Date: 2015-12-31T14:16:57+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Die Liebe, das Leben und andere Baustellen – erzählt von Mary Kay AndrewsDempsey fällt aus allen Wolken, als ihrem charmanten Chef Korruption vorgeworfen wird. Dieser hingegen reagiert schnell und kündigt Dempsey – so kann er alle Vorwürfe auf sie abwälzen. Dempsey muss Washington verlassen. Ohne Job, Geld oder Perspektive ist sie auf die Hilfe ihres Vaters angewiesen, der ihr als Projekt die Renovierung des Familienanwesens „Birdsong“ in Georgia anbietet. Doch nicht nur das viktorianische Gebäude bietet alle Möglichkeiten für einen Neuanfang, auch die Bewohner des kleinen Örtchens geben ihr e
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Mary Kay Andrews

Liebe kann alles

Roman

Aus dem Amerikanischen von Andrea Fischer

FISCHER digiBook

Inhalt

Widmung
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Rezepte

- Ella Kates Rinderschmortopf
- Lyndas Tomatensuppe
- Dempseys Eiersalat

Danksagung

Leseprobe: Kein Sommer ohne Liebe

- 1

Gewidmet meiner Lieblingstante Alice Barchie, von ihrer Lieblingsnichte

1

Am Ende des allerschlimmsten Tages meines Lebens saß ich mit meinen Mitbewohnerinnen an einem Tisch hinten im Filibuster, einer schäbigen Kneipe in einer schmuddeligen Straße am Rande von Georgetown. Im Fernseher an der Wand gegenüber lief meine öffentliche Vernichtung als Endlosschleife in den Nachrichten.

Kaum waren wir in den düsteren hinteren Teil des Filibuster gehuscht, hatte ich die Fernbedienung beschlagnahmt, doch es sah aus, als hätte jeder Sender in Washington, D.C., beschlossen, die heutigen Nachrichten mit jener Geschichte zu beginnen, die bereits den Beinamen »Hoddergate« erhalten hatte.

Mit großen Augen starrten Stephanie und Lindsay auf den Bildschirm, ich stürzte das erste Bier des Tages hinunter.

»Mein Gott, Dempsey«, sagte Stephanie. »Du hast nie erzählt, dass dein Chef so ein alter Mann ist!«

Ich schielte zum Fernseher hoch. Gerade sah man, wie wir das Büro verließen, um zu einem Geschäftstermin zu fahren. Mein Chef, Alexander Hodder, ging mit ausholenden Schritten erhobenen Hauptes voran, die Schöße seines anthrazitgrauen Sakkos flatterten im Märzwind, er hatte die Augen fest geradeaus gerichtet und ignorierte entschlossen die ungefähr ein Dutzend Reporter und Kameraleute, die uns aufgelauert hatten. Bei unserem Spießrutenlauf hatte Alex nicht einmal innegehalten, um den Journalisten, die uns Mikros vors Gesicht hielten und Fragen nach Bestechungsgeldern und Vergnügungsreisen stellten, »Kein Kommentar« entgegenzuschleudern. Ich hatte Mühe, ihm zu folgen, stakste ihm auf meinen hohen schwarzen Wildlederpumps hinterher, zusätzlich behindert durch den engen Bleistiftrock, den ich dummerweise an diesem Tag zur Arbeit angezogen hatte.

»Alex ist nicht alt«, fuhr ich Stephanie an. »Er ist gerade mal fünfzig. Und die meisten halten ihn für Anfang dreißig.«

»Fünfzig!«, kreischte Lindsay und setzte den Bierkrug ab. »Herrgott, Dempsey! So wie du immer von ihm redest, hab ich gedacht, dass er wirklich Mitte dreißig ist!«

»Fünfzig, das ist doch quasi antik«, stimmte Stephanie ihr nach einem kurzen Blick auf den Bildschirm zu. »Obwohl, ich kann schon verstehen, dass du ihn gut findest. Er hat so ein kantiges Kinn, hohe Wangenknochen, breite Schultern. Sind das noch seine eigenen Haare? Oder hat er sie sich verdichten lassen?«

»Könnt ihr mal aufhören?«, flehte ich. »Mein Leben geht gerade – während wir hier sitzen – den Bach runter, und ihr könnt an nichts anderes denken als an das Alter von Alex Hodder.«

Stephanie, immer schon analytisch veranlagt, lehnte sich auf der Bank zurück und tippte mit den Fingerspitzen auf den zerkratzten Holztisch. »Du glaubst doch nicht, dass sie ihn wirklich anklagen, oder? Außerdem habe ich eher das Gefühl, dass sein Leben den Bach runtergeht, nicht deins.«

»Gegen den Kongressabgeordneten Licata wurde bereits Anklage erhoben«, erinnerte ich die beiden. »Jetzt sind sie hinter Alex her. Und hinter mir. Alles nur wegen dieser verfluchten Reise zu den Bahamas, wo wir mit Licata waren. Ihr habt doch gerade gehört, was die Reporter sagen: ›Geheime Quellen behaupten, gegen den bekannten Washingtoner Lobbyisten Alexander Hodder werde wegen des Verdachts der Bestechung eines Abgeordneten ermittelt.‹«

Ich wies zum Fernseher hinüber, und meine Freundinnen drehten sich um. Auf CNN liefen grobkörnige Aufnahmen, die den Kongressabgeordneten Licata, Alex und mich in Abendgarderobe auf dem Benefizdinner von Licatas Ehefrau Arlene zeigten, für das die Eintrittskarte tausend Dollar gekostet hatte. Unsere Firma Hodder & Associates hatte einen Tisch für zehn Personen gebucht; alle jungen Mitarbeiter hatten teilnehmen müssen.

»Nettes Kleid, Demps«, murmelte Lindsay.

Ich errötete. »Ich hätte dich ja gefragt, ob ich es anziehen darf, aber du warst unterwegs.«

Eine schadenfroh grinsende CNN-Reporterin erklärte Hoddergate zum »größten Lobbyismus-Skandal des Jahrzehnts« und fügte hinzu: »Weiterhin wird behauptet, dass Hodders Firma, die große Erdölkonzerne vertritt, den Abgeordneten Licata unter anderem zu einem Golfausflug ins exklusive Lyford Cay Resort auf die Bahamas eingeladen hätte. Dort wurden Licata und Hodder angeblich dabei beobachtet, wie sie sich am Nacktbadestrand der Anlage mit Callgirls vergnügten.«

»Iiiiih!« Stephanie schüttelte sich und zog die Nase kraus. »Ein Nacktbadestrand? Mit den alten Säcken? Dieser Licata wiegt mindestens hundertdreißig Kilo! Der ist so alt wie mein Opa!«

»Der Nacktbadestrand interessiert doch keinen! Was ist mit den Callgirls?« Lindsay machte große Augen. »Demps, hast du wirklich für einen Kongressabgeordneten Prostituierte bestellt?«

»Nein!«, rief ich. »Ich sollte für Alex nachfragen, ob das Hotel eine Wakeboard-Stunde für Licata organisieren kann. Von Prostituierten war nie die Rede! Ich hätte doch niemals …«

»Ist Licata nicht um die sechzig?«, hakte Lindsay nach. »Was will so ein alter Knacker mit einer Wakeboard-Stunde?«

»Weiß ich doch nicht«, stöhnte ich. »Ich bin so bescheuert. Nie im Leben wäre ich auf die Idee gekommen, dass so etwas dahinterstecken könnte.«

»Was ist mit der Eigentumswohnung in South Beach, die dein Chef für Licata gekauft haben soll?«, fragte Stephanie. »Das stimmt doch nicht, oder?«

»Das war nicht Alex’ Geld.« Ich rutschte auf meinem Sitz tiefer. »Alex hat gesagt, das wäre eine Art Tauschgeschäft. Die Wohnung gehört einem leitenden Angestellten von Peninsula Petroleum, und Licata sollte Zahlungen …«

»Oh, guck mal!« Lindsay wies auf den Fernseher.

CNN zeigte, wie wir am Vormittag vor den Journalisten flohen. »Aus dem Umfeld des Justizministeriums verlautete es, dass im Laufe der Ermittlungen mit weiteren Anklagen gerechnet wird«, verkündete die Reporterin feierlich.

»Scheiße«, sagte Stephanie.

»Allerdings«, stimmte Lindsay zu und nickte traurig.

2

»Du brauchst einen Plan.« Voller Elan holte Stephanie einen Laptop aus ihrer roten Ledertasche, die sie immer bei sich trug.

»Um nicht in den Knast zu wandern?«, fragte ich und trank einen Schluck Bier.

»Nein, einen Lebensplan«, gab sie zurück. »Nach dem Motto: Was ist mein nächster Schritt? Wir analysieren deinen bisherigen Karriereverlauf, deine Stärken und Schwächen, was du magst und nicht magst …«

»Sie mag ältere Männer«, mischte sich Lindsay ein. »Deutlich ältere Männer.«

»Das ist nicht witzig«, protestierte ich.

»Entschuldigung«, sagte sie, nicht gerade überzeugend.

Stephanie begann zu schreiben und las laut vor: »Mag keine Pilze auf der Pizza, kein Salz im Margarita-Cocktail, keine billigen Schuhe, keinen billigen Wein …«

»Billige ältere Männer«, warf Lindsay ein.

»Hör mal auf, ja?«, fuhr Stephanie sie an. »Dempsey braucht uns.«

»Ich weiß eure Hilfe wirklich zu schätzen«, sagte ich. »Aber ich glaube, das ist ein bisschen übertrieben …«

Mein Handy klingelte, ich warf einen kurzen Blick auf das Display. »Das ist Ruby, unsere Büroleiterin. Sorry, da muss ich drangehen.«

Ich stolperte aus unserer Sitzecke. Dabei sah ich, dass sich vor der Eingangstür mehrere Männer versammelt hatten, die allesamt zum Fernseher hinüberschauten. Zum Glück lief mittlerweile ein Basketballspiel. Schnell eilte ich in die entgegengesetzte Richtung zum Hinterausgang, drückte die stählerne Feuerschutztür auf und trat in die Gasse, in der es nach abgestandenem Bier, Urin und Zigaretten roch.

»Ruby?«

»Wo bist du?«, schimpfte sie los. »Ich versuche schon den ganzen Nachmittag, dich zu erreichen.«

»Ich bin in Georgetown.« Sofort hatte ich Schuldgefühle. »Nach allem, was passiert ist … also, mit Alex … Er hat unser Meeting abgesagt, weil er zu seinem Anwalt wollte, es war schon spät, und ich hatte irgendwie Angst, dass die Reporter uns noch vorm Büro auflauern. Ich dachte, es würde nichts bringen, so spät noch mal reinzukommen. Aber wenn du mich brauchst …«

»Um zwei hätte ich dich gebraucht. Als FBI-Agenten durch die Büroräume trampelten, alle Akten sowie die Festplatten von deinem und Alex’ Computer mitnahmen.«

»Was? Meine Festplatte? Warum? Was suchen die denn? Geht es um Licata? Ich meine, Alex wollte, dass ich einige Stichpunkte zum neuen Energiegesetz für ihn aufschreibe, aber …«

»Verdammt nochmal«, sagte Ruby leise auf eine für sie untypische Art. Genau genommen war das ganze Gespräch überhaupt nicht Ruby Beaubiens Art. Mit ihren Anfang sechzig war sie der Inbegriff der freundlichen Südstaatenschönheit. Ruby hatte am Mississippi College für Frauen studiert, sie erhob nur selten ihre Stimme und wurde fast nie nervös. Nie hatte ich von ihr ein schlimmeres Schimpfwort als »Scheibenkleister« gehört.

»So ein Schlamassel!«, fuhr sie fort. »Hat Alex dir seine E-Mails an und von Licata in Kopie geschickt oder von den Mitarbeitern bei Peninsula?«

»Manchmal«, erwiderte ich sinkenden Mutes. »Nicht immer. Aber er meinte, ich sollte einbezogen werden, weil …«

»Ich nehme an, du hast diese Mails nicht gelöscht, nachdem du sie gelesen hast?«

»Nein. Auf die Idee bin ich nie gekommen. Es tut mir so leid, Ruby.«

»Tja, daran ist nichts mehr zu ändern«, sagte sie. »Alex hatte gehofft, du hättest alles gelöscht.«

»Hast du mit ihm gesprochen? Was hat er gesagt? Geht es ihm gut?«

»Dem geht es gut«, unterbrach sie mich. »Hör zu, Dempsey, du hast noch ein paar Tage Urlaub. Alex möchte, dass du sie jetzt nimmst. Sofort.«

»Jetzt? Ich kann doch nicht jetzt, mitten in dem Ärger, Urlaub machen! Diese und nächste Woche habe ich fast jeden Tag Besprechungen. Ich sitze an einer Rede für David Welch, die er bei diesem Bankett in Houston hält, Ende des Monats kommen die Pipeline-Leute und …«

»Mach dir darum keine Gedanken«, sagte Ruby. Im Hintergrund hörte ich Telefone klingeln und den Fernseher dröhnen. Auch Ruby sah also die Nachrichten, und zwar auf dem Apparat im Pausenraum. Oder im Konferenzraum, wo mehrere Bildschirme hingen, damit wir immer darüber unterrichtet waren, was gerade in Washington geschah.

»Alex war es sehr ernst«, sagte Ruby. »Du bekommst vier Wochen Urlaub bezahlt. Ich habe den Scheck bereits ausgestellt.«

»Aber ich habe insgesamt nicht mal vier Wochen Urlaub«, gab ich zurück. »Übrig sind nur noch ein paar Tage. Weißt du noch? Vier Tage hatte ich mir für diese Hochzeit in Boston genommen.«

»Das ist eine Anweisung von Alex«, sagte Ruby. »Wohnst du noch in Alexandria, in der LeConte Street?«

»Ja, aber …«

»Ich lasse deine Sachen heute noch packen und dir zuschicken. Du musst nicht mehr ins Büro kommen.«

»Warum willst du meine Sachen packen lassen?« Mein Herz raste. Das lief in die falsche Richtung, und zwar viel zu schnell. »Ruby … was soll das? Bin ich gefeuert? Du hast gesagt, Alex würde mir Urlaub geben.«

»Darüber kann ich jetzt nicht sprechen«, entgegnete Ruby plötzlich ganz förmlich. »Mr Hodder hat beschlossen, die Arbeitsabläufe bei Hodder & Associates zu straffen und sich auf seine Kerninteressen zu konzentrieren. Wenn du den Namen unseres Vermittlungsberaters brauchst, kann ich ihn dir gerne heraussuchen. Es wäre allerdings am besten, hier nicht mehr anzurufen. Du kannst mich über meine Hotmail-Adresse erreichen.«

»Ruby«, jammerte ich. »Wirfst du mich raus? Was soll das? Weiß Alex überhaupt Bescheid? Wo ist er?«

»Mr Hodder hat eine Besprechnung mit seinen Anwälten«, sagte sie. »Ich muss jetzt auflegen, Dempsey. Viel Glück.«

Die Verbindung wurde unterbrochen. Ich wählte Rubys Nummer, doch mein Anruf wurde sofort auf die Mailbox weitergeleitet.

Auf einmal fühlten sich meine Beine an wie aus Gummi. Ich sank auf einen Stapel leerer Weinstiegen, klappte das Handy wieder auf und durchsuchte meine Kontaktliste, bis ich Alex’ Namen fand. Ich drückte auf die grüne Taste. Es klingelte einmal, dann hörte ich Alex’ tiefe Stimme mit seinem unverkennbar feinen Virginia-Akzent.

»Hier ist Alexander Hodder von Hodder & Associates. Wenn Sie diese Ansage hören, bin ich entweder in einem Gespräch oder unterwegs. Hinterlassen Sie eine Nachricht, dann melde ich mich, sobald ich kann. Bis dahin wünsche ich Ihnen einen wunderschönen Tag.«

»Alex?« Ich kämpfte gegen meine Tränen. »Hier ist Dempsey. Ruby hat mich gerade angerufen. Sie meinte, du hättest gesagt … also, es hörte sich an, als wäre ich entlassen. Das verstehe ich nicht. Ruf mich bitte an, Alex, damit wir das klären können. Und ich möchte gerne wissen, wie es dir geht, ja? Melde dich bitte, sobald du deine Nachrichten abhörst …«

Der Apparat piepste als Signal, dass meine Zeit abgelaufen war. Gerade wollte ich erneut anrufen, da hörte ich das verrostete Quietschen der Feuerschutztür. Lindsay schob den Kopf heraus.

»Demps? Alles in Ordnung? Wir machen uns schon Sorgen um dich. Wir dachten, du wärst von Aliens entführt worden.«

Ich erhob mich langsam. »Nicht entführt. Nur gefeuert.«

Lindsay riss ihre großen blauen Augen auf. »Echt? Er hat dir gekündigt? Einfach so?«

Ich nickte. »Zuerst meinte Ruby, ich sollte mir Urlaub nehmen. Vier Wochen. Obwohl ich gar nicht so viel habe. Ich habe für dieses Jahr nur noch drei Tage übrig. Dann sagte sie, sie würde mir die ganzen Sachen aus dem Büro schicken. Ehe ich es richtig verstand, hatte sie sich verabschiedet und mir alles Gute gewünscht.«

»Tatsächlich?« Lindsay nahm mich in die Arme. Ich trug keinen Mantel und zitterte in der Kälte. Meine Finger, die das Handy umklammerten, waren blau. »Findet Alex das in Ordnung?«, fragte sie.

»Keine Ahnung. Ruby sagte, er hätte es angeordnet. Ich habe eine Nachricht auf seinem Handy hinterlassen, damit er mich sofort zurückruft.«

Eine Träne lief mir über die Wange.

»Komm mit rein!«, sagte Lindsay und schob mich in Richtung Tür. »Das kriegen wir schon hin, keine Sorge. Es gibt nichts, was wir drei mit einer Runde Margaritas nicht auf die Reihe bekommen würden.«

3

Ich war nur rund zwanzig Minuten draußen gewesen, doch in der Zeit schien sich jeder Büroangestellte aus Washington ins Filibuster gequetscht zu haben. Aus der Musikbox erklang ein altes Lied von Madonna, und die Männer, die sich das Basketballspiel ansahen, johlten und jubelten. Mit meinen rotgeränderten Augen und der laufenden Nase schämte ich mich unsäglich – und mein neuer Status als quasi Unberührbare machte alles noch schlimmer.

»Lass Dempsey in der Mitte sitzen«, befahl Lindsay Stephanie. »Die Leute sollen sie nicht anglotzen.« Stephanie stand auf und ließ mich durch. Dankbar drückte ich ihr die Hand.

»Wir haben ein kleines Problem«, sagte Lindsay leise. »Dempsey wurde gerade rausgeworfen.«

»Das können die nicht bringen«, sagte Stephanie. »Das verstößt gegen das Gesetz. Oder nicht?«

Lindsay und ich zuckten mit den Schultern. Wir drei hatten uns zwar im Jurastudium kennengelernt, aber keine von uns hatte Kurse in Arbeitnehmerrecht belegt.

»Ich bin durch mit Washington!« Mit den Fingern malte ich Kreise in den feuchten Glasabdruck auf der Tischplatte. »Ihr guckt euch besser schon mal nach einer neuen Mitbewohnerin um.«

»Ach, hör auf!«, schimpfte Stephanie. »Übertreib nicht so. Hodder & Associates ist eine der bekanntesten PR-Firmen der Stadt. Das weiß jeder. Die werden sich gegenseitig überbieten, um dich zu engagieren. Alex schreibt dir doch bestimmt ein gutes Zeugnis, oder? Ich meine, da steht mit Sicherheit nicht drin, dass du gefeuert wurdest. Das darf er nicht, oder?«

»Ruby sprach davon, mir die Nummer eines Vermittlungsberaters zu geben. Wohl so eine Art Headhunter. Aber sie hat nichts davon gesagt, wer die Kosten übernimmt. Und ich schätze, solche Berater verlangen richtig Geld.«

»Du kennst massenweise Leute in dieser Stadt. Und wir auch«, sagte Stephanie. Sie holte ihren Blackberry hervor und scrollte durch ihre Kontaktliste. »Wir lassen einfach unsere Beziehungen spielen.«

Vom Eingangsbereich der Kneipe erscholl Geschrei. Wir sahen hinüber. Offenbar war das Spiel schlecht ausgegangen, ein Nachrichtensender war eingeschaltet worden. Und wieder konnte man in HD sehen, wie ich hinter Alex hertrippelte, meinem Untergang entgegen.

»Das guckt gerade jeder in dieser Stadt.« Ich wandte den Blick ab. »Alle hören die beiden Wörter ›Hodder‹ und ›Skandal‹. Mein Ruf ist im Eimer.«

»So ein Schwachsinn«, sagte Stephanie. »Alex wird das schon durchstehen. Und du auch. Du weißt doch, wie so was läuft. Warte einfach ab. Morgen wird eine andere Sau durchs Dorf getrieben. Ein Kongressabgeordneter, der seine Praktikantin befummelt hat, ein kleiner Krieg am Arsch der Welt, und niemand erinnert sich mehr an Hoddergate.«

»Sie hat recht«, sagte Lindsay. »Ist ja nicht so, dass du etwas getan hättest. Gegen dich liegt keine Anzeige vor, oder?«

Ich versuchte zu lächeln. Es fühlte sich falsch an. »Ruby sagt, das FBI hätte meine Festplatte mitgenommen. Mit allen E-Mails der letzten sechs Monate.«

»Du meine Güte!«, rief Stephanie. »Auch meine Mails vom letzten Oktober, als ich so lange auf meine Tage gewartet habe? Die hast du doch gelöscht, oder? Und die über meine zickige Chefin?«

Lindsays Gesicht nahm einen leicht grünlichen Farbton an. »O Gott! Ich hab dich doch gefragt, ob Alex mal Licatas Büroleiter anhauen könnte wegen einem Job für meine Cousine. Du Scheiße! Hinterher glaubt das FBI noch, dass ich mit diesem Kram etwas zu tun habe!«

»Scheiße«, sagten wir drei wie aus einem Munde.

Wieder klingelte mein Handy. Ich schaute aufs Display. Es zeigte eine kalifornische Vorwahl.

»Das ist Lynda«, sagte ich düster. Ich ließ das Handy fünfmal klingeln. Dann hörte es auf, nur um sofort von neuem zu beginnen. »Ich will jetzt nicht mit ihr sprechen.«

»Du willst nicht drangehen, wenn deine Mutter anruft?«, fragte Lindsay. »Ganz schön herzlos, oder?«

»Ihr habt meine Mutter doch bei der Abschlussfeier kennengelernt«, erinnerte ich die beiden. »Kam sie euch da wie der Typ Mensch vor, mit dem man mitten in einer Krise sprechen will?«

Das Telefon verstummte und klingelte nach kurzer Pause wieder los.

»Stell entweder das Klingeln ab oder geh dran!«, schimpfte Stephanie. Ich stand auf, sie ließ mich vorbei.

Draußen in der Gasse holte ich tief Luft und drückte auf die grüne Taste. »Lynda?«

»Schätzchen!«, rief sie. »Ich sehe dich gerade auf CNN. Also, sei bitte nicht böse, wenn ich dir das sage, aber du solltest wirklich mal zu mir kommen, damit mein Stylist was aus deinen Haaren machen kann. Vielleicht ein paar Stufen reinschneiden, damit die Wangenknochen nicht so hart wirken. Du hast nun mal diese unseligen Wangenknochen von den Killebrews, mit denen man immer ein bisschen wie ein Indianerhäuptling aussieht. Und dann die Farbe! Was ist das für eine Farbe?«

Ohne nachzudenken, betastete ich meine Wange und zog an einer Haarsträhne, um nachzusehen, was damit nicht stimmte. Meine Haare hatten einen für mein Empfinden absolut schönen dunkelbraunen Farbton.

»Mom, das ist meine normale Haarfarbe«, sagte ich. »Ich habe gar nichts damit gemacht.«

»Quatsch!«, entgegnete sie forsch. »Egal, deshalb musst du ja nicht dein Leben lang brünett bleiben. So wie du gerade im Fernsehen aussiehst, brauchst du dringend ein komplettes Umstyling, da fängt man am besten mit den Haaren an. Von deiner Kleidung möchte ich gar nicht erst reden. Verrat mir mal bitte, ob alle jungen Frauen in Washington so enge Röcke und High Heels tragen müssen! Damit siehst du aus wie eine Gefängniswärterin!«

Ich schloss die Augen und versuchte mir meine Mutter in ihrem Juwelierladen in San José vorzustellen, wo sie auf einen kleinen Fernseher schaute. Sie trug mit Sicherheit Kleidung in leuchtenden Blau-, Grün- und Gelbtönen, denn die hatte sie zu ihrem Markenzeichen ernannt, vielleicht ein fließendes Seidentop mit Blumenmuster und eine Yogahose. Bestimmt war sie barfuß, hatte French Pedicure auf den Zehnägeln und trug einen Ring – selbstverständlich von ihr entworfen – am zweiten Zeh links und rechts. Es war fast sechs Uhr in Washington, entsprechend war es in Kalifornien kurz vor drei. Zu der Uhrzeit genehmigte Lynda sich gerne ein Perrier mit Limette und Wodka – natürlich kohlenhydratarmer Wodka.

»In Washington erwartet man von den Frauen, sich businessmäßig zu kleiden«, sagte ich. »Ohne Zehenringe und sichtbare Tattoos.« Lynda hatte sich vor gut zehn Jahren einen Schmetterling auf den Hintern stechen lassen.

»Ein Grund mehr, schnell von da zu verschwinden und in das nächste Flugzeug gen Süden zu steigen«, sagte sie. »Hast du wirklich so großen Ärger?«

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu. »Ich habe mir nichts zuschulden kommen lassen. Jedenfalls nicht absichtlich. Ich bin nur ein ganz kleiner Fisch. Das FBI hat es wahrscheinlich auf den superdicken Fisch abgesehen – den Kongressabgeordneten Licata.«

»Die verfluchten Republikaner«, schimpfte Lynda. »Null Sinn für Humor.«

»Nicht wenn es um Bestechung geht.«

Ich hörte leise Eiswürfel klirren und nahm an, dass sie sich noch einen Drink machte.

»Ich komme schon klar«, sagte ich zuversichtlich. Nie im Leben würde ich gegenüber meiner Mutter zugeben, dass ich bereits gefeuert war und das FBI, noch während wir miteinander sprachen, die E-Mails meiner besten Freundinnen über zickige Chefinnen und verspätete Perioden las. »Hodder & Associates ist eine der Topfirmen in Washington. Und ich habe ein bisschen Geld zurückgelegt.«

»Natürlich«, sagte Lynda. »Du warst immer schon das vernünftigste Kind, das ich kannte. Von Anfang an wusstest du, was zu tun ist. Kamst praktisch mit einem Filofax in der Hand zur Welt. Als kleines Mädchen hast du mir immer diktiert, was ich in deine Wickeltasche packen soll. Ich zweifele keinen Moment daran, dass du klarkommst. Nur eines würde ich noch furchtbar gerne wissen. Du kannst es mir ruhig sagen. Ich meine, wir wissen ja beide, dass ich nicht die typische Fußballplatz-Mutti im Jogginganzug bin, oder?«

Ich musste lachen. Allein die Vorstellung von Lynda im Jogginganzug! Polyester und Gummibündchen! »Na gut. Was willst du wissen?«

»Dieser Alex Hodder«, sagte sie langsam. »Ich sehe ihn gerade im Fernsehen und muss gestehen, dass er ein gutaussehender Kandidat ist. Ich hatte schon immer eine Schwäche für Männer mit kantigem Gesicht und Südstaatenakzent. So hat mich dein Vater direkt bei unserem ersten Date ins Bett bekommen, der Schlawiner. Du schläfst doch mit diesem Alex, oder? Ich meine, wenn du in diesem Schlamassel mit drinsteckst, kümmert er sich doch um dich, nicht?«

»Nein, Lynda«, sagte ich. »Ich schlafe nicht mit Alex Hodder. Er ist verheiratet.«

»Hmm«, brummte sie. »Besonders verheiratet sieht der mir nicht aus.«

»Ich lege jetzt auf«, verkündete ich. »War schön, mit dir zu reden, Lynda.«

»Warte!«, rief sie schnell. »Denk darüber nach, was ich dir gesagt habe. Das mit deinen Haaren, meine ich. Leonard kann dir ein Flugticket schicken. Wir könnten uns ein gemeinsames Wellness-Wochenende gönnen. Wäre das nicht herrlich?«

»Ja«, sagte ich düster, klappte das Handy zu und ging in die Kneipe zurück. Es war jetzt ganz dunkel, die Temperatur schien um zehn Grad gefallen zu sein, es begann zu regnen.

Wieder klingelte mein Handy. »Verdammt«, stieß ich aus. Meine Eltern erinnerten sich plötzlich an ihre Tochter.

Pflichtbewusst nahm ich das Gespräch an.

»Hallo, Daddy!« Ich zwang mich zu lächeln.

»Das ist alles die Schuld deiner Mutter«, lautete sein erster Satz.

»Ich nehme an, du hast die Nachrichten gesehen.«

»Pilar hat mich im Büro angerufen. Die Jungs haben mit der Fernbedienung gespielt, auf einmal lief CNN, und da sahen sie dich, wie du von einer ganzen Reportermeute gejagt wirst, als wärst du eine Verbrecherin! Sie riefen: ›Dempsey! Dempsey!‹, kaum dass du gezeigt wurdest. Pilar hat ihnen gesagt, du hättest einen Vorlesewettbewerb gewonnen, deshalb wärst du in den Nachrichten.«

»Schön wär’s«, sagte ich schwach.

»Das klingt ziemlich ernst, Dempsey«, meinte mein Vater. »Dieser Hodder, kann man sich auf den verlassen?«

»Ja«, antwortete ich, aber fragte mich, ob das stimmte.

»Hat das Justizministerium ihn wirklich an den Eiern? Nein, warte! Wo bist du? Antworte besser nicht!«

»Ich bin in Georgetown, in einer Kneipe«, erklärte ich. »Beziehungsweise hinter einer Kneipe.«

»Du trinkst? Ist das eine gute Idee?«

»Vor einer Stunde schien das noch eine hervorragende Idee zu sein.«

»Du hörst dich ganz anders an als sonst. Muss ich noch irgendwas wissen?«

Ich biss mir auf die Lippe. Lynda hatte ich angelogen, aber mein Vater war ein anderes Kaliber. Ich hatte ihm noch nie etwas vormachen können. Ach, es war ja auch egal …

»Mir wurde gekündigt«, beichtete ich. »Auch wenn die Büroleiterin sich anders ausgedrückt hat. Sie meinte, Alex würde die Firma umstrukturieren. Um sich auf sein Kerngeschäft zu konzentrieren. Ich bekomme einen Monat bezahlten Urlaub.«

»Dieses Schwein!« Mein Vater seufzte. »Muss ich dir einen Anwalt besorgen?«

Wieder stiegen mir Tränen in die Augen. »Ich weiß es nicht. Das FBI hat meine Festplatte, da sind die E-Mails der letzten sechs Monate drauf, aber ich hab mit dem ganzen Mist nichts zu tun, Daddy. Ehrlich, ich dachte wirklich, dass die Wakeboard-Trainerin auf den Bahamas Unterricht in Wakeboard-Fahren gibt. Woher sollte ich wissen, dass sie am Ende mit dem Kongressabgeordneten in der Badewanne landet?«

Bei dem Gedanken daran, wie sich Licata mit seiner violetten Knollennase und dem behaarten Bierbauch nackt mit einer zwanzigjährigen Nutte vergnügt, erschauderte ich.

»Das ist alles die Schuld deiner Mutter«, wiederholte mein Vater. »Du warst schon immer unglaublich naiv, genau wie sie. Kein bisschen Menschenkenntnis. Als du zum Jurastudium an die Georgetown University gingst, dachte ich, du würdest diese fatale Neigung ablegen. Härter werden. Dich in der Geschäftswelt durchsetzen.«

Ich schniefte. »Eigentlich finde ich, dass ich mich durchaus in der Geschäftswelt durchgesetzt habe. Ich war unter den besten zehn Prozent meines Jahrgangs. Hodder & Associates hätte sonstwen einstellen können, aber sie haben mich genommen. Alex hat mir mal gesagt, ich sei seine erste Wahl gewesen.«

»Dafür kannst du dir jetzt auch nichts kaufen«, gab mein Vater zurück. »Mannomann! Und was hast du jetzt vor?«

Mein unmittelbarer Plan war erst mal, wieder in die Kneipe zu gehen, aufzutauen und von Bier auf Margaritas umzusteigen. Danach hatte ich nicht mehr viel auf dem Schirm.

»Weiß nicht genau«, sagte ich. »Die wollen mich zu so einem Jobcoach schicken.«

»Was für ein Schwachsinn!«, schimpfte er. »Hör zu, wir machen Folgendes: Meine Assistentin bucht dir einen Flug zu uns. Morgen. Pilar und die Jungs holen dich vom Flughafen ab, wir essen schön zusammen, dann entwerfen wir ein Strategiepapier.«

»Ein Strategiepapier«, wiederholte ich. »Wofür?«

»Für deine Zukunft!«

»Ich werde noch einen Monat bezahlt«, setzte ich an. »Ich dachte, ich ziehe mich eine Weile zurück, bringe meinen Lebenslauf auf Vordermann, rufe vielleicht ein paar ehemalige Kommilitonen an …«

»Vergiss es«, sagte mein Vater. »Wir sehen uns morgen.«

»Morgen«, wiederholte ich, klappte das Handy zu und stellte den Kragen meines Blazers gegen den eisig durch die Gasse pfeifenden Wind auf. Aha, am nächsten Tag würde ich also nach Miami fliegen und meinen Vater, meine Stiefmutter und meine beiden vierjährigen Halbbrüder besuchen. In Miami schien mit Sicherheit die Sonne.

4

Ich war genau einmal in Alex Hodders Haus im Nordwesten von Washington gewesen, als seine Gattin Trish eine Überraschungsparty zu seinem fünfzigsten Geburtstag organisiert hatte. Jetzt saß ich auf der Rückbank eines Taxis vor seinem Haus und wählte, mutig geworden durch die Margaritas im Filibuster, die Nummer seines Handys. Und wieder sprang die Mailbox an.

»Alex«, flehte ich, »geh bitte dran! Morgen bin ich weg, ich fliege zu meinem Vater nach Miami, und ich muss wirklich noch mit dir sprechen.«

Nichts.

Es regnete immer noch, die Fenster des dreistöckigen weißen Backsteingebäudes leuchteten goldgelb. Durch einen Schlitz in den schweren Vorhängen sah ich das funkelnde Kristall des Kronleuchters im Esszimmer auf der rechten Seite des Hauses. Links konnte ich die Bücherregale in Alex’ Arbeitszimmer erkennen. Vielleicht saß er dort an dem schlichten Kiefernholztisch, der ihm als Schreibtisch diente, trank einen Scotch und grübelte ebenso über seine Zukunft nach wie ich.

»Was ist nun, Ma’am?«, fragte der Taxifahrer und drehte sich zu mir um. Schon seit gut fünf Minuten standen wir vor dem Haus, weil ich zu ergründen versuchte, ob ich wirklich betrunken beziehungsweise mutig genug war, um bei Alex zu klingeln.

»Noch eine Minute, bitte!«

»Ist ja Ihr Geld«, gab er zurück, drehte sich wieder um und griff zu der ordentlich gefalteten Sportzeitung, die er gerade beiseitegelegt hatte. »Aber das Taxameter läuft!«

Der Hinweis auf die Kosten verlieh mir den Mut, den ich brauchte. Bei mir lief das Taxameter des Lebens. Ich brauchte Antworten, und zwar schnell.

»Warten Sie auf mich!« Ich sprang aus dem Wagen und knöpfte meinen Mantel zu. Eine dünne Eisschicht bedeckte die weißen Marmorstufen hoch zur Eingangstür. Ich musste mich am Handlauf festhalten, um in meinen verfluchten Stilettos nicht auszurutschen.

Ich drückte auf die Klingel und hörte es im Haus läuten. Kurz darauf näherten sich Schritte. Die Messinglaternen links und rechts der Tür leuchteten auf. »Wer ist da?«, rief eine Frauenstimme.

»Mrs Hodder?« Ich hatte Alex’ Frau nur dieses eine Mal gesehen. Es kam mir nicht richtig vor, sie jetzt Trish zu nennen. »Ich bin es, Dempsey.«

»Wer?«

»Dempsey Killebrew. Aus der Firma. Ich arbeite für Alex, also, für Mr Hodder.«

Ich hörte, dass sie etwas vor sich hin murmelte, dann klickte das Schloss. Die Tür wurde ein paar Zentimeter weit geöffnet. Trish Hodder hatte offensichtlich nicht mit Besuch gerechnet. Ihr rotbraunes Haar war zu einem Knoten auf dem Hinterkopf gedreht, in ihrem blassen, glatten Gesicht war keine Spur von Make-up zu sehen. Sie trug einen langen hellblauen Morgenmantel, der in der Taille locker geknotet war, ihre Füße steckten in weichen Lederpantoffeln, auf denen ihr Monogramm prangte.

Sonst hatte ich Trish Hodder lediglich auf Benefizveranstaltungen gesehen oder auf Bildern in den Klatschspalten der Washingtonian oder der Post. Sie war stets tadellos gekleidet und frisiert. Annabeth, eine Kollegin von mir, hatte mal erzählt, dass Trish abends ausschließlich Carolina Herrera trug und tagsüber Michael Kors oder Zac Posen. An diesem Abend offensichtlich nicht.

Sie musterte mich von oben bis unten, als versuchte sie, mich irgendwo unterzubringen. »Ach ja, Dempsey«, sagte sie schließlich. »Es ist schon ziemlich spät.«

»Ich weiß, es tut mir auch schrecklich leid, dass ich störe«, beeilte ich mich zu sagen. »Aber ich muss wirklich dringend mit Alex sprechen, bitte.«

»Sehr viele Menschen wollen Alex dringend sprechen«, sagte sie. »Aber wie Sie sich vorstellen können, hat er heute Abend für niemanden mehr Zeit. Ich bin mir sicher, dass Ruby einen Termin für Sie organisiert, wenn Sie sie morgen anrufen.«

»Ich habe schon mit Ruby telefoniert.« Bei der Erinnerung wurden meine Wangen heiß. »Sie behauptet, Alex hätte mir gekündigt.«

Trish zuckte mit den Achseln. »Dann kann er Ihnen wahrscheinlich auch nicht viel mehr sagen, oder?« Sie wollte die Tür schließen.

»Einfach so?« Meine Stimme wurde schrill. »Ich habe zwei Jahre für ihn gearbeitet, und er wirft mich raus, kaum dass wir in einen Bestechungsskandal verwickelt sind? Er sagt es mir noch nicht mal persönlich, sondern lässt mir von seiner Büroleiterin ausrichten, ich bräuchte nicht mehr aufzutauchen?«

Sie hob eine Augenbraue. »Was soll er denn sonst tun? Hören Sie, ähm, Denise …«

»Dempsey«, korrigierte ich sie. »Ich heiße Dempsey Killebrew. Seit zwei Jahren arbeite ich für Ihren Mann. Ich bin diejenige, die auf den Bahamas eine Wakeboard-Trainerin buchen sollte. Heute stand ich direkt hinter ihm, als die Bombe hochging. In diesem Moment liest das FBI meine E-Mails. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich muss wirklich dringendst mit Ihrem Mann sprechen. Ich muss wissen, wie es weitergeht.«

»Alex hat keine Ahnung, wie es mit Ihnen weitergeht«, sagte Trish. »Und ich werde ihn ganz bestimmt nicht wecken, damit Sie ihn fragen können. Er weiß ja nicht mal, wie es mit ihm selbst weitergeht. Sein Arsch steht auf dem Spiel, Schätzchen, nicht Ihrer. Ich kann Ihnen versichern, dass dem FBI die kleinen Dummchen schnurzegal sind, die für meinen Mann die schmutzige Arbeit erledigt haben. Und Alex ebenso. Sie wollen wissen, wie es weitergeht?«

Sie beugte sich vor und sah das Taxi mit laufendem Motor am Straßenrand warten. »Fahren Sie nach Hause, Dempsey! Schlafen Sie Ihren Rausch aus und überarbeiten Sie Ihren Lebenslauf! Und halten Sie sich fern von Männern wie meinem Gatten.«

Trish trat ins Haus zurück und schloss die Tür. Dann erloschen die Lampen, und ich stand in der Eiseskälte auf der Schwelle und sah zu, wie in Alex Hodders Haus ein Licht nach dem anderen ausgeschaltet wurde.

5

Wie jedes Mal bereute ich meine Kleiderwahl, sobald ich den Flughafen von Miami verließ. Als die Temperatur am Morgen in Washington knapp unter null lag, waren mir die schwarze Hose und der Kaschmirpulli noch vernünftig erschienen. Kaum trat ich aus dem Flugzeug, zog ich meine Jacke aus, dennoch klebte mir der Pulli am Rücken, der enge Rollkragen schnürte mir die Luft ab, und meine Füße in den hohen schwarzen Lederstiefeln dampften. Überall um mich herum drängten sich Menschen in kurzen Hosen und Sandalen. Ich fühlte mich wie ein Eisbär im Flamingoteich.

»Dempsey!«, hörte ich eine Kinderstimme rufen. Ein weißer Mercedes-SUV mit offenen Fenstern schoss auf mich zu, fuhr auf den Bürgersteig und erfasste beinahe meinen Koffer. Einer meiner beiden Halbbrüder winkte mir aus dem Seitenfenster ungestüm zu.

Meine Stiefmutter sprang bei laufendem Motor aus dem Wagen. »Schnell!«, rief sie atemlos. »Ich bin jetzt zum vierten Mal hier vorbeigefahren. Wenn die Bullen sehen, dass ich wieder halte, bekomme ich einen Strafzettel.«

Sie gab mir einen Kuss auf die Wange, ließ die Kofferraumklappe hochschnellen und überließ es mir, mein Gepäck hineinzuhieven. Ich schlug die Klappe zu und lief um den Wagen herum zur Beifahrerseite.

»Ah«, rief Pilar, »steig hinten ein, ja? Ich habe den Jungs versprochen, dass du bei ihnen sitzt.«

»Okay.« Leicht genervt sprang ich auf den Rücksitz zu den Kindern, die beide in ihren Kindersitzen saßen. Garrett schlief tief und fest.

»Wie geht es dir, Gavin?« Ich lächelte den Jungen links von mir breit an.

»Nein!«, rief er. »Keine Dempsey.« Mit beiden Händen hielt er sich die Augen zu.

Mit einem Hopser fuhr Pilar vom Bürgersteig und raste los.

»Tut mir leid«, sagte sie, während sie von einer Spur auf die andere wechselte, »die beiden scheinen die Trotzphase aus dem zweiten Lebensjahr ewig in die Länge zu ziehen. Egal, was Garrett macht, Gavin will das Gegenteil. Nach dem Mittagessen waren sie so aufgeregt, dass sie dich abholen durften, dass sie nicht in ihre Spielgruppe wollten. Wie du jetzt siehst, ist Gavin gerade in der Verneinungsphase.«

»Keine Dempsey!«, rief der Junge wie auf ein Stichwort. »Geh weg!«

Pilar reichte mir ein kleines Fläschchen Apfelsaft und eine Plastiktüte mit Tierplätzchen. »Hier, gib ihm die! Wenn sein Blutzucker absinkt, wird er unausstehlich.« Sie drehte sich auf dem Sitz nach hinten und warf ihrem Sohn ein strahlendes Lächeln zu. »Guck mal, was deine Schwester für dich hat!«

Gavin nahm die Hände gerade lange genug vom Gesicht, um ihr die schon geöffnete Flasche aus der Hand zu schlagen. Der Saft landete auf meinem Pulli.

»Jetzt guck dir an, was du angestellt hast!«, rief Pilar. »Apfelsaft auf den Ledersitzen, die ich gerade sauber gemacht habe! Da wird Papí aber böse sein! Und Mommy ist auch ganz böse!«

Und die große Schwester Dempsey war ebenfalls klatschnass vor Apfelsaft und auch nicht gerade erfreut, ergänzte ich in Gedanken. Ich gönnte mir ein Tierplätzchen und aß es schweigend.

»Muss Dad heute arbeiten?«, fragte ich schließlich.

Pilar seufzte schwer. »Heute ist Samstag, aber er musste natürlich ins Büro, um noch irgendetwas fertigzumachen. Anschließend ist er golfen. Klientengolf nennt er das.« Sie murmelte etwas auf Spanisch und schielte auf die schmale goldene Armbanduhr an ihrem gebräunten Handgelenk. »Jetzt haben wir’s vier. Wenn wir gut durchkommen, sind wir vielleicht um fünf zu Hause. Könnte sein, dass er dann schon da ist.«

In der folgenden Stunde informierte mich Pilar ausführlich über ihre Fähigkeiten als Tennisspielerin – ihr Doppelpartner behauptete, sie mache enorme Fortschritte – und über die Arbeiten an dem Haus, das sie in Coral Gables bauten.

»Ich darf Mitch nicht mit dem Bau belasten. Ay dios mio! Als ihm gestern Abend die Rechnungen in die Hände fielen, dachte ich, er bekäme einen Herzinfarkt! Ich bin Mittwoch auf der Baustelle gewesen, da hatten diese Idioten den Marmor für das Kinderbadezimmer im Bad des Hausmädchens eingebaut! Ist das zu fassen? Ich habe ihnen gesagt, dass sie alles wieder rausreißen müssen. Das meiste war natürlich nicht mehr zu retten. Dann wurden die Leuchten für das Arbeitszimmer deines Vaters geliefert, und keine davon war richtig. Französische Bronze, das habe ich denen ungefähr tausendmal gesagt. Und was wird geliefert? Messing!«

Schließlich bogen wir in die Einfahrt des Hauses ein, ein niedriges, weißverputztes Ranchhaus, das sie so lange gemietet hatten, bis der Neubau fertig sein würde. Pilar drückte auf eine Taste, und das Tor der Doppelgarage glitt langsam nach oben. Ein glänzend schwarzer Porsche stand auf der rechten Seite, aus dem offenen Verdeck ragten Golfschläger.

»Gut.« Pilar stellte den Motor aus. »Er ist zu Hause.« Sie warf einen kurzen Blick auf Garrett, der immer noch schlief, dann auf Gavin, der ebenfalls eingedöst war. »Kannst du mir helfen, sie ins Haus zu tragen? Mitch hat Rückenprobleme, ich will ihn nicht damit belästigen.«

Irgendwie gelang es uns, die schlafenden Jungs aus ihren Kindersitzen ins Haus zu bringen, wo wir sie auf ihre Betten legten.

»Hier herrscht so ein Durcheinander.« Pilar führte mich mitsamt meinem Koffer in die Küche, vorbei an Bergen von Spielzeug und einem Korb mit noch nicht gefalteter Wäsche. »Ich kann es nicht erwarten, in das neue Haus umzuziehen. Ich habe Mitch gesagt, wenn ich hier noch einmal zu Thanksgiving einen Truthahn braten muss …«

»Dann passiert was?«, fragte mein Vater, der mit zwei Martinis an der Spüle stand.

»Dann bringe ich dich um«, sagte Pilar, nahm ein Glas und gab ihm einen innigen Kuss. »Ich bin hundertprozentig kubanisch, schon vergessen? Wir sind sehr heißblütig.«

Er erwiderte ihren Kuss, reichte mir einen Martini und legte seiner Frau den Arm um die Taille. »Deshalb habe ich dich ja geheiratet. Und wegen deiner Kochkünste.«

»Hallo, Daddy«, sagte ich, gab ihm einen Kuss auf die Wange und stellte das Martiniglas auf den Küchentresen. Martini war noch nie mein Ding. »Wie war’s beim Golfen?«

»Gut«, sagte er. »War der Flug in Ordnung? Wie findest du deine kleinen Brüder? Sind das nicht die schlimmsten Nervensägen, die du je gesehen hast?«

»Gavin hat seinen Apfelsaft auf Dempsey gekippt«, berichtete Pilar. »Jetzt muss ich den Wagen schon wieder reinigen lassen.«

Während mein Vater und Pilar sich darüber austauschten, was sie tagsüber erlebt hatten, entschuldigte ich mich, um mich fürs Abendessen fertigzumachen.

»Du schläfst auf dem Klappsofa im Fernsehzimmer«, teilte Pilar mir mit. »Den Koffer kannst du im Arbeitszimmer von deinem Vater abstellen, du kannst das Badezimmer von den Kindern mitbenutzen. Tut mir leid. Ich kann es nicht erwarten umzuziehen. Im neuen Haus haben wir einen eigenen Gästebereich …«

Während sie weiter die Vorzüge ihres neuen Hauses pries, holte ich eine Jeans und ein Oberteil aus meinem Koffer, dazu meinen Kulturbeutel, und ging duschen.

Als ich aus der Dusche kam, saß Garrett auf seinem Töpfchen und musterte mich von oben bis unten. »Du hast Brüste«, erklärte er. »Jungs mögen Brüste.«

»Ich weiß«, sagte ich und griff zum Handtuch, um mich einzuwickeln. »Bist du fertig?«, fragte ich höflich.

Er stöhnte. »Nee. Ich mache Kacka.«

»Schön für dich«, sagte ich.

Ich packte meine Sachen und flitzte ins Arbeitszimmer, wo ich mich schnell abtrocknete und anzog.

Pilars Kochkünste waren, wie mein Vater versprochen hatte, spektakulär. Für das Abendessen hatte sie alle Register gezogen; es begann mit Jakobsmuschel-Ceviche, gefolgt von Romanasalat mit Avocado, rosa Grapefruit, dazu gebratener Zackenbarsch, und endete mit einem Vanilleflan.

Die beiden geben ein gutes Paar ab, dachte ich, während ich sie von meinem Ende des ovalen Tischs beobachtete. Sicherlich war Pilar deutlich jünger, nur vier Jahre älter als ich, also zweiunddreißig. Sie war Stewardess gewesen, hatte aber nach der Hochzeit aufgehört zu arbeiten. Ihre glatten schwarzen Haare waren zu einem kurzen Bob geschnitten. Sie hatte einen langen Hals und große braune Augen, die meistens auf ihre Söhne oder ihren Ehemann gerichtet waren.

Auch Daddy war gut anzuschauen. Diese Erkenntnis überraschte mich irgendwie, er war schließlich kein Filmstar. Aber er legte großen Wert auf sein Äußeres. Er war gebräunt, hatte kaum Falten, und seine schwarzen Haare waren nur an den Schläfen leicht ergraut. Tatsächlich hatte er, wie Lynda mich erinnert hatte, ein markantes Kinn. Ob er damit auch bei Pilar gepunktet hatte?

Nachdem Pilar den Kaffee serviert hatte, wurden die Jungs unruhig. »Müssen sie nicht langsam ins Bett?«, fragte Dad spitz.

»Gutenachtgeschichte!«, rief Garrett und warf seine Trinklerntasse auf den Tisch.

»Ich will die Geschichte vom Rentier hören«, sagte Gavin. »Liest du mir die vor, Papí?«

»Das ist ein Weihnachtsbuch«, erklärte Pilar. »Papí sucht dir eine andere schöne Geschichte heraus.«

»Heute nicht«, sagte Dad und schob sich vom Tisch zurück. »Dempsey und ich müssen ein paar Dinge besprechen.« Er drückte jedem Sohn einen Kuss auf den Scheitel. »Seid lieb und brav, wenn euch eure Mommy heute eine kurze Geschichte vorliest, ja?«

Pilar warf ihm einen bösen Blick zu. »Ich habe gestern Abend gelesen. Du hast versprochen, dass du das heute übernimmst.« Sie wandte sich an mich. »Mitch ist ein sehr engagierter Vater. Eigentlich liest er den Jungs jeden Abend eine Geschichte vor, das ist ein schönes Ritual.«

»Wie süß«, sagte ich, stand auf und begann, den Tisch abzuräumen. Ich erzählte ihr nicht, dass Mitch mir in meiner gesamten Kindheit nur eines vorgelesen hatte, nämlich die Liste mit Vorschriften, die er an die Kühlschranktür geklebt hatte, als ich mit acht Jahren zu ihm zog.

Seltsam. Das war schon zwanzig Jahre her, dennoch hielt ich mich bis heute an diese Regeln. Ich sah sogar die ordentliche Blockschrift vor mir, in der er die Hausordnung verfasst hatte. Bett machen. Zimmer aufräumen. Jeden Morgen Badewanne und Waschbecken trockenwischen. Küche fegen. Geschirr in die Spülmaschine stellen. Kleidung zusammenlegen und wegräumen. Nicht jammern.

Mitch ignorierte Pilars Schmollen und räumte seinen und ihren Teller ab. »Kümmere du dich bitte um die Jungs. Dempsey und ich machen die Küche sauber.«

Anschließend gingen wir in das Arbeitszimmer meines Vaters, wo sein Ledersessel hinter dem verkratzten alten Mahagonischreibtisch stand. Davor waren zwei lederne Clubsessel platziert, auf einem lag mein geöffneter Koffer.

Als der Blick meines Vaters vielsagend zum Koffer schweifte, klappte ich ihn schnell zu und stellte ihn in die Ecke.

Dad setzte sich an seinen Tisch, griff zur Fernbedienung und richtete sie auf einen kleinen Fernseher im Bücherregal hinter mir. »Stört dich doch nicht, oder? Ich will nur sehen, wie sich Tiger bei der PGA-Tour schlägt.«

»So«, sagte er und legte die Fernbedienung beiseite. »Sprechen wir über deine Zukunft.«

Voller Unbehagen rutschte ich auf dem Sessel herum. »Tja, im Moment sieht es nicht besonders gut aus. Aber eine meiner Mitbewohnerinnen ist mit einem Typen zusammen, der für eine Firma arbeitet, die ganz viel im Bereich Umweltschutz macht. Dafür interessiere ich mich schon …«

»Mist!«, schimpfte er mit Blick auf den Fernseher. »Zwei Schläge über Par.« Dann sah er mich an. »Umweltschutz? Ich dachte, du bist Lobbyistin, keine Müslitante.«

»Grüne Themen sind momentan sehr angesagt«, gab ich zurück. »Das heißt noch lange nicht, dass ich ein Öko bin. Zufällig ist mir unser Planet nicht egal. Schließlich habe ich zwei Halbbrüder.«

Dad runzelte die Stirn. »Nenn sie nicht so! Sie sind keine halben Menschen. Denkst du so über sie? Dass sie nur halb mit dir verwandt sind?«

»Nein«, versicherte ich ihm schnell. »Ich wollte bloß sagen, dass es mir etwas ausmacht, in was für einer Welt sie aufwachsen.«

»Gut«, sagte Dad und drückte auf den Stummschalter der Fernbedienung. »Dieser Bekannte – weißt du, ob die in der Firma überhaupt freie Stellen haben? Was sie so zahlen?«

»Nein, aber …«

»Spricht irgendetwas dagegen, dass du als Anwältin arbeitest?« Er lehnte sich auf seinem Schreibtischsessel zurück. »Schließlich hast du einen Abschluss in Jura von dieser teuren Uni.«

»Schon«, begann ich, »aber seit ich mit der Uni fertig bin, arbeite ich an politischen Konzepten. Selbst meine Praktika habe ich bei Wirtschaftsverbänden und PR-Firmen gemacht. Ich habe nie als Anwältin gearbeitet.«

»Gegen meinen Rat, falls du dich erinnerst«, sagte Dad. »Du bist Anwältin, Mensch nochmal! Hol dir das große Geld, dieses Rumdaddeln mit Politik bringt doch nichts!«

»Also, mit Politik bin ich erst mal durch«, erwiderte ich reumütig. »Dank dem Kongressabgeordneten Licata.«

»Mit dem Arschloch will ich gar nicht erst anfangen«, rief Dad. »Egal, das ist eh alles den Bach runter. Also, wie sieht dein Plan aus?«

Wieder schaute er zum Fernseher hinüber.

»Ich habe leider nicht viel Geld sparen können«, gab ich zu. »In Washington ist alles so teuer. Allein für die Miete zahle ich zweitausend im Monat …«

»Zweitausend im Monat?« Pilar kam ins Zimmer und reichte Mitch noch einen Martini. »Um sich mit zwei anderen Frauen ein winziges Loch zu teilen? Mit nur einem Badezimmer? Und einer Küche, kaum größer als eine Badewanne? Du musst runter nach Miami ziehen, Dempsey, es reicht!«

»Pilar«, sagte Dad mit warnendem Unterton.

»Lächerlich!« Sie winkte ab, um zu signalisieren, dass sie ihren Teil gesagt hatte.

Ich sprach schnell weiter. »Für diesen Monat habe ich meinen Anteil an der Miete gezahlt, die Mädchen haben mir angeboten, dass ich auf jeden Fall noch einen Monat länger bleiben kann, da wir das auch letztes Jahr für Lindsay gemacht haben, als sie arbeitslos war.«

»Aber langfristig?«, fragte Dad.

»Mir ist erst gestern gekündigt worden«, erinnerte ich ihn. »Ist ja nicht so, dass es meine Idee war, das FBI gegen meinen Chef ermitteln zu lassen.«

»Unterlassene Planung ist gleich geplantes Versagen«, dozierte Dad. Ich biss die Zähne aufeinander. Wie oft hatte ich diesen Grundsatz im Laufe meines Lebens schon gehört?

Mir kam ein teuflischer Gedanke.

»Lynda rief an, kaum dass ich im Fernsehen war«, sagte ich beiläufig. »Sie will, dass ich nach L.A. komme und eine Weile bei ihr bleibe. Sie hat jede Menge Kontakte …«

»Kontakte!« Dad stellte sein Martiniglas mit so viel Schwung ab, dass die Flüssigkeit über den Rand schwappte. »Mit Kontakten meint sie, dass ihr Freund jede Menge Geld und reiche Freunde hat.«

»Leonard hat sehr viele Kunden in der Filmbranche«, provozierte ich ihn weiter. »Keine Ahnung, ob ich bis zum Ende meines Lebens Medienrecht machen will, aber eine Zeitlang könnte ich mir das durchaus vorstellen …«

»Wie lange ist deine Mutter überhaupt schon mit diesem Knilch zusammen?«, wollte Mitch wissen.

»Ungefähr vier Jahre«, schätzte ich. »Leonard tut Lynda wirklich gut. Um ehrlich zu sein, versteht sie sich mit ihm besser als mit jedem anderen, mit dem sie verheiratet war.«

Pilar gönnte sich einen Schluck Martini. »Hat sie angeboten, dir finanziell unter die Arme zu greifen?«

»Nein«, gestand ich. »Aber wenn ich sie fragen würde …«

»Vergiss es«, sagte mein Vater. »Wir wollen nicht, dass du diesem aalglatten Hollywood-Typen Geld schuldest. Nicht auszudenken, in was für zwielichtige Geschäfte er dich reinziehen würde. Deine Mutter hatte noch nie viel Menschenkenntnis.«

Ich sah ihn vielsagend an. Es entging ihm völlig.

»Kalifornien ist gestrichen«, sagte er, als wäre es damit entschieden.

Ich beschloss, den Moment zu nutzen. »Am allerliebsten würde ich in Washington bleiben. Da bin ich zur Uni gegangen, da habe ich die meisten Kontakte. Dad, wenn du mir nur eine Zeitlang helfen könntest, ungefähr drei Monate, maximal sechs. Ich bekomme eine Abfindung für vier Wochen und denke, dass ich mit dreitausend monatlich hinkommen würde. Das wäre auch nur geliehen. Ich würde Zinsen und so weiter zahlen. Ich habe alles durchgerechnet. Miete, Nebenkosten, Lebensmittel und das Studiendarlehen.«

Mitch leerte sein Glas. »Das ist auch so ein Thema: Georgetown University! Du hättest zu jeder Universität im Osten gehen können, ganz zu schweigen von Chicago und Denver. Diese verfluchten Jesuiten! Die lassen dich nicht mehr aus ihren Klauen. Wenn du auf mich gehört hättest und auf die Florida State gegangen wärst, hättest du als Einwohnerin geringere Gebühren …«

»Ich habe aber nicht in Florida gelebt«, erinnerte ich ihn. »Ich habe mir selbst ein Stipendium besorgt und einen Kredit aufgenommen, ich habe dich um nichts mehr gebeten, nachdem ich das Grundstudium abgeschlossen hatte.«

Pilar hatte einen Taschenrechner aus ihrem Sommerkleid gezaubert und gab kopfschüttelnd Zahlen ein. »Dreitausend Dollar? Das sind ja ingesamt achtzehntausend.« Ihre mit Kajal umrandeten Augen traten hervor.

»Ay dios mio! Soll ich dir mal sagen, womit ich monatlich auskomme?«

Sollte sie nicht. Und ganz bestimmt wollte ich sie nicht dabeihaben, wenn ich mit meinem Vater über Finanzen diskutierte. Genauso wenig wollte ich hören, wie ihr sonst nur schwacher Akzent immer stärker wurde.

»Wir haben hier zwei kleine Jungs. Hast du eine Ahnung, wie viel ein Karton Windeln kostet? Und ich kaufe nicht mal Markenwindeln, also komm mir nicht damit, Mitch. Lebensmittel, Strom und Gas, du müsstest mal die Stromrechnung sehen – diese Kaschemme ist kein Stück isoliert. Kindergarten! Der Laden nimmt tausendsechshundert im Monat. Mal zwei.« Sie war aufgestanden, stützte die Hände in die Hüften. »Wenn meine Jungs zur Highschool kommen, kostet die sechstausend im Monat. Wieder mal zwei, vorausgesetzt, der liebe Gott sorgt dafür, dass Gavin bis dahin trocken ist. Und was ist mit dem neuen Haus? Glaubst du, das baut sich von alleine?«

»Pilar!«, sagte Mitch bestimmt. »Niemand hat gesagt, dass die Jungs auf eine staatliche Schule gehen müssen. Oder dass wir in diesem Haus bleiben.«

»Wenn du das sagst …« Sie setzte sich.

Mein Vater zog die unterste Schreibtischschublade auf und holte einen Ordner heraus. Er öffnete ihn, las das Deckblatt und nickte anerkennend.

»Ich habe eine andere Idee«, sagte er.

Pilar verdrehte die Augen. »Ich kann es kaum erwarten.«

6

Mein Vater schob ein vergilbtes Schwarzweißfoto über den Tisch. Ich nahm es in die Hand und betrachtete es. Es zeigte ein großes altes Haus, wahrscheinlich vor dem Krieg gebaut. Hohe weiße Säulen säumten eine breite Veranda, davor stand eine Hecke mit blühenden Sträuchern. Eine Frau in einem Reifrock und einer Fünfziger-Jahre-Frisur posierte auf der Veranda und winkte, als führe ein Reisebus vorbei.

»Was ist das?«

Pilar nahm mir das Bild aus der Hand und runzelte die Stirn.

»Ja, was ist das?«

»Birdsong«, sagte Mitch selbstgefällig. »Der Familiensitz meiner Großmutter mütterlicherseits.«

»Deine Oma hat auf einer Plantage gelebt?«, fragte Pilar. »Davon hast du mir nie etwas erzählt.«

»Ist das das Haus südlich von Atlanta?«, fragte ich.

»In Guthrie, Georgia«, erklärte er. »Zweiundsechzig Meilen südlich von Atlanta, um genau zu sein.« Dad lächelte wehmütig.

»Ich bin dort zwar nicht geboren, aber meine Eltern sind vom Krankenhaus aus sofort mit mir dorthin gefahren. Ich glaube, ich habe jeden Sonntag dort verbracht, bis Dad mit mir fortzog, als ich sechs war.«

»Als sich deine Eltern trennten?«, fragte ich. Ich wusste, dass sich seine Eltern hatten scheiden lassen, als er noch klein war, dass er mit seinem Vater von Georgia nach Nashville gezogen war, noch ehe er in die Schule kam, auch wenn er sonst nie viel über seine ersten Lebensjahre gesprochen hatte.

»Genau«, sagte mein Vater. »Nachdem wir fortgezogen sind, bin ich vielleicht noch fünf-, sechsmal dort gewesen, zu Besuch bei meiner Mutter und den Großeltern, aber ich denke, zum letzten Mal habe ich das Haus mit zwölf Jahren gesehen. Um ehrlich zu sein: Ich hatte es vollkommen vergessen, bis ich diesen Brief von den Anwälten bekam.« Er tippte auf den Aktenordner.

»Mein Großonkel Norbert war der letzte Dempsey«, erklärte er. »Ein alter Farmer. Nicht verheiratet, keine Kinder. Er starb vor ein paar Monaten im hohen Alter von siebenundneunzig Jahren. Und offenbar hat er mir Birdsong hinterlassen.«

Pilar sah mich an. »Wurdest du nach der Familie benannt? Ich hab mich immer schon gefragt, warum du so einen ungewöhnlichen Namen hast.«

»Das war Lyndas Idee«, sagte Mitch trocken. »Sie war total begeistert von dieser Südstaatenromantik und den alten Familiennamen. In der Schwangerschaft bekam sie eine alte Familienbibel in die Hände und suchte darin nach einem Namen für das Kind. Ich fand, dass Dempsey eine furchtbare Wahl für ein kleines Mädchen ist, aber sie war total begeistert davon.«

Pilar sah mich an und verdrehte die Augen. »Nimm’s mir nicht übel, aber es hört sich an, als wäre deine Mutter verrückt.«

Aus irgendeinem Grund hatte ich das Bedürfnis, Lynda und ihre Namenswahl zu verteidigen.

»Auf der Grundschule habe ich meinen Namen gehasst. Aber als ich ins Internat kam, war es irgendwie cool, die einzige Dempsey zu sein.«

Ich wandte mich an Mitch. »Ich wollte schon immer mal Fotos vom mütterlichen Zweig deiner Familie sehen. Um mir ein Bild von den Menschen zu machen, deren Namen ich trage.«

»Nach der Scheidung wollte mein Vater nichts mehr mit den Dempseys zu tun haben«, sagte Mitch. »Er sprach nie von ihnen, es war also wohl keine sogenannte einvernehmliche Trennung.«

»Aber jetzt hat dir der Onkel ein Plantagenhaus hinterlassen«, rief Pilar aufgeregt. »Wie viele Hektar Land? Wie viele Zimmer hat es?« Sie nahm das Foto wieder in die Hand und studierte es gründlich. »So was muss eine Menge wert sein.«

Mitch schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn man dem Anwalt glaubt.« Er setzte eine Hornbrille zum Lesen auf und nahm einen Brief aus dem Ordner.

»Carter Berryhill, also der Anwalt, der den Nachlass meines Großonkels verwaltet, schreibt, dass Birdsong auf einem Grundstück von gut dreitausend Quadratmetern steht. Früher gehörten mal mehrere hundert Hektar Land dazu, aber ich nehme an, dass die Dempseys es im Laufe der Jahre verkauft haben und der Ort immer näher an das Haus heranrückte.«

»Keine Plantage?« Pilar machte ein langes Gesicht.

»Tut mir leid«, sagte Mitch. »Als meine Großeltern dort lebten, hatten sie vielleicht zwei bis drei Hektar. In meiner Kindheit kam es mir riesengroß vor, es gab eine Scheune, in der früher mal Pferde gestanden hatten, eine kleine Weide, wo mein Opa eine Kuh hielt, dazu einen Hühnerstall und einen großen Blumen- und Gemüsegarten. Für ein Kind ist das natürlich riesengroß.«

Er fuhr mit dem Finger über die getippten Zeilen. »Berryhill schreibt, die Immobilie wurde vor kurzem auf 98000 Dollar geschätzt.«

»Mehr nicht?« Pilar stand auf und ging hinter den Schreibtisch, um ihrem Mann über die Schulter zu schauen und sich zu vergewissern, dass er sich nicht vertan hatte.

»Das ist so gut wie nichts«, klagte sie.

»Mir kommt es auch wenig vor«, sagte Mitch. »Birdsong war schon etwas Besonderes. In meiner Kindheit war es das größte und schickste Haus im Ort. Berryhill schreibt allerdings, dass der alte Norbert seit einigen Jahren bei schlechter Gesundheit war und das Haus daher ziemlich heruntergekommen ist; so erklärt sich vielleicht der Preis.«

Ich nahm das Foto in die Hand und betrachtete es genauer. Die Südstaatenschönheit auf der Veranda wirkte irgendwie vertraut. Ich hielt meinem Vater die Aufnahme hin.

»Wer ist das?«

Er betrachtete das Bild mit zusammengekniffenen Augen. »Das ist so grobkörnig und alt, dass es schwer zu sagen ist. Könnte meine Mutter sein. Vielleicht auch einfach ein hübsches Mädchen aus dem Ort. Guthrie, so heißt das Städtchen, wollte immer gerne ein Ort wie aus Vom Winde verweht sein. Im Frühling gab es ein Fest, da zogen alle Frauen Reifröcke und Kleider wie auf diesem Foto an. Ich glaube, das hatten sich die Besitzer der Tuchfabrik und die Geschäftsleute ausgedacht, um Touristen von der Autobahn herunterzulocken.«

Ungläubig sah Pilar meinen Vater an. »Du weißt nicht mal, ob das deine eigene Mutter ist?«

»Als sie starb, war ich neun«, erwiderte er leise. »Jedenfalls«, fuhr er fort und schob mir den Ordner über den Schreibtisch zu, »habe ich das hier für dich gedacht.«

»Was? Ich soll einen Reifrock anziehen und Touristen zuwinken?«

»Birdsong«, sagte er begeistert. »Mein erster Gedanke war, diesem Berryhill zu sagen, dass er losgehen und es zum Kauf anbieten soll, und das war’s. Das war mein Plan, bis wir telefonierten und du sagtest, sie hätten dich rausgeschmissen.«

Ich zuckte zusammen.

»Sieh mal«, sagte er, »du hast keine Arbeit. Letztlich auch kein Geld. Keine Wohnung …«

»Die Mädchen haben gesagt, dass ich noch länger …«

»Bis deine Ersparnisse aufgebraucht sind. Danach liegst du ihnen auf der Tasche.«

»Nicht wenn du mir Geld leihst …«

»Verleihe nie Geld an Verwandte«, unterbrach er mich. »Das ist mein Grundsatz. Wie willst du das Geld denn zurückzahlen? Es steht doch nicht fest, dass du eine neue Stelle bekommst, solange dieses Schlamassel über dir schwebt.«

»Willst du damit sagen, dass ich nach Guthrie in Georgia ziehen soll? In einen Ort, wo ich noch nie war? In ein Haus, das ich noch nie gesehen habe?«

Er klopfte mit der Brille auf das Foto. »Du siehst es jetzt.«

»Das ist mit Sicherheit die letzte Absteige«, sagte ich ausdruckslos.

»Möglich. Aber nicht, wenn wir damit fertig sind.«

»Wir?«

»Ich dachte, wir könnten eine kleine Abmachung treffen.«

»Was für eine Abmachung?«, fragte ich argwöhnisch.

»Ich glaube, dass wir das Haus auf Vordermann bringen können«, sagte er. »Du und ich. Es interessiert mich nicht, was so ein Bauernanwalt vom Land denkt. Ich weiß, dass der Familienstammsitz mehr als 98000 Dollar wert sein muss. Deutlich mehr. Als ich klein war, schien Atlanta immer ewig weit weg zu sein. Aber durch die Ausdehnung der Städte ist Guthrie inzwischen praktisch ein Vorort von Atlanta. Ich habe mal ein bisschen recherchiert: Die Immobilienpreise im Jackson County sind in den letzten Jahren absolut in die Höhe geschossen. Modernisiert könnte Birdsong das perfekte repräsentative Anwesen für einen Manager aus Atlanta sein. Oder ein Landsitz. Mensch, allein das Haus hat 630 Quadratmeter. Eine historische Immobilie wie die muss komplett restauriert eine halbe Million Dollar wert sein.«

Pilar nickte begeistert. »Mindestens. Für das Geld bekommt man in Miami nicht mal einen Hühnerstall.«

»Ich verlange ja nicht von dir, dass du für alle Zeit da unten bleibst«, sagte Mitch.

»Genau«, bestätigte Pilar. »Du kannst nicht erwarten, dass dein Dad und ich dich ewig umsonst dort wohnen lassen. Wir müssen auch unsere Rechnungen bezahlen, ja?«

»Redest du von einer Renovierung? So wie in den Reality-Shows im Fernsehen?«

»Das machen die Leute doch ständig. Und verdienen viel Geld damit«, sagte Mitch.

»Vielleicht Leute, die sich auskennen. Aber ich habe keine Ahnung davon«, warf ich ein.

»Was redest du da? Ich weiß noch, als du ganz klein warst und wir dir ein Barbie-Traumhaus zum Geburtstag geschenkt haben. Du hast die ganzen Plastikmöbel rausgeworfen, die da drin standen, und hast es wochenlang umgebaut mit Tapetenschnipseln und Stofffetzen aus einem Musterbuch, das deine Mutter herumliegen hatte.«

Er wandte sich an Pilar. »Das war in der Phase, als Lynda Innenarchitektin werden wollte. Vorher wollte sie Fotomodell werden, danach Bildhauerin. Wenn ich das Geld für all den Kunstunterricht, die Bücher und den Kram zurückbekäme, den diese Frau haben wollte …«

»Hör auf, Lynda wie eine Verrückte hinzustellen!« Ich war seine Vorwürfe leid. »Sie ist eine sehr gefragte Künstlerin. Seit Jahren entwirft sie Schmuck, der in den angesagtesten Läden von Hollywood verkauft wird.«

»Hollywood!«, giftete Mitch. »Wo auch sonst sollte jemand eine Kette aus kaputten Rücklichtern und Bierdosenverschlüssen kaufen?«

»Für mehrere tausend Dollar«, fügte ich hinzu. »Das sind ihre Preise!«

»Wenn du das sagst«, lenkte mein Vater ein, doch sein Ausdruck verriet mir, dass er es nicht glaubte. »Ich will jedenfalls darauf hinaus, dass man kein ausgemachter Spezialist sein muss, um das Haus zu renovieren und einen schönen Gewinn herauszuschlagen.«

»Kann sein.« Jetzt war ich diejenige, die ihm nicht glaubte.

»Ich sag dir was. Du gehst nach Georgia. Richtest dich in dem Haus ein und machst dich an die Arbeit. Ich gebe dir eine Kreditkarte, damit du Material, Essen und so weiter kaufen kannst. Dürfte nicht mehr als ein, zwei Monate dauern, den Kasten aufzuhübschen, oder? Dann verkaufen wir das Ding und teilen uns den Gewinn. Wie hört sich das an?«

»Was?«, kreischte Pilar. »Das hört sich nach einem absoluten Wahnsinnsgeschäft an! Wie wäre es, wenn Dempsey hier bei den Jungs bleibt und ich da hoch ziehe und das Haus verkaufsfertig mache? Dafür brauche ich nicht mal einen Monat, das kann ich dir schon so sagen.«

Dad erhob sich und legte den Arm um Pilar. »Ach, Mäuschen, du willst dich doch nicht mit einem schmutzigen alten Haus in einer schäbigen kleinen Stadt in Georgia herumärgern. Was sollten die Jungs ohne dich tun? Ach, was würde ich ohne dich tun?«

»Du kämst schon klar«, sagte Pilar düster.

»Dempsey?« Mitch sah mich an. Ich schaute auf das Foto von Birdsong, auf die geheimnisvolle Frau im Reifrock, die einem vorbeifahrenden Auto voller Touristen zuwinkte.

»Was meinst du? Sind wir im Geschäft?«

Ich seufzte. »Abgemacht.«

7

Meine Mutter war im Gegensatz zu meiner Stiefmutter alles andere als begeistert von Mitch’ Projekt. »Guthrie in Georgia!«, rief Lynda, als ich ihr am Telefon von meinem bevorstehenden Wohnortwechsel erzählte. »Liebes, du kannst nicht dahin ziehen, wirklich, der Ort ist das letzte Kaff. Da gibt es mit Sicherheit nicht mal ein Starbucks.«

Ich packte gerade meine letzten Habseligkeiten aus der Wohnung in Alexandria ein. Nicht dass es außer meiner Kleidung und den Büchern viel gewesen wäre. Lindsay hatte die Wohnung eingerichtet, bevor Stephanie und ich eingezogen waren. Schnell hatten die beiden eine andere Freundin gefunden, an die sie mein Zimmer untervermieteten.

»Das alte Haus der Dempseys renovieren?«, fuhr Lynda fort. »Was denkt sich dein Vater eigentlich dabei? Du bist Anwältin, mein Liebling. Du hast überhaupt keine Ahnung von Immobilien.«

»Dad meint, ich hätte schon immer gerne dekoriert«, sagte ich beleidigt. »Erinnerst du dich noch an das Barbie-Traumhaus, das ich von euch bekommen habe? Dafür habe ich selbst Möbel gebaut und es komplett neu gestrichen. Dad fand, es war wirklich toll.«

»Es war gruselig«, widersprach Lynda. »Du hast mit Filzstiften von außen riesige, orangefarbene Blumen daraufgemalt, dann hast du superhässliche gestreifte rosa Tapetenreste auf die Fenster und die Haustür geklebt. Na ja, aber so hast du dich damals auch gekleidet. Ich hab mir immer Sorgen gemacht, dass du farbenblind bist oder so. Gott sei Dank hast du das ja irgendwann abgelegt.«

Die Tür zu meinem Zimmer ging auf, und Stephanie ließ sich auf mein Bett fallen. »Meine Mutter«, artikulierte ich lautlos und wies auf das Handy. Sie nickte, aber zeigte auf ihre Armbanduhr.

Mein Flugzeug ging um zwölf, jetzt war es kurz vor zehn.

»Hör mal, Lynda«, sagte ich und zerrte an dem Reißverschluss meines Koffers. »Ich ziehe ja nicht in die Äußere Mongolei oder so. Guthrie liegt nur eine Autostunde südlich von Atlanta. Erinnerst du dich an Becky? Mit der habe ich im ersten Jahr in St. Catherine’s zusammengewohnt. Sie lebt in Atlanta, na ja, genau genommen in Decatur. Macht irgendwas mit Computern. Jedenfalls holt sie mich vom Flughafen ab und bringt mich runter nach Guthrie.«

»Heißt das etwa, dass du ohne Auto da unten festsitzt?«, fragte Lynda noch entsetzter.

»Dad meint, ich könnte mir einen billigen Gebrauchtwagen kaufen, wenn ich in Guthrie bin«, erwiderte ich. »Wer weiß? Vielleicht hole ich mir sogar einen Pick-up – wäre das nicht cool?«

»Über so was macht man keine Scherze«, sagte Lynda. »Das ist nicht komisch. Wirklich, dieses bizarre Vorhaben macht mich krank vor Sorge. Ich verstehe immer noch nicht, warum du nicht einfach hierher zu mir kommst und eine Weile bei uns wohnst. Leonard hat so viele Freunde in der Filmbranche. Dann müsstest du nicht in einem abgelegenen Dorf am Ende der Welt wohnen und wie ein Landarbeiter schuften, nur um deinem Vater zu beweisen, dass du keine Versagerin bist.«

»Dad hält mich nicht für eine Versagerin«, log ich. »Und es ist lieb von dir, dass du mich zu dir holen willst, aber ich habe überhaupt keine Ahnung von der Filmindustrie. Ich habe auch keine Lizenz, um in Kalifornien als Anwältin zu arbeiten. Es würde Monate dauern, bis es so weit wäre.«

»Du könntest bei mir arbeiten«, bot sie an. »Ich zeige dir, wie man Schmuck macht. Ich will sowieso eine Assistentin einstellen. Da kann ich auch dich nehmen.«

»Ich schaffe das schon«, sagte ich zum zehnten Mal. »Ist doch nur für ein paar Monate. Das wird ein richtiges Abenteuer! Und wenn die Leute in Washington in zwei Monaten alles vergessen haben, was mit dieser Hodder-Affäre zusammenhängt, komm ich zurück. Ich suche mir einen neuen Job und lenke mein Leben wieder in gewohnte Bahnen. Denn das ist mein eigentliches Ziel, weißt du?«

»Was ist mit deinem Chef?«, wollte Lynda wissen. »Hast du von ihm gehört? Was hält er von dieser verrückten Idee?«

»Ich habe nichts von Alex gehört«, gestand ich. »Laut Ruby, der Büroleiterin, macht er mit seiner Frau Urlaub in der Karibik. Ich habe ihm eine E-Mail geschrieben und erklärt, wo ich hinziehe und wie er mich erreichen kann.«

»Mit seiner Frau in der Karibik«, sinnierte Lynda. »Das kann keine gute Nachricht für dich sein.«

Stephanie stand auf und tippte noch einmal auf ihre Uhr. »Das wird schon«, versicherte ich ihr. »Ich melde mich, wenn ich unten in Guthrie bin. Und ich mache Fotos vom Haus, dann kannst du sehen, wie es aussieht.«

»Oh, ich kenne Birdsong«, sagte Lynda. »Es war schon vor fünfundzwanzig Jahren eine Ruine, als die Familie deines Vaters dort wohnte. Ich will mir gar nicht vorstellen, wie furchtbar es jetzt sein muss.«

»Du bist in Guthrie gewesen? Hast das Haus gesehen? Wann denn? Dad meinte, er war seit seiner Kindheit nicht mehr da.«

»War er auch nicht, soweit ich weiß«, entgegnete Lynda. »Dein Vater hatte keinerlei Interesse an solchen Sachen. Doch bevor ich ihn heiratete, wollte ich den Ort sehen, aus dem er kam, und seine Verwandten kennenlernen. Beide Seiten«, betonte sie. »Was glaubst du denn, warum ich so entschlossen war, dich Dempsey zu nennen? Es wundert mich nicht, dass sein Onkel Norbert ihm das Haus vererbt hat. So ein lieber alter Mann! Er war immer ganz vernarrt in Mitch, Gott weiß, warum.«

»Demps?« Lindsay stand in der Tür und rasselte mit den Autoschlüsseln. »Wir müssen los, Süße. Auf dem Ring ist immer die Hölle los.«

8

GUTHRIE, GEORGIA, DIE KLEINE STADT MIT DEN GROSSEN IDEEN. 2200 EINWOHNER. Das Straßenschild zeigte eine stilisierte Skyline mit einem Uhrenturm und hohen Bäumen. Als sich die vierspurige Straße am Ortsrand auf zwei Spuren verengte, verlangsamte Becky den Honda auf sechzig.

»Wow, ganze 2200.« Becky warf mir einen Seitenblick zu. »Wusstest du, dass der Ort so klein ist?«

»Nein«, antwortete ich. »Mein Vater war seit Ewigkeiten nicht mehr hier. Ich wundere mich eher, dass hier doch so viele Menschen leben nach dem, was er mir über Guthrie erzählt hat.«

Mein Flug von Washington nach Atlanta war unspektakulär verlaufen. Als ich aus dem Flugzeugfenster schaute und klaren blauen Himmel, Sonnenschein und unter mir grüne Bäume sah, beschloss ich, das als gutes Zeichen zu werten.

Dass es in dieser Gegend von Georgia so grün war, überraschte mich. Nach der Scheidung meiner Eltern hatte ich kurze Zeit in Atlanta gelebt und war überzeugt gewesen, dass es außerhalb der Hauptstadt nichts als rote Erde und hohe Kiefern gab.

Auch hier wuchsen jede Menge Kiefern, aber auch andere Bäume. Viele davon waren bereits erblüht und voller Laub. Ich erkannte Eichen und Pappeln, und als wir uns dem Zentrum von Guthrie näherten, sahen wir blühende Azaleen und strahlende gelbe Narzissen am Straßenrand.

»Eigentlich ist es richtig hübsch«, sagte ich zu Becky.

»Was hast du denn gedacht?« Sie lachte. »Dass das hier die letzte Ödnis ist?«

»Ehrlich gesagt, ja.«

Die Landstraße war in eine Straße übergegangen, die schlicht Boulevard hieß, obwohl sie keinerlei Ähnlichkeit mit den Boulevards aufwies, die ich kannte. Auf beiden Seiten der Hauptstraße reihten sich die Geschäfte aneinander. Sie sahen nicht gerade aus, als würden sie florieren.

»Guck mal«, sagte ich zu Becky und wies auf ein Gebäude. »Ein Baumarkt. Gott sei Dank. Da kann ich bestimmt Farbe und so bekommen.«

Nach ein bis zwei Häuserblocks mit Ladenlokalen war das Geschäftsviertel zu Ende, wir kamen in ein Wohngebiet – große Einfamilienhäuser mit weitläufigem grünen Rasen, gewaltigen Magnolien und Buchsbaumhecken. Eichen säumten die Straße zu beiden Seiten, ihre Zweige trafen sich in der Mitte und bildeten ein grünes Blätterdach. Die meisten Gebäude waren aus rotem Ziegelstein und wohl größtenteils um 1900 entstanden, auch wenn zwei oder drei darunter älter sein mochten, sogar viktorianisch. Ich sah außerdem eine Handvoll großer Bungalows im Craftsman-Stil. Vielleicht, dachte ich mit einem Hoffnungsschimmer, war Guthrie doch nicht so winzig, wie Lynda es in Erinnerung hatte.

»Liegt Birdsong an dieser Straße?« Becky wurde langsamer.

Ich schaute auf die Anfahrtsbeschreibung, die ich mir aus dem Internet ausgedruckt hatte. »Nee. Sieht aus, als müssten wir noch zwei Querstraßen weiter Richtung Zentrum und dann links in die Poplar Street abbiegen. Das Haus hat die Nummer 375.«

Das nächste Straßenschild war das der Mill Street.

»Ich nehme an, hier stand früher die Tuchfabrik«, sagte ich. »Mein Vater hat erzählt, dass sich so gut wie alles in Guthrie um die Tuchfabrik der Dempseys drehte. Alle Verwandten arbeiteten da, und ich meine, sie wurde von dem Großvater oder Onkel seiner Mutter gegründet. Es gab Zeiten, da sollen sie in der Fabrik drei Schichten am Tag gearbeitet haben, sieben Tage die Woche. Angeblich hatten sie über zweitausend Angestellte. Der Ort muss damals deutlich größer gewesen sein.«

»Ist die Fabrik noch in Betrieb?«, fragte Becky.

»Dad meinte, sie wurde in den Achtzigern dichtgemacht, aber sie wäre wohl schon in den Siebzigern auf dem absteigenden Ast gewesen, nachdem sie an einen großen Konzern aus New Jersey verkauft worden war. Von der Familie seiner Mutter war kaum noch jemand übrig, nur der gute alte Großonkel Norbert. Er hat meinem Vater das Haus hinterlassen.«

Als wir über die Mill Street fuhren, gellte ein langer, durchdringender Pfiff durch die Stille des späten Nachmittags.

»Ja, sag mal!« Becky lachte. »Was war das denn?«

Ich sah mich um. »Keine Ahnung. Vielleicht ein Zug?«

»Am Ortseingang sind wir über Eisenbahnschienen gefahren, seitdem habe ich keine mehr gesehen«, gab Becky zurück.

Ich schaute auf meine Uhr. »Es ist genau fünf. Vielleicht geben sie in Guthrie auf diese Weise bekannt, dass die Bürgersteige hochgeklappt werden. Mein Vater meinte, hier wäre abends nicht besonders viel los.«

Wir lachten beide über die Vorstellung, dass ab fünf praktisch Ausgangssperre herrschte.

»Dies ist die Poplar Street«, sagte ich, als ich das weiße Straßenschild vor uns entdeckte.

Becky bog ab.

Die Häuser hier waren fast genauso prächtig wie auf der Colquitt Street standen nur näher an der Straße. Die Grundstücke waren nur ein wenig kleiner und voller Bäume. Eine ältere Frau, die trotz der Temperaturen von rund fünfzehn Grad eine unförmige Patchworkjacke, einen Strickschal und eine Mütze trug, ging mit einem sandfarbenen Cockerspaniel über den Fußweg und blieb stehen, damit er sein Bein an einem Busch heben konnte. Sie drehte sich um und starrte auf unseren Honda, der auffällig langsam die Straße entlangschlich. Ich winkte ihr freundlich zu, sie grüßte verhalten zurück.

»Da ist Nummer 373.« Becky kam am Straßenrand zum Stehen. »Und da hinten ist 377, wo der Gartenzaun steht, aber 375 sehe ich nicht.«

»Mitch hat gesagt, es ist ein großes Haus«, erklärte ich und schaute von einem Gebäude zum anderen. Das Haus rechts war viktorianisch, mit weißem Holz verkleidet. Es hatte eine breite Veranda, auf der mehrere Schaukelstühle standen. Das linke war mit blassgelbem Ziegelstein verblendet und hatte Bogenfenster im ersten Stock. Der Platz zwischen den Häusern war zugewuchert und von einer zwei Meter hohen Kamelienhecke begrenzt, in die sich ein riesengroßer Magnolienbaum drängte, dessen Wurzeln durch den gerissenen Beton des Bürgersteigs drückten.

»Nummer 375 kann ja nicht einfach verschwunden sein. Vielleicht gibt es noch eine zweite Poplar Street, so wie eine Poplar West und eine Poplar Ost.«

Ich streckte den Kopf aus dem Wagenfenster, um die alte Dame anzusprechen. Doch sie bemühte sich redlich, den Blickkontakt mit uns zu vermeiden. »Entschuldigung?«

Sie schaute auf ihren Hund und schob sein Hinterteil mit ihrem Gummischuh beiseite.

»Ma’am?«, rief ich erneut, für den Fall, dass sie mich nicht gehört haben sollte.

Sie wirbelte herum, ihre wässrig blauen Augen sprühten Funken. Der Hund bellte einmal kurz und warnend.

»Was wollen Sie?«, fragte sie.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte ich und schenkte ihr mein umwerfendes Lobbyisten-Lächeln. »Ich suche die Poplar Street 375.« Ich sprach betont langsam und deutlich.

»Was wollen Sie da?«

»Wie bitte?«

»Was tun Sie hier? Was haben Sie in Guthrie zu suchen? Sie haben ein Nummernschild aus Atlanta.«

»Oh-oh«, machte Becky leise.

»Ähm, also, ich bin hier wegen Poplar Street 375. Es, ähm, gehört meinem Vater«, stotterte ich. »Und, ähm, ich bin hier, um … ähm …«

»Ich wusste es!«, rief die alte Frau und machte einen Schritt näher. »Ich wusste es, sobald ich Sie gesehen habe. Sie müssen eine Killebrew sein. Stimmt’s?«

»Ähm, ja, Ma’am.« Ich lächelte unsicher. So wie sie meinen Nachnamen aussprach, klang er wie eine ansteckende Krankheit. »Ich bin Dempsey Killebrew.«

»Dempsey!«, kreischte sie und trat einen Schritt zurück. »Der hat ja vielleicht Nerven!«

Jaulend sprang der Cocker auf den Honda zu, knurrte und attackierte die Reifen.

»Ich glaub es nicht«, sagte Becky.

Zögernd zerrte die alte Frau ihren Hund zurück und durchbohrte mich mit ihrem Blick.

»Kennen Sie diese Straße?«, fragte ich und hielt ihr den Ordner mit Unterlagen hin, den Mitch mir noch in Miami gegeben hatte. »Das Haus heißt Birdsong. Die Anwälte haben uns als Adresse Poplar Street 375 genannt. Aber ich kann kein …«

Bevor ich mich weiter erklären konnte, drehte die Alte ab, marschierte hastig davon und überquerte die Straße.

»O-kay …« Ich sah ihr nach. »Das war irgendwie komisch.«

»He, Demps!« Becky öffnete die Fahrertür und stieg aus. »Guck mal!«

Sie stand im Schatten der Magnolie. Mit der Schuhspitze scharrte sie in einem dicken Teppich aus Kiefernnadeln und Laub, bis bröckeliger Beton zum Vorschein kam, offenbar die Zufahrt des zugewucherten Grundstücks.

Ich stieg ebenfalls aus.

»Hey«, sagte Becky und schob einen tiefhängenden Ast beiseite. »Demps, ich glaube, da hinten ist ein Haus.«

Ich duckte mich unter einem anderen Ast hindurch. »Du hast recht. Ich sehe etwas in Rosa.«

Nachdem wir uns weitere fünf Minuten durch Büsche, Zweige und Schlingpflanzen gekämpft hatten, fanden wir schließlich eine freie Stelle im Gestrüpp.

Vor uns erhob sich eine riesengroße Ruine – eine schwankende Hochzeitstorte von Haus, gestrichen in unfassbarem Schweinchenrosa.

»Ich glaube, wir haben dein Birdsong gefunden«, sagte Becky.

»Birdsong? Birdshit passt besser.«

Ich hob einen schweren Ast hoch – unsicher, ob ich ihn als Gehstock oder Waffe benutzen sollte – und ging vorsichtig weiter.

Die Betonstufen zur Veranda waren von Ranken überwuchert und genauso bröckelig wie die Auffahrt. Die Schlingpflanze schien sich das Gebäude einverleibt zu haben.

Als ich auf der Veranda stand und hochschaute, erkannte ich allmählich, dass es sich tatsächlich um das Haus vom Foto handelte.

Die prächtigen Säulen waren noch da, aber ihre verblasste rosa Farbe blätterte ab, an manchen Stellen löste sich der Gipssockel auf.

Ich bohrte meinen Ast in die Holzplanken der Veranda, weil ich befürchtete, sie könnten unter meinem Gewicht nachgeben, doch sie wirkten stabil, zum Glück.

Mit sichtlichem Unbehagen blieb Becky am Rand stehen.

Ich ging zur Haustür. Die aufwendigen Schnitzarbeiten waren in einem blassen Grau lackiert, Bleiglasfenster zierten die Seiten und das Oberlicht. Ich entdeckte die Klingel, einen rissigen Plastikknopf, und drückte darauf. Im Haus ertönte ein lautes Schrillen.

Ohne nachzudenken, drehte ich am Türknauf und war überrascht, als er sich bewegte.

»Was ist?« Becky eilte an meine Seite.

Ich schob die Tür auf, deren Angeln protestierend quietschten.

»Heilige Scheiße«, flüsterte ich.

9

Auf den ersten Blick war Birdsong von innen nicht viel ansehnlicher als von außen. Der große Raum vor mir war das Foyer, obwohl das Wort zu edel für das dunkle Loch war. Eine einfache nackte Glühbirne hing an einem Kabel, das sich über eine mit einem Brokatmuster tapezierte Wand bis unter die stuckverzierte Decke schlängelte. Ein Großteil des alten Stucks lag jedoch auf dem Boden dieser früher bestimmt eindrucksvollen Eingangshalle.

Der Boden selbst bestand aus Marmorplatten in einem schwarz-weißen Rautenmuster. Seltsame Dinge versammelten sich hier: ein Holzfass voller Harken und Besen, ein Plastikeimer gefüllt mit verblassten Kunstblumen, Stapel von Liebesromanen, deren einst bunte Umschläge zu einem trüben Kaleidoskop verblichen waren. Ich entdeckte eine Schneiderpuppe, die mehrere schäbige Pullis, Jacken und Schals trug. In einer Ecke lehnte ein großer Sack Hundefutter.

»Was für eine Bruchbude«, sagte ich und trat vorsichtig über die Schwelle. In dem hohen Raum hallte meine Stimme. »Die Anwälte haben Mitch mitgeteilt, dass der gute alte Onkel Norbert im September gestorben ist. Was glaubst du, wann hier zum letzten Mal jemand gewohnt hat?«

Becky schnüffelte demonstrativ. »Ich rieche keine Leiche.«

»Woher willst du wissen, wie eine Leiche riecht?« Ich bückte mich, um mir das Etikett auf dem Hundefutter genauer anzusehen. Die Farben waren noch klar und strahlend, das Preisschild verriet, dass das Futter von einem großen Zoofachhandel stammte.

»Einen Sommer habe ich auf der Highschool als Freiwillige im Krankenhaus gearbeitet«, sagte Becky stolz. »Da lernt man so was.« Sie schnüffelte wieder und rümpfte die Nase. »Schimmel, bah! Und Hundekacke.«

Ich schaute auf den Boden, dann auf unsere Schuhe und lachte. »Guck mal unter deine Sohlen! Wahrscheinlich bist du in Cujos Visitenkarte getreten.«

»Igitt!« Sie schoss nach draußen. Als sie zurückkam, säuberte sie ihre Schuhe mit einer zusammengeknüllten Zeitung.

»Ich glaube, hier wohnt jemand«, flüsterte ich ihr zu und wies auf ein Paar ausgetretener Turnschuhe in der Ecke. »Einer der Schuhe ist noch feucht.«

Becky erschauderte. »Haben die Anwälte nichts von einem Mieter gesagt? Oder vielleicht von einem Hausmeister?«

»Mitch hat nichts dergleichen erwähnt«, erwiderte ich. »Er meinte nur, ich sollte als Erstes zur Kanzlei fahren, um dort den Schlüssel abzuholen. Eigentlich hätte das Haus fest verriegelt sein sollen.«

Becky machte einen Schritt in Richtung Haustür. »Also, ich gebe es zu: Ich bin ein Schisshase. Lass uns gehen, ja?«

Ich sah mich um. Auf der einen Seite des Foyers befanden sich geschlossene Türen, eine weitere war angelehnt. Es sah aus, als führte sie in den hinteren Teil des Hauses. Nun, da ich schon mal in Birdsong war, wollte ich nicht sofort wieder gehen.

»Hier ist niemand«, versicherte ich ihr. »Ich habe doch geklingelt.« Ich hob meinen Stock. »Und falls irgendwelche Skelette oder Ungeheuer aus dem Schrank springen, bin ich gewappnet! Komm, sehen wir uns um!«

»Du zuerst«, sagte Becky und zupfte am Kragen ihrer Jacke. »Es ist eiskalt hier drin. Ich hoffe für dich, dass das Haus eine Heizung hat.«

Ich legte die Hand auf einen Heizkörper in der Ecke. »Dieser läuft nicht. Aber es muss hier doch Kamine geben, oder? Egal, draußen blüht ja schon alles. Es ist bald Frühling.«

»Letztes Jahr hatten wir Ende März noch einen Eissturm«, bemerkte Becky und klapperte demonstrativ mit den Zähnen. »Nur weil du in Georgia bist, heißt das noch lange nicht, dass es keinen Winter gibt. Auch hier wird es ziemlich kalt.«

»Und heiß«, erinnerte ich sie, schob die Tür rechts von mir auf und betrat ein anderes Jahrhundert.

Ein langer Mahagonitisch mit einer vergilbten Spitzendecke stand mitten im Zimmer. Er war zwar verstaubt, aber konnte seine Eleganz nicht verhehlen.

Wuchtige Chippendale-Stühle säumten den Tisch zu beiden Seiten, die verschlissenen braunen Gobelinpolster hatten verschiedene Blumenmuster. Ein raumhohes Erkerfenster dominierte die rechte Seite des Raums. Durch die schmutzige Fensterscheibe konnte ich erkennen, dass das Grundstück an der Seite genauso überwuchert war wie der Vorgarten. Vor dem Fenster stand ein Mahagoni-Sideboard im Empire-Stil, auf dem sich Berge von Porzellan mit Blumenmuster und Goldrand türmten. Die Wand gegenüber wurde von einer Vitrine beherrscht, die vor Porzellan und Kristallgläsern aus allen Nähten zu platzen schien.

Der Orientteppich auf dem Boden war an mehreren Stellen verschlissen, doch sein strahlendes Rot und Blau verlieh dem nur schwachbeleuchteten Raum ein bisschen Farbe.

»Gruselig«, sagte Becky und zog den Finger durch den Staub auf dem Sideboard.

»Als hätte es hier vor fünfzig Jahren ein feines Dinner gegeben, und die Gäste wären gerade gegangen«, pflichtete ich ihr bei und nahm einen zerbrechlichen Porzellanteller in die Hand.

»Der ist handbemalt«, sagte Becky, griff ebenfalls zu einem Teller und fuhr das Muster aus rosafarbenen Rosen und Vergissmeinnicht mit dem Finger nach. »Meine Urgroßmutter hatte das ganze Haus voll solcher Sachen, als sie starb. Meine Mutter hebt es vermutlich für den Fall auf, dass ich mal heirate.« Sie seufzte. »Sie gibt die Hoffnung nicht auf.«

Wir stellten die Teller zurück und durchquerten das Foyer, um die Tür gegenüber zu öffnen.

Dahinter verbarg sich ein Salon, der mehr oder weniger im selben Zustand wie das Esszimmer war.

An den verputzten Wänden prangten Wasserflecken, die verblasste Blumentapete schien sich zu lösen. Der Kamin war rundum mit Kacheln versehen, die ein kunstvolles Blumenmuster aufwiesen, das Sims aus dunkler Eiche war aufwendig geschnitzt. Darüber hing ein großes Ölporträt. Es zeigte eine nachdenkliche Frau mit einem schicken Bobschnitt aus den zwanziger Jahren. Sie trug ein schulterfreies goldenes Kleid, eine lange Perlenkette und baumelnde Perlenohrringe.

»Meinst du, das ist eine Verwandte von dir?«, fragte Becky.

»Kann sein.« Ich zuckte mit den Schultern. »Mitch war nicht besonders auskunftsfreudig, was den Stammbaum der Dempseys angeht. Ich glaube, nach der Scheidung war sein Vater ganz schön verbittert.«

»Wir wissen nur eins«, sagte Becky. »Die hatten früher mal richtig Asche.«

»Allerdings«, stimmte ich zu und sah mich in dem leeren Zimmer um. »Was wohl mit den Möbeln passiert ist?«

Becky rieb sich die Arme gegen die schleichende Kälte. »Vielleicht verbrannt, um damit zu heizen?«

Das Klingeln meines Handys erschreckte uns beide. Ich holte es aus meiner Umhängetasche und schaute nervös aufs Display. Seit zwei Wochen war ich arbeitslos und hatte immer noch kein Wort von Alex Hodder gehört.

»UNBEKANNTER ANRUFER«, las ich vor und zögerte, bevor ich auf die grüne Taste drückte.

»Hallo?«

»Spreche ich mit Dempsey Killebrew?«

»Ja.«

»Gut. Hallo, ich bin Carter Berryhill.«

»Ähm …«, sagte ich zögernd.

»Von der Kanzlei Berryhill & Berryhill. Wir verwalten den Nachlass von Norbert Dempsey.«

»Ah ja!«, sagte ich. »Ich wollte gerade zu Ihnen kommen.«

»Davon gehe ich aus«, erwiderte Berryhill. Er hatte einen starken Südstaatenakzent, dazu eine leicht aristokratische, gehobene Ausdrucksweise, wie man sie bei Männern gewissen Alters aus einer bestimmten Gesellschaftsschicht hört. Alex Hodder sprach so ähnlich.

»Meine Kundschafter haben mich darüber informiert, dass Sie sich Birdsong bereits angesehen haben.«

»Woher wissen Sie das?«

Er lachte. »Ach, Ms Killebrew. Sie wissen wirklich nichts über Guthrie, was?«

Ich ging zum Fenster und spähte nach draußen, nur für den Fall, dass Carter Berryhill zufällig vor dem Haus stand und hineinschaute. Doch ich sah nur einen Dschungel aus Ranken und nackten Ästen.

»Wahrscheinlich nicht«, sagte ich. »Ehrlich gesagt, bin ich gerade mit meiner Freundin im Haus.«

»Ach ja?« Er klang nicht erfreut.

»Die Haustür war offen«, erklärte ich. »Ich habe geklingelt, aber es kam niemand. Mr Berryhill, hat hier vor kurzem noch jemand gewohnt?«

Am anderen Ende herrschte Schweigen. »Das können wir in der Kanzlei besprechen, wenn Ihnen das recht ist. Wann kann ich mit Ihnen rechnen?«

»Wir fahren jetzt sofort los.«

»Hervorragend.« Er erklärte mir den Weg.

Ich wiederholte die Wegbeschreibung zu seiner Kanzlei und legte auf.

Becky sah mich mit fragend erhobener Augenbraue an.

»Carter Berryhill. Das ist der Anwalt, der den Nachlass verwaltet. Mitch muss ihm meine Handynummer gegeben haben.«

»Und er wusste schon, dass du hier bist? Das wird ja immer gruseliger, Demps. Bist du dir sicher, dass du hier wirklich bleiben und dich damit herumschlagen willst?« Sie wies auf den Verfall um uns herum.

»Ich komme schon klar. So ist das halt in kleinen Städten. Wahrscheinlich hat ein Nachbar dein Auto mit dem Nummernschild von Atlanta am Straßenrand gesehen und dem Anwalt Bescheid gesagt, weil er Angst hatte, wir könnten Einbrecher sein.«

»Wohl kaum.« Becky schnupperte erneut und zog an einem verschossenen dunkelblauen Samtvorhang. »Scarlett hätte sich hieraus ein Abendkleid machen können.«

Ich streckte die Hand aus, um über den Samt zu streichen, doch er schien sich unter meinen Fingern aufzulösen. »Das war mal ein teurer Stoff. Eigentlich wirkt alles, was ich hier sehe – zumindest was noch übrig ist – ziemlich edel.«

»Apropos teuer«, sagte Becky. »Dieses Haus ist eine Bruchbude. Ich kann mir nicht vorstellen, wie du das alleine schaffen willst. Es reicht ja nicht, einfach mal neu zu streichen …«

»Ich weiß«, sagte ich kleinlaut. »Bröckelnder Stuck, sich ablösende Tapeten. Gott weiß, was mit der Heizung, den Strom- und Wasserleitungen ist. Und wir haben noch gar nicht nachgesehen, ob es hier eine richtige Küche oder ein Badezimmer gibt.«

»Hat dein Vater dir gesagt, wie viel Geld dir ungefähr zur Verfügung steht? Hat er eine Ahnung, in welchem Zustand das Haus ist?«

»Noch nicht«, antwortete ich. »Aber bald.«

10

»Das also ist die Großstadtmetropole Guthrie«, sagte Becky, als wir uns dem Gerichtsplatz näherten. Sie zog die Nase kraus. »Irgendwie trostlos, Demps.«

Ich konnte ihr nicht widersprechen. Die Hauptstraße war ein kurzer, zwei Häuserblocks langer Streifen mit langweiligen Ladenlokalen, von denen ungefähr die Hälfte leer stand. Sie mündete in den Platz vor dem Gericht, den die Bronzestatue eines konföderierten Soldaten auf einem Granitsockel schmückte. Das Gericht selbst war ein klobiges Gebäude aus dunkelbraunem Backstein, das aus dem späten neunzehnten Jahrhundert stammte. Seitlich angebaut war ein seltsames kastenförmiges Haus aus gelbem Backstein, offenbar aus den siebziger Jahren. Zwei Polizeiwagen standen vor dem Gerichtsgebäude.

»Mr Berryhill hat gesagt, seine Kanzlei ist einen halben Block hinter dem Gericht«, erklärte ich Becky. »Halte Ausschau nach einem dunkelgrünen Haus mit einer roten Tür.« Sie nickte und ließ das Auto langsam weiterrollen, während ich die Straßen nach Zeichen von Leben absuchte. Es war immer noch kalt und windig und schon spät geworden. Ich sah nur sehr wenige Menschen, die aus den Läden zu ihren Wagen hasteten.

»Immerhin gibt es ein Restaurant.« Ich wies auf ein Schaufenster, auf das Kuchen und dampfende Kaffeebecher gemalt waren. »Das Corner Café. Liegt aber gar nicht an einer Ecke.«

»Haarspalterei«, sagte Becky. »Restaurant ist Restaurant. Wo es offensichtlich Kuchen gibt. Ein Pluspunkt für Guthrie.«

Sie verlangsamte vor einem dunkelgrünen Haus mit Veranda, an dessen Giebel ein Schild schwang: BERRYHILL & BERRYHILL, RECHTSANWALTSKANZLEI.

»Kommst du mit rein?«, fragte ich. Becky schüttelte den Kopf. »Ich bleib im Auto. Dann störe ich dich nicht.« Sie zögerte. »Ich sag’s nur ungern, aber ich muss mich bald auf den Heimweg machen. Ich habe heute Abend noch ein Geschäftsessen. Hab versucht, mich zu drücken, aber es ist ein neuer Mandant, deshalb ist es so eine Art Pflichtveranstaltung.«

»Verstehe ich«, erwiderte ich. »Ich spreche nur kurz mit Mr Berryhill und hole den Schlüssel, dann bin ich wieder draußen. Ist eine Viertelstunde in Ordnung?«

»Klar. Hey, wie willst du dich hier unten bewegen? Ich weiß ja, dass du in Washington kein Auto hattest, aber in Georgia wirst du eins brauchen.«

»Ich weiß. Mitch meinte, ich sollte mir irgendeinen Gebrauchten kaufen, damit ich mobil bin. Vielleicht hole ich mir sogar einen Pick-up!«

Becky johlte. »Dempsey Killebrew in einem Pick-up? Das will ich sehen!«

»Ich passe mich an«, versicherte ich, »Pick-up, Overall, Stiefel, das komplette Programm.«

»Ich wette, du hast nicht mal eine Jeans.«

»Doch! Hat hundertfünfundsiebzig Dollar gekostet. Muss mir zum Arbeiten wohl was Günstigeres besorgen.«

»Fahr in den Baumarkt und hol dir eine Hose von Carhartt«, empfahl Becky. »Das trägt der gutgekleidete Hinterwäldler beim Schuften.«

Ich stand auf der Veranda der Rechtsanwaltskanzlei Berryhill und fragte mich, was ich tun sollte. In Washington betrat man die Büroräume einfach, aber machte man das auch so in Guthrie? Die Kanzlei befand sich in einem Wohnhaus, und ich hatte heute schon unaufgefordert ein Haus betreteten, was direkt gemeldet worden war. Eine Türklingel war nicht zu sehen, mich so anzukündigen schied also aus. Ich klopfte. Dreimal zurückhaltend mit den Fingerknöcheln.

Keine Reaktion. Ich schlug mit der Handfläche gegen die Tür. Immer noch nichts.

Ich drehte am Türknauf und betrat ein kleines Vorzimmer mit Schreibtisch, Stuhl und mehreren Aktenschränken, dazu zwei Ohrensessel mit Chintzbezügen vor einem kleinen Kamin, in dem fröhlich ein Gasfeuer loderte. Gemütlich, aber leer, der Raum.

»Hallo?«, rief ich.

»Komme!«, erwiderte eine Männerstimme aus dem hinteren Teil des Hauses. Schritte polterten über den Holzboden, dann erschien ein großer, kantiger Mann mit einem vollen Schopf silbergrauer Haare und einem gepflegten Ziegenbart.

»Ms Killebrew?« Er hielt mir die Hand hin. »Tut mir leid. Ich habe gerade in der Küche Kaffee gekocht. Scott, mein Sekretär, ist heute früher gegangen, weil er mit seinem Hund zum Tierarzt musste, deshalb halte ich hier allein die Stellung, bis mein Sohn zurückkommt.«

Ich gab ihm die Hand. Carter Berryhill hatte lange, schmale Finger und einen festen Händedruck. »Kein Problem«, sagte ich. »Ich war ein wenig unsicher, wie man sich verhält, wenn man eine Kanzlei in einem Wohnhaus betritt.«

»Wohnhaus?« Er lachte. »Gott bewahre! Ich wohne hier nicht.« Er wies auf den Flur, aus dem er gerade gekommen war. »Folgen Sie mir nach hinten, dann können wir uns unterhalten.«

Wir gingen an zwei geschlossenen Türen vorbei in einen großen, mit Bücherregalen ausgestatteten Raum, auf dessen Schreibtisch sich Akten und Unterlagen stapelten.

Er gab mir ein Zeichen, in einem Ledersessel Platz zu nehmen. Carter Berryhill schob seinen Stuhl nach hinten und musterte mich von oben bis unten. Ich betrachtete ihn ebenfalls gründlich. Er musste Mitte bis Ende sechzig sein, hatte stechend braune Augen, eine längere Nase und eine Lesebrille in die vollen Haare geschoben. Gekleidet war er lässig in eine braune Kordhose und einen sandfarbenen Pulli, darunter ein weißes Oberhemd. Ein braunes Tweedsakko hing über der Rückenlehne seines Stuhls. Er zog es schnell über.

»Sie sehen wirklich aus wie eine Dempsey«, sagte er schließlich. »Natürlich kann ich auch die Familie Ihres Vaters väterlicherseits erkennen, besonders an den Wangenknochen, aber die Augen mit dieser seltenen schiefergrauen Farbe, die dunklen Augenbrauen und Wimpern, das ist typisch Dempsey. Norbert hatte unglaubliche Augen, selbst noch mit über neunzig. Wie geht es Ihrem Vater? Als ich ihn zuletzt gesehen habe, war er ein kleiner Junge.«

»Dem geht es gut«, erwiderte ich höflich. »Die meisten Leute sagen, ich hätte die Augen meiner Mutter.«

Berryhill schüttelte den Kopf. »Die kennen die Dempseys nicht. Wenn Sie nur lange genug drüben in Birdsong herumwühlen, finden Sie mit Sicherheit alte Familienfotos. Sie werden schon sehen.«

»Apropos Birdsong …«, setzte ich an.

»Sie haben Ella Kate ziemlich erschreckt, als Sie da vorfuhren«, sagte er. »Wir hätten Sie wohl warnen sollen, damit Sie zuerst zu uns kommen. Sie hat mich ganz schön zur Schnecke gemacht, das kann ich Ihnen sagen.«

»Ella Kate?«

»Ella Kate Timmons. Sie ist irgendwie mit Ihnen verwandt. Cousine zweiten Grades oder so?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Kenne ich nicht.«

»Kleines Persönchen, graue Haare, weiße Stützstrümpfe? Ist immer dick eingepackt, auch im Sommer. Sie war gerade mit Shorty spazieren, als Sie vor dem Haus gehalten haben. Ella Kate lief sofort los, rief mich an und machte mir die Hölle heiß, wenn Sie verstehen.«

»Die alte Dame vor dem Haus? Die hat Ihnen gesagt, dass ich da bin?«

»Genau«, bestätigte Berryhill. »Ella Kate Timmons. Sie hat sich in den letzten Jahren sozusagen um den alten Norbert gekümmert.«

»Warum ist sie böse auf Sie?«, fragte ich. »Beziehungsweise, warum ist sie böse auf mich? Kaum hatte ich ihr gesagt, wer ich bin, bekam sie fast einen Anfall und verschwand einfach.«

Irgendwo im Haus wurde eine Tür geschlossen, ich hörte Schritte. Die Tür zum Büro ging auf, und eine jüngere Version von Carter Berryhill kam herein.

»Dad …« Als der junge Mann mich erblickte, blieb er stehen. »Entschuldigung. Ich wusste nicht, dass du einen Mandanten hast.«

»Komm herein, mein Sohn«, sagte Berryhill. »Genau genommen ist das deine Mandantin. Ms Dempsey Killebrew, das ist mein Sohn, T. Carter Berryhill III.«

»Kurz: Tee«, sagte der jüngere Anwalt und gab mir die Hand. »Es freut mich, Sie kennenzulernen. Ach ja, mein Beileid zum Verlust Ihres Urgroßonkels. Mr Norbert war eine Institution in und um Guthrie.«

Tee Berryhill war über eins achtzig groß, nur wenig kleiner als sein Vater. Er hatte rotblonde Haare und war glattrasiert, davon abgesehen wies er jedoch beträchtliche Ähnlichkeit mit seinem Vater auf. Er trug einen dunklen Nadelstreifenanzug und hatte eine rot-blau gestreifte Krawatte in die Brusttasche gestopft.

»Danke«, gab ich zurück. »Es ist schade, dass ich ihn nicht kennengelernt habe. Ich bin zum ersten Mal in Guthrie.«

»Ms Killebrew war schon in Birdsong und hat Ella Kate aufgeschreckt«, sagte Carter Berryhill zu seinem Sohn. »Ich wollte ihr gerade das mit Ella Kate erklären, als du reinkamst.«

»Nennen Sie mich doch Dempsey«, sagte ich schnell.

»Sie haben Ella Kate schon kennengelernt?«, fragte Tee. »Bin gespannt, wie mein Vater Ihnen das mit der alten Frau erklärt.«

»Sie ging mit ihrem Hund vor dem Haus Gassi, als ich mit meiner Freundin dort hielt«, erzählte ich. »Wir konnten das Haus nicht finden, anfangs jedenfalls nicht, weil die Einfahrt so zugewuchert ist. Deshalb habe ich die alte Dame gefragt, wo die Hausnummer 375 ist, aber als ich ihr meinen Namen nannte, sah sie mich böse an und rastete dann fast aus.«

»Und hängte sich ans Telefon und beschimpfte mich wüst«, berichtete Carter seinem Sohn.

»Warum regt sie sich denn so auf?«, wollte ich wissen.

Die beiden Männer tauschten einen Blick. Carter zuckte mit den Schultern und sah beiseite.

»Ähm, Dempsey«, begann Tee, »Ella Kate hat sich lange um Ihren Urgroßonkel gekümmert. Sie ging wohl davon aus, dass er ihr das Haus hinterlassen würde. Als wir ihr eröffneten, was in Norberts Testament steht, nämlich dass er das Haus Ihrem Vater vererbt hat, ist sie ein bisschen wütend geworden.«

»Ein bisschen wütend geworden? Was heißt das genau?«

Wieder dieser Blick.

»Eigentlich ist sie ganz harmlos«, sagte Tee. »Ach, ich glaube, es gibt auch gar keine Munition mehr für diese alte Schrotflinte von Norbert. Wirklich, wenn Sie Ella Kate erst einmal kennengelernt haben, kommen Sie bestimmt gut mit ihr aus.«

»Sie hat eine Schrotflinte?«

»Deutlich billiger als eine Alarmanlage.« Carter lachte.

Mein entsetzter Blick verriet ihm, dass ich das nicht lustig fand.

Plötzlich fiel mir etwas ein. »Wohnt sie in Birdsong? Ich habe gemerkt, dass dort vor kurzem jemand war. Also Ella Kate?«

»Richtig«, sagte Carter. »Tee ist schon länger damit beschäftigt, ihr die Vorstellung nahezubringen, dass sie umziehen muss.«

»Ohne nennenswerte Fortschritte«, gab der junge Anwalt zu. »Als ich das letzte Mal hinging, um mit ihr zu reden, hetzte sie Shorty auf mich.«

»Junge, der Hund ist doch eine altersschwache Töle«, sagte Carter. »Wahrscheinlich hat er keinen einzigen Zahn mehr in der Schnauze.«

Tee zog sein rechtes Hosenbein hoch und präsentierte einen hässlichen ovalen blauen Fleck auf seinem Schienbein. »Nein?«

Langsam wurde ich nervös. »Wollen Sie damit sagen, dass in meinem Haus eine verrückte Alte mit Schrotflinte und scharfem Hund wohnt? Es quasi besetzt hat? Was soll ich jetzt tun? Ich kann doch nicht mit so einem Menschen unter einem Dach leben.«

»Unter einem Dach?«, wiederholte Carter. »Sie haben doch nicht vor, in Birdsong zu wohnen, oder? Ich meine, wir sind davon ausgegangen, dass Sie sich ein Zimmer in der Econo Lodge nehmen oder sich vielleicht eine kleine Wohnung im Ort mieten. Für Ella Kate ist Birdsong in Ordnung. Sie ist daran gewöhnt. Aber Sie können dort nicht wohnen! Das Haus ist nicht gerade gut in Schuss.«

»Es ist eine Katastrophe«, sagte ich. »Ich habe mir zwar erst ein paar Zimmer angeguckt, aber das Haus ist total heruntergekommen. Der Putz platzt von den Wänden, die Leitungen liegen frei, es schimmelt. Davon wussten wir nichts. Aber es stimmt, ich habe vor, dort zu wohnen, während ich das Haus renoviere und verkaufsfertig mache. Hat mein Vater das nicht gesagt?«

Tee sah Carter an, der seinem Blick auswich.

»Ich wollte ihm von Ella Kate und Birdsong erzählen«, sagte der ältere Anwalt. »Aber über die Details haben wir uns letztlich nicht unterhalten. Er hat mir mitgeteilt, dass Sie herkommen und vorhätten, das Haus für den Verkauf fertigzumachen.« Traurig lächelte er mich an. »Ich bin nicht auf die Idee gekommen, dass Sie tatsächlich vorhaben könnten, dort zu wohnen.«

»Tja, habe ich aber.« Ich stand auf. »Ich ziehe sogar heute noch ein. Genau genommen: jetzt. Meine Freundin wartet draußen im Auto, sie muss zurück nach Decatur. Ich hole schnell meine Sachen aus dem Wagen. Kann mir einer von Ihnen vielleicht ein Taxi bestellen, das mich rüber nach Birdsong bringt? Ich will mich einrichten und umsehen, bevor es zu dunkel wird.«

»Ich bringe Sie rüber«, sagte Tee schnell. »Dann rede ich auch mit Ella Kate und helfe Ihnen beim Tragen. Sind Sie sich wirklich sicher?«

»Absolut.«

Resigniert schüttelte Carter den Kopf. »Die Econo Lodge wäre besser. Satellitenfernsehen. Frühstücksbüfett. Und die Zimmer sind geheizt.«

»Birdsong«, wiederholte ich. »Ich wohne in Birdsong.«

11

Als ich mit Tee Berryhill im Schlepptau aus dem Haus kam, beendete Becky gerade ein Telefongespräch.

»Entschuldige, dass es länger gedauert hat«, sagte ich und stellte die beiden einander vor.

»Tee fährt mich rüber nach Birdsong und hilft mir beim Einziehen«, erklärte ich. »Du kannst also losfahren, bevor der Verkehr zu schlimm wird.«

Becky lächelte Tee freundlich zu, und ich merkte, dass sie ihn taxierte. »Das ist sehr nett von Ihnen«, sagte sie und stieg aus. »Dempsey wird hier einen Freund gebrauchen können.«

»Er ist der Anwalt, der den Nachlass verwaltet«, beeilte ich mich zu sagen.

Tee grinste. »Ich bin auch ein ganz guter Freund – für einen Anwalt. Hören Sie, ich habe hinter dem Haus geparkt. Ich komme nach vorne, dann laden wir Ihre Sachen um.«

Kurz darauf hielt Tee am Straßenrand hinter Beckys Honda.

»Oh, ein Mini Cooper«, sagte Becky. »Wie kommen Sie damit klar?«

»Wunderbar«, antwortete Tee. »Natürlich muss man sich in einem Ort wie Guthrie einiges anhören, wenn man mit einem so kleinen Wagen herumfährt.«

Doch als Becky den Kofferraum ihres Honda öffnete und der Anwalt meinen riesengroßen Rollkoffer erblickte, verging ihm das Grinsen. »Oh«, sagte er und blinzelte wie eine Eule. »Mannomann! Bin mir nicht sicher, ob das Monstrum in mein Auto passt.«

Bevor er mich aufhalten konnte, hatte ich den Koffer aus dem Honda gewuchtet.

»Fahr los!«, sagte ich zu Becky. »Ich will nicht, dass du wegen mir zu spät zum Essen kommst.«

»Ich lass dich nicht gerne so zurück«, erwiderte sie. »Und dass du allein in diesem gruseligen alten Kasten wohnen willst, gefällt mir schon gar nicht.«

»Ich bin da nicht allein«, verkündete ich fröhlich. »Erinnerst du dich an die alte Frau mit dem Hund? Sie ist meine Mitbewohnerin.«

»Hä?«

»Ich rufe dich später an und erklär dir alles«, sagte ich. »Ich komme schon klar. Wirklich. Das ist wie Camping.«

»Du warst in deinem ganzen Leben noch nicht campen«, mahnte sie, schob den Kopf aus dem Wagenfenster und rief Tee zu: »Hey, können Sie diese junge Frau nicht zur Vernunft bringen? Damit sie erst mal in ein Motel geht?«

Er zuckte mit den Achseln. »Mein Vater hat schon versucht, ihr beizubringen, dass es in Birdsong ziemlich ungemütlich ist. Ich hatte den Eindruck, dass Ihre Freundin nicht umzustimmen ist.«

»Ganz genau«, sagte ich forsch und klopfte aufs Autodach. »Husch, husch! Los mit dir!«

»Ruf mich an«, wiederholte Becky und fuhr davon. Postwendend bekam ich Zweifel, aber jetzt war es zu spät. Tee Berryhill hatte meinen Koffer schon zum Mini Cooper geschleppt und versuchte, ihn in den winzigen Kofferraum zu hieven.

»Ihre Freundin macht einen netten Eindruck«, sagte er, als wir schließlich aufbrachen.

»Becky ist ein Schatz«, bestätigte ich. »Wir sind befreundet, seit ich mit ihr aufs Internat ging. Ich war neu an der Schule – meine Eltern hatten sich getrennt, mein Vater hatte eine Stelle in Orlando angenommen, und ich kannte keine Menschenseele auf St. Catherine’s. Beckys Eltern waren auch geschieden, deshalb wusste sie, wie ich mich fühlte.«

»St. Catherine’s«, murmelte der Anwalt. »Ist das in Georgia?«

»Nein, in Richmond, Virginia«, sagte ich. »Mitch musste beruflich oft umziehen, er fand es einfach besser, dass ich ein Internat besuche, weil es mir ein gewisses Gefühl von Stabilität vermittelte.«

Er nickte. Es wurde langsam dunkel, und als wir an den geschlossenen Läden auf der Confederate Avenue vorbeifuhren, spürte ich, wie eine frostige Kälte in meine Knochen kroch.

»Wo kauft man hier eigentlich ein?«, fragte ich. »Gibt es einen großen Supermarkt oder so?«

»Leider nicht«, antwortete Tee. »Es gab mal einen Wal-Mart draußen an der Umgehungsstraße, aber der hat vor ein paar Jahren dichtgemacht. Wir haben hier einen Lebensmittelladen und eine Apotheke auf der Hauptstraße. Einen Family Dollar Store gibt’s auch, auf dem Weg in den Ort sind Sie dran vorbeigekommen. Wenn Sie etwas Ausgefalleneres suchen, müssen Sie runter nach Macon oder hoch nach Peachtree City fahren.«

»Ah.« Langsam dämmerte es mir. Ich war hier wirklich in der tiefsten Provinz.

