Sepp und das Millionending
Author: Helmut Höfling
Date: 1986-04-15T00:00:00+00:00
Description: Sepp und seine Freunde sind ganz schön sauer auf ihren Klassenlehrer. Ihnen ausgerechnet ein Aufsatzthema zu geben, dessetwegen sie eine Dürer-Ausstellung besuchen müssen! Aber da geschieht im Museum etwas Unglaubliches: da verschwindet gewissermaßen vor ihren Augen ein wertvolles Bild von der Wand und taucht ebenso plötzlich wieder auf! Eine Fata Morgana? Nein, der Kommissar, der sie verhört, weiß es besser: ein ganz raffinierter Kunstdiebstahl, ein richtiges Millionending! Als die Jungen später auf einer Zeltfahrt einem Wilderer auf die Schliche kommen, ahnen sie noch nicht, daß sie auf eine
Publisher: W. Fischer, Remseck

Helmut Höfling: Sepp und das Millionending

Sepp und seine Freunde sind ganz schön sauer auf ihren Klassenlehrer. Ihnen ausgerechnet ein Aufsatzthema zu geben, dessetwegen sie eine Dürer-Ausstellung besuchen müssen! Aber da geschieht im Museum etwas Unglaubliches: da verschwindet gewissermaßen vor ihren Augen ein wertvolles Bild von der Wand und taucht ebenso plötzlich wieder auf! Eine Fata Morgana? Nein, der Kommissar, der sie verhört, weiß es besser: ein ganz raffinierter Kunstdiebstahl, ein richtiges Millionending!

Als die Jungen später auf einer Zeltfahrt einem Wilderer auf die Schliche kommen, ahnen sie noch nicht, daß sie auf einer viel heißeren Spur sind. Sepp befreit seinen Freund Willem aus einer gefährlichen Lage, und beide machen einen großen Fang!

Illustriert von Kurt Schmischke

ISBN 3 439 77705 7

© 1977 by W. Fischer-Verlag, Göttingen

Alle Rechte vorbehalten

Gesamtherstellung: Fischer-Offset-Druck, Göttingen

INHALT

Mit „Ritter, Tod und Teufel” fing alles an

Eine Fata Morgana im Museum

Der Kommissar taucht auf

Wilderer am Werk

Von Tatort zu Tatort

Die Beweise liegen in der Müllgrube

Auf eigene Faust

Alarmstufe I

Ganz schön in der Klemme

Gekidnappt

Die Verfolgungsjagd

Mit allen Wassern gewaschen

Mit „Ritter, Tod und Teufel” fing alles an

„Das hat uns noch gefehlt!“

„Typisch Pöttgen!“

„Uns ausgerechnet ins Museum zu jagen...!“

„Bei dem tollen Wetter...!“

So und ähnlich lauteten die Äußerungen der Schüler aus der neunten Klasse des Beethoven-Gymnasiums. Kein einziger schien begeistert zu sein von der Aufgabe, die ihnen ihr Klassenlehrer, Studienrat Dr. Pöttgen, soeben am Ende der Deutschstunde gestellt hatte:

„Nun, Jungs, Freitag wollen wir wieder einmal eine Klassenarbeit schreiben, und zwar einen Aufsatz. Das Thema nenne ich euch jetzt schon, nämlich: Mein Eindruck von der Dürer-Ausstellung und von ‚Ritter, Tod und Teufel’. — Ihr wißt sicher alle, daß bereits seit zwei Wochen im Museum eine bedeutende Dürer-Ausstellung gezeigt wird. Von diesem großen deutschen Meister von der Wende des 15. zum 16. Jahrhundert hat bestimmt schon jeder von euch gehört. Erst kürzlich hat Herr Dr. Pischler euch einiges über ihn in der Zeichenstunde erzählt. Aber wie gesagt: Ihr sollt nicht über Dürer selbst schreiben, sondern über die gesamte Ausstellung und dabei vor allem über den berühmten Kupferstich ,Ritter, Tod und Teufel’. Mit anderen Worten ausgedrückt: Als Höhepunkt eures Besuchs der Dürer-Ausstellung sollt ihr dann dieses Bild beschreiben. Und um das zu können, müßt ihr es euch vorher gründlich anschauen. Bis einschließlich Donnerstagnachmittag, also vier Tage, habt ihr Zeit, das Museum zu besuchen und euch schon Gedanken über das Thema zu machen. Ihr sollt dann am Freitagmorgen das Bild aus dem Gedächtnis heraus genau beschreiben und gleichzeitig ausdrücken, was ihr beim Betrachten empfunden habt: Ob es euch gefällt oder nicht, und warum oder warum nicht; ob es euch packt oder kalt läßt und so weiter. Am besten geht ihr mehr als einmal ins Museum. Sagen wir etwa zweimal, zum Beispiel gleich heute nachmittag und am Donnerstagnachmittag noch einmal, damit sich alles besser einprägt. Aber das ist nur ein Vorschlag. Jeder von euch kann das so machen, wie er’s für richtig hält

Das hatte Studienrat Dr. Pöttgen seinen Schülern erklärt.

Ein Stöhnen und Seufzen war daraufhin durch die Reihen gegangen, und die Gesichter waren lang und länger geworden.

Zwei Minuten später hatte es geklingelt: die Deutschstunde und damit auch der Unterricht waren zu Ende. Während die Jungen über den Schulhof hinaus auf die Straße strömten, konnten sie endlich ihrem Herzen Luft machen.

„Also zweimal bringt mich schon überhaupt keiner ins Museum“, schnaubte der dicke Willem, der mit seinen fast fünfzehn Jahren der Älteste war. „Noch nicht mal zehn Pferde!“

Männe nickte kräftig, da er der gleichen Ansicht war, und erklärte: „Heute schon gar nicht. Warten wir lieber bis zum letzten Tag. Vielleicht überlegt es sich der Pöttgen noch bis dahin und läßt uns über was anderes schreiben.“

„Ja, zum Beispiel über ein Fußballspiel“, warf der dicke Willem lebhaft ein.

„Das wäre die Masche!“

Flöhchen strahlte wie ein Dreikäsehoch unterm Weihnachtsbaum, als er Willems Worte begeistert bekräftigte.

