Illusion: Das Zeichen der Nacht
Author: Ana Alonso; Javier Pelegrin
Date: 2014-01-14T23:00:00+00:00
Keywords: Romane; Science-Fiction & Fantasy; Belletristik; Kinderbücher; Jugendbücher; Fantasy
Description: Vieles hat sich verändert, seit Erik in der heiligen Höhle gestorben ist. Die Magie ist nicht mehr nur den Medu vorbehalten, sondern nun auch den Menschen frei zugänglich. Auf den Spuren eines Verräters hält Jana sich in Venedig auf, wo sie sich schon bald in einem verwirrenden Netz aus Täuschungen und Betrug gefangen sieht und abwägen muss zwischen ihren ehrgeizigen Zielen und ihrer Liebe zu Alex. ** Kurzbeschreibung Vieles hat sich verändert, seit Erik in der heiligen Höhle gestorben ist. Die Magie ist nicht mehr nur den Medu vorbehalten, sondern nun auch den Menschen frei zugänglich. Auf de
Publisher: Arena Verlag GmbH

Titel

Ana Alonso und Javier Pelegrín

Illusion

Das Zeichen der Nacht

Aus dem Spanischen
von Ilse Layer

Impressum

Die Originalausgabe erschien 2010 bei
Editorial Viceversa, S.L., Barcelona,
unter dem Titel »Profecía«.
Copyright © Ana Alonso and Javier Pelegrín, 2010 (for part II)
The German language edition is published by arrangement
with Ana Alonso and Javier Pelegrín.
c/o MB Agencia Literaria S.L., through
Literarische Agentur Michael Gaeb
All the following volumes according to their
first publication in Spain.

Als E-Book veröffentlicht 2012
Für die deutschsprachige Ausgabe:
© 2012 Arena Verlag GmbH, Würzburg
Alle Rechte vorbehalten
Aus dem Spanischen von Ilse Layer
Covergestaltung: Frauke Schneider unter Verwendung eines Fotos
von: esthAlto/Matthieu Spohn © gettyimages
ISBN 978-3-401-80136-0
www.arena-verlag.de
Mitreden unter forum.arena-verlag.de

Erstes Buch

Anrufung

Kapitel 1

Die Holztreppe des Palazzo bebte leicht, als der Türklopfer zum dritten Mal gegen das Eingangsportal donnerte. Offenbar war dieser Besucher nicht gerade geduldig. Armand, der vor dem antiken Spiegel auf dem Treppenabsatz stehen geblieben war, holte tief Luft, kämmte sich mit den Fingern das gewellte blonde Haar nach hinten, strich sorgfältig das Revers seines schicken blauen Anzugs glatt und stieg ohne Eile die wenigen Treppenstufen hinunter, die ihn noch von der großen Eingangshalle trennten.

Er öffnete das Portal, das ein langes metallisches Quietschen von sich gab. Als er die imposante Gestalt seines Besuchers erblickte, schreckte er zurück. Seit ihrer letzten Begegnung war dieser Mann stark gealtert. Dabei war das erst drei Wochen her.

Der Greis betrat die dämmrige Halle und sah missmutig zu den Fresken in der Kuppel hinauf. Niemand wusste mehr, was sie eigentlich darstellten. Im Laufe der Zeit waren die vier zentralen, miteinander verbundenen Figuren so dunkel geworden, dass sie nicht mehr zu erkennen waren.

»Willkommen in meinem bescheidenen Heim, Argo.« Armand ließ seiner Begrüßung eine übertriebene Verbeugung folgen. »Ich hoffe, du hattest eine angenehme Reise.«

Der alte Mann sah ihn aus aschgrauen Augen stechend an und streifte langsam den Umhang ab, unter dem schwarze, verkrüppelte Flügel zum Vorschein kamen. »Die Welt ist lächerlich kompliziert geworden, seit dieser Verräter uns in den Rücken gefallen ist.« Er atmete schwer, als hätte er gerade eine große Anstrengung hinter sich. »Noch vor ein paar Monaten wäre ich innerhalb von Minuten hier gewesen. Aber diese fliegenden Apparate sind die Hölle.«

»Du meinst die Flugzeuge?« Armand blickte ihn mit seinen großen blauen Augen an. »Für uns sind sie gar nicht so schlecht, wir haben ja nie etwas Besseres gekannt. Aber es stimmt schon, das Catering hat in letzter Zeit sehr nachgelassen, zumindest bei den Airlines, die …«

»Hör auf, Armand. Ich musste mir heute schon genug Geschwätz anhören. Meine Sitznachbarin … Aber lassen wir das.« Die Falten um die Augen des alten Mannes wurden tiefer, als er zur Treppe blickte. »Ich hoffe doch sehr, dass unsere Bemühungen diesmal mehr Erfolg haben.«

Armand nickte mit einem schuldbewussten Lächeln. »Diesmal gehen wir auf Nummer sicher.« Mit einer Handbewegung lud er seinen Besucher ein, die Treppe hinaufzusteigen.

Mühsam nahm Argo Stufe um Stufe und blieb alle paar Schritte stehen, um nach Luft zu schnappen. Armand, der vorausging, drehte sich nicht um, achtete aber sehr genau auf das Keuchen in seinem Rücken, das immer lauter wurde. In seinem unwirklich schönen Gesicht zeichnete sich ein spöttisches Grinsen ab. Dass der alte Wächter so geschwächt war, schien für ihn eine gute Nachricht zu sein.

Er wartete im ersten Stock auf ihn, den Blick starr auf den Boden geheftet. Das Grinsen, das gerade eben noch in seinem Gesicht getanzt hatte, war verschwunden, als hätte es jemand ausradiert. Armand konnte sich gut verstellen, so viel war klar. Seine Verachtung für Argo war ihm jedenfalls nicht anzumerken.

»Hier entlang«, sagte er und deutete auf eine Tür am Ende des Flurs, der nach links abging.

Argo runzelte die Stirn und folgte ihm schweigend. Als Armand die Tür öffnete und beiseitetrat, um seinem Gast den Vortritt zu lassen, sah der alte Mann sich erst einmal um. Die Kassettendecke war an mehreren Stellen geborsten und die Sagengestalten auf dem Fresko, das eine der Wände zierte, waren kaum mehr zu erkennen.

»Du meinst also, dieser Raum würde sich dafür eignen?«, fragte Argo skeptisch und sah nun zum Balkon, der auf einen schmalen, schmutzig wirkenden Kanal hinausging. »War es wirklich nötig, mich herzubestellen?«

Mit theatralischer Geste deutete Armand auf die kleine halbrunde Bühne an der Wand gegenüber der Balkontür. Jemand hatte sich die Mühe gemacht, ein Holzgestell mit zwei schweren roten Samtvorhängen zu dekorieren und sie mit goldenen Kordeln an den Säulen rechts und links festzubinden. Der Rand des Podests, von dessen Brettern sich schon lange der Lack gelöst hatte, war mit einer gelben Lichterkette geschmückt, als wäre es die Manege eines winzigen Zirkus. Die einzige Kulisse bildete ein rautenförmiger Spiegel, der an der Rückwand hing.

Vor der Bühne, zwischen Tür und Balkon, stand frei im Raum ein Stativ mit einer Videokamera.

Das war alles: eine Kamera, eine Bühne mit Vorhang, ein alter Spiegel. Trotzdem betrachtete Armand sein bescheidenes kleines Theater voller Stolz. »So hätten wir es von Anfang an machen sollen.« Mit dem Handrücken strich er über die Falten des Vorhangs. »Wenn man solche Leute dazu bringen will, dass sie einem glauben, tut man am besten so, als wollte man sie reinlegen.«

»Eine plumpe Inszenierung, um von einer kleinen Täuschung abzulenken«, sagte Argo erfreut. »Ja, das könnte bei einer Agmar-Zauberin funktionieren. Für Lügen haben die Medu einen siebten Sinn, schließlich leben sie von nichts anderem.«

Armands Brauen hoben sich ein wenig und sein Blick wanderte zum Fenster. Durch dessen dicke, unregelmäßige Scheiben fiel das fahle Licht des Wintermorgens herein.

Es schien Argo zu irritieren, dass der junge Mann plötzlich nicht mehr bei der Sache war. »Was ist?«, fragte er und folgte Armands Blickrichtung. »Gibt’s ein Problem?«

Armand blinzelte kurz. »Pardon«, sagte er dann lächelnd. »Wir Magier haben den Tick, die Beleuchtung zu prüfen, bevor die Vorstellung beginnt.«

»Lass den Unsinn!« In dem fast leeren Raum klang Argos Stimme wie ein rissiger Kontrabass. »Worauf warten wir noch? Wir sollten endlich mit der Anrufung beginnen«, fügte er hinzu, während er den Blick über das Fresko schweifen ließ.

»Wie du meinst.« Armand fasste Argo am Unterarm und führte ihn auf die Bühne hinauf. »Du stehst hier ganz hinten, vor dem Spiegel. Sie wird nur einen hellen Fleck sehen, winzig klein. Aber sie ist eine Medu-Prinzessin. Das wird reichen, um sie stutzig zu machen.«

Armand ließ den alten Wächter einfach stehen und machte mehrere Schritte rückwärts, wie ein Künstler, der sein Werk betrachten will und den besten Blickwinkel dafür sucht. »Perfekt.« Mit schräg gelegtem Kopf sah er Argo an. »Du kannst anfangen, wenn du so weit bist.«

Die Flügel des alten Mannes entfalteten sich in ihrer ganzen Spannbreite und peitschten die Luft mit ihren verkohlten Federn.

Armand wich zurück und starrte mit geöffnetem Mund auf die beiden noch immer majestätischen Flügel, die jetzt in eine Wolke aus Staub und Asche gehüllt waren. Argo, der Meister des Bewusstseins, hatte begonnen, eine uralte, unverständliche Formel aufzusagen. Der Klang seiner Worte wurde nach oben getragen, um gleich darauf wieder herabzuschwingen wie eine Welle und in tausend unmenschliche Echos zu zerschellen.

Ein Magier hätte dem rituellen Spruch, der aus einer bereits untergegangenen Welt stammte, Beachtung geschenkt. Ein Magier hätte versucht, ihn sich einzuprägen, um sich etwas von dessen Macht anzueignen und ihn bei passender Gelegenheit selbst anzuwenden.

Aber Armand hörte nicht zu. Entsetzen verdüsterte seine Miene und er stierte wie hypnotisiert geradeaus. Er konnte den Blick nicht von diesen beiden Flügeln wenden, nicht von den unzähligen verkohlten Augen, mit denen sie übersät waren, schwarz wie versengtes Holz – die blinden, stummen Überreste einer erloschenen Macht, die dazu bestimmt war, nie mehr wiederzukehren.

Kapitel 2

Jana saß auf dem Balkon mit Blick auf den Canal Grande und schaute gedankenverloren dem Vaporetto nach, das laut knatternd in Richtung Riva degli Schiavoni davonfuhr und im grünblauen Wasser eine weiße Spur zurückließ. Auf dem Marmortischchen neben ihrem Korbsessel stand ein Silbertablett mit einer leeren Kaffeetasse und einer angebissenen Scheibe Toast.

Es war feuchtkalt und ungemütlich. Sie schlug den Kragen ihrer Lederjacke hoch und ließ die Augen von dem Vaporetto zu den Fenstern eines Luxushotels am gegenüberliegenden Ufer wandern.

Nieve hatte wirklich ein Gespür für die passende Unterbringung. Von dem Palazzo aus, den sie gemietet hatte, ganz in der Nähe der Rialtobrücke, hatte man einen fantastischen Ausblick, einen der besten der ganzen Stadt.

Jana seufzte. Ihre frühere Feindin war jetzt zwar sehr freundlich zu ihr, trotzdem war ihr nicht ganz wohl dabei, Nieves Gast zu sein. Eigentlich hatte sie die Reise nach Venedig mit Alex machen und ein Apartment nur für sie beide mieten wollen. Natürlich nichts so Luxuriöses wie den Renaissancepalast der Wächter, aber das wäre auch nicht nötig gewesen. Wenn Alex mitgekommen wäre, hätte die Aussicht auf die Stadt keine so große Rolle gespielt.

Aber leider hatte Alex für die Osterferien andere Pläne gehabt, die ihr allerdings vorgeschoben erschienen waren. Vor allem verstand sie immer noch nicht, warum er nicht bei der Übergabe des Gefangenen dabei sein wollte, zumal der unbedingt mit Jana reden und ihr ein Geheimnis anvertrauen wollte, das nur sie erfahren durfte.

Schon als Glaukos, der Anführer der Varulf, sich bei ihr gemeldet und ihr von Argos Forderung erzählt hatte, hatte Alex skeptisch reagiert. Er hielt das Ganze für eine Falle, die Argo, der frühere Wächter, seinen alten Feinden stellen wollte. Und dafür hatte er sich seiner Meinung nach Jana ausgesucht, weil er sie mehr hasste als alle anderen. Alex’ Verdacht klang plausibel, aber Jana war trotzdem irritiert. Für wen hielt ihr Freund sie eigentlich? Sie war nicht so naiv, sich von Argo einwickeln zu lassen. Sie würde die Gelegenheit nutzen, um ihn auszuhorchen, und er würde es nicht einmal merken. Glaukos hatte ihr erzählt, Argo sei sterbenskrank. Im Gegensatz zu den übrigen Wächtern hatte Alex’ Entscheidung, die Magie der heiligen Höhle freizusetzen und allen Menschen zugänglich zu machen, ihn gesundheitlich angegriffen. Glaukos zufolge hatte sich sein Zustand in den letzten Tagen sogar noch verschlechtert. Wenn er wirklich so geschwächt war, würde sie ihm viele Informationen entlocken können.

Es wollte Jana einfach nicht in den Kopf, dass Alex lieber mit seiner Familie Ostern feierte, als diese letzte Episode des Krieges zwischen den Medu und den Wächtern selbst mitzuerleben. Allerdings war er auch lange von seiner Mutter und seiner Schwester getrennt gewesen, all die Monate, in denen er bei den Wächtern in die Lehre gegangen war. Das hatte ihm ziemlich zugesetzt.

Das Problem war, dass Jana sich fast nicht mehr daran erinnerte, wie ein normales Familienleben aussah. Sie hatte ihre Eltern schon vor vielen Jahren verloren und David war nicht gerade ein gewöhnlicher Bruder. Beide hatten sich angewöhnt, zu kommen und zu gehen, ohne dem anderen Bescheid zu sagen. Bei Alex lief das nicht so, trotzdem hätte seine Mutter bestimmt verstanden, dass er in den Osterferien mit Jana nach Venedig fahren wollte. Helena war eine aufgeschlossene Frau und wusste, dass ihr Sohn mit Jana zusammen war. Aber Alex zog es vor, mit seiner Schwester zu lernen, weil sie in Mathe durchgefallen war und eine Nachprüfung ablegen musste; das hatte für einige Aufregung in der Familie gesorgt, denn so etwas war bei Laura noch nie vorgekommen. Mehr wollte Alex offenbar nicht. Es schien ihm völlig egal zu sein, dass Argo an die Wächter ausgeliefert werden sollte, und er machte sich offenbar auch keine Gedanken darüber, welche Konsequenzen das haben konnte.

Während Jana einer Schwalbe zusah, die emsig zwischen den Vordächern hin und her flog, ging sie im Geist noch einmal die Neuigkeiten der letzten zwei Wochen durch. Zuerst war es nur ein Gerücht gewesen; es hieß, Argo sei geschnappt worden, er sei einem Kopfgeldjäger in die Hände gefallen. Dann erfuhr man immer mehr Einzelheiten: den Ort seiner Ergreifung (was machte Argo bloß in Venedig?), den Namen des Kopfgeldjägers (ein gewisser Yadia, halb Mensch, halb Varulf) und sogar den Preis, den die anderen ehemaligen Wächter bezahlt hatten, damit die Medu ihnen den Gefangenen auslieferten, anstatt selbst kurzen Prozess mit ihm zu machen.

Dieser letzte Punkt war vielleicht der erstaunlichste von allen. Warum hatten die Varulf einen so wertvollen Gefangenen an ihre früheren Feinde verkauft? Die meisten Medu hielten nichts von dieser Transaktion, sondern deuteten sie – angesichts der völlig neuen Situation nach dem Verlust ihrer magischen Vormachtstellung – als weiteres Zeichen der Schwäche ihres Volkes. Ihnen wäre es lieber gewesen, wenn Argo seine verdiente Strafe erhalten hätte, wenn die Klane sich an dem Feind gerächt hätten, der noch vor wenigen Monaten damit gedroht hatte, sie auszurotten.

Aber noch seltsamer war, dass der frühere Wächter sich, fast ohne Widerstand zu leisten, von einem gewöhnlichen Kopfgeldjäger hatte fangen lassen. Jana hatte versucht, etwas über diesen Yadia herauszufinden, aber viel war es nicht. Sein Vater war angeblich ein hochrangiger Varulf, der die Vaterschaft aber nie anerkannt hatte, und der Junge war bei seiner menschlichen Mutter aufgewachsen. Doch wenn das alles stimmte, wie war es dann zu erklären, dass er ganz allein jemand so Gefährlichen wie Argo hatte überwältigen können? Nach der Freisetzung der Magie war Argo, genau wie die übrigen Wächter, zwar nicht mehr unsterblich und auch nicht mehr so mächtig, aber er konnte immer noch Visionen herbeirufen, ganz abgesehen natürlich von der unendlichen Erfahrung, die er im Laufe seines jahrtausendelangen Lebens gesammelt hatte. Warum hatte Argo diesen Vorteil nicht genutzt, um sich vor Yadia zu schützen?

Auf diese Frage gab es nur zwei mögliche Antworten: Entweder war der alte Wächter noch geschwächter, als seine Feinde angenommen hatten, oder der Varulf-Kopfgeldjäger war geschickter und mächtiger, als alle dachten.

Ein Plätschern direkt unter ihr, gefolgt von einem erstickten Lachen, riss Jana aus ihren Gedanken. Sie stand auf und beugte sich über die Brüstung, um nachzusehen. Als sie zwei Jugendliche entdeckte, die eng aneinandergeschmiegt an der Anlegestelle des Palazzo saßen, wollte sie sich instinktiv wieder zurückziehen. Aber da die beiden nur Augen füreinander zu haben schienen, um auf sie zu achten, überlegte sie es sich anders. Es war verführerisch, ein menschliches Pärchen zu beobachten, ohne selbst gesehen zu werden. Alex und sie waren schon lange nicht mehr so durch die Straßen gestreift, ziellos und einfach nur glücklich darüber, zusammen zu sein. Vielleicht wollte sie sich in Erinnerung rufen, wie sich das anfühlte.

Die beiden hatten die Köpfe zusammengesteckt, tuschelten und küssten sich leidenschaftlich. Offenbar waren sie sich der unglaublichen Schönheit um sie herum nicht bewusst; wahrscheinlich hätte es ihnen auch nichts ausgemacht, auf einer Schutthalde oder in einem Büro zu sein, solange sie sich nur berühren konnten.

Missmutig stieß Jana sich von der Brüstung ab und ging ins Zimmer, zum Frisiertisch, auf dem ihr Laptop aufgeklappt lag. Sie drückte irgendeine Taste und starrte auf den Bildschirm, der jetzt aufleuchtete. In dem geöffneten Videotelefonieprogramm war Alex’ Name in der Kontaktliste grau unterlegt, was bedeutete, dass er immer noch nicht online war.

Mit gerunzelter Stirn kehrte Jana auf den Balkon zurück und ließ sich in ihren Korbsessel fallen. Ihr Blick schweifte kurz über die Fassaden der Paläste am anderen Ufer. Sie waren teils gotisch, teils aus der Renaissance, aber alle hatten dieselbe Wirkung, wehrhaft und zugleich irgendwie zerbrechlich.

Plötzlich fragte sie sich, was sie eigentlich hier machte, in dieser unwirklichen, in der Vergangenheit verwurzelten Stadt. Jahrelang hatte sie davon geträumt, nach Venedig zu fahren, aber das war gewesen, bevor ihre Welt zusammengebrochen war; als Venedig noch ein sicherer Unterschlupf für die Medu gewesen war, wo ihre Magie kaum auffiel und besser als irgendwo sonst überleben konnte. Damals hätte dieser Anblick sie stolz gemacht. Denn hinter der malerischen Kulisse von Kanälen und Brücken hätte sie die geheime Macht der Agmar-Zauber wahrgenommen, die unberechenbare Gegenwart der Varulf, die kaum hörbaren Gesänge, mit denen die Pindar sich vor ihren Feinden schützten.

Doch das war jetzt vorbei. Durch Alex’ Entscheidung, die Magie nicht an die heilige Höhle zurückzugeben, sondern frei zugänglich zu machen, waren die Medu in Venedig nichts Besonderes mehr. Jetzt brauchten sie sich nicht mehr zu verstecken, ihre Magie war so schwach, dass sie nirgends mehr bemerkt wurde.

Plötzlich weckte ein merkwürdiger Lichteffekt im Wasser ihre Aufmerksamkeit und lenkte sie von diesen traurigen Grübeleien ab. Etwas ging im Kanal vor sich, auch wenn sie nicht gleich verstand, was genau. Am gegenüberliegenden Ufer war der Wasserpegel gesunken und auf ihrer eigenen Seite gestiegen. Es sah aus, als wäre der Boden des Kanals plötzlich gekippt und drückte nun das Wasser an das Ufer, das unter ihrem Fenster lag.

Von der Anlegestelle erklang begeistertes Händeklatschen und lautes Gelächter und Jana begriff, dass die beiden Jugendlichen dieses kleine Wunder ausgelöst hatten.

Solche Späße beobachtete Jana bei den Menschen nicht zum ersten Mal, denn mit ein bisschen Übung und Konzentration konnten sie jetzt die Magie ihrer Gefühle auf die Materie übertragen, bei manchen war diese Fähigkeit sogar sehr ausgeprägt. Genau das war gerade passiert. Die Verliebten hatten sich geküsst und ihr Kuss hatte das Kanalwasser angezogen, als wäre es magnetisch.

Jana beobachtete sie verdrossen. In solchen Momenten, wenn deutlich wurde, was Alex durch die Verbreitung der Macht der heiligen Höhle in der Welt bewirkt hatte, wurde ihr immer ganz schlecht. Sie hatte sich noch nicht daran gewöhnt, die Magie mit den Menschen zu teilen, und wahrscheinlich würde sie sich auch nie daran gewöhnen, wie wild und völlig naiv diese mit den alten Mächten herumexperimentierten. Wie konnte es sein, dass sie überhaupt keine Angst hatten, dass ihnen nicht klar war, mit was für gewaltigen Kräften sie es zu tun hatten?

Zufrieden über das kleine Wunder, das sie gerade zustande gebracht hatten, küssten sich die beiden Jugendlichen stürmisch. Jana beobachtete, wie das Wasser am Landungssteg wieder anschwoll und sich zugleich purpurrot färbte. Als die beiden sich wieder voneinander lösten, brach sich die Welle an einem Pfosten des Landungsstegs und bildete ein Einhorn aus Schaum.

Die Figur thronte ein paar Sekunden auf dem Wasser, glitzerte mit ihren tausend scharlachroten Luftbläschen in der Sonne, bevor der Schaum mit einem lang anhaltenden Wiehern in alle Richtungen zerstob.

Die Verliebten lachten schallend. Jana stand wütend auf. Sie war kurz davor hinunterzuschreien, sie sollten damit aufhören, sie seien verantwortungslos.

Aber ein anderes Lachen, viel näher und kristallklar, ließ sie zusammenzucken und herumfahren.

Als sie Nieve in der Balkontür stehen sah, stöhnte sie genervt. »Warum kannst du eigentlich nicht anklopfen?«, fragte sie. »Dafür wäre ich dir echt dankbar.«

»Tut mir leid, ich vergesse es immer«, sagte Nieve lächelnd. »Ihr Medu seid so empfindlich.«

Jana hob die Augenbrauen. »Ich weiß, ich bin dein Gast, aber das gibt dir nicht das Recht, einfach so hereinzuplatzen«, knurrte sie. »Ich wollte gerade mit Alex skypen.«

Nieve warf einen spöttischen Blick auf den dunklen Computerbildschirm. »Aha.« Sie legte Jana eine Hand auf die Schulter, damit sie mit ihr ins Zimmer zurückkam. »Also ich an deiner Stelle würde nicht länger warten.«

»Was soll das heißen?«

Jana war ganz starr geworden, was Nieve sofort bemerkte. »Bestimmt habt ihr euch missverstanden«, antwortete sie leichthin. »Ich habe vorhin mit Alex telefoniert. Er hat gesagt, er geht jetzt ins Bett. Denk an die Zeitverschiebung.«

»Aber wir hatten verabredet, uns noch anzurufen!« Jana gab sich keine Mühe, ihre Gereiztheit zu verbergen. »Er hätte mir zumindest Bescheid sagen müssen! Hast du ihn angerufen?«, schob sie misstrauisch nach.

Nieve lachte, als fände sie das Ganze wirklich witzig. »Nein, er mich«, erklärte sie. »Keine Angst, er wollte nicht mit mir reden, sondern mit Corvino. Du weißt doch, Corvino denkt nie daran, sein Handy aufzuladen. Deswegen hat Alex es bei mir versucht.«

»Da hätte er auch mich anrufen können.« Jana schloss die Balkontür so heftig, dass die Scheiben klirrten. »Er weiß doch, dass ich bei euch bin. Was soll das, geht er mir aus dem Weg?«

»Das glaube ich nicht.« Nieve lachte zwar nicht mehr, aber aufrichtig kam Jana ihr Ton auch nicht vor. »Er macht sich Sorgen wegen der ganzen Sache mit Argo und wollte Corvino etwas fragen, das ist alles.«

»Wenn er sich solche Sorgen macht, warum ist er dann nicht mitgekommen?« Jana steigerte sich immer mehr in ihre Wut hinein. »Ich habe ihn extra gebeten, mich zu begleiten. Mir ist die ganze Sache überhaupt nicht geheuer und das habe ich ihm auch gesagt. Ich bin sicher, dass Glaukos mich in eine Falle locken will.«

»Warum bist du dann trotzdem gekommen?« Nieve hatte sich auf das ungemachte Bett gesetzt und musterte sie neugierig. »Keiner hat dich gezwungen.«

»Was hätte ich denn tun sollen?«, brach es aus Jana heraus. »Argo ist der mächtigste der früheren Wächter, und wenn er mich um ein vertrauliches Gespräch bittet, bevor er an seine ehemaligen Gefährten ausgeliefert wird, muss ich doch wenigstens versuchen herauszufinden, was er von mir will. Vielleicht hat er mir ja etwas Wichtiges zu erzählen.«

»Wundert es dich denn nicht, dass Argo dir angeblich sein allergrößtes Geheimnis anvertrauen will? Ich meine, du weißt doch, was er von den Medu hält.«

»Natürlich wundert mich das!« Jana setzte sich neben Nieve aufs Bett und sah sie an. »Und auch, dass das Treffen unbedingt bei den Varulf stattfinden soll, also bevor ihr ihn hierher bringt. Da steckt bestimmt Glaukos dahinter.«

Nieve blickte zum Balkon. »Da kennst du Argo aber schlecht«, seufzte sie. »Er würde sich nie von einem Medu manipulieren lassen, nicht einmal jetzt, wo er todkrank ist.«

»Vielleicht hat Glaukos sich breitschlagen lassen, ihn an euch auszuliefern, wenn Argo mich dafür zu sich lockt. Glaukos hasst mich wie die Pest. Für ihn bin ich schuld an dem, was in der heiligen Höhle passiert ist, und den schlimmen Konsequenzen für die Medu. Außerdem ist er sehr nachtragend. Ich bin sicher, er würde liebend gern persönlich mit Argo abrechnen. Wenn er sich stattdessen auf einen Deal mit euch eingelassen hat, dann muss er sich etwas noch Fieseres überlegt haben.«

»Du meinst, er will sich an dir rächen?«

Jana zuckte die Achseln. »Keine Ahnung«, gab sie zu. »Es wäre immerhin denkbar.«

»Vergiss nicht, wir haben ihm für Argo viel Geld gegeben«, sagte Nieve besänftigend. »Das kann Grund genug sein, auf eine persönliche Rache zu verzichten, meinst du nicht?«

»Man merkt, dass du die Varulf nicht kennst«, erwiderte Jana ungeduldig. »Mit Geld kann man sie nicht ködern. Sie kommen mit dem Nötigsten aus, darauf sind sie sogar stolz. Ich wünschte, dieser Kopfgeldjäger hätte sich nicht an sie gewandt, sondern an uns Agmar.«

»Offenbar war sein Vater ein Varulf. Das erklärt, warum er ihn an Glaukos’ Leute ausgeliefert hat.«

»Ein halber Varulf, der einen Wächter zur Strecke bringt«, sagte Jana. »Du musst zugeben, irgendwas kann da nicht stimmen.«

»Argo war schon schwer krank, als dieser Yadia ihn geschnappt hat, bestimmt hat er nicht mehr lange zu leben. Corvino hat ihn gesehen, bevor er mit Glaukos verhandelt hat. Er sagt, Argo sieht aus wie ein alter Mann und seine Flügel sind verbrannt. Ihm muss etwas Schreckliches zugestoßen sein. Ich kann mir bloß überhaupt nicht vorstellen, was das gewesen sein soll.«

Plötzlich leuchteten Janas Augen auf. »Nieve, ich hab eine Idee. Warum gehen wir nicht zu ihm, und zwar jetzt sofort? Glaukos ist noch nicht in der Stadt, er kommt erst heute Abend. Das könnte unsere Chance sein. Wenn er hinter der ganzen Sache steckt, will er Argo bestimmt noch Anweisungen geben, bevor er mit mir spricht. Ich soll Argo morgen Vormittag treffen, bevor ihr ihn hierher bringt. Wenn ich jetzt zu ihm gehe, komme ich Glaukos zuvor.«

»Wahrscheinlich lassen sie dich gar nicht rein. Glaukos hat sicher genaue Anweisungen gegeben.«

»Wir können es zumindest versuchen. Was ist, kommst du mit?«

Auf Nieves feinem Gesicht zeichnete sich ein verschmitztes Lächeln ab. »Na klar. Das lasse ich mir auf keinen Fall entgehen.«

Kapitel 3

Das Gebäude, in dem die Varulf ihren Gefangenen untergebracht hatten, besaß keinen Zugang von der Straße, so viel wussten sie. Es konnte nur von der Rückseite aus, vom Landungssteg an einem kleinen, übel riechenden Kanal betreten werden. Der Gondoliere, den sie vor dem Palast der Wächter ansprachen, rümpfte die Nase, als er die Adresse hörte. Diesen Teil der Stadt mochte er offenbar nicht. Doch der Schein, den Nieve ihm in die Hand drückte, genügte, um seine Bedenken zu zerstreuen, und zwar so gründlich, dass er die ganze Fahrt über trällerte und Witze riss und Jana mit seiner überschäumend guten Laune den letzten Nerv raubte.

Als sie schon fast am Ziel waren, wollte der Mann seine beiden eleganten weiblichen Fahrgäste mit einem kleinen Zaubertrick beeindrucken, der in seiner Zunft in letzter Zeit sehr in Mode war. Er zog das lange Ruder ein, mit dem er die Gondel steuerte, gähnte und streckte die Arme aus. »Ich glaube, für heute habe ich genug gearbeitet. Ich brauche eine Pause.«

Er beugte sich über den ruhigen, tiefgrünen Kanal, schöpfte, die Hände zu einer Schale geformt, ein wenig Wasser und blies darauf, wobei er eine lange Zauberformel murmelte, die er sich wahrscheinlich selbst ausgedacht hatte.

Kaum hatte er das Wasser wieder in den Kanal zurückgeschüttet, bewegte die Gondel sich von allein fort und glitt über den Teppich aus sich spiegelnden Backsteinfassaden mit Girlanden voll trocknender Wäsche dahin. Dadurch war nicht zu erkennen, wer oder was die Gondel vorwärtsbewegte, aber gedämpft durch das Plätschern des Wassers konnte Jana das vergnügte Gemurmel der unsichtbaren Wesen hören, die dem Ruf des Gondoliere gefolgt waren.

Als sie Nieves Schmunzeln sah, verdrehte sie die Augen. »Nicht zu fassen«, stöhnte sie. »Selbst du findest das gut.«

»Was soll denn daran schlecht sein?« Nieve schien es Spaß zu machen, Jana zu provozieren. »Das ist doch nur ein bisschen harmlose Magie. Und ich finde es großartig, wenn die Menschen lernen, damit umzugehen.«

Der Gondoliere nickte lebhaft und warf Nieve ein Lächeln zu. Jana zuckte die Achseln, sagte jedoch nichts weiter. Sie spürte die Feindseligkeit des Gondoliere, der sie mit unverhohlenem Argwohn ansah. Wahrscheinlich hatte er gemerkt, dass sie eine Medu war.

Wenige Minuten später, als der Mann ihr am Landungssteg der Varulf zum Aussteigen die Hand reichte, fiel Jana auf, dass er ihren Blick mied. Vom Ufer aus sah sie der Gondel nach, wie sie in Richtung Cannaregio davonfuhr.

Nieve hatte schon den bronzenen Türklopfer in der Hand und ließ ihn jetzt knallend zurückfallen. Bald darauf waren Schritte zu hören, die über einen gepflasterten Innenhof näher kamen. Das Guckloch öffnete sich kurz, dann schabten laut quietschend mehrere Riegel an den eisernen Führungen entlang. Als die Tür aufschwang, stand vor ihnen ein Ghul mit der Schnauze eines Schakals, buschigen schwarzen Augenbrauen und kupferroten Augen.

»Lass uns rein«, verlangte Jana herrisch. »Ich habe die Erlaubnis, den Gefangenen in seiner Zelle zu besuchen.«

Als der Ghul Nieve bemerkte, stellte sich seine dichte Armbehaarung auf. »Tut mir leid«, sagte er und blickte zu Boden. »Hier hat nur Zugang, wer einen Passierschein meines Herrn Glaukos vorweisen kann.«

Jana stieß ihn beiseite und betrat mit energischen Schritten den Innenhof. »Idiot«, sagte sie im Gehen. »Ich bin Jana, die Herrin der Agmar. Ich lasse mir von niemandem vorschreiben, wo ich Zugang habe und wo nicht!«

»Das hier ist ein Gefängnis, meine Damen«, stammelte der Ghul und sah tatenlos zu, wie Nieve der Medu-Prinzessin folgte. »Hier kann man nicht einfach so hereinkommen. Dazu braucht man eine Genehmigung.«

»Dann informier deine Vorgesetzten.« Nieve drehte sich um und sah ihn ganz ruhig an. »Sie werden dir diese Genehmigung geben, die du so dringend brauchst.«

»Nein … Sie verstehen mich falsch. Nicht ich brauche eine Genehmigung, sondern Sie beide. Außerdem habe ich hier zu bestimmen. Keiner meiner Vorgesetzten ist im Haus.«

»Wirklich?« Jana sah Nieve überrascht an, die plötzlich seltsam erregt wirkte. Sie war ganz blass geworden, ihre Augen standen weit offen und leuchteten so blau wie Saphire. Auch ihre Alabasterhaut hatte sich mit einem bläulichen Schimmer überzogen.

Der Ghul wich erschrocken zurück.

»Erzähl mir nichts, du Schwachkopf.« Die Stimme der Wächterin klang zum Fürchten, nach klirrendem Glas und peitschendem Wind. »Ich weiß, dass du lügst. Hier gibt es mindestens einen hochrangigen Medu. Das kann ich spüren.«

Der Ghul schluckte. »Na schön. Folgen Sie mir. Ich bringe Sie zu den beiden, die sollen dann selbst entscheiden.«

Mit gesenktem Kopf ging er auf den dunklen Eingang zu, der sich in der Wand links von ihnen auftat. Es war eine feuchte Backsteinmauer, die im unteren Teil, wo nie die Sonne hinkam, grün und golden verschimmelte Stellen hatte. Eine staubige Kletterpflanze rankte sich daran hoch und wand sich um die Gitterstäbe vor den obersten Fenstern. Ob Argo sich hinter einem dieser Gitter befand?

Als Jana das Gebäude betrat, stach ihr der Geruch nach Fett und Heilkräutern in die Nase. Die Eingangshalle war winzig. Eine steile, ausgetretene Steintreppe führte nach oben, in ihrer Mitte lag ein gelber Läufer, dessen geometrisches Muster kaum noch zu erkennen war.

Der Ghul führte seine Besucher hinauf und geleitete sie im ersten Stock bis ans Ende eines Flurs, dessen Boden schachbrettartig gefliest war. Als sie vor einer weißen Tür standen, zögerte der Diener einen Moment, aber dann klopfte er doch an: dreimal schnell, zweimal langsam, dann wieder dreimal schnell. Diese Abfolge hatten seine Herren wahrscheinlich vorab mit ihm vereinbart für den Fall, dass er ihnen unvorhergesehene Störungen melden musste.

Es dauerte eine ganze Weile, bis die Tür schließlich aufging. Jana schob den Ghul einfach beiseite und stürmte in den Raum, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als sie Eilat und Harold erkannte, zwei der wichtigsten Befehlshaber ihres Volkes. Eilat war der Anführer der Iriden und Harold war nach Eriks Tod zum Oberhaupt der Drakul aufgestiegen.

»Was macht ihr denn hier?«, fragte sie mit argwöhnischem Blick auf Eilat.

Unter dem schwarzen Hut des alten Mannes blickten graue Haare hervor, er trug einen gepflegten Bart, der seinem markanten Gesicht etwas Respektvolles gab. In dieser Gestalt hatte Jana ihn noch nie gesehen, was nicht verwunderlich war, denn die mächtigsten Iriden wechselten ständig ihr Aussehen, um ihre hohe Stellung innerhalb des Klans zum Ausdruck zu bringen. Doch Jana erkannte ihn sofort an dem Chamäleon-Tattoo auf dem rechten Handrücken.

Harold trug die purpurrote Tunika der Drakul-Priester. Sein Haar war schütterer, als Jana es in Erinnerung hatte, aber auf seinen schmalen, klar konturierten Lippen zeichnete sich noch genau das gleiche verächtliche Lächeln ab, das sie während Eriks Genesung in der Festung der Drakul mehrmals an ihm bemerkt hatte.

»Diese Frage sollten wir eigentlich dir stellen«, gab das Oberhaupt der Drakul mit ruhiger Stimme zurück. »Was machst du hier, Prinzessin? Wir haben dich erst morgen erwartet.«

»Genauso ist es. Und warum hast du die da mitgebracht?« Eilat überraschte mit einer wohlklingenden Baritonstimme. Er deutete auf Nieve, mied allerdings den Blick der Wächterin. »Das wird Glaukos sicher nicht gefallen.«

»Seid ihr seine Gäste?«, setzte Jana das Gespräch fort, ohne auf seine Frage einzugehen. »Ich wusste gar nicht, dass ihr so gute Beziehungen zu den Varulf habt. Wart ihr an Argos Ergreifung beteiligt?«

Die beiden Medu-Anführer tauschten einen raschen Blick.

»Wir wollten nur den Gefangenen sehen«, sagte Harold mit gefährlich funkelnden Augen. »Wir waren neugierig, das ist alles. Es geht das Gerücht, er hätte jetzt Flügel, wie ein Engel. Außerdem erlebt man die Niederlage seines ältesten Feindes schließlich nicht alle Tage.« Bei diesen Worten fixierte er Nieve, die seinem Blick selbstbewusst standhielt. »Sie kann nicht hierbleiben.« Harold runzelte die dunklen, schön geschwungenen Augenbrauen über seinen Falkenaugen. »Sie ist nach wie vor unsere Feindin, ich traue ihr nicht über den Weg.«

»Aber Nieve und Corvino sollen doch morgen den Gefangenen abholen«, wandte Jana ein. »Ein Tag früher oder später macht doch nichts aus.«

Eilat steckte die Hände in die Taschen seines ausgebeulten grauen Anzugs. »Die Dickköpfigkeit der Agmar hat mich schon immer genervt«, klagte er mit einem tiefen Seufzer. »Glaukos würde an die Decke gehen, wenn er wüsste, dass wir sie überhaupt hereingelassen haben.«

»Hör mal, ich bin hergekommen, weil Argo mich sehen wollte.« Jana war fest entschlossen, sich nicht aus der Fassung bringen zu lassen. »Glaukos hat diesem Treffen schon zugestimmt, ihr habt also keinen Grund, mich nicht zu ihm zu lassen. Und was Nieve angeht … Ihr braucht keine Angst vor ihr zu haben. Sie ist bloß hier, weil sie wissen will, wie er jetzt aussieht, also genau wie ihr, glaubt mir.«

»Du denkst, wir hätten Angst vor ihr?« Harolds Lächeln war erloschen. »Red doch keinen Unsinn. Sie kann uns nichts mehr anhaben. Außerdem bin ich sicher, dass sie keinen neuen diplomatischen Konflikt zwischen den Wächtern und uns Medu heraufbeschwören will. Die haben untereinander schon genug Probleme, das sieht man daran, was mit Argo passiert ist. Und Heru hat sich schon vor einer ganzen Weile abgesetzt. Hab ich nicht recht, Nieve?«, fragte er und sah dabei die junge Wächterin an. »Jetzt sind nur noch Corvino und du übrig und Corvino wäre garantiert alles andere als begeistert, wenn euer Deal mit Glaukos wegen deines Besuchs hier platzen würde.«

»Er weiß nicht, dass du hier bist, stimmt’s?«, fragte Eilat lauernd.

Bei der Erwähnung von Corvino riss Nieve plötzlich der Geduldsfaden. Staunend registrierte Jana, wie ihr sonst so feines Gesicht sich innerhalb von Sekundenbruchteilen in eine furchterregende, rachsüchtige Fratze verwandelte, mit Augen, die so erbarmungslos blitzten wie bei einer antiken Göttin. »Wehe, du ziehst Corvino da mit hinein«, donnerte sie los. Die Gewalt ihrer Stimme konnte wahrscheinlich selbst Steine erschauern lassen und Jana bekam eine Gänsehaut. »Glaubst du etwa, wir hätten überhaupt keine Macht mehr, wir könnten euch gar nichts mehr anhaben? Da irrst du dich gewaltig, das kann ich dir sofort beweisen. Wenn du darauf bestehst, dass ich gehe, wirst du es bereuen!«

Eilat schien wie versteinert vom übernatürlich blauen Funkeln ihrer Augen, und wie immer bei den Iriden in Situationen extremer Gefahr, war ihm seine Angst sofort anzusehen. Der Bart mutierte zu einem grauen Fleck, die Falten an Augen und Stirn verschwanden und er nahm die rundlichen Züge eines sechs- oder siebenjährigen Jungen an. Wenn die Atmosphäre nicht so angespannt gewesen wäre, hätte Jana laut gelacht. Nach seinem Aussehen zu schließen, musste Eilat wirklich sehr erschrocken sein.

Nieve hingegen schien die Situation überhaupt nicht komisch zu finden. »Ich bleibe hier, bis Jana von ihrem Treffen mit Argo zurückkommt«, erklärte sie, an Harold gewandt. »Was dagegen?«

Nach Sekunden absoluter Reglosigkeit schüttelte das Oberhaupt der Drakul langsam den Kopf. »Bring Prinzessin Jana zur Zelle des Gefangenen«, wies er den Ghul an, der völlig verschüchtert neben der Tür wartete. »Schließlich lohnt es sich nicht, deshalb einen Streit anzufangen. Aber sei auf der Hut vor Argo, Jana. Er lebt seit mehreren Tausend Jahren auf der Erde und hat gelernt, sich von nichts und niemandem etwas vormachen zu lassen.«

Kapitel 4

Während Jana dem Ghul durch ein Labyrinth von moderigen Kellergängen folgte, zerbrach sie sich den Kopf über einen Satz, den Harold hatte fallen lassen: Heru, der frühere Wächter des Feuers, hätte sich von seinen Gefährten abgesetzt. Ob das stimmte? Nieve erwähnte ihn in letzter Zeit nicht mehr und offenbar wohnte er tatsächlich nicht bei Corvino und ihr im Palazzo am Canal Grande, denn Jana hatte ihn seit ihrer Ankunft noch kein einziges Mal gesehen.

Stutzig gemacht hatte sie auch Nieves heftige Reaktion, als Harold ihre Beziehung zu Corvino erwähnte. Es kam nicht oft vor, dass die Wächterin der Stimme derart die Fassung verlor. Aber anscheinend war ihr die Vorstellung unerträglich, jemand könne sie mit dem einzigen Verbündeten, der ihr offenbar noch geblieben war, entzweien.

Oder steckte vielleicht noch etwas anderes dahinter? Jana lächelte beim Gedanken an den Vorabend, den sie mit ihren beiden Gastgebern verbracht hatte. Nieve war während des ganzen Abendessens sehr gesprächig gewesen, Corvino hingegen hatte kaum den Mund aufgemacht. Jana hatte den jungen Mann – so sah er zumindest aus, auch wenn sein Alter unmöglich zu schätzen war – dabei ertappt, wie er Nieve ein paar Mal angesehen hatte, als er sich unbeobachtet glaubte. In diesen Blicken hatte eine Mischung aus Unruhe und Enttäuschung gelegen; es war, als sähe Corvino Nieve plötzlich mit anderen Augen und das, was er nun an ihr wahrnahm, verwirre und ärgere ihn. Warum? Corvino war der Wächter der Sinne. Niemand auf der Welt hatte die Reaktionen seines Körpers und seines Geistes so unter Kontrolle wie er. Ob sich vielleicht trotz seines langen Trainings ein Gefühl bei ihm eingeschlichen hatte, das er einfach nicht in den Griff bekam? Wenn ja, hatte dieses Gefühl wahrscheinlich viel mit Nieve zu tun.

»Wir sind da.« Der Ghul deutete mit seiner behaarten Hand auf das Ende eines finsteren Ganges, der nur von zwei flackernden Fackeln etwas erhellt wurde. »Ganz hinten, die letzte Tür rechts. Das findest du auch allein. Yadia schließt dir auf.«

Während der Ghul kehrtmachte, musterte Jana neugierig den schwächlichen Jungen, der vor Argos Zelle Wache hielt. Er musste bis eben vor sich hin gedöst haben, denn erst die Stimmen und Schritte im Gang hatten ihn aufgeschreckt.

Jana ging auf ihn zu. Er lächelte, als er sie erkannte. Offenbar war er über ihren Besuch nicht allzu überrascht.

Erst als sie vor ihm stand, merkte sie, dass er einen ganzen Kopf größer war als sie, aber die Schultern hängen ließ wie ein alter Mann. Auch seine weißen Haare, die einen Stich ins Blaue hatten und in langen, ausgefransten Strähnen herabhingen, erinnerten an das Aussehen eines Greises.

Ansonsten sah er eindeutig jünger aus, wie sechzehn oder siebzehn, und war ziemlich attraktiv. Doch er hatte auch etwas Beunruhigendes an sich, vielleicht weil seine Lippen zu einem schiefen Grinsen verzogen waren und seine hellblauen Augen übertrieben leuchteten.

Er trug eine enge Lederhose, ein schwarzes T-Shirt mit dem Logo einer Rockband und darüber eine altmodische braune Weste.

»Die Anführerin des Agmar-Klans«, sagte er zur Begrüßung und verbeugte sich feierlich. »Ich habe schon viel von dir gehört, Prinzessin.«

»Und du bist Yadia?« Jana musterte ihn ungeniert von Kopf bis Fuß. »Ich hätte nicht gedacht, dass du so jung bist. Kopfgeldjäger sind normalerweise viel älter.«

»Das nehme ich als Kompliment«, sagte er und hielt ihr die rechte Hand hin.

Jana ergriff sie, weil sie dachte, er wolle ihr die Hand schütteln, aber Yadia hob sie an die Lippen und küsste sie. Ein Handkuss, wie er im Buche stand, nur angedeutet und voller Respekt. Jana machte keinen Hehl aus ihrer Verwunderung. Im Allgemeinen zeichneten sich die Varulf nicht gerade durch Höflichkeit aus und als Mischling – halb Varulf, halb Mensch – musste Yadia innerhalb der Klanhierarchie zum untersten Rang zählen. Wo hatte man ihm bloß so gute Manieren beigebracht?

Bevor ihre Hände sich lösten, fiel Janas Blick auf die breiten geometrischen Tattoos, die sich wie Armbänder um seine Handgelenke wanden. Sie waren nicht besonders gut und schon ziemlich verblasst, aber trotzdem war ihr sofort klar, dass es keine Varulf-Tattoos waren. Es hieß, Yadia sei bei seiner menschlichen Mutter aufgewachsen. Warum trug er dann Tattoos, so wie die Medu? Tattoos, die aber andererseits signalisierten, dass er nicht dazugehörte, zu keinem der Klans. War er zu diesen Tattoos gezwungen worden?

»Eigentlich rechnet Argo erst morgen mit deinem Besuch«, sagte Yadia in Janas Überlegungen hinein. »Ich weiß nicht, ob er dich jetzt empfangen will. Aber wahrscheinlich kann er es kaum erwarten, mit dir zu sprechen«, fügte er hinzu und griff nach einem schweren Schlüsselbund, der an seinem Gürtel hing. »Und wenn man bedenkt, wie rapide sich sein Zustand verschlechtert … Vielleicht freut er sich sogar, dass du früher gekommen bist.«

»Du scheinst ja eine Menge über deinen Gefangenen zu wissen.« Jana ließ ihn nicht aus den Augen. »Redet er mit dir?«

»Manchmal. Aber ich habe auch gelernt, aus seinem Schweigen Schlüsse zu ziehen. Schließlich musste ich ihn wochenlang beschatten, bis ich ihn zu fassen bekam.«

Yadia steckte einen Schlüssel ins oberste Schloss und drehte ihn, während ein leises Knacken ertönte. Dasselbe tat er mit den sechs weiteren Schlössern, eine Vorsichtsmaßnahme, die nicht übertrieben wirkte, wenn man bedachte, wer in dieser Zelle saß.

»Hattest du einen Auftrag?«, fragte Jana leise.

Yadia, der gerade nach der quer über der Tür liegenden Eisenstange greifen wollte, hielt inne und wandte ihr den Kopf zu. »Argo zu schnappen? Nein, das war meine eigene Idee«, antwortete er mit einem verschlagenen Grinsen. »Ich dachte, so ein Coup würde mich mit einem Schlag berühmt machen. Und meine Rechnung ist aufgegangen. Jetzt kennt sogar eine Agmar-Prinzessin meinen Namen.«

Jana bedachte ihn mit einem kalten Lächeln und sah zu, wie er die Eisenstange entfernte und die Tür aufmachte.

Aus der Zelle schlug ihr feuchte Hitze entgegen, vielleicht wegen der vielen Kerzen, die in den vier Ecken des Raums in Leuchtern brannten. Es roch nach Rauch, Schweiß und geschmolzenem Wachs. Trotz des leichten Windhauchs, der aus einer vergitterten Luke dicht unter der Decke kam, hatte Jana das Gefühl, keine Luft zu bekommen. Ihr wurde fast schlecht, so stickig war es hier drin.

Argo lag auf einer grauen Pritsche, fest in eine schäbige Decke mit Schottenmuster gewickelt. Nicht einmal als er das Knarren der Tür hörte, bewegte er sich darunter.

»Argo, du hast Besuch von Jana, der Anführerin der Agmar«, verkündete Yadia.

Der gefallene Wächter schlug die Decke zurück, ließ ganz langsam, als koste es ihn große Anstrengung, die Beine auf den Boden gleiten und setzte sich auf. Seine Flügel, die alle seine Bewegungen behinderten, waren tatsächlich schwarz und verkrüppelt. Als Jana sein Gesicht sah, wurde ihr noch schlechter. Nicht weil es gealtert war, sondern weil es wie verwest aussah, als hätte Fäulnis Argos aristokratische Züge zersetzt. Das Haar fiel ihm in grauen, schlaffen Strähnen über die eingefallenen Wangen und die Augen glichen schwarzen Stecknadelköpfen in einer aschfahlen Fratze, uralt und durch und durch böse.

Bei Janas Anblick wurde seine müde Miene von einem finsteren Lächeln belebt. »Das Mädchen, das ihr Volk für einen Kuss ans Messer geliefert hat.« Seine Stimme klang wie knisterndes, vergilbtes Papier, kurz bevor es zu Staub zerfällt. »Das hast du jedenfalls in Kauf genommen. Was willst du hier?«

Jana zwang sich, seinem Blick standzuhalten. »Du hast doch gesagt, du willst mich sehen, weißt du nicht mehr?«

Argo schüttelte sich Asche von einem seiner Flügel. Ein durchdringender Geruch nach Verbranntem stieg auf. »Du glaubst, ich hätte das Gedächtnis verloren?« Er schnalzte mit den Fingern. »Ich habe dich erst morgen erwartet. Dachtest du, du könntest mich aus dem Konzept bringen?«

Jana sah ihn nach wie vor an, ohne zu blinzeln. Ihre kastanienbraunen, samtenen Augen registrierten jede Veränderung im Gesichtsausdruck des Wächters, so winzig und unbedeutend sie auch sein mochte. »Mir wurde gesagt, es geht dir sehr schlecht. Ich dachte, es ist zu riskant, wenn ich bis morgen warte.«

Argo stieß ein raues Lachen aus. »So ehrlich wie eh und je. Natürlich hast du keinen Moment daran gedacht, mich zu überrumpeln, wenn du vor dem vereinbarten Zeitpunkt auftauchst. Raffiniert und zugleich lachhaft naiv. Ich bin zu alt, um irgendjemandem auf den Leim zu gehen, und schon gar nicht einer Halbwüchsigen, die sich wichtig machen will.«

Jana setzte ihr charmantestes Lächeln auf. Sie wollte dem alten Wächter beweisen, dass sie sich nicht so leicht einschüchtern ließ. »Jedenfalls haben diejenigen, die mir von deiner Krankheit erzählt haben, nicht übertrieben«, konterte sie. »Du siehst wirklich ziemlich mitgenommen aus. Haben dich die Varulf so zugerichtet?«

»Die Varulf?« Argo stieß wieder ein Lachen aus, doch diesmal schlug es in einen langen Hustenanfall um. »Mach dich nicht lächerlich«, sprach er schließlich weiter. »Sie sind nicht mächtig genug, um … so etwas fertigzubringen.«

»Dann verstehe ich es nicht.« Jana machte ein paar Schritte auf den Gefangenen zu, weil sie ihn aus der Nähe sehen wollte. »Den anderen Wächtern geht es gut. Nieve sieht sogar jünger aus als vor Eriks Tod in der heiligen Höhle. Für deinen Zustand muss es doch einen Grund geben.«

»Den gibt es auch. Ich habe etwas getan, was die anderen nie wagen würden. Ich habe die Natur herausgefordert. Ich habe versucht, die Unsterblichkeit zu erringen. Und das ist dabei herausgekommen.«

Jana lief ein Schauder über den Rücken. »Vielleicht ist es besser so«, sagte sie unverblümt.

»Für dich und deine Leute? Mit Sicherheit.« Argos Stimme war aggressiv und scharf wie eine Rasierklinge geworden. »Mir ist egal, was in dieser Höhle passiert ist, ihr werdet immer meine Feinde sein. Doch jetzt habe ich auch noch andere Feinde, die ich noch mehr hasse als die Medu.«

»Meinst du etwa …?«

»Ja, ich meine die anderen Wächter, meine früheren Gefährten. Sie haben mich im Stich gelassen und das werde ich ihnen mit gleicher Münze heimzahlen.«

Jana runzelte die Stirn und versuchte zu verstehen, was in Argo vorging. »Deshalb wolltest du mich sehen? Du willst dich an den anderen Wächtern rächen?«

Jetzt flackerten zwei orangefarbene Pünktchen in Argos Pupillen, als spiegelte sich in ihnen eine glimmende Zigarette. »Für eine Rache bleibt mir leider keine Zeit. Ich habe nicht mehr lange zu leben, Jana. Außerdem bin ich selbst auch immer noch ein Wächter. Uns verschafft es keine Genugtuung, anderen zu schaden.«

»Wenn es nicht um Rache geht, was willst du dann von mir?«

»Ich werde bald sterben und habe gründlich darüber nachgedacht, was aus meinem Vermächtnis werden soll. Meinen früheren Gefährten will ich es nicht hinterlassen, aber es soll auch nicht in Vergessenheit geraten, wenn ich nicht mehr da bin. Da bist du mir eingefallen und ich habe beschlossen, dir mein kleines Geheimnis anzuvertrauen. Was du damit machst, ist deine Sache. Aber ich kann dann wenigstens in Ruhe sterben.«

Jana lächelte ungläubig. Argo sollte ruhig merken, wie wenig seine Worte sie überzeugten. In diesem Moment ging Yadia, der die ganze Zeit an der Tür gestanden hatte, zu einem der Kerzenhalter und zündete mit seinem Feuerzeug die beiden Kerzen an, die durch einen Luftzug ausgegangen waren.

Jana beobachtete ihn missmutig und wandte sich dann wieder dem Wächter zu. »Ich dachte, unser Gespräch findet unter vier Augen statt. Kannst du ihn nicht fortschicken?«

In Argos Augen tanzte ein Funken Ironie. »Ich soll ihn fortschicken?«, fragte er, das letzte Wort spöttisch betonend. »Meine Liebe, du scheinst vergessen zu haben, dass ich sein Gefangener bin.«

»Aber du hast gesagt, du wolltest dich allein mit mir unterhalten«, beharrte die junge Agmar. »Es reicht doch, wenn er die Tür von außen bewacht, er braucht uns nicht zuzuhören. Ich rede mit Harold und Eilat, wenn es sein muss. Ich will keine Zeugen.«

»Das wäre Zeitverschwendung«, sagte Yadia, mit dem Rücken zu Jana und Argo; er war in die Hocke gegangen und kratzte das warme Wachs vom Boden, das von einer der Kerzen getropft war. »Bei Harold und Eilat wirst du nichts ausrichten. Ich muss bei dem Gespräch dabei sein, das hat Glaukos ausdrücklich so bestimmt. Du kannst ihn gern fragen, wenn du willst.«

»Das war die Bedingung, die die Varulf gestellt haben«, bestätigte Argo resigniert. »Du hast doch wohl nicht gedacht, sie würden zulassen, dass ich dir mein kleines Geheimnis schenke, ohne dass dabei auch etwas für sie abfällt.«

»Warum erzählst du es dann nicht gleich ihnen und lässt mich in Ruhe?«, brach es aus Jana heraus. »Ich traue dir nicht, Argo. Ich traue weder dir noch den Varulf. Und mir ist meine Zeit zu schade, um dieses ganze Theater noch länger mitzuspielen.«

Mit diesen Worten drehte Jana sich um und steuerte zielstrebig auf die Tür zu, als wollte sie wirklich gehen. Sie drückte die Klinke nach unten, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. Auch Rütteln half nichts. Es war abgeschlossen.

»Das darf ja wohl nicht wahr sein«, protestierte sie und wandte sich Yadia zu, der sie gelangweilt beobachtete. »Du wagst es, mich einzusperren? Mich, eine Klanführerin? Du bist ja wohl völlig übergeschnappt.«

»Ich sorge nur dafür, dass das Gespräch vertraulich bleibt«, erklärte Yadia. »So lautet die Anweisung.«

»Jetzt reicht’s aber. Schließ die Tür auf und lass mich raus! Sonst … Unsere magischen Fähigkeiten haben zwar sehr gelitten, aber ich bin immer noch mächtig genug, um dieses dreckige Loch mitsamt dem ganzen Gebäude in die Luft fliegen zu lassen.«

Yadia lachte schallend, was Jana nur noch wütender machte. Doch dann mischte sich Argo in überraschend versöhnlichem Ton ein. »Komm, Jana, jetzt reg dich nicht auf. Du lässt dich von deinen Vorurteilen und deiner Wut hinreißen. Hör dir erst mal an, was ich zu sagen habe, es dauert nur zwei Minuten. Dann schließt Yadia dir auf und alles ist vorbei.«

Mit schmerzverzerrter Miene stand der Wächter auf und zupfte seine zerlumpte Tunika zurecht, die so alt aussah wie er selbst. Jana musterte aufmerksam sein Gesicht. Jetzt machte er sich offenbar nicht über sie lustig. Im Gegenteil, es war deutlich zu sehen, dass er litt. Argo war todkrank und das verlieh dem Geheimnis, das er ihr anvertrauen wollte, eine besondere Bedeutung.

»Na gut«, gab sie nach, »ich bin hergekommen, um dir zuzuhören, und das werde ich auch tun. Sag mir, was du mir zu sagen hast.«

»Vorher musst du bei deiner Agmar-Ehre schwören, dass du es für dich behältst.«

Jana sah ihn eindringlich an. »Das kannst du nicht von mir verlangen. So ein Schwur ist gefährlich.«

»Nur wenn du ihn brichst. Schwöre«, drängte Argo.

Jana zögerte einen Moment, aber schließlich hob sie die rechte Hand, schloss die Augen und sprach mit fester Stimme den traditionellen Agmar-Schwur. »Bei der dunklen Seite des Mondes, bei der schwarzen Tiefe des Herzens, beim geheimen Flug der Nachtvögel, beim Wort und seinen Abgründen, beim ewigen Mysterium der Symbole schwöre ich, niemandem zu verraten, was du mir gleich erzählen wirst.«

»Wenn du diesen Schwur brichst, soll Schweigen deinen Geist für immer umnebeln«, erwiderte Argo feierlich. »Dann soll mein Fluch auf dir und deinem Stamm liegen bis ans Ende aller Tage.«

Beim letzten Satz, der nicht zu dem Agmar-Ritual gehörte, lief Jana ein heftiger Schauder über den Rücken. In diesem Moment war sie froh, dass es in der Zelle so wenig Licht gab. Im Schutz der Dunkelheit würde hoffentlich niemand bemerken, wie unbehaglich ihr zumute war.

»Jetzt hast du mein Wort«, sagte sie und sah Argo erwartungsvoll an. »Nun verrat mir endlich dein Geheimnis, du hast mich schon lange genug auf die Folter gespannt.«

Für einen kurzen Moment leuchtete das müde Gesicht des Wächters in einem verzückten Lächeln auf, als wäre er wahnsinnig. »Ich mach’s kurz: Calle dei Morti 2251 Santa Croce 30135.«

Die Straße der Toten und das Heilige Kreu… . Um sich die Abfolge von Wörtern und Zahlen einzuprägen, wandte Jana instinktiv eine Technik an, die sie als Kind von ihrer Mutter gelernt hatte.

Es schien sich um eine Adresse zu handeln, eine dieser kryptischen Angaben, die die Post benutzte, um im Labyrinth der Straßen und Kanäle von Venedig ein bestimmtes Gebäude zu bezeichnen.

Argo war verstummt und Jana sah ihn neugierig an, weil sie davon ausging, er werde noch etwas hinzufügen. Aber der Wächter wandte sich mit einem schiefen Lächeln von ihr ab und kehrte langsam zu seiner Pritsche zurück. Ächzend ließ er sich wieder darauf nieder, legte sich mit dem Gesicht zur Wand und zog die schmuddelige Decke über sich. Das Einzige, was Jana noch von ihm sehen konnte, waren seine verkrüppelten Flügel, schwarz wie bei einem Vogel, der in ein Feuer geraten ist.

Kapitel 5

Als Jana Argos Zelle verließ, sog sie gierig die modrige Luft im Gang ein, die zumindest nicht ganz so stickig war wie drinnen bei dem alten Wächter. Sie lehnte sich an die Wand gegenüber der Tür und beobachtete stumm, wie Yadia die Eisenschlösser eins nach dem anderen sorgfältig absperrte.

»Ich muss mit dir reden«, sagte sie ohne Umschweife, als er fertig war.

Yadia hängte den verrosteten Schlüsselbund an seinen Gürtel und sah sie lächelnd an. »Mein Zimmer ist direkt über uns. Du kannst mitkommen, wenn du willst.«

Ohne Janas Reaktion abzuwarten, ging er durch den dunklen Gang davon. Notgedrungen folgte sie ihm, nahm sich jedoch vor, ihm seine Unhöflichkeit irgendwann heimzuzahlen.

Sie stiegen ein paar ausgetretene Treppenstufen hinauf und gelangten in einen Flur, der noch schmaler war als der im Geschoss darunter, mit mehreren Holztüren auf beiden Seiten.

Yadia blieb vor der dritten Tür links stehen und drückte die Klinke nach unten. Auf dem Flurboden zeichnete sich ein helles Rechteck ab.

»Nach dir«, sagte er und ließ Jana mit einer Verbeugung den Vortritt. »Schließlich bist du eine Prinzessin.«

Jana sah ihn gereizt an und ging dann hocherhobenen Hauptes an ihm vorbei.

Der Raum war genauso eng wie Argos Zelle, hatte aber wenigstens ein ziemlich großes Fenster, das auf den Kanal hinausging. Ein ungemachtes Bett, ein Nachttisch voller Bücher und ein alter Schreibtisch mit einem Klappstuhl davor bildeten das schlichte Mobiliar. Yadia bot Jana den Stuhl an, während er sich schwer auf die durchgelegene Matratze seines Bettes fallen ließ.

»Ich würde dich ja gern zu einer Tasse Tee einladen«, sagte er mit einem Lächeln. »Aber der Zimmerservice hier lässt ziemlich zu wünschen übrig.«

»Ich bin nicht zum Teetrinken gekommen, ich will Antworten«, erwiderte sie schroff. »Wie zum Teufel hast du es angestellt, ihn zu schnappen? Er ist schwach, aber er ist immer noch ein Wächter. Und du bist nur …«

»… ein halber Varulf? Sprich’s ruhig aus. Ich bin daran gewöhnt, es ins Gesicht gesagt zu bekommen, das war schon immer so.«

»Auch als du bei deiner menschlichen Mutter gelebt hast?«

Yadia stieß ein trockenes Lachen aus. »Wer hat dir denn das erzählt?« Er sah Jana neugierig an. »Ich habe meine Mutter nie kennengelernt, ich weiß gar nicht, wer sie ist. Ich bin bei einer Ghul-Sklavin in einem der Häuser meines Vaters aufgewachsen, aber als ich volljährig wurde, wollte er mich nicht anerkennen. Ich wurde vom Klan verstoßen. Das Ganze war ziemlich hart für mich.«

»Okay. Aber jetzt hat sich das Blatt gewendet.« Jana sah ihn durchdringend an. »Jetzt bist du Glaukos’ Vertrauter.«

Yadia nickte zufrieden. »Er ist zwar nicht besonders schlau, aber immerhin erkennt er ein Talent, wenn er es vor sich hat«, sagte er. »Ich habe ihm bewiesen, was ich kann. Er war beeindruckt von mir, glaube ich.«

»Genau das habe ich gemeint«, erwiderte Jana. »Wie hast du das gemacht? Mich kannst du nicht so leicht hinters Licht führen wie Glaukos. Um mit einem Wächter fertig zu werden, braucht man nicht nur Talent, sondern auch Erfahrung und Macht. Und du hast keins von beidem, das ist offensichtlich.«

»Kann schon sein«, gab Yadia zu, ohne im Geringsten beleidigt zu sein. »Aber du übersiehst ein kleines Detail: Argo wollte gar nicht kämpfen. Er hat es mir ziemlich leicht gemacht. Ich glaube, im Grunde hat er sich sogar gewünscht, dass ich ihn schnappe. Er wusste, dass seine früheren Freunde hinter ihm her waren, und denen wollte er keinesfalls in die Hände fallen.«

Jana hob die Augenbrauen. »Aber Glaukos hat sich darauf eingelassen, ihn an Nieve und Corvino auszuliefern.«

»Stimmt. Für eine schöne Stange Geld. Warum auch nicht? Schließlich wird Argo bald sterben, dann können wir sowieso nichts mehr mit ihm anfangen.«

Jana nickte. Ihr Blick schweifte kurz zum Fenster. »Das leuchtet mir ein. Unlogisch finde ich nur, dass Argo sich lieber von einem Varulf hat fangen lassen als von Corvino und den anderen Wächtern. Schließlich betrachten sie ihn immer noch als einen ihrer Leute. Ich bin sicher, sie werden ihn nicht schlecht behandeln.«

Yadia runzelte leicht die Stirn. »Du glaubst, Argo hat Angst zu leiden? Man merkt, dass du ihn überhaupt nicht kennst.«

»Dafür scheinst du ihn ja umso besser zu kennen.« Jana sah ihren Gastgeber neugierig an. »Verbringst du viel Zeit mit ihm? Vertraut er sich dir an?«

»Die Antwort auf die erste Frage lautet Ja und die Antwort auf die zweite Nein. Aber er muss mir gar nicht erzählen, was ihm durch den Kopf geht. Mir reicht es, wenn ich ihn beobachte. Darin war ich schon immer gut.«

Jana rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her. Ihr Blick wanderte einmal mehr zum Fenster rechts von ihr, in dem ein Stück blauer Himmel zu sehen war. »Wenn du wirklich so ein guter Beobachter bist, kannst du mir bestimmt weiterhelfen. Ich wollte dich nämlich etwas fragen: Was machen Harold und Eilat hier? Seit wann sind sie mit den Varulf verbündet?«

Statt zu antworten, sah Yadia Jana tief in die Augen. Dann lachte er schallend. »Erwartest du im Ernst, dass ich dir diese Frage beantworte? Sämtliche Reichtümer deines Klans würden nicht ausreichen, um so eine Information zu bezahlen.«

Jana nickte finster. »Keine Antwort ist auch eine Antwort. Ich glaube aber, du unterschätzt die Macht der Agmar. Wenn ich wollte, könnte ich viel mehr für dich tun als die Varulf.«

Yadias Blick wurde nachdenklich. »Da irrst du dich«, widersprach er. »Das, was ich will, kann mir nur Glaukos geben. Er hat mir versprochen, wenn ich diese Mission erfolgreich zu Ende führe, nimmt er mich bei den Varulf auf. Das ist der Klan meines Vaters, verstehst du? Ich habe mein ganzes Leben davon geträumt, von ihnen akzeptiert zu werden.«

»Damit gewinnst du noch lange nicht die Liebe deines Vaters«, entgegnete Jana grausam.

Yadia nickte. »Darauf kommt es im Grunde nicht mehr an. Mein Vater ist vor sechs Monaten gestorben. Meine Pläne sind unabhängig von ihm.«

»Glaukos kann man nicht trauen. Ich an deiner Stelle würde seine Versprechungen mit Vorsicht genießen.«

»Ich habe nichts zu verlieren. Unser Verhältnis ist rein geschäftlich, eine Hand wäscht die andere. Und ich bin nicht so dumm, mich reinlegen zu lassen. Zuerst die Aufnahmezeremonie in den Klan, dann erzähle ich ihm alles, was ich mit dir zusammen herausfinde.«

Alarmiert richtete Jana sich auf. »Was soll das heißen? Du hast doch gehört, was Argo gesagt hat. Du weißt genauso viel wie ich und wahrscheinlich noch mehr. Es gibt nichts weiter herauszufinden.«

Yadia gähnte, als wäre ihm langweilig, ließ Jana aber nicht aus den Augen. »Ist das dein Ernst? Ich dachte, du willst den Ort sehen, den Argo genannt hat. Aber anscheinend muss ich mich allein auf den Weg machen.«

»Warte.« Jana hatte das Gefühl, in eine Falle gelockt zu werden, aber im Moment konnte sie nichts anderes tun, als Yadias Spiel mitzuspielen. »Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht hingehen will – ich will nur nicht mit dir hingehen. Argo hat diese Information mir gegeben, sie gehört also mir.«

»Ach komm, Jana, mach dich nicht lächerlich. Argo weiß, dass ich alles gehört habe, das ist Teil der Abmachung. Er durfte nur mit dir reden, wenn ich dabei bin. Meine Pflicht ist es, der Sache auf den Grund zu gehen. Ich muss herausfinden, was hinter dieser Adresse steckt, und einen Bericht für Glaukos schreiben. Und das werde ich auch tun, ob es dir passt oder nicht. Aber wenn wir an einem Strang ziehen, wird alles leichter. Schließlich wissen wir beide nicht, was da auf uns zukommt. Vielleicht lockt Argo uns dorthin, um sich an uns zu rächen. Es ist weniger gefährlich, wenn wir zu zweit sind.«

Jana überlegte einen Moment, den Blick fest auf Yadias junges Gesicht gerichtet. »Na gut«, sagte sie schließlich. »Es ist mir lieber, du begleitest mich, als dass du dort allein irgendwas anstellst oder mir dazwischenfunkst. Außerdem kenne ich mich in Venedig nicht besonders gut aus.«

»Ich schon«, sagte Yadia schnell. Seine Augen strahlten. »Gehen wir, Prinzessin, nach dir! Ich führe dich an diesen Ort, wir sehen ihn uns zusammen an und anschließend bist du mich wieder los.«

Kapitel 6

Yadia band seine alte Gondel an einem Pfosten am Ufer fest und sprang geschickt an Land. Anstatt Jana beim Aussteigen zu helfen, spähte er in die Gasse, die sich auf der anderen Seite des schmalen Kanals auftat, zwischen einem alten ziegelroten Palazzo und einem baufälligen Lagerraum, an dem sich Efeu emporrankte.

»Das ist also die Calle dei Morti«, sagte er. »Sieht nicht gerade vielversprechend aus …«

Ohne etwas zu erwidern, ging Jana bis zu der kleinen Eisenbrücke, die die Anlegestelle mit der Gasse verband. Sie bildete den einzigen Zugang. Mitten darauf blieb Jana über dem grün schimmernden Wasser stehen und blickte sich um. Alle Gebäude sahen marode und verlassen aus, hier und da blitzten die antiken Fensterscheiben in der Sonne auf.

Die Calle dei Morti am anderen Ende der Brücke lag ganz im Schatten und war in türkisgrünen Dunst getaucht. Als Yadia bei ihr angelangt war, machte Jana den ersten Schritt in diese Dunkelheit hinein. Bald wurde ihr klar, dass es sich um eine Sackgasse handelte. Auf beiden Seiten reihten sich die rückwärtigen Fassaden von drei alten Palazzi aneinander und am Ende versperrte eine hohe graue Steinmauer den Weg.

Yadia hatte sie überholt, er ging schnell und sah ständig nach rechts und links. »2250 … 2252«, sagte er schließlich mit Blick auf die beiden letzten Gebäude, das eine links von ihm, das andere rechts. »Die Adresse, die Argo uns genannt hat, gibt es gar nicht. Verstehst du? Sie müsste zwischen diesen beiden Palazzi sein, genau hier, wo die Mauer steht.«

Jana nickte halbherzig. Sie hielt sich erst seit wenigen Tagen in Venedig auf und war noch nicht mit der komplizierten Nummerierung der Gebäude vertraut. Offenbar galt hier nicht die Regel, für die eine Straßenseite gerade Zahlen zu verwenden und für die andere ungerade. Zumindest nicht in der Calle dei Morti.

Hinter ihnen war ein dumpfes Knurren zu hören, wie von einem kleinen, misstrauischen Tier. Jana drehte rasch den Kopf, sah aber nichts. »Er hat uns an der Nase herumgeführt«, sagte sie mit einem Seufzer. »Es war idiotisch herzukommen. Ich hätte mir ja denken können, dass Argo ein schmutziges Spiel spielt.«

»Wart mal«, rief Yadia, als Jana kehrtmachte und wieder auf die Brücke zusteuerte. »Warte, vielleicht haben wir noch nicht alles gesehen. Lass mich was ausprobieren.«

»Was hast du vor?«

Anstelle einer Antwort ging Yadia auf die rissige Mauer am Ende des Gässchens zu. Jemand hatte mit rotem Spray einen Pferdekopf daraufgesprüht, bei dessen Anblick Jana eine Gänsehaut bekam. Sie musste sofort an das Symbol des untergegangenen Klans der Kurilen denken.

Als Yadia eine Hand auf das Graffiti legte, stürzte links von ihm ein Stück Mauer ein, und eine dicke gelbe Staubwolke stieg auf. Das Seltsame war, dass alles völlig geräuschlos vor sich ging. Staunend beobachtete Jana, wie Yadia sich dort, wo bis gerade eben noch die Mauer gewesen war, nach oben bewegte, als würde er eine unsichtbare Treppe hinaufsteigen.

»Komm mit.« Yadia hatte sich zu ihr umgedreht. »Man kann die Stufen zwar nicht sehen, aber es gibt sie und sie sind ganz fest. Du kannst mir vertrauen, es wird nichts passieren.«

Ein wenig verärgert über sich selbst, weil sie ihrem Begleiter die Initiative überlassen hatte, begann Jana, die unsichtbare Treppe zu erklimmen. Ganz vorsichtig tastete sie mit dem Fuß immer erst nach der nächsten Stufe, bevor sie ihn belastete, und das feuchte Pflaster der Gasse, aus dem überall Unkraut spross, blieb immer tiefer unter ihr zurück. Es war, als bestünden die Stufen aus blitzblankem Glas oder als hätte sich die Luft unter ihren Füßen zusammengeballt.

Erst kurz bevor sie am oberen Ende der Treppe angelangt war, bemerkte sie über sich den alten Palazzo, der vorher von der Mauer am Ende der Gasse verdeckt gewesen war.

Das hier musste die rückwärtige Fassade sein, ein schmales, aber dennoch majestätisches Gebäude, wie man es in dieser heruntergekommenen Gegend nicht erwartet hätte. Über der untersten Etage türmten sich drei Paare von gotischen Fenstern übereinander und sorgten für einen harmonischen Gesamteindruck. Die Treppe führte sie auf einen halbrunden Absatz, über den sich ein reich verziertes Vordach aus Marmor wölbte, und nun standen sie vor einer neuen Tür aus glattem schwarzem Holz.

Beim Anblick der bronzenen Löwenpranke, die als Türklopfer diente, fragte sich Jana, ob sie ihn betätigen sollten. Doch Yadia schien keine Bedenken zu haben und kam ihr schon wieder zuvor. Selbstsicher trat er an die Tür und versetzte ihr mehrere kräftige Faustschläge, jedoch immer an einer anderen Stelle. Jana verfolgte seine Bewegungen mit wachsender Neugier. Beim dritten Schlag begriff sie, dass Yadia die Stellen, an die er klopfte, nicht zufällig wählte, sondern dass sie, wenn man sie verband, ein Muster ergaben. Aber was für eins? Das war nicht erkennbar.

Plötzlich mischte sich lautes Heulen in die monotonen Klopfgeräusche. Als Jana über die Schulter nach unten blickte, entdeckte sie am Fuß der Treppe einen pechschwarzen Schatten. Sofort standen ihr alle Haare zu Berge: ein riesiger Hund oder vielleicht ein Wolf starrte mit seinen beiden goldenen Augen hungrig nach oben. Aus seinem unsichtbaren Maul kam jetzt ein heiseres Keuchen.

Yadia zerrte heftig an ihrem Arm. »Sieh nicht hin. Wenn er dir in die Augen blickt, bist du verloren!«

Jetzt heulte das dunkle Wesen tief unter ihnen wieder und es klang eindeutig bedrohlich.

»Was ist denn das?«, fragte Jana. »Sieht aus wie ein Ghul.«

»Oh nein, das da ist viel schlimmer als ein Ghul. Siehst du nicht, dass es gar keinen richtigen Körper hat? Es sucht einen Weg, wie es heraufkommen kann. Wir müssen so schnell wie möglich ins Haus. Aber jetzt hast du mich abgelenkt, ich muss noch mal von vorne anfangen.«

Nervös beobachtete Jana, wie Yadia mit seinen Schlägen dasselbe Muster wie beim ersten Mal nachzog. Die Geräusche, die das Geistertier unten an der Palazzomauer ausstieß, klangen immer schauriger.

Um sich zu beruhigen, konzentrierte sie sich auf die Tür vor ihr. Erstaunt sah sie, dass Yadias letztes Klopfen auf dem Holz einen Schimmelfleck hinterlassen hatte, und in diesem Moment leuchteten viele weitere Stellen auf. Alle zusammen bildeten wieder den Umriss eines Pferdekopfs. Das Symbol der alten Kurilen.

Kaum war der Pferdekopf komplett, schwang die Tür mit einem kaum hörbaren Quietschen auf. Yadia stürmte hinein und zog Jana am Arm hinter sich her. Als beide in der dämmrigen Eingangshalle in Sicherheit waren, schlug er die Tür laut zu.

Gleich darauf hörten sie, wie das wilde Tier von außen am Holz kratzte und dabei verzweifelt knurrte.

»Das ist ein Geist.« Jana versuchte, ihre zittrigen Beine unter Kontrolle zu bringen. »Der Geist eines Ghuls …«

Yadia machte ein skeptisches Gesicht. »Damit ein Ghul seinen Tod in einer übernatürlichen Gestalt überleben kann, müsste er an die Seele eines sehr mächtigen Medu-Geistes gebunden sein. Aber hier gibt es keine Medu außer uns. Sonst würdest du das sicher spüren, genau wie ich.«

»Stimmt.« Jana sah zu dem verblassten Goldstuck hinauf, mit dem die Kuppel über der Eingangshalle verziert war. »Ich bemerke keine Medu-Spuren. Der Letzte, der hier war, muss ein Mensch gewesen sein.«

»Oder ein Wächter. Komm, wir sehen uns ein bisschen um«, schlug Yadia vor. »Wenn Argo uns hierher gelotst hat, dann bestimmt aus gutem Grund.«

Jana folgte ihm eine verstaubte, mit einem uralten Teppich ausgelegte Treppe hinauf. Ihr Begleiter hatte keine Sekunde gezögert und war direkt auf das obere Stockwerk zugesteuert. Einen Moment lang hatte Jana das Gefühl, Yadia würde das Haus kennen, denn er hatte die vier Flure, die von der Eingangshalle abgingen, keines Blickes gewürdigt.

Oben war es kalt und in den ungelüfteten Räumen hatte sich so viel Feuchtigkeit angesammelt, dass sie einem sofort in die Knochen zu kriechen schien. In den ersten beiden Zimmern, die sie betreten hatten, waren die Fensterläden geschlossen, Jana konnte kaum die wenigen Möbel erkennen. Der dritte Raum hingegen war völlig anders. Durch ein Fenster und eine breite Balkontür flutete kupferrotes Mittagslicht herein, ließ die Kassettendecke und das Fresko an einer der Wände, auf dem mächtige Sagengestalten dargestellt waren, im hellen Licht erstrahlen.

Die andere Seite des Saals nahm eine halbrunde Bühne ein, rechts und links ein schwerer roter Vorhang, der mit goldenen Kordeln zusammengebunden war. Davor stand ein Stativ mit einer Kamera. Auf der Bühne selbst, an deren Rückwand als einzige Kulisse ein alter rautenförmiger Spiegel hing, stand direkt auf den abgeschabten Holzdielen ein ultramoderner Flachbildfernseher.

»Vielleicht wollte Argo, dass du das hier findest«, sagte Yadia. »Warte, der Stecker ist rausgezogen.«

Kaum hatte er den Fernseher angeschlossen, leuchtete der Bildschirm grell in allen Farben auf und knisterte sekundenlang, bevor mit einem Mal altmodische weiße Buchstaben auf schwarzem Grund zu erkennen waren. Sie wirkten wie der Titel eines alten Stummfilms.

Die unglaubliche Show des großen Armand, hieß es da.

Jana warf einen Blick auf Yadia, der sich ein paar Meter vor dem Fernseher auf den Boden gesetzt hatte. Ganz leise ging sie zu ihm und stellte sich dicht hinter ihn. Sie wollte sich nicht hinsetzen.

Die weißen Buchstaben auf dem Bildschirm verblassten langsam, bis sie mit dem schwarzen Hintergrund verschmolzen. Dann erschien in hellem Licht dieselbe Bühne, auf der der Fernseher stand, und ein blonder, gut aussehender Mann in Smoking und Zylinder begrüßte lächelnd sein imaginäres Publikum.

»Das ist wahrscheinlich dieser Armand«, bemerkte Yadia, ohne sich umzudrehen. »Mal sehen, was er macht.«

Nach mehreren Verbeugungen ging Armand auf der Bühne nach hinten und zog aus einer alten Reisetasche drei durchsichtige Bälle. Dann wandte er sich wieder der Kamera zu und begann, mit den Bällen zu jonglieren, in einer eher einfachen Variante. Nach einigen Sekunden begannen die Bälle zu flackern, als würden sie brennen. Armand lächelte zufrieden und warf sie höher. Auf einmal verfehlte er einen der herunterfallenden Bälle, er landete auf dem Revers seines Smokings, das sofort Feuer fing.

Unwillkürlich schrie Jana auf.

Dann ging alles blitzschnell. Von seinem brennenden Revers abgelenkt, kümmerte der Magier sich nicht mehr um die beiden anderen Bälle, die nun auch auf ihn herabfielen. Innerhalb von Sekunden stand er in Flammen und man hörte ihn panisch schreien. Er lief davon und einen Moment lang befand er sich außerhalb des Bildausschnitts. Aber dann machte die Kamera einen Schwenk zum Fenster, es sah aus, als wollte Armand sich hinausstürzen, dann taumelte er zurück zur Bühne, schließlich sah man ihn zusammenbrechen, bis er reglos am Boden lag, während das Feuer seinen Körper verschlang.

Jana konnte diesen Anblick nicht ertragen. Sie sah weg und hörte nur noch das Knistern der Flammen, das gar nicht aufhören wollte. Offenbar wurde nicht abgeblendet. Doch dann musste sie daran denken, welchen Aufwand Argo betrieben hatte, um sie hierher zu lotsen, und blickte wieder zum Bildschirm. Mitten auf der Bühne lag ein verkohltes Etwas, schwarz und verlassen wie ein Stück Treibholz, das an einen Strand gespült worden ist. Der einzige Überrest eines Schiffbruchs. Kaum zu glauben, dass das einmal ein Mensch gewesen war.

Auf einmal geschah etwas Unfassbares. Ein Luftzug fegte über die Bühne und wirbelte die Asche des Leichnams auf, ließ sie in einem trüben Wirbel über ihm kreisen, Tausende und Abertausende von Ascheflöckchen, bis der Tote sich ganz und gar aufgelöst hatte. Der Wirbel wurde immer dunkler, kreiste immer schneller und stieg auch immer weiter nach oben. Als er schließlich zur Ruhe kam, war auf dem Bildschirm nur noch eine graue Staubwolke zu sehen, die sich allmählich verflüchtigte. Und mitten in der Wolke, splitterfasernackt und von einem Ohr zum anderen grinsend wie ein großes Kind, erschien Armand. In einer koketten Geste hielt er sich beide Hände vors Geschlecht, verbeugte sich immer wieder und dankte seinem zukünftigen Publikum für den Applaus.

Die Aufzeichnung endete mit einer langen Einstellung in Schwarz. Yadia stand schnell auf, ging zur Steckdose und zog mit einem Ruck den Stecker heraus.

»Ein billiger Trick«, knurrte er missmutig. »Das kriegt man mit jedem Computer hin, dazu braucht man nicht einmal besonders teure Software.«

»Da irrst du dich«, sagte Jana. Nachdenklich ging sie zu der Kamera auf dem Stativ und strich mit dem Finger darüber. »Mir ist überhaupt nicht klar, was wir da gesehen haben, aber wie ein Trick kam es mir nicht vor.«

Yadia lachte verblüfft auf. »Machst du Witze?«, fragte er dann. »Nicht einmal die mächtigsten Medu haben es jemals geschafft, einen Toten wieder zum Leben zu erwecken. Das kann keine Magie der Welt. Du müsstest das doch am besten wissen, schließlich bist du eine Agmar-Prinzessin. Glaubst du wirklich, dieser mittelmäßige menschliche Magier könnte etwas, das noch nie einem Medu gelungen ist?«

Jana überlegte. »Ich würde diesen Armand gern kennenlernen«, sagte sie dann mit einem zerstreuten Blick zur Bühne. »Das wäre doch mal interessant.«

»Argo hat sich einen Scherz mit dir erlaubt und das war’s. Bestimmt ist der Typ nur ein gescheiterter Schauspieler, so wie er gegrinst hat … Er erinnert mich an einen Showmaster. Wenn du willst, kann ich versuchen, ihn ausfindig zu machen, aber ich glaube nicht, dass er noch in Venedig ist.«

»Ich will das Video noch mal sehen«, sagte Jana, nun den Blick entschlossen auf Yadia gerichtet. »Steck den Stecker wieder rein, ja?«

Yadia schnaubte unwillig, tat jedoch, worum Jana ihn bat.

Diesmal war lange Zeit nur das bunte Schneegestöber auf dem Bildschirm zu sehen, während Yadia die Aufnahme zurückspulte.

Beim dritten Versuch klappte es schließlich. Der Schwarz-Weiß-Film des Magiers startete von vorne. Erneut sah Jana sich an, wie Armand ungeschickt mit den drei brennenden Bällen jonglierte, wie ihm dann einer der Bälle auf die Schulter fiel und das Revers des Smokings Feuer fing.

»Moment mal«, sagte sie plötzlich. »Stopp das Bild.«

Yadia, der neben dem Fernseher stehen geblieben war, drückte die Pausetaste. Nun war auf dem Monitor das Standbild von Armand zu sehen, der mit bestürzter Miene auf sein brennendes Revers starrte.

»Was soll das denn?«, murrte Yadia. »Auf diese Weise kriegst du seinen Trick nie raus.«

»Guck mal hier.« Jana hatte sich neben den Fernseher gekniet und deutete auf einen glänzenden Fleck in dem Spiegel, der an der Rückwand der Bühne hing. »Siehst du das?«

»Eine Spiegelung. Von der Fensterscheibe, vom Kanal … Was soll damit sein?«

Jana strich sanft über den kleinen Lichtfleck. »Das ist keine gewöhnliche Spiegelung.« Sie war ganz aufgeregt. »Ich habe Schatten gesehen, Schatten, die sich bewegen. Da ist irgendwas, ganz sicher, und zwar etwas ganz Entscheidendes.«

Yadia starrte sie überrascht an. »Das ist doch nur ein winziger Fleck! Du siehst Gespenster, ganz im Ernst. Aber wenn du willst, können wir das Bild auf meinem Laptop vergrößern, damit du beruhigt bist. Wer weiß, vielleicht hast du ja recht und wir entdecken den Typen, der hinter der Kamera stand. Den Regisseur des Films. Das war bestimmt Argo.«

Während Yadia sprach, beobachtete er, wie Jana ihre Finger über die Stelle auf dem Bildschirm tanzen ließ. Es war, als spiele sie ein Miniaturinstrument, als betätige sie unsichtbare Tasten.

»Lass das Video weiterlaufen«, sagte sie und schloss die Augen. »Ich glaube, ich hab’s schon.«

Yadia drückte wieder auf die Pausetaste und die Handlung auf dem Fernsehmonitor setzte sich fort: Armands unhörbarer Schrei, weiße Flammen, die anderen Bälle, die auf den dunklen Anzug fielen und einen Ärmel und das rechte Hosenbein in Brand steckten. Aber Jana schien das alles nicht zu interessieren.

Vielmehr machte es den Eindruck, als sähe sie nicht einmal, was sich da abspielte. Ihr Gesicht war so starr, dass es fast wie eine Maske wirkte, und ihre Augen waren auf einen Punkt irgendwo hinter dem Fernseher gerichtet.

So, reglos und majestätisch wie eine Statue, wirkte sie wie ein Wesen aus einer anderen Welt, wie eine rätselhafte Prinzessin der Antike.

Yadia wich einige Schritte zurück, wandte sich von Jana ab und blickte durch das Fenster ganz bewusst auf die Häuser auf der anderen Seite des Kanals. Janas Trance würde nicht sehr lange dauern. Er konnte sich eine Pause gönnen, bevor sie wieder in ihren normalen Bewusstseinszustand zurückkehrte.

Aber wirklich nur eine kleine Pause – bei einer Agmar-Prinzessin konnte man schließlich nie wissen, da musste man auf alles gefasst sein.

Kapitel 7

Feuchtkalte Luft schlug Jana ins Gesicht und zwang sie, die Augen aufzumachen. Sie befand sich in der heiligen Höhle, dem Ort, wo Erik sich vor ein paar Monaten geopfert hatte, um Alex und ihr das Leben zu retten. Sie sah noch genauso aus wie damals, eine graue Felshöhle, und auf dem Boden standen überall Dinge herum, die im Zwielicht nicht zu erkennen waren.