Tee musste meinen deprimierten Gesichtsausdruck bemerkt haben. »So schlimm ist Guthrie gar nicht«, sagte er leise. »Wirtschaftlich könnte es besser laufen, aber die Leute sind aufrichtig und freundlich. Die meisten jedenfalls.«

»Es ist bestimmt ein ganz toller Ort«, sagte ich. »Ich will Ihre Heimatstadt gar nicht schlechtreden. Es ist nur … ich habe bisher in Washington gelebt. Das ist halt eine Umstellung.«

»Darf ich Sie fragen, warum Sie das tun? Also hierherziehen? Ich meine, mein Vater hätte gesagt, Sie wären Anwältin, arbeiten als Lobbyistin. Klingt nach einem ziemlich erfolgreichen Leben – und das geben Sie einfach auf und ziehen nach Guthrie?«

Ich verzog das Gesicht. »Ich bin arbeitslos. Ziemlich … unerwartet. Und ich dachte, ich nehme mir eine kleine Auszeit, überdenke meine berufliche Zukunft, bevor ich gleich die nächste Stelle antrete. Da erzählte mir Mitch von Birdsong, und es schien mir eine interessante Möglichkeit zu sein.«

Während ich sprach, zensierte ich gleichzeitig die Wahrheit – die typische Schönfärberei von Lobbyisten. Eine interessante Möglichkeit? Jetzt mal ehrlich, Dempsey: Du bist arbeitslos, hast keine Aussichten auf etwas Neues, kein Geld, keine Wohnung. Guthrie ist dein letzter Versuch.

»Interessant?«, wiederholte Tee. »Ja, interessant dürfte es werden, zumindest das. An welches Beförderungsmittel hatten Sie gedacht?«

Ich lächelte ihn liebreizend an. »Da könnten Sie mir vielleicht behilflich sein. Ich werde mir wohl einen Wagen zulegen müssen. Aber ich wohne schon so lange in Washington, dass ich mich gar nicht mehr an mein letztes Auto erinnern kann. Haben Sie eine Idee, wo ich hier einen fahrbaren Untersatz bekomme?«

»Tja …« Er dachte nach. Mittlerweile hatten wir Birdsong erreicht. In der Dämmerung sah es noch düsterer aus. Von der Straße aus schien ein winziges Licht durch das Gestrüpp.

»Es gibt natürlich noch den Catfish«, sagte Tee schließlich. »Früher hat Ella Kate ihn gefahren, aber ich meine, der Sheriff hätte sie letztlich überredet, ihren Führerschein abzugeben, nachdem sie vor dem Gericht parken wollte und auf dem Bürgersteig gelandet ist. Ist nicht der Schönste, aber er fährt.«

»Der Catfish?«

»Ihr Urgroßonkel Norbert hat ihn auf einer Behörden-Versteigerung erstanden. Es ist ein Crown Victoria – also, wie die Streifenwagen der Polizei. Stammt aus den Achtzigern und ist so groß wie die Queen Mary. Verbraucht wahrscheinlich auch so viel wie ein Kreuzfahrtschiff.«

»Ein Polizeiwagen?«

»Also, um ganz genau zu sein, war er wohl früher ein Streifenwagen der Autobahnpolizei von Georgia. Aber Norbert hat ihn umlackieren lassen. Rot wie das Trikot der Georgia Bulldogs. Er war schon immer ein großer Footballfan.«

»Ah.« Vom Auto aus schaute ich auf das schwache Licht in dem Gewirr von Bäumen und Sträuchern. Was hatte ich mir nur eingebrockt?

»Hey«, sagte Tee leise. »Ich kann Sie schnell rüber zur Econo Lodge fahren, nur für diese Nacht. Morgen früh hole ich Sie ab, bringe Sie her und stelle Sie Ella Kate in aller Form vor. Bei Tageslicht macht das alles einen besseren Eindruck, das verspreche ich Ihnen.«

Ich biss mir auf die Lippe. Die Versuchung war groß, sein Angebot anzunehmen. Doch ich entschied mich dagegen. Jetzt oder nie.

»Das ist total nett von Ihnen«, sagte ich mit der Hand an der Tür. »Aber ich muss mich einfach nur häuslich niederlassen. Also: frisch ans Werk und losgelegt!«

Tee lachte. »Sie sind tougher, als Sie aussehen, was?«

»Abwarten.«

Halb trug, halb schleppte er meinen Koffer die kaputte Einfahrt hoch und fluchte leise, als Zweige oder Ranken uns ins Gesicht schlugen und sich in unseren Klamotten verfingen. »Als Erstes müssen Sie hier mit einem Sichelmulcher durch«, murmelte Tee und schob einen dicken Ast zur Seite, um mir Platz zu machen.

»Als Erstes müssen Sie mir verraten, was ein Sichelmulcher ist«, gab ich am Fuß der Eingangstreppe zurück und schaute hoch zum Haus.

»Eine Art Trecker.« Er blieb neben mir stehen und sah auf die Armbanduhr.

»Es ist nach sechs. Komplett dunkel. Mein Vater sagt, Ella Kate geht mit den Hühnern zu Bett.«

»Hat sie Hühner?« Ich stellte mir vor, wie die gluckenden Hennen auf den Deckenbalken meines neuen Schlafzimmers hockten.

Tee schmunzelte. »Sie sind ein richtiges Stadtkind. Ella Kate geht sehr früh schlafen. Und steht früh auf. Wenn Sie Glück haben, liegt sie schon im Bett und schlummert tief und fest. Dann können Sie sie morgen beim Frühstück richtig kennenlernen.«

Vor der Haustür holte ich den Schlüssel heraus und steckte ihn ins Schloss. Ich musste mich ein wenig anstrengen, dann drehte sich der Türknauf, doch die Tür bewegte sich nicht. Ich warf Tee einen besorgten Blick zu. »Ist sie noch zusätzlich verriegelt?«

»Keine Ahnung«, sagte er. »Möglich. Wenn mein Vater Ella Kate gesagt hat, dass Sie heute Abend kommen, kann sie irgendetwas gebastelt haben, damit Sie nicht reinkommen. Würde ich der alten Krähe durchaus zutrauen.«

Noch ein Vogelvergleich. Beunruhigend.

»Gibt es eine zweite Tür?«

»Ja, in der Küche. Auf der Rückseite des Hauses. Sind Sie wirklich sicher, dass Sie hier schlafen wollen? Die Econo Lodge hat eine Cocktailbar. Noch ist Happy Hour …«

Ich schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Dies ist das Haus meiner Familie. Ich habe jedes Recht, hier zu sein, das hat Ihr Vater selbst gesagt. Sie können jetzt gehen. Aber ich bleibe hier. Sie haben nicht zufällig eine Taschenlampe im Auto, oder?«

Seufzend hielt der Anwalt seinen Schlüsselring in die Höhe, an dem eine kleine Stablampe hing.

Wir ließen den Koffer vor der Tür stehen und begaben uns vorsichtig zur Rückseite des Hauses. An den Seiten wucherte das Grün nicht ganz so schlimm, dafür versperrten uns Gegenstände den Weg – alte Mülltonnen, Gartengeräte, Holzkisten mit leeren Colaflaschen, verbogene Fahrräder, sogar das verrostete Skelett eines alten VW-Käfers, der auf Betonblöcke gebockt und von Kudzuranken überwuchert war.

»Hey«, sagte Tee und schwenkte die Taschenlampe über den Käfer. »Der sieht genau aus wie der alte VW meines Vaters. Den ich mit siebzehn zu Schrott gefahren habe …«

»Wer ist da?« Eine hohe Stimme schrillte durch die Dunkelheit. Wir zuckten zusammen. »Ich kann euch hören, okay? Ich bin alt, aber nicht taub. Macht den Mund auf, sonst feuere ich meine Schrotflinte ab.«

Der Hund begann, Stakkato zu bellen.

»O Gott«, sagte Tee leise. »Ella Kate!«, rief er. »Ich bin’s, Tee Berryhill!«

»Wer ist da? Shorty, aus!«

Der Hund hörte auf zu bellen.

Tee nahm meine Hand und zog mich näher an das Haus heran. Ein gelbes Licht beleuchtete die kleine hintere Veranda.

Ella Kate Timmons hob eine runzlige Hand, um ihre Augen vor dem grellen Verandalicht zu schützen. Ihre weißen Haare standen in alle Richtungen ab, wie ein stacheliger Heiligenschein. Sie trug einen zu großen Herrenschlafanzug aus Flanell, darüber eine alte grüne Armeejacke. In einer Hand hielt sie die Leine des Cockers, in der anderen ein Gewehr, das stark nach der von Carter Berryhill erwähnten Schrotflinte aussah.

»Ella Kate«, sagte Tee atemlos. »Ich bin’s, Tee Berryhill. Der Sohn von Carter. Wir wollten dich nicht wecken.«

»Habt ihr aber«, giftete sie und riss an der Hundeleine. Der Hund jaulte und zerrte daran.

Wir hatten uns langsam zur Veranda vorgearbeitet. Als die alte Frau mich erblickte, machte sie einen Schritt nach hinten.

»Hallo«, sagte ich. »Ich bin Dempsey, wissen Sie noch?«

»Was will die hier?«, fragte Ella Kate Tee. »Ich will sie hier nicht haben. Hab ich deinem Vater gesagt.«

»Also, Ella Kate«, begann Tee, »wir haben doch schon darüber gesprochen. Dempsey ist die Tochter von Mitch Killebrew, Onkel Norberts Großneffen. Erinnerst du dich an Mitch?«

»Der kleine Rabauke«, entgegnete die alte Dame. »Hat die Katze am Schwanz gezogen. Wenn das mein Sohn gewesen wäre, hätte er eine Abreibung von mir bekommen.«

»Es tut ihm bestimmt leid, dass er deine Katze geärgert hat«, sagte Tee beruhigend und rückte weiter vor, mich im Schlepptau. »Aber das ist lange her. Damals war er noch ein kleiner Junge. Jetzt ist er ein erwachsener Mann. Und das hier ist seine Tochter Dempsey.«

»Hi!« Ich winkte ihr freundlich zu, ohne den Blick von der Flinte abzuwenden.

»Sie sind in meinem Haus gewesen«, bemerkte Ella Kate ausdruckslos. »Hab ich gesehen. Sie und diese andere.«

Ich zögerte. Jetzt war nicht der Zeitpunkt, um über Besitzverhältnisse zu streiten. Nicht mit einer alten Frau, die über eine Feuerwaffe und einen bösartigen Hund verfügte.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Ich habe vorher geklingelt. Die Tür war offen. Ich wusste nicht, dass hier jemand wohnt. Das ist ein, ähm, wunderschönes altes Haus.« Gott verzieh mir bestimmt, dass ich eine alte Dame anlog.

»Es ist total im Eimer!«, schoss Ella Kate zurück. »Und ich bin auch im Eimer.« Ihr Gesicht verzog sich. Sie machte kehrt und verschwand im Haus. Den Hund ließ sie auf der Veranda sitzen, wo er uns misstrauisch beäugte.

»Und jetzt?«

Zögernd näherte sich Tee dem Tier, den rechten Arm ausgestreckt, die Handfläche oben. »Hey, Shorty«, säuselte er. »Braver alter Shorty. Wie geht’s dir, Junge?«

Argwöhnisch betrachtete der Cocker den Anwalt, dann machte er einen Schritt zurück und wartete. Tee rückte näher, kniete sich hin, auf Augenhöhe mit dem Hund. Er hielt die Hand weiter ausgestreckt, und nach einer Weile begann der Hund, sie zu lecken.

»Braver Kerl«, murmelte Tee und kraulte dem Spaniel liebevoll die Ohren. »Guter alter Shorty. Du magst mich doch, oder?« Das Tier wedelte mit dem Schwanz, warf sich auf den Rücken und wälzte sich selig, während Tee seinen Bauch streichelte.

»Was hält Shorty wohl von Yankees?«, fragte ich in sicherer Entfernung.

Tee schaute hoch. »Ach, ich glaube nicht, dass es die Yankees sind, die er hasst. Wenn er nur ein bisschen so ist wie Ella Kate, dann hasst er die Killebrews.«

Trotz der Warnung bückte ich mich und hielt Shorty die Hand hin. Er leckte sie freundlich.

Tee stand auf. »Dann kommen Sie«, sagte er und hielt mir die Küchentür auf. »Ella Kate hat Sie nicht erschossen, Shorty hat Sie nicht gebissen. Wärmer kann Ihre Begrüßung heute Abend nicht ausfallen.«

12

»Ella Kate?« Ich spähte in den schwachbeleuchteten Raum, um sicherzugehen, dass sie nicht dort stand, um mir eine Bratpfanne über den Schädel zu ziehen. Doch die Küche war leer. Und eiskalt.

»Verdammt«, sagte Tee, als er die Tür hinter uns schloss und nach einem Lichtschalter suchte. Er machte einen Schritt, stolperte über etwas, fluchte wieder, tastete weiter. An der gegenüberliegenden Wand schaltete er schließlich das Licht an.

Was ich erblickte, hätte mich fast wieder nach draußen getrieben. Die Küche sah aus wie im Film. Einem Horrorfilm. Die Wände waren in einem schäbigen Krankenhausgrün gestrichen. An einer Seite standen schiefe Schränke, von denen die weiße Farbe abblätterte. In der Nähe der Tür befand sich eine riesengroße weiße Keramikspüle – die altmodische Version mit eingebauter Abtropffläche. Die Arbeitsflächen waren aus verblasstem gelben Resopal, auf dem Boden lagen rissige grüne Linoleumfliesen. Der Ofen hatte ungefähr die Größe eines Flugzeugträgers, der Kühlschrank war von einem völlig unpassenden Rosa und kauerte wie ein verlassenes Ferkel in der Ecke. Als Lichtquelle diente eine nackte Glühbirne, die nur zu deutlich einen Raum beleuchtete, der offenbar seit Nixon nicht mehr geputzt oder renoviert worden war.

»Du liebes bisschen«, sagte Tee und betrachtete die verbeulten Pfannen, die sich auf den Schränken stapelten. Shorty winselte, als würde er traurig zustimmen.

Ich ging auf die andere Seite und öffnete die Tür zu einem Raum, der sich als Abstellkammer entpuppte. Dort entdeckte ich einen verfilzten Besen, ein Kehrblech und einen Emaileimer. Dazu gesammelte Plastiktüten, die für ein ganzes Jahr reichten.

»Putzzeug«, verkündete ich. »Davon werde ich eine Menge brauchen.«

»Aber nicht mehr heute Abend.« Tee klang alarmiert.

»Morgen«, sagte ich entschlossen.

Er stand mitten in der Küche, die Arme vor der Brust verschränkt, offensichtlich wenig geneigt, mit uraltem Schmutz in Kontakt zu kommen.

»Sie müssen wirklich nicht bleiben«, versicherte ich ihm. »Ich komme schon klar. Schauen wir nur kurz nach, wo ich schlafen kann, und tragen meinen Koffer ins Haus, dann können Sie gehen, in Ordnung?«

»Mal sehen.«

Tee folgte mir in den Flur, drehte unterwegs Lichtschalter an. Drei weitere Türen gingen vom Flur ab. Hinter einer verbarg sich ein Badezimmer, das in einem verblassten rosablauen Blumenmuster tapeziert war. Dann trat ich in ein großes Zimmer. Auf den ersten Blick glaubte ich, die Wände seien in einem Schulbusgelb gestrichen, doch bei näherem Hinsehen erkannte ich, dass sich vom Boden bis zur Decke Tausende von Ausgaben des National Geographic stapelten. Abgesehen von den Zeitschriften, befanden sich in diesem Raum lediglich ein schwerer Holzschreibtisch mit einer Messingleselampe und ein klappriger Bürostuhl.

»Dies war wohl mal ein Arbeitszimmer.« Ich ging von einem Zeitschriftenstapel zum nächsten und beugte mich vor, um die Beschriftung auf den Rücken zu lesen. »Die sind alle chronologisch geordnet.«

»Norbert war ein wenig exzentrisch«, erklärte Tee, »besonders in den späteren Jahren.«

»Ein wenig? Das sind mit Sicherheit fünfzig Jahre National Geographic!«

»Mein Großvater hat Jim-Beam-Flaschen gesammelt«, sagte Tee. »Diese Figurenflaschen. Zum Beispiel in Form einer Elvis-Figur oder von Südstaatengenerälen. Nach seinem Tod haben wir ein paar Hundert im Keller gefunden. Und wissen Sie was? Er war ein streng abstinenter Baptist. Hat keinen Tropfen angerührt. Ein Zimmer voller Zeitschriften kommt mir nicht besonders verrückt vor.«

»Den Bourbon konnten Sie wenigstens trinken«, sagte ich düster und versuchte, ein Niesen zu unterdrücken.

Wir gingen zurück in den Flur. Als ich die Tür des Arbeitszimmers hinter mir schloss, gellte eine schrille Stimme durchs Haus: »Das ist Norberts Arbeitszimmer! Raus da, aber dalli!«

Mit finsterem Blick stand Ella Kate auf dem Absatz einer Treppe, die ich noch gar nicht bemerkt hatte.

»Entschuldigung.« Ich machte schnell einen Schritt nach vorn. »Ich wollte nur nachsehen, wo ich schlafen kann …«

»Da nicht«, kam es zurück. Die Alte schob zwei Finger in den Mund und pfiff durchdringend. »Shorty, komm!« Der Cockerspaniel polterte die Treppe hinauf und blieb vor Ella Kate stehen. Sie drehte ab, stampfte mit dem Hund auf den Fersen von dannen und knallte die Tür hinter sich zu.

»Ich hole Ihren Koffer«, sagte Tee. »Ich war noch nie im ersten Stock. Weiß nicht, ob nach Mr Norberts Tod noch jemand außer Ella Kate da oben war. Aber laut Steuerunterlagen müssten da vier Schlafzimmer und zwei Badezimmer sein.«

»Hoffentlich findet sich noch irgendwo ein Bett«, bemerkte ich.

Kurz darauf war er mit meinem Gepäck zurück und schleppte es die Treppe hinauf. Mit einem Poltern prallte der Koffer gegen die ausgetretenen Holzstufen. Ich folgte Tee und sah mir die zahlreichen Schwarzweißfotos im Treppenhaus an.

Der Anwalt blieb vor einem gewaltigen Familienporträt in einem prächtigen Goldrahmen stehen. Es zeigte ein steif posierendes Paar in viktorianischer Kleidung. Die Frau hatte dunkle Haare, zu einem Knoten hochgesteckt. Sie trug eine hochgeschlossene weiße Rüschenbluse mit einer großen juwelenbesetzten Brosche. Der Mann hatte den Bart eines verrückten Wissenschaftlers, nach hinten gekämmte Haare mit Mittelscheitel und einen Kneifer auf der Adlernase. Auf dem Schoß der Frau saß ein Kleinkind mit hellen Haaren; ein Junge im Matrosenanzug und mit einem kleinen Bötchen in der Hand stand stramm neben dem Vater, der ihm die Hand auf die Schulter legte.

»Die Dempseys«, sagte Tee. »Mein Vater würde alle Vornamen wissen, ich glaube, der kleine Junge im Matrosenanzug ist Augustus.« Er tippte auf das Baby. »Der hat die Tuchfabrik gegründet. Dann ist er wohl – was? – Ihr Ururgroßvater?«

»Keine Ahnung«, gab ich zu und wies auf die anderen Bilder. »Ich habe bisher noch nie von diesen Menschen gehört, geschweige denn sie gesehen.«

Tee ging weiter die Treppe hinauf. »Werden Sie noch. So ist das in Guthrie. Sie brauchen gar nicht den Stammbaum heraussuchen. Jeder im Ort wird Ihnen nur zu gerne erklären, wie er mit Ihnen über einen Großcousin dritten Grades verwandt ist.«

»Sehr interessant«, murmelte ich.

Schnell gingen wir an dem Zimmer vorbei, in dem Ella Kate verschwunden war. Tee blieb vor der letzten Tür am Ende des langen, breiten Flurs stehen.

Ich öffnete sie. Der Raum war klein, die schrägen Wände waren in einem verblassten blauen Blumenmuster tapeziert. Mehrere alte Koffer und kaputte Möbel standen darin. »Das war wahrscheinlich mal ein Kinderzimmer, vielleicht auch ein Lagerraum für Koffer und Truhen«, vermutete ich und wandte mich zum Gehen.

»Woher wissen Sie das?«, fragte Tee.

»Na ja, unter die schrägen Wände kann man kein großes Bett stellen«, erklärte ich. »In vielen alten Häusern gibt es solche Räume. Manchmal heißen sie auch Wiegenzimmer.«

»Noch nie gehört, aber leuchtet ein.«

Die Tür auf der anderen Seite des Flurs führte in einen großen Raum mit hoher Decke. Ich fand den Lichtschalter, und als die Lampe erstrahlte, entdeckte ich mitten im Zimmer ein großes Messingbett mit einer nackten Matratze. Auf dem staubigen Boden lag ein fadenscheiniger blassrosa Teppich mit Blumenmuster. Des Weiteren gab es einen großen Kleiderschrank aus Mahagoni und eine Mahagonikommode im Empire-Stil mit runden Glasknäufen. Verschlissene Chintzvorhänge hingen schlaff vor einem zweiflügeligen Fenster.

»Trautes Heim, Glück allein«, sagte ich spitz und sah mich um.

Zweifelnd betrachtete Tee das Bett. »Wollen Sie darin schlafen?«

»Fürs Erste«, gab ich zurück und ging in den Flur, um die restlichen Zimmer zu begutachten. Zu meiner großen Erleichterung entdeckte ich das zweite Bad. Es war altmodisch und musste dringend gestrichen und geputzt werden, aber immerhin gab es dort eine Badewanne und fließendes Wasser. Ich hatte schon meine Zweifel gehabt. Neben dem Bad verbarg sich hinter einer schmalen Tür ein Wäscheschrank, wie ich erfreut feststellte.

Er roch zwar nach Mottenkugeln, aber die Regale waren mit Leinenwäsche gefüllt – gestärkt und gemangelt: vergilbte Laken und Bettbezüge, Wolldecken in brüchigen Plastikhüllen und Stapel verschlissener pastellfarbener Handtücher. Im obersten Fach fand ich zwei schlaffe Federkissen in fleckigen Bezügen. Im Fach darunter lagen sorgsam gefaltete weiße Tagesdecken aus Chenille. Ich zog eine hervor und breitete sie aus. Ein Zettel segelte zu Boden. Ich hob ihn auf und las: »Modell Martha Washington. Beste Qualität. Dempsey Mills, Guthrie, Georgia.«

Tee betastete die Decke. »Die fühlt sich an, als wäre sie nie benutzt worden. Meine Großmutter hatte genau so eine Tagesdecke in ihrem Gästezimmer. Wahrscheinlich jeder in diesem Ort.«

Ich nahm die Kopfkissen, dazu Laken, Kopfkissenbezüge, eine Decke und die Tagesdecke auf den Arm und kehrte in mein neues Schlafzimmer zurück.

Tee folgte mir. »Soll ich helfen?«, fragte er, in den Türrahmen gelehnt, und sah zu, wie ich das gestärkte Leinenlaken über die Matratze zog und feststeckte.

»Nein, alles gut«, sagte ich. »Ich habe ein Bett und eine Decke, die mich warm hält. Mehr brauche ich heute Abend nicht. Ich packe gleich aus, und dann tue ich es Ella Kate gleich und gehe mit den Hühnern schlafen.«

»Wenn Sie unbedingt wollen.« Der Anwalt griff in seine Jacke und holte eine Visitenkarte heraus. »Da steht meine Handynummer drauf«, erklärte er. »Rufen Sie an, wenn Sie irgendwas brauchen.«

Ich bedankte mich und brachte ihn nach unten zur Haustür. »Ich melde mich morgen bei Ihnen, wenn ich darf«, sagte ich. »Ich muss mich um einen Wagen kümmern – egal, ob es das Auto von meinem Urgroßonkel ist oder ein anderes. Und ich muss wissen, wo ich einkaufen kann.«

»Gerne«, antwortete Tee.

Als er fort war, schob ich den Riegel vor und machte eine zweite Runde durch die Zimmer im Erdgeschoss. Diesmal nahm ich mir mehr Zeit und erstellte in Gedanken eine Liste, was alles getan werden musste. Zuerst, nahm ich mir vor, würde ich den Vorgarten machen lassen. Und das Haus gründlich putzen. Wenn erst einmal alle Schmutzschichten entfernt waren, würde ich besser erkennen können, welche Arbeiten in Birdsong nötig waren.

Als ich die Lichter in den staubigen, kalten Räumen löschte, stellte ich überrascht fest, dass die vor mir liegende Aufgabe mich nicht deprimierte, sondern ich mich ganz im Gegenteil darauf freute. In Washington hatte ich meine Arbeitszeit mit Besprechungen und Anhörungen verbracht und Dokumente in unverständlichem Juristenlatein erstellt. Selten, wenn überhaupt, bekam ich die konkreten Auswirkungen meiner Arbeit zu sehen. Doch hier, in diesem heruntergekommenen alten Haus, würde ein Wisch mit dem feuchten Mopp einen beachtlichen Unterschied machen.

Als ich in die Küche kam, fiel mir auf, dass ich seit der Tüte Erdnüsse, die ich Stunden zuvor im Flugzeug bekommen hatte, nichts mehr gegessen hatte. Mein Magen knurrte.

Ich öffnete den Kühlschrank in banger Erwartung, was ich dort finden würde. Der Inhalt war zwar dürftig, aber erstaunlich normal. Eine Tüte Milch, ein halber Liter Sahne, mehrere mit Alufolie abgedeckte Schüsseln, eine halbleere Packung Aufschnitt, eine Plastikschale mit Käsescheiben und die üblichen Gläser: Gewürzgurken, Mayonnaise, Senf.

Ich holte einen Teller aus dem Schrank und nahm mir je eine Scheibe Aufschnitt und Käse. In einem anderen Schrank entdeckte ich einen kleinen Vorrat an Lebensmitteln: Salzcracker, eine Tüte Haferflocken, Dosensuppen, Thunfisch, Bohnen und Dosenfleisch.

Innerhalb von fünf Minuten hatte ich einen Topf mit Tomatensuppe auf den Herd gestellt und verschlang hastig den Käse mit den Crackern. Als die Suppe erhitzt war, setzte ich mich an den lackierten Küchentisch und schlürfte sie glücklich.

Oben zog ich schnell meinen wärmsten Pyjama über und schlüpfte unter Decke und Quilt. Ich griff nach meinem Handy und wählte.

»Dempsey?« Mein Vater meldete sich beim dritten Klingeln. »Stimmt was nicht?«

»Doch, doch«, versicherte ich ihm. »Wollte dir nur sagen, dass ich in Guthrie bin. Ich habe mich mit dem Anwalt getroffen, Mr Berryhill, und bin schon in Birdsong eingezogen.«

»Wie ist es?«, fragte er besorgt.

»Also, es ist schon, na ja, ganz schön im Eimer«, sagte ich langsam in Erinnerung an Ella Kates Urteil. »Ehrlich gesagt, Dad, ist es eine Katastrophe. Viel schlimmer, als ich gedacht habe.«

»Wie viel schlimmer?«

»Das Dach ist noch drauf«, erwiderte ich. »Wasserleitungen gibt es auch. Und Strom. Falls es eine Heizung gibt, ist sie nicht angestellt. Die Küche sieht ziemlich schlimm aus. Die Bäder müssen aufwendig renoviert werden. Draußen konnte ich mir noch keinen Überblick verschaffen, aber ich kann dir schon sagen, dass die Säulen auf der vorderen Veranda reichlich brüchig wirken.«

»Oh.«

»Ich denke, wir müssen mal über mein Budget sprechen«, fuhr ich schnell fort. »Denn mit einem neuen Anstrich und neuen Tapeten ist es nicht getan. Und es gibt noch ein Problem, Dad.«

»Was denn noch, zum Henker?«

»Kennst du eine alte Dame namens Ella Kate Timmons?«

»Nein, wieso sollte ich? Ich war noch klein, als ich aus Guthrie fortzog.«

»Sie ist irgendwie mit uns verwandt, sagt Mr Berryhill. Sie kann sich an dich als kleinen Jungen erinnern. Du hast mal ihre Katze geärgert.«

»Dempsey, was soll das?«, rief Mitch. »Pilar und ich sind gerade in der Vorschule, wir haben Elternsprechtag. Ich muss mir jetzt Garretts Kunstmappe ansehen. Ich habe doch schon gesagt, dass ich keine Ella Kate kenne.«

Wow. Elternsprechtag in der Vorschule. Ich wüsste nicht, dass Mitch jemals irgendeine Veranstaltung in meiner Schule besucht hätte. Nie.

»Dempsey? Ich muss wirklich wieder rein.«

Ich holte tief Luft. »Ich wollte nur sagen, dass Ella Kate hier wohnt.«

»Wo?«

»Hier, im Haus. In Birdsong. Mit Shorty, im ersten Stock. Sie mag mich nicht. Der Anwalt sagt, dass sie die Killebrews absolut nicht ausstehen kann. Sie ist wohl sauer, weil dein Großonkel Norbert das Haus dir hinterlassen hat, obwohl sie ihn gepflegt hat, als er krank war.«

»Und?« Im Hintergrund hörte ich Kinderstimmen. Und Pilar. »Was will sie?«, rief meine Stiefmutter. »Was ist da los?«

»Es sieht so aus, Dad: Ella Kate Timmons hat Birdsong quasi besetzt. Und es hat nicht den Anschein, als wollte sie in nächster Zeit ausziehen.«

»Herrgott nochmal, Dempsey«, sagte Mitch verärgert. »Das ist eine alte Frau. Wenn sie da wohnt, ist es illegal. Rede mit den Anwälten. Sie sollen einen Schrieb aufsetzen und sie rauswerfen. Du bist doch selbst Anwältin! Beantrage eine einstweilige Verfügung oder so! Ja? Über das Budget unterhalten wir uns ein andermal.«

Er legte auf. Ich stieg aus dem Bett, machte das Licht aus und vergrub mich unter der Decke. Eine einstweilige Verfügung. Gegen eine schießwütige alte Dame, die eine Art Rachefeldzug gegen mich und die Familie meines Vaters führte.

Das würde interessant werden, dachte ich.

13

Mein »Badezimmer« hatte eine hohe Decke, eine riesengroße Badewanne und ein altmodisches Säulenwaschbecken. Das waren die Vorteile. Die Liste der Nachteile war länger. Die Neonröhre über dem trüben verspiegelten Medizinschrank flackerte, als würde sie eine unheilbringende Nachricht funken. Die kleinen achteckigen Fliesen waren gesprungen und vergilbt. Das Waschbecken, die Toilette und die Wanne waren mit Rostflecken überzogen, das Porzellan hatte unzählige Sprünge und Macken. Doch als ich in die Wanne stieg und den Heißwasserhahn aufdrehte, erlebte ich die böseste Überraschung.

Hinter dem rissigen Gips stöhnten und klopften die alten Rohre. Irgendwann tröpfelte lauwarmes bräunliches Wasser aus dem Duschkopf. Ich musste mit kaltem Wasser vorliebnehmen. So schnell hatte ich in meinem Leben noch nicht geduscht. Auf meiner Einkaufsliste stand auf jeden Fall ein Durchlauferhitzer.

Als ich nach unten kam, war von Ella Kate nichts zu sehen. Aber an dem Kühlschrank klebte ein Zettel mit einer Botschaft in krakeliger Handschrift.

Eigentlich war es eher eine Rechnung als eine Nachricht.

1 Dose Tomatensuppe – 67 Cent

2 Scheiben Käse – 42 Cent

1 Packung Cracker – 80 Cent

Nur Barzahlung. Ms Ella Kate Timmons.

»Auf frischer Tat ertappt«, murmelte ich und schob mir den Zettel in die Jeanstasche. Während ich Wasser für eine Tasse Instantkaffee aufsetzte, fragte ich mich, wie die alte Frau wohl den Preis für einen Teelöffel Kaffeepulver berechnen wollte. Ich beschloss, großzügig zu sein. In einer Schublade fand ich einen Stift und ergänzte ihren Zettel: Tasse Kaffee – 1 Dollar. Ich heftete drei Dollarscheine an den Zettel und hängte ihn wieder an die Tür des rosa Kühlschranks.

Beim Kaffeetrinken erstellte ich die erste Liste des Tages. Ich führte alle Putzmittel und -utensilien auf, die mir einfielen, außerdem die Grundnahrungsmittel, die ich in der ersten Woche brauchen würde, damit ich nicht noch mal an Ella Kates Vorrat gehen musste.

Es war noch immer kalt in der Küche, aber die Sonne fiel durch das Fenster herein, was ich als gutes Zeichen wertete. Nachdem ich meine Kaffeetasse gespült hatte, zog ich meine Fleecejacke an und trat nach draußen. Ein Eichhörnchen hockte auf einem Zweig in der Eiche und schnatterte aufgeregt bei meinem Anblick. Im Gebüsch raschelte es. Ein Kardinal schoss wie ein roter Pfeil vom Lenker eines verrosteten Fahrrads, das ich schon am Vorabend gesehen hatte. Zwei oder drei bunte Vögelchen hüpften auf dem Boden herum und pickten Brotkrumen auf. Aha. Ella Kate hatte also ihren eigenen Naturpark gegründet. Der Name »Birdsong« war nur allzu treffend.

Ich suchte mir einen kräftigen Stock und schlug mich durch das Gestrüpp, um das Grundstück weiter zu erkunden. Wenige Meter von der Küche entfernt stand ein verfallener Schuppen, verkleidet mit verwitterten grauen Holzschindeln. Am Vorabend hatte ich ihn in dem Dämmerlicht nicht gesehen.

Mit Mühe gelang es mir, die beiden Flügel des Holztors zu öffnen. Beim Aufziehen quietschten die verrosteten Angeln protestierend, die Türen kratzten über den Betonboden.

Der Schuppen war eher eine Scheune als eine Garage, doch ich war erfreut, darin einen dunkelroten Wagen zu entdecken. »Der Catfish, nehme ich an«, sagte ich und ging um das Auto herum, um abzuschätzen, wie verkehrstüchtig es war.

Der Lack des Crown Vic war ausgeblichen und mit einer dicken Staubschicht überzogen. Die Reifen schienen mir in Ordnung zu sein. Die Türen waren nicht verschlossen, also setzte ich mich auf das schwarze Vinyl des Fahrersitzes. »Die Schlüssel«, murmelte ich. »Wo hast du die Schlüssel, Ella Kate?« Ich klappte die Sonnenblende herunter, aber da waren sie nicht. Ich sah unter den Fußmatten nach, ergebnislos. Entmutigt stieg ich aus und schaute mich weiter im Schuppen um.

Auf einer Werkbank an der Rückwand standen alte, verrostete Farbdosen. Daneben fand ich verschiedene Werkzeuge, Gläser mit Nägeln, Schrauben und anderen Eisenwaren. Schließlich entdeckte ich auf einem Bord über der Bank einen Schlüsselring. Die meisten sahen wie Hausschlüssel aus, es waren auch einige große altmodische Exemplare mit langen Bärten darunter, dann fand ich einen, der wie ein Autoschlüssel aussah.

Als ich ihn im Zündschloss drehte, hustete der Motor des Crown Vic höflich und erstarb wieder. »Mist!« Ich versuchte es erneut, gab ein bisschen Gas, und der Motor erwachte röhrend zum Leben. Am liebsten hätte ich gejubelt. Stattdessen gab ich noch mehr Gas, bis der Wagen zufrieden brummte. Ich prüfte die Tankanzeige. Der Tank war noch zu einem Viertel voll! Keine der anderen Anzeigen meldete etwas Alarmierendes, nichts leuchtete warnend auf dem Armaturenbrett.

Kaum in der Lage, meine Aufregung zu unterdrücken, sprang ich aus dem Wagen, suchte einen Putzlumpen auf der Werkbank und wischte den Staub von Windschutzscheibe und Heckscheibe. Ich setzte mich hinters Lenkrad, stellte die Spiegel ein und fuhr den Wagen mit laut klopfendem Herzen langsam rückwärts aus dem Schuppen. Es gelang mir, ihn zu wenden, auch wenn ich den Kopf einzog, als Zweige über den Lack kratzten.

Entgegen meinem ersten Eindruck, die alte Auffahrt sei unpassierbar, konnte ich auf die Straße rollen, wenn ich langsam fuhr und genau in der Mitte der rissigen betonierten Fläche blieb, ohne eine Machete zu schwingen oder gar jenen Sichelmulcher einzusetzen, den Tee Berryhill mir empfohlen hatte.

Kaum war ich auf der Poplar Street, verspürte ich einen beglückenden Rausch der Freiheit. Er erinnerte mich an das erste Mal, als ich nach bestandener Führerscheinprüfung mit sechzehn hinterm Lenkrad eines Wagens gesessen hatte. Ich musste tatsächlich gründlich überlegen, wann ich das letzte Mal ein Auto gefahren hatte. War das schon über ein Jahr her, als Pilar mir aufgetragen hatte, die Zwillinge zu chauffieren?

Ich nahm den Weg, den Becky und ich am Vortag gefahren waren, und gelangte ins Geschäftsviertel. Der Motor des Catfish war erstaunlich stark, ich hatte Schwierigkeiten, mich an die Geschwindigkeitsbegrenzung zu halten. Ohne Probleme fand ich den Baumarkt wieder. Drinnen lenkte ich den Einkaufswagen die Gänge hoch und runter und belud ihn mit Besen und Wischern, Müllsäcken, Fensterreiniger, diversen Putzmitteln, Gummihandschuhen, Farbkratzern, Stahlwolle und zahllosen weiteren Mitteln, die ich für meine Putzaktion brauchte.

Fast eine Stunde lang studierte ich die Auswahl in der Farbenabteilung, diskutierte mit mir selbst die Vorteile von Weiß gegenüber Cremeweiß, Graugrün gegenüber Gelbgrün, Braun gegenüber Taupe. Ich war so vertieft in die Betrachtung der Farben, dass ich erschrak, als ich merkte, dass ein Mann neben mir stand und über die Schulter die Karten in meiner Hand betrachtete.

»Oooh nein«, sagte er mit breitem Akzent und nahm mir die taupefarbene Karte aus der Hand. »Das ist nichts für Sie. Jeder Yuppie in Atlanta streicht sein Fernsehzimmer in diesem Ton. Ich schwöre Ihnen, das ist der Einfluss von Pottery Barn! Jeder will, dass sein Haus aussieht wie die Zimmer in diesem verfluchten Katalog!«

Ich blinzelte. »Zufällig mag ich Pottery Barn.«

Das beeindruckte ihn nicht. »Süße, das mag ja in Ordnung sein für einen Neubau oben in Alpharetta oder Dunwoody, aber Sie haben ein altes Herrenhaus im pseudogriechischen Stil in Guthrie. Warum wollen Sie das so billig aufdonnern?«

Ich machte einen Schritt zurück. Der Farbberater zeigte mir seine strahlend weißen Zähne. Trotz des Wetters war er tiefgebräunt, seine hellbraunen Haare waren an den Schläfen graumeliert. Die Augen leuchteten grün und waren von Lachfältchen umgeben, er hatte ein Grübchen im Kinn. Obwohl es kalt war, war der Mann für einen Tag auf dem Golfplatz gekleidet: eine khakifarbene Golfshorts, ein langärmeliger blassgelber Pullover mit Rautenmuster und V-Ausschnitt sowie abgetretene Seglerschuhe. Er hatte muskulöse Waden, die Beine waren ebenso braungebrannt wie sein Gesicht.

»Kenne ich Sie?«, fragte ich.

Er hielt mir die Hand hin. »Jetzt ja. Jimmy Maynard. Und Sie sind Dempsey Killebrew, nicht wahr?«

Ich gab ihm die Hand. »Richtig. Woher wissen Sie …?«

»Habe Sie im Catfish vorfahren sehen«, erklärte er. »Carter Berryhill hat mir gestern Abend im Country Club von Ihnen erzählt. Man muss kein Genie sein, um auf die Idee zu kommen, dass das hübsche Mädchen am Steuer von Norberts Auto nur seine Nichte sein kann.«

»Urgroßnichte«, korrigierte ich ihn und schaute auf die Farbkarten in meiner Hand. Maynard nahm eine in einem abgetönten Weiß und eine andere in Dunkelgrün und hielt sie hoch. »Dieses abgetönte Weiß draußen für die Fassade. Die Fenstereinfassungen streichen Sie dann in diesem Charleston-Grün. Dadurch bekommen sie eine gewisse Tiefe. Für die übrigen Zierelemente verwenden Sie am besten einen mittleren Espressoton. Die Eingangstür würde ich rot wie die Scheunen auf dem Land streichen. Benjamin Moore hat so einen Farbton, den ich gut finde, aber dafür müssten Sie nach Macon fahren. Sie nehmen Ölfarben, kein Latex, oder? Eine Grundierung, dann mindestens zwei Anstriche. Die Angestellten hier erzählen Ihnen mit Sicherheit, dass Sie nur einen Anstrich brauchen, aber glauben Sie mir, damit man dieses furchtbare Rosa nicht mehr sieht, was jetzt drauf ist, brauchen Sie schon was ordentlich Deckendes. Ich weiß, ich weiß, mit Ölfarbe zu arbeiten ist aufwendig, aber Dempsey, Schätzchen, Birdsong ist ein historisches Gebäude. Das wollen Sie doch nicht mit billiger Farbe versauen.«

»Sind Sie Innenarchitekt?«

»Ich?« Er lachte abfällig. »Innenarchitekt? Nein, Ma’am, im Leben nicht! Hier.« Er zog eine Geldklammer aus der Tasche seiner Golfhose und reichte mir eine Visitenkarte.

»MAYNARD & PARTNER« stand darauf. »JAMES R. MAYNARD, GESCHÄFTSFÜHRER«. Darunter zwei Telefonnummern und eine Adresse.

»Immobilienmakler«, erklärte er. »Ich mache auch ein bisschen in Beratung, Versicherungen und Hausverwaltung. Aber die Immobilien sind mein Hauptgeschäft.«

»Aha.«

Ich wollte ihm die Karte zurückgeben, doch er schob meine Hand von sich. »Behalten Sie die. Werden Sie noch brauchen. Hören Sie sich um, fragen Sie den alten Carter oder Tee oder jeden anderen: Geben Sie Ihre vier Wände am besten in Jimmys Hände. Das ist mein Motto. Bisschen kitschig, was? Aber man vergisst es nicht, garantiere ich Ihnen.«

»Äh, danke.«

Er lachte. »Oh, bin ich vielleicht zu aufdringlich?«

»Nun«, setzte ich an, »ich bin gerade erst angekommen und versuche noch, mich zurechtzufinden. Ich bin zum ersten Mal in Guthrie.«

»Hat Carter erzählt«, sagte Jimmy. »Er meinte auch, Mitch Killebrew wäre Ihr Vater. Ich kannte früher verschiedene Killebrews, als ich noch in Auburn wohnte. Sind Sie mit denen verwandt?«

»Hm, weiß ich gar nicht. Mein Vater hat keine Geschwister, sein Vater zog mit ihm fort, als er noch klein war. Danach war er nur noch wenige Male hier. Er kann sich kaum erinnern.«

»Verstehe«, sagte Jimmy. »Also, Guthrie ist wirklich nicht schlimm. Wenn man sich einmal an das Kleinstadtleben gewöhnt hat.« Er legte den Kopf schräg. »Nach Ihrem nicht vorhandenen Akzent zu urteilen, würde ich sagen, Sie sind nicht in einer Kleinstadt groß geworden. Jedenfalls nicht im Süden.«

Ich merkte, dass er versuchte, mich auszuhorchen, aber Jimmy Maynard war so geübt darin, dass ich seinem unverfrorenen Charme erlag.

»Bis ich dreizehn war, haben wir in Atlanta gewohnt, aber als meine Mutter neu heiratete und nach Kalifornien ging, bin ich mit meinem Vater oft umgezogen: Nashville, Orlando und so weiter. Ich war auf einem Internat in Richmond.«

»Und Sie sind Anwältin, habe ich gehört.«

»Weiß jeder in diesem Ort schon alles über mich?«

Er lachte wieder. »Nicht alles. Jedenfalls noch nicht. Geben Sie uns noch ein paar Tage.«

»So wie Birdsong aussieht, werde ich mehr als ein paar Tage bleiben«, sagte ich und schob den Einkaufswagen in Richtung Kasse, um ihm zu signalisieren, dass die Farbberatung vorbei war.

Doch so schnell ließ sich Jimmy Maynard nicht abschütteln.

»Sie wollen sich ganz allein an die Arbeit machen?« Er musterte mich vom Scheitel bis zur Sohle. »Teure Jeans, kann das Etikett nicht sehen, aber nehme an, das ist eine Nine Lives. Was kostet die, um die hundertfünfzig? Wildlederstiefel, Jacke von North Face. Wollen Sie in den Sachen anfangen zu streichen?«

»Das ist wirklich eine Nine Lives«, bestätigte ich, »aber die kostet eher hunderfünfundsiebzig. Und danke für die Erinnerung. Meine Freundin hat mir geraten, eine Hose von Carharrt zu kaufen.«

»Einen Gang weiter«, sagte Jimmy. »Halten Sie mich nicht für einen Lüstling oder so, aber ich finde, es ist eine Schande, einen süßen kleinen Hintern wie Ihren in so einer weiten Arbeitshose zu verstecken.«

Ich machte große Augen und errötete.

»Oh, Mist«, sagte Maynard. »Hab’s schon wieder zu weit getrieben. Meine zweite Frau sagte immer: ›Jimmy, du brauchst einen Filter zwischen deinem Gehirn und der großen Klappe.‹ Wahrscheinlich war das eine der wenigen Sachen, wo sie recht hatte. Tut mir leid, Ma’am, dass ich so direkt war.« Er verbeugte sich tief. »Ich entschuldige mich aufrichtig für meine trampelige Bemerkung.«

Ich kicherte ungewollt.

»Sie verzeihen mir also«, sagte Maynard. »Jetzt will ich es auch wiedergutmachen. Wie wär’s mit einem Mittagessen? Ich weiß, es ist noch früh, aber dienstags gibt’s immer Schmorbraten im Corner Café. Wenn man nach halb zwölf kommt, ist er ausverkauft, da kann man einen drauf lassen, und dann gibt’s wieder nur Shepherd’s Pie.«

Als er von Essen sprach, knurrte mein Magen, doch ich gab der Versuchung nicht nach.

»Ich verzeihe Ihnen«, sagte ich. »Aber wenn Sie Birdsong gesehen haben, dann wissen Sie, welche Arbeit ich vor mir habe. Ich will mir keine Mittagspause gönnen. Nicht heute.«

»Na gut«, gab er nach. »Ich merke schon, Sie haben ein Ziel. Aber wäre es in Ordnung, wenn ich mal vorbeischaue und mir ansehe, wie Sie vorankommen? Birdsong war früher so ein tolles Haus. Ich kann nicht erwarten zu sehen, was Sie daraus machen.«

Ich verzog das Gesicht. »Als Allererstes werde ich es gründlich putzen, von oben bis unten. Danach erst kümmere ich mich um die Farbe und den Rest. Klar, schauen Sie vorbei!« Ich grinste ihn an. »Aber ich warne Sie: Wenn Sie vorbeikommen, spanne ich Sie vielleicht zum Arbeiten ein.«

Jimmy Maynard grinste zurück. In dem Moment wurde mir klar, dass das gerade mein erster offizieller Kleinstadtflirt gewesen war. Und er fühlte sich verdammt gut an.

14

Danach ging ich kurz zum Einkaufen in den Lebensmittelladen. Nicht dass ich vorhatte, aufwendig zu kochen. Durch die häufigen Umzüge mit meinem Vater und das Leben auf dem College, an der Uni und schließlich als Lobbyistin hatte ich nie Zeit oder Lust gehabt, eine große Köchin zu werden. In Washington gelang es meinen Mitbewohnerinnen und mir, von Kaffee, Bagels, Geschäftsessen und Cocktailempfängen zu leben.

Das würde sich jetzt ändern. Wie Lynda schon vermutet hatte, gab es kein Starbucks in Guthrie. Und solange ich nicht vorhatte, mich von Jimmy Maynard täglich ins Corner Café einladen zu lassen, musste ich selbst lernen, mich zu versorgen. Schnell und billig sollte es sein. Ich kaufte TK-Aufläufe, Dosensuppen und jede Menge Joghurts, Cornflakes und Salatsoßen. Dazu eine große Packung französischer Kaffeebohnen. Instantkaffee war wirklich nicht mein Ding.

An der Kasse strahlte mich die Kassiererin an, eine Frau mittleren Alters mit langen Zöpfen. »Sie sind die Nichte von Mr Norbert, nicht?«

Kannte mich in Guthrie schon jeder vom Sehen?

Ich lächelte zurück. »Na ja, ich bin seine Urgroßnichte, Dempsey Killebrew.«

»Und ich bin Chellie. Chellie Tighe. Mein Mann Dave ist mütterlicherseits mit den Dempseys verwandt, glaube ich, aber das kann ich mir nie so richtig merken. Auf jeden Fall herzlich willkommen in Guthrie. Haben Sie sich schon in Birdsong eingelebt? Heckt Ella Kate irgendetwas Schlimmes aus?«

»Sie hat nicht gerade den roten Teppich ausgerollt«, sagte ich. »Aber wir kommen schon miteinander klar. Es ist viel zu tun.«

Chellie verdrehte die Augen. »Schätzchen, das ist die Untertreibung des Jahres. Als Mr Norbert noch lebte, pflegte er wenigstens den Garten. Er hatte die schönsten Kamelien im ganzen Ort. Und Butterblumen. Und Rosen. Er verschenkte Rosensträuße, Dolores drüben in der Bank bekam zum Beispiel immer einen, die Kirche natürlich auch. Als Norbert starb, hat es Ella Kate wohl noch eine Zeitlang versucht, aber es wuchs ihr über den Kopf. Sie ist mindestens achtzig Jahre alt. Aber Sie sind ja jung. Und dünn, aber ich wette, dass Sie ordentlich Kraft haben. Sie kommen schon klar, solange Sie sich von Ella Kate nicht ins Bockshorn jagen lassen.«

»Danke«, sagte ich und reichte ihr das Geld. »Werde ich beherzigen.«

Zurück zu Hause stellte ich überrascht fest, dass ein Pick-up voller Harken, Sensen und weiterer tödlich wirkender Geräte am Straßenrand parkte. Daneben stapelten sich Äste und Zweige zu einem hohen Berg. Vom Garten her erklang das hohe Kreischen einer Kettensäge.

Ich nahm meine Einkaufstüten aus dem Wagen und ging immer dem Lärm nach die Auffahrt hoch. Ein junger Mann in Jeans und Flanellhemd bearbeitete einen jungen Baum mit der Säge. Als er mich erblickte, stellte er den Motor aus.

»Hallo«, grüßte ich. »Habe ich Sie beauftragt, das Grundstück zu roden?«

»Nein«, erwiderte er. »Mr Carter hat mich hergeschickt. Ich soll Ihnen sagen, dass es auf die Rechnung für Ihren Vater kommt.«

Das war mir nur recht.

Als ich durch die Küchentür ins Haus trat, stellte ich erleichtert fest, dass Ella Kate sich verzogen zu haben schien.

Oben klopfte ich vorsichtig an ihre Zimmertür, doch ich bekam keine Antwort. Wie ich erwartet hatte, war die Tür verschlossen.

Der nächste Raum hingegen war offen. Es war ein größeres, quadratisches Schlafzimmer, ungefähr so groß wie das, welches ich in Beschlag genommen hatte.

Auch hier wellten sich die Tapeten, sie hatten ein reizendes Muster aus blauen Prachtwinden. Auf einem schmalen Bett mit hohen schmiedeeisernen Kopf- und Fußteilen lag eine alte Armeedecke. Am Fußende war ein Quilt zusammengefaltet. Ein prächtig besticktes Leinendeckchen mit einem Rand aus Häkelspitze zierte eine mächtige Eichenkommode. Darauf ruhte ein Set aus Bürste und Kamm in angelaufenem Silber, in denen noch ein paar weiße Haare steckten. Ein aufklappbarer Doppelrahmen mit der Blechfotografie des Paares, das ich schon auf dem Bild im Treppenhaus gesehen hatte, zierte die Kommode. Ich betrachtete die beiden eingehend in der Hoffnung, meine Dempsey-Vorfahren zu erkennen. Vielleicht am Kinn? Das der Frau war schmal und verlieh ihrem Gesicht eine Herzform. Sie hatte einen ernsten, schmalen Mund, aber die Oberlippe war wunderschön geschwungen. Auch ich ließ mir immer viel Zeit, um mit dem Konturenstift meine Lippen nachzuziehen.

Ich öffnete die Tür eines schmalen Wandschranks. Offenbar befand ich mich im Schlafzimmer von Urgroßonkel Norbert. Sechs weiße Oberhemden hingen gestärkt auf den Bügeln, Manschetten und Kragen von der Zeit vergilbt und mit bräunlichen Rostflecken verunstaltet. Daneben sah ich vier oder fünf abgetragene Flanellhemden, die mir verrieten, dass sich Norbert lieber praktisch als förmlich gekleidet hatte. In der Hülle einer Reinigung versteckte sich ein schwarzer Anzug mit schmalem Revers. An einem Nagel in der Tür baumelten drei Seidenkrawatten in nüchternem braunen beziehungsweise dunkelblauen Streifenmuster. Zwei Jeansoveralls, deren Stoff durch Hunderte von Arbeitsstunden und Waschgängen ganz weich geworden war, hingen an einem Haken. Auf dem Boden standen ein verstaubtes Paar schwarzer Schnürschuhe, ein Paar Arbeitsstiefel und zwei farbbespritzte hohe Converse-Sneaker.

Chucks! Ich nahm sie heraus und schnupperte daran. Sie rochen nach Lehm und Terpentin. Vorsichtig stellte ich sie wieder zurück.

In meinem Zimmer zog ich mich aus und schob die Beine in die neue Hose von Carharrt. Sie war steif wie ein Brett und grottenhässlich. Stirnrunzelnd betrachtete ich mich im angelaufenen Spiegel. Die Hose war viel zu groß und unförmig. Obwohl ich im Baumarkt die Größentabelle zu Rate gezogen hatte, war sie in der Taille zehn Zentimeter zu weit und mindestens fünfzehn Zentimeter zu lang. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie sich anfühlte wie Schleifpapier. Natürlich konnte ich die Beine aufkrempeln und einen Gürtel tragen, aber ich würde sie mindestens zweimal waschen müssen, um mich darin wohlzufühlen.

Das sah mit Onkel Norberts Sachen anders aus. Lediglich in Unterwäsche und Socken huschte ich über den Flur zurück und bediente mich an seinem Kleiderschrank.

Norbert war zwar groß gewesen, aber glücklicherweise ein Mann, den meine Mutter eine »Bohnenstange« genannt hätte. Ich zog mir ein Flanellhemd von ihm über den Kopf und krempelte die Ärmel viermal um. Die weichen alten Overalls waren auch mehrere Nummern zu groß, aber ich konnte die Träger so verstellen und die Hosenbeine aufrollen, dass sie perfekt passten. Und wie sah es mit den Schuhen aus? Die Arbeitsstiefel waren klobig und voller Dreck, deshalb sah ich mir die Chucks noch mal genauer an.

Trotz Onkel Norberts Größe hatte er erstaunlich kleine Füße für einen Mann gehabt, vielleicht nur eine Nummer größer als ich. Mit einem zweiten Paar Socken als Polsterung würden die Turnschuhe wunderbar passen.

Ich kramte in Norberts Kommode herum, bis ich einen Stapel gewaschener und gebügelter Taschentücher fand, darunter ein großes blaues Bandana, das ich faltete und mir wie ein Kopftuch umband.

Ich war bereit, den Kampf mit Birdsong aufzunehmen.

Obgleich es draußen noch kühl war, keine zehn Grad, schien die Sonne. Ich schleppte einen Besen, einen Wischmopp, einen Eimer mit schäumendem Seifenwasser und meinen iPod auf die vordere Veranda. Den iPod verstaute ich in der Brusttasche des Overalls, steckte die Ohrstöpsel ein und legte los.

Noch in Washington hatte ich mir das alte Michael-Jackson-Album Thriller heruntergeladen. Jetzt konnte ich mit dem Moonwalk im Kopf richtig abrocken.

Ich begann an der Haustür und wischte die Veranda links und rechts, entfernte Spinnweben, beseitigte tote Insekten, längst verlassene Vogelnester und einen Berg von Laub, während Michael »Wanna Be Startin’ Somethin’« sang. Dreimal, weil ich das Lied immer wieder neu startete. Doch selbst nach einer Stunde Wischen waren die Holzbohlen schmutzig und schimmelig. Ich gab die Reinigungsflüssigkeit direkt auf die Bretter und bearbeitete den Boden mit dem Schrubber, »Beat it« im Ohr. Zufrieden stellte ich fest, dass das Wasser im Eimer immer dreckiger wurde. Zwei Stunden und vier Eimer Wasser später war der Verandaboden fertig. Ich hatte die alten Bohlen so heftig geschrubbt, dass das nackte Holz durch den blätternden tarngrauen Anstrich schimmerte.

Als Nächstes waren die Fenster an der Reihe, zu »Billie Jean«. Die Scheiben waren so verdreckt, dass ich gar nicht erst versuchte, sie mit Fensterklar zu säubern. Stattdessen nahm ich den Gartenschlauch und richtete ihn auf das gewellte Glas. Ein grauer Bach lief über den eben noch blitzenden Boden. Mist! Ich würde die Veranda später noch einmal abspritzen müssen. Doch zuerst einmal wusch und polierte ich die acht hohen Fenster auf der Vorderseite des Hauses, von innen und außen, bis sie in der Nachmittagssonne funkelten wie Kristall.

Die Haustür sparte ich mir bis zum Schluss auf. Ich rieb eine Schmutzschicht nach der anderen ab, bis zu meiner Verwunderung ein verblichener roter Lack zum Vorschein kam. Dabei hatte ich gedacht, sie sei mattgrau gestrichen. Jimmy Maynard hatte recht behalten. Birdsong sollte eine rote Haustür haben. Und was für eine schöne Tür das war! So wie das Holz aussah, das stellenweise unter dem Anstrich zu erkennen war, musste es sich um Kiefernkernholz handeln. Das Blatt bestand aus sechs feingearbeiteten erhabenen Bohlen und Seitenlichtern mit geschliffenen Glaseinsätzen. Über der Tür war ein fächerförmiges Oberlicht, das ich nur mit einer Leiter erreichte.

Mit einer alten Zahnbürste, die ich unter der Küchenspüle gefunden hatte, und »PYT« in den Ohren verteilte ich Messingreiniger auf dem großen, kunstvoll gestalteten Türknauf und den Blenden, auf dem Klopfer, selbst auf der gerissenen billigen Plastikklingel. Sie sollte mein erstes Renovierungsobjekt werden, beschloss ich. Eine so eindrucksvolle Tür wie diese hatte etwas Besseres verdient. Allerdings hatte ich keine Ahnung, wo in Guthrie ich so eine altmodische Klingel bekommen könnte. Da würde ich wohl etwas recherchieren müssen. Zum Glück war das meine Stärke. Und immerhin gab es in Guthrie eine öffentliche Bibliothek, an der war ich nämlich am Vormittag vorbeigefahren.

Nachdem ich die Veranda noch einmal abgespritzt hatte, die Fenster geputzt waren und das Messing glänzte, machte ich einen Schritt zurück, um mein Werk zu begutachten. Zu »Thriller« aus dem iPod ging ich im Moonwalk über die nassen Betonstufen rückwärts und einige Schritte in den Vorgarten.

Dort stand ich, wippte mit dem Kopf und sang, begeistert von meiner Arbeit. Nun, da die oberste Schmutzschicht entfernt war, sah ich zum ersten Mal, dass Birdsong wirklich etwas Besonderes sein konnte.

Doch in mein Hochgefühl mischte sich die deprimierende Erkenntnis, was ich noch alles vor mir hatte. Nur fürs Putzen hatte ich einen ganzen Tag gebraucht. Der Arbeiter mit seiner Kettensäge war inzwischen fort, am Straßenrand stapelten sich drei große Berge von Ästen und Zweigen. Die gute Nachricht war, dass man das Haus jetzt tatsächlich von der Straße aus sehen konnte. Leider sah man dadurch auch das ganze Ausmaß des Verfalls. Efeu- und Kudzuranken krochen über die Seitenwände und überwucherten alles, was direkt an das Fundament gepflanzt war. Es juckte mir in den Händen, am liebsten hätte ich die Ranken sofort abgerissen, doch meine Arme schmerzten schon von der ungewohnten Arbeit, die ich ihnen zugemutet hatte. Nach keiner Pilatesstunde war ich je so ausgepowert gewesen.

Und dann das Haus von innen! Dort hatte ich noch nicht mal angefangen. Hatte ich noch genug Energie, um zumindest die Haustür zu öffnen und einmal von vorne nach hinten durchzufegen?

Jemand klopfte mir auf die Schulter. Ich erschrak fürchterlich, wirbelte herum und erblickte einen belustigten Tee Berryhill, der in der einen Hand eine tödlich wirkende Machete und in der anderen einen Hochentaster hielt. Er trug einen dunkelblauen Anzug und hatte wieder die Krawatte in die Brusttasche gestopft.

»Mein Gott!«, rief ich. »Wo kommen Sie denn her?«

Er zog an meinen Ohrstöpseln. »Ich stehe hier schon seit fünf Minuten und sehe Ihnen beim Tanzen zu. Ich habe Sie gerufen, aber Sie haben mich nicht bemerkt. Was hören Sie da bloß?«

Meine Wangen brannten vor Verlegenheit. Hatte er alles gesehen? Auch wie ich bei Billie Jean mit den Hüften gewackelt und mit den Händen gefuchtelt hatte?

»Thriller«, erklärte ich lahm.

»Wow!«, sagte er und ging die Stufen hoch. »Das scheint ja zu helfen. Die Veranda sieht super aus. Wie lange haben Sie dafür gebraucht?«

»Mehrere Stunden?« Ich zuckte mit den Schultern. »Habe das Zeitgefühl verloren.«

Genau so war es. Die Sonne war hinter den Bäumen verschwunden, die Luft kühler geworden.

»Es ist nach fünf«, sagte Tee und hielt die Machete hoch. »Die wollte ich schon früher vorbeibringen, aber ich bin bei einer Anhörung in Milledgeville aufgehalten worden. Doch ich sehe schon, Sie sind mir zuvorgekommen und haben bereits selbst den Vorgarten gerodet. Wer sind Sie, Wonder Woman?«

»Eher nicht«, gestand ich. »Ich habe mich auch gefragt, was ich mit diesem Urwald machen soll, doch als ich vom Einkaufen zurückkam, war schon ein Mann mit einer Kettensäge da. Ihr Vater hatte ihn geschickt.«

»Haben Sie den Catfish zum Laufen gekriegt? Wow, Sie verlieren keine Zeit, was?«

»Hab keine«, erwiderte ich. »Habe mir heute Morgen alles noch mal gründlich angesehen. Es ist noch schlimmer, als ich dachte.«

Er klopfte mir etwas ungelenk auf die Schulter. »Also, nach dem zu urteilen, was Sie hier draußen geschafft haben, war es ein guter Anfang. Wollen Sie für heute Schluss machen?«

»Ja«, sagte ich und spürte bereits, wie mich die Energie verließ. »Der Kopf will weitermachen, aber mein Körper sagt: ›Nichts da!‹«

»Ich bin auch für ›nichts da‹«, sagte Tee. »Wie wär’s mit Essen? Ich weiß zufällig, dass Ella Kate nicht viel im Haus hat. Dad hat mich hergeschickt, um Sie zum Abendessen abzuholen.«

»O nein«, sagte ich schnell. »Ich sehe schlimm aus, und …«

»Kommen Sie!« Vorsichtig griff Tee nach meinem Arm und zog mich hoch zur Haustür. »Es ist längst Feierabend. Sie haben wahrscheinlich nicht die Fabriksirene gehört, was?«

»In den letzten Stunden habe ich außer Michael Jackson nichts wahrgenommen«, gab ich zu. »Ich dachte, die Fabrik wäre dicht! Warum sollte die Sirene noch gehen?«

»Das ist eine lange Geschichte. Die erzählen wir Ihnen beim Abendessen.«

15

Nachdem ich geduscht und mir vorzeigbarere Sachen angezogen hatte, hörte ich Stimmen von unten. Ein Hund bellte scharf, dann sprach eine Frau, darauf Tee. Eine Tür wurde zugeknallt.

Als ich wieder hinunterging, saß Tee auf einer Bank im Flur.

»War das Ella Kate?«

Er wies mit dem Kopf in Richtung Haustür. »Allerdings. Ich habe sie eingeladen, mit uns zu Abend zu essen, aber sie hat höflich abgelehnt. Ich glaube, sie ist bereits verabredet.«

Ich hob eine Augenbraue. »Höflich?«

»Ihre genauen Worte waren: ›Ich würde lieber ersticken, als mit der und euch beiden Rechtsverdrehern zu essen.‹«

»Du liebes bisschen.«

»Immerhin hat sie diesmal nichts nach mir geworfen.«

Auf der Fahrt zum Haus der Berryhills erklärte mir Tee die gesellschaftliche Zusammensetzung von Guthrie.

»Das Haus dort« – er wies auf ein eindrucksvolles Herrenhaus im Kolonialstil einige Grundstücke weiter – »gehörte mal einem Dempsey. Mein Vater könnte Ihnen genau sagen, welchem. Die Leute erzählen, er hätte das Geld, was er nicht für Wein, Weib und Gesang aus dem Fenster warf, in ganz großem Stil am Aktienmarkt verzockt. Im Laufe der Jahre hat das Haus mehrmals den Besitzer gewechselt. Jetzt gehört es einer Dotcommillionärin. Die ist keine dreißig Jahre alt.«

»Nette Hütte«, sagte ich, das Gesicht an die Fensterscheibe gedrückt. »Und ich wette, sie musste nicht mal Spinnen töten, um es so schön zu haben.«

Tee zeigte mir auch, wo der Bürgermeister wohnte: ein grauverkleideter Bungalow mit einer großen alten Eiche im Vorgarten. Eine Reifenschaukel hing am untersten Ast, um den Baum verteilt war eine Sammlung bunter Plastikspielzeuge. »Er hat Drillinge, alles Mädchen, vier Jahre alt«, erklärte Tee. »Der arme Kerl, ich glaube, er wusste echt nicht, wie ihm geschah.«

Ich nickte verständnisvoll. »Das Gefühl kenne ich. Mein Vater hat Zwillinge in dem Alter.«

»Sie haben vier Jahre alte Brüder?«

»Halbbrüder. Meine Stiefmutter ist noch nicht so alt. Das sind zwei kleine Racker.«

Schließlich hielt er vor einem bezaubernden weiß gestrichenen Cottage, das von einer niedrigen Buchsbaumhecke und einem dunkelgrünen Staketenzaun umgeben war. Ein unauffälliges schmiedeeisernes Schild unter dem Briefkasten verriet mir, dass wir vor BERRY HILL standen.

»Ach!«, seufzte ich. »Wie wunderschön! Berry Hill, der Beerenhügel. Wirklich bezaubernd.«

Tee verzog das Gesicht. »Der Name war Mamas Idee. Sie hat extra Himbeeren am Zaun entlang gepflanzt, und hinten haben wir eine große Ecke mit Heidelbeeren. Die meisten fressen die Vögel, aber als meine Mutter noch lebte, machte sie immer so viel Marmelade, dass man eine ganze Garnison damit hätte verpflegen können.«

»Ist sie schon lange tot?«

Tee stieg aus, kam um den Wagen herum und öffnete mir die Tür – ein wahrer Gentleman. »Mal überlegen. Kurz vor meinem Juraexamen wurde bei ihr Brustkrebs festgestellt, sechs Monate später war sie tot. Das sind also wie viel? Zehn Jahre, meine ich.«

»Und Ihr Vater hat nicht wieder geheiratet?«

Tee lachte. »Nicht aus Mangel an Kandidatinnen. Es gibt wohl keine Frau unter achtzig in diesem Ort, die nicht ihr Bestes gegeben hätte, um den ›armen alten Carter‹ vor einem jämmerlichen Leben als Junggeselle zu retten. Er lässt sich gerne umgarnen, aber ich glaube nicht, dass er in all den Jahren mit einer der Frauen mehr als einmal ausgegangen ist.«

Ich wollte ihn gerade nach seinem eigenen Familienstand fragen, da erschien Carter in der Tür, ein sauberes Geschirrtuch um die Taille gebunden und ein Glas Wein in der Hand.

»Dempsey!«, rief er und umarmte mich spontan.

»Das ist für dich, wenn ich dich duzen darf«, sagte er und reichte mir den Wein. »Ich denke, du bist keine Kostverächterin, stimmt’s?«

»Da liegst du richtig«, sagte ich und probierte einen Schluck. »Ich war zwar einkaufen, aber hab total vergessen, Alkohol mitzubringen.«

Die beiden Männer lachten über meine Unwissenheit.

»Schätzchen, in Guthrie bekommt man keinen Alkohol«, erklärte Carter. »Hier sind alle staubtrocken. Du musst schon in den nächsten Ort fahren, wenn du etwas Stärkeres als Coca-Cola trinken willst. Oder du kommst zu uns nach Berry Hill.«

Er ging mit mir ins Wohnzimmer, und ich sah mich staunend um. Mit den horizontal vertäfelten Wänden, den Sofas und Sesseln in gedämpften Farben, den alten Orientteppichen und goldgerahmten Gemälden wirkte das Wohnzimmer von Berry Hill äußerst einladend und gemütlich. Um den Kamin herum standen Regale mit in Leder gebundenen Büchern, auf einem Clubsessel neben dem Kamin lag eine Ausgabe des New Yorker.

»Was für ein schönes Zimmer«, sagte ich und betrachtete ein erstaunlich gutes Ölgemälde.

»Das ist alles Sarahs Werk«, erklärte Carter. »Tee und ich versuchen lediglich zu vermeiden, dass es hier wie im Studentenwohnheim aussieht.«

»Das bekommt ihr gut hin.« Ich wärmte meinen Rücken am Kamin.

»Du müsstest dir angucken, was Dempsey schon drüben in Birdsong geschafft hat, Dad«, sagte Tee, als er mit einem Glas Wein für sich aus dem Nachbarzimmer kam. »Zum ersten Mal, seit ich denken kann, kann man sehen, in welcher Farbe das Haus gestrichen ist.«

»Da fällt mir ein«, sagte ich, »vielen Dank, dass du einen Gärtner rübergeschickt hast. Ich hatte keine Ahnung, wie ich diesem Urwald zu Leibe rücken sollte. Der Mann hat Wunder gewirkt. Leider kann man jetzt genau die Farbe sehen, von der Tee gerade sprach. Schweinchenrosa. Urgs.«

Carter hielt mir ein Silbertablett hin. Auf einer Tortenspitze lagen verschiedene warme Mini-Quiches. Ich probierte einen. »Lecker«, sagte ich, ohne meine Verwunderung zu verbergen.

»So toll sind sie auch wieder nicht«, erwiderte Tee. »Wir haben die ganze Kühltruhe voll mit solchen Sachen aus dem Discounter in Macon.«

Wir setzten uns vor den Kamin und unterhielten uns eine Weile, übten uns im bewährten Spiel des Kennenlernens, wenn man neue Bekannte auf ihr Potential als Freunde abschätzt. Vater und Sohn Berryhill waren angenehme Gesellschaft. An ihren kleinen Neckereien merkte ich, dass sie ein gutes Verhältnis hatten.

Während des ersten Cocktails verschwand Carter mehrmals, um nach »seinem Meisterstück« zu schauen, wie er sich ausdrückte. Dann erkärte er das Essen für servierfertig.

»Hoffentlich magst du Lachs«, sagte er und klemmte sich meinen Arm unter, um mich ins Esszimmer zu geleiten.

»Und wie«, sagte ich. »Aber eigentlich wäre alles für mich etwas Besonderes. Ich kann nicht gerade gut kochen.«

»Er auch nicht«, behauptete Tee und nahm meine andere Hand, um mich zu meinem Stuhl zu bringen, während Carter wieder in die Küche ging. »Aber das hat ihn noch nie gestört. Lachs, winzig kleine Bratkartoffeln und gedünsteter Spargel mit Dillsoße, das steht heute Abend auf dem Programm. Macht er immer für Mandanten. Der Rest der Woche läuft nach demselben Schema: montags Reis mit Bohnen, dienstags Brathähnchen, mittwochs Hamburger und donnerstags irgendein Auflauf mit den Resten vom Hähnchen.«

»Beschwerst du dich etwa über meine Kochkünste?«, fragte Carter, der mit einer Servierplatte aus der Küche kam.

»Ich doch nicht«, antwortete Tee und legte mir ein Stück Lachs, die bereits erwähnten Kartoffeln und den Spargel auf den Teller.

Während sich die Männer bedienten, nahm ich mir die Zeit, mich im Esszimmer umzusehen. Die Wände waren in einem zarten Hellblau gestrichen, cremefarbene Leinenvorhänge flankierten das Erkerfenster zum Garten. Ein großer Kristalllüster hing über dem Tisch, auf dem eine bodenlange Damastdecke lag. Die Sheraton-Stühle hatten Sitzkissen aus blauem Chintz. Alle Bilder in schweren Blattgoldrahmen zeigten Tropenvögel – Papageien, Aras, Flamingos, Reiher.

Ich stand auf, um mir den größten Druck genauer anzusehen. »Ist das ein Menaboni?«, fragte ich.

Carter war geschmeichelt. »Allerdings«, sagte er. »Kennst du dich mit Kunst aus?«

Ich setzte mich wieder. »Nicht sehr gut. Aber ich habe Menaboni-Drucke schon in Zeitschriften gesehen. Sie sind wirklich hübsch.«

»Alles von Sarah«, sagte Carter. »Ich bin nur ein alter Anwalt vom Land. Was ich über Kunst und Antiquitäten weiß, passt auf ein Blatt Papier. Aber Sarah hat solche Sachen geliebt. Sie war oft im Museum in Atlanta, las entsprechende Bücher, und wenn wir verreisten, war es ihr immer wichtig, vor Ort ins Museum zu gehen und die Antiquitätenläden zu besuchen. Am allerliebsten war sie auf Auktionen. Vorher studierte sie den Katalog und las sich in die Geschichte aller Ausstellungsstücke ein, die sie interessierten. Wenn sie dann loszog, war sie entsprechend gerüstet. Ich habe immer zu ihr gesagt, sie hätte Viehhändler werden müssen.«

Ich betrachtete das Sideboard, ein massives Möbel aus dunkler Eiche, das eine Sammlung blau-weißen Transferware-Porzellans aus England beherbergte. »Ist das Kanton-Ware?«, fragte ich. »Sieht echt aus.«

»Allerdings«, bestätigte Carter. »Die Teller waren Sarahs ganzer Stolz. Sie hat sie auf einer Auktion in New Orleans erstanden, als wir eine Konferenz der Anwaltsvereinigung besuchten. Hat mir nie erzählt, was sie dafür bezahlt hat. Nicht dass ich etwas gesagt hätte.« Er wurde ernst. »Das war das Letzte, was sie kaufte, bevor sie krank wurde.«

Tee hob eine Augenbraue. »Wieso kennt sich eine Lobbyistin beziehungsweise Anwältin mit solchen Sachen aus?«

Ich errötete. »Ich verrate euch mein schmutziges kleines Geheimnis. Insgeheim bin ich Innenarchitektin. Wenn ich während meines Jurastudiums zu gestresst war oder eine Seminararbeit fertiggestellt hatte, hab ich mich in meinem Apartment verkrochen und Einrichtungszeitschriften gelesen, während die anderen ausgingen und sich die Kante gaben. Ich sammle solche Zeitschriften. Mein Idol ist Mario Buatta.«

Carter war ratlos. »Der berühmte Rennfahrer?«

Tee schmunzelte.

»Nein, der heißt Mario Andretti, meine ich. Mario Buatta ist ein berühmter Designer. Man nennt ihn auch den ›Prince of Chintz‹. Aber ich finde auch Charlotte Moss und Bunny Williams toll. Ganz schön schräg, was?«

»Nicht schräger als ein Anwalt, der seine Zeit mit einer Kleinstadtzeitung verschwendet«, bemerkte Carter.

Tee lächelte gezwungen. »Jetzt geht es wieder los.« Er stand auf und räumte unsere Teller ab. Meinen halbvertilgten Lachs ignorierte er großzügig. »Kaffee, Dempsey? Heute Abend gibt’s richtigen Kaffee. Wir kaufen die Bohnen in Macon.«

Schnell erhob ich mich. »Nur wenn ich beim Abräumen helfen darf.«

»Auf gar keinen Fall!«, rief Carter. »Ich kann es nicht erwarten, alles über deine neuentstandene Freundschaft zu Ella Kate zu hören.«

»Zumindest stelle ich aber die Teller in die Spülmaschine«, erklärte ich.

Carter folgte uns in die Küche. Sie war klein und wahrscheinlich in den sechziger Jahren zum letzten Mal renoviert worden, doch der Linoleumboden mit dem gelb-weißen Schachbrettmuster und die weißen Holzschränke verbreiteten Wärme und Heiterkeit.

Tee ließ Wasser in die Spüle laufen. »Bei den Berryhills gibt es keine Spülmaschine«, sagte er. »Wir sind da eher altmodisch.«

»Zufällig wasche ich Teller gerne auf altmodische Weise ab.« Ich reichte ihm ein Geschirrtuch. »Wie wär’s, wenn ich abwasche und du abtrocknest? Ich weiß ja nicht, wo die Sachen hinkommen.«

»Unmöglich!«, brummte Carter und hockte sich auf die rote Trittleiter in der Ecke. »Den Gast abwaschen lassen!«

»Mach schon mal Kaffee, Pop«, wies Tee ihn an.

Innerhalb weniger Minuten hatten wir abgewaschen, abgetrocknet und das Geschirr weggeräumt, so dass wir uns gemeinsam an den Küchentisch setzen und Kaffee trinken konnten.

»So, jetzt erzähl mal von Ella Kate.« Carter gab noch einen Löffel Zucker in seinen Becher.

Ich hielt mir meinen Becher vor die Nase und sog den Duft tief ein.

»Da gibt’s nicht viel zu erzählen. Sie geht mir offensichtlich aus dem Weg. Gestern Abend hat sie ihre Tür gerade lange genug aufgerissen, um mir zu sagen, wo ich nicht schlafen kann. Als ich heute Morgen aufgestanden bin, war sie schon weg. Allerdings hatte sie eine Rechnung an den Kühlschrank geklebt.«

»Eine Rechnung?«, fragte Tee.

»Ich hatte mich am Vorabend bei ihren Lebensmitteln bedient«, gestand ich. »Aber ich habe sie bezahlt.«

»Was soll das heißen: Sie hat dir gesagt, wo du nicht schlafen kannst?«, fragte Carter mit gerunzelter Stirn. »Dempsey, ich schwöre dir, dass ich Ella Kate klar und deutlich mitgeteilt habe – sowohl mündlich wie schriftlich –, dass Birdsong deinem Vater gehört. Nicht ihr.«

»Das ist nicht schlimm«, sagte ich. »Oben sind drei Schlafzimmer. Vier, wenn man den Raum mit der Schräge einrechnet. In dem Zimmer, das ich mir ausgesucht habe, fühle ich mich rundum wohl. Auch wenn meine erste große Neuanschaffung wohl eine Matratze sein wird«, sagte ich trocken und massierte mein Kreuz. »Die in meinem Bett könnte noch im Planwagen nach Georgia geschafft worden sein.«

»Würde mich nicht wundern«, sagte Carter. »Die Dempseys waren schon immer knauserig. Und der alte Norbert war so geizig, dass es schon wehtat.«

»Ich staune immer noch, dass Ella Kate mich von Anfang an so heftig und konsequent abgelehnt hat«, bemerkte ich.

»Das liegt nicht an dir persönlich«, erklärte Carter. »Ich glaube, sie hat schlichtweg etwas gegen jeden, der den Nachnamen Killebrew trägt. Sie und deine Großmutter Olivia waren nicht nur entfernte Cousinen. Sie waren dickste Freundinnen, seit ihrer frühesten Kindheit. Ich glaube, sie wohnten sogar in so einem Frauen-College zusammen, war es Tift oder vielleicht das Wesleyan oder Agnes Scott? Jedenfalls zogen sie gemeinsam dorthin, aber dann lernte Olivia deinen Großvater Killebrew auf einer Party kennen, und ehe man sich versah, brannte sie mit ihm durch und heiratete.«

»Klingt romantisch.«

»Fanden die Dempseys nicht.« Carter schmunzelte. »Sie kochten vor Wut. Und die arme Ella Kate blieb im Regen stehen. Olivia war schon immer die offenere von beiden gewesen. Ohne sie fühlte sich Ella Kate am College wohl schlichtweg verloren. Sie brach ihr Studium ab und kehrte nach Guthrie zurück.«

»Aber das ist doch schon ewig her! Fünfzig Jahre oder so? Damit habe ich doch nichts zu tun. Und mein Vater auch nicht.«

»Vielleicht taut sie noch auf«, meinte Carter.

»Vielleicht lernen Schweine fliegen«, gab Tee zurück. »Hör mal, Dad, vielleicht müssen wir bei dieser Ella-Kate-Geschichte ein bisschen forscher werden. Wenn Mitch Killebrew vorhat, Birdsong zu verkaufen, sobald es in Schuss gebracht ist, muss sie sowieso ausziehen.«

Carter seufzte schwer. »Du hast ja recht. Aber ich weiß ganz ehrlich nicht, wo sie hinsoll. Sie hat hier keine Verwandten.«

»Hat Norbert ihr denn gar nichts hinterlassen?«, fragte ich. »Wo sie ihn doch so lange gepflegt hat? Mein Gott! Kein Wunder, dass sie uns hasst.«

Er tätschelte meine Hand. »Schon gut, meine Liebe. Ich habe nicht gesagt, dass sie nicht ausziehen könnte. Ich kann natürlich nicht über die Finanzen meiner Mandanten sprechen, aber um Ella Kate musst du dir keine Sorgen machen. Mit dem, was Norbert ihr hinterlassen hat, und ihrer Pension hat die alte Dame ganz gut ausgesorgt. Sie wohnt nur halt gerne bei fremden Leuten. Und Tee hat recht. Es ist Zeit, dass wir uns einmal ernsthaft mit ihr über die Zukunft unterhalten. Sie muss sich den Tatsachen stellen.«

Ich setzte meine Tasse ab und reckte mich. »Na, das eilt ja nicht. Ich weiß nicht, wie lange ich brauche, um das Haus auf Vordermann zu bringen. Es gibt so viel zu tun! Ich schätze, ich muss langsam mal loslegen und mir Kostenvoranschläge für die Erneuerung der Strom- und Wasserleitungen machen lassen.«

»Ich will dir ja nicht noch mehr Sorgen bereiten«, sagte Tee, »aber ich bin mir ziemlich sicher, dass du auch einen Dachdecker und einen Zimmermann brauchst. Als ich letztens in der Dämmerung über die Poplar Street fuhr, habe ich mal hochgeguckt. Seitlich am Haus unter der Traufe sind Löcher, die von Fledermäusen angeflogen werden.«

»Fledermäuse!« Ich erschauderte. »Den Dachboden sehe ich mir in nächster Zeit nicht genauer an.«

»Ich gebe dir den Namen eines Kammerjägers«, versprach Carter. »Und wahrscheinlich solltest du mal mit Bobby Livesey sprechen. Bobby könnte so gut wie alles übernehmen, was am Haus gemacht werden muss. Und er ist grundehrlich.«

»Gute Idee«, sagte Tee. »An Bobby habe ich gar nicht gedacht.«

»Ich muss erst mal mit Mitch reden, bevor ich mich an solche Summen wage«, sagte ich vorsichtig. »Wir müssen uns wohl auf ein Budget für das Projekt einigen.« Ich legte die Hand vor den Mund, um mein Gähnen zu verbergen, das ich schon länger zu unterdrücken versuchte. »So viel zu dem Thema: ein neuer Anstrich, und dann kann ich das Verkaufsschild aufhängen.«

16

Als wir in den Mini Cooper stiegen, fuhr Tee nicht in die Richtung von Birdsong, aus der wir gekommen waren, sondern in die entgegengesetzte. »Ist das eine Abkürzung, die ich kennen müsste?«, fragte ich.

»Nein.« Er fuhr unbeirrt weiter.

»Teil zwei von Tee Berryhills Rundfahrt durch Guthrie?«

»Könnte man so nennen.«

An der vierspurigen Straße ging es weiter nach Osten. Als wir am Ortsausgangsschild von Guthrie vorbeikamen, wurde mir ein klein wenig mulmig. So weit ich sehen konnte, befanden sich am Straßenrand nichts als Weiden und Wälder. In tiefer Dunkelheit.

»Willst du mir nicht verraten, wohin wir fahren?«, fragte ich.

Tee stellte das Radio an und drehte so lange am Knopf, bis er einen Sender fand, der ihm gefiel. Countrymusik. Hätte ich mir denken können.

»Glaubst du, ich habe unmoralische Absichten?«

»Hast du?«

»Nein.«

Nach weiteren fünf Meilen erblickte ich die ersten Zeichen der Zivilisation. Wir kamen an einer rund um die Uhr geöffneten Tankstelle, einem Gebrauchtwagenhändler und einem kleinen Einkaufszentrum vorbei. Schließlich verriet mir ein Schild, dass wir den Ort Griffin erreicht hatten.

An der ersten Ampel bog Tee links ab auf den Parkplatz eines hellerleuchteten Restaurants namens Burger Chef. Der Parkplatz war vollbesetzt, Jugendliche belegten die Tische vor dem Eingang.

»Da wären wir«, verkündete Tee, fand eine Parklücke und machte den Motor aus.

»Die Frage ist bloß: Warum sind wir hier?«

»Zum Essen«, antwortete er, stieg aus und ging um den Wagen herum, um mir herauszuhelfen.

»Aber wir haben doch gerade bei euch gegessen«, gab ich zurück.

»Hast du keinen Hunger?« Fragend hob er eine Augenbraue.

»Gut, doch. Ein bisschen schon.«

Er führte mich in den Laden, der aussah, als sei seit den achtziger Jahren nichts mehr verändert worden. Resopal und Chrom dominierten den Raum, die eine Hälfte bestand aus Sitzecken aus rotem Kunstleder, die andere aus einer langen Theke, vor der alle Barhocker besetzt waren.

Es roch nach heißem Fett und Schokoladenkuchen. Mein Magen knurrte dankbar.

Wir wählten eine Sitzecke am Fenster. Tee reichte mir eine riesige laminierte Speisekarte.

»Du isst doch Fleisch, oder?«

»Ja, klar«, sagte ich und überflog hungrig das Angebot.

»Versteh mich nicht falsch«, sagte Tee. »Mein Vater ist ein toller Typ. Er ist ein hervorragender Anwalt, spielt ganz passabel Golf, ist in zahllosen Themen bewandert, unter anderem in Geschichte und Philosophie. Aber kochen kann er nicht, wie du gerade selbst gemerkt hast. Ich konnte nicht umhin festzustellen, dass du den größten Teil vom Lachs in deiner Serviette entsorgt hast.«

Ich errötete bis unter die Haarwurzeln. »War das so offensichtlich?«

»Nur für mich«, versicherte er mir. »Mein Vater ist absolut überzeugt davon, dass er umwerfend kochen kann. Er bekommt einfach nicht mit, dass unsere Gäste nur in seinem Lachs herumstochern. Und ich kann ihn nicht überzeugen, mal etwas anderes zu probieren. Daher unser kleiner Ausflug zu Burger Chef. In Guthrie werden unter der Woche um acht Uhr abends die Bürgersteige hochgeklappt. Deshalb hatten wir nur die Wahl zwischen diesem Laden und dem Canton Buffet am Highway.«

»Hier ist es schon in Ordnung.«

Tee nickte. »So. Burger oder Chicken Nuggets?«

»Burger.«

»Pommes oder Zwiebelringe?«

»Pommes.«

»Schokoshake oder Malzmilch?«

Ich zögerte.

»Erzähl mir nicht, dass du auf deine Linie achtest«, sagte er.

»Darum geht es nicht. Ich mag beides, aber Malzmilch habe ich seit Jahren nicht mehr getrunken.«

»Ich kann die Milchshakes hier empfehlen. Sind wirklich gut.«

Die Kellnerin kam, nahm unsere identischen Bestellungen auf und ging wieder.

Tee verschränkte die Arme auf dem Tisch und lächelte vielsagend.

»Was ist?«

»Ich überlege gerade, wie ich dich höflich fragen kann, was um alles in der Welt dich nach Guthrie verschlagen hat.«

»Das weißt du doch. Mein Vater hat Birdsong geerbt. Er hat mich hergeschickt, damit es renoviert wird und verkauft werden kann.«

»Du arbeitest als Lobbyistin bei einer der größten Firmen in Washington. Dein Chef ist in einen Korruptionsskandal verwickelt, ihm wird vorgeworfen, einen einflussreichen Kongressabgeordneten bestochen zu haben«, sagte Tee.

Mir fiel die Kinnlade hinunter. »Mit wem hast du gesprochen?«, flüsterte ich.

»Wir bekommen hier tatsächlich CNN«, sagte Tee locker. »Außerdem habe ich gegoogelt. Und ich habe eine Anfrage bei Nexis gestellt. Da stand, dass du nicht mehr bei Hodder & Associates bist. Du wärst gegangen, ›um neue Ziele zu verfolgen‹.«

»Ich wurde rausgeworfen«, erklärte ich ausdruckslos. »Willst du es genau wissen?«

»Wenn du es erzählen willst. Ich wollte dich doch ganz höflich fragen.«

»Aber Höflichkeit ist nicht gerade deine Stärke, oder?«

»Ich habe schon mal gehört, dass ich ziemlich direkt sein soll.«

»So kann man es auch ausdrücken. Gut. Da du so lieb gefragt hast … Als ich von Hodder & Associates gefeuert wurde, war klar, dass keine andere Firma in der Stadt mich einstellen würde, solange diese Sache mit Alex nicht geklärt ist. Ich konnte mir meinen Anteil an der Miete für die Wohnung nicht mehr leisten, die ich mir mit zwei Freundinnen teilte. Mein Vater hat ein zweites Mal geheiratet und braucht keine weiteren Komplikationen in seinem Leben. Meine Mutter wohnt in Kalifornien und bastelt Schmuck aus kaputten Autoscheinwerfern, und für ihren Freund habe ich wirklich nichts übrig. Das hat mich um alles in der Welt nach Guthrie verschlagen.«

»Wer ist Alex?«

»Alexander Hodder. Mein Chef. Ich bin … also, ich war so etwas wie sein Schützling. Oberflächlich könnte es so aussehen, als wäre ich in diesen Skandal verwickelt. Bin ich aber nicht. Nicht wirklich. Ich meine, klar, ich habe diese Wakeboard-Trainerin für den Kongressabgeordneten bestellt und anschließend eine Massage für ihn organisiert, aber ich hatte wirklich keine Ahnung, dass daran irgendwas anrüchig ist.«

Tee nickte. »Und, war es anrüchig?«

»Nein«, erwiderte ich schnell. »Na ja, im Nachhinein wurde mir schon kar, dass ein Über-Sechzigjähriger mit zwei neuen Knien vielleicht doch kein so großes Interesse daran haben könnte, Wakeboard fahren zu lernen. Und dass die Massage, die der Abgeordnete wollte, nicht rein medizinischer Natur war. Ich war naiv.«

Tee trommelte mit den Fingern auf den Tisch.

Ich seufzte. »Gut, ich war unglaublich dämlich. Aber das macht mich nicht automatisch zu einer Verbrecherin.«

»Hoffentlich nicht«, sagte Tee. »Was meint dein Anwalt dazu?«

Ich sah beiseite.

»Du hast keinen Anwalt?« Er machte ein ungläubiges Gesicht.

»Hast du eine Ahnung, was ein Strafverteidiger in Washington kostet? Mein Vater hat angeboten, einen zu bezahlen, aber bisher wurde mir ja noch gar nichts vorgeworfen. Ich hatte Angst, wenn ich mir einen Anwalt nähme, sähe es aus, als hätte ich etwas getan. Und das habe ich nicht. Jedenfalls nicht mit Absicht. Ich bin ein Politik-Freak.« Ich spürte, dass meine Unterlippe zu beben begann. »Keine Zuhälterin.«

Tee Berryhill lächelte. Er hatte sehr schöne Augen. Freundliche Augen. Mit sehr langen, geschwungenen Wimpern. »Was sagt dieser Alex dazu? Meint er, dass du einen Anwalt brauchst?«

Ungewollt traten mir Tränen in die Augen.

In dem Moment kam die Kellnerin an unseren Tisch. Sie stellte den Teller mit dem Cheeseburger vor mir ab. Ich nahm eine Pommes und tunkte sie in das kleine Pappschälchen mit Ketchup, biss hinein und verbrannte mir tierisch die Zunge.

Keuchend griff ich nach dem Milchshake. Tränen strömten mir über die Wangen.

»Hey!«, sagte Tee. »Alles in Ordnung?«

Ich trank einen großen Schluck Schokoshake, behielt ihn eine Weile im Mund und nickte kläglich. »Hab mir die Zunge verbrannt.«

Tee machte sich daran, Salat, Tomaten und rote Zwiebelringe auf seinem Hamburgerbrötchen zu verteilen. Großzügig gab er Senf und Ketchup darauf, klappte es zu und biss hinein. Er kaute kraftvoll. Schluckte. Trank seinen Milchshake.

»Dieser Alex« – er hielt inne und aß eine Pommes –, »ist wahrscheinlich ziemlich taktlos von mir, wenn ich frage, ob du mit ihm geschlafen hast?«

»Hab ich nicht!«, stieß ich aus. »Er ist verheiratet. So was mache ich nicht.«

»Habe ich auch nicht gedacht«, entgegnete Tee. »Ich meine, du kommst mir nicht wie eine Frau vor, die … ähm … also, egal, war keine gute Frage. Vergiss sie bitte.«

Ich probierte meinen Cheeseburger. Er war superlecker. Doch langsam begann meine Zunge zu schmerzen, ich trank noch einen großen Schluck Milchshake.

Tee aß ebenfalls. Um uns herum kamen und gingen die Gäste. Jemand warf Geld in die Musikbox. Countrymusik. Mein Gott, hatten die hier auf dem Land noch nie von Rock ’n’ Roll gehört?

Meine Schultern begannen zu brennen. Der Rücken tat mir weh, es zog in meinen Waden. Auf einmal hatte ich keine Energie mehr.

Tee vertilgte seinen Burger, bestellte die Rechnung und bezahlte ganz selbstverständlich für uns beide.

Im Wagen stellte er das Radio aus, wir fuhren schweigend.

»Da wir schon bei den persönlichen Fragen sind«, begann ich. »Was hat dein Vater beim Essen damit gemeint, dass du deine Zeit mit einer Kleinstadtzeitung verschwendest?«

»Ach, das. Er ärgert mich immer wegen dem Citizen-Advocate.«

»Ist das eine Zeitung?«

»Ja, der Guthrie Citizen-Advocate. Eine Wochenzeitung. 1908 gegründet. Die über Umwege in unseren Besitz gelangt ist und die ich nun leite. Was Dad so richtig nervt.«

»Warum kauft ihr eine Zeitung, wenn dein Vater nicht will, dass du sie leitest?«

»Wir haben sie nicht gekauft«, sagte Tee grinsend. »Wir haben die Ehefrau des ehemaligen Besitzers bei ihrer langwierigen und äußerst unterhaltsamen Scheidung vertreten. Hammond, das war ihr Mann, hielt sich für besonders gerissen und versuchte, Vermögenswerte vor unserer Mandantin Veronica zu verstecken. Wir haben fast zwei Jahre gebraucht, um ihn zu knacken, aber irgendwann war es so weit. Zu unserem Glück war der Scheidungsrichter gerade erst in unseren Bezirk versetzt worden, dem war Hammonds gesellschaftliche Stellung scheißegal. Ganz im Gegenteil war der Richter stinksauer, weil Hammond versucht hatte, mehrere Millionen Dollar an gemeinsamem Vermögen zu unterschlagen. Daher sprach er die Hälfte der Vermögenswerte Veronica zu, darunter auch den Citizen-Advocate. Als wir Veronica anschließend unsere Arbeit in Rechnung stellten, beanstandete sie die Stundenzahl, die wir für sie gearbeitet hatten. Wir zogen vors Schiedsgericht, aber langer Rede kurzer Sinn: Die Kanzlei Berryhill ist jetzt Besitzer des Guthrie Citizen-Advocate. Vor dir sitzt der Herausgeber.«

Er grinste.

»Es sieht aus, als wärst du damit ganz zufrieden«, bemerkte ich. »Auch wenn dein Vater sich darüber ärgert. Kennst du dich denn mit Zeitungen aus?«

»Ich lerne es. Vor gut acht Monaten haben wir sie übernommen. Es war keine besonders tolle Zeitung, um ehrlich zu sein. Was man in der Branche ein Anzeigenblatt nennt. Das bedeutet, dass der Großteil der Einnahmen – und des Inhalts – aus Werbung besteht. Unser Vorteil ist, dass wir die amtlichen Mitteilungen unseres Bezirks veröffentlichen, das bringt automatisch viele Anzeigen mit sich.«

»Bringt das Geld?«

»Nicht viel«, gab er zu. »Ich habe einen neuen Redakteur eingestellt, der gleichzeitig der einzige Reporter ist, und wir haben ein neues Verkäuferteam – nun ja, eigentlich besteht es nur aus Sally, die ich von einem Wochenblatt in Perry abgeworben habe. Meine Mitarbeiter sind jung und engagiert. Erzähl es nicht weiter, aber es macht mir Spaß. Ich habe sogar schon ein paar Leitartikel geschrieben. Eine Kleinstadtzeitung herauszugeben ist interessanter, als sich um Fonds und Nachlässe zu kümmern.«

»Wenn du das sagst.« Ich schüttelte den Kopf.

»Dad meint, die Zeitung wäre eine absolute Verschwendung meiner Zeit und der Mittel unserer Kanzlei.«

»Das kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte ich. »Mein Vater konnte nie verstehen, warum ich mir die Mühe gemacht habe, Jura zu studieren, um dann als Lobbyistin zu arbeiten. Er will unbedingt, dass ich auf die dunkle Seite der Macht wechsele und irgendwen verklage.«

Tee lachte laut. »Die dunkle Seite der Macht. Ja, das ist gut. Die dunkle Seite.« Er schnaubte, ich kicherte, und bald fuhren wir durch die Nacht und lachten uns halb scheckig.

Als wir vor Birdsong hielten, giggelten wir noch immer. Ich sah ein einzelnes Licht in einem Fenster im ersten Stock. Ella Kates Zimmer. Das Licht auf der Veranda brannte nicht. Bevor ich gegangen war, hatte ich es wohlweislich angeknipst, damit ich im Dunkeln nicht über die Risse in der Auffahrt stolperte.

Tee bemerkte meinen Blick. »Ich bringe dich zur Tür. Lass mal besser die Außenleuchte reparieren.«

»Die funktioniert einwandfrei«, erklärte ich. »Ich denke, Ella Kate hat sie absichtlich ausgemacht.«

»Die alte Krähe«, brummte er.

Er leuchtete mit seiner Stablampe. Langsam wagten wir uns auf dem brüchigen Boden voran.

»Danke für das Abendessen«, sagte ich, als wir auf der Veranda standen. »Für beide Essen. Jetzt komme ich alleine weiter.«

»Wirklich?«

»Ganz bestimmt.« Ich war zu müde, um ihn auf einen Kaffee einzuladen, außerdem wollte ich nicht, dass er auf falsche Gedanken kam.

»Na, schön. Dann gute Nacht!«

Er war schon wieder in der Einfahrt, als mir noch etwas einfiel: »Hey, Tee!«

»Ja?« Es war so dunkel, dass ich sein Gesicht nicht sehen konnte, zum Glück.

»Ich habe gesagt, dass ich nicht mit Alex geschlafen habe. Es war so: Er hat es nie versucht. Aber es wäre wohl darauf hinausgelaufen. Irgendwas lag auf jeden Fall in der Luft. Ich würde lügen, wenn ich das leugne.«

»Aha.« Seine Stimme war weich, körperlos.

»Er ruft nicht zurück«, sagte ich. »Ich bin sogar zu ihm nach Hause gefahren, aber seine Frau wollte mich nicht reinlassen.«

»Dempsey?« Tee kam zurück zur Veranda, blieb einen halben Meter vor mir stehen. »Warum erzählst du mir das?«

»Weiß nicht«, sagte ich. »Ich schätze … du bist jemand, den ich nicht anlügen möchte. Und du hast gesagt, dass ich dir nicht wie jemand vorkomme, der so etwas tut. Aber ich bin wohl doch so.«

Tee schüttelte den Kopf. »Nein, bist du nicht.« Sein Gesicht war blass und ernst. Aus der Kamelie am Rand der Auffahrt ertönte ein leises Gezwitscher, dann flatterten Flügel. Tee ging davon.

17

Als ich am Mittwoch erwachte, hörte ich den Regen quälend langsam tröpfeln und hatte das Gefühl, verprügelt worden zu sein. Meine Besuche im Fitnessstudio zweimal wöchentlich in Washington hatten offenbar nicht dazu geführt, meine Muskeln für die Hausarbeit zu stählen. Ein Blick auf meinen Reisewecker verriet mir, dass ich verschlafen hatte. Es ging auf acht Uhr zu. »Mist!«, sagte ich und gähnte. So viel zu meinem Plan, den ganzen Tag im gerodeten Garten zu verbringen. Erst als ich meine trägen Knochen aus dem Bett geschleppt hatte, machte ich die deprimierende Entdeckung, dass es nicht nur draußen, sondern auch in Birdsong regnete. Das Tröpfeln, das mich aufgeweckt hatte, stammte von einer Stelle, die nur gut einen halben Meter vom Fenster zur Straße entfernt war. Das Wasser sammelte sich bereits auf dem Boden, ein hässlicher brauner Fleck prangte an der verputzten Decke. Nun, da ich danach suchte, entdeckte ich weitere feuchte Stellen, in der Nähe des Fensters. Und kaum hatte ich den Rand des geblümten Teppichs angehoben, sah ich, dass der abgetretene Kiefernboden ebenfalls Wasserflecke hatte.

»Verdammt.« Auf der Suche nach einem Behälter stolperte ich durch das Zimmer und fand irgendwann im obersten Fach des Wandschranks eine Porzellanvase mit einem zarten Muster aus blauen Ranken, die eine breite Öffnung hatte.

Während es draußen sanft plätscherte, schlüpfte ich schnell in die Arbeitsklamotten, die ich am Vorabend gefaltet auf einen Holzstuhl gelegt hatte, und lief danach durchs Haus, um nach weiteren Wasserschäden zu suchen. Das Ergebnis war deprimierend. Ich fand ein Leck in der Nähe der Hinterür, eins in der Küche und noch eins im kleinen Zimmer unter der Schräge. Unter jedes stellte ich einen zerdellten Zinktopf und kehrte dann in die Küche zurück.

Ich goss gerade Wasser in die Kaffeekanne, als ich eine Tür zufallen hörte, dann das Tapsen von Hundepfoten im Flur. Shorty stürmte in die Küche und kratzte an der Hintertür, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen. Ich sah mich nach seinem Frauchen um, doch als er zusätzlich drängend zu jaulen begann, öffnete ich die Tür und ließ ihn hinaus. »Aber nicht weglaufen, ja?«, sagte ich besorgt und schob den Kopf nach draußen, um zu verfolgen, wie er sich an einem Baumstamm wenige Meter weiter erleichterte.

»Shorty haut nicht ab.« Die Stimme erschreckte mich derart, dass ich einen großen Satz machte. Ich wirbelte herum. Ella Kate stand mit ihrem gewohnt missmutigen Gesichtsausdruck in der Tür. Sie war wieder äußerst sonderbar gekleidet: Über einem wadenlangen, geblümten rosa Hauskleid trug sie einen mottenzerfressenen schwarzen Pulli mit einem fetten goldenen G auf der rechten Brust. Dazu hatte sie dicke weiße Baumwollstrümpfe angezogen und war in abgetragene braune Lederpantoffeln geschlüpft. Ihr dünnes weißes Haar hatte sie zu einem Knoten zusammengefasst, der für den Rest der Welt wie die Wasserfontäne eines Wals aussah.

Sie schlurfte zu den Schränken, füllte den Teekessel mit Wasser und stellte ihn auf die vordere Flamme des Herds, die sie mit einem Streichholz entzündete. Aus dem Schrank neben der Spüle holte sie einen dicken weißen Porzellanbecher, in den sie einige Löffel Instantkaffee schaufelte.

»Ich mache frischen Kaffee«, erklärte ich, um Freundlichkeit bemüht. »Du kannst gerne welchen haben, wenn du willst.«

»Hmpf«, lautete die begeisterte Antwort.

»Es regnet ins Haus«, begann ich. »In meinem Schlafzimmer, in der Kammer unter der Schräge und sogar in der Küche, direkt neben der Hintertür.«

»Hmpf«, wiederholte Ella Kate.

»Ich muss wohl einen Dachdecker bestellen, direkt als Erstes, damit er einen Kostenvoranschlag macht.«

Sie schlurfte zur Hintertür und zog sie auf. »Los, Shorty!«, rief sie. »Mach dein Geschäft, und zwar schnell! Trag mir keinen Dreck in meine saubere Küche!«

Ich zog eine Augenbraue hoch. Ihre Küche? Und dann auch noch sauber?

Shorty kam zurück ins Haus und setzte sich erwartungsvoll vor Ella Kate. »Braver Junge«, sagte sie und gab Hundefutter in eine Müslischale, die sie aus dem Schrank genommen hatte – noch eben hatte ich mir daraus das Geschirr zum Essen geholt.

Ich schenkte mir eine Tasse Röstkaffee ein und setzte mich an den Küchentisch. Ella Kate sah dem Hund beim Fressen zu. Als der Teekessel pfiff, goss sie das kochende Wasser in ihren Becher, rührte ihn mit einem Löffel um und verschwand in den Flur, den Becher in der Hand, den Hund auf ihren Fersen. Kurz darauf hörte ich, wie ihre Schlafzimmertür geöffnet und wieder geschlossen wurde.

So viel zum Thema »gemeinsames Frühstück«.

Während mein Kaffee abkühlte, zog ich das Telefonbuch von Guthrie aus einer Schublade. Genau genommen war es eher ein Heft. Ich fand die Nummer von Bobby Livesey, dem Handwerker, den Carter mir empfohlen hatte, und wählte sie. Es meldete sich lediglich der Anrufbeantworter, der mir versprach, dass Bobby zurückrufen würde, »so schnell wie nur irgend möglich«, wenn ich eine Nummer hinterließe.

»Tja«, murmelte ich, das Kinn in die Hand gestützt, und lauschte dem hohlen Tröpfeln in den Töpfen.

Nachdem ich meine Cornflakes gegessen und die ausgespülte Schüssel in das oberste Regal des Küchenschranks gestellt hatte, das Ella Kate wahrscheinlich nicht erreichte, beschloss ich, das Innere von Birdsong in Angriff zu nehmen.

Ich stellte meinen iPod an und wählte eine Playlist, die ich in Washington oft beim Joggen gehört hatte. Als Sheryl Crow mit »All I Wanna Do Is Have Some Fun« einsetzte, wusste ich, dass ich den Rhythmus zum Arbeiten gefunden hatte.

Mit der Unterstützung eingängiger Tanzmusik von Fergie, Gwen Stefani und Madonna hatte ich bis zum Mittag die Küche und die übrigen Räume im Erdgeschoss geputzt, gewischt und geschrubbt, wobei ich leider zwei weitere bedrohliche Flecke an der Decke fand.

Als ich zum Schluss ins Foyer kam, verlor ich meinen Schwung. Die nackte Glühbirne tauchte die Ansammlung von Sperrmüll in trübes Licht. Der Raum wurde auch nicht erkennbar schöner, nachdem ich die Gipsbrocken und Hundehaare weggefegt hatte. Hier war war eine Radikalkur vonnöten.

Energisch klopfte ich an Ella Kates Zimmertür.

»Wer ist da?«, fragte sie mit gedämpfter Stimme.

Ich verdrehte die Augen. Wer sollte es schon sein?

»Ich bin’s, Dempsey. Ich muss mal mit dir sprechen.«

»Shorty und ich sind beschäftigt.« Ich hörte Lachkonserven aus dem Fernseher.

»Es ist wichtig, Ella Kate.«

Schritte. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und schob den Kopf heraus. Ihre blassblauen Augen zogen sich zu Schlitzen zusammen, sie schürzte die schmalen Lippen. »Was ist so wichtig, dass es nicht warten kann, bis Golden Girls vorbei ist?«

Ich holte tief Luft. »Ich wollte dir mitteilen, dass ich das Haus saubermache und entrümpele. Was soll ich mit den Sachen im Foyer tun?«

»Was für Sachen?«

»Der ganze Müll da«, platzte es aus mir heraus. »Das Fass mit Besen und Harken, die Eimer mit Kunstblumen, die ganzen alten Taschenbücher? Dann diese Schneiderpuppe? Ich muss wissen, was ich damit tun soll.«

Ihre Nüstern bebten. »Müll? Das gehört zufällig mir, junge Dame. Lass mal schön deine Griffel von dem Zeug!« Sie schlug die Tür zu, um die Endgültigkeit ihrer Aussage zu unterstreichen.

Ich holte abermals tief Luft. Würde ich mich von einer achtzigjährigen Hausbesetzerin fertigmachen lassen?

»Ella Kate!« Ich klopfte an die Tür. »Tut mir leid, aber dieses Haus gehört meinem Vater, und er hat mir aufgetragen, es auf Vordermann zu bringen, damit es verkauft werden kann. Du kannst diese Sachen nicht im Foyer stehen lassen. Wenn du sie nicht wegräumst, werfe ich sie weg.«

Die Tür schwang auf. Mit Shorty im Schlepptau stolzierte Ella Kate an mir vorbei. Kurz darauf zerrte sie einen zwanzig Kilo schweren Sack Hundefutter die Treppe hoch. Er war fast so groß wie sie.

»Komm«, sagte ich und eilte ihr zu Hilfe. »Ich packe mit an.«

»Lass mich in Ruhe!« Sie schlug meine Hand beiseite. »Du hast schon genug angerichtet. Das da unten sind richtig gute Gartengeräte. Ich wollte sie selbst in den Schuppen bringen, sobald das Wetter besser wird und meine Schleimbeutelentzündung nicht mehr so weh tut.«

»Ich bringe sie gerne für dich in den Schuppen«, erklärte ich. »Was ist mit den Büchern? Und den Blumen? Und der Schneiderpuppe?«

Sie schleppte den Futtersack in ihr Zimmer. »Die Blumen hab ich aufgehoben, weil ich sie auf das Familiengrab in Greenlawn legen wollte. Meinetwegen kannst du sie auch in den Schuppen bringen. Die Schneiderpuppe ist richtig alt. Sie stammt von Norberts Mutter, und die hatte sie schon von ihrer Mutter.«

»Könnte ich die nach oben auf den Dachboden bringen?«, fragte ich vorsichtig. »Oder möchtest du sie lieber in deinem Zimmer haben?«

»Mach, was du willst«, brummte sie. »Ist nicht mein Haus, ich hab das nicht zu bestimmen.«

Ich seufzte. »Ich bringe sie hoch auf den Dachboden und versuche, einen schönen trockenen Platz für sie zu finden. So, was ist mit den Büchern?«

»Die sind für die alten Damen im Pflegeheim. Ich kann sie nicht tragen, und da der Sheriff meinen Führerschein kassiert hat, kann ich sie auch nicht rüberfahren.«

»Dann lade ich sie in Onkel Norberts Wagen und bringe sie rüber, wenn du mir sagst, wo das Pflegeheim ist«, versprach ich.

»In Ordnung«, sagte sie widerwillig und schlug mir erneut die Tür vor der Nase zu.

Ich lächelte trotz der Zurückweisung. Erster Punkt für Dempsey.

Ich borgte mir eine Plastikkappe von der Schneiderpuppe, nahm das Fass mit den Besen und ging nach draußen. Dreimal musste ich hin- und herlaufen, dann waren die Bücherkisten im riesigen Kofferraum des Catfish verstaut.

Jetzt war es Zeit für einen Ausflug auf den Dachboden. Ich verzog das Gesicht. Ich hatte nicht vergessen, was mir Tee über die Fledermäuse erzählt hatte. Die Plastikkappe behielt ich besser auf, nur für den Fall.

Die Schneiderpuppe war nicht schwer, aber sperrig. Polternd schleppte ich sie die Treppe hoch. Bei einer früheren Erkundungstour hatte ich die Tür zum Dachboden gefunden. Sie war schmal, und die steile Treppe dahinter war noch schmaler. Die Puppe passte kaum hindurch.

Schon auf den schlichten Holzstufen wehte mir der Geruch des Speichers entgegen – eine Mischung aus Moder, Mottenkugeln und Staub. Oben angekommen, war ich außer Atem. Im schwachen Licht, das durch die verschmutzten Fenster fiel, erinnerte mich der Dachboden mit den Truhen, Möbeln und Holzkisten an einen Elefantenfriedhof.

Ich entdeckte eine ausgefranste Kordel, und eine gelbe Glühlampe tauchte die alten Holzbalken in ein unheimliches bernsteinfarbenes Licht. Nervös schaute ich mich um, immer auf der Hut vor räuberischen Fledermäusen. Zum Glück sah ich keine. Dafür entdeckte ich mehrere lecke Stellen, an denen der Regen durchs Dach kam und sich seinen Weg durch die Bodendielen suchte. Ich schleppte die Schneiderpuppe in eine Ecke, die keinerlei Wasserschaden zu haben schien. Dann suchte ich verfügbare Behälter und stellte sie unter die Lecks.

Anschließend sah ich mich um. Zu einer anderen Zeit hätte ich vielleicht den ganzen Nachmittag auf dem Dachboden verbracht. Als Kind war ich eine Leseratte gewesen; mit elf, zwölf Jahren hatte ich eine Phase gehabt, in der ich Louisa May Alcott verschlang und mir wünschte, so wie Jo aus Little Women zu sein. Damals hatte ich in einer gemütlichen kleinen Dachkammer Geschichten verfasst. Noch früher hatte ich Erzählungen von Piraten und versteckten Schätzen geliebt. Das Kind in mir sehnte sich danach, in all diesen geheimnisvollen Truhen und Kisten herumzuwühlen.

Heute jedoch hatte ich etwas zu erledigen. Ich musste einen Dachdecker auftreiben. Gerade wollte ich wieder nach unten gehen, da sah ich in der hintersten Ecke etwas funkeln. Beim Näherkommen entdeckte ich, dass ein dreiarmiger Kristalllüster an einer Art Flaschenzug unter dem Dachbalken hing.

Bewundernd betrachtete ich ihn. Um die Mittelachse gruppierten sich drei elegante kristallene Arme, die jeweils mit Ketten verstaubter Kristallperlen geschmückt waren. Das war bestimmt eine Deckenleuchte von unten, entweder aus der Eingangshalle oder aus dem Esszimmer. Ich würde den Leuchter nach unten holen, nahm ich mir vor. Aber nicht heute. Dafür bräuchte ich einen kräftigen Handwerker mit Ahnung von alten Stromleitungen.

Nachdem ich Ella Kates Sperrmüll aus dem Foyer entfernt hatte, konnte ich die elegante Gestaltung des Raumes erst richtig bewundern. Ich bestaunte aufwendige Kranzprofile und feine Holzvertäfelung. Neben der Tür hingen zwei Wandleuchter aus Kristall, die mir bisher noch nicht aufgefallen waren. Es gab sogar einen geräumigen Garderobenschrank, der hinter den gestapelten Bücherkisten versteckt gewesen war. Die Tür war aus Mahagoni, der Griff, so wie alle Türgriffe im Haus, aus Kristall und Messing.

Unter all den Schmutzschichten war Birdsong doch eine feine alte Dame.

Ich nahm die Kristallleuchten von der Wand, legte sie in Salmiakgeist in die Spüle, putzte sie gründlich und setzte sie wieder auf die Halter. Dann schraubte ich neue 40-Watt-Glühbirnen hinein und betätigte mit angehaltenem Atem den Lichtschalter neben der Haustür.

Ein Wunder! Draußen war es noch immer grau und regnerisch, aber das Foyer mit den gesäuberten Glaseinsätzen in der Haustür, dem Oberlicht, dem gewischten Boden und den strahlenden Lampen wirkte schon richtig elegant. Ich stand da, drehte mich im Kreis und grinste wie ein Honigkuchenpferd, so sehr freute ich mich über das, was ich geschafft hatte.

»Hmpf.«

Ich hatte nicht gehört, dass Ella Kate ihr Zimmer verlassen hatte. Sie stand in der Tür zum Foyer, den sich windenden Shorty auf dem Arm. In ihrer rechten Armbeuge klemmte ein in rissiges Lackleder geschlagenes Büchlein.

»Hübsch, nicht?«, fragte ich.

Sie zuckte mit den Schultern und setzte Shorty auf meinem frisch gebohnerten Boden ab. »Besser als ein Stock im Auge, schätze ich«, bemerkte sie.

Ich beschloss, das als Kompliment zu verstehen.

Mit den Händen in den Hüften stand sie da und wartete.

»Kommst du jetzt, oder was?«, fragte sie schließlich.

»Wohin?«

»Ins Pflegeheim«, erklärte sie. »Du hast gesagt, du willst die Bücher rüberfahren. Ich zeige dir, wo es ist. Dann muss ich noch ein paar Sachen einkaufen. Und meine Herztabletten in der Apotheke holen. Zur Bank muss ich auch noch.«

»Ah«, sagte ich schwach. Ich hatte ihr tatsächlich versprochen, die Bücher wegzubringen. Ich ging meine Tasche und den Autoschlüssel holen. Erster Punkt für Ella Kate.

18

Der Donnerstag dämmerte so hell und sonnig, dass ich fast die Nässe und Düsternis des Vortags vergaß. Ich lief durch das Erdgeschoss, die Kaffeetasse in der Hand, und versuchte zu entscheiden, wo ich anfangen wollte.

Am Vorabend hatte ich mit Mitch ein ernsthaftes Gespräch über die Kosten geführt. »Das Dach ist wahrscheinlich hinüber«, hatte ich gesagt. »Und die Küche ist wirklich vorsintflutlich. Ich weiß gar nicht, ob es eine Heizungsanlage gibt. Wir müssen ein Budget festlegen, bevor ich zu tief in der Sache drinstecke.«

»Scheiße«, sagte Mitch. »Warte.« Ich hörte, wie er auf Tasten tippte. Ein Taschenrechner. »Scheiße«, wiederholte er. »Was ist mit den Wasserleitungen?«

»Die Toilettenspülungen gehen«, berichtete ich. »Aber der Wasserdruck reicht kaum, um ein Glas abzuwaschen.«

»Alte Rohre«, sagte er und tippte wieder. »Mist.«

»Achtzigtausend«, sagte er schließlich. »Das ist alles. Ich muss ein bisschen Geld herumschieben und mir eine Erklärung für Pilar ausdenken, warum wir dieses Frühjahr doch kein neues Auto kaufen können. Achtzigtausend, Dempsey. Das ist mein Ernst. Keinen Cent mehr.«

Ich hatte keine Ahnung, wie weit ich mit achtzigtausend Dollar kommen würde, aber die starke Vermutung, dass es nicht besonders lange reichen würde und dass ich jede Menge Schweiß in das Projekt investieren musste. Im Moment schien die sich lösende Tapete im Salon nach mir zu rufen. Ich nahm mehrere Porzellanfigürchen vom Kaminsims und stellte meine Tasse darauf ab. Glücklicherweise konnte ich mit einem kräftigen Ruck eine ganze Bahn sauber von der Wand ziehen. Feine Gipspartikel rieselten auf meine geborgten Chucks.

Mit dem Fingernagel löste ich eine Ecke der nächsten Tapetenbahn, doch mehr tat sich nicht. »Komm schon!«, brummte ich und versuchte es bei der nächsten, deren Rand jedoch noch stärker zu kleben schien.

In einer dieser Zeitschriften, in denen Renovierungsarbeiten immer so locker-flockig wie ein Picknick im Garten dargestellt werden, hatte ich gelesen, wie man alte Tapeten von der Wand löst. Der Trick war gewesen, sie mit irgendeinem Mittel anzufeuchten. Ich wusste nicht mehr, mit welchem.

Ich begab mich in die Küche, um mein Arsenal von Putzmitteln zu begutachten: Fensterreiniger in einer Sprühflasche. Allzweckreiniger. Möbelpolitur. Eine Flasche mit konzentriertem Fliesenreiniger. Bleichmittel. Spülmittel mit Apfelduft. Scheuerpulver. Irgendwas davon würde doch sicherlich helfen. Ich gab eine halbe Tasse Allzweckreiniger in einen Plastikeimer und füllte ihn bis zur Hälfte mit heißem Wasser. Dann schleppte ich ihn in den Salon, spritzte Fensterreiniger auf den Rand der Tapete und wartete eine Weile, damit der Ammoniak seine Wirkung tat.

Wegen der Dämpfe musste ich blinzeln, dann knibbelte ich mit dem Fingernagel an der Tapete. Die oberste Schicht verklumpte zu einer klebrigen Masse, darunter blieb eine gelbe Schicht stur auf dem Putz haften.

Gut, Fensterreiniger also nicht. Ich tauchte einen Schwamm in den Eimer, gab ein wenig Scheuerpulver darauf und bearbeitete damit die gelbe Makulaturschicht. Ich putzte mir die Finger wund, doch die Makulatur blieb, wo sie war.

Allzweckreiniger? Ich tauchte den Schwamm in das nach Kiefern duftende Seifenwasser und betupfte damit die schon bearbeitete Stelle.

Ein schrilles Klingeln aus dem Flur erschreckte mich so sehr, dass ich den Schwamm fallen ließ. Es klang wie eine altmodische Fahrradklingel. Kurz dachte ich, es könnte ein Telefon sein, doch das Geräusch kam aus dem Flur.

Wieder schellte es laut. Ich trabte zur Tür und sah durch die nun strahlend sauberen Scheiben, dass ein Mann auf den Klingelknopf drückte.

Ich machte auf. Vor mir stand ein älterer schwarzer Herr, mittelgroß, sportliche Figur. Sein Haar war unter einer roten Basecap verborgen, der schmale Schnäuzer schon ergraut, er trug eine Brille mit dicken Gläsern. Er hatte Arbeitskleidung an, allerdings so piekfein, wie ich es noch nie gesehen hatte. Sein blassblaues Jeanshemd war gebügelt, in roten Buchstaben war auf die Brusttasche LIVESEY BAUARBEITEN gestickt. Die makellos saubere Jeans hatte Bügelfalten, die Arbeitsstiefel waren poliert.

»Hallo?«, sagte ich vorsichtig.

»Guten Tag, ich wollte zu Ms Dempsey«, entgegnete er mit einem Blick auf das Klemmbrett in seiner rechten Hand.

»Ja.« Ich wischte mir die Hand am Hintern von Norberts Overall ab. »Das bin ich.«

Er beäugte mich zweifelnd. In meinem weiten Overall und dem verblassten Trikot der Redskins, dazu Norberts Bandana um den Kopf, sah ich wahrscheinlich nicht wie eine Hausbesitzerin aus. »Sind Sie die Ms Dempsey, die angerufen hat, weil sie was am Haus gemacht haben will? Am Dach?«

»Ja«, wiederholte ich. »Ich bin Dempsey Killebrew. Ich habe Sie angerufen.«

»Aaaah«, machte er langsam. »Killebrew?«

»Dempsey Killebrew. Ich wohne hier.«

»Ach ja?« Er zupfte am Schirm seiner Mütze, sah sich auf der Veranda um und schaute mich wieder an. »Ich dachte, das Haus gehört der Familie von Mr Norbert. Sind Sie die neue Eigentümerin?«

»Das ist nicht ganz einfach«, sagte ich lachend. »Mein Vater ist der neue Besitzer, Mitch Killebrew. Norbert Dempsey war sein Großonkel. Mein Vater ist der Sohn von Olivia Dempsey Killebrew. Ich wurde nach ihr benannt.«

»Aaaah«, machte er wieder. »Also ist Ihr Vater ein Dempsey?«

»Mütterlicherseits.«

Langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Jetzt hab ich’s kapiert.« Er hielt mir die Hand hin. »Bobby Livesey von LIVESEY BAUARBEITEN. Sie haben gesagt, hier müsste was gemacht werden. Wie kann ich Ihnen helfen?«

Es dauerte fast eine Stunde, Bobby Livesey alles zu zeigen, was an Birdsong kaputt war. Wir begannen auf dem Dachboden und arbeiteten uns bis in den Keller durch. Dazwischen prüfte Bobby das eine oder andere. Er klopfte mit den Fingerknöcheln auf die alten Wände, wie ein Chirurg, der den Brustkorb eines Patienten untersucht. Er schob ein Taschenmesser in die Dachbalken, leuchtete mit einer Taschenlampe in den Kriechboden. Schnalzend machte er sich mit einem dünnen silbernen Druckbleistift in winzigen Blockbuchstaben Notizen auf seinem Klemmbrett.

Nebenbei erklärte ich ihm im Schnelldurchlauf, wie Mitch Birdsong von seinem Großonkel Norbert geerbt hatte. Ich berichtete, dass wir das Haus aufhübschen und wieder verkaufen wollten.

»Aufhübschen?« Er runzelte die Stirn.

»Sie wissen schon: renovieren. Es so reparieren, dass man es für mehr als die 98000 verkaufen kann, die es jetzt angeblich wert sein soll. Ein bisschen Geld investieren, verkaufen und einen hübschen Gewinn machen.«

Bobby nickte ernsthaft, notierte sich etwas auf dem Klemmbrett und ging weiter.

