager, als er den Hang hinabschaute, und sein Mund verzog sich zu einem leisen Lächeln. »Ja, Sir … ja, Sir«, sagte er.

Die beiden hielten Brecheisen in der Hand und atmeten schneller, als der fette Kerl unten am Hügel auftauchte.

»Hallo, ihr da oben!« rief Deputy Satterberry. Er sprach durch die Nase.

Reuben und Isaac verhielten sich ganz ruhig, wie es ihre Art war.

Der Deputy stieg langsam und mit großer Anstrengung den Hügel hinauf. Als er die Hälfte geschafft hatte, blieb er stehen. Sein fetter Wanst bewegte sich wie ein Akkordeon, als er tief Luft holte. Schließlich senkte er den Kopf und kletterte weiter.

Reuben wartete, bis der Deputy auf etwa 30 Meter herangekommen war, schob seine Brechstange unter den Holzstoß und gab Isaac mit den Augen das Signal, die Stämme rollen zu lassen.

Die Brüder waren hinter dem hohen Holzstapel nicht zu sehen. Sie handelten rasch. Plötzlich rollte eine Lawine auf den Deputy zu.

Der Deputy hörte das Poltern und hatte gerade noch Zeit, sich nach links zu werfen. Mit den Armen über dem Kopf lag er hinter einem Baum, als die Holzflut an ihm vorbeirauschte.

Reuben wußte instinktiv, daß ihr Plan fehlgeschlagen war, und vorsichtshalber stieß er einen lauten Warnschrei aus. Dann schauten sie betrübt zu, wie die Stämme, ohne Schaden anzurichten, zu Tal rollten.

Laut brüllend kam Deputy Satterberry oben an und hielt sich den rechten Fuß, den einer der Stämme getroffen hatte. Die Brüder sprangen sofort herbei. Sie halfen dem Deputy auf und taten sehr besorgt.

»Die verdammten Stämme hätten mich fast umgebracht!« schrie der Deputy. »Ihr habt sie zu dicht am Abhang aufgeschichtet. Dieser Berg ist gefährlich steil.«

»Sonst alles in Ordnung?« fragte Reuben.

»Hätte mir fast den Fuß abgerissen«, sagte der Deputy. »Ich habe Glück gehabt!«

Der Deputy humpelte zu einem Baumstamm, setzte sich und zog sich den Schuh aus. Er streifte seine rote Socke ab und zeigte den Brüdern die blutunterlaufene Stelle an seinem großen Zeh.

»Tut mir sehr leid«, sagte Bruder Reuben leise und ärgerte sich über den Mißerfolg.

Der Deputy massierte sich den Fuß und ließ traurig den Unterkiefer hängen. Er bat um ein Glas Whisky gegen die Schmerzen. Bruder Reuben schenkte ihm aus einem Krug ein, und der Deputy schlürfte genüßlich.

Jetzt kam der Deputy aufs Geschäft zu sprechen. »Wieviel habt ihr diese Woche destilliert?« fragte er und vergaß für einen Augenblick seinen schmerzenden Fuß.

»Isaac war krank«, sagte Reuben. »Wir haben nur 200 Liter gemacht.«

Der Deputy runzelte die Stirn. Seine kleinen dunklen Pupillen verrieten, daß dieser Ausstoß – in Dollar für den von ihm gewährten Schutz umgerechnet – seinen Erwartungen nicht entsprach. Weil er selber unehrlich war, ließ er den Verdacht anklingen, daß die Angaben nicht stimmten. Er zog sich die Socke wieder an und humpelte zu den Kisten, in denen die verschlossenen Krüge standen. Jede Kiste enthielt vier Stück. Während er den Bestand aufnahm, machte er nicht den geringsten Versuch, sein Mißtrauen zu verbergen.

Sein schmieriges, wirres Haar fiel ihm in die Stirn, als er die Mütze abnahm, sich den Schweiß vom Gesicht wischte und verärgert ans Feuer trat. »Das ist nicht gerade viel«, sagte er müde.

»Nun … wir brauchen eben zwei Mann für die Arbeit.«

»Ich hoffe, daß ihr keine Krüge vor mir versteckt. Das würde euch nicht gut bekommen, Reuben. So was lasse ich mir nicht gefallen.«

Reuben fand es unter seiner Würde, darauf zu antworten. Er griff in die Tasche seines Arbeitsanzugs, zog 25 Dollar heraus und warf sie mißmutig vor Satterberry auf den Tisch. Er sah, wie der Deputy das Geld betrachtete. Der Deputy lächelte, aber er faßte das Geld nicht an.

»Einen Vierteldollar pro Liter«, sagte er. »Das scheinst du vergessen zu haben, Reuben.«

»Das ist zuviel.«

Der Deputy lehnte sich zurück, und sein fetter Wanst hing fast obszön über seinem Schoß. »Darum geht es überhaupt nicht. Es geht darum, ob du zahlen willst oder nicht. Wenn nicht, bin ich noch heute vormittag mit zehn Mann hier oben, und dieses ganze Ding …« Mit einem Schnippen seiner Wurstfinger deutete er die Konsequenzen an.

Wütend zog Reuben seine Geldscheintasche und zählte noch einmal 25 Dollar ab. Mit finsterer Miene reichte er dem Deputy das Geld. Aber Satterberry war erst zufrieden, als Reuben zwei Liter Whisky geholt und dem Gesetzeshüter vor die Füße gestellt hatte.

Triumphierend steckte Satterberry das Geld ein, nahm seinen Krug und humpelte vom Feuer weg. Er schien die heruntergerollten Stämme zu betrachten.

»Ihr werdet viel Arbeit haben, das Holz wieder nach oben zu schaffen«, sagte er. »Viel Arbeit.«

Mit diesen Worten machte er sich an den Abstieg, trat hier und da über einen der Stämme hinweg und war verschwunden. Sie hörten den Motor seines Wagens aufheulen.

»Glaubst du, daß er was gemerkt hat?« fragte Bruder Isaac.

»Er hat eine viel zu hohe Meinung von sich selbst«, sagte Reuben. »Darum glaubt er auch nicht, daß jemand versuchen könnte, ihn umzubringen. Drei Schritte weiter, und er wäre erledigt gewesen.«

Bruder Isaac trat neben ihn. »Was nun?« fragte er.

»Wir müssen überlegen.«

Die Idee kam, als sie mit dem Maulesel Zucker zur Destille schafften.

»Bruder Isaac, du kennst doch die Stelle am Bach, wo die vielen Mokassinschlangen ihre Höhle haben.«

Bruder Isaac kannte sie.

»Ich hab mir gedacht, daß der Deputy sich vielleicht einen Schlangenbiß einfängt.«

»Da geht er doch nie vorbei.«

»Stimmt, aber vielleicht können wir dafür sorgen, daß die Schlangen an ihm vorbeigehen. Er trägt doch diese Halbschuhe. Genau das Richtige für einen Biß in den Knöchel …«

Bruder Isaac schob die Daumen unter die Träger seines Arbeitsanzugs, und seine Miene hellte sich auf. »Stimmt«, sagte er.

»Sein Dienstwagen muß ständig glänzen«, sagte Reuben. »Ich weiß, daß er ihn immer in einem Schuppen hinter dem Haus abstellt, damit der Regen den Staub nicht in Schlamm verwandelt. Und er schließt die Tür immer gut ab.«

»Da sind keine Schlangen.« Bruder Isaac zögerte, und seine Gedanken eilten seinen Worten voraus. Er lächelte. »Natürlich«, sagte er.

Die Brüder bauten rasch eine Kiste mit einem an Scharnieren aufgehängten Deckel und schlichen mit gegabelten Stöcken zum Bach hinüber. Sie nahmen das Risiko auf sich, mehrere Mokassinschlangen zu fangen, die sie in der Kiste verstauten.

Spät in der Nacht, als der Deputy nach dem Genuß ihres Whiskys in tiefem Schlaf lag, krochen sie beim Licht des Vollmonds zum Schuppen, schoben den Riegel zurück und leerten den tödlichen Inhalt der Kiste aus. Leise schlossen sie die Tür und machten sich unbemerkt davon.

Zwei Tage später hörten sie auf der Straße unter dem Hügel ein Auto hupen. Sie erkannten das Signal eines alten Kunden, und von Saturday Smith erfuhren sie, was passiert war.

»Der Deputy hat sich angeschossen«, erzählte ihnen Saturday Smith, als sie mit einer Gallone Whisky aus dem Gebüsch hervorgekommen waren.

»Sich angeschossen?« fragte Isaac ungläubig.

Die Brüder schauten sich verdutzt an.

»Er ging in seine Garage«, sagte Saturday Smith, »und da war ein ganzer Schwarm Schlangen. Sie wollten sich wohl für den Herbst ein Nest machen …«

»Haben sie ihn gebissen?« fragte Reuben.

»Nein. Er wäre fast auf eine getreten, aber er hatte sie gesehen und zog rasch den Revolver. Aber er schoß gegen den Wagen. Die Kugel prallte ab und traf ihn in den Schenkel. Es ist nur eine leichte Verletzung, aber er hat sich ganz schön erschrocken. Das macht ihm eine Weile zu schaffen!«

»Das ist ja schlimm«, sagte Reuben mitfühlend.

»Ja, schlimm«, pflichtete Isaac ihm bei.

Sie gaben ihrem Kunden den Whisky und gingen in die Destille zurück, wo sie schweigend nachdachten.

»Es ist schwer, ihn umzubringen, Bruder Reuben«, sagte Isaac und schüttelte den Kopf.

Die Brüder verfielen in dumpfes Schweigen, das eine volle Woche anhielt. Es regnete die ganze Zeit. Der Bach schwoll an und füllte sich mit Sedimenten und Chemikalien aus dem Berginnern. Gewöhnlich achteten die Brüder streng auf die Wasserqualität und warteten nach solchen Regenfällen, bis der Bach wieder rein und klar war. Aber sie waren von ihrem Problem so besessen, daß sie von ihrem Grundsatz abgingen, und die Mineralien aus dem Berg verdarben den Whisky. Normalerweise hätten die Brüder ihn weggeschüttet. Aber die Arbeit war getan, und sie verschlossen die Krüge.

»Wir könnten ihm Glassplitter ins Essen tun«, schlug Isaac vor, nachdem sie wieder lange Zeit geschwiegen hatten.

Reuben schüttelte ablehnend den Kopf und hockte sich unter eine tropfende Weihrauchkiefer, während der Regen allmählich nachließ.

Ihnen war noch keine Lösung eingefallen, als am Donnerstag Deputy Satterberry zum Hügel gehumpelt kam. Sie sahen ihn vorsichtig nach oben schauen, bevor er den Aufstieg begann. Anscheinend hatte er sich überzeugt, daß keine neue Holzlawine auf ihn herabrauschen würde, und er kroch, diesmal etwas langsamer, den Hügel hinauf. Als er das Feuer erreichte, konnte er kaum noch atmen.

»Viel Regen«, sagte er und schaute sich mißtrauisch um.

»Hätte fast die ganze Destille vom Berg gespült«, sagte Reuben.

»Habt ihr viel Whisky verkauft?«

»Die Wege waren zu schlammig, um die Krüge runterzubringen«, sagte Reuben. »Wir haben nicht viel gemacht.«

»Wie viele Krüge?«

»Wenig mehr als 50«, sagte Reuben. »Er ist nicht besonders gut.«

Der Deputy humpelte zu dem Kistenstapel und zählte den Bestand.

Befriedigt kam er zurück, setzte sich auf einen Baumstamm und streckte das verletzte Bein steif aus.

»Ich habe in letzter Zeit Pech gehabt«, sagte er.

»Das haben wir schon gehört.«

»Die Kanone geht so leicht los. Die Kugel prallte vom Wagen ab und traf mich ins Bein. Da waren Schlangen …« Seine Augen weiteten sich. »Sind wahrscheinlich wegen der Wärme reingekommen.«

»Klapperschlangen?« fragte Reuben geschickt.

»Mokassinschlangen. Ich wäre fast auf eine getreten.«

»Gefährliche Dinger«, sagte Isaac.

Der Deputy zog seine Brieftasche, um das Bestechungsgeld entgegenzunehmen. Er besaß nicht einmal die Höflichkeit zu warten, bis Reuben das Geld herauszog. Mit der Brieftasche in der Hand einfach zu warten, war ein ziemlich ungehobeltes Benehmen.

Reuben holte sein Geld aus der Tasche und zählte den fälligen Betrag ab. Er versuchte, gar nicht erst zu feilschen. Der Deputy war erfreut. Er nahm das Geld und verlangte seinen Whisky.

Reuben ging zu den Kisten hinüber und holte einen Krug von dem neuen Destillat. Da der Deputy nicht zahlte, sollte er ruhig den mit dem verunreinigten Wasser hergestellten Whisky trinken.

Sie schauten ihm nach, der beim Abstieg versuchte, sein verletztes Bein zu schonen.

»Wenn ein Mann an Beinen oder Füßen gestorben wäre, hätten wir ihn erledigt«, sagte Isaac.

»Bruder Isaac«, sagte Reuben leise, »wir müssen den direkten Weg gehen. Beim nächsten Mal … ich habe es mir genau überlegt. Beim nächsten Mal holst du, wenn er kommt, die lange Schrotflinte hinter dem Baum hervor und zielst auf sein Herz. Du brauchst nicht einmal abzudrücken, denn ich werde ihn mit einem Knüppel erschlagen. Dann fahren wir ihn 20 Meilen von hier weg und werfen ihn in den Fluß. Wahrscheinlich wird er in der Nähe von Savannah wieder auftauchen.«

»Das könnte riskant sein, Bruder Reuben.«

»Das könnte es, aber es genügt nicht, ihn nur an den Beinen zu verletzen.«

Nachdem sie noch einige Feinheiten ihres Plans besprochen hatten, kamen sie überein, daß der nächste Besuch des Deputys auch sein letzter sein sollte.

Weitere Regenfälle beeinträchtigten das Geschäft. Der Lastwagen, der normalerweise die Ware abholte, kam auf den schlammigen Straßen nicht voran. Aber am folgenden Donnerstag hatte der Regen nachgelassen, und die beiden Brüder warteten auf Satterberry. Er würde mit Ketten an den Reifen fahren und in Kauf nehmen, daß der Wagen verdreckt wurde, um sein Geld abzuholen.

Die lange Schrotflinte lag hinter einem Baumstamm versteckt, und Reuben hatte einen geeigneten Knüppel ausgesucht. Um 10 Uhr morgens warteten sie immer noch, und ihre Spannung stieg. Aber der Deputy erschien nicht. Um 11 Uhr fingen sie an, sich Sorgen zu machen. Gegen 3 Uhr nachmittags waren sie ernsthaft beunruhigt, und der Gedanke an den geplanten Mord steigerte ihre ängstliche Spannung ins Unerträgliche. Bei Sonnenuntergang wußten sie, daß er nicht kommen würde.

»Glaubst du, daß er es gewußt hat?« fragte Isaac. »Glaubst du, daß er die Destille abreißen lassen will?«

»Ich weiß es wirklich nicht«, sagte Reuben.

Der Freitag verging, und der Deputy war immer noch nicht gekommen. Es war überhaupt niemand gekommen. Auch nicht der Lastwagen, der sonst die Ware zum Markt fuhr, obwohl die Straßen schon genügend trocken waren.

»Irgendwas stimmt nicht, Bruder Reuben«, sagte Isaac. »Irgendwas stimmt nicht.«

Am Sonnabend konnten sie es nicht länger aushalten. Die Brüder zogen neue Arbeitsanzüge an und gingen nach Pinesboro.

Als sie morgens in der Stadt ankamen, ernteten sie von den Leuten auf der Straße Blicke schweigender Mißbilligung. Eisige Abwehr isolierte die beiden Brüder.

»Ich hab ein dummes Gefühl, Bruder Reuben.«

Reuben nickte und betrachtete den Dienstwagen des Sheriffs, der mit hochgedrehten Scheiben vor dem Gerichtsgebäude parkte.

»Wir müssen herausfinden, was los ist«, sagte er.

Sie schlenderten zu dem Billardlokal am Ende der Main Street. Als sie eintraten, verstummte jedes Geräusch. Eisige Blicke trafen sie. Reuben ging an den Ladentisch, wo der alte Nate Toombs Kautabak und Sodawasser verkaufte. Nate war ein entfernter Verwandter, denn er hatte vor ein paar Generationen eine Judd geheiratet. Ihm konnte man trauen.

»Die Leute sind so still. Nate, warum schweigen die uns an?«

Nate senkte die Stimme zu einem Flüstern, und seine weißen Bartstoppeln schimmerten im Licht der 100-Watt-Birne. »Es geht um die Art, wie Deputy Satterberry gestorben ist.«

Die Brüder schauten sich an. Zuerst stand Freude in ihren Gesichtern, aber dann wurden sie ganz ernst.

»Er ist gestorben?«

Nate nickte.

»Woran denn?« fragte Reuben.

Nate sprach jetzt so leise, daß die Brüder sich vorbeugen mußten, um ihn zu verstehen. »An eurem Whisky.«

Das waren harte und erstaunliche Worte, denn die Judds waren Männer von Ansehen. Aber Nate unterstrich seinen Bericht mit einer ruckartigen Kopfbewegung. Der Deputy sei plötzlich gestorben, erklärte er, und im Hospital drüben in Hayesville hätten sie ihn aufgeschnitten und untersucht. In seinem Magen hätten sie einige tödliche Mineralien gefunden.

»Sie fanden einen angebrochenen Krug mit schwarzgebranntem Whisky«, sagte Nate und schlug die Augen nieder, »und in dem Zeug waren tödliche Mineralien.«

Reuben mußte schlucken. Er drehte sich zu den Männern um, die an den Billardtischen standen, von denen die meisten seine Freunde und Kunden waren. In Gedanken protestierte er. Aber er verzichtete darauf, etwas zu sagen, denn er wußte, daß es keinen Sinn hatte. Überhaupt keinen Sinn.

Ein Mann war gestorben, weil er Judd-Whisky getrunken hatte. Das bedeutete nicht nur das Ende Deputy Satterberrys, den sie hatten umbringen wollen. Obwohl die schädlichen Mineralien nur aus Versehen in den Whisky gekommen waren, war ein Mißtrauen entstanden, das erst im Zeitraum einer ganzen Generation ausgeräumt werden konnte. Wenn überhaupt.

»Es konnte nicht ewig dauern«, sagte Reuben leise.

Bruder Isaac nickte und wußte genau wie sein Bruder Reuben, daß sie einer traurigen Wahrheit ins Auge blickten.

»Und du mußt zugeben, daß wir keine Not leiden werden«, fuhr Reuben fort. »Wenn wir sparsam sind, wird es uns an nichts fehlen.«

»Stimmt«, gab Isaac zu.

»Und«, sagte Bruder Reuben lächelnd, »was mit dem Deputy passierte, wie er starb … das ist doch ganz schön, wenn man bedenkt, was für ein Schwein er war.«

Bruder Isaac dachte über diese Worte nach, und dann empfand auch er ein gewisses Vergnügen. Gemeinsam bauten sie die Destille ab.

Der Blauhäher in der Weihrauchkiefer beobachtete sie eine Weile und flog dann zum verlassenen Feuer. Der Häher sang ihnen ein Abschiedslied, das wie ein keckerndes Lachen klang.

Originaltitel: The Prosperous Judds

Tommy erfuhr die Neuigkeit am Montagmorgen im Billardlokal Ecke Fourth und Avery. Er erfuhr sie von einem faltigen alten Kerl namens Fuzzy, dessen Hauptbeschäftigung die Verteilung von Wettzetteln in den Kneipen der näheren Umgebung war.

»Der Hexer ist wieder da«, sagte Fuzzy und kaute an dem Zahnstocher, der zwischen seinen Lippen steckte. »Ich hab ihn heute morgen gesehen.«

Tommy schaute vom Billardtisch auf und sein Queue traf die Kugel falsch. »Hexer Jacobs? Wieder hier?« Es war kaum zu glauben. Bei einem anderen als Wiz hätte er es überhaupt nicht geglaubt. »Wo ist er?«

Fuzzy zuckte die Achseln und zählte zwei Dutzend Wettzettel ab, die tägliche Zuteilung für diese Kneipe. »Irgendwo hier.«

»Er braucht sich keine Sorgen zu machen«, sagte Tommy. »Die Cops kriegen ihn nie.«

»Die Jungs vom FBI sind hinter ihm her«, sagte Fuzzy im ehrfurchtsvollen Tonfall des kleinen Ganoven. »Und die machen keine Scherze.«

»Das stört den Hexer nicht«, sagte Tommy, als müsse er diesen Mann verteidigen, den er noch nie gesehen hatte. »Vor zwei Jahren hatten sie ihn unten im Hauptquartier, aber er ging ihnen sehr schnell durch die Lappen.«

Hexer Jacobs war eigentlich auch nur ein kleiner Ganove, aber er hatte durch einige verwegene Ausbrüche von sich Reden gemacht. Als er vor ein paar Jahren unter dem Verdacht, einen Juwelenraub begangen zu haben, verhaftet worden war, sprang er durch ein geschlossenes Fenster aus dem 2. Stock des Polizeihauptquartiers und landete auf dem weichen Dach eines Kabrioletts, das unten parkte. Als der erste Schuß drei Meter hinter ihm wirkungslos vom Pflaster abprallte, war er schon so gut wie entkommen.

Mit 31 Jahren war Hexer Jacobs ein Gejagter, wie er es schon sein ganzes Erwachsenenleben lang gewesen war. Mit 18 hatte er seine erste und einzige Haftstrafe abgesessen. Er war wegen Autodiebstahls verurteilt worden und verließ das Gefängnis mit erheblich erweiterten Kenntnissen auf dem Gebiet der Kriminalität. Bewaffnete Raubüberfälle, besonders Juwelenraub waren in letzter Zeit seine Spezialität gewesen. Es war bekannt, daß die Polizei ihn verdächtigte, im vergangenen Jahr auf Long Island einen Juwelenhändler ermordet und ausgeraubt zu haben. Tommy hatte erst in der letzten Woche den vom FBI erlassenen Steckbrief am schwarzen Brett des Postamts gesehen. Rechtswidrige Flucht zur Vereitelung eines Strafverfahrens. Das machte Hexer Jacobs zu einem Fall für die Bundespolizei.

In dieser Gegend war der Hexer für jeden Jungen, der alt genug war, ein feststehendes Messer zu tragen, schon lange zum Idol geworden. Für sie war er König Arthur, Superman und Babe Ruth in einem. An kalten Winterabenden, wenn es zu kalt war, sich mit der Gang herumzutreiben, auf der Gasse Besoffene zu beklauen oder in der Avery Street Mädchen von der High School aufzureißen, saßen sie herum und sprachen über Hexer Jacobs’ jüngste Heldentaten – vermeintliche und tatsächliche.

»Wißt ihr noch, wie es war, als der Hexer die Gang anführte? Erinnert ihr euch noch an den Zoff jede Woche drüben im Wright Park? Wißt ihr noch …?« Der Hexer war der Junge von nebenan, der es geschafft hatte, der zum Helden geworden war in einer Welt, in der ein im Postamt ausgehängter Steckbrief mehr bedeutete als Wall-Street-Profite. Solange er die Polizei, wie es schien, mit Leichtigkeit überlisten konnte, genoß Hexer Jacobs in dieser Gegend mehr Ansehen als der Präsident der Vereinigten Staaten.

Kaum hatte Tommy gehört, daß der Hexer in seine alte Gegend zurückgekommen war, als er auch schon durch die regennassen Straßen nach Hause eilte, wobei er sich die Hand über die Augen hielt, wenn gelegentlich die Sonne durch die Wolken brach. Er rannte die abgewetzte Treppe zum 5. Stock hinauf, wo hoch über einem schlammigen Hinterhof seine Wohnung lag. Rasch zog er sich seine besten Klamotten an und vergaß nicht, sein Springmesser einzustecken, das er noch nie benutzt hatte. Er beeilte sich, denn er wußte, daß er heute irgendwie seinen Helden finden und persönlich kennenlernen mußte.

»Keine Schule heute, Tommy?« rief seine Mutter aus dem Schlafzimmer, obwohl es ihr eigentlich gleichgültig war.

»Heute nicht«, antwortete er und verschwand. Er hätte ihr auch sagen können, daß Hexer Jacobs schon mit 15 Jahren die Schule verlassen hatte, während er mit 16 immer noch fast jeden Tag hinging.

Auf der Straße entdeckte er Fuzzy, der gerade aus dem Drugstore an der Ecke kam, wo er seine Wettscheine abgegeben hatte. »Fuzzy! Moment mal!«

»Was willst du, Junge?«

»Wo sagtest du noch, ist der Hexer?«

»Ich sagte gar nichts. Ich sagte nur, daß ich ihn gesehen hab.«

»Wo? Sag mir, wo du ihn gesehen hast!«

»Damit du die Cops rufen kannst, was? Hast du dich deshalb so fein gemacht?«

»Ich will ihn nur sehen, ehrlich.«

Er zeigte Fuzzy den Knochengriff seines Messers. »Sag’s mir!«

Fuzzy ließ seinen Blick über die Waffe gleiten. Er überlegte einen Augenblick. Dann bedeutete er Tommy, ihm zu folgen. »Red nicht darüber! Du wirst ihn sehen und sonst nichts.«

Sie gingen die regennasse Straße entlang, bis Fuzzy an einem Durchgang zwischen zwei Mietshäusern stehen blieb. Er streckte seinen gichtigen Zeigefinger aus. »Dort auf der anderen Straßenseite«, sagte er. »Wahrscheinlich kommt er bald raus.« Dann war er verschwunden, und Tommy blieb allein im Schatten der Hauswand stehen.

Das dreistöckige Haus auf der anderen Straßenseite war in der ganzen Gegend bekannt. Er war noch in die 5. Klasse der St.-Charles-Schule gegangen, als jemand ihm zum ersten Mal etwas über dieses Haus ins Ohr flüsterte, und er erinnerte sich noch lebhaft an den Tag, als er und Cart die rostige Feuerleiter hinter dem Haus hinaufgestiegen waren, um durch einen Riß in einem der bemalten Fenster zu gucken. Cart hatte immer behauptet, er habe in dem Zimmer eine Frau gesehen, aber als Tommy hineinsah, erkannte er nur einen Tisch, von dem aus eine häßliche Figur aus Jade ihn anstarrte.

Während er hier im Schatten darauf wartete, daß der Hexer herauskam, fielen ihm diese Dinge wieder ein. War der Hexer wegen einer Frau in seine alte Gegend zurückgekommen?

Nach einiger Zeit – vielleicht war eine Stunde vergangen – öffnete sich die Tür des gegenüberliegenden Hauses einen Spalt, und der gebleichte Haarschopf einer Frau kam zum Vorschein. Sie schaute in beide Richtungen und machte dann die Tür ganz auf. Hexer Jacobs trat auf die Straße.

Er war es in Fleisch und Blut, der strahlende Held aus Tommys Träumen. Er kam so unbekümmert die Stufen herunter, als gehörte ihm die ganze Stadt. In seinem gutgeschnittenen, immer noch jugendlich wirkenden Gesicht lag genau der richtige Anflug von Härte. Als er sich umdrehte und die Straße hinaufging, konnte Tommy sich nicht länger beherrschen. Er vergaß, was er Fuzzy versprochen hatte. Er rannte Hexer Jacobs hinterher, und rasch verringerte sich der Abstand. Als er sich ihm bis auf etwa sechs Meter genähert hatte, fuhr der Hexer herum und duckte sich, eine Bewegung, die ihm gewiß sehr vertraut war. Dabei hatte er eine Hand schon in der Manteltasche. »Was willst du, Junge?«

»Du bist doch der Hexer, nicht wahr?«

»Was geht dich das an?« Erleichtert nahm er die Hand wieder aus der Tasche.

»Nichts. Ich habe nur viel von dir gehört.«

»Wohnst du hier in der Gegend?«

Tommy nickte und versuchte, mit seinem Helden Schritt zu halten. »Ich wohne ein paar Straßen weiter, in der Nähe der Avery Street.«

»Gute Gegend«, sagte der Hexer. »Ich kenne sie wie meine Westentasche.«

»Wirst du eine Weile in deiner alten Gegend bleiben, Hexer?«

»Leute wie ich sind immer unterwegs, Junge. Ich wollte nur eine alte Freundin besuchen.« Der Hexer schaute Tommy von der Seite an. »Du bist doch nicht etwa von der Zwergenpolizei oder so was?«

Tommy war gekränkt. Er war genauso groß wie die anderen in seiner Gang. »Nein, Hexer. Ich habe viel von dir gehört und wollte dich kennenlernen. Eines Tages will ich so werden wie du.«

»Ja?« Hexer Jacobs schien geschmeichelt. Er trat nach einer leeren Bierdose und beförderte sie klappernd auf die andere Straßenseite.

»Wie hat es bei dir mit dem Gewerbe angefangen, Hexer?«

Der Hexer lachte und sah Tommy prüfend an. Er war nicht sicher, ob die Frage ernstgemeint war. »Wie? An meinem 18. Geburtstag forderte ein Junge mich auf, ein Auto zu stehlen. Es war eine alte Klapperkiste, die ich nicht geschenkt genommen hätte, aber der Kerl hat mich herausgefordert. Ich war noch keinen Block gefahren, als die Cops mich auch schon hatten.«

»Bevor du 18 warst, hast du also noch nicht gestohlen?«

»Nichts Größeres. Hin und wieder Fahrräder oder Süßigkeiten. Aber nichts Großes. Verdammt, wenn mein Vater Bankbeamter oder so was gewesen wäre, hätte ich beim ersten Mal eins auf die Pfoten gekriegt. Aber meiner Familie war es egal, und ich kriegte sechs Monate. Der Knast war für mich wie eine College-Ausbildung. In unseren Freistunden arbeiteten wir Techniken für bewaffnete Überfälle, Straßenraub und Autodiebstähle aus. Ich hab viel gelernt.«

»Das könnte ich auch«, sagte Tommy und spielte mit dem Messer in seiner Tasche.

»Es ist kein schönes Leben«, sagte der Hexer. »Meistens ist es sogar verdammt unangenehm. Aber an irgendeinem Punkt muß man ganz einfach weitermachen. Es ist fast wie Selbstverteidigung. Ich habe keine Freunde mehr.«

»Hast du schon mal jemand umgebracht, Wiz? Diesen Juwelenhändler?«

»Wenn du so alt bist wie ich, Junge, fragst du dich das schon gar nicht mehr. Manchmal ist dir ein Kerl im Weg, ein Kerl, der sich für mutig hält. Du schießt ihn über den Haufen und machst weiter, und am nächsten Morgen schaust du nicht mal in die Zeitung, um zu sehen, ob er gestorben ist.«

Sie hatten jetzt die Gegend, die sie beide so gut kannten, schon fast verlassen und gingen an einigen Geschäften vorüber. Tommy fragte sich, ob er genau wie Wiz eines Tages wieder nach hier zurückkommen würde. »Ich möchte wissen, ob ich einen Menschen umbringen könnte«, sagte er mehr zu sich selbst als zum Hexer.

»Natürlich könntest du das. Du könntest deine eigene Mutter umbringen, wenn dein Leben davon abhängt. Glaub mir, nur so kann man in dieser Scheißwelt was erreichen! Du hast keine Freunde.«

»Hexer?«

»Was ist denn, Junge?«

Tommy nahm eine Zigarette aus der zerdrückten Packung, die er vor einer Woche gestohlen hatte, und zündete sie mit großer Geste an. »Hexer, nimmst du mich mit, wenn du wieder verschwindest?«

»Was? Was redest du da, Junge?«

»Ich will mit dir gehen. Wir wären ein erstklassiges Team. Die Cops würden sich Hühneraugen laufen.«

»Ich komm besser allein zurecht.«

»Ehrlich, Hexer, zusammen wären wir unschlagbar. Ich kenne eine Menge neue Tricks, von denen du wahrscheinlich noch nie gehört hast – Sachen, die ich in unserer Gang gelernt hab.«

»Und die ich schon kannte, bevor du geboren wurdest!«

Der Hexer ging jetzt schneller, und Tommy hatte Mühe, mitzukommen. »Nein, ehrlich!« sagte er. »Die Zeiten ändern sich. Neue Autos, neue Schlösser, neue Alarmanlagen – ich kenne sie alle.«

»Kindisches Zeug!«

»Nimm mich doch nur einmal bei einem richtigen Job mit! Laß mich eine Kanone benutzen! Ich werde dir zeigen, ob es kindisches Zeug ist.«

»Was wird aus meinem guten Ruf, wenn ich das Kindermädchen spielen muß?«

»Ich bin schnell, Hexer. Schnell und glatt.«

Der Hexer seufzte und zündete sich ebenfalls eine Zigarette an. »Ich will dir einen Vorschlag machen, Junge. Nicht weit von hier hab ich einen Wagen versteckt. Wir werden aus der Stadt rausfahren und uns eine Tankstelle aussuchen. Dann kannst du mir zeigen, wie gut du bist.«

»Mein Gott, Hexer! Ehrlich?« Mehr brachte er nicht heraus. Seit Monaten hatte er von so etwas geträumt, und nun wurde sein Traum Wirklichkeit!

Ein Auto fuhr hinter ihnen langsam am Bordstein entlang. Tommy wollte gerade etwas zum Hexer sagen, aber vor ihnen traten zwei Männer aus einer Durchfahrt und stellten sich ihnen in den Weg. Die Männer waren groß, sahen gut aus und hätten genausogut Versicherungsvertreter oder Immobilienmakler sein können. Wie Polizisten kamen sie Tommy nicht vor.

»Keine Bewegung, Hexer!« sagte einer von ihnen und ließ etwas silbern in der Sonne aufblitzen, silbern wie der Schild eines Kriegers. »FBI! Sie sind verhaftet.«

Der andere Mann hatte schon seinen Revolver gezogen, und der Wagen am Bordstein versperrte die Flucht in dieser Richtung. Aber der Hexer reagierte mit der Geschwindigkeit, der er seinen Ruf verdankte. Sein linker Arm fuhr um Tommys Kehle und riß ihn fast von den Füßen. Gleichzeitig zog er seine eigene Pistole.

