Date: 2015-08-21T14:17:19+00:00
Keywords: Fiction; General; Roman; Fantasy
Description: Der fünfte Band: Schwarzer Humor trifft auf schwarze MagieObwohl sich Police Constable Peter Grant schon unwohl fühlt, wenn er Londons Skyline auch nur ein paar Kilometer weit hinter sich lässt, wird er jetzt in die tiefste Provinz geschickt: in einen kleinen Ort in Herefordshire – wo sich Fuchs, Hase und der Dorfpolizist Gute Nacht sagen. Aber es werden zwei Kinder vermisst, und ihr Verschwinden erfolgte womöglich unter magischen Umständen. Also muss Peter notgedrungen sein angestammtes Biotop verlassen. Mit der Flusstochter Beverley Brook begibt er sich mutig nach Westen, hinein ins ländlich
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Ben Aaronovitch

Fingerhut-Sommer

Roman

Deutsch von Christine Blum

Deutscher Taschenbuch Verlag

Dieses Buch ist Sir Terry Pratchett, OBE, gewidmet, der stets wie ein Dingsbums über den felsigen Klippen unserer Fantasie aufragte, um uns sicher in den Hafen zu geleiten.

Teil eins

Im Grenzland

Einstmals, zu König Arthurs Zeiten,

Dem alle Briten Lob bereiten,

Dies Land erfüllt von Feen war.

Der Elfenkönigin lust’ge Schar

Tanzte oft auf grüner Flur.

Geoffrey Chaucer, Canterbury Tales:

Die Erzählung der Frau aus Bath

1

Gebotene Sorgfalt

Ich fuhr gerade am Hoover Centre vorbei, da hörte ich hinter mir Mr. Punch laut seine Wut hinausschreien. Vielleicht war es aber auch nur Bremsenquietschen oder entferntes Sirenengeheul. Oder ein Flugzeug im Landeanflug auf Heathrow.

Seit ich von diesem Hochhaus in Elephant and Castle gesprungen war, hatte ich ihn immer mal wieder schreien hören. Es war kein wirklicher Schrei, möchte ich dazusagen. Eher eine vage Impression, etwas, das sich durch die Stadt selbst ausdrückte. Man könnte es Supravestigium nennen, wenn Nightingale nicht so vehement dagegen wäre, dass ich mir eigene Begriffe für so was ausdenke.

Manchmal klingt es drohend, manchmal ist es eher ein dünnes verzweifeltes Stöhnen im Luftzug der fahrenden U-Bahn. Dann wieder wimmert und bettelt er im entfernten Rauschen des spätabendlichen Verkehrs. Ein launenhafter Typ, unser Mr. Punch. So unberechenbar und gefährlich wie die samstagabendlichen Feiermeuten.

Diesmal klang es bis zum Äußersten gereizt und wütend. Ich verstand allerdings nicht ganz, warum – schließlich war nicht er es, der aus London wegmusste.

Die BBC als Institution ist knapp über neunzig Jahre alt. Das bedeutet, mit dem Rundfunk ist Nightingale vertraut genug, um sich ohne weiteres ein Digitalradio ins Badezimmer zu stellen, mit dem er beim Rasieren BBC 4 hört. Wahrscheinlich nimmt er an, die Sprecher säßen immer noch akkurat im Dreiteiler mit Fliege da, während sie in Today das politische Opfer des Tages sezieren. Jedenfalls bekam er das mit den verschwundenen Kindern vor mir mit – was ihn selbst am meisten erstaunte.

»Ich dachte, Sie seien ein großer Freund des allmorgendlichen Pressefunks«, sagte er beim Frühstück, nachdem ich gestanden hatte, dass mir die Nachricht neu war.

»Ich hab trainiert.« In den Wochen seit dem Einsturz von Skygarden Tower (während ich zufällig obendrauf stand) war ich einer der Hauptzeugen in drei verschiedenen Ermittlungen gewesen, zuzüglich einer internen Untersuchung des Direktorats für die Aufrechterhaltung der professionellen Standards. Den Großteil jedes Tages hatte ich damit verbracht, in verschiedenen über ganz London verteilten Polizeirevieren Rede und Antwort zu stehen – einschließlich des berüchtigten 23. Stockwerks des Empress State Building, wo das DPS die Daumenschrauben für die besonders schweren Fälle aufbewahrt. Daher hatte ich mir angewöhnt, früh aufzustehen und erst mein Zaubertraining und ein kleines Programm im Fitnessraum zu absolvieren, bevor ich mich auf die Socken machte, um fünf verschiedenen Leuten dieselbe verdammte Frage zu beantworten. Das war aber okay; seit Lesley mich in den Rücken getasert hatte, schlief ich sowieso nicht besonders gut.

Anfang August war die Flut der Befragungen langsam abgeebbt, aber die Gewohnheit – und die Schlaflosigkeit – war mir geblieben.

»Wurde unsere Hilfe angefordert?«, fragte ich.

»Was die offizielle Ermittlung betrifft: nein. Doch wenn es um Kinder geht, haben wir eine gewisse Verantwortung.«

Es wurden zwei vermisst, beides Mädchen, beide elf Jahre alt, aus verschiedenen Familien im selben Dorf in Nord-Herefordshire. Die Polizei war gestern Morgen um kurz nach neun Uhr benachrichtigt worden, und die Medien wurden aufmerksam, als abends die Handys der Mädchen bei einem Kriegerdenkmal gefunden wurden, mehr als einen Kilometer vom Wohnort der beiden entfernt. Über Nacht hatte sich die Meldung auch überregional verbreitet, und laut den Today-Nachrichten sollte am heutigen Tag eine groß angelegte Suchaktion gestartet werden.

Ich wusste, dass das Folly auf pragmatische, unausgesprochene, von niemandem gern thematisierte Weise auch auf nationaler Ebene engagiert war. Aber was das mit vermissten Kindern zu tun haben sollte, war mir schleierhaft.

»In der Vergangenheit«, erklärte Nightingale, »wurden Kinder leider gelegentlich bei bestimmten …«, er suchte nach dem richtigen Wort, »unethischen Magiepraktiken eingesetzt. Es war stets unsere Devise, ein Auge auf Fälle von vermissten Kindern zu haben und, wenn nötig, tätig zu werden, um sicherzugehen, dass nicht gewisse Individuen in der näheren Umgebung darin verwickelt waren.«

»Gewisse Individuen?«

»Wald- und Wiesenzauberer und dergleichen.«

»Wald- und Wiesenzauberer« war der Folly-Begriff für jeden Praktizierenden, der sich seine magischen Kenntnisse entweder auf eigene Faust außerhalb des Folly angeeignet oder aber sich aufs Land in den Ruhestand zurückgezogen hatte und dort das tat, was Nightingale als »sich dem rustikalen Leben hingeben« bezeichnete. Wir blickten beide zu Varvara Sidorovna Tamonina hinüber, ehemals Leutnant im 365. Sonderregiment der Roten Armee, die an einem Tisch am anderen Ende des Frühstücksraums saß, schwarzen Kaffee trank und in der Cosmopolitan blätterte. Als rotarmistische Zauberin fiel Varvara Sidorovna definitiv unter »dergleichen«. Aber da sie seit zwei Monaten in Erwartung ihres Gerichtsverfahrens unter unserer Aufsicht im Folly wohnte, war es unwahrscheinlich, dass gerade sie etwas damit zu tun hatte.

Varvara war erstaunlicherweise schon vor mir zum Frühstück erschienen und sah für jemanden, der am Vorabend zwei Flaschen Stolichnaya fast im Alleingang geleert hatte, geradezu ungehörig munter aus. Nightingale und ich hatten versucht, sie betrunken zu machen, um vielleicht mehr über den gesichtslosen Magier, der uns das Leben schwer machte, aus ihr herauszukitzeln, aber herausgekommen waren lediglich ein paar echt eklige Witze, von denen die meisten nur auf Russisch lustig zu sein schienen. Bei mir hingegen hatte der Wodka seine Wirkung ordnungsgemäß entfaltet, und ich hatte zur Abwechslung mal eine Nacht fast komplett durchgeschlafen.

»Also ein bisschen wie ViSOR?«, sagte ich.

»Ist das die Liste der Sexualstraftäter?«, fragte Nightingale, der sich klugerweise nie die Mühe machte, ein Akronym auswendig zu lernen, bevor es nicht mindestens zehn Jahre in Gebrauch war. Ich nickte, und er überdachte meine Frage, während er sich noch eine Tasse Tee einschenkte.

»Betrachten Sie es besser als Verzeichnis gefährdeter Personen«, sagte er dann, »bezüglich derer unsere Aufgabe ist, dafür zu sorgen, dass sie sich nicht auf etwas einlassen, was sie später vielleicht bereuen würden.«

»Halten Sie das in diesem Fall für wahrscheinlich?«

»Nicht sehr wahrscheinlich, nein. Aber in solchen Angelegenheiten sollte man stets auf Nummer sicher gehen. Außerdem«, er lächelte, »wird es Ihnen guttun, mal ein paar Tage aus der Stadt herauszukommen.«

»Weil es nichts Aufbauenderes gibt als eine hübsche Kindesentführung.«

»Ganz recht.«

Also verbrachte ich nach dem Frühstück eine Stunde in der Tech-Gruft, meinem mit dem Zubehör des modernen Lebens ausgestatteten Domizil in der ehemaligen Remise, holte mir Hintergrundinformationen aus dem Netz und lud meinen Laptop auf. Ich hatte gerade mal wieder die obligatorische Großeinsatzschulung Stufe 1 hinter mich gebracht, deshalb warf ich neben meiner Übernachtungstasche auch die fertig gepackte Bereitschaftstasche in den Kofferraum meines Ford Asbo. Den Feuerschutzanzug würde ich vielleicht nicht brauchen, aber die klobigen Bereitschaftsstiefel hatten gegenüber meinen Straßenschuhen einige Vorteile. Ich war schon mal auf dem Land gewesen und bin durchaus fähig, aus meinen Fehlern zu lernen.

Dann ging ich ins Folly zurück. Nightingale fand ich in der Bibliothek. Er drückte mir einen mit verblichenen roten Bändern verschnürten Aktendeckel in die Hand, der etwa dreißig Blatt hauchdünnes, dicht mit der Maschine beschriebenes Papier enthielt, außerdem Fotokopien von Ausweispapieren.

»Hugh Oswald. Kämpfte bei Antwerpen und Ettersberg.«

»Er hat Ettersberg überlebt?«

Ohne mich anzusehen, sagte Nightingale: »Er hat es zurück nach England geschafft. Aber er entwickelte das, was man heutzutage wohl posttraumatische Belastungsstörung nennt. Er lebt seither von seiner Invalidenrente und ist unter die Bienenzüchter gegangen.«

»Wie gut ist er als Magier?«

»Nun, es ist sicher besser, wenn Sie gar nicht erst versuchen, das herauszufinden. Aber ich nehme an, er ist ein wenig aus der Übung.«

»Und wenn er mir verdächtig vorkommt?«

»Dann behalten Sie das für sich, ziehen sich diskret zurück und rufen mich bei der ersten Gelegenheit an.«

Ehe ich zur Hintertür hinausschleichen konnte, kam Molly aus ihrem Küchenreich geglitten und fing mich ab. Mit einem schmalen Lächeln legte sie fragend den Kopf schief.

»Ich dachte, ich hol mir auf dem Weg was«, sagte ich.

Die blasse Haut zwischen ihren dünnen schwarzen Augenbrauen runzelte sich.

»Ich wollte dir keine Umstände machen.«

Mit ihren langen Fingern streckte sie mir eine orangerote Sainsbury’s-Tüte entgegen. Ich nahm sie. Sie war erstaunlich schwer. »Was ist da drin?«

Aber Molly lächelte nur, wobei zu viele Zähne sichtbar wurden, drehte sich um und glitt davon.

Misstrauisch hob ich die Tüte an. In letzter Zeit hatte sich der Anteil an Innereien etwas reduziert, aber tendenziell waren Mollys kulinarische Kombinationen noch immer sehr exzentrisch. Ich verstaute die Tüte vorsichtig im schattigen Fußraum der Rückbank. Egal womit die Sandwiches belegt waren, zu viel Wärme tat ihnen sicher nicht gut, und ich wollte um jeden Preis vermeiden, dass sie anfingen zu riechen oder zu schimmeln oder sich spontan in eine neue Lebensform verwandelten.

Es war ein herrlicher Londoner Sommertag – der Himmel tiefblau, die Bürgersteige an der Euston Road voller Touristen, die Straßen verstopft von schwitzenden Pendlern, die aus ihren heruntergekurbelten Fenstern neidisch auf die jungen Stadtbummler in Shorts und Sommerkleidern starrten. Ich tankte bei einer Werkstatt in der Nähe der Warwick Avenue, verhedderte mich kurz in der Umleitung um Paddington Station, erreichte glücklich die A40, sagte der grandiosen Art-déco-Fassade des Hoover Building Lebewohl und nahm Kurs auf das, was der Londoner als »anderswo« bezeichnet.

Als Mr. Punch und die M25 hinter mir lagen, stellte ich im Radio BBC 5 Live ein. Dort bemühte man sich redlich, aus dem Nachrichtenwert von schätzungsweise einer halben Stunde ein 24-Stunden-Info-Format zu stricken. Die Mädchen wurden immer noch vermisst, die Eltern hatten »in bewegenden Worten« um Hilfe gebeten, und Polizei und Freiwillige durchkämmten die Umgebung.

Es war erst Tag 2, aber man merkte den Radiomoderatoren bereits die unterschwellige Verzweiflung derer an, denen die Fragen an ihre Reporter vor Ort ausgehen. Noch war das Stadium Was, glauben Sie, geht wohl jetzt gerade in den beiden vor? nicht erreicht, aber lange würde es nicht mehr dauern.

Es wurden Vergleiche zu dem Fall in Soham 2002 gezogen, allerdings war niemand so taktlos, zu erwähnen, dass damals die beiden Mädchen schon tot gewesen waren, ehe die Eltern überhaupt die Polizei gerufen hatten. Es hieß, die Zeit werde knapp, und Polizei und Freiwillige durchkämmten intensiv die Umgebung. Man spekulierte, ob die Familien noch an diesem Abend persönlich vor die Medien treten würden oder erst am nächsten Tag, und weil dieses Thema so ziemlich das einzige war, von dem die Moderatoren einen Funken Ahnung hatten, füllten sie immerhin zehn Minuten mit der Erörterung möglicher Medienstrategien der Familien, bis sie durch die Nachricht unterbrochen wurden, dass ihr Reporter es tatsächlich geschafft hatte, eine Einheimische vors Mikro zu bekommen. Es handelte sich um eine Frau mit altmodischem Mittelschicht-Akzent, die zur allgemeinen Überraschung erklärte, es sei ein großer Schock, und man hätte nie gedacht, dass so etwas je in einem Ort wie Rushpool passieren könne.

Zur vollen Stunde wurde der Nachrichtenzyklus wieder von vorn abgespult, und ich erfuhr, dass das kleine Dörfchen Rushpool im verschlafenen Herefordshire derzeit Schauplatz einer großangelegten polizeilichen Suchaktion nach zwei elfjährigen Mädchen war, den Freundinnen Nicole Lacey und Hannah Marstowe, die nun schon seit über achtundvierzig Stunden vermisst wurden. Die Dorfbewohner standen unter Schock, und die Zeit wurde knapp.

Ich schaltete das Radio aus.

Nightingale hatte mir empfohlen, bei Oxford rauszufahren und den Weg über Chipping Norton und Worcester zu nehmen, aber das Navi (eingestellt auf »schnellste Route«) schickte mich in einem großen Bogen über Bromsgrove bis zur Ausfahrt Droitwich. Danach kurvte ich auf einer Reihe schmaler Landstraßen durch langgestreckte Täler und über bucklige Brücken aus grauem Stein. Jenseits des Flüsschens Teme gab es dann nur noch verschlungene, einspurige Sträßchen, die durch ein derart fotogenes ländliches Idyll führten, dass ich nicht überrascht gewesen wäre, wenn mir hinter der nächsten Kurve Bilbo Beutlin persönlich entgegengekommen wäre, immer vorausgesetzt, der hatte sich inzwischen einen Nissan Micra angeschafft.

Die meisten dieser schmalen Straßen waren von Hecken gesäumt, die größer waren als ich und so dick, dass sie gelegentlich die Seite des Autos streiften. Hier konnte man vermutlich einen halben Meter neben einem vermissten Kind vorbeifahren, ohne es auch nur zu ahnen – vor allem wenn das Kind sehr still und ruhig dalag.

Das Navi leitete mich über eine Serpentinenstraße auf einen bewaldeten Hügelrücken und dann eine steile Anhöhe mit dem nichts Gutes verheißenden Namen Kill Horse Lane hinauf. Auf der Kuppe musste ich auf einen unbefestigten Weg abbiegen, der mich noch weiter in die Höhe führte und dabei an der Autounterseite herumknusperte. Ich fuhr um eine Kurve, und vor mir erhob sich ein runder Turm – drei Stockwerke hoch mit einem ovalen Kuppeldach, das ihm ein seltsam barockes Aussehen verlieh. Das Navi informierte mich, dass ich mein Ziel erreicht hätte, also stieg ich aus und sah mir das Ganze näher an.

Es war warm und still, und in der Luft hing ein leicht kreidiger Geruch. Schon jetzt am späten Vormittag war es so heiß, dass Hitzeflimmern über dem staubigen weißen Weg aufstieg. In den Bäumen hörte man Vögel zwitschern und hinter einem Gartenzaun ertönte ein rhythmisch wiederkehrendes Krachen. Ich krempelte mir die Ärmel hoch und ging nachschauen, was das war.

Hinter dem Zaun fiel das Gelände in eine Senke ab. Hier stand ein zweistöckiges Backsteincottage inmitten eines zerzausten Patchworks aus Gemüsebeeten, Mini-Gewächshäusern und etwas, das offensichtlich ein Hühnerauslauf war, über den man zum Schutz gegen Raubtiere Maschendraht gespannt hatte. Obwohl das Haus relativ neu wirkte, kamen mir Dach und Fenster etwas windschief vor. Eine Tür an der Seite stand offen und gab den Blick auf einen Flur voller schlammverkrusteter schwarzer Gummistiefel, Regenjacken und ähnlicher Outdoor-Utensilien frei. Es wirkte unordentlich, aber nicht vernachlässigt.

Auf der freien Fläche vor dem Cottage sahen zwei Männer einem dritten dabei zu, wie er Holz hackte. Alle drei trugen unten Khaki-Shorts und oben nichts. Einer von ihnen, älter als die anderen und mit einem grünen Armee-Tropenhut auf dem Kopf, entdeckte mich und sagte etwas. Die anderen drehten sich um und schauten in meine Richtung, wobei sie die Augen gegen die Sonne abschirmten. Der Ältere winkte mir zu und kam mir den Hang herauf entgegen.

»Guten Morgen«, sagte er. Er hatte einen australischen Akzent und war älter, als ich zunächst gedacht hatte, deutlich über sechzig oder vielleicht sogar siebzig, aber schlank, die Haut wie faltiges Leder. Ich fragte mich, ob das mein Kandidat war.

»Ich suche Hugh Oswald.«

»Da sind Sie am falschen Haus.« Der Mann nickte zu dem seltsamen Turm hin. »Der wohnt in dem Ding dort.«

Einer der jüngeren Männer kam zu uns heraufgeschlendert. Aus seinen Shorts ringelten sich Tattoos über seinen gesamten Oberkörper, seine Schultern und Arme. Ein solches Muster hatte ich noch nie gesehen – verschlungene Ranken, Blätter und Blüten, alles mit absoluter Präzision gestochen wie die Illustrationen in den Botanikbüchern aus dem 19. Jahrhundert, die mir in der Bibliothek des Folly begegnet waren. Sie waren so neu, dass die Rot-, Blau- und Grüntöne noch leuchtend und scharf umrissen waren. Als er uns erreichte, nickte er. »Alles klar?« Kein Aussie – er sprach ländliches Englisch, wenn auch keinen mir bekannten Dialekt.

Unten beim Cottage hob der dritte Mann die Axt und fing wieder an, auf das Holz einzuhacken.

»Er will zu Oswald«, sagte der Ältere.

»Oh. Aha.«

Sie hatten die gleichen Augen, ein blasses, ausgewaschenes Blau wie ausgebleichtes Denim, und die Form ihrer Kiefer- und Wangenknochen ähnelte sich ebenfalls. Zweifellos nahe Verwandte – ich tippte auf Vater und Sohn.

»Sie sehen aus, als wär Ihnen heiß«, sagte der Ältere. »Können wir Ihnen ein Glas Wasser anbieten?«

Ich lehnte höflich ab. »Wissen Sie, ob er zu Hause ist?«

Der Ältere und der Jüngere wechselten einen Blick. Unten am Hang schwang der dritte Mann die Axt – krack, splitterte das nächste Stück.

»Ich denke schon«, sagte der Ältere. »Zu der Jahreszeit.«

»Dann mach ich mich lieber auf den Weg«, sagte ich.

»Schauen Sie doch auf dem Rückweg vorbei, wenn Sie Lust haben. Wir kriegen hier oben nicht viel Besuch.«

Ich lächelte, nickte und ging.

Der Turm hatte oben auf der Kuppel sogar eine Aussichtsplattform mit Geländer. Die Behausung eines exzentrischen Professors wie aus einem edwardianischen Kinderbuch – C.S. Lewis wäre begeistert gewesen.

Über der Eingangstür wölbte sich ein kupfernes Vordach, das angenehmen Schatten spendete. Ich wollte gerade auf die enttäuschend gewöhnliche elektrische Klingel neben dem unbeschrifteten Namensschild drücken, da hörte ich den Schwarm. Ich blickte zurück. Da war er: eine Wolke gelber Bienen unter einem der Bäume am Wegrand. So durchdringend ihr Summen war, sie hielten sich strikt an ein und derselben Stelle auf – wie um sie zu markieren.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte plötzlich jemand hinter mir.

Ich drehte mich um. In der Tür stand eine weiße Frau Anfang dreißig – sie musste mich durchs Fenster gesehen haben. Sie war klein, trug eine schwarze Radlershorts und ein dazu passendes gelb-schwarzes Top aus Lycra. Sie hatte eine kurze, peroxidbleiche Wuschelfrisur, ihre Augen waren dunkel, fast schwarz, ihr Mund ungewöhnlich klein und wie eine Rosenknospe geformt. Als sie lächelte, kamen winzige weiße Zähne zum Vorschein.

Ich stellte mich vor und zeigte ihr meinen Dienstausweis. »Ich möchte zu Hugh Oswald.«

»Ach. Ein Polizist aus London«, sagte sie.

Ich war beeindruckt. Die meisten Leute bemerken kaum, ob dein Foto zu deinem Gesicht passt, geschweige denn die Unterschiede im Polizeiwappen.

»Und wer sind Sie?«, erkundigte ich mich.

Sie stellte sich etwas breitbeiniger hin. »Seine Enkelin.«

»Wie heißen Sie?«

An diesem Punkt nennt ein professioneller Gangster, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen, einen falschen Namen. Ein krimineller Amateur wird entweder kurz zögern und dann lügen oder schlicht erklären, ich hätte kein Recht zu fragen. Und der gewöhnliche Durchschnittsbürger wird vermutlich wahrheitsgemäß antworten – ausgenommen Leute mit Schuldkomplex, Gewohnheitsanarchisten und rettungslose Snobs. Ich konnte erkennen, dass sie ernsthaft überlegte, mich rauszuschmeißen, aber dann siegte der gesunde Menschenverstand.

»Mellissa. Mellissa Oswald.«

»Ist Mr. Oswald da?«, fragte ich.

»Er ruht sich aus.« Sie machte keine Anstalten, mich reinzulassen.

»Trotzdem muss ich mit ihm sprechen.«

»Haben Sie einen Durchsuchungsbeschluss?«

»Ich brauche keinen. Ihr Großvater hat einen Eid geschworen.«

Sie starrte mich verblüfft an, dann verzog sich ihr winziger Mund zu einem erstaunlich breiten Grinsen. »Du lieber Gott. Sie sind einer von denen?«

»Darf ich reinkommen?«, fragte ich.

»Ja, ja. Ach du Scheiße, das Folly.«

Sie schüttelte immer noch den Kopf, während sie mich durch einen steingefliesten Eingangsflur, der nach dem glühenden Sonnenschein draußen dämmrig und kühl war, in ein halb ovales, nach Blütenpotpourri und warmem Staub riechendes Wohnzimmer und durch eine Glastür wieder nach draußen führte.

Das Wohnzimmer ging auf einen terrassenförmig angelegten Garten hinaus, der unten von Wald begrenzt wurde. Er wirkte zwanglos bis verwildert. Beete gab es nicht, nur verstreute Nester gelb und lila blühender Blumen und Büsche.

Mellissa führte mich eine Treppe hinunter auf die nächstniedrige Terrasse. Hier stand ein weiß emaillierter schmiedeeiserner Gartentisch mit passenden Stühlen, beschattet von einem im Tisch verankerten mintgrünen, schon etwas in die Jahre gekommenen Sonnenschirm. Auf einem der Stühle saß ein dünner grauhaariger Mann. Er hatte die Hände im Schoß gefaltet und starrte in den Garten hinaus.

Zaubern kann im Prinzip jeder, genau wie jeder Geige spielen kann. Alles, was man braucht, sind viel Zeit und Mühe und jemand, der es einem beibringt. Dass es solche Jemande kaum noch gibt, ist der Grund, warum heutzutage nur noch so wenige die – wie Nightingale es nennt – Lehren und Künste beherrschen. Einen Lehrer braucht man nicht nur, damit er einem hilft, Vestigia zu erkennen – was noch mal ein Thema für sich ist –, sondern weil man sich, wenn man nicht ordentlich ausgebildet wird, beim Praktizieren leicht einen Gehirnschlag oder ein tödliches Aneurysma einfängt. Falls Sie das nicht glauben, fragen Sie doch Dr. Walid, unseren Kryptopathologen und inoffiziellen leitenden medizinischen Sachverständigen, ob er Ihnen mal seine Sammlung eingelegter Gehirne zeigt.

Es ist durchaus möglich, das Zaubern genau wie das Geigespielen durch bloßes Herumprobieren zu erlernen. Während Möchtegern-Violinvirtuosen allerdings höchstens die guten Beziehungen zu ihren Nachbarn riskieren, neigen Do-it-yourself-Zauberer dazu, tot umzufallen, bevor sie irgendwas zustande bringen – seine Grenzen zu kennen ist in der Magie keine bloße Tugend, sondern überlebensnotwendig.

Als Mellissa ihren Granddad beim Namen rief, wurde mir bewusst, dass das hier nach Nightingale erst der zweite amtlich zugelassene Zauberer war, den ich traf.

»Jemand von der Polizei will mit dir reden«, sagte sie.

»Von der Polizei?«, fragte Oswald zurück, ohne den Blick von der Landschaft zu nehmen. »Warum denn das, um Himmels willen?«

»Er ist extra aus London gekommen.« Die Betonung lag auf dem extra.

»London?« Hugh drehte sich halb um und richtete den Blick auf mich. »Aus dem Folly?«

»Ja, Sir«, sagte ich.

Er kämpfte sich auf die Füße. Vermutlich war er schon immer zierlich gewesen, aber das Alter hatte ihn richtiggehend ausgezehrt. Sein kariertes Hemd und die langen Hosen konnten nicht verbergen, wie dürr seine Arme und Beine waren. Sein Gesicht war schmal, um den Mund herum etwas verkniffen, seine Augen dunkelblau und eingesunken.

Er hielt mir die Hand hin. »Hugh Oswald.«

»PC Peter Grant.«

Sein Griff war fest, aber seine Hand zitterte. Als ich mich setzte, sank er schwer atmend wieder in seinen Stuhl zurück. Sichtlich besorgt blieb Mellissa in seiner Nähe stehen.

»Soso, Nightingales Sperling«, sagte er. »Den ganzen Weg von London hergeflogen.«

»Sperling?«, fragte ich.

»Sie sind sein neuer Lehrling?«, fragte er zurück. »Der erste seit …«, sein Blick irrte über den Garten, als versteckte sich dort irgendwo ein Stichwort. »Vierzig, fünfzig Jahren.«

»Länger«, erwiderte ich. Ich war der erste offizielle Zauberlehrling hierzulande seit dem Zweiten Weltkrieg. Inoffizielle hatte es einige gegeben – einer von ihnen hatte erst kürzlich versucht, mich umzubringen.

»Na, dann helfe Ihnen Gott.« Er wandte sich an seine Enkelin. »Bringst du uns etwas Tee? Und …«, er runzelte die Stirn, »ein paar von diesen Brötchendingern mit den löchrigen Oberseiten, du weißt schon.« Er winkte sie fort.

Ich sah ihr nach, wie sie zum Turm ging. Ihre Taille war beunruhigend schmal und die Kurve ihrer Hüften fast comicmäßig erotisch.

»Pikelets«, sagte Hugh völlig unerwartet. »So heißen sie. Oder Crumpets? Egal. Mellissa wird uns aufklären können.«

Ich nickte weise und wartete.

»Wie geht es Thomas?«, fragte er. »Habe gehört, er hat sich schon wieder anschießen lassen.«

Ich war mir nicht sicher, wie viel Nightingale Hugh von dem wissen lassen wollte, was wir bei der Polizei »dienstinterne Angelegenheiten« nennen, also das, wovon die Öffentlichkeit besser nichts mitkriegt. Aber es interessierte mich, wie Hugh davon erfahren hatte. Dieser spezielle Zwischenfall war nie in die Medien gelangt – da war ich ganz sicher.

»Wie haben Sie davon erfahren?« Das ist das Schöne, wenn man bei der Polizei ist – man wird nicht dafür bezahlt, ein Blatt vor den Mund zu nehmen.

Hugh schenkte mir ein karges Lächeln. »Oh, noch gibt es genug von uns, um ein funktionierendes Buschtelefon aufrechtzuerhalten. Auch wenn der Busch langsam ausdünnt. Und da Thomas der Einzige von uns ist, der irgendwas Erwähnenswertes tut, dreht sich unser Klatsch hauptsächlich um ihn.«

Ich nahm mir dringend vor, Nightingale die komplette Liste der Zauberrentner zu entlocken und sie in eine anständige Datenbank einzugeben. Hughs »Buschtelefon« konnte möglicherweise als wichtige Informationsquelle dienen. Wäre ich ungefähr vier Ränge höher in der Hierarchie gewesen, dann hätte ich dies als Gelegenheit betrachtet, durch intensivierte Einbeziehung interessierter Individuen zusätzliche Informations-Aktivposten zu schaffen. Aber da ich bloß Constable bin, ließ ich es sein.

Der Tee kam in einer gedrungenen Teekanne unter einem gehäkelten rot-grünen Teewärmer in Gestalt eines Hahns; dazu brachte Mellissa etwas, was ich definitiv als Crumpets bezeichnen würde. Ihr Großvater und ich bekamen die zarten Porzellantassen mit Weidenmuster, sie nahm den Becher mit der Aufschrift »I’m Proud of The BBC«.

»Nehmen Sie sich Zucker«, sagte sie, ließ sich auf einen der Stühle nieder und begann die Crumpets mit Honig aus einem kleinen runden Topf zu bestreichen. Eins stellte sie ihrem Großvater hin.

»Bedienen Sie sich. Kommt von unseren eigenen Bienen.«

Ich hatte die Teetasse schon halb an den Lippen, da zögerte ich, stellte sie wieder auf den Untersetzer und sah Hugh an. Einen Moment lang war er verwirrt, dann lächelte er.

»Aber natürlich. Wo sind meine Manieren. Bitte fühlen Sie sich frei, zu essen und zu trinken, ohne Verpflichtungen und so weiter und so fort.«

»Danke.« Ich hob die Teetasse wieder.

»Ihr macht das wirklich?«, fragte Mellissa ihn. »Ich dachte, das hättest du dir alles ausgedacht.« Sie wandte sich an mich. »Was glauben Sie denn, was Ihnen sonst passieren könnte?«

»Keine Ahnung. Aber ich bin nicht scharf darauf, es rauszufinden.«

Ich nippte an meinem Tee. Gott sei Dank, er war ordentlich stark. Nichts gegen zarte Aromen, aber wenn man so eine Fahrt hinter sich hat, braucht man etwas mit ein bisschen mehr Biss als Earl Grey.

»Erzählen Sie doch, Peter«, sagte Hugh. »Was führt den Sperling so weit von der Esse fort?«

Ich fragte mich, seit wann ich eigentlich der »Sperling« war und warum alle, die in der magischen Gesellschaft etwas zählten, ein Problem mit normalen Eigennamen hatten.

»Hören Sie Nachrichten?«, fragte ich.

»Ah. Die vermissten Mädchen.«

»Was hat das mit uns zu tun?«, wollte Mellissa wissen.

Ich seufzte. Unser Job wäre so viel einfacher, wenn die Leute nicht immer irgendwelche besorgten Verwandten hätten. Die Mordrate zum Beispiel wäre deutlich niedriger.

»Ist nur eine Routineüberprüfung.«

»Bei Granddad?« Sie wurde sichtlich wütend. »Wie bitte?«

Hugh lächelte ihr zu. »Eigentlich ist es ganz schmeichelhaft, dass man mich allen Ernstes für stark genug hält, um eine potenzielle Bedrohung darzustellen.«

»Aber vermisste Kinder?« Mellissa funkelte mich an.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ist wirklich bloß Routine.« Genau wie man routinemäßig alle, die dem Opfer nahestehen, auf die Verdächtigenliste setzt oder hellhörig wird, wenn Verwandte bei einer reinen Routinebefragung allzu sehr in die Defensive gehen. Ist das fair? Nein. Gerechtfertigt? Wer weiß. Ist es die Art und Weise, wie Polizisten denken? Blöde Frage.

Lesley fand immer, ich wäre nicht misstrauisch genug, um gut in unserem Job zu sein, und als ultimativen Beweis hatte sie mich in den Rücken getasert. Also bin ich seither misstrauisch – selbst beim Tee mit netten tattrigen Senioren. Allerdings kann man es mit der professionellen Paranoia auch zu weit treiben; ein Crumpet nahm ich mir also schon.

»Haben Sie in der letzten Woche irgendetwas Ungewöhnliches bemerkt?«, fragte ich.

»Nicht dass ich wüsste, aber ich bin nicht mehr so aufmerksam wie einst. Oder sagen wir besser, nicht mehr so zuverlässig aufmerksam wie in meinen besten Jahren.« Hugh sah seine Enkelin an. »Was ist mit dir, Liebes?«

»Es war ungewöhnlich heiß«, sagte sie. »Aber das liegt vielleicht nur am Klimawandel.«

Hugh lächelte matt. »Ich fürchte, das ist alles.« Er fragte Mellissa, ob er ein zweites Crumpet haben könne.

»Natürlich.« Sie reichte ihm eins. Hugh griff mit zitternder Hand danach und bekam es nach ein paar Fehlversuchen mit einem triumphierenden Ächzen zu fassen. Mellissa sah besorgt zu, wie er es an den Mund führte, einen großen Bissen nahm und mit offensichtlichem Genuss kaute.

Mir wurde bewusst, dass ich ihn anstarrte. Ich konzentrierte mich hastig auf meine Teetasse und trank noch einen Schluck.

»Ha«, sagte Hugh, als er mit Kauen fertig war. »War doch gar nicht so schwer.«

Und dann schlief er ein – seine Augen schlossen sich, und sein Kinn sank auf die Brust. Es geschah so schnell, dass ich aufspringen wollte, aber Mellissa winkte mich in meinen Stuhl zurück. »Sie haben ihn völlig geschafft.« Trotz der Hitze zog sie hinter dem Rücken ihres Großvaters eine Wolldecke hervor und hüllte ihn bis zum Kinn darin ein. »Selbst Ihnen dürfte jetzt klar sein, dass er nichts mit dem Verschwinden der Kinder zu tun haben kann.«

Ich stand auf. »Haben Sie etwas damit zu tun?«

Sie warf mir einen bösen Blick zu – und da durchzuckte es mich. Scharf und unverkennbar. Das Klick-klick von Beinen und Beißwerkzeugen, das Aufblitzen von Flügeln und der heiße kollektive Atem des Stocks.

»Was sollte ich mit zwei kleinen Mädchen anfangen?«, fragte sie.

»Was weiß ich. Sie beim nächsten Vollmond opfern?«

Mellissa legte den Kopf schief. »Finden Sie das etwa witzig?«

Jeder kann zaubern lernen, dachte ich, aber nicht jeder ist magisch. Es gibt Leute, die so sehr von, nennen wir es mal rein hypothetisch Magie, durchdrungen sind, dass man sie nicht mehr ganz als Menschen bezeichnen kann, nicht mal im Sinne der Menschenrechte. Nightingale nennt sie Fae, aber das ist so eine Allerweltsbezeichnung wie das Wort »Barbaren« bei den Griechen oder »Europa« in der Daily Mail. In der Bibliothek des Folly hatte ich mindestens drei verschiedene Klassifizierungssysteme gefunden, die alle elaborierte lateinische Bezeichnungen und, so vermutete ich, ungefähr die gleiche wissenschaftliche Belastbarkeit besaßen wie etwa die Phrenologie. Mit Konzepten wie der Einteilung in Arten sollte man beim Menschen vorsichtig sein, sonst landet man im Handumdrehen bei Zwangssterilisation, Bergen-Belsen und dem atlantischen Sklavenhandel.

»Nö«, sagte ich. »Das Witzigsein hab ich aufgegeben.«

»Wollen Sie nicht vielleicht unser Haus durchsuchen, nur um sicherzugehen?«

»Ja, danke, gern«, erwiderte ich – zum Beweis, dass Sarkasmus leicht ins Auge gehen kann.

Mellissa trat einen Schritt zurück und starrte mich an. »Was? Das habe ich nicht ernst gemeint.«

Ich schon. Die erste Regel bei der Polizeiarbeit ist: Verlass dich nie einfach auf das, was dir irgendwer sagt. Überzeuge dich selbst. Vermisste Kinder wurden schon unter ihren Betten oder im Gartenschuppen gefunden, nachdem die Eltern Stein und Bein geschworen hatten, sie hätten in jedem Winkel gesucht, und warum verschwendeten wir hier Zeit, statt endlich die Großfahndung einzuleiten. Und mein Gott, es ist ein Skandal, dass man anständige Bürger wie Kriminelle behandelt, und wir sind hier doch die Opfer, und nein, da drin ist garantiert nichts. Nur die Gefriertruhe, da brauchen Sie wirklich nicht reinzuschauen, wie sollte sie denn in die Gefriertruhe … Sie haben überhaupt kein Recht … oh Gott, es tut mir so leid, sie ist hingefallen, ich wollte ihr doch nicht weh tun, sie ist einfach hingefallen, und ich kriegte Panik.

»Ich bin gern gründlich«, sagte ich.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie da irgendwelche Rechte verletzen.«

»Nein«, widersprach ich mit der absoluten Sicherheit dessen, der sich vor dem Losfahren noch einen Moment Zeit genommen hat, die entsprechenden Paragraphen nachzuschlagen. »Ihr Großvater hat einen Eid geleistet und einen Vertrag unterzeichnet, nach dem befugte Personen, also zum Beispiel ich, auf Wunsch Zutritt zu seinem Heim haben.«

»Aber er ist doch längst im Ruhestand?«

»Nicht, was den Vertrag angeht.« Darin hieß es wortwörtlich: bis der Tod Euch von diesem Eid entbinde. Tja, das Folly – vom guten altmodischen Schlag. Was mitunter äußerst nützlich für die moderne Polizeiarbeit war.

»Führen Sie mich doch herum«, sagte ich. Dann weiß ich wenigstens, dass Sie sich nicht davonschleichen und den Häcksler hinter dem Haus mit Leichenteilen füttern.

Mumintal Nummer 1 sah zwar aus wie eine steingewordene viktorianische Schrulle, entpuppte sich aber als die rarste aller architektonischen Spezies: ein modernes Bauwerk im klassischen Gewand. Es war eine Schöpfung des berühmten Raymond Erith, der weniger den Geist der Aufklärung beschworen als deren Baupläne geklaut hatte. Offenbar hatte er es 1968 für Hugh Oswald entworfen, der ein enger Freund der Familie war.

Es war zugleich schön und traurig. Wir fingen mit den beiden kleinen Seitenflügeln an, von denen einer nachträglich einen Anbau mit einer normal großen Küche bekommen hatte – Erith mochte ein progressiver Klassizist gewesen sein, aber die Architektenkrankheit seiner Zeitgenossen hatte auch ihn geplagt, diese Unfähigkeit zu begreifen, dass es vielleicht praktisch wäre, wenn man die Herdklappe öffnen könnte, ohne dazu die Küche verlassen zu müssen. Das schlichte Messingbett in dem ebenfalls im Anbau befindlichen Schlafzimmer besaß ein Geländer, der Teppichboden war dick und flauschig, und alle scharfen Kanten der antiken Eichenkommode und des Schranks waren mit Plastikschützern versehen. Es roch nach sauberer Bettwäsche, Blütenpotpourri und Desinfektionsmittel.

»Großvater ist vor ein paar Jahren hier heruntergezogen«, erklärte Mellissa und führte mich in das brandneue Badezimmer nebenan mit Handgriffen und behindertengerechter Sitzbadewanne mit leicht zu bedienendem Mischhebel. Als ich noch einmal ins Schlafzimmer zurückging und unters Bett schaute, schnaubte sie leicht, aber das Lachen verging ihr, als sie feststellte, dass ich tatsächlich auch Besenschrank und Brennholzverschlag überprüfen wollte.

Eine hölzerne Wendeltreppe führte in den ersten Stock in das, was zweifellos Hughs Studierzimmer gewesen war, bevor er sich nach unten verlagert hatte. Ich hatte mit schweren Eichenbücherschränken gerechnet, aber stattdessen war die Hälfte des runden Raums mit schlichten Wandbrettern aus Kiefer gesäumt. Viele der Bücher kannte ich aus der Allgemeinen Bibliothek des Folly, einschließlich eines schon fast auseinanderfallenden Exemplars der Histoire insolite et secrète des ponts de Paris von Barbey d’Aurevilly. Es waren viel zu viele Bücher, als dass sie in den Regalen Platz gehabt hätten. Sie stapelten sich auch auf dem antiken Klapptisch, der wohl früher als Schreibtisch gedient hatte, dem abgenutzten Ledersofa und jedem freien Fleck am Boden. Im wesentlichen waren es Werke über die Geschichte der Gegend, Imkereihandbücher und moderne Belletristik. Mir bekannte Bücher über Magie sah ich nicht, und überhaupt nichts Lateinisches außer uralten gebundenen Ausgaben von Vergil, Tacitus und Plinius. Den Tacitus erkannte ich. Die gleiche Ausgabe hatte Nightingale mir zur Lektüre gegeben.

Vermisste Kinder waren ebenfalls nirgends zu entdecken, also bat ich Mellissa, mir ihr Schlafzimmer zu zeigen, das die gesamte oberste Etage einnahm. Es enthielt einen viktorianischen Frisiertisch, ein Bett von Habitat und Schränke und Kommoden aus laminierter Spanplatte und war ganz erstaunlich unordentlich – jede einzelne Schublade stand offen, und aus jeder hingen mindestens zwei Kleidungsstücke heraus. Allein die überall herumliegenden Schlüpfer hätten meine Mum zum Durchdrehen gebracht; für den Berg Schuhe neben dem Bett hätte sie allerdings ein gewisses Verständnis gehabt.

»Wenn ich gewusst hätte, dass die Polizei kommt«, sagte Mellissa spitz, »hätte ich ein bisschen aufgeräumt.«

Obwohl die Fenster alle offen standen, war es so heiß, dass mir der Schweiß den Rücken hinunterlief. Und es lag ein schwerer, süßlicher Geruch in der Luft, nicht eklig, nicht nach Verwesung, aber furchtbar aufdringlich. An einer Wand war eine Leiter verankert, die zu einer Luke in der Decke führte. Mellissa bemerkte meinen Blick und lächelte. »Wollen Sie auch im Speicher herumschnüffeln?«

Ich wollte gerade erwidern: »Natürlich«, da fiel mir auf, dass das tiefe Summen, das im restlichen Haus kaum die Hörschwelle überschritt, hier lauter war und – natürlich – aus dem Speicher kam.

Ich sagte, ja, wenn es keine Umstände mache, würde ich mich dort gern umschauen. Sie drückte mir einen breitkrempigen Hut mit Schleier in die Hand – ein Imkerhut.

»Das ist nicht Ihr Ernst«, sagte ich, aber sie machte klar, dass es das sehr wohl war. Also setzte ich den Hut auf und ließ sie die Bänder unter meinem Kinn befestigen. Sie kramte eine Weile in den Schubladen des Frisiertischs, fand schließlich eine schwere Taschenlampe und schaltete sie zur Probe ein. Im hellen Tageslicht war schwer zu sagen, ob die altmodische Glühlampe aufflammte oder nicht.

Als ich die Leiter erklomm, wehte mich aus der Luke eine Woge stickiger Hitze an. Ich hielt einen Moment inne und lauschte dem nun noch lauteren Summen, aber es schwoll weder bedrohlich an noch änderte sich unheilvoll die Tonhöhe. Es blieb völlig unverändert. Ich fragte Mellissa, woher es kam.

»Drohnen«, sagte sie. »Die haben im Grunde zwei Aufgaben: die Königin poppen und den Stock auf konstanter Temperatur halten. Bewegen Sie sich ganz langsam, dann passiert Ihnen nichts.«

Ich kletterte hinauf in den dämmrigen Backofen. Gelegentlich flitzte eine Biene durch den Strahl der Taschenlampe, aber bei weitem nicht die Scharen, die ich befürchtet hatte. Ich richtete die Lampe aufs andere Ende des Speichers – und erblickte den Bienenstock. Er war gigantisch, ein Gebilde aus schlanken Säulen und kunstvoll geformten Simsen, das den halben Raum einnahm. Ein Wunder der Natur – und abgrundtief gruselig. Also, ich persönlich blieb genau so lange da, wie ich brauchte, um mich zu vergewissern, dass keine Kolonisten – oder Kinder – in die Wände eingesponnen waren, dann trat ich den geordneten Rückzug an.

Mit selbstzufriedener Miene begleitete Mellissa mich die Treppe hinunter bis nach draußen, weniger aus Höflichkeit als um sicherzugehen, dass ich auch tatsächlich verschwand. Als ich mein Auto erreichte, sah ich, dass die Bienenwolke an dem Baum sich unter einem der Hauptäste zu einer festen Masse zusammengezogen hatte. Erstaunlicherweise war sie mehr oder weniger eiförmig und schien an einem einzigen dünnen Faden von dem Ast zu hängen – genau wie die Bienenschwärme in Comics, die regelmäßig irgendwelchen bedauernswerten Tölpeln auf den Kopf fallen.

Ich fragte Mellissa, ob der Schwarm auf Dauer in den Baum umgezogen war.

Sie schnaubte. »Ach, die Königin muss nur mal wieder die Muskeln spielen lassen. Aber die kommt schon zurück, sie weiß ja, was gut für sie ist.«

»Wissen Sie etwas über die verschwundenen Mädchen?«

Ich glaubte vom Haus her eine Art dumpfes Pulsieren zu vernehmen – einen tiefen Summton, der anschwoll und wieder mit dem akustischen Hintergrund verschmolz.

»Nein, es sei denn, sie hätten hier mal Honig gekauft.«

»Behalten Sie den Honig nicht für sich?«

In der Nachmittagssonne glänzte der feine blonde Haarflaum auf ihren Armen und Schultern. »Unsinn. Wer braucht schon so viel Honig?«

Ich fuhr nicht sofort los. Stattdessen lehnte ich mich an den Kofferraum des Asbo, der im Schatten stand, und machte mir Notizen. Es ist immer gut, das sofort nach einer Befragung zu tun – erstens ist dann die Erinnerung noch frisch, zweitens ist es schon vorgekommen, dass die in Panik geratenen Verdächtigen in der Annahme, du seist längst weg, nach einiger Zeit verstohlen aus dem Haus geschlichen kamen, um belastendes Zeug zu entsorgen. Einschließlich (in einem berühmten Fall) einiger Leichenteile. Aber zuallererst sah ich nach, welche Frequenz der Polizeifunk West Mercia hatte, und stellte mein Airwave darauf ein, um nebenher die Operation verfolgen zu können.

Da viele Journalisten Zugang zu einem Airwave oder zu jemandem haben, der eines besitzt, kann bei brisanten Ermittlungen das Cop-Kauderwelsch ziemlich extrem werden. Niemand ist erpicht darauf, an einem Saure-Gurken-Tag in der Zeitung lesen zu müssen, was für einen taktlosen Humor er per Funk an den Tag gelegt hat – so was ist Gift für die Karriere. Während ich meine Notizen vervollständigte, konnte ich heraushören, wie die Situation sich zunehmend verschärfte. Zwar meldet sich die höchste Führungsebene nicht per Airwave zu Wort, aber inzwischen wurde schon Hilfe über das Police National Information Coordination Centre, kurz PNICC, angefordert – das gemeinhin »Panik« ausgesprochen wurde, insbesondere wenn man das Stadium erreicht hatte, in dem man es rufen musste.

Es war nicht mein Fall, und wenn ich mich noch ein klein bisschen weiter von meinem gewohnten Terrain entfernen musste, würde ich nicht mal mehr verstehen, was die Leute redeten, weil es Walisisch oder so was war. Wenn die Polizei von West Mercia meine Unterstützung brauchte, würde sie mir das schon durchs PNICC mitteilen – wobei, ich wusste nicht mal genau, was für eine Art Hilfe ich hätte sein können.

Aber man kann ja nicht einfach abhauen. Nicht wenn es um Kinder geht.

Ich rief Nightingale an und erklärte ihm, was ich vorhatte. Er hielt es für eine »famose Idee« und erklärte sich bereit, die nötigen Arrangements zu treffen.

Dann stieg ich in meinen Schmelzofen von Auto und stellte das Navi auf die Polizeistation Leominster ein.

Ganz kurz schien mir, als trüge der Wind über die Hügel einen Wutschrei zu mir heran, aber wahrscheinlich war es irgendwas Ländliches, ein Vogelträllern zum Beispiel.

Ja, sagte ich mir. Definitiv ein Vogel, was sonst.

2

Gegenseitige Unterstützung

Große Städte sind in der Regel an den Rändern dünn besiedelt. Nähert man sich von außen, kommen zunächst Einfamilienhäuser, dann Doppel- und Reihenhäuser, dann wachsen die Reihenhäuser ein paar Stockwerke in die Höhe, bis man schließlich den historischen Stadtkern erreicht – oder das, was Bomben und die Stadtplaner der Nachkriegszeit davon übrig gelassen haben. Ländliche Kleinstädte dagegen fangen so plötzlich an, dass man im einen Moment durch weite Felder fährt und im nächsten eine Ansammlung renovierter Stadtvillen der frühen Moderne vor sich hat. Und dann, ehe man überhaupt die Chance hat, herauszufinden, ob das da wirklich ein echtes Fachwerkhaus aus der Tudorzeit ist oder ein Produkt spätviktorianischer Nostalgie, ist man schon wieder zum anderen Ende aus dem Ort heraus, den hässlichen Backsteinklotz eines Einkaufszentrums im Rückspiegel.

Leominster (»Lemster« ausgesprochen, falls Sie das noch nicht wussten) war ein bisschen interessanter. Und ich hätte mir wahrscheinlich einen Moment Zeit genommen, den dortigen Marktplatz zu besichtigen, hätte das Navi mich nicht schwupps auf die Umgehungsstraße bugsiert, die genau das hielt, was der Name versprach. Erst als der Ort schon hinter mir lag, durfte ich endlich über eine Bahnbrücke einen Haken zurück schlagen und am nächsten Kreisverkehr in das verschlafene Gewerbegebiet abbiegen, in dem das Polizeirevier lag.

Ländliche Polizeistationen werden aus genau demselben Grund an den Ortsrand verlegt wie Supermärkte – wegen des großzügigen Platzangebots. Mein erstes richtiges Revier war Charing Cross gewesen, eines der größten Innenstadtreviere der Metropolitan Police. Dort kriegten wir mit Müh und Not unsere Einsatzwagen, Transporter, Zivilwagen und sonstigen Nutzfahrzeuge in die Tiefgarage, und jeder unter Polizeipräsidentenrang konnte von einem eigenen Stellplatz nur träumen. Leominster hingegen besaß zwei gesonderte Parkplätze, einen für Mitarbeiter und einen für Besucher. Und, wie ich später herausfand, sogar einen Hubschrauberlandeplatz. Das Gebäude selbst war ein dreistöckiges Ding aus rotem Backstein mit einem extravagant geschwungenen Ende. Dadurch wirkte es von der Seite wie ein lustiges Boot aus einem Kinderbuch, das es geschafft hat, kilometerweit vom Meer entfernt auf Grund zu laufen. Der Besucherparkplatz war vollgestopft mit mittelgroßen Kombis, Übertragungsvans und einem Haufen weißer Leute, die ziellos durcheinanderwimmelten – die berüchtigte Pressemeute. Ich warf nur einen Blick auf sie und fuhr um den Block zum Mitarbeiterparkplatz. Der Zaun drumherum war meiner Meinung nach lächerlich niedrig, leicht zu übersteigen für jeden, dem der Sinn danach stand, sich mit dem Beschädigen öffentlichen Eigentums zu amüsieren – Hubschrauberlandeplatz hin oder her, ich hielt nicht gerade vor Ehrfurcht den Atem an.

Ich fuhr vor das automatische Tor, beugte mich aus dem Fenster und drückte den Knopf der Sprechanlage auf dem Pfosten davor. Als am anderen Ende eine kratzige Stimme ertönte, nannte ich meinen Namen und hielt meinen Dienstausweis vor das Knopfauge der Kamera. Die Sprechanlage quäkte zustimmend, und das Tor rasselte auf. Für einen Polizeiparkplatz mangelte es ziemlich an Polizeifahrzeugen; nur zwei zivile Vauxhalls und ein etwas mitgenommener Rover 800 standen herum. Die Suche nach den Mädchen beanspruchte offenbar alle Kapazitäten.

Ich parkte ein Stück von der Einfahrt entfernt, damit der Asbo nicht von einem zurückkehrenden Van oder Häftlingstransporter in Mitleidenschaft gezogen wurde. Man sollte nie die Fähigkeit eines Polizeifahrers nach einer Zwölf-Stunden-Schicht unterschätzen, sich bei Abständen und Ecken zu verkalkulieren.

An der Hintertür erwartete mich ein junger Mann. Er war blond, hatte ein breites offenes Gesicht und blaue Augen. Sein Anzug sah maßgeschneidert aus – aber ganz sicher war ich nicht, denn er schien ihn in den letzten vierundzwanzig Stunden nicht abgelegt zu haben. Er nahm gerade einen Schluck aus einer Flasche Evian, setzte sie aber ab, als ich mich näherte, reichte mir freundlich die Hand und stellte sich als DC Dominic Croft vor.

»Sie werden schon erwartet«, sagte er, aber nicht, von wem oder zu was.

Es war die sauberste Polizeistation, die ich je betreten hatte – es herrschte nicht einmal die charakteristische Geruchspatina von vielen Körpern, die lange Schichten in schwere Klamotten gezwängt absolvieren, wie man sie bei einer in Betrieb befindlichen Polizeistation erwartet – Eau de Stichschutzweste nannte Lesley das. Aber die Wände waren in genau dem gleichen Ton gehalten wie in Belgravia und einem halben Dutzend anderer mir bekannter Londoner Reviere. Wer diese spezielle Schattierung von Blassblau verkaufte, musste sich daran eine goldene Nase verdienen.

»Normalerweise ist hier fast gar nichts los«, erklärte Dominic. »Da ist nur die Sicherheitswacht hier stationiert.«

Er führte mich nach oben in die Büroetage. Hier war die schwächliche Klimaanlage mit der massiven Polizeipräsenz völlig überfordert. Als wir die Einsatzzentrale betraten, sahen ein paar Detectives auf, nickten Dominic zu und musterten mich kurz misstrauisch, ehe sie sich wieder ihrer Arbeit zuwandten. Alle hier drin waren weiß, genau wie das Pressevolk draußen. Ich hatte den leisen Verdacht, dass mir mein Interkulturelles Training bei diesem Fall nicht viel nützen würde.

Eine Einsatzzentrale während einer großen Ermittlung ist selten ein Hort der Glückseligkeit, aber hier drin herrschte brütender Ingrimm, die Gesichter der Beamten waren verschwitzt und konzentriert. Vermisste Kinder gehören zu den schrecklichsten Fällen. Ich meine, natürlich ist auch Mord schrecklich, aber da hat das Opfer das Schlimmste bereits hinter sich – toter kann es nicht werden. Bei vermissten Kindern hingegen gibt es buchstäblich eine Deadline, und am quälendsten ist, dass niemand eine Ahnung hat, wann sie ablaufen wird – das weiß man dann erst, wenn es zu spät ist.

Dominic klopfte an eine Tür, die ein Metallschild mit der Aufschrift LERNBEREICH trug, öffnete sie, ohne eine Antwort abzuwarten, und trat hindurch. Ich folgte ihm in einen langen, schmalen Raum von der Sorte, die hauptsächlich deshalb existiert, weil der Architekt noch ein paar Quadratmeter Fläche übrig hatte und nicht wusste, wohin damit. Ein kleines Fenster stand den winzigen Spalt offen, den die Sicherheitsvorschriften zuließen, und ein Tischventilator rührte in der stickigen Luft. Eine Wand wurde von einem langen Schreibtisch eingenommen, und daran lehnte mit vor der Brust verschränkten Armen ein athletischer weißer Mann in Inspector-Uniform. Dominic stellte ihn mir als Inspector Charles – definitiv nicht Charlie – Edmondson vor, den Gebietsleiter für Nord-Herefordshire. Das bedeutete, das hier war sein Territorium, und er wirkte nicht begeistert von meiner Anwesenheit darin. Auf dem bequemeren der beiden vorhandenen Stühle saß ein kleiner vierschrötiger Mann mit unverhältnismäßig langem, spitzem Gesicht – es sah aus, als hätte er es von jemandem geborgt, der deutlich größer und dünner war, und sich dann geweigert, es zurückzugeben. Das war Detective Chief Inspector David Windrow, der leitende Ermittler der gesamten Operation Manticore, sprich, der Suche nach Hannah Marstowe und Nicole Lacey. Er bedeutete mir, Platz zu nehmen. Ich gehorchte und setzte den ernsten und leicht unbedarften Gesichtsausdruck auf, der von einem schlichten Constable in einer solchen Situation erwartet wird.

»Sie waren«, sagte Windrow, »also in dienstlichen Angelegenheiten hier unterwegs.«

»Gebotene Sorgfalt, Sir.«

»Ja. Ich habe mit Ihrem Inspector gesprochen. Er sagte, es habe sich um eine Routineüberprüfung gehandelt.«

»Ja, Sir.«

»Und dass Sie sich bereiterklärt haben, vorerst hierzubleiben und mit anzupacken.«

»Ja, Sir.«

»Und zwar ohne Bezug auf irgendetwas …« Er zögerte. »Falcon-artiges.«

Bei der Polizei führen Funkkennungen ein wahlloses Eigenleben als Substantive, Adjektive und bei besonderen Anlässen auch als Kraftausdruck. Trojan ist die Schusswaffenkommission, Ranger die Diplomatische und Personenschutzpolizei, und Falcon ist das, was ein gewisser mir bekannter DCI als »abstrusen Scheiß« bezeichnet. Die Funkkennung »Falcon« ist seit den siebziger Jahren in Gebrauch, taucht aber erst in den letzten zwei Jahren häufiger im Funkverkehr auf. Je nachdem, in welcher Kantine man zu Mittag isst, kündet dies vom heraufziehenden Zeitalter des Wassermanns, vom Ende der Welt oder davon, dass dem Folly seit neuestem zumindest ein Beamter angehört, der weiß, wie man mit einem Airwave umgeht.

Inspector Edmondson entschränkte seine Arme und seufzte. »Sie haben keine weiteren Falcon-Ermittlungen vor?«

»Nein, Sir. Ich möchte nur generell meine Hilfe anbieten.«

»Haben Sie«, fragte Windrow, »Erfahrung in irgendwas außer dem Offensichtlichen?«

»Die übliche Polizeiarbeit, Großeinsatztraining, ein bisschen Verhörpraxis, und ich habe eine Taser-Zulassung.«

»Was ist mit Angehörigenbetreuung?«

»Ich war schon dabei.«

»Glauben Sie, Sie könnten einen erfahrenen AB-Officer unterstützen?«

Ich sagte, das könne ich sicher. Windrow und Edmondson wechselten einen Blick. Edmondson sah nicht sehr erfreut aus, aber dann nickte er. Beide wandten sich mir zu. »Gut, Peter«, sagte Windrow. »Dann agieren Sie ab sofort als zweiter AB-Officer bei einer der Familien, den Marstowes. So können wir Richard, der das momentan macht, wieder der Suche zuteilen.«

»Er ist Fahndungsspezialist«, warf Edmondson zur Erklärung ein.

»Wenn es was nützt«, sagte ich.

»Wir versuchen momentan, die Leute wenn möglich mehrfach einzusetzen«, erklärte Windrow. »Wir pfeifen aus dem letzten Loch.«

Nur gut, dass die Schafe hier so gesetzestreu sind, dachte ich, sprach es aber nicht aus. Schließlich hatte ich ja mein Interkulturelles Training absolviert.

»Wahrscheinlich müssen wir Ihnen das nicht sagen, aber halten Sie sich von den Medien fern«, sagte Edmondson. »Das geht alles über unseren Pressebeauftragten.«

»Wenn jemand von der Bande Sie anspricht, verweisen Sie ihn auf den, kapiert?«, fügte Windrow hinzu.

Ich versuchte durch eifriges Nicken auszudrücken, dass meine polizeiliche Erfahrung selbstverständlich auch das Abblitzenlassen aufdringlicher Pressehyänen mit einschloss. Wir klärten noch ein paar Formalitäten, dann wurde ich in die Obhut von DS Dominic Croft entlassen, der mich nach Rushpool bringen sollte.

Da Dominic ein Mensch und kein Navi war, leitete er mich durchs Ortszentrum, das eines jener vollkommen überflüssigen Einbahnstraßensysteme sein Eigen nannte, wie sie bei einer bestimmten Generation von Stadtplanern so beliebt waren. Die Stadt bestand vornehmlich aus viktorianischen und Regency-Stadthäusern, die sich an den schmalen Bürgersteigen drängten, gelegentlich unterbrochen durch eine Fachwerk-Kuriosität aus dem siebzehnten Jahrhundert.

Es gelang Dominic, die unvermeidliche Frage zurückzuhalten, bis wir draußen auf dem freien Land waren.

»Also gibt es wirklich Magie und Geister?«

Inzwischen hatte ich darauf eine Routineantwort parat. »Es gibt Dinge, die die Grenzen der normalen Polizeiarbeit überschreiten.« Nach meiner Erfahrung gibt es zwei Sorten Polizisten. Diejenigen, die lieber gar nicht mehr wissen wollen, und die anderen. Leider ist »sich mit Dingen befassen, von denen man lieber gar nichts wissen will« praktisch die Definition von Polizeiarbeit.

»Also: ja«, sagte Dominic.

»Natürlich gibt’s abstrusen Scheiß«, bestätigte ich. »Und wir sind die, die sich darum kümmern, aber meistens findet sich dafür eine völlig rationale Erklärung.« Nämlich in der Regel schlicht die, dass ein Magier dahintersteckte.

»Und Außerirdische?«, fragte er.

Gepriesen seien die Außerirdischen, dachte ich, die das Ganze seit 1947 noch verworrener machen. Einmal hatte ich Nightingale danach gefragt. Er hatte geantwortet: »Noch nicht.« Ich vermutete, dass, sollten jemals welche auftauchen, sie in unseren Zuständigkeitsbereich fallen würden. Weil wir ja bisher so unausgelastet sind.

»Nicht das ich wüsste.«

»Sie schließen es also nicht aus?«

Wir hatten beide die Fenster ganz heruntergedreht, um so viel Fahrtwind wie möglich abzubekommen.

»Glauben Sie denn an Außerirdische?«, fragte ich zurück.

»Warum nicht? Sie nicht?«

»Das Universum ist groß. Ganz leer wird es wohl kaum sein, oder?«

»Also glauben Sie an Außerirdische«, schloss er.

»Schon. Aber nicht daran, dass sie uns besuchen kommen.«

»Nein? Warum nicht?«

»Warum sollten sie sich die Mühe machen?«

Wir fuhren durch ein langgestrecktes Dorf, das Dominic als Luston identifizierte. Dahinter verengte sich die Straße, und dichte grüne Hecken versperrten zu beiden Seiten die Sicht.

»Glauben Sie, sie wurden gekidnappt? Wegen Lösegeld?«, sagte ich schnell, bevor er mir noch mehr unangenehme Fragen stellen konnte.

»Aus zwei verschiedenen Familien? Unwahrscheinlich. Eher hat man sie fortgelockt.«

»Internetanmache?«

»Auf ihren Computern ist nichts. Zumindest weiß ich nichts davon.«

»Also jemand, den sie kannten? Oder den sie hier kennengelernt haben?«

»Ist zu hoffen.«

Denn wenn es jemand aus der Nähe ist, besteht meistens irgendeine Verbindung. Und es ist nur eine Frage der Zeit, bis die von der Ermittlung ans Tageslicht gebracht wird. Im Soham-Fall stand Ian Huntley, der Mörder, von dem Moment an im Visier der Ermittler, als er zugab, dass er die Opfer als Letzter lebend gesehen hatte. Ohne eine greifbare Verbindung lief es im Wesentlichen auf die Hoffnung hinaus, dass die Mädchen von irgendwem gesehen wurden oder von allein wieder nach Hause kamen. Oder dass sie im Rahmen der sich stetig erweiternden Suchaktion gefunden wurden – aber daran wollte man lieber nicht denken.

Dominic fragte, wo ich übernachten würde, und ich fragte zurück, was es im Dorf für Möglichkeiten gäbe.

»Heute? Gar keine. Alles voll mit Journalisten.«

»Mist. Haben Sie eine Idee?«

»Sie können im Kuhstall meiner Mum wohnen.«

»Im Kuhstall?«

»Keine Sorge. Es sind keine Kühe drin.«

Ich hätte das gern noch etwas genauer geklärt, aber als ich um die nächste Ecke bog, musste ich abrupt bremsen, weil ein weißer Übertragungsvan direkt vor mir versuchte, sich in die Parklücke zwischen einem Range Rover und einem schmuddelig wirkenden rotbraunen Polo zu zwängen. Ich schob mich langsam zu der Y-Kreuzung voran, die den Ortskern bildete. Allerdings waren die Häuser vor lauter Pressewagen kaum zu sehen.

»Sperrt die Schafe ein, der Zirkus kommt«, murmelte Dominic und wies mich an, nach links in ein Sträßchen hangaufwärts abzubiegen. »Da ist übrigens die Kirche. Das Pfarrhaus ist das hier links, und der Pub dort hinten, wo wir herkommen.«

Im Dorf lag zwar kein Müll auf den Straßen, aber etwas ungepflegt wirkte es trotzdem – langes gelbes Gras entlang der Gartenzäune, Büsche, deren Zweige über die Straße ragten, von weiß blühendem Unkraut überwucherte Straßenböschungen. Die dichten Kronen der Bäume vor der Kirche bildeten ein Dach über der Straße, darunter war die Luft unerträglich stickig und es roch nach überhitzten Autos. Wir schlängelten uns zwischen noch mehr Pressewagen durch. Ich erkundigte mich, wo eigentlich die Presse selbst steckte.

»Wenn ich die Erfahrungen der letzten Tage zugrundelege, sitzen die leitenden Reporter im Pub, die Fotografen lauern vor den Häusern der Familien, und die Nachwuchsreporter ziehen durchs Dorf und versuchen die Einwohner zu irgendwelchen verwendbaren Äußerungen zu bewegen.«

»Und wo parken wir?«

»Bei meiner Mum. Von dort aus können wir laufen.«

Dominics Mum wohnte am nördlichen Dorfende im hintersten einer Reihe ehemaliger Sozialwohnhäuser aus Backstein, die inzwischen alle in Privatbesitz waren. Ihr Haus war der einzige Bungalow und lag ein Stück zurückgesetzt; davor befanden sich die gekieste Einfahrt und ein Vorgartenrasen, der dringend gemäht werden musste. Nach Dominics Anweisungen parkte ich neben der Hintertür und nahm auch gleich meine Sachen mit.

»Die laden wir im Kuhstall ab und gehen dann rüber zum Gemeindesaal«, sagte er.

Der Kuhstall war ein solider rechteckiger Flachdachbau aus sandfarbenem Backstein. Er stand ganz hinten in dem großen, verwilderten Garten, an den sich hinter einem Stacheldrahtzaun eine seltsam bucklige Wiesenfläche anschloss, die ansonsten von einer alten Steinmauer umgrenzt wurde. Das Gebäude wirkte eher wie eine größere Garage als wie ein Kuhstall. Die Rückseite hatte eine breite Glasfront aufs Feld hinaus. Dominic öffnete die Terrassentür, und wir betraten einen möblierten Raum mit Bett, Schreibtisch, Flachbildfernseher und einer abgetrennten Ecke, in der sich vermutlich Dusche und WC befanden.

»Eure Kühe haben’s aber gut«, sagte ich.

»Dafür sind wir bekannt«, sagte Dominic.

Hier drin war es auch nicht weniger heiß als in einem verschlossenen Auto, also warf ich schnell meine Sachen aufs Bett und floh wieder nach draußen. Dominic schloss ab und gab mir den Schlüssel, aber statt zur Einfahrt wandte er sich zum Zaun, wo ein paar graue Plastikkisten und ein Traktorreifen zu einem wackeligen Überstieg aufgeschichtet waren. »Meine Mum war der festen Überzeugung, für landwirtschaftliche Gebäude bräuchte man keine Baugenehmigung«, sagte er, während er den Zaun mit geübter Leichtigkeit überkletterte. »Sie wollte es als Bed and Breakfast vermieten.«

Ich folgte ihm mit Vorsicht. Ich wollte nicht schon zu meiner ersten Einsatzbesprechung mit zerrissener Jeans erscheinen. »Und, stimmt das mit der Baugenehmigung?«

»Man sollte dazu wohl auch Landwirt sein«, sagte Dominic. »Sie sind der erste Gast.«

Ich folgte Dominic die Steinmauer am Rand der Weide entlang. Dahinter musste sich die heckengesäumte Landstraße befinden. Man hörte die Autos, aber zu sehen waren sie überhaupt nicht. Meine erste Ahnung bestätigte sich: In einer solchen Landschaft nach vermissten Kindern zu suchen musste ein Albtraum sein.

Nach der festgetretenen Erde zu schließen, war dieser Weg bei den Dörflern eine beliebte Abkürzung. Ich meinte mich zu erinnern, dass es mir bei den seltenen Gelegenheiten, da ich als Kind raus aufs Land kam, streng verboten worden war, über fremder Leute Felder zu laufen.

»Das ist aber kein öffentlicher Weg, oder?«, erkundigte ich mich.

»Nein, das ist eine ehemalige Streuobstwiese.«

Was wohl die Steinmauer erklärte, dachte ich.

»Sie wurde von der Gemeinde gekauft, um Wohnungen darauf zu bauen.« Das Haus seiner Mum war das bisher letzte, das darauf errichtet worden war. Ein Teil des Grundstücks war für einen neuen Gemeindesaal-Schrägstrich-Bürgerzentrum verwendet worden, der finanziert worden war, indem die Gemeinde den Rest des Geländes an einen Bauinvestor verkauft hatte. »Und der sitzt seither drauf in der Hoffnung, dass der Bebauungsplan geändert wird.« Anscheinend wollte er Luxusdomizile für Zuzügler dort bauen – wie deprimierend vertraut das doch klang –, aber eine Bürgerinitiative hatte die Genehmigung bisher verhindert. »Die haben einen Dreh gefunden.«

Ich fragte ihn, was für einen, aber er sagte, er habe lieber gar nicht genauer nachgefragt. »Ich kriege schon von meinem Freund ständig Umweltprobleme um die Ohren gehauen, da will ich nicht auch noch von meiner Mum mit Lokalpolitik unter Beschuss genommen werden.«

Der Gemeindesaal lag etwa hundert Meter von meinem Kuhstall entfernt. Es war ein ziemlich seltsames Gebilde: die Wände mit Holzschindeln verkleidet, darüber ein Giebeldach, das aussah, als wäre es original aus dem Mittleren Westen der USA importiert und dann von der Synchrondachdecker-Mannschaft der Amish zusammengebaut worden. Vorn war ein asphaltierter Parkplatz, der bis auf einen glänzenden neuen Vauxhall Vivaro mit dem battenbergkuchenartigen Wappen der Polizei West Mercia leer war. Eine einsame Hilfspolizistin stand an der Einfahrt Wache, um zu verhindern, dass sich jemand dazustellte, und behielt das Häufchen Presseleute vor dem Vordereingang im Auge. Sie waren der Hauptgrund, warum Dominic uns hintenherum geführt hatte.

Der Gemeindesaal war genau so, wie man sich einen Gemeindesaal vorstellt: ein großer Saal mit hohen Dachbalken, einer Bühne am Ende und Türen, die zu Küche und Toiletten führten. Dies war Dominic zufolge der Schauplatz von Geburtstagsfeiern, Laientheateraufführungen und der berüchtigten Dorfdisco. »In der ganzen Gegend gefürchtet.« Derzeit diente der Saal als Organisationszentrale für die Suche nach Nicole und Hannah; das erklärte die hohe Mediendichte vor der Tür. Und da alle verfügbaren Kräfte draußen im Einsatz waren, war er menschenleer. In den Ecken stapelten sich Sporttaschen und Rucksäcke, auf Biertischen standen Stapel von Plastikbechern und Instantkaffeepackungen und darunter eingeschweißte Mineralwasserpaletten. An einer Pinnwand aus Kork hingen zwei laminierte topografische Karten der Umgebung, die sich so überlappten, dass die Übergänge stimmten. Mit Textmarker waren Pfeile, Kreise und Kringel darauf eingezeichnet – der bisherige Stand der Suche. Es war warm, stickig und roch nach Holzschutzmittel.

»Hallo«, rief Dominic. »Jemand da?«

»Sekunde«, rief eine Frauenstimme hinter einer der Türen.

Während wir warteten, betrachtete ich die Landkarten. Bei einer modernen Fahndung wird nicht einfach ein Raster abgesteckt und schematisch ein Feld nach dem anderen durchsucht. Heutzutage teilt man das Gelände nach Wahrscheinlichkeit ein – danach, wohin dein Vermisster in der gegebenen Zeit aus eigener Kraft gekommen sein könnte. Ergo erweitert sich der Suchbereich spinnennetzartig, schießt Wege und Straßen entlang und wandert wie eine sich verlagernde Frontlinie über Felder und durch Gärten.

Die Tür zu den Toiletten öffnete sich, und eine sehr dicke Frau in einer beigen Strickjacke trat heraus. Sie hatte ein rundes, milchweißes Gesicht und dunkelbraunes Haar, das zu einem schlichten Pferdeschwanz zusammengebunden war. Über der Strickjacke baumelte eine Brille an einem rosa Band von ihrem Hals, sie trug einen braunen knielangen Rock und bequeme flache Pumps. Der Look suggerierte eine altgediente Dorfklatschbase, aber ihre scharfen blauen Augen, die unablässig hin- und herflitzten und denen nichts zu entgehen schien, straften diesen Eindruck Lügen. Der klassische Polizistenblick.

Trotzdem legte sie durchaus dörfliche Emsigkeit an den Tag, als sie mich begrüßte und sich als DS Allison Cole vorstellte. »Sie müssen Peter Grant sein. Danke, dass Sie sich freiwillig zur Verfügung stellen. Obwohl ich keine Ahnung hab, was die Familie von Ihnen halten wird.«

Wir setzten uns an einen der Biertische. DS Cole zerrte eine Flasche Evian aus der Plastikverpackung und bot sie mir an. Ich schüttelte den Kopf. Sie öffnete sie und nahm ein paar große Schlucke. »Wenigstens haben wir Glück mit dem Wetter. Falls sie irgendwo draußen sind, sterben sie jedenfalls nicht an Unterkühlung.«

»Der heißeste Sommer seit Menschengedenken«, bemerkte Dominic zu mir. »Sie fühlen sich wahrscheinlich richtig zu Hause.«

Ich machte mir gar nicht die Mühe, ihm den Blick zuzuwerfen, den er dafür verdient hätte. Er hätte ihn wahrscheinlich sowieso nicht kapiert.

»Wo wohnen Sie?«, fragte Cole.

»Im Kuhstall von meiner Mum«, antwortete Dominic für mich.

»Ich dachte, der soll abgerissen werden?«

»Sie sind noch nicht dazu gekommen.«

»Na, da haben Sie’s wenigstens nicht weit«, sagte Cole zu mir. »Und es ist gut, wenn über Nacht jemand in der Nähe ist. Dann kann ich nach Hause zu meinen Kindern.«

»Glauben Sie, das wird sich noch länger hinziehen?«, fragte ich.

»Wer weiß?« Was gleichbedeutend mit ja war.

»Was meinen Sie, werden wir sie finden?«

»Ich hoffe es.« Was gleichbedeutend mit nein war.

Dann nahm sie noch einen Schluck Wasser und wischte sich mit dem Armrücken über die Stirn. »Also, dann bringen wir Sie mal auf den aktuellen Stand und stellen Sie den Marstowes vor.«

Die Marstowes wohnten in einer Doppelhaushälfte in diesem verwässerten neo-georgianischen Stil, der bei ländlichen Sozialbauten der Nachkriegsjahre der letzte Schrei gewesen war. Sie lag am Ende einer Sackgasse und war, wie Dominic mir erzählte, das letzte Haus des kommunalen Wohnprogramms, das tatsächlich noch in kommunalem Besitz war. Alle anderen waren in den achtziger und neunziger Jahren von ihren Bewohnern gekauft und dann an wohlhabende Leute von außerhalb weiterverkauft worden.

»Außer dem Ihrer Mum«, sagte ich.

»Sie wollte nicht verkaufen. Und jetzt steht sie natürlich wie ein Genie da, wenn man sich die Preisentwicklung anschaut.«

Dem vor sich hinmodernden grauen VW Polo und den leeren Gasflaschen im verwahrlosten Vorgarten nach zu schließen, hatte Familie Marstowe entweder eine Kandidatur für die nächste Sozialdoku auf Channel 4 am Laufen oder hoffte auf eine zweiseitige Skandal-Story in der Daily Mail. Allerdings hätten sie für die Mail wohl mindestens noch einen rumänischen Asylbewerber oder so adoptieren müssen. Die andere Haushälfte lag hinter einer dichten Buchsbaumhecke und war von einer sauber gemähten Rasenfläche umgeben. Dort waren Fensterläden und Türen fest verschlossen, es machte einen tristen, leeren Eindruck. Der Eigentümer, ein Professor an der Uni Birmingham, war unter den Ersten gewesen, die nach dem Verschwinden der Mädchen AIDA-Status bekamen – falls Sie es wissen wollen: das heißt Ausfindig gemacht, IDentifiziert und Als Verdächtiger ausgeschlossen.

»Er ist in seiner Sommervilla in der Toskana«, hatte Dominic mir erzählt. »Und zwar schon seit Ende Juli.«

»Eine Villa in der Toskana und ein Wochenendhaus auf dem Land?«, hatte ich nachgefragt. »Wie viel verdient der Typ?«

Anscheinend hatte er vorgehabt, mit seiner Familie ganz nach Rushpool zu ziehen, aber seine Frau hatte sich scheiden lassen, nachdem sie ihn dabei erwischt hatte, wie er mit einer Studentin Borges’ Schlüsselrolle in der Entwicklung der postkolonialen Literatur erörtert hatte, unter Zuhilfenahme eines Federwischs, einer Latexweste und einer Packung Ben&Jerry’s Eis, Sorte Chocolate Brownie.

Ich erkundigte mich, ob seine Frau oder die Studentin mit ihm in der Toskana war.

»Die Frau und die Kinder. Und die Studentin.«

Die Medien, bemerkte ich, hielten eine Art inoffizielle Sperrzone ein, die an der Mündung der Sackgasse in die Dorfstraße begann. Dominic meinte, bisher hätten sie die Privatsphäre der Familie gewissenhaft respektiert. Ich fragte mich, wie lange noch.

Die Haustür der Marstowes wurde von einem Backstein offen gehalten. Drinnen hörte man Kindergeschrei. Dominic klopfte ein paarmal an die Tür, versuchte es mit der Klingel, die nicht funktionierte, und klopfte nochmals. Dann sah er mich an und zuckte die Achseln. Das Kreischen wurde lauter. Mindestens ein Kleinkind, dachte ich, und zwei Ältere. Eines von ihnen machte gerade unmissverständlich klar, wie stinkwütend es darüber war, dass es nicht aus dem Haus durfte.

Dominic gab es auf und wollte schon eintreten, da kam ein vielleicht neunjähriger weißer Junge den Flur entlanggerannt und kam bei unserem Anblick rutschend zum Stehen. Er trug ein grünes T-Shirt mit einer Comiczeichnung darauf und hielt einen rosa Cricketschläger in der Hand. Er starrte erst Dominic und dann mich an, dann biss er sich konsterniert auf die Lippe und sauste in die Richtung davon, aus der er gekommen war.

»Ryan«, informierte mich Dominic. »Nach Hannah der Älteste.«

Wir folgten Ryan ins Haus.

Angesichts der Lotterwirtschaft im Garten war das Haus überraschend ordentlich, oder zumindest so ordentlich, wie man es bei vier Kindern unter elf Jahren ohne professionelles Reinigungspersonal halten kann. Wir gingen den kurzen Flur entlang in die Küche, die nach hinten hinaus lag, und Dominic stellte mich Joanne Marstowe vor.

Sie war klein und schlank, hatte eine schmale Stupsnase, blaue Augen und hellblondes Haar. Das jüngste Kind, den einjährigen Ethan, hielt sie auf dem Arm. Er hatte das hellblonde Haar seiner Mutter geerbt und schien vor nicht allzu langer Zeit das Gesicht in ein Schüsselchen Babybrei, Geschmacksrichtung Apfel-Karotte, getaucht zu haben. Das offene Gläschen stand auf dem Küchentisch, die umgeworfene blau und rosa geblümte Schale lag auf dem Essbrett des Kinderstuhls. Ryan hatte hinter seiner Mum Position bezogen und spähte nun vorsichtig seitlich hervor, um sich zu vergewissern, dass wir nicht hinter ihm her waren. Ein drittes Kind, im Ausschlussverfahren musste es sich um Mathew, sieben Jahre alt, handeln, dessen verschwitztes sandfarbenes Haar ihm an der Stirn klebte, saß stumm am Tisch. Sein Gesichtsausdruck legte nahe, dass ihm gerade eine Behandlung zuteilgeworden war, die klar im Widerspruch zu Paragraph 58 des Kinderschutzgesetzes von 2004 stand.

»Hallo, Joanne«, sagte Dominic.

Joanne sah ihm finster entgegen, bemerkte dann mich und funkelte wieder ihn an. »Was ist denn das für einer?«

»Das ist Peter. Er ist ab jetzt zusammen mit Allison Cole dein Ansprechpartner.«

Sie sah mich an. »Woher kommen Sie?«

»London.«

Das schien sie etwas zu versöhnen. »Gut. Wird auch Zeit, dass die das endlich ernst nehmen. Setzen Sie sich.«

Mathew sah misstrauisch mit großen Augen zu, wie ich mich setzte. Joanne fragte Dominic, ob er auch bleiben wolle, aber er entschuldigte sich und eilte zur Tür hinaus, nicht ohne mir noch ein verstohlenes Daumen-hoch-Zeichen zu machen.

»Möchten Sie ’nen Tee?«, fragte Joanne mich.

»Gern, danke. Ich kann ihn auch gern machen, wenn Sie wollen.«

»Quatsch. Aber Sie könnten sich so lange um das Monster kümmern.« Und sie drückte mir Ethan in die Arme.

Ich bin zwar ein Einzelkind, aber ich habe massenhaft Cousins und Cousinen. Und ihre Eltern waren genau wie meine Mum der Meinung, wer groß genug ist, ein Kleinkind ohne Hilfe auf den Arm zu nehmen, ist automatisch qualifiziert zum Babysitten, während die Erwachsenen Tee trinken und die brennenden Themen des Tages besprechen. Ethan stieß ein überraschtes Quieken aus, als ich ihn auf meinen Schoß plumpsen ließ, aber dann siegte die Neugier, und sein orange glänzendes Gesicht glättete sich zusehends. Auf dem Tisch stand eine Rolle Küchenpapier. Ich riss ein paar Blatt ab und befreite ihn vom größten Teil seines Abendessens. Er war ein properes Kerlchen, etwas schwer, um seiner Mama auf der Hüfte zu sitzen. Ich fragte mich, ob er die Stimmung der Erwachsenen um sich herum auffing.

»Haben Sie jemanden, der Ihnen helfen kann?«, fragte ich. »Verwandtschaft?«

Joanne sah von der Spüle auf, wo sie den Abwasch zusammenstellte. »Verwandtschaft? Unmengen. Wenn Sie früher gekommen wären, wären Sie denen über die Füße gefallen. Die wollen alle unbedingt helfen, irgendwann konnte ich’s nicht mehr aushalten und musste sie rausschmeißen. Wenigstens für ’ne Weile.«

Sie blieb vor dem Küchenschrank stehen und trommelte nervös mit den Fingern auf die Arbeitsfläche.

Ryan zupfte an ihrer Hose. »Mummy.«

»Sei still. Was wollte ich noch mal? Tee machen, ja?«

»Oder Kaffee, wenn das weniger Umstände macht.«

»Also was jetzt, Kaffee oder Tee?«, fragte sie gereizt.

»Kaffee«, sagte ich.

»Kann ich auch Kaffee kriegen?«, fragte Mathew.

Was dazu führte, dass auch Ryan einen Kaffee wollte, aber schließlich einigten sie sich auf eine Dose Cola und eine Mini-Biskuitrolle für jeden – die Kinderbestechungswährung der Nation. Ich leistete meinen Anteil, indem ich Ethan so lange auf meinen Knien wippen ließ, bis er vor Verwirrung seine schlechte Laune vergaß. Als meine Tasse Instantkaffee vor mich hingestellt wurde, waren Ryan und Mathew schon ins Wohnzimmer nebenan verschwunden, um fernzusehen. Joanne ließ sich auf den Stuhl mir gegenüber fallen und das Gesicht in die Hände sinken.