Jana stockte der Atem. Einen knappen halben Meter vor ihr ruhte Erik auf einem flachen Stein aus weißem Marmor, der Junge, der sie so sehr geliebt hatte.

Erik. Es war das erste Mal seit seinem Tod, dass er ihr in einer Vision erschien. Sein Gesicht war so blass wie der Marmor, auf dem er lag. Sogar seine Kleidung schien völlig ausgebleicht zu sein, jedenfalls war keinerlei Farbe mehr zu erkennen. Und doch erinnerte nichts an diesen klaren, edlen Zügen an die Starre einer Leiche. Es wirkte eher, als schlafe der letzte Anführer der Drakul nur, die Hände am Griff von Aranox, dem magischen Schwert seines Klans.

Janas ganzer Körper überzog sich mit Gänsehaut. Ihre dünne schwarze Strickjacke schützte sie kaum vor der eisigen Kälte in der Höhle. Sie blickte zu ihren Schuhen hinunter, schwarzen, eleganten, aber abgenutzten Mokassins. Die müssten einmal gründlich geputzt werden, schoss ihr absurderweise durch den Kopf.

Da merkte sie mit einem Schauder, dass auch die Schuhe zu ihrer Vision gehörten, denn an diesem Morgen hatte sie zum ersten Mal ihre neuen Wildlederstiefeletten angezogen.

Ganz allmählich wanderte ihr Blick zum Gesicht ihres früheren Feindes zurück. Als Erik noch am Leben gewesen war, hatte sie es immer vermieden, ihn länger anzusehen – er sollte ihr Interesse an ihm nicht bemerken. Doch jetzt, wo er tot war, erlaubte sie sich, sein längliches bleiches Gesicht genau zu betrachten, seine perfekte Nase, den Schwung seiner hellen Brauen, sein langes blondes Haar. Darauf trug er die Krone aus weißem Licht, die ihn das Leben gekostet hatte, die Essenz der Macht. Jemand mit weniger Mut oder unlauteren Absichten wäre bei der bloßen Berührung damit zu einem Häufchen Asche verbrannt. Aber Erik war einer der größten unter den Medu gewesen und die Krone hatte ihn verschont.

Wenn sie das früher erkannt hätte, wenn ihr Hass auf die Drakul sie nicht so blind gemacht hätte, wäre vielleicht alles ganz anders gekommen. Erik wäre zu dem König geworden, auf den die Medu seit Jahrhunderten warteten, und sie hätte seine Königin werden können. Er war verrückt nach ihr gewesen, sogar noch mehr als Alex – und auch mehr als sein Vorfahre Drakul nach der Prinzessin Agmar.

Erik. Wahrscheinlich war er der attraktivste Junge, den sie je gekannt hatte. Hier, an seinem Grab, hatte sie plötzlich den übermächtigen Wunsch, er möge zurückkehren. Es war, als würde er von einem weit entfernten, für sie unerreichbaren Ort nach ihr rufen. Sie sah ihn da liegen, reglos und kalt wie Marmor, aber gleichzeitig wusste sie instinktiv, dass noch ein Rest Leben in ihm war, eine Kraft, die sie schützen wollte und die nicht einmal der Tod hatte besiegen können.

»Erik«, murmelte sie. »Erik, sag doch was …«

Ihr war bewusst, dass dies nur eine Vision war, aber von Visionen verstand sie eine ganze Menge und sie konnte klar unterscheiden zwischen denen, die sie selbst anlocken konnte, und solchen, hinter denen mehr steckte. Eine so mächtige Vision wie diese hier, die sie wieder in die heilige Höhle versetzt hatte, war etwas, das sie nicht einmal mit ihren magischen Fähigkeiten von früher hätte heraufbeschwören können. Das hier war kein simples Trugbild, sondern ein Zugang zu einer Realität hinter den äußeren Erscheinungen. Und vielleicht auch eine Vorwegnahme der Zukunft … Zu ihrer Überraschung bemerkte sie, wie sehr sie sich das wünschte.

Sie hätte alles darum gegeben, die Vision dauerhaft zu halten, zu verhindern, dass diese kurze Begegnung mit Erik gleich wieder zu Ende ging. Sie brannte darauf, ihm alles zu erzählen, was geschehen war, seit er sein Leben für sie geopfert hatte: wie die Magie sich unter den Menschen ausgebreitet hatte und die Medu ihre Macht verloren; Alex’ anfänglicher Enthusiasmus und die sechs Wochen, in denen sie ihre Liebe lebten, während die Leute um sie herum sich auf die neue Situation einzustellen versuchten. Sechs Wochen, in denen sie nichts weiter waren als zwei egoistische Jugendliche, die ihr Glück genossen und nur Augen füreinander hatten. Sechs perfekte Wochen.

Dann fingen die Probleme an.

Es gab kleine Unstimmigkeiten zwischen ihnen, Reibereien, die sich unmerklich aufschaukelten, versteckte Vorwürfe … Zwar hatten sie sich nie richtig gestritten oder sogar überlegt, sich zu trennen, aber es lief einfach nicht mehr so gut wie vorher. Manchmal, wenn Alex bei ihr war, hatte Jana das Gefühl, dass eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen stand. Und sie spürte auch, dass das bloße Zusammensein nicht mehr ausreichte, um beide glücklich zu machen.

Wie war das gekommen? Jana runzelte die Stirn und versuchte, sich zu erinnern, um Erik ihre Gedanken mitzuteilen, denn sie war sicher, dass er sie hören konnte, obwohl sein Körper so kalt war wie Stein.

Vielleicht war die Distanzierung von ihr ausgegangen. Manchmal, wenn sie über ihr Leben nachdachte, vermisste sie die Welt, in der sie aufgewachsen war: die dunkle Macht der Agmar, ihr Einfluss auf bestimmte Aspekte des menschlichen Verhaltens, die Schönheit der Magie, die ihr Bruder David und sie im Verborgenen betrieben hatten.

Diese Sehnsucht konnte Alex nicht teilen, er wollte nichts davon wissen. Vielleicht fühlte er sich insgeheim schuldig, die Medu um den kostbarsten Teil ihres Lebens gebracht zu haben. In gewisser Weise hatte er sie ja verraten.

Zuerst hatte Jana versucht, das ganze Thema auszublenden. Aber irgendwann blieb ihr nichts anderes übrig, als sich der neuen Situation zu stellen. Schließlich war sie die Anführerin eines der sieben Medu-Klane und konnte nicht länger ignorieren, dass ihre Leute litten. Es war ihre Pflicht, allen Agmar zu helfen, mit dem Verlust ihrer wichtigsten Fähigkeiten fertig zu werden und ihr Leben neu auszurichten. Wenn Alex das nicht verstehen wollte, war das sein Problem. Jana fing an, ihrem Klan immer mehr Zeit zu widmen und sich zu informieren, wie die Dinge bei den anderen Klanen liefen. Ganz allmählich näherte sie sich wieder ihrer früheren Welt an. Sie konnte nicht anders und wollte es auch nicht.

»Ich bin dabei, ihn zu verlieren, Erik«, sagte sie vernehmlich. »Oder er verliert mich. Ich frage mich, ob du dich darüber freust, wo auch immer du jetzt bist. Im Grunde wünsche ich mir sogar, dass du dich freust …«

Auf den starren Lippen des jungen Drakul zeichnete sich ein unmerkliches Lächeln ab. Vielleicht bildete sie es sich aber auch nur ein, schließlich spielte sich ein großer Teil dessen, was vor sich ging, einzig und allein in ihrem Kopf ab.

Und doch konnte sie seine Nähe spüren, jetzt sogar noch mehr als vorhin. Es war absurd, aber sie war felsenfest davon überzeugt, dass Erik ihr zuhörte, auch wenn das eigentlich nicht sein konnte.

Sie hätten eine gemeinsame Zukunft haben können, doch die hatte sie für ihre Liebe zu Alex geopfert. Sie war enttäuscht und verletzt und wünschte sich sehnlichst, Erik möge das erfahren. Er sollte wissen, dass er für sie schon immer der attraktivste Junge war, den sie je gekannt hatte; und dass sie sich genau deswegen von ihm ferngehalten hatte – aus Angst, von ihren Gefühlen überwältigt zu werden und demjenigen ins Netz zu gehen, den sie als ihren Hauptfeind betrachtete.

Bei Alex war sie hingegen nicht so vorsichtig gewesen. Wie dumm von ihr.

Aber daran war jetzt nichts mehr zu ändern.

»Erik«, sagte sie noch einmal und freute sich am Klang dieses verbotenen Namens. »Erik, kannst du mich hören?«

Nichts regte sich im Marmorgesicht des früheren Drakul-Anführers. Seine Lider waren nach wie vor geschlossen, seine Miene teilnahmslos. Jana seufzte niedergeschlagen. Einen Moment lang hatte sie geglaubt, dass Erik … dass er … zurückkehren würde …

Aus einem Impuls heraus streckte sie den rechten Arm aus und tippte mit der Fingerspitze an die Krone aus weißem Feuer. Vielleicht erwartete sie, diese leichte Berührung werde die Flammen löschen und Erik so aus seiner ewigen Ruhe reißen. Aber stattdessen sprang das Feuer auf ihre Haut über und löste ein sanftes Kribbeln aus, zart wie eine Liebkosung. Staunend betrachtete Jana ihre in Licht gebadete Hand und schloss die Augen. Das Kribbeln wanderte ihren Arm hinauf, es ergriff ihre Schulter, dann ihren Hals und schließlich schlich es sich wie ein Dieb in ihren Mund hinein, wo es dieselben wahnsinnigen Empfindungen in ihr auslöste wie ein langer, leidenschaftlicher Kuss.

Es war, als stünde plötzlich die Zeit still. Jana wünschte sich nur noch, dieses himmlische Gefühl möge ewig anhalten.

Irgendwann öffneten sich ihre Augen und erst da merkte sie, dass sie über Erik gebeugt war und ihre Lippen auf seine gedrückt hatte.

Sie schnappte nach Luft. Gerade eben hatte sie seinen Atem gespürt, warm und ganz nah. Sie wich ein paar Zentimeter zurück und sah ihn an. Seine hellen Wimpern zuckten, als würde er gleich die Augen aufschlagen.

In diesem Moment brach die Vision so unvermittelt ab, wie sie eingesetzt hatte. Jana befand sich wieder in Armands altem venezianischem Palazzo, die Hand am eingeschalteten Flachbildfernseher, dessen elektrostatische Aufladung an ihren Fingerspitzen kribbelte.

Aufgewühlt sah sie sich um. Wenige Meter von ihr entfernt beobachtete Yadia sie mit einem zynischen, abschätzigen Grinsen. Aus seinen Augen sprach Misstrauen. »Na, war’s interessant?«, fragte er.

Im Kontrast zu dem zärtlichen Moment, den Jana gerade erlebt hatte, kam ihr die Stimme des Kopfgeldjägers wie ein Krächzen vor. »Was hast du denn gesehen?«, fragte sie zurück und bemühte sich, sich ihre Verwirrung nicht anmerken zu lassen.

Yadia deutete auf das bunte Geflimmer auf dem Bildschirm. »Was ich gesehen habe? Einen mittelmäßigen Magier, der so getan hat, als würde er von den Toten auferstehen. Sonst nichts. Na ja und ein wunderschönes Mädchen, das gelächelt hat, als wäre sie plötzlich im Paradies.«

Jana nickte, ohne auf das Kompliment einzugehen. »Ich war an einem ganz besonderen Ort, das stimmt. Ich habe eine sehr mächtige Vision gehabt. Das verstehe ich noch gar nicht richtig. Lass den Film bitte noch mal laufen. Ich will mir diese Spiegelung ganz genau ansehen. Es kann nicht sein, dass sie so viel Macht hat.«

Mit einem genervten Seufzer erfüllte Yadia Janas Bitte. Nun sahen beide sich Armands Show zum dritten Mal von vorne an. Beim Anblick des übertriebenen Grinsens des Magiers und seiner blonden, mit Haargel fixierten Locken drehte Jana angewidert den Kopf weg. Aber als sie die Flammen auf dem Smoking des Magiers knistern hörte, sah sie wieder hin. »Stopp, halt an! Da ist es!«

Hinter dem Standbild von Armand in seinem brennenden, billigen Smoking deutete Jana auf den weißen Fleck in dem antiken venezianischen Spiegel, der ihr schon vorhin aufgefallen war. Er befand sich noch an derselben Stelle, auf den ersten Blick fast nicht zu sehen, weil er so winzig war. Doch jetzt, wo das Bild stillstand, konnte sogar Yadia die komplexen Schatten erkennen, die darin tanzten.

»Ich könnte schwören, dass der Fleck beim ersten Mal nicht da war«, sagte er stirnrunzelnd. »Ich habe ihn zumindest nicht gesehen.«

»Er hat die Vision bei mir ausgelöst«, erklärte Jana leise. »Und dabei ist er nur ein Spiegelbild. Welches Objekt ist so mächtig, dass eine bloße Filmaufnahme seines Spiegelbildes jemanden in eine andere Ebene der Realität versetzen kann?«

Sie sah Yadia an, dessen Blick vor Aufregung ganz starr war.

»Es gibt auf der Welt nur eine Art von Gegenständen, die so etwas fertigbringen«, erwiderte er mit einem seltsamen Funkeln in den großen blauen Augen. »Und du weißt selbst, welche das sind.«

»Die Bücher der Kurilen«, murmelte Jana. »Aber diese Bücher gibt es doch gar nicht mehr.«

»Natürlich nicht.« Yadia sprach lauter und blickte sich arglistig um, als wolle er eine unsichtbare Gefahr bannen. »Sie sind vor Hunderten von Jahren verschwunden. Das Ganze ist nur ein absurder Trick. Argo hat sich wirklich etwas einfallen lassen, um dich reinzulegen.«

Statt ihm zu antworten, ging Jana nachdenklich zum Fenster. Yadia beobachtete, wie sie sich mit dem alten Eisenriegel abmühte, bis sich das Fenster schließlich öffnen ließ.

Ein Schwall feuchter Luft frischte die bedrückende Atmosphäre in dem muffigen Salon auf. Mit resignierter Geste schaltete Yadia den Fernseher aus und ging zu Jana, die sich mit den Ellbogen auf die Fensterbrüstung gestützt hatte und gedankenverloren den breiten, ruhigen Kanal betrachtete, der rechts von ihr zwischen zwei Reihen verfallener Palazzi eine majestätische Kurve beschrieb.

»Sieht aus, als wäre das hier die vornehme Seite des Gebäudes«, sagte Jana, als sie Yadia neben sich bemerkte. »Bestimmt weißt du, welcher Kanal das ist. Es muss einer der wichtigen sein, so breit wie er ist.«

»Im Ernst, Jana. Du glaubst doch nicht wirklich an das, was wir gerade gesehen haben. Diese Aufnahme kann nicht echt sein und das weißt du auch.«

»Aber die Vision war echt. Und es war keine gewöhnliche Vision. Glaub mir, davon verstehe ich was.«

Yadia schnaubte, als reiche es ihm allmählich. »Hör mal, ich weiß, dass du was gesehen hast, was ich nicht gesehen habe, darauf brauchst du nicht so herumzureiten. Und es kann schon sein, dass du eine Menge von Visionen verstehst, das bestreite ich ja gar nicht. Aber ich verstehe was von Tricks und Täuschungen und bin sicher, dass die ganze Sache ein Fake ist. Jemand hat es geschafft, dich reinzulegen. Bei dem ganzen Chaos, das dieser Freund von dir angerichtet hat, der Wächter werden wollte und dann ausgestiegen ist, hätte das sogar ein Mensch fertiggebracht.«

Jana wandte sich vom Kanal ab und sah den Jungen neben ihr an. »Ach komm, Yadia«, sagte sie unwillig. »Versuch mir nicht was einzureden, was du nicht mal selbst glaubst. Schließlich habe ich eine Vision von der heiligen Höhle gehabt.«

Sie bemerkte, wie Yadia schluckte. »Von … der Höhle?«, wiederholte er entgeistert.

Jana schnalzte mit der Zunge, weil sie sich über sich selbst ärgerte. »Das hätte ich dir nicht sagen sollen, du erzählst es doch bloß brühwarm deinen Freunden weiter. Wer zahlt mehr, Harold oder Eilat? Glaukos bestimmt nicht, jeder weiß, dass er ein alter Geizkragen ist.«

Yadia lachte schallend, als fände er all das plötzlich höchst amüsant. »Stimmt schon, für diese Information würde Harold ganz schön was springen lassen. In dieser Höhle soll doch sein früherer Anführer sein – oder was noch von ihm übrig ist. Hast du sein Skelett gesehen?«

Janas Schultern zuckten. »Darüber will ich nicht reden.« Sie sah Yadia in die Augen. »Hör mal, wenn es dir um Geld geht, ich kann dir so viel geben wie die anderen oder sogar noch mehr. Aber dafür müsste ich sicher sein, dass du wirklich den Mund hältst. Und da habe ich, ehrlich gesagt, so meine Zweifel.«

»Zu Recht. Warum sollte ich den Mund halten, wenn ich anderswo noch mehr herausschlagen kann? Der Handel mit Informationen ist schon immer eine meiner Haupteinnahmequellen gewesen, wusstest du das nicht?«

»Ich versuche dich ja gerade zu überreden, es in diesem Fall lieber sein zu lassen«, erwiderte Jana ungeduldig. »Eigentlich weißt du doch überhaupt nichts. Schließlich hast nicht du eine Vision gehabt, sondern ich, und du hast mich nur dabei beobachtet. Was meinst du, wie viel kann das wert sein? Dafür wird niemand zahlen wollen.«

»Du unterschätzt dich. Jede Information, die mit dir zu tun hat, verkauft sich gut. Aber wenn du willst, mache ich dir ein Angebot: Ich behalte es ein paar Tage für mich. Das hat natürlich auch seinen Preis.«

Jana sah Yadia prüfend an. Ihre Lippen verzogen sich langsam zu einem verächtlichen Grinsen. »Das muss ich mir erst überlegen. Aber ich kann dir jetzt schon sagen, dass ich dir nicht über den Weg traue.«

»Wenn du noch ein paar Scheine drauflegst, kann ich dir Informationen über diesen Armand besorgen«, fügte Yadia hinzu, ohne sich von Janas abfälligem Ton beirren zu lassen. »Ich habe Kontakte zu den Iriden-Söldnern in der Stadt. Es sind noch etliche da. Ich bin sicher, wenn ich ihnen das Video zeige, helfen sie mir, den Typen aufzuspüren. Und auch den Medu, der ihm dabei geholfen hat. Denn der Typ hat das nicht allein gemacht, das steht fest.«

Jana trat vom Fenster zurück und richtete den Blick mehrere Sekunden lang auf die Kamera, die vor der wackeligen Bühne aufgebaut war.

»Wenn du mir den entscheidenden Hinweis bringst, zahle ich«, sagte sie müde. »Mehr kann ich dir nicht versprechen. Und auch, dass du es bereuen wirst, wenn du zu viel über mich redest. Ich will nicht, dass du jemandem von meiner Vision erzählst, zumindest vorläufig. Wenn du dich daran hältst, wird sich das für dich auszahlen.«

In Yadias Augen blitzte ein neugieriges Funkeln auf. »Warum ist dir das so wichtig?«, fragte er. »Schließlich ist es nur eine Vision. Ich dachte, so was ist bei den Agmar an der Tagesordnung.«

»Ich hab doch schon gesagt, es war keine gewöhnliche Vision. Dahinter muss etwas sehr Mächtiges stecken. Und ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, mit diesem Etwas zu spielen. Was auch immer es sein mag, es ist auf der Suche nach mir. Und wenn du ihm in die Quere kommst, nimmt es dich auch ins Visier.«

Kapitel 8

Die Nacht war eine Tortur für Jana. Stundenlang wälzte sie sich im Bett, manchmal mit geschlossenen Augen, dann wieder beobachtete sie die schwankenden Lichtflecke an der Zimmerdecke, die vom Kanalwasser reflektiert wurden. Von der ganzen Feuchtigkeit in Venedig waren die Bettlaken klamm und sie fröstelte. In der Ferne war das monotone, ununterbrochene Brummen eines Generators zu hören. So konnte man doch nicht schlafen …

Sie hatte zweimal bei Alex angerufen und beide Male war die Mailbox angesprungen. Es war grotesk: Seit drei Tagen meldete er sich nicht und hatte nicht den geringsten Versuch gemacht, sie zu erreichen – das irritierte sie am allermeisten. In dem alten Palast war der Empfang schlecht, das stimmte schon. Aber Nieve hatte einen Festnetzanschluss einrichten lassen und außerdem gab es noch das Internet. Wenn er nichts von sich hören ließ, dann offenbar, weil er nicht wollte. Oder weil ihm etwas zugestoßen war, das konnte natürlich auch sein. Alex hatte seit Eriks Tod viele Feinde bei den Medu. Die meisten hatten ihm seine Entscheidung, die Magie, die bisher ausschließlich den sieben Klanen vorbehalten gewesen war, auch den Menschen zugänglich zu machen, nicht verziehen.

Jana war sich aber ziemlich sicher, dass Alex absichtlich schwieg. Schon seit Wochen fand sie ihn seltsam, distanziert. Es war, als würde er ihr etwas verheimlichen, als hätte er kein Vertrauen mehr zu ihr … Aber warum?

Immer wieder kreisten ihre Gedanken um das, was am Vortag geschehen war, in dem alten Palazzo dieses mysteriösen Armand. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass sie auf eine wirklich wichtige Spur gestoßen war. Aber sie konnte auch nicht leugnen, dass diese Spur von Argo kam und dass Argo sie hasste. Vielleicht hatte dieser Yadia recht und das seltsame Video war nur eine Computersimulation. Aber die Vision, die der winzige Lichtfleck in der Aufnahme bei ihr ausgelöst hatte, war echt gewesen. Und das musste doch eigentlich heißen, dass die Szene von Armands Feuertod und seiner anschließenden Wiederauferstehung auch echt gewesen war.

Und dann war da noch Erik. Was hatte das, was sie während der Vision in der heiligen Höhle erlebt hatte, zu bedeuten? Warum hatte sie ihn gesehen? Vielleicht gehörte das zu dem Spinnennetz, in das Argo sie zu locken versuchte. Der alte Wächter war bei Eriks Opfer dabei gewesen und ahnte sicher, was der junge Drakul für Jana empfand. Vielleicht wollte er sie ködern, indem er ihr diese Gefühle in Erinnerung rief, sie auf diese Weise von Alex wegtreiben …

Aber nein; sie konnte nicht glauben, dass alles, was sie während der Vision empfunden hatte, Teil einer Falle sein sollte. Ein seltsamer Mechanismus, den sie nicht durchschaute, gab Jana die Gewissheit, dass sie es mit dem wahren Erik zu tun gehabt hatte. Das Problem war nur, dass Erik tot war. Wie konnte es sein, dass ein Toter sie geküsst hatte? Außer, Eriks Tod war bloßer Schein … Aber sollte das dann heißen, dass sie ihn zurückholen konnte?

Sie war es leid, sich immer dieselben Fragen zu stellen. Milchiges Morgenlicht fiel bereits durch die weißen Musselingardinen. Kurz bevor sie endlich einschlief, erinnerte sie sich noch daran, wie das weiße Feuer der Essenz der Macht sie liebkost hatte, als sie die Krone berührte, und sie sanft zu Erik gezogen hatte. So war sie noch nie geküsst worden. Ein eisiger Kuss aus Schnee und weiter Ferne. Ganz anders als die Küsse von Alex, bei denen sie oft den Kopf verlor.

Sie wachte schweißgebadet auf. Durch die halb offenen Vorhänge schien ihr die Sonne mitten ins Gesicht. Sie musste viele Stunden geschlafen haben, denn in dieses Zimmer fiel erst um zwölf oder halb eins das erste Sonnenlicht.

Die Dusche spülte die Spuren der Nacht weitgehend davon. Nur die Erinnerung an Erik verfolgte sie mit ihrer unbegreiflichen Zärtlichkeit. Wieso konnte sie ihn bloß nicht vergessen? Solange ihr das nicht gelang, würde sie nicht klar denken können.

Als sie die Küche betrat, nun angezogen und an den Füßen ihre neuen Stiefeletten, warf sie als Erstes einen Blick auf die Wanduhr. Halb drei. Corvino, der mit dem Kochlöffel eine Soße umrührte, die nach Tomaten und Pilzen roch, drehte sich lächelnd nach ihr um.

»Warum habt ihr mich so lange schlafen lassen? Ich wollte Nieve zu dem Gespräch mit Glaukos begleiten.«

»Ich wünsche dir auch einen guten Morgen, Jana«, erwiderte er und strich sich eine dunkle Haarsträhne aus der Stirn.

»Entschuldige, guten Morgen«, sagte Jana mit ungeduldiger Miene. »Was ist mit Argo? Ist Nieve schon zurück?«

»Ja, sie ist zurück und hat ihn mitgebracht.« Corvinos Lächeln wirkte entspannter als in den letzten Tagen und aus seinen dunklen Augen sprach Erleichterung. »Es gab offenbar kein Problem. Glaukos hat sein Wort gehalten.«

Jana machte den Kühlschrank auf, griff nach der Milch und setzte die Packung direkt an die Lippen, während Corvino ein Sieb für die Pasta aus dem Schrank holte und es in die Spüle stellte.

Die Milch vor sich auf dem Tisch, setzte Jana sich auf einen Stuhl und wickelte sich in ihre dünne graue Strickjacke, obwohl es nicht besonders kalt war. Sie beobachtete, wie Corvino Salz und Pfeffer in die Soße gab und die Tagliatelle umrührte.

Es war eigenartig, den ehemaligen Wächter der Sinne in einem einfachen schwarzen T-Shirt und Jeans beim Kochen zu sehen, als wäre er ein ganz normaler Mensch. Er hatte sich einen modischen Haarschnitt zugelegt, der ihn besonders jung machte. Eigentlich sah er höchstens wie siebzehn oder achtzehn aus.

Jana brach das Schweigen. »Ich will mit Argo reden. Ich darf ihn doch sehen, oder? Schließlich habe ich euch geholfen.«

Corvino drehte sich mit dem Kochlöffel in der Hand nach ihr um. »Im Prinzip habe ich nichts dagegen. Aber wenn er nicht will, zwinge ich ihn auch nicht dazu, dich zu empfangen. Außerdem habe ich gehört, dass du gestern schon bei ihm warst.«

»Dann ist er nicht euer Gefangener?«, fragte Jana, ohne auf Corvinos letzte Bemerkung einzugehen. »Werdet ihr zulassen, dass er tut, was er will?«

Corvino runzelte die Stirn. »Natürlich nicht und das weißt du auch. Er ist eingesperrt und darf das Haus unter keinen Umständen verlassen. Er ist zu einer Gefahr für sich selbst und für die anderen geworden. Aber das heißt nicht, dass wir ihn wie einen Feind behandeln werden.«

»Ist er das denn nicht?« Jana verzog verächtlich den Mund. »Ach komm, Corvino, verkauf mich doch nicht für dumm.«

Corvino atmete hörbar ein und drehte sich wieder zu seinen Tagliatelle um. »Das kannst du nicht verstehen.« Seine Stimme klang seltsam, ungewöhnlich ernst. »Du hast keine Ahnung, wie es ist, wenn man mit jemandem jahrhundertelang zusammengelebt hat. Es gab eine Zeit, da war Argo mein Freund. Wie sollte ich das vergessen? Solange er unter meinem und Nieves Schutz steht, werden wir alles tun, um ihm das Leben erträglich zu machen.«

»Und was ist mit Heru?« Jana war klar, dass sie den Finger in eine Wunde legte. »Den hast du in deiner Aufzählung ausgelassen.«

Corvino nahm den Nudeltopf vom Feuer und begann, das Wasser vorsichtig durch das Sieb abzugießen. »Ich dachte, das hätte Nieve dir erzählt. Heru hat sich in unser altes Refugium zurückgezogen. Er hat es nicht gerade leicht und wollte allein sein.«

»Vielleicht fand er euren Deal mit Glaukos nicht gut«, spekulierte Jana.

»Vielleicht.« Corvino wandte sich langsam seiner Soße zu und begann, wieder mit dem Kochlöffel zu rühren. »Aber es ist nicht nur das, es ist auch alles andere. Wir waren unsterblich, Jana. Es ist verständlich, dass ihm die Umstellung zu schaffen macht. Wir hätten nie gedacht, dass … dass wir je wieder sein würden wie alle anderen Menschen.«

»Du scheinst dich aber ziemlich gut arrangiert zu haben.«

Corvino drehte sich kurz zu ihr um. Dann griff er ins Salzfass und streute noch etwas Salz in die Soße. »Bei mir liegt die Sache anders.«

Jana fragte sich, was er damit sagen wollte. Im Grunde konnte sie es sich allerdings denken. »Klar. Du hast Nieve.«

Sie bemerkte, wie Corvino zusammenfuhr. Die Hand mit dem Kochlöffel hing reglos in der Luft. »Niemand kann Nieve haben«, lautete seine rätselhafte Antwort. Dann drehte er sich ganz zu ihr um und richtete die Augen auf Jana, ruhig und unergründlich. »Aber es stimmt schon, ohne sie wäre für mich alles schwieriger. Sogar mit ihr ist es nicht leicht.«

Jana nickte, wobei sie sich ein Grinsen verkneifen musste. Die Naivität der Wächter überraschte sie immer wieder. Nieve wie auch Corvino benahmen sich manchmal wie Kinder, vor allem wenn jemand sich für ihre Gefühle interessierte. Es war unglaublich, dass sie im Laufe ihres jahrhundertelangen Lebens nicht gelernt hatten, mit etwas so Einfachem wie Lust oder Liebe klarzukommen. Vielleicht hatten sie sich so weit von ihrem ursprünglichen Menschsein entfernt, dass sie irgendwann vergessen hatten, wie gewöhnliche Menschen empfanden. Erst jetzt, nach dem Verlust der Magie, die sie unsterblich gemacht hatte, erlebten sie wieder dieselben Gefühle wie alle anderen. Und alles war ihnen so neu, dass es ihnen Angst machte.

»Weißt du, sie braucht dich auch.« Jana trat neben Corvino und nahm ihm den Kochlöffel aus der Hand, um die Soße zu probieren. »Hmm, köstlich. Du hast ein Händchen fürs Kochen.«

Es kam ihr so vor, als würden Corvinos dunkle Wangen leicht erröten – eine Reaktion, die nichts mit dem Kompliment zu tun hatte, das er gerade für seine Kochkünste bekommen hatte.

»Wenn du Argo sehen willst, musst du nur in sein Zimmer gehen.« Er konzentrierte sich wieder auf die heiße Pfanne und wich damit ihrem prüfenden Blick aus. »Es ist oben, die letzte Tür. Sie ist nicht abgeschlossen, aber klopf bitte an. Und wenn er dich nicht sehen will, akzeptier das. Ihm bleibt nur noch wenig Zeit und es ist das Mindeste, dass wir es ihm überlassen, was er damit machen will. Natürlich nur, so lange er die anderen nicht in Gefahr bringt.«

—

»Argo, ich bin’s, Jana. Kann ich mit dir reden?«

Jana hatte das Gefühl, eine Ewigkeit vor der geschlossenen Tür zu warten, ehe der Wächter reagierte.

»Herein«, ertönte schließlich eine altersschwache Stimme hinter der Tür. »Willkommen in meinem bescheidenen …«

Ein Hustenanfall unterbrach die ironische Begrüßung des Wächters.

Da stand Jana bereits im Raum und staunte mit offenem Mund über die prächtigen Möbel und die Gemälde und Regale an den Wänden. Das hier entsprach ganz und gar nicht ihrer Vorstellung von einer Zelle. Es war aber auch kein einfaches Zimmer, sondern eine großzügige Kombination aus Salon und Bibliothek mit einem breiten Balkon zum Canal Grande und einer beeindruckenden Vielfalt von Antiquitäten und Kuriositäten auf verschiedenen Tischen und in Vitrinen. Ein richtiges Museum, aber mit einem persönlichen Touch, den solche Orte sonst nie hatten. Man merkte, dass es beim Einrichten dieses Raumes darum gegangen war, dass sein Bewohner sich darin wohlfühlen sollte, bis ins letzte Detail. Nieve und Corvino waren immer wieder für eine Überraschung gut.

»Lass dich nicht vom Schein trügen.« Argo erhob sich mühsam aus seinem Ledersessel. »Das hier ist ein Gefängnis, auch wenn sie es noch so gut kaschieren. Im Palast kann ich mich frei bewegen, aber ich darf ihn nicht verlassen. Und Besuch müssen sie erst genehmigen. Du hast doch um Erlaubnis gefragt, oder?«

»Ja, Corvino weiß Bescheid.« Jana machte ein paar Schritte auf den Wächter zu und blieb dann unschlüssig stehen. Im grellen Mittagslicht sah sein Gesicht älter und verhärmter aus als in der dunklen Zelle bei den Varulf. Es lag etwas Abstoßendes in dieser Veränderung seiner Züge, die früher so fein und aristokratisch gewesen waren: Die Falten, die schlaffe Haut und die aufgedunsenen Tränensäcke hatten etwas von einer Karikatur, wie ein übertriebenes Make-up, um ein junges Gesicht künstlich alt wirken zu lassen.

Aber es war offensichtlich, dass es sich nicht um ein Make-up handelte, sondern um eine echte Veränderung. Dass Argo seinen Verfall stolz zur Schau zu stellen schien, verstärkte die abstoßende Wirkung nur noch.

Die Helligkeit im Raum zeigte auch die verkrüppelten Flügel des Wächters in einem anderen Licht. Zwischen den schwarzen, staubigen Federn bemerkte Jana Dutzende von Kugeln, etwas größer als Murmeln, schwarz und seltsam glänzend, als wären sie mit einem Fettfilm überzogen.

»Ich wollte dich nach dem Video fragen«, sagte Jana, entschlossen, gleich zur Sache zu kommen. »Du hast mich in die Calle dei Morti gelockt, damit ich mir diese lächerliche Aufnahme ansehe.«

Argo kehrte zu seinem Sessel zurück und ließ sich hineinfallen. Beim Anlehnen verzog er vor Schmerz das Gesicht. »So lächerlich kannst du sie gar nicht gefunden haben, wenn du extra hergekommen bist, um mich danach zu fragen«, gab er in sarkastischem Ton zurück.

»Du weißt genau, dass da noch etwas anderes war. Du hast bestimmt fest damit gerechnet, dass ich es merken würde. Die Schatten in dem hellen Fleck im Spiegel. Sie haben eine Vision bei mir ausgelöst, eine sehr mächtige Vision.«

»Tatsächlich?« Argos Interesse wirkte echt. »Was hast du denn gesehen?«

»Das geht dich nichts an«, antwortete Jana. »Entscheidend für dich ist nur, dass es etwas war, das ich niemals selbst hätte herbeirufen können. Begreifst du, was ich damit sagen will?«

Argo sah sie neugierig an. »Die Agmar verstehen etwas von Visionen«, sagte er, als führe er ein Selbstgespräch. »Und innerhalb ihres Klans ist sie eine der Begabtesten. Es muss etwas wirklich Beeindruckendes gewesen sein. Vielleicht ein Ort jenseits von Zeit und Raum …«

»Der Auslöser war diese Spiegelung in der Aufnahme«, sprach Jana weiter, ohne sich von Argos affektierter Überlegung ablenken zu lassen. »Sag mir, woher diese Spiegelung kam. Wenn du mich dorthin gelotst hast, dann muss es einen Grund gehabt haben.«

Argo deutete ein schiefes Grinsen an. »Was meinst du denn, was es war? Du erwartest doch nicht etwa, dass ich offen zu dir bin, wenn du es selbst nicht bist. Im Ernst, was hast du für eine Vermutung?«

Jana zögerte kurz. »Ich bin fast sicher, dass es ein Blick in die Zukunft war«, antwortete sie schließlich. »Und dabei habe ich an die alten Bücher der Kurilen gedacht. Das sind die einzigen magischen Gegenstände, mit denen man die verschiedenen Varianten der Zukunft lesen kann.«

»Schlaues Mädchen«, lobte Argo. »Aber du vergisst ein kleines Detail: Es gibt keine Kurilen-Bücher mehr. Drakul hat sie alle vernichten lassen.«

Jana reagierte ungeduldig. »Komm, Argo, lass die Spielchen. Du hast genau gewusst, dass ich zu diesem Schluss kommen würde. Genau das wolltest du doch. Jetzt muss ich wissen, warum … Wer hat dieses Buch? Du?«

Argo stieß ein Lachen aus, das mehr wie ein Krächzen klang. »Wenn ich es hätte, meinst du, dann hätte ich mich wie ein Idiot von diesen widerlichen Varulf fangen lassen? Nein, Jana, ich habe es nicht. Aber ich glaube, ich weiß, wer es hat, und kann dir helfen, es zu finden – natürlich nur, wenn du mich dafür hier rausholst.«

Jana lächelte irritiert. »Hast du wirklich gedacht, ich würde in eine so plumpe Falle stolpern? Du hast uns schon immer unterschätzt, mich und meine Leute. Wenn es dieses Buch wirklich gäbe – was ich bezweifle – und wenn du wüsstest, wie du drankommst, würdest du alles tun, damit ich nichts davon erfahre.«

Argo hob die Augenbrauen. »Offenbar bist du diejenige, die mich unterschätzt. Meinst du, ich wäre so vom Hass verblendet, dass ich mir eine gute Gelegenheit entgehen lasse, wenn ich sie vor mir habe? Du bist mir alles andere als sympathisch, das will ich gar nicht leugnen. Und unter anderen Umständen würde ich vielleicht nicht zögern, dir so viel Schaden wie möglich zuzufügen. Aber die Umstände sind nun mal so, wie sie sind. Ich habe nicht mehr lange zu leben und ich bin eingesperrt. Es gibt nur einen Gegenstand auf der Welt, der mich retten kann. Und die einzige Person, die mir helfen kann, ihn in meinen Besitz zu bringen, ist eine meiner Feindinnen. Was soll ich denn tun? Was würdest du tun?«

»Ich bin ziemlich pragmatisch veranlagt«, erwiderte Jana bissig. »Bei dir ist das nicht der Fall, glaube ich …«

Diese Reaktion brachte Argo wieder zum Schmunzeln. »Ganz ehrlich, ich muss deine Offenheit bewundern. Das findet man hier eher selten. Du hast recht, ich war früher nicht besonders pragmatisch. Aber jetzt habe ich keine andere Wahl. Sonst sterbe ich. Du weißt, was ich riskiert habe, um die Unsterblichkeit zu erlangen. Es sollte dich also nicht überraschen, dass ich zu allem bereit bin, um sie zurückzugewinnen.«

»Nicht das überrascht mich, sondern dass du dich ausgerechnet an mich wendest. Du weißt genau, wie es jetzt um meine magischen Fähigkeiten bestellt ist. Wir alle mussten Abstriche machen. Außer den Menschen natürlich. Sie sind als Einzige besser weggekommen. Und offenbar kennst du einen, der eine besondere Begabung für die Magie hat, diesen Armand. Warum bittest du nicht ihn um Hilfe?«

Argo überlegte einen Moment. »Armand hat dich als Magier überzeugt, oder? Aber was in diesem Video zu sehen ist, hat er gar nicht wirklich selbst gemacht.«

»Ich weiß. Niemand kann vom Tod zurückkehren, nicht einmal der allerbeste Magier. Es war ein Trick.«

»Das stimmt nicht und das weißt du auch. Was du gesehen hast, war echt. Aber dahinter stecken nicht Armands Fähigkeiten. Es war die Macht des Buchs.«

Jana sah den Wächter durchdringend an. »Kann ich mich setzen?« Sie deutete auf den venezianischen Lehnstuhl, der direkt neben Argos Sessel stand.

Der alte Mann nickte und Jana ließ sich in das prächtige blumenbestickte Polster sinken. Sie schlug die Beine übereinander, lehnte sich seufzend zurück und richtete den Blick dann wieder auf den Wächter, der sie ein wenig ungeduldig ansah.

»Nicht einmal ein Kurilen-Buch könnte jemanden wieder zum Leben erwecken«, sagte sie müde. »Hast du wirklich gedacht, da würde ich anbeißen? Ich weiß viel mehr über diese Bücher als du.«

»Ich meine kein gewöhnliches Kurilen-Buch.« Argo hatte sich im Sessel vorgebeugt, als wolle er ihr näher sein. »Ich meine das allererste, das Buch der Schöpfung. Das stammt nicht von den Kurilen, sondern existierte schon lange bevor sie auf der Erde auftauchten. Es wird behauptet, seine Symbole und Schriftzeichen hätten dieser Welt ihre Gestalt gegeben. Den Kurilen ist es mithilfe ihrer Visionen gelungen, eine Kopie davon anzufertigen.«

Jana starrte den Wächter mit großen Augen an. »Du willst mir einreden, ich hätte in dem Video eine Spiegelung dieses Buchs gesehen? Du bist ja nicht mehr ganz bei Trost.«

»Keine Spiegelung des eigentlichen Buchs, sondern der Kopie, die die Kurilen angefertigt haben. Stell dir bloß vor: Selbst die Kopie hat genug Macht, um aus der Asche eines Menschen wieder seinen Körper auferstehen zu lassen. Kannst du dir ausmalen, wie mächtig dann erst das Original sein muss?«

Jana antwortete erst nach ein paar Sekunden. »Ich habe noch nie von so einem Buch gehört. Wenn in deiner Geschichte wirklich ein wahrer Kern stecken würde, hätten meine Eltern mir davon erzählt.«

»Soweit mir zu Ohren gekommen ist, hat deine Mutter dir viele Dinge verheimlicht«, erwiderte Argo mit einem fiesen Grinsen. »So etwas sollte dich also nicht wundern. Das Buch der Schöpfung ist für die Medu-Klane quasi ein Tabu. Sie haben sogar Angst, es beim Namen zu nennen. Und weißt du was? Ich glaube, sie tun gut daran.«

»Warum erzählst du mir dann davon? Vielleicht sollte ich besser nichts davon wissen.«

»Vielleicht nicht«, gab Argo zu. »Aber du bist unvernünftig genug, um dich auf die Suche danach zu machen, auch wenn es nicht gut für dich ist. Meinst du, ich kenne dich nicht, ich hätte nicht ein Auge auf dich gehabt, wenn auch aus der Ferne? Du warst zu allem bereit, um die Drakul vom Herrscherthron zu stoßen. Zu allem.«

»Das war einmal«, sagte Jana mit gedämpfter Stimme. »Und es hat keinen Sinn, mich daran zu erinnern. Erik ist tot … Es gibt keinen Krieg mehr zu gewinnen.«

Ohne sie aus den Augen zu lassen, ließ Argo sich in seinen Sessel zurückfallen. Als seine Flügel gegen die Lehne gedrückt wurden, stöhnte er unwillkürlich auf. »Mag sein, dass die Umstände nicht mehr die gleichen sind, aber ein Mensch ändert sich nicht von heute auf morgen. Du bist immer noch ein ehrgeiziges Mädchen und beobachtest voller Missmut, wie dein Klan in dieser absurden Welt kein Bein mehr auf den Boden bekommt. Wenn du die Wahl hättest, würdest du die Dinge ändern, da bin ich sicher. Du würdest etwas für deine Leute tun, ihnen etwas von dem zurückgeben, was sie durch Alex’ Entscheidung verloren haben. Nicht nur den Agmar, vielleicht auch den übrigen Medu.«

Argo unterbrach sich, als er bemerkte, dass sich auf Janas Gesicht Verwirrung breitmachte. Einige Sekunden lang beobachtete er zufrieden die Wirkung seiner Worte. »Gib wenigstens eins zu: Wenn es dieses Buch wirklich gibt, hättest du es nicht gern, dass es jemand anderem als dir in die Hände fällt.«

Jana sprang auf, kehrte Argo den Rücken und ging auf eine Vitrine voller Fächer, Puderdosen und anderen Gegenständen aus vergangenen Jahrhunderten zu. Sie versuchte, sich auf diese Antiquitäten zu konzentrieren, um sich zu beruhigen.

»Was schlägst du mir vor?«, fragte sie schließlich, die Augen fest auf eine emaillierte Schnupftabakdose gerichtet. »Denn du willst mir doch sicher einen Vorschlag machen.«

»Hol mich hier raus.« Zum ersten Mal war Argo anzuhören, dass er Angst hatte. »Mir bleibt kaum noch Zeit und das Einzige, was mich retten kann, ist dieses Buch. Ich weiß, wo es ist, aber um es zu finden, muss ich hier raus und nur du kannst mir helfen. Befrei mich, dann bringe ich dich zu ihm. Ich werde das Buch benutzen, um wieder unsterblich zu werden, und dann … Es ist mir egal, was du damit machst, du kannst es behalten.«

Jana löste den Blick von der Vitrine und heftete ihn wieder auf ihren früheren Feind. »Ich glaube dir nicht«, sagte sie herausfordernd. »Die Geschichte mit dem Buch kann nicht stimmen. Das ist nur ein plumper Trick, damit ich dir zur Flucht verhelfe.«

»Sie kann nicht stimmen?«, wiederholte Argo spöttisch. »Weil das Buch alles über den Haufen werfen würde, richtig? Das verstehe ich; es braucht viel Mut, um sich einer derartigen Sensation zu stellen. Vielleicht habe ich mich getäuscht, als ich dir diesen Mut zugetraut habe.«

»Versuch mich nicht zu manipulieren, indem du mich kränkst. Ich bin kein kleines Mädchen mehr, ich werde nicht in diese Falle tappen.«

Argos Blick wurde stechend. Janas Widerstand stellte seine Geduld auf eine harte Probe, auch wenn er sich Mühe gab, sich nichts anmerken zu lassen. »Na gut«, sagte er unwirsch. »Du willst Tatsachen, keine Worte. Du hast es so gewollt, hier hast du deine Tatsachen … Sekunde.«

Er griff sich mit der rechten Hand an den linken Flügel und tastete suchend zwischen den verbrannten Federn. Dann war ein schmatzendes Geräusch zu hören. Das, was er sich herausgerissen hatte, hielt er Jana mit zitternder Hand hin.

Ihr wurde speiübel, als sie begriff, was es war: Als Argo in der heiligen Höhle aufgetaucht war, waren seine Flügel mit wunderschönen goldenen Augen übersät gewesen, echten Augen, die sehen konnten. Und nun waren davon nur noch speckige schwarze Kugeln übrig.

Janas Hand zitterte auch, als sie das verkohlte Auge entgegennahm. »Wozu …?«

»Du musst es schlucken. Heute Nacht, wenn du allein in deinem Zimmer bist. Dann wirst du eine Vision haben, die dich davon überzeugt, dass ich die Wahrheit sage. Sie wird alle deine Fragen beantworten.«

Jana starrte das Auge argwöhnisch an. »Und woher weiß ich, dass du mich nicht reinlegst? Du könntest … du könntest versuchen, mich zu vergiften …«

Argo sah sie kopfschüttelnd an. »Wenn ich dich vergiften wollte, hätte ich das längst getan. Begreifst du denn nicht, was das ist? Jetzt mach es doch endlich sauber!«

Jana rieb die kleine Kugel mit den Fingern ab. Der Ruß blieb an ihrer Haut haften und darunter kam die perlmuttfarbene, elastische Oberfläche zum Vorschein. Konzentriert wischte sie weiter den Schmutz ab, bis mitten auf der weißen Kugel ein durchscheinender blau-goldener Kreis auftauchte – mit einem stecknadelkopfgroßen dunklen Fleck in der Mitte.

Vor Schreck hätte sie das Auge beinahe fallen gelassen.

»Heute Nacht«, wiederholte der Wächter langsam. »Du musst es schlucken. Nur so wirst du erfahren, ob ich die Wahrheit sage. Und jetzt lass mich allein, ich bin müde. Todmüde.«

Kapitel 9

Als Jana wieder in die Küche kam, saßen Corvino und Nieve am Tisch und warteten schon auf sie. Auf der karierten Tischdecke stand – noch dampfend – eine Porzellanschüssel mit den Tagliatelle und der Pilzsoße.

Jana setzte sich schnell hin, während Corvino die Pasta auf drei Teller verteilte, die am Rand mit schwarzen Oliven verziert waren. Es überraschte sie, wie hungrig ihre beiden Freunde offenbar waren und wie gelöst und vergnügt ihre Mienen.

Sie versuchte, sich von deren Appetit anstecken zu lassen, aber die Erinnerung an die gallertartige Kugel, die sie gerade auf ihren Nachttisch gelegt hatte, war ihr auf den Magen geschlagen. Trotzdem zwang sie sich mitzuessen. Sie wollte nicht, dass Corvino und Nieve etwas merkten und ihr Fragen stellten.

Zum Glück übernahm während des ersten Teils des Essens Nieve die Unterhaltung. »Dieser Glaukos ist ein Idiot«, sagte sie, während sie sich mit einer Papierserviette die Soßenreste von den Mundwinkeln tupfte. »Ich verstehe immer noch nicht, warum ich eine geschlagene Stunde seine reizende Gesellschaft ertragen musste, bevor er mir Argo übergeben hat.«

»Er wollte dich anbaggern«, witzelte Corvino. »Du gefällst ihm, wetten?«

»Ja, es ist nicht zu übersehen, wie sehr ich ihm gefalle«, erwiderte sie sarkastisch. »Was ist bloß mit diesen Varulf los? Jedes Mal wenn ich einem von ihnen näher komme, verziehen sie angewidert das Gesicht. Ich weiß, dass sie die Wächter hassen, aber sie könnten sich doch ein bisschen zusammenreißen.«

»Es ist dein Geruch«, sagte Jana. »Bei den Varulf ist der Geruchssinn sehr ausgeprägt. Das nutzen sie schon seit Jahrhunderten, um festzustellen, ob ein Wächter in der Nähe ist. Wahrscheinlich nehmen sie dich immer noch als Bedrohung wahr.«

Corvino lachte. »Du weißt doch, Nieve: Wir stinken! Für Glaukos muss es eine Tortur gewesen sein, so lange mit dir in einem Raum zu sein.«

»Er war nicht allein«, erklärte Nieve. »Harold ist ihm keine Sekunde von der Seite gewichen und hat bei allem, was Glaukos gesagt hat, die Ohren aufgesperrt. Als er anfing, mit seinem Privatjet anzugeben, wurde Harold blass vor Wut und hat schnell das Thema gewechselt. Ich weiß immer noch nicht, warum.«

»Ich schon«, sagte Jana. »Die Varulf sind immer der ärmste Medu-Klan gewesen. Die Tatsache, dass Glaukos in einem Privatjet herumdüst, gibt sehr zu denken. Sein Klan könnte ihm solchen Luxus nicht finanzieren.«

»Ach nein?« Nieve wirkte überrascht. »Wer denn dann?«

Corvino seufzte. »Wir.« Er wickelte gerade ein paar Nudeln um seine Gabel. »Mit dem ganzen Geld, das wir ihm für Argo gegeben haben, können sie sich einiges leisten.«

»Aber doch keinen Privatjet«, widersprach Nieve. »Oder was meinst du, Jana?«

»Ich glaube, das Geld kommt von Harold. Die Drakul finanzieren die Varulf und bestimmt auch die Iriden. Warum sonst sollte Eilat hier in Venedig sein? Sie müssen eine Art Allianz geschlossen haben. Ich habe bloß keine Ahnung, wozu.«

Corvino kaute erst zu Ende, bevor er seine Meinung beisteuerte. »Wahrscheinlich wollen sie das Friedensabkommen zwischen den Medu und uns Wächtern aushebeln. Harold hat nie wirklich dahintergestanden und Glaukos noch weniger. Sie haben nur unterschrieben, weil die Pindar und die Albos sich auf deine Seite gestellt haben, Jana, und das Abkommen unterstützt haben. Aber jetzt, wo sie wissen, dass Argo krank ist und Heru sich zurückgezogen hat, wollen sie bestimmt die Karten neu mischen. Es sind nur noch Nieve und ich übrig … Und sie haben noch viele offene Rechnungen mit uns.«

Jana schob zerstreut die Nudeln auf ihrem Teller hin und her, während sie sich Corvinos Theorie anhörte. »Ich bin ziemlich sicher, dass du dich irrst«, sagte sie dann. »Harold und Glaukos würden das Abkommen bestimmt nur zu gerne brechen, aber ich glaube nicht, dass das im Moment für sie an erster Stelle steht. Nicht ihr seid der Feind, sondern ich. Ich meine, mein Klan … Die Drakul können mir nicht verzeihen, was mit Erik passiert ist. Für sie bin ich daran schuld, dass sie alles verloren haben, und früher oder später werden sie einen Weg finden, sich zu rächen.«

»Ich weiß nicht, so verrückt kommt Harold mir nicht vor«, überlegte Nieve. »Zumindest hat er sich bisher nie so verhalten. Vielleicht sind die Drakul nur an Bündnispartnern interessiert, um nach und nach ihren Einfluss zurückzugewinnen. Wir müssen auf der Hut sein … Aber ganz ehrlich, ich glaube nicht, dass wir uns wirklich Sorgen machen müssen, zumindest nicht im Moment.«

»Dann haben wir ein Problem weniger.« Corvino lud sich noch mehr Nudeln auf den Teller. »Wenn sich doch nur alle so lösen ließen.«

Jana bemerkte den besorgten Blick, den die beiden Wächter tauschten. »Ist was passiert?«, fragte sie.

Nieve sah sie an. Zwischen ihren Augenbrauen stand eine kleine Falte. »Argo«, antwortete sie ganz unverblümt. »Das ist passiert. Ihn hier zu haben, wird nicht einfach werden, das wissen wir alle. Außerdem ist klar, dass er irgendwas plant. Wann erzählst du uns, was er dir gesagt hat, Jana?«

Mit einer so direkten Frage hatte Jana nicht gerechnet. »Ich … ich kann euch nichts erzählen«, antwortete sie verlegen. »Er hat mich gezwungen, mit der Agmar-Formel zu schwören, sein Geheimnis für mich zu behalten. Und einen Medu-Schwur darf man nicht brechen.«

Nieve strich sich energisch eine blonde Korkenzieherlocke aus der Stirn. »Na wunderbar«, sagte sie schnippisch. »Jetzt kommt also raus, dass du uns nicht vertraust. Im Ernst, Jana, ich weiß nicht, ob dir klar ist, wie gefährlich Argo sein kann. Er will dich nur benutzen, sonst nichts.«

»Du meinst, das wüsste ich nicht?« Jana warf gereizt die Serviette auf den Tisch. »Ich bin doch nicht blöd, ich weiß genau, dass Argo versucht, mir eine Falle zu stellen. Aber ein Schwur ist ein Schwur. Gerade ihr beiden solltet das verstehen.«

»Ist ja schon gut, Jana, natürlich verstehen wir das.« Corvino legte ihr eine Hand auf den linken Arm. »Wir machen uns nur Sorgen um dich, das ist alles.«

Jana zog ihren Arm zurück. Sie wollte keinen Körperkontakt mit Corvino. Sie war zu nervös, um diese freundschaftliche Geste zu schätzen. »Ihr braucht euch keine Sorgen zu machen«, sagte sie schroff. »Ich kann selbst auf mich aufpassen. Das tue ich schon seit vielen Jahren.«

»Wir haben dir da ein paar Jährchen voraus.« Nieves Einwurf sollte witzig sein.

Jana sah sie aus schmalen Augen an. Ihr war nicht zum Spaßen zumute. »Ihr sagt, ich würde euch nicht vertrauen, aber im Grunde ist es umgekehrt. Ihr habt nicht davor Angst, dass ich in Gefahr gerate, sondern dass ich euch in Gefahr bringe – und vielleicht auch die anderen.«

Nieve und Corvino tauschten erneut einen Blick.

»Komm schon, Jana«, sagte Letzterer sanft. »Das ist unfair und das weißt du auch.«

Einige Momente lang versuchte Jana, das heitere, schöne Gesicht des Wächters zu ergründen. Jetzt spiegelte sich in ihrer Miene nicht mehr Gereiztheit, sondern eine Mischung aus Verlegenheit und Anspannung. »Wenn das wirklich stimmt, beweis es mir«, bat sie. »Beweist es mir alle beide. Ich darf euch nicht verraten, was Argo mir gesagt hat, aber wenn ihr ihn mir ein paar Tage anvertraut, erzähle ich euch, was ich herausfinde – versprochen! Ich muss ein bisschen auf eigene Faust forschen. Ihr braucht euch keine Gedanken um ihn zu machen, ich habe ihn im Griff. Wenn er erst mal das Gefühl hat, ich würde sein Spiel mitspielen, kriege ich irgendwann raus, was er vorhat. Eine Woche – das ist alles, worum ich euch bitte. Beweist mir, dass ihr mir vertraut.«

Janas letzte Worte wurden mit eisigem Schweigen aufgenommen. Die gute Laune war schlagartig aus Nieves Gesicht gewichen und Corvinos Züge wirkten auf einmal wie erstarrt, als bemühe er sich sehr, seine Gefühle zu verbergen.

»Keine Antwort ist auch eine Antwort«, murmelte Jana niedergeschlagen. »Das hätte ich mir ja denken können.«

Sie wollte schon aufstehen, aber Nieve ergriff ihre Hand, um sie zurückzuhalten. »Warte, Jana. Versuch, uns zu verstehen. Es wäre verantwortungslos von uns, dir Argo anzuvertrauen. Wenn dir etwas zustößt, würden wir uns das nie verzeihen.«

»Du kennst ihn nicht so gut wie wir«, fügte Corvino hinzu. »Du unterschätzt ihn. Du glaubst, du hättest ihn im Griff, weil er krank und verzweifelt ist. Du merkst nicht, dass ihn das nur noch gefährlicher macht.«

»Vier Tage.« Jana stand auf und sah Nieve flehend an. »Drei … Erlaubt mir, dass ich ihn mitnehme und herausfinde, worauf er hinauswill.«

»Erzähl uns, was er gesagt hat, dann entscheiden wir, ob es angebracht ist oder nicht«, verlangte Nieve entschlossen.

Faktisch bedeutete das ein Nein. Es war klar, dass Jana ihren Schwur nicht brechen würde.

Jana warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. »Ich dachte, wir wären Freundinnen. Ich bin hergekommen, weil ihr mich für den Deal mit Glaukos gebraucht habt. Vergiss bitte nicht: Wenn ich nicht bereit gewesen wäre, mit Argo zu sprechen, würde er jetzt noch in einem Varulf-Kerker sitzen.«

»Ein weiterer Grund, auf der Hut zu sein«, erwiderte Corvino, ohne die Ruhe zu verlieren. »Bestimmt haben die Varulf eine Absprache mit Argo getroffen, in der du auch eine Rolle spielst. Wenn du uns nicht erzählst, was du weißt, können wir dir nicht helfen.«

Nieve hatte die Hand zurückgezogen, mit der sie Jana am Gehen gehindert hatte. Offenbar wollte sie sie nicht länger zurückhalten.

»Na gut«, sagte die junge Agmar und stand mit einem Ruck auf. »Wenn ihr mir nicht helfen wollt, komme ich auch alleine klar. Das bin ich schließlich gewöhnt. Ich hoffe nur, ihr müsst die Entscheidung, die ihr gerade getroffen habt, nicht irgendwann bereuen.«

—

Als Jana in ihrem Zimmer war, schlüpfte sie aus ihren Schuhen und schleuderte sie mit einem Tritt von sich. Ihre Jeans saß so eng, dass sie daran zerren musste, um sie auszubekommen, und dadurch steigerte sich ihre schlechte Laune noch. Sie pfefferte die Hose auf einen Stuhl, riss den Schrank auf und starrte die wenigen Kleidungsstücke an, die auf den Bügeln hingen. Sie brauchte zehn Sekunden, um sich für ein schwarzes Kleid mit winzigen roten Pünktchen zu entscheiden, die ihr immer wie Blutstropfen vorgekommen waren. Sie zog es direkt vor dem Spiegel an, dann prüfte sie mit kritischem Blick ihr Spiegelbild, das mit funkelnden Lichtflecken vom Kanal überzogen war. Das Kleid stand ihr super.

Sie wollte so gut wie möglich aussehen, wenn sie mit Alex sprach. Er sollte nicht merken, wie schlecht es ihr ging und wie viel es ihr ausmachte, dass er nicht da war. Sie würde versuchen, ihre Stimme neutral klingen zu lassen, weder zu liebevoll noch zu anklagend. Erst einmal wollte sie ihm nicht den Gefallen tun, ihm zu zeigen, wie besorgt sie um ihn gewesen war. Allerdings war Alex in solchen Dingen so unaufmerksam, dass er es wahrscheinlich nicht mal merken würde.

Sie startete den Computer und wartete ungeduldig, bis er hochgefahren war. Jetzt war Alex bestimmt da. Sie musste mit ihm sprechen, ihm erzählen, was los war. Na ja, nicht alles … Ihr Schwur vor Argo hinderte sie daran, ganz offen zu sein, auch Alex gegenüber. Aber selbst wenn sie ihm nicht alles sagen konnte, dann doch genug, damit er begriff, dass sie auf eine interessante Spur gestoßen war. Alex kannte Nieve und Corvino gut, hatte ja mehrere Monate mit ihnen zusammengelebt. Wenn er mit den Wächtern sprach, wenn er sich bei ihnen für sie einsetzte, erreichte er vielleicht, dass sie Argo anvertraut bekam. Nur so konnte sie definitiv herausfinden, was der alte Mann vorhatte.

Ein Blick auf das Videotelefonieprogramm genügte, um festzustellen, dass Alex nicht online war. Doch davon ließ sie sich nicht entmutigen: Dann würde sie ihn eben kurz anrufen und bitten, den Computer einzuschalten. Sie wollte ihn bei ihrem Gespräch vor sich haben, sein Gesicht sehen, wenn sie ihn fragte, was er gemacht hatte und wann er sich bei ihr hatte melden wollen.

Rasch wählte sie seine Nummer. Schon nach dem ersten Klingeln hörte sie die Computerstimme: besetzt. Alex sprach mit jemand anderem. Mit wem nur?

Verärgerter, als sie es sich eingestand, blickte sie wieder zum Bildschirm. Der zeigte ihr eine nicht zustande gekommene Verbindung an, vor einer knappen Stunde. David. Er hatte ihr eine Sofortnachricht hinterlassen: Ruf mich gleich an. Mir ist was ganz Komisches passiert.

Jana las die beiden kurzen Sätze noch mehrere Male. David war der größte Einzelgänger, den sie kannte. Wenn er versucht hatte, sie zu erreichen, musste es einen triftigen Grund geben.

Sie stellte ihre Wut auf Alex erst einmal zurück und klickte auf den Namen ihres Bruders in der Kontaktliste, dann auf den grünen Knopf, um den Anruf zu starten.

Es dauerte nicht lange, bis die Verbindung aufgebaut war. Zuerst sah sie sich selbst, wie sie mit finsterer Miene darauf wartete, dass ihr Bruder sich meldete, dann tauchte in einem kleineren Fenster das blasse, unruhige Gesicht von David auf. Nach zwei Sekunden nahm das kleine Fenster den ganzen Bildschirm ein. David trug einen dunklen Rollkragenpullover, als wäre ihm kalt. Wahrscheinlich hatte er vergessen, die Heizung aufzudrehen. Er achtete meist nicht allzu sehr auf seine körperlichen Bedürfnisse. Wenn Jana nicht da war, konnte es sein, dass er sich den ganzen Tag von nichts anderem ernährte als von Schoko-Shakes und tütenweise Kartoffelchips.

Davids grüne Augen leuchteten auf, als er seine Schwester sah. »Hey, Jana, du sieht ja klasse aus. Das alte Europa bekommt dir gut …«

»Das kann man von dir nicht behaupten. Im Ernst, du solltest dich mal kämmen.«

David grinste breit. »Du kannst es einfach nicht sein lassen, du musst immer die große Schwester spielen. Ich hätte nie gedacht, dass ich das irgendwann mal sagen würde, aber ich hab’s richtig vermisst.«

Das entlockte Jana ein kleines Lächeln. »Ich saß grade beim Essen, als du angerufen hast. Mit Nieve und Corvino.«

»Es muss faszinierend sein, die Ferien mit den beiden zu verbringen. Wenn du es dir recht überlegst, findest du es dann nicht surrealistisch?«

Das Lächeln verschwand so rasch aus Janas Gesicht, wie es aufgetaucht war. »Ich mache hier keine Ferien«, rief sie ihrem Bruder in Erinnerung. »Heute fand Argos Übergabe statt. Sie wollten, dass ich vorher mit ihm rede, falls du das vergessen hast.«

David hielt den Kopf schräg. »Ach komm, so hab ich das doch nicht gemeint. Ich hoffe wenigstens, es hat sich gelohnt. Was wollte dieser Typ von dir?«

»Argo? Das darf ich dir nicht sagen. Er hat mich mit der Agmar-Formel schwören lassen, dass ich es für mich behalte.«

»Das hättest du nicht tun sollen«, sagte David mit zusammengezogenen Augenbrauen. »Er hätte auch so geredet, anscheinend lag ihm ja sehr viel dran.«

»Das konnte ich nicht riskieren. Er hat nicht mehr lange zu leben, David, und jede Verzögerung hätte bedeuten können, ihn, na ja, vielleicht nicht wiederzusehen. Ich fand es besser, es ihm leicht zu machen. Und ich glaube, das war gut so.«

»Dann hat es sich gelohnt.«

»Ich bin noch nicht sicher. Aber wenn was dran ist an dem, was er mir erzählt hat, könnte sich eine Menge ändern.«

Sie unterbrach sich, als sie sah, dass David seine rechte Hand in die Webcam hielt. »Das da auch?«, fragte er leise.

Jana starrte die Hand an, die unter einem schwarzen Handschuh verborgen war. Sie wusste gar nicht, wie sie wirklich aussah, und das war ihr auch lieber so. David zog den Handschuh nie aus, wenn sie dabei war. Aber sie bemerkte das steife Handgelenk, die starren Finger, wie leblose Anhängsel.

Davids rechte Hand, die, die er zum Arbeiten benutzt hatte, war bei seinem Kampf mit Heru, dem Wächter, der das Bogenschießen und die Kampfkunst beherrschte wie kein anderer, in der heiligen Höhle entsetzlich verstümmelt worden. Seither war es vorbei mit dem Zeichnen und Tätowieren. Ausgerechnet er, der ganz für seine Tattoos lebte, hatte sich gezwungen gesehen, seine Kunst aufzugeben. Es war so unfair, so grausam, dass Jana so wenig wie möglich daran zu denken versuchte.

David beklagte sich nie über sein Unglück. Deshalb war Jana überrascht, dass er mit dem verhassten Handschuh herumfuchtelte, wo er doch genau wusste, dass ihr schon beim bloßen Anblick das Herz schwer wurde.

»Ich hab dir ja geschrieben, dass mir was Komisches passiert ist.« David sah die Hand verwundert an. »Heute gegen Morgen hatte ich eine Vision, einfach so. Sie war unglaublich, die mächtigste Vision, die ich je erlebt habe. Darin habe ich wieder tätowiert, jemand Unsichtbaren, jemanden aus Luft. Und meine Hand hat ganz exakte Bewegungen ausgeführt, sie wusste genau, was sie tätowieren wollte. Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll: Das Motiv war auch unsichtbar, aber ich habe es gespürt, ich konnte den Umriss erkennen, ich brauchte die Linien nicht zu sehen. Und je länger ich tätowiert habe, desto mehr geriet ich in eine Art Trance. Das Motiv war unglaublich mächtig und hatte ganz viel mit mir zu tun.«

Jana sah ihrem Bruder forschend in die großen hellen Augen. Sie waren feucht. »Wie sah das Motiv aus?«, fragte sie leise.

David schüttelte langsam den Kopf. »Das weiß ich nicht. Es war nichts Konkretes. Aber irgendwann hat meine Hand etwas Rundes nachgezeichnet und dabei habe ich ein Brennen an den Fingern gespürt. Du weißt ja, normalerweise reagieren sie auf gar nichts. Sie sind so taub geworden, als wären sie aus Holz.«

»Erzähl weiter.«

»Wie gesagt, es war so was wie ein großer Ring mit Zacken und ich weiß, dass er aus Licht bestand, auch wenn ich ihn nicht sehen konnte.«

»Die Essenz der Macht …«

»Genau das habe ich auch gedacht«, bestätigte David mit glänzenden Augen. »Oder vielmehr habe ich es gespürt. Es war diese Krone, die, die Erik umgebracht hat. Und dann war da noch die heilige Höhle, aber irgendwie abstrakt.«

Jana blieb mehrere Sekunden stumm. »Was sagst du, wann hast du diese Vision gehabt?«, fragte sie schließlich.

»Gestern Morgen, vielleicht um halb sechs oder sechs.«

»Da muss hier schon Mittag gewesen sein«, sagte Jana nachdenklich. »Genau als ich meine Vision hatte …«

»Wovon redest du?«

Jana musterte lange das kantige Gesicht ihres Bruders, seine grünen, neugierigen Augen. »Ich kann dir keine Details erzählen, aber durch eine Information von Argo bin ich an einen Ort gelangt, wo ich eine Vision hatte. Und darin ging es um die heilige Höhle.«

»So eine Vision kannst du nicht allein ausgelöst haben.« David war ganz aufgeregt. »Los, sag schon, was war das für ein Ort?«

Jana biss sich auf die Unterlippe. Sie wollte ihren Schwur nicht brechen, aber andererseits musste sie jemanden einweihen. Sie war hinter etwas her, was sehr wichtig werden konnte – und wahrscheinlich auch sehr gefährlich. Wenn ihr etwas zustieß, musste unbedingt eine Person ihres Vertrauens wissen, was los war. Dabei hatte sie eigentlich an Alex gedacht, aber sie konnte nicht länger warten, bis er sich meldete. Und David vertraute sie voll und ganz.

Außerdem steckte er in gewisser Weise jetzt schon in der Sache drin. Die Vision, die er gehabt hatte, war kein Zufall. Sie beide waren durch ihre Magie sehr eng miteinander verbunden und das, was sie bei ihrer Rückkehr in die heilige Höhle erlebt hatte, war teilweise auch bei ihm angekommen. Er hatte das Recht, die Wahrheit zu erfahren.

»Da war ein Video«, erklärte sie. »Darin war ein Magier zu sehen, der sich verbrannt hat und dann aus der Asche wieder auferstanden ist. Wie eine Art Phönix. Yadia behauptet, das Ganze wäre ein Trick, eine Inszenierung, aber da bin ich mir nicht so sicher.«

»Langsam, ich verstehe kein Wort«, unterbrach ihr Bruder. »Wer ist Yadia?«

Jana seufzte. »Der Kopfgeldjäger, der Argo geschnappt hat. Die Varulf haben bei meinem Gespräch mit Argo zur Bedingung gemacht, dass er dabei ist. Er hat sich einfach nicht abschütteln lassen. Das ist ein cleverer Typ, aber ich glaube nicht, dass wir uns um ihn kümmern müssen.«

»Er hat also das Video mit dir gesehen. Was hat das mit der Vision zu tun?«

»In dem Video habe ich in einem Spiegel einen merkwürdigen Lichtfleck bemerkt. Ich habe die Hand daraufgelegt und da bekam ich die Vision. Hinter der Kamera muss bei der Aufnahme ein sehr mächtiger Gegenstand gewesen sein. Ich habe überlegt, ob es vielleicht ein Buch aus der Bibliothek der Kurilen war. Ich bin noch mal zu Argo gegangen, um ihn danach zu fragen – und stell dir vor, er hat es mir bestätigt.«

»Ein Buch der Kurilen?« David hob die Augenbrauen. »Das, was Alex im Turm der Winde entdeckt hat?«

»Das Schachbrett? Nein, das glaube ich nicht. Als der Turm verschwand, war auch das Buch weg. Keine Ahnung, wo es jetzt ist, aber ich glaube nicht, dass es dasselbe ist.«

»Aber möglich wäre es schon. Überleg doch mal, es können nicht noch viel mehr Kurilen-Bücher irgendwo versteckt sein.«

»Argo behauptet, dieses Buch stammt nicht von den Kurilen, sondern ist noch viel älter. Er nennt es das ›Buch der Schöpfung‹. Angeblich haben die Kurilen nur eine Kopie davon angefertigt. Was ich gesehen habe, war das Spiegelbild dieser Kopie. Das ist zumindest seine Version.«

»Und das Spiegelbild einer Kopie hat dich in die heilige Höhle versetzt?« David lachte. »Dann möchte ich gar nicht wissen, was das Original bewirken kann!«

»Mach dich darüber nicht lustig«, schimpfte seine Schwester. »Irgendwas war da, da bin ich mir sicher. Etwas außergewöhnlich Mächtiges … Und ich will herausfinden, was es war. Du kennst dich in der alten Mythologie besser aus als ich. Früher hast du dich für deine Tattoos doch von alten Medu-Legenden inspirieren lassen. Hast du schon mal von diesem Buch gehört?«

»Dem Buch der Schöpfung?« David überlegte einen Moment. »Nein, noch nie. Was hat Argo dir erzählt?«

Jana zögerte. Sie musste die ganze Zeit an ihren Schwur denken. Aber wenn man die heilige Formel wörtlich nahm, hatte sie sich nur verpflichtet, nicht die Adresse in Venedig zu verraten, die Argo ihr genannt hatte. Bei allem anderen handelte es sich streng genommen um ihre eigenen Schlussfolgerungen – und die hatte der alte Wächter ihr bestätigt.

Diese Argumentation war nicht besonders einleuchtend, aber nur so ließen sich ihre Skrupel wegschieben. Außerdem – wenn sie David ein Geheimnis anvertraute, war es fast das Gleiche, als würde sie es für sich behalten. David war ihr Bruder und würde nichts tun, was ihr schaden konnte.

»Er hat gar nicht so viel erzählt«, antwortete sie und beobachtete dabei ihren Bruder, dessen Bild immer mit leichter Verzögerung bei ihr ankam. »Er sagte, das Buch gäbe es schon viel länger als die Kurilen und manche Leute glaubten, es hätte die Welt erschaffen. Er behauptet, es könnte einem Menschen das Leben zurückgeben … und einem Unsterblichen die Unsterblichkeit.«

David schnalzte mit der Zunge. Das Geräusch ertönte aus Janas Computer, als Davids Mundbewegung auf dem Bildschirm bereits vorbei war. »Er nimmt dich auf den Arm. Oder er macht sich selbst was vor. So was würde nicht einmal ein Kurilen-Buch fertigbringen.«

»Du hast dieses Video nicht gesehen. Ich könnte schwören, dass der Typ sich darin wirklich verbrennt und nachher aus seiner Asche aufersteht.«

»Wer ist das? Weißt du das?«

Jana nickte. »Ein menschlicher Magier namens Armand.«

»Du solltest ihn suchen«, meinte David. »Vielleicht weiß der Typ noch mehr. Was wollte Argo für seine Information haben? Irgendwas hat er doch bestimmt verlangt.«

»Ich soll ihm zur Flucht verhelfen.«

Diesmal waren Davids Lachsalve und sein Bild synchron. »Du sollst ihm zur Flucht verhelfen? Der tickt ja nicht mehr ganz richtig. Glaubt er wirklich, dass du so dumm bist und ihm in die Falle gehst?«

Janas ernstes Gesicht brachte das Gelächter ihres Bruders zum Verstummen.

»Du überlegst es dir ernsthaft.« David starrte mit weit aufgerissenen Augen in die Webcam. »Ich fasse es nicht, du überlegst es dir ernsthaft.«

»Warum denn nicht?«, fragte Jana zurückhaltend. »Ich habe es satt, immer das zu tun, was alle von mir verlangen. Es ist viel passiert, aber du und ich tragen nach wie vor Verantwortung. Besonders ich. Ich bin immer noch die Anführerin der Agmar.«

»Und was hat das damit zu tun?« David wirkte alarmiert. »Eben wegen deiner Verantwortung solltest du noch vorsichtiger sein.«

»Argo meint es ernst«, gab Jana zurück. »Er wusste von Anfang an, dass ich ihm misstrauen würde, und trotzdem hat er sich an mich gewandt. Kapierst du nicht? Ihm zu misstrauen, ist leicht, das würde jeder tun.«

»Außer dir …«

»Blödmann. Natürlich misstraue ich ihm, aber ich würde trotzdem gern herausfinden, was hinter der Geschichte steckt. Selbst wenn ich ihn aus dem Palast schleuse, lasse ich ihn nicht aus den Augen. Er ist sehr schwach, er wird mir nicht entwischen.«

»Was ist, hat er dich verhext oder was?«

Jana sah ihren Bruder eindringlich an, bevor sie antwortete. »Ich habe nicht gesagt, dass ich es auch wirklich tun werde. Er hat mir einen weiteren Beweis angeboten. Er sagt, wenn ich den gesehen habe, hätte ich keine Zweifel mehr. Das müsste heute Nacht sein.«

»Was ist es denn? Noch eine Vision?«

Jana stand auf, ging zu ihrem Nachttisch und öffnete die Schublade. Sie nahm einen schwarzen Schal mit hellgrünen Stickereien heraus. Dann setzte sie sich wieder vor den Bildschirm und faltete den Schal vorsichtig auseinander, bis der Gegenstand zum Vorschein kam, der darin eingepackt war.

»Was ist denn das?« David kniff die Augen zusammen, um besser zu sehen. »Sieht aus wie ein kleiner Ball.«

»Es ist ein Auge.« Jana sah die Kugel angewidert an. »Eins der Augen von Argos Flügeln. Er hat gesagt, ich soll es schlucken, sobald es dunkel ist, aber ich weiß nicht, ob ich es überhaupt runterkriegen würde.«

Ihr Blick wanderte langsam zum Bildschirm, von dem David sie mit entgeisterter Miene anstarrte. »Komm bloß nicht auf die Idee, das zu schlucken, Jana«, sagte er mit belegter Stimme. »Bist du verrückt? Es könnte Gift sein oder noch schlimmer, ein Zauber … Du bist doch nicht so leichtsinnig, das zu schlucken.«

Jana zuckte die Achseln. »Es ist widerlich«, gab sie zu. »Aber was ist, wenn es wirklich Visionen auslösen kann? So eine Chance darf ich mir nicht entgehen lassen.«

»Klar darfst du das.« David war außer sich, was sehr selten bei ihm vorkam. »Du musst mir versprechen, dass du dieses Ding nicht schluckst. Ich lasse dich erst in Ruhe, wenn du es mir hoch und heilig versprochen hast. Bitte, Jana …«

Sie sah ihn halb verblüfft, halb belustigt an. »Meinst du nicht, du übertreibst ein bisschen? Von mir aus kannst du ruhig ab und zu den großen Bruder spielen, aber das geht jetzt zu weit.«

»Ich gehe zu weit? Wohl kaum. Mal ehrlich, was hält Alex von der ganzen Sache?«

Im ersten Moment ließ Jana sich anmerken, wie sehrdiese Frage sie traf. »Alex weiß von nichts«, erwiderte sie mit matter Stimme. »Aber ich glaube nicht, dass das viel ausmacht …«

»Willst du es ihm nicht sagen?«

Die beiden Geschwister sahen sich auf den Bildschirmen ihrer Computer sekundenlang an.

»David, ich habe seit Tagen nichts von Alex gehört«, gestand Jana schließlich. »Selbst wenn ich es ihm hätte erzählen wollen, es wäre gar nicht gegangen. Ich erreiche ihn nicht.«

Ein Funke Sarkasmus blitzte in Davids Augen auf. »Dein Freund meldet sich nicht?«, fragte er. »Hey, das Traumpaar hat Probleme … Wer hätte das gedacht!«

»Das klingt, als würdest du dich freuen«, schnaubte sie mit einem wütenden Blick. »Na klasse, alle stehen mal wieder auf meiner Seite.«

David seufzte müde. »Ach komm, Jana, jetzt mach kein Drama draus. Egal wo er steckt, er denkt bestimmt nur an dich. Ich habe noch nie einen Typen erlebt, der so verrückt nach einem Mädchen ist wie Alex. Wirklich, du musst dir keine Gedanken machen.«

Jana nickte. Abgelenkt vom langen, klagenden Kreischen einer Möwe, schweifte ihr Blick kurz zum Fenster.

Als sie das Räuspern ihres Bruders hörte, konzentrierte sie sich wieder auf den Bildschirm.

»Hör zu«, sagte David. »Du brauchst Argos Auge nicht wegzuwerfen, wenn du nicht willst. Aber warte noch ein bisschen, bevor du entscheidest, was du damit machst. Ich will versuchen, mich über dieses Buch zu informieren. Du weißt ja, ich habe so meine Kontakte … Falls Argo sich diese Geschichte nicht ausgedacht hat, finde ich was heraus. Wenn es das Buch der Schöpfung wirklich gegeben hat, muss irgendjemand davon gehört haben.«

Jana nickte nachdenklich. »Ist gut, dann warte ich. Was meinst du, wie lange brauchst du, bis du was weißt? Argo geht es sehr schlecht, er kann jeden Moment sterben.«

»Zwei oder drei Tage. Wenn ich Glück habe, weniger. Komm, das ist doch nicht so tragisch«, fügte David hinzu, als er Janas erschrockenes Gesicht sah. »Es ist bestimmt nicht besonders prickelnd, noch ein paar Tage mit Nieve und Corvino zusammenzuleben, aber so schlimm kann es nun auch wieder nicht sein.«

»Es ist nicht wegen ihnen, zumindest nicht nur. Mir fällt die Decke auf den Kopf, wenn ich nichts unternehme. Wenn es dieses Buch wirklich gibt, will ich es haben, hörst du? Und zwar sofort.«

David sah ihr fest in die Augen. »Warum denn? Warum ist es so wichtig? Die Welt hat sich verändert, Jana. Nicht einmal das Buch der Schöpfung, falls es wirklich existiert, kann das Rad zurückdrehen.«

»Dann ist es umso wichtiger. In der Welt, so wie sie jetzt ist, kann ich niemandem trauen. Deshalb darf ich nicht zulassen, dass dieses Buch jemand anderem in die Hände fällt. Ich tue es für uns alle. Für den Klan, für das Vermächtnis unserer Vorfahren – und auch für dich, David.«

Kapitel 10

Der späte Nachmittag brachte unangenehmen Wind und dicke bleigraue Wolken, die sich in den Kanälen spiegelten und die ganze Stadt in sanftes silbriges Licht tauchten. Jana verbrachte mehrere Stunden am Fenster sitzend. Während sie das Hin und Her der Gondeln auf dem Canal Grande beobachtete, wurde ihre Laune immer schlechter und sie versuchte, ein Ventil zu finden, wie bei einem Dampfkochtopf, bei dem der Druck zu groß wird.

Eigentlich hatte sie eines der Museen der Stadt besuchen wollen, es sich dann aber doch anders überlegt. Sie war einfach nicht aufnahmefähig. Ihr Blick wanderte immer wieder zum Handy. Alex rief immer noch nicht an. Sie hatte ihm ein paar SMS geschrieben, kurz, ungeschickt … und bestimmt auch irgendwie peinlich. Im Grunde machte es ihr mittlerweile nichts mehr aus zu zeigen, wie sehr sein Schweigen sie quälte. Sie wollte nur, dass er anrief, dass er sich verdammt noch mal endlich an sie erinnerte und zum Telefonhörer griff.

Aber die Stunden verstrichen und ihr Handy blieb stumm, so stumm, als wäre es kaputt, als könnte es seine Funktion nicht mehr erfüllen und wäre zu einem sinnlosen, unbrauchbaren Gegenstand geworden.

Es überraschte sie, wie schnell es dunkel wurde. Die Nacht brach schlagartig über die Stadt herein, als hätte im Himmel jemand einen Vorhang fallen lassen, der das Licht abschirmte.

Fast im selben Moment klopfte es zaghaft an die Tür.

»Jana, das Abendessen ist fertig«, sagte Nieve mit erhobener Stimme, damit Jana sie hörte. »Kommst du?«

»Ich habe keinen Hunger.« Jana ging zur Tür, damit Nieve sie ebenfalls hören konnte. »Esst ruhig ohne mich.«

Unentschlossen legte sie die Hand auf die Klinke. Vielleicht sollte sie Nieve zumindest kurz ins Gesicht schauen, damit die Wächterin nicht beunruhigt war. Aber sie hatte einfach keine Lust. Nach ein paar Sekunden ließ sie die Hand fallen. Nieve stand noch wartend vor der Tür, aber nicht mehr lange. Bald waren ihre Schritte zu hören, wie sie sich auf dem gefliesten Flurboden in Richtung Treppe entfernten.

Mit einem Seufzer kehrte Jana zu ihrem Stuhl am Fenster zurück. Sie hatte wirklich keinen Appetit. Eine Weile hatte sie das Internet nach Medu-Legenden durchkämmt, doch ohne viel Erfolg. Die Klane hatten nach wie vor Bedenken, ihr überliefertes Wissen über die neuen Medien zugänglich zu machen. Es gab weder Medu-Blogs noch soziale Netzwerke. Niemand hatte sie verboten, aber es schien auch niemand daran interessiert, welche einzurichten. Seit die Magie nicht mehr allein den Medu vorbehalten war, waren sie ganz besonders wachsam, was ihre Traditionen betraf. Zumindest die gehörten ihnen und niemand konnte sie zwingen, sie in der Öffentlichkeit auszubreiten. Die Menschen hatten keine Ahnung von ihren Ritualen, ihren Zaubern, ihren alten, anrührenden Legenden. Und es war auch besser, wenn das so blieb.

Deshalb wunderte es Jana nicht, dass sie keine brauchbaren Treffer erzielte, als sie »Buch der Schöpfung« in die Suchmaschine eingab. Sie war sogar erleichtert. Wenn ihre Suche etwas ergeben hätte, wäre sie misstrauisch geworden.

Jetzt waren die Gondeln auf dem Kanal nur noch lange dunkle Silhouetten, trotz der Laterne, die bei manchen am Heck hing und das Gesicht des Gondoliere erhellte. Bei den Vaporettos hingegen hatte man die kalten weißen Neonröhren eingeschaltet. Auf der anderen Seite des Kanals wurden die Fassaden der Hotels durch einzelne hell erleuchtete Fenster belebt.

Jana entschied sich, keine Lampe anzuknipsen. In gewisser Weise war sie froh über die Dunkelheit. Bevor ihre Welt zusammengebrochen war, als sie mit ihrem Bruder David in der alten Villa ihrer Eltern noch magische Tattoos entwarf, hatte sich der wichtigste Teil ihres Lebens in der Nacht abgespielt. Nach dieser Zeit sehnte sie sich zurück.

Durch den verzogenen Fensterrahmen zwängte sich ein eisiger Luftzug. Jana stand auf, um sich eine Jacke zu holen. Im Dunkeln tastete sie die verschiedenen Kleidungsstücke ab, die in ihrem Schrank hingen, bis sie die alte Wolljacke fand, die sie suchte. Während sie sie zuknöpfte, wanderten ihre Augen einmal mehr zu ihrem Handy, und noch bevor sie darüber nachgedacht hatte, wählte sie bereits Alex’ Nummer.

Diesmal antwortete ihr nicht die Mailbox. Es war besetzt.

Aus ihrer Brust stieg langsam ein Kloß in ihren Hals hoch. Ein Kloß aus Enttäuschung, Verunsicherung und viel zu lange unterdrückten Tränen. Als er oben ankam, machte er sich in einem verzweifelten Schluchzen Luft, das etwas Wildes hatte, wie bei einem Tier, das vor Schmerz aufheult. Tränen brannten ihr in den Augen und auf den Wangen. Sie flossen unkontrolliert, wie sie es nicht mehr getan hatten, seit sie klein war. Sie schienen von weit her zu kommen, aus dem tiefsten Grund ihrer Seele, wie aus einem dunklen Brunnen, der übergelaufen war. Jana war ganz verwundert darüber, dass so viel Traurigkeit Platz in ihr hatte.

Aber in diese Traurigkeit mischte sich noch etwas anderes: ohnmächtiger Zorn, der immer größer und schwärzer wurde, je länger sie weinte. Sie war wütend auf Alex, wütend auf Nieve und Corvino, wütend auf David – und natürlich auf sich selbst. Sie war so wütend, dass sie am liebsten die Möbel kurz und klein geschlagen, die zarten Vasen an die Wand geschmettert, das Fenster weit aufgerissen und der Welt alle möglichen Beleidigungen ins Gesicht geschrien hätte.

Aber sogar schon während sie solche Fantasien hatte, wusste sie, dass das nicht ging. Eine Agmar-Prinzessin ließ sich niemals von ihren Gefühlen hinreißen. Wenn ihre Mutter ihr etwas beigebracht hatte, dann das: sich unter Kontrolle zu haben. Was hätte sie schließlich davon, wenn sie ihrer Wut freien Lauf ließ? Sie würde nur Corvino und Nieve aufschrecken und vielleicht auch ihre Position gegenüber Argo schwächen, wenn dieser davon erfuhr.

Es war ungerecht. Sie konnte nie Dampf ablassen, so wie die meisten Menschen. »Eine Agmar-Prinzessin darf unter keinen Umständen Schwäche zeigen.« Sie hatte diesen ganzen Mist satt, aber es war, als gehöre er zu einem Verhaltenskodex, der in ihr Unbewusstes eingeprägt war. Dagegen kam sie nicht an. Selbst wenn sie wollte, konnte sie nicht all das über Bord werfen. Oder doch?

Sie knipste die Nachttischlampe an und fast sofort fiel ihr Blick auf den grün-schwarzen Schal, den sie dort sorgfältig zusammengefaltet hingelegt hatte. Mit entschlossenen Bewegungen öffnete sie ihn, bis die kleine Kugel vor ihr lag. Sie war immer noch ein wenig rußig.

Jana zog die Nachttischschublade auf und griff nach einem Päckchen Papiertaschentücher. Sie zog eins heraus, rieb damit sanft das Auge ab. Je gründlicher sie den Ruß abwischte, desto mehr sah es wie ein echtes Auge aus, weiß mit einem milchigen Glanz und einem goldenen, durchscheinenden Ring um einen schwarzen Punkt herum, der sich zu weiten begann, als sie sich darüberbeugte.

Die Entscheidung war gefallen. Sie wollte nicht länger darüber nachdenken, sonst würde sie es sich vielleicht anders überlegen. Also schloss sie die Augen, machte den Mund auf und steckte sich die widerliche Kugel in den Mund.

Das Auge schmeckte nach Stein, nach trockenem, von der Sonne aufgewärmtem Stein. Bevor Jana es hinunterschlucken konnte, löste es sich in ihrem Mund auf, der sich plötzlich anfühlte, als wäre er voller Sand. Jana schloss die Augen und konzentrierte sich, aber nichts geschah. Auf der Zunge spürte sie immer noch dieselben Krümel, ein eigenwilliges Pulver, das ihr, als sie sich aufs Bett legte, durch die Kehle rieselte und sie zwang, sich wieder aufzusetzen und zu husten.

Mit dem ersten Husten stieß sie eine Wolke feine graue Asche aus, die sich in einen Schmetterling aus Staub verwandelte und einen Moment lang vor ihren Augen flatterte. Jana verfolgte den leichten, sonderbaren Flug des Insekts. Auf einmal fühlte sie sich eigenartig aufgekratzt. Langsam hob sie einen Finger und führte ihn durch die Luft, bis sie den körperlosen Schmetterling berührte, der sofort in Myriaden von feinen grauen Partikeln zerbarst. Dieser Aschewirbel umhüllte sie mehrere Sekunden, um sich dann zu einem dunklen, lebendigen Band aus dichtem, festem Staub zusammenzuziehen. Es sah aus wie eine Schlange, die um ihren Körper kreiste und dabei spiralförmig immer weiter nach oben stieg, aber ohne sie zu berühren. Jana konnte das metallische Rasseln ihrer Schuppen hören, während sie um sie herumwirbelte. Gleich würde sie den Kopf des Reptils zu sehen bekommen, sein Klappern auf der Höhe ihres eigenen Kopfes …

Doch dazu kam es nicht. Das Staubband löste sich langsam wieder auf und das Klappern wurde immer leiser. Erschöpft ließ Jana sich aufs Bett sinken. Die Anspannung, die sie überfallen hatte, als sie sich von der Schlange gefangen fühlte, war jäh gewichen und ihre Muskeln waren ganz schlaff. Müdigkeit überfiel ihr erschöpftes Gehirn und vernebelte all ihre Befürchtungen und Hoffnungen, eine nach der anderen. Das Rasseln der Schuppen war in ein fernes Geräusch übergegangen, das Rauschen von mächtigem, langsam dahinfließendem Wasser.