»Aus dem Weg, oder der Junge fängt sich eine Kugel ein! Direkt in den Kopf!«

»Hexer!« keuchte Tommy und spürte den kalten Lauf der Waffe an der Schläfe.

»Diesmal schaffen Sie es nicht, Hexer«, sagte der Mann mit dem Revolver. »Die Nachbarschaft ist gegen Sie. Ihr Mädchen hat Sie verraten.«

»Lassen Sie Ihre Kanone fallen, oder der Junge ist erledigt!« knurrte der Hexer. »Das ist kein Scherz.«

»Hexer – ich bin doch dein Freund! Tu’s nicht!« Er hörte das Klicken, als Hexer Jacobs die Waffe spannte. Er wußte plötzlich, daß der Tod nur Sekunden entfernt war.

Seine Hand lag noch an dem Messer in seiner Tasche. Er drückte auf den Knopf, der die Klinge herausfahren ließ, und mit derselben Bewegung stieß er das Messer durch den Stoff seiner Jacke und merkte, wie es dem Hexer in den Körper drang.

Der Griff an seiner Kehle lockerte sich, und in diesem Augenblick konnte Tommy sich losreißen. Die beiden FBI-Agenten feuerten gleichzeitig. Hexer Jacobs taumelte zurück. Er war schon tot, bevor er zu Boden ging.

»Gut gemacht!« sagte einer der Männer und rollte die zusammengekrümmte Leiche mit der Schuhspitze herum. »Das war eine fabelhafte Reaktion, mein Junge.«

Tommy hörte ihn nicht einmal. Zum ersten Mal seit Jahren weinte er. Weinte um all die toten Helden.

Originaltitel: Walk with a Wizard

Die Wachhunde
von Richard Curtis

Als Lou Romer von seinem Drink aufschaute, blickte er in ein bekanntes Augenpaar, das ihn vom anderen Ende der Horseshoe Bar beobachtete. Obwohl der Mann, dem die Augen gehörten, nicht feindselig wirkte, wollte Lou nichts mit ihm zu tun haben. Von Freunden erkannt zu werden, bedeutete in seinem Gewerbe, sich früher oder später Feinde auf den Hals zu holen. Abgesehen davon war Myron Tweemey nicht einmal sein Freund. Er stand nur auf derselben Seite des Gesetzes wie Lou, und auf dieser Seite gibt es keine Freunde.

Lou ließ 20 Pesos auf die Theke fallen und ging zur Tür. Aber auch Tweemey stand auf und begleitete ihn nach draußen in die kühle Abendluft von Mexico City. Er hielt sich neben Lou, der auf eine der dunkleren Straßen zusteuerte, die parallel zur Hauptstraße La Reforma verliefen. Er hatte nicht die geringste Lust, sich mit Tweemey auf hellerleuchteten Straßen blicken zu lassen.

Schweigend gingen sie nebeneinander her. Lou war einen Kopf größer als sein Begleiter und sah sehr viel besser aus. Der spitznasige kleine Mann mit den schweren Lidern hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Taxifahrer winkten den Männern zu und boten an, sie zu Lokalen zu fahren, wo sie einen aufregenden Abend erleben könnten. Einige dralle dunkelhaarige Mädchen warfen ihnen verführerische Blicke zu und kicherten, als sie an ihnen vorbeigingen.

»Hier könnte man sich gut amüsieren, Lou«, sagte Tweemey.

Lou überhörte den Versuch, ein Gespräch anzufangen. »Woher weißt du, wo ich bin?« fragte er.

»Nun«, sagte Tweemey, »sagen wir einfach, daß wir beide die Dienste desselben Herrn in Anspruch nehmen, um gewisse Ware loszuwerden. Er hat mir erzählt, daß du in der Stadt bist.«

»Zur Hölle mit ihm! Warum kann der verdammte Kerl nicht das Maul halten?« Lou ging schneller und hoffte, daß der andere schon aus Erschöpfung aufgeben würde, aber Tweemey blieb neben ihm. »Ich wüßte nicht, was wir uns zu sagen hätten, Tweemey«, sagte Lou, ohne ihn anzuschauen.

»Vielleicht haben wir uns doch was zu sagen, vielleicht auch nicht. Übrigens gratuliere ich dir zu diesem Ding mit den Juwelen, das du in St. Regis abgezogen hast. Am nächsten Tag war ein Bild von Edith Glayde in der Zeitung, das einer Schauspielerin nicht gut ansteht. Sie war verrückt vor Wut.«

Lou spürte ein Zucken im Kinn, aber sonst zeigte er keine Reaktion. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Unter der Straßenlaterne ließ Tweemey seine Zähne aufblitzen. »Mir genügt es, wenn ich weiß, wovon ich rede«, sagte er. Dann senkte er seine Stimme zu einem vertraulichen Flüstern. »Gib es doch zu! Dieser Job trug genau deine Handschrift. Und unser gemeinsamer Freund hat mir ein paar Steine gezeigt, die das bestätigen.«

»Erinnere mich daran, daß ich dem Jungen eine Abreibung verpasse!«

»Er ist schon in Ordnung. Mach dir keine Sorgen! Er betrachtet die Sache nur geschäftlich. Und bei mir ist dein Geheimnis gut aufgehoben.«

»Um welchen Preis?«

Tweemey blieb stehen und schaute Lou so kläglich an wie ein geprügelter Hund. »Ich verpfeife keinen, Lou.«

»Was willst du also?«

Lou schaute Tweemey an und konnte dabei seinen Haß und sein Mißtrauen kaum verbergen. »Nun«, sagte Tweemey, »ich habe eine Sache geprüft, die mir lohnend erscheint. Dazu sind zwei Leute mit unseren Talenten erforderlich. Ich will es dir gern erklären, Lou. Wenn du willst, machen wir halbe-halbe. Wenn nicht, mach ich mein Ding und du deins. Aber ich denke, du wirst mitmachen. Der Job ist kinderleicht.«

»Das hast du auch über Guarantee Loan gesagt, wenn du dich erinnerst. Wegen deiner Nachlässigkeit wären wir fast im Knast gelandet. Nein, nein. Ich habe einmal mit dir zusammengearbeitet, und das war auch schon das letzte Mal. Das habe ich dir damals gesagt, und das sage ich dir auch heute.«

»Lou, wie oft muß ich es dir noch sagen? Es war keine Nachlässigkeit. Es war ein unglücklicher Zufall. Der Wächter vergaß seine …«

»Es ist mir ganz egal, was der Wächter vergaß. Du müßtest mir schon garantieren, daß ich kein Risiko eingehe.«

»Das kann ich.«

Lou sah ihn skeptisch an, aber Tweemey hielt seinem Blick stand und schien sehr zuversichtlich. Lou zögerte. Aber dann sagte er: »Können wir uns irgendwo ungestört unterhalten?«

Tweemey strahlte und schlug sein Hotelzimmer vor. Aber das war Lou zu riskant. Tweemey ließ ihm die Wahl, und Lou führte seinen Begleiter zu einer Bank in einem der kleinen Parks, von denen es in Mexico City so viele gibt. Das üppige, nach Zimt riechende Grün dämpfte ihre Stimmen. Tweemey erläuterte seinen Plan und unterstrich wichtige Punkte, indem er Lou gelegentlich am Jackenaufschlag zerrte.

»Du kennst doch Molicotl?«

»Eine Bergbaustadt. Und eine Touristenfalle.«

»Mehr als das. Sie liegt auf einem Berg, der aus Silber, Gold, Edelsteinen und Halbedelsteinen besteht. Jeden Tag wird ein Vermögen gefördert, und das schon 200 Jahre lang. Seitdem die Stadt gegründet wurde.« Er zupfte dreimal an Lous Aufschlag, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »In der Produktion rangiert Molicotl hinter Taxco an zweiter Stelle«, fuhr er fort, »und wie in Taxco gibt es dort viele Goldschmiede, die Schmuck anfertigen und an die Touristen verkaufen. Es gibt Dutzende von Läden. Einige verkaufen Schund, aber einer oder zwei führen hochkarätige Ware.«

»Klar. Türkise von einem halben Karat, in Blech gefaßt.«

»Du müßtest es doch besser wissen. Dicke in Platin gefaßte Diamanten. Smaragde, Saphire, Rubine. Viele ungeschliffene Steine, die man leicht absetzen kann, weil sie nicht registriert sind. Ich war da und habe es selbst gesehen. Ich gebe zu, es ist keine Tiffany-Qualität, aber es ist Woolworth-Quantität, und das läuft auf dasselbe hinaus. Ich garantiere dir, da ist mehr, als wir tragen können.«

»Erzähl weiter!« Zum ersten Mal zeigte Lou ein leises Interesse.

»In den Läden kommt das Zeug jeden Abend in den Safe.« Im Licht einer Neonreklame am anderen Ende des Parks glänzten Tweemeys Zähne ganz violett. »Diese Safes müssen noch aus den Zeiten des Cortez stammen. Zur Übung öffne ich jeden Morgen einen, bevor ich mir die Zähne putze.«

»Wohnen die Eigentümer in ihren Geschäften?«

»Nur die Eigentümer der billigeren Geschäfte, um die wir uns natürlich nicht kümmern. Die Eigentümer der Läden, die wir knacken wollen, wohnen in einem vornehmen Viertel oben in den Hügeln.«

»Werden die Läden bewacht?«

Tweemey schüttelte heftig den Kopf.

»Alarmanlagen?«

Tweemey lachte. »Die sind froh, wenn sie überhaupt Elektrizität haben. Nein, keine Alarmanlagen.«

»Cops?«

»Ein fetter Constable und ein Deputy, der als Dorftrottel gilt. Der Knast liegt am anderen Ende der Stadt, und wegen der engen Straßen könnten sie nicht schnell kommen – wenn die Polizei ein Auto hätte, was nicht der Fall ist. Der Constable und sein Deputy lösen sich im Dienst ab. Einer von ihnen schläft also immer. Das einzige sind die Hunde. Aber darauf komme ich noch zu sprechen.«

Lou schob Tweemeys Finger weg. »Moment mal! Was für Hunde? Was ist mit ihnen? Komm darauf lieber sofort zu sprechen!« Er schaute ihn prüfend an. Wenn Tweemey die Sache mit den Hunden bis zum Schluß aufhob, mußte die Sache einen Haken haben.

Aber Tweemey schien nichts dagegen zu haben, ihm von den Hunden zu erzählen. Er grinste sogar. »Natürlich, Lou. Ich wollte mir das Witzigste an der Sache bis zuletzt aufsparen. Jeder Ladenbesitzer hat einen Köter, der ein Wachhund sein soll. Und eins muß ich ihnen lassen: sie bellen schon beim leisesten Geräusch.«

Lou hatte genug gehört. Er stand auf. »Nett, dich getroffen zu haben, Tweemey. Und viel Glück bei deinem Unternehmen! Jetzt verstehe ich, warum du einen Partner brauchst – er soll die Hundekuchen tragen.«

Tweemey sprang auf. »Moment! Hau nicht ab, bevor ich ausgeredet habe! Ich wollte diese Hundegeschichte nur ein wenig ausschmücken.« Er ließ sich wieder auf die Bank fallen und zog Lou am Jackett, so daß auch der sich setzte. »Hör zu, die Hunde bellen wirklich beim leisesten Geräusch. Aber weißt du, was in dieser Stadt das leiseste Geräusch ist?«

Lou wußte keine Antwort. Er sah Tweemey nur kalt und ein wenig ungeduldig an.

»Das leiseste Geräusch ist das Bellen eines Hundes!« Er tippte Lou bei jedem Wort auf die Brust. »Merkst du nicht, worauf ich hinaus will? Diese Hunde bellen die ganze Nacht. Sobald die Sonne untergegangen ist und ein Hund zu bellen anfängt, fallen die anderen ein. Es ist wie eine Kettenreaktion, bis die Sonne wieder aufgeht. Einen solchen Lärm hast du in deinem ganzen Leben noch nicht gehört. Die Touristenhotels liegen weit außerhalb der Stadt, weil niemand außer den Einheimischen bei diesem Lärm schlafen kann. Diese Mexikaner – sie machen alles umgekehrt.«

Lou war erleichtert, als er begriff, was sein Freund ihm erklären wollte.

»Du verstehst was ich meine, Lou. Was soll ein Wachhund, der nie still ist? Er ist wie ein Schäfer, der alle zehn Sekunden ›Wolf‹ schreit. Wenn die Cops immer angelaufen kämen, sobald ein Wachhund bellt, müßten sie die ganze Nacht von einem Platz zum anderen rennen. Soweit ich sehe, haben die Hunde nur die Aufgabe, so viel Lärm zu machen, daß potentielle Diebe abgeschreckt werden.«

»Aber die Hunde sind doch bösartig, nicht wahr?«

Tweemeys Gelächter zerriß die friedliche Stille. »Lou, es sind die dürrsten und räudigsten Feiglinge, die ich je gesehen habe. Sie schleichen sich davon, wenn man das Wort ›Katze‹ nur denkt.«

»Und wozu sollen sie dann gut sein?«

»Das mußt du dir so vorstellen. Wenn du irgendein Tresorknacker wärst, würdest du dann einen Laden betreten, in dem schon die Sirene heult? Natürlich nicht. Das ist die Psychologie dieser Mexikaner. Aber für einen halbwegs gescheiten Mann ist das eine Scheißpsychologie.«

»Tatsächlich wäre dann der Lärm«, sagte Lou, und das war an diesem Abend sein erster brauchbarer Beitrag zur Unterhaltung, »für uns – für jeden von Vorteil, der nachts noch was zu tun hat.«

Tweemey nickte zuversichtlich, und damit schlug er den letzten Nagel in seine narrensichere Konstruktion. »Genau. Und nun laß mich dir noch etwas erklären!« Tweemey erzählte ihm, daß hinter diesem Plan der Hehler Diaz steckte, ihr gemeinsamer Freund. Diaz hatte Tweemeys Erkundungsreise nach Molicotl finanziert, und Diaz hatte auch die Idee gehabt. Als Tweemey aus Molicotl zurückgekommen war und berichtet hatte, der Job sei ein Kinderspiel, hatte Diaz ihn auf Lou angesetzt.

»Und wie sind die Bedingungen?«

»Er bezahlt alles. Die Hinreise, die Flucht und sogar Flugtickets, damit wir das Land verlassen können. Wir revanchieren uns, indem wir ihm die Klunker verkaufen. Es kostet uns keinen Cent, und bei jedem Schritt können wir der Hilfe eines Einheimischen sicher sein. Wenn wir den Job in Angriff nehmen, schickt einer von Diaz’ Leuten ein Taxi nach Molicotl. Das bringt uns zu einer der kleinen Küstenstädte am Pazifik. Von dort fahren wir mit einer Barkasse nach Acapulco, wo wir Diaz treffen und das Zeug abladen. Anschließend können wir fliegen, wohin wir wollen.« Tweemey schlug sich auf die Knie, als hätte er soeben ein brillantes Plädoyer beendet. »Was hältst du davon, Lou?«

Lou blieb eine Weile nachdenklich sitzen. Er bedachte jeden Aspekt der Angelegenheit, als spielte er Poker blind. Er wandte seinen Blick von Tweemeys violett angestrahlten Schildkrötengesicht ab und schaute zu den blau funkelnden Sternen hoch über der Skyline von Mexico City. »Es hört sich zu leicht an.«

»Das habe ich auch erst gedacht. Aber ich habe es mir eine Woche lang überlegt und bin überzeugt, daß die Sache keinen Haken hat. Die Leute dort glauben ganz einfach, daß die Angelegenheit der Stadt, das Hundegebell und ihre Safes ihnen ausreichend Sicherheit bieten. Das einzige Verbrechen, das die Leute dort kennen, ist Ladendiebstahl, und der wird meist von ehrbaren Touristen begangen. Ich habe mich diskret erkundigt. Der letzte Versuch, ein größeres Ding zu drehen, erfolgte in den 20er Jahren, als einige Gentlemen aus Chicago am hellichten Tag drei Geschäfte ausraubten.«

»Und was passierte?«

»Es funktionierte. Oder es hätte funktioniert, wenn die Jungs auf dem Weg nach Acapulco nicht falsch abgebogen wären. Sie stürzten über eine Klippe. Wir werden einen anderen Weg nehmen«, fügte er schnell hinzu.

Lou nickte, und nach einer langen Pause sagte er: »Du kannst mit mir rechnen. Aber ich will mir alles erst einmal selbst ansehen.«

»Okay, Lou. Es ist ein Kinderspiel, darauf gebe ich dir mein Wort.«

Um nicht zusammen gesehen zu werden, fuhren sie getrennt nach Molicotl und nahmen Zimmer in verschiedenen Hotels. Sie trafen sich heimlich an versteckten Orten und nie wurden sie gemeinsam an La Joya Encantada gesehen, dem Laden, den sie aufs Korn genommen hatten.

Lou ging fast jeden Meter der Stadt zu Fuß ab und beobachtete den Laden aus jedem Blickwinkel. Nach fünftägiger Prüfung war er zufrieden. Es sah wirklich so leicht aus, wie Tweemey vorausgesagt hatte.

Auch mit den Hunden hatte Tweemey recht gehabt. Sie kläfften und jaulten die ganze Nacht. Bei Nacht war Molicotl wie ein riesiger Hundezwinger vor der Fütterungszeit. Bei dem Lärm konnte man verrückt werden. Wer schwache Nerven hatte, würde es sich zweimal überlegen, ob er in einen von diesen heulenden Tieren bewachten Laden einbrechen sollte. Aber die Hunde bellten nur und bissen nicht, und ihr Lärm war eine ausgezeichnete Geräuschkulisse für jeden, der eindrang, um einen Safe zu knacken.

»Okay«, sagte Lou zu Myron Tweemey. »Setz dich mit Diaz in Verbindung und sag ihm, daß er morgen abend ein Taxi schicken soll!«

An der Stelle, wo Molicotls Hauptstraße anfängt, gerade zu verlaufen, und nach Westen zur Küste führt, fuhr am nächsten Abend unauffällig ein Taxi vor. Lou und sein Partner beobachteten es aus einiger Entfernung und sahen, daß der Fahrer ihnen mit einer brennenden Zigarette ein Zeichen gab. Die beiden gingen die steilen kopfsteingepflasterten Straßen zum El Centro, dem zentralen Platz der Stadt hinunter, an dem die meisten Behördenbauten und Geschäftshäuser standen. Nicht weit von diesem Platz lag die Calle Naranja, in der sich La Joya Encantada befand. Sie schlenderten an dem Geschäft vorbei und prüften, ob die Luft rein war. Aber sie sahen niemand und hörten auch nichts von Bedeutung. Sie kehrten um und näherten sich vorsichtig dem Laden. Bei dem Lärm, den die Hunde machten, waren ihre Schritte nicht zu hören. Die Hunde sollten mögliche Einbrecher entmutigen und abschrecken, und Lou mußte zugeben, daß sie gute Arbeit leisteten. Der Krach war entnervend. Er mußte seine ganze Vernunft aufbieten, um die unterbewußte Angst zurückzudrängen, er würde im nächsten Moment von einer ganzen Meute zähnefletschender Bestien zerrissen.

Vorn war das Geschäft durch ein großes eisernes Scherengitter gesichert, das jeden Abend bei Geschäftsschluß heruntergezogen und mit einem Vorhängeschloß festgehalten wurde. Sie hätten das Vorhängeschloß leicht geschafft, aber an der vorderen Eingangstür war noch ein Vorhängeschloß. Um beide Schlösser nacheinander zu knacken, hätten sie sich zu lange exponieren müssen. Sie beschlossen deshalb, durch den Seiteneingang in das Gebäude einzudringen. Die Tür lag zu einer schmalen Gasse hin, und das Schloß war in den Türknauf eingelassen. Tweemey brauchte nur ein paar Minuten, um es zu öffnen. Sie schlichen hinein.

Drinnen wurden sie von zwei kläffenden Kötern begrüßt. Die Tiere beschnüffelten die Eindringlinge und verschwanden dann mit gesenkten Köpfen und eingezogenen Schwänzen unter einer Werkbank. Lou war darauf gefaßt gewesen, die Hunde schlagen zu müssen, aber sie waren so lächerlich zahm, daß er keinen Gedanken mehr an sie verschwendete.

Sofort machten sich Lou und Tweemey an die Arbeit. Tweemey ging an den Safe in der Werkstatt, während Lou sich an den Safe in einem Nebenraum hinter dem eigentlichen Laden machte. In Tweemeys Safe lagen die ungeschliffenen Diamanten, das Gold, das Silber und der Platindraht, und in Lous der fertige Schmuck.

Lou bekam seinen Safe sehr schnell auf, aber als er das leise Klicken der Steine von nebenan hörte, wußte er, daß Tweemey ihn mit seinen geschickten Fingern um ein paar Minuten geschlagen hatte. Als sich die Tür mit einem leisen Knirschen öffnete, sah er einen wahren Schatz vor sich liegen. Brillantringe, solche mit Rubinen, Smaragden und Saphiren, Armbänder, Halsketten und Schmuck mit Topasen und vielen anderen Halbedelsteinen. Die Verarbeitung war makellos und das Design überraschend originell.

Er fegte die Klunker in den mitgebrachten Beutel. In diesem Augenblick fiel ihm Tweemeys zischendes Atmen auf. Er hörte Dielenbretter knarren, und er hörte seinen eigenen Herzschlag. Er fühlte sich unbehaglich, ohne zu wissen, warum. Gewöhnlich arbeitete er mit großer Gelassenheit und ließ sich nicht durch irgendwelche leisen Geräusche in Panik versetzen. Er schnürte den Beutel zu und stand rasch auf.

»Tweemey!« Sein Flüstern durchschnitt die Stille.

»Was ist los? Ganz schöner Fang, was?« Tweemeys Flüstern hatte auf ihn die gleiche entnervende Wirkung.

»Hörst du was?«

Tweemey kam mitten im Laden auf ihn zu. »Nein«, sagte er.

»Ich auch nicht. He …« Plötzlich hörte er ein neues Geräusch, ein Geräusch von draußen, das wie Schlurfen klang. Er erkannte es. Jemand ging in Sandalen über das Pflaster. Schwankendes orangefarbenes Licht fiel durch die Scheiben herein. Lou sprang an ein Fenster und schaute vorsichtig nach draußen.

Männer mit Taschenlampen, Schlagstöcken und Flinten standen vor der Tür. Etwas weiter unten in der Gasse standen einige Männer vor einem anderen Laden. Auch vor dem Vordereingang des Geschäfts standen Mexikaner. Sie leuchteten mit ihren Taschenlampen in den Laden, und die Waffen in ihren Händen sahen sehr häßlich aus. Soweit er sehen konnte, standen finster blickende Männer vor jedem Gebäude. Tweemey und Lou rannten verzweifelt im Laden hin und her, aber sie fanden keine Fluchtmöglichkeit, denn es gab nur zwei Türen. Sie saßen in der Falle. Lous Herz schlug wie wild, und er biß sich auf die Unterlippe.

Sie schauten sich lange an, und Tweemey fing an zu jammern. »Wie haben sie festgestellt, daß wir hier sind?«

»Sie wissen nicht, daß wir hier sind«, sagte Lou. »Sie wissen nur, daß irgendwo in dieser Stadt eingebrochen wurde. Sie werden hier stehenbleiben, bis wir rauskommen. Wenn wir nicht rauskommen, kommen sie bei Tagesanbruch rein.« Er stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Ich wußte, daß du dies Ding irgendwie vermasseln würdest.«

»Es ist so still, Lou«, war alles, was der kleine Ganove hervorbrachte. »Warum ist es so still?«

Ganz plötzlich fiel auch Lou auf, wie still es war – und er kannte auch den Grund. »Die Hunde!«

»Das stimmt«, sagte Tweemey. »Sie haben aufgehört zu bellen.«

»Es sind umgekehrte Wachhunde«, murmelte Lou. Er lehnte sich erschöpft gegen eine Vitrine.

Jetzt wurde ihm alles klar. Überall werden Wachhunde darauf abgerichtet, still zu sein, außer wenn Einbrecher kommen. Dann bellen sie. Aber die Leute von Molicotl gingen einen Schritt weiter. Sie versuchten, die Leute davon abzubringen, an einen Einbruch auch nur zu denken. Deshalb richteten sie ihre Hunde darauf ab, die ganze Nacht zu bellen.

Wenn ein Fremder dumm genug war, die Botschaft nicht zu verstehen, und in ein Gebäude einzubrechen versuchte, hörte der jeweilige Wachhund sofort auf zu bellen. Die Hunde in den Nachbargeschäften bemerkten die plötzliche Stille nebenan und hörten ebenfalls auf zu bellen. Das ging von einem Laden zum anderen so weiter, bis das Hundegebell in der ganzen Stadt verstummt war. Die an den Lärm gewöhnten Bewohner der Stadt wurden durch die plötzliche Stille alarmiert.

Es war wie in dem Witz von dem Londoner, der jahrelang jede Nacht bei den Schlägen der Uhr von Big Ben geschlafen hatte, und der, als die Uhr eines Tages stehenblieb, erschrocken aufwachte und rief: »Was war das?«

Mit ihrem Lärm hatten die Hunde die beiden nicht abschrecken können. Nun hatten sie sie mit ihrem Schweigen gefangen.

Lou und Tweemey schauten sich an. Dann trafen sie ihre Entscheidung. Die Hunde wedelten freundlich mit den Schwänzen, als die beiden Männer die Tür öffneten und in den Schein der Taschenlampen hinaustraten.

Originaltitel: The Watchdogs of Molicotl

Ellen saß am Steuer. Sie fuhren von den Spragues nach Haus. Eigentlich hatte Roy fahren wollen, aber es war nicht schwer gewesen, es ihm auszureden. Nach Partys hatte er eine Neigung, seinen Wagen um einen Baum zu wickeln. Deshalb fuhr Ellen, und er räkelte sich mit seltsam verrenktem Hals auf dem Sitz neben ihr.

Es war die übliche Party gewesen. Roy war der Mittelpunkt. Er hatte alle Witze erzählt, alle Frauen geküßt, und den ganzen Scotch fast allein getrunken. Alle Männer hatten laut über seine Witze gelacht und ihm gesagt, was für ein toller Bursche er doch sei. Aber im stillen beglückwünschten sie sich, daß sie nicht so soffen wie Roy Farrell.

Die Frauen flirteten mit Roy, während sie Ellen mitleidige Blicke zuwarfen und dem Himmel für ihre eigenen Ehemänner dankten. Ellen spielte den ganzen Abend die Rolle der braven Ehefrau, die ihren Mann trotz seiner Fehler herzlich liebt. Und je weiter der Abend fortschritt, um so deutlicher machten diese Fehler sich bemerkbar.

Roy Farrell war ihr dritter Ehemann, und sie hatte sie alle trotz ihrer Fehler geliebt. Ellen schien ein ganz besonderes Pech zu haben. Sie heiratete immer wieder Alkoholiker.

Ihr erster Mann war Fred Land. Sie hatte fünf berauschende Jahre mit ihm gelebt, während alle ihre Freunde sich – und andere – fragten, wie sie das bloß aushalten konnte. Er starb, und sie heiratete Arnold Beadle, und Arnold Beadle trank doppelt soviel, wie Fred getrunken hatte. Für weitere drei Jahre fragten sich ihre Freunde, wie sie das nur ertragen konnte, bis er nach einer besonders üppigen Ausschweifung tot umfiel.

Jetzt war sie mit Roy Farrell verheiratet, einem Mann mit blühender Gesichtsfarbe und geröteten Augen, gegen den seine beiden Vorgänger sich wie Abstinenzler ausnahmen. Ihre Freunde hatten es mittlerweile aufgegeben, sich zu wundern. Ellen hatte offenbar eine Schwäche für Alkoholiker. Sie heiratete sie, wie andere Frauen streunende Katzen auflesen.

Aber komisch war es schon, denn Ellen selbst trank keinen Tropfen Alkohol. Niemals hatte sie ihren Männern Vorwürfe gemacht, sie nie zu Temperenzler-Treffen geschleppt, nie kostbare Flaschen geöffnet, um ihren Inhalt in den Ausguß zu schütten. Sie hatte das alles einfach nur ertragen.

»Feines Mädchen«, sagte Roy plötzlich. Er rappelte sich auf und glotzte mit leerem Blick um sich. »Mein Mädchen.«

»Ruh dich aus, Schatz!«

»Hmmm«, sagte Roy nachdenklich. Er schloß die Augen und verlor wieder das Bewußtsein.

Ellen parkte den Wagen in der Auffahrt vor ihrem Haus, stieg aus und ging um den Wagen herum, um die Tür an Roys Seite zu öffnen. Es dauerte eine Weile, bis sie ihn auf den Füßen hatte. Schließlich legte er einen kraftlosen Arm um ihren Nacken und ließ sich von ihr ins Haus führen. Sie ließ ihn in einen Lehnstuhl gleiten und machte im Wohnzimmer die Lampen an.

»Mir ist nicht gut«, sagte Roy.

»Wir sollten zu Bett gehen, Schatz.«

»Gib mir einen Drink!« sagte er.

»Gehst du dann ins Bett?«

»Hmmmm«, sagte er.

Sie nahm eine Flasche Scotch aus dem Eßzimmerschrank und goß ihm einen Doppelten ein. Auf dem Weg zurück ins Wohnzimmer blieb sie stehen, setzte das Glas ab und ging zum Medizinschrank. Als sie mit dem Glas in der einen und einer Tablette in der anderen Hand ins Wohnzimmer zurückkam, starrte er mit leerem Blick vor sich hin. Sein Unterkiefer hing schlaff herab.

»Du solltest heute ein Beruhigungsmittel nehmen«, sagte sie.

Er nahm die Tablette und betrachtete sie. »Was ist das?« fragte er.

»Nur Phenobarbitol.«

»Die nimmst du auch, stimmt’s?«

»Aber ja, mein Schatz.«

»Du mußt sie nehmen, weil du nervös bist. Mache ich dich nervös, Elly?«

»Mach dir meinetwegen keine Sorgen!« sagte sie. »Nimm die Pille und nimm deinen Drink! Dann wirst du diese Nacht ruhig schlafen.«

»Hmmm«, sagte er. Er nahm die Pille und trank das Glas aus. Sie nahm selbst auch eine Phenobarbitoltablette und spülte mit zwei großen Gläsern Leitungswasser nach. Dann half sie Roy ins Schlafzimmer, zog ihn aus und half ihm ins Bett. Seine Sachen hängte sie ordentlich in den Schrank. Als sie neben ihm im Bett lag, schnarchte er schon leise. Sie schloß die Augen, ließ das Beruhigungsmittel wirken und glitt hinüber in den Schlaf.

Als sie am Morgen erwachte, lag sie einige Minuten reglos da und preßte ihr Gesicht in die Kissen. Es war sehr still im Zimmer. Sie hörte kein Schnarchen, keine Atemzüge. Bei einem schweren Kater wachte Roy manchmal früh auf und taumelte aus dem Haus oder erbrach sich lange im Badezimmer. Sie gähnte und rollte sich auf die Seite.

Roy lag auf dem Rücken, die Arme schlaff neben dem Körper, die Augen geschlossen, den Mund geöffnet. Er sah unendlich friedlich aus. Sie betrachtete ihn lächelnd. Aber nach einer Weile wurde das Lächeln schwächer und verschwand schließlich ganz. Sie legte eine Hand auf ihr Herz und fühlte es wild hämmern. Sie berührte sein Gesicht. Sie spürte kein Atmen.

Sie griff nach seinem Handgelenk, um den Puls zu fühlen. Nichts. Sie beugte sich über ihn und preßte ihr Ohr auf seine nackte Brust. Sie hörte keinen Herzschlag.

Sie richtete sich auf und versuchte durch reine Willenskraft ihren Herzschlag zu verlangsamen. Als sie sich umwandte und langsam nach dem Telefonhörer griff, hielt sie noch immer eine Hand auf die Brust gepreßt.

Der Arzt hatte ein Pferdegesicht und traurige Augen. Er rührte in dem Kaffee, den Ellen für ihn gemacht hatte, aber er trank ihn nicht. Ellen saß ihm am Frühstückstisch gegenüber. Er hatte ihr eine Spritze gegeben, und ihre Nerven waren zur Ruhe gekommen.

»Als wir gestern abend ins Bett gingen, fehlte ihm überhaupt nichts«, sagte sie. »Und als ich heute morgen aufwachte, dachte ich, er schliefe, aber …«

Der Arzt nickte freundlich. »Es ist ungewöhnlich«, sagte er. »Aber Männer, die so trinken, wie er es getan hat, begehen langsamen Selbstmord. Der menschliche Körper ist eine wunderbare Maschine. Er kann viel verkraften. Aber wie jede Maschine versagt er irgendwann den Dienst.« Er schüttelte den Kopf. »Herzversagen, fürchte ich. Er wird kaum was davon gemerkt haben. Ist einfach im Schlaf gestorben.«

Ellen lief ein Schauer über den Rücken.

»Erstaunlich ist es allerdings«, fuhr der Arzt fort. »Ich habe Roy doch noch vor zwei Monaten gründlich untersucht. Auch ein EKG gemacht. Ich sagte ihm, daß er in spätestens fünf Jahren Ärger mit der Leber kriegt, wenn er so weitersäuft. Aber sein Herz war gesund. Natürlich – bei Alkoholikern muß man mit allem rechnen. Sie treiben Raubbau mit ihrem Körper. Aber Roys Herz – von daher hätte ich keine Schwierigkeiten erwartet.«

Ellen schwieg. Der Arzt rührte in seinem Kaffee und setzte die Tasse an die Lippen. Plötzlich stellte er sie abrupt wieder ab.

»Würden Sie einer Obduktion zustimmen?«

»Oh …«

»Ich halte es nicht unbedingt für notwendig. Aber es interessiert mich. Natürlich würde ich eine Obduktion nicht gegen Ihren Willen machen lassen, aber …«

Er sprach den Satz nicht zu Ende. Sie sah ihn an. »Wenn Sie meinen, daß es wichtig ist«, sagte sie dann.