„Am Donnerstagabend spielt der 1. FC Köln gegen Inter Mailand“, fuhr Willem fort. „Das wäre ein Bombenthema! Darüber könnte ich das ganze Heft vollschreiben.“

Genauso schien Flöhchen über den Dürer-Aufsatz zu denken, denn er schnitt ein trübes Gesicht, als er seufzend gestand: „Über ein Bild bringe ich keine drei Seiten zusammen — und über die ganze Ausstellung bestimmt auch nicht viel mehr.“

„Bilder sind zum Anschauen da und nicht zum Beschreiben“, behauptete Männe und schloß mit dem Vorwurf: „Was den Lehrern alles so einfällt!“

Schülersorgen sind auf der ganzen Welt gleich, und meistens tragen an diesen Sorgen die Lehrer die Schuld. So jedenfalls denken die Schüler, und die Lehrer tun gut daran, es ihnen nicht krummzunehmen.

Während die Jungen noch weiter über Dr. Pöttgen und seinen Dürer nörgelten, fiel dem dicken Willem plötzlich auf, daß sein neuer Freund Sepp überhaupt noch nichts zur Unterhaltung beigesteuert hatte. Deshalb wandte er sich nun an ihn mit der Bemerkung: „Nanu, Sepp, du piepst ja keinen Ton! Denkst du vielleicht nicht so wie wir?“

„Erraten, Willem! Wenn wir heute nachmittag ins Museum gingen, hätten wir’s hinter uns.“

„Kommt nicht in die Tüte! Aber wenn du willst, kannst du ja allein hingehen.“

„Nun sei nicht wieder gleich eingeschnappt, Willem!“ versuchte Sepp ihn zu beschwichtigen.

„Bin ich ja gar nicht. Aber streng mal dein Köpfchen ein bißchen an. Du bist doch sonst so ein kluges Kind.“

„Gut, dann schlage ich Donnerstag vor — den letzten Tag vor der Klassenarbeit.“

„Das“, behauptete Männe, „habe ich bereits vor einer halben Stunde gesagt.“

„Ja, Männe, aber du hast sicher nachmittags gemeint.“

„Klar, morgens haben wir doch Schule.“

„Aber nur bis halb zwölf“, fuhr Sepp ruhig fort. „Wie wär’s, wenn wir gleich danach ins Museum gingen? Dann haben wir den ganzen Nachmittag für uns, und abends können wir noch ins Müngersdorfer Stadion zum Pokalspiel gehen.“

„O. k., Sepp. Dann kommen wir am Donnerstag am besten alle mit den Fahrrädern zur Schule“, schlug Willem vor, „damit wir danach in fünf Minuten beim Museum sind.“

„Gut!“ bestätigte Sepp. „Und heute nachmittag treffen wir uns um drei Uhr zum Fußballspielen.“

„Klar wie Kloßbrühe“, rief der dicke Willem aus. Nun, wenn Willem und seine Wölfe — so nannte sich das Rudel von dreizehn- bis fünfzehnjährigen Jungen — jetzt schon geahnt hätten, was für eine Entdeckung sie im Museum machen sollten und was für Folgen diese Entdeckung nach sich ziehen würde — dann hätten sie vor Aufregung nicht mehr geschlafen und keine Nerven mehr dazu gehabt, sich die Zeit mit Fußballspielen zu vertreiben!

Aus dem geplanten gemeinschaftlichen Museumsbesuch der Wölfe am Donnerstagvormittag wurde allerdings nichts. Zwei von ihnen waren erkrankt und überhaupt nicht zum Unterricht erschienen; andere hatten das Museum bereits an den Tagen vorher besucht.

So war das Rudel auf vier Wölfe zusammengeschrumpft: auf Sepp, den dicken Willem, Männe und Flöhchen.

Sobald der Unterricht um halb zwölf beendet war, schwangen sie sich auf ihre Drahtesel und fuhren durch die Kölner Innenstadt zum Museum. An der Kasse lösten sie vier Schülerkarten und betraten dann die Eingangshalle.

Allein das Wort „Museum“ rief in ihnen schon die Vorstellung von zentimeterdickem Staub und gähnender Langeweile hervor. Aber wie sie schnell — bewußt oder unbewußt — feststellten, war ihr Vorurteil falsch. So muffig wirkte das alles auf den ersten Blick gar nicht, sondern vielmehr feierlich und erhaben, und unwillkürlich senkten die Jungen die Lautstärke ihrer Stimmen und flüsterten nur noch.

Eine Fülle von Eindrücken bestürmte sie, und ihr Staunen wuchs und wurde immer größer. Zugleich wurden sie immer verwirrter, je mehr neue Gemälde, Kohlezeichnungen, Kupferstiche und Federskizzen sie in jedem weiteren Ausstellungssaal betrachteten.

„Ich habe jetzt schon so viele Bilder gesehen, daß ich gar nicht mehr weiß, was ich alles gesehen habe“, meinte der dicke Willem schließlich.

„Mir dreht sich auch schon alles vor den Augen“, fügte Flöhchen hinzu.

Männe gähnte. Das viele Anschauen hatte ihn ermüdet. „Aber den ;Ritter, Tod und Teufel’ haben wir immer noch nicht entdeckt“, meinte er. „Bis wir das Bild gefunden haben, können wir uns noch dumm und dämlich suchen. In den vielen Sälen hier findet man sich sowieso nicht zurecht.“

„Fragen wir doch mal einen der Museumsdiener hier“, schlug Sepp vor. „Die wissen das bestimmt.“

„Warum bist du nicht gleich darauf gekommen, Sepp?“

„Immer soll mir alles einfallen!“ antwortete Sepp.

„Du bist ja auch der Allerschlaueste in der Klasse — gleich nach Brillenschlange. Und da der jetzt nicht hier ist, mußt du schon allein nachdenken“, meinte der dicke Willem.

Als sie den Saal IV verließen und in den angrenzenden Ausstellungsraum hinüberwechselten, begegnete ihnen einer jener Männer, die in allen Museen der Welt geräuschlos wie Schatten umherstreifen und darüber wachen, daß keine Kunstgegenstände beschädigt oder gar gestohlen werden. Der weißhaarige alte Mann, der wie auf Filzpantoffeln über den ölglatten Parkettboden zu gleiten schien, musterte die vier Jungen durch seine randlose Brille. Er trug eine blaue Dienstkleidung wie alle Saalwärter in diesem Museum.

Sepp trat auf ihn zu, gefolgt von den anderen, und erkundigte sich höflich: „Entschuldigen Sie bitte, wir suchen das Bild ‚Ritter, Tod und Teufel’.“

„Soso, und warum gerade diesen Kupferstich?“ wollte der Museumsdiener wissen.