Ein Fluss.

Als Jana die Augen aufmachte, wurde sie von goldenem Licht geblendet und musste sie gleich wieder zukneifen. Jetzt hörte sich das Rauschen des Wassers ganz nah an und sie begriff, dass sie mitten auf diesem Fluss schwamm, bequem in einem Boot sitzend. Erneut machte sie die Augen auf, diesmal vorsichtiger. Vor ihr stand Argo breitbeinig an Deck seines alten Kahns, die Augen in die Ferne gerichtet, während der Wind seine verkohlten Flügel zerzauste.

»Wo bin ich hier? Wo bringst du mich hin?«, fragte Jana. Sie war allerdings nicht sicher, ob ihre Stimme überhaupt zu hören war.

Der Blick des Wächters löste sich vom Horizont, um sich auf ihr Gesicht zu richten. »Dieser Fluss hier ist der Koptos. Wir sind auf dem Weg zum alten Thot-Tempel, wo sich das Buch der Schöpfung befindet. Du wolltest es sehen … und ich werde es dir zeigen.«

Eine Zeit lang glitten sie stumm auf dem golden glitzernden Wasser dahin. Jana ließ die magische Ruhe dieser Landschaft auf sich wirken. Die Flussufer waren grüne Bänder voller Palmen, friedlich und reglos. Hier hatte sich wahrscheinlich seit Jahrhunderten nichts verändert. Oder vielleicht hatte Argo sie an einen Ort jenseits von Zeit und Raum geführt, wo alles möglich war.

Die Anlage tauchte am linken Ufer auf und beeindruckte sie sofort: eine große freie Fläche, eine Freitreppe und ein Altar, flankiert von langen Reihen haushoher Säulen.

Hinter dem Altar erhob sich der Tempel, dessen Mauern, noch höher als die Säulen darum herum, über und über mit Hieroglyphen bedeckt waren.

Das Boot glitt sanft aufs Ufer zu, bis es auf eine Sandbank auflief. Argo sprang an Land und forderte sie auf, das Gleiche zu tun.

Als Jana wieder zum Tempel sah, fiel ihr das weiße Feuer auf, das ringförmig auf dem kreisrunden Altar aus grauem Gestein brannte.

Ihr Herz schlug schneller. »Die Essenz der Macht«, murmelte sie.

Argo hatte den Blick auf die Flammenkrone geheftet. Er schien sie nicht gehört zu haben.

Als Jana seinem Blick folgte, entdeckte sie, dass jetzt jemand am Altarfeuer stand. Es war ein Mann mittleren Alters mit grau meliertem Bart.

»Das ist Arawn«, erklärte Argo. »Der erste Wächter. Du siehst ihn im schwierigsten Moment seines Lebens. Er hat jahrelang nach diesem Buch gesucht und jetzt hat er es endlich gefunden.«

Jana sah Argo verständnislos an. »Er hat es gefunden?«, wiederholte sie. »Wo ist es?«

Argo hob majestätisch die rechte Hand und deutete auf den Feuerring oder vielleicht auf die Wand dahinter. »Dort, siehst du es nicht?«, antwortete er heiser.

Jana nickte, auch wenn sie hinter der Feuerkrone nur Arawns Schatten sah, der sich riesengroß an der Tempelwand abzeichnete. Ein Schatten, der nach den Gesetzen der Natur dort gar nicht hätte sein dürfen. Was hatte das zu bedeuten? Je länger Jana ihn ansah, desto seltsamer und unnatürlicher kam er ihr vor. Da zersprang der Schatten plötzlich in tausend kleine Bruchstücke, die umherflatterten wie Vögel und sich auf der goldenen Wand für Sekunden zu einem rätselhaften Text zusammenfügten.

Jana begriff: Das war das Buch und Arawn las es gerade.

»Ganz recht, du hast das Buch der Schöpfung vor dir«, sagte Argo, als hätte er ihre Gedanken erraten. »Arawn hat es hergebracht, um es zu vernichten. Er weiß, dass in diesem Buch alles enthalten ist, dass es die Ursache für die Seuche ist, die die Welt heimsucht, die Seuche, gegen die er sein Leben lang gekämpft hat; ich meine die Illusion des Wortes, die schreckliche Macht der Symbole. Wenn das Buch zerstört wird, wird auch diese Macht zerstört, und das bedeutet das Aus für die Medu-Klane, seine ältesten Feinde.«

»Das geht doch gar nicht«, sagte Jana und machte einen Schritt auf den Tempel zu. »Wir wissen, dass er das nie getan hat, sonst wäre ich heute nicht hier.«

»Halt! Geh keinen Schritt weiter, sonst setzt du dich unerträglichem Schmerz aus, der nicht mit Worten zu beschreiben ist. Arawn würde dich in Stücke reißen, wenn er deine Anwesenheit bemerken würde. Bleib bei mir und rühr dich nicht!«

Jana wich erschrocken zurück. Auf der goldenen Tempelmauer hatten sich die flatternden Schattensplitter wieder zu Arawns majestätischer Silhouette zusammengefügt, exakt wie ein Spiegelbild.

»Ich wollte, dass du diesen Moment miterlebst«, sprach Argo mit bitterem Unterton weiter. »Den Moment, als Arawn zu dem Teil des Buchs kommt, in dem es um seine eigene Geschichte geht. Ihm ist gerade klar geworden, dass er mit dem Buch auch sich selbst vernichtet. Das Opfer scheut er nicht, aber ihm ist gerade ein furchtbarer Zweifel gekommen: Wenn er zusammen mit dem Buch verschwindet, wird es sein, als hätte es ihn nie gegeben. Und jemand, den es nie gegeben hat, kann kein Buch verbrennen. Das Buch der Schöpfung könnte ihn also trotz all seiner Bemühungen überleben.«

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte Jana.

Auf den Lippen des Wächters zeichnete sich ein ironisches Lächeln ab. »Genau das ist das Problem des Buchs: Es enthält alles, was je geschrieben wurde, und alles, was noch geschrieben werden wird, und das führt zu schrecklichen Widersprüchen. Wenn das Buch vernichtet wird, wird nichts davon gerettet. Oder vielleicht fängt dann alles wieder von vorne an. Sieh genau hin, Arawn liest weiter die Geschichte seines Lebens und jetzt ist er gerade bei genau diesem Moment angelangt. Verstehst du? Bei dem Moment, als das Buch vernichtet wird. Auch das steht darin geschrieben.«

Jana betrachtete verwundert die Tempelwand, auf der sich Arawns Schatten erneut in viele kleine Schatten zersplittert hatte. Auf einmal waren die Zeichen viel dunkler als vorher und verschwommen. Ihre Umrisse veränderten sich, als wären sie flüssig, und sie schienen keinem der Alphabete anzugehören, die sie kannte.

Arawn krümmte sich ganz offensichtlich vor Schmerzen, als wäre das, was diese Zeichen bedeuteten, für ihn nicht zu ertragen. Er vergrub das Gesicht in seinen großen, schmalen Händen, die Jana an Alex’ Hände erinnerten. So verharrte er lange Zeit, hin und wieder von einem leichten Schluchzen geschüttelt.

»Endlich hat er begriffen«, seufzte Argo. »Wenn er das Buch vernichtet, wird es einen Neuanfang geben, den Beginn einer Welt, die für die Menschen unverständlich ist und in der alles Menschliche ausgeschlossen wäre.«

»Aber das ist nie geschehen«, sagte Jana mit gedämpfter Stimme. »Wie kann es dann sein, dass das im Buch steht?«

»Das habe ich doch eben gesagt: Das Buch enthält alles. Alles, was existiert und nicht existiert, in der Realität und in der Fantasie, Mögliches und Unmögliches.«

Die rätselhafte Schrift an der Wand wurde immer schwärzer. Sie war reine Dunkelheit, ein Schatten, der alle übrigen Schatten schlucken konnte.

In diesem Moment bemerkte Jana etwas, das sich im Halbdunkel zwischen den Säulen seitlich vom Altar bewegte. Ein blauer Schimmer, der Umriss eines Arms, der in einen reich bestickten Ärmel gekleidet war.

»Wer ist das?«, fragte sie erschrocken.

Argo fragte nicht, wen sie meinte. Und er folgte auch nicht der Richtung ihres Blickes.

»Dajedi«, antwortete er sofort. »Ein mächtiger Kurilen-Magier, der zu Beginn des 16. Jahrhunderts in Venedig gelebt hat. Komm, von hier siehst du ihn besser.«

Argo machte lautlos ein paar Schritte nach rechts. Seine Füße schienen den Sand kaum zu berühren. Jana beobachtete die schwarzen Federn seiner Flügel, die vom Wind zerzaust wurden. Halfen sie ihm dabei, sich fortzubewegen, als würde er schweben?

Von dort, wo sie sich jetzt befanden, konnte Jana den jungen Kurilen-Magier, der die Szene hinter einer Säule versteckt beobachtete, genau erkennen. Er war ein gut aussehender Mann mit dunklem Teint und leichter Adlernase, der ein schwarzes Samtbarett auf dem langen kastanienbraunen Haar trug. Es sah aus, als wolle er sich nicht das kleinste Detail von dem, was sich am Altar abspielte, entgehen lassen.

»Was macht er?«, fragte Jana.

»Er prägt sich das Buch ein. Er hat die Geheimtechniken der Kurilen benutzt, um herzukommen. Du weißt ja, das, was sie ›auf dem Wind der Zukunft reiten‹ nennen. Er ist der Autor der einzigen Kopie, die es von dem Buch gibt und zu der wir heute noch Zugang haben.«

»Die, von der du behauptest, du wüsstest, wo sie ist. Die, die ich finden soll.«

Der Wächter nickte mit glänzenden Augen. Sein vorzeitig gealtertes Gesicht schien auf einmal von einem seltsamen Leuchten belebt.

Jana hielt seinem Blick stand. »Das hier ist keine richtige Vision, stimmt’s?«, fragte sie schließlich mit abfällig verzogenem Mund. »Es ist eher – wie soll ich sagen? – eine Art Inszenierung.«

Argo nickte, offenbar erfreut. »Ich wäre enttäuscht gewesen, wenn du es nicht gemerkt hättest. Eine Agmar-Prinzessin ist nicht so leicht zu täuschen. Das war eigentlich auch gar nicht meine Absicht.«

Jana sah ihn fragend an. »Sondern?«

Argos Miene war ernst. »Dich zu überzeugen, dass alles, was ich dir erzählt habe, wahr ist. Das Buch gibt es wirklich und es ist so mächtig, dass das Spiegelbild seiner Kopie ausreicht, um einen Menschen wieder lebendig zu machen. Du hast es selbst gesehen. Und jetzt kennst du seine Geschichte. Alles, was du gerade beobachtet hast, hat sich wirklich so zugetragen.«

Jana sah zu Arawn hinüber, der gekrümmt vor dem Altar stand, niedergeschlagen, am Boden zerstört. Sie begriff, dass Argo die Wahrheit sagte. Das Buch existierte und ein Kurilen-Magier hatte eine Kopie angefertigt. Die dunklen Zeichen an der Wand waren nichts, was ein Wächter sich hätte ausdenken können.

»Seit wann weißt du das?«, fragte sie.

Argo sah sie immer noch an, aber plötzlich wurden seine Augen trübe, als wären sie gerade in einem Meer von Erinnerungen versunken. »Von Anfang an«, antwortete er mit rauer Stimme. »Arawn hat es uns selbst erzählt. Alles, außer der Sache mit Dajedi. Das haben wir später herausgefunden.«

»Nieve und die anderen Wächter wissen es also auch?«

Argo tauchte abrupt aus seinen Gedanken auf. »Nieve? Selbstverständlich. Du kannst sie danach fragen, wenn du willst. Alle wissen es. Aber ich an deiner Stelle würde das Thema lieber nicht ansprechen. Sie würde sehr wütend werden, wenn sie wüsste, was wir gerade tun.«

»Was du gerade tust, meinst du wohl«, stellte Jana klar. »Ich habe noch gar nichts getan. Und ich bin gar nicht sicher, ob ich überhaupt etwas tun will.«

»Aber den Teil, der jetzt kommt, kennen sie nicht«, sagte Argo, ohne auf Janas argwöhnische Bemerkung einzugehen. »Das ist später passiert, viel später. Genauer gesagt, erst vor Kurzem, nachdem dein Freund Alex in der heiligen Höhle alle meine Pläne durchkreuzt hat.«

»Am Tag, als Erik gestorben ist.«

Argos Blick war scharf wie eine Rasierklinge. »Ja, genau an dem Tag. Sieh mal.«

Jana blickte wieder zum Tempel. Alles schien unverändert, außer einem Detail: Jetzt war eine neue Figur hinzugekommen – Argo, der junge, stolze Argo von früher. Seine unversehrten Flügel glitzerten und spiegelten das goldene Sonnenlicht in ihren Hunderten von offenen, lebendigen Augen. Ganz anders als Dajedi versuchte er, sich nicht zu verstecken, sondern ging mit sicheren, energischen Schritten auf den Altar zu. Es war nur eine Frage von Sekunden, bis Arawn ihn bemerken würde.

»Vielleicht hast du gehört, dass ich nach der Katastrophe in der heiligen Höhle eine Zeit lang verschwunden bin. Ich war hier. Damals waren meine Visionen sehr mächtig. Nach ein paar vergeblichen Anläufen habe ich es geschafft, hierher zu gelangen. Ich wusste, dass ich Arawn dabei antreffen würde, wie er das Buch liest. Ich musste nur einen unbedeutenden Abschnitt nachlesen, die Erklärung, wie ich die Unsterblichkeit zurückbekommen konnte.«

Jana sah ihn neugierig an. »Ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass Arawn vielleicht versuchen könnte, dich daran zu hindern?«

Argo schüttelte den Kopf. »Ich dachte nicht, dass er das überhaupt kann. Arawn war schon seit über tausend Jahren tot. Er war nur ein Geist, eine Vision. Aber ich habe mich geirrt. Ich habe die Macht des Buchs unterschätzt, in dem alles geschrieben steht, auch mein Sturz. Als mir das klar wurde, war es aber schon zu spät.«

Jana verfolgte aus der Ferne, wie Argo selbstbewusst weiter auf Arawn zuging und wie Arawn herumschnellte, seinem ehemaligen Freund entsetzt ins Gesicht und auf seine wunderschönen weißen Flügel voller goldener Augen starrte. Einen Moment lang war an der Wand Argos imposanter Schatten zu sehen, seine ausgebreiteten Engelsflügel. Doch dann ein Wanken. Die Flügel, die von einem Feuersturm erfasst wurden, zuerst in dem Abbild an der Wand und gleich darauf auf der Freifläche vor dem Altar. Plötzlich schossen überall hohe Stichflammen auf, leckten an den Säulen, überzogen die Wand, peitschten mit ihrem erstickend heißen Atem die nahen Palmen. Der Brand schien von der Krone aus weißem Feuer herzurühren.

Alles ging blitzschnell. Innerhalb von Sekunden stand Argo in Flammen.

Sie sahen, wie er sich auf dem Boden wälzte und heulte wie ein verletztes Tier. Die Erde begann, heftig zu beben, wurde von einer übermächtigen Kraft aus der Tiefe geschüttelt. Die Marmortreppe bekam einen Riss, der sich bis zur Freifläche fortsetzte.

Jana schrie, als sie Argo hineinfallen sah; sein Heulen wurde immer leiser, je tiefer er fiel, bis der Abgrund ihn ganz und gar verschlungen hatte.

»Wie du siehst, habe ich nicht gelogen«, sagte der alte Mann und breitete seine verkrüppelten Flügel aus. »Jetzt weißt du, was mir zugestoßen ist.«

Unendlich müde schloss Jana die Augen und ließ sich vom langsamen, gleichmäßigen Rauschen des Flusses einlullen.

Kapitel 11

Ein angenehmes Kitzeln an der Wange weckte sie auf. Einige Sekunden lang widerstand sie dem Impuls, die Augen aufzumachen. Die Bilder der Vision, die Argo in ihr ausgelöst hatte, standen noch in aller Deutlichkeit vor ihr. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wie sie eingeschlafen war.

»Wach auf, du Schlafmütze«, flüsterte ihr eine Stimme ins Ohr, die sie gut kannte.

»Alex!«

Verblüfft setzte Jana sich auf. Alex lag neben ihr auf dem Bett und beobachtete sie amüsiert, die Wange auf dem Kopfkissen. Durchs Fenster fiel ein helles Rechteck auf den Teppich und brachte das schöne Muster mit Blumen und Vögeln zum Leuchten.

»Wie spät ist es?« Jana richtete den Blick auf Alex’ Armbanduhr. »Gestern Abend bin ich wohl ziemlich spät eingeschlafen.«

»Halb neun. Noch früh.« Alex setzte sich ebenfalls auf. Er fasste in Janas Haar und versuchte, sie an sich zu ziehen, aber sie wehrte ab.

Überrascht zog Alex die Hand zurück. »Freust du dich denn nicht, mich zu sehen? Ich habe dich vermisst!«

Janas Kiefermuskeln spannten sich an. »Ach ja?«, fragte sie mit einem Lächeln, das nicht gerade freundlich war. »Du hast mich vermisst? Davon war aber nicht viel zu merken. Wie oft hast du mich denn angerufen, seit ich losgefahren bin?«

Sofort wurde Alex’ Miene schroff und herausfordernd. »Ich konnte dich nicht anrufen. Ich war unterwegs und es ist so viel passiert …«

»Denkst du wirklich, ich würde dir glauben, dass du in all den Tagen nicht mal fünf Minuten Zeit hattest, um mich anzurufen oder meine SMS zu beantworten? Wahrscheinlich hast du nicht mal gesehen, wie oft ich es bei dir versucht habe.«

»Dort, wo ich war, hatte ich nicht immer Empfang.«

»Ach.« Jana war kurz davor auszurasten. »Verstehe. Wenn du willst, dass es ab jetzt so zwischen uns läuft, stelle ich mich darauf ein.«

Ihre Augen begegneten denen von Alex, die so blau und rein waren wie immer.

»Es tut mir leid, Jana.« Jetzt schien er plötzlich zu merken, dass sie allen Grund hatte, sauer zu sein. »Ich hätte wissen müssen, dass du dir Sorgen machst. Für mich ist die Beziehung zwischen uns so klar, dass ich nie denke, sie könnte in Gefahr geraten.«

»Und du bist auch nicht auf die Idee gekommen, dass ich vielleicht durchaus in Gefahr war? Du weißt doch, warum ich hergekommen bin. Du weißt, dass Argo mich sprechen wollte. Sogar Nieve war unruhig, Alex. Und du hast dich nicht mal erkundigt, wie es gelaufen ist!«

»Aber jetzt weiß ich’s. Vielleicht weiß ich sogar mehr als du.« Alex rückte ein Stück von Jana ab und sah ihr in die Augen. »Argo ist heute Nacht entkommen. Nieve und Corvino sind außer sich. Sie glauben, du hättest was damit zu tun.«

Jana spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. »Das kann nicht sein.« Sie blickte unwillkürlich zum Fenster. »Wenn er fliehen wollte, warum hat er mir dann das Auge gegeben? Warum hat er mich dann um Hilfe gebeten? Das ergibt keinen Sinn.«

»Vielleicht wollte er ja, dass Nieve dich verdächtigt. Und was ist das für ein Auge? Davon hat Nieve mir gar nichts gesagt.«

»Davon weiß sie nichts.« Jana lehnte sich mit dem Rücken gegen das Kopfkissen und schloss die Augen. »Argo hat mich in den letzten Tagen davon zu überzeugen versucht, dass es ein sogenanntes ›Buch der Schöpfung‹ gibt und dass er mir helfen kann, es zu finden. Zuerst kam mir die Geschichte völlig absurd vor, aber er hat mir eins der versengten Augen von seinen Flügeln gegeben. Das Auge hat eine Vision bei mir ausgelöst.«

Sie machte die Augen wieder auf und verstummte, als sie bemerkte, dass Alex’ Miene sich plötzlich verdüstert hatte.

»Eine Vision?«, wiederholte er. »Was für eine Vision?«

Jana zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. »Ich habe einen Fluss und einen Tempel gesehen. Das war der Thot-Tempel, hat Argo gesagt. In der Vision waren wir zusammen, er und ich. Vor dem Tempel brannte ein heiliges Feuer und an der Wand hinter dem Feuer tanzten seltsame Schatten. Da war ein Mann, der die Schatten ansah. Es war Arawn.«

»Der erste Wächter«, sagte Alex nachdenklich.

Jana sah ihn aufmerksam an. »Er wollte das Buch vernichten. Das Buch, das waren die Schatten an der Wand, verstehst du? Aber dann hat er es doch nicht getan. Er hat begriffen, dass es zu mächtig ist und die Folgen unabsehbar sein würden. Da ist noch jemand anderes aufgetaucht: ein Kurilen-Magier namens Dajedi. Anscheinend hat er während der Renaissance hier in Venedig gelebt. Er hat die Techniken der Kurilen benutzt, um die Tempelszene in einer Vision zu sehen und das Buch zu kopieren. Und Argo weiß, wo diese Kopie ist, das behauptet er zumindest. Er glaubt, sie könnte ihm die Unsterblichkeit zurückbringen, und hat mich gebeten, ihm bei der Flucht zu helfen, damit er sie an sich bringen kann.«

»Dann hat er es sich offenbar anders überlegt.«

Die beiden musterten sich mehrere Sekunden lang stumm.

»Ich habe den Eindruck, du bist nicht besonders überrascht über das, was ich dir erzählt habe.« Jana klang misstrauisch.

»Das bin ich auch nicht«, gab Alex zu. »Ich habe auch Visionen gehabt. Aber ich wusste natürlich nicht so viel wie du.«

Jana stützte sich auf die Ellenbogen und sah Alex neugierig an. »Was hast du gesehen?«

Alex antwortete nicht sofort. »Das weiß ich gar nicht so recht, wahrscheinlich das Buch«, sagte er schließlich. »Aber es war in so einen dichten Schatten gehüllt, dass es gar nicht richtig zu erkennen war. Der Schatten war übernatürlich, ich weiß nicht, wie ich das beschreiben soll. Ich habe versucht, ihn zu verscheuchen, aber er ist immer zurückgekommen.«

Jetzt starrte er mit seinen hellen Augen an die Wand, seine Pupillen waren seltsam verengt. Jana begriff, dass er ihr etwas verheimlichte. Aber sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass sie jetzt nicht weiterbohren durfte. »David hatte auch eine Vision«, sagte sie stattdessen. »Er hat geträumt, er könnte wieder tätowieren, und ist ziemlich sicher, dass er mit seiner kranken Hand einige der Symbole gezeichnet hat, die aus diesem Buch stammen.«

Sie unterbrach sich, als sie merkte, dass Alex gar nicht zuhörte.

»Ich hoffe, Argo hat sich das Ganze nur ausgedacht«, sagte er und sah sie wieder an. »Ehrlich gesagt wäre es mir lieber, wenn es dieses Buch gar nicht gäbe.«

Jana hob die Augenbrauen. »Was redest du denn da! Warum das denn? Wenn es die Kopie dieses Buchs gibt und wir sie in die Hände bekommen, überleg doch mal, was wir damit alles anfangen könnten! Wir könnten Erik wieder lebendig machen …«

»Vergiss es, Jana.« Alex’ Stimme klang plötzlich rau wie Sandpapier. »Du träumst mit offenen Augen.«

Jana ärgerte sich über den überheblichen Ton, der in dieser Bemerkung mitschwang. »Ich träume nicht«, widersprach sie mit fester Stimme. »Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie dieses Buch einen Toten wieder zum Leben erweckt hat. Jemand hat es auf Video aufgenommen. Ein Magier namens Armand ist verbrannt und dann ist er aus seiner Asche wiederauferstanden. Und das Buch befand sich vor ihm. Es war im Spiegel zu sehen.«

Der Bericht schien Alex nicht zu beeindrucken. »Das war bestimmt getrickst«, erwiderte er ungeduldig. »Und selbst wenn es stimmen würde, halte ich es nicht für eine gute Idee, damit zu experimentieren. Wenn das Buch wirklich so mächtig ist, könnte es jede Menge Unheil anrichten. Es wäre, als würden wir alles rückgängig machen, was wir in den letzten Monaten erreicht haben.«

»Was haben wir denn erreicht?«, warf Jana ihm aufbrausend an den Kopf. »Dass wir Medu einen Teil unserer Magie verloren haben und dass diese Magie jetzt auf die Menschen übergegangen ist? Du findest das wahrscheinlich großartig, aber ich bin davon nicht so begeistert. Die Menschen können mit der Magie nicht gut umgehen, das steht fest. Manche haben Angst davor, andere wenden sie falsch an, manche werden sogar verletzt oder vollkommen von ihr beherrscht …«

»Irgendwann gewöhnen sie sich daran. Nur eine Frage der Zeit.«

Jana stieß ein skeptisches Lachen aus. »Jaja, das hättest du gern. Schließlich bist du dafür verantwortlich. Aber genau deswegen hätte ich eine andere Reaktion von dir erwartet.«

Alex sah sie verständnislos an.

»Ich rede von Erik«, erklärte Jana. »Ich dachte, du würdest dir mehr als jeder andere wünschen, dass er zu uns zurückkommt.«

Alex’ gerunzelte Stirn signalisierte ihr, dass sie sich auf heikles Terrain begeben hatte. »Er war mein bester Freund«, sagte er leise, ohne sie anzusehen. »Klar wäre es mir lieber gewesen, die Dinge wären anders gelaufen. Aber jetzt ist daran nichts mehr zu ändern. Wenn Erik wieder lebendig werden würde, was meinst du, was dann passieren würde? Viele Medu würden es als Erfüllung ihrer alten Prophezeiung auffassen: der König, der zurückkommt, der Anbruch einer neuen Blütezeit für die Klane …«

»Und das wäre schlecht?«, fragte Jana sarkastisch.

»Es wäre gefährlich. Es würde Glaukos und anderen wie ihm einen Vorwand liefern, sich das zurückzuholen, was sie verloren haben. Ich glaube nicht, dass die Menschen dabei gut wegkämen. Und dann würde es wieder mit den Reibereien zwischen den Klanen losgehen.«

Jana musterte ihn eingehend, um zu erkennen, was sich hinter seinem Gesichtsausdruck verbarg. »Du willst nicht, dass Erik zurückkommt«, schloss sie. »Und zwar nicht wegen der Medu oder wegen der Prophezeiung. Du hast Angst vor ihm. Das ist ja lachhaft. Er hat sein Leben für dich gegeben.«

Alex hielt stumm dem anklagenden Blick seiner Freundin stand. »Ich habe keine Angst vor ihm«, verteidigte er sich leise. »Aber ich verstehe einfach nicht, warum du willst, dass er zurückkommt. Wenn er wieder da ist, werden die Drakul sich die ganze Macht zurückholen, die sie verloren haben.«

»Wenn Erik der Anführer ist, wäre mir das egal«, erwiderte Jana. »Er wäre ein guter König für die Medu. Der einzig mögliche König.«

Alex stand auf und ging zum Fenster. »Die Prophezeiung wird nie in Erfüllung gehen, Jana«, sagte er, ohne sich zu ihr umzudrehen. »Jedenfalls nicht mit Erik. Niemand kann den Tod überleben, nicht einmal ein Medu-Prinz. Kein Buch kann das bewirken, auch wenn es noch so mächtig ist.«

Alex’ Worte rieselten auf Jana herab wie frostiger, feindseliger Regen. In sich fühlte sie eine klamme Kälte, die zugleich Wut war. »Versuch nicht, mir was einzureden«, murmelte sie und drehte das Gesicht zur Wand. »Du hast ja keine Ahnung.«

Alex antwortete ihr vom anderen Ende des Raums, ohne sich die Mühe zu machen, lauter zu sprechen. »Ich hatte mir unser Wiedersehen ganz anders vorgestellt.«

»Es hätte auch anders werden können. Das Ganze ist deine Schuld. Wenn du willst, kannst du zu deiner Freundin Nieve runtergehen und ihr sagen, dass ich mit Argos Flucht nichts zu tun habe. Dir glaubt sie bestimmt.«

»Tut mir leid, aber ich glaube nicht, dass das was bringt.« Alex kehrte widerstrebend zum Bett zurück und setzte sich auf die Kante. »Nieve denkt sicher, du wüsstest, wo er hingegangen ist. Stimmt das?«

Jana drehte sich zu ihm um und sah ihm herausfordernd in die Augen. »Selbst wenn ich es wüsste, würde ich ihr nichts sagen.«

Alex seufzte und stand auf. »Wenn du sie siehst, wirst du es dir anders überlegen. Nieve kann sehr überzeugend sein. Sogar ohne ihre frühere Magie ist es unglaublich, was sie bewirken kann.«

—

In der Eingangshalle des Palasts hatte sich dichtes Halbdunkel breitgemacht, als hätte ein Meer von Schatten das warme Morgenlicht verschluckt. Nieve und Corvino warteten schon. Sie standen auf dem Fliesenboden, beide in schwarzer Hose und T-Shirt. Als Jana mit Alex auf dem Treppenabsatz auftauchte, blitzten die Augen der früheren Wächterin gefährlich auf. Nieve war blass vor Wut. So hatte Jana sie noch nie gesehen.

»Ich habe nichts damit zu tun«, sagte sie, noch bevor sie auf der letzten Stufe angelangt war. Unwillkürlich drückte sie Alex’ Hand, wie um sich festzuhalten. »Ich bin die ganze Nacht in meinem Zimmer gewesen. Das müsst ihr mir glauben.«

»Wir wissen, dass du nicht hinausgegangen bist.« Corvinos Miene war ebenfalls angespannt. »Aber das heißt nicht, dass du ihm nicht vielleicht trotzdem geholfen hast.«

»Er hat mich darum gebeten«, gab Jana zu, ohne sich einschüchtern zu lassen. »Und vielleicht hätte ich mich sogar darauf eingelassen. Aber ich bin gar nicht dazu gekommen.«

Nieve ging mit einem seltsamen Flackern in den Augen auf sie zu. »Das ist also der Dank für unsere Gastfreundschaft?«, fauchte sie. »Heru hat uns vor dir gewarnt, er sagte, du würdest uns verraten. Und wir haben nicht auf ihn gehört! Wenn er nicht fortgegangen wäre, könnte er uns jetzt eine große Hilfe sein.«

»Jammern bringt uns nicht weiter, Nieve«, mahnte Corvino. »Daran ist jetzt nichts mehr zu ändern. Jana, du musst uns sagen, was du weißt«, fügte er streng hinzu und sah dem Mädchen fest in die Augen. »Das bist du uns schuldig.«

»Ich bin euch gar nichts schuldig«, widersprach Jana erbost. »Ich bin hergekommen, um euch einen Gefallen zu tun, schon vergessen? Wenn ich nicht mit Argo gesprochen hätte, hätten die Varulf ihn nicht an euch verkauft!«

»Ach komm, Nieve, Jana will doch nur helfen«, mischte sich Alex in versöhnlichem Ton ein. »Ihr seid nicht fair zu ihr, ihr gebt ihr ja nicht mal die Chance, die Sache zu erklären.«

»Dann soll sie das jetzt tun«, sagte Nieve herausfordernd. »Wir warten.«

»Das halte ich für keine gute Idee.« Alex klang zunehmend selbstsicherer, als sei die Situation für ihn sonnenklar. »Die Zeit arbeitet gegen uns. Wir müssen an einem Strang ziehen, um Argo zu finden – bevor es zu spät ist.«

Nieve starrte ihn ungläubig an. »Du meinst, sie soll bei der Suche mitmachen? Kommt nicht infrage. Sie bleibt hier.«

»So richtig klug ist das aber nicht, Nieve.« Alex ging mit einem Lächeln auf die frühere Wächterin zu. »Jana kann entscheidend dazu beitragen, Argo aufzuspüren. Sie kann Dinge tun, die keiner von uns fertigbringt. Sie wird mit mir kommen. Ich bürge für sie.«

Jana traute ihren Ohren nicht. Was bildete Alex sich eigentlich ein? Als hätte sie großes Interesse daran, den Wächtern zu helfen, ihren früheren Gefährten zu finden! Sie hatte sie alle dermaßen satt …

»Na gut«, sagte Nieve mit einem Seitenblick auf Jana. »Aber unter einer Bedingung: dass du sie keine Sekunde allein lässt.«

»Versprochen.« Alex ging zu Jana und griff sie am Arm. »Komm, Jana.«

»Wir treffen uns um eins hier, wenn es geht«, rief Corvino ihnen nach, als sie bereits im feuchten Wind auf der Straße standen. »Sagt Bescheid, wenn ihr ihn findet. Und seid vorsichtig. Etwas sagt mir, dass er nicht allein ist und sich nicht so einfach fangen lässt.«

Kapitel 12

Erst als sie bereits mehrere Kanäle überquert hatten, blieb Alex stehen, um auf Jana zu warten.

»Darf man fragen, was das sollte?«, fauchte Jana ihn wütend an. »Seit wann stehst du auf ihrer Seite?«

Alex drehte sich weg und ging weiter, bevor sie ihn eingeholt hatte. »Ich hab dich da rausgehauen«, sagte er, mit dem Rücken zu ihr. »Ich dachte, du wolltest mit mir kommen, und das war nun mal der einzige Weg.«

»Jaja … ›Ich bürge für sie.‹ Als könnten sie dir mehr trauen als mir.«

»Sie sehen das zumindest so.« Alex blieb wieder stehen und ging diesmal erst weiter, als Jana auf gleicher Höhe war. »Hör mal, du musst ja nicht mitmachen, wenn du nicht willst. Ich dachte eben, du wärst an dem Buch interessiert.«

»Anscheinend interessiert es dich sogar noch mehr als mich.«

Alex schoss einen Blick auf sie ab, der spitz war wie ein Pfeil. »Was willst du damit sagen?«

Sie zerrte an seinem Arm, damit er stehen blieb. Sie standen an der Brüstung einer kleinen Eisenbrücke über einen schmalen grünlichen Kanal, der zwischen baufälligen Fassaden dahinfloss.

»Ich war ehrlich zu dir, aber du nicht zu mir«, antwortete sie. »Du weißt mehr, als du gesagt hast. Meinst du, das würde ich nicht merken?«

Er verteidigte sich nicht. Stattdessen sah er sie kalt an. »Ich habe dich mitgenommen, oder?«, fragte er ungeduldig. »Ich dachte, das reicht dir.«

»Tut es nicht.« Jana verschränkte die Arme, entschlossen, keinen Schritt von der Brücke zu machen, ohne die Situation geklärt zu haben. »Ich will wissen, wo wir hingehen. Dir ist das offenbar sonnenklar, dabei bist du gerade erst in Venedig angekommen und trotzdem kennst du den Weg.«

»Du willst wissen, wo wir hingehen? Na gut, dann komm doch mit. So einfach ist das.«

»Das ist es nicht, Alex. Ich laufe dir nicht nach, als wäre ich dein Schoßhündchen. Du musst mir schon einen guten Grund nennen.«

»Das würde ziemlich viel Zeit kosten, glaube ich. Und genau die haben wir nicht; wenn du also nicht mitkommen willst … Musst du wissen.«

Alex stieß sich von der Brüstung der Brücke ab und legte mit energischen Schritten das Stück zurück, das ihn vom anderen Ufer des Kanals trennte. Einige Sekunden später sah Jana ihn in der Dunkelheit einer modrigen, feuchten Gasse verschwinden.

Sie hätte ihm sofort folgen sollen, aber sie war nicht bereit, hinter ihm herzurennen, zumindest nicht, solange er sie sehen konnte – oder hören. Sie wartete, bis seine Schritte verhallt waren, dann lief sie im Dauerlauf zu derselben Gasse, in die er eingebogen war.

Zu spät. An dem Landungssteg, zu dem dieser schmale Durchgang führte, war niemand.

Jana legte die Hand wie einen Schirm über die Augen und suchte den gemächlich dahinfließenden, silbrig glitzernden Kanal ab. Da waren zwei Gondeln, ziemlich weit voneinander entfernt, und sie fuhren in unterschiedliche Richtungen. Unmöglich zu sagen, welche von beiden Alex genommen hatte, falls er überhaupt in einer davon saß.

Entmutigt machte Jana kehrt und bog wieder in die menschenleere Gasse ein. Auf einer Backsteinmauer saß eine weiße Katze, die sie neugierig beobachtete. Wenn ich eine Varulf wäre, könnte ich mich mit ihr verständigen, sagte sie sich frustriert. Die Katze muss Alex gesehen haben, sie könnte mir bestimmt sagen, wo er hingegangen ist.

Sie lehnte sich an die dicke Backsteinmauer, ignorierte das Tier und versuchte, sich zu beruhigen. Sie war wütend auf Alex, aber sie wusste, dass Wut ihr nicht dabei helfen würde, ihn zu finden. Wenn sie seine Spur mit magischen Mitteln aufnehmen wollte, musste sie ihre Gefühle transformieren; sie musste sich klarmachen, wie viel er ihr bedeutete.

»Der Weg des Herzens«, murmelte sie und griff sich an den Fußknöchel, um das mehrfach herumgeschlungene Silberkettchen zu lösen, das sie dort immer trug.

Dann führte sie die Hände in den Nacken und hängte sich das Kettchen um den Hals. Sie nahm es zwischen die Finger und wiederholte immer wieder den Namen ihres Freundes. »Alex. Alex. Alex …«

Mit jeder Wiederholung tauchte Jana tiefer in ihr Inneres ein, auf der Suche nach Erinnerungen an die bewegendsten Momente, die Alex und sie zusammen erlebt hatten. Der erste Kuss auf der Treppe bei ihr zu Hause. Der Moment, als sie den keltischen Liebesknoten als Tattoo auf seiner Schulter entdeckt hatte. Der zweite Kuss auf dem Schulhof, als Alex beinahe gestorben wäre, weil er ihre Lippen berührt hatte.

Sie musste sich nicht groß anstrengen. Die Erinnerung an diese Szene reichte aus, um ihre Stimmung sofort zu heben. Ärger und Streit waren vergessen. In diesem Moment wollte sie nur noch bei ihm sein, seine Arme um ihre Taille spüren und sich auf die Zehenspitzen stellen, um ihn zu küssen.

Ein heißes Kribbeln an den Fingern, die das Kettchen hielten, signalisierte ihr, dass die Beschwörung funktioniert hatte. Das linke Knie auf den Boden gestützt, schlang sie sich das Silberkettchen wieder um den Knöchel. Jetzt übertrug sich das Brennen dort auf ihre Haut, und ehe sie bewusst entscheiden konnte, machte sie sich bereits mit schnellen Schritten auf Alex’ Spur.

Sie wusste, sie brauchte sich nur von ihren Füßen führen zu lassen und weiterhin an Alex zu denken, um den Zauber aufrechtzuerhalten. So trugen ihre Schritte sie von einer Straße in die andere, über Kanäle und Brücken, die meiste Zeit lief sie mit geschlossenen Augen wie eine Schlafwandlerin.

Die Beschwörung löste eine seltsame Euphorie bei ihr aus, ein wohliges Gefühl, das sie schon lange nicht mehr gespürt hatte. Auf ihrem Gesicht machte sich ein seliges Lächeln breit und eine ganze Weile vergaß sie sogar, warum sie Alex eigentlich nachging.

Bis sie irgendwann plötzlich wie angewurzelt stehen blieb.

Sie machte die Augen auf und wusste sofort, wo sie war: am Eingang der Calle dei Morti, wo der Palazzo dieses mysteriösen Armand stand. Es konnte nicht sein, dass Alex ihn gefunden hatte, kaum dass er in Venedig angekommen war.

Oder doch?

Ohne zu zögern, steuerte sie auf die graue Mauer zu, die die Gasse abschloss. Genau wie bei ihrem ersten Besuch in Begleitung von Yadia war an der Steinwand ein rotes Pferdekopf-Graffiti zu erkennen. Als Jana es berührte, zerfiel die Mauer zu einer Staubwolke und dahinter tauchte eine durchscheinende Fassade auf, die immer deutlicher hervortrat. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, lief Jana die kaum sichtbare Treppe hinauf, die zum Eingang des seltsamen Palazzo führte. Sie blieb auf dem halbrunden Absatz vor der glänzenden schwarzen Tür stehen und begann, mit dem Knöchel des Zeigefingers anzuklopfen, indem sie das Profil des Pferdekopfes nachzeichnete.

Als die Tür aufschwang, blieb Jana wie versteinert auf der Schwelle stehen. Vor ihr, am anderen Ende der Eingangshalle, war durch eine offene Tür hindurch ein gotisches Fenster zu sehen, das auf einen breiten Kanal hinausging. Und vor dem Fenster, mit dem Rücken zu ihr, erkannte sie Argos Umrisse. Er sah aus wie ein verstümmelter, kranker Engel, der sich nur mit letzter Kraft auf den Beinen halten konnte.

Aus demselben Raum, aus einer Ecke, die von der Eingangshalle nicht zu sehen war, waren Stimmen zu hören.

»Den Preis bestimme ich und er ist gestiegen, seit wir uns das letzte Mal gesprochen haben«, sagte eine von ihnen. »So ist das nun mal. Vogel friss oder stirb.«

»Mach dich nicht lächerlich, Yadia«, erwiderte die andere Stimme rau. »Ich kann dir nicht noch mehr geben, als du schon bekommen hast. Spar dir deine Drohungen. Was willst du denn machen, ihn an Corvino zurückgeben?«

Ein eiskalter Schauder rieselte an Janas Wirbelsäule hinab. Sie hatte die zweite Stimme schon bei den ersten Worten erkannt. Alex.

Ohne auch nur eine Sekunde nachzudenken, stürmte sie wie ein Wirbelwind in den Raum, wo die beiden Verschwörer verhandelten. Überrascht sahen beide gleichzeitig zur Tür. Sogar Argo drehte sich kurz um, alarmiert von dem keuchenden Atem des Mädchens.

Janas Augen blickten in die von Alex, die blauer und kälter waren denn je.

»Was machst du denn hier?«, herrschte er sie an. »Hast du nicht gesagt, du willst mir nicht nachlaufen?«

Das war mehr, als Jana ertragen konnte. »Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen?«, fragte sie höhnisch zurück. »Wurzeln schlagen, dort auf der Straße, wo du mich hast stehen lassen?«

Alex deutete ein Achselzucken an, während Yadia unverhohlen grinste. »Du hättest in Nieves Palast zurückgehen können. Du hast doch einen Schlüssel und wusstest, dass jetzt niemand dort ist.«

»Du vergisst eins.« Jana bekam fast keine Luft, so empört war sie. »Wir hatten besprochen, dass ich bei der Suche auch mitmache, weißt du noch?«

Alex ließ sich mit der Antwort mehrere Sekunden Zeit. »Wie du siehst, war das nicht nötig«, erwiderte er schließlich. »Yadia hat Argo in meinem Auftrag aus dem Palast geholt. So fand ich es am besten.«

Jana machte einen Schritt auf ihn zu. »Das ist ja die Höhe!« Ihre Stimme zitterte vor ohnmächtiger Wut. »Du hast zugelassen, dass Nieve mir die Schuld daran gibt, dabei steckst in Wirklichkeit du dahinter! Warum hast du es mir nicht gleich gesagt? Wolltest du es mir die ganze Zeit verheimlichen?«

Alex seufzte. »Ich habe gehofft, dass du es nicht mitbekommst, ja. Ich unterschätze immer deine Fähigkeiten. Es ist klar, dass trotz allem, was in der heiligen Höhle geschehen ist, die Magie nach wie vor ungleich verteilt ist.«

»Sagen wir mal so, ich kann die kleine Portion, die mir geblieben ist, besser nutzen als die meisten anderen«, erwiderte Jana mit einem Seitenblick auf Yadia. »Aber das ist jetzt nicht der Punkt. Wie hast du es angestellt, hinter meinem Rücken einen Deal mit ihm einzufädeln?«

Yadia warf stolz die langen weißen Haare nach hinten und schnaubte laut. »Jetzt reicht’s aber. Ihr seid ja einer schlimmer als der andere und ich war so naiv, euch zu vertrauen. Gehen wir, Argo. Bei mir bist du besser aufgehoben als bei denen da; die brauchen uns ganz bestimmt nicht.«

Argos Augen ließen langsam vom Fenster ab und hefteten sich auf Alex. Der schien die Bedeutung dieses Blicks sofort zu verstehen.

»Kommt nicht infrage, Yadia«, sagte er entschlossen. »Tut mir leid, aber Argo kommt mit mir. So war es von Anfang an vereinbart. Du solltest ihn nur befreien und hast deinen Lohn dafür bereits erhalten.«

Yadia lächelte gekünstelt. »Jetzt mal ganz langsam. Anscheinend hast du vergessen, dass ich viele Dinge über dich weiß, die sich besser nicht herumsprechen sollten. Was meinst du, wie viel Corvino mir für diese Information bezahlen würde? Ganz zu schweigen von Glaukos.«

Ein Blitz zuckte durch Alex’ Augen. »Lass das Gerede. Was willst du?«

Yadia sah Argo nachdenklich an. »Ich will ihn selbst beschützen. Das kann ich besser als du, besser als sonst jemand. Und als Gegenleistung … Ich weiß, dass er enorme Reichtümer angehäuft hat. Er hat Tausende von Jahren damit zugebracht, seine Schäfchen ins Trockene zu bringen. Ich will, dass er diesen Schatz mit mir teilt. Aber ich bin verhandlungsbereit, damit du und deine Freundin auch was davon abbekommt.«

Argo verzog angewidert das Gesicht. »Darauf hat er es gar nicht abgesehen. Er will das Buch, genau wie ihr.«

Jana starrte Alex an, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Verblüffung zu verbergen. Sosehr sie es auch versuchte, sie verstand einfach nicht, was hier gespielt wurde. Yadia und Argo schienen davon auszugehen, dass sie und Alex bei dieser Verhandlung an einem Strang zogen. Dabei war offensichtlich, dass Alex versucht hatte, sie außen vor zu lassen – und viel mehr über das Buch der Schöpfung wusste, als er ihr erzählt hatte.

Höhnisches Gelächter von Yadia riss sie aus ihren Überlegungen. »Das Buch«, wiederholte er verächtlich. »Du meinst, ich bin so naiv, dir diese Geschichte abzukaufen? Die beiden da kannst du vielleicht hinters Licht führen, aber mich nicht. Das Video war gefakt, da bin ich sicher. Mach dir also keine Sorgen wegen des Buchs, das interessiert mich nicht.«

Argo machte einen Schritt auf Alex zu, Yadias Blick bewusst meidend. »Glaub ihm nicht«, sagte er fast flehend. »Er ist ein Mischling, er ist nur hinter dem Buch her und will es Glaukos geben, um dafür bei den Varulf aufgenommen zu werden. Er kann mich nicht beschützen, Alex. Er ist nicht mächtig genug, aber ihr schon.«

Alex nickte. »Ich habe gesagt, ich beschütze dich, und das werde ich auch tun.«

Ein Schatten des Misstrauens huschte über das Gesicht des alten Wächters. »Ich führe dich nur zu dem Buch, wenn du mir dein Wort gibst, dass du mich beschützen wirst. Nicht nur, bis ich es dir überreiche, sondern auch noch danach. Allerdings – wenn alles gut geht, brauche ich danach vielleicht keinen Schutz mehr.«

»Du bist ein Idiot, Argo«, zischte Yadia. »Angenommen, das Buch gäbe es wirklich, dann würde er nicht zulassen, dass du es benutzt, kapierst du das nicht? Er will es finden, um es zu vernichten!«

Jana beobachtete, wie Alex’ Pupillen sich zusammenzogen, und begriff, dass Yadia den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

Das war es also. Alex hatte zur gleichen Zeit wie sie von der Existenz des Buchs erfahren und beschlossen, die von Dajedi angefertigte Kopie aufzuspüren, um sie zu vernichten. Vielleicht hatte er die Absicht gehabt, es ihr zu erzählen, als er am Morgen in ihr Zimmer gekommen war, um sie aufzuwecken. Aber als ihm klar geworden war, dass Jana das Buch dazu benutzen wollte, um Erik wieder lebendig zu machen, hatte er es sich anders überlegt und entschieden, sie nicht in seine Pläne einzuweihen.

»Du kannst das Buch nicht vernichten«, sagte sie. »Das hat schon Arawn versucht und es ist ihm nicht gelungen.«

»Wir reden nicht über das Original«, erwiderte Alex, ohne sie anzusehen, »sondern über eine Kopie.«

»Das Entscheidende ist der Text, was spielt es da für eine Rolle, ob es eine Kopie ist oder nicht?«, beharrte Jana. »Du darfst es nicht mal versuchen, Alex. Es könnte dich das Leben kosten und nicht nur dich. Wenn du es vernichtest, vernichtest du vielleicht auch alles andere. Argo, sag du’s ihm!«

Argo grinste verächtlich. »Von mir aus kann er es ruhig vernichten, solange er es mich vorher benutzen lässt, um wieder der zu werden, der ich einmal war.«

»Aber wenn er das Buch verbrennt, wird es dir nichts mehr nützen.«

»Da irrst du dich, Jana«, sagte der alte Wächter mit einem Lächeln. »Alex hat recht, es geht hier nur um eine Kopie. Wenn sie zerstört wird, kann das der Welt nichts anhaben. Nicht das müsst ihr fürchten.«

»Nicht das … Was denn dann?«, fragte Jana.

Argo richtete sich auf, bevor er antwortete. Seine Augen glühten, als hätte er Fieber, und seine Hände zitterten sichtlich. »Das Buch wird euch vernichten«, flüsterte er. »Ihr wollt es beide haben, aber ihr könnt es nicht bekommen, ohne einander zu verraten.«

Es war, als ließen diese Worte die Luft im Raum gefrieren. Jana spürte sofort die Kälte, eine durchdringende, grausame Kälte, die sie mit spitzen Nadeln durchbohrte, bis sie keine Luft mehr bekam.

»Wenn ihr die Lügen dieses Alten glaubt, geschieht euch das recht«, sagte Yadia wegwerfend. »Ich weiß, dass ich am kürzeren Hebel sitze, deshalb halte ich jetzt den Mund. Ihr werdet schon zu mir kommen, wenn ihr mich braucht.«

»Ich glaube nicht, dass wir dich wieder brauchen«, widersprach Alex, ohne Argo aus den Augen zu lassen.

Yadia hob die Brauen und grinste Jana an. Dann kehrte er ihr den Rücken zu und schlurfte zur Tür. »Na schön, ganz wie ihr wollt.« Er drehte sich ein letztes Mal um, bevor er hinausging. »Dann viel Glück! Glaubt mir, das werdet ihr brauchen.«

Kapitel 13

Als Yadia fort war, seufzte Argo erleichtert auf. »Danke«, sagte er zu Alex. »Ich hätte es nicht ertragen, wieder von ihm abhängig zu sein.«

»Du solltest ihm dankbar sein«, erwiderte Alex mit einem schnellen Blick in die Eingangshalle. »Er hat dich befreit. Ich weiß nicht, wie er es angestellt hat, Corvinos Schutzzauber zu brechen und dich aus dem Palast zu schleusen.«

»Deine Freundin scheint sich nicht besonders zu freuen, dass ich entkommen bin«, sagte er und deutete auf Jana.

Die verzog verdrossen das Gesicht. »Ich will mich nicht mit dir streiten, Argo. Du bist nun mal hier und kannst uns zu diesem Buch bringen, sagst du. Also los, dann bring uns hin.«

»Wir gehen jetzt nirgendwohin, Jana«, mischte sich Alex ein. »Nieve und Corvino kämmen die Stadt nach ihm durch; er muss sich verstecken, zumindest vorerst.«

»Dann bleiben wir eben hier«, erwiderte sie. »Ich glaube nicht, dass wir ein besseres Versteck finden.«

»Vergiss es, Jana, hier können wir nicht bleiben.« Alex war kurz davor, die Geduld zu verlieren, dem schneidenden Ton seiner Stimme nach zu schließen. »Yadia weiß, wo wir sind, und war ziemlich sauer, als er abgezogen ist. Es würde mich nicht wundern, wenn er uns jeden Moment die Varulf auf den Hals hetzen würde. Keine Sorge, ich habe eine Suite im Hotel Cimarosa gemietet. Das ist sehr diskret und vorsichtshalber habe ich unter falschem Namen reserviert.«

»Du hast ein Hotel gebucht? Wie lange planst du diese ganze Sache denn schon?«

Alex lächelte, auch wenn sich in seinen Augen keine Freude spiegelte. »Noch nicht lange. Ich hab dir ja gesagt, ich war ziemlich beschäftigt. «

»Ihr werdet einander verraten«, warf Argo ein und rieb sich zufrieden die Hände. »Das fängt gut an, sehr gut! Ein vergiftetes Geschenk. Ich wusste schon immer, es gibt nichts Verheerenderes als ein gut gewähltes Geschenk.«

Jana sah ihn angewidert an, aber Alex ging zu ihr und ergriff ihre Hand. »Hör nicht auf ihn. Er redet dummes Zeug. Angenommen, das Buch gibt es wirklich, dann lasse ich nicht zu, dass es uns auseinanderbringt.«

»Aha.« Jana zog die Hand zurück. »Deswegen willst du es vernichten?«

Es trat tiefes Schweigen ein, während die beiden sich prüfend ansahen, eine geschlagene Minute lang, bis ein bläulicher Schimmer aus der Eingangshalle sie ablenkte.

Beide drehten sich gleichzeitig zur Tür um. Dort stand Nieve, aufrecht und herausfordernd, wie sie sie noch nie gesehen hatten.

»Heru hat mich gewarnt«, sagte sie. Ihre Stimme klang rau und zugleich aufgewühlt, was verriet, wie tief ihre Enttäuschung ging. »Er hat mir gesagt, ich soll euch nicht trauen, aber ich wollte nicht auf ihn hören. Alex, wie konntest du nur?«

»Kein Gericht hat Argo schuldig gesprochen, soweit ich weiß«, verteidigte sich Alex. »Ihr beide haltet euch für das Gesetz. Aber das seid ihr nicht.«

Nieve war so blass geworden, dass ihre Haut fast durchsichtig wirkte. »Seit wann hast du so viel Verständnis für ihn? Er hat versucht, dich umzubringen, Alex. Das hätte er getan, wenn Erik nicht gewesen wäre.«

»Ich weiß. Aber das rechtfertigt nicht, dass ihr ihn gefangen haltet.«

Die bläuliche Aura, die die Wächterin umgab, wurde deutlicher und dunkler. »Sie war das, stimmt’s?« Sie deutete auf Jana, die sich wenige Schritte von Argo entfernt ein wenig abseits hielt. »Sie hat dich überredet, ihn zu befreien. Versuch gar nicht erst, es abzustreiten, Yadia hat mir alles erzählt. Wie hast du das geschafft, Argo? Was hast du ihnen versprochen, um sie rumzukriegen?«

Argo machte eine abwehrende Handbewegung und auf seine Lippen trat ein hämisches Grinsen. »Versuch doch selbst darauf zu kommen, meine Liebe. Geh wieder nach Hause und setz dich zusammen mit Corvino hin und überleg …«

Die letzten Worte des alten Mannes wurden von einem gellenden Kreischen übertönt. Es kam von Nieve, die reglos dastand und aussah, als wollte sie diesen Sturzbach kristallklarer Laute, der aus ihrer Kehle schoss, nie wieder abstellen. Ihr unmenschlicher, unerträglich schriller Schrei bewirkte, dass sich ein zerstörerischer Wind um die Wächterin der Stimme herum erhob.

Auf einmal geschah alles gleichzeitig: Der orkanartige magische Wind zerrte an den Vorhängen und warf die wenigen Möbel im Raum um, er hob Jana und Argo in die Luft und schmetterte sie gegen die Wand mit dem Spiegel, alle Fensterscheiben zerbarsten und fielen in einem Scherbenregen zu Boden. Nur Alex blieb in dem ganzen Chaos stehen, als hätte er Wurzeln geschlagen. Nieves tosender Wind peitschte ihm grausam ins Gesicht, aber er senkte nicht einmal den Blick.

Stattdessen sah Jana, wie er ihr beide Handflächen entgegenhielt, als wollte er den Sturm stoppen. Und sie sah auch, wie der Wind wenige Zentimeter vor diesen Händen gegen eine unsichtbare Mauer prallte und sich zu einem Schwall Wasser verdichtete, der zurückschwappte wie eine Welle, die ins Meer zurückgezogen wird. Und das Meer schien Nieve zu sein … Innerhalb von Sekunden war rings um sie herum nur noch Wasser und sie wurde von einem Strudel erfasst, der immer höher an ihr hinaufstieg. Ihr übernatürliches Kreischen brach nicht ab, allerdings klang es jetzt brüchig und setzte immer wieder aus. Es schien, als könnte sie unmöglich die erbarmungslose Gewalt überleben, die sie selbst entfesselt hatte und die Alex auf magische Weise in Wasser verwandelt hatte.

All das beobachtete Jana wie gebannt vom Boden aus. Sie hatte sich den Kopf angeschlagen und war mehrere Sekunden lang wie betäubt gewesen, aber jetzt konnte sie wieder klar denken. Sie musste Alex helfen und der Sache ein Ende machen, bevor jemand verletzt wurde.

Darüber hatte sie Argo ganz vergessen. Als sie seine Absichten bemerkte, war es schon zu spät, um ihn aufzuhalten: Argo sprang durch das zerborstene Fenster. Jana sah nur noch, wie er ein paar Meter in die Tiefe fiel, ehe er sich schwerfällig in die Luft erhob wie ein verletzter Geier.

»Er entkommt«, schrie sie und drehte sich in den Raum um. »Argo ist rausgesprungen, er fliegt davon!«

Der Sturm legte sich abrupt und das Wasser um Nieve herum verflüchtigte sich so schnell wie in einem Traum. Blass und zitternd rannte Alex zum Fenster, während Nieve ganz ruhig stehen blieb und mit weit aufgerissenen Augen an die Decke starrte.

Jana und Alex sahen, wie Argo in geringer Höhe über den Kanal flog und sich in Richtung Lagune entfernte. Auf einmal hatte Jana eine Idee: Sie hob eine schwarze Feder vom Boden auf, die sich aus seinen Flügeln gelöst hatte, als er aus dem Fenster gesprungen war. Während sie dem Wächter nachsah, konzentrierte sie all ihre Gedanken darauf, durch diese Feder eine magische Verbindung zu Argos Flügeln zu schaffen. Sie vergegenwärtigte sich den sandigen Geschmack des Auges, das Argo ihr gegeben hatte, den Moment, als es in ihrem Mund zu Krümeln zerfiel, kurz bevor es eine Vision in ihr ausgelöst hatte. Sofort spürte sie, wie diese Erinnerung die Verbindung zu ihm festigte, und ab da konnte sie Argos Flucht mit geschlossenen Augen verfolgen. Jetzt sah sie vor ihrem inneren Auge genau das Gleiche wie er.

Der Wächter hatte keine Angst. Ein euphorisches Gefühl überkam ihn jedes Mal, wenn er nach unten sah, zu dem breiten Geflecht von Kanälen mit Palästen aus Marmor und Backstein an den Ufern, das sich zu seinen Füßen ausbreitete und immer weiter zurückblieb. Ein warmer Luftstrom hatte ihm geholfen, an Höhe zu gewinnen, und seine Flügel brachten ihn fast mühelos vorwärts, er brauchte sie nur weit auszubreiten, um im Wind zu segeln, und nur wenn der Auftrieb nachließ, musste er ein wenig nachhelfen.

Plötzlich spürte Jana an der Hand, in der sie die Feder hielt, ein schreckliches Brennen. Der Kiel der Feder war flammend rot, als wäre er aus glühendem Eisen gefertigt, und so heiß, dass sie ihn kaum noch halten konnte.

Jana biss die Zähne zusammen. Argo hatte das unsichtbare Band bemerkt, das sie zu ihm geknüpft hatte, und versuchte gerade, es abzuschütteln. Wenn sie die Feder losließ, würde die magische Verbindung abbrechen. Und das hieß, die Spur des Wächters zu verlieren. Das durfte sie nicht zulassen.

Aber das Brennen an ihrer Hand wurde immer unerträglicher und ihre Haut würde nicht mehr lange mitmachen. Früher oder später würde sie aufgeben müssen.

Doch als sie schon drauf und dran war, die Feder fallen zu lassen, wurde diese schlagartig kalt.

Eine Welle der Angst schlug über Jana zusammen. Sie begriff sofort, dass diese Panik nicht aus ihrem eigenen Bewusstsein aufstieg, sondern aus dem des Wächters und dieser sie durch den Zauber, der sie beide weiterhin verband, an sie weitergab. Deshalb öffnete Jana sich dieser Angst und sah die Stadt erneut durch Argos Augen.

Seine Aufmerksamkeit war auf eine Gondel auf dem Canal Grande gerichtet, die sich nicht von der Stelle rührte. Von diesem Boot aus verfolgte eine große, schlaksige Gestalt in einer grünen Regenjacke den Flug des Flüchtigen. Der Mann war zu weit weg, als dass Jana sein Gesicht hätte erkennen können, klar und deutlich sah sie jedoch den Köcher, der über seiner Schulter hing, und den Bogen, mit dem er nach oben zielte.

Im selben Moment wie Argo begriff sie, dass es sich um Heru handelte.

Vor Schreck riss sie die Augen auf und sah nach draußen. Argos Flügel bildeten ein dunkles V über dem Kanal, unweit der Kirchenkuppel von Santa Maria della Salute, unter ihm lag Herus Gondel, so regungslos, als wäre sie irgendwo verankert.

Aus dem Bogen löste sich ein rot leuchtender Pfeil und beschrieb eine weite, genau berechnete Kurve, bevor er sich in Argos linke Seite bohrte. Jana spürte, wie er in ihr eigenes Fleisch schnitt, und ein unmenschlicher Schrei drang aus ihrer Kehle. So viel Schmerz konnte sie nicht ertragen. Es war, als stünde ihr ganzer Körper in Flammen.

Sie ließ die Feder los. Voller Entsetzen verfolgten ihre Augen, wie der brennende Argo in die Tiefe stürzte. Es sah ganz danach aus, als würde er in den Kanal stürzen, aber kurz bevor er ins Wasser eintauchte, zerstob sein Körper in einer Explosion schwarzer Asche.

Alles war vorbei. Das heilige Feuer von Herus Pfeil hatte den stolzesten der Wächter ein für alle Mal vernichtet. Argo, der so darum gekämpft hatte, die Unsterblichkeit wiederzuerlangen, war von einem seiner eigenen Leute getötet worden. Und er hatte alle seine Geheimnisse mit in sein luftiges Grab genommen.

Argos Asche breitete sich rasch nach allen Seiten aus und legte sich wie ein dunkler Schleier über die Stadt. Es war, als breche der Abend heute früher herein als sonst.

»Armer Argo.« Jetzt klang Nieves Stimme wieder wie die einer ganz normalen jungen Frau. »Und armer Heru. Ich wusste, dass er nicht weit sein konnte. Er hat uns alle immer beschützt.«

Ihr Körper wurde von einem rauen Schluchzen geschüttelt und sie schlug die Hände vors Gesicht. Alex machte einen Schritt auf sie zu, aber Jana hielt ihn zurück.

»Lass sie«, flüsterte sie und zog ihn sanft an sich. »Ich glaube, es ist das Beste, wenn sie jetzt einfach weint.«

—

Das smaragdgrüne Licht des Hotelgartens fiel durch drei hohe rechteckige Fenster auf Janas Bett. Alex hatte ihr das Schlafzimmer der Suite überlassen und sich in den kleineren Raum zurückgezogen. Sie war eingeschlafen in der Hoffnung, er werde jeden Moment unter irgendeinem Vorwand auftauchen und zu ihr ins Bett schlüpfen, so wie er es oft machte. Aber diesmal war der Platz neben ihr leer geblieben.

Jana griff nach der Fernbedienung und schaltete kurz den Fernseher an, um nach der Uhrzeit zu sehen. Viertel nach zehn. Sie stellte ihn wieder ab und drehte sich enttäuscht um. Die Frühstückszeit war vorbei, jetzt würden sie sich anziehen und ein Café in der Nähe suchen müssen, wo es bestimmt keine frischen Croissants gab.

Sie wollte gerade duschen gehen, als jemand zweimal schüchtern an ihre Tür klopfte.

»Servizio da camera.« Die Stimme kam ihr vertraut vor. »Darf ich reinkommen, Signorina?«

Lächelnd machte Jana die Tür auf. Draußen stand Alex mit einem Wägelchen voller Obst, süßen Stückchen und Toastbrot, dazu zwei Porzellantassen, ein Krug Milch und eine Kaffeekanne.

»Den haben sie schon vor einer ganzen Weile gebracht und ich hab kurz bei dir reingesehen, aber du hast noch geschlafen«, erklärte er und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. »Bestimmt ist alles kalt, ich hätte dich wecken sollen.«

»Nicht so schlimm, ich mag Kaffee, auch wenn er kalt ist«, erwiderte Jana, während sie den Gürtel ihres Morgenmantels festzog. »Hmm, sieht das lecker aus!«

»Ich dachte, es tut uns gut, wenn wir uns erst mal stärken, nach der Sache von gestern.«

Sofort war Janas Lächeln wie weggewischt. »Ich habe Nieve noch nie so wütend erlebt.« Sie machte einen Schritt zur Seite, um Alex mit dem Wägelchen vorbeizulassen. »Und Heru möchte ich jetzt lieber nicht begegnen.«

»Ich ihm auch nicht. Ich glaube, auf mich ist er noch wütender als auf dich.«

Sie setzten sich in die Sessel vor der Fensterfront. Stumm schenkte Alex Kaffee ein und goss den von Jana genau mit der richtigen Menge Milch auf. Er wusste, wie sie ihren Kaffee am liebsten mochte.

»Das Ganze war ein Fehler«, sagte sie. »Ich will nicht wieder mit dir streiten, Alex, ich weiß, du hast gedacht, du tust das Richtige. Aber jetzt vertrauen sie uns nicht mehr und das bringt den Waffenstillstand zwischen den Wächtern und den Medu-Klanen in Gefahr.«

Sie warf zwei Würfel dunklen Zucker in ihren Kaffee, während Alex nachdenklich in seiner Tasse rührte.

»Argo wäre sowieso bald gestorben«, sagte er. »Es ging ihm sehr schlecht. Vielleicht war es besser so.«

»Besser? Für wen denn? Für die Agmar jedenfalls nicht. Wenn Nieve und Corvino sauer sind, geben die anderen Klane mir die Schuld daran. Glaukos und seine Leute reiben sich bestimmt schon die Hände.«

»Du denkst nur an deinen Klan?« Alex hatte die Stirn leicht gerunzelt. »Ich glaube nicht, dass das jetzt das Wichtigste ist, Jana, wirklich nicht.«

»Du wirst nie begreifen, was es heißt, einen Klan anzuführen«, hielt ihm Jana vor. »Ich habe Pflichten und trage große Verantwortung. Viele Leute sind von mir abhängig.«

»Du lebst in der Vergangenheit, Jana. Die Klane gibt es nicht mehr, zumindest nicht mehr in ihrer früheren Form. Wir führen auch keinen Krieg mehr, da sind keine Geheimnisse mehr, die geschützt werden müssen, keine Feinde, die überlistet werden müssen. Diese Zeiten sind vorbei.«

Mehrere Minuten lang kauten beide stumm ihren Toast. Jana hätte Alex gern geantwortet, er irre sich, es gebe in den verschiedenen Klanen noch viele Geheimnisse, die gehütet werden mussten, und die Gefahr nehme von Tag zu Tag zu. Aber das musste er doch selbst wissen – auch wenn er es nicht zugab.

»Ich würde gern Nieve anrufen«, sagte sie schließlich. »Vielleicht braucht sie etwas. Als wir uns gestern verabschiedet haben, hat sie ziemlich mitgenommen ausgesehen.«

»Corvino kümmert sich um sie«, erwiderte Alex mit einem Lächeln. »Und ich glaube, das macht er wirklich gern.«

Jana suchte seinen Blick. »Du hast es auch gemerkt, oder? Er ist verrückt nach ihr. Wie absurd, nachdem sie Hunderte von Jahren wie Bruder und Schwester zusammengelebt haben.«

»Die Wächter haben sich wahrscheinlich am meisten verändert, seit Erik tot ist.« Alex unterbrach sich, um ein paar Schlucke Kaffee zu trinken. »Corvino zum Beispiel. Anscheinend liegt ihm überhaupt nichts mehr daran, seine Sinne zu kontrollieren und sich nicht von ihnen versklaven zu lassen. Es ist, als würde ihm all das überhaupt nichts mehr bedeuten.«

»Sie hatten sich darauf eingestellt, alle Zeit der Welt zu haben. Aber jetzt sind sie sterblich. Ich nehme an, dadurch sehen sie das Leben völlig anders.«

Alex nickte. Er war dabei, eine Orange zu schälen, und wirkte völlig darauf konzentriert. »Gestern hat Nieve mich allerdings echt überrascht«, erklärte er, ohne den Blick zu heben. »Ich hätte nicht gedacht, dass sie ihre früheren Fähigkeiten noch besitzt. Mein Eindruck war, dass sie sogar noch stärker geworden sind.«

Jana sah ihn neugierig an. »Stimmt. Und deine auch.« Sie achtete auf seine Reaktion. »Seltsam, oder? Wie erklärst du dir das?«

Alex hielt ihr eine Hälfte der Orange hin. »Keine Ahnung. Die Art und Weise, wie die Magie der heiligen Höhle sich in der Welt verteilt hat, verblüfft mich immer wieder. Manche Menschen scheinen unglaubliche Fähigkeiten bekommen zu haben, während sich bei anderen überhaupt nichts verändert hat. Ich frage mich, was wir falsch gemacht haben. Sie hätte sich doch gleichmäßig verteilen müssen.«

»Es wäre besser, wenn du dich das nicht mehr fragst. Die Magie lässt sich nicht mit rationalen Mitteln verstehen, so wie die Psychologie oder andere Wissenschaften. Es ist mehr eine Frage der Intuition. Und der Gefühle.«

Alex machte ein skeptisches Gesicht. Jana mied seinen Blick und konzentrierte sich darauf, das süße, saftige Fruchtfleisch der Orange zu kauen.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte sie. »Es wird schwierig werden, das Buch zu finden, jetzt, wo Argo nicht mehr da ist.«

»Vielleicht wäre es besser, wir vergessen die ganze Geschichte«, sagte Alex. »Letztendlich hatte Yadia wahrscheinlich recht. Argo hat nur versucht, uns um den Finger zu wickeln. Höchstwahrscheinlich gibt es dieses Buch überhaupt nicht.«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden – indem wir Nieve alles erzählen. Sie und Corvino müssten eigentlich wissen, ob Dajedis Kopie noch existiert.«

»Und du meinst, wenn sie etwas wissen, sagen sie es dir?« Alex lächelte spöttisch. »Nach dem, was gestern passiert ist?«

»Genau deswegen sollten wir ganz offen sein. So merken sie, dass wir ihnen vertrauen …«

»… und verzeihen uns. Ehrlich, Jana, ich bin mir da nicht so sicher.«

In diesem Moment klingelte das Zimmertelefon. Jana und Alex sahen sich überrascht an. Niemand wusste, dass sie sich hier einquartiert hatten, nicht einmal David oder Alex’ Mutter. Außerdem hätten sie sie auf dem Handy angerufen und nicht im Hotel.

»Bestimmt die Rezeption.« Alex stand auf, um an den Apparat zu gehen. »Ich habe gestern vergessen, meinen Pass mitzunehmen, den musste ich doch beim Einchecken abgeben.«

Jana beobachtete ihn, während er den Hörer ans Ohr hielt und der Person am anderen Ende der Leitung kurz angebunden antwortete.

Nachdem er aufgelegt hatte, bemerkte er: »Die Rezeption. Es wurde eine dringende Nachricht für uns abgegeben. Ein Page bringt sie hoch.«

Fünf Minuten später klopfte es an die Tür der Suite. Als Alex aufmachte, stand vor ihm ein junger Italiener in einer altmodischen Livree und hielt ihm ein ovales Silbertablett mit einem weißen Umschlag hin. Er wartete unverkennbar auf Trinkgeld und ging erst wieder, als Jana ihm die einzige Euromünze gab, die sie in ihrem Portemonnaie finden konnte.

Während sie die Tür schloss, riss Alex bereits den Umschlag auf. »Ich fasse es nicht«, sagte er beim Lesen finster. »Das ist von Yadia. Willst du wissen, was er schreibt?«

»Was soll denn die Frage!«, erwiderte Jana ungeduldig.

Alex räusperte sich und las vor. »›Tut mir leid, dass meine kleine Aktion gestern so tragisch ausgegangen ist. Wenn ihr auf mich gehört hättet, wäre alles anders gelaufen. Tja, jetzt ist es zu spät. Aber wegen einer kleinen Unstimmigkeit will ich nicht zwei gute Freunde verlieren. Lasst uns Frieden schließen, das meine ich ernst. Um es euch zu beweisen, habe ich mir erlaubt, euch ein kleines Geschenk zu besorgen.‹«

»Es ist unglaublich, wie dreist dieser Typ ist.« Jana beäugte den Umschlag. »Das hier ist das Geschenk?«

Alex zog ein flaches Kuvert mit Blumenmuster, kaum größer als eine Visitenkarte, aus dem Umschlag, riss es geschickt auf und hielt gleich darauf zwei Eintrittskarten in der Hand, dazu einen Werbeprospekt.

»›Heute Abend großer Auftritt des berühmten Zauberkünstlers Armand Montvalier. 21.30 Uhr im Teatro Fiori, Fondamenta dei Nicolotti.‹« Alex blickte zu Jana auf. »Er lädt uns zu der Vorstellung von diesem Armand ein.«

»Das ist der Magier, von dem ich dir erzählt habe«, sagte Jana leise. »Du weißt schon, der aus dem Video. Da würde ich gern hingehen.«

»Machst du Witze?« Alex’ Miene hatte sich verdüstert. »Kommt nicht infrage. Yadia ist ein Intrigant und hat uns schon genug Stress gemacht. Ich weiß nicht, was er diesmal vorhat, aber ich wette, es ist nichts Gutes.«

Jana blickte Alex forschend in die kalten blauen Augen. »Was ist los, Alex? Hast du Angst?«

Ihre Stimme klang spöttischer, als sie beabsichtigt hatte, aber gesagt war gesagt. Sie wusste genau, dass Alex kein ängstlicher Typ war. Das hatte sie nur gefragt, um ihn zu provozieren. Und nach dem Blitzen in seinen Augen zu urteilen, war ihr das auch gelungen.

»Du kennst keine Grenzen, stimmt’s, Jana?« Er ballte die Faust, bis seine Knöchel ganz weiß waren. »Dir ist jedes Mittel recht, um zu erreichen, was du willst.«

»Tut mir leid«, sagte sie. Alex herauszufordern, war keine gute Idee gewesen. »Ich will diese Vorstellung sehen, das ist alles.«

»Na schön. Dann sehen wir sie uns eben an«, entschied Alex und ging zum Fenster. Von dort drehte er sich wieder nach ihr um und sah sie mit einem herausfordernden Lächeln an. »Aber wenn es heute Abend Ärger gibt, Jana, denk an diesen Moment. Denk daran, dass ich die Finger davon lassen wollte, als es noch möglich gewesen wäre, und du mich einen Feigling genannt hast. Denk daran, wenn die Probleme losgehen. Dann wirst du dir wünschen, du hättest auf mich gehört, glaub mir.«

Kapitel 14

Die Frau mit der Taschenlampe streckte die Hand nach den Eintrittskarten aus, die Alex ihr hinhielt, und warf zuerst einen Blick auf die Sitzplatznummern, bevor sie sich in Bewegung setzte. Sie war eine üppige Blondine in einem schwarzen Kleid, das sich wie ein Handschuh an ihre beeindruckenden Kurven schmiegte. Als Platzanweiserin kam sie Jana ein wenig verdächtig vor und ihre lauten Absätze waren nicht gerade dafür geeignet, um unbemerkt durch die stillen Flure des Theaters zu gehen.

Alex dachte offenbar dasselbe, denn er musterte die junge Dame mit großem Interesse. War es deswegen oder weil er sich nicht vom Anblick ihrer sich wiegenden Hüften losreißen konnte? Jana war nicht sicher, ob sie es überhaupt wissen wollte.

Erstaunlicherweise war das Parkett bereits voll besetzt, obwohl die Vorstellung erst in fünf Minuten anfangen sollte. Gedämpftes gelbes Licht ergoss sich über die gedrängten Reihen von Zuschauern, von denen sich viele im Flüsterton unterhielten, in allen möglichen Sprachen. Es gab mindestens drei verschiedene Gruppen Touristen, jede in Begleitung eines Guide. Der Guide einer offenbar Schweizer Gruppe war eine Frau, die von ihrem Platz aus hin und wieder einen riesigen bunten Schirm in die Höhe hielt, um ihre Schäfchen mit ihrer Gegenwart zu besänftigen. Der japanische Guide betete hektisch eine endlose Litanei von Erklärungen herunter, als müsse er seine Schützlinge erst instruieren, bevor sich der Vorhang hob. Was die Französin anging, so verhielt sie sich diskreter, allerdings lief sie ständig hin und her und beugte sich zu den verschiedenen Sesseln hinunter, um mit den ihr Anvertrauten ein paar Worte zu wechseln.

Als der Zeitpunkt für den Beginn der Vorstellung gekommen war, wurde das Licht gedimmt und erlosch schließlich ganz. Kaum war es dunkel, seufzte Jana erleichtert. Sie hörte Alex’ angespannten, flachen Atem neben sich, wagte es jedoch nicht, nach seiner Hand zu greifen oder ihm eine ironische Bemerkung zuzuflüstern. Er hatte sich den ganzen Tag distanziert verhalten – warum eigentlich? Schließlich hatte sie ihn nicht gezwungen, sie ins Theater zu begleiten. Wenn er hier war, dann doch freiwillig.

Die schweren Samtvorhänge vor der Bühne wurden von einem Scheinwerfer angestrahlt, der einen Kreis aus goldenem Licht darauf warf. Gleich darauf teilten die Vorhänge sich lautlos und gaben eine pechschwarz ausgekleidete und nur mit zwei weißen Stühlen ausgestattete Bühne frei. Eine Tonbandstimme, untermalt mit Trommeln und Becken, kündigte den unvergleichlichen Armand Montvalier an. Das Publikum applaudierte ohne besonderen Enthusiasmus, während der Magier von links die Bühne betrat. Er trug einen blauen Smoking, ein weißes Hemd und eine ebenfalls blaue Fliege. Es war der Magier aus der Aufnahme, die Jana gesehen hatte.

Armand machte übertriebene Verbeugungen nach rechts und links, um den Zuschauern für die verhaltene Begrüßung zu danken. Hinter ihm war ein Assistent aufgetaucht, ein stämmiger Typ mit Glatze, einem gezwirbelten kastanienbraunen Schnurrbart und einem Piercing in der Nase, einem Metallring. Sein rotes Trikot war an der Außenseite beider Beine gelb gestreift, was ihm das Aussehen eines zweitklassigen Superhelden verlieh.

»Meine sehr verehrten Herrschaften, es ist mir eine Ehre, Sie hier willkommen zu heißen und Ihnen meine neue Vorstellung zu präsentieren.« Armand musste ein Mikrofon am Revers stecken haben, denn seine Stimme klang laut und ein wenig blechern, aber angenehm. »Ich verspreche Ihnen, dass Sie bei dem, was Sie heute hier sehen werden, aus dem Staunen nicht mehr herauskommen, und wenn Sie wieder zu Hause sind, werden Sie sich sagen, es waren nur Tricks und für alle lässt sich eine Erklärung finden. Aber da irren Sie sich, denn die Magie, die wir Ihnen heute darbieten werden, ist kein Hokuspokus, sondern wahre Magie, solche, wie sie in letzter Zeit immer mehr Teil Ihres eigenen Lebens geworden ist. Ich werde Ihnen zeigen, was man mit dieser Magie alles machen kann. Aber ich gebe Ihnen einen Rat: Versuchen Sie nicht, es mir nachzumachen. Wenn Sie wegen mir einen Unfall hätten, würde ich mir das nie verzeihen.«

Das Ende der Erklärungen wurde mit einem kurzen Applaus kommentiert. Armand vollführte noch eine elegante Verbeugung und zog sich zusammen mit seinem Assistenten an den hinteren Rand der Bühne zurück, während nun ein schweres, mit Wasser gefülltes Becken, angestrahlt von zwei blauen Scheinwerfern, von der Decke herabgelassen wurde.

»Ich werde Ihnen die berühmte Nummer in der ›Chinesischen Wasserfolterzelle‹ vorführen, bei der der große Houdini sich selbst übertroffen hat.« Armand näherte sich wieder dem Bühnenrand und deutete mit majestätischer Geste auf das riesige Glasbecken. »Als Hommage an ihn führen wir einige Varianten ein und hoffen, Sie damit zu überraschen und Ihnen Vergnügen zu bereiten.«

Eine Stimme aus dem Off wiederholte Armands Ansage in mehreren Sprachen. Unterdessen zog er selbst das Jackett aus und sein Assistent verschwand hinter den Kulissen, um gleich darauf mit einer überdimensionierten roten Axt wiederzukommen. Bei dem grotesken Anblick begannen einige Zuschauer zu lachen, aber Armand brachte sie stirnrunzelnd mit einer Handbewegung zum Schweigen. Trotz seines unauslöschlichen Lächelns war es offensichtlich, dass er seine Show sehr ernst nahm.

Wieder war ein Trommelwirbel zu hören und von der Decke fiel eine schwere Kette, die genau zu Armands Füßen auf dem Bühnenboden landete. Der Assistent kam herbei, griff nach dem einen Ende der Kette und wollte sie offenbar dem Magier gerade um die Taille schlingen, aber dieser hob mahnend den Zeigefinger und sah ihn streng an.

»Halt, Fiorino! Du vergisst etwas.« Armand wandte sich lächelnd dem Publikum zu. »Wir brauchen doch einen Freiwilligen. Handzeichen bitte! Meldet sich jemand freiwillig, um Fiorino bei dieser gefährlichen Nummer zu helfen?«

Unter den Zuschauern hoben sich mehrere Arme, aber Armand deutete auf einen blassen jungen Mann mit kastanienbraunem Haar, der links neben Alex saß und die Hand gar nicht gehoben hatte. »Sie, mein Herr? Großartig, vielen Dank. Kommen Sie bitte, kommen Sie bitte auf die Bühne.«

Der Angesprochene, der höchstens zwanzig zu sein schien, sah den Magier verwirrt an und folgte nach kurzem Zögern dessen Aufforderung.

»Wie merkwürdig. Warum ausgerechnet er?«, flüsterte Jana, zu Alex gebeugt. »Er hatte sich nicht mal gemeldet. Armand hat ihn nur genommen, weil er neben uns sitzt.«

Alex wandte ihr im Halbdunkel den Kopf zu. »Meinst du, er hat uns gesehen?«, fragte er leise. »Bei den vielen Leuten?«

»Bestimmt hat er sich mit Yadia abgesprochen und sie haben uns im Auge«, gab Jana zurück. »Wenn sie uns hergelotst haben, dann hat das sicher seinen Grund.«

Armand räusperte sich und Jana hatte das Gefühl, er wolle sie damit auf sich aufmerksam machen und sie zum Schweigen bringen.

Sobald der Freiwillige auf die Bühne gestiegen war, ging Fiorino zu ihm und überreichte ihm mit einer komischen Verbeugung feierlich die rote Axt. Als der blasse junge Mann sie entgegennahm, hätte er beinahe das Gleichgewicht verloren. Offenbar war sie schwerer, als er gedacht hatte. In den Zuschauerreihen war ersticktes Lachen zu hören.

»Mein lieber Freund«, sagte Armand. »Du heißt …?«

»Paolo«, stieß der Freiwillige hervor. »Paolo Testa.«

»Paolo. Großartig, Paolo. Ich muss dich bitten, links von diesem mörderischen Glaskasten zu stehen und dich mit der Axt in der Hand bereitzuhalten, falls die Nummer schiefgeht. Ich werde genau drei Minuten in diesem eiskalten Wasser untergetaucht bleiben. Sollte ich nach dreieinhalb Minuten nicht herausgekommen sein, tu mir den Gefallen und zertrümmere das Becken mit der Axt da, um mich vor dem sicheren Tod zu retten. Das ist eine reine Vorsichtsmaßnahme«, fügte er mit einem beruhigenden Lächeln ans Publikum gewandt hinzu. »Keine Sorge, Paolo wird mich nicht befreien müssen.«

Während der verdatterte Paolo bei dem riesigen Aquarium stehen blieb, ging Armand vorne daran vorbei und stellte sich neben die Kette. Sogleich machte Fiorino sich daran, sie mehrere Male um seinen Körper zu schlingen, angefangen bei den Knöcheln, bis hoch zur Brust. Er sicherte die Kette mit Vorhängeschlössern und vergewisserte sich, dass der Magier gut befestigt war, dann machte er ein Zeichen ins Leere und die Kette wurde nach oben gezogen. Sie war an zwei Stellen eingehakt, an Armands Knöcheln und an seinem Oberkörper. Als er direkt über dem Wasserbecken schwebte, wurde der Haken an seinem Rücken gelöst. Jetzt baumelte der Magier kopfüber von der Decke.

Nun wurde die Kette langsam wieder heruntergelassen. Wenige Sekunden später lag Armand auf dem Bauch im Wasser. Im Theater erhob sich nervöses Getuschel. Alle Lichter gingen aus, nur ein einziger blauer Scheinwerfer war auf das Aquarium gerichtet und auf den schwarzen Hintergrund der Bühne wurde eine Digitalanzeige projiziert, eine Stoppuhr, die mit ihrem beklemmenden Ticktack die Sekunden zählte.

Genau wie die übrigen Zuschauer hielt Jana die Luft an und beobachtete, wie im Lauf der Minuten Armands Gesicht erst rot wurde, dann dunkelrot und schließlich blau. An der Wasseroberfläche schwammen große Eisbrocken, um zu demonstrieren, wie niedrig die Wassertemperatur war. Eine Sekunde nach der anderen verstrich: Zwei Minuten siebenundfünfzig, achtundfünfzig, neunundfünfzig …

»Schluss jetzt! Holt ihn raus!«, ertönte plötzlich eine völlig hysterische Stimme.

Alex und Jana sahen erschrocken nach links. Das Geschrei kam von dem Platz, auf dem der unfreiwillige Freiwillige, den Armand angeheuert hatte, gesessen hatte.

Ein gelber Scheinwerfer glitt über die Sitzreihen, bis er an der des aufgebrachten Zuschauers stoppte, der die Nerven verloren hatte. Als der Lichtstrahl sein Gesicht erhellte, brach der ganze Saal in Überraschungsrufe aus. Der Kerl, der da herumtobte und sich dabei krampfhaft an einer überdimensionierten roten Axt festhielt, war kein anderer als Armand selbst.

Vom gleißenden Scheinwerferlicht geblendet, verstummte der Zauberkünstler und schloss die Augen. In seinem Gesicht spiegelte sich absolute Verblüffung. Manche Zuschauer standen auf, um zu sehen, was er nun tun würde, aber bevor es dazu kam, schwenkte der gelbe Scheinwerfer abrupt zur Bühne.

Und dort, vor dem Wasserbehälter, klatschnass und in ein buntes Strandtuch gewickelt, stand wieder Armand. Auf seinen noch ganz blauen Lippen trug er dasselbe zuvorkommende und leere Lächeln wie gerade eben und dicke Wassertropfen fielen aus seinem Haar und rannen über seine blonden Wimpern und seine blassen Wangen.

Das Publikum brach in Applaus aus; von verschiedenen Stellen des Theaters, auch aus den Logen, waren hastige Ovationen zu hören. Sekunden später flammte der riesige Leuchter aus Murano-Glas auf, der über den Parkettreihen hing. Alle Blicke wanderten wieder zu dem Platz, auf dem gerade eben noch Armand herumgeschrien hatte. Dort saß jetzt mit verwirrter Miene und einem Anflug von Angst in den Augen der junge Freiwillige namens Paolo. Er hielt noch die Axt in der Hand und schien von der wundersamen Verwandlung, in der er gerade die Hauptrolle gespielt hatte, überhaupt nichts mitbekommen zu haben.

Fiorino sprang leichtfüßig von der Bühne, lief durch den Mittelgang und blieb an der Reihe stehen, in der unter anderem Paolo, Alex und Jana saßen. »Kann ich sie bitte wiederhaben?« Er deutete auf die rote Axt, die der Freiwillige in der Hand hielt.

Der sah ihn hilflos an. Er schien nicht recht zu wissen, ob Fiorino wirklich ihn meinte.

»Die Axt«, flüsterte Alex ihm zu. »Du musst sie ihm zurückgeben.«

Als Paolo dem unbeirrten Assistenten die Axt reichte, schwoll der Applaus des Publikums noch mehr an.

»Zehn Minuten Pause«, verkündete Fiorino, während er die Axt zur Bühne schleppte. »Der große Armand muss sich von diesem einzigartigen Bravourstück erholen.«

Der Vorhang senkte sich langsam, und selbst als der Magier und sein Assistent abgetreten waren, setzte der Applaus sich noch eine ganze Weile fort.

Nach und nach erhoben sich die Zuschauer und strömten ins Foyer. Ein Mann mit groben, missmutigen Zügen wandte sich Paolo zu, als er an dessen Platz vorbeikam, und hielt ihm dabei seinen dicken Bauch direkt vors Gesicht. Seine Frau, deren Hässlichkeit ein direkter Spiegel ihrer hinterhältigen Seele zu sein schien, blieb neben ihm stehen, die schmalen Lippen zur Karikatur eines Lächelns verkniffen.

»Na, was haben sie dir für diesen Auftritt bezahlt?«, fragte der Typ in unfreundlichem Ton. »Viel kann’s ja nicht gewesen sein …«

Paolo runzelte die Stirn und einen Moment lang hatte Jana den Eindruck, er überlege ernsthaft, ob er dem ungehobelten Kerl einen Kinnhaken verpassen sollte. Doch er beherrschte sich und stand bloß auf, stieß den Mann beiseite und verließ seinen Platz in Richtung Ausgang.

Der Dicke sah ihm nach, offensichtlich frustriert, weil es ihm nicht gelungen war, Paolo zu demütigen. »Als Schauspieler bist du miserabel!«, schrie er ihm nach und lief vor Enttäuschung rot an. »Du bist eine Null!«

Die Frau brach in vulgäres Gelächter aus und beide gingen untergehakt davon. Jana sah ihnen unangenehm berührt nach. Als sie hinter dem schwarzen Vorhang des Hauptausgangs verschwunden waren, begegnete sie Alex’ Blick.

»Was für ein schreckliches Paar«, sagte sie. »Man muss schon echt gestört sein, um so zu reagieren.«

Alex nickte, schien aber mit den Gedanken woanders zu sein. »Wie fandest du es? Beeindruckend, oder?«

»Mehr als das: mysteriös. Ich weiß nicht, Alex, ich hatte nicht das Gefühl, dass es ein Trick war.«

»Ich auch nicht«, pflichtete er bei.

Sie blieben einen Moment stumm, während die Gruppe Schweizer Touristen an ihnen vorüberging.

»Wollen wir auch raus?«, fragte Jana, als sie vorbei waren. »Ich ersticke hier drin, ich brauche frische Luft.«

Alex nickte und sah sie besorgt an. Dann gingen sie Hand in Hand den Gang entlang, leicht aneinandergeschmiegt.

Im Foyer spulte ein Pianola eine alte, monotone Varieté-Melodie ab. Die Gruppe japanischer Touristen war vor der Abendkasse zusammengeströmt und ihr Guide begann, Pappdreiecke mit Pizzastücken darauf auszuteilen, die er aus einem riesigen Picknickkorb holte. Während die Japaner schnell und konzentriert ihr Abendessen hinunterschlangen, bildeten die übrigen Zuschauer angeregte Grüppchen, in denen der spektakuläre Trick im ersten Teil der Vorstellung kommentiert wurde.