»Es könnte sein.« Jetzt trank er seinen Kaffee. »Hat Roy gestern abend viel getrunken?«

»Wir waren auf einer Party. Bei Ken und Mary Sprague.«

»Das beantwortet die Frage. Könnte ihn irgend etwas besonders angestrengt haben? Hat er Drogen genommen? Sich mit schweren Speisen vollgestopft? Bei laufendem Motor im Wagen gesessen? Etwas in der Art?«

Sie überlegte. »Nein«, sagte sie schließlich. »Wir kamen nach Haus. Er nahm noch einen Drink, bevor er ins Bett ging. Ich gab ihm ein Schlafmittel …«

»Was für eins?«

»Phenobarbitol«, sagte sie. »Ich nehme es selbst ziemlich oft, es ist nur ein mildes … Ist etwas nicht in Ordnung, Doktor?«

»Drogen«, sagte er und nickte bedeutungsvoll.

»Ich dachte …«

»Man müßte die Leute über diese Dinge aufklären«, sagte der Arzt. »Ein Medikament, das normalerweise völlig unbedenklich ist, kann verheerenden Schaden anrichten, wenn es mit anderen Wirkstoffen zusammentrifft. Phenobarbitol ist das perfekte Beispiel dafür. Mild, sicher und wirksam – wenn man nicht gerade eine größere Portion Alkohol im Blut hat. Dann ist es tödlich.«

»Oh, mein Gott!«

»Ellen …«

»Ich hab’ es ihm gegeben«, sagte sie. »Ich dachte, es würde ihn beruhigen. Und ich wollte, daß er eine ruhige Nacht verbringt. Ich habe es ihm aufgedrängt!«

Er nahm ihre Hand.

»Ich habe ihn getötet«, sagte sie.

»Nein!« Es kostete ihn einige Mühe, sie zu beruhigen. »Sie konnten das nicht wissen«, sagte er immer wieder. »Die Leute wissen über diese Dinge nicht Bescheid. Sie sollten Bescheid wissen, aber sie tun es nicht. Manche Leute nehmen Nitroglyzerin gegen Angina, und bei gewissen chemischen Abläufen im Körper gehen Alkohol und Nitro eine Verbindung ein und produzieren eine Art temporären Wahnsinn. Eine ganz besonders heftige Form. Es gibt Dutzende von Kombinationen dieser Art. Sie konnten es nicht wissen, Ellen. Sie haben nichts Böses getan!«

Sie weinte.

»Und er hätte sich ohnehin bald zu Tode getrunken. Sie dürfen sich keine Vorwürfe machen, Ellen.«

»Ich wollte ihm doch nur helfen …«

»Ich weiß.«

Als der Arzt gegangen war, saß sie noch lange in ihrem Stuhl und starrte ins Leere. Die Zukunft erschien ihr wie ein gähnender Abgrund. Sie sah sich auf Roys Beerdigung. Ein schwarzes Kleid verstärkte ihre Begräbnisblässe, die Hände waren ineinander verkrampft, der Mund zusammengepreßt. Das Mitleid ihrer Freunde würde über sie hereinbrechen. Arme Ellen. Ganz allein. Aber es ist besser so. Besser ohne ihn als mit ihm.

Sie würde ihn betrauern. Sie würde allein sein. Und dann würde sie wieder heiraten. Sie wußte schon, was für eine Art Mann das sein würde. Wieder einer dieser hohlen Typen. Wieder einer von der Sorte, für die volle Schnapsgläser den Lebensinhalt ausmachen. Einen solchen Mann würde sie heiraten, und ihre Freunde würden die Köpfe schütteln und wieder anfangen, sie zu bedauern.

Sie würde diesen neuen Ehemann umsorgen. Sie würde Getränke einkaufen, wenn seine Vorräte zur Neige gingen. Sie würde über seine Witze lachen und ihn von Partys nach Hause fahren. Sie würde seine Hand halten und ihn liebevoll zu Bett bringen. Und sie würde sehr darauf achten, daß er ganz bestimmt niemals Phenobarbitol nahm.

Etwas anderes würde es auch tun.

Originaltitel: Dead to the World

Ausgerechnet beim Kaffeetrinken
von Arthur Porges

»Ich habe immer gedacht, daß verschlossene Zimmer nur in Kriminalromanen vorkommen.« Sergeant Blacks Stimme klang so weinerlich, als klage er das ganze Universum des unfairen Verhaltens gegenüber der Polizei an.

Ulysses Price Middlebie, an den diese Worte gerichtet waren, war früher Professor der Wissenschaftsgeschichte und der Wissenschaftsphilosophie gewesen. Jetzt machte er sich gelegentlich als Berater in Fragen, die mit Verbrechen zusammenhingen, nützlich. Er blickte nachdenklich vor sich hin.

»Zweifellos hat alles mit Detektivgeschichten angefangen«, sagte er. »Denn das Leben imitiert die Kunst. Anders ausgedrückt, ich bin sicher, daß klug erdachte Geschichten die Vorlage für viele intelligent und fantasievoll ausgeführte Verbrechen bildeten, ja, daß die Verbrecher sich Schritt für Schritt an eben diese Vorlage hielten.«

»Das bedeutet«, murmelte der Sergeant, »daß es nicht genügt, schlauer zu sein als ein dummer Affe. Wir müssen außerdem den besten Autoren solcher Geschichten immer um ein paar Schritte voraus sein! Ich vermute, Sie haben solches Zeug noch nie gelesen.«

»Im Gegenteil«, sagte Middlebie. »An einem guten Kriminalroman habe ich schon immer Gefallen gefunden, besonders, wenn es sich um einen kniffligen Fall handelte. Und jetzt habe ich viel Zeit zum Lesen.« Er schaute auf seinen dick verbundenen Knöchel, der auf einem Fußkissen lag.

»Das ist genauso mein Pech wie Ihres«, sagte Black. »Gerade in diesem Fall könnte ich Ihren Rat gut gebrauchen. Aber Sie können nicht herumlaufen, nicht einmal, um Vögel zu beobachten. Und wenn etwas Sie davon abhält, mit Ihrem Fernglas über Berg und Tal zu galoppieren, muß es schon etwas Schlimmes sein.«

»Schildern Sie mir immerhin den Fall!« schlug Middlebie vor. »Vielleicht kann ich Ihnen trotzdem helfen.« Dann fügte er trocken hinzu: »Oder sehen Sie auch an meinem Kopf einen Verband?«

Black errötete leicht. »Sie haben natürlich recht«, sagte er. »Mich interessiert in diesem Zusammenhang hauptsächlich Ihr Verstand. Aber Sie müssen zugeben, daß ich manches nicht sehe, was Ihnen bedeutsam erscheint, weil Sie die Dinge wissenschaftlich betrachten.«

»Gewiß, aber ich werde versuchen, auch die Dinge aus Ihnen herauszuholen, die Sie gesehen haben, ohne sie zu bemerken. Fangen Sie also an, und schildern Sie mir alles.«

Der Sergeant brauchte einige Zeit, seine Gedanken zu ordnen. Dann begann er seinen Vortrag.

»Der Tote ist Cyrus Denning, ein 62jähriger Junggeselle. Er soll sich mit Cyanid vergiftet haben. Wir haben seine Fingerabdrücke, und nur seine, an der Tasse gefunden. Er wurde in einem verschlossenen Raum tot aufgefunden, und vor seinem Tod war mindestens eine halbe Stunde lang niemand bei ihm.« Black ließ eine kleine Pause verstreichen. »Von hier an sollten wir zu dieser anderen Methode übergehen«, schlug er dann vor. »Ich glaube, Sie nennen sie die sokratische.«

»Gut«, sagte der Professor freundlich. »Diese Methode ist so gut wie jede andere. Sie sagen, die Tür sei verschlossen gewesen. Wie?«

»Von innen verriegelt. Mit einem schweren Messingriegel.«

»Das ist durchaus möglich. Wenn man einen Bindfaden oder ein Stück Draht am Riegel befestigt, kann man eine solche Tür unter Umständen auch von außen verriegeln.«

»Nicht diese«, sagte Black mit verkniffenem Gesicht. »Sie ist rückversetzt und zu eng eingepaßt. Außerdem haben wir keinen Bindfaden gefunden. Und der Mann, den ich verdächtige, hatte keine Chance, ihn zu entfernen.«

»Gut. Wieviele Fenster hat das Zimmer?«

»Eins. An der Rückwand. Es wurde schon vor Jahren zugenagelt, und niemand hat sich daran zu schaffen gemacht. Dafür kann ich garantieren. Ich habe das Fenster Zentimeter für Zentimeter mit einer guten Lupe untersucht.«

»Kann das Glas nicht herausgebrochen und eine neue Scheibe eingesetzt worden sein?« In den grauen Augen des alten Mannes blitzte ein Lächeln auf. »Das ist aus einem Kriminalroman, den ich vor ein paar Monaten gelesen habe.«

»Ausgeschlossen. Der Kitt war alt, trocken und bröcklig. Aber er hielt noch.«

»Warum wurde das Fenster zugenagelt?«

»Denning legte keinen Wert auf frische Luft. Er war ein großer Geheimnistuer. Er hielt sich nämlich für einen Wissenschaftler und Erfinder. Sein Haus ist eigentlich nur eine Hütte. Sie liegt am Lake Bradley und hat nur ein Zimmer, das Denning sich als Werkstatt und Labor eingerichtet hat. Die Vordertür – es gibt nur eine Tür – sicherte er mit einem Vorhängeschloß, wenn er fortging. Während er arbeitete, schob er meistens von innen den Riegel vor.«

Middlebie zog die Stirn in Falten. »Dann sollte ich Sie vielleicht fragen, warum Sie angesichts all dieser Tatsachen daran zweifeln, daß er sich das Leben genommen hat.«

Black kniff die Lippen zusammen. »Instinkt«, sagte er. »Und die Tatsache, daß er nichts Schriftliches hinterlassen hat. Nach meiner Erfahrung hinterläßt fast jeder Selbstmörder irgendeine Erklärung. Hinzu kommt, daß Denning ziemlich reich war. Wenn es genügend Geld als Köder gibt, lassen die gierigen Ratten nicht lange auf sich warten.«

»Haben Sie dabei eine Ratte im Sinn?«

»Das kann man wohl sagen. Den Neffen des alten Mannes. Er war dabei, als die Leiche gefunden wurde, und er erbt nicht nur 200.000 Dollar, er weiß auch, wie man dieses Geld schnell ausgibt.«

»Er war also bei der Hütte. Erzählen Sie mir die Einzelheiten!«

»Der Junge – er heißt Jerry Doss – gibt zu, daß er seinen Onkel gegen Mittag in dem Labor aufgesucht hat. Manchmal half er Denning, und dabei gelang es ihm fast immer, seinen Onkel um ein paar Dollars anzupumpen. Nicht viele, denn der alte Knabe war ein Geizhals.

Jedenfalls gibt er an, die Hütte um 1.30 Uhr verlassen zu haben, als Denning noch lebte. Prompt verriegelte der alte Mann hinter ihm die Tür. Dann ging Doss zum See hinunter – er liegt etwa 100 Meter entfernt –, um sich eine Weile mit dem Mann zu unterhalten, der in der Saison Boote vermietet. Jetzt ist dort natürlich nicht viel los.

Er blieb eine halbe Stunde, und dann verschwand er. Aber er bat den Bootsverleiher, auf Dennings Vordertür zu achten, und das kommt mir verdächtig vor. Der Junge wollte sich offenbar ein Alibi verschaffen.«

»Was für einen Grund hat er für dieses seltsame Verlangen vorgebracht?«

»Er sagte, Denning sei gelegentlich von Jungen belästigt worden, die an die Tür getrommelt und ihn geärgert hätten. Doss sagte, wenn der Bootsverleiher sie erwischen und identifizieren könne, würde sein Onkel ihm bestimmt zehn Dollar geben.«

»Das klingt plausibel«, sagte Middlebie und verzog das Gesicht. »Der Junge hat Fantasie – falls er die Geschichte erfunden hat.«

»Darauf möchte ich wetten. Jedenfalls ist bis zu diesem Punkt alles klar. Doss war eine halbe Stunde vorher von Denning weggegangen und hat sich danach der Tür nicht mehr genähert, wie der Bootsverleiher bestätigt. Er hat die Tür die ganze Zeit im Auge behalten und nach den Kindern ausgeschaut, um sich auf leichte Art zehn Dollar zu verdienen.

Etwa 15 Minuten, nachdem der Junge die Anlegestelle verlassen hatte, sah der Mann ihn vor dem Haus. Er trommelte gegen die Vordertür und schrie laut. Schließlich drehte er sich um und winkte den Bootsverleiher zu sich heran. Als der Mann vor dem Haus angekommen war, erzählte ihm Doss, er habe durch das Fenster geschaut und sein Onkel sei entweder bewußtlos oder tot. Sie erinnern sich vielleicht, daß das Fenster nach hinten liegt, so daß ihn keiner von vorn beobachten konnte.

Sie brachen also die Tür auf. Wegen des schweren Riegels schafften sie es nur zu zweit. Sie fanden Denning tot vor. Er war in der Nähe des Fensters über den Tisch gesunken, und neben seiner Hand stand die Tasse mit dem Gift.«

»Kann er nicht getötet worden sein, bevor Doss ihn verließ und zu dem Bootsverleiher an den See ging?«

»Das ist es ja gerade«, stöhnte Black. »Der Kaffee in der Tasse war noch ganz heiß. Er muß kurz vorher eingeschenkt worden sein – und in dem Kaffee war das Cyanid. Kaltes Wasser war ihm für seinen Selbstmord nicht gut genug. Er mußte das Gift in frischem heißen Kaffee einnehmen. Und das ist noch nicht alles!«

Sergeant Black schrie fast. »Im Aschenbecher lag eine brennende Zigarette, die kurz vorher angesteckt worden sein muß.« Er schaute den Professor an, und sein Gesicht war ein einziges Fragezeichen.

»Hm«, murmelte Middlebie. »Jetzt verstehe ich Ihre Aufregung.«

»Es muß also Selbstmord sein, und ich bin ein Idiot«, sagte Black, der sich inzwischen wieder beruhigt hatte. »Aber mir gefallen die Augen des Jungen nicht. Er schaute mich so seltsam an. Ich bin überzeugt, daß er das Ganze irgendwie eingefädelt hat, und ich will ihn überführen.«

Der Professor dachte eine Weile nach. »Sie haben doch schon mal von Sherlock Holmes gehört«, sagte er dann zerstreut.

Black starrte ihn verblüfft an.

»Ich denke an seinen Bruder Mycroft«, sagte Middlebie und lächelte.

»Mycroft?«

»Er konnte sich genausowenig bewegen wie ich jetzt, nur daß es bei ihm an der Faulheit und am Körpergewicht lag. Aber er hat ein paar knifflige Fälle vom Lehnstuhl aus gelöst, während sein Bruder die Laufereien erledigte.« Er sah Black ein wenig spöttisch an. »Warum versuchen wir es nicht auch auf diese Weise?«

»Ich würde alles versuchen«, sagte der Sergeant. »Und die Laufereien will ich gern erledigen. Manchmal glaube ich, das ist das einzige, was ich kann.«

»Unsinn«, sagte der Professor ungehalten. »Sie haben Verstand und Fantasie. Tun Sie bitte folgendes: Beschaffen Sie mir großformatige scharfe Fotos vom Labor! Fotografieren Sie es innen und außen und von allen vier Seiten. Und machen Sie vom Haus aus Aufnahmen in alle Richtungen!« Er zog ein nachdenkliches Gesicht. »Sind Sie sicher, daß der Riegel aus Messing ist und nicht nur die Farbe von Messing hat?«

»Die Farbe von Messing? Nein, aber warum …« Er fragte nicht weiter. »Das werde ich feststellen«, sagte er.

»Tun Sie das, und lassen Sie es mich wissen. Hat das Labor Telefon?«

»Ja.«

»Dann rufen Sie mich von dort aus an! Und bringen Sie mir so schnell wie möglich die Fotos!«

»Ich werde Sie in drei Stunden anrufen. Die Fotos müßten morgen nachmittag fertig sein.«

»Gut.« Als der Sergeant gegangen war, öffnete der alte Mann eine Schreibtischschublade und nahm eine Flasche Bourbon heraus. Nach beschwerlichem Umherhumpeln hatte er sich aus Whisky, Bier und braunem Zucker sein Lieblingsgetränk gemixt. Er schlürfte genüßlich davon und runzelte immer wieder nachdenklich die Stirn.

Nach zwei Stunden und 48 Minuten rief Black an. »Der Riegel scheint aus Messing zu sein«, sagte er. »Jedenfalls ist er nicht aus Eisen, Stahl, Aluminium oder Blei.«

»Hm«, sagte Middlebie und machte ein enttäuschtes Gesicht. »Das ist aber schade.« Er schwieg eine Weile. Dann sprach er weiter, diesmal in schärferem Ton: »Prüfen Sie den Riegel genau! Kratzen Sie daran herum, und betrachten Sie ihn durch diese Lupe, mit der Sie so angegeben haben! Wenn Sie etwas Interessantes finden, rufen Sie mich sofort an!«

»Wonach soll ich denn suchen?« fragte der Sergeant gereizt.

»Untersuchen Sie ihn gründlich, und warten Sie ab, was sich daraus ergibt!« sagte der Professor und legte auf.

Eine halbe Stunde später rief Black wieder an. Seine Stimme klang ganz aufgeregt. »Ich weiß nicht, wie Sie darauf gekommen sind«, sagte er, »aber tatsächlich hat sich jemand an dem Riegel zu schaffen gemacht. Sieht aus, als hätte er ein Loch gebohrt und etwas hineingesteckt.«

»Aha«, sagte Middlebie. »Ich möchte wetten, daß es Eisen ist. Das bestätigt meine erste Hypothese.«

»Und was soll das Ganze?« fragte Black eifrig.

»Das sage ich Ihnen, wenn wir die Fotos haben«, sagte der Professor. »Bringen Sie sie mir bitte morgen ins Haus!«

»Selbstverständlich. Aber sagen Sie mir …«

Der Professor blieb fest. »Morgen«, sagte er. »Mir ist noch nicht alles klar. Ganz und gar nicht.« Wieder legte er auf.

Am nächsten Tag kam der Sergeant am frühen Nachmittag mit einem Stapel Fotos im Format 20 mal 24. Middlebie nahm sie und sah sie sich ungeduldig an. Er behielt eine Innenaufnahme des Labors in der Hand und stöhnte.

»Was ist denn los?« fragte Black.

»Der Tisch«, sagte Middlebie enttäuscht. »Er steht zu weit vom Fenster entfernt. Wenn er nur am Fenster gestanden hätte! Nachdem der Raum einmal verriegelt war, gab es keine Möglichkeit, den Kaffee und die Zigarette ins Labor zu schaffen.«

»Keine«, bestätigte der Sergeant. »Der Kamin hat zwar einen Schornstein, aber den Mann möchte ich sehen, der geschickt genug wäre, mit einer fast vollen Tasse Kaffee und einer brennenden Zigarette hinunterzusteigen. Und Wilson – so heißt der Bootsverleiher – hätte das natürlich gesehen.«

»Dann ist also noch eine schöne Theorie im Eimer«, sagte der Professor. »War übrigens auch die Kaffeekanne noch heiß?«

»Muß sie wohl gewesen sein«, sagte Black. »Sie stand noch auf einem kleinen Gasbrenner.«

Middlebie schüttelte voll Bewunderung den Kopf. »Der Mörder, wer immer es war – und falls es einer war – hat Verstand. Schade, daß er ein Verbrecher ist. Er hat sogar bedacht, daß auch der Kaffee in der Kanne heiß sein mußte. Er ließ die Kanne also auf dem Gasbrenner – das war verdammt vorausschauend.«

Wieder ging er die Fotos durch, und plötzlich stutzte er.

»Was ist das dort hinter der Hütte – das Ding auf dem Pfeiler? Es sieht aus wie ein astronomisches Fernrohr.«

»Das ist es auch«, sagte der Sergeant. »Denning hat sich auch mit Astronomie befaßt. Er soll sogar einen neuen Kometen entdeckt haben.«

»Es scheint ein Refraktor zu sein.«

»Könnte sein. Ich habe nicht besonders darauf geachtet.«

»Das sollten Sie aber. Ich brauche den Namen des Herstellers. Aber fassen Sie es nicht an! Es könnten Fingerabdrücke darauf sein.«

»Wessen Fingerabdrücke? Und spielt das überhaupt eine Rolle? Ich wüßte gern, was in den letzten paar Tagen in Ihrem Kopf vorgegangen ist.« Der Sergeant war offensichtlich beleidigt.

»Ich werde es Ihnen sagen, wenn ich mir meiner Sache sicher bin«, beruhigte ihn der alte Mann. »Ich möchte nicht, daß Sie glauben, ich wäre senil. Aber seien Sie ein guter Junge, und schauen Sie sich das Teleskop an! Notieren Sie sich den Namen des Herstellers, und wenn der nicht daraufsteht, messen Sie den Durchmesser des Objektivs – das ist die große Linse am Ende. Aber Hände weg von dem Ding! Haben Sie verstanden?«

»Okay«, sagte Black. Dann lächelte er. »Mycroft!«

Middlebie zwinkerte ihm zu. Das war das erste Mal, daß der Sergeant sich ihm gegenüber einen Scherz leistete. Gut! Ihr Verhältnis konnte ruhig etwas weniger förmlich sein.

»Bevor ich gehe«, sagte Black und schaute dem alten Mann direkt in die grauen Augen, »erklären Sie mir bitte die Sache mit dem Riegel! Da scheinen Sie doch Genaueres zu wissen.«

»Oh ja«, sagte der Professor. »Ich hatte nicht die Absicht, Ihnen eine Information vorzuenthalten. Öffnen Sie den rechten Schrank, und nehmen Sie heraus, was auf dem zweiten Bord von oben liegt!«

Der Sergeant gehorchte und wunderte sich, warum er nicht von Anfang an begriffen hatte.

»Richtig«, sagte Middlebie. »Das ist ein großer Magnet. Er wiegt fünf Pfund und hat eine Feldstärke von 2000 Gauß. Und das bedeutet wahrscheinlich, daß er genug Kraft hat, um selbst durch eine dicke Holztür hindurch ein in einen Messingriegel eingelassenes Stück Eisen zu bewegen und so den Riegel zu schließen. Haben Sie bemerkt, ob sich der Riegel leicht bewegen ließ – vielleicht geölt war?«

»Und wie!« rief Black. »Das hätten wir also geklärt. Ich bin ein Trottel. Doss brauchte nur die Hütte zu verlassen, die Tür hinter sich zu schließen und mit einem ähnlichen Magneten in der richtigen Höhe an der Tür entlangzulaufen.« Begeistert warf er das schwere Stück Metall von einer Hand in die andere.

Aber dann verdüsterte sich seine Miene. »Wir haben immer noch keine Ahnung, wie er das mit dem heißen Kaffee und der brennenden Zigarette gedreht hat. Wir wissen, daß er über eine halbe Stunde lang nicht in der Hütte war. In dieser Zeit wäre der Kaffee längst abgekühlt und die Zigarette ausgegangen oder verglimmt.«

»Diese Schwierigkeit sehe ich auch«, sagte der Professor. »Deshalb wäre es mir auch lieber gewesen, wenn der Tisch näher am Fenster gestanden hätte. Übrigens«, fragte er dann, »was für ein Tag war es – ich meine das Wetter?«

»Es war ein schöner Tag, kühl, wolkenlos, sonnig. Nur ein alter Idiot wäre an einem solchen Tag im Haus geblieben. Wenn er wenigstens das Fenster geöffnet hätte, um ein wenig frische Luft hereinzulassen!«

»Die Leute sind nun mal verschieden«, sagte Middlebie. »Und nun sind Sie vielleicht so nett, sich das Teleskop anzuschauen.«

Black schien noch weitere Fragen stellen zu wollen, aber die abweisende Miene des alten Mannes hielt ihn davon ab. Er seufzte und ließ den Professor allein.

Als er gegen Abend wiederkam, war der Professor mit einem Mikroskop beschäftigt, das zwei Okulare hatte. Die Unterbrechung schien ihm höchst ungelegen zu sein. Endlich seufzte er resigniert, schob den Stuhl zurück und sah den Besucher fragend an.

»Nun?« sagte er.

»Einen Herstellernamen habe ich nicht gefunden«, sagte Black. »Aber das Objektiv hatte einen Durchmesser von 12,5 Zentimeter.«

»Gut. Dann könnte es eine Brennweite von 1,50 m bis 2,25 m Zoll haben.«

»Was bedeutet das?« fragte Black fast kläglich. Er hatte keine Lust mehr, ständig hin und her zu fahren, und es tat ihm schon ein wenig leid, daß er in diesem Fall keinen Selbstmord bescheinigt hatte. Nur seine Beharrlichkeit – und das, was einen guten Polizisten ausmacht – ließen ihn weitermachen.

»Das Ganze geschah auf folgende Weise«, sagte Middlebie mit einem leisen Anflug von Selbstgefälligkeit. »Doss besucht seinen Onkel. Vielleicht geht er ihm im Labor ein wenig zur Hand. Dann trinken sie Kaffee, entweder aus Gewohnheit oder auf Bitten des Jungen. An der Südwand steht eine ganze Reihe von Chemikalien, wie Ihre Fotos deutlich zeigen. Cyanid in die Tasse seines Onkels zu tun, dürfte für Doss kein Problem gewesen sein. Als sein Onkel zusammengebrochen war, wischte der Junge seine eigenen Fingerabdrücke von der Tasse, brachte Dennings Abdrücke an und verließ die Hütte, wobei er die Tür hinter sich schloß. Aber vorher legte er eine unangezündete Zigarette auf den Rand des Keramikaschenbechers.

Draußen stellte er sich unauffällig – für den Fall, daß jemand ihn beobachtet – vor die Tür, und mit Hilfe eines Magneten, der wahrscheinlich aus dem Labor seines Onkels stammt, schiebt er den Riegel vor. Vermutlich hat er bei einem früheren Besuch, als sein Onkel ihn einmal alleinließ, den Riegel angebohrt und das Eisenstück versenkt, damit der Magnet später auch funktioniert.

Nun denn. Er ging zur Anlegestelle, um sich ein Alibi zu beschaffen. Danach begab sich Doss von hinten an die Hütte, wo weder der Bootsverleiher noch sonst jemand ihn sehen konnte, und nahm das Objektiv, das er vorher wahrscheinlich schon gelockert hatte, denn schließlich ist der Junge sehr gründlich. Dann stellte er sich dicht an das Fenster. Mit dem Objektiv bündelte er die Sonnenstrahlen und richtete sie …«

»Mein Gott!« rief Black.

Middlebie runzelte bei dieser Unterbrechung die Stirn. Dann fuhr er fort: »Ein gewöhnliches Vergrößerungsglas hätte nur funktioniert, wenn der Tisch wenige Zentimeter vom Fenster entfernt gestanden hätte, aber dieses Ding hat eine Brennweite von 1,50 m bis 2,25 m. Das Fensterglas absorbiert eine Menge Hitze, aber es bleibt genug übrig, um den Kaffee zum Kochen zu bringen und dann die Zigarette anzuzünden. Danach ging Doss schnell ums Haus herum, trommelte an die Tür und winkte schließlich den Bootsmann heran. Saubere Arbeit!«

»Sie haben den Fall gelöst«, sagte Black. »Daran besteht kein Zweifel.« Dann schüttelte er traurig den Kopf. »Aber wie soll man das vor Gericht beweisen?«

»Nun«, sagte der alte Mann. »Der durchbohrte Riegel hat doch einigen Beweiswert.«

»Das wird leider nicht reichen.«

»Fingerabdrücke am Teleskop?«

»Schwach«, meinte der Sergeant. »Schließlich hat der Junge Denning bei seiner wissenschaftlichen Arbeit geholfen.«

»Nun ja«, sagte Middlebie. »Aber wenn Sie Glück haben, finden Sie Abdrücke im Innern des Objektivs. Die wären schon schwerer zu erklären. Viel schwerer, denn nur wenige Astronomen nehmen jemals ihr Teleskop auseinander. Es könnte Staub hineinkommen, und es könnten sich Justierungsprobleme ergeben. Es gibt viele Gründe, das Teleskop in Ruhe zu lassen. Aber wenn Sie es dem Jungen auf den Kopf zusagen, gesteht er vielleicht. Der ist doch viel zu stolz auf sein gelungenes Meisterstück, um auf die Idee zu kommen, es könnte jemand mißtrauisch werden.«

Black schaute in das hagere Gesicht seines Gegenüber und glaubte eine Andeutung von Schadenfreude darin zu erkennen.

Doss scheint mir nicht der einzige zu sein, der stolz auf sein Werk ist, dachte der Sergeant amüsiert. Laut sagte er nur: »Jedenfalls haben Sie Ihren Teil der Aufgabe fabelhaft gelöst. Kein Mycroft hätte das besser machen können.«

Originaltitel: Coffee Break

Die Schlafwandlerin
von D. A. Coleman

Ich warf noch einen Blick auf den wirren Haufen von Notizen für meinen Vortrag. Dann sah ich wieder Paul an, der mir mit gequältem Gesichtsausdruck gegenübersaß. Bis er an diesem Morgen mein Hotelzimmer betrat, war ich intensiv damit beschäftigt gewesen, meinen Vortrag vor der Psychiatrischen Gesellschaft am Dienstag vorzubereiten. Natürlich war ich überrascht und erfreut, meinen alten Freund nach so vielen Jahren wiederzusehen. Ich nahm an, daß er die Ankündigung meines Vortrags in der Zeitung gelesen hatte und die Gelegenheit zu einem Wiedersehen nutzen wollte. Aber nach dem ersten Drink erfuhr ich den wahren Grund seines Besuchs.

»Gibb, ich brauche dringend deine Hilfe.« Es klang fast verzweifelt. »Ich meine – wir brauchen deine Hilfe. Lizabeth und ich. Sie ist die junge Frau, die ich heiraten will. Unsere Verlobung ist natürlich noch geheim.«

Ich beobachtete sein Gesicht. Abgesehen von der Erregung, die es jetzt ausdrückte, war es doch dasselbe wie damals, als wir die Universität besuchten und dasselbe Zimmer bewohnten. Die Tatsache, daß Paul Reed jetzt schon fast 40 war, hatte seinem guten Aussehen nicht im geringsten geschadet. Sein Gesicht schien kaum gealtert. Es zeigte allenfalls mehr Reife und Würde – nicht zu seinem Nachteil, wie ich fand. Zu allem Überfluß besaß Paul auch noch einen dichten Schopf dunkler Haare. Unwillkürlich strich ich mir mit der Hand über meinen fast kahlen Schädel und spürte einen Anflug von Neid. Dann schaute ich ihm in die Augen und sah die Verzweiflung darin.

»Wenn du zu mir gekommen bist, um dich mit anzuvertrauen, Paul«, sagte ich ohne Umschweife, »laß uns mit deiner Verlobung anfangen! Warum soll es niemand wissen?«

»Lizabeth ist Witwe«, erklärte er, »erst seit kurzem. Ihr Mann, Robert Weld, ist vor drei Monaten bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Es geht einfach nicht, daß wir so kurz nach seinem Tode unsere Verlobung bekanntgeben.«

»Das ist kein ernstes Problem. Jedenfalls keins, das nicht mit ein bißchen Geduld gelöst werden könnte.«

»Darum geht es nicht«, sagte er. »Es geht um Lizabeth. Gibb, du mußt sie kennenlernen. Du mußt herausfinden, was mit ihr los ist.«

»Kannst du nicht etwas deutlicher werden?« schlug ich vor.

»Sie wird dir gefallen, Gibb. Sie ist eine wunderbare Frau. Das heißt – sie war es. Aber irgend etwas ist mit ihr passiert. Sie ist einfach eine andere geworden. Kürzlich hat sie sich benommen wie eine von diesen verrückten gespaltenen Persönlichkeiten, von denen man in den Horrormagazinen liest.«

Er fuhr sich mit seinen langen, schlanken Fingern durchs Haar. Während unserer kurzen Unterhaltung fielen mir immer wieder solche nervösen Gesten auf.

»Fang ganz am Anfang an, Paul!« redete ich ihm zu.

Er erzählte mir, daß er Lizabeth vor etwas mehr als einem Jahr auf einer Party zum ersten Mal gesehen hatte, und daß sie sich ineinander verliebt hatten. Aber sie war verheiratet mit einem tyrannischen Mann, der viel älter war als sie. Nun ist eine Dreiecksgeschichte in der Liebe heutzutage nichts Außergewöhnliches, ist es vielleicht nie gewesen, aber Lizabeths religiöse Überzeugung schloß eine Scheidung aus – und Ehebruch erst recht. So war Paul gezwungen gewesen, die Qualen unerfüllter Liebe zu ertragen.

»Ich nehme an, daß Robert Weld dir nicht besonders sympathisch war?«

»Ich habe nie jemand kennengelernt, der ihn mochte«, sagte er. »Er war nicht der Typ, der bei Beliebtheitswettbewerben den ersten Preis gewinnt. Er war arrogant und herrisch. Lizabeth war noch sehr jung, als sie ihn heiratete.«

»Wußte er von eurer Beziehung?«

»Nein. Ich bin sicher, daß er keinen Verdacht hatte. Aber bestimmt war ihm klar, daß Lizabeth ihn nicht mehr liebte. Und diese Erkenntnis machte ihn von Tag zu Tag unausstehlicher. Ich weiß nicht, wie sie das ertragen konnte.«

Trotz allem, erklärte Paul, habe Lizabeth sich immer gezwungen, ein freundliches Gesicht zu zeigen. Ihr Stolz als Frau ließ ihr keine andere Wahl. Die einzige Abwechslung von dieser nervenaufreibenden täglichen Verstellung waren gelegentliche Besuche in Bridgeport mit ihrer jungen Kusine Isabel.