„Wir sollen morgen einen Aufsatz darüber schreiben“, fiel Flöhchen eilfertig ein. „Die ganze Klasse.“

Verständnisvoll nickte der Saalwärter.

„Ah, deswegen sind in den letzten beiden Tagen schon mehrere Jungen in eurem Alter hier gewesen. Und gerade vor diesem einen Werk von Dürer haben sie immer besonders lange gestanden und miteinander gesprochen.“

„Ja“, bestätigte Sepp, „das waren bestimmt unsere Klassenkameraden.“

„Ihr geht wohl aufs Gymnasium?“

„Stimmt!“ erklärte Männe. „Ins Beethoven-Gymnasium.“

„Wir sind schon in der neunten Klasse!“ fügte Flöhchen stolz hinzu.

„Na, dann habt ihr ja fast schon die Hälfte geschafft bis zum Abitur. Ein Enkel von mir geht auch ins Gymnasium. Aber er ist erst in der siebten Klasse.“

„Auch im Beethoven?“

„Nein, im Mozart-Gymnasium.“

„Schlappschwänze — die vom Mozart-Gymnasium!“ maulte der dicke Willem und machte eine geringschätzige Handbewegung. „Erst vor ein paar Wochen haben wir ihre Mannschaft 2:1 geschlagen.“

„Im Fußball, meinte er“, erläuterte Männe.

Der weißhaarige Museumsdiener lachte. „Über Fußball wollten wir ja eigentlich nicht reden.“

„Ja“, hakte Sepp geschickt ein, „wir suchen ja das Bild ‚Ritter, Tod und Teufel’.“

„Richtig! Also dann geht ihr jetzt dort den Gang entlang bis zum Saal VIII auf der linken Seite. Dort hängt das Bild an der rechten Wand, ungefähr in der Mitte.“

„Vielen Dank!“ sagte Sepp.

Die Jungen wandten sich bereits ab, als der Museumsdiener noch hinzufügte: „Wenn ihr’s nicht gleich finden solltet, dann fragt nur noch einmal meinen Kollegen dort. Der hilft euch schon weiter.“

Sepp bedankte sich nochmals für alle und ging mit seinen Kameraden den Gang entlang.

Der dicke Willem konnte sich noch immer nicht beruhigen, daß der Enkel des Museumsdieners das Mozart-Gymnasium besuchte, denn er brummelte vor sich hin: „Wie kann man nur einen Jungen aufs Mozart-Gymnasium schicken, wo die so schlecht sind und dauernd gegen uns verlieren!“

„Dauernd ist ja ‘n bißchen reichlich übertrieben, Willem“, meinte Männe. „Die haben uns auch schon geschlagen.“

„Weil sie verflixtes Glück — und wir riesengroßes Pech hatten.“

„Trotzdem möchte ich jetzt lieber auf dem Mozart-Gymnasium sein“, gestand Sepp.

Verwundert blickte der dicke Willem den kleineren Sepp an. „Warum?“ bohrte er. „Na, sag’s schon!“

„Weil die morgen keinen Aufsatz über Dürer zu schreiben brauchen.“

„Da hast du recht, Sepp“, pflichtete ihm Willem bei. „Leider!“ Dem Oberwolf entfuhr ein kummervolles Stöhnen, denn der Aufsatz drückte ihn wie ein Kloß im Magen.

Inzwischen hatten die Freunde den Gang durchschritten und den Eingang zum Ausstellungssaal VIII erreicht. Bis dahin war ihnen weder ein Besucher noch ein Museumsdiener begegnet. Überhaupt war das Museum um diese Mittagsstunde kaum besucht. Nur vorhin, in einigen der vorderen Säle, hatten die Jungen vereinzelte Kunstbetrachter angetroffen.

Deshalb überraschte es sie, einem Mann zu begegnen, als sie in den Ausstellungssaal VIII einbogen. Es fiel ihnen auf, daß er vor einem Werk stand, das in der Mitte der rechten Wand hing — also genau an der Stelle, wo nach den Angaben des Museumsdieners der Kupferstich „Ritter, Tod und Teufel“ hängen sollte.

Als die vier Freunde näher darauf zugingen, fanden sie die Bestätigung: „Ritter, Tod und Teufel — Kupferstich vom Jahre 1513“, las Sepp laut den Text vor, der auf einem Täfelchen unter dem Rahmen an der Wand angebracht war.

Der dicke Willem machte eine Leidensmiene und seufzte: „Und dafür sind wir von Pontius zu Pilatus gelaufen!“

„Klappe, Willem!“ scherzte Männe. „Jetzt wird Kunst genossen. Sieh dir alles genau an, damit du morgen einen erstklassigen Aufsatz schreiben kannst.“

Flöhchen kicherte so laut, daß Sepp sich veranlaßt sah zu zischen: „Pst! Nicht so laut! Wir sind nicht allein hier.“

Mit einer Kopfbewegung deutete er auf den Mann, der vorhin an derselben Stelle gestanden hatte, wo sie sich jetzt befanden. Als die Jungen in den Saal getreten waren, hatte er sich jedoch von dem Kupferstich abgewandt und war zu einem Gemälde an der Stirnseite des Raumes gegangen, das er — einen Ausstellungskatalog in der Hand — aufmerksam zu betrachten schien.

Mit einem verstohlenen Seitenblick auf den Fremden brummte der dicke Willem seinen Freunden zu:

„Der hat vorhin so ausdauernd vor dem Bild gestanden, als ob er auch einen Aufsatz darüber schreiben müßte.“

Männe und Flöhchen kicherten erneut, doch Sepp meinte nachdenklich: „Schon möglich, daß er was darüber schreibt.“

„Wieso?“ erkundigte sich Willem.

„Vielleicht ist er ein Kunstkritiker oder Journalist.“

„Da könntest du recht haben, Sepp“, pflichtete ihm Flöhchen bei.

Neugierig schauten die Jungen zu dem Fremden hinüber. Aber sein Gesicht konnten sie nicht erkennen. Er stand so vor einem Gemälde, daß er ihnen den Rücken zuwandte, und als fühle er sich von den Blicken der Jungen in seiner Kunstbetrachtung gestört, gab er sich einen Ruck und verließ den Saal VIII, um durch einen zweiten Ausgang an der Stirnseite in den angrenzenden Ausstellungssaal hinüberzuwechseln.

„Komischer Heini!“ grunzte der dicke Willem. „Vielleicht hat er was gehört“, warf Flöhchen argwöhnisch ein.