Alle sprachen gedämpft, als habe man Bedenken, die Stimme zu erheben.

Alex wollte an der Bar zwei Flaschen Mineralwasser holen und musste mehrere Minuten anstehen. Als er wieder neben Jana stand, war gerade die Klingel ertönt, das Zeichen für die Fortsetzung der Vorstellung. Das Pianola war bereits verstummt. Vor den Türen zu dem Saal im Parkett hatten sich lange Schlangen gebildet, Jana und Alex gehörten zu den Letzten, die an ihre Plätze zurückkehrten.

Bevor das Licht ausging, fiel Jana auf, dass der Platz neben Alex noch frei war. »Der ›Freiwillige‹ hatte anscheinend keine Lust mehr auf den zweiten Teil«, bemerkte sie leise.

»Das wundert mich nicht«, erwiderte Alex genauso leise. »Mal sehen, was wir jetzt geboten kriegen.«

Während sich der Vorhang hob, war wieder ein ohrenbetäubender Trommelwirbel zu hören, der in den Zuschauerreihen sofort einen nervösen Applaus auslöste. Armand betrat die Bühne, nach rechts und links mit seinem Zylinder grüßend, der mit grünen Pailletten besetzt war. Er hatte sich umgezogen; jetzt trug er einen glänzenden grünen Smoking, farblich passend zum Zylinder. Der groteske Fiorino begleitete ihn nicht.

Einige der Schweizer Touristen, die in den vordersten Reihen saßen, standen auf und begannen, Rosen auf die Bühne zu werfen. Manche schleuderten ihre Blumen so heftig, dass es den Eindruck machte, sie wollten den Magier nicht ehren, sondern damit treffen.

Armand fing eine der Rosen im Flug auf. Sie war so verwelkt, dass fast alle Blütenblätter zu Boden fielen, als der Magier sie dem Publikum zeigen wollte. Mit bekümmerter Miene bückte Armand sich nach den welken Blättern.

»Wir Magier bewegen uns immer im Grenzbereich zwischen dem Möglichen und dem Unmöglichen«, überlegte er laut, darauf konzentriert, Blatt für Blatt einzusammeln. »Sie alle wissen, dass sich diese Grenze in letzter Zeit deutlich verschoben hat. Die Gabe der Magie hat sich in der Welt ausgebreitet. Wir wissen nicht, warum, aber wir nehmen sie dankbar an. Doch was bedeutet das für die Rolle der Magier? Wir müssen unsere Kunst mehr vorantreiben denn je, neue Bereiche erforschen, die die Magie bisher nie betreten hat.«

Mit den Rosenblättern in der Hand richtete er sich auf und zeigte seinen Zuschauern feierlich den welken Rosenstiel. »Die letzte Grenze, meine Herrschaften, ist der Tod.«

Dann strich er mit der Hand, in der er die Blütenblätter hielt, über den welken Stiel. Als er sie zurückzog, hatte die Rose wieder alle Blätter, die vorher abgefallen waren, und erstrahlte in voller Blüte. Armand warf die Rose einer Frau in der ersten Reihe zu, die sie auffing und genüsslich ihren Duft einatmete. Das Publikum applaudierte begeistert.

Als der Applaus verstummte, ließ Armand ein künstliches Räuspern hören und sprach weiter. »Es gibt noch eine andere Grenze, außer dem Tod. Eine andere Grenze, die der Mensch normalerweise so gut wie nie erforscht. Ich meine die Wahrheit, meine Herrschaften. Und ich lade Sie ein, sie zum Abschluss der heutigen Vorstellung mit mir zu erkunden.«

Seine Augen wurden ein wenig schmaler, während er sie über die stummen Zuschauerreihen wandern ließ, um die Wirkung seiner Worte zu erfassen. »Bevor wir anfangen, muss ich Sie auf etwas hinweisen, auch wenn Sie das sicher bereits wissen: Die Wahrheit kann sehr gefährlich sein. Ich bitte Sie, denken Sie daran! Ich beantworte Ihnen jetzt gleich die ersten drei Fragen, die Sie mir stellen, und ich werde DIE WAHRHEIT antworten. Aber es gibt ein paar Regeln. Erstens: nur eine Frage pro Person. Zweitens: Stellen Sie eine Frage, deren Antwort wirklich lebenswichtig für Sie ist. Diese Bedingung ist ganz entscheidend, und wenn Sie sie nicht beachten, riskieren Sie, eine unangenehme Überraschung zu erleben. Versuchen Sie nicht, Wahrheiten herauszufinden, die Ihnen nur schaden können. Und als Letztes eine dritte Bedingung: Überlegen Sie sich gut, was Sie fragen wollen. Wenn Sie nicht sicher sind, ob Sie die Antwort überhaupt wissen wollen, fragen Sie lieber nicht – denn der große Armand kennt alle Wahrheiten und zögert nicht, sie auszusprechen, wenn er dazu aufgefordert wird.«

Die letzten Hinweise des Magiers wurden mit nervösem Schweigen quittiert. Es war offensichtlich, dass seine Worte die Zuschauer beeindruckt hatten.

Plötzlich stand auf der anderen Seite des Mittelgangs und ein paar Reihen vor Alex und Jana der Mann auf, der in der Pause den jungen Freiwilligen beleidigt hatte. Die Arme in die Seiten gestemmt und in spöttischem Ton stellte er seine Frage: »Na, dann wollen wir mal sehen. Wenn du so viel weißt, warum sagst du mir dann nicht, wie die sechs Richtigen bei der nächsten Lottoziehung lauten?«

Seine Frau kicherte vergnügt und im Publikum erhob sich Gemurmel.

Zum ersten Mal seit Beginn der Vorstellung wurde Armand blass. Auf seiner Stirn tauchten zwei tiefe senkrechte Falten auf und sein Lächeln verschwand. »Sie haben eine bedauerliche Wahl getroffen, mein Herr«, antwortete er mit belegter Stimme. »Ich habe Sie doch ermahnt, sich genau zu überlegen, was Sie fragen. Es sollte etwas absolut Lebenswichtiges für Sie sein!«

»Und wer sagt dir, dass es nicht lebenswichtig für mich ist, im Lotto zu gewinnen?«, konterte der aggressive Typ mit einem Lachen.

Armand ließ einige Sekunden verstreichen, bevor er etwas erwiderte. »Na schön«, seufzte er. »Wenn das wirklich Ihr Wunsch ist, werde ich Ihre Frage beantworten. Die sechs Zahlen, die bei der nächsten Lottoziehung den Hauptgewinn bringen, sind die auf dem Schein, den Sie sorgfältig in Ihrer Brieftasche verstaut bei sich tragen. Aber das hätten Sie nicht fragen sollen, denn jetzt ist Ihr Leben in Gefahr. Und die Frage, die Sie retten könnte, lautet: ›Welcher der Anwesenden wird heute Nacht versuchen, mich zu töten, um mir den Lottoschein mit den sechs Richtigen zu stehlen?‹«

Der Mann sah Armand völlig verdattert an. Seine ganze Selbstsicherheit schien mit einem Mal dahin zu sein. Noch im Stehen drehte er sich wütend zu seiner Frau um. »Das ist deine Schuld«, keifte er. »Ich habe nur gefragt, weil du es unbedingt wolltest. Ich kann nicht noch eine Frage stellen, das musst du jetzt machen.«

Die Frau sah ihn verachtend an und blieb stumm.

Der Lottospieler ließ sich bestürzt auf seinen Sitz fallen. Einige Zuschauer stellten aus Mitleid mit ihm gleichzeitig die Frage, die ihn quälte, aber Armand brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Tut mir leid, meine Herrschaften. Sie fragen mich, wer versuchen wird, diesen Herrn umzubringen, aber ich kann Ihnen nicht antworten – denn diese Frage ist nicht von entscheidender Bedeutung für diejenigen, die sie gestellt haben. Ich könnte nur antworten, wenn das Opfer oder der Mörder sie stellt, aber das Opfer hat seine Chance bereits vertan und ich glaube nicht, dass der Mörder sich öffentlich präsentieren möchte.«

»Sie verkaufen uns für dumm«, sagte der Lottospieler mit unsicherer Stimme von seinem Platz aus. »Ein wirklich geschmackloser Witz. Ich werde Sie anzeigen, ich werde Sie vor Gericht bringen …«

»Seit wann ist schlechter Geschmack ein Verbrechen?«, fragte Armand mit übertrieben gehobenen Augenbrauen. »Wenn es das wäre, verehrter Herr, säßen Sie und Ihre Frau Gemahlin schon lange hinter Gittern.«

Das Publikum brach in Gelächter aus und die Anspannung löste sich. Es dauerte mehrere Minuten, bis die Gemüter sich beruhigt hatten. Der Mann mit dem Lottoschein blieb mit niedergeschlagenen Augen auf seinem Platz sitzen, rot vor Zorn, aber ohne ein Wort zu sagen. Offenbar fand er die Idee, Armand zu provozieren, jetzt nicht mehr so lustig.

»Sie haben gesehen, meine Damen und Herren, dass die Wahrheit unbequem oder sogar bedrohlich sein kann«, nahm Armand, nun plötzlich ernst, den Faden wieder auf. »Deshalb bitte ich Sie, es sich gut zu überlegen, bevor Sie die Hand heben und Ihre nächste Frage stellen. Hören Sie auf mich, das ist ein guter Rat.«

Grabesstille legte sich auf die Parkettreihen. Nach der beunruhigenden Antwort, die der erste Fragesteller erhalten hatte, schien niemand bereit, das Spiel des Magiers mitzuspielen.

Zu Janas Überraschung stand plötzlich Alex auf. »Ich habe eine Frage«, sagte er mit fester Stimme. »Wo ist Armand in diesem Moment?«

Es war überraschtes Gemurmel zu hören, vermischt mit einigen empörten Ausrufen. Angesichts der Umstände schien es vielen nicht ratsam, den Magier mit einer scherzhaften Frage zu provozieren.

Doch Armand wirkte nicht empört. Seelenruhig ließ er den Blick über die Reihen wandern, bis er bei Alex’ Gesicht angelangt war, und lächelte ihn unschuldig an. »Können Sie das genauer erklären, mein Herr?«, bat er höflich. »Ich glaube, ich habe Sie nicht richtig verstanden.«

»Sie sind nicht der echte Armand«, antwortete Alex herausfordernd. »Armand Montvalier war ein drittklassiger Zauberkünstler, der mit seiner tristen Show von Dorf zu Dorf gereist ist, um sich über Wasser zu halten. Doch dann muss etwas passiert sein … Jedenfalls verschwand er von der Bildfläche. Seine verkohlten Überreste liegen noch im Leichenschauhaus von Vicenza und warten darauf, dass sich Angehörige melden. Ich habe mir seine Leiche vor drei Tagen selbst angesehen; die Polizei hat nicht den geringsten Zweifel an seiner Identität.«

Wieder waren von manchen Zuschauern Geflüster, abgehackte Bemerkungen und Ausrufe der Überraschung zu hören, aber diesmal achtete Jana kaum darauf. Ihr Herz schlug rasend schnell und plötzlich spürte sie ein unerträgliches Brennen an den Schläfen.

Sie versuchte, sich klarzumachen, was Alex gerade gesagt hatte. Vor drei Tagen, als sie ihn Tausende von Kilometern entfernt geglaubt hatte, hatte er sich in Vicenza, nicht weit von Venedig, einen Leichnam angesehen. Das bedeutete, er hielt sich schon viel länger in Italien auf, als sie angenommen hatte, und war ihr aus dem Weg gegangen, hatte nicht einmal auf ihre Anrufe reagiert. Warum? Was für eine Erklärung gab es dafür? Seit wann war Alex Armand auf der Spur und warum hatte er sie nicht eingeweiht? Was verheimlichte er ihr eigentlich?

Diese Fragen drängten sich so in den Vordergrund, dass sie für einen Moment sogar Armand – beziehungsweise den falschen Armand – vergaß. Erst als der Magier sich räusperte, um auf Alex’ Vorhaltungen einzugehen, trat er wieder in ihr Bewusstsein.

»Ich erinnere mich an Sie, Herr Torres«, sagte Armand mit einem zynischen Lächeln, »ich erinnere mich genau an Sie, auch wenn ich zum Zeitpunkt unserer Begegnung nur ein körperloser Geist war, eine umherirrende Seele, die vom Wind des Schicksals in die Vernichtung geweht werden sollte und die sich mit allen Kräften dagegen wehrte, sich von ihrer sterblichen Hülle zu lösen. Es stimmt, ich war ein jämmerlicher Magier, das gebe ich zu. Aber jeder hat das Recht, über sich hinauszuwachsen, um im Leben voranzukommen, meinen Sie nicht? Wir wollen alle besser werden, nur sind wir meistens nicht bereit, den Preis dafür zu zahlen – denn der Preis ist der Tod, meine Herrschaften.« Bei den letzten Worten ließ er den Blick mit theatralischer Feierlichkeit über die Zuschauerreihen wandern. »Wenn man sich verändern will, muss man sterben, das ist der einzige Weg. Und dazu gehört Mut. Den habe ich – und Sie?« Sein Blick kehrte zu Alex zurück und sogleich war sein Lächeln wie weggewischt. »Sind Sie bereit, für Ihre Wünsche zu sterben, Herr Torres? Oder um noch weiter zu gehen: Sind Sie bereit zu töten?«

Alex war leichenblass geworden und starrte den Magier an, als hätte er gerade einen Schlag in die Magengrube einstecken müssen. Einen Moment lang dachte Jana, er würde etwas erwidern, aber stattdessen ließ er sich auf seinen Platz fallen und senkte den Kopf, während der Magier zufrieden lächelte. Von den Nachbarplätzen warfen mehrere Leute Alex unverhohlene Blicke zu.

Jemand deutete mit dem Finger auf ihn. »Das ist der Mörder. Er wird den Lottospieler umbringen, um ihm das Los zu stehlen. Das wollte der Magier damit sagen.«

Mehrere Leute stimmten ihm zu, aber Alex schien gar nicht auf sie zu achten. Es wirkte, als hätte er eine unsichtbare Wand um sich herum errichtet, und er war in Gedanken versunken, die, nach seiner angespannten, bedrückten Miene zu urteilen, außergewöhnlich düster sein mussten.

»Sie glauben, du wirst diesen Mann umbringen«, flüsterte Jana ihm zu und packte ihn am Arm, um ihn wach zu rütteln. »Du musst dich verteidigen; eine aufgebrachte Menge kann gefährlich werden!«

Alex sah sie an, als nähme er überhaupt nichts wahr. In diesem Moment stieß Armand ein kristallklares Lachen aus, als sei das Ganze nur ein Scherz gewesen. »Die dritte Frage«, sagte er, als er seinen Anfall von Heiterkeit wieder im Griff hatte. »Bitte nur noch eine, das muss genügen. Ich hoffe, Sie verstehen das.«

Der Hinweis war überflüssig, denn niemand schien darauf aus, eine Frage zu stellen. Einzelne Leute zogen sich bereits verärgert die Mäntel an. Der zweite Teil der Vorstellung war ein Fiasko, eine einzige absurde Farce.

In diesem Moment knisterten die Hunderte von Glühbirnen in dem großen Murano-Leuchter an der Decke alle gleichzeitig und erloschen. Auch die beiden Scheinwerfer, die die Bühne erhellten, verabschiedeten sich mit einem Knall. Plötzlich war es stockdunkel.

Jemand schrie und man hörte nervöse Stimmen, Leute, die hinauszukommen versuchten, und andere, die sie beruhigen wollten. Von der Bühne aus bat Armand um Ruhe. »Keine Sorge, meine Herrschaften. Ich bitte Sie, bleiben Sie sitzen. Die Elektriker versuchen, die Störung zu beheben. Die Vorstellung geht gleich weiter.«

Manche Zuschauer schalteten ihre Handys ein, um das Display zum Leuchten zu benutzen, und in den Gängen sah man ein paar Taschenlampen herumgeistern, begleitet vom Geräusch hastiger Schritte. Jana kramte in ihrer Handtasche nach ihrem eigenen Handy, als sie erneut Armands Stimme hörte, die jetzt allerdings überraschend anders klang, belegt und eindringlich.

Bevor das hier vorbei ist, will ich deine Frage beantworten, sagte er, und Jana begriff sofort, dass sie gemeint war und niemand sonst seine Worte hören konnte. Versuch es nicht abzustreiten, ich habe sie so deutlich gehört, als hättest du sie laut gestellt. Ich weiß, ich weiß; sag jetzt nichts …

Jana warf einen Seitenblick auf Alex, der völlig reglos auf seinem Platz saß, ein schwarzer Umriss, der sich schwach gegen die Dunkelheit im Theater abhob. Ob er die Stimme wohl auch gehört hatte? Aber nein, ganz bestimmt nicht. Niemand sonst konnte sie hören, nur sie selbst. Sie entspannte sich und wartete geduldig darauf, dass Armand weitersprach. Ihr war klar, dass er jetzt keine Reaktion von ihr erwartete, sondern nur, dass sie sich auf ihn konzentrierte.

Das Buch, sagte der Magier fast flüsternd und trotzdem konnte Jana ihn so deutlich hören, dass es fast wehtat. Das Buch der Schöpfung. Du willst wissen, wie du es finden kannst, nicht wahr? Nun gut, ich werde es dir sagen. Dazu musst du der Spur folgen, die dir dein Bruder David liefert. Das ist eine gute Spur, eine wichtige Spur … Aber nur unter einer Bedingung. Um das Buch zu finden, musst du dich von deinem Freund trennen. Wenn ihr zusammenbleibt, wenn ihr zusammen nach Hause geht, werdet ihr es niemals finden, keiner von euch beiden.

Der letzte Satz hallte Jana noch in den Ohren, als plötzlich zwei Reihen mit goldenen Lämpchen aufflammten und die Ränder des Mittelgangs erhellten.

»Meine Herrschaften, wir müssen Sie bitten, das Theater geordnet zu verlassen«, verkündete eine weibliche Stimme über Lautsprecher. »Die Störung in der elektrischen Anlage lässt sich nicht kurzfristig beheben, deshalb wird die Vorstellung unterbrochen. Wir bitten Sie um Verständnis.«

Die Leute begannen, zu protestieren, aufzustehen, den Eintritt zurückzuverlangen. Alle Blicke waren auf die Bühne gerichtet, die jetzt durch eine Notbeleuchtung schwach erhellt war. Aber dort war niemand mehr, der sie hören konnte. Die Bühne war leer.

Armand Montvalier war verschwunden.

Kapitel 15

»Wir gehen jetzt sofort in seine Garderobe«, bestimmte Alex, während er den Reißverschluss seiner Lederjacke hochzog. Beide waren noch im Halbdunkel des Theaters sitzen geblieben. Um sie herum standen die Zuschauer Schlange, um in den Mittelgang oder einen der Seitengänge zu gelangen. »Ich bin noch nicht fertig mit diesem Typen. Bei mir werden ihm seine Tricks nichts nützen, ich will Antworten.«

»Armand ist nicht mehr im Theater, Alex. Er ist fort. Frag mich nicht, woher ich das weiß – ich weiß es eben. Ich spüre seine Abwesenheit. Es ist, als … als hätte er eine Leere hinterlassen.«

Alex sah sie erstaunt an. »Dich hat er offenbar auch beeindruckt«, sagte er und stand auf. »Genau wie alle anderen. Er ist ein guter Komödiant, das muss man zugeben. Tja, wenn er nicht mehr da ist, hat es keinen Sinn, noch länger zu warten.«

»Ich glaube doch.« Jana sah nervös nach rechts und links. »Die Leute starren dich an, merkst du das nicht? Viele sind überzeugt, dass du ein Mörder bist. Lass uns lieber noch hierbleiben, bis das Theater ein bisschen leerer ist.«

Alex seufzte und setzte sich widerwillig wieder hin. Im schwachen Schein der goldenen Lämpchen konnte Jana die gereizte Miene ihres Freundes nur erahnen. »Du hast mir gar nichts von dieser Leiche erzählt. Warum denn nicht?«

Alex’ Antwort ließ mehrere Sekunden auf sich warten. »Ich schätze, ich war durcheinander. Ich musste mir erst über einiges klar werden.«

»Das ist kein Grund.« Schon allein Janas vorwurfsvoller Ton setzte Alex unter Druck.

»Ich habe es dir aber auch nicht verheimlicht. Wenn ich gewollt hätte, dass du nichts davon erfährst, hätte ich wohl kaum in deiner Gegenwart darüber gesprochen«, verteidigte sich Alex.

»Na ja, in meiner Gegenwart und der von weiteren dreihundert Leuten.«

Alex deutete auf den Mittelgang, der sich bereits völlig geleert hatte. »Gehen wir«, sagte er mürrisch. »Ich will nicht länger über das Thema reden.«

Die Bar im Foyer war von Menschen umlagert. Ein verschwitzter Kellner mit verrutschter Fliege lief hinter der Theke hin und her und servierte kleine Flaschen Mineralwasser und Bier in Plastikbechern. Als Jana und Alex sich näherten, drehten sich fast alle gleichzeitig nach ihnen um und tuschelten. Die Frau des Typs mit dem Lottoschein, die krampfhaft einen riesigen Becher umklammerte, nahm Alex mit ihren schadenfrohen, lauernden Augen ins Visier.

»Lass uns lieber gehen.« Jana zog ihren Freund sanft am Arm. »Hier ist dicke Luft. Es gibt in Venedig andere Lokale, die bedeutend besser sind als das hier.«

»Ich wollte eine Flasche Wasser kaufen«, erwiderte Alex, ohne sich von der Stelle zu rühren. »Ich habe einen ganz trockenen Mund, und bis wir im Hotel sind, dauert es noch eine ganze Weile.«

»Bitte, Alex. Wir kaufen unterwegs welches.«

Schließlich folgte Alex Jana zum Ausgang und beide bogen hastig in eine Seitenstraße ein, um sich so schnell wie möglich von dem unheilvollen Theater zu entfernen.

Im Schein der altmodischen Straßenlaternen gingen sie eine ganze Weile nebeneinanderher, ohne sich zu berühren. Das Licht der wenigen hellen Fenster spiegelte sich in den dunklen Kanälen.

»Ich verstehe dich einfach nicht«, sagte Jana nach mehreren Minuten. Sie hielt es nicht aus, noch länger auf Antworten zu warten, die nicht kamen. »Wie lange bist du denn schon in Italien? Du warst ganz in meiner Nähe und bist nicht mal ans Telefon gegangen, wenn ich angerufen habe. Was verheimlichst du mir?«

»Ich wollte dich schützen.« Vielleicht wegen der Anspannung hatte Alex den Schritt beschleunigt und Jana kam ihm kaum nach. »Ich habe eine Spur zu dem Buch gefunden und wollte herausbekommen, was dahintersteckt. Aber ich dachte, es wäre gefährlich; und ich war sicher, du würdest unbedingt mitkommen wollen, wenn ich dir davon erzähle.«

»Ach, wie rücksichtsvoll von dir«, unterbrach Jana ihn bissig. »Als hätte ich dir nicht schon ziemlich oft bewiesen, dass ich selbst auf mich aufpassen kann.«

»Ich mache mir Gedanken um dich; ich weiß nicht, warum dich das so wundert.«

Sie gingen mehrere Minuten stumm weiter, auf die schwankenden Lichter der wenigen Gondeln konzentriert, die noch auf den Kanälen unterwegs waren. Irgendwann erreichten sie einen kleinen hübschen Platz. Im Erdgeschoss eines der Häuser befand sich ein gemütlich wirkendes, hell erleuchtetes Restaurant. Spontan wollte Jana Alex vorschlagen, dort etwas zu essen, überlegte es sich aber gleich wieder anders. Keiner von beiden war in der Stimmung für ein romantisches Dinner. Und der Streit hatte ihr den Appetit verdorben.

Sie gingen an diesem warmen Schlupfwinkel vorbei und bogen in eine dunkle, menschenleere Straße ein. Janas Absätze verursachten bei jedem Schritt auf dem Pflaster ein metallisches Klappern. Alex’ Sportschuhe hingegen machten so gut wie kein Geräusch.

»Willst du mir nicht erzählen, was passiert ist?«, fragte sie schließlich. »Wie hast du von Armand erfahren?«

Ihre Blicke kreuzten sich in dem Moment, als sie an einem offenen, hell erleuchteten Portal vorbeikamen.

»Angefangen hat es mit seltsamen Träumen, noch vor den Ferien. Es war immer die gleiche Szene, jede Nacht, und ich bin jedes Mal schweißgebadet aufgewacht. Es ging immer um das Buch der Schöpfung.«

»Ich hatte auch Träume oder vielmehr Visionen, aber erst nachdem Argo mir zum ersten Mal von dem Buch erzählt hat. Was hast du genau geträumt?«

»Tja … Das ist schwer zu beschreiben. Hinter mir, in meinem Rücken, war ein unglaublich helles und heißes Licht; woher es kam, war unklar. Durch das Licht warf mein Körper einen Schatten, der extrem lang war und sich in der Ferne verlor. In diesem Schatten war das Buch verborgen. Ich habe gespürt, dass es da war, ich habe gespürt, dass es mich ruft, aber ich konnte es einfach nicht sehen, sosehr ich mich auch angestrengt habe. Es war, als hätte mein Schatten es verschluckt.«

Eine Barkasse bog in den Kanal ein, an dem sie entlanggingen, und fuhr mit so viel Motorlärm an ihnen vorbei, dass das Plätschern des Wassers kaum noch zu hören war. Für einen Moment wurde Alex’ Gesicht in gelbliches Licht getaucht.

»Woher wusstest du, dass es das Buch der Schöpfung war?«, fragte Jana.

Alex überlegte einen Moment. »Aus dem Traum, glaube ich. Irgendwie war mir klar, dass in dem Schatten ein Buch war, dass es mächtig und gefährlich war und dass es ›Das Buch der Schöpfung‹ hieß.«

»Wusstest du, dass es von den Kurilen stammt?«

»Nein. Das habe ich später erfahren, als ich der Sache nachgegangen bin.«

Jana suchte in der Dunkelheit seinen Blick, fand ihn aber nicht. Alex starrte ans andere Ende des Kanals, auf das sie schnellen Schritts zugingen.

»Wie bist du auf Armand gekommen?«, fragte sie. »Ich nehme an, Argo hat dir von dem Buch erzählt, als du bei den Wächtern gelebt hast.«

»Da irrst du dich; keiner von ihnen hat es je erwähnt. Ich musste alles selbst herausfinden. Und das war gar nicht so einfach.«

»Das glaube ich dir sofort. Ich habe meinen Bruder gefragt und er hatte noch nie davon gehört. Und wenn David es nicht kennt, dann können nur ganz wenige Leute davon wissen. Wer hat dich auf die Spur gebracht?«

Es kam ihr so vor, als husche ein kleines Lächeln über Alex’ Gesicht.

»Es klingt bestimmt verrückt, aber es war in der Schulbücherei. Ich war noch nie in der Abteilung ›frühe Schenkungen‹ gewesen, aber dort gibt es wahre Schätze.«

Jana nickte nachdenklich. Los Olmos, ihre Schule, war gut hundert Jahre lang eine Hochburg der Medu gewesen. Kein Wunder, dass es in der Bücherei Werke gab, in denen es um die Geschichte der Klane ging. Vor zwei Monaten hatten die beiden Medu in der Schulleitung, beide aus dem Albo-Klan, beschlossen, alle Medu-Sammlungen in die allgemein zugängliche Bücherei einzustellen, mit der Begründung, die Zeit der Geheimniskrämerei sei vorbei.

»Vielleicht ruft das Buch ja nach uns«, spekulierte Jana. »Bis jetzt war ich mir nie ganz sicher, schließlich kann es gut sein, dass Argo meine Visionen gesteuert hat, um mich zu manipulieren. Aber deine Visionen hatten nichts mit Argo zu tun und sie sollten dich ganz klar zu dem Buch führen. Das hast du doch auch gedacht, oder? Deswegen hast du dich auf die Suche gemacht.«

Die Straße mündete in einen kleinen ovalen Platz mit einer eigenartigen Kirche aus rosarotem Gestein in der Mitte. Alex blieb auf dem Pflaster stehen und blickte zu dem leicht nach rechts geneigten Turm hinauf, aber Jana hatte den Eindruck, dass seine Gedanken sehr weit von diesem Turm entfernt waren.

»Ich weiß nicht, ob das Buch nach uns ruft oder nicht. Und ich bin auch nicht sicher, ob ich seinen Ruf hören will«, sagte er leise.

»Aber warum bist du dann seiner Spur gefolgt? Warum bist du nach Vicenza gefahren, um dir Armands Leiche anzusehen?«

Alex zuckte die Achseln. »Die Sache ist nicht so, wie du denkst, Jana. Es stimmt schon, ich habe das Buch gesucht, aber nicht, um es zu irgendwas zu benutzen, sondern, um es zu vernichten.«

Jana lachte. »Das kann nicht dein Ernst sein! Wir sind einem unglaublich mächtigen magischen Gegenstand auf der Spur, einem Buch, das alles verändern könnte, und du willst es vernichten. Und auch noch ohne mir einen Ton zu sagen. Wann wolltest du mich denn einweihen?«

»Wenn es so weit ist.« Alex ging langsam weiter, zum hinteren Teil der Kirche. »Ich dachte allerdings, das würde noch ein bisschen dauern, das stimmt schon.«

»Wenn ich keine Visionen von dem Buch gehabt hätte, wenn ich dir nicht von Armand erzählt hätte, hättest du also den Mund nicht aufgemacht«, folgerte Jana gekränkt. »Das wäre dir am liebsten gewesen, gib’s zu.«

Alex sah ihr über die linke Schulter hinweg in die Augen. Seine Schritte waren energisch, aber zugleich auch nervös, abgehackt. »Okay, das gebe ich zu.« Er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Tut mir leid, Jana, aber manchmal habe ich das Gefühl, du weigerst dich, die Dinge so zu sehen, wie sie wirklich sind. Du hältst weiterhin an der Vergangenheit fest, an den Pflichten und Traditionen deines Klans und denkst immer noch, alles, was die Macht der Agmar in der Zukunft festigen kann, wäre gut. Aber da irrst du dich.«

Am Ende einer Seitenstraße tauchte das beleuchtete Schild des Hotels Cimarosa auf. Sie überquerten eine Steinbrücke und gingen darauf zu.

»Ich verstehe dich nicht«, sagte Jana aufgebracht. »Warum willst du das Buch denn unbedingt vernichten? Warum findest du es so gefährlich?«

»Weil es ungeheure Macht hat, eine Macht, die sich katastrophal auswirken könnte, wenn sie in falsche Hände gerät.«

»Das stimmt.« Die Erinnerung an Yadias spöttischen Blick versetzte Jana einen Stich. »Wegen diesem verfluchten Kopfgeldjäger wissen die Varulf jetzt genauso viel wie wir. Wenn du mir eher vertraut hättest … Na ja, jetzt ist es sowieso zu spät.«

Sie näherten sich dem Hotel, auf dessen Treppe sich eine Gruppe älterer Touristen angeregt unterhielt. Instinktiv suchte Jana Alex’ Hand. Auf einmal fühlte sie sich seltsam fehl am Platz mitten in dieser Stadt voller Menschen aus aller Welt, die keine Ahnung von den Medu hatten und denen es nur darum ging, sich gegenseitig vor den Hauptsehenswürdigkeiten zu knipsen und sich ein paar schöne Tage zu machen.

Alex schien intuitiv zu erfassen, wie sie sich fühlte, denn er drückte sanft ihre Hand, wie um sie daran zu erinnern, dass er bei ihr war. Beide gingen wortlos an den Senioren vorbei, durchquerten die elegante Eingangshalle, die mit dicken Lilien- und Gladiolensträußen geschmückt war, und betraten den Aufzug.

»Du hast mir noch gar nicht gesagt, wie du auf Armand gekommen bist.« Jana drückte den Knopf mit der Drei. »Das stand bestimmt nicht in den Büchern in der Bibliothek.«

»Doch, genau da«, erwiderte Alex. »Als ich mir den Band, in dem es um die Legende vom Buch der Schöpfung ging, zum zweiten Mal vorgenommen habe, lag genau an der Stelle ein Zeitungsausschnitt zwischen den Seiten. Er stammte aus einer italienischen Zeitung und in dem Artikel ging es darum, dass ein gewisser Armand unter ungeklärten Umständen zu Tode gekommen war.«

Inzwischen hatte sich die Fahrstuhltür geöffnet und beide gingen auf dem purpurroten Teppich auf ihre Suite zu.

Alex steckte die elektronische Schlüsselkarte mit dem Hotellogo in den dafür vorgesehenen Schlitz und das Schloss sprang mit einem kurzen Klick auf. Drinnen steckte er die Karte in einen weiteren Schlitz, der an der Wand angebracht war. Daraufhin flammten die Lampen der Suite alle gleichzeitig auf und tauchten den Eingangsbereich und den breiten Flur, der die beiden Zimmer miteinander verband, in warmes, angenehmes Licht.

»Als ich das Buch zum ersten Mal in der Hand hatte, lag kein Artikel drin, da bin ich mir sicher«, erklärte Alex weiter, während Jana bereits auf ihrem Bett saß und sich die Schuhe auszog. »Für mich war das ein Hinweis, dass jemand mich zu dem toten Armand führen wollte. Also buchte ich spontan einen Flug nach Rom und setzte mich dort in den Zug nach Vicenza.«

»Hast du die Sache mit mir in Verbindung gebracht?«, fragte Jana und sah ihm in die Augen. »Du wusstest, dass ich hier war, dass Argo mich unbedingt sprechen wollte. Vicenza ist ganz in der Nähe von Venedig. Du musst doch an mich gedacht haben.«

»Ich dachte schon, dass es eine Verbindung geben könnte«, räumte Alex ein. »Und das denke ich nach wie vor. Vielleicht hat Argo alles nur inszeniert, um sich an uns zu rächen, Jana. Du weißt, dass er uns gehasst hat, dich genauso wie mich.«

»Aber deine Träume haben angefangen, bevor er gefasst wurde«, wandte Jana ein. »Sie können nichts mit ihm zu tun haben.«

»Warum denn nicht? Es kann durchaus sein, dass Argo mir diese Träume suggeriert hat. Und das mit dem Artikel kann auch er eingefädelt haben, er brauchte nur irgendeinen Schüler von Los Olmos zu bitten, den Artikel in das Exemplar zu legen, von dem er wusste, dass ich es in die Hand nehmen würde. Vielleicht gibt es das Buch der Schöpfung überhaupt nicht, Jana. Vielleicht hat er mit uns gespielt … Und auch mit Yadia und mit den Varulf.«

Jana hatte inzwischen begonnen, sich den rechten großen Zeh zu massieren, der in einer feinen Seidenstrumpfhose steckte und ihr wehtat. Als Alex verstummte, blickte sie zu ihm auf. »Und wie erklärst du dir, was wir heute Abend gesehen haben? Dieser Typ hat echte Magie gemacht. Und er weiß von dem Buch, da gibt es keinen Zweifel.«

»Das könnte zu Argos Plan gehören. Vielleicht hat er ihn beauftragt, uns zu beeindrucken, uns seine besten Tricks vorzuführen.«

»Nein. Argo hätte einem einfachen Komödianten nichts von dem Buch verraten, aber ich bin sicher, dass Armand davon weiß.«

»Warum bist du so sicher?«, fragte Alex neugierig.

Jana war drauf und dran, ihm von der Stimme zu erzählen, die sie am Ende der Vorstellung gehört hatte. Armand hatte von dem Buch gesprochen, zwar nur zu ihr allein, aber immerhin … Doch Alex hatte ihr die ganze Zeit nicht vertraut, also entschied sie sich, ihr Geheimnis für sich zu behalten.

»Ich weiß es eben, das ist alles«, antwortete sie nur. »Und er weiß garantiert auch noch andere Dinge über uns. Ich habe allerdings nicht verstanden, warum er dich unbedingt fragen wollte, ob du bereit wärst zu töten. Weißt du, was das sollte?«

»Nein.« Alex drehte sich abrupt von ihr weg. »Keine Ahnung.«

Er lügt, dachte Jana sofort. Es ist offensichtlich, dass er mir immer noch etwas verheimlicht, und zwar etwas Schreckliches, denn er kann mir nicht einmal in die Augen sehen.

Sie hörte, wie er durch den Flur ins Bad ging und den Wasserhahn aufdrehte. Während sie beiläufig registrierte, wie das Wasser plätscherte, kehrten ihre Gedanken immer wieder zu den seltsamen Worten zurück, die Armand vor dem gesamten Publikum an Alex gerichtet hatte. »Es war, als hätte er auf ihn gewartet«, murmelte sie vor sich hin. »Als wollte er ihn vor etwas warnen.«

Alex tauchte wieder im Türrahmen auf, er trocknete sich die Hände an einem Handtuch ab. »Wir könnten das Abendessen beim Zimmerservice bestellen.« Sein unbekümmerter Ton war vielleicht etwas übertrieben. »Es ist ein bisschen spät, um noch mal rauszugehen, und ehrlich gesagt habe ich auch keine Lust dazu.«

»Einverstanden. Aber bevor wir bestellen, würde ich gern etwas ausprobieren.«

In Alex’ Augen tauchte ein vorwitziges Funkeln auf, erlosch aber wieder, als er Janas düstere Miene bemerkte.

»Nicht was du denkst«, fügte sie ungeduldig hinzu. »Ich möchte, dass wir versuchen, eine Vision anzulocken. Wir beide zusammen.«

Es kam ihr so vor, als würde Alex blass. »Eine Vision, jetzt?«, fragte er. »Muss das sein?«

Sie nickte energisch. »Nur so können wir herausfinden, ob unsere früheren Visionen von Argo kamen oder direkt vom Buch der Schöpfung. Wenn wir jetzt, wo Argo tot ist, das Buch noch einmal sehen können, wissen wir mit Sicherheit, dass nicht er dahintersteckt.«

»Aber wir könnten selbst dahinterstecken«, wandte Alex ein. »Ich meine, wir wissen von dem Buch und das könnte ausreichen, um eine entsprechende Vision auszulösen.«

»Ach komm, Alex«, unterbrach Jana ihn mit einem strengen Blick. »Wir stammen beide von den Kurilen ab. Unsere Visionen bedeuten immer etwas, auch wenn wir nicht genau wissen, was.«

Kapitel 16

Im Bad zog Jana eine Nagelschere aus ihrem Kulturbeutel und betrachtete sie einige Augenblicke nachdenklich, dann kehrte sie in ihr Zimmer zurück. Sie hatte das Fenster einen Spalt geöffnet, damit die feuchte Nachtluft den aufgeheizten Raum abkühlen konnte. Direkt vor den sich sanft bauschenden Gardinen saß Alex wartend auf dem Teppich.

Jana warf einen Blick auf die Lampe am Frisiertisch, die einzige, die sie hatte brennen lassen. Sie strahlte samtweiches Licht aus, genau richtig für das Ritual, das sie gleich durchführen wollte. Sie setzte sich mit gekreuzten Beinen vor Alex und streckte die Hand nach seinen Haaren aus.

Er sah sie überrascht an. »Was …?«

Noch bevor er weitersprechen konnte, hatte Jana nach einer seiner blonden Strähnen gegriffen und sie mit der kleinen Schere abgeschnitten. Sie drückte sie an die Handfläche, fasste sich mit Daumen und Zeigefinger ins eigene Haar und trennte eine Korkenzieherlocke ab.

»Etwas von dir und etwas von mir«, sagte sie, Alex fest im Blick.

Dann breitete sie die Arme aus und öffnete die Hände. In der linken lag Alex’ Strähne, blond und glatt, in der rechten kringelte sich ihre eigene Locke, lang und dunkel.

Jana ballte die Hände zu Fäusten und begann, mit gesenkten Lidern die alte, lange Anrufungsformel aufzusagen. Der Rhythmus der Worte half ihr, sich bald ganz auf das Ritual zu konzentrieren und Alex vollkommen zu vergessen. Ihr Zeitgefühl kam ihr abhanden; es war, als trage ihre eigene Stimme sie durch die Jahrhunderte in weit zurückliegende Zeiten, lange vor ihrer eigenen Geburt und vor der aller Medu.

Plötzlich spürte sie an der Stelle, wo die beiden Haarsträhnen ihre Haut berührten, Hitze und Schmerz. Das riss sie aus ihrer Trance, und als sie die Hände öffnete, sah sie, dass die beiden Strähnen auf ganz unterschiedliche Weise zu brennen begonnen hatten: Von ihrer eigenen Locke züngelte eine weiße, hell leuchtende Flamme nach oben, Alex’ Haar hingegen loderte dunkel wie ein schwarzer, undurchdringlicher Schatten.

»Licht und Schatten«, sagte sie und musste bei diesen Worten an die heiligen Beschwörungsformeln der Agmar denken. »Licht und Schatten …«

Die beiden Feuer, das helle und das dunkle, brannten gleichzeitig herunter und hinterließen auf jeder Handfläche eine kleine Pyramide aus Asche, eine silbrige von ihrem eigenen Haar, die andere schwarz wie Ruß. Vorsichtig legte Jana die Hände zusammen und rieb sie aneinander, bis die beiden Häufchen sich vermengt hatten.

Sie kippte die Mischung in die linke Hand und tippte mit Zeige- und Mittelfinger der rechten Hand hinein. »Schließ die Augen«, sagte sie zu Alex.

Der tat wie geheißen. Jana malte ihm mit der Asche eine stilisierte Figur ins Gesicht. Erst während des Zeichnens begriff sie, dass es ein Vogel werden würde. Ein Ibis. Sein langer Hals zog sich senkrecht über Alex’ rechtes Lid.

»Jetzt bist du dran«, sagte sie, als sie fertig war. »Du musst etwas auf mein Gesicht malen.«

Alex sah sie verwirrt an. »Wie soll das gehen, ich weiß doch gar nicht …«

»Lass dich von deiner Hand führen. Die Asche wird ihr sagen, was sie malen soll. Du musst sie nur machen lassen.«

Jana schloss die Augen und erschauerte, als sie spürte, wie Alex’ Finger von ihrer Stirn zu ihrem Mundwinkel hinabglitten. Ihr rechtes Lid flatterte unter dem Gewicht der Asche. Alex hatte auf ihre rechte Gesichtshälfte ein Henkelkreuz gemalt – sie brauchte nicht in den Spiegel zu sehen, um das zu wissen.

»Der Ibis und das Anch«, sagte sie. Ihre Stimme klang weit weg und melodiös, als wäre es gar nicht ihre eigene. »Wir sind bereit.«

Sie ließ die übrige Asche auf den Boden rieseln und streckte beide Arme aus, um nach Alex’ Händen zu greifen. Bevor sie die Augen schloss, verband sie sich auch noch in einem langen Blick mit ihm. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Sie hoffte inständig, dass sie zusammen reisen würden, dass die Vision sie beide an denselben Ort führen würde. Das war Sinn und Zweck der Anrufung, die sie gerade durchgeführt hatte: ihre Seelen zu verbinden, damit nichts und niemand sie bei ihrem Abstieg in die Welt der Schatten trennen konnte, wo die Wirklichkeit sich unter der Maske eines Traums verbarg.

Doch irgendetwas ging schief. Noch ehe sie erkennen konnte, wo sie war, merkte sie, dass Alex’ Hände nicht mehr in ihren lagen. Irgendwann hatte sie ihn verloren.

Sie spürte sanftes Licht auf ihrem Gesicht und hob den Blick. Sie befand sich wieder in der heiligen Höhle.

Sie bemerkte, wie sich in ihrer Kehle ein Kloß bildete und noch etwas anderes, einen undefinierbaren Druck auf der Brust, der sie zu ersticken drohte. Die Höhle hatte sich verändert. Undurchdringliche Dunkelheit hatte alle Umrisse geschluckt und das Einzige, was sich von diesem Schattenmeer abhob wie ein Schiff aus Licht, war Eriks Grab, erhellt von der Flammenkrone auf seinem Kopf.

Mühelos trugen Janas Füße sie zu dem steinernen Grab, mitten durch das Schattenmeer hindurch, immer auf Eriks heiteres, edles Gesicht zu, das ihr als Orientierung diente wie ein Leuchtturm. Ein seltsamer Schwindel erfasste sie, als sie mit den Fingerknöcheln die kalte Marmorplatte streifte, auf der sein Körper ruhte. Sein Gesicht war so gelöst, als würde er nur schlafen, und es war so schön, so unerträglich schön … Beinahe hätte sie die Hand ausgestreckt, um diese breite, glatte Stirn zu berühren oder ihm über das blonde Haar zu streichen, das seit ihrer letzten Vision gewachsen zu sein schien.

Aber das Seltsamste an diesem Gesicht, das, was sie mit der hypnotisierenden Macht eines Zaubers zu dem Grab zog, waren die Augen des früheren Drakul-Anführers. Jana bekam eine Gänsehaut, als sie bemerkte, dass sie offen standen, auch wenn die hellen Iris so starr waren wie bei einer Statue. Erik konnte sie nicht sehen und trotzdem hatte sie das eigenartige Gefühl, dass er ihre Anwesenheit wahrnahm, dass etwas in ihm nach ihr rief und dass dieser Ruf traurig war, als komme er aus einem Herzen, in dem jedes Fünkchen Hoffnung erloschen war.

Sie wusste nicht genau, wie ihr geschah, bis sie spürte, wie Eriks Schwert sanft gegen ihre Rippen drückte. Das weiße Feuer der Essenz der Macht hatte sie erfasst und zu Erik hinabgezogen, sie mit ihm verschmelzen lassen. Um sie herum schienen die Schatten hin und her zu wanken, als wäre eine Windbö hereingedrungen, die sie in Aufruhr brachte. Aber die Schatten kümmerten Jana nicht. Sie wollte nur die warme Umarmung des Lichts spüren, das Erik schützend umgab und Teil von ihm zu sein schien. Sie zog sich nicht zurück, als sie auf ihren Lippen die zarte Berührung anderer Lippen spürte. Auch wenn sie sich so kalt anfühlten wie Marmor, wusste sie doch sofort, dass sie lebendig waren, denn sie antworteten auf die Berührung ihrer Haut mit einem leidenschaftlichen Kuss; einem Kuss, der auf einmal tyrannisch wurde, bedrohlich, als wolle er sie in Ketten legen und für immer in seinem Licht gefangen halten.

Der Boden gab unter ihren Füßen nach und sie schrie, während ihr Körper fiel und fiel. Sie dachte, das sei das Ende, die Dunkelheit ziehe sie in einen einsamen Abgrund, in dem sie nie wieder die warme Geborgenheit dieses Lichts spüren würde, das von Erik ausging, das zu ihm gehörte.

Die Finsternis hatte gesiegt.

Hatte sie wirklich gesiegt?

Als Jana die Augen aufschlug, blickte sie direkt in Alex’ entsetztes Gesicht.

—

Ohne genau zu wissen, warum, begann sie, sich zu rechtfertigen. Sie fühlte sich schuldig wegen dem, was sie gerade in der Vision erlebt hatte, auch wenn sie wusste, dass es nicht zur Realität gehörte, sondern zu einer anderen Dimension mit anderen Gesetzen.

»Du bist vor mir zurückgekommen.« Sie zwang sich, dem finsteren, aufgebrachten Blick ihres Freundes nicht auszuweichen. »Tut mir leid, dass wir uns verloren haben. Da muss irgendwas schiefgegangen sein.«

»Im Ernst?« Alex’ Stimme war kalt, schneidend wie eine Stahlklinge. »Bist du sicher? Ich glaube nämlich, es ist gar nichts schiefgegangen.«

»Na ja, wir wollten doch beide das Gleiche sehen.«

»Und woher weißt du, dass das nicht so war?«

Ein entsetzlicher Verdacht stieg in Jana auf. »Das … das kann nicht sein«, stammelte sie. »Du warst nicht da. Das hätte ich doch gemerkt.«

Sie verstummte abrupt, als sie begriff, dass sie sich verraten hatte. Selbst wenn Alex gar nicht gesehen hatte, wie sie Erik küsste, musste ihre Verwirrung äußerst verdächtig erscheinen.

Alex sah sie forschend an. Sein Blick war zynisch und sein verkrampftes Lächeln wirkte fast bedrohlich.

»Sag’s mir«, flehte sie, weil sie die Ungewissheit nicht länger ertragen konnte. »Was hast du gesehen?«

Genau wie sie befürchtet hatte, antwortete Alex nicht. Er starrte sie nur an, mit einer Miene, die sich zunehmend verfinsterte.

Janas Wangen begannen zu brennen. Das kam praktisch einem Geständnis gleich. Sie musste unbedingt versuchen, eine plausible Erklärung zu finden. »Die Visionen haben eine symbolische Bedeutung«, begann sie, aber sie merkte selbst, dass ihr Ton wie eine Entschuldigung klang. »Ich hoffe, das verstehst du auch so, wenn du das Gleiche gesehen hast wie ich.«

»Ach ja?« Alex schien nicht bereit, ihr die Sache leichter zu machen. »Inwiefern?«

»Also, vielleicht … wünscht sich ein Teil von mir, dass Erik zurückkommt, um den Medu-Klanen wieder den Stellenwert zu geben, der ihnen eigentlich zusteht«, erwiderte Jana vorsichtig. »Vielleicht hat die Geschichte mit dem Buch mir Hoffnung gemacht.«

»Du lügst.« Alex formte die Worte nur, anstatt sie laut auszusprechen.

Und dann, ohne sich um Janas gekränkte Miene zu kümmern, sprang er auf, drehte sich um und ging hinaus. Hinter ihm fiel die Tür mit einem lauten Knall ins Schloss. Jana hörte mit rasend klopfendem Herzen abgehackte Schritte, die sich entfernten, die Eingangstür zur Suite, die geöffnet und gleich darauf mit einem leichten Knarren wieder zugezogen wurde. Kurze Stille – draußen im Flur dämpfte der Teppich alle Geräusche –, irgendwann das akustische Signal des Aufzugs, als er ankam und die Tür aufging. Dann wollte Jana nicht mehr weiter lauschen. Alex war gegangen, wohin, war jetzt auch egal. Er war nur gegangen, um nicht bei ihr zu sein, denn er konnte die Wahrheit nicht ertragen, die in der Vision gerade ans Licht gekommen war: dass Jana sich zu Erik hingezogen fühlte. Dass sie sich danach sehnte, Erik möge aus seinem dunklen Traum erwachen, der so sehr dem Tod glich.

—

Jana zog die alte Armbanduhr ihrer Mutter, die sie nachts immer unter das Kopfkissen legte, hervor. Die phosphoreszierenden Zeiger standen auf Viertel vor sieben. Sie seufzte. Zwischen den angelehnten Fensterläden drang trübes Licht herein, das einen blassen blaugrünen Widerschein an die Wände warf. Vom Bett aus sah Jana die Minibar mit dem kleinen Flachbildfernseher darauf und auch eine Ecke des weißen Frisiertischs, der mit zarten Blüten an goldenen Stielen bemalt war.

Ohne groß zu überlegen, setzte sie sich auf, schlug die Decke zurück und angelte mit den Füßen nach ihren Plüschhausschuhen. Sie ging im Dunkeln durch den Flur, der ins Bad führte, in der Befürchtung, Alex habe vielleicht die Tür zu seinem Zimmer nicht ganz zugemacht und das Licht könne ihn stören. Aber Alex’ Tür war geschlossen. Offensichtlich wollte er allein sein und hatte nicht das geringste Bedürfnis nach Gesellschaft.

Jana hatte ihn gegen fünf Uhr morgens zurückkommen hören, er musste also noch tief und fest schlafen. Sie hatte keine Ahnung, wo er bis dahin gewesen sein konnte, aber natürlich hatte sie mehrere Theorien, alle ziemlich beunruhigend. Er konnte sich auf die Suche nach Yadia gemacht haben, um ihn zur Rede zu stellen. Oder er war ins Theater zurückgekehrt, um unter vier Augen mit dem Mann zu sprechen, der sich Armand nannte. Aber höchstwahrscheinlich war er nur ziellos durch die Straßen gewandert und hatte versucht, sich wieder zu beruhigen. Jana kannte Alex gut genug, um zu wissen, dass er dazu mindestens zwei Stunden gebraucht hatte. Er war nach der Vision sehr aufgewühlt gewesen, auch wenn man ihm das nicht unbedingt angesehen hatte. Diese stechende Kälte in seinen Augen, dieser Schatten, der sich in sein Gesicht geschlichen zu haben schien … Jana schüttelte sich, als sie daran dachte.

Es war sehr ungeschickt von ihr gewesen, die Sache herunterspielen zu wollen, als wäre Alex ein kleiner Junge, den man leicht hinters Licht führen konnte. Beide wussten, dass die Szene in der heiligen Höhle, die Jana heraufbeschworen hatte, von höchster Bedeutung für ihre Zukunft war, auch wenn Jana sie noch nicht recht einordnen konnte.

Nach einer kurzen lauwarmen Dusche – sie wohnten zwar in einem Luxushotel, aber das Wasser war nie so heiß, wie Jana es am liebsten hatte – trocknete sie sich rasch ab und ging in dem weißen Morgenmantel mit dem goldenen Cimarosa-Logo in ihr Zimmer zurück. Als sie an Alex’ Tür vorbeikam, blieb sie stehen und lauschte. Sie glaubte, das rhythmische Geräusch seines Atems wahrzunehmen, aber vielleicht bildete sie es sich auch nur ein. Sie würde ins Zimmer schlüpfen und sich neben ihm ins Bett legen, ihn im Schlaf überraschen. Er würde gar keine Gelegenheit haben, sie anzufauchen. Bevor er auch nur reagieren könnte, würden ihre Lippen ihn an die unsichtbaren Mächte erinnern, die sie miteinander verbanden …

Sie ging weiter und verfluchte sich insgeheim für ihre Feigheit, aber sie fühlte sich zu verletzlich, um einen neuen Streit mit Alex zu riskieren. Nach all der Anspannung der letzten Tage hätte sie seine Zurückweisung nicht ertragen. Aber genauso wenig ertrug sie die Vorstellung abzuwarten, bis Alex ihr vielleicht nicht mehr böse war und sich mit ihr versöhnen wollte.

Verstimmt machte Jana den Schrank auf, suchte eine Jeans und einen schwarzen Rollkragenpulli aus und zog sich an. Sie war zerstreut, so in Gedanken versunken, dass sie erst, als sie sich die Schuhe zuband, merkte, dass sie zwei verschiedenfarbige Strümpfe anhatte. Vielleicht um sich mit dieser sichtbaren Nachlässigkeit selbst zu bestrafen, beließ sie es dabei. Sie riss ihre riesige Wildledertasche vom Garderobenhaken, griff sich eine Jacke und ging wieder in den Flur, diesmal zum Ausgang, und zwar ohne das dumpfe Geräusch ihrer Absätze auf dem Teppich dämpfen zu wollen.

Als sie die Tür der Suite aufmachte, zögerte sie einen Moment. Die elektronische Schlüsselkarte des Hotels steckte in dem Schlitz an der Wand neben dem Lichtschalter. Wenn sie sie mitnahm, konnte Alex kein Licht machen, wenn er aufstand, nicht einmal im Bad. Mit einem Seufzer ließ sie die Karte, wo sie war, und zog so leise wie möglich die Tür hinter sich zu.

Minuten später, als sie die Eingangshalle des Hotels durchquerte, begegnete sie dem freundlichen, arglosen Lächeln des Nachtportiers. Ihr fiel ein, dass er ihr vielleicht eine zweite Karte geben konnte, also ging sie direkt zu ihm und trug ihr Anliegen vor.

Das Lächeln des Nachtportiers wurde breiter, während er ihr zuhörte, und er bat sie in einem Italienisch mit starkem venezianischem Akzent, kurz zu warten. Jana beobachtete, wie er hinter einer kleinen bogenförmigen Tür verschwand, die zu den Büros führte, und stellte sich auf längeres Warten ein. Der junge Mann machte zwar einen netten Eindruck, aber er bewegte sich so träge, dass es nicht so aussah, als ob er irgendetwas schnell erledigen könnte.

Zu ihrer Überraschung war der Venezianer jedoch gleich wieder da und hielt ihr eine weiße Papphülle mit dem Cimarosa-Logo hin. »Hier haben Sie eine zweite Karte, Signorina. Frühstück gibt es aber erst in einer halben Stunde«, fügte er noch hinzu.

»Kein Problem«, erwiderte Jana lächelnd. »Ich mache noch einen kleinen Spaziergang.«

Draußen am Kanal schimmerte das Wasser grün vor lauter Algen und die Schatten der Fassaden schwebten darüber wie dunkle Krallen. Die Haltestelle des Vaporetto befand sich zwei Querstraßen weiter, auf der anderen Seite einer Brücke mit verwitterten Steinlöwen an beiden Enden. Jana erreichte die Brücke genau in dem Moment, als das Vaporetto der Linie fünf das Anlegemanöver durchführte. Sie lief schneller, denn es wartete nur noch eine andere Person. Bestimmt würde das Schiff sofort weiterfahren.

Nachdem sie ihre Wochenkarte in den Fahrscheinentwerter hatte gleiten lassen, setzte sie sich hinten aufs Deck und schloss die Augen, genoss die salzige Luft der Lagune, die ihr über die Wangen strich. Der dumpf brummende Motor ließ das Schiff vibrieren, was ein leichtes Kribbeln an ihrem Rücken auslöste. Die anderen Fahrgäste, ein halbes Dutzend junge Venezianer, die zur Arbeit fuhren, lasen die Zeitung oder blickten mit schläfrigen Augen zum Ufer, weshalb es ihr leichtfiel, sie zu ignorieren. Die Schiffsbewegungen erinnerten an das rhythmische Schaukeln einer Wiege und benebelten unweigerlich die Sinne. Jana hatte Mühe, die Lider zu heben, als sie merkte, dass das Vaporetto in einen Kanal mit tieferem und bewegterem Wasser einbog. Der Canal Grande … Als das Schiff an der nächsten Haltestelle, der Rialtobrücke, anlegte, stand sie auf.

Sie sprang an Land, doch selbst auf den massiven Holzplanken, die die Anlegestelle mit dem Gehweg verbanden, hatte sie noch das Gefühl, der Boden unter ihren Füßen bewege sich. Ihr war ein bisschen schlecht und sie begriff, dass sie nicht mit leerem Magen weitergehen konnte.

Fünfzig Meter weiter leuchtete die gestreifte Markise eines Cafés. Der Kellner stellte gerade die Tische und Stühle vors Lokal. Jana ging schnurstracks darauf zu, ließ sich auf einen der Holzstühle fallen und beantwortete die zuvorkommende Geste des Kellners, der auf die aufgeschlagene Speisekarte deutete, nur mit einem Nicken.

Kurz darauf hatte sie einen dampfenden Cappuccino und zwei ofenfrische Miottini vor sich stehen. Jana biss mit Wonne in eins der süßen Stückchen. Sie schloss die Augen, um den Geschmack nach Mandeln und Mais besser auszukosten, und einige Minuten lang konnte sie ihr frühes Frühstück in vollen Zügen genießen, ohne an etwas anderes zu denken.

Aber mit einem Mal, während sie mit dem Silberlöffel den Cappuccino umrührte, stand ihr Nieves Bild vor Augen, wie sie sie böse und mit verzerrter Miene anstarrte – bei ihrer letzten Begegnung, nach der Sache mit Argo. Schlagartig wurde Jana bewusst, dass sie, von dem Moment an, in dem sie das Hotel verlassen hatte, eigentlich zum Palast der Wächter unterwegs war und es sich bisher nur nicht hatte eingestehen wollen.

Verwirrt biss sie sich auf die Unterlippe. Nieves und Corvinos Domizil befand sich auf dieser Seite des Canal Grande, keine hundert Meter von dem Café entfernt, das sie sich zum Frühstücken ausgesucht hatte. Sie versuchte nicht einmal, sich einzureden, dass das Zufall war, denn das stimmte einfach nicht.

Es dauerte noch eine Viertelstunde, bis sie das Café verließ, aber in Gedanken war sie schon fort. Als der Kellner zum Kassieren kam, fiel sein Blick auf ihren Teller, auf dem das zweite Miottino noch unberührt lag, und wanderte dann mit verständnisloser Miene weiter zu Jana. Unter anderen Umständen hätte Jana ihn mit einem Lächeln und einer lobenden Bemerkung über die Qualität des Gebäcks beruhigt, aber diesmal registrierte sie nicht einmal die Reaktion des guten Mannes.

Als sie aufstand, trugen ihre Schritte sie direkt zum Palast der Wächter. Sie blieb vor dem Eingang stehen und einen Moment lang hatte sie die Befürchtung, jeden Moment könne die Tür aufgehen und sie müsse Nieve direkt ins Gesicht sehen. Sie überlegte sogar, sich in einem nahen Portal zu verstecken und den Eingang von dort zu beobachten, verwarf die Idee jedoch sofort.

Eigentlich wusste sie gar nicht recht, was sie hier wollte. Ihr Blick schweifte über die elegante Steinfassade und richtete sich nacheinander auf die einzelnen Fenster. Bei fast allen waren die Läden geschlossen, nur im Erdgeschoss, dort wo die große Bibliothek war, standen zwei Fenster offen. Die Brise blähte die weißen Musselingardinen auf und ließ die zarten Spitzenbordüren tanzen.

Auf einmal sah Jana hinter diesen Vorhängen eine weibliche Silhouette. Sie hielt die Luft an. Das war Nieve, ganz sicher. Plötzlich verspürte sie den Impuls, an der Tür des Palasts zu klingeln und ihr alles zu erzählen. Nieve wusste von der Existenz des Buchs, genau wie die anderen Wächter, und bestimmt auch, wo sich die von den Kurilen angefertigte Kopie befand, falls es die wirklich gab.

Je länger Jana darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr die Idee, Nieve alles anzuvertrauen. Sie würde ihr von Armand erzählen, von dem Video, in dem der angebliche Magier aus seiner eigenen Asche auferstand, und was Alex ihr über die verkohlte Leiche in Vicenza erzählt hatte. Vielleicht fand Nieve für diesen ganzen Wirrwarr eine logische Erklärung. Vielleicht war sie in der Lage, die Teile des Puzzles, das Jana so viel Kopfzerbrechen bereitete, richtig zusammensetzen.

Sie machte ein paar halbherzige Schritte auf die Tür des Palasts zu, blieb dann jedoch stehen und stieß einen tiefen Seufzer aus.

Wenn sie mit Nieve über das Buch redete, würde Alex wütend werden. Das musste sie vorher mit ihm besprechen. Sie würde sich zumindest seine Argumente anhören müssen, auch wenn sie sie nachher in den Wind schlug.

Langsam drehte sie sich um und machte sich auf den Rückweg ins Hotel. Sie war so zerstreut, dass sie die falsche Richtung einschlug und in einer ausgestorbenen Ecke der Stadt landete, die ihr völlig fremd war; einer Gegend, wo die Bodenplatten zerborsten waren, weil die Pflanzen darunter sich mit aller Macht einen Weg ans Licht gebahnt hatten, und wo die Steinwände der alten Gebäude mit dem Smaragdgrün von Moos und dem Rostrot von Flechten überzogen waren. Ein heruntergekommener, trister Platz, umringt von dunklen Palazzi, an denen die Feuchtigkeit nagte, altersschwach und mitleiderregend wie alte Menschen, die nur noch auf den Tod warten.

Mit einem seltsamen Druck auf der Brust machte Jana kehrt und lief, ohne nach rechts und links zu sehen, über das holprige Pflaster, bis sie wieder in der schmalen Geschäftsstraße stand, wo sie falsch abgebogen war.

Von hier aus ging sie wie in einem Traum zum Hotel Cimarosa. Die Rufe und das Gelächter der Touristen nahm sie nur gedämpft wahr, wie durch eine dicke Glasscheibe. In ihrem Kopf hatte ein Brummen eingesetzt, das sie verrückt machte und sich über die Geräuschkulisse der Stadt legte. Ihr war übel, als wäre ihr der Cappuccino, den sie gerade getrunken hatte, schlecht bekommen; als hätte sie gerade eine Fahrt mit dem Riesenrad oder der Achterbahn hinter sich.

Im Hotel fiel ihr auf, dass der Nachtportier von einer jungen Blondine mit nichtssagendem Gesicht abgelöst worden war. Deren Blick folgte ihr, während sie zum Aufzug ging.

Als sich die Tür im dritten Stock öffnete, war Jana so schlecht, dass sie fürchtete, sie werde sich übergeben müssen, noch bevor sie ihr Zimmer erreicht hätte. Sie ging den schwach beleuchteten Flur entlang, die Augen ein wenig zusammengekniffen, um die Zimmernummern zu erkennen. Vor der 12 blieb sie stehen. Hier war es.

Während sie in der Tasche nach der Schlüsselkarte wühlte, glaubte sie, das Plätschern der Dusche zu hören. Das bedeutete, Alex war schon aufgestanden, was sie seltsam erleichterte. In ein paar Minuten würden sie zusammen sein und ihre Unstimmigkeit von gestern Abend würde vergessen sein, weggewischt wie ein absurder Albtraum.

Sie steckte die Karte in den Schlitz und drückte die Klinke nach unten, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. Ungeduldig zog sie das kleine Rechteck aus Kunststoff wieder heraus und musterte es. Bestimmt hatte sie es verkehrt herum hineingesteckt. Sie versuchte es noch einmal, diesmal mit dem Hotellogo auf der anderen Seite.

Ein rotes Lämpchen an der Türklinke signalisierte ihr, dass es auch diesmal nicht geklappt hatte. Missmutig schüttelte sie den Kopf. Der Nachtportier musste sich vertan haben, als er die Karte aktivierte. Jetzt würde sie noch einmal zur Rezeption hinuntergehen müssen, damit das Problem behoben wurde. Wenn Alex duschte, würde er ihr Klopfen nicht hören, und ihre Übelkeit hatte zwar nachgelassen, aber sie konnte jeden Moment wiederkommen.

Jana öffnete die Papphülle, die zur Aufbewahrung der Karte diente. Dabei fiel ihr die Nummer auf, die mit blauem Kugelschreiber rechts in der Ecke stand: 13. Wie merkwürdig, sie hätte schwören können, dass die Suite, die sie mit Alex teilte, die Nummer 12 war …

Verwirrt ging sie zur nächsten Tür. Dort stand in der Tat eine 13, auch wenn die zweite Ziffer verkehrt herum angebracht war, weshalb sie statt wie eine 3 wie ein griechisches Epsilon aussah.

Unsicher führte Jana ihre Karte in den Schlitz über der Klinke ein. Das grüne Lämpchen leuchtete sofort auf und die Tür sprang mit einem Klicken auf.

Sie ging auf Zehenspitzen durch den dunklen Flur. Als sie vor Alex’ Tür angelangt war, blieb sie stehen. Die Tür war nach wie vor zu und drinnen war das gedämpfte Surren der Klimaanlage zu hören.

Mit angehaltenem Atem drückte Jana vorsichtig die Klinke hinunter und trat ins Zimmer. Durch einen Spalt zwischen den Fensterläden drang ein Streifen fahles Licht herein, der diagonal über das Bett fiel und eine schmale weiße Linie auf Alex’ nackten Rücken malte.

Obwohl Jana sich ganz leise bewegte, jagte sie Alex offenbar einen Schreck ein, denn er drehte sich ruckartig um und setzte sich auf. Doch kaum hatten seine erschrockenen Augen Jana entdeckt, verzogen sich seine Lippen zu einem breiten Lächeln. »Da bist du ja wieder. Ich habe auf dich gewartet.«

Jana ging zu seinem Bett und setzte sich zaghaft auf den Rand. Alex beobachtete sie, immer noch lächelnd. Dann, im Bewusstsein, dass sie ihn nicht aus den Augen ließ, beugte er sich zum Nachttisch, zog die oberste Schublade auf und tastete einen Moment darin herum. Schließlich holte er mit theatralischer Geste eine mit rotem Samt überzogene Schachtel heraus, um die eine riesige silbrige Schleife geschlungen war.

»Hier, zur Versöhnung«, sagte er und hielt sie seiner Freundin hin. »Die magst du doch am liebsten.«

Verblüfft starrte Jana die Schachtel an. Das war neu, sie war nicht daran gewöhnt, von Alex Geschenke zu bekommen.

»Willst du sie nicht aufmachen?«, drängte Alex und stupste sie zärtlich mit der Schulter an.

Jana zog an der silbrigen Schleife und klappte den Deckel auf. Die Schachtel war voller Pralinen, alle rautenförmig. Sie wusste sofort, welche es waren: die mit Veilchengeschmack aus ihrer Lieblings-Chocolaterie. Die teuersten, die es dort gab. Normalerweise wurden sie nur auf Bestellung angefertigt oder zu besonderen Anlässen wie Weihnachten und Valentinstag.

»Warum hast du mir die denn nicht gestern gegeben?«, fragte sie und hob den Kopf.

Alex zuckte die Achseln. »Die isst du doch gern, oder? Komm, lass uns probieren«, sagte er und griff in die Schachtel.

Jana steckte sich ebenfalls eine Praline in den Mund.

Sie schloss die Augen, um sich ganz dem Genuss hinzugeben. Die Praline war köstlich. Auch wenn sie ein wenig anders schmeckte, als sie sie in Erinnerung hatte.

Als sie die Augen wieder aufmachte, begegnete sie Alex’ erwartungsvollem Blick. Die gespannte Unruhe, die sich in seinem Gesicht spiegelte, brachte Jana zum Lachen. »So gut wie immer«, sagte sie und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Lieb von dir!«

In dem Moment, als sie sich umarmten, löste sich ein tiefer Seufzer aus Alex’ Brust. Jana drückte sich noch fester an ihn, während seine muskulösen Arme sie liebevoll umfingen.

Die Wange an seine tätowierte Schulter gelegt, schloss Jana wieder die Augen und überließ sich ganz ihren Empfindungen. An den Schläfen spürte sie das Pulsen ihres eigenen Blutes, warm und schnell.

Und dann sah sie vor ihrem geistigen Auge plötzlich wieder das unbekümmerte, hohle Lächeln, mit dem Alex sie begrüßt hatte. Ein Lächeln ohne jeden Schatten, viel zu strahlend …

Ein Lächeln, das ihr, wie sie erst jetzt merkte, das Herz hatte gefrieren lassen.

Zweites Buch

Nosferatu

Kapitel 1

12:25. Alex starrte die blinkenden Ziffern auf dem Display seines Handys mit so besorgtem Blick an, dass die Schatten in seinen Mundwinkeln noch dunkler waren als sonst.

Jetzt wartete er schon seit fast drei Stunden auf Jana. Als er aufgewacht war und gemerkt hatte, dass sie nicht da war, hatte er sich nicht besonders gewundert, schließlich ging sie gern allein spazieren, besonders wenn sie ihre Gedanken ordnen musste. Außerdem lud Venedig geradezu dazu ein, einfach auf gut Glück durch die Straßen zu schlendern, bis man das Zeitgefühl verlor. Aber drei Stunden waren trotzdem zu lang.

Gegen halb elf, als er unter der Dusche stand, hatte er ein Klicken an der Tür vernommen, als hätte jemand die Schlüsselkarte in den Schlitz über der Klinke gesteckt. Er hatte sogar das Wasser abgedreht, um genauer hinhören zu können. Obwohl das magische Tattoo, das ihn mit Jana verband, nach den Ereignissen in der heiligen Höhle seine Macht verloren hatte, kam es ihm manchmal so vor, als wären seine Sinne in Janas Gegenwart immer noch geschärft. Nur dadurch war zu erklären, dass ein so schwaches Geräusch wie das der Karte an der Tür trotz des Wasserrauschens überhaupt an seine Ohren gedrungen war.

In ein Handtuch gewickelt, hatte er reglos darauf gelauscht, dass die Tür aufging und Jana die Suite betrat. Aber die Tür ging nicht auf. Offenbar hatten seine Sinne ihm diesmal einen bösen Streich gespielt. Wahrscheinlich hatte er sich das Geräusch vor lauter Sehnsucht nur eingebildet. Jana war noch nicht zurück, er würde also weiter warten müssen. Wie schon fast den ganzen Vormittag.

Aber jetzt hielt er es nicht mehr aus.

Im Zimmer war es nicht kalt, aber nach so vielen Stunden ohne Bewegung und nur in der Pyjamahose fröstelte es ihn. Er ging zum Schrank, riss unnötig heftig die Tür auf, nahm ein graues T-Shirt aus dem obersten Fach und zog es an.

»Jetzt reicht’s mir«, stieß er zwischen den Zähnen hervor.

Er hielt nach seinem Handy Ausschau, weil er Jana anrufen wollte, aber in diesem Moment kam ihm ein Gedanke, der ihn von der Idee mit dem Anruf abbrachte. Eilig ging er in Janas Zimmer hinüber. Was, wenn sie das Hotel verlassen hatte? Wenn sie nach dem Streit heute Nacht von ihm wegwollte, in ein anderes Hotel oder vielleicht zu Nieve in den Palast? Genau genommen war dieser letzte Gedanke ziemlich absurd, aber um sich zu beruhigen, musste Alex sich trotzdem vergewissern, dass Janas Sachen noch da waren.

Als er in der Tür ihres Zimmers stand, begann sein Herz laut zu klopfen. Ihr Koffer befand sich nicht mehr neben dem Frisiertisch. Wie konnte es sein, dass er das nicht eher gemerkt hatte? Er war nämlich schon früher hier gewesen, gegen Viertel nach zehn, kurz nach dem Aufwachen, doch als er gesehen hatte, dass sie nicht im Bett lag, war er schlecht gelaunt in sein Zimmer zurückgegangen. Und noch etwas hatte er übersehen: Auf der Kommode, neben der halb leeren Flasche Mineralwasser, lag ein Zettel. Alex griff danach und begann zu lesen. Er war mit Bleistift geschrieben, in Janas hastig hingeworfener, schwer leserlicher Handschrift, und da stand:

Ich fahre nach Hause. Heute Mittag geht eine Maschine und es war noch ein Platz frei. Tut mir leid, Alex. Ich muss nachdenken und will allein sein. Ruf mich die nächsten Tage nicht an. Sei mir nicht böse.

Der Zettel war nicht unterschrieben, aber das war auch nicht nötig.

Jana war abgereist, ohne sich zu verabschieden. Im Grunde überraschte es Alex gar nicht mal so sehr. Sie war sauer, dass er in den Tagen, in denen sie allein in Venedig gewesen war, nicht angerufen hatte. Außerdem war seine Reaktion nach der gemeinsamen Vision der letzten Nacht nicht gerade fair gewesen. Schließlich konnte er ihr nicht etwas vorwerfen, was nicht einmal wirklich passiert war. Der Kuss zwischen Jana und Erik, dieser Kuss, der der Vision plötzlich eine ganz andere Richtung gegeben hatte, konnte eine rein symbolische Bedeutung haben, das hatte Jana ja auch selbst gesagt. Und er hatte eifersüchtig und irrational reagiert und sich von seiner schlechtesten Seite gezeigt.

Genau deshalb wollte er das Buch nicht finden. Vor allem nicht mit ihr zusammen. Wenn die Visionen eins klargemacht hatten – zumindest ihm –, dann dass das Buch sie auseinanderbringen würde. Und nicht nur das. Er hatte es schon mehrmals gesehen, manchmal im Traum, manchmal in kurzen Halluzinationen, die ihn im Wachzustand überfallen hatten: Das Buch rief ihn herbei, aber wenn er sich darauf einließ, hieß das, Jana wehzutun.

Allerdings war die Vision gestern Nacht anders gewesen. Sonst hatte er immer sich selbst gesehen, und zwar als dunklen, bedrohlichen Schatten, der unwiderstehlich von der Wand eines Tempels oder vielleicht einer Höhle angezogen wurde, und diese Wand war über und über mit Symbolen bedeckt, dem Text des Buchs der Schöpfung. Er wollte diese Zeichen unbedingt lesen, sie lockten ihn zu sich, übten eine ungeheure Faszination auf ihn aus, der er sich nicht entziehen konnte. Aber Jana stellte sich ihm jedes Mal in den Weg. Sie stand zwischen ihm und der Wand und hinderte ihn daran, die Zeichen deutlich zu sehen. Er rief ihr zu, sie solle zur Seite gehen, aber sie schien es nicht zu hören. Sie blieb dort stehen, lächelte ihn an, ohne etwas zu begreifen, davon überzeugt, dass sie das, wohinter er her war, miteinander teilen konnten. Aufgebracht ging Alex weiter auf die Wand zu, wild entschlossen, zum Text des Buches zu gelangen. Als er die Hand hob, um Jana beiseitezuschieben, hörte er eine Stimme. Sie gehörte Erik und er befahl ihm, stehen zu bleiben, Jana nicht anzufassen, denn diese Berührung voller Hass und Ehrgeiz würde sie töten.

Diese Elemente hatten sich in jeder einzelnen Vision wiederholt, die er zum Buch der Schöpfung gehabt hatte, nur nicht in der von letzter Nacht. Da tat Erik nichts, um ihn aufzuhalten. Er und Jana lagen auf Eriks Grab, eng umschlungen und in das kalte Licht der Essenz der Macht getaucht. Als Alex die beiden sah, hatte er einen Moment lang das Buch vergessen und sich mit ganzer Kraft gewünscht, diese Umarmung zu beenden und sich zwischen die beiden zu drängen. Aber die Anziehungskraft des Buchs war sogar stärker als seine Eifersucht, also hatte er seine Gefühle ignoriert und war weitergegangen. Diesmal trat ihm niemand in den Weg. Er konnte sogar das erste Symbol des Buchs erkennen … Welches war es gewesen? Er hatte es vergessen.

Er wusste nur, dass das Entziffern dieses Symbols Jana das Leben gekostet hatte. In diesem Punkt stimmte die Vision wieder mit den anderen überein. Eine innere Stimme sagte ihm, dass er als Einziger auf der ganzen Welt die kurilische Kopie des Buchs der Schöpfung lesen konnte, ohne deswegen sein Leben lassen zu müssen; aber dieselbe Stimme sagte ihm auch, dass der Preis, den er dafür bezahlen musste, Janas Tod sein würde.

Verwirrt vom Anblick des leeren Zimmers setzte Alex sich auf das ungemachte Bett. Es verströmte noch den frischen Duft von Janas Parfüm. In einem Anfall von Selbstmitleid begrub er das Gesicht im Kopfkissen und ließ zu, dass der Kloß in seiner Kehle sich in ein Schluchzen auflöste. Aber bevor ihm die Tränen in die Augen stiegen, richtete er sich wieder auf, sprang vom Bett und lief zur Eingangstür der Suite.

Bevor er hinausging, fiel sein Blick auf die elektronische Schlüsselkarte, die an ihrem Platz neben dem Lichtschalter steckte. Er riss sie heraus, drückte die Klinke nach unten und steckte den Kopf durch die Tür. Wie zu erwarten, war niemand zu sehen.

Am Ende des Flurs, vor dem Aufzug, stand ein Wägelchen voller Bettwäsche und Handtücher. Alex ließ die Tür ins Schloss fallen und ging darauf zu. Vielleicht hatte ja eins der Zimmermädchen Jana gesehen und konnte ihm sagen, wann sie gegangen war. Sonst würde er an der Rezeption fragen. Irgendjemandem musste doch ein hübsches, dunkelhaariges Mädchen aufgefallen sein, das einen schicken Koffer hinter sich herzog.

Gerade als er bei dem Wäschewägelchen war, sah er eine junge Frau mit Schürze aus einem der Zimmer gegenüber kommen. Die Hotelangestellte blickte ihn fragend an. Sie trug das honigfarbene Haar in einem dicken Zopf um den Kopf geschlungen und ihre mandelförmigen haselnussbraunen Augen waren so groß, dass sie wie überrascht aussahen. Alex fiel ein Tattoo auf, ein Ornament, das sich an ihrem Hals hinaufrankte, bis es hinter ihrem rechten Ohr verschwand. Nach so vielen Monaten, die er mit Jana verbracht hatte, wusste er genug über die Medu, um ein Tattoo des Zenkai-Klans zu erkennen, wenn er es vor sich hatte.

Als ihm klar wurde, dass das Zimmermädchen einem der Klane angehörte, wurde er unruhig. Die Zenkai waren keine Feinde der Agmar, aber trotzdem kam ihm der Zufall, bei den Hotelangestellten auf eine Medu zu stoßen, plötzlich verdächtig vor. Was, wenn Glaukos sie bezahlte, damit sie hinter Jana herspionierte? Logisch wäre gewesen, wenn er diese Mission einem Varulf anvertraut hätte, aber Glaukos handelte nicht immer logisch.

Der beharrliche Blick des Mädchens signalisierte ihm, dass sie darauf wartete, dass er etwas sagte.

»Entschuldigung«, begann er. »Hast du vorhin vielleicht ein dunkelhaariges Mädchen aus Nummer 12 kommen sehen?«

»Du meinst Jana, die Agmar-Prinzessin?« Sie sprach ganz leise und doch drangen ihre Worte deutlich an Alex’ Ohren. »Wundere dich nicht, sie ist keine Unbekannte für uns. Ja, ich habe sie gegen neun herauskommen sehen, vielleicht ein bisschen früher. Sie hat mich nach dem Personalausgang gefragt. Sie wollte nicht an der Rezeption vorbei.«

»Hatte sie einen Koffer dabei?«

»Einen wunderschönen Vuitton. Für so einen Koffer würde ich sogar meinen Zopf hergeben.«

Alex nickte und wusste nicht, was er noch sagen sollte. Auf den Lippen des Mädchens tanzte der Anflug eines Lächelns. »Ich hoffe, du verschwindest nicht auch durch die Hintertür«, sagte sie scherzend. »Schließlich muss jemand das Zimmer bezahlen. Außerdem habe ich nicht vor, dir zu helfen; du bist kein Medu.«

Es kam Alex so vor, als funkelten ihre Augen bei diesen letzten Worten kalt auf. Vielleicht wusste sie auch, wer er war – das würde diesen Blick erklären. Die Medu sahen in ihm den Menschen, der ihnen einen großen Teil ihrer althergebrachten magischen Fähigkeiten genommen hatte, und deshalb schätzten sie ihn nicht besonders.

Alex verabschiedete sich und ging langsam über den Flur zurück. Janas Flucht ärgerte ihn maßlos, aber zugleich war er insgeheim erleichtert. Wenn sie nach Hause geflogen war, bedeutete das, dass sie darauf verzichtet hatte, weiter nach dem Buch zu suchen. Und damit hatte sich das Thema für ihn ebenfalls erledigt.

Zurück in der Suite, legte er sich wieder aufs Bett. Er hatte die Läden der Balkontür ein Stück geöffnet und das weiche zartgrüne Licht Venedigs ergoss sich in den Raum. Jetzt gab es plötzlich überhaupt nicht Dringendes mehr. Jana war fort und wollte in Ruhe gelassen werden. Er konnte sich ein paar Stunden Zeit zum Nachdenken nehmen. Um sich auf die neue Situation einzustellen.

Dreimaliges entschiedenes Klopfen an die Zimmertür riss ihn aus dem Dämmerzustand, in den er abgeglitten war. Sein Herz machte einen Satz. Sie musste es sich im letzten Moment anders überlegt haben. Er konnte es kaum glauben: Sie war wieder da …

Er stürzte barfuß zur Tür, und bevor es erneut klopfte, hatte er bereits die Hand auf der Klinke. Der Schwung, mit dem er öffnete, hätte ihn beinahe aus dem Gleichgewicht gebracht.

Draußen, umrahmt vom stillen Halbdunkel des Flurs, stand David.

—

»Hast du mich erwartet?«, fragte Janas Bruder zur Begrüßung und betrat mit einem spöttischen Grinsen die Suite.

»Ich dachte, es ist jemand anders.«

Auf dem Weg durch den Flur ins große Zimmer, das Jana benutzt hatte, blieb David einen Moment vor der Tür zum anderen Raum stehen.

»Getrennte Zimmer?« Er drehte sich mit fragender Miene zu Alex um. »Seit wann seid ihr so förmlich?«

»Das … das ist eine lange Geschichte. Sag mal, was machst du eigentlich hier?«

David ließ sich auf einen der Sessel an der Fensterfront fallen, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Er war außer Atem, offenbar hatte er sich sehr beeilt. Seine rechte Hand in dem schwarzen Handschuh lag seltsam abgeknickt auf seinem Schoß.

»Wo ist Jana?«, fragte er schließlich, machte die Augen auf und sah Alex an. »Ich bin um die halbe Welt gereist, um ihr eine Nachricht zu überbringen.«

»Eine Nachricht? Worum geht’s denn?«

David hob die Augenbrauen. »Ach komm, Alex, worum soll es schon gehen? Natürlich um dieses verflixte Kurilen-Buch. Ich weiß, dass du auch dahinter her bist, tu also nicht, als hättest du keine Ahnung.«

»Wenn du Jana suchst, verschwendest du deine Zeit«, erwiderte Alex, verärgert über den forschen Ton des Besuchers. »Sie ist heute Morgen abgereist. Soweit ich weiß, ist sie wieder nach Hause geflogen.«

»Sie hat dir nicht gesagt, wo sie hinwollte?«, fragte David verwundert.

»Sie hat mir nicht mal gesagt, dass sie überhaupt fortwollte. Anscheinend hatte sie es ziemlich eilig.«

David warf einen Seitenblick auf das ungemachte Bett, sagte jedoch nichts.

Ein paar Minuten lang saßen sie stumm da.

»Tut mir leid, dass du ganz umsonst hergekommen bist«, sagte Alex schließlich.

Davids Miene geriet in Bewegung. »Machst du Witze? Jetzt, wo ich in diese Geschichte eingestiegen bin, bleibe ich bis zum Schluss dabei. Du weißt alles, oder? Mir wurde gesagt, du hättest dich in Vicenza umgehört.«

»Von wem weißt du das?« Alex sah ihn verblüfft an. »Das habe ich Jana erst gestern Abend erzählt.«

»Wir Medu sind immer noch sehr gut organisiert, trotz der … der Veränderungen. Als ich erst einmal die Spur dieses Armand Montvalier gefunden hatte, musste ich nur ein bisschen herumtelefonieren. In Vicenza leben ein paar Agmar-Familien. Sie waren sofort zur Mithilfe bereit, das kannst du dir ja denken.«

Alex wirkte nicht recht überzeugt. »Erzählst du mir, was du weißt?«

David nickte sofort. »Keine Spielchen diesmal, Alex. Diese Sache ist mir ein paar Nummern zu groß. Und nicht nur mir, sondern uns allen.«

Alex sah zu dem Spalt an der Balkontür, durch den das Licht hereinfiel. »Ich weiß«, seufzte er. »Aber noch können wir die Finger davon lassen. Im Grunde glaube ich, Jana hat die beste Entscheidung getroffen. Ich weiß fast nichts über dieses Buch, nur dass es wahnsinnig gefährlich ist.«

»Ja und genau deswegen müssen wir weiter danach suchen. Wir sind nicht die Einzigen, Alex. Wegen Argo und diesem Yadia, der ihn geschnappt hat, sind die Varulf auch hinter ihm her. Ich möchte mir gar nicht vorstellen, was passieren würde, wenn sie es vor uns finden würden.«

»Wahrscheinlich würden sie es nicht überleben. Und nicht nur sie …«

»Oder es würde ihnen ungeheure Macht verleihen. Deshalb müssen wir ihnen zuvorkommen. Wir haben in letzter Zeit schon genug einstecken müssen. Ich könnte es nicht ertragen, wenn Glaukos zum Oberhaupt aller Klane aufsteigen würde.«

»Aber wir wissen doch nicht einmal, wo wir mit der Suche anfangen sollen«, wandte Alex ein. »Die Visionen geben keine konkreten Hinweise her, zumindest meine nicht.«

»Die Visionen sind nur Vorboten, Ausgangspunkte für die Suche. Und die habe ich dann auch gestartet. Ich habe zwölf Stunden am Stück in Pertinax’ alten Büchern geblättert und irgendwann habe ich gefunden, was ich wollte. Die Spur dieses Magiers, dieses Armand Montvalier.«

»In Pertinax’ Bibliothek?«, wunderte sich Alex.

»Zum Teil. Den Rest habe ich wie gesagt über meine Kontakte in Erfahrung gebracht. Die Geschichte dieses Typen ist höchst merkwürdig, vor allem in den letzten Monaten.«

»Du meinst Armand?«

David nickte und hielt Alex’ Blick stand. »Bis vor knapp sechs Monaten war er nur ein mittelmäßiger Magier, der kaum genug Geld verdiente, um von einer Pension in die nächste zu ziehen. Aber in letzter Zeit muss es eine glückliche Wendung gegeben haben. Innerhalb von wenigen Wochen hat er ein riesiges Vermögen angehäuft, eines der größten Italiens.«

»Vielleicht hat er im Lotto gewonnen. Er behauptet, er könne die sechs Richtigen vorhersagen.«

»Red keinen Blödsinn, Alex. Vor seiner ›Verwandlung‹ hat dieser Typ höchstens ein paar bunte Taschentücher aus dem Ärmel gezaubert. Nein, das Geld muss woandersher gekommen sein, aber das habe ich nicht herausbekommen. Und fast zur selben Zeit wuchs das Interesse an seinen Vorstellungen, sowohl beim Publikum als auch bei der Fachpresse. Er machte Dinge, die einfach nicht sein konnten.«

»Sprich, er ist zu einem echten Magier geworden.«

»Sieht ganz so aus. Und rat mal, was er mit dem ganzen Geld gemacht hat. Er hat damit zwei Gebäude in Venetien gekauft. Eins davon ist der Palazzo in Venedig, wo Argo Jana hingelockt hat.«

»Wo sie dieses Video gesehen haben, in dem der Typ aus seiner Asche aufersteht«, fügte Alex hinzu.

»Genau. Das andere Gebäude ist die Ruine einer Villa am Stadtrand von Vicenza. Und wetten, du weißt nicht, was die beiden Gebäude gemeinsam haben?«

Alex schüttelte den Kopf.

»Beide haben früher einmal einer wohlhabenden Kurilen-Familie gehört«, erklärte David triumphierend. »Diese Familie war im 15. Jahrhundert sehr mächtig, später ist es mit ihr allerdings ganz schnell bergab gegangen. Vielleicht hast du den Namen mal gehört: Dajedi.«

Alex’ Pupillen zogen sich zusammen. »Dajedi«, wiederholte er, die Augen starr auf David geheftet. »Du weißt bestimmt, dass so der Kurile hieß, der die Kopie des Buchs der Schöpfung angefertigt hat.«

»Genau«, bestätigte David. »Das hat Jana mir erzählt. Aber über diesen Kurilen habe ich kaum was herausfinden können. Es ist, als hätten die Klane jeden Hinweis auf ihn aus ihren Aufzeichnungen getilgt. Nur durch die Vision, die Argo bei Jana ausgelöst hat, haben wir ihn überhaupt mit dem Buch in Verbindung gebracht.«

»Mal sehen, ob ich alles richtig verstanden habe.« Alex begann zu rekapitulieren. »Armand war ein unbedeutender menschlicher Zauberkünstler, der sich über Nacht in einen genialen Magier verwandelte und reich wurde. Und mit dem Geld hat er zwei ehemalige Besitztümer der Familie Dajedi gekauft. Was meinst du, wie hat er das gemacht?«

»Am plausibelsten ist, dass er auf die Kopie des Buchs der Schöpfung gestoßen ist und erkannt hat, wie man daraus Kapital schlägt. Aber diese Erklärung hat einen Haken.«

»Und zwar?«

David sah Alex mit einem Funken Spott in den Augen an. »Ein Mensch hätte niemals ein Kurilen-Buch lesen können, selbst wenn es sich nur um die Kopie eines anderen Buchs handelt. Und Armand war ein miserabler Magier. Es ist ausgeschlossen, dass er das Buch lesen konnte.«

»Aber wie erklärst du dir dann seinen plötzlichen Erfolg? Er muss es gelesen haben, David. Du neigst dazu, die Menschen zu unterschätzen, dabei sind sie gar nicht so unfähig, wie du meinst. Außerdem hat er das Buch vielleicht gefunden, nachdem die Magie die heilige Höhle verlassen und sich in der Welt ausgebreitet hat.«

»Ja. Dafür sollten wir dir vielleicht auch noch dankbar sein«, erwiderte David kalt.