»Kusine Isabel ist 20 und hat den Kopf voller verrückter Ideen«, fuhr Paul fort. »Sie hat ihre College-Ausbildung abgebrochen und sich hier in der Stadt einen Job gesucht. Ihre Mutter, Lizabeths Tante, lebt in Bridgeport. In der letzten Zeit ist Lizabeth immer mitgefahren, wenn Isabel ihre Mutter besuchte. Die kleinen Ausflüge haben Lizabeth gutgetan. Sie schienen einen deutlichen therapeutischen Effekt zu haben. Wenn sie zurückkamen, blieb Isabel meistens ein paar Tage bei den Welds, bevor sie in ihre kleine Wohnung zurückkehrte.«

»Was kannst du mir von dem Unfall erzählen?« fragte ich. »Wie ist Robert zu Tode gekommen?«

»Es passierte, gleich nachdem die Frauen von einer Fahrt nach Bridgeport zurückgekehrt waren. Im Juni dieses Jahres. Sie kamen spät am Abend zu Hause an, und Lizabeth legte sich sofort schlafen. Sie hatte Kopfschmerzen und fürchtete, sich eine Grippe geholt zu haben. Am nächsten Morgen verließ Robert ungewöhnlich früh das Haus, ohne vorher zu frühstücken. Die Frauen schliefen noch, als die Polizei an ihrer Haustür klingelte und ihnen mitteilte, daß Robert tot sei. Nach dem Polizeibericht war er mit seinem Wagen von einer Brücke gestürzt. Die Versicherungsgesellschaft konnte den Fall nicht aufklären.«

Zwei Tage nach Roberts Beerdigung wurde Lizabeth von einer seltsamen Krankheit befallen. Sie lief geistesabwesend und ziellos im Haus herum, fast wie eine Schlafwandlerin, und konnte sich hinterher nicht mehr daran erinnern. Aber während ein Schlafwandler seine Wanderungen im Unterbewußtsein ausführt, wurde Lizabeth von diesen Anfällen während ihres normalen Tagesablaufs heimgesucht. Paul hatte Kusine Isabel, die nach Roberts Beerdigung noch im Haus war, gebeten, bei Lizabeth zu bleiben, bis ihr Zustand sich bessern würde. Es wurde aber nicht besser. Im Gegenteil. Die kurzen Perioden der Geistesabwesenheit schienen an Dauer und Intensität zuzunehmen.

Lizabeth fing an, rastlos in den Zimmern hin- und herzulaufen. Sie sagte, sie fühle einen unbeschreiblichen Druck, und so könne sie sich am besten Erleichterung verschaffen. Eines Tages hatte Paul Gelegenheit, sie während einer solchen Phase anzusprechen. Als sie nicht antwortete, wiederholte er die Frage und bemerkte, daß sie gar nicht zuhörte. Sie war sich offenbar seiner Anwesenheit gar nicht bewußt. Nach ein paar Minuten benahm sie sich wieder völlig normal und hatte keine Ahnung, daß sie in Trance gewesen war.

So ging das einige Wochen lang. Dann fing sie an, Roberts Arbeitszimmer in der unteren Etage aufzusuchen. Wenn sie plötzlich wieder zu sich kam, wußte sie nicht, wie sie in dieses Zimmer gekommen war. Lizabeth war über diese Vorfälle sehr erschrocken, denn sie hatte keinen Grund, und schon gar nicht den Wunsch gehabt, die Zimmer ihres verstorbenen Mannes aufzusuchen. Aber es sollte noch schlimmer kommen.

Vor ein paar Tagen wurde sie mitten in der Nacht wach und erschreckte ihre Freunde durch lautes, krampfhaftes Schluchzen. Wie in tiefer Trance stand sie dann auf und schickte sich an, das Haus zu verlassen. Kusine Isabel und Paul hielten sie zurück, mit dem Erfolg, daß sie nach einem hysterischen Versuch, sich der beiden zu erwehren, völlig zusammenbrach.

Als es in einer der folgenden Nächte wieder passierte, hielten sie sie nicht zurück, sondern folgten ihr in einiger Entfernung. Sie schlug den Weg zum Friedhof ein, der weniger als drei Häuserblocks entfernt lag. Als sie Roberts Grab erreicht hatte, warf sie sich über den Hügel und schluchzte erbarmungswürdig, wie eine verlorene Seele. In diesem Moment hatte Paul beschlossen, sich mit mir in Verbindung zu setzen.

»Es hat mich große Überredungskunst gekostet«, sagte er, »aber schließlich hat sie doch eingewilligt, heute abend mit mir ins Theater zu gehen. Es kann ihr doch nur gut tun, mal von diesem Haus wegzukommen, das voller Erinnerungen an Robert steckt. Gibb, ich möchte dich fragen – nein, ich bitte dich – heute abend mit uns zu kommen. Du bist Psychiater. Ich möchte, daß du Lizabeth kennenlernst, mit ihr sprichst, sie beobachtest und ihr hilfst, wenn du kannst.«

Er sah so unglücklich aus, daß ich ihm die Bitte einfach nicht abschlagen konnte.

Abends im Theater war die Situation zuerst etwas peinlich. Schließlich war ich für Lizabeth ein Fremder, und sie war sichtlich verlegen wegen der Umstände, die uns zusammenführten. Wir vermieden es, ihre Krankheit zu erwähnen, aber es war uns allen nur zu bewußt, warum ich bei ihnen war. So taktvoll wie möglich begann ich mit ihr eine Unterhaltung über ihre Besuche in Bridgeport. Ich hatte dort in den letzten Jahren mehrere Vorträge gehalten, und das bot uns einen für beide Seiten interessanten Ausgangspunkt für ein freundschaftliches Gespräch.

Lizabeth war in der Tat bezaubernd. Sie war eine der attraktivsten Frauen, die ich je kennengelernt hatte, und ihre Konversation und ihr Benehmen machten mir den ganzen Abend große Freude. Ich konnte keinerlei Anzeichen von Verwirrung oder Geistesabwesenheit an ihr entdecken. Auch später, in ihrem riesigen Backsteinhaus, wo ich Kusine Isabel vorgestellt wurde, blieb Lizabeth völlig ruhig und verhielt sich die ganze Zeit normal.

»Das ist ja das Schreckliche daran«, sagte Paul später zu mir. »Sie verhält sich oft tagelang normal. Dann, ganz plötzlich, benimmt sie sich, als lebte sie in einer anderen Welt. Sie scheint dann selbst ein anderer Mensch zu sein. Es ist erschreckend.«

Kusine Isabel erwies sich als eine sehr lebhafte junge Dame, die sich keine Mühe gab zu verbergen, wie unsympathisch ihr der verstorbene Robert Weld gewesen war. Sie hatte den Kopf voller verrückter Ideen von Spiritismus und Übermenschen, die vor ihrer Zeit gestorben waren. Sie war fest davon überzeugt, daß Lizabeth vom Teufel besessen war und daß Robert etwas damit zu tun hatte. Sie hielt es für wahrscheinlich, daß er sie rief, zu ihm in sein Grab zu kommen. Ihr zuzuhören konnte dem hartgesottensten Mann Schauer über den Rücken jagen. Sie war nicht davon abzubringen, daß nur ein Exorzist hier Abhilfe schaffen könnte. Mir blieb nichts anderes übrig, als mich mit einem erzwungenen Lächeln von ihr zurückzuziehen und Paul zu empfehlen, Isabel möglichst für eine Zeitlang von Lizabeth fernzuhalten. Solche Gesellschaft konnte sich auf Lizabeths Zustand nur negativ auswirken.

Paul bat mich inständig, noch ein paar Tage als Gast im Haus zu bleiben, und ich verschob daraufhin einige meiner Vorträge. Der arme Kerl schien am Ende seiner Kräfte zu sein. Er liebte Lizabeth sehr und wünschte sich nichts sehnlicher, als sie sofort zu heiraten und mit ihr auf Hochzeitsreise zu gehen. Er glaubte, daß eine längere Abwesenheit von diesem Haus und allem, was sie an Robert Weld erinnerte, die beste Medizin für seine Lizabeth wäre. Aber sie wollte nichts von Heirat hören. Nicht in ihrem jetzigen Zustand. Ich glaube, sie fing an zu befürchten, daß sie verrückt werden könnte.

Ich war jetzt schon zwei Tage Gast in ihrem Hause, und Lizabeths Leiden hatte sich noch nicht gezeigt. An diesem Tage hatten wir uns nach einer anstrengenden Einkaufstour alle früh zurückgezogen. Ich hatte mich gerade ins Bett gelegt, als Paul an meiner Tür klopfte und mich bat herauszukommen. Auch Kusine Isabel stand auf dem Korridor, und beide waren angezogen, als ob sie das Haus verlassen wollten.

Dann hörte ich es – Schluchzen aus Lizabeths Zimmer – zuerst leise, dann immer lauter und heftiger.

»Wenn du mitkommen willst, solltest du dich lieber anziehen«, sagte Paul.

In aller Eile folgte ich seinem Rat. Dann betrat ich ihr Zimmer und versuchte vorsichtig, sie anzusprechen. Sie reagierte nicht, sondern warf sich einen leichten Mantel über und eilte auf die Treppe zu. Sie verließ das Haus, und wir folgten ihr auf ihrem Weg zum Friedhof. Wir brauchten uns nicht zu verstecken, denn sie nahm uns gar nicht wahr.

Sie passierte das eiserne Tor des Friedhofs und steuerte ohne Zögern auf Roberts Grab zu. Dann blieb sie abrupt stehen, wie eine mechanische Puppe, deren Feder abgelaufen ist. Es war ein gespenstischer Anblick – Lizabeth mitten in der Nacht allein zwischen den Gräbern. Der Wind bewegte ihr Haar und ihr leichtes Gewand. Geisterhaft bleich leuchtete ihr Gesicht in der Dunkelheit, und ich fühlte mich an die Vampir-Filme erinnert, die mich als Kind so in Bann gezogen hatten. Ihr Körper fing an, über dem Grab hin- und herzuschwanken, und dann begann sie in hohen, langgezogenen Tönen ihr Klagelied.

Es war unmöglich, nur dabeizustehen und nichts zu tun. Paul ging zu ihr und versuchte, sie mit sich zu ziehen. Sie riß sich los und fiel auf die Knie. Die gespenstisch klagenden Töne gingen in Schluchzen über.

In diesem Moment war der Bann gebrochen. Sie sah uns an. Entsetzt und ohne zu begreifen, was mit ihr geschehen war. Dann sank sie Paul in die Arme und bat uns, ihr zu helfen, bevor es zu spät sei. Ich werde dieses Bild hilfloser Verzweiflung lange Zeit nicht vergessen können.

Während Kusine Isabel Lizabeth zu Bett brachte, sprach ich mit Paul. »Sie braucht dringend Hilfe«, sagte ich. »Es genügt nicht, daß wir sie hier beobachten und betreuen. Sie gehört in ein Krankenhaus.«

Ich sah, wie seine Gesichtsmuskeln sich spannten. »Damit meinst du eine Nervenheilanstalt«, sagte er. »Du bist Psychiater. Warum kannst du sie nicht hier behandeln?«

»Ich habe hier nicht die technischen Einrichtungen, die zu ihrer Behandlung nötig sind«, erklärte ich ihm. »Wir müssen ihre verborgensten Gedanken und Gefühle ans Licht holen. Ich kann hier nur an der Oberfläche kratzen.«

»Gibb, du siehst selbst, wie erschöpft sie ist. Wenn wir sie jetzt in ein Krankenhaus stecken, gibt sie auf. Glaub mir! Ich kenne sie besser als irgend jemand sonst.«

»Bei einem Krankheitsbild wie diesem könnte völlige Resignation katastrophale Folgen haben«, gab ich zu.

»Deshalb bin ich ja zu dir gekommen. Willst du es nicht wenigstens versuchen – Lizabeth zuliebe?«

Er sah jetzt noch unglücklicher aus als bei unserem ersten Treffen im Hotel. Ich beschloß, zu tun, was ich konnte.

»Ich werde versuchen, Lizabeth in tiefe Hypnose zu versetzen«, sagte ich. »Gleich morgen vormittag. Ich werde versuchen, ihr Unterbewußtsein zu befragen. Vielleicht kann es uns die Antwort geben, die wir brauchen.«

Sein Gesicht entspannte sich ein wenig.

»Wir brauchen Lizabeths Zustimmung«, fügte ich hinzu. »Ich will es nicht ohne ihr Wissen tun.«

Paul nickte. »Ich verstehe.«

Kusine Isabel kam ins Zimmer. »Wozu brauchen Sie Lizabeths Zustimmung?« mischte sie sich ein.

Wir erklärten ihr unser Vorhaben.

»Oh, du lieber Himmel, nein!« kreischte sie. Dann fiel ihr ein, wie schwer es gewesen war, Lizabeth zum Einschlafen zu bringen, und sie hielt sich erschrocken den Mund zu.

»Soll ich daraus schließen, daß Sie etwas gegen Hypnose haben?« fragte ich in gedämpftem Ton und hoffte, daß auch sie leise sprechen würde.

»Großer Gott! Ich habe nicht das geringste dagegen. Aber Lizabeth.«

»Sie meinen, daß Lizabeth einer Hypnosebehandlung nicht zustimmen würde?«

»Niemals!« Sie ergriff meinen Arm und führte mich auf die Terrasse. Paul folgte.

»Sie können sich nicht vorstellen, was ich bei unserem letzten Besuch in Bridgeport mit ihr durchgemacht habe.«

»In Bridgeport? Das verstehe ich nicht. Lizabeth hat mir in unseren Gesprächen alles über diesen letzten Besuch erzählt. Da war keine Rede von irgendwelchen Schwierigkeiten.«

Ein verschmitztes Lächeln erschien in ihrem koboldhaften Gesicht. »Das habe ich so arrangiert«, war ihre Antwort.

Jetzt nahm ich sie am Arm und führte sie zu einer Bank am Ende eines betonierten Fußweges. »Erzählen Sie mir davon!«

»Nun«, fing sie an. »Es war für uns wirklich ein sehr schöner Tag, wenn da nicht diese Party draußen im Sommerhaus der Bannisters gewesen wäre. Die hatten einen Zauberkünstler engagiert. Der wollte zum Schluß und als Krönung seiner Vorstellung die Macht der Hypnose an einigen Gästen vorführen.«

»Das ist komisch«, bemerkte ich, »Lizabeth erwähnte den Zauberkünstler nicht, obwohl sie mir von der Party und einigen Gästen, die sicher nicht so interessant waren wie der Zauberer, erzählt hatte.«

Wieder erschien dieses unbestimmbare Lächeln auf Isabels Gesicht. »Lassen Sie mich erklären!« sagte sie. »Er war an Lizabeth interessiert. Sie ist hübsch, wie Sie wissen. Er bat sie, sein erstes Medium zu sein. Sie lehnte höflich ab. Aber einige der Gäste, die zuviel getrunken hatten, fingen an, sie zu hänseln. Ob sie denn ein finsteres Geheimnis zu verbergen habe, fragten sie, oder ob sie etwa zimperlich sei. Und sie ließen ihr keine Ruhe. Es war alles sehr peinlich. Schließlich gab sie nach, nur um Ruhe zu haben. Der Zauberkünstler ließ jeden Gast, der sich zur Verfügung stellte, einfache kleine Dinge verrichten, die amüsant, aber nicht geschmacklos waren. Er war wirklich sehr gut.«

»Und was für eine Wirkung hatte das Ganze auf Lizabeth?«

»Sie war sehr deprimiert. Sie wissen, wie ernst sie ihre Religion nimmt – und ihre Kirche ist strikt gegen Hypnose. Sie fühlte sich so schuldig, daß man meinen konnte, sie hätte gerade jemanden umgebracht. Es verdarb ihr den ganzen Abend.«

Ich wandte mich an Paul: »Kannst du dir vorstellen, daß die Antwort so einfach ist? Hat Lizabeth möglicherweise eine so starke religiöse Angst entwickelt, daß etwas, was sie für eine schwere Sünde hält, bei ihr eine geistige Sperre auslöst. Alles in dem unbewußten Versuch, die Sünde auszulöschen?«

»Lizabeth ist religiös, ja, aber sie ist doch nicht schwachsinnig«, protestierte er.

»Wir sollten aber in Betracht ziehen«, gab ich zu bedenken, »daß Lizabeth im letzten Jahr unter schwerem Streß stand. Sie liebte dich und mußte sich zwingen, ihrem ungeliebten Ehemann treu zu bleiben. Das ist nicht einfach.«

»Nun hör mal zu«, sagte Paul, immer noch ziemlich ärgerlich. »Isabel malt dir ein völlig falsches Bild von Lizabeth. Sie ist keine religiöse Spinnerin, die mit einem imaginären Heiligenschein herumläuft. Das ist dummes Zeug! Sie ist eine wunderbare, ausgeglichene, vernünftige Frau, die durchaus in der Lage ist, die Gebote ihrer Kirche zu befolgen und trotzdem ein gesundes, normales Leben zu führen. Aber irgend etwas ist mit ihr passiert – sie …«

Plötzlich unterbrach er sich. Das Gesicht noch rot vor Zorn, ging er zur Tür und lauschte. Dann ließ er sich in den nächsten Stuhl fallen und begrub das Gesicht in den Händen. Jetzt hörte ich es auch. Lizabeth schluchzte leise. Es ging wieder los! Wenn nicht bald etwas geschah, würden sie beide womöglich nicht wiedergutzumachende Schäden davontragen. Auch Paul fühlte, daß etwas geschehen mußte. Er nahm die Hände vom Gesicht und bat mich, das Krankenhaus anzurufen und die nötigen Schritte einzuleiten.

»Das kann ich morgen früh machen«, sachte ich. »Ich gebe ihr jetzt ein Beruhigungsmittel, damit sie wieder einschläft.«

Nachdem ich das getan hatte, stellte Paul ein Feldbett vor ihrer Tür auf und ließ sich dort für den Rest der Nacht nieder. Er wollte sicher sein, daß sie nicht noch einmal das Haus verließ. Ich ließ ihn dort und überredete Kusine Isabel, sich einen Augenblick zu mir in die Küche zu setzen. Ich mußte mich noch einmal mit dieser eigenwilligen jungen Dame unterhalten.

»Wie war das auf der Party der Bannisters, Isabel?« fragte ich. »Erzählen Sie mir das noch einmal! Ich möchte prüfen, ob sich noch andere Schlüsse daraus ziehen lassen.«

»Da gibt es weiter nichts zu erzählen«, beharrte sie.

Aber ich überredete sie ohne Mühe, ihre Geschichte zu wiederholen. Leider ergaben sich keine Diskrepanzen zu ihrer ersten Darstellung, und wir sagten uns gute Nacht.

Ich versuchte, mich in den Schlaf zu lesen, aber die Erinnerung an Lizabeths Schluchzen lenkte mich ab. Dann fiel mir ein, daß ich mich schon vorher hatte ablenken lassen, gerade als Isabel etwas gesagt hatte, das mir sehr wichtig erschien. Sie hatte gesagt: »Das habe ich arrangiert.« Ich nahm mir vor, sie am nächsten Morgen als erstes danach zu fragen.

Als ich morgens auf der Terrasse erschien, saßen Paul und Lizabeth schon am Frühstückstisch. Sie hatte offenbar keine Erinnerung an die Ereignisse der Nacht, aber sie sah angegriffen aus. Der seelische Druck fing an, sich auf ihren Körper auszuwirken. Paul sah mir so aus, als sammle er gerade Mut für die unangenehme Aufgabe, sie von der Notwendigkeit eines Krankenhausaufenthalts zu überzeugen. Ihre Aufforderung, mich zu ihnen zu setzen, lehnte ich ab und ging auf die Suche nach Kusine Isabel.

Ich fand sie in ihrem Zimmer im Kopfstand an der Wand lehnen. Sie mußte schon eine Weile in dieser Stellung ausgehalten haben, denn ihr Kopf war so rot wie der strammsitzende Gymnastikanzug, den sie trug. Sie verlangte, ich solle auf meine Uhr schauen und 87 Sekunden warten. Dann kehrte sie zu der Haltung zurück, die die Natur in ihrer Weisheit für menschliche Wesen vorgesehen hat, und erklärte mir, daß sie seit kurzem Yoga mache.

Sie kicherte. »Ich bin nun einmal vielseitig interessiert.«

»Sagen Sie mir, Isabel, was haben Sie arrangiert? Ich meine im Zusammenhang mit Lizabeth und ihrer Hypnosesitzung auf der Bannister-Party?«

»Ach, die Geschichte!« rief sie aus. »Lizabeth war nach dem Erwachen aus der Hypnose so durcheinander, daß der Zauberkünstler es bemerkte. Er war sehr freundlich. Er setzte sich zu uns, und wir sprachen lange miteinander.«

Isabel fing an, mit beiden Händen kräftig auf ihre Wangen zu klatschen. Vielleicht wollte sie damit ihren Kreislauf beruhigen. Dann fuhr sie fort: »Ich erklärte ihm, was für schlimme Schuldgefühle Lizabeth quälten und wie wütend ihr Ehemann wäre, wenn er davon erführe. Er war so ein gräßlicher Langweiler!«

»Ich weiß. Jetzt erzählen Sie mir, was Sie arrangiert haben!«

»Nun gut.« Einen Augenblick sah sie wie eine Eule aus. »Ich lese ziemlich viel, und ich erinnerte mich an eine Geschichte über posthypnotische Suggestion. Ich sprach den Zauberer darauf an und fragte ihn, ob er das nicht mit Lizabeth machen könne. Die ganze Episode aus Lizabeths Gedächtnis herausnehmen und damit die Ursache für ihre Schuldgefühle beseitigen! Er tat es.«

Ich lehnte mich in meinem Stuhl so weit vor, daß ich fast das Gleichgewicht verlor. »Was hat er zu ihr gesagt? Sagen Sie mir genau, welche Worte er gebraucht hat!«

Sie runzelte die Stirn. »Ich kann mich nicht erinnern. Es ist schon so lange her.«

»Denken Sie nach!« Ich schrie sie fast an. »Es ist ungeheuer wichtig. Konzentrieren Sie sich!«

Sie zuckte zusammen. »So was wie: ›Wenn Sie erwachen, werden Sie sich nicht daran erinnern, daß Sie hypnotisiert worden sind.‹«

»Und weiter?«

»Er sagte ihr, sie solle nach Haus gehen und die ganze Sache vergessen.«

»Sind Sie sicher, daß er weiter nichts gesagt hat?«

»Ja, vollkommen. Er war so ein netter Mann. Er sagte ihr, sie solle nach Hause gehen, ihrem Mann einen herzhaften Kuß geben und glücklich sein. Er sagte, sie würde sich nicht daran erinnern, hypnotisiert worden zu sein – sie sei nie hypnotisiert worden. Dann sagte er: ›Sie sind jetzt wach, Sie sind hellwach und fühlen sich wohl.‹ Das war alles.«

Nach diesem Gespräch hatte ich drei Telefonate zu erledigen. Erstens rief ich die Bannisters an, um den Namen der Künstleragentur zu erfragen, die ihnen den Zauberkünstler vermittelt hatte. Zweitens die Agentur, um den Namen und die Telefonnummer des Zauberkünstlers zu erfragen. Drittens Mr. Vudino, den Zauberkünstler selbst.

Dieses letzte Gespräch zog sich ziemlich in die Länge. Zuerst nahm Mr. Vudino an, ich wolle ihn für eine Party engagieren. Aber als ich ihm den Grund meines Anrufs klargemacht hatte, bot er sofort seine Hilfe an. Ich hatte gerade den Hörer aufgelegt, als Paul das Zimmer betrat.

»Lizabeth ist einverstanden«, sagte er. »Sie packt schon ihre Sachen.«

»Das ist nicht mehr nötig«, sagte ich. »Ich glaube, Kusine Isabel hat mir soeben des Rätsels Lösung beschert.«

Paul sah mich verständnislos an.

Ich drückte ihn in einen Sessel und wiederholte, was Kusine Isabel mir erzählt hatte.

»Ich glaube kaum, daß ein Laie sich vorstellen kann, was für ein unwiderstehlicher Zwang von einer posthypnotischen Suggestion ausgeht«, erklärte ich ihm. »Lizabeth kann ihren Seelenfrieden nicht wiederfinden, wenn sie nicht genau das tut, was ihr der Hypnotiseur suggeriert hat: nach Haus gehen, ihrem Mann einen herzhaften Kuß geben und vergessen, daß sie je hypnotisiert worden ist. Das war eine leicht zu befolgende Suggestion, die ihr ihren Frieden zurückbringen sollte. Aber kannst du dir vorstellen, was für ein Schock es für ihr Unterbewußtsein gewesen sein muß, daß sie diesen Befehl nicht ausführen konnte, weil Robert nicht mehr da war?«

»Was machen wir jetzt?« fragte Paul.

»Wir rufen den Zauberkünstler, lassen ihn Lizabeth enthypnotisieren und die Suggestion zurücknehmen. Ich habe mit ihm telefoniert, kurz bevor du reinkamst. Er nimmt das nächste Flugzeug und ist morgen früh hier.«

Paul war nicht ganz überzeugt und fragte: »Wie lange wird er brauchen?«

»Die Sitzung dauert nur ein paar Minuten«, sagte ich, »und dann ist der Alptraum vorüber.«

Nach der Sitzung gab ich Lizabeth ein Beruhigungsmittel, und sie wurde zu Bett gebracht. Zum ersten Mal seit dem Beginn dieser unglücklichen Episode würde sie wieder ungestört schlafen können. Mr. Vudino, der Hypnotiseur, war ein freundlicher kleiner Mann mit großem Talent und sensiblem Gewissen. Er war immer noch damit beschäftigt, sich Vorwürfe zu machen, als Kusine Isabel uns mit einem Haufen Büchern im Arm auf dem Korridor begegnete. Das oberste trug den Titel: Hypnotisieren für Anfänger. Es war nur natürlich, daß Mr. Vudino eine Bemerkung dazu machte.

»Fanden Sie es interessant?« fragte er sie.

»Zuerst ja, aber es funktioniert nicht«, meinte sie. »Bei mir jedenfalls nicht.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich habe es ausprobiert und alle Anweisungen genau befolgt, aber es ist nichts passiert. Dann habe ich das Interesse daran verloren.«

Mir schoß ein unheimlicher Gedanke durch den Kopf. »Wann – und an wem haben Sie es ausprobiert?« fragte ich, obwohl mir vor der Antwort graute.

»An Robert Weld«, verkündete sie fröhlich. »An dem Abend vor dem Unfall. Aber er hat natürlich nicht mitgespielt. Mitten im Experiment ist er in seinem Sessel eingeschlafen.«

Ohne unseren erschrockenen Gesichter zu beachten, ließ sie uns stehen und ging weiter, die Treppe hinauf.

»Er war so ein gräßlicher Langweiler«, sagte sie.

Originaltitel: The Nightmare

Sterben war gar nicht so schlimm, wie Arthur Prentiss sein Leben lang geglaubt und befürchtet hatte. Anders als die schmerzhaften und angsterfüllten Augenblicke, die ihm vorangingen, war der Übergang von der Welt der Lebenden zu der der Toten nicht schockierender als das Eindösen und Wiederaufwachen nach einem Nickerchen. Ganz im Gegenteil. Er hatte sogar in dem Moment als es es geschah, eine gewisse freudige Erregung empfunden, ähnlich der, die ihn als Kind vor der Weihnachtsbescherung gepackt hatte.

»Art?« sagte eine Stimme. »Art Prentiss? Bist du es?«

Prentiss versuchte, sich zu orientieren. Er sah sich neugierig um. Ungefähr zwölf Schritte von ihm entfernt schien eine Gestalt zu schweben.

Die Stimme erklang wieder: »Meine Güte! Du bist es wirklich, Art!«

Prentiss blinzelte und rieb sich die Augen. Das schien Clem Bagley zu sein. Art traute seinen Augen nicht. Er war doch vor acht Jahren bei Clems Beerdigung gewesen!

»Clem …?«

Bagley lächelte und schwebte durch den wirbelnden, knöcheltiefen Nebel auf ihn zu. »Laß dir Zeit. Art. Es hat keine Eile. Du weißt doch: Man ist sehr lange tot.«

»Dann bin ich … bin ich gestorben?« Er berührte seine Wange und betrachtete seine Hände. »Bin ich wirklich tot?«

Bagley nickte. »Mausetot.«

Komisch, dachte Prentiss. Sehr komisch. Genau wie im Film … Wirbelnder Nebel, fließende weiße Gewänder. Und kam da nicht von irgendwoher der zarte Klang einer Harfe?

Er wandte sich wieder seinem verstorbenen Freund zu. »Es ist schön dich wiederzusehen, Clem. Ich hoffe es jedenfalls. Wie … wie ist es dir ergangen?«

Bagley lächelte und zuckte mit den Achseln. An der Bewegung merkte Prentiss, daß die Sache mit den Flügeln nicht stimmen konnte. Clem hatte gar keine. »Mir geht es gut«, sagte er. »Hier geht es jedem gut. Immer.« Sein Lächeln verschwand und machte einem etwas wehmütigen Ausdruck Platz. »Um die Wahrheit zu sagen, ich würde viel darum geben, mal wieder eine richtig schöne rebellische Gallenblase unterm Messer zu haben.«

»Das glaube ich dir«, sagte Prentiss. Ihm war eingefallen, daß sein Freund Chirurg gewesen war.

»Und jetzt, alter Freund, haben wir noch eine Kleinigkeit zu erledigen, für den Fall, daß du das vergessen haben solltest.«

Prentiss sah den Arzt erstaunt an, aber der griff tief in den wallenden Nebel und brachte einen kleinen vergoldeten Tisch und ein Paar Klappstühle zum Vorschein.

»Wir steckten gerade mitten in einem Spiel Rommé, als mich der Schlag traf«, erklärte er.

»Muß ich mich hier nicht erst mal anmelden oder so was?«

»Für die Formalitäten ist noch viel Zeit. Du gibst.« Bagley legte ein Spiel Karten auf den Tisch.

Der Neuankömmling lächelte und setzte sich. »In Ordnung. Ich gebe.«

Der Arzt sah zu, wie sein Freund die Karten mischte. Dann sagte er: »Woran bist du denn gestorben, Art? Wenn ich mich recht erinnere, warst du kaum 30, als ich starb. Oder irre ich mich?«

Prentiss legte die Karten auf den Tisch, Bagley hob ab, und Prentiss fing an zu geben. »Du hast recht. Ich bin jetzt 38.« Er hielt inne und rieb sich nachdenklich mit der Hand über den Mund. »Eigentlich weiß ich überhaupt nicht, was mit mir passiert ist.«

»Ein Unfall? Vielleicht mit dem Auto?«

Prentiss schüttelte den Kopf. »Nein. Laß mich mal überlegen! Ich war gerade aus dem Büro nach Haus gekommen, und es dauerte nicht lange, da fühlte ich mich hundeelend. Mußte mich übergeben, wurde plötzlich bewußtlos, es war ganz fürchterlich. Ja … und ich erinnere mich ganz deutlich, daß ich furchtbare Angst hatte … als ob ich wüßte, daß ich sterben muß!«

Bagley setzte eine Berufsmiene auf. »Erbrechen, Bewußtlosigkeit, Todesangst. Vorher fühltest du dich wohl?«

Prentiss nickte.

»Und als du nach Haus kamst, fing das plötzlich an?«

»Ja … das heißt, nein … nicht direkt. Ich hatte einen Drink genommen. Aber das tat ich immer, wenn ich nach Haus kam.«

Bagley nickte. »Hast du ihn dir selber gemixt?«

Prentiss unterbrach sein Kartenausteilen und sah seinen Freund scharf an. Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, aber es verschwand sehr schnell wieder. »Ella hat ihn mir gemixt. Eine Gewohnheit. Fast ein Ritual. Ich kam von der Arbeit nach Haus, und Ella empfing mich mit einem Kuß und einem Drink.« Er starrte geistesabwesend auf die schon auf dem Tisch liegenden Karten. »Kommt mir fast so vor, als ob die Küsse immer kälter und die Drinks immer wärmer geworden sind in letzter Zeit …« Plötzlich hob er den Blick. »Was soll das, Clem? Worauf willst du hinaus?«

»Das weißt du ganz genau.«

»Es war was in dem Drink. Meinst du das? Das ist absoluter Unfug!«

Bagley wiegte wieder den Kopf. »Die Symptome deuten aber darauf hin, Art. Ich würde zu gern einen Blick in deinen Körper tun und ein paar Tests machen. Natürlich – in einem Fall wie diesem werden Fragen aufkommen. Wenn tatsächlich jemand nachgeholfen hat, wird es herauskommen. Die Toxikologen lassen sich kein X für ein U vormachen. Übrigens, wie seid ihr denn die letzten acht Jahre zurechtgekommen, Ella und du? Ich erinnere mich, daß ihr manchen Kampf ausgefochten habt.«

»Es war hart. Das muß ich zugeben. Vor ungefähr fünf Jahren fing ich an, in der Firma aufzusteigen.« Sein Gesichtsausdruck hellte sich auf. »Ich bin jetzt leitender Direktor.«

»Du warst leitender Direktor«, erinnerte ihn Bagley.

»Okay. Jedenfalls – sobald ich anfing, gutes Geld zu machen, fing Ella an, mehr auszugeben. Je mehr Geld ich verdiente, um so weniger Freude hatte ich daran. Wir steckten ständig bis zum Hals in Schulden. Aber sie sagte, wir müßten den Schein wahren. Gemeinsame schöne Stunden wurden immer seltener …«

Er verstummte und starrte an seinem Freund vorbei ins Leere. Dann beugte er sich vor und sah den Arzt eindringlich an. »Du wirst es vielleicht lächerlich finden, Clem, aber vor sechs Monaten engagierte ich mir einen Privatdetektiv, weil ein anonymer Anrufer mir gesagt hatte, daß Ella sich herumtreibe. Ich ließ sie also für ein paar Monate beschatten.«

Er teilte endlich die Karten ganz aus, nahm seine in die Hand, fächerte sie aus, und schob sie wieder zusammen. »Nichts. Er berichtete, daß sie nur einen Arzt aufsuchte, drei oder vier Mal die Woche, Schönheitssalon, Bridge-Club, Golf …«

Clem Bagley schaute seinen Freund fragend an, als dieser wieder mitten im Satz abbrach.