„Was soll er denn schon gehört haben?“

„Was du vorhin über ihn gesagt hast — mit dem Aufsatz und so...“

„Man wird doch mal ‘nen Witz machen dürfen!“ maulte der Oberwolf.

Der dicke Willem spielte die beleidigte Leberwurst, aber das dauerte nur einen Augenblick lang. Dann besann er sich, weshalb er hierhergekommen war, und machte sich daran, zusammen mit seinen Freunden das Werk ausgiebig zu betrachten. Wenngleich er sich zweifellos lieber im Fußballstadion die Beine in den Bauch gestanden hätte als hier im Museum, so mußte er sich doch eingestehen, daß an der Darstellung schon „etwas dran war“. Ihm fehlte nur die richtige Ader dafür, und deshalb würde er bestimmt nie ein begeisterter Museumsläufer werden.

Noch eine Weile blieben die vier Freunde vor dem Kupferstich stehen und sprachen über verschiedene Einzelheiten, die ihnen besonders auffielen — bis der dicke Willem schließlich meinte: „So, jetzt kenne ich das Bild in- und auswendig. Wenn der Pöttgen später meinen Aufsatz liest, dann staunt er Bauklötze!“

„Oder er lacht sich schibbelig, wenn du nämlich den Ritter auf einem hageren Ziegenbock statt auf einem edlen Roß reiten läßt“, spöttelte Flöhchen.

Die Jungen lachten.

„Nur keine Bange!“ winkte der dicke Willem ab. „Zugegeben: Es geht alles schwer in meinen Schädel hinein, aber was einmal drin ist, das bleibt auch drin.“

„Wollen wir gehn?“ fragte Sepp die Kameraden.

„Von mir aus“, antwortete Willem, „es sei denn, Männe und Flöhchen mit ihrer langen Leitung sind noch nicht fertig.“

„Los, macht schon endlich!“ meinte auch Männe. „Ich habe einen Riesenkohldampf!“

Eine Fata Morgana im Museum

Hungrig waren sie alle vier — nicht nur Männe allein. Da sie ihren Auftrag pflichtgemäß erledigt hatten, verließen sie den Ausstellungssaal VIII und strebten dem Ausgang des Museums zu.

Den alten weißhaarigen Museumsdiener trafen sie unterwegs nicht wieder — dafür jedoch einen anderen Wächter, der an einem Fenster zum Innenhof auf einem Hocker saß und ein Butterbrot aß. Dazu trank er Kaffee, den er sich aus einer Thermosflasche in einen Plastikbecher schüttete.

Als die vier Freunde um die Ecke bogen, bemerkten sie einen weiteren Wärter in einem der offenstehenden Säle. Er hatte sich auf eine der Bänke niedergelassen, die fast überall mitten in den Ausstellungsräumen standen und von denen aus man bequem die Kunstwerke ringsum auf sich einwirken lassen konnte. Dieser Museumswärter jedoch betrachtete um diese träge Mittagsstunde überhaupt kein Bild. Er hatte sich hingesetzt, um sich ein bißchen auszuruhen und vor sich hinzudösen. Um diese Zeit besuchte nämlich kaum jemand das Museum, erst recht nicht heute an diesem gewitterschwülen Tag.

Ohne sonst noch jemandem zu begegnen, hatten die Jungen bereits die Eingangshalle erreicht, als der dicke Willem stutzte und stehenblieb.

„Was ist denn mit dir los, Willem?“ fragte Sepp ihn. „Hast du was vergessen?“

„Ja, seinen Regenschirm“, scherzte Flöhchen.

Der dicke Willem brummelte nur: „Witzbold!“

Die Jungen lachten — außer Willem. Er stand da mit gekräuselter Stirn. „Ich überlege schon die ganze Zeit“, begann er langsam, „ob der Ritter von einem Hund begleitet wird oder von zweien. Ich meine, nur von einem Hund.“

„Nein“, widersprachen ihm die drei anderen wie aus einem Mund, „von zwei Hunden!“

„Ich kann mich genau daran erinnern“, bekräftigte Männe noch nachdrücklich.

„Drei zu eins, Willem!“

Doch der dicke Willem ließ sich durch dieses Abstimmungsergebnis, das Flöhchen ihm frohlockend vorhielt, nicht beeinflussen — wenigstens merkte man ihm nichts an.

„Und ich habe trotzdem recht!“ beharrte er trotzig. „Kommt mit zurück, dann werde ich’s euch beweisen.“

„Geh allein“, erwiderte Sepp, „wir warten hier solange auf dich.“

Der dicke Willem schnaubte. Es wurmte ihn wieder einmal, daß die anderen nicht seiner Meinung waren und er jetzt den Weg zum Saal VIII allein machen mußte. Und er ärgerte sich auch über sich selbst. Denn war er eben noch felsenfest überzeugt gewesen, seine Behauptung sei richtig, so hatten die Bestimmtheit und Beharrlichkeit, mit der seine Freunde dies bestritten, ihn doch in seiner selbstsicheren Haltung schwankend gemacht und zweifeln lassen.

Nur weil diese Mondkälber ein Sieb im Kopf hatten und alles vergaßen, was sie gerade erst gesehen hatten, mußte er noch mal den ganzen Weg zurücklaufen...

So dachte der dicke Willem, während er seine Freunde ungnädig stehenließ und wütend davonstapfte. Wären seine Schuhe mit Nägeln beschlagen gewesen, so hätten seine Schritte bestimmt schwer durchs ganze Museum gehallt: so stampfte er daher. Da er jedoch nur Sandalen mit Gummisohlen trug, wirkte es geradezu komisch, wie trotz allen Stampfens kein Laut zu hören war.

Der dicke Willem wirkte wie ein Elefant auf Wolken. Und das war gut so — wenngleich er auch noch nicht ahnen konnte, weshalb!

Immer noch mit der Rechthaberei seiner Kameraden hadernd, bog er vom Gang in den Ausstellungssaal VIII ein — und fuhr unwillkürlich zusammen. Denn dicht vor „Ritter, Tod und Teufel“ stand genau wieder derselbe Mann wie vorhin! Kein Zweifel: Er trug denselben dunkelgrauen Regenmantel — eine Tatsache, die dem Jungen erst jetzt so richtig bewußt wurde.

Und diesmal sah Willem auch voll das Gesicht des Mannes mit der dunklen, dickrandigen Hornbrille und bemerkte, wie der Fremde zusammenzuckte, als er plötzlich entdeckte, daß jemand in den Saal getreten war. Eine scharfe, kurze Drehung des Kopfes zu Willem hin — dann wandte sich der Mann rasch ab, wiederum einem Gemälde an der Stirnseite des Saales zu, genau wie vorhin bei der ersten Begegnung mit den vier Jungen.