Alex ging nicht auf die Bemerkung ein. »Du meinst, er hat es in einem der beiden Häuser gefunden, die er gekauft hat? Das wäre aber nicht besonders logisch. Um sie zu kaufen, brauchte er das Geld. Das heißt, er hat sie erworben, nachdem er das Buch gelesen hatte.«

»Vielleicht hat ihn ja Argo zu diesem Kurilen-Buch geführt und ihm geholfen. Dass Argo dahinter her war, wissen wir, und zwar von der Sekunde an, in der du ihn in der heiligen Höhle besiegt hast. Vielleicht wusste er, wo sich die Kopie befand, und hat sie benutzt, als ihm klar wurde, dass Arawn ihm nie erlauben würde, das Original zu lesen.«

»Und dazu hat er Armand eingespannt.«

»Wenn es sich überhaupt um den echten Armand handelt und nicht nur um jemanden, der sich für ihn ausgibt. Denk an die Leiche, die du dir im Leichenschauhaus von Vicenza angesehen hast.«

»Das weißt du auch?«

David zuckte die Achseln. »Der springende Punkt ist jedenfalls nicht, wie Armand das Buch entdeckt hat, sondern wo er es jetzt hat«, sagte er. »Wir müssen mit ihm reden, Alex, und zwar so schnell wie möglich.«

»Und wieso, glaubst du, sollte er mit uns zusammenarbeiten?«, fragte Alex skeptisch.

»Er hat Jana und dich von Anfang an auf eine Spur bringen wollen. Vielleicht hat Argo ihn überredet, euch zu dem Buch zu führen. Offenbar braucht er euch aus irgendeinem Grund, auch wenn ich mir keinen vorstellen kann.«

»Oder vielleicht ist alles nur eine gigantische Falle von Argo, um uns an der Nase herumzuführen.«

Die beiden Jungen sahen sich sekundenlang schweigend an.

»Das können wir nur herausfinden, indem wir mit Armand reden. Und ich glaube, ich weiß auch, wo er steckt.«

David zog zwei in der Mitte zusammengefaltete Zugtickets aus der Tasche und zeigte sie Alex. »Wir fahren nach Vicenza, in die alte Villa delle Fontane«, verkündete er mit einem strahlenden Lächeln.

»Und woher wusstest du, dass ich mitkommen würde?«, fragte Alex misstrauisch. »Warum hast du zwei Tickets gekauft?«

»Das zweite war eigentlich für Jana«, antwortete David unverblümt. »Im ursprünglichen Plan warst du nicht vorgesehen. Aber Jana ist nicht hier und du weißt genauso viel wie sie. Auch wenn du nie ihre Magie haben wirst …«

»Nein.« Alex warf einen finsteren Blick auf das ungemachte Bett. »Nein, die werde ich nie haben.«

Kapitel 2

Im Inneren des weiß-blauen Taxis roch es nach künstlichem Fichtenaroma. Während sie auf dem Rücksitz Platz nahmen, beobachtete Alex aus den Augenwinkeln Davids Schwierigkeiten, sich mit seiner einzigen brauchbaren Hand den Sicherheitsgurt anzulegen.

»Willkommen in Vicenza«, sagte der Taxifahrer in miserablem Englisch und drehte sich mit einem so selbstzufriedenen Lächeln nach seinen Fahrgästen um, als gehörte ihm die ganze Stadt. »Wohin soll es denn gehen?«

»Villa delle Fontane«, antwortete David wie aus der Pistole geschossen.

Das Lächeln im rötlichen Gesicht des Fahrers schmolz dahin wie eine Tafel Schokolade in der Sonne. »Was wollen Sie denn dort?«, fragte er argwöhnisch. »Es gibt in Vicenza Hunderte von interessanten Orten zu besichtigen und bestimmt haben Sie noch keinen einzigen gesehen …«

»Fahren Sie uns einfach hin«, unterbrach David ihn ungnädig. »Wir brauchen ein Taxi, keinen Touristenguide.«

Gekränkt ließ der Taxifahrer den Motor an und bog in einen breiten Boulevard ein, der von eleganten alten Gebäuden gesäumt wurde und zu den Außenbezirken der Stadt führte.

Während des Großteils der Strecke sahen die beiden Fahrgäste aus dem Fenster, ohne ein Wort miteinander zu wechseln. Der Fahrer musterte sie hin und wieder im Rückspiegel und suchte nach einer Möglichkeit, ein Gespräch anzuknüpfen. Er musste um die sechzig sein, achtete aber offensichtlich sehr auf sein Äußeres, denn sein dichtes Strubbelhaar war auffallend blond gefärbt.

Sie warteten gerade an einer Ampel, an der Ausfahrt eines Einkaufszentrums mit dicht besetzten Parkplätzen, als er unvermittelt hervorbrachte: »Die Villa delle Fontane ist verflucht.«

Alex und David wechselten rasch einen Blick.

»Warum sagen Sie das?«, fragte Alex, ohne allzu viel Interesse zu zeigen.

Der Fahrer suchte im Spiegel seinen Blick. »Dort ist vor Kurzem ein Mann gestorben. Er ist bei lebendigem Leib verbrannt, weil er mit schwarzer Magie herumexperimentiert hat. Behaupten Sie jetzt nicht, Sie hätten das nicht gewusst. Deshalb wollen Sie doch die Villa sehen, stimmt’s?«

David und Alex setzten eine Unschuldsmiene auf.

»Davon hatten wir keine Ahnung. Wir interessieren uns für die Architektur von Palladio«, erklärte David, »und dieser Palazzo soll eins seiner originellsten Bauwerke sein.«

»Palazzo?« Der Taxifahrer lachte laut. Dabei stieß er pfeifende Laute aus, als hätte er Asthma und bekäme gleich keine Luft mehr. »Das ist bloß noch eine versiffte Ruine. Als kleine Jungs haben wir dort manchmal rumgeschnüffelt, aber wir sind nie reingegangen. Hier weiß jeder, dass dieses Haus verflucht ist.«

»Dann ist dort nichts mehr zu sehen?«, fragte Alex enttäuscht.

»Schutt und Gestrüpp. Wenn Sie das mögen, bitte schön.«

Die Ampel sprang auf Grün und der Wagen setzte sich wieder in Bewegung. Der Fahrer strich sich rasch über den Kopf, von der Stirn bis zum Nacken. Dabei verwandelte sich das helle Blond seiner Haare in einen glänzenden Rotton, der genauso wenig natürlich wirkte.

»Ich dachte, Sie mögen keine Magie«, bemerkte David spöttisch.

Der Typ grinste ihn im Rückspiegel an. Offenbar war er sehr stolz auf seinen kleinen Trick. »Gegen Magie ist nichts zu sagen, solange man sie richtig benutzt«, erklärte er selbstherrlich. »Ich sehe gern gepflegt aus und dabei hilft sie mir. Das hat nichts mit dem Hexenkram zu tun, den manche praktizieren.«

David schnaubte ungeduldig, ging jedoch nicht weiter auf das Thema ein.

Eine ganze Weile fuhr der Wagen auf einer kurvigen Straße, die von hohen Zypressen gesäumt wurde, durchs Hügelgebiet der Colli Berici. Linker Hand konnten sie das Zentrum von Vicenza sehen, eine Traube von goldglänzenden Häusern, die vom grünblauen Dach der Kathedrale überragt wurden, dazwischen dichte Vegetation. Ein wunderschöner Ort zum Leben, sagte sich Alex ein wenig melancholisch.

Als sie zu einem Abschnitt kamen, wo die Kurven ganz eng wurden und man kaum noch Sicht hatte, verlangsamte das Taxi die Fahrt. Es ging ein sanfter Wind und die schlanken Baumwipfel wiegten sich über dem dunklen Asphalt der Straße. Nach der letzten Kurve lichtete sich der Wald und gab den Blick auf ein weißes Gebäude mit eleganten Säulen an der Fassade frei, rings herum ein französischer Garten mit Springbrunnen, deren gleichmäßig sprudelnde Fontänen das Anwesen belebten.

Als der Taxifahrer die Villa sah, bremste er so heftig, dass Davids Kopf beinahe gegen die vordere Kopfstütze geprallt wäre.

»Das hier ist die versiffte Ruine, die Sie erwähnt haben?« Diese Spitze konnte Alex sich nicht verkneifen, dabei starrte er dem Taxifahrer mit spöttischen Augen auf seine Haarpracht.

»Das … das verstehe ich nicht«, stammelte der Mann. »Sie … Ich weiß gar nicht, wann das restauriert worden sein soll …«

Die Straße führte durch zwei riesige schwarz-goldene schmiedeeiserne Tore auf das Grundstück, aber der Taxifahrer schien nicht bereit zu sein hineinzufahren.

»Ich setze Sie lieber hier ab, wenn es Ihnen nichts ausmacht«, sagte er entschuldigend. »Dafür erlasse ich Ihnen den Bahnhofszuschlag.«

David reichte ihm von hinten den Betrag, den das Taxameter anzeigte. Nachdem er das Wechselgeld entgegengenommen hatte, gab er dem Taxifahrer mit der Handschuhhand zwei Münzen als Trinkgeld. Bevor er sie zurückzog, klopfte er ihm damit zum Abschied leicht auf die Schulter. »Viel Glück, mein Lieber«, sagte er freundschaftlich.

Der Mann drehte sich überrascht um. Alex musste sich das Lachen verkneifen, als er den kleinen pechschwarzen Fleck sah, den Davids Handschuh im Nacken des Mannes hinterlassen hatte. Ein Tattoo. Seine Ranken breiteten sich schnell durch das Haar des Taxifahrers aus und verliehen ihm ein ziemlich extravagantes Aussehen.

Die beiden Jungen stiegen aus dem Wagen und beobachteten, wie er wendete und davonfuhr. Dann sahen sie sich an und lachten. Der Taxifahrer hatte nichts gemerkt.

»In ein paar Tagen geht es von allein wieder weg.« David drehte sich auf den Absätzen zum schmiedeeisernen Tor der Villa um. »Vielleicht lehrt es ihn, weniger eitel zu sein.«

»Ich dachte, du könntest mit deiner rechten Hand gar nicht mehr tätowieren.«

»Kann ich auch nicht. Was ich gerade gemacht habe, war kein echtes magisches Tattoo, sondern nur einer der kleinen Tricks, die den Menschen in letzter Zeit so gefallen. Keine Bange, er ist absolut harmlos.«

Nebeneinander gingen sie den Kiesweg entlang, der zum Haupteingang des Palazzo führte. Keiner von beiden konnte sich sattsehen an all den Säulen, Friesen, Bögen und Fenstern, die an der Fassade aufs Harmonischste kombiniert waren.

Als sie sich nur noch etwa zwanzig Schritte von der Marmortreppe entfernt befanden, die zur Villa hinaufführte, öffnete sich das wunderschöne Holzportal und auf der Schwelle tauchte Armand auf, ein Lächeln im Gesicht.

Beide Arme zum Zeichen des Willkommens ausgestreckt, beobachtete er stumm, wie die Neuankömmlinge hastig die Treppe hinaufstiegen. »Wo ist das Mädchen?«, fragte er dann, seine warmen blauen Augen auf Alex gerichtet. »Ist sie abgesprungen?«

»Ich bin für sie gekommen. Ich bin ihr Bruder«, stellte David sich vor und schüttelte ungezwungen die Hand, die Armand ihm hinhielt, und zwar mit seiner Rechten, der Hand mit dem Handschuh. »Keine Sorge, ich weiß genauso viel wie sie über die Sache – oder sogar ein bisschen mehr.«

Armand nickte mit einem erfreuten Lächeln. Davids Antwort schien ihn nicht im Geringsten zu überraschen. Wie gewöhnlich war er tadellos gekleidet, diesmal trug er allerdings nicht seinen Magiersmoking, sondern einen grau melierten Anzug und ein modernes weißes Hemd. Es hatte den Anschein, als hätte er sie erwartet. »Du bist also David, der Bruder von Prinzessin Jana.« Er trat beiseite, damit seine Gäste die dämmrige Eingangshalle betreten konnten. »Es schmeichelt mir, so hohen Besuch zu bekommen, das muss ich schon zugeben.«

Seine Augen prüften spielerisch Alex’ Reaktion auf diese Worte und hefteten sich dann wieder ernster und nachdenklicher auf David. »Folgt mir, wenn ich bitten darf.« Er führte sie in den rechten Flügel des Palazzo. »Ihr seid bestimmt müde von der Fahrt. Seid ihr im Zug von Venedig gekommen? Eine unbequeme Reise. Ich persönlich nehme lieber die Limousine. Ihr habt bestimmt Hunger. Ich habe schon gegessen, aber es ist noch etwas Pasta im Kühlschrank.«

»Nein, danke«, unterbrach David. »Wir haben im Zug ein paar belegte Baguettes gegessen.«

Armand winkte angewidert ab. »Wie konntet ihr nur! Vom Essen im Zug sollte man lieber die Finger lassen. Man hört immer wieder von Vergiftungen. Nun ja, wenn ihr nichts essen wollt, kommt mit. Dieses Haus steckt voller interessanter Dinge, auch wenn nicht jeder einen Sinn dafür hat.«

Die Jungen gingen nicht auf die Bemerkung ein und folgten Armand schweigend in einen sonnigen Raum mit einer vergoldeten zweiflügeligen Kassettentür in der gegenüberliegenden Wand.

»Das hier ist der Tierkreis-Saal, einer der schönsten der Villa.« Der Zauberkünstler blieb in der Mitte des blau-weiß gefliesten Raumes stehen und blickte sich verzückt um. »Seht euch die Medaillons in der Kassettendecke an. Sie stellen die zwölf Tierkreiszeichen dar. Plumpe Symbole, zugegeben, aber die Fresken sind nicht ganz wertlos.«

Neugierig sah Alex sich die direkt an die Decke gemalten Tierkreiszeichen an, die mit raffiniert geformtem weißem Stuck eingefasst waren. Dann wanderte sein Blick an den Wänden hinunter, wo Malerei und Architektur miteinander verschmolzen und skurrile optische Täuschungen hervorbrachten. Armand schien vom Interesse seiner beiden Besucher sehr angetan zu sein. Davids leuchtende Augen waren ein deutliches Anzeichen dafür, dass er die künstlerische Qualität der Motive, die den Tierkreis-Saal zierten, sehr wohl zu schätzen wusste.

Erst nach mehreren Minuten wurde Alex bewusst, dass ihr Gastgeber sie vom eigentlichen Grund ihres Besuchs abgelenkt hatte. »Sie wissen, warum wir hier sind.« Er richtete jetzt seine ganze Aufmerksamkeit auf Armand. »Wir sind nicht nach Vicenza gekommen, um die prächtige Ausgestaltung Ihrer Villa zu bewundern, so wertvoll sie sein mag. Wir sind auf der Suche nach …«

»… dem Buch von Dajedi, ja«, unterbrach Armand ihn ernst. »Ich weiß, dass ihr ihm schon eine Weile auf der Spur seid. Auch wenn ihr es vielleicht unter anderem Namen kennt.«

»Vielleicht als ›Buch der Schöpfung‹?«, fragte David unbefangen.

Ein Anflug von Angst zuckte durch den Blick des Magiers. »Ich würde diese Bezeichnung lieber nicht benutzen«, erwiderte er mit gedämpfter Stimme. »In Wirklichkeit ist Dajedis Buch nur eine Kopie von dem, das du gerade erwähnt hast. Allerdings eine unglaublich mächtige Kopie.«

»Haben Sie all das hier dem Buch zu verdanken?«, fragte Alex und machte eine unbestimmte Armbewegung in Richtung Kassettendecke. »Oder war es umgekehrt? Haben Sie den Palazzo gekauft, weil Sie wussten, dass Sie darin das Buch finden würden? Wir haben gehört, er war bis vor Kurzem eine Ruine, aber er muss trotzdem ziemlich teuer gewesen sein.«

»Erstens bitte ich dich, mich nicht zu siezen.« Armands Ton war ein wenig wehleidig geworden. »Sonst komme ich mir wie ein alter Mann vor, dabei bin ich doch noch jung. Und zweitens … Worüber haben wir gerade gesprochen? Ach ja, über die Villa und wie es mir gelungen ist, sie zu erwerben. Wie ich sehe, sind euch gewisse Gerüchte zu Ohren gekommen. Aber darauf solltet ihr nichts geben.«

»Armand Montvalier war bettelarm«, sagte Alex herausfordernd. »Das ist kein Gerücht, sondern eine Tatsache. Spiel nicht mit uns, wer auch immer du bist. Wir mögen es nicht, wenn man uns die Zeit stiehlt.«

Armand strich sich mit der Hand die blonden Locken glatt, während ein verschmitztes Funkeln in seine Augen trat. »Ihr lasst euch nicht gern für dumm verkaufen, hm? Das kann ich verstehen, mir geht es ebenso.« Sein Lächeln verzog sich langsam aus seinem Gesicht, bis es ganz erloschen war. »Nun gut, ich gebe zu, ich war arm, bis ein glücklicher Umstand mich hierher geführt hat. Ich hatte nichts mehr zu verlieren. An diesem Abend war ich bei der Nummer mit den brennenden Keulen ungeschickt gewesen und hatte mir das Haar, die Augenbrauen und einen Handrücken versengt. Das Schlimmste waren nicht die Verbrennungen, sondern die Schmach, ich hatte mich vor gut vierhundert Zuschauern blamiert. Sie haben über mich gelacht. Mich beleidigt. Mich ›Hanswurst‹ genannt … Nur jemand, der dem Beruf des Magiers dieselbe Hochachtung entgegenbringt wie ich, kann verstehen, wie verzweifelt ich an diesem Tag war.«

Armand ging zu dem hohen Fenster, das am oberen Ende in einen steinernen Bogen gefasst war, und blieb eine Weile mit dem Rücken zu seinen beiden Gästen stehen, den Blick auf die symmetrisch gestutzten Hecken des französischen Gartens gerichtet.

»Ich wollte Schluss machen, mir das Leben nehmen«, sprach er mit rauer Stimme weiter. »Schließlich hätte mich niemand vermisst. Mit Frauen habe ich nie viel Glück gehabt. Man kann mich wohl einen einsamen Menschen nennen.«

Alex war überrascht vom aufrichtigen Ton dieses Geständnisses. Er ließ den Zauberkünstler nicht aus den Augen, musterte eingehend seine Schultern und seinen Rücken. Kaum zu glauben, dass ein so attraktiver Mann wie er in der Liebe nur Pech gehabt hatte – außer, nicht nur seine finanzielle Situation, sondern auch sein Aussehen hatte sich erst verbessert, nachdem er das Buch der Schöpfung gefunden hatte.

Armand drehte sich abrupt um, als würde er Alex’ prüfenden Blick spüren. »Ich bin stundenlang durch die Stadt gefahren, bis weit nach Mitternacht«, sprach er weiter, nun wieder lächelnd. »Irgendwann ließ ich das Auto am Stadtrand an einem Spazierweg stehen und stieg durch den Wald auf diesen Hügel hoch. Ich hatte von der Villa gehört, war aber noch nie hier gewesen. Als ich im Mondlicht die Umrisse der Ruine entdeckte, spürte ich die Kraft einer dunklen Macht, die hier gefangen war und befreit werden wollte. Vielleicht war ich wirklich nicht der beste Magier der Welt, aber zumindest erkenne ich einen magischen Ort, wenn ich ihn vor mir habe. Voller Ehrfurcht ging ich auf die beeindruckenden Säulen am Eingang zu, die jeden Moment einzustürzen drohten. Und dann hörte ich den Ruf …«

»Den Ruf?«, unterbrach David. »Was für einen Ruf?«

Armand wandte sich ihm zu. Zwischen seinen blonden Augenbrauen hatten sich zwei steile Falten gebildet. »Den Ruf des Buchs. In Wirklichkeit hat das Buch mich gefunden und nicht ich das Buch. Sein Schatten hat meine schwache Magie angezogen wie ein Magnet. Ich bin seinem Ruf gefolgt und jetzt seht ihr, was aus mir geworden ist: ein Prinz unter den Magiern.«

Armand rieb sich zufrieden die Hände. Damit waren seine Erklärungen beendet. Alex und David sahen sich an.

»Dein Bericht ist überhaupt nicht überzeugend«, wandte David ein. »So wie du es erzählst, klingt es, als wäre alles ganz einfach gewesen. Eine magische Ruine, ein Ruf, dem du einfach folgen musstest … Aber dieser Palazzo muss jemandem gehört haben, auch wenn er völlig heruntergekommen war. Wie kommt es, dass du jetzt der Besitzer bist? Und seit wann ist er keine Ruine mehr, sondern erstrahlt wieder in seiner alten Pracht? Es muss doch Jahre dauern, bis man ein Gebäude wie dieses hier restauriert hat.«

»Du vergisst, dass ich jetzt das Buch besitze«, gab Armand stolz zurück. »Damit kann ich Dinge bewirken, die die meisten Sterblichen nie für möglich halten würden, selbst die Medu nicht. Ich kann sogar Tote wieder zum Leben erwecken. Sag mir, welcher Medu-Prinz das könnte.«

David schüttelte skeptisch den Kopf, aber diesmal ergriff Alex das Wort. »Du lügst.« Er sah Armand herausfordernd in die Augen. »Nicht einmal die mächtigsten Medu können die Bücher der Kurilen lesen und du willst uns weismachen, du hättest die Kopie des Buchs der Schöpfung gefunden und sie einfach gelesen? Ach komm, Armand, letztendlich bist du doch nur ein Mensch.«

Ein drohendes Funkeln blitzte durch die hellen Augen des Magiers. »Du vergisst, dass die Magie durch dich in letzter Zeit sehr viel gerechter verteilt worden ist.« Er warf David einen Blick zu, als suche er seine Unterstützung, doch der beobachtete ihn argwöhnisch. »Jetzt können wir zaubern, richtig zaubern, so wie die Medu. Meinst du nicht, das erklärt eine ganze Menge?«

»Nein, das glaube ich nicht«, entgegnete Alex schneidend. »Eine Sache ist es, mit der Farbe des Wassers oder der Haut zu spielen, so wie es viele Menschen tun, und eine ganz andere, ein Kurilen-Buch zu lesen. Wenn ich dir wirklich glauben soll, dass du dieses Buch besitzt und es dir zunutze machen kannst, musst du bessere Argumente vorbringen.«

Armand seufzte und wandte sich wieder dem Garten zu. Selbst während er den Blick konzentriert auf die Springbrunnen und Hecken draußen gerichtet hatte und nur im Profil zu sehen war, war nicht zu übersehen, dass sein Gesichtsausdruck etwas seltsam Melancholisches bekommen hatte.

»Na gut«, sagte er resigniert. »Wenn du eine bessere Erklärung willst, kannst du sie haben. Aber dazu muss ich euch eine Geschichte erzählen. Was wisst ihr über die Dajedi?«

David setzte an: »Das war eine alte Kurilen-Familie, die im 15. Jahrhundert in Venedig ziemlich viel Einfluss hatte. Der Palazzo, wo meine Schwester dein Video fand, hat früher ihnen gehört. Das weiß ich aus einem alten Manuskript aus der Bibliothek von Pertinax, die jetzt vom Agmar-Rat verwaltet wird. Viel mehr stand da leider nicht drin.«

»Und du hast nicht weitergeforscht?«, fragte Armand erstaunt. »Du hättest direkt zu Pertinax gehen sollen. Er hätte dir noch viel mehr über das Geschlecht der Dajedi erzählen können. Durch den Tod seiner Töchter hat sein Verstand zwar gelitten, aber er ist nach wie vor ein großer Gelehrter und der beste Experte in Medu-Geschichte, den es heutzutage gibt.«

Diese überraschende Abschweifung über das ehemalige Oberhaupt der Agmar brachte Alex und David dazu, Armand verwundert anzusehen.

»Und darf man erfahren, woher zum Teufel du das weißt?«, fragte David erbost. »Du bist nur ein Mensch, es kann nicht sein, dass irgendein Medu dir freiwillig seine Geheimnisse anvertraut hat.«

Armand verzog das Gesicht. »Ich bin kein gewöhnlicher Mensch, sondern der verdiente Erbe eines mächtigen kurilischen Herrschaftsbereichs. Das verschafft mir natürlich Zugang zu gewissen Informationen und zu gewissen Leuten, die nicht jeder hat. Ich gebe zu, ich habe Pertinax nie persönlich getroffen, aber ich habe einige seiner Schriften über Anrufungsrituale gelesen. Und ich habe gehört, dass der arme Mann am Boden zerstört ist, seit seine Töchter verunglückt sind.«

Bei diesen Worten sah er David arglistig an. Dieser reagierte sofort. »Wenn du weißt, was mit seinen Töchtern passiert ist, verstehst du sicher auch, warum ich ihn nicht direkt fragen konnte. Pertinax gibt meiner Schwester und mir die Schuld an der ganzen Sache.«

»Ganz zu Recht, wenn ich mich nicht täusche. Aber Pertinax ist jetzt auch kein freier Mann mehr. Sein Verrat an Jana wurde von den Richtern eures Klans streng geahndet, und wenn ich richtig weiß, wurde er in ein magisches Gefängnis gesteckt.«

»Um ihn zu besuchen, hätte ich eine Sondergenehmigung beim Rat einholen müssen und dafür hätte ich jede Menge Fragen beantworten müssen«, bestätigte David ungeduldig. »Außerdem wäre es sicher Zeitverschwendung gewesen. Pertinax mag ja viel über die Dajedi wissen, aber irgendetwas sagt mir, dass du noch viel mehr weißt.«

Armands Gesicht verzog sich wieder zu seinem breiten Bühnenlächeln. »Da liegst du gar nicht so falsch«, sagte er. »Bei der Restaurierung dieses Palazzo habe ich eine unerwartete Entdeckung gemacht. In der Bibliothek gab es Fresken an der Wand – Renato Dajedis Geschichte in Bildern. Sie waren so beschädigt und verschmutzt, dass man überhaupt nichts mehr erkennen konnte. Es war schwierig, ihnen ihre ursprünglichen Farben wiederzugeben, aber die Mühe hat sich gelohnt. Wollt ihr sie sehen?«

Alex deutete ein Achselzucken an. »Das ist bestimmt interessant, aber ich erinnere dich daran, dass wir nicht hergekommen sind, um irgendwelche Fresken zu bewundern, sondern das Buch zu suchen«, erwiderte er ungerührt.

»Was soll’s, Alex, sei kein Spielverderber«, protestierte David mit leuchtenden Augen. »Für die Kunst ist immer genug Zeit oder zumindest sollte es so sein. Außerdem sind die Fresken ja in der Bibliothek, dann sehen wir sie wahrscheinlich sowieso, wenn Armand uns das Buch zeigt.«

»Dajedis Buch befindet sich nicht in der Bibliothek.« Armands Miene war plötzlich ernst. »Sagen wir mal so: Es ist kein gewöhnliches Buch. Und bevor ich es euch zeigen kann, muss ich euch darauf vorbereiten. Und dazu müsst ihr diese Fresken sehen. Sie werden euch helfen zu verstehen, wie das Buch entstanden ist.«

Mit diesen Worten öffnete Armand die prächtige vergoldete Kassettentür und ließ seinen Besuchern den Vortritt. Dahinter tat sich ein fünfeckiger Raum auf, dessen Wände bis auf eine mit alten Mahagoniregalen voller Bücher bedeckt waren. Es roch nach Staub, altem Leder und nach Farbe, als wäre die Restaurierung der Fresken noch nicht lange abgeschlossen.

Alex ging staunend auf die freie Wand zu. Rings um ein großes Fenster herum waren farbenprächtige Szenen angeordnet wie die Felder eines mittelalterlichen Kirchenfensters, die obersten drei über dem Fenster, die restlichen vier in zwei Reihen links und rechts davon.

Schon nach wenigen Sekunden merkte der Junge, dass etwas mit den Malereien nicht stimmte. Wenn er genau hinsah, kam es ihm vor, als wären die abgebildeten Figuren lebendig, als würden sie sich bewegen, wenn auch viel langsamer als in der wirklichen Welt.

»Das ist ja unglaublich«, hörte er David hinter sich flüstern. »Ich habe mal gelesen, früher hätte es in den Klanen Künstler gegeben, die dynamische Bilder malen konnten, aber das hier sind die ersten, die ich sehe.«

»Manchmal denke ich, ich sollte diese Wunderwerke für Touristen zugänglich machen, gegen Eintritt natürlich«, sagte Armand erfreut. »Aber wahrscheinlich hat mich der Reichtum egoistisch gemacht. Ich kann der Vorstellung, meine Schätze mit ganz gewöhnlichen Leuten zu teilen, nicht viel abgewinnen.«

»Woher weißt du, dass das Fresko Dajedis Geschichte darstellt?«, fragte Alex.

Armand deutete auf die oberste Szene links, den Anfang der Sequenz. »Seht ihr den jungen Mann mit dem dunklen Haar und dem blauen Umhang? Er trägt auf dem Handrücken ein goldenes Zeichen, ein Chamäleon mit Adlerkrallen. Das ist das Familientattoo der Dajedi.«

Alex musterte die Gestalt mit offenem Mund. Der junge Mann stand inmitten einer Menschenmenge an der Brüstung einer Steinbrücke und betrachtete einen einzelnen goldenen Kahn auf dem blauen Wasser unter ihnen, der mit Blumen und bunten Teppichen geschmückt war. Offenbar war hier ein festliches Ereignis abgebildet, das im Venedig der Renaissance gefeiert wurde.

»Anfangs war Renato Dajedi ein ganz normaler kurilischer Adliger am Hof von König Eo«, erklärte Armand, die Augen fest auf das Fresko geheftet. »Wie ihr bestimmt wisst, führte dieser Monarch, der letzte auf dem Thron der Medu, ein Doppelleben: Er unterhielt in Venedig einen geheimen Hof und lenkte im Verborgenen die Geschicke seines Volkes, während er in der Öffentlichkeit als führendes Mitglied des Großen Rats die Politik der Republik mitbestimmte.«

Alex beobachtete verblüfft, wie König Eos zeremonielles Boot sanft durch das gemalte Wasser zu gleiten begann und weißen Schaum an die Ufer das Kanals spritzte. Das Boot drehte langsam ab, um sich einem gemauerten Anlegeplatz am rechten Ufer zu nähern. Es war, als wolle es den Blick der Zuschauer auf das nächste Bild lenken. Unwillkürlich verfolgte Alex den Weg des Boots und richtete den Blick dann auf die zweite Szene.

Er wusste intuitiv, was sie bedeutete. Dieses gelbe, dämmrige Licht fing die Atmosphäre eines viel wärmeren Ortes ein als die der feuchtkalten, nebligen Lagunenstadt. Im Vordergrund war eine Gestalt von hinten zu sehen, die sich gegen eine hoch aufschießende weiße Flamme abzeichnete, und hinter der Flamme ragte eine hohe Wand voller Schatten auf, die im Rhythmus des flackernden Feuers frenetisch tanzten.

»Der Wächter der Worte«, murmelte er. »Arawn …«

»Ganz recht«, bestätigte Armand sofort. »Diese Tafel stellt den entscheidenden Moment in Dajedis Leben dar. Während er sich in der Kunst übte, auf dem Wind des Schicksals zu reiten, versetzte eine Vision ihn in die Vergangenheit, in den Moment, als Arawn das Buch der Schöpfung zu lesen versuchte, um die Medu endgültig zu vernichten. Da steht er, hinter dieser Säule. Seht ihr, wie seine Beine zittern? In dem Moment hätte er sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen. Aber irgendwann hatte er sich wieder so weit gefasst, dass er seine Angst überwand und sich auf die Schatten an der Wand konzentrierte. Renato Dajedis Gedächtnis war sehr gut trainiert. Die Kurilen wandten diese Kunst schon von klein auf an, um ihre Visionen zu steuern. Dajedi brauchte nur darauf zurückzugreifen, um sich die Symbole zu merken, die er zu sehen bekam. Die Schnelligkeit, mit der sie hin und her sprangen und von neuen abgelöst wurden, bereitete ihm keine Schwierigkeiten. Er prägte sich alles ein, was das Feuer an die Wand warf. Bis noch jemand auftauchte. Der da.«

Alex bekam eine Gänsehaut, als er auf der sorgfältig gemalten Freitreppe im Vordergrund der Szene eine geflügelte Gestalt landen sah. Auf ihren großen, im Wind ausgebreiteten Flügeln glitzerten Hunderte von Augen, jedes einzelne funkelte smaragdgrün. Argo. Es musste dieselbe Szene sein, die der verstorbene Wächter Jana in einer Vision hatte miterleben lassen.

Mit theatralischer Geste deutete Armand auf das Fresko und wich ein paar Schritte zurück, als wolle er zu verstehen geben, dass das Gemälde sich selbst erklärte. Es war seltsam unheimlich, mit anzusehen, wie der Arawn auf dem Wandbild zu Argo schlich und ihn blitzschnell angriff, eine Zunge desselben Feuers auf ihn schleuderte, das die Schatten an die Wand warf. Die unwirkliche, zweidimensionale Gestalt des geflügelten Wächters stürzte zu Boden, schwer und schwarz wie ein toter Vogel. Daraufhin wurde das Bild von dickem Rauch vernebelt, bis so gut wie nichts mehr zu erkennen war.

»Nach diesem Erlebnis kehrte Dajedi nach Venedig zurück«, sprach Armand mit einem Seufzer weiter. »Wenige Wochen darauf kursierten Gerüchte, er sei von einer langen Reise in den Orient als großer Magier zurückgekehrt. Klar war nur, dass er plötzlich großen Ehrgeiz und erstaunliches Selbstbewusstsein an den Tag legte. Seht euch die dritte Szene an: Renato Dajedi geht zu einem Maskenball im Palast von König Eo, ohne eingeladen zu sein. Der Tanz ist bereits beendet und die Gäste speisen zu Abend. Dajedi ist dieser junge Mann da, der sich respektvoll zu dem hochroten Eo hinunterbeugt. Der alte Monarch hat zu viel gegessen und getrunken und ist bester Laune. Als er Renatos armselige Kleidung sieht und sein Angebot hört, zu seinem persönlichen Magier zu werden, muss er sich vor Lachen den Bauch halten.«

Plötzlich verzog sich das Gesicht des alten Königs, als breche er tatsächlich gerade in unhörbares Gelächter aus. Alex und David sahen deutlich, wie er die Lippen bewegte, auch wenn kein Laut zu hören war.

»Eo hat Dajedi geantwortet, Hofnarren hätte er schon genug, aber wenn er hungrig sei, könne er dableiben und sich an den Resten des Festmahls satt essen«, übersetzte Armand, der dem Herrscher offenbar die Worte von den Lippen ablesen konnte. »Die Antwort stellt Dajedi überhaupt nicht zufrieden. Seht ihr, wie er die Stirn runzelt? Trotzdem nimmt er die Einladung an und bittet darum, die Reste der gebratenen Ente aufessen zu dürfen, die der König gerade verspeist hat.«

Mit weit aufgerissenen Augen beobachtete Alex das stumme Gelächter der Gäste des Königs, die spöttischen Mienen der Hofdamen, ihr unhörbares Getuschel, während Eo das große goldene Tablett an den Tischrand schob und Dajedi die halb ausgebeinten Reste der Ente überließ.

Nach einer komischen Verbeugung nahm Dajedis Abbild den vorderen Teil der Ente vom Tablett und begann, gierig das restliche Fleisch abzunagen, das noch an den Knochen hing. Mit einem Mal lief das Gesicht auf dem Gemälde knallrot an und wurde dann dunkelrot. Der junge Mann griff sich verzweifelt an den Hals: Er bekam keine Luft mehr. Eine der Hofdamen sprang schreiend auf (davon war natürlich nichts zu hören). Auch dem König selbst verging das Lachen und er starrte den jungen Magier mit großen Augen an.

Plötzlich begann der Dajedi auf dem Fresko zu husten. Seine Brust hob und senkte sich, wurde von heftigen Stößen geschüttelt. Wie bei einer Explosion schoss aus seinem Mund ein Wirbel aus grauen, grünen und blauen Federn. Die Anwesenden starrten ihn fassungslos an, murmelten sich etwas zu. Gleich darauf entspannten sich die erschrockenen Gesichter und lächelten wieder. Mehrere Damen applaudierten.

Doch ehe der König reagieren konnte, tat der junge Dajedi etwas Unerwartetes. Urplötzlich ließ er die Reste der Ente, die er noch in der Hand hielt, auf den Tisch fallen, und noch bevor die Knochen das Tischtuch berührten, begann das Tier wie wild mit den zernagten Flügeln zu flattern und schwang sich in die Luft, um ein paar Meter weiter auf einer Obstschale zu landen. Der gebratene Hals des Tiers bewegte sich pausenlos nach rechts und links und der angesengte Kopf begann, auf den Tellern der Damen zu schnüffeln, die hysterisch kreischten.

Mehrere Becher kippten um, eine junge Frau sank ohnmächtig zu Boden. Einige Ritter zückten die Schwerter, um den Magier zu bedrohen, aber der König hielt sie mit einer Handbewegung zurück.

Dann legte sich ein dunkler Schleier über die Szene.

David und Alex sahen Armand mit großen Augen an. Der Magier lächelte zufrieden, als wäre die wundersame Abfolge von Bewegungen in dem Wandgemälde sein eigenes Werk.

»Auf diese Weise gelang es Renato Dajedi, Eo auf sich aufmerksam zu machen. Von diesem Abend an tat der Monarch offenbar keinen einzigen Schritt mehr, ohne Dajedi, den Hofmagier, zu Rate zu ziehen. Dajedi hatte diesen Posten über zehn Jahre inne. Hin und wieder ging er mit dem Sohn des Königs auf die Jagd. Aber dann lief etwas schief. Seht hier.«

In der ersten Szene des Mittelteils des Freskos links vom Fenster war Dajedi etwas älter als in den vorigen Szenen dargestellt. Nun trug er einen Bart und studierte unter dem aufmerksamen Blick von Eo und dessen Gattin eine Sternkarte.

»Königin Mara hatte ebenfalls großes Vertrauen zum Berater ihres Ehemannes. Vielleicht zu großes«, erklärte Armand. »Achtet auf das nächste Bild: Mara, ihr Bruder Arkan und Dajedi sind in einer Krypta zusammengekommen. Es war für niemanden ein Geheimnis, dass Arkan seinen Schwager hasste und die Königin schon seit Jahren zu überreden versuchte, ihn zu unterstützen. Dajedi schloss sich der Verschwörung an. Er wusste allerdings nicht, dass Arkan ein doppeltes Spiel spielte und ihn im letzten Moment verraten würde.«

Armand deutete auf die Szene in der linken unteren Ecke des Freskos, wo Dajedi auf dem Markusplatz in Venedig zu sehen war, umringt von Wachen mit langen Lanzen.

»Niemand weiß genau, wie er gestorben ist«, fuhr der Zauberkünstler fort. »Man erzählte sich, er sei gefoltert worden, sei tagelang der Grausamkeit des Schraubstocks ausgesetzt gewesen und am Ende verdurstet. Wie auch immer. Auf dem Fresko ist jedenfalls nicht sein Tod, sondern seine Beerdigung dargestellt«, fügte er hinzu und deutete auf die letzte Szene des Gemäldes rechts vom Fenster. »Diese beiden untröstlichen alten Leute sind seine Eltern und die junge Frau, die das Gesicht in den Händen vergraben hat, ist seine Nichte. Der Mann, der eine Handvoll Erde auf den Sarg wirft, ist sein jüngerer Bruder.«

Ganz benommen vor Verblüffung beobachtete Alex die leichten Bewegungen in den schmerzverzerrten Gesichtern von Dajedis Eltern, während die Erde in einem sanften dunklen Regen ins offene Grab fiel.

Aus dieser Gruft schoss plötzlich ein gleißender Lichtstrahl und blendete sowohl die Personen auf dem Bild als auch die Jungen, die es von außen betrachteten.

»Was zum Teufel war denn das?«, fragte David und legte sich schützend die Hände über die Augen.

Armand wartete, bis das Licht wieder erloschen war. »Die Prophezeiung«, raunte er. »Man munkelt, Dajedi hätte aus seinem Grab heraus eine Art Fluch ausgestoßen, als noch alle Trauergäste zugegen waren. Hier könnt ihr ihn lesen.« Er deutete auf eine Steintafel, die den rechten Teil der letzten Szene des Freskos einnahm. »Er ist in der alten magischen Schrift der Klane verfasst. Wenn ihr wollt, übersetze ich ihn euch, ich kenne ihn auswendig. Er lautet: ›Mit der letzten Handvoll Erde, die ihr in diese Gruft werft, werdet ihr auch das Buch der Schöpfung begraben und seine Schatten werden euren Augen fortan verborgen sein. Das Haus der Kurilen wird untergehen und mit ihm die Kunst, auf dem Wind zu reiten. Auf Knien wird das stolze Geschlecht der Magier sich vor den Menschen erniedrigen; ihre Städte werden verwüstet, ihre Magie verfolgt, ihre Tattoos vergessen werden. Der Niedergang der Klane wird sich fortsetzen bis zur Ankunft der fünften Dynastie, dem letzten Geschlecht der Medu-Könige. Der erste Herrscher dieser Dynastie wird den Klanen den verlorenen Glanz zurückgeben und für die Medu wird eine neue Blütezeit anbrechen. Erst dann wird das Buch sich wieder öffnen.‹«

Armands letzte Worte hallten noch in Alex’ Kopf nach, als der Magier längst verstummt war. Einen Moment lang verlor Alex das Zeitgefühl. Allerdings bemerkte er, wie das Licht, das durch die Fensterscheiben fiel, plötzlich schwächer wurde und sich in der Abenddämmerung rosig färbte.

»Wie ihr ja wisst, ist Dajedis Prophezeiung bald in Erfüllung gegangen«, hörte er Armand mit einer Stimme sagen, die aus weiter Ferne zu kommen schien. »Wenige Jahre nach seinem Tod war das Haus der Kurilen untergegangen und mit ihm das Königshaus der Medu.«

»Aber der zweite Teil der Prophezeiung ist Unsinn«, entgegnete David. »Dass das Buch sich mit der Ankunft der fünften Dynastie wieder öffnen wird. Alle Welt weiß, dass es bei den Medu nur vier Dynastien von Herrschern gegeben hat. Seit Eos Tod ist der Thron der Klane leer geblieben.«

»Da irrst du dich. Die Prophezeiung ist sehr wohl in Erfüllung gegangen«, widersprach Armand und sah ihn finster an. »Sonst hätte ich das Buch nicht lesen können. Überleg mal, David: Wer trägt jetzt die Krone der Medu? Wer hatte den Mut, sich die Essenz der Macht aufzusetzen, obwohl er wusste, wie teuer ihn das zu stehen kommen würde?«

Alex lief es eiskalt über den Rücken. »Erik«, sagte er düster.

Sein Blick begegnete dem von David, der genauso beeindruckt zu sein schien wie er selbst.

»Mit seinem Opfer hat Erik, der Sohn von Ober, die fünfte Dynastie begründet und Dajedis Prophezeiung erfüllt«, bekundete Armand.

»Aber Erik ist tot«, wandte David ein.

»Sagen wir, er ist … abwesend.« Armand sah Alex direkt in die Augen, während seine Lippen sich zu einem herausfordernden Grinsen verzogen. »Aber seine Abwesenheit wird nicht ewig dauern. Irgendwann wird er zurückkehren.«

Alex’ Kopf fühlte sich plötzlich ganz heiß an und ihm wurde so schwindlig, dass er sich am nächsten Tisch festhalten musste.

»Wie ich sehe, bist du nicht besonders glücklich über meine Worte«, fügte Armand hinzu, ohne ihn aus den Augen zu lassen. »Wie seltsam, ich dachte eigentlich, Erik wäre dein bester Freund gewesen.«

»Genau deshalb mag ich es nicht, wenn jemand sich auf seine Kosten lustig macht«, stieß Alex mit einem merklichen Zittern in der Stimme hervor. »Erik ist tot und daran kann niemand etwas ändern.«

»Da bin ich anderer Meinung. Es gibt sehr wohl jemanden, der das ändern könnte. Jemand, der über die Kopie des Buchs der Schöpfung verfügt. Und dieser Jemand bin ich.«

»Wenn du das Buch lesen könntest, hättest du uns nicht mit allen möglichen Tricks hergelockt.« Alex konnte die Wut, die langsam in ihm hochstieg, nur mit Mühe im Zaum halten. »Du spielst uns was vor, und zwar schon seit wir hier sind. Meinst du, ich weiß nicht, dass alles, was du uns erzählt hast, gelogen ist? Du bist nicht Armand Montvalier. Der echte Armand ist tot, ich war im Leichenschauhaus und habe seine halb verbrannte Leiche mit eigenen Augen gesehen. Hör endlich auf, uns was vorzumachen. Wer bist du wirklich?«

Das Grinsen des Magiers erlosch in Zeitlupe. »Wer ich bin?«, wiederholte er zögernd. »Das muss ich mich manchmal selbst fragen.«

In diesem Moment hatte Alex den Eindruck, Risse in Armands unbekümmerter Maske zu sehen. Er meinte sogar, das ernste, ratlose Gesicht zu erspähen, das sich darunter verbarg, ein junges Gesicht mit hellen Augen, deren Blick ihm irgendwie vertraut vorkam.

Doch der Anschein von Aufrichtigkeit dauerte nur eine Sekunde. Ehe Alex dazu kam, sich dieses halb verborgene Gesicht genauer anzusehen und seinen Geheimnissen auf den Grund zu gehen, wurde es wieder von Armands Maske verdeckt, die jetzt noch starrer und undurchdringlicher war als vorher.

»Wir Magier haben hin und wieder Identitätsprobleme«, fügte er hinzu und wandte sich abrupt dem Dajedi-Fresko zu. »Vor allem, wenn wir uns auf den schmalen Grat zwischen Leben und Tod begeben, so wie ich es tun musste. Wenn ihr das Buch seht, werdet ihr alles verstehen. Ich wollte seine Geheimnisse lüften, und das war nun mal der einzige Weg.«

»Aber die Leiche, die ich mit eigenen Augen …«

»Wenn ihr das Buch seht, werdet ihr alles verstehen«, wiederholte Armand müde. »Und ich glaube, jetzt ist es so weit. Kommt mit – und wundert euch nicht, wenn das, was ich euch jetzt zeige, überhaupt nicht so aussieht, wie ihr es euch vorgestellt habt.«

Kapitel 3

Alex beobachtete, wie Armand an das Mahagoniregal neben dem Kamin trat und eines der Bücher nach hinten schob. Daraufhin drehte sich das ganze Regal lautlos in den Angeln, als wäre es eine Tür.

»Tretet ein«, sagte Armand. »Ihr braucht keine Angst zu haben.«

Drinnen herrschte graues, muffiges Halbdunkel. Alex zog den Kopf ein, um nicht an den oberen Teil des Regals zu stoßen, der sich nicht bewegt hatte. In der geheimen Kammer hinter der Bücherwand war der Boden mit einem Mosaik bedeckt, das so alt und abgewetzt aussah, dass es gut und gerne noch aus der Römerzeit stammen konnte. Was es genau darstellte, war im schwachen Licht der Abenddämmerung, das von der Bibliothek hereinfiel, jedoch unmöglich zu erkennen.

Die Kammer war leer. Oder zumindest kam es Alex im ersten Moment so vor.

Erst als er nach links sah, bemerkte er den alten rechteckigen Spiegel, der an der Wand lehnte. Er war mit Spinnweben bedeckt, die sich am oberen Scheitelpunkt des goldenen Rahmens zu einem ganzen Gespinst verdichtet hatten. Auf seiner matten Oberfläche spiegelten sich nur Schatten – oder besser gesagt ein einziger Schatten – und der war genauso pechschwarz und bedrohlich wie jener, der in seinen letzten Visionen von seinem eigenen Körper ausgegangen war.

Beim Anblick dieses düsteren, unförmigen Abbilds krampfte sich Alex’ Herz zusammen. Diese Schwärze kam von etwas oder jemandem, der sich auf der gegenüberliegenden Seite des Raums befand. Vorsichtig drehte er den Kopf in diese Richtung.

Ein Mann. Oder zumindest sah er so aus. Er stand da, den Rücken leicht gekrümmt und das Gesicht dem Spiegel zugewandt, reglos wie eine Statue.

Aber das da war keine Statue. Seine Haut sah aus wie bei einem Menschen und war von oben bis unten mit Tattoos bedeckt, sogar die kahle Kopfhaut. Dieser Körper wirkte eher, als wäre er ausgestopft – auch wenn Alex sofort wusste, dass das nicht der Fall war.

»Was ist das?«, fragte er mit dünner Stimme.

Die Antwort ließ einige Sekunden auf sich warten und nicht Armand lieferte sie, sondern David. »Das … das ist ein Nosferatu«, flüsterte er.

Alex wandte sich ihm zu. Im Zwielicht konnte er kaum den Ausdruck seiner Augen erkennen. »Ich verstehe nicht. Was ist ein Nosferatu?«

»Ein Nosferatu ist ein Untoter.« David konnte den Blick nicht von dem unheimlichen Wesen lösen. »Ein Leichnam, der an der Schwelle zwischen Leben und Tod verharrt.«

Armand war in der Nähe der Tür stehen geblieben. »Eigentlich sollten wir nicht von einem Nosferatu sprechen, sondern von dem Nosferatu. Dieses Exemplar hier ist das einzige, das es noch gibt.«

»Ich verstehe immer noch nicht«, sagte Alex. »Was hat das hier mit dem Buch zu tun?«

»Überleg doch mal!« In dem grauen Zwielicht funkelten Davids Pupillen wie schwarze Sterne. »Das hier ist das Buch. Eine geniale Idee! Ich wäre nie darauf gekommen, aber jetzt wird mir klar, dass es gar nicht anders gegangen wäre.«

»David, hör auf, in Rätseln zu sprechen. Ich habe keine Ahnung, was du eigentlich sagen willst. Das Buch der Schöpfung ist … ein Leichnam?«

David räusperte sich, ehe er antwortete. »Zu Dajedis Zeit glaubten die Philosophen, der Mensch sei ein Mikrokosmos, eine Art verkleinertes Abbild des Universums. Und das Buch der Schöpfung soll ja auf seine Weise eine genaue Beschreibung des Universums enthalten. Was ist also der beste Träger für eine Kopie des Buchs? Ein Mensch. Eine Kopie der Welt, die auf eine andere Kopie der Welt geschrieben ist. Beide mächtig, unermesslich, unendlich. Besser geht’s nicht.«

Armand applaudierte schallend. »Hervorragend!«, sagte er mit leuchtenden Augen. »Du hast es sofort begriffen, David. Aber du vergisst eins. Damit ein Mensch ein Mikrokosmos ist, damit er das komplette Abbild der Welt in sich tragen kann, ist es nicht mit seinem Körper getan. Er braucht auch eine unsterbliche Seele.«

Als Alex wieder zu der reglos wirkenden Gestalt hinüberblickte, lief es ihm eiskalt über den Rücken. Er hätte schwören können, dass das Wesen sich gerade ein paar Zentimeter zur Seite gedreht hatte, um ihn im Blick zu haben. Dabei waren die Augen in diesem Leichengesicht voller Tattoos tief in den dunklen Höhlen versunken.

»Du hast recht.« Vor Aufregung versagte Davids Stimme. »Du hast recht, der tätowierte Körper ist nicht wirklich das Buch, er ist nur … Wie soll ich sagen? Der Einband, stimmt das, Armand?«

»So ist es, David. Er ist nur der Einband. Interessant, aber unvollständig.«

»Das heißt, damit man das Buch lesen kann, muss der Nosferatu wiederbelebt werden. Man muss ihm eine Seele geben … Aber wie macht man das?«

Aus Davids Miene war jegliche Skepsis verschwunden. In diesem Moment sah er den Zauberkünstler an, als hätte er eine Art Orakel vor sich.

Alex blickte mit einem unbehaglichen Gefühl zur Seite. Er traute Armand nach wie vor nicht. Außerdem konnte er sich nicht recht auf den pergamentartigen Körper des ›Untoten‹ konzentrieren – im Raum war noch etwas anderes, das seine Aufmerksamkeit mit aller Macht auf sich zog und ihn daran hinderte, einen klaren Gedanken zu fassen: der Spiegel oder vielmehr der Schatten, der darin lauerte. Er war genauso dicht und undurchdringlich wie der Schatten in seinen letzten Visionen, die alle mit dem Buch zu tun gehabt hatten. Nur war der Schatten da nicht aus einem Spiegel gekommen, sondern von ihm selbst, von seinem eigenen Körper. Oder womöglich von etwas, das viel untergründiger und nicht so recht greifbar war, nämlich von seiner Seele …

Einige energische Schritte auf dem Mosaikboden rissen Alex aus seinen Gedanken und holten ihn in die Wirklichkeit zurück.

Der Magier war zur Tür der Geheimkammer gegangen und beobachtete seine beiden Gäste von dort aus mit amüsierter Miene.

»Komm schon, Armand, du musst es doch wissen«, beharrte David in fast flehendem Ton. »Du hast das Buch gelesen; alles, was du besitzt, hast du nur ihm zu verdanken. Das heißt, du hast herausgefunden, wie man den Nosferatu wiederbelebt, wie man ihm eine Seele gibt. Wie geht das?«

»Das ist nicht einfach, David. Es ist hart und schmerzhaft, furchtbar schmerzhaft. Ich habe ziemlich lange gebraucht, bis ich begriffen habe, worin das Geheimnis der Kopie, die Dajedi angefertigt hat, wirklich besteht. Um sie zu lesen, um die Seele dieses unglücklichen Geschöpfs aus ihrem Schlummer zu wecken, muss man ein gewaltiges Opfer bringen. Die Frage ist, ob ihr dazu bereit seid.«

»Ein Opfer?« Alex wandte sich Armand zu und suchte seinen Blick. »Was denn für ein Opfer?«

»Das Einzige, das wirklich von Bedeutung ist: das eigene Leben. Um das Buch zu lesen, muss man bereit sein zu sterben, und zwar nicht einmal, sondern tausend Mal, wenn es nicht anders geht.«

»Aber du bist noch am Leben«, wandte David ein und machte einen Schritt auf den Magier zu. »Sag uns, wie du das gemacht hast. Es muss einen Weg geben.«

»Denkt darüber nach. Ganz in Ruhe. Ihr habt alle Zeit der Welt, um selbst auf die Antwort zu kommen. Und ich glaube, das fällt euch leichter, wenn ich euch nicht störe, deshalb würde ich sagen, wir verabschieden uns für Erste.«

Armand drückte mit einer Hand die Tür vollends auf, wich zwei Schritte zurück und vollführte dabei noch eine groteske Verbeugung, bei der er mit dem Kopf fast den Boden berührte.

»Moment mal«, sagte Alex. »Wann kommst du wieder? Wie lange sollen wir denn hierbleiben? Das ergibt doch alles gar keinen Sinn!«

»Es ergibt mehr Sinn, als du dir überhaupt vorstellen kannst, Alex. Viel mehr.« Der Zauberkünstler klang richtig feierlich. »Gebt euch eine Chance. Ich habe meine schon gehabt. Viel Glück!«

Mit einem kaum hörbaren Klicken fiel die Tür hinter dem Magier ins Schloss und für einen kurzen Moment glitt ein rötlicher Schimmer über das alte, polierte Holz. Alex wollte schon zur Tür stürzen, aber Davids Arm hielt ihn zurück.

»Fass sie lieber nicht an«, sagte er leise. »Siehst du das Zeichen hier in der Mitte? Ein geflügeltes Pferd und drum herum ein Efeukranz. Das ist ein uraltes, sehr mächtiges Medu-Symbol und bedeutet, dass die Tür verzaubert ist.«

Alex sah ihn ungeduldig an. »Na und?«, fragte er. »Was passiert, wenn ich hindurchgehe, löse ich mich auf oder so was? Du willst mir doch hoffentlich nicht sagen, dass wir jetzt Armands Gefangene sind.«

»Komm schon, jetzt übertreib mal nicht. Ich sage nur, dass so eine Tür mit Vorsicht zu genießen ist, denn dahinter befindet sich wahrscheinlich nicht Armands Bibliothek, sondern etwas ganz anderes. Durch das magische Symbol wird sie zu einer Tür zwischen den Dimensionen, verstehst du? Wenn wir durchgehen, finden wir vielleicht nicht wieder zurück.«

Alex sah aus den Augenwinkeln den dichten, fast greifbaren Schatten, der jetzt über den Boden vor dem Spiegel kroch und immer länger und bedrohlicher wurde.

»Das wäre vielleicht das Beste«, murmelte er.

»Machst du Witze?« David sah ihn entrüstet an. »Das hier ist eine Chance, die man nur ein Mal im Leben bekommt. Wir haben Riesenglück gehabt, dass dieser Typ uns zu dem Nosferatu bringen wollte. Wir sind allein mit ihm, Alex. Jetzt hängt alles von uns ab. Wenn wir es schaffen, ihn wiederzubeleben, wenn wir es schaffen, die Kopie des Buchs der Schöpfung wieder zum Funktionieren zu bringen, haben wir unbegrenzte Macht. Dann brauchen wir uns nicht mehr den Kopf zu zerbrechen wegen irgend so einem blöden Zauber an einer Tür.«

Alex nahm den Nosferatu in Augenschein. Sein Rücken sah noch etwas gebeugter aus als vor ein paar Sekunden und einer seiner Füße stand jetzt vorn, als wolle er gleich auf sie losgehen. Aber vielleicht bildete er sich das alles auch nur ein.

»Hast du denn nicht gehört, was Armand gerade eben gesagt hat?«, fragte er, ohne den Untoten aus den Augen zu lassen. »Um dieses Ding da wieder in Gang zu bringen, muss man sein Leben opfern, das ist der einzige Weg. Hast du das etwa wirklich vor? Das wüsste ich lieber jetzt gleich …«

»Mensch, Alex, du hast ja keinen blassen Schimmer von diesen Dingen. Was haben dir die Wächter eigentlich beigebracht, als du bei ihnen gelebt hast? Wenn Magie im Spiel ist, darf man nichts wörtlich nehmen. Das ist ein Anfängerfehler, der schlimmste, den man begehen kann. Als Armand davon sprach, das Leben zu opfern, meinte er kein reales Opfer, sondern ein symbolisches. Er wollte damit sagen, dass wir für das Buch etwas hergeben müssen, das von großem Wert für uns ist. Ehrlich gesagt habe ich aber keine Ahnung, was das sein könnte.«

»Dann lass dir was einfallen, bevor ich hier drin die Krise kriege«, knurrte Alex und wandte sich wieder dem Spiegel zu. »Du bist doch der Experte, oder? Ich gebe dir eine halbe Stunde, maximal, dann hast du bitte schön eine Idee, wie wir diesem widerlichen Ding auf die Schliche kommen. Ich habe nicht vor, auch nur eine Minute länger in diesem Loch hier zu warten.«

David seufzte missmutig. »Jetzt machst du auch noch Stress«, stöhnte er. »Was hast du denn auf einmal? Ich habe dich noch nie für einen Feigling gehalten, aber jetzt … Macht dir dieser Ort etwa Angst?«

»Was ich nicht verstehe, ist, dass er dir keine Angst macht«, gab Alex pampig zurück. »Das Ganze ist eine Falle, das war doch klar, vom ersten Moment an. Armand hat uns doch nicht hergebracht, um uns einen Gefallen zu tun. Er will damit irgendwas bezwecken, und bestimmt nichts Gutes. Aber du willst das nicht merken, oder?«

»Natürlich merke ich das, aber das ist jetzt nicht der Punkt. Wenn wir es schaffen, das Buch zu lesen, ist Armand nicht mehr wichtig. Dann kann uns niemand mehr etwas anhaben. Dann sind wir … praktisch unbesiegbar.«

Alex stieß ein bitteres Lachen aus. »Du hast den Verstand verloren. Im Ernst, seit du die ganzen Tattoos auf der Haut des Nosferatu gesehen hast, redest du nur noch wirres Zeug.«

David schnitt ihm in fast drohendem Ton das Wort ab. »Du hast keine Ahnung, worum es geht, Alex. Ich aber schon. Lassen wir die Diskutiererei. Ich muss mich konzentrieren. Ich werde dieses Wesen aufwecken, auch wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

Alex zuckte die Achseln, wandte sich von David ab und ging gedankenversunken auf die Ecke mit dem Spiegel zu. Er wollte diesen Streit auch nicht fortsetzen. Er wollte nur so schnell wie möglich hinaus.

In den nächsten Minuten schwiegen die beiden Jungen hartnäckig. Alex hörte Davids gleichmäßige Schritte, unermüdlich ging er durch die kleine Kammer, immer um den Nosferatu herum. Er selbst setzte sich in eine Ecke und lehnte sich mit dem Rücken an die kalte Wand. Von hier aus konnte er den Spiegel von der Seite sehen und auch den immer kompakteren Schatten, der aus ihm herausquoll. Wie konnte es sein, dass David ihn nicht sah? Wenn er diesen unnatürlichen, ständig wachsenden Schatten entdeckt hätte, hätte er ihn unmöglich ignorieren und sich nur auf den Buch-Leichnam konzentrieren können. Denn der Schatten hätte ihn daran gehindert, überhaupt einen klaren Gedanken zu fassen. Und er hätte den dringenden Wunsch in ihm geweckt, diesen Ort für immer zu verlassen.

Irgendwann war ein Säuseln zu hören. Das leise Geräusch, das aus dem Spiegel drang, schien von weit her zu kommen, wie das Tosen des Meeres in der Ferne. Aber Alex war sicher, dass sich darin unverständliche Worte verbargen, Worte, die an ihn gerichtet waren. Der Schatten rief nach ihm. Es war absurd, das wusste er, aber er wusste auch, dass seine Sinne ihn nicht täuschten. Das bedrohliche Wesen im Spiegel wollte seine Aufmerksamkeit wecken. Mehr noch: Es wollte ihm etwas mitteilen. Aber was nur?

Was auch immer es war, Alex beschloss, sich mit aller Kraft gegen diesen Ruf zu wehren. Seine innere Stimme sagte ihm, dass er gefährlich war und er nicht der Versuchung erliegen durfte, ihm zu folgen. Aber gleichzeitig lockte ihn das Geräusch mit seinem sanften, verführerischen Klang und es kostete ihn große Anstrengung, sich ihm zu verschließen. Irgendwann merkte er, wie sein Widerstand dahinschmolz, und plötzlich wurde er an einen Ort getragen, der in weiter Ferne lag, zeitlich wie räumlich. Er sah ganz deutlich das Halbdunkel der heiligen Höhle, Eriks lichtüberflutetes Grab und Janas Gestalt, die über das Lager aus Stein gebeugt war.

Alex schloss die Augen. Er presste die Lider zusammen, so fest er konnte, bis die Vision hinter einem Vorhang aus flimmernden weißen Sternchen verschwunden war. Er wollte diese Szene nicht mehr sehen, sie weckte nur das eifersüchtige, undankbare Monster, das in ihm steckte. Dagegen musste er sich mental abschotten, um jeden Preis verhindern, dass die Vision sich wieder einen Weg in sein Bewusstsein bahnte, und zwar mit allen Techniken, die ihm zur Verfügung standen …

»Darf man erfahren, was du da tust?«, hörte er David fragen.

Verwirrt machte Alex die Augen auf. Er wusste nicht, wie viele Minuten er schon gegen die Bilder kämpfte, die sich mit aller Gewalt in seinen Kopf drängen wollten, und sie mit äußerster Konzentration auf Distanz hielt.

»Was ist?«, fragte er und sah David an.

Janas Bruder hatte die Stirn gerunzelt und seine Augen sprühten Funken. »Was soll das heißen, was ist? Ich dachte, du wolltest hier raus, aber du bist nicht gerade eine große Hilfe. Allein kann ich dieses Wesen nicht zum Leben erwecken. Ich verstehe dich wirklich nicht, Alex. Interessiert dich das Buch denn gar nicht?«

»Nein, es interessiert mich nicht«, log Alex. Seine Stimme klang schwach und brüchig, als sei er gerade aus einem tiefen Traum aufgewacht. »Ich will nur weg.«

David sah ihn stechend an. »Es ist wegen dem, was Armand über die Prophezeiung gesagt hat, stimmt’s?«, fragte er. »Das ist der Grund. Du willst nicht, dass ich das Buch lese. Du willst nicht, dass wir Medu die Magie zurückbekommen, die du uns weggenommen hast. Davor hast du Angst.«

»Ja!«, unterbrach Alex ihn nervös. Für Sekundenbruchteile hatte er wieder die heilige Höhle gesehen, bevor sein Verstand das Bild beiseiteschob und er wieder die Geheimkammer der Bibliothek um sich herum wahrnahm. »Davor habe ich Angst, ja. Na und? Ich habe keinen Grund, dein Spiel mitzumachen. Mir gefällt die Welt, so wie sie jetzt ist, und ich will nicht, dass die Klane die Macht zurückbekommen. Du weißt so gut wie ich, was sie damit anfangen würden.«

»Das, was sie immer damit angefangen haben«, erwiderte David gleichmütig. »Ihr Überleben sichern, ihr Erbe schützen. Das ist ihr gutes Recht … unser gutes Recht.«

»Wenn ihr das schafft, dann jedenfalls nicht mit meiner Hilfe.« Alex vermied es, David anzusehen.

Er fühlte sich erschöpft und nicht in der Lage, dieses Gespräch noch länger fortzusetzen. Die permanente Anstrengung, sich die Visionen der Höhle vom Leib zu halten, hatte seine letzten Energiereserven aufgezehrt.

Doch David schien nicht bereit, ihn in Ruhe zu lassen. »Du würdest es nicht einmal für Jana tun?«, fragte er. »Ich brauche deine Hilfe, Alex. Wenn du nicht mitziehst, wer weiß, wie lange wir dann hier drin festsitzen.«

»Denk daran, die Tür ist nicht abgesperrt«, erwiderte Alex abweisend. »Wir können jederzeit gehen.«

Das brachte ihn auf eine Idee. Er stützte sich zuerst auf ein Knie und stand dann auf. Einen Moment lang fürchtete er, sich nicht auf den Beinen halten zu können, schaffte aber doch zwei Schritte in Richtung Tür, bevor David ihn fest am Arm packte. »Was soll das denn werden? Was zum Teufel hast du vor?«

Alex wandte sich ihm zu. Hinter Janas Bruder stand der Nosferatu reglos da.

»Ich gehe, David«, antwortete er mit dünner Stimme. »Es ist mir egal, wohin mich diese Tür führt. Ich will bloß raus. Ich kriege keine Luft mehr.«

Er wollte noch einen Schritt machen, aber Davids Finger schlossen sich noch fester um seinen Arm. »Du bist ein Feigling!«, warf ihm der junge Agmar an den Kopf und seine Augen funkelten vor Verachtung. »Wenn Jana dich jetzt sehen könnte, würde sie sich für dich schämen!«

Ein Adrenalinstoß brachte Alex’ Haut zum Glühen. Seine Muskeln reagierten, ohne dass er es ihnen befohlen hatte, und stießen David mit einer Kraft von sich, die er wenige Sekunden zuvor gar nicht gehabt hätte.

Der Junge landete mit dem Hinterteil auf dem Boden; es war offensichtlich, dass er nicht mit dieser Reaktion gerechnet hatte. Seine Augen waren ganz schmal geworden und starrten den Angreifer aufgebracht an. Er hatte sich die Hand mit dem Handschuh auf die Brust gelegt, als tue es ihm dort weh.

»Darüber wäre meine Schwester auch begeistert gewesen«, zischte er spöttisch. »Wie schade, dass sie nicht hier ist!«

»Lass Jana aus dem Spiel, hörst du? Es reicht.« Die Worte sprudelten unkontrolliert aus Alex hervor. »Ich habe dich satt, euch alle und euren ganzen Quatsch! Was wollt ihr eigentlich? Dass alles wieder so wird wie früher? Soweit ich weiß, ging es euch früher nicht besonders gut.«

»Diesmal wird es besser.« David stand auf, ohne Alex aus den Augen zu lassen. »Wir haben die Lektion begriffen. Außerdem haben wir jetzt einen König. Das hat Armand gesagt und er hat recht. Nach vierhundert Jahren haben die Klane zum ersten Mal wieder einen König und das macht alles anders. Mit Erik auf dem Thron und ohne die lästigen Wächter kann uns keiner mehr aufhalten.«

»Ja, wirklich großartig.« Alex grinste sarkastisch. »Eine Handvoll Leute wie du würde genügen, um die Welt in eine Hölle zu verwandeln. Ich sehe es richtig vor mir.«

David warf ihm einen schiefen Blick zu. »Ich dachte immer, Erik wäre dein bester Freund gewesen«, sagte er leise. »Wenigstens ihm zuliebe solltest du mit uns an einem Strang ziehen. Mit dem Buch könnten wir ihn aufwecken.«

»Und du meinst, dass ich das will?«, schrie Alex. Er war außer sich. »Das glaubst du wirklich? Du bist ein Idiot, David. Ein Vollidiot.«

Mitten in seinem Wutausbruch versetzte Alex seinem Freund erneut einen Stoß. David verlor das Gleichgewicht und fiel gegen die Steinwand. Er versuchte, den Aufprall noch mit der kranken Hand abzufangen, aber als der Handschuh auf die Wand traf, bot er keinen Widerstand, als wäre er hohl. David schrie vor Schmerz auf.

In diesem Moment hörte Alex ein Knirschen.

Er drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie der Nosferatu die Augen öffnete. Seine Iris waren zwei schwarze Kreise, in deren Mitte ein Ibis funkelte. In jedem Auge ein Ibis, genau gleich, wie Zwillinge. Zwei Hieroglyphen, so alt wie die Geschichte der Welt, mit Feuer eingebrannt in die Finsternis dieses unmenschlichen Blickes.

»Er ist aufgewacht«, flüsterte David, der sich wieder aufgerappelt hatte. »Wieso denn? Jetzt verstehe ich überhaupt nichts mehr.«

Alex versuchte, ihm zu antworten. Er wollte ihm sagen, dass er es sehr wohl verstand, aber es gelang ihm nicht.

Er hatte plötzlich keine Stimme mehr.

Die steifen, mit Tattoos übersäten Beine unbeholfen eins vors andere setzend, stakste das Ungeheuer auf sie zu. Ein unerträglicher Schmerz fuhr in Alex’ Brust und Kehle, als zerfetzten ihn ein halbes Dutzend Messer von innen. Er versuchte auszuweichen, aber er konnte sich nicht rühren.

»Glückwunsch, David«, sagte der Nosferatu. Er hatte Alex’ Stimme, dasselbe tiefe, ein wenig raue Timbre, dieselbe Art der Betonung. »Du hast es geschafft.«

David richtete den Blick auf die Ibisse, die in den Augen des Ungeheuers feuerrot loderten. »Was … was ist passiert?«, stammelte er. »Was hast du mit meinem Freund gemacht?«

Der Nosferatu lachte. Ein einziges Auflachen, holprig, vermischt mit einem seltsamen Röcheln, hallte an den Wänden der Geheimkammer wider. »Freund. Findest du wirklich, das ist die richtige Beschreibung für ihn?«, spottete das Ungeheuer. Mit jedem Wort schien es an Selbstsicherheit zu gewinnen und sein leichenhafter Gesichtsausdruck wurde immer lebendiger. »Sprach deshalb so viel Hass aus seiner Stimme, dass sie einen Toten wieder zum Leben erweckt hat?«

Das war es also. Alex warf David einen flehenden Blick zu, aber Janas Bruder hatte nur Augen für den Nosferatu. Er wirkte fasziniert und gleichzeitig zutiefst erschrocken. Endlich hatte er sein Ziel erreicht: die Kopie des Buchs der Schöpfung aufzuwecken.

»Was willst du von mir?«, fragte er. Alex merkte, dass David zitterte. »Muss ich Angst vor dir haben?«

Wieder ertönte Gelächter, diesmal länger und menschlicher als beim ersten Mal. »Die ganze Welt sollte Angst vor mir haben, David. Macht ist immer zum Fürchten und in mir steckt ungeheure Macht. Aber ich bin dir dankbar, weil du mich aufgeweckt hast.«

»Ich habe gar nichts getan, um ehrlich zu sein. Ich weiß nicht einmal, wie es passiert ist. Alex hat mich weggestoßen, dann war er wohl der Auslöser.«

Die Augen des Nosferatu wanderten zu Alex, der wie zur Salzsäule erstarrt war, und durchbohrten ihn mit ihren züngelnden Ibissen. Alex krümmte sich vor Schmerzen, als hätte er einen Peitschenhieb empfangen, fiel auf die Knie und ging dann ganz zu Boden.

»Was hat er denn?«, fragte David erschrocken. »Warst du das?«

»Ich habe nur den Schlag an ihn zurückgegeben«, erwiderte der Nosferatu. Seine Lippenbewegungen waren nicht ganz synchron mit dem, was er von sich gab. »Das war doch richtig, findest du nicht?«

Einen Moment lang war David wieder anzusehen, wie wütend er gerade eben auf Alex gewesen war. »Er ist ohne Vorwarnung auf mich losgegangen«, antwortete er. Jetzt hatte er den Blick fest auf Alex gerichtet. »Ich hatte keine Ahnung, dass er mich so hasst …«

»So ist es aber. Er hasst alles, was du und deine Schwester verkörpert. Die Maske ist gefallen, dafür kannst du nichts. Du darfst dich jetzt nur nicht von ihm beirren lassen.«

Eine unerträgliche Kälte breitete sich immer weiter in Alex’ Inneren aus. Er unternahm noch einmal einen Anlauf, etwas zu sagen, David auf sich aufmerksam zu machen, um ihn dem Einfluss des Nosferatu zu entziehen, aber seine Kehle war einfach wie zugeschnürt, er brachte nicht einmal den leisesten Laut zustande.

Verunsichert musterte David noch einen Moment seinen Freund, wie er so wehrlos am Boden lag, bevor er sich wieder von dem tätowierten Wesen in Bann ziehen ließ. »Was passiert jetzt mit ihm?«, fragte er leise.

»Nichts. Was passieren musste, ist schon passiert. Du musst ihn jetzt für immer vergessen, musst diesen Raum verlassen, ohne dich noch einmal umzudrehen. Nur wenn du dich daran hältst, kann ich dir zurückgeben, was du dir so sehr wünschst. Das, woran du gedacht hast, als du hergekommen bist.«

David schluckte. »Du weißt … du weißt, was ich …?«

»Du hattest eine Gabe«, erklang Alex’ Stimme aus dem grausigen Mund des Nosferatu. »Du hattest eine einzigartige Gabe und er ist schuld, dass du sie verloren hast. Ich kann sie dir zurückgeben.«

»Wie denn?« Davids Stimme bebte vor Hoffnung.

»Gib mir die Hand«, flüsterte das Ungeheuer und streckte den steifen Arm aus, der über und über mit verblichenen Tattoos bedeckt war. »Ekelst du dich etwa davor, tote Haut anzufassen? Sei kein Feigling, David. In dieser Haut stecken alle Geheimnisse der Welt, schon vergessen? Gib mir die Hand, du wirst es nicht bereuen.«

David hob den Arm mit der behandschuhten Hand ein wenig, verharrte dann jedoch auf halbem Weg in der Luft, ohne das Ungeheuer zu berühren. Er zitterte am ganzen Leib, so sehr, dass es aussah, als würde er gleich umkippen. Noch ein paar Sekunden, dann würde der Nosferatu ihn anfassen …

Alex hatte die absolute Gewissheit, dass das für ihn selbst das Ende bedeuten würde.

Im Grunde hatte sein Sterben ja schon angefangen. Ein Teil seines Willens war dieser eisigen Kälte gewichen und auch manche seiner Erinnerungen waren fort. Es war, als hätte das Ungeheuer sie geschluckt.

Oder vielmehr der Schatten des Ungeheuers. Mit dem letzten Rest von Bewusstsein, der ihm blieb, begriff Alex, dass es die Dunkelheit aus dem Spiegel war, die ihn immer schwächer machte und ihm eine Fähigkeit nach der anderen raubte. Der Nosferatu war nur die Hülle. Die Kraft, die ihn antrieb, kam von der Finsternis im Spiegel und war so alt und böse wie der Mensch selbst.

Er hatte nicht mehr viel Zeit, höchstens ein paar Sekunden. Bevor er aufgab, musste er einen letzten Versuch unternehmen – bevor diese Dunkelheit seine Seele verschlang, um sie ihrem eigenen, absonderlichen Dasein einzuverleiben.

Mit einem Mal sah er das heitere, arglose Gesicht von Nieve vor sich und ihm fiel die Kunst ein, die Nieve ihm beigebracht hatte: die Macht der Stimme. Wenn er sich nur genug konzentrierte, konnte er das Gefängnis des Schweigens durchbrechen, in dem er steckte. Er konnte seinen eigenen Todeskampf sprechen lassen und so erreichen, dass David auf ihn hörte statt auf das Ungeheuer.

Es schmerzte, als würde eine Lawine aus spitzen Steinen an den Wänden seines Kehlkopfs entlangschrammen und sie brutal aufreißen. Und es klang wie eine Kaskade aus splitterndem Glas, die sich in einem unaufhaltsamen Schrei einen Weg von seiner Kehle zum Spiegel bahnte.

David schien aus einem Traum zu erwachen. Mit einem Ausdruck tiefen Entsetzens richteten sich seine Augen auf Alex. Der wusste, dass er in dieser Sekunde alles begriffen hatte.

Davids Hand sank langsam nach unten. »Nein«, sagte er flüsternd. »Das werde ich nicht tun. Ich werde meinen Freund nicht verraten.«

Der Nosferatu brach in schauriges Gelächter aus, das den Boden des Raums erzittern ließ. »Du hast ihn längst verraten«, sagte er, als der Widerhall seines unmenschlichen Lachens verklungen war. »Du hast nichts getan, um ihm zu helfen, als noch Zeit war. Und jetzt ist es zu spät.«

Während das Ungeheuer sprach, hatte David Alex nicht aus den Augen gelassen. Alex gelang es, den Blick wenige Millimeter in Richtung Spiegel zu lenken, obwohl es höllisch wehtat. Die Bewegung seiner Iris war minimal, aber David beobachtete ihn so konzentriert, dass er sie bemerkte. Ihm war sofort klar, was Alex damit sagen wollte. Er sah den undurchdringlichen Schatten, der aus dem Spiegel quoll, und begriff, dass es da einen Zusammenhang gab, dass die Kraft des Nosferatu zumindest teilweise aus dieser Finsternis stammte. Alex registrierte vage, wie David zum Spiegel stürzte und die gesunde Hand, zur Faust geballt, mit voller Wucht hineinrammte.

Das silbrig schimmernde Glas splitterte und spitze Scherben sprangen in alle Richtungen.

Ehe der Nosferatu sich dem zerbrochenen Spiegel zuwenden konnte, erlosch das Feuer in seinen Pupillen. Alex stellte unendlich erleichtert fest, dass er seinen Körper wieder unter Kontrolle hatte, doch als er aufstehen wollte, brannten seine Rückenmuskeln vor Schmerzen. Seine Beine knickten ein wie nasse Pappe.

»Nichts wie weg hier.« David packte seinen Arm und legte ihn sich über die Schultern. »Komm, Alex, jetzt musst du die Zähne zusammenbeißen.«

Alex ließ sich auf die Beine helfen und machte ein paar Schritte. Von Sekunde zu Sekunde wurde das Zusammenspiel seiner Gliedmaßen verlässlicher. Unterdessen stand der Nosferatu genauso reglos und gebeugt da wie am Anfang. Nichts in seinem Gesicht oder seiner Haltung wies darauf hin, dass auch nur noch ein Fünkchen Leben in ihm steckte.

Als sie an der Tür angelangt waren, musste David Alex loslassen, um sie zu öffnen. Alex beobachtete, wie seine blutüberströmte Hand sich mit der Klinke abmühte. Erst nach mehreren Versuchen gab die Tür mit einem leisen Klicken nach und aus der Bibliothek flutete grelles Licht in die Geheimkammer.

David trat über die Schwelle. Als er bereits auf der anderen Seite stand, drehte er sich um. »Brauchst du Hilfe?« Er hatte eine Hand ausgestreckt.

Alex wollte sie gerade ergreifen, als er in seinem Rücken ein leises Geräusch vernahm, wie ein Seufzen. Ein Geräusch, aus dem unmerklich ein fernes Raunen wurde, und bald ließen sich sogar Worte erkennen.

»Nur ich kann dir helfen.« Die Stimme, die da zu ihm sprach, war seine eigene, sie klang sehr tief und weit entfernt, gedämpft durch eine unendliche Distanz in Raum und Zeit. »Nur ich kann verhindern, dass Erik aufwacht …«

David und die Helligkeit, die ihn hinter der Tür erwarteten, waren vergessen. Alex drehte sich wankend um. Der Nosferatu stand noch an derselben Stelle, aber nun waren seine schwarzen Pupillen von einem rötlichen Glimmen belebt.

Alex konnte sich nicht beherrschen. Die Wut verwandelte seine Furcht in Entschlossenheit und mit den wenigen Kräften, die ihm noch blieben, landete er in dem faltigen Gesicht des Ungeheuers einen mächtigen Kinnhaken.

Der Nosferatu kippte um wie eine leblose Puppe. Beim Aufprall auf dem Boden zerstob seine pergamentartige Haut zu einer Staubwolke, von der Alex eingehüllt wurde.

Der Junge schluckte, um den Kloß aufzulösen, der sich in seiner Kehle gebildet hatte.

Soeben hatte er Dajedis Werk zerstört. Und das bedeutete, dass nun niemand mehr diesen verfluchten Text würde lesen können, diese entsetzliche Kopie des Buchs der Schöpfung.

Er wankte zu dem Rechteck aus Licht, das durch die Tür einfiel. Auf der anderen Seite sah er eine Silhouette – David, der auf ihn wartete. Seine Lider brannten wie Feuer. Eigentlich brannte seine Haut überall.

Als wäre er glühendem Ascheregen ausgesetzt gewesen.

Genau in dem Moment, als er über die Schwelle trat, begriff er, was mit ihm los war. Die Haut des Nosferatu war dabei, sich auf seiner eigenen Haut neu zusammenzusetzen, sie zu überziehen und ihn darin einzuschließen.

Er war gefangen. Der Gefangene eines unmenschlichen Willens, in den er nun eingepfercht war wie in eine Zwangsjacke.

Und zugleich spürte er, wie ein Teil seines eigenen Willens in der Geheimkammer zurückblieb, eingebrannt in die unzähligen Scherben des Spiegels.

Er fragte sich, ob es ihm jemals gelingen würde, ihn sich zurückzuholen.

Kapitel 4

Als seine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, zwang sich Alex dazu, sich umzusehen. Sofort erkannte er die Umrisse der Rialtobrücke, die sich in einem riesigen Bogen über den Canal Grande spannte und unter der Dutzende von Gondeln hin- und herfuhren. Er war also wieder in Venedig.

Voller Entsetzen musterte er die Flut von Touristen, die die Läden mit Glasschmuck auf der Brücke belagerten. Früher oder später würden sie ihn entdecken. Oder besser gesagt, sie würden das Ungeheuer entdecken, in das er sich verwandelt hatte, den vertrockneten, mit Tattoos bedeckten Körper des Nosferatu. Er fragte sich, wie sie bei seinem Anblick wohl reagieren würden. Wahrscheinlich würde irgendjemand anfangen zu schreien. Es würde ein großer Aufruhr entstehen, Ausrufe in allen möglichen Sprachen zu hören sein. Irgendwann würde jemand die Polizei rufen.

Alex holte tief Luft. Vielleicht war es besser so. Er wollte sich nicht an diesen Körper gewöhnen, der nicht sein eigener war, sondern nur eine Kruste aus Dunkelheit, unter der er entsetzlich litt. Je eher er daraus befreit wurde, desto besser. Früher oder später würde jemand vor lauter Angst die Nerven verlieren und das Ungeheuer angreifen. Vielleicht konnte er es ja auf diese Weise loswerden.

Vielleicht aber auch nicht. Es konnte auch sein, dass sein eigenes Schicksal nun für immer mit dem Los dieser entsetzlichen toten Haut verknüpft war. Dann würde er mit ihr zugrunde gehen. Wie auch immer – Hauptsache, er war nicht gezwungen, der Gefangene dieses Wesens zu bleiben.

Anfangs hatte er noch versucht, die dünne Hülle, in der er steckte, zu lenken, in der Hoffnung, ihre Bewegungen bestimmen zu können. Aber bald merkte er, dass es sinnlos war. Der Körper des Nosferatu gehorchte ihm nur, wenn dessen Wille mit dem seinen übereinstimmte, und das war fast nie der Fall. Die meiste Zeit bestimmte das Ungeheuer selbst, wie und wohin es sich bewegen wollte.

Nur seinen Blick hatte Alex selbst unter Kontrolle und so konnte er nach David Ausschau halten. Aber Janas Bruder schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Oder vielleicht hatte die magische Tür ihn an einen anderen Ort geführt.

Als eine Touristin in seine Richtung blickte, stieg eine Welle der Panik in Alex auf. Einerseits wünschte er sich ja, gesehen zu werden, aber andererseits tat ihm die arme, wehrlose Frau jetzt schon leid, denn gleich würde sie etwas Entsetzliches entdecken.

Doch die grauen Augen der Dame glitten über ihn, ohne innezuhalten. Offenbar hatte sie ihn nicht gesehen.

Erschrocken starrte Alex auf seine Hände. Die Haut des Nosferatu war nur ein zarter Film, fast durchsichtig, sogar für ihn.

Was war aus ihm geworden? Er hatte keinen Körper und kein Organe mehr und das Gefängnis, in dem er steckte, war so unsichtbar wie seine Seele. Er konnte nicht sprechen oder schreien oder sich auf andere Weise mit den übrigen Menschen verständigen. Jetzt war er nur noch ein Gespenst … Gleichzeitig hatte er aber die Gewissheit, noch am Leben zu sein. Am Leben, aber geheimnisvollerweise von seinem Körper getrennt. In zwei Hälften zerrissen, die sich vielleicht nie wieder zusammenfügen würden.

Die Haut des Nosferatu, diese Haut, die nicht seine eigene war, brannte überall, als wäre sie eine riesige entzündete Wunde. Bald fand er heraus, dass das Brennen etwas nachließ, wenn er nicht direkt der Sonne ausgesetzt war, und von nun an achtete er in erster Linie darauf, sich im Schatten zu bewegen.

Alex fiel sofort auf, dass die Passanten ihm unbewusst aus dem Weg gingen. Er war zwar offenbar unsichtbar für sie, aber sie schienen seine Gegenwart instinktiv zu spüren und machten einen Bogen um ihn.

Mit der Zeit gewann er eine gewisse Kontrolle über sein Gefängnis aus toter Haut und irgendwann gelang es ihm sogar, einen Arm auszustrecken und mit der Fingerspitze einen jungen Gondoliere anzutippen, der träge an einem Holzpfosten lehnte. Es kam ihm so vor, als würde der Mann leicht erschauern, so als wäre ihm kalt. Doch er versuchte nicht einmal herauszufinden, woher die leichte Berührung kam, die er gerade verspürt hatte.

Alex musste es einsehen: Er war völlig isoliert. Die gewöhnlichen Menschen konnten ihn nicht sehen und nicht hören. Seine einzige Hoffnung waren die Medu. Vielleicht verfügte irgendein Angehöriger der Klane noch über genug Magie, um seine Gegenwart zu bemerken.

Wo steckte bloß David? Vielleicht war er in einer ganz anderen Ecke der Stadt gelandet und suchte dort nach ihm. Im Stillen verfluchte er Jana, dass sie Venedig verlassen hatte, ohne sich zu verabschieden, und ihn bei diesem Abenteuer im Stich gelassen hatte. Sie hätte ihm bestimmt helfen können, schließlich war sie eine der mächtigsten Medu-Zauberinnen, die es noch gab, sogar nach den Ereignissen in der heiligen Höhle. Wenn er vor ihr stünde, würde sie ihn nicht übersehen, da war er sich ganz sicher. Irgendwie hätte er es bestimmt geschafft, sie auf sich aufmerksam zu machen, sie merken zu lassen, dass er da war.

Aber diese Gedanken deprimierten ihn nur. Er musste sich damit abfinden, dass Jana nicht da war, dass er nicht auf sie zählen konnte. Und die anderen Medu in der Stadt, die er kannte, waren nicht gerade vertrauenswürdig. Sich in einer so heiklen Situation wie dieser an sie zu wenden, stellte ein Risiko dar, das ihn im Moment nicht besonders lockte.

Blieben noch die Wächter. Nieve würde ihm sicherlich helfen, er musste nur zu ihr gehen und dann, was weitaus schwieriger war, es irgendwie schaffen, dass sie ihn sah.

Alex wusste noch genau, wo sich der Palast der Wächter befand, und glaubte, von der Rialtobrücke aus problemlos dorthin zu gelangen.

Doch als er sich auf den Weg machte, begriff er, dass der Nosferatu wieder einmal nicht so wollte wie er selbst. Das lebende Gefängnis, in dem er steckte, hatte beschlossen, eine andere Richtung einzuschlagen. Offenbar hatte es seine eigenen Pläne – oder vielleicht wollte es ihn auch nur daran erinnern, dass er nicht mehr frei war.

Anfangs kämpfte Alex gegen diese Beine, die ihm nicht gehorchten, erreichte damit jedoch nur, dass er bald völlig erschöpft war. Das hier war eine Schlacht, die er nicht gewinnen konnte. Der Nosferatu hatte ihn in der Hand. Wenn er sich gegen ihn wehrte, schadete er sich nur selbst.

Schließlich gab er sich geschlagen. Er ließ zu, dass der unsichtbare Körper des Nosferatu ihn durch die Straßen der Stadt schleifte, von einem Viertel ins andere, von einem Platz zum nächsten, ohne den geringsten Widerstand zu leisten. Was hätte es denn schon genützt? Er wollte die wenigen Kräfte, die ihm blieben, lieber für etwas aufsparen, das mehr Aussicht auf Erfolg bot.

Er verlor das Zeitgefühl. Einer der Vorteile, wenn man von seinem Körper getrennt war, bestand darin, dass man sich nicht mehr um Hunger, Durst oder irgendwelche anderen körperlichen Bedürfnisse kümmern musste. Dadurch konnte Alex seine gesamte Energie darauf verwenden wahrzunehmen, was um ihn herum vorging, und darüber nachzudenken. Und als er sich erst einmal daran gewöhnt hatte, sich von der seltsamen magischen Hautkruste führen zu lassen, stellte er fest, dass die Erschöpfung sich verflüchtigte. Solange er sich nicht gegen den Nosferatu wehrte, würde er nicht befürchten müssen, wieder müde zu werden. Sogar das Gefühl, mit brennenden Wunden bedeckt zu sein, war verschwunden.

Plötzlich erdröhnten Glockenschläge. Von einem nahen Kirchturm flatterte hysterisch ein ganzer Schwarm Tauben auf und flüchtete sich auf die benachbarten Dächer. Alex hob den Blick zum Glockenturm. Dort war eine Uhr, die genau sieben Uhr anzeigte.

Die Sonne stand schon recht tief. Am liebsten wäre Alex einen Moment bei dieser friedlichen Kirche geblieben, hätte sich auf das Pflaster gesetzt und wäre in Tränen ausgebrochen. Aber da machte der Nosferatu nicht mit. Alex sah sich gezwungen, gegen seinen Willen weiterzugehen, kreuz und quer durch die labyrinthische Stadt der Kanäle.

Irgendwann wusste er gar nicht mehr recht, wo er sich befand. Konnte es sein, dass die Brücke, die er gerade überquert hatte, ins Cannaregio-Viertel führte? Wenn das stimmte, bedeutete das, dass er sich nicht weit vom Palast der Wächter befand.

Doch inzwischen hatte er bereits alle Hoffnung aufgegeben, sich bei den Wächtern Hilfe holen zu können. Das würde der Nosferatu niemals zulassen, so viel war klar. Dem Ungeheuer, von dem er gesteuert wurde, war es gelungen, sich auf mysteriöse Weise in sein Bewusstsein einzuschleusen und jeden einzelnen seiner Gedanken zu lesen, und zwar im selben Moment, in dem er entstand. Und es würde alles tun, um zu verhindern, dass sein Gefangener die Freiheit wiedererlangte, denn das hätte für es selbst bedeutet, wieder in seinen vorigen Zustand zurückzufallen, dieses geraubte Leben zu verlieren, das ihm nach mehreren Jahrhunderten der Erstarrung ermöglicht hatte, aus der Versenkung aufzutauchen und seinen eigenen Zielen nachzugehen.