»Vielleicht …?« murmelte Prentiss. »Aber sicher! Das ist der Kerl!«

»Wer?«

»Chris Turner! Erinnerst du dich an Chris Turner?«

»Ein nicht sehr erfolgreicher Frauenarzt, wenn ich mich recht erinnere?«

»Der ist es. Und ich dachte, Ella pflegte nur ein paar eingebildete Wehwehchen. Was war ich bloß für ein Idiot!«

»Moment mal, Art. Zieh keine voreiligen Schlüsse!«

»Wieso denn ich? Du hast doch damit angefangen!« Er grinste. »Ach, ich verstehe. Die Ärzte halten zusammen. Tot oder lebendig. Ist es das?« Dann änderte sich sein Gesichtsausdruck. Er rieb sich mit einer Hand über die Stirn und schloß die Augen, als wolle er sich eine flüchtige Erinnerung ins Gedächtnis zurückrufen. »Da ist noch etwas, Clem, das hätte ich fast vergessen. Es ist ja erst ein paar Minuten her, als ich diese fürchterlichen Schmerzen hatte. Ich erinnere mich jetzt, daß jemand da war.«

»Ella?«

»Und noch jemand, mit dem sie sprach. Sie standen neben mir … fast über mir. Ella sagte … ›Wird es wirken?‹ Und ich hörte ihn antworten – es war tatsächlich Chris Turner. Er lachte und sagte: ›Es hat gewirkt, Baby! Es hat gewirkt!‹ Und dann hörte ich dich meinen Namen rufen.«

Sie saßen eine Weile schweigend da. Zu ihren Füßen wallte lautlos der Nebel, und die zarten Harfentöne verbreiteten himmlischen Frieden.

Schließlich sagte Prentiss: »Niemand wird Verdacht schöpfen. Chris war da. Er wird ein ernstes Gesicht aufsetzen und sagen, es wäre ein Herzinfarkt gewesen.«

Bagley seufzte. »So ähnlich wird es wohl gehen.«

Lustlos nahm Prentiss seine Karten auf. »Ich war gut versichert. Ein schönes Geschäft für die beiden.«

Bagley nickte. »Wenn ich mich recht erinnere, hatte Chris eine Schwäche für Pferde.«

Prentiss’ Lippen wurden schmal. Bagley warf ab, und Prentiss nahm eine Karte. Sie spielten schweigend und lustlos, und es dauerte nicht lange, da legte Bagley seine Karten auf den Tisch. »Rommé!«

»Ich habe heute kein Glück«, sagte Prentiss mit einem müden Lächeln.

»Art …« Bagley sammelte die Karten ein. »Art, ich rate dir zu warten, bis du ein bißchen Abstand zu dieser Sache gewonnen hast. Meiner Ansicht nach ist es völlig klar, was dir passiert ist. Und ich kann dir verraten, daß es für dich eine Möglichkeit gibt, etwas zu unternehmen.«

»Ich kann etwas unternehmen?«

Der Arzt nickte. »Wir haben hier eine Art Gericht. Du müßtest deine Sache vortragen. In deinem Fall wäre das aber kaum mehr als eine Formalität. Und dann werden sie dir wahrscheinlich erlauben, Ella und Chris zu bestrafen, wenn du es willst.«

»Du meinst – ich kann ihnen etwas antun?«

»So ist es.«

Prentiss leckte sich die Lippen. »Ich könnte Ella töten, wenn ich es wollte?« fragte er.

»Oder Chris. Oder beide. Natürlich sind da Grenzen gesetzt. Du darfst nicht zu sehr in den Lauf der Dinge eingreifen. Keine Folter, zum Beispiel. Du verstehst.«

»Ja, ja«, unterbrach er ihn ungeduldig, »aber ich kann sie töten?«

»Sicher.«

Prentiss grinste genüßlich und rieb sich die Hände. »Wunderbar. Ella wird stracks zur Hölle fahren für das, was sie mir angetan hat. Wunderbar. Sie wird …«

»Langsam, langsam, alter Freund. Ich nehme dir ungern deine Illusionen, aber – es gibt keine Hölle.«

Prentiss’ Unterkiefer fiel herab. »Keine Hölle?«

»Keine Hölle. Der alte Zeltmacher hat recht behalten. Wenn Ella stirbt, kommt sie hierher. Du wirst ihr nicht unbedingt begegnen, und sie wird dich nicht belästigen können, keine Sorge. Wir haben hier reichlich Platz für alle, die seit Adam und Eva auf der Erde gelebt haben.«

Prentiss runzelte die Stirn. »Ich finde das … ungerecht. Es muß irgend etwas geben. Dann muß ich eben etwas tun. Ich muß!« Er sah es förmlich vor sich, wie Ella und Chris sich über ihren gelungenen Coup fröhlich die Hände rieben und sich daran machten, das Geld von der Versicherung zu kassieren. Sie würden es verprassen und auf seinem Grabe tanzen. Sie hatten soviel Gewissen wie eine streunende Katze. Es mußte eine Möglichkeit geben.

Clem Bagley legte eine Hand auf den Arm seines Freundes. »Vergiß es für eine Weile, Art! Du hast viel Zeit.« Er stand auf und verstaute den Tisch und die Klappstühle wieder im Nebel. »Ich bringe dich jetzt rüber zur Anmeldung, und dann führe ich dich ein bißchen herum, damit du dich orientieren kannst.«

»Aber …«

»Es wird dir etwas einfallen, Art. Du bist immer ein findiger Bursche gewesen.«

Die Zeit verging für Prentiss so angenehm, daß er froh war, Ella und Chris nicht übereilt heraufgeholt zu haben.

Er erfuhr, daß die Versicherungssumme ohne weiteres ausgezahlt worden war und daß Ella und Chris nach einer angemessenen Wartezeit geheiratet hatten. Jetzt stand ihnen die tägliche Gewohnheit bevor. Prentiss konnte sich das lebhaft vorstellen: Chris kommt abends aus dem Krankenhaus oder dem Büro nach Haus. Sie nehmen ein paar Drinks, sitzen ein bißchen am Swimming-pool, grillen vielleicht ein paar Steaks, und natürlich werden die üblichen Partys gefeiert.

Nicht lange, und Chris würde seine Rolle total übernommen haben.

Prentiss liebte es, sich das Leben der beiden auszumalen. Die Gewohnheiten würden bleiben. Chris würde – natürlich – seinen Cocktail bekommen, wenn er abends nach Haus kam. Und müßte er nicht – als denkendes Wesen – nach einer Weile anfangen, diesen Cocktail mit einer Spur von Mißtrauen zu betrachten? Die Flitterwochen gehören inzwischen der Vergangenheit an, und – wie Prentiss seine Ella kannte – würden Meinungsverschiedenheiten, bissige Bemerkungen und Zank den größten Teil der Unterhaltung ausmachen.

Und Ella – wo sie doch weiß, wie gut Chris sich auskennt, und wie leicht er als Arzt an alle möglichen Medikamente und Chemikalien herankommt – wird sie sich nicht einbilden, daß das Essen gelegentlich einen eigenartigen Geschmack hat? Und wird sie nicht vorsichtshalber beim Schlafen ein Auge offen lassen, weil sie den Stich einer Injektionsnadel fürchtet? Es wird ihnen nie gelingen, den Pakt, den sie geschlossen haben, aus ihrem Gedächtnis zu tilgen oder den Anblick von Arthur Prentiss in seiner Todesqual zu vergessen.

Als Prentiss und Clem Bagley sich wieder einmal zu einer Partie Rommé trafen, bemerkte der Arzt: »Du siehst aus wie ein Mann, der eine Entscheidung getroffen hat. Handelt es sich um Ella und Chris?«

»Ella und Chris«, sagte Prentiss. »Wo muß ich meine Angelegenheit vortragen, damit meine Idee in die Tat umgesetzt wird?«

»Das sage ich dir nach dem Spiel. Setz dich erstmal hin!« Bagley mischte die Karten und ließ Prentiss abheben. »Was willst du tun?«

»Habe ich dir erzählt, daß sie verheiratet sind?«

»Ja. Und?«

Prentiss grinste und dachte an die allabendlichen Begrüßungscocktails, die stillen Abendessen, wenn sie beide allein waren, und daran, wie das Mißtrauen wachsen würde. Tag für Tag. Jahr um Jahr. Wie ein Krebsgeschwür.

»Ich habe eine kleine Überraschung für Ella und Chris: Sie sollen das älteste Ehepaar werden, das jemals auf der Erde gelebt hat!«

Er lehnte sich bequem in seinem kleinen goldenen Stuhl zurück und fing an, seine Karten einzeln vom Tisch zu nehmen und sie sorgfältig einzuordnen.

Originaltitel: Heaven is a Frame of Mind

Gastfreundschaft
von Carl Marcus

An jenem Herbstabend brach die Dämmerung früh herein, kroch wie schwarzer Nebel über die frischgepflügten Felder und legte sich auf die Landstraße, die an der Farm vorbeiführte. Ein schwarzer Schemen glitt in die Einfahrt und nahm bald die Gestalt eines Mannes an, der sich trotz seiner Größe so lautlos wie ein Schatten fortbewegte.

Er verharrte vor dem Haus und betrachtete die kleine Lampe über der Eingangstür. In einigen Fenstern war Licht hinter den Vorhängen zu sehen. Schließlich wandte er den Kopf nach rechts und links, unschlüssig, ob er sein Glück am Vorder- oder Hintereingang versuchen sollte.

Doch dann ging er leise weiter, und als er dicht bei der Vordertür angelangt war, konnte er von drinnen eine Männerstimme hören. Als er im gelben Lichtkegel der kleinen Glühbirne stehenblieb und aufmerksam lauschte, wurde ihm klar, daß es ein Nachrichtensprecher im Radio oder Fernsehen sein mußte:

»… und die Polizei unternimmt alles, um die Person zu finden, der heute nachmittag die Flucht aus der Graham-Anstalt gelang, nachdem sie einen der Pfleger getötet hatte. Wir wiederholen unsere Warnung: Es besteht die Gefahr, daß die flüchtige Person, obwohl scheinbar harmlos, sehr gefährlich werden kann, wenn sie provoziert wird. Weitere Einzelheiten über diesen Fall sowie eine Augenzeugenbeschreibung der gutaussehenden blonden Frau, die wegen eines mysteriösen Tankstellenüberfalls gesucht wird, hören Sie nach den folgenden wichtigen Informationen …«

Der Mann wartete den Beginn des Werbespots ab, bevor er klopfte. Sofort erstarben die angeregten Stimmen, man hörte nur noch das Geräusch leichter Schritte im Haus und dann nichts mehr.

Beim Klopfen hatte er bemerkt, daß die Maschendrahttür nicht fest eingeklinkt war, aber er sah, daß die innere Haustür geschlossen war. Wahrscheinlich wurde er nun durch das Guckloch eingehend gemustert. Betont gleichgültig sah er sich um und senkte dann den Blick. Auf der blauen Fußmatte stand in großen Lettern: FIELDS.

Nachdem er einige Zeit gewartet hatte, ohne eine Antwort zu erhalten, klopfte er leise noch einmal.

»Hallo. Mein Name ist Gorgon. Bart Gorgon. Ich arbeite seit neuestem bei Mr. Bellamy. Ich soll bei Ihnen Werkzeug ausleihen, ein paar Schraubenschlüssel.«

Wieder hörte er leise Fußtritte, und nach einem kurzen Augenblick öffnete sich die Haustür. Eine kleine schwarzhaarige Frau starrte ihn an.

»Mrs. Fields?« fragte er durch das Gitter.

»Was wollen Sie, bitte?«

»Entschuldigen Sie, daß ich Sie an einem solchen Abend belästigte. Ich bin Bart Gorgon, Mr. Bellamys neuer Angestellter. Er schickt mich, um von Ihrem Mann einen Satz Schraubenschlüssel auszuleihen, den mit den Ringschlüsseln. Er sagt, Ihr Mann wüßte schon, welchen.«

Als Mrs. Fields sich eine Locke aus dem Gesicht strich, bemerkte er ihren mißtrauischen Blick. »Nun, ich weiß nicht …?«

»Ich verstehe Ihre Bedenken, Mrs. Fields. Sie kennen mich ja gar nicht. Ich habe erst heute bei Bellamy angefangen. Aber wenn Sie mich mal mit Ihrem Mann reden lassen, er weiß Bescheid. Bellamy hat ihn schon nach dem Werkzeug gefragt.«

»Mein Mann – mein Mann ist nicht zu Hause«, antwortete Mrs. Fields.

Gorgon rieb sich das Kinn. »Nun, vielleicht kann ich warten, bis er zurückkommt. Bellamy ist mit seiner Frau und den Kindern in die Stadt gefahren; sie wollten ins Kino. Deshalb hat er mich geschickt. Er wollte sicher sein, daß das Werkzeug morgen früh bereit liegt.« Gorgon nickte bedächtig. »Ich glaube, ich warte wirklich hier. Kommt Ihr Mann bald zurück?«

»Nein!« sagte Mrs. Fields hastig. Dann lächelte sie. »Ich meine, es wäre mir lieber, wenn Sie morgen früh wiederkommen. Mein Mann ist dann zurück.« Sie machte Anstalten, die Tür zu schließen.

»Mrs. Fields, dürfte ich Sie noch um ein Glas Wasser bitten? Der Weg hierher war doch länger, als ich gedacht hatte.«

»Natürlich. Ich werde es Ihnen holen.«

Kaum war sie im Haus verschwunden, glitt Gorgon geräuschlos hinterher und durchquerte ebenso leise das vordere Zimmer. Als sie sich mit dem Glas Wasser von der Spüle umdrehte, stand er schon im Eingang zur Küche. Ihre Pupillen weiteten sich vor Angst, und etwas Wasser schwappte aus dem Glas.

»Kein Mensch hat sie hereingebeten!« fuhr sie ihn an.

»Seien Sie nicht böse, Mrs. Fields«, erwiderte er, »ich habe nicht vor, Ihnen irgend etwas anzutun.«

»Sie erschrecken mich zu Tode, wenn Sie sich so von hinten anschleichen!«

»Ja, ich weiß.« Gorgon nickte. Ein schwaches Lächeln ließ sein häßliches Gesicht ein wenig freundlicher aussehen.

»Ich weiß, was Sie sagen wollen. Ich bin groß und häßlich und nicht sehr anziehend. Sie können es ruhig laut sagen, denn ich habe es schon oft gehört, sehr, sehr oft.«

»So habe ich es nicht gemeint, Mr. Gorgon, wirklich nicht. Es tut mir leid. Ich habe nicht an Ihr – an Ihr Aussehen gedacht. Nehmen Sie das Wasser. Und dann gehen Sie bitte.«

Er trank schnell und leerte den Krug, als sei es ein Schnapsglas. Sie streckte die Hand aus, um den Krug wieder an sich zu nehmen, aber er ließ ihn nicht los.

»Ich finde, Sie sollten in einer solchen Nacht nicht ganz allein hier sein …«

»Ich komme schon zurecht. Wenn Sie jetzt bitte gehen würden …«

»Besonders, weil ich im Radio gehört habe, daß jemand aus der Graham-Anstalt entwischt ist. Das ist nicht allzuweit von hier, und er könnte das Stück schon geschafft haben. Diese Leute können manchmal ziemlich gefährlich werden. Man weiß nie, wozu sie imstande sind, wenn sie jemand ganz allein antreffen.«

»Ich denke, ich kann auf mich selber aufpassen. Wenn Sie jetzt gehen würden, kann ich alle Türen abschließen, und dann wird schon nichts passieren.«

Gorgon schüttelte mißbilligend seinen mächtigen Kopf. »Ich glaube, Sie verstehen mich nicht richtig, Mrs. Fields. Türen und Fenster können diese Leute nicht aufhalten, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt haben. Sie kommen überall rein und raus, und wenn sie einmal in Fahrt sind, entwickeln sie Bärenkräfte, mit denen sie alles zerbrechen, zerreißen und vernichten. Und dabei sehen sie nicht anders aus als Sie und ich. Die meisten Menschen wissen das nicht. Man begegnet ihnen auf der Straße, sie kommen direkt auf einen zu, und man käme gar nicht auf den Gedanken, daß sie nicht normal sind.«

Gorgon bemühte sich, sie mit einem Lächeln zu beruhigen. »Ich will ja damit nur sagen, daß der ausgebrochene Patient an Ihre Tür klopfen könnte, und wahrscheinlich noch verrückt aussieht. Sie würden sicher glauben, daß es jemand ist, der Hilfe bei einer Autopanne braucht oder der Ihr Telefon benutzen will oder was immer er für eine Ausrede hat. Sie würden keinerlei Verdacht schöpfen. Und dann, wenn er merkt, daß Ihr Mann nicht da ist, könnte er sich auf Sie stürzen und Sie töten. Die sind doch völlig unberechenbar.«

Aus Mrs. Fields Gesicht wich alle Farbe, während sie ihn anstarrte.

»Sie scheinen ja eine ganze Menge über diese – über diese Leute in der Anstalt zu wissen«, stieß sie schließlich hervor.

»Ich war zwei Jahre dort.«

Mrs. Fields wich zurück und prallte gegen den Spülstein.

»Oh, nein«, hauchte sie. Gorgon bemerkte die Angst in ihrer Stimme.

»Nicht als Patient«, sagte er schnell. »Ich war da als Gärtner. Als Gartenaufseher, wie es dort heißt. Vor drei Jahren habe ich gekündigt.«

Mrs. Fields holte tief Luft und sagte: »Also einen Moment dachte ich tatsächlich, daß Sie …«

Über Gorgons Gesicht huschte ein breites Grinsen. »Sehen Sie, darauf wollte ich hinaus. Weil ich nunmal so aussehe, mußten Sie denken, daß ich aus der Anstalt abgehauen bin. Ich sage Ihnen, das Aussehen eines Menschen verrät Ihnen gar nichts. Im Gegenteil, ich habe dort eine Menge Frauen gesehen, die genauso nett und harmlos aussehen wie Sie.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte sie. »Aber ich denke, Sie brauchen hier wirklich nicht auf meinen Mann zu warten. Ich werde keinen Fremden ins Haus lassen, das verspreche ich Ihnen, Mr. Gorgon. Es ist nett von Ihnen, mich vor der Gefahr zu warnen.«

»Genau richtig, Mrs. Fields. Lassen Sie niemanden rein, wenn Sie alleine sind. Noch besser, Sie antworten gar nicht, wenn jemand an der Tür ist, den Sie nicht kennen. Oh, ich habe damals genug von denen kennengelernt. Die erzählen Ihnen alles mögliche, und Sie würden schwören, daß es wahr ist, solange Sie es nicht besser wissen. Schauspieler sind das, alle miteinander.«

»Also, sobald Sie weg sind, werde ich alles verriegeln und verrammeln, ganz bestimmt. Sie können sicher sein, daß ich mit niemandem spreche, wer auch immer vorbeikommt.« Sie streckte erneut die Hand nach dem Krug aus, und diesmal gab er ihn ihr. Als sie ihn in den Spülstein stellte, meinte Gorgon:

»Ich bin Ihnen dankbar, daß Sie sich mit mir unterhalten haben. Auf viele Menschen, vor allem auf Frauen, wirke ich abstoßend. Wenn ich sie ansprechen will, rennen sie weg oder schreien um Hilfe. Ich habe gar nicht die Chance, mal ein bißchen mit Frauen zu reden. Deshalb bin ich auch einfach in Ihre Küche gekommen. Ich wollte mal ein bißchen mit Ihnen plaudern. Sie können nicht wissen, wie schön es für mich ist, hier zu sein und für eine Weile Ihre Gesellschaft zu genießen.«

Mrs. Fields lächelte. »Sie sind jederzeit willkommen für einen kleinen Plausch …«

In diesem Moment klopfte jemand energisch an die Vordertür. Mrs. Fields erstarrte vor Angst, und Gorgon sah, wie Panik in ihre Augen trat. Sie blickte hastig nach allen Seiten, wie ein Tier in der Falle, das nach einem Fluchtweg sucht. Ihr Mund öffnete sich zu einem Schrei. Gorgon warf sich nach vorn und verschloß ihren Mund mit seiner großen Hand.

Sie schlug auf ihn ein und versuchte, sich loszureißen, doch Gorgon drückte sie einfach mit seinem Körper gegen den Kühlschrank, so daß sie sich nicht mehr rühren konnte. Dann lauschte er kurz auf das neuerliche Klopfen. Zufrieden erkannte er, daß sie beide von der Haustür aus nicht gesehen werden konnten, und flüsterte ihr kaum hörbar zu:

»Ich durfte Sie nicht schreien lassen, Mrs. Fields. Man hätte sofort gedacht, ich würde Sie belästigen, und dann wäre ich meinen Job los. Deshalb, verstehen Sie, mußte ich das machen. Wahrscheinlich ist es ja nur ein Nachbar, der Sie sprechen will. Wenn Sie sich beruhigt haben, können Sie an die Tür gehen.«

Er spürte, wie sie in seinem Griff zu sprechen versuchte und sich wand, um von ihm loszukommen.

»Nun beruhigen Sie sich, Mrs. Fields, ganz locker, so wie vorhin bei unserem Gespräch. Es ist bestimmt nur ein Freund, der mal kurz hereinschaut. Es sähe nicht gut für mich aus, wenn ich Sie in dem Zustand an die Tür lasse. Ich habe da meine Erfahrungen. In genau einer Minute lasse ich Sie los, dann gehen Sie ganz normal zur Tür, und wenn es ein Bekannter ist, sieht er ja, daß ich Sie nur mal besucht habe. Ist es aber ein Fremder, dann kümmere ich mich darum. Machen Sie sich keine Sorgen, ich passe schon auf, daß Ihnen nichts geschieht.«

Ganz langsam zog er seine Hand weg und faßte sie nur leicht am Arm. Behutsam leitete er sie durch die Küche und in den vorderen Raum. Dann ließ er sie allein zur Tür gehen. Durch den Maschendraht konnte er die Umrisse eines schlanken blonden Mädchens erkennen.

»Wer ist da?« fragte Mrs. Fields mit Furcht in der Stimme.

»Ich brauche Hilfe, mein Auto steht mit einem Platten auf der Straße.«

»Also gut, kommen Sie herein!«

Gorgon musterte regungslos die Frau, die jetzt eintrat. Sie war sehr jung und trug einen schwarzen Pullover und Hosen. Ihr viel zu großer Trenchcoat war zerknittert und schmutzig und vorne offen.

»Mein Auto steht ungefähr eine Viertelmeile von hier«, sagte sie lächelnd. »Sie werden’s kaum glauben, aber ich habe keine Ahnung, wie man einen Reifen wechselt.«

»Das ist mein Mann«, erklärte Mrs. Fields. »Ich denke, einen Reifen wird er wohl wechseln können.«

Gorgon erstarrte bei diesen Worten, doch dann wurde ihm klar, wie raffiniert Mrs. Fields war. Gegenüber der Fremden sollte er den Ehemann spielen.

»Oh, das wäre reizend von ihm!« Sie strahlte Gorgon an. »Sie sind wirklich lieb.«

Gorgons Gesicht rötete sich, und Wut stieg in ihm hoch. Er wußte genau, daß sie es nicht ehrlich meinte. So war es immer.

»Ihr Frauen seid alle gleich! Ihr streicht den Männern um den Bart, damit sie euch die Drecksarbeit abnehmen. Aber wenn ein häßlicher Kerl wie ich mal bloß mit euch reden will, ganz freundlich, habt ihr sofort Angst.«

Er schnaubte, daß die Luft pfeifend durch die Nase entwich. »Für Ihren Reifen können Sie sich jemand anders suchen!«

Als das Mädchen die rechte Hand aus der Tasche ihres Trenchcoats zog, glänzte ein Revolver darin. Sie zielte genau auf Gorgons Brust.

»Okay, Alter, wenn du es nicht anders haben willst! Wir nehmen eben euer Auto. Mama fährt auch mit.« Sie trat zurück und winkte sie mit der Waffe zur Tür. »Also los jetzt!«

»Oh, bitte nicht!« sagte Mrs. Fields sanft.

Plötzlich fiel Gorgon ein, was der Nachrichtensprecher über die Blondine und den Tankstellenüberfall gesagt hatte. Wie er das Mädchen da stehen und mit dem Revolver auf sie zielen sah, ging ihm auf, daß es dieselbe Blonde sein mußte. Es war leichtsinnig von ihm gewesen, nur an den entflohenen Patienten zu denken.

»Los, beweg dich, du Monster!« schnauzte ihn die Blonde an. Die Wut verwandelte sein Gesicht in eine furchterregende Maske. Grimmig schritt er zur Tür, doch plötzlich schnellte sein Arm zur Seite. Wie ein fallender Ast sauste er herab und traf das rechte Handgelenk des Mädchens. Der Revolver flog durch den Raum und knallte gegen die Wand.

Gorgon ergriff die blonde Frau, wehrte ihre Füße und Fingernägel ab, und dann traf seine Faust ihr Kinn.

Sie sank zu Boden. Als er sich von ihr abwandte, krachte hinter ihm der Revolver. Neben seinem Kopf spritzte der Putz von der Wand. Mit einem wütenden Schrei stürmte er durch das Zimmer.

Mrs. Fields zielte auf ihn und wollte gerade ein zweites Mal abdrücken, als er sie mit der vollen Wucht seines Körpers traf. Sie taumelte zurück, doch er packte sie mit seinen langen Armen und hielt sie fest, bevor sie fallen konnte. Sie schrie und schlug wie wild um sich, um von ihm loszukommen und noch einmal schießen zu können.

Gorgon riß ihr die Waffe aus der Hand, und ein kurzer Schlag auf ihren Nacken reichte aus, um sie außer Gefecht zu setzen. Sie sank bewußtlos zu Boden.

Gorgons Gesicht verzog sich, und er rang nach Luft. Dann steckte er die Waffe ein und sah sich die beiden Frauen genauer an. Er schüttelte den Kopf. Frauen wie diese Blonde würden nie verstehen, daß es ihn verrückt machte, wenn sie auf sein Aussehen anspielten. Er hatte sie ziemlich hart getroffen, und sie würde bestimmt nicht so schnell aufwachen. Er konnte die Polizei später noch anrufen.

Nun wandte er sich Mrs. Fields zu. Irgendwie hatte er von Anfang an geahnt, daß sie in einer solchen Situation die Nerven verlieren würde. Es war richtig gewesen, bei ihr zu bleiben und nicht sofort wieder zu gehen. Sonst wäre sie jetzt in der Gewalt der Blondine und von ihr entführt oder gar getötet worden.

Erstmal mußte er sich um die Ärmste kümmern.

Er bückte sich und hob sie behutsam auf. Am besten brachte er sie ins Schlafzimmer. Er konnte sie aufs Bett legen und mit kalten Umschlägen wieder zu Bewußtsein bringen.

Er trug sie durch den Raum, und die erste Tür, die er probierte, führte ins Badezimmer. Das nächste Zimmer war dunkel, und er suchte den Lichtschalter.

Als das Licht anging, verschlug es ihm den Atem. Auf dem Bett lag eine Frau. Sie war rothaarig, und sie war tot. Ein Messer steckte genau in ihrem Herzen.

Gorgon schüttelte fassungslos den Kopf und versuchte zu begreifen, was er sah. Schließlich löste er seinen Blick von der Toten und ließ ihn durch den Raum wandern.

Auf der Anrichte stand ein farbiges Hochzeitsfoto. Der Mann trug eine Blume im Knopfloch, aber Gorgon interessierte sich nur für die weißgekleidete Braut an seiner Seite. Sie hatte feuerrotes Haar, und es war dieselbe Frau, die jetzt tot auf dem Bett lag.

Gorgon betrachtete die Frau in seinen Armen.

Nun, sie sah wirklich nicht wie eine aus der Anstalt aus.

Originaltitel: Welcome Mat

Übersetzung: Matthias Deppe

Die Zickzack-Spur
von Don Tothe

Geräuschlos ging er den schmalen Asphaltweg entlang. Dabei suchte er mit den Augen die angenehme Umgebung in dem stillen Park ab. Er dachte an das Mädchen, das er suchte. Er malte sie sich aus. Ihm war klar, daß er sie heute abend noch finden mußte. Heute abend. In den nächsten Stunden!

Vor sieben Tagen hatte er im Zentrum von Los Angeles begonnen, hatte die Stadt systematisch durchkämmt, war durch 100 verkommene Bars und durch die verräucherten Hallen von einem Dutzend billiger Hotels gestreift.

Nun war er so weit nach Westen gekommen wie möglich. Die Stadt und das Festland waren hier zu Ende. Der Ozean begann.

Das Schild der Handelskammer von Santa Monica hatte ihn am Eingang willkommen geheißen. Der grüne Park war von turmhohen Palmen überschattet und an einer Seite von einer zackigen Felsklippe begrenzt, die den Besuchern ein Gefühl der Gefahr einflößte.

Die Kopfschmerzen, jetzt beängstigender als je zuvor, hämmerten erbarmungslos gegen seine Schläfen. Der Druck, der seit einer Woche ständig zunahm, seit diese letzte Suche begonnen hatte, drohte seinen Schädel zu sprengen.

Seine Schritte wurden langsamer. Mit der linken Hand massierte er kräftig die verkrampften Nackenmuskeln. Auch seine Schultern waren steif und schmerzten von der Anspannung, die seinen ganzen Körper gepackt hatte.

Er hielt die rechte Hand in der Tasche des geschmackvoll geschneiderten Sportjacketts, und seine Finger umschlossen den glatten, hölzernen Griff des Eispickels.

Er blieb stehen und betrachtete hingerissen den Sonnenuntergang. Die Sonne versank im Meer wie eine goldene Münze, die in einen magischen Raum am blauen Horizont glitt.

»Wundervoll«, murmelte er, »wundervoll!«

Er verharrte einige Minuten ganz still, bewunderte die Aussicht, die Hände auf dem oberen Brett des niedrigen Zaunes, der sich drei Meter vor dem Abgrund in einer Wellenlinie dahinzog. 60 Meter unter ihm verlief die Küstenstraße. Auf der anderen Seite der Straße befanden sich eine Reihe von vornehmen Schwimmklubs, verstreut zwischen teuren, rustikalen, privaten Strandhäusern.

Der Sandstrand, ständig attackiert von der Wucht der schlagenden, weißschäumenden Wellen, war fast leer. Nur eine Handvoll tapferer Schwimmer, von hier oben aus winzige Punkte, tanzten in der Brandung. Hier und dort flatterte ein Strandtuch, das im Wind ausgeschüttelt wurde.

Als von der Sonne nur noch ein orangefarbener Schimmer am Rande des Horizonts übriggeblieben war, wandte er sich traurig ab. In seiner Fantasie verglich er das Bild mit dem Anblick einer sterbenden Frau. Aber keine von ihnen war so wundervoll gestorben wie die Sonne, die sich jeden Tag selbst begrub.

Er war schon fast am Ende des Parks, als er sie sah. Sie saß allein auf einer Bank und schaute hinaus auf die See.

Er hielt inne. Mit einem tiefen Atemzug täuschte er Müdigkeit vor. Er verschob den Eispickel so, daß er ihn nicht in die Seite stechen würde, als er sich auf eine andere Bank setzte, sechs Meter von der Bank entfernt, wo sie wartete.

Wartete? Er lachte in sich hinein. Warum war er immer so sicher, daß sie warteten, ausgerechnet auf ihn warteten?

Er betrachtete zuerst ihr Gesicht. Ihr rotes Haar war kurzgeschnitten. Zu kurz für seinen Geschmack. Aber es hatte die richtige Farbe. Sie schien ziemlich hübsch zu sein. Er schätzte sie auf nahe an 30 Jahre. Alt genug, dachte er, alt genug für den Plan.

Während er sie beobachtete, bog sie ihren Körper zurück, streckte die Arme über den Kopf und gähnte. Ihr kurzärmliger roter Pullover spannte über ihren Brüsten. Sie schlug die Beine übereinander, nachdem sie die hautenge schwarze Hose zurechtgerückt hatte.

Sie hatte nicht direkt zu ihm herübergesehen, aber sie war sich seiner Anwesenheit und seiner Aufmerksamkeit bewußt. Jedes ihrer kleinen Manöver war genau für ihn inszeniert, da war er sich ganz sicher. Er kannte solche leichte Beute zur Genüge, um ihre Taktik sofort zu durchschauen.

Sie schnippte ein Feuerzeug auf, zündete eine Zigarette an und inhalierte genüßlich. Als sie den Rauch ausblies, teilte er sich und trieb schnell ab auf der Brise, die vom Meer über die Klippe heraufwehte.

Schließlich schaute sie ihn doch an. Ihre Blicke trafen sich. Ein Lächeln huschte über ihre Lippen.

Ohne zu zögern, stand er auf. Sie beobachtete ihn, als er auf ihre Bank zuging. Er setzte sich neben sie und nahm sich eine Zigarette.

»Schöne Aussicht«, begann er, ohne sie anzusehen.

»Ja, nicht wahr?« Er sah, daß sie Schwierigkeiten hatte, ihre Worte zu formulieren.

»Haben Sie etwas dagegen, wenn ich hier sitze?«

»Ich soll etwas dagegen haben?« kicherte sie. »Ich fing schon an, mich zu fragen, wann Sie sich endlich trauen würden.«

Ihre Whiskyfahne stach ihm in die Nase. Ganz schön geladen. Gut, dachte er, das ist gut.

Weder ein Ehe-, noch ein Verlobungsring zierte den dritten Finger ihrer linken Hand; auch keinen anderen Finger. Ihre Haut war dunkel, von der Sonne gebräunt. Offensichtlich war kein Ring kürzlich entfernt worden.

Unverheiratet. So weit, so gut. So weit perfekt.

Er paßte sich ihrer Offenheit an. »Bisher hat mich noch nie jemand schüchtern genannt.«

»Sie machen es schon richtig, Mister.«

»Danke.«

Er rückte näher an sie heran. Sie lächelte trunken, verträumt.

»Ich heiße Jo«, sagte sie und stieß Zigarettenrauch aus, während sie sprach. »Jo für Johanna. Wie ist Ihr Name?«

»David.« Es bestand keine Notwendigkeit, sie anzulügen – sie hatte nur noch zwei oder drei Stunden zu leben.