Komischer Heiliger! dachte der dicke Willem und beachtete den Mann nicht weiter. Der scheint ja ‘nen Narren an dem Bild gefressen zu haben — sicher ein Verrückter, der nichts anderes zu tun hat, als den ganzen Tag im Museum herumzurennen... Aber was geht’s mich an! Ich bin nicht seinetwegen zurückgekommen, sondern wegen des Bildes...

Schnurstracks stakste er darauf zu — und stellte fest, daß er recht hatte: Der Ritter wurde tatsächlich nur von einem einzigen Hund begleitet!

Na, die sollen aber was erleben! dachte der dicke Willem. Mich als Blödmann hinzustellen, die Affen...!

Er holte tief Luft — so stolz war er — und blähte sich wie ein Pfau. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und schob ab mit geschwellter Brust.

„Na, Willem, hast du dich jetzt davon überzeugt, daß wir recht haben?“ empfing ihn Flöhchen in der Eingangshalle des Museums.

„Ich habe recht! Es ist haargenau so, wie ich es vorhin erklärt habe.“

„Wie, ist wirklich nur ein einziger Hund auf dem Bild zu sehen?“

Sepp zweifelte noch immer. Um so herablassender trumpfte der dicke Willem nun auf: „Ja, das habe ich doch gleich gesagt. Aber ihr mit eurem Drei-zu-eins! Ihr müßt Knöpfe statt Augen haben, sonst hättet ihr’s auch merken müssen.“

„Das sagst du jetzt nur, um uns reinzulegen“, meinte Männe mißtrauisch.

„Wieso sollte ich euch reinlegen wollen?“

Männe zuckte die Achseln und erklärte dann: „Du ärgerst dich, weil wir nicht mit dir zurückgegangen sind, und jetzt willst du uns so weit bringen, daß wir drei den Weg doch noch mal zurück machen.“

„Mir kann es doch schnuppe sein, ob du morgen Blödsinn schreibst“, gab Willem zurück. „Ich jedenfalls weiß, was ich gesehen habe!“

Unschlüssig blickte Männe von Willem zu Sepp und von dem zu Flöhchen hinüber, doch deren unsicher gewordene Mienen bestärkten ihn nicht gerade in seiner Überzeugung.

„Also gut!“ entschied Sepp. „Männe, Flöhchen und ich gehen nochmal zum Saal VIII zurück — wenn du, Willem, mit uns kommst.“

„Bitte, bitte, von mir aus!“ antwortete der dicke Willem gönnerhaft. „Ich wär’ sowieso mit euch gegangen, um eure dummen Gesichter zu sehen, wenn ihr euch selbst überzeugt habt. Los, gehn wir!“

Der dicke Willem eilte mit so großen Schritten voraus, daß die anderen Mühe hatten, ihm zu folgen. Er achtete gar nicht auf die Nummern über den einzelnen Ausstellungssälen — so gut glaubte er sich schon auszukennen —, sondern bog schließlich mit einem scharfen Haken nach links ab und verschwand in einem Saal mit einem Vorsprung von fünf Längen.

Doch als Sepp, Männe und Flöhchen ihm ebenfalls in den Saal folgen wollten, kam ihnen der dicke Willem bereits wieder entgegen.

„Falsch! Der nächste!“

Und schon eilte er wieder voran durch den Gang und steuerte auf den folgenden Saal zu. Diesmal waren ihm seine Kameraden dicht auf den Fersen.

Doch als sie ihre Blicke auf die Mitte der rechten Wand warfen, stellten sie fest, daß dort ein völlig anderes Bild hing als das gesuchte!

„Verflixt noch mal, wieder falsch!“ schimpfte der dicke Willem. „Das kommt davon, wenn ihr einen so hetzt.“

„Wer hetzt hier — wir oder du?“ wollte Flöhchen wissen. „Ich denke, du bist in beide Säle als erster hineingestürmt.“

„Ihr hättet ja gleich beim erstenmal mitkommen können. Aber nein: ihr wußtet es ja besser!“

Der dicke Willem ärgerte sich, weil er als „Pfadfinder“ zweimal versagt hatte, doch Sepp meinte ruhig: „Gehn wir wieder auf den Gang hinaus und stellen wir erst mal an der Nummer neben dem Eingang fest, in welchem Saal wir uns überhaupt befinden.“

Gegen diesen Vorschlag gab es nichts einzuwenden. Willem war wieder als erster draußen auf dem Flur und blickte auf das Nummernschild. „Tatsächlich!“ stellte er betroffen fest. „Wir haben uns verlaufen. Hier ist erst Saal VII. Also noch einen Saal weiter! Kommt schon endlich, ihr lahmen Enten!“

Diese Aufforderung rief er so laut, als richte er sie an ein ganzes Rudel von Wölfen statt nur an drei, und die Folge davon war, daß sogar der eingedöste Museumswärter im Saal II aus seinem Schlummer aufgescheucht wurde.

Das nächste, was der Leitwolf von sich gab, klang jedoch weniger laut und gebieterisch, sondern vielmehr überrascht — ja sogar erschrocken: „Menschenskinder! Was ist denn da passiert?“ Der dicke Willem vergaß, den Mund wieder zuzumachen, und starrte auf die leere Stelle in der Mitte der rechten Wand und dann in die ebenso verblüfften Gesichter seiner Kameraden.

„Das Bild ist weg!“ stieß Flöhchen hervor.

„Jemand muß es gestohlen haben!“ folgerte Männe. Doch Sepp zweifelte daran. „So einfach ist das nicht, in einem Museum ein Bild zu stehlen. Noch dazu mit dem Rahmen! Wie sollte der Dieb so ein Gestell überhaupt nach draußen schaffen, ohne daß es auffiele? Er müßte sich erst an mehreren Museumswärtern vorbeistehlen und zuletzt auch noch an der Kasse.“

„Es sind schon mehr als einmal Bilder aus Museen gestohlen worden!“ wandte Männe ein.

„Schon! Aber wer war denn um diese Zeit schon hier — außer uns?“

„Der Mann im Regenmantel!“ entfuhr es dem dicken Willem.