Aber was waren das für Ziele? Sosehr Alex sich auch den Kopf zerbrach, er konnte sich einfach nicht vorstellen, was das Monster vorhatte. Es konnte natürlich auch sein, dass der Nosferatu gar nicht aus eigenem Willen heraus handelte, sondern dass jemand ihn aus der Ferne lenkte. Aber wer sollte das sein? Armand? Ja, es musste Armand sein – oder besser gesagt der Betrüger, der das Aussehen des verstorbenen Magiers angenommen hatte und sich für ihn ausgab.

Plötzlich spürte Alex an der rechten Schulter einen heftigen Stoß und blieb vor Schreck stehen. Er hatte sich noch nicht daran gewöhnt, die Schmerzen eines Körpers aushalten zu müssen, der eigentlich gar nicht sein eigener war. Er rieb sich mit der durchsichtigen Hand die schmerzende Schulter, während seine Augen sich auf den Mann hefteten, mit dem er zusammengeprallt war.

Er war mittleren Alters, ein großer, kräftiger Typ mit einem Cowboyhut und kariertem Hemd über den abgetragenen Jeans. Verwundert über den Zusammenstoß sah er nach rechts und links und versuchte herauszufinden, wer der Spaßvogel gewesen war, der ihn erst angerempelt und sich dann so geschickt aus dem Staub gemacht hatte. Doch um ihn herum waren nur Senioren und junge Pärchen aus seiner eigenen Gruppe, ein Pulk Touristen, von denen keiner ihn absichtlich gerammt oder falls doch, sich dann zumindest gleich zu erkennen gegeben hätte. Es war offensichtlich, dass er Alex nicht sehen konnte und nicht einmal seine Gegenwart wahrnahm.

Nach mehreren verzweifelten Versuchen, den Mann mit Rufen und Flehen, das Alex nicht einmal selbst hören konnte, auf sich aufmerksam zu machen, drehte er sich um und begann, sich völlig niedergeschlagen von den Touristen zu entfernen. Diesmal widersetzte die Haut des Nosferatu sich seinen Bewegungen nicht. Im Gegenteil, es war, als verliehe sie ihm Flügel, als ermöglichte sie ihm, so leicht über das Pflaster zu gehen, als würde er schweben. Er überquerte einen großen Platz mit fast symmetrischen Gebäuden, in dem Alex das Zentrum des jüdischen Ghettos wiedererkannte, und steuerte auf eine Seitengasse zu, wo er abrupt stehen blieb.

Er sah sich verwirrt um. Die Gasse war leer bis auf zwei Jugendliche, die gerade dabei waren, ein altes Haus zu betreten.

Beinahe hätte Alex aufgeschrien, als er das Mädchen erkannte. Jana.

Doch kaum hatte er seinen Blick auf den Jungen gerichtet, der sie begleitete, schlug seine Überraschung in Entsetzen um.

Er konnte nicht glauben, was er da sah. Oder besser gesagt, er wollte es nicht glauben.

Das konnte einfach nicht sein. Es war ein Irrtum, ein gigantischer Irrtum der Natur. Oder noch schlimmer, eine schreckliche Täuschung, ein Zauber der schlimmsten Sorte …

Denn Janas Begleiter, der Junge, der sich zerstreut mit einer Hand auf ihrer Schulter abstützte, während er mit der anderen den steinernen Türsturz abtastete, war kein anderer als er selbst. Oder zumindest sah er genauso aus wie er selbst. Wie Alex. Genauer gesagt, wie der alte Alex, der Alex, der sich frei bewegen und tun und lassen konnte, was er wollte.

Der Alex, der nicht in einem unheimlichen Körper feststeckte, in der Dunkelheit eines Gefängnisses in Menschengestalt, und der nicht tot, aber auch nicht wirklich lebendig war.

Drittes Buch

Das Buch des Todes

Kapitel 1

Eine liebevolle Berührung an ihrem Haar weckte Jana aus dem Tiefschlaf, in den sie kurz nach ihrer Rückkehr ins Hotel gefallen war. Eigentlich wusste sie gar nicht mehr genau, wann sie eingeschlafen war, nur noch, dass ihr wieder schlecht geworden war, kurz nachdem sie die Pralinen gekostet hatte. Alex hatte ihr geholfen, sich ins ungemachte Bett zu legen, und hatte ihr ein feuchtes Tuch auf die Schläfen gedrückt, ohne dass sie sich dadurch besser gefühlt hätte. Nach und nach, während Alex ihr beruhigende Worte zugeflüstert hatte, waren ihr die Augen zugefallen. Sie musste viele Stunden geschlafen haben, so steif wie ihre Arme und Beine sich anfühlten.

Als sie die Augen aufmachte, sah sie Alex, wie er am Bettrand saß und sie seltsam konzentriert beobachtete. Er wirkte frisch und ausgeruht und in seinen Augen tanzte ein sonderbares, leicht spöttisches Funkeln.

»Es wurde aber auch langsam Zeit, du Schlafmütze«, sagte er lächelnd. »Du hast mich eine Ewigkeit warten lassen.«

»Wie spät ist es?« Jana richtete sich auf und blickte auf die leuchtenden Ziffern der Zeitanzeige am Fernseher, der vor dem Bett stand. »Viertel vor fünf – abends! Du hast mich den ganzen Tag schlafen lassen?«

Alex zuckte die Achseln. »Dir war schlecht, weißt du nicht mehr?« Er ließ die Hand über Janas Haar gleiten. »Du musstest dich mal richtig ausschlafen. Aber ehrlich gesagt konnte ich es gar nicht erwarten, dass du aufwachst. Ich muss dir was erzählen, was Wichtiges. Ich bin vorhin auch noch mal eingenickt, hier neben dir, und da habe ich einen ganz ungewöhnlichen Traum gehabt. Ob du es glaubst oder nicht, Jana, aber ich denke, ich weiß jetzt, wo wir das Buch finden können!«

Jana sah zur Seite, zu dem Stück graublauen Himmel, das vom Fenster eingerahmt wurde. »Hast du eine Vision gehabt?«

»Ja, genau, eine Vision. Ich habe ein Haus gesehen, ein uraltes Haus, hier in Venedig. Ich weiß nicht, wie die Straße heißt, aber es war eine von denen, die vom Campo di Ghetto Nuovo abgehen. Die finde ich ohne Probleme.«

»Wenn es sie wirklich gibt.«

Alex runzelte die Stirn. »Traust du meinen Visionen nicht? Klar gibt es das Haus, es ist eine Art Museum, du wirst schon sehen. Wir müssen sofort hin, Jana. Sie machen um sechs zu, das schaffen wir noch. Das Buch der Schöpfung befindet sich dort, ganz sicher, ich habe es genau gesehen.«

Jana schüttelte langsam den Kopf. Dann richtete sie den Blick wieder auf ihren Freund. »Lieber nicht, Alex«, sagte sie leise. »Ich will mit der ganzen Sache nichts mehr zu tun haben.«

Alex sah sie zutiefst enttäuscht an. »Das kann nicht dein Ernst sein. Du willst doch das Buch finden, niemandem liegt so viel daran wie dir!«

»Ich weiß nicht, allmählich sehe ich das anders. Seit Argo uns davon erzählt hat, haben wir beide uns nur noch gestritten. Das halte ich nicht aus. Außerdem hast du doch gestern selbst gesagt, dass es verdammt gefährlich werden kann, wenn wir das Buch finden. Ich glaube, da hast du recht. Ich will keinen neuen Krieg lostreten. Zumindest nicht ohne genauer zu wissen, worauf wir uns da einlassen.«

»Das ist doch Unsinn.« Alex versuchte, sich zu beherrschen, aber das leichte Beben seiner Lippen verriet, wie nervös er war. »Gestern hatten wir keine Ahnung, wo wir das Buch suchen sollen, aber heute wissen wir es ganz genau. Wir brauchen nur zu diesem Haus zu gehen und es uns zu nehmen.«

Jana zog die Brauen hoch. »Einfach so?«

Alex deutete ein Lächeln an. »Wir müssen das Museumspersonal ablenken, aber ich glaube, das schaffen wir schon. Hör auf mich, Jana, bitte. Denk daran, was alles möglich wird, wenn wir dieses Buch in der Hand haben. Du könntest die Klane wieder aufbauen.«

»Gestern hat dir diese Vorstellung aber noch gar nicht gefallen«, wunderte sich Jana und sah ihn zweifelnd an.

»Das stimmt, so toll finde ich sie auch nicht«, gab Alex zu. »Aber es ist auch unfair, es aktiv zu verhindern. Ich habe euch schon einmal geschadet, ich will nicht noch einmal in das Schicksal der Medu eingreifen.«

»Oh, wie rücksichtsvoll«, sagte Jana mit spöttischem Unterton. Alex’ Meinungswandel erschien ihr so unerklärlich, dass sie seine Worte einfach nicht ernst nehmen konnte.

Doch wenn Alex die Ironie in ihrer Reaktion überhaupt erfasste, ließ er es sich nicht anmerken. »Ob du es mir glaubst oder nicht, du bist mir wichtiger als alles andere auf der Welt«, sagte er nur. »Ich will, dass du glücklich bist, und ich weiß, dass du das nie sein wirst, solange du dir die Schuld am Untergang der Klane gibst. Außerdem wird es jetzt nicht mehr so werden wie früher, da bin ich sicher. Nieve und Corvino wollen keinen neuen Krieg. Und wenn Erik wieder da ist …«

»Glaubst du wirklich, er kommt zurück?«

Alex sah sie durchdringend an. »Klar kommt er wieder. Wir beide schaffen das«, versicherte er. »Du und ich. Aber dazu brauchen wir das Buch.«

Er hatte langsam gesprochen, jedes einzelne Wort deutlich betont, als wolle er sichergehen, dass sie ihn verstand, ihr signalisieren, dass er es ernst meinte.

Jana biss sich verwirrt auf die Unterlippe. Wo waren sie geblieben, die Bedenken vom Vorabend, Alex’ Eifersucht nach ihrer gemeinsamen Vision, in der Erik und sie sich geküsst hatten?

»Wir wissen nicht mal, ob Erik überhaupt zurückkommen will«, flüsterte sie. »Er hat sich freiwillig geopfert, um den Krieg zwischen den Medu und den Wächtern zu beenden. Es wäre ihm nicht recht, wenn alles wieder von vorne anfängt.«

»Dann fängt es eben nicht wieder von vorne an«, erwiderte Alex ungeduldig. »Er hat sich die Königskrone der Medu aufgesetzt, die Essenz der Macht, und ist nicht zu einem Häufchen Asche verbrannt. Das bedeutet, wenn er zurückkehrt, wird er zum König über alle Klane. Wenn er Frieden will, weiß er bestimmt, wie er ihn durchsetzen kann.«

Ihre Blicke kreuzten sich.

»Außerdem hat er sich nicht für die Klane geopfert«, fügte Alex hinzu. In seiner Stimme lag auf einmal tiefe Verbitterung und in seiner Miene ein seltsamer Groll. »Sondern für dich. Ich glaube, das solltest du nicht vergessen.«

War das etwa ein Vorwurf? Jana lächelte ungläubig. Das war ja völlig verrückt.

»Das willst du wirklich?«, fragte sie. »Dass ich nicht vergesse, was Erik für mich getan hat? Ehrlich, aber ich kann kaum glauben, dass das dein Ernst ist.«

»Meinst du, ich sag das nur so?«

Jana hielt Alex’ Blick stand. Seine hellen Augen spiegelten echten Schmerz, da gab es keinen Zweifel.

Jana schämte sich ein bisschen, dass sie an seinen Gefühlen gezweifelt hatte. Schließlich waren Alex und Erik enge Freunde gewesen, beste Freunde – bis sie aufgetaucht war und alles kaputt gemacht hatte.

»Okay, tut mir leid«, sagte sie mit einem verlegenen Lächeln. »Ich habe dich falsch eingeschätzt. Ich weiß ja, dass du Erik gemocht hast. Na gut, wenn du keine Angst vor diesem Buch hast, dann habe ich auch keine.«

Alex seufzte erleichtert. »Super«, sagte er lächelnd. »Dann lass uns gehen, bevor das Museum zumacht. Du hast bestimmt Hunger, wir können unterwegs ein paar Pizzaschnitten kaufen. Es gibt überall welche.«

Seine Worte kamen ziemlich überstürzt, als fürchte er, Janas Entschluss könnte ins Wanken geraten, wenn sie nicht sofort losgingen. Gleichzeitig wirkte er seltsam aufgekratzt, als sei ihm gerade ein schwerer Stein vom Herzen gefallen.

Es war Jana gar nicht recht, als sie neues Misstrauen in sich aufsteigen spürte. Irgendwas stimmte nicht mit dem Lächeln ihres Freundes, es war aufgesetzt, einfach nicht echt. So etwas hatte sie noch nie an ihm beobachtet.

—

Bei dem Haus, vor dem sie stehen geblieben waren, handelte es sich um ein altes Backsteingebäude im typischen Baustil des venezianischen Judenghettos. Im Erdgeschoss luden Arkaden mit fünf hohen Bögen dazu ein, sich in ihren Schatten zu flüchten. Im zweiten Stock waren einige Fenster mit weißen Markisen abgeschirmt und dazwischen befanden sich Säulen aus Sandstein, die die monotone Oberfläche aus ziegelroten Backsteinen auflockerten.

Alex schien genau zu wissen, wo er hinwollte. Jana sah, wie er unter einem Arkadenbogen hindurchging und vor einer niedrigen Tür stehen blieb, die ihm kaum bis an die Schultern reichte.

Bevor sie ihm folgte, blickte sie sich nervös um. Seit ein paar Minuten kam es ihr so vor, als wäre auf einen Schlag die Abenddämmerung hereingebrochen. Am Himmel waren große grau-dunkelviolette Wolken aufgezogen, die wahrscheinlich Regen bringen würden, und die Schatten waren unerklärlich dunkel geworden.

In diesem Moment bog eine Gruppe Touristen um die Ecke und breitete sich über beide Gehwege und einen guten Teil der gepflasterten Straße aus. Offenbar hatte ihr italienischer Guide ihnen gerade eine witzige Anekdote erzählt, denn fast alle der älteren Herrschaften lachten, nur einer nicht, ein großer Mann mit einem Hemd im Schottenkaro und Cowboyhut. Im Gegenteil, er wirkte übellaunig und irritiert und sah ständig nach rechts und links, als würde er jemanden suchen.

Jana seufzte. Ihre Fantasie ging mit ihr durch, das musste sie zugeben. In Wirklichkeit war mit dieser Straße doch alles in Ordnung. Sie war schattiger als der weite Platz, von dem sie kamen, und voller lärmender Touristen. Das war alles. Nichts Ungewöhnliches. Eine schmale düstere Gasse wie tausend andere. In einer so alten Stadt wie Venedig etwas vollkommen Normales.

Sie ging zu Alex, zu der seltsamen Tür, die, wie ein Schild anzeigte, ins Museum der Leonardo-Loredan-Stiftung führte. »Sind wir hier richtig? Gibt es keinen anderen Eingang?«

»Ich glaube schon, aber im Traum haben wir den hier benutzt«, antwortete Alex. »Das geht schon, du musst nur den Kopf ein bisschen einziehen.«

Offenbar hatte Alex bereits auf den Klingelknopf gedrückt, der an der Säule rechts von ihnen angebracht war, denn ehe Jana etwas erwidern konnte, war ein langer Summton zu hören und die Tür sprang auf.

Sie führte direkt in eine Eingangshalle mit einer Theke, dahinter standen zwei Bürotische mit Computerbildschirmen darauf. Die Frau, die vor dem einen saß, stand auf und kam um die Holztheke herum auf sie zu.

»Sind Sie Touristen?«, fragte sie säuerlich. »Die Kasse befindet sich am Haupteingang, vorne am großen Platz. Außerdem schließen wir in einer knappen halben Stunde. Sie kommen besser ein andermal wieder.«

Jana betrachtete aufmerksam das katzenhafte Gesicht der Frau. Ihre grünen mandelförmigen Augen unter den grau verschatteten Lidern wölbten sich wie zwei Lampen über die kantigen Wangenknochen, wo ihre Haut außergewöhnlich straff wirkte, als hätte sie sich vor Kurzem einem Lifting unterzogen. Ihr Teint war dunkel und mit braunen Flecken übersät, ein Zeichen, dass er in der Vergangenheit oft der Sonne ausgesetzt gewesen war. Und diese Vergangenheit war deutlich länger, als die jugendliche Kleidung der Frau suggerieren sollte.

Die riesigen Silbercreolen in den Ohren der Frau klimperten, als sie vor den beiden Besuchern stehen blieb. Das Smaragdgrün ihrer Augen ist zu hell, dachte Jana, und zu glänzend. Vielleicht war hier Magie im Spiel. Viele Menschen hatten es sich angewöhnt, ihre neuen Fähigkeiten dazu zu benutzen, ihr Äußeres attraktiver oder auffälliger zu gestalten.

»Wir sind eigentlich keine Touristen«, erklärte Alex mit einem ungezwungenen Lächeln. »Wir wollten uns in der Bibliothek der Stiftung ein ganz bestimmtes Buch ansehen, ein einzigartiges Werk aus dem 14. Jahrhundert, das sogenannte ›Buch der Schöpfung‹.«

Alex’ Stimme hatte auf einmal etwas Honigsüßes, Unwiderstehliches. Die Frau blinzelte, ihre dick getuschten Wimpern wippten auf und ab. Es war offensichtlich, dass ihr der Titel des Buchs bekannt war, auch wenn sie nichts dazu sagte. Stattdessen ging sie mit klappernden Absätzen zu dem altmodischen Katalog ganz hinten im Raum.

Sie zog die oberste Schublade auf, und während sie eine Karteikarte nach der anderen durchsah, wandte Jana sich Alex mit fragender Miene zu.

»So habe ich dich noch nie reden hören«, sagte sie leise. »Und du hast auch noch nie mit einer anderen Frau geflirtet, wenn ich dabei war.«

»So ein Quatsch, ich flirte doch nicht. Ich wende nur ein paar der Tricks an, die Nieve mir beigebracht hat, sonst werden wir gleich wieder weggeschickt.«

Jana verzog das Gesicht, fragte aber nicht weiter. Nieves Fähigkeiten als »Tricks« zu bezeichnen, passte nicht zu Alex. Normalerweise sprach er mit großer Achtung von dem, was er bei den Wächtern gelernt hatte. Was war bloß los mit ihm?

Die Angestellte kam mit einer vergilbten Karteikarte in der Hand zurück und heftete den Blick auf Jana. »Tut mir leid, das Buch, das euch interessiert, gehört zur Privatsammlung der Stiftung. Zu der habt ihr nur Zutritt, wenn ihr eine Sondererlaubnis der Forschungskommission vorweisen könnt.«

»Und bei wem müssen wir diese Erlaubnis beantragen?«, fragte Jana, verärgert über die Pingeligkeit der Frau.

Alex’ Augen blitzten sie böse an. Es war klar, dass er eine Strategie hatte, um den Widerstand der Bibliothekarin zu brechen, und nicht bereit war, sie sich von Jana vermasseln zu lassen.

»Wir wollen bloß etwas ganz Bestimmtes in dem Buch nachsehen.« Alex trug mit seiner Stimme noch dicker auf als vorher. »Das dauert höchstens eine Viertelstunde. Wir sind auf der Durchreise, wir haben keine Zeit, eine offizielle Erlaubnis zu beantragen und darauf zu warten, bis sie bewilligt wird. Sie wissen ja, wie diese Bürokraten sind.«

»Ja, ich weiß.« Die Frau sah einen kurzen Moment lang seufzend an die Decke, bevor sie sich wieder an Alex wandte. »Tut mir leid, aber Vorschrift ist Vorschrift, die habe nicht ich mir ausgedacht.«

»Natürlich nicht, aber niemand muss etwas von dieser kleinen Unregelmäßigkeit erfahren. Es handelt sich nur um ein paar Minuten, versprochen. Schließlich sind Bücher dazu da, benutzt zu werden, oder? Und das hier hat bestimmt schon lange niemand mehr aufgeschlagen. Es ist eine Schande, dass Stiftungen wie diese den wenigen Interessenten bloß Hindernisse in den Weg stellen, anstatt sie zu unterstützen.«

»Da hast du recht. Na gut, ich mache bei euch eine Ausnahme, ihr seid ja wirklich sehr interessiert. Ehrlich gesagt habe ich nie recht verstanden, warum dieses Exemplar nicht in der öffentlichen Loredan-Sammlung zugänglich ist. Schließlich ist es ein wirklich außergewöhnliches Objekt. Es als ›Buch‹ zu bezeichnen und zusammen mit den anderen im Katalog zu führen, hat fast schon etwas von einem Witz.«

Sie öffnete eine weiße Tür seitlich von ihnen und winkte sie zu sich. Alex und Jana beeilten sich, ihren in schwindelerregendem Tempo klappernden Absätzen zu folgen. Der schmale Gang, den sie entlanggingen, bog irgendwann abrupt ab und endete an einer Wendeltreppe.

Die Frau begann hinaufzusteigen. Jede Stufe stellte einen kleinen Kampf mit ihrem engen schwarzen Rock dar, der natürlich nicht dazu entworfen war, um damit solche Höhen zu erklimmen. Ab und zu drehte sie den Kopf suchend nach Alex um, und wenn sie seinem Blick begegnete, verzogen sich ihre Lippen zu einem strahlenden Lächeln.

Es war unglaublich. Die Stimme einzusetzen, um eine Angestellte dazu zu bringen, gegen die Vorschriften der Stiftung zu verstoßen, bei der sie arbeitete … Jana konnte es immer noch nicht fassen. Normalerweise wäre sie es gewesen, die ihre Fähigkeiten benutzt hätte, um in die Bibliothek zu kommen. Dazu hätten sie einfach gewartet, bis sie geschlossen war. Schließlich hatten sie beide Erfahrung darin, sich heimlich in Gebäude zu schleichen, zu denen sie eigentlich keinen Zugang hatten.

Doch diesmal hatte Alex sich nicht mit ihr abgesprochen, wie sie vorgehen wollten. Man merkte, dass er sich alles gut überlegt hatte. Vielleicht hatte er sich ja vorgenommen, sie mit seinem entschlossenen Handeln zu beeindrucken, ganz anders als noch gestern Abend. Na gut … Jana musste zugeben, dass er auf dem besten Weg dazu war.

»Dieses Haus ist eines der wenigen Gebäude im jüdischen Ghetto, in dem noch einige Originalräume erhalten sind«, sagte die Frau, als sie oben ankamen. Aus ihrer Kunstlederhandtasche hatte sie einen Schlüsselbund gezogen und mühte sich mit dem Schloss der Tür ab, vor der sie stehen geblieben war. »Es wurde im 14. Jahrhundert errichtet und hat damals einem bekannten Rabbiner gehört. Viele Leute vertreten die Ansicht, dass die Legende vom Golem ihren Ursprung in diesem Haus hat und nicht in Prag, wie es in den Geschichtsbüchern steht.«

»Warum?«, fragte Jana.

Die Frau runzelte leicht die Augenbrauen, als sie sich nach Jana umdrehte. Ihre Finger kämpften immer noch mit dem Eisenschlüssel, der nicht richtig zu passen schien. »Das werdet ihr gleich sehen. Ich habe es euch ja vorhin schon gesagt: Dieses Exemplar entspricht nicht dem, was man gewöhnlich unter einem Buch versteht.«

In diesem Moment ließ sich der Schlüssel endlich im Schloss drehen und die Tür öffnete sich mit einem Quietschen. Dahinter tat sich ein Gang mit Steinfußboden, gewölbter Decke und mehreren Türen auf der linken Seite auf. Die Bibliothekarin führte sie zur dritten Tür, nahm einen anderen Schlüssel und öffnete diesmal das Schloss im ersten Anlauf. »Bitte schön«, sagte sie, während sie vor ihnen eintrat. »Das hier ist das berühmte, zu Unrecht in Vergessenheit geratene Buch der Schöpfung.«

Ehe sie ihr folgten, drehte Alex sich zu Jana um und zwinkerte ihr zu. Jana spürte einen Stich in der Magengegend. Ein so sonniges Gemüt hatte ihr Freund doch sonst nicht. Er war plötzlich wie umgekrempelt, als hätte ein Zauber Züge seiner Persönlichkeit zutage gefördert, die bisher verborgen gewesen waren.

Jana zögerte, bevor sie den Bibliothekssaal betrat. Ein unbewusster Impuls veranlasste sie, in den Gang zurückzublicken, durch den sie gekommen waren, zu der offenen Tür, hinter der die Wendeltreppe lag. Auf einmal glaubte sie, auf der obersten Stufe die Silhouette von Alex zu sehen. Die Vision dauerte nur einen Sekundenbruchteil – eine graue Silhouette, die sich im Dämmerlicht des alten Hauses sofort wieder verflüchtigte. Vielleicht eine optische Täuschung. Dadurch, dass die Magie vor Kurzem neu verteilt worden war, kam es hin und wieder an den unvermutetsten Orten zu eigenartigen Phänomenen.

Oder vielleicht war es nur eine simple Sinnestäuschung gewesen, etwas, das sie sich eingebildet hatte.

»Kommst du nicht?«, fragte Alex aus dem Inneren des Saals.

Als Jana über die Schwelle trat, fand sie sich in einem Raum wieder, der kahl war bis auf zwei riesige Regale, die in eine der Wände eingelassen waren und aussahen, als würden sie jeden Moment zusammenbrechen, sowie den Überresten eines Kamins gleich daneben. Ansonsten gab es nur noch eine Statue sowie einen Standspiegel mit einem geschnitzten Holzrahmen, der zu zwei Dritteln mit einem Tuch aus schwerem gelbem Brokat bedeckt war.

Der Boden bestand aus weinroten Fliesen, die so abgenutzt waren, dass viele davon in der Mitte tiefer waren als an den Rändern, so als hätten sich ihnen die Spuren unzähliger Schritte eingeprägt. Zwei Energiesparlampen tauchten den Raum in gelbliches Licht. Die Fensterläden waren geschlossen und die Bibliothekarin schien nicht die Absicht zu haben, sie zu öffnen. Vermutlich war das nicht gestattet. Den uralten Büchern, die in den Regalen aufgereiht standen, tat es sicher nicht gut, für längere Zeit direktem Sonnenlicht ausgesetzt zu sein.

Jana merkte, dass Alex’ Augen sich auf die Statue geheftet hatten.

Es handelte sich um eine grobe Skulptur aus gebranntem Ton, etwa in Lebensgröße, die einen nackten Mann darstellte, ohne Haare auf dem Kopf, mit gebeugtem Rücken, die Hände an die Stirn gelegt. Das Auffälligste an ihr waren die unzähligen Symbole, mit denen sie von Kopf bis Fuß bedeckt war: Schaubilder, geometrische Darstellungen mathematischer Probleme, aber auch alte ägyptische Hieroglyphen sowie traditionelle Motive der Medu.

»Das hier ist das Buch.« Die Bibliothekarin deutete mit einer theatralischen Geste auf die seltsame Skulptur. »Jetzt versteht ihr sicher, warum manche es ›Golem‹ nennen. Einer alten jüdischen Legende zufolge war der Golem eine Statue aus Lehm, die ein Rabbiner zum Leben erwecken konnte, indem er sie mit kabbalistischen Zeichen bedeckte.«

»Aber diese Zeichen hier sind nicht hebräisch«, wandte Jana vorsichtig ein. »Zumindest die meisten nicht.«

»Unser Golem trägt Schriftzeichen aus verschiedenen Sprachen, abgesehen von den vielen bildhaften Darstellungen.« Der Frau war offenbar gar nicht bewusst, dass sie sich mit ihren Erklärungen ausschließlich an Alex richtete, obwohl der Einwand doch gerade von Jana gekommen war. »Selbstverständlich ist es streng verboten, ihn zu berühren. Er ist von unschätzbarem Wert, denn er ist weltweit das einzige Exemplar mit diesen Merkmalen. Es war schon mehrmals die Rede davon, Sponsoren für eine Restaurierung zu suchen, aber die Schirmherren des Museums werden sich nicht einig.«

»Dann ist diese Figur also der Golem«, folgerte Alex.

Das klang alles andere als begeistert und Jana sah ihren Freund aufmerksam an. Was hatte er denn erwartet? Vielleicht hatte er in seiner Vision ja etwas anderes gesehen. Das würde sie ihn fragen müssen, wenn sie wieder allein waren.

»Die älteste Golem-Statue, die es gibt«, bestätigte die Frau stolz. »Wie gesagt, möglicherweise verdanken wir ihr den Ursprung der Legende. Und die Zeichen, mit denen sie bedeckt ist, halten manche Gelehrte für die hermetische Schrift, die als ›Buch der Schöpfung‹ bekannt ist. Ich wette, das ist das originellste Buch, das ihr je gesehen habt.«

»Wirklich interessant«, antwortete Alex. Seine Stimme klang wieder honigsüß und verführerisch, wie zu Beginn ihres Besuchs. »Wenn Sie nichts dagegen haben, würden wir einige der Zeichen gern kopieren«, sprach er weiter und zog ein Notizbuch und einen Kugelschreiber mit dem Schriftzug des Hotels Cimarosa aus der Jackentasche. »So etwas sieht man nicht alle Tage.«

»Natürlich, nur zu«, lächelte die Frau. »Wie schön, dass ein so junger Mann wie du sich für die Geschichte des Ghettos interessiert. Da bist du leider eine Ausnahme.«

Ihre dick getuschten Wimpern flatterten wieder so übertrieben, dass Jana sich unter anderen Umständen das Lachen hätte verkneifen müssen, aber in diesem Moment und in Anwesenheit von Alex hätte sie sich am liebsten auf die Frau gestürzt und ihr die Augen ausgekratzt.

»Wir möchten Sie natürlich nicht von der Arbeit abhalten«, fügte Alex rücksichtsvoll hinzu. »Ich nehme an, Sie müssen an Ihren Arbeitsplatz zurück, bevor einer Ihrer Kollegen sich fragt, wo Sie hingegangen sind. Keine Sorge, wir werden Ihre Freundlichkeit nicht ausnutzen. Sie können ruhig wieder nach unten gehen, wir brauchen keine zehn Minuten.«

Die Bibliothekarin nickte, offensichtlich überzeugt. »Ich nehme an, ihr findet allein hinaus.«

»Keine Sorge«, wiederholte Alex. »Der Weg ist gar nicht zu verfehlen.«

Die Frau nickte noch einmal, warf ihnen einen letzten langen Blick zu und steuerte dann mit hocherhobenem Kopf zur Tür. Das Klappern ihrer Absätze entfernte sich eilig in Richtung Wendeltreppe.

Jana fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis ihr klar wurde, dass sie sich um den Finger hatte wickeln lassen. Wahrscheinlich würde der Einfluss von Alex’ Stimme auf ihr Bewusstsein in ein paar Minuten nachlassen und zu einer nebulösen Erinnerung werden. Oder vielleicht hatten sie Glück und die Frau würde sich gar nicht mehr an sie erinnern.

»Du hast sie ja nicht alle«, sagte sie Alex direkt ins Gesicht. »Hätten wir hier nicht anders reinkommen können? Womöglich verliert diese arme Frau wegen uns ihren Job.«

»Seit wann bist du denn so rücksichtsvoll gegenüber Leuten, die dir im Weg stehen?« Beide blitzten sich sekundenlang empört an, bis Alex plötzlich zu lachen begann. »Ich fasse es nicht – du bist eifersüchtig! Die stolze Jana, die Prinzessin des Agmar-Klans, verzehrt sich vor Eifersucht. Das übertrifft alle meine Erwartungen!«

»Red keinen Blödsinn«, zischte Jana wütend. »Ich verstehe nicht, wie du dich in so einer Situation über mich lustig machen kannst.«

»He, komm mal her.« Alex zog sie an sich und schloss sie in die Arme. Sein heißer Atem an ihrem Hals löste ein wohliges Kribbeln aus. Sie schloss die Augen, als sie den ersten Kuss auf ihrer Haut spürte, zart und unendlich sanft. Und sie hielt sie geschlossen, während immer mehr Küsse wie ein köstlicher Regen auf ihren Nacken, ihr Ohr und ihre linke Wange niedergingen.

Als sie die Augen wieder aufmachte, waren ihre Lider feucht und ihr Blick getrübt. Durch einen feinen Schleier sah sie die Silhouette eines Mannes, der reglos direkt hinter Alex stand.

Der Anblick dauerte wieder nur einen Sekundenbruchteil, aber lang genug, um Janas lustvolle Stimmung empfindlich abzukühlen.

Es war Alex. Oder besser gesagt, es war der Schatten von Alex. Ein durchscheinender, körperloser Schatten, der sich verflüchtigte, sobald sie ihre Aufmerksamkeit darauf zu richten versuchte.

Jana löste sich aus den Armen des Alex aus Fleisch und Blut, den sie vor sich hatte. Auf einmal war ihr eiskalt und sie konnte die Berührung ihres Freundes nicht mehr ertragen.

»Was hast du?«, fragte er erschrocken. »Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Ich drehe durch«, murmelte Jana und wich ein paar Schritte zurück. »Lass uns gehen. Lass uns bitte so schnell wie möglich gehen.«

Aber Alex schüttelte nur den Kopf. »Nein.« Sein Ton war unnachgiebig, aber nicht gereizt. »Tut mir leid, aber wir können noch nicht gehen. Das ist der wichtigste Moment deines Lebens, Jana, und ich werde nicht zulassen, dass du wegen irgendetwas oder irgendjemandem darauf verzichtest. Nicht einmal wegen mir.«

Kapitel 2

Genau in diesem Moment beschloss Jana, sich nicht länger zu wehren. Sie fühlte sich schwach und verwirrt, der Kopf tat ihr weh, als werde er mit spitzen Nadeln durchbohrt, und Alex’ Gesicht war eine lächelnde Maske, die sie ansah, ohne sie wirklich zu sehen, unfähig, ihre Gefühle zu begreifen. Eigentlich verstand sie sie ja nicht einmal selbst. Sie wusste nur, dass sie alles darum gegeben hätte, davonzulaufen und diesen Raum nie wieder zu betreten.

Aber sie hatte kein einziges vernünftiges Argument für ihre entsetzliche Angst, also blieb sie, wo sie war, und sah Alex mit hilfloser Miene an.

»Das echte Buch steckt nicht in der Lehmskulptur.« Er deutete auf die Statue. »Für Archäologen oder Historiker ist sie bestimmt von großem Wert, aber in magischer Hinsicht ist sie nicht das, was ich erwartet habe. Ich muss schon sagen, ich bin enttäuscht.«

In Janas Augen flackerte ein Funken Hoffnung auf, erlosch jedoch gleich wieder, als Alex weitersprach. »Aber der Traum, der uns hierher geführt hat, war keine Täuschung«, sagte er mit leiser werdender Stimme. »Das hast du bestimmt auch gemerkt, Jana. Das Buch ist in diesem Raum, auch wenn wir es nicht sehen können. In diesen vier Wänden befindet sich etwas sehr Mächtiges – und auch sehr Gefährliches.«

Jana blickte sich um. Sie wusste nur zu gut, was Alex meinte. »Vielleicht ist es einer der alten Bände im Regal. Wir könnten sie uns ansehen.«

Anders als sie gedacht hatte, nickte Alex sofort. »Ja, am besten teilen wir uns die Arbeit auf: Du fängst mit den Büchern im linken Regal an, ich nehme mir das andere vor. Es ist hier, Jana. Es ist zum Greifen nah, das spüre ich.«

Mehrere Minuten lang sahen sie beide konzentriert die staubigen Bände auf den hölzernen Regalbrettern durch. Sie holten einen nach dem anderen heraus, blätterten vorsichtig darin und stellten ihn wieder an seinen Platz zurück, ohne recht zu wissen, was sie eigentlich suchten. In allen Büchern ging es um die Kabbala und Alchemie. Es waren hermetische Schriften, viele davon in Hebräisch oder Latein, die meisten aus der Zeit vor der Erfindung des Buchdrucks und deshalb von Hand geschrieben und mit filigranen Miniaturen verziert. Sie mussten von unschätzbarem Wert sein.

Aber Jana kam immer mehr zu der Überzeugung, dass es nicht das war, was sie suchten. »Könnte es … könnte es etwas Immaterielles sein?«, stammelte sie und sah aus den Augenwinkeln nach Alex.

Der hielt gerade ein schweres Manuskript in den Händen und blickte nicht einmal von den Pergamentseiten auf. »Ja, das habe ich auch schon überlegt. Theoretisch wahrscheinlich schon. Aber ich glaube, ganz egal, was es ist, der Text muss an einen materiellen Träger gebunden sein, sonst hätte ja niemand Zugang dazu.«

»Also eine Art Tür.«

»So was Ähnliches. Es könnte alles Mögliche sein, ein Symbol, ein Zauber, der an den Rand eines Buchs gemalt ist. Sobald wir es sehen, erkennen wir es. Vertrau deinem Instinkt.«

Jana stellte den schmalen Band, den sie gerade inspiziert hatte, ins Regal zurück und schüttelte skeptisch den Kopf. »Ich glaube nicht, dass es so leicht wird. Wir haben keine Ahnung, was wir eigentlich suchen. So ist es fast aussichtslos, das Richtige zu finden.«

»Was schlägst du denn dann vor?«, fragte Alex und klappte die Handschrift abrupt zu.

»Eine Vision.« Jana schluckte, entschlossen, dem Blick ihres Freundes standzuhalten. »Vielleicht wird sie nicht besonders angenehm sein, aber ich glaube, dass es keinen anderen Weg gibt.«

»Du willst eine Vision herbeirufen?« Alex wirkte völlig perplex.

»Eine gemeinsame Vision«, präzisierte Jana. »So wie gestern. Ich weiß, dass du die Erfahrung nicht mochtest, dass sie hart für dich war« – beeilte sie sich hinzuzufügen –, »aber wenn wir das Buch finden wollen, ist das wahrscheinlich der Preis.«

Es kam ihr so vor, als würde Alex ein wenig blass werden.

»Also, versteh mich nicht falsch, denk jetzt nicht, ich will mich drücken.« Er sprach die Worte viel zu hastig aus. »Ich hab keine Angst vor dem, was ich da vielleicht zu sehen bekomme, die Sache ist nur – ich werde keine Hilfe sein, Jana, ganz im Gegenteil. Ich bin ein Mensch, kein Medu.«

»Du bist ein halber Medu«, rief Jana ihm in Erinnerung. »Der letzte direkte Nachfahre der Kurilen, um genau zu sein. Und du hast oft genug bewiesen, wie mächtig deine Visionen sein können.«

»Nein. Jetzt nicht.« Alex versuchte, seine Weigerung mit einem Lächeln abzumildern. »Ich bin noch ganz erschöpft von der Vision gestern. Körperlich erschöpft, verstehst du, was ich meine? Ich will nicht meine letzten Energiereserven mit einer neuen Vision aufbrauchen, wenn mein Beitrag eigentlich gar nicht nötig ist.«

Jana hob die Brauen und sah ihn fragend an.

»Du weißt genau, dass ich recht habe«, sprach Alex weiter. Seine Stimme gewann an Sicherheit, je länger er seine Argumente vorbrachte. »Du kannst Visionen auch allein herbeirufen, dazu brauchst du mich nicht.«

»Du willst, dass ich das Buch alleine finde?«, fragte Jana erstaunt. »Ich weiß nicht mal genau, ob ich das überhaupt könnte.«

»Und ob du das kannst. Da habe ich überhaupt keinen Zweifel. Ich werde hier bei dir sein, falls was schiefgeht. Du musst dich nur konzentrieren und alles außer dem Buch vergessen.«

»Sogar dich?«

»Sogar mich. Das kannst du, ganz bestimmt. Außerdem hast du doch den Stein.«

»Den Sarasvati-Mond«, erinnerte sich Jana mit einem Schauder. »Den habe ich seit Eriks Tod nicht mehr benutzt.«

»Dabei ist er jetzt mächtiger denn je. Wenn man bedenkt, was darin steckt …«

Jana bekam eine Gänsehaut, als sie sich an die drei identischen Gesichter von Pertinax’ Töchtern erinnerte. Nie würde sie den Moment vergessen, in dem sie sie besiegt und in den kleinen magischen Edelstein eingesperrt hatte: Urds Puppengesicht, ihre hasserfüllten blauen Kulleraugen und ihr Entsetzen, als sie sich ihrer Niederlage bewusst wurde. Und vor allem Pertinax’ gerunzelte Stirn und seinen leeren Blick, seinen wahnsinnigen Gesichtsausdruck, als er begriffen hatte, dass er seine Töchter nie wiedersehen würde.

»Es wäre mir lieber, wenn es ohne den Stein ginge«, sagte sie flüsternd.

»Aber Jana, wir haben keine andere Wahl.« Alex’ Ton war so überzeugend, dass Jana sich fragte, ob er seine Stimmtricks jetzt nicht auch bei ihr anwandte. »Vertrau mir. Wenn wir das Buch erst einmal haben, kommt niemand mehr gegen uns an.«

Jana seufzte. Es stimmte schon, was Alex sagte. Der Stein gehörte ihr und sie hatte das Recht, ihn zu benutzen, um eine Vision anzulocken. Sie konnte es zumindest versuchen.

Sie machte ein paar Schritte von dem Regal weg und blieb dann auf den abgetretenen Fliesen stehen, betrachtete die Lehmfigur, die im Katalog der Loredan-Stiftung als »Buch der Schöpfung« gelistet war. Es stimmte schon, die verblichenen Zeichen, mit denen die Skulptur bedeckt war, besaßen keine Macht. Aber vielleicht gab es irgendeinen Weg, ihnen Leben einzuhauchen, ihnen die Bedeutung, die sie einmal gehabt haben mussten, zurückzugeben. Der blaue Schein des Sarasvati hatte schon einmal bewiesen, wie viel Macht in ihm steckte – als es darum gegangen war, ein Buch der Kurilen zu lesen. Vielleicht konnte sie ihn ja jetzt dazu benutzen, die toten Zeichen zu »reanimieren« und lesbar zu machen.

Eine lange Anrufung in der heiligen Sprache der Agmar würde den Saphir herbeiholen. Janas Lippen begannen, sich zu bewegen, im Flüsterton die längst in Vergessenheit geratenen Worte herzusagen, ganz exakt jeden einzelnen Laut nachzubilden, jede Silbe dieses geheimnisvollen, mächtigen Gebets, das sie von ihrer Mutter gelernt hatte, als sie erst zehn Jahre alt gewesen war.

Es vergingen mehrere Minuten. Die Zeit schien stehen geblieben zu sein, nichts im Raum regte sich. Sogar Alex’ Körper war so starr wie der einer Statue. Kein Laut außer den Worten der merkwürdigen, nicht enden wollenden rituellen Formel durchbrach die Stille im Raum.

Mit einem Mal schwebte etwa dreißig Zentimeter vor Janas Gesicht etwas in der Dunkelheit. Der Sarasvati.

Sein blauer Lichtstrahl traf schräg auf die Bodenfliesen. Jana streckte die Hand aus, ohne den Stein zu berühren. Dieser drehte sich ein wenig um die eigene Achse. Jetzt war das blaue Licht auf die Lehmstatue gerichtet, leuchtete die verwaschenen Symbole auf dem linken Fuß an. In diesem wasserblauen Licht waren die Zeichen deutlicher zu sehen, aber sonst schienen sie sich nicht verändert zu haben. Die Statue stand so still da wie vorher. Kein neues Symbol tauchte auf ihrer Oberfläche auf, nichts, das helfen konnte, die Geheimnisse dieses Textes zu lüften, von dem gesagt wurde, er sei so alt wie die Welt selbst.

Da hatte Jana eine Idee. Wenn die Essenz des Buchs etwas Immaterielles war, das sie mit ihren fünf Sinnen nicht erfassen konnte, musste sie vielleicht auf ihre Sinne verzichten, ihren Körper vorübergehend verlassen und sich auf die spirituelle Ebene begeben, um Zugang zu dem mysteriösen unsichtbaren Text zu finden, den sie suchte. Und dabei konnte ihr der Sarasvati helfen.

Jana wusste, wie das ging, auch wenn sie es noch nie gemacht hatte. Den eigenen Körper zu verlassen, stellte ein Wagnis dar, das nicht zu unterschätzen war, denn wie sie gelesen hatte, war es nicht immer einfach, in ihn zurückzukehren. Ganz gleich, wie mächtig ein Geist auch sein mochte, der materiellen Welt gegenüber war er immer im Nachteil. Sogar ein schwacher, völlig untrainierter Körper konnte mit ihm fertig werden.

Aber diese Möglichkeit durfte sie nicht ungenutzt lassen. Ohne ihre körperliche Hülle würde sie die verborgene Seite dieses Raumes wahrnehmen können, den Teil, zu dem sie mit ihren Sinnen keinen Zugang hatte. Wenn Dajedis Buch hier war, würde sie es entdecken. Und dann würde sie auch endlich herausfinden, was hinter diesen blitzartig auftauchenden Schatten steckte, die die Gestalt von Alex annahmen und sich verflüchtigten, sobald sie genauer hinsah.

Jana formte die Hände zu einer Schale, fing darin den blauen Lichtstrahl auf, der von dem Saphir ausging, und wandelte ihn in leuchtenden Ton um, den sie mit den Fingern modellierte, bis er die Form eines Mondes hatte. Diesen Mond aus magischem Licht drückte sie sich vorsichtig an die Stirn.

Kaum hatte er ihre Haut berührt, wurde Jana von einer mächtigen Welle erfasst, die ihren Körper zu Boden warf und sie von ihm trennte.

Plötzlich sah sie sich selbst von oben, als hätte die Berührung mit dem Mond eine Art Astralleib aus ihr gemacht. Obwohl dieser Körper, in dem sie normalerweise steckte, nun getrennt von ihr als lebloses Bündel auf dem Boden lag, hatte sie auch in ihrem neuen Zustand körperliche Empfindungen. Sie spürte ihre Füße, ohne welche zu haben, zumindest keine, die man sehen konnte. Und genauso ging es ihr mit den Händen, dem Haar, der Gesichtshaut … Es war, als hätten sich alle ihre Gliedmaßen verdoppelt, als wäre jede Empfindung ein fernes Echo des Nervengewebes, in dem sie entstanden war.

In diesem neuen Zustand fühlte Jana sich sehr verletzlich, zugleich aber auch leicht und von ihrer unsichtbaren Hülle geschützt. Alex kniete neben ihrem Körper und musterte ihn aufmerksam. Er wirkte nicht erschrocken, sondern erwartungsvoll. Es war, als wäre er von vornherein auf so etwas gefasst gewesen, als hätte er gewusst, was sie tun würde. Aber woher hätte er das wissen sollen? Jana hatte ihm nie erzählt, dass der Stein die Macht hatte, den Körper vom Geist zu trennen. Er musste es irgendwie anders erfahren haben.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie mit diesen Gedanken kostbare Zeit verschwendete. Ihr Geist konnte nur wenige Minuten von ihrem Körper getrennt überleben und die musste sie nutzen, um diesen unheimlichen Raum bis in den letzten Winkel zu erkunden. Sie wandte sich den geschlossenen Fensterläden zu und sah vor ihrem geistigen Auge den hellen Ausschnitt des Himmels und die Umrisse der Gebäude, die sich dahinter verbargen. Dort waren die Antworten, nach denen sie suchte, bestimmt nicht zu finden.

Also wanderte ihr Blick über die modrige Wand bis in eine Ecke voller Spinnweben und dann weiter zur Tür, durch die sie hereingekommen waren. Dahinter meinte sie etwas Kaltes wahrzunehmen, das lautlos auf der Lauer lag. In sehr alten Gebäuden hatte sie schon öfter die eisige Gegenwart von Toten wahrgenommen. Das hier musste ein Geist aus einer untergegangenen Welt sein, der in dem Gebäude zurückgeblieben war und sich verzweifelt danach sehnte, ins Licht einzugehen. Es konnte gut sein, dass er etwas wusste, aber solche Wesen rief man besser nicht an. Nach Jahrhunderten des Ausgeschlossenseins und ruhelosen Umherstreifens waren ihnen die Bedürfnisse der Lebenden meist zu fern, um noch Mitgefühl in ihnen zu wecken.

Nein, auch dieser unsichtbare alte Geist, der sich in eine Ecke des Flurs duckte, war nicht das, was sie suchte. Was auch immer es war, es musste sich hier drin befinden und seine Magie musste von anderer Natur sein, viel mächtiger und bedrohlicher.

Unter großer Willensanstrengung gelang es Jana, sich durch den Raum zu bewegen, bis sie sich genau über der Golemstatue befand. Vorsichtig streckte sie ihre Geisterhand nach ihr aus. Kaum hatte sie die Lehmskulptur mit ihren körperlosen Fingern berührt, da traten die Zeichen, mit denen sie bedeckt war, klarer hervor. Manche erkannte Jana wieder, sie waren durchaus interessant. Da gab es Symbole aus der Alchemie und der Kabbala, die auf verschiedene Traditionen innerhalb der Magie verwiesen, aber die Hand, die sie gezeichnet hatte, war menschlich und kein einziges von ihnen hatte Zauberkraft, da gab es keinen Zweifel.

Mithilfe von fließenden Arm- und Beinbewegungen entfernte Jana sich von der Statue und gelangte so zu einem der Regale, die sie vorher mit Alex durchgesehen hatte. Sofort entdeckte sie, dass manche Bände fast unmerklich vibrierten und ein Geräusch machten wie ein in der Ferne summender Bienenschwarm. In diesen Seiten, die ihr gerade eben noch völlig unverständlich erschienen waren, steckte viel alte, wertvolle Magie. Einen Moment lang war sie versucht, in diesen Handschriften zu blättern, die mit ihren jahrtausendealten Geheimnissen nach ihr riefen.

Doch keins davon war das Buch der Schöpfung. Nein, in diesem Raum gab es eine viel mächtigere spirituelle Präsenz als die der Bücher, das spürte sie immer stärker. Es war, als hätte ihre Seele zunächst eine Weile gebraucht, um sich an ihren körperlosen Zustand zu gewöhnen, und wäre erst jetzt empfänglich für die andere düstere Macht, die den Raum verzauberte. Als hätte sie sie endlich entdeckt …

Nervös sah Jana sich in alle Richtungen um. Mit ihrem Astralleib bewegte sie sich inzwischen geschickt hin und her in der Absicht, das Wesen, das sich ihr so hartnäckig entzog, mit einer dieser schnellen Bewegungen zu überrumpeln. Da war etwas, das spürte sie ganz genau. Aber sie konnte nicht ausmachen, wo es sich verbarg, und wusste auch nicht, was es genau war.

Eigentlich suchte sie doch ein Buch – wie zum Teufel konnte ein Buch immateriell sein? Sie nahm die finstere Aura wahr, die es ausstrahlte, aber zugleich spürte sie, dass sich in dieser Finsternis ein zutiefst menschlicher Schmerz verbarg. Und in diesem Schmerz, in dieser mit Leiden angefüllten Schwärze war etwas, das ihr bekannt vorkam. Aber wo hatte sie so etwas schon einmal gespürt? Und wann?

Sie irrte einige Sekunden ziellos umher, von den Büchern zur Golemstatue, von der Golemstatue zum geschlossenen Fenster, von dort zu den brennenden Energiesparlampen, ohne sich irgendwo aufzuhalten.

Irgendwann merkte sie, dass ihr das Schweben nicht mehr so leichtfiel. Ein bleiernes Gewicht schien sie nach unten zu ziehen. Ihr Astralleib wurde schwächer, sie musste in ihren Körper zurück. Und zwar so schnell wie möglich, sonst konnte es sein, dass sie später nicht mehr die Kraft dazu fand.

Doch alles in ihr sträubte sich, die Suche aufzugeben, jetzt, da ihr Ziel schon zum Greifen nah schien.

Mit ruckartigen Bewegungen steuerte sie auf die Stelle zu, wo ihr Körper leblos auf dem Boden lag. Sie verharrte einige Momente genau über Alex, der weiterhin neben ihm kniete und den Blick auf die Wand geheftet hatte.

Da geschah etwas sehr Merkwürdiges. Es war, als würde Alex plötzlich ihre Gegenwart bemerken. Er hob den Kopf und sah sie direkt an, als wüsste er ganz genau, wo sie sich befand.

Und dann geschah etwas noch Merkwürdigeres. Sobald Alex’ Augen Janas Geisterblick begegneten, begann sein Gesicht, leicht zu vibrieren, und wie durch Zauberei verwandelten sich seine Züge in die von Erik. Oder streng genommen sah er nicht wie Erik aus, zumindest nicht so, wie Jana ihn in Erinnerung hatte, sondern wie eine jüngere Ausgabe ihres toten Freundes. Sein Haar war etwas dunkler, seine Augen von einem intensiveren Blau, aber auch trauriger. So wie Erik mit dreizehn oder vierzehn ausgesehen hatte, daran erinnerte sie sich noch schwach, schließlich waren sie damals schon in dieselbe Klasse gegangen. Und doch hatte sie nicht das Gefühl, ihn wirklich wiederzuerkennen. Aber es war Erik, da war sie sicher.

So sicher sie eben sein konnte, wenn man bedachte, dass die Verwandlung in Alex’ Gesicht nur wenige Sekunden gedauert hatte.

Als das Wunder vorbei war, sah Alex immer noch nach oben, hielt nach ihr Ausschau, um sich mit ihr zu verständigen. »Gib noch nicht auf, Jana«, sagte er in flehendem Ton. »Wir müssen das Buch finden. Bitte! Tu’s für ihn, für Erik.«

Er klang so aufrichtig, dass es Jana wirklich zu Herzen ging. Und sie hatte an Alex’ Loyalität zu Erik gezweifelt, sie hatte gedacht, er fürchte sich davor, das Buch zu finden, weil er nicht wollte, dass sein Freund vom Tod zurückkehrte!

Sie musste eine letzte Anstrengung unternehmen. Alex hatte recht: Sie mussten es für Erik tun, das waren sie ihm schuldig. Die kurze Verwandlung des Gesichts ihres Freundes hatte ihr eindrücklich in Erinnerung gerufen, wie Erik gewesen war, als er noch gelebt hatte, und wie sehr er sie beide gemocht hatte. Wenn das Buch ihn zurückbringen konnte, dann mussten sie es versuchen, so gefährlich es auch sein mochte.

Sie wurde immer schwächer. Ihr blieben höchstens noch drei oder vier Minuten und sie musste sie maximal ausnutzen, um diesem finsteren Schmerz nachzugehen, diesem leisen Pulsieren, das von irgendeiner Stelle hier im Raum kommen musste. Von irgendeiner Stelle …

Da blieb ihr Blick an dem alten Spiegel hängen. Erst jetzt merkte sie, dass sie ihn bis zu diesem Moment gemieden hatte. Als ob etwas in ihrem Inneren sich dagegen gesträubt hätte, ihn bewusst wahrzunehmen. Als ob sie Angst vor ihm hätte.

Auf einmal war ihr klar, dass die Finsternis von dort kam. Jana glitt mühsam zu dem schweren Brokat, mit dem der Spiegel abgedeckt war. Dieser Stoff war alt, reich bestickt mit Gold- und Silberfäden, die traditionelle Symbole der Medu darstellten, aber dazwischen konnte sie Buchstaben erkennen, Wörter in Latein und Hebräisch, die zu einem Satz aneinandergereiht waren, den sie nur zu gut kannte: Wer es wagt, den letzten Schleier zu lüften, sieht seiner eigenen Vernichtung ins Auge; wer die Symbole ihres Schutzes beraubt, den erwarten der ewige Tod und die Unendlichkeit des Nichts.

Janas Astralleib begann zu zittern. Das hier war der rituelle Fluch der Klane und gleich würde sie sich über diese Warnung hinwegsetzen. Die Angst ließ sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Erst als ihr Eriks verjüngtes Gesicht wieder in den Sinn kam, so wie es gerade hinter Alex’ Zügen flüchtig aufgetaucht war, wurde sie wieder mutiger.

Sie streckte ihre körperlose Hand aus und bekam den gelben Brokat zu fassen, versuchte, ihn beiseitezuziehen. Aber er war schwer wie Blei. Zu schwer für sie. Es würde ihr nie gelingen, ihn anzuheben.

Unter dem Stoff meinte sie, ein Geräusch zu hören wie von Wellen, ein fernes Rauschen, das aus dem Spiegel zu kommen schien. Als sie den Blick weiter nach unten richtete, auf das letzte Drittel, das unter dem Stoff hervorsah, loderte erneut Panik in ihr auf.

Die Glasoberfläche spiegelte nichts von dem, was sich davor befand. Der sichtbare Teil des Spiegels war vollkommen leer.

Und diese Leere, die in ihren Ohren als fortgesetztes Rauschen ankam, enthielt das Buch – war das Buch, das wusste Jana plötzlich.

Die Zeit drängte. Sie konnte den Stoff nicht alleine bewegen. Er war mit einem Zauber geschützt, den sie mit ihrer schwachen Magie nicht brechen konnte.

Sie brauchte Hilfe. Und sie wusste, wo sie sie finden konnte.

Sie wusste auch, dass die Idee, die sie gerade gehabt hatte, völlig verrückt war. Wenn sie das wirklich tat, würde sie es ihr Leben lang bereuen und wahrscheinlich würde sie dafür einen sehr hohen Preis zahlen müssen. Aber was blieb ihr anderes übrig?

Indem sie ihre allerletzten Kräfte mobilisierte, begann sie, eine rituelle Formel aufzusagen, um den Sarasvati zu sich zu holen.

Sie beobachtete, wie sich das Licht des Steins von ihrem reglos auf dem Boden liegenden Körper löste, wo es einen halbmondförmigen Schatten auf ihrer Stirn hinterließ, und zu ihrem Astralleib schwebte. Einen Moment lang hielt sie dieses Licht in ihren Geisterhänden und zögerte. Wenn sie den nächsten Schritt tat, würde es kein Zurück mehr geben.

Sie tat ihn trotzdem. In ihrem Kopf nahmen eins nach dem anderen die Worte der alten Sprache Gestalt an, mit denen sie die Geister der drei Schwestern anrief. Eine Aufgabe, eine einzige Aufgabe als Gegenleistung für die Freiheit: den Stoff, mit dem der Spiegel zugedeckt war, beiseiteziehen, sodass seine Oberfläche frei lag.

Es bereitete Jana immer mehr Mühe, sich die Worte ins Bewusstsein zu rufen. Ihr ganzes Wesen sträubte sich dagegen, sie auszusprechen, aber es gelang ihr, diesen Widerstand zu überwinden. Sie wusste, dass das, was ihre eigenen Kräfte überstieg, für Urd und ihre Schwestern ein Leichtes war. Sie waren in dem blauen Sarasvati eingeschlossen worden, bevor die Medu ihre magische Vormachtstellung verloren hatten, und besaßen noch ihre frühere Zauberkraft. Zusammen waren die drei fast unbesiegbar.

Sie hörte ein Lachen; ein helles Lachen, das sich in einem dreifachen Echo brach und schwerelos wie die heiße Luft in einem Ballon durch den Raum schwebte. Jana sah die drei Schwestern nicht herauskommen, aber sie spürte einen Lufthauch, als sie an ihr vorbeistrichen.

Der Brokat fiel zu Boden. Dabei machte er das schwere Geräusch eines Vogels, der mitten im Flug von einem Schuss getroffen wird.

Dann schleppte Jana sich mit allerletzter Kraft zu ihrem bewusstlosen Körper.

Sie hatte getan, was sie tun musste. Trotz aller Zauber und Flüche hatte sie es geschafft, den Schleier zu lüften, unter dem das Buch der Schöpfung verborgen war.

Mit einem Schauder schlüpfte sie in den reglosen Körper, der sie erwartete, und verband sich wieder mit ihm, mit seinen Organen, seinem warmen Blut, das in einem ununterbrochenen Kreislauf durch winzige Gefäße floss und alle Zellen versorgte. Vor Angst verkrampfte sie sich, als ihr mit einem Schlag bewusst wurde, wie eng das Gefängnis war, in dem sie jetzt wieder steckte.

Dann machte sie einen tiefen Atemzug. Sie sog genüsslich die Luft ein, bis ihre Lunge zum Bersten gefüllt war.

Das Leben hatte sie wieder.

—

»Alles in Ordnung?«

Alex hatte sich über sie gebeugt und sah sie besorgt an. Er war ziemlich blass und Jana bemerkte ein leichtes Vibrieren in seinem Gesicht, das seinen Zügen die Harmonie nahm. Das musste an ihren Augen liegen. Vielleicht hatte sie nach ihrer außerkörperlichen Erfahrung Schwierigkeiten, den Blick zu fokussieren.

»Ja«, hauchte sie. Sie musste sich erst wieder an den Klang ihrer Stimme gewöhnen. »Ich glaube schon …«

Nun, da sie wieder in der materiellen Welt zurück war, kam ihr alles grob und aggressiv vor. Die Geräusche waren zu laut, die Formen überdeutlich. Sogar das schwache Licht der beiden Energiesparlampen an der Decke störte sie. Sie war durcheinander, als wäre sie gerade aus einem Albtraum aufgewacht, mit Kopfweh und einem unangenehmen Geschmack im Mund.

Aber was sie gerade erlebt hatte, war kein Traum gewesen. Es war wirklich geschehen. Alles – die finstere Ausstrahlung dieser unsichtbaren Macht, ihr Kampf mit dem Brokat, der den Spiegel bedeckte, der blaue Schein des Saphirs, das Lachen von Pertinax’ Töchtern, der Brokat, der zu Boden glitt und den Spiegel freigab.

Und diese Macht war immer noch da, das konnte sie ganz deutlich spüren. Nur war sie jetzt nicht mehr mit dem Stoff bedeckt, sondern beobachtete sie vom Spiegel aus, in dem sie gefangen war.

Während Alex ihr beim Aufstehen half und sie in die Arme nahm, um ihr etwas von der Wärme zurückzugeben, die ihr Körper verloren hatte, ließ sie ihre Augen zum Spiegel wandern und erschrak.

Da war ein Schatten.

Er war so dunkel, dass es wirkte, als würde er das Licht um sich herum absorbieren und es in schmutziges Grau verwandeln. Zuerst war er nur eine unförmige Masse mit diffusen Umrissen, aber bald begann er, hin und her zu wabern, um seine undurchdringliche Schwärze richtig zu verteilen, und im Spiegel zeichnete sich die bedrohliche Silhouette eines Mannes ab.

Jana hätte beinahe aufgeschrien. Sie hatte die Gestalt sofort wiedererkannt, an ihrer Statur, den leicht hängenden Schultern. Das war er, sein Doppelgänger. Es war Alex, ein dunkles, verzerrtes Abbild von Alex.

Der Junge, der sie nach wie vor in den Armen hielt, näherte seine Lippen ihrem Gesicht und küsste sie, schreckte jedoch sofort zurück. Er musste gespürt haben, dass sie stocksteif geworden war, und als er ihr in die Augen sah, bemerkte er das Entsetzen, das darin geschrieben stand und sich sofort auch in seinem Blick spiegelte.

Langsam wandte er sich dem Spiegel zu. Beide verharrten mehrere Sekunden so, direkt nebeneinander, die Augen auf die menschenähnliche Gestalt geheftet, die sich auf der Glasscheibe abzeichnete.

Ja, das da war Alex, aber zugleich auch wieder nicht. Oder besser gesagt, es war eine Mischung aus Alex und noch etwas anderem, etwas so Ungeheuerlichem und Unmenschlichem, dass einen bei seinem Anblick das kalte Grausen packte.

Es war Alex – und zugleich war es das Buch der Schöpfung.

Nach und nach zeichneten sich die Züge des Jungen deutlicher ab und rundeten sich, bis sie dreidimensional wirkten. Sein Gesicht schien aus Tausenden von verbrannten Papierschnipseln zusammengesetzt zu sein, als handelte es sich um eine teuflische Skulptur aus Asche. In diesem unscharfen Gesicht aus Millionen von Ascheflocken waren das einzig Klare die Augen, zwei pechschwarze Mandeln, in deren Mitte zwei rote Kugeln loderten wie Zwillingsplaneten, die von tiefster Nacht umringt waren. Ab und zu flackerte in diesen beiden Feuerbällen ein stilisierter Vogel auf, pechschwarz und scharf umrissen. Ein Ibis. Das Ungeheuer trug in seinen Augen genau dasselbe Symbol, das Jana bei der Vorbereitung für ihre gemeinsame Vision für Alex gewählt hatte.

Zitternd löste sie ihre Hand von dem Jungen, der neben ihr stand, und drehte sich ihm langsam zu. Wieder beobachtete sie das Vibrieren, das sein Gesicht verschwimmen ließ, aber diesmal wusste sie ganz sicher, dass es keine optische Täuschung war.

Nein. Dieses Gesicht vibrierte, weil es gar kein echtes Gesicht war, sondern eine Maske. Der Junge, der vor ihr stand, der Junge, der sie in dieses alte Haus im jüdischen Ghetto geführt und sie vor ein paar Sekunden geküsst hatte, war nicht der echte Alex. Der echte Alex war im Spiegel gefangen, er steckte in einer Hülle fest, die nur noch ganz entfernt an einen Menschen erinnerte und ihn zu einem Wesen machte, das kaum wiederzuerkennen und extrem bedrohlich war.

Aber wenn dieser Junge nicht Alex war, wer war er dann?

Jana überlegte fieberhaft. Jemand, der das Aussehen eines anderen so perfekt nachahmen konnte, musste zwangsläufig ein Medu sein, und zwar ein Iride.

Sie zwang sich, ihre ganze Aufmerksamkeit auf seine Züge zu richten, die immer stärker vibrierten und sich verzerrten. Es sah so aus, als würde der Zauber, mit dem er seine Maske aufrechterhielt, durch seine Angst geschwächt. Innerhalb weniger Sekunden sah Jana nacheinander ein halbes Dutzend verschiedene Gesichter. Als eines davon sich stabilisierte, hätte Jana vor Schreck beinahe aufgeschrien: Das Gesicht, das das von Alex abgelöst hatte, war kein anderes als das von Yadia.

Einen Moment lang vergaß sie sogar die schwarze Gestalt, die im Spiegel lauerte und sie mit ihren Feueraugen durchbohrte. »Das hätte ich mir ja denken können«, sagte sie mit einem bitteren Lächeln. »Du bist kein Varulf, sondern Iride!«

»Meine Mutter war Iridin«, korrigierte Yadia. »Ich habe ihre Fähigkeiten geerbt. Daran ist nicht Unehrenhaftes.«

»Die Fähigkeiten selbst sind nicht unehrenhaft, aber die Art, wie du sie einsetzt, schon«, warf Jana ihm wütend an den Kopf. »Du hast mich benutzt, du hast mir was vorgemacht – du hast mich sogar geküsst!«

»Wie dreist von mir, stimmt’s? Eine Agmar-Prinzessin zu küssen – ich, ein unbedeutender Bastard …«

Ein Sirren aus dem Spiegel unterbrach seine Worte. Es schwoll immer mehr an, als sei ein Schwarm Heuschrecken im Anflug und erfülle die Luft mit dem gleichzeitigen Vibrieren von Millionen von dünnen Flügeln.

Jana zwang sich, dorthin zu sehen, wo das Geräusch herkam. Das Gesicht, das im Spiegel lauerte, war pechschwarz angelaufen. Es war das Gesicht von Alex, dem echten Alex, das sich vor Hass verfinstert hatte, ein Hass, der weit älter war als er selbst, ein Hass, wie er am Beginn des Kriegs zwischen den Menschen und den Medu gestanden haben musste, vor Tausenden von Jahren.

Das ergab keinen Sinn, aber Jana wusste, dass es so war.

Das metallische Sirren, das aus dem Spiegel kam, war mittlerweile so laut, dass Yadia das Gesicht verzogen hatte und sich die Ohren zuhielt. Jana bemerkte, dass er sich plötzlich erwartungsvoll zum Fenster umdrehte.

»Wir brauchen Licht«, sagte er. »Das Licht wird ihn aufhalten.«

Jana erwiderte nichts. Sie war wie gelähmt, war nicht in der Lage, zu sprechen oder zu handeln. Wenn Yadia recht hatte, wenn das Licht dieses ungeheuerliche Wesen aufhielt, was würde dann mit Alex passieren? Sie war nicht sicher, ob sie das wirklich wissen wollte.

Aber Yadia war offenbar bereit, es zu versuchen, und stürzte zum Fenster, entschlossen, die schweren Holzläden zu öffnen, um das Tageslicht hereinzulassen. Doch ehe er dort war, schoss ein Fangarm aus Schatten aus dem Spiegel und warf ihn zu Boden. Voller Entsetzen beobachtete Jana, wie der Schatten sich um den Jungen wand und ihn hin und her schüttelte wie ein winziger Wirbelsturm.

Alex’ Züge im Spiegel hatten sich durch das Eingreifen noch mehr verzerrt, jetzt waren sie völlig entstellt. Das Sirren war noch höher geworden, ein Ton, der kaum mehr zu ertragen war. Und der Sturmwind aus dem Spiegel wurde immer wilder und schwärzer und tobte sich an Yadia aus, der leise stöhnte.

Der Junge war an die Wand gedrückt worden, und als er sich wieder aufgerappelt hatte, wurde er erneut umgeworfen. Diesmal prallten seine Knochen auf die Bodenfliesen, ein Knirschen war zu hören wie von berstendem Holz. Yadia konnte nicht mehr aufstehen.

Mit einer Mischung aus Faszination und Entsetzen beobachtete Jana, wie der schwarze Wirbelwind nun auf sie zukam. Gleich würde er sie erfassen. Vielleicht wollte er sie nicht töten, aber diese düstere, unmenschliche Kraft war destruktiv, der Inbegriff der Zerstörung. Und Alex, der Alex, in den sie verliebt war, war zu ihrem Werkzeug geworden.

Sie warf sich auf den Boden und legte schützend beide Arme über den Kopf. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie sich geschlagen gab, ohne zu kämpfen. Das hier, was auch immer es war, war zu mächtig, um sich dagegen zu wehren.

Außerdem – wie konnte sie gegen Alex kämpfen?

Um sie herum wurde alles dunkel. Sie hatte den Schatten über sich, er segelte über ihr wie ein riesiger schwarzer Geier. Das Sirren war überall um sie herum, sie kam sich vor, als wäre sie im klebrigen Inneren eines Bienenstocks gefangen. Wie viel Zeit blieb ihr noch? Zehn Sekunden? Fünf?

Doch plötzlich ging die Tür auf und etwas Eisiges, Unsichtbares stürzte in den Raum. Jana drehte den Kopf zu dem hell leuchtenden Ausschnitt. Sie meinte, die durchscheinende Silhouette eines Tieres zu erkennen, das mit langen, geschmeidigen Schritten auf den Spiegel zujagte.

Glas splitterte. Schlagartig lichtete sich die Dunkelheit und der Raum war wieder in das schummrige gelbliche Licht getaucht, das die beiden Lampen an der Decke verbreiteten. Mit zitternden Knien stand Jana auf und näherte sich dem Scherbenhaufen, der mit dem prasselnden Geräusch eines Regenschauers immer noch weiterwuchs. Auf den glitzernden Scherben tanzten Ascheflocken, in denen Schnipsel von verbranntem Papier zu erkennen waren.

Das war alles, was von dem Ungeheuer noch übrig war.

Aber diese grauen Flocken bewegten sich nicht zufällig, sondern ordneten sich zu einem immer deutlicher erkennbaren, langsamen Wirbel, der große Kreise um sie herum beschrieb. In wenigen Sekunden würde die Asche herabregnen und sich an ihre Haut heften. Sie nahm wahr, dass sie diese Flocken anzog wie ein Magnet und dass sich auch etwas in ihr sich unwiderstehlich zu ihnen hingezogen fühlte.

Sie musste verhindern, dass sie darin gefangen wurde, bevor es zu spät war. Ihr fiel ein, was Yadia gesagt hatte. Der Junge, der nach wie vor bewusstlos am Boden lag, war davon überzeugt, das Licht würde dieses Wesen aufhalten.

Während sie zum Fenster rannte und sich mit den Holzläden abmühte, wurde der Wirbel immer schneller und dichter. Sie spürte bereits die brennende Berührung der ersten Ascheflocken. Sie ließen sich nicht mehr von ihrer Haut lösen, blieben dort haften wie unauslöschliche Tattoos.

Endlich bekam sie die Holzriegel auf, die beiden Läden quietschten in den Angeln, als sie sich öffneten. Das warme Licht der Abenddämmerung flutete in den Raum. Beim Anblick der in allen Rottönen glühenden Wolken schossen Jana Tränen in die Augen. Sie wusste, dass keine Finsternis der Welt sich gegen die Schönheit dieses Himmels behaupten konnte.

Ein entsetzliches Geräusch war zu hören, das sie an das Jaulen des Windes in einer Sturmnacht erinnerte. Die Ascheflocken sanken zu Boden, in feinsten Staub verwandelt.

Das war das Ende des Buchs der Schöpfung. Zumindest diese Schlacht hatte das Buch verloren.

Suchend blickte sich Jana in dem Raum um, bis sie fand, wonach sie Ausschau gehalten hatte. Dankbar sah sie in die goldenen Augen des Tieres, das ihr das Leben gerettet hatte.

Es war ein Wolf. Oder besser gesagt, der Geist eines Wolfs. Diese Augen hätte Jana überall wiedererkannt. Ihr warmer Goldton hatte sich nicht verändert, seit sie sie zum letzten Mal gesehen hatte. Da war dieses Tier noch lebendig gewesen und hatte an Eriks Seite treu Wache gehalten.

»Danke, Garo«, sagte sie. »Hat er dich geschickt?«

Frag nicht, vernahm sie eine Stimme in ihrem Kopf. Du willst nichts von Dingen wissen, die nicht ins Reich der Lebenden gehören.

Jana nickte stumm. Auch Garos Geist schien ein Nicken anzudeuten.

Dann huschte er mit schnellen, leisen Schritten zur Tür. Sein Umriss hob sich nur ganz schwach von der Wand hinter ihm ab.

Als er draußen war, ließ er eine Spur aus Kälte zurück.

Jana wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab.

Ein weiteres Mal hatte Erik ihr das Leben gerettet.

Kapitel 3

Nun war im Raum nichts Magisches mehr, bis auf das, was in manchen der Bücher schlummerte, die in den Regalen standen. Die übernatürliche Bedrohung im Spiegel war fort. Garo hatte sie zerstört.

Mit einem Seufzer kniete Jana sich neben den bewusstlos daliegenden Yadia. Mehrere Minuten vertiefte sie sich in diese groben Züge, das lange, weiß schimmernde Haar, das in so auffälligem Kontrast zu seiner ansonsten jugendlichen Erscheinung stand. Je länger sie ihn ansah, desto stärker wuchs ihre Enttäuschung. Auch das hier war wieder nur eine Maske und nicht das wahre Gesicht des Iriden. Seine magischen Fähigkeiten mussten wirklich unglaublich sein, wenn er den Zauber sogar während einer Ohnmacht aufrechterhalten konnte.

Mit ihren eigenen Möglichkeiten würde sie hier nicht weiterkommen, also versuchte sie, Yadia aufzuwecken, indem sie ihm die Fußspitze in die Rippen stieß. Der Junge verzog vor Schmerz das Gesicht und drehte sich weg, machte jedoch nicht die Augen auf.

Da hatte Jana eine Idee. Sie konzentrierte sich maximal, streckte den Zeigefinger aus und malte ihm ein S auf die Stirn, wobei sie leise eine mächtige Zauberformel ihres Klans aufsagte.

Als sie den Spruch wiederholte, begann der Buchstabe zu funkeln, als wäre er aus Gold. Beim dritten Mal ertönte neben Yadias Hals ein unheimliches Klappern. Das Zeichen auf seiner Stirn war zum Leben erwacht und hatte sich augenblicklich in eine lange Schlange mit goldenen Schuppen verwandelt.

Die Schlange glitt von Yadias Hals über seine Brust hinunter und wand sich ganz um seinen Oberkörper und schließlich auch um seine Arme herum. Die schlüpfrige Berührung des Reptils verfehlte nicht länger ihre Wirkung. Erschrocken riss Yadia die Augen auf und sein Blick fiel sofort auf Jana, die ihn verärgert ansah.

»Ist es vorbei?«, fragte er und richtete sich ein wenig auf, um etwas sehen zu können. »Was war denn überhaupt los? Ich habe wohl Glück gehabt … dass ich noch am Leben bin …«

Die letzten Worte waren nur noch ein Flüstern, denn er hatte die goldene Schlange entdeckt und starrte ihren dreieckigen Kopf an. In seiner Miene zeichnete sich blanker Ekel ab. »Nimm dieses Vieh da weg«, bat er. »Das ist ein Trick von dir, stimmt’s?«

»Das ist kein Trick, Yadia, oder wie auch immer du heißt. Diese Schlange verkörpert die Macht der Agmar-Zauberinnen. Wenn sie dich beißt, musst du meinem Willen gehorchen. Dann kannst du dich nicht mehr weigern, mir die Wahrheit zu sagen.«

»Das Agmar-Gift, ja, davon habe ich schon gehört.« Yadia setzte sich im Zeitlupentempo auf, um die Schlange nicht zu provozieren. »Muss das wirklich sein? Ich sage dir alles, was du wissen willst, ganz freiwillig.«

»Und das soll ich dir abkaufen?«, stieß Jana mit einem zornigen Lachen hervor. »Du machst mir was vor, seit wir uns kennen. Die verfluchte Geschichte vom Buch der Schöpfung! Da hattest du von Anfang an deine Finger drin. Darf man erfahren, was du eigentlich willst? Was hast du mit Alex gemacht?«

Der gequälte Ton der letzten Frage ließ Yadia offenbar aufhorchen. »Hör zu, Jana.« Er sprach ganz langsam, um das Reptil, von dem seine Freiheit abhing, nicht zu erschrecken, oder vielmehr um die Zauberin, die die Bewegungen der Schlange lenkte, nicht noch mehr gegen sich aufzubringen. »Es ist völlig absurd, dass du jetzt auf mich losgehst. Ich habe Alex nichts getan. Ich habe nur die Anweisungen befolgt, die ich bekommen habe. Argo hat zuerst gedacht, er bräuchte nur Alex, aber dann hat er es sich anders überlegt und wollte dich auch dabeihaben.«

»Soll das heißen, du hast mich hergelockt, weil Argos Plan das so vorsah? Argo ist tot, Yadia. Meinst du wirklich, das würde ich dir abnehmen?«

»Argo wollte, dass du und Alex das Buch findet, weil er dachte, nur ihr würdet es lesen können«, sprach Yadia weiter, ohne auf Janas Frage einzugehen. »Er war überzeugt, dass das Buch aus zwei Teilen besteht. Er hatte eine der beiden Hälften der Kopie in einer Renaissance-Villa in Vicenza ausfindig gemacht und hatte es geschafft, sie teilweise zu lesen. Das hier muss die andere Hälfte sein: der Golem aus Lehm. Das dachte Argo zumindest, aber da hat er sich offensichtlich geirrt. In diesem Ding hier steckt keine Magie.«

»Moment mal. Was soll das heißen, die andere Hälfte? Davon hast du noch nie etwas gesagt.«

»Ich musste euch getrennt halten. Alex sollte die eine Hälfte lesen, du die andere. So würde keiner von euch beiden die gesamte Macht des Buchs besitzen. Erst wenn man das, was ihr beide gelesen habt, zusammenfügt, ergibt es einen Sinn. Aber es ist klar, dass irgendwas schiefgegangen ist.«

»Was hast du mit Alex gemacht?«, fragte Jana noch einmal verzweifelt. »Hast du ihn nach Vicenza gelotst? Er sagte, er hätte dort die Leiche dieses Magiers gesehen, des echten Armand.«

Eine blitzartige Vibration zuckte durch Yadias Züge. Im nächsten Moment hatte sein Gesicht sich in das von Armand verwandelt.

Fassungslos betrachtete Jana das neue Aussehen ihres Begleiters. »Das warst also auch du«, flüsterte sie. »Das warst die ganze Zeit du.«

Die Schlange wand sich rasend schnell um seinen Körper, drückte ihm mit ihrer mächtigen Muskulatur die Brust zusammen. Der Iride begann zu keuchen. Die Zunge des Reptils züngelte an seinem Hals, während aus ihrer Kehle ein metallenes Klappern drang.

Offenbar, um Jana nicht weiter zu provozieren, nahm er von einer Sekunde auf die andere wieder das Aussehen von Yadia an.

»Wer hat bei der ganzen Sache sonst noch seine Hand im Spiel?«, fragte Jana. Ihr Mund war ganz trocken und ihre Stimme klang klebrig und schrill. »Vorhin hast du ›wir‹ gesagt. Und es ist klar, dass du Argos Plan auch nach seinem Tod weiterverfolgt hast, also versuch nicht, mir was vorzumachen. Du hast ein doppeltes Spiel gespielt, stimmt’s? Du hast für Argo gearbeitet und seine Geheimnisse gleichzeitig an andere weiterverkauft. An wen? An die Varulf? Oder an die Iriden? Haben sich die beiden Klane in dieser Sache zusammengetan?«

Yadia versuchte, sich der Schlange zu entziehen, die sich nur noch enger um ihn wand. Mit angstbelegter Stimme sagte er: »Ich arbeite für niemanden, Jana. Ich bin in dieser Sache allein. Als Argo tot war, fand ich es einen Jammer, ein so mächtiges Buch nicht zu benutzen, schließlich kann ich mir damit alles verschaffen, was ich will, also habe ich beschlossen, den Plan weiterzuführen. Au!«

Ein heftiges Brennen am Hals ließ den Jungen verstummen. Die Schlange hatte ihn gebissen.

»Wenn du nicht freiwillig auspackst, muss ich dich dazu zwingen«, sagte Jana plötzlich ganz sanft. »Jetzt hast du das Agmar-Gift in dir. Wenn es anfängt zu wirken, ist jeder Widerstand sinnlos. Dann wirst du alles tun, was ich dir sage.«

Yadias Züge verzerrten sich zu einer stummen Miene des Entsetzens. Jana grinste zufrieden. Jetzt war er richtig eingeschüchtert, genau wie sie gewollt hatte. Aber warum sträubte er sich dann immer noch, alles zu erzählen? Warum sagte er ihr nicht ein für alle Mal die Wahrheit?

»Bitte, Jana.« Yadias Stimme hatte jetzt einen wehleidigen, flehenden Ton. »Lass mich frei, dann lasse ich dich und deinen Klan in Ruhe. Das verspreche ich dir, mein Ehrenwort.«

»Und du glaubst, das würde ausreichen? Erklär mir, was mit Alex passiert ist! Ihr habt … ihr habt ihn in ein Monster verwandelt!«

Einige Sekunden lang war im Raum nur das Schluchzen zu hören, das Jana nun nicht mehr zurückhalten konnte. Yadia sah sie stumm an.

»Ich weiß nicht, was mit ihm passiert ist, ich schwöre es dir«, sagte er nach einer Weile. »Ich habe ihn bloß nach Vicenza geholt und ihm die Kopie des Buchs gezeigt, den Nosferatu. Er ist so ähnlich wie diese Statue hier, nur noch viel gruseliger. Eine Art hohle Puppe aus echter menschlicher Haut, die über und über mit Tattoos bedeckt ist. Ich habe Armands Aussehen angenommen und die beiden dort empfangen. Ich habe sie in den Raum gesperrt, in dem der Nosferatu sich befindet. Er wird auch der ›Untote‹ genannt. Aber da muss irgendwas schiefgegangen sein.«

»Du redest immer von ›sie‹.« Jana sah Yadia durchdringend an. »Wer war bei Alex, Yadia? War da noch jemand?«

Yadia ließ sich mit der Antwort unendlich viel Zeit. »Dein Bruder David«, flüsterte er schließlich. »Ich habe ihn benutzt, um Alex in die Villa in Vicenza zu locken. Ich wusste keinen anderen Ausweg mehr – Alex hat sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, das verfluchte Buch zu suchen.«

Jana nickte bedrückt. Yadia hatte recht: Alex hatte alles getan, um sich aus der ganzen Geschichte vom Buch der Schöpfung und dessen gewaltiger Macht herauszuhalten. Sie hingegen war in alle Fallen getappt, die Argo und Yadia ihr gestellt hatten. Nachdem sie das Video gesehen hatte, in dem der falsche Armand wiederauferstand, hatte sie es sich in den Kopf gesetzt, das alte Buch der Kurilen zu finden. Und sie hatte sich sogar mit Alex gestritten, weil der sich geweigert hatte, ihr zu helfen.

Er hatte die Fähigkeiten der alten Kurilen geerbt. Wahrscheinlich hatte er in seinen Visionen etwas Schreckliches gesehen, es ihr aber nicht erzählt, um sie nicht zu beunruhigen. Vermutlich hatten sie ihm gezeigt, was das Buch mit ihm machen konnte: ihn verschlingen, ihn in ein Ungeheuer verwandeln …

Und jetzt hatte sie ihn für immer verloren.

Sie blickte erneut auf den Jungen, der von den Iriden abstammte. Sie konnte nicht anders, als ihm die Schuld für alles, was passiert war, zu geben.

»Du hast lange durchgehalten, aber jetzt ist Schluss«, sagte sie kalt. »Das Gift hat begonnen zu wirken. Zeig mir dein wahres Gesicht, Yadia! Das, was ich sehe, ist bloß eine weitere dumme Maske, das weiß ich.«

Jedes einzelne von Janas Worten schüttelte den Körper des Jungen wie ein elektrischer Schlag. In seinen Augen war Panik zu lesen. Er rang immer verzweifelter nach Luft und stieß ein langes metallisches Röcheln aus, als hätte seine Lunge sich in einen alten, verrosteten Blasebalg verwandelt.

Seine Lippen bewegten sich, aber es war kein Wort zu hören. Jana beobachtete die schwache Vibration, die Yadias Gesicht verschwimmen ließ. Das Gift der Agmar war dabei, ihn zu besiegen.

Wieder machte er den Mund auf und versuchte, etwas zu sagen. Jana rückte näher an ihn heran, um ihn zu verstehen.

»Ich … werde dir … mein Gesicht … nicht zeigen, Jana«, stieß er hervor. »Tut mir leid, das … geht nicht … Lieber … sterbe ich.«

Jana runzelte die Stirn. Sie war fast beeindruckt. So viel Mut hatte sie ihrem Gefangenen nicht zugetraut. Einerseits hätte sie ihn am liebsten eigenhändig erwürgt, andererseits wusste sie, dass sie der Wut und der Enttäuschung, die sie in diesem Moment empfand, nicht erliegen durfte.

»Keine Bange, ich lasse nicht zu, dass du stirbst«, erwiderte sie trocken. »Es gibt andere Wege, einem Iriden seine Geheimnisse zu entreißen.«

»Andere Wege?«

Ohne zu antworten, strich Jana ihm mit dem rechten Zeigefinger über die Stirn und löschte das magische Zeichen, das sie vorhin gezeichnet hatte.

Die goldene Schlange verschwand mit einem spitzen Zischen, das vom Wind davongetragen wurde und im Blätterrauschen eines nahen Baumes aufging.

Yadia ließ sich erschöpft zu Boden sinken. »Danke.«

»Freu dich nicht zu früh. Die Geheimnisse eines Iriden sind in Sicherheit, solange er sein wahres Gesicht verbergen kann, aber ich kenne jemanden, der alle deine Masken zerstören kann.«

»Das kann niemand«, widersprach Yadia mit einem schwachen Lächeln. »Nicht einmal du hast es geschafft.«

»Aber sie schon. Und sie wird es auch tun. Für Alex. Los, Yadia, steh auf. Ich bringe dich zu Nieve.«

Kapitel 4

Vor dem Eingang zum Palast der Wächter blieb Jana stehen, um Luft zu holen. Ihr Atem ging unregelmäßig, sie hatte Seitenstechen und einen unangenehmen Geschmack nach Metall im Mund. Sie hatten den ganzen Weg vom Ghetto im Eiltempo zurückgelegt und jetzt konnte sie nicht mehr. Um das Gebäude der Stiftung zu verlassen, ohne Verdacht zu erregen, hatte sie die Frau am Empfang in tiefen Schlaf fallen lassen müssen, und damit war ihre magische Energie weitgehend erschöpft. Und außerdem hatte sie Yadia auf der ganzen Strecke im Auge behalten müssen, denn obwohl er noch unter dem Einfluss des Agmar-Gifts stand, hatte er zwei Mal einen Fluchtversuch unternommen. Nur seine Schwäche und Janas eiserne Konzentration hatten ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht.

Als Jana an der Tür klingelte, ging diese zum Glück gleich auf. Im Türrahmen stand Nieve, ihre Miene war besorgt. »Ich habe euch im Monitor der Türsprechanlage gesehen.« Sie ergriff Janas Hand, um sie ins Haus zu ziehen. »Was ist passiert? Alles in Ordnung?«

Ihre Augen richteten sich fragend auf Yadias blasses, müdes Gesicht, aber bevor sie etwas sagen konnte, waren auf der Treppe hinter ihr Schritte zu hören. Über Nieves Schulter hinweg sah Jana Corvino eilig die Stufen herunterlaufen.

Gefolgt von David.

Als Jana ihren Bruder sah, vergaß sie für einen Moment alles andere, sogar ihren Gefangenen. »David!«, rief sie erleichtert und lief zu ihm. »Dir geht’s gut! Ich dachte schon … ich dachte, du wärst auch …«

David umarmte sie fest, und während ihr die Tränen aus den Augen liefen, hörte sie das schnelle, unregelmäßige Klopfen seines Herzens. Schließlich löste sie sich von ihrem Bruder und musterte sein Gesicht. Seine Haut war gelb und die Augen fiebrig.

»Du siehst nicht gut aus.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Wann bist du angekommen? Yadia sagt, du wärst mit Alex in Vicenza gewesen.«

David blickte finster zum anderen Ende der Halle, wo Yadia mit gesenktem Kopf zwischen Nieve und Corvino stand.

»Woher weiß Yadia das mit Vicenza?«, knurrte er. »Es war alles ganz seltsam, Jana. Wir haben das Buch gefunden, es war auf eine Art lebenden Leichnam geschrieben, einen Nosferatu. Aber dann ging alles schief. Dieser Nosferatu hat sich über Alex hergemacht, plötzlich war er darin gefangen. Irgendwie konnte er sich aber wieder befreien und wir sind beide ins Helle hinausgerannt. Da war ich auf einmal nicht mehr in Vicenza, sondern hier, in Venedig, an einer Anlegestelle am Canal Grande. Ich dachte, wir hätten es geschafft. Aber als ich mich umgedreht habe, war Alex nicht mehr da.«

Jana presste mit aller Kraft die Lider zusammen, bis sie nur noch Myriaden von Sternchen sah. Plötzlich tat ihr der Kopf so weh, dass sie sich kaum mehr auf den Beinen halten konnte.

Ihre schlimmsten Befürchtungen hatten sich bestätigt. Was David gerade erzählt hatte, passte haargenau zu Yadias Geschichte. Es war das Puzzleteil, das noch gefehlt hatte. Dieses Buch, das wie ein Leichnam aussah, hatte also tatsächlich Besitz von Alex’ Seele ergriffen. Und vorhin hatte sie das Ungeheuer besiegt, in dem ihr Freund gefangen war. Wenn sie ihn nun getötet hatt… .

David fasste sie am Arm und sie gingen zu den beiden Wächtern.