»Also, Davey, alter Junge, wie wär’s mit einem Gläschen oder zwei? Oder drei oder vier?«

»Sie scheinen mir schon einige Gläser voraus zu sein.«

»Willst du versuchen aufzuholen?« Sie packte seinen Arm und stand auf. »Das können wir schnell erledigen. Komm mit, mein Schöner!«

Er ließ sich von ihr wegführen. Als sie zehn Schritte gegangen waren, deutete er zur Wegbiegung. »Da ist mein Wagen.«

Sie winkte ab. »Wagen? Wer braucht einen Wagen?« Sie kicherte über seine verwunderte Miene und drückte seinen Arm. »Ich wohne genau da drüben.«

Sie nickte in die Richtung eines kleinen weißen Gebäudes am Rande der Steilwand, das ein Parkplatz umgab. Die Einfahrt dorthin war nicht mehr als 30 Meter von der Stelle entfernt, an der sein Auto stand.

Als sie an den Rand des Parks kamen, sah er, daß der Parkplatz in Wirklichkeit das Dach eines Wohnhochhauses war, das von hier aus in die Tiefe ragte. Was er für ein kleines Gebäude gehalten hatte, war ganz einfach die Eingangshalle.

Ein Schild sagte ihm, daß das Haus DER BRANDUNGSBLICK genannt wurde. Die Südseite drückte sich dicht an die Steilwand der Felsenklippen. Private Verandas auf jeder Etage mit Blick zum Pazifik erhoben sich über der Straße. Er zählte acht Stockwerke. Das Gebäude war auf ein Plateau gebaut, mindestens 15 Meter höher als die Straße.

»Du lebst allein?« Der »Brandungsblick« schien nicht gerade ein Zufluchtsort für ledige Mädchen zu sein.

Sie nickte. »Überrascht?«

»Ich überlegte gerade, wie es dir möglich ist …«

»Das zu bezahlen? Du liest wohl nicht oft Zeitung, was?«

»Nein, ich – müßte ich dich kennen?«

Sie lachte. »Ich bin kein großer Star. Aber mein Gesicht war schon einige Male auf der ersten Seite. Kirk Bannister – klingelt’s jetzt?«

»Sicher. Spielt diese Rolle – ach ja! Sheriff Pat Grant im Fernsehen, nicht wahr?«

»Der ist es. Der große Sheriff Pat Grant. Ha! Wenn der eine echte Pistole ziehen sollte, der würde sich ins eigene Knie schießen.«

Jetzt erinnerte sich David. »Und du warst mit ihm verheiratet?«

»Richtig, ich war mit ihm verheiratet. Aber er nicht mit mir. Das ist eine lange, dumme Geschichte. Jedenfalls sorgt sein Rechtsanwalt dafür, daß ich jeden Monat 500 Dollar zum Leben bekomme.«

Geschieden. Der Plan sah eine Geschiedene vor. Sie lebt allein. Sein Verstand überprüfte die Einzelheiten mit kalter Objektivität. Sie hat rotes Haar. Sie hat das rechte Alter. Sie ist perfekt. Sie ist die richtige.

Sie stiegen in den Aufzug und fuhren abwärts. Der Aufzug glitt an der Nordseite des Gebäudes entlang. Ein Aussichtsfenster zeigte ihnen das Meer und eine Kette von glitzernden Lichtern an der Straße nach Malibu. Sie hielt den Aufzug ein Stockwerk tiefer an. Er blieb wachsam und merkte sich automatisch jeden Schritt des Weges.

Der Aufzug öffnete sich vor einem schwach erleuchteten Flur. An der linken Wand sah er zwei Türen, 810 und 811. Rechts war 812. Am Ende des Korridors sah er eine Tür mit der Aufschrift TREPPE.

Er fühlte noch einmal nach dem Eispickel und glitt mit den Fingern über die scharfe Spitze, während sie die Tür zu 812 aufschloß.

Er folgte ihr in ein riesiges, luxuriös möbliertes Wohnzimmer. Der dicke Teppich war wie dichtes Moos unter den Füßen. Sie lächelte über seine bewundernden Blicke.

»Es läßt sich hier leben«, seufzte sie, während sie mit schwingenden Hüften den Raum durchquerte. Sie zog an einer Vorhangschnur. Bodenlange Vorhänge rot und golden, teilten sich, um einen atemberaubenden Blick freizugeben. Sie stellte sich dramatisch in Positur.

Er konnte nicht umhin. Er atmete hörbar ein.

»Was möchtest du trinken, David?« Sie ging zu einer schwarz-goldenen Bar in einer Ecke.

»Dasselbe wie du«, antwortete er, ohne den Blick von der Glaswand zu nehmen.

»Nicht schwierig, was? Das habe ich gern, einen Mann, der nicht schwierig ist.«

Er öffnete die Schiebetür und trat nach draußen. Die Veranda war halbkreisförmig und völlig isoliert. Er ging zu dem 1,20 Meter hohen Geländer und schaute hinunter. Autos fuhren geräuschlos die Straße entlang, direkt unter ihm. Ein Schwindelgefühl überkam ihn. Er schloß die Augen. Er trat zurück, öffnete die Augen wieder und schaute hinaus auf die weite, unheilverkündende Dunkelheit des tief blau-schwarzen Wassers, das sich so weit erstreckte, bis es mit dem helleren Blau des frühen Abendhimmels zusammentraf.

Im nächsten Augenblick war sie neben ihm und gab ihm seinen Drink.

»Langer Weg da hinunter«, sagte er zu ihr.

»Ich weiß. Man muß sich von einem Psychiater untersuchen lassen, bevor man hier einziehen darf.«

»Selbstmord?« Er nippte an seinem Bourbon. Es brannte in seiner Kehle.

»Mmm. Weißt du, ich mußte dem Doktor 1500 extra geben für das Attest. Außerdem mußte ich ihn davon überzeugen, daß ich nicht der Typ zum Springen bin.«

Er schaute auf das Straßenpflaster hinunter und wußte, daß der Plan geändert werden mußte. Nur dieses eine Mal. Das hatte er sonst nie getan. Er war dem Plan immer buchstabengetreu gefolgt. Aber ein Mann mußte anpassungsfähig sein, willens, Gelegenheiten zu nutzen. Er mußte sich an Situationen anpassen können. Und dies hier stellte sich als eine ideale Situation heraus.

Der Plan hatte heute abend einen Eispickel verlangt. Er hatte ihn vorher noch nie benutzt. Aber er hatte auch noch nie vorgesehen, daß eine von ihnen aus einem Gebäude stürzte. Er hatte sich das für die Golden-Gate-Brücke in San Francisco aufgehoben. Aber ja. Ja! Er war jetzt sicher. Der Eispickel mußte warten.

Sie legte die Arme um ihn und preßte plötzlich ihre Lippen gegen die seinen. Bei dem Gedanken, mit ihr ins Bett zu gehen, wurde ihm fast übel. Das war falsch. Man liebt nicht jemand, den man …

Sie schob ihn behutsam von sich. »Warte mal, Schatz, ich steige eben in etwas Bequemeres.«

Er nahm den Plastikbehälter aus seiner Tasche, als sie im Schlafzimmer verschwand. Er schraubte den Deckel auf und schüttete ein wenig weißes Pulver in ihr Glas. Es löste sich sofort auf, ohne Spuren zu hinterlassen.

Er schaute den rollenden Wogen zu und horchte auf das regelmäßige Tosen der Brandung. Tief atmete er die salzige Gischt ein. Die Schmerzen in seinem Kopf begannen schon nachzulassen.

Drei Stunden waren vergangen. Drei Stunden sitzen und warten, während er ihren Körper betrachtete, der auf der Couch ausgestreckt lag. Der Keramikaschenbecher auf dem Couchtisch war mit Zigarettenkippen gefüllt. Fünf Minuten nach dem Drink war sie einfach ohnmächtig geworden, wie geplant. Seitdem hatte sie nicht einen Muskel bewegt.

Er trat ans Geländer hinaus, lehnte sich hinüber und spitzte die Ohren nach Stimmen über oder unter ihm. Nur Schweigen antwortete ihm. Schweigen und das Rumoren des ruhelosen Meerespulsschlags.

Zwei Autos, die Seite an Seite daherrasten, kamen am südlichen Ende der Straße in Sicht. Er beobachtete sie, bis sie an dem Gebäude vorbeigefahren waren. Die Straße war einige Meilen in beiden Richtungen zu übersehen. Der Verkehr in der Mitte der Woche war gering, sehr gering zu dieser Stunde.

Es war an der Zeit.

Er atmete tief ein. Je länger er wartete, desto größer wurde die Wahrscheinlichkeit, in ihrer Wohnung überrascht zu werden. Natürlich, wenn jetzt jemand hereinkäme, wäre alles, was er zu tun hatte, die Wahrheit zu sagen. Er hatte sie im Park kennengelernt, und sie war bei ihm eingeschlafen. Feines Kennenlernen!

Er schaute in ihr Gesicht. Er blinzelte. Ihre Züge veränderten, verhärteten sich. Runzeln erschienen auf ihrer Stirn. Ihre Lippen wurden schmal. Das Make-up verdickte sich und platzte auf. Ihr Mund hing schlaff. Sie sah aus wie eine alte Frau, die verzweifelt versucht, jung zu erscheinen. Er erkannte sie – es war jedes Mal dasselbe. Er setzte sich neben sie. Sein Kopf hämmerte wieder!

»Ein leichtes Mädchen, Mutter! So ein leichtes Mädchen. Das warst du doch auch immer, nicht wahr? Jeder in der Nachbarschaft wußte es. Jeder in der Schule wußte es. Das Hurenkind, so nannten sie mich. Alle meine Kameraden. Sogar die Lehrer. Erinnerst du dich an diesen Geschichtslehrer, Mutter? Sicher – der alte Mr. Foster mit dem Schmerbauch. Er versuchte sogar, über mich an dich ranzukommen, indem er versprach, mir eine Eins zu geben.«

Er stand auf und ging zur Bar. Er spülte und trocknete das Glas, das er benutzt hatte. Dann wischte er die Wasserhahngriffe mit dem Taschentuch ab. Als er auf die Wohnungstür zuging, lächelte das Mädchen im Traum.

»Träumst du, Mutter? Träumst du von einem netten, jungen Freier? So einem wie ich! Wie ich, liebe Mutter?«

Er hängte die Sicherheitskette an der Tür ein, damit niemand ihn stören konnte, bis es vorbei war. Er schüttete die Zigarettenkippen in seine Jackentasche. Dabei berührten seine Finger den Eispickel. Er nahm ihn heraus und betrachtete ihn. Er kämpfte gegen die Versuchung, ihn zu benutzen. Nur einmal! Ein kleiner Stoß würde doch nicht – nein, das konnte warten. Er schob den Eispickel an seinen Platz zurück. Dann hob er das Mädchen von der Couch hoch.

Das Telefon klingelte!

Er fuhr zusammen und starrte in ihr Gesicht. Ihre Augen waren noch geschlossen.

Wieder ein lautes Klingeln! Wie ein Einbrecheralarm in einem leeren Discountladen. Er kämpfte gegen den irren Drang an, ihr die Ohren zuzuhalten.

Als er sie zurück auf das Sofa legte, schrillte das nächste Klingeln schmerzlich in seinen Ohren. Er packte ein riesiges Satinkissen vom Ende der Couch.

Keine Panik! rief er sich im Geist zu.

Noch ein Klingeln. Ihre Arme bewegten sich. Gleich würde sie aufwachen!

Er ließ das Kissen fast auf ihr Gesicht herabsinken und hielt erst inne, als es nur wenige Zentimeter von ihrem Mund entfernt war. Statt dessen drückte er es auf das weiße Damentelefon und erstickte so den Ton. Schließlich war es wieder still im Zimmer. Eine tödliche Stille, die ihn nervös machte. Ihre Augen waren immer noch geschlossen.

Er stieß den Atem aus, den er unbewußt angehalten hatte, und befeuchtete seine Lippen mit der Zunge. Mit dem Taschentuch hob er den Hörer auf, und legte ihn auf den Tisch.

Sie schien viel schwerer zu sein, als er sie diesmal aufhob und zur Veranda trug. Die Luft war jetzt entschieden kühler. Er hob sie hoch und hielt sie über das Geländer hinweg, während er die Straße überprüfte. Keine Autos in Sicht. Er hatte Glück.

Ihr Körper zitterte plötzlich – ein leichtes Zucken. Sie öffnete die Augen. Sie sah in sein Gesicht und öffnete den Mund zu einem Schrei. Sie klammerte sich an seine Arme!

Er ließ sie gerade noch früh genug fallen. Er blieb nicht stehen, um ihr nachzuschauen, so gern er es getan hätte. Er wandte sich um, eilte hastig durch das Wohnzimmer und legte im Vorbeigehen den Telefonhörer wieder auf. Er hakte die Türkette aus und schaute in den Flur. Niemand zu sehen.

Da, war das nicht ein dumpfer Aufschlag? Er schaute zur Veranda zurück. Unmöglich! Das mußte eine Tür irgendwo im Gebäude gewesen sein – oder ein besonders starker Brecher in der Brandung. Oder konnte es sein eigener Herzschlag sein?

Er verließ das Apartment und schloß sorgfältig die Tür hinter sich. Am Aufzug leuchtete die 2 auf. Keine Zeit, darauf zu warten. Er nahm die Treppe.

Eingangshalle und Parkplatz waren leer, als er das obere Stockwerk erreichte. Er verließ ohne Eile, aber gegen den Drang zu laufen ankämpfend, das Gebäude und ging zu seinem Wagen.

Gruppen von Menschen saßen überall auf den Parkwiesen. Einige Pärchen spazierten den Weg entlang. Kinder rannten umher und spielten Fangen. Niemand beachtete ihn.

Seine Kopfschmerzen waren verschwunden, als er in seinem Wagen saß. Er fuhr die Ocean Avenue entlang und bog dann in den Wilshire Boulevard. Beim ersten Pizza-Schild hielt er an, weil er sich daran erinnerte, daß er nicht zu Abend gegessen hatte.

Er hatte großen Hunger.

Spät am Morgen wachte er erfrischt und ausgeruht in einem Hotelzimmer in Bakersfield auf, 100 Meilen von Santa Monica entfernt. Die Zeitungen von Los Angeles lagen in der Halle, als er am Mittag das Hotel verließ. Die Schlagzeilen der Spätausgaben berichteten von einem SELBSTMORD AM MEER. Laut Zeitungsberichten hatten die Polizeidetektive von Santa Monica nicht einmal die Möglichkeit eines Morde erwogen, zumal Joanne Bannister schon viermal versucht hatte, sich umzubringen und ihre Freunde und Verwandten sie seit ihrer Scheidung als äußerst labil beschrieben.

Er war außer Gefahr. Wieder einmal.

In Reno wurde es wieder Zeit. Die Perioden zwischen den Migräneanfällen wurden entschieden kürzer. Nur eine Woche war seit dem letzten Mal vergangen, seit dieser wunderbaren Aussicht vom Balkon des Brandungsblicks. Nur eine Woche, und schon waren die Schmerzen wieder da.

In seinem Hotelzimmer setzte er den Koffer aufs Bett, schnippte die Lasche auf und hob den Deckel. Er begrub seine Hände zwischen Socken und Unterwäsche. Seine Finger suchten, bis sie das Notizbuch fanden. Er nahm es heraus.

Er setzte sich an den Schreibtisch, öffnete den schlichten schwarzen Einband und holte eine zusammengefaltete Landkarte heraus, die vorn eingelegt war. Er faltete sie auf und breitete sie auf dem Tisch aus wie ein General, der seinen Plan vor dem Angriff darlegt. Eine dicke rote Linie zog sich im Zickzack über das Land. Er folgte ihrer Spur mit den Augen und erinnerte sich dabei an die Stationen seiner Reise.

Der Anfang war in Milwaukee, rot eingekreist mit einer 1 daneben. Die Linie folgte dem westlichen Ufer des Michigan-Sees bis hinunter nach Chicago, das rot eingekreist und mit einer 2 markiert war. Sein starrer Blick fiel auf Toledo, östlich von Cleveland, wanderte weiter nach Miami Beach, zurück nach New York, dann westwärts nach Salt Lake City, zurück nach St. Louis und südwärts nach New Orleans. Bei El Paso stand die Zahl 11. Die blutrote Linie verband El Paso mit Los Angeles.

L.A. hatte noch keine Nummer. Er schrieb eine saubere 12 auf das Blau des angrenzenden Pazifiks. Dann zog er eine Linie von L.A. nach Reno. Seine Hand zögerte nicht, als er die 13 neben die Stadt der schnellen Scheidungen notierte. Er war nicht abergläubisch, aber er wußte, jemand drohte Unheil. Es wurde Zeit herauszufinden, wie sie aussah.

Das Deckblatt seines Notizbuchs war ordentlich in eine Reihe von geradlinigen Spalten unterteilt. Über den Rubriken stand: Nummer, Stadt, Name, Alter, Beruf, Haarfarbe, Familienstand, lebt mit, Methode. So ordentlich wie das Hauptbuch eines Wirtschaftsprüfers.

In der obersten Reihe war zu lesen: 1, Milwaukee, Ellen Farley, 37, Prostituierte, blond, unverheiratet, allein, Messer.

Die zweite Zeile enthüllte eine andere Geschichte: 2, Chicago, Pat Darr, 23, Zahnarzthelferin, Rot, unverheiratet, Mutter und Vater, erdrosselt mit Strumpf.

Nun füllte er sorgfältig die Daten für Nummer 12 aus, sich an das erinnernd, was er in den Zeitungen gelesen hatte: 12, Joanne Bannister, 29, Santa Monica, Schauspielerin, rot, geschieden, allein, vom Balkon gestürzt.

Der Hauptplan war sicherzugehen, daß er immer abwechselte in Alter, Haarfarbe, Beruf, Frauentyp und den Mitteln des Todes.

Nur er, David Cronin, kannte den Generalnenner aller Frauen auf der Liste. Das einzige Charakteristikum, das für alle Zwölf gemeinsam galt – sie alle waren leichte Mädchen gewesen. Und in den meisten Fällen hatten die örtlichen Behörden nicht einmal gemerkt, daß die Frauen sich mit jemand eingelassen hatten an dem Abend, als sie umgebracht wurden.

Er war vorsichtig genug gewesen, von einer Stadt zur anderen zu wechseln. Nicht eine einzige Behörde konnte Parallelen oder gar eine Verbindung zwischen den zwölf Fällen finden. Nicht wie bei diesem Würger von Boston. Der mußte zwangsläufig entdeckt werden.

Nicht so ein Mann mit einem idiotensicheren Schema! Perfekt! Er hatte nicht einen, sondern ein Dutzend perfekter Morde begangen. Er würde nie gefaßt werden. Bei der nächsten Runde durch das Land würde er kleinere Städte aussuchen. Der Kreis war endlos.

Er studierte seine Karte und machte sich ein Bild von der nächsten Frau. Diesmal sollte sie dunkelhaarig sein. Sie würde alleinstehend und nie verheiratet gewesen sein. Und diesmal war der Eispickel dran.

Er stieß auf ziemliche Schwierigkeiten, einen seiner Vorsätze zu erfüllen. Er war schon fast bereit, die Bedingung »nie verheiratet« fallen zu lassen. In Reno paßten so wenig Frauen in diese Kategorie, daß er fast entschlossen war, zum zweiten Mal vom Plan abzuweichen.

Aber er fand sie. Ausgerechnet in der Cocktail-Bar seines Hotels, nachdem er die ganze Stadt abgesucht hatte.

Sie war jung, vielleicht 22 oder 23. Ihr Haar war so kohlschwarz, daß es schon unecht wirkte. Sie sprach locker, aber nicht geschwätzig. Sie war freundlich, aber nicht aufdringlich. Sie war attraktiv, aber nicht schön.

Nach zwei Drinks wußte er genug über sie, um zu entscheiden, daß sie geeignet war. Sie schmiegte sich an ihn. Bis nach dem nächsten Glas sagten sie nichts mehr.

»Möchtest du woanders hingehen?« Er wußte, sie war bereit.

Sie lächelte ihn an und zuckte die Achseln. »Warum nicht?«

Sie verließen das Hotel Arm in Arm. Er führte sie zu seinem Wagen. Er schloß die Tür hinter ihr und steckte den Eispickel in seine linke Tasche, während er hinten um den Wagen herumging.

Es war schon Mitternacht, als er endlich ein Motel mit dem Schild ZIMMER FREI gefunden hatte. In seinem Kopf pochte es im Takt mit dem aufblitzenden Neonschild. Sie sagte kein Wort, als er vor der Kabine des Managers hielt. Als er ausstieg, schlug sie mit überraschender Scheu vor, im Auto zu warten, während er sie anmeldete. Er hielt das für eine gute Idee.

Er benutzte den Namen Mr. und Mrs. Cecil Goodman. Der Manager, ein untersetzter, kahlköpfiger Mann, nahm die 30 Dollars und legte den Schlüssel auf das Pult, ohne die Augen von der Liebesszene eines Films von 1940 im Nachtprogramm zu wenden. Es lief besser, als David gehofft hatte.

Sie knipste das Licht aus, sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Aber es kam so viel Mondlicht herein, daß er ihren Schatten sehen konnte.

»Warum hast du das gemacht?«

»So ist es schöner, findest du nicht?«

»Ja«, antwortete er.

»Auf die Art schleppst du immer Mädchen ab, nicht wahr? Das weiß ich.«

»Spielt das eine Rolle?«

»O ja, das spielt eine große Rolle.«

Sie hatte sich ihm zugewandt. Er hörte, wie schwer sie atmete. Ihre Handtasche hing von ihrem linken Arm herunter. Sie griff hinein.

Um Zigaretten zu suchen, vermutete er. Aber sie würde keine Zeit mehr haben, sie zu rauchen.

Er wußte, wie er es machen würde. Er würde auf sie zugehen, einen Arm um sie legen und dann, während er sie küßte, würde er …

»Keinen Schritt näher!« Ihre Stimme hatte sich verändert. Es war nicht mehr die sanfte, mädchenhafte Stimme, die er in den vergangenen zwei Stunden gehört hatte. Es war die Stimme einer älteren Frau.

Er ging einen Schritt auf sie zu. Im Mondlicht schimmerte etwas in ihrer Hand. Es war weder eine Zigarettenpackung noch ein Zigarettenetui. Er starrte auf die Pistole mit einem tödlichen Schalldämpfer am Lauf.

»Ich habe dich gewarnt, Vater.« Ihre Worte kamen schnell. »Ich habe dich gewarnt davor, ständig Mädchen aufzugabeln. Ich habe dir gesagt, daß Mama es nicht überleben würde, wenn sie dahinterkäme. Aber du hast mir nicht geglaubt, nicht wahr?«

Ihre Stimme überschlug sich vor Haß, wie die Stimme einer alten Frau. Plötzlich erkannte er die Stimme. Sie klang wie …

»Jede billige Hure, die dir schöne Augen macht …«

Es klang wie die Stimme seines … aber das war doch nicht möglich!

»Du wußtest, es würde ihr das Herz brechen.«

Es war – es war sie – sie war wieder da. Wie oft mußte er sie umbringen? Er zog den Eispickel heraus. Er öffnete den Mund, um zu sprechen. »Mut …«

Die Pistole flammte auf. Die Gewalt der Kugel warf ihn nieder. Sie stand über ihm und feuerte eine zweite Kugel in seine Kopf.

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. »Du kommst immer wieder zurück, nicht wahr, Vater? Wie oft habe ich dich schon umgebracht – aber du kommst immer wieder zurück!«

Originaltitel: The Zig Zag Line

Übersetzung: Brigitte Wilken

Schlau eingefädelt
von Carrol Mayers

Es war kurz vor halb zehn, als ich an jenem Abend den Flur vor meinem Apartment betrat. Nichols hatte es sich schon auf einer Bank bequem gemacht. Mit seinem blonden Bürstenschnitt und dem leicht geröteten Gesicht wirkte er eher wie ein selbstbewußter Student als wie ein Privatdetektiv. Nur an seinen schlauen und berechnenden Augen waren die 40 Jahre nicht spurlos vorübergegangen. Sie hatten schon so viel gesehen. Und manches Mal hatte er sie wohl auch zugedrückt.

»Tut mir leid, daß ich Sie warten ließ«, sagte ich, während wir gemeinsam die Wohnung betraten und ich meinen Musterkoffer im Wandschrank in der Diele verstaute. »Aber ich bin in einem Verkehrsstau hängengeblieben.«

Er nickte. »Ich hab’ mir schon so was gedacht, Mr. Hurley. Sie wollten ja heute meinen Bericht haben. Deshalb war ich so früh da.«

Er zog einige zusammengefaltete Blätter aus der Tasche und reichte sie mir. »Hier haben Sie die Aufzeichnungen der ganzen Woche, genau so, wie Sie wollten. Termine, Orte, alles.«

Ich warf die Zettel achtlos auf einen Kaffeetisch. »Sagen Sie mir das Wichtigste!«

Er blickte mich aufmerksam an und erwiderte: »Es wird Ihnen nicht gefallen.«

»Ich hätte Sie wohl kaum engagiert, wenn ich nicht an diese Möglichkeit gedacht hätte«, sagte ich. »Also schießen Sie los!«

Nichols zuckte die Achseln und zündete sich langsam eine Zigarette an: »Wie Sie schon ahnten, trifft sich Ihre Frau mit einem anderen Mann.«

Mit ausdrucksloser Stimme fragte ich: »Wer ist es?«

»Ein Typ namens Ehret.« Nichols zog den Rauch tief in die Lunge und beobachtete meine Reaktion. »Er ist Künstler und hat ein Apartment im Village.«

Ich fluchte. »Ein Künstler …!«

»Vielleicht sollte ich lieber sagen: ein Möchtegern-Maler«, verbesserte sich Nichols. »Er ist offensichtlich neu in der Szene. Ziemlich ernsthafter Typ. Hat kaum Kontakt zu den anderen.« Dabei grinste er. »Jedenfalls hat er die ganze Skala drauf: Van-Dhyck-Bart, dunkle Brille, schlabbriger Pullover. Eben was man sich so unter einem Bohème-Typen vorstellt.«

»Ich kann einfach nicht glauben, daß Helen sich von so einem Kerl angezogen fühlt.«

Er deutete mit der Zigarette auf den Kaffeetisch. »Dort finden Sie alles Schwarz auf Weiß, Mr. Hurley. Sie können mir glauben, daß es stimmt.«

Ich nahm die Seiten in die Hand, blätterte sie flüchtig durch und warf sie wieder hin. »Und Sie haben meine Frau tatsächlich mit diesem Typen gesehen?«

»Ja«, bestätigte er, »wie ich schon sagte, scheint er ganz für die Kunst zu leben und geht nicht viel aus. Aber Ihre Frau trifft sich mit ihm immer in einem Café in der Nähe seiner Wohnung.«

»Und heute abend?«

»Ich folgte ihr bis zu seinem Apartment.«

Ich holte tief Luft: »Sie ist also immer noch da?«

Nichols gab sich alle Mühe, so etwas wie ein wissendes Lächeln hervorzubringen. Doch dann gab er es auf und zuckte bloß die Achseln. »Sie war noch dort, als ich meine Beschattungen abbrach. Ich hätte weiter gemacht, aber Sie hatten ja gewünscht …«

Ich versicherte ihm, daß er richtig gehandelt habe. »Sie haben Ihre Sache gut gemacht«, fügte ich kurzangebunden hinzu. Ich stand auf, ging quer durch das Zimmer zu einem Ecktisch und nahm eine 38er Automatic und ein Scheckheft aus der Schublade. »150 Dollar pro Tag war ausgemacht, oder?«

Sein Blick wanderte über den Tisch und blieb an der Waffe hängen. Er drückte die Zigarette aus, und seine Stimme wirkte unsicher, als er antwortete: »Und die Spesen.«

»Natürlich.« Unter dem rechten Arm trug ich eine Pistolenhalfter, in die ich nun die 38er schob. Dann füllte ich einen Scheck aus und reichte ihn Nichols mit den Worten: »Das dürfte wohl alles abdecken.«

Er steckte den Scheck ein, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen. Seine durchtriebenen Augen verengten sich, als er mir direkt in die Augen schaute. »Was soll das mit der Waffe?« fragte er ohne Umschweife.

Ich lächelte ihn kalt an. »Wie gesagt, Ihr Job ist erledigt. Gute Nacht, Nichols.«

Er machte keinerlei Anstalten zu gehen. Statt dessen bekam er einen harten Zug um die Mundwinkel, und seine Augen funkelten herausfordernd. »Was wollen Sie mit der Pistole?« wiederholte er.

»Ich denke, das geht Sie überhaupt nichts an«, erwiderte ich mit einem erneuten Lächeln.

Er schüttelte den Kopf. »Wenn Sie vorhaben, Ihre Frau oder diesen Ehret niederzuschießen, geht es mich sehr wohl etwas an«, sagte er leise. »Die Polizei dürfte mir kaum abnehmen, daß ich davon nichts gewußt habe, nachdem ich Sie doch erst auf die Spur gebracht habe.«

»In dem Fall ist das Ihr Problem«, meinte ich.

Sein rosiges Gesicht verzog sich. Er wollte etwas erwidern, doch ich schnitt ihm das Wort ab. »Vergessen Sie’s! Sie haben einen Auftrag erledigt und Ihr Geld bekommen. Machen Sie jetzt, daß Sie wegkommen!«

»Hören Sie, Hurley …«

Diesmal brachte ich ihn zum Schweigen, indem ich die Pistole zog und sie auf ihn richtete. »Das war’s, Nichols. Verschwinden Sie!«

Er zögerte sekundenlang und starrte mich unbeeindruckt an. Nur seine Mundwinkel zuckten. Dann drehte er sich um und stapfte aus dem Apartment.

Ich ging zum Ecktisch, legte die Pistole wieder an ihren Platz, nahm die Schulterhalfter ab und machte es mir mit einer Sportzeitschrift bequem. Ich hatte etwa eine halbe Stunde gelesen, als es an der Tür klingelte.

Ich öffnete und stand einem untersetzten Mann mit ausdruckslosen Zügen gegenüber. Nur seine Augen wirkten genauso berechnend wie die von Nichols. Er musterte mich einen Augenblick und nickte mir dann zu: »Mr. David Hurley?«

»Das bin ich.«

Er zückte einen Dienstausweis und stellte sich vor.

»Sergeant Reid vom Polizeihauptquartier. Ich würde Sie gern mal sprechen.«

»Natürlich, bitte.« Ich ließ ihn ein und bot ihm einen bequemen Sessel an. »Worum geht’s, Sergeant?«

Reid nahm Platz und ließ seinen Blick prüfend durch den Raum schweifen. Dann wendete er sich wieder mir zu und sagte: »Ich bin hierher geschickt worden, um einer Beschwerde nachzugehen, Mr. Hurley.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Eine Beschwerde?«

»In der Tat. Von einem gewissen Harry Nichols.«

»Sie erstaunen mich, Sergeant«, sagte ich stirnrunzelnd.

Er musterte mich und sagte: »Sie kennen den Mann.« Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

»Er ist Privatdetektiv, und ich hatte ihn engagiert, um für mich etwas zu erledigen«, bestätigte ich.

»Und heute abend, nachdem er Ihnen Bericht erstattet hatte, zogen Sie eine Pistole und zwangen ihn, das Apartment zu verlassen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich tat nichts dergleichen.«

»Nichols behauptet es aber«, hielt mir der Sergeant vor.

»Dann hat er Sie angelogen!«

»Warum sollte er das tun, Hurley?«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich abweisend. »Wahrscheinlich wollte er mir Schwierigkeiten bereiten, weil ich abgelehnt habe, ihm mehr zu bezahlen als vorher ausgemacht.«

»Ich verstehe.«

Er schien diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Doch dann fragte er unvermittelt: »Was war das für ein Auftrag, den Nichols für Sie erledigt hat?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist eine persönliche Angelegenheit.«

Sein Tonfall wurde schärfer. »Nicht unbedingt. Nichols hat angegeben, er habe herausgefunden, daß Ihre Frau Sie betrogen hat. Als Sie das erfuhren, hätten Sie eine Pistole eingesteckt und sich geweigert zu sagen, was Sie damit vorhätten. Schließlich hätten Sie die Pistole auf ihn gerichtet.« Er machte eine kleine Pause. »Abgesehen von dem Herumfuchteln mit einer Schußwaffe, ist es sehr wohl Angelegenheit der Polizei zu erfahren, was Sie eigentlich damit wollten!«

Ich seufzte. »Ich sagte Ihnen doch, der Mann lügt. Es existiert hier überhaupt keine Pistole.«

»Und wie steht es um Ihre Beziehung zu Ihrer Frau?«

»Kein Kommentar«, erwiderte ich. »Und jetzt müssen Sie mich bitte entschuldigen. Ich habe um Mitternacht einen Flug nach Denver gebucht.«

Sergeant Reid sah mich prüfend an. »Was machen Sie beruflich, Hurley?«

»Ich bin Kurier bei einer Diamanten-Handelsfirma«, gab ich ihm Auskunft. »Ich werde heute nacht eine Lieferung nach Denver bringen, sofern …«, ich gab mir keine Mühe mehr, meine Ironie zu verbergen, »… sofern Sie die Güte haben, mir die notwendige Freigabe zu erteilen.«

Reid nahm an meinem spöttischen Ton keinen Anstoß und wandte sich zur Tür. Dort blieb er noch einmal stehen, drehte sich um und blickte mich scharf an: »Sie haben wirklich keine Pistole?«

»Wirklich nicht!«

Ich öffnete ihm die Tür und ließ ihn hinaus. Dann wartete ich zehn Minuten, nahm den Musterkoffer wieder aus dem Schrank und verließ ebenfalls das Apartment. Der Koffer enthielt die kostbarste Lieferung, die ich je in der Hand gehabt hatte, fast makellose Steine im Wert von 300.000 Dollar.

Meinen Wagen hatte ich am Straßenrand geparkt, und als ich mich in den Verkehr einfädelte und langsam durch die Innenstadt fuhr, bemerkte ich mit Befriedigung ein paar Scheinwerfer im Rückspiegel, die mir bei jedem Abbiegen folgten.