»Und?«, fragte ich, als wir in den Flur zurückkehrten. »Was meinen Sie? Ist der Patient zu retten? Oder ziehen wir besser die Reißleine und fangen noch mal von vorn an?«

»Was? Dieses alte Haus? Das ist ein gutes Stück.«

»Sagen Sie jetzt nicht, dass so was heute gar nicht mehr gebaut wird«, neckte ich ihn.

»Wird es auch nicht, Ma’am«, entgegnete er ernst. Er biss nicht an. »Ganz bestimmt nicht. Das Haus ist absolut solide, durch und durch. Am Dach muss was gemacht werden. Und ja, die Elektrik ist ungefähr sechzig Jahre alt. Aber das ist gar nichts. Sie müssten mal diese armseligen Neubauten sehen, an denen ich arbeite. Nigelnagelneu, werden für drei-, vierhunderttausend verkauft. Keine einzige lotrechte Wand drin, die Mauern so dünn wie Pappe, und zusammengehalten wird alles von Kitt und guter Hoffnung.«

Mit den Knöcheln klopfte er auf das schwere Profil des Türrahmens und lächelte, als hätte er eine perfekt gereifte Melone gefunden. »Dies Haus ist eine Schönheit. Einzigartig. Man muss es nur ein bisschen aufpolieren, es mit Liebe behandeln.«

»Können Sie das übernehmen?«, fragte ich. »Neues Dach, neue Elektrik, Putzarbeiten?«

»Ja, klar«, sagte er in breitem Dialekt. »Kann ich machen. Ist kein Problem.«

»Aber für wie viel? Ich habe ein knappes Budget«, erklärte ich. »Es muss auch nicht alles perfekt sein. Es muss bloß gut genug aussehen, um verkauft zu werden.«

Er schaute auf sein Klemmbrett, dann wieder mich an. Bobby Livesey war ein schweigsamer Mann und so vornehm, wie nur ein Südstaatler von einem gewissen Alter sein konnte. Doch seine großen braunen Augen verrieten ihn.

»Bloß gut genug? Wenn Ihnen das reicht, holen Sie sich besser ’nen anderen«, sagte er schließlich. »Hab noch nie was nur so hingeschludert. Und dabei bleibt es.«

Ein Stich des Bedauerns durchfuhr mich, ihn enttäuscht zu haben. »Schludern? Nein, ich will nicht, dass Sie schludern. Ich wollte damit nur sagen, na ja, dass ich nicht so viel Geld habe. Wir müssen jeden Dollar klug investieren. Ich bin auch bereit, selbst Hand anzulegen. Das mache ich wirklich gerne.«

Er betrachtete mich vom Scheitel bis zur Sohle, nahm meine Hand und drehte sie. Die Handfläche war gerötet von den Reinigungsmitteln, die ich verwendet hatte, aber die French Manicure verriet mich natürlich.

»Was haben Sie noch mal gemacht, bevor sie hierhergezogen sind?«

»Ich bin studierte Juristin«, sagte ich. »Aber ich habe als Lobbyistin gearbeitet. In Washington.«

Er blinzelte. »Eine Anwältin, hm? Haben Sie auch vor, hier in Guthrie als Anwältin zu arbeiten?«

Ich lachte. »Nein, ich habe vor, diese alte Ruine wieder in Schuss zu bringen. Und ich glaube, Sie sind derjenige, der mir dabei helfen kann.«

Erneut klingelte es an der Tür. Drrrrrinnnng. Drrrrrinnnng. Drrrrrinnnng. Wer auch immer da stand, war nicht halb so geduldig wie Bobby Livesey.

»Ich mach mal besser auf«, sagte ich. »In der Küche steht eine Kanne Kaffee. Gießen Sie sich doch eine Tasse ein und überschlagen Sie mal grob, was das Dach kosten würde. Und die Elektrik.«

»Klar«, sagte er. »Kein Problem.«

19

Mein nächster Gast war weiblich. Es war eine hellhäutige Schwarze von Mitte zwanzig, deren rötliche Korkenzieherlocken von einem Schildpatt-Haarreifen zurückgehalten wurden. Sie trug einen schwarzen Pulli, eine hautenge schwarze Hose und hochhackige schwarze Stiefel. Als ich die Tür öffnete, trat sie einen Schritt zurück und sah sich mit unverhohlener Neugier auf der Veranda um.

»Ja?«

»Hallo«, sagte sie und lächelte breit. »Ich suche Dempsey Killebrew.« Sie hatte ein Piercing im rechten Nasenloch, einen kleinen silbernen Ring und Sommersprossen auf ihrer Nase und ihren Wangen.

Ich trat auf die Veranda. »Sie haben sie gefunden«, sagte ich. »Was kann ich für Sie tun?«

Ein dunkelgrüner Ford Focus parkte am Straßenrand. Ein Mann in Freizeitkleidung mit schulterlangen blonden Haaren saß auf der Motorhaube und richtete eine Kamera mit langem Zoomobjektiv auf das Haus.

Die Frau nickte ihm zu, und er begann zu knipsen, kam vom Bürgersteig in den Vorgarten.

»Wer sind Sie?«, fragte ich, machte einen Schritt zurück ins Haus und schob die Tür zu, um mich vor der Kamera zu schützen. »Was wollen Sie von mir? Ich habe Ihnen nicht erlaubt, Bilder von meinem Haus zu machen.«

Sie wirbelte herum. »Greg!«, rief sie. »Langsam.« Er ließ die Kamera sinken, aber entfernte sich nicht vom Grundstück.

»Tut mir leid«, sagte sie und lächelte entschuldigend. »Ich bin Shalani Byers. Von der Post.«

»Von der Post?«, wiederholte ich dümmlich. »Ich dachte, die Zeitung von Guthrie heißt Citizen-Advocate.«

»Die Washington Post.« Sie reichte mir ihre Visitenkarte. »Ich bin Journalistin. Ob wir uns vielleicht unterhalten könnten?«

Meine Hände wurden kalt, ich spürte, dass ich rot anlief. »Worüber sollte die Washington Post mit mir sprechen wollen, hier unten in Georgia?«

»Sind Sie denn nicht die Dempsey Killebrew, die für Hodder & Associates arbeitet?«, fragte sie.

»Gearbeitet hat«, fuhr ich sie an und schob die Tür noch weiter zu. »Ich habe der Post nichts zu sagen.«

»Kein Kommentar?« Ihr Stift schwebte über dem Notizblock.

»›Kein Kommentar‹ sagen nur Verbrecher«, gab ich zurück. »Ich bin keine Verbrecherin. Ich bin eine Privatperson. Ich möchte nicht unhöflich sein, aber ich würde es begrüßen, wenn Sie jetzt gehen«, fügte ich hinzu. »Und sagen Sie Ihrem Kollegen, dass er mein Grundstück verlassen und aufhören soll, Fotos von mir zu machen«, sagte ich mit Blick auf den Fotografen, der schon wieder auf den Auslöser drückte.

»Gut, gut!« Die Journalistin schrieb noch etwas auf. »Aber wenn ich Sie wäre, würde ich mit mir reden.«

»Das bezweifele ich ernsthaft.«

»Wollen Sie nicht mal wissen, warum die Zeitung mich hier runtergeschickt hat?«

»Nein.« Ich schloss die Tür und entfernte mich.

»Alex Hodder hat vor dem Geschworenengericht ausgesagt«, rief sie von draußen. »Soweit wir wissen, behauptet er, dass eine noch ungenannte junge Mitarbeiterin in Lyford Cay komplett auf eigene Faust zwei Prostituierte engagiert hat, die den Abgeordneten Licata verwöhnen sollten.«

»Was?« Ich riss die Tür wieder auf. Der Fotograf stand auf der Veranda und knipste los. Ich schlug die Tür zu.

»Hauen Sie ab!«, brüllte ich. »Runter von meiner Veranda!«

»Hodder hat dem Gericht die Abrechnungen Ihrer firmeneigenen American-Express-Karte übergeben.« Die Stimme der Frau klang gedämpft, die Tür war gute fünf Zentimeter dick. Wie der Rest von Birdsong war sie, wie Bobby Livesey gesagt hatte, grundsolide.

»Auf den Rechnungen steht Ihre Unterschrift. Hat Ihr Chef Ihnen nichts von seiner Aussage erzählt?«

»Das war eine Wakeboard-Trainerin«, jammerte ich.

»Namens Mahogany Foxx. Mit zwei X! Die für eine Firma mit dem vielsagenden Namen Escort DeLuxe arbeitet?« Der Fotograf kicherte.

Ich drückte die Wange an den alten Lack der Tür. Er war kühl an der Haut, und ich roch noch die Seife, mit der ich sie zwei Tage zuvor geschrubbt hatte. Sie duftete so sauber, doch ich fühlte mich plötzlich ungeheuer schmutzig.

Ich war Juristin, Himmel nochmal! Ich wusste es besser, und dennoch konnte ich mich nicht beherrschen. »Ich habe eine Telefonnummer bekommen, die ich anrufen sollte. Es meldete sich eine Frau, der ich sagte, dass Mr Licata eine Stunde buchen will. Sie hat mir nie ihren Namen genannt, auch nicht den Namen der Firma, für die sie arbeitet. Ich habe sie nie kennengelernt, sie nie gesehen.«

»Für viertausend Dollar muss Ms Mahogany Foxx noch andere Sachen draufhaben als Wakeboard-Fahren«, sagte Shalani Byers. »Wussten Sie, mit welchem Betrag Ihre Kreditkarte belastet wurde?«

Damals besaß ich seit einem halben Jahr eine Firmenkreditkarte. Es war lächerlich, aber als Alex mich in sein Büro rief und mir meine eigene Goldcard von American Express überreichte, war mir fast schwindelig vor Glück. »Behalt es für dich«, hatte er gesagt und sie mir in die Hand gedrückt. »Die anderen Associates haben keine Firmenkarte. Nur du.«

Ich nutzte sie für Geschäftsessen, für berufsbedingte Reisen und gelegentlich, auf Alex’ Bitte, für diverse Ausgaben, die er nicht mit seiner eigenen Karte bezahlen wollte. Wegen der »Erbsenzähler«, sagte er immer. Für die Rechnungsprüfer sähe es besser aus, wenn gewisse Posten nicht auf seiner Karte auftauchten.

»Haben Sie eine Masseurin namens Tiki Finesse für den Abgeordneten Licata gebucht?«, fragte Shalani Byers.

Ich kniff die Augen zusammen und dachte an jenen Abend im Dezember zurück, als wir in Lyford Cay waren. Eigentlich war ich mit Alex zum Dinner verabredet gewesen, aber er hatte mit der Begründung abgesagt, er müsse unter vier Augen mit Licata sprechen. Ich war bitter enttäuscht gewesen.

Noch lebhaft konnte ich mich an unser Gespräch erinnern.

»Licata will nicht mehr ausgehen, weil er sich in der Wakeboard-Stunde einen Muskel im Rücken gezerrt hat«, erklärte Alex mir. »Was für ein Jammerlappen!« Sein Ton war verschwörerisch. »Heult die ganze Zeit wegen seinem Rücken herum. Könntest du mir einen Gefallen tun? Rufst du noch mal bei der Nummer an, die ich dir schon gegeben habe, und fragst, ob die eine Masseurin hoch auf sein Zimmer schicken können? Buche es einfach auf deine Firmenkreditkarte.«

Ich hatte die Nummer noch einmal angerufen, eine andere Frau hatte sich gemeldet. Die erste klang leicht britisch, die zweite hatte einen harten New Yorker Akzent. Ich hatte ihr Licatas Zimmernummer und die Nummer meiner Kreditkarte genannt, sie hatte mir versichert, man würde sich um alles kümmern.

Offensichtlich hatte sie sich in einer Weise um den Abgeordneten gekümmert, die ich in meiner Naivität nicht geahnt hatte.

»Licata hatte Rückenschmerzen«, erklärte ich Shalani Byers. »Ich dachte, das wäre eine medizinische Massage.«

»Für sechzehnhundert Dollar, wie meine Quelle sagt, die alle Unterlagen gesehen hat«, gab die Reporterin zurück. »Haben Sie schon mal von einer Massage gehört, die so teuer ist? Und die nicht das beinhaltet, was man unter Professionellen ein Happy End nennt?«

»Ich habe die Abrechungen der AmEx-Karte nie gesehen«, flüsterte ich.

»Was?« Durch die Glaseinsätze in der Tür konnte ich sehen, dass auch Shalani Byers das Gesicht ans Holz gedrückt hatte.

»Gehen Sie!«, sagte ich.

»Was soll das?«, gab Shalani zurück. »Kommen Sie, Dempsey! Setzen wir uns zusammen und reden. So richtig. Von Frau zu Frau. Was halten Sie davon?«

»Kein Kommentar«, sagte ich düster, zog mich von der Tür zurück und ging nach oben.

Von meinem Zimmerfenster aus beobachtete ich, wie Shalani Byers und der Fotograf zurück zum Ford Focus gingen. Er schob das Objektiv der Kamera noch einmal aus dem Beifahrerfenster, dann fuhren sie davon.

Ich wartete, bis das Auto um die Ecke verschwunden war, bevor ich mein Handy aus der Tasche holte. Noch während ich Alex’ Eintrag in der Kontaktliste suchte, wurde ich von Paranoia erfasst. Ich befürchtete, die Reporterin könnte auf der Veranda irgendein Gerät zum Abhören installiert haben.

Ich versuchte mich zusammenzureißen.

Alex’ Handy klingelte einmal, dann sprang die Mailbox an.

»Alex, hier ist Dempsey«, flüsterte ich voller Panik. »Bei mir vor der Tür stand gerade eine Reporterin von der Washington Post. Sie hat schlimme Dinge gesagt.« Ich schluckte. »Unter anderem, dass du die Belege meiner Firmenkreditkarte dem Geschworenengericht vorgelegt hast. Alex, du musst mich wirklich dringend zurückrufen und mir erklären, was los ist, ja? Bitte!«

Ich klang verzweifelt und jämmerlich. Genau so fühlte ich mich auch. Ich wartete fünf Minuten in der Hoffnung, dass das Telefon klingeln würde, dass Alex die Panik in meiner Stimme hören und zurückrufen würde, um mir zu versichern, dass Shalani Byers völlig falsch informiert war. Doch es klingelte nicht. Schließlich schob ich es in die Tasche von Norberts Overall und ging wieder nach unten.

Ich stolperte in die Küche, wo Bobby Livesey Zahlen in einen Taschenrechner tippte.

Ich ließ mich ihm gegenüber auf einen Stuhl sacken. Mit zitternden Händen griff ich zur Kaffeekanne und goss mir einen Becher ein. Ein paar Tropfen landeten auf dem Tisch. Ich trank einen großen Schluck und versuchte, meine Nerven zu beruhigen.

»Alles in Ordnung?« Bobby legte den Taschenrechner beiseite. »Sie sehen aus, als hätten Sie eine schlechte Nachricht bekommen.«

Meine Hände hörten einfach nicht auf zu zittern. Ich faltete sie auf dem Schoß und versuchte, sie zur Ruhe zu zwingen.

»Meine Vergangenheit scheint mich gerade einzuholen«, sagte ich schließlich.

»Vergangenheit?« Bobby sah belustigt drein. »Was für eine Vergangenheit kann ein junger Hüpfer wie Sie schon haben? Was haben Sie denn getan? Eine Bank überfallen?«

Ich biss mir auf die Unterlippe, bis sie blutete.

»Hey«, sagte Bobby erschrocken. »Das war ein Witz. Das meinte ich nicht so.«

»Schon gut.« Ich hatte Mühe, meine Gefühle in den Griff zu bekommen. Mit dem Kinn wies ich auf sein Klemmbrett. »Und, wie sieht’s aus? Haben Sie auch schlechte Nachrichten für mich?«

Mit dem Druckbleistift tippte er auf das Blatt. »Meinten Sie das ernst, was Sie eben gesagt haben? Dass sie viel selbst übernehmen wollen? Haben Sie schon mal ein Haus renoviert?«

»Das meinte ich todernst«, antwortete ich. »Und nein, ich habe bisher noch nie körperlich gearbeitet. Sie müssten mir das zeigen. Aber ich kann zupacken, und man sagt, ich hätte eine schnelle Auffassungsgabe.«

»Das Dach ist der teuerste Punkt«, erklärte Bobby mit Blick auf die Zahlen. »Es ist aus Schiefer«, fügte er hinzu und wies unter die Decke. »Einige Platten sind kaputt, manche fehlen. Ich muss sie alle runternehmen, die alte Teerpappe durch eine neue undurchlässige Neoprenfolie ersetzen, dann wieder alle Schieferplatten drauflegen. Ich muss jemanden finden, der die beschädigten Schieferplatten ersetzen kann. Wahrscheinlich müssen sie bestellt werden. Ich mache Ihnen nichts vor: Das wird teuer.«

»Können wir es nicht irgendwie flicken …?«

»Nein, Ma’am«, sagte er bestimmt. »Keine Flickschusterei. Keine Schlamperei. Dieses Dach, das muss ordentlich gemacht werden. Sonst ist der Gesamteindruck des Gebäudes dahin. Sie brauchen gar kein Geld für Putz, Elektrik oder so auszugeben, wenn Sie das Dach nicht richtig machen. Verstehen Sie, was ich meine?«

»So langsam.« Ich trank noch einen großen Schluck Kaffee.

»Also gut«, sagte Bobby und nickte zufrieden. »Jetzt sind Sie dran.«

»Was muss noch gemacht werden? Außer dem Dach?«, fragte ich. »Das mit der Elektrik haben Sie schon gesagt. Was ist mit den Wasserleitungen? Der Wasserdruck im Haus ist lächerlich. Sagen Sie bitte nicht, dass wir auch neue Rohre brauchen!«

»Nein«, beruhigte er mich, stand auf und ging zur Spüle, um den Wasserhahn aufzudrehen. »Sie haben solide handelsübliche Kupferrohre. Die halten auch noch, wenn Sie und ich die Radieschen von unten sehen.«

Er nahm ein Glas aus dem Abtropfgestell und füllte es mit Wasser. »Sehen Sie diesen fiesen Rost im Wasser, wenn man den Hahn aufdreht? Das Problem ist, dass die alte Rohrleitung zur Straße hin aus Gusseisen ist. Die rostet von innen, wahrscheinlich sind in dem Wasserrohr von fünf Zentimetern Durchmesser nur noch anderthalb Zentimeter frei. Wir werden den Vorgarten aufgraben müssen. Das zerstört natürlich Mr Norberts Rasen, aber wenn wir das gusseiserne Rohr erst mal durch ein neues ersetzt haben, sind wir auch den Rost los, und der Wasserdruck ist wieder normal.«

»Ohne Witz? Wirklich nur das Rohr zur Straße? Sind Sie sicher?« Ich hatte in letzter Zeit nicht viele gute Nachrichten bekommen, deshalb griff ich nach jedem Strohhalm.

»Ja, klar, die Wasserleitungen sind kein Problem«, sagte Bobby.

»Was ist mit der Küche?« Ich wies auf die schäbigen Schränke und veralteten Armaturen. »Was würde es kosten, die Küche ins einundzwanzigste Jahrhundert zu überführen?«

Bobby strich über das tiefe Porzellanbecken, öffnete und schloss eine Schranktür und sagte: »Eins steht fest: Diese Küche hat schon so einige Jahre auf dem Buckel. Sie könnten natürlich einfach alles rausreißen. Ins Möbelgeschäft nach Macon fahren, ein paar glänzende neue Schränke kaufen, dazu eine Landhausspüle, Arbeitsflächen aus Granit und Edelstahlgeräte bestellen.«

Genau das war der Plan, den ich mir zurechtgelegt hatte. In meinem Koffer oben hatte ich eine Mappe, in der ich einzig und allein Bilder von tollen Küchen sammelte, die ich im Laufe der Jahre aus Zeitschriften gerissen hatte. Mein Lieblingsmodell – meine Traumküche – war eine toskanische Landhausküche mit einem Spritzschutz aus getrommeltem Marmor, Schränken aus Räuchereiche, einem riesengroßen blutroten Aga-Herd und einem Glaskühlschrank von Traulsen. Sie hatte freigelegte handgesägte Dachbalken und eine separate Speisekammer. In dem Artikel stand, es sei die Küche eines Software-Unternehmers, der seine Firma mit dreißig Jahren verkauft und sich in eine Jagdhütte in Thomasville, Georgia, zurückgezogen hatte. Natürlich hatte die Küche locker eine Viertelmillion Dollar gekostet. Mindestens.

Es wäre weder möglich noch wünschenswert, so eine Küche in Birdsong einzubauen. Aber was diese Küche mit meinem Landhaustraum gemeinsam hatte, war Platz.

Dieses dunkle alte Loch war riesengroß. Es hatte hohe Decken – wenn auch mit Wasserflecken – und eine Fensterreihe, die auf den unkrautüberwucherten Garten ging. Und die Küche verfügte ebenfalls über eine Speisekammer. Sicher, von deren Schränken blätterten zig Lackschichten ab, außerdem hatte jemand die Idee gehabt, die Wände des kleinen Raums mit einer roten Ziegelsteinfolie zu bekleben, doch es war und blieb eine Speisekammer.

»Neue Schränke – sagen wir mal Standardware, keine Sonderanfertigungen, Edelstahlgeräte, Granitarbeitsflächen, ein neuer Boden, das ganze Pipapo: Was würde das kosten – Pi mal Daumen?«, fragte ich Bobby.

Seine Finger huschten über die Tasten des Taschenrechners. Als er die Endsumme sah, zog er den Kopf ein. »Ja, hab ich mir schon gedacht. Minimum? Wenn wir die alte Küche selbst herausnehmen würden und Ausstellungsstücke bekommen könnten – so kann man ein bisschen sparen –, da sind wir bei dreißigtausend. Und dabei haben wir noch keine Wasseranschlüsse verlegt und bleiben bei der alten Aufteilung.«

»Oh.« In Gedanken verstaute ich die Küchenmappe in der hintersten Ecke.

»Tja«, machte Bobby. »Küchen fressen eine Menge Geld. Aber wir könnten diese hier richtig schön hinbekommen, ohne ansatzweise so viel auszugeben.«

Ich wollte ihn gerade fragen, wie er das machen wolle, als das Handy in meiner Tasche klingelte.

Ich holte es heraus und schaute aufs Display.

UNBEKANNTER ANRUFER stand dort.

»Entschuldigen Sie mich bitte, Bobby!« Ich sprang auf und lief die Treppe hoch, drei Stufen auf einmal nehmend. Beim dritten Klingeln klappte ich oben auf dem Treppenabsatz das Handy auf.

»Hallo?«, sagte ich atemlos.

»Dempsey?« Es war Alex. Gott sei Dank.

20

»Dempsey?«

»Alex!«, rief ich. »Du hast meine Nachricht erhalten.«

»Wo steckst du eigentlich?«, fragte er.

»Ich bin in Georgia. In einem kleinen Ort südlich von Atlanta, Guthrie heißt der.«

»Hör zu«, drängte er. »Ich habe nicht viel Zeit. Geht’s dir gut?«

»Ging schon mal besser«, entgegnete ich. »Was ist mit dir? Ich habe schon zigmal angerufen. Ich war sogar bei dir zu Hause … in der Nacht … als es losging. Hat Trish dir das nicht erzählt?«

»Nein, davon hat sie keinen Ton gesagt. Trish und ich … na, egal, deshalb rufe ich nicht an. Ich habe deine Nachricht abgehört. Was ist da los?«

»Diese Reporterin von der Washington Post stand plötzlich vor der Tür – in dem Haus, wo ich wohne. Sie heißt Shalani Byers. Und sie hatte einen Fotografen dabei.«

»Wann war das?«

»Heute, eben gerade.«

»Du hast sie aber nicht ins Haus gelassen, oder?«

»Nein. Ich habe sie mehrmals gebeten zu gehen, aber sie war ziemlich hartnäckig. Alex, sie behauptet, sie hätte eine Quelle im Gericht …«

»Schwachsinn!«, schimpfte Alex. »So arbeiten diese kleinen Schweine. Sie kommen mit Anspielungen und Vermutungen, damit man etwas sagt, was man gar nicht meint.«

»Sie hat gesagt, die Geschworenen hätten die Abrechnungen meiner firmeneigenen AmEx-Karte gesehen, Alex. Sie behauptet, darauf wäre ein Posten von viertausend Dollar für die Wakeboard-Trainerin, die ich gebucht …«

»Keine Sorge«, unterbrach er mich. »Darüber kann ich jetzt nicht sprechen. Es wäre besser, Dempsey, wenn du mich nicht mehr auf dem Handy anrufst.«

»Warte!« Ich bekam Panik. »Hör zu, diese Frau behauptet, die Belastung der Kreditkarte stammt von einer Firma namens Escort DeLuxe. Und sie sagt, Alex, dass es noch einen Posten von sechzehnhundert Dollar von derselben Firma gibt, und zwar für diese Masseurin, die ich zu Licatas Hotelzimmer hochschicken sollte an dem Abend im …«

»Dempsey! Verdammt nochmal!«, brüllte Alex. »Ich habe gerade gesagt, dass ich nicht darüber sprechen kann! Hör zu, falls diese Reporterin noch mal zurückkommt, dann schick sie weg! Sprich nicht mit ihr, hast du mich verstanden?«

»Hab ich ja gar nicht«, jammerte ich. »Ich hab nicht mit ihr gesprochen, nur …«

»Mach’s gut, Dempsey«, sagte er. »Ich melde mich wieder, ja?«

Dann legte er auf. Ich klappte das Handy zu und öffnete es wieder, drückte im Display auf die Anrufliste. UNBEKANNTER ANRUFER stand auch dort. Keine Nummer. Selbst wenn ich wollte, könnte ich Alex Hodder nicht erreichen.

21

In der Küche saß Bobby über den Tisch gebeugt da und skizzierte etwas auf ein liniertes Blatt Papier.

»Alles in Ordnung?«, fragte er, ohne von seiner Zeichnung aufzuschauen.

»Nicht so ganz«, sagte ich. Seit Wochen wartete ich auf einen Anruf von Alex, überzeugt, dass er die Sache mit der Kündigung klären würde, und voller Hoffnung, dass er mir versicherte, alles würde wieder gut werden. Von dem Augenblick an, als ich Alex Hodder kennenlernte, hatte ich gewusst, dass er ein Mann war, der alles wiedergutmachen konnte, was in meinem Leben schiefging.

So, und jetzt hatte ich von Alex gehört. Nach einem Telefongespräch von etwas mehr als einer Minute lag meine Zukunft noch immer im Dunkeln. Mein Magen brannte, mein Mund war trocken.

Ich stellte mich neben Bobby und schaute auf seine Zeichnung. »Was ist das?«

»Nur eine Idee, die ich hatte«, sagte er. »Für Ihre Küche.«

»Vergessen Sie’s«, erwiderte ich. »Nach dem Dach, der Elektrik und der Farbe wird nicht mehr genug Geld da sein, um was mit der Küche zu machen.« Ich ließ mich auf einen Stuhl sinken und starrte auf meine Tasse mit kaltem Kaffee, in die die Kaffeesahne eine kleine Wolke gemalt hatte.

»Aber klar doch«, sagte Bobby und tätschelte mir aufmunternd die Hand. »Man kann eine Menge machen, und zwar mit wenig Geld.«

»Und Dynamit«, sagte ich trüb.

»Nein, sehen Sie mal her!« Er hakte eine Schranktür aus und legte sie auf den Tisch.

»Was soll das denn?«, fragte ich entgeistert.

Mit der Klinge des Taschenmessers schabte er am alten Lack. Unter der blättrigen weißen Farbe sah ich einen Regenbogen von Lackschichten: Grellgelb, Blassrosa, sogar ein zartes Blau. Als er eine münzgroße Stelle freigelegt hatte, kam das Holz zum Vorschein.

»Sehen Sie das?«, sagte er und kratzte mit dem Zeigefinger an der Farbe. »Ist das nicht schön?«

»Holz«, sagte ich. »Kann sein.«

»Das ist Kiefer«, erklärte Bobby. »Gutes altes Kiefernkernholz. Und daraus besteht jede einzelne Schranktür, aus massiver Kiefer. Nicht aus diesen laminierten Spanplatten, die man heute bekommt. Auch die Schubladen sind massiv. Die Schübe wie die Fronten.«

»Und?«

Bobby grinste. Vorsichtig drückte er meinen rechten Unterarm. »Was halten Sie davon, sich ein paar Muckis anzutrainieren?«

»Was schlagen Sie vor?«

»Wir schrauben alle Schranktüren ab und nehmen die Schubladen raus. Ich mache den Korpus, Sie die Fronten. Wenn wir fertig sind, haben Sie Schränke, die sehr viel schöner aussehen, sehr viel besser als der billige Schund aus dem Möbelhaus«, antwortete er.

»Wie soll der Lack abgehen?«

»Könnte man mit Chemie machen, aber ich denke, eine Heißluftpistole ist billiger. Und schneller«, sagte er.

Ich betrachtete seine Skizze, eine schlichte schematische Zeichnung. »Aber diese Türen hier« – ich tippte auf das Blatt – »sehen aus, als hätten sie Glasscheiben.«

»Richtig«, sagte Bobby selbstzufrieden. »Hab ich in den Zeitschriften gesehen, die meine Frau immer vom Friseur mitbringt. Vitrinentüren, das haben die schicken Küchen heutzutage.«

»Teuer«, erinnerte ich ihn. »Nicht in meinem Budget.«

»Klar doch«, gab er zurück und hob eine Vitrinentür vom Stuhl neben sich.

»Ist die von den Schränken in der Speisekammer?«

»Allerdings«, sagte er. »Die haben dieselbe Größe wie die in der Küche. Wir könnten einige Türen mit Glaseinsatz gegen die massiven tauschen. In der Speisekammer braucht man eh nicht so viele Schränke, Regale reichen da auch. Wenn wir den Lack ablösen, werden die bildschön.«

Er lächelte vorsichtig. »Was meinen Sie?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Sie haben eine Kücheninsel eingezeichnet, da, wo jetzt der Tisch steht. Das kostet auch.«

»Die kann ich selbst bauen«, erklärte Bobby. »Unten bei Ihnen im Keller, hinter der Heizung, liegt ein großer Berg Bretter, ganz ordentlich aufgestapelt, nicht direkt auf dem Boden, so dass sie nicht nass geworden sind und sich verzogen haben. Sind wahrscheinlich beim Bau des Schuppens übriggeblieben, der im Garten steht. Jedenfalls sind das solide Kanthölzer und Bretter. Die kann ich verleimen, leg sie auf meine Drehbank und drechsel Ihnen ein paar Tischbeine wie die, die ich hier gezeichnet habe.«

»Gefällt mir«, gab ich zu. »Was hängt da an den Ketten über der Insel?«

»Ein Topfgestell«, erklärte Bobby. »Drüben im Schuppen steht eine alte Leiter zum Äpfelpflücken. Die hängen wir an Ketten und machen Eisenhaken dran, das ist genauso gut wie aus dem Laden.«

»Das sieht alles toll aus«, sagte ich. »Aber was machen wir mit den Arbeitsflächen? Dieses gelbe Resopal muss raus.«

»Da gibt’s kein Vertun«, bestätigte Bobby.

»Ich guck mich mal ein bisschen um, vielleicht finde ich etwas, das aussieht wie Granit, aber billiger ist.« Angewidert betrachtete ich den Boden mit den rissigen grünen Linoleumfliesen. »Was machen wir damit?«

Bobby war sicherlich schon Mitte sechzig, aber ging ansatzlos auf alle viere und löste vorsichtig eine Fliese direkt unter dem Tisch vom Boden. Mit der Spitze seines Taschenmessers kratzte er an dem dicken schwarzen Mastix.

»Hm«, brummte er. »Das ist nicht gut.« Er rappelte sich auf und verließ die Küche ohne ein weiteres Wort. Als er kurz darauf zurückkam, hielt er ein Gerät in der Hand, das wie ein schwarzer Hochleistungsföhn aussah. Er zog das schwere Kabel zu einer Steckdose neben der Spüle und stöpselte den Stecker ein.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Die Heißluftpistole, von der ich gesprochen habe.« Er hielt mir die Spitze hin, damit ich die rotglühenden Drähte sehen konnte, und zielte mit der Pistole auf das schwarze Mastix. Nach einer Weile griff er in die Tasche seiner Arbeitshose und holte einen scharfen Kratzer heraus. Als die schwarze Masse begann, Blasen zu werfen, schob er die Kante des Kratzers darunter. Das geschmolzene Harz wischte er auf der gelösten grünen Fliese ab.

»Schaun Sie mal!«, sagte er stolz.

Ich kniete mich neben ihn. »Das ist Holz«, sagte ich und erwiderte Bobbys Grinsen. »Wie alle Böden hier.«

»Kiefernkernholz«, stimmte er mir zu. »Wir müssen nur diese alten Fliesen rausreißen und das Mastix lösen. Solche guten Böden gibt es heute gar nicht mehr.«

Ich lehnte mich zurück und sah mich anerkennend in der Küche um. »Das könnte schön werden«, sagte ich schließlich. »Viel schöner jedenfalls, als es jetzt ist.«

»Mit Sicherheit«, sagte Bobby, stand auf und ging zur Spüle. »Diese alte Spüle ist ganz schön dreckig.« Er sah sich um, dann flüsterte er: »Ella Kate ist ja lieb und nett, aber ich glaube nicht, dass Hausarbeit ihre starke Seite ist.«

»Kennen Sie Ella Kate?« Ich wusste gar nicht, warum ich mich wunderte.

»Ja, klar«, sagte Bobby. »Ich kenne Ella Kate und auch Mr Norbert schon sehr lange. Norbert, der war ziemlich geizig, was das Geld angeht, aber als er älter wurde und nicht mehr so gut konnte, gab er mir immer wieder kleine Aufträge, wenn ich am Haus was erledigen sollte.«

»Was können wir mit der Spüle machen?«, fragte ich.

»Muskelschmalz«, sagte er. »Wenn die richtig geschrubbt und poliert ist, sieht sie aus wie die Landhausspülen in der Zeitschrift. Auch die alten Hähne. Die sind vernickelt«, erklärte er. »Das ist es ja gerade mit Birdsong. Die Dempseys, Ihre Familie, die hatten jede Menge Geld und gaben es auch gerne aus. Alles in diesem Haus ist vielleicht alt, aber von bester Qualität.«

»Kann sein«, sagte ich. »Alles außer mir.«

Bobby sah mich fragend an.

»Schon gut«, ruderte ich zurück. »Ich bedauere mich nur gerade selbst ein bisschen.«

Bobby nahm sein Klemmbrett und reichte es mir. Seine ordentlichen Blockbuchstaben bedeckten fast das gesamte Blatt, eine lange Liste. Ich schaute auf die unterste Zeile und lächelte. Seine Schätzung – für alles, Material und Arbeitszeit – belief sich auf genau 78000 Dollar.

»Wann können Sie anfangen?«, fragte ich.

»Wie wär’s mit morgen?«

»Super«, sagte ich und trat mit der Spitze des Turnschuhs gegen die abgerissene Bodenfliese. »Könnten Sie die Heißluftpistole vielleicht hierlassen? Ich muss mich ein wenig abreagieren.«

Ich brachte Bobby zur Haustür. Als ich sie öffnete, schlug mir der Geruch frischer Farbe entgegen.

Jimmy Maynard, mein neuer Freund aus dem Baumarkt, stand auf der Veranda, in einer Hand eine Farbdose, in der anderen einen Pinsel. Die Sonne schien, aber obwohl die Temperatur noch unter zwanzig Grad lag, war er wieder für einen Tag auf dem Golfplatz gekleidet: eine blaukarierte Bermuda und ein pinkfarbenes Golfshirt. Er hatte einen ein Meter breiten Streifen von Birdsongs rosa Fassade dunkelgrün gestrichen.

»Bobby Livesey!«, rief er, stellte die Farbdose ab und wischte sich die Hände mit einem Taschentuch sauber, das er aus seiner Gesäßtasche zog. »Eilen Sie Ms Dempsey Killebrew zu Hilfe?«

»Sieht so aus.« Bobby gab Jimmy die Hand. »Hat Dempsey Sie eingespannt, das Haus zu streichen? Wusste gar nicht, dass Sie nicht mehr in Immobilien machen.«

»Nein, nein, ich verkauf immer noch Immobilien«, sagte Jimmy. »Bin zu alt, um noch was Neues anzufangen.«

Die beiden Männer lachten, und Bobby verschwand mit dem Versprechen, dass er frisch und munter früh am nächsten Morgen wiederkommen würde.

Mühelos öffnete Jimmy Maynard die nächste Farbdose und begann, einen helleren Grünton auf die andere Seite der Tür aufzutragen.

»Was machen Sie da?«, fragte ich und verschränkte die Arme vor der Brust. »Abgesehen davon, dass Sie mein Eigentum verunstalten?«

Mit dem Pinsel wies Jimmy auf seine Arbeit. »Ich war heute Morgen im Baumarkt und musste an Birdsong denken. In den letzten zwanzig Jahren bin ich bestimmt zweimal täglich an diesem Haus vorbeigefahren, und jedes Mal dachte ich, wie schön es sein könnte, wenn es richtig auf Vordermann gebracht würde. Wissen Sie, dass ich nur etwas weiter die Straße runter wohne?«

»Nein, wusste ich nicht.«

Er wies nach rechts. »Das kleine Kolonialhaus aus Backstein. Sechs Grundstücke weiter. Mein allererstes Haus. Ging bei meiner ersten Scheidung drauf, aber als sich Shirlene einen reichen Arzt angelte und raus zum Country Club zog, konnte ich es zurückkaufen. Zwei Ehen und zwei Scheidungen später habe ich das Teil immer noch.«

»Sie waren dreimal verheiratet und sind dreimal geschieden?«, fragte ich ungläubig.

»Viermal, wenn man die gute alte LaDonna mitzählt.« Er öffnete noch eine Dose, jetzt mit giftgrüner Farbe. »O Gott!« Schnell drückte er den Deckel wieder drauf. »Das geht nicht. Sieht aus wie Babykotze.«

»Ich dachte, Sie wollten, dass ich das Haus weiß streiche«, sagte ich.

»Neuer Plan. Weiß ist langweilig. ›Saure Gurken‹ heißt diese Farbe«, erklärte Jimmy. »Dämlicher Name, wenn Sie mich fragen. Ich glaube, sie sieht besser aus, wenn wir ein Viertel Weiß druntermischen.«

»Wir?«

»Nur so eine Redensart.«

»Noch mal zu Ihrem Familienstand.« Allmählich amüsierte ich mich. »Warum kann man die gute alte LaDonna nicht mitzählen?«

»Das war eine Zwangsheirat. Ihr Vater erwischte uns auf dem Rücksitz von meinem Camaro, draußen am Stausee. Ich war siebzehn, aber LaDonna war achtzehn.«

»Sie haben mit siebzehn zum ersten Mal geheiratet? Gingen Sie da noch zur Highschool?«

»Praktisch schon«, erwiderte er. »Wir sind in einen Trailer auf die Farm meiner Oma gezogen, ich bin in den Sommerferien zur Sommerakademie gegangen, damit ich schnell den Abschluss machen konnte. Ihr Vater hat mir eine Stelle in der Tuchfabrik verschafft. Damals verdiente man da verdammt gutes Geld. Für einen Siebzehnjährigen.«

Ich lehnte mich gegen eine Säule. »Und was geschah dann?«

»Ich wurde in der Fabrik geschasst, und LaDonna wurde von einem Typ flachgelegt, den sie beim Tanzen kennengelernt hatte. Aber nichts für ungut! Ich hab ihr sogar den Trailer überlassen.«

»Sie sind mir einer, Jimmy Maynard«, sagte ich.

Er legte mir die Hand auf den Arm, ich erschauderte unwillkürlich. »Schätzchen«, sagte er in breitestem Dialekt und schenkte mir sein träges, gewinnendes Lächeln, das wohl schon viele Frauen in Guthrie betört hatte. »Sie kennen mich noch gar nicht richtig.«

Ich sah ihn prüfend an. Er grinste noch ein bisschen breiter. Wahrscheinlich dachte er, ich würde augenblicklich dahinschmelzen.

Ich schüttelte den Kopf. »Sie sind ein Guter. Aber mit mir wird das nichts. Sie vergessen, dass ich nicht von hier komme. Außerdem ist es reine Zeitverschwendung, bei mir Ihren Charme spielen zu lassen. Ich werde dieses alte Haus renovieren und verkaufen, und dann bin ich wieder weg. Maximal zwei Monate.«

Er wirkte verletzt. »Warum? Mögen Sie mich nicht? Lassen Sie mich raten: Sie finden, ich bin zu alt für Sie. Was meinen Sie denn, wie alt genau bin ich?«

»Das ist nicht der Grund«, sagte ich schnell. Mir fiel wieder ein, was meine Mitbewohnerin über meine Schwäche für ältere Männer gesagt hatte. Sie irrte sich. Total. Oder?

»Woran liegt es dann?«, hakte er nach. »Ah, Mist. Sagen Sie’s nicht. Sie sind bestimmt hergekommen, um Ihren Liebeskummer zu pflegen.«

»Nein«, sagte ich scharf. »Ich habe es Ihnen schon gesagt: Ich bin geschäftlich hier, schlicht und einfach. Ich bin wirklich nicht erpicht auf Komplikationen.«

»Komplikationen?« Er johlte. »Jeder, der mich kennt, kann Ihnen versichern, dass ich der unkomplizierteste Mensch der Welt bin. Ich sage Ihnen von Anfang an, was Sie bei mir erwartet. Ich mag gerne alten Whiskey, schnelle Autos und junge Frauen. Ach ja: und Geld. Ich mag Geld. Sehen Sie, Dempsey Killebrew? Bei mir bekommen Sie, was Sie sehen. Ist das nicht erfrischend? Kein Geschwätz. Keine Komplikationen. Und, was meinen Sie?«

»In Bezug worauf?«

»Auf Sie und mich. Heute Abend. Essen gehen. Was trinken. Zusammensitzen und lachen. Ich verspreche Ihnen, das bleibt rein körperlich. Und am nächsten Morgen respektiere ich Sie trotzdem.« Er zwinkerte demonstrativ.

»Tut mir leid«, sagte ich, »aber ich habe heute Abend schon was vor.«

Jimmy machte ein langes Gesicht. »Mit wem? Sagen Sie nicht, dass Sie sich schon wieder mit dem kleinen Tee Berryhill treffen. Was soll das? Haben Sie eine Schwäche für Anwälte?«

Bei der Erwähnung von Tee errötete ich. Wir hatten einmal zusammen gegessen, das war auf keinen Fall ein Date gewesen. Sein Vater hatte gekocht. Wusste schon jeder in diesem Ort über mich Bescheid?

»Ich bleibe heute zu Hause«, erklärte ich Jimmy. »Ganz allein mit der Heißluftpistole. Das wird so richtig heiß und schmutzig.«

Ich ließ ihn auf der Veranda stehen, den Pinsel in der Hand.

22

Ich hatte nicht gelogen, als ich Jimmy Maynard von meinen Plänen für den Abend erzählte. Noch immer hatte ich an dem Telefongespräch mit Alex zu knabbern, daher fand ich, am besten würde ich meine Sorgen mit dem Projekt »Küchenboden« vertreiben.

Ich räumte sämtliche Möbel aus der Küche und stapelte die Stühle auf dem Tisch, den ich ins Esszimmer geschleppt hatte.

Kurze Zeit stand ich mitten im Raum, betrachtete den hässlichen grünen Boden und überlegte, wo ich beginnen sollte. Die Fläche erinnerte mich an einen riesengroßen brackigen See. Er konnte nur Eimer für Eimer geleert werden beziehungsweise in meinem Fall: Fliese für Fliese.

Auf meine Bitte hin hatte Bobby mir eine Holzkiste voller Werkzeug dagelassen, das er im Keller und im Schuppen zusammengesucht hatte. Ich holte einen Zollstock und maß den Raum aus. Er war genau sechs mal vier Meter groß. Die Fliesen waren Quadrate von zwanzig Zentimeter Seitenlänge. Nach meiner Berechnung warteten genau 600 Linoleumfliesen darauf, von mir zerstört zu werden.

Die alten Fliesen waren durchgetreten, rissig und ließen sich mit Hilfe des scharfen Brecheisens, das Bobby mir geliehen hatte, relativ gut lösen. Jedes Mal, wenn ich mit dem Hammer daraufschlug, empfand ich eine bösartige Freude. Um acht Uhr abends hatte ich zwei große Plastikmüllsäcke mit den alten Fliesen gefüllt. Euphorisch warf ich die letzte Fliese in den Sack. Kinderleicht. In diesem Tempo könnte ich innerhalb einer Woche die ganze Küche renovieren. Und wenn Bobby bei meinem Tempo mithielt, hätte ich Birdsong in der Hälfte der Zeit aufgehübscht und verkauft, die Mitch und ich angesetzt hatten. Bald, dachte ich, würde ich Guthrie im Rückspiegel sehen. Im April würde ich die Kirschblüte in Washington genießen können.

Beschwingt von dieser Vorstellung, machte ich kurzen Prozess mit den Müllsäcken und schleppte sie nach draußen zu den Mülleimern. Als ich wieder hereinkam, stand Ella Kate in der Küche. Sie war fuchsteufelswild.

»Was soll das?«, rief sie. »Was hast du hier angestellt? Was glaubst du eigentlich, was du mit meinem Boden machst?«

Mir brannte eine Sicherung durch.

»Das ist nicht dein Boden«, fuhr ich sie an. »Tut mir leid, Ella Kate, aber so sieht es nun mal aus. Norbert hat das Haus meinem Vater hinterlassen, und der hat mich gebeten, es verkaufsfertig zu machen. Und genau das habe ich vor.«

»Ihr Killebrews!« Sie spie das Wort aus. »Glaubt, ihr wüsstet alles. Glaubt, euch gehört die Welt.« Sie stampfte davon und knallte die Tür hinter sich zu.

Erneut nahm ich mir vor, Ella Kates Feindseligkeit gegenüber meinem Vater auf den Grund zu gehen. Später. Jetzt hatte ich einen Boden zu zerstören.

Ich steckte die Heißluftpistole in die Steckdose und begann. Wenn sich die Fliesen relativ einfach gelöst hatten, so sah es mit dem störrischen schwarzen Kleber ganz anders aus. Mit der linken Hand musste ich die Pistole nah ans Mastix halten und es durch die Hitze aufweichen, um die klebrige Masse nach genau zwei Minuten mit der rechten Hand abzukratzen, bevor sie zu einem stahlharten Klumpen erkaltete.

Innerhalb einer Stunde gelang es mir nicht mal, zwanzig Quadratzentimeter Bodenfläche freizukratzen. Meine Handgelenke schmerzten, ich hatte eine münzgroße Brandblase am rechten Daumen. Schwermut und Selbstmitleid überfielen mich. Mein Grundstudium hatte ich als Zweitbeste meines Jahrgangs abgeschlossen, ich war Herausgeberin unserer Unizeitung gewesen. Ich hatte eine prestigeträchtige Stelle bei einer der einflussreichsten Lobby-Firmen in Washington ergattert. Doch wie es jetzt aussah, würde ich den Rest meiner davoneilenden Jugend auf allen vieren in einem verfallenen alten Haus am Arsch der Welt verbringen.

Ich ließ mich auf den Rücken fallen und starrte an die Decke. Der Anblick der Wasserflecke und des blätternden Putzes trug nicht dazu bei, meine düstere Stimmung zu heben.

Schluss jetzt!, schimpfte ich mit mir. Es war doch nur ein Küchenboden. Lediglich vierundzwanzig Quadratmeter. Vor dem heutigen Tag hatte ich noch nicht mal einen Nagel in die Wand geschlagen. Und jetzt hatte ich innerhalb weniger Stunden bereits einen ganzen Raum von Linoleum befreit.

Stöhnend kam ich auf die Füße. Ich kochte mir einen starken Pott Kaffee und machte mich wieder an die Arbeit.

Ich stellte meinen iPod an und nahm mir vor, den Boden mit derselben Einstellung anzugehen wie die vermeintlich nicht zu bewältigende Arbeit im Jurastudium. Ich unterteilte die Aufgabe in machbare Portionen und fand eine Möglichkeit, noch effizienter zu arbeiten.

Als ich um Mitternacht genau die Hälfte des Bodens vom Mastix befreit hatte, stand ich auf, machte ein paar Yogaübungen und beschloss, eine kurze Pause einzulegen. Durch die Heißluftpistole war mir sehr warm geworden, ich schwitzte. Ich öffnete die Küchentür und trat nach kurzem Zögern auf die hintere Veranda.

Ich sank auf die oberste Stufe, ließ mich von der Nachtluft abkühlen und atmete den süßlichen Blumenduft tief ein. Zum ersten Mal fiel mir auf, dass sich eine grüne Kletterpflanze um die Verandasäulen gewickelt hatte. Die sternförmigen, wachsartigen weißen Blüten schienen dieses Aroma zu verströmen.

Träge fragte ich mich, wie diese Blume wohl hieß. Genau genommen kannte ich die Namen der meisten Pflanzen in dem überwucherten Garten nicht. Ich pflückte eine Blüte, schnupperte daran und steckte sie in die Tasche meines Overalls. Vielleicht würde mir Tee Berryhill sagen können, was für eine Blume das war.

Aber es war auch egal. Wie ich schon Jimmy Maynard erklärt hatte, war ich geschäftlich in Guthrie, nicht zum Vergnügen. Und es war Zeit, dass ich mich wieder an die Arbeit machte.

»Betrunken! Acht Uhr morgens, und sie liegt besoffen auf dem Boden!«

Ella Kates Stimme triefte vor Verachtung. Ich hob den Kopf von meinen ausgestreckten Armen, drehte mich nach links und sah hoch. Zusammen mit Bobby Livesey stand sie vor mir.

»Acht Uhr!« Ich versuchte aufzustehen, doch meine Muskeln protestierten. Ich sah mich um. Sonnenlicht malte buttergelbe Flecke auf den Holzboden um mich herum.

Holz. Mein Küchenboden war jetzt aus Holz. Vorsichtig schob ich mich zum Sitzen hoch, um die Arbeit der vergangenen Nacht zu begutachten.

»Dempsey!« Bobby hielt mir eine Hand hin und zog mich auf die Füße. »Ich weiß nicht, wie Sie das geschafft haben, aber Sie haben sich den Boden wirklich vorgenommen!«

Ich gähnte. »Allerdings«, sagte ich müde.

»Mann!«, staunte er. »Ich hab mir ja gedacht, dass es gut aussieht, aber ich hätte nicht gedacht, dass es so gut wird.«

»Nicht schlecht, was?«, sagte ich.

Der Boden war alles andere als perfekt. Bei Tageslicht sah ich, dass noch viele Harzreste am Holz klebten. Im Boden waren Macken, vom Spachtel und von der Pistole, wenn ich es mit der Hitze übertrieben hatte, aber im Ganzen staunte ich darüber, was ich in nur einer Nacht geschafft hatte.

»Das Linoleum fand ich schöner«, sagte Ella Kate verächtlich. »Olivia hat es selbst ausgesucht. Hat es extra aus Atlanta anliefern lassen. Weiß doch jeder, dass man in der Küche Linoleum hat.«

Bobby und ich tauschten einen wissenden Blick aus.

»Ich hab noch nicht alles runter«, erklärte ich und zeigte ihm meine geschundenen Finger. »Mit dem Spachtel bin ich nicht bis in die letzten Ecken gekommen. Ich hab bestimmt drei oder vier Küchenmesser verschlissen.«

»Super gemacht!« Bobby sah sich gründlich um.

»Wie geht es weiter?«, fragte ich eifrig.

»Schleifmaschine«, sagte er. »Ich kann morgen eine im Baumarkt mieten. Heute habe ich einen Helfer dabei. Wir holen die ganzen Schieferplatten vom Dach und versuchen, vor dem nächsten großen Regen die neue Folie draufzubekommen. Vielleicht kann ich mir nächste Woche, wenn das Dach fertig ist, den Boden hier vornehmen.«

»Nein«, sagte ich kopfschüttelnd. »Nicht erst nächste Woche. Ich hab jetzt einen Lauf. Ich fahre selbst rüber zum Baumarkt und leihe die Maschine aus. Sie müssen mir nur zeigen, wie man Sie benutzt.«

»O nein, nein, nein.« Bobby lachte. »Sie glauben, Sie wären zäh. Sind Sie auch. Aber mit einer Schleifmaschine, das können Sie nicht. Die muss man über den Boden schieben, ganz gleichmäßig. Das ist nicht so einfach, wie’s aussieht. Das Ding ist richtig schwer und störrisch wie ein Esel. Ich habe in einem der Zimmer gesehen, dass Sie angefangen haben, die Tapete abzuziehen. Da können Sie weitermachen. Holen Sie die Tapete runter. Oder suchen Sie die Farbe aus, mit der das Haus außen gestrichen werden soll. Ich mochte das Grün, das Jimmy Maynard rechts neben der Tür ausprobiert hat. Die Schleifmaschine überlassen Sie besser mir.«

Ich sah ihn an. Hob eine Augenbraue. Er schüttelte den Kopf und hob kapitulierend die Hände.

»Sie sind eine Dempsey, schon verstanden«, sagte er. »Dickköpfig. Alle Dempseys haben einen dicken Kopf. Sie sind wohl nicht anders. Dann kommen Sie. In den Catfish kriegen Sie keine Schleifmaschine rein. Wir nehmen meinen Pick-up.«

Und so liehen wir uns beim Baumarkt in Macon eine Bodenschleifmaschine und einen Eckenschleifer aus.

Auf dem Rückweg hielten wir an einer Hotdog-Bude, die Bobby kannte. Angeblich war sie berühmt für ihre Würstchen, die aufgeschlitzt, gegrillt und mit einer scharfen Chilisoße auf gerösteten Hamburgerbrötchen serviert wurden. Es war warm geworden, richtig heiß, so dass wir auf der heruntergeklappten Ladeklappe von Bobbys Pick-up saßen und die Hotdogs mit eiskaltem Bier runterspülten. Wir aßen in einträchtigem Schweigen, und als ich meinen Hotdog vertilgt hatte, blamierte ich mich mit einem unvermeidlichen kleinen Rülpser.

»Oh!«, rief ich und hielt mir die zerknüllte Serviette vor den Mund. »Entschuldigung.«

»Was muss, das muss«, sagte Bobby. »Sind Sie wieder bereit?«

»In einer Minute.« Ich stützte mich auf die Ellenbogen und hielt das Gesicht in die Sonne. Es fühlte sich so gut an, gewärmt zu werden und den Bauch voll zu haben. In diesem Teil von Georgia wurde es viel eher Frühling. Der Hartriegel an den Straßen von Guthrie schlug schon voll aus, in fast jedem Vorgarten leuchteten Azaleenbüsche in Rosa, Weiß und Korallrot. Zu dieser Zeit würde ich in Washington noch im Wintermantel herumlaufen.

Ich rutschte von der Heckklappe, machte ein paar Dehnübungen und sammelte die fettigen Papiertüten von unserem Spontan-Picknick zusammen. »Also gut«, sagte ich. »Zurück an die Arbeit.«

Wie Bobby vorausgesagt hatte, war die Schleifmaschine sperrig und schwer zu bedienen. Er stattete mich mit Plastikschutzbrille und Atemschutzmaske aus, sodass mein Spiegelbild im Küchenfenster wie ein mutiertes Rieseninsekt aus einem Science-Fiction-Film aussah.

»Bewegen Sie die Maschine gleichmäßig über den Boden«, rief Bobby, um den Lärm zu übertönen. »Bleiben Sie nie zu lange an einer Stelle, sonst schleifen Sie ein Loch in den Boden. Immer schön gleichmäßig bewegen. So arbeitet man mit einer Schleifmaschine.«

Mit Bobbys Hilfe hängte ich eine dicke Plastikfolie in die Küchentür, um den Rest des Hauses vor dem Staub zu schützen. Dann machte ich mich an die Arbeit. Den gesamten Tag und den nächsten schliff ich den Küchenboden ab, mit drei verschiedenen Körnungen Sandpapier. Ich war völlig besessen von dem Ziel, ihn perfekt glatt zu bekommen.

Irgendwann am Samstagvormittag kam Tee Berryhill vorbei. Als ich die Tür öffnete, machte er einen Schritt zurück.

»Barmherziger Gott, Dempsey!«, rief er. »Was hast du gemacht?«

Ich musterte meine Arbeitshose, die ich dann doch angezogen hatte, nachdem ich sie dreimal gewaschen hatte. Meine Kleidung, die Schuhe, die Haare, jeder Zentimeter meiner Haut war von einer dicken Staubschicht bedeckt. Vorsichtig schnippte Tee Holzstaub von meiner Wange.

»Ich schleife den Küchenboden«, berichtete ich glücklich. »Schluss mit dem gallegrünen Linoleum.«

Sein Blick schweifte von mir zu den grünen Farbmustern links und rechts der Haustür.

»Und was ist damit?«

»Ach. Ich, ähm, ich probiere Farben aus.«

»Mir gefällt die hier links«, sagte er. »Hey, seit zwei Tagen versuche ich, dich zu erreichen. Ich bin sogar vorbeigekommen, aber du warst nicht da. Hat Ella Kate dir nicht gesagt, dass ich hier war?«

»Nein, aber das wundert mich nicht. Wir haben uns gestritten, sie und ich.«

»Egal«, fuhr Tee fort. »Ist jetzt etwas kurzfristig, aber heute Abend ist im Country Club ein Treffen der Rechtsanwälte von Middle Georgia. Ich hatte gedacht, du könntest mich begleiten. Es ist nicht förmlich oder so, aber du hättest die Möglichkeit, ein paar Leute aus dem Ort kennenzulernen. Ich glaube, du hättest deinen Spaß.«

Er lächelte gewinnend, wie ein Schuljunge, der seiner Lehrerin einen Apfel schenkt.

»Oh«, sagte ich. »Das ist lieb von dir, Tee. Ich würde gerne mitkommen.«

»Gut«, sagte er. »Das Essen ist um acht. Cocktails ab sieben …«

»Aber ich kann nicht«, wandte ich ein. »Der Boden. Ich bin mitten in der Arbeit.«

»Mach mal eine Pause«, drängte er. »Der Boden ist auch noch da, wenn du zurückkommst.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Vielleicht nächstes Mal.«

Während ich arbeitete, kam Ella Kate immer mal wieder herein, stieg verächtlich über die von mir zusammengekehrten Häufchen Holzstaub, schniefte und stieß düstere Warnungen aus, ich würde eine einwandfreie Küche ruinieren.

Ich ignorierte ihre Kommentare und saugte den Staub mit Bobbys Industriesauger weg. Ich musste mich an meinen Plan halten.

Als ich den Boden samtglatt geschliffen hatte (so gut wie samtglatt – ein paar Dellen waren doch drin), konnte ich es nicht erwarten, das Projekt zu Ende zu führen.

»Wie geht’s weiter?«, fragte ich, als wir die Schleifmaschinen am späten Samstag wieder aufluden, um sie zurückzubringen.

»Wir legen eine dicke Schutzpappe auf Ihren schönen neuen Boden und lassen ihn in Ruhe, bis wir mit allem anderen fertig sind«, sagte Bobby. »Der wird als Allerletztes lackiert. Sie müssen sich überlegen, wie er aussehen soll. Wollen Sie einen Hochglanzlack? Oder eher einen matten, natürlichen?«

»Einen matten«, sagte ich wie aus der Pistole geschossen. »Warum kann ich ihn nicht sofort lackieren? Ich will unbedingt sehen, wie er aussieht, jetzt, wo ich fast fertig bin. Ich könnte noch heute Abend anfangen. Dann ist er morgen früh bestimmt trocken.«

»O nein«, sagte Bobby. »Wenn Sie den Lack aufgetragen haben, muss er drei, vier Tage ruhen. Da kann keiner drauf gehen oder so. Haben Sie gut gemacht mit dem Boden, Dempsey! Wir haben Samstagabend. Hab gemerkt, dass Tee Berryhill und Jimmy Maynard regelmäßig nach dem Rechten sehen. Mit Sicherheit würde sich jeder von denen freuen wie ein Schneekönig, wenn er am Samstagabend mit einem hübschen Mädchen wie Ihnen ausgehen könnte.«

»Keine Männer«, sagte ich lapidar. »Arbeit. Wenn ich den Küchenboden noch nicht lackieren darf, tun Sie mir dann einen Gefallen?«

Er war misstrauisch. »Kommt drauf an.«

»Leihen Sie mir Ihren Akkuschrauber. Ich will heute Abend mit den Schranktüren anfangen.«

23

Als ich am Sonntagmorgen aus der Dusche kam, hörte ich mein Handy klingeln. Ich schlang das Handtuch um den Körper und eilte durch den Flur zu meinem Zimmer. Als ich das Telefon aus meiner Tasche gefischt hatte, war ich dankbar, Lindsays Namen zu sehen.

»Linds«, sagte ich vergnügt. »Wie geht es dir? Wie geht es Stephanie? Rate mal, was ich am Wochenende gemacht habe? Ich habe den Küchenboden abgeschliffen. Das müsstest du sehen, Linds. Allerschönstes Kiefernkernholz. Gestern Abend habe ich mit den Schranktüren angefangen …«

»Wer ist das?«, sagte Lindsay trocken. »Ist das die Dempsey Killebrew, mit der ich zwei Jahre zusammengewohnt habe? Was ist nur mit meiner Dempsey passiert?«

»Ich weiß«, sagte ich lachend. »Ist das nicht verrückt? Seit ich hier runtergezogen bin, habe ich keine Pumps mehr angehabt.«

»Demps«, sagte Lindsay und machte eine Kunstpause. »Wir müssen reden.«

»Was ist denn?« Ein Schauder lief mir über den Rücken. »Hast du Ärger? Geht es um Stephanie? Sag nicht, dass sie sich schon wieder von Greg getrennt hat …«

»Nein, mir geht’s gut. Bei Stephanie und Greg ist alles in Ordnung. Uns geht’s allen gut, Dempsey«, sagte Lindsay. »Hast du heute Morgen zufällig in die Post geguckt?«

Ich ließ mich aufs Bett fallen. Plötzlich war mir eiskalt. »Nein, ich habe keine Möglichkeit, in die Post zu sehen. Ich habe keine Internetverbindung im Haus. O Gott, Lindsay, nicht diese Reporterin! Du Scheiße! Es ist schlimm, oder?«

»Es sieht nicht gut aus«, erwiderte sie vorsichtig. »Besonders das Foto von dir im Overall. Seit wann läufst du rum wie Bob der Baumeister?«

»O Gott«, stöhnte ich. »Ich hab dem Typen gesagt, dass er meine Veranda verlassen soll. Ich hätte seine verfluchte Kamera zertrümmern müssen.«

»Du hättest diesen Overall verbrennen sollen. Dieses karierte Flanellhemd gleich mit. Und das Kopftuch. Auf der Stelle. Hast du in letzter Zeit mal mit Alex gesprochen?«

Ich warf mich rücklings auf die Bettdecke. »Nein, nein, nein.«

»Ich wusste es«, sagte Lindsay. »Er ist so ein Wichser. Tut mir leid, Demps, aber der Typ ist das letzte Schwein.«

»Das meinte ich anders«, entgegnete ich. »Ich habe natürlich mit Alex gesprochen. Aber nur kurz! Nachdem diese Reporterin, Shalani Dingsbums, diese Woche aufgekreuzt war.«

»Shalani Byers«, sagte Lindsay düster. »Merk dir den Namen, Dempsey! Denn ich glaube, sie will mit der Story über dich den Pulitzerpreis gewinnen. Und über Hoddergate.«

»Lies es mir vor!«, verlangte ich.

»Willst du das wirklich hören?«, fragte Lindsay. »Es ist ziemlich heftig.«

Ich stand auf, zog die Tagesdecke vom Bett und wickelte mich hinein, so dass mein nackter Körper vollständig von Stoff aus jener Fabrik bedeckt war, deren Namen ich trug.

»Lies vor!«, wiederholte ich. »Alles.«

»Auch die Überschrift?«

»Jedes Wort.«

»Gut. Die Überschrift lautet: ›Lobbyist Hodder beschuldigt Mitarbeiterin, Prostituierte für Abgeordneten bestellt zu haben‹.«

»O nein«, flüsterte ich. »Das steht auf der Titelseite der Post?«

»Titelseite oberer Teil, Titelstory«, erklärte Lindsay, die im Grundstudium Journalistik als Hauptfach gehabt hatte.

»Weiter!«

»Also: ›Laut Informationen aus Ermittlerkreisen hat ein prominenter Lobbyist aus Washington zugegeben, dass eine seiner Angestellten Prostituierte für den republikanischen Kongressabgeordneten Anthony Licata (New Jersey) bestellt hat. Der Lobbyist soll Licata bestochen haben, damit der Abgeordnete einen wichtigen Gesetzesentwurf zur Energiefrage im Kongress unterstützt.

Alexander Hodder, Gründer von Hodder & Associates, zu dessen Mandantenstamm ein halbes Dutzend Ölfirmen gehört, soll dem für den Prozess zuständigen Geschworenengericht Kreditkartenabrechnungen zur Verfügung gestellt haben, denen zu entnehmen ist, dass seine persönliche Referentin Dempsey Killebrew für insgesamt 5600 Dollar zwei Frauen für sexuelle Dienstleistungen an Licata während eines Kurztrips nach Lyford Cay auf den Bahamas im Dezember engagierte. Das FBI wurde im Zuge seiner Ermittlungen bezüglich der Korruptionsvorwürfe gegen den Abgeordneten Licata auf Hodder aufmerksam.‹«

»Mein Name, auf der Titelseite der Washington Post!«, stöhnte ich und boxte in die Kissen. »O Gott! Schlimmer kann es nicht kommen.«

»Doch, kann es«, versicherte mir Lindsay.

»›Licata, 62, verheiratet, Vater vier erwachsener Kinder und wohnhaft in Rumson, New Jersey, hat jedes Fehlverhalten geleugnet und öffentlich versichert, sich gegen die jüngste Strafanzeige zu wehren. Sollte der viermal in den Kongress gewählte Republikaner wegen Betrug und Korruption verurteilt werden, hätte er für jede nachgewiesene Bestechung mit einer fünfzehnjährigen Haftstrafe zu rechnen.

Hodder, 50, seit zehn Jahren verheiratet mit der gesellschaftlich ambitionierten Patricia ›Trish‹ Caldwell aus Virginia, behauptet, völlig überrascht von kürzlich aufgetauchten Hinweisen zu sein, dass eine ›unerfahrene‹ Mitarbeiterin, die er als ›übereifrig in ihren Versuchen, ihre Vorgesetzten zu beeindrucken‹ beschrieb, Prostituierte angefordert und mit ihrer von der Firma ausgegebenen American-Express-Karte bezahlt hat.‹«

»Unerfahren? Übereifrig?« Ich ballte die Fäuste und biss in die Handknöchel. »Das ist doch Blödsinn. Lindsay, Alex Hodder ist ein totaler Kontrollfreak. Ich durfte nicht mal einen Formbrief an einen Mandanten schicken, den er nicht gelesen, redigiert und unterzeichnet hatte«, rief ich.

Lindsay las kommentarlos weiter.

»›Die Posten auf Ms Killebrews AmEx-Abrechnung beweisen angeblich, dass sie eine Zahlung von 4000 Dollar für eine Firma namens Escort DeLuxe abgezeichnet hat, deren Mitarbeiterin, eine gewisse Mahogany Foxx, Licata angeblich Wakeboard-Unterricht erteilte, obwohl er zwei neue Kniegelenke hat. Später am selben Tag genehmigte Ms Killebrew weitere 1600 Dollar für eine Masseurin namens Tiki Finesse, die Licata in seiner 1288 Dollar teuren Suite im Lyford Cay Resort besuchte.‹«

Lindsay kicherte. »Mahogany Foxx? Tiki Finesse? Dempsey, wo hast du diese Frauen aufgetrieben? Sind das ihre richtigen Namen?«

»Woher soll ich ihre Namen kennen?«, stöhnte ich. »Alex hat mir eine Nummer gegeben, die ich anrufen sollte. Ich sollte bei der Frau eine Wakeboard-Stunde für Licata buchen. Dasselbe mit der Masseurin. Soweit ich weiß, habe ich nie mit den beiden gesprochen, und gesehen habe ich sie schon gar nicht. Das habe ich dieser miesen Reporterin auch gesagt.«

»Du müsstest mal das Bild von Mahogani Foxx in der Post sehen«, sagte Lindsay. »Keine Ahnung, wie die mit ihren Riesentitten gehen kann, geschweige denn auf einem Wakeboard stehen. Von der guten Tiki ist auch ein Foto drin«, berichtete sie. »Oh, warte. Hier steht, dass sie eigentlich nicht Tiki heißt. Überraschung! Tatsächlich heißt sie Thelma Jean Fessenden und kommt aus Belle Glade, Florida. Ich vermute mal, dass das ihr Polizeifoto ist. Sie ist offenbar wegen Prostitution und Körperverletzung vorbestraft. Vielleicht hat sie dabei die beiden Schneidezähne verloren.«

»Mir ist ein bisschen übel«, sagte ich und legte die Hand auf den Bauch. »Ich glaube, mir wird schlecht.«

»Ich kann aufhören zu lesen, wenn du willst«, bot Lindsay an. »Du kannst mich zurückrufen, wenn’s dir bessergeht.«

Ich schluckte die Galle hinunter, die in mir aufstieg. »Mir kann’s nicht mehr bessergehen. Bringen wir es hinter uns!«

»Gut.« Lindsay seufzte. »Wo war ich? Ach ja. ›Auf Nachfrage erklärte Hodder am Freitag in seinem Wohnhaus in Georgetown, Ms Killebrew hätte Ms Foxx und Ms Finesse völlig eigenmächtig gebucht.

›Ich war entsetzt, als ich den Beweis dafür sah, dass Dempsey Killebrew die Prostituierten komplett auf eigene Faust engagiert hatte‹, berichtete Hodder der Post. ›Selbstverständlich habe ich nichts dergleichen verlangt oder auch nur gebilligt. Leider hat Ms Killebrews ungesetzliches Verhalten die Firma bloßgestellt und blamiert. Natürlich wurde sie entlassen, sobald wir von Ihrer Beteiligung an der Affäre erfuhren. Ich habe dem Geschworenengericht sämtliche Kreditkartenabrechnungen von Ms Killebrew vorgelegt, außerdem alle Unterlagen, die ihre Anstellung bei uns betreffen, und ich arbeite gerne mit den Behörden zusammen, um den guten Namen von Alexander Hodder und Hodder & Associates reinzuwaschen.‹«

»Wie kann er nur?«, jammerte ich. »Er behauptet, es wäre meine Idee gewesen, diese Frauen zu engagieren. Dabei habe ich nur getan, was er von mir verlangte! Womit er mich beauftragt hat. Steht da nicht, dass ich dieser Shalani Byers gesagt habe, ich wäre unschuldig?«

»Mal sehen«, sagte Lindsay. »Ah ja. Hier steht, du hättest gesagt: ›Kein Kommentar.‹ Da steht auch noch was über dich. Oh. Autsch. Klingt nicht gerade gut, Demps.«

»Lies es trotzdem vor!«

»›Ms Killebrew, Absolventin der Georgetown Law School, floh kurz nach dem Bekanntwerden von Hoddergate aus Washington und hat sich in die Abgeschiedenheit einer zweifelhaften Kleinstadt eine Stunde südlich von Atlanta zurückgezogen.‹«

»Ich floh? Das klingt ja, als hätten mich die Bewohner Washingtons mit Äxten und Fackeln aus der Stadt gejagt. Ich musste Washington verlassen, weil Alex mich gefeuert hat und ich nirgends einen neuen Job bekommen hätte. Und von ›zurückgezogen‹ kann keine Rede sein. Geht man vielleicht im Baumarkt einkaufen, wenn man sich zurückzieht?«

»Ich weiß ja, Schätzchen«, beruhigte mich Lindsay. »Willst du trotzdem den Rest hören?«

»Steht da noch mehr? Kann das etwa noch schlimmer werden?«

Bald erfuhr ich, wie viel tiefer Shalani Byers noch sinken konnte.

»›Nachbarn in Guthrie, Georgia, einem heruntergekommenen Dorf mit nur einer Ampel und einer verlassenen Tuchfabrik, beschreiben Ms Killebrew, 28, als geheimnisvolle Person, die die Stiefel und Hemden ihres verstorbenen Urgroßonkels trägt und momentan in einer verfallenen Villa lebt, die sie mit einer älteren Verwandten und einem inkontinenten Cockerspaniel teilt.‹«

»Lügnerin!« Ich knirschte mit den Zähnen. »Ich habe Onkel Norberts Arbeitsstiefel nicht mal angefasst. Das hat sie sich komplett aus den Fingern gesogen. Ich hab mir seine Turnschuhe ausgeliehen, den Overall und die Hemden. Ich hab mir eine Hose von Carharrt gekauft, aber es hat gedauert, bis sie etwas eingelaufen war. Und Shorty … Ella Kate geht drei- oder viermal am Tag mit ihm raus. Er ist nervig, aber nicht inkontinent, glaube ich.«

Am anderen Ende der Leitung wurde es sehr still.

»Langsam machst du mir Angst, Dempsey«, sagte Lindsay. »Wir müssen dich da rausholen, bevor du ein richtiges Landei wirst. Wann kommst du zurück?«

»Nachdem das jetzt in der Post stand? Und jeder in der Stadt diesen Scheiß liest und das Schlimmste vermutet? Wer wird mich jetzt noch einstellen? Was soll ich bloß machen, Lindsay?«

»Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Es ist keine besonders schmeichelhafte Geschichte, gelinde ausgedrückt.«

»O Gooooooott«, stöhnte ich und warf mich auf die durchgelegene alte Matratze. »Ich bin am Arsch.«

»Du musst mit Alex Hodder sprechen«, riet mir Lindsay. »Mit diesem Wichser. Das ist alles seine Schuld.«

»Ich kann einfach nicht fassen, dass Alex so was tut«, sagte ich. »Er kennt die Wahrheit. Er weiß, dass ich niemals wissentlich Nutten für Licata bestellt hätte. Mit der Kreditkarte habe ich nicht mal ein Sandwich gekauft, wenn ich nicht sein Okay dafür hatte. Er würde so was nie absichtlich behaupten. Er ist gezwungen worden. Ich kann mir nur vorstellen, dass seine Anwälte ihn unter Druck setzen, irgendeinen Deal mit dem FBI zu machen.«

»Wach auf und guck dir mal deinen Rücken an, Dempsey«, sagte Lindsay.

Instinktiv betastete ich mit der rechten Hand das linke Schulterblatt. »Wovon redest du?«

»Siehst du da einen Fußabdruck?«, fragte sie. »Alex Hodder hat dich gerade vor den Bus gestoßen. Und du erzählst mir, was für ein lieber Kerl er ist. Mach endlich die Augen auf, Mädel!«

»Er schützt sich doch nur selbst! Und die Firma. Das kann man ihm nicht vorwerfen!«

»Ach nein?« Ihre Stimme klang höhnisch. »Das Schlimmste habe ich für den Schluss aufgehoben. Hör dir das an und dann sag mir, was du vom guten alten Alex Hodder hältst.«

Sie räusperte sich und las weiter.

»›Auch wenn die Staatsanwaltschaft nichts über Dempsey Killebrews Rolle im Hodder-Skandal verlauten lässt, ließ mindestens eine Angestellte von Hodder & Associates diese Woche durchblicken, dass die Ermittler Alex Hodders Assistentin genauer unter die Lupe nehmen sollten. Ruby Beaubien, die Büroleiterin von Hodder & Associates, sagte, die Firma hätte auf ihr Drängen hin einen Rechnungsprüfer engagiert, um sämtliche Unterlagen und Ausgaben zu prüfen, die die in Ungnade gefallene junge Lobbyistin verursacht hat.‹«

»In Ungnade gefallen!«, jammerte ich. »O Gott, jetzt bin ich nicht nur eine Zuhälterin, sondern auch noch eine Diebin und Lügnerin. Das ist unglaublich! Ich dachte, Ruby wäre meine Freundin.«

»Warte«, befahl Lindsay.

»›Viele in der Firma wussten, dass Dempsey Killebrew sich auf ungute und unangemessene Weise zu Alexander Hodder hingezogen fühlte‹, sagte Mrs Baubien. ›Obwohl Mr Hodder seiner Angstellten deutlich machte, dass er ihre Avancen nicht wünschte und ihre Gefühle nicht erwiderte, hielt Ms Killebrew krampfhaft an ihrer persönlichen Beziehung zu Mr Hodder fest, der im Übrigen glücklich verheiratet ist. Nachdem sie ihren Chef mit unzähligen Anrufen belästigt und sogar nachts betrunken sein Haus aufgesucht hatte, bestand ich darauf, dass Mr Hodder der jungen Frau kündigte, obwohl er sich um ihr Wohl sorgte.‹«

»O nein«, flüsterte ich. »Das darf nicht wahr sein!« Ich legte das Telefon beiseite und huschte durch den Flur ins Badezimmer, wo ich mich ohne großes Federlesen übergab.

Keine Ahnung, wie lange ich im Bad blieb und mich an das kalte weiße Porzellanklosett klammerte wie ein ertrinkender Schwimmer. Ich weiß nur, dass mein Handy noch mehrmals klingelte. Ich hörte es an der Tür schellen, dann Shortys wildes Gebell. Nach einer Weile hämmerte Ella Kate gegen die Badezimmertür.

»Hey!«, rief sie. »Bist du noch da?«

»Verschwinde!«, krächzte ich.

»Verschwinde selbst«, gab sie zurück. »Und nimm dein verdammtes Telefon mit. Heute ist Sonntag, der Tag des Herrn, und dieses bescheuerte Teil hört nicht auf zu bimmeln. Ständig stehen Männer vor der Tür und wollen wissen, wo du bist und was du machst. Für eine christliche Jungfer wie mich schickt es sich nicht, dass sich hier Männer herumtreiben.«

»Sie sollen verschwinden«, sagte ich. »Ich will niemanden sehen.«

»Kannst du ihnen selbst sagen«, gab Ella Kate zurück. »Ich gehe jetzt zur Kirche. Und wenn ich nach der Sonntagsschule wiederkomme, dann treibt sich hier kein Mann mehr herum. Sonst hetze ich Shorty auf ihn – und auf dich.«

Ich hörte, wie sie mit ihren praktischen Schnürschuhen über den Flur stampfte, die Treppe hinunter und durch die Haustür.

Als ich irgendwann Krämpfe in den Beinen bekam, stand ich wackelig auf und betrachtete mich im Badezimmerspiegel.

Ich hatte dunkle Ringe unter den blutunterlaufenen Augen, mein Gesicht war rot und fleckig vom Weinen und Würgen.

»Du siehst wirklich fertig aus«, sagte ich zu meinem Spiegelbild. »Wie eine Stalkerin.«

Schnell zog ich mich an – diesmal meine eigenen Sachen. Obwohl es draußen über zwanzig Grad war, wählte ich die schwarze Hose und den Kaschmirpullover, die ich bei meiner Ankunft in Guthrie getragen hatte. Ich schminkte mich – Make-up, Puder, Rouge, Lidschatten, Eyeliner, Mascara – das komplette Programm. Dann nahm ich meine Handtasche und die Autoschlüssel, eilte zur Hintertür hinaus und schloss ab.

Der Catfisch hustete zweimal, einmal würgte ich ihn ab, doch als der Motor warm gelaufen war, stieß ich rückwärts aus der Auffahrt auf die Poplar Street. Ich fuhr durch Guthries winziges Ladenviertel.

Es herrschte sonntägliche Stille. Die Läden auf der Hauptstraße waren geschlossen, die Straßen leer. Ich kam an der Methodistenkirche vorbei, wo Ella Kate mit Sicherheit in der ersten Reihe saß. Ich passierte die presbyterianische Kirche mit ihrem eindrucksvollen Glockenturm aus grauem Granit, dann den ausladenden Klinkerbau von Guthries Baptistenkirche. Auf der anderen Straßenseite erhob sich die Episkopalkirche »All Saints«, vor der Carter Berryhills behäbiger Mercedes mit dem Aufkleber vom Naturschutzbund am Straßenrand parkte.

Ich hielt mich an die Geschwindigkeitsbegrenzung, bis ich auf den Highway kam. Dort trat ich das Gaspedal durch. Der Catfish reagierte anfangs schwerfällig. Norbert und Ella Kate waren wahrscheinlich nie schneller als sechzig gefahren. Jetzt war die Zeit gekommen, den starken Motor des Crown Vic mal richtig durchzupusten.

Bei der Auffahrt zur I-75 hatte ich neunzig Sachen drauf. Kurz darauf freute ich mich zu sehen, wie problemlos der Catfish hundertzehn und schließlich sogar hundertdreißig schaffte. Ich wurde erst wieder langsamer, als der Verkehr vor Atlanta dichter wurde. Ich blieb auf der I-75, bis sie mit der I-85 verschmolz, und als ich das Ausfahrtschild zur Lenox Road erblickte, verließ ich die Interstate und folgte der Straße, bis ich die hohen Häusertürme von Buckhead erblickte und vor der Lenox Square Mall im Stau landete.

Erst als ich auf den Parkplatz von Houlihan’s einbog und parkte, wurde mir klar, wohin ich wollte und was ich vorhatte. In Birdsong hatte ich nur weggewollt, raus aus dem »heruntergekommenen Dorf mit nur einer Ampel«, wie es Shalani Byers in der Washington Post beschrieben hatte.

Heute wollte ich nicht die zweifelhafte Gestalt in den gruseligen Klamotten des toten Onkels sein. Ich holte einen Spiegel aus der Tasche und legte Lippenstift auf, betastete meine Haare und stieg aus.

Gerade kamen die Gäste zum sonntäglichen Brunch ins Houlihan’s. Ich sagte der Kellnerin, ich bräuchte keinen Tisch. Sie verwies mich an die Theke.

Dort setzte ich mich hin und bestellte einen Bloody Mary, und als das Glas mit dem Salzrand noch halbvoll war, orderte ich den nächsten, dazu einen Cheeseburger, noch blutig, und Zwiebelringe als Beilage. Irgendwann schaute ich in den Spiegel hinter der Theke und war verblüfft. Die zweifelhafte Gestalt aus der Zeitung war verschwunden, doch ebenso die Dempsey Killebrew, die ich vor weniger als drei Wochen in Washington zurückgelassen hatte.

24

Ich stocherte in meinem Essen herum und trank ein bisschen, rührte den zweiten Bloody-Mary-Cocktail aber nicht mehr an. Zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass ich keine Lust auf Alkohol hatte.

Kurz vor Mittag wurde es noch voller und lauter im Restaurant. Familien im Sonntagsstaat trafen ein und setzten sich an die größeren Tische. Junge Paare und einzelne Gäste kamen, sie trugen Designerjeans und T-Shirts mit ironischen Botschaften. Irgendwann musste ich die Tasche von dem leeren Barhocker neben mir nehmen, um einem weiteren einsamen Trinker Platz zu machen.

Nachdem ich fast zwei Stunden herumgetrödelt hatte, kam der genervte Barkeeper und reichte mir die Rechnung. Er blieb neben mir stehen, damit ich austrank und endlich verschwand.

Bloß wohin?, überlegte ich, während ich in der Tasche nach Geld suchte.

Als ich vom Parkplatz fuhr, klingelte mein Handy. Ich holte es heraus und meldete mich. »Hallo, Dad.«

»Was hast du bloß angestellt, Dempsey, verdammt nochmal?«, fuhr Mitch mich an.

Mein Mut schwand. Ich hatte gehofft, beide Elternteile anrufen zu können, um sie vor der jüngsten Entwicklung des Skandals zu warnen und ihnen meine Sicht der Dinge zu schildern, bevor alles hemmungslos aufgebauscht wurde. Offenbar war ich zu spät.

»Hast du die Washington Post gelesen?«

»Nein, ich hatte noch nicht das Vergnügen, den Namen meiner Tochter in Verbindung mit Nutten und korrupten Kongressabgeordneten zu lesen.«

»Woher weißt du dann …?«

»Heute Morgen um sieben rief eine Journalistin an und wollte wissen, ob du meine Tochter bist«, unterbrach er mich. »Pilar ist stinksauer. Sonntag ist der einzige Tag, an dem wir ausschlafen können. Das Telefon hat die Jungen geweckt, jetzt toben sie herum.«

»Das tut mir leid. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

»Zuerst mal könntest du mir sagen, dass du keine Nutten für diesen Mann bestellt hast.«

»Natürlich nicht!«, rief ich. »Dass du das überhaupt fragst!«

»Aber deine Kreditkarte wurde damit belastet«, sagte er. »Das sieht nicht gut aus.«

»Alex bat mich, für den Abgeordneten Licata eine Wakeboard-Stunde zu buchen, später noch eine Massage. Ich wusste überhaupt nichts von Prostituierten und hab nie gesehen, wie viel von der Kreditkarte abgebucht wurde.«

»Da haben wir’s!«, rief er. »Absolute finanzielle Verantwortungslosigkeit! Deswegen hast du auch noch diese Schulden vom Studium. Du bist achtundzwanzig und hast nicht mal ein eigenes Auto. Als ich so alt war wie du, hatte ich schon ein eigenes Haus.«

Ich spürte, wie mein Blut zu brodeln begann. Wie oft hatte ich mir diesen Vortrag schon angehört? Es stimmte, dass Mitch schon früh geschäftlich erfolgreich gewesen war – andererseits war er als Einzelkind zweier Einzelkinder aufgewachsen und hatte schon mit achtzehn alle Treuhandfonds ausgezahlt bekommen.

»Dad, wenn ich dir das kurz erklären könnte …«

»Und diese … diese lächerliche Schwärmerei für deinen Chef. Ein verheirateter Mann! Das ist so … so abartig. Gütiger Gott, Dempsey, was denkst du dir dabei? Der ist wie alt, fünfzig? Herrgott! Er ist zweiundzwanzig Jahre älter als du!«

Vielleicht lag es am Bloody Mary. Vielleicht war es mir auch einfach scheißegal. »Klar, Dad. Ich bin achtundzwanzig. Du bist sechzig. Und wie alt wird Pilar an ihrem nächsten Geburtstag?«

»Das ist etwas anderes, das weißt du genau.«

»Klar. Weil du es sagst. Weil du der Vater bist.«

»Red nicht in diesem Ton mit mir, Dempsey. Muss ich dich erinnern, dass du meinen Namen durch den Schmutz ziehst? Meinen Namen, den von Pilar und den Jungs.«

»Schön«, sagte ich und umklammerte das Handy so fest mit der rechten Hand, dass die Finger verkrampften. Zwischen den Augen spürte ich einen stechenden Schmerz.

»Hör zu, Dad. Das bringt uns nicht weiter, deshalb lege ich jetzt auf. Ich erwarte nicht, dass du das verstehst. Aber ich fände es nett, wenn du dir wenigstens meine Version anhören würdest.«

»Moment! Wag es nicht …«

Ich klappte den Apparat zu und warf ihn auf den Beifahrersitz.

25

Als ich das Ortseingangsschild von Guthrie passierte, klingelte mein Handy erneut, aber ich wollte nicht drangehen. Nach der Auseinandersetzung mit meinem Vater war ich angeschlagen und aufgewühlt. Doch als das Telefon nach einer Minute erneut summte, schaute ich nach, wer mich anrief.

BERRYHILL & BERRYHILL stand auf dem Display.

Ich drückte auf die grüne Taste. »Tee?«

»Tut mir leid«, ertönte ein butterweicher Südstaatenakzent. »Du musst mit dem alten Mann vorliebnehmen.«

»So alt bist du auch wieder nicht«, sagte ich zu Carter Berryhill. »Und nach meinem Vormittag ist deine Stimme eine regelrechte Wohltat.«

»Wenn ich dir sage, warum ich anrufe, bist du vielleicht anderer Meinung.«

»Oh-oh.«

»Wo bist du eigentlich? In Birdsong jedenfalls nicht.«

»Ich sitze im Auto. Bin zum Mittagessen hoch nach Atlanta gefahren, aber schon wieder auf dem Rückweg.«

»Vielleicht solltest du einen kleinen Umweg nehmen«, schlug Carter vor. »Hol mich doch zu Hause ab, dann kann ich dir ein paar Dinge erzählen.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Bin in fünf Minuten da.«

Als ich vor Berry Hill hielt, klopfte mein Herz, und meine Hände zitterten. Carter wartete an der Straße auf mich. Er öffnete die Tür und schob sich auf den Beifahrersitz.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Ich möchte, dass du den Wagen in meine Garage fährst«, sagte er. »Du kannst ihn neben meinen stellen. Tee ist drüben in der Redaktion.«

»Carter, du machst mir langsam Angst«, sagte ich mit zittriger Stimme und steuerte den Catfish auf den Platz in der Garage neben seinem Haus.

»Wir unterhalten uns drinnen«, bestimmte er. Ich folgte ihm durch die Hintertür in die Küche. »Setz dich!« Er wies auf einen Stuhl mit Holzlehne am Küchentisch.

Er nahm neben mir Platz. »Tut mir leid, dass ich dir Angst eingejagt habe«, sagte er. »Aber ich hielt es für das Beste, so vorzugehen. Du hattest heute Morgen zwei Besucher.«

»Besucher?«

»Zwei FBI-Agenten«, erklärte er. »Ein schwarzer Herr und eine Dame.«

Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Kopf wich. »O nein. Wie haben die denn … ich meine, warum?«

»Ich nehme an, dass sie zuerst in Birdsong waren. Als sie dort niemanden antrafen, haben sie an ein paar Türen geklopft. Einer deiner Nachbarn hat ihnen wohl gesteckt, dass ich wissen könnte, wie man dich erreicht.«

»O mein Gott!«, flüsterte ich. »Das FBI!«

Carter tätschelte meine Hand. »Ich muss gestehen, dass ich die Geschichte in der Washington Post gelesen habe. Dempsey, es tut mir so leid, dass du in diese Schweinerei hineingezogen wurdest. Die Beamten wollten mir nicht verraten, warum sie mit dir sprechen wollen, aber ich bin mir sicher, dass sie die Sache mit dem Abgeordneten untersuchen.«

Mein Gesicht wurde heiß vor Scham. Ich konnte es nicht ertragen, meinem neuen Freund in die Augen zu sehen. »Du denkst bestimmt, ich bin unmöglich.«

Er lachte. »Ich halte die Situation für unmöglich. Dich halte ich, ganz im Gegenteil, für eine reizende, offene und ehrliche junge Frau, die unverschuldet in eine sehr prekäre Lage geraten ist. Wenn du möchtest, kann ich dich ein bisschen unterstützen.«

Ich schaute hoch. »Du glaubst nicht, was Alex Hodder sagt?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Carter. »Ich glaube nie, was ich in den Nachrichten höre oder lese. Dieser Hodder versucht offensichtlich, dir die Schuld in die Schuhe zu schieben, um seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen.«

»Ich kann das wirklich nicht fassen«, sagte ich. »Vielleicht hat die Zeitung einfach nur alles durcheinandergebracht.«

»Vielleicht«, sagte Carter, doch es klang zweifelnd. »Aber in diesem Moment campieren die FBI-Agenten vor deinem Haus und warten darauf, dass du heimkehrst. Ich würde sagen, wir kümmern uns erst mal darum.«

»Aber wie? Carter, ich will nicht mit dem FBI reden.«

»Das will niemand«, sagte er und erhob sich. »Aber ich denke, in diesem Fall ist es unvermeidlich. Also, fahren wir rüber nach Birdsong und bringen es hinter uns. Ich teile den Beamten mit, dass ich dein Anwalt bin und du nur in meiner Anwesenheit mit ihnen sprechen wirst.«

»Ich kann mir keinen Anwalt leisten«, jammerte ich. »Ich bin pleite. Deshalb bin ich doch hergezogen, Carter. Alex Hodder hat mich rausgeworfen. Ich bin pleite und habe nichts, wo ich sonst wohnen kann.« Ich biss mir auf die Lippe. »Ich bin achtundzwanzig Jahre alt und muss meinen Vater um Hilfe anbetteln. Ich bin eine Katastrophe. Du solltest Reißaus nehmen vor mir.«

»So ein Blödsinn«, sagte er. »Also abgemacht: Ich bin dein Anwalt. Über das Honorar reden wir später. Fürs Erste hören wir uns mal an, was diese Leute zu sagen haben.«

In Carters Mercedes fuhren wir nach Birdsong. Unterwegs stellte er mir Fragen, hauptsächlich zu der Bahamas-Reise. Seine Reaktion auf meine Antworten war zurückhaltend. Als er am Straßenrand hinter einer silbernen Limousine hielt, erfasste mich ein unnatürliches Gefühl der Ruhe.

Die Beamten wirkten nicht erfreut, Carter Berryhill zu sehen. Die Frau, die sich als Camerin Allgood vorstellte, schien das Sagen zu haben. Sie war groß, hatte die schlanke Figur einer Tänzerin, schulterlange blonde Haare und stechende blaue Augen. Sie machte uns mit ihrem Kollegen Jackson Harrell bekannt. Er war wenige Zentimeter kleiner, also etwas unter eins achtzig, hatte eine mokkafarbene Haut und ungewöhnlich grüne Augen mit hellen Flecken. Die Frau trug einen schlichten dunkelblauen Hosenanzug, er war sportlicher gekleidet in einer dunkelgrauen Hose, einem gelben Polo und blauen Blazer.

»Sollen wir reingehen?«, fragte Carter. Harrell wartete auf eine Bestätigung von Camerin Allgood.

»Wir würden diese Befragung lieber auf unserer Dienststelle in Atlanta durchführen«, sagte sie. »So sind die Vorschriften.«

»Ms Killebrew hat heute Nachmittag noch mehrere Termine«, wandte Carter ruhig ein. »Es wäre praktischer für sie, hier mit Ihnen zu sprechen. Oder in meiner Kanzlei, die ist nur fünf Minuten entfernt. Was Ihnen lieber ist.«

»Hier ist schon gut«, sagte Agent Allgood. Hinter mir stampften sie den Weg hoch. Als ich mit dem Hausschlüssel herumnestelte, war ich froh, dass ich das schlimmste Durcheinander vorne im Haus beseitigt hatte.

»Sie müssen entschuldigen, wie es hier aussieht.« Ich schob die Tür auf. »Mein Vater hat dieses Haus vor kurzem geerbt, und ich habe erst letzte Woche mit der Renovierung begonnen.«

»Hübsch«, sagte Jackson Harrell und fuhr mit der Hand über die Bleiglaseinsätze in der Haustür. »Wie alt ist es?«

Bevor ich antworten konnte, sagte Camerin Allgood: »Ms Killebrew, fangen wir bitte an.« Ihre Stimme war eisig.

»Alles zu seiner Zeit.« Carter sah sich im Flur um. »Sehr schön, meine Liebe. Du hast hier schon Wunder bewirkt.«

Dankbar lächelte ich ihn an. »In den vorderen Zimmern stehen so gut wie keine Möbel; wir müssen wohl in der Küche reden.«

»Küche, Keller, egal«, zischte die FBI-Agentin.

Ich öffnete die Schwingtür zur Küche und machte den Gästen Zeichen, sich zu setzen.

Kaum hatten wir Platz genommen, ließ Agent Allgood ihre Aktentasche aufschnappen und holte einen kleinen silbernen Rekorder und eine Mappe heraus, die sie aufschlug. »Unterschreiben Sie bitte hier.« Sie wies auf eine Linie. »Damit erklären Sie sich einverstanden, dass wir das Gespräch aufnehmen.«

»Vielleicht können Sie uns verraten, worüber Sie eigentlich sprechen möchten«, sagte Carter trocken.

»Versuchen wir’s mal mit Korruption«, sagte Harrell. »Mit der Bestechung eines Kongressabgeordneten der Vereinigten Staaten, in diesem Fall des Abgeordneten Anthony Licata. Kommt Ihnen das irgendwie bekannt vor?«

Mein Mund war staubtrocken. Ich schluckte. »Ich habe niemals …«

»Ms Killebrew«, unterbrach mich Agent Allgood, »legen wir unsere Karten auf den Tisch. Ihnen ist sicherlich bekannt, dass wir vor einigen Wochen einen Durchsuchungsbeschluss für das Büro des Abgeordneten Licata erwirkt haben. Außerdem dürfte Ihnen bekannt sein, dass wir im Besitz der Festplatten aus den Büros von Hodder & Associates sind. Darunter die Festplatte Ihres Computers, auf der Dateien und Korrespondenz zwischen Ihnen, Mr Hodder und dem Abgeordneten Licata gespeichert sind. Zusätzlich sind wir im Besitz anderer Dokumente, die uns freiwillig von Ihrem Arbeitgeber Mr Hodder zur Verfügung gestellt wurden. Dazu gehören die Abrechnungen einer Kreditkarte von American Express, die Sie von Mr Hodder bekamen.«

»Alex hat gesagt, die Frau wäre Wakeboard-Trainerin«, rief ich. »Ich habe sie nie gesehen. Und die Masseurin auch nicht.«

Agent Harrell kicherte. »Wollen Sie behaupten, der Name Mahogany Foxx klinge unverdächtig? Die für eine Firma namens Escort DeLuxe arbeitet? Wir sprechen hier von Surf-Unterricht für einen Mann von Mitte sechzig, der zwei neue Knie hat! Sie wollen uns erzählen, dass Sie keinen Verdacht schöpften, als die Kreditkarte – Ihre Kreditkarte – mit fast sechstausend Dollar belastet wurde? Und Sie sind Anwältin? Von der Georgetown Law School?«

»Ich bin Lobbyistin, verdammt nochmal!«, rief ich. »Mandanten zu unterhalten war Teil meiner Arbeit. Geschäftsessen, Eintrittskarten für Sportveranstaltungen, Konzerte, das waren zulässige Geschäftskosten für uns. Alex hatte mir gesagt, ich sollte den Wakeboard-Unterricht mit meiner Firmenkreditkarte bezahlen«, erklärte ich. »Den Namen der Frau hat er mir nicht genannt. Er gab mir nur eine Telefonnummer, die ich anrufen sollte. Er sagte: ›Kümmer dich drum!‹ Und das hab ich getan. Ich hatte keine Ahnung, wie hoch sie meine AmEx-Karte belasten würden. Die Rechnungen gingen direkt an die Büroleiterin. Ich habe sie nie gesehen.«

»Aaaalso«, sagte Agent Harrell. »Hören Sie zu …«

»Es reicht«, unterbrach ihn seine Kollegin und schlug mit der Hand auf den Küchentisch.

Sie beugte sich vor, ihr Gesicht war nur noch wenige Zentimeter von meinem entfernt. »Ms Killebrew, wissen Sie eigentlich, mit wem Sie es hier zu tun haben? Begreifen Sie überhaupt, was auf dem Spiel steht?«

»Ja, das versteht sie«, sagte Carter. »Wir verstehen das beide. Ich schätze es allerdings nicht, dass Sie versuchen, meine Mandantin einzuschüchtern.«

»Einschüchtern?« Harrell lachte leise.

»Ich glaube nicht, dass Ms Killebrew irgendwas versteht.« Die Agentin lehnte sich auf dem Stuhl zurück und verschränkte die Beine. Sie trug wunderschöne dunkelblaue Pumps aus Krokoleder mit sieben Zentimeter hohen Absätzen. Ich hatte bisher nicht gewusst, dass FBI-Agenten schicke Schuhe trugen.

»Fünfzehn Jahre Haft«, sagte sie. »Für jeden einzelnen Bestechungsversuch, für den sie verurteilt wird. Dazu eine hohe Geldstrafe. Berufsverbot natürlich. Und das ist nur der Anfang.«

»Fünfzehn Jahre!« Ich wurde leichenblass. Mir war schwindelig.

Unter dem Tisch drückte Carter meine Hand.

»Was wollen Sie eigentlich von ihr?«, fragte Carter. »Sie hat Ihnen gesagt, was sie weiß. Ihr wurde aufgetragen, eine Telefonnummer anzurufen und dort eine Surf-Stunde und eine Massage zu buchen. Sie sind doch im Besitz der AmEx-Unterlagen. Sie haben Mr Hodders Version der Ereignisse und die Version des Abgeordneten Licata. Und jetzt auch die meiner Mandantin.«

»Kooperation lautet die Devise.« Agent Harrell lächelte mich mitfühlend an.

»Ich habe kooperiert«, sagte ich. »Und ich sage die Wahrheit.«

Agent Allgood stand auf und ging zur Hintertür. Sie öffnete sie und schaute hinaus in den Garten, auf die hellgrünen Blüten an den ausschlagenden Bäumen. »Hübsches Plätzchen hier«, sagte sie, als sie sich wieder umdrehte. »Aber bestimmt ziemlich langweilig nach Ihrem Partyleben oben in Washington.«

»Ich habe nicht viel gefeiert«, gab ich zurück. »Ich hatte ein Leben. Eine Wohnung, Freunde, einen Job. Bis vor kurzem.«

»Ja. Aber das war das Werk von Alex Hodder, oder? Kaum wurde es ein bisschen brenzlig, warf er Sie raus. Stimmt’s? Oder sollte ich sagen, seine Büroleiterin hat Sie gefeuert?«

Ich zuckte mit den Achseln. Wusste nicht, worauf sie hinauswollte.

»Er spielt mit Ihnen, Dempsey.« Sie lächelte mich mitleidig an. »Das ist Ihnen doch klar, oder? Wahrscheinlich hat er alles von Anfang an so geplant, damit Sie diejenige sind, die geopfert wird, falls irgendwas mit den Geldern an Licata schiefgehen sollte. Und nicht er.«

Wieder drückte Carter meine Hand. Diesmal fühlte es sich an wie eine Warnung.

»Dempsey, Dempsey.« Sie seufzte leise. »Sie waren in Alex Hodder verliebt, nicht wahr?«

»Nein«, piepste ich.

»Der Kerl sieht gut aus«, sagte Agent Harrell. »Typ attraktiver Silberfuchs. Trainierter Körper. Gutgekleidet. Man glaubt nicht, dass er fünfzig ist. Ich hätte ihn eher auf vierzig geschätzt, aber im Führerschein steht fünfzig. Wenn ich ein junges Mädchen wäre, würde ich mich vielleicht auch in ihn verknallen.«

Camerin Allgood warf ihm einen genervten Blick zu. »Jackson?«

»Meine ja nur.«

»Wir haben uns Ihre Handyverbindungen angesehen, Dempsey«, sagte Allgood. »An dem Tag, als Anklage gegen Licata erhoben wurde, als Sie und Ihr Chef in allen Nachrichten zu sehen waren, haben Sie Alex Hodders Handy neunzehnmal angerufen.«

»Ich wollte wissen, was los ist«, sagte ich. »Das FBI kam in die Kanzlei, nahm unsere Computer mit, machte den Laden dicht. Bei CNN sagten sie, Alex wäre in diese Sache mit dem Stimmenkauf verwickelt. Ich hab mir Sorgen gemacht.«

»Na klar«, sagte Harrell, »besonders nachdem er sie rausgeschmissen hatte.«

Carter drückte wieder meine Hand. Ich hielt den Mund.

»Was wollen Sie von meiner Mandantin?«, fragte Carter erneut.

»Unterstützung«, sagte Harrell. »Ein bisschen Hilfe. Damit wir Alex Hodders Arsch an die Wand nageln können. Und zwar für immer, direkt neben diesen Schleimscheißer Licata. Wir wollen uns einen Kongressabgeordneten und einen Lobbyisten holen.«

»Könnten Sie bitte Klartext reden?«, beharrte Carter.

Camerin Allgood öffnete wieder ihre Aktentasche, nahm den kleinen Rekorder und verstaute ihn in seiner Hülle. Dann holte sie eine kleine schwarze Plastikschachtel heraus, ungefähr so groß wie eine Packung Kaugummi.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Ihre Sie-gehen-nicht-ins-Gefängnis-Karte«, sagte Harrell fröhlich.

26

»Nein«, sagte ich rundheraus. »Das ist eine Wanze, oder? Sie wollen, dass ich ein Mikro trage, dann mit Alex spreche und ihn dazu bringe, zuzugeben, dass er Licata bestochen hat, nicht? Damit Sie ihn ins Gefängnis stecken können. Nein. Das mache ich nicht.«

»Dempsey«, sagte Carter. »Vielleicht solltest du die Beamten erklären lassen, was sie von dir wollen, bevor du ablehnst.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und sprach die Frau an: »Das ist ein Aufnahmegerät, nicht wahr?«

»Das ist eine Wanze«, bestätigte Camerin Allgood. »Wir hätten gerne, dass Ms Killebrew ihren ehemaligen Chef anruft, ein Treffen vereinbart und versucht, mit ihm über diese Reise auf die Bahamas zu sprechen.«

»Nein«, sagte ich. »Nie im Leben.«

»Dempsey.« Mahnend legte Carter mir die Hand auf den Arm.

»Sprechen Sie mit ihr, Mr Berryhill«, riet Harrell ihm. »Erklären Sie ihr, wie so was läuft.«

»Ich gehe davon aus, dass Sie ihr Straffreiheit gewähren, ja?«, fragte Carter Agent Allgood.

»Das habe nicht ich zu entscheiden«, erwiderte sie und warf sich das Haar über die Schultern. »Darüber müssen Sie mit dem Staatsanwalt sprechen. Ich bin nur bevollmächtigt, Ihnen zu versichern, dass die Behörde einer Vereinbarung mit Ihrer Mandantin sehr positiv gegenüberstände, sollte sie uns bei der Ermittlung unterstützen.«

»Alex ist nicht dumm«, sagte ich und schob das schwarze Plastikkästchen von mir fort. »Selbst wenn ich einverstanden wäre, dieses Teil zu tragen – warum sollte er so blöd sein, sich mit mir zu treffen? Und selbst wenn er das tun sollte, was er nicht wird, würde er niemals über Licata und das sprechen, was in Lyford Cay passiert ist. Wirklich, Sie verschwenden nur Ihre Zeit.«

Camerin Allgood lächelte gezwungen. »Ich sag Ihnen was: Denken Sie in Ruhe über unser heutiges Gespräch nach. Über das, was auf dem Spiel steht. Beispielsweise Ihre Zukunft. Möglicherweise sind Sie naiv in Bezug auf Männer, aber ich halte Sie nicht für dumm. Ich glaube, Sie sind ein helles Köpfchen. Und ich wette, so ein schlaues Köpfchen wie Sie kommt auf eine Idee, wie es verhindern kann, ins Gefängnis zu wandern.«

Sie stand auf. »Sie haben meine Karte. Rufen Sie mich an! Besser früher als später.«

Jackson Harrell erhob sich ebenfalls und gab Carter die Hand. Ich hielt ihm meine nicht hin, sondern brachte die beiden zur Tür und blieb auf der Veranda stehen, bis sie davongefahren waren.

»Scheiiiiße«, sagte ich mit einem langgezogenen Seufzer.

»Ganz deiner Meinung«, bestätigte Carter.

Ich lehnte mich gegen eine Säule und schloss die Augen. »Was ist das für ein Schlamassel! Wie um alles in der Welt komme ich da wieder raus?«

»Mach einfach weiter wie bisher: Sag die Wahrheit.«

»Tu ich ja. Aber die glauben mir nicht.«

»Ich denke, schon. Sonst würdest du nicht hier stehen.«

»Du meinst, ich soll das tun, was sie wollen.«

Carter nickte. »Ich sehe keine andere Lösung.«

»Ich hab doch nicht mal Alex’ Handynummer«, sagte ich und wurde rot. »Ich habe ihn angerufen, nachdem diese Reporterin hier auftauchte. Habe eine Nachricht auf seiner Mailbox hinterlassen, und er hat zurückgerufen.«

»Was hat er gesagt?«, wollte Carter wissen.

»Nicht viel. Ich soll nicht mit Reportern reden und ihn nicht mehr auf seinem Handy anrufen. Hinterher habe ich gesehen, dass er seine Nummer eh unterdrückt hatte.«

Carter seufzte. »Das FBI kann dir mit Sicherheit eine Nummer von Alexander Hodder besorgen. Das gehört zu seinen Spezialitäten.«

»Und dann?«, sagte ich. »Glaubst du wirklich, dass ich ihn dazu bringen kann, mich zu treffen? Hey, hallo, Alex, was macht die Kunst? Hast du wirklich Licata bestochen, damit er beim Energiegesetz entsprechend abstimmt? Und könntest du bitte laut und deutlich in diese auffällige rote Blume in meinem Knopfloch sprechen?«

Carter lachte. »Das bekommst du viel diskreter hin.«

Ich fühlte mich schon besser. Aber nur ein kleines bisschen.

Tee fuhr in seinem Mini Cooper vor, sprang heraus und kam auf uns zu.

»Hey!«, sagte er, als er zur Veranda hochstieg. »Ich habe den ganzen Vormittag versucht, dich zu erreichen. Als ich nach Hause kam, stand dein Wagen auf meinem Platz in der Garage.« Er sah seinen Vater an. »Was ist hier los? Plant ihr beide einen bewaffneten Aufstand?«

»Tut mir leid«, sagte Carter zu seinem Sohn, »aber ich muss mich auf die anwaltliche Schweigepflicht berufen.«

»Oh«, machte Tee. »Wirklich?«

»Heute hat mich meine Vergangenheit eingeholt«, erklärte ich ihm. »Dein Vater versucht, mir aus der Notlage zu helfen, in die ich mich selbst gebracht habe.«

»Das hast du nicht selbst gemacht, du wurdest da hineingezogen«, korrigierte Carter mich. »Wenn es dich nicht stört, fahre ich jetzt in die Kanzlei und beginne ein wenig zu recherchieren. Ruf an, wenn du mich brauchst oder wenn die Agenten sich wieder bei dir melden.«

Er legte seinem Sohn eine Hand auf die Schulter. »Abendessen heute?«

Tee warf mir einen kurzen Blick zu. »Ich hatte eigentlich gehofft, heute Abend mit Dempsey essen zu gehen.«

»Klar«, sagte Carter schnell. »Gute Idee. Lenk sie von ihren Problemen ab. Wir sprechen uns später.«

Wir sahen ihm nach. Eine Welle der Verzweiflung schlug über mir zusammen.

Tee sah, wie sich mein Gesichtsausdruck veränderte. »Dad hat mir den Artikel in der Post gezeigt. Willst du darüber reden?«

»Nein. Keine Ahnung. Vielleicht. Mann, ich bin so bescheuert.«

»Dann reden wir über was anderes«, sagte er. »Wie geht es mit dem Haus voran?«

Dankbar lächelte ich ihn an. »Eigentlich nicht schlecht. Willst du mal sehen?«

Tee war angemessen beeindruckt vom Küchenboden, nachdem er die Schutzpappe angehoben hatte, die Bobby daraufgeklebt hatte. »Wahnsinn!«, sagte er. »Das hast du alles alleine gemacht? Das Linoleum rausgerissen, den Kleber abgekratzt und den Boden geschliffen? Alles an nur einem Wochenende?«

»Ich hab mich ein bisschen reingesteigert«, gab ich zu. »So bin ich immer, wenn ich ein Projekt anfange. Wenn ich erst mal drin bin, kann ich nicht mehr aufhören. Dämlich, was?«

»Überhaupt nicht.« Tee wies auf den Stapel Schranktüren in der Ecke. »Was ist damit? Bekommst du neue Schränke?«

»Nee, kann ich mir nicht leisten«, antwortete ich. »Bobby meint, die sind noch gut, ist massives Kiefernkernholz. Wie die Böden. Er will die Farbe von den Schränken holen, ich übernehme die Türen. Hatte ich jedenfalls vor.«

Ich setzte mich an den Küchentisch, plötzlich überwältigt von allem, was an dem Tag geschehen war.

Tee kam zu mir, nahm meine rechte Hand und untersuchte sie. »Du hast Schwielen, weißt du das? Und Blasen. Deine Maniküre ist dahin, würde ich sagen.«

Er führte meine Hand an seine Lippen und drückte vorsichtig einen Kuss auf die Handfläche. Dann nahm er meine linke Hand und betrachtete sie ebenfalls eingehend. »Die ist auch hinüber«, verkündete er und unterzog sie derselben Behandlung. »Da steckt ein Splitter drin.«

Fragend hob ich eine Augenbraue.

»Du kannst mir sagen, wenn ich aufhören soll«, bot er an, meine Hände in seinen haltend. »Du kannst mich wegschicken.«

»Oder?«

Er beugte sich vor und küsste mich auf die Stirn. »Oder du lässt mich eine Zeitlang hier rumhängen.« Er grinste. »Damit ich zu Ende bringe, was ich angefangen habe. Ich steigere mich immer in so was rein.«

»Tee.« Ich wollte etwas sagen, doch er zog mich an sich. Ehe ich mich versah, saß ich auf seinem Schoß und hatte die Arme um seinen Hals gelegt. Er küsste mich, so sanft, so zärtlich, dass sich all meine Probleme in Luft auflösten – wenn auch nur für kurze Zeit.

Dann hörte ich die Haustür und schwere orthopädische Schuhe im Flur, gefolgt von Shortys trippelnden Pfoten. Beschämt sprang ich mit rotem Gesicht auf, wie ein junges Mädchen, das beim Griff in den Barschrank der Eltern ertappt worden war.

Tee wirkte ebenso erschrocken, doch dann musste er schmunzeln. »Dad hat recht«, flüsterte er. »Wir müssen wirklich was wegen der alten Dame unternehmen.«

Ella Kate platzte in die Küche. »Das FBI!«, rief sie. »Das Gesetz ist dir auf den Fersen, Mädchen! Und der ganze Ort weiß Bescheid.«

Shorty machte Männchen und bellte einmal kurz und böse, wie ein Echo seines Frauchens.

»Das ist ein Missverständnis«, sagte ich.

»Gott sei Dank lebt deine Großmutter nicht mehr, um das zu hören.« Ella Kates Gesicht war vor Empörung verzogen. »Den guten Namen der Familie durch den Schmutz zu ziehen! Mit Sicherheit dreht sie sich im Grabe um! Und dein Onkel Norbert auch. Keiner von den beiden hat in seinem ganzen Leben auch nur einen Strafzettel für Falschparken bekommen. Killebrews!«, schnaubte sie verächtlich. »Dreck! Das ist es, was die Verwandten von deinem Vater sind. Nichts als Dreck!«

»Einen Moment mal«, sagte Tee. »Ella Kate, du hast wirklich nicht das Recht, so mit Dempsey zu sprechen. Schon gar nicht, da du unter ihrem Dach lebst, letztendlich ohne jede rechtliche Grundlage.«

Sie wirbelte herum und musterte Tee von oben bis unten. »Der kleine Berryhill«, fuhr sie ihn an. »Denkst wohl, nur weil du Anwalt bist, kannst du mit einer alten Dame sprechen, wie’s dir passt. Dein Vater würde dir mit Sicherheit den Hintern versohlen, wenn er wüsste, wie frech du zu mir bist.«

Tee lachte nur. Ella Kate stampfte durch den Flur und die Treppe hoch. Shorty folgte ihr.

Wir hörten, wie ihre Tür oben geöffnet und zugeknallt wurde, dann hallte das laute Schnappen des Schlosses durch den hohen Flur.

»O Gott«, jammerte ich. »Ganz Guthrie weiß schon Bescheid.«

»Na ja, sie glauben jedenfalls, Bescheid zu wissen«, stimmte Tee zu. »Ist ein kleiner Ort. Hier ist nicht viel los, seit der Schulinspektor im Knast sitzt, weil er Kinderpornos auf seinen Computer geladen hat.«

»Das hast du dir gerade ausgedacht«, sagte ich.

»Wenn das gelogen war, will ich tot umfallen.« Tee legte die Hand aufs Herz. »Die Probleme des guten alten Dr. Whinship haben der Zeitung fast zweihundert neue Abos beschert. Skandale sind wirklich gut für die Auflage, weißt du.«

Ich sah ihn an. »Heißt das, dass ich nächste Woche auf der Titelseite des Guthrie Citizen-Advocate stehe?«

Er hatte genug Anstand, rot anzulaufen. »Nein«, versicherte er mir. »Du wurdest nicht verhaftet, dir wurde bisher nichts zur Last gelegt. Du hattest nur einen Besuch von Gesetzesvertretern, mehr nicht. Nichts Erwähnenswertes.«

»Noch nicht.«

Tee seufzte. »Ich bin eigentlich vorbeigekommen, weil ich sehen wollte, ob ich eine hübsche Dame zum Essen einladen kann. Ich hatte keine Ahnung, dass ich in einem Duell mit einem verrückten alten Weib lande.«

»Du hast eben gefragt, ob ich will, dass du gehst.«

»Stimmt. Und wenn ich mich recht entsinne, machte ich gerade gewisse Fortschritte bei meiner Überzeugungsarbeit, als wir so unsanft unterbrochen wurden.«

»Willst du wirklich alles über meine Probleme wissen?«, fragte ich. »Das ist ein richtig großes Schlamassel, Tee. Wie dein Vater schon sagte, das FBI spielt keine Spielchen. Letztendlich haben sie mir damit gedroht, dass ich in den Knast komme, wenn ich ihnen nicht helfe.«

»Im Ernst?«

»Im Ernst. Sie haben mir richtig Druck gemacht. Bestechung. Für jeden einzelnen Fall könnte ich fünfzehn Jahre Haft bekommen. Plus Berufsverbot.«

»Dann tu doch, was sie von dir wollen«, sagte Tee. »Hat Dad dir doch auch geraten, oder?«

»Wenn das so einfach wäre«, sagte ich. »Ich soll mich verkabeln lassen, ein Treffen mit Alex Hodder vereinbaren und ihn dazu bringen, dass er gesteht, einen Kongressabgeordneten bestochen zu haben. Und das FBI hört zu. Das ist lächerlich. Alex ruft ja nicht mal zurück. Das würde er niemals machen. Außerdem habe ich nicht die Nerven dazu. Wenn ich schon dran denke, bekomme ich Magenschmerzen. Ich bin geliefert, Tee. Ich hab’s dir schon mal gesagt: Lauf besser weg.«

»Nein«, sagte er und legte mir die Hände um die Taille. »Dafür ist es zu spät. Ich stecke schon zu tief drin. Ich laufe nicht weg. Wir finden einen Weg, Dempsey. Gemeinsam.«

27

Tief Luft holend, sah ich mich in der Küche um. Ich hatte keine Ahnung, wie ich mich vor der Katastrophe retten sollte, die sowohl meine Karriere als auch meinen Ruf zu zerstören drohte, doch zufälligerweise hatte ich etwas gefunden, was ich wirklich gut konnte: dieses heruntergekommene alte Haus renovieren.

Tee legte den Kopf schräg. »Was ist mit Abendessen?«

»Ich … ich kann einfach nicht«, sagte ich. »Ich weiß, ich bin feige, aber solange das FBI im Ort herumschnüffelt, habe ich wirklich keine Lust, jemandem aus Guthrie zu begegnen.«

»Es weiß doch nicht jeder Bescheid«, sagte Tee.

»Nenn mir einen, der es nicht mitbekommen hat!«

Er dachte nach. »Ich bin mir so gut wie sicher, dass Oliveann Dismukes nichts von deinem Ärger gehört hat.«

»Wer ist das?«

»Oliveann ist die oberste Kassiererin im Family Dollar Store draußen an der Umgehungsstraße«, erklärte Tee. »Zufällig weiß ich, dass sie dieses Wochenende in Flovilla bei ihrer Tochter ist. Die hat nämlich Zwillinge bekommen. Oliveann weiß also mit Sicherheit nichts von deinem Ärger.«

»Ich gehe trotzdem nicht essen«, gab ich zurück. »Zum einen habe ich überhaupt keinen Appetit, zum anderen kann ich es nicht erwarten, mit diesen Schranktüren loszulegen.«

Er stieß einen langen, gequälten Seufzer aus. »Na gut. Wenn ich dich schon nicht überreden kann, mit mir essen zu gehen, kann ich dich vielleicht überzeugen, mich mithelfen zu lassen?«

Ich reichte ihm zwei Gummihandschuhe. »Bitte sehr! Aber gib mir nicht die Schuld, wenn du von den Dämpfen abhängig wirst.«

Tee wies auf die Werkzeuge in der Ecke. »Ich dachte, ich nehme die Heißluftpistole.«

»Nix da«, sagte ich. »Ich habe nur die eine. Also nimmst du die Beize und die Handschuhe, Kumpel.«

Er wirkte gekränkt. »Aber … Pistolen sind nichts für Mädchen. Jungs haben Pistolen. Wir sind hier in den Südstaaten. Kannst du jeden fragen.«

»Mein Haus, meine Regeln.«

Wir rollten eine schwere Gummiplane auf dem mit Pappe belegten Boden aus, und Tee holte zwei Sägeböcke herein. Wir teilten die Schranktüren untereinander auf. Ich nahm meinen iPod und wollte mir die Ohrstöpsel ins Ohr stecken.

»Hey!«, rief Tee. »Du hörst Musik und ich nicht? Das ist unfair!«

»Bist du immer so anspruchsvoll und quengelig?«

»Ja«, sagte er. »Bist du immer so herrisch und bestimmend?«

»Immer.«

»Na gut«, sagte er und zog mich an sich. »Dann wissen wir wenigstens, woran wir sind.«

Lachend erwiderte ich seinen Kuss, dann schob ich ihn von mir. »Erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Wenn du nach oben in mein Zimmer gehst, liegt da eine Docking Station für den iPod. Aber ich warne dich: Ich will keine Klagen über meine Musikauswahl hören. Wenn du Michael Jackson und Sheryl Crow nicht magst, hast du Pech gehabt!«

Als er mit der Docking Station wieder herunterkam, grinste er.

»Was ist?«, fragte ich und stellte die Lautsprecher auf den Küchentisch.

»Schön, was du mit deinem Zimmer gemacht hast.«

Ich errötete. Am Anfang der Woche war ich noch mal auf den Dachboden gestiegen und hatte mich umgesehen. Ich hatte etwas gefunden, das wie eine alte Truhe von der Armee aussah. Anstelle mottenzerfressener Uniformen barg die Truhe jedoch einen unerwarteten Schatz.

Obenauf gefaltet lag ein wunderschöner handgenähter Quilt in zarten Pastellfarben: Blassrosa, Pfirsich, Blau, Gelb und Grün. Ich wusste nicht viel über Quilts, aber meinte, das Muster aus ineinander verschlungenen Ringen zu kennen. Es nannte sich »Double Wedding Ring« und war für Hochzeitsdecken bestimmt. Der Stoff fühlte sich so spröde an, dass ich vermutete, der Quilt sei noch nie benutzt worden. Darunter lag ein Stapel vergilbter Bettwäsche, zwei Bettbezüge und vier Kopfkissenbezüge, alle mit zarter Spitze entlang der Kanten. Die Kopfkissenbezüge trugen ein kunstvoll verschnörkeltes Monogramm, aber die Buchstaben waren so verschlungen, dass ich sie nicht erkennen konnte. Mit einem breiten verblassten rosa Satinband war der Stapel zusammengebunden.

Unten in der Truhe hatte ich einen großen Pappkarton entdeckt. In geschwungener Schrift stand auf dem rosa-weiß gestreiften Deckel: »Beedle Bros. Department Store«. Als ich ihn anhob, fiel er buchstäblich auseinander. In dem Karton lag, eingeschlagen in Seidenpapier, eine Reihe zarter Tuschezeichnungen und Aquarelle von Wildblumen, Bäumen und Vögeln. Die detailreichen Bilder hatten mich derart verzaubert, dass ich sie eins nach dem anderen herausgeholt und auf meinem Bett ausgelegt hatte. Insgesamt waren es zwölf Stück, keines signiert, eins hinreißender als das andere.

Ich wusste, dass die Aquarelle eigentlich gerahmt und mit Glas geschützt werden mussten, aber für solche Extravaganzen hatte ich kein Geld. Stattdessen hatte ich sie mit Stecknadeln, die ich in einem Nadelkissen in jener Truhe gefunden hatte, vorsichtig an die Wand gegenüber von meinem Bett gepinnt.

Begeistert von meinen Entdeckungen, hatte ich die Bettwäsche sorgfältig in eine Badewanne voll heißer Seifenlauge und Bleichmittel getunkt, ehe ich sie in die klobige Waschmaschine im Keller steckte. Anschließend hatte ich die Laken nach draußen an eine Wäscheleine gehängt, die ich von der hinteren Veranda hinüber zum Stamm einer Kiefer gespannt hatte. Ich hoffte, dass die Sonne die Wäsche noch weiter ausblich. Auch den Quilt hatte ich aufgehängt, um den letzten Rest von Muff zu vertreiben.

Ich hatte mir sogar den Flickenteppich aus Onkel Norberts Schlafzimmer ausgeliehen. Auch den hatte ich eingeweicht und auf die Wäscheleine gehängt, und jetzt freute ich mich jeden Morgen über seine einladende Wärme, wenn ich aufstand.

Mein Schlafzimmer war mein einziger Zufluchtsort im Haus – der Raum, den ich so hatte säubern und zurechtmachen können, dass ich stolz darauf war. Er war mein Wohlfühlort.

»Danke«, sagte ich zu Tee. »Ich will noch die Wände streichen und diese hässlichen gerüschten alten Nylonvorhänge abnehmen, aber zuerst musste ich eine neue Matratze kaufen, die hat ein Loch in mein Budget gerissen. Der gute Bobby hat die Matratze für mich abgeholt und die Treppe raufgeschleppt. Und irgendwann will ich natürlich die Aquarelle rahmen lassen. Sind die nicht wunderschön?«

»Sehr schön«, sagte Tee und stöpselte die Docking Station ein. »Gute Arbeit. Woher sind die Bilder?«

»Sie waren in einem Karton in einer Truhe, die ich auf dem Dachboden gefunden habe«, erklärte ich. »Zusammen mit dem Quilt, der Bettwäsche und den Damastservietten. Alles ist mit einem Monogramm verziert, aber die Buchstaben sind so verschlungen, dass ich sie nicht entziffern kann.«

»Hm«, machte Tee, ohne richtig zuzuhören. »Schön.«

»Die ganzen Sachen in der Truhe sind noch nie benutzt worden«, fügte ich hinzu. »Es ist, als hätte sie jemand gesammelt, dann weggepackt und nie wieder herausgeholt. Ich würde gerne wissen, wer die Spitze drangenäht hat, und natürlich, von wem die Aquarelle sind.«

»Mit Sicherheit von deinen Verwandten«, sagte Tee. »Hier haben immer nur Dempseys gewohnt.«

Ich wies auf die Tür. »Glaubst du, die Sachen gehören Ella Kate?«

»Niemals«, entgegnete er sofort. »Ich glaube nicht, dass Ella Kate viel für klassische Hausfrauentätigkeit übrig hat. Und wenn sie ihr gehören, warum sollten sie dann auf dem Dachboden liegen? Ella Kate ist erst in dem letzten Jahr hier eingezogen, als dein Urgroßonkel Norbert krank wurde.«

Ich stellte den iPod an und steckte die Heißluftpistole ein. Tee legte eine Schranktür auf die Sägeböcke und zog demonstrativ die Gummihandschuhe über. Als er die Flasche mit der Beize aufschraubte, öffnete ich die Hintertür, damit die Dämpfe abzogen. Die Abendluft war überraschend mild.