»Oh Gott«, sagte sie.

Ethan machte ein ominöses Bäuerchen. Nur für alle Fälle hörte ich mit dem Wippen auf. Auch die bürgernahe Polizeiarbeit hat ihre Grenzen.

»Wann kommt denn Ihr Mann nach Hause?«, fragte ich.

Joanne hob den Kopf und seufzte. »Sicher erst, wenn’s dunkel ist. Die werden ihn zurückschleifen müssen – der kann nicht einfach rumsitzen und nichts tun, da wird er verrückt.«

»Und Sie?«

»Hab ich eine Wahl? Vicky hat angeboten, ich könnte zu ihr kommen und dort mit ihr zusammen warten. Nicht dass sie herkommen und hier warten würde, verstehen Sie. Haben Sie ihr Haus gesehen? Können Sie sich vorstellen …« Sie machte eine Geste, die ihre Kinder und den Zustand ihrer Küche einschloss. »Nein, wenn sie Gesellschaft braucht … sie hat genug Freunde.« Sie sah mich schräg an. »Sie sind wohl darauf trainiert, den Mund zu halten, oder? Weil mir scheint, ich bestreite hier grade die ganze Unterhaltung allein.«

»Wir sind darauf trainiert, uns nicht in den Vordergrund zu drängen.«

»Ach ja? Damit wir uns umso leichter verplappern?«

Ehrlich gesagt: ganz genau. Eine der vielen schönen Aufgaben eines Angehörigenbetreuers.

»Damit wir den Leuten das Leben nicht noch schwerer machen. So lernen wir’s in der Ausbildung.«

Darüber lachte sie, ein kurzes freudloses Auflachen. Dann suchte sie meinen Blick und fixierte mich. »Glauben Sie, ich kriege meine Tochter zurück?«

»Ja«, sagte ich sofort.

»Warum?«

Weil man die Hoffnung nie aufgeben darf und weil keine Neuigkeiten gute Neuigkeiten sind. Und weil man nichts tun kann, außer möglichst aufmunternd zu klingen. Später werden sie sich ohnehin nicht mehr daran erinnern, was man gesagt hat – entweder vor Freude, weil sie ihre Kinder zurückhaben, oder wenn nicht … dann ist ihnen sowieso nichts mehr wichtig.

Ich versuchte mir eine überzeugende Lüge aus den Fingern zu saugen, da rettete mich eine Stimme aus dem Flur.

»Jo? Bist du da?« Männlich, erwachsen, Oberschicht.

»In der Küche«, rief Joanne.

Wir hörten ihn an der Wohnzimmertür kurz anhalten und mit den Jungs reden. »Kopf hoch«, sagte er und kam in die Küche.

Er war größer als ich, Mitte vierzig, trug Cargohosen, grüne Gummistiefel und ein blau-goldenes Rugbyshirt, das zu eng saß, um den leichten Bauchansatz zu verbergen. Seine breiten Schultern bekamen ebenfalls schon weichere Konturen, er hatte braune Augen, eine schmale Nase und eine breite Stirn. Er setzte schon an, um etwas zu Joanne zu sagen, da bemerkte er mich.

»Hallo. Wer sind Sie denn?«

Joanne stellte uns einander vor. Es war Derek Lacey, der Vater des anderen vermissten Mädchens. Er war draußen bei der Suche dabei gewesen, aber allmählich wurde es zu dunkel.

»Wollte nur schauen, wie’s dir geht.«

»Wie schon.«

Derek zog sich einen Stuhl heran, stellte ihn ans Tischende und setzte sich ganz dicht an den Tisch – als hätte er sich am liebsten im Schneidersitz mitten drauf gehockt, um mich möglichst effektiv von Joanne fernzuhalten. Ich fragte mich, ob er sich dessen bewusst war. Joanne fragte, ob er Kaffee wolle. Er bat um etwas Stärkeres.

Joanne holte eine kleine Flasche Bell’s Whisky von einem für die Kinder nicht erreichbaren Bord oben im Schrank.

»Vicky würde das nicht gern sehen«, vertraute er mir an. »Aber ich brauche jetzt einen Drink.«

Er bekam ihn in einem knallroten Becher mit einem lachenden Tintenfisch drauf, und der Bell’s wurde mit Nachdruck in den Schrank zurückgestellt. Derek leerte seine Ration mit zwei großen Schlucken. Das inspirierte Ethan dazu, in lautes Gebrüll auszubrechen, das sich nur durch eine Nuckelflasche mit Orangennektar wieder stillen ließ.

»Wo ist Andy?«, fragte Joanne.

»Er war mit einem anderen Trupp unterwegs. Ich glaube, sie wollten runter in Richtung Bircher.« Sein Blick zuckte zu dem Schrank mit dem Bell’s, dann zu Joanne und dann zurück zu mir.

»Nichts für ungut, aber ich hätte gern unter vier Augen mit Joanne gesprochen.«

Ich warf Joanne einen Blick zu. Sie nickte knapp.

»Natürlich«, sagte ich und reichte ihm Ethan, nur um zu sehen, wie er reagierte. Derek nahm das Kind mit geübter Leichtigkeit auf den Arm, und Ethan schien nichts dagegen zu haben – vielleicht war er auch nur durch sein Fläschchen abgelenkt.

Ich spürte, dass sie nur darauf warteten, bis ich nach draußen verschwunden war. Ich überlegte kurz, zurückzuschleichen und zu lauschen, aber das hätte selbst für mich ein bisschen zu sehr nach Enid Blyton ausgesehen.

Rushpool lag in einem Seitental, das, wie ich später von einer unfehlbaren Quelle erfuhr, etwa in Nordwest-Südost-Richtung dem Lauf des Rushy Brook folgte, einem der vielen Bäche, die sich weiter talabwärts mit dem Ridgemoor Brook vereinigten, der bei Leominster in den Lugg mündete. Hydraulisch gesprochen ist es noch um einiges komplizierter, aber da ich während dieses Teils der Erklärung einschlief, bleiben Ihnen die Details erspart. Es war zwar erst früher Abend, aber die Sonne war schon in rauchig-orangener Glut hinter dem Bergrücken jenseits des Hauses der Marstowes versunken, und über das Dorf senkte sich kühlender Schatten. Die Medienmeute, die beharrlich am Eingang der Sackgasse wartete, sorgte für eine pubähnliche Geräuschkulisse, und man sah die glühenden Spitzen von E-Zigaretten und gelegentliche Kamerablitze. Da ich stark bezweifelte, dass Nightingale mein Gesicht gern in der Zeitung sehen würde, duckte ich mich hinter die benachbarte Buchsbaumhecke. Dann rief ich DS Cole an, um sie zu informieren, dass ich weggeschickt worden war.

Sie wies mich an, in der Nähe zu bleiben, falls man mich wieder hereinrief. »Oder falls es zu Streitigkeiten mit Gewaltanwendung kommt.« Ich bekam keine Gelegenheit, sie zu fragen, ob sie das für wahrscheinlich hielt. Die Suchtrupps würden bis Anbruch der Nacht draußen sein, aber das Ermittlerteam hatte während der nächsten Stunde eine Einsatzbesprechung mit DCI Windrow. So lange würde ich hier ausharren müssen.

»Nach der Besprechung komme ich rüber zu den Marstowes«, sagte Cole. »Morgen früh gibt’s wahrscheinlich eine Pressekonferenz. Wenn ja, kümmere ich mich währenddessen um die Familie. Windrow will, dass Sie verfügbar sind, falls es zu bestimmten Maßnahmen kommt – Dominic wird Sie informieren.«

Nachdem sie aufgelegt hatte, spähte ich durch die Hecke zur Presseschar. Während ich noch hinsah, ging eine Art Schauder durch die Meute, dann begannen diejenigen am linken Rand sich zu zerstreuen und eilten die Straße entlang davon. Schnell wurden es mehr und mehr, bis die ganze Herde ihnen folgte. Ein paar Nachzügler mit Teleobjektiven wurden als Wache vor der Sackgasse zurückgelassen. In meiner besten Hey-wir-Cockneys-unter-uns-Manier schlenderte ich hinüber und fragte, wo denn alle abgeblieben seien.

»Leominster«, klärte mich ein Fotograf mit roten Dreadlocks und Sommersprossen auf. »Falls die Bullen nach der Besprechung was verlauten lassen.«

Die sehen mich und wissen eigentlich, dass ich Polizist bin, dachte ich. Aber so ganz kommt’s in ihren Köpfen nicht an. Ab und zu ist das schon ganz nützlich, ich geb’s zu.

»Wie ist die Kneipe hier so?«, wollte ich wissen.

»Der Swan?« Er wiegte den Kopf. »Bisschen überkandideltes Essen, aber gutes Biersortiment.«

Der Swan in the Rushes war nicht ganz so, wie ich mir einen Provinzpub vorgestellt hätte, wobei ich zugeben muss, dass meine Erwartungen hauptsächlich von dem langjährigen Emmerdale-Fimmel meiner Mum in den Neunzigern geprägt waren, die damals keine einzige Folge der Serie verpasst hatte. Der Swan lag neben dem »Binsenteich«, von dem das Dorf wohl seinen Namen hatte – nicht dass ich irgendwo auch nur die kleinste Binse gesehen hätte – und war ein geducktes spätviktorianisches Gebäude, das als Ersatz für die alte Wassermühle gebaut worden war, genau zum richtigen Zeitpunkt, um sofort wegen der Elektrifizierung überflüssig zu werden. Nicht lange, und die neue Mühle wurde zum Pub umfunktioniert, der zunächst auf den missverständlichen Namen »Old Mill« getauft wurde, ehe der heutige Besitzer ihn kaufte und umbenannte. Er stellte sich mir als Marcus Bonneville vor und kam, wie er erläuterte, eigentlich aus Shropshire, war aber durch nicht weiter spezifizierte Aktivitäten in London zu Geld gekommen und hatte sich entschieden, wieder aufs Land zu ziehen.

Es empfiehlt sich nicht, in der Frage, wie man sein Vermögen gemacht hat, unspezifisch zu sein, nicht der Polizei gegenüber. Im Angesicht des Gesetzes ist eine mysteriöse Vergangenheit absolut kontraindiziert. Der einzige Grund, warum ich mir seinen Namen nicht für einen umfassenden Datencheck notierte, war, dass ich mir ziemlich sicher war, dass Windrows Leute das bereits an Tag eins erledigt hatten – vermutlich noch vor dem Frühstück.

Aber Geschmack hatte er, und statt dem Pub die übliche Es-war-einmal-Patina zu verpassen, hatte er einen ziemlich noblen Art-déco-Stil gewählt, mit Tischen und Stühlen aus hellem Walnussholz und runden Acryl-Hängelampen. Der Mahagonitresen hatte abgerundete Kanten und Messingbeschläge, und an der Wand hingen gerahmte Zwanziger-Jahre-Reiseplakate, die geradezu unglaublich sonnige Urlaubsziele anpriesen – Llandudno, Bridlington und Bexhill on Sea. Fehlte nur noch die ermordete Erbin, und Hercule Poirot hätte sich wie zu Hause gefühlt. Die Speisekarte war ein bisschen abgehoben. Ich bin voll und ganz für Transparenz bei der Nahrungsproduktion, aber wie das Rind hieß und von welcher Sorte und aus welcher speziellen Zucht es war, das da in Form eines 200-Gramm-Filetsteaks mit Pfeffersauce, gegrillten Wiesenchampignons, Tomaten und Ofenkartoffeln auf meinem Teller lag, Kostenpunkt inklusive eines Halfpint Cider über zwanzig Pfund – das musste ich dann doch nicht so genau wissen.

Ich überlegte gerade, ob ich als Nachtisch den Brotpudding italienische Art mit Mokka-Eis nehmen sollte, da ergoss sich die Presseflut durch die Eingangstür, also ergriff ich mit meinem Glas Bulmers in der Hand die Flucht nach hinten raus. Ich landete auf einem vernachlässigten gekiesten Parkplatz mit reizendem Blick auf die Müllcontainer und die Küchentüren, die weit offen standen, um die kühle Abendluft hereinzulassen. Ich trank meinen Cider und beobachtete, wie sich die Köche, alle in schmucker weißer Montur, in die Arbeit stürzten. Marcus würde einen hübschen Profit aus dem Fall schlagen – tja, des einen Leid und so weiter.

Inzwischen war die Sonne ganz hinter den Bergen versunken, und allmählich brach die Nacht herein. Über dem Küchengeklapper und den Stimmen aus der Bar hörte ich das dumpfe Knattern eines Hubschraubers, der sich schnell in geringer Höhe nach Süden entfernte. Die Suche wurde für heute beendet.

Ich rief Nightingale an und informierte ihn, wo ich untergebracht war. Er fragte, wie lange ich schätzungsweise bleiben würde.

»Weiß ich noch nicht. Aber West Mercia scheint sich auf eine längere Sache einzustellen – ich denke nicht, dass sie noch an ein gutes Ende glauben.«

»Verstehe. Dann sollte ich Ihnen die nötigsten Dinge zukommen lassen.«

»In meinem Zimmer sind zwei Reisetaschen. Eine unter dem Bett. Die andere müsste im Schrank sein.«

»Ich bitte Molly, dass sie sich noch heute Abend darum kümmert«, sagte er – was in mir eigentlich alle Alarmglocken hätte schrillen lassen müssen.

Wir wurden durch einen Anruf von DS Cole unterbrochen, die mir Bescheid gab, dass ich bis zum Morgengrauen, wenn die Suche wieder losging, frei hatte, aber in Rufbereitschaft bleiben sollte. Nachdem sie aufgelegt hatte, fragte ich Nightingale noch, ob er irgendwelche Ratschläge für mich hätte.

»Halten Sie die Augen offen«, erwiderte er. »Und tun Sie Ihr Bestes.«

Das Dorf besaß keine Straßenbeleuchtung, aber aus den Häusern drang genug Licht, dass ich meinen Weg den Hang hinauf fand. Ich schaffte es, mich an den noch immer vorn an der Sackgasse postierten Fotografen vorbeizuschleichen, und erreichte glücklich den Bungalow von Dominics Mum. Hinter den Netzgardinen brannte Licht, und der Fernseher lief. Auf dem Weg ums Haus herum stolperte ich über etwas schmerzhaft Hartes, dann spürte ich eher, als dass ich ihn sah, den Kuhstall als helleren Schatten in der Finsternis vor mir. Vorsichtig tastete ich mich drumherum und suchte in meiner Tasche nach dem Schlüssel.

Und dabei sah ich auf und bemerkte den Himmel.

Als ich sehr klein war, flog meine Mum einmal nach Sierra Leone, bepackt mit Koffern und Kisten voller Geschenke und so vielen »praktisch neuen« Klamotten, dass eine Oxfam-Filiale ein ganzes Jahr lang gut bestückt gewesen wäre. Ganz zum Schluss fiel ihr ein, dass sie ja auch mich mitnehmen könnte, wahrscheinlich, damit sie nicht so viel Zusatzgepäckgebühr bezahlen musste. Ich weiß nicht mehr viel von der Reise, aber Mum besitzt noch mehrere Fotoalben, die ausschließlich mich als Sujet haben, wie ich abwechselnd feierlich ernst und schreckerstarrt blicke, während ich von einem Verwandten zum nächsten gereicht werde. Etwas, woran ich mich aber doch erinnere, ist, wie ich in den Nachthimmel hinaufschaute und sah, wie ein Strom von Sternen sich darüber hinzog.

Genau das sah ich auch in dieser Nacht: einen wie aus Spitze gewirkten Strom aus Licht, der sich über meinem Kopf wölbte, und tief darunter, knapp über dem Horizont, den schwebenden Viertelmond. Flüchtig glaubte ich einen süßen, leicht vergorenen Duft zu riechen, und im Mondlicht schien die Wiese hinter dem Garten mit Bäumen bestanden zu sein. Aber als ich das Licht im Kuhstall gefunden und eingeschaltet hatte, waren sie weg.

3

Operationale Flexibilität

Die Sonne ging noch vor sechs Uhr auf. Ich lag auf der Bettdecke und sah den scharfen Klingen aus Licht zu, die durch die Lücken seitlich der Vorhänge schnitten. Das Airwave hatte die ganze Nacht auf dem Kissen neben mir gelegen, und kaum fingen die Vögel mit ihrem Morgenkonzert an, zirpten und krächzten auch wieder die Suchtrupps durch den Äther. Tag drei, und keine Spur von den Mädchen. Ich fragte mich, was ich hier verdammt noch mal eigentlich wollte.

Da kein Kaffee verfügbar war, duschte ich stattdessen. Als eine SMS von Dominic kam, er sei auf dem Weg, stand ich bereits in den Startlöchern. Die Luft war noch frisch, aber die Sonne saugte schon den Tau aus den Feldern, und auch Leute, die nicht gewohnheitsmäßig auf Strohhalmen herumkauten, waren zu der Vorhersage fähig, dass der Tag wieder heiß werden würde.

Nach fünf Minuten kam Dominic in einem zehn Jahre alten Nissan-Pick-up angeknattert, der in zweiter Instanz khakifarben überstrichen, bis über die Radhäuser mit getrocknetem Dreck paniert und ein paarmal wahllos mit dem Vorschlaghammer bearbeitet worden war, bis er das authentische afrikanische Wüstenmiliz-Feeling ausstrahlte. Ganz automatisch reckte ich den Hals, ob auf der Ladefläche eine Maschinengewehrlafette montiert war.

»Gehört meinem Freund«, sagte Dominic. »Gebraucht gekauft.«

»Woher? Al-Shabaab?«

Er schaute ein bisschen verwirrt und fragte dann, ob ich wüsste, was er meinte, wenn er »Kumpels von früher« sagte.

Ich nickte. Kumpels von früher, das sind Leute aus der Zeit, bevor dein Eintritt in die Polizei auch nur ein beiläufiger Gedanke im Hirn deines Berufsberaters war. Manche von diesen Kumpels brechen später das Gesetz, und einige von denen wiederum erwarten von dir, dass du ein Auge zudrückst. Wenn du nicht gerade ein total herzloses Arschloch bist, wird es mindestens einen geben, dem du dich irgendwie verpflichtet fühlst. Jemanden, den du gewillt bist laufen zu lassen oder dem du wenigstens ein Bier spendierst, wenn er seine Zeit abgesessen hat. Jeder Polizist, den ich kenne, hat so einen Kumpel von früher. So jemand ist peinlich, lästig und, wenn man richtig Pech hat, ein Grund, gefeuert zu werden.

Die Sitze des Pick-up waren geflickt und rochen nach sonnengeschmortem Hund.

»Also, ich kenn da jemanden von früher, die hat was gefunden, was eventuell relevant für die Suche sein könnte«, sagte Dominic, während der bullige Geländewagen am Gemeindesaal vorbei und weiter das entlangfuhr, was in Herefordshire so als Hauptstraße bezeichnet wird. »Nur will ich’s nicht offiziell machen, weil sie gewisse Suchtprobleme hat.«

Und ein Kumpel von früher ist.

»Und wenn wir was finden?«, fragte ich.

»Dann können Sie sagen, es wäre Ihre Idee gewesen.«

»Meine Idee?«

»Abstrus genug ist es.«

»Hey, das ist aber nicht sehr höflich.«

»Was soll ich machen, so bin ich halt.«

Einen Kilometer weiter kamen wir an eine Kreuzung, an der sich eine Menschenmenge versammelt hatte. Die meisten trugen Shorts oder Tarnhosen, Sonnenhüte sowie Rucksäcke auf dem Rücken. Manche hatten, wie ich sah, ein Airwave am Gürtel. Dominic verlangsamte und grüßte ein paar von ihnen, dann gab er wieder Gas. Am Rand der Gruppe erkannte ich Derek Lacey – sein Gesicht war finster.

»Freiwillige«, sagte Dominic.

Freiwillige sind für eine groß angelegte Suche Segen und Fluch zugleich. Ein Segen, weil man dank ihnen schneller ein größeres Gebiet abdecken kann und sie sich in der Gegend auskennen. Ein Fluch, weil kein Polizist gern einem Zivilisten einfach aufs Wort glaubt, dass ein Bereich gründlich abgesucht worden sei – da sind wir ein wenig abergläubisch.

Zwei Kilometer weiter kam die nächste Kreuzung, an der ein hohes, graues keltisches Steinkreuz stand, ein Kriegerdenkmal wahrscheinlich. Hier bog Dominic nach rechts auf ein schmales, von Bäumen gesäumtes Sträßchen ab, das auf einen Hügelrücken führte. Meinem Gefühl nach konnte es der Hügel sein, auf dem der Bienenturm stand, aber der Handyempfang war zu schlecht, als dass ich in Google Maps hätte nachschauen können.

»School Wood«, war Dominics Auskunft, als ich fragte, wohin wir unterwegs waren. Die Schule, der der Wald seinen Namen verdankte, war eine private Eliteschule, an der wir schon vorbeigekommen waren. Nicht dass der Wald noch dazugehörte – inzwischen war er als Teil des Croft Castle Estate dem National Trust unterstellt.

Stellenweise war die Straße so eng, dass Zweige den Nissan streiften, und an jeder unübersichtlichen Kurve verlangsamte Dominic bis zum Schritttempo.

»Traktoren?«, fragte ich.

»Zum Beispiel. Oder Minitaxis oder Pferde oder Kühe oder Tesco-Lieferwagen – hier weiß man nie, was einen hinter der nächsten Ecke erwartet.«

Am Waldrand erwartete uns jedenfalls ein hölzernes Gattertor mit einem grünen National-Trust-Schild daran. Dominic blieb sitzen, ich durfte aussteigen und das Tor öffnen. Hinter ihm schloss ich es wieder und prüfte eingedenk des auf Schulwanderungen gelernten Verhaltenskodex für Aufenthalte in der freien Natur nach, ob der Riegel auch ordentlich saß. Dann fuhren wir weiter, einen holprigen Weg entlang, der sich in dunklen Nadelwald hineinschlängelte. Der Nissan hatte keinerlei Mühe mit dem rauen Gelände – Dominic hatte weise Voraussicht walten lassen, als er ihn für diesen Ausflug aussuchte. Mein neuer Asbo wäre einige Male mit den Achsen über den Boden geschrammt, so tief waren die Fahrspuren an manchen Stellen.

Als der Weg sich teilte, bogen wir rechts ab und erreichten nach ein paar hundert Metern eine Pyramide aus aufgeschichteten graubraunen Baumstämmen. Dahinter spähte bei unserem Nahen misstrauisch ein bleiches Gesicht hervor.

»Das ist Stan«, sagte Dominic, als sein Kumpel von früher aus ihrem Versteck trat.

»Stan?«

»Abkürzung von Samantha.«

Stan war etwa mittelgroß, wirkte aber wegen ihrer krummen Haltung etwas kleiner. Sie hatte braunes Haar, tiefliegende Augen, eine Stupsnase, dünne Lippen und ein fliehendes Kinn. Mir fiel auf, dass ihre rechte Gesichtshälfte etwas schlaff war. Die Folge eines Unfalls, als sie siebzehn war, erzählte Dominic mir flüsternd. »Sie ist von einem fahrenden Quad gesprungen.« Und auf meine naheliegende Frage, warum sie das denn gemacht hätte: »Na ja, wir waren damals alle total blau.«

»Wer ist das?«, fragte Stan. Sie trug einen blauen Arbeitsoverall, dessen obere Hälfte mit den Ärmeln um die Taille gebunden war, und ein schmuddeliges lila T-Shirt mit dem OCP-Logo darauf. Hätte ich sie auf Patrouille in London getroffen, dann hätte ich sie rein aus Prinzip erst mal als verdächtig eingestuft, aber besonders auffällig wäre sie dort nicht gewesen. Ich erkannte, dass ich keine Ahnung hatte, was hier draußen in der Pampa normal war. Vielleicht liefen hier alle so rum.

»Das ist Peter. Aus London«, stellte Dominic mich vor.

»Ach ja?« Sie klang, als wäre sie völlig zugedröhnt und müsste sich konzentrieren, um deutlich zu sprechen. Ich fragte mich, wie heftig dieser Quad-Unfall gewesen war.

»Also, was jetzt – zeigst du uns nun, was du gefunden hast?«, fragte Dominic.

Stan starrte mich einen Moment lang an – ihre Augen waren blassgrau, und ihr rechtes Augenlid hing merklich herunter. »Dem da auch?«

»Er ist von der Metropolitan Police«, erklärte Dominic. »Wenn er hier fertig ist, fährt er wieder nach Hause. Den interessiert doch nicht, ob du ein bisschen Dreck am Stecken hast.«

Stans Kopf fluppte nach vorn, als wäre er plötzlich zu schwer für ihren Hals. »Okay«, sagte sie.

Nach vielleicht zehn Sekunden, in denen wir herumstanden wie die Muppets, warf ich Dominic einen Blick zu. Er zuckte die Achseln und deutete an, wir sollten warten. Eine halbe Minute später hob sich Stans Kopf, und als hätte jemand sie wieder aufgezogen, forderte sie uns auf, ihr in den Wald zu folgen.

Wir wateten hinter ihr her durch hüfthohes Farnkraut, etwas entlang, was weniger ein Pfad war als eine statistische Varianz der Dichte des Unterholzes. Schattig war es unter den Bäumen zwar, aber trotzdem warm und feucht. Ich überlegte gerade, meine Jacke auszuziehen, da blieb Stan vor einer Wand aus Rhododendronbüschen stehen.

»Hier drin«, sagte sie, kniete sich hin und krabbelte in eine schmale Lücke. Widerstrebend folgte ich ihr durch einen kurzen Tunnel zwischen den Zweigen, der wie billiger Lufterfrischer roch, auf eine kleine Lichtung, die auf drei Seiten von Rhododendron begrenzt wurde. Auf der vierten stand ein gedrungener Laubbaum mit stumpf gezackten Blättern, dessen Äste so knorrig und gebeugt waren, dass das Laub bis auf den Boden hing. Die Lichtung selbst war erstaunlich rechteckig, und zwar, erkannte ich, weil sie den Fundamenten eines kleinen Gebäudes folgte. Am einen Ende war eine rußige Feuerstelle, die von großen Steinen und schmalen Ziegeln eingefasst war, und am anderen ein erhöhter Betonklotz, unter dem sich vielleicht ein Kohlenkeller oder eine Senkgrube oder so was befand. Der Zementfußboden war den Elementen schon so lange ausgesetzt, dass sich darauf eine zentimeterdicke Erdschicht gebildet hatte.

»Das hier kennt keiner«, sagte Stan stolz.

Zumindest irgendjemand aber offensichtlich doch. Stan zeigte uns die gusseiserne Tür in der Seitenwand des Betonklotzes, die aussah wie die Tür des Müllschluckers in dem Haus, wo meine Eltern wohnten. An ihren Rändern hingen grüne, weiße und durchsichtige Plastikfetzen – die Überreste von Tüten. Stan zog die Tür auf. Dahinter waren noch mehr Plastikfetzen, und ein widerwärtiger Gestank nach altem Fleisch und verrottendem Papier drang heraus. Der Raum hinter der Tür schien gar nicht so klein zu sein, aber ich war nicht scharf darauf, ihn zu erkunden.

»Was war denn da drin?«, fragte ich.

»Mein Geheimvorrat«, sagte Stan.

»Okay, und woraus bestand Ihr Geheimvorrat?«

»’n paar Bennies und Blues, bisschen Speed, bisschen Puschel, ’n paar Coneys und Red.«

Bennies, Speed und Blues kannte ich – Benzedrin, Amphetamin und Valium. Ich fragte Dominic, was der Rest war.

»Na, Puschel ist Bambi, Coneys sind Rabbits und Red ist Agrardiesel. Hat sie ihrem Dad aus dem Traktor gepumpt, stimmt’s, Stan?«

Sie nickte. Ich überlegte, was Agrardiesel wohl war, verkniff mir aber die Frage. Ich musste ja nicht unbedingt so ahnungslos rüberkommen, wie ich war.

»Wann könnte das Zeug geklaut worden sein?«, fragte ich.

»Ich hab’s am Donnerstag gemerkt. Nachmittags.« Sie drehte eine Haarsträhne um den Finger. »Um fünf rum.«

An dem Tag, als die Mädchen vermisst gemeldet wurden – Tag eins.

»Und wann warst du davor zuletzt hier?«, wollte Dominic wissen, dessen Gedanken zweifellos eine ähnliche Richtung einschlugen wie meine.

»Mittwoch.«

Da sah sie, dass ich mein Notizbuch gezückt hatte und mitschrieb, und verstummte.

Bei der Polizei gilt: Was nicht aufgeschrieben wird, ist nie passiert. Und wenn diese Ermittlung in die Binsen ging, würde es einige unangenehme Fragen geben. Kumpelin von früher oder nicht, ich würde nicht riskieren, dass hinterher Verwirrung darüber entstand, wer was wann zu wem gesagt hatte.

»Morgens oder nachmittags?«, hakte ich nach.

Dominic murmelte irgendwas Ermutigendes, und Stan gab zu, dass sie ihr Versteck am Mittwochabend um etwa sieben Uhr besucht hatte. Da kam mir ein wirklich entsetzlicher Gedanke. »Haben Sie so weit reingeschaut, dass Sie gesehen hätten …«, ich zögerte, »ob jemand drin ist?«

Stan schüttelte den Kopf.

Ich sah Dominic an und nickte zu der offen stehenden Klappe hin. Er stöhnte.

»Sie ist Ihr Kumpel«, sagte ich.

Mit einem Seufzer zog er eine praktische kleine Taschenlampe aus der Jackentasche und steckte pflichtbewusst den Kopf in die Öffnung. Man hörte ein gedämpftes »Fuck!«, gefolgt von Husten, dann riss er den Kopf wieder zurück. »Nein. Gott sei Dank. Und Stan, heb da drin in Zukunft bloß kein Essen mehr auf. Das ist eklig und wahrscheinlich extrem gesundheitsgefährdend.«

»Wir müssen das wohl melden«, bemerkte ich.

Dominic nickte.

Stan schob die Unterlippe vor. »Wieso?«

»Damit die Suchtrupps nicht ihre Zeit damit vergeuden«, sagte Dominic.

»Du glaubst, sie kommen her?«, fragte Stan.

»Spätestens morgen, ja.«

»Oh. Aber du hilfst mir doch trotzdem? Ja?«

»Wobei?«, wollte ich wissen.

Stan machte eine kleine hilflose Geste zu der klaffenden Öffnung hin. »Die haben doch mein Zeug geklaut.«

»Was? Den illegalen Stoff, den Sie vor dem Gesetz da versteckt hatten?«

»Rabbits sind nicht illegal«, murmelte sie.

»Hast du irgendeine Ahnung, wer das Zeug genommen haben könnte?«, fragte Dominic.

»Vielleicht ein Pony, dachte ich.«

»Wieso denn ausgerechnet ein Pony?«, fragte ich.

»Wenn die was zu fressen riechen, sind sie nicht zu bremsen.«

Ich erkundigte mich bei Dominic, ob es in der Nähe Ponys gab.

»Ein paar Weiden sind schon in der Nähe, ein Stück bergab, Richtung Aymestrey. Aber ich hab noch nie gehört, dass Ponys Diesel saufen.«

»Und die Drogen?«, frage ich. »Wie würde ein Pferd auf Diazepam reagieren?«

Wir sahen beide Stan an. Sie zuckte mit den Schultern. »Weiß nicht. Hab’s nie ausprobiert.«

»Vielleicht sollten wir die Tierärzte in der Gegend informieren«, schlug ich vor.

»Eigentlich kann’s kein Pferd gewesen sein«, gab Stan zu. »Ich hatte die Tür mit Draht gesichert.«

Sie zeigte uns die schwarzen Eisenösen an Tür und Rahmen – wohl Überreste eines Riegels – und erklärte, sie hätte immer zwei Stück dicken Stahldraht hindurchgefädelt und fest verdrillt. Ich fragte, wo der Draht abgeblieben sei. Sie zeigte mir die beiden aufgedrehten Stücke, die auf dem Boden lagen. Ich hob sie auf und schaute sie mir genauer an. Soweit ich sagen konnte, waren sie weder zerschnitten noch durchgeschmolzen noch Magie ausgesetzt worden. Überhaupt – was Vestigia anging, herrschte um das Versteck herum absolut tote Hose.

Vestigia, das sind die Spuren, die zurückbleiben, wenn was Magisches passiert. Die Flora – also all das, was so in der Natur wächst und grünt und blüht – speichert Vestigia sehr schlecht. Daher ist die ländliche Umgebung, außer im poetischen Sinn vielleicht, nicht besonders magisch, was unter den romantisch orientierten Praktizierenden des späten achtzehnten und frühen neunzehnten Jahrhunderts zu bitteren Enttäuschungen führte. Vor allem bei Polidori, der viel Mühe aufwandte, um einen Beweis zu finden, dass natürliche Dinge in ihrem ursprünglichen, ungezähmten Zustand von sich aus magisch seien. Am Ende wurde er wahnsinnig, aber das könnte auch daran gelegen haben, dass er zu viel mit Byron und den Shelleys abhing. Abgesehen davon, dass er den ersten Vampirroman überhaupt schrieb, ging er durch den Versuch in die Geschichte ein, das zu klassifizieren, was auch immer die Energie für Magie liefert. Er nannte es Potentia, weil Latein immer das Mittel der Wahl ist, wenn man vertuschen will, dass das, was man als Forschungsergebnis verkauft, eigentlich reine Spekulation ist.

Er stellte eine hübsche Theorie darüber auf, welche natürlichen Dinge Potentia erzeugten. Wälder zum Beispiel seien für Potentia silvestris verantwortlich, und Flüsse für Potentia fluvialis. Aus diesen Quellen schöpften die Götter, Göttinnen und Geister natürlicher Orte ihre magische Kraft.

Ich habe Vater Themse gegenübergestanden, und seine Macht überrollte mich wie eine einströmende Flut. Ich war Zeuge, wie eine weit weniger mächtige Flussgöttin eine Wasserwand von einem Ende von Covent Garden zum anderen wandern ließ. Das sind sechzig Tonnen Wasser über eine Entfernung von dreißig Metern – ich würde schätzen, die nötige Energie beträgt mindestens siebzig Megawatt, also etwa das, was ein Flugzeugmotor bei voller Leistung hergibt. Direkt nach dieser Aktion hätte ich sie außerdem beinahe geküsst. So was gibt einem schon zu denken.

Wir alle wissen, dass Energie immer irgendwoher kommen muss, und Polidoris Theorien waren auch nicht schlechter als die anderer Leute. Aber nur weil man eine Theorie mit lateinischen Begriffen spickt, wird sie davon nicht richtiger. Jedenfalls nicht so richtig, dass es von Bedeutung wäre.

Hätte hier irgendetwas Übernatürliches stattgefunden, dann hätte ich erwartet, wenigstens an der Tür oder am Betonfundament etwas davon zu spüren. Beides blieb jedoch standhaft neutral. Allerdings, dass kein Beweis für etwas da ist, ist nicht unbedingt ein Beweis dafür, dass etwas nicht da ist. Ich nahm mir vor, Nightingale zu fragen, ob das auch für ländliche Gegenden galt.

»Wonach gucken Sie?«, fragte Stan.

»Ich schaue, ob es Spuren gibt.«

»Gibt’s nicht. Die hätt ich gesehen.«

»Mit Spuren kennt Stan sich aus«, sagte Dominic.

Die Sonne stand inzwischen so hoch, dass sie mir direkt auf den Nacken schien.

»Also keine Spuren?«, vergewisserte ich mich.

»Nix«, sagte Stan.

»Warum dachten Sie dann, dass es ein Pony war?«

»Weiß nicht. War einfach das Erste, was mir in den Sinn kam, als ich sah, dass die Tür offen war.«

Einen Moment lang schwiegen wir alle drei. In den Bäumen jodelte etwas in höchsten Tönen. Die Hitze um uns schien von Sekunde zu Sekunde größer zu werden. Mir fiel ein, dass meine Flasche Wasser noch im Nissan lag.

»Fassen wir zusammen«, sagte ich. »Ihr Vorrat ist weg, aber die Kinder sind nicht da drin. Der Dieb muss ein Mensch gewesen sein, kein Tier. Aber er hat keine Spuren hinterlassen.«

»Ich dachte, vielleicht waren’s Außerirdische«, sagte Stan. »Eben weil’s keine Spuren gibt.« Sie formte ihren Arm zu einer Art Gottesanbeterinnenklaue.

»Dann hoffen wir mal, dass ihre Untertasse mit Diesel läuft«, sagte Dominic. »Sonst sind sie vermutlich ein bisschen enttäuscht.«

Mittels einer App auf meinem Handy markierte ich unseren Standort per GPS, dann schlug ich vor, zum Nissan zurückzugehen und von da aus das Ganze zu melden.

»Okay. Was wollten wir offiziell hier draußen?«, fragte Dominic, während wir durch den Rhododendron zurückkrabbelten.

Ich meinte, er könne es auf meine gebotene Sorgfalt schieben. »Das war doch der Plan, oder?«

Dominic bestätigte das, wollte aber trotzdem wissen, was ich zur Erklärung sagen wollte.

»Ich sage ihnen, dass ich eine militärische Einrichtung aus dem Zweiten Weltkrieg überprüfen wollte.« So weit hergeholt war das gar nicht. Die Fundamente hatten die richtigen Maße für einen Standard-Schutzraum und bestanden aus diesem billigen Sparbeton, aus dem man damals in aller Eile Geschützstellungen und Luftschutzbunker hochgezogen hatte. In dem Chaos nach dem Fall Frankreichs 1940 waren viele solcher Orte in bürokratische Vergessenheit geraten.

»Ist das Teil Ihres Auftrags?«

»Warum nicht? Es fällt ja mehr oder weniger auch in die Sparte Mysterien der Vergangenheit.«

Wir kämpften uns durch den Farn zurück auf den Pfad. Es wurde immer heißer, und die Bäume um uns strömten warmen Harzgeruch aus. Potentia silvestris. Die Macht, der nach Polidori die gehörnten Götter der keltischen Mythen entsprungen waren – Lemus, Cernunnos, Hern der Gejagte. Wobei, der wahrscheinlich nicht.

»Wer benutzt diesen Pfad eigentlich?«, erkundigte ich mich.

»Spaziergänger mit Hund«, sagte Dominic.

»Wanderer«, kam es von Stan.

»Touristen«, ergänzte Dominic und ließ gleich noch ein paar unschätzbare Hintergrundinformationen vom Stapel. Der Pfad gehörte zum Mortimer Trail, der von Ludlow im Nordosten über den Bergrücken bei Rushpool nach Aymestrey verlief, wo er den Fluss Lugg kreuzte, und weiter nach Wigmore führte, dem vielbesungenen Ahnensitz der Familie Mortimer. Was genau es mit den Mortimers auf sich hatte, außer dass sie im Mittelalter mächtige Markfürsten und tief in die Rosenkriege verstrickt gewesen waren, konnte er mir nicht erläutern. »Wir hatten sie in der Schule, aber das Meiste hab ich vergessen.« Der Wanderweg war insbesondere bei der gemütlicheren Wanderfraktion beliebt, weil er leicht zu gehen war und es einige exzellente Einkehrmöglichkeiten gab.

»Ufologen«, zählte Stan weiter auf.

»Hier ist ’ne Art Hotspot, was das angeht«, erklärte Dominic.

»Einflugschneise«, fügte Stan hinzu.

Vor etwa zehn Jahren waren hier gehäuft einschlägige Phänomene vorgekommen: Lichter am Himmel, Autos, die auf mysteriöse Art den Geist aufgaben, und die Belästigung von Kühen. Wobei Dominic zugab, dass Letzteres auch andere Ursachen gehabt haben könnte.

»Wir haben damals Ufo-Partys veranstaltet«, vertraute er mir an. Die sich offenbar auch durch nicht viel mehr ausgezeichnet hatten als billigen Cider, Kotzanfälle und Herumgeknutsche – ich konnte nur hoffen, nicht in dieser Reihenfolge.

»Hatten Sie mal eine Begegnung der dritten Art?«, fragte ich Stan, ehe ich mich beherrschen konnte.

»Ja. Aber darüber red ich nicht gern.«

Wir erreichten unseren Wüstentruck. Dominic bot Stan an, sie mitzunehmen, aber sie zog es vor zu laufen. Sie wohnte bei ihren Eltern auf der anderen Seite des Hügels in der Nähe eines Ortes namens Yatton. Ich sah ihr nach, wie sie den Pfad entlangschlurfte, manchmal einen kleinen Schlenker machte oder kurz stehenblieb, bis sie sich wieder orientiert hatte.

»Sie ist mit dem Kopf gegen einen Baum geknallt«, erzählte Dominic. »Lag ein halbes Jahr im Krankenhaus. Die Ärzte konnten’s kaum fassen, als sie auf ihren eigenen Füßen wieder rausging. Alles Übrige ist ein Bonus.«

Ja, dachte ich, das ist so eine Art Kumpel, für die man wohl so gut wie alles riskiert.

Obwohl der Nissan größtenteils im Schatten stand, schlug uns ein Schwall heißer muffiger Luft entgegen, als wir die Türen öffneten. Unter dem Aroma getrockneter Hundescheiße roch ich verrottendes Gemüse und halb geschmolzenes Plastik.

»Himmel, Dominic, was macht Ihr Freund eigentlich?«

»Na, er ist Bauer«, sagte Dominic, als erklärte das alles.

Wir beschlossen, erst mal alle Türen aufzureißen und durchzulüften, während Dominic per Airwave Bericht erstattete, das hier erstaunlicherweise besseren Empfang hatte als unsere beiden Handys zusammen. Ich hatte solchen Durst, dass ich gerade meinen ganzen Mut zusammennehmen wollte, um im Nissan nach meiner Wasserflasche zu suchen, da senkte Dominic das Gerät und winkte mich herüber.

»Hatten Sie eine Lieferung erwartet?«

Dominics Mum war eine rundliche Frau, die mir kaum bis an die Brust reichte. Ihr kastanienbraunes, mit grauen Strähnen durchsetztes Haar war im Nacken zu einem Knoten gebunden. Sie hatte in diesem Sommer schon viel Sonne getankt – sie war braungebrannt, und ihre Wangen wiesen noch Spuren von Sonnenblocker auf. Kaum hatte Dominic den Motor abgestellt, kam sie aus dem Bungalow geeilt und streckte mir die Hand hin. Ihre Haut war warm und weich, die Knochen darunter wirkten zart wie die eines kleinen Vogels.

»Schön, Sie endlich kennenzulernen.« Sie schnaufte etwas, als wäre sie schon von dem kurzen Weg aus dem Haus außer Atem. »Ist das Zimmer in Ordnung?«

»Wunderbar«, sagte ich.

Sie nickte und zog die Hand weg. Ich ließ ihr etwas Zeit, um zu Atem zu kommen, dann fragte ich nach dem Paket. Sie zeigte auf den gepflasterten Bereich vor der Haustür. Dort standen ordentlich nebeneinander zwei altmodische ochsenblutrote, mit Lederriemen verschlossene Schrankkoffer.

Ich seufzte und fragte Dominic, ob er mir helfen könne.

»Hölle noch mal«, ächzte er beim Versuch, ein Ende anzuheben. »Wie lange wollten Sie bleiben?«

»Das ist nur die Haushälterin«, erklärte ich. »Sie ist etwas überenthusiastisch.«

Er starrte mich an. »Die Haushälterin?«

»Nicht meine.« Ich versuchte den Schrank an einem Gartenzwerg vorbeizumanövrieren. »Unser Revier hat eine Haushälterin.« Was sich nicht weniger merkwürdig anhörte, muss ich zugeben.

»Aha«, sagte Dominic. »Na ja, in Leominster haben sie Massagesessel im Pausenraum.«

»Massagesessel?«

»Mhm. Die vibrieren, wenn man sich reinsetzt. Sehr entspannend.«

In meinem Kuhstall war es kochend heiß. Wir ließen die Koffer fallen, rissen die Fenster auf und flohen wieder nach draußen, wo uns ein Krug hausgemachter Limonade von Dominics Mum erwartete. Als die Luft im Kuhstall ein wenig abgekühlt war, schauten Dominic und ich den ersten Koffer durch. Die oberste Lage bestand Gott sei Dank aus etwa dem halben Inhalt meines Kleiderschranks, frisch gewaschen und jede Falte messerscharf gebügelt – was bei einem Sweatshirt leicht gewöhnungsbedürftig aussieht. Darunter besaß der Schrankkoffer einige praktische Schubladen und Fächer, in denen sich diverse nützliche Utensilien wie beispielsweise ein Mini-Messingcampingkocher mit passendem Topf und Teekessel sowie ein Lederetui mit einem gemeingefährlich scharfen Rasiermesser, einem Rasierpinsel und einem nach Mandeln und Rum duftenden Stück Seife befanden. Ich fragte mich, ob das alles von Nightingale kam oder ob Molly es anderswo im Folly aufgetrieben hatte. Sicher hatten viele der Männer 1944 dort ihre Sachen in dem Glauben zurückgelassen, sie kämen wieder nach Hause.

Ich legte das Rasierzeug zurück in die Schublade.

Der zweite Schrankkoffer enthielt ein Jagdjackett aus Tweed samt dazugehöriger braungelber Weste, einen Burberry-Trenchcoat von Anno Tobak, Reitstiefel, einen grünen Segeltuch-Campingstuhl und einen Jagdstock. Daher war ich nicht mehr wirklich überrascht, als ganz zuunterst, in Einzelteile zerlegt in einem Trageköfferchen aus Eichenholz und Leder, ein Paar Jagdflinten Kaliber 16 mit Ejektor auftauchten. An der Ziselierung am Schloss erkannte ich Nightingales Purdey-Flinten-Paar, das er in einem Waffenschrank im Billardzimmer aufbewahrte.

Ich sah Dominic an, dem fast die Augen aus dem Kopf fielen. »Das haben Sie nicht gesehen, okay?«

»Nein, nein, ganz sicher nicht.«

»Gut.«

»Am Montag war der Zwölfte«, sagte er. »Die Moorhuhnjagd ist eröffnet. Waidmannsheil.«

Plötzlich durchzuckte mich die Frage, ob Nightingales alte Kameraden sich bei der Jagd überhaupt die Mühe gemacht hatten, Schrotflinten zu schwingen, oder ob sie einfach querfeldein gezogen waren und mit Feuerbällen um sich geworfen hatten. Donnerlittchen, Thomas, sauberer Schuss. Hat den Racker glatt vom Himmel geholt. Und mir kam der Gedanke, dass es keine halbe Stunde Fahrt entfernt jemanden gab, der es mir vielleicht sagen konnte – wenn mich die Bienen lebendig die Schwelle übertreten lassen würden.

»Was ist denn jetzt los?«, sagte Dominic, richtete sich auf und blickte zur Einfahrt. Als ich seinem Blick folgte, sah ich eine ganze Fahrzeugkolonne draußen vorbeibrausen – ein blauer Peugeot und ein ramponierter grüner Kombi kamen mir bekannt vor. Die hatte ich schon auf dem Besucherparkplatz am Revier Leominster gesichtet. Zwischendrin zwei Motorräder mit Fotografen auf dem Soziussitz, dann wieder Autos und ein Funkwagen. Die Meute war losgelassen, und es war zugegebenermaßen ziemlich beeindruckend – wie eine etwas aufpolierte Version von Mad Max.

»Scheiße«, sagte Dominic. »Die haben irgendwas Neues gehört.«

Wir wechselten einen Blick. Keinem von uns gefiel, was das implizierte. Dominic zog sein Handy heraus und rief die Koordinationsstelle an. Nach einer Minute Zuhören entspannten sich seine Züge – also keine Leichen. Er warf einen Blick auf mich und erklärte seinem Gesprächspartner dann, ja, ich sei da und bereit, sofort in Aktion zu treten, sofern man mir sagte, wo.

»Die hätten Sie gern bei den Marstowes«, richtete er mir dann aus. »Bevor die wilde Jagd wieder zurückgaloppiert kommt.«

»Wurde denn was gefunden?«

»Nicht wirklich. Das ist das Problem.«

Selbst mit weit aufgerissenen Fenstern war es stickig in der Küche der Marstowes und roch nach aufgeheiztem Kunststoff. DS Cole hatte Joanne und ihren Mann gebeten, sich an die eine Seite des Tischs zu setzen, und uns gegenüber platziert. Ethan schlief oben, Ryan und Mathew waren für den Tag zu einer Tante nach Leominster verfrachtet worden.

»Was ist los?«, wollte Andy Marstowe wissen, sobald wir uns alle niedergelassen hatten. Er war klein, nicht viel größer als seine Frau, und hatte diese kompakte Figur, die man kriegt, wenn man das ganze Leben körperlich arbeitet. Sein Kinn war spitz, die Augen tiefliegend und haselbraun. Sein hellbraunes Haar wich an den Schläfen schon stark zurück, und als Konsequenz daraus hatte er den Rest raspelkurz rasiert. Er sah eigentlich aus wie so ein typischer Napoleonkomplex-Psychopath, den auf einer Streife in Soho zu treffen meine Albtraumvorstellung gewesen wäre, nur dass in seinem Blick keine wuterfüllte Gewaltbereitschaft lag – bloß Angst.

»Zunächst«, sagte Cole, »kann ich Sie beruhigen: Es gibt nach wie vor keine Anzeichen, dass Hannah oder Nicole ein Leid zugefügt wurde.« Andy und Joanne sahen nicht so aus, als seien sie nun sonderlich beruhigt. »Normalerweise würden wir Sie mit dem, was wir gefunden haben, gar nicht belästigen, aber leider hat die Presse Wind davon gekriegt, und wir wollten, dass Sie von uns die korrekten Fakten erfahren, bevor die Medien Ihnen eine verdrehte Version servieren.«

Keine zehn Minuten, nachdem sie aus dem Dorf hinausgebraust war, war die ganze Bande wieder da gewesen und kam wie eine einströmende Flutwelle die Sackgasse heraufgespült. An der Buchsbaumhecke war sie nur deshalb zum Halten gekommen, weil eine eigens dazu abkommandierte Hilfspolizistin namens Sally Donnahyde dort die Stellung hielt, die im wirklichen Leben Grundschullehrerin war und sich daher keine Frechheiten bieten ließ. Obwohl die Küche zum Garten rausging, hörte man immer noch ein rastloses Murmeln wie die Brandung an einem Kiesstrand.

Ich sah, wie die Eltern sich gerader hinsetzten und sich für das Kommende wappneten.

»Wir haben in der Nähe der B4362, vierhundert Meter vom Sammelpunkt entfernt, einen Kinderrucksack gefunden. Aber es war eindeutig ersichtlich, dass das Objekt schon mindestens zehn Jahre dort liegen muss, daher sehen wir keine Verbindung zu dem Fall.«

Andys geballte Fäuste lockerten sich, und Joanne atmete tief durch. DS Cole öffnete auf ihrem Tablet die Fallakte und zeigte ihnen ein Bild des Rucksacks. Er lag auf einer Plastikplane, daneben ein Lineal, wegen der Größenrelation. Er bestand aus transparentem Plastik, und trotz aller Spuren des Alters und der Elemente sah man, dass er leer war. Cole fragte – aus reiner Routine, wie sie betonte –, ob einem der Elternteile der Rucksack bekannt vorkäme.

Sie verneinten beide, aber ich fand, Joanne zögerte davor ein bisschen zu lange. Dann sprang sie auf und fragte, ob jemand Tee wolle. Cole ergriff die Gelegenheit, die beiden über den aktuellen Stand der Suche zu informieren. Andy war sichtlich unruhig, und in der ersten Atempause erklärte er, wenn das alles sei, würde er jetzt gern zur Suche zurückkehren. Und ohne den wütenden Blick seiner Frau zu bemerken – vielleicht ignorierte er ihn auch einfach –, stand er auf und verschwand.

Ich hätte gern mit Cole über Joannes Zögern gesprochen, aber Cole wollte diese offensichtlich nicht allein lassen. Ich fragte mich, ob ich einfach selbst bei Joanne nachhaken sollte, hatte aber das dumpfe Gefühl, dass es ein Fehler wäre, das über den Kopf einer ranghöheren Beamtin hinweg zu tun. Wahrscheinlich hatte es sowieso gar nichts zu bedeuten.

Wobei, das klang doch irgendwie sehr nach berühmten letzten Worten.

»Er setzt sich überhaupt nicht damit auseinander«, sagte Joanne, als ihr Mann verschwunden war. »Er will bloß irgendwas tun, um sich abzulenken.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es einen optimalen Weg gibt, sich damit ›auseinanderzusetzen‹, Jo«, sagte Cole.

»Peter«, sagte Joanne auf einmal und drehte sich zu mir um. »Ganz ehrlich. Wie schätzen Sie die Chancen ein?«

Jetzt starrte auch Cole mich an – nein, gar kein Druck von dieser Seite.

»Ich denke, die Chancen sind gut«, sagte ich.

Joannes Augen waren riesig, verzweifelt. »Warum?«

»Weil sie zusammen unterwegs waren. Wenn jemand von hier ihnen was getan hätte, hätten wir jetzt schon eine Spur. Und wenn es ein Fremder gewesen wäre, wäre er irgendjemandem in der Gegend aufgefallen.«

Joanne nickte. Natürlich war das alles Schwachsinn. Nicht mal sonderlich glaubwürdiger Schwachsinn. Aber ich glaube, Joanne wollte keine konkreten Fakten, nur einen Grund, um nicht zusammenzubrechen.

Trotzdem hinterließ es bei mir einen schlechten Geschmack im Mund.

Ein Telefon klingelte, dieser nachgemachte alte Telephon-Klingelton, der auf den meisten Handys standardmäßig eingerichtet ist. Er ertönte dreimal, ehe mir einfiel, dass ich ja gestern meinen Klingelton geändert hatte – es wäre nicht ganz das Richtige gewesen, wenn vor den verzweifelten Angehörigen plötzlich der Darth-Vader-Marsch erschallt wäre – und ich zerrte hastig das Handy aus der Tasche, bevor die Mailbox dranging.

Am Apparat war eine fröhliche junge Dame, die sich erst bestätigen ließ, dass ich Peter Grant war, und mich dann informierte, sie sei DCI Windrows Assistentin, und ob ich wohl vorbeikommen könne, weil der Chief Inspector gern mit mir reden wolle.

»Wann?«, fragte ich.

»So schnell Sie können.«

4

Die Falcon-Analyse

Das Erste, was ich im Revier Leominster bemerkte, war, dass inzwischen jemand unter völliger Außerachtlassung der Sicherheitsvorschriften die Fenster so manipuliert hatte, dass sie sich ganz öffnen ließen. Da die Räume der Ermittlungskommission im ersten Stock lagen, herrschte ein erstaunlich kräftiger Luftzug – vermutlich hielt nur dieser in Kombination mit unvorstellbaren Mengen an koffeinhaltigen Getränken die Ermittler noch aufrecht. Ob die Massagesessel viel dazu beitrugen, war zu bezweifeln.

Wieder erwarteten mich Windrow und Edmondson im Lernbereich. Sie boten mir einen Stuhl und kaltes Wasser an, das ich dankbar entgegennahm. Ich widerstand dem Drang, mir die Flasche gegen die Stirn zu drücken.

»Was meinen Sie?«, fragte Windrow.

Ich war verwirrt. »Sir?«

»Zu der Operation. Wie läuft sie Ihrem Eindruck nach?«

Nichts macht einen Nachwuchspolizisten so nervös, als wenn ein viel ranghöherer Beamter ihn über den Schreibtisch hinweg anstarrt und ihn nach seiner Meinung zu irgendwas fragt. Es ist dann immer verlockend, in diese Mischung aus Polizeislang und Managementgeschwurbel zu verfallen, in die der moderne Polizist sich rettet, wenn er viel reden und nichts sagen will. Aber der Blick in Windrows Augen ließ ahnen, dass es jetzt nicht angebracht war zu erklären, dass die Polizei West Mercia ein stark proaktives Vorgehen verbunden mit der bestmöglichen Maßnahmenkoordination im Einklang mit den nationalen Richtlinien an den Tag legte.

»So gut wie so was eben laufen kann«, sagte ich, was auch nicht viel besser war.

Windrow nickte wohlwollend – genau wie ich es schon so oft den Vernehmungsbeamten bei einem Verdächtigen hatte tun sehen. »Wie ist Ihr Eindruck von den Marstowes?«

»Sie versuchen durchzuhalten.«

»Sie halten es nicht für möglich, dass sie das Verschwinden inszeniert haben könnten?«

Mein Gott, dachte ich. Aber als Theorie hatte es sicherlich einen gewissen Reiz. »Gibt es denn Hinweise darauf?«

Windrow schüttelte den Kopf.

»Oh, gratuliere übrigens«, sagte Edmondson. »Sie haben es in die Zeitung geschafft.« Er reichte mir ein Exemplar der Sun, in der das Pin-up-Girl von der Seite drei nach hinten auf Seite elf gewandert war, um den VERSCHWUNDENEN MÄDCHEN mehr Platz einzuräumen. Da die Presse auch nicht mehr wusste als wir und wir überhaupt nichts wussten, hatten sie den Mangel an Text durch umso mehr Bilder zu kaschieren versucht. Rechts oben auf Seite fünf war ein gutes von Dominic und mir vor dem Gemeindesaal. Wir redeten miteinander, und zum Glück wirkten unsere Mienen angemessen grimmig und konzentriert. Die Bildunterschrift lautete: ALLE MANN AN DECK: Polizeikräfte aus dem ganzen Land an der Suche nach Hannah und Nicole beteiligt.

»Tut mir leid, Sir. Das müssen sie mit einem Teleobjektiv gemacht haben.«

»Kein Problem«, erwiderte Edmondson. »Der Boss fand das Bild positiv für unseren Ruf – schon wegen der Diversität.« Er lächelte humorlos. »Alle ziehen an einem Strang und so weiter.«

Na klar, ich stehe jederzeit gern als Multikulti-Aushängeschild zur Verfügung, dachte ich.

Windrow legte die Fingerspitzen gegeneinander. »Sie sind jetzt über ein Jahr bei der ESA, nicht wahr?«

»Seit Februar letzten Jahres.« Ich fragte mich, worauf zum Teufel er hinauswollte.

»Also haben Sie schon Erfahrung … mit ungewöhnlichen Fällen? Fällen, bei denen …« Er zögerte.

Edmondson hinter ihm verlagerte unruhig sein Gewicht und sagte: »… etwas Übernatürliches beteiligt war?«

»Ja, Sir.«

Eine Pause entstand, in der wir alle überlegten, was wir als Nächstes sagen sollten. Die beiden Männer wechselten einen Blick.

»Haben Sie den Eindruck, das könnte bei diesem Fall auch so sein?«, fragte Windrow.

»Sir?«, sagte ich. Wenn ich eines gelernt habe, dann, dass man seine Vorgesetzten ihre Position klar darlegen lassen sollte, bevor man die Klappe aufreißt.

»Sie sind doch ursprünglich hergekommen, um einen …« Windrow warf einen Blick auf einen gelben Notizzettel, der an seinem Exemplar der Verfahrensregeln klebte. »Mr. Hugh Oswald in Wylde zu befragen.«

»Ja, Sir. Eine Standard-AIDA.« Leute ausfindig zu machen, zu identifizieren und als Verdächtige auszuschließen (oder nicht) stellt schließlich das Rückgrat jeder größeren Ermittlung dar.

»Und Sie sind hinreichend überzeugt, dass er nicht involviert ist?«

»Ja, Sir, in Anbetracht dessen, dass er dreiundneunzig Jahre alt ist und ohne Rollstuhl nicht weit käme.«

»Einen Komplizen könnte es nicht geben?«

Da war seine Enkelin, die zu überprüfen mir nicht in den Sinn gekommen war. Aber ich hatte sowieso angenommen, dass Nightingale die ganze Reise nur angeordnet hatte, um meine vermutlich derzeit nicht sehr erbauliche Präsenz eine Weile loszuwerden. Ich hätte wenigstens ihre Aussage zu Protokoll nehmen sollen. Lesley hätte mich für meine Nachlässigkeit erwürgt.

»Ich habe nur die Standardbeurteilung vorgenommen«, sagte ich und überlegte, wie verzweifelt die Polizei West Mercia sein musste, wenn sie schon mit mir über so was redeten.

Edmondson verschränkte die Arme und entschränkte sie wieder.

»Ich weiß, dass Sie nicht bei der Besprechung waren«, sagte Windrow nach einer Pause. »Aber Ihnen dürfte wohl klar sein, dass wir nicht vorankommen. Alles, was wir wissen, ist, dass es so aussieht, als seien die Mädchen mitten in der Nacht aufgestanden und freiwillig aus dem Haus gegangen. Und danach verschwanden sie einfach.« Er klopfte ein paarmal mit dem Finger auf den Tisch. »Wir würden es als Versäumnis betrachten, nicht jeden möglichen Blickwinkel in Betracht zu ziehen. Und da Sie nun mal hier und verfügbar sind, würden wir Sie bitten, eine Falcon-Analyse zu dem Fall anzufertigen.«

Verdammt, sie waren verzweifelt. Ich war nahe daran, sie einfach nur ungläubig anzustarren. Aber zum Glück traten jetzt meine hochentwickelten bürokratischen Arschrettungs-Instinkte in Aktion, und es gelang mir zu sagen, das müsse ich erst mit Nightingale klären.

Sie waren einverstanden und erlaubten mir sogar, den Anruf außer Hörweite zu machen.

Nightingale hielt es für eine außerordentlich vernünftige Idee, ungeachtet dessen, dass keiner von uns bisher jemals so etwas wie eine Falcon-Analyse angefertigt hatte – ich, weil ich bloß ein Nachwuchspolizist war, und er, weil zu seiner Zeit noch niemand je das Wort Fallanalyse gehört hatte. Zumindest nicht im Folly.

»Ich weiß noch nicht mal, wonach ich dabei Ausschau halten soll«, sagte ich.

Nightingale versprach, sich sofort in die Bibliothek zu begeben und zu sehen, was er dort in Sachen ländliche übernatürliche Verbrechen ausgraben konnte. »Und ich werde Harold anrufen. Solche Dinge sind genau sein Metier.«

Er meinte Professor Harold Postmartin, Archivar des Folly, Amateurhistoriker und von allen Oxford-Dozenten derjenige mit der geringsten Wahrscheinlichkeit, demnächst eine eigene vierteilige Doku auf Channel Four zu bekommen.

»Und da ich gerade darüber nachdenke«, fügte er hinzu, »es wäre vielleicht vorteilhaft, einige unserer Bekannten in der Demi-monde hinzuzuziehen. Nur für alle Fälle.«

Also richtete ich Edmondson und Windrow düster aus, die ESA werde nicht nur mit Vergnügen eine umfassende Falcon-Analyse erstellen, sondern auch ihren leitenden assoziierten Wissenschaftler einschalten sowie ihre verdeckten Quellen anzapfen – ich führte nicht weiter aus, dass einige dieser Informanten nicht hundertprozentig menschlich waren.

Sie waren so begeistert, dass sie mir einen Platz in Edmondsons Büro am Ende des Flurs einräumten, das nicht nur einen eigenen HOLMES-2-Anschluss besaß, sondern sich auch weit abseits des restlichen Ermittlungsbetriebs befand. Es dauerte noch einen Moment, bis mein Zugang freigeschaltet und ein Laptop mit HOLMES-Software für mich aufgetrieben war, dann setzten sie mich in mein neues Büro, schlossen die Tür und ließen mich loslegen.

Nur womit?

Ein Teil des Problems bei einer Falcon-Analyse liegt darin, dass es schwierig ist, polizeiliche Verfahrensweisen auf ein Gebiet anzuwenden, mit dem die allermeisten Polizisten nicht einmal mit einem ausziehbaren Ein-Meter-Schlagstock hätten in Berührung kommen wollen. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass unsere praktische Erfahrung mit Gutachten dieser Art sich auf die Fälle beschränkte, in denen wir den leitenden Ermittlern erklären mussten, nur weil am Tatort ein Sprayer okkulte Symbole hinterlassen habe, sei es noch lange kein Falcon-Fall. Insbesondere, wenn er die Symbole offenbar bei Aleister Crowley, dem Herrn der Ringe oder Adventure Time geklaut hatte. Das einzige Graffito, bei dem wir je ein bisschen gezögert hatten, waren die Kanji-Schriftzeichen auf der Fassade einer Privatschule in Highgate gewesen, aber ein Freund von Postmartin an der School of African and Asian Studies hatte sie schließlich einem japanischen Konsolen-Rollenspiel namens Sakura Wars zuordnen können, das in den Neunzigern sehr beliebt gewesen war.

Aber seit die Regierung massive Kürzungen bei der Polizei durchgedrückt hatte, versuchten nun mal manche Beamte um jeden Preis, alles, was auch nur vage seltsam erschien, auf uns abzuwälzen.

»Auffällig ist jedoch«, bemerkte Nightingale einmal, »dass das nur bei Beamten geschieht, die noch nie mit uns zusammengearbeitet haben.«

Und keine Ahnung haben, was auf sie zukommt.

Also tat ich, was ich in solchen Situationen immer tat, und überlegte, was Lesley an meiner Stelle tun würde – außer mich in den Rücken zu tasern und an den Gesichtslosen zu verraten. Heraus kam: Nimm dir zuerst die Maßnahmenliste vor, Blödmann!

Das Zentrum einer jeden modernen Großfahndung ist HOLMES 2, ein großer computerisierter Fleischwolf, in den die Ermittler alle Informationen werfen und die Kurbel drehen in der Hoffnung, dass etwas Essbares oder zumindest vor Gericht Verwertbares dabei herauskommt. Um den Fleischwolf füttern zu können, weisen die leitenden Ermittler ihren Untergebenen Aufgaben zu, sogenannte Maßnahmen: Hannahs und Nicoles Lehrer zu befragen wäre eine solche Maßnahme, ebenso wie die ein- und ausgegangenen Anrufe am Telefonanschluss der Familien mit den Nummern bekannter Sexualstraftäter abzugleichen. Und wenn dem Fleischwolf das Futter ausgeht, müssen eben weitere Maßnahmen angesetzt werden, und wenn’s eine Falcon-Analyse ist.

Jedenfalls bekommt man in eine große Ermittlung den besten Einblick, indem man die Liste der getroffenen Maßnahmen und ihrer Ergebnisse durchgeht in der Hoffnung, etwas zu finden, was von drei Dutzend exzellent ausgebildeten, erfahrenen Beamten übersehen wurde. Ich setzte mich hin, machte mir eine Notiz in meinem Büchlein – Falcon-Analyse mit Durchsicht der Maßnahmenliste begonnen – und datierte sie.

Es war Tag drei, mittags. Hannah und Nicole wurden schon über fünfzig Stunden vermisst.

TAG EINS – 09:22 – ERSTER UND EINZIGER NOTRUF. Anrufer stellt sich als Derek Lacey vor.

Die Audio-Datei hörte ich mir nicht an, aber selbst in der Niederschrift war zu spüren, wie er um Fassung rang. Er hatte sich offensichtlich vorher zurechtgelegt, was er sagen wollte, aus Angst, dass die Polizei ihn nicht ernst nehmen würde, denn er führte sofort auf, wie alt Hannah und Nicole waren, dass sie irgendwann in der Nacht aus ihren Zimmern verschwunden waren und keiner, weder Familie noch Freunde, sie seither gesehen hatte. Der Diensthabende in der Leitstelle Worcester war offenkundig beeindruckt gewesen, denn er hatte sofort alle verfügbaren Kräfte der Schicht D, angeführt von PS Robert Collington, nach Rushpool geschickt.

Team D traf um 09:37 ein. Zu diesem Zeitpunkt war auch schon Edmondson als Gebietsleiter informiert worden und hatte die Leitung der Ermittlung an sich gezogen.

Statistisch gesehen steht beim Verschwinden von Kindern die Entführung durch Unbekannte ganz am Ende einer langen Liste, die mit »Einfach von zu Hause abgehauen« anfängt, damit weitergeht, dass Kinder bei Freunden übernachten, ohne ihre Eltern zu informieren, oder sich im Haus verstecken. Sogar Ermordung durch die eigenen Eltern kommt öfter vor als Entführung durch einen Fremden. Daher bestanden die ersten Maßnahmen nach der Ankunft des Teams darin, die Häuser der Familien zu durchsuchen und sich Namen und Adressen von Freunden und Verwandten geben zu lassen.

Aber wie Dominic gesagt hatte, die Tatsache, dass zwei Mädchen in derselben Nacht aus zwei verschiedenen Haushalten verschwunden waren, war schon auffällig. Daher waren die beiden um Viertel nach zehn, weniger als eine Stunde nach dem Notruf, als HOCHRISIKO-VERMISSTE eingestuft und die Fahndung eingeschaltet worden. Bereitschaftspolizei aus Hereford, Worcester, Kidderminster und Shrewsbury wurde herbeibeordert, und um die Mittagszeit schwirrte bereits ein bedeutender Anteil des Polizeikontingents West Mercia in der Gegend um Rushpool herum.

Die Computer der Mädchen wurden von den High-Tech-Spezialisten auf Anzeichen für Online-Anmache überprüft, die nötigen Genehmigungen, um ihre Handys zu orten, waren beantragt. Wäre es in London passiert, dann hätten sich schon ganze Sonderteams durch Tonnen von Überwachungskamera-Material gewühlt. Aber hier in der Wildnis hatte der Überwachungsstaat noch deutliches Erweiterungspotenzial.

Wenn man wegen vermisster Kinder überhaupt die Polizei ausrücken lässt, dann schnell und in großer Stückzahl. Selbst wenn aller Wahrscheinlichkeit nach die beiden spätestens am Abend wieder putzmunter durch die Haustür spaziert kommen würden. Wären sie älter gewesen, über vierzehn, dann hätte West Mercia vielleicht sogar noch weitere vierundzwanzig Stunden gewartet, bevor sie buchstäblich die Hunde losgelassen hätte. Bis etwa sechs Uhr abends war Edmondson wohl trotzdem noch davon ausgegangen, dass die Mädchen von selbst heimkehren würden.

Dann wurden die Handys gefunden. Sie wurden sofort als das von Nicole respektive Hannah identifiziert; beide Akkus waren leer. Da ein elfjähriges Mädchen erfahrungsgemäß eher eine Niere hergeben würde als ihr Handy, wandelte sich die Arbeitshypothese sofort von »Weggelaufen« zu »Entführt«, und da ging der Spaß dann richtig los.

Die Kriminalabteilung Hereford wurde eingeschaltet und das Großfahndungsteam auf das angesetzt, was nun unter OPERATION MANTICORE lief. Sie startete zu genau der Uhrzeit, als die meisten Beamten auf dem Weg in den Feierabend waren – das hatte sicher allgemeine Freude ausgelöst.

Bei einem kurzen Ausflug zur Kaffeemaschine bestätigte man mir Dominics Aussage, dass das Revier von Leominster trotz seiner voll ausgerüsteten Untersuchungszellen und Verhörräume, der HOLMES-fähigen Büros, der Kantine, des Hubschrauberlandeplatzes und nicht zu vergessen der vibrierenden Massagesessel normalerweise lediglich die örtliche Freiwilligen-Sicherheitswacht beherbergte. Anscheinend hatte man beim Bau schon für zukünftige Eventualitäten vorsorgen wollen (zum Beispiel verstärkte Grenzüberfälle durch die Waliser). DCI Windrow, Dominic und alle anderen Kollegen waren aus der Zentrale Hereford vorübergehend hierher verlegt worden. Was erklärte, warum alles so ordentlich und sauber war – sie hatten einfach noch nicht genug Zeit gehabt, für angemessene Abnutzung zu sorgen.

Der Pressebeauftragte hatte sich an die Lokalmedien gewandt und feststellen müssen, dass ihm jemand zuvorgekommen war. Die Leominster News und die Hereford Times waren bereits über die Namen der Mädchen informiert und verfügten über ein adäquat herzzerreißendes Foto von den beiden mit Sonnenhüten vor dem Hintergrund des Gartens der Marstowes – ich erkannte ihn an der roten Schaukel, die ich aus dem Küchenfenster gesehen hatte.

Auch den Kollegen war dies aufgefallen; im Bericht wurde die Vermutung geäußert, Joanne Marstowe selbst habe die Presse kontaktiert. Es war zu spät am Tag, als dass die Schlagzeilen der beiden Zeitungen noch hätten geändert werden können, aber das Lokalradio und das BBC-Regionalfernsehen waren bereit, eine Suchmeldung herauszugeben, mit der Bitte um Mithilfe der Bevölkerung. Beim Anblick dieser beiden süßen lächelnden Elfjährigen mit Zwillings-Sonnenhüten waren die Lokalredakteure bestimmt in Freudentränen ausgebrochen. Und in dem Moment, als die Zeitungsleute in London das JPEG öffneten, war die Sache auch schon landesweites Thema. Als Inspector Edmondson um zehn Uhr abends die neu hinzugekommenen Kräfte einwies, sammelten sich im Foyer bereits Presse und Fernsehen.

Ich versuchte mich daran zu erinnern, was ich an jenem Abend gemacht hatte, aber vergeblich.

Die Suche begann im ersten Morgengrauen, und die frisch einberufene Ermittlungskommission ordnete eine Flut von Maßnahmen an, davon über zweihundert Überprüfungen registrierter Sexualstraftäter in Herefordshire und den angrenzenden Bezirken. Beeindruckende hundert nahm die Kommission selbst vor; den Rest lagerte sie an benachbarte Polizeidienststellen aus. Zu der Zeit, als ich die Liste einsah, waren nur drei Triebtäter in zweihundert Kilometern Umkreis noch nicht überprüft worden, und bei zweien von ihnen wurde stark vermutet, dass sie tot waren.

Man kann in HOLMES Stichwortsuchen durchführen, deren Nützlichkeit stark davon abhängt, was für Stichworte man wählt. Auf gut Glück versuchte ich es mit Magie, Zauberer, Hexe, unsichtbar und verschiedenen Varianten von Fae oder Fee und verbrachte dann eine Viertelstunde damit, eine erstaunlich hohe Anzahl von Referenzen auf Bücher, Filme und eine Kostümparty auszusortieren, die die Mädchen eine Woche vor ihrem Verschwinden besucht hatten. Nur eine einzige Aussage einer Schulkameradin von Nicole und Hannah fiel etwas aus der Reihe.

R175 H TST GABRIELLA DARRELL MISC

PC TASKER: Nicole hat also eine unsichtbare Freundin.

G.D.: Ja.

PC TASKER: So was wie eine erfundene Freundin?

G.D.: Nicht so richtig.

MRS DARRELL: Nicole hat eine ziemlich lebhafte Fantasie. Ganz anders als Gaby; die ist sehr vernünftig. Stimmt’s, Gaby? Du hast ja keine solchen imaginären Freunde.

Ich fügte meinen eigenen Maßnahmenanforderungen eine erneute Befragung des Mädchens hinzu – wenn man nicht weiß, wohin man will, probiert man am besten so viele Richtungen aus wie möglich.

Gegen fünf hatte ich einen ersten Überblick über die Maßnahmenliste gewonnen und machte eine Pause. Jemand beschrieb mir den Weg zum nächsten Laden, aber ich verirrte mich prompt und landete stattdessen bei einem riesigen Morrisons-Supermarkt. Ich ergriff die Gelegenheit, mich mit jenen essenziellen Dingen einzudecken, die Molly nie in den Sinn kämen: Wasser, Schokoriegel, Obst und einem Rasierapparat, der im aktuellen Jahrtausend hergestellt worden war. Die Klimaanlage in dem Einkaufszentrum war ein wahr gewordener Traum, also setzte ich mich ins hauseigene Café und rief Nightingale an, um meine nächsten Schritte mit ihm zu besprechen. Das hatte den zusätzlichen Vorteil, dass wir keine Rücksicht auf neugierig gespitzte Kollegenohren nehmen mussten.

»Also nichts Auffallendes?«, fragte Nightingale.

»Auf der Maßnahmenliste nein. Die Arbeitshypothese ist, dass sie verabredet hatten, sich nachts heimlich zu treffen. Entweder sind sie dann gemeinsam weggelaufen, was aber unwahrscheinlich ist, oder ihnen ist was Schlimmes zugestoßen.«

Nightingale fragte, warum das Weglaufen so unwahrscheinlich sei.

»Weil sie nichts mitgenommen haben außer ihren Handys. Kinder, die von zu Hause abhauen, nehmen eigentlich immer irgendwas mit.« Ich jedenfalls hatte das beide Male getan, wobei es sich beim ersten Mal nur um ein Erdnussbutterbrot und ein Comicheft (2000 AD) gehandelt hatte.

»Für den Augenblick sollten wir die Routinearbeiten unseren Kameraden vom Lande überlassen«, sagte Nightingale. »Finden Sie heraus, ob die beiden Mädchen in Kontakt mit etwas Übernatürlichem gekommen sein könnten.«

»Mit was zum Beispiel?«

»Einem abtrünnigen Praktizierenden. Einem Wald- und Wiesenzauberer, von dem wir nichts wissen, oder einer Hexe, einem Fae oder Demi-Fae, einem Geist irgendeiner Sorte. Hat eins der Mädchen in letzter Zeit seine Gewohnheiten geändert oder seltsame Vorlieben gezeigt?«

»Nach so was wird die Kindesmissbrauch-Abteilung auch suchen.«

»Dann schlage ich vor, Sie setzen sich mit ihr in Verbindung. Außerdem sollten Sie mit ihren Lehrern sprechen und ihren Pfadfinder-Gruppenleiterinnen oder was es heute Ähnliches gibt. Vorausgesetzt, sie sind bei den Pfadfinderinnen. Gibt es einen ortsansässigen Pfarrer?«

»Kann ich rausfinden.«

Ich bemerkte, dass zwei weiße Jungs an einem Tisch in der Nähe mich verstohlen musterten.

»Ein guter Gemeindepfarrer kennt sich manchmal recht genau in den obskureren Gefilden der Ortsgeschichte aus. Zumindest war das früher so.«

Sie waren beide dunkelhaarig und trotz des Supersommers ziemlich weiß. Der Kleinere hatte blaue Augen, der größere trug selbst hier drin eine Sonnenbrille – das sagte einem ja schon alles. Sie hatten die Ärmel ihrer grau-grün karierten Hemden hochgekrempelt, was den Blick auf kräftige Arme freigab, wie Leute sie haben, die ihren Lebensunterhalt tatsächlich mit ihrer Hände Arbeit verdienen. In London hätte ich sie als Bauarbeiter eingestuft, aber hier draußen konnten sie alles Mögliche sein, Holzfäller oder Schafscherer oder was weiß ich.

»Sie sollten noch einmal mit Hugh Oswald sprechen«, riet Nightingale mir. »Ihn fragen, ob er etwas Seltsames bemerkt hat.«

Abgesehen von seiner unheimlichen Enkelin, dachte ich. Wobei ich mit der ja auch reden wollte.

»Schade, dass wir solche Leute nicht wittern können, so wie die Flüsse«, sagte ich.

»Ich für meinen Teil bin recht froh, dass diese Fähigkeit nur ihnen gegeben zu sein scheint«, entgegnete Nightingale. »Ich habe den Eindruck, unsere Arbeit wird auch so schon immer komplizierter. Allerdings muss ich sagen …«

Die beiden Jungs hatten jetzt bemerkt, dass ich sie bemerkt hatte, zögerten aber. So ein Rassist allein auf weißer Flur hat das Problem, dass er nicht viel praktische Erfahrung sammeln kann. Nur um sie ein bisschen zu verwirren, sah ich sie fragend an.

Sie wandten als Erste den Blick ab. Der Größere mit der Sonnenbrille sagte etwas zu seinem Freund, dann schauten sie mich wieder an und kicherten.

Wie alt sind wir denn, zwölf?, dachte ich. Also fing ich an zu lachen. Es war kein echtes Lachen, aber das konnten sie nicht wissen. Sie starrten mich beide an, und als ich unbeirrt zurücksah, wandten sie sich wieder ab. Ich wollte sie provozieren. Ich wollte ihnen eine Abreibung verpassen, die sie so schnell nicht vergessen würden.

»Peter?«, fragte Nightingale, und ich merkte, dass ich nicht zugehört hatte.

Ich wollte ihnen wenigstens meinen Dienstausweis vor die Nase halten und ihre Vorurteile ein bisschen ins Wanken bringen. Aber es besteht dabei natürlich immer das Risiko, dass man in eine Prügelei verwickelt wird. Und dann muss man sie verhaften. Und das bedeutet, abgesehen vom ethischen Problem des Machtmissbrauchs, tonnenweise Papierkram. Ganz zu schweigen davon, dass ich weitab von meinem gewohnten Terrain war und die Polizei West Mercia stinksauer sein würde, weil sie vermutlich der berechtigten Meinung war, zurzeit Wichtigeres zu tun zu haben. Also holte ich tief Luft und schaute weg.

So bin ich nun mal – Peter Grant, leuchtendes Beispiel für polizeiliche Integrität.

»Sorry, Sir. Ich war abgelenkt.«

»Ich habe Sie gefragt, wie es Ihnen geht«, sagte Nightingale.

»Gut, Sir.«

»Das freut mich zu hören.«

Ich spannte mich an, als ich die Stühle der beiden Jungs scharren hörte, aber sie schlenderten an mir vorbei Richtung Haupteingang.

»Ich sollte besser zurück aufs Revier«, sagte ich. »Ein paar Maßnahmen veranlassen.«

Draußen schmorte der Parkplatz in der Sonne. Meine beiden Freunde aus dem Café versuchten, lässig an einem blauen Nissan Micra zu lehnen, ohne sich dabei den Hintern zu verbrennen. Ich fragte mich, ob sie auf mich warteten oder einfach nichts anderes zu tun hatten – möglicherweise wussten sie es selber nicht.

Der Große mit der Sonnenbrille steckte sich eine Silk Cut an und nahm einen aggressiven Zug.

Magie hat, wie Dr. Walid sagen würde – der Folly-eigene Mann der Wissenschaft, auch wenn er lieber in seiner hübschen viktorianischen Villa in Finchley wohnt –, einen äußerst perniziösen Effekt auf Mikroprozessoren. Niemand weiß, warum ein Zauberspruch den Chip deines Laptops zu feinem Sand zermahlen kann, aber weil heutzutage praktisch jedes nützliche Gerät, vom Handy bis zum Mixer, von Mikrochips gesteuert wird, sollte man sehr vorsichtig sein.

Allerdings muss man nicht zwingend wissen, warum etwas funktioniert, um seine Wirkung zu bestimmen. Und sobald man die Wirkung von etwas kennt, wird es viel einfacher, es als Waffe zu verwenden. Du musst nur dein Werlicht mit ein paar Formae inflectentes modifizieren, und nach drei Wochen wildem Herumexperimentieren hast du einen gezielt einsetzbaren Zauber, der jedem Mikrochip in einem angenehm überschaubaren Radius den Garaus macht.

Nightingale putzte mich dafür ein bisschen herunter; er hat diese komische Vorstellung, dass sein Lehrling erst wissen sollte, was er tut, bevor er den Finger in die Steckdose des Universums steckt. Aber selbst er musste klein beigeben, nachdem ich ihm klarmachte, dass es a) wirklich nur ein frisiertes Werlicht war und b) man damit jedes Auto mit elektronischer Motorsteuerung außer Gefecht setzen konnte – und das waren heutzutage so ziemlich alle.

Dort auf dem Backblech von Parkplatz war ich nahe daran, diesen Zauber auf den Micra der weißen Jungs zu pfeffern, aber während ich noch die Forma im Kopf zusammensuchte, kamen mir plötzlich die Handys der Mädchen in den Sinn. Laut Spurensicherung waren weder im Gerätespeicher noch auf der SIM-Karte der beiden Geräte verwertbare Daten zu finden gewesen. Ein Grund war nicht angegeben. Man kann ein Handy auf alle möglichen Arten kaputtmachen, aber nur die wenigsten davon sind so durchschlagend, dass ein anständiges Spurensicherungsteam gar nichts Hilfreiches mehr entdecken kann. Und zu diesen wenigen gehört, wie ich aus eigener bitterer Erfahrung wusste, der Kontakt mit einem Schwall Magie.

Ich strahlte die zwei Jungs so erfreut an, dass der Große fast seine Zigarette verschluckt hätte. Dann ging ich eilig zum Asbo, wenn auch nicht so eilig, dass sie auf falsche Ideen kamen.

Zurück auf dem Revier rief ich die Liste der Beweisstücke auf und las die Berichte über die Handys durch. Sie waren am Fuß eines der Kriegerdenkmäler in der Umgebung gefunden worden; ein schmales Kreuz auf einem grasbewachsenen Sockel neben der B4362, dort, wo ein im Osten von Rushpool verlaufendes Sträßchen sie kreuzt und dann den Hang hinauf nach Bircher Common führt – das war anscheinend der Name eines winzigen Dorfes und ebenso der des daneben befindlichen öffentlichen Landes. Ich druckte mir den skizzierten Lageplan sowie die Fotos aus, auf denen zu sehen war, wo genau die Handys gelegen hatten. Dann überflog ich die Notizen eines Suchspezialisten, der die These aufstellte, die Mädchen seien zu Fuß über die Felder zur Pound Lane und dann diese entlang nach Norden bis zur B4362 gelaufen, wo sie auf irgendeine Weise von ihren Handys getrennt worden waren. Die Kreuzung wurde zum Ausgangspunkt zweier unterschiedlicher Suchaktionen, die eine basierend auf der Annahme, dass die Mädchen von dort aus weiter zu Fuß gegangen waren, die andere darauf, dass sie freiwillig oder unfreiwillig in ein von einer unbekannten Person gesteuertes Auto gestiegen waren.

Die Spezialisten-Suchteams kümmerten sich um Hypothese eins, die Ermittlungskommission um Hypothese zwei – ein mörderischer Job. Es gab praktisch keine Überwachungskameras oder automatische Nummernschilderkennungssysteme. Die Ermittler mussten also darauf zurückgreifen, ansässige Zeugen aufzutreiben, die etwas über Fahrzeugbewegungen im fraglichen Gebiet sagen konnten. Und um fünf Uhr morgens ist man selbst auf dem Land nicht so wahnsinnig neugierig. Dennoch war inzwischen eine schwindelerregende Anzahl von Autobeobachtungen rund um Rushpool und die Kriegerdenkmal-Kreuzung mit den Handys zusammengekommen. Das ging von So ’ne Art Van, könnte weiß gewesen sein bis zu Ich hab den Citroën von Will Whitton gesehen, der wo da überm Berg in Orleton wohnt und der war schon immer ’n Lump, das schwör ich.