Das Apartment, das ich ansteuerte, befand sich in einem alten Backsteinbau mitten im Village. Ich ließ den Wagen davor stehen und stieg langsam und bedächtig die verfallene Vortreppe und das stinkende Treppenhaus hoch, meinen Musterkoffer immer unter dem Arm. Im 3. Stock ging ich den schmuddeligen Flur entlang, bis ich vor der Tür zur letzten Wohnung stand. Als ich Schritte hörte, drehte ich mich um und stand erneut Sergeant Reid gegenüber.

»Ich dachte, Sie müßten unbedingt Ihr Flugzeug bekommen?« fragte er lauernd.

Ich ließ ihn spüren, daß ich mich belästigt fühlte. »Ich habe noch Zeit. Ich muß erst eine persönliche Angelegenheit regeln.«

Seine Lippen wurden schmal. »Ich glaube kaum.«

Ich drehte mich wieder zur Tür. »Halten Sie sich da raus!« sagte ich schroff. »Das geht Sie nichts an!«

Reid riß mich an der Schulter herum, drückte mich gegen die Wand und tastete mich nach Waffen ab. Als er nichts fand, kniff er die Lippen zusammen, ohne seinen Griff zu lockern. »Ich traute Ihnen nicht, deshalb bin ich Ihnen gefolgt. Ich konnte nicht zulassen, daß Sie Dummheiten mit der Pistole machen!«

Ich entwand mich seinem Griff. »Ich lasse mir nicht meine Frau wegnehmen, von keinem«, sagte ich wütend, drehte gleichzeitig den Türknopf und warf mich gegen die Tür. Sie war nicht abgeschlossen und gab sofort nach.

Ich stürzte in das Apartment. Das Licht brannte, aber der Raum war leer. Hinter einer halbgeöffneten Tür schien ein weiterer Raum zu liegen. Ich ging darauf zu.

»Halt, Hurley!«

Ich achtete nicht auf den Warnruf und trat über die Schwelle. Der sauber gezielte Schlag eines Totschlägers traf mich voll hinter dem linken Ohr. In meinem Schädel begannen sich eine Million Feuerräder zu drehen. Der Koffer glitt mir aus der Hand. Ich stürzte in ein bodenloses schwarzes Loch. Im Unterbewußtsein schien mir, als würde die Tür zugeschlagen und abgeschlossen. Dann wurde es schwarz um mich.

Die Rückkehr ins Bewußtsein war schmerzhaft. Behutsam setzte ich mich an der Bettkante auf und schüttelte den Kopf, um endlich wieder klar sehen zu können. Sergeant Reid blickte mich düster an, und Helen saß auf einem Stuhl gegenüber. Sie starrte teilnahmslos auf den Boden und gab sich alle Mühe, mich nicht anzublicken.

»Wieviel war es wert?« unterbrach Reid die Stille.

Ich blinzelte ihn an. »Hä?«

»Die Diamantenlieferung, die Sie nach Denver bringen sollten!«

»Ungefähr 300.000!« Ich stockte und blickte mich im Raum um. Vom Koffer war nichts zu sehen.

Ein finsterer Blick des Sergeants traf mich. »Sie haben’s erkannt«, bemerkte er und wies auf das offene Fenster. Draußen war eine Feuerleiter zu sehen. »Ehret hat den Ausgang genommen. Samt den Diamanten!«

Ich fühlte meinen Puls schmerzhaft im Kopf hämmern. »Wollen Sie damit sagen …?«

»Ihre Frau hat mir genug erzählt, um das Puzzle zu ordnen«, erläuterte Reid. »Künstler oder nicht, Ehret hat das große Los gezogen. Auf Ihre Kosten, Hurley. Er hat sich an Ihre Frau rangemacht und nur darauf gewartet, daß Sie Verdacht schöpfen und ihm einen Privatdetektiv auf den Hals hetzen würden. Das gehörte zu seinem Plan. Er wartete bis heute abend, weil er irgendwie von der wertvollen Lieferung erfahren hatte. Als er dann Ihre Frau zu sich einlud, war er sicher, daß Sie durch den Detektiv informiert werden und hierher kommen würden. Als Sie vor der Tür standen, zwang er Ihre Frau, ruhig zu bleiben, gab Ihnen eins auf den Schädel, als Sie reinkamen, schnappte sich den Koffer und verschwand.«

Reid betastete das zersplitterte Türschloß und fuhr fort. »Natürlich hatte er nicht damit gerechnet, daß ich auftauchen würde. Aber er schlug mir die Tür vor der Nase zu und schloß ab. So gewann er genügend Zeit, um durch das Fenster zu entwischen.«

Ich warf Helen einen vernichtenden Blick zu. »Entzückend, wirklich entzückend.«

Helen biß sich auf die Lippen und blickte weiter angestrengt an mir vorbei. »Es war idiotisch von mir, Dave. Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll.«

Der Sergeant hatte wenig Lust, weitere eheliche Auseinandersetzungen anzuhören. Als ich versuchte aufzustehen, nutzte er die Gelegenheit, um mich zu stützen und dadurch weitere Diskussionen abzuschneiden. »Sind Sie wieder okay?«

»Es geht schon«, antwortete ich dumpf.

Er nickte. »Machen Sie sich keine übermäßigen Sorgen wegen der Diamanten! Die Ware ist heiß, und Ehret wird Schwierigkeiten haben, sie jetzt abzusetzen. Wir haben gute Chancen, ihn dabei zu erwischen.«

Ich warf Helen noch einen grimmigen Blick zu. »Also, dann fangen Sie am besten sofort mit der Suche an, Sergeant«, sagte ich grob und verließ das Apartment. Draußen blieb ich regungslos hinter dem Lenkrad sitzen, als Reid und Helen aus dem Haus traten.

Der Sergeant begleitete Helen bis zu unserem Wagen und half ihr hinein. Um die Peinlichkeit der Situation zu überspielen, machte er nur noch eine knappe Bemerkung in ganz dienstlichem Tonfall: »Sie beide werden morgen noch einmal zum Hauptquartier kommen müssen, um dort Ihre Aussagen zu Protokoll zu geben. Und seien Sie vorsichtig mit Ihrem Kopf, Hurley!« Damit wandte er sich ab, ging zu seinem eigenen Wagen und fuhr davon.

Erst als seine Rücklichter um die nächste Ecke verschwunden waren, fragte Helen mich voller Sorge: »Ich habe dich doch wohl nicht ernsthaft verletzt, Dave?«

Ich grinste sie an. »Du hast einen verdammt harten Schlag, Liebling, aber es ist die Sache wert. Es mußte unbedingt echt aussehen.« Ich befühlte meine Beule. »Für 300 Riesen würde ich 300mal Kopfschmerzen hinnehmen. Hast du den Koffer gut unter der Matratze versteckt?«

Sie nickte. »Holen wir ihn noch heute abend?«

»Nein«, antwortete ich. »Irgendein Polizist, der von dem Coup gehört hat, könnte mich dabei beobachten. Wir haben keine Eile. Das Apartment ist ja bis zum Monatsende bezahlt.«

Über Helens Gesicht huschte ein Lächeln. »Um die Zeit wird die Polizei immer noch nach Ehret fahnden!«

»Und die Detektive von meiner Firma ebenso«, lachte ich. Schnell wurde ich wieder ernst. »Wir haben’s noch nicht durchgestanden«, warnte ich Helen. »Die Vernehmung morgen wird nur der Anfang sein. Die werden uns ganz schön in die Mangel nehmen. Da heißt es kühlen Kopf behalten.«

»Das werde ich, verlaß dich darauf«, versicherte sie sofort. »Mußt du noch mal weg?«

»Als gehörnter Ehemann muß ich natürlich im Hotel übernachten«, erklärte ich ihr, während ich den Motor anließ. »Der Sergeant ist ein erfahrener Polizist. Es würde ihm sofort auffallen, wenn ich es nicht täte.«

Während ich den Wagen zu unserer Wohnung steuerte, gab ich Helen weitere Instruktionen. »Wir werden uns für eine Woche trennen müssen. Bis dahin hat sich die erste Aufregung gelegt. Dann machst du dich mit den Steinen zu Schiff auf nach Mexiko. Ich kündige meinen Job und komme dir nach. Und dann haben wir es für den Rest unseres Lebens geschafft.«

Helen drückte voller Vorfreude meinen Arm. Auch ich spürte ein warmes Gefühl der Freude in mir aufsteigen. Ein Koffer voller Glück – natürlich steuerfrei.

Ich hatte gerade eine Reisetasche für den Umzug ins Hotel gepackt, als das Telefon schellte. Ich erstarrte, als ich eine vertraute Stimme vernahm: »Clever eingefädelt, Hurley. Mit der Pistolenheld-Nummer bringen Sie mich dazu, die Polizei zu rufen, und dann benehmen Sie sich so, daß der Sergeant einfach Verdacht schöpfen mußte. Und als er Ihnen folgte, kam er gerade rechtzeitig, um Ihre Inszenierung als Zeuge bestätigen zu können!«

Mir blieb fast die Luft weg. »Wovon reden Sie eigentlich, Nichols?«

»Von der Maskerade, die Sie die ganze Woche lang aufgeführt haben«, erwiderte er. »Der falsche Bart und die Sonnenbrille, um einen Geliebten vorzutäuschen, den es gar nicht gab. Ich bin Ihnen zuerst auch auf den Leim gegangen, bis mir auffiel, daß Sie die Pistole in der linken Hand hielten. Und den Scheck haben Sie auch mit links unterschrieben. Ehret war auch Linkshänder – ein merkwürdiger Zufall. Also hängte ich mich an den Sergeant, als er Ihnen folgte, und beobachtete das Haus. Ich weiß zwar nicht, was für ein Stück Sie ihm da drin im einzelnen vorgespielt haben, aber wenn ich an Ihren Job denke, kann ich mir schon denken, worauf es hinausläuft.«

Mein Herz schlug bis zum Hals. Ich stieß hervor: »Sie reden völligen Unsinn!«

Er lachte vertraulich. »Sie wissen genau, daß es die Wahrheit ist, Hurley. Aber keine Panik – ich will ja nicht alles. Die Hälfte für mich, oder ich lasse den ganzen Coup auffliegen.«

»Nein«, rief ich. »Sie können überhaupt nichts beweisen!« Meine Stimme versagte, und ich donnerte den Hörer auf die Gabel.

Helen starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an. »Was ist denn los, Dave?«

Was sollte ich antworten? Der schlaue Fuchs hatte nicht geblufft, das wußte ich. Nichols hatte uns in der Hand.

Originaltitel: Full Circle

Übersetzung: Matthias Deppe

Die Sonne stach uns in die Augen, als wir auf der staubigen Landstraße nach Osten fuhren. Es war erst kurz nach 7 Uhr, aber schon jetzt war dieser Augustmorgen heiß und schwül. Die Felder zu beiden Seiten der Straße waren so trocken und braun wie zu lange gebackene Pfannkuchen. Nach einem Sommer in Pokochobee County mußte die Hölle eine wahre Wohltat sein. Diese dumpfe Hitze Tag für Tag konnte einen Mann zu allem möglichen treiben. Mord nicht ausgeschlossen.

Jetzt rumpelte der Wagen über eine Holzbrücke, die ein ausgetrocknetes Flußbett überspannte. »Es ist nicht mehr weit«, sagte Sheriff Ed Carson.

Ich stöhnte. Der dritte Insasse, Dr. Johnson, der Leichenbeschauer, beugte sich vom Rücksitz vor und fragte mich: »Kennen Sie diese Leute, Lon? Die Englands?«

»Nein«, sagte ich knapp. Ich mochte den arroganten fetten Arzt nicht. Und an diesem Morgen war ich wirklich nicht in der Stimmung, das zu verbergen. Ich hatte in der vorausgegangenen Nacht nur wenig geschlafen. Bei dem Gedanken an das, was vor uns lag, drehte sich mir der Magen um.

»Dann werden Sie die Ironie dieser Sache auch nicht begreifen«, sagte Dr. Johnson. »Wissen Sie, der alte England und seine Frau sind der Schrecken der ganzen Gegend. Sie sind so wohlanständig und ehrbar – nun, immer wenn ein Farmer betrunken nach Hause kommt oder irgendein kleines Mädchen in Schwierigkeiten kommt, fragen sich die Leute zuallererst, was wohl die Englands dazu sagen werden. Wußten Sie das nicht?« Der Arzt gab ein röhrendes Wiehern von sich. »Und nun hat Englands eigene Tochter …«

»Hören Sie auf damit, Doc!« fauchte Sheriff Ed Carson. »Was das Mädchen und der Tice-Junge in der Scheune getrieben haben, spielt nicht die geringste Rolle mehr. Jetzt geht es nur noch darum, daß sie beide tot sind. Ermordet!«

»Gewiß doch«, gab der Arzt zu. Eine Weile fuhren wir schweigend dahin. Dann wieherte der Arzt noch einmal. »Aber die Angelegenheit hat schon ihre amüsanten Aspekte.«

»Sie haben einen seltsamen Sinn für Humor«, sagte ich.

Der Arzt murmelte etwas, aber er schwieg.

Ich nahm die Brille ab und massierte den Nasenrücken mit Daumen und Zeigefinger. Ich fühlte mich lausig und fragte mich, wie ich die Stunden, die vor uns lagen, überhaupt durchstehen würde. Aber, wie meine Frau mir schon früh am Morgen gesagt hatte, war ich es gewesen, der in Pokochobee County Staatsanwalt werden wollte. Niemand hatte mich in dieses Amt gezwungen. Weit gefehlt! Aber jetzt hatte ich es am Hals.

Und an diesem heißen Sonntagmorgen hatte ich außerdem etwas am Hals, was ein besonders schmutziger Fall von Doppelmord zu werden versprach, schmutzig in mehr als einer Hinsicht.

Ich schaute nach links zu Ed Carson hinüber. Sein blasses Habichtsgesicht wirkte müde. An den Achselhöhlen hatte sein verblichenes Khakihemd Schweißflecken. Er sah ungefähr so aus, wie ich mich fühlte. Er hatte in der letzten Nacht sogar noch weniger geschlafen als ich.

Ed schaute eine Weile von der Straße weg, um mir müde zuzublinzeln und die Achseln zu zucken. »Manchmal scheint es die Mühe nicht zu lohnen«, sagte er. »Finden Sie nicht auch?«

Vom Rücksitz aus dröhnte Dr. Johnson dazwischen: »Nun, wenn Sie Ihre Arbeit getan hätten – wenn Sie den Feuerteufel erwischt hätten, bevor er die Chance hatte, einen Mord zu begehen …«

»Ach halten Sie das Maul!« sagte ich wütend. »Halten Sie bloß das Maul!«

Wieder schaute Carson mich an und schüttelte seinen grauen Kopf.

Ich schluckte meine Wut herunter. »Tut mir leid, Doc«, sagte ich. »Liegt wohl an der Hitze.«

Aber der Leichenbeschauer ließ mich nicht so glimpflich davonkommen. »Nein, Lon, Sie müssen zugeben, daß Sie beide in diesem Fall versagt haben. Acht Brände in einem Monat, und alle in der Gegend von Monroe innerhalb eines Radiusses von 20 oder 30 Meilen! Und Sie haben noch keine einzige Spur gefunden, geschweige denn diesem Ungeheuer das Handwerk gelegt.«

Ich rief: »Ungeheuer, mein …«

Aber Carson sprach dazwischen. »Kommen Sie, Doc«, sagte er, »Sie müssen uns schon noch ein wenig Zeit lassen. Wir werden ihn kriegen.«

Dr. Johnson knurrte nur. Er schien nicht überzeugt zu sein.

Und er hatte nicht einmal so sehr übertrieben. Tatsächlich hatte es um Monroe, den Sitz der County-Verwaltung, in den letzten sieben Wochen auf sechs Farmen Brandstiftungen gegeben. Diese Farmen bildeten annähernd einen Halbkreis um die Stadt herum.

Alle Brände wiesen in der Anlage Ähnlichkeiten auf. Sie wurden alle ohne jede Ankündigung mitten in der Nacht gelegt. In jedem Fall wurde mit Hilfe von Benzin eine Scheune angezündet, die sofort lichterloh brannte.

Wenn man auf dem Lande seinem Nachbarn etwas antun will, steckt man nicht das Farmhaus an, sondern man setzt die Scheune in Brand, den eigentlichen Mittelpunkt der Farm.

Bis gestern waren nie Menschen zu Schaden gekommen, wenn auch sehr viel Vieh in den Flammen verendet war. Aber in der vergangenen Nacht war es anders. Nancy England hatte sich zusammen mit ihrem Freund Jack Tice auf dem Heuboden der Scheune aufgehalten, die zur Farm ihres Vaters gehörte.

Als das Feuer die Scheune vernichtete, wurden beide getötet. Ob absichtlich, würde sich noch herausstellen. Wie dem auch sein mochte, es war auf jeden Fall Mord. Sowohl der Junge als auch das Mädchen waren erst 18 Jahre alt gewesen.

Es sah also aus, als sei der Feuerteufel von Pokochobee County zum Mörder geworden. Aber etwas konnte nicht stimmen.

Am frühen Nachmittag des Vortages hatte Sheriff Ed Carson den Brandstifter erwischt. Das war 13 Stunden, bevor das Feuer in der Scheune der Englands gelegt wurde. Carson und ich waren bis tief in der Nacht aufgehalten worden. Wir mußten aus dem Feuerteufel ein Geständnis herausquetschen.

Der Mann, ein unbedarfter Farmer namens Frazier, gab schließlich zu, die Serie von Brandstiftungen begangen zu haben. Warum? Er hatte gehofft, dadurch vertuschen zu können, daß er seine eigene, erst kürzlich für 1000 Dollar versicherte Scheune ebenfalls angesteckt hatte. Carson und ich waren ihm über die Versicherungsgesellschaft auf die Schliche gekommen und konnten ihn auf diese Weise festnageln.

Als Frazier endlich auspackte, erfuhren wir von ihm so viele Einzelheiten, daß wir ihn wegen fünf der sechs Brandstiftungen anklagen konnten.

»Was zum Teufel, man muß doch mal ’n Dollar verdienen können«, sagte er uns. »Mit ’ner Farm ist kein Geld zu machen. Die Trockenheit und all das …«

Blieb noch das sechste Feuer. Das war das in der letzten Nacht, in dem die beiden jungen Leute umgekommen waren.

Dieses Feuer konnte Frazier nicht gelegt haben. Er saß ja in einer Zelle.

Carson und ich hatten beschlossen, die Tatsache, daß wir den Scheunenanzünder erwischt hatten, vorläufig für uns zu behalten. So blieb uns immerhin noch eine Trumpfkarte, und schaden konnte es sowieso nicht.

In der letzten Nacht waren Feuerwehrleute und Farmarbeiter aus der Umgebung wie immer seit einigen Wochen auf einem mit Funk ausgerüsteten Löschfahrzeug der Stadt Monroe auf den Landstraßen Streife gefahren.

Sie waren nur ein paar Fahrminuten von der Farm der Englands entfernt, als dort das Feuer ausbrach. Sie kamen so rechtzeitig, daß sie einen guten Teil der Scheune retten konnten. Der untere Teil war ausgebrannt. Aber der Heuboden, auf dem der Junge und das Mädchen waren, hatte wenig Schaden genommen.

Niemand ahnte zunächst, daß die jungen Leute sich dort aufhielten. Das wurde erst am frühen Morgen bekannt. Ein Feuerwehrmann, der als Brandwache dort geblieben war, stieg auf den Heuboden, um festzustellen, ob dort noch etwas schwelte. Er fand nur die Leichen des Jungen und des Mädchens, die eng umschlungen in einer Ecke auf einer Wolldecke lagen. Der Feuerwehrmann rief sofort den Sheriff an. Der Sheriff rief mich an. Nach einer kurzen Besprechung rief ich den offiziellen Leichenbeschauer Dr. Johnson an.

Und jetzt waren wir drei am Tatort angekommen.

Ich wünschte, ich wäre im Bett geblieben. Carson bremste den Wagen ab und bog von der Landstraße in einen Torweg ein. Neben dem Tor war auf einem Pfosten ein Briefkasten aus Blech angebracht. Auf dem Briefkasten war in sauberer schwarzer Schrift der Name England zu lesen.

Das Farmhaus selbst lag etwa 100 Meter von der Landstraße entfernt zwischen staubbedeckten, vertrockneten Bäumen. Wir fuhren an das Haus heran und stellten unsere Wagen ab. Hier war niemand zu sehen, aber unter den Bäumen standen mehrere Personen.

Nachbarn, die gekommen waren, um ihre Anteilnahme auszudrücken, oder die vielleicht nur begierig darauf waren, die Opfer eines gewaltsamen Todes zu sehen. Ich schüttelte heftig den Kopf, um meine Müdigkeit zu verscheuchen, aber es half wenig.

Wie ich schon sagte, nach einem Sommer in Pokochobee County muß selbst die Hölle ein angenehmer Aufenthaltsort sein. Aber ich werde nicht für menschliche Regungen bezahlt. Wenn ich mich elend fühlte wie jeder andere im County und wenn mich die tägliche Hitze auch fast wahnsinnig machte, von nur einer Stunde Schlaf ganz zu schweigen, so war ich doch immer noch Staatsanwalt Alonzo Gates.

Wir stiegen alle drei aus dem Wagen. Dann gingen wir an der Seite des großen weißen Gebäudes entlang zum hinteren Hof. Dr. Johnson watschelte neben mir, in der einen Hand die Arzttasche, in der anderen ein großes weißes Taschentuch. »Ich wette, wir haben mindestens 40 Grad«, stöhnte er und wischte sich über sein breites Kinn.

»Es wird noch heißer«, sagte Sheriff Ed Carson.

Wir gingen um die hintere Ecke des Hauses herum. Auf dem großen Hof standen Leute in kleinen Gruppen zusammen. Sie sprachen miteinander und schauten zu der vom Feuer geschwärzten Ruine hinüber, die ungefähr 30 Meter vom Farmhaus entfernt lag.

Eine laute Stimme rief: »Da kommt der Sheriff!«

Die Gespräche verstummten. Alle schauten zu uns herüber. Ein Mann im blauen Overall und mit verschmutztem Arbeitshemd trat auf uns zu. »Es wird Zeit, daß Sie endlich kommen.« Seine Augen waren rot und verschwollen. »Das ist alles so entsetzlich.«

Im stoppelbärtigen Gesicht des Farmers arbeitete es, als würde er jeden Augenblick anfangen zu weinen.

»Wir sind so schnell gekommen, wie wir konnten«, sagte Ed Carson. »Sie sind doch Robert Tice, nicht wahr? Ist das Ihr Sohn?«

»Ja. Das ist mein Sohn, der dort liegt. Tot …«

Er war ein Mann in mittleren Jahren. Und jetzt fing er tatsächlich an zu weinen. Es war kein schöner Anblick. Daß Tice offensichtlich angetrunken war, machte alles noch schlimmer. Er roch wie eine ganze Schwarzbrennerei. Plötzlich wandte er sich ab und ging davon.

»Lassen Sie ihn gehen!« sagte Carson. »Wir können später mit ihm sprechen.«

Als wir über den Hof weitergingen, drängten sich die Leute um uns, und mehrere sprachen gleichzeitig auf uns ein. Carson hob die Stimme. »Okay, okay, Leute. Bitte! Wo sind die Englands?«

Eine korpulente Frau sah uns streng an. »Und wo waren Sie, Ed Carson? Gestern nacht, als dieses Entsetzliche passierte? Wenn Sie vernünftig gearbeitet hätten …«

»Ich finde, er hatte Zeit genug«, sagte ein dünner alter Mann, der ein wenig abseits von den andern stand. »Diese Bandstiftungen erleben wir nun schon seit zwei Monaten. Und was habt ihr da unten im Gerichtsgebäude getan? Nichts habt ihr getan!«

Der Sheriff seufzte geduldig. Ich bemerkte, daß Dr. Johnson sich von uns abgesetzt hatte und zwischen den Farmern stand. Er nickte und betupfte sein rotes Gesicht mit dem Taschentuch.

Dann schob sich ein großer, hagerer Mann mit tiefliegenden Augen durch das Gedränge und sagte: »Guten Morgen, Sheriff.«

In die plötzliche Stille hinein sagte Carson: »Mr. England. Dies ist der County-Staatsanwalt Gates.«

England nickte mir zu. Sein Blick war auf irgendeinen Punkt in der Ferne gerichtet. Ich hatte das Gefühl als gefalle ihm nicht, was er dort sah. Mir hätte es an seiner Stelle auch nicht gefallen.

Jetzt kam Dr. Johnson zu uns herübergetrippelt. »Ihre liebe Frau – kann ich irgend etwas für sie tun?«

»Was denn? Oh. Nein. Ihr geht es gut. Sie ist im Haus. Mit ihrer Bibel und umgeben von ihren Freunden.« England fuhr sich mit seiner schwieligen Hand über das schüttere graue Haar. »Ich werde Ihnen zeigen …«

»Nein, das ist schon in Ordnung«, sagte Carson. »Wir können allein zur Scheune gehen. Sie werden bei Ihrer Frau bleiben wollen.«

Der alte Mann nickte vage und ging zum Haus zurück. Der Sheriff, Dr. Johnson und ich überquerten den Hof auf dem Weg zur Scheune. Wir gingen durch ein offenes Gatter. Einige aus der Menge machten Miene, uns zu folgen. Aber Carson sagte scharf: »Halt, Leute! Sie bleiben bitte hier!«

Als wir weitergingen, hörte ich die korpulente Frau murmeln: »Warten Sie nur bis zur nächsten Wahl! Wir werden sehen, ob Sie sich dann immer noch so wichtig vorkommen.«

»Warum sagen wir es ihnen nicht?« fragte ich Carson.

»Noch nicht.« Er kaute an seinem auch schon ergrauten Schnurrbart. »Im Augenblick noch nicht.«

»Ihnen was sagen?« schnaufte Dr. Johnson.

»Daß Sie ein alter Fettwanst sind«, sagte ich.

Der Leichenbeschauer sprühte vor Wut.

Ein Mann, den ich flüchtig kannte, trat aus dem offenen Scheunentor und kam uns entgegen. Es war der Mann, der die Leichen gefunden hatte. Auf Carsons Befehl war er auf seinem Posten geblieben, damit niemand die Scheune betreten konnte.

»Wie sieht’s aus, Bob?« fragte ich ihn.

Er schüttelte den Kopf. Trotz der Sonnenbräune in seinem jungen Gesicht sah er krank aus. »Schlimm. Mann, sowas möcht ich nicht noch mal erleben. Diese Kinder zu finden …«

»Nun, ja. War jemand in der Scheune, seitdem Sie mich gerufen haben?« fragte der Sheriff.

»Nein. Ich habe genau getan, was Sie mir sagten. Der alte England hat mir natürlich Schwierigkeiten gemacht. Aber ich konnte ihm schließlich davon überzeugen, daß er hier nichts tun kann. Und dann ging er ins Haus zurück.«

Inzwischen waren wir drei im dunklen Inneren der Scheune angekommen. Es roch stark nach verkohltem Holz. Die linke Hälfte war ein Durcheinander von verbrannten Trümmern, Teile der Wand und des Dachs waren eingestürzt. Auf der rechten Seite war der Schaden weniger schwer.

Bob zeigte auf eine Holzleiter am hinteren Ende des weniger beschädigten Teils der Scheune. »Dort oben«, sagte er. »Zum Glück war der Heuboden nicht voll Heu. Sonst wäre von den Leichen kaum etwas übriggeblieben. Da oben gibt’s nichts als ein paar alte Werkzeuge. Und … die beiden Kinder.«

Wir stiegen die Leiter hinauf, was Dr. Johnson große Mühe machte, und schauten uns um. Die große Luke am Ende des Heubodens war offen. Durch sie konnte ich den Hof der Scheune und weiter hinten das Farmhaus zwischen den Bäumen erkennen.

Die Leichen lagen in einiger Entfernung von der Leiter auf einer Wolldecke. Dr. Johnson watschelte hinüber.

Carson, Bob und ich gingen langsam hinterher.

»Sheriff«, sagte Bob. »Die Heuluke da drüben habe ich selber geöffnet. Als ich ankam, war sie geschlossen und verriegelt.«

»Nur ein paar Stellen, wo das Feuer an den Innenwänden hochgekrochen ist«, sagte Bob. »Nein, sie sind an Rauchvergiftung gestorben. Sie werden sehen, daß die Leichen keine Brandspuren aufweisen. Nein, es war der Rauch. Es hat sie erwischt, bevor sie eine Chance hatten, sich …«

Der Arzt kniete mit seiner geöffneten Arzttasche neben den Leichen auf dem versengten Fußboden. Ich schaute ihm über die Schulter. Der Junge und das Mädchen lagen auf dem Rücken, und der Kopf des Mädchens ruhte auf dem Oberarm des Jungen. Sie sahen so entspannt und friedlich aus, als ob sie schliefen. Neben ihnen lag eine leere Whiskyflasche.

Bob wandte sich abrupt ab und trat an die offene Heuluke. Nach einer Weile gingen Carson und ich zu ihm hinüber, während Dr. Johnson sich weiter mit den Leichen beschäftigte und dabei vor sich hinmurmelte.

Bob lehnte sich gegen den Lukenrahmen und starrte auf den ausgedörrten Boden sechs Meter unter ihm. »Diese verdammte Hitze«, sagte er. Und plötzlich sprudelte es aus ihm heraus: »Ich kannte sie, Nancy und Jack. Sie besuchten nur ein paar Klassen unter mir die High School.« Er schaute auf und lächelte traurig. »Verdammt, ich hab sogar mal versucht, mich mit Nancy zu verabreden. Aber ihr Alter – er ließ es nicht zu, daß sie sich mit Jungs verabredete. Er war so streng … und nun dies!«

Ich zündete mir eine Zigarette an und sagte leise: »Ich bin sicher, daß Mr. England es jetzt bedauert, sich nicht ein wenig anders verhalten zu haben.«

Ed Carson hustete nervös. »Was können Sie uns über die letzte Nacht erzählen, Bob?«

»Was gibt es da viel zu erzählen? Der alte Englang wachte gegen 2 Uhr auf und sah, daß die Scheune brannte. Er rief sofort Ihr Büro an, Sheriff, und Ihr Mann dort verständigte uns über Funk. Wir waren nur drei oder vier Meilen von hier entfernt. Wir rasten sofort hierher und konnten das Feuer löschen. Ein paar Minuten später wäre allerdings die ganze Scheune vernichtet gewesen. Jedenfalls löschten wir das Feuer. Die anderen fuhren dann nach Hause. Ich blieb zur Bewachung hier. Kurz nach Tagesanbruch stieg ich nach oben, um mich dort umzuschauen. Da fand ich sie. Das ist alles.«

»Was war mit dem Feuer selbst, Bob?« warf ich ein. Carson und ich schauten uns kurz an.

Bob machte eine wütende Handbewegung. »Genau wie bei den anderen Bränden. Benzin ausgegossen. Als wir hier ankamen, konnten wir es noch riechen. Der verdammte Hund hat das Feuer am hinteren Ende der Scheune gelegt. Wenn ihr ihn nicht bald erwischt, bleibt im ganzen County keine Scheune mehr übrig. Dann fängt er bestimmt mit den Häusern an.«

»Nein, das wird er nicht tun«, sagte ich. »Behalten Sie es bitte für sich, aber der Sheriff hat den Feuerteufel gestern nachmittag kurz vor ein Uhr verhaftet, also mindestens 13 Stunden vor diesem Feuer. Und seitdem Ed ihn einlieferte, sitzt er in einer Zelle. Kapiert?«

Bob machte große Augen. »Wer hat denn dann …?«

»Ja, wer? Jedenfalls nicht der Kerl, der in den letzten Wochen die anderen Scheunen anzündete.«

»Vielleicht hat irgendwem gefallen, was dieser Bursche getan hat«, sagte Carson, »und er wollte es ihm nachmachen. Vielleicht steckt auch etwas ganz anderes dahinter. Wir wissen es noch nicht. Vielleicht waren es in diesem Fall sogar zwei Täter.«

Wir drehten uns zum Leichenbeschauer um. Dr. Johnson hockte auf seinem Hinterteil und wischte sich die Hände an einem Tuch ab. Sein Gesicht war nicht mehr rot, sondern sehr blaß und verriet Bestürzung.

»Was ist, Doc?« rief ich. »Was haben Sie festgestellt?«

Er stand schwerfällig auf. »Sie wurden ermordet«, sagte er, und seine Stimme klang sehr erstaunt. »Beide. Sie wurden erschossen.«

Wir eilten zu ihm hinüber.

»Ich … ich hätte es fast nicht bemerkt«, fuhr er fort. »Ich nahm erst Tod durch Ersticken an. Aber dann sah ich eine Beule hier unten am Schädel des Jungen, sehen Sie sie? Und das Mädchen hat eine ähnliche Beule an derselben Stelle. Sie wurden mit einem Gegenstand betäubt, der keinen Schädelbruch verursachte, vielleicht mit einem Sandsack oder etwas ähnlichem. Als sie bewußtlos waren, wurden sie erschossen.«

Carson und ich beugten uns über die Leichen. »Ich sehe aber kein Blut«, sagte ich.

»Nein«, sagte Dr. Johnson. »Das können Sie auch nicht. Sie wurden durch den oberen Gaumen erschossen, so daß die Kugeln ihnen ins Gehirn drangen.«

Die Hand des Sheriffs zitterte, als er dem Jungen vorsichtig den Mund öffnete, um hineinzuschauen.