»Ich denke, die Truhe mit ihrem Inhalt wird ein weiteres ungelöstes Geheimnis von Birdsong bleiben«, bemerkte ich.

»Du könntest deinen Vater fragen, oder?«, schlug Tee vor.

»Könnte ich, aber er weiß noch weniger über die Familie seiner Mutter als ich.«

Tee schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir kaum vorstellen. Hat er sich nicht für seine Herkunft interessiert? Bist du nicht neugierig?«

»Mitch ist ein Mensch, der in der Gegenwart lebt«, erwiderte ich sachlich und richtete die Heißluftpistole auf die erste Schranktür. Fasziniert sah ich zu, wie sich die alten Lackschichten langsam lösten und Blasen warfen. »Er ist kein bisschen sentimental, was seine Familie betrifft – es sei denn, es geht um ihn, Pilar und die Jungs.«

Tee zuckte zusammen. »Verletzt dich das?«

Ich setzte die Klinge am Rande der Schranktür an und schob sie mit gleichmäßigem Druck bis zur anderen Seite, so dass sich ein langer, dicker Streifen aufgeweichter Farbe löste. Den gummiartigen Lack wischte ich ab und richtete die Heißluftpistole auf den nächsten Streifen.

»Dempsey?«

»Ich weiß, dass mein Vater mich liebt«, sagte ich schließlich. »Er kann mir das nur nicht so gut zeigen. Nicht so wie bei seinen Zwillingen. Das ist in Ordnung für mich. Ich glaube, dass er gerne eine engere Beziehung zu mir hätte und dass er durch Gavin und Garrett vielleicht eine zweite Chance bekommt, ein besserer Vater zu sein. Oder einfach ein anderer.«

»Das ist eine erstaunlich reife Einstellung«, bemerkte Tee.

Ich lachte kläglich. »Tja, vielleicht rede ich es mir auch einfach schön. Momentan sieht es zwischen mir und meinem Vater nicht so rosig aus.«

»Warum?«

»Wir haben uns gestritten«, gab ich zu. »Ich hatte ihn heute Morgen am Telefon, weil diese Reporterin ihn wegen der Geschichte in der Post angerufen hatte. Er war super sauer, dass ich seinen guten Namen durch den Dreck ziehe.«

»Hast du ihm deine Version der Geschichte erzählt?«, fragte Tee.

»Hab ich versucht. Er wollte sie nicht hören.«

»Das tut mir leid.« Tee starrte auf seine Schranktür. Bisher hatte er lediglich wenige Zentimeter Farbe entfernt.

»Ist dir eigentlich klar, was du für einen tollen Vater hast?«, fragte ich. »Ich beneide euch echt um eure Beziehung.«

»Wir standen uns nicht immer so nah«, erwiderte Tee. »In der Pubertät war ich ein richtiger Kotzbrocken. Dad setzte mir hart zu – er hatte was gegen meine Freunde, meine Zensuren, gegen fast alles, was ich tat. Als ich zum College ging, schwor ich mir, dass ich niemals so sein würde wie mein Vater. Auf gar keinen Fall würde ich Anwalt werden wir er, und ganz bestimmt würde ich niemals in einem Kaff wie Guthrie leben.«

»Davon merkt man aber nichts mehr! Man sieht auf den ersten Blick, wie sehr er dich liebt und wie unglaublich stolz er auf dich ist. Wie kam das?«

»Durch die Krankheit meiner Mutter. Als feststand, dass sie nicht mehr gesund werden würde, kamen Dad und ich beide zu dem Schluss, dass unsere Meinungsverschiedenheiten unwichtig sind. In seine Kanzlei einzusteigen war quasi mein letztes Geschenk an meine Mutter.«

»Das ist unglaublich lieb.« Ich musste meine Tränen wegblinzeln.

»Na, deshalb musst du nicht gleich weinen«, sagte Tee. »Ich glaube, du hast eine ganz schön idyllische Vorstellung von uns. Wir sind auch nicht perfekt. Wir streiten, schimpfen und meckern genau wie alle anderen. Außerdem ist er genervt, weil ich mehr Zeit in der Redaktion als in der Kanzlei verbringe.«

»Aber er macht dir keine Schwierigkeiten wegen der Zeitung.«

»Nein«, bestätigte Tee. »Dennoch nutzt er jede Gelegenheit, um mir deswegen Schuldgefühle einzureden.«

Er legte seinen Kratzer beiseite und kam zu mir herüber. »Du bist ja schon fast fertig mit der Tür«, sagte er vorwurfsvoll. »Ich quäl mich da hinten mit dem stinkenden Kram ab und bin noch nicht mal halb so weit gekommen!«

»Ich bin halt sehr geschickt«, brüstete ich mich. »Heul doch!«

Tee streckte die Hand aus. »Jetzt wird getauscht. Gib mir die Pistole!«

»Auf gar keinen Fall.«

Er stellte sich hinter mich und knabberte an meinem Ohr. »Bitte!«

»Wenn ich dir die Pistole gebe, was bekomme ich dann von dir?«

Er wechselte zu meinem linken Ohr. Er war nicht rasiert, seine Bartstoppeln kitzelten in meinem Nacken.

»Lass das!«, sagte ich und schlug wirkungslos in die Luft. »Ich bin sehr beschäftigt. Ich habe keine Zeit für deine Neckereien.«

Ohne große Mühe entwendete er mir die Pistole und drehte mich zu sich herum. Vorsichtig legte er das Gerät auf dem Sägebock ab. »Jetzt mal ernsthaft. Ohne Neckereien, wie du dich gerade ausgedrückt hast. Ich muss dir eine wichtige Frage stellen.«

Ich legte ihm die Arme um den Hals. »Gut. Schieß los! Aber meine Heißluftpistole bekommst du nicht! Wenn du unbedingt eine haben willst, musst du dir selbst eine besorgen.«

»Mache ich«, sagte Tee und küsste mich.

»Was wolltest du denn fragen?«

Er küsste mich auf die Stirn. Dann auf die Nasenspitze. Wunderbar inbrünstig liebkoste er meine Halsbeuge, während sich seine Hände um meinen Hintern wölbten und mich an ihn drückten.

Plötzlich traf mich ein schwerer, piksender Gegenstand an Schultern und Kopf.

»Aufhören!«, brüllte Ella Kate und schlug mir erneut mit einem Besen auf den Rücken. Ich löste mich von Tee, er zog den Kopf ein und konnte Ella Kates nächstem Schlag gerade so ausweichen.

Stattdessen traf sie meine rechte Wange. »Dreck!«, kreischte sie. »Ich dulde kein dreckiges Verhalten unter meinem Dach. Verstanden? Das gibt es hier nicht!« Sie holte erneut aus und erwischte meinen rechten Arm.

»Aua«, protestierte ich und rieb mir die Stelle. »Das tut weh.«

»Ella Kate!« Tee griff nach dem Besen. »Schluss damit!«

»Für dich ist jetzt Schluss, du kleiner Hosenscheißer!«, erwiderte sie und drückte den Besen an ihre Brust. »Raus aus meinem Haus, und zwar sofort, sonst rufe ich die Polizei! Und deinen Vater rufe ich auch an, Tee Berryhill. Und dann erzähle ich ihm, wie du dich hier aufführst!«

»Wie führe ich mich denn auf?« Tee wurde rot. »Ich habe ein Mädchen geküsst. Sie hat mich geküsst. Wir sind keine Kinder, Ella Kate. Außerdem ist das hier nicht dein Haus. Es gehört Dempsey und ihrem Vater.«

»Dies ist ein ehrenwertes Haus«, zischte Ella Kate. »Ehrenwert! Wenn ihr beiden rumpoussieren wollt, könnt ihr in ein Motel gehen. Ich lasse nicht zu, dass ihr unter diesem Dach solchen Schweinkram macht. Wenn Norbert wüsste, was hier los ist, würde er sich im Grabe umdrehen. Killebrews!«

Sie holte nochmals aus und schlug mir mit dem Besen auf den Kopf, drehte sich zu Tee um und versetzte ihm einen Schlag zwischen die Beine. Dann schlenderte sie ruhig aus der Küche, den Besen in der Hand.

28

»Alles in Ordnung?«, fragte ich Tee.

»Schon gut«, sagte er. »Ich bin nur froh, dass sie mich nicht mit dem Besenstiel geschlagen hat. Das hätte weh getan.«

»Es tut mir leid.« Ich fuhr mir mit den Fingern durchs Haar, um mich zu vergewissern, dass Ella Kates Waffe keine Spinnweben oder Schlimmeres in meinem Haar hinterlassen hatte. »Ich versuche die ganze Zeit, mit ihr warm zu werden. Ich fahre sie zur Apotheke, mache mit ihr Besorgungen, kaufe sogar Leckerlis für ihren Hund, aber es funktioniert nicht. Sie hasst mich trotzdem.«

»Nimm’s nicht persönlich«, riet Tee. »Mein Vater sagt, sie wäre schon immer, wie er sich ausdrückt, exzentrisch gewesen.«

Ich nahm die Heißluftpistole und stellte sie wieder an. »Exzentrisch. Das ist ein hübscher Euphemismus aus den Südstaaten, nicht wahr?«

»Genau.« Tee legte mir die Arme um die Taille. »So, noch mal zu meiner Frage.«

»Beeil dich besser«, sagte ich mit Blick über seine Schulter. »Vergiss nicht, sie hat eine Schrotflinte.«

»Was meine Frage nur noch wichtiger macht«, entgegnete Tee. »Hör zu. Du hattest hier in letzter Zeit sehr viel Druck. Ich bekomme dich noch nicht mal dazu, offiziell mit mir auszugehen. Zeit für uns allein haben wir ganz sicher nicht, solange Ella Kate hier lauert und ich bei meinem Vater wohne. Ein ehemaliger Kommilitone von mir hat ein kleines Cottage unten an der Küste, auf Saint Simons Island. Lass uns doch nächstes Wochenende hinfahren. Wir gehen schön essen, fahren Rad, gehen am Strand spazieren. Entspannen uns einfach. Was meinst du?«

»Weiß nicht«, sagte ich.

Er machte ein langes Gesicht.

»Es ist einfach kein besonders guter Zeitpunkt … wo diese Hodder-Affäre wie ein Damoklesschwert über mir schwebt, diese miesen FBI-Agenten in der Stadt herumschleichen und die Reporterin meine Verwandten und Bekannten anruft.«

»Umso mehr Grund zu verschwinden«, sagte Tee.

Ich legte ihm die Hände auf die Brust. »Ich kann nicht. Jedenfalls nicht jetzt sofort. Gib mir ein bisschen Zeit, Tee.«

Er seufzte. »Okay. Ich mache keinen Druck. Das Angebot steht. Es gibt nur noch eines, was du tun musst.«

»Ja?«

»Her mit der Pistole!«

29

Als ich am nächsten Morgen erwachte, war es stockdunkel. In der Finsternis tastete ich nach meinem Handy und sah, dass es erst halb sieben war. Mit einem Stöhnen legte ich mich wieder hin. Tee und ich hatten an den Küchenschränken gearbeitet, bis meine Hände und Arme vom Schleifen und Kratzen schmerzten. Wir hatten es geschafft, den Lack von den Türen zu entfernen, aber ich hatte noch viel vor mir – vom Lackieren ganz zu schweigen.

Ich zwang mich, wieder einzuschlafen, doch es nützte nichts. Nachdem ich fünf Minuten an die Decke gestarrt hatte, stand ich auf, schlüpfte in die Pantoffeln und kämpfte mich in den Morgenmantel. Kaffee. Ich brauchte Kaffee. Sofort.

Herzzerreißendes leises Wimmern drang von unten zu mir. Ich eilte in die Küche, wo Ella Kate auf dem Boden saß und den sich windenden Shorty in den Armen wiegte. Sie trug einen verblichenen roten Pyjama, ihr Haar hing herunter, sie hatte einen wirren Blick.

»Ella Kate?« Ich hockte mich neben sie. »Was ist? Ist Shorty krank?«

»Was glaubst du denn?«, fuhr sie mich an. »Ihm geht’s nicht gut, mehr weiß ich auch nicht. Er wollte gestern Abend schon nichts fressen, dabei lässt er normalerweise keine Mahlzeit aus. Hab ihn noch rausgebracht, damit er sein Geschäft macht, aber er wollte nicht. Jetzt geht’s ihm ganz schlecht.«

»Armer Kerl«, sagte ich und betrachtete den Cocker mit dem traurigen Blick. »Kann ich irgendwas für ihn tun?«

»Gib mir die Flasche mit dem Rizinusöl!« Ella Kate wies mit dem Kopf in Richtung einer Flasche auf der Arbeitsfläche. »Hab versucht, ihm was davon zu geben, aber er reißt sich immer wieder los. Ich halte ihn fest, du flößt es ihm ein.«

»Rizinusöl?« Ich rümpfte die Nase.

»Gib’s einfach her«, befahl sie. »Das hat meine Mutter uns Kindern früher auch gegeben, wenn wir Bauchweh hatten.«

»Darf ein Hund das denn haben?«

»Gib’s her!«

Ich tat wie geheißen.

Ella Kate umklammerte den widerspenstigen Hund. »Halt ihm die Nase zu, damit er die Schnauze aufmacht, dann kippst du ihm das Öl in den Hals.«

Ich drehte den Verschluss von der Flasche, legte die linke Hand auf Shortys Schnauze und hielt die offene Flasche vor ihn. In dem Moment, als ich sie nach vorne kippte, trat Shorty mit den Vorderpfoten aus und traf die Flasche. Im hohen Bogen verteilte sich das übelriechende Öl auf den frisch abgebeizten Schranktüren.

»O nein!«

»Jetzt guck, was du angerichtet hast!«, rief Ella Kate. »Du hast den letzten Tropfen gutes Rizinusöl verschüttet!«

»Tut mir leid«, erwiderte ich und beeilte mich, das Schlamassel mit zusammengeknüllten Küchentüchern aufzuwischen. Als Shorty wieder ein hohes Stöhnen von sich gab, hielt ich inne.

»Ihm geht’s ganz schlecht«, sagte Ella Kate.

Ich beugte mich vor, um den Kopf des Hundes zu streicheln, doch Ella Kate schob meine Hand fort. »Lass ihn in Ruhe«, herrschte sie mich an. »Er mag keine Fremden.«

Ich machte mir nicht die Mühe, ihr darzulegen, dass ich ihm wohl kaum fremd war. Shortys apathische braune Augen vermittelten mir, wie sehr er litt.

»Vielleicht rufen wir besser einen Tierarzt.«

»Hab ich schon«, gab sie zurück. »Denkst du, ich bin blöd? Da läuft der Anrufbeantworter, ab neun Uhr kann ich wieder anrufen. Falls es kein Notfall ist. Dann soll man in eine Klinik, von der ich noch nie gehört habe, unten in Macon.«

»Ich denke, das ist ein Notfall«, sagte ich. »Wo ist diese Klinik?«

Sie zuckte mit den Achseln und drückte den Hund fest an sich. »Shorty mag keine Ärzte. Ich weiß, dass er nicht in die Klinik will.«

Ich setzte mich neben sie auf den Boden. Vorsichtig betastete ich den blassen rosa Bauch des Hundes. Er war hart, Shorty jaulte und zuckte zurück.

»Es ist auf jeden Fall der Bauch«, sagte ich. »Hör zu, ich glaube, es ist wirklich besser, wenn wir ihn in die Tierklinik bringen. Ich ziehe mich schnell an. Kannst du noch mal beim Tierarzt anrufen und die Adresse der Klinik aufschreiben?«

Ella Kate nickte geistesabwesend, beugte sich über den Cocker, streichelte seinen Kopf und summte ein unmelodisches Lied.

Als ich wieder nach unten kam, hatte Ella Kate es irgendwie geschafft, ein formloses Baumwollkleid und eine abgewetzte blaue Sweatshirtjacke anzuziehen. Ihre drahtigen weißen Haare waren allerdings nicht gekämmt, und sie trug noch immer ihre alten braunen Pantoffeln, woran ich sie aber nicht zu erinnern wagte.

Die ersten zarten Töne der Dämmerung waren am Himmel zu sehen, als Ella Kate auf dem Beifahrersitz des Catfish Platz nahm, Shorty fest in den Armen.

»Hast du keine Box oder so, in der er liegen kann?«, fragte ich mit einem nervösen Blick auf den Hund, dessen Kopf schwer über Ella Kates Armen hing.

»Nein«, sagte sie bestimmt. »Ich halte ihn fest und sag dir, wo du langfahren musst. Wir müssen uns beeilen!«

Die Hände um das Lenkrad geklammert, raste ich durch die stillen Straßen von Guthrie.

»Hier vorne links, dann kommen wir zur Umgehungsstraße«, wies Ella Kate mich an. Auf der gesamten dreiviertelstündigen Fahrt zur Tierklinik von Middle Georgia sprach sie nur mit mir, um knappe Richtungsanweisungen zu erteilen. Ich fuhr, Shorty wimmerte, und Ella Kate saß wie versteinert da. Vor Konzentration traten ihre Kieferknochen hervor.

Als wir einer jungen Mitarbeiterin am Empfang der Tierklinik Shortys Symptome schilderten, nickte sie ruhig und notierte die Daten des Hundes. »Er hat schlimme Schmerzen«, sagte Ella Kate mit Nachdruck.

»Kommen Sie direkt mit nach hinten«, sagte das Mädchen und brachte uns ins Untersuchungszimmer. Eine Minute später kam eine weitere jugendlich wirkende Frau herein, die das braune Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden hatte.

»Ach, mein Armer«, sagte sie liebevoll zu Shorty, der sich in Ella Kates Armen wand. »Dir geht’s richtig schlecht, nicht?« Sie streckte die Arme aus, um den Cocker zu übernehmen, doch Ella Kate riss ihn zurück.

»Er mag keine Fremden«, sagte sie. »Wir warten, bis der Tierarzt kommt.«

»Da müssen Sie nicht warten«, entgegnete die junge Frau ruhig. »Ich bin Chrissy Shoemaker. Dr. Shoemaker. Wir sind heute etwas schwach besetzt.«

Ella Kate starrte die junge Ärztin an. »Sind Sie schon alt genug, um anderer Leute Tiere zu behandeln?«

»Ich bin dreißig«, sagte Dr. Shoemaker. »Ich arbeite seit drei Jahren als Tierärztin.«

»Hm«, machte Ella Kate, offensichtlich nicht überzeugt.

»Ich passe gut auf ihn auf, versprochen«, sagte Dr. Shoemaker und streckte wieder die Arme aus.

Shorty wimmerte, schließlich gab Ella Kate nach.

Die Ärztin legte den Hund auf einen Untersuchungstisch aus Edelstahl. Sie kraulte seinen Kopf und streichelte seine langen Ohren. »So, mein Junge. Mal sehen, was mit dir los ist.«

Sie untersuchte Augen und Ohren, sah ihm in den Hals und maß Fieber. »Nichts«, sagte sie.

»Es ist sein Bauch«, sagte Ella Kate. »Er hat schlimmes Bauchweh.«

Vorsichtig rollte Dr. Shoemaker Shorty auf die Seite, tastete seinen Bauch ab und sah zu Ella Kate hoch. »Der Bauch ist ziemlich hart. Könnte es sein, dass er etwas gefressen hat, was er nicht fressen sollte? Zum Beispiel eine Fernbedienung, einen Lippenstift oder so?«

»Ich hab keinen Lippenstift und auch keine Fernbedienung«, sagte Ella Kate steif. »So was hat Shorty noch nie gefressen.«

»Nun ja«, entgegnete Dr. Shoemaker. »Ich habe das Gefühl, dass er einen Fremdkörper im Bauch hat. Wenn Sie so lange im Wartezimmer bleiben, nehmen wir ihm Blut ab und röntgen ihn, damit wir sehen können, was dem armen kleinen Kerl solche Schmerzen bereitet.«

»Röntgen?« Ella Kates Kopf schoss hoch.

»Keine Sorge, davon merkt er nichts«, versicherte die Ärztin und öffnete die Tür, damit wir das Untersuchungszimmer verließen.

Im leeren Wartezimmer saßen Ella Kate und ich auf zwei Plastikstühlen. Zu lesen gab es lediglich Broschüren, die über die Kastration und Sterilisation von Tieren informierten. Ich las eine davon. Sehr lehrreich. Ella Kate starrte aus dem Fenster.

Nach zehn Minuten kam Dr. Shoemaker zu uns. »Er hat auf jeden Fall etwas im Bauch«, erklärte sie. »Aber wir können erst sagen, was es ist, wenn wir ihn operiert haben.«

»Operieren?«, rief Ella Kate. »Können Sie ihm nichts geben, damit er das auskotzt, was er gefressen hat? Soll das heißen, Sie wollen Shorty aufschneiden?«

»Wenn er es auf normalem Wege ausscheiden könnte, hätte er es längst getan. Es tut mir leid, aber eine Operation ist die einzige Möglichkeit«, sagte die Ärztin. »Für uns ist das eine Routine-OP. Hunde und Katzen fressen ständig Dinge, die sie nicht fressen sollen. Letzte Woche hatte ich drei von diesen Operationen. Sie sollten mal sehen, was wir alles in Tierbäuchen finden! Keine Sorge, wir kümmern uns gut um Shorty.«

Ella Kate presste die Lippen zu einem schmalen, farblosen Strich zusammen. »Wenn es sein muss, muss es wohl sein.«

»Es muss sein«, sagte Dr. Shoemaker. »Wir legen ihn schlafen, und dann sollte es nicht allzu lange dauern. Möchten Sie nach Hause fahren, und ich rufe Sie an und sage Ihnen, was wir gefunden haben?«

»Nein!«, rief Ella Kate und blickte mich an. »Ich bleibe hier.«

Die Zeit verging schleppend. Das Telefon klingelte, Menschen mit Tieren kamen und gingen. Ella Kate schaute aus dem Fenster. Ich sah mir alles andere an.

Weil ich nichts Besseres zu tun hatte, versuchte ich, ein Gespräch mit ihr anzufangen.

»Wie alt ist Shorty eigentlich?«, fragte ich.

Sie zuckte mit den Achseln. »Er war noch ein Welpe, als ich ihn fand. Muss acht oder neun Jahre her sein.«

»War er ein Streuner?«

»Ja. Er fraß was aus dem Mülleimer hinterm Supermarkt. Das arme Ding war halbverhungert. Die Pfoten waren ganz wund. Keiner wollte ihn. So wie mich. Ich hab ihn mit nach Hause genommen und ihn selbst aufgepäppelt. Ging besser als gedacht, denn ich hatte als Kind nie ein Haustier.«

»Nie? Nicht mal einen Goldfisch?« Auch ich hatte wenig Kontinuität in der Kindheit erlebt, war von Lynda zu Mitch gezogen und mit ihm durchs ganze Land, wann immer es der Job meines Vaters notwendig machte, doch einen Hund oder eine Katze hatte ich meistens gehabt – sogar mal einen Hamster, einen kurzen Sommer lang.

»Meine Eltern hatten acht hungrige Mäuler zu stopfen«, erwiderte Ella Kate. »Mama sagte immer, sie bräuchte nicht noch eins mehr. Und als ich groß war, musste ich arbeiten und hatte keine Zeit für einen Hund. Aber Livvy mochte Katzen.«

»Livvy?«

»Olivia.« Ella Kate sah zur Seite. »Müsste deine Großmutter sein. Livvy hatte immer Katzen. Bis sie heiratete, hatte sie eine richtige Schwäche für Siamkatzen, aber nachdem sie sich mit Mr Killebrew gestritten hatte und er gegangen war und das Kind mitnahm, bekam sie ein Perserkätzchen mit Schildpattmuster. Hatte ihr jemand vor die Tür gelegt.«

»Welches Kind? Meinst du meinen Vater, Mitch?«

»Ja. Mr Killebrew erlaubte Livvy kein Haustier. Er wollte keine Tiere im Haus. Obwohl es in Wirklichkeit Livvys Haus war. Hatte sie ja von ihren Eltern bekommen. Er meinte, Katzen wären dreckig, und mit einem Baby könnte sie schon gar keine Katze haben. Der alte Killebrew meinte, er hätte gehört, Katzen würden dem Kind den Atem rauben. Egal was Livvy sagte, er blieb bei seiner Meinung.«

»Das ist ja furchtbar«, sagte ich.

»Er war ein furchtbarer Mann.« Ella Kate warf den Kopf zurück. »Ein verkommenes Schwein, und es ist mir egal, dass er dein Großvater war. Er hat Livvy das Herz gebrochen, als er den kleinen Jungen mitnahm. Danach war sie nicht mehr dieselbe.«

»Ella Kate«, sagte ich und beugte mich vor. »Warum hat er meinen Vater weggebracht aus Guthrie? War es damals nicht ziemlich ungewöhnlich, dass ein Mann das Sorgerecht für ein Kind bekommt und nicht die Mutter?«

»Weiß ich nicht. Aber sag mal«, wechselte sie abrupt das Thema, »du und der junge Berryhill. Was sagt denn sein Vater dazu, dass er dir den Hof macht, wo er doch dein Anwalt ist und so?«

Unwillkürlich musste ich lachen. »Keine Ahnung, ob Tee mir den Hof macht. Und ich weiß auch nicht, ob Carter dazu eine Meinung hat. Tee und ich sind nur gute Freunde. Er hat mir gestern Abend geholfen, den Lack von den Schrankfronten zu entfernen. Er ist ein netter Mann.«

»Sah mir aber aus, als ob ihr beide gestern Abend ziemlich eng befreundet wart«, bemerkte sie mit erhobener Augenbraue.

Ich errötete und hoffte, dass sie bald wieder das Thema wechselte. Doch nach ihrer nächsten Frage fühlte ich mich auch nicht wohler.

»Was war überhaupt mit diesen Regierungsbeamten, die am Wochenende vorbeigekommen sind?«, erkundigte sie sich. »Was wollten sie von dir?«

Ich überlegte. Wie viel wusste Ella Kate schon? Und wie viel sollte ich ihr erzählen?

»Das ist vertraulich«, sagte ich schließlich. »Das FBI ermittelt gegen einen gewählten Mandatsträger in Washington. Sie haben mir jede Menge Fragen zu ihm gestellt.«

»Das habe ich in der Kirche gehört«, berichtete Ella Kate. »Ich habe auch gehört, dass du was mit einem Kongressabgeordneten zu tun hast und du und dein Chef, ein verheirateter Mann, gemeinsame Sache gemacht habt, um den andern zu bestechen.«

»In der Kirche wurde über mich geredet?« Ich war verblüfft. Und schämte mich in Grund und Boden. »Hier kennt mich doch gar keiner.«

»Ha! Die Leute kennen dich besser, als du meinst. Glauben sie jedenfalls. Ist doch ein kleines Kaff. Jeder weiß alles, selbst wenn er nichts weiß.«

»Was du gehört hast, ist die Unwahrheit«, sagte ich aufgebracht. »Ich habe keinen Abgeordneten bestochen. Und ganz bestimmt habe ich keine Prostituierten bestellt. Diese FBI-Agenten haben mir gestern gesagt, wenn ich ihnen nicht helfe, dann würden sie mich wegen Bestechung anzeigen. Dafür gibt es bis zu fünfzehn Jahre Haft. Und Berufsverbot.«

»Wenn du unschuldig bist, warum tust du dann nicht einfach, was das FBI von dir will?«

Ich rang die Hände. Durch den harten Plastikstuhl hatte ich einen steifen Rücken. Ich stand auf, reckte mich und lief im Wartezimmer auf und ab, in dem es nach Desinfektionsmittel und Hund roch.

»So einfach ist das nicht«, erklärte ich ihr. »Das FBI will, dass ich meinen Ex-Chef anrufe und zu einem Treffen überrede. Dabei soll ich ihn dazu bringen, dass er seine Tat gesteht. Ich müsste ein Mikro tragen, damit das FBI alles aufnehmen kann.«

»Was ist daran so schlimm?«, fragte Ella Kate.

»Alles!«, rief ich. »Das ist hinterhältig, unehrlich!«

»Aber er hat wirklich einen Abgeordneten bestochen, oder?«

Ich seufzte. Vielleicht war es Zeit, mich den Tatsachen zu stellen. Alex Hodder war ein Lügner und Betrüger, außerdem versuchte er, mir die Schuld für seine Verbrechen in die Schuhe zu schieben.

»Alex hat mit dem Abgeordneten Licata teure Reisen unternommen, für die unser Mandant bezahlte, eine Ölfirma. Offiziell waren es Informationsreisen, doch soweit ich weiß, interessierte sich Licata nur für eine Information, nämlich wann es Alkohol gab und in welchem Fünf-Sterne-Restaurant er essen gehen würde. Mein Chef wusste, dass Licata korrupt ist, deshalb machte er ihm immer wieder Angebote, wie diese Reise auf die Bahamas. Alex wusste auch, wenn Licata im Urlaub seinen Spaß hatte, würde er für das Energiegesetz stimmen, das im Interesse der Ölfirmen war.«

»Hm. Klingt für mich, als ob dein Chef und der Abgeordnete total falsch und verlogen sind.«

»Kann sein«, gab ich zu.

»Und das FBI will deine Hilfe, damit sie in den Knast wandern«, sagte Ella Kate.

»Ja.«

»Und wenn du nicht mitmachst, stecken sie dich in den Knast«, fuhr sie fort.

»So sieht es wohl aus«, sagte ich düster.

»Was sagt Carter Berryhill dazu?«

»Er versucht, das FBI hinzuhalten. Aber letztendlich meint er, dass ich mich darauf einlassen muss, wenn ich irgendwie aus diesem Schlamassel rauswill.«

Die Tür zum Wartezimmer ging auf, und Dr. Shoemaker kam herein. Sie trug blaue Papierüberzüge über ihren Schuhen und eine blaue OP-Kappe.

»Ms Timmons?«

»Ja?« Ella Kate saß ganz still. Ihr Gesicht war grimmig, aber ihre Stimme bebte, und ihre alten Hände zitterten. Ich legte meine Hand auf ihre. Sie stieß sie nicht fort.

»Ist er tot?«, fragte sie und zog den Kopf ein.

»Ganz und gar nicht.« Die Tierärztin lachte. »Shorty ist ein zäher kleiner Bursche.« Sie hielt eine Plastiktüte hoch, in der man rosafarbenen Stoff erkennen konnte. »Aber er sollte wirklich keine Frauenschlüpfer fressen.«

Mir fielen die Augen heraus. Es gab keinen Zweifel: Shorty hatte meinen Tanga verspeist.

Mit zusammengekniffenen Augen sah Ella Kate mich an. »Hm«, machte sie nur. Dann stand sie auf. »Kann ich ihn mit nach Hause nehmen?«

»Noch nicht sofort«, sagte Dr. Shoemaker. »Erst mal muss er aus der Narkose erwachen, und dann schauen wir, wie er sich macht. Er darf mehrere Tage nichts essen, so lange bekommt er Infusionen. Wenn er sich so gut macht, wie ich erwarte, müsste er Mitte der Woche zurück nach Hause können.«

Ella Kate griff in die Tasche ihrer Strickjacke und holte eine abgegriffene schwarze Lederbrieftasche hervor. »Wie viel?«, fragte sie.

Die Tierärztin musterte sie länger. »Darf ich vielleicht fragen, wie alt Sie sind?«

Ella Kate wurde kratzbürstig. »Ich weiß nicht, was Sie das angeht. Ich bin alt genug, um auf meinen Hund aufzupassen, und alt genug, um seine Arztrechnung zu bezahlen.«

»Natürlich«, sagte Dr. Shoemaker. »Ich wollte nicht unhöflich sein, ich frage nur, weil wir besondere Tarife für Senioren haben.«

»Im September werde ich achtzig«, knurrte Ella Kate.

»Dann sind es hundert Dollar«, sagte die Ärztin. »Möchten Sie das gerne in Raten abzahlen?«

»Nein.« Ella Kate holte ein Bündel zerknitterter Geldscheine aus der Brieftasche und zählte fünf Zehner ab. »Das können Sie schon mal abziehen, und wenn wir ihn holen, gebe ich Ihnen den Rest.«

»Gut«, sagte Dr. Shoemaker.

Ella Kate streckte die Hand aus. »Ich brauche eine Quittung.«

30

Es war kurz nach Mittag, als wir die Tierklinik verließen und nach Hause fuhren. Ella Kate schnallte sich auf dem Beifahrersitz des Catfish an und schaute entschlossen auf die Landschaft.

»Wird ein schöner Tag«, versuchte ich, mich zu unterhalten. Die schmale zweispurige Straße wand sich durch üppiges Grün. Blassrosa Wildblumen blühten in flachen Gräben entlang der Straße, und als ich die Scheiben runterließ, stieg mir der Geruch von feuchter Erde und frischem Gras in die Nase. Wir fuhren an Weiden mit Pferden und Kühen vorbei. Warm schien mir die Sonne ins Gesicht, und obwohl gerade so viel in meinem Leben los war, freute ich mich, einen Frühlingstag in Georgia genießen zu können.

»Enorm warm so früh«, sagte Ella Kate unheilvoll. »Das ist diese Erderwärmung, von der immer alle im Fernsehen reden. Gibt bestimmt wieder ein trockenes Jahr.«

»Aber seit ich in Guthrie bin, hat es schon mehrmals geregnet«, erinnerte ich sie.

»Das heißt nichts.« Ella Kate wies mit ihrem knubbeligen Finger auf ein Feld, auf dem mehrere Reihen verkümmert wirkender Bäume mit blassgrünen Blättern standen. »Die Pfirsichbäume da, siehst du, wie schlecht die aussehen? Schlagen früh aus, aber wenn es nachts noch mal friert, ist es vorbei. Die Hitze letztes Jahr hat sie schlimm mitgenommen. War die schlechteste Pfirsichernte seit Jahren. Viele Farmer haben aufgegeben.«

»Das ist schade«, sagte ich. »Ich habe noch nie Pfirsiche an einem Baum gesehen. Ich wusste, glaube ich, gar nicht, dass sie in diesem Teil von Amerika wachsen.«

»Früher schon«, sagte Ella Kate düster. »Die Gegend hier war berühmt für Pfirsiche. Als ich klein war, konnte man mit Pfirsichen richtig viel Geld verdienen. Die Verwandten von deinem Vater, die Killebrews, die machten in Pfirsichen, meine ich. Jetzt nicht mehr. Als Farmer ist kein Geld mehr zu verdienen. Nicht mit Pfirsichen, nicht mit Baumwolle, nicht mit Erdnüssen.«

Ich hörte mein Handy klingeln und griff nach meiner Tasche, aber das Telefon war nicht im Außenfach, wo ich es normalerweise verstaute. Wieder klingelte es, dann ein drittes Mal, ehe mir klar wurde, dass es herausgefallen sein musste. Ich tastete im Fußraum herum und fand es endlich, so dass ich mich beim vierten Klingeln meldete. »Hallo?«

»Dempsey?« Es war Carter Berryhill. »Wo um alles in der Welt bist du? Ich versuche schon den ganzen Vormittag, dich zu erreichen.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Shorty musste dringend in die Klinik. Wir haben ihn nach Macon gebracht. Ich hab nicht gemerkt, dass mir das Handy aus der Tasche gefallen ist.«

»Shorty? Kenne ich einen Shorty? Oder besser: Woher kennst du einen, der Shorty heißt? Und warum hast du ihn nicht einfach hier in Guthrie ins Krankenhaus gebracht?«

»Shorty ist ein Hund, Carter«, erklärte ich. »Ella Kates Cockerspaniel. Er war sehr krank, und da der Tierarzt in Guthrie erst um neun Uhr öffnet, mussten wir ihn nach Macon in die Klinik bringen.«

»Aaaach, Shorty!«, rief Carter. »Verstehe. Geht’s ihm besser? Ich weiß doch, was der kleine Stinker Ella Kate bedeutet.«

»Er hat, ähm, etwas gefressen, was er nicht hätte fressen sollen.« Ich errötete beim Gedanken an die Tierärztin, die meinen rosa Tanga in die Höhe hielt. »Er wurde operiert, jetzt geht’s ihm wieder gut. In ein paar Tagen kann er zurück nach Hause.«

»Na, das ist ja schön«, sagte Carter. »Wann bist du zurück?«

»In ungefähr einer Dreiviertelstunde«, sagte ich. »Stimmt was nicht?«

»Unsere Freunde aus Washington haben mir heute Morgen einen Besuch abgestattet. Ich nehme an, dass sie auch bei dir gewesen sind. Sie sind wirklich lästig und aufdringlich. Ich finde, wir sollten uns mal zusammensetzen und eine Strategie entwerfen, wenn’s bei dir passt.«

»Klar«, sagte ich, und mein Herz schlug schneller. »Sobald ich zurück bin, komme ich vorbei.«

»Nein, keine Eile«, sagte Carter. »Du könntest aber vielleicht etwas tun, das sehr hilfreich für das Gespräch mit dem FBI wäre.«

»Und zwar?«

»Schau doch mal, ob du eine Art Zeitplan aufstellen kannst, was deine Beziehungen zu Alex Hodder und dem Abgeordneten Licata betrifft. Wir können wirklich alles gebrauchen – Notizen, Akten, Memos, alles.«

»Ich werd’s versuchen«, sagte ich, »aber ich habe nichts Schriftliches. Das FBI hat die Festplatte meines Computers mitgenommen und alle Akten im Büro beschlagnahmt.«

»Die haben alles mitgenommen?«

»Soweit ich weiß. Aber ich war ja nicht im Büro, als das FBI auftauchte. Ich wusste von nichts, bis die Büroleiterin mich anrief und mir mitteilte, dass ich gefeuert bin. Sie meinte, ich sollte nicht noch mal reinkommen. All meine persönlichen Dinge kamen in einen Karton, der per Kurier zu meiner Wohnung geschickt wurde.«

»Danke schön, auf Wiedersehen«, sagte Carter.

»Genau.« Die Erinnerung daran schmerzte noch immer, auch nach Wochen.

Er seufzte. »Also, in dem Fall müssen wir uns auf dein Gedächtnis verlassen.«

»Zu Hause habe ich meinen Laptop«, erklärte ich. »Wenn ich zurück bin, versuche ich mal aufzulisten, was ich mit Licata zu tun hatte.«

»Gut«, sagte Carter. »Mach dir keine Gedanken um die Form oder die Struktur. Halte einfach schriftlich fest, ganz spontan, was dir einfällt. Möglichst viele Details. Wie Licata so war, wie Alex Hodder mit ihm umging, solche Sachen. Führ dir noch mal ganz genau das Wochenende auf den Bahamas vor Augen, falls das geht. Und was mit diesen beiden Frauen war.«

»Mach ich«, versprach ich.

Ich klappte das Handy zu und schielte zu Ella Kate hinüber, um ihre Reaktion auf mein Gespräch auszuloten. Doch ich hätte mir keine Sorgen machen müssen. Das Kinn lag auf ihrer Brust, und die Augen waren geschlossen, sie schnarchte leise.

Auf einmal tat mir die alte Frau leid. Dr. Shoemaker hatte uns versichert, dass Shorty schnell wieder gesund werden würde, aber ich wusste, dass Ella Kate eine qualvolle Nacht voller Angst hinter sich hatte, in der sie ihr geliebtes Tier hilflos hatte leiden sehen. Shorty war alles, was sie hatte.

Sie schlief noch, als wir vor Birdsong hielten. Ich klopfte ihr vorsichtig auf die Schulter. »Ella Kate?«

Langsam öffnete sie die Augen und blinzelte. »Wie spät ist es?«

»Ein Uhr«, sagte ich. »Wir sind zu Hause.«

»Gut.«

Ich stieg aus dem Catfish und ging zur Beifahrertür, doch sie kam ohne meine Hilfe heraus und drückte mir eine Faust voller Dollarscheine in die Hand.

»Da«, sagte sie.

Ich sah die zerknitterten Scheine an. »Das ist doch nicht nötig.«

»Ich bin dir was schuldig«, sagte sie steif. »Shorty hätte sterben können.«

»Ich bin froh, dass ich helfen konnte.«

Ella Kate nickte knapp. »Gut. Fährst du mich wieder hin, wenn er abgeholt werden kann?«

»Natürlich.« Ich biss mir auf die Lippe. »Hör mal, Ella Kate, wegen dem Schlüpfer, den Shorty gefressen hat. Das war ja meiner. Es tut mir wirklich entsetzlich leid. Ich weiß nicht, wo er ihn gefunden hat.«

Sie kniff die Augen zusammen. Eine Sekunde glaubte ich, so etwas wie ein schelmisches Blitzen darin zu sehen.

»Heißt das, du trägst sowas als Unterhose?«

Ich errötete. »Ähm, ja.«

»Das kann nicht sein! Das Ding war doch nicht größer als ein Gummiband! Kein Wunder, dass ihr jungen Dinger immer rumlauft, als würde euch der Schlüpfer kneifen!«

In Birdsong stellte ich meinen Laptop auf den Küchentisch. Es war fast einen Monat her, dass ich ihn benutzt hatte. Das letzte Mal wahrscheinlich sogar in der Woche, nachdem ich rausgeworfen worden war. Als Alex meine Anrufe nicht erwiderte, hatte ich ihm mehrere E-Mails geschrieben und wie besessen meinen Posteingang gecheckt, ob er geantwortet hatte. Was natürlich nicht der Fall war. In der ersten Woche hatte ich noch viele Nachrichten von Freunden und Kollegen bekommen, die wissen wollten, wie ich mit den Auswirkungen von Hoddergate zurechtkam.

Seit ich in Guthrie war, hatte ich mir nicht mehr die Mühe gemacht, meine Mails zu lesen. Ruby hatte mich gebeten, meinen Firmen-Blackberry zurückzugeben. Und in Birdsong mit seinen antiquierten Leitungen gab es selbstredend keine Internetverbindung. Außerdem schien abgesehen von meinen Mitbewohnerinnen und dem FBI niemand in Washington zu bemerken, dass ich noch lebte.

Aus reiner Neugier klickte ich auf das Icon für verfügbare WLANs, weil ich sehen wollte, ob irgendwelche Netzwerke in Reichweite waren. Es gab zwei: Eins hieß BeeBop, das andere SpaceCadet, aber beide waren mit einem Passwort gesichert.

Nun denn. Ich hatte keine Zeit, den Spam des letzten Monats durchzugehen, der sich mit Sicherheit angesammelt hatte. Ich öffnete ein neues Dokument und überlegte. Carter wollte, dass ich alles über Licata notierte, was mir einfiel, insbesondere meine Erinnerungen an das Wochenende in Lyford Cay. Ganz spontan runterschreiben, hatte er gesagt. Gut. Ich begann zu tippen.

Ich hatte rund vier oder fünf Monate in der Position einer »Allzweckwaffe«, wie Alex das gerne nannte, bei Hodder & Associates gearbeitet. Das heißt, ich half anderen Mitarbeitern, wenn sie Unterstützung beim Entwurf von Strategiepapieren oder bei einer Rede für einen Mandanten brauchten. Als ich im letzten November wieder mal Überstunden machte, kam Alex aus seinem Büro. »Na, na, Dempsey Killebrew«, sagte er und hockte sich auf die Kante meines Schreibtischs, »Sie sind aber lange hier. Ich hoffe, wir bezahlen Sie gut für Ihr Engagement.«

Eine Woche später schickte Alex mir eine E-Mail, in der er schrieb, wie gut dem Mandanten meine Rede für ihn gefallen hätte. An dem Freitag rief er mich vormittags in sein Büro, um mir zu sagen, dass er mir den Kunden Peninsula Petroleum zuweisen wollte. Ich war happy und fühlte mich geschmeichelt.

Meine Arbeit war eigentlich ziemlich klar umrissen. Ich entwarf Thesenpapiere, recherchierte zur Energiepolitik und begleitete Alex ein- oder zweimal zu Besprechungen mit Managern von Peninsula, wenn sie in der Stadt waren oder eine Ausschussanhörung im Kapitol hatten.

Im letzten Frühjahr sorgten wir dafür, dass Peninsula »Großspender« eines Benefizdinners zugunsten eines Kinderkrankenhauses wurde. Ich nahm ebenfalls an dem Dinner teil, und während des Cocktailempfangs stellte mir Alex den Abgeordneten Anthony Licata vor. Alex duzte sich mit »Tony«, wie er ihn nannte. Bevor wir uns zum Essen hinsetzten, nahm Alex mich beiseite und sagte, dass ich zusammen mit Mel Patterson, dem Vorstandsvorsitzenden von Peninsula, und dessen Frau an Tonys Tisch sitzen würde.

»Tony mag hübsche junge Dinger.« Alex zwinkerte mir zu. »Ich will nicht, dass du mit ihm flirtest oder irgendwas Unangemessenes tust, ich wollte dir nur sagen, dass er gerne mit jungen Mädchen gesehen wird. Dann fühlt er sich wie ein toller Hecht. Achte darauf, dass er beim Essen direkt neben Mel sitzt. Frag ihn, was sein Golfspiel macht. Mel ist Mitglied im Burning-Tree-Golfclub, und ich weiß zufällig, dass Tony unglaublich gerne dort spielen würde.«

Ich tat, was Alex verlangte. Der Abgeordnete Licata verstand sich auf Anhieb prächtig mit Mel Patterson, und ich bekam mit, dass Patterson ihn für das nächste Wochenende als Gast in seinen Golfclub einlud.

Mein Eindruck von Licata? Wie Alex sagte, bildet er sich gerne ein, ein Frauenheld zu sein. Er hat mich nie offen angebaggert, aber bei dem Abendessen merkte ich schon, dass er mir mehr als einmal in den Ausschnitt starrte, später auch, als wir auf den Bahamas waren. Er mag teuren Scotch, wir mussten immer dafür sorgen, dass wir für die Meetings mit ihm eine Flasche Laphroaig dahatten. Ich weiß, dass er beim Golf schummelt, denn Alex erzählte mir, Mel Patterson hätte sich beschwert, dass Licata bei dem gemeinsamen Spiel in Burning Tree ständig gefordert hätte, Putts geschenkt zu bekommen.

Am Montag nach dem Wohltätigkeitsdinner wollte Alex wissen, wie der Abend gelaufen sei. Er sagte, »Tony« müsse verstehen, wie wichtig seine Stimme bei der anstehenden Abstimmung über das Energiegesetz sei.

Auf Alex’ Bitte verfasste ich mehrere Dokumente, in denen ich die Position unseres Mandanten zu Hochseebohrungen und anderen Themen des Energiesektors umriss. Das FBI hat meinen Tagesplaner beschlagnahmt, deshalb kann ich die genauen Daten und Zeiten nicht nachsehen, aber ich weiß, dass wir in den Monaten vor den Anhörungen zum Energiegesetz mindestens ein halbes Dutzend weitere Mittag- und Abendessen mit Licata hatten.

In der ersten Dezemberwoche rief mich Alex in sein Büro und fragte, ob ich Pläne für das kommende Wochenende hätte.

Zuerst dachte ich, er würde mich einladen, mit ihm zu verreisen. Er hatte nie mit mir geflirtet, aber durch all die gemeinsamen Mittag- und Abendessen und die Überstunden im Büro dachte ich, zwischen uns wäre etwas Besonderes. Er war natürlich verheiratet, und ich versuchte mir einzureden, dass ich mich nicht für verheiratete Männer interessierte.

Ich hielt mit dem Tippen inne. Wie ehrlich sollte ich gegenüber Carter Berryhill sein? Er war ein feiner, ehrenwerter Mann, der aus unerklärlichem Grund Achtung vor mir hatte. Musste er wirklich über meine lächerliche Schwärmerei für meinen Chef Bescheid wissen? Sollte ich zugeben, dass ich wahrscheinlich zugesagt hätte, wenn Alex mich eingeladen hätte, mit ihm zu verreisen? Gott steh mir bei! Wenn das Thema zur Sprache käme, beschloss ich, würde ich Carter meine Gefühle schildern. Aber ich hoffte, es nicht tun zu müssen.

Alex erzählte mir, dass Peninsula Petroleum am folgenden Wochenende ein »Informationsseminar« auf den Bahamas sponsern würde. Ich sollte ein Thesenpapier über die auf den Bahamas genutzten alternativen Energieformen ausarbeiten. Alex betonte, ich sollte keinem Kollegen von dieser Reise erzählen, weil er keine Lust auf Eifersüchteleien im Büro hätte. Und meinen Freunden sollte ich sagen, dass ich meinen Vater in Miami besuchen würde. Als ich einwandte, dass ich nicht lügen wollte, sagte Alex, es sei ja keine richtige Lüge, da wir in Miami umsteigen würden und ich jede Menge Zeit hätte, mit meinem Vater zu telefonieren, das sei ja so ähnlich wie ein Besuch.

Alex versicherte mir, dass das Thesenpapier nicht besonders wichtig wäre. »Liste einfach die wichtigsten Punkte auf. Sagen wir, vielleicht drei Seiten, Stichpunkte, kennst du ja.« Er wollte nicht, dass unsere Büroleiterin Ruby über unsere gemeinsame Reise lästerte, deshalb bat er mich, die Reise selbst zu buchen, inklusive der Zimmer im Lyford Cay Resort für ihn, Tony Licata, mich und einen Manager von Peninsula Petroleum, dazu die Flugzeugtickets erster Klasse, außerdem sollte ich Tische für Freitag- und Samstagabend reservieren und für Alex am Samstagvormittag eine Tennisstunde buchen. Er sagte, falls ich mir noch »Urlaubskleidung« für die Bahamas kaufen müsse, sollte ich das tun und mit der Firmenkreditkarte zahlen, weil es Geschäftskosten wären. »Hol dir etwas Heißes«, sagte er. »In dem deine tollen Beine zur Geltung kommen.« Es war mir unangenehm, wie er es damals sagte. Ist es heute noch.

Wegen dieser American-Express-Karte: Ich glaube, im Oktober gab mir Alex eine goldene AmEx-Karte. Sie gehörte der Firma. Ich sollte sie benutzen, wenn ich Abendessen oder Reisekosten bezahlte. Die anderen Associates hätten keine, erklärte er mir, deshalb sollte ich nichts davon erzählen, denn wir wollten ja keinen firmeninternen Krach provozieren. Alles würde über Hodder & Associates abgerechnet. Ehrlich gesagt, war ich völlig verzückt, so ein Privileg zu genießen. Ich kaufte mir neue Kleidung für die Reise, aber bezahlte sie schließlich doch mit meiner eigenen Visa-Karte.

Ich konnte mich nicht überwinden, Carter von dem Cocktailkleid zu erzählen, das ich für das Wochenende in Lyford Cay gekauft hatte. Die Erinnerung daran tat einfach zu weh. Stundenlang hatte ich nach dem passenden Kleid gesucht, es sollte so umwerfend sein, dass Alex in mir endlich mehr als eine kleine Büromaus sah. Es war ein korallfarbenes Kleid aus Seidenchiffon mit tiefem V-Ausschnitt und einem neckisch gerüschten Saum, der, wie Alex gefordert hatte, deutlich über meinen Knien endete. Dazu hatte ich mir goldglänzende hohe Sandalen gekauft. Die Verkäuferin bei Saks sagte, das Kleid sei mir wie auf den Leib geschneidert. »Mit Ihrem Teint sollten Sie nie etwas anderes als Koralle tragen«, hatte sie gesagt.

Ich hatte alles genauestens geplant. Ich wollte das korallfarbene Kleid am Freitagabend zum Essen anziehen. Licata würde dabei sein, natürlich auch der Typ von Peninsula, aber wenn Alex mich in diesem Kleid erblickte, würde er das Geschäftliche prompt vergessen. Was für eine bescheuerte Einbildung! Gott sei Dank war nichts so gelaufen, wie ich es mir ausgemalt hatte.

31

Mein Magen knurrte. Ich hatte nicht gefrühstückt und, was wichtiger war, keinen Kaffee getrunken. Ich mahlte meine kostbaren gerösteten französischen Bohnen. Während der Kaffee durchlief, machte ich mir einen Teller mit Käse und Crackern. Mit einem Seufzer setzte ich mich wieder an den Tisch und las, was ich bisher geschrieben hatte. Ich scheute davor zurück, über den Bahamas-Trip zu schreiben. Am liebsten hätte ich ihn vollkommen vergessen. Aber er hatte stattgefunden, und Carter Berryhill hatte recht. Ich musste ihn mir in Erinnerung rufen – möglichst noch das kleinste Detail. Ich knabberte an einem Salzcracker und tippte weiter.

Alex bestand darauf, dass ich niemandem von dem Wochenende auf den Bahamas erzählte. Ich traf ihn am Freitagmorgen auf dem Flughafen, und als wir gerade einsteigen wollten, tauchte auch Licata am Gate auf. Ich fragte Alex nach dem Manager von Peninsula, für den ich ebenfalls gebucht hatte, aber er meinte nur, der hätte in letzter Minute absagen müssen.

Als ich Licata begrüßte, musterte er mich von oben bis unten und sagte, wie sehr ihm meine Kleidung gefalle – er bestand darauf, dass ich ihn für den Rest der Reise Tony nannte, was ich jedoch nicht tat.

Um halb zehn startete unser Flugzeug, und kaum saßen wir auf unseren Plätzen, bestellte Licata Bloody Marys für uns drei. Ich nippte nur an meinem Glas, aber als wir in Miami landeten, war Licata schon angeheitert.

Im Hotel angekommen, verkündete Alex, dass er und Licata rüber zum Golfplatz gehen würden, vielleicht könnten sie ja spontan eine Runde spielen. Ich hatte gedacht, wir würden zusammen Mittag essen, damit ich Licata das von mir vorbereitete Thesenpapier vorstellen konnte. Alex merkte wahrscheinlich, wie enttäuscht ich war, denn er ließ sich das Papier geben und versprach, während des Golfspiels mit Licata darüber zu sprechen.

Also zog ich mir stattdessen meinen Bikini an, setzte mich den ganzen Nachmittag an den Pool und las. Irgendwann nach vier kam Alex dazu und setzte sich auf den Liegestuhl neben mir. Er erzählte, er hätte mit Tony nur neun Löcher gespielt, das schien ihn zu ärgern. Bei einer Kellnerin an der Poolbar bestellte er einen Mojito, und wir unterhielten uns eine Weile, bis sein Handy klingelte. Alex ging dran, und ich merkte, dass es Licata war. Anschließend verdrehte er die Augen und sagte, Tony hätte Langeweile, er wollte etwas anderes ausprobieren.

Alex stand auf, ging hinüber zur Theke und sprach mit dem Barkeeper. Als er zurückkam, reichte er mir einen Zettel mit einer Telefonnummer. »Ruf dieses Mädel an und buch eine Wakeboard-Stunde für Tony«, sagte er. »Sag ihr, der Kunde heißt Terry. Licata will nicht, dass man hier seinen Namen kennt. In einer Viertelstunde ist er so weit. Bezahl einfach mit deiner AmEx-Karte.« Ich war einverstanden, und Alex sagte, er müsse hoch auf sein Zimmer, um E-Mails zu beantworten und ein paar Telefonate zu führen. Wir würden uns beim Abendessen sehen.

Da ich das Handy nicht in meiner Strandtasche hatte, rief ich die Nummer, die Alex mir gegeben hatte, vom Telefon der Ferienanlage aus an. Eine Frau meldete sich, nannte aber nicht ihren Namen. Ich fragte auch nicht danach, sondern buchte lediglich die Stunde, wie Alex mir aufgetragen hatte. Sie fragte, wie lange der Unterricht von »Terry« dauern solle. Ich hatte keine Ahnung vom Wakeboarden, war mir aber sicher, dass Licata sich nach dem Alkohol und dem Golfen nicht mehr so stark anstrengen wollte. Ich sagte, sechzig Minuten seien bestimmt ausreichend, und sie lachte und meinte, er würde wahrscheinlich nicht mal eine Viertelstunde durchhalten. Als ich aufgelegt hatte, warf ich den Zettel in den Müll.

Mein Gott, wie dämlich konnte man sein! Nicht im Traum wäre ich auf die Idee gekommen, dass ich mit einer Escortagentur sprach. Ich kam auch nicht auf die Idee, mich zu fragen, warum Alex die Stunde nicht selbst gebucht hatte, warum er nicht seine eigene Kreditkarte belastete und warum es in Ordnung war, das Hotel, die Tische fürs Essen und die Golfstunden auf Licatas richtigen Namen zu buchen, den Wakeboard-Unterricht aber nicht. Im Nachhinein kann ich nur sagen, Alex war mein Chef, und ich tat alles, was er verlangte. Absolut bescheuert.

Den Tisch fürs Abendessen hatten wir für sieben Uhr reserviert. Ich hatte mir eine Stunde Zeit gelassen, um mich gründlich für meinen großen Auftritt herzurichten. Ich steckte die Haare zu einer Banane hoch und brach sogar das Parfüm von Hermès an, das ich mir im Duty-Free-Shop auf dem Flughafen geleistet hatte. Ich fand mich in dem korallfarbenen Kleid absolut hinreißend und malte mir aus, was Alex sagen würde, wenn er mich darin sah, welchen Vorwand er sich einfallen lassen würde, um Licata loszuwerden – vielleicht um mit mir einen Strandspaziergang bei Mondschein zu machen?

Alex und Licata saßen in der Bar in der Lobby, als ich zum Abendessen nach unten kam. Ich merkte, dass Licata schon einiges intus hatte. Er sabberte quasi auf mein Kleid, und ich musste mich ihm immer wieder entziehen, um nicht von ihm geküsst zu werden. Wir gingen ins Restaurant, wo Tony die nächste Runde bestellte. Ich fragte ihn, wie seine Wakeboard-Stunde gewesen sei, und er zwinkerte Alex demonstrativ zu – »genau wie vom Arzt verordnet«, sagte er, wenn ich mich recht erinnere. Alex kam auf das bevorstehende Energiegesetz zu sprechen, aber Tony sagte, er wolle beim Essen nicht das Geschäftliche mit dem Vergnügen mischen. Die beiden unterhielten sich über Golf – Licata war unzufrieden mit seinem kurzen Spiel, und Alex schlug ihm vor, am nächsten Morgen beim Golfprofi der Anlage eine Stunde zu nehmen, das ginge alles auf Kosten von Peninsula Petroleum. Das fand Tony toll. Irgendwann begann eine kleine Band zu spielen. Tony wollte, dass ich mit ihm tanzte. Zuerst weigerte ich mich, doch Alex gab mir mit einem Nicken zu verstehen, dass ich auf Tony eingehen sollte. Es war ein langsames Stück, ich hatte richtig Angst davor – schließlich hatte Licata während des Essens weitergetrunken –, aber er entpuppte sich als erstaunlich leichtfüßig. Danach tanzte ich eine Runde mit Alex.

Ich schämte mich, von diesem Tanz mit Alex Hodder zu schreiben. Die Band hatte »Unforgettable« von Nat King Cole gespielt. Alex war der perfekte Gentleman. Er machte mir Komplimente zu meinem Kleid, sagte, ich sei die schönste Frau im Saal. Er hätte mein Thesenpapier gelesen, ich hätte hervorragende Arbeit geleistet. Ich glaube nicht, dass ich mir einbilde, dass er mich beim Tanzen etwas fester an sich drückte, seine Hand länger auf meinem nackten Arm ruhen ließ und einmal kurz meine Brust streifte. Als das Lied vorbei war, gab er mir einen Kuss auf die Wange und sagte, ich sei unvergesslich. Der Idiot.

Tony hatte eine Flasche Champagner bestellt – Veuve Cliquot, die teuerste, die das Hotel im Angebot hatte –, doch nach einem halben Glas bekam ich bereits leichte Kopfschmerzen. Ich entschuldigte mich, und Tony und Alex verkündeten, sie würden nach draußen an die Poolbar gehen, Zigarren rauchen und einen Brandy trinken.

Ich hatte tatsächlich Kopfschmerzen vom Champagner, das war nicht gelogen, aber gleichzeitig hoffte ich insgeheim, dass Alex den Wink verstehen und sich von Tony absetzen würde, damit wir ein wenig Zeit zu zweit verbringen könnten. Ich ging auf mein Zimmer und wartete – auf den Anruf, der nie kam. Schließlich schlief ich in meinem umwerfenden Cocktailkleid ein. Als ich morgens aufwachte, war das gute Ding total zerknüllt, und ich hatte einen schlimmen Kater.

Beim Frühstück war Licata nichts anzumerken. Die Männer gingen Golf spielen, ich verbrachte den Rest des Tages am Pool, las und sonnte mich. Anschließend ging ich auf mein Zimmer, um zu duschen und mich fürs Abendessen fertigzumachen, da klopfte es an der Tür. Es war Alex. Er sagte, Tony habe nicht alle achtzehn Loch spielen können. »Er jammert herum, er hätte sich gestern auf dem Wakeboard einen Muskel im Rücken gezerrt«, sagte er. »Er meint, eine Massage könnte ihm helfen.« Alex gab mir einen Zettel, auf dessen Rückseite er »Massage« und eine Telefonnummer geschrieben hatte. »Ruf da an, die sollen jemanden auf sein Zimmer schicken«, wies er mich an. »Benutz denselben Namen, Terry, und zahl mit deiner AmEx-Karte.« Alex ging, ich rief an, und eine Frau meldete sich. Ich meinte, sie sprach nur von »Entspannungstherapie« oder so was Ähnlichem. Auf jeden Fall sagte sie mir nicht ihren Namen, und ich fragte sie auch nicht danach. Ich nannte ihr Tonys Zimmernummer im Hotel. Sie wollte wissen, ob er irgendwelche Vorlieben hätte. Ich dachte, sie spräche von Massagetechniken. Deshalb sagte ich, er hätte Rückenschmerzen. Ich nannte ihr die Nummer der AmEx-Karte, wie ich es auch bei der Wakeboard-Trainerin gemacht hatte, und legte auf. Alex meinte schließlich, Tony und er hätten beschlossen, den Zimmerservice zu bestellen und dabei über das Gesetz zu sprechen. Er entschuldigte sich und wünschte mir viel Spaß beim Essen. Ich bestellte ebenfalls beim Zimmerservice und sah die beiden erst am nächsten Morgen beim Auschecken wieder.

Beim Niederschreiben der letzten Nacht in Lyford Cay bekam ich rote Wangen. Alex Hodder hatte mich hereingelegt. Er hatte mich als Zuhälterin für Tony Licata benutzt. An jenem Abend war ich so verletzt gewesen, dass ich mich überhaupt nicht fragte, warum Alex nicht zum Essen ins Restaurant kam. Mit meinem heutigen Wissen vermutete ich, dass er und Licata einen flotten Dreier mit einer Nutte namens Tiki Finesse geschoben hatten, die ich gebucht und mit meiner Firmenkreditkarte bezahlt hatte. Tiki war nicht das einzige Mädchen gewesen, dem sie es in diesem Urlaub gezeigt hatten, aber sie war die Einzige, die dafür Geld bekommen hatte.

Mein Handy klingelte, Carter. »Dempsey?«

»O Carter, hallo!«, sagte ich. »Ich bin gerade fertig geworden mit meinen Aufzeichnungen über das Wochenende auf den Bahamas. Du hattest recht. Mir ist noch ganz viel eingefallen. Ich speicher das eben ab, dann komme ich rüber.«

32

Carter Berryhill saß am Empfangstisch seiner Kanzlei und schaute mit genervt gerunzelter Stirn auf den Computer. Seine weißen Haare waren ordentlich gekämmt, aber die Fliege hing schief, und die Ärmel seines gestärkten Oberhemds waren bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt. Die Brille war ihm nach vorn auf seine lange, aristokratische Nase gerutscht.

»Oh, Dempsey!«, sagte er, als ich hereinkam. »Gott sei Dank!« Er stand auf und geleitete mich in sein Büro.

Er nahm seine Jacke von einem Holzbügel hinter der Tür und schlüpfte hinein. »Du musst mich entschuldigen, meine Liebe«, sagte er. »Scott, unser Sekretär, ist noch nicht vom Mittag zurück, und das Telefon klingelt in einer Tour, meine Druckerpatrone ist leer, und ich dachte, dann drucke ich das Dokument schnell bei Scott aus, weil ich meine Druckerpatrone nicht wechseln kann, aber Scott arbeitet mit irgendeiner Textverarbeitung, die ich nicht begreife.«

Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch und rückte seine Fliege zurecht. »Werde bloß nicht alt, meine Liebe«, sagte Carter. »Das kann ich dir nur raten.«

»Du bist doch nicht alt.« Das war er wirklich nicht. Er war liebenswürdig und charmant, belesen und gutgekleidet. Wenn ich nicht schon eine Schwäche für seinen Sohn hätte, könnte ich mich wahrscheinlich auch in Carter Berryhill senior verlieben.

»Und«, sagte er, »du hast meinen Vorschlag also angenommen?«

»Ja«, bestätigte ich. »Wenn du mir zeigst, wo ich meinen Laptop aufstellen soll, kannst du dir ansehen, was ich geschrieben habe.«

»Direkt da«, sagte er und wies auf einen Konferenztisch vor einem Panoramafenster mit Blick auf den Platz. Ich schloss den Laptop an und öffnete die Datei, die ich lediglich »Hoddergate« genannt hatte.

»Während du das hier liest, könnte ich versuchen, deine Druckerpatrone zu wechseln«, schlug ich vor.

»Dich schickt der Himmel«, sagte Carter und reichte mir die Patrone. Wir tauschten die Plätze.

Ich brauchte weniger als eine Minute, um Carters Drucker zum Laufen zu bekommen. Ich lehnte mich auf seinem Schreibtischstuhl zurück und sah ihm beim Lesen meiner Aufzeichnungen zu.

»Hm«, machte er zwischendurch. Kurze Zeit später schüttelte er den Kopf. »Dieses Schwein!«, sagte er. Ich wusste nicht, ob er Licata oder Alex Hodder meinte. Carter hatte einen gelben Schreibblock vor sich, gelegentlich hielt er inne und notierte sich etwas. Er brauchte eine Viertelstunde, um alles zu lesen, anschließend ging er es noch einmal durch und machte sich noch mehr Notizen.

»Interessant«, murmelte er schließlich.

»Du fragst dich bestimmt, wie ein Mensch mit nur einem Funken Verstand so dumm sein kann«, sagte ich und schaute aus dem Fenster, um seinem Blick auszuweichen. Ich war überzeugt, dass Carter klug genug war, um zwischen den Zeilen zu lesen – und auf die Dinge zu schließen, die ich nicht ausdrücklich erwähnt hatte.

»Nein.« Er klopfte mit dem Stift auf seinen Block. »Ich mache mir Gedanken über den Zettel mit der Nummer der Masseurin, den Alex Hodder dir gegeben hat. Erzähl mal mehr davon: Was für ein Papier war das?«

Ich schloss die Augen. »Also, das war fast quadratisch, könnte dünne Pappe gewesen sein.«

»Gut. Also kein Zettel wie der, den er am Pool von der Theke mitbrachte, als du die Wakeboard-Stunde für Licata buchen solltest.«

»Nein. Der war größer.«

»Gut. Noch was?«

Ich kniff die Augen zusammen und versuchte, mich in das Hotelzimmer zurückzuversetzen.

»Alex kam gerade vom Golfplatz.« Ich sah ihn in dem hellgrünen Golfshirt des Hotels vor mir, das er an dem Tag getragen hatte. Auf dem Kopf hatte er einen Sonnenschutz in demselben Grün. Aus der Gesäßtasche seiner Hose lugten die Golfhandschuhe.

»Hat er die Telefonnummer auf etwas geschrieben, was im Zimmer war?«, fragte Carter.

Ich dachte nach.

»Nein. Er hat den Zettel aus seiner Gesäßtasche geholt«, sagte ich schließlich. »Er hatte schon etwas anderes daraufgeschrieben.«

Ich schlug die Augen auf. Plötzlich sah ich die Notiz deutlich vor mir.

»Das war seine Scorekarte!«, rief ich. »Vom Golfspielen! Vorne drauf standen sein Name und Tonys, und mir ist noch aufgefallen, dass sie nur bis zum zwölften Loch gespielt hatten.«

»In deinen Aufzeichnungen steht, dass Tony Rückenprobleme hatte. Weißt du noch, was du mit der Scorekarte gemacht hast? Nachdem du die Massage für Tony gebucht hast?«

»Mein Bademantel!« Ich sprang auf und stützte beide Hände auf Carters Schreibtisch. »Ich glaube, ich habe die Karte in die Tasche des Bademantels gesteckt!«

Carter erhob sich. »Meine Liebe«, sagte er langsam. »Besteht die Möglichkeit, dass sie noch da ist? Nach so vielen Monaten?«

Carter fuhr mich zurück nach Birdsong und wartete mit laufendem Motor in der Auffahrt. Ich stürmte ins Haus und lief hoch zu meinem Zimmer, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Ich riss die Schranktür auf und wühlte wie von Sinnen in meinen Kleidungsstücken herum, riss den abgetragenen blauen Nikibademantel vom Bügel und schob die Hände in die Taschen.

Nichts. Nur ein zerknülltes Taschentuch und eine Tube Lippenbalsam.

Ich hätte heulen können. Ich warf mich aufs Bett und starrte an die Decke. Seit Dezember hatte ich den Bademantel fast jeden Abend getragen. Eine Scorekarte vom Golf hätte ich bemerkt. Wieder kniff ich die Augen zu und versetzte mich in das Hotelzimmer im Lyford Cay Resort.

Ich weiß noch, dass ich in dem luxuriösen Marmorbad lange geduscht und die Grapefruitseife des Hotels probiert hatte. Danach hatte ich mich in das schwere samtweiche Badelaken gewickelt und mich mit nach Mandarinen duftender Lotion eingecremt. Ich kann mich erinnern, dass ich dachte, ich würde wie ein Obstkorb riechen. Ich hatte noch mal meine Zehnägel nachlackiert – die Farbe nannte sich Tahiti Sweetie – und föhnte mir gerade die Haare, als es an der Tür klingelte. Es war ein schickes Hotel, in dem jedes Zimmer eine Klingel hatte.

Und dann? Ich hatte mir den Bademantel von der Tür im Badezimmer genommen und ihn zugeknotet, ehe ich nachsehen ging, wer vor der Tür stand.

Moment! Ich hatte gar nicht meinen alten blauen Bademantel getragen, der hing im Schrank. Ich hatte den Gratismantel des Hotels genommen. Er war weiß, seidig weich und mit dem Logo des Hotels bestickt.

Grinsend setzte ich mich im Bett auf. Dann kniete ich mich hin und zog meinen Koffer unter dem Bett hervor, wo ich ihn am ersten Abend verstaut hatte.

Mein Vater war nicht besonders religiös. Mitch Killebrews Religion war der Patriotismus. Er glaubte an die Flagge, er glaubte an Arbeitsmoral. Von Stehlen hielt er nichts. Ich war erzogen worden, mich an Mitch’ Überzeugungen zu halten. Ich war ehrlich, übertrieben ehrlich. Meiner Karriere als Lobbyistin hatte das mehr als einmal im Weg gestanden.

Doch an jenem Wochenende in Lyford Cay, als man mich wie das letzte Dummchen behandelt hatte, war ich so empört und enttäuscht gewesen, dass ich fand, ich hätte mir ein Souvenir verdient. Die neue Kleidung für den Kurztrip hatte ich selbst bezahlt, obwohl Alex mich aufgefordert hatte, sie Hodder & Associates in Rechnung zu stellen. Doch als ich packte, beschloss ich in einem Anfall von Trotz, dass ich mir ein Erinnerungsstück an jenes Wochenende gönnen würde. Und zwar diesen weißen, seidenweichen Bademantel.

Ich schlug den Koffer auf und begann, in meinen Sachen herumzuwühlen. Ich zog all die Blazer und die Businessmode heraus, die ich bei meiner Ankunft in Guthrie weggepackt hatte. Als preisgekrönte Versagerin hatte ich keine Verwendung für Powerkleidung. Pumps und Stiefel warf ich beiseite – auch die goldenen Riemchensandalen, die ich seit jener verhängnisvollen Nacht in Lyford Cay nicht mehr getragen hatte. Ganz unten fand ich den weißen Bademantel. Ich riss ihn aus dem Koffer und ertastete sofort etwas Hartes.

Ich zog die Pappe heraus. Sie war immer noch in der Mitte geknickt. Die Tinte war ein wenig verlaufen, so dass man kaum noch erkennen konnte, dass Alex am vierten Loch einen Birdie gespielt hatte und Tony am zehnten, elften und zwölften zwei Schläge über Par gelieben war. Doch auf der Rückseite stand in derselben Handschrift wie auf der Vorderseite das Wort »Massage« und eine hingekritzelte Telefonnummer.

Ich hielt mir die Karte vor den Mund und küsste sie, zärtlich, ehrfürchtig, dankbar. Dies war tatsächlich meine »Du-gehst-nicht-ins-Gefängnis-Karte«.

33

Camerin Allgood und Jackson Harrell standen unangemeldet vor Carters Büro. Carter zwinkerte mir verstohlen zu.

Allgood ließ sich in einen der Ohrensessel vor dem Schreibtisch fallen, Harrell musste sich einen Stuhl vom Konferenztisch herüberziehen.

Die FBI-Agentin trug eine hautenge elastische blaue Laufhose und ein weites graues Sweatshirt der University of Virginia. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Harrell trug ebenfalls Laufsachen, allerdings eine weite graue Jogginghose und ein langärmeliges Trikot der Atlanta Falcons.

Agent Allgood öffnete ihre Aktentasche und nahm wieder das silberne Aufnahmegerät heraus. Sie hielt es hoch und sprach hinein: »Special Agent Camerin Allgood. Wir sind in Guthrie, Georgia. Heute ist der 28. März, und ich bin mit Special Agent Jackson Harrell in der Rechtsanwaltskanzlei von …«

Carter reichte ihr seine Visitenkarte.

»… von Carter Berryhill senior«, las sie ab. »Wir sind hier, um eine Aussage von Dempsey Killebrew aufzunehmen. Dafür ist ihr Anwalt zugegen.«

»Bitte stellen Sie den Rekorder aus, Agent Allgood«, sagte Carter freundlich.

Sie kniff die Augen zusammen. »Das ist gegen die Vorschriften.«

Carter legte die gefalteten Hände auf den Tisch. »Nichtsdestotrotz fahren wir nur fort, wenn Sie den Rekorder ausschalten.«

Sie sah Harrell an, der mit den Schultern zuckte.

»Na gut.« Sie drückte auf die Stopp-Taste und warf den Apparat in ihre offene Aktentasche.

»Sie haben uns gerufen«, sagte sie schließlich und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Ich nehme an, dass Ihre Mandantin zu dem Schluss gekommen ist, uns bei unserer Ermittlung zu helfen.«

Carter schlug einen Aktendeckel auf und schob ihn über den Tisch zu Allgood. »Meine Mandantin hat ein Beweisstück entdeckt, das Sie interessant finden könnten.«

Allgood nahm den Aktendeckel vorsichtig mit den Fingerspitzen hoch.

»Keine Sorge«, sagte Carter. »Das ist nur eine Kopie. Das Original ist in unserem Safe. Sie dürfen sie gerne näher untersuchen.«

Die Agentin nahm das Beweisstück in die Hand und las es kommentarlos. Dann reichte sie es an ihren Kollegen weiter.

»Eine Golf-Scorekarte vom Lyford Cay Resort«, sagte Harrell schließlich. »Alex ist kein schlechter Golfer, Tony schon. Sieht aus, als hätte Tony es vergeigt, insbesondere an den letzten drei oder vier Löchern. Haben sie etwa nicht zu Ende gespielt, weil sie zu sehr damit beschäftigt waren, sich Nutten zu besorgen?«

»Sehen Sie sich doch mal die Rückseite an«, schlug Carter vor.

Harrell drehte die Karte um und nickte nachdenklich. Er reichte sie an Allgood zurück, die ebenfalls die Rückseite betrachtete und sie dann wieder umdrehte.

»Eine Scorekarte, für Alex und Tony – welcher Alex und welcher Tony, das wissen wir nicht genau«, sagte sie. »Hintendrauf eine Telefonnummer. Ganz schön praktisch für Ms Killebrew.«

»Das ist Alex Hodders Schrift!«, platzte es aus mir heraus. »Das können Sie nachprüfen. Alex und Licata spielten an dem Samstagvormittag zwölf Löcher Golf. Ich selbst habe die Abschlagzeit für sie gebucht. Das kann das Hotel bestätigen. Anschließend kam Alex Hodder hoch zu meinem Zimmer. Er sagte, Tony hätte Rückenprobleme, ob ich diese Nummer anrufen und eine Massage für ihn buchen könne.«

»Und Sie haben den Zettel mit der Telefonnummer behalten«, sagte Harrell. »Was Sie aber erst erwähnten, als es so aussah, als müssten Sie wegen Bestechung eines Mandatsträgers längere Zeit in den Knast.«

»Ich hatte die Scorekarte vollkommen vergessen!«, rief ich aufgebracht. »Bis heute. Ich dachte, dass ich sie weggeworfen hätte, weil ich noch wusste, dass ich den Zettel mit der Telefonnummer der Wakeboard-Trainerin in den Müll geschmissen hatte. Aber Carter hat mich gebeten, alles aufzuschreiben, was an dem Wochenende passiert ist. Das habe ich getan und ihm den Bericht heute gebracht.«

»Und ich habe ihn durchgelesen«, erklärte Carter und hielt die Seiten hoch, die er ausgedruckt hatte. »Dempsey sind noch mehr Kleinigkeiten von der Bahamasreise mit Hodder und Licata eingefallen. Ich habe ihr Fragen zu dem Abend gestellt, als Hodder in ihr Hotelzimmer kam …«

Harrell kicherte. Allgood warf ihm einen bösen Blick zu.

»Da ist nichts passiert!«, beteuerte ich. »Er hat mir die Nummer gegeben und mich gebeten, eine Massage für Licata auf dessen Zimmer zu buchen. Wir hatten einen Tisch zum Abendessen bestellt, aber Alex meinte, sie hätten es sich anders überlegt. Dann ging er. Ich habe mir beim Zimmerservice was zum Essen bestellt. Auch das können Sie im Hotel nachprüfen. Oder auf den AmEx-Rechnungen, die haben Sie ja anscheinend alle. Ich habe Abendessen für eine Person bestellt: Caesar Salad, Mahimahi mit Mangosalsa und eine halbe Flasche Weißwein. Und ein Stück Kirschkäsekuchen.« Ich errötete. »Es war mein letzter Abend auf den Bahamas. Ich wollte mir etwas Gutes tun.«

»Aha«, sagte Harrell.

Der gute Carter räusperte sich und schaute von mir zu den Agenten.

»Wenn das in Ordnung ist«, sagte er langsam, »würde ich gerne Tacheles reden.« Er reichte beiden Agenten mehrere Blätter, den Ausdruck meiner Hoddergate-Datei.

»Ms Killebrew hat ihre Erinnerungen an das, was sie mit dem Abgeordneten Licata zu tun hatte, detailliert aufgeführt«, erklärte Carter. »Sie haben bereits die AmEx-Abrechnungen. Jetzt haben Sie auch ihre Aussage, und, was wichtiger ist, Sie haben den Beweis, dass Alex Hodder ihr aufgetragen hat, eine, wie sie dachte, seriöse Masseurin anzurufen, um eine, wie sie glaubte, seriöse medizinische Massage für den Abgeordneten Licata zu buchen.«

Camerin Allgood lächelte, aber nicht freundlich. Ihre perfekten kleinen Zähne erinnerten mich an ein Nagetier.

»Das ist ein Anfang«, sagte sie.

»Was wollen Sie denn noch?«, rief ich verzweifelt und beugte mich vor, wenige Zentimeter vor das verschwitzte Gesicht der Agentin. »Ich bin nicht Mata Hari, okay? Ich bin Lobbyistin, keine Geheimagentin. Mein Chef hat mir einen Auftrag gegeben. Ich habe ihn ausgeführt. Ich hatte null Ahnung, dass mein Boss und sein Mandant einen Kongressabgeordneten der Vereinigten Staaten bestechen. Ich hatte leider auf den Bahamas keine Videokamera dabei. Sie können mir glauben oder es lassen, aber es ist die Wahrheit.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust.

Camerin Allgood lehnte sich auf dem Sessel zurück, ich tat es ihr nach.

»Die Scorekarte ist hilfreich«, sagte sie schließlich. »Wir haben schon Muster von Alex Hodders Handschrift, wir dürften also nachweisen können, dass die Karte echt ist.«

»Vielen Dank!«, konnte ich mir nicht verkneifen zu sagen.

Allgood stand auf. Harrell wirkte überrascht und blieb sitzen.

»Jackson?«

Er erhob sich, der gehorsame Sidekick. Oder besser: der Schoßhund.

Die Agentin schob den Ausdruck in ihre Aktentasche und klappte sie zu. »Wir brauchen die Original-Karte für die Spurensicherung«, sagte sie.

Carter nickte. »Gut. Aber bevor wir das Original herausgeben, verlangen wir eine schriftliche Bestätigung von der Staatsanwaltschaft, dass meine Mandantin bei dieser Ermittlung vorbildlich kooperiert hat und alle anhängigen Beschuldigungen gegen Ms Killebrew fallengelassen werden.«

»So funktioniert das nicht, Mr Berryhill.« Allgood starrte Carter an. »Wenn es nötig ist, kommen wir mit der Vorladung. Aber wenn Ihre Mandantin ihre Unschuld beweisen möchte, sollte sie aufhören, unsere Ermittlungen zu behindern.«

»Meine Mandantin behindert gar nichts«, sagte Carter, immer noch freundlich. »Sie will, dass die Ermittlungen gegen sie abgeschlossen werden und, was noch wichtiger ist, dass ihr Name von diesen widerwärtigen Vorwürfen reingewaschen wird.«

Widerwärtig! Noch nie hatte ich jemanden dieses Wort benutzen hören. Aus dem Mund von Carter Berryhill triefte es vor Verachtung. Widerwärtig war die beste Beschreibung dafür, wie ich mich in dem Schlamassel fühlte, in das Alex Hodder mich gezogen hatte. »Widerwärtig« hatte beste Chancen, mein Wort des Tages zu werden. Oder der ganzen Woche.

»Vor diesem Geschehen«, fuhr Carter fort, »war meine Mandantin ein angesehenes Mitglied der Rechtsanwaltschaft. Sie hatte eine vielversprechene Stelle in der PR-Branche. Das alles war vorbei, als Ihre Leute das Büro von Licata stürmten. Informationen wurden an die Presse weitergegeben. Ohne Vorwarnung verlor meine Mandantin ihre Stelle und ihr gesellschaftliches Ansehen. Ihr Ruf ist beschmutzt. In der Washington Post erscheinen Artikel, die sie der Bestechung und der Kuppelei beschuldigen. Die Eltern meiner Mandantin lesen diese Artikel, Agent Allgood! Was glauben Sie, wie die sich fühlen, wenn der Name ihrer Tochter so durch den Dreck gezogen wird?«

»Weitergegeben?«, rief Harrell. »Wir haben überhaupt nichts weitergegeben. Versuchen Sie nicht, uns so einen Scheiß anzuhängen! Wir können doch nicht kontrollieren, was irgendein Schmierfink in der Post schreibt!«

»Irgendjemand hat geredet«, fuhr Carter ihn an. »Und zwar jemand, der Zugang zu den Beweismitteln hat, die das FBI in Licatas Büro und bei Hodder & Associates sichergestellt hat. Deshalb stand letzte Woche eine Reporterin der Post auf Ms Killebrews Türschwelle.«

Er funkelte Camerin Allgood so düster an, dass sie einen halben Schritt nach hinten machte.

Am liebsten hätte ich gejubelt. Am liebsten wäre ich aufgesprungen und hätte mich mit Carter Berryhill abgeklatscht, weil er gerade die härteste FBI-Agentin aller Zeiten zum Rückzug gezwungen hatte.

Doch ich blieb cool. Saß einfach nur da, die Hände im Schoß gefaltet.

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich bis Ende der Woche mit der schriftlichen Erklärung des Staatsanwalts wieder bei uns meldeten«, sagte Carter. »Meine Mandantin möchte gerne wieder normal leben.«

Allgood nickte knapp. Sie verließ den Raum so schnell, wie sie gekommen war. Jackson Harrell musste sich sputen, um mit ihr Schritt zu halten.

34

Als die Agenten in ihrer silbernen Limousine davonfuhren, sprang ich auf, klatschte Carter ab und nahm ihn in die Arme.

»Carter! Du warst super! Hast du gesehen, wie diese fiese Camerin Allgood zurückgewichen ist? Sie hat praktisch mit eingezogenem Schwanz das Weite gesucht.«

Er grinste. »Ich muss zugeben, dass ich lange nicht mehr so viel Spaß hatte wie bei unserer kleinen Auseinandersetzung heute. Wir Anwälte auf dem Land haben nicht oft Gelegenheit, dem FBI frech zu kommen.«

»Du warst umwerfend. Wenn ich groß bin, will ich so sein wie du«, scherzte ich.

»Das ist sehr schmeichelhaft, besonders wenn es eine so erfolgreiche junge Dame wie du sagt«, bedankte sich Carter. »Aber mach dir nichts vor, Dempsey: Wir mögen dieses Gefecht gewonnen haben, aber die beiden sind vom FBI. Die kommen zurück, und sie geben nicht eher auf, bis sie alles von dir haben, was sie wollen.«

»Ist mir egal«, sagte ich. »Ich kann jetzt beweisen, was ich behauptet habe. Deshalb können mich Alex Hodder und Tony Licata einfach mal … am Allerwertesten lecken.«

»Darf ich dir vielleicht eine rein theoretische Frage stellen?«, sagte Carter. »Angenommen, die beiden Agenten lassen dich wirklich in Ruhe. Sie verzichten darauf, dich anzuzeigen. Wie geht es dann weiter mit Dempsey Killebrew?«

Ich blinzelte. »Ich mache einfach weiter mit meinem Leben, wie du gesagt hast.«

»Welches Leben denn? Das als Lobbyistin in Washington? Oder dein Leben hier in Guthrie, die Renovierung von Birdsong?«

Mein Magen verkrampfte. Carter Berryhill konnte ein erstklassiger Stimmungstöter sein, wenn er wollte.

»Dempsey?« Sacht berührte er meinen Arm. »Tut mir leid. Dein Privatleben geht mich nichts an. Bitte vergiss es.«

»Nein, schon gut«, erwiderte ich zögernd. »Das ist eine gute Frage. Ich weiß nicht genau, wie es weitergeht. Seit ich hier bin, ist alles ein großes Tohuwabohu. Ich meine, Birdsong ist wirklich das Gegenteil von dem, was ich erwartet habe. Ich dachte, ich würde das Haus neu streichen, vielleicht noch ein paar Lampen auswechseln. Jetzt ist so viel zu tun! Sobald ich mit einer Sache anfange, entdecke ich etwas anderes, das repariert werden muss. Oder gebeizt, geschliffen, neu angeschlossen, verlegt oder ersetzt. Es ist kein Ende in Sicht. Ich hab die ganze Zeit nur eins nach dem anderen abgearbeitet.«

»Irgendwie vermute ich, dass das sonst nicht deine Lebenseinstellung ist«, sagte Carter grinsend.

»Nein«, bestätigte ich kläglich. »Normalerweise gehe ich ein Projekt an, indem ich es analysiere, in mehrere Schritte unterteile und jeden Schritt abhake, wenn er fertig ist. In meiner jetzigen Situation merkt man nichts davon, aber eigentlich bin ich ein sehr strebsamer, zielorientierter Mensch.«

»Dies ist das wahre Leben, Dempsey«, sagte er. »Und im Gegensatz zu deiner ziemlich pessimistischen Einschätzung finde ich, dass du in Birdsong beispielhafte Arbeit leistest. Und zwar nicht nur an dem Haus.«

Seine Freundlichkeit rührte mich zu Tränen.

»Hör auf, so nett zu mir zu sein!«, rief ich. »Du bringst mich zum Weinen, dabei will ich das gar nicht. Ich möchte feiern.« Ich schaute hinüber zu der schönen Standuhr in der Ecke. »Mein Gott, schon fast sechs. Ich habe heute so gut wie nichts gegessen. Ich habe Hunger! Wo ist Tee? Ich kann keine Dosensuppen und TK-Aufläufe mehr sehen. Seit Tagen liegt mir Tee in den Ohren, dass ich mit ihm in eurem Country Club essen gehen soll. Also los! Gehen wir zusammen essen, wir drei, zur Feier des Tages.«

»Ach«, machte Carter. »Heute Abend? Ich glaube, das schafft Tee nicht. Er muss für seine mickrige Zeitung von der Versammlung der Bezirksvertretung berichten.«

»Egal«, sagte ich. »Dann eben nur wir zwei.« Ich hakte mich bei ihm unter und klimperte mit den Wimpern. »Du musst mir natürlich genug Zeit geben, um nach Hause zu fahren, zu duschen und mich hübsch zu machen.«

»Ach, meine Liebe«, sagte Carter. »Nichts täte ich lieber. Aber leider bin ich heute schon verabredet. Die Berryhills müssen dich auf ein andermal vertrösten.«

»Kein Problem!« Ich lachte verlegen. »Eigentlich habe ich zu Hause ja auch so viel zu tun, dass ich gar keine Zeit zum Ausgehen habe. Bobby Livesey will morgen die Türen der Küchenschränke wieder einhängen, und ich habe gerade erst angefangen, sie zu schleifen. Ist schon gut, Carter. Ich bin wohl einfach nur etwas aus dem Häuschen vor Erleichterung, dass ich diesen Mist mit Hoddergate hinter mir habe.«

»Ich gehe jeden anderen Tag liebend gerne mit dir essen, Dempsey«, sagte Carter. »Mit oder ohne meinen Sohn.«

»Auf das Angebot komme ich zurück«, sagte ich und entfernte mich so würdevoll, wie ich nur konnte.

Ohne eine genaue Vorstellung zu haben, wo ich hinwollte oder was ich vorhatte, ließ ich den Motor des Catfish an. Ziellos, genau das war ich. Mein erster Gedanke war, dass ich alleine essen gehen würde. Wieso brauchte ich einen Begleiter? Schließlich befanden wir uns im 21. Jahrhundert, oder? Ich fuhr an den beiden Restaurants von Guthrie vorbei und wunderte mich, dass beide geschlossen waren. Ah ja. Es war Montag. Viele Restaurants hatten montags geschlossen. Aus Verzweiflung fuhr ich zum Canton Buffet an der Umgehungsstraße. Der Schotterparkplatz war voll, vor der Tür stand eine Schlange. Offenbar hatte ich den heißesten Geheimtipp im Ort entdeckt.

Doch irgendwie erschien mir chinesisches Essen nicht mehr so verlockend. Ich fuhr zum Boulevard und hielt vor dem Supermarkt. TIEFKÜHLWARE ZU HAMMERPREISEN! verkündete ein grellorangefarbenes Banner quer über der Fassade. Hier war ich richtig.

Ich füllte den Einkaufswagen mit allen Zutaten für ein internationales Schlemmerfest: TK-Burritos, TK-Frühlingsrollen, TK-Pizza. In einem Anfall von Großzügigkeit warf ich sogar eine Packung gefrorener Piroggen in den Wagen und fragte mich, ob irgendjemand in der langen Geschichte von Guthrie schon mal TK-Piroggen probiert hatte. Zum Hinunterspülen der Vorspeisen nahm ich eine billige Flasche Chardonnay mit, die ich nur wegen ihres verrückten Namens wählte: Dimmlylit Cellars. Schuldbewusst ging ich in die Gemüseabteilung und steckte eine Tüte gemischten Salat und eine anämisch wirkende Gurke ein.

Der Laden war so gut wie leer. Als die Kassiererin meine Einkäufe einscannte, versuchte ich, nicht zu auffällig die Schlagzeilen im Presseregal zu überfliegen. Der Star behauptete, Zeugen zu haben, die beweisen könnten, dass Prinzessin Diana unter falschem Namen in einer Mormonengemeinschaft lebt. Da ich einen Abend der kulinarischen Exzesse plante, beschloss ich, auch eine Portion kalorienfreier Literatur einzupacken. Die Kassiererin, eine dürre Frau mittleren Alters mit einer krausen roten Dauerwelle, lachte, als sie sah, dass ich die Zeitschrift auf das Laufband legte.

»Ja, die wollte ich auch unbedingt lesen«, sagte sie. »Woher haben diese Blätter wohl den Blödsinn, den sie schreiben?«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich. »Aber man kann wohl davon ausgehen, dass Prinz Charles sie nicht wegen übler Nachrede verklagt, was?«

»Das stimmt«, sagte sie und legte den Kopf schräg, um mich eingehender zu betrachten, nun da sie mich als Vertraute gewonnen hatte. »Hey, entschuldigen Sie, wenn ich frage, aber sind Sie nicht diese Dempsey, die das alte Haus auf Vordermann bringt?«

»Ja, bin ich«, sagte ich locker und hielt ihr die Hand hin. »Ich bin Dempsey Killebrew. Mr Norbert war mein Urgroßonkel, obwohl ich gestehen muss, dass ich ihn nie kennengelernt habe.«

Sie wies auf ihr Namensschild. »Ich bin Janette. Janette Hoover. Chefkassiererin, als ob das was zu sagen hat, wo wir nur zu dritt sind, na ja, und Beatle, aber der zählt eh nicht, weil, der macht nur halbe Tage.«

»Freut mich, Janette.«

»Sind Sie aus Washington?«

»Ja.« Ich hoffte, es dabei belassen zu können, und holte das Portemonnaie heraus, um den Einkauf zu bezahlen.

»Hören Sie«, sagte Janette, die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern gesenkt. »Ich muss Ihnen etwas sagen, wenn es Sie nicht stört.«

»Ja?«

»Ich will Ihnen nur sagen, dass ich gesehen habe, wie diese FBI-Agenten in den letzten Tagen durch den Ort gelaufen sind und überall Fragen nach Ihnen gestellt haben.«

»Oh.« Ich merkte, dass ich rot wurde. Am liebsten hätte ich mich zu Prinzessin Diana bei den Mormonen gesellt.

»Da könnte ich wirklich ausflippen vor Wut!«, schäumte Janette. »Die Regierung hat in unserem Privatleben nichts zu suchen. Nach dem, was man sich erzählt, wollen sie Ihnen anhängen, dass Sie einen Kongressabgeordneten bestochen haben, und ich weiß nicht, was sonst noch. Ich glaube, das ist ein großer Haufen Schwachsinn.«

»Ähm … danke«, stammelte ich. »Ich weiß Ihre vertrauliche Mitteilung zu schätzen.«

»Jeder Einzelne von diesen Witzfiguren da oben in Washington ist ein Gauner, so sehe ich das«, sagte Janette. »Außerdem weiß ich, dass Mr Carter Berryhill für Sie arbeitet, also müssen Sie ein guter Mensch sein. Mr Carter hat meine Scheidung, die Scheidung meiner Mutter und die von meiner Schwester übernommen. Wenn Sie ihn das nächste Mal sehen, grüßen Sie ihn von Janette, ja?«

»Mache ich«, sagte ich und reichte ihr das Geld.

Sie packte meine Lebensmittel ein und schob, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass wir von keinen Agenten beobachtet wurden, schnell noch einen National Enquirer und die Weekly World News in die Tüte. »Geht aufs Haus«, flüsterte sie. »Lesen Sie im Enquirer den Artikel über John F. Kennedys Kind der Liebe mit Marilyn Monroe!«

Als ich in Birdsong ankam, hatte ich mir einen Plan für den Abend zurechtgelegt. Ich wollte mir ein Glas Wein einschenken, zwei Eiswürfel hineintun, gemütlich essen und dabei die Regenbogenpresse studieren, die ich gerade bekommen hatte. Schließlich, versprach ich mir, würde ich mich an das Schleifen der Schranktüren machen. Aber zuerst wollte ich meinen kleinen Sieg über das FBI feiern.

Draußen war es dunkel geworden, und ich registrierte voller Dankbarkeit, dass Ella Kate rücksichtsvoll das Licht auf der Veranda für mich angelassen hatte. Vielleicht, dachte ich, taute sie doch langsam auf. Vielleicht würden wir uns sogar eine Pirogge oder eine Frühlingsrolle teilen.

Als ich mich über die rissige Betonauffahrt zum Haus hochtastete, hörte ich ein fröhliches Pfeifen. Fröhlich? Dann war es auf jeden Fall nicht Ella Kate.

»Hallo?«, rief ich. Als ich mich der Veranda näherte, roch ich frische Farbe.

»Na, hallöchen, Madame!«, rief Jimmy Maynard. Ich betrat die Veranda. Nun denn, er hatte wieder gestrichen. Genauer gesagt, hatte die gesamte Außenfassade einen blassgrünen Farbton bekommen, der verdächtig nach Saure Gurken mit einem Viertelanteil Weiß aussah.

Ich stellte meine Einkaufstüten ab und staunte.

»Da sind Sie sprachlos vor Dankbarkeit, was?« Er wischte sich die Hände an einem Tuch ab. Maynard war so gekleidet wie immer, wenn ich ihn sah: in Golfsachen. Er trug ein blassgelbes Poloshirt, einen braun-grün gestreiften Strickpullunder und eine khakifarbene kurze Hose. In den Seglerschuhen hatte er keine Socken an. Obwohl er gestrichen hatte, konnte ich keinen einzigen Spritzer Farbe sehen, der danebengegangen wäre. Auch der Boden der Veranda war tadellos sauber.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, brachte ich schließlich hervor. »Gelinde ausgedrückt, sind Sie umwerfend.«

Er hatte eine Arbeitsleuchte auf einem Dreibein montiert, die auf die Außenmauer schien.

»Umwerfend.« Maynard grinste, und seine gleichmäßigen weißen Zähne leuchteten in seinem tiefgebräunten Gesicht. »Die Dame findet mich umwerfend, dabei hat sie meine beste Arbeit noch gar nicht gesehen.« Er küsste mich auf die Wange. »Zeige ich Ihnen noch, Schätzchen.«

»Wann haben Sie das gemacht?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich war heute Vormittag im Baumarkt, musste weiße Farbe für eine meiner Mietimmobilien holen, da habe ich mir ein paar Farbkarten angeguckt, und ich dachte, Mensch, Jimmy, wenn du Dempseys Haus nicht in Saure-Gurken-Grün streichst, macht es keiner. Ich bin hergefahren, habe geklopft, aber es war niemand da. Bin wieder los und habe ein paar Besorgungen gemacht, und als ich zurückkam, öffnete mir Ella Kate und sagte, Sie wären unterwegs – sie wusste nicht, wo Sie sind und wann Sie zurück wären. Wollte mich wieder so böse angucken, aber das hab ich mir nicht gefallen lassen!«

»Sie haben die gesamte Fassade des Hauses gestrichen«, sagte ich. »Das ist unglaublich! An einem Nachmittag.«

»Na ja, nicht die gesamte Fassade«, gab Jimmy zurück. »Nur das Erdgeschoss. Ich dachte, Sie fänden es vielleicht ein bisschen aufdringlich, wenn Sie nach Hause kämen und meine ausziehbare Leiter würde am Haus lehnen. Zu Ihrem Glück ist Birdsong sehr lange nicht gestrichen worden; die alte rosa Farbe ging problemlos ab. Zuerst bin ich mit einem Handschleifgerät drübergegangen, hab den Schleifstaub mit dem Industriesauger entfernt, die Mauer vorgestrichen und konnte gerade noch den Untergrund auftragen, bevor es zu dunkel wurde.«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Sagen Sie, dass es Ihnen gefällt. Dass Sie es wunderschön finden. Sagen Sie, dass Sie mit mir essen gehen und bis zum Frühstück bleiben.«

Ich lachte, ohne es zu wollen. »Sie sind vielleicht mal eine Marke, Jimmy Maynard.«

»Das verstehe ich als ein Ja.«

»Ja, ich mag die Farbe. Ja, ich gehe mit Ihnen essen. Aber mehr auch nicht«, warnte ich.

»Werden wir ja sehen.« Er begann wieder zu pfeifen.

35

Jimmy verprach, meine Lebensmittel zu verstauen, während ich nach oben hastete, um mich zu duschen und umzuziehen. Auf dem Weg zum Badezimmer blieb ich vor Ella Kates Tür stehen. Nach einigem Zögern klopfte ich. »Ella Kate?«

Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und sah mich an.

»Hast du in der Tierklinik angerufen? Wie geht es Shorty?«

»Gut«, antwortete sie. »Die haben gesagt, wir können ihn morgen Abend abholen, wahrscheinlich. Es sei denn, es gibt noch Komplikationen oder so.«

»Super«, sagte ich. »Ich freue mich riesig, dass es ihm wieder gutgeht.«

Ohne jede weitere höfliche Bemerkung schloss sie die Tür.

Ich hatte keine Ahnung, wo Jimmy Maynard mit mir essen gehen wollte, doch als ich vor meinem Kleiderschrank stand, fand ich, dass jedes Restaurant, selbst das Canton Buffet, ein Gaumenschmaus wäre, denn es war eine Abwechslung. Ich wollte mich nicht zu schick anziehen, um Jimmy nicht auf die Idee zu bringen, er hätte ein richtiges Date mit mir. Andererseits hatte er mir gerade das halbe Haus gestrichen. Ich konnte zumindest etwas Hübsches anziehen. Am Ende entschied ich mich für eine bestickte hauchdünne weiße Folklorebluse mit Tunnelzug am Ausschnitt, dazu einen weiten türkisgelben Baumwollrock, der bis zu den Knöcheln reichte. Der tiefe Ausschnitt der Bluse war mir unangenehm, deshalb suchte ich in meinem Schmuckkästchen herum, bis ich eine Kette von meiner Mutter fand. Auf den ersten Blick hätte man meinen können, dass es alter Navajo-Schmuck aus Silber und Türkisen war, dabei hatte mir Lynda stolz verraten, dass die grünen »Edelsteine« tatsächlich Scherben von zerschlagenen Heineken-Flaschen waren, die sie am Straßenrand gefunden und in Alufassungen aus plattgedrückten Getränkedosen gesetzt hatte. Dazu hatte ich passende Hänger für die Ohren. Als ich mich vor dem matten alten Spiegel auf der Rückseite der Kleiderschranktür drehte, fühlte ich mich erstaunlich leicht und sorglos. Das erste Mal seit meiner Ankunft in Georgia hatte ich Ohrringe angelegt.

Als ich in den Salon kam, pfiff Jimmy anerkennend. Er legte die Zeitung beiseite, die er gelesen hatte – den National Enquirer –, und erhob sich. »Ich muss sagen, Dempsey Killebrew, Sie haben sich wirklich hübsch zurechtgemacht. Jetzt muss ich wohl auch nach Hause und etwas anderes anziehen. Sonst ist es Ihnen noch peinlich, mit mir gesehen zu werden.«

»Überhaupt nicht«, sagte ich. »Sie sehen gut aus. Ich hatte einfach Lust, mich ein bisschen schick zu machen. Es gibt nämlich was zu feiern.«

»Das will ich ganz genau wissen«, erwiderte Jimmy. »Direkt nachdem ich mir was Bequemeres angezogen habe.«

Er hielt in der Auffahrt seines Hauses, das, wie er angekündigt hatte, nur wenige Grundstücke von Birdsong entfernt war. »Ich warte im Auto«, sagte ich. Insgeheim war mir bei der Vorstellung leicht unwohl, dass ich allein mit einem Mann im Haus war, der mir vom ersten Moment an fröhlich mitgeteilt hatte, er wolle mich verführen.

»Och«, machte er und legte mir einen Finger unters Kinn. »Ich schwöre, dass ich mich wie ein Gentleman benehme. Kommen Sie rein, ich bin Immobilienmakler, ich muss doch mein Haus präsentieren.«

Ich weiß nicht, womit ich gerechnet hatte, aber ich kann ehrlich behaupten, dass ich überrascht war, als ich durch die Tür von Jimmy Maynards gepflegtem Backsteincottage im Kolonialstil trat.

»Wow!«

Das Innere des Hauses unterschied sich immens von seinem äußeren Eindruck. Es war komplett entkernt, so dass die freigelegten geweißten Deckenbalken und Dachsparren und die Rohrführung der Klimaanlage zu sehen waren. Die Ebenholzböden waren auf Hochglanz lackiert. Ich stand in einem riesengroßen Raum. In einer Ecke befand sich die Küche – alles Hightech und Edelstahl im Industriedesign –, auf der anderen Seite teilte eine Wand aus Glasbausteinen einen Bereich ab, in dem ich die Privaträume vermutete, Bad und Schlafzimmer. Jede der vier Wände war in einem anderen auffälligen Farbton gehalten – Tomatenrot, Royalblau, Schulbusgelb, Grellgrün. Die Möbel waren modern und überraschend hochwertig. Ich ging zu einem weißen Loungestuhl aus Leder.

»Ist das etwa …?«

»Yep«, sagte er grinsend. »Eames. Die Schale ist aus Walnussholz. Signiert und nummeriert, die Polsterung ist noch original. Hab ich für zehn Schleifen von einem Typen gekauft, der im Drive-in in Atlanta einen Flohmarkt veranstaltete. Er meinte, er hätte den Stuhl aus einer Zahnarztpraxis.«

Ich begab mich zum Sofa, einer flachen Sitzlandschaft aus schwarzem Leder mit charakteristischer Knüpfung. Ein weißer Tulpentisch von Saarinen stand neben der Couch. »Und das hier?«, fragte ich und zeigte auf das Sofa.

»Florence Knoll«, sagte er. »Das habe ich bei eBay ersteigert. Für zweihundert, aber der Verkäufer hat mir natürlich noch mal zweihundert für den Transport aufgebrummt.«

»Und wie viel ist es wert?«

Er zeigte mir wieder seine Zähne. »Als ich zum letzten Mal nachgesehen habe? Ein paar tausend.«

»Sie haben’s ja wirklich mit modernen Möbeln«, bemerkte ich. »Bin beeindruckt.«

»Was wiederum mich beeindruckt. Sind Sie wirklich Lobbyistin?«

»Ich lese gerne Einrichtungszeitschriften. Sind Sie wirklich nicht schwul?«

Er lachte. »Touché.«

Jimmy wies auf die Küche. »Im Kühlschrank steht eine Flasche Wein. Schenken Sie doch zwei Gläser ein und machen Sie es sich gemütlich. Dauert nur eine Minute.«

Ich schlenderte hinüber in die Küche. Der Kühlschrank war genau der, den ich mir in meinen kühnsten Träumen wünschte: ein Traulsen mit Glastüren. Ich entdeckte die Flasche und nahm zwei Gläser aus einem Gestell über der Spüle. Mit dem Wein ging ich hinüber zum Sofa.

Das Handy, das Jimmy auf einem Konsolentisch neben der Tür hatte liegenlassen, klingelte.

»Überhören Sie es einfach«, rief er aus dem anderen Zimmer. »Das verfluchte Teil ist nie leise. Einer der Nachteile, wenn man Makler ist.«

Ich setzte mich, nippte am Wein und blätterte in einer Zeitschrift auf dem Couchtisch. Als ich einen kurzen Blick zur Wand aus Glasbausteinen riskierte, traf mich fast der Schlag. Die Glaswand trennte nicht nur das Schlafzimmer vom großen Raum ab, sondern auch die Dusche. Dort stand in all ihrer Herrlichkeit die verzerrte Gestalt des splitternackten Jimmy Maynard, seifte sich ein und pfiff munter vor sich hin. Ich trank einen großen Schluck Wein und tat mein Bestes, mich auf die April-Ausgabe von Elle Decor zu konzentrieren.

Zehn Minuten später kam Jimmy herausgeschlendert. Er trug ein gestärktes blaues Oxfordhemd, eine knielange schwarze Shorts und auf Hochglanz polierte schwarze Loafer. Er roch nach Duschgel und Aftershave. In seinem feuchten Haar sah man die Kammstriche.

»Hey«, sagte er, nahm das Glas Wein, das ich ihm eingeschenkt hatte, und prostete mir zu. »Ich bin Jimmy.«

»Hallo, Jimmy«, gab ich zurück. »Trägst du nie lange Hosen?«

»Nee«, sagte er. »Ich sag dir auch, warum. In den Neunzigern, zwischen zwei Ehen, da sagte ich mir, Jimmy, es wird Zeit, dass du erwachsen wirst und wie ein richtiger Mann arbeitest. Ich fand eine Stelle als Finanzanalyst. Arbeitete in so einem Hochhaus in Buckhead. Fuhr einen Jaguar, jeden Tag anderthalb Stunden hin und zurück. Verdiente weit über eine halbe Million. Und ich hasste es wie die Pest.

Eines Tages bin ich einfach ausgestiegen. Hab meinen Mitarbeiterausweis und den Parkausweis genommen und beides auf den Schreibtisch geworfen. Auf dem Rückweg nach Guthrie hab ich meine Krawatte aus dem Fenster geschmissen, bei 130 auf der I-75. Ich kam nach Hause, verscheuerte den Jaguar, holte mir einen Allradantrieb und schmiss alle scheiß langen Hosen weg, die ich hatte.« Jimmy schob einen Knöchel vor, um sich selbst zu bewundern. »Viele Frauen sagen, meine Beine wären das Schönste an mir.«

»Du hast wirklich schöne, muskulöse Waden«, bemerkte ich.

Er setzte sich neben mich und legte mir einen Arm um die Schulter. »Das ist noch gar nichts, Süße!«

Schnell rutschte ich weg und stellte mein leeres Weinglas ab. »Ich sag’s ja nicht gerne, aber wolltest du nicht mit mir essen gehen?«

»Sicher«, antwortete Jimmy. »Und ich halte immer, was ich einer schönen Dame versprochen hab.«

Das Dach von Jimmys Jeep war geöffnet. Er reichte mir eine neue gelbe Baseballkappe, auf deren Schirm MAYNARD IMMOBILIEN gestickt war. Ich stopfte meine Haare darunter, und los ging’s. Es war fast Vollmond, der Himmel war von einem dunklen Samtblau. Jimmy fuhr mit nur einer Hand am Lenkrad, die andere lag auf der Rückenlehne meines Sitzes. Zweimal klingelte sein Handy, beide Male schaute er aufs Display, zuckte mit den Schultern und ließ die Mailbox anspringen.

»Magst du Rostbraten?«, fragte er.

»Klar!«

»Gut«, sagte er. »Heute gibt’s nämlich Rostbraten im Country Club.«

Er stellte das Radio an und drückte so lange darauf herum, bis er den gewünschten Sender fand. »Sixties on Six«, sagte er. »Satellitenradio ist wirklich was Feines.«

Ich kannte das Lied, das gerade lief, »Under the Boardwalk« von den Drifters, weil es eines der Lieblingsstücke meines Vaters war.

Jimmy warf mir einen Seitenblick zu. »Na, wie sieht’s aus mit Beach Music? Magst du so was?«

»Klar!«

Wieder grinste er. »Du schießt den Vogel ab.«

»Ich bin mit den Drifters, den Tams und den Platters groß geworden«, erklärte ich ihm. »Mein Vater ist totaler Beachmusicfan.«

»Ups. Jetzt fühle ich mich wirklich wie ein alter Sack.«

»Das verkraftest du schon.«

Wir hielten vor einem weitläufigen, einstöckigen, weiß verputzten Gebäude, um das sich Beete blühender Azaleen wanden. Ein kleines stuckverziertes Schild verriet mir, dass wir den PINE BLOSSOM COUNTRY CLUB erreicht hatten.

Jimmy rollte unter einen Portikus, und ein junger Mann trabte heran, um die Schlüssel zu nehmen und das Auto zu parken.

Wir schlenderten durch das Foyer, einen geschmackvoll eingerichteten Bereich mit dick gepolsterten Sofas und Glasvitrinen, in denen sich Pokale drängten. Von dort aus ging es ins Restaurant. Von dem riesengroßen Raum konnte man durch die Panoramafenster auf den beleuchteten Golfplatz sehen.

»Mr Maynard«, säuselte die Betreiberin des Restaurants, eine Blondine mittleren Alters mit kurzem Rock und langen Beinen. »Ihr Tisch ist bereit.«

Das Restaurant war mit gutgekleideten Gästen gefüllt, Männern in Sakkos und Frauen in schicken Hosenanzügen oder Kleidern. Ich war froh, dass ich meinen Overall zu Hause gelassen hatte. Dennoch schien niemand Jimmy mit seinen Shorts schief anzusehen.

»Gibt es hier keine Kleiderordnung?«, flüsterte ich ihm zu, als wir zum Tisch gingen.

»Doch«, sagte er und steuerte mich mit der Hand im Rücken. »Es gibt Vorschriften, und es gibt Ausnahmen. Ich versuche, wann immer möglich die Ausnahme zu sein.«

Jeder einzelne Gast schien sich umzudrehen und zu grüßen. Viele standen auf und gaben Jimmy die Hand.

»Kennst du hier eigentlich jeden?«, fragte ich, als er den Stuhl für mich zurückzog.

Er sah sich kurz um. »Hmm … Nein. Ein paar Leute hier kenne ich nicht. Wahrscheinlich Yankees.«

Der Kellner brachte einen Bourbon auf Eis. »Ihr Knob Creek, Mr Maynard, bitte sehr!« Er sah mich an. »Und für die Dame?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich nehme das, was er auch hat.«

Jimmy lachte und tätschelte meine Hand. »Du lernst schnell, Dempsey Killebrew.«

Der Kellner brachte einen Korb mit warmem Brot und zwei Salate. Ohne weitere Aufforderung stürzte ich mich auf meinen Teller.

»Ich mag Frauen, die gutes Essen zu schätzen wissen«, sagte Jimmy und lehnte sich zurück, um mir zuzusehen. Seinen eigenen Salat ignorierte er.

»Ich sterbe vor Hunger«, gab ich zu. »Ich lebe schon seit Tagen von Sachen, die meine Mutter ›Vogelfutter‹ nennen würde.«

Als die große Platte mit Rostbraten und Ofenkartoffeln serviert wurde, hatte ich meinen Salat und die Hälfte des Brots verputzt. Jimmy für seinen Teil hatte nur in seinem Salat herumgestochert, aber dafür zwei Gläser Bourbon getrunken. Zum Essen hatte er gar keine Zeit gehabt, weil alle zwei, drei Minuten entweder sein Handy klingelte oder ein alter Bekannter an den Tisch kam, um ihn zu begrüßen und einen Golfwitz zu erzählen.

»Das ist Dempsey«, stellte er mich jedes Mal vor. »Ah ja!«, lautete die Antwort immer. »Bin ganz gespannt, was Sie aus Birdsong machen.« Und nach einer befangenen Pause: »Hoffentlich erledigt sich die Sache in Washington bald.«

Nach der dritten Variante des Birdsong-Themas seufzte ich. »Mich scheint jeder im Ort zu kennen.«

Jimmy pikste ein Stück Fleisch auf die Gabel und kaute nachdenklich. »Du bist eine Heldin, Dempsey. So wie wir gehört haben, hat das FBI versucht, dich vorzuführen, und du hast ihnen gesagt, sie können dich mal kreuzweise. Wir sind immer noch im Herzen von Dixieland, Schätzchen. Auch wenn wir rumtönen vom Neuen Süden und dem ganzen Blödsinn. Eigentlich ist unsere Einstellung bis heute: Lasst uns in Ruhe. Du bist hier nun mal eine Art Berühmtheit. Mach dir nichts draus! Genieß es einfach.«

Ich wollte ihm gerade sagen, wie wenig ich das genießen könne, da sah ich, wie sich eine vertraute Gestalt von einem Tisch auf der anderen Seite des Raums erhob. Das silberne Haar und die aufrechte Haltung hätte ich überall erkannt. Mein Anwalt half seinem Gast aufstehen, einer umwerfenden Brünetten von ungefähr fünfzig Jahren, die ein tiefausgeschnittenes schwarzes Oberteil und eine enge schwarze Hose trug, dazu eine Perlenkette. Die Dame blieb stehen, drückte Carter einen liebevollen Kuss auf die Wange, dann gingen die beiden Hand in Hand durch den Saal. An einem Tisch blieben sie zum Plaudern stehen.

»Das ist Carter Berryhill!«, sagte ich überrascht.

Jimmy drehte sich um und reckte den Hals. »Yep.«

Ich spürte einen Stich in der Magengrube – Eifersucht? »Wer ist denn diese Frau? Die habe ich noch nie gesehen.«

»Weil sie seit ein oder zwei Jahren nicht mehr hier lebt«, erwiderte Jimmy ruhig und aß noch ein Stück Fleisch. »Mensch, der Rostbraten ist wirklich lecker!«

»Jimmy!« Ich klopfte mit dem Messer an mein Wasserglas. »Hör mir mal zu! Wer ist die Frau, die eben Carter Berryhill geküsst hat?«

Er legte seine Gabel beiseite. »Ach, das ist die gute alte Veronica Lanier. Vielleicht trägt sie jetzt auch wieder ihren Mädchennamen, den kenne ich nicht, schließlich hat sie dem guten alten Hammond Lanier ja den Laufpass gegeben. Dein Freund Carter war Veronicas Scheidungsanwalt, was gut für sie war, weil Carter und Tee dafür sorgten, dass Veronica die Goldmine bekam, auch bekannt als Coca-Cola-Aktien, dazu das Haus in den Highlands und die Zeitung. Hammond bekam nur den Schacht, das arme Schwein.«

»Moment mal! Das ist die Frau, der vorher die Zeitung gehörte und die Berryhills Anwaltshonorar nicht zahlen wollte, so dass Tee schließlich den Citizen-Advocate übernommen hat?«

»Genau die«, bestätigte Jimmy. »Also, nicht ganz genau dieselbe. Ich glaube, die gute Veronica hat ein bisschen was an sich machen lassen. Ich weiß, dass sie eine Zeitlang in Florida gelebt hat, aber die Melonen, die sie heute Abend herumträgt, waren damals noch Apfelsinen, als sie Hammond ausnahm wie eine Weihnachtsgans.«

Ich sah ihn vorwurfsvoll an. »Du bist unmöglich, Jimmy Maynard.«

Schmunzelnd trank er einen Schluck Bourbon. »Habe ich schon öfter gehört.«

»Tee hat mir erzählt, dass sie mit dieser Frau vors Schiedsgericht mussten, weil sie die Anwaltskosten beanstandete. Man sollte meinen, die Berryhills wären nicht gut auf sie zu sprechen. Aber hier drückt sich Carter in den dunklen Ecken des Country Clubs herum und knutscht mit der Frau. Das versteh ich wirklich nicht.«

»Musst du auch nicht«, erwiderte Jimmy. »Aber wie’s aussieht, hat der gute Carter noch ein bisschen von Veronica zu erwarten. Wer weiß, vielleicht arbeitet sie das Honorar, das dich so beschäftigt, ja bei ihm ab. Gut für Carter, finde ich. Auch wenn bei ihm Schnee auf dem Dach liegt, brennt immer noch ein Feuer im Ofen.« Er grinste wieder schelmisch, leerte sein Glas und gab dem Kellner Zeichen, ihm noch eins zu bringen.

Jimmy beugte sich vor, nahm meine Hand und drückte einen Kuss auf den Rücken. »Siehst du? Wir alten Säcke haben einer Frau immer noch eine Menge zu bieten. Was hältst du davon, wenn wir den Nachtisch auslassen und stattdessen zu mir fahren?«

Ich entriss ihm meine Hand. Wann war aus dem liebenswerten Charmeur ein betrunkener Lustmolch geworden? Vielleicht nach dem dritten Bourbon?

»Jimmy«, sagte ich freundlich, »ja, wir sollten das Dessert wirklich ausfallen lassen. Ich hatte heute einen sehr langen Tag, war schon früh am Morgen in Macon. Wenn es dich also nicht stört, würde ich jetzt gerne nach Hause fahren.«

»Wenn ich mein Glas leer habe, okay?« Er reckte den Hals, um zu sehen, wie weit der Kellner mit seinem Whiskey war.

Ich drehte mich um in der Hoffnung, dass der Kellner nicht wieder an unseren Tisch kam. In dem Moment betrat ein weiterer Mitarbeiter von Berryhill & Berryhill das Restaurant, ebenfalls mit einer hübschen Brünetten im Schlepptau.

Auch Jimmy entdeckte die beiden. »Hey, Tee!«, rief er ein wenig zu laut.

Tee sah sich um, suchte denjenigen, der ihn gerufen hatte. Als er den wild winkenden Jimmy erblickte, lächelte er ihm flüchtig zu. Dann entdeckte er mich neben Jimmy, und sein Lächeln gefror.

36

»Du Scheiiiiße«, lallte Jimmy. »Hab nich’ gesehn, dass sie dabei is’.«

»Schnell: Wer ist die Frau?«, wollte ich wissen. »Die kommen hier rüber!«

»Willst du nich’ wissen«, lautete die Antwort.

Tee kam mit der Brünetten an unseren Tisch.

»Hey, Jimmy«, sagte die Frau. Sie trug einen cremefarbenen Hosenanzug, hatte saphirblaue Augen, ein spitzes Kinn und üppige Lippen. In ihren zehn Zentimeter hohen Schuhen überragte sie Tee um mindestens zwei Zentimeter. »Wer ist denn deine Freundin?«

»Hallo, Shirlene«, murmelte Jimmy und sah beiseite. »Das ist … ähm … Dempsey.«

»Hallo, Jimmy, hallo, Dempsey«, sagte Tee. Er hatte rote Flecken auf den Wangen. »Tja … komische Situation …« Er schob die Hände in die Hosentaschen.

»Ja, nicht?« Jimmy ließ die Eiswürfel in seinem leeren Glas klirren. »Gut, dass wir gerade gehen wollten.«

Die Brünette riss ihm das Glas aus der Hand und roch daran. »Jimmy Maynard! Hast du wieder Bourbon getrunken?«

Jimmy ließ sich auf seinen Stuhl zurückfallen und lächelte die Frau beschämt an. »Ja, Ma’am, hab ich allerdings.«

Shirlene verdrehte die Augen und schnaubte verärgert. »Dempsey? So heißen Sie?«

»Dempsey Killebrew«, sagte ich und hielt ihr die Hand hin.

Sie schüttelte sie kurz. »Shirlene Peppers. Hören Sie, Dempsey, hat Jimmy Sie hergerfahren?«

»Leider ja.«

»Guter Gott!«, stöhnte sie und stemmte die Hände in die Hüften. Sie sah uns an, als hätte sie uns beim Schuleschwänzen erwischt.

»Wenn Sie mit diesem Mann schlafen wollen, sollten Sie etwas wissen. Jimmy Maynard darf niemals Bourbon trinken! Damit kann er einfach nicht umgehen. Das weiß hier jeder. Er kann Wein und Bier trinken, bis die Sonne aufgeht, auch mal einen Wodka auf einer Party, aber man gibt diesem Mann keinen Whiskey. Verstanden?«

»Hoho! Moment mal! Wer behauptet denn, dass ich mit ihm schlafen will? Und abgesehen davon habe ich ihm gar nichts bestellt. Der Kellner hat ihm einen Drink gebracht, kaum dass wir uns gesetzt hatten.«

Der angesprochene Kellner hatte das Pech, gerade in dem Moment mit dem nächsten Glas Gift für Jimmy Maynard an den Tisch zu treten.

»Manny!« Shirlene wirbelte zu ihm herum. »Stimmt das? Hast du Mr Maynard Bourbon gebracht, obwohl du weißt, was beim letzten Mal passiert ist?«

Manny starrte auf seine schwarzen Schnürschuhe. »Ja.«

»Guter Gott!«, wiederholte Shirlene und schüttelte angewidert den Kopf. Sie sah von Jimmy zu Tee. »Und? Was machen wir jetzt?«

Warum fühlte ich mich wie in der Schule, beim Nachsitzen? Oder, schlimmer: kurz vorm Schulverweis? »Ich hatte gehofft, hier rauszukommen, ohne Aufsehen zu erregen«, sagte ich leise. »Aber das kann ich ja jetzt wohl vergessen.« Ich sah auf, und die Gäste an den anderen Tischen wandten schnell den Blick ab, schauten auf ihren Teller oder in die Ferne.

Shirlene tat meine Sorgen ab. »Ach, kümmern Sie sich nicht um die Leute. Die wissen, wie Jimmy wird, wenn er Whiskey trinkt. Können Sie selbst fahren? Denn eins kann ich Ihnen versprechen: Er kann es nicht mehr.«

»Ähm, nein. Ich hatte noch nie ein Auto mit Gangschaltung.«

Wieder schnaubte sie. »Ich hab seinen verdammten Jeep vergessen. Lächerlich, als erwachsener Mann so ein Auto zu fahren. Tee? Könntest du helfen? Ich sage Manny, dass er unser Essen zum Mitnehmen einpacken soll. Wir können Jimmy so nicht auf die Straße lassen.«

»Hey!«, sagte Jimmy. »Das verbitte ich mir! Ich kann noch sehr gut fahren.«

»Sei still!«, sagten Tee und Shirlene wie aus einem Mund. Jimmy legte den Kopf auf den Tisch und schloss die Augen.