Fünf Beamte waren dazu abkommandiert worden, sich durch diese Aussagen zu wühlen. Man konnte sie leicht identifizieren an dem jämmerlichen Stöhnen und Ächzen, das aus ihrer Ecke der Einsatzzentrale emporstieg.

Der Maßnahmenliste entnahm ich, dass die Zeit zwischen vier und sechs Uhr morgens die höchste Priorität hatte – was mich wunderte, bis ich einen Verweis auf die Aussage von Nicoles Mutter fand, die angab, sie habe das Fehlen ihrer Tochter um fünf Uhr morgens bemerkt. Auf die Frage, warum sie nicht schon zu dieser Zeit die Polizei gerufen habe, erwiderte sie, Nicole stehe im Sommer oft im ersten Morgengrauen auf. »Sie schaut gern zu, wie die Sonne aufgeht.«

Als zu kontaktierende Ermittlerin für die Handys der Mädchen war eine Kimberly Cidre, High-Tech-Einheit der Kripo Worcester, angegeben. Ich rief sie gleich an, weil man, wenn man etwas schnell wissen will, besser telefoniert als mailt.

»Kann ich Ihnen helfen?« Kimberly hatte einen starken Belfaster Akzent. Ich vermutete, dass Cidre nicht ihr Mädchenname war.

Ich stellte mich vor und fragte nach den Handys.

»Die sind komplett hin«, sagte sie. »Zuerst dachten wir, die Akkus wären leer, aber mit anderen Akkus lief auch nichts. Da haben wir sie auseinandergenommen und jeden Chip einzeln getestet. Keiner hat mehr funktioniert.«

»Waren Schäden sichtbar?«

»Nein. Keinerlei Anzeichen äußerlicher Beschädigung.«

»Haben Sie sie unter dem Mikroskop angeschaut?«

Eine Pause.

»Noch nicht«, sagte sie dann. »Wonach sollten wir da suchen?«

Das Problem mit Fachleuten ist, dass man sie nur beeindrucken kann, wenn man sich in ihrem Fach noch besser auskennt als sie – und das tat ich definitiv nicht. »Ich will Ihren Ergebnissen nicht vorgreifen«, sagte ich, was immer ein gutes Ausweichmanöver ist. »Aber sollten Sie was entdecken, würde ich Fotos davon gern einem Spezialisten in London vorlegen.«

»Was für einem Spezialisten?«

Zu erklären, Dr. Walid sei ein weltbekannter Gastroenterologe, würde vermutlich mehr Fragen aufwerfen als beantworten. »Weiß ich nicht genau. Ich bin nur Constable, aber wenn er findet, wonach wir suchen, sage ich ihm Bescheid, dass er sich mit Ihnen in Verbindung setzt und es Ihnen erklärt. Wie wäre das?«

Eine noch längere Pause.

»Hat das was mit Ufos zu tun?«, fragte Cidre dann.

»Nein«, sagte ich zur Abwechslung mal vollkommen ehrlich. »Haben Sie hier viele Ufos?«

»Wir haben hier viele Ufo-Jäger und Berichte von Sichtungen. Was sich gegenseitig bedingen könnte.«

»Soweit ich sagen kann, sind an diesem Fall keine Ufos beteiligt«, erklärte ich. »Aber wenn uns eins begegnet, sag ich Ihnen Bescheid.«

Cidre versprach, die Mikroprozessoren zu untersuchen und mir Fotos zu schicken.

Im Nachhinein denke ich, ich hätte vielleicht etwas entschiedener betonen können, dass all das nichts mit Außerirdischen zu tun hatte.

Selbst wenn man zum Ermittlungsteam gehört, kann man nicht einfach bei den Eltern eines Opfers klingeln, anfangen, Fragen zu stellen, und in ihren Bücherregalen herumstöbern. Zuerst musste ich die Maßnahme mit DCI Windrow abklären, der mich anwies, sie mit DC Henry Carter abzuklären, dem Angehörigenbetreuer der Laceys. Dann gab es eine Verzögerung, weil DC Carter sich zunächst mit DS Cole besprach, ob ich vertrauenswürdig sei – anscheinend war ich das, denn Windrow gab schließlich seinen Segen. Aber nur, wenn entweder DS Cole oder DC Carter dabei waren, um Victoria Lacey die Hand zu halten.

Es wurde schon dunkel, als ich nach Rushpool zurückfuhr. So langsam entwickelte ich eine Vorstellung von den geografischen Gegebenheiten hier. Leominster liegt in einer weiten Ebene, in die zwei Täler münden. Das Tal des Lugg windet sich nordwestlich in Richtung Aymestrey, und im Norden liegen in einem zweiten Tal Orleton und ein Ort mit dem herrlichen Namen Wooferton. Beide Täler bilden ein Y, das aussieht wie eine Comic-Steinschleuder; als Gummiband fungiert der Hügelrücken, auf dem Croft Castle und Bircher Common liegen. Rushpool ist eines der Dörfchen, die sich am Fuß dieses Hügelrückens in kleine Seitentäler ducken, deren Wasserläufe einem der Haupttäler zufließen.

Am späten Abend wurde der Bergrücken zu einem finster dräuenden Schatten. Vom davorliegenden Dorf waren nur die vereinzelten Lichter verstreuter Häuser auf den Hängen zu sehen. Langsam und unauffällig fuhr ich die Hauptstraße entlang, um nicht etwa irgendwelche übriggebliebenen Journalisten aufzustören. Die Laceys wohnten in etwas, was im Kern einmal ein schlichtes Fachwerkhaus aus dem sechzehnten Jahrhundert gewesen war. Jede Folgegeneration hatte sich baulich so tiefgreifend darin verewigt, dass selbst hartgesottene Denkmalschützer bei seinem Anblick in Tränen ausgebrochen wären, weil jeder einzelne Bestandteil an dem chaotischen Stil- und Epochenmischmasch gleichermaßen historisch und erhaltenswert war. Außer vielleicht der hässlichen PVC-Eingangstür, die den überdachten Türstock aus dem siebzehnten Jahrhundert ausfüllte wie eine billige Kunststoff-Zahnprothese.

Die Tür wurde mir von Derek Lacey geöffnet, der nicht erfreut wirkte, mich zu sehen, und, nach seinem Atem zu schließen, seit unserer letzten Begegnung in eine eigene Flasche Whisky investiert hatte.

»Kommen Sie rein«, sagte er.

An dem riesigen Eichentisch in der Küche saß Victoria Lacey und drehte ein halbleeres Glas Rotwein zwischen den Händen. Auf dem Tisch lagen die Überreste einer kleinen Mahlzeit ausgebreitet: Brot, teurer Käse und ein halb gegessener Salat in einer Supermarkt-Plastikschale. Derek Lacey ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. Daneben saß DC Henry Carter, um sicherzugehen, dass ich die beiden nicht in einen Kessel werfen und zum Abendessen verspeisen würde.

Victoria hatte ein schmales blasses Gesicht und einen kastanienbraunen Pagenkopf. Sie trug ein Sweatshirt in Männergröße, aus dessen hochgekrempelten Ärmeln schrecklich dünne Arme und lange schmale Hände hervorschauten. Sie blickte auf, als ich hereinkam. Ihre Augen waren blassblau.

Ich sagte ein paar passende Worte und versprach den beiden, sie so wenig wie möglich zu behelligen, aber sie nickten nur vage. Auf dem Tisch stand noch die halbe Flasche Rotwein, und als ich die Küche verließ, griffen sie beide gleichzeitig danach.

Nichts gegen den georgianischen Klassizismus, aber es geht doch nichts über ein Haus, in dem man im Erdgeschoss drei Treppenstufen runtergeht und sofort in einer Art Spiel- und Wohnzimmer steht. Eine Bibliothek konnte man es mit den zwei Ikea-Regalen darin sicherlich nicht nennen. Und falls Derek Lacey es als Arbeitszimmer nutzte, ließ er seine Arbeit offenbar nicht herumliegen. Stattdessen gab es einen durchschnittlich großen Flachbildschirm mit einer Spielkonsole und zwei davor herumliegenden Controllern – Hannah und Nicole. Auch anderswo im Zimmer fand ich Spuren der Mädchen: einen Stapel Brettspiele in ramponierten, ausgeblichenen Schachteln, eine Sammlung Teenie-Magazine auf einem Regalbrett, ein zerlesenes Exemplar von Harry Potter und der Feuerkelch eingezwängt zwischen Hilary Mantels Wölfe (noch in Plastikfolie eingeschweißt) und Schiffbruch mit Tiger (Ausgabe zum Film).

In einer Ecke des Raumes herrschte eine Kühle, die keine physikalische Ursache hatte. Ein feuchtkalter Luftzug, das Klappern einer handbetriebenen Maschine – ein Butterfass vielleicht. Ein Vestigium, wie es für ein Haus dieses Alters zu erwarten war; nichts, worüber ich mir den Kopf zerbrechen musste.

Man hatte den halbherzigen Versuch gemacht, dem Erdgeschoss ein einheitliches Design zu verpassen, und die Wände in bewusster Anlehnung an den historischen Lehmputz matt hellbeige gestrichen. Aber im ersten Stock hatte man es schon wieder aufgegeben. Das Aussehen der Wände ließ ahnen, dass unter dem letzten Anstrich – Weiß mit einem Hauch Pfirsich – Schicht um Schicht die Vorlieben der früheren Generationen in Gestalt von deren Lieblingstapeten verborgen lagen.

Im Flur gab es weitere Vestigia: das Klicken und Surren einer Kuckucksuhr, einen Hauch von Eukalyptusdampfbad – Eindrücke, die im Elternschlafzimmer abrupt abrissen. Dort standen ein modernes Doppelbett, ein massiver antiker Kleiderschrank und eine hübsche viktorianische Frisierkommode. Die verstreuten Schuhe in den Ecken ließen erkennen, dass Derek und Victoria noch immer gemeinsam im Ehebett schliefen.

Das nächste Zimmer war ein muffig riechendes Gästezimmer, das ein Messingbett mit rosa Überdecke und in der Ecke zwei übereinandergestapelte Umzugskartons enthielt. Daneben war ein Badezimmer, das, nach den blendend weißen Fugen in der Dusche und den noch kein bisschen abgegriffenen Wasserhähnen aus Messingimitat zu schließen, erst vor kurzer Zeit renoviert worden war.

Nicoles Zimmer war größer als das Elternschlafzimmer, aber unproportioniert lang; es sah aus, als habe man die Wand zwischen zwei kleineren Zimmern eingerissen. Es war angenehm unrosa: zartgelbe Tapete mit hellblauen Streifen. Die Möbel waren teuer und modern, hatten aber an Ecken und Füßen schon etwas gelitten. Auch hier nicht viele Bücher, nur der Rest der Harry-Potter-Reihe und ein paar Schulbücher auf dem Klappschreibtisch. Stofftiere gab es noch weniger, aber zwischen die Kommode und die Fußbodenleiste hatten sich ein paar Legosteine verirrt. Eine unübersehbare Lücke, wo das High-Tech-Team den Laptop entfernt hatte. Über dem Bett ein Poster von Jennifer Lawrence in Die Tribute von Panem, die mit Pfeil und Bogen auf den Betrachter zielte.

Ich nahm einen der Harry-Potter-Bände heraus. Er war wie neu, vermutlich ungelesen. Ich stellte ihn zurück und beschloss, dass ich hier nichts Brauchbares finden würde.

»Ich verstehe ja, dass Sie das machen müssen«, sagte jemand hinter mir – ich drehte mich um. Im Türrahmen stand Victoria Lacey. »Es wäre mir nur lieber, Sie müssten es nicht.«

»Mir auch, Ma’am«, sagte ich. »Besitzt Nicole einen Kindle oder einen anderen eReader?«

»Warum?«

»Bitte?«

»Warum wollen Sie das wissen?« Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

»Weil man darauf auch Mails empfangen und soziale Netzwerke abrufen kann. Vielen Leuten ist das gar nicht klar. Wir müssen sicher sein können, dass wir keine Kommunikationsmöglichkeit übersehen haben, die zwischen Nicole und anderen Leuten bestanden haben könnte.«

»Mit anderen Leuten meinen Sie Pädophile, ja?« Sie presste die Lippen aufeinander. Ich spürte, dass sie sich überwunden hatte, das Undenkbare auszusprechen, in der Hoffnung, dass es nicht wahr wäre – auch eine Art magisches Denken. Leider nicht die, die funktioniert.

»Nicht unbedingt. Auch befreundete Kinder, mit denen Sie nicht einverstanden sind, Verwandte, zu denen Sie keinen Kontakt haben, Dealer, Gangmitglieder, was auch immer.« Oh Gott, dachte ich, ein schöner Trost.

»Nein, Nicole hat keinen eReader. Sind Sie auf solche Sachen spezialisiert, in London? Drogen, Bandenkriminalität?«

»Nein. Ich suche nach Dingen, die meine Kollegen vielleicht übersehen.«

»Hier gibt’s nämlich keine Banden«, fuhr sie fort. »Also, abgesehen von den Travellers und vielleicht ein paar Polen, aber auch von denen wohnen hier kaum welche.« Sie hielt einen Moment inne und sah mich an. »Eigentlich ist die Gegend ideal für Kinder, wissen Sie. Nicht wie London. In London kann ja alles passieren.«

Ich fragte sie, ob sie selbst aus London war, aber sie kam aus Guildford. »Ich hab ein paar Jahre in London gelebt. Bevor ich Derek kennenlernte. Er kommt von hier. Ich bin die Zugezogene. So was macht hier einen Riesenunterschied. Aber in London sind ja irgendwie alle zugezogen.«

Außer denen von uns, die zum Beispiel aus Kentish Town kommen, dachte ich.

»Sobald wir wussten, dass ich schwanger bin, hat Derek mich hierhergebracht. Das Haus gehörte ihm schon. Er hatte es der Kirche abgekauft, als der Dorfpfarrer abberufen wurde. Es ist ein wunderbares Haus für Kinder.« Sie sah sich im Zimmer um. »Glauben Sie denn, Ihre Kollegen haben etwas übersehen?«

Auch ich ließ den Blick durchs Zimmer schweifen. An den Fensterrahmen, der Tür und allen anderen Stellen, wo ein Eindringling hingefasst haben könnte, klebten noch Spuren von Fingerabdruckpulver. Ich schätzte, dass die Spurensicherung in diesem Zimmer mehr Zeit verbracht hatte als bei den letzten fünfzig Einbrüchen zusammen.

»Nein. Ich glaube nicht.«

Da fing sie an zu weinen. Ich denke, es war ihr gar nicht bewusst, bis sie die Tränen über ihre Wangen laufen fühlte. Ich machte einen Schritt auf sie zu, aber sie drehte sich um und floh.

Ich ging, ohne mich zu verabschieden.

Am nächsten Morgen machte mein Handy Ping, als ich aus der Dusche kam. Es war eine Mail von Kimberly Cidre aus der High-Tech-Abteilung. Ein Foto war angehängt, auf dem selbst auf meinem mickrigen Display das vertraute Muster mikroskopisch kleiner Löcher und Risse erkennbar war. Ich leitete es an Dr. Walid weiter, aber eigentlich brauchte ich seine Bestätigung nicht.

Ich weiß ganz gut, wie hyperthaumaturgische Zersetzung aussieht.

Diesen Handys hatte Magie den Garaus gemacht.

5

Kundenorientierung

»Jetzt machst du mich langsam nervös«, gab Dominic zu, als ich mich hinkniete und dicht vor das alte Steinkreuz beugte. »Ich frag mich immer noch, wozu du mich eigentlich brauchst.«

»Einheimischer Führer.«

Die Suchtrupps waren schon unterwegs, aber die Luft war noch kühl und frisch. Ich wollte keine Zeit verlieren, auch wenn Stein, gemeinsam mit einigen Kunststoffen, das Material ist, das Vestigia am längsten speichert. Magie, die mächtig genug war, um ein Handy funktionsunfähig zu machen, hätte, sofern sie hier gewirkt worden wäre, längerfristig Spuren an dem Steinkreuz hinterlassen. Das weiß ich, weil ich genormte Experimente vorgenommen habe, um die Verweildauer von Vestigia nach einem magischen Ereignis genau zu bestimmen – zumindest so genau es geht, wenn man zur Messung nur die eigene Wahrnehmung und einen Drahthaarterrier namens Toby hat.

»Was mit den Handys passiert ist, ist nicht hier passiert«, sagte ich.

Im Haus der Laceys war es auch nicht passiert. Und bei den Marstowes auch nicht – das hatte ich schon vor unserem Ausflug hierher überprüft. Ich sah mich mit der unerfreulichen Möglichkeit konfrontiert, dass ich jetzt an jede Tür im Dorf klopfen und im dazugehörigen Haus herumschnüffeln musste. An diesem Punkt wäre es nützlich gewesen, einen zweiten Praktizierenden zu haben, mit dem man sich die Arbeit teilen konnte.

»Du glaubst also wirklich, dass das ein Falcon-Fall ist?«

»Vielleicht. Aber es bringt nichts, zu deinem Chef zu gehen, bevor ich ihm was vorweisen kann.«

»Auch wenn du nichts hast, wird er das wissen wollen«, warnte Dominic.

In diesem Moment donnerte ein Hubschrauber in extrem niedriger Flughöhe über uns hinweg. Es war ein militarisierter Eurocopter Dauphin in Tarnbemalung. Als er in Richtung Bergrücken einschwenkte, bekamen wir die Druckwelle der Rotorblätter ab, so tief flog er.

»8 Flight«, sagte Dominic selbstzufrieden. »Special Air Service.« Als er mein Gesicht sah, grinste er. »Na endlich. Ich hab mich schon gefragt, ob irgendwas hier dich je auch nur ansatzweise beeindrucken würde.«

»Beteiligen die sich jetzt auch an der Suche?«, fragte ich.

»Die waren von Anfang an dabei. Ein Vorteil, wenn man hier in Herefordshire operiert – da macht der SAS bei solchen Fällen gern mal mit.«

Magie schädigt Mikrochips nur dann, wenn diese unter Strom stehen. Das hieß, als was auch immer damit passiert war, waren die Handys der Mädchen eingeschaltet gewesen. Bei Vermissten dieser Prioritätsstufe ist praktisch das erste, was man macht, die Handyspur nachzuverfolgen – die Bewegungsdaten sind drei Tage lang verfügbar. Aber in der Nacht, als die Mädchen verschwanden, gingen beide Geräte gegen zehn Uhr abends innerhalb fünf Minuten nacheinander vom Netz – der Bettgehzeit der Mädchen.

Das war besorgniserregend. Denn wenn ein oder mehrere Unbekannte die Mädchen aufgefordert hatten, ihre Handys vor ihrem Ausflug auszuschalten, zeugte das von beklemmender forensischer Weitsicht.

»Wenn du ein elfjähriges Mädchen wärst, wozu würdest du dein Handy einschalten?«, fragte ich Dominic.

»Angenommen, ich hätte es überhaupt je ausgeschaltet? Hm … um zu simsen.«

Ich dachte darüber nach. »Beide gleichzeitig?«

»Oder twittern?«, schlug er vor. »OMG ihr glaubt nicht, was grade passiert ist?«

Es waren weder SMS noch Tweets oder Whatsapps aufgezeichnet worden, aber vielleicht hatte das, was die Mädchen veranlasst hatte, ihre Handys einzuschalten, sie unmittelbar danach zerstört.

Aus Versehen oder absichtlich?

Es brachte nichts, sich ständig im Kreis zu drehen. Wer nicht clever war, konnte wenigstens gründlich sein. Also rief ich DCI Windrow an und lieferte ihm genau so viele Informationen, dass seine Ermittlung noch komplizierter wurde, ohne dass es signifikant half. Ich sagte, meine Hypothese sei, dass das mit den Handys auf dem Weg zu der Kreuzung mit dem Kriegerdenkmal geschehen war, und ich wolle das gesamte Dorf überprüfen.

Er stellte mir Dominic zur Seite, weil der von hier war, einer, mit dem die Leute reden würden. Und los ging’s.

Rushpool bestand aus einhundertundsieben separaten Haushalten. Wir entwickelten bald eine Routine, die daraus bestand, dass Dominic die Hausbesitzer/Bewohner/Hunde ablenkte, während ich das machte, was er als meine Voodoo-Faxen bezeichnete, bis ich es ihm verbot. Woraufhin er sich auf »Hellseherkram« verlegte, was auch nicht viel besser war.

Etwa ein Viertel der Häuser waren verlassen, weil die Bewohner im Urlaub waren. In vielen der übrigen wohnten Paare mittleren Alters, Pendler, die zur Arbeit in eine der nahen Städte fuhren, oder Frührentner. Was mir auffiel, war das Fehlen von Kindern. Wenn Sie in London von Haus zu Haus oder in einem Wohnblock von Tür zu Tür gehen, waten Sie bald knietief in Hosenmatzen. Hier im Dorf gab es eine Menge unbenutzter Zimmer und sauber gepflegter Gärten ohne den kleinsten verlassenen Mini-Bagger oder Lego-Kampfroboter im Garten.

Wir machten eine Teepause im Schatten eines großen Baumes mit rotbrauner Rinde, dessen Krone aussah wie aus einer chinesischen Zeichnung hierherversetzt. Der Mann, der uns den Tee anbot, hieß Alec und arbeitete als Softwareentwickler zu Hause. Seine Frau war Lehrerin in einer Privatschule bei Hereford. Beide Kinder waren erwachsen und lebten in London. Von dem Terrassengarten aus blickte man auf den Friedhof und dahinter das gewundene Tal Richtung Leominster. Hohe Bäume in einem Dutzend Grün- und Brauntönen tauchten die Straße in ein Muster aus Licht und Schatten. Es war so still wie in London höchstens an einem Feiertag im Morgengrauen oder in einem postapokalyptischen Film.

Wir tranken schweigend unseren Tee und machten weiter.

Während der ganzen sinnlosen Aktion gab es nicht einen Hausbewohner, der uns nicht hereingelassen oder der etwas dagegen gehabt hätte, dass wir uns umsahen. Mir war das unheimlich – so einen gibt es doch immer. Aber Dominic meinte, nein. »Nicht auf dem Land.«

»Gemeinschaftssinn?«, fragte ich.

»Und die Tatsache, dass es verdächtig wirken würde, wenn man unkooperativ wäre. In einem Dorf bleibt so was generationenlang an dir hängen.«

Wenn man etwas oft genug macht, lernt man irgendwann, wie man es am effizientesten anpackt. Bald war ich ziemlich schnell darin, mir die vielversprechendsten vestigiaspeichernden Steinobjekte herauszupicken und mich im ersten ruhigen Moment darauf zu konzentrieren. Ich überlegte, ob ich das mit den Vestigia auch Dominic beibringen sollte – so schwer ist es ja nicht, man braucht nur jemanden, der einen anfangs anleitet. Aber Nightingale hätte da vermutlich gewisse Vorbehalte. Trotzdem schafften wir ein Haus bald in zehn Minuten und brauchten selbst für die beiden Bauernhöfe am Dorfrand nur eine halbe Stunde.

Und es gab massenhaft Vestigia. Der Geruch nach frisch gemähtem Heu in einer umgebauten Scheune, das Schnauben und Schnuppern von Pferden an einer Steinmauer auf halbem Weg die Dorfstraße entlang. In der Küche eines Bungalows war jemand vor etwa zweihundert Jahren schrecklich unglücklich gewesen – guter Trick, meiner Schätzung nach war das Haus in den siebziger Jahren des 20. Jahrhunderts gebaut worden. Nichts Auffälliges, nichts Kürzliches. Alles nur Hintergrundrauschen. Weniger Aktivität als an einer einzigen Straße in Haringey.

Um die Mittagszeit machten wir eine Pause bei Dominics Mum. Sie selbst war nicht da, weil sie den Suchtrupps etwas zu essen brachte, also bedienten wir uns an ihrem gigantischen amerikanischen Kühlschrank, der ungefähr so groß war wie eine Homeworld-Kälteschlafkammer, mitsamt integrierter Eiswürfelmaschine und allerhand sonstigem Schnickschnack. Für eine ältere Dame mit rein theoretischem Bed-and-Breakfast-Betrieb war er außerdem lächerlich voll.

»Abends kommt meist meine halbe Familie vorbei«, erklärte Dominic, als ich fragte, was es mit den Lebensmittelmengen auf sich hatte. »Ich glaube, wir lassen uns jetzt öfter hier blicken als damals, als wir noch zu Hause wohnten.«

Ich machte mir ein Sandwich mit deutscher Salami, Tomatenscheiben und spanischen Salatblättern. Das steingemahlene Vollkornbrot hatte Dominic zwei Tage zuvor in einer Bäckerei in Hereford gekauft. Während wir aßen, lud er die amtliche Landkarte der Gegend auf sein Tablet.

»Du bist jetzt ziemlich sicher, dass dieses …« Er sah mich in der Hoffnung an, ich würde ihm den passenden Ausdruck liefern, aber ich war mit Kauen beschäftigt. »… dieses ›magische Vorkommnis‹ nicht im Dorf passiert ist, ja?«

Ich nickte.

»Was, wenn es ganz woanders passiert ist und die Handys gar nicht von den Mädchen, sondern von wem anders ans Denkmal gelegt wurden?«

Ich schluckte. »Zum Beispiel vom Kidnapper?«

»Oder von irgendwem, der die Handys gefunden und dort deponiert hat.«

»Um uns in die Irre zu führen?«

»Oder weil er nicht will, dass jemand weiß, dass er dort war«, sagte Dominic.

»Aber die Geschichte ist seit zwei Tagen im Fernsehen. Wenn es nicht der Kidnapper war, warum hat er sich bis jetzt nicht gemeldet?«

»Du weißt doch, wie das ist.«

Er hatte recht. Selbst bei einer so ernsten Sache wie vermissten Kindern liefert der Normalbürger der Polizei nur sehr ungern Informationen, wenn er glaubt, das könnte ihn irgendwie in Schwierigkeiten bringen. Dann braucht er manchmal Tage, um sich dazu durchzuringen, und denkt sich oft die verschlungensten Umwege aus, um seine Hinweise möglichst unauffällig loszuwerden.

»Du meinst, er könnte sich schon bei der Hotline gemeldet haben?«

Dominic nickte. »Genau.«

Bei einem derartigen Fall war inzwischen mit an die tausend eingegangenen Anrufen zu rechnen. Aber das Gute war: irgendein armes Würstchen hatte sie garantiert schon grob vorsortiert und bearbeitet.

Mein Telefon klingelte. Es war Beverleys Nummer.

Ich nahm ab. »Hi, Bev.«

»Spreche ich mit Constable Grant?«, fragte eine Frau mit walisischem Akzent.

Ich bestätigte das.

»Mein Name ist Miss Teveyddyadd. Ich glaube, wir haben hier eine Freundin von Ihnen, die Sie besser abholen sollten.«

»Von wo abholen?«, wollte ich wissen.

Miss Teveyddyadd sagte es mir. Es war zwar weder ein Krankenhaus noch eine Polizeistation, aber möglicherweise noch schlimmer. Ich versicherte ihr, ich käme so schnell wie möglich.

»Ich muss dringend was erledigen«, erklärte ich Dominic.

»Soll ich mitkommen?«

»Nein. Das mach ich besser allein. Du kannst ja schon mal in die Anrufe reinschauen. Ich komme dazu, sobald ich das hier geklärt habe.«

Little Hereford ist eine kleine Ansammlung von Häusern und zwei Pubs etwa eine Viertelstunde östlich von Rushpool im Tal des Flusses Teme. Kurz vor einer Steinbrücke leitete mich mein Navi von der Hauptstraße ab und an einem Obstgarten entlang zur Einfahrt des Westbury-Campingplatzes. Es war ein richtiger Campingplatz für die Sorte Wohnwagen, mit denen Urlauber im Sommer die Straßen verstopfen, nicht diese Alu-Minihäuser mit den verdächtig verkümmerten Rädern. Die nette weiße Dame am Empfang sah von ihrem Papierkram auf und fragte, ob sie mir helfen könne.

Ich nannte ihr Miss Teveyddyadds Namen.

Sie grinste mich so breit an, dass leichte Unruhe in mir hochstieg. »Ah. Sie wollen zu den lieben Schwestern.«

Ich sagte, ich fürchtete, genau so sei es, und sie beschrieb mir den Weg.

Die Stellplätze waren säuberliche Rechtecke zwischen zottigen olivgrünen Hecken. Hitze waberte über den weißen Alu-Dächern der Wohnwagen und Wohnmobile. In einem gestreiften Liegestuhl unter einer Markise döste ein dicker, halbnackter weißer Mann, dessen Bierbauch schon eine besorgniserregend hummerrote Farbe angenommen hatte. Vor dem nächsten Wohnwagen saß ein älteres Paar mit identischen gelben Sonnenhüten, trank Tee und lauschte andächtig der Sendung The Archers in ihrem Digitalradio.

An meinem Ohr brummte eine runde Hummel vorbei. Ich warf ihr einen argwöhnischen Blick zu, aber sie ignorierte mich und nahm Zickzackkurs auf den Dicken. Vielleicht hielt sie ihn für eine Aubergine.

Geradeaus hörte ich Quieken und Kreischen – spielende Kinder. Hinter einem Gatter lag ein Rasenstück mit Bäumen und Picknicktischen, begrenzt vom steil abfallenden Ufer des Flusses. Dieser war hier über zehn Meter breit, aber so seicht, dass man die glatten grünen Steine im Flussbett sah. An den Tischen und auf dem Gras im Schatten der Bäume saßen verstreut ein paar Erwachsene, aber die Kinder waren alle im Wasser. Von der Böschung aus sah ich kurz zu, wie sie herumplantschten – ein bunter Mix aus neonhellen Blau-, Lila- und Gelbtönen und bedauerlich weißen Armen und Beinen. Wobei zumindest ein Junge mit etwas dunklerer Haut dabei war.

Plötzlich verspürte ich den überwältigenden Drang, Schuhe und Socken auszuziehen, die Hosen hochzukrempeln und in die Fluten zu waten.

»Aufhören«, sagte ich laut.

Das Wasser blieb klar und einladend, aber ich trat einen Schritt zurück. Und weil der Job einen nun mal nie verlässt, vergewisserte ich mich durch einen kurzen Rundumblick, dass auch genügend erwachsene Aufsichtspersonen in der Nähe waren.

Hinreichend überzeugt, dass es nicht so aussah, als würde in dem fünfzehn Zentimeter tiefen Wasser demnächst jemand ertrinken, ging ich nach links am Ufer entlang bis zu dem Zaun, der den Obstgarten begrenzte. Auf der untersten Latte des Gattertors stand ein kleiner Junge mit weißblondem Haar und starrte hinein. Als er mich kommen hörte, sprang er herunter und sah mich misstrauisch an.

»Sie können da nicht reingehen«, sagte er.

»Warum nicht?«

»Weil da überall Kacka ist. Das ist total eklig.«

Das war richtig; ich roch es schon von hier aus. Es war definitiv tierischen Ursprungs. Schafmist, vermutete ich.

»Ich passe auf, wo ich hintrete«, sagte ich.

»Und Hexen gibt’s da auch«, sagte er. Seine Sprache hatte eine gedehnte Black-Country-Färbung.

»Woher weißt du das?«

Der Junge hüpfte von einem Bein aufs andere. »Das sagen alle. Nachts kann man hören, wie die singen.«

Ich machte mich daran, das Gatter zu öffnen. Der Junge verzog sich in einen angemessenen Sicherheitsabstand. Ich winkte ihm zu, trat durch das Tor und geradewegs in einen Haufen Schafköttel hinein. Die Schuldigen oder zumindest einige Familienmitglieder kamen auch schon angeschlendert, um zu sehen, ob ich so blöd war, das Tor offen zu lassen. Zuerst hielt ich sie für Ziegen, aber dann begriff ich, dass sie nur deshalb so kurzhaarig und bleich waren, weil sie vor kurzem geschoren worden waren. Irgendwie sahen sie aus wie die typischen englischen Touristen – alles, was fehlte, waren die verknoteten Taschentücher auf dem Kopf.

Auch im Schatten der Apfelbäume war es heiß, und in der unbeweglichen Luft hing das Aroma von Schafscheiße, grünem Holz und etwas Faulig-Süßem wie verrottendem Obst. Auf dieser Seite der Hecke war das Flussufer weniger steil und wurde von den Wurzeln dicker Bäume durchzogen. Direkt am Wasser, tief zwischen den Bäumen und von hohem Gras und blühenden Kletterranken umwuchert, so dass ich ihn erst auf den zweiten Blick bemerkte, stand ein Kleinbus.

Seufzend ging ich darauf zu. Links und rechts vor mir stoben Schafe davon.

Es war ein originaler VW-Bus Typ 1, taubenblau und weiß lackiert, mit geteilter Windschutzscheibe. Das Nummernschild war hinter Gras und Wildblumen gerade noch gut genug zu sehen, dass ich das »A« darauf erkannte – was bedeutete, er war 1963 zugelassen worden. Vor allen Fenstern einschließlich der Windschutzscheibe hingen zugezogene Gardinen mit Paisleymuster.

Als ich mich bückte, um die Reifen zu begutachten – alte Polizeigewohnheit –, sah ich, dass sie so gut wie verrottet waren und der Wagen schon so lange da stand, dass ein junger Baum seine Wurzeln ins Radhaus geschlungen hatte. Hinter dem Wagen hörte ich eine Frau vor sich hinsummen. Und passend zu Gefährt und Umgebung roch ich Gras – und zwar das nicht so grüne. Das war erfreulich. Wenn man als Polizist mit einer unklaren Situation konfrontiert ist, ist es immer tröstlich zu wissen, dass man die Leute im Notfall einfach mit gutem Grund verhaften kann.

Das Summen hörte auf.

»Wir fahren nicht mehr viel damit herum«, sagte stattdessen eine Frauenstimme. »Man sagte mir, die Reifen seien nicht mehr zu bekommen.« Ich erkannte die Stimme von unserem Telefonat – es war Miss Teveyddyadd. Oder genauer, wie fünf Sekunden Googeln enthüllt hatten: Tefeidiad. Oder, um ganz präzise zu sein: da wir uns hier auf der englischen Seite der Grenze befanden, die Göttin des Flusses Teme. Nightingale nennt sie Genii loci, Geister eines Ortes, und pflegt zu sagen, dass man, wenn man persönlich mit ihnen zu tun hat, immer daran denken sollte, dass keiner von ihnen dem anderen gleicht.

»Schließlich sind sie«, hatte er lächelnd gesagt, »jeweils Geister eines ganz bestimmten Ortes. Es ist nur logisch, dass sie recht unterschiedlich sind.«

Miss Tefeidiad war so groß wie ich, hatte wirres blondes Haar mit einer grauen Strähne an der Schläfe, eine lange gerade Nase, schmale Lippen und schwarze Augen. Es war die Art Gesicht, das um die Pubertät herum anziehend interessant geworden war und so bleiben würde, bis man sie mit den Füßen voran aus dem Pflegeheim trug. Sie schien fitte sechzig bis siebzig zu sein, aber dem äußeren Anschein traute ich schon lange nicht mehr.

Sie erwartete mich hinter dem Wagen, wo zwischen der offenen seitlichen Schiebetür und zwei Pfählen in der Wiese eine schwere rot-goldene Markise gespannt war. In ihrem Schatten stand ein alter hölzerner Küchentisch mit rot-weiß karierter Kunststoffdecke.

»Sie müssen der berühmte Peter Grant sein«, sagte sie und bat mich, Platz zu nehmen. Einer der vier grauen Metallklappstühle um den Tisch war bereits belegt, von einer attraktiven weißen Frau mittleren Alters mit langem braunem Haar und haselbraunen Augen, die die gleiche gerade Nase hatte wie sie – ihre Schwester? Tochter? Verwandt waren sie auf jeden Fall. Sie trug ein orangefarbenes Sommerkleid und einen breitkrempigen Strohhut.

»Meine Tochter Corve«, sagte Miss Teifidiad.

Corve schüttelte mir die Hand. Ihr Griff war fest, ihre Haut rau von harter Arbeit. »Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Peter.« Ihr walisischer Akzent war nicht so ausgeprägt wie der ihrer Mutter. Von dem Joint war nichts zu sehen.

Ich nickte und erwiderte die Höflichkeiten. Der Corve war ein Zufluss des Teme – bevor ich losgefahren war, hatte ich noch schnell das gesamte Stromgebiet nachgeschaut.

»Lilly, Schatz«, rief Miss Teifidiad. »Sei doch so lieb und stell den Kessel auf.«

Etwas stöhnte und regte sich im VW-Bus, der alarmierend zu schaukeln anfing. Da fiel mir auf, dass der hintere Teil über das Ufer hinausragte und in der Luft hing, als wäre der Boden nachträglich unter ihm weggeschwemmt worden.

Zum Ufer schlängelte sich ein Pfad hinunter, dessen Ende von einer beunruhigend regelmäßigen natürlichen Treppe aus Baumwurzeln gebildet wurde. Sie führte zu einem kleinen, von der Strömung gegrabenen Becken, das dunkler und tiefer wirkte als das seichte Wasser keine zehn Meter stromabwärts. Ich fragte mich, ob die Kinder, die dort spielten, sich je hierher wagten, um darin zu schwimmen – und was passieren würde, wenn sie es täten.

In der dämmrigen Tür des VW erschien ein weißes Gesicht. Ich wurde aus müden Augen mit dickem schwarzem Lidstrich angestarrt, dann gab die Person ein Grunzen von sich und wandte sich einem kompakten Campingherd von der Sorte zu, mit der Deutschland sich in den Fünfzigern um die Institution des Familienurlaubs verdient gemacht hatte.

»Meine Jüngste«, sagte Miss Teifidiad. Zur Antwort kam ein Knurren.

»Kümmern Sie sich gar nicht um sie«, sagte Corve. »So ist sie schon, seit Ralph de Mortimer Gladys die Dunkle geheiratet hat.«

»Scotland Yard ist also wieder im Geschäft«, sagte Miss Teifidiad. »Und zieht wacker aus, das Fürchten zu lernen.«

Ich hätte sie gern gefragt, wo Beverley war und wieso sich ihr Handy im Besitz der Familie Teme befand. Aber wenn ich etwas von Nightingale gelernt habe, dann, dass man andere Leute erst mal reden lässt, bevor man selbst irgendwas sagt. Das gehört zu den Dingen, die er mit Seawoll und Stephanopoulos gemein hat – und allen guten Polizisten, die ich kenne.

»Ich helfe nur bei der Suche«, sagte ich.

»Nach den verschwundenen Mädchen?«, fragte Corve.

»Ja.«

»Nun, wir haben sie nicht gesehen«, sagte Miss Teifidiad. »Das erzähle ich Ihnen schon mal gratis.«

Aus dem Dunkel des Campers tauchte Lillys bleiches Gesicht auf. Sie sah sich um, dann blickte sie mich an. »Zucker?« Ihre linke Augenbraue war unter den Piercings praktisch nicht zu sehen, und die ganze Rundung ihres linken Ohrs war mit Silberringen besetzt.

»Für mich keinen Tee«, sagte ich. »Vielen Dank.«

»Hätten Sie auch gleich sagen können«, schnaubte sie und verschwand wieder.

»Du gehst jetzt nicht wieder schlafen«, rief Corve ihr nach. »Uns beiden darfst du ruhig einen machen.«

»Hören Sie zu, Constable Grant«, sagte Miss Teifidiad. »Sie befinden sich hier nicht in London – ja, nicht einmal in England.«

»Doch, Ma«, sagte Corve.

»Nur geopolitisch gesehen«, zischte Miss Teifidiad über die Schulter, dann bedachte sie mich mit einem nicht gerade ermutigenden Lächeln. »Wir erinnern uns noch gut, wie Ihre Leute damals anfingen – ein so arroganter Haufen von … Gentlemen, wie ich nur je einen gesehen habe. Aber unser Gedächtnis reicht viel weiter zurück, bis zu der Zeit, als Ihr vielgeliebter Vater Themse noch den Römern in den Arsch kroch.«

»Damals kriegten wir noch Köpfe«, sagte Corve. »Als Opfergaben von den Druiden, zusammen mit dem anderen Kram.«

»Oh ja. Damals gab es noch wahren Respekt.«

»Nicht dass wir heutzutage besonderen Wert auf Köpfe legen würden«, stellte Corve klar. »Wir nehmen jederzeit Cash oder Naturalien.«

»Also, als Ihre Leute alle massakriert wurden oder was auch immer«, fuhr Miss Teifidiad fort, »waren wir nicht unbedingt in Tränen aufgelöst. Und ich muss sagen, in den letzten Jahren haben wir uns ein bisschen daran gewöhnt, die Dinge auf unsere Art zu regeln. Nicht dass wir Besuch nicht mögen …«

»Im Gegenteil, wir lieben Besuch«, warf Corve ein. »Das ist immer eine schöne Abwechslung.«

»Aber ich denke, wir sollten uns in Zukunft auf ein gewisses Minimum an Transit-Etikette einigen.« Miss Teifidiad blickte mich erwartungsvoll an.

»Gern«, sagte ich. »Die Beteiligung interessierter Zivilisten ist eine entscheidende Komponente unserer strukturellen Modernisierung.«

»Hören Sie, wollen Sie Ihre Freundin jetzt zurück oder nicht?«

Ich hätte ihnen sagen können, dass Beverley gar nicht meine Freundin war, und sie sollten sie besser rasch freilassen, bevor ihre Mutter, die Göttin des bedeutenderen Teils der Themse, herausfand, dass sie sie in ihrer Gewalt hatten, und sich persönlich herbequemte, um ein Wörtchen mit ihnen zu reden. Aber ich habe schon genug Probleme in meinem Leben und versuche gern, mir nicht noch mehr zu schaffen.

»Ja, bitte«, sagte ich.

Miss Teifidiad nickte und sah Corve an. Die stand auf und ging zu der Baumwurzeltreppe hinüber. Ich folgte ihr und schaute ihr über die Schulter.

»Bev, Schätzchen«, rief Corve. »Du wirst abgeholt.«

Sie tauchte aus dem Becken auf – nackt bis auf einen lavendelfarbenen Neoprenanzug und eine um den Kopf gebundene Tesco-Tüte, um die Haare trocken zu halten. Sie funkelte Corve finster an, dann richtete sie die schwarzen Augen auf mich. Ihre vollen Lippen verzogen sich zu einem halben Lächeln. »Du hast dir ganz schön Zeit gelassen.«

»Ich hatte ziemlich viel zu tun«, sagte ich.

Beverley wandte sich an Miss Teifidiad. »Kann ich meine Tasche zurückhaben?«

Aus dem Inneren des VW kam eine lila Schlauchtasche geflogen. Beverley fing sie in der Luft auf und hängte sie sich über die Schulter.

»Und das gehört dir auch, glaube ich.« Corve reichte Beverley ihr Handy. »Nicht schlecht übrigens. Wir wussten gar nicht, dass es auch wasserdichte gibt. Sehr praktisch.«

»Also, ich kann mit diesen Dingern gar nichts anfangen.« Miss Teifidiad sog abfällig Luft durch die Nase ein.

Corve schnitt hinter ihrem Rücken eine Grimasse.

Beverley packte mich am Arm und zog mich mit sich. »Bis dann, Ladies.«

»Ihr bleibt nicht zum Tee?«

Sie drückte schmerzhaft meinen Arm, daher lehnte ich dankend ab. »Ich muss zurück zur Ermittlung.«

»Wie schade«, sagte Miss Teifidiad.

Und Beverley und ich nutzten die Gunst der Stunde und flüchteten.

»Kein Wort«, sagte Beverley. Sie war so wild darauf, wegzukommen, dass ihr erst auf halbem Weg zum Auto auffiel, dass sie barfuß auf dem Schotter ging. Wir hielten kurz an, damit sie ein Paar Flip-Flops aus ihrer Tasche zerren konnte, und brachten den Rest des Weges im Sturmschritt hinter uns. Erst im Auto, als der Teme einen Kilometer hinter uns lag, entspannte sie sich.

»Das war knapp«, sagte sie.

»Was war denn da los?«

Sie zog sich die Tesco-Tüte vom Kopf und schüttelte ihre Locken aus, wobei sie mich mit Wassertropfen besprühte und im Asbo den Duft sauberen feuchten Haars verbreitete. »Ich dachte, auf dem Wasserweg käme ich schneller her«, erklärte sie, wühlte in ihrer Tasche und zog ein blau-gelbes Badetuch heraus. »Hätte lieber eine Marks-and-Spencer-Tüte nehmen sollen. Die verdammte Sabrina hat vergessen zu erwähnen, dass die Teme-Weiber noch hier wohnen. Ich bin gleich bei Burford in sie reingerannt.«

»Und sie waren nicht erfreut, dass du ihr Territorium betreten hast?«

»Ich kann froh sein, dass ich noch lebe. Man springt besser nicht in fremde Flüsse, ohne sich vorher die Erlaubnis zu holen.«

»Wärst du eben mit dem Auto gefahren.«

»Dann hätte ich trotzdem über den Severn gemusst, und da muss man Sabrina sowieso einen Besuch abstatten, sonst wird sie stinkig. Und ich dachte, wenn ich schon nasse Haare habe, kann ich auch gleich eine Abkürzung nehmen.«

»Was willst du hier überhaupt?«, fragte ich.

»Ich wurde herbeordert. Um dir bei deiner Ermittlung zu helfen.«

»Von wem?«

»Von wem wohl? Dein Boss wollte, dass hier draußen jemand dabei ist, der bei ’ner Kuh vorne und hinten unterscheiden kann.«

»Ach, und das bist du?«

»Ich darf dich daran erinnern, dass ich ein ganzes Jahr lang bei der Provinzverwandtschaft versauern musste. Und weißt du vielleicht noch, wessen geniale Idee das war?« Sie ballte die Faust und boxte mich in die Schulter – so fest, dass ich uns fast in eine Hecke gesetzt hätte. »Und hab ich auch nur ein einziges Mal Besuch von dir gekriegt?«

»Es war keine leichte Zeit«, sagte ich.

»Es war das Themsetal«, gab sie zurück. »Nicht der Mond.«

Mein Telefon klingelte. Dominic.

»Rate mal, wen ich gefunden habe«, sagte er.

Der Vernehmungsraum in Leominster war so blitzsauber und unbenutzt wie der Rest der Polizeistation. Und ihm fehlte der Tisch, der für uns bei der Met ein unersetzliches Requisit ist, um Akten draufzuknallen, Zigaretten darüberzuschieben, Kaffeeringe darauf zu hinterlassen und in extremis kurz den Kopf auf die Platte zu legen und ein Sekundenschläfchen zu machen, wenn niemand hinschaut. Stattdessen gab es hier zwei Reihen zu je drei Stühlen, einander gegenüber im Boden verschraubt und knapp außerhalb bequemer Fausthiebreichweite. Nirgends konnte man Papiere oder seinen Notizblock ablegen, um etwas aufzuschreiben. Die Anwälte waren unter Garantie extremst genervt davon – was aus Polizistensicht schon an sich ein Plus war.

Dominic, der anders als ich ein paar PIP(Professionalisierung investigativer Prozesse)-Kurse in Vernehmungstechnik belegt hatte, erklärte, der unverstellte Blick auf den Verdächtigen – sorry, auf den oder die Befragte – erlaube, dessen gesamte Körpersprache zu registrieren. Sie wären überrascht, wie viele Menschen nervös mit dem Fuß zucken, wenn sie verhört werden, und wie häufig die Zuckfrequenz damit zusammenhängt, wie nahe man der Wahrheit kommt.

Unser zu Befragender hatte braunes Haar, kleine, eng beieinanderstehende blaue Augen und eine recht unvorteilhafte Nase – und er zuckte praktisch pausenlos mit dem Fuß. Er sah aus wie jemand, der ein verdammt schlechtes Gewissen hat.

Genau dadurch hatte Dominic ihn gefunden: indem er sich überlegt hatte, was für Dreck am Stecken jemand hier wohl haben musste, dass er nicht bereit war, der Polizei bei den Ermittlungen in diesem Fall zu helfen. Angesichts der ländlichen Idylle um uns herum ergab sich eine bedauerlich lange Liste: von Schafklau über Wilderei, Diebstahl landwirtschaftlicher Fahrzeuge (ein Traktor der Spitzenklasse kostete mehr als ein Lamborghini und war in Osteuropa viel leichter zu verticken) bis hin zu illegalem Müllabladen und Erregung öffentlichen Ärgernisses. Andererseits sind bei vermissten Kindern normalerweise selbst hartgesottene Ganoven hilfsbereit, vor allem solche, die sich für brave, anständige Leute halten, die eben auch nur irgendwie über die Runden kommen müssen. Aber es hatte sich keiner gemeldet. Außerdem hatte eine rasche Überprüfung ergeben, dass in jener Nacht im näheren Umkreis ansonsten nichts übermäßig Kriminelles passiert war. Dominic schloss daraus, dass es vielleicht nicht die Angst vor Strafverfolgung, sondern Scham war. Und da Bircher Common, nicht weit vom Fundort der Handys entfernt, ein bekannter Treffpunkt für Anhänger der Liebe in freier Natur war, konzentrierte er sich darauf, welche Autos in jener Nacht im näheren Umkreis des Common gesehen worden waren. Zum Glück hatten sich einige Anwohner, denen es mit den nächtlichen Freiluft-Orgien reichte, darauf verlegt, gewohnheitsmäßig die Kennzeichen aufzuschreiben. Eine Viertelstunde am Computer hatte ihm eine Liste von Namen und Adressen eingebracht, und während ich Beverley aus den Netzen der hiesigen Gewässer befreite, hatte er bei dem ersten Namen auf der Liste geklingelt. Einem gewissen Russell Banks, Green Lane, Leominster.

Mr. Banks hatte einen Blick auf Dominics Dienstausweis geworfen und vom Fleck weg gestanden, dass tatsächlich er die Handys an die Kreuzung gelegt hatte, aber er habe nichts mit der Entführung zu tun, er würde niemals einem Kind etwas zuleide tun, bei Gott, und bitte sagen Sie meiner Frau nicht, wo ich in dieser Nacht war.

»Offensichtlich«, stellte Dominic fest, »hat Freund Russell sich ohne sie vergnügt.«

Der Vernehmungsraum gehörte zum Untersuchungszellentrakt im Erdgeschoss, besaß daher dicke Wände und war im Vergleich zum restlichen Revier angenehm kühl. Trotzdem hatte Russell Banks’ grau-blau kariertes Hemd dunkle Schweißflecken unter den Armen.

Dominic erklärte Russell, er stehe nicht unter Arrest, aber zu seiner eigenen Sicherheit werde die Vernehmung in Bild und Ton aufgezeichnet. Und er könne jederzeit gehen. Russell sagte, es sei schon in Ordnung, ob er nur ein Glas Wasser haben dürfe? Ich reichte ihm eine Flasche Highland Spring aus einer Picknick-Kühltasche neben uns. Seine Hand zitterte.

»Wir wollen nur wissen, wie das mit den Handys war«, sagte Dominic.

Russell nickte. »Die hab ich gefunden.«

»Und wo?«

»Kurz vor der Mühle.« Anders als ich schien Dominic damit etwas anfangen zu können.

»Wo genau?«, fragte er nach.

»Direkt am Straßenrand. Sie lagen einfach da, das fand ich komisch, aber ich wusste nicht, dass es was mit den verschwundenen Mädchen zu tun hatte, ja? Ich wusste ja nicht mal, dass überhaupt Mädchen verschwunden waren, erst am nächsten Tag, da hab ich’s im Radio gehört.« Sein Bein bewegte sich so schnell, dass es fast verschwamm.

»Warum sind Sie denn ausgestiegen?«, wollte ich wissen.

Sein Kopf fuhr zu mir herum. »Was?«

»Sie sagten doch, Sie hätten sie am Straßenrand gefunden – richtig?«

»Ja.«

»Also müssen Sie aus dem Auto gestiegen sein. Oder?«

Ich persönlich hätte einfach gesagt, ich hätte pinkeln müssen. Aber ich glaube, so klar dachte Russ nicht. Wir waren uns ja ziemlich sicher, dass wir wussten, wo er gewesen war, aber der Durchschnittsbürger hat die entnervende Tendenz, übergangslos von dreisten Lügen darauf umzuschwenken, dir das zu erzählen, wovon er glaubt, dass du es hören willst – ohne sich dazwischen auch nur kurz mit der Wahrheit aufzuhalten. Das ist gut und schön, wenn du ihn in erster Linie dazu bringen willst, irgendwelche beliebigen Verbrechen zu gestehen, um deine Fallstatistik aufzubessern. Aber wenn von der Genauigkeit der Aussage das Leben zweier Kinder abhängt, möchte man doch etwas gründlicher sein.

Er wollte etwas sagen, schloss dann aber den Mund und sah Dominic flehentlich an.

»Also«, sagte Dominic munter. »Wo haben Sie sie wirklich gefunden?«

Da sagte er uns die Wahrheit, auch wenn wir ewig brauchten, um all die schmutzigen Details aus ihm herauszukitzeln. Was mal wieder zeigt: ein Geständnis kriegst du mit einem Telefonbuch, aber wenn du die Wahrheit willst, musst du Zeit investieren.

Der gute Russell hatte in jener Nacht zusammen mit einigen gleichgesinnten Individuen den Freuden des Outdoor-Voyeurismus plus öffentlichem Sex gefrönt. Nach der Befriedigung seiner fleischlichen Gelüste war er zurück zu seinem Auto gegangen. Als er die Scheinwerfer anschaltete, entdeckte er die Handys neben einem Gattertor am Waldrand, hinter dem ein Weg in den Wald führte. Da er annahm, jemand von seinen Swingerfreunden habe die Dinger im Eifer des Gefechts verloren, legte er sie ans Kriegerdenkmal in der Hoffnung, ihre Besitzer würden sie dort finden – anscheinend war das ein gängiger Platz für so was.

»Schön, wie Sie sich gegenseitig helfen«, sagte ich.

»Ja, ich wette, so ’nen Gemeinschaftsgeist habt ihr in der Großstadt nicht«, sagte Dominic.

Wir brauchten noch etwa zwei Stunden, um die Namen der Teilnehmer, die er erkannt hatte, und Beschreibungen der anderen aus ihm herauszupressen – »heiße Blondine«, »kleiner haariger Typ« und »sagen wir mal, der konnte froh sein, dass es so dunkel war«. Plus die Marken ihrer Autos. All das würde zu massenhaft Maßnahmen führen, mit denen ein Schwarm Constables ein Weilchen beschäftigt sein würde, bis jeder Einzelne seine AIDA hatte. Ich befürchtete, dass der Freiluft-Szene von Nord-Herefordshire ein schwerer Schlag bevorstand. Die Leute würden wohl fürs Erste zum Sex am heimischen Herd zurückkehren.

Zum Glück war diese Seite der Angelegenheit dank meines Spezialauftrags nichts, woran Dominic und ich uns beteiligen mussten.

»Sie müssen uns die genaue Stelle zeigen, wo die Handys lagen«, sagte ich zu Russell.

»Okay. Wann?«

»Wie lange ist es noch hell?«, fragte ich Dominic.

»Zwei Stunden schon noch.«

»Dann jetzt.«

Da ich vermutete, dass die Polizei West Mercia noch nicht ganz bereit für Beverley war, hatte ich sie vor meiner kleinen Unterredung mit Russell Banks am Swan in the Rushes abgeladen und vorgeschlagen, heute Abend Dominic zu bitten, ihr bei der Quartiersuche zu helfen.

»Nicht nötig«, sagte sie. »Ich komm schon klar.«

Ich hätte ihr ja angeboten, sie bei mir im Kuhstall aufzunehmen, aber so etwas kann leicht falsch interpretiert werden. Oder, um ehrlich zu sein, richtig interpretiert. Und ich war mir nicht sicher, ob ich das momentan wollte.

Dominic setzte Russell zu sich in den Wüstentruck seines Freundes, und ich folgte ihnen im Asbo zurück nach Rushpool, durchs Dorf hindurch, über die große Landstraße und wieder eine kleine gewundene Straße bergauf. Wir kamen an einem recht hübschen Cottage mit gepflegtem Strohdach vorbei, ratterten über ein Viehgitter und hielten auf der offenen Fläche dahinter an, damit ich in den Truck umsteigen konnte. Dann ging es weiter auf einem Schotterweg, der so holprig war, dass jedes gewöhnliche Auto bald keinen Unterboden mehr gehabt hätte.

»Und Sie sind in Ihrem eigenen Wagen hergefahren?«, fragte ich Russell.

Er behauptete, das täte hier jeder. Ich fragte mich, warum noch niemand darauf gekommen war, die hiesigen Freiluftswinger dadurch zu identifizieren, dass sie dauernd in die Werkstatt mussten. Der Nissan von Dominics Freund machte mit dem Weg allerdings kurzen Prozess – genau wie vermutlich mit wilden Tieren beliebiger Größe und Landminen. Den Wald zu unserer Linken und ein breites Stück gemähter Wiese zu unserer Rechten, fuhren wir weiter hinauf. Nach vielleicht fünfhundert Metern ließ uns sogar der autovernichtende Weg im Stich, und wir rumpelten übers bloße Gras.

»Sie sind hier nach ganz oben gefahren?«, vergewisserte ich mich, während die Federung des Nissan hüpfte und quietschte.

»Ja.«

»Im Dunkeln?«

»Ja.«

»Mann, Sie hatten’s aber nötig.«

»Oben kommen die besseren Leute hin«, sagte er. »Unten sind eher die Idioten.«

Er dirigierte uns an eine Stelle kurz vor dem Hügelkamm. Hier befand sich in dem Zaun, der das Nutzland vom Wald trennte, ein Metallgatter und daneben eine hölzerne Pforte, die von einem Schild mit dem National-Trust-Logo sowie einem Wanderzeichen geziert wurde.

»Das gehört zum Mortimer Trail«, sagte Dominic.

Wir stiegen aus, und Russell zeigte uns, wo er die Handys gefunden hatte – genau auf dem kahlen Fleck, den die Schuhe der Wanderer in den Boden vor der Holzpforte getreten hatten. Dort gab es vermutlich nichts zu spüren, aber das Metallgatter war genau das, was man als ermittelnder Zauberer vom Dienst brauchen konnte. Ich schloss die Hände um die oberste Querstrebe, versuchte dabei nicht zu theatralisch auszusehen und begann die Sinneseindrücke, schweifenden Gedanken, Geräusche und Tagträume auszusortieren, die definitiv keine Vestigia waren. Und einen Moment lang dachte ich, das Tor wäre sauber, bis mir klar wurde, was ich da spürte. Nightingale hat Vestigia einmal als die Nachbilder beschrieben, die im Auge zurückbleiben, nachdem man in helles Licht geschaut hat. Aber was ich an dem Tor wahrnahm, war anders. Es war eher, als träte ich an einem strahlenden Sommertag aus einem kühlen Haus ins Freie – einen Moment lang wird man von Licht und Wärme überwältigt, erst dann passen sich die Sinne an. In der Nähe dieses Tors war etwas machtvoll Magisches geschehen und ließ alle anderen Spuren in dem magischen Äquivalent von weißem Rauschen verschwinden.

So ungern ich mich bei so was ohne bestätigende Fakten festlegte, ich hätte wetten mögen, dass das, was mit den Handys passiert war, sich genau an der Stelle zugetragen hatte, wo ich stand.

»Hier war’s«, sagte ich.

»Bist du sicher?«, fragte Dominic.

»Edmondson soll einen Fahndungsspezialisten herschicken, solange es noch hell ist.«

Dominic zog sein Handy heraus und rief auf dem Revier an. Ich drehte mich langsam einmal um mich selbst und sah mich um. Oben auf dem Grat wehte eine kühle Brise, die träge im Gras und den verstreuten Farnbüscheln spielte. Vögel sangen, und in der Ferne brummte irgendein landwirtschaftliches Gerät. Der Himmel war hellblau und wolkenlos – nicht mal ein Kondensstreifen war zu sehen.

Ich hörte Dominic Windrow versichern, ich sei überzeugt, dass die Handys hier verloren worden seien. Ich bemerkte, dass er weder das M-Wort noch die Umschreibung »Falcon« verwendete. Nightingale pflegt zu sagen, schweigende Übereinkünfte seien diejenigen, die die Zeit überdauern.

»Ist die Stelle hier in irgendeiner Weise was Besonderes?«, fragte ich Russell.

»Das ist der Whiteway Head. Hier kreuzen sich die alten Wege.«

Als ich mir das dürre gelbe Gras genau anschaute, sah ich ungefähr, was er meinte. Der Mortimer Trail, der an der Pforte aus dem Wald kam, verlief in Ost-West-Richtung, und da war unverkennbar ein zweiter Pfad, der ihn von Nord nach Süd kreuzte. Ich trat an die Stelle, wo der Mittelpunkt der Kreuzung liegen musste, ließ mich auf Hände und Knie sinken und näherte das Gesicht dem kurzen Gras.

Kurz wurde ich etwas abgelenkt, weil Russell Dominic fragte, ob ich nach Mekka betete, aber ich habe diese Prozedur auch schon am Piccadilly Circus durchgeführt und kann so was relativ rasch ausblenden. Das Gras kitzelte meine Handflächen und erfüllte meine Nase mit einem vage übelkeiterregenden Geruch. Müßig ließ ich Beverley über imaginäre Wiesen hüpfen, dann scheuchte ich das Bild davon, und einen Moment lang dachte ich, das wär’s gewesen.

Aber plötzlich spürte ich es. Sehr leise, sehr tief, das Tock-tock von Meißeln auf Stein und der schwere Schritt von Männern mit Lasten auf den Schultern, Ächzen, Schwitzen, durstiger Salzgeruch. Es gibt also doch Vestigia auf dem Land, dachte ich, nur sind sie abgesunken wie Grundwasser unter ein trockenes Flussbett.

Und da war noch mehr, eine ölige Spannung, die sich genau so anfühlte wie damals, als die Stadtkrone sich auf dem Dach von Skygarden Tower geöffnet und die Luft mit Magie erfüllt hatte. Die Romantiker hatten recht gehabt. Unter all dem Grünzeug hier lag Macht verborgen – Polidoris Potentia naturalis.

Ich holte Dominics Landkarte heraus. Stans Geheimversteck lag den Mortimer Trail entlang nach Westen, Rushpool den zweiten Pfad entlang im Süden, und auf dem nächsten Hügelkamm im Norden lag das Haus von Hugh Oswald – in Luftlinie, oder wie die Biene fliegt, keine anderthalb Kilometer entfernt.

6

Beteiligung interessierter Zivilisten

Am nächsten Morgen, kaum dass die ersten Sonnenstrahlen auf den Kuhstall fielen, rief ich Beverley an. Sie ließ keine Begeisterung erkennen.

»Wer hierbleiben will, muss auch arbeiten«, sagte ich.

Sie erwartete mich auf dem Kiesparkplatz hinter dem Swan in the Rushes in einer Khaki-Flecktarnhose und einem lila T-Shirt mit ICH BIN VON HIER, DU TROTTEL auf der Brust. In der einen Hand hielt sie etwas, was sich als originale Armee-Gasmaskentragetasche herausstellte, in der anderen eine große Tasse Kaffee.

Ich öffnete die Beifahrertür und winkte ihr.

»Moment«, sagte sie und trank den Kaffee aus. Dann hielt sie die leere Tasse in Richtung Gasthaus und rief einen Namen.

Aus der Hintertür kam ein junger blonder Fotograf in hautengen Jeans und rotem Sweatshirt getrabt, lächelte sie an, nahm ihr den Becher ab und trabte wieder hinein.

Während Beverley einstieg, starrte ich sie böse an, aber sie ignorierte es. »So was solltest du nicht tun«, sagte ich.

»Wenn du mich schon so früh aus dem Bett schmeißt, brauchst du nicht noch zu meckern, wenn ich mir ein paar minimale Annehmlichkeiten gönne.«

Ich startete den Asbo und wendete. »Wie hast du hier überhaupt ein Zimmer bekommen? Ich dachte, es wäre rappelvoll.«

»Ach, so eine nette Reporterin von Sky News hat mir ihr Zimmer überlassen.«

»Einfach so?«

»Nein, überhaupt nicht einfach so. Ich musste sie zweimal bitten! Ich hasse es, so weit vom Themsetal entfernt zu sein.«

Nach einem Augenblick fragte sie: »Wohin fahren wir eigentlich?«

»Ich hätte gern deine professionelle Meinung über jemanden.«

»Professionell im Sinne von?«

»Deiner Funktion als Göttin eines kleinen Vorstadtflusses in Südlondon.«

Sie nickte. Dann streckte sie die Hand aus und strich über meine Wange, die recht hübsch geschwollen war.

»Was hast du denn da gemacht?«

»Ich hatte gestern Abend einen kleinen Zusammenstoß mit einem Baum.«

Bis Sonnenuntergang war es ja noch etwas hin gewesen, als der Fundort der Handys festgestanden hatte, und der Spurenspezialist würde auch klarkommen, ohne dass wir ihm über die Schulter schauten. Also hatten wir uns getrennt. Dominic war unter der Führung unseres hochgeschätzten Perversen nach Osten aufs freie Land hinausgegangen, ich nach Westen in den Wald.

»Und das kam dir schlau vor, oder was«, sagte Beverley.

»Das Waldstück gehört dem National Trust, da kann’s ja dann keine Riesenspinnen oder so geben. Und im Volksmund heißt er Feenwald, also musste ich doch mal reinschauen, oder?«

»Du glaubst, sie wurden von Feen entführt?«

»Ich weiß nicht mal, ob das wirklich vorkommt.« Sobald ich zurück im Kuhstall war, hatte ich mich bei Nightingale danach erkundigt. Er meinte, Gerüchte habe es immer gegeben, ihm sei so ein Fall zu Lebzeiten jedoch nie begegnet. Er versprach, mal seine Bücher zu wälzen.

»Kommt es denn vor?«, fragte ich Beverley.

»Nicht dass ich wüsste. Aber das heißt nicht definitiv nein. Mum lehnt es total ab, deshalb müsste jemand schon ganz schön blöd sein, mir davon zu erzählen.«

»Und Feen?«

Beverley zögerte, dann sagte sie: »Peter. Über manche Sachen redet man nicht.«

»Nicht mal mit mir?«

»Vor allem nicht mit den Cops. Und mit den magischen schon gar nicht.«

Ich kann es nicht ausstehen, wenn man mich als Cop bezeichnet. Da ist mir Bobby noch lieber, das ist wenigstens englisches Englisch. Aber Cop – einfallsloser geht’s wohl nicht. Ich weiß nicht, ob Beverley den sprechenden Blick, den ich ihr zuwarf, richtig zu interpretieren wusste, denn sie grinste bloß.

Kurz vor einem an einer Wegkreuzung gelegenen Weiler namens Mortimer’s Cross rumpelten wir über eine Steinbrücke. Beverley wurde in ihrem Sitz hin- und hergeworfen und fragte, ob der Fluss, den wir gerade überquert hatten, der Lugg gewesen sei.

Ich versuchte mich an die Karte im Navi zu erinnern. »Ich glaube. Ist es wichtig?«

»Nö. War bloß professionelle Neugier.«

Ich bog rechts auf die A410 ab, die verdächtig römisch-gerade in Richtung Aymestrey verlief, das weniger ein Dorf ist als ein Diorama der letzten sechshundert Jahre ländlicher Architektur, verteilt auf etwa ebenso viele Meter Straße. Dann kam die nächste Steinbrücke über den Lugg, der hier eine Biegung nach Westen in Richtung Wales machte, und dann eine verzwickte kleine Abzweigung, die uns durch Yatton ins etwas kurios benannte Leinthall Earls führte, wo Stan die Seltsame wohnte. Zu unserer Rechten wuchs ein Steilhang aus dem Boden, der von der alten Hügelburg Croft Ambrey und dem Whiteway Head gekrönt wurde – allerdings hätte man beides besser gesehen, wären die Hecken nicht doppelt so hoch gewesen wie das Auto.

»Bergkuppen mag ich nicht so«, bemerkte Beverley, als wir einen steilen bewaldeten Hang hinaufkurvten.

»Warum?«

»Du weißt doch, wie Wasser ist. Fließt gern bergab und sammelt sich immer unten.«

»Das hat eine gewisse Logik«, sagte ich. »Und was hältst du von Bienen?«

»Wie kommst du darauf?«

Ich erzählte ihr von Mellissa Oswalds ungewöhnlicher Affinität zu den Tierchen.

»Und du glaubst, sie ist selber eine?«, fragte Beverley.

»Sagen wir mal, ich glaube, in ihr steckt mehr als nur eine Hobby-Imkerin.«

»Und wie soll uns das helfen?«

»Bienen haben ein großes Territorium. Vielleicht haben sie was gesehen.«

»Und es deiner Bienenfrau erzählt?«

»Möglicherweise.«

Beverley sog zweifelnd die Luft zwischen den Zähnen ein. »Eher nicht. Es sei denn, deine vermissten Mädchen wären in Zuckerwasser getaucht worden.«

»Vielleicht haben die Bienen was gesehen, wovon sie nicht wussten, was es ist.« Selbst in meinen Ohren klang das jetzt ziemlich dünn.

»Hast du schon mal eine Biene seziert?«, fragte Beverley. »Du brauchst bloß mal in den Kopf von einer reinzuschauen. Keine Ahnung von irgendwas zu haben ist praktisch die Definition der Bienenexistenz.«

»Wann hast du denn schon mal eine Biene seziert?«

»Ich hab mein Abi in Bio gemacht. Mum hat darauf bestanden. Sie hofft immer noch, dass eine von uns Medizin studiert.«

»Und?«

»Ich esse lieber zehn Frösche als einen auseinanderzuschneiden. Und ich hab ganz bestimmt nicht vor, berufsmäßig kranke Leute anzufassen.« Sie schauderte. »Aber da ich ja eine Weile auf dem Land leben musste« – sie hob die Faust, und ich zuckte pflichtschuldig zurück – »hab ich zwangsweise ein bisschen was von Ökologie mitgekriegt, die Themse-Jungs haben ja sonst nicht viel, worüber sie reden können.« Sie boxte mich, aber diesmal ziemlich sanft, so dass es bestimmt nur einen ganz kleinen blauen Fleck geben würde. »Jedenfalls kann ich dir sagen, interpretiere nicht zu viel ins Sozialverhalten von Bienen hinein – das sind kleine Honigproduziermaschinen, sonst nichts.«

»Lern erst mal Mellissa kennen«, sagte ich. »Dann reden wir noch mal darüber.«

Auf dem Schotterweg vor dem Bienenturm war es so heiß und hell, dass einem der Atem wegblieb. Ich ließ die Fenster des Asbo heruntergekurbelt – besser, er wurde geklaut als dass das Armaturenbrett schmolz.

Beverley betrachtete den Turm.

»Hübsch«, sagte sie. »In so was sollte Nightingale wohnen. Das ist mal ein richtiger Zaubererturm.«

Die Eingangstür öffnete sich, bevor wir sie erreichten, und Mellissa trat heraus. Sie trug eine orangefarbene Caprihose mit Batikmuster und ein dazu passendes Top, das die mit weichem blondem Flaum bedeckten Arme und Schultern frei ließ.

»Hallo, Miss Oswald«, sagte ich. »Ich wollte fragen, ob ich noch mal mit Ihnen und Ihrem Großvater reden könnte.«

Mellissa verschränkte die Arme. »Was wollen Sie denn jetzt schon wieder von uns?«

»Erst mal«, ich zeigte auf Beverley, die Mellissa ihr freundlichstes Lächeln schenkte, »möchte ich Ihnen Beverley Brook vorstellen, eine Freundin von mir.«

»Hi, Mellissa«, sagte Beverley und trat einen Schritt vor.

Mellissas Augen verengten sich, dann entspannte sie sich und lächelte irgendwie ganz verzückt. Ich war mir sicher, es war ihr gar nicht bewusst.

»Wie nett«, sagte sie, und die beiden schüttelten sich die Hand.

Interessant, dachte ich. Sie erkennen einander sofort, aber nur, wenn sie es darauf anlegen. In einer Menschenmenge würden sie einfach aneinander vorbeigehen.

Da erinnerte sich Mellissa, dass sie ja eigentlich feindselig gestimmt war, und funkelte mich an. »Also, was wollen Sie?«

»Wir brauchen Ihre Hilfe.«

»Warum sollten wir Ihnen helfen?«

»Weil zwei kleine Mädchen vermisst werden. Sie heißen Hannah und –«

»Ich weiß, wie sie heißen«, sagte Mellissa scharf. Dann wurde ihr Ton sanfter. »Was glauben Sie denn, was wir tun könnten?«

»Sie kennen die Gegend«, sagte ich. »Auf … spezielle Art.«

Mellissa nickte. »Aber nehmen Sie Rücksicht auf seine Gesundheit«, sagte sie und führte uns hinein.

Als Beverley die Schwelle überschritt, hätte ich schwören können, dass von weit oben im Turm ein tiefes Brummen kam. Mellissa seufzte und verdrehte die Augen. »Kleinen Moment«, sagte sie zu Beverley, dann schlug sie mit der Faust gegen die Wand und rief: »Aufhören.« Das Brummen ebbte ab. »Manche von uns sind nicht an Besuch gewöhnt.«

»Familie?«, fragte Beverley.

»Kann man wohl sagen.« Sie winkte Beverley, ihr nach drinnen zu folgen.

»Das kenn ich«, sagte Beverley.

Ich schloss mich ihnen an und versuchte nicht allzu selbstzufrieden auszusehen.

»Er ist oben im Studierzimmer«, sagte Mellissa. »Wenn Sie schon mal hochgehen wollen – ich mache einen Tee.«

Ich stieg die kühle, dämmrige Wendeltreppe in den ersten Stock hinauf. Hier saß Hugh Oswald in einem bequemen alten braunen Lehnstuhl hinter seinem Schreibtisch. Er sah besser aus als beim letzten Mal, lebhafter und nicht so erschöpft.

»Ach, wenn das nicht der Sperling ist«, sagte er. »Wollen Sie mir nicht Ihre Freundin vorstellen?«

»Sie kommt sicher gleich hoch.« Eingedenk seiner Neigung, unvermittelt einzuschlafen, kam ich lieber schnell auf den Punkt. »Ich hatte gehofft, Sie könnten mir vielleicht helfen.«

»Natürlich, mein Junge. Machen Sie sich’s doch bequem.«

Ich räumte einen halben Meter des Magazins für Bienenzucht von einem hölzernen Drehstuhl und setzte mich.

»Nightingale meinte, ich sollte mit dem hiesigen Pfarrer reden, weil die sich oft für die örtliche Folklore interessieren«, sagte ich.

»Das war sicherlich einmal so«, sagte Hugh. »Aber früher war das Pastorenamt mit weit mehr Muße verbunden als heutzutage.«

»Dann dachte ich mir, warum den armen hart arbeitenden Pfarrer behelligen, wenn es in der Gegend einen voll ausgebildeten Praktizierenden gibt. Der sich auch für so was interessiert.«

»Vorausgesetzt, das täte ich«, sagte Hugh. »Ich habe schließlich meinen Stab gebrochen – lignum fregi.«

Ich machte eine Kopfbewegung zum nächsten Bücherregal hin. »Aber Ihre Bücher haben Sie alle noch.«

Hugh lächelte. »Ah ja. Nightingales Sperling. Schlau und unbeirrbar, genau das, wonach er gesucht hätte, wie er immer sagte – wenn er überhaupt einen Lehrling hätte haben wollen.«

Ich bekam keine Gelegenheit, zu fragen, wann und wo Nightingale ihm gesagt hatte, nach was für einem Lehrling er theoretisch hätte suchen wollen, denn Mellissa und Beverley kamen mit Tee und Toast herein. Während Mellissa das Tablett auf einem gefährlich wackligen Bücherstapel abstellte, stellte ich ihm Beverley vor – mit vollem Namen.

Hugh blickte etwas verstört drein, als ihm klar wurde, was das bedeutete, erholte sich aber rasch so weit, dass er seine altmodische Höflichkeit wiederfand. Beverley packte ebenfalls all ihren Charme aus, dann warf sie mir aus keinem mir ersichtlichen Grund einen schrägen Blick zu und begleitete Mellissa wieder nach unten.

»Guter Gott«, sagte Hugh. »Wie ist sie denn hierhergeraten?«

»Nightingale hat sie hergeschickt«, sagte ich und beobachtete, wie er sich quälend langsam Butter auf den Toast strich. Ich war in Versuchung, ihm meine Hilfe anzubieten, hatte aber das deutliche Gefühl, dass ihm das nicht gefallen würde.

»Im Folly muss sich einiges verändert haben«, sagte er und hob, nachdem der Toast glücklich gebuttert war, den Deckel von einer kleinen weißen Porzellandose mit Orangenmarmelade. »Andererseits, die Nachtigall war immer schon ein wenig unorthodox in der Wahl ihrer Freunde. Da war dieses kleine, dürre Ding, das im Haushalt arbeitete – sagte nie ein Wort.« Er versuchte sich an den Namen zu erinnern.

»Molly?«

»Ja, ganz recht. Molly. Hat uns Jungs eine Heidenangst eingejagt, aber nicht der Nachtigall.« Er lächelte. »Natürlich gab es gewisse Gerüchte. Skandalös.« Entschlossen biss er in seinen Toast.

»Warum nennen Sie ihn die Nachtigall?«, brachte ich endlich eine meiner drängenden Fragen vor.

Hugh kaute nachdenklich eine Weile, dann schluckte er und holte Luft. »Weil er so einzigartig war, so außergewöhnlich – sagten zumindest die alten Herren. Die meisten von uns glaubten natürlich kein Wort davon, aber zum Spaß nannten wir ihn dann so. Pure Ironie, dachten wir.« Er sah in meine Richtung, aber sein Blick war irgendwohin in die Zeit seiner Jugend gerichtet. Mein Dad schaut genauso, wenn er davon erzählt, wie er 1965 Freddie Hubbard und Tubbie Hayes im Bull’s Head erleben durfte, oder wie er zum ersten Mal Sonny Rollins live ein Solo spielen hörte.

Ich hätte so viele Fragen an Hugh gehabt, aber momentan sah es aus, als würde er abschweifen – oder noch schlimmer.

»Sie hätten ihn bei Ettersberg sehen sollen«, sagte er leise. »Es war wie vor den Mauern Trojas. Aías d’amphì Menoitiádei sákos eurù kalúpsas hestékei hós tís te léon perì hoîsi tékessin, doch Ajax bedeckte den Sohn des Menoitios mit seinem breiten Schild und stand über ihm wie ein Löwe über seinen Jungen.«

Er verstummte, und ich begriff, dass er schon wieder fast am Ende seiner Kräfte war und ich nicht die Spur einer nützlichen Information vorzuweisen hatte. Lesley wäre an die Decke gegangen. Da werden zwei Mädchen vermisst, hätte sie gesagt, und du sitzt hier rum und quatschst über alte Zeiten.

»Ich wollte Sie eigentlich fragen, was Sie über die Magie und die Sagen und Legenden der Gegend hier wissen«, sagte ich.

Hugh war sichtlich erleichtert, das Thema wechseln zu können. Sofort hellte sich sein Gesicht auf. »Da habe ich vielleicht genau das Richtige für Sie.«

Das Richtige stellte sich als großes zerfleddertes, in burgunderfarbenes Leinen gebundenes Buch heraus, auf dem in Goldbuchstaben Die Sagen und Mythen von Herefordshire stand. Es war Ella Mary Leathers Klassiker von 1912, von dem ich bereits ein Exemplar auf meinem Tablet hatte – nach Empfehlung von Nightingale. Ich wollte schon höflich ablehnen, denn dies hier war offensichtlich ein wertvolles antiquarisches Exemplar, aber als ich es aufschlug, sah ich, dass die Seiten mit handschriftlichen Anmerkungen versehen waren, manche mit Bleistift, und die meisten in spitzer altmodischer Kursivschrift. Außerdem fand ich einen Stempel, dem zu entnehmen war, dass man das Buch aus der Stadtbibliothek Gloucester geklaut hatte.

»Als ich damals hierherzog, riet mir der Arzt, viel spazieren zu gehen«, sagte Hugh. »Doch ich war schon immer eher ein Entdecker als ein Wanderer.«

Ich hätte ihn gern noch mehr gefragt, aber mir war klar, dass ihn das endgültig überanstrengen würde. Also sammelte ich das Teegeschirr ein und verzog mich nach unten, damit Hugh einen Moment die Augen zumachen konnte.

Weder in Küche noch Garten war etwas von Mellissa und Beverley zu sehen, also schrieb ich Letzterer eine SMS, dass ich aufbruchbereit sei. Dann trat ich zur Eingangstür hinaus, falls sie schon zum Auto gegangen war. Da hörte ich hinter der Hecke ihre Stimme.

Ich spähte hinüber. Beverley und Mellissa kamen eben aus dem Cottage nebenan. Der ältere Mann mit dem australischen Akzent und seine Söhne begleiteten sie, und sie verabschiedeten sich von ihnen. Dabei bekam ich den Eindruck, dass Mellissa sehr vertraut mit ihnen war – nichts betont Sexuelles, aber ihre Hand berührte etwas länger als nötig den Arm eines der Söhne, und beim Umdrehen streifte ihre Schulter die Brust des Vaters. Beverley sah mich und winkte mir zu, dann drehte sie sich zu Mellissa um, und die beiden wechselten ein paar rasche Worte. Einer der Männer ging nach drinnen und kam mit einem Stift wieder heraus, und Beverley schrieb sich eine Nummer auf die Handfläche. Es folgte eine zweite Verabschiedungsrunde, dann kam Beverley zu mir zum Asbo. Wir warteten eine Weile mit weit aufgerissenen Türen, bis die Temperatur nicht mehr dicht vor dem Schmelzpunkt von Blei lag.

Ich nickte zu dem Cottage hin. »Hat sie mit denen …«

»Geht dich gar nichts an«, sagte Beverley.

»Was, mit allen dreien?«

»Wie gesagt, das geht dich nichts an.«

»Wie bedauerlich«, sagte ich.

»Nur kein Neid«, erwiderte sie.

Mir war klar, dass Dr. Walid einen detaillierten Bericht über Mellissa Oswald würde haben wollen, sobald ich wieder in London war. Wahrscheinlich hätte er gern eine Gewebeprobe von ihr, oder am liebsten sie persönlich bei sich im UCH, damit er selbst eine nehmen konnte. Ich fragte mich, wie ich das möglichst geschickt ins Gespräch einfließen lassen könnte. Haben Sie sich schon mal gefragt, ob Sie hundertprozentig menschlich sind? Würden Sie es gern erfahren? Dann gibt es nichts Besseres für Sie als einen Besuch im kryptopathologischen Labor von Dr. Walid, der nimmt Sie gern auseinander und setzt Sie hoffentlich auch wieder richtig zusammen.

»Bestimmt könnte sie dich auch noch irgendwo reinquetschen«, sagte Beverley.

»Hat sie gesagt, ob ihre Bienen was Ungewöhnliches bemerkt haben?«

Beverley wies mit dem Daumen auf sich. »Ich besitze etwas mehr Taktgefühl als gewisse andere Leute. Man fällt nicht einfach mit der Tür ins Haus, vor allem nicht mit Unterstellungen, was die Leute so machen und wie. Ich habe Mellissa bloß gefragt, ob sie möglicherweise etwas bemerkt hat, was ihr ungewohnt vorkam.«

»Und, hat sie?«

»Sie meinte, sicher wäre sie nicht, aber ihre Jungs …«

»Ihre Jungs? Meint sie damit die nebenan oder die Summfraktion?«

»Die Summfraktion. Die haben in der letzten Zeit den südwestlichen Teil des Hangs gemieden, und zwar den Bereich vom Rand von Bircher Common bis runter zum Fluss.«

Wo dieses Gebiet begann, waren die Handys zerstört worden, und auch ohne Landkarte wusste ich inzwischen, dass sich genau in der Mitte Stans Geheimversteck befand.

»Sieht sie irgendeinen Zusammenhang mit den verschwundenen Kindern?«

»Dann hätte sie dir das schon bei deinem ersten Besuch erzählt, sagt sie.«

»Damit kann ich nicht zu Windrow und Edmondson gehen«, sagte ich. »Auch wenn ich sie dazu bringen könnte, die Suche dort zu konzentrieren, weiß ich nicht, ob das wirklich eine gute Idee wäre.«

»Ich bin sicher, Mellissa wird weiter ihre Fühler ausstrecken. Hast du sonst irgendwelche Spuren?«

»Nur etwas in einer der Zeugenaussagen – ich warte darauf, dass Windrow sein Okay zu einer neuerlichen Befragung gibt.«

»Wenn das so ist, können wir dann –«

Mein Telefon klingelte. Dominic. »Bist du noch oben in Wyldes?«

Ich sagte ihm, wir seien gerade fertig.

»Es ist was gefunden worden, was du dir anschauen solltest. Gar nicht weit von dort, wo du gerade bist.«

»Hat es was mit den Mädchen zu tun?«

»Ganz ehrlich«, sagte Dominic, »ich weiß es nicht. Ich dachte, vielleicht kannst du’s mir sagen.«

Ich bin vielleicht ein Stadtkind, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass so schleimiges dunkelrotes und hellrotes Zeug eigentlich in ein Schaf reingehört und nicht über ein erstaunlich großes Gebiet darum herum verstreut sein sollte.

»War das ein Raubtier?«, fragte ich.

Sowohl Beverley als auch Dominic sahen mich mitleidig an. Stan, die das tote Schaf entdeckt und Dominic angerufen hatte, schnaubte sogar vernehmlich. »Nur wenn wieder dieser Puma aus Newton Cross hier rumgeschlichen ist«, sagte sie.

Wir standen auf einem großen Feld gleich neben der Römerstraße, nicht weit von der Stelle, wo sie über den Lugg führte. Im Osten erhob sich der bewaldete Hügelrücken, auf dessen anderer Seite sich im School Wood Stans vielbeweinte Geheimvorräte befunden hatten. Hier unten in der Talsohle war es sogar noch heißer; die Brise, die um den Bienenturm herum herrschte, schaffte es nicht bis hierher. Jedenfalls nicht so, dass sie den Gestank nach verwesendem Schaf davongeweht hätte.

»Weißt du«, sagte Dominic, »wenn es darum geht, sich neue Arten auszudenken, wie man sich selbst auf möglichst dämliche Weise ins Jenseits befördern kann, sind Schafe wahre Meister.«

Das Schaf lag auf der Seite. Es war vor kurzem geschoren worden, weshalb es nackt und klein wirkte und der blutig klaffende Schlitz in seinem Bauch, aus dem offenbar fast alle Innereien herausgerissen waren, nur zu gut zu sehen war. Tiere sind nicht so mein Ding, nicht mal, wenn sie auf einer Silberplatte unterwegs zum Abendessen sind. Aber Polizeiarbeit besteht nun mal nicht daraus, sich die Nase zuzuhalten und in die andere Richtung zu schauen. Ich zog mir meine Gummihandschuhe an und kniete mich hin, um meiner Pflicht Genüge zu tun.