Sepp horchte auf. „Welcher Mann im Regenmantel?“

„Na, derselbe, der auch vor dem Bild gestanden hat, als wir alle vier zum erstenmal hier in den Saal VIII gekommen sind.“

„Übrigens“, bemerkte Flöhchen, „sind wir diesmal überhaupt richtig? Ich meine, im Saal VIII?“

Männe nickte. „Ja, ich habe extra auf das Nummernschild geachtet.“

„Ich auch“, bestätigte Sepp.

„Aber Willem, du hast uns vorher gar nichts von dem Mann im Regenmantel gesagt“, warf Männe dem Kameraden vor.

„Wozu auch! Als ich allein hier in den Saal zurückkam, stand er ganz dicht vor dem Bild.“

„Und dann?“

„Dann nichts weiter. Als er mich bemerkte, zuckte er zusammen.“

„Wer zuckt nicht zusammen, wenn er dich sieht, Willem!“ frotzelte Flöhchen.

Doch dem dicken Willem war nicht zum Spaßen zumute. Er witterte bereits ein Abenteuer, bei dem er eine wichtige Rolle spielte — und wenn zunächst auch nur als Zeuge!

„Und was hat der Mann danach gemacht?“ wollte Sepp von Willem wissen.

Willem wies mit der Hand zur Seite und erklärte: „Er ist dort hinübergegangen — weiter nichts.“

„Wie willst du dann behaupten, daß er das Bild gestohlen hat!“

Hinter Willems Stirn arbeitete es fieberhaft. Er suchte nach einer einleuchtenden Erklärung, die seine Kameraden überzeugen sollte; doch schließlich druckste er nur die klägliche Feststellung hervor: „Seht doch selbst: Jetzt steckt nur noch der Nagel in der Wand!“

„Das ist kein Beweis“, wandte Sepp ein.

„Aber der Mann war der letzte, der hier vor dem Bild gestanden hat.“

„Stimmt nicht, Willem, du warst der letzte!“

Willems Augen wurden groß wie Spiegeleier, als er Sepp anblickte, und seine Hände ballten sich zu Fäusten. Er war gereizt wie ein Stier, dem der Torero die rote Capa vor die Nüstern hält.

„Willst du damit sagen, ich hätte das Bild gestohlen?“ knurrte er und schüttelte drohend die Fäuste.

„Eine dümmere Frage hättest du gar nicht stellen können“, tadelte Sepp ihn. „Wir wissen ja wohl alle, daß du das Bild überhaupt nicht haben kannst. Wo auch?“

„Aber es ist doch weg!“ rief Flöhchen.

„Also muß nach Willem noch jemand hier gewesen sein“, folgerte Männe.

Sepp nickte bestätigend. „Natürlich.“

„Und wer?“ fragte Männe.

Sepp zuckte die Achseln. „Wie soll denn ich das wissen? Vielleicht jemand vom Museum selbst.“

„Und warum?“ wollte Willem wissen.

„Ihr könnt einem aber auch Löcher in den Bauch fragen!“ rief Sepp unwillig. „Erkundigen wir uns doch mal bei dem alten Museumsdiener, der uns vorhin hierhergeschickt hat.“

Mit diesem Vorschlag waren alle einverstanden. Sie verließen geschlossen den Saal und eilten den Gang hinunter in Richtung auf den Ausgang zu, denn dort hatten sie vorhin den alten Museumsdiener angetroffen. Sie brauchten nicht lange zu suchen, denn gerade als sie am Saal III Vorbeigehen wollten, trat ihnen der Alte in den Weg.

„Nanu, ihr seid ja noch immer hier?“ wunderte sich der Wärter. „Ich habe gedacht, ihr wärt vorhin schon mal hier vorbeigekommen und hättet das Museum längst wieder verlassen.“

„Das wollten wir auch!“ erklärte Sepp. „Aber dann sind wir zurückgekehrt, um uns das Bild noch einmal anzusehen. Und jetzt — jetzt ist es fort!“

„Fort?!“

„Ja“, bekräftigte Willem Sepps Worte. „Gestohlen!“

Der Wärter erbleichte und blickte mit hastigen Augen von einem zum anderen.

„Macht keine faulen Witze, Jungs!“

„Es ist tatsächlich nicht mehr da“, versicherte Flöhchen.

Und Sepp fuhr an den Museumswärter gewandt fort: „Deshalb wollten wir Sie fragen, ob Sie nicht wüßten, wo es hingekommen ist.“

„Aber wieso denn?“

„Vielleicht hat es jemand vom Museum abgehängt?“ vermutete Sepp.

Verneinend schüttelte der Wärter den Kopf und stammelte dann: „Davon weiß ich nichts — und ich — ich meine, wir alle hier müßten doch etwas davon wissen!“

Verdutzt schauten die vier Freunde den Museumsdiener an. Sprach er tatsächlich im Ernst — oder hielt er sie zum Narren?

Diese Frage wurde sogleich durch den alten Mann selbst entschieden, als er vorschlug: „Da muß ich sofort selbst mal nachsehen. Vielleicht habt ihr euch auch nur im Saal geirrt.“

„Nein“, versicherte Sepp, „wir waren bestimmt im Saal VIII.“

Mit eiligen, erregten Schritten strebte der Museumsdiener dem Saal VIII zu. Gespannt folgten ihm die Jungen, und der dicke Willem konnte es sich nicht verkneifen, Sepp eins auszuwischen mit der Bemerkung: „Na, wer hat recht gehabt — du oder ich?“

„Abwarten und Tee trinken!“

„Jedenfalls hat niemand vom Museumspersonal das Bild abgehängt.“

„Und genausowenig ist bis jetzt bewiesen, daß jemand es gestohlen hat“, entgegnete Sepp.

„Dann bliebe also nur noch die Möglichkeit, daß es sich in Luft aufgelöst hat — nach deiner Theorie!“ schloß der dicke Willem bissig.

Sie hatten jetzt den Eingang zum Saal VIII erreicht — allen voran der weißhaarige Museumsdiener.

Gleich geht das Donnerwetter los! dachte der dicke Willem. Dann drückt der Wächter auf einen Knopf, und die Alarmsirene heult los. Automatisch werden alle Türen geschlossen, und der Dieb sitzt in der Falle — falls er überhaupt noch im Museum ist. Und wenn sie ihn erwischt haben, dann komme ich groß in die Zeitung: Vierzehnjähriger Schüler bringt international berüchtigten Bilderdieb zur Strecke! Und wenn ich dann dadurch schlagartig berühmt geworden bin — dann kann mich der Pöttgen überhaupt nicht mehr sitzenlassen. Das ist so klar wie Kloßbrühe...