»Ich nehme den Jeep nach Hause, dann kann Jimmy ihn morgen früh zu Fuß abholen, wenn er wieder nüchtern ist«, bestimmte Shirlene. »Tee, könnt ihr ihn in deinen Wagen laden und nach Hause bringen? Ich kann ihn nicht ertragen, wenn er was getrunken hat.«

Tee zuckte mit den Achseln. Es hatte den Anschein, als würde man Shirlene Peppers nicht widersprechen, wenn sie Befehle erteilt hatte. Tee schob Jimmy einen Arm unter. »Komm, Jimbo. Zeit zu gehen.«

Es war keine leichte Aufgabe, einen ein Meter fünfundachtzig großen Betrunkenen auf den Vordersitz des Mini Cooper zu verfrachten, aber irgendwie gelang es uns mit vereinten Kräften, Jimmy auf den Beifahrersitz zu schieben. Ich musste auf die Fahrerseite gehen, um mich auf die winzige Rückbank zu quetschen.

Tee fuhr. Das Schweigen wurde nur von Jimmys Schnarchen unterbrochen. An Tees kerzengerader Haltung konnte ich erkennen, dass er sauer war. Tja, war ich auch, wenn man es genau nahm.

Eigentlich war ich eher besorgt als sauer. Ich hatte Angst, dass Tee Shirlene Peppers glaubte, was sie über meine Beziehung zu Jimmy Maynard gesagt hatte.

Ich räusperte mich. »Nicht dass dich das irgendwas angeht«, sagte ich schließlich, »aber ich schlafe ganz bestimmt nicht mit Jimmy Maynard.«

»Schön«, sagte er kurz angebunden. »Du hast recht. Es geht mich nichts an. Du kannst schlafen, mit wem du willst. Aber du warst mit ihm essen, nicht? Komisch – jedes Mal, wenn ich dich einlade, bist du zu müde, hast was zu tun oder Angst, was die Leute von dir denken.«

»So ’n Blödsinn!«, rief ich. »Ich wollte heute Abend mit dir essen gehen. Mensch, ich hab sogar deinen Vater gefragt, ob wir drei heute zusammen ausgehen können. Er kam mit irgendeiner lahmen Ausrede, du müsstest zur Sitzung der Bezirksvertretung und er selbst wäre schon verabredet. Das kann ich mir vorstellen! Er war eben mit dieser Veronica Lanier da. Sie hat ihn gar nicht mehr losgelassen. Und dann marschierst du mit deiner Sahneschnitte herein. Du hättest dich wirklich mit deinem Vater absprechen sollen, Tee, bevor du dich öffentlich mit einer anderen Frau blicken lässt.«

Tees Kopf schnellte zu mir herum. »Dad? Du hast ihn mit Veronica gesehen? Wo?«

»Im Country Club! Sie gingen keine zehn Minuten bevor du mit Shirlene kamst«, sagte ich wütend. »Die Berryhills führen ihre Eroberungen wohl immer in den Country Club aus, was?«

»Verdammt«, murmelte Tee. »Ich wusste gar nicht, dass Veronica wieder hier ist. Er hat kein Wort davon zu mir gesagt, der hinterlistige alte Hund.«

»Es geht mich ja nichts an«, fuhr ich fort, »aber ich habe das Gefühl, dass Shirlene Peppers für dich ein paar Jahre zu viel auf dem Buckel hat. Wie alt ist sie, fünfzig?«

»Sie ist genauso alt wie dein Freund Jimmy«, schoss Tee zurück.

»Er ist nicht mein Freund!«

»Und Shirlene ist nicht meine Freundin. Komm, Dempsey, schalt mal einen Gang zurück. Dad hat die Wahrheit gesagt. Ich musste wirklich zur Sitzung der Bezirksvertretung. Da habe ich Shirlene getroffen. Sie ist die Bezirksstaatsanwältin, Herrgott nochmal. Ich wollte von ihr mehr über die Suche nach einem neuen Verwaltungschef erfahren. Shirlene und ich haben zusammen Jura studiert.«

»Na, klar!«, höhnte ich. »Da muss sie ja gute zehn Jahre länger als du gebraucht haben.«

»Du bist unmöglich«, sagte Tee. »Shirlene hat sechs Jahre fürs Grundstudium gebraucht. Sie hat tagsüber gearbeitet und abends gelernt. Erst nach ihrer Scheidung von Jimmy konnte sie es sich leisten, zur Uni zu gehen.«

»Was? Jimmy und Shirlene waren mal verheiratet?«

»Hat er dir das nicht erzählt?«

»Als ich ihn zum ersten oder zweiten Mal traf, hat er erwähnt, dass er mehrmals geschieden ist. Ich weiß noch, dass er eine Frau namens LaDonna erwähnte, und ja, wo du es jetzt sagst, hat er auch davon gesprochen, dass er mal mit einer Shirlene verheiratet war.«

»Tja, sie hat ihn für Wayne Peppers sitzenlassen, einen Gastroenterologen. Aber ich glaube, sie hat es sofort nach den Flitterwochen bereut. Leider hat Shirlene damals einen Stümper aus Griffin für die Scheidung engagiert. Sie wurde über den Tisch gezogen, obwohl Wayne derjenige war, der sich rumtrieb.«

Ich schloss die Augen und stutzte. »Moment. Shirlene war mit einem Dr. Pepper verheiratet?« Ich musste kichern. »Das ist lustig.« Ich konnte nicht aufhören. »Dr. Pepper!«, grölte ich. »I’m a Pepper, she’s a Pepper«, sang ich das Liedchen aus der Werbung für die Dr.-Pepper-Limonade.

»Peppers, Plural«, sagte Tee kühl. »Wayne Peppers, nicht Pepper, okay?«

»Dr. Peppers!« Meine Worte gingen im Lachen unter. Ich konnte nicht aufhören zu kichern. Ich giggelte und schnaubte, es nahm kein Ende.

»Du hast einen seltsamen Humor«, sagte Tee kopfschüttelnd.

»Ich weiß, aber ich hatte in letzter Zeit nicht viel zu lachen.« Ich wischte mir die Tränen aus den Augen. »Deshalb wollte ich heute Abend mit dir essen gehen. Um zu feiern.«

»Was wollen wir denn feiern?«, fragte er vorsichtig.

In dem Moment schoss Jimmy auf seinem Sitz hoch. »Sie hat dem FBI gesagt, es kann sich verpissen«, lallte er. »Dempsey ist hart drauf.« Er rülpste laut, dann sackte er wieder in sich zusammen.

Mit großer Anstrengung gelang es uns beiden, Jimmy Maynard aus dem Mini Cooper zu zerren und in sein Bett zu legen. »Alles gut«, sagte er immer wieder. »Ich will nur noch eben schnell den Rostbraten essen.« Tee streifte Jimmy die Schuhe von den Füßen und sah mich an. »Hier höre ich auf«, sagte er. »Der kann heute in seinen Klamotten schlafen. Ist nicht das erste Mal.«

Wir verließen das Haus und gingen zu Tees Wagen. Ich holte die Styropor-Box vom Country Club heraus und reichte sie ihm. »Hier ist dein Abendessen«, sagte ich etwas lahm. »Tut mir leid, dass du es nicht in Ruhe genießen konntest.« Ich holte tief Luft. »Und es tut mir leid, dass ich mir so schnell ein Urteil über Shirlene und dich gebildet habe.«

»Das sollte es auch«, erwiderte Tee, griff über die Gangschaltung nach meiner Hand und sah mich an. »Hast du heute noch was vor?«

»Ich hatte gehofft, den Abend mit meinem Verehrer zu verbringen.«

»Bei dir oder bei mir? Moment. Besser bei mir. Es sei denn, du hast Ella Kates Besen konfisziert.«

»Was ist mit deinem Vater?«, fragte ich. »Ist schon ein bisschen spät. Stören wir ihn nicht?«

Tee schmunzelte. »Ich bin mir sicher, dass der alte Silberfuchs den Abend nicht zu Hause verbringt, wenn Veronica Lanier in der Nähe ist.«

37

Tee öffnete die Haustür und zog mich herein. Kaum hatte er sie hinter mir geschlossen, presste er mich dagegen. Er fuhr mir mit den Händen über die Arme, verschränkte sie auf meinem Rücken und drückte mich an sich. »Wo hast du diese Klamotten die ganze Zeit versteckt?« Er zog den Ausschnitt der Bluse mit dem Kinn über meine Schulter und küsste die nackte Haut darunter.

»Im Kleiderschrank«, brachte ich hervor, aber es war eine rein rhetorische Frage gewesen. In null Komma nichts hatte Tee die Bluse aus dem Rock gezupft und schob seine Hände unter meinen BH. Er senkte den Kopf und küsste meine Brüste, bis mir schwindelig wurde und ich keine Luft mehr bekam.

»Hey«, sagte ich und hob seinen Kopf. Ich küsste ihn auf den Mund, er erwiderte den Kuss, und so standen wir da, ineinander verschlungen. Es kam mir sehr lange vor.

»Was ist mit deinem Essen?«, fragte ich, als ich mich kurz von ihm lösen konnte, um Luft zu holen.

»Ich hasse Rostbraten«, gestand Tee. »Komm!« Er zog mich in das stille, dunkle Haus.

Wir schafften es bis ins Wohnzimmer. Dort zog er sein blaues Sakko aus und warf es über die Rückenlehne eines Stuhls. Er sank mit mir auf das Brokatsofa und wischte mit einer Armbewegung mehrere bestickte Kissen beiseite. »Komm her«, sagte er. Wir versanken in den Polstern. Seine Küsse waren süß und drängend, seine Hände ließen mir keine Ruhe. Innerhalb von Sekunden hatte er den Reißverschluss meines Rocks geöffnet und die Bluse die Arme hinuntergeschoben. Ich konnte seine gestreifte Krawatte lockern und den obersten Knopf seines gestärkten Hemds öffnen. Doch schon am nächsten nestelte ich mit meinen von der schweren Arbeit abgebrochenen Fingernägeln hilflos herum.

»Warum sind die Knöpfe an Männerhemden bloß so winzig?« Ich zog ihm das Hemd aus der Hose und fuhr mit den Händen über seine nackte Brust.

»Keine Ahnung«, murmelte er und streifte seine Schuhe ab. »Müssen wir mal genau überlegen. Später.«

Als ich mich an seinem Gürtel zu schaffen machte, tickte die Uhr auf dem Kaminsims langsam und vernehmlich. Ich lag schon ohne Bluse da. Endlich konnte ich die Knöpfe aus den Löchern nesteln.

»Warte!«, bat ich. Scheinwerfer fielen durchs Fenster herein. Ich schoss hoch und riss verzweifelt meine Sachen an mich.

Kurz darauf war es wieder dunkel.

»Falscher Alarm«, sagte Tee und zog mich wieder aufs Sofa. »Ich hab dir doch gesagt, Dad ist heute Abend unterwegs. Entspann dich!«

»Tut mir leid.«

»Zeig mir, wie leid es dir tut.«

Ich stand auf und ließ den Rock zu Boden sinken.

»Das ist schon mal ein guter Anfang.« Tee verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Was hast du noch zu bieten?«

Ich stieg aus dem Rock und streifte meine Ballerinas ab. Nur in BH und Höschen machte ich einen Schritt auf ihn zu. Wieder fielen Scheinwerfer ins Zimmer. Ich sprang aufs Sofa, warf mich auf Tee.

»Tut mir leid«, entschuldigte ich mich erneut. »Ich fühle mich hier wie auf dem Präsentierteller.«

Er küsste meine nackte Schulter und stand mit einem Stöhnen auf. »Dann komm!«, sagte er und nahm meine Hand. Mir blieb kaum Zeit, meine Sachen einzusammeln.

»Vielleicht ist das doch keine gute Idee«, sagte ich, als er mich in die Küche führte. Das einzige Licht war die LED-Anzeige am Herd. »Ich hab das Gefühl, als wäre ich wieder auf der Highschool. Ich sitze mit meinem Freund im Auto in der Auffahrt, er begrapscht mich, und mein Vater guckt aus dem Fenster.«

Mit gespielter Empörung blieb Tee stehen. »Du hast dich von deinem Freund begrapschen lassen? Auf der Highschool? Was für ein Mädchen macht denn so was?«

»Das war im letzten Jahr!«, ruderte ich zurück. »Und er hat geschworen, dass er mir nicht an die Hose geht!«

»Das will ich hoffen«, sagte Tee und drückte mich gegen den Kühlschrank. Eine Hand schob er unter meinen Hintern, die andere zupfte am Bund meines Höschens und rollte es quälend langsam nach unten.

»So was durfte dein Freund aber nicht machen, oder?« Er schmiegte sich an meinen Hals und tastete zwischen meinen Beinen.

Ich hielt die Luft an. »Niemals. Ganz bestimmt nicht.«

»Gut«, sagte Tee.

Ich ließ meine Finger über seine Brust gleiten, beugte mich vor und küsste seine Nippel. Ich fand den Reißverschluss, zog ihn hinunter und hielt inne, einen Finger auf dem Schlitz seines Slips.

»Hast du morgen trotzdem noch Achtung vor mir?«

Er umklammerte meine Hand. »Du ahnst gar nicht, wie sehr ich dich achten werde.«

Ich drückte den Unterleib gegen seinen und schlang die Arme um seinen Nacken. Tee löste meinen BH mit einer geschickten Bewegung.

»Ich weiß ja nicht«, murmelte ich an seinem Ohrläppchen. »Du stellst dich ziemlich geschickt an. Du bist doch nicht einer von der schnellen Sorte, vor denen mich meine Mutter immer gewarnt hat, oder?«

Er umfasste meine Brust, beugte sich vor und neckte den Nippel mit den Lippen. Dann sah er zu mir auf. »Ich? Schnelle Sorte? Nee. Langsam und gleichmäßig, das ist mein Motto.«

Und das stimmte. Tee erforschte meinen Körper mit hingebungsvoller Muße, er küsste und streichelte mich, bis ich nicht mehr wusste, wer und wo ich war.

»Tee«, brachte ich schließlich hervor. »Können wir nicht irgendwo anders hingehen?«

Bevor er antworten konnte, gab es hinter mir ein lautes Gepolter. Ich fuhr zusammen, Tee sprang zurück und fiel dabei fast hin. Er richtete sich auf und zog mit einer Hand seine Hose hoch. Ich kicherte nervös.

»Das war nur die verdammte Eismaschine«, sagte er durch zusammengebissene Zähne.

»Sorry.«

»Komm«, sagte er. »Hier ist das nix.«

Ich raffte meine Sachen zusammen und folgte ihm in einen kleinen Abstellraum, in dem es nach Waschmittel und Bleiche roch. An einer Leine hingen frisch gewaschene Kleidungsstücke, daneben stand ein Regal mit Putzmitteln.

»Hier?«, fragte ich und schaute entsetzt auf die strahlend weißen Haushaltsgeräte.

»Nicht hier.« Tee nahm mich in die Arme. »Obwohl, wenn wir bis zum Schleudergang warten würden …«

»Vergiss es!« Ich erschauderte in dem ungeheizten Raum. Er zog mich enger an sich, seine Hände strichen über meinen nackten Rücken. »Hast du dir noch nie ausgemalt, etwas Schmutziges im Hauswirtschaftsraum zu tun?«

»Ernsthaft jetzt? Nein.«

Er seufzte. »Wir müssen auf jeden Fall an deiner Phantasie arbeiten, Dempsey Killebrew.« Er nahm ein Flanellhemd vom Bügel, legte es mir um die Schultern, schob meine Arme hinein, aber knöpfte es nicht zu. Absichtlich streifte er meine Brüste.

»Schuhe?«, fragte er mit Blick auf meine nackten Füße.

»Wo willst du mit mir hin?«, fragte ich. »Tee, ich bin so gut wie nackt. Das geht nicht!«

Er legte mir die Finger auf die Lippen. »Psst!« Dann gab er mir einen sanften Kuss.

Neben der Hintertür hing eine Hakenleiste für Mäntel und Jacken. Auf dem Boden standen sorgfältig aufgereiht Stiefel und Schuhe. Tee kniete sich hin und hob meinen rechten Fuß an. Er drückte einen Kuss auf den Spann und schob den Fuß in einen ausgeblichenen Turnschuh, der drei Nummern zu groß war. Mit dem linken Fuß tat er dasselbe. Seine Hände glitten an der Rückseite meiner Beine hinauf, ich erschauderte vor Erwartung. Tee küsste ein Knie, dann das andere, die Hände fuhren über meine Oberschenkel. Er umklammerte meinen Hintern und küsste die nackte Haut unter meinem Bauchnabel, dann immer tiefer. Sein Bart kratzte.

»O mein Gott, Tee«, stöhnte ich.

Ohne ein Wort zu sagen, stand er auf und schob die Füße in ein Paar Loafer. Er öffnete die Hintertür. Als die kalte Luft auf meine nackte Haut traf, hielt ich den Atem an. Tee nahm meine Hand und zog mich nach draußen.

»Komm!«, forderte er.

Der Vollmond warf blassgelbes Licht auf einen kleinen Garten, der von einer Backsteinmauer umgeben war. Die knospenden Zweige eines großen Baums reckten sich zum Himmel. Nackte Rosenbüsche standen in Beeten mit kniehohen Buchsbaumhecken. Kies knirschte unter unseren Füßen, als Tee mich über den Pfad führte.

Allmählich gewöhnten sich meine Augen an das Zwielicht, und ich konnte ein kleines Nebengebäude am Ende des Wegs erkennen. Es war mit weißem Holz verkleidet, hatte ein steiles Dach und eine winzig kleine Veranda.

Tee zog die Insektenschutztür auf, sie fiel hinter uns zu. Die Veranda war gerade groß genug für zwei Schaukelstühle. Die Angeln der Holztür quietschten protestierend.

Wir befanden uns in einem großen, offenen Raum. Mondlicht fiel durch ein Fenster oben im Dach. Der Boden und das Dach waren aus Holz. Es roch wie im Wald. Auf einem Schreibtisch stapelte sich Papier, daneben stand ein Computer. Ein Stuhl war davorgeschoben. Hinter einer halbgeöffneten Tür entdeckte ich einen kleinen Wandschrank, und an der gegenüberliegenden Wand befand sich hinter einer anderen angelehnten Tür ein Badezimmer.

Ein auf Hochglanz poliertes Himmelbett aus Mahagoni nahm den Großteil des Raumes ein. Die Bettdecke war zerwühlt, die Kissen aufgetürmt. An einem Pfosten hingen ein Hemd und eine Jeans.

»Wo sind wir hier?«, fragte ich.

»Das ist mein Haus.« Tee schloss die Tür hinter sich und versperrte sie demonstrativ. »Sorry wegen der Unordnung. Ich hatte heute nicht mit Besuch gerechnet.«

»Dein Haus? Wohnst du nicht drüben?«

»Nein.« Er zog mich an der Hand zum Fußende des Bettes. »Früher war das unser Gartenhaus. Dad und ich haben es für Mom gebaut.«

»Dies war ein Gartenhaus?« Ich stieg aus den Turnschuhen. Die Kieferbohlen waren kühl und glatt. »Ganz schön schick.«

»Meine Mutter hat hier gerne gesessen und ihre Gartenbücher und Samenkataloge studiert«, erklärte Tee. »Dad ließ Wasserleitungen legen, baute Heizung und Klimaanlage ein. Er meinte, sie bräuchte ihre eigenen vier Wände, schließlich hatte er ja auch ein Herrenzimmer und natürlich seine Kanzlei. Mom war gerne hier draußen. Ich hatte eine eigene Wohnung im Ort, aber als sie starb, war Dad so einsam. Ich hatte wirklich keine große Lust, hier einzuziehen, nachdem ich so lange allein gelebt hatte, aber dann fiel mir das Gartenhaus ein, und ich dachte, es wäre ein guter Kompromiss.«

»Es ist wunderschön«, sagte ich und schlang die Arme um seine Taille. »Wie ein kleines Puppenhaus.«

»Jungs spielen nicht mit Puppen«, sagte Tee. Dann gab er mir einen langen Kuss.

Ich zog das Flanellhemd aus. »Du weißt ja nicht, was du verpasst.«

Wir dösten beide ein, und als ich erwachte, lag ich auf der Seite, Tee hinter mir, einen Arm um mich geschlungen. Seine Hand umfasste meine Brust. Sein Atem war warm und süß in meinem Nacken. Ich wand mich aus seinem Griff, er drehte sich auf die andere Seite.

Ich stand auf und ging ins Bad, wo ich mich im Spiegel betrachtete. Meine Haare waren zerzaust, Wangen, Hals und Brust rot von Tees Bart. Auf Zehenspitzen ging ich zurück ins Zimmer und tastete auf dem Boden herum, bis ich mein Höschen und das Flanellhemd fand. Ich hatte keine Ahnung, wo meine übrigen Sachen waren. Ich setzte mich an Tees Schreibtisch und bewegte die Computermaus, bis der Bildschirm reagierte. Es war fast vier Uhr morgens.

Ich ging zum Bett, setzte mich auf die Kante und küsste Tee vorsichtig auf die Lippen. Er lächelte, aber öffnete nicht die Augen. Ich küsste ihn erneut und schob seine Lippen mit der Zungenspitze auseinander.

»Hmm. Schön«, murmelte er und zog mich an sich. »Spielen wir noch mal Puppenhaus?« Er schmiegte sich an meinen Hals und schob die Bettdecke hinunter, damit ich sehen konnte, dass er bereit für die nächste Runde war.

»Nein«, lachte ich voller Bedauern. »Hör zu, Tee, ich muss nach Hause.«

»Neeeeeein«, stöhnte er und drehte mir wieder den Rücken zu.

»Doch, wirklich«, sagte ich. »Bitte!«

Er rollte sich zu mir herum. »Bleib, bitte!« Er zog am Flanellhemd und runzelte die Stirn. »Bist du angezogen? Ausgezogen find ich besser.«

»Ich auch«, gestand ich. Er war so niedlich mit seinem verwuschelten Haar und den vor Müdigkeit und Lust schweren Augenlidern. Der wunderbarste Mann, den ich je gesehen hatte, nackt wie angezogen. Ich beugte mich vor, um ihn zu küssen, doch das war ein Fehler. Seine Hände wanderten unter das Hemd, und meine Entschlossenheit begann zu schwinden.

»Siehst du?«, sagte er und gähnte. Träge spielten seine Finger mit meinen Nippeln. »Du willst doch bleiben.«

»Es geht nicht.« Ich schob mich außerhalb seiner Reichweite. Ich musste der Versuchung widerstehen.

»Es ist mitten in der Nacht, Baby«, protestierte Tee und stützte sich auf einen Ellenbogen. »Komm wieder ins Bett! Ich bringe dich morgen früh sofort nach Hause. Ich mach dir sogar Frühstück. Brötchen. Wusstest du, dass ich Brötchen machen kann?«

»Ein andermal«, versprach ich. »Es ist fast vier. Nächstes Mal bleibe ich. Aber jetzt muss ich wirklich nach Hause. Bobby kommt heute, und der ist immer beim ersten Sonnenstrahl da. Ich muss noch die Schranktüren schleifen …«

Tee schwang die Beine aus dem Bett. »Und du willst nicht, dass Bobby Livesey sieht, wie du dich mit dem Höschen in der Handtasche und einem Lächeln im Gesicht ins Haus schleichst.«

Ich errötete.

»Ich wusste es.« Tee gähnte. »Immer noch besorgt um deinen Ruf.« Er stand auf und taperte nackt ins Badezimmer. Ich sah ihm nach, genoss den Anblick seiner schmalen Hüften und des muskulösen Hinterns. Tee schaute sich über die Schulter um und erwischte mich. Ich errötete erneut.

»Du bist mir vielleicht eine Rebellin.«

38

Während wir Tees Gartenhaus zum Dampfen gebracht hatten, war die Temperatur draußen um gute zehn Grad gefallen. Ich lief an den Buchsbaumhecken entlang und stellte mich lediglich in Slip, Flanellhemd und seinen alten Schuhen vor die Hintertür. »Schnell!«, drängte ich, als Tee an der Tür zum Hauswirtschaftsraum herumnestelte. »Ich friere!«

»Mach dir mal nicht in die Hose«, murmelte er und ruckelte am Türgriff. Mit einem Blick auf mich lachte er, ich hüpfte vor Kälte auf der Stelle.

»Das ist nicht komisch«, sagte ich mit klappernden Zähnen. »Ich glaube, meine Muschi bekommt Frostbeulen.«

»Das Scheißteil klemmt«, verkündete Tee.

»Lass mich mal!« Ich schob ihn beiseite, ruckelte und zerrte, doch die Tür bewegte sich kein Stück. »Was ist mit der Haustür vorne?«

Tee zog eine Grimasse. »Hast du das vergessen? Ich habe den Riegel vorgeschoben.«

»Was?«

»Ich kann mich erinnern, dass du Angst hattest, Dad könnte reinkommen.«

»Und jetzt habe ich Angst, dass ich hier draußen erfriere«, sagte ich. »Gibt es keine andere Tür ins Haus? Wie kommt dein Vater rein, wenn der Riegel vorgeschoben ist?«

»Von der Garage aus kann man in die Küche«, sagte Tee.

»Gut. Lass uns gehen!«

»Geht nicht. Man kommt nur mit der Fernbedienung in die Garage.«

»Und die ist in deiner Hosentasche, ja?«

»In der Jackentasche«, bestätigte er deprimiert. »Die, meine ich, im Wohnzimmer liegt.«

»Scheiße!«, rief ich. Meine Lippen wurden allmählich blau. »Das hast du mit Absicht gemacht!«

Tee legte die Hände auf der Brust übereinander. »Ich schwöre: Daran habe ich nicht gedacht, Baby! Ich hatte es so eilig, ins Haus zu kommen und dir an die Wäsche zu gehen, dass ich keinen Gedanken daran verschwendet habe, wie du hinterher wieder nach Hause kommst.«

»Und jetzt?«, jammerte ich. »Wie komme ich an meine Sachen?«

Tee schlang die Arme um mich und zog mich an sich. »Wir gehen wieder ins schöne, warme Bett. Dad ist in ein paar Stunden zurück, der lässt uns rein.«

»O nein!«, heulte ich. »So kann ich nicht vor deinen Vater treten. Was soll der denken?«

Tee schaute auf meine nackten Beine. »Der wird denken, dass ich richtig Schwein gehabt habe.«

Ich schlug gegen seine Brust. »Das ist nicht witzig.« Ich machte kehrt und ging zurück zum Gartenhaus, so schnell es in den übergroßen Schuhen möglich war.

»So ist es richtig!« Tee eilte mir nach.

Im Gartenhaus zog ich die Bettdecke beiseite, durchsuchte den Sessel neben dem Bett und ging auf alle viere, um unter dem Bett nachzuschauen.

Tee stand in der Tür und beobachtete mich mit ersichtlichem Vergnügen. »Was suchst du?«, fragte er.

»Dieses Klickteil«, erwiderte ich. »Das hattest du bestimmt in der Hosentasche, zusammen mit dem Autoschlüssel. Ich weiß genau, dass die Schlüssel geklimpert haben, als …«

»Als du mich auf dem Höhepunkt deiner animalischen Lust aus der Hose geschält hast?«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu.

»Mein ja nur.«

Schließlich fand ich seine khakifarbene Hose über der Rückenlehne des Bürostuhls.

»Aha!« Triumphierend hob ich die Schlüssel in die Höhe. »Bringst du mich jetzt nach Hause?«

»Klar«, sagte Tee und nahm sie mir ab. »Aber zuerst musst du mir mein Hemd und meine Schuhe zurückgeben.«

»Hängt hier kein Hausschlüssel dran?«

Traurig schüttelte er den Kopf. »Doch, sicher. Aber der Riegel ist doch vorgeschoben …«

»Verdammt, Tee!«, schäumte ich. »Das ist echt nicht lustig. Du musst mir irgendeine Hose oder so für die Fahrt leihen.«

»Na gut«, sagte er, verschwand im Wandschrank und kam mit einer Pyjamahose wieder heraus. Sie war aus pinkfarbenem Flanell und hatte ein Muster aus kleinen roten Liebesengeln. Er warf sie mir zu.

Ich hob eine Augenbraue.

»Weihnachtsgeschenk von einer Tante aus Florida«, sagte er. »Wahrscheinlich senil.«

Ich schlüpfte in die Hose und zog die Kordel zu, so weit es ging, dennoch sah es immer noch aus, als trüge ich eine Clownshose. »So, du Scherzkeks«, sagte ich, »und jetzt bring mich nach Hause.«

Glücklich summend fuhr Tee durch die Dunkelheit. Ich warf ihm wieder einen bösen Blick zu, aber er tat so, als bemerke er ihn nicht.

»Glaubst du wirklich, dass dein Vater die Nacht mit dieser Frau verbracht hat?«, fragte ich und versuchte vergeblich, mir mit den Fingern die Haare zu kämmen.

Tee gähnte ungeniert. »Wer weiß? Dad ist bei solchen Sachen sehr verschwiegen.« Er nahm meine Hand und drückte einen Kuss auf den Handrücken. »Genau wie ich.«

»Das ist lieb«, sagte ich, ein wenig besänftigt. »Aber bevor ich noch eine Nacht mit dir verbringe, will ich meine eigenen Schlüssel und einen eigenen Drücker für die Garage haben.«

Tee grinste. »Also … gibt es ein nächstes Mal?«

»Möchtest du das denn?«

Er wirkte überrascht. »Dempsey, was, glaubst du, ist heute Nacht bei mir passiert?«

Ich wurde rot und wandte den Blick ab.

»Hey.« Tee hielt mit dem Mini Cooper am Straßenrand, ließ den Motor aber laufen.

»Hey«, sagte er noch mal leise, legte die Hand unter mein Kinn und drehte den Kopf zu sich, so dass ich ihn ansehen musste. Seine dunklen Augen funkelten. »Ich verliebe mich gerade in dich, Dempsey, weißt du das?«

Ich hatte einen Kloß im Hals und schluckte. »Weißt du denn, worauf du dich einlässt, Tee? Heute Nacht hatten wir Spaß. Aber vielleicht sollten wir es dabei belassen. Beim Spaß.«

»Nee«, sagte er und schüttelte heftig den Kopf. »Das war kein Witz, als ich gesagt habe, dass ich von der langsamen Sorte bin. Spaß haben ist ja in Ordnung. Ist super. Aber ich will mehr. Ich hab nicht so einen übersteigerten Trieb wie Jimmy Maynard, Dempsey. Ich will dich. Und ich glaube, du willst mich auch.«

»Du kennst mich doch gar nicht.« Unwillkürlich traten mir Tränen in die Augen. »Du kannst nicht wissen, was ich will. Das weiß ich ja nicht mal selbst.«

Tee seufzte. »Dann eben nicht.« Er legte den Vorwärtsgang ein und fuhr weiter. Seine Schultern wirkten wieder steif und kantig.

Fünf Minuten später bog er in die Auffahrt von Birdsong ein. Das Haus war dunkel. In dem Schlafzimmer oben leuchtete kurz ein Licht auf, genauso schnell war es wieder erloschen.

»O Gott, Ella Kate spioniert mir nach«, ärgerte ich mich. »Sie hat gesehen, dass ich heute Abend mit Jimmy weggefahren bin. Was denkt sie wohl, wenn sie sieht, dass ich mit dir nach Hause komme? In diesem Aufzug?« Ich zog am rosa Flanell der Pyjamahose.

Tee schüttelte den Kopf. »Sie denkt hundertprozentig nicht schlechter von dir, als du es selbst tust.« Er kam um das Auto herum, um mir die Tür zu öffnen.

Ich stieg aus dem Mini Cooper und griff nach seiner Hand, doch er zog sie zurück und ging nur bis zur Verandatreppe mit. »Ich bring dir deine Sachen heute noch zurück«, sagte er und verschwand so schnell, dass er sofort von der Dunkelheit verschluckt wurde.

In den Sachen, die ich beim Heimkommen getragen hatte, ließ ich mich ins Bett fallen und schlief sofort ein. Ich träumte weder von Tee noch von Jimmy Maynard, schon gar nicht von Alex Hodder. Ich träumte vom Haus. Ich träumte, dass ich zur Tür ging und Mitch und Pilar mit den Zwillingen und einem Riesenberg Gepäck davorstanden.

Im Traum zeigte ich Mitch alles, was ich an Birdsong verändert hatte, doch es sah ganz anders aus. Wir betraten Räume, die ich noch nie gesehen hatte. Sie waren hässlich, voller Müll und kaputter Möbel, die Fenster schmutzverschmiert. Mitch war sprachlos vor Zorn, und Pilar keifte herum, weil die Jungs weg waren und alle Türen plötzlich verschwunden.

Mit klopfendem Herzen wachte ich auf, das Flanellhemd nass vor Schweiß. Ich schaute auf die Uhr auf dem Nachtschrank. Erst sechs. Aber ich wusste, dass ich nicht weiterschlafen konnte.

Ich duschte und zog meine Arbeitskleidung an. Das harte gelbe Licht der nackten Glühbirne unten in der Küche wirkte irgendwie beruhigend. Diesen Boden hier hatte ich aufgearbeitet. Diese Schranktüren hatte ich von der Farbe befreit. Alles war da, selbst der scharfe chemische Geruch der Beize. Ich konnte die Früchte meiner harten Arbeit sehen, befühlen und riechen. Ich kochte mir eine Kanne Kaffee und schenkte mir einen Becher ein. Als ich ihn ausgetrunken hatte, machte ich mich an die Arbeit.

Mit den Ohrstöpseln des iPods im Ohr und der Schutzbrille auf der Nase legte ich die erste Schranktür auf die Sägeböcke und stellte die Handschleifmaschine an.

Drei Türen hatte ich fertig und wollte gerade mit der vierten anfangen, da erstarb die Schleifmaschine plötzlich. Ich untersuchte sie, betätigte mehrmals den Schalter. Als ich mich umdrehte, stand Ella Kate in der Küche und hielt das orangefarbene Verlängerungskabel in der Hand.

Sie trug Onkel Norberts Bademantel und hatte einen Gesichtsausdruck drauf, als würde sie jeden Moment ausrasten.

Ich nahm die Schutzbrille ab und zog die Stöpsel aus den Ohren. »Oh, hallo«, sagte ich leise.

»Was zum Teufel glaubst du eigentlich, was du da machst?«, keifte sie. »Ist dir klar, dass es draußen noch nicht mal hell ist? Die Leute wollen schlafen!« Sie zeigte auf die Hintertür. »Den Lärm von deiner verfluchten Maschine kann man bis zu den Nachbarn hören!«

Ich stellte das Schleifgerät ab. »Oh, das tut mir leid. Ich dachte … ich hab wohl gedacht, na ja, du bist morgens immer viel früher auf als ich. Ich bin nicht auf die Idee gekommen, dass du noch im Bett bist.«

»Nicht?« Angewidert warf sie das orangefarbene Kabel hin. »Natürlich bin ich im Bett! Vorletzte Nacht habe ich wegen des kranken Hunds kein Auge zugetan. Dann gehst du gestern Abend mit einem Mann weg, total aufgedonnert, und kommst wie ein Dieb mitten in der Nacht reingeschlichen – im Schlafanzug eines anderen Mannes! Was bist du eigentlich für ein Flittchen? Das ist unanständig!«

Ich errötete bis unter die Haarwurzeln. »Ella Kate«, stammelte ich, »es tut mir leid. Das kommt nicht wieder vor. Das verspreche ich.«

Aber sie hörte mir gar nicht zu. »Du schlägst sie wirklich alle, die egoistischen, rücksichtslosen Weiber! Hörst du? Als du gestern Mitleid mit Shorty hattest, da hab ich noch gedacht, vielleicht hab ich mich ja geirrt. Vielleicht hast du doch ein bisschen Güte von den Dempseys in dir. Aber wie ich mich geirrt habe! Du bist eine Killebrew, durch und durch!« Sie stürmte aus der Küche und schlug die Tür hinter sich zu.

Getroffen setzte ich mich an den Tisch und starrte in meinen Kaffeebecher. Auf der Flüssigkeit schwamm eine feine Schicht Holzstaub. Mein Kopf begann zu dröhnen. Ich stand auf und suchte das Aspirin, warf drei Tabletten ein und spülte sie mit kaltem Kaffee und einem noch kälteren Schuldgefühl hinunter.

So saß ich noch immer am Tisch, als Bobby durch die Hintertür hereinkam.

»Hallo, Dempsey«, grüßte er fröhlich, nahm sich eine Schranktür und fuhr mit seiner schwieligen Hand über die Oberfläche. »Na, das sieht aber gut aus. Sehr schön. Aus Ihnen wird ein wirklich guter Schreiner. Hätte ich selbst nicht besser hinbekommen.«

»Klar«, sagte ich trüb. »Das hätte auch ein dressierter Affe gekonnt.«

»Oooh«, machte er. »Kein guter Morgen?«

»Das ganze Jahr ist vermurkst«, sagte ich. »Beachten Sie mich einfach nicht, Bobby.«

Er schnalzte mit der Zunge. »Ich hab was auf dem Pick-up, was Ihre Laune heben wird. Warten Sie kurz, dann zeige ich es Ihnen. Ich habe heute einen Helfer dabei, nur für dieses Teil.«

Bobby nahm ein Stück Holz und schob es als Keil unter die Küchentür, damit sie nicht zufiel. Pfeifend ging er, wie er gekommen war.

Kurz darauf war er wieder da. Er versuchte, einen riesigen Klotz durch die Hintertür hereinzubekommen. »Jetzt nicht wackeln!«, rief er seinem unsichtbaren Helfer zu. »Dreh ihn ein bisschen nach links, dann gehe ich hier rückwärts rein. So ist es gut. Weiter.«

Nach einer Minute erschien der Helfer in der Tür, eine jüngere Version von Bobby mit ernstem, glatten dunklen Gesicht und einer Baseballkappe verkehrt herum auf dem Kopf. Er trug eine Baggy-Jeans, die so tief hing, dass man fünf Zentimeter seiner Boxershorts sehen konnte, dazu strahlend weiße Sneakers.

»Vorsichtig, Junge«, sagte Bobby leise. »Wir stellen ihn da drüben ab, mitten im Raum. Siehst du, wo ich das Topfgestell unter die Decke gehängt habe? Direkt darunter.«

»Kann ich helfen?«, fragte ich und machte Platz.

»Alles gut«, grummelte der junge Mann.

»So.« Bobby zog das Monstrum ein wenig in seine Richtung, schob es wieder zurück. Dann trat er nach hinten und verschränkte die Arme vor der Brust. »Was meinen Sie, Ms Dempsey?«

Als ich sah, was Bobby für mich gebaut hatte, schwand die morgendliche Trübseligkeit. Es war die Kücheninsel aus klarem, goldenen Kiefernkernholz, die er mir versprochen hatte. Irgendwie musste er das Bild meiner Traumküche kennen, obwohl ich es ihm nie gezeigt hatte. Die Kücheninsel hatte eine mindestens fünf Zentimeter dicke Arbeitsplatte, darunter waren seitlich zwei tiefe Schubladen angebracht, unten ein großes Fach. Die geschwungenen Beine erinnerten an ein edles antikes Möbelstück.

»O Bobby!«, rief ich. »Das ist ja unglaublich, was Sie da gebaut haben! Das sieht aus wie aus dem Museum! Absolut perfekt. Besser, als ich es mir hätte träumen lassen.«

»Tja«, sagte er leise und zog ein Brotbrett aus einer Seite, dann wies er auf die Messerschlitze an der anderen Seite. »Das ist ganz gut geworden, denke ich.« Er öffnete eine Schublade, um mir die Verarbeitung zu zeigen.

»Das ist unglaublich«, sagte ich und schlang die Arme um ihn.

»Kein Problem.« Schüchtern zog er den Kopf ein.

Ich merkte, dass es ihm peinlich war, und ließ los. »Tut mir leid«, sagte ich. »Ich freue mich bloß so.«

»Das hier ist mein Jüngster, Trey«, erklärte Bobby und wies auf seinen Helfer. »Trey, das ist Ms Dempsey. Sie macht dieses große alte Haus ganz allein fertig. Alle Achtung, was?«

»Nicht ganz allein«, korrigierte ich und schüttelte Treys dargebotene Hand. »Bei weitem nicht. Ihr Vater macht den größten Teil. Er ist wirklich ein meisterhafter Handwerker. Ich versuche einfach, ihm nicht im Weg zu stehen und ein bisschen zu lernen.«

Trey nickte und sah sich neugierig in der Küche um. »Hey, die ist irgendwie cool«, sagte er. »Old school, was?«

»Auf jeden Fall old school«, bestätigte ich.

Bobby fuhr mit der Hand über die Insel. »Also gut. Trey und ich gehen heute Vormittag aufs Dach und gucken, ob wir damit anfangen können. Ich sehe schon, dass Sie mit den Schranktüren gut vorankommen.«

Ich verzog das Gesicht. »So gut auch wieder nicht. Ich bin früh aufgestanden und hab angefangen, sie abzuschleifen, damit hab ich Ella Kate und die halbe Nachbarschaft geweckt. Gehen Sie ihr heute besser aus dem Weg. Sie ist mit Sicherheit auf dem Kriegspfad.«

»Och«, sagte Bobby. »Das meint sie nicht so.«

»Sie hasst mich«, entgegnete ich. »Schlicht und einfach. Ich weiß, dass ich sie heute Morgen verärgert hab, aber ich komme wirklich nicht dahinter, warum sie mich so hasst, seit sie mich das erste Mal gesehen hat. Sie sagt immer wieder, ich wäre eine Killebrew – als wäre das ein Verbrechen.«

Bobby schielte zu Trey hinüber und wandte den Blick ab. »Junge, willst du schon mal die Leiter und das Werkzeug aus dem Pick-up holen?«

Trey nickte und verließ die Küche.

»Er sieht genau aus wie Sie, Bobby«, bemerkte ich. »Hoffentlich ist er ein genauso guter Mann wie sein Vater.«

»Ich glaube, er hat seine Mutter ein klein bisschen lieber«, sagte Bobby. »Sein Glück.«

»Möchten Sie vielleicht eine Tasse Kaffee, bevor Sie aufs Dach steigen?«, fragte ich. »Ich habe heute Morgen als Erstes eine große Kanne gekocht, und jetzt bin ich so tatterig, dass mir alles aus der Hand fällt.«

»Kaffee wäre gut«, gab er zu. Ich schenkte ihm einen Becher ein, er probierte.

»Donnerwetter!« Überrascht sah er auf. »Das ist aber guter Kaffee!«

»Geröstete französische Bohnen. Ich mahle sie immer selbst«, sagte ich. »Wenn ich das nächste Mal nach Macon fahre, bringe ich Ihnen eine Packung mit.«

»Die bezahle ich Ihnen gerne«, sagte Bobby.

Ich winkte ab.

Er stellte die Tasse auf den Tisch und trat befangen von einem Fuß auf den anderen. »Wegen Ella Kate«, sagte er mit gesenkter Stimme.

Ich beugte mich vor.

Er schnalzte mit der Zunge. »Eigentlich rede ich ja nicht über so was, aber letztens hab ich zu meiner Frau gesagt, dass Ella Kate es Ihnen so schwermacht, und sie meinte, Sie hätten das Recht, ein paar Sachen zu wissen.«

»Was für Sachen?«

Er zögerte. »Die Tante meiner Frau hat damals für die Dempseys gearbeitet. Hier in Birdsong. Sie ist schon sehr, sehr alt. Ältestes Mitglied ihrer Kirchengemeinde. Wird im Juli hundert, wenn der Herr denn so will.«

Er wand sich und zog eine Grimasse.

»Bobby«, drängte ich. »Es ist kein Tratsch, wenn es stimmt, falls Ihnen das Sorgen macht. Und ich verspreche Ihnen, dass ich keiner Menschenseele verrate, was Sie mir heute erzählen.«

Die Küchentür ging auf, Trey steckte den Kopf herein. »Entschuldigung, Dad? Ich habe die Leiter aufgestellt und die Seile und Werkzeuge so verteilt, wie du sie haben wolltest.«

Bobby stellte seine Tasse ab. »Das ist gut, Junge. Ich komme.«

Ich griff nach seinem Hemd. »Warten Sie! Bobby …«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht vor dem Jungen. Das ist nicht richtig.«

39

Angetrieben von Koffein und Unruhe, hatte ich bis zum Mittag alle Schranktüren und Schubladenfronten abgeschliffen. Bobby und Trey kamen im Laufe des Vormittags mehrmals kurz in die Küche, aber ich bekam Bobby nicht allein zu fassen, um ihn noch mal nach dem zu fragen, was er mir über das böse Blut zwischen Ella Kate und den Killebrews vor seinem Sohn nicht hatte erzählen wollen.

Die für die Jahreszeit ungewöhnlich warme Phase war vorbei, die Temperaturen waren auf zwölf, dreizehn Grad gefallen, so dass ich Bobby und Trey zur Mittagspause in die Küche einlud, was sie gerne annahmen.

Als Bobby sein Schinkensandwich und das Stück Pekannusskuchen gegessen hatte, das seine Frau ihm eingepackt hatte, bewunderte er noch einmal meine Geschicklichkeit beim Schleifen der Schranktüren und erklärte sie für den nächsten Schritt bereit.

»Die Küche muss jetzt saubergemacht werden, bis auf das letzte bisschen Holzstaub«, mahnte er, als er seinen Industriesauger hereinholte. »Sie müssen damit unter alle Schränke, in jede Ecke. Jeder Quadratzentimeter muss so sauber sein, dass man davon essen kann. Darf kein Staubkörnchen mehr zu sehen sein, wenn sie anfangen, die Türen zu streichen, sonst ist Ihre ganze schöne Arbeit umsonst gewesen.

»Die Küche wird so sauber wie ein Operationssaal«, versprach ich. »Wie geht es dann weiter?«

Bobby reichte mir ein gummiartiges Stoffstück, das sich Staubbindevlies nannte. Damit sollte ich über das frisch geschliffene Holz fahren. Dann gab er mir eine Dose Holzlasur und zeigte mir, wie ich sie auf die Türen und Schubladenfronten auftragen sollte, die ich ordentlich auf der alten gelben Linoleumarbeitsfläche hatte aufreihen müssen.

»Was ist eigentlich mit der Arbeitsfläche?«, fragte ich. »Letztens habe ich mir ein paar aus Granit angesehen, aber ich befürchte, die übersteigen das Budget, auch wenn ich sie wirklich sehr gerne hätte.«

Bobby nickte verständnisvoll. »Tja, Granit ist nicht billig. Aber ich habe eine Idee, die klappen könnte, wenn es Sie interessiert.«

»Ja, klar!«

Er öffnete die Tür zum Keller und verschwand die Treppe hinunter. Mit einem schweren Pappkarton voller Wasserflecke kam er zurück. Er setzte ihn mit einem dumpfen Geräusch auf dem Tisch ab und holte eine schlichte weiße Fliese von zehn Zentimeter Kantenlänge heraus. »Was halten Sie davon?«

Ich nahm die Fliese und drehte sie in den Händen. »Beflügelt nicht gerade die Phantasie.«

Bobby kratzte sich am Kopf und holte vier weitere Fliesen aus dem Karton, die er so auf den Tisch legte, dass sie ein diagonales Muster ergaben. »Was halten Sie davon?«, fragte er wieder. »Vielleicht mit grauen Fugen? Die Sache ist die, Dempsey, Mr Norbert und seine Leute, die haben in diesem Haus nie irgendwas weggeworfen. Ich meine, diese Fliesen wären noch übrig vom Badezimmer oben, das von Mr Norbert. Davon stehen noch zwei Kartons unten im Keller. Würde dicke für die Arbeitsflächen hier reichen. Alles umsonst. Wir müssten nur eine Packung Fugenspachtel kaufen.«

Ich lächelte. »Sie haben das Zauberwort gesagt, Bobby: umsonst.«

»Gut. Dann will ich mal wieder rauf aufs Dach.«

Den Rest des Tages verbrachte ich damit, jeglichen Schmutz und Staub aus der Küche zu entfernen und anschließend das Holz zu lasieren. Irgendwann am späten Nachmittag hörte ich Ella Kate durch den Flur stampfen. An der Haustür fing ich sie ab.

»Ella Kate? Ich weiß, dass du sauer auf mich bist, das tut mir leid. Du hast ja recht, ich war rücksichtslos und egoistisch. Hast du schon was von Shorty gehört? Kann er aus der Klinik abgeholt werden?«

»Will gerade los, ihn holen.« Sie wischte meine Hand von ihrem Arm.

»Ich fahre dich gerne hin«, sagte ich. »Ich muss mich nur ein bisschen saubermachen, dann können wir los.«

»Nicht nötig«, antwortete sie. »Werde schon gebracht.« Sie marschierte nach draußen.

So viel zum Versuch, die Lage zu entspannen.

Gerade wollte ich zurück in die Küche, da sah ich, dass ein schwarzer Lexus in die Auffahrt bog. Zuerst dachte ich, es sei der Wagen für Ella Kate, doch dann stieg eine Frau aus, eine große Brünette in einem dunkelbraunen Hosenanzug. Als sie näher kam, erkannte ich Shirlene Peppers. Außerdem sah ich, dass ihr Anzug von Armani, die Schuhe von Manolo Blahnik und die Kalbsledertasche über ihrer Schulter von Gucci waren. Mit dem Geld, das Shirlene für dieses Outfit ausgegeben hatte, hätte ich die ganze Küche mit italienischem Marmor ausstatten können und noch Geld für neue Rohre übrig gehabt.

Ich betrachtete meinen eigenen Aufzug – das verblasste Football-Trikot der Redskins und Onkel Norberts Overall. Um den Kopf hatte ich mir ein blaues Bandana gewickelt, überall war Staub. Seufzend öffnete ich die Haustür.

Mit unverhohlener Neugier sah sich Shirlene Peppers auf der Veranda um. Vielleicht war es aber auch Ekel.

»Hallo!«, grüßte ich sie.

»Oh, hallo.« Sie musterte mich von oben bis unten.

»Entschuldigen Sie das Durcheinander«, sagte ich. »Work in progress. Und damit meine ich sowohl das Haus als auch mich.«

»Die neue Farbe ist toll.« Sie wies auf die Außenfassade.

»Das hat Jimmy gemacht«, erklärte ich lachend. »Er hat die Farbe ausgesucht, und ehe ich mich versah, hatte er das Haus angestrichen.«

»Typisch Jimmy«, erwiderte Shirlene. »Aus dem Grund bin ich hier. Haben Sie vielleicht kurz Zeit?«

»Sicher.« Ich zog die Tür weit auf. »Gehen wir in den Salon. Da stehen zwar nicht viele Möbel, aber dann müssen wir nicht die chemischen Dämpfe aus der Küche einatmen. Ich habe die Schränke lasiert.« Ich wies auf einen Fleck auf dem Ärmel des Trikots. »Hiermit.«

»Hübsch«, murmelte Shirlene.

Ich schleppte zwei Esszimmerstühle in den Salon, wir nahmen Platz. Ich bemühte mich, aufrecht zu sitzen und mich nicht so eingeschüchtert und minderwertig zu fühlen. Auch aus der Nähe war Shirlene der Hammer. Ihre tiefgebräunte Haut war makellos, sie war nur leicht, aber sehr gekonnt geschminkt. Ihr dunkles Haar glänzte, sie hatte es zu einem schlichten Knoten hochgesteckt, der von einem Schildpattkamm gehalten wurde. Ihre langen Fingernägel waren blassrosa lackiert, am linken Ringfinger trug sie einen riesengroßen Diamanten als Solitär. Die Frau war der Inbegriff von Glamour und Niveau.

Sie holte tief Luft. »Wegen gestern Abend. Ich möchte mich entschuldigen.«

»Nicht nötig«, sagte ich. »Ich hätte merken müssen, dass er zu viel trinkt. Aber das ging alles so schnell. Zuerst war er nüchtern und charmant, und auf einmal …«

»… war er ein alter Säufer«, ergänzte Shirlene. »Aber das ist seine Schuld, Schätzchen, nicht Ihre. Außerdem wollte ich mich nicht dafür entschuldigen. Ich habe mir leider ein vorschnelles Urteil gebildet, als ich Sie gestern Abend sah, und das tut mir schrecklich leid.«

»Warum?«, fragte ich.

Sie schlug die Beine übereinander und wackelte so heftig mit dem rechten Fuß, dass ihr fast der Pumps mit dem Stilettoabsatz wegflog.

»Warum? Weil Sie jung und hübsch sind und Jimmy Sie angeiferte wie eine Katze eine große Schüssel Sahne. Ich bin einfach davon ausgegangen, dass Sie mit ihm schlafen. Es ist mir unsagbar peinlich, dass ich das ausgesprochen habe, kaum dass wir einander vorgestellt wurden.« Sie lächelte traurig und drehte den Ring, bis der Diamant auf ihre Handfläche zeigte.

»Und ich kann es nicht mal auf Alkohol schieben, weil ich zu dem Zeitpunkt noch gar nichts getrunken hatte. Auf jeden Fall habe ich für Aufsehen gesorgt. Als ich gestern Abend nach Hause kam, hatte ich drei Nachrichten von Freundinnen auf dem Anrufbeantworter, die alle wissen wollten, ob es stimmt, dass ich mich im Country Club mit der neuen Freundin von Jimmy geprügelt hätte.«

Ich lachte. »Wenn ich eins über Guthrie gelernt habe – in so einem kleinen Ort spricht sich alles schnell herum.«

»Schätzchen, Sie haben ja keine Ahnung. Bei Tee habe ich heute Morgen auch angerufen, um mich zu entschuldigen.«

Ich gab mich desinteressiert.

Shirlene hob die Augenbraue. »Er hat Ihnen hoffentlich gesagt, dass wir nichts miteinander haben. Mein Gott, er könnte mein Sohn sein! Obwohl ich mir Tee Berryhill natürlich in null Komma nichts krallen würde, wenn er sich für eine alte Schachtel wie mich interessieren würde …«

Ich protestierte. »Shirlene, Sie sind doch keine alte Schachtel! Und da wir gerade Beichtstunde haben, kann ich ja zugeben, dass ich mir ebenfalls meine Meinung bildete, als ich Sie mit Tee gestern Abend in den Country Club kommen sah. Also sind wir quitt. Entschuldigung überflüssig.«

»Darf ich fragen, was Tee Ihnen über mich erzählt hat?«

»Dass Sie zusammen Jura studiert hätten und er mit Ihnen essen gehen würde, um was aus Ihnen rauszubekommen – irgendwas mit der Bezirksvertretung oder so.«

Sie seufzte. »Ich wusste, dass Tee Hintergedanken hatte, als er mich zum Essen einlud, aber es tut doch ein klein bisschen weh, es so profan ausgesprochen zu hören. Ich habe versucht, mir vorzumachen, dass er von mir fasziniert ist, weil ich so viel in Botox und Pilates investiert habe.«

»Botox?« Ich beugte mich vor, um sie genauer zu betrachten. »Wirklich? Wow! Wäre ich nie drauf gekommen. Sie sehen absolut umwerfend aus.«

»Danke«, sagte sie leichthin. »Das ist einer der wenigen Vorteile, wenn man mit einem Arzt verheiratet war. Waynes Kollegen im Krankenhaus behandeln mich immer noch umsonst. So bekomme ich das Botox und Wayne wahrscheinlich noch sein Viagra, weil die letzte Freundin von ihm, die ich gesehen habe, den Eindruck machte, als hätte sie Cheerleaderin an der Berufsschule gelernt.«

Wir lachten gemeinsam über ihre Bemerkung. Shirlene drehte wieder an ihrem Ring. »Hat Tee Ihnen sonst noch etwas über mich gesagt?«

»Nur dass Sie mal mit Jimmy verheiratet waren, bevor Sie Wayne heirateten«, sagte ich fast rechtfertigend.

»Das wussten Sie noch nicht? Hat Jimmy das nicht erwähnt?«

»Genau genommen hat er mir erzählt, dass er dreimal verheiratet und geschieden ist, er sprach auch von einer Exfrau namens Shirlene. Aber ich habe das nicht zusammengebracht, nicht mal als Sie gestern Abend an den Tisch kamen. Kaum hatte Jimmy Sie mit Tee entdeckt, kippte er sich noch mehr Whiskey hinter die Binde. Ich denke, er kam nicht damit klar, Sie mit Tee zu sehen.«

Sie legte den Kopf schräg. »Meinen Sie?«

»Ich bin neu hier«, sagte ich, »deshalb kenne ich nicht die ganzen Zusammenhänge, aber doch, ich hatte das Gefühl, dass da eine Verbindung zwischen Ihnen besteht.«

»Eine Verbindung? Tja, das kann man wohl sagen, dass Jimmy und ich eine Verbindung haben. Keine Ahnung, ob es eher Romeo und Julia oder mehr Antonius und Kleopatra ist. Aber ein Drama ist es auf jeden Fall, und eine Komödie auch. Billige Witze und billige Spannung.«

Ich wusste nicht recht, was ich dazu sagen sollte. Das Schweigen wurde etwas unangenehm.

»Nun ja«, sagte Shirlene schließlich, stand auf und glättete eine nicht vorhandene Falte in ihrem Blazer. »Ich hatte Angst davor, zu Ihnen zu fahren und mit Ihnen zu sprechen, aber eigentlich ist es wirklich nett, auf verquere Art, nachdem wir die Formsachen erledigt haben.«

»Danke, dass Sie vorbeigekommen sind«, sagte ich. »War wirklich lieb von Ihnen, ein paar Sachen für mich geradezurücken.«

Ich brachte sie zur Tür und auf die Veranda. Shirlene war schon fast in der Auffahrt, da machte sie kehrt und kam mit schnellen Schritten zurück.

»Hören Sie, Dempsey, wenn ich Sie so nennen darf«, sagte sie. »Ich habe das Gefühl, in letzter Zeit fast nur mit Anwälten und Politikern zu sprechen. All meine alten Freundinnen sind beruflich schwer eingespannt, haben Kinder und Männer. Es hat mir Spaß gemacht, mal mit einer jungen Frau zu reden. Ich dachte gerade, vielleicht hätten Sie mal Lust auf ein Mittagessen oder vielleicht ein Abendessen? Wenn Sie nichts gegen ein Treffen mit einer alten Schachtel haben …?«

»Sehr gerne!«, antwortete ich.

»Eins noch«, fuhr sie fort, »so unter Freundinnen: Tee Berryhill ist ein toller Typ. Eine Ausnahme. Und er ist total verliebt in Sie. Lassen Sie es sich gesagt sein, meine Liebe, von einer Frau, die sich genug herumgetrieben und alle Fehler gemacht hat, die man nur machen kann, beziehungsmäßig: Verbocken Sie es nicht! Das ist die ganz große Sache.«

40

Es wurde gerade dunkel, als vor der Küche polternd die Leitern und Werkzeuge aufgeladen wurden.

Die Hintertür ging auf, Bobby schob den Kopf herein. »Also, Dempsey, Trey und ich machen Schluss für heute!«

»Kommen Sie doch rein, Bobby, dann koche ich Ihnen eine Tasse Kaffee zum Aufwärmen«, bot ich an. Den Nachmittag über war es immer kälter geworden, auch der Wind hatte aufgefrischt. Ich hatte um die beiden Männer oben auf dem steilen Dach tatsächlich ein wenig Sorge gehabt.

»Nein, Ma’am«, sagte er. »Ich habe überall Teer an den Stiefeln. Den schleppe ich Ihnen jetzt nicht rein in die frisch geputzte Küche. Hören Sie, im Radio sagen sie, wir hätten richtig schlechtes Wetter zu erwarten – es ist sogar die Rede von Eis und Hagel. Die Folie haben wir auf dem Dach, Trey und ich haben auch Planen drauf befestigt, falls wir wirklich Eisregen kriegen. Also, wenn es tatsächlich einen Sturm gibt, dann arbeiten wir morgen nicht am Dach, dann hätte ich Zeit, mich um Ihre Arbeitsflächen zu kümmen und sie zu fliesen, wenn Sie wollen.«

Ich ging nach draußen und schaute hoch zum Himmel. Genau wie er gesagt hatte, türmten sich tief am Horizont dunkelgraue Wolken, der Wind blies Laub und Zweige durch den Garten. Ein leichter Regen hatte eingesetzt. »Wow, die sehen ja aus wie die Wolken in Washington«, sagte ich und schlang fröstelnd die Arme um mich. »Kann es so spät im Jahr noch schneien, so weit im Süden?«

»Möglich«, sagte Bobby. »Zu dieser Jahreszeit kann man nie sagen, was sich das Wetter einfallen lässt.«

»Danke, dass Sie mir das mit der Sturmwarnung gesagt haben. Ich gucke hier ja kein Fernsehen und höre kein Radio, wäre also total ahnungslos gewesen. Wenn es morgen zu schlecht aussehen sollte, müssen Sie auch nicht unbedingt kommen.«

»Gibt kein Wetter, das schlecht genug ist, um mich von der Arbeit abzuhalten«, versicherte Bobby mir. »Bis morgen dann!« Er stieg mit Trey in den Pick-up und wollte losfahren.

»He, Bobby«, rief ich ihm nach und lief zum Wagen. Er ließ das Fenster hinunter. »Können Sie mir vielleicht beibringen, wie man Fliesen legt? Nachdem ich die Schränke gemacht habe, habe ich irgendwie Spaß daran gefunden, mit den Händen zu arbeiten.«

»Ja, klar!« Bobby freute sich. »Ich bringe morgen eine zweite Kelle mit. Fliesenlegen ist kinderleicht! Überhaupt kein Problem.«

Kaum war ich wieder im Haus, öffnete der Himmel seine Schleusen. Der Regen rauschte hernieder, der Wind rüttelte so heftig an den Fenstern, dass ich Angst hatte, wir hätten es mit einem Tornado zu tun.

Ich überlegte, dass es klüger wäre, mich über das Wetter auf dem Laufenden zu halten. Aber der einzige Fernseher im Haus stand in Ella Kates Zimmer. In der Waschküche unten im Keller hatte ich allerdings einen alten Radiowecker gesehen.

Seit ich in Birdsong eingezogen war, hatte ich den Keller wenn möglich gemieden. Er war dunkel, roch nach Schimmel und beherbergte mit Sicherheit Spinnen, deshalb ging ich nur hinunter, um die Wäsche in die Waschmaschine zu stecken und aus dem Trockner zu holen.

Mit eingezogenem Kopf rannte ich in die Waschküche. Der Radiowecker stand in einem Regal neben den Waschmitteln. Er war nicht eingesteckt, das Kabel war ausgefranst, so dass ich nicht wusste, ob er funktionierte, aber da der Wind so laut ums Haus heulte, fand ich, der Moment sei gekommen, um das herauszufinden.

In der Küche stellte ich den Wecker auf den Tisch und stöpselte ihn ein. Sofort leuchtete die Anzeige auf, ich war erleichtert. Als ich an dem Rädchen drehte, wurde ich mit der beruhigend vertrauten Stimme eines Moderators von WSB belohnt. Ich hatte als Jugendliche in Atlanta gelebt und erinnerte mich nicht mehr richtig daran, doch ich wusste noch ganz genau, dass mein Vater im Auto immer die Nachrichten auf WSB gehört hatte, denn das war ein ständiger Streitpunkt zwischen uns gewesen, da ich den Musiksender »96 Rock« hören wollte.

Zum Klang des Radios schob ich eine tiefgekühlte Lasagne fürs Abendessen in den Ofen. Ich öffnete die Tüte mit der verzehrfertigen Rohkost und machte mir einen Salatteller mit Kopfsalat und in Scheiben geschnittener Gurke. Dazu goss ich mir ein Glas Wein von Dimmlylit Cellars ein. Ich setzte mich an den Tisch, um den Salat zu essen und auf die Lasagne zu warten.

Die Verkehrsnachrichten aus Atlanta unterschieden sich nicht von denen, die ich im Catfish hörte, wenn ich das Autoradio anstellte. Auf der Interstate 285 staute sich der Verkehr in beiden Fahrtrichtungen, auf der Georgia 400 schoben sich ab Holcomb Bridge Road die Autos über zehn Meilen Stoßstange an Stoßstange; die Abkürzung durchs Zentrum war ebenfalls dicht. In Washington sah es bestimmt genauso aus. Vielleicht gab es dort auch noch einmal Schnee.

Zum ersten Mal seit meiner Ankunft in Guthrie fühlte ich mich allein. Ich war so sehr mit den Arbeiten am Haus und meinen juristischen Problemen beschäftigt gewesen, dass ich keine Zeit gehabt hatte, Freundschaften zu schließen. Ich hoffte, das Angebot von Shirlene Peppers sei ernst gemeint gewesen, denn ich hatte wirklich Interesse an einer Freundschaft.

Als ich die Lasagne aus dem Ofen holte, kam der Wetterbericht. Es sah nicht gut aus: eine schnell heranziehende Kaltfront, Minustemperaturen und starke Winde, die von Birmingham nach Osten zogen. Der Nationale Wetterdienst hatte Sturmwarnungen für die Bezirke Bibb, Butts, Clayton, Henry und Jackson herausgeben, die ab neun Uhr abends galten.

Ich schaute auf die Küchenuhr. Es war halb sieben. Wo war Ella Kate nur? Sie war am Nachmittag aufgebrochen, genug Zeit, um nach Macon zu fahren und mit Shorty zurückzukommen. War sie in den Sturm geraten? Ich hatte keine Ahnung, wer sie nach Macon gebracht hatte. Waren sie vielleicht an den Straßenrand gefahren und hatten angehalten, als das Wetter zu schlimm wurde?

Hör auf, schalt ich mich. Wenn ich draußen unterwegs wäre, würde sich Ella Kate keine Minute den Kopf über mich zerbrechen. Sie hatte genau einmal nach mir geschaut, und zwar um ihre vorgefertigte Meinung über meine lockere moralische Einstellung zu bestätigen.

Tja, meine moralische Einstellung. Ich gab mir ein Stück Lasagne auf den Teller und ließ Parmesan aus der Dose darüberrieseln. Den ganzen Tag hatte ich mich beschäftigt, um nicht an Tee Berryhill zu denken. Nun lag ein langer Abend vor mir, und es schien unausweichlich, mir Gedanken über unsere Romanze zu machen.

Tee und ich. Ich und Tee. Was war nur mit mir los? Inzwischen war mir klar, dass ich fast zwei Jahre lang wie ein Schulmädchen für Alex Hodder geschwärmt hatte – einen verheirateten, völlig unpassenden und abgrundtief verlogenen Schurken. Es hatte mir nichts als Kummer und Sorgen beschert.

Nun hatte sich unerklärlicherweise ein intelligenter, erotischer, ungebundener Mann in mich verliebt. Warum hatte ich ihn von mir gestoßen, kaum dass wir uns nahegekommen waren?

Das war nicht meine übliche Reaktion. Ungefähr ab meinem dreizehnten Lebensjahr hatte ich Freunde gehabt. All diese Beziehungen waren eines natürlichen Todes gestorben. Ich hatte keine Bindungsphobie. Ich fürchtete mich nicht vor Intimität. Was also war mit mir los? Wie hatte ich es geschafft, die Sache mit Tee so schnell zu versauen?

Mein Handy lag auf der Arbeitsfläche. Ich hatte seine Nummer abgespeichert. Was hielt mich davon ab, ihn anzurufen und mich dafür zu entschuldigen, so dämlich gewesen zu sein? Ich holte mir das Handy und betrachtete es. Kein Anruf in Abwesenheit. Wieso meldete sich Tee nicht bei mir? Wieso überzeugte er mich nicht, dass aus uns wirklich etwas werden konnte?

Wieder schaute ich auf den Apparat. Ich hatte vier Balken. Einwandfreier Empfang. Nichts stand zwischen uns. Technisch gesehen. Nur der Kloß in meinem Magen. Ich probierte die Lasagne. Sie legte sich auf den Kloß und machte mir auf der Stelle Sodbrennen. Vielleicht war es aber auch Herzschmerz. Ich warf die Lasagne in den Mülleimer und schenkte mir noch ein Glas Wein ein.

Nichtstun, merkte ich, bekam mir nicht. Auf der Suche nach etwas, das ich tun konnte, schlenderte ich durchs Haus. Alle Zeitschriften, die ich aus Washington mitgebracht hatte, waren durchgelesen, und auf die schimmeligen alten Bücher, die ich überall im Haus gefunden hatte – sich auflösende Gebetbücher, die Zeitschriftensammlungen und Ella Kates Nackenbeißer –, hatte ich keine Lust.

Ich lief in der Küche auf und ab und bewunderte meine Arbeit. Als ich die Schranktüren betrachtete, kam mir eine Idee. Bobby hatte vorsichtig die alten farbverschmierten Scharniere und Beschläge von den Schränken und Schubladen entfernt, bevor ich sie schliff. Sie befanden sich in einer leeren Margarineschachtel unten auf Norberts Werkbank, wo Bobby sie mit Farbverdünner »so gut wie neu« machen wollte.

Das konnte ich doch selbst übernehmen! Wieder stieg ich in den Keller, holte die Schachtel, die Dose mit dem Verdünner, einen Streifen Stahlwolle und eine große leere Kaffeedose.

In der Küche zog ich mir schwere Gummihandschuhe über und gab ungefähr drei Zentimeter Verdünner in die Kaffeedose. Die Dämpfe machten mich schwindelig. Ich legte eine Handvoll Scharniere hinein, um zu sehen, was geschah. Im Verdünner bildeten sich Wolken aus Farbe, was ich als gutes Zeichen wertete.

Ich setzte mich hin und wartete. Hatte es aufgehört zu regnen? Ich schob den Kopf nach draußen, und nadelgleiche Eissplitter prasselten auf mein Haupt. Es hagelte tatsächlich. Ich ging auf die vordere Veranda, um nach dem Rechten zu sehen, und stellte fest, dass der Weg bereits mit einer dünnen Schicht gefährlichen Eises überzogen war. Winzige Stalaktiten – oder doch Stalagmiten? Ich konnte sie nie unterscheiden – hingen an den Ästen der Bäume.

Wo war nur Ella Kate? Ich überlegte, ob ich die Berryhills anrufen sollte, vorgeblich um Carter nach Ella Kates möglichem Verbleib zu fragen, aber tief in mir wusste ich, dass ich eigentlich Tees Stimme hören wollte. Nein, ich würde dieser Versuchung nicht nachgeben. Noch nicht.

Ich lief im Haus herum. Auf WSB wurde verkündet, dass die Schulen am folgenden Tag geschlossen blieben, außerdem rechnete man mit weitverbreiteten Stromausfällen im Großraum Atlanta. Wir waren gut sechzig Meilen südlich von Atlanta – und vom Sturm entfernt – oder? Der Moderator riet den Hörern, den Verlauf des Sturms auf WSB.com zu verfolgen oder WSB-TV einzuschalten. Was mir geholfen hätte, wenn ich einen Internetzugang oder einen Fernseher gehabt hätte.

Meine Gedanken kehrten zu Ella Kate zurück. Beziehungsweise zu ihrem Fernseher. Sie hatte den einzigen im Haus. Ich machte mir ernsthaft Sorgen um ihr Wohlergehen. Was wäre schlimm daran, in ihr Zimmer zu gehen, um den Fernseher einzuschalten und zu sehen, was die Radarsysteme zeigten?

Als ich nach oben lief, nahm ich mir vor, ihr Zimmer zu betreten, im TV den Wetterbericht zu sehen und sofort wieder zu gehen. Sie würde es gar nicht bemerken. Außerdem gehörte dieses Haus meinem Vater und somit auch mir, redete ich mir ein. Ich hatte jedes Recht, alle Räume in diesem Haus zu betreten. Was wäre, wenn der Sturm einen Kurzschluss im Fernseher verursachte oder wenn der Apparat verrücktspielte und sich in Brand setzte? Ella Kates Zimmer zu betreten war ein schlichtes Gebot der Sicherheit. Womöglich rettete ich dadurch mein eigenes Leben. Und wenn sich wirklich ein Feuer ausbreitete – bis zu den Nachbarn, den anderen Häusern –, würde ich dann nicht tatsächlich eine Heldentat vollbringen?

Das redete ich mir ein. Aber als ich versuchte, den Knauf zu drehen, ohne dass er sich bewegte, war ich schlichtweg verärgert. Für wen hielt sich diese unverschämte alte Frau eigentlich? Sie war eine Hausbesetzerin, eine Schnorrerin. Was maßte sie sich an, Türen zu verschließen und Teile meines Hauses zum Sperrgebiet zu erklären?

Ich kniete mich hin und versuchte, durch das Schlüsselloch zu spähen, doch es war dunkel im Zimmer. Leise fluchte ich vor mich hin.

Ich holte das kleine Taschenmesser aus meinem Zimmer, das ich in der obersten Kommodenschublade gefunden hatte. Ich probierte, es ins Schloss zu schieben, aber es funktionierte nicht.

Wieder nach unten in den gefürchteten Keller. Aus Norberts Werkbank zog ich drei verschiedene Schraubenzieher, einen rostigen Eispickel und ein langes Werkzeug mit einem Perlmuttgriff und einem Haken, vielleicht ein Knopfhaken. In der Waschküche suchte ich nach anderen Gegenständen, mit denen man ein Schloss knacken konnte. Und da entdeckte ich ihn an einem rostigen Nagel neben einem abgenutzten Wischmopp: ein riesengroßer Schlüsselring aus Metall, voll altmodischer Exemplare.

Ich legte die Werkzeuge beiseite und raste die beiden Treppen hoch, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. In den Krimis, die ich als Teenager verschlungen hatte, passte der letzte Schlüssel in die Tür. Oder er brach ab und blockierte das Schloss. Doch heute war gleich der erste der richtige.

Leicht ließ sich der Knauf drehen. Ich musste schlucken, dann schob ich die Tür auf. Es war stockduster im Zimmer und roch muffig. Als ich an der Wand nach dem Lichtschalter tastete, stieß ich etwas um. Glas zersplitterte auf dem Boden.

Verschiedene Gefühle stürmten auf mich ein – Furcht, Schuld, Nervosität. Egal, was ich mir einredete, ich beging gerade einen Einbruch. Ich überschritt eine Grenze. Doch ich konnte nicht widerstehen. Vor Aufregung zitterte ich.

Schon viele Male hatte ich mir ausgemalt, wie es wohl in Ella Kates Heiligtum aussähe. Eine Phantasie war, dass sie es wie ein Bordell im Wilden Westen eingerichtet hatte: eine rotbeflockte Textiltapete, Kerzenleuchter aus geschliffenem Kristall, ein goldenes Himmelbett, eine verspiegelte Decke. Am anderen Ende des Spektrums stellte ich mir das Zimmer einer Nonne vor mit schlichten weißen Wänden, einem harten, schmalen Bett und einer hölzernen Kniebank, dazu ein Bibelhalter, beleuchtet von einer einsam flackernden Kerze.

Keine dieser Vorstellungen deckte sich mit dem, was sich mir darbot, als das Licht erstrahlte. Der Raum war von oben bis unten, von einer Wand zur anderen mit Möbeln und Nippes zugestellt. Wie ein Antiquitätenlager. An der Wand mit dem Lichtschalter war eine Aufsatzkommode aus Walnussholz, auf der Katzenfiguren standen – aus Glas, Porzellan und Ton. Unzählige. Auf dem Boden lagen die Scherben von einer dieser kitschigen Miezen. Ich hatte sie umgeworfen.

»Scheiße.« Ich musste einen Handfeger und ein Kehrblech holen, um den Beweis meines Verbrechens zu beseitigen. Später.

Durch eine schmale Öffnung, die Ella Kate wie einen Pfad angelegt hatte, quetschte ich mich ins Zimmer. Es war knapp. Ella Kate wog vielleicht vierzig Kilo. Ich nicht. Neben der hohen Kommode stand ein passender Frisiertisch, auf dem sich zahllose alte Parfümflakons drängten, dazu Tiegel mit Talkum und ein auf Hochglanz poliertes Set aus Spiegel, Kamm und Bürste in Sterlingsilber. Die fehlenden Stühle aus dem Esszimmer stapelten sich daneben.

Ich nahm an, dass der Esstisch nur deswegen noch unten stand, weil meine zarte Hausbesetzerin körperlich nicht in der Lage gewesen war, ihn die Treppe hochzuwuchten und in ihr Zimmmer zu schleppen.

Weitere fehlende Möbelstücke fanden sich hier: ein hässliches braunes Plüschsofa, ein Beistelltischchen aus Mahagoni, kopfüber auf einem Rollladensekretär aus Walnussholz, zwei verstaubte Sessel. Des Weiteren Kommoden – schlichte aus Eichenholz, eine riesengroße aus Kirschholz, sogar eine Kiefernholzkommode in ungewöhnlichen Farben. Mindestens drei weitere Bettgestelle entdeckte ich, darunter zwei Himmelbetten mit geschnitzter Ananasverzierung und ein viktorianisches Doppelbett mit kunstvoll gestaltetem hohen Kopfteil. Matratzen waren an die Wände gelehnt, eingeklemmt zwischen Tischen und Bücherregalen. Gemälde und gerahmte Drucke lagen übereinander auf dem Boden.

Ich nahm einen der größten Rahmen und wischte eine dicke Staubschicht vom Glas. Zum Vorschein kam ein handgemalter exotischer Vogel, vielleicht ein Tukan oder Maina. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte ich, die winzig kleine Schrift unten zu entziffern – war das ein Druck von Audubon? Noch fünf weitere Bilder von Vögeln lagen darunter.

Ich musste den Bauch einziehen, um weiter in den Raum vordringen zu können. Die bloße Menge an Gegenständen war überwältigend. Stühle, Lampen, sogar Umzugskartons mit Porzellan und Kristall, eingewickelt in alte Zeitungen. Ich nahm an, dass die wenigen Stücke in Familienbesitz, die noch unten waren, einfach nicht mehr in dieses Zimmer gepasst hatten.

Schließlich arbeitete ich mich in eine freie Ecke vor. In einer Hinsicht hatte ich recht gehabt. Ella Kate schlief offenbar in einem schmalen Bett mit einem schlichten, abgerundeten Kopfteil aus Metall, das mich an ein Krankenhausbett erinnerte. Es war mit weißen Baumwolllaken und einer alten grünen Armeedecke bezogen. Ordentlich gefaltet am Fußende lag eine passtellfarbene Patchworkdecke in Blau und Weiß.

Sie passte so gar nicht zu den anderen Dingen, so dass ich sie eingehender betrachtete. Ich faltete den Quilt auseinander. Die Stoffe – blassblauer Gingan, violetter Kattun und ein grünes Streifenmuster – waren durch die Zeit hauchdünn und weich geworden. Das aufgenähte Motiv zeigte Jungen in Overalls mit Strohhüten. Selbst für ein Einzelbett war der Quilt zu klein. Gehörte er zu einem Kinderbett?

Auf dem Nachttisch stand ein gerahmtes Schwarzweißfoto. Es war das Studioporträt einer jungen Frau im Profil. Sie hatte das Kinn gehoben, die Augen funkelten, die Lippen waren leicht geöffnet, als erwartete sie etwas Wunderbares. Ihr Oberteil und die Perlen sowie der glatte Pony und der Pferdeschwanz verrieten mir, dass das Foto in den fünfziger Jahren aufgenommen worden sein musste, als die Porträtierte noch keine zwanzig war. Sofort erkannte ich sie: Olivia Dempsey Killebrew. Meine Großmutter.

Neben dem Bett stand ein viktorianischer Garderobenschrank aus Walnussholz. Ich öffnete ihn. Er war vollgestopft mit Kleidung aus mehreren Jahrzehnten – ein aus der Zeit gefallenes Möbel mit Pudelröcken, Hemdblusenkleidern, Abendkleidern mit Tüllröcken und paillettenbesetzten Miedern, Baumwollblusen mit züchtigem Bubikragen und Caprihosen mit seitlichem Reißverschluss. Ich fuhr mit den Fingerspitzen über den Saum eines schwarzen Cocktailkleids mit rotem Satinvolant.

Keines dieser Kleidungsstücke konnte von Ella Kate sein, auch nicht bevor das Alter und die Osteoporose sie auf ihre jetzige Größe geschrumpft hatten. Ella Kate war eine graue Maus, die unauffällige Farben bevorzugte. Diese bunten Kleider hatten einer exotischeren Person gehört. Zum Beispiel meiner Großmutter.

Ich setzte mich aufs Bett und versuchte, alles in mich aufzunehmen. Ella Kate hatte die Möbel von Birdsong gehamstert und eine Art Schrein für Olivia geschaffen.

Auf einer Truhe nur einen Meter vom Bett entfernt stand Ella Kates Fernseher der Marke Zenith, an den ein verdrehter Stahlbügel und Ohren aus Alufolie geklebt waren.

Ich erinnerte mich an meine eigentliche Absicht und stellte den Fernseher an, der sofort WSB zeigte. Der Meteorologe stand vor einer Karte von Georgia und berichtete von Stromausfällen – zwanzigtausend Haushalte in DeKalb, siebzigtausend in Fulton. Umgekippte Bäume und Strommasten. Die State Patrol hatte die Interstate 75 südlich des Flughafens bis nach Macon wegen vereister Überführungen und zahlloser Autounfälle gesperrt. Das Verkehrsministerium hatte zwar Dutzende von Streufahrzeugen mit Sand losgeschickt, dennoch mahnte ein Sprecher die Bürger, die Straßen nicht zu benutzen.

Das nächste Bild zeigte eine mitgenommen wirkende blonde Reporterin mit Kapuze. Sie stand auf einer Überführung der I-75, eine unsichtbare Hand hielt ihr einen Regenschirm über den Kopf. Sie berichtete von einem Auffahrunfall mit acht Autos auf der Straße unter ihr.

»Scheiße.« Der Sturm war schlimmer, als ich gedacht hatte. Und wenn die I-75 bis nach Macon gesperrt war – eine der am stärksten befahrenen Verbindungen im Bundesstaat –, waren die Zustände auf den Nebenstraßen noch schlimmer.

Wo war Ella Kate? Ich konnte nur hoffen, dass derjenige, der sie in die Tierklinik gebracht hatte, so klug gewesen war, die Straße zu verlassen und den Sturm abzuwarten.

Ich kämpfte mich bis zu Ella Kates Fenster durch – dasselbe, durch das sie mich in der letzten Nacht beobachtet hatte –, um zu prüfen, in welchem Zustand die Poplar Street war. Die Laterne am Bordstein beleuchtete eine vereiste, verlassene Fahrbahn. Die Bäume beugten sich unter dem Gewicht des Eises. Niemand war töricht genug, um bei diesem Wetter unterwegs zu sein.

Wenn tatsächlich Bäume und Strommasten umknickten, sollte ich den Catfish besser in die Garage bringen, dachte ich. Ich hatte zwar wenig Lust, draußen über das Eis zu schlittern, aber noch weniger Lust, ohne fahrbaren Untersatz in Birdsong zu hocken.

Und da fiel es mir auf: Die Auffahrt war leer. Der Catfish war fort. Und mit ihm Ella Kate.

41

Ich drückte die Stirn gegen die kalte Fensterscheibe und schloss die Augen. Und wie sich Ella Kate eine Fahrgelegenheit besorgt hatte: Nach unserem Streit war sie so wütend gewesen, dass sie beschlossen hatte, selbst nach Macon zu fahren – die ultimative Trotzreaktion.

Es war keine Zeit, die zerbrochene Katzenfigur wegzufegen oder die Tatsache zu verschleiern, dass ich in den Privatbereich der alten Dame eingedrungen war. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, den Fernseher beziehungsweise das Licht auszuschalten oder die Tür zu schließen.

Ich raste nach unten zu meinem Handy.

Er meldete sich nach dem ersten Klingeln.

»Dempsey? Ist alles in Ordnung? Hast du Stromausfall? Bei uns im Garten ist gerade die riesige Eiche umgefallen. Auf das Gartenhaus! Und die meisten Rosen meiner Mutter sind kaputt.«

»Mir geht es gut«, sagte ich atemlos. »Aber Ella Kate nicht. Wir haben uns heute Morgen gestritten, und ich sollte mit ihr nach Macon fahren, um Shorty zu holen, aber sie war noch so sauer auf mich, dass sie gesagt hat, sie würde sich bringen lassen, und ich bin davon ausgegangen, na ja, dass sie eine Freundin fragt …«

»Moment mal«, sagte Tee. »Immer mit der Ruhe! Wo ist Ella Kate?«

»Das ist es ja gerade«, rief ich. »Ich habe es eben erst gemerkt, Tee. Sie hat den Catfish genommen! Heute Nachmittag, bevor der Sturm anfing. Sie hatte noch nicht mal eine Jacke an, und es ist eiskalt draußen, und sie ist so klein und verschrumpelt, dass sie bestimmt nicht mal richtig übers Lenkrad gucken kann. Sie ist noch nicht zurück, und ich habe gerade auf WSB gesehen, dass überall Bäume umgekippt sind, überall liegen Autos, und die Polizei hat die I-75 gesperrt. Und sie ist irgendwo unterwegs! Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll zu suchen, und ich habe kein Auto …«

Ich schluchzte, doch das war mir egal.

»Wir nehmen Dads Mercedes«, sagte Tee. »Zieh dich warm an. Ich bin in fünf Minuten bei dir. Und mach dir keine Sorgen! Ella Kate ist zwar alt und klapprig – aber sie ist viel zu zäh, um in einem Sturm zu sterben. Jetzt jedenfalls nicht.«

Ich legte auf, hastete nach oben und schlüpfte in eine lange Unterhose von Norbert, dann in meine dickste Hose. Ich zog Baumwollsocken an, darüber Thermosocken und meine einzigen Stiefel mit flachen Absätzen.

Das Anziehen beruhigte mich ein wenig. Ich rief in der Tierklinik an, wo Shorty operiert worden war, aber es lief nur eine Ansage vom Band, die Klinik sei geschlossen, im Notfall sollte man sich an den tierärztlichen Notdienst wenden.

Ich sprach die Nummer laut vor mich hin und gab sie in mein Handy ein.

»Hallo? Spreche ich mit Dr. Shoemaker von der Tierklinik Mid-Georgia?«

»Sie sprechen mit Verna, ich bin Dr. Shoemakers Assistentin«, erklärte die Frau am anderen Ende. »Haben Sie einen Notfall?«

»Ja. Meine … ähm … meine Cousine hat ihren Cockerspaniel Shorty vorgestern in die Klinik gebracht. Er hatte meine Unterhose gefressen. Heute Nachmittag sollte er abgeholt werden, und meine Cousine ist losgefahren, aber bisher nicht zurückgekommen, und ich habe Angst, dass sie in den Sturm geraten ist …«

»Ihr Hund heißt Shorty?«

»Der Hund meiner Cousine«, berichtigte ich sie. »Hat sie ihn heute abgeholt? Sie heißt Ella Kate Timmons. Sie ist schon etwas älter und darf eigentlich nicht fahren …«

»Ma’am?« Die Frau sprach nervtötend langsam und verständnisvoll. »Könnten Sie das bitte noch mal ganz genau erklären? Sie unterbrechen sich ständig, ich verstehe nicht genau, was Sie von mir wollen.«

»Ella. Kate. Timmons.« Ich sprach jedes Wort laut und deutlich aus. »Sie ist achtzig Jahre alt. Hat sie heute ihren Hund abgeholt? Sein Name ist Shorty.«

»Ma’am, ich bin nicht in der Klinik, deshalb weiß ich nicht, welche Tiere abgeholt wurden. Ich kann Ihnen nur sagen, dass wir früher als sonst geschlossen haben, wegen des Sturms.«

»Sie haben geschlossen?« Ich war den Tränen nahe. »Wie kann eine Tierklinik schließen? Ich dachte, Sie wären so was wie eine Notaufnahme. Notaufnahmen machen nicht dicht.«

»Ma’am? Dr. Shoemaker musste raus zu einem Scheunenbrand in Jackson. Wir haben hier sechs Pferde mit Verbrennungen, die behandelt werden müssen, beide Assistenten sind bei ihr. Wir haben so viele Kunden wie möglich angerufen und sie von der Schließung unterrichtet, aber bei diesem Sturm können wir nicht alles schaffen. Allen Tieren im Krankenhaus geht es gut, morgen früh sollten wir wieder geöffnet haben, wenn die Straßen befahrbar sind und Dr. Shoemaker herkommen kann.«

Draußen hupte es. »Alles klar!«, rief ich und legte auf.

Ich nahm meine Skijacke aus dem Garderobenschrank und steckte im letzten Moment eine schwere Taschenlampe ein, die aussah, als wäre sie von der Armee. Damit eilte ich auf die Veranda. Einen halben Meter vor dem Geländer rutschte ich auf einer vereisten Stelle aus und landete auf dem Hintern.

Der Boden war so glatt, dass ich keinen Halt fand, um wieder aufzustehen. So rutschte ich auf dem Po voran, bis ich mich am Treppengeländer hochziehen konnte. Der Pfad sah genauso gefährlich aus, so dass ich lieber über den Rasen ging und jeden Fuß fest in das eisüberzogene Gras drückte.

Es war eine Erleichterung, meinen nassen Hintern auf das rote Lederpolster von Carter Berryhills Mercedes zu schieben.

»Alles in Ordnung?«, fragte Tee teilnahmsvoll. »Das sah aber gerade nicht gut aus, als du gefallen bist.«

Ich zog eine Grimasse und strich mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Hat hauptsächlich mein Ego verletzt.«

Er nahm meine Hand. »Du blutest«, sagte er tonlos.

Auf der rechten Handfläche prangte eine hässliche rote Schnittwunde. »Schon gut«, versicherte ich ihm. »Mir ist so kalt, dass ich es nicht spüre.«

Tee reckte sich und öffnete das Handschuhfach. »Such mal darin herum«, sagte er. »Normalerweise hat Dad Pflaster oder wenigstens eine Serviette da drin.«

Ich fand eine gelbe Papierserviette und betupfte damit meine Hand.

»Wohin?«, fragte Tee.

»Nach Macon«, sagte ich. »Ich habe in der Klinik angerufen, wo Shorty operiert wurde, aber die haben wegen des Sturms schon früher zugemacht, deshalb konnten sie mir nicht sagen, ob Ella Kate da war und ihn abgeholt hat.«

Ich lotste Tee die Strecke entlang, die Ella Kate und ich zwei Tage zuvor genommen hatten. Er fuhr, so schnell er konnte, wich umgekippten Bäumen und mehrmals auch umgeknickten Strommasten aus. Im Radio schilderte ein Nachrichtensender den Weg der Zerstörung, den der Eissturm genommen hatte.

»Die I-75 ist bis zur Grenze nach Florida gesperrt«, erklärte Tee. »Ich kann mich nicht erinnern, dass wir schon mal einen so schlimmen Sturm hatten – und dann auch noch so spät im Jahr.«

»Sie muss doch irgendwo sein«, murmelte ich und schaute abwechselnd nach rechts und nach links. »Muss sie doch.«

»Vielleicht auch nicht«, erwiderte Tee. »Vielleicht hat sie Shorty abgeholt und dann beschlossen, noch einen kleinen Ausflug zu machen. Du hast gesagt, als sie losfuhr, war das Wetter noch gut.«

»Aber sie hatte jede Menge Zeit, nach Macon und zurückzufahren. Es sei denn, es ist etwas passiert. Außerdem würde sie mit Shorty keine Spritztour machen. Er wurde doch gerade erst operiert. Sie war krank vor Sorge um ihn.«

Tee warf mir einen kurzen Blick zu. »Warum musste Shorty operiert werden?«

Ich schaute aus dem Fenster, traute mich nicht, ihn anzusehen. »Er … hatte einen Slip von mir gefressen.«

Unterdrücktes Lachen auf dem Fahrersitz.

»Das ist nicht lustig«, sagte ich düster. »Er hätte sterben können. Er ist fast gestorben. Wegen mir.«

»Tut mir leid«, sagte Tee kleinlaut. Wir gelangten an eine Straßengabelung. »Links ab?«

»Ja. Links und kurz danach wieder rechts.«

»Wie weit ist es bis zur Klinik?«, fragte er.

»So circa … ungefähr vierzig Meilen?«

Für die Fahrt, die vor zwei Tagen eine Dreiviertelstunde gedauert hatte, brauchten wir jetzt anderthalb Stunden. Dreimal mussten wir anhalten, aussteigen und Äste von der Straße ziehen. Schließlich erreichten wir die Tierklinik. Der Parkplatz war leer, die Neonschilder aus.

»Und jetzt?«, Tee sah mich an.

»Ich weiß es nicht.« Wieder kämpfte ich gegen die Tränen. Es war fast zehn Uhr abends. Ella Kate war seit über sechs Stunden verschwunden. Sie konnte überall sein – oder nirgends.

»Halt durch, Kleine«, sagte Tee und lächelte schief.

Ich holte mein Handy aus der Jackentasche. »Ich rufe jetzt in den Krankenhäusern an«, erklärte ich.

»Versuch’s auch in den Gefängnissen«, riet Tee mir. »Ich möchte mir nicht ausmalen, wozu die Alte fähig ist, falls sich jemand zwischen sie und ihren Hund stellt. Lass uns noch mal überlegen. Vielleicht haben wir etwas übersehen. Ein Motel oder so, wo sie gehalten hat, um den Sturm abzuwarten.«

Ich fragte alle Krankenhäuser in und um Macon ab, die Tee mir nannte, doch keines konnte mir bestätigen, eine zornige alte Frau namens Ella Kate Timmons aufgenommen zu haben – beziehungsweise ihren ebenso reizbaren Cockerspaniel. Ich rief sogar bei drei verschiedenen Sheriffs an, um zu erfahren, ob sich irgendwo ein Unfall mit einem roten Crown Victoria ereignet hatte, der von einer streitlustigen alten Dame gefahren wurde. Aber niemand hatte Ella Kate Timmons gesehen.

Irgendwann ließ der Eisregen nach, doch die Straßen waren so glatt, dass wir buchstäblich im Schneckentempo vorankrochen. Zum Glück hatten die meisten Bürger von Georgia beschlossen, dem Rat der Meteorologen zu folgen und zu Hause zu bleiben.

Als wir wieder zu der Gabelung kamen, an der wir links abgebogen waren, hatte ich eine Idee. »Nimm die andere Richtung!«, wies ich Tee an.

»Aber das ist der falsche Weg«, protestierte er. »Da geht es nach Pecan Springs.«

»Ella Kate ist fast ein Jahr lang nicht gefahren. Es regnete und war windig, und sie war bisher nur einmal in der Tierklinik, aber da bin ich gefahren«, erklärte ich. »Bestimmt hatte sie Angst und war durcheinander. Vielleicht ist sie falsch abgebogen.«

Tee nickte. »Können ja mal nachgucken.«

Nach nur wenigen Meilen entdeckte ich ein dunkles Restaurant am Straßenrand, vor dem sich ein großer asphaltierter Parkplatz erstreckte. Früher hieß der Laden wohl mal Cozy Cabin, jetzt hing ein großes Schild mit der Aufschrift »ZU VERKAUFEN« an der Reklamewand.

»Hier!«, rief ich und wies auf das hintere Ende des Parkplatzes. Dort stand, halb verborgen unter dem Astwerk einer umgekippten Kiefer, der Catfish.

Ich war bereits aus dem Wagen gesprungen, bevor Tee den Motor ausstellte. Die Scheinwerfer des Mercedes beleuchteten die Szene, so dass man jedes grausige Detail sah. Der Baumstamm lag mitten auf der Motorhaube des roten Crown Vic. Auf dem Asphalt funkelten die Glasscherben der zerstörten Windschutzscheibe. Auch das Dach des Wagens war eingedrückt. Die Zweige versperrten die Sicht auf das Innere des Autos. Mir wurde schlecht. Wenn Ella Kate dort drin war …

Ich lief zur Fahrertür und versuchte, die Zweige beiseitezuschieben. »Ella Kate!«, rief ich. »Bist du da? Ella Kate?«

Tee tauchte neben mir auf, zerrte an den Zweigen. »Kannst du was sehen? Ist sie da drin?«

Ich holte meine Taschenlampe hervor und richtete sie auf die Tür. Über die Scheibe zog sich ein langer roter Streifen.

»Du meine Güte!«, stieß ich aus. Meine Hände zitterten so heftig, dass ich die Lampe fallen ließ.

Tee hob sie wieder auf und hielt sie hoch. Erneut schaute ich hinein und sah eine Frau mit einem verblassten blauen Tuch über den grauen Haaren. Sie war gegen die Tür gesackt. Plötzlich hüpfte ein kleiner braun-weißer Kopf auf und ab, bellte wie von Sinnen und kratzte am blutverschmierten Fenster.

»Shorty!«, rief ich. »Wir sind da, Junge. Wir sind ja hier.«

42

»Wir müssen sie da rausholen!« Ich versuchte, die Zweige beiseitezuschieben, um den Türgriff zu erreichen. Aber es ging nicht. Ein schwerer Ast drückte die Tür zu. Tee riss mit aller Kraft daran, doch er bewegte sich kaum. Ich lief zur Beifahrerseite, die jedoch von einem anderen Zweig eingekeilt wurde.

Schnell holte ich mein Handy aus dem Mercedes. »Ich rufe die Polizei«, verkündete ich. »Wir beide allein werden den Baum niemals wegbekommen.«

»Sie sollen eine Kettensäge mitbringen!«, rief Tee.

»Einsatzzentrale. Haben Sie einen Notfall?«

»Ja, meine Cousine«, brachte ich atemlos hervor. »Ein Baum ist auf ihr Auto gefallen, wir bekommen sie nicht heraus.«

»Ist sie bei Bewusstsein?«

»Nein. Ich meine, ich weiß es nicht. Wir können sie drinnen sehen, aber sie bewegt sich nicht. Und sie blutet. Sie ist schon älter. Bitte beeilen Sie sich!«

»Wissen Sie, wie lange sie schon bewusstlos ist?«

»Nein! Sie hat Guthrie gegen vier Uhr heute Nachmittag verlassen, aber wir haben sie gerade erst gefunden. Wahrscheinlich steht sie schon seit Stunden hier. Können Sie jemanden mit einer Säge oder so zu uns schicken? Wir müssen sie aus dem Auto rausbekommen.«

»Ma’am? Wo befinden Sie sich?«

Ich suchte einen Meilenstein oder ein Straßenschild, doch in der Dunkelheit sah ich allein die Scheinwerfer des Mercedes, die auf den zerstörten Catfish gerichtet waren.

»Wir sind auf dem Parkplatz eines alten Restaurants, das Cozy Cabin heißt, auf der Straße nach Pecan Springs.«

Ich hörte, wie die Dame von der Leitstelle leise atmend in ihre Tastatur tippte.

»In Ordnung«, sagte sie kurz darauf. »Georgia 501, bei Bobolink Crossing, ist das richtig?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte ich. »Moment, doch. Georgia 501. Das Straßenschild habe ich gesehen. Wie lange brauchen Sie? Wir wissen nicht mal, ob sie noch atmet.«

»Das kann ich nicht sagen«, antwortete die Dame freundlich. »Unsere Einsatzwagen sind über den ganzen Bezirk verteilt. Ich sorge dafür, dass so schnell wie möglich jemand zu Ihnen kommt.«

Ich klappte das Handy zu und lief zurück zu Tee, der mit einem Steakmesser hilflos auf den Ast einstach, der die Tür des Catfish zudrückte. »Ich habe die Polizei erreicht, aber die hat heute Abend natürlich zig Einsätze«, erklärte ich. »Die konnten mir nicht sagen, wie lange es dauert, bis sie hier sind.«

»Was Besseres habe ich im Kofferraum nicht finden können«, sagte Tee entschuldigend. Sein Atem bildete kleine weiße Wolken in der kühlen Luft. »Wenn wir ein Seil oder so hätten, könnten wir es um den Baum wickeln und versuchen, ihn vom Auto zu ziehen, aber im Kofferraum lagen nur Starthilfekabel und das hier.«

Er zeigte mir eine altmodische weiße Metallkiste mit einem großen roten Kreuz auf der Seite. »Ich glaube, die stammt noch von Dads Zeit bei den Pfadfindern.«

Ich spähte durch die Zweige und versuchte, einen besseren Blick auf Ella Kate zu erhaschen. »Die ist vielleicht noch nützlich, wenn wir sie herausbekommen.«

»Atmet sie noch?«, fragte Tee.

»Kann ich nicht sehen«, antwortete ich. »Aber so oder so müssen wir sie aus dem Auto rauskriegen. Bei diesem Wetter könnte sie darin erfrieren.«

»Ich bin für jeden Vorschlag offen.« Tee sah sich auf dem Parkplatz um. Mein Blick wanderte zu den Glasscherben auf dem Asphalt.

»Die Heckscheibe!«, rief ich und lief zum Kofferraum des Catfish. »Vorne können wir nicht rein, weil der Baum quer darüberliegt, aber wenn wir die Heckscheibe einschlagen könnten …«

»Der Wagenheber!« Tee holte ihn aus dem Mercedes. »Habe ich total vergessen.«

Einige kleinere Äste lagen auf der Heckscheibe des Crown Vic. Tee kletterte auf den Kofferraum. »Geh ein Stück zurück«, befahl er und holte mit dem Wagenheber aus.

Laut stöhnend schlug er zu, das Eisen landete mitten im Fenster. Liese knirschte das Sicherheitsglas. Tee hob den Wagenheber wieder hoch und ließ ihn erneut hinabsausen, dann ein drittes Mal. Ich kletterte zu ihm auf den Kofferraum, um besser sehen zu können. Das Glas war zwar zersplittert, hing aber zum großen Teil noch im Rahmen.

Mit dem Ende des Wagenhebers drückte Tee die Scheibe ein.

Shorty begann zu bellen.

Tee wollte auf die Rückbank klettern. »Nein, lass mich das machen«, schlug ich vor. »Wenn ich den Fahrersitz runterdrehe, kann ich sie vielleicht nach hinten ziehen, dann kannst du sie nach draußen holen.«

Tee nickte und hielt die Zweige beiseite, damit ich in den Catfish klettern konnte.

Kaum war ich drinnen, begann Shorty zu winseln. »Ich komme ja, Kleiner«, sagte ich liebevoll und tastete nach Ella Kate. Ihre Haare waren klebrig vor Blut. Als ich ihre Wange berührte und merkte, dass sie zwar feuchtkalt, aber nicht eiskalt war, hätte ich vor Erleichterung heulen können.

»Vielleicht hat sie einen Schock«, rief ich Tee zu, schwang ein Bein über den Sitz und kraxelte mühsam nach vorne.

Ella Kates Gesicht war aschgrau und blutüberströmt. Ich legte die Hand auf die welke Haut unter ihrem Kieferknochen und spürte einen schwachen Puls. Dann hob ich einen Arm an, rappeldürr unter der dünnen Baumwolle ihres Hauskleids, und rieb ihn heftig.

Wieder jaulte Shorty. Ich nahm ihn hoch und wiegte ihn in den Armen. »Schon gut, Junge«, säuselte ich. »Wir haben dich ja gefunden. Wird alles gut. Du kommst nach Hause.« Tee griff durch das Heckfenster, und ich reichte ihm den zitternden Hund.

»Ich bringe ihn in den Mercedes und mache den Motor an, damit er sich aufwärmen kann«, rief Tee. »Bin sofort wieder da.«

So vorsichtig wie möglich legte ich Ella Kate quer über die Vordersitze, hockte mich rittlings über sie und betätigte den Hebel, um die Rückenlehne abzusenken. Als sie fast unten war, legte ich Ella Kate darauf und kletterte in den Fond.

»Hast du sie?«, fragte ich Tee, der vor dem zerschlagenen Heckfenster kniete und mit beiden Armen hineingriff.

»Yup«, sagte er. Ich schob, er zog, und in wenigen Sekunden hatten wir Ella Kate durch die Heckscheibe des Crown Victoria nach draußen geschafft.

Tee hob sie hoch wie eine Puppe und trug sie zum Mercedes, wo er sie auf die Rückbank legte. Als ich vom Kofferraum des Catfish sprang, kam mir eine Idee. Ich krabbelte wieder hinein und zog die Schlüssel aus der Zündung.

Es gelang mir, den Kofferraumdeckel einige Zentimeter weit zu öffnen. Ich tastete darin herum, bis ich einen groben Stoff in die Finger bekam.

»Hier«, sagte ich und lief hinüber zu Tee. »Eine alte Armeedecke von Onkel Norbert.«

Wir breiteten sie über die bewusstlose Ella Kate. »Und jetzt?«, fragte Tee. »Willst du auf den Rettungswagen warten, oder sollen wir sie ins Krankenhaus bringen?«

»Ins Krankenhaus«, entschied ich. »Die Einsatzzentrale konnte mir nicht sagen, wie lange es dauern würde, bis ein Krankenwagen kommt.«

Während Tee fuhr, öffnete ich den Erste-Hilfe-Kasten und fand gelbe Wattebäuschchen und eine Flasche mit medizinischem Alkohol. Ich betupfte die schlimme Wunde an Ella Kates Wange mit der alkoholgetränkten Watte. Sie stöhnte leise.

»Ella Kate«, sagte ich und rieb ihre Hände zwischen meinen. »Ich bin’s, Dempsey. Wir haben dich gefunden. Jetzt fahren wir ins Krankenhaus. Shorty ist auch hier. Ihm geht’s gut. Dir geht’s auch bald wieder gut.«

Sie war sehr kalt und sehr ruhig. Aber sie lebte.

Ich wählte noch einmal die Nummer des Notrufs, und die Frau beschrieb uns den Weg zur nächstgelegenen Notaufnahme im Medical Center of Central Georgia.

»Wie geht es ihr?«, fragte Tee über die Schulter.

»Sie atmet«, sagte ich. »Und vielleicht bilde ich es mir ein, aber ich meine, sie bekommt wieder ein klein bisschen Farbe im Gesicht.«

»Siehst du irgendwelche Verletzungen?«, fragte er.

»Nur die Wunde im Gesicht, aber wer weiß. Ich bin ja kein Arzt. Wie geht es Shorty?«

Tee reckte den Arm und tätschelte den Kopf des Hundes. »Ich glaube, er ist fix und fertig«, sagte er. »Aber er atmet, deshalb denke ich jetzt einfach positiv und nehme an, dass es allen gutgeht.«

Eine Viertelstunde später erblickten wir den hellerleuchteten Eingang zur Notaufnahme des Krankenhauses. Tee fuhr die Rampe hoch, eine breite Tür öffnete sich, und zwei Pfleger kamen mit einer Liege heraus. Shorty bellte eine halbherzige Warnung, als er sah, wie sein Frauchen von Fremden weggebracht wurde, doch Tee nahm ihn schnell auf den Arm und drückte ihn an seine Brust.

»Kannst du bei Shorty bleiben, wenn ich Ella Kate begleite?«, fragte ich.

Er nickte. »Auf der Fahrt habe ich ein McDonald’s gesehen. Vielleicht fahre ich hin und hole uns ein paar Cheeseburger.«

Shorty winselte leise. »Ihm würde ich aber nicht viel geben«, mahnte ich. »Er wurde gerade erst am Magen operiert. Höchstens ein kleines Stück vom Brötchen oder so.«

»Kann ich dir was mitbringen? Ist ein verdammt langer Abend.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Ruf mich an, sobald du Genaueres weißt, ja?«, sagte Tee. »Ich muss Dad auf dem Laufenden halten. Irgendwie mag er die alte Nebelkrähe.«

Ich versprach es, und Tee beugte sich vor und gab mir einen Kuss, der ebenso selbstverständlich wirkte wie die darauffolgende Umarmung.

Die nächsten beiden Stunden nahm ich nur verschwommen wahr. An der Anmeldung nannte ich die wenigen Daten, die ich von Ella Kate wusste, und gab die Krankenversicherungskarte ab, die ich in ihrer Handtasche gefunden hatte. Ich suchte mir einen Platz in dem überfüllten Warteraum inmitten der Patienten und Angehörigen, die unter den Folgen des Sturms litten. Im Fernsehen lief ein Zeichentrickfilm, ein Automat spendete lauwarmen Kaffee. Irgendwann kam eine junge pakistanische Frau im OP-Anzug ins Wartezimmer, um mich über Ella Kates Zustand zu informieren.

»Ms Timmons – ist das Ihre Mutter?«, fragte Dr. Bhiwandi und setzte sich auf den freien Stuhl neben mir.

»Gott bewahre«, sagte ich lachend. »Sie ist eine Art Cousine.«

»Aber Sie sind ihre nächste Verwandte, richtig?«

Ich brauchte einen Moment, um diese Vorstellung zu begreifen, dann nickte ich halbherzig.

»Egal, wie auch immer Sie mit ihr verwandt sind, sie kann von Glück sagen, dass Sie nach ihr gesucht haben«, sagte Dr. Bhiwandi forsch. »Ms Timmons hat eine leichte Gehirnerschütterung. Sie ist auf dem Eis ausgerutscht. Hat Hämatome an den Armen und am Gesäß, außerdem einen Haarriss an der rechten Hüfte.«

»Aber nichts gebrochen?«, fragte ich beklommen.

»Nein«, erwiderte Dr. Bhiwandi. »Sie hat Schmerzen, wir haben ihr etwas dagegen gegeben. Außerdem ist sie leicht dehydriert, deshalb ist sie am Tropf. Sie bekommt auch Antibiotika wegen ihrer Verletzungen und Wunden. Abgesehen davon wirkt Ihre Cousine erstaunlich gesund und helle, angesichts ihres Alters und der Umstände ihrer Rettung.«

»Rettung? So würde ich es nicht unbedingt nennen. Sie war verschwunden, mein Freund und ich haben nach ihr gesucht, mehr nicht. Eigentlich darf sie nämlich nicht Auto fahren. Der Sheriff hat ihr schon vor einiger Zeit den Führerschein abgenommen.«

»Ms Timmons ist neunundsiebzig«, sagte Dr. Bhiwandi. »Hat sie mir wenigstens gesagt, bevor sie wieder einschlief. Glauben Sie mir, in diesem Alter und mit ihrer Krankheit hätte sie nicht lange in der Kälte überlebt, wenn Sie und Ihr Freund sie nicht gefunden hätten. Deshalb haben Sie sie durchaus gerettet. Was ist denn mit ihrem Mann? Geht es ihm gut? Sie schien sich ziemlich große Sorgen um ihn zu machen. Wurde er auch heute Abend eingeliefert?«

»Ähm, Ella Kate ist nicht verheiratet.«

Sie runzelte die Stirn. »Shorty? Um den macht sie sich große Sorgen. Vielleicht ein Freund?«

»Ein Cockerspaniel«, erklärte ich. »Aber man kann wohl sagen, dass Shorty ihr bester Freund ist. Er war mit ihr im Auto. Ich denke, es geht ihm gut. Wenn Ella Kate wieder aufwacht, können Sie ihr sagen, dass es Shorty gutgeht.«

»Das können Sie selbst tun«, gab Dr. Bhiwandi zurück. Sie stand auf und gähnte. »Entschuldigung. Das war eine sehr lange Nacht. Wir warten darauf, dass ein Zimmer fertig wird. Sobald wir da reinkönnen und Ihre Cousine ein bisschen geschlafen hat, können Sie sie besuchen. Sie wird sich bestimmt freuen, Sie zu sehen.«

»Na ja«, sagte ich und biss mir bei der Erinnerung an unseren letzten Streit auf die Lippe.

Der Pager an Dr. Bhiwandis Hüfte piepste durchdringend. Sie klemmte ihn ab, las das Display und seufzte. »Tut mir leid. Offenbar eine kleine Krise bei einem anderen Patienten.« Sie gab mir zum Abschied die Hand und kehrte forschen Schrittes zurück in die Behandlungsräume. Ich wollte gerade Tee anrufen, um ihm alles zu berichten, da fiel mir etwas ein, das die Ärztin gesagt hatte.

»Dr. Bhiwandi?«, rief ich und lief ihr nach. Sie drehte sich um.

»Ja?«

»Sie sprachen eben von Ella Kates Krankheit? Was für eine Krankheit meinen Sie?«

Sie hob eine Augenbraue, und auf einmal war ihr glattes, ruhiges Gesicht voller Furchen.

»Den Brustkrebs natürlich.«

Die Tür wurde geöffnet, eine Krankenschwester schob den Kopf heraus. »Dr. Bhiwandi?«

»Tut mir leid«, sagte die Ärztin zur Schwester. »Tut mir leid«, wiederholte sie, an mich gerichtet. Dann war sie fort.

43

Langsam kehrte ich zu meinem Stuhl zurück. Darauf saß jetzt eine mürrische Jugendliche, die sich ein blutiges Handtuch an die rechte Wange drückte. Ein Säugling schlief in einer Babytrage zu ihren Füßen. Das Mädchen funkelte mich böse an, ich entfernte mich.

Jeder Stuhl im Wartebereich war besetzt. Kleinkinder quengelten, Babys weinten, Erwachsene stöhnten, husteten oder starrten ausdruckslos auf den monoton dröhnenden Fernseher.

Ich lehnte mich gegen die Wand. Mein Handy klingelte. Es war Tee.

»Hey«, sagte er. »Ich dachte, du wolltest mich anrufen, wenn du mehr über Ella Kate weißt.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Wo bist du?«

Die Eingangstür öffnete sich, Tee kam herein. »Hier«, sagte er.

Ich klappte das Handy zu und schob es zurück in die Tasche.

»Es geht ihr so weit gut«, sagte ich. »Die Ärztin ist gerade erst rausgekommen, um mit mir zu sprechen. Ella Kate hat eine leichte Gehirnerschütterung und einen Haarriss in der rechten Hüfte, dazu blaue Flecke an den Armen und am Hintern. Offenbar ist sie auf dem Eis ausgerutscht. Sie hängt am Tropf, bekommt Schmerzmittel und Antibiotika und ein Zimmer, sobald eins frei ist.«

»Gott sei Dank«, sagte Tee und lehnte sich neben mir gegen die Wand. Seine Hand streifte meine, ich entzog sie ihm.

»Tee, Ella Kate hat Brustkrebs.«

»Was? Seit wann?«

»Weiß ich nicht. Die Ärztin hat es nur nebenbei erwähnt. Sie ging wohl davon aus, dass ich es weiß.«

»Wusstest du aber nicht.«

»Sie hat noch nie etwas von Krebs gesagt. Ich meine, ich bin mit ihr zur Apotheke gefahren, sie hat Medikamente abgeholt, aber ich dachte, die wären gegen Bluthochdruck oder so. Ich konnte doch nicht ahnen …«

Auf einmal wurden meine Beine weich, mir wurde schwindelig. Ich sackte auf den Boden, zog die Knie an die Brust und legte den Kopf darauf.

Tee hockte sich neben mich. »Hey«, sagte er und strich mir über die Schulter. »Alles in Ordnung? Soll ich eine Schwester holen oder so?«

»Nein, alles gut«, erwiderte ich. »Bin irgendwie … wie betäubt. Ist ganz schön viel auf einmal.« Ich sah ihn an. »Wie geht es dir? Hast du was gegessen? Wo ist Shorty?«

»Wir haben uns einen Big Mac geteilt«, berichtete Tee. »Obwohl, ich habe das meiste davon gegessen. Ich bin ein bisschen mit ihm über den Parkplatz gelaufen. Er ist total erledigt. Habe ihn auf der Rückbank liegenlassen, er schläft.«

»Hast du mit deinem Vater gesprochen?«

Tee nickte. »Er war froh, von mir zu hören. Ich habe ihm gesagt, dass ich mich morgen früh wieder melde, wenn wir mehr wissen. Er ruft einen Abschleppwagen, der das abholt, was vom Catfish noch übrig ist.«

Ich stöhnte. »Der hat wahrscheinlich einen Totalschaden, was?«

»Keine Vitalfunktionen mehr«, sagte er fröhlich. »Und du? Willst du hier raus? Ich habe uns ein Zimmer besorgt, in einem Motel direkt die Straße runter. Wir können Shorty mit reinschmuggeln.«

»Tee …«, setzte ich an.

Er unterbrach mich. »Wir brauchen gar nicht versuchen, heute Nacht nach Guthrie zurückzukehren. Die Straßen sind immer noch mit einer Eisschicht bedeckt. Außerdem dachte ich, dass du morgen früh vielleicht bei Ella Kate vorbeischauen willst. Keine Widerrede, ja? Ist ein Doppelzimmer mit zwei Einzelbetten. Du kannst allein im Bett schlafen, Shorty pennt bei mir. Nur wir Jungs.«

»Na gut.« Ich rappelte mich auf, Tee zog mich hoch. Das war seine Art: grundsolide. »Wieso bist du eigentlich so nett zu so einer Zicke wie mir?«, fragte ich.

Er grinste mich schief an. »Hab ’ne Schwäche für schöne Mädchen.«

Ich zog mich bis auf die lange Unterhose und das T-Shirt aus und huschte ins Bett. Als ich am Morgen erwachte, kam Tee gerade wieder herein, ein zappelndes Bündel in Onkel Norberts Armeedecke unter dem Arm und einen Styroporbecher in der Hand.

Er setzte Shorty ab, der Hund hockte sich hin und schnüffelte. Nach einer Weile trabte er an mein Bett und legte die Pfoten auf die Matratze. Ich hob ihn hoch und kraulte seine Ohren. Vorsichtig schnupperte er an meiner Hand, dann legte er sich auf die Decke.

»Das heißt wahrscheinlich, dass wir jetzt Freunde sind«, sagte ich zu Tee. »Ich glaube, das ist das erste Mal, dass er mich nicht links liegenlässt.«

»Wer, Shorty? Er ist doch gar kein so übler kleiner Kerl.« Tee reichte mir den Kaffee. »Immerhin ist er stubenrein. Um Punkt sieben stand er auf und kratzte an der Tür. Wir sind nach draußen gegangen, er hat sein Geschäft gemacht, dann haben wir Kaffee geholt. Wir fanden, du solltest so lange wie möglich schlafen.«

Ich setzte mich im Bett auf und schälte den Deckel vom Becher. »Gott sei Dank«, sagte ich und trank einen Schluck des dampfenden Gebräus. Überrascht sah ich Tee an. »Nicht schlecht.«

»Wir sind in Macon, Dempsey.« Er setzte sich mir gegenüber aufs Bett. »Hier gibt’s Starbucks, fließendes Wasser und so.«

»Das habe ich gar nicht gemeint.« Ich trank noch einen Schluck. »Wie ist das Wetter?«

»Keine Wolke am Himmel«, berichtete Tee. »Die Sonne scheint, das Eis ist so gut wie weg. Es ist, als hätte es nie einen Sturm gegeben.«

»Hat es aber.« Mit schmerzverzerrtem Gesicht hob ich meine Hand, die inzwischen pochte. Aggressiv rote Striemen zogen sich von dem Schnitt über die ganze Handfläche.

»Vielleicht muss sie doch genäht werden«, sagte Tee. »Du kannst die Ärzte in der Notaufnahme ja mal draufgucken lassen, wenn wir Ella Kate besuchen.«

Ich gähnte, streckte mich und schwang die Füße aus dem Bett. »Ich will einfach nur duschen«, sagte ich und ging ins Bad.

Dankbar stellte ich fest, dass man sich mit Tee hervorragend ein Badezimmer teilen konnte. Die Toilettenbrille war unten. Das Waschbecken war sauber. Sein feuchtes Handtuch hing gefaltet auf der Stange hinter der Tür. Er hatte saubere Handtücher für mich bereitgelegt und, wichtiger noch: Auf der Ablage stand eine Zahnbürste im Glas.

Als ich einigermaßen sauber in den Klamotten vom Vortag zurückkam, lag Tee auf seinem Bett und schaute Sport im Fernsehen.

Ich setzte mich auf seine Bettkante. »Wieso bist du eigentlich so perfekt?« Argwöhnisch beäugte ich ihn. »Ich behandele dich nicht gut. Trotzdem hilfst du mir, meine extrem unfreundliche Cousine zu retten, kümmerst dich um ihren Hund, mietest uns ein Zimmer für die Nacht, bringst mir morgens Kaffee und besorgst mir sogar eine Zahnbürste und Zahnpasta. Ohne dass du auch nur einmal versuchst, mir an die Wäsche zu gehen? Bist du überhaupt real?«

Er wandte den Blick nicht vom Fernseher ab. Ein Ansager in einem hässlichen karierten Sakko analysierte gerade die Pitcher der Atlanta Braves.

»Was?«, sagte er geistesabwesend.

Ich nahm die Fernbedienung und stellte den Fernseher aus. »Okay, du bist also nicht perfekt. Du guckst einfach weiter fern, wenn jemand mit dir spricht. Hast du überhaupt ein Wort von dem mitbekommen, was ich gesagt habe?«

Er holte sich die Fernbedienung zurück und stellte den Apparat wieder an. »Mist«, sagte er. »Smoltzie ist weg. Wir haben keine gute Ersatzbank und keinen, der richtig Strecke machen kann. Und mit dem Innenfeld will ich gar nicht erst anfangen! Wir sind erledigt. Keine Ahnung, was sich das Management dabei denkt. Wir hätten Andrew Jones nie gehenlassen dürfen. Klar hatte der eine Krise, aber die haben andere auch.«

»Tee?« Ich wedelte vor seinen Augen herum. »Ist da jemand? Ich versuche gerade, ein ernsthaftes Gespräch mit dir zu führen.«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus und stellte den Fernseher leiser.

»Ich bin alles andere als perfekt«, sagte er schließlich und sah mir in die Augen. »Ich habe zahlreiche Fehler. Laut den Aussagen einiger Frauen aus meiner Vergangenheit neige ich leider dazu, die Bettdecke zu klauen. Oft bin ich nicht bei der Sache. Wenn ich mit einem großen Fall beschäftigt bin oder viel zu tun habe, fällt mir vielleicht erst einen Tag vorher ein, dass du Geburtstag hast. Außerdem verliere ich ständig was, Sachen wie Schlüssel, Handy oder Sonnenbrille. Einmal habe ich mein Auto verloren, das war auf dem Parkplatz der Lenox Square Mall, an Weihnachten. Ich mag keine lauten Partys, weil ich keinen Bock auf Smalltalk habe und mir einfach keine Namen merken kann. Wenn mir langweilig ist, knacke ich mit den Fingergelenken. Im Kino schlafe ich ein, nur bei James Bond nicht. Ich esse keine rohen Austern. Sie sind ein Verbrechen gegen die Menscheit, deshalb versuch erst gar nicht, mich dazu zu überreden. Die gleiche Meinung habe ich von Limabohnen und Sushi. Dafür bin ich unglaublich loyal. Und du bedeutest mir wirklich sehr, sehr viel, Dempsey. Ich hoffe die ganze Zeit, dass du eines Morgens aufwachst und feststellst, dass ich dir auch etwas bedeute, und dass du dann aufhörst, mich schlecht zu behandeln.«

Ich biss mir auf die Lippe.

Tee verdrehte die Augen und stellte die Lautstärke wieder höher. »Heul mir bloß nicht wieder los, ja?«, sagte er. »Mit Heulsusen kann ich nichts anfangen.«

Ich lehnte die Stirn an seine Schulter. Irgendwie war es ihm gelungen, ein sauberes Hemd anzuziehen. »Ich versuche, keine Heulsuse zu sein«, sagte ich leise. »Ach, Tee? Ich mag auch kein Sushi. Und du bedeutest mir auch sehr, sehr viel. Wirklich.«

»Gut.« Verlegen tätschelte er meine Schulter. »Wie auch immer«, sagte er. »Irgendwie mag ich den Hund.«

Ella Kate saß in ihrem Krankenbett und löffelte im Rekordtempo rote Götterspeise. Ihr eisengraues Haar war plattgedrückt, die Wunde auf der Wange mit einem Stück Verbandsmull überklebt. In ihrem Arm, auf dem hässliche schwarzviolette Flecken prangten, steckte die Kanüle vom Tropf. Der andere Arm sah nicht besser aus.

Ich blieb in der offenen Tür stehen und klopfte vorsichtig an. »Ella Kate? Hast du Lust auf Gesellschaft?«

Sie spitzte die blutleeren Lippen. »Ich hab Lust, nach Hause zu gehen, darauf habe ich Lust. Wo ist Shorty? Die haben mir gesagt, Shorty wäre bei euch.«

Sie war offenbar wieder die Alte.

»Shorty geht es gut«, erklärte ich. »Er ist draußen im Auto, bei Tee. Hunde dürfen nicht ins Krankenhaus, sonst hätte ich ihn mitgebracht.«

»Hm«, brummte sie, legte den Löffel in die leere Plastikschale und schob sie auf dem Tablett von sich. »Dann bist du wohl hier, um mich mitzunehmen. Wenn du eine Stunde früher da gewesen wärst, hätte ich nicht noch einen Tag für dieses Zimmer zahlen müssen. Jetzt berechnen die mir Gott weiß was, und ich bekomme nicht mal Mittagessen.« Sie tastete unter der Bettdecke umher. »Wo ist der Drücker? Die Krankenschwester soll kommen und diesen blöden Tropf rausnehmen, damit ich nach Hause kann.«

Ich holte tief Luft. »Ehrlich gesagt, habe ich mit den Ärzten gesprochen, bevor ich zu dir gekommen bin. Sie möchten dich gerne noch einen Tag länger hierbehalten. Haben sie dir erklärt, dass du einen Haarriss in der Hüfte hast?«

»Irgendwer hat was von einer Fraktur gesagt«, bestätigte Ella Kate. »Aber ich finde, wenn es nicht kaputt ist, gibt’s keinen Grund, dass ich noch länger hierbleibe und rumliege. Das kann ich auch zu Hause, genauso gut, kostet nur nix.«

»Es geht nicht nur um die Fraktur«, erklärte ich. »Du bist dehydriert, deswegen führen sie dir Flüssigkeit zu. Du bekommst auch Antibiotika wegen der Wunde im Gesicht. Sie möchten dich einfach noch ein bisschen länger unter Beobachtung behalten.«

»Beobachtung!« Angewidert schlug sie auf die Bettdecke. »Das ist nur ein schönes Wort dafür, dass sie die Hand in mein Portemonnaie stecken wollen, so lange, bis ich pleite bin.«

»Ich schätze, dass deine Krankenversicherung den Krankenhausaufenthalt übernimmt«, sagte ich vorsichtig.