Die Ränder der Wunde waren ausgefranst, was darauf hindeutete, dass sie eher durch Reißen als Schneiden entstanden war, und das Herauszerren der Eingeweide schien sie noch erweitert zu haben. War das Schaf vielleicht an einer Art Haken hängengeblieben? Die meisten Landmaschinen, die ich hier gesehen hatte, wirkten ziemlich mörderisch auf mich – sie schienen nur aus gefährlich scharfen Metallteilen plus einem Dieselmotor mit lächerlich vielen PS zu bestehen. Unfallstatistiker mussten hier richtig auf ihre Kosten kommen. Aber in dem kurzen Gras um den Kadaver herum waren keine Reifenspuren zu entdecken. Ich hielt mein Gesicht so nah es ging an die Wunde, schloss die Augen und hielt den Atem an.

Tatsächlich, da war etwas. Eine Art Vestigia. Sehr schwach, nichts, was Toby aus dem Korb reißen würde.

Ich stand auf. »Sieht jemand hier Pferdespuren?«

»Du meinst Hufspuren?«, fragte Dominic.

Ich sagte ja, Hufspuren, und wir alle verbrachten fünf Minuten damit, den Tatort nach Hufspuren abzusuchen – ohne Erfolg.

»Warum dachten Sie, ein Pferd wäre an Ihre Vorräte gegangen?«, fragte ich Stan. »Waren da Spuren? Ein Geruch?«

»Weiß nicht. Kam mir einfach so in den Sinn.«

Vestigia, kein Zweifel. Nur: was bedeuteten sie? Hier in der Gegend trieb sich etwas Unnatürliches herum, aber abgesehen von den kaputten Handys sprach nichts dafür, dass es mit dem Verschwinden von Hannah und Nicole zu tun hatte. Das hier konnte nach allem, was ich wusste, auch der ganz normale ländliche Alltag sein. Was ich brauchte, war ein richtiger Beweis. Oder wenigstens ein paar Stunden Zeit mit Hughs Sagenbuch.

»Es ist Falcon«, sagte ich, »aber es muss nicht unbedingt mit den Kindern zu tun haben.«

»Soll ich Windrow anrufen?«, fragte Dominic.

Ich überlegte einen Moment, wie ich Windrow möglichst knapp und präzise verdeutlichen könnte, warum ich wollte, dass die Polizei West Mercia ihre kostbaren forensischen Ressourcen in die Obduktion eines Schafs steckte. Dann rief ich lieber Dr. Walid an.

Der war begeistert, und ob ich den Kadaver bitte mit einer Plane abdecken und wenn möglich schon mal ein paar Proben nehmen könne, er würde in Kürze jemanden schicken, um ihn einzusammeln.

»Wen denn?«, erkundigte ich mich.

»Es gibt da ein paar Firmen für Giftmüllbeseitigung und forensische Konservierung, für die ich gelegentlich beratend tätig bin. Im Gegenzug bringen sie mir alles, was für mich interessant sein könnte.«

Ich gab ihm die GPS-Koordinaten durch, und er erklärte mir, was für Proben er haben wollte. Das sagte ich Dominic weiter, der sicherheitshalber auch einen Bericht über die ganze Schafsaffäre schreiben wollte.

Beverley erklärte, so lustig es sicher sei, an verstümmelten Schafkadavern herumzumachen, sie werde sich jetzt doch lieber zu dem Pub an der Brücke begeben. »Mal schauen, ob ich den Fluss erwische. Hol mich ab, wenn ihr hier fertig seid.«

»Ob ich den Fluss erwische?«, fragte Dominic, als sie weg war.

»Ich könnte es dir erklären, aber dann würdest du mich in die Geschlossene einweisen«, sagte ich. »Hast du was dabei, womit man Proben nehmen kann?«

Er hatte ein komplettes Beweisnahme-Set hinten im Nissan, mit Fingerabdruckset, Zeichenblock und Klarsicht-Beweisbeuteln – den vorschriftsmäßigen mit aufgedruckter Seriennummer und einem Abziehklebestreifen, damit die Beweiskette gesichert war. Wir machten auch Fotos mit einer hochpreisigen Kamera, die Stan zu Hause hatte.

»Für die Ufo-Jagd«, vertraute Dominic mir an, während sie unterwegs war, um sie zu holen.

»Sollen wir die Innereien zurück ins Schaf tun?«, fragte ich. »Oder sie in einen Extra-Beutel packen?«

Niemand hatte dazu eine Meinung, also rief ich noch einmal Dr. Walid an. Er bat mich, sie in Plastik zu wickeln und neben den Kadaver zu legen. Ich habe in meinem Leben schon ein paar eklige Sachen gemacht, aber das war definitiv eine der scheußlichsten. Aus meinen Kleidern bekam ich den Gestank nach totem Schaf nie wieder raus.

Als das Schaf verpackt und etikettiert war, zahlten wir Stan ein Honorar dafür, dass sie bei ihm blieb, bis Dr. Walids Leute auftauchten. Genauer gesagt, ich war derjenige, der die Kohle rausrücken musste, weil Dominic mich darauf hinwies, es sei schließlich eine Falcon-Operation. Ich notierte die Summe gewissenhaft bei meinen übrigen Spesen, und Dominic sagte, er werde mit dem Schafsbesitzer reden, während ich Beverley abholte.

»Wird der Bauer nichts dagegen haben, wenn wir was mitnehmen, was ihm gehört?«, fragte ich.

»Soll das ein Witz sein? Die Bauern zahlen für Kadaverentsorgung ein Heidengeld – er wird heilfroh sein.«

Das Riverside Inn war ein ausgedehntes Gebäude, das sich um einen soliden Fachwerk-Kern aus dem sechzehnten Jahrhundert herum angesammelt hatte. Das Restaurant war weithin bekannt, ohne vorherige Reservierung hatte man keine Chance. Glücklicherweise gab es auch eine Karte mit kleinen Gerichten für den Garten. Allerdings war das, was man hier unter »Käsetoast« verstand, eine dicke Scheibe Brioche, mit reifem Cheddar überbacken und mit Senfsamen und Kresse verziert. Außer dem Biergarten besaß das Gasthaus noch ein Stück Rasen direkt am Wasser gleich neben der Steinbrücke. Hier saß Beverley gemütlich an einem hölzernen Picknicktisch, vor sich den erwähnten Nobel-Käsetoast und eine offene Flasche Bordeaux. Als ich mich setzte, bot sie mir ein Glas an. »Versuch mal. Geht aufs Haus.«

»Darf ich nicht. Ich bin im Dienst.«

»Das ist wahr«, sagte sie und schenkte sich nach.

Ein adrettes weißes Mädchen in einem schwarzen Rock kam zu uns, und auf Beverleys Empfehlung hin nahm ich das Steak-Baguette, zu dem in der Speisekarte praktisch die gesamte Ahnentafel der Kuh sowie eine halbseitige Abhandlung über die Tradition des Brotbackens in Herefordshire mitgeliefert wurden. Wenigstens war es lecker, wenn auch für meinen Geschmack etwas sparsam gewürzt. Beverley wartete, bis ich einen Bissen genommen hatte, dann bat sie mich, aufzupassen, dass niemand herschaute. Ohne weitere Erklärung legte sie sich bäuchlings ans Ufer und steckte den Kopf ins Wasser. Ich schwöre, sie blieb mindestens eine Minute lang so. Ihre Locken tanzten wie Seetang in der Strömung.

Ich wollte ihr gerade auf die Schulter tippen, da richtete sie sich urplötzlich wieder auf und schleuderte dabei das Wasser aus ihrem Haar in einem hohen Bogen auf die überhitzte Motorhaube eines Ford Mondeo auf dem Parkplatz hinter uns, wo es zischend verdunstete.

»Höflichkeitsbesuch?«, fragte ich.

Beverley schüttelte ihre Locken aus. »Keiner zu Hause.« Das Wasser glänzte auf ihrem Hals und ihren Schultern und durchweichte den oberen Teil ihres T-Shirts, so dass sich darunter der Reißverschluss ihres Sport-BHs abzeichnete.

»Schon traurig, wirklich«, sagte sie.

»Was denn?«, fragte ich und brachte mich in Sicherheit, als sie noch einmal ihre Haare ausschüttelte und dann mit einem wasserfesten Haargummi zurückband.

»Die drei Teme-Schreckschrauben haben es mir erzählt. Dem Flussgeist wurde in viktorianischer Zeit von Methodisten der Garaus gemacht. Die drei waren echt sauer darüber – Miss Teifidiad meinte, von den Engländern wäre so ein Benehmen zu erwarten gewesen, aber die Waliser hätten es besser wissen müssen.«

Mein Telefon gab ein Ping von sich. Eine SMS informierte mich, dass meine Zweitbefragung der Freundin von Hannah und Nicole in die Wege geleitet war. Ich gab Beverley Bescheid und fragte, ob ich sie irgendwo absetzen solle.

»Kann ich nicht mitkommen zu der Befragung?«, fragte sie.

»Wie soll ich dich denn vorstellen – hallo, mein Name ist Peter Grant, ich bin Polizist, und das ist meine Kollegin Beverley Brook, ein kleiner Fluss in Südlondon?«

»So hast du mich doch schon vorgestellt«, wandte sie ein.

»Schon, aber da war ich auch noch jung und dumm.«

A2457 H TST GABRIELLA DARRELL RE:

UNSICHTBARE FREUNDIN MISC

Gabriella – nennen Sie sie einfach Gaby, auf was anderes hört sie nicht – Darrell war ein stämmiges kleines Mädchen, das entweder ungemein phlegmatisch oder auf Ritalin war oder still und heimlich ihre Zeit abwartete, bis sie sich auf schreckliche Weise an ihrer herrischen, überbehütenden Mutter rächen konnte. Clarissa, die Mutter, war klein und ungesund dünn, hatte ein schmales hyperaufmerksames Gesicht und, soweit ich feststellen konnte, keinen wie auch immer gearteten Sinn für Humor.

Die umgebaute Scheune am Rand von Orleton, in der sie wohnten, war wirklich hübsch: eine Abfolge heller, geräumiger Zimmer mit großen Fenstern in Massivholzrahmen, in warmen Erdtönen eingerichtet. Ein Haus wie aus dem Fernsehen, und die Atmosphäre passte haargenau dazu. Mr. Darrell war Geschäftsführer einer mittelgroßen Baufirma mit Sitz in Birmingham.

Persönliche Fragen brauchte ich ihnen nicht zu stellen – es gab schon ein zwanzigseitiges Dossier über die Familie. Da Gaby behauptete, Nicole Laceys ABF zu sein, waren alle Familienmitglieder gründlichst überprüft und befragt worden. Die Polizei West Mercia war sogar so weit gegangen, den Grad der Freundschaft zwischen Gaby und den beiden verschwundenen Mädchen zu ermitteln, und hatte herausgefunden, dass sie vielleicht eine BF, aber nie im Leben Nicoles ABF war.

»Ich würde dir gern ein paar Fragen zu Nicoles unsichtbarer Freundin stellen«, begann ich.

Gaby öffnete den Mund, aber bevor sie etwas sagen konnte, schaltete sich ihre Mutter ein. »Warum wollen Sie das denn wissen?«

Gaby verdrehte die Augen und seufzte – schauen Sie mal, was ich tagtäglich ertragen muss. Ich zwinkerte ihr zu, und fortan waren wir Verbündete.

»Wir gehen jedem möglichen Kontakt nach«, erklärte ich. »Wir wollen sichergehen, dass wir bei der ersten Befragung nichts übersehen haben.«

»Verstehe«, sagte sie.

»Gaby«, machte ich den zweiten Vorstoß. »Als du mit meinem Kollegen gesprochen hast, hat er dich doch gebeten, aufzuzählen, wen Hannah und Nicole kennen könnten – erinnerst du dich?«

Sie nickte.

»Und du hast gesagt, Nicole hätte eine unsichtbare Freundin – richtig?«

Gaby nickte wieder. Ihre Mutter öffnete den Mund, um zu sprechen, aber ich stoppte sie mit erhobenem Finger. Sie schoss einen giftigen Blick in meine Richtung, machte den Mund aber wieder zu.

»Eine unsichtbare Freundin ist nicht dasselbe wie eine eingebildete Freundin – stimmt’s?«

Gaby nickte – sie hatte offenbar vor, mich mein Geld sauer verdienen zu lassen.

»Hatte diese Freundin einen Namen?«, wollte ich wissen.

Gaby verzog das Gesicht, da ihr klar wurde, dass sie jetzt wohl doch etwas sagen musste. »Prinzessin Luna.«

Ich sah die Mutter fragend an, aber sie zuckte die Schultern. Ich drehte mich wieder zu Gaby um, doch bevor ich ihr die nächste Frage stellen konnte, wollte sie wissen, warum ich so braun war.

»Gaby«, sagte ihre Mutter schockiert.

»Weil meine Mum aus Sierra Leone kommt«, sagte ich.

»Wo ist das?«

»Westafrika. Hast du Prinzessin Luna mal getroffen?«

Gaby nickte.

»Wann denn?«

»Auf Hannahs Geburtstagsparty. Mummy wollte nicht, dass ich hingehe.«

»Die fing so spät an, und es sollte ein offenes Feuer geben«, erklärte ihre Mutter. »Aber das kleine Fräulein hier hat so ein Theater gemacht …« Sie zuckte die Achseln.

»Wann war das?«, fragte ich.

»Mitte März. Wenn Sie wollen, kann ich das genaue Datum nachschauen.«

»Ja, das wäre nett«, sagte ich.

Sie nahm ihr Handy und wischte durch den Kalender.

»Wir haben alle Wunderkerzen gekriegt«, erklärte Gaby.

»Sechsundzwanzigster April«, informierte mich die Mutter.

Ich fragte, wo die Party stattgefunden habe.

»In Rushpool. Auf dem Feld hinter dem Gemeindesaal.«

»Und sie haben ein ganzes Schaf am Spieß gegrillt«, erzählte Gaby. »Ich hatte total fettige Hände.«

Ihre Mutter deutete ein humorloses Lachen an. »Wir haben lieber nicht genauer nachgefragt, woher das Schaf kam.«

»Hm«, sagte ich und wandte mich an Gaby. »Hast du Prinzessin Luna gesehen?«

»Quatsch. Die ist doch unsichtbar!«

»Ach ja, natürlich.«

»Nicole und Hannah haben ihr was vom Schaf gefüttert«, sagte Gaby.

Einen Moment lang glaubte ich, ich hätte mich verhört. »Sie haben Prinzessin Luna mit gegrilltem Schaf gefüttert?«

»Ja. Ich hätte ihr auch was von meinem gegeben, aber ich hatte schon alles aufgegessen. Aber ich hab sie an meinen Fingern lecken lassen.«

Ich spürte, dass ihre Mutter fast aus ihrem Stuhl aufgesprungen wäre, sich dann aber zwang, sitzenzubleiben.

»Wie hat sich das angefühlt?«, wollte ich wissen.

»Wie ’ne große Zunge.«

»Und in welcher Höhe war denn die Zunge?«

Gaby sprang vom Stuhl und demonstrierte die Höhe, indem sie die offene Handfläche ausstreckte. Es war etwa ein Meter zwanzig, und so, wie sie die Hand hielt, schien es sich um eine Art Tier zu handeln.

»Was für ein Tier ist Prinzessin Luna?«, fragte ich.

»Na, ein Pony natürlich!«, erklärte Gabriella munter.

In meinem Kopf ertönte eine kleine Sirene. Aruga aruga, dachte ich, Alarmstufe eins.

Als Polizist muss man manchmal einfach kurz in sich gehen und seine Gedanken sortieren, selbst wenn es schon Tag fünf ist und die Hoffnung langsam schwindet, wie die Medien es so schön ausdrücken. Ich brauchte einen Platz zum Arbeiten, ich brauchte Ruhe und Frieden und außerdem eine gute Internetverbindung. Also fuhr ich zurück nach Leominster – zwei von drei ist schon mal nicht schlecht.

Eine kurze Beratung mit Beverley wäre ganz nützlich gewesen, aber ihr Handy schaltete sofort auf die Mailbox. Sie hatte gesagt, sie wolle den Lugg mal rasch in beide Richtungen erkunden, also war sie vielleicht in einem Funkloch oder unter Wasser. Bei Nightingales Handy hatte ich auch kein Glück, und im Folly war nur jenes lange, ominöse Schweigen am Apparat, das darauf hinwies, dass gerade niemand außer Molly ans Telefon gehen konnte. Ich hinterließ trotzdem eine Nachricht für ihn; erstaunlicherweise funktioniert das immer. Vielleicht schreibt sie es ihm auf.

Ich schlich mich an der Einsatzzentrale vorbei, verkrümelte mich in Edmondsons Büro und rief HOLMES 2 auf. Zunächst schrieb ich Gabriella Darrells neue Aussage ins Reine und reihte sie in die Flut der Ermittlungsergebnisse ein, dann schaute ich in meine Mails, ob sich vielleicht jemand bequemt hatte, irgendeins meiner Probleme für mich zu lösen – tja, frommer Wunsch. Schließlich schlug ich Hugh Oswalds Band der Sagen und Mythen von Herefordshire auf, blätterte zum Inhaltsverzeichnis und suchte nach Entführung, fand aber nichts. Auch Kinderklau oder Kinder gab es nicht, wohl aber Das Feenbalg. Ella Mary Leather berichtete, es sei einmal ein Kind geboren worden, das nicht wuchs und seltsam haarig war. Es stellte sich als Wechselbalg heraus, dem ein älterer Bruder schließlich durch einen Trick das Geheimnis entreißen konnte, wo das echte Kind versteckt war. Die Autorin merkte an, solche Sagen hätten ihren Ursprung oft darin, dass das Kind an Hypothyreose oder anderen Erkrankungen litt. Hierzu hatte Hugh an den Rand geschrieben: Möglich, aber was, wenn keine körp. Indik.? Wenn es erwachsen wird? In and. Fällen: Fingerhut-Tee (Digitalis) zur Vertreibung – gerechtfertigter Kindsmord? Keine eindtg. Anz. für Fae hier.

Ich wollte schon nach Pferd suchen, übernatürlich oder nicht, aber ich blieb an Hughs Anmerkungen hängen und blätterte zur nächsten Seite um, wo mir der Name Aymestrey förmlich entgegensprang. Und zwar im Kapitel über Kobolde; diese waren nach Aussage von Ella Mary Leather mit Brownies gleichzusetzen, was ihrer Behauptung nach die hiesige Bezeichnung für Robin Goodfellow, den Puck aus dem Sommernachtstraum, war. Dieser wiederum werde mit Pokehouse Wood in Verbindung gebracht, einem Wald, der laut Google Earth fünfhundert Meter von der Stelle entfernt lag, wo Beverley den Kopf ins Flusswasser gesteckt und mein unseliges Schaf sich von seinen Eingeweiden verabschiedet hatte. Der Mortimer Trail führte hindurch; und zwar genau der Streckenabschnitt, an dem Stans Versteck lag und der, wie ich auf Inspector Edmondsons amtlicher Karte sah, zu dem Gatter führte, wo die Handys der Mädchen zerstört worden waren.

Einst wurde ein Wanderer in dem Walde so sehr von Puck geplagt, dass er dem Mesner einen Lohn hinterließ, damit jener nächtens zu bestimmter Stunde die Glocke läutete, um künftige Reisende sicher heimzugeleiten. Hierzu hatte Hugh angemerkt: Keine Anz. v. Akt. mehr, seit Neuanpflzg. m. Nadelholz.

Ich gönnte meinem Gehirn eine Pause und googelte Prinzessin Luna – sie entpuppte sich als Figur aus der Spielzeugserie Mein kleines Pony, war ein Einhorn und nicht merklich unsichtbar.

Von meinem Handy kam ein Ping. Ich griff danach, in dem Glauben, es sei Beverley oder Dr. Walid – und las:

WTF machst du am A d Welt? <3 LESLEY

7

Erweiterte Befragung

Ich erwachte kurz vor Morgengrauen, in diesem seltsamen Zustand, in dem deine Träume noch so viel Macht über dich haben, dass du direkt auf sie reagierst. Ich dachte, ich hätte etwas vor der Tür des Kuhstalls gehört, wankte hin und zog sie auf. Im Mondlicht schien die von der alten Steinmauer umgrenzte Wiese mit dichten Reihen von etwas bestanden zu sein, was ich inzwischen als Apfelbäume identifizieren konnte – ein Obstgarten aus Silber und Schatten. Über den höchsten Zweigen leuchtete ein heller Punkt, zu hell für einen Stern. Ein Planet – Jupiter wahrscheinlich. Auch ein paar Sterne waren zu sehen und, durch eine Lücke in den Zweigen gerade noch sichtbar, ein orangefarbenes Funkeln, das selbst ich benennen konnte – Mars. In diesem halb träumenden Zustand war ich mir sicher, dass sich zwischen den Bäumen ein Pfad dahinschlängelte und dass hinter dem Obstgarten ein dunkleres, dichteres Gehölz lag, voll geheimer Orte und verborgenem Leben.

Dann blinzelte ich, und es war nur eine Wiese, dahinter eine alte Mauer und Getreidefelder.

Ich ging wieder hinein und wühlte ein bisschen in den Schrankkoffern von Molly. Schließlich zog ich den antiken Messing-Primuskocher heraus. Es gluckerte darin, er war also gut mit Öl gefüllt.

Nachdem ich die SMS von Lesley bekommen hatte, hatte ich Inspector Pollock vom Direktorat für die Aufrechterhaltung der professionellen Standards kontaktiert, meinen Ansprechpartner in dem Team, das sich mit Lesleys krimineller Kehrtwendung beschäftigte. Ich informierte ihn über Lesleys Kontaktaufnahme, und er sagte, ich solle nicht antworten, bis er eine erste Einschätzung der Lage vorgenommen hatte. Geht klar, bitte schätzen Sie, sagte ich.

In dem gediegenen hölzernen Tragekoffer des Primuskochers befanden sich außerdem ein messingbeschlagener Kochtopf mit Deckel und ein Behälter mit Lackbenzin, um den Kocher in Gang zu setzen. Ich hatte schon mal geübt, dieses zu entzünden, indem ich das Paraffin mit Hilfe von Lux hatte verdampfen lassen, aber jetzt wollte ich das Handy nicht ausschalten, falls Lesley noch mal simste. In weniger als fünf Minuten hatte ich den Topf im Bad mit Wasser gefüllt, mit der Pumpe den nötigen Druck aufgebaut, das Lackbenzin entzündet und beobachtet, wie die Flamme auf den Brenner übersprang und zu einem fröhlichen Feuerchen unter meinem Kochtopf wurde. Nightingale hatte behauptet, genau so einen Kocher habe Amundsen auf dem Weg zum Südpol benutzt, und Hilary und Tensing hätten einen mit auf den Mount Everest geschleppt.

Tiefer im Koffer fand ich eine große zerbeulte Keksdose, darin ein halbes Paket Kekse, einige lose Teebeutel, ein paar in Reispapier gewickelte Teekuchen und eine Flasche Paterson’s Camp Coffee, die so alt war, dass auf dem Etikett noch der Sikh dem schräg vor ihm sitzenden Highland-General sein Tablett anbot. Ich beschloss, es lieber nicht zu riskieren – nicht zuletzt, weil Camp Coffee sowieso kein Koffein enthält.

Nach den Professionellen Standards hatte ich Nightingale angerufen und ihm das mit Lesley ebenfalls erzählt. Er wirkte in taktischer Hinsicht ziemlich beeindruckt.

»Das beschneidet uns recht wirkungsvoll den Spielraum, nicht wahr? Eigentlich hatte ich überlegt, Ihnen nach Herefordshire zu folgen.«

»Und die Genossin Major?«

»Oh, die hätte ich wohl mitgenommen. Und Toby auch. Es hätte ein recht fideler Ausflug werden können. Aber wenn Lesley weiß, dass Sie nicht in der Stadt sind, werde ich mich nicht weiter vom Folly wegrühren als zu einem kurzen Spaziergang.« Vom Folly und vor allem von jener Tür im Keller, dachte ich. Beziehungsweise dem, was dahinter versteckt war – was auch immer das sein mochte. Ich war mir ziemlich sicher, dass Nightingale überhaupt nur im Folly Position bezogen hatte, um es zu schützen. Er würde es nicht unbewacht lassen.

Also keine Verstärkung. Außer Beverley, die sich mehr für den Lugg zu interessieren schien als für meinen Fall. Ich hätte Nightingale gern gefragt, was genau sich hinter dieser schwarzen Tür im Folly verbarg, aber ich kniff dann doch und bat ihn nur, in der Literatur nach Einhörnern und Brownies zu suchen.

Er versprach, sich zu bemühen, wobei er sich ziemlich sicher war, dass es sich bei Brownies um rein mythische Wesen handelte.

Dann rief mich Inspector Pollock zurück und sagte, ich solle eine SMS-Unterhaltung mit Lesley anfangen. »Ziehen Sie sie in die Länge. Und wenn Sie sie zu einem direkten Telefongespräch bringen können, umso besser.«

Er musste nicht eigens erwähnen, dass jede Kommunikation der beste Freund der Polizei ist. Selbst wenn man Ihr Telefon nicht orten kann, allein die Tatsache, dass Sie kommunizieren, sagt uns schon etwas, genau wie jeder kryptische Hinweis, jedes Nein, jede seltsame Äußerung. Und sei es nur, dass Sie sich verzweifelt danach sehnen, mit jemandem reden zu können.

Er brauchte auch nicht zu erwähnen, dass sie mein Handy überwachten.

Ich schrieb zurück: Bin am Arbeiten, wo bist du?

Dann erledigte ich meinen Papierkram, und dann kamen die Nacht und die Apfelbäume im Mondlicht.

Zum Glück fand meine Einsatzbesprechung nicht in Windrows schmalem kleinem Büro statt, sondern auf der Terrasse im ersten Stock, die vor der Kantine vorsprang wie die Brücke eines gestrandeten Schiffs. Vielleicht deshalb, weil die Einsatzleiter sich unterschwellig weigerten, der Falcon-Analyse zu viel Legitimität einzuräumen, aber wahrscheinlich lag es nur daran, dass Windrow heimlich eine rauchen wollte. Da standen wir also in der Morgendämmerung und genossen die kühle Luft, und am östlichen Horizont verwandelte sich das Taubengrau des Himmels allmählich in Gold.

Es war Tag sechs. So langsam gab es Anlass zur Verzweiflung.

Edmondson reichte mir eine Zeitung mit der Schlagzeile: LÄSST DIE POLIZEI HANNAH UND NICOLE IM STICH?

»Wenn man die Hunde nicht füttert, beißen sie«, sagte Windrow.

Ich sah nach, wer den Artikel geschrieben hatte, weil es immer gut ist zu wissen, mit wem man auf keinen Fall reden wird, wenn man das nächste Mal brisante Informationen mitzuteilen hat. Aber der Name – Sharon Pike – sagte mir nichts.

»Sie schreibt normalerweise Kolumnen in zwei Überregionalen«, bemerkte Edmondson.

»Und was macht sie hier auf der Titelseite?«, fragte ich.

»Betrachtet sich als Einheimische«, sagte Windrow.

»Sie hat ein Cottage in Rushpool«, erklärte Edmondson. »Ist aber, soviel ich weiß, fast immer in London.«

Da erinnerte ich mich an sie. Es war auf Dominics und meiner erfolglosen Suche nach Vestigia in Rushpool gewesen. Eine schmale weiße Frau mit schwarzen Haaren in enger Jeans und lachsfarbener Strickjacke, die uns eine Menge Fragen gestellt hatte. Hastig überlegte ich, ob ich mich sehr in die Tinte geritten hatte.

Windrow schien meinen Gesichtsausdruck richtig zu interpretieren. »Sie hat Sie bisher nicht erwähnt«, sagte er.

Dieses »bisher« gefiel mir überhaupt nicht.

Er zündete sich eine zweite Zigarette an der ersten an und nahm einen tiefen Zug, als wollte er möglichst jeden Kubikzentimeter seiner Lungen damit füllen. »Muss vorbauen, gleich gehe ich rein«, sagte er zur Erläuterung.

Edmondson sah auf die Uhr und warf dann einen Blick auf die Sonne, die gerade über die fernen Hügel stieg. »Also, wie ist Ihre Einschätzung?«, fragte er mich.

»Ehe ich anfange, würde ich gern wissen, wie viel Falcon-Fakten Sie überhaupt hören möchten.«

Edmondson blinzelte, und Windrow rieb sich das Kinn. »Wie viel geben Sie denn normalerweise weiter?«

»Je nachdem, wie viel die Leute wissen wollen. Manchen ist schon das M-Wort unangenehm. Anderen macht das nichts aus, dafür wollen sie Erklärungen für Dinge, die wir nicht erklären können.«

»Junge, wir sind in einer so beschissenen Lage – wir nehmen alles, was wir kriegen können.«

Ich fing mit dem an, was ich ihnen schon gesagt hatte – dass die Handys auf dem Whiteway Head, wo der Mortimer Trail auf das Bircher Common mündete, magisch zerstört worden waren. Dass sich entlang dieses Weges etwas Übernatürliches in den Wäldern im Südosten herumtrieb, das möglicherweise mit Nicoles unsichtbarem Mein-kleines-Pony identisch war und in diesem Fall vielleicht mit ihrem und Hannahs Verschwinden zu tun hatte.

»Falls das unsichtbare Pony tatsächlich auf der Geburtstagsparty war, hätten wir einen möglichen Aktionsradius von Rushpool über den Whiteway Head den Mortimer Trail entlang nach Westen bis zu der Stelle, wo wir gestern das tote Schaf fanden.«

»In den Wald hätten wir sowieso früher oder später gemusst«, sagte Edmondson zu Windrow.

»Ich habe übrigens weitere Hinweise, dass etwas Seltsames und eventuell Übernatürliches in diesem Gebiet vorgeht«, fügte ich hinzu. »Ich möchte ein paar historische Quellen prüfen, dafür würde ich gern eine Spezialistin zu Rate ziehen.«

»Eine gewisse Beverley Brook, zwanzig Jahre alt, wohnhaft in der Beverley Avenue, London SW20?«, fragte Windrow.

Natürlich hatten sie sie polizeilich gecheckt – wahrscheinlich hatten sie Dominic damit beauftragt.

»Ja, Sir.«

»Was ist sie? Genau?«

»Am besten würde man sie wohl als Beraterin bezeichnen.«

»Guter Gott«, sagte Edmondson. »Ist sie so was wie eine …«, er zögerte, vermutlich kam ihm bei Wörtern wie »Voodoo-Hexe« oder »afrikanische Geisterbeschwörerin« sein obligatorisches Diversitätstraining in die Quere, »… hat sie einen traditionell-spirituellen Hintergrund?«

Das beeindruckte mich total, und am liebsten hätte ich einfach ja gesagt, schon um diesen tapferen Versuch zu belohnen. Aber einem Vorgesetzten nicht alles zu sagen, ist eine Sache – ihm Fehlinformationen zu geben etwas ganz anderes.

»Nicht wie Sie denken, Sir. Es ist nur so, dass es Leute gibt, die eher mit ihr reden werden als mit uns.«

»Leute?«, fragte Windrow trocken.

»Besondere Leute, Sir. Wir wissen inzwischen, dass das fragliche Gebiet in letzter Zeit von Bienen gemieden wird. Deshalb glauben wir, dass dort etwas vor sich geht.«

Ich erwartete halb, dass sie mich fragten, ob ich mit »besonderen Leuten« Bienen meinte, aber zum Glück hatten sie Wichtigeres im Kopf.

»Was haben Sie als Nächstes vor?«, fragte Windrow.

»Ich würde gern die Eltern der beiden Mädchen noch einmal speziell zu Prinzessin Luna befragen. Und dann möchte ich mir Pokehouse Wood und ein paar andere Stellen anschauen, von denen in meiner Literatur die Rede ist.«

»Derek und Andy von der Suche abzuhalten dürfte schwierig werden«, sagte Edmondson. »An Ihrer Stelle würde ich versuchen, sie jetzt gleich abzupassen, bevor die Suche wieder startet.«

»Und Cole soll eine weitere Befragung mit den Müttern arrangieren«, sagte Windrow.

Aus der Kantine hörte man Stimmen – die ersten Mitglieder der Fahndungskommission auf der Suche nach Kaffee.

»Wir sollten reingehen«, sagte Edmondson. »Fertig?«

»Noch eine Zigarette«, sagte Windrow.

Andy Marstowe war inzwischen an dem Punkt, wo er weiter- und weitermachen würde, bis ihn jemand mit Gewalt daran hinderte. Selbst im hellen Morgenlicht wirkte er grau und müde. Der heutige Sammelpunkt für die Suchtrupps war Bircher Common, wo es genug Parkmöglichkeiten für Polizei und Freiwillige gab. Ich nahm Andy beiseite und fragte ihn hinter einem Peugeot-Van mit gewürfelten Reflexstreifen und dem Wappen der West Midlands Police, ob er etwas über Nicole Laceys unsichtbare Freundin wisse. Er starrte mich nur leer an und sagte, er habe keine Ahnung, wovon ich rede. Mir wäre es lieber gewesen, wenn er mich angeschnauzt hätte, warum ich hier seine Zeit verschwendete. Was nur zeigt, dass man sich lieber nichts wünschen sollte, was man eigentlich gar nicht will.

»Was soll der Scheiß?«, brüllte Derek Lacey, dunkelrot im Gesicht und mit wildem Blick, als ich ihm dieselbe Frage stellte. So wie er aussah, würde es höchstens noch einen Tag dauern, bis er zusammenbrach. Sein Ton war aggressiv, aber in seinem Blick war etwas traurig Flehendes, das wissen wollte, warum ich ihn mit so schwachsinnigen Fragen quälte. Ich schaffte es, ihn mit Hilfe meiner staatlich geeichten Polizeistimme der Vernunft zu beruhigen, wobei ich vorsichtshalber außer Reichweite blieb. Zum Glück ist es leichter, jemanden zur Räson zu bringen, wenn man Zivil trägt; die Uniform führt tendenziell eher dazu, dass die Leute die Beherrschung verlieren. Aber in beiden Fällen ist es das Wichtigste, ruhig und fest zu bleiben. Bei so was macht sich eine zweijährige Probezeit im West End wirklich bezahlt.

Ich erklärte ihm, dass wir (gegenüber ungehaltenen Bürgern sagt man immer, immer »wir«) nochmals jeden Hinweis überprüften, der auf einen möglichen Kontakt Nicoles und Hannahs zu jemandem von außerhalb hindeutete.

»Wenn Kinder imaginäre Freunde erwähnen«, sagte ich, »sind damit manchmal echte Personen gemeint. Verstehen Sie: Angenommen, jemand will nicht, dass die Eltern mitbekommen, dass ihr Kind sich mit ihm unterhält … dann sagt er dem Kind, es darf nichts über ihn erzählen, droht vielleicht, dass sonst was Schlimmes passiert. Aber Kinder reden gern, und natürlich besonders gern über ihre Freunde. Vor allem über Freunde, die spannend sind oder die verbotene Sachen machen. Ich meine, was bringt es, wenn etwas spannend oder verboten ist, wenn man mit niemandem darüber reden kann?«

In Dereks Miene trat ein seltsamer Ausdruck, und ich überlegte, dass ich diese »Gefährlicher Fremder«-Implikation vielleicht besser hätte vermeiden sollen. Geschah mir ganz recht, wenn ich hier so munter vor mich hin improvisierte. Dann fuhr er sich mit der Hand durch das dünn werdende Haar und holte tief Luft. »Ja. Ich verstehe – entschuldigen Sie. Wie war die Frage?«

Ich wiederholte sie. Er zuckte die Achseln. »Ja, klar kann ich mich an Prinzessin Luna erinnern. Ich dachte, das hätte irgendwie aufgehört. Früher wollte Nicky immer extra Süßigkeiten für Prinzessin Luna, und natürlich hat sie sie selber verputzt. Vicky hat sich dann fürchterlich aufgeregt. Es gibt ja immer wieder Artikel über fette Kinder in den Frauenzeitschriften.«

Es schien einer dieser Mutter-Tochter-Machtkämpfe gewesen zu sein, ohne die zum Beispiel meine Verwandtschaft mütterlicherseits das Leben nur halb so lebenswert fände, und Derek hatte sich da lieber herausgehalten. Dann hatte Nicole aufgehört, über ihre unsichtbare Freundin zu reden, und Derek hatte angenommen, es sei nur eine Phase gewesen.

»Außer diese Luna war echt«, meinte er, »und ist eines Tages einfach auf und davon.«

Wie viele unsichtbare Freunde sind wohl gar nicht imaginär?, überlegte ich, während er zu seinem Suchtrupp davonging. Was wäre, wenn so was viel öfter vorkäme, als selbst das Folly glaubt? Und wenn es nicht nur Kinder beträfe, sondern zum Beispiel auch Leute, die man für schizophren hält?

Ich habe immer ein Notizbuch dabei, in das ich solche Fragen eintrage. Die Liste wird jeden Monat länger – vor allem, seit Nightingale die Beantwortung davon abhängig macht, welche Fortschritte in den Lehren und Künsten ich vorweisen kann.

Cole hatte mich informiert, dass Victoria Lacey und Joanne Marstowe den Vormittag zusammen bei den Marstowes verbringen würden. Hilfsbereite Verwandte, von denen Joanne fast so viele hatte wie meine Mum, hatten die zwei älteren Jungen den Tag über mit nach Hereford genommen. Als ich die plötzlich verdächtig saubere Küche betrat, saßen die beiden Mütter einander gegenüber am Tisch, und am Tischende saß wie ein Schiedsrichter DS Cole. Die Luft zwischen den beiden Frauen war nahe an der Selbstentzündung. Fast hätte ich mich auf dem Absatz umgedreht und wäre geflohen.

»Peter«, sagte Joanne. »Möchten Sie einen Tee?« Bevor ich antworten konnte, war sie schon aufgestanden. Daher sagte ich ja, gern, und setzte mich absichtlich auf ihren Platz, um der Konfrontation ein Ende zu machen.

Sobald ich saß, starrte mich Victoria mit steinerner Miene an. »Ist das wahr, dass Sie sich nach Nicoles albernen unsichtbaren Freunden erkundigt haben?«

Ich servierte ihr denselben Stuss wie ihrem Mann, und anscheinend schluckte sie ihn oder war zumindest willens, sich einzureden, dass die Polizei nicht plötzlich komplett übergeschnappt war.

»Wer will Tee?«, erkundigte sich Joanne.

Ich sagte wieder ja, Victoria lehnte ab, und DS Cole schielte sehnsüchtig zur Küchentür.

»Sie wissen doch, wie das mit Kindern ist«, sagte Victoria. »Wenn sie sich einmal etwas einreden, kriegt man das nicht mehr aus ihnen raus – je mehr man versucht, sie davon abzubringen, desto mehr halten sie daran fest. Aber man kann es ihnen doch nicht ewig durchgehen lassen.«

Joanne stellte einen Becher Tee vor mich hin. Ich fragte sie, ob Hannah jemals auch behauptet habe, Prinzessin Luna kennengelernt zu haben.

Joanne setzte sich mit ihrem eigenen Tee. »Hannah sagte, man könnte sie nur zu Vollmond sehen. Deshalb wollte sie unbedingt, dass wir ihren Geburtstag genau in dieser Nacht feiern.«

»Ich hab mich schon darüber gewundert, und dann war es auch noch so spät«, warf Victoria ein.

»Der Mond kam ja erst ab neun Uhr abends raus«, rechtfertigte sich Joanne. »Ich dachte, sie hätten diesen Blödsinn wahrscheinlich aus dem Hobbit-Film.«

»Ich wüsste nicht, dass im Hobbit ein Einhorn vorgekommen wäre«, sagte Victoria.

»Nein, ich meine die Landkarte, die man nur im Mondlicht lesen konnte«, erklärte Joanne.

Victoria zupfte sich einen Fussel von der Bluse. »So genau habe ich da nicht aufgepasst. Mir kam das alles ziemlich albern vor.«

»Wir mussten zweimal mit ihnen in den Film gehen«, sagte Joanne. »Und sie haben sich schon wahnsinnig auf den nächsten Teil gefreut.« Sie nahm einen Schluck Tee und starrte aus dem Fenster.

Ich ergriff die Gelegenheit, um verstohlen auf meinem Handy die Mondphasen zu überprüfen. Am 26. April war tatsächlich Vollmond gewesen.

»Ich weiß noch, als sie verschwunden waren, dachten wir zuerst, sie wären rausgeschlichen, um sich den Mond anzuschauen«, sagte Joanne. »Stimmt’s, Vicky?«

Das hatten sie in ihrer Erstbefragung nicht erwähnt. Ich sah, wie DS Cole überrascht blinzelte.

Widerstrebend nickte Victoria.

»Um dem Mond zu folgen«, sagte Joanne. »Wie das letzte Mal.«

»Ich glaube, jetzt würde ich doch einen Tee nehmen«, sagte Victoria. »Wenn es dir nichts ausmacht.«

»Klar.« Joanne stand wieder auf.

»Waren sie denn schon mal weggelaufen?«, fragte DS Cole zwei Sekunden, bevor ich ganz auf die Reihe kriegte, was all das bedeutete.

»Nein«, sagte Victoria. »Das nicht, aber sie sprachen immer wieder davon. Es war eine Art Spiel – dem Mond folgen.«

»Sie hatten so ein Lied«, erzählte Joanne, während sie den Teebeutel herauszog und ins Spülbecken fallen ließ. »Bald, bald gehn wir davon und folgen dem Mond.«

»Das reimt sich nicht mal richtig«, sagte Victoria.

Ich stellte noch ein paar Fragen, aber Victoria hatte sich die größte Mühe gegeben, die »Geschichte mit der unsichtbaren Freundin«, wie sie es nannte, zu ignorieren, und Joanne hatte noch drei Jungen unter zehn Jahren und konnte sich meistens kaum selbst reden hören, geschweige denn Hannah.

Da die Pressemeute vor der Eingangstür lauerte, verkrümelte ich mich zur Hintertür raus und schwang mich über den Gartenzaun auf den inoffiziellen Fußweg hinter den Häusern. Nun, da ich wusste, wonach ich Ausschau halten musste, erkannte ich, dass fast alles, was Ende des 20. Jahrhunderts im Dorf gebaut worden war, auf umfunktionierten Obstwiesen stand. Vielerorts bildete der Verlauf der alten Ummauerung die hintere Grundstücksgrenze. Hinter dem alten Pfarrhaus war noch einer der alten Obstgärten erhalten geblieben, und in der Mauer gab es eine eingesunkene Stelle, über die zwei elfjährige Mädchen problemlos klettern konnten. Vielleicht war das sozusagen ihre Pforte in ihren privaten geheimen Garten gewesen. Bei so verschwörerischen Gegebenheiten war es kein Wunder, dass sie unzertrennlich gewesen waren, seit sie alt genug für Freundschaften waren.

Aber im September hätten die beiden sich trennen müssen: Nicole war auf der teuren Privatschule in Lucton angemeldet worden, Hannah würde jeden Morgen mit dem Schulbus in die staatliche Schule in Leominster fahren. Die Angst vor dieser Trennung wurde als möglicher Grund gehandelt, warum die beiden gemeinsam hätten weglaufen wollen. Ich fragte mich, wie es wäre, sich von einem besten Freund trennen zu müssen. Aber von meinen Freunden war keiner auf eine Nobelschule gegangen, außer man zählte Nightingale dazu.

Vom Pfad gelangte ich auf eine kleine Straße und dann, nach einer Abkürzung über den Friedhof – Rushpool war alt genug, um zwei davon zu haben –, auf den Parkplatz des Swan, wo Beverley mit dem Asbo wartete. Und all das, ohne die Medien auch nur marginal aufmerksam zu machen.

Wir parkten am Riverside Inn, überquerten zu Fuß die Brücke und fanden ein Stück weiter den offiziellen Einstieg zum Mortimer Trail. Wir folgten diesem zu einem Gatter mit Zaunübertritt, quer über eine Weide, die von einer Schafherde zu grünen Stoppeln reduziert worden war, und über einen Stacheldrahtzaun auf das nächste Stück Land, das unordentlich mit hohem Gras überwuchert war. Der Pfad war nur schwach als niedergetrampelte Diagonale zu erahnen, aber zum Glück sah man in der hinteren Ecke schon den nächsten Zaunübertritt. Eine einsame Ziege, an der wir vorbeikamen, sah uns lange nach – wir waren sicher das Spannendste, was hier den ganzen Sommer lang passiert war.

In der Mitte der Wiese hielt ich an und orientierte mich mit Hilfe meines Handys. Wir waren keine dreihundert Meter von dort entfernt, wo wir das tote Schaf gefunden hatten. Ich sah mich um und erkannte deutlich die Stelle im nächsten Feld, wo es gelegen hatte.

Pokehouse Wood war nicht ganz das, was ich erwartet hätte. Zunächst mal mangelte es darin für einen Wald ziemlich an Bäumen. Die Umrisse des Ex-Waldes waren leicht zu erkennen: ein grobes Rechteck gerodetes Land, das sich bis hinunter zum Lugg zog. In Reih und Glied wie Kriegsgräber waren darauf neue Setzlinge in weißen Schutzzylindern angepflanzt, dazwischen wucherten Gestrüpp und Gras, durchsetzt mit leuchtend lila Büscheln Fingerhut. Die erkannte ich, weil ich nach dem Lesen von Hughs Aufzeichnungen nach Fingerhut gegoogelt hatte – er war eine Quelle für Digitalis, das dir in kleinen Mengen das Leben rettet und dich in größeren umbringt.

Zur Erklärung für die fehlenden Bäume gab es neben dem Fußgängertürchen ein Schild, aufgestellt vom National Trust, der uns in Pokehouse Wood willkommen hieß und mitteilte, das Land sei 2002 gerodet und mit Nadelbäumen bepflanzt worden, nun aber erneut gerodet worden, um mit einheimischen Laubbäumen die Schönheit und natürliche Artenvielfalt dieses bedeutsamen historischen Waldstücks wiederherzustellen. Darunter war eine Telefonnummer für Croft Castle angegeben, die ich mir notierte.

Der Karte auf meinem Handy zufolge führte der Wanderweg den Fluss entlang bis zu einer historischen Mühle in Mortimer’s Cross. An einer Stelle führten bohlenverstärkte Stufen den Hang hinauf. Wir waren eigentlich nicht hier, um das Gebiet abzusuchen – ein von Fahndungsspezialisten angeführter Suchtrupp befand sich eine Stunde hinter uns. Aber ich wollte mich umschauen, bevor hier all die schweren Stiefel den Boden zertrampelten.

Oberhalb des Abschnitts mit den Stufen kreuzte ein weiterer Weg den Wanderpfad; er führte eine Weile einigermaßen waagrecht an der Hügelflanke entlang und senkte sich dann nach unten zum Fluss, wo er sich mit dem am Ufer entlangführenden Pfad vereinigte.

»Ein Forstweg für den Holztransport«, sagte Beverley. »Deshalb muss er so eben sein. Etwas seltsam, das Ganze.«

»Gut«, sagte ich. »Seltsam ist genau das, was wir brauchen.«

»Nein, es ist nicht auf diese Art seltsam. Das Land gehört dem National Trust, wird aber von der Forestry Commission, dem Forstamt, bewirtschaftet.«

Dessen Aufgabe es war, irgendwie sinnvoll mit der Tatsache umzugehen, dass Großbritanniens Wälder zunehmend schrumpften, die einst eine strategische nationale Ressource dargestellt hatten, da man sie brauchte, um Sachen herzustellen. Das war, bevor Ikea seinen Siegeszug antrat, gestützt auf die endlosen Weiten der skandinavischen Wälder, die mythenumwobene Heimat von faschistischen Biker-Gangs, depressiven Kommissaren und Werwölfen.

»Echt?«, fragte ich. »Werwölfe?«

»Hab ich gehört«, sagte Beverley.

Kein Wunder, dass die Kommissare alle depressiv waren, dachte ich. Und konnte mich gerade noch zurückhalten, weitere Informationen zu verlangen – wir hatten schließlich Prioritäten.

»Das Forstamt wird den ursprünglichen Wald gerodet und Douglasien oder Hemlocktannen gepflanzt haben«, vermutete Beverley. Weil Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts Bäume mit hübsch geraden Stämmen in Mode waren, die schnell wuchsen und leicht zu verarbeiten waren. Aber Ende der sechziger Jahre begann es den Leuten zu dämmern, dass Aufforstung vielleicht etwas mehr bedeutete als nur Tonnen von Bäumen zu pflanzen. Anfang der Achtziger erfand dann jemand das Wort Biodiversität, und die ländlichen Grundbesitzer, die bis dato nach Kräften daran mitgewirkt hatten, die Landschaft zu industrialisieren, wurden angewiesen, alles wieder so herzurichten, wie es mal gewesen war – oder, wenn es geht, bitte noch etwas besser.

»Als der National Trust das Gelände übernahm, hat er es vermutlich als PAWG ausgewiesen«, sagte sie. Das bedeutete »Pflanzung auf altem Waldgebiet«, was mich zur nächsten Frage führte – was zum Geier war altes Waldgebiet?

»Man nennt es Wildholz«, sagte Beverley. Die Herren und Damen mit den Rauschebärten und immer leicht windzerzausten Haaren, die es sich zur Aufgabe machten, sich in diesen Dingen auszukennen, behaupteten, es habe einst einen Großteil der britischen Inseln bedeckt. Dann kamen vor 6000 Jahren die ersten Bauern mit ihren genetisch optimierten Feldfrüchten an und begannen die Wälder großräumig abzuholzen. Und was sie nicht rodeten, fiel ihren künstlich mutierten Rindern, Schafen und Ziegen zum Opfer. Bis zum Mittelalter war das meiste davon weg, und in den Napoleonischen Kriegen verzweifelte das Königreich fast am Mangel an Bauholz.

»Woher weißt du das denn alles?«, fragte ich.

»Alle, die irgendwie auf dem Land arbeiten, reden praktisch über nichts anderes, außer wenn sie gerade über die schwachsinnige EU-Subventionspolitik schimpfen oder über die schlimmen Supermarktketten. Außerdem hat die Gestaltung von Bodenflächen entscheidenden Einfluss auf den Grundwasserspiegel und die Strömungsgeschwindigkeiten, also interessiert uns das notgedrungen alle – sogar Tyburn, die im Grunde bloß eine bessere Regenrinne ist.« Beverley zeigte auf die Bäume, die man bei der Rodung hatte stehen lassen. Vor allem am Fluss und an den Pfaden entlang standen noch längere Reihen davon. »Das ist Absicht. Die hat man von den Altbeständen übrig gelassen.«

»Und was ist jetzt das Seltsame?«

»Der Zeitpunkt. Wenn man schon hingeht und zehn Hektar Wirtschaftswald abholzt, wartet man eigentlich, bis es sich auch lohnt.« Denn so eine Douglasien- oder Was-auch-immer-Ernte kann einem ordentlich Geld einbringen, aber nur, wenn man ihnen die Zeit gibt, um groß genug zu werden – Forstwirtschaft ist kein Job für Leute, die nicht warten können. Es wird also niemand hingehen und überstürzt seinen ganzen Baumbestand im Zwergenstadium fällen, nur um stattdessen die historisch angemessenen Arten nachzupflanzen. Das macht man erst, wenn sowieso eine Abholzung ansteht.

Aber den Daten auf dem Schild zufolge waren die Bäume hier noch lange nicht ausgewachsen gewesen, als sie gefällt wurden. »Das bedeutet ziemlich mickrige Einnahmen, und ich kann mir nicht vorstellen, dass das dem Forstamt gefallen hätte.«

»Und das ist seltsam, ja?«, vergewisserte ich mich.

»Ich hab doch gesagt, es ist nicht die Art seltsam, nach der du suchst. So, und was machen wir jetzt?«

Ich schaute dorthin zurück, woher wir gekommen waren. Auf der anderen Seite des Flusses sah man den gedrungenen Turm der Kirche von Aymestrey und neben der Brücke das Fachwerkchaos des Riverside Inn. Hier zwischen den Setzlingen war es heiß und schattenlos, kein Lüftchen rührte sich. Es war höchst verlockend, einfach wieder die Stufen nach unten zu steigen, ins Gasthaus zu gehen und sich ein bis zehn Bier zu genehmigen. Ich drehte mich um und ertappte Beverley dabei, wie sie mich besorgt musterte.

»Was ist?«

»Nichts«, sagte sie.

»Gehen wir noch ein Stück weiter rauf.«

Wir folgten dem Pfad diagonal den Hang hinauf, der in vielleicht zwanzig Jahren wieder zu dem alten Pokehouse Wood geworden sein würde. Einen Vorgeschmack davon bekamen wir, als der Pfad durch einen Streifen ausgewachsener Laubbäume führte. Auf dem letzten Stück wurde es so steil, dass wir die Hände zu Hilfe nahmen, und so waren meine Augen genau auf der richtigen Höhe, um den kleinen rosa Fetzen zu entdecken, der an einem Stück Stacheldraht direkt neben dem Zaunübertritt hing.

Er war etwa einen Zentimeter breit und sechs lang. Feste rosa Baumwolle, genau derselbe Farbton wie die Caprihose, die Nicole Lacey bei ihrem Verschwinden vermutlich getragen hatte. Ich erstarrte und befahl Beverley, sich nicht vom Fleck zu rühren. Wir würden ganz vorsichtig wieder zurückgehen müssen, um möglichst keine weiteren Spuren zu verfälschen.

Ich beugte mich vor, die Hand über dem Mund, und näherte mich dem Fetzen, so weit ich es wagte. Als ich sicher war, dass keine merklichen Vestigia daran hingen, richtete ich mich wieder auf und fluchte.

»Was ist denn?«, fragte Beverley.

Ich zeigte auf den Fetzen. An einer Seite war er deutlich rotbraun verfärbt.

Wir sind die Polizei. Wir sind Enttäuschungen gewöhnt. Trotzdem, ich hatte noch nie in einem Raum voller derart deprimierter Polizisten gesessen wie bei der Einsatzbesprechung am Abend von Tag sechs.

Windrow und Edmondson taten ihr Bestes, aber an der langen Liste ergebnisloser Maßnahmen war nicht zu rütteln. Aus ganz Großbritannien, Europa und darüber hinaus waren Meldungen eingegangen, die Mädchen seien gesehen worden. Der Fall wurde von Aberdeen bis Marseille als polizeiliche Priorität eingestuft – zwar irgendwie tröstlich, aber leider bisher völlig vergeblich. Bei vermissten Kindern hat die Definition von guten und schlechten Nachrichten etwas Schizophrenes: Die schlechte Nachricht ist, wir haben sie noch nicht gefunden, und die gute Nachricht ist, wir haben sie noch nicht gefunden.

Aber was wir gefunden hatten, war dieser rosa Stofffetzen. Zwei Minuten, nachdem ich ihn gemeldet hatte, war schon ein Hubschrauber über uns hinweggeflogen, und wiederum keine zehn Minuten später waren die leitenden Kräfte des Suchteams Aymestrey da, schwitzend, rot im Gesicht und keinen Zweifel daran lassend, wie viel fitter als ich sie waren. Sie hatten die Stelle gesichert, und als immer mehr Leute herbeischwärmten, hatten Beverley und ich den taktischen Rückzug angetreten.

Windrow und Edmondson hatten mich aufs Revier gebeten, wo wir eine zweistündige Talkshow über das Thema abhielten, warum ich zu genau jener Zeit auf genau jenem Pfad herumgelaufen war. Die Sache war nämlich die, diesen Abschnitt des Mortimer Trail war schon an Tag zwei ein Suchteam abgegangen, und da war der Stoffstreifen noch nicht da gewesen.

Als das in der Einsatzbesprechung berichtet wurde, ging ein Murmeln durch die Ränge. Ich wusste, was sie dachten: eine Entführung, ein tapferer, aber vergeblicher Fluchtversuch, die erneute Gefangennahme durch den Kidnapper. Gefolgt von Panik. Gefolgt von – wenn man mit gnadenloser Logik weiterdachte – Ermordung und Beseitigung.

Nach der Besprechung verzog ich mich erst mal auf die Terrasse, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Die Sonne war noch nicht lange untergegangen und der Himmel eher dunkelblau als schwarz, aber es war bereits kühler. Von Westen wehte eine merkliche Brise, die Musikfetzen (James Brown) und das Summen von Generatoren herantrug – ein Jahrmarkt, so unverwechselbar wie das Aufblasen eines Dudelsacks. Viel näher, direkt unter mir, schwappte die murmelnde Brandung der Medienmeute gegen die Mauern.

Mein Handy pingte. Das Display zeigte »Anonym«, aber ich wusste, wer es war.

Warum hast du die Mädels noch nicht gefunden?

Beverley wartete vor dem Kuhstall auf mich – was mich an jedem anderen Abend in hoffnungsfrohe Stimmung versetzt hätte. Die Tür stand offen, das Licht brannte und warf ein gelbes Rechteck auf den Garten und die leere Obstwiese dahinter.

Entweder hatte ich vergessen, die Tür zu schließen, oder Beverley war eingebrochen.

»Dominics Mum hat mir den Ersatzschlüssel gegeben«, erklärte sie.

»Hat’s Spaß gemacht, alles zu durchwühlen?«

»Ja, danke.«

»Schön«, sagte ich. »Ich geh ins Bett. Mach du, was du willst.«

»Weißt du, wie verdammt unnormal du bist?«

»Oh bitte, nicht jetzt.«

Sie stellte sich direkt vor mich hin. »Ja, ich weiß, du hast eine Super-Selbstbeherrschung und so weiter. Aber du bist … du bist einfach unnormal, verdammt noch mal, Peter.«

»Na gut«, sagte ich. »Du kannst mit ins Bett kommen, aber ich will trotzdem einfach nur schlafen.«

Beverley verschränkte die Arme vor der Brust. »Ach, du meinst, darum geht’s mir?«

»Ich weiß nicht, worum’s dir geht. Sag’s mir doch einfach.«

»Du hattest den Gesichtslosen schon am Kragen. Und dann ist deine beste Freundin dir in den Rücken gefallen, und alles, was dir dazu einfällt, ist ›Ach schade, wie gewonnen, so zerronnen, hohoho‹. Das ist unnatürlich, verdammt!«

»Und du glaubst, das hier hilft?«

»Ich glaube, es würde vielleicht helfen, wenn du mal ein klitzekleines bisschen wütend wärst. Ich meine nicht, dass du dich grün einfärben und alles kurz und klein schlagen sollst, aber dir einfach mal ein bisschen Luft machen wäre unter den Umständen nicht unangebracht, weißt du.«

»So wie du, ja?«, fragte ich, weil ich unheilbar schwachköpfig bin. »Einen Anfall kriegen und ein paar Wohngebiete fluten?«

»Das war was anderes«, sagte Beverley sachlich. »Und überhaupt, manchmal hat man einen Wutanfall, und manchmal sind es einfach heftige Regenfälle in deinem Einzugsgebiet. Ehrlich gesagt, unter Umständen ist das schwer zu unterscheiden. Aber ich bin ja auch eine Göttin, Peter, launisch und temperamentvoll. Hey, sprunghaft und exzentrisch zu sein ist praktisch meine Jobbeschreibung. Nur, hier geht’s nicht um mich.«

»Also, was soll ich machen, Bev? Sag’s mir, und danach hätte ich gern etwas Ruhe und Frieden.«

Sie drehte sich um und zeigte auf einen einsamen Baum am Gartenzaun. Er war gedrungen und ein bisschen knorrig; mehr als dass es ein Laubbaum war, hätte ich nicht über ihn sagen können.

»Jag doch den Baum in die Luft.«

»Was?«

»Jag ’nen Blitzstrahl rein, reiß ihn mitsamt den Wurzeln aus, hau ihn um – lass ihn in Flammen aufgehen?«

»Was hat er mir denn getan?«

»Es ist doch bloß ein Baum.«

»Das kann ich nicht.«

»Hier gibt’s Bäume ohne Ende. Den wird keiner vermissen. Und nein, es lebt auch niemand darin oder ist mystisch damit verbunden. Nimm einfach was von deiner Wut und lass sie raus. Dann geht’s dir bestimmt besser.«

»Ich kann nicht.«

»Doch, du kannst.«

»Nein.«

»Warum nicht, verdammt?«

»Ich kann’s nicht«, sagte ich langsam. »So funktioniert das nicht, verstehst du? Das hat nichts mit Wut oder Liebe oder der bescheuerten Macht der Freundschaft oder so zu tun. Sondern nur mit Konzentration. Kontrolle.« Es ist schon schwer genug, eine Forma aufzubauen, wenn einem auch nur der Magen knurrt. Ganz zu schweigen davon, wenn man wütend ist. »Es ist als kathartische Handlung völlig untauglich, verstehst du?«

Beverley legte den Kopf schief und sah mich lange an.

»Okay«, sagte sie, ging um den Baum herum und kam mit einem Aststück zurück, etwas länger als ein Baseballschläger. Sie hielt es mir hin. »Dann hau mit ’nem Stock drauf.«

»Hörst du auf, mich zu nerven, wenn ich’s tue?«

»Vielleicht.«

Ich nahm den Stock, und sie lächelte. Der Vollmond schwebte über dem Dach des Bungalows, und ich erinnerte mich, wie ich geträumt hatte, die Wiese stünde voller Bäume. Ich ging auf den Baum zu und holte mit dem Stock aus. Der Aufprall schleuderte ihn mir aus der Hand.

»Das war aber eher armselig«, rief Beverley.

Ich hob den Ast auf und schwang ihn drohend gegen den Baum. »Hör zu«, sagte ich. »Ich weiß, dass ihr Bäume nichts Gutes im Schilde führt.« Und dann versetzte ich ihm einen ordentlichen Hieb, wobei ich darauf achtete, dass mir nicht wieder der Ast aus der Hand flog. Es gab einen befriedigenden Rums.

»Also, gestern Nacht dachte ich, ich hätte geträumt. Aber das stimmte gar nicht, oder?«

Rums.

»Das waren Geisterbäume …«

Krach.

»… oder? Menschen lassen ja auch Spuren zurück. Schatten. Warum nicht Bäume?«

Kracks – ein Stück Rinde sprang vom Stamm ab.

»Und dass ihr nicht viele Spuren hinterlasst, ist egal. Es summiert sich ja auf, weil ihr ewig da rumsteht, stimmt’s?«

Kracks.

»Aber du bist ein verdammter Baum und kannst nicht reden, und deshalb ist dieser ganze Erweiterte-Befragungs-Scheiß hier die reinste Zeitverschwendung.« Ich senkte den Ast. »Es ist sowieso immer Zeitverschwendung.«

Jetzt drosch ich auf das verfluchte Ding ein, so fest ich konnte, so hart, dass meine Handflächen taub wurden, so hart, dass der Schlag von der alten Steinmauer widerhallte. Weil es verdammt noch mal immer Zeitverschwendung ist, so blöde, dumme, wütende Sachen zu machen. Die Probleme werden davon nie gelöst. Im wahren Leben verhindert so ein wütender Adrenalinstoß nur das Denken, und am Ende hat man wegen irgendwas Bescheuertem ein Verfahren am Hals – Körperverletzung, Sachbeschädigung, Blödheit.

Ich drosch wieder auf den Baum ein, allmählich taten mir schon die Hände weh.

Es hilft eben kein bisschen, wütend zu werden oder zu heulen oder zu flehen oder auch nur zu versuchen, scheiß-vernünftig zu sein. Weil sie ihr Gesicht verloren hatte, verdammt. Weil das ein Gefühl sein muss, als ob einem die ganze Identität weggerissen wird. Wenn jedes Mal, wenn du in den Spiegel schaust, ein fremdes Monster zurückstarrt. Was hätte ich getan, wenn ich sie gewesen wäre? Wenn ich diese Wahl gehabt hätte? Als wäre das überhaupt eine Entscheidung gewesen. Und wütend zu sein half nicht dabei, ihr Gesicht zurückzubekommen oder die Wahl ungeschehen zu machen, die sie getroffen hatte. Genausowenig wie ich mit Wut jemals meinen Dad hatte zum Aufstehen bewegen können oder etwas daran ändern, wenn Mum beschloss, dass jemand anders meine Sachen dringender brauchte. Wenn die Menschen, von denen ich etwas gebraucht hätte, sich einfach mehr für andere Dinge interessierten.

Irgendwann brach der Ast auseinander.

Kann sein, dass ein paar männliche Tränen flossen.

Kann sein, dass Beverley Brook mich ins Bett steckte, oder vielleicht tat ich das auch allein, wie immer.

Als ich aufwachte, waren die Vorhänge weit zurückgezogen, und das Bett stand im hellen Sonnenlicht.

Ich stellte mich unter die Dusche. Das heiße Wasser stach auf meinen Handflächen, die voller Kratzer und Risse waren.

»Wenn du meinst, das sieht böse aus«, sagte ich zu meinem Spiegelbild, »dann solltest du erst mal den anderen Kerl sehen.«

Nach dem Duschen ließ ich die Schultern kreisen und streckte mich. Ich fühlte mich besser, aber wenn ich an Lesley dachte, war es immer noch, als läge ein Stein in meiner Brust. Manche Dinge lassen sich nicht dadurch ins Lot bringen, dass du ein paar Stunden lang Urschreie von dir gibst – oder was ich da letzte Nacht auch getan hatte.

Es war Tag sieben. Nicole und Hannah waren noch immer verschwunden.

Schluss mit den Selbsterfahrungstrips. Es gab viel zu tun.

8

Proaktive Maßnahmen

Als Erstes muss man sich die Frage stellen: Was kann ich sinnvollerweise beitragen? Um im Gebüsch herumzukriechen, brauchte die Polizei West Mercia mich nicht – dazu hatten sie schon so ziemlich alles von der Grampian-Mountains-Bergrettung bis hin zur SAS in Bewegung gesetzt. Um den Eltern Händchen zu halten, brauchten sie mich auch nicht, obwohl DS Cole mir sicher einen ausgegeben hätte, wenn ich den Job übernommen hätte. Und als Medienbeauftragten brauchten sie mich weiß Gott erst recht nicht. Nein, ich war der einzige Falcon-qualifizierte Beamte weit und breit, und darauf würde ich mich gemeinsam mit meiner zivilen Beraterin Beverley Brook auch konzentrieren.

Die zweite Frage ist dann: Und was genau soll ich jetzt also machen, verdammt?

Da ich der Mann für den abstrusen Scheiß war, beschloss ich der Einfachheit halber vorauszusetzen, dass abstruser Scheiß hinter dem Ganzen steckte. Wir wussten, dass die Mädchen nachts aufgestanden waren, sich angezogen hatten und ihre jeweiligen Häuser eigenständig verlassen hatten. Nichts wies darauf hin, dass jemand dort eingedrungen war, und ich hatte in keinem der Zimmer Vestigia entdeckt. Es war also anzunehmen, dass sie herausgelockt worden waren, oder eine von ihnen war herausgelockt worden und hatte die andere mitgelockt. Angenommen, der lockende Faktor war übernatürlicher Art gewesen, dann war die Hauptverdächtige schon mal klar. Prinzessin Luna. Unsichtbare ponyförmige Freundin, eventuell ein Einhorn, eventuell nur bei Vollmond sichtbar – was das physikalisch bedeutete, darüber wollte ich gar nicht erst anfangen nachzudenken.

Der dem Dorf nächste Punkt, an dem Prinzessin Luna bemerkt worden war, war Hannahs Geburtstagsfeier. Man stecke also eine virtuelle Nadel in das Feld hinter dem Gemeindesaal. Dann nehme man weiter an, die Mädchen waren ausgezogen, um mit ihrem unsichtbaren Pony dem Mond zu folgen. Der war in jener Nacht im ersten Viertel gewesen. Die Straßen hatten sie wohl eher gemieden, schon um nicht von Freiluft-Sexfans über den Haufen gerannt zu werden, abgesehen davon hatte Dominic gesagt, die Dorfkinder liefen immer über die Wiesen.

Also auf unsichtbaren Pfaden rauf zum Whiteway Head – wobei sie dorthin eine ziemlich direkte Route genommen haben mussten, damit sich ein logischer zeitlicher Ablauf ergab –, wo dann definitiv etwas Magisches passiert war, was ihre beiden Handys zu Schrott verarbeitet hatte.

Es lag nahe, dass sie dort einer dritten Fraktion begegnet waren, vielleicht einem Freund von Prinzessin Luna oder auch deren Besitzer, und ab da war der romantische Mondscheinspaziergang entschieden den Bach runtergegangen.

Ich rief auf dem Revier Leominster an. Dort bestätigte man mir, es sei zwar nicht möglich gewesen, eine direkte Übereinstimmung zwischen der aus dem Blut an dem Stofffetzen gewonnenen DNA und der von den Haarproben aus Nicoles Zimmer festzustellen, aber eine zweite Testrunde mit Proben von Victoria und Derek Lacey habe definitiv eine elterliche Übereinstimmung ergeben. Woraufhin man mit hoher Wahrscheinlichkeit sagen könne, dass das Blut von Nicole Lacey stammte.

Das bedeutete, die beiden waren, nachdem sie entweder auf dem Mortimer Trail oder dem parallel dazu verlaufenden Forstweg nach Westen gegangen waren, wahrscheinlich mindestens drei Tage lang in diesem Gebiet geblieben, ehe Nicoles Bein an dem Stacheldraht oberhalb von Pokehouse Wood hängen geblieben war. Einem Wald, von dem man sagte, dass dort Feen hausten – und in dessen unmittelbarer Nähe das tote Schaf gelegen hatte.

Ich rief Dr. Walid an und fragte ihn, ob er schon mit der Obduktion fertig war.

»Hallo, Peter«, sagte er. »Wie kommen Sie denn so zurecht?«

Gut, sagte ich.

»Ein prächtiges Stück Schaf haben Sie mir da geschickt. Bin heute Morgen damit fertig geworden. Ich dachte, Sie möchten sicher möglichst schnell die Ergebnisse.«

»Gab’s denn was Besonderes?«

»Das Schaf selbst ist eher unspektakulär: ein North Country Mule, eine Kreuzung zwischen Swaledale und Border Leicester. Hat gutes Fleisch und ist noch ein Stück dämlicher als das Durchschnittsschaf. Ich habe nur zur Sicherheit ein paar Proben ins Labor geschickt.«

»Irgendwelche Anzeichen für magische Einwirkung?«

»Nichts in größerem physischem Ausmaß. Ich habe das Gehirn, soweit vorhanden, seziert. Keine Spuren von hyperthaumaturgischer Zersetzung. Das Schaf war außerordentlich gesund – abgesehen von dem großen Loch im Bauch natürlich. Das war übrigens die Todesursache. Falls Sie sich das gefragt haben.«

»Konnten Sie rekonstruieren, wie die Verletzung zugefügt wurde?«

»Nun, das ist nicht ganz einfach, wenn man die Leiche nicht selbst am Tatort gesehen hat. Aber ich würde sagen, das Schaf wurde von etwas Spitzem durchbohrt, daran hochgehoben und ein ganzes Stück geworfen. So haben sich auch die Eingeweide über diese große Fläche verteilt.«

»Sie meinen, es wurde aufgespießt? Von einem Stier oder Ziegenbock?«

»Also, was Ziegenböcke angeht, habe ich zwar schon ein paar kräftige Exemplare getroffen, aber nichts, was in der Lage wäre, ein ausgewachsenes Schaf drei Meter weit zu schleudern. Zudem ist es nur eine einzelne Wunde, also kann es auch kaum ein Stier oder eine Kuh gewesen sein – Kühe können nämlich auch ganz schön rabiat werden, wenn man in ihr Territorium eindringt, wissen Sie.«

Ich fragte, wie die Waffe ungefähr ausgesehen haben musste.

»Mindestens sechzig Zentimeter lang, runder Schaft mit sehr spitzem Ende. Möglicherweise in sich spiralförmig gedreht.«

»Wie ein Narwal-Horn?«

»Ja. Ganz genau.«

»Also zum Beispiel ein Einhorn?«

»Ich möchte keine voreiligen Schlüsse ziehen«, erklärte er. »Nicht ohne weitere Indizien.«

»Aber?«

»Selbst wenn Sie nichts anderes erreichen – wenn Sie mir eine Gewebeprobe des Angreifers bringen könnten, hätte sich der ganze Einsatz schon gelohnt.«

Das aber setzte voraus, dass Prinzessin Luna real war und nicht nur eine Manifestation von etwas Körperlosem. Weder um Stans Geheimversteck noch um das aufgespießte Schaf herum hatte es Hufspuren gegeben. Und warum bitte sollte ein Einhorn ein Schaf aufspießen?

Die Mädchen hatten Prinzessin Luna mit gegrilltem Schaffleisch gefüttert. Ein fleischfressendes Einhorn, dachte ich. Und, falls es wirklich Stans Vorräte geplündert hatte, ein fleischfressendes Einhorn, das sich mit Benzedrin und Diazepam und Agrardiesel zudröhnte.

Es gab ein paar Wesen, die ich kannte, die sich auf dem Grat zwischen körperlicher und körperloser Existenz bewegten. Geister, Wiedergänger wie mein Freund Mr. Punch, bestimmte Arten von Genius loci. Sie alle hatten eines gemein: Welchen abgefahrenen Ersatz für die Gesetze der Thermodynamik sie auch benutzten, früher oder später mussten sie irgendwo ihre Energie aufladen. Eine Quelle dafür waren Vestigia. Aber eine viel bessere war ein ordentlicher Happen reine Magie.

Und da erstand ein trickreicher Plan in meinem Hirn – einer meiner besseren, wenn ich das so sagen darf.

»Ich muss Schluss machen, Abdul«, sagte ich. »Mir kommt gerade eine geniale Idee.«

Bevor ich auflegte, glaubte ich noch so etwas wie »Gott helfe uns« zu hören, aber vielleicht hatte ich mich geirrt.

Ich rief Windrow an und besprach meinen Plan mit ihm und Edmondson. Sie hielten mich merklich für gaga, aber inzwischen hatten sie sich schon halb daran gewöhnt. Wieder wurde mir Dominic zur Seite gestellt, unter der Bedingung, dass ich ihm den Plan selbst auseinandersetzte.

»Haben Sie irgendeinen Grund zu glauben, dass das funktionieren könnte?«, wollte Windrow wissen.

»Ganz ehrlich, Sir, ich weiß es nicht. Aber wenn unser Gegner wirklich etwas Übernatürliches ist, würde ich sagen, es wird Zeit, dass wir aggressiv proaktive Maßnahmen ergreifen.«

Windrow kommentierte den letzten Satz mit einem völlig berechtigten Schnauben und wünschte mir Glück.

Dann rief ich Beverley an. »Hast du heute Abend Zeit?«

»Was wollen wir machen?«

»Einhörner jagen.«

»Stehen die nicht unter Artenschutz?«

»Nicht wenn sie Beihilfe zur Kindesentführung leisten.«

Es dauerte etwa dreißig Sekunden, im Internet einen Laden in Leominster zu finden, der gebrauchte Computer verkaufte, fünf Minuten, um präzise zu beschreiben, was ich brauchte, und weitere fünfzehn, um eine plausible Erklärung dafür zu finden, warum ich es brauchte. Dann fuhr ich in die Stadt, fand eine Kneipe, in der kein Mensch daran dachte, die Stammbäume der Würstchen aufzuführen, und führte mir ein umfangreiches Frühstück zu Gemüte. Beim Essen schrieb ich genau auf, was ich außerdem bestellen wollte – das mündlich zu erledigen hätte viel zu lange gedauert, und noch länger, mir eine Erklärung dafür aus den Fingern zu saugen.

»Und was für ein wissenschaftliches Experiment soll das nun genau sein?«, fragte der Mann in dem Laden, als ich meine Bestellung inspizierte. Die Jungs hatten gute Arbeit geleistet – sie hatten sogar an alle Enden eine kleine rote LED-Leuchte montiert, die anzeigte, ob noch Strom drauf war.

»Ich möchte nachprüfen, ob Hochspannungsleitungen wirklich Mikroprozessoren beschädigen können. Was haben Sie als Hüllen verwendet?«

Der Mann war etwas größer als ich und hatte einen elegant geschnittenen schwarzen Bart, der nicht ganz zu seinem beigen Polyester-T-Shirt mit dem aufgedruckten Logo des Ladens passte.

»Plastik-Cricketschläger. Kindergröße.«

Ich prüfte jeden einzelnen sorgfältig und bezahlte sie dann.

»In Wirklichkeit wollen Sie doch Ufos finden, oder?«, sagte er.

»Jetzt haben Sie mich.«

»Diese Mädchen – glauben Sie, sie wurden entführt? Von Außerirdischen?«

»Oh Gott, ich hoffe nicht«, sagte ich. »Mein Leben ist auch so schon kompliziert genug.« Ich drückte ihm die handgeschriebene Bestellung in die Hand und wartete, bis er sie gelesen hatte, falls ich noch ein paar Fragen klären oder ihm über etwaige kalligraphische Hürden hinweghelfen musste.

»Soll das eine Art Erfassungsraster werden?«, fragte er.

Das bestätigte ich. Er wollte wissen, was ich denn erfassen wollte.

»Dinge, die normalerweise nicht da sind.«

Er nickte, als sei das völlig logisch. »Um das Material zu kriegen, muss ich aber nach Birmingham. In zwei Tagen kann ich’s fertig haben.«

Ich zahlte, packte meine Einkäufe ein und fuhr aufs Revier, um Dominic in seine Rolle bei dem Spektakel einzuweihen.

Erstaunlicherweise war er gar nicht begeistert, dass ich seinen Freund mit einspannen wollte.

»Wir brauchen den Nissan, um auf dieses Bircher Common und wieder weg zu kommen«, sagte ich. »Und jemand muss ihn fahren.«

»Ja, ich.«

»Nein, nicht du, weil wir beide den Mortimer Trail hinunterwandern und versuchen werden, etwas Übernatürliches anzulocken.«

»Hast du das schon mit den Chefs besprochen?«

»Oh ja. Ich hab einen Operationsplan samt Zieldefinition und Risikoanalyse und allem Pipapo eingereicht.«

»Und was haben sie dazu gesagt?«

»Sie wollten, dass jemand vom Einsatzteam mitkommt, um ein Auge auf die Sache zu haben.«

»Nämlich ich?«

»Genau.«

»Und wir laufen nächtens durch den Wald?«

»Ist das ein Problem?«

»Na ja, in der Wildnis rumrennen ist nicht so mein Ding.«

»Was? Ich dachte, du wärst ein Bub vom Land. Du bist doch hier aufgewachsen.«

»Schon, aber sobald es ging, bin ich in die Stadt gezogen.«

»Nach Hereford. Das ist nicht ganz dasselbe.«

»Ist es doch. Wir haben eine Kathedrale und einen Sexshop. Also ist es eine Stadt.«

»Einen Sexshop?«

»Jawohl, direkt am Marktplatz.«

»Aber dein Freund«, sagte ich. »Der hat doch einen Bauernhof, oder?«

»Das ist ein wunder Punkt. Überhaupt, wieso glaubst du eigentlich, dass wir was Übernatürliches anlocken werden?«

»Zum einen, weil heute Vollmond ist. Und zum anderen, weil ich magische Sachen machen werde.«

»Mhm. Und du heißt eigentlich Baldrick, und ich will meine zehn Pfund zurück.«

Eine Sache, worin alte Jazzer und alte Polizisten sich einig sind, ist, dass man sich ausruhen sollte, wann und wo immer man die Gelegenheit dazu hat. Deshalb fuhr ich zurück zum Kuhstall, duschte zur Abkühlung mal wieder, legte mich in Unterwäsche aufs Bett und versuchte eine Weile nicht zu denken.

Selbst mit offenen Türen war es heiß. Aber eine winzige Brise spielte in den Vorhängen und brachte den Geruch nach Gras und etwas Süßlichem mit, worin ich blühende Schlüsselblumen zu erkennen glaubte, aber es konnte auch Silofutter sein. Ganz so weit war ich mit der ländlichen Assimilation noch nicht gekommen.

In einer Ecke hingen ein paar staubige Spinnweben. Dominics Mum hätte sich mal einen anständigen ausziehbaren Staubwedel zulegen oder sich zumindest beibringen lassen sollen, wie man ein Wischtuch an einem Stock befestigt.

Ich lag auf dem Rücken und starrte an die Decke, bis sie ganz verschwommen war.

Ein Ping kam von meinem Handy. Auf dem Display stand: »Anonym.«

Glaubst du, sie wurden von Feen entführt?

Ich setzte mich auf und atmete einmal sehr tief durch. Dann notierte ich den Zeitpunkt, gab auf einem anderen Handy den Professionellen Standards Bescheid, dass es endlich weiterging, und simste zurück.

Warum Feen?

Was sonst?

Warum nicht Menschen?

Keine anderen Hinweise.

Das irritierte mich. Über genau diese Art schlampiges Denken hätte Lesley sich endlos ausgelassen, wenn sie mich dabei erwischt hätte – nur weil man nicht weiß, ob etwas da ist, heißt das nicht, dass es nicht da ist.

Woher wusste sie überhaupt, dass wir keine anderen Hinweise hatten?

Ich rief Inspector Pollock an. »Sie hat Zugang zum sicheren Netz. Oder zu jemandem, der Zugang hat.«

»Zu Ihnen vielleicht?«, fragte Pollock.

»Nein.«

»Natürlich nicht. Denn das hätte mein Leben ja etwas leichter gemacht.«

Meins nicht, dachte ich. Ich saß gar nicht gern auf der falschen Seite des Verhörtischs.

»Wenn sie demselben Muster folgt wie beim letzten Mal«, sagte Pollock, »wird sie noch einmal antworten, bevor sie die SIM-Karte wechselt. Versuchen Sie Ihrer nächsten SMS Gewicht zu geben.«

Darüber dachte ich ein bisschen nach, und dann dachte ich an den Baum draußen im Garten und daran, wie sinnlos Wut ist.

Du fehlst mir, schrieb ich.

Ich wartete, aber es kam keine Antwort mehr, bis es Zeit war, zu unserem nächtlichen Ausflug aufzubrechen.

Dominics Freund hieß Victor Lowell und war einer dieser modernen Landwirte, die sich per Twitter über die aktuellen Marktpreise informieren und beim Traktorfahren 50Cent hören. Er hatte glattes blondes Haar und die schnöselige Aussprache von jemandem, der auf einer teuren Privatschule gewesen war, aber nicht mitgekriegt hatte, dass man das besser nicht so raushängen ließ. Außerdem gehörte ihm sämtliches Land, das er bewirtschaftete, wodurch er zumindest auf dem Papier einer der reichsten Leute war, die ich je getroffen hatte.

»Nicht dass ich es je verkaufen könnte«, brüllte er über den Motor des Nissan hinweg, während er ihn den Schotterweg zum Whiteway Head hochjagte. »Es ist schon seit … ach, Monaten in Familienbesitz.«

Dominic stöhnte. Der Witz war offensichtlich nicht mehr ganz taufrisch.

»Dann kommen Sie gar nicht aus einer Bauernfamilie?«, fragte Beverley.

»Doch, doch, unsere Familie hat eine lange ruhmlose Farmer-Vergangenheit. Mein Onkel war noch Pächter. Mein Vater ist nach London abgehauen und hat dort mit Immobilien ein Vermögen gemacht. Ich bin dann zurückgekommen und hab das Land gekauft.«

»Als wir uns kennenlernten, hat er mich angelogen«, warf Dominic ein. »Machte mir weis, er wäre Börsenmakler.«

»Die Leute haben ja solche Vorurteile«, sagte Victor lässig.

Wir waren vor Sonnenuntergang losgefahren, damit Victor noch bei Tageslicht zurück nach unten kam. Whiteway Head war ein Sattel zwischen den beiden östlich und westlich gelegenen höchsten Punkten des Bergrückens und die logischste Stelle, wenn man diesen überqueren und nicht einen Riesenumweg machen wollte. Der Pfad führte auf der steileren Nordseite wieder talwärts, ich persönlich hätte da allerdings keinen Sack Salz runterschleppen wollen.

Wir hatten uns bei Dominics Mum mit Sandwiches und Wasser eingedeckt und veranstalteten ganz oben auf dem Kamm, mit Blick über das Tal, ein kleines Picknick. Der Himmel über uns war immer noch so leuchtend blau, wie er die ganze Zeit seit meiner Ankunft in Herefordshire gewesen war, aber die Sonne hatte sich hinter einer dicken graublauen Wolkenbank am westlichen Horizont versteckt.

»Die Brecon Beacons«, sagte Victor. »Im Radio gab’s eine Unwetterwarnung. Es könnte zu Überflutungen am Unterlauf des Lugg kommen.«

Ich sah Beverley an. Sie zuckte mit den Schultern und sagte: »Was weiß ich? Hier kenn ich mich nicht aus.«

Unter den Wolken blitzten die letzten Sonnenstrahlen hervor und tauchten das Tal unter uns in Licht. Man sah gerade noch die A4110, wo sie den Lugg überquerte – eine typisch römische gerade Linie, die Dominic zufolge schnurstracks nach Wigmore führte. Sie unterwarfen sich die Landschaft, so hatte es immer in der TV-Sendung Time Team über die Römer geheißen. Die bärtigen Eisen- und Bronzezeitspezialisten hatten dabei einen deutlich missbilligenden Unterton gehabt: Die Römer zwangen der Landschaft ihre Vorstellungen auf. Oder, dachte ich, vielleicht wollten sie auch einfach nur so schnell wie möglich von A nach B kommen.

Dominic zeigte uns Leinthall Earls und die kantige weiße Narbe des Kalksteinbruchs in der Hügelflanke dahinter. Die Talsohle war mit Feldern gemustert, auf den Hängen glänzten silbrige Nadelbäume. Im Nordosten reflektierte die Kupferkuppel von Hugh Oswalds Turm das letzte rote Sonnenlicht. Ich fragte mich, ob die Bienen noch unterwegs waren oder sich schon in den riesigen Stock unter dem ovalen Dach zurückgezogen hatten.

Hörte Mellissa ihnen zu, oder beschützte sie sie? Schlief sie da oben? Mir stieg ein Bild in den Kopf. Tanzte sie vielleicht vor ihnen herum und schüttelte ihre Honigschleuder, um ihnen zu zeigen, wo die besten Blüten waren?