»Wir wissen, was mit Alex passiert ist«, sagte Corvino. »Wie konntet ihr nur so leichtsinnig sein?«

»Leichtsinnig?«, brach es aus Jana heraus. »Er hat uns angelogen.« Ihre Augen hefteten sich vorwurfsvoll auf Yadia. »Von Anfang an hat er uns etwas vorgemacht, uns beiden, hat sich für einen Magier namens Armand ausgegeben und getan, als könnte er Tote wieder zum Leben erwecken. Nur, um Alex und mich zu dem verdammten Buch zu lotsen. Du musst die Wahrheit aus ihm herauspressen, Nieve. Du bist die Einzige, die das kann. Er ist ein Iride, er schützt seine Geheimnisse mit einer Maske.«

Nieve schüttelte den Kopf. Ihre schönen Lippen waren vor Verärgerung verzogen. »Corvino hat recht. Ihr wart unvernünftig. Was habt ihr euch eigentlich dabei gedacht?«, fragte sie Jana. »Wenn ihr zu uns gekommen wärt, hätten wir euch gleich klarmachen können, dass das Ganze eine Falle war.«

»Das wussten wir selbst von Anfang an. Eine Falle von Argo«, erklärte Jana müde. »Aber als Argo starb, wollten wir verhindern, dass die Kopie des Buchs der Schöpfung den Varulf in die Hände geriet. Yadia hatte ihnen schon davon erzählt. Er hat die ganze Zeit ein doppeltes Spiel gespielt. Er hat für Argo gearbeitet und gleichzeitig die Varulf und ihre anderen Verbündeten auf dem Laufenden gehalten.«

»Die Sache lief ein bisschen anders«, protestierte Yadia mit einem herausfordernden Funkeln in den Augen. »Argo war viel zu clever, um sich täuschen zu lassen. Er wusste von Anfang an, dass ich meinen Leuten alles erzählen würde, und hatte nichts dagegen.«

»Er lügt!«, rief Jana. »Ich hab’s euch ja gesagt, nicht einmal sein Gesicht ist echt. Du musst ihn dazu zwingen, die Wahrheit zu sagen, Nieve, und zwar jetzt gleich. Wahrscheinlich hängt davon Alex’ Leben ab.«

Nieve musterte aufmerksam Yadias Gesicht. »Stimmt«, sagte sie nachdenklich. »Dieses Gesicht ist nur eine Maske. Na gut, wenn du unbedingt willst, reiße ich sie ihm herunter. Keine Sorge, Yadia, es wird nicht wehtun. Ich mache es mit der Stimme.«

»Nein!«, schrie der Junge völlig verzweifelt. »Bitte nicht! Alles, nur das nicht. Dann bringt mich lieber um. Corvino …«

Der Wächter musterte Yadia mehrere Sekunden lang. Plötzlich ließ seine Miene einen Ausdruck tiefen Mitleids erkennen.

»Lass ihn, Nieve«, sagte er. »Zwing ihn nicht, sein Gesicht zu zeigen. Er will es nun mal nicht. Und vielleicht ist es auch besser so.«

Nieve sah Corvino überrascht an. Doch sie schien die Bedeutung seiner rätselhaften Worte an seinen Augen ablesen zu können, denn auf einmal betrachtete sie Yadia wohlwollend.

»Corvino hat recht«, sagte sie schließlich. »Ich schlage dir einen Deal vor, Yadia. Ich lasse zu, dass du deine Maske behältst und uns nicht dein wahres Gesicht zeigst, wenn du uns dafür die Wahrheit sagst.«

Die Züge des Jungen entspannten sich. »Einverstanden. Danke.«

»Moment mal.« Janas Augen sprühten Funken, als sie sich vor dem Iriden aufbaute, um Nieve zu widersprechen. »Du willst ihm wirklich trauen? Ich fasse es nicht. Er ist ein Verräter, ein Lügner!«

»Mich wird er nicht anlügen. Er weiß, dass er mich nicht hinters Licht führen kann und es besser gar nicht erst versucht. Der Deal, den ich ihm angeboten habe, ist vorteilhaft für ihn.«

»Und warum, zum Teufel, muss man bei so einem Typen so viel Rücksicht nehmen?«, schrie Jana, mit dem Blick die Unterstützung ihres Bruders David suchend. »Ein vorteilhafter Deal … Verdammt, er ist schuld, dass Alex sich in ein Monster verwandelt hat! Ich glaube nicht, dass er dafür auch noch belohnt werden sollte!«

»Wir versuchen nur zu helfen«, erwiderte Corvino in ruhigem, aber unnachgiebigem Ton. »Du bist diejenige, die etwas von uns will. Uns liegt genauso viel daran wie dir, diese ganze Sache zu regeln, aber wie wir das tun, musst du schon uns überlassen.«

Wieder drehte Jana den Kopf zu David. Ihr Bruder nickte finster. »Corvino hat recht, Jana. Es ist besser, wenn wir ihnen vertrauen. Sie wissen alles über das Buch. Eigentlich schon von Anfang an.«

Jana runzelte die Stirn und sah Corvino an. »Was wisst ihr denn genau?«

»David hat uns erzählt, was Argo euch gesagt hat.« In das jugendliche Gesicht des Wächters hatten sich zwei tiefe Falten gegraben. Der ehemalige Spezialist auf dem Gebiet der Gefühle schien Schwierigkeiten zu haben, seine Empörung im Zaum zu halten. »Es ist klar, dass er mit euch gespielt hat. Er wusste schon immer, wo der Nosferatu war, die menschliche Kopie des Buchs der Schöpfung, die Dajedi angefertigt hat.«

»Selbstverständlich hat er das gewusst!«, warf Nieve ein. »Schließlich haben wir ihn vor gut vierhundert Jahren damit beauftragt, sie zu bewachen.«

»Das war nach dem Sturz der Kurilen«, sprach Corvino weiter. »Die übrigen Medu wussten nichts von dem Buch. Es gab eine Prophezeiung, in der es erwähnt wurde, aber niemand hatte es je gesehen. Es war aber ein sehr gefährliches Objekt. Wenn wir es zerstört hätten, hätte uns das noch mehr Probleme einbringen können, also beschlossen wir, es zu verstecken. Wir kauften Dajedis alte Villa und dort hat Argo den Nosferatu die ganze Zeit bewacht. Bis zu seinem Tod.«

Jana musterte Corvino stumm, als dieser zu Ende gesprochen hatte. Sie musste ihre Gedanken ordnen.

»Das … das ergibt doch gar keinen Sinn«, stammelte sie schließlich verwirrt. »Wenn Argo das Buch von Anfang an hatte, warum wollte er uns dann unbedingt dazu bringen, ihm bei der Suche danach zu helfen?«

»Ich glaube, ich verstehe allmählich«, sagte David. »Wenn er den Nosferatu schon so lange bewacht hat, musste er wissen, wie gefährlich er war. Deshalb wollte er ihn nicht selbst lesen.«

»Genau«, bestätigte Nieve. »Er hat lieber eine Vision des echten Buchs herbeigerufen in dem Moment, in dem es Arawn offenbart wurde, als zu versuchen, dieses Ungeheuer zum Leben zu erwecken. Er wusste, dass er damit riskieren würde, im Buch gefangen zu bleiben. So wie es Dajedi ergangen ist.«

»Was ist genau mit ihm passiert?«, fragte David. »Dieser Teil der Geschichte kam in den magischen Bildern, die Armand uns gezeigt hat, nicht vor.«

Er sah Yadia an, dessen Augen seltsam funkelten. Seine Lippen waren zu einem spöttischen Grinsen verzogen, demselben Grinsen, das so typisch für den Zauberkünstler Armand war.

»Dajedi hat seine Kopie des Buchs der Schöpfung auf einer Puppe mit menschlicher Haut angefertigt«, erklärte Corvino. »Aber um es zu lesen, musste er zulassen, dass dieses Wesen Besitz von seiner Seele ergriff. Den Rest kennt ihr sicher. Dajedi verwandelte sich in eine Art Monster und die Kurilen mussten ihn eigenhändig töten. Bevor er starb, hat er den Krieg der Klane und den Niedergang ihrer Macht bis zur Ankunft der fünften Medu-Dynastie vorhergesagt.«

Er richtete den Blick nachdenklich auf Yadia. Dessen Grinsen war erloschen und Jana meinte, wieder ein leichtes Vibrieren seiner Züge wahrzunehmen, als koste es ihn große Mühe, seine Maske aufrechtzuhalten.

Sie riss sich vom Anblick des Iriden los. Er lenkte sie nur ab und das war etwas, was sie sich nicht leisten konnte. Sie musste das Gespräch wieder auf Argo bringen, um zu verstehen, warum er sich in Bezug auf das Buch so sonderbar verhalten hatte.

»Argo hat mir die Vision des Buchs gezeigt, die er gehabt hatte«, erklärte sie, Nieves Blick meidend. »Arawn hat ihn daran gehindert, es zu lesen. Er hat ihn ins heilige Feuer gestoßen. Ihr habt ja gesehen, wie er zugerichtet war, seine Flügel verbrannt, sein Körper gealtert. Das war keine Show.«

»Nein, das war es nicht«, räumte Nieve mit einem Seufzer ein. »Ich glaube, er hat vor lauter Ehrgeiz den Verstand verloren. Er hatte Angst vor dem Nosferatu, hat aber verdrängt, dass das Original des Buchs noch viel mächtiger ist. Und als er nach seiner Niederlage zurückkam, waren seine Wut und sein Hass noch größer als vorher.«

»Und er wollte sich rächen«, fügte Corvino hinzu. »Das glauben wir zumindest. Er beschloss, einen letzten Versuch zu starten, um die Macht des Buchs wieder zu aktivieren. Er dachte, vielleicht könnte Alex es für ihn lesen. Obwohl Argo eigentlich hätte wissen müssen, dass das nicht gut gehen würde, dass das Buch ihn töten würde.«

»Und mich hat er benutzt, um Alex dazu zu bringen, dem Buch nachzugehen«, sagte Jana verbittert. »Und ich hab sein Spiel mitgespielt. Aber Argo ist tot. Wenn Yadia die ganze Sache nicht fortgeführt hätte, wäre Alex jetzt bei mir. Ich will wissen, was der Grund ist! Warum, Yadia? Hasst du Alex und mich so sehr? Was wolltest du genau erreichen?«

Ehe Yadia antworten konnte, waren auf der Marmortreppe Schritte zu hören. Als Jana nach oben sah, entdeckte sie Heru.

Der frühere Wächter sah verändert aus, er hatte abgenommen, trug eine Brille und von seinem vormals athletischen Aussehen war nichts mehr übrig. Ein elfenbeinfarbener Handschuh über der linken Hand verbarg die Verletzung, die David ihm bei ihrem Kampf in der heiligen Höhle zugefügt hatte. Ansonsten wirkte er mit seiner weiten grauen Hose und seinem Batman-T-Shirt wie ein Computerfreak, der schon lange nicht mehr an der Sonne gewesen war.

Selbst auf die Entfernung bemerkte Jana in seinen Augen jedoch einen ungewöhnlichen Glanz und begriff, dass er das ganze Gespräch mit angehört hatte.

»Warum kommt ihr nicht nach oben?«, fragte er und blieb auf dem Treppenabsatz stehen. »In der Küche ist es gemütlicher. Soweit ich hören konnte, hat Yadia noch allerhand zu erzählen. Kommt, ich mache euch Kaffee.«

Nieve und Corvino stimmten zu, also setzten sich alle in Bewegung. Jana spürte das Blut hinter ihren Schläfen hämmern. Sie hielt die Unterbrechung fast nicht aus, sie brauchte Antworten, und zwar sofort. Der Schatten im Spiegel ging ihr nicht mehr aus dem Kopf, das aschgraue Gesicht, die lodernden Augen, die sie beobachtet hatten. Was steckte in diesem Ungeheuer noch von Alex? Wenn noch etwas von ihm übrig war, wollte sie es retten, sie musste es retten. Aber wie? Und würde sie noch rechtzeitig kommen?

Als sie am Küchentisch saßen und Heru das Kaffeepulver in die Espressokanne löffelte, bekam sie endlich Unterstützung von Nieve.

»Jana hat dir eine Frage gestellt, Yadia«, sagte sie und sah den jungen Iriden an. »Du musst antworten. Vergiss nicht, dass wir eine Abmachung haben.«

Yadia schluckte. »Es stimmt, ich habe ein doppeltes Spiel gespielt«, gab er zu, »aber ich glaube, damit hat Argo von Anfang an gerechnet. Schließlich wusste er, wer ich war.« Er unterbrach sich und sah Corvino erschrocken an, als fürchtete er, sich verplappert zu haben. »Jedenfalls, kurz nachdem Argo mich beauftragt hat, Alex zu dem Nosferatu zu lotsen, habe ich Kontakt mit Harold aufgenommen, dem Oberhaupt der Drakul.«

Diese Information überraschte Jana. »Mit Harold? Warum mit Harold? Wäre es nicht logischer gewesen, wenn du zu Glaukos oder zu Eilat gegangen wärst? Schließlich bist du halb Varulf, halb Iride. Das Naheliegende wäre gewesen, dich an einen dieser beiden Klane zu wenden.«

»Du vergisst, dass keiner von beiden mich je anerkannt hat. Ich bin ein Mischling, Jana. Offiziell gehöre ich überhaupt keinem Klan an. Ich fühle mich keinem von ihnen verpflichtet. Und ich dachte, bei Harold könnte ich am meisten rausschlagen.«

»Das verstehe ich nicht«, mischte David sich ein. »Harold mag alles Mögliche sein, aber er ist kein Intrigant wie Glaukos oder Eilat. Warum sollte er daran interessiert sein, mit dir ins Geschäft zu kommen?«

Yadia sah David einige Sekunden lang an, bevor er antwortete. »Das ist nicht so schwer zu verstehen. Die Drakul saßen schon seit Monaten über alten vergessenen Schriften in der Hoffnung, auf das Buch der Schöpfung zu stoßen. Und ich hatte die Information, die sie brauchten.«

»Sie suchten das Buch?«, fragte Jana und griff zerstreut nach der dampfenden Tasse, die Heru ihr hinhielt. »Davon hatte ich keine Ahnung. Seit wann? Und warum?«

Yadias Antwort ließ ein wenig auf sich warten. »Das ist doch sonnenklar. Wegen der Prophezeiung.«

Jana setzte die Tasse so hastig auf dem Unterteller ab, dass ein Teil der dunklen Flüssigkeit überschwappte. »Wegen der Prophezeiung?«, wiederholte sie. »Was für eine Prophezeiung?«

Die Antwort kam von David. »Die Prophezeiung, die Dajedi auf dem Sterbebett gemacht hat. Die meinst du doch, oder?«, fragte er und sah Yadia an.

Der Iride nickte.

»Dajedi hat den Krieg der Klane und das Ende seines eigenen Klans, der Kurilen, vorhergesagt«, sprach David weiter. »Er hat auch vorhergesehen, dass wir Medu irgendwann fast unsere ganze Macht verlieren würden. Aber er hat auch noch etwas anderes gesagt.«

»Der Niedergang der Klane wird sich fortsetzen bis zur Ankunft der fünften Dynastie, dem letzten Geschlecht der Medu-Könige«, rezitierte Yadia mit geschlossenen Augen. »Der erste Herrscher dieser Dynastie wird den Klanen den verlorenen Glanz zurückgeben. Erst dann wird das Buch sich wieder öffnen.«

»Und der erste Herrscher der fünften Dynastie ist …« Jana sprach den Satz nicht zu Ende.

»… Erik«, ergänzte Nieve nachdenklich. »Klar, jetzt verstehe ich alles. Harold denkt, wenn er das Buch findet und es lesen kann, wird Erik von den Toten auferstehen und den Drakul ihre frühere Macht zurückgeben.«

»Das ist sehr nobel von ihm«, befand Corvino. »Von seinem persönlichen Standpunkt aus ist Harold am allerwenigsten daran interessiert, dass Erik zurückkommt. Schließlich würde er dann seine Stellung verlieren.«

»Nicht jeder handelt aus egoistischen Motiven«, sagte Yadia herausfordernd.

David verdrehte die Augen. »Das musst ausgerechnet du sagen …«

Yadia sprang auf. Seine Augen loderten. »Was weißt du denn schon?«, brach es aus ihm heraus. »Was für Motive unterstellst du mir eigentlich? Du kennst mich doch gar nicht! Keiner von euch kennt mich. Ihr wagt es, über mich zu urteilen, ohne Bescheid zu wissen, als wärt ihr besser als ich. Ihr habt ja keine Ahnung!«

»Beruhige dich, Yadia.« Corvino sah den Iriden streng an. »Du lässt dich provozieren und dann sagst du womöglich etwas, das du später bereust.«

Yadia hielt dem Blick des Wächters einige Sekunden stand, bis er sich schließlich entspannte. »Du hast recht. Ich darf nicht … danke, dass du …« Er sprach den Satz nicht zu Ende.

Jana entging nicht der Blick, den Nieve und Corvino tauschten. »Sieht so aus, als wäre ich die Einzige, die nicht eingeweiht ist«, sagte sie gereizt. »Okay, einverstanden. Ihr könnt eure Geheimnisse behalten, wenn ihr mir sagt, was ich wissen muss, um Alex zurückzuholen.«

»Das wissen wir nicht, Jana«, sagte Nieve. »Das weiß keiner von uns.«

»Yadia, was hat Harold dir für die Information über das Buch geboten?«, fragte David. »Zumindest das könntest du uns doch sagen.«

»Ich glaube schon. Ihr wisst ja, die Drakul haben eine Allianz mit den Iriden und den Varulf geschmiedet. Ich habe von Harold verlangt, den Rat der Iriden dazu zu bringen, mich offiziell in ihren Klan aufzunehmen.«

»Warum bei den Iriden und nicht bei den Varulf, wie du es mir mal weismachen wolltest?«, fragte Jana. »Du bist doch bei den Varulf aufgewachsen und dein Vater soll auch einer gewesen sein. Oder stimmt das auch nicht?«

Yadia wurde sichtlich blass. »Du … du hast selbst festgestellt, dass meine Fähigkeiten nicht einem Varulf entsprechen, sondern einem Iriden«, erwiderte er nervös. »Es … es hätte keinen Sinn, einem Klan anzugehören, wenn man mit den anderen Mitgliedern nicht mithalten kann.«

Jana wurde das Gefühl nicht los, dass Yadia log oder etwas verheimlichte. Aber sie bohrte nicht weiter. Yadias Familiengeschichte war im Moment nicht das, was sie am meisten beschäftigte. »Du hast also mit dieser Sache weitergemacht, um das Versprechen zu halten, das du Harold gegeben hattest«, fasste sie zusammen. »Du hast Argos Anweisungen sogar noch nach seinem Tod befolgt. Und der hatte dir gesagt, dass er Alex braucht, um das Buch zu lesen.«

»Eigentlich wollte er dich auch«, stellte Yadia klar. »Er wusste von dem Gegenstück des Nosferatu, dem Golem aus Lehm in der Loredan-Stiftung. Er hat darauf bestanden, dass ich dich von Alex trenne und dorthin führe.«

»Aber dort gab es kein magisches Buch, das ich hätte lesen können.« Jana blickte ihren Bruder an. »Nur alte Alchemie- und Kabbalabücher, nichts wirklich Wichtiges.«

»Bist du sicher?«, fragte David.

»Ganz sicher. Ich habe den Sarasvati benutzt, um mich zu vergewissern. In der Lehmfigur steckt keine Magie und die esoterischen Bücher, die völlig verstaubt in den Regalen standen, hätte jeder lesen können.«

»Das verstehe ich nicht.« Yadia schüttelte finster den Kopf. »Argos Anweisungen waren ganz eindeutig. Ich war mir sicher, dass der andere Teil des Buchs sich dort befindet, in dieser Figur, vielleicht innen drin versteckt.«

»Argo hat dich getäuscht«, sagte Corvino. »Er hat dich an der Nase rumgeführt, genau wie alle anderen. Er hat dich überredet, Alex und Jana zu trennen und jeden an einen anderen Ort zu führen, als gäbe es zwei getrennte Teile des Buchs der Schöpfung und jeder der beiden müsse einen davon lesen. Ein wirklich geschickter Schachzug.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Yadia auf einmal mit unverhohlener Feindseligkeit.

»Argo wollte nicht, dass die Medu ihre Macht zurückbekommen. Das Letzte, was er sich in dieser Welt gewünscht hätte, war, den Drakul wieder zu ihrem alten Glanz zu verhelfen. Nein, er kannte die zerstörerische Kraft des Buchs sehr gut und wollte sie nutzen, um seine Todfeinde loszuwerden. Alex und Jana. Zuerst würde der Nosferatu sich über Alex hermachen. Und sobald er von dem Ungeheuer beherrscht würde, würde er seinen finstersten Dämonen freien Lauf lassen und Jana vernichten.«

»Ich glaube, das hätte er auch getan, wenn … wenn er nicht daran gehindert worden wäre.« Jana lief ein Schauder über den Rücken.

»Ja, mich hätte er auch beinahe umgebracht«, pflichtete Yadia bei. »Wie bist du mit ihm fertig geworden, Jana? Ich war ohnmächtig, ich habe es nicht mitbekommen.«

»Ich erhielt unerwartet Hilfe.«

Zum ersten Mal, seit sie in der Küche waren, ergriff Heru das Wort. »Von wem, Jana? Das könnte wichtig sein.«

Jana wollte schon Garos Namen nennen, überlegte es sich aber in letzter Sekunde anders. »Ich weiß nicht, ich konnte das Wesen nicht sehen«, log sie. »Jedenfalls hat es uns das Leben gerettet. Das Ungeheuer ist zu Boden gestürzt und zu Asche zerfallen. Ich hoffe, das heißt nicht, dass Alex … dass Alex …« Sie konnte die letzten Worte, die ihr durch den Kopf wirbelten, nicht aussprechen.

»Der Anblick der Asche, die auf den Boden fällt, hat nichts zu bedeuten«, sagte Corvino beschwichtigend. »Alex war nicht diese monströse Hülle, die euch angegriffen hat, sondern ein Geist, der darin gefangen war. Und es ist nicht so einfach, einen Geist zu vernichten.«

»Aber vielleicht ist er verletzt worden, als er seine Hülle verloren hat. Vielleicht musste er fliehen. Es war, als wäre er auf einen Schlag verschwunden.«

Corvino nickte. »Wahrscheinlich ist er geflohen. Ich will dir nichts vormachen, Jana. Ich habe kein Patentrezept, um ihn zu finden. Es kann gut sein, dass er nicht einmal selbst weiß, wo er im Moment ist. Aber wir werden versuchen, ihn aufzuspüren und zurückzuholen. David, du musst uns noch einmal alles erzählen, was passiert ist, bis ins letzte Detail. Wir sehen uns diese alte Renaissancevilla an, wo Argo den Nosferatu bewacht hat. Alex’ Körper muss doch irgendwo sein, vielleicht liegt er ja noch dort. Wir könnten zumindest nachsehen.«

»Ich helfe euch«, erklärte Yadia. »Ich kenne diese Villa ziemlich gut. Argo hat mir viele ihrer Geheimnisse verraten, bevor er gestorben ist.«

»Nein, Yadia«, unterbrach Nieve ihn entschieden. »Du wirst uns nirgendwohin begleiten.«

»Aber …«

»Wenn dir das Wort ›Gefangener‹ nicht gefällt, dann betrachte dich als unseren Gast. Du bekommst das Zimmer, das Argo bewohnt hat. Es wird dir an nichts fehlen, glaub mir.«

»Aber ich kann euch helfen«, beharrte Yadia. Er hatte Tränen in den Augen und seine Stimme klang seltsam verzweifelt. »Das könnte meine letzte Chance sein.«

»Das liegt nicht in unserer Hand.« Corvinos Gesicht ließ offensichtliche Sympathie für den Jungen erkennen. »Du hast getan, was du konntest. Wir dürfen nicht zulassen, dass du weiter mitmischst. Jetzt ist das oberste Ziel, Alex zu retten. Heru, kannst du dich um Yadia kümmern?«

Der Bogenschütze nickte unmerklich. Sein Gesicht war so ausdruckslos, als wäre es in Stein gemeißelt. Das Einzige, was es widerspiegelte, war völlige Gleichgültigkeit gegenüber dem, was um ihn herum vorging. Eine Gleichgültigkeit, die eigentlich gar nicht zu seinem Temperament passte.

Ohne zu wissen warum, versetzte der Anblick dieser eisigen Augen Jana plötzlich in Unruhe.

Kapitel 5

»Sie sitzen immer noch zusammen.« David betrat, ohne anzuklopfen, das Zimmer, das Nieve Jana gegeben hatte. Als er Spuren von Tränen auf ihren Wangen sah, blieb er verwirrt stehen.

Jana saß in einem Sessel am Fenster, die nackten Füße auf dem Bett, das Mobiltelefon in der Hand. Auf einem alten venezianischen Tisch neben ihr lag eine Pizzaschnitte, die sie nicht einmal probiert hatte. Ihre Kaffeetasse hingegen war leer.

Auf ihrem Gesicht spiegelte sich tiefe Erschöpfung. David konnte sich nicht erinnern, Jana je so deprimiert gesehen zu haben. Sie wirkte hilflos, als hätte sie zum ersten Mal in ihrem Leben keinen Trumpf mehr im Ärmel, ja nicht einmal den Hauch einer Ahnung, was sie tun sollte.

»Du solltest einen Kräutertee trinken statt so viel Kaffee«, sagte David flapsig, während er auf den Tisch zuging. »Die wievielte Tasse war das denn?«

»Was weiß ich, die dritte oder vierte. Na und? Ich muss wach bleiben.«

»Wozu denn? Wartest du auf jemanden?«

Sofort bereute er seine Frage. Das war überhaupt nicht witzig, nicht für Jana. Die Ringe um ihre Augen waren so dunkel, dass sie fast wie Schminke aussahen. Und der Schmerz, der in ihren Augen zu lesen war … David musste wegsehen, er hielt diesen Anblick gar nicht aus.

»Warst du bis jetzt bei ihnen?«, fragte Jana nach kurzem Schweigen.

David hatte sich aufs Bett fallen lassen, die Arme unter dem Kopf verschränkt und die Augen geschlossen. Auf die Frage seiner Schwester hin richtete er sich wieder auf. »Bei Nieve und Corvino«, präzisierte er. »Heru ist mit Yadia weggegangen, um ihn einzusperren, ist dann aber nicht zurückgekommen. Das hat die beiden anderen ein bisschen nervös gemacht.«

»Du hast ihnen alles erzählt?«

»Alles, was ich weiß.« David streckte den Arm nach dem Teller aus und biss ein Stück von der Pizza ab. »Jetzt diskutieren sie darüber, wie wir vorgehen sollen«, fügte er hinzu. »Corvino will so schnell wie möglich nach Vicenza. Vielleicht hat er recht. Alex’ Körper könnte noch dort sein.«

»Und was sollen wir damit anfangen, wenn wir nicht wissen, wo seine Seele ist?«

Als David die Verzweiflung in Janas Stimme hörte, bekam er einen Kloß im Hals. Plötzlich merkte er, wie kalt und zäh die Pizza war. Der Hunger war ihm vergangen. »Hör mal, Jana, jetzt übertreib nicht.« Er griff nach der Hand seiner Schwester. »Wir finden ihn schon, okay? Wir tun alles, um ihn zu finden.«

Jana strich nachdenklich über den Handschuh aus schwarzem Satin, in dem Davids kranke Hand steckte. »Ich dachte, du wärst ihm noch böse.« Sie sah ihn an. »Wegen dem, was in der heiligen Höhle passiert ist.«

David zog die Hand mit dem Handschuh zurück und sah zur Seite. »Das ist jetzt nicht so wichtig. Du bist alles, was ich habe, Jana. An deinem Glück liegt mir mehr, als du dir vorstellen kannst.«

Jana lächelte schwach. »Jetzt redest du, als wärst du mein großer Bruder.«

»Dabei bin ich das gar nicht, weiß ich doch.« Aus seinem lockeren Ton glaubte Jana, Missmut herauszuhören. »Aber du hast nun mal keine anderen Geschwister, also musst du dich mit mir begnügen.«

Jana schüttelte den Kopf, für sie war dieses absurde Thema beendet. Sie war zu müde, um geistreiche Antworten zu suchen. »Er kommt nicht zurück, David. Ich habe ihn verloren. Für immer.«

»Red keinen Blödsinn.« David versuchte, seine Schwester mit einem Lächeln aufzumuntern. »Keiner von denen blickt bei dieser Geschichte wirklich durch, Jana. Du darfst keine Sekunde auf das hören, was sie sagen.«

»Du verstehst es nicht. Ich habe ihn gesehen! Ich habe mit eigenen Augen gesehen, in was er sich verwandelt hat. Das war er, ich habe es ganz deutlich gespürt. Aber gleichzeitig … war es ein Monster.«

»Ich weiß. Ich habe es auch gesehen, ich war ja dabei, als dieser Nosferatu sich über ihn hergemacht hat. Ich hätte es sogar … Ich glaube, ich hätte es sogar verhindern können.«

Seine Augen starrten ausdruckslos Richtung Fenster, hinter dem die Lichter der Stadt zu sehen waren.

Plötzlich schien er neue Hoffnung zu schöpfen. »Vor einer Weile, als ich den Wächtern erzählt habe, was in der Villa passiert ist, hat Corvino etwas Seltsames gesagt. Er meinte, das Geheimnis des Buchs bestünde darin, dass niemand es lesen kann, wenn er es nicht vorher geschrieben hat. Dass man das Buch überhaupt erst dadurch erschafft, dass man es sucht.«

»Wie bitte? Wir sind doch nicht die Einzigen, die es suchen, denk an Yadia und an Harold und seine Leute.«

»Ja, aber Alex und du, ihr seid etwas Besonderes. Deshalb hat Argo sich euch ausgesucht. Weil er wusste, dass ihr mehr seht als andere.«

»Laut Corvino war das aber nicht der Grund, dass Argo uns in diese Geschichte hineingezogen hat. Angeblich wollte er uns aus dem Weg räumen.«

»Corvino hat keine Ahnung«, widersprach David. »Er weiß nur, was Arawn ihm erzählt hat, und Arawn war höchstwahrscheinlich nicht daran interessiert, dass die anderen Wächter die ganze Wahrheit darüber erfahren, wie es ihm mit dem Buch der Schöpfung ergangen ist. Er war überzeugt, dass das Buch extrem gefährlich ist, und ihm ging es einzig und allein darum zu verhindern, dass jemand es lesen konnte.«

»Das hatte bestimmt seinen Grund«, überlegte Jana. »Er hat einen Teil gelesen, genug, um sich mit Entsetzen davon abzuwenden.«

»Genau deshalb war er auf dem Holzweg: weil er nur einen Teil kannte.« Davids Augen funkelten. »Vorhin hat Yadia uns doch erzählt, Argo hätte verlangt, er solle Alex und dich an zwei verschiedene Orte bringen. Ich habe es so verstanden, dass jeder von euch einen Teil des Buchs lesen sollte.«

»Ja, aber du hast ja Corvino gehört. Das war nur eine plumpe Falle.«

»Und wenn Corvino sich täuscht? Vielleicht war Argo ja wirklich überzeugt, dass er euch beide braucht. Das Buch wird dadurch erschaffen, dass man es sucht. Und ihr beide wusstet, wie ihr die Suche anpacken solltet. Ihr hattet spontane Visionen, sogar schon bevor Argo und Yadia auftauchten.«

»Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst.« Jana wirkte leicht genervt. »Ich habe dir doch schon gesagt, dass die Hälfte des Buchs, die angeblich ich lesen sollte, sich nicht in dem Raum mit dem Golem befand. Dort war nichts von Interesse.«

»Natürlich nicht. Das Buch war nicht dort, weil du es noch nicht geschaffen hattest. Ich sage es noch einmal, das Buch wird dadurch erschaffen, dass man es sucht. Ich glaube, das ist der Schlüssel zu der ganzen Sache.«

»Dann besteht das Buch wirklich aus zwei Teilen? Aber das hat nichts mit dem zu tun, was Argo uns erzählt hat, und auch nichts mit dem, was die Wächter glauben. Du hast sie ja vorhin gehört: Argo sollte den Nosferatu bewachen. Sie sind überzeugt, dass der Nosferatu das komplette Buch enthält.«

»Dann irren sie sich.« David rieb sich nachdenklich über die Hand im Handschuh. »Es gibt noch eine andere Medu-Legende über alte Bücher. Ich bin durch Zufall in Pertinax’ Bibliothek darauf gestoßen, als ich Informationen über Dajedi gesucht habe. Auf den ersten Blick hat sie keine Beziehung zum Buch der Schöpfung, aber …«

»Was für eine Legende ist das?«

»Sie handelt von zwei geheimen Büchern der Kurilen: dem Buch des Todes und dem Buch des Lebens. Der alten Sage zufolge kann man ihren Sinn nur erfassen, wenn man beide Bücher gelesen hat. Aber das Buch des Todes muss ein Mann lesen und das Buch des Lebens eine Frau. Und wenn der Mann und die Frau ihr Wissen miteinander teilen, erfahren beide das Geheimnis der Welt.«

»Das Buch der Schöpfung!«

Die beiden Geschwister sahen sich an. Janas Lippen bogen sich zu einem schwachen Lächeln. »Das könnte passen. Um das Buch zu erschaffen, reicht es nicht, es zu lesen. Man muss sich darüber austauschen, was man liest. Man muss durch eine andere Person die andere Hälfte entdecken.«

»Deswegen ist Argo auf Alex und dich gekommen. Ihr beide hattet zur Genüge euer außergewöhnliches Talent zu Visionen bewiesen und ihr beide liebt euch.«

Langsam wich das Lächeln von Janas Lippen. »Aber das hilft uns nicht dabei, Alex zu retten. Wenn der Nosferatu das Buch des Todes ist, sieht es nicht gut für Alex aus. Dieses Wesen hat einen eigenen Willen und wird ihn nicht so einfach freigeben.«

»Schon. Aber ich dachte …« David unterbrach sich, unsicher, ob er weitersprechen sollte oder nicht.

»Spuck’s aus, egal, was es ist«, drängte Jana. »Ich kann eine Menge vertragen, das weißt du doch.«

»Na gut.« David schluckte. »In der Legende, die ich gelesen habe, hieß es, dass das Buch des Todes das Buch des Lebens hasst. Ich dachte, wenn der Nosferatu einen eigenen Willen hat, wie du sagst, will er bestimmt um jeden Preis vermeiden, dass die andere Hälfte des Buchs auftaucht. Denn wenn die beiden Hälften zusammengebracht werden, bedeutet das für ihn das Aus. Verstehst du, was ich meine?«

»Ja. Der Nosferatu hasst das Buch des Lebens. Das heißt, er hasst mich.«

»Du stellst eine Bedrohung für ihn dar. Deshalb war er hinter dir her. Deshalb hat er versucht, dich umzubringen.«

»Aber … aber Alex hätte es verhindert. Das heißt, wenn er nach wie vor Alex wäre.«

»Er ist gefangen, Jana.« David strich seiner Schwester mit der gesunden Hand eine Strähne aus der Stirn. »Ihm bleibt nichts anderes übrig. Aber vielleicht können wir ihm helfen. Nirgendwo steht geschrieben, dass das Buch des Todes das Buch des Lebens besiegen muss.«

»Dass du es nicht gelesen hast, muss nicht heißen, dass es nicht doch irgendwo steht«, spottete Jana bedrückt. »Außerdem, was ist das Buch des Lebens, David? Wo ist es? Soll ich es angeblich haben?«

David überlegte kurz, bevor er antwortete.

»Wir werden es erkennen, wenn wir es vor uns haben«, sagte er schließlich in einem Ton, der zuversichtlich klingen sollte. »Vielleicht entsteht es erst, wenn es mit der anderen Hälfte konfrontiert wird.«

»Schon möglich«, pflichtete Jana bei. »Dann müsste ich noch einmal zu dem Nosferatu. Wenn er mich umbringen will, so wie du sagst, muss ich vielleicht nicht lange warten. Dann sucht er mich schon.«

»Das hier ist ein geschützter Ort, Jana. Die Wächter sind immer noch mächtig. Solange du hier bist, glaube ich nicht, dass er dich finden kann.«

»Ich will aber, dass er mich findet«, widersprach Jana erschrocken. »Jetzt sogar noch mehr als vorher. Was kann ich tun, damit er mich findet, David?«

Ihr Bruder musterte sie mehrere Sekunden mit seinen rätselhaften grünen Augen. »Ich weiß es nicht. Und selbst wenn ich es wüsste, würde ich es dir nicht sagen, glaube ich. Aber ich habe eine Bitte an dich: Ganz egal, was passiert, geh auf keinen Fall hinaus, um ihn zu suchen. Erwarte ihn hier. Im Palast bist du in Sicherheit. Ich flehe dich an, Jana. Du darfst kein Risiko eingehen, ich brauche dich schließlich! Versprichst du mir, dass du den Palast nicht verlässt?«

Jana nickte, ernster und blasser denn je. »Ich verspreche dir, dass ich vierundzwanzig Stunden warte«, antwortete sie mit rauer Stimme. »Wenn das Monster mich in den nächsten vierundzwanzig Stunden nicht findet, mache ich mich auf die Suche nach ihm.«

—

Nachdem David in sein Zimmer gegangen war, schaltete Jana den Laptop ein und stellte ihn auf den Frisiertisch. Der Spiegel in dem wertvollen Rokokomöbel störte sie, aber es war der einzige Ort im Raum, wo man relativ bequem schreiben konnte.

Sie musste ihre Gedanken ordnen, alles festhalten, was Corvino, Yadia und David ihr in den letzten Stunden über das Buch der Schöpfung erzählt hatten, um klare Schlüsse daraus zu ziehen. Sie notierte sorgfältig Corvinos Hypothese, dass das Buch von denen geschaffen wurde, die danach suchten, Yadias Bericht über die Anweisungen, die Argo ihm gegeben hatte, die Legende, die David ihr über die Zwillingsbücher erzählt hatte, das des Lebens und das des Todes.

Irgendwas an alldem passte nicht zusammen, aber sie kam nicht darauf, was es war. Die saubere Aufstellung mit allen Informationen über das Buch sah sie vom Display aus herausfordernd an. Dort hatte alles seinen Platz und seine Gewichtung – alles außer Alex und ihr. Sie waren die beiden Unbekannten in dieser Gleichung, die sich aus alten Legenden und Prophezeiungen zusammensetzte. Zwei Fragezeichen, von denen sie nicht wusste, wo sie sie unterbringen sollte.

Entmutigt schaltete Jana den Computer aus und packte ihn weg. Die Nacht lag wie Blei über der Stadt, aber sie hatte so konzentriert auf den Bildschirm gestarrt, dass sie es erst jetzt bemerkte. Sie stand von ihrem Hocker am Frisiertisch auf und knipste die Nachttischlampe an. Dann kehrte sie zu ihrem Platz zurück.

Als sie sich mit den Ellbogen auf das venezianische Möbel stützte, fiel ihr Blick auf die oberste Schublade. Dort hatte sie den Sarasvati verwahrt.

Langsam zog sie die Schublade auf und griff nach dem magischen Saphir, der ihrer Mutter gehört hatte. Im Gegenlicht schimmerte er so blau wie eh und je. Es war wirklich kaum zu glauben, dass da drin mehrere Monate lang die drei Töchter von Pertinax festgesteckt hatten.

Sie hätte sie nicht freilassen dürfen. Wo sie jetzt wohl waren? Urd und ihre Schwestern konnten ihr gefährlich werden, das wusste Jana, sicher würden sie alles daransetzen, sich für das, was sie ihnen angetan hatte, zu rächen. Außerdem waren sie zu dem Zeitpunkt, als die Magie der Medu sich auf die ganze Welt verteilt hatte, in ihrem steinernen Gefängnis abgeschirmt gewesen, und das bedeutete, ihre magischen Fähigkeiten hatten nicht gelitten. Jetzt waren sie wahrscheinlich die Wesen auf der Erde, die die Magie mit Abstand am besten beherrschten. Wo hatte sie nur ihren Kopf gehabt, als sie sie freiließ?

Wütend auf sich selbst schüttelte Jana den Kopf. Ihr Verhalten war verantwortungslos gewesen.

Ihre Augen hefteten sich wieder auf den blau schimmernden Saphir. Dieser Stein diente unter anderem dazu, alte kurilische Bücher zu entziffern. Und Davids Theorie zufolge besaß sie ein sehr wertvolles Buch, das Buch des Lebens, von dem in den Legenden die Rede war. Und das vielleicht gleichzeitig die Hälfte des Buchs der Schöpfung war. Aber wenn sie es wirklich hatte, wo war es dann? Warum konnte sie es nicht wahrnehmen? Und vor allem, was sollte sie tun, um es zu finden und zu lesen?

Zu viele Fragen ohne Antworten.

Ein Versuch kostete nichts, also verbrachte sie die nächste halbe Stunde damit, mit dem Saphir in der Hand durch ihr Zimmer zu gehen und alle ihre Sachen durch ihn zu betrachten. Sie richtete den blauen Schimmer des Steins sogar auf den alten Spiegel des Frisiertischs und betrachtete ihr eigenes Abbild. Aber da war nichts; sie konnte nicht einmal die einfachste Vision auslösen. Vielleicht lag es ja daran, dass sie sich mit ihren magischen Kräften in den letzten Stunden völlig verausgabt hatte.

Oder vielleicht gab es hier drin ganz einfach nichts zu sehen.

Noch ein Schlag ins Wasser. Jana legte den Sarasvati auf den Frisiertisch und hob den Blick, um sich in dem schummrigen Spiegel zu betrachten. Die polierte Glasscheibe warf vor allem das blaue Leuchten des Steins zurück, dagegen war ihr eigenes Spiegelbild nur undeutlich zu erkennen.

Sie griff nach dem Handy und sah nach der Uhrzeit. 0:25. Jetzt war es schon viele Stunden her, seit die Wächter nach Vicenza aufgebrochen waren, wo sie Alex’ verlassenen Körper zu finden hofften, und sie hatte sie nicht zurückkommen hören. Sie war zwar todmüde, aber sie wusste genau, dass sie kein Auge zumachen würde, bevor sie nicht mit Nieve oder Corvino gesprochen hatte. Nicht dass sie große Erwartungen in Bezug auf das Ergebnis dieser Expedition hatte; aber trotzdem musste sie wissen, wie alles gelaufen war. Die Wächter besaßen Fähigkeiten, über die kein gewöhnlicher Mensch verfügte. Möglicherweise hatten sie in Dajedis alter Geheimbibliothek einen entscheidenden Hinweis dazu entdeckt, was mit Alex geschehen war.

Während der nächsten halben Stunde spielte sie hin und wieder mit dem Sarasvati herum und sah alle paar Sekunden auf das dunkle Display ihres Telefons. Als die Uhr einer nahen Kirche eins schlug, gestand sie sich ein, dass es sinnlos war, noch länger zu warten. Am besten ging sie ins Bett. Sie war fix und fertig, konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen. Sie musste sich ausschlafen. Wenn es Neuigkeiten gab, würde Nieve ihr sicher Bescheid sagen.

Sie setzte sich aufs Bett und begann, sich auszuziehen. Als sie die Jeans abstreifte, fiel ihr Blick auf das Silberkettchen, das sie um den Knöchel trug.

Mit einem Mal schlug ihr Herz schneller. Das Kettchen hatte sie schon öfter benutzt, um Alex aufzuspüren. Wenn sie genug Mut aufbrachte, sich auf das Bild des Nosferatu zu konzentrieren, würde es ihr vielleicht wieder gelingen. Vielleicht konnte sie ihn damit tatsächlich anlocken.

Jana bückte sich und tastete mit zittrigen Fingern nach dem Schmuck, fühlte das kühle Metall auf ihrer Haut. Sie schloss die Augen und rief sich das Wesen aus Ascheflocken ins Gedächtnis, das sie in der Loredan-Stiftung gesehen hatte, diese Augen aus Feuer, in die sich zwei pechschwarze Ibisse eingeschrieben hatten.

Plötzlich spürte sie im Rücken ein unerträgliches Brennen, als würde sie mit zwei glühenden Eisennadeln durchbohrt. Erschrocken drehte sie sich um.

Das Ungeheuer war am Fenster. Es starrte sie durch die Scheibe an, durchbohrte sie mit seinen unmenschlichen Augen.

Jana begann, am ganzen Körper zu zittern. Sie fühlte sich außerstande, es noch einmal mit diesem Monster aufzunehmen. Langsam drehte sie den Kopf weg vom Fenster und blickte zum Spiegel. Dort sah sie ebenfalls die beiden Augen, die glühten wie Rubine und sie anstarrten. Und das Schlimmste war, dass sie diesem Blick nicht ausweichen konnte. Es war, als gehorchten ihr ihre Augen nicht, als wäre sie hypnotisiert von dem rötlichen Funkeln, das von dem Monster ausging.

Janas Hände tasteten blindlings nach dem Sarasvati, fanden ihn aber nicht.

Komm her, hörte sie eine Stimme in ihrem Kopf flüstern. Du musst mir das Fenster aufmachen, sonst kann ich nicht reinkommen. Ich bin’s, Alex …

Zögernd stand Jana auf und ging zum Fenster. Die Glühbirne der Nachttischlampe knisterte kurz, blinkte drei Mal und erlosch dann endgültig. Der Raum lag im Dunkeln, nur eine Lache aus kaltem bleichem Licht von einer Laterne an der Anlegestelle ergoss sich über die Sessel und den Frisiertisch.

Jana war kalt. Erst jetzt merkte sie, dass ihre Beine nackt waren.

Das Ungeheuer starrte sie weiterhin durch die Scheibe hindurch an. Bei genauerem Hinsehen hatte es das Gesicht von Alex, eines aus Glut und verbranntem Papier bestehenden, fast nicht wiederzuerkennenden Alex.

Es bleibt nicht mehr viel Zeit, sagte die Stimme in Janas Kopf. Du musst mir sofort aufmachen. Du bist sehr hübsch, Jana. Ich begehre dich … Ich begehre dich so sehr wie immer.

Jana wich einen Schritt zurück. Einen Augenblick lang glaubte sie, im Gesicht des Ungeheuers Alex’ eigene Augen zu sehen, hell und klar. Doch sofort wurden die blauen Iris, die sie so gut kannte, wieder rot und dick wie Blut.

»Ich mache dir nicht auf«, stieß Jana hervor. Ihre Stimme hörte sich tiefer an als sonst, als käme sie aus einer Gruft in ihrem Inneren, von der sie bis jetzt nichts gewusst hatte. »Ich weiß, dass du es auf mich abgesehen hast, aber so leicht werde ich es dir nicht machen.«

Sie konnte es fast nicht ertragen, Alex zurückweisen zu müssen, vor allem nachdem sie die ganze Zeit Angst um ihn gehabt hatte, aber was blieb ihr anderes übrig? Alex wusste nicht, was er tat; der Willen des Nosferatu beherrschte ihn und sie durfte sich nicht einreden, dass sie diesen Willen durch Alex’ Gefühle für sie beeinflussen konnte.

Aber versuchen könnte sie es schon.

Sie musste Zeit gewinnen, das Ungeheuer so lange wie möglich hinter der Fensterscheibe festhalten, es studieren, jede seiner Bewegungen beobachten. Sie musste herausfinden, wie sie es töten konnte, ohne gleichzeitig Alex etwas anzutun. Ihre eigene Sicherheit war dabei aber das Wichtigste. Wenn sie das Fenster aufmachte, wäre es vorbei mit dem Schutz, den die Wände des Palasts der Wächter ihr boten. Diesen Vorteil durfte sie nur im äußersten Notfall aufgeben.

»Ich weiß, dass du gar nicht wirklich Alex bist.« Sie sah direkt in die Feueraugen des Nosferatu. »Ich weiß, dass du ihm seine Seele gestohlen hast, dass du ihm heimtückisch aufgelauert hast. Sag mir, was ich dir geben soll, damit du ihn freilässt.«

Das Ungeheuer brach in schallendes Gelächter aus, das in Janas Kopf dröhnte, als ginge eine Felslawine auf sie nieder.

Die Sache ist nicht so einfach, wie du glaubst. Der Nosferatu sprach, ohne die Lippen zu bewegen, schickte ihr die Worte mit den Augen direkt in den Kopf. Jetzt sind Alex und ich untrennbar miteinander verbunden. Wir bilden ein einziges Wesen. Wenn du mich umzubringen versuchst, muss er auch sterben.

»Ich will euch nicht umbringen, weder dich noch ihn. Ich will ihn nur zurückhaben.«

Du wolltest doch die Geheimnisse des Buchs lüften. Der Nosferatu kratzte sanft an der Fensterscheibe. Da bist du bei mir richtig. Ich dachte, du würdest versuchen … mich zu lesen …

»Das Buch spielt keine Rolle mehr. Ich will dir nichts Böses, das verspreche ich dir. Sag mir, was ich tun muss, um Alex zu befreien. Das ist das Einzige, was mich interessiert.«

Hör auf, solchen Unsinn zu reden. Ich bin Alex! Sieh mir in die Augen, dann kannst du es nicht mehr abstreiten. Wenn dir wirklich etwas an mir liegt, beweis es mir. Mach das Fenster auf.

Zitternd ging Jana näher auf die dunkle Scheibe zu. Sie streckte eine Hand aus und strich sanft über die glatte Oberfläche. Das kühle Glas hatte eine beruhigende Wirkung, half ihr dabei, ihre Gedanken zu ordnen. Sie presste ihre linke Wange an die Scheibe und schloss die Augen. Augenblicklich überfiel sie eine angenehme Schläfrigkeit.

Komm, Jana, mach mir auf. Die Stimme, die sie in ihrem Kopf hörte, war auf einmal die von Alex geworden. Ich bin’s, Alex, derselbe wie immer …

Jana ließ die Hand über die Glasfläche gleiten. Auf der anderen Seite, in der feuchtkalten Nachtluft über dem Kanal, bebte das Gesicht des Nosferatu leicht, als hätte er ihre Liebkosung gespürt.

Ich liebe dich, Jana. Du weißt ja gar nicht, wie sehr ich dich brauche. Und du brauchst mich auch.

Ein wohliger Schauder lief über Janas ganzen Rücken. Diese Stimme war ihr so vertraut, es war absurd, sich ihr zu verschließen. In ihrer Brust zuckte ein Schmerz, als werde etwas in ihr zerrissen.

»Sei still, Alex, bitte«, stieß sie hervor. »Wenn ich tue, was du willst, kann ich dir nicht helfen!«

Lass mich zu dir. Die Stimme war ganz leise und flehend geworden. Hier bin ich in Gefahr, Jana. Vorhin hätte mich dieser Geist beinahe umgebracht. Er kann jeden Moment zurückkommen.

»Vielleicht … vielleicht würde er dir einen Gefallen tun. Er könnte … dich befreien …« Janas Worte klangen zusammenhanglos, konfus. Das Kribbeln auf ihrem Rücken hatte sich ausgebreitet und ihren Hals, ihre Arme und ihre Wangen erfasst. Als ginge ein Regen von Zärtlichkeiten über ihr nieder. »Ich liebe dich, Alex«, sagte sie, ganz ihren Gefühlen hingegeben. »Ich brauche dich.«

Auf einmal legten sich unsichtbare Arme um sie, während durstige Lippen sie küssten, auf den Nacken, zwischen die Brüste, hinter die Ohren.

»Hör auf«, war das Einzige, was sie herausbrachte.

Plötzlich wurde ihre Haut eiskalt. Die unsichtbaren Arme schlossen sich immer fester um ihre Taille und drohten, sie zu ersticken.

Der Nosferatu befand sich weiterhin reglos hinter der Scheibe. Seine Augen schwebten in der Dunkelheit wie zwei Mandeln aus rotem Licht.

Jana nahm ihre letzten Kräfte zusammen, löste sich vom Fenster und wich ein paar Schritte zurück. Das Gefühl, gleich zu ersticken, verschwand. Sie nahm die unsichtbare, eisige Berührung des Ungeheuers nicht mehr wahr.

»Warum tust du mir das an?« Sie spürte die feuchte Wärme der Tränen in ihren Augen. »Warum hasst du mich so?«

Jetzt hörte sich die Stimme an, als käme sie aus weiter Ferne, wie durch große räumliche und zeitliche Entfernung verfremdet und doch scharf und glasklar. Du hättest auf mich hören sollen. Du kannst mich nicht besiegen. Du bist nur noch ein Schatten dessen, was du einmal warst.

»Und woher willst du das wissen? Wer bist du? Wer bist du wirklich?«

Vor Janas Augen wurde das Mosaik, aus dem sich das Gesicht des Nosferatu zusammensetzte, schwarz und nahm die dicke, klebrige Konsistenz von Teer an. Das solltest du deinen Bruder fragen. Diesmal bewegten sich seine Lippen, wenn auch überhaupt nicht synchron mit den Lauten, die in Janas Kopf ankamen. Er wusste offenbar ziemlich viel über mich. Allerdings glaube ich nicht, dass der Ärmste dir noch eine Antwort geben kann. Es ist wohl zu spät für ihn …

Entsetzen packte Jana »Was hast du mit ihm gemacht?«, fragte sie mit dünner Stimme.

Der Nosferatu stieß langes, schrilles Gelächter aus. Das wird dich lehren, nicht mit mir zu spielen. In seine Worte mischte sich noch das letzte Echo dieses Lachens, das schneidend war wie eine Glasscherbe. Bis bald, Jana. Denk nicht, diese Mauern würden dich ewig schützen. Früher oder später werde ich dich vernichten.

Kapitel 6

Taumelnd stürzte Jana aus ihrem Zimmer und blickte hilflos nach rechts und links, geblendet von dem hellen Licht im Flur. Sie hatte sich die Jeans so hastig angezogen, dass der oberste Knopf offen stand.

Sie musste erst überlegen, wie dieses Stockwerk aufgeteilt war. Wo war noch gleich das Zimmer, in dem sie vorher untergebracht gewesen war und wo jetzt David schlief?

Als es ihr wieder einfiel, lief sie nach links den Flur entlang. Ihr Bruder hatte gesagt, er werde den ganzen Abend dort sein. Die Wächter hatten ihn bei ihrer Expedition in die Dajedi-Villa nicht dabeihaben wollen und ihn vor ihrem Aufbruch gebeten, auf Jana aufzupassen. Heru war wahrscheinlich einen Stock tiefer und hielt vor Yadias Zimmer Wache, damit er nicht fliehen konnte. Im ganzen Gebäude war kein Laut zu hören, nur hin und wieder ein Tropfen, der sich von einer der Dachrinnen an der Rückwand des Gebäudes löste und mit einem kristallklaren Plopp auf dem Hofboden landete.

Jana blieb vor der geschlossenen Tür zu Davids Zimmer stehen und atmete bewusst aus. Einen Moment lang überlegte sie kehrtzumachen. Sie hatte schreckliche Angst; ihre Knie fühlten sich ganz weich an. David würde sicher beunruhigt sein, wenn er sie in diesem Zustand sah.

Falls er überhaupt noch da war.

Mit einem tiefen Atemzug drückte Jana die bronzene Klinke nach unten. Die Tür schwang lautlos auf und Jana tat einen Schritt in den dämmrigen Raum, der leicht nach Aftershave und Tabak roch.

»David«, flüsterte sie. »David, bist du da?«

Im Bett, am anderen Ende des Zimmers, machte sie einen Umriss aus, der sich leicht bewegte.

»Gott sei Dank«, murmelte sie.

Sie versuchte, ihre Füße so leise wie möglich aufzusetzen und auch sonst keinen Lärm zu machen. Jetzt war sie nicht mehr so sicher, ob sie ihren Bruder wirklich wecken sollte. Sie wollte sich nur vergewissern, dass alles in Ordnung war. Dann würde sie in ihr Zimmer zurückgehen und sich auf eine lange schlaflose Nacht einstellen.

Über Davids Bett befand sich ein schmales, hohes Fenster ohne Läden. Draußen war alles in fahlgelbes Mondlicht getaucht. Wie spät es wohl war? Jana hielt auf dem Nachttisch nach dem Wecker ihres Bruders Ausschau, einem alten eckigen Modell mit fluoreszierenden Zeigern. Er zeigte halb vier an. Halb vier Uhr nachts.

Jana beugte sich über Davids Bett. Ihr Bruder drehte sich mit einem leisen Ächzen in ihre Richtung.

In diesem Augenblick fiel das Mondlicht voll auf sein Gesicht. Es war schmerzverzerrt und mit Schweißperlen überzogen, manche so rund und dick wie richtige Perlen, die Lider waren dunkel angelaufen. Davids Atem ging stoßweise. Entsetzt sah Jana ihn an. »Was ist mit dir, David?« Ihre Stimme klang wie ein erstickter Schrei. »David, sag was!«

Ihr Bruder machte die Augen auf und starrte sie an, ohne sie wirklich wahrzunehmen. Seine Pupillen waren glasig und seine Lippen zu einem irren Grinsen verzogen, das Jana noch nie an ihm gesehen hatte.

Vorsichtig strich sie mit der Hand über Davids kalte, feuchte Wange. »David, was hat er mit dir gemacht?«

Unter der weißen Tagesdecke bildeten die Unterarme des Jungen ein umgekehrtes V. Aber etwas daran war seltsam. Am Ende des rechten Arms, ab der Höhe des Handgelenks, lag die Decke unnatürlich flach da.

Dort war seine kranke Hand, die er sich bei seinem Kampf gegen Heru verletzt hatte. Niemand wusste, wie die Wunde verheilt war, nicht einmal Jana, denn David achtete immer peinlich genau darauf, sie unter dem Handschuh zu verbergen.

Aber jetzt … Jana blickte noch einmal zum Nachttisch, wo der Wecker stand. Neben dem alten Apparat lag ein Satinhandschuh. Es kam ihr seltsam vor, dass David ihn zum Schlafen ausgezogen hatte. Das machte er doch sonst nie.

Vielleicht hatte sich die Narbe entzündet. Vielleicht hatte David Schmerzen. Das würde erklären, warum er den Handschuh abgenommen hatte.

Mit zitternden Händen zog Jana die Tagesdecke und das Oberlaken zurück.

David trug einen schwarzen Pyjama. Die eine Hand, blass wie eine Winterblume, lag locker auf seiner Brust. Die andere …

Die andere war einfach nicht da.

Jana starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Stelle, wo die Hand hätte sein müssen. Aber es war nicht nur so, dass da etwas fehlte, nein, da war auch etwas, das da gar nicht hingehörte. Da war … eine Leere, so bodenlos und gruselig wie ein schwarzes Loch.

Jana hätte nie im Leben geglaubt, dass es so eine Leere wirklich geben könnte. In ihrer Kindheit hatte sie viele Geschichten über Medu gehört, die einen Zusammenstoß mit einem der Unsterblichen überlebt hatten. Die Wunden, die sie davontrugen, entsprachen exakt der Beschreibung dessen, was sie jetzt sah: Es waren Ritzen in der Wirklichkeit, durch die man einen Blick ins Nichts werfen konnte.

Was jedoch nie jemand erwähnt hatte und wovon sie auch sonst nie gehört hatte, war, dass diese Ritzen eine hypnotisierende Wirkung auf denjenigen ausüben konnten, der sie betrachtete.

Davids Brust hob und senkte sich schnell, im Rhythmus seiner schweren Atmung. Janas Blick wanderte über sein Gesicht: Seine Augen waren wie zwei schwarze Tunnel, in denen ein mattes, fernes Licht flackerte. Als wäre darin ein Meer aus Finsternis, auf dem David hilflos dahintrieb und mit einer Spielzeugtaschenlampe SOS-Signale sendete.

Jana schlug die Hände vors Gesicht und versuchte erst gar nicht, die Tränen zurückzuhalten. Gegen diese Finsternis konnte sie nicht kämpfen. Ihre Magie würde nicht ausreichen, es mit so viel Leid aufzunehmen.

Sie konnte David nicht helfen.

Ihr ganzer Körper wurde vom Schluchzen geschüttelt und das Salz ihrer Tränen brannte auf ihren Wangen. Jetzt hatte sie alle beide verloren: Alex und ihren Bruder. Und das Schlimmste war, dass sie es nicht einmal hatte kommen sehen: Sie war zu beschäftigt gewesen mit ihren Plänen, mit ihren Versuchen, die Ereignisse zu ihren Gunsten zu lenken, ihre eigene Zukunft und die ihres Klans zu beeinflussen. Wozu bloß? Was lag ihr jetzt noch an der Zukunft, nachdem sie die beiden einzigen Wesen auf der Welt, die ihr etwas bedeuteten, verloren hatte?

In ihr Schluchzen mischte sich ein zynisches, bitteres Auflachen. Ihr war gerade wieder Argos spöttisches Gesicht eingefallen, als er ihr vom Buch der Schöpfung erzählt hatte. Er war an allem schuld. Wenn er sich an Alex und ihr hatte rächen wollen, dann war ihm das voll und ganz gelungen.

Aber ihre eigene Schuld war noch größer als Argos, schließlich war sie ihm in die Falle gegangen. Dabei hatte sie doch gewusst, dass sie ihm nicht über den Weg trauen durfte. Sie hatte nie daran gezweifelt, dass er seine wahren Absichten bestens getarnt hatte – es war ihr ganz einfach egal gewesen. Sie hatte sich überschätzt, sich für schlauer gehalten als der alte Wächter. Sie war überzeugt gewesen, sie könnte alles haben: das Buch, Alex … und sogar Erik, wenn die Prophezeiung in Erfüllung ging.

Wie immer kam ihre Reue zu spät. Jetzt nützte es nichts mehr, sich zu beklagen: Die Grausamkeit, die sie in den Augen des Nosferatu gesehen hatte, kannte keine Grenzen; die Zerstörung, die sie an Davids Gesicht ablas, war endgültig, nicht mehr rückgängig zu machen.

Diesmal hatte sie verloren. Und es würde keine Rache geben. Es lief ihr kalt über den Rücken, als sie begriff, dass das hier ihre letzte Schlacht gewesen war. Das Einzige, was die Zukunft jetzt noch für sie bereithielt, war Leiden. Und sie wollte nicht länger leiden.

Ihre Augen hefteten sich wieder auf die Leere, die Davids Hand geschluckt hatte.

Es gab einen Weg, das Leiden zu beenden.

Wenn die alten Legenden stimmten, war dieses Loch in der Wirklichkeit, das Heru in den Körper ihres Bruders gerissen hatte, ansteckend. Wenn sie es berührte, wenn sie nah genug heranging, würde dieses Nichts auf sie überspringen. Sie würde das Gedächtnis verlieren. Die Erinnerung an alle Symbole. Nichts würde mehr eine Bedeutung für sie haben.

Das war genau das, was sie wollte.

Zitternd streckte sie beide Hände nach der Leere am Ende von Davids Arm aus. Es war eine greifbare Leere, so fest wie eine richtige Hand, aber eben unsichtbar, in tiefster Finsternis verborgen.

Sie schloss die Finger um dieses Loch aus Schatten, zog es an die Brust und drückte es an ihr Herz.

Es war eiskalt. Die Kälte ließ zuerst ihre Finger taub werden, dann die Haut über der Brust und danach ihre ganze linke Seite, vom Hals bis zur Taille. Es war eine angenehme Kälte, ein Kribbeln, das sie seltsam schläfrig machte. So, dachte sie, musste es sich anfühlen, wenn man sich hoffnungslos im Schnee verirrt hatte, kurz bevor man erfror.

Immer weiter breitete sich die Kälte in ihr aus. Sie ließ ihre Gedanken gefrieren, ließ ihr nur ein vages Bewusstsein, dass sie noch am Leben war. Ihr war auch klar, dass die Zeit nicht stehen geblieben war. Sie zerrann unendlich langsam, aber diese Langsamkeit machte ihr keine Angst mehr. Sie dachte nicht an die Zukunft, dieses Wort hatte keinerlei Bedeutung mehr für sie. Und auch die Vergangenheit nicht.

Von nun an würde sie nur im Jetzt leben, überrascht sein über jeden neuen Schlag ihres Herzens, als wäre es der allererste, ohne daran zu denken, dass sie eine Sekunde zuvor bereits genau dasselbe erlebt hatte.

Irgendwann wurde das dämmrige Licht im Raum violett und dann aprikosenfarben. Jana lächelte verwundert. Sie verstand nicht, warum das Licht die Farbe wechselte, aber es war schön.

Neben ihr, auf einem weichen weißen Rechteck, lag ein Junge mit geschlossenen Augen. Er zitterte am ganzen Körper.

Jana fragte sich, warum er zitterte, vergaß ihre eigene Frage aber sofort wieder. Jetzt war das Licht, das von draußen hereinfiel, wieder blasser. Erstaunt sah sie aus dem Fenster. Draußen war plötzlich alles nicht mehr in aprikosenfarbenes, sondern in graues Licht getaucht. Sie sah nach oben, zum Himmel. Dort war nichts, nur eine bleigrau schimmernde Fläche, die zunehmend dunkler wurde.

Als sie diesen düsteren Himmel ansah, wurde Jana mit einem Mal von irrationaler Angst überfallen. Sie schrie.

—

Ihre Lider fühlten sich an, als wären sie aus Erde und würden an den Wimpern zu Sand zerbröseln. Sie machte die Augen auf. Es dauerte eine Weile, bis das Bild scharf war.

Vor ihr saß ein Mann und blickte sie an. In seiner Miene spiegelte sich eine Traurigkeit, die Jana sich nicht erklären konnte. Seine grünen Augen hatten etwas Strenges, das so gar nicht zu seinem jugendlichen Körper und seinem sympathischen Äußeren passte.

»Wer bist du?«, fragte Jana. Ihre Zunge bewegte sich ungeschickt, als spräche sie eine fremde Sprache. In gewisser Weise war das auch so, denn jedes Wort überraschte sie, als hörte sie es zum ersten Mal; oder vielmehr, als weckte es die Erinnerung an ein Wort, das im hintersten Winkel ihres Gedächtnisses vergraben war.

»Es ist egal, wer ich bin, entscheidend ist, wer du bist.« Der Mann sah ihr fest in die Augen. »Weißt du das noch?«

Jana versuchte, sich zu erinnern. Zuerst war das Licht warm und rosig gewesen, dann war alles grau wie Asche geworden. Und darüber war sie furchtbar erschrocken.

Sie sah sich um. Jetzt schien der Schatten, in den alles getaucht war, noch dichter zu sein als vorher. Das Zwielicht war nicht mehr hellgrau, sondern dunkel und trübe, ein undefinierbarer Farbton, der in den Ecken in Schwarz überging.

Wieder lief ihr derselbe Angstschauder über den Rücken, der ihr vorhin einen fast tierischen Schrei entlockt hatte. Angstvoll suchte sie den Blick des Mannes, der sie nicht aus den Augen ließ. »Tut mir leid, ich habe vergessen, was du wissen wolltest«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Könntest du deine Frage wiederholen?«

»Ich habe dich gefragt, wer du bist«, erwiderte der Mann. Die Falten auf seiner Stirn waren tiefer geworden. »Komm, du musst es mir sagen.«

Auf der Suche nach einer Antwort blickte Jana sich noch einmal um. In diesem Raum gab es viele Gegenstände. Manche erkannte sie wieder, sie wusste sogar, wozu sie benutzt wurden. Aber nicht alle. Auffällig war ein durchscheinendes Rechteck, das in der Wand vor ihr ausgespart war. Ein Fenster. Und darunter ein Bett, in dem ein Junge schlief. Oder vielleicht schlief er doch nicht … Er zitterte stark und sah krank aus.

»Du lässt dich ablenken«, tadelte der Mann in ungeduldigem Ton. »Dafür ist keine Zeit. Du musst dich erinnern. Du musst mir sagen, wer du bist.«

Jana zuckte die Achseln und lächelte wie ein kleines Mädchen. »Ich weiß es nicht. Sag du’s mir doch, du weißt doch alles …«

»Das würde nichts nützen. Du musst dich selbst daran erinnern. Wenn du es nicht freiwillig tust, muss ich dich zwingen. Und das ist nicht besonders angenehm, das kannst du mir glauben.«

Jana sah ihn gleichgültig an. Dann kehrten ihre Augen zu dem schlafenden Jungen zurück. Auf seiner Brust ruhte etwas Dunkles und hob und senkte sich im Rhythmus seines Atems.

Fasziniert weiteten sich ihre Augen. Da war die Antwort, die der Mann von ihr verlangte. Nein; es war etwas anderes … Etwas, das bewirken würde, dass der Mann sie in Ruhe ließ. Etwas, das alle Fragen überflüssig machte.

Sie versuchte aufzustehen, aber sofort wurde ihr schwarz vor Augen. Sie musste sich wieder hinsetzen. Das passte ihr gar nicht, sie wollte dieses schwarze Etwas anfassen. Sie musste wissen, wie es sich anfühlte, jetzt gleich. Erst dann würde der Mann sie in Ruhe lassen.

Sie streckte eine Hand nach dem schlafenden Jungen aus.

»Nein«, sagte der Mann, der vor ihr saß, ohne die Stimme zu heben. Sein Ton war sanft, selbstsicher, von einer seltsamen Autorität durchdrungen.

Jana zog die Hand zurück und legte sie wieder in ihren Schoß. Ihre Augen hefteten sich auf das Gesicht des Unbekannten, stellten ihm eine stumme Frage.

»Das ist gut«, sagte der Mann. »Jetzt wirst du neugierig. Du willst wissen, wer ich bin … Das ist gut«, sagte er noch einmal.

Jana nickte halbherzig. Ihr war immer noch ein bisschen schwindlig. Die Schatten, die über die Möbel krochen, verursachten ihr körperliches Unbehagen, eine Leere im Magen und sie fühlte sich, als müsste sie sich übergeben.

»Es geht nicht«, murmelte sie, gegen das Gewicht ihrer Lider ankämpfend. »Tut mir leid, es geht nicht … Ich kann mich nicht erinnern.«

Der Unbekannte nickte. In seinem Gesicht spiegelte sich tiefes Mitgefühl und auch so etwas wie Angst. »Dann muss ich nachhelfen. Anders wäre es mir lieber gewesen, denn was ich dir jetzt zeige, wird dir großen Schmerz zufügen. Aber wir können nicht länger warten. Sieh mich gut an, Jana. Sieh dir meine Hand an.«

Jana gehorchte, ohne auf den Klang ihres eigenen Namens zu reagieren. Die Hand des Unbekannten steckte in einem Handschuh aus elfenbeinfarbenem Satin.

»Tut mir leid, Jana. Egal, was passiert, sieh nicht weg.«

Mit den Fingern der gesunden Hand begann der Mann, sich den Handschuh abzustreifen. Jedes Mal wenn er an einem der Stofffinger zog, stöhnte er leise auf. Er schien schrecklich zu leiden und sein Schmerz wurde immer größer, je mehr von seiner Hand zum Vorschein kam.

Wenn das da überhaupt eine Hand war …

Fasziniert betrachtete Jana das wunderschöne Gebilde, das bis eben unter dem Handschuh verborgen gewesen war. Es war ein ausgeklügeltes Gefüge aus Knochen, Muskeln und Blutgefäßen, dreidimensional gezeichnet mit einer schwarzen Tinte, die offensichtlich magische Eigenschaften hatte. Je nach Lichteinfall schimmerte die Tinte an manchen Stellen silbrig, an anderen rot oder blau. Und das Spiel von Licht und Widerschein entlockte dem filigranen Konstrukt aus körperlichen Elementen unendlich viele verborgene Zeichen.

Jana streckte die Hand aus, außerstande, so viel Schönheit zu widerstehen.

Als sie die dreidimensionale Zeichnung berührte, durchzuckte sie ein unerträglicher Schmerz. Ein Schmerz, der aus Erinnerungen gewebt war, manche so beängstigend, dass sie alles getan hätte, um ihnen zu entkommen und sich wieder ins Vergessen zu flüchten.

Doch das war nicht mehr möglich. Sie hatte die magische Wunde berührt, die Wunde, die die ganze Macht der alten Symbole enthielt.

Sie hatte Herus Wunde berührt.

Ihr Blick traf sich mit dem des Wächters. Nie hatte sie sich gefragt, welche Spuren sein Kampf mit David bei ihm hinterlassen hatte, als beide in der heiligen Höhle aufeinandergetroffen waren. Jetzt wusste sie es: Herus Wunde war das Gegenstück zu der ihres Bruders. Es war, als hätten beide dort, wo ihre Körper zusammengeprallt waren, einen Teil ihres Wesens ausgetauscht. Auf Davids Hand hatte sich die Abwesenheit von Symbolen eingeschrieben, in der sein Gegner jahrhundertelang gelebt hatte. Und auf Herus Hand zeichnete sich der Reichtum von Davids künstlerischer Vorstellungskraft ab.

Jana bekam eine Gänsehaut. Es wunderte sie überhaupt nicht, dass beide Wunden für ihr jeweiliges Opfer so schmerzhaft waren.

»Wie ich sehe, weißt du jetzt wieder, wer du bist.« Sanft zog Heru das zarte, durchsichtige Gebilde zurück, in das sich seine Hand verwandelt hatte. »Tut mir leid, Jana. Ich weiß, dass du dich lieber nicht daran erinnert hättest.«

Jana sah zum Bett, wo David lag, zitternd vor Fieber. »Nein, im Gegenteil, ich muss mich bei dir bedanken.«

Der Schatten, der sich über den Teppich und die venezianischen Möbel gelegt hatte, war noch dichter geworden. Als Jana es bemerkte, sah sie zu dem schwarzen Rechteck des Fensters hinauf.

»Wie spät ist es?«, fragte sie erstaunt. »Als ich hergekommen bin, weil ich meinen Bruder sehen wollte, muss es vier oder fünf Uhr morgens gewesen sein. Ich glaube, ich habe gesehen, wie es hell wurde … Warum ist es schon wieder Nacht? Wie viel Zeit ist vergangen?«

»Es ist nicht Nacht, Jana. Es ist immer noch Tag. Diese Dunkelheit ist künstlich. Das ist sein Werk. Er ist mächtiger, als wir alle gedacht haben.«

Jana nickte. Sie brauchte nicht zu fragen, wen Heru meinte. Sie wusste, dass er vom Nosferatu sprach.

Ein letztes Mal ließen ihre Augen sich von der schwarzen Leere fangen, die auf der Brust ihres Bruders David lag. Sie konnte ihre ungeheure Anziehungskraft deutlich spüren. Doch diesmal würde sie ihr nicht nachgeben.

Weglaufen hatte keinen Sinn. Das würde dem Nosferatu nichts anhaben. Dann vergaß sie höchstens, dass er noch da war, dass er auf der Lauer lag, um mit seiner Zerstörungswut bis in die letzten Ecken vorzudringen.

»Wenn du willst, kannst du dich ein bisschen ausruhen.« Heru versuchte zu lächeln. »Schließlich ist es egal, was du tust oder was wir alle tun. Nichts kann ihn aufhalten.«

»Ich werde ihn aufhalten. Ich will es zumindest versuchen. Jetzt fühle ich mich dazu in der Lage. Deine Wunde hat mir Kraft gegeben, Heru. Danke, dass du sie mir gezeigt hast.«

Heru nickte. »Ich wusste, dass sie dich wachrütteln würde. Sie ist grauenhaft, darin besteht ihre Macht.«

»Grauenhaft?« Jetzt zeichnete sich Mitgefühl auf Janas Gesicht ab. »Sie ist unglaublich schön, Heru, ein richtiges Wunder. Irgendwann kannst du das auch sehen.«

Herus Miene verfinsterte sich. »Das sehe ich jetzt schon, Jana. Bloß schade, dass es zu spät ist.«

»Warum sagst du das?«

Herus grüne Augen richteten sich auf das schwarze Loch auf Davids Brust. »Weil ich all das hätte verhindern können. Ich hatte die Möglichkeit dazu, aber ich wollte nicht. Ich war zu sehr mit mir selbst beschäftigt. Damit, mich gegen die Schönheit dieser seltsamen Hand zu wehren, mit der ich für immer leben muss.«

Jana erschauerte, als hätte sich eine Schlange aus Eis um ihre Wirbelsäule gewunden. »Ich verstehe kein Wort, Heru.«

»Komm mit, dann verstehst du alles. Dann begreifst du, was wirklich los ist. Und dann verfluchst du mich sicher dafür, dass ich dich aus dem Vergessen zurückgeholt habe und dich zwinge, wieder zu leiden.«

Viertes Buch

Das Buch des Lebens

Kapitel 1

Im Flur brannte Licht. Jana sah zum anderen Ende, wo sich die Treppe befand. Etwas war anders, aber sie wusste nicht genau, was.

Bevor sie die Tür zu Davids Zimmer hinter sich schloss, blieb sie stehen und sah noch einmal zögernd zum Bett zurück. »Wir sollten ihn nicht allein lassen. Es geht ihm so schlecht.«

»Mit David passiert das Gleiche wie mit der ganzen Stadt«, erklärte Heru. »Es handelt sich um eine Seuche, Jana, einen Virus, der sich bis in die letzte Ecke Venedigs ausgebreitet hat. Dahinter steckt er. Der Nosferatu.«

»Aber du bist gesund und ich auch.«

»Diese Seuche richtet sich nicht gegen die Menschen, sondern gegen die Schönheit der Stadt, gegen die Gebäude, die Bilder … Gegen alles Künstlerische, das sich hier befindet.«

»Sie befällt nicht die Menschen?« Jana schloss die Tür und sah Heru verblüfft an. »Und was ist dann mit David?«

»Du kennst deinen Bruder besser als ich. Allerdings kenne ich ihn mittlerweile auch ziemlich gut.« Er strich mit finsterer Miene über den elfenbeinfarbenen Handschuh. »David ist ein Künstler. Er lebt, um Neues zu kreieren, um sich in seiner Kunst auszudrücken. Deswegen hat die Seuche auch ihn befallen, vermute ich.«

»Aber warum?« Janas Frage hallte an der gewölbten Decke des Flurs wider wie ein verzweifelter Aufschrei. »Warum tut er uns das an? Es ist doch Alex, um Himmels willen! Es ist Alex – oder zumindest ein Teil von ihm.«

»Es ist nicht Alex, Jana, es ist der Nosferatu. Alex ist für ihn nur ein Werkzeug, das er benutzt, um seine Ziele zu erreichen. Ich glaube, mit alldem will er dich letztlich nur dazu zwingen, den Palast zu verlassen und dich ihm zu stellen. Hier drin bist du geschützt, hier kann er dir nichts anhaben. Aber er weiß, dass du irgendwann hinausgehen wirst, dass du versuchen wirst, diese ganze Zerstörung aufzuhalten.«

»Das weiß er, weil er mich kennt«, sagte Jana. »Er kennt mich durch Alex. Es ist so furchtbar …«

Heru griff nach ihrer Hand und zog sie sanft in Richtung Treppe. »Komm, ich will dir etwas zeigen. Dann kannst du dir besser vorstellen, was eigentlich los ist.«

Der Wächter öffnete die Tür des großen Salons im zweiten Stock, knipste das Licht an und trat beiseite, um dem Mädchen den Vortritt zu lassen.

Als Jana den Raum betrat, hätte sie vor Entsetzen beinahe aufgeschrien. Die zehn Glühbirnen der beiden Kronleuchter schafften es kaum, Licht in den dichten Schatten zu bringen, der sich im ganzen Raum ausgebreitet hatte. Immerhin reichte ihr trüber Schein aus, um zu erkennen, auf welch beunruhigende Weise sich die unzähligen kostbaren Objekte, die sich hier befanden, verändert hatten.

Es fing damit an, dass das Gemälde aus der Schule des Tintoretto, das einen berühmten venezianischen Kardinal darstellte, so dunkel geworden war, dass der Porträtierte praktisch nicht mehr zu erkennen war. Genauso verhielt es sich mit einem Landschaftsbild von Canaletto, das an der Wand gegenüber hing, und mit dem Fragment eines Freskos von Tiepolo, das aus einer Kirchenruine gerettet und in die Zimmerdecke eingearbeitet worden war. Die Marmorbüste des Kaisers Mark Aurel, die auf einer kleinen Säule zwischen den zwei großen Fenstern zum Canal Grande stand, hatte fast alle Konturen verloren, als hätte sie jahrhundertelang im Wasser gelegen.

Mit den übrigen Einrichtungsgegenständen war genau dasselbe passiert: Das geometrische Muster auf dem Perserteppich war zu kaffeebraunen Flecken auf cremefarbenem Untergrund verwischt; die Bronzeuhr, die auf dem Kaminsims stand, war mit einer dicken Schicht Grünspan überzogen, die ihre zarten Reliefs unter sich begraben hatte; sogar der Stoffbezug der goldenen Stühle sah schmutzig und verschlissen aus.

»Sieh mal nach draußen.« Heru öffnete eines der Fenster. »Es ist wie in einem Albtraum.«

Jana blickte zu der Reihe von Palazzi auf der anderen Seite des Kanals hinüber, dessen Wasser, turbulenter als sonst, jetzt eine unappetitliche schlammige Farbe hatte.

Nichts war mehr, wie es einmal gewesen war. Die anmutigen Blendgiebel über den Fenstern waren verschwunden, die auf schlanken Säulen ruhenden Loggien waren eingestürzt. Die geschnitzten Holztüren hingen halb verfault in den Angeln. An der Anlegestelle lagen abgebrochene Gesimse kreuz und quer und auf der gestreiften Markise eines Restaurants lag ein Marmorengel mit zerborstenen Flügeln so knapp an der Kante, dass es aussah, als würde er jeden Moment herunterfallen. Die Gondeln an den Landungsstegen erinnerten an leere Schoten einer riesigen Hülsenfrucht, braun verfärbt und aufgedunsen.

»Wir müssen etwas tun.« Jana schluckte, um den Kloß im Hals loszuwerden, doch vergeblich. »Wo sind Nieve und Corvino?«

»Sie sind vor zwei Stunden aus Vicenza zurückgekommen. Da hatte die Seuche schon um sich gegriffen. Sie sind gleich wieder los, um den Nosferatu zu suchen. Wenn jemand ihn aufhalten kann, dann die beiden, Jana.«

»Ihr Besuch in der Villa Dajedi hat also nichts gebracht. Wenn sie Alex’ Körper gefunden hätten …«

»Selbst wenn sie ihn gefunden hätten, wüsste keiner von uns, wie man ihm seine Seele zurückgeben soll. Das Wesen, das ihn gefangen hält, ist älter als unsere Traditionen, sogar noch älter als die Menschheit.«

»Das Buch des Todes«, sagte Jana. »David hat mir erzählt, einer Medu-Legende zufolge gibt es zwei magische Bücher, die sich ergänzen: das Buch des Todes und das Buch des Lebens. Er glaubt, dass beide Bücher zusammen das Buch der Schöpfung ergeben.«

Heru sah sie aufmerksam an. »Interessante Theorie. Davon habe ich noch nie gehört.«

»Die Legende besagt auch, das Buch des Todes könne nur von einem Mann gelesen werden und das Buch des Lebens nur von einer Frau. Und David glaubt, dass ich … dass ich vielleicht …«

»… dass du vielleicht diese Frau sein könntest? Jana, worauf willst du hinaus?«

»Wenn David recht hat, könnte ich dieses Ungeheuer vielleicht aufhalten. Ich könnte es mit seiner anderen Hälfte verbinden, dem Buch des Lebens. Das wäre sein Ende.«

Heru lächelte skeptisch. »Und wo ist das Buch des Lebens, Jana? Weißt du das?«

Jana schüttelte den Kopf. »Vielleicht kommt das Buch von selbst zu mir, so wie seine andere Hälfte zu Alex gefunden hat. Ich muss es versuchen, Heru. Vielleicht ist das der einzige Weg, um meinen Bruder zu retten. Und auch Alex.«

Herus Stirnfalten wurden noch tiefer. »Das wäre Wahnsinn. Genau das will er doch erreichen – dass du das Haus verlässt und dich auf die Suche nach ihm machst. Du hast keine Chance gegen ihn, Jana. Er ist viel mächtiger als du.«

»Schon, aber ein Versuch kann auch nicht schaden. Schlimmer kann es nicht mehr werden.«

»Da irrst du dich, es wird jeden Moment schlimmer. Jetzt sind die Mauern dran, sieh mal.«

Jana blickte wieder aus dem Fenster. Auf der anderen Seite des Kanals waren gerade mehrere Palazzi ganz eingestürzt; aus den Schutthaufen stiegen Staubwolken auf. Der Marmorengel, der auf die Markise gefallen war, hatte sich zersetzt. Jetzt war er nur noch ein Stummel, nicht wiederzuerkennen.

Auch der Raum, in dem sie sich befanden, blieb nicht verschont. Die Bilderrahmen waren aus dem Leim gegangen und hingen an einem Fetzen schwarz gewordener Leinwand herunter. Nichts war mehr übrig von ihrer goldenen Pracht, ihren geschnitzten Schnörkeln, bloß geborstenes Holz … Nur noch gut fürs Feuer.

Jana musste sich an der Wand abstützen. Es fühlte sich an, als hätte sich auch ihr Magen in nichts aufgelöst. »Ich habe nicht mal was gehört«, flüsterte sie. »Das alles ist passiert, während wir uns unterhalten haben?«

»Die lautlose Seuche. Ein magischer Virus, der sämtliche Kunstwerke und Symbole befällt, alles, was der Mensch sich ausgedacht hat. Wenn du nicht von diesen Mauern geschützt würdest, hättest du die Legende über das Buch des Lebens und das Buch des Todes, die du mir erzählt hast, schon vergessen.«

»Ich bin kein gewöhnlicher Mensch, Heru«, widersprach Jana stolz. »Ich bin eine Agmar-Prinzessin. Ich habe meinen eigenen magischen Schutzschild.«

»Der wird nicht ausreichen. Hör mir jetzt gut zu, Jana, und tu bitte, was ich dir sage. Ganz egal, was passiert, bleib im Palast, nur hier bist du sicher. Corvino und Nieve suchen schon nach dem Nosferatu. Die beiden haben viel mehr Chancen als du, ihn aufzuhalten.«

Jana sah dem Wächter in die Augen. »Und wie wollen sie das anstellen?«, fragte sie sanft. »Indem sie ihn töten? Indem sie Alex töten?«

»Wenn es sein muss, ja. Aber nur wenn es wirklich nicht anders geht.«

»Und das findest du richtig, nicht wahr?« Jana war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. »Schließlich hast du jahrhundertelang gegen uns Medu gekämpft, gegen alles, was wir verkörpern. Und der Nosferatu hat bald erreicht, was euch Wächtern in tausend Schlachten nicht gelungen ist …«

»Ja.« Heru presste die Kiefer zusammen. »Deswegen muss man ihn stoppen. Und deswegen müssen wir das übernehmen.«

Jana betrachtete stumm das trübe Kanalwasser und die wenigen Fassaden dahinter, die noch aufrecht standen und zusehends von der magischen Seuche zersetzt wurden, bis sie nicht mehr wiederzuerkennen waren.

»Eins verstehe ich nicht«, sagte sie schließlich. »Du bist nicht wie Nieve und Corvino, du … du hast dich nach den Ereignissen in der heiligen Höhle nicht verändert. Du wolltest nie Frieden mit uns Medu. Du hast dich in die neue Situation gefügt, aber es ist offensichtlich, dass du nicht damit klarkommst.«

»So war es am Anfang.« Heru schloss für einen Moment die Augen. »Ich habe deinen Bruder für das gehasst, was er mir angetan hat. Diese Wunde … sie hat mich so angewidert. Ich hätte schreien können vor Wut, ich fühlte mich als Verlierer. Da habe ich einen Fehler begangen.«

Nachdenklich strich er mit der rechten Hand über den Satinhandschuh, in dem seine linke steckte. Mit glasigen Augen blickte er zum Kamin, als sähe er die Flammen eines nicht vorhandenen Feuers.

»Argo hat mir erzählt, was er vorhatte«, sprach Heru weiter. »Er wollte mich überreden mitzumachen. Ich war vernünftig genug, Nein zu sagen, aber ich habe nicht einmal Nieve oder Corvino von seinem Plan erzählt. Ich beschloss – wie soll ich sagen? Ich beschloss, neutral zu bleiben. Ich dachte, es wäre gar nicht so schlecht, wenn Argo sein Ziel erreicht.«

»Sein Ziel?« Jana versuchte, im dämmrigen Licht Herus Blick auszumachen. »Du weißt, was er vorhatte?«

Der Wächter nickte. »Er sagte mir, er wolle Alex auf den Weg des Letzten zurückbringen. Im Grunde genommen hat er genau das getan. Du hast es eben selbst gesagt: Was der Nosferatu macht, ist das, was eigentlich der letzte Wächter hätte tun sollen.«

»Die Symbole und alles andere zerstören, was sich die Menschen ausgedacht haben. Aber Venedig ist nur eine Stadt von vielen Tausenden. Er kann unmöglich …«

»Doch, Jana. Der Virus wird auf andere Orte überspringen, wahrscheinlich hat er das bereits getan. Du siehst doch mit eigenen Augen, wie schnell er sich ausbreitet. Sogar hier drin, obwohl dieses Gebäude geschützt ist.«

Jana brauchte sich nicht umzusehen, um sich davon zu überzeugen, dass Heru die Wahrheit sagte. Ihre Augen konnten sich nicht von ihm losreißen. Sie musste alles erfahren, was er wusste. Sie brauchte Antworten. »Wenn du beschlossen hast, neutral zu bleiben, warum bist du dann hier und versuchst, mir zu helfen? Oder willst du verhindern, dass ich den Palast verlasse, weil du befürchtest, ich könnte die ganze Sache stoppen?«

Herus Miene verfinsterte sich. »Ich habe einen Fehler gemacht, das habe ich ja gesagt. Der Kampf mit David hat mich völlig aus dem Gleis geworfen, ich konnte den Gedanken, für immer mit dieser Wunde leben zu müssen, nicht ertragen. Aber mit der Zeit habe ich mich an sie gewöhnt. Sie hat mich verändert, Jana. Du hast ja vorhin gesehen, wie wunderschön sie ist. Seit sie in meinem Leben ist, habe ich mich vielen Dingen geöffnet, von denen ich nicht einmal wusste, dass es sie überhaupt gibt: der Musik, der Schönheit eines Bildes oder sogar eines simplen Papierschiffchens … Jetzt sehe ich die Welt mit anderen Augen. Ich kann mich anderen Menschen nahe fühlen durch die Kunst, die sie erschaffen haben. Ich kann ihre Gefühle nachvollziehen, Stimmungen erleben, von denen ich vorher keine Ahnung hatte. Nichts davon möchte ich missen; ich will nicht, dass die Kunst und die Symbole verschwinden.«

Jana nickte wortlos. Sie wusste, dass Heru sie nicht anlog. Das, was er gerade gesagt hatte, hätte er sich niemals ausdenken können, wenn er noch der Alte gewesen wäre.

»Wenn du es wirklich ernst meinst, musst du mich hinausgehen lassen.« Vorsichtig nahm sie Herus Hand mit dem Handschuh in beide Hände. »Ich habe dir geglaubt, Heru. Jetzt musst du an mich glauben.«

Eine lautlose Erschütterung ließ den Boden beben und die Reste der Bronzeuhr, die auf dem Kaminsims stand, fielen herunter. Dabei lösten sich die Zeiger und schossen über den Boden.

»Was ist los? Was war denn das?«, fragte Jana erschrocken.

Heru war blitzschnell zur Tür gestürzt. Jana hörte, wie er durch den Flur rannte, die Treppe ein Stück hinunterlief, dann wieder umdrehte und schließlich mit eiligen Schritten zurückkam.

»Das Gebäude ist abgesackt«, sagte er, als er den Salon wieder betrat. »Der Keller ist eingestürzt. Jetzt muss sich das Erdgeschoss unter dem Meeresspiegel befinden. Ohne die Magie, die uns schützt, stünde es jetzt unter Wasser.«

»Was sollen wir bloß tun? Wir müssen hier raus, Heru. Wenn wir noch länger warten, schaffen wir es vielleicht gar nicht mehr.«

Heru hob die kranke Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. Er schien etwas zu hören, auch wenn im Raum absolute Stille herrschte. Es war, als könnten seine Augen durch die Wände sehen, als beobachteten sie etwas in irgendeiner anderen Ecke des Gebäudes.

»Das wird nicht mehr nötig sein.« Er legte Jana den Arm um die Schulter und führte sie zur Tür. »Er ist hier. Yadia, dieser Idiot, hat ihn reingelassen.«

Janas Herz trommelte auf einmal wie wahnsinnig. »Alex?«, fragte sie mit dünner Stimme. »Alex ist hier?«

Heru wandte ihr das Gesicht zu und sah sie an. In seinen Augen stand Angst. »Nein, Jana, es ist nicht Alex, sondern der Nosferatu. Und er ist hergekommen, um dich zu töten.«

Kapitel 2

Als Jana in den Flur hinaustrat, bemerkte sie sofort die klebrige, feuchte Hitze, die zusammen mit dem Nosferatu in den Palast eingedrungen war. Sie war wie der flirrende Dunst, der sich in den Tropen in den heißesten Stunden des Tages über den Sümpfen bildete.