»Von wegen!«, fauchte sie und starrte an die Decke. »Was hat diese Ärztin noch gesagt? Wie heißt sie noch mal? Irgendso ein komischer ausländischer Name, den ich noch nie gehört habe.«

»Sie heißt Dr. Bhiwandi«, antwortete ich. »Sie ist sehr nett. Und klug. Eine Krankenschwester hat mir erzählt, dass sie an der Duke und an der Emory Medical School studiert hat.«

Ella Kate schnaubte verächtlich. »Emory! Was stimmt denn nicht mit der Universität von Georgia? Hält sie sich für zu fein, um zu den Bulldoggen zu gehören? Ich würde keinen Dollar für einen Arzt bezahlen, der nicht zur Universität von Georgia gegangen ist.«

»Ähm, nein. Ich meine, ich weiß es nicht«, stotterte ich. Noch keine fünf Minuten war ich bei Ella Kate, und schon machte sie mich wieder fix und fertig.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich besorge mir einen amerikanischen Arzt.«

»Ella Kate!«, rief ich. »Das ist unhöflich. Mit Sicherheit ist Dr. Bhiwandi amerikanische Staatsbürgerin. Sie spricht perfektes Englisch. Viel besser als ich.«

»Norberts Arzt war auch Ausländer«, sagte Ella Kate düster. »Und du weißt, was mit ihm passiert ist.«

»Was denn?«

»Er ist gestorben, etwa nicht?« Sie nickte, zufrieden, eine große medizinische Verschwörung aufgedeckt zu haben.

»Aber … Norbert war fast hundert Jahre alt, als er starb«, wandte ich ein. »Hatte er nicht einen Herzinfarkt?«

»Er war erst siebenundneunzig!«, zischte Ella Kate empört. »Im Kopf war er noch topfit.«

Aber gegen deine flinke Zunge kam er auch nicht an, dachte ich.

Unaufgefordert setzte ich mich auf den Stuhl an ihrem Bett. »Hör zu, Ella Kate«, sagte ich. »Ich muss mit dir über etwas sprechen.«

Sie faltete die Hände und nahm sie wieder auseinander. »Das mit dem Auto tut mir leid«, murmelte sie. »Ich wusste es eigentlich besser, trotzdem habe ich es genommen und mich dann verirrt, alt und dumm, wie ich bin, und dadurch hätte ich fast Shorty umgebracht.« Sie legte den Kopf aufs Kissen und schluckte mehrmals. »Schätze, der Catfish sieht ziemlich schlimm aus, was?«

»Ich mache mir keine Sorgen um den Catfish«, sagte ich. »Wir können uns ein neues Auto holen. Ich mache mir Sorgen um dich.«

»Ich dachte, die ausländische Ärztin hat gesagt, dass ich wieder gesund werde.«

»Ja. Aber sie hat mir auch gesagt, dass du Brustkrebs hast.«

Ella Kate schaute unter die Decke. »Das geht dich gar nichts an. Und es ist auch nicht an ihr, dir von meinen Krankheiten zu erzählen.« Mit erkennbarer Mühe drehte sie sich grunzend auf die Seite. Ich durfte ihren Rücken betrachten.

»Ich glaube nicht, dass du dich auf diese Weise bewegen solltest«, bemerkte ich.

»Hau ab!«, sagte sie mit gedämpfter Stimme.

Ich wollte gehen, weiß Gott. Ich wollte den Flur runterlaufen, so weit fort wie möglich von dieser alten Giftnatter. Doch ich blieb.

»Wie lange weißt du schon von dem Krebs?«

»Länger.«

»Was machst du dagegen?«

»Beten.«

»Ist er … Ich meine, wurdest du operiert? Oder irgendwas anderes?«

Lange Zeit herrschte Schweigen. Ich glaubte, sie schniefen zu hören. Ihr Rücken bebte ein wenig.

»Einmal wurde ich operiert«, sagte sie mit zittriger Stimme. »Ist lange her. Letztes Jahr kam der Krebs zurück, auf der linken Seite. War deswegen bei einem Arzt in Atlanta. Muss man nicht im ganzen Ort rumposaunen.«

Sie drehte sich wieder um und sah mich an. Der Tropf hatte sich um ihre Schultern gewickelt. Vorsichtig zog ich den Schlauch unter ihrem Körper hervor. Ihre Knochen fühlten sich so dünn und zerbrechlich an wie Zweige.

»Ich war bei einem guten amerikanischen Arzt, der war auf der Universität von Georgia. Der Neffe von seinem Nachbarn ist der Tierarzt, der UGA behandelt. Kennst du UGA? Das ist eine Bulldogge, das Maskottchen der Uni. Lebt unten in Savannah. Diese Bulldoggen, das sind reinrassige weiße Englische Bulldoggen. Kommen alle vom selben Züchter, die ganzen Jahre. Als UGA Nummer sechs starb, hat Norbert geheult wie ein Baby. Weißt du, dass sie all die Hunde direkt im Stadion in Athens begraben?«

»Das wusste ich nicht«, gestand ich.

»Hab ich alles auf WSB gesehen«, sagte Ella Kate. »Dieser Arzt in Atlanta, der war richtig drauf aus, mich zu operieren, aber ich habe nein gesagt. Einmal hab ich gegen den Krebs gewonnen. Da war ich noch jünger. Aber jetzt bin ich neunundsiebzig. Wenn der Herr mich zu sich nehmen will, dann bin ich wohl bereit dazu.«

Sie kniff die Augen zusammen, wappnete sich für den letzten Kampf.

»Hat der Krebs gestreut?«, fragte ich.

»Angeblich ist er nicht schlimmer geworden«, sagte Ella Kate.

»Das freut mich.« Überraschenderweise tat es das wirklich.

»Versuchst du nicht, mich zu überreden? Damit ich meine Meinung ändere?«

»Nee. Das würde nichts nützen.«

»Da liegst du verdammt richtig«, sagte Ella Kate. Ihre schmalen Lippen zogen sich an einer Seite leicht hoch. Es mochte ein Schmunzeln sein.

44

Als ich in den Mercedes stieg, reichte mir Tee eine Papiertüte, aus der ich ein noch warmes Plunderteilchen und einen weiteren Becher Kaffee fischte. Tee ließ den Wagen an und verließ den Parkplatz des Krankenhauses.

»Jetzt legst du die Messlatte aber hoch.« Ich biss in das Gebäck.

»Wie geht’s Ella Kate?«

»Sie ist so böse wie eh und je«, antwortete ich. »Und sie ist sauer, weil sie noch mindestens einen Tag bleiben muss, was mit Sicherheit nur eine teuflische Idee des Krankenhauses ist, sie um ihr gesamtes Vermögen zu bringen. Außerdem ist sie unzufrieden, weil ihre Ärztin nicht Medizin an der Universität von Georgia studiert hat und weil sie eine ›Ausländerin‹ ist.«

»Typisch Ella Kate«, sagte Tee. »Sie ist einfach ein Sonnenschein, nicht?«

»Ich habe sie nach dem Krebs gefragt«, erklärte ich und trank einen Schluck Kaffee.

Tee zog den Kopf ein. »Und, wie war’s?«

»Ungefähr so wie zu erwarten. Sie meinte, es würde die Ärztin nichts angehen und mich auch nicht. Sie hatte schon vor Jahren eine Mastektomie, aber letztes Jahr wäre der Krebs auf der anderen Seite wiedergekommen. Ihr Arzt in Atlanta wollte die zweite Brust auch abnehmen, aber Ella Kate hat ihm gesagt, da würde nichts draus. Sie meint, sie wäre zu alt für eine Operation, und wenn ihre Zeit jetzt gekommen wäre, dann sei das halt so.«

»Und … was will sie gegen den Krebs machen?«

»Beten.«

»Und was machst du?«

»Ich?« Ich riss ein kleines Stück vom Gebäck ab und hielt es Shorty hin, der es gierig verputzte. »Was soll ich schon tun? Sie ist ein erwachsener Mensch. Ich kann sie nicht zu einer Behandlung zwingen, wenn sie nicht will. Vielleicht ändert sie ihre Meinung ja noch, aber ich bezweifele es.«

»Das sehe ich genauso«, sagte Tee. »Ich meinte damit eher, ob du über deine Zukunft nachgedacht hast. Liegt sie in Birdsong? In Guthrie? Ändert das irgendwas?«

»Warum sollte es? Ella Kate wird voraussichtlich morgen entlassen. Ich muss ihr ein Zimmer im Erdgeschoss herrichten, denke ich, bis ihre Hüfte wieder geheilt ist. Die Arbeit am Haus geht besser voran als erwartet. Bobby will heute vorbeikommen, um die Arbeitsplatte zu fliesen. Er will mir zeigen, wie das geht. Gut, was?«

Tee steuerte den Mercedes auf den Highway nach Guthrie. Die einzigen Beweise dafür, dass in der letzten Nacht ein Eissturm gewütet hat, waren vereinzelte Äste und Dachschindeln am Straßenrand. Die Morgensonne hatte schon fast wieder alles getrocknet. Meine Hand tat weh. Sie erinnerte mich an das, was passiert war.

»Ohne eine Behandlung wird Ella Kate nicht wieder gesund, Dempsey«, sagte Tee nach einer Weile. »Meine Mutter ist an Brustkrebs gestorben. Keine Ahnung, welchen Krebstyp Ella Kate hat, aber ich kann dir jetzt schon sagen, dass es zum Ende richtig schlimm wird. Die Sache ist die: Du bist diejenige, die sich um sie kümmern muss. So sieht es aus. Du bist ihre einzige Verwandte.«

»Tja. Nächste Verwandte. Mist.«

»Ich habe Dad von dem Krebs erzählt«, fuhr Tee fort. »Er ist ja Ella Kates Anwalt. Der alte Herr nimmt das mit der Schweigepflicht absolut ernst, aber er hat durchscheinen lassen, dass Ella Kate sich jede Behandlung leisten kann, die nötig ist. Ärzte, Krankenhaus, Rund-um-die-Uhr-Betreuung. Alles. Sie ist nicht knapp bei Kasse.«

»Yippie!«, sagte ich dumpf. »Vielleicht gehe ich mit ihr ins Ritz-Carlton und bestelle beim Zimmerservice eine Chemo. Obwohl Ella Kate bestimmt keine Chemo will.«

»Wollte ich nur gesagt haben.« Tee warf mir einen Seitenblick zu.

Ich mochte nicht zugeben, dass ich an nur wenig anderes gedacht hatte, seit Dr. Bhiwandi mir von der Krebserkrankung erzählt hatte.

Als wir nach Birdsong kamen, stand Bobbys Pick-up schon in der Auffahrt. Die auf dem Dach befestigte strahlend blaue Plane flatterte im Wind. Unter Anstrengungen hievten Bobby und Trey einen riesengroßen weißen Gegenstand von der Ladefläche.

Tee hielt mit dem Mercedes am Straßenrand und sprang heraus. »Wartet, ich helfe euch!«, rief er den Männern zu. Doch selbst mit seiner Unterstützung taumelten die Männer unter dem Gewicht des Kolosses.

Ich stieg ebenfalls aus und bot meine Hilfe an, die ritterlich abgelehnt wurde. »Schaffen wir schon«, brummte Bobby mit wackelnden Knien. Schließlich gelang es den dreien, das schwere Teil durch die Küchentür ins Haus zu schleppen und auf zwei wartenden Sägeböcken abzustellen.

»Sehen Sie mal, Dempsey«, rief Bobby stolz und wischte sich über die Stirn. »Was ich auf der Müllkippe entdeckt habe!«

Es war ein alter Küchenspülstein von den Ausmaßen der Titanic. Zwei Porzellanbecken auf einem Gestell aus Gusseisen. Der Wasserhahn war vernickelt, er hatte zwei Kreuzgriffe mit Porzellaneinsätzen in der Mitte, darauf ein C für kalt und ein H für heiß. Die Becken waren verdreckt und verklebt mit altem Laub. Ein wunderschönes Teil!

»O Bobby!«, rief ich und fuhr mit der Hand über das kühle Porzellan. »Von der Müllhalde? Wirklich?«

»Wirklich.« Er grinste vor Freude. »Was meinen Sie?«

»Die ist umwerfend«, sagte ich. »Besser als ein Traulsen-Kühlschrank mit zwei Glastüren.«

»Besser als ein Edelstahlgasofen von Viking mit acht Flammen und einem Grill in der Mitte?«, neckte er mich.

»Besser als ein Dampfgarer oder eine Spülmaschine von Miele. Besser als eine Brückenarmatur aus gebürstetem Nickel von Waterworks, besser als handbemalte Fliesen von Ann Sacks, besser als …« Ich hatte Mühe, in meinem großen Wissenspeicher aus Einrichtungszeitschriften noch einen Superlativ zu finden.

»Hm?«, machte Trey.

»Ich versteh auch nur Bahnhof«, sagte Tee. »Ich glaube, sie reden über Kücheneinrichtung.«

Ich ging zur alten Spüle, dem ekeligen, fleckigen Becken aus gesprungenem Porzellan, und nahm eine Flasche Reiniger aus dem Unterschrank. Dann riss ich ungefähr ein Meter Küchenpapier ab und machte mich daran, die Titanic-Spüle zu reinigen. Ich sprühte und putzte, die Männer sahen amüsiert zu.

»Das hier«, ich tätschelte den neuen Spülstein, »das ist der Wahnsinn.«

Trey nickte, er hatte verstanden. »Kapiert.«

»Lag die wirklich auf der Müllkippe?«, fragte ich Bobby. »Wer wirft denn so was weg?«

»Sie würden sich wundern«, erwiderte er. »Ich finde da oft gute Sachen.«

»Er sagt immer, das ist die Einkaufsmeile von Guthrie«, verkündete sein Sohn. »Unser halbes Haus stammt von dort. Mama schimpft immer mit ihm, aber er bringt ständig Sachen mit.«

»Hast du dich etwa beschwert, als ich da eine neue Stoßstange für dein Auto gefunden habe?«, fragte Bobby.

»Nein«, gab Trey zu.

»Tja, hier wohnen ’ne Menge Leute, die mit alten Sachen nichts anfangen können«, erklärte Bobby. »Sie wollen alles niegelnagelneu. Selbst wenn es nur aus Pappe und Pressspan ist.«

»In der Dezember-Ausgabe von Elle Decor war genau so eine Spüle abgebildet«, erzählte ich. »Ich glaube, sie stand in Meg Ryans Haus auf Nantucket.«

Tee betrachtete die Spüle mit unverhohlener Abscheu. »Die ist ein bisschen dreckig, nicht?«

»Wart’s ab!«, sagte ich. »Die wird unglaublich. Das Prunkstück der ganzen Küche.«

»Wenn du das sagst …«

Bobby war sichtlich stolz. »Da haben Sie recht, Dempsey. Wenn die erst richtig sauber ist, wird die super.«

»Apropos saubermachen« – Tee sah auf die Uhr –, »ich muss mal nach Hause und mich um die umgekippte Eiche im Garten kümmern, bevor mein Vater auf die Idee kommt, sie selbst zu zersägen.«

»Allerdings«, sagte Bobby. »Ich bin heute Morgen bei euch vorbeigefahren, Tee. Sieht ganz schön schlimm aus. Was ist eigentlich mit Ella Kate? Habt ihr sie gestern Abend noch gefunden?«

»Irgendwann ja«, antwortete ich. »Ist eine lange Geschichte. Kurz zusammengefasst, hat sie den Catfish genommen, um Shorty aus der Tierklinik in Macon abzuholen, geriet in den Eissturm und fuhr von der Straße auf einen Parkplatz, um ihn abzuwarten. Als sie dort stand, fiel ein Baum auf den Wagen und schloss sie mit Shorty ein.«

»Du liebe Güte!«, rief Bobby. »Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Es geht ihr so weit gut«, beeilte ich mich zu sagen. »Sie hat ein paar Beulen und blaue Flecken und einen Haarriss in der Hüfte, weshalb sie über Nacht im Krankenhaus bleiben muss.«

»Und der Catfish?«, fragte Bobby und schaute von mir zu Tee.

»Der hat wahrscheinlich einen Totalschaden«, erklärte Tee. »Aber die gute Nachricht ist, dass Ella Kate voraussichtlich morgen nach Hause kommt.«

Ich ging mit Tee nach draußen zum Mercedes. »Danke«, sagte ich. »Für alles.«

»Gern geschehen.«

45

Den Rest des Vormittags verbrachten wir damit, die alte Arbeitsfläche aus Resopal zu entfernen und die Spüle auszubauen. Wir schleppten sie nach draußen zum Pick-up, mit dem Bobby sie zur Müllkippe bringen wollte. Auf den Schränken befestigten Bobby und Trey eine neue Platte aus Sperrholz, darauf eine Lage grüne Rigipsplatten. Er erklärte, das würde der Untergrund für die Fliesen.

Nach zwei Tagen emotionaler Achterbahnfahrt war es eine Erleichterung, mich wieder in die Arbeit am Haus zu stürzen.

Kurz vor Mittag klingelte mein Handy. Es war Dr. Bhiwandi.

»Gute Nachrichten, Ms Killebrew«, sagte sie mit ihrem stark britisch gefärbten Akzent. »Ihrer Cousine geht es schon viel, viel besser. Wenn sie weiter solche Fortschritte macht, schicken wir sie morgen früh nach Hause. Haben Sie noch Fragen?«

Ich hatte mehr Fragen, als diese Ärztin jemals würde beantworten können, und begann mit der einfachsten: »Kann sie gehen?«

»Jaaaa«, sagte Dr. Bhiwandi zögernd. »Sie soll sich sogar bewegen, damit es keine Komplikationen gibt wie eine Lungenentzündung oder Blutgerinnsel. Wir werden ihr wahrscheinlich ein Gehgestell mitgeben. Treppen und jegliche Belastungen muss sie natürlich vermeiden. Wenn sie wieder etwas kräftiger ist, würden wir ihr auch gerne Physiotherapie verordnen.«

Keine Treppen. Ein Gehgestell. Physiotherapie. Ella Kate würde begeistert sein von diesen Auflagen. Ich hörte sie jetzt schon meckern.

»Dr. Bhiwandi«, sagte ich, »noch einmal wegen des Krebses. Ich wollte Ihnen noch sagen, dass ich nichts von der Erkrankung wusste. Ich habe erst durch Sie davon erfahren.«

»Oh. Du liebe Güte.«

Ich lachte. »Meine Cousine ist … ähm … ziemlich kratzbürstig, wie Sie wahrscheinlich schon bemerkt haben.«

»Sie hat sehr viel Energie«, stimmte Dr. Bhiwandi mir zu.

»So kann man es auch ausdrücken. Jedenfalls habe ich sie heute Morgen nach dem Krebs gefragt. Sie lehnt jede weitere Operation kategorisch ab.«

Dr. Bhiwandi seufzte. »Verstehe. Nun, das hören wir öfter bei Patientinnen im Alter Ihrer Cousine. Es geht um die Lebensqualität. Geistig ist Ihre Cousine für ihr Alter noch sehr fit. Als ich eben bei ihr war, war sie hellwach und wollte unbedingt nach Hause. Sie lässt sich nichts vormachen. Sie werden ihre Wünsche in dieser Hinsicht wohl respektieren müssen.«

»Ich habe ja gar keine andere Wahl«, sagte ich betrübt. »Muss ich … sonst noch irgendetwas wissen? Was für eine Prognose sie hat? Oder welche Lebenserwartung, so was?«

»Ohne weitere Informationen über die Art des Krebses und ihr Blutbild kann ich leider nicht viel sagen«, antwortete Dr. Bhiwandi. »Da müssen Sie wohl mit ihrem Chirurgen oder dem Onkologen sprechen.«

»Ich weiß nicht mal, wer sie behandelt«, wandte ich ein. »Sie ist ziemlich verschlossen, in vielerlei Hinsicht. Also … Sie können mir nicht sagen, was ich machen soll? Wenn sie Schmerzen hat oder so?«

»Ich werde ihr sagen, dass sie noch mal zum Onkologen gehen soll. Wenn der Krebs fortschreitet und sie Schmerzen oder andere Symptome bekommt, sollten Sie sie überreden, zum Arzt zu gehen. Es gibt inzwischen sehr gute Methoden der Schmerzbehandlung, die es dem Patienten ermöglichen, zu Hause zu bleiben und dort behandelt zu werden, falls das Ihre Sorge ist.«

Dr. Bhiwandi informierte mich noch über Ella Kates Medikamente, und wir besprachen ihre Abholung am nächsten Tag.

Ich legte auf und schaute zu Bobby hinüber, der die Fliesen in verschiedenen Mustern auf der Sperrholzfläche angeordnet hatte. Mit einem Werkzeug namens Papageienzange, die kleine Stücke von den Fliesen abkniff, passte er sie an den neuen Spülstein an.

»Ella Kate kommt morgen aus dem Krankenhaus«, verkündete ich.

Er sah auf. »Das ist doch gut, oder?«

»Denke schon. Das Problem ist nur, dass sie keine Treppen steigen darf.«

Er nickte. »Richten wir ihr hier unten ein Zimmer ein?«

»Können Sie mir dabei helfen? Ich dachte, wir könnten Norberts altes Arbeitszimmer ausräumen und ihr Bett runterbringen. Das Badezimmer ist daneben, das könnte funktionieren.«

»Ja, klar«, sagte Bobby und legte die Zange beiseite. »Das kann ich mit Trey machen. Kein Problem.«

Ich öffnete die Tür zu Onkel Norberts Arbeitszimmer und sah mich um. Die gelbumrandeten Titelblätter der National-Geographic-Ausgaben verliehen dem Raum ein seltsam goldenes Glühen. Ich sah Bobby an. »Kennen Sie jemanden, der gerne fünfzig Jahre National Geographic haben möchte?«

»Nee«, entgegnete er.

»Ich auch nicht. Gibt es auf Ihrer Müllhalde auch einen Recyclinghof?«

»Sicher. Da finde ich manchmal die Lieblingszeitschriften meiner Frau.«

Wir holten eine Schubkarre aus dem Geräteschuppen und beluden sie bis oben hin mit den alten Zeitschriften. Es war eine schmutzige Arbeit. Sobald wir die Zeitschriften anhoben, stiegen Wolken von Staub und Papierpartikeln auf. Aus den Stapeln huschten winzig kleine Tierchen.

Als das erste über mein Handgelenk lief, konnte ich noch gerade einen entsetzten Schrei unterdrücken.

»Was ist das?«, rief ich und trat panisch auf den Tieren herum. »Das hasse ich an Georgia: Krabbeltiere! Kakerlaken und Spinnen und jetzt diese …«

»Silberfische«, sagte Bobby und fegte mehrere zu Boden. »Die sind ekelig, aber tun nichts.«

Ohne ein weiteres Wort ging er in die Küche und brachte mir Arbeitshandschuhe, die mir fast bis zu den Ellenbogen reichten. Ich band mir ein Bandana um den Kopf und steckte den iPod in die Docking Station. Mit zusammengebissenen Zähnen machte ich mich wieder an die Arbeit. Während ich die Zeitschriften ausräumte und in den Arbeitsklamotten meines toten Onkels zur Musik von »Billie Jean« Silberfische tottrampelte, fragte ich mich, was meine ehemaligen Mitbewohnerinnen in Washington wohl sagen würden, wenn sie mich jetzt sähen. Dempsey Killebrew, früher ein Modepüppchen, war eine ausgemachte Handwerkerin geworden. Mir fehlten nur noch ein paar Tattoos und ein eigener Pick-up.

Als die Regale endlich geleert und die Zeitschriften auf dem Weg zur Müllhalde waren, brachte Bobby Norberts alten Schreibtisch und den Stuhl hinunter in den Keller. Ich fegte, putzte, wischte und schrubbte den Raum mit Fabuloso, meinem neuen Lieblingsreiniger mit Apfelgeruch, den ich in der mexikanischen Ecke im Supermarkt gefunden hatte.

Bobby stieg auf eine Leiter und entfernte unter der Decke und in den Fenstereinfassungen Spinnweben von mehreren Jahrzehnten. Er putzte die Fenster von innen und außen. Als wir fertig waren, fiel die schwache Nachmittagssonne durch die alten Butzenfenster.

»Und jetzt?«, fragte Bobby.

»Möbel. Holen wir Ella Kates Bett, ihre Kommode, den Nachttisch und den Lehnstuhl nach unten.«

»Vielleicht warten wir besser, bis Trey von der Müllhalde zurück ist«, schlug Bobby vor. »Sie können keine Kommode die Treppe runtertragen.«

»Doch, kann ich«, versicherte ich ihm. »Außerdem ist mir irgendwie nicht wohl dabei, jemand anderen außer Sie in Ella Kates Zimmer zu lassen.«

Bobby hob eine Augenbraue.

»Sie ist total empfindlich, was ihre Privatsphäre angeht«, erklärte ich. »Schließt immer ab. Jeden Tag. Ich wäre auch nicht reingegangen, bloß musste ich vorgestern, als das Wetter so schlimm wurde, über den Sturm Bescheid wissen. In ihrem Zimmer steht der einzige Fernseher.«

Bobby nickte verständnisvoll, doch ich fühlte mich noch so schuldig wie zuvor.

»Man muss es mit eigenen Augen gesehen haben«, sagte ich, als wir oben waren.

Sprachlos stand Bobby in der offenen Tür und betrachtete das sich ihm darbietende Zimmer.

»O Gott«, sagte er. »Du liebe Güte.«

»Das sind die Möbel aus den anderen Räumen«, erklärte ich.

Er schob sich über den schmalen Pfad zu Ella Kates Bett und blieb vor der mit verblasstem Chintz bezogenen Frisierkommode mit den Tiegelchen und dem Set aus Spiegel, Kamm und Bürste stehen.

»Das hier hat früher Ms Olivia gehört«, sagte er leise und wies auf das Foto im Silberrahmen auf Ella Kates Nachttisch.

»Auch die Möbel und der Nippes haben meiner Großmutter gehört, nicht?«

»Noch viel mehr.«

»Was machen die hier?«, fragte ich.

Mit den Händen in den Hüften sah er sich um. »Tja«, begann er. »Ich weiß, dass sie ziemlich am Ende war, als Mr Norbert schließlich starb. Er war ja sehr lange krank gewesen, und Ella Kate ließ niemanden ins Haus, um nach ihm zu sehen. Wollte alles selbst machen. Vielleicht hat sie die ganzen Sachen nach und nach hier hochgebracht, als sie erfuhr, dass Mr Norbert das Haus Ihrem Vater hinterlassen hatte. Vielleicht dachte sie, Sie kämen her und würden die Sachen mitnehmen.«

»Hätten wir nicht«, sagte ich leise.

»Das konnte Ella Kate ja nicht wissen. Ihr war nur bekannt, dass Mitch Killebrew das Haus bekommen hatte, und Sie wissen ja, wie schlecht sie auf die Killebrews zu sprechen ist.«

Ich setzte mich auf Ella Kates Bett. Die Federn quietschten, die Matratze hing stark durch.

»Bobby, wollen Sie es mir jetzt erzählen?«

Er schob die Hände in die Taschen seines Overalls und sah sich um.

»Die Tante von meiner Frau sagt, es hätte Gerede im Ort gegeben. Damals, als Ihr Großvater sich scheiden ließ und mit dem Kind verschwand – also mit Ihrem Vater. Als Ms Olivia hier in Guthrie zurückblieb.«

»Welches Gerede?«

Er wand sich. »Welche von diesen Kommoden soll denn nach unten?«

»Diese«, sagte ich und wies auf ein schweres Möbelstück aus Walnuss neben der Tür. Am Vortag hatte ich darin Ella Kates schlichte weiße Baumwollunterwäsche gesehen.

»Bobby«, sagte ich nachsichtig, »ich weiß, dass Sie den Tratsch nicht gerne wiederholen. Davor habe ich großen Respekt. Aber wir sprechen gerade über meine Verwandtschaft. Wenn Sie eine Ahnung haben, warum Ella Kate sich so verhält, würde es mir helfen, sie besser zu verstehen.«

»Hm.« Er zögerte.

»Und, wollen Sie es mir verraten?«

Er begann, die Schubladen aus der Komode zu ziehen und draußen im Flur zu stapeln.

»Bobby?«

Er seufzte. »Sie haben wohl ein Recht, es zu hören. Sie wissen ja, dass es für Guthrie eine große Überraschung war, als Ihre Großmutter Mr Killebrew heiratete.«

»Das habe ich gehört.«

»Er war nicht von hier, und Ms Olivia, die war ja auf dem College in Atlanta gewesen, wollte Lehrerin werden oder so was Ähnliches. Ella Kate war immer schon die beste Freundin von Ihrer Oma, schon als kleines Mädchen. Und ihre Cousine, obwohl ich nicht ganz genau sagen kann, wie sie verwandt sind.«

»Scheint niemand zu wissen«, bestätigte ich. »Höchstens vielleicht Ella Kate.«

»Wir bekamen mit, dass sie oben in Atlanta geheiratet hatten, kurz vor Weihnachten, in dem ersten Jahr, als Ms Olivia zum College ging. Direkt danach zogen sie natürlich zurück nach Birdsong. Und Ella Kate, die wohnte mit Ms Olivia auf dem College in einem Zimmer, sie war ja ein bisschen schüchtern und bekam den Mund nicht auf. Ihre Eltern hatten viele Kinder, aber überhaupt kein Geld. Man nahm allgemein an, dass die Dempseys den Timmons Geld gaben, damit Ella Kate zum College gehen konnte.«

»Interessant«, sagte ich.

»Als Ms Olivia dann das College abbrach, hatte Ella Kate wohl keinen Grund mehr, dort zu bleiben. Deshalb kam sie auch zurück nach Guthrie.«

»Und ging zum Arbeiten in die Tuchfabrik.«

»Genau. Bekam eine gute Stelle im Büro. Sie war keine Arbeiterin wie die anderen in der Fabrikhalle.«

»Olivia hatte also heiraten müssen?«

Bobby wand sich und klimperte mit dem Kleingeld in seinen Taschen. »Damals war das anders als heute. Heute sagen die jungen Leute einfach, wenn sie mit jemandem ausgehen, sie bekommen Babys, aber heiraten nicht, solche Sachen. Damals gab es Gerede – weil die beiden oben in Atlanta geheiratet hatten und nicht in der Methodistenkirche von Guthrie, wo die Dempseys im Laufe der Jahre die Bleiglasfenster und den Kirchturm gestiftet hatten, sogar die Orgel.«

»Vielleicht haben sie den Leuten zu Hause eine kleine Notlüge aufgetischt, was das Hochzeitsdatum angeht«, überlegte ich. »Es ein paar Wochen vorverlegt.«

»Damals hieß es, dass Ihr Vater zu früh zur Welt kam«, räumte Bobby ein. »Als Baby war er oft krank. Die Tante meiner Frau hat gesagt, Ms Olivia hätte eine sehr schwere Geburt gehabt. Nachdem Ihr Vater auf der Welt war, ging es ihr lange richtig schlecht.«

»Und warum ließen sie sich scheiden?«, fragte ich.

»Das weiß niemand. Ms Olivias Vater war ein einflussreicher Mann. Fabrikbesitzer. Saß neben den Ärzten und Anwälten in der Kirche. Neben dem Richter. Die Leute bekamen nur mit, dass sie eben noch verheiratet waren und hier in Birdsong wohnten, und kurz darauf waren sie geschieden. Ihr Großvater verließ den Ort und nahm den kleinen Mitch mit.«

»Wie um alles in der Welt konnte er einen Richter überzeugen, ihm und nicht Olivia das Sorgerecht zu übertragen?«, fragte ich. »Besonders da Olivias Vater mit dem Richter befreundet war? Man sollte meinen, sie hätten ihn mit Schimpf und Schande aus der Stadt gejagt.«

»Offenbar hat Ihr Großvater Ihre Großmutter angeschwärzt«, sagte Bobby. »Mit irgendwas Schlimmem. Was ganz Schlimmem.« Demonstrativ schaute er zu Ella Kates Nachttisch hinüber, zu ihrem Schrein für die ehemalige Freundin.

»Nein!«, rief ich. »Wirklich? Meine Großmutter und Ella Kate?«

»Keine Ahnung. Aber er kann natürlich dem Richter erzählt haben, dass es so ist. Das wäre ein richtiger Skandal gewesen. Guthrie ist eine kleine Stadt. Ist nicht so wie oben in Atlanta, wo es Schwulenparaden gibt und so was. Vielleicht hat Ms Olivias Vater mit Mr Killebrew etwas ausgehandelt, damit der den Mund hielt. Niemand weiß es.«

»Was glaubt die Tante Ihrer Frau?«, fragte ich.

Bobby verzog das Gesicht. »Sie konnte Ihren Großvater Killebrew nicht ausstehen! Hat geschimpft, er wäre ein verlogener, falscher Yankee. Sie sieht es so: Der Mann hatte Ms Olivia ein Kind angedreht, und als er merkte, wie wohlhabend ihre Familie war, wollte er auch ein Stück vom Kuchen haben. Er hat sich irgendeine Lüge ausgedacht, die glaubhaft klang. Dann hat er das Geld und das Kind genommen und ist verschwunden. So weit weg von Guthrie, wie es nur ging.«

»Mitch kann sich nur erinnern, nach der Scheidung ein paarmal hergekommen zu sein«, erzählte ich. »Und als Olivia starb, war er natürlich noch ziemlich klein.«

»Ja, es war unglaublich traurig«, sagte Bobby. »Die Tante sagt, Ms Olivia hätte sich nach dem Kleinen verzehrt. Nachdem das Kind weg war, war sie nicht mehr dieselbe.«

»Woran ist sie gestorben?«, fragte ich.

»Äh, irgendwas mit dem Herzen.«

»Aber sie war doch noch jung!«, rief ich. »Gerade mal Mitte zwanzig.«

»Ihr Urgroßonkel Norbert hatte auch kein gutes Herz«, erinnerte mich Bobby.

»Aber der ist weit über neunzig geworden«, gab ich zurück. »Was verschweigen Sie mir noch? Los, Bobby, ich merke doch, dass Sie mehr wissen!«

Bobby kam zum Bett, zog die Schublade aus dem Nachttisch und stellte sie draußen in den Flur. Er räumte die Fotografien auf eine andere Kommode und zog den Stecker der Lampe aus der Steckdose.

Als er sich wieder aufrichtete, machte er ein ernstes Gesicht.

»Ich habe doch gesagt, dass Ms Olivia eine schwere Geburt hatte, nicht? Sie hatte vom Arzt Tabletten bekommen, damit sie besser schlafen konnte. Als sie so traurig wurde, ohne den Jungen, gab ihr der Arzt Beruhigungstabletten. Die Tante meiner Frau hat hier die Wäsche gemacht und gebügelt, auch ein bisschen Haushalt. Eines Morgens, als sie zur Arbeit kam, ging sie nach oben und wollte Ms Olivia etwas fragen. Aber Ms Olivia wachte nicht auf. Die Tante hat sie geschüttelt, immer wieder, aber es war zu spät. Sie war tot.«

»Du meine Güte«, stieß ich aus. »Sie hat sich umgebracht. Mit einer Überdosis.«

»Der Arzt hat der Familie gesagt, es wäre das Herz gewesen«, beharrte Bobby. »Aber sofort am nächsten Tag bekam die Tante meiner Frau eine Zugfahrkarte nach Mobile, um ihre Cousine zu besuchen.«

Er trug den Nachttisch in den Flur. Ich hob den handgeknüpften Quilt vom Fußende des Bettes und zog dann vorsichtig die dicke weiße Chenille-Decke herunter, jene Tagesdecke, die jahrzehntelang von der Familie meiner Großmutter produziert worden war. Ich faltete sie zweimal und trug sie und den Rest von Ella Kates Bettwäsche nach unten in ihr neues Zimmer.

46

Als die Sonne hinter dem Horizont verschwand, fuhr Trey die letzte Ladung Zeitschriften und Küchenschutt zur Deponie.

Durch das Fenster von Onkel Norberts ehemaligem Arbeitszimmer, das nun Ella Kates Schlafzimmer werden würde, sah ich dem Pick-up nach.

Bobby legte den abgetretenen pastellfarbenen Teppich mit dem verblassten Muster aus rosa Rosen auf dem frisch gewischten Boden aus. Das Bett stellten wir mit Blick zum Fenster auf, damit Ella Kate das Treiben auf der Straße beobachten konnte. Ich hatte die Vorhänge aus ihrem alten Zimmer gewaschen und unten aufgehängt. Auch ihr Bettzeug war in der Waschmaschine gewesen, dazu hatte ich die Möbel geputzt und poliert, bis sie glänzten. Im ganzen Zimmer roch es nach Zitronen und Bienenwachs.

So gut ich konnte, versuchte ich, Ella Kates Zimmer im ersten Stock nachzustellen.

Olivias Frisierkommode mit dem Sterlingsilberset und den Cremetiegelchen kam ins Erdgeschoss, auch die Kommode mit ihren Sachen und Olivias Kleidung. Ich brachte alle Bilderrahmen in Norberts altes Zimmer und stellte sie auf, zusammen mit den Porzellankatzen. Ich hoffte, dass Ella Kate das Fehlen jener einen Katze nicht bemerken würde, die ich beim Sturm zerbrochen hatte.

Als wir fertig waren, standen wir in der Tür und begutachteten unser Tagwerk.

»Das sieht wirklich schön aus, Dempsey«, sagte Bobby. »Wirklich gemütlich. Ella Kate wird es lieben.«

Ich schnaubte. »Sie wird es hassen. Und mich mit, weil ich es gemacht habe. Sie wird stinksauer sein, weil ich ihr altes Zimmer betreten habe, und wenn sie merkt, dass ich Sie zum Helfen eingespannt habe, reißt sie mir den Kopf ab.«

»Ging nun mal nicht anders«, sagte Bobby. »Auch wenn sie sich erst mal richtig aufregt, wird sie schnell drüber wegkommen. Solange Shorty da ist, ist alles in Ordnung.«

Wie auf ein Stichwort lief Shorty durch meine Beine ins Zimmer. Er war immer noch nicht ganz von seiner Operation genesen, so dass ich ihn aufs Bett heben musste. Sofort rollte er sich auf Ella Kates Kopfkissen zusammen, als wäre es seins.

»Sehen Sie? Shorty gefällt es schon mal«, sagte Bobby. »Und sobald sich Ella Kate an ihr neues Zimmer gewöhnt hat, bringen Trey und ich die Sofas und Sessel wieder nach unten, wo sie hingehören.«

Als er fort war, ging ich in die Küche, um unsere Fortschritte zu begutachten. Durch das Umräumen von Ella Kates Möbeln hatten wir unser Fliesenprojekt verschieben müssen, doch bevor wir mit dem Schlafzimmer angefangen hatten, hatten Bobby und Trey noch schnell die neue Spüle im Schrank befestigt und den Wasserhahn angeschlossen.

Ohne nachzudenken, ging ich zu dem Eimer mit den Putzmitteln, nahm eine Dose mit Scheuerpulver heraus und begann, das verdreckte Porzellan der Spüle zu bearbeiten.

Ich brauchte eine gute halbe Stunde, doch es gelang mir, fast alle alten Flecken und Schmutzverkrustungen zu entfernen. Das Porzellan hatte ein paar winzige Macken in der Nähe des Spritzschutzes, die aber kaum auffielen. Ich polierte gerade den vernickelten Wasserhahn und die Griffe, als mein Handy klingelte.

Das Display verriet: Es war Mitch. Mein Magen zog sich zusammen. Seit dem Streit wegen der Geschichte in der Washington Post hatten wir nicht mehr miteinander gesprochen.

Ich ließ es dreimal klingeln, ehe ich mich meldete, und überlegte dabei, was ich sagen sollte.

»Hallo, Dad«, grüßte ich. Wow, super Methode, ihn in seine Schranken zu weisen!

»Hör mal zu, Dempsey«, begann er.

Oh-oh.

»Ich hatte gerade Besuch von einer Frau namens Camerin Allgood. Sagt Ihnen der Name etwas, junge Dame?«

Ich zuckte zusammen. Das letzte Mal hatte er mich »junge Dame« genannt, als er herausfand, dass ich das gesamte Essensgeld aus meinem ersten Studienjahr für eine Spritztour nach Key West in den Frühjahrsferien verpulvert hatte.

»Die FBI-Agentin? Ja, die kenne ich.«

»Sie tauchte in meinem Büro auf und verkündete laut, sie arbeite fürs FBI. Meine Sekretärin hat fast einen Herzinfarkt bekommen!«

»Ich hoffe, es geht ihr wieder besser, Dad«, sagte ich.

Vor allem weil er mir die Schuld geben würde, wenn sie tatsächlich einen Herzinfarkt hätte.

»Sie kommt durch«, sagte er. »Die Sache ist die, diese Allgood sagt, du würdest dich weigern, mit dem FBI zusammenzuarbeiten. Ich habe ihr klar und deutlich gesagt, dass Sie sich mit Sicherheit irrt. Ich wäre überzeugt, dass du diese peinliche Geschichte schnellstens aufklären und hinter dich bringen wolltest und dass du natürlich alles in deiner Macht Stehende tun würdest, um dem Staat zu helfen, damit dieser schmierige Kongressabgeordnete überführt werden kann. Das stimmt doch, oder?«

»Ähm, Dad«, begann ich, »ich will das wirklich aufklären. Ich habe kooperiert. Ich habe sogar stichhaltige Beweise dafür geliefert, dass ich diese Frauen auf Anweisung von Alex Hodder engagiert habe. Die Agenten haben sich diese verrückte Sache in den Kopf gesetzt, dass ich mich verwanzen lassen und Alex dazu bringen soll, sich selbst zu beschuldigen, was wirklich lachhaft ist. Das würde er niemals tun. Das habe ich ihnen so gesagt, Dad. Ich habe die Beweismittel übergeben. Sie haben bereits alles, was sie brauchen.«

»Das hörte sich heute Morgen bei Agent Allgood aber anders an.« Mitch schnaufte. »Diese Frau hat viel Erfahrung mit dieser Art von Ermittlungen. Und wenn sie sagt, du musst dich für sie verwanzen lassen, dann sage ich, du tust verdammt nochmal, was sie verlangt.«

»Dad …«, setzte ich an.

»Diese ganze Sache ist völlig aus dem Ruder gelaufen«, fuhr er fort. »Ich glaube, du brauchst vernünftigen rechtlichen Beistand.«

»Ich habe schon einen Anwalt, Dad«, unterbrach ich ihn. »Carter Berryhill und ich haben uns schon zweimal mit den Agenten getroffen. Er hat ihnen gesagt, dass ich gar nichts tue, solange mir nicht eine unterzeichnete Erklärung der US-Staatsanwaltschaft vorliegt, dass gegen mich nicht mehr ermittelt wird.«

»Carter Berryhill?«, höhnte Mitch. »Meinst du diesen Provinzanwalt, der den Nachlass deines Urgroßonkels abwickelt? Um Himmels willen, Dempsey, schalt doch mal deinen Verstand ein! Hör zu, ich habe mit einem Kollegen aus Atlanta gesprochen, der hat mir einen erstklassigen Strafverteidiger empfohlen. Er war früher sogar Generalstaatsanwalt und hat schon Dutzend Fälle wie deinen gehabt. Ich rufe ihn morgen an.«

Ich spürte, wie das Blut in meinen Ohren rauschte. Mein Magen zog sich zusammen. Ich hielt die Luft an, stieß sie wieder aus.

»Wie bitte, Dad?«, rief ich. »Ich verstehe dich nicht mehr. Ich glaube, mein Akku ist gleich leer.«

Ich drückte auf die rote Taste. Wenn das Handy nicht meine einzige Verbindung zur Außenwelt gewesen wäre, hätte ich es mit ebenso großer Verachtung zertreten wie die Silberfische.

Es klingelte an der Tür. So langsam reichte es mir.

Ich warf einen Blick auf meine Kleidung und hoffte, dass nicht Tee draußen stand. Der Overall war schmutzig und voller toter Silberfische, die Hände waren wund von den Reinigern, mit denen ich Ella Kates Zimmer und die Spüle traktiert hatte.

Als ich die Tür öffnete, wünschte ich mir auf der Stelle, ich hätte es gelassen.

Jackson Harrell lehnte sich gegen den Rahmen und musterte mit unverhohlener Neugier die Veranda. Er trug eine gebügelte Jeans, ein gestärktes gelbes Oberhemd, glänzend weiße Nikes und eine dunkelblaue Baseballkappe mit dem Schriftzug des FBI auf dem Schirm. Er war das Gesicht des modernen FBI. Am liebsten hätte ich ihm die Tür vor der Nase zugeworfen, aber ich riss mich zusammen.

»Wie geht’s?«, fragte er.

»Was wollen Sie?«, fragte ich zurück.

Er wirkte betroffen. »Hey, ist das vielleicht die Gastfreundschaft des Südens?«

»Mir ist gerade nicht besonders nach Gastfreundschaft zumute, um ehrlich zu sein.«

»Schlimmer Tag?«, fragte er und machte einen Schritt nach vorn.

»Gab schon bessere.« Ich versperrte ihm den Weg, damit er draußen blieb. »Nichts für ungut, Agent Harrell, aber ich habe gerade zu tun. Wenn Sie also ohne besonderen Grund vorbeischauen, muss ich Sie bitten, Ihren Besuch auf ein andermal zu verschieben.«

Sein unbekümmertes Lächeln verschwand. »Nein, nein, ich habe einen Grund«, sagte er. »Ist offiziell. Eindeutig.«

Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. »In dem Fall möchte ich Sie bitten, hier auf der Veranda zu warten, bis ich meinen Anwalt geholt habe.«

»Tun Sie das.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe Zeit.«

Ich schlug ihm die Tür vor der Nase zu und griff zu meinem Handy.

»Tee, ist Carter da?«

»Nein«, sagte Tee. »Ich bin bei der Zeitung. Er ist zu Hause, so weit ich weiß. Was ist denn?«

»Das verdammte FBI steht schon wieder vor meiner Tür«, erklärte ich. »Dieser Agent Harrell. Ich habe ihn nicht hereingelassen. Ich rede erst mit ihm, wenn dein Vater dabei ist.«

»Gut gemacht«, sagte Tee. »Ich rufe meinen Vater an und schicke ihn sofort zu dir rüber. Hat der Typ gesagt, was er will?«

»Die Gelegenheit habe ich ihm gar nicht gegeben. Aber ich weiß, dass seine Kollegin heute in Miami im Büro meines Vaters war. Er wird unter Druck gesetzt, damit er mich zwingt, diese verfluchte Sache mit der Wanze zu machen.«

»Mein Gott!«, sagte Tee. »Die geben einfach nicht auf.«

»Ich auch nicht«, sagte ich finster.

Nachdem ich aufgelegt hatte, lief ich nach oben und stellte mich unter die Dusche. Ich hatte nicht die Absicht, bei einem Gespräch mit Harrell auszusehen, als hätte ich gerade einen Schädlingsbekämpfungseinsatz hinter mir.

Bildete der sich etwa ein, er könnte hier einfach auftauchen und mir mit seinem großen, bösen FBI-Gehabe Angst einjagen? Nichts da! Damit war Schluss. Ich hatte es satt, eingeschüchtert, bevormundet und herumgeschubst zu werden. Während ich meine Rache an all denen plante, die mir etwas angetan hatten, schrubbte ich mir fast die Haut blutig. Ganz oben auf der Liste standen Alex Hodder und der Kongressabgeordnete Anthony Licata, aber die Agenten Harrell und Allgood kamen knapp dahinter. Und mein Vater. Ich hätte nichts dagegen, ihn ordentlich vorzuführen, wenn ich schon mal dabei war. Unter dem Wasserstrahl begann ich einen Plan auszuhecken. Er war böse, rachsüchtig und hinterlistig. Ein Werk von wahrer Schönheit.

Ich wusch mir die Haare, föhnte sie und fasste sie zu einer nicht ganz so strengen Banane zusammen. Dann schminkte ich mich und trug so viel schwarzen Eyeliner auf, dass ich mich wie eine Kriegerin fühlte. Ich wählte meinen besten Hosenanzug, den schwarzen von Dolce & Gabbana mit dem enganliegenden Blazer – Lindsay hatte immer gesagt, darin sähe ich aus wie ein Power Ranger. Ich legte Perlenohrringe an und band die goldene Piaget-Uhr um, die Mitch mir zu meinem Juraexamen geschenkt hatte. Zum ersten Mal seit meiner Ankunft in Guthrie hatte ich das Gefühl, hohe Absätze tragen zu müssen: meine schwarzen Stiefel von Jimmy Choo.

Als ich mich angezogen hatte, stand ich vor dem leicht verzerrten Spiegel in der Kleiderschranktür und betrachtete mich. Haare: professionell, weder zu streng noch zu mädchenhaft. Kleidung: edel. Der Hosenanzug, der ein halbes Vermögen gekostet hatte, machte mich groß und schlank. Schmuck: ebenfalls edel. Die Perlenohrringe von Tiffany hatte ich von meiner Mutter zum Studienabschluss bekommen. Sie bedeuteten mir viel, weil ich wusste, dass Lynda ein Paar ausgewählt hatte, das ich mochte, obwohl sie selbst auffälligen Ethno-Schmuck bevorzugte. Die Uhr hatte mein Vater in dem wohlüberlegten Versuch gekauft, Lynda zu übertrumpfen, was ihm voll und ganz gelungen war. Er hatte mir eine Uhr geschenkt, die eher zu einem Hedgefondsmanager passte als zu einer jungen Lobbyistin, weil er insgeheim hoffte, dass ich mal auf der Wall Street landen würde. Das Geschenk war eher eine Verpflichtung als eine Inspiration, aber das war jetzt egal. Agent Harrell trug eine Rolex, wie ich gesehen hatte. Meine Piaget stach seine Uhr in jeder Hinsicht. Schuhe: perfekt. Die hohen Stiefelabsätze würden mich zusammen mit der Hochsteckfrisur geschätzte zwei Zentimeter größer machen als Agent Harrell.

Wieder klingelte es an der Tür. Vorsichtig ging ich die Treppe hinunter, hielt mich dabei mit beiden Händen am Geländer fest, damit ich auf den inzwischen ungewohnten Absätzen nicht stolperte. Unten sah ich drei Männer durch die Seitenlichter der Tür: Carter, Agent Harrell und ja, Tee Berryhill. Ich holte tief Luft und drückte die Schultern durch. Showtime.

47

Jackson Harrell musste zweimal hinsehen, als ich ihm die Tür öffnete. Ich bilde mir gerne ein, dass ihm meine halbstündige Verwandlung die Sprache verschlug.

»Agent Harrell«, sagte ich kühl und machte eine einladende Handbewegung. »Ich kann nicht behaupten, dass ich mich freue, Sie zu sehen.«

»Meine Liebe!« Carter küsste mich auf die Wange und zwinkerte mir verschwörerisch zu. »Du siehst wunderbar aus.«

Tee kam als Letzter herein und schaute mich eindringlich an. Als Harrell und Carter außer Hör- und Sichtweite waren, küsste er mich ebenfalls – nur mit ein bisschen mehr Leidenschaft und deutlich mehr Zunge. »Tolles Outfit«, flüsterte er mir ins Ohr.

Ich schleppte die Esszimmerstühle in den Salon und stellte sie so, dass Harrell an den zugigen Fenstern sitzen musste.

»So«, sagte der Agent und sah von mir zu den Berryhills. »Da sich nun die ganze Gesellschaft zusammengefunden hat, sollten wir schnell zur Sache kommen.«

»Ah! Ist Ms Allgood heute Abend nicht dabei?«, fragte ich.

Harrell rutschte auf seinem Stuhl herum. »Sie ist beruflich unterwegs.«

»Allerdings«, sagte ich. »Habe gehört, dass sie unten in Miami war. Ich habe eben mit meinem Vater gesprochen. Er hat erwähnt, dass Allgood ihm einen Besuch abgestattet hat. Unangekündigt. Am Arbeitsplatz.«

Carters buschige weiße Augenbrauen schossen hoch. »Was?!«

»Yep«, sagte ich und schlug in aller Ruhe die Beine übereinander. »Das ist wahrscheinlich eine neue Taktik. Habt ihr das beim Ministerium für innere Sicherheit abgekupfert? Angehörige unter Druck setzen, damit ein Zeuge kooperiert? Oder sie einfach nur in Verlegenheit bringen, indem man am Arbeitsplatz auftaucht und jedem, der nicht schnell genug weghört, verkündet, dass ein FBI-Beamter den Betreffenden in Ermittlungsfragen sprechen will? Ich persönlich finde das reichlich geschmacklos.«

»Geschmacklos? Das ist unzumutbar!« Carter lief rot an. Er wandte sich an Harrell. »Sie haben keinerlei Recht, die Eltern meiner Mandantin in die Sache hineinzuziehen! Ms Killebrew hat Ihnen zugesichert, dass sie kooperiert. Wir haben Ihnen Beweismittel vorgelegt, die zeigen, dass Alex Hodder meine Mandantin anwies, Frauen zu buchen, die sie nachvollziehbarerweise für eine Masseurin beziehungsweise Surf-Lehrerin hielt.«

»Wakeboard-Lehrerin«, berichtigte ich Carter. »Da gibt es offenbar einen Unterschied.«

»Und wenn es eine Mambo-Lehrerin gewesen wäre«, sagte er. Er steigerte sich so richtig in die Sache herein. Wunderbar. Carter beugte sich zu Harrell hinüber. Wenn er wütend war, bekam er rosafarbene Ohren. »Diese Versuche, Ms Killebrew einzuschüchtern, müssen aufhören. Sofort. Bei unserem letzten Gespräch haben Sie uns zugesagt, dass Sie unser Beweisstück annehmen – die Golf-Scorekarte von Alex Hodder mit seiner Handschrift darauf – und wir im Gegenzug eine unterschriebene Einverständniserklärung von der US-Staatsanwaltschaft erhalten, dass die Ermittlungen gegen meine Mandantin eingestellt werden.«

»He!« Abwehrend hob Harrell die Hände. »Ziehen Sie Ihre Angriffstruppen zurück! Ich bin hier der Gute. Ich habe mich dafür eingesetzt, dass Ms Killebrew aus der Sache herausgehalten wird. Meine Kollegin und ich haben uns ein Bein für Ihre Mandantin ausgerissen. Wir waren damit sogar beim SAC.«

»SAC?« Tee machte ein fragendes Gesicht.

»Special Agent in Charge«, erklärte Carter. »Der Vorgesetzte.«

»Genau«, fuhr Harrell fort. »Das mit der Staatsanwaltschaft ist eine andere Geschichte. Sie haben das nicht von mir, aber es sieht so aus: Der Kongressabgeordnete Licata ist Republikaner. Zufällig ist er Mitglied eines wichtigen Subkomitees, das dem Justizministerium Schwierigkeiten macht. Es geht um die Zuweisung von Mitteln für solche Nebensächlichkeiten wie Reisen und Fortbildung. Unglaublich, oder? Dieser A… Entschuldigung, dieser vermutlich korrupte Abgeordnete will uns erzählen, dass wir keine Busfahrkarte nach Sheboygan kaufen dürfen, um einen Verdächtigen zu befragen, während er sich selbst unterm Tisch einen blasen lässt, bevor er einem Ölgesetz zustimmt.«

Jetzt wurden Carters Ohren eindeutig rot. »Wirklich, Agent Harrell, was hat das mit Ms Killebrew zu tun?«

»Mein Chef und dessen Chef, die wollen diesen Fall wasserdicht haben. Sie wollen ihn den Geschworenen fertig verpackt mit einer hübschen rosa Schleife präsentieren. Die Scorekarte ist sicherlich gut, sie ist hervorragend, aber wir brauchen noch ein klein bisschen mehr.«

Er nahm die Aktentasche hoch und legte sie auf seine Knie. Er löste die Schnallen und holte dasselbe Plastikkästchen hervor, das er mir schon bei seinem letzten Besuch gezeigt hatte: das Kästchen mit der Wanze.

»Ms Killebrew« – er wandte Carter den Rücken zu –, »ich habe die Aufgabe, Ihnen zu erklären, dass wir Sie brauchen, um Alex Hodder auf Band und mit der Kamera aufzunehmen, wenn er erzählt, dass er Sie benutzt hat, um Prostituierte zu engagieren, die dem Abgeordneten Anthony Licata letztes Jahr auf Ihrer Reise nach Lyford Cay zu Diensten waren. Außerdem müssten Sie ihn dazu bringen, laut auszusprechen, dass Hodders Mandanten aus der Ölindustrie diese Reise bezahlten, um Druck auf Licata ausüben zu können, damit er einem Energiegesetz zustimmt, das den Firmen Milliardenprofite in die Kassen spült. Im Gegenzug würden wir davon absehen, Sie wegen Korruption strafrechtlich zu verfolgen.«

»Möchten Sie vielleicht sonst noch irgendwas?«, fragte Tee. »Wenn sie schon mal dabei ist, soll sie vielleicht noch Hodder dazu bringen, dass er beichtet, wie er Steuern hinterzogen und Osama bin Laden versteckt hat? Auf die Art und Weise würde sie einen Hattrick landen: Das FBI, das Finanzamt und die CIA hätten was davon.«

»Tee!«, mahnte Carter leise.

»Gut«, sagte ich.

»Ganz und gar nicht«, ereiferte sich Carter. »Wir hatten uns mit Ihnen geeinigt, dass man von Ms Killebrew nicht erwartet, ihren ehemaligen Chef in eine Falle zu locken.«

»Ihr seid wirklich unglaublich«, begann Tee von neuem. »Das ist Machtmissbrauch, nichts anderes! Einschüchterung, Bedrohung, Schikanierung, alles unter dem Vorwand einer Ermittlung. Dempsey ist eine Privatperson. Sie hat kein Verbrechen begangen.«

»Nun ja«, sagte Harrell. »Das mit dem Verbrechen, das wird noch untersucht. Wir haben schließlich ihre American-Express-Abrechnungen und die Aussagen der Prostituierten, dass sie diejenige war, die angerufen hat.«

»Gut«, wiederholte ich, diesmal lauter. »Ich mache es, okay? Ich trag die blöde Wanze. Ich rufe Alex Hodder an und überrede ihn hierherzukommen, und irgendwie bringe ich ihn dazu, auszusprechen, was er getan hat. Okay?«

»Wie bitte?«, sagte Harrell.

»Hör mal, Dempsey«, warf Carter ein. »Das musst du wirklich nicht tun.«

»Doch«, sagte ich. »Ich muss es leider tun. Ich will diese Sache hinter mich bringen. Sie soll vorbei sein. Ich habe es satt, dass diese Ermittlungen über mir schweben. Ich will mich nicht mehr fragen, ob ich je wieder einen vernünftigen Job finde oder wie ich in Zukunft Geld verdienen soll … Ich will keine Angst mehr haben, wenn mein Handy klingelt oder wenn es an der Tür klopft, weil ich immer befürchte, dass es Agent Harrell ist oder seine Kollegin oder Gott weiß wer.«

Bekümmert schüttelte Carter den Kopf. Tee verdrehte die Augen. Harrell hüpfte vor Freude fast auf dem Stuhl herum.

»Ich mache es«, sagte ich. »Aber auf meine Weise und wann es mir passt.«

»Also«, begann Harrell langsam, »bei der Sache gibt es eine Frist …«

»Ich habe gesagt, dass ich es mache«, wiederholte ich. »Aber zuerst muss ich eine dringende Familienangelegenheit erledigen. Sobald ich damit fertig bin, leite ich das Ganze in die Wege. Ich selbst«, betonte ich. »Ich bringe Alex dazu, sich mit mir zu treffen, dann liegt es an euch sicherzustellen, dass ihr alles auf Band oder Film oder worauf auch immer bekommt. Denn ich mache das nur einmal.«

»Super!« Harrell erhob sich strahlend. »Der SAC wird sehr erfreut sein. Und Agent Allgood rufe ich natürlich auch gleich an und überbringe ihr die gute Nachricht.«

»Tun Sie das«, sagte ich mürrisch, stand auf und glättete die Falten in meiner Hose.

Interessiert sah sich der Beamte im Salon um. »Sagen Sie, wie geht es mit Ihrer Küche voran? Würde ich gerne mal sehen. Ich schaue mir im Fernsehen immer diese Heimwerkersendungen an. Habe zu Hause auch ständig irgendein Projekt laufen. Ist ein Hobby von mir. Vielleicht können wir mal ein paar Renovierungstipps austauschen?«

Ich richtete mich zu meiner ganzen Größe auf und legte die Finger sacht auf den Ärmel seines gestärkten Hemds. »Das glaube ich nicht, Agent Harrell«, sagte ich. »Meine Küche ist heute Abend geschlossen.«

Tee lachte laut auf. »Kommen Sie, Jackson!«, sagte er. »Ich glaube, die Dame hat genug von Ihnen. Ich bringe Sie zur Tür.«

48

Wir drei saßen am Küchentisch. Ich holte die verstaubte Flasche Jack Daniel’s hervor, die ich ganz hinten im obersten Fach des Wandschranks von Onkel Norberts Arbeitszimmer gefunden hatte, und hielt sie den Männern zur Begutachtung hin. »Das Siegel ist noch intakt«, sagte ich.

»Dein Urgroßonkel war kein Abstinenzler«, bemerkte Carter, »aber er war auf jeden Fall äußerst sparsam. Diese Flasche könnte ein Weihnachtsgeschenk von mir sein, wenn ich mich recht entsinne.«

Ich nahm drei Gläser aus dem Küchenregal, holte Eiswürfel aus dem Eisschrank und gab vier kleine Würfel in jedes Glas, um drei Fingerbreit Whiskey daraufzugießen. Dann reichte ich die Drinks meinen Gästen.

Ich selbst gab noch reichlich Wasser in mein Glas, bevor ich mich wieder zu Tee und Carter setzte.

Carter trank einen Schluck und nickte anerkennend. »Also, Dempsey«, sagte er schließlich, »das war keine schlechte Vorstellung von dir heute Abend.«

»Du sahst wirklich mächtig beeindruckend aus mit den hohen Absätzen und der Frisur und so«, pflichtete Tee ihm bei. »Und dieser Hosenanzug! Ich glaube, ich habe ganz kleine Eier bekommen, als du die Haustür aufgemacht hast.«

»Tee!«, schimpfte Carter und tat, als sei er entsetzt.

»Schon gut, Carter«, sagte ich und trank einen Schluck Whiskey. »Ganz so hätte ich mich wohl nicht ausgedrückt, aber ich habe auf jeden Fall versucht, mich heute gegenüber Jackson Harrell durchzusetzen.«

»Weshalb?« Tee sah mich über den Rand seines Glases an.

»Nehmt’s nicht persönlich, ihr Lieben«, sagte ich, »aber ich bin es so was von leid, von Männern herumgeschubst zu werden.«

»Von deinem Vater?«, fragte Carter verständnisvoll.

»Dass Camerin Allgood in seiner Firma aufgetaucht ist, hat ihm den Rest gegeben«, erklärte ich. »Er war so sauer, dass er fast Schaum vor dem Mund hatte, als er mich anrief. Er kann sich nicht erklären, warum ich nicht mit dem FBI kooperiere.«

»Aber das hast du doch getan!«, warf Carter ein. »Die sind so was von unverschämt.«

»Genau wie Mitch«, sagte ich. »Er hat sich sogar darum gekümmert, mir einen erstklassigen Strafverteidiger zu organisieren.«

Carter zuckte mit den Achseln und versuchte, nicht verletzt zu wirken. »Er ist dein Vater. Er macht sich Sorgen um dein Wohlergehen, das ist völlig verständlich. Ich bringe deinen neuen Anwalt gerne auf den aktuellen Stand, um keine Zeit zu verlieren.«

»Ich will keinen neuen Anwalt«, beeilte ich mich zu sagen. »Mein Vater macht sich keine Sorgen um mein Wohlergehen. Er macht sich einzig und allein Sorgen um seinen eigenen Ruf.«

»Bestimmt nicht«, sagte Carter.

»Versteh mich nicht falsch«, entgegnete ich. »Ich bin meinem Vater nicht egal. Er hat nur einfach keinen Respekt vor mir oder meiner Meinung. Und mal ehrlich, dieses Schlamassel, das ich mir eingebrockt habe, hat ihm auch nicht gerade viel Grund gegeben, mir zu vertrauen.«

»Dein Vater ist ein Spinner, wenn er glaubt, dass du selbst schuld daran bist«, ereiferte sich Tee. »Weiß er auch nur das Geringste über diesen Alex Hodder?«

»Tee«, sagte Carter langsam. »Ich glaube nicht, dass es an dir ist, Mitch Killebrew einen Spinner zu nennen.«

»Ich habe ihn schon viel schlimmer beschimpft«, beruhigte ich die beiden.

»Die Sache ist die« – ich wandte mich an Carter –, »ich hätte dich gar nicht bitten sollen, heute Abend herzukommen. Aber ich war einfach so … so durcheinander …, als Mitch anrief und sagte, dass das FBI bei ihm gewesen ist. Und als dann Harrell vor der Tür stand … ich … keine Ahnung, ich hatte einfach Angst.«

»Du hattest jedes Recht, mich zu rufen«, versicherte mir Carter. »Ich bin doch dein Anwalt.«

»Aber dein Vorschuss«, wand ich ein. »Der Catfish. Tee sagt, er hat einen Totalschaden. Und ich habe kein eigenes Geld. Nicht mal ein Pfand.« Ich sah mich in der Küche um. »Das Haus gehört Mitch. Er zahlt das alles.«

»Der Catfish hat gar keinen Totalschaden«, sagte Carter. »Diese alten Crown Victorias sind so stabil gebaut, die halten was aus. Ich habe heute Nachmittag mit Shawn aus der Werkstatt gesprochen. Er hat neue Windschutzscheiben bestellt, und er meint, dass er auf einem Schrottplatz in Jackson noch andere Ersatzteile finden kann. Shawn war zuversichtlich, dass er den Catfish bis Ende der Woche wieder zum Laufen bringt.«

»Wirklich? Aber wie viel kostet das?«

»Gar nichts«, sagte Carter. »Shawns Freundin hatte vor einigen Monaten eine unangenehme Geschichte wegen Ladendiebstahls. Ich habe die Sache mit dem Richter und dem Kaufmann geregelt, und Shawn ist sehr dankbar dafür.«

Ich trank einen großen Schluck Whiskey und genoss das leichte Brennen in meiner Kehle.

Dann holte ich tief Luft. »Ich muss euch ein paar Sachen sagen. Euch beiden. Alexander Hodder hat viel Ähnlichkeit mit Mitch Killebrew. Ich denke, das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich mich überhaupt zu ihm hingezogen fühlte.« Ich spürte, wie mir die Hitze in die Wangen stieg. Ich traute mich nicht, Tee anzusehen.

»Mein Vater ist erfolgreich und ehrgeizig. Mein Leben lang habe ich mir seine Anerkennung gewünscht, erfolglos, egal was ich getan habe. Als ich mich entschied, auf die Uni nach Georgetown zu gehen und ein Darlehen aufzunehmen, um das Studium selbst zu bezahlen, weil er sich weigerte, da dachte ich, ich würde einen großen Schritt in Richtung Unabhängigkeit tun. Und als das Studium gut lief und ich ein Prädikatsexamen hinlegte, war Mitch wirklich stolz auf mich, glaube ich. Auf seine Art.

Natürlich kochte er vor Wut«, fuhr ich fort, »als ich ihm erzählte, dass ich Lobbyistin werden würde, statt als Anwältin zu arbeiten. Eine meiner Mitbewohnerinnen von der Uni, Stephanie, hat immer behauptet, ich wäre nur Lobbyistin geworden, weil ich das perverse Bedürfnis hätte, meinen Vater zu ärgern.«

Ich trank noch einen Schluck vom Mutmacher aus Tennessee und setzte meine peinliche Beichte fort.

»Ich hatte Angebote von anderen Firmen. Doch kaum saß ich in dem Bewerbungsgespräch bei Alex Hodder, wusste ich, dass ich die Stelle nehmen würde, wenn er sie mir anböte. Das tat er, und ich griff zu.«

Das Armband der Piaget begann zu reiben. Ich nahm sie vom Handgelenk und legte sie auf den Tisch, in sicherem Abstand zu unseren Gläsern.

»Alex wusste genau, dass ich wie ein Schulmädchen für ihn schwärmte. Er nutzte es aus, flirtete mit mir, schmeichelte mir. Mir war bewusst, dass er verheiratet war. Ich hatte seine Frau an seinem Geburtstag und bei gesellschaftlichen Anlässen gesehen. Natürlich redete ich mir ein, ihre Ehe bestände nur auf dem Papier. In meiner verdrehten Phantasie malte ich mir sogar aus, dass seine Frau Alex irgendwann freigeben und uns ihren Segen geben würde, da wir so perfekt zueinander passten.«

Ich rieb die gereizte Haut am Handgelenk und schielte erst zu Carter, dann zu Tee hinüber.

»Krank, was?«

»Dieses Schwein hat dich ausgenutzt«, sagte Tee. Er fischte einen Eiswürfel aus seinem Glas, wickelte die Serviette darum, die ich ihm gegeben hatte, und nahm meine Hand in seine. Vorsichtig drückte er die nasse, kalte Serviette auf die gerötete Haut.

Ich merkte, dass ich abgeschweift war. Es war mir wichtig, zum Thema zurückzukommen.

»Steph meinte immer, ich hätte ein Vaterproblem. Damit hatte sie recht. Alex glaubt bis heute, ich hätte ein Vaterproblem. In seinen Augen bin ich noch das kleine Dummchen, das ihn am Abend, als er mich rauswarf, neunzehnmal auf dem Handy anrief. Er glaubt, ich würde immer noch seine Aufmerksamkeit und Anerkennung wollen. Er unterschätzt mich. Und das ist hoffentlich sein Untergang.«

Carter hob seine buschige weiße Augenbraue. »Dempsey?«

»Keine Sorge, Carter«, sagte ich. »Der Weckruf ist bei mir angekommen. Definitiv. Es hat weh getan, aber es war wichtig. Jetzt bin ich stärker und klüger. Und sauer genug, um deswegen etwas zu unternehmen. Ich habe einen Plan.«

»Das bezweifele ich nicht«, gab er zurück. »Ich kenne dich natürlich noch nicht lange, aber ich kann dir versichern, dass ich nichts als Bewunderung für deine Intelligenz und dein Durchhaltevermögen hege. Was mich jedoch stutzen lässt, ist deine neuerwachte, besorgniserregende Fähigkeit des Intrigierens.« Er warf Tee einen Blick zu, der immer noch meine Hand in seiner hielt.

»Mein Sohn? Ich möchte dir raten, bei deiner Beziehung zu dieser jungen Frau alle gebotene Vorsicht walten zu lassen.« Er nickte in meine Richtung. »Ich kenne die mütterliche Seite ihres Vaters seit vielen Jahren. Und ich kann dir jetzt ohne jeden Vorbehalt versichern, dass sie eine wahre Dempsey ist, durch und durch.«

Tee nickte ernst. Er führte meine Hand an seine Lippen und küsste erst den Rücken, dann den Handteller.

»Ich behalte sie im Auge«, versprach er.

49

Ella Kate saß angezogen in einem Rollstuhl, als wir am nächsten Morgen ihr Krankenzimmer betraten.

»Ihr habt euch ja ganz schön Zeit gelassen«, sagte sie und wies mit dem Kopf auf die Uhr, die neben dem Fernseher an der Wand hing.

»Es ist neun Uhr!« Ich wollte mich nicht von ihr schurigeln lassen. »Ich musste jede Menge Formulare ausfüllen, außerdem wollte die Krankenschwester mit mir deine Entlassungsvorschriften durchgehen.«

Sie kniff ihre blassen Augen zusammen. »Welche Vorschriften? Eins kann ich dir sofort sagen, Madame: Ich lass keine Schläuche mehr in mich reinstecken. Nix da. Weder oben noch unten.«

»Schon gut, Ella Kate«, sagte ich. »Darum geht’s doch gar nicht.« Ich hielt ihr zwei Zettel hin. »Das sind nur zwei Rezepte. Das eine für Schmerzmittel, das andere, um deine Knochen zu stärken. Die Ärztin sagt, du hast Osteoporose.«

»Ich hab einfach nur Knochen, die neunundsiebzig Jahre alt sind«, gab sie zurück. »Falls das keine Eintrittskarte für eine Zeitreise ist, gibt es wohl nichts, was man dagegen tun kann.«

»Da hast du mich erwischt«, gab ich zu. »Du hast ja schon alles gepackt.«

Ihre knochigen Hände umklammerten eine zerknitterte braune Papiertüte auf ihrem Schoß. »Ich hab alles, womit ich gekommen bin, also machen wir uns auf den Heimweg.«

Mir fiel auf, was sie anhatte. Statt ihrer sonst üblichen Baumwollhose, eines Hauskleids oder Morgenmantels trug Ella Kate eine grüne OP-Montur, die so groß war, dass sie fast darin versank.

»Ähm, Ella Kate«, sagte ich, »woher hast du diese Sachen?«

»Meinst du den Pyjama?« Glücklich und zufrieden zupfte sie am Stoff des kragenlosen Oberteils. »Diese Dummköpfe in der Notaufnahme haben mein gutes Kleid zerschnitten. Ich habe ihnen gehörig die Meinung gegeigt. Ich hab so einen Krach geschlagen, dass sie mir was anderes zum Anziehen gegeben haben. Das Hemd ist bequem, muss ich sagen. Die Hose hat sogar einen Tunnelzug.«

»Wow«, staunte ich. »Elegant und gemütlich!«

»Und umsonst!« Sie nickte anerkennend. »Jetzt lasst uns fahren, bevor die hier auf die Idee kommen, mir eine Spritze zu geben oder meine Rechnung zu erhöhen.«

»Wir warten nur noch auf eine Pflegerin«, erklärte ich. »Die wollen nicht, dass ich dich nach draußen zum Auto schiebe.«

»Haben wahrscheinlich Schiss, dass ich sie verklage, wenn was passiert«, sagte sie düster. »Würde ich auch tun. Ohne mit der Wimper zu zucken.«

In dem Moment ging die Tür auf, und eine große, dürre Schwarze in einem weißen OP-Anzug schaute erst auf ihr Klemmbrett, dann auf Ella Kate.

»Mrs Timmons? Sind Sie bereit, nach Hause zu fahren?«

»Ich heiße Ms Timmons. Und ja, ich kann es nicht erwarten, diesen Ort zu verlassen.«

»Das stimmt.« Die Frau grinste breit, man sah einen goldenen Schneidezahn. »Sie sitzen ja schon in dem Rollstuhl, seit ich Sie heute Morgen gewaschen habe.«

»Lassen Sie uns gehen!« Ella Kate ließ sich nicht aufheitern.

Ich folgte dem Rollstuhl, und als wir aus dem Krankenhaus kamen, stand Tee mit dem Mercedes am Straßenrand. Er stieg aus und kam um den Wagen herum, um Ella Kate aus dem Rollstuhl ins Auto zu helfen.

»Halt das mal für mich fest!« Sie drückte ihm die braune Papiertüte in die Hand. Er legte sie auf den Sitz und schob Ella Kate eine Hand unter den Arm, um sie hochzuheben.

»Ich bin kein Krüppel!«, fuhr sie ihn an und wollte sich selbst hochhieven. Sie wurde weiß im Gesicht und ließ sich mit einem leisen Schmerzschrei zurück in den Rollstuhl sinken.

»Warten wir eine Minute«, sagte Tee freundlich. Nach einer Weile kniff Ella Kate die Lippen aufeinander, ließ sich langsam hochheben und auf die Rückbank des Autos inmitten von Kissen setzen, die wir mitgebracht hatten.

Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf gegen den Ledersitz, schwer atmend vor Anstrengung.

»Es tut mir leid.« Ich drehte mich auf dem Vordersitz um. »Ich weiß, dass du Schmerzen hast. Wir bringen dich nach Hause ins Bett, so schnell es geht. Shorty wartet auf dich. Er ist gestern Abend eine Stunde im Haus herumgelaufen, bevor er sich auf dein Bett gelegt hat. Ich glaube, du fehlst ihm.«

»Gut«, murmelte sie mit geschlossenen Augen. Kurz darauf hörte ich sie leise schnarchen.

Sie schlief immer noch mit leicht geöffnetem Mund, als wir in Guthrie ankamen, so dass Tee bei der Apotheke vorbeifuhr, wo ich die Medikamente und das Gehgestell abholte, das ich bestellt hatte.

Als wir Birdsong erreichten, war Ella Kate immer noch nicht aufgewacht. Ich schickte Tee ins Haus vor, damit ich einen Moment mit der alten Dame allein war.

»Ella Kate?« Ich berührte ihre Schulter, sie wachte auf. »Wir sind zu Hause.«

»Gut so«, sagte sie und gähnte ungeniert. »In dem blöden Krankenhaus konnte ich einfach nicht schlafen. Die Krankenschwestern wecken einen ständig, um einen zu piksen oder Fieber zu messen oder nur, um zu fragen, ob man gut schläft.«

Ich holte tief Luft. Vor diesem Moment hatte ich mich gefürchtet. »Ella Kate«, begann ich. »Die Ärztin sagt, dass du mit deiner Hüftverletzung keine Treppen steigen kannst.«

»Ich kann gehen!«, protestierte sie. »Sie hat gesagt, ich kann gut laufen.«

»Ja, laufen kannst du, das stimmt. Aber die Treppe ist zu gefährlich. Deshalb … habe ich dein Zimmer nach unten verlegt.«

»Verlegt?«

»Ja. Wir haben Norberts altes Arbeitszimmer ausgeräumt. Ich habe es geputzt und die ganzen Zeitschriften weggeworfen. Sie waren voller Silberfische. Wir haben deine Möbel hineingestellt. Natürlich nicht alle, sondern nur das, was passte. Du brauchst Platz, um dich mit deinem Gehgestell zu bewegen. Du und Shorty.«

Ella Kate sah mich mit Todesverachtung an. »Du warst in meinem Zimmer. Du hast meine Sachen angefasst.«

Ich nickte. »Ja.«

»Du hattest kein Recht dazu«, sagte sie verbittert. »Auch wenn Birdsong deinem Vater gehört, die Sachen gehören mir. Norbert hat sie mir geschenkt. In meinem Zimmer ist nichts, worauf irgendein Killebrew ein Recht hat. Livvys Sachen, die gehören der Familie Dempsey. Nicht dir. Nicht deinem Vater.«

»Du hast ja recht«, sagte ich vorsichtig. »Das gehört alles dir. Und ich habe davon so viel wie möglich in dein neues Zimmer gestellt.«

Tee öffnete die Hintertür des Mercedes. »Ella Kate? Bist du bereit, nach Hause zu kommen?«

»Ich habe kein Zuhause«, sagte sie und wand mir den Rücken zu. »Schlepp mich einfach rein und stell mich irgendwo ab wie einen Sack Kartoffeln.«

Wir brachten Ella Kate in ihr neues Zimmer. Sie ertrug den Umzug und ihre offensichtlichen Schmerzen schweigend mit versteinertem Gesicht. Ihre stoische Miene milderte sich nur leicht, als Shorty aufs Bett sprang und das Gesicht seines Frauchens leidenschaftlich ableckte. Ich legte ihre Tabletten auf den Nachttisch, dazu ein Glas Wasser. Das Gehgestell parkte ich neben dem Bett.

»Brauchst du irgendwas?«, fragte ich. »Hast du im Krankenhaus Frühstück bekommen?«

»Hau ab!«, war die Antwort.

Ich schloss die Tür hinter mir und ging zu Tee in die Küche.

»Ich glaube, du wächst der alten Krähe langsam ans Herz«, scherzte er und schenkte mir eine Tasse Kaffee aus der Kanne ein, die ich schon morgens gekocht hatte.

»Ist gut, dass sie noch nicht richtig laufen kann«, erwiderte ich. »Oder die Treppe zu meinem Zimmer hochsteigen. Sonst hätte ich Angst, dass ich mitten in der Nacht aufwache und sie mit einem Dolch oder einer geladenen Pistole vor mir steht.«

»Du übertreibst«, sagte er. »Sie ist dir bestimmt dankbar, weil du ihr das Leben gerettet hast. Ihr und Shorty.«

»Allmählich bedauere ich unsere Rettungsaktion.«

»Sie scheint wirklich etwas feindseliger dir gegenüber zu sein als sonst«, gab er zu. »Weißt du, warum?«

Ich stellte die Tasse ab und stand auf. »Komm mit!«

Im ersten Stock stand Tee in der Tür von Ella Kates Zimmer und bekam den Mund nicht mehr zu. Schließlich trat er ein und kämpfte sich an den Möbelstücken vorbei bis in die Mitte vor. Er wies auf einen Stapel Fotos von Olivia Dempsey Killebrew.

»Findest du das genauso gruselig wie ich?«

»Am Anfang schon«, gab ich zu. »Aber nachdem ich Bobby so lange genervt hatte, bis er mir endlich erzählte, was er über diesen ganzen Familienkrieg wusste, bekam alles allmählich einen Sinn. Ich verstehe, warum sie meinen Vater und jeden mit dem Namen Killebrew hasst. Und ich verstehe, warum sie so sauer auf alle ist.«

Tee nahm ein altes Schwarzweißfoto in die Hand. Es zeigte zwei junge Mädchen. Nach den Frisuren zu urteilen, war es Ende der vierziger oder Anfang der fünfziger Jahre aufgenommen worden. Die Mädchen trugen große weiße Männerhemden und Arbeitshosen mit hochgekrempelten Beinen. Sie saßen barfuß auf einer Schaukel, hatten die Arme umeinandergeschlungen und strahlten in die Kamera.

»Kennen wir diese Menschen?«

Ich nickte. »Das rechts ist meine Großmutter Olivia, links ist Ella Kate.«

»Hey«, sagte Tee und sah mich an. »Dad hat mir erzählt, deine Oma war damals die schärfste Braut in der Gegend. Er hatte recht. Olivia war ein heißer Feger. Und du siehst genauso aus wie sie.«

»Danke«, sagte ich und machte einen kleinen Knicks.

»Und Ella Kate hatte dunkle Haare«, sagte er. »Nicht annähernd so niedlich wie deine Oma, aber auf jeden Fall ganz anders als heute.«

Ich seufzte. »Tja, sie hat es nicht leicht gehabt im Leben, so viel steht fest.«

»Das sagt Dad auch immer«, bestätigte Tee. »Aber er hat mir nie was Näheres erzählt. Ich glaube, ich kenne Ella Kate schon mein Leben lang, aber ich kann mich nicht erinnern, dass sie mal nicht die böseste alte Hexe im Ort gewesen wäre. Sie ist vielleicht zehn Jahre älter als Dad, aber er kommt mir nicht alt vor. Nicht so alt wie Ella Kate.«

»Dein Vater ist der jüngste Über-Sechzigjährige, den ich je gesehen habe«, sagte ich. »Ich weiß, dass er es auch nicht leicht hatte, besonders als er deine Mutter verlor. Aber im Vergleich zu Ella Kate hatte er ein glückliches, erfülltes Leben. Er hatte deine Mutter, und er hat dich, er hat Freunde, ein eigenes Haus und eine Arbeit, die ihm etwas bedeutet.«

Tee betrachtete das Bild mit den beiden jungen Mädchen. »Und Ella Kate war verliebt. In deine Großmutter.«

»Oder so ähnlich«, sagte ich und fasste zusammen, was mir Bobby über Olivias übereilte Heirat mit meinem Großvater erzählt hatte.

»Oh.« Tee hob eine Augenbraue. Es erinnerte mich daran, wie Carter die Augenbrauen hochzog, wenn er ratlos oder belustigt war. Trotz dieser Gespräche über Familientragödien vermittelte mir diese Geste große Hoffnung für Tee und eine etwaige Zukunft mit ihm.

»Ja«, sagte ich. »Genau. In der Stadt muss es nur so gebrummt haben vor Tratsch. Die frisch Verheirateten zogen mit dem Baby hier in Birdsong ein, bei Olivias Eltern. Ich nehme an, dass mein Großvater eine Stelle in der Fabrikverwaltung bekam. Ella Kate kehrte nach Guthrie zurück und bekam ebenfalls Arbeit in der Tuchfabrik. Obwohl Bobby betonte, dass sie nicht in der Fabrikhalle arbeiten musste. Ich glaube, sie war in der Buchhaltung. Gab nicht gerade viele Möglichkeiten.«

»Aber das glückliche Paar blieb nicht lange glücklich«, bemerkte Tee.

»Nein.«

»Wie alt war dein Vater bei der Trennung?«

»Sechs Jahre. Er hat nie viel von seiner Kindheit und seinen Eltern erzählt. Bobby meint, im Ort wären alle davon ausgegangen, dass der alte Mitch Olivias Vater erpresste, damit er das Kind bekam.«

»Und Olivia blieb in Guthrie.«

»Hier in Birdsong«, bestätigte ich. »Bobby sagt, die Tante seiner Frau hätte erzählt, danach sei Olivia nicht mehr dieselbe gewesen. Sie starb, als mein Vater neun Jahre alt war.«

»Ich glaube, ich verstehe, worauf das hinausläuft«, meinte Tee. Er legte das Foto zu den anderen, doch ich nahm es noch einmal hoch und schob es in meine Hosentasche. Tee hatte recht: Ich erkannte mich wirklich auf diesem Bild von Olivia wieder.

»Die Tante von Bobbys Frau ging in Birdsong ein und aus, sie machte die Wäsche und bügelte«, erklärte ich. »Eines Morgens musste sie nach oben, in dieses Zimmer, schätze ich, und wollte Ms Olivia irgendetwas fragen. Nur wachte Ms Olivia nicht auf.«

»Selbstmord?«

»Offiziell hatte sie Herzprobleme. Aber sie kann nicht viel älter als Mitte zwanzig gewesen sein, als sie starb.«

»Oooh«, flüsterte Tee. »Der Journalist in mir wittert einen Skandal.«

»Und die Romantikerin in mir wittert ein gebrochenes Herz«, sagte ich. »Komm!« Ich zog an seiner Hand. »Gehen wir wieder nach unten! Das macht mich alles so traurig. Dafür ist es noch zu früh am Tag.«

Tee zog mich an seine Brust. »Kopf hoch!« Er hob mein Kinn. »Nur weil dein Großvater ein mieser Kerl war und dein Vater nicht gerade der netteste ist, bedeutet das noch lange nicht, dass alle Männer in deinem Leben Ungeheuer sein müssen. Zum Beispiel … ich. Ich bin kein Monster.«

Ich schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn innig. »Nein. Du bist ganz bestimmt kein Monster, T. Carter Berryhill. Du gehörst auf jeden Fall zu den Guten.«

Er grinste. »Vergiss das nicht, junge Dame!«

Ich zuckte zusammen. »Tust du mir bitte einen Gefallen und nennst mich nicht ›junge Dame‹?«

Sein Handy klingelte. Er holte es aus der Tasche und warf einen Blick aufs Display. »Ups. Ich muss los. Wir haben heute Redaktionsschluss, und ich muss noch rüber zum Rathaus und ein Testament eröffnen. Was ist mit dir? Spielst du den ganzen Tag Ella Kates Krankenschwester?«

»Nicht den ganzen Tag«, sagte ich. »Heute Vormittag bleibe ich in der Nähe, falls sie etwas braucht, aber danach habe ich eine Falle aufzustellen.«

»Um eine Ratte zu fangen?«

»Hoffentlich.«

Tee steckte sein Handy zurück in die Tasche. »Du musst das wirklich nicht tun. Meiner Meinung nach labern diese FBI-Agenten einen Haufen Scheiße. Sie haben nicht genug in der Hand, um Anklage gegen dich zu erheben, deshalb benutzen sie dich, um ihre Arbeit zu erledigen.«

Ich ging in den Flur und schloss die Tür zu Ella Kates Zimmer. »Doch, ich muss das machen, Tee. Alex Hodder hat mich benutzt. Jetzt bin ich an der Reihe. Und wenn ich das alles hinter mir habe, kann ich darüber nachdenken, wie es weitergeht.«

»Mit uns«, sagte er bestimmt. »Damit geht es weiter. Mit dir und mir.«

Ich klopfte auf die Hosentasche und spürte das Bild meiner Großmutter in glücklicheren Tagen. »Wir werden sehen.«

50

Ich saß am Küchentisch und starrte auf mein Handy. Seit einer Stunde überlegte ich mir, was und wie ich mit Alex sprechen würde. Du schaffst das, redete ich mir ein. Du musst es tun. Seine Handynummer war noch in meiner Kontaktliste. Ich musste sie lediglich aufrufen und auf die grüne Taste drücken. Ich musste nur den Mut aufbringen.

Die Flasche Jack Daniel’s stand noch vom Vorabend auf dem Küchenschrank. Ich öffnete den Kühlschrank und holte einen Alubehälter mit Eiswürfeln heraus, nahm ein kleines Glas aus dem Abtropfständer und füllte es mit Eis, um drei Fingerbreit Mutmacher daraufzugießen.

Es war keine fünf Uhr. Es war noch nicht mal Mittag. Ich führte mir das Glas an die Lippen und trank. Der Whiskey brannte im Hals. Ich nahm noch einen Schluck.

Als ich ausgetrunken hatte, griff ich zum Handy und tippte auf Alex Hodders Nummer. Es klingelte einmal, dann teilte mir eine Stimme vom Band mit, die Nummer hätte sich geändert. Nachdem mich Alex beim letzten Mal mit unterdrückter Nummer angerufen hatte, hätte ich mir das denken können.

Ich versuchte es bei Hodder & Associates, wo ebenfalls eine Ansage verkündete, die Nummer sei »auf Wunsch des Teilnehmers« in eine geheime geändert worden. »Welche Lobbyisten-Firma hat denn eine geheime Nummer?«, murmelte ich.

Verdammt. Widerwillig suchte ich die Visitenkarte heraus, die Jackson Harrell mir bei seinem ersten Besuch gegeben hatte. Ich erreichte die Dienststelle in Atlanta und fragte nach Harrell. Die Telefonistin sagte, er sei nicht am Platz, ich solle eine Sprachnachricht hinterlassen.

»Agent Harrell, hier ist Dempsey Killebrew. Ich habe versucht, Alex Hodder anzurufen, aber alle Nummern, die ich von ihm habe, sind nicht mehr erreichbar. Ich bräuchte also Ihre Hilfe.«

Unzufrieden legte ich auf. Die Arbeitsfläche in der Küche musste immer noch gefliest werden, doch ich wollte erst dann mit einem neuen Projekt beginnen, wenn ich wusste, dass ich die Aufgabe in einem Schwung erledigen konnte. Ich ging in den Salon und nahm dort noch mal die Tapete unter die Lupe. Es juckte mir schon länger in den Fingern, sie von den Wänden zu holen.

Jetzt war ich in der richtigen Stimmung zum Abreißen und Zerstören. Tapeten schienen mir ein probates Mittel zum Abarbeiten meiner Aggressionen zu sein. Ich holte eine Leiter in den Salon, lief nach oben und zog meine Arbeitsklamotten an – Norberts Overall, ein T-Shirt und die Chucks. Mein Handy schob ich in die Tasche am Hosenlatz des Overalls.

In der Küche gab ich großzügig Reinigungsmittel in einen Eimer und füllte ihn bis zur Hälfte mit so heißem Wasser, dass ich gerade noch die Hände hineinstecken konnte. Dann ging ich mit einem großen Schwamm, zwei Gummihandschuhen und einer Abdeckplane in den Salon zurück. Ich stieg auf die Leiter und verteilte mit dem Schwamm Seifenwasser in der oberen Ecke der ersten Tapetenbahn. Dabei achtete ich darauf, dass sich das alte Papier mit Flüssigkeit vollsog. Ich bearbeitete die gesamte Bahn, von der Decke bis zum Boden. Anschließend wartete ich fünf Minuten, zog die Gummihandschuhe aus und knibbelte mit dem Fingernagel an der Ecke. Millimeterweise konnte ich die Tapete von der Wand lösen. Ich seifte sie erneut ein. Zur Belohnung warf sie Blasen, da die Chemikalien den alten Kleber auflösten. Schließlich zog ich am oberen Ende der ersten Bahn und konnte sie langsam von der Wand entfernen. Nach gut sechzig Zentimetern riss das Papier.

Gerade wollte ich die untere Hälfte abziehen, als ich ein Scheppern auf der vorderen Veranda hörte. Ich stieg von der Leiter und ging zur Tür.

Jimmy Maynard hatte Abdeckfolie über die gesamte Breite der Fassade ausgelegt und lehnte gerade eine hohe Alu-Auszugsleiter gegen die Außenmauer. Obwohl die Sonne schien, waren es keine fünfzehn Grad, und Jimmy trug wie immer eine Bermuda, diesmal khakifarben, ein farbbespritztes T-Shirt und makellose Seglerschuhe.

»Oh, hallo, Dempsey«, sagte er. »Wie sieht es aus?«

»Jimmy«, sagte ich und sah mich um. »Was um alles in der Welt machst du hier?«

»Das zu Ende bringen, was ich angefangen habe.«

»Jimmy, du kannst nicht mein Haus streichen«, protestierte ich. »Ich kann dich nicht bezahlen. Das Geld habe ich einfach nicht. Ich muss ein neues Dach bezahlen, und mit den Badezimmern habe ich noch gar nicht angefangen.«

Er lief dunkelrot an und stieß mit der Fußspitze auf den Boden. »Ähm, hör mal, Dempsey. Dies ist meine Art, mich bei dir für das zu entschuldigen, wie ich mich letztens im Country Club aufgeführt habe.«

»Ach, komm schon«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Nee. Ich habe mich selbst zum Esel gemacht und dich vor der Hälfte der Einwohner von Guthrie blamiert. Shirlene hatte recht. Es war unverzeihlich. Ich wollte dir bloß sagen, dass ich seitdem nichts mehr getrunken habe. Also, keinen Whiskey jedenfalls, Bier schon. Aber Whiskey überhaupt nicht mehr.«

Ein unterdrücktes Lachen zuckte an meinen Lippen, ich hoffte, Jimmy würde nicht das Produkt aus Tennessee in meinem Atem riechen. »So schlimm warst du auch wieder nicht, Jimmy«, beruhigte ich ihn. »Vergessen wir’s einfach, ja?«

Er hielt mir die Hand hin. »Abgemacht«, sagte er. »Aber, ähm, hey, darf ich dich vielleicht noch was fragen?«

»Sicher. In diesem Ort kann man eh nicht viele Geheimnisse haben.«

»So ist das wohl«, antwortete er. »Was ist mit dir und dem jungen Berryhill? Letztens abends. Nachdem ich mir die Kante gegeben hatte, habt ihr mich nach Hause gebracht. Ihr habt mich sogar ins Bett gelegt, nicht?«

Ich wandte den Blick ab, spürte, was als Nächstes kam. »Stimmt. Shirlene hat dein Auto mit nach Hause genommen.«

»Und was war dann? Mit dir und Tee Berryhill? Ich meine, das sieht jeder, dass er total scharf auf dich ist.«

»Wieso meinst du, es wäre was passiert?«, fragte ich möglichst lässig.

Jimmy heulte wie ein liebeskranker Bassett. »Ich wusste es! Ich liege betrunken im Bett, und der Typ klaut mir mein Mädchen.«

Ich boxte Jimmy spielerisch gegen den Arm. »Jimmy Maynard, wir wissen beide, dass ich nicht dein Mädchen bin. Das willst du doch auch gar nicht. Ich will ja nicht gemein sein, aber du hast es selbst gesagt: Du bist zu alt für mich.«

Er lachte gutmütig. »Tja, wenn du es so sagst, dann hast du natürlich recht. Ich bin wohl wie ein Hund, der Autos jagt, weil er es kann. Er überlegt gar nicht, was ist, wenn er wirklich mal eins erwischt.«

»Tja, vielleicht solltest du mal überlegen, ein Auto zu jagen, das ein bisschen mehr Oldtimer ist«, gab ich zurück. »Apropos, Shirlene war hier, am Tag, nachdem du, ähm, versehentlich zu viel Alkohol getrunken hattest.«

»O je«, sagte er. »Ich wette, sie hat dir ordentlich ins Gewissen geredet, was für ein schlimmer Finger Jimmy Maynard ist.«

»Ganz und gar nicht. Als wir uns im Country Club sahen, war mir natürlich nicht klar, dass du früher mit ihr verheiratet warst.«

Er seufzte. »Das ist Geschichte.«

»Vielleicht doch nicht. Ich glaube nämlich, dass sie in erster Linie herkam, um mich abzuchecken – um zu sehen, was ich für dich empfinde.«

»Ach, ja?« Er schaute mich von der Seite an. »Und was hast du ihr gesagt?«

»Die Wahrheit. Dass wir nur Freunde sind. Und dass es auch so bleibt.«

»Autsch.« Jimmy machte ein trauriges Gesicht. Es überzeugte mich nicht. »Sie hat dir bestimmt gesagt, du sollst dich von mir fernhalten.«

»Eigentlich nicht. Sie hat nur gesagt, dass die Heirat mit Wayne Peppers der größte Fehler ihres Lebens war.«

»Das hat sie gesagt?«

Ich legte die Hand aufs Herz, und in dem Moment klingelte es in der Tasche meines Overalls. Ich holte das Handy heraus und schaute aufs Display. BEHÖRDENANRUF, stand dort.

»Entschuldige mich bitte, Jimmy«, sagte ich und ging ins Haus.

»Ms Killebrew?« Am Apparat war Camerin Allgood. Jetzt nahmen sie mich zu zweit in die Zange.

»Hallo, Agent Allgood«, sagte ich kühl und ging schnell in die Küche. »Ich habe gehört, Sie haben meinen Vater getroffen.«

»Hat er Ihnen das gesagt, ja?«

»Meinen Vater in die Sache hineinzuziehen, war völlig unnötig«, sagte ich. »Das gefällt mir nicht. Ganz und gar nicht.«

»Verstanden.«

Sie war verdammt cool, das musste ich zugeben. Nicht aus der Fassung zu bringen. So wäre ich auch gerne.

»Sie möchten die Telefonnummer von Alex Hodder?«

»Ja. Keine der Nummern, die ich habe, funktioniert noch. Ich dachte, Sie könnten mir bestimmt eine besorgen.«

Schweigen. Nichts. Ich hörte fast, wie sich die Rädchen unter ihren blonden Haaren drehten.

»Das könnten wir tun«, sagte sie schließlich. »Was haben Sie denn vor?«

»Ich habe vor, Alex anzurufen und ein Treffen zu vereinbaren, damit ich die Beweise bekomme, die Sie brauchen, um ihn in den Knast zu stecken, und damit mein Leben wieder normal wird. Das habe ich vor.«

So viel zum Thema Coolness. Ich war kurz vorm Ausrasten. Ich ging zur Arbeitsfläche und goss mir noch mal drei Finger breit Jack Daniel’s über die halbgeschmolzenen Eiswürfel. Mit einem großen Schluck trank ich das halbe Glas leer.

»Ms Killebrew? Genau das habe ich befürchtet. Sie scheinen eine sehr emotionale junge Frau zu sein. Der SAC und ich würden uns gerne mit Ihnen zusammensetzen, bevor Sie sich bei Mr Hodder melden. Wir können Sie coachen, Ihnen mögliche Szenarien zeigen, wie es ablaufen könnte.«

»Emotional?«, wiederholte ich. »Finden Sie? Wir sprechen hier gerade von meinem Leben, Agent Allgood. Für den Fall, dass Agent Harrell Sie nicht über das Gespräch informiert hat, das wir gestern geführt haben, fasse ich es noch mal für Sie zusammen. Ich werde tun, was Sie verlangen. Ich werde ein Treffen mit Alex Hodder vereinbaren. Wenn es so weit ist, können Sie mich gerne coachen und mir Szenarien oder ein Drehbuch vorstellen.«

Ich kippte den Rest des Whiskeys hinunter. Tief aus dem Bauch fühlte ich eine warme Ruhe hochsteigen, die sich bis in den Stirnlappen ausbreitete. Mir war bewusst, dass es sich um einen durch Alkohol herbeigeführten, vorübergehenden Zustand handelte, doch das war mir egal. Plötzlich hatte ich das Heft in der Hand.

»Und noch was, Agent Allgood«, sagte ich zuckersüß. »Sie können uns auf Video aufnehmen oder über Satellit, das ist mir egal. Aber ich mache das genau einmal. Mein Anwalt wird eine Vereinbarung aufsetzen, und Sie und der Rest Ihrer Bande im Justizministerium lassen sich besser darauf ein. Ich will eine Vereinbarung, dass im Gegenzug für meine volle Kooperationsbereitschaft die Ermittlungen gegen mich eingestellt werden.«

»So funktioniert das nicht«, zischte sie. »Der U.S.-Staatsanwalt erklärt sich vielleicht einverstanden, etwas zu entwerfen, aber …«

»Alles oder nichts«, sagte ich. »Und ich brauche diese Telefonnummer, damit ich den Stein ins Rollen bringen kann.«

Sie seufzte, dann gab sie mir die Nummer.

»Wir wollen, dass das Treffen in Washington stattfindet«, sagte Allgood eindringlich. »An einem öffentlichen Ort, zu dem wir mit unser Ausrüstung uneingeschränkten Zugang haben. Wir fliegen Sie einige Tage vorher hin, gehen mögliche Szenarien durch. Sie müssen Hodder dazu bringen, seine Rolle sehr deutlich zu beschreiben, was die Korruptionsvorwürfe angeht. Wir erwarten nicht unbedingt von Ihnen, dass er die Bestechung gesteht, aber wir wollen ihn wegen Licatas Zustimmung zu dem Ölgesetz festnageln …«

»Auf Wiedersehen, Agent Allgood«, sagte ich. »Ich melde mich, sobald ich etwas weiß. Und noch eins: Lassen Sie meine Familie in Ruhe!«

Ich klappte das Handy zu, nahm die Flasche Jack Daniel’s und drückte einen dicken, fetten Kuss auf das schwarze Etikett. »Mein Held!«

Obwohl mir mein Kumpel Jack Daniel den Rücken stärkte, war mir unwohl dabei, anzurufen und meinen Plan in die Tat umzusetzen. Deshalb zögerte ich es hinaus. Ich kochte Eier, schnitt sie klein und vermischte sie mit Mayonnaise und süß-sauer eingelegten Gurken. Eiersalat. Daraus bestand im Großen und Ganzen mein kulinarisches Repertoire. Auf dem College hatte ich eine Zimmergenossin, die schwor, nicht ohne Eiersalatsandwich studieren zu können, daher hatte ich mir mangels Alternative die Zubereitung angeeignet. Ich strich die Mischung auf zwei Scheiben weiches Weißbrot, drückte sie zusammen und schnitt sie in vier Rechtecke, die ich auf einen Teller legte. Aus dem Kühlschrank holte ich eine Coladose und goss den Inhalt in ein Glas mit Eiswürfeln.

Ich stellte die Mahlzeit auf ein Alutablett, das mit prächtigen weißen und grünen Magnolienblüten bemalt war, fügte noch eine Papierserviette und den Salzstreuer hinzu. Gerade wollte ich durch den Flur zu Ella Kates Zimmer gehen, da hörte ich ein dumpfes Geräusch.

Wumm. Rutsch. Wumm. Rutsch. Ich hielt die Luft an und wartete darauf, dass sie in die Küche kam.

Schnell begann ich, mir selbst ein Sandwich zu machen. Ich öffnete eine Diät-Cola und trank einen Schluck in der Hoffnung, meinen Schwung nicht zu verlieren.

Mit großer Mühe schob Ella Kate ihr Gehgestell in die Küche. Ihr blasses Gesicht war von einem Schweißfilm überzogen. Noch immer trug sie den grünen OP-Anzug, jetzt gestylt mit zwei Wegwerfgaloschen aus dem OP.

»Ich habe dir etwas zu essen gemacht«, sagte ich und wies auf das Tablett. »Wollte ich dir gerade bringen.«

»Schon gut«, sagte sie. Mit einer Hand hielt sie sich am Gehgestell fest, mit der anderen versuchte sie, das Tablett anzuheben, doch es wackelte gefährlich. Cola schwappte aus der Dose.

»Komm, ich helfe dir«, sagte ich und nahm ihr das Tablett ab. »Möchtest du lieber hier in der Küche essen, oder soll ich das Tablett in dein Zimmer bringen?«

Ich merkte, dass sie auf keinen Fall etwas von mir annehmen wollte, schon gar keine Hilfe. Aber sie brauchte mich, und wir wussten es beide.

»Ich esse hier«, sagte sie schließlich und bugsierte das Gehgestell zum Tisch hinüber. Sie umklammerte die Lehne des Eichenstuhls und knirschte vor Konzentration mit den Zähnen, während sie versuchte, ihn unter dem Tisch hervorzuziehen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren.

Gerne hätte ich ihr geholfen, aber ich wusste, dass es das Letzte war, was sie von mir wollte. Sie schwankte leicht, dann ließ sie sich auf den Stuhl sinken. Wortlos stellte ich das Tablett vor sie.

»Ich komme zurück, wenn du fertig bist«, verkündete ich und flüchtete nach oben, in mein Zimmer, zu meiner schweren Aufgabe. Ich setzte mich auf die Bettkante und zwang mich, es nun endlich durchzuziehen.

Ich hatte mir Alex’ Nummer auf den Handrücken geschrieben. Ich gab die Zahlen ein und hielt den Atem an. Nach dem zweiten Klingeln meldete er sich.

»Mein Gott!«, sagte er. »Dempsey? Woher hast du verdammt nochmal diese Nummer?«

Ich hatte mir alle möglichen Begrüßungen ausgemalt, aber an diesen Satz hatte ich nicht gedacht. Ich beschloss, die Wahrheit zu sagen.

»Alex? Ist alles in Ordnung? Es tut mir leid, aber das FBI hat mir deine Nummer gegeben, weil die anderen nicht mehr funktionierten.«

»Das FBI? O Mann!«

»Ich weiß. Es ist unglaublich. Hör mal, Alex. Wir müssen wirklich reden.«

»Ich kann jetzt nicht sprechen«, sagte er mit gesenkter Stimme. »Ich muss dich zurückrufen. Ich bin gerade in einem Meeting.«

»Ich muss wirklich mit dir reden.« Ich legte Panik in meine Stimme. »Wir müssen uns treffen, Alex. Es ist sehr, sehr wichtig. Ständig tauchen hier FBI-Agenten auf. Sie lassen mich einfach nicht in Ruhe. Sie waren sogar bei meinem Vater, in seinem Büro in Miami.«

»Was wollen sie von dir?«

»Was glaubst du wohl?«, fragte ich lauernd.

»Darüber kann ich jetzt nicht sprechen«, wiederholte er. Offenbar war er tatsächlich in einer Art Meeting, doch ich hatte nicht vor, ihn so einfach vom Haken zu lassen.

»Gut, ich rufe dich zurück. Hast du in zehn Minuten Zeit?«

»Nein!«, zischte er. »Meine Sekretärin ruft dich an, dann kannst du mit ihr einen Termin für ein Telefonat ausmachen.«

Seine Sekretärin? Für wie dämlich hielt der mich? Ah ja. Natürlich. Nach Alex Hodders Meinung war ich ungefähr so intelligent wie eine Topfpflanze. Ich wurde so wütend, dass ich die Zehen in den etwas zu großen Chucks verkrampfte. Ich umklammerte das Handy so fest, dass meine Finger weiß wurden.

Am liebsten hätte ich ihm gesagt, dass er sich von seiner angeblichen Sekretärin einen Termin geben lassen sollte, um direkt in die Hölle zu fahren.

Von unten hörte ich das gleichmäßige Rumsen und Rutschen von Ella Kate, die den quälend langsamen Rückweg in ihr Zimmer angetreten hatte. Gerne hätte ich das Handy weggelegt und wäre ihr zu Hilfe geeilt. Denn sie war hilflos. Aber nicht so hilflos, dass sie mich nicht nach Strich und Faden manipuliert hätte. Hilflosigkeit war gut. Hilflosigkeit war effektiv.

Ich holte tief Luft, atmete lang aus, und der Geschmack von Jack Daniel’s im Mund erinnerte mich an meine Aufgabe. Ich entspannte meine Zehen und lockerte den Griff um das Handy.

»Dempsey? Meine Sekretärin meldet sich bei dir, ja?«

»Nein!«, rief ich. »Alex, ich weiß nicht, was ich tun soll. Mein Anwalt sagt, dass ich sie einfach dem FBI geben soll, dann habe ich es hinter mir, aber ich habe Angst. Ich traue denen nicht. Die sagen, ich könnte fünfzehn Jahre ins Gefängnis wandern. Ins Gefängnis! Und ich bekäme Berufsverbot. Wenn ich diese dämliche Scorekarte vom Golfen doch nie jemandem gezeigt hätte! Ich hätte sie einfach wegwerfen sollen.«

»Dempsey«, sagte Alex streng. »Wovon redest du da? Welche Scorekarte?«

»Alex, deine Scorekarte vom Golf. Damals, als wir mit Licata auf den Bahamas waren, weißt du noch? Du wolltest, dass ich eine Massage für Tony bestelle, deshalb hast du die Telefonnummer der Frau auf die Rückseite deiner Scorekarte geschrieben. Und mir gegeben. Weißt du das nicht mehr? Ich hatte es auch ganz vergessen, bis ich sie wiedergefunden habe. Und mein Anwalt will, dass ich sie dem FBI gebe.«

»Die Scorekarte …?« Alex’ sonst immer so kräftige und selbstsichere Stimme brach ein wenig. Langsam dämmerte es ihm.

»Aus Lyford Cay«, erklärte ich. »Ihr habt nur zwölf Löcher gespielt, weil Tony Rückenschmerzen bekam. Moment. Du hast am vierten Loch einen Birdie gemacht. Oh, wow, ich kenne mich ja nicht gut damit aus, aber es scheint, als wäre Tony superschlecht. Er hat an drei Löchern hintereinander sieben Schläge gebraucht. Schon gut, Alex«, sagte ich. »Ich weiß ja, dass du super beschäftigt bist. Sag deiner Sekretärin einfach, dass sie mich so schnell wie möglich zurückrufen soll, ja?«

Ich drückte auf die rote Taste, warf mich rücklings aufs Bett und strampelte mit Armen und Beinen, um die Durchblutung anzukurbeln. Ich war wieder im Spiel.

51

Nach meiner Piaget vergingen genau elf Minuten, bis mein Handy klingelte. Ich sah aufs Display: Alex rief mich mit unterdrückter Nummer an. Ich hatte ihn also verunsichert.

»Hallo?«, sagte ich leise. »Bist du das, Alex?«

»Dempsey? Tut mir leid, dass ich eben so kurz angebunden war. Ich hatte den ganzen Vormittag Besprechungen mit einem neuen Mandanten, den konnte ich nicht einfach so abwürgen.«

»Ein neuer Mandant? Wie schön!«

»Momentan mein einziger. Wie du dir vorstellen kannst, hat diese verfluchte Licata-Sache katastrophale Auswirkungen auf meine Firma.«

Für mein Leben war sie auch nicht gerade zuträglich gewesen. Immerhin hatte Alex eine Firma. Dazu ein Haus, ein Auto, eine reiche Frau …

»Kann ich mir wohl vorstellen.« Ich bemühte mich, verständnisvoll zu klingen. »Reporter sind Schweine. Diese Frau von der Washington Post, der könnte ich schlichtweg den Hals umdrehen.«

»Diese dumme Kuh!«, schimpfte Alex. »Shalani irgendwas. Mir braucht keiner einzureden, das hätte nichts mit der Hautfarbe zu tun. Echt, die ganze Sache ist eine Hexenjagd der liberalen Medien. Ist doch kein Zufall, dass Tony Licata Republikaner ist, dazu das älteste Mitglied der Abordnung aus New Jersey. Wenn es den Demokraten gelingt, ihn zu schassen …«

»Alex?«, piepste ich. »Ich habe wirklich Angst.«

»Tja«, sagte er. »Hör zu, Dempsey, wegen dieser Scorekarte, von der du gesprochen hast. Ich weiß nicht, für was du sie hältst, aber ich kann dir versichern, dass du alles durcheinandergebracht hast. Warum sollte dein Anwalt wollen, dass du sie dem FBI gibst?«

»Darüber möchte ich ja mit dir reden, Alex«, antwortete ich. »Ich weiß wirklich nicht genau, an wen ich mich wenden soll. Mein Anwalt redet so, und das FBI sagt etwas anderes. Ich kann nachts gar nicht mehr richtig schlafen, weil ich mir den Kopf zerbreche. Und dann habe ich die Golfkarte aus Lyford Cay gefunden. Sie steckte in der Tasche vom Bademantel. Weißt du noch, Alex, der Abend, als du in mein Hotelzimmer gekommen bist, weil wir eigentlich essen gehen wollten, aber dann meintest du, Tony wollte eine Massage. Ich hatte mich so auf das Abendessen gefreut«, sagte ich traurig. »Ich hatte extra ein neues Kleid gekauft, weißt du? Das habe ich immer noch. Es hängt im Kleiderschrank, hier in dieser Bruchbude, wo ich jetzt wohne, und das Preisschild ist sogar noch dran.«

»Dempsey!«, sagte Alex. »Ich kann mich überhaupt nicht an diese ganzen Sachen aus Lyford Cay erinnern, die du gerade erzählst. Es tut mir leid, dass du auf die Idee gekommen bist, diese Frauen zu buchen, aber mit mir hat das nichts zu tun, und das wissen wir beide.«

Ich seufzte schwer, fast dramatisch. »Gut, Alex. Wahrscheinlich hat dir dieses Wochenende nicht so viel bedeutet wie mir. Aber ich wusste, dass das Golfspiel dir viel bedeutet. Ich meine, du hast die Karte sogar unterschrieben! Ich denke mal, du hast dich richtig über die ersten neun Löcher gefreut, du hattest erst zweiunddreißig Schläge gebraucht. Die zweite Hälfte lief nicht ganz so gut, aber wenn ich du wäre, hätte ich die Karte auch aufheben wollen. Vor allem wegen der Telefonnummer, die du hinten draufgeschrieben hast. Es ist wirklich unglaublich, Alex, aber nachdem ich die Karte wiedergefunden hatte, habe ich die Nummer noch mal angerufen. Rate mal, was passierte? Tiki Finesse arbeitet immer noch da! Ich schätze, sie ist inzwischen ein kleiner Star. Ihre Stundenpreise sind jedenfalls in die Höhe geschossen.«

Am anderen Ende hörte ich flaches Atmen. »Alex? Bist du noch da?«

»Ich bin da«, sagte er genervt. »Was willst du?«

»Das weiß ich selbst nicht genau«, jammerte ich. »Ich bin einfach nur durcheinander. Ich habe kein Geld mehr, und mein Vater spricht nicht mehr mit mir wegen des ganzen Schlamassels. Ich sitze in diesem Kaff fest. Ich kann nicht arbeiten – ich meine, wer würde mich schon nehmen?«

»Ich weiß nicht, ob ausgerechnet ich der Richtige für diese Fragen bin«, sagte Alex. »Mensch, ich weiß nicht mal, ob ich überhaupt mit dir reden soll.«

»Ja.« Ich ließ meine Stimme leicht beben. »Es ist so furchtbar. Und ich wollte dir noch sagen … du fehlst mir, Alex. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.« Ich stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Wenn das FBI diese Golfkarte sieht, mit Tikis Nummer darauf, in deiner Handschrift …«

»Das lass mal meine Sorge sein«, gab er zurück. »Hör zu, Dempsey, wie wäre es, wenn du ein Wochenende hier hochkommst? Am Telefon zu reden ist immer so umständlich. Wenn ich diese Scorekarte sehen könnte, von der du sprichst, würde ich das Ganze vielleicht besser verstehen.«

»Ach«, stieß ich aus. »Ich würde so gerne für ein Wochenende hoch nach Washington fliegen. Es wäre so schön, hier mal wegzukommen. Ich könnte Stephanie und Lindsay sehen und mir die Fingernägel machen lassen.«

»Ich denke, ich könnte dieses Wochenende Zeit freischaufeln«, sagte Alex. »Müsste nur ein paar Meetings umlegen.«

»Ach«, klagte ich. »Ich kann nicht nach Washington kommen. Ich bin pleite. Ruby wollte, dass ich meine Firmenkreditkarte zurückgebe, und meine eigenen sind alle ausgereizt. Alex, es wäre gefährlich, wenn du mit mir gesehen würdest, nach all den bösartigen Geschichten und Fotos, die sie in der Post von dir gedruckt haben. Jeder in der Stadt kennt dich.«

»Wir würden uns doch nicht in der Öffentlichkeit treffen, Dempsey«, sagte Alex ungeduldig. »Ich könnte in dein Hotelzimmer kommen.«

»Das wahrscheinlich vorher vom FBI verwanzt wurde«, gab ich zurück. »Außerdem habe ich’s ja schon gesagt: Ich bin pleite und kann mir kein Flugticket und kein Hotelzimmer leisten. Ich kann mir nicht mal das Taxi zum Flughafen in Atlanta leisten.«

Schweigen am anderen Ende, flacher Atem. Ich war mir ziemlich sicher, dass der Hinweis auf vom FBI verwanzte Hotelzimmer seinen Blutdruck in die Höhe steigen ließ.

»Das ist ja albern«, sagte Alex schließlich. »Ich kann jetzt nicht darüber sprechen.«

Er legte auf.

Ich starrte auf mein Handy. Gerade als ich dachte, er würde den Köder schlucken, gelingt es dem glitschigen Kerl, sich vom Haken zu befreien? Was nun? Sollte ich ihn zurückrufen und anflehen, mich zu treffen?

Ich stand auf und warf mich bäuchlings aufs Bett. Mit dem Gesicht nach unten lag ich da, alle viere von mir gestreckt, und wartete auf eine Eingebung.

Am Ende war es keine Eingebung. Es war eine schlechtgelaunte Neunundsiebzigjährige mit kaputter Hüfte und einem Hund mit kleiner Blase.

»Dempsey!« Ella Kates schrille Stimme hallte durch den hohen Flur. »Dempsey, hörst du mich nicht?«

Ich steckte das Handy in die Tasche des Overalls und ging nach unten. Die Tür zu ihrem neuen Zimmer war angelehnt, ich schob den Kopf hinein.

»Bin ja schon da, Ella Kate«, sagte ich geduldig. »Soll ich dir irgendwas holen?«

Irgendwie war es ihr gelungen, den Sessel, den ich neben ihr Bett gestellt hatte, vor das Fenster zu rücken. Sie hatte die Vorhänge zur Seite gezogen, um einen besseren Blick auf die Welt draußen zu haben. »Shorty muss raus«, sagte sie und lehnte sich zurück. Der Cockerspaniel kratzte drängend an der Tür. »Und dieser Jimmy Maynard steht draußen und malt das ganze Haus grün an. Ich wüsste gerne mal, woher er sich das Recht nimmt, das Haus giftgrün zu streichen. Er hat jedenfalls keine Erlaubnis von den Leuten, die die ganze Zeit in einem völlig guten rosa Haus gewohnt haben. Wer zahlt diesen Blödsinn? Das möchte ich gerne mal wissen.«

»Ich lasse Shorty raus«, sagte ich. »Und was Jimmy angeht, der …«

Mit ihrem knubbeligen Finger wies sie auf das Fenster. »Und noch was. Da steht schon länger ein silberner Wagen vor dem Haus, mit den beiden FBI-Agenten drin. Seit einer halben Stunde. Was meinst du, was führen die im Schilde?«

52

Ich kauerte mich hinter die Büsche am Ende der Auffahrt und spähte an einem ausladenden Kamelienbusch vorbei. Ausnahmsweise freute ich mich über einen kleinen Streich, für den ich eigentlich weder die Zeit noch die Energie hatte. Ich sah das Heck der staatseigenen Limousine und die Köpfe der beiden Agenten. Kurz musste ich an einen Film aus den Achtzigern denken, in dem der Held endlich begreift, dass er von den Cops verfolgt wird. Er schleicht sich von hinten an ihr Auto heran und steckt eine Banane in den Auspuff. Aber ich hatte kein Obst vorrätig und wusste auch nicht genau, wie sich eine Banane im Auspuff auswirken würde. Abgesehen von einem Lachanfall bei mir, der eh kurz bevorstand.

Und so schlich ich mich geduckt am Bordstein entlang und versuchte nicht zu kichern, bis ich direkt hinter dem Auto war. Ich hörte die beiden reden, sie diskutierten, ob sie zum Mittagessen etwas vom Chinesen oder vom Mexikaner holen sollten. Hätten sie mich gefragt, hätte ich das Corner Café empfohlen, aber meine Meinung war ja nicht erwünscht. Genauso wenig hatten sie mich um Erlaubnis gebeten, bei mir herumzuschnüffeln.

Viel länger konnte ich nicht umherschleichen, die Muskeln in den Oberschenkeln schmerzten schon von der ungewohnten Belastung. Deshalb watschelte ich im Entengang zur Beifahrerseite und schoss auf Höhe der Tür hoch.

»Hallo!«, rief ich und drückte das Gesicht an die Fensterscheibe.

»O Gott!«, rief Agent Harrell. Er ließ das schwarze Plastikteil fallen, das er auf Birdsong gerichtet hatte, und kippte vor Schreck den Kaffeebecher aus dem Halter in der Konsole.

»Verdammt!«, stieß Allgood aus und betupfte die Kaffeeflecken auf ihrer elfenbeinfarbenen Schurwollhose.

»Oh, das tut mir leid.« Ich öffnete die Hintertür und rutschte auf die Rückbank. »Habe ich Sie erschreckt?«

»Überhaupt nicht«, sagte Allgood und warf eine kaffeegetränkte Papierserviette auf den Boden. »Sehen wir überrascht aus?«

»Irgendwie schon«, gab ich zurück. »Was tun Sie hier? Sie hätten klingeln können. Ich habe Sandwiches mit Eiersalat zum Mittag gemacht. Das ist meine Spezialität, und wenn ich das sagen darf: Sie sind deutlich besser als das ekelige Chop Suey drüben im Canton Buffet.«

»Sie haben uns belauscht?«, fragte Harrell ungläubig.

»Klar. Sie mich doch auch, oder?«

»Niedlich«, bemerkte Camerin Allgood, öffnete die Tür und stieg aus. »Komm, Jack, diese Hose ist aus Schurwolle. Ich muss den Kaffeefleck entfernen, bevor er richtig einzieht.«

»Ja, Kaffee geht echt schwer aus Wolle heraus«, pflichtete ich ihr bei und rutschte vom Rücksitz. »Kommen Sie mit rein, dann schaue ich mal, ob ich irgendein Mittel dafür finde.«

Eine halbe Stunde später saß Camerin Allgood in meinem Bademantel am Küchentisch und schnitt die Krusten von ihrem Sandwich mit Eiersalat. Jackson Harrell hatte bereits zwei Sandwiches verputzt, dann war er aufgestanden, um die Kücheninsel zu bewundern, die Bobby für mich gezimmert hatte.

»Wunderschön!« Mit der Hand fuhr er über das seidenglatte Holz. »Hat das Ihr Handwerker selbst gemacht? Hier in Guthrie? Wissen Sie, was so was in Dunwoody kosten würde, wo ich wohne? Das bekämen Sie nicht für unter zehntausend. Das ist wirklich hervorragende Handwerkskunst.«

»Jack«, mahnte Camerin Allgood müde. »Können wir die Renovierungstipps auf später verschieben? Ich denke, wir müssen Ms Killebrew auf ihren nächsten Schritt vorbereiten, falls Hodder zurückruft.«

»Sie glauben nicht, dass er sich meldet?«, fragte ich nervös. Das Hochgefühl vom Jack Daniel’s war verschwunden, ich machte mir zunehmend Sorgen, starrte auf mein Handy und wollte es zwingen, endlich zu klingeln.

»Der meldet sich«, sagte Harrell und zog eine Schranktür auf, um sie genauer zu betrachten. »Dempsey, ist es in Ordnung, wenn ich Sie so nenne? Ist das eine Farbe auf Ölbasis oder eine Acrylfarbe?«

»Öl«, antwortete ich. »Und Sie dürfen mich Dempsey nennen, wenn ich Sie Jack nennen darf.«

Allgood verdrehte ihre großen blauen Augen gen Himmel. »Wenn Sie sich nur kurz von uns hätten briefen lassen, bevor Sie ihn anriefen, dann hätte ich Ihnen erklärt, warum es besser wäre, sich in Washington zu treffen als hier unten.«

»Ich fliege nicht nach Washington, um Alex Hodder zu treffen«, sagte ich. »Er kennt dort zu viele Menschen. Da könnte alles Mögliche passieren. Wenn er mich bestechen will, kann er herkommen und es auf meinem Territorium tun.«

»Das ist noch so was«, sagte Agent Allgood. »Von Erpressung war nie die Rede. Die stand nie auf dem Plan.«

»Auf Ihrem vielleicht nicht«, entgegnete ich ruhig. »Meiner Meinung nach ist Erpressung die einzige Möglichkeit, Alex zur Zusammenarbeit zu zwingen. Sonst würde er sich niemals auf ein Gespräch mit mir einlassen. Sie haben doch zugehört. Er hält mich für ein kleines Dummchen. Er hat doch sogar zuerst versucht, mir einzureden, dass ich mir diese Scorekarte vom Golf nur eingebildet hätte! Erpressung, das ist eine Taktik, die Alex Hodder versteht. Er ist nun mal ein mieses, verlogenes Schwein.«

»Und wenn er doch nicht anruft?«, fragte Allgood. »Was haben Sie dann vor?«

»Keine Ahnung«, gab ich zu. »Er muss sich melden.«

»Nur so aus Interesse«, sagte Harrell. »Wie viel wollen Sie ihm aus den Rippen leiern?«

»Jack!« Allgood stand auf und ging in der Küche auf und ab. Der Bademantel, der mir bis zu den Knöcheln reichte, endete kurz unter ihren Knien. Sie hatte wirklich tolle Beine. »Das ist nicht gut«, schimpfte sie. »Ganz und gar nicht koscher.«

»Ich habe mir überlegt, dass ich nicht zu gierig wirken will«, erklärte ich Harrell und aß einen Kartoffelchip. »Also keine Million.«

»Das ist gut«, sagte Allgood, »denn er behauptet ja, sein Laden würde auf Reserve laufen.«

»Ich möchte bezweifeln, dass er kurz vorm Hungertod steht«, gab ich zurück. »Haben Sie sein Haus gesehen? In Georgetown? Außerdem haben sie noch eins auf Martha’s Vineyard. Die großen Mandanten lädt er im Sommer dahin ein, dann fahren sie mit dem Segelboot raus.«

»Mit dem Segelboot seiner Frau«, korrigierte Allgood. »Läuft alles auf ihren Namen. Haben wir überprüft.«

»Noch ein Grund, es nicht zu übertreiben«, sagte ich. »Ich denke so an zweihunderttausend. Wenn ich hunderttausend verlangen würde, nähme Alex mich nicht ernst. Zweihunderttausend sollte er ohne Probleme aufbringen können. Wenn ich wirklich so drauf wäre, dass ich jemanden wie Alex Hodder erpressen wollte, würde ich diese Summe fordern.«

»Peanuts«, brummte Harrell abfällig. Er stürzte sich auf die Kartoffelchips und nahm eine Handvoll. Und er hatte wirklich große Hände. »Wie wollen Sie in Washington von zweihundert Riesen leben? Bei den Mieten, den hohen Nebenkosten und den Lebensmittelpreisen essen Sie nach ein, zwei Jahren nur noch Instantnudeln und Erdnussbutter.«

»Hier könnte ich von dem Geld ziemlich gut leben«, erwiderte ich. »Sobald dieses Haus fertig ist, in einem Monat oder so, könnte ich draußen ein Schild aufstellen und als Anwältin arbeiten. Zuerst müsste ich natürlich einen Crashkurs machen, um die Zulassung für Georgia zu bekommen, und ein neues Auto bräuchte ich wohl auch. Der Catfish kann angeblich repariert werden, aber das ist so eine Spritschleuder …«

»Hey, hey!« Camerin Allgood machte ein angewidertes Gesicht. »Was redet ihr da? Sie kann Alex Hodder nicht erpressen. Selbst wenn er ein mieses Schwein ist, ist das gesetzwidrig. Außerdem«, sagte sie, »wird es eh nicht so weit kommen. Er hat nicht angerufen. Er wird nicht anrufen.« Sie seufzte schwer. »Dieser Fall versaut mir meine Karriere, aber so richtig. Ich hätte auf meinen Vater hören und beim Ballett bleiben sollen.«

Mein Handy klingelte. Fröhlich vibrierte es auf dem Küchentisch.