Wir aßen Chicken-Tikka-Masala-Sandwiches und tranken Kaffee aus den großen Armeeflaschen, die ich in meinen Schrankkoffern gefunden hatte. Dann gab Dominic Victor zum Abschied einen Kuss, und wir sahen dem Nissan hinterher, als er den Hügel hinunterrumpelte.

Im Osten ging der Mond auf, ein geschwollener runder Ballon, aber ich bestand darauf, dass wir uns dem Gatter am Waldrand erst näherten, als es dunkel war.

»Meinst du, das macht was aus?«, fragte Beverley, als ich ihr und Dominic das Gatter aufhielt.

»Ich weiß nicht, aber ich habe definitiv keine Lust, das alles womöglich noch mal machen zu müssen.«

Im Mondlicht war der Forstweg ein gerader milchweißer Strich zwischen den dunklen Reihen der Nadelbäume. Ich warnte Beverley und Dominic, dass sie besser ihre Handys ausschalten sollten, zog den ersten meiner Mini-Cricketschläger heraus und schaltete ihn ein. Das LED-Licht glühte rot in der Dunkelheit.

»Was ist das denn?«, fragte Dominic.

Ich erwog kurz, ihm zu sagen, dass es mir meine kleinen grauen Zellen retten sollte, indem es eine Energiequelle außerhalb meines kostbaren Gehirns zur Verfügung stellte, aber dann hätte ich ihm auch alles andere erklären müssen.

»Es hilft mir bei den Zaubersprüchen.«

»Okay«, sagte er. »Äh – was?«

Ich zauberte eine einfache Lux-Impello-Kombination, die zwei Meter über meinem Kopf ein gelbliches Werlicht erstehen ließ, das mir hoffentlich wie ein beleuchteter Ballon nachschweben würde, wenn ich mich bewegte. Die LED-Anzeige an dem Cricketschläger fing an zu flackern.

Dominic starrte das Werlicht an. »Was ist denn das bitte?«

»Magie.«

Beverley schnaubte. »Angeber.«

»Ich hab doch gesagt, dass jetzt ein Zauberspruch kommt.«

»Aber …« Dominic fehlten kurz die Worte, dann zeigte er anklagend mit dem Zeigefinger auf mich. »Du hast gesagt: Ja, es gibt abstrusen Scheiß, aber normalerweise gibt es eine rationale Erklärung dafür.«

»Die gibt’s auch«, sagte Beverley. »Nämlich dass ein Zauberer dahintersteckt.«

»He, das hast du von mir«, beschwerte ich mich.

Beverley zuckte grinsend die Achseln.

»Von Zaubersprüchen war nie die Rede!«, sagte Dominic.

»Es ist doch bloß ein Werlicht«, erwiderte ich in aufmunterndem Tonfall. »Kein Grund, die Krise zu kriegen.«

Wir hatten jetzt sozusagen unsere persönliche Straßenlaterne, aber jenseits des Lichtkreises waren die Bäume eine Wildnis grotesker Schatten, die unheilvoll zuckten, wenn die gelbe Lichtkugel im leichten Wind schaukelte und hüpfte.

»Könnten wir wenigstens mal anfangen, in die richtige Richtung zu gehen?«, fragte ich.

»Herr im Himmel«, sagte Dominic, immer noch etwas verstört. »Gibt’s noch was, was ich besser wissen sollte?«

»Wir suchen nach einem unsichtbaren Einhorn, und Bev ist die Göttin eines kleinen Flusses in Südlondon.«

»Er ist überhaupt nicht klein!«, widersprach Beverley.

»Wie reagieren die Leute normalerweise auf so was?«, fragte Dominic.

»Und zum größten Teil verläuft er sogar oberirdisch!«

»Normalerweise sind sie ein wenig verblüfft«, sagte ich. »Dann werden sie entweder wütend, versuchen es zu verdrängen oder arrangieren sich damit.«

»Kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte Dominic.

»Anders als gewisse andere Flüsse, die ich kenne«, sagte Beverley.

»Was kannst du sonst noch?«, fragte Dominic.

»Nein, viel wichtiger«, warf Beverley ein, »wieso glaubst du, dass das klappen wird?«

»Weil körperlose Wesen Energie brauchen, um mit der realen Welt zu interagieren. Und das hier«, ich zeigte auf das Werlicht, »ist die Einladung zum All-you-can-eat-Büfett.«

»Du weißt schon, dass das komplett durchgeknallt klingt, ja?«, fragte Dominic.

»Ich weiß. Berufsrisiko.«

»Okay«, sagte Beverley. »Genug geplaudert. Gehen wir endlich.«

Also gingen wir in den Wald. Dort war es erstaunlich laut. Vor allem ein Vogel stach hervor, dessen ohrenbetäubendes Zwitschern für diese Nachtzeit viel zu munter klang.

»Das ist ein Rotkehlchen«, sagte Beverley.

Ich sagte, ich hätte gedacht, die seien tagaktiv.

»Die singen immer. Tag, Nacht, die halten nie den Schnabel.«

Irgendwo tiefer in der Finsternis, zwischen den kerzengeraden Stämmen der Hemlocktannen, machte etwas ein Geräusch wie ein ZX Spectrum, der ein Spiel von einer Kassette lädt. Beverley identifizierte es als Ziegenmelker.

Auch ohne Sonne war es warm, und es roch würzig nach Harz und staubiger Rinde.

Nach etwa fünfzig Metern teilte sich der Weg. Wir nahmen die rechte Abzweigung, die meiner Karte nach parallel zum Hang verlaufen musste. Da wir Ausschau nach Ungewöhnlichem halten wollten, hörten wir auf zu reden. In dem seltsamen stummen Herumgestolper, das folgte, hatte ich das Gefühl, als hätten meine Sinne sich auf den kleinen flackernden Kreis des Werlichts reduziert.

Nach vielleicht einer Viertelstunde erreichten wir eine T-Kreuzung, an der sich der Forstweg und der Mortimer Trail trennten.

»Ich glaube, das war möglicherweise ein Fehler«, sagte ich.

»Ganz sicher sogar.« Beverley zeigte nach links, wo es merklich dunkler war als rechts. »Weil wir eigentlich da hoch müssten.«

»Nein«, sagte ich und blinzelte im Versuch, die Dunkelheit besser zu durchdringen. »Ich meine das Licht. Ich hätte eine weniger helle Energiequelle nehmen sollen.« Wenn Lux sich nur nicht so unschlagbar gut dafür eignen würde, Geister anzuziehen. Ich warf einen Blick auf den Cricketschläger. Die LED-Anzeige war ausgegangen. Als ich ihn dicht an meinem Ohr schüttelte, hörte ich drinnen Sand rascheln. Ich tauschte ihn gegen den nächsten Schläger aus. Sofort fing die Anzeige an zu flackern.

»Rechts oder links?«, fragte Dominic.

Ich überlegte. Da unsere Absicht war, Dinge anzulocken, war es am sinnvollsten, einen möglichst einfachen Weg zu wählen. Ich wäre eigentlich gern rechter Hand nach Croft Ambrey gegangen, aber vielleicht sollte man besser nicht nachts durch eine eisenzeitliche Festung voller Gräben, Wälle und vieler herrlicher Möglichkeiten, sich das Genick zu brechen, stolpern, ohne sie erst bei Tageslicht ausgekundschaftet zu haben.

Womit dieser klassische Fall von polizeilicher Risikoanalyse abgeschlossen war.

»Allons-y«, sagte ich und ging voran, nach links.

Als wir zweihundert Meter gegangen waren, hörten wir die Hufschläge.

Beverley bemerkte sie zuerst, aber schon als sie uns darauf aufmerksam machte, hörte auch ich es: ein munteres, zügiges Trappeln – langsamer Trab nannte man so was wohl.

Es brauchte einiges an gezischeltem »Schsch« und konzentriertem Lauschen, bis wir sicher waren, dass es von hinter uns kam. Ich legte den Cricketschläger auf den Boden, um das Werlicht an Ort und Stelle zu verankern, und lief ein paar Meter zurück in der Hoffnung, meine Augen würden sich wieder an die Dunkelheit gewöhnen. Ohne den Lichtschein wurde der Weg zu einem hellen Band, das sich zwischen den senkrechten Schatten der Bäume mit ihren spitzen Kronen davonschlängelte. Der Mond stand unbeweglich und rund über mir, fast genau über dem Weg.

Auch wenn das nicht der wahre Moonpath ist, dachte ich, auf einer Postkarte würde er sich schon gut machen.

Ein Pferd sah ich nirgends, aber die Hufschläge kamen näher – und wurden schneller.

»Runter vom Weg«, sagte ich.

Weder Beverley noch Dominic widersprachen, obwohl wir uns sofort in brusthohem Farn verfingen, den wir vom hellen Weg aus nicht gesehen hatten. Wenn überhaupt, waren wir froh über die zusätzliche Deckung. Wir duckten uns und warteten.

Ich sah zu dem Werlicht auf, das gehorsam genau dort über dem Weg hing, wo ich es gelassen hatte. Am Rand färbte es sich schon rötlich – was sich da näherte, entzog ihm die Magie, wodurch die Lichtwellen länger wurden.

Die Hufschläge fielen in Schritt und wurden dann zu einem vorsichtigen Trotten. Sie klangen groß – wie von tellergroßen Hufen, die mit Wucht auf dem staubigen Weg aufsetzten.

Durch die Lücken zwischen dem Farn beobachtete ich, wie sich das Werlicht zu einem trüben Rot verdüsterte. Und dann – Auftritt Prinzessin Luna. Ihr Körper war durchscheinend, brach aber das Licht, eine Statue aus lebendigem Glas. Das erlöschende Werlicht tauchte ihre Schultern und Flanken in Rot und ließ das lange spiralige Horn auf ihrer Stirn erglänzen.

Gleich darauf ging das Werlicht mit einem leisen Plopp aus, und da stand sie, riesig und real, verschwitzt und mondlichtbleich, und drehte den Kopf samt Horn witternd nach links und rechts.

Ich musste den Drang unterdrücken, mich tiefer in den Farn zu vergraben.

Dann warf sie den Kopf zurück, wirbelte herum, die großen Muskeln spannten sich an, und sie sprang davon, dass Sand und Steine unter ihren Hufen hervorspritzten.

Wir krabbelten aus unserem Versteck und starrten dem Einhorn nach, das auf dem Pfad verschwand.

»Hm«, sagte Beverley. »Ich kann nur hoffen, dass einer von euch noch Jungfrau ist.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Dominic.

»Wir folgen ihm«, entschied ich.

Und das taten wir – extrem vorsichtig –, bis wir zum School Wood kamen; die Stelle war, wie Dominic anmerkte, nicht weit von dort, wo Stans Schatz geklaut worden war. Ich überlegte, ob ich noch ein Werlicht erschaffen sollte, aber nach kurzer Beratung beschlossen wir, dass ich das besser erst in bequemer Wilde-Flucht-Reichweite zu Victor machen sollte, der unten an einem strategisch günstigen Punkt die rollende Auffangstation bereithielt.

Ich bat Dominic, rasch noch mal sein Handy einzuschalten und sich zu vergewissern, dass Victor auch tatsächlich an der verabredeten Stelle parkte. Nur für den Fall der Fälle.

Der Weg schwenkte nach Süden ab, die hohen Bäume warfen nun ihre Schatten auf den Pfad, was das Gehen ohne Licht gleich dreimal mühsamer machte. Langsam wich die Wärme des Tages aus der Luft, und ich schauderte, als ein Windstoß von Norden kam und in den Tannenspitzen rauschte.

Als wir meiner Schätzung nach kurz vor der Stelle waren, wo der Pfad steil abzufallen begann, beschloss ich, es mit einem zweiten Werlicht zu versuchen.

»Was ist, wenn Prinzessin Luna noch mal auftaucht?«, fragte Beverley.

»Ganz einfach: Ihr zwei bleibt zurück«, sagte ich, »und ich versuche ein freundschaftliches Gespräch mit ihr anzuknüpfen.«

»Und wenn sie, was ja unweigerlich der Fall sein wird, versucht, dich umzubringen?«, wollte Dominic wissen.

»Dann kommt ihr und rettet mich.«

Beverley schnaufte missbilligend.

»Wir müssen zumindest versuchen, ungefähr das Gebiet einzugrenzen, woher sie kommt«, sagte ich. »Falls sie flüchtet, folgen wir ihr wieder. Und falls sie uns angreift, schauen wir, wo sie von uns ablässt.«

»Nur interessehalber«, sagte Dominic, »was hattest du eigentlich erwartet, was passieren würde, wenn wir sie sehen?«

Ich gestand, dass ich mir unsere unsichtbare Freundin etwas weniger substanziell vorgestellt hatte und auch nicht ganz so wie ein schweres Schlachtross mit integrierter Lanze. »Die Mädchen sind immer noch verschwunden. Wenigstens einmal müssen wir’s noch probieren.«

»Na gut«, sagte Beverley. »Aber versuch außer Reichweite des Horns zu bleiben, ja?«

Das versprach ich ihr sofort.

Dann schaltete ich den letzten Cricketschläger ein und erschuf über unseren Köpfen ein Werlicht. Es wurde etwas größer als beabsichtigt – später bekam ich zu hören, dass man es bis Wigmore und Mortimer’s Cross hatte sehen können.

Kaum war es erschienen, da packte Beverley mich am Arm.

Plötzlich wurde es sehr kalt, und in meinem Mund war ein kupfriger Geschmack. In der Luft lag ein Geruch wie zerstoßener Feuerstein und ein Kreischen wie von einer Klinge auf dem Wetzstein.

»Ich muss von diesem Berg runter«, stieß Beverley hervor.

»Warum?«

»Manche Sachen macht man einfach nicht, und an manche Orte geht man nicht, außer man will richtig Ärger kriegen.«

»Du meinst regionale Zuständigkeitsgebiete?«

»Nein, nein! Das sind Hoheitsgebiete, wenn man da eindringt … das ist in etwa so, als würde ich eine UN-Resolution brechen. Du erinnerst dich an den Ärger zwischen meiner Mum und dem Alten vom Fluss? Das ist nichts gegen das, was passiert, wenn ich nicht sofort von diesem Berg runtersteige.«

»Verstehe. Aber wer –«

»Keine Ahnung, Peter. Und ich denke, ich werde nicht lange genug hierbleiben, um es rauszufinden.«

Da hörte ich Hufschläge im Nordosten, hinter uns. Das Viech musste einen großen Bogen geschlagen haben – oder es hatte einfach unsichtbar im Schatten gewartet, bis wir vorbei waren.

»Wohin?«, fragte ich.

Sie zögerte und deutete dann nach Südwesten. »Da lang. Zum Fluss.«

Weg von dem Einhorn, das klang vernünftig.

»Und was wird aus deinem freundschaftlichen Gespräch mit dem netten Tier?«, fragte Dominic, während wir die Beine in die Hand nahmen.

Ich hätte ihm auseinandersetzen können, dass operationale Flexibilität einer der Grundsteine erfolgreicher Polizeiarbeit ist, aber ich brauchte meinen Atem gerade für was anderes. Ich ließ den Cricketschläger und das Werlicht zurück, vielleicht hielt das unseren Verfolger ja ein bisschen auf.

»Wie weit ist es noch zum Auto?«, fragte ich Dominic.

»Weiß nicht. Vielleicht ’ne halbe Meile?«

Ich hielt an und schaute zurück.

Hundert Meter hinter mir stand das Einhorn in klassischer Sonnenanbeterpose genau unter dem Werlicht, um den Schein in sich aufzunehmen. Noch während ich hinsah, stieg es auf die Hinterbeine, das lange Horn in immer röter werdenden Glanz getaucht, und gab ein tiefes, grollendes Bellen von sich.

Kein Wesen, das Gras frisst, gibt solche Geräusche von sich, dachte ich und spurtete den anderen hinterher.

Plötzlich wich der Wald links von uns einer einzelnen Reihe von Bäumen, hinter denen ein Stacheldrahtzaun gespannt war; dahinter lag silbern im Mondlicht eine offene Weidefläche. Beverley blieb so abrupt stehen, dass ich sie fast über den Haufen gerannt hätte, und zeigte auf die Weide. »Da runter«, rief sie.

Ich wollte sie fragen, warum wir nicht einfach geradeaus weiterrennen konnten, da sah ich, dass uns weiter vorn etwas den Weg versperrte. In der Finsternis war es ein unscharfer Schatten, aber als es sich bewegte, ergänzte mein Gehirn die Konturen mühelos. Noch ein Einhorn.

»Oh, hurra«, sagte Dominic.

Ich blickte zurück zu dem erlöschenden Werlicht. Gerade setzte dort unsere tänzelnde Freundin donnernd die Vorderhufe wieder auf den Boden auf und senkte den Kopf wie ein Stier, der gleich zum Angriff starten wird. Ich schaute zum Zaun, suchte nach einem Gatter oder Übertritt oder auch nur einer Lücke, die uns davor bewahren konnte, vom Stacheldraht in Fetzen gerissen zu werden.

»Peter«, sagte Beverley.

Von beiden Seiten ertönten Hufschläge.

»Ich weiß.« Ich versuchte meinen Geist frei zu machen.

»Beeil dich«, drängte sie.

»Ja, ja.« Ich rief im Kopf die Impello-Formel auf und versuchte mich an die Formae inflectentes zu erinnern, die ich jetzt brauchte.

»Los jetzt!«, schrie sie. Und ich gab den Zauber frei.

Er war weiß Gott alles andere als elegant, aber er erfüllte seinen Zweck: Ein Stück des Zauns wurde zerrissen und aufgebogen, so dass Beverley, Dominic und ich durch die Lücke sprinten konnten.

»Der Bauer wird nicht erfreut sein«, rief Dominic rennend.

»Er soll mir die Rechnung schicken«, rief ich zurück.

Selbst in Bereitschaftsstiefeln war es ziemlich mühsam, nachts über unebenes Gelände zu laufen, und es dauerte nicht lange, da hatte Beverley mich und Dominic überholt. Hier draußen auf offenem Feld war der Himmel plötzlich sehr weit, und über uns wölbte sich ein Strom aus Sternen. Am anderen Ende des Feldes war unter dem mitternachtsblauen Himmel eine undeutliche Schattenlinie zu sehen – ich hoffte, es war ein weiterer Zaun, denn falls es eine Steilwand oder so was war, saßen wir ganz schön in der Tinte.

Hinter mir brüllte ein Einhorn. Ohne mich umzusehen, legte ich einen Zahn zu. Das hohe Gras peitschte mir um die Knöchel.

»Da ist noch ein Zaun«, rief Beverley.

Diesmal war es einer aus Holzlatten.

Rennenderweise Magie zu wirken, selbst etwas so Simples wie eine Impello-Variante, ist unglaublich schwer. Nightingale sagt, in seiner Ausbildung hätten nur die Hälfte seiner Mitschüler bei physischer Belastung zaubern können. Deswegen läuft das Boxtraining im Folly nach Mustern ab wie: Gerade, Gerade, rechts, links, ducken, Schwinger, Uppercut, Lux, Gerade, Gerade, Impello.

Ich blendete das Geräusch meiner keuchenden Atemzüge und das meiner Schritte aus, bis in meinem Kopf außer dem Hämmern meines Pulses nur noch die richtigen Formae waren. Und dann nahm ich sie und drehte sie im Sicherheitsschloss des Universums um.

Ich sah, wie Teile von dem Schatten vor mir absplitterten und nach allen Seiten wegflogen. Es war nicht perfekt, aber selbst der russische Olympia-Preisrichter hätte mir acht Punkte für findige Interpretation geben müssen.

Dann merkte ich, dass direkt hinter dem Zaun das Gelände steil abfiel. Zum Glück stand es voller Bäume. Ich rettete mich, indem ich gegen einen rannte und die Arme darum schlang.

Plötzlich schrie Beverley meinen Namen. Direkt hinter meinem Kopf hörte ich ein wütendes Schnauben und warf mich zur Seite. Etwas knirschte grauenhaft, und im Stamm des Baumes, den ich umarmt gehalten hatte, tauchte ein Loch von der Größe eines Fünfzig-Pence-Stücks auf. Noch ein Schnauben – noch zorniger. Um das Loch im Baum herum platzte die Rinde ab, splitternd erweiterte es sich nach oben und unten zu einem einen Meter langen Riss.

Ich konnte es riechen, Pferdeschweiß und raues Fell, und spürte die Masse und Kraft der Muskeln unter der unsichtbaren Haut. Und dann, als wäre der Mond hinter einer Wolke hervorgetreten, konnte ich es sehen – ein silberner Umriss, riesig wie ein Brauereipferd, zottig wie ein Pony und so fuchsteufelswild wie ein Bison, der sich in der Haushaltswarenabteilung von Marks and Spencer verlaufen hat. Während es sich mit in den Boden gestemmten Hufen nach hinten warf, um sein Horn aus dem Baum zu befreien, starrte es mich böse mit einem schwarzen Auge an.

»Peter«, kam Beverleys Stimme von erstaunlich weit unten am Hang. »Nicht mit ihm spielen – lauf!«

Ich bin immer für gute Ratschläge offen. Halb rannte, halb schlitterte ich auf dem Hosenboden den Hang hinunter und versuchte mich an den Bäumen festzuhalten, um nicht hinunterzukugeln und mir den Hals zu brechen. Über mir schnaubte das Einhorn und stampfte wütend mit den Hufen.

Ich war mir ziemlich sicher, dass es sich einen so steilen Abhang nicht hinunterwagen würde. Es zahlt sich doch aus, vom Affen abzustammen, dachte ich leicht manisch, da hast du’s, blöder Vierbeiner. Greiffähige Daumen, schon mal was davon gehört? Ohne die sollte man nie aus dem Haus gehen.

Plötzlich endeten die Bäume, und ich fand mich neben Beverley und Dominic wieder, die den restlichen Abhang hinunterstarrten, auf dem weiße Schutzzylinder zwischen blühenden Fingerhutpflanzen hervorlugten. Ihn wiederzuerkennen war kein Kunststück.

»Pokehouse Wood.«

Waren die Mädchen auch hier heruntergejagt worden? War deshalb der blutige Streifen von Nicoles Hose an dem Zaun hängen geblieben? Sie hatte natürlich keine Zaunbeseitigungsmagie zur Verfügung gehabt. Ich fragte mich, ob es einen Zeitpunkt gegeben hatte, wo das Einhorn von der unsichtbaren Freundin zum furchterregenden Raubtier geworden war. Wo die Maske abgefallen war.

»Da unten ist der Fluss«, sagte Beverley. »Wir müssen auf die andere Seite.«

Zwischen den frisch gepflanzten Setzlingen, im hohen Gras voller Brennnesseln, Erdhügel und ungünstig fußgroßer Löcher war es schwerer voranzukommen als zwischen den ausgewachsenen Bäumen. Wir waren heilfroh, als wir den schräg zum Hang verlaufenden Forstweg erreichten. Zumindest bis mich meine mentale Landkarte daran erinnerte, dass dieser weiter vorn auf den Weg von School Wood her stieß. Was einen Rundweg von etwa einem Kilometer ergab – beziehungsweise weniger als zehn Minuten zornschnaubenden Einhorntrab.

Ich wies die anderen darauf hin, und wir wandten uns um, um in die andere Richtung zu fliehen.

Da sahen wir sie vor uns.

Zwei Gestalten, kindergroß, die Gesichter bleich im Mondlicht, die eine im grünen T-Shirt, die andere im rosa Top.

»Ach«, sagte Beverley. »Welch seltsam praktischer Zufall.«

Weiter oben auf dem Weg erklangen Hufschläge in doppelter Ausführung, in einem Rhythmus, der nicht nach Trab, sondern nach Jagdgalopp klang.

»Nicht ganz so praktisch vielleicht«, sagte ich.

Normalerweise hätte ich mich zwei vermissten Kindern behutsam und rücksichtsvoll genähert, ganz langsam, um ihnen nicht zusätzlich Angst einzujagen. Dann hätte ich freundlich ihre Identität zu klären und unauffällig herauszufinden versucht, ob sich die Entführer noch in der Nähe aufhielten.

Da uns allerdings mehrere Tonnen wutentbrannter Märchengestalten auf den Fersen waren, stürmten Dominic und ich auf die Mädchen zu, packten sie ohne längere Vorrede und warfen sie uns über die Schultern – mehr oder weniger im Laufen.

Beverley blieb hinter uns, die Hand ermutigend auf meinem Rücken. »Schneller«, sagte sie.

Ich bin jung und ziemlich fit, aber eine Elfjährige ist ganz schön schwer. Selbst hangabwärts brachte ich es nur auf einen langsamen schwankenden Trab. Dominic hielt mit mir Schritt, aber seinem Keuchen hörte man an, dass es auch ihn anstrengte.

Wir näherten uns dem Fuß des Hügels, und dort endete das neu bepflanzte Gebiet an steilen Klippen.

»Rechts, rechts«, schrie Beverley hinter mir. »Über den Fluss!«

Ich rannte nach rechts und hatte mit einem Mal keinen Boden mehr unter den Füßen. Es gelang mir gerade noch, das Mädchen loszulassen, bevor ich auf es drauffiel, und ich kam hart mit der Schulter auf – in fünf Zentimeter tiefem eiskaltem Wasser. Das Mädchen quiekte wegen der Kälte auf.

Eine Hand packte mich am Kragen und zog mich hoch – Beverley, einhändig. Den anderen Arm hatte sie um die Taille des Mädchens geschlungen. Kaum hatte sie mich aufrecht, ging sie mit dem Kind durch den Fluss, als wöge es gar nichts.

Ich stolperte hinter ihr her, immer wieder in dem steinigen Flussbett ausrutschend, und warf mich schließlich aufs jenseitige Ufer.

»Alles in Ordnung?«, fragte Dominic, aber er meinte nicht mich. Er kniete vor den beiden Mädchen und musterte sie auf der Suche nach Verletzungen. »Kannst du noch mal so ein Licht machen?«, bat er mich, als ich neben ihn trat.

Vom anderen Ufer hörte man Stampfen und Brüllen.

»Keine gute Idee«, sagte ich.

Die beiden Einhörner standen im hohen Gras vor dem Fluss, sichtbar als pferdeförmige reflektierende Gebilde aus Licht und Schatten.

Beverley legte mir die Hand auf die Schulter, stellte sich an den Rand des meiner Ansicht nach sehr schmalen, seichten Gewässers und rief: »He! Wenn ihr sie haben wollt, dann holt sie euch doch!«

Knackend zerbarst ein Setzling, als sich ein Horn von der Länge meines Arms hineinbohrte. Hufe stampften wütend auf. Aber keines der Einhörner schien gewillt, ins Wasser zu gehen.

»Na kommt schon«, schrie Beverley – Deeskalation war ihrer Ansicht nach offenkundig etwas, das nur anderen passierte. »Macht euch die Hufe nass, wenn ihr euch traut!«

Da schnaubten sie ein letztes Mal, wirbelten herum und verschwanden.

»Dachte ich’s mir doch«, sagte Beverley. »Und bleibt gefälligst auf eurer Seite.«

Dominic fluchte sein Handy an, das aufgrund meiner zaunsprengenden Maßnahmen keinen Mucks mehr machte. Ich zog mein Airwave heraus, schaltete es ein und reichte es ihm. Er funkte das Revier Leominster an, wobei er den Mädchen aufmunternd zulächelte.

»Dann holt ihn mal aus dem Bett«, sagte er zu jemandem am anderen Ende. »Wir haben sie nämlich gefunden.«

Teil zwei

Über der Grenze

Das Universum ist voller magischer Dinge,
die geduldig darauf warten,
dass unser Geist schärfer wird.

Eden Phillpotts, A Shadow Passes, 1919

9

Fallnachbereitung

Eine beherzigenswerte Polizeiregel lautet: Wenn dir etwas Gutes in den Schoß fällt, dann reich es schnell in der Hierarchie weiter, bevor doch noch was Blödes damit passiert. Wieder nahmen Dominic und ich je eines der Mädchen über die Schulter und ließen uns von Beverley zur Hauptstraße führen. Dazu mussten wir noch einmal den Lugg überqueren, oder genauer: einen Seitenarm davon, denn wie sich herausstellte, hatten wir uns auf einer Insel befunden.

»Natürlich waren wir auf einer Insel«, sagte Beverley. »Glaubst du, sonst hätte ich so die Klappe aufgerissen?«

Im Dunkeln stießen wir wieder mal auf einen der uns nun schon sattsam bekannten Stacheldrahtzäune, aber als wir den hinter uns hatten, fanden wir uns auf der kleinen Straße wieder, die hinter der Kirche von Aymestrey zur Hauptstraße führt. Wir hatten schon fast das gedrungene, tröstliche Rechteck des Kirchturms erreicht, da hörten wir die Sirenen. Zuerst kam ein BMW der Verkehrspolizei, dicht gefolgt von einem Rettungswagen sowie einem zivilen Mercedes, dem Inspector Edmondson entstieg, der einiges mit der Straßenverkehrsordnung angestellt haben musste, um so schnell hierzusein.

Die Mädchen wurden uns von Sanitätern aus den Händen gerissen und in den Krankenwagen gestopft. Ihre Eltern, informierte uns Edmondson, waren bereits auf dem Weg zum Krankenhaus in Hereford.

Dann gingen wir den Weg zurück, den wir gekommen waren, nur diesmal inmitten eines Aufgebots von mindestens zwei Dutzend Beamten, zwei davon bewaffnet. Wir zeigten Edmondson die Stellen, wo wir den Fluss überquert, und so gut wir uns erinnerten, auch die, wo wir die Mädchen gefunden hatten.

Er fragte mich, ob ich vermutete, dass bei der Entführung Falcon-Mittel eingesetzt worden seien. Ich musste zugeben, dass ich bei allem abstrusen Scheiß, der hier sein Unwesen trieb, noch immer keinen Beweis dafür hatte, dass er irgendwas mit Nicoles und Hannahs Verschwinden zu tun hatte.

»Dann müssen wir abwarten, was sie selber sagen«, lautete Edmondsons Schlussfolgerung.

Da es wenig Sinn hatte, die Beamten in der Dunkelheit herumstolpern zu lassen, wurde die weitere Suche – jetzt nicht mehr nach Kindern, sondern nach Beweisen – auf den Morgen verschoben. Und wir wurden nach Leominster abtransportiert, damit wir unsere Aussagen zu Protokoll geben konnten. Also, Dominic und ich wurden abtransportiert. Beverley sagte, sie wolle lieber in ihr Hotel zurück, wenn es niemandem etwas ausmache. Seltsamerweise machte es niemandem etwas aus, und man stellte ihr für die Heimfahrt sogar den flotten Verkehrsstreife-BMW samt Fahrer zur Verfügung.

Sobald wir auf dem Weg waren, rief ich Nightingale an.

»Gute Arbeit«, sagte er. »Heißt das, Sie werden jetzt bald zurückkehren?«

Ich dachte an die Einhörner, an Hugh den Bienenmann und seine Erinnerungen an Ettersberg. Ich dachte an Zufälle und Mondpfade und dass momentan nichts von dem, was passiert war, auch nur entfernt einen Sinn ergab.

»Ich glaube, ich würde hier gern erst noch ein paar offenen Fragen nachgehen.«

»Prima«, sagte Nightingale. »Versuchen Sie nicht länger als eine Woche zu brauchen.«

Eine Ermittlung wie Operation Manticore ist nicht damit zu Ende, dass man die vermissten Mädchen findet – aber sie wird dann deutlich entspannter. Jetzt ging es darum, herauszufinden, was den armen kleinen Dingern zugestoßen war, und das abscheuliche Subjekt, das dafür verantwortlich war, am Kragen zu packen. Dann muss man natürlich auch noch genug Beweise gegen dieses aufbringen, um es vor den Richter zu schleifen und es, möglicherweise, auf dem Weg dorthin mal kräftig zum Stolpern zu bringen. Tatsächlich war aus Sicht von DCI Windrow und der Fahndungskommission mit dem Auffinden der Mädchen erst der Anfang gemacht. Also war es nicht ungewöhnlich, dass Dominic und ich sofort zur Aussage gebeten wurden. Ungewöhnlich war, dass ich mich zuerst mit ihnen zusammensetzen und besprechen musste, was wir aus der Aussage heraushalten würden. Die Besprechung fand auf der Terrasse statt, damit sie als Zigarettenpause deklariert werden konnte.

»Normalerweise machen wir die Aussage immer in zwei Versionen«, erklärte ich Windrow. Er sah mich an, als hätte er einen lebenden Frosch verschluckt. »Eine, in der die problematischen Teile weggelassen werden, und eine vollständige für unsere Akten – nur für den Fall.«

»Nur für welchen Fall?«, fragte Dominic.

»Dass es später noch mal relevant wird.«

Windrow zog an seiner Zigarette und nickte. »Also, was zum Teufel sagen wir, was Sie mitten in der Nacht da oben gemacht haben?«

»Zeugensuche.« Ich machte eine Handbewegung zu Dominic hin. »Nachdem Dom diesen Russell Banks gefunden hat, waren wir der Meinung, wir sollten versuchen, noch mehr Leute zu befragen, die sich nachts da rumtreiben.«

»Als da wären?«

»Freiluftsexfans«, sagte Dominic. »Vogelfreunde.«

»Amateurastronomen«, schlug ich vor.

»Wildbeobachter«, sagte Dominic.

»Druiden«, fügte ich hinzu.

»Ufologen.«

»Satanisten.«

Windrow starrte mich an.

»War nur ein Witz«, versicherte ich schnell. »Sir.«

»Wie auch immer, es klingt ein bisschen schwach.«

»Wir haben Hannah und Nicole gefunden«, sagte Dominic. »Niemand wird sich groß dafür interessieren, warum genau wir da oben waren.«

Windrow drückte seine Zigarette in dem Blumentopf aus, der die inoffizielle Kippenentsorgungsausstattung des höheren Beamten darstellt, und seufzte – offenbar hätte er sich gern noch eine angesteckt.

»Na gut«, sagte er, »dann machen wir’s halt so.«

Ich sah über die Brüstung. Der Besucherparkplatz war leer bis auf einen Übertragungswagen und einen zehn Jahre alten Mondeo, der einem Reporter von den Herefordshire News gehörte. Die Meute hatte sich geschlossen zum Krankenhaus verlagert. Ich fragte Windrow, ob es dort Neuigkeiten gäbe.

»Sie schlafen jetzt beide«, sagte er. »Ihre Eltern sind bei ihnen.«

Unterkühlt waren sie nicht, und obwohl sie noch die Kleidung trugen, in der sie verschwunden waren, war sowohl diese als auch die Mädchen selbst relativ sauber gewesen. Es bestand kein Zweifel daran, dass sie es einigermaßen komfortabel gehabt und gut zu essen und zu trinken bekommen hatten. Äußerliche Anzeichen für sexuellen Missbrauch oder sonstige Gewaltanwendung gab es nicht, aber Nicole zeigte sich bisher verschlossen und unkommunikativ. Hannah hingegen hatte, nachdem sie wieder mit ihrer Mutter vereint war, praktisch pausenlos geredet, bis sie drei Stunden später in deren Armen eingeschlafen war.

»Was genau hat sie gesagt?«, fragte ich.

»Geduld, Peter«, sagte Windrow. »Ich will Sie beide nicht beeinflussen, bevor Sie Ihre Aussage gemacht haben. Außerdem habe ich die Mitschriften selbst noch nicht gesehen.«

Dann gingen wir hinein und brachten die Aussagen hinter uns, was bei einer Ermittlung dieses Kalibers bedeutete, dass es schon dämmerte, als wir fertig waren. Unten wartete Victor auf uns – na ja, genau genommen wartete er auf Dominic. Aber er war so nett, mich mit nach Rushpool zu nehmen.

Ich hatte den verrückten Impuls, im Hotel nachzuschauen, ob Beverley wach war. Aber nach dem Wandern, der Magie und der anstrengenden Einhornvermeidungstaktik war ich so geschafft, dass Einfach-ins-Bett-Fallen sich attraktiver anhörte. Ich darf wohl sagen, das passiert nicht oft.

An jenem Tag war die Presse völlig außer Rand und Band, aber zum Glück verschlief ich das Meiste davon.

Ich erwachte vom Gesang eines Vogels, diesmal war es einer, der sich anhörte wie ein sehr hoher Pressluftbohrer. Ich fragte mich, ob Beverley den wohl auch mit Namen kannte, und tastete über die andere Seite des Bettes, falls sie sich dort zufällig mysteriöserweise materialisiert hatte, während ich schlief, aber leider nein.

Ich sah auf die Uhr. Es war heller Nachmittag. So sehr lang hatte ich gar nicht geschlafen, aber ich fühlte mich völlig ausgeruht … nur zum Aufstehen hatte ich keine Lust.

Objektiv betrachtet war meine ganze nächtliche Operation von vorn bis hinten eine einzige Schlamperei gewesen. Ich war losgezogen, um unspezifische übernatürliche Wesen anzulocken, ohne einen Plan, was zum Henker ich tun würde, wenn es klappte. Noch schlimmer, mit meinem unbedachten Vorgehen hatte ich Dominic und Beverley in akute Gefahr gebracht. Nightingale würde meine Erläuterungen dazu, was ich mir dabei gedacht hatte, mit kritischem Schweigen quittieren. Hätten wir nicht Hannah und Nicole gefunden, dann hätte das Ganze noch desaströser ausgesehen. Wir hatten ein Schweineglück gehabt.

Wirklich?

War es wirklich Zufall gewesen, dass zwei – jawohl, in Worten: zwei – unsichtbare Einhörner uns genau dorthin gejagt hatten, wo sich die Mädchen befanden?

Mein Dad hätte gesagt, wenn dir was in den Schoß fällt, dann frag nicht lang, woher es kommt. Aber meine Mum war jemand, der jeden geschenkten Gaul erst mal zum Tierarzt schleppte und ihm die Zähne röntgen ließ, und sei es nur, um seinen Wiederverkaufswert zu ermitteln.

Ich beschloss, es in dieser Sache mit meiner Mum zu halten.

Irgendwann stand ich dann doch auf, duschte und zog mir das einzige Paar Jeans an, das Molly einzupacken für wert befunden hatte, sowie ein grünes Baumwollhemd mit Knopfleiste, das mir die Billigung beider Elternteile eingebracht hätte. Aber nach meinen bisherigen Erfahrungen mit dem Landleben hielt ich es doch für angeraten, die guten Schuhe stehenzulassen. Ich zog wieder die Bereitschaftsstiefel an.

Draußen auf dem Rasen wartete Beverley auf mich.

Sie saß in einem Segeltuch-Klappstuhl neben einem wackeligen Gartentisch mit ramponierter rosa Resopalplatte. Ihre Kleidung bestand aus einem orange-roten Hippierock mit passendem Top und genug Perlenschmuck, um einen Stand am Camden Market ein Jahr lang mit Waren zu versorgen. Über ihre Dreadlocks hatte sie einen breitkrempigen weichen Strohhut gestülpt, auf ihrer Nase saß eine runde Sonnenbrille, und sie las in einem abgegriffenen Taschenbuch mit auffällig schwarz-weißen diagonalen Streifen auf dem Einband.

»Was liest du?«, fragte ich.

Sie hielt mir das Buch entgegen, wobei eine Kaskade blau emaillierter und silberner Armreifen über ihren Unterarm rieselte. »Val McDermid.« Mit dem Fuß stieß sie gegen eine blau-weiße Kühltasche im Schatten unter dem Tisch. »Ich hab dir was zu trinken mitgebracht.«

Ich setzte mich auf den zweiten Klappstuhl und betrachtete die Rundung ihres nackten Rückens, als sie sich hinunterbeugte und zwei Flaschen aus der Kühltasche nahm. Sie waren klein und gedrungen und mit Kronkorken verschlossen. Ein Etikett hatten sie nicht, aber als ich meine öffnete, wehte mich ein scharfer Hauch von fermentiertem Apfel an.

»Cider?«, fragte ich.

»Scrumpy.«

»Was ist denn der Unterschied?«

Darüber dachte Beverley einen Augenblick nach. »Scrumpy wird nicht industriell hergestellt.«

»Oh, es gibt also keine Qualitätskontrolle?«

»Willst du ihn trinken oder über ihn reden?«

Ich nahm einen Schluck. Es schmeckte bitter, alkoholisch und nach Äpfeln. Eigentlich genau das, was ich von Cider erwarte.

»Und?«, fragte sie.

»Reden wir doch über gestern Nacht.«

Sie knickte die Ecke der Seite, die sie gerade las, um und legte das Buch auf den Tisch. »Welchen Teil davon?«

»Den Teil mit ›Oh Gott, ich muss hier sofort weg, wir haben grade den Vertrag verletzt, Captain‹ etcetera.«

»Captain? Was für ein Vertrag, bitte? «, fragte sie zurück, was zeigt, dass man sich immer die Mühe machen sollte, seine Fragen möglichst präzise zu formulieren.

»Du weißt genau, was ich meine.« Ich nahm noch einen Schluck Scrumpy.

»Okay. Wenn du’s wirklich wissen willst.« Sie beugte sich über den Tisch und winkte mir, ebenfalls näherzukommen. Unsere Gesichter waren einander so nahe, dass ich ihren Atem auf meiner Wange spüren und die saubere Wärme ihrer Haut riechen konnte und sah, wo das Gestell der Sonnenbrille grünlich verfärbt war.

»Siehst du?«, sagte sie leise. »Jetzt sind wir uns so nahe, dass wir flüstern können, dass ich die Magie auf deiner Haut riechen kann … und dass du mich küssen könntest, wenn du den Mumm hättest.«

Da küsste ich sie, nur ganz flüchtig, es war eigentlich mehr eine höfliche Frage.

»Lassen wir das Ganze für den Augenblick bitte auf der metaphorischen Ebene«, sagte sie – das passiert mir leider ständig. »Dass wir uns gerade so nahe sind, führt bei uns beiden zu einer Reihe von unmittelbaren und unfreiwilligen Interaktionen, nicht wahr?«

»Mhm. Unmittelbar und unfreiwillig.«

»Jetzt stell dir vor, du wärst einer total fremden Person so nahe«, sagte sie. »Was würde passieren?«

»Ich würde mich zurückziehen.«

»Und wenn du das nicht kannst? Wenn derjenige dir buchstäblich auf die Pelle rückt?«

»Dann müsste ich was tun, oder?«

»Exakt«, sagte Beverley und küsste mich.

Ich erwiderte den Kuss – unmittelbar und absolut freiwillig. Er dauerte nicht ganz so lange, wie ich es mir gewünscht hätte, weil Beverley sich schließlich von mir löste und mich über den Rand ihrer Sonnenbrille hinweg ansah, ein leichtes Lächeln auf den Lippen. »Aber wenn du zum Beispiel in der U-Bahn festsitzt, musst du dich damit abfinden, anderen Leuten so nahe zu sein, ja? Weil so was immer situationsabhängig ist.«

Ihre dunkelbraune Iris war um die Pupillen herum bernsteinfarben und golden gesprenkelt.

»Es ist also eine Art persönlicher Freiraum?«, fragte ich.

»Aber im eher geografischen Sinn.«

Zu jeder anderen Zeit hätte sie vielleicht völlig sorglos den Pfad entlanghüpfen können. Sich plötzlich solcher Feindseligkeit gegenüberzusehen war ein ziemlicher Schock für sie gewesen, weil Beverley, laut Beverley, normalerweise gehen kann, wohin sie will.

Ich wies darauf hin, dass ich sie auch schon vor der Teme-Göttin samt Töchtern hatte retten müssen, weil sie unabsichtlich in deren Territorium eingedrungen war. Aber das wischte sie mit einer weiteren Armreifen-Lawine beiseite. »Das war bloß ein kleines Missverständnis. Und überhaupt haben wir uns für beide Seiten sehr vorteilhaft geeinigt.«

»Nämlich wie?«

Sie lehnte sich zurück und tippte mit dem Fingernagel gegen meine Flasche. »Trink deinen Srcumpy aus. Wir gehen auf eine Party.«

Ich tat wie geheißen und leerte die Flasche. Dann folgte ich Beverley über den Zaun und den Rand der alten Obstwiese entlang in Richtung Gemeindesaal. Von dort war etwas zu hören, was klang wie eine große Volksfestmenge. Holzrauch stieg träge in die warme Luft, und ich ahnte, dass ich jetzt hautnah miterleben würde, was passierte, wenn die guten Leute von Rushpool mal so richtig einen draufmachten.

Oder zumindest der Clan Marstowe.

Wie ich später von Dominics Mum hörte, war es nicht unbedingt geplant gewesen. Die Marstowes, die die ganze Gegend überzogen wie eine Spezies besonders hartnäckiger Pilze, waren schon am frühen Morgen in großer Zahl angerückt, um die Suchteams zu unterstützen. Als die Nachricht kam, Hannah und Nicole seien gefunden worden, hatten sich die Freiwilligen zum Gemeindesaal begeben, um auf weitere Einzelheiten zu warten. Natürlich lag es nahe, dabei zur Feier des Tages etwas zu trinken.

Um die Mittagszeit waren auch die Ehefrauen, Ehemänner, Eltern und sonstigen Familienmitglieder aus Leominster, Hereford, Ludlow und Kidderminster eingetroffen. Was die Gegend nach Dominics Schätzung etwa eines Drittels ihrer Taxifahrer und der Hälfte der Friseurinnen beraubte. Viele brachten etwas zu essen mit, und man holte die Biertische aus der Halle und stellte sie auf der Wiese dahinter auf, damit jeder teilnehmen konnte. Da sich immer mehr Leute einfanden, darunter massenweise Kinder, schien es nur vernünftig, rasch ein Körbchen herumgehen zu lassen und ein paar Einkaufstouren zum Supermarkt zu machen. Irgendwann beschloss jemand, ein Freudenfeuer sei angezeigt – und dann kann man auch gleich grillen.

Dominics Dad, der als Cousin zweiten Grades von Andy Marstowe sozusagen zur Familie gehörte, war ausgesandt worden, einen der erreichbaren Hilfspolizisten zu überreden, die Medien draußenzuhalten.

Als wir den improvisierten Zaunübertritt überkletterten, waren auf der Wiese schon ein paar Hundert Menschen versammelt. Ich ließ den Blick über die Menge schweifen, über die Biertische voller Schüsseln, Platten und Alufolie, die überall herumstehenden Flaschen, die Kinder, die den Erwachsenen zwischen den Beinen herumrannten und natürlich die Ecke für die Omas: Dominics Mum mit einem halben Dutzend Freundinnen, für die man von irgendwoher ein paar Gartenbänke herangeschafft hatte.

»Kommt mir erstaunlich bekannt vor«, sagte ich, weil sich meine Mum in diesem Ambiente sofort zu Hause gefühlt hätte – nur das fade Essen hätte sie ein bisschen schockiert.

»Nicht wahr?«, sagte Beverley. »Fehlt nur noch ’ne anständige Musikanlage.«

»Da ist er ja«, schrie eine Frauenstimme, »mein Held!« Mit schweißverklebten blonden Haaren und in einem losen Jeansträgerkleid kam Joanne angerannt, stürzte sich auf mich und fiel mir um den Hals. Mit der offenen Ciderflasche in ihrer Hand boxte sie mir unabsichtlich in die Rippen, und ich musste sie festhalten, damit sie nicht umkippte.

»Ach, mein schöner Held«, sagte sie und gab mir einen alkoholgeschwängerten Kuss auf den Mund, zum Glück ohne dass die Zunge ins Spiel kam. »Dominic hätte ich auch geküsst«, nuschelte sie, ohne ihren Griff zu lockern, »aber ich weiß nicht, wie er’s auffassen würde.«

Ihren Körper durchlief ein Schauder, und sie vergrub das Gesicht an meiner Schulter. Vielleicht eine Minute hielt ich sie fest, während sie von Schluchzen geschüttelt wurde, dann schob sie mich sanft weg und hielt mich auf Armeslänge von sich. Auf ihren Wangen glänzten Tränenspuren, aber sie lächelte.

»Jetzt müssen wir dafür sorgen, dass du dir auch mal richtig die Nase begießt«, sagte sie.

»Wo ist Hannah?«, fragte ich.

»Da hinten irgendwo. Mit ihren Cousinen.«

»Und Nicole?«

»Die ist noch im Krankenhaus, die Arme – hat Fieber gekriegt.« Ihr Ton war nur ein winziges bisschen selbstzufrieden, als sie mir anvertraute, dass Hannah das Abenteuer viel besser überstanden hatte als ihre Freundin. Dann zog sie mich mit sich, um mir etwas Alkoholisches zu suchen – was in eine unkoordinierte Spiralbewegung mündete, und wir wären wohl mit Karacho in einen der Tische hineingerannt, hätte uns nicht Beverley aufgefangen und uns je eine Flasche ihres schwarz gebrauten Scrumpy hingehalten.

Ganz beiläufig legte sie mir die Hand auf die Schulter und ließ sie dort liegen.

Joanne musterte sie von oben bis unten und grinste mir dann zu. »Meine Herrn, da hast du aber Glück«, sagte sie. »Genieß es, solang du kannst – und egal was du machst, lass dir nie von irgendwem vorschreiben, mit wem du’s treiben darfst.« Damit wankte sie zurück in die Menge.

Beverley hielt mir die Flasche zum Anstoßen entgegen. »Auf den großen Eroberer!«

»Sic transit gloria mundi«, sagte ich – das war das Erste, was mir in meiner Verwirrung in den Sinn kam. Es hätte aber auch noch schlimmer sein können. Ich hätte Valar morghulis sagen können oder so. Wir stießen an und tranken.

Beverley nahm mich an der Hand. »Schauen wir mal, wie das Essen hier ist.«

Wir stellten fest, dass es zu einem erstaunlich großen Teil aus Nudelsalat bestand. Während wir unsere Pappteller vollluden, bemerkte ich einige Kinder, die sich unter einem Sonnensegel neben dem Gemeindesaal herumtrieben, und erkannte darunter auch Hannah. Mit einem schnellen Rundumblick fand ich Andy Marstowe, der sie zwar nicht direkt bewachte, sie aber doch nicht aus den Augen ließ.

Ich hätte gern ein paar Worte mit ihr geredet. Aber ohne Einwilligung des Chefermittlers eine Hauptzeugin zu befragen, noch dazu ein Kind, wäre ein Disziplinarvergehen gewesen, und natürlich gegen alle Höflichkeitsregeln.

Als unsere Teller leer waren, fand Beverley, dass wir eine Sitzgelegenheit brauchten. Also schlüpften wir in das dunkle, nach Harz duftende Innere des Saals, um uns etwas zu organisieren. An der Pinnwand hingen noch immer die sich überlappenden amtlichen Karten, die letzten Suchgebiete waren mit Wachskreide auf der Klarsichtoberfläche eingezeichnet. Ich fuhr mit dem Finger unseren Weg von Whiteway Head zum Lugg nach, wo Beverley ihre Arwen-Performance gegeben hatte. Pokehouse Wood war inzwischen durchkämmt worden und School Wood auch, insbesondere um Stans geplündertes Versteck herum. Ebenso die eisenzeitliche Festungsanlage von Croft Ambrey. Die große Frage war, wo hatten die Mädchen sich sieben Tage lang unentdeckt aufhalten können? Der Blick auf die Karte legte nahe, dass Edmondson und DCI Windrow sich jetzt auf die Gegend nördlich des Hügelrückens konzentrieren würden. Mit dem Finger tippte ich auf die Stelle, wo der Bienenturm zwar nicht eingezeichnet war, sich aber befinden musste. Von da aus überblickte man mehr oder weniger die ganze Gegend.

Ein weiterer Besuch war angezeigt. Und wenn ich dabei noch ein paar mehr historische Fakten aus Hugh herauskitzeln konnte, umso besser.

Beverley rief nach mir. Ich drehte mich um und sah, wie sie versuchte, einen Stapel Klappstühle unter einem Regal hervorzuziehen. Ich betrachtete das Spiel der Muskeln auf ihrem nackten Rücken, bis sie mich anzischte, ich solle ihr lieber helfen, statt dumm in der Gegend herumzustehen.

Wir trugen die Stühle nach draußen, wo sie uns bis auf zwei sofort aus den Händen gerissen und unter den Armen, Bedürftigen und Sternhagelvollen verteilt wurden.

Kurz nach fünf tauchten Dominic und Victor mit einem toten Schaf auf der Ladefläche des Nissan auf. Eine Schrecksekunde lang dachte ich, es hätte mit dem Fall zu tun, aber da wurde es schon von Andy und ein paar anderen Männern gepackt und ans andere Ende der Festwiese geschleppt. Nach zwanzig Minuten lebhafter Diskussion wurden Messer und Bratspieße gezückt. Ich nahm so großen Abstand von dem Schlachtfest wie möglich. Dominic gesellte sich zu mir.

»So ist das auf dem Land«, sagte er. »Sie müssen alle immer beweisen, dass sie keine Weicheier sind.«

»Und du, gehst du nicht helfen?«, fragte ich.

»Ich habe mal ein halbes Jahr auf einer Schweinefarm gearbeitet. Ich hab nichts zu beweisen, glaub mir.«

Ein Schaf zu grillen kann erstaunlich lange dauern, vor allem wenn zu viele Köche am Werke sind. Aber um halb acht wurden die ersten authentisch fettigen Hammelstücke herumgereicht, dazu hatte man die Wahl zwischen steingemahlenem Vollkornbrot und weißem Gummibrot in Plastik. Ich nahm Vollkorn und kratzte damit die letzten Krümel scharfen Senf aus einem Glas.

Inzwischen hatte jemand eine Anlage mit Verstärker beschafft, und wir wurden zehn Mal hintereinander mit Robin Thickes Blurred Lines beschallt, weil das momentan Hannahs Lieblingssong war, bis sie von ihrem Vater ins Bett verfrachtet wurde. Ihre Mutter war schon in einem Klappstuhl eingeschlafen, eine Flasche Bier in der Hand und ein zufriedenes Lächeln im Gesicht.

Als es dunkler und kühler zu werden begann, verlagerte sich die Party dichter ans Feuer, und stärkere Alkoholika wurden herausgeholt. Ich bekam einen Plastikbecher mit einem vierfachen Bacardi in die Hand gedrückt, aber Beverley konfiszierte ihn sofort und reichte ihn jemand anderem weiter. »Oh nein.« Sie zog mich vom Feuer weg. »Ich hab was anderes mit dir vor.«

Als sie mich die Straße entlang in Richtung Kuhstall zog, glaubte ich wirklich, es sei mein Glückstag – was nur beweist, dass man Belege für Heisenbergs Unschärferelation überall finden kann, selbst in meinem Liebesleben. Statt im Bett landete ich im Asbo, mit Beverley am Steuer, und wir fuhren in den Abend hinaus.

Vielleicht mag sie den Kuhstall nicht, dachte ich.

Keine fünfzehn Minuten später parkten wir vor dem Riverside Inn, was mir auch recht war. Nur gingen wir nicht hinein, sondern Beverley zog mich zum Flussufer. Dort schlang sie die Arme um mich und küsste mich – ziemlich gründlich. Ihre Brüste drückten gegen meinen Brustkorb, dahinter spürte ich beängstigend heftig ihr Herz schlagen.

Sie löste einen ihrer Arme, zog das Nackenband ihres rückenfreien Tops auf und legte meine Hand auf den Bund ihres Rocks. Ich schob ihn langsam hinunter und ließ meine Finger ihren glatten Schenkel hinabgleiten. Sie kämpfte mit meinem Gürtel und den Knöpfen meiner Jeans, und ich verlor fast die Balance, weil sie mich packte und versuchsweise in verschiedene Richtungen zerrte.

Mir war überdeutlich bewusst, dass wir keine fünf Meter von einem belebten Gasthaus entfernt waren, aber jetzt würde mich nichts und niemand mehr dazu kriegen, aufzuhören, außer die Gäste kamen mit Taschenlampen und Suchhunden.

Wir erreichten das unvermeidliche Stadium, in dem zumindest einer etwas Lächerliches machen muss, um sich ganz auszuziehen. Beverley ließ mich los, streifte sich den Rock ab und lachte sich kaputt, als ich mir die Schuhe von den Füßen trat und mir hüpfend die Jeans von den Beinen zerrte. Meine Socken blieben an – das passiert mir immer. Wenigstens schaffte ich es, das Hemd ohne Knopfverluste loszuwerden.

Erst als ich mich bückte, um mir die Socken auszuziehen, begriff ich, was als Nächstes passieren würde. Ich blickte zum Fluss und bemerkte, dass das Wasser so hoch stand, dass es schon um die Büsche schwappte, die das Ufer säumten.

Beverley schlang wieder die Arme um mich, vergrub das Gesicht an meiner Schulter und drückte sich in voller atemberaubender Länge gegen mich.

»Es ist bestimmt eiskalt da drin«, sagte ich.

»Nicht, wenn du mit mir zusammen bist.«

Ich dachte an die drei Teme-Damen. »Ist das nicht auch irgendwie fremdes Hoheitsgebiet?«

»Nö. Keiner daheim. Jedenfalls keiner, der was dagegen hätte.«

An dieser Stelle hätte ich wohl endgültig misstrauisch werden sollen. Aber im Nachhinein muss ich sagen: Hätten Sie mir in jenem Moment gesagt, was ich später herausfinden sollte, ich hätte trotzdem weitergemacht.

Beverley ließ mich los und trat ohne Zögern und ohne merkliche Überlegung, wohin sie die Füße setzen sollte, ins Wasser. Der Fluss schäumte um ihre Knöchel, und vor meinen Augen stieg der Wasserspiegel über ihre Waden bis zu den Knien.

In der Flussmitte drehte sie sich nach mir um. Sie war schwarz und silbern im Mondlicht, eine Frau aus Schatten und Kurven. Ihre Augen lagen im Dunkeln, aber ihr Lächeln war eine helle Mondsichel.

»Kommst du?«

»Was hast du vor?«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Was glaubst du denn, was wir vorhaben?«

Ich zögerte immer noch.

»Weißt du, du kannst dich am Ufer in Positur werfen, so viel du willst, Peter«, sagte sie. »Früher oder später kommst du nicht drum herum, nass zu werden.«

Da wenigstens einer von uns etwas Vernunft walten lassen sollte, sammelte ich unsere Klamotten auf und deponierte sie hinten im Asbo. Den Schlüssel versteckte ich unter dem Fuß eines der Picknicktische. Als ich fertig war, gurgelte das Wasser ihr schon um die Oberschenkel.

»Jetzt mach schon«, rief sie. »Oder wir verpassen die Flutwelle.«

Ach, dachte ich, das Gewitter über den Brecon Beacons, das überhaupt nichts mit ihr zu tun hatte.

Manchmal hat man einen Wutanfall, hatte sie gesagt, und manchmal sind es einfach heftige Regenfälle in deinem Einzugsgebiet. Ehrlich gesagt, unter Umständen ist das schwer zu unterscheiden.

Vorsichtig trat ich ins Wasser. Es war schweinekalt und der Boden glitschig. Langsam tastete ich mich zur Mitte vor, wo Beverley wartete, eine Hand nach mir ausgestreckt. Ihre Armreifen trug sie immer noch.

Als ich sie erreichte, waren meine Beine so taub vor Kälte, dass ihre Hände sich auf meiner Haut heiß und fiebrig anfühlten. Sie küsste mich wieder, und diesmal erwiderte ich den Kuss.

Dann ließ sie sich nach hinten sinken und zog mich mit. Das Wasser trug uns auf so unnatürliche Weise, dass Archimedes sofort die Naturphilosophie aufgegeben und sich aufs Land zurückgezogen hätte, um Olivenbauer zu werden.

Plötzlich spürte ich es – die Sturmwoge im Rücken – es hatte nichts Menschliches, nichts Vertrautes, es war der Geruch nach frühmorgendlichem Regen und die körnige, kratzende Oberfläche von rotem Sandstein. Es war das lachende Brüllen des Wassers, das sich einen Weg durch die Gebeine der Erde frisst.

In der Dunkelheit schlang Beverley ihre Beine um meine.

»Vertrau mir«, flüsterte sie und zog mich unter Wasser.

10

Sachdienliche Hinweise

Als ich zu mir kam, trieb ich im Sonnenlicht dahin. Beverley schlief neben mir, den Kopf auf meiner Schulter, ein Bein besitzergreifend über meiner Mitte. Ich gähnte und fragte mich, wo wir wohl waren – wir waren mit der Strömung den Fluss hinuntergetrieben, so viel war sicher. Ich versuchte, Beverley nicht zu wecken, nicht zuletzt deshalb, weil wir immer noch dieses seltsame Schwerelosigkeitskunststück auf den Wellen machten und ich keine Lust hatte, abrupt unterzugehen wie ein Stein.

Über uns waren blauer Himmel und die Spitzen überhängender Zweige. Wenn ich den Kopf in den Nacken legte, konnte ich die Bögen einer Brücke sehen, unter der wir gerade hindurchgetrieben sein mussten. Ab und zu fuhr als metallisches Blitzen ein Auto darüber.

Die Erinnerung an die Nacht war schon dabei zu zerfasern. Ich erinnerte mich, wie ich nach Luft schnappte, als es über ein Wehr ging, Beverleys Beine waren um meine Taille geschlungen, ihre Hüften pressten sich rhythmisch gegen meine, sie jauchzte laut, ihre Dreads flogen um unsere Köpfe, während wir uns im Mondlicht wie ein Delphin drehten, bevor wir unten ins Auffangbecken platschten und langsam unter Wasser sanken.

Ich war mir fast sicher, dass es wirklich passiert war, aber es verblasste, noch während ich versuchte, es zu fassen zu bekommen.

Ich verstärkte meinen Griff um Beverley – die jedenfalls ohne Zweifel wirklich war – und genoss das warme Nachglühen eines Menschen, der sich soeben vom Partner seiner Wahl den Verstand hat wegvögeln lassen.

Nun, es konnte nicht ewig dauern. Und tatsächlich spürte ich bald eine Kiesbank unter den Schultern. Die Strömung drehte uns um hundertachtzig Grad, und wir wurden an eine Stelle geschwemmt, wo sich im Ufer eine Nische gebildet hatte. Beverley seufzte, rollte sich auf mich, bog den Rücken durch und sah sich um. »Wo sind wir?«

»Irgendwo stromabwärts«, sagte ich und ergriff die Gelegenheit, wieder Hand an sie zu legen.

Sie wand sich in meinen Armen, bis sie die Brücke sehen konnte. »Oh«, sagte sie leicht überrascht. »Ich dachte, wir wären weiter gekommen.«

»Wo sind wir denn?«

»Kurz hinter Leominster.« Sie drehte sich wieder zurück und sah mich an. Aus ihren Dreadlocks tropfte mir Wasser auf Gesicht und Brust. »Nur acht, neun Meilen.« Sie küsste mich. Ich hätte nichts dagegen gehabt, zu sehen, ob wir noch ein paar Kilometer mehr schaffen würden – oder von mir aus konnten wir auch hier an Ort und Stelle zur Sache kommen, da war ich nicht wählerisch –, aber Beverley machte beiden interessanten Alternativen mit einem Seufzer ein Ende. »Wir sollten zusehen, dass wir unsere Klamotten zurückkriegen.« Sie stand auf.

Kaum brach der Hautkontakt ab, da wurde das Wasser um mich kalt wie Eis. Ich stieß einen Schrei aus, sprang auf die Füße und starrte Beverley an, die glitzernd, nackt und ungerührt am Ufer stand.

»Himmel noch mal. Warn mich das nächste Mal vor.«

»Aber jetzt bist du wach, hm?«

»Wie kommen wir zum Auto zurück?«

»Keine Sorge.« Sie kraxelte mir voraus die Uferböschung hinauf. »Ich weiß, wo wir Hilfe bekommen.«

Einen Moment lang war ich zu verzückt von ihrem Anblick, um etwas zu sagen, aber als ich ebenfalls oben war, hatte ich mich genug erholt, um sie zu fragen, wie weit die Hilfe denn entfernt sei. Alles, was ich sah, waren ungeordnet herumstehende Bäume und ein Weg, der zu einer asphaltierten Straße führte.

Sie deutete auf die Straße. »Das ist die A44. Da müssen wir hin und dann nach links.«

»Ah ja, nur ein kleiner Spaziergang die Straße runter«, sagte ich.

»Maximal zehn Minuten.«

»Splitternackt?«

»Wenn du willst, kannst du hierbleiben, dann hol ich unsere Sachen allein«, sagte sie.

Jenseits der Straße stand ein ziemlich ansehnliches Regency-Cottage mit cremefarbenen Wänden und rotem Ziegeldach. »Sollen wir nicht einfach da fragen?«

»Jetzt komm schon.« Sie zeigte nach vorn. »Die Zivilisation ist dort.«

Obwohl es kaum später als sechs Uhr morgens sein konnte, war die Sonne schon so heiß, dass unsere Haut schnell trocknete. Zum Glück waren hier auf dem Land Bürgersteige noch nicht erfunden, daher gingen wir wenigstens auf weichem Gras.

»Nach dir«, sagte ich.

»Nein, nein. Der Anstand gebietet es, dass die Frau zwei Schritte hinter ihrem Kerl geht.«

Ich betrat die Straßenböschung, wobei ich bei jedem Schritt genau schaute, wohin ich den Fuß setzte.

Beverley murmelte etwas, was ich nicht verstand.

»Bitte?«

»Nichts.« Und dann: »Hast du in letzter Zeit Krafttraining gemacht?«

Ich straffte die Schultern – ich konnte nicht anders.

Während wir uns langsam von der Brücke entfernten, kam ein weißer Mann mittleren Alters aus dem Cottage und wollte schon ins Auto steigen, da sah er uns und machte vor Erstaunen einen kleinen Hüpfer.

»Morgen«, rief Beverley.

»Morgen«, sagte der Mann und nickte uns zu. »Schöner Tag für ’nen Spaziergang.«

»Herrlich«, gab Beverley zurück.

Anders als bei Beverley sieht man es bei mir, wenn ich rot werde. Wobei, der schlimmste Teil war, als wir den Kreisverkehr erreichten und der Berufsverkehr uns umtoste. Ich überlegte, welcher Teil des Strafgesetzbuches in solchen Fällen Anwendung finden konnte. Vor dem Gesetz über sexuelle Straftaten (2003) war ich einigermaßen sicher, denn dafür muss man eine eindeutig böswillige Absicht bei seinen Taten haben. Dasselbe galt für das Gesetz über die öffentliche Ordnung (1986), da ich nicht darauf aus war, jemanden zu belästigen, zu bedrängen oder zu schädigen – im Gegenteil. Na gut, wäre ich ein totales Arschloch von Polizist gewesen, dann hätte ich mir vielleicht vorwerfen können, »die Regeln des öffentlichen Anstands zu verletzen« und – angesichts der hohen Zahl an uns entgegenkommenden Autofahrern, die ein leicht unkonzentriertes Fahrverhalten an den Tag legten – die Straßenverkehrssicherheit zu gefährden.

»Da ist es«, sagte Beverley von hinten. »Links.«

Ich schaute hin und sah hinter den Bäumen, die den Beginn des nächsten Feldes markierten, ein Sammelsurium bunter Rechtecke und leuchtender Farben. Es handelte sich um eine Art Wohnwagen. Als ich den Wegweiser zum Industriegebiet Leominster sah, kehrte meine Orientierung endlich zurück, und ich erkannte, dass dies der Rummelplatz war, den ich von der Terrasse des Reviers aus gesehen hatte.

Ich legte einen Schritt zu – ich wollte dringend eine Hose, bevor irgendein Autofahrer uns auf Youtube stellte.

So ein Rummel ist nie ein geschlossenes Ganzes. Die Fahrgeschäfte gehören verschiedenen Familien, die selbst entscheiden, wohin sie als nächstes ziehen. Jede Familie verpasst ihrem Fahrgeschäft einen anderen Anstrich und Charakter, jede hat ihren eigenen Ruf und ihre Geschichte – manche sind seit Jahrhunderten in der Branche, andere kamen während der letzten Wirtschaftskrise hinzu und blieben dabei. Es heißt, wenn man sich auskennt, kann man mit einem Blick über einen Rummel an den Farben erkennen, wer dabei ist. Leider kenne ich mich nicht aus. Aber von Nightingale weiß ich, dass ein paar der Familien Teil des großen informellen Netzes aus Abmachungen sind, das Pferdemärkte, Volksfeste und Winterlager in den uralten Traditionen des mittelalterlichen Europa zusammenhält.

Dieser Rummel hier sah eher wie ein Sammelplatz für die Schausteller aus als wie ein offizieller Jahrmarkt. Ich merkte mir die Namen: Wilson, Carter, Spangoli, Reginald. Es gab eine Menge spätviktorianischer dampfbetriebener Fahrgeschäfte für das nostalgisch gestimmte Publikum und ein paar echte Dampflokomotiven. Nicht weit von uns stand die erste, ein Monster aus schwarzem Eisen, scharlachrot und waldgrün bemalt. Seitlich auf dem Baldachin prangte der Name Faerie Queen.

Von der Trittleiter der Lok sprang eine weiße Frau mittleren Alters in einem langen Häkelmantel und musterte mich von oben bis unten.

»Potzblitz«, sagte sie. »Ein ansehnliches Bürschchen.«

Beverley trat an meine Seite und lächelte die Frau an. In deren Gesicht trat ein Ausdruck vorsichtigen Wiedererkennens.

»Guten Morgen«, sagte Beverley. »Wir könnten ein bisschen Hilfe gebrauchen.«

Die Frau nickte. »Wir haben schon gehört, dass ihr vielleicht auftaucht.«

Von wem?, fragte ich mich.

Und uns wurde geholfen – reichlich. Beverley wurde in einen altmodischen Wohnwagen gewinkt, während ich von einem Typen namens Ken, dem trotz seines Pferdeschwanzes der Ex-Fallschirmjäger auf die Stirn geschrieben stand, in einen anderen, ein modernes Sterling-Eccles-Modell, geführt wurde. Drinnen suchte er ein paar abgelegte Sachen von sich zusammen, die mir passen könnten, und während ich sie anzog, machte er Tee. Ken betrieb im Sommer das Dampfboot-Fahrgeschäft, und den Winter verbrachte er auf Ibiza, wo er einen Job als Türsteher hatte.

»Dann ist totale Nebensaison, da sind fast nur Spanier unterwegs«, erklärte er. »Also geht’s ein bisschen ruhiger zu.«

Seine spanische Frau lebte auf Ibiza, und er war überzeugt, dass seine lange sommerliche Abwesenheit entscheidend zur Harmonie in der Ehe beitrug. »Ich hau ab, wenn sie mich langsam satthat. Und wenn ich zurückkomme, hat sie grade wieder Lust auf Gesellschaft.«

Eine Tasse Tee später trafen Beverley und ich uns draußen wieder, ich in einer khakifarbenen Shorts und einem etwas zu kleinen Status-Quo-T-Shirt. Sie trug eine lederne Bikerweste und eine marineblaue Cargohose. Es fehlten nur noch zwei japanische Langschwerter, und wir hätten zusammen Zombies jagen gehen können.

Wobei, nur fürs Protokoll: Im Falle der Zombie-Apokalypse werde ich lieber zusehen, dass ich mir einen Warthog-Panzer aus der Regent’s-Park-Kaserne organisiere. Damit fühlt man sich im Umgang mit den lebenden Toten doch einen Tick selbstbewusster.

Unsere Fahrgelegenheit bestand aus einem Land Rover Serie II, der zwar marineblau umgespritzt und am rechten Kotflügel äußerst dilettantisch repariert worden, ansonsten aber verblüffend gut in Schuss war.

Daran lehnte die Teme-Tochter Lilly, blass, gepierct und lustlos. Sie trug eine schwarze hautenge Jeans und ein T-Shirt mit der Aufschrift Keep calm and listen to Siouxsie and the Banshees. Der breite Ausschnitt ließ eine Schulter frei.

Als wir uns näherten, hob sie müde eine Hand und fragte Beverley, wie es gelaufen sei.

»Später«, sagte Beverley und beanspruchte den Beifahrersitz, woraufhin ich mich nach hinten zwängte, wo vor nicht allzu langer Zeit ein Schaf gesessen haben musste. Ein Schaf, dem verdammt übel gewesen war.

Für ein Auto, das älter war als meine Mutter, hatte es eine sehr anständige Stereoanlage, aus der Queen’s Greatest Hits tönten, aber nur, wie Lilly bemerkte, weil ihre Schwester sich ihren iPod ausgeborgt und nicht zurückgegeben hatte, und Queen’s Greatest Hits war die einzige CD im Auto. Wahrscheinlich mochten das die Schafe.

Wir kamen gleichzeitig bei der dubiosen ersten Strophe von Fat Bottomed Girls und dem Parkplatz am Riverside Inn an. Ich barg unseren Autoschlüssel und wurde dann ins Gasthaus geschickt, um etwas zu trinken zu besorgen. Da es außerhalb der Öffnungszeiten war, bekam ich den Cider auf Kosten des Hauses. Als ich damit wieder hinaustrat, saßen Beverley und Lilly am Ufer, mit dem Rücken zu mir, und starrten ins Wasser.

Also, es ist nicht so, dass ich mich etwa angeschlichen hätte. Ich versuchte lediglich, mich unauffällig und rücksichtsvoll zu nähern.

»Ihr habt überhaupt keinen Grund, euch Sorgen zu machen«, sagte Beverley gerade.

»Tu ich ja gar nicht«, sagte Lilly. »Das sind nur Mum und Corve – die haben da ’ne Menge investiert.«

»Ich hatte zu dem Zeitpunkt ein bisschen viel um die Hände und bin leider nicht zum Twittern gekommen«, sagte Beverley. »Aber wenn du Wert darauf legst, könnte ich dir die wesentlichen Eckdaten nennen.«

Lilly seufzte. »Weißt du, das wäre schon verlockend.«

»Das war ironisch gemeint.«

»Nein, ehrlich«, sagte Lilly. »Es ist so lange her, dass ich eine kleine Gedächtnisauffrischung brauchen könnte.«

»Okay, aber nicht von mir.«

»Aber du bist sicher, dass es gut gelaufen ist?«

»Glaub mir«, sagte Beverley. »Die Erde stand still – mehr musst du nicht wissen.«

»Dein Wort drauf?«

»Mein Wort.«

»Dein Wort auf was?«, fragte ich.

Lilly zuckte zusammen, aber Beverley drehte sich nur um und nahm ihr Glas entgegen. »Dass wir keinem Fisch ein Leid getan haben.« Und sie grinste mir zu – mach dir einen Reim darauf.

Nicht wenn ich in der Unterzahl bin, dachte ich.

Ich nickte zum Fluss hin, dessen Wasserstand wieder auf die vorflutliche Höhe geschrumpft war. »Was ist mit dem ganzen Wasser passiert?«

»Das war nur ’ne kleine Sturmflut«, sagte Lilly schnell. »Außergewöhnlich starke Regenfälle in den Brecon Beacons.«

»Hat deine Mutter die in Gang gesetzt?«, fragte ich.

Beverley trat mir ans Schienbein und machte exakt so ein Gesicht wie meine Mum, als ich damals Onkel Tito gefragt hatte, warum er zwei Familien hatte. Da war ich sieben und fand das schon ein bisschen unfair, vor allem weil mein Dad im Prinzip nie da war, auch wenn er physisch anwesend war.

Ich rief laut »Au« und tat so, als täte es höllisch weh. Das muss man machen – sonst treten sie dich noch mal, nur um sicherzugehen, dass du es wirklich kapiert hast.

Also fragte ich Lilly stattdessen nach dem Land Rover. Sie erläuterte, er habe noch den originalen Zwei-Liter-Benzinmotor, von dem ich gedacht hatte, nur die Serie I hätte ihn gehabt. Während sie im Detail darlegte, dass auch ein paar frühe Zweier-Modelle noch damit ausgerüstet gewesen waren statt mit dem 2,25-Liter, der in den folgenden Jahrzehnten Standard gewesen war, grinste ich Beverley zu, die sichtlich litt. Geschah ihr recht.

Noch etwas mehr Auto-Fachsimpelei, dann hatte Lilly ihren Cider ausgetrunken, stieg wieder in den Land Rover und brauste davon. Ohne Zweifel, um ihre Familie zu informieren, dass Beverley und ihr trotteliger Lover ihre Aufgabe gut erfüllt hatten – worin auch immer die bestanden haben mochte.

Ich beschloss, dass der trottelige Lover das jetzt herausfinden würde – vor allem, da wir uns gerade wieder am Tatort befanden.

Hinten auf dem Parkplatz begann ein Wanderweg am Flussufer entlang. Er verlief im Schatten eines bewaldeten Hangs und schien genau der richtige Ort, um zwielichtige Angelegenheiten zu besprechen. Wir schlenderten schweigend los, bis uns eine Wegbiegung allen Blicken vom Riverside Inn entzog.

»Okay«, sagte ich. »Was genau haben wir heute Nacht gemacht?«

»Das weißt du nicht mehr? Ich bin gekränkt.«

»Was haben wir außerdem gemacht?«

Beverley wiegte den Kopf. »Wir haben jemandem einen Gefallen getan. Abgesehen von allem anderen.«

»Wem?«

»Das willst du nicht wissen.«

»Ich glaube, ich habe ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren.«

Sie seufzte. »Siehst du den wunderschönen Fluss da? Der hat ein Riesenpotenzial, aber keinen, der sich um ihn kümmert.«

»Außer der Wasserschutzbehörde.«

»Doch nicht so. Willst du’s jetzt wissen oder nicht?«

Mit den Worten wehte mich ein Hauch von verstimmtem Vorstadt-Autofahrer an – Autowachs und plärrende Stereoanlage, jemand, der etwas in einer Sprache rief, die möglicherweise Koreanisch war. Ich erkannte, dass ich den ganzen Morgen noch nichts von Beverleys wahrem Wesen hatte aufblitzen spüren. Jetzt flutete in mir eine Woge der Erregung und Lust hoch, von der ich ziemlich sicher war, dass sie aus mir selbst kam … so gut wie sicher.

»Tu dein Schlimmstes.«

»Es war nur ein kleiner Funke nötig, ein bisschen Leidenschaft, um das Ganze … in Fahrt zu bringen.«

Darüber musste ich eine Weile nachdenken. »Willst du damit sagen, wir haben einen Fluss befruchtet?«

»Nicht ganz. Es war … ein bisschen diffuser.«

Ich dachte an das, was ich in der Schule über die Vermehrung von Fröschen gelernt hatte. Wie die Weibchen einen Haufen Eier legen und die Männchen später hingehen und praktisch Samen darüber gießen. Schon damals hatte ich gedacht, dass die Froschnatur in Sachen Sex nicht gerade das große Los gezogen hatte.

»Soll das heißen, ich hatte die Rolle des Froschs?«

Diesmal war es Beverley, die erst mal nachdenken musste. Als sie es kapierte, war sie nicht erfreut. »Quatsch. Was für einen Schwachsinn denkst du dir denn aus, Peter? Bäh.«

»Also kein Frosch?«

Sie streckte mir die Zunge heraus und schnitt eine Grimasse. »Warum sagst du so was überhaupt? Jetzt hab ich dieses Bild im Kopf. Frösche. Oh Mann.«

»Aber so hat sich’s angehört.«

»Nein, nein, nein!«

»Wie ist es dann?«

Beverley nahm meine Hand und führte mich weiter, bis sie eine Stelle fand, wo wir die Schuhe ausziehen und die Füße ins Wasser baumeln lassen konnten. Der Tag hatte sich aufgeheizt, und wir setzten uns in den Schatten von ein paar Bäumen, die Beverley als Silberbirken identifizierte, die mir aber eher rotbraun vorkamen.

»Schau dir den Fluss an«, sagte Beverley. »Wie gesagt, massenhaft Potenzial, aber keiner zu Hause, der es nutzt. Er brauchte was, was ihn ein bisschen aufwühlt – manchmal passiert das von ganz allein, manchmal muss man ein bisschen nachhelfen.«

Ich dachte an Mama Themse, die behauptete, sie sei als suizidale Schwesternschülerin in den Fluss gesprungen und als Göttin wieder herausgekommen. Bei ihrer Persönlichkeit war es wohl kein Wunder, dass sie den Funken auch in ihren Zuflüssen entfacht hatte – oder dass die ihr allesamt so nachschlugen.

»Eine Art Opfergabe?«, fragte ich.

»Okay, du wärst gern Vater, schon klar«, sagte sie, »aber das hatte kein bisschen mit Genen zu tun, da floss nichts von uns ein, wir waren nur eine Art Katalysator.«

»Ganz sicher?«

»Pass auf. Wenn wir in zehn Jahren wiederkommen und er Doctor Who schaut, nehme ich alles zurück.«

»Er?«

»Ich habe das Gefühl, es wird ein Junge.« Sie spritzte mit den Füßen Wasser auf. »Aber wer weiß – vielleicht hat das kleine Flüsschen ganz andere Vorstellungen.«

»Hör mal, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich solche Sachen nicht machen sollte«, sagte ich.

Beverley schlang mir einen Arm um den Hals, kuschelte sich an mich und sagte mir ins Ohr: »Sieh es mal so, Peter: Du hattest Teil an etwas, was keinem Zauberer bisher je widerfahren ist. Du weißt etwas, das nirgendwo in ihren Büchern steht.«

Es lag mir auf der Zunge zu sagen, dass die magischen Bibliotheken ziemlich viele Lücken aufwiesen, zum Beispiel, was tektonische Plattenverschiebung, Molekularbiologie oder die gesammelten Werke von J.K. Rowling betraf, aber darauf hätte sie vermutlich nur geantwortet, dass ich mich nicht noch dümmer stellen sollte als ich war.

Ich zögerte lange genug, dass Beverley offenbar dachte, sie hätte gewonnen. »Also, fühl dich privilegiert«, sagte sie. Und legte den Kopf an meine Schulter.

»Sobald ich heimkomme, schreibe ich eine Abhandlung darüber«, sagte ich. »Für unsere Bibliothek.«

»Wenn du das machst«, sagte sie. »Ich warne dich.«

Zurück im Kuhstall hatte ich gerade noch Zeit, mich etwas respektabler herzurichten, da bestellte mich DCI Windrow schon wieder aufs Revier zu einer »Besprechung«. Beverley, die es offenbar nicht eilig hatte, sich aus dem Kuhstall zu verziehen, winkte mir zum Abschied zu und kuschelte sich unter meine Bettdecke, während ich mich auf den Weg nach Leominster machte.

DCI Windrow wirkte besorgt, aber immerhin eine ganze Größenordnung weniger besorgt als bevor wir die Kinder gefunden hatten. Außerdem kaute er Kaugummi, etwas, was ich in meinem ganzen Leben noch keinen leitenden Polizeibeamten hatte tun sehen. Nikotinkaugummi, vermutete ich.

»Nicole ist immer noch sehr in sich gekehrt«, sagte er.

Ich bat ihn, das genauer zu erklären.

»Verschlossen. Sie redet mit niemandem, will nichts essen – teilnahmslos, heißt es im Gutachten. Das weist auf ein schweres psychisches Trauma hin.«

»Wie zum Beispiel eine Entführung?«, fragte ich.

»Sie wissen doch, wie das mit den heutigen Psycho-Spezialisten ist. Da legt sich keiner mehr fest. Es heißt immer nur ›möglicherweise, vielleicht, wir müssen abwarten‹.«

»Hannah hab ich gestern in der Gegend rumhüpfen sehen«, sagte ich. »Sie scheint nicht sonderlich traumatisiert zu sein.«

»Ihr Trauma könnte sich durch andere Symptome ausdrücken«, sagte Windrow. »Die Ärzte glauben, sie verdrängt es möglicherweise, indem sie eine alternative Wirklichkeit darüberlegt.«

»Und wieso glauben sie das?«

»Weil ihre Aussage einige fantastische Elemente enthält.«

»Wie zum Beispiel Einhörner?«

Er reichte mir einen Stapel ausgedruckter Papiere. »Lesen Sie es sich selbst durch und geben Sie mir dann Ihre Einschätzung.«

Also ging ich wieder in Edmondsons Büro, wo weniger Gefahr bestand, dass ich Windrows schöne rationale Ermittlung mit meinem Zauberkram kontaminierte. Jemand, vermutlich Edmondson selbst (weil keiner sonst es wagen würde, am Wirkungsbereich eines Inspectors herumzupfuschen), hatte das Fenster so präpariert, dass es sich ganz aufschieben ließ. So war es im Zimmer zwar warm, aber wenigstens nicht stickig. Die überall herumliegenden Papierstapel wurden mit improvisierten Briefbeschwerern einigermaßen an Ort und Stelle gehalten.

Ich schob einen Stapel Meldungsprotokolle, die mit einem Airwave-Gerät beschwert waren, beiseite und fing an, meinen eigenen Papierstapel durchzugehen.

22. AUGUST. AUSSAGE HANNAH MARSTOWE, HEREFORD HOSPITAL.

Eine Aussage aufzunehmen, kann ein äußerst langwieriger Prozess sein, weil der Durchschnittsbürger unter Umständen die Wahrheit selbst dann nicht erkennen würde, wenn sie sich im rosa Tutu vor ihn hinstellen und den Ententanz aufführen würde. Das heißt, man muss eine Menge Fang- und Rückbestätigungsfragen stellen und immer wieder aus anderer Perspektive darauf zurückkommen, um irgendwann die schlichten Fakten aus dem ganzen Tohuwabohu zu extrahieren.

Eine Aussage von einem Kind aufzunehmen ist noch schlimmer, nicht nur, weil die sich gern Sachen ausdenken, sondern weil es sein kann, dass sie irgendwann bockig werden – wenn sie Angst bekommen, hungrig oder müde sind oder einfach keine Lust mehr haben, von dir genervt zu werden. Wenn sie schlecht erzogen sind, fordern sie dich dann eventuell einfach auf, dich zu verpissen – und das ungestraft. In einem Fall mit magischen Aspekten kam erschwerend hinzu, dass die Wahrheit möglicherweise wirklich ein rosa Tutu trug. So was konnte leicht zu sechs Stunden Videoaufnahmen und ein paar Hundert Seiten Mitschrift führen.

Und dann setzt man sich eben hin mit der Mitschrift, einem Textmarker und seinem Notizbuch.

Warum war Hannah in jener Nacht aufgestanden?

Weil sie sich mit Nicole zu einem Nachtspaziergang treffen wollte.

Was war denn ein Nachtspaziergang?

Na, wenn man nachts aufstand und draußen herumspazierte!

Hatten die beiden schon früher mal Nachtspaziergänge gemacht?

Nur wenn es heiß war.

Wie lange hatten sie diese Gewohnheit schon?

Das wusste Hannah nicht mehr – »ach, schon ewig«.

Was machten sie auf solchen Nachtspaziergängen?

Na, eben rumspazieren. Den Mond anschauen. Manchmal unanständig tanzen.