Aber ebenso klar wie Kloßbrühe war, was nun folgte: Das Donnerwetter brach tatsächlich los, allerdings nicht so, wie sich der dicke Willem das vorgestellt hatte.

Ohne nach links und rechts zu schauen, war der Museumsdiener in den Ausstellungssaal hineingestürmt — den Blick geradeaus gerichtet, auf die Stelle an der Wand, wo das bewußte Dürer-Werk hängen mußte — oder vielmehr nicht mehr hing, wie die vier Jungen behauptet hatten.

Aber es hing da!

Kein Zweifel: Das war der berühmte Kupferstich „Ritter, Tod und Teufel“, und er hing da genauso wie vor drei Wochen, als die Ausstellung eröffnet worden war.

Und so hatte er auch vor einer Viertelstunde dort gehangen, als die vier Freunde ihn zum erstenmal betrachtet hatten. Der dicke Willem spürte, wie ihm die Knie puddingweich wurden und der Boden unter ihm nachgab...

„Das — das ist doch nicht möglich!“ stammelte er und schnappte dabei nach Luft wie ein Hering auf dem Trockenen.

Seinen Kameraden erging es nicht besser. Sie standen da wie angenagelt und wären bestimmt weniger platt gewesen, wenn plötzlich der Weihnachtsmann durch den Kamin gesaust oder der Osterhase durch die Luft geflogen wäre.

Anders erging es dem Museumswärter. Wenn er auch hatte befürchten müssen, das wertvolle Werk sei tatsächlich verschwunden, so hatte er dennoch im stillen gehofft, die Jungen hätten sich getäuscht und den Saal mit einem anderen verwechselt.

Aber nein! Die vier Burschen tun auch noch so, als wären sie ehrlich überrascht, daß der Kupferstich wieder — oder vielmehr noch — da ist. Nicht genug damit, daß sie mich überhaupt hierhin gehetzt haben — nein, jetzt treiben sie ihren Schabernack auch noch auf die Spitze!

Kein Wunder, daß der alte Mann so dachte — ja, es ist völlig natürlich, daß er nicht anders denken konnte! Seine nervöse Spannung löste sich in einem Zornesausbruch, als Flöhchen, Männe und Sepp ihm der Reihe nach beteuerten:

„Wir haben Ihnen kein Märchen erzählt! Das Bild war wirklich fort!“

„Nur noch der Nagel steckte in der Wand.“

„Ehrlich, das können wir alle beschwören!“

„Jetzt reicht’s mir aber, ihr Lümmel!“ donnerte der Wärter los. „Erst laßt ihr euch von mir genau erklären, wo das Werk hängt — und nachher treibt ihr euren Scherz mit mir. Das ist der Dank dafür, wenn man zu Bengeln wie euch freundlich ist! Man sollte sich mit solchen Kerlen überhaupt nicht abgeben.“

„Bitte, glauben Sie mir, Sie tun uns unrecht!“ versicherte Sepp dem alten Mann erneut.

„Lügt nicht auch noch dazu! Los, hinaus mit euch — und laßt euch hier nicht wieder blicken!“

„Aber das Bild…“

„Kein Wort mehr!“ unterbrach ihn der Museumsdiener erbost. „Oder ich lasse euch durch meine Kollegen hinauswerfen!“

Diese Gefahr drohte den vier Freunden ohnehin, denn durch die laute Auseinandersetzung waren die anderen Wärter aufmerksam geworden und auf den Gang hinausgetreten.

„Los, gehen wir!“ zischte der dicke Willem seinen Kameraden zu. „Die glauben uns doch nicht.“

Mit hängendem Kopf zogen die Jungen ab, verärgert und gekränkt darüber, daß man sie so abzukanzeln wagte, obwohl sie doch nach ihrer Meinung richtig gehandelt hatten. Sie kamen sich vor, als müßten sie unter den feindseligen Blicken der Wärter Spießruten laufen.

Erst draußen auf dem Platz vor dem Museum, wo sie ihre Fahrräder abgestellt hatten, wagten sie wieder zu sprechen.

Der dicke Willem knirschte mit den Zähnen. „So eine Gemeinheit, uns so zu behandeln! Als ob wir wunders was verbrochen hätten! Wenn der Kerl so alt gewesen wäre wie wir, dann hätte er jetzt zu seiner blauen Uniform auch noch zwei blaue Augen. Das ist so klar wie Kloßbrühe!“

Sepp nahm den Vorfall gelassener hin und versuchte deshalb, seinen Freund zu beschwichtigen: „Schwamm drüber, Willem! Das Bild ist wieder da, und das ist die Hauptsache. So was ist unersetzlich. Ihr habt ja gehört, was Dr. Pischler uns darüber erzählt hat: daß hier das beste und deshalb allerwertvollste Exemplar der wenigen erhaltenen Abzüge des Kupferstichs ausgestellt ist. Und übrigens hat er ja auch gesagt, wir sollten nicht immer von ,Bild’ reden, sondern richtiger ‚Kupferstich’ oder nur einfach ,Stich’ sagen. Na, wir sind schließlich keine Gelehrten. Aber das ist klar: dieses Exemplar von ‚Ritter, Tod und Teufel’ kostet bestimmt hunderttausend oder so.“

„Was, so viel?“ wunderte sich der dicke Willem. „Das würde ich nie dafür blechen.“

„Du bist ja auch ein Kunstbanause, Willem“, kicherte Flöhchen.

„Was ist das?“

„Na eben das, was du bist.“

„Blöder Heini, du!“ knurrte Willem.

Sie schwangen sich gerade auf die Sättel ihrer Fahrräder, als Sepp einfiel: „Übrigens, vor lauter Aufregung haben wir gar nicht danach gesehen, ob neben dem Reiter tatsächlich nur ein einziger Hund trottet oder zwei.“

„Verlaßt euch drauf: es stimmt, was ich gesagt habe“, beteuerte Willem.

„Na schön, wir können ja auch Georg fragen oder Brillenschlange.“

„Ja, Brillenschlange weiß es bestimmt genau“, pflichtete Flöhchen seinem Kameraden Sepp bei. „Er will doch unbedingt wieder den besten Aufsatz schreiben, der Streber.“

Sie radelten los nach Hause. Besonders eilig hatten sie es diesmal nicht, obwohl sie alle vier hungrig waren. An ihren nachdenklichen Mienen ließ sich erkennen, daß der rätselhafte Fall sie noch immer lebhaft beschäftigte.