Ich griff danach, doch Harrell legte seine dicke Pranke auf meine Hand. »Lassen Sie es noch mal klingeln! Machen Sie es ihm nicht so leicht. Und noch was: Verkaufen Sie sich nicht unter Wert! Solange das alles nur theoretisch ist, verlangen Sie doch dreihunderttausend! Stellen Sie es sich als den Unterschied zwischen einem Honda und einem BMW vor.«

Das Telefon klingelte zum dritten Mal. Allgood schlug auf Harrells Hand. »Lässt du sie jetzt bitte mal drangehen?«

Mit zitternden Händen klappte ich das Handy auf. Meine Kehle schien sich zuzuschnüren. »Hallo?«, krächzte ich.

»Dempsey?«

»Alex?«

»Bist du allein?« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Nein«, sagte ich heiser. »Direkt neben mir sitzen zwei FBI-Agenten, die hören jedes Wort, was du sagst. Warte, ich stelle dich auf Lautsprecher.«

Jackson Harrell fielen fast die Augen aus dem Kopf, als ich genau das tat. Allgood wühlte in ihrer Tasche herum und zog etwas heraus, das wie die Miniaturausgabe eines Aufnahmegeräts aussah.

»Das ist nicht witzig, Dempsey«, sagte Alex. »Nicht im Geringsten. Und auch nicht dein Stil.«

»Tut mir leid«, erwiderte ich traurig. »Ab jetzt bin ich ernst, in Ordnung? Bist du bereit, mich ernst zu nehmen?«

»Was willst du?«

»Ich will Frieden auf der Welt und Harmonie auf unserem Planeten. Ich will, dass mich das FBI endlich in Ruhe lässt. Ich will einen Porsche 911 Carrera Cabrio, ich will nicht in den Knast und ich will kein Berufsverbot«, zählte ich auf. »Es wäre wahrscheinlich nicht fair, dir den Weltfrieden und das mit der Harmonie in Rechnung zu stellen, aber ich schätze, dass mich der Rest meines Wunschzettels Minimum dreihunderttausend kostet, und da ich es dir zu verdanken habe, dass ich in dieser stinkenden Scheiße hocke, habe ich keine Gewissensbisse dabei, dich um diese Summe zu bitten, damit ich da wieder herauskomme.«

Ich war überrascht, als ich sah, dass Camerin Allgood die Arme in die Luft reckte und lautlos etwas artikulierte, das aussah wie: Mach ihn alle!

»Das ist sehr viel Geld«, sagte Alex. »Du denkst vielleicht, ich wäre reich, aber da irrst du dich gewaltig, Dempsey. Beruflich bin ich am Allerwertesten, dank dir. Ich zahle rund um die Uhr für meine Anwälte, und mein Arzt sagt, ich hätte wachsende Geschwüre.«

»Ich glaube wirklich, dass du reich bist, Alex«, sagte ich. »Was den Job angeht, der ist bei mir hin. Futsch. Deshalb entschuldige bitte, wenn ich ein bisschen, nun ja, gefühllos gegenüber deinen Nöten wirke. Ich habe nämlich auch Anwälte zu bezahlen. Obwohl ich mir nicht solche leisten kann wie du.«

»Das bringt uns nicht weiter.«

»Da stimme ich dir zu«, erwiderte ich. »Ich möchte dir nur noch mal versichern, Alex, dass ich mir nie im Leben hätte vorstellen können, in so eine Lage zu geraten.« Ich schniefte ein wenig, damit er merkte, wie unwohl mir bei dem war, was ich als Nächstes sagte. »Ich stehe wirklich mit dem Rücken zur Wand, Alex. Ich weiß nicht, an wen ich mich wenden soll oder was ich noch tun soll. Das Einzige, was ich habe, ist dieses klitzekleine Stück Pappe. Die Golf-Scorekarte aus dem Lyford Cay Resort. Mit deiner Unterschrift auf der Rückseite und der Telefonnummer einer bekannten Prostituierten.«

Er holte tief Luft.

»Das sieht dir gar nicht ähnlich, Dempsey«, sagte er traurig. »Ich bin sprachlos. Sprachlos und sehr, sehr enttäuscht.«

Harrell ballte die Fäuste und rieb sich die Augen, als vergösse er Tränen wegen Alex Hodders persönlicher Enttäuschung.

»Tja, Alex«, sagte ich. »Damit werde ich leider lernen, leben zu müssen.«

»Sagen wir, ich könnte die gerade erwähnte Summe aufbringen«, begann er. »Was würde ich dafür bekommen?«

»Die Scorekarte«, antwortete ich prompt.

»Bitte verzeih mir die Frage, aber warum solltest du mir das Einzige verkaufen, was deine angebliche Unschuld beweist?«

»Weil das alles ist, was ich habe«, erwiderte ich ehrlich. »Mein Anwalt hier unten ist nicht gerade die hellste Kerze im Leuchter, aber er denkt, dass das FBI eigentlich nicht an mir interessiert ist. Wenn die Golfkarte verschwindet, steht letztendlich Aussage gegen Aussage. Sie wollen Tony Licata ins Gefängnis bringen. Mein Anwalt meint, ich wäre jung und sähe relativ unschuldig aus.«

»Unschuldig am Arsch!«, rief Alex. »Du erpresst mich? Das ist wirklich nicht die Dempsey Killebrew, die ich kenne. Ist da irgendjemand – vielleicht ein Freund oder so –, der dir das alles einredet?«

»Ein Freund? Das glaubst du? Dass ich zu dämlich bin, um mir mit meinem Spatzenhirn allein eine Möglichkeit auszudenken, dir Geld aus den Rippen zu leiern?«

»Nein, nein«, beeilte er sich zu sagen. »Das glaube ich nicht …«

»Der Preis ist gerade gestiegen, du Arsch.« Meine Stimme war stählern. »Auf vierhunderttausend. Du kannst runter nach Guthrie kommen und deine Ware abholen. Soll ich dich für Montagmittag eintragen? Ich sorge dafür, dass meine Sekretärin ein paar Termine verschiebt.«

»Moment«, sagte Alex. »Am Montag? Bis dahin bekomme ich nicht so viel Geld zusammen.«

»Ruf mich an, wenn du am Flughafen von Atlanta gelandet bist, dann sage ich dir, wo wir uns treffen. Ach, noch was, Alex!«

»Was denn?«, fragte er wütend.

»Zahle in bar. Schecks von dir nehme ich nicht an.«

»Vierhunderttausend?«, rief Camerin Allgood. »Sind Sie verrückt geworden?«

»Ein Porsche 911 Carrera Cabrio«, sagte Jackson und nickte eifrig. »Sie haben Stil!«

Die Hintertür ging auf, und Jimmy Maynard kam pfeifend herein. Vorsichtig schlüpfte er aus seinen immer noch makellosen Schuhen. Er taperte zur Spüle hinüber, wo er sich die Hände wusch und mit einem Küchentuch abtrocknete. Dann drehte er sich um und warf Camerin Allgood im Bademantel einen anerkennenden Blick zu.

Er strahlte sie an und hielt ihr die Hand hin. »Hallo, schöne Frau! Ich glaube, wir kennen uns noch nicht. Ich bin Jimmy Maynard. Was führt eine so scharfe Braut wie Sie in unser kleines Dörfchen?«

Camerin Allgood ging zu ihrer Aktentasche und holte das Lederetui mit ihrer Dienstmarke heraus, die sie Jimmy vor die Nase hielt. »Ich bin Special Agent Camerin Allgood«, antwortete sie. »Ich bin in offiziellen Staatsangelegenheiten hier.«

Sein Lächeln verschwand, er machte einen Schritt zurück und sah mich vorwurfsvoll an. »Du hättest mich warnen können, dass sie ein FBI-Agent ist.«

»Eine Agentin«, lachte ich. »Hast du mir nicht erzählt, dass du keinem Auto mehr hinterherjagen willst, das du eh nicht bekommst?«

Jimmy seufzte. »Was soll ich sagen? Alte Gewohnheiten sind nur schwer abzustellen.« Er nickte der Agentin respektvoll zu. »Entschuldigen Sie meine Unverschämtheit, Ma’am. Ich hoffe, das wirft kein schlechtes Licht auf meine Freundin Dempsey, denn sie ist eine gesetzestreue Bürgerin.«

Er wandte sich an mich. »Ich habe die Veranda so gut wie fertig, Dempsey. Ich mache jetzt Mittagspause und komme später für die Fenster wieder.«

»Jimmy«, sagte ich, »du musst mein Haus wirklich nicht streichen.«

»Ich bringe immer das zu Ende, was ich angefangen habe«, beharrte er. Dann zwinkerte er mir zu und verschwand.

Allgood ging zur Hintertür und sah ihm nach. »Er sieht überhaupt nicht wie ein Anstreicher aus.«

»Ähm, Jimmy ist eigentlich auch kein Anstreicher«, erklärte ich. »Tatsächlich ist er ein ziemlich erfolgreicher Immobilien- und Versicherungsmakler. Er streicht eher hobbymäßig Häuser an.«

»Cameron?«, rief Agent Harrell. »Könnt ihr zwei vielleicht mal aufhören, Männern nachzuschauen, damit wir die aktuelle Angelegenheit besprechen können?«

»Klar«, sagte sie forsch. »Alex Hodder. Es wird mir ein Vergnügen sein, den Kerl zur Strecke zu bringen.«

53

Camerin Allgood stand vor dem Bügelbrett in der Küche und betrachtete ihre makellos saubere Hose. »Hey«, sagte sie. »Es hat funktioniert. Der Fleck ist weg. Danke!«

»Kein Problem, Agent Allgood«, sagte ich. »In Washington bin ich ziemlich gut geworden in der Entfernung von Flecken. Bei den Preisen der Reinigung …«

»Als Nächstes geht ihr beide zusammen einen trinken und zur Pediküre«, sagte Jackson Harrell. »Könnten wir bitte die Logistik besprechen?«

»Es reicht, Jack, ja?«, gab Allgood zurück und schob das Bügeleisen über ihre Hose.

»Wir brauchen einen Ort für das Treffen«, erinnerte Harrell sie. »Er muss ein bisschen abseits liegen, aber nicht zu weit, weil unsere Ausrüstung noch anständigen Empfang haben muss.«

»Normalerweise würden wir vorschlagen, dass Sie sich in einem Hotelzimmer treffen«, erklärte Allgood.

»Tut mir leid, aber ich checke nicht in die Econo Lodge ein«, sagte ich. »Wie wär’s mit dem Café im Zentrum?«

»Nicht gut«, entgegnete Harrell. »Habe da mal gegessen. Es ist immer viel los, die Umgebungsgeräusche wären einfach zu laut. Eigentlich schade, weil das Essen dort wirklich in Ordnung ist. Wow, das Huhn mit Klößen, das es sonntags gibt, und die frittierten Okraschoten! Leck mich an den Füßen!«

»Jack!«, tadelte Allgood ihn. »Konzentration auf das Treffen.«

»Gut«, sagte Harrell. »Wir brauchen einen ruhigen Ort. Wo wir die Kameras vorher installieren können. Wie wäre es hier direkt im Haus?«

»Auf gar keinen Fall«, sagte ich schnell. »Meine … ähm … meine Cousine ist gerade aus dem Krankenhaus gekommen. Sie ist alt und verschroben. Keine Ahnung, auf welche Ideen sie käme, wenn Alex Hodder hier auftauchen würde.«

»Würde wahrscheinlich eh nicht funktionieren«, sagte Allgood. »Hodder ist ziemlich misstrauisch. Er würde Ihnen nicht glauben, dass das Haus nicht verwanzt ist. Hör mal, Jack, wir fahren durch die Gegend, suchen einen geeigneten Ort, bereiten alles vor und rufen Dempsey an, sobald wir fertig sind.«

Harrell nickte und stand auf. »Klingt gut. Ziehst du vorher noch die Hose an?«

»Es reicht wirklich!«, sagte sie wieder und ging mit der Hose über dem Arm in die Halle. Eine Minute später war sie umgezogen zurück, meinen Morgenmantel über dem Arm.

»Bitte sehr«, sagte sie. »Danke für die Leihgabe. Und für das Essen.«

»Gern geschehen«, gab ich zurück. Ich spürte eine Verbindung zwischen uns. Wahrscheinlich würden wir nicht in nächster Zeit was trinken gehen, aber immerhin versuchte die Frau nicht mehr, mich für den Rest meines Lebens hinter Gitter zu bringen.

Ich geleitete die beiden Agenten zur Veranda. »Was soll ich tun, wenn Alex noch mal anruft?«, fragte ich. »Also, ich meine, falls er versucht, einen Rückzieher zu machen oder so?«

»Bleiben Sie einfach stark«, sagte Allgood. »Sie dürfen nicht vergessen, dass Sie jetzt am längeren Hebel sitzen. Nicht er. Besser noch: Falls er anruft, melden Sie sich einfach nicht. Lassen Sie ihn zappeln.«

»Wie es Frauen immer machen«, ergänzte Harrell. »Quälen Sie das Schwein.«

Camerin Allgood warf ihm einen Blick zu. »Wir sagen Ihnen Bescheid, wo das Treffen stattfindet, sobald wir alles vorbereitet haben.«

Ich nickte.

Sie biss sich auf die Lippe und zerrte an dem Riemen ihrer Aktentasche, den sie sich über die Schulter geschlungen hatte.

»Ähm, noch was, Dempsey«, sagte sie verlegen. »Ich habe irgendwie ein schlechtes Gewissen.«

»Was ist schon ein bisschen Einschüchterung und Schikane unter Freunden?«, sagte ich leichthin.

»Tja, es ist nicht so, dass es mir Spaß gemacht hätte oder so. Das ist halt mein Job. Und ganz bestimmt nicht der Teil, den ich bevorzuge.«

»Wovon reden Sie überhaupt, Agent Allgood?«, fragte ich.

Sie warf Harrell einen Blick zu. Er schüttelte stirnrunzelnd den Kopf, als wollte er sie warnen, doch sie sprach weiter.

»Ihre Mutter«, sagte sie. »Ich habe nicht nur Ihren Vater besucht, ich war auch in Kalifornien. Um mit Ihrer Mutter zu sprechen. Sie machte auf mich einen ziemlich coolen Eindruck. Viel zu cool, um je mit Ihrem Vater verheiratet gewesen zu sein.«

Ich hielt die Luft an. »Sie haben was getan?«

»Sie ist nach Kalifornien geflogen und hat Ihre Mutter besucht«, erklärte Harrell hilfsbereit. »Damit sie Ihnen Druck macht, uns zu helfen.«

Ich wich einen Schritt zurück, ins Haus. »Das glaube ich nicht.« Damit schlug ich ihnen die Tür vor der Nase zu.

54

Mir blieb nicht viel Zeit, um über das Treffen zwischen dem FBI und meiner Mutter nachzudenken. Ich hatte noch nicht einmal genügend Zeit, um mein Handy zu nehmen und Lynda anzurufen, da hörte ich schon ein Auto an der Straße vorfahren und mit quietschenden Reifen halten.

»Dempsey?«, rief Ella Kate durch den Flur. »Dempsey! Was ist hier eigentlich los?«

Ich ging zur Haustür und spähte durch die Seitenlichter. Draußen stand ein glänzend schwarzer Cadillac Escalade. Eine zierliche Frau stieg auf der Fahrerseite aus. Langes, honigblondes Haar fiel in weichen Wellen auf ihre Schultern. Schmale geflochtene Zöpfe rechts und links umrahmten ihr tiefgebräuntes herzförmiges Gesicht. Sie trug ein enganliegendes, langärmeliges gelbes Oberteil und einen orangegelb geblümten Chiffonrock, der ihre Knie umspielte. Ihre wohlgeformten gebräunten Beine steckten in orangefarbenen Plateau-Espadrilles. Eine riesengroße Sonnenbrille mit weißem Gestell verbarg ihr Gesicht. Um den Hals und an den Handgelenken klimperten so viele Ketten und Perlen und Anhänger, dass ich den Schmuck bis ins Haus klirren hörte, als Lynda zögernd auf Birdsong zukam.

Auf halbem Weg blieb sie stehen, schob die Sonnenbrille in ihre wilde Lockenpracht, schaute mit ihren kajalumrandeten Augen zum Haus hoch und schüttelte langsam den Kopf, als könnte sie nicht glauben, was sie sah. Ihre korallrot geschminkten Lippen bewegten sich. Selbst von da, wo ich stand, konnte ich ablesen, was sie sagte.

O mein Gott.

Ich öffnete die Tür und trat auf die Veranda. »Lynda?«

Sie ließ ihren sperrigen Koffer von Louis Vuitton fallen und stürzte die Treppe hinauf.

»Schätzchen!«, rief sie und schlang die Arme um mich. Sie drückte mich fest, so fest, dass ich spürte, wie die Scherben aus Autozubehör gegen mein Brustbein drückten.

»Lynda!«, stieß ich aus und versuchte, mich aus ihrer Umarmung zu befreien. »Mom, was machst du hier?«

Sie ließ mich los und nahm mein Gesicht zwischen ihre langen, beringten Finger. »Mein Engel«, flötete sie. »Wie soll ich dich allein lassen, wenn ich weiß, was mein kleines Mädchen durchzustehen hat?« Mit den Daumen fuhr sie unter meinen Augen entlang.

»Solche dunklen Ringe«, sagte sie vorwurfsvoll. »Du bekommst nicht viel Schlaf. Oder nicht genug Feuchtigkeit.«

»Mir geht’s gut, Mom«, sagte ich. »Im Ernst. Ich freue mich, dich zu sehen, aber es war wirklich nicht nötig hierherzukommen.«

»Natürlich war es nötig«, tat sie meinen Einwand ab. »So, jetzt hole ich meine Sachen aus dem Auto, dann können wir deine Lage besprechen.«

Ich folgte ihr zum Cadillac. »Gehört der dir?«

»Guter Gott, nein!«, sagte sie, richtete den Schlüssel auf den Wagen und öffnete den Kofferraum mit einem Klicken. »Der ist gemietet. Du weißt doch, dass ich normalerweise keine amerikanischen Autos fahre. Aber so kurzfristig war nicht genug Zeit, um mir einen Jaguar oder Benz zu besorgen. Leonard hat mir geschworen, dass dies der beste war, den er finden konnte.«

Im Kofferraum standen noch zwei weitere Koffer von Louis Vuitton, einer etwas kleiner, der andere so elefantös, dass meine sämtlichen Habseligkeiten darin Platz gefunden hätten. Lynda hob den kleineren Koffer heraus. Ich hörte das unverkennbare Geräusch von klirrendem Glas.

»Stoli«, sagte sie, als sie meinen Blick bemerkte. »Ich denke, in Guthrie sitzt man immer noch auf dem Trockenen, oder? Ich wollte einfach kein Risiko eingehen. Nicht in so einem Notfall.«

Ich hievte den größeren Koffer aus dem Wagen. Er wog tatsächlich so viel wie ein Elefant.

»Ähm, Lynda, dieser Koffer ist ziemlich groß. Wie lange willst du eigentlich bleiben?«

Sie war bereits auf dem Weg zum Haus. »So lange, wie ich brauche, um dein Leben zu retten«, rief sie zurück.

Erst im Haus holte ich sie ein. Sie hatte ihre Koffer im Foyer abgestellt, lief durch den Salon und begutachtete alles mit geübtem Auge.

»Hm«, machte sie. »Das ist … eine Herausforderung.«

»Du hättest es mal sehen sollen, als ich herkam«, sagte ich. »Nicht gerade das, was ich erwartet hatte.«

Sie schürzte die Lippen. »Dein Vater hat das Haus bestimmt beschrieben wie ein Schloss, richtig?«

»Nicht gerade wie ein Schloss«, gab ich zurück, »aber er meinte, es wäre ein Schmuckstück. Und um fair zu sein, muss ich zugeben, dass es auf seinem Foto ziemlich eindrucksvoll aussah.«

»Und von wann war das Foto? Aus der Nixon-Zeit?«

»Er ist wohl davon ausgegangen, dass es immer noch in Ordnung ist, da die Familie seiner Mutter hier unten so wichtig war, mit der Tuchfabrik und so weiter.«

»Na klar«, spottete Lynda. »Die sagenumwobene Heimat der legendären Familie Dempsey.«

»So schlimm ist es auch nicht«, entgegnete ich leise.

Sie merkte, dass ich verletzt war. »Natürlich nicht«, beeilte sie sich zu sagen. »Hör zu! Ich bin noch keine fünf Minuten da, und schon beeinflusst die negative Energie deines Vaters meine Aura. Das Haus ist wunderschön, Dempsey, und ich kann erkennen, dass du Wunderbares geleistet hast. Jetzt gehen wir erst mal an meinen Koffer und mixen uns einen kleinen Muntermacher. Dann kannst du mir alles zeigen.«

Getreu ihrem Motto »Allzeit bereit« hatte Lynda nichts dem Zufall überlassen. Der kleinere der beiden alten Louis-Vuitton-Koffer war eigentlich dafür ausgelegt, acht Paar Schuhe zu transportieren. Meine Mutter hatte ihn jedoch ihren eigenen Bedürfnissen angepasst und in die Satinfächer mit den gerüschten Gummis Flaschen mit Stolichnaya-Wodka, Tonicwasser, Perrier und Gläser mit gefüllten Oliven geschoben. Außerdem hatte sie zwei Netze Limetten dabei.

Während ich nach ihren detaillierten Anweisungen die Muntermacher mixte, lief Lynda durch die Küche, bewunderte die neue Insel, den abgezogenen Kiefernholzboden und sogar meine heißgeliebte Spüle von der Deponie.

»Das sieht aus wie auf einem Filmset«, meinte sie, als sie sich an den Tisch setzte. »Herrlich. So real. Nur meine brillante Tochter konnte so eine Verwandlung ersinnen.«

»Gefällt es dir?«, fragte ich und probierte vorsichtig meinen Drink. Da ich schon zwei Glas Jack Daniel’s getrunken hatte, hatte ich nur einen kleinen Schuss Wodka in mein Tonic gegeben. »Hier ist immer noch viel zu tun. Bobby hat mir gerade gezeigt, wie man auf den Arbeitsflächen Fliesen legt. Ich meine, Marmor wäre natürlich super gewesen, auch Granit, aber das war absolut nicht im Budget.«

»Im Budget!«, wiederholte Lynda und trank selbst einen Schluck. »Hör dich mal reden! Du machst Budgets, schleifst Böden und Schränke ab, legst Fliesen. Und dabei wirst du die ganze Zeit von diesen furchtbaren FBI-Agenten gejagt.«

»Na, sie jagen mich ja nicht«, wiegelte ich ab. »Hör mal, Lynda. Es tut mir unendlich leid, dass sie dich in die Sache hineingezogen haben. Ich freue mich aufrichtig, dich zu sehen, aber es war wirklich überflüssig, dich damit zu belasten. Ich komme klar. Wir haben alles besprochen, und in ein paar Tagen ist der ganze Albtraum vorbei.«

Ich fischte die Limette aus dem Glas und saugte am Fruchtfleisch. »In Ordnung? Wir können uns ein schönes Wochenende machen, dann fliegst du nach Kalifornien und zu Leonard zurück. Er dreht wahrscheinlich schon durch ohne dich.«

Sie runzelte die Stirn. »Hm. Nicht unbedingt. Außerdem habe ich nicht die Absicht, dich noch mal im Stich zu lassen. Ich bin da. Komme, was wolle!«

»Aber wo willst du wohnen?«, platzte es aus mir heraus. »Dir ist doch klar, dass wir kein Ritz-Carlton in Guthrie haben. Wir haben noch nicht mal ein Motel Six.«

Meine Mutter machte ein verletztes Gesicht. »Ich will hier bei dir wohnen! Das alte Haus ist doch so groß. Und deine Mutter hat keine großen Ansprüche, Dempsey, das kann ich dir versichern. Gib mir einfach eine kleine Pritsche irgendwo auf dem Dachboden, da schlafe ich gerne. Es sei denn, du möchtest lieber, dass ich gehe …«

Sie tat es schon wieder. Mir Schuldgefühle machen. »Nein, nein«, protestierte ich. »Ich will doch nicht, dass du gehst. Ich habe dich gerne hier. Aber das Haus sieht größer aus, als es wirklich ist. Es ist eine Baustelle. Gut, du kannst mein Zimmer haben, dann schlafe ich in Ella Kates altem Zimmer. Nein. Ich schlafe in Norberts. Die Matratze ist schlimm, aber das geht schon.«

»Ella Kate?« Lynda runzelte die Stirn. »Meinst du die verrückte alte Tante von deinem Vater? Ich wusste gar nicht, dass sie noch lebt, schon gar nicht hier in Birdsong.«

Ich seufzte und überlegte, ob ich nicht doch Hilfe beim Wodka suchen sollte. »Ist eine lange Geschichte«, sagte ich schließlich. »Ella Kate ist sozusagen hier eingezogen, als Onkel Norbert krank wurde. Sie hat ihn gepflegt, und als er starb, blieb sie einfach da. Aber sie ist nicht Dads Tante. Sie ist eine entfernte Cousine. Um ein paar Ecken.«

»Als ich sie kennenlernte, sah sie schon uralt aus, da warst du noch nicht mal geboren«, sagte Lynda. »Das ist fast dreißig Jahre her. Ich verstehe trotzdem nicht, warum sie hier wohnt. Müsste sie nicht in einem Pflegeheim sein oder so?«

»Ella Kate ist neunundsiebzig«, erklärte ich. »Und abgesehen davon, dass sie das Auto zu Schrott gefahren, sich die Hüfte angebrochen und Brustkrebs hat, ist sie für ihr Alter eigentlich ganz gut in Form.«

Lynda stellte ihr Glas auf den Tisch. »Brustkrebs. Na, dann ist ja alles klar. Ich wollte nichts sagen, aber da du es ansprichst, muss ich dir wohl sagen, dass ich so ein Gefühl habe … als würde ich von negativen Schwingungen beeinflusst, seit ich durch die Tür dieses Hauses getreten bin. Ganz schön beunruhigend.«

»Negative Schwingungen?«, wiederholte ich ausdruckslos. »Hier, in Birdsong?«

»Keine Sorge, Schätzchen«, sagte Lynda. »Ich kümmere mich darum.« Sie ging in den Flur, und ich hörte, dass sie das Schloss eines Koffers öffnete. Kurz darauf war sie mit einem Gegenstand zurück, der wie ein selbstgemachter Besen aussah. Der Stiel bestand aus einem schlanken Ast, oben war ein großer Bund trockener Kräuter mit Bast festgebunden.

»Nun denn«, sagte Lynda, schloss die Augen und holte tief Luft. Sie atmete langsam aus, wieder ein und aus.

Dann marschierte sie ins Foyer. Ich folgte ihr. Weit zog sie die Haustür auf und begann, mit dem Besen herumzufuchteln, als fege sie imaginäre Staubflocken nach draußen. Nach ungefähr einer Minute machte sie sich an die Räume im Erdgeschoss. Langsam ging sie im Uhrzeigersinn von einem zum anderen und fegte durch die Luft. Sie fegte oben, sie fegte unten, auf Höhe der Fußleisten. Dabei summte sie eine Melodie aus hohen Tönen.

Ich ging ihr nach. Sie fegte den Salon und das Esszimmer. Sie fegte das Bad, die Küche und den Flur. Als wir zu Ella Kates geschlossener Tür gelangten, legte ich den Finger auf die Lippen, um ihr zu signalisieren, dass wir leise sein mussten. Lynda nickte wissend und fegte eifrig um den Türrahmen herum.

Sie steuerte auf die Treppe zu. Ich hielt inne, dann beschloss ich, sie nicht aufzuhalten. Vielleicht hatte das Haus wirklich negative Schwingungen. Es konnte nicht schaden, wenn meine Mutter sie vertrieb.

Lynda wiederholte ihr Ritual aus dem Erdgeschoss, besonders gründlich in Ella Kates altem Schlafzimmer. Als sie die angesammelten Möbel und den Nippes sah, machte sie große Augen, sagte aber nichts. Schweigen war offenbar wichtig bei dieser Zeremonie. Auch in meinem neuen Zimmer fegte sie, öffnete sogar die Tür des Wandschranks und alle Fenster, um sie eifrig zu bearbeiten.

Anschließend fegte sie rückwärts oben durch den Flur und die Treppe hinunter, bis sie wieder in der Küche ankam. Sie hielt nur kurz inne, um die Küchentür weit zu öffnen. Dann fegte sie mit einem großen, kräftigen Schwung alles nach draußen.

Zufrieden schloss sie die Tür und lächelte. »So.«

Sie warf mir einen Blick zu. »Bitte ein Streichholz.«

Ich fand die Schachtel mit den Streichhölzern in einer Schublade und reichte sie meiner Mutter.

»Entzünde bitte eines«, sagte sie. Ich gehorchte.

»Jetzt steck die Kräuter an«, forderte sie mich auf. Wieder tat ich, wie geheißen und hielt das Streichholz an die trockenen Stängel. Es dauerte einen Moment, doch bald stieg ein dünner weißer Rauchfaden von den trockenen Pflanzen auf und erfüllte den Raum mit einem erdigen, würzigen Geruch.

»Was genau machen wir hier eigentlich?«, fragte ich in respektvollem Abstand zu den brennenden Stängeln.

Sie antwortete nicht, sondern marschierte in den Flur. Ich ging hinterher. Mit dem qualmenden Büschel beschrieb sie ein Dreieck an der Haustür und summte dabei einen Ton. Sie schwenkte die Kräuter vor den Fenstern und um die Tür zum Salon. Sie bückte sich und hinterließ eine Qualmspur an den Bodenleisten, dann reckte sie sich auf die Zehenspitzen und ließ den Rauch zur Decke steigen. Summend bearbeitete sie jeden Raum des Hauses. Ich folgte ihr und ahmte ihr Summen schließlich mehr schlecht als recht nach.

Nachdem Lynda das Haus zu ihrer vollen Zufriedenheit ausgeräuchert hatte, ging sie zurück in den Salon. Sie kniete sich hin und legte den schwelenden Besen auf das Gitter im Kamin.

Tief inhalierte sie den Rauch der Kräuter. Ich tat es ihr nach. Sie lächelte mich glücklich an. »Schon viel besser, meinst du nicht?«

»Kann sein. Aber was haben wir gerade gemacht?«

»Dempsey, hast du noch nie ein Reinigungsritual erlebt? Mit einem Räucherbündel?«

»Leider nicht«, gab ich zu. »Du weißt doch, wie Dad ist. Was waren das für Kräuter, die du verbrannt hast?«

»Die üblichen. Salbei natürlich. Ohne Salbei kann man kein Räucherbündel machen. Außerdem Zeder, Lavendel, Minze, Rosmarin, Dill, Petersilie. Normalerweise nehme ich auch noch Fenchel, aber ich hatte keinen mehr. Ich habe alles gestern Abend in der Dämmerung gepflückt, das ist meine besondere Mußestunde. Und ich kann dir sagen, nachdem diese FBI-Agentin bei mir aufgetaucht war, habe ich nicht sehr viel Muße gehabt. Ich kannte ja keine Einzelheiten darüber, was zwischen dir und diesem Alex Hodder gelaufen ist, deshalb war meine Visualisierung nicht ganz so präzise, wie ich es mir gewünscht hätte, aber ich denke, es ist mir gelungen, alles zu verstehen.«

»Du hast meine Situation visualisiert?« Ich war gerührt. Meine Mutter und ich waren so unterschiedlich und lebten schon so lange weit voneinander entfernt, dass ich nicht auf die Idee gekommen wäre, sie könnte sich Sorgen um mich machen.

»Natürlich«, sagte Lynda und strich mir mit dem Daumen zärtlich über die Wange. »Ich bin deine Mutter, du Dummerchen. Ich visualisiere dich jeden Abend, bevor ich die Augen schließe und einschlafe. Wusstest du das nicht?«

Ich schüttelte den Kopf, zu gerührt, um etwas zu sagen. »Wie hast du mich gestern Abend gesehen?«

Sie dachte nach. »Du hast gelacht, wie damals, als du klein warst. Silbrig schallendes Gelächter. Du hattest keine Sorgen und Ängste. Du warst glücklich. Geheilt. Ganz. Und weißt du was, Schätzchen?«

»Ja?«

»Du warst nicht gekleidet wie der letzte Hinterwäldler.«

Ich schaute auf meinen Overall und die farbbespritzten Chucks. »Erwischt. Nächstes Mal ziehe ich mich besser an.«

Sie warf mir einen Luftkuss zu und schob mir den Arm unter. »Als Teil der Visualisierung bin ich shoppen gewesen. Warte ab, was ich für dich gekauft habe.«

Wir gingen gerade die Treppe hoch, jede mit einem Koffer in der Hand, da öffnete sich eine Tür hinter uns.

Wumm. Rutsch. Wumm. Rutsch. Zuerst tauchte Ella Kates Gehgestell auf, dann ihr Kopf.

Sie blieb im Flur stehen und schnupperte argwöhnisch.

»Dempsey!«, rief sie.

»Hier, Ella Kate!« Ich lehnte mich über das Geländer, damit sie mich sehen konnte.

»Ich hab gesehen, wie diese Frau aus dem schicken Cadillac gestiegen ist«, verkündete sie. »Dann habe ich irgendein heidnisches Summen gehört und Qualm gerochen.«

»Das stimmt, Ella Kate«, lachte ich. »Meine Mutter ist da, zu einem kleinen Besuch.«

Die alte Frau kniff die Augen zusammen. »Ach, die. Lynda. Mit einem Y statt einem I. Das ist doch die, die deinem Vater weggelaufen ist, nicht?«

Lynda reckte den Kopf übers Geländer und winkte Ella Kate freundlich zu. »Hallo, Ella Kate! Hoffentlich haben wir dich nicht gestört. Ich habe nur ein kleines Reinigungsritual durchgeführt.«

»Reinigungsritual«, wiederholte Ella Kate. »Ich bin zwar alt, aber nicht doof. Ich erkenne dieses Mary-Joanna-Zeug, wenn ich es rieche. Nimm dein Kraut mit zurück nach Kalifornien, wo du hergekommen bist, wenn die FBI-Agenten dich nicht in Handschellen abführen sollen.«

»Nein, nein«, sagte Lynda lachend. »Das war nichts Verbotenes. Nur Kräuter: Salbei, Rosmarin, Zeder. Das sind alles Heilkräuter. Ich habe gehört, dass du in letzter Zeit nicht ganz auf dem Damm warst.«

»Nicht ganz auf dem Damm.« Ella Kate schniefte. »Ich hab eine angebrochene Hüfte und Brustkrebs. Manche nennen das wohl ›nicht ganz auf dem Damm‹. Ich nenne es todkrank.« Sie wedelte vor ihrem Gesicht herum. »Kräuter, dass ich nicht lache.« Bedeutungsvoll sah sie mich an.

»Sie will doch nicht etwa bleiben, oder?«

Ich schaute Lynda an.

»Leider doch, Ella Kate«, sagte ich. »Sie bleibt erst mal hier.«

55

Den Freitag verbrachte ich damit, alles für Lynda herzurichten.

Als ich am Samstagmorgen erwachte, schien die Sonne hell durch das Fenster von Norberts altem Zimmer. Ich setzte mich auf der durchgelegenen Matratze auf, gähnte und streckte mich. Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte ich keinen Knoten der Angst im Magen. Dann nahm ich den Geruch frisch gebrühten Kaffees wahr.

Ich sprang hoch und ging duschen. Vielleicht war an dieser Reinigung und Visualisierung ja doch was dran. Hier stand ich. Heil. Glücklich. Gesund. Und dafür konnte ich mich bei meiner Mutter bedanken, oder?

Nach dem Duschen tapste ich zurück in mein neues Zimmer und sah, wie weit Lyndas Visualisierungsprojekt reichte. Sie hatte mein Bett gemacht und Kleidungsstücke für mich ausgebreitet: eine weiße Kaschmirleggings und einen schulter- und bauchfreien pinken Kaschmirpulli. Da sie nun mal Lynda war, hatte sie fürsorglich auch noch einen hauchdünnen orangerosa Seidenschal, riesengroße rosa Kreolen und Ballerinas in rosa Krokodilleder von Miu Miu dazugelegt. Selbst an passende Unterwäsche hatte sie gedacht: einen blassrosa Push-up-BH in Spitze und den winzigsten rosa Tanga, den ich je gesehen hatte.

Das Outfit wäre perfekt gewesen für eine Schülerin der Highschool. Ich zögerte, dann schlüpfte ich brav in das Ensemble, das eindeutig eine Nummer zu klein für mich war. Schließlich war sie meine Mutter und hatte es gut gemeint.

Als ich nach unten kam, saß Lynda am Küchentisch, in einer Hand eine Nadelzange, in der anderen einen winzigen Reifen aus Golddraht. Sie trug blassgelbe Yogaklamotten und hatte das Vergrößerungsglas eines Juweliers aufgesetzt. Akribisch fädelte sie ein winziges elfenbeinfarbenes Teilchen auf den Golddraht.

»Mom?«

Sie sah hoch, registrierte mein neues Outfit und strahlte. »Was siehst du süß aus! Hoffentlich war es okay für dich. Ich hab die Sachen in einer kleinen Boutique in Malibu gesehen, und die haben geradezu nach dir gerufen. Gefallen sie dir?«

»Ja, sicher«, log ich und zog den nackten Bauch ein.

Sie wandte sich wieder ihrer Arbeit zu, ich goss mir eine Tasse Kaffee ein. Zögernd gab ich einen Schuss Kaffeesahne hinzu. Ich hätte meine Mutter nicht für eine Frühaufsteherin gehalten, aber offensichtlich war sie schon länger auf den Beinen. Auf der Arbeitsfläche standen viele kleine Körbchen, jedes gefüllt mit Perlen oder Steinen oder Bröckchen in einer bestimmten Farbe. Eine große Plastikbox mit Zubehör war geöffnet, Werkzeuge, gold- und silberfarbene Fundstücke glitzerten in den Fächern. Auf dem Herd stand eine Schüssel mit Muffins, im Raum roch es nach Zimt.

»Bedien dich«, murmelte Lynda. »Muffins mit Äpfeln und Haferkleie. Und keine Sorge, die sind vegan.«

»Danke, aber ich nicht«, sagte ich und nahm mir einen Muffin, den ich aufschnitt und mit Butter bestrich. Ich schob mir ein Stück in den Mund. »Lecker!«

»Es gibt auch Bio-Apfelsoße aus dem Yakima Valley. Ohne Zucker«, erklärte sie vielsagend und schob einen kleinen goldenen Haken auf ihre Kette. Sie machte einen Knoten und schnitt den überstehenden Draht ab.

»So«, sagte sie und hielt mir die Kette zur Begutachtung hin. »Was meinst du?«

Ich ging zu ihr, um sie näher zu betrachten. An dem Draht hingen mehrere krumme, schmutzige Brocken in einem elfenbeinfarbenen Ton, dazwischen Perlen aus Türkis, Koralle und Jade. Die Perlen wurden nach außen hin kleiner, in der Mitte baumelte ein Anhänger von Walnussgröße.

»Mal was anderes«, sagte ich und betastete die Perlen. »Was sind diese elfenbeinfarbenen Teile?«

»Klapperschlangenwirbel«, verkündete sie strahlend. »Sind die nicht der Wahnsinn?«

Schnell zog ich die Hand zurück. »Und das da in der Mitte? Das ist doch kein …«

»Ein kleiner Schlangenschädel«, sagte Lynda und wog ihn ehrfürchtig in der Hand. »Hast du schon mal so was Tolles gesehen?«

»Ähm, nein«, sagte ich und ging zur Spüle, wo ich mir die Hände mit Seife und heißem Wasser wusch. »Woher hast du das Skelett einer Klapperschlange? Durftest du das im Flugzeug mitnehmen?«

»Ach, das habe ich doch nicht mitgebracht«, sagte Lynda fröhlich. »Das habe ich heute Morgen auf meinem Spaziergang gefunden. Eigentlich hatte ich gehofft, Glas von Scheinwerfern oder Metallstücke zu finden. Ich dachte, hier im Süden fahren sie doch gerne ihre Autos kaputt. Aber ich bin mindestens zwei Meilen weit gelaufen und habe nichts außer zerdrückten Bierdosen und benutzten Kondomen gefunden.«

»Die hast du doch nicht …«

Sie zog die Nase kraus. »Für wie schräg hältst du mich? Natürlich nicht! Latex ist überhaupt nicht mein Material. Ich war wirklich ganz schön deprimiert, als ich zurückkam. Aber als ich die Auffahrt hochging, entdeckte ich etwas im Gebüsch. Etwas Weißes. Zuerst dachte ich, es wäre ein Vogelei. Das wäre total cool gewesen. So organisch. Aber dann das! Das Skelett einer Klapperschlange. Das hat mich wirklich umgehauen.«

»Allerdings.« Ich erschauderte. »Das haut mich auch um, wenn ich mir vorstelle, dass die Klapperschlange hier in meiner Auffahrt war.«

»Du hast doch keine Schlangenphobie, Dempsey, oder?« fragte sie streng. »Ich möchte doch hoffen, dass meine Tochter vor so einem faszinierenden Wesen keine Angst hat. Hast du dir die Haut einer Schlange schon mal ganz genau angesehen? Richtig innegehalten, um ihre Schönheit und Symmetrie zu bewundern?«

»Nein«, gestand ich und biss erneut vom Muffin ab. »Ehrlich gesagt, bin ich noch nie nah genug an irgendeine Schlange herangekommen, um etwas an ihr zu bewundern. Wenn ich schon das Wort ›Schlange‹ höre, nehme ich Reißaus.«

»Wie traurig«, sagte Lynda. Sie wühlte in ihren Materialien auf dem Tisch herum, bis sie ein kleines Seidenbeutelchen fand. Sie ließ die Schlangenkette hineingleiten und knotete den Kordelzug zu.

»Seit wann machst du Schmuck aus Reptilien?«, fragte ich.

»Ach, meine Arbeit bewegt sich schon länger in die Richtung«, antwortete sie und ging zum Kühlschrank, aus dem sie ein kleines Päckchen holte. Daraus schenkte sie sich eine schlammig wirkende Flüssigkeit ein.

»Weizengrassaft«, erklärte sie und schmatzte genießerisch. »Reich an Antioxidantien. Möchtest du auch ein Glas? Ich hab genug dabei.«

»Nein, nein. Der Kaffee reicht mir. Der ist übrigens super. Danke, dass du ihn gemacht hast.«

»Ich musste daran denken, wie du Kaffee früher gehasst hast.« Lynda begann, ihr Werkzeug und die Fundstücke zurück in die Kiste zu räumen.

»Lynda?«, sagte ich. »Gibt es wirklich Menschen, die so eine Kette kaufen?«

Sie lächelte heiter. »Ich habe einen Kunden in Santa Fe, außerdem mehrere Schmuckläden in Palm Beach und Beverly Hills, die mir alles abkaufen, was ich herstelle. Letzten Monat habe ich ein Armband aus Tigerauge und Waschbärknochen gemacht. Einmalig, wenn ich das sagen darf. Es ging für sechs über den Tresen, und wenn ich zehn davon gemacht hätte, wären sie auch alle weg gewesen.«

»Sechs … hundert?«, fragte ich ungläubig. »Ehrlich?«

»Sechstausend, du Dummerchen!«

»Woher … ähm … bekommst du denn beispielsweise Waschbärknochen?«, fragte ich. »Ich meine, du bringst die Tiere doch nicht selbst um, oder?«

»Dempsey Jo Killebrew!« Lynda stellte ihr leeres Glas ab. »Natürlich nicht! Ich würde niemals ein Tier töten. Ich bin Veganerin. Wenn du uns mal in Kalifornien besuchen würdest, könntest du sehen, wo wir wohnen. In einem Canyon. Dort gibt es Falken und Kojoten, ganz viele wilde Tiere. Ich wandere gerne. Dabei finde ich immer was, außerdem habe ich einen großen Kreis von Leuten, die genau wissen, wonach ich Ausschau halte.«

»Du bist also eine Art Kopfgeldjägerin?«

Sie verdrehte die Augen. »Ich habe vergessen, was für ein konkreter Mensch du bist. Wie dein Vater, nehme ich an. Nein, ich bin keine Kopfgeldjägerin. Ich bin Künstlerin. Hast du zufällig den Artikel über meine Frühjahrskollektion in der Januar-Ausgabe der Vogue gelesen?«

»Leider nicht«, gab ich zu. »In der Vogue? Ich wusste ja nicht, dass du mit dem Schmuck so erfolgreich bist.« Ich umarmte sie. »Ich bin stolz auf dich, Mama.«

»Und ich bin stolz auf dich, Süße«, sagte sie, »aber nenn mich bitte nicht so. Lynda ist doch schön. Wenn es sein muss, sag ›Mutter‹ oder ›Mom‹, aber ich muss dich wirklich bitten, mich nicht ›Mama‹ zu nennen.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich hatte diese kleine Phobie vergessen. Mutter.«

Sie lächelte mich schwach an. »Albern, nicht? So, was machen wir den Rest des Tages? Ich dachte, wir könnten nach Atlanta fahren und ein bisschen einkaufen. Nichts für ungut, Süße, aber als du gestern ins Bett gegangen bist, habe ich mir mal deinen Kleiderschrank vorgenommen. Das meiste müssen wir wohl ausmisten und deine Garderobe und deinen Stil noch mal überarbeiten. Außerdem hat mir mein Friseur den Namen eines guten Salons in Buckhead genannt, da habe ich schon einen Termin zum Färben für dich gemacht.«

»Lynda!«, rief ich.

»Bezahle ich«, sagte sie. »Selbstverständlich.«

Bevor ich protestieren konnte, klingelte mein Handy. Ich schaute aufs Display.

BEHÖRDENANRUF stand dort. Ich klappte es auf.

»Dempsey?« Es war Jackson Harrell.

»Guten Morgen, Agent Harrell«, sagte ich kühl.

»Hey, sind wir nicht mehr Jack und Cam?«, fragte er. »Ich dachte, es wäre alles gut. Gestern haben Sie mir noch etwas zu essen gemacht. Und Cam einen Bademantel gegeben.«

Ich eilte auf die Veranda, um ungestört zu sprechen. »Das war, bevor ich wusste, dass ihr meine Mutter in die Sache reingezogen habt. Sie ist hier, verstanden? Ist gestern Nachmittag von Kalifornien hergeflogen mit einem Koffer voll veganem Wodka und Weizengras und Gott weiß was noch. Sie hat in meinem Bett geschlafen, und jetzt sitzt sie in meiner Küche, macht Schmuck aus Schlangenskeletten und plant einen komplett neuen Look für mich.«

»Hey, das ist nicht meine Schuld«, protestierte Harrell. »Ich bin nur eine Schachfigur der Regierung. Ich kann nichts dafür, wenn Ihre Mutter durchgeknallt ist.«

»Sie ist nicht durchgeknallt«, sagte ich. »Sie ist anders, mehr nicht. Ich liebe sie über alles, aber am liebsten habe ich sie, wenn ein ganzer Kontinent zwischen uns liegt.«

»Also«, sagte er, »deshalb rufe ich an. Cam und ich haben gestern ein bisschen die Gegend ausgekundschaftet und alles so vorbereitet, wie wir es haben wollen. Jetzt hätten wir gerne, dass Sie sich ins Auto setzen, damit wir Ihnen unseren Ort der Wahl zeigen können und vielleicht einen kleinen Probelauf machen. Nur falls Sie nicht zu beschäftigt sind mit Ihrer Mutter.«

»Lassen Sie meine Mutter da raus«, sagte ich. »Wann wollten Sie denn los? Sie will mit mir in Atlanta shoppen gehen und mir die Haare schneiden und färben lassen.«

»Schauen Sie mal nach rechts«, sagte Harrell.

Ich tat wie geheißen und erblickte die vertraute Limousine am Straßenrand, drei Häuser weiter. Auf der Fahrerseite erschien eine Hand und winkte mir zu.

»Jetzt wäre gut«, sagte er.

Ich klappte das Handy zu und ging ins Haus.

»Wer war das?«, fragte Lynda, die gerade das Glas mit dem Weizengrassaft ausspülte.

Ich hielt es für das Beste, die Wahrheit zu sagen. Mir so früh am Morgen eine überzeugende Lüge auszudenken war mir schlichtweg zu aufwendig.

»Erinnerst du dich an die FBI-Agentin, die bei dir war?«

»Allerdings«, sagte sie. »Vom Faschistischen Kriminalamt. Die gute alte Agent Allgood.« Lynda schürzte die Lippen, und zum ersten Mal fiel mir auf, dass sie seit unserem letzten Treffen etwas an sich hatte machen lassen. Vielleicht etwas Botox? Bestimmt veganes Botox. »Meinst du, das ist ihr Agentenname? Ich meine, jetzt mal ehrlich: Allgood? Was für ein Klischee! Finde ich bedenklich, dass sich unsere Regierung nicht etwas Originelleres einfallen lässt.«

»Ich weiß nicht, ob das ihr richtiger Name ist«, sagte ich. »Aber ich glaube nicht, dass sie geheim ermittelt. Egal, ich muss sie und ihren Kollegen jetzt jedenfalls begleiten.«

»Warum?« Sie trocknete das Glas mit dem Geschirrtuch ab.

»Weil ich am Montag ein Treffen mit Alex Hodder habe«, erklärte ich. »Wobei wir heimlich aufgenommen werden.«

»Hodder!«, entrüstete Lynda sich. »Warum triffst du dich mit diesem Dreckskerl? Nach allem, was er der Presse über dich erzählt hat? Dass du Nutten bestellt und einen Kongressabgeordneten bestochen hättest! Und dann auch noch einen Republikaner! Ich schwöre dir, Dempsey, ich halte nichts von Gewalt, aber wenn ich wüsste, wo dieser Wichser wohnt, würde ich hingehen und ihm persönlich den Kopf abreißen.«

»Lynda.« Ich machte einen Schritt zurück.

»Das wäre mir egal«, sagte sie und warf ihre blonden Locken nach hinten. »Ich bin eine Mutter, und eine Mutter beschützt ihre Jungen.«

»Das ist ganz lieb von dir«, sagte ich. »Aber ich bin fast dreißig und kann mich selbst schützen. Die ganze Geschichte ist ziemlich kompliziert. Und sie ist geheim, deshalb hätte ich dir eigentlich gar nicht sagen dürfen, was da läuft. Ich erzähle es dir, wenn ich zurück bin, versprochen.«

»Aber unsere Shoppingtour!«

Ich nahm meine Jacke vom Haken an der Hintertür. »Fahr ohne mich!«, schlug ich vor. »Aber wenn du mir was kaufen solltest, bitte eine Nummer größer.«

»Und dein Friseurtermin?«, jammerte sie. »Das ist ein wirklich guter Salon.«

»Geh du hin«, schlug ich vor. »Tob dich aus. Wir sehen uns heute Nachmittag.«

56

Ich lief die Straße hinunter und schlüpfte auf die Rückbank der wartenden Limousine.

»Wie sieht’s aus?« Agent Harrell drehte sich auf dem Fahrersitz um und schenkte mir sein perfektes amerikanisches Lächeln.

»Super, echt spitze«, sagte ich.

Camerin Allgood saß auf dem Beifahrersitz. »Auf jeden Fall sehen Sie schön rosa aus.« Sie konnte sich ihr Grinsen kaum verkneifen. »Die Schuhe sind klasse. Sind die neu?«

»Geschenk von meiner Mutter«, sagte ich und zog die Jeansjacke enger um mich, um meinen nackten Bauch zu verbergen. »Könnten wir das Modethema bitte überspringen und zur Sache kommen? Ich habe heute viel zu tun.«

»Wir haben alles für das Treffen vorbereitet«, erklärte Allgood. »Hodder hat sich doch nicht mehr bei Ihnen gemeldet, oder?«

»Nein, zum Glück nicht«, erwiderte ich. »Wo findet das Treffen denn statt?«

»Sehen Sie gleich«, sagte Harrell.

Wir ließen Guthrie hinter uns. Es war ein wunderschöner Frühlingstag. Die Bäume waren inzwischen voll ausgeschlagen, der Hartriegel blühte rosa, weiß und blassgrün. Auf einer eingezäunten Weide drängten sich Kühe um einen Futterwagen, dann kam ein Feld, wo ein Bauer auf einem strahlend grüngelben Trecker durch die frisch gepflügte rote Erde von Georgia fuhr.

Nach einer Weile fuhr Harrell vom Highway ab auf eine huckelige Straße namens Graham’s Crossing. Nach einer weiteren Meile bog er auf den Parkplatz einer Kirche ein. Ein Schild verkündete, es handelte sich um die NEUMAZEDONISCHE EVANGELIKALE BRÜDERKIRCHE, PASTOR: REVEREND EDSEL RUCKER. Auf einem anderen Schild, eins von diesen magnetischen Teilen, stand: FRAGEN ANS LEBEN? GOTT WEISS DIE ANTWORT!

»Eine Kirche? Ich soll Alex Hodder in einer Kirche treffen?«

»Ist das nicht gut?«, fragte Allgood. »Mögen Sie keine Kirchen?«

»Doch, ich mag Kirchen«, erwiderte ich. »Ich dachte nur, dass es … keine Ahnung, eine Art Gotteslästerung ist? Also, Erpressungsgeld im Hause Gottes anzunehmen?«

»Sie werden Gottes Werk verrichten.« Harrell stieg aus und öffnete mir die Tür. »Sie lassen dem Bösen Gerechtigkeit widerfahren.«

Ich blieb kurz neben dem Wagen stehen und betrachtete das sich mir bietende Bild. Die Brüderkirche hatte schon bessere Tage gesehen. Seit Jahren war die weiße Holzverkleidung nicht mehr gestrichen worden. Der kleine Kirchturm neigte sich gefährlich nach links, und in einem der beiden Bleiglasfenster klaffte ein Loch, hinter dem eine Sperrholzplatte stand. Kniehoch wuchs das Unkraut durch den Muschelsplitt auf dem Parkplatz; der kleine Rasenstreifen zwischen Parkplatz und Aufgang zur Kirche war überwuchert. Links von der Kirche stand ein Blechdach-Pavillon mit verwitterten Picknicktischen. Weiter hinten spannten sich die Äste einer riesigen Lebenseiche über einen verwahrlosten Friedhof. Die bescheidenen Grabsteine aus Beton waren zerbrochen und auf dem Gelände verteilt.

»Kommen Sie!« Camerin Allgood zog an meinem Arm. »Sehen wir uns um, damit Sie sich eine Vorstellung machen können.«

Die Holzstufen, die zum Kircheneingang hinaufführten, waren uneben und wackelig. Harrell holte einen Schlüssel aus der Tasche und schob ihn in die Kirchentür. Langsam öffnete sie sich mit einem lauten Knarren, das im hohen Raum widerhallte. Modrige Luft nahm uns in Empfang. Es war schon länger her, dass in dieser Kirche gebetet worden war.

Das durch das heil gebliebene Bleiglasfenster fallende Sonnenlicht offenbarte ein einfaches Gotteshaus, das in seiner Schlichtheit jedoch überraschend schön war. Der Boden bestand aus ausgetretenen Kiefernbohlen, die Wände waren mit weißem Holz vertäfelt. Ein Gang mit einem roten Teppich trennte die Reihen aus grobgezimmerten, weiß gestrichenen Bänken. Rote Gesangbücher aus Kunstleder stapelten sich am Ende jeder Bank. Eine Empore weiter hinten war über eine gefährlich aussehende Treppe zu erreichen, die ebenfalls mit rotem Teppich ausgelegt war.

Harrell eilte nach vorne zum Altar, ich folgte ihm.

Der Altarraum wirkte wie eine Bühne, die man über zwei kleine Stufen rechts oder links betrat. In der Mitte stand ein großes Holzpult, rechts davon ein thronähnlicher Stuhl mit hoher Rückenlehne. Unter der spitz zulaufenden Decke hing ein zwei Meter hohes Holzkreuz.

Harrell hüpfte die Stufen hoch und klopfte auf das Holzpult. »Hier drin haben wir die erste Kamera versteckt«, erklärte er. »Ganz egal, wo Sie in dieser Kirche sind – wir haben sie so eingestellt, dass Sie immer aufgenommen werden.«

Ich ging zum Lesepult und betrachtete es genauer. »Hier ist eine Kamera versteckt? Wo?«

Er zeigte auf das alte Mikrophon. »Da.«

»Ehrlich?« Ich beugte mich vor und untersuchte das Mikrophon. Es sah völlig normal aus, ein altmodischer Ausstattungsgegenstand, den man in einer heruntergekommenen Kirche auf dem Land erwarten würde.

»Hier entlang!« Harrell ging die Stufen hinunter und schritt durch den Mittelgang. Ich folgte ihm, und wir kletterten hinauf auf die Empore. Die Holzstufen stöhnten unter unserem Gewicht, ich klammerte mich an den Handlauf, nur zur Sicherheit.

Ein altersschwaches Klavier nahm den Ehrenplatz ganz vorne ein, dahinter stand ein Dutzend verrosteter Metallklappstühle. Verstaubte, ausgeblichene rote Chorhemden hingen an Haken, weitere Gesangbücher lagen auf dem Boden und den Stühlen.

»Hier oben ist auch eine Kamera?«, fragte ich.

»Allerdings«, sagte Harrell. »Raten Sie mal, wo.«

Ich zeigte auf eine Messinglampe auf dem Klavier. »Hier?«

»Nein, aber Sie sind nah dran«, erwiderte er und tippte auf einen Stapel Gesangbücher neben der Lampe.

»Echt? Ganz schön gerissen.«

»Wir haben Leute, die würden einer Ratte eine Kamera ins Nasenloch bauen, ohne dass man es merkt«, sagte Harrell stolz.

Ich folgte ihm die Treppe hinunter zu einer Bank weiter vorne, wo Cam Allgood wartete. Harrell setzte sich und klopfte auf den Platz neben sich.

Ich stieg über die Füße der beiden und setzte mich ebenfalls.

»So«, sagte Allgood. »Wir würden das Ganze gerne folgendermaßen aufziehen: Wenn Hodder Sie anruft, sagen Sie ihm, dass Sie ihn hier treffen, in der neumazedonischen blablabla Kirche, Montag um drei. Wir haben alle Flüge aus Washington und Baltimore gecheckt, er dürfte ohne Probleme vor zwölf in Atlanta landen. Noch hat er keinen Flug gebucht, aber wir bekommen Bescheid, sobald er es tut. Selbst wenn es wettertechnische Verzögerungen oder Probleme mit seinem Mietwagen geben sollte, kann er ohne weiteres um drei Uhr hier sein.«

»Wir verfassen eine Anfahrtsbeschreibung, die Sie ihm durchgeben können«, sagte Harrell.

»Was ist, wenn er mir eine Falle stellt?«, fragte ich.

»Zum Beispiel?«, fragte Allgood zurück.

Ich zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Er ist ein verschlagener Typ. Ich traue ihm nicht über den Weg.«

»Immer mit der Ruhe«, sagte Harrell. »Wir haben jede Eventualität durchgespielt. Im Moment wird sein Haus in Georgetown von einem Kollegen überwacht, ein anderer hat ein Auge auf seine Frau.«

»Werden seine Telefone abgehört?«, fragte ich.

»Darüber müssen Sie sich keine Gedanken machen«, antwortete Camerin Allgood.

»Was ist mit dem Geld?«, wollte ich wissen. »Was ist, wenn er es nicht dabeihat? Wenn er versucht, mich um das Geld zu bescheißen? Er glaubt bestimmt, dass er das kann. Er hält mich für total beschränkt.«

»Er war gestern Nachmittag bei drei verschiedenen Banken«, sagte Harrell. »Bei den ersten beiden hat er jeweils hunderttausend abgehoben, bei der dritten ließ er sich zum Safe bringen, da wissen wir nichts Genaueres, aber wir vermuten, dass er den Rest des Geldes dort mitgenommen hat.«

Ich spürte die Angst in meinem Magen, trotz Lyndas Reinigungsritual und ihrer Visualisierung.

»Was ist, wenn er eine Waffe hat?«, fragte ich mit wachsender Unruhe. »Ich meine, ich halte ihn zwar nicht für gewalttätig, aber man weiß ja nie. Am Telefon klang er ganz schön sauer.«

»Er kann keine Waffe an den Sicherheitskontrollen auf dem Flughafen vorbeischmuggeln«, sagte Agent Allgood. »Außerdem haben wir jemanden auf ihn angesetzt, von dem Moment an, wenn er das Haus in Georgetown verlässt, bis zu dem Punkt, wenn er in Atlanta landet und den Mietwagen abholt, um hierherzufahren. Unsere Leute kennen diesen Mann, Dempsey. Er ist kein Revolverheld. Sie sind da keiner Gefahr ausgesetzt.«

Ich schluckte. »Und dann?«

»Sie treffen ihn Montag hier«, erklärte Harrell. »Kommen selbst vielleicht ein bisschen früher, sagen wir, eine Viertelstunde. Sie haben die Scorekarte dabei und eine leere Tasche für das Geld.«

»Und wo sind Sie?«

»Auch hier«, antwortete Allgood. »Wir beobachten Sie über die Kameras, außerdem haben wir Kollegen in der Nähe, zur Unterstützung.«

»Was ist, wenn die Kameras ausfallen?«, sorgte ich mich. »Wenn er merkt, dass ich verwanzt bin?«

»Sie werden nicht verwanzt«, sagte Harrell. »Wenn er Sie absuchen will, kann er das ruhig tun. Er wird nichts finden.«

»Ich lasse mich nicht von dem Kerl nach Wanzen absuchen«, sagte ich empört. »Ich lasse mich von diesem Mistkerl doch nicht begrapschen!«

»Egal«, sagte Camerin gelangweilt. »Wir haben Mikros hier, die alles aufnehmen, ganz egal, was.«

»Wo denn?«, fragte ich. »Ich muss das wissen, nur für den Fall, dass etwas passiert.«

»Was soll denn passieren?«, sagte sie gereizt. »Entspannen Sie sich mal! Wir wissen, wie wir unseren Job zu tun haben, und wenn Sie endlich mal zuhören würden, könnten wir Ihnen auch Ihre Aufgabe erklären.«

Allgood warf einen Blick auf die Uhr. »Okay, reden wir Klartext. Sie treffen Hodder am Montag hier in dieser Kirche. Er wird die Scorekarte sehen wollen. Das ist in Ordnung. Zeigen Sie sie ihm. Aber vergewissern Sie sich, dass er das Geld auch wirklich dabeihat, ja? Lassen Sie es sich ebenfalls zeigen.«

»Gut«, sagte ich. »Er soll mir das Geld zeigen.«

»Was jetzt kommt, ist extrem wichtig«, mahnte Allgood. »Sie müssen ihn dazu bewegen, dass er über das spricht, wofür er Sie bezahlt. Nicht nur über die Scorekarte, sondern über das, was diese Karte bedeutet. Sie brauchen keine Wörter wie ›Bestechung‹ oder ›Schmiergeld‹ oder so zu verwenden, am besten benutzen Sie diese Ausdrücke überhaupt nicht. Das könnte ihn misstrauisch machen. Aber versuchen Sie unbedingt, mit ihm über das Wochenende in Lyford Cay zu sprechen. Eigentlich so, wie Sie es schon am Telefon gemacht haben. Sollen wir das mal zusammen üben?«

»Was soll ich denn sagen?«, fragte ich ungeduldig.

»So läuft das nicht«, sagte Allgood, »wir schreiben Ihnen nicht vor, was Sie sagen sollen. Aber Jack und ich wollen Ihnen mal vorführen, wie wir das machen würden.«

Sie stand auf und ging zum Mittelgang. Harrell begab sich zum Eingang der Kirche und schritt zielstrebig über den Teppich nach vorn.

Er sah sich um, ging zur ersten Bank und schaute darunter, als suchte er versteckte Kameras und Mikrophone.

Allgood stand reglos da, direkt vor dem Rednerpult, Hände in den Hüften. »Was suchst du, Alex?«, rief sie. »Wanzen? Kameras? Wir sind hier nicht im Kino. Wir sind in Georgia. Hier ist niemand außer dir und mir.«

Harrell wirkte verärgert. Er spielte das sehr gut. Als Kollege von Camerin Allgood lernte er bestimmt viel. »Hast du sie dabei?«

»Was?«, fragte Allgood.

»Du weißt genau, was«, fuhr Harrell sie an. »Hör auf mit den Spielchen.«

Allgood tat, als griffe sie in ihre Jackentasche, und holte etwas heraus. Tatsächlich war es eine halbvolle Wasserflasche, die sie für Harrell hochhielt. »Meinst du das hier?«

Harrell ging zu ihr und tat, als untersuchte er die vermeintliche Golfkarte. »Das ist doch gar nicht meine Handschrift«, sagte er.

»Und ob«, versicherte ihm Allgood und steckte die Flasche ruhig wieder zurück in die Tasche. »Jetzt sehen wir mal, was du mir mitgebracht hast.«

»Das ist hier drin«, sagte Harrell. Er griff in seine Jacke und holte eine zusammengefaltete Zeitung heraus, die er ihr reichte.

Allgood nahm sie entgegen. Sie faltete sie auseinander, musterte sie gründlich. »Weißt du, Alex, wenn du mich nicht den Wölfen zum Fraß vorgeworfen hättest, hätte es nicht so weit kommen müssen.«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, sagte Harrell mürrisch. »Sind wir jetzt fertig? Ich muss mein Flugzeug erreichen.«

Camerin Allgood zog einen Schmollmund. »Irgendwie verletzt du meine Gefühle, Alex. Ich halte den Kopf für dich hin, und du willst so schnell wie möglich wieder weg, als wäre nie was gewesen. Du hast mich in die Falle gelockt, nicht? Ich musste alles buchen, das Hotel, den Golfplatz, das Essen, die Nutten. Ich musste die ›Wakeboard-Trainerin‹ anrufen, um eine Stunde für Licata zu organisieren, und als wäre das noch nicht schlimm genug, musste ich auch noch eine ›Massage‹ bei einer bekannten Prostituierten buchen – mit der meine Firmenkreditkarte belastet wurde. Auf diese Weise warst du aus dem Schneider, egal, was passieren würde.«

»Du wusstest doch ganz genau, was los war«, sagte Harrell. »Was hast du denn gedacht, weshalb wir auf den Bahamas sind? Zur Chorprobe?«

Das gab mir den Rest. Ich konnte mich nicht mehr zurückhalten. »Ich dachte, wir würden auf die Bahamas fliegen, um mit dem Abgeordneten über Energiepolitik zu reden«, rief ich. »Wochenlang habe ich an dem Positionspapier gearbeitet. Und dann haben wir nicht ein einziges Mal mit Licata über Energiepolitik gesprochen! Was euch zwei betrifft, ging es doch bloß um Golf und Tennis, um teures Essen, Champagner und Nutten – mal richtig die Sau rauslassen auf anderer Leute Kosten!«

Allgood and Harrell starrten mich an.

Mein Gesicht wurde so rosa wie mein Kaschmirpulli.

Allgood klatschte langsam in die Hände. »Hervorragend, Dempsey. Dieser Ton ist perfekt! Hätte ich selbst nicht besser sagen können.«

»Die Probe ist vorbei«, sagte ich und verließ hastig die neumazedonische evangelikale Brüderkirche.

57

Im Haus war es still, als ich heimkam, obwohl Lyndas gemieteter Escalade in der Auffahrt stand. Ich ging schnurstracks zu meinem Schrank und war erleichtert, dass Lynda trotz ihrer furchtbaren Ankündigung nicht dazu gekommen war, meine Kleidung auszusortieren. Ich griff mir Norberts Overall, ein verschossenes T-Shirt und meine Chucks und ging zum Umziehen in mein Zimmer.

Meine Stimmung war deutlich düsterer als noch am Morgen. Den Ort zu sehen, wo das Treffen mit Alex stattfinden würde, und sogar durchzuspielen, wie die Begegnung verlaufen könnte, hatte auf mich nicht die von den FBI-Agenten erhoffte Wirkung gehabt. Ganz im Gegenteil hatte der Probelauf nur meine Ängste geschürt und den Wunsch verstärkt, die schreckliche Geschichte endlich hinter mich zu bringen.

Ich streifte die zu engen Kaschmirklamotten ab, die meine Mutter mir geschenkt hatte. Sicher meinte sie es gut, dennoch nahm ich ihr den Verschönerungsversuch übel. Glaubte sie, in diesem Hannah-Montana-Aufzug sähe ich besser aus als in meinem klassischen Dempsey-Killebrew-Look? Oder hoffte sie unbewusst, selbst wie eine Mittdreißigerin auszusehen und sich auch so zu fühlen, wenn sie mich wie einen Teenager stylte?

Das war zu viel Psychodrama für einen Vormittag. Ich hätte Lynda suchen sollen, sie fragen, ob sie ihren Einkaufsbummel auf später verschoben hatte, oder ihr sogar anbieten, gemeinsam nach Atlanta zu fahren. Stattdessen ging ich in die Küche, fest entschlossen, die Arbeitsflächen und die Wand zu fliesen.

Mit der Säge, die Bobby mir geliehen hatte, hatte ich bereits alle Fliesen auf die benötigte Größe geschnitten und entsprechend angeordnet. Ich stellte meinen iPod an und öffnete den Eimer mit Fertigmörtel, schmierte etwas davon auf eine Fliese und zog mit der Kelle die überflüssige Masse ab, wie Bobby es mir gezeigt hatte. So setzte ich eine Fliese nach der anderen an ihren Platz.

Der schwere Mörtel erinnerte mich an Zuckerguss. Nachdem ich herausbekommen hatte, in welcher Menge ich ihn auftragen und wie ich die kleinen Abstandhalter aus Plastik einsetzen musste, um immer dieselbe Fuge zwischen den Fliesen zu haben, kam ich richtig in Schwung. Mit der Musik in den Ohren legte ich eine Reihe nach der anderen und verlor jedes Zeitgefühl. Ich hörte erst auf, als ich den letzten Rest Mörtel aus dem Eimer kratzte.

Mist! Jetzt musste ich noch einen Eimer Fliesenkleber holen – für eine einzige Reihe! Ich warf einen Blick auf die Küchenuhr. Es war schon vier. Der Baumarkt schloss um fünf Uhr. Ich zog die iPod-Stöpsel aus den Ohren, nahm meine Tasche und wühlte auf der Suche nach den Autoschlüsseln darin herum, bis mir dämmerte, dass ich gar keine Schlüssel hatte, weil der Catfish noch außer Gefecht gesetzt war.

Ich ging Lynda suchen. Vielleicht würde sie mich zum Baumarkt fahren. Zuerst schaute ich im Esszimmer nach. Dort war sie nicht, aber sie hatte sich dort aufgehalten, denn sie hatte ihr gesamtes Inventar zum Schmuckbasteln auf dem Esszimmertisch ausgebreitet: Glasscherben, Perlen, Metallstücke und ein Körbchen mit undefinierbaren Gegenständen.

Ich ging in den Salon und staunte über das, was ich erblickte. Auch dort war sie gewesen. Irgendwie war es ihr gelungen, den größten Teil der Möbel aus Ella Kates Zimmer im ersten Stock nach unten zu bringen. Offenbar hatte sie ein Lager mit Tagesdecken der Dempsey Mills gefunden, denn über all die schäbigen, mit Wollstoff oder Damast bezogenen viktorianischen Sofas und Sessel hatte sie weiße Baumwolldecken gelegt und geschickt festgesteckt, so dass sie wie Schonbezüge wirkten. Zwei große Sitzhocker mit Samtbezug hatte Lynda als Ersatz für einen Couchtisch zusammen vor das Sofa geschoben und ein schwarz-goldenes Tablett darauf gestellt. Auf dem Tablett stand eine Kristallschale mit leuchtend grünen Äpfeln, daneben lagen drei in rotes Leder gebundene Bücher und eine Lupe, die aussah, als wäre sie gerade noch benutzt worden.

Lynda musste sich sehr gefreut haben, als sie die Familienerbstücke aus Porzellan, Silber und anderen kostbaren Materialien in Ella Kates Zimmer fand. Im Salon hatte sie mehrere blau-weiße Transferware-Vasen und Teller verteilt. Links und rechts auf dem Kaminsims standen zwei große blau-weiße Ingwertöpfe mit Magnolienzweigen. Ein Trio aus Transferware-Platten krönte einen Stapel aus in Leder gebundenen Büchern auf einem Tisch in der Ecke, daneben stand ein hoher Becher aus Sterlingsilber mit kunstvoll arrangierten rosa Hartriegelblüten.

Die schweren Samtvorhänge lagen in einer Ecke auf dem Boden. Auch den Orientteppich hatte Lynda aufgerollt, nun glänzte der dunkle Boden im schwachen Licht der nachmittäglichen Sonne, die durch die nun nackten Fenster hereinfiel.

Ich war sauer, weil sie sich herausgenommen hatte, in mein Spezialgebiet einzudringen, die Inneneinrichtung, und gleichzeitig verdrossen, weil es ihr innerhalb weniger Stunden gelungen war, offenbar mühelos Charme zu verbreiten.

Dann hörte ich leise Stimmen aus Richtung des Flurs. Sie drangen aus Ella Kates Zimmer. Im Näherkommen hörte ich Lynda lachen, dann ihre Stimme.

»Ach, komm, Ella Kate! Das ist doch kein richtiges Wort!«

Die Tür war offen. Ich sah meine Mutter und Ella Kate. Sie saßen sich an einem Kartentisch gegenüber, den sie vor das Fenster neben Ella Kates Lehnstuhl gestellt hatten. Ihre Köpfe – Lyndas blonder und Ella Kates stahlgrauer – beugten sich über ein Scrabblebrett. Shorty lag zusammengerollt auf einem Kissen im Bett.

»Klar ist das ein Wort«, sagte Ella Kate kichernd und nahm Buchstabensteine vom Tisch. »Kannst du nachschlagen. Weiß doch jeder.«

»Ich habe es schon gehört, aber ich glaube nicht, dass es ein richtiges Wort ist«, empörte sich Lynda.

Ich schob den Kopf ins Zimmer. »Welches Wort denn? Vielleicht kann ich den Schiedsrichter spielen.«

Ella Kate sah mich abschätzend an. »Gnitze. G-N-I-T-Z-E.«

»Ich weiß, wie man das schreibt.«

Lynda wandte den Blick von Ella Kate ab und zwinkerte mir heimlichtuerisch nickend zu.

»Du meinst Gnitze, ein anderer Ausdruck für Stechmücke, nicht?«, fragte ich.

»Was denn sonst!«, sagte Ella Kate. »Selbst ein Yankee weiß, was eine Gnitze ist.«

»Tut mir leid, Lynda«, sagte ich zu meiner Mutter. »Sie hat recht. Es ist Umgangssprache, aber es gilt. Sie bekommt die Punkte.«

»Dreiunddreißig Punkte für mich!«, krähte die Alte und tippte auf das N. »Siehst du? Dreifacher Wortwert.«

»Sehe ich«, murmelte Lynda und schaute auf ihre eigenen Buchstaben, dann wieder aufs Spielbrett. Vorsichtig nahm sie vier Steine und legte sie senkrecht nach oben, ausgehend von Ella Kates E.

»Miete«, sagte Lynda. »Ta-da!«

»Hmpf«, machte Ella Kate.

»Das ist ein Wort«, beharrte Lynda.

»Aber kein sehr schönes«, bemerkte Ella Kate. »Egal, sind nur vierzehn Punkte. Ich gewinne trotzdem.«

»Ist mir gleich.« Lynda griff zu ihrem Stift, um den Punktestand zu notieren. »Außerdem hast du es vielleicht nicht bemerkt, aber mein M liegt auf einem Feld mit doppeltem Buchstabenwert. Also bekomme ich vierundzwanzig Punkte.«

»Ihr schenkt euch ja wirklich nichts«, sagte ich mit Blick auf das Brett. »Seit wann spielt ihr schon?«

»Seit heute Mittag«, antwortete Ella Kate. »Deine Mama …«

»Nenn sie nicht …«, begann ich, doch Lynda nickte mir zu, und ich hielt den Mund.

»Sie hat mir Tomatensuppe mit Buttermilch gemacht. Das Beste, was ich je gegessen habe«, verkündete Ella Kate. »Diesen Weizengrassaft sollte ich auch probieren, aber den habe ich ausgespuckt. Schmeckt wie Schlamm, wenn du mich fragst.«

»Das Geheimnis der Suppe sind auf dem Grill geröstete San-Marzano-Tomaten«, erklärte Lynda. »Ich habe dir was aufgehoben. Ich war in der Küche, nachdem du von deinem Treffen zurück warst. Wollte dich fragen, ob du Suppe möchtest, aber du warst so in das Fliesenlegen vertieft, dass ich dich nicht stören wollte.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Wenn ich einmal angefangen habe, kann ich nur schwer aufhören.«

»Oh!« Lynda schlug die Hand vor den Mund. »Das habe ich fast vergessen. Dempsey, du hattest es heute Morgen so eilig, zu deinem Termin zu kommen, dass du dein Handy hast liegenlassen.«

»Du bist doch nicht drangegangen, oder?«, fragte ich entsetzt bei der Vorstellung, dass sie womöglich ein Gespräch mit Alex Hodder geführt hatte.

»Natürlich«, sagte Lynda. »Aber keine Sorge. Es war nur ein netter junger Mann namens Tee Berryhill.«

»Ihr Freund«, verkündete Ella Kate wissend.

»Wie schön!« Lynda strahlte. »Dann bin ich ja froh, dass ich seine Einladung für heute Abend angenommen habe.«

»Welche Einladung?«

»Zum Essen! Er und sein Vater führen uns in den Country Club aus. Es wird sogar getanzt! Klingt das nicht göttlich?«

Ich zögerte. Meine Beziehung zu Tee stand auf der Kippe, ich wusste nicht genau, wie es weitergehen sollte. Ein Abend mit ihm – Essen und Tanzen – hörte sich wirklich gut an, wenn nicht gar »göttlich«, aber wollte ich Tee und Carter so früh schon mit meiner exaltierten Mutter konfrontieren?

»Ich kann’s nicht erwarten«, begeisterte sie sich. »Ein richtiger Tanzabend im Country Club. Das klingt so altmodisch! Dein Vater und ich gingen früher oft zusammen tanzen, am Anfang.«

»Du und Mitch?« Ich hatte meinen Vater noch nie tanzen sehen. Es war schon schwer genug, sich ihn zusammen mit einer so ungewöhnlichen Person wie Lynda vorzustellen; bei etwas Gewagtem wie einem Boogie oder was für Stile auch immer in ihrer Jugend angesagt gewesen waren, streikte meine Phantasie komplett.

»O ja«, sagte Lynda verträumt. »Mitch war ein toller Tänzer.«

»Als ich ihn kannte, war er ein kleiner Hosenscheißer«, meldete sich Ella Kate zu Wort.

»Ich glaube, nachdem Dempsey gekommen war, entwickelte er sich wieder zum Hosenscheißer zurück«, bemerkte Lynda. »Aber glaub mir, so war er nicht, als wir uns kennenlernten. Er war lustig und lieb und total rücksichtsvoll! Ein echter Gentleman aus dem Süden. Und sexy!« Grinsend fächelte sie sich Luft zu. »In meinem ganzen Leben hatte ich nie wieder so viel Spaß im Bett«, verkündete sie.

»Aber trotzdem hast du dich von ihm scheiden lassen«, erinnerte Ella Kate sie.

»Tja, man kann nicht immer nur im Bett liegen«, sagte Lynda traurig. »Wir hätten niemals heiraten dürfen. Obwohl es sich wirklich gelohnt hat, wenn man bedenkt, was für eine wunderbare Tochter ich dadurch bekommen habe.«

Sie stand auf und drückte mir einen Kuss auf den Scheitel. »Die Jungs holen uns um sechs Uhr ab. Meinst du nicht, du machst dich besser mal fertig?«

Zuerst duschte ich. Während Lynda im Bad war, ging ich zu meinem kleinen Wandschrank und begutachtete meine Auswahl. Den Großteil meiner Hosenanzüge und die schicken Sachen aus meinem Leben als Lobbyistin hatte ich verstaut – die brauchte ich jetzt nicht, da meine Arbeitstage aus Streichen und Schleifen bestanden. Daher blieben nicht viele Möglichkeiten für einen Tanzabend übrig. Den langen Rock und das Top hatte ich schon bei meinem letzten »Date« im Country Club getragen, mit Jimmy Maynard, das ja letztlich mit Tee geendet hatte. Ich hatte noch ein langärmeliges anthrazitgraues Strickkleid, aber das war eher für eine Beerdigung geeignet. Ich suchte weiter und stieß schließlich auf mein gutes altes dunkelblaues Cocktailkleid aus mattem Jersey von Marc Jacobs.

Es war ärmellos, hatte einen tiefen V-Ausschnitt, eingenähte Falten an den Schultern und der abgenähten Taille und einen neckisch gerüschten Saum.

Perfekt. Dieses Kleid hatte mich in den letzten Jahren auf ein halbes Dutzend Hochzeiten und Cocktailempfänge begleitet und mich nie im Stich gelassen.

Ich nahm es vom Bügel, hielt es mir an, betrachtete mich im Spiegel und drehte mich hin und her.

In dem Moment kam Lynda im Bademantel herein. Ihr feuchtes Haar ringelte sich bis zu den Schultern. »O Schätzchen«, rief sie und nahm den Stoff zwischen die Finger. »Nein, nein, nein. Das ist nichts für dich. Warte! Ich habe genau das Richtige dabei.«

Ich ging zu ihrem geöffneten Koffer und klappte ihn zu.

»Mom«, sagte ich bestimmt. »Wir müssen reden.«

Sie ließ sich aufs Bett sinken. »Worüber?«

»Über dich. Und mich. Und deine Versuche, mich zu verändern.«

»Was? Nein, das stimmt doch nicht!«, protestierte sie. »Ich denke nur …«

»Du denkst, dass ich hässlich bin, dass meine Klamotten hässlich sind und dass ich letztendlich meine Zeit hier verschwende.« Jetzt musste alles raus.

»Das habe ich nie gesagt.« Lynda griff nach meiner Hand. »Ich denke, du bist das schönste Mädchen auf der ganzen Welt. Das weißt du doch, oder?«

»Ich bin kein Mädchen«, sagte ich sanft. »Ich bin eine Frau. Ich bin fast dreißig. Ich ziehe mich jetzt schon ziemlich lange alleine an, und auch wenn nicht alle Entscheidungen in meinem Leben richtig gewesen sind, stehe ich dazu. Ich habe dich lieb, Lynda, aber du darfst mich nicht erdrücken.«

Ihre veilchenblauen Augen füllten sich mit Tränen. Sie erhob sich und klappte den Koffer auf. »Ich wusste es! Du willst mich nicht hier haben. Du lehnst mich ab. Seit deiner Jugend lehnst du mich ab. Ich habe mir eingeredet, dass du dich im Stich gelassen fühlst, und habe es dem Einfluss deines Vaters zugeschrieben. Wie sehr ich mich auch bemühe, du lässt es mich nicht wiedergutmachen. Ich gehe.«

»Nein, warte!« Ich drückte den Koffer wieder zu. »Ich will doch gar nicht, dass du gehst. Ich fühle mich nicht im Stich gelassen. Es hat eine Zeitlang gedauert, aber schon vor Jahren habe ich begriffen, dass du getan hast, was deiner Meinung nach am besten für mich war, als du mich bei Mitch gelassen hast.«

Ich holte tief Luft. »Vielleicht war es wirklich das Beste für mich. Keine Ahnung. Meine Kindheit ist vorbei. Teilweise war sie gut, teilweise schlecht, aber ich hab’s überstanden. Das ist alles, was zählt.«

Schniefend tupfte Lynda ihre Augen trocken. »Du hast noch gar nichts zu all meiner Arbeit heute im Haus gesagt. Es gefällt dir nicht, stimmt’s?«

Ich biss mir auf die Lippe und beschloss, ehrlich zu sein. »Lynda, ich finde es ganz toll, wie der Salon aussieht. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, die Tagesdecken als Schonbezüge zu verwenden oder die Vorhänge runterzunehmen. Und ich kann nur staunen, wie du die ganzen Möbel nach unten bekommen hast. Aber darum geht es … Ich fühle mich für dieses Haus verantwortlich. Birdsong ist mein Projekt. Es gehört Dad, sicher, aber die Arbeit daran, die habe ich gemacht. Es tut mir leid, wenn ich da so egoistisch bin, aber im Moment ist diese heruntergekommene Bruchbude alles, was ich habe. Deshalb war ich tatsächlich irgendwie fassungslos, als ich sah, was du gemacht hast.«

»Dieser nette Handwerker, den du da hast, Bobby, der war hier. Ich habe ihn eingespannt. Wir können alles wieder zurückräumen«, sagte Lynda unter Tränen. »Ich hatte kein Recht dazu.«

»Wage es nicht!«, mahnte ich. »Es ist superschön geworden. Umwerfend. Unfassbar, wie viel du in nur wenigen Stunden geschafft hast.«

Sie lächelte zaghaft. »Seit ich hier bin, spüre ich einen wirklich unglaublichen Schwung kreativer Energie. Keine Ahnung, woher das kommt. Als du heute Morgen fuhrst, hatte ich keine Lust, ohne dich einkaufen zu gehen. Ich hab noch einen Spaziergang gemacht, dann habe ich mich im Keller umgesehen und die coolsten Sachen gefunden – Pekannüsse, Amberbaumfrüchte, Pfeilspitzen, alte Murmeln und Kronkorken von Colaflaschen, zerbrochenes Porzellan. Ich war so hin und weg, dass ich drei Ketten in weniger als einer Stunde geschafft habe! Die musst du dir angucken! Ich glaube, es sind die besten, die ich je gemacht habe.«

»Ich kann es nicht erwarten«, sagte ich.

»Eine davon ist für dich«, sagte Lynda schüchtern. »Also, du musst sie nicht tragen. Du hast recht, es steht mir nicht zu, dir zu sagen, wie du dich anziehen oder geben sollst, nichts dergleichen. Ich versuche, mich zu bessern, ja?«

»Gut«, sagte ich. »Zeigst du mir jetzt die Kette?«

»Wirklich?«, fragte sie. »Das ist ein Versuch in einem ganz neuen Stil.«

Ich streckte die Hand aus. »Gib her!«

Lynda ging zur Kommode, zog die oberste Lade auf und holte einen kleinen goldenen Seidenbeutel heraus. Damit setzte sie sich neben mich aufs Bett, zögerte kurz und legte mir dann die Kette in die Hand.

Ich hatte mit einer ihrer üblichen bizarren Kombinationen aus Glasscherben und Metall gerechnet, vielleicht sogar mit einem versteinerten Vogelei oder einem Waschbärzahn. Doch was sie für mich gemacht hatte, war etwas völlig anderes.

An einer schmalen Goldkette, vielleicht sechzig Zentimeter lang, baumelte ein halbes Dutzend Anhänger. Manche waren aus Gold, andere aus Silber. Ein diamantbesetztes kleines Damenuhrenzifferblatt an einer kurzen Platinkette bildete das Mittelstück. Daneben hingen ein blassgrünes Katzenauge, ein verschnörkeltes, herzförmiges goldenes Medaillon und eine kunstvoll verzierte Brosche mit einem Symbol, in dessen Mitte ein roter Edelstein prangte. Des Weiteren entdeckte ich eine Art Stecker mit einer Perle in der Mitte und einen schlichten alten Ehering.

»O Lynda«, flüsterte ich. »Das ist … einmalig.«

Sie lächelte. »Tja, das ist deutlich romantischer als alles, was ich sonst mache, aber andererseits finde ich es auch nicht zu kitschig, wenn man bedenkt, für wen es ist und was es darstellt.«

»Was es darstellt?«

»Das hier« – sie wies auf das Zifferblatt – »war die Uhr deiner Urgroßmutter.«

»Olivia?«

»Nein, Olivias Mutter«, erklärte Lynda. »Diese Katzenaugenmurmel gehörte deinem Großvater Dempsey. Aber das Medaillon, das ist von Olivia. Mach es mal auf!«

Mit dem Fingernagel öffnete ich es. Nur auf einer Seite war ein Foto, in die andere war eine Locke blassgoldenen Haars geklebt. Ich betrachtete beides, dann sah ich Lynda an. Sie nickte.

»Ein Bild von deinem Vater als Baby«, sagte sie. »Und das ist Mitchs erste Locke.«

Sie berührte die Brosche. »Das ist die Freimaurer-Anstecknadel von deinem Urgroßonkel Norbert. Hoffentlich stört es dich nicht, dass ich die Nadel entfernt habe. Der Rubin ist übrigens echt.«

»Das ist … einfach … Wahnsinn«, stammelte ich.

»Der Stecker mit der Perle war der Manschettenknopf deines Ururgroßvaters. Auch echt«, sagte sie. »Es gab Zeiten, Schätzchen, da hatten die Dempseys richtig Kohle.«

»Habe ich schon gehört.«

Der Goldring war so klein, dass ich ihn nicht mal auf meinen kleinen Finger bekam. »Und der?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort schon wusste.

Lynda seufzte. »Olivias Ehering.«

Ich stand auf und hielt mir die Kette an. Lynda legte mir die Hände auf die Schultern und drehte mich, um die Kette zu schließen.

»Wunderschön«, sagte ich. »Die nehme ich nie wieder ab.«

»Das freut mich sehr.« Lynda war gerührt.

»Aber wo hast du diese ganzen Sachen her, Mom? Ich habe hier so gut wie jeden Schrank und jede Schublade durchsucht und nicht annähernd so was gefunden.«

»Die hat mir Ella Kate gegeben«, sagte sie. »Aber du darfst sie nicht danach fragen. Ich musste ihr versprechen, es nicht zu verraten.«

»Ella Kate? Aber die hasst mich abgrundtief. Normalerweise redet sie nicht mal mit mir. Wusste sie, dass du mir die Kette schenken wolltest?«

»Es war ihre Idee«, sagte Lynda. »So schlimm ist Ella Kate gar nicht. Sie hat mir erzählt, wie du ihr das Leben gerettet hast. Ihr und Shorty. Ich denke, auf diese Weise möchte sie sich bei dir bedanken.« Lynda lachte. »Falls du es noch nicht gemerkt hast, Ella Kate hat es nicht so mit dem Reden. Aber lass dich nicht täuschen. Sie mag dich sehr gerne, Dempsey Jo. Sie hat diese Sachen aufbewahrt, Klimperkram nennt sie es, schon seit Jahren, um sie jemand Besonderem zu geben. In ihren Augen bist du die letzte Dempsey.«

Ich nahm meine Mutter in die Arme. »Lynda, würdest du mir noch einen einzigen Gefallen tun?«

»Natürlich«, antwortete sie.

»Nenn mich nicht Dempsey Jo, ja?«

58

Als es an der Tür klingelte, fuhr ich mir nervös mit der Zunge über die Lippen. Hör auf!, schalt ich mich. Das sind nur Tee und Carter. Was ist schon dabei, wenn sie deine Mutter kennenlernen? Wir gehen lediglich im Country Club essen und trinken. Und selbst wenn sich alle hassen sollten, sind Carter und Tee viel zu höflich, um nicht überschäumende Freude zu heucheln. Ich lief nach unten ins Bad und prüfte mein Make-up. Alles war gut, nur meine Wangen waren ein wenig zu rosa vor Aufregung. Ich zog den Saum meines Kleides runter und den Ausschnitt hoch. War Marc Jacobs zu gewagt für das konservative Publikum im Pine Blossom Country Club? Ich warf einen Blick auf die Uhr. Jetzt war es zu spät zum Umziehen.

Ich zwang mich, langsam zur Haustür zu gehen. Durch das Seitenlicht sah ich Tee. Er trug einen dunklen Anzug, ein weißes Hemd und eine weinrote Seidenkrawatte – förmlicher, als ich ihn je gesehen hatte. Er wirkte blonder, größer und erwachsener. Und sah umwerfend aus. Mein Gott, warum war mir noch nie aufgefallen, was für ein gutaussehender Mann T. Carter Berryhill war? Mein Magen flatterte sehr unerwachsen, und ich verfluchte mich innerlich, so mädchenhaft aufgeregt zu sein. Tee merkte, dass ich ihn durch die Scheibe beobachtete, und zwinkerte mir neckisch zu.

»Sind das unsere Verehrer?«, rief Lynda von der Treppe. Ich drehte mich um, sie schwebte die Stufen hinunter. Und ich machte mir Gedanken um meine Kleidung! Völlig ausgeschlossen, dass mich heute jemand bemerken würde – nicht wenn Lynda in der Nähe war!

Sie trug ein enges, tiefausgeschnittenes Neckholderkleid aus orangefarbener Seide. Es reichte ihr züchtig bis zu den Waden, aber war links und rechts bis zu den Oberschenkeln hoch geschlitzt. Ihre gebräunten Beine steckten in unglaublich hohen Goldlamée-Sandalen, deren dünne Riemchen sich um ihre Knöchel wanden. Das Haar hatte sie zu einem lockeren Knoten hochgesteckt und mit einem edelsteinbesetzten Schmetterlingsclip befestigt. Chandelier-Ohrringe mit goldenen Perlen streiften ihre nackten Schultern. Meine Mutter sah aus wie ein exotischer Vogel, der gerade aus dem tropischen Regenwald eingeflogen war.

Tee klingelte erneut, ich riss die Tür auf. »Wow!«, sagte er und sah an mir vorbei auf Lynda, die auf halber Höhe der Treppe stehen geblieben war, als wollte sie fotografiert werden.

»Na, Dempsey?« Carter trat an seinem beeindruckten Sohn vorbei. Er nahm meine Hände in seine und drückte einen Kuss darauf. »Meine Liebe, du siehst heute wirklich wunderbar aus.« Er stieß Tee an. »Findest du nicht, mein Sohn?«

Es gelang Tee, den Blick von Lynda loszureißen und mich anzusehen. Er drängte seinen Vater beiseite und hauchte mir einen Kuss auf die Wange. »He, alter Mann!« Er lachte. »Versuch bloß nicht, meine Frau anzumachen.«

»Du siehst umwerfend aus«, flüsterte er mir ins Ohr.

»Hallo!«, sagte Lynda, als sie endlich unten angekommen war.

»Carter, Tee«, sagte ich pflichtschuldig, »ich möchte euch meine Mutter vorstellen, Lynda … ähm …« In diesem Moment fiel mir der Nachname meiner Mutter nicht mehr ein. Nach der Trennung von meinem Vater hatte sie den Namen Killebrew abgelegt und wieder ihren Mädchennamen angenommen, um dann den Nachnamen ihres zweiten Mannes zu tragen, jedoch nur für die Dauer ihrer dreijährigen Ehe. In meiner Jugend hatte sie sogar eine Zeitlang jeden Familiennamen vermieden und darauf bestanden, lediglich Lynda genannt zu werden.

»Lynda Hayes«, schloss sie elegant meine Wissenslücke. Ach ja. Hayes. Sie trug also wieder ihren Mädchennamen. Hm.

Meine Mutter verfügte über die gesellschaftlichen Fähigkeiten, die mir gerade abhandengekommen waren. »Es freut mich sehr«, sagte sie und gab erst Carter, dann Tee die Hand. »Dempsey hat mir erzählt, wie sehr ihr beim Haus geholfen habt, und natürlich auch von dieser bedauerlichen Sache mit dem FBI. Ich kann euch gar nicht genug danken, dass ihr meinem Mädchen zur Rettung geeilt seid.«

Rettung? Ich wollte widersprechen, doch wie immer hatte Carter genau die richtige Anwort. »Es war uns eine Ehre, Dempsey zu vertreten«, sagte er zu meiner Mutter. »Und überhaupt mit so einer charmanten jungen Dame Freundschaft zu schließen.« Mit blitzenden Augen sah er von Lynda zu mir. »Jetzt sehe ich auch, dass Dempsey, wie sie mir bei unserem ersten Treffen versicherte, tatsächlich genauso viel Ähnlichkeit mit ihrer Mutter hat wie mit den Verwandten auf der Dempsey-Seite. Es scheint, als hätte sie das große Glück gehabt, das Beste von beiden Seiten in sich zu vereinen.«

Lynda lachte perlend wie ein junges Mädchen, und nach ein paar Minuten Smalltalk marschierten wir nach draußen zu Carters Mercedes. Bevor ich ging, nahm ich einen Pashmina-Schal aus dem Garderobenschrank, Lynda schüttelte die knapp zehn Grad des Frühlingsabends einfach ab.

»Mir ist wirklich nicht kalt«, beharrte sie, als Carter ihr anbot, noch mal ins Haus zu gehen und ihr etwas zum Umlegen zu holen. »Nach der ganzen Hitze unten in Kalifornien ist das hier so erfrischend.«

Ich kletterte auf die Rückbank, Tee ging um den Wagen herum und setzte sich neben mich. Lässig legte er mir den Arm um die Schulter und zog mich an sich. Ich hörte Carter auf dem Fahrersitz leise reden. Er gab meiner Mutter einen kurzen historischen Abriss von Guthrie.

»Deine Mutter ist was Besonderes, hm?«, sagte Tee. Seine Lippen streiften mein Ohr. »Wieso hast du nicht erzählt, dass sie dich besucht?«

»Weil ich es auch erst wusste, als sie vor der Tür stand«, flüsterte ich. »Nachdem Camerin Allgood auf die glorreiche Idee gekommen war, meine Mutter aufzusuchen und ihr von meiner mangelnden Kooperationsbereitschaft zu berichten, beschloss Lynda, von Kalifornien herüberzufliegen und sich persönlich anzusehen, in welchem Schlamassel ich steckte.«

Tee nickte nachdenklich. »Irgendwie habe ich das Gefühl, dass es zwischen euch … ähm … ungeklärte Fragen gibt. Ist der Eindruck zutreffend?«

Ich seufzte. »Es ist kompliziert. Ich habe sie wirklich lieb, aber sie ist einfach so … übermächtig. Überlebensgroß. Ich habe sie mehrere Jahre nicht gesehen. Ich meine, wir telefonieren natürlich. Hin und wieder. Aber dann kommt sie hier plötzlich angerauscht und meint, sie könnte mich auf Vordermann bringen. Mit einer neuen Frisur und neuen Klamotten.«

»Aber dir geht es doch gar nicht schlecht!« Tees dunkelbraune Augen wurden schmal vor Belustigung. »Und ich beispielsweise mag deine Frisur sehr gern. Und deine Klamotten.« Er fuhr mir mit dem Finger über die Schulter, ich erschauderte. »Besonders dieses Kleid mag ich.«

»Du bist süß«, sagte ich dankbar. »Aber du hast ja keine Ahnung. Heute Abend hatte ich jedenfalls endlich das Rückgrat, ihr zu sagen, dass ich nicht von ihr umgestylt werden will. Zuerst war sie verletzt, aber ich glaube, wir machen kleine Fortschritte in der Mutter-Tochter-Beziehung.« Ich betastete meine Glücksbringerkette. »Die hat sie heute für mich gemacht. Alle Anhänger haben einen Bezug zur Familie.« Ich zeigte ihm die einzelnen Schmuckstücke und erklärte ihm ihre Bedeutung. »Und das Komische an der ganzen Sache ist, dass Ella Kate ihr den Schmuck gegeben hat, Tee. Sie hat Lynda erzählt, sie hätte ihn aufbewahrt. Für einen besonderen Verwandten.«

Lynda drehte sich um. »Was gibt es da hinten zu flüstern, ihr Turteltäubchen? Habt ihr Liebesgeheimnisse?«

Ich lief rot an. Tee lachte. »Dempsey hat mir gerade von der tollen Kette erzählt, die du für sie gemacht hast. Ich hatte keine Ahnung, dass du so eine begabte Künstlerin bist.«

Lynda strahlte. »Eigentlich bin ich keine Künstlerin«, gab sie zurück. »Ich bastele nur.«

»Lass dir von ihr nichts vormachen«, sagte ich. »Lyndas Schmuck ist heißbegehrt. Sie verkauft ihn in Läden in Beverly Hills, sogar in Palm Beach und in ihrem eigenen Laden. Und warte erst, bis du siehst, wie sie heute Nachmittag im Salon gezaubert hat. Wenn ich sie mir leisten könnte, würde ich versuchen, sie als Innenarchitektin für Birdsong zu engagieren.«

Lynda warf mir einen Luftkuss zu und wandte sich wieder an Carter, um ihr Gespräch fortzuführen.

»Das war nett von dir«, sagte Tee leise und drückte anerkennend meine Hand.

»Ich kann auch lieb sein«, gab ich zu und schmiegte mich an seinen warmen Arm.

»Es ist schon lieb von dir, dass du einverstanden bist, zu diesem dämlichen Tanzabend geschleppt zu werden«, murmelte Tee. »Es war Dads Idee, ich konnte es ihm nicht ausreden. Du und ich, wir werden die einzigen ohne Gehhilfe oder Rollator sein.«

»Du übertreibst«, sagte ich. »Carter ist doch auch noch total rüstig. Und vergiss Lynda nicht. Mental ist sie auf jeden Fall jünger als wir beide.«

»Ah, das sieht genauso aus, wie ich es in Erinnerung habe«, sagte Lynda, als wir die Eingangshalle betraten. »Bloß was ist mit dem kleinen Brunnen passiert, der davorstand?«

»Du bist schon mal hier gewesen?«, fragte Carter erstaunt. »Ich hatte es so verstanden, dass Mitch nicht mehr hier war, seit seine Mutter vor vielen Jahren starb.«

»Natürlich war ich hier«, entgegnete Lynda. »Mitch hatte wirklich null Interesse, nach Guthrie runterzufahren, aber ich hätte nie im Leben einen Mann geheiratet – und ein Kind von ihm bekommen –, wenn ich nicht vorher mit eigenen Augen gesehen hätte, woher er stammt. Ich habe mich damals mit Onkel Norbert und einer entfernten Cousine getroffen, aber das ist so lange her, dass ich mich nur noch verschwommen erinnern kann. Es hat sich so viel verändert, besonders seit die Fabrik geschlossen ist, aber andererseits wirkt auch vieles so, als sei die Zeit stehengeblieben, nicht?«

»Die Zeit stehengeblieben«, Tee lachte schallend. »Das ist Guthrie, auf jeden Fall. Aber der Brunnen, der ist schon seit Jahren nicht mehr da, Dad, oder?«

»Der Brunnen fand sein Ende, als Bunky Patterson mit seinem bananengelben Coupe deVille rückwärts dagegenfuhr und den Allerwertesten der Venus von Milo rammte«, erklärte Carter. »Ich meine, das war kurz nachdem er auf einem Gästeturnier ein Hole-in-One geschlagen hatte und sich allein durch eine ganze Kiste Budweiser trank. Es war das zweite Mal, dass ein Clubmitglied unabsichtlich Madame de Milo entthronte, deshalb hielt es der Vorstand damals für angemessen, die Wagenauffahrt zu verbreitern und den Brunnen zu entfernen.«

Der Tanzabend im Pine Blossom Country Club war offensichtlich das gesellschaftliche Großereignis der Saison. Jeder Tisch im Restaurant war besetzt. Die Herren trugen dunkle Anzüge, die Frauen Cocktailkleidung – zumindest das, was in Guthrie als solche galt, hauptsächlich schwarze Kleider und Perlen, massenweise Perlen. Ich sah sogar ein paar Nerze über Stuhllehnen hängen. Und ja, ich entdeckte wirklich einige Gehhilfen und mindestens einen Rollstuhl. Die Gäste waren, wie Tee vorausgesagt hatte, hauptsächlich mittleren Alters oder noch betagter.

Als wir uns an Carters Tisch im großen Saal begaben, drehten sich alle Köpfe zu uns um, doch Lynda nahm es gelassen hin, nickte und lächelte über die unverhohlene Neugier, die sie bei den Mitgliedern des Country Clubs erweckte.

»Ist das schön«, sagte sie, als wir saßen. Sie betrachtete den Tisch mit der schweren Damastdecke, die silbernen Kerzenleuchter, das funkelnde Kristall und die altmodischen Gestecke aus Rosen und Farn. »In Kalifornien ist immer alles so locker, deshalb ist es etwas Besonderes, sich mal feinzumachen und irgendwo hinzugehen, wo man sich mit allem so viel Mühe gibt.«

»Also, Tee und ich freuen uns sehr, dass ihr heute Abend unsere Gäste seid.« Carter strahlte vor Freude über Lyndas Lob. Er senkte die Stimme. »Und darf ich sagen, dass ihr beiden zweifellos die schönsten Damen im Saal seid?«

Lynda kicherte. Ich errötete. Tee drückte mir unter dem Tisch die Hand.

Ohne Zwischenfall bewältigten wir die Cocktailrunde. Lynda war begeistert zu sehen, dass es an der Theke Stolichnaya-Wodka gab und dass der Barkeeper in so einem abgelegenen Kaff wie Guthrie einen anständigen Drink zubereiten konnte. Mit Carter plaudernd, genoss sie ihren Wodka-Martini. Tee trank Budweiser vom Fass, ich genoss das Brennen von Wild Turkey Bourbon auf Eis.

Als der Kellner kam, um unsere Bestellungen aufzunehmen, hielt ich den Atem an. Lynda schaute auf die Speisekarte – auf der sich hauptsächlich Gerichte mit Rind, Schwein und Huhn fanden – und runzelte leicht die Stirn. »Der Lachs, ist das ein Wildfang oder ist er aus einer Aquakultur?«, fragte sie.

Der Kellner war perplex. »Das ist … ähm … einfach Lachs«, stotterte er. »Wir wissen nicht, wo er herkommt.«

»Hm. Und was ist mit dem Thunfisch?«, fragte sie. »Ist der delphinfreundlich gefischt?«

»Hä?«

Sie seufzte. »Schon gut. Dann nehme ich nur einen großen Salat nach Art des Hauses. Dressing extra. Und noch einen Stoli Martini.«

Als unsere Vorspeisen kamen, baute die Band langsam auf. »Guck dir die an«, raunte Tee mir zu und wies zur Bühne hinüber. »Nicht gerade Mötley Crüe.« Die fünf Mitglieder der Band hatten weiße Haare und trugen altmodische Smokings mit gerüschten pfirsichfarbenen Hemden und ausgestellten Hosen.

»Siehst du den Schlagzeuger?«, fragte Tee leise. »Das ist Bert Fleishman. Bei dem hatte ich auf der Highschool Chemie. Wir fanden ihn schon damals steinalt. Faye Fleishman, seine Frau, unterrichtete Hauswirtschaft. Könnte sein, dass sie das Bühnenoutfit genäht hat.«

Wir hatten gerade die Vorspeisen gegessen, die Band stimmte noch die Instrumente, als mir jemand auf die Schulter klopfte. Ich drehte mich um. Shirlene Peppers und Jimmy Maynard standen Hand in Hand an unserem Tisch.

»Jimmy!«, rief ich. »Du trägst ja eine lange Hose!«

»Und eine Krawatte«, ergänzte Shirlene. »Ich sage euch, es geschehen noch Zeichen und Wunder.«

Tatsächlich trug Jimmy Maynard einen flotten blauen Blazer, eine anthrazitfarbene Hose und die schon erwähnte Krawatte mit gelben und roten Streifen. Er schien sich nur ein klein wenig unwohl zu fühlen. Shirlene sah absolut umwerfend aus in einem engen, kurzen knallroten Satinkostüm und paillettenbesetzten Silberlaméepumps, ziemlich sicher von Manolo Blahnik. Die langen Haare trug sie offen, ich erhaschte einen Blick auf Diamantohrringe, die jeweils mindestens zwei Karat hatten.

»Tja«, meinte Jimmy. »Ich wollte mir treu bleiben und Shorts tragen. Aber als ich zu Shirlene kam und ihr tolles rotes Ensemble sah, da dachte ich: ›Junge, es ist Zeit, das Richtige zu tun.‹ Deshalb bin ich noch mal zurück nach Hause und hab meine langen Beinkleider aus der Mottenkiste geholt.«

Shirlene tätschelte liebevoll seinen Kopf. »Unser kleiner Junge wird langsam erwachsen«, lachte sie.

Jimmy nickte Lynda zu. »Du hast mir gar nicht gesagt, dass du eine Schwester hast.«

Lynda kicherte dankbar, ich stellte sie einander vor. »Das ist meine Mutter, Lynda Hayes, die gerade zu Besuch aus Kalifornien ist. Und das ist Jimmy Maynard. Jimmy ist Immobilienmakler und streicht nebenbei Häuser – insbesondere meins. Und das ist Shirlene Peppers. Sie ist Anwältin hier in Guthrie.«

»Die Bezirksstaatsanwältin«, erklärte Carter. »Und eine richtig gute.«

Carter bestand darauf, dass Shirlene und Jimmy sich an unseren Tisch setzten. Irgendwie landete Jimmy neben Lynda und Shirlene neben Carter. Die Band spielte eine Melodie, die ich nicht kannte, wahrscheinlich aus der Big-Band-Ära in den Vierzigern. Mehrere Paare begaben sich auf die Tanzfläche.

Als das zweite Stück begann, wieder ein Oldie, überredete Carter Lynda – ohne große Mühe –, mit ihm zu tanzen. Sie gaben ein interessantes Paar ab, der weißhaarige Carter mit seiner aufrechten Haltung und vornehmen Art und meine Mutter, die elegant in seinen Armen schwebte.

»Da hat einer geübt«, sagte Jimmy, ohne den Blick von den beiden abzuwenden.

Tee beugte sich zu mir herüber. »Sollen wir auch?«

»Vielleicht, wenn es ein bisschen moderner wird«, bat ich. »Walzer habe ich seit der Tanzschule nicht mehr getanzt.«

»Baby, ich sage es ja nicht gerne«, entgegnete Tee, »aber Dad schleift mich schon seit Jahren zu den Tanzabenden hier im Club, und viel moderner wird es leider nicht.«

Dennoch spielte die Band einige Stücke später auch Beach Music, und Tee und ich tanzten zum ersten Mal zusammen zu »With This Ring«. Wir sangen mit, ich legte sogar einen ordentlichen Foxtrott aufs Parkett, was Tee nur in der Meinung bestärkte, dass ich genau die Richtige für ihn wäre.

Als wir atemlos und lachend zurück an den Tisch kamen, erhob sich Lynda gerade für den nächsten Tanz mit Jimmy. Carter, höflich wie immer, forderte Shirlene auf, und Tee und ich flohen auf die Terrasse.

Ich war dankbar für die kühle Nachtluft und noch dankbarer für meinen Pashmina-Schal und Tees Arm um meine Schultern. Geschickt führte er mich hinter einen großen Kamelienbusch. »Machen wir die Biege«, sagte er und knabberte an meinem Hals. »Du siehst in diesem Kleid wirklich super aus, aber bestimmt noch besser, wenn du es ausgezogen hast.«

»Geht nicht.« Ich sah mich um, um mich zu vergewissern, dass uns niemand zuschaute. »Schon vergessen? Wir sind mit dem Auto deines Vaters gekommen. Außerdem wohnt meine Mutter bei mir.«

»Die stört das nicht«, sagte Tee. »Deine Mutter hat doch Riesenspaß.« Er holte sein Handy aus der Jackentasche. »Komm! Ich rufe uns ein Taxi. In ein paar Minuten sind wir bei mir!«

Er küsste mich innig, wie um seinen Vorschlag zu untermauern.

»Hmm«, sagte ich voller Bedauern. »Ich denke, es gäbe keine Taxis in Guthrie.«

»Aber sicher doch«, erwiderte er. »Ace Ballou von Town and Country Cab. Er steht draußen an der Straße und wartet nur darauf, die Leute nach Hause zu bringen, die zu betrunken zum Fahren oder zu alt zum Gehen sind.«

»Meine mich zu erinnern, dass ein Baum auf dein Gartenhaus gefallen ist.«

»Dann fahren wir halt zu dir«, antwortete Tee. »Es ist schon nach neun. Ella Kate schläft tief und fest.«

»Lynda wohnt in meinem Zimmer. Ich habe zurzeit Norberts Doppelbett. Und was sollen wir den anderen am Tisch erzählen? Tut uns leid, aber wir fahren nach Hause, um im Bett weiterzufeiern?«

Er lachte. »Mir ist total egal, was du denen erzählst, Hauptsache, du verabschiedest dich. Hey, wir können auch einfach den Mercedes nehmen. Ich habe die Schlüssel …«

Ich küsste ihn lang und innig, dann löste ich mich von ihm. »Verlockend, Tee. Sehr verlockend. Aber das geht einfach nicht. Nicht heute Abend. Mir wird langsam kalt, und die anderen denken gleich wirklich, dass wir uns hier draußen vergnügen, wenn wir nicht zurück an den Tisch gehen.«

Er brummte, aber folgte mir wieder hinein. Lynda und Jimmy Maynard saßen allein am Tisch, sie wirkten sehr intim. Jimmy hatte den Arm um ihre Schulter gelegt, sie steckten die Köpfe zusammen. Lynda kicherte über etwas, das er sagte.

In dem Moment kehrten Carter und Shirlene von der Tanzfläche zurück, und ich merkte, dass Shirlene Jimmy nicht annähernd so lustig fand wie meine Mutter. Als sie sich setzte, erhob ich mich und zog an Lyndas Arm.

»Ich gehe kurz zur Toilette«, verkündete ich. »Mom, willst du nicht auch dein Make-up auffrischen?«

Sie schaute nicht einmal zu mir hoch. »Nein, danke.«

Ich zog wieder an ihrem Arm. »Kannst du mir dann bei meinem helfen? Meine Haare sind ganz durcheinander, das kannst du viel besser als ich.«

Sie drehte sich zu mir um und sah mich genervt an, aber ich wich ihrem Blick nicht aus, so dass sie nachgab und sich seufzend entschuldigte.

»Was hast du?«, fragte sie, als wir auf der Damentoilette waren. »Du hast es nie gemocht, wenn ich dir die Haare mache. Und dein Make-up ist tadellos.«

Ich holte den Lippenstift aus der Tasche und zog meine Lippen dennoch nach. »Es geht um Jimmy.« Ich sah sie an. »Lynda, du musst deinen Charme runterdrehen.«

»Wieso? Wir haben nur ein bisschen geflirtet. Ganz harmlos.«

»Vielleicht für dich. Aber Jimmy ist wie ein Diabetiker im Süßwarenladen. Er kann einer schönen Frau einfach nicht widerstehen. Dabei bin ich mir ziemlich sicher, dass er und Shirlene wieder ein Paar werden wollen.«

»Und, was hält sie davon ab?«, sagte sie mit leichter Verärgerung in der Stimme. »Und was meinst du mit ›wieder‹?«

»Sie waren schon mal verheiratet. Miteinander. Ich glaube, Shirlene ist nie richtig über Jimmy hinweggekommen. Und ihm geht erst seit kurzem wieder auf, was ihm entgangen ist. Mach es bitte nicht kaputt, ja?«

»Mein Gott nochmal!« Sie war richtig genervt. »Ich will doch nur ein bisschen Spaß haben! Warum bist du auf einmal so ein Moralapostel?«

»Was ist mit Leonard? Warum fliegst du nicht zurück und hast Spaß mit ihm?«

Sie zog ein Papiertuch aus dem Behälter neben dem Waschbecken und betupfte ihre Lippen. »Mit Leonard habe ich nicht mehr viel Spaß«, sagte sie. »Nicht mehr seitdem der gute alte Ed vorbeikam.«

»Ed? Wer ist Ed?«

Sie hob die Augenbrauen. »ED«, flüsterte sie. »Wie in erektile Dysfunktion.«

Ein leises Kichern hallte durch die geflieste Damentoilette. Wir drehten uns um, eine Frau kam aus der ersten Kabine.

»Das ist nicht komisch«, fuhr Lynda sie an.

Ohne sich die Hände zu waschen, huschte die Frau nach draußen.

Dann hörten wir das Rauschen einer Toilettenspülung, das Rascheln von Satin, und eine ältere Frau kam langsam auf flachen Schuhen aus der zweiten Kabine.

Sie sah mich und Lynda an. »Nein, Schätzchen, da haben Sie recht. Das ist verdammt nochmal nicht komisch.«

59

»Dempsey?« Carter klopfte mir auf die Schulter und hielt mir die Hand hin. »Gewährst du mir die Ehre dieses Tanzes?«

Die Band spielte ein langsames Lied, »The Twelfth of Never«, und die Pärchen begaben sich aufs Parkett, darunter auch Lynda, der es gelungen war, Tee von seinem Stuhl zu ziehen.

Ich zögerte. »Carter, ich kann ganz schlecht langsam tanzen. Ich trete dir nur auf die Füße.«

»Bestimmt nicht!«, sagte er und führte mich auf die Tanzfläche, wo er meine rechte Hand in seine nahm und seine andere Hand vorsichtig auf meinen Rücken legte. »Entspann dich einfach und lass dich führen.«

Carter konnte wirklich hervorragend tanzen. Nach kurzer Zeit schwebten wir über das Parkett, und wenn wir auch nicht gerade Fred und Ginger waren, so tanzten wir doch besser als Fred und Wilma.

»Ich wollte schon den ganzen Abend mit dir sprechen«, sagte Carter leise. »Aber ich bekomme dich nicht weg von meinem Sohn.«

»Du warst auch sehr gefragt bei den Damen«, gab ich zurück.

»Ach, die Frauen sind bloß nett zu mir, weil ich so alt bin«, sagte er. »Egal, ich wollte nur wissen, wie heute dein Probelauf mit dem FBI war.«

»Wusstest du davon?«

»Ja, klar. Die beiden haben sogar die Vereinbarung von der Staatsanwaltschaft vorbeigebracht, bevor sie zu dir fuhren.«

»Bin ich aus dem Schneider?«

Carter zuckte mit den Achseln. »Ich denke, wir haben das Bestmögliche bekommen. Es steht nicht alles drin, was wir wollten, aber ich bin froh, dass das Justizministerium nicht weiter gegen dich ermittelt. Und das haben wir jetzt schriftlich.«

»Gott sei Dank«, sagte ich. »Jetzt muss ich nur noch Alex Hodder gegenübertreten und ihn dazu bringen, so viel über seine Beziehung zu Tony Licata zu sagen, dass er ins Gefängnis wandert.«

»Schaffst du das?«

»Werden wir sehen. Bei den Agenten hört sich das so einfach an. Für das Treffen haben sie eine kleine Kirche draußen auf dem Land ausgesucht. Sie haben sie schon komplett verwanzt, um uns aufzunehmen. Ich muss Alex nur noch dazu bringen, über Licata und das Wochenende in Lyford Cay zu sprechen. Die Sache ist: Ich glaube einfach nicht, dass er jemals zugeben wird – nicht mal vor mir –, dass er mich beauftragt hat, ein Callgirl für Licata zu bestellen. Selbst als wir miteinander telefonierten, versuchte er, mir einzureden, ich hätte ihn missverstanden. Er ist so ein gerissener Scheißkerl.«

Carter nickte nachdenklich. »Ich würde mir nicht zu viele Gedanken darüber machen. Allein die Tatsache, dass er herkommt und dir Geld gibt, damit du ihm das einzig stichhaltige Beweisstück aushändigst, das ihn der Bestechung überführen kann, sollte schon reichen, um ihn wegen Korruption anzuklagen. Die Leute im Justizministerium sind nicht blöd. Sie sagen und tun dumme Sachen, ja, aber sie sind nicht beschränkt. Ich habe so ein Gefühl, dass sie noch andere Beweise gegen Licata haben – und gegen Alex Hodder –, von denen wir nichts wissen.«

»Das hoffe ich sehr«, sagte ich inbrünstig. »Ich kann es wirklich nicht erwarten, diese Tortur hinter mir zu haben.«

»Montagnachmittag sollte das Schlimmste überstanden sein«, sagte Carter. »Hast du schon überlegt, wie es danach weitergeht?«

»Meinst du mit dem Prozess und so?«

»Ich meine dich.« Carter lächelte mich an. »Wie geht es mit Dempsey Killebrew weiter, wenn ihr unfreiwilliges Exil vorbei ist?«

Ich wurde rot.

»Darf ich etwas fragen?« Er schnalzte mit der Zunge. »Ich höre mich an wie ein Vertrauenslehrer. Liegt wahrscheinlich am Alter, dieser Zwang, sich in anderer Leute Leben zu mischen. Mach es wie Tee und ignoriere mich einfach, meine Liebe.«

»Du mischst dich nicht ein«, erwiderte ich. »Du bist ein Freund. Ein guter Freund.« Ich grinste. »Willst du wissen, ob meine Absichten in Bezug auf deinen Sohn ehrenhaft sind?«

Er warf den silbergrauen Kopf in den Nacken und lachte. »So ungefähr. Du musst mir verzeihen. Ich bin nur ein Vater, der will, dass sein Sohn glücklich ist. Und wenn ich das sagen darf: Du scheinst ihn sehr glücklich zu machen, Dempsey.«

»Er macht mich auch glücklich«, sagte ich. »Er ist anders als alle Männer, die ich bisher kannte. Er ist lieb und rücksichtsvoll, ehrlich und gut. Du hast einen tollen Sohn großgezogen, Carter Berryhill.«

»Das hat hauptsächlich seine Mutter gemacht«, antwortete Carter. »Ich war damit beschäftigt, meine Kanzlei aufzubauen. Aber sie hat dafür gesorgt, dass ich die Dinge mit ihm unternehme, die ein Vater tun sollte: Pfadfinder, Sport, Jagen, solche Sachen. Eigentlich ist Sarah diejenige, die ihn zu dem gemacht hat, was er heute ist.«

»Ich habe so ein Gefühl, dass es eine Gemeinschaftsproduktion war«, sagte ich.

Die Musik verklang, und Carter brachte mich zurück an den Tisch. »Es ist so schade, dass du Sarah nicht kennengelernt hast. Sie hätte dich gemocht. Und sie hätte sich gefreut zu sehen, dass unser Sohn einen so besonderen Menschen wie dich gefunden hat.«

Ich gab ihm ein Küsschen auf die Wange. »Jetzt bringst du mich zum Weinen.«

»Es wäre schöner, wenn ich dich zum Bleiben bewegen könnte«, gab er zurück.

60

Nachdem am Sonntag nichts Weiteres geschehen war, außer dass ich Ella Kate zur Kirche und zur Sonntagsschule brachte, und nachdem Lynda sich durch ein komplettes Sodoku-Taschenbuch gearbeitet hatte, war sie offenbar gelangweilt von Guthrie und meinem Leben dort. Als ich am Montag um sieben Uhr früh nach unten kam, saß sie am Küchentisch und trank ein Glas Weizengrassaft. Sie trug einen schicken pinken Hosenanzug. Ihre Koffer standen neben der Tür.

»Hast du was vor?« Ich bemühte mich, nicht zu hoffnungsvoll zu klingen.

»Ich fliege nach Hause«, sagte sie und tupfte sich die Lippen mit einer Papierserviette ab. »Leonard hat gestern Abend angerufen. Ich fehle ihm ganz schrecklich, dem armen Hasen. Ich habe die Fluggesellschaft angerufen und mein Ticket umgebucht. Um zwölf fliege ich von Atlanta.«

»Aber … ich dachte … mit euch … ginge es zu Ende?«

»Nein! Wie kommst du darauf?«

Ich schenkte mir eine Tasse Kaffee ein. Es würde mir fehlen, dass sie ihn morgens für mich brühte. Aber ich war guter Dinge, dass ich den schweren Verlust ertragen würde.