Und was war unanständig tanzen?

Wenn man sich ganz nackig auszog und dann tanzte.

Es folgten mindestens dreißig Seiten, auf denen die Kinderpsychologin herauszufinden versuchte, wann und wo dieses unanständige Tanzen stattgefunden hatte, wer die Idee dazu gehabt hatte und ob irgendwelche Erwachsenen daran beteiligt gewesen waren.

Hannah bekundete frisch und frei, dass sie schon auf dem Friedhof, auf dem Feld hinter ihrem Haus und, wenn sie besonders wagemutig waren, an der Straßenkreuzung am Teich getanzt hatten. Genau genommen waren sie auch nicht ganz nackig, denn ihre Sandalen oder Flip-Flops behielten sie an.

Die Vorstellung, dass ein Erwachsener dabei gewesen sein könnte, fand sie komisch, und sie konnte sich nicht vorstellen, warum ihnen jemand bei ihrer Tanzerei hätte zuschauen wollen.

»Vielleicht um rauszufinden, was ihr bei Nacht da draußen macht«, hatte die Kinderpsychologin gesagt und Hannah sanft wieder zu der, wie man so schön sagt, fraglichen Nacht zurückgelenkt. Wessen Idee es in jener Nacht gewesen sei, einen Nachtspaziergang zu machen?

Hannah meinte, es sei die Idee von Nicky, also Nicole, gewesen.

War sie sich sicher?

Sie war sich sicher, dass sie jetzt etwas zu trinken und zu essen haben wollte, und am liebsten würde sie eigentlich fernsehen, und zwar zu Hause, wenn das ging?

Es folgte eine sogenannte multi-institutionelle Besprechung, bei welcher Polizei, Jugendamt, der verantwortliche Kinderarzt der Klinik und die Kinderpsychologin eine Stunde lang die verfügbaren Optionen durchdiskutierten und schließlich befanden, ja, Hannah sollte nach Hause entlassen werden.

Ich loggte mich in HOLMES ein, kramte ein bisschen in den Falldateien und fand auch prompt die Maßnahme, dass alle Zeugenaussagen durchzugehen und auf Hinweise oder Andeutungen zu überprüfen waren, dass die Mädchen nachts draußen herumliefen und tanzten – bekleidet oder nicht. Keine Treffer.

Die Kinderpsychologin fuhr mit Joanne und Hannah nach Hause und gab weiter zu Protokoll, Hannah habe erklärt, sie hätten verschiedene Arten von Tanz für verschiedene Gelegenheiten gehabt – woraufhin Joanne in die Luft ging. So hatte es die Psychologin tatsächlich geschrieben: Hier geht d. Mu. in d. Luft! Selbst auf dem geräumigen Rücksitz eines Verkehrsstreife-BMW stellte ich mir das beängstigend vor. Die Kinderpsychologin vermerkte, der Ausbruch sei möglicherweise ganz gut gewesen, denn Hannah habe geahnt, dass ihre Mutter wütend war, und wäre sonst angesichts der zu erwartenden elterlichen Strafpredigt vielleicht angespannt und gehemmt gewesen.

Aber die Flüche, von denen sie manche im Internet nachschauen musste, hatten sie doch schockiert.

Hannah, nun also nicht mehr gehemmt und angespannt, bekam ihr Abendessen, durfte eine Weile fernsehen und erklärte sich dann großmütig bereit, wieder mit der Psychologin zu reden. Allerdings nur unter der Voraussetzung, dass nebenher der Disney-Channel laufen durfte.

Auf die Frage, was passiert war, nachdem Nicole und sie sich aus dem Haus geschlichen und getroffen hatten, erzählte Hannah zerstreut, sie hätten sich auf geheimen Wegen den Hügel raufgeschlichen, und da wäre ihnen eine wunderschöne Frau auf einem Einhorn begegnet. Diese Aussage irritierte die Psychologin. Sie hakte nach – meinte Hannah vielleicht eine Reiterin auf einem Pferd?

Nein, sie meinte eine Lady auf einem Einhorn. Im Damensattel.

War dieses »Einhorn« womöglich Nicoles unsichtbare Freundin Prinzessin Luna?

Hannah blieb ungerührt. Quatsch, Prinzessin Luna war ein ganz anderes Einhorn.

Hatte dieses Einhorn denn auch einen Namen?

Den hatte die Lady nicht gesagt.

Hatte die Lady einen Namen?

Ja, sie war die Lady.

Die Kinderpsychologin ließ sodann eine ganze Folge Phineas und Ferb über sich ergehen, wonach Hannah plötzlich recht spontan erklärte, sie seien ewig weit gelaufen, dann sei es bergab gegangen, dann durch eine Höhle an einem Fluss und dann wieder einen Hügel hinauf, und dort hätten sie geschlafen.

Im Freien?

Nein, Hannah glaubte, da seien Zelte gewesen, altmodische Zelte aus Leder oder vielleicht aus Regenbögen. Und es gab Kebab, aber anscheinend kein gutes, denn hinterher war ihr schlecht gewesen. Dann waren sie aufgewacht, aber sie mussten sich nicht waschen oder die Zähne putzen.

Ich notierte mir, in der medizinischen Untersuchung nachzusehen, welchen Sauberkeitsgrad die Zähne gehabt hatten.

Am nächsten Morgen waren sie wieder bergab gegangen, sehr sehr lange, und sie war furchtbar müde geworden. Als es dunkel wurde, kamen sie auf einen anderen Hügel mit einem Schloss.

Was für ein Schloss?

Na, ein Schloss halt.

Konnte sie sich an die Farbe erinnern?

Rosa und Blau und Orange.

Waren da noch andere Häuser gewesen, oder eine Straße, oder ein Wegweiser?

Bloß ein ganz zugewachsener Weg, der durch den Wald führte. Die Lady hatte gesagt, sie sollten ganz schnell drüberrennen. Und sonst waren da nur Bäume gewesen.

Was für Bäume?, fragte ich mich, und ein paar Zeilen später fragte das auch die Psychologin, aber jetzt wurde deutlich, dass Hannah die Geduld verlor und rausgehen und spielen wollte.

Nach Nicole erkundigte sie sich nicht – ich fragte mich, ob das bedeutsam war.

Ich fand Windrow in seinem Büro. Er las Aussagen durch und genehmigte Maßnahmen, was abgesehen von Meetings mit anderen leitenden Beamten das ist, was leitende Beamte die meiste Zeit machen. Herzlichen Glückwunsch.

Es gab nichts Neues von Nicole, das multi-institutionelle Team würde Bescheid geben, sobald sich etwas änderte.

»Und, was halten Sie von Hannahs Aussage?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht, Sir. Könnte ich möglicherweise mal selbst mit ihr reden?«

»Warten wir erst mal ein, zwei Tage ab, ob sie bei dieser Geschichte bleibt«, sagte er. »Halten Sie es für möglich, dass etwas Wahres daran ist?«

»Es wäre schön, wenn es irgendwelche physischen Belege gäbe. Sie hat eine Höhle erwähnt – gibt es so was in der Nähe?«

»Der Beschreibung nach könnte das bei Aymestrey gewesen sein. Da gibt es alte Steinbrüche am Fluss, also ja, möglicherweise.«

Das wäre nicht weit von der Stelle, wo wir die beiden gefunden haben, dachte ich, und den Fetzen von Nicoles Hose auch. Dass jetzt jedes auch nur vage schlossähnliche Bauwerk im Umkreis von dreißig Kilometern um Rushpool von oben bis unten durchkämmt werden würde, verstand sich von selbst. Der National Trust würde in den nächsten Tagen mehr Polizisten als Touristen zu Besuch haben.

»Irgendwelche Probleme mit den Medien?«, erkundigte Windrow sich.

»Nein, Sir. Sind denn welche zu erwarten?«

»Weiß ich nicht. Sie sind jedenfalls verdächtig ruhig.«

Ich versprach, ich zumindest würde mich weiterhin unauffällig betragen, mir immer schön die Nase putzen und jederzeit frische Unterwäsche tragen.

»Was haben Sie jetzt vor?«, fragte er.

»Ich hole das nach, was ich bisher zeitlich nicht geschafft habe. Literaturrecherche.«

Zum Glück fragte er nicht, was für Literatur. Vielleicht nahm er an, wir hätten im Folly dicke Wälzer voll geheimen Wissens, in denen die wahre Geschichte der Welt erklärt wurde. Das mit dem geheimen Wissen stimmt zwar, aber die Erklärungen lassen irgendwie immer ein bisschen zu wünschen übrig. Glücklicherweise kannte ich einen Typen, der die meisten der Bücher besaß, die ich jetzt brauchte. Alle schön praktisch an einem Ort versammelt.

Ich zog das Handy heraus, fand die Nummer, die ich suchte, und rief an. Es klingelte zweimal.

»Oswald-Honig«, sagte Mellissa. »Spitzenqualität.«

»Hi, Mellissa«, sagte ich in nichtpolizeilichem Tonfall. »Ich wollte fragen, ob ich vielleicht mal zu Ihnen raufkommen und was in Ihrer Bibliothek nachschauen könnte.«

»Granddad schläft.«

»Ich bin auch ganz leise«, sagte ich. »Sie werden mich kaum bemerken.«

»Bringen Sie Ihre Freundin mit?«

»Wen, Beverley?«

»Ja, natürlich Bev.«

»Wenn Sie möchten.«

»Gut. Kommen Sie einfach vorbei, wann Sie wollen.«

11

Verlängerte Lieferfrist

Manche Leute zählen einen schon, wenn man das dritte Mal zu Besuch kommt, zur Familie und erwarten, dass man sich selber eine Tasse Tee kocht, sich vor den Fernseher haut und ganz ungeniert die Füße hochlegt. Für die Oswalds galt das nicht, nicht zuletzt, weil sie keinen Fernseher hatten, aber Mellissa schien doch beinahe erfreut, uns zu sehen – oder zumindest Beverley.

»Ihr fehlt da oben ein bisschen die weibliche Gesellschaft«, hatte Beverley mir anvertraut, während wir den steilen Weg zum Bienenhaus emporfuhren. »Über manches kann sie mit ihrem Granddad halt doch nicht reden.«

Ich bat sie, herauszufinden, wer Mellissas Eltern waren, aber sie versprach mir nichts – auch nicht, mir zu erzählen, ob sie es erfuhr. »Manche Sachen gehen keinen was an. Nicht mal die Polizei.«

So wunderte es mich nicht, dass ich mit Nachdruck die Treppe zum Studierzimmer hinaufgescheucht wurde, während Beverley und Mellissa mit Ausrufen des Entzückens und vagen Andeutungen, es würden in naher Zukunft möglicherweise Erfrischungen gereicht, in der Küche verschwanden.

Oben räumte ich vorsichtig den Klapptisch und den ledergepolsterten hölzernen Schreibtischstuhl von Büchern und alten Imkerzeitschriften frei. Der Einband des obersten Exemplars war dunkelrosa und zeigte die Strichzeichnung eines Bienenstocks und fast abstrakter Blüten in einem bauchigen Stil, den ich mit Plattencovern von Gerry Mulligan Mitte der sechziger Jahre assoziierte. Ich erinnere mich noch, wie ich mit zwölf stundenlang auf das Cover von Feelin’ Good starrte, aber das hatte nicht unbedingt am Art-nouveau-Stil des Designs gelegen.

Der Trick beim – sagen wir es unverblümt – Herumschnüffeln in der Bibliothek eines Praktizierenden ist, die Bücher mit den handschriftlichen Anmerkungen auf den Seitenrändern zu finden. Ich weiß nicht warum – vielleicht wurde so was in Casterbrook gefördert –, aber ich habe noch nie einen Zauberer getroffen, der dem Drang widerstehen konnte, in anderer Leute Werken herumzukritzeln. Die Geschichte Ludlows von Thomas Wright Esq. M.A.F.R.S. Hon. M.R.S.L., 1850, beispielsweise war sowohl extensiv krakelig kommentiert als auch, dem Stempel zufolge, aus der Bodleian Library in Oxford geklaut worden. Im Kapitel über das zehnte Jahrhundert stand da eine Menge über Wölfe und Wolfsüberfälle, wozu Hugh – seine Handschrift kannte ich inzwischen – angemerkt hatte: Nicht mehr heutzutage, bedauerlicherweise. Ein Buch fiel mir ins Auge, weil es diesen schlichten burgunderfarbenen Einband hatte, der offenbar typisch für die in Oxford publizierten Sonderausgaben war, die zum Gebrauch im Folly bestimmt waren. Auf der Titelseite stand: Eine Übersicht bedeutsamer geographischer Orte in England und Wales. Es war 1907 veröffentlicht, verfasst von einem gewissen Henry Boatright und enthielt eine Untersuchung prähistorischer Erdanlagen und Bauwerke unter Vestigia-Gesichtspunkten mitsamt einer Zusammenstellung der diesbezüglichen Kenntnisse, die anerkannte Praktizierende bis dahin zusammengetragen hatten. Im Abschnitt über Nord-Herefordshire gab es Eintragungen zu Croft Ambrey, Brandon Hill, Pyon Wood Camp und dem Schlachtfeld bei Mortimer’s Cross.

Boatright hatte akribisch sämtliche möglicherweise aus Vestigia resultierenden Eindrücke aufgeführt, die er bei der Untersuchung dieser Orte gewonnen hatte. Leider hatte er zu seiner Zeit noch nicht über die ultramoderne Wuff-Skala für magische Ereignisse verfügt. Hättest dir mal einen Geisterjagdhund anschaffen sollen, dachte ich, so kalibrieren nämlich wir fortschrittlichen Zauberer des einundzwanzigsten Jahrhunderts unsere wissenschaftlichen Experimente.

Als Autor war Boatright unaussprechlich langweilig, aber ich hoffte, er war wenigstens gewissenhaft – dafür sprach zumindest die Tatsache, dass er sich dermaßen weitschweifig und ausführlich über seine Sinneseindrücke ausließ, dass selbst Henry James vor Neid erblasst wäre. (Falls sich jemand wundert, ich hatte The Turn of the Screw als Examensstoff in der Schule. Und ich muss sagen, die metaphysischen Dichter waren mir eindeutig lieber.)

Boatright jedenfalls war ganz hingerissen von Pyon Wood Camp, das Croft Ambrey gegenüberlag; er lobte vor allem die numinose Atmosphäre da und den Eindruck unvordenklicher Feierlichkeit. Auch Croft Ambrey schätzte er wegen dessen eindrucksvollen Erscheinungsbilds, war aber enttäuscht, dort nichts zur Untermauerung seiner Theorie zu finden, dass hier Caratacus’ letztes Gefecht gegen die Römer stattgefunden hatte. Brandon Hill verursachte ihm ein flaues Gefühl im Magen, das er später einem etwas fragwürdigen Stück Suppenfleisch zuschrieb, welches er am Vorabend gegessen hatte. Mortimer’s Cross ließ ich aus, weil es auf der anderen Seite des Lugg lag, und nach Beverleys Konfrontation mit den Einhörnern zu schließen schien das Revier dessen, was sich da auf dem Hügel herumtrieb, am Lugg zu enden. Woran das lag – das herauszufinden würde ich hoffentlich Beverley überreden können.

Caratacus hatte die doppelte Schmach erleiden müssen, nicht nur in Ketten nach Rom geführt, sondern auch noch zur Hauptfigur in einer Oper von Edward Elgar gemacht zu werden. Außer der Notwendigkeit, sich mit aufmüpfigen britischen Häuptlingen herumzuschlagen, schienen die Römer nicht viel Interessantes an Nord-Herefordshire gefunden zu haben. Sie benutzten es nur als Durchgangsweg nach Wroxeter und weiter nach Norden. Zu diesem Zweck erbauten sie die Watling Street, die schräg durch England von Dover nach Wroxeter verläuft wie der Reißverschluss an einem Mary-Quant-Kleid. Genau diese Straße war es, die am Riverside Inn den Lugg überquerte und die ich vom Hügelkamm aus bewundert hatte – die hatte sich die Landschaft wahrhaftig unterworfen. Ich notierte mir, dass ich prüfen sollte, ob entweder Croft Ambrey oder Pyon Wood Camp das Schloss gewesen sein könnte, das Hannah beschrieben hatte. Vielleicht war das Schloss ebenso immateriell wie die Einhörner, ein Produkt der Magie. Oder sogar noch immaterieller – der Geist eines Schlosses, wie die körperlosen Apfelbäume, die ich im Mondlicht gesehen hatte. In diesem Fall hätte ich darauf getippt, dass der Weg, den Hannah überquert hatte, die Römerstraße gewesen war. Nur hatte sie gesagt, er wäre ziemlich überwuchert gewesen. Der amtlichen Karte zufolge begann der nächste unbenutzte Abschnitt der Römerstraße aber erst einen Kilometer nördlich von Aymestrey.

Hughs Anmerkungen waren zahlreich, aber kryptisch; es schienen hauptsächlich Hinweise für ihn selbst zu sein. Dinge wie BA and. Ans. oder S. VGH07 oder BA bestätigt VGH 06. Am vielversprechendsten fand ich eine Notiz auf der Croft-Ambrey-Seite, die lautete: Aktivität endet 1911 BA keine Erkl. Ich brauchte eine weitere halbe Stunde systematischer Suche, bis ich eine Reihe alter strapazierter graubrauner Notizbücher fand, die auf dem Etikett den handgeschriebenen Titel Vorkommnisse in der Grafschaft Hereford und dann jeweils eine Jahreszahl von 1899 bis 1912 trugen. Falls ich irgendwelche Zweifel gehabt hätte, was für eine Art Vorkommnisse gemeint war, dann wären sie von den Worten Ipsa scientia potestas est – Das Wissen selbst ist Macht – zerstreut worden, die in gravitätischer Schreibschrift innen auf jedem einzelnen Einband vermerkt waren. Und darunter ein Name: Barnaby Atkins Esq., MA (Oxon) GP (Herefordshire). GP stand für Grafschaftspraktizierender, ein Begriff, den ich Nightingale schon hatte verwenden hören. Ich hatte ihn nur nie ganz ernst genommen. Ich musste dabei an Tropenhelme und Tee auf der Veranda mit der Gattin des Provinzgouverneurs denken. Aber da hatte ich nun tatsächlich einen – Barnaby Atkins alias BA und seine Vorkommnis-Hefte für Herefordshire, nummeriert nach den Jahren 99 bis 12.

Es handelte sich um Arbeitsaufzeichnungen voller Abkürzungen und Wörter, bei denen ich argwöhnte, dass sie nicht das bedeuteten, was ich vermutete. Besonders suspekt war mir die Zahl der Frauen, mit denen Barnaby während seiner Tätigkeit »ein kleines Techtelmechtel« gehabt hatte. Die meisten seiner Fälle bekam er vom Chief Constable von Herefordshire, von einheimischen Richtern und überraschenderweise vom Bischof von Hereford. Alles wirkte sehr informell, entspannt und bar jeder Rücksichtnahme auf die Rechte von Leuten, die weniger als 160 Pfund im Jahr verdienten. Ich wusste, dass es in der Allgemeinen Bibliothek im Folly ein Regal mit in Aktendeckel gebundenen losen Blättersammlungen gab, jede mit dem Namen einer Grafschaft versehen. Dahin waren vermutlich Barnaby Atkins’ offizielle Berichte gewandert – in die würde Nightingale einen Blick werfen müssen –, aber ich vermutete, dass ein Großteil der fraglichen Angelegenheiten unter der Hand geregelt worden war und nie den Weg in irgendeinen Bericht gefunden hatte. Vor allem Dinge wie Mittwochmorgen reizendes Intermezzo mit Mary, dem Dienstmädchen von Mrs. Packnar – höchst beglückend.

Auch abgesehen von Barnabys privaten Vergnügungen brauchte ich eine Weile, um das Material einigermaßen zu sichten. Ich fing 1912 an und arbeitete mich von hinten nach vorn durch, um zu sehen, welche Aktivität 1911 geendet hatte, ohne dass BA eine Erklärung dafür hatte. TH beklagt sich, dass die Geisterpferde von Croft Ambrey nicht mehr erscheinen, und er wegen der fehlenden Kundschaft Verluste von 5 £ verzeichnet. Behauptet, in den Sommermonaten seien die Erscheinungen recht häufig gewesen, er habe aber seit dem vorletzten Jahre nichts mehr von ihnen gesehen. Ich sagte ihm, es liege in der Natur von Geistern, unberechenbar zu sein, und dass solche Angelegenheiten mich nur beträfen, insofern damit ein Bruch des Landfriedens verbunden sei. TH entgegnete, ein Verlust von 5 £ sei sehr wohl ein Bruch des Landfriedens, doch ich wiederholte, ich könne ihm nicht helfen, und empfahl mich.

Geisterpferde, die Sommermonate, Croft Ambrey – klingelt da etwas?

Gerechterweise muss man sagen, dass Barnaby tatsächlich weiter nachforschte und feststellte, dass einige andere Spukerscheinungen um Aymestrey, Mortimer’s Cross und Yatton – zwei Gespenster und, hoppla, eine unirdische Fahrradklingel – ebenfalls schon länger nicht mehr aufgefallen waren.

Ich wunderte mich, dass Barnaby sich bei keinem der Flüsse in der Nähe erkundigt hatte, ob die etwas wussten, da fand ich in VGH05: Heute einer der Flussnymphen in einem Becken an der Brücke bei Little Hereford begegnet; überwältigt von ihrer überirdischen Schönheit versucht, mich ihr zu nähern. Worauf sie mir einen solchen Hieb gegen die Schläfe versetzte, dass ich mich geradewegs zu einem Arzte und hernach für vierzehn Tage in mein Bett begeben musste.

Das fotografierte ich ab, um es später Beverley zu zeigen.

1911, fragte ich mich, was war 1911 passiert?

Und hatte es überhaupt mit meinem Fall zu tun? Die Geisterpferde deuteten darauf hin, aber damals waren Pferde genauso häufig gewesen wie Menschen – war es vielleicht nur Zufall?

Von der Treppe her ertönte ein Scharren. Ich dachte, vielleicht käme der Tee, und spähte um die Ecke, um zu sehen, ob ich helfen konnte. Zu meinem Erstaunen war es Hugh Oswald, der sich, mühsam eine Stufe nach der anderen erklimmend, zu mir heraufquälte. Als er mich sah, hob er eine zitternde Hand zum Gruß, war aber zu atemlos, um etwas zu sagen. Ich wollte ihm helfen, doch er schüttelte den Kopf und winkte mich weg. Er brauchte mindestens zehn Minuten, bis er oben war, und am Ende nahm er doch meinen angebotenen Arm, um zu einem hastig freigeräumten Fleck auf dem Sofa hinüberzuschlurfen.

Erleichtert ließ er sich daraufsinken und rang unter entschuldigenden Gesten nach Luft. Es tat richtig weh, es mitanzusehen. Ich bot ihm einen Schluck Wasser aus der Flasche an, die ich in meiner Tasche hatte. Er nahm sie dankbar und trank kleine Schlucke zwischen den keuchenden Atemzügen.

»Ich weiß nicht, ob Sie diese Treppe raufsteigen sollten«, sagte ich.

Da wurde das Keuchen ganz abgehackt, was mich wirklich beunruhigte. Bis mir klar wurde, dass er lachte.

»Ich hätte auch einen Bungalow im klassizistischen Stil haben können«, sagte er. »Aber ich wollte den Turm.« Wieder hielt er inne, um Atem zu schöpfen. »Nicht mal einen Treppenlift kann man hier installieren – Mellissa hat fast ein Jahr lang nach Möglichkeiten gesucht. Das kommt davon, wenn man in einem denkmalgeschützten Gebäude wohnt.«

Ich bot an, Mellissa zu holen, aber davon wollte er nichts hören. »Sie wird schon bald genug nach mir schauen. Ich wollte ein bisschen Zeit mit Ihnen allein haben. Und sie macht viel zu viel Aufhebens.«

»Wenn Sie wirklich sicher sind«, sagte ich.

Allmählich bekam er wieder etwas Farbe ins Gesicht, und seine Atemzüge wurden leiser.

»Ich habe etwas für Sie.« Er wies auf eine Truhe, die unter einem staubigen Kissen mit Blumendruck und zwei Exemplaren der Encyclopedia Britannica verborgen war. Ich öffnete sie. Ein Geruch nach Kampfer und altem Stoff stieg auf. In der Truhe lag ein langer khakifarbener Seesack mit grob gewebtem Schultergurt. Ich habe genug Zeit mit Recherchen im Keller des Folly zugebracht, um altes Militärzubehör auf den ersten Blick zu erkennen. Seitlich stand in Schablonenschrift Oswald, H. 262041 auf dem Seesack, und er war mit drei Riemen verschlossen. Der Inhalt war schwer – mindestens zwei, drei Kilo, schätzte ich, als ich den Sack aus der Truhe hob. Nach Hughs Anweisungen stellte ich ihn vor dessen Füße, kniete mich hin und schnallte ihn auf.

Als Erstes fiel ein dickes Büchlein mit mattrotem Einband heraus – vorn drauf stand Dienst- und Soldbuch. Als ich es aufheben wollte, flatterte das sepiafarbene, verblichene Foto eines jungen Mannes zwischen den Seiten heraus – jünger als ich, sah ich mit leichtem Schock. Steif stand er in seiner Uniform da; es war unverkennbar Hugh Oswald. Ich hob auch das Foto vom Boden auf und reichte es Hugh gemeinsam mit dem Büchlein. Er nahm beides entgegen, ohne hinzusehen, und nickte zu der Tasche hin. »Und, was meinen Sie?«

In der Tasche waren zwei Stäbe von der Länge und Form von Spitzhackenstielen. Am einen Ende hatten sie Griffe aus Segeltuch und Leder, am anderen eine Eisenspitze. An der Seite war säuberlich dieselbe Nummer eingebrannt, die auf der Tasche stand, vermutlich Hughs Dienstnummer, und dahinter der Hammer und Amboss der Söhne Wielands – der legendären Zauberschmiede Großbritanniens.

Schmiede und Zauberstabhersteller.

»Nur nicht so schüchtern«, sagte Hugh. »Sie werden Sie nicht beißen.«

Nach ein, zwei unangenehmen Erfahrungen lasse ich bei unvertrauten arkanen Gegenständen inzwischen eine gewisse Vorsicht walten, daher strich ich zunächst nur mit den Fingerspitzen über die Oberfläche des Holzes. Ich spürte es sofort, wimmelnd und tanzend, die raue, honiggetränkte Intimität des Bienenstocks.

»Hatten Sie die in Ihrem Speicher gelagert?«

»In der Tat, ja. Gut erkannt. Packen Sie nur fest zu. Ihnen wird nichts passieren.«

Ich schloss meine Hand um den einen Stab, zog ihn heraus und hielt ihn vor mich wie eine Keule. Er war schwer und griffig, ich hatte das Gefühl, er hätte sich im Notfall durchaus als Nahkampfwaffe geeignet. War es jemals zu so etwas gekommen? Hatte dieser gebrechliche alte Mann, der all seine Kraft brauchte, um einen Toast zu essen, damit einst nichtsahnende Deutsche verprügelt? Nimm das, Fritz! Friss englische Eiche. Und da spürte ich das Herz des Stabes, das Schlagen der Hämmer, den heißen Atem der Esse und dahinter die Ströme von Stahl, die Ozeane aus Kohle, das metallische Dröhnen des Empire.

Keine Ahnung, wie es den Deutschen gegangen war, aber mir rutschte das Herz in die Hose.

»Ich möchte sie Ihnen gern schenken«, sagte Hugh.

»Ich weiß nicht, ob ich die annehmen kann. Was ist mit Mellissa? Sollte nicht sie sie bekommen?«

»Hören Sie mir mal gut zu, mein Junge. Wissen Sie, wie ahnungslos wir 1939 waren, was kommen würde? Ehe man sich’s versieht, kann das Ende der Welt vor der Tür stehen, und ein kluger Mann sollte dafür sorgen, dass er dann irgendwo einen kräftigen Stock bereitstehen hat, nur für den Fall.«

Ich nickte. »Danke.«

Dann steckte ich den Stab zurück in die Tasche und verschnürte sie wieder.

Eine handfestere Waffe, dachte ich, aus einer weniger zivilisierten Zeit.

Und dann stellte ich die Frage, die mir schon so lange auf der Zunge brannte. »Was ist bei Ettersberg eigentlich passiert?«

»Operation Gänseklein«, sagte Hugh.

»Was ist schiefgegangen?«

»Was ist nicht schiefgegangen? Wir wurden übermütig, gierig, wir dachten schon, der Krieg wäre vorbei, und fingen an, an danach zu denken, was dann unsere Rolle wäre – die des Folly, des Ordens, Englands, des britischen Empire.« Er betrachtete die Flasche Wasser in seiner Hand, als versuchte er sich zu erinnern, wozu sie da war. »Hybris, das war’s.« Er nahm noch einen Schluck. Als er wieder anfing zu sprechen, war seine Stimme fester. »Nightingale war von Anfang an dagegen. Er meinte, wir sollten die Air Force schicken und das Lager aus größtmöglicher Höhe angreifen. Das sei die einzig wirklich sichere Möglichkeit.« Er sah mich verwirrt an. »Hab ich was Komisches gesagt?«

»Nein, Sir. Sie erwähnten, Sie seien übermütig geworden. Inwiefern?«

»Vor dem Krieg gab es da ein paar helle junge Köpfe. Auf beiden Seiten. Leute wie David Mellenby, der glaubte, man könnte es vielleicht schaffen, die Magie mit der Relativitätstheorie in Einklang zu bringen.« Wieder verstummte Hugh, sein Blick vage. »Oder war’s die Quantentheorie? Welche ist das mit der Katze?«

»Schrödingers Katze?«

»Genau.«

»Quantentheorie.«

»Die Lücke schließen, nannte er es. Er hatte eine Menge ausländischer Freunde, vor allem in Deutschland – alles Praktizierende oder Wissenschaftler. Das war verdammt ungewöhnlich, wissen Sie. Der Kriegsausbruch hat ihm schwer zu schaffen gemacht, er sah ihn als persönlichen Verrat. Wissen Sie, die Nazis nahmen sein Werk und haben … ich weiß nicht, wie ich es sagen soll.«

»Haben es pervertiert?«

»Nein. Es hatte den Anschein, als hätten sie die Lücke geschlossen, aber ihre Methoden …« Ich sah, dass er zitterte, und überlegte, ob ich seine Enkelin rufen sollte, aber dann bemerkte ich seinen Blick und begriff, dass es Wut war. Tiefer Zorn – noch siebzig Jahre später. »Sie haben lebenden Menschen Schreckliches angetan, Männern und Frauen und Fae und …« Er brach ab. Seine Brust hob und senkte sich, er sah sich in seinem Studierzimmer um und blinzelte. »Und als gute Deutsche haben sie natürlich alles genau notiert und abgetippt, mit dreifachem Durchschlag und peniblen Fußnoten, und haben es ordentlich in hundert Aktenschränken im Zentralbunker eines Lagers in einem Berg namens Ettersberg gelagert.«

»Oh Scheiße«, sagte ich. Jetzt kapierte ich. Hugh warf mir einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Es ging um die Forschungsdaten«, sagte ich. »Dazu diente die Operation – allein dazu.«

»Wir konnten sie doch nicht den Russen überlassen, oder den Amerikanern oder womöglich den Franzosen. 1945 war uns allen klar, dass dies das letzte Aufgebot des Empire sein würde. Die Russen setzten alles daran, das Große Spiel zu gewinnen, und die Yanks konnten es nicht erwarten, uns aus dem Fernen Osten rauszuschmeißen. Ich denke, ein paar Leute einschließlich David glaubten, damit wären wir zurück im Spiel.«

»In welchem Spiel?«

»Ganz genau.« Hugh sah so erfreut über mich aus, dass ich lieber für mich behielt, dass ich die Frage ganz wörtlich gemeint hatte. »Und wir sicherten tatsächlich die Bibliothek. Na, das hat uns viel gebracht – die Schwarze Bibliothek, so nannten wir sie später. Nightingale hatte den Auftrag, die Operation zu decken, und mein Gott, das tat er auch. Aber nicht mal er konnte die Männer retten, die im Lager von uns abgeschnitten wurden.«

Und das war das Ende der Operation Gänseklein. Die Truppe, insgesamt über achthundert Mann, wurde versprengt, die Überlebenden flohen in kleinen Gruppen oder einzeln nach Westen, verfolgt von Werwölfen.

»Echte Werwölfe?«, fragte ich. »Oder nur Spezialeinheiten?«

»Das weiß keiner so genau.«

Nightingale war einer der Letzten gewesen, die es über die Frontlinie der Alliierten geschafft hatten. »Er sorgte dafür, dass die Verwundeten, darunter auch ich, zusammen mit der Bibliothek in die Flugzeuge kamen. David überließ er seinen eigenen Platz.«

»David Mellenby kam davon? Ich dachte, der wäre gefallen.«

»Nein. Hat sich später das Leben genommen. Traurig. Hat sich in seinem Labor eingeschlossen und sich in den Kopf geschossen. Da war er nicht der Einzige. Nein – wenn ich so darüber nachdenke – da war er nicht der Einzige. Verstehen Sie, Peter.« Seine Stimme zitterte, und Tränen standen ihm in den Augen. »Ich bedaure nichts, und wenn ich in die Vergangenheit zu meinem jungen Ich reisen könnte, würde ich ihm sagen: Reiß dich zusammen und bring’s hinter dich. Manchmal muss man selbst eine Entscheidung fällen, aber manchmal muss man einfach blind darauf vertrauen, dass die Kameraden einen nicht im Stich lassen werden.«

Ich hörte unten seine Enkelin seinen Namen rufen.

»Aber wenn du das tust, Peter, musst du dir ganz sicher sein, wer deine Kameraden sind.«

Mellissa kam ins Zimmer geplatzt und bekundete deutlich ihr Missfallen. Ich ließ mich widerspruchslos nach unten beordern – Hugh sah fix und fertig aus, und ich wollte nicht, dass das hier schlimme Folgen hatte. Den Seesack nahm ich mit; als ich ihn mir über die Schulter schlang, schlugen die schweren Stäbe gegen meine Hüfte.

In der Küche fand ich Beverley neben zwei Papp-Paletten voller gedrungener grüner Schraubgläser mit handbeschrifteten Etiketten.

»Ich hoffe, sie hat sie auch bezahlt«, sagte ich zu Mellissa.

Sie zwinkerte Beverley zu. »Ach, wir sind durchaus quitt.«

Beverley lachte. »Du kannst mir helfen, sie ins Auto zu laden.«

Wenn ich nicht mit Hannah sprechen konnte, dann vielleicht wenigstens mit der Person, die ihr am nächsten stand, dachte ich mir – ihrer Mum. Also rief ich DS Cole an und fragte, ob ich Joanne befragen dürfte. Sie sagte, auch Joanne habe schon nach mir gefragt; und ich könnte gleich vorbeikommen. Vorausgesetzt, ich hielt das Ganze informell. Was in Polizeisprache bedeutet: Bitte erst Notizen machen, wenn die Befragte dich nicht mehr sehen kann.

Inzwischen kannte ich mich in den Sträßchen von Rushpool so gut aus, dass es mir gelang, Beverley am Swan abzusetzen und zu den Marstowes weiterzufahren, ohne irgendwo zurückstoßen oder mühevoll wenden zu müssen. Auf dem Parkplatz trieb sich wieder etwas Presse herum, und als ich in die Sackgasse der Marstowes einbog, lauerte da ein Fotograf. Während ich vorbeifuhr, feuerte er ein paarmal die Kamera auf mich ab, aber eher als Geste. Routine.

Ich bemerkte, dass Andy Marstowes Toyota nicht vor dem Haus stand – entsprechend gering war meine Überraschung, Derek Lacey fest mit den Beinen unterm Küchentisch verankert vorzufinden. Als Joanne mich hereinführte, sprang er auf und schüttelte mir die Hand.

»Danke«, sagte er. »Danke. Vielen, vielen Dank.«

Dann, als ihm auffiel, dass er immer noch meine Hand hielt, ließ er sie los und bot mir einen Platz ihm und Joanne gegenüber an.

»Danke«, sagte er noch einmal. »Das ist ein so unzulängliches Wort.«

Auf dem Tisch standen zwei offene Weinflaschen und zwei Gläser. Derek, der sichtlich vertraut mit der Küche war, holte ein drittes Glas und stellte es vor mich hin.

»Rot oder weiß?«

Ich nahm weiß, schließlich sollte das hier informell werden. Das Schöne an der »Ein Polizist trinkt nicht im Dienst«-Regel ist: Wenn du doch mal etwas trinkst, denken die Leute, du wärst nicht im Dienst. Da irren sie sich natürlich. Wir sind immer im Dienst. Manchmal sind wir dabei nur ein bisschen weniger sicher auf den Beinen. Wobei ich mir streng genommen die Erlaubnis eines Beamten von Superintendent-Rang oder höher hätte einholen müssen, bevor ich das Glas ansetzte.

Ich probierte den Wein trotzdem. Nach einem Jahr Übung an Nightingales Esstisch war ich immerhin in der Lage, guten von schlechtem Wein zu unterscheiden. Der hier war ganz und gar nicht schlecht.

»Gut, nicht?«, sagte Derek. »Südafrikanisch.«

»Wie geht’s Nicole?«, erkundigte ich mich.

»Hören Sie das nicht von Ihren Kollegen auf dem Revier?«, fragte Joanne.

»Ich bin nur Constable. Im Prinzip bin ich der Letzte, der irgendwas erfährt.«

»Morgen früh kommt sie nach Hause«, sagte Derek. »Ich bin schon mal vorgeschickt worden, um dafür zu sorgen, dass alles tipptopp in Ordnung ist.«

»Also hat sie den Schock überwunden?«

»Nicht ganz.« Derek leerte sein Glas. »Aber die Ärzte meinen, die gewohnte Umgebung könnte helfen.«

Wobei genau?, fragte ich mich, aber manchmal sollte man einfach nur interessiert gucken und geduldig sein.

»Sie hat Sprachschwierigkeiten. Sie vergisst immer wieder Wörter – Aphasie, sagen die Ärzte. Zuerst war sie gar nicht richtig bei sich, aber jetzt ist es schon viel besser.« Er verstummte und holte noch eine Flasche, einen Sauvignon blanc. »Ich bin einfach heilfroh, dass wir sie zurückhaben. Beide.«

»Peter«, sagte Joanne, dann hielt sie inne und sah Derek an.

Er holte hörbar Atem. »Wenn jemand den beiden etwas angetan hätte … Das würde uns die Polizei doch nicht verschweigen, um uns … zu schonen, oder?«

»Nein«, sagte ich. Außer Sie wären Verdächtige, dachte ich. Aber selbst dann. »Nein, definitiv nicht.«

»Ganz sicher?«, fragte Joanne.

»Glauben Sie denn, dass so etwas passiert ist?«, fragte ich zurück.

Derek füllte sein Glas und schenkte auch mir nach. »Ich weiß es nicht. Aber die beiden waren immer so fröhlich – fragen Sie, wen Sie wollen. Es macht uns wahnsinnige Sorgen, dass Nicky jetzt so in sich gekehrt und still ist.«

»Das ist alles viel schlimmer als beim letzten Mal«, sagte Joanne.

»Beim letzten Mal?«, fragte ich.

Derek seufzte. »Mir ist nicht zum ersten Mal ein Kind weggelaufen.«

Davon stand in keiner der Fallzusammenfassungen, die ich gelesen hatte, etwas – und glauben Sie mir, bei vermissten Kindern wird der Punkt »Schon mal weggelaufen« in der Erstaussage normalerweise sehr ausdrücklich geklärt.

»Nicole ist schon mal weggelaufen? Wann?«

»Gott, nein.« Joannes Glas war ebenfalls leer, also füllte ich es auf – nur aus Höflichkeit.

»Das ist schon ewig her«, sagte Derek. »Und es war nicht Nicole, sondern meine Älteste – Zoe.«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie noch ältere Kinder haben«, sagte ich und dachte: Wenn das in der Fallbeschreibung steht und ich es übersehen habe … Lesley würde mir den Kopf abreißen.

»Von Susan, meiner ersten Frau. Zoe ist jetzt erwachsen. Sie wohnt drüben in Bromyard.«

Ich schenkte mir aus der zweiten Flasche ein und nahm einen Schluck. Der Wein war nicht ganz so gut wie der erste. Derek schien es nicht aufzufallen. Ich schenkte auch ihm nach. In Anbetracht des mittlerweile auf allen Seiten ziemlich fortgeschrittenen Weinkonsums beschloss ich, einfach mal zu fragen, was damals passiert war.

»Zoe war ein etwas schwieriges Kind«, erzählte Derek.

»Sie war eine total liebe Maus«, sagte Joanne.

»Tja, dich hat sie auch heiß geliebt«, sagte Derek zu ihr.

Joanne sah mich an und sagte scherzhaft-vertraulich: »Ich war ihr Babysitter, als sie noch klein war.«

»Und hast sie nach Strich und Faden verwöhnt«, sagte Derek. »Und dir von ihr alle möglichen wilden Geschichten erzählen lassen.«

»Sie hatte eine Wahnsinnsfantasie«, sagte Joanne. »Hat Harry Potter und die ganzen Märchenbücher verschlungen.«

»Hat sie mal erzählt, warum sie weggelaufen ist?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Derek. Aber es kam ein bisschen zu schnell, und unwillkürlich zuckte sein Blick zu Joanne, die tat, als koste sie ihren Schluck Wein genüsslich aus, und sich dabei vermutlich überlegte, was sie Unverdächtiges sagen könnte. Ich ließ ihr Zeit.

»Es war nur ein dummer Streit«, sagte sie schließlich und sprach dann die Worte, die man nie, nie zu einem Polizisten sagen sollte: »Es war ganz unwichtig.«

»Und wir fanden sie auch schnell wieder«, fügte Derek hinzu.

»Gerade noch rechtzeitig«, sagte Joanne. »Wir waren schon drauf und dran, Ihre Leute zu rufen.«

»Wo fanden Sie sie?«, fragte ich.

»In der Parkbucht an der Hauptstraße«, sagte Derek. »Wenn Sie Richtung Lucton aus dem Dorf rausfahren.«

Ich zückte mein Handy und ließ mir die Stelle auf Google Maps zeigen. Ich glaube, sie hätten das Thema am liebsten fallengelassen, aber ihnen fiel keine Methode ein, wie sie das bewerkstelligen konnten, ohne mich erst recht aufmerksam zu machen.

Die Stelle war östlich von Rushpool. Der Punkt, wo Nicole und Hannah auf ihrem Weg nach Bircher Common vermutlich dieselbe Straße überquert hatten, lag auf der entgegengesetzten Seite des Ortes.

»Wieso wollen Sie das wissen?«, fragte Joanne.

»Gewohnheit.« Ich nahm noch einen Schluck Wein. »Das bringt die Ausbildung so mit sich – man stellt einfach Fragen. Wozu man die Info brauchen kann, überlegt man sich später.«

Danach blieb ich nicht mehr lange. Als ich ging, war die dritte Flasche fast leer. Ich fragte mich, was passieren würde, nachdem ich zur Tür raus war, und war kurz versucht, zurückzuschleichen und durchs Fenster zu lugen. Aber ich entschied mich dagegen – selbst die Polizei sollte gewisse ethische Prinzipien haben. Außerdem hätten sie mich vielleicht bemerkt, und dann wären sie als Informationsquellen versiegt.

Zurück im Kuhstall überraschte ich Beverley dabei, wie sie meine Sachen durchwühlte.

»Was machst du da?«, fragte ich.

Sie kniete, nur mit einem blauen Slip und dazugehörigem Hemdchen bekleidet, vor meinen Schrankkoffern und verteilte den Inhalt systematisch um sich herum auf dem Boden.

»Ich habe in verführerischer Pose auf deine Rückkehr gewartet. Aber nach zehn Minuten wurde es mir zu blöd.«

»Deshalb die Unterwäsche? Die übrigens sehr hübsch ist.«

»Ja, ist sie«, sagte Beverley.

»Und was hast du an meinen Sachen zu schaffen?«

»Wir müssen Hugh was schenken. Als Gegengabe für sein Geschenk an dich.«

»Ich glaub nicht, dass er was dafür haben will.«

»Sei nicht dumm. Er hat dir das Wichtigste geschenkt, was er besitzt – das braucht ein Gegengewicht. Er ist ein alter Mann. Wenn er nun stirbt?«

Sie zog den Kasten mit den Purdey-Flinten heraus, ließ die Verschlüsse aufschnappen und musterte die Waffen mit besorgniserregend kundigem Blick. »Meinst du, die würden ihm gefallen?«

Ich setzte mich aufs Bett und begann mich auszuziehen. »Ich glaube, mit Waffen hat er nichts mehr am Hut«, sagte ich. Meine Boxershorts behielt ich an – ein gewisses Maß an Geheimnis sollte ein Mann bewahren.

»Na gut, stimmt. Und Mellissa würde sie nur an ihren Harem weiterverschenken.« Sie schloss die Truhe und sah mich an. »Was machst du da?«

»Ich warte verführerisch«, sagte ich. »Dass du ins Bett kommst.«

»Ach, und du nimmst an, ich wäre noch in der Stimmung?«

»Anders als bei gewissen anderen Leuten«, sagte ich, »ist dieser verführerische Zustand mein ständiger Begleiter. Ich habe viel trainiert und kann ihn, wenn nötig, unbegrenzt lange aufrechterhalten.«

»Ich könnte auch in den Swan zurückgehen.«

Ich legte einen Arm hinter den Kopf und stellte provokant das linke Bein auf. »Aber dann wärst du ganz allein, und ich läge immer noch unwiderstehlich verführerisch hier.«

Sie ließ mich noch mindestens eine Minute zappeln, dann kletterte sie zu mir aufs Bett. Wir tollten ein bisschen herum – mit den Details will ich Sie nicht langweilen. Als es zur Sache ging, hielt ich kurz inne, um zu fragen: »Wir machen jetzt aber nicht den Garten fruchtbar oder so?«

»Peter!«, zischte Beverley. »Konzentrier dich gefälligst.«

Anschließend lagen wir schwitzend auf dem Laken, die Glieder weit von uns gestreckt, um die schwache Brise von der Tür her einzufangen. Ohne uns zu berühren, außer dass ihre Hand auf meinem Bein lag und meine Hand auf ihrer.

»Als du elf warst«, sagte ich, »hast du dich da jemals von zu Hause weggeschlichen?«

»Ständig.«

»Und wohin?«

»In den Fluss natürlich. Wohin sonst?«

»Du bist nicht rumgetanzt?«

»Auf dem Trockenen?«

»Mhm?«

»Vielleicht. Keine Ahnung.«

»Nackt?«

»Mit elf?«

»Ich hab mich nur gefragt, ob das was ist, was Fae machen. Ich hab dich schon ohne Anzug schwimmen sehen.«

Sie rollte sich herum, stützte den Kopf in die Hand und sah mich an. »Ich weiß. Ich hab gesehen, wie du mich beobachtet hast.«

»Ich konnte den Blick nicht von dir wenden.«

Sie streckte die Hand aus und wanderte mit den Fingern über meinen Bauch. Ich musste lachen und zugleich nach Luft schnappen.

»Kinder machen seltsame Sachen«, sagte sie. »Auch normale Kinder haben vielleicht mal Lust, frei wie ein Affe herumzutanzen.« Sie ließ die Hand schwungvoll zu meiner Brust hinaufgleiten, wobei sie plötzlich eine Welle aus Wasser vor sich herschob, die sich auf eine Art sammelte, die sich nicht durch die Bewegung und die Kohäsionskräfte erklären ließ.

»Beim ersten Mal, als ich dich sah, war ich nackt, weißt du noch?«, fragte sie. Ihre Handfläche strich über meine Schulter, als wäre sie ein Kind, das Material für eine Sandburg sammelt.

»Ja, im Fluss bei Richmond. Was war da mit deinem Neoprenanzug?«

»Ich war bei meiner Mum zu Besuch, und der Anzug war bei mir daheim. Als der Alarm losging, musste ich so los, wie ich war. Wir sind wie die Wilden den Fluss hoch gefegt, Fleet, Chelsea, Effra und ich, es muss ein Anblick zum Fürchten gewesen sein.« Mit einem Ruck drehte sie die Handfläche nach oben. Darüber schwebte eine Kugel aus Wasser.

»Wir hatten Vater Themses kleine Rotznasen gerade zurück zu ihrem Boot gejagt und wollten sie noch ein bisschen ärgern, da kommt der Jaguar angebraust und Nightingale springt raus. Ich bin sofort in Deckung gegangen, weil, na ja,weißt du, die Nachtigall … Mum wird sauer, wenn wir uns zu sehr in Schwierigkeiten bringen. Und da seh ich plötzlich so einen tölpeligen Grünschnabel am Ufer stehen.«

Die Kugel begann sich zu drehen und wurde dabei etwas flacher.

»Du hast mich beschimpft«, sagte ich.

»Ich hatte mich an ’nem Drahtkäfig geschnitten. Irgendeine bescheuerte Anti-Erosionsmaßnahme oder so.«

Ich streckte die Hand aus und konzentrierte mich, was nicht leicht war, während Beverleys Busen sacht meine Brust streifte. Aqua war eine Formel, die ich noch nicht sehr lange beherrschte, aber es gelang mir, eine ganz anständige Wasserkugel über meiner eigenen Hand zu erschaffen.

»Oh, danke«, sagte Beverley, und ohne Umstände sprang meine Kugel zu ihr hinüber und verschmolz mit ihrer. Als sie meinen verwirrten Blick sah, grinste sie.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte ich.

»Das wüsstest du wohl gern.« Mit einem eleganten kleinen Schwung aus dem Handgelenk schleuderte sie die Kugel an die Decke, wo sie in einer Dampfwolke zerplatzte. Ein kühler Nebel senkte sich auf uns herab, wurde zu kleinen Tröpfchen auf ihren Schultern und Hüften und verursachte mir eine Gänsehaut.

Zweifellos war ihr klar, dass ich drauf und dran war, die Frage zu wiederholen, denn sie beugte sich über mich und küsste mich, bis ich vergessen hatte, was ich sagen wollte. Danach führte eines zum anderen, aber zum Glück machte Beverley zwischendurch noch mal diesen Nebeltrick, so dass wir keinen Hitzekollaps bekamen.

Leider muss alles Schöne schließlich ein Ende haben – und sei es nur, um Rückenschmerzen zu vermeiden.

»Und was hast du morgen vor?«, fragte sie.

»Morgen«, sagte ich, »mach ich mal auf High-Tech.«

12

Passive Datenstrategie

»Wusste ich doch, dass es was mit Aliens zu tun hat«, sagte der Mann aus dem Elektronikladen, der, wie ich jetzt wusste, Albert hieß, aber ich durfte ihn Al nennen.

»Kein Kommentar«, sagte ich, was Nennen-Sie-mich-Al natürlich in seinem Lieblingsverdacht bestätigte. Er hatte die Aufgabe, auf die Schnelle ein paar von Peter Grants patentierten Großraummagiedetektoren zusammenzubasteln, hervorragend gemeistert. Sie bestanden aus je einem billigen Wegwerfhandy, das nach meinen Angaben modifiziert und in eine grellbunte Plastikbox mit abgerundeten Ecken montiert worden war. Ein Drittel der Schachteln war gelb, ein Drittel blau und das letzte Drittel briefkastenrot. Ich schnippte eine mit dem Finger an. Sie bestand aus stabilem PVC. »Woher haben Sie die?«

»Sportgeschäft. Das sind Schwimmhilfen für Kinder.«

Er hatte sie auf der Rückfahrt von Birmingham gekauft, wo er die Handys geholt hatte. In seriösen Geschäften bekommt man nicht mehr als drei Einweg-Handys auf einmal, aber überall sonst zum Glück schon – insbesondere für bare Münze. Das ist einer der Vorteile des Polizistentums: Sollte man je etwas leicht Anrüchiges kaufen wollen, dann weiß man gewöhnlich auch, wo.

Jetzt besaß ich dreißig von den Dingern in hübscher Plastikverkleidung – sie füllten den Kofferraum des Asbo komplett aus. Vier Handys nahm ich außerdem in der Originalverpackung mit, falls ich noch mehr brauchte.

»Haben Sie es denn gesehen?«, fragte Al, während er mir half, die Magiedetektoren ins Auto zu laden.

»Was?«

»Es gab eine Sichtung vor zwei Nächten oben in der Nähe von Croft Ambrey.«

Wir gingen zurück in den Laden, fuhren meinen Laptop hoch und luden die Peilsoftware darauf.

»Mehrere Zeugen, klassische Typ-V-Erscheinung: helles Licht ohne sichtbare Quelle«, erzählte Al, während wir den Testlauf abwarteten. Er war erstaunt, dass die Meldung es nicht in die überregionalen Zeitungen geschafft hatte. »Aber in dieser Nacht haben Ihre Leute die Kinder gefunden.« Er äußerte die Vermutung, dass beides vielleicht miteinander zusammenhing – womit er natürlich völlig richtiglag.

Der Laptop funkte alle Detektoren der Reihe nach an und schaltete sie dann in den Standby-Modus. Die billigen Wegwerfhandys hatten natürlich kein GPS – ich würde, wenn ich sie verteilte, jede Stelle einzeln kartieren müssen.

»In Aymestrey haben sich die Sichtungen schon immer gehäuft«, sagte Al. »Manche waren echt unerklärlich.«

Ich fragte ihn, ob er eine Liste habe. Er verwies mich auf eine Website namens UKUFOindex.com. Auf ihr waren alle Ufo-Sichtungen in Großbritannien samt Anmerkungen verzeichnet, und sie stand jedem Ufo-Fan offen. Als Beweis für meine Gewissenhaftigkeit schrieb ich mir die Adresse auf.

Wir machten einen letzten Testlauf, um sicherzugehen, dass wirklich alle Detektoren mit dem Laptop verbunden waren.

»Wurden auch schon Leute entführt?«, fragte ich.

»Haufenweise. Aber Beweise dafür gab’s nie.«

Al war zwar der festen Überzeugung, dass schon Außerirdische den Fuß auf den Boden von Herefordshire gesetzt hatten, aber in Sachen Entführungen und Viehverstümmelungen vertrat er einen eher agnostischen Standpunkt. Wobei er die Hoffnung nicht aufgab. »Überlegen Sie mal, was passieren würde, wenn wir den unwiderlegbaren Beweis bekämen, dass wir nicht allein sind. Überlegen Sie mal, was das für einen Unterschied machen würde.«

Ungefähr an diesem Punkt kam mir die Idee für die Ermittlungstaktik, die ich aus Gründen, die zu erläutern jetzt zu peinlich wäre, den umgekehrten Nigel Kneale taufte. Ich zahlte in bar, schrieb mir seine private Handynummer auf für den Fall, dass ich mitten in der Nacht technische Unterstützung brauchte, und machte mich auf den Weg zum Revier Leominster.

Seit dieses nicht mehr als Zentrale für die Suche genutzt wurde, herrschte dort nicht mehr ganz so starkes Gedränge. Aber die Ermittlungskommission war immer noch in dem überhitzten Großraumbüro gestapelt; allerdings hatte jemand einen Ventilator von Industrieausmaßen besorgt, der den Durchmesser eines Müllcontainerdeckels und außerdem die unschöne Tendenz hatte, jeden ungesicherten Papierstapel aus dem nächsten Fenster zu blasen. Hätten wir einen Bluescreen gehabt, dann hätten wir hier gleich die Personenaufnahmen für einen Low-Budget-Katastrophenfilm drehen können.

Edmondson hatte ohne weitere Rücksicht auf gastierende Großstadtpolizisten sein Büro wieder in Besitz genommen, aber der Bürobeauftragte der Ermittlungskommission fand im Büro der Stammbelegschaft einen halben freien Schreibtisch für mich. Ich loggte mich gerade in die Ufo-Seite ein, da bekam ich eine SMS von Lesley.

Na, schon assimiliert?

Ich hatte frühestens am Abend mit einem Kontakt gerechnet, daher verbrachte ich die nächsten zehn Minuten damit, zu versuchen, die sperrige Verpackung um eines der Ersatzhandys zu öffnen, bis eine Hilfspolizistin, die gerade Mittagspause hatte, sich meiner erbarmte und mir eine Schere lieh. Erfreulicherweise sind Wegwerfhandys fast immer wenigstens ein bisschen aufgeladen – es reichte jedenfalls für eine kurze Antwort.

Nein, schrieb ich über das Wegwerfhandy zurück. Aber Schaf hab ich schon gegessen.

Ich zweifelte nicht daran, dass Lesley bemerken würde, dass ich ein anderes Handy benutzte. Die Frage war: Würde sie kapieren, warum?

Während ich auf Antwort wartete, vertiefte ich mich in das UKUFO-Verzeichnis und fand heraus, dass Ufos in manchen Kreisen inzwischen als UAPs bezeichnet wurden – Unidentifiziertes Aerophänomen –, allerdings war der Begriff noch umstritten. Das Verzeichnis war nicht mehr als der Name versprach: ein langer, nach Datum sortierter Katalog von Ufo-Erscheinungen ohne jegliche Suchfunktion, der bis in die vierziger Jahre zurückreichte. Damals hatte ein Typ in Northumbria geglaubt, entführt worden zu sein, und Winston Churchill hatte Berichte von Aufklärungsfliegern der Air Force über Ufo-Sichtungen unterdrücken lassen. In Herefordshire hatte es erstmals im Sommer 1942 eine Sichtung gegeben; damals war eine Meldung über einen Flugzeugabsturz bei Aymestrey eingegangen, aber die Polizei hatte keine Spur eines Wracks finden können.

Das Wegwerfhandy piepste.

Heißt das, wir können reden?

»Wir müssen sie unter Druck setzen«, hatte Inspector Pollock gesagt, als wir den letzten SMS-Austausch besprachen. »Vielleicht sucht sie Kontakt zu Ihnen, weil sie ihre gegenwärtige Situation als bedrückend empfindet. Wir müssen ihr ermöglichen, Sie problemlos zu erreichen, aber zugleich müssen Sie ihr emotionalen Druck machen. Tut mir leid, aber es muss sein.«

Es muss sein, dachte ich und schrieb: Wie geht’s deinem Gesicht?

In den 1950er-Jahren gab es massenhaft Ufo-Sichtungen von Southend-on-Sea bis zum US-Air-Force-Stützpunkt in Lakenheath, aber in Herefordshire war nichts zu finden. Die Sechziger waren dann ein kosmisch extrem bedeutsames Zeitalter, jedenfalls was die Zahl der landesweiten Ufo-Sichtungen anging. Aber erst im August 1970 fand ich die erste Begegnung der Dritten Art. Ein Ehepaar fuhr auf der A4110 in Richtung Wigmore, da verreckte der Motor auf mysteriöse Weise und ließ sich nicht wieder starten. Obwohl nun keine Lichtquelle mehr vorhanden war, behauptete das Paar, ein großes menschenähnliches Wesen mit riesigen Augen in einem langen Gewand gesehen zu haben, das die Hand hob – genau wie eine Schülerlotsin, die den Verkehr aufhält. Sie wollten gerade aus dem Auto steigen, um sich das Wesen genauer anzuschauen, da verschwand es. Und auf wundersame Weise sprang danach auch das Auto wieder an.

Bis 1977 blieben Herefordshire weitere Begegnungen mit Außerirdischen erspart, dann gab es eine Sichtung in Hereford selbst und dann erst 2002 wieder etwas – da hatte ein kleines Mädchen behauptet, in der Nähe von Mortimer’s Cross Außerirdischen begegnet zu sein, gleich südlich von Aymestrey.

Ich klickte auf den Hyperlink zu dem Bericht und las ihn. Leider handelte es sich offenbar nur um eine Zusammenfassung, nicht um die originale Aussage. Es wurde beschrieben, wie ein kleines Mädchen zu Hause (sie lebte in einem Dorf in der Nähe) weglief und sich auf den Fußweg nördlich von Mortimer’s Mill »gezogen« fühlte.

Ich verglich das mit der amtlichen Karte. Nördlich der Mühle war kein Fußweg eingezeichnet, aber wenn man von dort aus nach Norden ginge, käme man am Ostufer des Lugg entlang genau nach Pokehouse Wood.

Dem Bericht nach war dem Mädchen eine »ganz große« Außerirdische mit riesigen Augen und silbriger Schuppenhaut – oder Kleidung – begegnet, die sich eine Weile mit ihr unterhielt und ihr dann etwas zu trinken gab. Das Mädchen glaubte, vielleicht sei das Getränk ein Schlaftrunk gewesen, denn sie schlief ein und wachte später an der Straße kurz vor ihrem Dorf wieder auf.

Dreimal dürfen Sie raten, wer dieses Mädchen wohl gewesen sein mochte.

So kompetent wie Windrow und sein Team waren, hatten sie sicher als eine der ersten Maßnahmen alle näheren Verwandten AIDA-mäßig erfasst. Tatsächlich brauchte ich nur fünf Sekunden, um eine Person von polizeilichem Interesse namens ZOE THOMAS zu finden – Tochter von Derek Lacey und seiner geschiedenen ersten Frau Susan Thomas, und Nicoles Halbschwester. Sie war umfassend polizeilich überprüft worden, daher lag mir sofort ihre recht klägliche Vorstrafenliste vor, ebenso wie ihre derzeitige Adresse, ihr momentanes Beschäftigungsverhältnis und die traurige Tatsache, dass sie auf ihrem privaten Handy mit genau drei Personen zu telefonieren pflegte – eine davon ihre Mutter.

Mein Wegwerfhandy piepste. Sieht immer noch besser aus als deins.

Ich rief Inspector Pollock an und informierte ihn, dass Lesley angebissen hatte.

»Vorausgesetzt, es ist Lesley«, sagte er, »und nicht eine Finte, um uns abzulenken.«

»Von was abzulenken? Das ist sie, hundertprozentig.«

»Wir werden sehen. Ich informiere jedenfalls Nightingale.«

»Soll ich zurück nach London kommen?«

»Auf keinen Fall«, sagte er schnell. »Uns allen ist es sehr recht, wenn Sie genau da bleiben, wo Sie sind – so weit weg wie möglich. Wir halten Sie auf dem Laufenden, wie sich die Sache entwickelt.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, ging ich zur Toilette, klatschte mir kaltes Wasser ins Gesicht und ging dann nachsehen, was sich im Pausenbereich an Essbarem organisieren ließ. Ein ganzes Fach des Kühlschranks war voll mit gefüllten Doughnuts von Morrison’s, an denen man sich offenbar kostenlos bedienen konnte. Inspector Edmondson war anscheinend der einleuchtenden Überzeugung, ein gewisser Mindestpegel an gesättigten Fettsäuren und Zucker mache Polizisten glücklich, zufrieden und arbeitswillig. Meine weiteren Ufo-Recherchen wurden von einem Doughnut mit Vanillecreme begleitet, allerdings muss ich sagen, vielleicht hätte ich ihn erst ein bisschen auftauen lassen sollen, es fehlte ihm etwas an kulinarischer Raffinesse.

High-Tech-Al hatte recht gehabt: In den Folgejahren hatte Aymestrey sich als Mekka für Ufo-Sichtungen erwiesen. Jede Menge nächtliche Lichter, verdächtiges Rascheln in den Bäumen, eine Begegnung mit einer »unsichtbaren Entität« sowie ein unmenschliches Kreischen, als würde ein Schwein gefoltert. Ich notierte mir, dass ich Dominic fragen musste, ob das Foltern von Schweinen hier ein üblicher nächtlicher Zeitvertreib war.

All diese Aktivitäten waren erst nach Zoe Thomas’ Begegnung mit ihrer hochgewachsenen geschuppten Außerirdischen im Sommer 2002 aufgetreten. Höchste Zeit für einen kleinen Schwatz mit Zoe, fand ich. Ich gab dem Bürokoordinator Bescheid, welche Maßnahme ich vorhatte, damit er sie ordentlich in den Maßnahmenkatalog eintragen konnte, sprang in den Asbo und fuhr auf der A44 in die pulsierende Metropole namens Bromyard.

Bei Städtchen wie Bromyard weiß man genau, wann man den historischen Kern erreicht hat; dort stehen die Häuser plötzlich an schmalen Gehsteigen so eng aneinandergedrängt, wie es für methodisch angelegte mittelalterliche Orte typisch ist. Abgesehen davon sowie von ein paar erstaunlich gut erhaltenen Gebäuden aus dem 16. und 17. Jahrhundert sah Bromyard aus wie ein etwas groß geratener Vorort – und wirkte etwa so aufregend, wie sich das anhört.

Zoe Thomas wohnte in einer Einzimmerwohnung über einem chinesischen Bestellservice an der Old Road nicht weit vom Stadtzentrum. Drinnen roch es schwach nach Schweinefleisch süß-sauer und war auf diese prekäre Art heruntergekommen, die darauf hindeutet, dass der Bewohner darum kämpft, einen Mindeststandard an Ordnung aufrechtzuerhalten, er aber im Begriff ist, den Kampf zu verlieren. Es standen zwar keine Fast-Food-Behälter herum, die eine zweite Karriere als Kombination aus Aschenbecher und mikrobiologischem Experiment gestartet hätten, aber das Geschirr in der Spüle war mindestens zwei Tage alt, und in den Ecken sammelten sich Staub und Spinnweben.

»Ich habe schon mit der Polizei geredet«, sagte Zoe. Sie saß auf dem Bett, weil ich als Gast das Privileg hatte, den einzigen Stuhl benutzen zu dürfen, einen Küchenstuhl mit Holzlehne, der vor vielleicht fünfzig Jahren zu einer teuren Einrichtung gehört hatte und seither von jemandem mit überhaupt keinem Geschmack hochglanzweiß lackiert worden war.

Ich lächelte beruhigend, den Stift über dem Notizbuch gezückt. »Das ist nur zur Ergänzung.«

»Man hat sie doch gefunden«, sagte sie. »Ich hab’s im Fernsehen gesehen.«

Sie hatte einen rötlichen Teint, eine eckige Stirn, eine Hakennase, die sie von ihrem Vater haben musste, und einen breiten Mund mit großen Zähnen, der definitiv anderswoher kam. Wenn sie lächelte, was nur selten geschah, hatte sie Grübchen.

Sie trug Hosen und ein marineblaues Polohemd mit dem eingestickten Schriftzug Countrywide. Countrywide war eine mir bis vor dreißig Minuten völlig unbekannte Ladenkette, bei der man alles bekam, was man auf dem Land so brauchte: also vermutlich Gummistiefel, Bio-Schweinefutter, Bärenfallen. Der Datencheck hatte ergeben, dass Zoe in der hiesigen Filiale als Verkäuferin arbeitete.

»Ja, aber es geht um etwas, was damit verknüpft ist«, sagte ich.

Sofort war sie angespannt.

Als ich gekommen war, hatte sie mir keinen Tee angeboten – immer ein schlechtes Zeichen. Laut polizeilicher Überprüfung war sie vor zwei Jahren in die Psychiatrie eingewiesen, allerdings nach einer achtundzwanzig Tage dauernden Begutachtungsphase wieder entlassen worden, und es gab ein paar Festnahmen und Verwarnungen wegen Ladendiebstahls und kleineren Vergehen gegen die öffentliche Ordnung. In der Regel hören Leute, die mehr als dreimal in Berührung mit dem Justizsystem gekommen sind, auf, unangekündigt hereinschneienden Gesetzeshütern Tee anzubieten. Aber hoffen kann man ja.

»Aha«, sagte Zoe.

Das Haar klebte ihr jetzt verschwitzt an der Stirn, aber sie machte keine Anstalten, das Fenster zu öffnen. In meinem Nacken spürte ich ein solidarisches Kitzeln. Ein Geruch nach Reis aus der Mikrowelle hing in der Luft.

»Ich würde gern mit Ihnen über das Jahr 2002 reden«, sagte ich. »Als Sie mit elf von zu Hause weggelaufen sind.«

»Über welches Mal wollen Sie denn reden?«

»Das im August. Sind Sie als Kind denn viel weggelaufen?«

»Erst nachdem Mum weggelaufen war. Da war ich neun.«

»Wollten Sie ihr folgen?«

Sie zuckte zusammen und sah mich zum ersten Mal direkt an – ihre Augen waren von einem wunderschönen Haselbraun. Ich war nicht nur sicher, dass sie die nicht von ihrem Vater hatte, sondern auch, dass sie in einem der Berichte als blau aufgeführt waren.

»Sind Sie mal weggerannt?«, wollte sie wissen.

»Jeder läuft mindestens einmal im Leben weg«, sagte ich.

»Warum haben Sie’s gemacht?«, fragte sie, und da war auf einmal ein seltsames Flattern, wie die Flügel eines Falters gegen ein Fenster. Ein schwaches Echo des Gefühls, das ich verspürt hatte, wenn übernatürliche Personen versucht hatten, mich zu beeinflussen – und glauben Sie mir, von allen, die ich bisher getroffen habe, hat das jede einzelne mindestens einmal probiert.

»Warum habe ich was?«, fragte ich, um Zeit zu gewinnen.

»Warum sind Sie weggelaufen?« Wieder das Flattern.

Auch Praktizierende können diese Betörungswirkung hervorrufen, aber der Zauber ist lächerlich komplex, also vermutete ich, dass es bei ihr ein unbewusstes Phänomen war. Die Fae verfügen oft über verschwenderischen Charme, und mich dünkt, sie machen von diesem ebenso unbedacht Gebrauch wie junge Damen von ihrem Liebreiz – so Victor Bartholomew, dozierende Dumpfbacke sondergleichen, aber bisher hatte er mich noch nie in die Irre geführt.

»Mein Vater war drogensüchtig«, sagte ich. »Manchmal kam er mir vor wie ein Zombie. Dann musste ich raus.«

»Wollen Sie einen Tee?«, fragte sie.

»Wissen Sie was? Sie machen den Tee, ich mach den Abwasch.«

Ich war gerade noch rechtzeitig gekommen. Vierundzwanzig Stunden später hätte die Umweltschutzbehörde das Spülbecken vermutlich zu einem Biotop von besonderem wissenschaftlichem Interesse erklärt und großräumig abgesperrt. Ich überlegte kurz, ob ich auch den Spinnweben mit einem Besen zu Leibe rücken sollte, aber das volle Programm gibt’s bei mir nur nach nennenswerter Anzahlung.

Während ich abtrocknete, piepste das Wegwerfhandy. Essen ist scheußlich hier.

Das hörte sich an wie ein Krankenhaus-Kommentar. Wollte sie mir einen Hinweis darauf geben, wo sie war? Warum schrieb sie mir? Weil sie Kontakt zu mir wollte oder um mich zu verwirren?

»Ihre Freundin?«, fragte Zoe, als sie mich aufs Handy starren sah.

»Kollegin«, sagte ich ohne nachzudenken und schrieb zurück: Selber schuld.

In der Wohnung stand ein Foto von Zoe. Es stammte aus der Zeit noch vor dem Vorfall damals, ein Porträtbild in Schuluniform. Sie lächelte schief in die Kamera, den Kopf ganz leicht schräg gelegt, es sah aus, als habe sie Zweifel am Zweck der Übung. Das Foto war groß genug, um zu sehen, dass ihre Augen blau waren. Ich blickte auf und direkt in Zoes Gesicht, die mich anstarrte.

»Ihre Augen«, sagte ich. »Wann ist das passiert?«

»In der Nacht, als ich davonlief. Und wissen Sie was? Meine Eltern haben’s nie auch nur bemerkt.«

»Vielleicht sollten Sie mir einfach erzählen, was damals passiert ist«, sagte ich.

Und sie tat es. Bei Tee und Keksen.

Schon als sie klein war, ging sie gern nachts raus – vor allem, wenn der Mond am Himmel stand. »Das ist ja das Schöne am Landleben, nicht? Die vielen Sterne.«

Ich fragte sie, ob sie nackt herumgetanzt sei. Sie sah mich etwas seltsam an. »Nein. Warum fragen Sie?«

»Erzähle ich Ihnen später.«

Nachdem ihre Mummy ihren Dad verlassen hatte, streunte sie immer weiter weg. »Das klingt jetzt vielleicht komisch, aber es war, als ob mich jemand rief.«

Ich fragte, ob sie konkrete Stimmen gehört habe, aber sie sagte, nein, es sei eher wie ein Gefühl gewesen. »Ich wünschte, ich hätte Stimmen gehört. Dann wäre es leichter zu erklären gewesen. Heute weiß ich natürlich, dass es eine telepathische Beeinflussung war.«

Ich fürchtete mich etwas, zu fragen, von wem diese ausgegangen sei – aber ich musste.

»Außerirdische«, sagte sie.

»Außerirdische?«

»Ich bin nicht verrückt, ja? Die haben mich in die Klapse gesteckt und vier Wochen lang untersucht, und am Ende ruft mich die Oberpsychotante in ihr Büro, schaut mir in die Augen und sagt: Sie sind geistig gesünder als ich, hauen Sie ab.«

»Haben Sie denen von den Außerirdischen erzählt?«, fragte ich.

Sie tunkte einen Keks in ihren Tee. »Ein, zwei Details hab ich vielleicht unterschlagen.«

Geistig gesund, keine Frage, dachte ich. »Könnte man also sagen, dass Sie in jener Nacht nach draußen gerufen wurden?«

Ich fragte nicht, ob der Rufer ein unsichtbares Einhorn gewesen war – damit hätte ich die Zeugin womöglich im Vorfeld beeinflusst. Auf so was zu achten lernt man im polizeilichen Kommunikationstraining. Also, das mit dem Beeinflussen, nicht die Einhörner. Auf die stößt man erst mit zunehmender Berufserfahrung.

»Nicht direkt.« Zoe schenkte mir ein bitteres Lächeln. »Ich hab meinen Dad beim Vögeln mit unserer Babysitterin erwischt.«

»Oh je«, sagte ich, dann wurde mir klar, um wen es sich handeln musste. »Joanne Marstowe?«

»Genau die, das Miststück. Gesehen haben sie mich nicht – sie waren ja beschäftigt –, also ging ich nach oben, packte meine Sachen und marschierte zur Tür raus. Ich hab sie hinter mir zugeknallt, aber die waren so bei der Sache, da haben sie wohl nicht mal das gehört.«

Ich rechnete nach. »Moment. Da muss sie Hannah schon gehabt haben – wo war die?«

Zoe zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Sie hatte sie nicht dabei.«

Ich hatte genug von der Derek-und-Joanne-Show gesehen, um zu ahnen, dass da auch heute noch so einiges lief. Das war natürlich skandalös, aber war es auch relevant? Momentan war ich nicht geneigt, es zu notieren. Um das Thema zu wechseln, öffnete ich auf meinem Handy das Foto des Rucksacks, der neben der B4362 gefunden worden war, und zeigte es Zoe. »War das Ihrer?«

»Oh Gott.« Sie packte das Handy und hielt es sich vors Gesicht. »Mein Rucksack! Den hab ich mal als Werbegeschenk von einer Mädchenzeitschrift gekriegt – ich hab ihn geliebt.«

Ich erklärte, wo und wann er gefunden worden war.

»Wahnsinn, dass der sich so lange gehalten hat.«

»Also hatten Sie ihn dabei, als Sie von zu Hause weggingen?«

»Ganz sicher.« Aber sie konnte nicht genau sagen, wann sie ihn verloren hatte. Bei Mortimer’s Mill hatte sie ihn schon nicht mehr gehabt. Ich fragte sie, warum sie dorthin gegangen war. Sie sagte, eine Art Licht habe sie hingeführt, aber das Licht habe nur in ihrem Gehirn existiert.

»Auch telepathisch?«

»Ich nehm’s an. Es war ein bisschen wie dieser Lichtstrahl, mit dem sie Flugzeugen bei schlechter Sicht den Weg zur Landebahn weisen.«

Ich wette, Nennen-Sie-mich-Al wäre von dieser Beschreibung höchst angetan gewesen.

Von der Mühle führte ein Pfad am Ufer des Lugg entlang bis nach Pokehouse Wood, der aber im Sommer 2002 alles andere als ein Wald gewesen war: Es herrschte ein gewisses Defizit an Bäumen.

»Er war gerade gerodet worden«, sagte Zoe. »Neben dem Forstweg lagen Stapel von Stämmen. Es sah im Mondlicht total seltsam aus, geisterhaft.«

Sie war den Forstweg hinaufgegangen, ebenden, den Dominic, Beverley und ich auf der Flucht vor den Einhörnern hinuntergerannt waren, und da hatte sie ihre Außerirdische getroffen. Ziemlich genau dort, wo wir Hannah und Nicole gefunden hatten.

Ein helles Licht hatte aufgeleuchtet, wie sehr intensives Mondlicht. »Nur, wenn ich jetzt drüber nachdenke«, sagte sie, »war das, glaub ich, auch nur in meinem Kopf.«

Die Außerirdische allerdings war echt gewesen, dessen war sie sich sicher.

»Es war so, wie wenn man jemand Berühmtes trifft«, erklärte sie. »Aber nicht so einen B-Promi, sondern richtig berühmt, wie Marilyn Manson zum Beispiel, und wenn man den dann in echt sieht, kriegt man einen totalen Schock und denkt: Oh Gott. Und egal wie man versucht, auf cool zu machen, man redet nur Müll. Verstehen Sie?«

Ja, versicherte ich ihr, obwohl ich das einzige Mal, als ich eine Berühmtheit traf, diese beinahe verhaftet hätte. Lesley hatte währenddessen den Bodyguard zu Boden gerungen. Erstaunlich, wie schnell so ein Star sich im Angesicht des Gesetzes in einen ganz normalen Kunden verwandelt. Bei uns gibt es diesen sehr alten Witz: »Sie wissen wohl nicht, wer ich bin!« – »Nein, Sir, aber ich weiß, was Sie sind: verhaftet.«

Zoe beschrieb ihre Außerirdische als groß, menschenähnlich, mit schrägen lila Augen. Gekleidet in einen Mantel und mit einem langen Stecken in der Hand, fast so lang wie sie selbst.

»Woher wussten Sie, dass es eine Sie war?«, wollte ich wissen.

»Sie hatte einen Busen. Oder jedenfalls wölbte sich auf der Brust was vor. Und sie bewegte sich halt so. Aber stimmt schon, warum sollten Außerirdische die gleichen Geschlechter haben wie wir? Vielleicht haben die ja hundert verschiedene Geschlechter, wer weiß.«

»Was trug sie denn unter dem Mantel?«

»Eine Art Raumanzug.«

»Können Sie den beschreiben?«

»Wie ein Raumanzug halt aussieht.«

»Welche Farbe?«

Darüber musste Zoe nachdenken. »Silbern. Auf jeden Fall.«

Ich brauchte noch eine ganze Reihe mehr Fragen, um sicherzugehen, dass ich die Ausschmückungen möglichst herausgefiltert hatte. Definitiv silbern gekleidet. Außerdem waren ziemlich sicher zwei weitere Individuen da gewesen, aber nicht »im Licht«, daher hatte Zoe sie nicht gut sehen können. Die Kommunikation war auf telepathischem Wege erfolgt, wofür ich keine weitere Bestätigung fand. Worüber geredet worden war, daran konnte sie sich überhaupt nicht erinnern.

Auch wie lange die Unterhaltung gedauert hatte, konnte sie nicht sagen, aber sie erinnerte sich vage, dass man ihr etwas zu trinken gegeben hatte, das zu ihrer Enttäuschung sehr nach Wasser geschmeckt hatte. Ihre nächste klare Erinnerung war, dass sie die Straße kurz vor dem Ortseingang entlanggegangen war und ihr Vater ihr im Auto entgegengekommen war.

»Die sind total ausgeflippt«, erzählte sie. »Dad hat mich angebrüllt, und die blöde Victoria hätte mich wahrscheinlich erwürgt, wenn man sie nicht dran gehindert hätte. Am nächsten Tag kam meine Mum und holte mich ab. Vorher hatte sie sich monatelang nicht blicken lassen, aber auf einmal war sie da.« Zoe seufzte und schüttelte den Kopf. »Dabei war ich ja nicht das erste Mal weggerannt.«

»Warum glauben Sie, dass die Reaktion diesmal so anders war?«

Zoe lächelte mich schwach an. »Na ja, weil ich diesmal das Baby mitgenommen hatte.«

»Sie hatten das Baby mitgenommen?«

»Jetzt klingen Sie genau wie die«, sagte Zoe. »Dad und die Babysitterin hätten ja einfach ein bisschen besser aufpassen können.«

»Und als Sie die Aliens trafen?«

»Ich wusste doch nicht, dass ich welche treffen würde! Wie hätte ich wissen sollen, dass das passieren würde?«

Als Methode, den Wunsch nach Aufmerksamkeit deutlich zu machen, war das kaum zu schlagen. Mir kam ein schrecklicher Gedanke. »Ist dem Baby was passiert?«

»Quatsch, kein bisschen. Ich hab sie doch die ganze Zeit festgehalten.«

Ich dachte an ihre Erinnerungslücken. »Nicoles Augen haben sich aber nicht umgefärbt, oder?«

»Glauben Sie, das hätte Victoria die Zicke nicht bemerkt?« Sie begann das Teegeschirr einzusammeln und ins Spülbecken zu stellen, wo es vermutlich bleiben würde, bis der nächste barmherzige Samariter vorbeischaute. Ich hatte so ziemlich alles aus ihr rausbekommen, was momentan möglich war, aber ich hatte den Verdacht, dass ich noch eine Folgebefragung einplanen sollte – vielleicht würde ich Beverley mitnehmen, zur Tiefenentspannung.

Gedanken über Mellissa die Bienenfrau und Zoes veränderte Augen schwirrten mir durch den Kopf. Es gab ein Buch aus dem neunzehnten Jahrhundert von Charles Kingsley über Fae und Demi-Fae und Menschen, die von den Fae »berührt« worden waren, so dass sie sich selbst fremd scheinen. Er war offenbar der Meinung, solche Leute lauerten hinter jeder Feldhecke. Ich fragte mich, ob es damals vielleicht deutlich mehr Feenaktivität gegeben hatte als heute. Aber womöglich war es auch nur Kingsleys übersteigerte Fantasie. Dr. Walid beklagt oft, dass ungeachtet der Tatsache, dass die englische Zaubererschaft von Isaac Newton gegründet wurde, die meisten frühen Zauberer mit der Bacon’schen Empirik nur sehr wenig am Hut hatten.

»Sie glauben mir also?«, fragte Zoe. »Sie glauben mir, dass ich Außerirdische getroffen habe?«

»Ich glaube Ihnen, dass Sie irgendwas getroffen haben«, sagte ich und gab ihr eine Visitenkarte von Dr. Walid – die lässt er mich aus genau diesem Grund mit mir herumschleppen. »Ein Freund von mir, er würde sicher gern mal mit Ihnen sprechen«, erklärte ich, als sie die Karte misstrauisch betrachtete. »Es wird ihn interessieren, warum Ihre Augen sich verfärbt haben. Vielleicht bittet er Sie, nach London zu kommen, damit Sie sich persönlich unterhalten können.«

Und ein MRT machen lassen können, dachte ich, und Bluttests, DNA-Proben und was ihm sonst noch einfällt. Wobei Zoes Miene vermuten ließ, dass sie noch an ganz andere Schreckensszenarien dachte.

»Ich kann gern mitkommen, wenn Ihnen das lieber ist«, sagte ich.

»Warum ich?«, fragte sie.

Will sie nun was Besonderes sein oder lieber ein ganz normaler Durchschnittsmensch?, fragte ich mich und beschloss, es mit einem Mittelweg zu versuchen, der auf beides passte. »Sie sind mit irgendwelchem abstrusen Scheiß in Berührung gekommen. Ich sage jetzt nicht, dass das jeden Tag vorkommt. Aber es ist auch schon anderen passiert – und wir können helfen.«

»Okay«, sagte sie. Und dann fragte sie fast eifrig: »Wann glauben Sie, wird er sich melden?«

Ich tippte auf die Karte zwischen ihren Fingern. »Sie müssen ihn anrufen. Hier geht’s um Sie, nicht um uns.«

Pokehouse Wood, dachte ich, während ich zum Asbo zurückging. Alle Wege führen nach Pokehouse Wood. Beim Auto blätterte ich rasch in meinem Notizbuch zurück. Tatsächlich. Vor diesem Jahr war der Wald zuletzt 2002 gerodet worden. Und davor 1970, in dem Jahr, als ganz in der Nähe, an der Römerstraße, die geisterhafte Schülerlotsin aufgetaucht war. Ich wusste genau, wo ich morgen früh das erste Set Magiedetektoren aussetzen würde.

Ich rief Beverley an. Sie sagte mit vollem Mund: »Ich esse mit Dominics Mum zu Abend.« Im Hintergrund hörte ich das Klappern von Besteck und einen unbeachteten Fernseher.

Beverley erzählte, dass Joanne Marstowe da gewesen war und gefragt hatte, ob ich noch mal zu ihr kommen könnte. Ich erkundigte mich, warum Joanne mich nicht direkt angerufen hatte.

»Sie sagte, sie traut ihrem Telefon nicht.«

»Hat sie gesagt, warum?«

»Nein, nur, dass sie mit dir reden will.«

»Ich meine, warum sie ihrem Telefon nicht traut.«

»Danach hab ich nicht gefragt. Ich hab nur gesagt, dass du gleich vorbeischaust, wenn du wieder da bist.«

Von Bromyard nach Rushpool dauert es mit dem Auto eine halbe Stunde, und ich kannte die Straße inzwischen gut genug, dass ich mich schon aufs Abbiegen einstellte, bevor mein Bewusstsein mitbekam, wo ich war. Die dritte Ausfahrt in dem Kreisverkehr, wo Beverley und ich den morgendlichen Pendlern einen heiteren Start in den Tag verschafft hatten, dann im nächsten gleich links nach Leominster hinein, an der Firma Dale vorbei, wo die Hälfte von Dominics Familie, die nicht als Taxifahrer arbeitete, einen lukrativen Job in der Herstellung metallener Bauteile ausübte. Mein Gespräch mit Zoe hatte so lange gedauert, dass die Sonne sich schon stark dem Horizont annäherte, als ich hinter Lucton in die Rushwater Lane abbog. Ich passierte den Dorfteich, den Swan und die Kirche und bog nach links in die Sackgasse ab.

Zu meiner Überraschung öffnete mir Andy die Tür.

»Ah«, sagte er, als er mich sah. »Kommen Sie rein.«

Er führte mich in die Küche. Joanne sah aus dem Fenster in den Garten, wo Hannah mit ihren Brüdern spielte. Ethan saß blitzsauber und manierlich in seinem Hochstuhl und winkte in fröhlicher Erwartung mit den kleinen Fäusten. Offenbar hoffte er, dass mit meinem Erscheinen auch das Abendessen beginnen würde – oder zumindest das Kasperletheater.