Überall herrschte graues Dämmerlicht, durchsetzt mit Schatten und Spinnweben. Janas Atem ging schwer, während sie Heru folgte. Diese mit siedendem Wasser gesättigte Luft erstickte sie. Und es wurde immer schlimmer, je näher sie den Räumen kamen, die Argo bewohnt hatte.

Die Tür war abgeschlossen, so wie Heru sie hinterlassen hatte, als er Jana zu Hilfe gekommen war. Leise fluchend zog der Wächter einen verrosteten Schlüssel aus der Tasche und drehte ihn im Schloss.

Als er die Tür aufmachte, wurde Jana von gleißender Helligkeit geblendet, als blicke sie direkt in einen Scheinwerfer. Die gegenüberliegende Wand war in der Mitte eingestürzt und durch die Öffnung drang goldenes, flimmerndes Licht von draußen herein. Zitternd betrat Jana den Raum, die Augen fest auf dieses seltsame Leuchten gerichtet. Gerade eben war der Himmel über Venedig so dunkel gewesen, als wäre es Nacht. Warum schien es jetzt plötzlich wieder Tag zu sein?

Irgendetwas an diesem Licht war künstlich. Was es war, merkte Jana erst nach einer Weile: Es kam nicht vom Himmel und es tanzte auf den Wänden umher und warf gespenstische Schatten, als wäre es der Widerschein eines großen Lagerfeuers.

Plötzlich wurde ihr noch etwas klar: Das Loch in der Wand war ein magisches Portal.

Jana ergriff die Hand des Wächters und beide spähten durch die Öffnung, bevor sie hineinstiegen. Dahinter befand sich ein unterirdischer Kanal, der von Fackeln erhellt wurde, mit einem schlichten Landungssteg aus Holz am gemauerten Ufer.

Und an diesem Holzsteg war ein Boot vertäut, ein alter Leichenkahn mit einem Baldachin aus schwarzem Samt, der sanft auf dem Deck schaukelte und unter dem in vier riesigen silbernen Kandelabern mehrere Dutzend Kerzen brannten.

Stumm musterte Jana das Gewölbe aus Stein über dem Kanal. Es wirkte alt, aber solide und setzte sich nach rechts und links fort, erhellt von den flackernden Fackeln an den Wänden, bis es sich in der Ferne verlor.

»Was … was zum Teufel ist denn das?«, fragte Heru neben ihr.

»Der Fluss Koptos«, antwortete eine Stimme hinter ihnen. »Ihr habt lange gebraucht, ich habe mich schon gefragt, ob ich euch holen soll.«

Heru und Jana fuhren erschrocken herum. Auf ein langes Ruder gestützt, ähnlich dem, das die venezianischen Gondoliere zu benutzen pflegten, musterte Armand sie mit einem verspielten Lächeln.

»Wer bist du?«, fragte Heru. »Und wie bist du hierher gekommen?«

»Ich war schon die ganze Zeit hier«, erwiderte Armand mit einem spöttischen Funkeln in den Augen. »Du hast mich eingesperrt, schon vergessen?«

»Das ist Yadia«, erklärte Jana, den Blick fest auf das attraktive, unbekümmerte Gesicht des Zauberkünstlers gerichtet. »Denk dran, er ist ein Iride.«

»Ich bin nicht Yadia«, widersprach der Angesprochene seltsam kalt. »Der bin ich nie gewesen. In Wirklichkeit ähnele ich viel mehr dem heiteren, betrügerischen Armand als diesem verbitterten Kopfgeldjäger. Yadia gibt es gar nicht.«

»Warum hast du den Nosferatu hereingelassen?«, herrschte Heru ihn an, ohne auf seine Abschweifungen einzugehen. »Du bist völlig verrückt, dich wird er auch umbringen. Er wird uns alle umbringen …«

»Er hat mich freigelassen.« Armands Augen funkelten, als hätte er den Verstand verloren. »Das ist mehr als genug Lohn für den kleinen ›Gefallen‹, den ich ihm getan habe. Er wartet schon auf dich, Jana. Mein Herr lädt dich ein, zu seinem Tempel zu reisen.«

Jana betrachtete gedankenverloren das schwarze Boot, das im trüben Wasser des Kanals lag.

»Tu’s nicht«, sagte Heru und fasste sanft nach ihrer Hand. »Bitte, Jana …«

»Ich muss fort. Es tut mir leid, Heru, aber ich kann nicht Nein sagen.« Jana machte sich sachte von Heru los und sah ihm in die Augen. Auf ihrem leichenblassen Gesicht zeichnete sich ein zuversichtliches Lächeln ab.

»Dann komme ich mit«, bot der Wächter vor. »Du kannst nicht alleine gehen.«

»Ich muss alleine gehen und das weißt du auch.«

Heru hielt ihrem Blick eine ganze Weile stand, dann nickte er. »Wenn das so ist, möchte ich dir wenigstens etwas mitgeben. Wer weiß, es könnte dir eine Hilfe sein.«

Er schloss die Augen und murmelte lange lautlos vor sich hin, beide Arme ausgebreitet, die Fäuste geschlossen und nach unten gerichtet.

Nach ein paar Sekunden tauchte in seiner rechten Hand ein Bogen auf und in seiner linken, der mit dem Satinhandschuh, ein brauner Köcher voller brennender Pfeile.

»Hier«, sagte er und hielt dem Mädchen beides hin. »An diesen Pfeilspitzen brennt das heilige Feuer. Wenn es etwas gibt, das Alex retten kann, dann ist es vielleicht das.«

Mit zitternden Händen nahm Jana die Waffe und die Pfeile in Empfang. Im selben Moment überfiel sie die Erinnerung an Erik, an seinen Gesichtsausdruck in dem Moment, als beim Angriff der Wächter auf die Drakul-Festung ein Pfeil aus diesem tödlichen Bogen ihn an der Schulter getroffen hatte.

Wenn ihr damals jemand gesagt hätte, dass sie eines Tages genau diese Waffe in der Hand halten würde, hätte sie ihn für verrückt erklärt.

Zum Abschied warf Jana Heru einen langen, dankbaren Blick zu.

Dann kehrte sie ihm den Rücken, ging über den Landungssteg und stieg die drei Stufen hinab, die zu dem Leichenboot führten. Armand folgte ihr mit einem geschickten Sprung. Mit erfahrenen Bewegungen tauchte er das Ruder in den schlammigen Kanal und setzte sein gesamtes Körpergewicht ein, um den Kahn von der Kaimauer abzustoßen.

Vom Ufer aus sah Heru mit bedrückter Miene zu, wie sie davonfuhren. Janas Gestalt wurde mit der Entfernung immer kleiner, bis sie nur noch eine zarte Silhouette war, die zusehends mit den Schatten verschmolz.

Dann machte der Kanal einen weiten Bogen nach rechts und sogar diese undeutliche Silhouette verschwand.

—

Lange Zeit fuhren sie stumm auf diesem Strom aus dunklem Schlamm dahin, der immer zähflüssiger wurde und in dem das Boot immer tiefer einzusinken schien, bis die Bootskante fast auf einer Höhe mit dem Wasserspiegel war.

Die schmutzige Masse, auf der ausgefranste smaragdgrüne Algenteppiche schwammen, ließ sie nur langsam vorankommen. Es herrschte dieselbe drückende Hitze wie im Palast, der feine Baumwollstoff von Janas T-Shirt klebte ihr am Rücken und einige Haarsträhnen an ihrer Stirn waren feucht. Das Licht der Fackeln war orange, dann wieder grünlich oder bläulich. Es roch nach Schwefel und süßlich vergoren, als hätte jemand tonnenweise tropische Früchte ins Wasser gekippt, die jetzt auf dem Grund langsam vor sich hin faulten.

Armand schien ganz und gar auf die schwierige Aufgabe konzentriert, das Boot durch diesen schlammigen Brei zu schieben. Jana ließ ihn nicht aus den Augen, achtete noch auf die kleinste Regung in seinem Gesicht. Noch hatte sie nicht die Hoffnung verloren, ihn in einem Moment der Schwäche zu überraschen, der ihr erlaubte, hinter seine Maske zu blicken. Außerdem lenkte diese Beschäftigung sie von anderen, noch unheilvolleren Gedanken ab.

»Ist es noch weit?«, fragte sie, nachdem der Kanal einen weiten Bogen beschrieben hatte, um dann in eine Gerade einzuschwenken, die kein Ende zu nehmen schien.

»Nur Geduld.« Armand lächelte so unbekümmert, als machten sie einen Sonntagsausflug. »Ihr Mädchen müsst immer …«

»Schluss jetzt«, unterbrach Jana ihn grob. »Hör endlich auf, mir was vorzumachen! Ich habe dein Theater satt. Im Grunde bist du doch bloß ein Feigling.«

Armand erstarrte und augenblicklich verschwand das Lächeln aus seinem Gesicht. Jana glaubte, wieder das kaum merkliche Vibrieren seiner Iriden-Maske wahrzunehmen.

Sichtlich angestrengt wandte er den Blick von Jana ab und konzentrierte sich darauf, einmal mehr das Ruder in den Schlamm zu tauchen. »Denk doch, was du willst«, gab er zurück. »Deine Meinung interessiert mich nicht.«

»Diese ganze Sache ist eine Nummer zu groß für dich«, legte Jana nach, entschlossen, ihn aus der Reserve zu locken. »Im Ernst, du hast keine Ahnung, worauf du dich da eingelassen hast.«

Armand brach in tiefes Gelächter aus, das lange an den Steinen des Gewölbes widerhallte. »Du bist diejenige, die keine Ahnung hat. Aber keine Sorge, es dauert nicht mehr lange, dann bist du schlauer.«

Mehrere Minuten lang schwiegen sie sich an. Jana starrte weiterhin in das falsche Gesicht des Zauberkünstlers, beobachtete die grünen und goldenen Reflexe und die wechselnden Schatten, die die Fackeln an den Wänden auf ihn warfen.

»Es ist nicht wahr, dass du ihn hereingelassen hast, weil er dir die Freiheit geschenkt hat«, sagte sie schließlich als Auftakt zu einem neuen Angriff. »Das passt nicht zu dir.«

Armand stützte das Kinn auf das Ruder und sah sie spöttisch an. »Und woher willst du wissen, was zu mir passt? Alles, was du von mir kennst, sind ein paar falsche Gesichter. Du hast mich in verschiedenen Rollen gesehen, als stünde ich auf einer Bühne. Du hast mich nie so erlebt, wie ich wirklich bin.«

»Aha. Und jetzt spielst du auch eine Rolle?«

»Aber sicher.« Mit einem unverfrorenen Grinsen tauchte Armand das Ruder wieder in den Schlamm. »Wir nähern uns dem Höhepunkt meines Auftritts. Dem Ende der Komödie … Oder sollte ich sagen: der Tragödie?«

Jana musterte aufmerksam sein Gesicht. »Keine Ahnung. Das müsstest du besser wissen als ich. Hat er dir etwas erzählt? Vorhin hast du ihn deinen ›Herrn‹ genannt … Das klingt, als würdest du ihn näher kennen.«

»Das war ironisch gemeint, nichts weiter. Ich erfülle nur einen Auftrag. Versuch nicht länger, mich auszuhorchen, Jana. Es wird langsam peinlich.«

Fast hätte Jana ihm recht gegeben. Sie kam sich auf einmal lächerlich vor bei ihrer Bemühung, sich ganz auf den Iriden zu konzentrieren und ihm seine Geheimnisse zu entlocken, während er sie zu dem Wesen brachte, das sie töten wollte.

Vielleicht hätte sie die Zeit, die ihr blieb, besser nutzen können, sich einen Plan zurechtlegen für den Moment, wenn sie dem Ungeheuer gegenüberstand. Doch im Grunde wusste sie, dass es sinnlos gewesen wäre. Keine Strategie würde ihr dabei helfen, die Absichten dieses unberechenbaren Geschöpfs zu durchkreuzen.

Außerdem musste sie immer daran denken, dass gegen den Nosferatu zu kämpfen bedeutete, gegen Alex zu kämpfen. Es war ein Kampf, den sie nicht gewinnen wollte, aber auch nicht verlieren durfte. Es stand zu viel auf dem Spiel und jede Unentschlossenheit von ihrer Seite konnte ihr die Niederlage einbringen.

»Es muss einen Weg geben, diese ganze Sache zu beenden«, sagte sie mehr zu sich selbst.

In diesem Moment verzog sich Armands Maske und gab klare tiefblaue Augen frei, die sie seltsam beklommen ansahen. Fast sofort fügte sich das falsche Gesicht des Zauberkünstlers wieder zusammen, aber Jana genügte dieser flüchtige Moment, um etwas mehr über ihr undurchschaubares Gegenüber herauszufinden. »Du bist gar nicht so feindselig, wie ich dachte«, sagte sie verwundert. »Du willst ja, dass ich siege …«

»Mir liegt nicht das Geringste an dir oder Alex. Ich habe von Anfang an klar gesagt, worum es mir geht. Ich will das Buch der Schöpfung. Ich will, dass jemand es liest. Ich habe darauf vertraut, dass ihr beide es tun würdet, aber ihr habt es immer wieder vermasselt.«

Wieder fuhren sie stumm dahin. Jetzt war das Wasser klarer und das Boot glitt bei jedem Ruderschlag des seltsamen Fährmanns leichter dahin. Das Gewölbe wurde höher und der Tunnel immer breiter, bis er in eine große natürliche Höhle mündete, von deren Decke lange Stalaktiten herabhingen.

Das Wasser lag jetzt ruhig da, wie eine unterirdische Lagune. Am anderen Ende der Höhle schien helles Licht, viel heller als der flackernde Widerschein der Fackeln.

Langsam steuerten sie auf dieses Licht zu. Jana hielt die Luft an, als sie begriff. Über einer Steintreppe war ein Altar zu sehen und dort brannte ein elfenbeinfarbenes Feuer.

Sie waren im Thot-Tempel angelangt – dem Ort, wo Arawn zum ersten Mal das Buch der Schöpfung zu lesen versucht hatte und gescheitert war.

—

Mit einem leisen Plätschern kam das Boot an der Ufermauer zum Stillstand. Ohne Armand anzusehen, sprang Jana an Land. Ihre Augen konnten sich nicht sattsehen an den hohen Säulen des Tempels, die von wunderschönen Lotus- und Papyruskapitellen gekrönt wurden. Sie kamen ihr viel größer und beeindruckender vor als bei ihrem ersten Besuch im Tempel, in der Vision, in die Argo sie mitgenommen hatte.

Hinter dem Säulenwald brannte das weiße Feuer und dahinter, haushoch und im Schatten, ragte eine Wand voller Symbole auf. Jana wagte es nicht, sie direkt anzusehen. Sie war nicht hergekommen, um das Schicksal herauszufordern, indem sie das Buch der Schöpfung las, sondern um es mit dem Nosferatu aufzunehmen.

Während sie zwischen den Säulen hindurchging und damit rechnete, dass jeden Moment das entsetzliche Wesen auftauchen würde, huschte links von ihr etwas vorbei. Sie bog von ihrem Weg ab und ging der schnellen Bewegung hinterher.

Auf einmal sah sie ihn. Zwischen zwei Säulen, die mit alten Hieroglyphen bedeckt waren, stand Garo. Sein Wolfskörper war nicht mehr durchscheinend, sondern grau und sein weiches Fell sah so seidig aus wie bei einem lebendigen Tier.

Und doch war Garo tot. Was Jana sah, war ein Geist, derselbe, der ihr bei ihrem letzten Kampf mit dem Nosferatu das Leben gerettet hatte. Die goldenen Augen des Wolfs richteten sich nachdenklich auf Jana und sie fühlte sich seltsam getröstet.

»Garo … Ich bin so froh, dass du’s bist … Ich muss dich so viel fragen!«

»Das kann ich mir gut vorstellen, Jana.« Garos Stimme klang ganz ähnlich wie während seiner Ghul-Zeit, als er eine menschliche Gestalt gehabt hatte. Er bewegte kaum das Maul, seine Worte schienen direkt aus der Brust zu kommen. »Aber dafür ist keine Zeit. Der Nosferatu wartet auf dich.«

»Bist du gekommen, um mir zu helfen?«

»Ja und nein. Ich bin gekommen, um dir ein Versprechen abzunehmen. Wenn du dieses Versprechen hältst, kann ich dir helfen.«

Jana ging langsam auf den Wolf zu und kniete neben ihm nieder. Mit vorsichtigen Bewegungen, als hätte sie Angst, ihn zu erschrecken, streifte sie den Bogen und den Köcher mit den Feuerpfeilen ab und legte beides auf den Boden. Dann, mit derselben Bedächtigkeit und Achtsamkeit, streckte sie die Hand aus und strich dem Tier über den schimmernden Rücken. Garo erschauerte und schloss für einen Moment die Augen.

»Er hat dich geschickt, oder?«, fragte Jana. »Erik hat dich geschickt …«

Der Wolf nickte.

»Ich würde ihm wirklich gern helfen«, sprach Jana weiter, während ihre Hand nun den Nacken und die Ohren des Tiers kraulte. »Aber ich weiß nicht, ob das geht, Garo. Damit Erik wieder lebendig werden kann, muss das Buch der Schöpfung gelesen werden. Und das ist gefährlich. Außerdem müsste ich vorher Alex besiegen – ich meine, das Ungeheuer, das ihn gefangen hält.«

»Du irrst dich, Jana. Ich bin nicht hergekommen, um dich zu bitten, Erik vom Tod zurückzuholen, sondern das genaue Gegenteil.«

Jana löste die Hand vom Fell des Wolfs und lotete seine bernsteinfarbenen Augen aus. »Ich dachte, dass du … dass du ihm treu bleiben würdest …«

In Garos goldene Augen traten zwei Tränen. »Wenn ich ihm nicht treu wäre, wäre ich nicht hier. Ich wäre nicht aus dem Jenseits zurückgekehrt, um dich um etwas zu bitten, das mir das Herz bricht. Aber er will es so und ich muss alles tun, damit sein Wunsch in Erfüllung geht.«

Jana sah ihn erstaunt an. »Ich verstehe dich nicht. Ist es nicht Eriks Wunsch, wieder lebendig zu werden?«

»Oh nein. Eriks Wunsch ist es, dass niemals jemand das Buch der Schöpfung liest. Er will nicht, dass die Prophezeiung in Erfüllung geht. Er will nicht zurückkommen … Er hat mich gebeten, dir Folgendes zu sagen: Ganz gleich, was bei deinem Kampf mit dem Nosferatu passiert, du darfst unter keinen Umständen versuchen, das Buch zu lesen. Wenn du verlierst, musst du verhindern, dass Alex es liest. Wenn du gewinnst, musst du der Versuchung widerstehen, es selbst zu lesen.«

»Aber wieso denn? Erik ist doch dazu berufen, den Thron der Medu zu besteigen …«

»Natürlich ist er dazu berufen, Jana. Aber er will diesem Ruf nicht folgen. Wenn er zurückkommt, wird sich ein Übel mit verheerenden Auswirkungen in der Welt ausbreiten. Und Erik will nicht, dass das geschieht. Das sollte ich dir sagen.«

Jana nickte stumm. Hinter Garo waren die Schatten auf einmal dichter und tiefer geworden. Und sie bewegten sich ganz langsam auf sie beide zu.

Jana wusste, wer hinter diesen Schatten steckte.

Garo musste den Nosferatu auch bemerkt haben, denn seine Nackenhaare sträubten sich und er spitzte die Ohren. »Versprichst du mir das, Jana?«, fragte er drängend. »Bitte!«

»Ich verspreche es.« Jana klang überzeugt. »Es ist besser, wenn du jetzt gehst, Garo. Ich glaube, er wird gleich da sein.«

Garo rührte sich jedoch nicht. »Hör zu: Wenn der Nosferatu direkt mit dir zu kämpfen versucht, lass dich nicht darauf ein. Im Nahkampf wird er dir immer überlegen sein. Konzentrier deine ganze Energie darauf, den Dunkelheitszauber zu bannen, der auf Venedig lastet. Sobald der Nosferatu vom Sonnenlicht getroffen wird, wird seine Haut in tausend winzig kleine Stücke zerbersten und dann hast du ihn besiegt.«

»Aber das ist doch schon in der Loredan-Stiftung passiert und er ist trotzdem noch da …«

»Um den Nosferatu endgültig zu vernichten, musst du noch etwas anderes tun«, sprach Garo weiter, während er nervös zu den Schatten der Säulen um Jana herum sah, die immer schwärzer wurden. »Der Nosferatu nährt sich von den seelenlosen Körpern seiner Opfer. Solange der jeweilige Körper nicht zerstört ist, wird er immer wieder auferstehen.«

Jana schluckte. »Soll das heißen, um ihn zu besiegen, muss ich den Körper zerstören, von dem er jetzt Besitz ergriffen hat, den Körper von …«

»Den Körper von Alex«, bestätigte Garo und heftete seine großen goldenen Augen auf sie. »Sobald die Dunkelheit sich lichtet, musst du ihn suchen und vernichten, bevor das Ungeheuer sich wieder erholt hat. Denk daran, was mit Dajedi passiert ist. Sein Leichnam wurde nie gefunden; der Nosferatu hat ihn benutzt, um damit seine tätowierte Haut wieder zu vervollständigen und weiterzuleben. Diesmal wird er das Gleiche versuchen. Gib nicht auf, bis du diesen Körper findest, Jana. Er muss irgendwo in seinem Unterschlupf versteckt sein. Der Nosferatu kann sich nicht allzu weit davon entfernen, ohne seine Macht zu verlieren. Hast du alles verstanden?«

Jana nickte verwirrt. Rings um sie herum hatte sich jetzt alles mit schweren schwarzen Spinnweben zugezogen.

Hinter der Wand mit den Symbolen waren dumpfe, schleppende Schritte zu hören. Das musste er sein.

»Das bringe ich nicht fertig, Garo«, stammelte Jana mit flehendem Gesichtsausdruck. »Ich liebe Alex. Ich kann ihn nicht töten, das bringe ich einfach nicht fertig …«

»Das ist nicht mehr er, Jana, sondern nur eine leblose Hülle.«

»Aber vielleicht gibt es einen Weg, ihn zu befreien und ihm seinen Körper zurückzugeben. Es muss ihn geben!«

»Es gibt ihn nicht. Tut mir leid, Jana, aber das musst du ganz alleine tun. Ich muss jetzt gehen.«

Jana schlang ihre dünnen Arme um den seidigen Hals des Tieres und schloss die Augen, die Wange an ihn gedrückt. »Sag Erik, ich gebe mir Mühe, ihn nicht zu enttäuschen«, flüsterte sie. »Und wenn ich ihn enttäusche, bitte ihn darum, mir zu verzeihen. Er weiß, wie schwer es ist, gegen die eigenen Gefühle zu kämpfen.«

»Du darfst ihn nicht enttäuschen, Jana. Denk an das Übel, von dem ich dir erzählt habe.«

»Ich habe dir ja versprochen, es zu versuchen. Aber was auch immer passiert, sag ihm, dass ich ihm für alles danke, was er für mich getan hat. Sag ihm, ich werde mich seines Opfers würdig erweisen.«

»Was willst du damit andeuten?«

Jana löste sich von dem Wolf, griff nach dem heiligen Bogen und dem Köcher, den Heru ihr gegeben hatte, und hängte sich beides über die Schulter. Dann richtete sie sich auf und sah Garo noch einmal fest an. Ganz allmählich begann sich in ihrem blassen Gesicht ein trauriges Lächeln abzuzeichnen. »Mach dir keine Gedanken«, erwiderte sie. »Mach dir keine Gedanken, Garo. Ich bin sicher, er wird es verstehen.«

Kapitel 3

Jana ging weiter zwischen den Säulen mit den Hieroglyphen hindurch, auf die Stelle zu, wo die Schatten herkamen, am anderen Ende der Wand, auf der einst Arawn die ersten Seiten des Buchs der Schöpfung gelesen hatte. Diese ging hinter den Säulen im rechten Winkel in eine Mauer über, in deren Mitte ein dunkles Rechteck den Eingang markierte. Mit klopfendem Herzen, aber entschlossen steuerte Jana darauf zu.

Mit einem Schritt über die Schwelle betrat sie den Tempel. Es war ein dämmriger, rechteckiger Raum, der der Länge nach von zwei Reihen von Säulen unterteilt wurde. Jana konnte nur deren Umrisse erkennen, sie zeichneten sich schwarz gegen die Dunkelheit ab, die einzig und allein von einem schwachen Funkeln am anderen Ende des Hauptraums erhellt wurde.

Als sie zwischen zwei Säulen hindurchging, war plötzlich rasches Flügelschlagen zu hören. Vor Schreck zuckte sie zusammen. Ein großer Vogel mit weißem Körper und langem schwarzem Hals flog majestätisch über ihren Kopf hinweg. Jana erkannte ihn sofort an seinem sichelförmig gebogenen Schnabel: ein Ibis.

Er ließ sich unter der Gewölbedecke auf einem vorspringenden Säulenkapitell in Form einer offenen Lotosblüte nieder und beobachtete sie ungerührt von dort oben.

Ein heiliger Ibis. Der Vogel, den sie bei der Anrufung, die dann zu jener unheilvollen Vision mit dem Kuss in der heiligen Höhle geführt hatte, als Symbol für Alex gewählt hatte. Nur dass dieses Symbol hier lebendig war, ein Vogel, der atmete und einen eigenen Willen hatte.

Jana schluckte, um den Kloß loszuwerden, der ihr den Hals abschnürte, und ging weiter. Je tiefer sie in den Tempel eindrang, desto deutlicher war der schimmernde Gegenstand vor der hinteren Wand zu sehen. Bald erkannte sie, dass es sich um eine Waage handelte, ein altes Modell mit zwei goldenen Schalen, die an glitzernden Kettchen von einer waagrechten Stange herabhingen. Sie stand auf einem Tisch aus Stein oder genauer gesagt auf dem obersten Stein einer abgeschlagenen Säule, einem Kapitell in Form einer Lotosblüte.

Jana erschrak, als sie eine Bewegung über der Waage wahrnahm. Zwei grausige Feueraugen hefteten sich auf sie. In die rubinroten Iris waren schwarze Vögel eingeschrieben.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

In Alex’ pergamentartigem, mit Tattoos überzogenem Gesicht zeichnete sich ein Lächeln ab. »Du kommst pünktlich zum Gericht«, sagte er mit seiner vertrauten Stimme, die Jana so oft gehört hatte, wenn sie beide nachts eng umschlungen das Vorrücken der Schatten beobachtet hatten. »Sieh dir die Waage an. Ihr Urteil ist klar: schuldig.«

Erst jetzt bemerkte Jana die beiden Gegenstände, die auf den Waagschalen lagen. Der Anblick ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren: Der eine war der Sarasvati-Saphir und der andere …

Der andere war ein menschliches Herz, ein lebendes Herz, das schlug und mit Blut überströmt war.

Instinktiv fasste Jana sich an die Brust. Sie spürte nichts, nicht die leiseste Regung. Es war, als wäre ihr Herz stehen geblieben. Oder vielmehr, als wäre es gar nicht mehr da.

Sie betrachtete weiter das blutige Organ in der Waagschale. Ihr war bewusst, dass es nur eine Illusion war, hervorgerufen durch einen mächtigen Zauber. Ihr Herz befand sich noch an seinem Platz, auch wenn sie es nicht hören konnte. Diese triste, rote, unförmige Masse war nicht ihr echtes Herz, sosehr dieser Anblick Jana auch verstörte.

Alex hatte über sie gerichtet und sie für schuldig befunden. Alex, nicht der Nosferatu. Die Waage symbolisierte die Beziehung zwischen ihnen beiden, ihre Liebesgeschichte. Der blaue Stein gegen das rote Herz.

Und der Stein wog schwerer als das Herz, obwohl er viel kleiner war.

Jana wurde von Angst gepackt. In diesem Moment hätte sie alles darum gegeben, weit weg zu sein, diesem Zerrbild ihrer selbst, das Alex ihr mit der Waage vorhielt, so schnell wie möglich den Rücken zu kehren; doch aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht abwenden. Es war, als zwinge ein Zauber sie, immer weiter hinzusehen.

»Der Saphir steht für deinen Ehrgeiz und das Herz für deine Liebe zu mir«, sprach Alex weiter. Der vertraute Klang seiner Stimme ließ sie sein entsetzliches Gesicht und seine blutroten Augen noch schwerer ertragen. »Der Saphir wiegt mehr: Dein Machthunger ist viel stärker als deine Liebe. Du hast mich verraten …«

Das Schlimmste an dieser gekränkten, anklagenden Stimme war, dass sie wie Gift in ihre Seele sickerte und alles verseuchte. Es war die Stimme eines Opfers, voller Vorwürfe und Eifersucht. Eine Stimme, die ätzend war wie Schwefelsäure, sich bis in den letzten Winkel von Janas Bewusstsein filterte und ihr Denken lähmte.

»Ich … ich liebe dich«, war das Einzige, was ihr einfiel. »Das habe ich dir schon oft gezeigt.«

»Du lügst«, stieß Alex hervor. Seine Stirn war bedrohlich gerunzelt. »Das glaubst du doch nicht mal selbst.«

Eine absurde Wut stieg in Jana auf und mischte sich mit ihrem Schmerz. »In der heiligen Höhle wollte ich mein Leben für dich geben«, brachte sie leise vor. »Wie kannst du das vergessen?«

»Wahrscheinlich wolltest du nicht mich retten, sondern ihn …«

»Erik?« Janas Wangen glühten vor Empörung. »Jetzt spinnst du aber.«

»Aha. Und habe ich auch gesponnen, als ich gesehen habe, wie ihr euch in der heiligen Höhle geküsst habt? Du bist eine …«

»Halt den Mund! Das war eine Vision, Alex. Eine symbolische Vision, verdammt noch mal. Du darfst die Symbole doch nicht mit der Realität verwechseln!«

»Dann ist es ja sogar noch schlimmer, als ich dachte. Dieser Kuss war ein Symbol? Ein Symbol wofür, Jana?«

Einen Moment lang war das Mädchen völlig verwirrt. Auf diese Frage wusste sie keine Antwort. Sie erinnerte sich ganz deutlich, was sie empfunden hatte, als sie Eriks Lippen berührt hatte: ein so tiefes, überwältigendes Gefühl, dass sie es ein paar Sekunden lang für Liebe gehalten hatte …

Sie sah Alex lange in die Augen in der Hoffnung, dadurch würde sich etwas ändern, er würde sich wieder daran erinnern, was sie füreinander gewesen waren und was sie wieder füreinander sein konnten.

Aber in Alex’ Augen stand nur Hass geschrieben, ein blinder, grausamer Hass, der älter war als ihre Liebe, älter als alles andere. Ein Hass, so uralt wie die Welt.

Auf einmal begriff Jana. Dieser Hass war in Wirklichkeit nicht gegen sie gerichtet, sondern gegen Alex selbst, gegen den dunkelsten, aggressivsten Teil seiner selbst; eine destruktive Kraft, die in ihm schlummerte und die nicht einmal er verstand.

Das Buch des Todes. Vielleicht trugen alle Menschen ein Exemplar davon mit sich herum. Aber nur manche, die mutigsten, wagten es, es ans Licht zu holen, sich den eigenen Dämonen zu stellen.

Und sie selbst? Es war leicht, der Logik dieses vernichtenden Hasses zu erliegen, den Alex über ihr auskippte, denn in ihrer Seele schlummerte genauso viel Zerstörerisches wie in der von Alex. Sie hatte mehr Gründe als genug, ihm böse zu sein. Er war unfair und undankbar. Er legte alles, was sie getan hatte, absichtlich falsch aus, bloß um es im dunkelsten Licht zu sehen. Er hasste sie.

Sie konnte ihn auch hassen.

Vor allem hasste sie ihn, weil er sie zwang, sich von ihrer schlimmsten Seite zu zeigen. Weil er sie zwang, sich gegen Vorwürfe zu verteidigen, in denen sie ein Körnchen Wahrheit erkennen konnte. Es stimmte, sie kämpfte gern für das, woran ihr etwas lag; sie hatte einen ausgeprägten Ehrgeiz. Ihr Leben beschränkte sich nicht darauf, verliebt zu sein und mit einer rosaroten Brille durch die Welt zu laufen, ohne sich um etwas anderes zu kümmern.

Sie konnte auf seinen Hass reagieren, indem sie ihn ebenfalls angriff, sie konnte sich von seinem Gift anstecken lassen und zu einem Ungeheuer werden.

Oder ihre Dämonen besiegen. Irgendwo in ihr schlummerte das Buch des Lebens.

Jetzt begriff sie, dass es sich dabei nicht um eine hermetische Schrift handelte, die nur eine mächtige Zauberin entziffern konnte. Genau wie sein Gegenpart, das Buch des Todes, steckte es in allen Menschen. Aber um es zu lesen, brauchte man noch mehr Mut und vor allem mehr Vertrauen. Mehr Vertrauen zum menschlichen Herzen, zu den anderen und zu sich selbst.

Es war, als wehe auf einmal ein frischer Wind durch ihr Bewusstsein und fege den Staub und die Spinnweben fort. Jetzt konnte sie alles ganz klar sehen. Alex’ Hass war noch da, verkörpert in der monströsen Erscheinung des Nosferatu, und auch die Waage stand noch vor ihr. Aber jetzt konnte sie manche Feinheit wahrnehmen, die ihr bisher entgangen war.

Als Erstes bemerkte sie, dass es sich bei dem Saphir nicht um eine Illusion handelte, sondern um den wahren Sarasvati-Mond, den echten Stein. Dagegen war das Herz nur eine außergewöhnlich realistische Täuschung. Deshalb wog es auch weniger. Es handelte sich dabei schlicht und einfach nicht um etwas Materielles. Das hier war nur ein Trugbild.

Gleichzeitig fiel ihr noch etwas anderes auf. Von der Waagschale, auf der der Saphir ruhte, ging eine fast unerträgliche Finsternis aus. Hier kam also die Dunkelheit her, die auf dem Tempel lastete, vielleicht sogar die Dunkelheit über ganz Venedig.

Warum war sie darauf nicht schon längst gekommen? Nur ein so mächtiger magischer Gegenstand wie der Sarasvati konnte hinter der Seuche stecken, die die Stadt heimsuchte. Der Nosferatu musste ihn ihr irgendwann gestohlen haben, wahrscheinlich als er versucht hatte, durchs Fenster in ihr Zimmer zu gelangen. Alex wusste genau, wie mächtig der Saphir war.

Jetzt kannte sie zumindest die Quelle des Zaubers, der alle von Menschenhand geschaffenen Kunstwerke zerstörte. Das war der erste Schritt, um ihn zu bannen.

Zuerst kam ihr in den Sinn, ihre Macht über den Stein einzusetzen und ihn von der Waage zu holen. Schließlich hatte der Sarasvati viele Generationen lang ihrer Familie gehört und Jana wusste damit umzugehen, das hatte sie schon mehrmals bewiesen. Sie musste sich nur auf seinen blauen Schimmer konzentrieren und ihn zu sich rufen, damit er zu ihrer Hand schwebte.

Aber diese Idee verwarf sie gleich wieder. Alex kannte sie gut genug, um sofort zu merken, wenn sie die Verbindung zum Saphir aufnahm. Sie musste ihn ablenken, damit er dachte, sie tue nichts gegen den Zauber, sondern sei ganz damit beschäftigt, sich gegen seine Vorwürfe zu verteidigen. Aber in der Zwischenzeit würde ihr Bewusstsein unermüdlich arbeiten, bis der Zauber auf viel raffiniertere Weise gebannt war.

Jana lehnte sich an die Steinsäule, die ihr am nächsten stand, stemmte sich mit ihrem ganzen Gewicht dagegen und konzentrierte sich darauf. Auf einmal wussten sie, was sie tun mussten: Durch diese Säule würde sie das ganze Gewicht des Tempels auf die Waagschale mit dem Herzen lenken. Nur so würde es ihr gelingen, die beiden Schalen ins Gleichgewicht zu bringen.

Eigentlich war diese Aufgabe kaum zu bewerkstelligen, denn ihre eigenen magischen Kräfte waren dafür nicht ausreichend, und das wusste sie. Aber da gab es noch etwas, was sie gerade eben in sich entdeckt hatte: das Buch des Lebens. Sie musste all ihren Mut und ihr Selbstvertrauen aufbringen und es lesen.

Während sie im Dunkeln den Rücken an die Säule presste, konzentrierte sie sich wieder auf Alex. Sein pergamentartiges, mit Symbolen bedecktes Gesicht wirkte auf einmal beunruhigt. Hatte er etwa Angst vor dem, was in Janas Kopf vorging, während sie schwieg? Wenn sie ihr Ziel erreichen wollte, musste sie Zeit schinden. Sie musste Alex ablenken, indem sie ihn in eine Unterhaltung verwickelte.

»Was hast du mit mir vor?«, fragte sie, die Augen herausfordernd auf ihn gerichtet. »Willst du mich umbringen?«

Alex schüttelte den kahlen Kopf. »Eigentlich nicht, aber was bleibt mir anderes übrig? Sonst versuchst du, mich umzubringen.«

Ganz allmählich begann der Zauber der Säule zu wirken. Jana spürte immer größeren Druck auf sich lasten, als hätte bereits ein Teil des Gebäudes sein Gewicht an ihren Rücken abgegeben.

»Ich will dich nicht umbringen, Alex. Aber du meinst es ernst damit. Warum fürchtest du mich so sehr?«

Alex lachte sarkastisch. »Warum ich dich fürchte?«, wiederholte er. »Meinst du, ich wüsste nicht, was du vorhast? Du willst mich aus dem Weg räumen, um an das Buch der Schöpfung zu kommen. Du willst es lesen und die Welt umkrempeln. Du willst Erik aufwecken.«

Jana lächelte, überspielte so gut es ging den Schmerz, den das immer größer werdende Gewicht ihr verursachte. Vorsichtig begann sie, diese ganze Last auf die Waagschale zu lenken, auf der das blutige Herz lag. »Jetzt hat der Nosferatu geredet, nicht du«, sagte sie mit gespielter Selbstsicherheit. »Das Ungeheuer will um jeden Preis verhindern, dass jemand das Buch der Schöpfung findet, schließlich weiß es, dass das sein Ende wäre.«

Die Feueraugen des Ungeheuers bohrten sich in ihre eigenen. »Was soll das heißen?« Die Stimme klang nun nicht mehr richtig menschlich, sondern eher, als käme sie aus einem Grab.

»Ich habe dich entlarvt, stimmt’s?« Janas Lächeln wurde breiter. »Du weißt, dass du keine Kopie des Buchs der Schöpfung bist, sondern nur die eine Hälfte. Hat Alex, dein Gefangener, das auch gewusst? Nein, du brauchst mir nicht zu antworten: Er hatte keine Ahnung!«

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, zischte es über die schwarzen Lippen des Nosferatu.

»Und ob du das weißt«, beharrte Jana immer selbstsicherer. »Das Buch der Schöpfung besteht aus zwei Teilen: dem Buch des Todes und dem Buch des Lebens. Glaub mir, Alex, wo auch immer du bist, ich sage die Wahrheit.«

»Mir kannst du nichts vormachen!«, tobte der Nosferatu. »Und außerdem, selbst wenn es so wäre, warum sollte ich dich dann fürchten? Schließlich hast du nicht die andere Hälfte des Buchs, niemand hat sie. Keiner hat sie je gesehen!«

Je länger das Ungeheuer sprach, desto mehr verwischten sich Alex’ Züge auf seinem Gesicht, bis sie ganz verschwunden waren. Jetzt sah der Nosferatu wieder aus wie vorher, ein mumifizierter Leichnam, dessen ausgetrocknete Haut über und über mit Tattoos bedeckt war. Nur wenn er Jana ansah, glomm in seinen Feueraugen noch ein menschlicher Funke, krank und bösartig.

»Niemand hat das Buch?«, wiederholte Jana. »Da irrst du dich aber. Ich habe es. Und dank dir weiß ich jetzt, wie ich es lesen kann. Na, was sagst du dazu? Indem Alex dich wieder zum Leben erweckt hat, hat er den Teil gelesen, in dem es um den Tod geht. Wenn ich jetzt den anderen Teil lese, haben wir das Buch der Schöpfung vervollständigt. Dann haben wir die beiden unversöhnlichen Hälften für immer zusammengefügt. Und das bedeutet, dass du dann nicht mehr existierst.«

Der Nosferatu schlug so heftig mit der Faust an eine der Steinsäulen, dass die Grundmauern des Tempels zitterten. »Du lügst!«, brüllte er. »Niemand hat dieses Buch, niemand! Dajedi hat es jahrelang gesucht und nicht gefunden …«

»Das lag daran, dass er nicht genug Vertrauen hatte. Das Buch wird erst dadurch erschaffen, dass man es sucht, aber dazu muss man daran glauben. Man muss an das Leben glauben.«

Der Nosferatu brach in langes, finsteres Gelächter aus. »Du glaubst nicht an das Leben, Jana«, höhnte er. »Du glaubst an die Macht. Das ist nicht dasselbe.«

Hinter dem immer unmenschlicheren Aussehen des Nosferatu meinte Jana, ein Echo von Alex’ Vorwürfen zu hören, und ihr wurde fast schwindlig. Das magische Gewicht, das sie eigentlich auf die Waagschale lenken wollte, erdrückte sie fast.

Sie würde ihre gesamte Energie brauchen, um es weiterzuleiten, also startete sie schnell einen Gegenangriff. »Die ganze Sache mit dem Gericht ist nur eine absurde Inszenierung, um mir Schuldgefühle zu machen«, argumentierte sie, ohne den Blick von den purpurroten Augen des Nosferatu abzuwenden. »Aber mich kannst du mit deiner Waage der Ungerechtigkeit nicht beeindrucken. Das Herz da ist nicht meins.«

»Aber der Stein schon«, konterte der Nosferatu mit einem fiesen Grinsen. »Vielleicht ist das Problem, dass du gar kein Herz hast.«

»Wie hast du mir den Saphir gestohlen?«, fragte Jana unbeeindruckt. »Ich weiß noch, dass ich ihn in meinem Zimmer im Palast der Wächter auf den Frisiertisch gelegt hatte. Dort müsste er eigentlich geschützt gewesen sein.«

»Weißt du noch, wie ich an deinem Fenster aufgetaucht bin und dich gebeten habe, mich reinzulassen? Mir war klar, dass du mir nicht aufmachen würdest. Aber dann lag da der Saphir. Ich habe eine Position gesucht, wo ich selbst und der Saphir sich im Spiegel des Frisiertischs spiegelten, und dann konnte ich ihn nehmen. Der Rest war ganz einfach. Mithilfe des Spiegelbilds habe ich den echten Stein herbeigerufen.«

»Und ich habe nichts gemerkt. Wie dumm von mir …«

Während sie sprach, war es Jana gelungen, das gesamte Gewicht des Gebäudes auf die Waagschale zu lenken, auf der das Herz lag. Mit einem Ruck senkte sich die Schale um fast zwei Zentimeter nach unten.

Ungläubig starrte der Nosferatu die Waage an. Erst in diesem Moment schien er zu begreifen, was Jana vorhatte.

Diese lehnte nun auch den Kopf an die Säule hinter sich und schloss erschöpft die Augen. Sie war völlig ausgelaugt.

Doch noch immer war die Waagschale mit dem Herzen nicht schwer genug. Die andere Schale, die mit dem Saphir, hing nach wie vor tiefer. Wie konnte das sein? Jana hatte fest daran geglaubt, dass sie es schaffen würde, hatte ihre letzten Kräfte mobilisiert … Ihr musste etwas anderes einfallen, und zwar schnell.

Sie sah das Ungeheuer an. Keine Spur von Alex war mehr an ihm zu entdecken. Und doch war er noch sein Gefangener. Er musste noch irgendwo sein und jetzt kam es darauf an, ihn zu finden, das Ungeheuer zu ignorieren und sich ganz auf Alex zu konzentrieren. Ihm begreiflich zu machen, dass sie ihm vertraute, dass sie nie aufgehört hatte, ihm zu vertrauen, und dass sie ihn trotz allem immer noch liebte.

Janas Blick war nach wie vor auf den Nosferatu geheftet, aber ganz allmählich wurde ihre Miene weicher. Aus ihren Augen sprach ein tief empfundenes, ergreifendes Gefühl. Ein Ausdruck wahrer Liebe.

Verwirrt schloss das Ungeheuer die Augen, als könne es diesen Blick nicht ertragen. Und genau in diesem Moment sah Jana, wie aus der Brust des Nosferatu eine durchscheinende Hand auftauchte. Diese Hand drückte das klopfende Herz sanft nach unten. Jetzt schlug die Waage zu seinen Gunsten aus.

Im selben Moment zerriss ein Sonnenstrahl die Dunkelheit des Tempels und lichtete die Schatten. Der Strahl wurde breiter, bis er zu einem langen blendend hellen Streifen angeschwollen war, der quer durch die Gewölbe verlief, bis zu der Säule, auf dessen Kapitell der heilige Ibis ruhte.

Als das Licht ihn traf, löste sich der schwarz-weiß gefiederte Vogel in Luft auf. Zugleich erschien wie von Zauberhand am Säulenschaft die alte ägyptische Hieroglyphe für den Ibis: das Symbol des Gottes der Schrift, das Zeichen des Gottes Thot.

Ein krächzender Laut, eine Art Schluchzen, drang aus der Kehle des Nosferatu. Jana blickte ihn an. Durch seine abstoßende Maske aus bemalter Haut hindurch glaubte sie Alex’ Lächeln zu sehen, voller Vertrauen und Zärtlichkeit.

Aber die Vision dauerte nur ein paar Sekunden. Als das Sonnenlicht die tote Haut des Nosferatu erreichte, begann sie zu rauchen. Ein beißender Geruch nach verbranntem Fleisch erfüllte den Raum.

Das Wesen stieß einen spitzen Schrei aus.

Jana wich erschrocken zurück. Die Sonne hatte sämtliche Schatten des Tempels aufgelöst, nur nicht den der Säule mit dem Ibis-Symbol. Dorthin wollte sich der Nosferatu flüchten, um sich vor dem Licht zu schützen. Doch etwas hinderte ihn daran. Für einen kurzen Moment hob sich vom Körper des entsetzlichen Wesens eine Silhouette ab, die identisch war mit seiner eigenen, aber so zart und körperlos wie ein Hologramm. Jana begriff, dass es die Seele von Alex war, die ihren Peiniger verzweifelt daran hindern wollte, sich in die Dunkelheit der Säule zu flüchten.

Zerstör diese Säule! Jana konnte Alex’ Stimme deutlich in ihrem Kopf hören. Dort befindet sich seine Kraftquelle. Wenn du sie zerstörst, hast du ihn besiegt.

Voller Entsetzen begriff Jana die verborgene Bedeutung von Alex’ Worten. Wenn die Kraftquelle des Nosferatu in der Säule steckte, hieß das, dass dort Alex’ Körper verborgen war.

Genau. Es war, als hätte Alex ihren Gedanken hören können. Schieß mit Herus Bogen auf die Säule, dann ist der Nosferatu am Ende.

Jana nickte, ohne den Nosferatu aus den Augen zu lassen. Dieser kämpfte weiterhin mit Alex’ Seele darum, in die Dunkelheit zu entkommen.

Alex würde ihn nicht mehr lange zurückhalten können.

Mit zitternden Händen nahm Jana den Bogen von der Schulter, zog einen Feuerpfeil aus dem Köcher und spannte ihn in den Bogen. Dann wandte sie sich der Säule zu und holte tief Luft. Wenn sie nicht danebenschießen wollte, musste sie sich beruhigen.

Sie kniff ein Auge zu und kalkulierte mit dem anderen den genauen Punkt, an dem sie die Säule treffen wollte. Der in den Stein gemeißelte Ibis – darauf würde sie zielen.

Indem sie sich maximal konzentrierte, gelang es ihr, die Hand so zu stabilisieren, dass sie nicht mehr zitterte.

Drei, zwei, eins …

Doch sie schoss nicht. In letzter Sekunde hinderte etwas sie daran. Sie sah zum Nosferatu, der sie mit angstverzerrter Miene anstarrte.

Sofort wanderte ihr Blick zur Waage. Eine geheimnisvolle Kraft hatte sie ins Gleichgewicht gebracht. Jetzt schwebten die beiden Waagschalen auf genau derselben Höhe.

Die Schatten der anderen Säulen des Tempels zeichneten sich wieder auf dem Boden ab und nahmen ihm etwas von seiner strahlenden Helligkeit. Einer dieser lang gestreckten Schatten zog sich direkt vor dem Nosferatu über den Steinboden. Alex konnte offensichtlich nicht verhindern, dass das Ungeheuer sich auf der Flucht vor dem Licht dorthin schleppte.

Was war geschehen? Was hatte bewirkt, dass der Sarasvati-Saphir plötzlich wieder mehr Macht hatte und dadurch die Schatten einen Teil des verlorenen Terrains zurückeroberten?

Hastig setzte Jana den Bogen an und zielte erneut auf die Säule. Sie musste den Nosferatu beseitigen, ehe er wieder zu Kräften kam. Sosehr es sie auch schmerzte, was mit Alex geschehen würde, sie musste es tun.

Aber der Schmerz war entsetzlich. Unerträglich.

Vielleicht drehte sie deshalb genau im Moment des Abschusses den Oberkörper und zielte auf die Waage.

Der Pfeil schoss davon, hinterließ in der Luft einen Feuerschweif und traf mitten in den blauen Sarasvati-Mond.

Einen Moment lang hallte von der Gewölbedecke das Klirren von zersplitterndem Glas wider. Der Saphir war zerborsten.

Jana hatte die Quelle ihrer magischen Fähigkeiten zerstört. Jetzt schlug das Zünglein an der Waage zugunsten der Schale aus, in der das Herz lag.

Der Nosferatu starrte fassungslos auf die leere Schale.

Jana beobachtete, wie seine tote Haut sich plötzlich mit zarten Lichtfäden durchzog, Rissen, die immer breiter wurden und die Pergamentfetzen, aus denen sie sich zusammensetzte, auseinandertrieben. Dazwischen schien gleißend helles, flackerndes Licht hindurch.

Der Nosferatu verbrannte von innen heraus. Dieses Licht kam von Alex’ Seele. Janas Tat hatte ihm die nötige Kraft gegeben, um sich zu befreien.

Jana konnte den Blick nicht von den Hautfetzen lösen, die sich beim Kontakt mit dem Licht kringelten wie Papier, das man ins Feuer wirft. Papier voller seltsamer, unverständlicher Zeichen, deren Bedeutung nun niemand mehr ergründen würde.

Und mit jedem Stück toter Haut, das sich in eine Rußflocke verwandelte, verschwand ein Teil des Tempels. Die Säulen, die mit Symbolen bedeckten Wände, das lotosförmige Kapitell, auf dem die Waage ruhte – alles verschwamm und löste sich in nichts auf.

Innerhalb von Sekunden war der gesamte Körper des Nosferatu zu einem Häufchen Asche verbrannt.

Dann verflüchtigte sich auch die Asche. Und mit ihr der letzte Überrest des Tempels, der noch stand: die Säule mit dem Ibis-Symbol.

Und genau dort, an der Leerstelle, die die Säule hinterließ, sah Jana einen Körper mit dem Gesicht nach unten auf dem Steinboden liegen.

Den Körper von Alex.

Kapitel 4

Es verging fast eine Stunde, bevor Alex aufstehen konnte. Sein Atem, anfangs sehr schwach, stabilisierte sich von Minute zu Minute, aber sein Herz schlug immer noch zu schnell und ungleichmäßig. Jana blieb die ganze Zeit an seiner Seite, flüsterte ihm liebevolle Worte ins Ohr, Worte, die sie sich selbst nie zugetraut hätte. Alex versuchte, etwas zu erwidern, aber das Gestammel, das über seine Lippen kam, war nicht zu verstehen. Er merkte es selbst und versuchte, die Schwäche seiner Stimme mit dem Ausdruck seiner Augen wettzumachen. So hatte Alex sie noch nie angesehen, mit dieser Mischung aus Anerkennung und Zärtlichkeit. Es war, als sähe er sie zum ersten Mal wirklich.

Erst als Alex sich aufrichten konnte, blickte Jana sich um. Sie befanden sich in einer Höhle, deren gewölbte Decke teilweise eingestürzt war und bereitwillig Sonnenlicht einströmen ließ. Die Lagune, die vorher unterirdisch gewesen war und jetzt viel größer aussah, spiegelte nun die ganze Pracht dieses Lichts, und ihre Oberfläche wurde schwach vom Wind gekräuselt.

Am Ufer, etwa fünfzig Meter entfernt, lag eine Gondel; eine ganz gewöhnliche Gondel, die an einem schlichten Holzsteg vertäut war. Der Junge, der sie bewachte, saß auf den Planken des Stegs und ließ die Beine über dem Wasser baumeln. Jana konnte ihn nur im Profil sehen, erkannte jedoch sofort Yadia wieder.

Er schien ganz darin vertieft, den Grund der Lagune zu betrachten, so sehr, dass er sich nicht einmal nach ihnen umdrehte; dabei war klar, dass er auf sie wartete.

Jana legte sich Alex’ Arm über die Schulter und half ihrem Freund, zu dem Boot zu gehen. Dabei merkte sie, dass der Kanal, auf dem sie zusammen mit Armand hierher gelangt war, nicht in der Lagune endete. Offensichtlich setzte er sich am gegenüberliegenden Ufer fort, wo er sich durch eine Engstelle zwängen musste, zwischen riesigen Felsen aus weißem Kalkstein hindurch.

Als sie am Boot anlangten, musterte Yadia sie neugierig. »Gratuliere! Habt ihr erreicht, was ihr wolltet?«

Jana runzelte leicht die Stirn. »Was machst du denn hier? Ich dachte, der Nosferatu wäre ›dein Herr‹, so hast du ihn doch genannt. Weißt du nicht, dass er für immer fort ist?«

Yadia nickte, ohne eine Miene zu verziehen. »Das mit dem ›Herrn‹ war nicht so ernst gemeint. Es ist mir völlig egal, was mit dem Nosferatu passiert ist. Ich will nur wissen, ob ihr endlich das Buch gefunden habt.«

Jana und Alex sahen sich an. Keiner von beiden hatte nach dem Sieg über das Ungeheuer an das Buch der Schöpfung gedacht.

Jana half Alex beim Einsteigen und ging dann ebenfalls an Bord. Yadia setzte sich ans Heck der Gondel und tauchte das Ruder in das trübe Wasser der Lagune.

Das Boot löste sich sanft vom Ufer. Geschickt steuerte Yadia den Bug auf die Felsschlucht zu.

»Fahren wir nicht dorthin zurück, wo wir hergekommen sind?«, fragte Jana und blickte unruhig zu dem Tunnel, den sie auf der Herfahrt benutzt hatten.

Yadia lächelte. »Diesmal fahren wir oberirdisch. Nach der Dunkelheit der letzten Stunden wird uns allen ein wenig Licht guttun. Ich hatte ganz vergessen, wie wunderschön die Sonne ist. Na? Was ist mit dem Buch, wollt ihr mir das nicht erzählen?«

»Warum sollten wir das tun?«, fragte Jana verächtlich zurück. »Du hast uns tausendmal angelogen. Wegen dir wäre Alex beinahe gestorben.«

»Im Ernst?« Yadia reagierte mit einem unverschämten Grinsen. »Wer hätte gedacht, dass die Einmischung eines einfachen Iriden so schwerwiegende Konsequenzen haben könnte.«

»Hör auf mit den Witzen«, wies Jana ihn zurecht. »Alex ist müde, wir müssen auf dem schnellsten Weg in den Palast der Wächter.«

»Ich bin kein Taxifahrer oder Gondoliere von Beruf. Aber diesmal will ich eine Ausnahme machen. Ich werde euch in den Palast bringen – ohne etwas dafür zu verlangen«, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu.

Die Gondel bog in das grünliche Gewässer ein, das sich durch die Kalksteinschlucht zwängte. Das einzige Geräusch, das die Stille unterbrach, war das Plätschern von Yadias Ruder, wenn es ins Wasser eintauchte. Alex starrte auf die smaragdgrünen Lichtflecke, die die Wasseroberfläche auf die abgeschliffenen weißen Felsen reflektierte. Er konnte kaum die Augen offen halten.

»Das Einzige, was ich für diesen kleinen Dienst will, ist, dass ihr mir erzählt, was mit dem Buch passiert ist«, fing Yadia wieder an. »Ich habe ein Recht, es zu erfahren.«

Alex und Jana wechselten einen Blick.

»Das Buch ist vernichtet worden«, erklärte Alex erschöpft. »Es ist zusammen mit dem Nosferatu für immer untergegangen. Hast du es denn nicht selbst gesehen? Der Text stand auf den Wänden und an den Säulen des Tempels geschrieben. Und der Tempel ist zusammen mit dem Ungeheuer verschwunden.«

»Aber ihr beide seid lange drin gewesen.« Yadias Augen flackerten seltsam vor Ungeduld. »Es ist egal, ob das Buch zerstört wurde, es reicht, wenn jemand es lesen konnte.«

»Glaubst du, wenn wir das Buch gelesen hätten, wären wir auf dich angewiesen, um von hier wegzukommen?«, fragte Jana zynisch. »Dann wären wir doch jetzt allmächtig. Das Buch war zwar da, aber wir haben darauf verzichtet, es zu lesen. Ob du es glaubst oder nicht, so war es.«

Der Iride wurde leichenblass. »Du lügst«, sagte er. »Meinst du wirklich, das nehme ich dir ab? Niemand hätte darauf verzichtet, das Buch der Schöpfung zu lesen, und schon gar nicht du, Jana.«

Alex wollte aufstehen, um Yadia so zu antworten, wie er es verdient hatte, aber seine schwachen Beine ließen es nicht zu. »Du weißt nichts über Jana«, stieß er zwischen den Zähnen hervor. »Sie hatte die Wahl und sie hat sich dafür entschieden, auf ihre Macht zu verzichten.«

Yadia brach in ungläubiges Gelächter aus. »Wie konntet ihr denken, ich würde euch so etwas glauben? Wenn ihr das Buch gelesen habt, könnt ihr es nicht verheimlichen. Und etwas sagt mir, dass ihr es sehr wohl gelesen habt. Wenn nicht, wie seid ihr dann mit dem Nosferatu fertig geworden?«

Alex wollte gerade antworten, als ein Blick von Jana ihn zurückhielt. »Lass es, Alex. Er hat keine Erklärung verdient.«

Der Iride wirkte immer gereizter. »Jetzt sagt bloß nicht, ihr wärt nicht dazu gekommen. Bei den Büchern der Kurilen war es keine Frage der Zeit, sie zu lesen, man nahm sie innerhalb von Sekunden in sich auf.«

»Das Buch der Schöpfung stammte nicht von den Kurilen, Yadia«, widersprach Alex müde. »Es war viel älter als die Medu.«

»Na schön. Wenn es sein muss, bringe ich die Gondel zum Kentern und drücke deinen Kopf unter Wasser, bis Jana den Mund aufmacht.« Yadias aufgebrachte Stimme hallte merkwürdig an den weißen Felsen rechts und links von ihnen wider. »Du bist sehr geschwächt, du kannst dich nicht wehren.«

»Es reicht, Yadia.« Jana sah ihm fest in die Augen. »Ich habe nicht einmal überlegt, ob ich das Buch lesen soll. In dem Moment hatte ich ganz andere Sorgen. Ich dachte an die Seuche, daran, wie ich die Quelle der Dunkelheit aufspüren kann, die ganz Venedig verschluckt hat, und vor allem habe ich überlegt, wie ich Alex retten kann. Und ich habe tatsächlich einen Weg gefunden. Ich habe die Quelle all meiner magischen Fähigkeiten zerstört.«

Yadia klappte verblüfft den Mund auf. Dann schloss er ihn wieder. »Den … den Sarasvati?«, fragte er schließlich.

»Ja«, bestätigte Jana. »Ich habe den Saphir zerstört.«

Yadias Blick wanderte von Jana zu Alex und wieder zurück. »Das stimmt«, sagte er fassungslos. »Es ist wahr, das lese ich in euren Augen. Aber warum denn? Warum, Jana? Wenn du ihn benutzt hättest, um das Buch zu lesen …«

»Als ich ihn vernichtet habe, hat sich die Waage zu meinen Gunsten geneigt«, erwiderte Jana lächelnd. »Der Nosferatu hatte die Macht des Steins benutzt, um einen Dunkelheitszauber über Venedig auszubreiten. Das habe ich herausgefunden. Und da wurde mir klar, wenn ich den Saphir zerstöre, zerstöre ich auch das Ungeheuer.«

Alex lächelte schwach, als er Janas Bericht hörte. Das war eine vereinfachte Version dessen, was in Wirklichkeit geschehen war. Aber es war logisch, dass Jana nicht erzählen wollte, was sie wirklich getan hatte. Das, was im Inneren des magischen Tempels geschehen war, blieb ein Geheimnis zwischen ihnen beiden. Ein Geheimnis, das sie für immer miteinander verbinden würde. Zumindest war es ihr mit ihrem Bericht gelungen, Yadias Zweifel zu zerstreuen. Es war offensichtlich, dass er ihr glaubte.

Während sie stumm zwischen den Felsen dahinfuhren, machte er so ein bekümmertes Gesicht, dass Jana Mitleid bekam.

»Warum war es so wichtig für dich, dass wir das Buch lesen?«, fragte sie fast freundlich. »Schließlich hättest du gar nichts davon gehabt.«

»Im Gegenteil«, erwiderte Yadia abwesend. »Es wäre ein großer Verlust für mich gewesen. Eilat hat mich einmal darauf hingewiesen. Er verstand nicht, dass ich verzichten wollte …«

Er begegnete Alex’ Blick und zuckte zusammen, als erwache er aus einem Traum. »Tut mir leid. Ich habe laut gedacht.«

Jana bemerkte, wie die Maske, hinter der sich das Gesicht des Iriden verbarg, wieder leicht vibrierte.

Doch diesmal wandte Jana den Blick ab. Sie wollte Yadia nicht mehr zwingen preiszugeben, wer er wirklich war. Schließlich hatte er das Recht, bestimmte Dinge für sich zu behalten, so wie jeder andere auch.

Nach und nach blieben die Felsen, die den Wasserlauf flankierten, zurück, bis sie ganz verschwunden waren. Erstaunt stellte Jana fest, dass sie in der großen Lagune von Venedig angelangt waren. Vor ihnen, in beträchtlicher Entfernung, zeichnete sich gegen einen tiefblauen Himmel über der Riva degli Schiavoni der Umriss des Dogenpalasts ab. Auf einer Seite lag die Giudecca-Insel und genau dahinter die wunderschöne Kirche San Giorgio Maggiore.

Zumindest hätte sie da sein müssen. Aber sie war nicht da. Und genau genommen sah auch der Dogenpalast nicht so aus wie immer. Seine Silhouette wirkte irgendwie verändert, als hätte man ihn seiner charakteristischsten architektonischen Merkmale beraubt.

Jana wurde so unerträglich schwindlig, dass sie die Augen schließen musste.

Genau wie Alex war sie davon überzeugt gewesen, mit dem Sieg über den Nosferatu und den Dunkelheitszauber hätten sie auch die Seuche überwunden, die Venedig heimsuchte.

Doch da hatte sie sich getäuscht. Je näher sie der Anlegestelle kamen, desto offensichtlicher wurden die Zerstörungen, die die magische Seuche in der Stadt angerichtet hatte. Die Kuppeln des Markusdoms waren eingestürzt und der Wind fegte Glassteinchen aus seinen Mosaiken über die steinernen Kais. Ganz gleich, wo sie hinsah, überall begegnete Jana dem ständigen Fortschreiten des Verfalls: ein Gesims, das abbrach, ein Balkon, der in die Tiefe stürzte, eine herausgerissene Tür, die im Wasser davontrieb …

Im erbarmungslosen Licht der Sonne waren die verheerenden Schäden klar und deutlich zu sehen. Zerfetzte Ölgemälde, zerborstene Altarbilder, zertrümmerte Möbelstücke häuften sich auf den Kais und die Grabesstille wurde nur durchbrochen vom Plätschern des Wassers, das gegen die Wände des Kanals schwappte, und dem unermüdlichen Heulen des Windes.

Ganz gleich, wohin sie sahen, um sie herum war nur Verfall und Zerstörung.

Venedig war dem Untergang geweiht.

—

Im Palast der Wächter herrschte völlige Stille. Während sie die Treppe hinaufstiegen, konnte Jana ganz deutlich das Echo ihrer Schritte an den Wänden hören, an denen nun keine Gemälde und Prunkstücke mehr hingen. Sie fürchtete schon, dass alle geflüchtet wären, als sie hörte, wie eine Tür aufging. Wenige Sekunden später tauchte Nieve auf dem Treppenabsatz im ersten Stock auf. Beim Anblick von Jana und Alex leuchtete ihr müdes Gesicht in einem Lächeln auf. »Jana, du hast es geschafft!«

Corvino und Heru kamen von rechts durch den Flur auf sie zu. In ihren Gesichtern spiegelte sich neben Freude auch tiefe Besorgnis.

Yadia hielt sich abseits, während die anderen sich begrüßten und umarmten.

»Der Nosferatu ist endgültig tot«, erklärte Jana hastig. »Ich dachte, ich hätte auch die Quelle des Übels zerstört, das die Stadt heimsucht, aber da habe ich mich offensichtlich geirrt.«

»Der Dunkelheitszauber ging von der Waage aus«, sagte Alex, »aber hier ist noch etwas anderes.«

Jana sah beklommen den Flur hinunter. »Was ist mit meinem Bruder?«, fragte sie. »Geht es ihm besser?«

Nieve und Corvino tauschten einen schnellen Blick.

»Ich würde jetzt so gern Ja sagen, Jana, aber das wäre gelogen«, erklärte Nieve. »Es ist, als würde diese Seuche auch ihn befallen. Wir haben alles Mögliche versucht, aber nichts scheint anzuschlagen.«

Ihr Blick wanderte zu Herus Hand mit dem Handschuh. Jana bemerkte den schmerzvollen Zug, den der Bogenschütze um den Mund hatte. »Dir tut die Hand weh, Heru.« Sie sah ihm in die Augen. »Klar, in gewisser Weise ist sie ein Kunstwerk. Ein Werk von David.«

Heru rang sich ein Lächeln ab. »Wie ich sehe, hast du einen meiner Pfeile abgeschossen.« Er deutete auf den Köcher, den Jana noch über der Schulter trug. »Ich habe dir ja gesagt, der Bogen würde dir eine Hilfe sein.«

Jana erwiderte sein Lächeln und reichte ihm Bogen und Köcher. »Wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich Alex nicht retten können. Ich bin dir einen Gefallen schuldig.«

Herus Miene war schon wieder ernst. »Du schuldest mir gar nichts, Jana. Ich schulde dir einen Gefallen. Wenn ich früher den Mund aufgemacht hätte, stünde es nicht so schlimm um David.«

»Es geht ihm also wirklich so schlecht?«, fragte Jana ängstlich.

»Er liegt im Sterben«, erwiderte Heru schonungslos. »Es ist nur noch eine Frage von Stunden oder vielleicht von Minuten.«

Janas Knie knickten ein, als hätte jemand ihr einen Schlag versetzt. Alex griff ihr rasch um die Taille, um sie aufzufangen.

»Warum musstest du denn so direkt sein?«, fragte Nieve Heru vorwurfsvoll. »Davon hat doch keiner was.«

»Ich will ihn sofort sehen«, sagte Jana. »Bitte.«

Corvino nickte. »Wir haben ihn in mein Zimmer verlegt, im obersten Stock«, erklärte er. »Die unteren Zimmer sind schwer beschädigt. Kommt, ich bringe euch hin. Und was Yadia angeht …«

Der Wächter sprach den Satz nicht zu Ende. Er starrte in die Ecke neben der Treppe, wo Yadia gerade eben noch gestanden hatte.

Der Iride war verschwunden.

—

In Corvinos Zimmer roch es nach Alkohol und Räucherstäbchen. Durchs Fenster war ein blauer, leicht bewölkter Himmel zu sehen. In diesem Winkel des Palasts schien die Seuche nicht so viel Schaden angerichtet zu haben: Corvinos einfache, funktionale Möbel hatten kaum gelitten und nur die japanischen Aquarelle, die die Wände zierten, sahen etwas verblichen aus.

David lag mit geschlossenen Augen im Bett. Sein Atem ging so schwer, als müsse die Luft ein Nadelöhr passieren, um in seine Lunge zu gelangen.

Auf der Bettdecke, dicht an seiner rechten Seite, lag die kranke Hand – ein schwarzes Loch, das ringsherum in ein feines Gespinst aus Schatten ausfranste.

Das Übel war fortgeschritten, aber David schien zu erschöpft, um es zu bemerken.

Bestürzt lief Jana zum Kopfende des Bettes, sank auf die Knie und legte ihre Hände und die Wange auf das Kopfkissen, dicht an das Gesicht ihres Bruders.

Aufgeschreckt durch die Bewegung an seiner Seite, schlug David mühsam die Augen auf und blickte Jana an. Sofort stiegen Tränen in ihr hoch. »Es tut mir so leid, David. Es war alles meine Schuld«, schluchzte sie.

David wirkte wie betäubt, als falle es ihm schwer, das Bild zu fokussieren. Doch nach und nach kehrte Leben in seine grünen Augen zurück. »Du … du hast es geschafft«, stieß er hervor. »Das Licht ist wieder da.«

»Ja.« Jana sah ihn fest an, die Tränen zurückdrängend, die ihre Augen überschwemmen wollten. »Alex ist hier. Ich habe ihn hergebracht.«

Alex kam näher heran und beugte sich über das Bett, um David zu begrüßen. »Du musst kämpfen«, sagte er aufmunternd. »Du darfst nicht aufgeben.«

»Ich habe schon gekämpft.« Davids Stimme klang stockend. »Ich habe gekämpft … und verloren.«

»Nein.« Jana versuchte, ihren Worten Festigkeit zu verleihen, konnte aber das Zittern ihrer Lippen nicht unter Kontrolle bringen. »Du bist am Leben, David. Du musst es versuchen. Tu’s für mich …«

Ihre Stimme schlug in Schluchzen um. Alex kniete sich neben sie und zog sie an sich. Jana vergrub das Gesicht an seiner Schulter und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Ein Funken Hoffnung glomm auf einmal in Davids Augen auf, als er die beiden so zusammen sah. »Ihr habt es vollendet«, sagte er. »Ihr habt es vollendet … das Buch …«

Jana hob das Gesicht von Alex’ Schulter. »Nein, David. Das heißt, wir haben es gefunden, aber wir haben es zerstört, ohne es vorher zu lesen.«

»Jana hat den Sarasvati geopfert, um mich zu retten«, fügte Alex hinzu. »Mit dem Stein hätten wir es vielleicht lesen können. Wenn wir gewusst hätten …«

»Ihr versteht überhaupt nichts«, unterbrach David ihn. »Ihr habt das Buch erschaffen und wisst es nicht einmal. Das Buch wird dadurch erschaffen, dass man es sucht, das habe ich dir doch gesagt, Jana.«

»Er fantasiert.« Alex war sichtlich erschüttert.

»Nein.« David hatte es geschafft, sich auf einen Ellbogen gestützt halb aufzurichten. Ein zerbrechliches Lächeln flackerte in seinem aschfahlen Gesicht. »Ihr habt es nicht zerstört. Das weiß ich, weil ich es sehe. Ich habe es vor mir.«

Eine seltsame Ahnung bahnte sich einen Weg ins Janas Kopf. »Soll das heißen, dass …?«

David ließ sie nicht aussprechen. »Ja. Das Buch seid ihr.« Auf einmal klang seine Stimme fester. Er richtete sich noch weiter auf, bis er fast aufrecht saß. »Das Buch des Todes und des Buch des Lebens. Ihr hättet euch gegenseitig vernichten können. Aber das habt ihr nicht getan. Ihr habt es wirklich geschafft, ich kann es noch gar nicht glauben …«

»David, wir haben es nicht geschafft«, widersprach Jana mit brüchiger Stimme. »Wenn es so wäre, würdest du nicht in diesem Bett liegen. Dann wäre Venedig wieder so schön wie vorher. Und wir hätten praktisch unendliche Macht.«

»Kein Buch kann sich selbst lesen«, fiel ihr Bruder ihr ins Wort. »Es braucht einen Leser, jemanden, der die Schönheit, die in seinen Zeilen verborgen ist, erfassen kann.«

Mit schmerzverzerrtem Gesicht streckte David beide Arme aus und legte die gesunde Hand auf Alex’ rechte und die kranke Hand auf Janas linke Schulter.

Im selben Moment schossen aus den Stellen, wo seine beiden Hände auflagen, Lichtstrahlen, die sich über Janas und Alex’ gesamten Körper ausbreiteten und auf ihrer Haut eine Myriade von Tattoos aus reinstem Licht erglühen ließen.

Jana empfand an der Stelle, wo ihr Bruder sie berührte, zuerst Kälte, die jedoch fast sofort einer angenehmen Wärme wich. Sie sah David verwundert an.

Am Ende seines Arms, dort, wo bis gerade eben noch das schwarze Loch geklafft hatte, begannen sich nun Umrisse abzuzeichnen – ein Handgelenk, Fingerknöchel, lange, elegante Finger.

Die Tattoos verblassten im heiteren Licht des Morgens, bis sie nicht mehr zu sehen waren.

Alle drei griffen sich an den Händen und sahen sich strahlend an.

Das, was gerade geschehen war, war ein echtes Wunder: Sie hatten das Buch der Schöpfung gelesen und es überlebt.

Kapitel 5

Mit den Ellbogen auf einen der Steinbalkone des alten Palasts gestützt, beobachteten Jana und Alex zerstreut die Gondeln, die auf dem Kanal auf- und abfuhren. In der Stadt wimmelte es wieder von Touristen, die auf den Kais kleine Gruppen bildeten oder sich am Stand mit der roten Markise, direkt vor der Brücke, ein Eis kauften. Es war Stimmengewirr und Gelächter zu hören, in das sich hin und wieder das Klingeln eines Handys oder das ferne Tuckern eines Vaporetto mischte. Alle paar Minuten waren hier und da kleine Farbexplosionen zu sehen. Den Menschen machte es Spaß, mit ihrer Magie zu experimentieren, sie benutzten sie, um Eindruck zu schinden oder andere damit zum Lachen zu bringen.

Mit einem Seitenblick auf Jana zog Alex etwas aus der rechten Hosentasche und begann, damit herumzuspielen, es durch die Finger gleiten zu lassen.

Es war ein goldener Ring. Jana musterte ihn mit leicht gerunzelter Stirn. »Ein Ring? Von wem hast du den denn?«

»Den habe ich gekauft.« Alex hatte den Blick fest auf eine Gondel geheftet, die von einem alten Mann mit gestreiftem T-Shirt gesteuert wurde. »Für dich.«

Jana streckte die Hand aus, aber Alex zog seine zurück.

»Was soll das denn jetzt?«, brauste Jana auf. »Wolltest du ihn mir nicht geben?«

»Noch nicht. Du musst noch ein bisschen warten.«

Alex klemmte den Ring zwischen Daumen und Zeigefinger, hielt ihn sich vor die Lippen und blies leicht hinein. Der Ring verwandelte sich auf magische Weise in einen Vogel, ein Rotkehlchen mit weichem Gefieder, das in Janas Händen Zuflucht suchte.

Das Mädchen musste lachen. »Der hier gefällt mir besser als ein Ring.« Sie streichelte den Vogel sanft mit zwei Fingern. »Der ist ja goldig …«

»Du willst lieber einen Vogel als einen Ring? Bist du sicher?«

Jana nickte überzeugt.

»Ich kann ihn auch in etwas anderes verwandeln, wenn du willst, in einen Kompass, in ein Buch … Ich kann dir schenken, was du dir wünschst.«

»Ich weiß.« Jetzt lächelte Jana nicht mehr. »Wir sind sehr mächtig geworden. Eigentlich viel zu mächtig, finde ich.«

Jana ließ das Rotkehlchen frei, es flog davon und ließ sich dann auf dem Gesims eines nahen Hauses nieder. Alex seufzte theatralisch. Er hielt die Hände übereinander, ohne dass sie sich berührten, bewegte sie im Kreis, als wäre er ein Zauberkünstler, und tatsächlich ließ er einen weiteren Ring auftauchen, ein genaues Ebenbild des ersten. »So verschwenderisch gehst du also mit meinen Geschenken um. Ich sehe schon, da muss ich deutlicher werden …«

Er unterbrach sich, als er merkte, dass Jana ihn ernst ansah.

»Vielleicht sollten wir nicht mit der Magie spielen«, sagte sie, »sondern sie für wichtigere Dinge benutzen. Denk doch mal an alles, was wir tun könnten: Verbrecher entlarven, Kranke heilen, Vermisste auffinden …«

»Das wäre großartig«, gab Alex zu, die Augen verträumt auf ein Vaporetto geheftet, das in diesem Moment unter ihrem Balkon vorbeifuhr. »Aber das geht leider nicht, Jana.«

»Warum denn nicht? Damit würden wir vielen Leuten einen Gefallen tun. Wir würden sie auf den richtigen Weg bringen, würden ihnen helfen, keine Fehler zu machen …«

»Als wären wir Götter.« Alex nahm Janas Hand in beide Hände und sah ihr in die Augen. »Wir sind aber keine Götter, Jana. Wir werden auch nie welche sein. Die Leute haben das Recht, sich frei zu entscheiden, auch wenn sie dabei Fehler machen. Egal, was passiert, wir dürfen nicht mit der Freiheit der anderen spielen. Das wäre nicht richtig.«

Jana nickte. In ihrem Blick lag ein Anflug von Traurigkeit. »Du hast schon recht, Alex, ich weiß nur nicht, ob ich mich an diesen Gedanken gewöhnen kann: so mächtig zu sein, aber nichts mit meiner Macht anfangen zu können. Ich drehe bestimmt durch.«

Alex musste lachen. »Na klar. Das sehe ich auch schon kommen …«

Sachte bog er Janas Hand, die er immer noch hielt, ganz auf und legte ihr den Ring in die offene Handfläche. »Ich bitte dich, ihn anzunehmen. Auch wenn er nicht das ist, was er zu sein scheint.«

Jana errötete leicht. Ihre Finger schlossen sich über dem Ring, öffneten sich aber gleich darauf wieder.

Der Ring war nicht mehr da. An seiner Stelle lag da blau und glitzernd der Sarasvati.

»Ich … ich fasse es nicht«, stammelte sie. Ihre Augen wanderten ungläubig vom Saphir zu Alex und wieder zurück. »Wie hast du das gemacht? Das kann nicht der echte Sarasvati sein!«

»Doch, es ist der echte. Es war alles andere als einfach, ihn wieder zusammenzusetzen, das kann ich dir sagen. Eine Sache ist es, magische Fähigkeiten zu haben, und eine ganz andere zu lernen, damit umzugehen. Ich musste Nieve um Hilfe bitten.«

Jana war blass geworden. »Dabei war ich richtig froh, dass ich ihn los war. Er hat mir nur Probleme gemacht. Und ich war glücklich, dass ich ausgerechnet für dich darauf verzichtet habe.«

»Du musst nicht wegen mir darauf verzichten, Jana. Du sollst wegen mir auf gar nichts verzichten. Genau das wollte ich dir damit sagen.«

Bei den letzten Worten hatte Alex seine Freundin an sich gezogen. Seine Lippen waren ganz nah an ihrem Ohr. »Jetzt ist Schluss mit den Opfern«, flüsterte er und strich ihr mit einem Finger zart über den Hals. »Ich brauche keine mehr. Du musst mir nichts beweisen.«

»Im Ernst? Nie wieder?«

»Nie wieder. Ich glaube an dich, Jana. Ich liebe dich.«

Zart legten seine Lippen sich auf Janas. Sie küssten sich lange. Ein sanftes Kribbeln perlte über Janas ganzen Körper und folgte den unsichtbaren Spuren der Tattoos, die in ihre Haut geritzt waren.

Als sie sich voneinander lösten, zitterte sie am ganzen Leib, bebend wie ein Vogel, der sich gleich in die Luft schwingen wird.

Epilog

In der Krypta herrschte eine feuchte Kälte, die sich durch die Kleider zwängte und in die Knochen kroch, wenn man lange still stand. Yadia wartete stumm darauf, die heilige Kerze endlich in Empfang zu nehmen, das Zeichen, sich in den Trauerzug einzureihen.

Den Anfang der Prozession bildeten die Iriden-Priester in ihren smaragdgrünen Tuniken. Zwei von ihnen trugen das Chamäleon-Banner. Anschließend kamen die Drakul, die am zahlreichsten vertreten waren: Männer und Frauen mit kahl geschorenen Schädeln und einem silbernen Drachen-Tattoo im Nacken. Ihre Tuniken hatten verschiedene Rottöne, purpur- bis scharlachrot, je nach der komplexen Hierarchie, die im Klan herrschte. Und den Abschluss bildete eine kleine Abordnung von Varulf, ein halbes Dutzend alter Männer und Frauen in ihren gelben zeremoniellen Tuniken. Zwischen ihnen lief Garos Geist umher, nahm nervös Witterung auf. Vielleicht spürte er, dass sein Herr in der Nähe war, oder vielleicht irritierte ihn der Geruch nach geschmolzenem Wachs, der die Krypta erfüllte.

Als es so weit war, ergriff Yadia die Kerze, die Harold ihm reichte, und schloss sich der Reihe der Klanführer an. Rechts von ihm ging Harold, den Kopf gesenkt, den Blick nach unten gerichtet. Links von ihm trug Eilat, der Prinz der Iriden, seine feierlichste Maske, auch wenn Yadia ihn gut genug kannte, um das zufriedene Funkeln in seinen Augen zu bemerken. Diese schlecht verhohlene Freude brachte Yadia dazu, die linke Faust zu ballen, bis sie ihm wehtat. Wie schlecht ihn dieser alte Mann kannte! War er wirklich so naiv zu glauben, seine Beziehung zu den Iriden würde ihm irgendeinen Vorteil einbringen?

Neben Eilat trug Glaukos die Tattoos seines Klans an seinen mächtigen Armen zur Schau. Er wirkte zerstreut, als ginge ihn die feierliche Trauerstimmung um ihn herum nichts an, nur hin und wieder hielt er mit einer gewissen Besorgnis nach Garo Ausschau. Sobald der Geist des Wolfs wieder einmal in seine Nähe kam, mischte sich seltsame Unruhe in seinen Blick.

Als sie bei Eriks Grab angelangt waren, blieben die drei Klanführer und Yadia stehen. Die Drakul-Priester stimmten ihre Gesänge an, eine hypnotische Litanei, die so gleichförmig dahinplätscherte wie ein Bach über sein steinernes Bett.

Alle knieten nieder, auch Yadia. Aber anders als die anderen senkte er während der rituellen Formeln, mit denen die Mitglieder des Königshauses begrüßt wurden, nicht den Kopf. Seine Augen blieben die ganze Zeit auf Eriks starren, reglosen Körper gerichtet, der nicht wie ein Leichnam aussah, sondern wie der eines Schlafenden.

Doch sein Herz schlug nicht. Unter seinem silbrigen Schuppenpanzer blieb die Brust von Obers Sohn absolut ruhig. Nicht die leiseste Regung ließ darauf schließen, dass er atmete, dass sein Organismus wieder funktionierte. Und sein friedlicher Gesichtsausdruck wirkte nach wie vor wie in Marmor gehauen, schneeweißer Marmor, in dem sich das Strahlen der Lichtkrone, die er auf dem Kopf trug, spiegelte.

Seine Lider waren geschlossen.

Eine Träne rollte über Yadias Wange. Entgegen aller Wahrscheinlichkeit hatte er gehofft, das Wunder könne immer noch geschehen. Er hatte sich den Moment sogar in allen Einzelheiten ausgemalt. Er hatte geträumt, Erik würde ihn von seinem Totenschlaf aus erkennen und für ihn wieder lebendig werden … Doch nichts davon war bislang eingetreten. Die Enttäuschung, die den Drakul ins Gesicht geschrieben stand, zeigte, inwieweit sie ihre Hoffnungen hatten fahren lassen.

Als die Priester ihr Ritual beendet hatten, erhob sich Harold. Zitternd streckte er eine Hand aus, berührte ehrfürchtig die Klinge von Aranox, dem Schwert, das Erik am Griff hielt. »Majestät, die Prophezeiung ist in Erfüllung gegangen«, sagte er mit bebender Stimme. »Das Buch der Schöpfung ist gefunden worden. Euer Volk wartet auf Euch. Bitte kehrt zurück.«

Auf die Bitte des alten Priesters folgte Totenstille.

»Gibt es denn wirklich nichts, das ihn aufwecken kann?«, rief Harold verzweifelt. »Sie haben uns angelogen! Die Prophezeiung war eine Falle, eine plumpe Lüge!« Aus der Kehle des alten Mannes drang ein Schluchzen, das seine bittere Klage abwürgte.

Langsam setzte sich die Prozession wieder in Bewegung, um die Krypta zu verlassen, zuerst die Iriden mit ihren prächtigen Altarkerzen, die nun erloschen waren; dann die Drakul, die sich als Zeichen der Trauer die Kapuzen ihrer Tuniken über die Köpfe gezogen hatten. Und als Letzte der Ältestenrat der Varulf. Selbst sie wirkten bedrückt.

Garos Geist rieb die seidenweiche Wange an Eriks kaltem Bein. Er schien nicht bereit zu sein, sich von seinem früheren Herrn zu trennen. Yadia begegnete seinem goldenen Blick und eine Welle des Wohlwollens ließ seine Züge weicher werden. Garo war vielleicht der Einzige, der ihn in diesem Moment wirklich verstehen konnte. Der Schmerz des alten Wolfs schien genauso groß zu sein wie sein eigener.

Die drei Medu-Anführer verließen die Krypta als Letzte. Yadia beobachtete, wie Harold zum Abschied die Lippen in einem stummen Gebet bewegte. Es wirkte, als verlasse er die Krypta nur widerwillig, aber das Oberhaupt der Drakul durfte nicht zulassen, dass Eilat und Glaukos allein hinausgingen.

Ehe er sich dem Ausgang zuwandte, blieb sein Blick an Yadia hängen. Es war ein zweideutiger Blick, in dem eine gewisse Verachtung, aber auch Respekt zu lesen war. »Wir warten draußen auf Euch, Herr«, sagte er mit einer angedeuteten Verbeugung.

Yadia nickte stumm und erwiderte die Geste.

Als die Schritte der drei Medu-Anführer in der Ferne verhallt waren, trat Yadia an Eriks Grab und legte die Hand auf die kalte Klinge von Aranox, genau wie Harold es kurz zuvor getan hatte.

In diesem Moment löste sich die Maske von seinem Gesicht und gab den Blick auf die edlen, feinen Züge frei, die sich darunter verbargen.

Dieses blasse Antlitz glich Eriks fast aufs Haar. Es war nur etwas jünger, das Blau der Augen dunkler und das Haar kastanienbraun.

»Ruhe in Frieden, Bruder«, sagte er. »Wenn das wirklich dein Wunsch ist, dann sei es so. Ruhe bis in alle Ewigkeit …«

Er suchte Eriks wächsernes Gesicht nach einem Funken Leben ab, nach irgendeinem Zeichen, das man als Reaktion nehmen konnte. Aber nichts geschah.

Niedergeschlagen zog Yadia die Hand vom Schwert zurück und wandte sich von dem Grab ab.

Ein Knurren von Garo brachte ihn dazu, sich noch einmal umzudrehen. Der Wolf hatte sich am Fuß des Grabes niedergelegt. Seine Augen waren geschlossen und sein Fell sah seidiger und weißer aus als vorher.

Er hatte sich in eine Statue aus Stein verwandelt.

—

In der eisigen Stille der Krypta krampften sich Eriks Hände um den Griff von Aranox. Als seine Lunge sich zum ersten Mal wieder mit Luft füllte, glaubte er, seine Brust müsse vor Schmerz zerspringen. Doch sein Körper erinnerte sich schnell wieder an die ruhigen, gleichmäßigen Atembewegungen.

Der Geruch nach geschmolzenem Wachs brachte ihm eine vage Erinnerung an dunkle, stille Räume, den Tod seiner Mutter. Vor vielen Jahren, in der Festung …

Seine Augen öffneten sich und sofort verengten sich seine Pupillen, geblendet vom flackernden Licht der Kerzen, die in den Haltern brannten.

Er hatte mit aller Kraft dagegen gekämpft. Er hatte versucht, allen Rufen zu widerstehen, aber es war vergeblich gewesen.

Er war zurückgekehrt. All seinen Bemühungen zum Trotz war er aus dem tiefen Schlaf des Todes aufgewacht.

Er hatte fast vergessen, wie es sich anfühlte, lebendig zu sein.

Aber jetzt würde er sich wieder erinnern müssen.

Er würde wieder lernen müssen zu leben.

Die Medu-Klane
die Drakul

Erik: Obers Sohn, sollte nach Obers Tod Anführer der Drakul werden. Gestorben in der heiligen Höhle durch den Kontakt mit der Essenz der Macht.

Ober: ehemaliger Anführer der Drakul und der Medu

Harold: neues Oberhaupt der Drakul nach Eriks Tod

Drakul: General, der im 15. Jahrhundert die Kurilen besiegte und die Führung der Medu übernahm, Begründer des Klans
magischer Gegenstand: das Schwert Aranox

Kennzeichen des Klans: aufgerichteter roter Drache
die Kurilen

Alex: Sohn des letzten Kurilen, entpuppt sich als der letzte Wächter. Anstatt die Medu zu vernichten, entscheidet er sich dafür, die Magie, die bisher ausschließlich den sieben Klanen vorbehalten war, auch den Menschen zugänglich zu machen, da sie in seinen Augen ihre rechtmäßigen Besitzer sind.

magischer Gegenstand: Buch
magische Spezialisierung: die Kunst, auf dem Wind der Zukunft zu reiten

Kennzeichen des Klans: Pferdekopf im Profil
die Agmar

Jana: wurde nach dem Sieg über Pertinax’ Töchter zur Anführerin der Agmar ernannt

David: Janas Bruder

Alma: Janas und Davids Mutter, ehemalige Anführerin des Klans

Pertinax: ehemaliges Oberhaupt der Agmar, Nachfolger von Alma

Agmar: Kurilen-Prinzessin, Begründerin des Klans. Ihre Hochzeit löste den Untergang der Kurilen aus.

magischer Gegenstand: der Sarasvati, ein blauer Saphir
magische Spezialisierung: Visionen

Kennzeichen des Klans: Schlange
die Varulf
junger Klan, der seit Almas Tod an Macht gewinnt. Ihnen unterstehen die Ghuls.

Glaukos: Anführer der Varulf

Garo: Prinz und Ghul, hat den Varulf viele Jahre gedient, jetzt dient er den Drakul
magische Spezialisierung: die Fähigkeit, wilde Tiere zu zähmen
die Albos

Lenya: Anführerin des Klans
magische Spezialisierung: den Schleier der Lüge lüften

Kennzeichen des Klans: Libelle
die Iriden

Eilat: Anführer des Klans
magische Spezialisierung: die Menschen durch Trugbilder in die Irre führen

Kennzeichen des Klans: Chamäleon
die Pindar

Duns: Anführer des Klans
magische Spezialisierung: durch Rezitationen die Menschen dazu bringen, Realität und Fiktion zu verwechseln
die Zenkai

Kennin: Anführer des Klans
magische Spezialisierung: das Schweigen als Waffe einsetzen

Die Wächter

Corvino: seine Haut schimmert rötlich, er wird deshalb auch der »Rote Wächter« genannt und ist auf die Beherrschung der Sinne spezialisiert

Nieve: ihre Haut schimmert bläulich, ihre Spezialität ist die Magie der Stimme

Argo: seine Haut schimmert golden, er ist der »Meister des Bewusstseins«

Heru: Wächter des Feuers, seine Haut schimmert grün, er beherrscht Bogenschießen und Kampfkunst wie kein anderer

Arawn: wurde zum ersten Wächter, weil er einen Weg fand, die Medu endgültig zu besiegen

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Erstes Buch
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Zweites Buch
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Drittes Buch
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Viertes Buch
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Epilog
- Die Medu-Klane
- Die Wächter