»Na, du sagtest doch … Also, irgendwie … Ich meine, Samstagabend hast du gesagt, es würde keinen Spaß mehr machen, seit ›ED‹ aufgetaucht wäre, und ich dachte wohl …«

»Leonard und ich sind seelenverwandt«, sagte Lynda ernst. »Das, was uns beide verbindet, gibt man nicht einfach wegen etwas Körperlichem wie Sex auf.« Sie sah mich über den Rand ihres Glases an. »Ich hoffe, Dempsey, dass auch du eines Tages so eine wunderbare, lebensverändernde Beziehung haben wirst, wie Leonard und ich sie haben. Das mit dem Sex ist im Moment wie ein kleines Schlagloch. Darüber kommen wir hinweg, weil wir auf einer höheren Ebene, also spirituell, perfekt im Gleichklang sind.«

»Das ist toll, Mom«, sagte ich. »Samstagabend habe ich mir ein bisschen Sorgen gemacht, so heftig hast du herumgeflirtet. Aber in deinem Alter ist Sex wohl sowieso eher nebensächlich.«

Ihre Augenbrauen schossen hoch. »In meinem Alter? In meinem Alter? Grundgütiger, was für einen Mist habt ihr jungen Mädchen heutzutage im Kopf? Sex ist niemals nebensächlich! Sex ist die Hauptsache! Ich habe Leonard gestern Abend gesagt, dass er losgehen und sich die kleinen blauen Pillen besorgen soll, sonst ersetze ich ihn mit was Unkompliziertem, zum Beispiel mit einem Gegenstand, der auf Batterie läuft.«

»Lynda!«

»Er hat’s verstanden. Deshalb fliege ich auch schon heute statt am Wochenende. Obwohl ich dich nicht gerne im Stich lasse.«

»Ich komme schon klar«, sagte ich schnell. »Du wirst mir fehlen, aber Carter ist überzeugt, dass mich das FBI nach meinem Treffen mit Alex Hodder in Ruhe lässt. Es gibt also nichts, worüber du dir Sorgen machen musst.«

Sie stand auf, spülte ihr Glas aus und stellte es in den Abtropfständer. »Das würde ich dir nur zu gerne glauben, Süße.«

»Warum tust du es dann nicht? Die Staatsanwaltschaft hat sogar eine Vereinbarung unterschrieben, dass keine Ermittlungen gegen mich eingeleitet werden.«

»Es ist nicht dein Ärger mit dem Gesetz, der mir Sorgen macht«, sagte sie. »Jetzt, wo ich Carter Berryhill kennengelernt habe, bin ich mir sicher, dass du in den besten Händen bist. Ich mache mir Sorgen wegen deines Lebens.«

»Was stimmt denn nicht mit meinem Leben?«

Sie presste die Lippen aufeinander. »Du hast mir vorgeworfen, dich verändern zu wollen. Ich reiße mich zusammen.«

»Also geht es nicht nur um meine Klamotten? Oder um das Haus?«

»Ach, Dempsey«, sagte Lynda. »Das klingt für dich jetzt bestimmt ganz abgedreht nach Kalifornien. Aber egal. Ich möchte einfach nicht, dass du zu lange wartest, bis du deine Seligkeit findest.«

»Meine Seligkeit?« Sie hatte recht. Es klang abgedreht.

»Dieses Gefühl, die innere Sicherheit, am richtigen Ort zu sein, genau das Richtige zu tun und den richtigen Menschen an deiner Seite zu haben. Schau mich an! Ich war schon fast fünfzig, als ich meine Berufung gefunden habe, meine wirkliche Begabung. Meine Nische. Und dann traf ich Leonard, und alles Übrige ergab sich von selbst. Davor war ich stets auf der Suche, verzweifelt und unglücklich. Ich konnte dich nicht aufziehen. Nicht richtig. Damals war ich noch zu sehr mit mir selbst beschäftigt. Jahrelang habe ich deinem Vater die Schuld daran gegeben, aber in Wirklichkeit lag es nicht an ihm. Na gut, teilweise vielleicht schon – er kann so stur sein, so unnachgiebig und kalt …«

»Mom!«, mahnte ich.

»Gut. Er ist ja dein Vater. Jedenfalls wünsche ich mir etwas anderes für dich, mein Schatz.«

Sie sah sich in der Küche um, stand auf und strich mit den Fingern über die Insel, die Bobby gebaut hatte. »Dieser Raum hat eine so schöne Energie, Dempsey. Es fühlt sich an, als hätte er eine Seele. Merkst du das auch?«

»Ehrlich gesagt, ja«, gab ich zu. »Es muss noch viel dran gemacht werden. Aber ich finde es schön, dass ich die Fliesen gelegt, den Boden abgeschliffen, die Schränke gebeizt habe.«

Lynda nickte. »Du hast dein Herzblut hineingesteckt. In das ganze Haus, nicht? Als ich herkam, konnte ich das zuerst nicht sehen. Ich sah nur die gewaltige Aufgabe, die noch vor dir liegt. Ich hatte Angst, dieser übermächtige Vater würde alles Leben aus dir heraussaugen. Meine Therapeutin sagt, ich habe hart daran gearbeitet, mit meiner Vergangenheit abzuschließen, aber in Wirklichkeit bin ich immer noch sauer auf Mitch. Und auf seine Beziehung zu dir.«

Ich legte ihr die Arme um den Hals. »Och, Mom. Das ist so lieb. Aber unsere Beziehung ist momentan nicht besonders gut. Außerdem ist er nicht du. Er ist nicht meine Mutter. Er kann mir nicht die Haare machen, mir keine schöne Kette schenken, und er kann nicht meinen Salon umstylen.«

»Obwohl du ihn nicht umdekoriert haben wolltest«, bemerkte sie.

»Ich wollte schon. Ich wusste es nur nicht.«

Wumm. Rutsch. Wumm. Rutsch. Ella Kate kam mit ihrer Gehhilfe langsam durch den Flur. Shorty lief voran, seine Pfoten klackerten über die abgetretenen Bodendielen. Ich holte sein Hundefutter aus dem Schrank und füllte seine Schüssel, auf die er sich stürzte, kaum dass er hereinkam.

»Das alte Mädchen wird mir fehlen«, sagte Lynda. »Ich weiß, dass sie dir unglaublich auf die Nerven gegangen ist, aber sie hat Mumm. Das Leben hätte sie inzwischen komplett zermürbt haben müssen, aber das hat es nicht geschafft.«

»Eher andersrum«, erwiderte ich trocken und kraulte Shortys Ohren.

»Ich bin stolz auf dich, Dempsey«, sagte Lynda schnell. »Weil du dich um sie gekümmert hast.«

»Ich hatte keine große Wahl.«

»Heute sind aber alle ziemlich früh auf«, sagte Ella Kate, als sie ihre Gehhilfe in die Küche schob.

»Lynda hat beschlossen, dass sie zurück nach Hause fliegt«, erklärte ich der alten Frau. »Ich habe versucht, sie umzustimmen …«

»Hast du nicht«, unterbrach mich meine Mutter. »Du bist genauso froh, mich vom Hals zu haben, wie ich, nach Hause zu kommen.«

Ella Kate sah von mir zu Lynda. »Habt ihr euch gestritten?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte Lynda. »Ich bin hergekommen, weil ich dachte, Dempsey würde mich brauchen. Aber es stellte sich heraus, dass ich ein größeres Bedürfnis hatte, sie zu sehen, als sie mich. Ich hatte mir Sorgen um sie gemacht, aber jetzt weiß ich, dass sie sich in Guthrie ein eigenes Leben aufgebaut hat.«

»Hab ich das?«

Lynda half Ella Kate auf den Holzstuhl. »Findest du nicht, dass sie in diesem alten Haus Wunder bewirkt hat, Ella Kate?«

»Kann sein«, brummte die Alte. »Ist noch Kaffee da?«

Ich goss ihr einen Becher ein und brachte ihn zum Tisch. Sie trank einen Schluck und nickte anerkennend. »Deine Mutter kocht viel besseren Kaffee als du.«

»Sie macht alles besser als ich«, sagte ich. »Aber ich versuche, mir ein Beispiel an ihr zu nehmen.«

Ella Kate dachte darüber nach und wies mit dem Kopf in Lyndas Richtung. »Wie oft war sie noch mal verheiratet?«

Mir blieb die Spucke weg, doch Lynda warf den Kopf in den Nacken und lachte aus vollem Hals. »Nur zweimal«, rief sie. »Ich kenne einige Frauen, die öfter vorm Traualtar standen.«

»Bist du mit diesem komischen Leonard verheiratet, mit dem du zusammenlebst?«, wollte Ella Kate wissen.

»Ähm, nein, aber wir sind schon seit sechs Jahren zusammen«, antwortete Lynda. »So lange hab ich es bisher noch mit keinem Mann ausgehalten. Ist meine persönliche Bestleistung.«

»Ts«, machte Ella Kate und schüttelte den Kopf. Sie sah mich an. »Was ist mit dir und dem jungen Berryhill? Du hast doch wohl nicht vor, mit dem in wilder Ehe zu leben wie deine Mutter, oder?«

»Ella Kate!«, protestierte Lynda.

»Ich habe Sarah Berryhill gekannt«, fuhr Ella Kate fort, als hätte sie nichts gehört. »Sie war eine wirklich gute Christin. Doch als der Brustkrebs sie in seiner Gewalt hatte, hatte sie nichts mehr entgegenzusetzen. Ich glaube, das war die größte Beerdigung, auf der ich hier war, seit Olivia starb. Der junge Berryhill ist Anwalt, oder?«

»Er heißt Tee«, warf ich ein. »Und du weißt ganz genau, dass er die Kanzlei zusammen mit Carter hat.«

»Ich hab gehört, dass der Sohn inzwischen die Zeitung macht. Wahrscheinlich war er nicht so gut als Anwalt. Jedenfalls nicht so gut wie sein Vater.« Ella Kate sah mich wehleidig an. »Hast du vielleicht Eier und Speck da? Ich glaub, mein Appetit kommt langsam zurück.«

»Tee ist ein guter Anwalt«, ich sprang nicht auf das Frühstücksthema an, »aber er liebt den Journalismus, und er will der Gemeinde etwas zurückgeben. Seit er die Zeitung übernommen hat, hat sich die Auflage verdoppelt, weißt du?«

»Ich lese momentan keine Zeitung, aber wenn, dann würde ich die aus Atlanta lesen«, verkündete Ella Kate mit großer Geste. »Norbert bekam immer die Atlanta Constitution. Er las gerne die Sportseiten. Ich mochte lieber Ann Landers und die lustigen Geschichten am Sonntag. Hat die Zeitung von deinem Freund auch Ann Landers?«

»Ann Landers ist doch längst tot«, sagte Lynda beiläufig. Sie ging zum Kühlschrank und holte eine Packung Eier heraus, die sie auf der Arbeitsfläche abstellte. Als sie den Speck herausnahm, verzog sie das Gesicht.

»Gib her«, sagte ich und nahm ihr das anstößige Fleisch ab. »Ich mache ihr Frühstück. Ich will dich ja nicht vertreiben, aber du musst dich wohl langsam auf den Weg machen, wenn du in Atlanta nicht im Stau stehen willst.«

»Du hast recht«, sagte Lynda. »Auf Wiedersehen, mein Schatz. Ruf mich heute Abend an und erzähl mir, wie es gelaufen ist.«

»Mach ich.«

»Sei stark!« Sie umarmte mich. »Ich werde dich visualisieren, als starke Frau. Und diese hinterhältige Schlange Hodder visualisiere ich im Gefängnis. Und du!«, rief Lynda und wirbelte zu Ella Kate herum. »Du passt auf dich auf, ja? Keine Fahrten mehr in gestohlenen Autos. Und gib acht auf mein Mädchen, okay?«

»Ha!« Ella Kate versuchte, ein zufriedenes Grinsen zu verbergen. »Kommst du zur Hochzeit?«

»Zur Hochzeit?«, fragten Lynda und ich wie aus einem Munde.

»Ja, Hochzeit«, sagte Ella Kate bestimmt. »Ich habe nicht vor, unter einem Dach mit jemandem zu wohnen, der in Sünde lebt. Das ist nicht richtig. Ist mir egal, ob ihre Mutter das so macht. Die ist in Kalifornien. Wir sind hier in Guthrie. In Guthrie gehen wir zur Kirche, wir ehren Gott und schwören ewige Treue. Dann gibt es Kuchen und Punsch im Gemeindesaal. Und Käsestangen. Käsestangen sind wichtig.«

»Gibt es bald eine Hochzeit?«, fragte Lynda.

»Er hat mir noch keinen Antrag gemacht.« Ich wurde rot.

»Dauert nicht mehr lange«, krähte Ella Kate. »Der Junge ist verrückt nach ihr. Sieht doch jeder.«

»Na, dann …« Lynda hob mit jeder Hand einen Koffer hoch. »Dann ist es abgemacht: Zur Hochzeit komme ich auf jeden Fall zurück. Wer weiß? Vielleicht bringe ich sogar Leonard mit. Würde das deinen Vater nicht richtig schön ärgern?«

»Ich bin noch nicht mal verlobt«, sagte ich schwach. Doch niemand hörte mir zu.

61

Kaum war meine Mutter in ihrem gemieteten Escalade losgefahren, fragte ich mich, wie ich die Zeit totschlagen sollte, bis ich zur neumazedonischen evangelikalen Brüderkirche und meinem Treffen mit Alex Hodder aufbrechen musste.

Als der Bus Ella Kate zur Physiotherapie abholte, winkte ich ihr nach und versprach, mit Shorty spazieren zu gehen. Es war ein herrlicher Morgen, der auf einen schönen Frühlingstag hoffen ließ. Der Hartriegel stand in voller Blüte, vor jedem Haus in der Straße prangten Azaleenbüsche am Rande strahlend grüner Rasenflächen. Shorty freute sich, draußen zu sein. Er trabte durch die Gegend, bellte jedes Eichhörnchen und jede streunende Katze an und taufte jeden Hydranten und Busch entlang des Weges.

Während des Spaziergangs nagten die Fragen an mir. Was, wenn Alex gar nicht kam? Was, wenn er kam? Was, wenn er kein Geld mitbrachte? Was, wenn etwas geschah – mit den versteckten Kameras oder mit mir? Was, wenn ich das Ganze irgendwie vermasselte?

Zurück vom Spaziergang, beschloss ich, das sich festsetzende Angstgefühl zu vertreiben, indem ich mich beschäftigte. Ich spülte das Geschirr vom Frühstück ab und lief durchs Haus, um alles aufzulisten, was noch getan werden musste. Ganz oben standen die Bäder. Sosehr ich die großen Waschbecken und großzügigen alten Wannen auch mochte, konnte ich sie schrubben und putzen, so viel ich wollte: Die jahrzehntealten Macken und Rostflecke konnte ich nicht aus dem Porzellan entfernen. Wir brauchten ordentliche Duschen, neue Fliesen, moderne Armaturen, neue Rohre. Das würde nicht billig werden.

Während ich die geschätzten Kosten addierte, musste ich an all die Fragen denken, mit denen mich Carter und meine Mutter bombardiert hatten. Was wollte ich wirklich tun, wenn Hoddergate abgeschlossen war? Falls es denn abgeschlossen würde.

Carter schien der Meinung zu sein, das FBI würde mich in Ruhe lassen, weil ich kooperiert hatte. Könnte ich zurück nach Washington? Würde mich noch irgendwer als Lobbyistin engagieren, nachdem mein Name öffentlich durch den Schmutz gezogen worden war? Wichtiger noch: Wollte ich überhaupt zurück in mein altes Leben?

Bis jetzt hatte ich mir nicht erlaubt, über die Zukunft nachzudenken. Es kostete mich schon all meine Kraft, das direkt vor mir Liegende zu bewältigen, mehr war nicht drin.

Meine Mutter fand offenbar, dass ich mir in Guthrie ein eigenes Leben aufgebaut hatte. Der Gedanke war mir noch gar nicht gekommen. Sicher, Birdsong zu renovieren hatte mir ungeahnte Freude bereitet. Ungeahnte Freude bereitete mir auch Tee Berryhill. War das die Glückseligkeit, von der Lynda gesprochen hatte?

Mir blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Es klingelte an der Tür, und als ich öffnete, standen Carter und Tee davor. Beide grinsten von einem Ohr zum anderen.

»Hey, hallo!« Ich zog die Tür weit auf. »Ihr zwei seht ziemlich zufrieden aus.«

Tee beugte sich vor und küsste mich – mitten auf den Mund. »Wir haben eine Überraschung für dich.«

»Supi«, sagte ich. »Zeig her! Ich liebe Überraschungen.«

Carter drehte sich zur Straße und zeigte hinüber. »Da steht er.«

Da stand er wirklich, der Catfish. Rot leuchtete er im warmen Sonnenlicht. Die Chromteile waren auf Hochglanz poliert. Das eingedrückte Dach war repariert, die kaputte Windschutzscheibe und Heckscheibe waren ersetzt worden. Alle Beulen, Kratzer und Demütigungen, die der Wagen bei seinem Flirt mit der Katastrophe erlitten hatte, waren Vergangenheit. Was mich betraf, war er perfekt. Er hatte sogar neue Weißwandreifen. Der Inbegriff eines wunderschönen Oldtimers.

»O mein Gott!«, rief ich und schlug die Hand vor den Mund.

Ich ging um den Wagen herum, fuhr mit den Fingern über den neuen Lack und die Karosserie. Tee und Carter standen im Vorgarten und sahen mir zu. »Ist der toll«, sagte ich und blinzelte gegen meine Tränen an. Ja, ich weinte wegen eines Autos. Vielleicht war ich jetzt eine echte Südstaatlerin. Ehe ich mich versah, würde ich Hühnchen braten und süßen Tee trinken. Es schlich sich einfach ein.

»Gefällt er dir?«, fragte Tee. Ich warf die Arme um seinen Hals und zeigte ihm, wie dankbar ich war.

»Offensichtlich ja«, schmunzelte Carter.

»Er ist wunderschön!« Ich löste mich von Tee. »Wie um alles in der Welt habt ihr das geschafft? Ich wette, selbst Onkel Norbert würde seinen Catfish nicht wiedererkennen.«

»Shawn ist sehr begabt und hartnäckig«, antwortete Carter. »Zufällig hat er auch für deinen Urgroßonkel Norbert gearbeitet. Er kennt den Wagen sehr gut.«

»Ich kann euch gar nicht genug danken«, sagte ich. »Ich wollte euch schon anrufen und fragen, ob ich mir den Mercedes für das Treffen am Nachmittag leihen kann.«

»Dein Termin heute hat mich veranlasst, den Mechaniker zur Eile anzuhalten«, erklärte Carter. »Er hat mich erst vor einer Stunde angerufen und gesagt, das Auto sei fertig.«

Tee strich über den vorderen Kotflügel. »Richtig schön, was? Willst du eine kleine Spritztour machen?«

Ich biss mir auf die Lippe. »Moment mal. Das muss eine Menge gekostet haben. Die ganze Arbeit an der Karosserie, die Scheiben, der neue Lack. Und das sind neue Reifen. Was kostet das alles?«

»Es gibt keine Rechnung«, sagte Tee. »Wir haben nichts bezahlt. Shawns Freundin brauchte einen Anwalt, wir mussten ein Auto reparieren lassen. Das hob sich sozusagen auf.«

»Es passte genau«, verkündete Carter feierlich und hob die rechte Hand. »Pfadfinderehrenwort.«

»Dann schulde ich euch das Geld für den Rechtsbeistand, das ihr sonst bekommen hättet, plus das Honorar für mich«, hakte ich nach. »Ich will eine Rechnung haben, Carter. Sonst nehme ich den Catfish nicht zurück. So haben wir es vereinbart, schon vergessen?«

»Komm, Dempsey!« Tee zog an meiner Hand. »Lässt du es mal gut sein? Das ist ein Geschenk. Von uns beiden.«

Stur schüttelte ich den Kopf. »Meine Mutter hat mir Anstand beigebracht. Von einem Gentleman darf man Pralinen, Blumen oder Bücher annehmen. Von einem Auto hat sie nichts gesagt.«

Carter schmunzelte. »Da hat sie uns erwischt, mein Sohn. Das hat dir deine Mutter auch eingebläut, als du die ersten Freundinnen hattest.« Er verdrehte die Augen. »Als unser junger Romeo hier vierzehn war, schenkte er seiner Herzensdame eine Jeans zum Valentinstag. Sarah war entsetzt.«

»Die hatte ich aus Macon«, gestand Tee. »Kostete mich einen Monat Rasenmähen, und Mama verlangte erst, dass ich sie zurück ins Geschäft bringe.«

»Wie hieß die junge Dame noch mal?«, fragte Carter.

»Lydia Dexter«, antwortete Tee prompt. »Meine große Liebe, bis sie mich für B.J. Johnson sitzenließ. Er war der erste Junge in der Klasse, der einen Führerschein hatte, weil er klebengeblieben war. Kaum hatte sie seinen Toyota Tacoma gesehen, war es mit uns vorbei. Finde ich bis heute unfassbar. Ich wurde für einen japanischen Pick-up sitzengelassen. Ich sag euch, ich bin immer noch fertig, wenn ich dran denke.«

»Autos. Am Ende geht es immer um Autos«, murmelte ich.

Carter räusperte sich. »Dempsey, ich habe keine Rechnung für dich, weil das hier in Guthrie nicht immer so läuft. Es war ein reiner Tauschhandel. Ich kann diesen Wagen auch nicht als Bezahlung für meine bescheidenen anwaltlichen Leistungen nehmen. Die wären nicht viel mehr wert als einer von den Reifen. Du siehst also, meine Liebe, wir sind in einer Sackgasse.«

Tee klimperte mir mit den Autoschlüsseln vor dem Gesicht herum. »Komm! Du willst doch bestimmt wissen, wie er sich jetzt fährt! Wie sonst willst du zu deinem Termin kommen?«

Ich riss ihm die Schlüssel aus der Hand. »Darüber sprechen wir noch«, sagte ich. »Ich finde eine Möglichkeit, dich zu bezahlen, Carter, und wenn ich in deine Kanzlei gehen und dort Fenster putzen muss, um meine Schulden zu begleichen.«

»Die Kanzlei …«, sagte Carter. »Das ist eine gute Idee. Für die Fenster habe ich schon jemanden, aber ich könnte Hilfe bei meinen Fällen gebrauchen. Und ich meine mich zu erinnern, dass du Jura studiert hast.«

»In Georgetown«, gab ich zurück. »Aber für Georgia habe ich keine Lizenz.«

»Interessant.« Carter nickte. »Darüber müssen wir noch sprechen, Dempsey, wenn du das ernst meinst.«

»Ich meine es ernst, dass ich dich bezahlen will.«

Tee warf einen Blick auf die Uhr. »Ihr könnt euch ja später noch einigen. Jetzt haben wir schon nach zwölf. Holen wir uns etwas zu essen!« Entschlossen funkelte er mich an. »Ich zahle, oder wir fahren gar nicht. Das ist ein Date. Sagt dir das was?«

»Ist schon lange her«, antwortete ich. »Du musst mir vielleicht ein bisschen auf die Sprünge helfen.«

Er öffnete die Fahrertür, ich rutschte auf den Ledersitz. Tee lief herum zur Beifahrertür. Als wir losfuhren, salutierte Carter.

»Dein Vater ist so toll«, sagte ich und erwiderte den Gruß. »Er ist wie aus einem anderen Jahrhundert.«

»Er hält sehr viel von dir«, entgegnete Tee.

Ich lächelte. »Wir haben Samstagabend beim Tanzen miteinander gesprochen. Ich habe ihm vorgeworfen, er würde anzweifeln, dass ich in Bezug auf dich ehrenwerte Absichten habe.«

»Hoffentlich hast du ihm versichert, dass sie völlig unehrenwert sind«, sagte Tee, legte mir den Arm um die Schultern und rutschte neben mich. Er küsste meinen Hals. Ich versuchte, mich aufs Fahren zu konzentrieren.

»Er macht sich Sorgen, dass ich nur mit dir spiele.« Ich wagte nicht, den Blick von der Straße abzuwenden. »Offenbar findet er, dass es zwischen uns ziemlich ernst geworden ist.«

»Der alte Fuchs«, stöhnte Tee. »Er ist ungefähr so feinfühlig wie ein Vorschlaghammer. Was hast du geantwortet?«

Ich wählte meine Worte mit Bedacht. »Er meinte, er wäre froh, dass ich dich glücklich mache. Ich sagte, du machtest mich auch sehr glücklich. Er hat bedauert, dass ich deine Mutter nicht kennengelernt habe. Und dann sagte er noch irgendwas in der Richtung, dass ich bleiben soll.«

»Bleiben?«

»Ja, hier, in Guthrie.«

»Was hast du dazu gesagt?«

»Nichts. Da war das Lied vorbei. ›The Twelfth of Never‹. Irgendwie ein dämliches Lied, oder?« Ich hielt die Luft an, gespannt, was Tee darauf sagen würde.

Er schob sich ganz dicht an mein Ohr und summte einen Takt von »The Twelfth of Never«.

»Was, wenn das Lied noch laufen würde? Was, wenn du mit mir tanzen würdest statt mit meinem Vater? Johnny Mathis war schon immer der King des Klammerblues. Was wäre, wenn wir jetzt tanzen würden, in diesem Moment, und ich würde dir sagen, ich habe mich in dich verliebt. Was, wenn ich dich bitten würde zu bleiben? Hier in Guthrie. Bei mir.«

Langsam atmete ich aus. »Ich würde sagen, dass auch ich mich verliebt habe. Aber ich will, dass das Lied weiterläuft. Noch ein bisschen länger, Tee. Ich würde sagen, lass uns den Moment genießen. Lass mich dieses Treffen mit Alex Hodder hinter mich bringen. Lass mich die Vergangenheit abschließen, bevor ich mir Gedanken über die Zukunft mache.«

Ich warf ihm einen flehenden Blick zu. »Bitte, ja? Lass mich den heutigen Tag hinter mich bringen.«

»Und dann gibst du mir eine eindeutige Antwort? Hältst mich nicht mehr hin? Ja oder nein?«

Ich nickte. »Versprochen.«

»Dann lass uns jetzt etwas zum Essen holen.«

62

Ich hielt mit dem Catfish vor der Zeitungsredaktion und beugte mich zu Tee hinüber, um ihm einen Abschiedskuss zu geben.

»Ruf mich an, sobald es vorbei ist«, sagte er. »Und damit meine ich sofort danach.«

Ich versprach es ihm.

»Und sei vorsichtig«, sagte er. »Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du diesen Kerl allein da draußen in der Pampa triffst.«

»Ich bin doch nicht allein. Harrell und Allgood sind auch dabei«, erinnerte ich ihn.

»Ja. Deshalb mache ich mir ja Sorgen.«

»Bis heute Abend?«

»Hoffentlich!«

Als ich zurück nach Birdsong fuhr, klingelte mein Handy. Ich erschrak so, dass ich fast von der Straße abkam. Ich suchte in meiner Handtasche herum, bis ich das Gerät fand. Ein Blick aufs Display verriet mir: BEHÖRDENANRUF.

In diesem Fall war der Anrufer Special Agent Jackson Harrell.

»Wenn Sie mit Ihrem Freund genug geknutscht haben, können wir uns vielleicht bei Ihnen treffen, zu einer letzten Besprechung.«

Ich schaute in den Rückspiegel und sah die silberne Limousine direkt hinter mir.

»Verfolgen Sie mich etwa?«, fragte ich empört. »Das ist echt nicht cool.«

»Zu Ihrem eigenen Schutz«, sagte Harrell. »Ich bin ein Diener des Volkes.«

»Sie sind ein elender Spanner, das ist alles. Warum verfolgen Sie nicht Alex Hodder?«

»Tun wir doch«, gab Harrell zurück. »Cam ist am Flughafen. Sein Flieger ist gerade in der Parkposition angekommen.«

Es war erst halb zwei. Ich schluckte, mein Magen zog sich zusammen. Ich warf einen kurzen Blick in den Rückspiegel, Harrell winkte mir zu.

»Entspannen Sie sich«, sagte er. »Wir sind gut in der Zeit. Sein Flieger ist ganz hinten am E-Terminal gelandet. Solange er nicht schneller rennt als O.J. Simpson, kann er nicht vor zwei Uhr am Mietwagenschalter sein, also nicht vor drei Uhr an der Kirche.«

»Wir sehen uns bei mir«, sagte ich und klappte das Handy zu.

Harrell parkte die Limousine eine Querstraße vom Haus entfernt und kam zu Fuß zu mir.

»Bin nur vorsichtig«, erklärte er, als er mich erreichte. »Gehen Sie schon mal rein. Ich lauf noch mal um den Block und komme über den Garten des rückwärtigen Nachbarn in die Küche. Fünf Minuten, ja?«

Ella Kate war von der Physiotherapie zurück. Als ich an ihrer Tür vorbeiging, saß sie auf dem Stuhl am Fenster. »Der schwarze Kerl vom FBI ist wieder da!«, rief sie und ließ Norberts Fernglas aus dem Zweiten Weltkrieg sinken. »Was der wohl vorhat.«

»Er will zu mir«, sagte ich. »Ich treffe mich heute mit meinem ehemaligen Chef, Agent Harrell will noch mal den Plan mit mir durchgehen. Wie war die Krankengymnastik?«

Sie schnaubte verächtlich. »Das Mädel ist eher eine Terroristin als eine Therapeutin. Ich muss da schuften wie ein Hilfsarbeiter. Bin total kaputt. Dieser alte Chef, ist das der Kerl, der rumerzählt hat, du hättest Prostituierte für diesen verlogenen Kongressabgeordneten bestellt?«

»Genau der«, sagte ich.

»Nimmst du eine Pistole mit?«

»Nein! Natürlich nicht.«

»Stadtkind«, sagte Ella Kate verächtlich und hielt sich wieder das Fernglas vor die Augen. »Falls du es dir anders überlegst: Ich habe Norberts alten Colt unter der Matratze.«

»Danke.« Ich fragte mich, wie und wann Ella Kate eine Handfeuerwaffe in ihr neues Zimmer geschmuggelt hatte. Hoffentlich war sie nicht geladen! Ich wollte es gar nicht wissen.

In der Küche bellte Shorty wie von Sinnen und kratzte an der Hintertür. Ich öffnete und ließ Harrell herein.

Er schielte auf den kleinen Cockerspaniel, der mit einem tiefen Knurren zu ihm aufsah.

»Versuchen Sie besser nicht, ihn zu streicheln«, sagte ich. »Er ist genau wie sein Frauchen. Mag einfach keine Fremden.«

Ich machte dem Agenten Zeichen, sich zu setzen, und nahm ihm gegenüber Platz. »Sie haben Alex das ganze Wochenende lang überwachen lassen, oder?«

»Wir hatten ihn immer im Blick«, bestätigte Harrell. »Aber er hat nicht viel unternommen. Seine Frau war am Freitagabend auf irgendeiner großen Wohltätigkeitsgala, er tauchte da aber nicht auf. Er hat noch nicht mal am Samstagmorgen die übliche Golfrunde mit seinen drei Freunden gedreht. Sie haben ihm anscheinend richtig Angst eingejagt.«

»Nicht so viel wie mir selbst. Jedes Mal, wenn ich an diese Farce denke, habe ich das Gefühl, ich müsste mich übergeben.«

»Das ist keine Farce«, sagte Jackson eindringlich, »das ist todernst. Hodder hat seinen Koffer am Flughafen aufgegeben. Das macht man normalerweise nicht für einen kurzen Trip nach Atlanta, es sei denn, man will vermeiden, dass das Gepäck vor allen anderen von Sicherheitsbeamten durchsucht wird. Er hat das Geld dabei, da sind wir uns ganz sicher.«

Er griff in seine Jackentasche und holte einen schlichten weißen Briefumschlag heraus, den er zu mir hinüberschob. Ich öffnete ihn und zog eine originalgetreue Kopie der Golf-Scorekarte von Alex Hodder heraus.

»Wow!«, staunte ich und drehte sie vorsichtig, um sie genauer zu betrachten. »Keine schlechte Fälschung.«

»Knicken Sie sie ruhig ein bisschen und spielen damit«, forderte Harrell mich auf. »Ihr Original war auch ziemlich zerfleddert. Sie soll aussehen, als läge sie schon eine Weile herum.«

»Sie wollen, dass ich ihm diese gebe – und nicht das Original?«

»Genau«, sagte Harrell. »Das Original haben wir auf Fingerabdrücke untersucht und die Handschrift analysieren lassen. Es sind Hodders Abdrücke darauf, auch die von Licata, da hatten wir Glück. Und es ist auf jeden Fall Hodders Schrift. Unser Chef will nicht riskieren, dass Hodder auf die Idee kommt, das Original zu zerreißen.«

Ich hielt die gefälschte Karte in den Händen, die langsam zu schwitzen begannen.

»Ich habe noch was für Sie.« Harrell holte einen schwarzen Plastikanhänger mit Ford-Emblem hervor.

Fragend sah ich ihn an.

»Machen Sie den an den Schlüsselbund von ihrem roten Bulldogmobil«, sagte er.

Ich holte meinen Schlüsselbund aus der Handtasche im Flur und ging zurück in die Küche. Harrell nahm mir den Bund ab und befestigte den Anhänger daran.

Ich tippte darauf. »Eine Fernbedienung, mit der man irgendwas verschließt. Ist das ein Beispiel für die Verwendung meiner Steuergelder?«

»Das ist Ihr Mikro«, sagte Harrell. »Wir wollten Sie nicht verwanzen, falls Hodder auf die Idee kommt, Sie zu überprüfen.«

Ich betrachtete den Anhänger genauer. Er sah aus wie jeder andere Schlüsselanhänger. Das silberblaue Ford-Zeichen wirkte echt. Er war nicht besonders schwer.

»Wirklich? Funktioniert das?«

»Funktioniert wunderbar!«, sagte Harrell stolz. »Ist total empfindlich. Der Ton ist glockenklar. Wenn Sie wollen, können Sie ihn sogar in der Tasche lassen.«

»Wohin wird das Gespräch übertragen?«, fragte ich.

»Wir haben ein Team auf der anderen Straßenseite, in einer alten Scheune«, sagte Harrell.

»Sind Sie da auch?«

»Ich bin in der Nähe«, wich er aus.

»Cam auch?«

»Ja, klar. Diese Aktion lässt sie sich nicht entgehen. Sie ist so lange am Flughafen geblieben, bis Hodders Flieger gelandet ist, jetzt ist sie auf dem Weg hierher.« Er sah auf die Uhr. »Ich fahr auch besser los.« Er reichte mir noch einen Umschlag. Ich öffnete ihn. Er enthielt eine Wegbeschreibung zur Kirche.

»Er müsste jetzt jeden Moment anrufen und nach dem Treffpunkt fragen. Lesen Sie ihm die Wegbeschreibung vor, er soll sie wiederholen, um ganz sicherzugehen. Wir wollen nicht, dass er sich verfährt.«

»Gut.« Ich sah auf.

»Alles klar«, sagte Harrell. »Sie wissen ja, wie Ihr Auftrag lautet, oder?«

»Ich versuche, ihn aus der Reserve zu locken, damit er über Lyford Cay und Tony Licata spricht«, antwortete ich. »Ich zeige ihm die Scorekarte, lasse mir von ihm das Geld zeigen. Dann erinnere ich ihn, dass ich ihm die Karte verkaufe, weil er die Telefonnummer vom Callgirl draufgeschrieben hat. Das ist es im Großen und Ganzen, oder?«

»Genau. So wie wir es gestern besprochen haben«, beruhigte mich Harrell.

Er schob seinen Stuhl nach hinten, stand auf und hielt mir die Hand hin. »Gut, Dempsey. Sie brauchen nicht nervös sein. Und vergessen Sie den Schlüssel nicht im Auto! Sie müssen den Bund dabeihaben für den Fall, dass die Mikros in der Kirche nicht aufnehmen, was Hodder und Sie sagen. Das läuft alles wie am Schnürchen. Machen Sie sich keine Sorgen! Wir passen auf.«

Er war schon fast draußen, als mir noch etwas einfiel: »Wie geht es weiter, wenn er mir das Geld gegeben hat?«, fragte ich.

»Dann nehmen Sie die Tasche voller Geld und nichts wie raus aus Dodge City!« Harrell ließ ein Lächeln aufblitzen. »Um den Rest kümmern wir uns.«

Ich nahm zwei Treppenstufen auf einmal. Schon am Vormittag hatte ich mir meine Kleidung zurechtgelegt. Ich wollte den schwarzen Power-Ranger-Hosenanzug tragen. Die Uhr von Piaget hatte ich schon angelegt. Ich zog mich um, schlüpfte in die Stiefel mit den hohen Absätzen, fasste mein Haar zu einem Knoten zusammen und schminkte mich zurückhaltend: Make-up, Rouge, schwarzer Eyeliner und Wimperntusche. In der letzten Minute legte ich mir Lyndas Kette um den Hals.

»Mach dich bereit, Alex, ich komme«, flüsterte ich.

Die Anhänger der Kette klimperten fröhlich, als ich mit dem Koffer in der Hand nach unten ging.

»Dempsey?«, rief Ella Kate aus ihrem Zimmer.

Ich schob den Kopf durch die Tür. Sie verstaute das Fernrohr sorgfältig in seinem Etui und musterte mich von oben bis unten, registrierte die Schminke und den Koffer. »Du siehst ja aus!«, sagte sie.

Ich wusste nicht, ob es ein Kompliment war, aber beschloss, es so zu verstehen. »Danke«, sagte ich.

»Du hast die Kette um, die deine Mutter gemacht hat«, bemerkte Ella Kate. »Sie ist flatterhaft, deine Mama, aber ich glaube, sie hat ein gutes Herz. Auch wenn sie in Sünde lebt. Ich sag dir was: Seitdem sie ihr komisches Voodoo mit den brennenden Kräutern gemacht hat, geht es mir deutlich besser.«

»Wirklich?«

Ella Kate nickte. »Deine Mama meint, ich sollte noch zu einem anderen Arzt gehen und mir eine zweite Meinung wegen einer Operation holen. Sie meint, ich wäre viel zu fit, um mich vom Krebs unterkriegen zu lassen.«

Ich machte große Augen. »Und? Lässt du dich operieren?«

»Hab mich noch nicht entschieden«, erwiderte Ella Kate. »Ich sage nur, ich denke darüber nach.«

»Das freut mich.«

»Egal, du musst jetzt los. Aber ich wollte dir noch etwas geben.«

Die alte Krähe war heute voller Überraschungen. »Oh, danke«, sagte ich in der Hoffnung, dass es nicht zu lange dauern würde.

Sie griff in die Tasche ihrer Strickjacke und holte ein schmales Kästchen hervor, das mit einem kleinen Riegel verschlossen war.

»Hier«, sagte sie steif und drückte es mir in die Hand.

Ich öffnete den Riegel. Auf blauem Samt funkelte mir eine sternförmige goldene Anstecknadel entgegen. Ich hielt mir das Kästchen vor die Augen, um die Inschrift zu lesen: VEREINTE METHODISTEN SONNTAGSSCHULE GUTHRIE stand darauf.

»Wunderschön«, sagte ich, holte die Nadel heraus und befestigte sie an meinem Revers.

»Meine Eltern hatten kein Geld«, erklärte Ella Kate. »Wir waren die armen Verwandten von deinen Vorfahren. Mein Vater hatte keine Anstecknadeln mit Diamanten und keine Manschettenknöpfe mit Perlen, meine Mutter hatte nicht mal einen richtigen Ehering, nur einen kleinen Blechring. Diese Nadel, das ist das Einzige, was ich je in meinem Leben an Schmuck bekommen habe. In der Kirche, als ich zehn Jahre alt war, weil ich fünf Jahre lang immer brav zur Sonntagsschule gegangen bin. Das ist achtzehnkarätiges Gold. Ich war nämlich damit in Macon und hab die Nadel bei dem Juwelier im Einkaufszentrum schätzen lassen. Die ist echt.«

»O Ella Kate!« Ich schmolz dahin. »Das kann ich nicht annehmen. Sie ist zu wertvoll.« Ich wollte sie vom Revers lösen.

»Nein, ich will, dass du sie bekommst«, sagte Ella Kate. »Als du hier in Birdsong ankamst, hab ich nicht viel von dir gehalten. Dein Vater ist für mich immer noch ein Lump, und dessen Vater, na ja, du weißt ja, was ich von dem Ganoven halte. Aber zu mir und Shorty bist du gut gewesen. Wahrscheinlich besser, als ich es verdient habe. Keine Ahnung, wie es mit dir weitergeht, wenn du die Sache mit den FBI-Agenten geklärt hast. Wahrscheinlich packst du deine Sachen und verschwindest wieder hoch nach Washington. Dein Vater verkauft bestimmt das Haus und setzt mich auf die Straße. Carter Berryhill sagt, das wäre sein Recht. Und er ist Anwalt, er muss es wissen.«

»Ich würde nicht zulassen, dass er dich rauswirft«, sagte ich schnell. »Außerdem kann das Haus erst verkauft werden, wenn es fertig ist. Und das ist es nicht. Noch lange nicht. Wir überlegen uns etwas.«

»Die Wege des Herrn sind unergründlich«, sagte sie. »Ich habe gebetet, und das weiß ich ganz sicher. Ich kenne meine Bibelverse. Und in der Bibel steht: Egal, was passiert, du bist nie allein. Das trage ich immer im Herzen, und du tätest auch gut daran, es immer in deinem Herzen zu haben. So oder so, behalt die Anstecknadel. Du hast sie verdient. Weil du so brav zu mir und Shorty gestanden hast.«

Ich beugte mich vor, um sie zu umarmen, doch sie schaute zum Fenster hinaus. Hoffte wahrscheinlich, draußen auf der Straße die nächste Untat zu entdecken.

»Ich bin bald zurück«, sagte ich, aber sie drehte sich nicht noch mal um.

Als ich auf die Veranda trat, klingelte mein Handy. Ich spähte aufs Display, und mir sprang fast das Herz aus der Brust: UNBEKANNTER ANRUFER. Jetzt war es so weit. Es ging los. Ich berührte Ella Kates Anstecknadel an meinem Revers. Sei stark, dachte ich. Wie die alte Frau.

»Hallo!« Ich versuchte, cool zu klingen.

»Ich bin da.« Alex war kurz angebunden. »Sag mir, wie ich zum Treffpunkt komme.«

»Hast du das Geld dabei?«, fragte ich und suchte in meiner Tasche nach der Wegbeschreibung.

»Natürlich hab ich das verdammte Geld dabei!«, fuhr er mich an. »Können wir das jetzt erledigen? Ich muss den Rückflug um sieben erwischen und habe ganz bestimmt nicht vor, den ganzen Tag durch die gottverlassene Pampa von Georgia zu gondeln.«

»Gewöhn dich besser an die Pampa. Wir treffen uns in einer Kirche. In der neumazedonischen evangelikalen Brüderkirche. Hast du einen Stift?«

»In einer Kirche? Was soll der Scheiß?«

»Das ist sehr abgeschieden«, erklärte ich. »Da gibt es keine anderen Augen und Ohren. So, jetzt schreib mit. Ich möchte nicht, dass du dich mit deinem Sack voller Geld auf dem Weg von Atlanta hierher auch noch verirrst.«

»Leck mich«, murmelte er.

Langsam las ich ihm die Beschreibung vor und ließ sie ihn wiederholen.

»So was Lächerliches!«, empörte er sich. »Du hättest mich einfach hier am Flughafen treffen können. Wir hätten ins Restaurant gehen können, dann hätten wir’s hinter uns gehabt. Dann wäre ich pünktlich zum Abendessen zurück in Washington. Warum soll ich hier noch so eine Schnitzeljagd veranstalten?«

»Weil ich es so will, Alex«, sagte ich und drückte die Schultern durch. »Ich bin diejenige, die die Golfkarte hat, und du bist derjenige, der sie haben will. Nur falls du es vergessen haben solltest: Du bist nicht mehr mein Chef.«

Ich fuhr gerade den Catfish rückwärts aus der Auffahrt, als mein Handy wieder klingelte: BEHÖRDENANRUF.

»Braves Mädchen!«, lobte Jackson Harrell. »Mann, Sie sind echt hart drauf. Wusste gar nicht, dass Sie das können.«

»Haben Sie gelauscht?« Ich schielte auf den Schlüsselanhänger im Zündschloss.

»Allerdings. Wir haben Sie laut und deutlich gehört. Hier sind alle an ihrem Platz. Cam hat gerade angerufen. Sie ist in fünf Minuten da. Wenn Sie zur Kirche kommen, sehen Sie sich nicht um, versuchen Sie nicht rauszufinden, wo wir sind. Wir sind da, okay? Mehr müssen Sie nicht wissen. Tun Sie einfach, was wir besprochen haben. Bleiben Sie natürlich. Und geben Sie ihm Saures!«

Schotter knirschte unter den neuen Weißwandreifen des Catfish. Die neumazedonische Kirche sah genauso aus wie am Samstag. Der Parkplatz war leer. Ich fuhr mit dem Wagen bis kurz vor die Kirchentür und steckte den Schlüsselbund mit dem Anhänger in die Hosentasche. Mein Herz schlug bereits so schnell, dass ich überzeugt war, Harrell und die übrigen Agenten, wo auch immer sie steckten, hörten es so deutlich wie zuvor meine Stimme.

Es war Viertel vor drei. Als ich ausstieg, nahm ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Ein buckliger Schwarzer in einem verschmierten Overall und breitkrempigem Strohhut schob langsam einen altmodischen Rasenmäher über das Gras vor der Kirche. War das der Pastor? Was würde er davon halten, wenn zwei Fremde seine Kirche betreten? Mühsam schleppte er sich über den Rasen. Auf einmal drehte er sich um, tippte sich an den Hut und wischte sich mit einem roten Bandana den Schweiß aus dem Gesicht.

Es war Jackson Harrell! Ich nickte ihm höflich zu und versuchte, nicht zu grinsen, gleichzeitig spürte ich, dass ich mich ein wenig entspannte. Meine Finger streiften die Anstecknadel. Ella Kate hatte in einem Punkt recht gehabt. Ich war nicht allein.

Forsch ging ich die Stufen zur Kirche hinauf. Oben angekommen, stellte ich fest, dass die Tür nur angelehnt war. Quietschend schob ich sie auf.

Innen sah alles aus wie bei meinem letzten Besuch. Meine Absätze klapperten über die ausgetretenen Bodendielen. Ich ging den Mittelgang hinauf, sah mich vorsichtig um und versuchte, nicht zu offensichtlich auf das altmodische Mikrophon am Lesepult oder hinauf zur Empore zu starren, wo die zweite Kamera versteckt war.

Schließlich setzte ich mich in die erste Reihe. Ich schob einen Stapel Gebetbücher zur Seite, damit ich direkt am Gang saß, und holte den Schlüsselanhänger aus der Tasche. »Ich bin da«, flüsterte ich. »Ihr hoffentlich auch.«

Ich sah auf die Uhr. Noch zehn Minuten. Ich stand auf, ging durch die Kirche, betrachtete die Bleiglasfenster. Jenes, das mit Sperrholz geflickt war, zeigte ein Königreich des Friedens, wo Löwe und Lamm nebeneinanderlagen. In dem noch intakten Fenster streckte ein gütig lächelnder Jesus seine Arme aus. Die Sonne beleuchtete seinen Kopf. Unter jedem Fenster hing ein kleines Messingschild: GESTIFTET VON DER FAMILIE HENRY UND LOUELLA BRIGGS sowie GESTIFTET VON DER SONNTAGSSCHULKLASSE SONNENSCHEIN.

Ich hörte ein Auto, doch es fuhr weiter. Eine Minute später knirschten Reifen über den Schotter. Mehrmals ballte ich die Hände zu Fäusten, rotierte mit den Schultern und zwang mich, ruhig und konzentriert zu bleiben.

Eine Wagentür schlug zu. Schritte vor der Tür. Dann das Quietschen der Türangeln.

Alex Hodder marschierte in die Kirche. Er trug ein pfirsichfarbenes Poloshirt unter einem blauen Sakko und strahlte Feindseligkeit aus. »Hier bin ich«, sagte er. »Bringen wir es hinter uns.«

63

»Hallo, Alex«, sagte ich freundlich. »Schön, dich zu sehen.«

Er eilte auf mich zu. Ich versuchte, nicht zurückzuzucken, und rief mir in Erinnerung, dass ich am längeren Hebel saß.

Als er näher kam, staunte ich, wie dramatisch sich mein ehemaliger Chef und Förderer verändert hatte. Er hatte abgenommen, mindestens sechs, sieben Kilo. Der Blazer und die Hose schlabberten an seinem ehemals sportlichen Körper, die Haut spannte sich über Wangenknochen und Stirn, unter den Augen hatte er tiefe dunkle Ränder. Sein Haar war an den Seiten länger, und zum ersten Mal fiel mir auf, dass sein Haaransatz zurückwich. Von dem Grau an den Schläfen ganz zu schweigen.

Was hatte ich jemals in diesem grimmigen alten Mann gesehen?

Alex streckte die Hand aus und schnippte ungeduldig mit den Fingern. »Dann zeig mal her! Ich bin nicht den weiten Weg hergekommen, um mit dir zu plaudern.«

Ich machte einen Schritt nach hinten. »Ich sehe nichts, das ansatzweise wie vierhunderttausend Dollar aussieht.«

»Das Geld liegt im Kofferraum des Mietwagens«, sagte er. »Dachtest du etwa, ich komme mit einem Koffer voller Moos einfach so in irgendeine Kirche?«

»So war es abgemacht.« Ich versuchte, nicht nervös zu werden. Warum hatte er das Geld im Auto gelassen? Hatte er vor, mich zu linken? Ich schob die zitternden Hände in die Taschen und umklammerte den Schlüsselanhänger.

»Die Scorekarte«, sagte er. »Ich will sie sehen. Jetzt.«

Ich holte den Briefumschlag aus der Innentasche meines Blazers, die Kette meiner Mutter klimperte. Die Pappe fest mit den Fingerspitzen haltend, wedelte ich vor seinem Gesicht herum. »Hier«, sagte ich. »Aber du rührst sie erst an, wenn ich mein Geld gesehen habe.« Ich schob sie zurück in den Umschlag und steckte ihn wieder in die Innentasche. Die, die meinem Herzen am nächsten war.

»Mein Gott«, brummte Alex. »Ich fasse es nicht, was hier abgeht.«

»Du kannst es ruhig glauben«, fuhr ich ihn an. »Das macht mir genauso wenig Spaß wie dir. Aber es geht nicht weiter, ehe ich nicht das Geld gesehen habe.«

Er lief rot an, machte auf dem Absatz kehrt und verließ die Kirche mit großen Schritten.

Komm zurück!, wollte ich rufen, verharrte aber reglos vor dem Altar.

Ich hörte den Kofferraum zuschlagen, seine Schritte näher kommen, noch schneller als vorher. Mit einem billigen schwarzen Rollkoffer unter dem Arm kam er den Gang hinauf.

»Hier!« Er hielt mir den Koffer hin.

Ich legte ihn auf die erste Bank und hoffte, dass die Kameras ihn aus diesem Winkel gut erfassten. Mit zitternden Fingern zog ich den Reißverschluss auf und schlug den Deckel zurück. Ich kniff die Augen zusammen. Vor mir lag die heutige Ausgabe der Washington Post.

»Was soll das denn?« Ich wirbelte zu ihm herum.

»Darunter!«, keifte Alex mich an.

Ich hob das Titelblatt hoch. Vor mir lagen säuberlich gestapelte Bargeldbündel, die von Banderolen zusammengehalten wurden. Ich nahm eines heraus und fächerte die Scheine auf. Alles Zwanziger. Ich griff zu einem anderen Bündel auf der anderen Seite und sah es mir ebenfalls genauer an. Fünfziger.

»Es sind zweihunderttausend in Zwanzigern und zweihunderttausend in Fünfzigern«, sagte Alex. »Tu mir bitte den Gefallen und glaub es mir, ja? Ich habe keine Zeit, hier rumzustehen und zu warten, bis du jedes verfluchte Bündel gezählt hast.«

»Ich soll dir etwas glauben?« Mit einem verbitterten Lachen legte ich das Geld zurück in den Koffer. »Ich soll dir vertrauen, willst du das damit sagen? Du hältst mich wirklich für total bescheuert, Alex, nicht? Nachdem du mich so hinters Licht geführt hast? Du hast mich die ganze Reise nach Lyford Cay organisieren lassen. Ich musste alles mit meiner Firmenkreditkarte buchen – auch die Golfrunde und die Nutten. Du hast mich so richtig geleimt, und damals habe ich dir vertraut. Wir wissen ja, was mir das gebracht hat. Ich bin pleite, arbeitslos und unvermittelbar.«

»Du hast dich selbst in diese Lage gebracht, weil du eine dumme Kuh bist«, sagte Alex. »Ich habe kein Mitleid mit dir. Du hast das voll und ganz verdient – und noch mehr. Jetzt gib mir die Scorekarte!«

Ich zögerte. Immerhin hatte er mir das Geld gezeigt. Aber ich hatte ihn noch nicht dazu gebracht, darüber zu sprechen, warum er mir Geld gab.

Er streckte die Hand aus, schnippte ungeduldig mit den Fingern. »Los, her damit!«

Ich zog den Umschlag aus dem Blazer und hielt ihn Alex hin.

Er entriss ihn mir, holte die Scorekarte heraus und warf den Umschlag weg.

Er betrachtete die Karte genau. »Scheiße«, sagte er kopfschüttelnd. »Das hatte ich echt vergessen. Dieser verdammte Licata. Betrügt sogar beim Golf. Vier Schlag beim zweiten Loch? Die Ratte hat sechs Schläge gebraucht und dann erwartet, dass ich so tue, als würde ich nichts merken.«

»Er ist ein Betrüger?«, fragte ich und umklammerte den Schlüsselanhänger in meiner verschwitzten Hand. »Und was bist du? Du und Peninsula Petroleum und deine anderen Klienten, ihr kauft euch die Stimmen für das Energiegesetz. Indem ihr einen Kongressabgeordneten der Vereinigten Staaten bezahlt, und zwar mit einem Wochenende auf den Bahamas, teurem Essen und Nutten.«

»Du hast doch keine Ahnung, wovon du redest!« Alex ließ die Scorekarte in seiner Hosentasche verschwinden.

»Ich rede von Bestechung!«, rief ich. »Du hast bezahlt, und Tony Licata hat es angenommen. Und du hast mich in den Sumpf mit reingezogen, um ihm und dir den Arsch zu retten.«

»Du bist so eine armselige, blöde Kuh!«, fauchte er. »Wag es bloß nicht, mir so selbstgerecht zu kommen wegen einem Abgeordneten. Du bist doch kein Stück besser! Eine hinterhältige kleine Erpresserin! Angeblich tust du das, weil du Geld brauchst? Mach dir doch nichts vor. Dir geht es nur um Rache! Du machst das nur, weil ich nicht mit dir geschlafen habe. Tony Licata ist zwar dumm wie Brot, aber in einem hatte er recht. Er meinte, ich hätte dich bumsen sollen, dann hättest du die Klappe gehalten.« Alex lachte. »Ich hab ihm gesagt, ich hätte auch meine Ehre. Beim Vögeln ziehe ich Profis vor, keine Amateure.«

Das war zu viel. Ich vergaß meinen Auftrag und meine Gelassenheit. Ich vergaß sogar, dass ich den Schlüsselbund in der Hand hatte. Ich holte aus und schlug Alex Hodder, so fest ich konnte. Das Geräusch des Aufpralls hallte durch die hohe Kirche. Der Schlüsselbund flog im hohen Bogen durch die Luft und landete auf dem Holzboden. Mit offenem Mund sah ich zu, wie der Plastikanhänger entzweibrach und eine winzige silberne Scheibe über den Boden rollte.

Alex starrte mich an, sprachlos vor Entsetzen. Er glotzte auf den Schlüsselring. War das die Wanze, die gerade unter die Bank gerollt war? Hatte er sie als solche erkannt? Dünn rann das Blut über seine Wange, auf der mein roter Fingerabdruck prangte. Er wischte darüber und schaute auf seine blutverschmierte Hand.

»Verfluchte Zicke!«, sagte er leise. Bevor ich merkte, was geschah, ging er zur Bank und riss den Koffer an sich.

»Nein!«, schrie ich. »Wir haben eine Abmachung!«

»Hast du wirklich geglaubt, dass ich dich mit so viel Geld gehen lasse?« Lachend klemmte er sich den Koffer unter den Arm. »Du bist so dämlich.«

Er ging in Richtung Tür. Mit meinem Geld. Meine Zukunft war so kaputt wie meine Vergangenheit.

»Von wegen!«, stieß ich durch zusammengebissene Zähne hervor. Vielleicht war es der Power-Ranger-Anzug oder das Adrenalin. Ich würde es nie erfahren, aber ich stürzte mich von hinten auf Alex und schlang den rechten Arm um seinen Hals.

Er fiel nicht hin, sondern drehte sich um, völlig überrascht von meiner Attacke. Grunzend schubste er mich von sich, ich landete auf dem Boden. Dabei ließ er den Koffer fallen. »Verrückte Alte«, murmelte er und wollte den Koffer wieder aufheben. In dem Moment sah ich rot. Mit meinen spitzen Stiefeln trat ich Alex Hodder voller Wucht zwischen die Beine.

Sein gellender Schrei verriet mir, dass ich ins Schwarze getroffen hatte. Er fiel hin, umklammerte seine schmerzenden Genitalien mit beiden Händen. Ich rappelte mich auf und griff nach dem Koffer. Drei Schritte, dann hob ich den Schlüsselring auf. Alex’ Stöhnen hallte bis in den Altarraum. Ich lief los, als sei der Teufel persönlich hinter mir her, durch die Tür nach draußen, warf den Koffer auf den Vordersitz, schob den Schlüssel ins Zündschloss und legte den Rückwärtsgang ein. Der Schotter wirbelte auf. Ich schaltete und trat aufs Gas. Kurz schaute ich in den Rückspiegel und sah Alex in der Kirchentür stehen, das Gesicht vor Schmerz und Wut verzerrt.

Ich zitterte und atmete schwer, als wäre ich gerade einen Marathon gelaufen. Mit Vollgas raste ich davon.

64

Ich schielte zum Koffer hinüber, der in den Fußraum gerutscht war, als ich bei meiner spektakulären Flucht Vollgas gegeben hatte. Konnte es wirklich sein, dass in diesem schlichten schwarzen Behältnis vierhunderttausend Dollar waren?

Ich warf einen Blick in den Rückspiegel. Jeden Moment rechnete ich damit, dass Alex Hodders Mietwagen von hinten angeschossen kam, um mich von der Straße zu drängen oder Schlimmeres. Fünf Minuten vergingen. Dann zehn. Ich raste zurück nach Guthrie. Von Alex’ weißem Acura war nichts zu sehen. Meine Schultern und Arme waren starr vor Anspannung. Meine Beine fühlten sich an wie aus Gummi.

Bei einem Einkaufszentrum fuhr ich auf den Parkplatz und blieb bei laufendem Motor und verschlossenen Türen nahe dem Eingang stehen. Mit pochendem Herzen rückte ich den Koffer zurecht und machte den Reißverschluss auf. Ich hob die Zeitung an und starrte auf die Stapel von Geldscheinen, nahm ein Bündel Zwanziger in die Hand und roch daran. Die Geldnoten waren nicht neu, aber sie waren auch nicht besonders alt. Für mein ungeübtes Auge wirkten sie ziemlich echt. Aber ich hätte nicht darauf gewettet. Alex Hodder war ein Betrüger und Ganove, mir war inzwischen klar, dass er zu jeder Form von Heimtücke fähig war.

Ein letztes Mal strich ich über die Geldscheine, dann machte ich den Koffer wieder zu, befestigte vorsichtig den Sicherheitsgurt um mein illegal erworbenes Gut und machte mich auf den Heimweg.

Als ich den Parkplatz verließ, klingelte mein Handy.

»Hallo?«

»Sind Sie Dempsey Killebrew?«

Es war eine Frauenstimme mit einem schwachen Akzent aus dem mittleren Westen, den ich nicht näher bestimmen konnte.

»Ms Killebrew, ich bin Sharon Douglas. Ich bin die Staatsanwältin für den nördlichen Bezirk von Georgia.«

»Oh. Hallo.«

»Ich kann jetzt noch nicht viel sagen, aber ich wollte Ihnen mitteilen, dass ich heute mit in der Scheune war und alles gesehen und gehört habe. Sie haben das super gemacht. Sie waren umwerfend.«

Ich schluckte. »Ähm, danke. Was ist mit Alex? Haben Sie ihn schon verhaftet?«

Sie lachte. »Nein, so schnell geht das nicht. Er ist zu seinem Mietwagen gehumpelt und weggefahren.«

»Meinen Sie, dass er mich sucht?«, fragte ich mit rasendem Puls.

Sie lachte wieder. »Nein, ich glaube nicht, dass Mr Hodder Sie in nächster Zeit wiedersehen will. Agent Allgood verfolgt ihn. Er hat an einem kleinen Laden gehalten und sich eine Packung Eis geholt. Ich nehme an, die ist für seine … ähm … Verletzung. Sieht so aus, als wäre er auf dem Weg zum Flughafen.«

»Aber … was ist, wenn er versucht zu entkommen? Das Land zu verlassen oder so?«

»Der verlässt das Land nicht«, versicherte sie mir. »Warum sollte er? Er denkt, er hat die Sache aus der Welt geschafft. Mittlerweile hat er bestimmt die Karte zerstört, die er für den einzig stichhaltigen Beweis gegen sich hält. Wahrscheinlich telefoniert er gerade und bestellt einen Tisch für ein spätes Abendessen im Monocle.«

»Wann werden Sie ihn verhaften?«, wollte ich wissen. »Hören Sie, seit Wochen schwebt diese Sache über mir. Mein Leben hängt in der Warteschleife, ich bin mit den Nerven am Ende, ich kann nicht mehr …«

»Was?« Im Hintergrund vernahm ich leise Stimmen.

»Hören Sie, Dempsey«, sagte sie. »Ich muss auflegen. In fünf Minuten habe ich eine Telefonkonferenz. Wir müssen in dieser Sache noch viele Dinge klären. Man erhebt nicht einfach ohne jede Vorbereitung Anklage gegen einen bekannten Geschäftsmann wegen Korruption. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Wir haben Alex Hodder und Anthony Licata. Wir haben sie alle beide auf frischer Tat ertappt, dank Ihrer Hilfe. Wenn ich Sie wäre, würde ich heute fein essen gehen und feiern.«

»Aber das Geld …«

Sie hörte gar nicht zu. »Ach, und noch was, Dempsey!«

»Ja?«

»Ganz im Vertrauen, wir haben alle stehend applaudiert, als Sie dem Mistkerl eine gepfeffert haben. Und als Sie ihn dann in die … ähm … Kronjuwelen getreten haben. Unter uns: Da haben Sie wirklich eine Lanze für alle Frauen der Welt gebrochen. Gut gemacht!«

Ich schleppte den Koffer die Treppe zu Birdsong hinauf und in den Flur. Ella Kates Tür war offen. Als ich zu ihr hineinschaute, sah ich, dass sie in ihrem Sessel eingeschlafen war, das Fernglas auf der Brust. Shorty lag auf einem Kissen im Bett. Er schnarchte leise.

Ich schaute auf Alex’ Koffer und fragte mich, was ich damit tun sollte. Wo konnte ich ihn sicher aufbewahren, bis die FBI-Beamten ihn abholten? Nach einer Weile trug ich ihn nach oben und schob ihn unter mein Bett.

Anschließend ging ich in die Küche und goss mir ein sehr großes Glas Jack Daniel’s ein. Ich knackte mir Eiswürfel aus dem Tablett, ließ sie ins Glas fallen und füllte es mit fünf Zentimeter Wasser auf. Ich trank einen Schluck, dann noch einen.

Als ich ausgetrunken hatte, rief ich Tee an.

»Hey«, sagte ich leise.

»Hey du«, antwortete er. »Wie ist es gelaufen?«

»Es ging«, erklärte ich. »Er hat keine Pistole gezogen und auch nicht versucht, mir gefälschte Banknoten unterzujubeln. Zumindest glaube ich das nicht.« Ich machte mir nicht die Mühe, ihm von meiner Kickbox-Einlage zu erzählen. Vielleicht später.

»Super!«, rief er. »Muss ich um sechs die Nachrichten anmachen, damit ich sehen kann, wie dem Schweinehund die Handschellen angelegt werden und er ins Kittchen wandert?«

»Nein«, sagte ich. »Die Staatsanwältin von Nord-Georgia hat mich angerufen.«

»Wie heißt die noch mal? Sharon irgendwas? Die wurde erst letztes Jahr berufen. Soll eine überzeugte Reformerin sein.«

»Sharon Douglas«, antwortete ich. »Tja, sie rief an, um mir zu gratulieren, und meinte, ich sollte noch nicht sofort mit Verhaftungen rechnen.«

»Warum nicht? Du hast doch getan, was sie wollten, oder?«

»Sie meinte, ich wäre umwerfend gewesen, was auch immer das heißen soll. Schätze mal, sie wollen nichts übersehen und alles gründlich machen. Aber sie hat mir versichert, dass sie sowohl Alex Hodder als auch Tony Licata nun auf frischer Tat ertappt haben. Hat sie gesagt, nicht ich.«

»Du hörst dich aber gar nicht glücklich an, Dempsey«, sagte Tee. »Was ist los? Besser geht es doch gar nicht, oder?«

»Nein«, stimmte ich ihm zu. »Aber … es ist seltsam. Ich fühle mich … irgendwie leer.«

»So wie einen Tag nach Weihnachten? Das ganze Jahr wartet man darauf, reißt innerhalb einer Stunde alle Geschenke auf und am nächsten Tag fragt man sich, was so toll an Weihnachten sein soll.«

»So ähnlich«, sagte ich. »Wahrscheinlich bin ich nur müde.«

»Mach dir einen ordentlichen Drink.«

»Hab ich schon. Jetzt fühle ich mich einfach nur leer und … angeschickert.«

Tee lachte. »Nimm’s leicht, ja? Ich hole dich um sieben ab, wenn das in Ordnung ist. Wir sind verabredet, weißt du noch?«

»Ich warte auf dich«, versprach ich.

»Zieh dich warm an«, sagte er. »Ich habe etwas vor.«

Die spätnachmittägliche Sonne malte warme goldgelbe Flecke auf die vordere Veranda. Jimmy Maynard zog seine Leiter von einer Seite des Hauses auf die andere. Er trug wieder Seglerschuhe und karierte Bermudashorts.

»Jimmy«, sagte ich und stemmte die Hände in die Hüften. »Hast du nichts Besseres zu tun?«

Er lehnte die Leiter gegen die Verandabrüstung und wischte sich die Hände an einem Lumpen ab. »Tja, Dempsey, komisch, dass du das sagst. Diese Woche muss ich doppelt so schnell sein, weil ich das Haus fertig haben muss, bevor ich mit dem nächsten anfange.«

»Jimmy, du verdienst kein Geld mit dem Streichen! Eigentlich bist du doch Versicherungs- und Immobilienmakler.«

Er nickte. »Sicher. Jetzt fällt’s mir wieder ein. Nach Birdsong habe ich auch nur noch ein anderes Projekt, dann legt Jimmy den Pinsel für immer beiseite, versprochen.«

»Und wer ist der nächste Kunde?«

Er scharrte mit der Schuhspitze im Gras. »Shirlene.«

»Soll ich da irgendetwas hineinlesen?«, neckte ich ihn.

»O Mann, wahrscheinlich schon«, sagte er. »Weißt du, was das verrückte Huhn getan hat?«

»Keine Ahnung.«

»Sie hat mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte. Sie sagte, wenn ich ihr Haus von außen streiche und es verkaufsfertig mache, würde ich es nicht nur verkaufen dürfen, sondern sie würde noch mal über eine Hochzeit mit mir nachdenken. Kannst du das glauben? Ich denke, die muss sich mal untersuchen lassen, oder?«

»Nein!« Ich warf die Arme um ihn und drückte ihn an mich. »Ich finde, sie ist toll. Sie ist die klügste Frau, die ich kenne. Aber eins möchte ich gerne noch wissen.«

»Was denn?«

»Warum stehen wir hier herum, wenn du noch ein Haus streichen musst?«

»Willst du mithelfen?«, fragte Jimmy. »Du hast die richtigen Klamotten an.«

»Bin gleich wieder da.«

Innerhalb von fünf Minuten stand ich auf einer Trittleiter und strich den Rahmen des Salonfensters mit grüner Farbe. Jimmy hatte das alte Holz glattgeschliffen. Als ich die zähe Flüssigkeit mit dem Pinsel verteilte, verstand ich langsam, warum Jimmy so gerne strich.

Neue Farbe verlieh Hoffnung. Unter dem Dreck und den Macken befand sich etwas Stabiles, Zuverlässiges. Das sich zu bewahren lohnte. Und wenn man etwas Gutes gefunden hatte, dann war es doch richtig, es zu reparieren.

Anderthalb Meter über mir begann Jimmy zu pfeifen. Nach einigen Takten pfiff ich mit. Eine Stunde später schoben wir unsere Leitern weiter und machten uns an den nächsten Abschnitt.

Ich hörte erst auf, als es dämmerte und ich nicht mehr richtig sah, wo ich strich. »Uns geht das Licht aus«, verkündete Jimmy und stieg von der Leiter.

Wir falteten die Abdeckplane zusammen und verstauten sie hinten in seinem Jeep, dann wuschen wir die Pinsel aus und stellten die Farbeimer in die Ecke der Veranda. Immer noch pfeifend stieg Jimmy ins Auto. »Sei ein gutes Mädchen«, mahnte er. »Und wenn das nicht geht, dann mach es wenigstens gut.«

Als ich geduscht und mich angezogen hatte und endlich nach unten kam, war es fast sechs Uhr. Ella Kate stand am Herd und rührte eine Art Rindfleischeintopf um. »Hab was gekocht«, sagte sie und wies auf den Topf. »Ist genug da, falls du was willst. Hab auch Maisbrot dazu.«

Es war nicht gerade die formvollendetste Essenseinladung, die ich je bekommen hatte, aber da sie von Ella Kate ausgesprochen wurde, war sie geradezu überschwänglich.

»Danke«, sagte ich. »Das riecht hinreißend, aber ich bin zum Essen verabredet.«

Sie holte einen Löffel aus der Schublade und gab etwas für sich auf einen tiefen Teller, dann eine Portion in Shortys Napf. Sie schnitt sich einen breiten Keil aus dem Maisbrot, bestrich ihn dick mit Butter und brach Shorty eine Ecke davon ab.

»Gehst du mit dem jungen Berryhill aus?«, fragte sie mit erhobener Augenbraue.

»Ja.« Ich beugte mich vor, um Shortys Ohren zu kraulen.

»Wie war dein Treffen heute?«, fragte sie. »Ich hab CNN geguckt, bis ich eingenickt bin. Ich dachte, ich könnte sehen, wie die beiden Ganoven hinter Gitter kommen.«

»Es ist ziemlich gut gelaufen«, erwiderte ich. »Alex Hodder und Tony Licata wurden noch nicht verhaftet, aber ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass es nicht mehr lange dauert.«

»Du hast draußen gestrichen.« Aus ihrem Mund klang es wie ein Verbrechen. »Dauert jetzt nicht mehr lange.«

»Es ist immer noch viel zu tun«, gab ich zurück. »Die Sache mit dem FBI hat mich ganz schön abgelenkt, aber das ist ja jetzt vorbei. Ich kann es nicht erwarten, wieder am Haus zu arbeiten.«

»Hm«, knurrte sie. »In meinem Zimmer ist ein großer nasser Fleck unter der Decke. Ich glaube, der kommt von der Dusche im ersten Stock. Und als ich heute ins Haus kam, hab ich gesehen, wie rechts auf der Veranda klitzekleine Tiere rumflogen. Könnte so ein Termitenschwarm gewesen sein.«

Ich lachte. »Bobby sagt, dieses Haus ist aus Kiefernkernholz gebaut. Die alten Bretter sind so stabil wie Eisen, meint er, nicht mal die stärksten Termiten könnten sich da durchfressen. Aber wenn er das nächste Mal hier ist, soll er mal nachsehen.«

Es klingelte an der Tür, und ich ging hin, um meinem Verehrer zu öffnen.

65

Tee trug eine Jeans und ein kariertes Flanellhemd. Seit dem Sonnenuntergang war die Temperatur um gut zehn Grad gefallen.

»Hey, du«, sagte er und küsste mich. »Können wir los?«

»Yep«, antwortete ich und drehte mich im Kreis. »Bin ich richtig gekleidet? Du hast gesagt, ich soll mich warm anziehen.«

Ich hatte eine khakifarbene Hose und einen weichen Baumwollpulli in Türkis gewählt, dazu die rosafarbenen Lederballerinas, die mir Lynda aus Kalifornien mitgebracht hatte.

»Du siehst super aus«, sagte er. »Aber ich finde dich in allem toll, auch im Overall von deinem toten Urgroßonkel.«

Er drehte ebenfalls eine Pirouette. »Und ich? Wie sehe ich aus?«

»Umwerfend, aber ich finde dich auch in allem, was du trägst, umwerfend.«

Wir gingen zum Mini Cooper und fuhren los.

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, wohin es geht.«

»Nichts Besonderes. Ich dachte, wir machen ein Picknick.«

»Picknick finde ich toll, aber im Dunkeln?«

»Das ist eher ein Innen-Picknick«, sagte Tee. »Bei mir.«

»Aha«, machte ich und beschloss, erst mal abzuwarten.

Wir bogen in die Auffahrt von Carters Haus und gingen über den Pfad zu Tees Gartenhaus. Seit der Nacht vor dem Sturm war ich nicht mehr hier gewesen. Der Baum, der das Dach eingedrückt hatte, war zersägt worden. Die Scheite stapelten sich neben der Hintertür von Carters Haus. Die Lampen auf der hinteren Veranda beleuchteten das kleine Gartenhaus, dessen Dach mit einer grellblauen Plane abgedeckt war.

»Bobby Livesey soll diese Woche eigentlich mit dem Dach anfangen.« Tee öffnete die Tür. »Durch die Plane ist es im Großen und Ganzen trocken hier, aber nachts wird es doch ziemlich kühl.«

Ich trat ein. Hunderte von Kerzen tauchten die alten Backsteinwände in ein weiches Licht. Einige standen in Einmachgläsern, andere in silbernen Leuchtern, wieder andere in billigen Votivgläsern oder in Messinghaltern. Das Bett ausgenommen waren alle Möbelstücke an die Seite gerückt und mit Folie abgedeckt. In der Mitte lag ein großer Perserteppich, auf dem ein rotkariertes Picknicktuch ausgebreitet war. Es war für zwei Personen gedeckt: Porzellan mit Goldrand, Weingläser aus Kristall, Silberbesteck und ein kleiner Strauß weißer Rosen in einer silbernen Teekanne in der Mitte.

Ich sah Tee an. »Hast du das alles gemacht? Für mich?«

»Gefällt es dir?«

Ich legte ihm die Arme um den Hals und zeigte ihm, wie sehr ich seine Vorstellung von Picknick mochte.

»Das ist das Schönste, was je ein Mann für mich gemacht hat.« Ich schmiegte die Wange an das warme Flanell seines Hemds.

»Ich bin nur froh, dass bisher nichts gebrannt hat.« Er zog mich enger an sich. »Feuerwehrwagen würden die Atmosphäre wirklich zerstören.«

»Dies kann nichts zerstören«, sagte ich. »Hast du nicht von Abendessen gesprochen?«

»Allerdings«, antwortete er, nahm mich bei der Hand und brachte mich zu dem Sofakissen, das meinen Sitzplatz darstellte. »Bin gleich wieder da.« Mit diesen Worten verschwand er in der Kochnische.

Kurz darauf war er mit einem großen schwarz-goldenen Tablett zurück, auf dem ein gebratenes Huhn thronte. Daneben standen eine Kristallschale mit Kartoffelsalat, eine kleine Schüssel mit gefüllten Eiern, ein Teller mit Weintrauben und Apfelscheiben und ein weiterer mit zwei schokoladenüberzogenen Cupcakes.

»Tee!«, rief ich. »Hast du das alles selbst zubereitet?«

Er drehte wieder eine Pirouette. »Nein. Aber ich habe die Dame bezahlt, die alle feinen Partys in diesem Ort mit Essen beliefert. Das zählt doch auch, oder?«

»Auf jeden Fall.«

Er stellte das Tablett ab, ging noch mal in die Kochnische und kam mit einem angelaufenen silbernen Sektkühler zurück – in dem eine Flasche Mumm stand.

»Sorry«, sagte er und ließ sich neben mir aufs Kissen plumpsen. »Ich habe den Kühler gerade erst aus Moms Silberschrank unten im Keller geholt. Hatte keine Zeit mehr, ihn zu polieren.«

»Der ist wunderschön. Der ganze Tisch ist toll gedeckt. Ich bin wirklich beeindruckt.«

»Die ganzen Sachen waren in Kisten unten im Keller«, sagte Tee und öffnete die Sektflasche. »Ich schätze, es war meinem Vater zu viel, nach Moms Tod alles zu putzen und zu polieren, deshalb hat er es weggepackt.«

»Euer Keller hört sich deutlich vielversprechender an als unserer in Birdsong«, sagte ich. »Da habe ich nur Mechaniker- und Jagdzeitschriften gefunden, offenbar aus den letzten dreißig Jahren, außerdem kartonweise alte Geschäftsunterlagen der Tuchfabrik.«

Tee schenkte den Sekt in zwei alte Rotweingläser, was mich rührte.

Wir stießen an. »Auf uns«, sagte Tee. »Tod unseren Feinden!«

»Oder mindestens das Gefängnis.« Ich trank einen Schluck.

»Du wirkst immer noch ziemlich mitgenommen von der Sache mit Hodder und dem FBI«, sagte Tee stirnrunzelnd. »Woran liegt das?«

»Ich weiß es selbst nicht«, gestand ich. »Ich hatte gedacht, ich wäre total erleichtert, sobald ich aus der Kirche raus wäre, schließlich hab ich ja getan, was das FBI von mir wollte. Ich dachte, ich wäre endlich aus dem Schneider. Keine Ahnung. Stattdessen habe ich mich irgendwie … schmutzig gefühlt. Weil ich mich auf sein Niveau herabgelassen habe.«

»Sein Niveau kannst du gar nicht erreichen, Dempsey«, sagte Tee. »Der Mann ist Abschaum. Er hat dich in die Sache reingezogen, du hast das getan, was nötig war, um wieder herauszukommen. Hör auf, dir Vorwürfe zu machen und dich mit ihm zu vergleichen.«

»Das versuche ich ja. Aber du hättest seinen Gesichtsausdruck sehen müssen, Tee, als er in die Kirche kam. Er war mehr als wütend. Er war mordlustig. Besser kann ich es nicht beschreiben.«

»Tja. Du hattest ihn in der Hand, und das wusste er. Wenn er sich nicht mit dir geeinigt hätte, wäre er geliefert gewesen. Und letztlich hat er dir ja einen großen Batzen Geld gegeben. Mit Sicherheit warst du in seinen Augen der wahre Verbrecher.«

»Er hat so was gesagt«, bemerkte ich betrübt. »Ich wäre eine armselige, blöde Kuh.«

Tee zuckte mit den Achseln und biss in ein gefülltes Ei. »Ausgerechnet er sagt das … Hey, apropos Geld, was hast du mit der ganzen Knete gemacht?«

»Ist in dem Koffer, unter meinem Bett. Ich krieg Zustände, wenn ich daran denke. Ich schätze, Jackson Harrell oder Camerin Allgood kommen in ein, zwei Tagen vorbei und holen es als Beweismittel ab.«

Ich zögerte kurz, dann fuhr ich fort. »Alex hat gesagt … er meinte, ich würde mich nur aus einem einzigen Grund gegen ihn wenden, also ihn erpressen, und zwar aus Rache.« Ich kaute innen auf meiner Backe. »Ich würde mich rächen wollen, weil er nicht mit mir geschlafen hat. Licata hätte ihm sogar gesagt, er hätte es tun sollen, also, mit mir schlafen, damit ich den Mund halte. Darauf antwortete Alex, er würde lieber … ähm … mit einer Professionellen schlafen als mit einer Amateurin wie mir.«

Tee wurde rot im Gesicht. »Dieser gestörte Wichser.«

»Ich bin ausgeflippt und habe ihm so richtig eine gescheuert«, sagte ich. »Hatte vergessen, dass ich den Autoschlüssel in der Hand hatte. Tee, ich habe ihn so heftig geschlagen, dass es blutete. Und ich habe ihm, also, ich hab ihm in die Eier getreten.«

»Super!« Er schmunzelte. »Die Aufnahmen würde ich gerne mal sehen.«

Ich erschauderte bei der Erwähnung des Videos. Saß jetzt vielleicht ein ganzer Raum voller FBI-Agenten vor einem Bildschirm und sah sich an, wie ich Alex Hodder eine verpasste? Schlimmer noch: Wie ich ihm in die Nüsse trat?

»Es fühlte sich irgendwie gut an«, gab ich zu. »Auf eine perverse Art.«

Tee machte sich daran, meinen Teller mit Köstlichkeiten zu füllen. Er schnitt etwas vom Huhn ab, gab ein Ei und Kartoffelsalat dazu.

»So«, sagte er bemüht beiläufig. »Ich will dich ja nicht in Verlegenheit bringen, aber hast du schon Zeit gehabt, über das nachzudenken, worüber wir gesprochen haben?«

Ich trank noch einen Schluck Sekt. »Ein bisschen.«

Er reichte mir den Teller. »Hör mal, Dempsey, ich habe mir vorgenommen, keinen Druck auf dich auszuüben. Heute Abend soll es nur um uns zwei gehen. Um unsere gemeinsame Zukunft. Aber das war, bevor ich gehört habe, welchen Blödsinn dir dieses Arschloch von Hodder versucht hat einzureden. Ich weiß nicht, wie du warst, bevor du nach Guthrie kamst, aber ich glaube nicht im Geringsten, dass du so warst, wie Hodder behauptet.«

»Ich war bescheuert«, flüsterte ich und blinzelte die Tränen zurück. »Und vielleicht erinnerst du dich noch, was ich dir am Anfang gesagt habe: Ich war in Alex verknallt. Vielleicht habe ich die Realität einfach nicht sehen wollen. Gott steh mir bei.«

Tee stellte sein Weinglas so heftig ab, dass der Sekt auf die Decke schwappte. »Den Kerl würde ich gerne in die Finger bekommen! Er hat dich ausgenutzt! Für ihn warst du ein junges, verletzliches Mädchen, das er manipulieren konnte.« Er nahm mein Gesicht in die Hände. »Du hast nichts mit dem Menschen gemeinsam, von dem er gesprochen hat.«

»Du siehst nur, was du sehen willst«, sagte ich. »Du weißt gar nicht, wozu ich imstande bin.«

»Nein«, gab Tee zurück. »Ich sehe dich so, wie du bist. Heute. Ich kann dir sagen, wozu du meiner Meinung nach imstande bist: Du hast aus einer heruntergekommenen Ruine ein Zuhause gemacht. Du hast deinem Vater endlich die Stirn geboten. Du hast dich mit deiner Mutter auseinandergesetzt. Du hast dich um eine streitsüchtige alte Schachtel mit ihrem Hund gekümmert und beiden das Leben gerettet. Und du hast dich nicht nur gegen einen Ganoven gewehrt, du hast ihn sogar in die Knie gezwungen. Du bist Teil dieser Gemeinschaft geworden, Dempsey. Du kannst jetzt nicht gehen.«

Er ließ mein Gesicht los und trank einen Schluck Sekt. »Wow, Wahnsinnsrede, was?«

»Eine tolle Rede. Vielleicht hättest du in die Politik gehen sollen.«

»In die Politik?« Tee verzog das Gesicht. »Ich schreibe lieber über die Halunken, als einer von denen zu sein.«

»Guthrie ist gar nicht so übel«, sagte ich langsam. »Wenn hier nur ein Starbucks wäre! Ein Bioladen würde schon reichen …«

»Sicher, Guthrie ist keine Großstadt, aber ein netter Ort mit netten Menschen. Wenn du zurück nach Washington gehst, was dann? Willst du da weitermachen, wo du aufgehört hast?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich kann nicht mehr zurück, selbst wenn ich wollte.«

Tee beugte sich vor, so dass sich unsere Köpfe fast berührten. »Was willst du, Dempsey?«

Wenn er mir diese Frage einige Stunden vorher gestellt hätte, etwa kurz nachdem ich die neumazedonische Kirche verlassen hatte, hätte ich ihm wahrscheinlich keine Antwort geben können. Doch in den wenigen Stunden dazwischen hatte ich das eine oder andere erkannt, so unglaublich das auch schien.

Es sprudelte nur so aus mir heraus: »Ich will beenden, was ich angefangen habe. In Birdsong ist noch so viel zu tun, und das Geld ist fast aufgebraucht. Mitch sagt, alte Häuser würden Geld nur so verschlingen. Er will Birdsong so bald wie möglich verkaufen. Doch selbst wenn ich schnell einen Käufer finde, was würde dann mit Ella Kate passieren? Es ist ihr Zuhause. Und das von Shorty. Ich kann sie nicht einfach auf die Straße setzen wie ein kaputtes Möbelstück. Wenn ich eine Stelle hätte, könnte ich Mitch das Haus vielleicht abkaufen. Immerhin hat er versprochen, den Gewinn mit mir zu teilen. Wer weiß, vielleicht könnte ich es bei ihm abstottern oder so.«

Tee nickte ernst. »Und, wie lautet deine Antwort?«

Ich aß eine Weintraube. »Weißt du von irgendeiner freien Stelle in dieser Gegend für eine in Ungnade gefallene junge Lobbyistin?«

»Hm«, machte Tee. »Nein, aber ich kenne zufällig eine Kanzlei, die gerne eine resolute junge Anwältin einstellen würde.«

»Das könnte interessant für mich sein. Könntest du mich vielleicht empfehlen?«

Über den Rand seines Weinglases warf er mir einen anzüglichen Blick zu. »Ich könnte noch viel mehr tun. Deutlich mehr.«

»Im Ernst«, sagte ich.

»Das meine ich todernst«, erwiderte Tee. »Überleg doch mal! Ich bin nicht bereit, die Arbeit als Anwalt vollständig an den Nagel zu hängen, aber das Herausgeben der Zeitung nimmt immer mehr Zeit in Anspruch. Dad hat mehr zu tun, als er bewältigen kann. Er hat schon davon gesprochen, dass er einen Gang zurückschalten will. Komm und arbeite für uns! Wenn schon nicht für mich, dann für Dad. Du magst ihn, er mag dich. Da muss man doch gar nicht groß nachdenken! Überleg mal, wir wären Berryhill, Berryhill und Berryhill.«

Er küsste mich innig, als wäre es damit beschlossene Sache.

»Hey!« Ich löste mich von ihm. »War das ein Stellenangebot oder ein Heiratsantrag?«

»Beides.« Er zog mich wieder in seine Arme.

»Nix da«, sagte ich. »Wenn schon, dann Berryhill, Berryhill und Killebrew.«

Tee stand auf, reichte mir seine Hand und zog mich auf die Füße. »Abgemacht.« Er bugsierte mich in Richtung Bett. »Können wir das bitte später verhandeln?«

Erst später, sogar sehr viel später, besprachen wir die genauen Bedingungen seines Angebots, in die Kanzlei einzusteigen. Geborgen in Tees Armen, war ich eingeschlafen, als ich plötzlich mein Handy klingeln hörte. Besorgt, dass es um Ella Kate gehen könnte, stolperte ich nackt zu dem Stuhl, auf dem ich meine Handtasche hatte liegenlassen.

Ich klappte es auf.

»Hallo?«, sagte ich atemlos.

»Dempsey?« Am Telefon war Special Agent Jackson Harrell.

»Jack?« Es war eiskalt im Raum. Im Dunkeln tastete ich nach etwas, das ich um mich schlingen konnte, fand aber nur das karierte Tischtuch. »Was ist passiert?«

»Passiert?«, grölte er. »Was soll denn passiert sein?«

Ich hielt das Handy auf Abstand zum Ohr und sah auf die Uhr im Display. »Jack, es ist fast zwölf Uhr nachts. Sind Sie betrunken?«

»Quatsch!« Er war empört. »Ich dachte nur, ich teile Ihnen eine gute Nachricht mit, mehr nicht. Haben Sie einen Fernseher in der Nähe?«

Ich sah mich um und entdeckte Tees kleinen Flatscreen-Bildschirm, doch dann fiel es mir wieder ein: kein Strom.

»Nein«, sagte ich ungeduldig. »Hier ist kein Fernseher. Warum? Was ist los?«

»Ach, das ist aber schade«, sagte Harrell. »Denn wenn Sie Fernsehen hätten, würde ich Ihnen sagen, dass Sie mal CNN einschalten sollen. Dann könnten Sie nämlich sehen, wie Ihre Freunde Alex Hodder und Tony Licata vorgeführt werden.«

»Sind die verhaftet worden? Wann? Die Staatsanwältin sagte, es könnte noch eine Weile dauern.«

»Sie sprach aber von Stunden, nicht von Tagen«, schmunzelte Harrell. »Unsere Kollegen warteten schon auf Hodder, als er aus dem Flugzeug stieg. Und nachdem sie ihn ins Terminal geleitet hatten, was glauben Sie, was da los war? Irgendwie war die Nachricht wohl an die Presse durchgesickert. Ihre Freundin Shalani von der Post war da, in vorderster Front. Ich schätze, morgen oder übermorgen gibt es einen Artikel von ihr, der Ihren Namen von allen Vorwürfen reinwäscht. Mann, Sie hätten echt sehen müssen, wie Alex Hodder mit der Jacke über dem Kopf herumlief! Er humpelt immer noch von Ihrem Tritt in die Eier. Ich sag Ihnen, Dempsey, das war ein herrlicher Anblick!«

Ich konnte ein Gähnen nicht unterdrücken. »Das ist gut, Jack«, sagte ich müde. »Das ist wirklich super. Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben. Ich kann mir das bestimmt auch morgen früh ansehen. Gute Nacht!«

Dann fiel mir der Koffer unter meinem Bett in Birdsong ein.

»Ach, Jack, warten Sie noch!«, rief ich. »Was ist mit dem Koffer? Schicken Sie jemanden vorbei, der das Geld abholt?«

Es gab eine lange Pause. Im Hintergrund hörte ich Stimmen, dann rauschte es.

»Geld?«, sagte Harrell. »Welches Geld? Gute Nacht, Dempsey. Man sieht sich!«

Rezepte

Ella Kates Rinderschmortopf

6–8 Portionen

25 g

Mehl

1 TL

Salz

1 TL

zerstoßener schwarzer Pfeffer

1 kg

Rinderschulter, vom Fett befreit und in 2–3 cm große Würfel geschnitten (oder fertiges Gulasch)

2–3 EL

Pflanzenöl

1 l

Rinderbrühe

1

Lorbeerblatt

2

Selleriestangen, grob gehackt

1

große Zwiebel, grob gehackt

5

mittelgroße rote Kartoffeln, ungeschält, in Achtel geschnitten

120 g

Babykarotten, in Stücke geschnitten

2 EL

Sherry

etwas Soßenbinder

Mehl und Gewürze in einem großen Gefrierbeutel mischen, die Fleischwürfel hineingeben, den Beutel schließen und schütteln, um das Fleisch zu panieren. Öl in einem großen schweren Topf, beispielsweise einem Schmortopf, erhitzen, das Fleisch bei mittlerer Hitze anbraten, bis es von allen Seiten gebräunt ist. Rinderbrühe und Lorbeerblatt hinzugeben, Topf mit Deckel verschließen, die Hitze kleiner stellen und ungefähr anderthalb Stunden köcheln lassen beziehungsweise bis das Fleisch mit der Gabel zerteilt werden kann. Gemüse hinzugeben und eine weitere Stunde schwach kochen lassen. Wenn das Gemüse gar ist, mit einer Schaumkelle Fleisch und Gemüse entfernen. Soßengewürz und Sherry unterrühren. Soll die Soße angedickt werden, 2 EL Mehl mit 2 EL Wasser verrühren und in den Topf geben. Mit Salz und Pfeffer abschmecken. Fleisch und Gemüse wieder hineingeben und noch einmal aufkochen lassen.

Lyndas Tomatensuppe

8 großzügige Portionen

50 g

Butter (oder 4 EL Olivenöl für Veganer)

1

Zwiebel, klein gehackt

150 g

Babymöhren, in Stücke geschnitten

3 EL

zerstoßener Knoblauch

2

große Dosen geröstete San-Marzano-Tomaten

1

Lorbeerblatt

¼ TL

rote Paprikaflocken

½ TL

getr. Thymian

¼ TL

getr. Basilikum

Salz und Pfeffer zum Würzen

1 EL

Zucker

1,5 l

salzarme Hühnerbrühe (oder 1,5 l Gemüsebrühe für Veganer)

nach Wunsch: Buttermilch oder kalorienarme saure Sahne zum Servieren, kleingehackte frische Basilikumblätter

Butter oder Öl in einem Suppentopf bei mittlerer Hitze erwärmen. Zwiebeln, Möhren und Knoblauch glasig dünsten. Die Dosentomaten mit dem Saft, alle Gewürze und die Brühe hinzugeben. Abgedeckt vierzig Minuten köcheln lassen. Lorbeerblatt entfernen. Für eine glattere Konsistenz die Suppe mit dem Pürierstab zerkleinern oder abkühlen lassen und in der Küchenmaschine pürieren. Wieder erwärmen und 1 EL Buttermilch oder saure Sahne unterrühren. Nach Wunsch mit frischem Basilikum servieren.

Dempseys Eiersalat

4 üppig belegte Sandwiches

8 Eier

hartgekocht

50 g

Stangensellerie, kleingehackt

100 g

Mayonnaise

50 g

Sweet Pickle Relish

1 EL

Senf

Salz und Pfeffer

Die hartgekochten Eier pellen und in Stücke schneiden. Den Sellerie dazugeben. Mayonnaise, Relish und Senf unterheben. Mit Salz und Pfeffer abschmecken.

Auf Vollkornsandwichbrot streichen, mit Salat und roten Paprika garnieren.

Danksagung

Wie immer bin ich vielen Menschen für ihren unbezahlbaren Rat und ihre Unterstützung beim Schreiben und bei der Recherche zu Dank verpflichtet. Ein riesengroßes Dankeschön geht an James Van Camp aus Pinehurst, North Carolina, an Beth Fleishman aus Raleigh, an William L. McKinnon jr. und Sharon Douglas Stokes von der Bezirksstaatsanwaltschaft North Georgia, die ihr juristisches Fachwissen mit mir teilten, an den Special Agent Greg Lockett des FBI in Atlanta, an die Tierärztin Chrissie Shoemaker, die Shorty retten half, an die Scribblers, genauer an Diane Chamberlain, Margaret Maron, Katy Munger, Sarah Shaber, Alex Sokoloff und Bren Witchger, an die Weymouth Foundation for the Arts and Humanities in Southern Pines, North Carolina, wo die frühe Fassung dieses Buchs entstand, und schließlich an Diane Kaufman von Mermaid Cottages und Ron und Leuveda Garner, die mir auf Tybee Island ein Obdach gaben.

Beruflich werde ich bei jedem einzelnen Schritt von den Besten der Besten geleitet: von der wunderbaren Carolyn Marino und dem übrigen Team bei HarperCollins sowie von Stuart Krichevsky und den »Mädels« der Stuart Krichevsky Literary Agency.

Privat würde ohne meine Familie, Tom, Andy, Katie und Mark, gar nichts gehen. Ich sende ihnen unendliche Liebe und Dankbarkeit.

Liebe, Sonne und ein Dorf unter Palmen – eine exklusive Leseprobe aus dem nächsten Sommerroman von Mary Kay Andrews

Leseprobe

Kein Sommer ohne Liebe

Aus dem Amerikanischen
von Andrea Fischer

Voraussichtlicher Erscheinungstermin:
27.04.2016

1

Greer Hennessy brauchte Palmen. Grüne Palmwedel in Technicolor, die sich im Luftzug der Windmaschine wiegten, unterlegt vom Dolby-Surround-Geräusch heranrollender Wellen. Eine Totale von einem sonnengeküssten Strand sollte doch wohl kein Problem sein – schließlich war sie in Florida!

Doch die einzigen Bäume, die sie durch die insektenverklebte Windschutzscheibe ihres gemieteten Kia sehen konnte, waren spindeldürre Kiefern, die sich endlos am Straßenrand entlangzogen.

Drei Tage zuvor war Greer in Panama City gelandet. Vor ihrem Abflug hatte sie sich zu Hause in LA auf der Website der Film-und-Fernseh-Kommission von Florida umgesehen, wo es Fotos aller erdenklichen Landschaften des Bundesstaats gab, angefangen bei dem sich dunkelbraun durch den Norden windenden Susanne River über die grünen Weiden der Pferdefarmen von Ocala bis zu den Conch Houses und den Bananenstauden der Florida Keys.

Am ersten Tag ihrer Erkundungsreise hatte Greer nur einen kurzen Blick auf die in den Himmel ragenden Hotels und Apartmentblocks am Strand von Panama City geworfen und war schnell auf der US98 nach Westen gefahren, dann weiter auf der 30A. Palmen hatte sie durchaus gesehen, doch sie standen in künstlich angelegten Küstenorten mit so klangvollen Namen wie Sunnyside, Rosemary Beach und Watersound, die von Geld und Wohlstand kündeten. Die Ortsnamen und farbenfrohen Häuser hätten jedem Titelblatt zur Ehre gereicht.

Das war alles wirklich hübsch. Aber verschlafen wirkte es nicht. Die Uferstraßen waren mit BMWs und fetten SUVs verstopft, entlang der Highways drängten sich Einkaufszentren, Supermärkte und Shoppingmalls.

Der Golf von Mexiko, jedenfalls das, was Greer davon sehen konnte, war durchaus schön, türkisgrün wie aus dem Bilderbuch, davor als Kontrast der weiße Sand. Perfekt für eine Werbebroschüre der Handelskammer, aber alles andere als der urige Fischerort, den Greer suchte.

In der überteuerten Wohnanlage in Destin, wo sie die zweite Nacht verbracht hatte, erkundigte sie sich nach den Orten in der Nähe. Greer sprach nur dann über ihren Job oder ihren Auftrag, wenn es nicht zu vermeiden war.

»Ich suche etwas Ruhiges«, hatte sie zu der Kellnerin in einem auf Retro gestylten Restaurant namens Eggs’n’Joe gefragt. »Vielleicht ein Ort mit einem altmodischen Familienmotel. Und Fischerbooten.«

»Mexico Beach«, sagte die Kellnerin und kassierte vierzehn Dollar für einen Bagel.

Aber Mexico Beach war es nicht.

Als Nächstes fuhr Greer nach Apalachicola: Krabbenboote und Austernfischer, so weit das Auge reichte. Sie stellte den Wagen ab, sah sich die trubelige Marina an, die sogar einen eigenen Pier hatte, und machte Fotos mit dem Handy.

Nicht das, was ich mir vorstelle, simste Bryce Levy zurück.

Greer stieg wieder in ihren Kia und fuhr auf der Küstenautobahn Richtung Osten.

Große Hoffnung setzte sie auf eine Insel namens Saint George Island. Dort gab es eine Gemischtwarenhandlung, ein paar Motels und den einen oder anderen T-Shirt-Laden. Die Straßen waren sandig, große mehrstöckige Häuser bildeten die Kulisse für Strandhafer und Dünen.

Greer fotografierte den Strand, eins der Motels und den Eingang zum Nationalpark, dann mailte sie die Bilder dem Produzenten beziehungsweise Regisseur. Kurz drauf klingelte ihr Handy. Seine Antwort lautete: Nein.

Greer dachte an ihre kurze Besprechung mit Bryce Levy zurück, dem neusten Wunderkind von Hollywood.

Er war seit kurzem mit ihrer besten Freundin CeeJay zusammen, und irgendwie war es CeeJay gelungen, ihren neuen Freund zu überzeugen, dass Greer die einzige Location-Scoutin war, die genug Erfahrung für Bryce’ nächstes großes Filmprojekt besaß.

Und das, obwohl Greers letzter Job öffenlichkeitswirksam in Flammen aufgegangen war – mit einem Prozess, Schuldzuweisungen und einem beinahe tödlichen Knick in ihrer bis dahin steilen Karriere.

CeeJay selbst hatte Greer vor zwei Wochen zu dem Meeting mit Bryce gefahren. Auf sein Drängen hin musste es unter absoluter Geheimhaltung in seiner gemieteten Villa in Brentwood stattfinden.

Der Produzent war nicht so, wie Greer erwartet hatte. Normalerweise stand CeeJay auf junge, bettelarme Künstler, die sich in schwarzes Leder kleideten und Körperpiercings trugen.

Bryce Levy war das komplette Gegenteil. Zum einen war er deutlich älter als CeeJays bisherige Partner. Er war lässig gekleidet in ein offenes weißes Oberhemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte, so dass man seine kräftigen Unterarme sah. Er hatte eine hohe Stirn und volles, drahtiges blondes Haar. Eine Brille mit dünnem Gestell ruhte auf seiner Nase. Bryce hatte ausdrucksstarke blaue Augen und lachte lauthals über etwas, das sein Gesprächspartner am Telefon sagte. Greer schätzte ihn auf Ende vierzig, Anfang fünfzig. Abgesehen von der Nase, die mehrmals gebrochen zu sein schien, sah er selbst aus wie ein Filmstar.

»Was wir planen, ist ein ausgesprochen ambitionierter Film«, erklärte er und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Action, ein bisschen Romantik, dazu Thriller-Elemente. Ich habe zwei top Hauptdarsteller unter Vertrag. Adelyn Davis kennt man natürlich. Aber ihr Partner – das ist der komplette Wahnsinn! Es ist sein erster Film, aber der wird an den Kassen nur so abräumen, das kannst du mir glauben.«

»Du flippst aus, wenn du den Namen hörst.« CeeJays Augenbrauen hüpften vor Aufregung.

»CeeJay …« Bryce sah sie streng an.

»Schon gut, ich sage nichts.«

»Was kannst du mir über den Schauplatz verraten?«, fragte Greer.

»Ganz einfach: ein Küstenort. Eher verschlafen und rückständig. Auf jeden Fall Ostküste. Wir brauchen einen Ort, der aussieht wie eine Mischung aus Heißblütig – Kaltblütig und der Stadt in Der weiße Hai.«

Greer blinzelte. »Eine Mischung aus Florida und Nantucket?«

Bryce nickte. »Genau. Ich sehe Palmen vor mir, lange, verlassene Strände, Dünen, auf denen dieses Gras wächst …«

»Strandhafer«, warf CeeJay ein.

»Genau, Strandhafer. Und diese Bäume brauche ich, wo dieses lange Moos drinhängt. Dazu: alte Fischerboote. So richtig runtergekommen, weißt du?«

Greer nickte. Ihr Kopf raste. Dünen, Palmen, Fischerboote, Lousianamoos? Er sprach auf jeden Fall von einer Küste im Süden.

»Der Ort sollte altmodisch sein, am besten ein rückständiges Provinznest, völlig ab vom Schuss. Wir brauchen ein Motel von der alten Sorte. Keine Kulisse, sondern eins, was noch in Betrieb ist. Auf keinen Fall hohe Apartmenthäuser oder Schnellrestaurants, nichts, was irgendwie nach Tourismus aussieht. Walt Disney muss da quasi unbekannt sein! Außerdem brauchen wir ein cooles, altes Gebäude, das wir als Höhepunkt für den Film in die Luft jagen können.«

Greer machte sich Notizen über Bryce’ Wünsche.

»Ein bestimmtes altes Gebäude?«

»Ich sehe es vor mir, aber ich kann es nicht richtig beschreiben«, sagte er. »Es muss auf jeden Fall einen Wiedererkennungswert haben, so wie der Parthenon oder Fort Alamo. Ein Gebäude mit Kultpotential.«

»Aber der Film spielt schon in der Jetztzeit?«, fragte Greer.

»Klar. Bloß ist dieser Küstenort, wie ich schon gesagt habe, total hinter dem Mond. Verstehst du, daraus ergibt sich ja der Konflikt. Die Hauptfigur kommt in die Stadt wie ein moderner Cowboy. Er hat in Afghanistan gedient und kehrt nach Hause zurück zu seiner Ehefrau, aber von der großen Liebe ist nicht mehr viel übrig. Alles hat sich verändert. Habe ich schon gesagt, dass er ein ehemaliger Navy-SEAL ist?«

»Nein, aber gut«, sagte Greer, auch wenn sie sich nicht so sicher war. Nicht ohne einen Blick ins Drehbuch oder zumindest in ein Treatment geworfen zu haben.

»Darf ich den Namen des Projekts erfahren?«

Bryce und CeeJay tauschten wissende Blicke aus.

»Beach Town«, sagte Bryce. »Knaller, was?«

Das Problem bestand darin, dass das Projekt vor einer Kulisse gefilmt werden sollte, die eine Mischung aus zwei über fünfunddreißig Jahre alten Filmen war. Bryce wusste nicht oder interessierte sich nicht dafür, dass das Florida seiner Phantasie nicht mehr existierte – wenn es das je getan hatte. Er verlangte einfach Palmen, Lousianamoos und verrostete Krabbenkutter. Und ein Fort Alamo, das er in die Luft jagen konnte.

Greer nahm ihr Handy und verschickte eine SMS: Finde nicht die passende Kombination von Fischerdorf/Strand. Strandaufnahmen vielleicht im Nationalpark Panhandle machen, die Außenaufnahmen woanders?

Bryce’ Antwort war knapp, wie immer. Such weiter.

Irgendwo südlich von Steinhatchee und westlich von Gainesville hielt sie vor einem Restaurant, das seit fünfzig Meilen auf verblichenen Reklamewänden angepriesen wurde.

Little Buddy’s BBQ war ein flaches Holzhaus mit einem Muschelsplitt-Parkplatz voller Schlaglöcher, auf dem zig Pick-ups und dicke amerikanische Wagen standen. Eine nach Hickoryholz duftende Rauchwolke schwebte über einem großen schwarzen Smoker-Grill an der Ostseite des Restaurants.

Alles gute Zeichen, dachte Greer und schob sich durch die Fliegengittertür, um sich im überfüllten Laden umzusehen. In den vergangenen Jahren war sie schon öfter als Location-Scout im Süden unterwegs gewesen, und eins hatte sie früh gelernt: Wenn man ein wenig recherchieren wollte, gab es keinen besseren Anlaufpunkt als den örtlichen Imbiss.

Als ihr ein übervoller Pappteller mit Schweinefleisch, Krautsalat, Kartoffelsalat und einer Scheibe gerösteten Knobi-Weißbrots serviert wurde, rückten alle Gedanken an die Arbeit in weite Ferne. Dazu gab es einen riesigen Plastikbecher mit derart süßem Eistee, dass er als Nachspeise durchgegangen wäre.

Greer wischte gerade mit dem Brot den letzten Tropfen Barbecuesoße vom Teller, als der Kassierer ihr die Rechnung über den Tresen zuschob. »Noch irgendwas? Ein Stück Kuchen vielleicht?«

»Nein, danke«, stöhnte Greer. »Ich bin pappsatt. Aber ich könnte ein paar Tipps gebrauchen.«

»Welche Art von Tipps?« Der Mann war dünn und schätzungsweise Ende sechzig. Sein schütter werdendes graues Haar hatte einen militärischen Bürstenhaarschnitt.

»Ich suche den perfekten Küstenort.«

Er trat von einem Fuß auf den anderen. »Destin ist ein paar Stunden nördlich von hier. Saint Pete zwei Stunden südlich.«

Greer schüttelte den Kopf. »Da war ich schon. Ich suche was Ruhigeres. Malerisch, aber nicht touristisch, wenn Sie verstehen. Ein Strand wie aus alten Zeiten. Ein kleiner Ort mit Palmen, weißem Sand, Fischerbooten.«

»Klingt nach Cypress Key«, sagte der Kassierer. »War schon länger nicht mehr da, aber beim letzten Mal sah es dort ungefähr so aus.«

Sie gab ihm zehn Dollar Trinkgeld und machte sich auf die Suche nach Cypress Key.

»Bitte dem Straßenverlauf weiter folgen.«

Die körperlose Stimme von Greers Navigationsgerät blieb nervtötend vage bei ihrer Anweisung, welche Straße genau sie nehmen sollte. Gegen besseres Wissen fuhr sie von der US 98 auf eine Kreisstraße, die so aussah, als würde sie mitten ins Blair Witch Project führen.

Da Greer keine Straßenkarte besaß, musste sie sich auf das rätselhafte Wirken eines geheimnisvollen Satelliten hoch oben im strahlend blauen Himmel über Florida verlassen. Sie hoffte einfach, dass er wusste, wohin sie wollte.

In der Nacht hatte es so stark geregnet, dass Greer in ihrem billigen Motelzimmer aus dem Schlaf hochgefahren war, aufgeschreckt vom unablässigen Prasseln auf dem Dach und am Fenster. Sie lebte schon so lange im dürregeplagten Kalifornien, dass sie vergessen hatte, wie sich Regen überhaupt anhörte.

Auf der geraden, schwarzasphaltierten Straße standen noch immer große Pfützen, die Luft war schwer vor Hitze und Feuchtigkeit. Der Kia schoss über die Landstraße, vorbei an grünen Wänden aus Palmettopalmen, spindeldürren Kiefern und mit Moos bewachsenen Buscheichen.

Nervös schielte Greer auf ihr Navi. Es behauptete, sie würde ihr Ziel in 14,2 Meilen erreichen, doch am Armaturenbrett sank die Tankanzeige bedrohlich unter die Viertelmarke. Auf den letzten vierzig Meilen hatte ihr Handy keinen Empfang gehabt. Wenn ihr in diesem gottverlassenen Niemandsland der Sprit ausging, würde sie entweder von Moskitoschwärmen bei lebendigem Leib perforiert oder von einem Schwarzbären gefressen, dessen Silhouette alle paar Meilen auf Warnschildern abgebildet war.

Irgendwann tauchten die ersten Reklametafeln auf. Sie schlugen Greer vor, bei Tony’s zu essen, wo es eine dreimalig mit dem Weltmeistertitel ausgezeichnete Muschelsuppe gab. Sie könnte auch ein Boot für eine Tour durch die Sümpfe mieten. Von wegen! Eine andere Tafel forderte sie auf, in einem Motel namens Silver Sands abzusteigen, das sich seiner zweiundvierzig modernen Zimmer brüstete, komplett mit Klimaanlage, gefliestem Bad und Fernseher.

Fünf Minuten später atmete Greer erleichtert auf, als sie das Hinweisschild CYPRESS KEY 5 MEILEN erblickte. Plötzlich veränderte sich die Landschaft. In der Ferne sah sie glitzerndes Wasser, einen Sandstreifen, eine Metallbrücke.

Vor ihr erstreckte sich die Küste, Bootsstege ragten ins Wasser einer Bucht, bei der es sich laut Schild um die Choklawassee Bay handeln musste. Fischerboote und Segelboote schaukelten im ruhigen Wasser. Über den Baumwipfeln reckten sich Hausdächer, und weit draußen am Horizont entdeckte Greer eine Handvoll Krabbenkutter.

Louisianamoos, Krabbenkutter, Palmen und Sand. Sie spürte das vertraute Kribbeln am Hinterkopf, das sie immer bekam, wenn sie ihrem Ziel ganz nah war. Bitte der Straße weiter folgen.

Sie fuhr die erste Tankstelle an, die sie finden konnte, tankte den Kia voll und rief die Website der Handelskammer von Cypress Key auf, da ihr Handy nun zwei Balken Empfang hatte. Es gab ein halbes Dutzend Motels im Ort, das war schon mal gut. Bryce’ Assistent hatte Greer gemailt, sie müssten mindestens sechzig Personen Besetzung und Crew unterbringen.

Das Buccaneer Bay Motel war eine Ansammlung von Nurdachhäusern aus verwittertem Holz, die sich um einen leeren Swimmingpool aus brüchigem Beton scharten. Auf dem Parkplatz standen vier klapprige Wagen, ein verblasstes Schild mit der Aufschrift ZIMMER FREI schaukelte an einer Werbetafel neben dem Eingang. Greer fuhr weiter, vorbei an zwei maroden Fischverarbeitungsfabriken. Vielversprechend, dachte sie. Heruntergekommen, atmosphärisch dicht.

Ein dicker Maschendrahtzaun mit der Aufschrift ZUTRITT VERBOTEN zog sich um die Grundschule, ein verputztes Jugendstilgebäude mit roten Dachziegeln und verrammelten Fenstern. Auf einem mit Unkraut überwachsenen Spielplatz standen rostige Schaukeln.

Zwei Querstraßen weiter wurde sie fündig.

Die Hauptstraße von Cypress Key erinnerte sie an einen alten Bogart-Film. War es Gangster in Key Largo oder Haben und Nichthaben? Zweistöckige Häuser mit baufälligen Balkonen und Veranden bestimmten das Bild. Es gab eine Bibliothek, einen Herrenfriseur, eine alte Bank und viele leere Ladenlokale. Doch das Licht im Hometown-Markt brannte, in den Schaufenstern lagen Fischköder, Bierflaschen, Milch und Feinkostprodukte. Im ehemaligen Kino war sogar eine Touristeninformation untergebracht.

Greer hielt am Straßenrand, wo es, wie sie erfreut feststellte, keine Parkuhren gab, sprang aus dem Kia und begann zu knipsen. Sie hielt nur inne, um die Bilder an Bryce Levy zu mailen.

Sie drückte das Gesicht an die Scheibe der ehemaligen Damenboutique Smart Shoppe. Die Wände waren nackt, überall lag Müll herum, aber der Boden war aus alten Holzdielen, und als sie ein paar Schritte zurücktrat, sah sie sogar, dass die hohe Decke mit geprägten Zinkblechen verblendet war. Sie machte ein Foto vom Schild des Immobilienmaklers im Fenster.

ZU VERMIETEN ÜBER THIBADEAUX IMMOBILIEN

Ihr Handy klingelte. Grinsend las Greer die SMS: SUPER, SUPER, SUPER! BITTE SCHNELLSTMÖGLICH WEITERE FOTOS. ARTDIRECTOR IST BEGEISTERT.

Sie ging zurück zur Touristeninformation und zog an der Tür. Verschlossen. Ein Schild verriet ihr, dass sie nur von Donnerstag bis Samstag, 10 bis 14 Uhr, geöffnet war. In einem Holzständer lag jedoch eine Auswahl von Flyern und Broschüren der wichtigen Adressen im Ort. Greer bediente sich.

Als sie das Straßenschild der Pier Street erreichte, atmete sie salzige Luft. Zwei Blocks weit folgte sie der Straße, vorbei an Cottages in Pastelltönen und Vorgärten voll exotischer Pflanzen. Vor sich sah sie das Wasser. Und tatsächlich wurde die Straße immer schmaler und mündete schließlich in einen hölzernen Pier.

Eine Handvoll Geschäfte, eigentlich Holzbuden, säumte beide Seiten des Piers. Greer sah einen Kajakverleih, einen Angelshop, einen Anleger für Bootsfahrten um Cypress Key und einen Vermieter von Golfwagen. Sie machte Fotos und schickte sie sofort an Bryce und seinen Artdirector.

Für den Film lag ihr nur ein äußerst vages Exposé vor; Bryce hatte sich auch nicht die Mühe gemacht, ihr eine Liste von Schauplätzen zukommen zu lassen, dennoch meldeten Greers Scouting-Antennen einen Treffer. Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie genau das gefunden hatte, was Bryce suchte.

Der Pier endete abrupt an einem weiteren Maschendrahtzaun. Dahinter erhob sich, direkt am Ufer, ein großes weißes Gebäude.

Es war im selben Stil wie die alte Grundschule gebaut, aber deutlich größer, hatte ungefähr die Form einer Nissenhütte, mit roten Dachziegeln und gelbem Putz. Große Fenster gingen auf den Pier vor dem Gebäude. Die rot-weiß gestreiften Segeltuchmarkisen spendeten nur wenig Schatten, der ausgefranste Stoff wehte im Wind. Eine verzierte Brüstung zog sich an der Fassade entlang. Rechts und links neben dem Eingang standen zwei mächtige Palmen in Übertöpfen.

Das rote Neonschild über der Brüstung rostete, aber die Buchstaben waren noch zu erkennen. Es handelte sich um das Kasino von Cypress Key. Greer wusste, dass sie das Fort Alamo des Regisseurs gefunden hatte.

Sie knipste, mailte und knipste. Als sie die Antwort von Bryce bekam, führte sie einen kleinen Freudentanz auf: WAHNSINN! BITTE FOTOS VON INNEN!

Es war bald sechs Uhr, immer noch flimmerte die Hitze über dem Pier. Fischer standen in kleinen Grüppchen herum, unterhielten sich über den Fang von Forelle und Rotbarsch und interessierten sich nicht für Greer. Sie schaute noch einmal zum Wasser hinüber. Kinder spielten am schmalen Sandstrand, sprangen in die kleinen Wellen, die Eltern entspannten in Liegestühlen.

Greer bummelte bis zum Ende des Maschendrahtzauns. Er war nicht besonders hoch, aber wenn sie versuchte, ihn zu überwinden, würde sie Aufmerksamkeit erregen. Sie beugte sich so weit wie möglich über das hölzerne Geländer und entdeckte, dass hinter dem Kasino ein kurzer Steg ins Wasser ragte. Ein kleines Aluminiumboot und ein verwittertes Segelboot waren dort festgemacht und hüpften auf den Wellen.

Fünf Minuten später reichte Greer ihre Kreditkarte und ihren Führerschein dem Jugendlichen, der den Kajakverleih betrieb.

»Schon mal Kajak gefahren?« Er musterte sie von oben bis unten.

Sie war nicht gerade für eine Bootsexpedition gekleidet, sondern trug eine weiße Caprihose, ein ärmelloses schwarzes T-Shirt und ihre roten Keds. Greer steckte die Kreditkarte in die Hosentasche und verstaute ihr Handy im BH.

»Schon oft«, log sie. Der Junge zuckte mit den Achseln, gab ihr eine orangefarbene Rettungsweste und ein Doppelpaddel aus Aluminium. »Um sieben machen wir zu. Wenn Sie bis zehn vor nicht wieder da sind, muss ich Ihnen noch mal fünfundsiebzig Dollar berechnen.«

»Ich möchte nur eine kleine Rundfahrt machen, damit ich mich ein bisschen orientieren kann für den Urlaub.«

Er hievte ein Kajak aus dem Alu-Ständer, setzte es ins Wasser und half Greer, in das schaukelnde Boot zu steigen, das eher einer überreifen blauen Banane glich.

Es wackelte heftig, Greer musste die Zähne aufeinanderbeißen, um nicht laut zu schreien. Der Jugendliche trat mit dem Fuß auf das Heck, damit sich das Boot beruhigte. »Schon oft gefahren, was?«

»Ich hab schon oft zugeguckt«, sagte Greer lahm.

Der Junge zeigte ihr, wie man das Gleichgewicht hielt, und gab ihr eine kurze Einweisung in die Paddeltechniken. Zehn Minuten später näherte sie sich dem Ende des Piers und sah sich über die Schulter um. Sie hoffte, das Meer würde ruhig bleiben und niemand sie beobachten.

Als sie mit dem Kajak gegen den Anleger stieß, hob ein riesiger Pelikan kreischend ab und landete wenige Meter weiter, von wo er sie empört beäugte. Greer richtete den Kajak längs zum Ufer aus und erhob sich. Das Boot begann wie wild zu schaukeln.

Verzweifelt hechtete sie an Land.

Sie landete auf dem Hosenboden und blieb erst einmal sitzen. Dann sammelte sie ihren Mut. Sie vergewisserte sich, dass der Kajak fest vertäut war, und eilte auf das Kasino zu. Über die Stufen, die zur Terrasse hochführten, war ein Seil gespannt, an dem ein verblasstes Schild mit der Aufschrift ZUTRITT VERBOTEN hing.

Flink kletterte Greer darüber und huschte die Treppe hinauf. An der Seite des Gebäudes stand eine Art Pavillon. Runde Picknicktische und Bänke aus Beton waren mit Vogelkot übersät, eine weitere zerschlissene rot-weiße Markise hing an einem ehemaligen Getränkestand, dessen Fenster vernagelt waren. Eine Glastür links neben dem Stand war mit Sperrholzplatten verrammelt. Greer stellte sich auf die Zehenspitzen, aber konnte nichts sehen.

Ein schmaler Holzsteg führte an der hinteren Fassade des Gebäudes entlang. Große Erkerfenster gingen aufs Meer. Zwei Scheiben waren herausgebrochen und provisorisch mit silbernem Isolierband überklebt, das sich auch schon wieder löste.

Der Fensterrahmen endete gut einen Meter zwanzig über dem Holzsteg. An der verputzten Fassade konnte man sich nicht festhalten; zum Springen war das Fenster definitiv zu hoch. Greer ging weiter und gelangte an einen Notausgang. Zwei Müllcontainer aus verzinktem Stahl waren mit Nieten an der Mauer befestigt; in der Nische vor der Tür waren planlos alte Milchkästen gestapelt.

Greer stellte zwei Holzkästen übereinander und benutzte sie als Trittleiter, von der aus sie sich, ohne vorher nachzusehen, über die Fensterbank schwang. Prompt landete sie mit dem Hintern auf dem Holzboden, gut einen Meter fünfzig tiefer.

Wenn sie durch ihren Sturz nicht schon atemlos gewesen wäre, hätte die Innenansicht des Kasinos ihr den Atem verschlagen.

Sie richtete sich langsam auf. Die spätnachmittägliche Sonne fiel durch die salzverschmierten Fenster und tauchte die rissigen Wände in stimmungsvolles goldenes Licht.

Greer spürte, dass dieses Gebäude einst ein großartiges Bauwerk gewesen war. Die hohe Kuppeldecke wurde von reichverzierten Holzbalken getragen, verstaubte Ventilatoren hingen an langen Metallstangen. Der Boden war verkratzt und voller Flecke, die wie Vogeldreck aussahen, doch früher einmal musste es eine auf Hochglanz polierte Tanzfläche gewesen sein.

Auf der Südseite des riesigen Saals befand sich eine erhöhte Bühne, hinter der ein verschossener, ausgefranster roter Samtvorhang zur Seite gezogen war. Ein impressionistisches Wandgemälde in Pastellfarben bildete den Hintergrund. Es zeigte Jazz-Musiker, die an das Havanna vor Castro erinnerten.

An der Nordwand, gegenüber der Bühne, zog sich ein Thekentresen aus dunklem Holz entlang. Vergilbte Schilder priesen Snacks, Sandwiches und Bier an. Nichts kostete mehr als fünfzig Cent.

Greer zog ihr Handy aus dem BH und begann unter Beachtung des schwindenden Lichts, Fotos zu schießen. Zuerst nahm sie sich die Bühne und das Wandgemälde vor, dann die Theke.

Als sie sich umdrehte, um den Rest des großen Saals im Bild festzuhalten, fiel ihr eine große Leuchtreklame ins Auge, die an Ketten unter der Decke hing – ein Bingo-Schild. Deshalb also wurde das Gebäude Kasino genannt.

Darunter stapelten sich Klapptische und -stühle aus Holz.

Auf der anderen Seite des Saals entdeckte Greer eine Tür mit einer Scheibe. Sie ging hinüber, spähte hindurch und erblickte einen Raum, der früher wohl mal ein Büro gewesen war. Ein großer Metallschreibtisch stand darin, in der Mitte ein Rollwägelchen mit einem großen altmodischen Filmprojektor. Sie drehte sich um und stellte fest, dass an der Wand über der Bühne offenbar eine Leinwand angebracht war, die man herunterziehen konnte.

Dieser Saal musste einmal das Kulturzentrum von Cypress Key gewesen sein.

Greer hielt inne und stellte sich vor, wie es hier zu den Glanzzeiten des alten Gebäudes gewesen sein mochte. Sie sah Paare vor sich, die verdächtig an Bogie und Bacall erinnerten, vielleicht sogar an Spencer Tracy und Katharine Hepburn, die Wange an Wange zu den Big-Band-Melodien jener Zeit tanzten.

Das Licht veränderte sich, wurde orangerot. Erschrocken schaute Grace auf ihr Handy. Ihr blieben noch zehn Minuten, um zum Kajakverleih zurückzukehren. Schnell machte sie ein paar weitere Fotos, dann stellte sie einen Klappstuhl ans Fenster und kehrte dahin zurück, woher sie gekommen war.

Mary Kay Andrews

Kein Sommer ohne Liebe

Roman

FISCHER Taschenbuch

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel ›Beach Town‹
im Verlag St. Martin’s Press LLC, New York.

©2015 by Whodunnit. Inc.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114,
D-60596 Frankfurt am Main

ISBN 978-3-596-03534-2

Über Mary Kay Andrews

Mary Kay Andrews wuchs in Florida, USA, auf. Sie studierte Journalismus in Georgia und arbeitete dann einige Jahre als Redakteurin. Inzwischen hat sie mehrere Romane veröffentlicht und leitet Seminare für Kreatives Schreiben. Andrews lebt mit ihrer Familie in Atlanta. Im Sommer aber zieht es sie zu ihrem liebevoll restaurierten Ferienhaus auf Tybee Island, einer wunderschönen Insel vor der Küste Georgias. Die Autorin schreibt Bestseller für jede Jahreszeit: Ihre Sommerbücher ›Die Sommerfrauen‹, ›Sommerprickeln‹, ›Sommer im Herzen‹ und ›Ein Ja im Sommer‹ sind die ideale Strandlektüre; die Winterromane ›Weihnachtsglitzern‹ und ›Winterfunkeln‹ versüßen selbst die kältesten Monate.

Weitere Informationen finden Sie auf www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Die Liebe, das Leben und andere Baustellen – erzählt von Mary Kay Andrews

Dempsey fällt aus allen Wolken, als ihrem charmanten Chef Korruption vorgeworfen wird. Dieser hingegen reagiert schnell und kündigt Dempsey – so kann er alle Vorwürfe auf sie abwälzen. Dempsey muss Washington verlassen. Ohne Job, Geld oder Perspektive ist sie auf die Hilfe ihres Vaters angewiesen, der ihr als Projekt die Renovierung des Familienanwesens »Birdsong« in Georgia anbietet. Doch nicht nur das viktorianische Gebäude bietet alle Möglichkeiten für einen Neuanfang, auch die Bewohner des kleinen Örtchens geben ihr etwas, das sie schon lange nicht mehr hatte: das Gefühl, zu Hause zu sein …

Impressum

Erschienen bei FISCHER digiBook

Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel ›The Fixer Upper‹ bei HarperCollins Publishers, New York.

© 2009 by Whodunnit, Inc.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: bürosüd°, München

Coverabbildung: Getty Images und Archiv buerosued.de

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ISBN 978-3-10-403232-0