Ohne sich nach mir umzusehen, sagte Joanne: »Wenn ich Ihnen was Verrücktes erzählen würde, würden Sie mir glauben?«

»Kommt drauf an, wie verrückt«, sagte ich.

Andy trat hinter sie und legte ihr die Hand auf die Schulter, und sie legte ihre eigene Hand darüber.

Weiß er es?, fragte ich mich. Dass seine Frau schon seit zehn Jahren mit Derek Lacey ins Bett steigt und, wenn ich ihre Körpersprache nicht total falsch deute, nicht vorhat, so bald damit aufzuhören? Vielleicht weiß er es ja, und es ist so eine komische stille Übereinkunft, über die nie geredet wird.

Joanne drehte sich um und ließ zu, dass Andy sie ganz in den Arm nahm. Durchs Fenster hinter ihr sah ich, wie Hannah hinter einem Ball herrannte, den einer ihrer Brüder geworfen hatte.

»Angenommen, jemand würde glauben, dass eine Person nicht die ist, für die man sie hält …«, sagte sie.

Ich sah wieder zum Fenster.

»Nicht Hannah«, sagte Andy.

»Nicole?«, fragte ich. Die Richtung, in die das ging, gefiel mir überhaupt nicht.

Joanne nickte. Da fing Ethan zu brüllen an – das Kasperletheater schien etwas hinter seinen Erwartungen zurückzubleiben.

Abgesehen von Berufskriminellen und Angehörigen der Eton-Kaste sind die meisten Leute froh, wenn die Polizei die Dinge in die Hand nimmt. Die Polizei ruft man sowieso erst, wenn die Situation anders nicht mehr zu retten ist. Wie schön, wenn man dann gleich jemanden hat, dem man die Verantwortung für alles zuschieben kann. Als Polizist wiederum hat man verschiedene Möglichkeiten, die Lage unter Kontrolle zu bringen: vom Draufkloppen mit dem ausziehbaren Schlagstock über die Aufforderung an alle Beteiligten, jetzt schön langsam und ruhig zu sprechen, bis hin zur Frage, ob man eine Tasse Tee haben kann.

An jenem Abend wählte ich letztere Option, und es dauerte nicht lange, da hatte Ethan sein Abendessen, Hannah war aus dem Garten hereingerufen worden, ich hatte eine Tasse Tee in der Hand, und wir saßen alle friedlich und konstruktiv am Tisch.

»Erzähl Peter doch, was du mir gesagt hast«, bat Joanne.

Hannah zog eine Grimasse. »Muss ich?«

»Ja, musst du.«

»Aber ich will fernschauen.« Sie begann Zentimeter für Zentimeter von ihrem Stuhl zu rutschen.

»Hannah«, sagte Andy sanft. »Sag Peter einfach, was du weißt, dann darfst du verschwinden.«

Hannah setzte sich widerwillig gerade hin, seufzte und sah mich an. »Nicky ist nicht Nicky. Sie ist jemand anders.«

Das Drama des Augenblicks wurde ein wenig von Ethan unterminiert, der erstaunliche Meisterschaft in der Beherrschung des Drehimpulses demonstrierte, indem er mit der Hand hart auf den Rand seines Schälchens hieb, woraufhin dieses vom Essbrett des Stuhls geschleudert wurde und dabei via Fliehkraft eindrucksvolle und für ihn sichtlich unterhaltsame Effekte mit seinem Abendessen erzielte.

Die folgende Schimpf-, Putz- und Quiekphase gab mir Gelegenheit, über eine sinnvollere Frage nachzudenken als: Bist du sicher? Natürlich war sie sicher, das sah ich ihr an. Aber was meinte sie damit? Hier auf dem Land mochten Familien ein bisschen anders gestrickt sein als in der Stadt, aber ich bezweifelte, dass es so weit ging, dass Victoria plötzlich ein fremdes Kind statt ihres eigenen akzeptierte. Vermutlich sah die Nicole, die sich momentan zu Hause erholte, genauso aus und benahm sich auch so wie diejenige, die vor zehn Tagen verschwunden war.

»Woran merkst du das?«, fragte ich Hannah, während ihre Eltern noch beschäftigt waren.

»Einfach so.«

»Aber sie sieht genauso aus, oder?«

»Ja, schon. Aber sie ist es nicht.«

Ich fragte nach Nicoles Kleidung, ihrer Art zu reden, ihrem Geruch (das brachte mir ein Kichern ein), aber Hannah konnte mir keinerlei überprüfbaren Anhaltspunkt dafür geben, dass Nicole Lacey jemand anders war als Nicole Lacey. Ebenso wenig konnte sie sagen, wer sich da als Nicky ausgab.

»Es ist einfach nicht Nicky«, beharrte sie.

Jetzt kamen ihre Brüder aus dem fast schon dunklen Garten, und es schien mir angeraten, Hannah vor den Fernseher zu entlassen. Sie sprang davon, und da Joanne Ethan ins Bett bringen ging, blieb ich allein mit Andy am Tisch sitzen.

»Wie ist das, Polizist zu sein? Guter Job?«, fragte er nach einer Weile.

»Kommt drauf an. Man weiß am Morgen nie, was man an dem Tag im Dienst erleben wird.«

»Ich hatte mal überlegt, zur Armee zu gehen«, sagte er. »Aber dann kam Hannah, und das konnte ich Jo nicht antun.«

»Verstehe«, sagte ich.

»Außerdem war ich nicht so scharf darauf, Leute umzubringen.«

»Er ist so ein Softie«, warf Joanne ein, die wieder hereingekommen war und sich neben ihn fallen ließ.

»Glauben Sie Hannah?«, fragte mich Andy.

»Ich glaube, dass irgendwas faul ist, aber fragen Sie mich nicht, was.«

»Ja«, sagte Joanne. »Aber glauben Sie ihr?«

»Es geht nicht darum, was ich glaube. Sagen wir es so: Es wird in die laufenden Ermittlungen einfließen.«

Sie sahen mich nur an. Diesen Blick hatte ich schon von Brightlingsea bis Bermondsey gesehen, in Vernehmungsräumen und Sozialwohnungen, bei Leuten, die die Bombardierung Londons miterlebt hatten, und bei noch nicht mal strafmündigen Teenagern. Ja, ja, sagt dieser Blick, das kannst du deiner Großmutter erzählen.

»Das Wichtigste ist, dass alle ruhig bleiben, während wir der Sache nachgehen«, sagte ich. Und weil das Universum nichts mehr liebt als einen ordentlichen Schuss Ironie, war genau das der Moment, in dem das Chaos losbrach.

»Mummy«, rief Hannah aus dem Flur. »Draußen sind Leute.«

Die Geräusche eines Polizeiaufgebots, das mit Sturmabsicht vor deiner Tür vorfährt, sind unverwechselbar: zwei bis drei Autos, die mit laufendem Motor stehenbleiben, viele Autotüren, die hastig geöffnet und nicht zugeschlagen werden, und dann die Schritte von Männern in schweren Stiefeln, die sich gedämpft und effizient vor deiner Eingangstür gruppieren.

»Peter«, sagte Joanne. »Was ist da los?«

Durchs Küchenfenster sah ich Licht blitzen: Beamte mit Taschenlampen, die zügig das Haus umrundeten, um den Hintereingang zu blockieren.

»Peter?«, fragte Joanne noch einmal – jetzt mit wachsender Panik in der Stimme.

Die Klingel ertönte, zweimal, dreimal. Beharrlich.

»Bleiben Sie hier«, befahl ich Joanne und Andy und ging hinaus, um die Tür zu öffnen. Draußen standen DCI Windrow und DS Cole, hinter ihnen eine Reihe Uniformierte.

Windrow war erstaunt, mich zu sehen. »Was zum Teufel machen Sie hier?«

»Joanne sagte, sie hätte Informationen für mich.«

Er nickte leicht. »Wer ist im Haus?«

»In der Küche Joanne und Andy. Hannah sitzt mit Ryan und Mathew im Wohnzimmer. Und Ethan liegt im Schlafzimmer im Kinderbett.«

»Irgendwelche Anzeichen von Schusswaffen?«

Wie bitte?

»Nein, Sir.«

»Sind Sie sicher?«

Ich dachte sehr sorgfältig über alles nach, was ich an diesem Abend gesehen hatte. »Ja, Sir.«

»Gut«, sagte Windrow. »Gehen Sie jetzt raus zu Dominic und bleiben Sie dort, bis ich weiter mit Ihnen reden kann.«

»Ja, Sir«, sagte ich und ging ihnen aus dem Weg.

DS Cole führte den Trupp hinein und rief in vorbildlichem Alles-in-bester-Ordnung-wir-wollen-nur-einen-Tee-mit-Ihnen-trinken-Ton nach Joanne und Andy. Ich machte, dass ich so schnell wie möglich aus der unmittelbaren Operationszone wegkam. Dabei fiel mir auf, dass an keinem der Wagen das Blaulicht eingeschaltet und dass die Sackgasse mit Absperrband abgeriegelt war.

Jemand rief meinen Namen – Dominic, der neben einem zivilen Auto aus der Revierflotte stand. Ich ging zu ihm. Auf meine Frage, was los sei, hielt er mir ein Exemplar der Daily Mail hin.

NICOLE & HANNAH: KOMMT ENTFÜHRER AUS DEM NÄCHSTEN UMFELD?

13

Operationale Trennbereiche

Ich glaube, ich war schon eine Weile wach, denn ich hörte das Piepsen des Wegwerfhandys ganz deutlich, obwohl es unter dem Haufen meiner gestern in die Ecke geworfenen Kleider begraben lag.

Durch etwas vorsichtiges Ruckeln gelang es mir, Beverleys Umarmung so weit zu lockern, dass ich einen Arm frei bekam, um nach dem Handy zu angeln und es vor mein Gesicht zu halten. Die SMS lautete: WTF hast du jetzt angestellt?

Ich dachte einen Augenblick nach und schrieb schließlich bloß zurück: ICH WARS NICHT – denn die Textvorschlagssoftware des Handys war bescheiden, und Beverleys freie Hand hatte gerade im ungünstigsten Moment begonnen, meine Aufmerksamkeit zu beanspruchen.

Ich sah auf die Uhr. Warum war Lesley um halb sechs Uhr morgens wach? Zum Glück ließ Beverley mein bestes Stück los und drehte sich von mir weg, die Decke um sich geschlungen, bis sie als weiße Rolle mitten auf dem Bett lag. Ich ergriff die Chance, um aufzustehen, so leise wie möglich zu duschen und mich anzuziehen.

»Wohin willst du?«, fragte die weiße Rolle, als ich mir die Stiefel anzog.

»Ich führe ein paar wissenschaftliche Experimente durch. Willst du mitkommen?«

Sie hob den Kopf und sah mich misstrauisch an. »Was für eine Wissenschaft?«

»Thaumatologie.«

»Haha.«

»Nein, im Ernst.«

Beverley wand sich aus der Bettdecke, stand auf und streckte sich. Dann schüttelte sie ihre Dreads aus und sah mich mit schräggelegtem Kopf an. »Ist das so wichtig?«

Ich war in größter Versuchung, nein zu sagen, aber es bringt nichts, Dinge immer weiter vor sich herzuschieben.

»Schon.«

»Gib mir zehn Minuten.«

Während sie unter der Dusche verschwand, rief ich die Schlagzeilen des Tages auf. Der Daily Mail war die Exklusivmeldung geglückt, aber die anderen Medien hatten sofort Blut geleckt, und die Vierundzwanzig-Stunden-Newsportale wiederholten den Bericht alle halbe Stunde, mit einer Kurzmeldung jede Viertelstunde für die Leute, deren Gedächtnisleistung nach zehn Minuten ihr Limit erreicht hatte.

Der Mail zufolge, die als einziges Nachrichtenorgan tatsächlich über Fakten zu verfügen schien, hatte Nicole Hannahs Eltern beschuldigt, die beiden Mädchen mit der Aussicht auf ein Geschenk aus dem Haus gelockt zu haben. Dann hätten sie sowie weitere unbekannte Personen die beiden – oder zumindest Nicole – gekidnappt und gezwungen, bis nach Wales zu laufen, wo sie in einem Zelt schlafen und dann den ganzen Weg wieder zurückgehen mussten. In einer separaten Kolumne befand Sharon Pike, die Kinder zu Fuß gehen zu lassen sei ein schlauer Schachzug gewesen, um Überwachungskameras und automatische Nummernschilderkennungssysteme zu vermeiden. Sie behauptete, es existiere ein Netzwerk mobiler Lagerplätze von New-Age-Anhängern, Wanderarbeitern, Zigeunern, Asylanten und Rumänen, die alle zusammen für die schockierende Zunahme der ländlichen Kriminalitätsrate, der Arbeitslosigkeit und außerdem für die Verbreitung der Maul- und Klauenseuche verantwortlich seien.

»So ein Blödsinn«, sagte Dominic mir später. »Kein Mensch glaubt, dass die Rumänen an der Maul- und Klauenseuche schuld sind – das war Tony Blair, der versucht hat, die ländliche Lebensweise zu untergraben, das weiß doch jeder.«

Die Nachrichtensender begeisterten sich sehr für die Idee eines geheimen Netzwerks von Lagerplätzen – so was lieferte Stoff für stundenlange Sondersendungen und Talkrunden mit MigrationWatch- oder UKIP-Mitgliedern gegen Repräsentanten der Regierung oder (noch besser) des Gemeinsamen Einwanderungsrates, bei denen man darauf hoffen konnte, dass die Teilnehmer sich vor laufender Kamera gegenseitig zerfleischen würden.

Beverley kam aus der Dusche und fragte, ob mit Dornen zu rechnen sei. Ich sagte, ja, vermutlich. Sie inspizierte ihre Klamotten vom Vortag, befand die Jeans für annehmbar, zog irgendwo noch einen Ersatzslip hervor und ersetzte das bauchfreie Top durch eine hellbraune Leinenweste, die sie in der Truhe gefunden hatte. Ich zuckte zusammen, als sie ihre schmutzigen Kleider aufs Bett warf, und investierte fünf Minuten, um ihr eine leere Plastiktüte zu suchen und sie dazu zu bewegen, die Kleider hineinzustopfen. Sie schien das außerordentlich lustig zu finden, aber das lag nur daran, dass ihre Mum sie nicht ab dem Alter von sechs Jahren gezwungen hatte, ihre Kleider selbst zu bügeln.

Ich sah zu, wie sie ihre Dreads zum Pferdeschwanz band und sich vor Konzentration, um ihn genau an der richtigen Stelle anzusetzen, auf die Lippe biss. Als sie meinen Blick bemerkte, wurden ihre Augen schmal, weil sie grinste. »Was stehst du da in der Gegend rum? Ich dachte, wir hätten es eilig.«

Also stiegen wir in den mit Magiedetektoren beladenen Asbo und fuhren los zum School Wood. Beverley fragte, was am Vorabend geschehen sei.

»Nicole hat Joanne und Andy beziehungsweise Verwandte von ihnen beschuldigt, sie und Hannah entführt zu haben.«

»Oh Scheiße.«

»Und nicht nur das, sondern Victoria hat die Story auch noch brühwarm Sharon Pike erzählt, freie Journalistin und Kolumnistin – mit voraussehbarem Ergebnis.«

Nämlich dass DCI Windrow mit einem ganzen Bataillon angerückt war, um Joanne und Andy zu »befragen«, während Spurentechniker mit Pinzetten und UV-Lampen durchs Haus gekrochen waren. Was totale Zeitverschwendung war, weil das Haus schon an Tag eins von Operation Manticore gründlich durchsucht worden war – das erkannte selbst Beverley.

»Aber bei dem Pressewirbel«, sagte ich, »muss Windrow zusehen, dass er sich nach allen Seiten hin absichert.«

Mir hatte er eingeschärft, mich abseits zu halten. »Der Fall ist schon ohne Ihre ›zusätzlichen Elemente‹ kompliziert genug.« Er war zu professionell, um es laut auszusprechen, aber es war klar, dass er davon ausging, dass die Marstowes sehr schnell von jedem Verdacht befreit sein würden – und dann hoffentlich die Medien und auch die Politik das Interesse verloren. »Wie ich höre, haben Sie und Dominic morgen zusammen etwas vor«, hatte er gesagt. »Gut, dann können Sie sich gegenseitig davon abhalten, in Schwierigkeiten zu geraten.«

Von sehr weit weg meinte ich ein hohles Lachen zu hören, das nur von Lesley stammen konnte. Aber ich vermute, dass es Einbildung war.

»Ist es okay, wenn du dich hier raufbegibst?«, fragte ich Beverley kurz vor dem Hügelkamm. »Nicht dass du wieder unerlaubterweise in das Hoheitsgebiet von irgendwem eindringst.«

»Kümmer du dich um deinen Job«, sagte sie, »ich kümmer mich um meinen.«

Dominic erwartete uns ganz oben. Er hielt mir das Gatter auf, so dass ich hindurchfahren und neben dem Skelett einer alten, unter Denkmalschutz stehenden Scheune parken konnte. Stan war bei ihm; beide schwitzten selbst im Schatten der Hemlocktannen. Es war womöglich noch heißer als am zweiten Tag, als Dominic und ich das geplünderte Geheimversteck seiner alten Kumpelin in Augenschein genommen hatten.

Stan hatte denselben schmuddeligen Arbeitsoverall an wie damals, die Ärmel wieder um die Taille geknotet. Aber wegen der Hitze trug sie dazu ein blau-weiß gestreiftes Fünfzigerjahre-Bikinioberteil, das jeder anzüglichen Strandpostkarte Ehre gemacht hätte. Ihre Haut hatte die Farbe von Magermilch; ich machte mir etwas Sorgen, dass sie sich einen Sonnenbrand holen würde.

Stan war mitgekommen, weil sie ein Quad mit Anhänger besaß, was uns den Transport der Detektoren deutlich erleichtern würde. Der Plan war, uns aufzuteilen: Beverley und ich würden Pokehouse Wood bis zum Fluss hinunter übernehmen, Dominic und Stan den Hügelkamm und den Forstweg, wo wir Prinzessin Luna getroffen hatten, sowie Croft Ambrey mit der dortigen Wanderwegkreuzung.

»Das ist ein ganz schön großes Gebiet«, bemerkte er, während wir die Detektoren in den Anhänger luden. »Wie groß ist denn die Reichweite von den Dingern?«

»Keine Ahnung«, gab ich zu. »Es ist nicht gerade eine exakte Wissenschaft. Platziert sie an Kreuzungen und … anderen Stellen, die wirken, als könnten es …« Ich hasse es, mir aus dem Stegreif Sachen auszudenken. »… Übergänge sein. Punkte, wo … zwei verschiedene Bereiche aufeinandertreffen.«

»Gemarkungsgrenzen«, sagte Stan. »Kapiert.«

Dominic hatte zwei Rollen blau-weißes Absperrband dabei, um es um die Detektoren zu wickeln – damit sich niemand daran zu schaffen machte.

»Clevere Idee«, sagte ich. »Glaubst du, das bringt was?«

»Bei Wanderern und Touristen ja. Aber das hiesige Gesocks schert sich kein bisschen um so was.« Er starrte Stan vorwurfsvoll an. Sie guckte unschuldig zurück.

Wir teilten die Detektoren auf. Der größere Teil wurde in den Anhänger geladen. Beverley und ich sahen zu, wie Stan mit Dominic als Sozius auf dem Quad davonrumpelte.

»Mir ist nicht entgangen, dass wir unsere selber tragen müssen«, sagte Beverley. Für jeden von uns hatte ich eine Messenger-Tasche damit gefüllt. Mit dem Gurt über der Schulter war das Gewicht einigermaßen verteilt, aber beim Laufen stieß sie einem ständig gegen die Hüfte.

»Ja, aber immerhin geht’s bergab«, sagte ich.

Diesmal ballerten wir uns nicht via Zaunexplosion den Weg frei, sondern folgten brav den offiziellen Wegen, schlossen alle Gattertore hinter uns und achteten darauf, dass unser hypothetischer Hund nicht etwa anfing, die Kühe zu jagen.

Wir überquerten eine Wiese, deren langes Gras mit Nestern gelber Blüten durchsetzt war. »Giftiger Hahnenfuß«, sagte Beverley. »Deshalb lassen sie die Tiere hier nicht grasen.«

Danach erreichten wir den Drahtzaun, hinter dem der bewaldete Hang nach Pokehouse Wood und dem Lugg hinunter begann. Zu ihm gehörte der Zaunübertritt, den ich bisher nur von der anderen Seite kannte, samt blutbeflecktem Stofffetzen. Um die Stelle herum, wo der Fetzen gehangen hatte, flatterten noch Reste des Polizei-Absperrbands.

Da Beverley mir mit Nachdruck ihre Tasche vor die Füße stellte, entnahm ich dieser den ersten Detektor. Es war kein Problem, ihn an einem Zaunpfahl festzudrahten und etwas Polizeiband darumzuwickeln. Ich packte mein Tablet aus, prüfte, ob das Signal des Detektors darauf erschien, und notierte mit Hilfe der GPS-App auf meinem anständigen Handy die Koordinaten.

»Fertig«, sagte ich.

Beverley schüttelte anklagend ihre Detektorentasche. »Du hast mich nur mitgenommen, damit ich dir schleppen helfe!«

»Eigentlich«, sagte ich, »hatte ich gehofft, du könntest mir was über die Landschaft erzählen, als Naturexpertin und so.«

Sie schaute sich um. »Was willst du denn wissen?«

»Na ja … alles Mögliche.«

»Alles Mögliche.« Und plötzlich schlang sie mir den Arm um den Hals und küsste mich. Das ging eine ganze Weile so, und vielleicht hätten die Dinge eine spontane Al-fresco-Entwicklung genommen, aber plötzlich ließ sie mich los und lachte. »Also, wir stehen hier auf einem Kalksteinrücken. Silurischer Kalkstein, um genau zu sein. Sehr wasserdurchlässig, der Regen sickert geradewegs hindurch ins Flusstal, wohin er gehört. Zurück bleibt hübscher trockener Boden – daher der Hahnenfuß und die Glockenblumen an den Feldrändern.« Sie stemmte die Hände in die Hüften und legte den Kopf schief. »Bringt dir das was?«

»Es ist interessant«, sagte ich.

Wir folgten dem Wanderweg den dicht bewaldeten Hang hinunter, vorbei an Bäumen, die Beverley als Eiben, Holunder und gelegentliche Eichen identifizierte. Wo das gerodete Gebiet von Pokehouse Wood begann, brachte ich einen zweiten Detektor an. Beverley schlenderte zwischen den Fingerhutpflanzen und Baumsetzlingen umher. Als ich die Koordinaten vermerkt hatte, drehte ich mich nach ihr um und sah sie nicht mehr.

Ich rief ihren Namen, und da erschien sie zwischen den nickenden purpurnen Blüten, das heiße Sonnenlicht spielte bernsteinfarben auf ihren kräftigen Oberarmen und dem Hals. Mich durchströmte unbändiges Verlangen – es war nicht nur Lust, sondern etwas Wilderes, Stärkeres, fast wie Anbetung. Ich wollte Statuen von ihr machen und ihr Bild auf die Wände meiner Höhle malen, wo es im Feuerschein flackern und zucken würde. Ich wollte mich in eine Tierhaut hüllen, eine Kette aus Bärenzähnen überstreifen und um ein Lagerfeuer tanzen. Hätte sie mich dazu aufgefordert, ich wäre mit Freuden zu ihren Ehren auf Mammutjagd ausgezogen – allerdings nur mit einem Jagdgewehr entsprechenden Kalibers. Alles hat seine Grenzen.

Dieser Ort war definitiv mit Macht erfüllt, wild und alt und ursprünglich.

»Hast du das gespürt?«, fragte ich Beverley.

»Was denn?«

Ich holte tief Luft. Es ist spürbar – aber nicht immer. Eine messbare Wirkung gibt es schon, sie widersteht aber jedem Versuch, mathematische Prinzipien auf sie anzuwenden. Kein Wunder, dass Newton die Magie unter Verschluss gehalten hatte. Sie musste ihn halb um den Verstand gebracht haben.

Oder vielleicht auch nicht. Der Kerl hatte fast so viel Zeit damit verbracht, die mystischen Ausmaße von Salomos Tempel zu berechnen, wie damit, die Theorie der Schwerkraft zu entwickeln. Vielleicht hatte schon Newton sein Leben in strikt getrennte Bereiche untergliedert.

Hugh Oswald hatte behauptet, Nightingales alter Freund David Mellenby habe sich mit der Frage beschäftigt, wie man die Newton’sche Magie mit der Quantentheorie in Einklang bringen konnte. Was wäre passiert, wenn er es geschafft hätte? Was für eine Zukunft war in jener verheerenden Flucht aus Ettersberg begraben worden?

»Willst du was Seltsames wissen?«, fragte Beverley.

»Ich glaub nicht, dass Mammut mit Palmöl schmecken würde«, sagte ich.

Sie zögerte kurz, wertete das offensichtlich als »Ja« und deutete auf den Fingerhut. »Die Blumen sind seltsam.«

»Sie sind giftig«, gab ich zurück.

»Ja, und sie mögen eigentlich saure Böden. Und das sollte der Kalksteinboden hier nicht sein.«

»Weil Kalziumkarbonat alkalisch ist?«

»Genau. Nach den Baumarten am Hang zu schließen ist der Boden hier ziemlich alkalisch – bis auf das gerodete Gebiet.«

»Gibt es so was wie saure Einsprengsel?«

»Es gibt alle möglichen Einsprengsel. Oder schwere Regenfälle können den Kalk und das Kali rausspülen. Aber«, sie schwenkte den Arm über das Fingerhutmeer mit den weißen Schutzzylindern dazwischen, »danach sieht mir der Hang einfach nicht aus. Die Aufforstung wirkt vernünftig, ich glaube nicht, dass der National Trust das Land in Dünger erstickt. Und selbst wenn, wäre der in den Lugg gespült worden, und das hätte ich gemerkt.«

Ich setzte es auf meine mentale To-do-Liste, mit den Forstverwaltern auf Croft Castle zu reden.

»Und Palmöl passt zu allem«, fügte sie hinzu. »Man muss nur genug davon nehmen.«

Ich brachte noch einen Detektor dort an, wo der Pfad den Forstweg kreuzte. Dann gingen wir zu der ungefähren Stelle, wo wir die Mädchen gefunden hatten, und versahen auch sie mit einem Detektor. Die übrigen installierten wir zum größten Teil an strategischen Punkten kreuz und quer im Wald, überall dort, wo es aussah, als wäre da irgendwann mal ein Weg gewesen. Ich hatte eigentlich vorgehabt, bis zur Römerstraße zu gehen und mindestens vier Detektoren in Abständen an ihr entlang zu platzieren, aber als wir das Feld erreichten, wo wir das tote Schaf gefunden hatten, stellte ich fest, dass ich nur noch die Ersatzgeräte hatte, die ich mir eigentlich für alle Fälle aufheben wollte. Ich würde Stan und Dominic bitten müssen, die Straße zu präparieren. Wir machten uns wieder an den Aufstieg zum Asbo.

Ausgerechnet als wir über die Hahnenfuß-Wiese gingen, erinnerte ich mich daran, wie man früher aus Fingerhut einen Tee gemacht hatte, um Babys loszuwerden, die man verdächtigte, Wechselbälger zu sein – möglicherweise eine geduldete Form von Kindsmord.

Wechselbälger. Ich dachte daran, wie felsenfest Hannah behauptete, Nicole sei nicht das Mädchen, das sie von klein auf kannte.

Wechselbälger. Jene Kinder, die menschlichen Eltern von Feen untergeschoben wurden, wenn die sich ein menschliches Kind holten. In der heutigen aufgeklärten Zeit musste man nicht auf vergifteten Tee zurückgreifen, um die Abstammung eines Kindes zu ermitteln. Allerdings, zugegeben – während die wissenschaftliche Seite heute keine weiteren Schwierigkeiten bot, waren die gesetzlichen Hürden ungleich größer.

»Ein Wechselbalg?«, sagte Windrow. Seiner Stimme war anzuhören, dass ihm das Wort aufs Äußerste missfiel.

»Eine Kindsvertauschung«, sagte ich. »Könnte auch als besondere Art der Entführung gelten.«

Windrows Mund bewegte sich stumm; ich hatte den Verdacht, dass er sich fragte, ob es unter medizinischen Gesichtspunkten vertretbar war, schon wieder einen Nikotinkaugummi einzuwerfen.

Vielleicht haben Sie sich den falschen Zeitpunkt ausgesucht, um mit dem Rauchen aufzuhören, dachte ich, sagte ich aber nicht, denn das macht man besser nicht – nicht, wenn man es mit einem Chief Inspector zu tun hat.

»Ich nehme an«, sagte er schließlich, »Sie haben sich ein Ermittlungsvorgehen überlegt.«

»Wir nehmen DNA-Proben von beiden Mädchen und ihren Eltern und prüfen nach, ob alle das sind, was wir glauben.«

»Und was erzählen wir ihnen, wozu das gut sein soll?«

»Als Ausschlussmethode.«

»Ich weiß, die Met ist dafür bekannt, dass sie es mit der Wahrheit nicht so genau nimmt. Aber Ihnen ist schon klar, dass es hier um die Opfer und ihre Familien geht und dass uns die Medien verdammt dicht auf dem Pelz sitzen. Selbst wenn zu denen nicht durchsickert, worum es hier geht, sie werden unweigerlich wittern, dass es eine Story gibt. Ganz zu schweigen davon, dass diese verdammte Sharon Pike einen direkten Draht zu den Laceys hat. Glauben Sie wirklich, unter diesen Umständen ist es eine gute Idee, unter einem falschen Vorwand DNA-Proben zu nehmen?«

»Sir …«, sagte ich so neutral wie möglich – das ist die traditionelle, oft erprobte Art, ranghöhere Beamte zu unterbrechen, wenn sie sich ins Rhetorische verlieren.

»Wenn das Mädchen wirklich ein … untergeschobenes Kind wäre«, sagte Windrow, »was wäre dann der schlimmste anzunehmende Fall?«

»Dass Nicole Lacey immer noch von demjenigen gefangen gehalten wird, der den Tausch eingefädelt hat. In diesem Fall wäre es weiterhin eine akute Entführungssituation.«

Und wenn sich bei der nächsten internen Untersuchung herausstellt, dass wir nicht mit aller gebotenen Sorgfalt vorgegangen sind, bin nicht ich es, der die kniffligen Fragen beantworten muss.

Windrow nickte. »Holen Sie sich die nötige Autorisierung von Ihrem Chef, wir lassen es offiziell als Falcon-Ermittlung laufen.« Das rettete ihm im Falle der internen Untersuchung die Haut, und sollte es in der Presse zum Eklat kommen, dann konnte er plausibel alles abstreiten. »Außerdem gehen Sie persönlich zu den Familien und holen die DNA-Proben.«

Ich sagte, dazu sei ich in jeder Hinsicht bereit.

»Und außer mit Ihrem Boss und mir reden Sie mit niemandem darüber – verstanden?«

Ich verstand. Er wollte keine Lecks gegenüber der Presse oder vielmehr: wenn Lecks auftauchten, wollte er sie nicht zu seinem Ermittlungsteam oder überhaupt zur Polizei West Mercia zurückverfolgen können. Diese Art der Vorgehensweise – alles in getrennte Bereiche zu unterteilen – war übrigens genau nach Nightingales Geschmack: Er hatte sich 1939 den Spruch »Feind hört mit« zu Herzen genommen und nie eingesehen, dass er seine darauf fußende Taktik ändern sollte, nur weil der Krieg vorbei war.

»Ja, Sir«, sagte ich und eilte, zu gehorchen.

Was die moderne Welt betrifft, hat Nightingale seinen eigenen Standpunkt. Wenn ihm etwas nötig oder sinnvoll erscheint – die modernen Kommunikationsmethoden der Polizei zum Beispiel –, ist er sofort bereit, es sich anzueignen, und tut das erschreckend schnell und effizient. Wobei, für jeden, der schon mal ein paar Monate lang versucht hat, eine Forma zu meistern, sind die tieferen Mysterien eines Airwave-Geräts natürlich Kinkerlitzchen. Trotzdem war ich nicht scharf darauf, ihm die Details des genetischen Fingerabdrucks erklären zu müssen, nicht zuletzt deshalb, weil ich selber das Meiste davon längst vergessen hatte. Ich wollte meine defizitären Kenntnisse gerade im Internet auffrischen, da fiel mir ein, dass gar nicht ich es sein musste, der es Nightingale erklärte. Ich musste nur Dr. Walid auf meine Seite bringen und ihm die Schwerarbeit überlassen.

»Ein Wechselbalg, soso«, sagte Dr. Walid.

»Ein möglicher Kindstausch«, sagte ich. Ich stand draußen auf der Kantinenterrasse, die schatten- und windlos in der Sonne brütete, aber dort gab es nun mal den besten Empfang im Revier.

»Aber nicht als Baby?«

»Nein, mit elf«, sagte ich.

»Das wäre in der Tat ungewöhnlich. Ich werde mit Thomas reden. Sobald er seine Zustimmung gegeben hat, maile ich Ihnen Anweisungen, wie Sie die Proben nehmen sollen.«

Sobald er sein Okay gegeben hat, aha, dachte ich. Walid will um jeden Preis diese Wechselbalg-DNA haben.

In der Ferne hörte ich eine mechanische Orgel spielen, schaute mich um und sah weit hinter den Bahngleisen und der Umgehungsstraße eine bunte, wirbelnde Bewegung zwischen den Bäumen. Mir fiel ein, dass Sonntag war. Der historische Jahrmarkt war geöffnet – also war es doch nicht nur ein Sammelpunkt. Über der Rummelmusik, dem Lärm der Umgehungsstraße und dem Summen der Generatoren hörte ich ganz schwach das Kreischen begeisterter Kinder.

Wie vielen von ihnen war die letzten Tage wohl nicht erlaubt worden, rauszugehen?

Nach dem Gespräch mit Dr. Walid war es Zeit, sich wieder mit Inspector Pollock in Verbindung zu setzen. Er schien zu glauben, es sei angeraten, dass mal ich die Initiative ergriff. Nach unserem Gespräch zog ich daher das Wegwerfhandy heraus und schrieb: Würde verdammt gern mit dir reden!

»Darauf fällt sie bestimmt nicht rein«, hatte ich Pollock gewarnt.

»Man weiß nie«, sagte er. »Und es kostet uns nichts.«

Das konnte ich nur hoffen.

Da mir jetzt nichts übrig blieb als abzuwarten, an welcher Stelle die Katastrophe zuerst hereinbrechen würde, fuhr ich nach Leominster hinein und bestellte nochmals zwanzig Detektoren; wenn ich sie hier nicht brauchte, konnte ich sie immer noch mit ins Folly nehmen. Nennen-Sie-mich-Al war hin und weg. Wahrscheinlich verdoppelte ich gerade seinen Monatsumsatz. Ich bedankte mich für den Tipp mit der UKUFOindex-Seite, und er fragte, ob ich mich später mit ihm und seinen Kumpels im Pub treffen wollte. Ich versprach ihm, ich würde mal sehen, ob ich Zeit hätte.

Gleich hinterm Marktplatz fand ich ein Café mit Teestuben-Flair, dessen Sortiment fettiger Mahlzeiten sich aber mit dem jeder Fernfahrerkneipe messen konnte. Auch hier hatte sich jedoch die regionale Besessenheit mit den Stammbäumen nicht nur der Schweine, sondern auch der Eier und Kartoffeln manifestiert. Ich habe keine Erinnerung daran, wie es schmeckte, weil ich zu diesem Zeitpunkt vor Ungeduld nicht wusste, ob ich in mein Sandwich oder die Tischkante beißen sollte. Ich wollte mich gerade mit einem Anruf bei Beverley ablenken, da meldete sich Nightingale und gab mir grünes Licht, die Proben einzusammeln.

»Ich weiß, die Atmosphäre ist angespannt«, sagte er. »Versuchen Sie diskret zu sein.«

Ich sah auf mein Tablet und fand dort schon eine Mail mit Dr. Walids Instruktionen, wie ich die Proben nehmen, etikettieren und verschicken sollte. Ich muss nicht betonen, wie wertvoll eine DNA-Probe von einem Wechselbalg für uns wäre, schrieb er. Wir hatten mal überlegt, eine Datenbank »interessanter« DNA-Proben anzulegen, aber anscheinend gab es da gesetzliche Probleme. Ärztliche Schweigepflicht, Menschenrechte und so weiter.

Dominics Mum besaß ein voll ausgestattetes Büro.

»Das hat sie eingerichtet, als sie noch dachte, sie würde hier bald ein B&B führen«, sagte Dominic, der mir half, die Einverständniserklärungen auszudrucken, die von den Beteiligten unterschrieben werden mussten. »Soll ich mitkommen?«

»Dein Boss will nicht, dass jemand von euch dabei ist. Außerdem stapeln sich bei dir auf dem Revier doch sicher die Maßnahmen.«

»Ich muss noch mal die Anfangsbefragungen durchgehen. Ab und zu geb ich mir selber eine Ohrfeige, dann werd ich wieder wach.«

»Ich erzähl’s dir, falls irgendwas Aufregendes passiert.«

Um genau das zu vermeiden, fing ich mit den Marstowes an. Da ich nicht das Rudel Fotografen vor der Sackgasse aufstören wollte, schlug ich mich durch die Felder, sprang hinten über den Gartenzaun und klopfte an die Küchentür. Andy machte mir auf und starrte mich verwirrt an, als versuchte er sich zu erinnern, wer ich war. »Kommen Sie rein«, sagte er.

Er bot mir einen Platz am Küchentisch und ein Bier an, dem ich allerdings eine Tasse Tee vorzog. Trotz des offenen Fensters war es stickig, und das mehlige Aroma von Babyflocken hing in der Luft. Andy sagte, Ethan ginge es nicht gut, Joanne sei gerade oben und verabreiche ihm etwas gegen das Fieber, aber sie werde gleich kommen.

Ich erklärte, warum ich da war, und zeigte ihm die Formulare. Er fragte, wozu das gut sein sollte. Ich beschloss, ihm die Wahrheit zu sagen.

»Falls Nicole wirklich nicht Nicole ist, sollte man das feststellen können, indem man ihre DNA mit der ihrer Eltern vergleicht.«

»Verstehe. Aber wozu brauchen Sie unsere?«

»Falls es Hannah war, die vertauscht wurde. So müssen wir nicht zweimal zum Labor rennen.«

Ich beobachtete seine Miene, während er das verarbeitete. Dann gab er ein grimmiges kleines Lachen von sich. »Nägel mit Köpfen, was.« Und er unterzeichnete das Formular.

Ich nahm die Probe mit Hilfe des Entnahmesets, das Dominic mir geliehen hatte. Der rangierte schon nicht mehr auf Pfadfinderlevel – so auf alles vorbereitet zu sein war batmanwürdig.

Als Joanne herunterkam, überzeugte Andy sie von der Notwendigkeit, Probe und Einverständnis abzugeben, und sie wiederum überzeugte Hannah, die bei dem Wangenabstrich nicht aufhören wollte zu kichern. Zuletzt montierte ich an Vorder- und Hintertür je einen Magiedetektor, beziehungsweise: Ich sah zu, wie Andy ihn höchstselbst fachgerecht anschraubte.

»Nur eine Vorsichtsmaßnahme«, erklärte ich.

»Ich find’s aber nicht toll, beobachtet zu werden«, sagte Joanne.

»Das Ding beobachtet Sie nicht, es ist kein Bewegungsmelder oder so«, sagte ich.

»Was macht es dann?«

»Wenn bestimmte Bedingungen eintreten«, sagte ich, »hört es hoffentlich auf zu funktionieren.«

Dann sprang ich wieder über den Zaun und ging durch die Gärten zum alten Pfarrhaus der Laceys. Nach dem Prinzip »Was du nicht weißt, macht dich nicht heiß« versteckte ich, ehe ich an die Hintertür klopfte, schon mal einen Detektor in ihrem riesigen Garten.

Sie baten mich in etwas, was Immobilienmakler als Empfangsbereich, Nightingale zweifellos als Salon und ich schlicht als ungemütlich bezeichnet hätte. Auf dem Land ist das kein Zeichen von Freundschaft.

Tee boten sie mir auch keinen an.

Derek machte eine große Show daraus, die Formulare Wort für Wort durchzulesen, während Victoria mit zusammengepressten Lippen, die Hände zwischen die Knie geklemmt, neben ihm auf dem Sofa saß.

»Ich weiß wirklich nicht, wozu das nötig sein soll«, sagte er.

»Bei einem so komplexen Fall wie diesem«, erklärte ich, »können unter Umständen selbst eindeutige Beweise angezweifelt werden. Deshalb ist es besser, man hat zwei Proben und zwei separate Beweisketten. Ich soll die Proben nehmen, weil ich nicht von der Polizei West Mercia bin, und die Proben kommen in ein Labor in London.«

Derek nickte. Victoria starrte mich lediglich an, nicht zornig oder feindselig, nur mit dieser resignierten Ungeduld, die ausdrückt: Eigentlich habe ich wirklich schon genug andere Probleme, vielen Dank. Doch wie die Marstowes unterzeichneten sie die Formulare und öffneten den Mund für die Gewebeproben.

Victoria bestand darauf, mich zu Nicole zu begleiten. Ich verzichtete darauf, ihr zu sagen, dass laut gesetzlicher Vorschrift sowieso ein erziehungsberechtigter Erwachsener dabei sein musste – oft kommt man besser mit den Bürgern klar, wenn sie das Gefühl haben, noch eine gewisse Handlungsmacht zu besitzen. Sie führte mich ins Wohn- und Spielzimmer. Hier saß Nicole inmitten verstreuter Bonbonpapiere und leerer Halbliter-Pepsi-Plastikflaschen. Eine davon hielt sie in der Hand und ließ sie immer wieder auf den Boden prallen, fasziniert von dem hohlen Boing, das dabei entstand. Im Fernseher lief ohne Ton Hotel Transsylvanien, ich schätzte, es war etwa in der Mitte des Films, und in einer leeren Pralinenpackung lag eins der Wii-Steuerelemente.

»Nicky, Liebes«, sagte Victoria, »hier ist jemand für dich.«

Nicole hörte auf, mit der Flasche auf den Boden zu hämmern, und sah zu uns hoch.

Vor meinem Besuch hatte ich die verfügbaren Fotos von Nicole Lacey aus der Zeit kurz vor ihrem Verschwinden so genau wie möglich studiert. Sie sah hübsch und etwas seltsam aus – die Kombination von glattem blondem Haar und dunkelbraunen Augen machte ihren Blick, selbst wenn sie ihr Fotografiergesicht aufgesetzt hatte, eigenartig intensiv. Als ich sie nun in Wirklichkeit sah, konnte ich keinen Unterschied feststellen; falls die Augen sich irgendwie verändert haben sollten, sah ich es nicht.

Einen Moment lang stieg in mir die Überzeugung auf, dass ich mit meiner Wechselbalg-Theorie völlig falsch lag, da lächelte Nicole mich an. Es war ein strahlendes Ich hab Geburtstag und ein Pony gekriegt-Lächeln, so ehrlich wie eine Spende in bar und ebenso verdächtig.

Sie sprang auf die Füße. »Wer bist du?«

»Ich heiße Peter Grant«, sagte ich.

»Peter würde dir gern eine –«, begann Victoria, aber sie schien es gar nicht zu hören.

»Mummy«, sagte sie, »ich hab keine Schokolade mehr. Kann ich noch Schokolade haben?«

Ich spürte den Zauber darunter – er war seltsam streng und autoritär. Ein Spielzeugprinzessin-Zauber, glitzernd pink und hart wie Plastik. Aber er wirkte. Victoria nickte gehorsam. »Natürlich kriegst du welche, Prinzessin.«

Das kleine Mädchen ließ Victoria nicht aus den Augen, bis diese aus dem Zimmer verschwunden war, dann richtete es sein Lächeln wieder auf mich.

»Du hast ein komisches Gesicht.«

»Ich möchte eine Probe von dir nehmen«, sagte ich, hauptsächlich um Zeit zu gewinnen, während ich mich fragte, womit ich es zu tun hatte.

War sie tatsächlich ein Wechselbalg? Nicole und Hannah waren nur sieben Tage lang verschwunden gewesen. Wo bekam jemand – wer auch immer es war – in dieser kurzen Zeit einen Doppelgänger her? Es gab einen Zauber, Dissimulo, mit dem man Fleisch und Knochen in eine bestimmte Form pressen konnte. Konnte damit ein Double mit Nicoles exakten Zügen hergestellt worden sein? Das wäre eine Katastrophe – sobald Dissimulo aufhörte zu wirken, fiel das verformte Gewebe auseinander. So hatte Lesley ihr Gesicht verloren. In meinem Magen regte sich leise Angst, die sich auch in meiner Miene ausgedrückt haben musste – denn das Mädchen, das vielleicht Nicole war oder auch nicht, runzelte die Stirn.

Das Stirnrunzeln war wie eine Ohrfeige – oder wäre es gewesen, hätte ich nicht eine gewisse Resistenz gegen so etwas entwickelt. Aber das musste das Mädchen nicht wissen. Ich machte ein furchtsames Gesicht.

»Magst du Schokolade?«, fragte sie. »Ich mag Schokolade. Keine Ahnung, warum jemand überhaupt noch was anderes essen will.«

»Schokolade ist lecker«, sagte ich. »Du heißt Nicky, ja?«

Ihr Mundwinkel war schokoladeverschmiert, und im Haar hinter ihrem Ohr hatte sich ein klebriges Stück Einwickelpapier verfangen.

»Nicole«, sagte sie missbilligend. »Aber du kannst mich Prinzessin nennen.«

»Okay, Prinzessin«, sagte ich, zog mein Probenentnahmeset heraus und zeigte ihr das Wattestäbchen. »Damit muss ich dir innen über die Wange streichen.«

»Und wenn ich nicht will?«

»Das wäre nicht sehr nett. Richtige Prinzessinnen sind hilfsbereit.«

Sie bedachte diese Aussage gründlich. »Das glaub ich nicht.« Und ich bekam eine volle Ladung Wechselbalg-Barbieprinzessin-im-Reitkostüm-komplett-mit-wimpern-klimpernden-menschenfressenden-Glitzer-Einhörnern-zum-Sammeln ab. »Aber du darfst gern glauben, du hättest’s getan.«

Ha, du bist entlarvt, dachte ich.

Ich versuchte mir gerade meinen nächsten Schritt zu überlegen, da rettete mich Victoria, die mit einer zweiten Frau im Schlepptau hereinkam.

Ich erkannte sie sofort.

»Schau mal, Tante Sharon ist da«, sagte Victoria.

Die Journalistin rief der falschen Nicole ein zuckersüßes Hallo zu, dann nahm ihr Adlerblick mich aufs Korn. »Und was machen Sie hier?«

»Ich wollte gerade gehen«, sagte ich und trat hastig den geordneten Rückzug an. Aber nicht ohne im Vorbeigehen zwei leere Pepsiflaschen mitgehen zu lassen – in den Einverständniserklärungen war nur von Proben die Rede, nicht davon, wie sie zu nehmen waren.

14

Medienkonform

Also, ich war mir jetzt ziemlich sicher, dass das Mädchen, das momentan bei Victoria und Derek Lacey lebte, ein Wechselbalg war, vertauscht vor etwa elf Tagen durch eine oder mehrere übernatürliche Personen, die auch vor dem Einsatz von Einhörnern nicht zurückschreckten. Doch ich hatte keine Beweise. Ja, sie war alarmierend seltsam. Aber das waren viele Kinder – darunter nicht wenige aus meiner eigenen Verwandtschaft. Ja, sie verfügte über eine Fähigkeit – das Betören –, die mir bisher nur bei Praktizierenden, Fae und Genius loci wie Beverley Brook begegnet war. Andererseits war ihre äußere Erscheinung unverändert, und ihre Eltern akzeptierten sie als ihr Kind. Noch schlimmer, auch die Medien in Gestalt von Sharon Pike, Wochenend-Rushpoolerin und Zeitungskolumnistin, hatten keinerlei Zweifel, dass dies Nicole Lacey war.

Nach sorgfältiger Risikoanalyse entschied ich, dass es gefährlich bis illegal wäre, mit einem Polizeiaufgebot das Haus zu stürmen und das Kind mit Gewalt mitzunehmen. Außerdem drohte dem gegenwärtig als Nicole bezeichneten Mädchen keine unmittelbare Gefahr, abgesehen vielleicht von einem Zuckerschock.

Wir würden die Ergebnisse der DNA-Tests abwarten müssen; die würden laut Dr. Walid frühestens am kommenden Nachmittag vorliegen. Ich telefonierte mit Nightingale. Er sagte, er werde DCI Windrow bitten, »Nicole« genau beobachten zu lassen, damit sie sich nicht heimlich aus dem Staub machte.

»Besteht die Chance, dass Sie auch hierherkommen?«, fragte ich.

»Das hängt davon ab, was Lesley auf Ihre letzte SMS antwortet. Was Inspector Pollock auch denken mag, letztlich fällt Constable May in unseren Verantwortungsbereich. Und es wäre extrem riskant, wenn er versuchen würde, sie zu verhaften, ohne dass ich dabei bin.«

Ich sagte, Lesley würde nie und nimmer auf eine so offensichtliche Falle hereinfallen, aber er sah das anders.

»Vielleicht nicht bewusst. Aber niemand ändert seine Loyalität über Nacht so absolut – möglicherweise ist sie auf der Suche nach einem Weg zurück.«

Ich dachte daran, dass die Lesley May, die ich kannte, kategorischer war als ein Sack voll Richter. Ich hielt es nach wie vor für unwahrscheinlich, aber was wusste ich schon?

Immerhin versprach er mir, falls Lesley sich in den nächsten vierundzwanzig Stunden nicht meldete, herzukommen und meine Risikoanalyse vor Ort zu überprüfen – nicht dass er es so ausdrückte natürlich. Wörtlich sagte er: »Lassen Sie einen Tag vergehen. Wenn wir dann noch nichts gehört haben, steige ich in den Jaguar und nehme die Situation bei Ihnen genauer in Augenschein. Abdul hat mir versichert, dass dann auch die Blutproben fertig sein werden.«

Also traf ich mich, sobald ich die Proben dem Kurier übergeben hatte, im Garten des Boot Inn im übernächsten Dorf mit Beverley, Dominic und Victor und aß ein zart paniertes schottisches Dorschfilet mit hausgemachten Pommes frites und Erbsen aus eigenem Anbau. Das Sonnenlicht fiel von weit im Westen schräg in den Garten, wurde von den Sonnensegeln über den Tischen in Streifen geschnitten und verteilte sich in feinen Spritzern über die Topfpflanzen entlang des Zauns.

»Gibt’s hier in der Gegend eigentlich gar keine Kneipen, die einfach nur Kneipen sind?«, fragte ich.

Dominic behauptete, daran sei Ludlow schuld, das sich zu einer veritablen Feinschmeckerhochburg entwickelt und die Selbstüberschätzung jedes gastronomischen Betriebs in fünfzig Meilen Umkreis in erstaunliche Höhen geschraubt hatte. »Sogar in Wales!«

»Wenn man’s schafft, sich in die Belieferung einzuschalten, ist es gut fürs Geschäft«, fügte Victor hinzu, der verrückterweise Vegetarier war. »Ich hab kein Problem damit, sie zu züchten und zu schlachten«, erklärte er, als ich mein Erstaunen äußerte. »Nur essen will ich sie nicht.« Er bestellte die Tarte mit karamellisierten Schalotten und Salat mit gegrilltem Ziegenkäse, Artischocken und gegrillten Paprikaschoten.

»Der Koch scheint wirklich gern zu grillen«, war Dominics Kommentar.

In regelmäßigen Abständen überprüfte ich meine Handys – beide, das Einweggerät und mein zweitbestes Androidhandy, das Nennen-Sie-mich-Al so präpariert hatte, dass es sich meldete, wenn einer der Detektoren ausgelöst wurde.

Keines der beiden gab den restlichen Abend einen Mucks von sich, bis Beverley und ich wieder im Kuhstall waren, um – fast ganz im Sinne der Örtlichkeit – ein Schäferstündchen abzuhalten. Da klingelte mit dem unfehlbaren Timing des Universums mein Android. Da Beverley diejenige war, die gerade eine Hand frei hatte, bekam sie es zuerst zu fassen, starrte finster darauf und hielt einen Moment lang still, um das Display zu lesen.

»Sind nur drei Ziffern – 659«, sagte sie über die Schulter.

Ich befreite meine rechte Hand und streckte sie aus. »Das ist ein Detektor.«

Statt mir das Handy zu reichen, hob sie ihre Hüften ein wenig und drehte sich auf mir um – ein Vorgang, der zugleich höchst erotisch und irgendwie unheimlich war. Als sie mir endlich das Handy überließ, prüfte ich die Nummer.

»Ich muss da hin«, gestand ich.

Sie seufzte und ließ sich vornüber auf meine Brust fallen.

Ich brauchte zehn Minuten, um aus dem Kuhstall rauszukommen, und wahrscheinlich hätte es weit länger gedauert, wenn Beverley nicht beschlossen hätte, mich zu begleiten, und daher ohne größere Diskussionen von mir abließ.

Der vom Netz gegangene Detektor war der nördlichste; er befand sich an der Römerstraße, wo der Weg von Yatton her sie kreuzte und zu einem Wanderweg wurde. Da Dominic den Detektor im Gebüsch direkt neben dem Zaunübertritt platziert hatte, bestand die erhöhte Wahrscheinlichkeit, dass ihn einfach jemand kaputtgemacht hatte.

In der Dunkelheit waren die Hügel um uns nur als sternenlose Areale vor dem Himmel zu erkennen. Der Karte auf meinem Tablet zufolge war die Finsternis im Westen Pyon Wood und die im Osten Croft Ambrey, über dem der abnehmende Mond hing wie ein Wimpel. Die Römerstraße war ein gerader grauer Streifen zwischen den schwarzen Hecken. Ich parkte den Asbo mit eingeschaltetem Warnblinklicht am Straßenrand. Beverley leuchtete mir mit der Taschenlampe, während ich den Detektor vom Zaunpfahl abmontierte und zum Auto zurücktrug. Dort öffnete ich die PVC-Hülle und schaute mir die Innereien an.

Beverley sah mir über die Schulter zu. »Das ist ja ein Handy.«

Ich erklärte, das stimme, und dass dem Detektor das simple Prinzip zugrunde liege, dass ein Telefon beim Auftauchen einer mächtigen Magiequelle kaputtgehen und aufhören würde zu senden, was den Alarm auslösen würde.

»Also funktioniert es im Grunde nur einmal«, sagte sie.

Ich untersuchte die Elektronik mit einer Juwelierlupe, konnte aber keine sichtbaren Läsionen erkennen. »Das Problem mit der Magie ist nun mal, dass sie so ungreifbar ist.« Ich zuckte die Schultern. »Was soll man machen?«

»Man könnte vier oder fünf Handys bündeln, so dass sich, wenn eines ausfällt, automatisch das nächste einschaltet«, sagte sie, während ich das Handy für Dr. Walid eintütete und beschriftete. »Damit hätte man eine längere Lebensdauer.«

Ich befestigte meinen vorletzten Ersatzdetektor am Zaun und packte zusammen. »Aber das Umschalten darf nicht elektronisch gesteuert sein. Und ich bin noch nicht dazugekommen, zu testen, wie Magie auf Transistoren wirkt. Vielleicht müsste man Ventile oder elektromechanische Schalter verwenden.«

»Weißt du, warum das so passiert?«, fragte sie auf der Fahrt zurück zum Kuhstall.

Ich gestand, dass ich nicht die geringste Ahnung hatte, warum und wie Magie irgendwas machte – schon gleich gar nicht, warum sie Mikrochips zu Sand und Gehirne zu Schweizer Käse reduzierte. »Wenn du deine Magie wirkst …«, fing ich an.

»Ich wirke keine Magie«, unterbrach sie mich. »Kapiert? Das ist was ganz anderes.«

»Gut, also wenn du … Sachen machst, die andere Leute nicht können«, sagte ich, »dann hat das jedenfalls keine Auswirkungen auf dein Handy.«

»Außer die Hülle ist nicht ganz wasserdicht.«

»Ich frage mich, warum.«

»Ganz einfach. Ich bin ein Naturphänomen. Deshalb richte ich nicht so viel Schaden an wie du.«

»Warst du in letzter Zeit mal in Covent Garden? Da sind sie fast fertig mit dem Renovieren.«

»Das war ein Kollateralschaden. Und schuld daran warst ganz allein du.«

Am nächsten Morgen beschloss ich, mich in Pyon Wood Camp umzusehen, und nahm Miss Naturphänomen mit, damit sie mir erläutern konnte, was die Pflanzen bedeuteten.

»Sie bedeuten«, sagte Beverley, als sie sie sah, »dass im britischen Tiefland, wenn man die Bäume ungehindert wachsen lässt, ein Wald dabei rauskommt.«

Pyon Wood Camp ist ein prähistorisches Areal, im Denkmalschutzkatalog als mehrfach umwallte Hügelanlage aus der Eisenzeit beschrieben. Aussehen tat sie wie ein runder Hügel mit Bäumen drauf. Mehrfach umwallt bedeutete, dass sie mehrere konzentrische Verteidigungswälle besaß. Da man, wenn man gerade Lust darauf hat, einen Streit unter Archäologen anzuzetteln, nur die Frage in die Runde werfen muss, wozu solche Wallanlagen eigentlich dienten (befestigte Dörfer, letzte Zufluchten, spirituelle Zentren, Häuptlingspaläste, Viehpferche?), brachte mich diese Information nicht wirklich weiter.

Beverley Brook war auch keine große Hilfe. »Der Boden ist silurischer Kalkstein, wie überall hier«, sagte sie. »Obendrauf die üblichen Verdächtigen: Eiche, Esche, ein paar Buchen und Birken.«

An diesem Morgen war es besonders heiß. Victor hatte sich beklagt, seine Ernteaussichten würden immer düsterer. Er hoffte, etwas von dem Regenwetter in Wales würde herübertreiben. »Ein Gewitter muss es nicht unbedingt sein. Aber ein paar Schauer, um die Lage ein bisschen zu entschärfen, wären ganz nett.«

Es war zu heiß, um den Zufahrtsweg, der in der Hitze fast glühte, zu Fuß hochzugehen, also beschloss ich, lieber einen Schaden am tief liegenden Boden des armen Asbo zu riskieren, und fuhr hinauf bis ungefähr zu der Stelle, wo laut meiner antiquarischen Karte der Fußweg zu dem Eisenzeit-Bauwerk begann. Dieser war nicht sonderlich gut ausgewiesen, und falls es einen Zaunübertritt oder anderen offiziellen Zugang gab, übersahen wir ihn beide. Am Ende kletterten wir über den Zaun und wateten durch ziemlich dichtes Farnkraut, bis wir eine Art Pfad um den Hügel herum fanden.

Unter den Bäumen war es schwül und nicht nennenswert kühler. In der Luft hingen ein süßlicher Geruch, von dem Beverley vermutete, er komme vom Rhododendron, sowie das Aroma von ausgedörrter Rinde und Harz, das ich inzwischen mit überhitzten Wäldern assoziierte. Über uns trötete etwas.

»Waldtaube«, sagte Beverley.

»So was hab ich in London auch schon mal gehört.«

»Ja«, sagte Beverley, »in London gibt’s tatsächlich Vögel. Teilweise die gleichen wie auf dem Land.«

Wegen der Bäume und des Gebüschs war es nicht leicht, die Wälle und Gräben vom natürlichen Verlauf der steilen Hügelflanke zu unterscheiden. Erst als der Pfad eine Biegung machte und wir auf den Eingang stießen, erkannte ich, dass die Wälle trotz der jahrhundertelangen Erosion doppelt so hoch waren wie ich. Wir kämpften uns hinauf ins ehemalige Zentrum der Anlage, das allerdings vor lauter Bäumen nicht erkennbar war. Trotz der Hitze beschlossen wir, dem Pfad bis zu seinem bitteren Ende zu folgen. Zwischen dem Farn und den Brombeeren begannen Fingerhutgarben aufzutauchen, dann wurden es immer mehr, und schließlich öffnete sich vor uns eine komplett in Purpur getauchte Lichtung. Sie war fast zu rund, um natürlichen Ursprungs zu sein, und so groß, dass man sie auf Google Earth auf jeden Fall hätte sehen müssen.

Beverley trat gegen etwas zwischen den Fingerhutstängeln. Es knirschte und splitterte – verrottendes Holz.

»Ein Baumstumpf«, sagte sie. »Hier wurde gerodet.«

»Die letzten Google-Earth-Aufnahmen sind vier Jahre her«, sagte ich. »Das muss später passiert sein. Könnten die Bäume auch auf natürliche Weise abgestorben sein?«

»Weiß nicht. Eher nicht.«

Wir arbeiteten uns zwischen den Fingerhutpflanzen zur Mitte der Lichtung durch. Sie schienen hier noch höher zu sein, die in der heißen Luft nickenden Blütenglocken noch größer und maulartiger. Als wir stehenblieben, fiel mir auf, wie still es hier war. Selbst die hyperaktive Waldtaube von vorhin klang gedämpft wie von weit weg.

»Hier ist keine einzige Biene«, bemerkte Beverley. »Und normalerweise lieben Bienen Fingerhut.«

Mellissas Bienen mieden den südwestlichen Teil des Hangs, und zwar den Bereich vom Rand von Bircher Common bis zum Fluss. Sie kamen weder hierher noch nach Pokehouse Wood.

»Spürst du was?«, fragte ich.

»Nein. Und du?«

Ich spürte heißes, staubiges grünes Zeug und nieste.

»Hier ist weit und breit kein Schloss. Mit dem Schloss war Hannah sich sehr sicher.« Die Kinderpsychologin hatte die sanfte Befragung des Mädchens heroisch fortgesetzt, durch unzählige Episoden von Jessie und mehr Sie nannten ihn Wander hindurch, als vermutlich medizinisch angeraten war. Unauffällig hatte sie versucht, Hannahs Geschichte von Ausschmückungen zu befreien, vor allem von dem rosa-blau-orangen Schloss, in dem sie wohl einen mentalen Verteidigungsmechanismus vermutete oder wie man das psychologisch nennt. Ohne Erfolg: Hannahs Erzählung war zwar bei allen anderen Details zunehmend verschwommen geworden, doch von dem Schloss hatte sie sich partout nicht abbringen lassen.

Also nahm ich an, dass es irgendwo in der Gegend ein Schloss oder wenigstens etwas entfernt Schlossähnliches geben musste. Tja, Pyon Wood Camp war es ganz sicher nicht.

Ich hatte noch einen Ersatzdetektor übrig, den ich mitten auf der Lichtung anbrachte und aktivierte.

»Nur für alle Fälle.«

»Ist deine Arbeit immer so ungenau?«, wollte Beverley wissen.

»Nein. Manchmal wissen wir ganz genau, dass wir keine Ahnung haben.«

Beverley musste dem Nostalgie-Jahrmarkt einen Höflichkeitsbesuch abstatten, wie sie selbst sagte, also setzte ich sie dort ab und fuhr durchs Gewerbegebiet weiter zu der gestrandeten Titanic des Polizeireviers. Auf der Besucherseite wimmelte es von Presse, sogar am Eingang zum Mitarbeiterparkplatz lauerte ein Pulk Fotografen. Ich setzte ein todernstes Gesicht auf, um keine »Polizei lacht über entführte Kinder«-Schlagzeile im Independent zu bekommen.

»Es gibt nachher eine Pressekonferenz«, erzählte mir Dominic, als ich ihn fragte, was der Auflauf zu bedeuten hatte. Die seriösen Zeitungen berichteten auf der ersten Seite vom Krieg in Syrien, aber die Boulevardblätter waren viel zu begeistert von der Idee kinderklauender Zigeuner, um sich von Nebensächlichkeiten wie fehlenden Beweisen aufhalten zu lassen.

»Kupfer, das fände ich ja noch plausibel«, sagte Dominic. »Aber Kinder? Blödsinn.«

Ich fragte ihn, was die Ermittlungskommission inzwischen herausbekommen hatte, aber er sagte nur, ich solle mir wie alle anderen die Pressekonferenz anschauen.

Ich setzte mich an die mir zugewiesene Schreibtischhälfte, griff zum Telefon, rief in Croft Castle an und fragte nach dem Forstmanager. Ich bekam einen Namen, Patrick Blackmoor, und die dazugehörige Handynummer.

Die rief ich an und fragte Patrick Blackmoor, warum Pokehouse Wood außerhalb des üblichen Zeitplans gerodet worden war.

»Die Hemlocktannen sind nicht gut gediehen. Also haben wir beschlossen, sie früher zu fällen«, war seine Antwort.

Ich erkundigte mich, was denn das Problem gewesen sei, und er meinte, es seien einige Faktoren zusammengekommen. »Einmal der saure, nährstoffarme Boden, wobei der die Verluste nicht ganz erklärt. Die westliche Hemlocktanne ist sehr widerstandsfähig, deshalb pflanzt man sie ja an.« Um die totzukriegen, brauchte es mehr als leicht abnorme Bodenwerte. Aber die jungen Bäume waren außerdem beschädigt worden.

»Wie beschädigt?«

»Anfangs wurden ein paar Setzlinge in der Nacht ausgegraben. Bei anderen wurde die Rinde verletzt.« Eine Erklärung, was dafür verantwortlich war, hatte Blackmoor nicht. »Wir haben sogar Ihre Kollegen verständigt. Falls es sich um Vandalismus handelte.« Allerdings konnte sich niemand vorstellen, warum die Vandalen sich von den über zweihunderttausend Hektar staatlicher Forstfläche in England ausgerechnet Pokehouse Wood aussuchen sollten. Ich fragte, ob es vielleicht ein Protest gegen das Anpflanzen ausländischer Baumarten in einem historischen Waldstück gewesen sein konnte.

Der Gedanke erheiterte Blackmoor. »Das war sowieso die letzte gewerbliche Pflanzung. Danach hätten wir wieder mit Laubbäumen aufgeforstet – wie wir es jetzt ja im Prinzip auch machen.«

»Vielleicht hatte jemand keine Lust zu warten?«

Jetzt lachte er laut heraus. »Wälder sind eine langfristige Sache. Und Leute, die sich so sehr für den Bestand historischer Waldgebiete interessieren, dass sie deshalb Bäume zerstören, denken in ähnlichen Zeiträumen wie wir. Außerdem – es gibt so viele alte Wälder, die durch den Bau von irgendwelchen Infrastrukturprojekten, Straßen, Flughäfen, bedroht sind, das ist viel interessanter für militante Naturschützer.«

»Wer kann’s sonst gewesen sein?«, fragte ich, aber er hatte keinen blassen Schimmer. Und die Bäume hatten noch weiteren Schaden genommen. Als sie größer wurden, wurden sie von einer unbekannten Krankheit befallen – vielleicht waren sie auch vergiftet worden.

»Zuerst tippten wir ganz sicher auf Gift«, sagte Blackmoor. Denn die meisten betroffenen Bäume waren angebohrt worden. »Manche dreißig Zentimeter tief – in einigen Fällen quer durch den ganzen Stamm.«

Ich dachte an meine nächtliche Begegnung mit Prinzessin Luna und versuchte zu schätzen, in welcher Höhe sie das Horn bei dem lustigen Spiel »Spieß den Polizisten auf« angesetzt hatte. »Wie hoch am Stamm war die Bohrung?«

Blackmoor meinte, wenn ich es genau wissen wollte, müsse er in seinen Notizen nachsehen, aber die meisten Löcher seien in Brusthöhe gewesen. »Hundertfünfzig bis hundertachtzig Zentimeter.«

Ich dachte an jene Nacht zurück, an das gläsern schimmernde Einhorn im Werlicht, daran, wie sich etwas Unsichtbares, Spitzes neben mir in den Stamm gebohrt hatte, genau dort, wo mein Kopf gewesen wäre, hätte ich mich nicht eilends außer Reichweite begeben.

»Aber wir fanden keine Anzeichen von Gift«, sagte Blackmoor.

Manche Bäume fielen einfach auf mysteriöse Weise um. Andere kümmerten vor sich hin oder wuchsen ungleichmäßig. Also hatten sie im Wald oberhalb eine Überwachungskamera installiert. »Nach zwei Nächten funktionierte sie nicht mehr.«

Na so was, dachte ich.

Die Forstverwaltung war so verzweifelt gewesen, dass sie sogar ein paar von »diesen Ufo-Spinnern« erlaubt hatte, vierzehn Tage lang im Wald zu übernachten. Aber auch die hatten nichts Ungewöhnliches bemerkt, und sie hatten wirklich die Augen offen gehalten.

Ich fragte, ob die Schäden einem zeitlichen Muster gefolgt seien.

»Meistens traten sie im Sommer auf«, sagte Blackmoor. »Mehr kann ich Ihnen auswendig nicht sagen.«

»Haben Sie denn Buch darüber geführt?«

Das hatte er tatsächlich – der National Trust nahm Vandalismus sehr ernst. Blackmoor versprach, mir die Akten zu schicken, sofern ich ihn im Gegenzug informierte, falls ich herausfand, was los gewesen war.

Und wenn es ein heiliger Hain oder ein Feenhügel oder irgendwas anderes Abstruses war? Würde er es dann auch wissen wollen?, fragte ich mich. Wahrscheinlich ja. Und wahrscheinlich würde er es einfach mit auf die lange Liste der interessanten Herausforderungen setzen, die einem bei der Verwaltung historischer Landschaften so begegneten.

Von Inspector Edmondson erhielt ich auf Anfrage die polizeiliche Akte über den Baumvandalismus-Fall, und als auch Blackmoors Aufzeichnungen in Form einer riesigen Tabelle aus Croft Castle kamen, begann ich beides mit den Zeitpunkten der Ufo-Sichtungen und Zoe Laceys Begegnung der dritten Art abzugleichen. Ich war mittendrin, als die Pressekonferenz anfing. Dominic und ich holten uns etwas Kaltes zu trinken und setzten uns mit der restlichen Revierbelegschaft vor den Bildschirm für die interne Übertragung. Heutzutage achten vernünftige Polizeibeamte darauf, dass sie von jeder Begegnung mit Journalisten eigene Aufzeichnungen haben. So kamen wir in den Genuss, die komplette Konferenz mitzuerleben – anders als das breite Fernsehpublikum.

Für den hart arbeitenden einfachen Polizisten gibt es kein größeres Vergnügen, als den eigenen Vorgesetzten dabei zu beobachten, wie er sich der Presse stellen muss. Erstens besteht immer die Möglichkeit, dass er sich auf unterhaltsame Weise zum Idioten macht, zweitens ist man, falls es katastrophal schiefgeht, schon gewarnt, dass man ihm erst einmal besser nicht unter die Augen kommen sollte. Beamte von Inspector-Rang und höher stellen eine lokale Autorität dar, und sie haben es gar nicht gern, wenn man ihnen auch nur vorsichtig widerspricht, ganz zu schweigen davon, dass man ihnen Knüppel zwischen die Beine wirft oder sie gar in aller Öffentlichkeit lächerlich macht. Ich bin mir sicher, dass ich nicht der Einzige war, der sich dort vor dem Bildschirm schon mal eine geeignete Liste von Maßnahmen zurechtlegte, die ihn im Fall der Fälle in der nächsten Zeit weit weg vom Revier Leominster führen würde.

Die Konferenz begann ganz normal. Inspector Edmondson und DCI Windrow saßen hinter einem Tisch auf einem erhöhten Podest und gaben sich äußerst nüchtern, streng und professionell: Hier sitzen Recht und Ordnung höchstpersönlich, wir haben alles unter Kontrolle, wir bringen Ruhe ins Chaos und das glaubst du uns besser, wenn du weißt, was gut für dich ist!

In knapp zehn Minuten fassten sie die Liste der Anschuldigungen zusammen und erklärten, warum jede einzelne völliger Blödsinn war. Nichts wies darauf hin, dass ein Mitglied der Familie Marstowe an der Entführung beteiligt sein könnte, ebensowenig gab es auch nur den Hauch einer Spur bezüglich der örtlichen Traveller-Gemeinschaft oder Anzeichen eines geheimen Netzwerks fahrender Kindesentführer. Als Windrow fertig war, kam von einigen Journalisten sofort die Frage, ob er also hundertprozentig sicher sei, dass die Marstowes ganz unschuldig seien und es keine herumstreunenden Zigeuner gebe, die Kinder stahlen und dabei womöglich auch noch staatliche Unterstützung kassierten – Hand aufs Herz?

Windrow wiederholte seine Aussagen von zuvor, in einem Ton, der deutlich erkennen ließ, dass er nicht müde werden würde, sie so lange weiter herunterzubeten, bis allen langweilig wurde und sie nach Hause gingen. Erstaunlicherweise vergaß er aber die Arbeitshypothese zu erwähnen, dass die Kinder von Feen geraubt worden sein könnten.

Genau diese fehlende Offenheit nährt natürlich immer wieder das Misstrauen der Bürger gegenüber der Polizei.

Sharon Pike misstraute der Polizei schon mal sichtlich, denn sie stand auf und fragte nach, was denn mit Harry Plimpton sei.

»Den Nicole namentlich als einen der Entführer genannt hat.«

Ich sah Dominic an, ob der Name ihm etwas sagte. Er krauste nachdenklich die Nase. »Der Sohn von der Tochter von Andys Tante«, sagte er schließlich. »Neffe zweiten Grades. Du hast ihn beim Schafgrillen kennengelernt.«

Ich war beeindruckt. In meiner Familie bezeichnete man alles, was über Nichte oder Onkel hinausging, als Cousins und Cousinen, und das schloss auch Nicht-Verwandte mit ein, die es irgendwie geschafft hatten, in den Familienkreis absorbiert zu werden.

Aus der Ermittlungzentrale war fieberhafte Aktivität zu hören, weil jemand diesen Harry Plimpton sofort in HOLMES aufrief. Währenddessen spielte Windrow auf Zeit, indem er fragte, wo und wann diese Identifizierung denn stattgefunden habe.

»Darum geht es hier doch nicht«, sagte Sharon Pike. »Es geht allein darum: Warum ist die Polizei nicht in der Lage, eine gründliche Ermittlung durchzuführen?«

Ich sah, wie Windrow einen Blick nach unten warf – sicher auf ein Tablet, das er verborgen vor sich liegen hatte. »Harry Plimpton«, sagte er, »ist umfassend überprüft worden und gilt nicht als verdächtig. Er befand sich im fraglichen Zeitraum meistens als Freiwilliger mit auf der Suche nach den Mädchen und kann genau angeben, wo er den Rest dieser Zeit war.«

Ich sah Dominic an. Er nickte in Richtung Ermittlungszentrale. Während manche von uns fröhlich durch die Wälder getollt waren, hatte sie offenbar ganze Arbeit geleistet.

»Gab es eine Gegenüberstellung?«, fragte Sharon Pike. »Sind überhaupt irgendwelche Anstrengungen unternommen worden, die Männer zu identifizieren, die Nicole gekidnappt haben?«

»Der Schwere der Anschuldigungen entsprechend ist die Ermittlung mit aller Gründlichkeit durchgeführt worden.« Windrow war zu professionell, um sich seine Verärgerung anmerken zu lassen. »Wir sind jeder möglichen Spur nachgegangen.«

»Und warum wurde dann noch niemand verhaftet?«, bohrte Pike.

Im Presseraum gab es zwei Polizeikameras, und nach ein paar etwas planlosen Wechseln beschloss die Person am Mischpult wohl, dass Sharon Pike interessanter zu beobachten war als Windrow, und ließ sie im Bild.

Ich bemerkte, dass die um sie herum sitzenden Journalisten unruhig wirkten, aber ich hätte nicht sagen können, ob wegen ihres Benehmens oder ihrer Fragen.

»Und wen hätten wir verhaften sollen?«, gab Windrow zurück.

Sharon Pike flatterte theatralisch mit den Augenlidern, als erstaune sie die Frage. »Nun, für den Anfang zumindest Andy und Joanne Marstowe. Schließlich war das von vorn bis hinten ihr Plan.«

Windrow verfiel wieder in den Polizeisprache-Modus und erklärte langsam und deutlich, man habe nicht vor, Andy und Joanne Marstowe zu verhaften, sie seien auch keine Personen von vertieftem polizeilichem Interesse.

»Natürlich nicht«, rief Sharon Pike und schrie dann beinahe: »Weil dieser ganze perfide Plan gemeinsam mit einem Beamten der Polizei West Mercia ausgeheckt wurde.« Ihre Kollegen neben ihr erstarrten und begannen dann vorsichtig auf Abstand zu gehen, als wollten sie nicht im selben Bild mit ihr festgehalten werden.

»Sharon«, sagte Windrow, »wenn Ihnen konkrete Hinweise vorlie–«

»Detective Constable Dominic Croft«, bellte Pike.

»Na, das erklärt einiges«, sagte ich zu Dominic. »Ich fand es die ganze Zeit verdächtig, wie du uns anderen immer eine Nasenlänge voraus warst.«

Dominic war blass geworden. »Das ist nicht witzig.« Er war zu Recht entsetzt. So eine öffentliche Anschuldigung konnte einem um den Hals hängen wie ein Mühlstein.

Windrow war vor Verblüffung buchstäblich der Mund offen stehengeblieben, aber zum Glück sprang Inspector Edmondson ein.

»Das ist eine schwerwiegende Anschuldigung. Falls Sie irgendwelche Beweise haben sollten …«

»Natürlich habe ich Beweise.« Sharon kramte in ihrer Handtasche und hielt dann etwas hoch, was aussah wie ein kleines Rechteck aus schwarzem Plastik, marschierte mit einem wütenden »Hier ist der Beweis!« nach vorn zum Podium und knallte es vor Windrow auf den Tisch. »Das können Sie nicht unter den Teppich kehren«, fügte sie hinzu und klatschte mit der flachen Hand auf das Objekt, das in meinen Augen (und die forensischen Analysen bestätigten dies) wie das innere Plastiktablett einer Schachtel Vollmilchpralinen aussah.

Windrow betrachtete das Stück Plastik, sah wieder Sharon Pike an, legte die Hand über das Mikrofon vor sich und sagte etwas zu ihr.

»Natürlich geht es mir gut«, gab Sharon so laut zurück, dass es durchs benachbarte Mikrofon zu hören war. »Wovor haben Sie Angst? Schauen Sie es sich nur an!«

Windrow sagte wieder leise etwas.

Sharon Pike funkelte ihn böse an, dann blickte sie auf das zerknautschte Stück dünnen Plastiks hinab. Ihr Kopf fuhr ruckartig wieder nach oben, und sie öffnete den Mund, aber diesmal kam nichts heraus. Wegen des Kamerawinkels konnte man ihren Gesichtsausdruck nicht klar erkennen, aber die Haltung ihrer Schultern ließ ihre Verwirrung ahnen, als sie den Blick wieder auf ihr »Beweisstück« richtete.

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging davon. Die Polizeikamera vollführte einen wilden Schwenk, um sie im Bild zu behalten, wie sie zwischen sprachlosen Journalisten und Kameraleuten den Mittelgang entlangschritt.

Und ich hatte so einen »Jemand muss jetzt was tun«-Moment, in dem einem plötzlich klar wird, dass man selber derjenige ist, der es tun muss. Ich sprang auf und raste die Vordertreppe hinunter nach draußen, ohne mich um irgendwelche Sicherheitsvorschriften oder die beiden Uniformierten zu scheren, die mir entgegenkamen. Sie waren so vernünftig, sich eilig flach ans Geländer zu pressen, und ich rief ihnen im Vorbeifegen einen Dank zu.

Auf dem Parkplatz war sie nicht mehr zu sehen, also rannte ich ums Gebäude herum zum Mitarbeiterparkplatz und sprang in den Asbo. Als ich die Hauptstraße erreichte, hatte ich bereits in der Polizeidatenzentrale herausgefunden, was für ein Auto sie fuhr – einen BMW X5 Diesel, ein recht massiver Schlitten für jemanden, der allein in einem kleinen Dorf wohnte. Vielleicht hatte sie sehr viele Verwandte?

Ihr wahrscheinlichstes Ziel schien mir ihr Haus in Rushpool zu sein, das zweitwahrscheinlichste ihre Wohnung in London. Ansonsten war alles möglich. Es gelang mir, via Airwave Dominic zu erreichen, und ich bat ihn, höflich anzufragen, ob man den BMW und Sharon Pike vielleicht zur Fahndung ausschreiben könne. »Könnte sein, dass sie sich seltsam benimmt«, sagte ich. »Vielleicht muss man sie einweisen.«

Dominic stotterte etwas Unverständliches. Eine prominente Journalistin zwangseinzuweisen wäre gelinde gesagt problematisch.

Aber sowohl Bartholomew als auch Kingsley hatten detaillierte Schilderungen von Fällen hinterlassen, wo Menschen unter dem Einfluss des Seducere, wie Bartholomew es nannte, solcherart in Konfusion gerieten, dass sie ihre Kleider zerrissen und Gefahr liefen, sich selbst ein Leid zu tun, so man sie nicht bändigte.

Ich spielte kurz mit dem Gedanken, Blaulicht und Sirene einzusetzen, wollte aber meine Befugnisse nicht auch noch in dieser Hinsicht überschreiten; außerdem war ich mir nicht sicher, ob es mir groß weiterhelfen würde, wenn ich mit Tatü-tata in den nächsten Heuwagen hineindonnerte. In meinem Hinterkopf bildete sich immer deutlicher ein Worst-Case-Szenario heraus, daher raste ich schließlich doch geradewegs zu dem Fachwerkgebilde, in dem die Laceys wohnten. Und tatsächlich, vor der Tür parkte ein weißer BMW X5 Diesel mit dem richtigen Kennzeichen. Ich stellte den Asbo daneben, und da sah ich auch schon Sharon Pike – sie hämmerte mit aller Kraft gegen die Kunststoff-Eingangstür und schrie sich die Lunge aus dem Leib.

Ehe ich bei ihr war, öffnete sich die Tür. Sharon Pike schrak heftig vor der kleinen bleichen Gestalt zurück, die heraustrat. Was immer sie hatte sagen wollen, wurde erstickt. In die plötzliche Stille hinein sagte das kleine Mädchen: »Warum haust du dich selber?«

Sharon Pike gab sich eine Ohrfeige. Das Mädchen kicherte und sagte, sie solle es noch einmal tun.

Ich erreichte sie in dem Moment, als Sharon Pike sich so fest ins Gesicht boxte, dass sie Nasenbluten bekam.

Manche dienstlichen Situationen laufen nach demselben Muster ab, egal mit wem oder was man es zu tun hat. Ich stellte mich zwischen Sharon Pike und das Mädchen und sagte im Befehlston: »Aufhören!«

Wahrscheinlich-nicht-Nicole sah mich frech an. »Ich mag dich nicht. Hau ab.«

»Schluss jetzt!«

»Geh weg«, kreischte sie.

»Schau mir in die Augen«, sagte ich und wartete, bis sie widerstrebend den Kopf hob. »Das funktioniert bei mir nicht.«

Nicht-Nicole musterte mich verkniffen. »Warum nicht?«

»Weil ich Polizist bin und es mein Job ist, Kinder zu verhauen, wenn sie sich nicht benehmen.«

»Gar nicht wahr.«

»Doch, das kann und tue ich, wenn du dich nicht benimmst.«

»Nein, tust du nicht!«

Du glaubst, ich würde dich nicht verhauen, nur weil du klein bist. Aber ich bin deine Mutter und ich weiß, was gut für dich ist. Es stimmt tatsächlich, dachte ich. Wenn man erwachsen wird, wird man wie seine Eltern.

»Geh rein und benimm dich«, sagte ich. »Über das hier reden wir später.«

Sie sah mich trotzig an, dann drehte sie sich um und verschwand im Haus. Die Tür hinter sich zuzuschlagen traute sie sich aber nicht.

Sharon Pike stand da wie jemand, der gerade vor einen Bus gelaufen ist. Ich beschloss, sie zum Gemeindesaal zu bringen, das erschien mir hinreichend neutraler Boden zu sein. Als ich sie am Arm nahm, warf sie mir einen vage dankbaren Blick zu, wie er typisch für den Durchschnittsbürger ist, wenn der endlich begreift, dass man ihn gerade aus der Patsche rauszieht, in die er sich geritten hat.

Seit der Schaf-am-Spieß-Feier war im Gemeindesaal aufgeräumt worden, aber im Kühlschrank hinter dem Tresen standen noch ein paar Flaschen Evian. Sharon Pike nahm dankbar eine an, und nachdem ich ihr einen der Klappstühle hingestellt hatte, setzte sie sich und trank einen kleinen Schluck. Ich klappte einen zweiten Stuhl auf und setzte mich ihr gegenüber, nahe genug für ein persönliches Gespräch, aber nicht so nahe, dass sie sich bedrängt fühlte.

»Was ist da passiert?«, fragte sie.

»Sie wurden beeinflusst«, sagte ich. »Ein bisschen wie Hypnose.«

Sharon nahm noch einen Schluck und schüttelte den Kopf. »Nein. Unmöglich.«

»Normalerweise schon. Aber hier handelt es sich um einen besonderen Fall.«

»Wer war das? Wer hat mir das angetan?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Können oder wollen Sie nicht?« Ihre Verwirrung legte sich bereits. Ich glaubte nicht, dass sie noch in akuter Gefahr war, sich die Kleider zu zerreißen, aber mein Zeitfenster, um nützliche Informationen zu kriegen, schrumpfte zusehends, je mehr sie sich vom Opfer zurück in die Journalistin verwandelte.

»Es gehört zu einer laufenden Ermittlung«, sagte ich. »Aber Sie haben gerade vor versammelter Presse die Polizei West Mercia einer Verschwörung mit dem Ziel beschuldigt, die Entführung zweier Kinder zu decken.«

Sharon hielt eine Hand hoch. »Ja, ja, ich weiß. Ich war dabei. Oh Gott, es ist alles auf Band.«

»Ms. Pike«, sagte ich. »Das ist sehr wichtig. Können Sie sich erinnern, woher diese Ideen kamen?«

»Sie sind PC Peter Grant«, entgegnete sie. »Ich hab über Sie recherchiert. Sie sind bei der Einheit Spezielle Analysen – dem Akte-X-Team der Met. Ich hab gehört, Sie befassen sich mit Geistern und Außerirdischen und übersinnlich Begabten …« Sie verstummte. »Übersinnlich Begabte.« Sie zwickte sich mit Zeigefinger und Daumen in die Stirn. »Gott im Himmel.« Mit zusammengekniffenen Augen sah sie mich an. »Übersinnlich Begabte?«

»Es gehört zu einer laufenden Ermittlung«, wiederholte ich.