»Sie sehen ja, daß beide auf dem Rücken liegen«, sagte er. »Etwa austretendes Blut wäre ihnen in die Kehle gelaufen.« Der Arzt sah aus, als sei ihm übel geworden. »Entsetzlich«, sagte er, »ganz entsetzlich. Wer bringt nur so etwas fertig?«

Carson stand auf. Langsam rieb er die Handflächen aneinander. »Es muß eine Waffe von sehr kleinem Kaliber gewesen sein, da die Kugeln nicht wieder ausgetreten sind. Möglicherweise Munition Kaliber 22 mit schwachem Treibsatz, aus einer Pistole mit kurzem Lauf abgefeuert.«

Inzwischen hatte ich mich genügend in der Hand, um mir die Opfer genauer anzuschauen. Aber ein Blick war schon fast zuviel. Zitternd stand ich wieder auf. »Wenn das Feuer sie erreicht hätte, wäre die wahre Todesursache wahrscheinlich nie festgestellt worden«, sagte ich. »Es war ja so schon nicht einfach …«

Ich drehte mich zu dem Leichenbeschauer um und reichte ihm die Hand. »Doktor, es tut mir leid, Ihnen gegenüber je unhöflich gewesen zu sein.«

Der Arzt sah wieder so rosig aus wie vorher. Er schüttelte mir kurz die Hand und ließ wieder sein wieherndes Gelächter hören. »Dafür bekomme ich mein Gehalt«, sagte er. »Wenn man das ein Gehalt nennen kann.«

Carson schaute sich um. »Sagen Sie, wo ist denn Bob Hofner hingegangen?«

Außer uns dreien und den beiden stummen Gestalten zu unseren Füßen, war niemand mehr auf dem Heuboden. »Vielleicht war das alles ein wenig zuviel für ihn«, sagte ich.

»Vielleicht«, sagte der Sheriff kurz. »Aber ich meine, wir sollten uns jetzt mit den Englands unterhalten.«

Ich nickte. Die Hitze hier oben machte mich ganz schwindlig. Ich ging zur Leiter. Hinter mir bat Carson den Arzt, bis zum Eintreffen des Krankenwagens zu warten, der die Leichen nach Monroe fahren sollte.

»Aber was ist hier geschehen?« klagte Dr. Johnson. »Das kann doch nicht irgendein Idiot nur so nebenbei getan haben, dem es Spaß macht, Scheunen anzuzünden!«

Als Carson und ich die Scheune verlassen und wieder auf das Haus zugingen, wiederholte ich Dr. Johnsons Satz: »Was ist hier geschehen?«

Der Sheriff seufzte. »Irgend jemand hat sich verdammt viel Mühe gemacht, das perfekte Verbrechen zu begehen. Und fast hätte er es geschafft. Nur ein paar dumme Zufälle verhinderten es. Verdammt, vielleicht schafft er es trotzdem noch.«

Auch ich seufzte. An meinem Zigarettenstummel zündete ich mir eine Zigarette an, die ich gar nicht rauchen wollte. Die erste hatte mir schon nicht geschmeckt.

Während wir in der Scheune waren, hatte die Menge draußen erheblichen Zulauf bekommen. Carson und ich schoben die Leute zur Seite und hörten nicht auf ihre Fragen – und ihre Verwünschungen. Etwas abseits stand Bob Hofner und unterhielt sich mit dem elend aussehenden Vater des toten Jungen. Während ich die beiden beobachtete, richtete Tice sich hoch auf und hob die Hand, als wollte er einen Schlag abwehren. Gleichzeitig schrie er etwas.

Die Leute in der Nähe drehten sich zu den beiden um und gafften neugierig. Tice fuchtelte mit den Armen und brüllte laut.

»Bob scheint den Leuten alles zu erzählen«, sagte ich zu Carson.

Der Sheriff zuckte die Achseln. »Das ist jetzt nicht wichtig. Vielleicht hält er uns damit für ein paar Minuten die Leute vom Hals.«

Wir hatten das große weiße Haus erreicht und gingen hinein. In der Küche saßen einige Frauen, die Kaffee kochten und miteinander plauderten. Eine von ihnen sagte uns, die Englands seien im Wohnzimmer. Sie zeigten auf eine geschlossene Tür am anderen Ende des Korridors.

Wir gingen hinüber. Carson klopfte an und öffnete die Tür. Wir traten ein. Die Englands waren allein und saßen unter den heruntergelassenen Jalousien nebeneinander auf der Couch. Unbeholfen erhob sich der Mann. Seine Frau starrte uns nur an.

Die nächsten Minuten waren entsetzlich. Als Carson ihnen erzählte, daß ihre Tochter einem Mord zum Opfer gefallen war, und anschließend berichtete, wie sie gestorben war, fing die Frau laut an zu schreien. Der alte Mann schloß die Augen. Als er sie wieder öffnete, waren es die Augen eines Toten, leer und blicklos.

»Es war der Wille des Herrn, daß sie bestraft werden«, sagte er mit schwankender Stimme. »Aber nicht auf diese Weise.«

Plötzlich sprang seine Frau auf. Sie zitterte am ganzen Körper. »Der Wille des Herrn! Nenn diesen Namen in meinem Hause nie wieder!«

Sie stolperte durch das Zimmer und rannte nach draußen. Carson schloß hinter ihr die Tür. Er stellte sich mit dem Rücken dagegen und nickte mir zu.

Ich ging zu dem alten Mann, half ihm auf die Couch zurück und blieb vor ihm stehen. Ich überlegte mir, wo ich anfangen sollte. Es war ein Gefühl, als bestünde mein Gehirn aus geronnener Gelatine. Ich nahm meine Brille ab und wischte mir mit dem Ärmel über das Gesicht. Der alte Mann starrte auf seine geballten Fäuste.

»Mr. England«, sagte ich schließlich, »wir werden Ihnen ein paar Fragen über Ihre Tochter stellen müssen.«

»Was weiß ich schon über sie? Was habe ich je über sie gewußt?«

»Wo war sie gestern abend?« fragte ich. »Ich meine …«

»Sie verließ gegen 6 Uhr das Haus. Sie wollte bei einer Schulfreundin in der Stadt übernachten. Das hat sie in diesem Sommer schon mehrmals getan.«

»Wer ist diese Freundin?«

»Was? Ach, das ist die kleine Lambert. Sie kennen doch beide ihren Vater, Richter Lambert.«

Ich nickte. »Sie wußten nicht, daß Nancy – äh – mit dem jungen Tice befreundet war?«

England sah mich erstaunt an. Seine bläulichen Lippen gaben die zusammengebissenen Zähne frei. »Wenn ich … wenn ich es gewußt hätte, wäre das Schwein schon viel früher gestorben.«

Ich zuckte zusammen. Unter bestimmten Voraussetzungen war dieser Mann durchaus imstande, einen Mord zu begehen … vielleicht sogar einen Mord an seinem eigenen Kind. Ich schaute über die Schulter auf Carson.

Dann wandte ich mich wieder dem alten Mann zu. »Wissen Sie, ob Ihre Tochter Feinde hatte?«

England schüttelte den Kopf. »Nein. Alle mochten sie. Sie war – sie war …«

Er sprach nicht weiter. Sein Gesicht verzog sich wie nasses Papier. Es war sinnlos, ihn noch weiter zu befragen. Ich ging zum Sheriff hinüber. Er nickte, und wir verließen den Raum. Als er leise die Tür hinter uns geschlossen hatte, flüsterte ich: »Sie denken dasselbe wie ich, nicht wahr?«

Carson antwortete nicht gleich. »Ich weiß nicht«, sagte er dann. »Er war schon immer ein harter, unnachgiebiger Mann. Vielleicht ein wenig zu unnachgiebig. Aber das? Ich weiß nicht.«

Wir gingen den Korridor entlang und durch die Küche nach draußen. Auf dem Hof kam Dr. Johnson auf uns zugewatschelt. »Der Krankenwagen ist schon hier«, schnaufte er. »Sie laden gerade die Leichen ein. Ich fahre mit ihnen in die Stadt und mache mich sofort an die Autopsie.«

»Ausgezeichnet«, nickte der Sheriff. Dann wandte er sich seinen beiden Deputys zu, die es endlich geschafft hatten, aus dem Bett zu steigen und sich auf den Weg zu uns zu machen. »Habt ihr gut gefrühstückt, Jungs?«

Die beiden Beamten traten unsicher von einem Fuß auf den anderen. »Zum Teufel«, sagte Buck Mullins. »Wir wußten nicht …«

Der Sheriff schnitt ihm das Wort ab. In scharfem Ton gab er einige Anweisungen, und die beiden rannten zur Scheune hinüber. Der staubbedeckte schwarze Krankenwagen fuhr an ihnen vorbei, als er langsam aus der Scheune kam. Er hielt kurz an, um Dr. Johnson einsteigen zu lassen. Dann bog er auf der anderen Seite des Hauses in die Landstraße ein.

Die Leute unterbrachen ihre Gespräche und schauten dem Krankenwagen nach, bis er außer Sicht war. Dann machten sie sich wieder über den Sheriff und mich her. »Lassen Sie uns verschwinden!« sagte ich.

Wir gingen zum Wagen des Sheriffs, der in der Einfahrt parkte, und stiegen ein. Die Ledersitze waren so heiß, daß man sie kaum anfassen konnte. Wir hatten das Gefühl, in einen Ofen zu steigen, aber wenigstens waren wir jetzt vor den Leuten in Sicherheit.

Carson steckte den Kopf aus dem Fenster und sagte zu einem Mann, der in der Nähe stand: »Würden Sie bitte Mr. Tice suchen und ihn bitten, für einen Augenblick herzukommen?«

Der Mann nickte und machte sich mit wichtiger Miene auf den Weg. Wenig später kam Tice zum Wagen und setzte sich auf Bitten des Sheriffs auf den Rücksitz.

»Wir können Sie nach Hause fahren, wenn Sie Ihren Wagen nicht hier haben«, sagte Carson.

Tice schüttelte den Kopf. Er war inzwischen wieder nüchtern, was ihm offensichtlich überhaupt nicht behagte. »Nein. Als ich heute morgen die Nachricht bekam, bin ich über das Feld gelaufen. Es ist nur eine Meile weit.« Er schluckte und fuhr fort: »Jack hat den Wagen genommen. Ich weiß nicht, wo er ihn gelassen hat.«

»Gut.« Carson ließ den Motor anspringen, wendete und fuhr auf die Straße hinaus. »Meine Leute schauen sich im Wald hinter der Scheune um«, sagte er. »Da ist ein Weg, der ebenfalls zur Landstraße führt. Wahrscheinlich steht Ihr Wagen da irgendwo.«

»Was?« sagte der stoppelbärtige Farmer mit den rotgeränderten Augen. »He? Ach, ja. Wahrscheinlich. Ist ja auch egal.«

Eine Weile sprach niemand. Dann fragte ich: »Mr. Tice, wußten Sie, daß Ihr Sohn manchmal mit Englands Tochter zusammen war?«

Tice zuckte die Achseln. »Er hat es mir erzählt, aber ich habe ihm das nicht geglaubt. Nancy war ziemlich eingebildet. Genau wie ihr Alter. Diese Englands denken, sie wären besser als alle anderen.« Er schnaufte verächtlich. »Jetzt redet der Alte vielleicht ein wenig anders.«

Der Sheriff räusperte sich. »Hatte Jack hier in der Gegend Feinde?«

»Nun«, sagte Tice, »jeder junge Kerl, der ein bißchen rumkommt, hat den einen oder anderen Feind – aber doch keinen, der so was tut!« Mit zitternden Händen rieb sich Tice das Gesicht. »Ich fühl mich nicht gut. Diese Hitze, und dann wird auch noch mein Sohn umgebracht. Da kann man ja verrückt werden.«

Ein paar Minuten später setzten wir ihn vor einem der verfallenen Farmhäuser ab, denen man ansah, daß sie schon seit 30 Jahren keine Farbe mehr gesehen hatten. Wahrscheinlich dachte er nur noch an den nächsten Drink. Er stieg aus und ging grußlos davon.

Wir setzten unsere Fahrt nach Monroe fort. Als wir etwa die halbe Strecke zurückgelegt hatten, knisterte es aus dem Funkgerät unter dem Armaturenbrett. Es war Carsons Deputy Buck Mullins, der sich von der Farm der Englands aus meldete. »Ed? Hör zu, wir haben den Wagen gefunden. Er stand auf dem Weg, der vom Wald zur Landstraße führt, ungefähr 500 Meter hinter der Scheune. Er war leer, aber was denn sonst?«

»Okay«, sagte Carson. »Und ihr nehmt euch jetzt die Scheune vor! Ganz gründlich. Jeden Quadratzentimeter.« Er hängte das Mikrofon wieder ein und grinste hämisch. »Natürlich werden sie die Waffe in der Scheune nicht finden. Aber sie werden ganz schön schwitzen und sich die Klamotten versauen.«

Ich nickte und mußte gähnen. »Ich könnte eine Woche lang schlafen.«

Der Sheriff knurrte mißbilligend. »Sie können später schlafen. Vorläufig haben wir zu tun.«

In der Stadt hielten wir vor dem Haus der Lamberts in der Third Street, wo Nancy Englands Freundin wohnte. Das Mädchen hatte schon von den Morden gehört, aber das hatten inzwischen natürlich alle. Das Mädchen war sehr nervös und aufgeregt, konnte uns aber nicht helfen.

Im Sommer hatte Nancy das Mädchen einigemal gebeten, ihrem Vater zu sagen, Nancy wäre bei ihr, falls er anrufen sollte. Mehr wußte das Mädchen nicht.

Nachdem wir ein wenig nachgefaßt hatten, gab sie zu, daß ihr Nancys Verhältnis mit Jack Tice bekannt war. »Sie liebten sich«, erzählte sie uns und zerknüllte dabei ein Taschentuch. »Sie liebten sich sehr. Und nur so konnten sie es tun. Nur so konnten sie zusammensein. Wegen Nancys Vater. Sie wollten zusammen fortgehen. Aber Jack hatte noch nicht genug Geld gespart.«

Das war alles. Was sie darüber hinaus vielleicht noch wußte, verschwieg sie. Carson und ich standen auf und verabschiedeten uns. Das Mädchen brachte uns zur Tür. Dann sagte sie plötzlich: »Ich verstehe gar nicht, warum Jack sich nicht verteidigt hat.«

»Wie das?« fragte Carson.

»Nun, Nancy hat mir erzählt, daß er immer eine kleine Pistole bei sich hatte. ›Es ist zwar nur ein winziges Ding, das man in der Handfläche verstecken kann‹, sagte Nance, ›aber doch eine richtige Pistole.‹«

Wir schauten das Mädchen erstaunt an. Dann sagte Carson: »Wir danken Ihnen, Miß Lambert. Grüßen Sie bitte Ihren Vater von uns!« Dann gingen wir.

Als wir auf dem heißen Bürgersteig zum Wagen gingen, pfiff ich leise durch die Zähne. »Ein winziges Ding, das man in der Handfläche verstecken kann.«

»Ja«, sagte der Sheriff. »Wie wäre es damit?«

Es war erst 9 Uhr, als wir das Gerichtsgebäude betraten. Aber die letzten zwei Stunden waren wirklich nicht ohne gewesen. Wir betraten das alte Gebäude durch die Hintertür und gingen durch den hallenden Korridor zu Carsons Büro im Erdgeschoß. »Gibt’s was Neues?« fragte Carson den diensthabenden Deputy. Der Mann schüttelte den Kopf.

Der Sheriff und ich gingen in das kleine Privatzimmer hinter dem großen und ziemlich schäbigen Hauptbüro.

Carson stellte den Ventilator an. Er ließ sich an seinem Schreibtisch in einen Sessel fallen und gähnte. Ich zog mir einen Stuhl an die Tischkante und sank über dem Tisch zusammen. »Ja«, seufzte ich. »Ich bin ganz Ihrer Meinung. Man kann seinen Sonntag auf bessere Art verbringen.«

Carson stöhnte. Dann wurde sein Gesicht wieder ernst. »Sie kennen doch den alten Farris. Er hat eine kleine Pfandleihe in der Main Street. Vor einiger Zeit mußte ich ihm auf die Finger klopfen, weil er Derringer-Pistolen Kaliber 22 an Jugendliche verkaufte. Das sind kleine Pistolen mit doppeltem Lauf, für die man Patronen mit schwachem Treibsatz verwendet …«

»Aha, und so eine hat Jack Tice offenbar gehabt und immer bei sich getragen«, sagte ich. »Aber wir haben sie nicht bei seiner Leiche gefunden. Was hilft uns das?«

»Es hilft uns zu der Erkenntnis, woher die Waffe stammt, mit der die beiden jungen Leute erschossen wurden. Der Mörder fand sie bei Tice, nachdem er die beiden bewußtlos geschlagen hatte. Und dann peng!«

Ich schaute nachdenklich zum Fenster hinüber, an dem reichlich Fliegendreck klebte. »Das könnte bedeuten, daß er die beiden ursprünglich gar nicht töten wollte. Oder, wahrscheinlicher noch, daß er statt der von ihm vorgesehenen Waffe einfach Tices Pistole nahm.«

»Hm.« Der Sheriff schlug mit der Hand auf den Tisch. »Und wenn es auch gegen alle meine Grundsätze verstößt, jetzt nehme ich einen Drink!«

Er öffnete eine der unteren Schubladen und holte eine Flasche und zwei Pappbecher heraus. Er füllte die Becher und reichte mir einen. Er hatte mir aus der Seele gesprochen. Ich nahm einen großen Schluck und sagte: »Ich glaube nicht, daß der alte England die Morde begangen hat. Ganz bestimmt nicht auf diese Weise. Er würde eher eine Schrotflinte nehmen, jemandem den Kopf wegpusten und es dann aller Welt erzählen. Ich glaube nicht, daß er versuchen würde, es zu vertuschen.«

Carson nickte. »Da stimme ich Ihnen zu. Das paßt alles nicht zusammen.«

»Ich glaube, jemand muß den jungen Leuten gefolgt sein. Vielleicht sah er, wie Jack Nancy hier in der Stadt abholte oder wo immer sie sich getroffen haben. Dann folgte er ihnen zur Farm der Englands bis in die Scheune. Er wartete, bis sie eingeschlafen waren. Dann schlich er auf den Heuboden, schlug die beiden bewußtlos, fand die Waffe – und tötete sie. Warum? Wer weiß? Vielleicht war der Mann psychisch gestört. Oder vielleicht hat einer der beiden ihn erkannt, bevor er sie niederschlug. Oder er haßte sie beide aus irgendeinem Grund, den wir nicht kennen. Wie dem auch sei, er hat sie getötet. Dann legte er Feuer und hoffte, daß die Scheune abbrennen und die Leichen verkohlen würden. Aber das Löschfahrzeug kam dafür ein wenig zu früh …«

Der Sheriff dachte eine Weile schweigend nach. Er nahm einen Schluck und wischte sich mit dem Handrücken über den Schnurrbart. »Nun, mir fällt auch keine bessere Theorie ein, das steht fest. Aber verdammt noch mal …«

Das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte. Er nahm den Hörer auf und brummte: »Carson hier.« Er hörte einen Augenblick zu und zog verärgert die Brauen zusammen. Dann sagte er: »Ach zum – okay, okay. Ich komme sofort.« Er legte den Hörer auf und wandte sich mir zu. »Das war der Gefängnisaufseher. Als ob wir nicht schon genug Ärger hätten! Jetzt fängt Frazier drüben im Zellentrakt wie wild an zu toben, und der Aufseher weiß nicht, was er machen soll.«

Ich warf den Kopf zurück und lachte fast hysterisch. »Was soll denn nun noch kommen?«

»Vielleicht die schwarze Pest«, sagte Carson und stand von seinem Schreibtisch auf. »Kommen Sie mit?«

Ich nickte und trank meinen Becher aus. Dann verließen wir das Büro. Der Zellentrakt ist vom Gerichtsgebäude durch einen großen staubigen Parkplatz getrennt. Als wir ihn erreichten, trieften wir vor Schweiß. Frazier, der in einer der hinteren Zellen saß, sah uns kommen und schrie: »Wird auch langsam Zeit, daß Sie kommen!«

Durch die Gitterstäbe betrachteten wir den in einen Overall gekleideten Brandstifter. Er sah heute morgen auch nicht besser aus als gestern abend. »Was wollen Sie?« schrie Carson ihn an.

»Hören Sie zu, hören Sie sofort zu!« schnatterte Frazier. »Ich habe ein Recht darauf, es zu erfahren. Dieser verdammte Wärter will es mir nicht sagen. Er grüßt mich nicht mal. Aber ich habe ein Recht darauf, es zu erfahren.«

Carson atmete tief durch. »Worum geht es denn?« fragte er.

»Natürlich um Englands Scheune.« Fraziers rundes, fleckiges Gesicht glänzte vor Erwartung. »Ist sie hochgegangen?«

Eine ganze Weile schauten Carson und ich ihn nur an. Dann fragte ich endlich: »Wovon reden Sie überhaupt?«

»England, Englands Scheune«, sagte er ungeduldig. »Ich hatte es so eingerichtet, daß sie in der letzten Nacht um ungefähr 2 Uhr hochgehen sollte …«

Carsons Arm fuhr in die Zelle. Der Sheriff packte den Mann am Hemd und riß ihn an die Gitterstäbe. »Was meinen Sie damit, Sie hätten es so eingerichtet?«

Frazier riß sich los. Er sprang ein paar Schritte zurück und kicherte fröhlich. »Oh, ich habe euch zum Narren gehalten. Ich habe euch alle zum Narren gehalten. Ihr habt alle gedacht, ich hab’ die Feuer in der Nacht gelegt, in der es brannte, nicht wahr? Ich hab’ euch auch gestern abend zum Narren gehalten. Ich hab’ zugegeben, daß ich Benzin ausgegossen und mit dem Streichholz angezündet hab.« Er vollführte einige groteske Sprünge.

Der Gefängnisaufseher öffnete die Zellentür. Carson sprang hinein. Wieder packte er Frazier und schüttelte ihn. »Reden Sie, oder ich breche Ihnen Ihr verdammtes Genick!«

»Ganz einfach«, sagte Frazier, als Carson ihn losgelassen hatte. »Nur ein kleiner 24-Stunden-Zünder an einem Kanister Benzin.« Jetzt war er ganz versessen darauf, es uns zu erzählen. »Wissen Sie, ich gehe in einer Nacht irgendwohin und verstecke den Benzinkanister mit dem Zünder. Und in der nächsten Nacht: Wumm! Die Scheune geht hoch. Aber ich, ich bin zu Hause oder in der Stadt. Ich hatte immer ein perfektes Alibi.«

Langsam kam Carson wieder in den Korridor. Der Gefängnisbeamte verschloß die Zellentür. Wirre Gedanken und wilde Vermutungen schossen mir durch den Kopf.

Kurz bevor wir gingen, fragte Frazier noch einmal: »Ist sie hochgegangen?«

»Ja«, sagte ich. »Sie ist hochgegangen.«

»Ah«, sagte Frazier zufrieden, aber dann verfinsterte sich seine Miene. »Wenn ich nur nicht dieses Pech gehabt hätte …«

»Mister, daß Sie da sind, wo Sie jetzt sind, ist das größte Glück, daß Sie in Ihrem verdammten Leben je gehabt haben«, brüllte Ed Carson.

Auf dem Weg zum Gerichtsgebäude sprach keiner von uns ein Wort. Carson holte die Flasche heraus und füllte die Becher. Ich nahm meinen vom Tisch und hob ihn. »Wir trinken auf – nichts.«

»Nicht ganz«, sagte der Sheriff nachdenklich. »Nicht ganz.«

Er nahm den Hörer auf und rief Dr. Johnson an. Als er den Leichenbeschauer am Apparat hatte, fragte er: »Was haben Sie gefunden?« Er hörte zu und nickte. Dann sagte er laut, damit ich es hören konnte: »Jede Leiche hatte ein Geschoß vom Kaliber 22 im Gehirn, das unter der Schädeldecke steckenblieb. – Hm. – Ja. Nur eins noch, Doc!«

Er umklammerte den Hörer so fest, daß seine Knöchel weiß wurden. Plötzlich wußte ich, was er meinte. Ich beugte mich auf meinem Stuhl vor.

Er stellte die Frage, die ich erwartet hatte: »Doc, haben Sie in den Lungen der beiden Rauchspuren gefunden?«

Dann legte er auf. Er nickte bedächtig.

»Wir holen ihn uns«, sagte ich. Dann verließen wir das Gerichtsgebäude.

Während Carsons Dienstwagen auf dem Weg zu Englands Farm die staubigen Meilen fraß, überlegten wir uns, wie es geschehen sein mußte. Es gab nach unserem jetzigen Erkenntnisstand nur eine Möglichkeit. Wichtig war natürlich, daß Frazier nun doch für alle sechs Brandstiftungen verantwortlich war.

Erst waren die Männer mit dem Löschfahrzeug da. Sie löschten den Brand und fuhren wieder weg. Nur einer blieb als Wache zurück.

Bob Hofner! Nach seiner eigenen Aussage hatte außer ihm niemand mehr die Scheune betreten. Mr. England hatte es versucht, war aber von Hofner abgewiesen worden. Niemand war in der Scheune gewesen …

»Bob muß es getan haben«, sagte der Sheriff. »Der Himmel weiß, warum. Aber er hat es getan. Die Tatsache, daß Dr. Johnson Rauchspuren in den Lungen der jungen Leute fand, beweist, daß sie während des Brandes auf dem Heuboden waren und noch lebten. Wahrscheinlich hat der Rauch sie bewußtlos gemacht, aber er hat sie nicht getötet. Das geschah durch eine 22er Kugel für jeden. Vergessen Sie nicht, daß neben den Leichen eine leere Whiskyflasche lag! Sie haben wahrscheinlich zusammen getrunken. Dann sind sie eingeschlafen, kurz bevor das Feuer ausbrach.«

Ich nahm den Faden auf: »Ja. Das paßt alles gut zusammen. Sie haben genug getrunken, um einzuschlafen, und dann kommt der Rauch, und sie werden richtig bewußtlos. Irgendwann später sorgt dann Hofner dafür, daß sie nie wieder aufwachen.«

Die Farm der Englands lag jetzt direkt vor uns. Carson bremste ab und bog in die lange Einfahrt ein.

»Und darum wurden sie auch auf diese Weise umgebracht«, sagte ich. »In den Gaumen geschossen und auf den Rücken gedreht, damit äußerlich kein Blut zu sehen warf. Hofner hat sich überlegt, daß auch eine medizinische Untersuchung den wahren Sachverhalt nicht zu Tage fördern würde, da die Ärzte von vornherein annahmen würden, die beiden wären am Rauch erstickt … Wenn Dr. Johnson nicht gewesen wäre, hätte es funktionieren können.«

»Das hätte es«, sagte Carson. »Nun, wir sind da.«

Auf dem Grundstück der Englands waren jetzt noch mehr Leute als vorher. Wir stiegen aus und fanden Carsons Deputy.

Zehn Minuten später fanden wir auch Bob Hofner.

Er war mit einer Gruppe junger Leute in der Scheune und erzählte ihnen, was während der Nacht in der Scheune passiert war. Natürlich nicht alles. Seine Blicke trafen die des Sheriffs, und Carson winkte ihn zu sich.

Hofner kam zu uns an den Wagen. Er schaute uns fragend an.

»Gehen wir, Bob!« sagte der Sheriff leise.

»Gehen? Wohin?«

»In die Stadt, Bob. Kommen Sie! Machen Sie keine Schwierigkeiten, und machen Sie die Leute nicht auf uns aufmerksam! Einige von ihnen würden liebend gern den Mörder der beiden jungen Leute aufknüpfen. Und wer das ist, wissen wir doch, nicht wahr?«

Hofner bekam weiche Knie. Er wäre zusammengesunken, wenn nicht einer der Deputys ihn am Arm gepackt und gestützt hätte. Er öffnete den Mund, schloß ihn und öffnete ihn wieder, aber er brachte kein Wort hervor.

Wir halfen ihm auf den Rücksitz des Wagens, und Buck Mullins setzte sich neben ihn. Der andere Deputy sollte in einem zweiten Dienstwagen nachkommen.

Hofner beugte sich vor, bis sein Kopf auf den Knien lag. Er fing an zu schluchzen. »Ich weiß nicht, warum ich es getan habe. Ich weiß nicht, wie es passiert ist.«

»Wo ist die Pistole?« fragte ich ihn.

»Pistole? Ich – ich habe neben der Scheune ein Loch gebuddelt und das Ding vergraben. Ich wollte, ich hätte sie nicht in Jacks Tasche gefunden …«

Wieder zuckten seine gebeugten Schultern vor Schluchzen.

Langsam holten wir die ganze Geschichte aus ihm heraus, während wir in der Hitze des späten Vormittags in die Stadt zurückfuhren.

Es war ungefähr so, wie Carson und ich gedacht hatten. Kurz vor Tagesanbruch hatte Hofner vom Heuboden her ein Husten gehört. Er ging mit seiner Taschenlampe hinauf, und als er den Heuboden ableuchtete, fand er den Jungen und das Mädchen.

»Jack bewegte sich und versuchte, sich hinzusetzen. Er war noch halb benebelt. Ich ging hin und schlug ihn. Wissen Sie, ein Judoschlag ins Genick. Ich schlug, so hart ich konnte. Dann stöhnte Nancy, und ihre Augenlider flatterten. Ich richtete sie auf und schlug sie auch. Genauso hart wie ihn.«

Hofner mußte würgen. Schließlich fuhr er fort: »Da lagen sie also beide und waren wieder bewußtlos. Ich durchsuchte Jacks Hosentaschen. Ich dachte, vielleicht hat er Geld bei sich. Ich weiß es nicht mehr. Es war alles wie ein Traum. Ich fand die kleine Pistole in seiner Tasche. Ich sah, daß sie geladen war. Zwei Patronen. Ich drehte mich um und sah die beiden da so liegen. Um mich herum drehte sich alles. Ich mußte die ganze Zeit daran denken, daß Nancy zu schade für mich gewesen wäre, aber hier lag sie bei diesem Kerl, bei diesem widerlichen Jack Tice … Und ganz plötzlich explodierte etwas in mir. Und da – da hab ich sie umgebracht. Ich habe nicht gedacht, daß es jemals rauskommen würde.«

»Sie haben Nancy doch gern gehabt, nicht wahr?« sagte der Sheriff leise. »Mehr als Sie uns gegenüber zugegeben haben?«

Hofner hob den Kopf. Er hatte verweinte und geschwollene Augen. »Ja, ich habe sie geliebt«, sagte er. »Ich habe sie geliebt. Um nichts in der Welt hätte ich ihr etwas angetan. Wenn sie – nur einmal – nett zu mir gewesen wäre.« Er schüttelte heftig den Kopf. »Aber um nichts in der Welt hätte ich ihr etwas angetan. Ich muß verrückt gewesen sein.«

Wir fuhren auf den Parkplatz hinter dem Gerichtsgebäude. Ed Carson schaute eine Weile durch die Scheibe auf den in der Sonne flimmernden Boden. »Sommer«, sagte er, »die Hitze des Südens.«

Originaltitel: Summer in Pokochobee County

Vorschau

In 14 Tagen geht es wieder rund. Alfred Hitchcock’s Krimi-Stunde Band 5 bringt aufregende Geschichten der besten amerikanischen Kriminalautoren mit überraschenden Pointen. Aus dem Inhalt:

DER SCHWEIGSAME ENTFÜHRER von Jack Ritchie

Die beiden Entführer waren vermummt, und einer sprach nie einen Ton. Dennoch erkannte Adam ihn nach seiner Befreiung wieder!

EIN MÖRDER MIT GEDULD von Bob Bristow

Geduld ist für einen Mörder wichtig. Und Maurice war geduldig. Trotzdem verrechnete er sich mächtig.

DER BUS NACH CHATTANOOGA von Jonathan Craig

Zwei Raubmörder erbeuteten 80.000 Dollar. Aber das Geld bringt jemand anders an sich, mit dem sie nie rechneten …

MORD AUF VIDEO von Ed Lacy

In New York meldet jemand einen Mord, den er auf den Bahamas gefilmt hat. Keiner will ihm glauben …

DAS MESSER AN DER KEHLE von Richard Hadwick

Eine Familie auf der Heimfahrt. Im Fond ein gesuchter Mörder. Er hält der Tochter das Messer an die Kehle …

BESTATTUNG AUF RABATT von Fred S. Tobey

Um das Geschäft anzukurbeln, arbeiten Arzt und Bestatter Hand in Hand …

ZU HAUS IST ES AM SCHÖNSTEN von J. Michael Kelly

Mann will Frau umbringen – und umgekehrt. Beiden gelingt es – nicht ganz …

DER SCHNELLSTE REVOLVER IM GANZEN WESTEN von Peg Granger

Den hatte der Sheriff von Dry Gulch. Leider nur vor der Fernsehkamera – im Westen von Hollywood!

ZURÜCK AN ABSENDER von Dan J. Marlowe

Der Safeknacker überstand alle Polizeiverhöre. Aber ob er wirklich der Sieger war, hängt von etwas ganz anderem ab …

TAPFERER KLEINER JUNGE von Donald Honig

Warum konnte niemand den Schüler Mark leiden? Er war doch so ein tapferer kleiner Junge …

SERGEANT HAPWELLS METHODE von Richard Hill Wilkinson

Ein Massenmörder machte die Gegend unsicher. Hier konnte nur einer helfen – Sergeant Hapwell mit seiner Methode!

WIE MAN SEINE FRAU LOS WIRD von Bob Bristow

Seine Frau ging Henry auf die Nerven. Unaufhörlich grübelte er, wie er sie loswerden könne. Da fand er eine vielversprechende Anzeige …

DIE FEINE BRITISCHE ART von Menno Walter Voth

James war ein Gentleman vom Scheitel bis zur Sohle. Nur einmal im Leben ließ er die feine britische Art außer acht – mit fürchterlichen Folgen!

Und der abgeschlossene Kurzroman

DER FALL SAVOY von Douglas Craig

Vince Savoy war ein Gewaltverbrecher im Staate Lousiana. Sein bester Freund Mike war Polizist.

Ausgerechnet Mike erhielt den Auftrag, den Fall Savoy zu lösen und Vince auf den elektrischen Stuhl zu bringen …

{1}  »Leben Sie wohl!« (Wörtlich: Gehen Sie mit Gott!)

{2}  Wer weiß?

Table of Contents

- Inhalt
- Die Aktien standen gut
- Wenn der Onkel mit dem Neffen
- Impressum
- Der Sünder
- Man muß an alles denken
- Sechs Elefanten und zehn Tiger
- Ein milder Whisky
- Der Hexer
- Die Wachhunde
- Die Frau, die immer Säufer heiratet
- Ausgerechnet beim Kaffeetrinken
- Die Schlafwandlerin
- Für immer und ewig
- Gastfreundschaft
- Die Zickzack-Spur
- Schlau eingefädelt
- In der Hitze des Südens
- Vorschau