»Wissen Sie, ich würde Ihnen gern sagen, das kleine Monster hätte mich dazu gebracht. Aber ich glaube, sie hat mich nur in die richtige Richtung gestupst, und ich bin hingegangen und hab den Rest selbst gemacht.« Sie seufzte. »Es hätte eine so tolle Story abgegeben – hübsches kleines Mädchen, Prollfamilie, unfähige Polizei … Sie müssen zugeben, es war alles drin.«

»Sind Sie sicher, dass es das Mädchen war?«, fragte ich. »Nicht Victoria oder Derek?«

»Oh, es war definitiv die kleine Nicky. Dass Victoria nicht das winzigste bisschen Rückgrat hat, haben Sie sicher schon gemerkt, und Derek interessiert sich sowieso nur für eins.«

»Derek?« Ich fragte mich, was das nun wieder heißen sollte.

»Mit allem, was zwei Beine und einen Busen hat. Ein-, zweimal sogar mit mir.« Sie seufzte wieder und trank noch etwas Wasser. Das Gute an einer Betörung ist, dass sie ausschließlich im Geist stattfindet – es würden keine dauerhaften Schäden zurückbleiben. »Der beste Sex, den ich je hatte, muss ich zugeben.«

»Und die Namen und Behauptungen, die Sie in der Pressekonferenz erwähnt haben …«

»Müssen Sie dauernd darauf herumreiten?«

»Haben Sie sich das alles selbst ausgedacht? Oder war es Nicole?« Ich hielt es für besser, nicht auf die Möglichkeit zu sprechen zu kommen, dass Nicole ein Wechselbalg sein könnte. Nicht, wo Sharon sich gerade so zuvorkommend die eigene Grube geschaufelt hatte.

»Nein. Das war alles ich – so viel zu meiner Professionalität.« Sie straffte die Schultern. »Ist Nicole übersinnlich begabt?«

»Solche Begriffe verwenden wir nicht.«

»Nein? Welche denn?«

»Wir bezeichnen solche Leute einfach als Personen, die ungewöhnlich gut darin sind, andere Menschen nach ihren Wünschen handeln zu lassen. Das ist beunruhigend, aber zum Glück eher selten.« So wie das Geschwätz, das ich hier absondere, dachte ich.

»Und Nicole ist eine solche ungewöhnliche Person?«

»Die Ermittlungen laufen.«

Oder genau genommen nicht. Denn ohne die DNA-Testergebnisse kam ich nicht weiter.

Das Wichtigste war zunächst, ein paar Leute hinter dem alten Pfarrhaus zu positionieren, um sicherzugehen, dass die falsche Nicole sich nicht zur Hintertür hinaus verdünnisierte. Zum Glück hatte ich bei Windrow nun schwer was gut, nachdem ich so unverzüglich das Sharon-Pike-Problem angegangen war.

»Die sich jetzt wo aufhält?«, fragte er während unseres Telefonats.

»In ihrem Cottage, sie wollte sich ein bisschen hinlegen.«

»Irgendwelche Medienpräsenz?«, erkundigte er sich.

»Noch nicht. Wie war die Reaktion, nachdem sie abgezogen war?«

»Verwirrt. Möglicherweise werden sie einfach so tun, als wäre es nicht passiert.«

»Im Ernst?«

»Das werden wir sehr bald wissen.«

Also setzte ich ein paar Leute hinters Pfarrhaus und an die Hauptstraße, mit der Anweisung, zu beobachten, wer kam und ging, aber ohne einzugreifen, außer auf ausdrücklichen Befehl. Ich überlegte gerade, was als Nächstes anstand, da rief Dr. Walid an.

»Zuallererst«, sagte er, »sollten Sie wissen, dass Nicole und Hannah Halbschwestern sind. Der Vater ist in beiden Fällen Derek Lacey.«

»Himmel« sagte ich. »Sharon Pike hat nicht übertrieben.« Dann begriff ich, was die Information außerdem bedeutete. »Warten Sie. Wenn Sie mir das sagen können, dann muss die Probe, die ich Ihnen geschickt habe, von Nicole Lacey kommen.«

»Korrekt. Die Proben von den Colaflaschen stammen definitiv von dem Kind von Derek und Victoria Lacey – vorausgesetzt, Sie haben nichts verwechselt.«

Ich hakte nicht nach, ob er sich sicher war. Wenn Dr. Walid einem ein Testergebnis gibt, dann ist das bombensicher.

Offensichtlich interpretierte er mein Schweigen ganz korrekt als Zeichen, dass ich gerade nichts zu sagen wusste, denn er erzählte weiter, er habe sich mit dem Labor in Verbindung gesetzt, das von der Polizei West Mercia mit der Untersuchung ihrer Proben beauftragt worden war. »Die DNA von den Flaschen stimmt mit der von dem Stofffetzen überein – aber nicht mit den Grundproben, die zu Anfang der Ermittlung im Haus der Laceys genommen wurden. Haarfollikel, glaube ich. Wobei dennoch wieder die Übereinstimmung mit einem Elternteil gegeben ist.«

»Derek Lacey?«

»Sehr gut«, sagte Walid.

Ja, dachte ich, der kommt echt ganz schön rum.

Vor elf Jahren war Zoe Lacey mit ihrer kleinen Halbschwester davongelaufen, den Fae begegnet und mit einem anderen Baby zurückgekommen. Und die Laceys hatten elf Jahre lang ein Wechselbalg aufgezogen – bis vor einer Woche, als die Fae die Kinder aus noch unbekannten Gründen zurückgetauscht hatten.

Was sollte ich DCI Windrow erzählen? Schon die Idee, dass es so etwas wie Wechselbälger gab, war für ihn schwer zu schlucken gewesen. Und was erzählte ich Victoria Lacey? Übrigens, genetisch gesehen ist das Monster bei Ihnen zu Hause Ihre echte Tochter?

Und warum sahen sie genau gleich aus?

»Was haben Sie als Nächstes vor?«, erkundigte sich Dr. Walid.

»Keine Ahnung«, gab ich zu. »Ich muss mir was ausdenken.«

15

Das optimale Zeitfenster

Wenn Sie einen Polizisten fragen, warum er sich einen Job antut, in dem er von jedermann beschimpft und schikaniert wird – von Gelegenheitsganoven bis hinunter zu Staatsministern –, wird er Ihnen antworten, dass es die Abwechslung ist. Dass man bei Dienstantritt nie weiß, was einen an interessanten und erfreulichen Ereignissen erwartet. Dementsprechend legt man schon bei der Polizeiausbildung und ebenso über die Jahre der Berufserfahrung eine lose Sammlung von Prinzipien an, die sich auf ein weites Feld unterschiedlicher Situationen anwenden lassen.

Als da wären: Sieh zu, dass du Gefahren eindämmst, vergewissere dich, dass niemand getötet wurde, sorge dafür, dass niemand in akuter Lebensgefahr ist – und fordere Verstärkung an, bevor du sie brauchst.

Die Nicole-Eindämmung war gewährleistet, dazu wurde das Haus ja bereits überwacht, jetzt musste ich sichergehen, dass Derek und Victoria nicht in akuter Lebensgefahr waren. Also ging ich wieder rein, allerdings ließ ich vorher Dominic mit ein paar kräftigen Uniformierten aufmarschieren, die eindringen und mich befreien sollten, falls ich nicht binnen zehn Minuten wieder draußen war.

Derek und Victoria saßen in der Küche, offenbar unversehrt abgesehen von der Tatsache, dass sie sich nach Kräften bemühten, sich eine Alkoholvergiftung einzufangen. Sie saßen sich an den entfernten Enden des Küchentischs gegenüber. Vor Derek standen zwei Flaschen Bell’s Whisky, die eine leer, die andere so gut wie, und Victoria hatte zwei Flaschen Rotwein sowie eine etwas angestaubte Flasche Bailey’s vor sich, die vermutlich schon ein paar Weihnachten alt war.

»Wie geht’s Ihnen?«, fragte ich.

»Prima«, sagte Victoria knapp. »Danke der Nachfrage.«

Derek verdrehte die Augen und warf mir einen Blick zu, der wohl besagen sollte »Was wir von den Weibern immer ertragen müssen« und den ich ignorierte.

»Wo ist Nicole?«, fragte ich, so munter und sachlich wie möglich.

»Im Wohnzimmer«, sagte Victoria.

Ehe ich nachschauen ging, drehte ich mich noch einmal in der Küchentür um und fragte, ob einer der beiden vielleicht das Haus verlassen wolle. »Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt dafür.«

Victoria sah nicht einmal zu mir hin. »Warum denn?«, fragte sie. »Alles, was wir wollen, ist hier.«

Die wissen etwas, dachte ich, während ich vorsichtig zum Wohnzimmer ging. Aber was? Schwer vorstellbar, dass Derek Lacey einmal was mit einer Fae gehabt haben sollte, ohne etwas Außergewöhnliches zu bemerken – aber vielleicht hatte die Mutter seines Kindes ja wie eine Touristin oder womöglich wie ein besonders attraktives Schaf ausgesehen. Ich hätte ihn wirklich gern danach gefragt, aber ich bezweifelte, dass jetzt der richtige Moment dafür war. Ich setzte es auf meine geistige To-do-Liste.

Schon ehe ich die Tür erreichte, hörte ich sie, ein sehr schweinchenartiges Schnarchen, und tatsächlich, da lag sie auf dem Rücken, selig schlummernd inmitten eines Haufens Schokoladenpapiere. Sie sah ganz genau so aus wie jedes nervtötende kleine Mädchen, das ich in meinem Leben hatte babysitten müssen.

Ich überlegte, ob ich sie einfach packen und mit ihr abhauen sollte. Aber wohin? Und wozu? Das Jugendamt Hereford wäre wohl kaum erfreut, wenn ich ihnen eine schlecht sozialisierte Elfjährige mit der Macht, andere zu beherrschen, aufs Auge drückte. Angenommen, wir fanden die echte falsche Nicole, also diejenige, die in Rushpool aufgewachsen war, dann hätten wir ein Kind mehr, als wir brauchten. Und das war dann der Zeitpunkt, an dem wir überlegen mussten, wo wir das überzählige Mädchen unterbrachten.

Ich verzichtete also lieber darauf, schlafende Wechselbälger zu wecken, und verließ das Haus, bevor Dominic es mit seinen Schlägern stürmte.

Dominic lehnte draußen an der Rückseite des Nissan, den er, offenbar als Straßensperre, vor die Einfahrt der Laceys gestellt hatte. Sobald der Schlägertrupp, der in Wirklichkeit aus zwei freundlichen Hilfspolizisten von der Sicherheitswacht bestand, mich gesund und munter wieder auftauchen sah, trollte er sich erleichtert.

Der Nachmittag neigte sich dem Ende zu, aber nichts deutete darauf hin, dass die Hitze irgendwann nachlassen oder ein Lüftchen aufkommen würde. Ich gesellte mich zu Dominic hinter den Nissan, wo wir immerhin im Schatten der Bäume standen. Er reichte mir eine Flasche Evian, das zwar nicht kalt, aber deutlich kühler war als ich. Ich schaltete mein Handy wieder ein und schaute, ob Nachrichten gekommen waren. Dann schaltete ich auch das Wegwerfhandy ein – nichts.

Ich sagte Dominic, dass ich nicht glaubte, dass sich hier etwas rühren würde, bevor es dunkel wurde.

»Du wirkst ja sehr sicher, dass heute Nacht noch was passiert«, sagte er. Was übersetzt hieß: Du weißt doch was, sag mir endlich, was.

»Ja, wegen der Mondphasen«, sagte ich. »Hannah und Nicole sind vor vierzehn Tagen verschwunden, da war der Mond im ersten Viertel.«

»Das heißt halb voll, ja?«

»Und als ich jetzt die Datenbanken durchgeackert hab, fiel mir auf, dass alle beglaubigten Begebenheiten und auch die meisten unbestätigten zwischen dem ersten und dritten Viertel stattfanden. Mit anderen Worten, diese Sachen passieren nur, während der Mond wenigstens halb voll ist. Und heute Nacht …«

»Ist die letzte solche Nacht?«

»Ja. Vielleicht.«

»Wieso vielleicht?«

»Warum soll der Mond darauf Einfluss haben? Was für ein Mechanismus soll da wirken?«

»Hm …«, begann Dominic.

»Du willst jetzt mit den Gezeiten anfangen, oder?«

»Äh, nein. Ich wollte nur sagen, dass das mit dem Mechanismus momentan nicht so relevant ist.«

»Denn heute Nacht passiert’s, egal warum«, ergänzte ich.

»Und wie ist das nun mit den Gezeiten?«, fragte er.

»Das ist die Schwerkraft. Einfach nur die Schwerkraft.«

»Alle Lebewesen bestehen doch zum Großteil aus Wasser«, sagte Dominic.

»Die Meere unterliegen der Schwerkraft nicht deshalb, weil sie aus Wasser bestehen, sondern weil sie rumschwappen.«

»Aha. Wieder was gelernt.«

»Gern geschehen.«

»Und welchen Einfluss hat der Mond auf die Magie?«

»Ich hab da ein paar Theorien«, sagte ich. »Momentan bevorzuge ich die, dass der verdammte Mond sich deshalb scheinbar total willkürlich auf die Magie auswirkt, weil er mich ärgern will.«

»Diese Theorie ist wunderbar auch auf viele andere Lebensbereiche übertragbar«, sagte er.

»Yeah«, sagte ich, und wir stießen die Fäuste gegeneinander.

Da man Verstärkung gern abrufbereit in der Nähe hat und nicht zwei bis drei Stunden entfernt in London, legte ich mir auf dem Rückweg zum Kuhstall, wo ich duschen und mich umziehen wollte, zurecht, was ich sagen wollte. Ich versuchte gerade, eine Formulierung zu finden, die nahelegte, dass nichts von dem, was passiert war, meine Schuld war, da klingelte das Wegwerfhandy.

Da hat sich jemand verwählt, dachte ich, und ging ran.

Aber es war Lesley.

»Hallo, Peter.«

»Wo bist du?«, fragte ich.

»Das wüsstest du wohl gern.« Ihr Ton war genau wie früher, als würden wir gerade mit in die Stichschutzweste gehakten Daumen die Charing Cross Road hinunterschlendern. Ich blieb stehen und setzte mich auf eine niedrige Gartenmauer – irgendwie war ich plötzlich außer Atem.

»Du musst dich stellen, Lesley«, sagte ich. »Das kann sonst nur böse enden.«

»Hör zu«, sagte sie. »Hör zu, ich will nur wissen, ob’s dir gutgeht.«

»Ob’s mir gutgeht?« Meine Stimme stieg tatsächlich um eine Oktave. Es war peinlich. »Ich bin nicht derjenige, der bis zum Hals in der Scheiße sitzt!«

»Aber zumindest weiß ich, was ich tue.«

»Ja? Was tust du denn?«

»Ich vergeude nicht das bisschen Zeit, das wir haben, indem ich Blödsinn rede. Gehst du inzwischen endlich mit Beverley ins Bett?«

»Was kümmert dich das?«

»Ich will, dass du glücklich bist, du Trottel. Du machst dir viel zu viele Gedanken um Sachen, die total unwichtig sind. Und man weiß nie …« Sie zögerte, und jetzt hörte ich ein leichtes Zittern in ihrer Stimme. »Man weiß nie, wann einem das plötzlich alles genommen wird.«

»Weißt du was?«, sagte ich. »Stell dich, dann übertrag ich dir die Organisation meines Liebeslebens.«

Ich hörte etwas, was ein Lachen sein konnte oder auch ein Husten. »Klingt echt verlockend.«

»Willst du mich wirklich glücklich machen, Lesley?«, fragte ich. »Dann triff dich irgendwo mit mir – damit ich wenigstens weiß, dass du in Sicherheit bist.«

Diesmal eindeutig ein Lachen, ein bitteres. »Ich hab eine Grenze überschritten, Peter. Sicherheit gibt’s für mich nicht mehr.«

»Nein«, bestätigte ich.

»Aber ich hab’s mit offenen Augen getan. Du hast immer gesagt, man muss die Konsequenzen für seine Handlungen auf sich nehmen. Das tue ich jetzt.«

»Du weißt doch, dass ich oft Scheiß rede. Außerdem, die Konsequenzen auf dich zu nehmen würde heißen, dass du dich stellst.«

»Du hast noch ungefähr ein Jahr, Peter«, sagte sie. »Dann passiert’s. Wenn du den Ball flach hältst, kann ich vielleicht dafür sorgen, dass du nicht mit reingerätst.«

»Wo rein?«

»Die Zeit ist um«, sagte Lesley. »Pass auf dich auf.«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

Das Abendsonnenlicht fiel schräg durch die Baumkronen, ein Auto wurde langsamer, als es an mir vorbeifuhr, und beschleunigte dann wieder Richtung Gemeindesaal. Ein paar Meter über meinem Kopf zwitscherte irgendwas wie übergeschnappt.

Was zum Teufel sollte das gewesen sein – eine freundschaftliche Warnung? Um ihr schlechtes Gewissen zu beruhigen? Oder steckte etwas anderes dahinter? War es Teil eines Plans, und wenn ja – wessen Plan? Ein Jahr? Scheiße, Scheiße, Scheiße. Warum ein Jahr?

Zu spät griff ich nach meinem eigenen Handy, um Nightingale anzurufen. Es war schon eine SMS von Inspector Pollock da: Kein Kontakt bis bewilligt. Was bedeutete, dass ich fürs Erste weder Nightingale noch jemand anderen kontaktieren durfte, der irgendwie mit der Ermittlung in Sachen Lesley May zu tun hatte. Ich hätte gern geglaubt, das läge daran, dass Pollock fürchtete, ich würde von der Gegenseite überwacht. Aber wahrscheinlicher war, dass er noch immer nicht ganz ausschloss, dass Lesley und ich unter einer Decke steckten.

Also bis auf weiteres keine Verstärkung.

Ich stand auf und joggte zum Kuhstall. Ich musste jetzt dringend ruhiger werden. Dazu brauchte ich eine Dusche, frische Kleidung und einen Plan.

Wichtig war Schadensbegrenzung. Das kleine Monster im Wohnbereich davon abhalten, noch anderen Leuten zu nahe zu kommen. Verhindern, dass Prinzessin Luna und ihre horntragenden Freunde weiterhin die öffentliche Ordnung störten. Was bedeutete, dass Nicole, der umgekehrte Wechselbalg, bei den Feen bleiben musste, bis Nightingale mir zu Hilfe kommen konnte.

Und das hieß wo? In Hannahs rosa-blau-orangem Schloss.

Ich duschte eiskalt in der Hoffnung, das würde mein Gehirn anregen.

Die Nacht überstehen und dann um Genehmigung bitten, Hannah zu befragen. Vielleicht ein bisschen zaubern, um ihr zu zeigen, dass ich auf ihrer Seite stand. Auf längere Sicht mein Detektornetz auf alle eventuellen Feenplätze in der Gegend ausdehnen. Erneute Befragung von Zoe Lacey bezüglich ihres Aliens und von Derek Lacey bezüglich seiner sexuellen Abenteuer mit übernatürlichen Wesen.

Als ich aus der Dusche kam, piepste mein Tablet mich an. Die Detektoren in Pyon Wood Camp und bei der Kreuzung an der Römerstraße hatten den Geist aufgegeben. Zufall? Dass ich nicht lache.

Ich besaß ein Paar khakifarbene Kampfhosen, die strikt für Drecksarbeit reserviert waren, nichts, was ich je auf der Straße tragen würde. Modemäßig waren sie unterirdisch, aber dafür im Kniebereich verstärkt und mit einem Haufen Taschen ausgestattet. Die zog ich nun an, dazu meine Bereitschaftsstiefel.

Wir konnten Volkskundler und Pfarrer zu Rate ziehen und eine Liste möglicher Standorte des Schlosses erstellen, und Professor Postmartin konnte die historischen Aufzeichnungen der für Hereford und die angrenzenden Grafschaften zuständigen Praktizierenden heraussuchen – irgendwem musste dieses verdammte Feenschloss doch mal aufgefallen sein.

Der Detektor östlich der Römerstraße bei Yatton schaltete sich ab.

Als Nächstes legte ich meinen Dienstgürtel mit dem ausziehbaren Schlagstock, dem Pfefferspray und den Handschellen an und dann die Metvest über das T-Shirt, das von Beverley sein musste, weil es etwas eng war und vorn die Aufschrift trug: SCHAU NICHT SO BLÖD & VERPISS DICH. Es roch auch leicht nach ihr, aber nicht nach ihrer Flussmagie, sondern sehr menschlich nach Schweiß und sauberer Haut.

Ich überlegte sogar, die Flinten aus dem Schrankkoffer mitzunehmen – aber wahrscheinlich würde ich mich damit nur selber massakrieren. Dasselbe galt vermutlich für Hugh Oswalds Stäbe, doch als ich einen davon aus dem Seesack zog, hatte es etwas Solides und Tröstliches, ihn in der Hand zu halten.

Die Nacht ist dunkel und voller Schrecken, dachte ich, aber ich hab einen großen Prügel dabei.

»Gibt’s da vielleicht noch was, was ich wissen sollte?«, fragte Dominic, als ich in voller Pracht beim alten Pfarrhaus aufkreuzte. Ich zeigte ihm die Spur der erloschenen Detektoren auf meinem Tablet und gestand, dass die Verstärkung in der Warteschleife steckte.

Er seufzte. »Du hattest recht. Heute Nacht passiert’s.«

»Sieht so aus.«

»Hab ich noch Zeit, mich umzuziehen?«

»Ich glaub nicht, dass es anfängt, bevor der Mond aufgeht.« Ich warf einen Blick in mein Notizbuch. »Das ist erst um halb elf.«

Während also Dominic loszog, um seine Lenden zu gürten, rief ich Beverley an. Es hörte sich an, als sei sie auf einer Party in einer Drehorgel.

»Ich verhandle gerade«, rief sie über den Hintergrundlärm aus Leierkastenmusik und kreischenden Kindern hinweg.

»Was verhandelst du denn?«, brüllte ich zurück.

»Flussgeschäfte«, schrie sie. »Ich erzähl’s dir, wenn ich wieder da bin – warte nicht auf mich.«

Eine halbe Stunde später kehrte Dominic zurück, in Cargohosen und authentisch bäuerlichen Gummistiefeln. Die Authentizität ist offenbar daran zu erkennen, dass das Gummi bis in Knöchelhöhe durch Schlamm und Mist verfärbt ist. Auch er war mit ausziehbarem Schlagstock und Stichschutzweste (in der beigen Zivil-Version) ausgerüstet.

Außerdem hatte er einen Campingtisch, ein Paar Campingstühle und einen Picknickkorb dabei. Wir stellten alles hinter dem Nissan auf, setzten uns und tranken etwas.

»Ausgezeichnet«, sagte ich. »Alles, was jetzt noch fehlt, ist ein Kartenspiel.«

Bei Sonnenuntergang schaltete sich der Detektor bei Croft Ambrey ab, und wir riefen Stan an, die nicht weit davon in Yatton Marsh wohnte, ob sie etwas Außergewöhnliches bemerkt hatte. Dominic brüllte in den Hörer, sie solle die Musik abstellen, aber ohne merklichen Erfolg. Er verzog das Gesicht und hielt den Hörer in meine Richtung, so dass ich etwas von einer echt fiesen Coverversion von Children of the Revolution mitbekam, ehe er angewidert die Verbindung wegklickte. »Sie hat schon wieder Diesel geschnüffelt, da hört sie immer 9xDead. Sie ist frühestens Mittwoch wieder zu irgendwas zu gebrauchen.« Er steckte das Handy ein. »Haben wir eigentlich einen Einsatzplan, was die Einhörner angeht?«, fragte er und musste lachen. »Mein Gott, ich kann nicht glauben, was ich da sage.«

»Priorität eins: unschuldige Mitbürger schützen«, sagte ich. »Priorität zwei: falls wir können, den Einhörnern dorthin folgen, woher sie kamen, und hoffen, dass wir da die echte Nicole finden.«

Dominic beschloss, das Risiko einzugehen, rasch noch etwas zu trinken zu besorgen. Während er weg war, amüsierte ich mich damit, mich ins WLAN der Laceys einzuhacken und mir die heutigen Schlagzeilen anzuschauen. Der Express brachte eine neue Diana-Verschwörungstheorie, bei den Seriösen gab es die nächste Portion Syrien mit etwas Fracking als Beilage, bei den Klatschblättern Cricket und die Royals. Windrow hatte recht: Sharon Pikes kleiner Anfall wurde stillschweigend übergangen. Klar, kein Berufsstand wäscht seine dreckige Wäsche gern in der Öffentlichkeit.

Und dann rief endlich Nightingale an.

Sie hatten Lesleys Signal zu einer Wohnung im Dog Kennel Hill Estate in Dulwich verfolgt, und nachdem das erforderliche Vorspiel in Form von »Öffnen, Polizei!«- und »Gesichert!«-Gebrüll vorbei war, hatte Nightingale in der Küche einen Umschlag mit seinem Namen darauf gefunden.

»Ein weißer Grußkarten-Umschlag, und eine solche war auch darin. Das Motiv war eine Katze, die sich die Vorderpfote leckt, mit der rosa Aufschrift Gute Besserung. Innen stand nur Netter Versuch.«

»Ich hab’s Ihnen ja gesagt.«

»Sie hätte uns auch eine Dämonenfalle hinterlassen können. Oder etwas Nicht-Magisches, aber ebenso Unangenehmes. Es ist wirklich recht ärgerlich. Ich bin mir sicher, dass sie uns etwas mitzuteilen versucht, aber ich will verdammt sein, wenn ich weiß, was. Hat sie am Telefon etwas Signifikantes zu Ihnen gesagt?«

»Von dem Anruf würde ich Ihnen lieber persönlich erzählen.«

»Ganz recht«, sagte Nightingale. »Wie sieht es bei Ihnen aus?«

Ich gab ihm einen kurzen Überblick. »Ich fürchte, hier geht’s bald los. Ich könnte Hilfe gebrauchen.«

»Ich mache mich auf den Weg, sobald feststeht, dass Lesley wirklich nicht mehr in der Gegend ist. In vier bis fünf Stunden müsste ich oben bei Ihnen sein. Halten Sie bis dahin durch?«

»Ja, Sir.«

»Denken Sie daran, Peter, Fae sind wie Pfauen. Sie stolzieren am liebsten mit gespreiztem Gefieder herum, und von Ihnen werden sie erwarten, dass Sie das auch tun. Liefern Sie ihnen eine gute Vorstellung, dann können Sie eine physische Konfrontation vielleicht vermeiden.«

»Und wenn ich sie nicht vermeiden kann?«

»Es wäre mir wirklich lieber, Sie könnten es.«

»Aber wenn nicht?«

»Kämpfen Sie wie ein Polizist. Das dürfte sie überraschen.«

Aber wie was für ein Polizist?, dachte ich.

Nightingale sagte, er müsse los, und legte auf. Ich saß da und starrte in die tiefer werdende Dunkelheit. In der Nähe tat ein Rotkehlchen sein Möglichstes, sich die Seele aus dem Leib zu singen. Aber wenigstens die blöde Waldtaube hielt mal den Schnabel.

Dominic brachte eine Thermosflasche Kaffee mit. Eine Weile saßen wir schweigend da. In einiger Entfernung imitierte irgendetwas die Musik der Duschszene in Psycho.

»Singdrossel«, sagte Dominic.

Das Tablet piepste. Die Detektoren in Pokehouse Wood waren ausgegangen – alle gleichzeitig.

»Es läuft doch immer wieder auf Pokehouse Wood raus«, sagte ich. »Als wäre das die Angel, um die sich alles dreht.«

»Angel?«

»Na ja. Achse, Kreisverkehr, Umschlagplatz, Portal?«

»Glaubst du, wir sollten hinfahren?«, fragte er.

»Nicht nötig«, sagte ich. »Ich denke, sie kommen hierher.«

Wir tranken unseren Kaffee, hörten den Vögeln zu und warteten.

»Victor würde gern heiraten«, sagte Dominic.

»Gratuliere.«

»Ich bin nicht so scharf darauf.«

»Warum nicht?«

»Ach, bloß nicht. Ich will nicht, dass das kaputtgeht, was wir jetzt haben.«

»Warum sollte eine Heirat es kaputtmachen?«

»Erstens müsste ich zu ihm auf die verdammte Farm ziehen. In meine Wohnung will er nicht. Ich weiß nicht, warum David Cameron plötzlich so tun musste, als wäre er modern, und dieses blöde Gesetz zur gleichgeschlechtlichen Ehe durchdrücken. Jetzt hab ich den Ärger.«

»Sag Victor doch, du wünschst dir eine lange Verlobungszeit.«

Dominic seufzte. »Würdest du ihn heiraten?«

»Wen, Victor?«

»Klar, wen sonst?«

Ich dachte darüber nach. »Nö«, sagte ich schließlich. »Nicht mit seinen Arbeitszeiten. Da ist unser Job schon schlimm genug mit dem Schichtdienst. Aber als Landwirt, von frühmorgens bis spätabends – nein danke.«

»Genau meine Meinung.«

»Aber ich wette, es hält ihn fit. All die harte Arbeit.«

»Stimmt auch wieder. Auch wenn er nach Kuhmist riecht. Was ist mit Beverley?«

»Was, heiraten?«

»Warum nicht?«

Ich erinnerte mich, wie Isis, die Frau des Flusses Oxley, einmal zu mir gesagt hatte, ich solle es nicht zu eilig haben, ins Wasser zu gehen. »Diese Entscheidung sollte man keinesfalls überstürzt treffen«, hatte sie gesagt. Aber ein bisschen überstürzt war ich schon gewesen in der Nacht am Lugg. Ich war einfach drauflosgeplanscht, wie ein Idiot.

»Damit befasse ich mich erst, wenn sich die Frage konkret stellt«, sagte ich.

»Peter«, sagte Dominic.

»Hm?«

»Die Vögel haben alle aufgehört zu singen.«

Wir standen beide langsam auf und lauschten.

Gedämpft hörte man einen Fernseher aus einem Haus ein Stück weiter die Straße hinauf, außerdem leise Stimmenfetzen, die wahrscheinlich von den draußen sitzenden Gästen des Swan in the Rushes kamen. In weiter Ferne mühte sich ein Fahrzeug mit Dieselmotor einen steilen Hang hinauf.

Dominic nahm sein Airwave und kontaktierte die Wachtposten, die auf den Feldern westlich des Dorfes stationiert waren. Sie hatten ihren Toyota so geparkt, dass sie die hintere Grundstücksgrenze sowohl der Marstowes als auch der Laceys gut im Auge behalten konnten, und waren instruiert, uns alles zu melden, was ihnen auffiel – Bewegung, seltsame Lichter und/oder generell seltsame Dinge –, und keinesfalls ohne ausdrückliche Anweisung aus dem Auto zu steigen. Bislang hatten sie nichts bemerkt. Dominic trug ihnen auf, weiterhin die Augen offen zu halten.

»Übrigens, du musst bei der Sache hier nicht mitmachen«, sagte ich, während ich Hugh Oswalds Stab in der Hand wog, und ihn probeweise ein bisschen schwenkte.

Dominic lachte. »Das ist mein Dorf, mein Terrain. Wahrscheinlich auch meine Sagen und Mythen. Doch, ich denke, das sollte ich schon.«

»Na gut. Halt mir den Rücken frei, und wenn sich was Seltsames hinter mir anschleicht, zieh ihm eins über, solange es kein kleines Kind ist. So fest du kannst – versuch es so schnell wie möglich auszuschalten.«

»Was denn für ein Es?«

»Wenn ich das wüsste.«

»Also, ich fasse zusammen«, sagte Dominic. »Wir bewachen die Laceys, verhindern, dass hier was Übernatürliches passiert, und falls jemand … oder etwas … auftaucht, folgen wir ihm dahin, woher es gekommen ist.«

»Nämlich wahrscheinlich nach Pokehouse Wood.«

»Und dabei retten wir alle vermissten Kinder, über die wir zufällig stolpern. Ist es das in etwa?«

»Das ist der Plan.«

Der im nächsten Moment komplett in die Binsen ging.

Mein Tablet gab das Roter-Alarm-Geräusch aus Star Trek von sich, das anzeigte, dass einer der Detektoren im Dorf ausgelöst worden war. Ich drehte mich natürlich zum Haus der Laceys um und ging ein Stück zur Seite, um in den Garten dahinter sehen zu können. Nichts. Auch unseren Spähern im Toyota war nichts aufgefallen.

Ich schaute aufs Tablet und sah, dass noch ein Detektor im Dorf ausgefallen war – und zwar der am Haus der Marstowes.

Vom alten Pfarrhaus zu der Sackgasse waren es mindestens vierhundert Meter. Dominic und ich schafften die Strecke in weniger als anderthalb Minuten – was wirklich nicht schlecht ist angesichts der Ausrüstung, mit der wir bepackt waren, und der Tatsache, dass es verflucht steil bergauf ging.

Im Haus waren Krachen und schrille Schreie zu hören, woraufhin wir möglicherweise sogar noch ein bisschen schneller wurden. Dann blitzte es hinter den Fenstern im Erdgeschoss grell auf, gefolgt vom unverkennbaren Krachen einer Schrotflinte – was uns auf der Schwelle abrupt zum Halten brachte.

Wir gingen beidseits der Haustür in Deckung, und ich stupste sie mit dem Fuß an. Sie war unverschlossen und schwang nach innen auf.

Landvolk, dachte ich. Denen sind die simpelsten Sicherheitsvorkehrungen völlig schnuppe.

Man hörte Andy fluchen, dann blitzte und krachte es ein zweites Mal.

»Hey, Andy«, rief Dominic, »bist das du mit der Flinte?«

»Ja«, schrie Andy von drinnen. »Die Mistkerle versuchen hinten reinzukommen.«

Ein zweifaches Krachen und das Splittern von Fensterglas.

»Wir kommen jetzt vorne rein«, brüllte Dominic. »Erschieß uns gefälligst nicht.«

»Ja, okay«, rief Andy fast beiläufig.

Dominic ging als Erster rein. War schließlich seine Idee gewesen. Andy stand im Flur vor der Küchentür, an die Wand gepresst, die Flinte im Anschlag.

»Ich wollte euch anrufen«, sagte er, als wir zu ihm traten. »Aber die Telefone sind alle im Arsch.«

»Wo sind die Kinder?«, fragte Dominic.

»Mit Joanne oben.«

Ich spähte am Türrahmen vorbei. In der Küche brannte kein Licht, und die Hälfte der Fensterscheiben war rausgeschossen. Aus dem ersten Stock ergoss sich Licht in den Garten, in dem man die Schaukel, die Wäschespindel und einen schimmernden Umriss erkannte – wie ein aus Glas gesponnenes Pferd. Es schnaubte und schwenkte den großen Kopf auf der Suche nach einem Eingang.

Andy reichte Dominic gehorsam die Flinte, als der ihn dazu aufforderte. »Ich hab sowieso keine Munition mehr.«

Dominic öffnete sie trotzdem und vergewisserte sich. Ich fragte mich, ob Andy einen Waffenschein hatte, beschloss aber, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt zum Fragen war. Dominic legte die Flinte vorsichtig auf den Boden und versetzte ihr einen Tritt, dass sie ins Wohnzimmer schlitterte.

Ich sagte: »Andy, würden Sie bitte raufgehen und sich mit Joanne und den Kindern im sichersten Zimmer dort verbarrikadieren.«

Ich rechnete damit, dass er protestieren würde, aber er schien rührendes Vertrauen in die Polizei zu haben und tat sofort wie geheißen.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Dominic, als Andy oben in Sicherheit war.

»Wir gehen da raus und deeskalieren die Lage.«

Dominic nickte. »Deeskalieren. Das liebe ich.«

Wie Pfauen, hatte Nightingale gesagt.

Ich straffte die Schultern, hob Hughs Stab, trat in die Küche, nahm das Biest draußen ins Visier und rief: »Heda, Kleiner! Schluss mit den Faxen!«

Das Einhorn drehte sich nach mir um. Im Mondlicht blitzten die Konturen seines gedrehten Horns auf, und einen Moment lang starrten wir einander durch das eingeschlagene Fenster in der Küchentür an. Dann, schneller als ich es für möglich gehalten hätte, senkte es den Kopf und stürmte auf mich zu.

Sein Kopf passte durch die Fensteröffnung, aber seine Schultern prallten wie ein Rammbock gegen das Holz der Tür und rissen sie mit einem Geräusch aus der Wand wie ein Raupenbagger auf Amoklauf im Baumarkt. Zwischen Einbauschränken und Tisch blieb mir kein Platz, um auszuweichen, und dem armlangen Spieß vor mir den Rücken zuzuwenden erschien mir nicht als gute Idee.

Aber ich war kein vor Entsetzen gelähmter Bauer. Ich war Zauberlehrling, ausgebildet von dem Mann, der die Nachhut bei Ettersberg angeführt hatte. Jetzt würde sich zeigen, was diese Ausbildung wert war.

Vorausschauend denken, hatte er mir eingebläut, formulieren, freigeben … und denken Sie um Gottes willen daran, Peter, in dem Augenblick, wo Sie den ersten Zauber sprechen, müssen Sie schon die nächste Handlung parat haben.

Ich hatte den Sturmangriff vorhergesehen und sprach schon den Zauber, während die Türsplitter durch die Gegend flogen. Es war mein Schildzauber, fähig, spektakuläre sieben von zehn Pistolenkugeln abzuhalten – an guten Tagen. Wäre das Horn senkrecht darauf getroffen, es hätte ihn glatt durchschlagen. Aber ich erschuf ihn nicht im rechten Winkel, sondern schräg dazu, und die Spitze wurde nach rechts abgelenkt. Die Oberfläche des Schildes ist nämlich ziemlich rutschig.

Und das wusste ich nicht aus irgendeinem uralten Buch, sondern weil ich Stunden auf der Übungsbahn damit verbracht hatte, das Ding in verschiedenen Winkeln heraufzubeschwören, während Molly mit einem Besenstiel nach mir stocherte.

Das Vieh bellte vor Zorn auf, als sein Horn unkontrolliert nach links rutschte. Und wohin das Horn unterwegs war, folgten unweigerlich Kopf, Hals und Schultern. Das Einhorn krachte knapp über Kniehöhe in den Küchentisch und landete in einem Regen Pressspansplitter auf der Seite. Sofort versuchte es, seine auf dem Linoleum wegrutschenden riesigen Hufe wieder unter sich zu bekommen. Aber ich hatte meine nächste Kampfhandlung parat – ich schwang Hughs Stab, so fest ich konnte. Ich hätte gern den Kopf getroffen, aber der war zu weit entfernt. Stattdessen krachte der eisenbeschlagene Knauf auf die Schulter des Einhorns.

Es brüllte vor Schmerz und Wut auf.

Kaltes Eisen, dachte ich, die Storys sind also tatsächlich wahr.

Ich landete einen zweiten Hieb. Es schrie.

Ich richtete meinen Schild schräg nach unten, um es am Boden zu halten, und hob ein drittes Mal den Stab.

Das Einhorn ließ von dem Versuch ab, auf die Beine zu kommen. Zitternd lag es da und starrte mich aus einem wilden braunen Auge an – in der Dunkelheit sah es real und fest und absolut wirklich aus.

»Bist du jetzt brav?«, fragte ich.

Das wilde Auge rollte, aber der Kopf sank zurück zwischen die Trümmer eines Küchenschranks, einen Satz Edelstahlbesteck und die Überreste von Joannes Sonntagsgeschirr.

»Dominic«, sagte ich. »Bist du noch da?«

»Mhm. Das war wirklich interessant.«

»Wir gehen jetzt ein, zwei Schritte zurück in den Flur. Damit Prinzessin Luna hier aufstehen kann.«

Dominic legte mir die Hand auf die Schulter und führte mich rückwärts. Mit meinem Rückzug hob sich der Schild von dem Einhorn, allerdings behielt ich ihn wohlweislich vor mir aufgespannt.

Zuerst zögerte es, aber dann hievte es sich unter lautem Knirschen und Splittern auf die Hufe. Ich dachte schon, es würde noch einen Versuch wagen, aber es drehte sich sofort um, wobei es nebenbei das Spülbecken mitnahm und die letzten intakten Schränke herunterriss. Der Kaltwasserhahn flog zu einem der Fenster hinaus, und aus der Leitung spritzte eine hohe Fontäne. Noch während das Einhorn durch die Überreste der Hintertür hinaustrabte, begann es zu verblassen, bis nichts mehr übrig war als verhallende Hufschläge in der Nacht.

»Wollten wir ihm nicht folgen?«, fragte Dominic.

»Ich weiß, wohin es will.«

»Weißt du was? Ich glaube, ich heirate Victor doch. So ein Erlebnis wie das eben rückt einem das Leben wieder in die richtige Perspektive.«

»Echt?«, fragte ich. »Meins zieht immer noch im Zeitraffer an mir vorbei.«

»Hm«, sagte er, während wir die Flucht vor der sich ausbreitenden Wasserlache aus der abgerissenen Leitung antraten. »Solange du sicher bist, dass das, was du siehst, nicht bloß eine Vorschau auf dein gesamtes restliches Leben ist.«

Der nächste Schritt war, die Marstowes wohlbehalten aus dem Haus zu schleusen. Wir knobelten darum, wer von uns Joanne erklären musste, warum sie dem Sozialamt Herefordshire eine neue Küche aus den Rippen leiern musste – ich gewann. Dann warteten wir unten, während sie sich ein paar Klamotten für die Nacht zusammenpackten. Dominic hatte gerade sein Airwave herausgezogen, um Unterstützung anzufordern, da hörten wir die Sirene.

Es war der langsamere Tonwechsel eines Rettungswagens. Er kam den Hang herauf näher und hielt weiter unten an – ungefähr da, wo das alte Pfarrhaus stand.

»Oh Scheiße«, sagte Dominic.

Als wir hinkamen, wurde gerade Derek Lacey auf einer Trage aus dem Haus geschoben, in Halskrause und Sauerstoffmaske, einen Druckverband seitlich am Kopf. Inspector Edmondson hatte das Kommando. Wir umrissen ihm in abgespeckter Form, was bei uns passiert war, und er erklärte, seine Leute hätten das Haus durchsucht. Victoria und Nicht-Wirklich-Nicole waren verschwunden.

16

Bahnbrechende Methoden

Pokehouse – das Haus des Puck. Wo Irrlichter den Wanderer ins Verderben führen und Polizisten dazu bringen, mit Verkehrsregeln kurzen Prozess zu machen. Ich hatte Dominic gesagt, er solle alles geben, und genau das tat er.

Wer auch immer Derek Lacey eins übergebraten hatte – ich tippte auf Victoria mit der Baileyflasche –, hatte gute zwanzig Minuten Vorsprung. Aber da sie kein Auto genommen hatten, bestand die Chance, dass wir ihnen den Weg abschneiden konnten.

Brüllend raste der große Nissan mit weit über hundert Sachen über die B4632 Richtung Mortimer’s Cross, und glauben Sie mir, so was tut man nicht gern ohne Schleudersitz. Hinter uns tauchten Blaulichter und Sirenen auf, Verstärkung aus Leominster – der Teufel wusste, was DCI Windrow sich mal wieder denken würde.

»Ich vermute, wir werden ein paar Fragen beantworten müssen«, sagte ich.

»Wieso wir, kemosabe? Ich habe fest vor, dir die Schuld an allem zuzuschieben.«

Abrupt bog er nach rechts in einen Weg ab, den ich nicht mal gesehen hatte, und wir holperten einen Hang hinauf. Aus dem Augenwinkel erhaschte ich einen Blick auf ein Denkmalschutz-Schild, dann schlingerten wir über einen Schotterweg, und Dominic sagte, ich solle mich bereit machen, ein Gatter zu öffnen. Also lehnte ich mich aus dem Fenster und riss es mit Impello aus den Angeln. Der Nissan sprang leicht in die Höhe, als wir über das Gatter drüberrumpelten.

»Das«, sagte Dominic, »entsprach jetzt nicht ganz dem ländlichen Verhaltenskodex.«

Soweit ich sehen konnte, rumpelten wir nun über offenes Gelände. Vor uns wurde unser Scheinwerferlicht von etwas Mattmetallischem zurückgeworfen.

»Noch ein Gatter«, schrie Dominic, und ich beugte mich raus und jagte es ebenfalls in die Luft, den Stab in der Hand. Er schien zu vibrieren, ja beinahe zu schnurren, als das Gatter umstandslos flach nach hinten fiel.

Dann fegten wir durch einen Tunnel aus Bäumen bergab, wobei auf der linken Seite immer wieder hellgraues Licht durch die Lücken zwischen den Bäumen fiel. Ich erkannte, dass dies der Weg sein musste, den Zoe vor über zehn Jahren mit der kleinen Nicole gegangen war. Er war ganz und gar nicht dazu gedacht, dass man ihn in halsbrecherischem Tempo hinunterbretterte.

Plötzlich fiel das Scheinwerferlicht auf zwei bleiche Gesichter – auch Dominic sah sie und trat auf die Bremse. Der Nissan schleuderte, brach seitlich zum Flussufer aus, fing sich wieder und kam zwei Meter vor den beiden Gestalten zum Stehen.

Es waren die Ersatz-Nicole und Victoria. Die Hände des Kindes waren mit etwas zusammengebunden, was aussah wie Isolierband, und um seine untere Gesichtshälfte klebte ein weiteres Stück als Knebel.

Wir stiegen aus und näherten uns vorsichtig.

»Ihr könnt mich nicht aufhalten«, schrie Victoria und zerrte das Mädchen weiter den Weg entlang.

Wenn man mit einer Geiselnahme auf niedriger Risikostufe konfrontiert ist, ist der erste Schritt, so lange beruhigend auf den Geiselnehmer einzuwirken, bis man herausgefunden hat, was er will. Dann sollte man ihn mit allerlei Lügengeschichten möglichst überzeugend um den Finger wickeln, bis er die Geisel zurückgibt oder sich eine Gelegenheit bietet, ihn zu überwältigen. Dominic schaltete die Taschenlampe ein und richtete sie auf Victorias Beine, um sie nicht einzuschüchtern – das konnte man später noch machen.

»Wobei können wir Sie nicht aufhalten?«, fragte ich.

Victoria sah mich erstaunt an. »Dabei, mir Nicole zurückzuholen.«

Ich sah das Mädchen an, das nicht Nicole, aber aller Wahrscheinlichkeit nach Nicoles Halbschwester war. Sie funkelte mich über dem Isolierband an, als wäre alles meine Schuld. Vermutlich stimmte das in gewisser Weise sogar.

Es sollte also ein Geiselaustausch werden. Das bedeutete, wenn wir es schlau anstellten, bekamen wir vielleicht Nicole zurück und konnten auch Nicht-Nicole behalten.

»Wer soll Ihnen denn Nicole gegen diese hier austauschen?«, fragte ich.

Wir hatten das Ende des Baumtunnels erreicht. Rechts von uns erstreckte sich der kahle Hang von Pokehouse Wood hügelaufwärts. Die weißen Hüllen um die Setzlinge schimmerten zwischen den Brombeerranken hervor, und der Fingerhut nickte grau und zitternd im Mondlicht. Ich roch Pferdeschweiß und Bosheit. Ich glaubte nicht, dass wir allein waren.

»Die Lady, der Prinzessin Luna gehört«, sagte sie. »Sie hat mich vorige Nacht besucht. Ich dachte, es wäre ein Traum. Aber es war keiner, oder? An Träume erinnert man sich nicht so.«

Sie begann das Mädchen den Forstweg hinaufzuzerren – ein ziemlich mühsames Unterfangen, nicht zuletzt deshalb, weil Nicht-Nicole sich so schwer wie möglich machte.

»Ihre biologische Tochter ist diese hier«, sagte ich.

Victoria blieb abrupt stehen. »Nein.«

»Wissen Sie noch, als Zoe mit dem Baby weglief? Da ging sie auch genau hierher.«

»Warum, um Himmels willen?«

»Weil sie sich nach Beachtung sehnte, nehme ich an –«

Victoria unterbrach mich mit einem angewiderten Schnauben. »Natürlich wollte sie Beachtung. Ich meine, wie kam sie auf die Idee, Nicky zu vertauschen?«

»Das war keine Absicht. Sie hat es nicht mal bemerkt.«

»Ach so. Dann ist ja alles in Ordnung.« Sie schüttelte Nicht-Nicole hart am Arm. »Das hier ist nicht mein Kind. Das Blut ist mir egal. Ich will meine Tochter zurück.«

»Ich auch«, sagte ich. »Vielleicht können wir ein bisschen verhandeln, wenn unsere Geschäftspartnerin sich einfindet.«

»Ähm«, sagte Dominic in ziemlich dringlichem Tonfall. »Das wäre dann wohl jetzt.«

Sie materialisierte sich nicht direkt aus dem Nichts, aber es war, als tauchte sie, als ich den Kopf drehte, genau in jenem Moment im toten Winkel meines Gesichtsfelds auf, und als ich wieder in ihre Richtung schaute, war sie da. Es war gruselig – und definitiv großes Kino.

Und sie war real, hier in Pokehouse Wood, in der letzten Nacht des vorletzten Mondviertels. Aus Fleisch und Blut. Menschenähnlich, aber sehr groß und dünn, mit einem langen schmalen Gesicht und schwarzen Augen. Vor uns stand eine Frau in einer Rüstung, die nicht aus Metall bestand, sondern aus sich überlappenden Schuppen aus Stein, vielleicht Schiefer, glänzend blaugrau poliert.

Wie Fischschuppen, hatte Zoe gesagt.

Victoria hatte sie als Lady bezeichnet, aber ich weiß, dass ich eine Königin vor mir habe, wenn der Impuls, das Knie zu beugen, fast unwiderstehlich wird.

Um die Stirn trug sie einen silbernen Reif mit einem einzelnen großen Saphir darin. In der Hand hielt sie einen schlanken Speer aus weißem Holz mit einer blattförmigen Spitze aus Feuerstein. Ich hatte genug Folgen von Time Team gesehen, um zu wissen, wie scharf eine solche Spitze sein konnte. Um ihre Schultern hing ein Mantel aus weißer Wolle, der auch über die kleine blasse, besorgt dreinblickende Gestalt an ihrer Seite fiel. Die echte Nicole vermutlich.

Einen wilden Augenblick lang erwog ich, einfach vorzutreten und sie alle zu verhaften. Es wäre ein schöner, simpler Plan. Sein größter Schwachpunkt war, dass die Königin zu beiden Seiten von ihren Pferdebiestern flankiert wurde, die ebenfalls sehr real aussahen und rochen. Ihr Apfelschimmelfell glänzte verschwitzt, und das linke hatte einen schlimmen Schmiss in der Schulter – ein blutiger Striemen über die ganze Seite. Es bedachte mich mit einem sehr bösen Blick.

»Hinter uns stehen zwei hübsche Jungs unbekannter Nationalität«, sagte Dominic leise. »Mit Pfeil und Bogen. Und oben am Hang noch zwei.«

»Gutes Schussfeld«, gab ich zurück.

»Mein Gedanke.«

»Wir sollten nichts Unüberlegtes tun«, murmelte ich.

»Ach, das sagst du mir jetzt?«

Victoria packte Nicht-Nicole an den Schultern und hielt sie auf Armeslänge vor sich, der Königin entgegen. »Ich hab Ihnen diese hier mitgebracht. Jetzt geben Sie mir meine Tochter zurück.«

Die Königin verengte die Augen – und plötzlich wusste ich, dass ich diesen Gesichtsausdruck schon bei jemand anderem gesehen hatte. Sie schlug ihren Umhang zurück und legte Nicole sanft eine langfingrige Hand auf die Schulter.

Victoria stieß Nicht-Nicole nach vorn. Die machte sich steif und rührte sich nicht.

»Beweg dich«, zischte Victoria. Die Lippen der Königin verzogen sich zu einem dünnen Lächeln. Sie schüttelte ihren Speer. Nicht-Nicoles Schultern erschlafften, ihr Kopf sackte nach vorn. Sie trat einen Schritt vor.

Was hülfe es dem Gesetzeshüter, dachte ich, wenn er die eine Geisel gewönne und die andere verlöre?

Ich erschuf ein Werlicht über unseren Köpfen, das größte, das ich je versucht hatte. Mein Stab summte wie ein Bienenschwarm, und eine Lichtkugel blühte auf, groß wie ein Wetterballon und so hell, dass sie mindestens drei Absätze im UKUFOindex und eine Sonderausgabe der Fortean Times verdient hatte.

Mein Ziel war Sonnenlicht gewesen, und es erstrahlte über uns wie ein plötzlicher Sommer, tauchte die Einhörner in Rosa und Weiß, glänzte wie ein Ölfilm auf der Rüstung der Königin und blitzte in dem Saphir auf ihrer Stirn.

»Hier spricht die Polizei«, sagte ich. »Bitte bleiben Sie ruhig und bewegen Sie sich nicht.«

»Sie Idiot!«, schrie Victoria.

Die Königin sah mich an, und ich spürte die Macht ihres Blickes an mir ziehen und zerren wie eine Menschenmenge.

»Sie können sich nicht vorstellen, wie viele Leute das schon bei mir versucht haben«, sagte ich. »Ich fürchte, Sie werden schlicht und einfach mit mir reden müssen.«

Die bleiche makellose Haut ihrer Stirn furchte sich, und verdammt, ich kannte diesen Ausdruck. Von jedem einzelnen Mal, wenn ich nicht aufaß, was beim Abendessen im Folly vor mich hingestellt wurde. Bisher hatte die Königin den Mund nicht geöffnet, aber ich hätte gewettet, dass sie sehr scharfe, spitze Zähne besaß und eine lange Eidechsenzunge.

Ich fing an zu lachen, vor schierem Entzücken, dass diese Frage jetzt auch geklärt war.

Jetzt, da mir klar war, wonach ich suchen musste, war die Ähnlichkeit mit Molly offensichtlich. Nicht unbedingt im Gesicht, aber in der Körperhaltung, darin, wie ihre Bewegungen den Eindruck vermittelten, als hielte sie einfach still und die Welt um sie herum arrangiere sich gehorsam neu.

Also gehörte Molly zu den Fae, besser gesagt: zu diesen Fae – was für eine Art das auch immer war. Und so erweitern wir Schritt für Schritt, Staubkorn für Staubkorn unser Wissen über die Welt.

»Gib mir mein Kind zurück!«, schrie Victoria. Die Königin blickte sie an, und Victoria verstummte und fiel auf die Knie.

»Lassen Sie das«, sagte ich.

Die Königin richtete den Blick wieder auf mich und neigte leicht den Kopf.

»Sie dürfen keines der Kinder behalten«, sagte ich zu ihr, und weil ich zur Höflichkeit erzogen worden bin, fügte ich hinzu: »Tut mir leid.«

Die Miene der Königin wandelte sich von Ärger zu Verachtung, und ihre Biester fingen an, mit den Hufen zu scharren und die Köpfe zu senken.

Ich fixierte das eine Einhorn mit dem Blick, das mit der blutigen Schulterwunde, und täuschte einen Hieb mit meinem Stab an. Es schreckte zusammen, wich ein paar Schritte zurück und stieg mit verängstigtem Wiehern auf die Hinterbeine.

Die Königin warf ihm einen vernichtenden Blick zu, und ich dachte: Mann, wenn die dich nachher allein erwischt. Du sitzt echt in der Scheiße. Auf ihren unausgesprochenen Befehl hin kam es mit allen vier Hufen wieder auf den Boden, blieb aber sichtlich nervös.

Dann drehte sich die Königin zu mir um und lächelte – diesmal mit gebleckten Zähnen.

Und plötzlich standen um uns herum im Fingerhut und zwischen den Bäumen am Flussufer mindestens ein Dutzend weitere Fae. Auch sie trugen blaugraue Schuppenpanzer, und in den Händen hielten sie halb gezogene meterlange Bögen.

Ich atmete tief ein.

»Peter«, sagte Dominic. »Weißt du überhaupt, wie man ›deeskalieren‹ schreibt?«

Und langsam aus.

»Wir wollen ja nichts Unüberlegtes tun«, sagte ich und senkte den Stab.

Dominic murmelte etwas Seltsames über einen Thron aus Blut. Ich sah das halb in den Mantel der Königin gewickelte Mädchen an, ihre gefesselte, wütende Halbschwester, dann die Mutter, auf den Knien und leise weinend. Und mit einem Mal war mein Geist klar und frei von Zweifeln, und in Anbetracht dessen, was ich vorhatte, möglicherweise auch frei von jedem vernünftigen Gedanken.

»Mein Name ist Peter Grant«, sagte ich. »Ich bin vereidigter Constable der Krone und ein Erbe der Lehren und Künste Sir Isaac Newtons. Ich biete mich zum Austausch gegen diese beiden Kinder, die Mutter und meinen Freund an. Nehmen Sie mich und lassen Sie alle anderen gehen.«

Sie ließ mich warten – klar.

Dann wurde ihr Lächeln breiter, und sie neigte in gnädigem Einverständnis den Kopf.

»Dominic«, sagte ich.

»Du Blödmann«, sagte er.

»Nimm die Mädchen und Mrs. Lacey und bring sie so schnell wie möglich hier weg. Geht an den nächsten Ort mit vier Wänden und vielen normalen Leuten – in einen Pub zum Beispiel.«

Die Königin stieß ihr Speerende auf den Boden.

»Komme sofort«, sagte ich, und zu Dominic: »Richte meinem Boss was aus, DCI Nightingale. Sag ihm, wohin sie mich auch bringen, es wird über Pyon Wood Camp gehen, ja? Das Schloss muss irgendwo dahinter sein, in Wales, denke ich.«

Zwei harte Schläge mit dem Speer – die Zeit war um.

»Die Römerstraße mögen sie nicht«, fügte ich hastig hinzu und gab Dominic meinen Stab. »Das wäre ein guter Platz zum Eingreifen.«

Ehe Dominic etwas erwidern konnte, trat ich vor, zwischen Victoria und Nicht-Nicole und die Königin. Das verletzte Einhorn schnaubte und scharrte mit dem Huf. Ich sah es mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Jetzt das Mädchen«, sagte ich.

Die Königin nickte heiter und stieß Nicole ihrer Mutter entgegen. Sie stolperte an mir vorbei, eine kleine Gestalt in einer Art langem Nachthemd. Ihre Mutter schluchzte vor Erleichterung auf.

»Dom?«, rief ich, ohne mich umzudrehen. »Habt ihr freie Bahn?«

»Ja.«

»Dann los«, sagte ich und trat vor.

Wenn man als Polizist vereidigt wird, schwört man, dass man gerecht, integer und unvoreingenommen der Königin im Amt des Constable dienen, Recht und Ordnung nach Kräften aufrechterhalten und allen Verbrechen gegen Leib, Leben und Eigentum Einhalt gebieten wird. Schon am nächsten Tag fängst du an, diese kleinen unsauberen Kompromisse einzugehen, ohne die man den Job nicht erledigt bekommt. Aber früher oder später stellt sich der Job vor dich hin, drängt dich an die Wand, schaut dir in die Augen und fragt dich, wie weit du zu gehen bereit bist, um einem Verbrechen Einhalt zu gebieten. Wie viel dir dieser Eid wirklich bedeutet.

Ich hätte diesen Austausch nicht anbieten müssen. Keine Disziplinaruntersuchung hätte mir einen Strick daraus gedreht, wenn ich einfach versucht hätte, die Lage stabil zu halten und auf Verstärkung zu warten – tatsächlich wäre das das reguläre Vorgehen gewesen.

Und auch meine Kollegen hätten es verstanden, wir sind ja weder Soldaten noch Fanatiker. Aber ich glaube, ich hätte das Geflüster hinter meinem Rücken in der Kantine gehört, selbst wenn es gar nicht wirklich da gewesen wäre.

Denn manchmal gibt es nur eine richtige Art zu handeln, vor allem, wenn es um Kinder geht. Und ich glaube, kein Polizist, den ich kenne, hätte es anders gemacht. Das heißt nicht, dass sie sich vorgedrängt hätten, und auf keinen Fall hätten sie es mit einem frohen Liedchen auf den Lippen getan, aber letztlich … hätten sie’s getan.

Also … tat ich es. Weil ich vereidigter Constable bin und es das Richtige war.

Außerdem rechnete ich fest damit, dass Nightingale mich retten würde.

Früher oder später.

Hoffte ich mal.

Als die Königin sich umdrehte und den Forstweg entlang davonschritt, folgten sie ihr. Die Einhörner machten eine halbe Drehung und tänzelten voraus. Ihre Herolde, dachte ich, und Verkörperungen ihrer Wünsche. Um mich herum bewegte sich in loser Formation der Rest des Gefolges, manche auf dem Weg, andere lautlos zwischen den Setzlingen. Schwer zu schätzen, wie viele es waren.

Ich hörte den Nissan starten und nach einem etwas panisch klingenden Wendemanöver davonbrausen. Das Motorgeräusch war seltsam dumpf, aber zu diesem Zeitpunkt schob ich das noch auf die Entfernung und die Bäume dazwischen.

Entweder verließen wir den Forstweg, oder er endete irgendwann einfach, denn bald bewegten wir uns auf einem schmalen Pfad zwischen ausgewachsenen hohen Bäumen dahin. Etwas Mondlicht kam durch, in dem man noch ein bisschen was erkennen konnte, trotzdem fiel es mir schwer, mit der Königin Schritt zu halten, und sie musste ein paarmal anhalten und auf mich warten. Jedes Mal, wenn das geschah, hörte ich ein vertrautes rhythmisches Zischen von ihrem Gefolge – ich kannte es von Molly. Sie lachten.

Schließlich gelangten wir auf eine kahle Hügelkuppe, und eines der Einhörner drängte mich mit der Schulter grob in eine Mulde zwischen zwei grasbewachsenen Böschungen. Hier rasteten die Königin und ihr Gefolge, ließen sich im Gras nieder und schlangen sich ihre grauen Mäntel um den Leib. Es war kühl, daher nahm ich den Mantel, den mir einer von ihnen reichte, dankbar an, obwohl er verdächtig nach Pferd roch.

Die Einhörner nahmen an beiden Enden der Mulde Aufstellung, und unter ihrem wachsamen Blick schlief ich ein.

Ich träumte, ich hätte eine fliegende Untertasse angehalten und versuchte zu entscheiden, ob ich gegen den Fahrer Anzeige wegen Fahrens unter dem Einfluss psychoaktiver Substanzen nach Paragraph 4 der Straßenverkehrsordnung (1988) erstatten sollte, aber das war bescheuert – es war ja eine fliegende Untertasse, da musste der Vorwurf lauten: gesetzwidriger Dienstantritt unter Einfluss psychoaktiver Substanzen nach Abschnitt 5 des Gesetzes über die Sicherheit im Schienen- und Passagierverkehr 2003. Ganz zu schweigen von den Verstößen gegen diverse Flugverkehrsgesetze und natürlich illegalem Eindringen ins Vereinigte Königreich laut Gesetz von 1971.

Ich erwachte unter einem grauen Himmel auf feuchtem Gras.

Und zwar auf Croft Ambrey, vermutete ich, in einem der Gräben, die die Zwischenräume bei dem »mehrfach umwallt« darstellten. Es roch nach Holzrauch. Als ich mich aufsetzte, sah ich einige grau bemäntelte Gestalten um ein Lagerfeuer hocken.

Mal von Nightingale ganz abgesehen, dachte ich – der National Trust kriegt einen Tobsuchtsanfall, wenn er das sieht. Leise stand ich auf und bewegte mich im schrägen Winkel vom Lagerfeuer weg, die weiter unten liegende der beiden Böschungen hinauf. Wenn ich wirklich auf Croft Ambrey war, konnte ich vielleicht den Hang hinunter nach Yatton rennen. Dank der tief hängenden Wolken war die Luftfeuchtigkeit hoch; als ich die Krone des Walls erreichte, schwitzte ich bereits.

Unter mir erstreckte sich ein endloses Meer aus Bäumen. Und zwar nicht ordentliche Reihen von Kiefern und Hemlocktannen, sondern die ausladenden, vielfarbig grünen Kronen von Eichen, Eschen, Holunder und all den alten Baumarten Britanniens.

Von Google Maps und von damals, als ich auf dem etwas höheren Whiteway Head gestanden hatte, erkannte ich die Formen der Hügel und Täler wieder. Aber nirgendwo war bewirtschaftetes Land zu sehen, nicht die weiße Lücke des Kalkbruchs bei Leinthall Earls, kein Yatton – hier gab es keine Stan, die Chemikalien schnüffelte und Death Metal hörte. Das war der Wyldewood, der wylde Wald, der einst die britischen Inseln bedeckt hatte und das auch wieder tun würde, sobald diese lästigen werkzeugbenutzenden Primaten endlich den Anstand gehabt haben würden, sich gegenseitig auszurotten.

Schwach wie eine alte Narbe war die Linie der Römerstraße zu erkennen, die längs durch das Tal von Aymestrey nach Wigmore führte. Und dahinter der einzelne Berg, wo Pyon Wood Camp gewesen war – nur stand dort jetzt Hannahs Schloss, blau und orange und, also ehrlich gesagt, ich würde das nicht rosa, sondern lachsfarben nennen. Eine Ansammlung schlanker Zwiebeltürmchen mit abgerundeten Spitzen. Es sah aus wie eine Kreuzung aus dem Plattencover einer Progressive-Rock-Band und einem Termitenhügel.

Da wurde mir klar, dass die Fae nicht mit uns in unserer materiellen Welt lebten. Das hier war keine Zeitreise, sondern eine Art Paralleldimension. Das, was Mathematiker und Kosmologen so aufregend finden und worüber sie dir hochnäsig höchstens erzählen, dass dein kleines mathedefizitäres Gehirn es sowieso nicht fassen kann. Und ich konnte es tatsächlich nicht fassen. Ich saß endgültig und unwiderruflich in der Klemme. Denn ich glaubte nicht, dass Nightingale mich hier rausholen konnte.

»Ach du Scheiße«, sagte ich laut. »Ich bin im Feenreich.«

Hinter mir ertönte ein Zischen. Ich drehte mich um. Da stand die Königin und lachte sich schief.

In ihrer eigenen Welt waren sie realer, vor allem die Gefolgsleute, auf deren Haut nun Aknenarben und Schrammen sichtbar waren. Ihre Fingernägel waren schmutzig, und ihre Rüstungen hatten vereinzelte beschädigte Schuppen oder geflickte Stellen. Die Einhörner waren leider immer noch brauereipferdgroße Ungetüme mit dem Temperament eines Dobermanns und einer großen Stichwaffe mitten auf der Stirn.

Am meisten Angst machte mir die Königin, nun da ihr Mantel nach feuchter Wolle roch und am Saum dreckbespritzt war. Sie wirkte geradezu furchteinflößend real, als sie sich nun umdrehte und den Befehl gab, das Lager abzubrechen.

Es ist erstaunlich, was für Nebensächlichkeiten einem durch den Kopf gehen, wenn es zu spät ist. Denn als ich über den Wyldewood hinweg zu den beunruhigend organisch wirkenden Türmen des Schlosses auf dem Mount Pyon blickte, fiel mir ein, was ich Hugh Oswald im Austausch gegen seine Stäbe geben könnte.

Wir sollten die alte Schule öffnen, dachte ich, und sei es nur für einen Tag. Und Hugh und all die anderen noch lebenden Kameraden einladen und ihnen die Namen zeigen, die Nightingale in die holzgetäfelten Wände geschnitzt hatte. Ihnen zeigen, dass sie nicht vergessen waren. So bald wie möglich, solange zumindest ein paar von ihnen noch lebten.

Und sie sollten ihre Kinder und Enkel mitbringen – egal ob manche, wie Mellissa, ein bisschen seltsam waren. Nein, gerade die Seltsamen. Damit die merkten, dass sie nicht allein waren. (Und damit Dr. Walid, Nightingale und ich sie uns mal genauer anschauen und uns Notizen machen konnten – für spätere Eventualitäten.)

Und warum nicht auch gleich alle anderen einladen? Beverley, die Flüsse, Zach den Goblin, das Stille Volk, all die merkwürdigen und unwirklichen Angehörigen der Demi-monde. Wir sollten ihnen die Wand zeigen und dann im Schulpark ein Picknick veranstalten.

Sie alle an einem Ort zusammenbringen, damit sie sich mal beschnuppern und eine vernünftige Abmachung aushandeln konnten. Eine, mit der alle leben konnten.

Der Tag wurde schon wärmer, als wir in das Tal hinunter aufbrachen, in dem es definitiv kein Yatton mehr gab. Ihre reale Erscheinungsform hatte nicht das Geringste an der Mühelosigkeit geändert, mit der sich die Fae bewegten. Sie glitten zwischen den Bäumen hindurch, während ich den Pfad hinunterstolperte und mich immer wieder mit beiden Händen an den Bäumen rechts und links abstützen musste. Dann wurde es etwas weniger steil und daher für mich etwas leichter, aber der Pfad war immer noch schmal und gewunden, und die Baumkronen versperrten den Blick auf den Himmel.

Nachdem wir eine Viertelstunde durchs Tal getrapst waren, hob die Königin die Hand, und der ganze Trupp hielt an. Sie signalisierte zweien ihrer Leute etwas. Der eine zog einen Strick aus seinem Rucksack, sah mich auffordernd an und legte die Handgelenke aneinander. Ich warf einen Blick auf die Königin. Ihre Miene sagte unmissverständlich: Komm ja nicht auf dumme Gedanken. Also streckte ich gehorsam die Hände aus. Der andere Gefolgsmann legte mir den Strick um die Handgelenke, band ihn sorgfältig so fest, dass die Durchblutung nicht behindert wurde, ich aber keinerlei Spielraum hatte, und schlang sich das Ende ums eigene Handgelenk.

Erregung durchzuckte mich. Dass sie plötzlich meine Bewegungsfreiheit einschränkten, nachdem sie das bisher nicht für nötig gehalten hatten, legte nahe, dass sie einen Fluchtversuch für möglich hielten. Und das hieß, hier in der Nähe musste es einen Fluchtweg geben.

Die Straße. Die Römerstraße. Das verdammte Imperium hatte sich die Landschaft wahrhaftig unterworfen – bis ins Feenreich hinein. War das Absicht gewesen? Hatten sie den einheimischen Feen schaden wollen, um die materielle Welt leichter erobern zu können? Oder waren sie einfach nur wild auf gerade Linien gewesen und hatten sich nicht weiter darum gekümmert, was sie damit bewirkten?

Vielleicht existierte die Straße in beiden Welten. Vielleicht könnte ein junger Mann, der über etwas Grips und flinke Füße verfügte, auf ihr davonsprinten und sich in Sicherheit bringen. Das jedenfalls musste die Königin sich denken – warum sonst ließ sie mir die Hände binden? Das andere Ende des Stricks ergriff sie selbst – ich wertete das als Zeichen des Respekts.

Die römischen Ingenieure hatten ein ausgeprägtes Faible nicht nur für gerade, sondern auch für breite Straßen. Eine Überlandstraße war oftmals acht Meter breit, zusätzlich wurde auf beiden Seiten noch eine bis zu fünf, sechs Meter breite Schneise freigehalten. Zuerst nahm ich sie nur als helleren Schimmer im Waldesdunkel wahr und dann als lange schmale Lichtung. Der Wyldewood hatte sein Bestes getan: Gebüsch und Schößlinge hatten die Straße bis fast zur Mitte in Besitz genommen. Aber kein erwachsener Baum hatte es weiter als einen Meter vom Rand der Straße geschafft.

Im Schatten am Straßenrand hielt der Trupp an. Die Königin legte den Kopf schief, als lausche sie auf etwas in der Ferne, während die Einhörner neben ihr unruhig mit den Hufen stampften. Dann fuhr sie herum und sah mich an. Fragend.

»Ich hör nichts«, sagte ich.

Aber dann hörte ich es.

Ein Summen, dicht an meinem Ohr vorbei, fast wie Ultraschall. Eine Biene. Keine schwerfällige Hummel, sondern eine grazile Arbeiterin aus dem Bienenstock. Sie machte einen Schlenker an einem der Einhörner vorbei, das wütend die Mähne schüttelte, dann kehrte sie zu mir zurück, umrundete meinen Kopf und summte wieder davon, schnurstracks die Römerstraße entlang.

Fast bildete ich mir ein, den Klang winziger Trompeten zu hören.

Ich schielte wieder zur Königin. Sie wartete mindestens eine Minute lang still wie eine Statue, dann gab sie mit erhobener Hand das Zeichen zum Aufbruch. Aber bevor wir uns in Bewegung setzen konnten, ertönte ein Krachen im Unterholz, und ein riesiger weißer Hirsch – sein Widerrist so hoch wie meine Schultern – donnerte an uns vorbei. Als sei er die Vorhut gewesen, folgte eine Welle anderer Tiere. Wildschweine, noch mehr Damwild, Kaninchen. Rote und weiße Pelze, braune und rotbraune. Darüber schwirrten kreischend und krächzend unzählige Vögel.

Ha, dachte ich, mich juckt der Daumen sehr – etwas Arges kommt hierher.

Die Königin knurrte leise. Und da vernahm ich es.

Es klang wie eine Eisenbahn. Wie eine Dampflok, schnaufend und pochend. Die Flut der Tiere reduzierte sich zu einem Tröpfeln. Eine Wildkatze, groß wie ein Labrador, schlug panisch einen Haken um uns und verschwand ins Unterholz. Ich blickte die Schneise entlang, dorthin, woher der Lärm kam, und sah, wie sich der Wald veränderte. Bäume stürzten nach rechts und links zur Seite, und noch im Fallen splitterten die Stämme und lösten sich auf, bis am Boden nur noch Staub ankam. Faustgroße graue Steine schoben sich wie Pilze aus dem Waldboden.

Die Königin kreischte laut auf. Ihre Einhörner scheuten und stampften unruhig.

Ich hörte Marschtritte, roch feuchtes Metall und verrottenden Fisch, und mitten durch den Wald brach die Römerstraße wie eine frische Wunde.

Die Königin zog mich zu sich heran und zwang mich mit einem wilden Ruck am Strick in die Knie. Sie schob ihr Gesicht dicht vor meins und starrte mir in die Augen, die scharfen Zähne gefletscht, die rastlose Zunge zuckte wie eine Peitschenschnur über die Lippen.

»Halt sie an«, zischte sie.

»Wen?«, fragte ich.

»Halt sie an!«, wiederholte sie, packte meinen Kopf und drehte ihn unsanft herum, und da sah ich die Lokomotive. Schwarzes Eisen, karmesinrot und grün lackiert, auf dem Baldachin die Aufschrift Faerie Queen. Noch war der Fahrer hinter den Kolben, Pfeifen, Streben und Schwungrädern nicht zu sehen. Aber ich wusste, wer es war.

»Oh Mann«, sagte ich. »Jetzt haben Sie ein Problem.«

Eines muss man der Königin lassen. Sie war tapfer – oder womöglich dumm. Beides ist ja leicht miteinander zu verwechseln. Während ihre Gefolgsleute mit den Tieren des Waldes flohen, blieb sie stehen. Sie hielt mich weiter auf die Knie gedrückt, als das gigantische eiserne Gefährt ruckelnd, zischend und klappernd vor uns zum Halten kam.

Wir warteten eine, wie mir schien, sehr lange Zeit, während die Maschine klickte, schwirrte und gelegentlich mysteriöse Dampfwolken ausstieß. Dann rumpelte etwas in der Fahrerkabine, und eine vertraute Stimme sagte: »Mist, Mist, oh Mist, verdammter.«

Sodann Stille.

Und schließlich trat Beverley Brook auf die Trittstufe und richtete eine Schrotflinte genau auf den Kopf der Königin. Ich erkannte die Purdey aus meiner Truhe. Schön, dass sie auch mal an die frische Luft kam.

Beverley selbst trug eine viel zu große Lederweste und Jeans. Ihre Dreads hatte sie auf dem Hinterkopf geflochten und sich eine antike Schutzbrille aus Leder und Glas auf die Stirn geschoben.

»Hände hoch«, sagte sie, »und lassen Sie meinen Freund los.«

Die Königin fauchte und packte den Strick fester.

»Das ist mir scheißegal«, sagte Beverley langsam. »Er ist gar nicht befugt, einen solchen Handel abzuschließen.«

»Und doch«, zischte die Königin, »hat er den Handel abgeschlossen und muss ihn erfüllen.«

»Ladies«, sagte ich.

»Halt du dich da verdammt noch mal raus, Peter«, sagte Beverley. Sie legte die Purdey wieder an. »Ich hab die Flinte hier mit Eisenspänen geladen. Ich bin mir nicht sicher, ob ein Kopfschuss damit Sie töten wird oder nicht, aber es wäre auf jeden Fall lustig, das rauszufinden.«

Während die beiden sich so nett unterhielten, erschuf ich mir einen kleinen Schild und zerschnitt mit dessen Kante sehr vorsichtig die Stricke um meine Handgelenke. Als die Königin spürte, wie sie erschlafften, wirbelte sie herum und wollte mich am Arm packen, aber Beverley schrie: »Nein!«

Woraufhin die Königin es sich tatsächlich anders überlegte. In stummer Wut sah sie zu, wie ich zur Dampflok ging und einstieg – wobei ich mich nur einmal ein klein wenig an dem heißen Metall verbrannte.

»Die Griffe«, ermahnte mich Beverley. »Hände immer an die Griffe.«

Als ich oben war, trat Beverley wieder in die Kabine, legte den Rückwärtshebel um, warf einen Blick auf die messinggefasste Anzeige und betätigte einen zweiten Hebel. Die Faerie Queen setzte sich rückwärts in Bewegung.

Während wir uns entfernten, gab die Königin einen frustrierten Schrei von sich. Aber noch während er andauerte, wurde er schwächer. Die Sonne brach zwischen den Wolken hervor, und die Bäume, die die Straße umstanden hatten, schmolzen dahin wie Tau, bis wir rückwärts die gute alte A4410 entlangratterten, so hoch oben in unserem Führerhaus, dass wir über die Hecken hinweg freie Sicht auf die stillen, zivilisierten Felder dahinter hatten.

Die Wolken waren verschwunden und das Termitenschloss auch.

Ich seufzte voll Erleichterung auf.

Beverley hielt die Lok an und verbrachte, so schien es mir, sehr komplizierte zehn Minuten damit, sie zu wenden. Als ich etwas sagen wollte, gebot sie mir Schweigen. »Das ist nicht einfach. Ich weiß nicht, ob ich’s überhaupt könnte, wenn ich nicht schummeln würde.«

Ich wollte wissen, inwiefern sie denn schummelte, aber sie funkelte mich finster an, bis ich den Mund hielt.

Als wir in die richtige Richtung zeigten, entlockte ich ihr endlich, wie es kam, dass sie zu meiner Rettung geeilt war. Sie war etwa gleichzeitig mit Dominic nach Rushpool zurückgekommen, hatte dessen Gespräch mit der Verstärkung mitangehört und sich eingeschaltet – »ich fühlte mich irgendwie verpflichtet, meine Erfahrung anzubieten«, sagte sie. Nachdem sie über die Lage im Bilde war, hatte sie eigene Pläne gemacht.

»Dein Boss war natürlich einverstanden. Er wartet in Aymestrey auf uns.«

Ich bezweifelte, dass Nightingale Beverleys Plan wirklich so entspannt aufgenommen hatte, und Mann, würde er ausflippen, wenn ich ihm diese Parallelwelt-Geschichte zu erklären versuchte. Ganz zu schweigen von den allzu menschlichen losen Fäden, die noch unverknüpft überall herumflatterten.

Ich fragte Beverley, ob Nightingale eine Idee hatte, was wir mit Nicht-Nicole anstellen sollten.

»Heißt das, du hast diese dämliche Geiselaustausch-Sache angeleiert ohne eine Ahnung, was du hinterher mit dem fiesen kleinen Gör machen willst?«

»Die Lage war ziemlich angespannt. Meinst du, Molly hätte gern eine Freundin?«

»So eine ganz bestimmt nicht. Außerdem hat Molly eigene Freunde.«

»Wen denn?«, fragte ich und dachte: Woher denn?

Beverley zögerte. »Darüber zu reden ist nicht meine Sache, ja? Frag sie selber.«

»Wir müssen die Kleine dem Jugendamt übergeben«, sagte ich.

»Das wird eine einzige Katastrophe.«

»Ich bin für Vorschläge offen.«

»Gib sie Fleet. Die hat schon ungefähr tausend Pflegekinder und ist mit einem Fae verheiratet. Die wird mit dem gestörten Ding garantiert klarkommen.«

»Mit einem Fae verheiratet?«

»Mhm. Skandalös, was?«

Vor uns lag die Brücke über den Lugg, neben der ich mich hatte ins Wasser locken lassen. Am Ufer wuchsen Erlen und Hartriegel, in den Hecken Haselnusssträucher und Weißdorn. Über den Feldern zwitscherten Rotkehlchen und Drosseln und natürlich auch so ein verdammt ausdauerndes Waldtaubenpärchen.

Ich legte Beverley den Arm um die Taille und vergrub mein Gesicht in ihrem Haar. Unter einem Hauch von Öl und Metall roch sie nach Pfefferminz und Sheabutter.

Ich war so was von bereit, nach Hause zu fahren.

Nach London.

Danksagungen

Tief Luft holen – Dank an die üblichen Verdächtigen: Andrew Cartmel, James Swallow, Mandy Mills, den Evil Monster Boy. Sabrina und Andreas für Taxidienste auf dem Lande. John und John (Da Management). Inspector Bob Hunter (Met) und Inspector Martin Taylor (West Midlands Police) für alles Polizeiliche. Sonya Taaffe fürs Latein, Neil Patterson (CoE) und Clare Greener (NFU) für die ländlichen Sachen. Ben Ando (BBC) für einen Einblick in die Medien. Wie immer gehören alle Fehler im Buch mir und keinem sonst. Schließlich danke ich Jon, Simon, Marcus, Gillian, Sophie, Jen und Pandora bei Orion, Betsy und Sheila bei DAW Books, Joshua bei JABberwocky, Thibaud, Tina und allen anderen, die mit meinem Schneckentempo klarkommen mussten – ich verspreche, nächstes Mal wird’s besser.

Architektonische und historische Anmerkungen

Leser mit einem Auge für esoterische und ungewöhnliche Architektur werden in Hugh Oswalds Haus The Folly in Herefordshire wiedererkennen, 1961 von Raymond Erith entworfen, dessen Reaktion auf den Modernismus lautete: Tun wir einfach so, als hätte es ihn nie gegeben. Es steht wie beschrieben oben auf dem Wylde und ist wunderschön anzusehen – man bedenke aber bitte, dass es sich in Privatbesitz befindet, und verhalte sich entsprechend.

Hugh Oswald demonstriert die Vorzüge einer klassischen Bildung, indem er aus Buch 17 der Ilias zitiert:

Pokehouse Wood existiert wirklich, aber die Daten, zu denen er gerodet und neu bepflanzt wurde, habe ich verändert, um sie meiner Geschichte anzupassen. Ich bin so gut wie sicher, dass es dort kein Tor ins Feenreich gibt – denn sonst hätte der National Trust, dem das Waldstück gehört, dort zumindest ein Hinweisschild hingestellt, wahrscheinlich auch ein Besucherzentrum mit angegliedertem Café und Spielplatz für potenzielle Wechselbälger.

Seit den Ereignissen in diesem Buch hat sich die Polizei West Mercia mit einigen benachbarten Polizeien zusammengeschlossen. Infolgedessen ist die Polizeistation Leominster jetzt voll besetzt, während Ludlow so gesetzlos geworden ist wie Deadwood – wenn auch vermutlich mit besserer Küche. Vorausgesetzt, die Polizei hat sich nicht noch mal umorganisiert, während ich gerade nicht hingeschaut habe.

Über Ben Aaronovitch

Ben Aaronovitch wurde in London geboren und lebt auch heute noch dort. Wenn er gerade keine Romane oder Fernsehdrehbücher schreibt (er hat u.a. Drehbücher zu der englischen TV-Kultserie ›Doctor Who‹ verfasst), arbeitet er als Buchhändler.

www.ben-aaronovitch.de

Über das Buch

Peter Grant, Zauberlehrling und Londoner Polizist mit Leib und Seele, steht neuen Erfahrungen an sich stets aufgeschlossen gegenüber. Aber muss es gleich so etwas Gruseliges wie das Landleben sein? Es muss. Denn es werden zwei Kinder vermisst. Ihr Verschwinden erfolgte unter möglicherweise magischen Umständen – und zwar in der tiefsten Provinz. Obwohl Peter sich schon unwohl fühlt, wenn er Londons Skyline nur ein paar Kilometer weit hinter sich lässt, begibt er sich (fast) klaglos hinein ins ländliche Herefordshire, wo sich Fuchs, Hase und der Dorfpolizist gute Nacht sagen.

Hier widmet er sich beherzt der Aufgabe, die örtlichen Gottheiten und die örtlichen Kollegen zu zähmen, einen bienenzüchtenden pensionierten Magier auszuhorchen – und sich nicht von der Tatsache unterkriegen zu lassen, dass er von Landschaft und lebenden Kühen umzingelt ist. Erschwerend kommt hinzu, dass Herefordshire direkt an das schon immer für seine magische Geschichte berüchtigte Wales angrenzt. Da ist das Gesetzeshüterdasein kein Zuckerschlecken …

Impressum

Deutsche Erstausgabe 2015
dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

© 2014 Ben Aaronovitch

Titel der englischen Originalausgabe:

›Foxglove Summer‹ (Gollancz, London)

© 2015 der deutschsprachigen Ausgabe:

dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen

Umschlaggestaltung: Katharina Netolitzky

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

eBook-Herstellung im Verlag (01)

eBook ISBN 978-3-423-42725-8 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-21602-9

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website www.dtv.de/ebooks

ISBN (epub) 9783423427258

Table of Contents

- Haupttitel

- Widmung

- Teil eins

- Gebotene Sorgfalt
- Gegenseitige Unterstützung
- Operationale Flexibilität
- Die Falcon-Analyse
- Kundenorientierung
- Beteiligung interessierter Zivilisten
- Erweiterte Befragung
- Proaktive Maßnahmen

- Teil zwei

- Fallnachbereitung
- Sachdienliche Hinweise
- Verlängerte Lieferfrist
- Passive Datenstrategie
- Operationale Trennbereiche
- Medienkonform
- Das optimale Zeitfenster
- Bahnbrechende Methoden

- Danksagungen

- Architektonische und historische Anmerkungen

- Über Ben Aaronovitch
- Über das Buch
- Impressum