Als sie schließlich am Richard-Wagner-Platz angekommen waren und sich voneinander verabschiedeten, meinte Männe zweifelnd: „Also ihr könnt mich auslachen oder nicht; ich glaube, das Ganze war eine Fata Morgana.“

„Das mit dem Bild, meinst du?“ fragte ihn Flöh-chen.

„Ja, erst verschwunden — und dann wieder da.“

„Eine Fata Morgana im Museum! Hat der Mensch jemals so was schon gehört?“

„Wir sind hier in Köln, Männe, und nicht in der Sahara“, belehrte Sepp seinen Freund. „Eine Fata Morgana ist eine täuschende Luftspiegelung, die durch übergroße Hitze entsteht — wie zum Beispiel in der Wüste Sahara.“

„Das weiß ich ja alles“, winkte Männe unwirsch ab. „Aber im Museum war es doch auch verflixt heiß. Oder...?“

Fragend sah Männe seine Kameraden an, und noch ehe er es verhindern konnte, klatschte der dicke Willem ihm die flache Hand gegen die Stirn.

„Jetzt geht mir ‘ne Laterne auf, Jungs, warum unser Männe lauter Fata Morganas sieht: Er hat im Museum ‘nen Hitzekoller bekommen!“

Unverstanden wie alle großen Geister auf dieser Erde zog sich Männe in seinen inneren Schmollwinkel zurück, begleitet vom Gelächter der anderen.

Der Kommissar taucht auf

Dürer hätte den ‚Ritter, Tod und Teufel’ bestimmt nie in eine Kupferplatte gestochen, wenn er vorausgeahnt hätte, wieviel Kummer und Qualen er damit den Schülern der neunten Klasse im Beethoven-Gymnasium bereiten würde.

Denn es ist eine Sache, ein Kunstwerk in aller Beschaulichkeit zu betrachten — und eine andere, darüber einen Aufsatz zu schreiben, besonders wenn man noch nicht einmal die geringste schriftstellerische Ader hat.

Ausnahmen bildeten Brillenschlange, Sepp und ein paar andere, denen das Schreiben leicht von der Hand ging. Aber auch ihrer Brust entrang sich dann und wann ein kaum hörbarer Seufzer, wenn sie sich über eine Einzelheit im unklaren waren oder wenn sie nach einem passenden Ausdruck für ihre Gedanken suchten.

Die meisten dagegen schwitzten Blut und Wasser und fluchten wie die Müllkutscher — innerlich, versteht sich.

An ihrer Spitze stand der dicke Willem — oder vielmehr: er saß da, über seine Heftseiten gebeugt, die mehr leere Zeilen aufwiesen als beschriebene. Mal verlagerte er das Gewicht seines schweren Oberkörpers auf die Arme, die auf dem Pult ruhten wie die Pranken eines Löwen — mal stützte er sein Löwenhaupt mit beiden Pfoten, damit es vom vielen und anstrengenden Denken nicht auf die Tischkante schlug und barst. Und jedesmal, wenn er seine Haltung änderte, warf er sich mit der vollen Wucht seiner Boxerfigur gegen die Bank seines Hintermannes, so daß dieser, völlig unschuldig, wie ein Meßapparat für Erdbeben eine Zickzacklinie aufs Papier hinzauberte.

Träge kroch der große Zeiger auf der Kirchturmuhr gegenüber dahin. In der ersten Schulstunde hatten die Jungen mit dem Aufsatz begonnen, und die darauffolgende Englischstunde hatte Studienrat Dr. Pöttgen hinzugenommen. Noch eine Viertelstunde — dann mußte es zur Hauptpause schellen...

Bald heißt es: Hefte abgeben und einsammeln, dachte der dicke Willem nach einem Blick auf seine Armbanduhr. Und danach die Sintflut!

Wieviel lieber hätte er — statt das Bild zu beschreiben — all das geschildert, was gestern mittag darum herum geschehen war. Darüber hätte er in Nullkommanichts einen ganzen Roman zusammengebracht.

Aber für Willems Krimistoff hatte dieser Dr. Pöttgen ja nichts übrig!

Dafür gab es jedoch andere, die über dieses Thema mehr erfahren wollten — nicht nur mehr, sondern alles! Wer?

Nun, noch ahnte der dicke Willem nicht, daß gerade in dieser Minute ein dunkelgrüner Volkswagen der Polizei vor dem Beethoven-Gymnasium vorfuhr, dem drei Männer entstiegen. Kurz darauf saßen sie dem Direktor des Gymnasiums in dessen Büro gegenüber.

Den einen dieser drei Männer hätte der dicke Willem sofort auf den ersten Blick erkannt, ohne überhaupt hinzusehen: Es war niemand anders als der alte, weißhaarige Museumswärter, dessen Enkel ins Mozart-Gymnasium ging.

Der zweite Mann in dem dunkelgrauen Anzug mit den feinen Nadelstreifen wäre dem dicken Willem bestimmt fremd gewesen. Dieser Herr hieß Dr. Bienert und war der Museumsdirektor.

Der dritte Mann, untersetzt und mit Händen wie Schaufeln, war Kommissar Beiz von der Kriminalpolizei.

Eben erst hatten sich die Herren begrüßt, ernst und sachlich, und kaum hatten sie Platz genommen, als der Schuldirektor auch schon wissen wollte: „Nun, Herr Kommissar, um es gleich vorweg zu sagen — aus Ihrem Anruf vor zehn Minuten bin ich nicht ganz klug geworden. Sie haben da etwas von Dürers Kupferstich ‚Ritter, Tod und Teufel’ erzählt und von einigen Schülern dieser Anstalt, die Ihnen da vielleicht irgendwie behilflich sein könnten.“

„Ja, das ist richtig, Herr Direktor. Gestern mittag ist nämlich im Museum dieser Kupferstich von Dürer gestohlen worden.“

„Nein!“ rief der Schuldirektor und blickte entsetzt in die Gesichter der drei Herren ihm gegenüber — doch deren ernstes Nicken bestätigte nur allzu deutlich die Worte des Kriminalbeamten.

Erläuternd fuhr der Kommissar fort: „Leider doch! Wenn es auch auf den ersten Blick so aussah, als sei gar nichts geschehen. Aber es dürfte schon jetzt erwiesen sein, daß der echte Dürer gestohlen ist und dafür eine Fälschung im Museum hängt.“

„Aber — aber das wäre ja ein unersetzbarer Verlust!“ rief der Direktor aus.

„Falls wir das Werk nicht wiederfinden“, fügte der Kriminalbeamte hinzu.

„Ich verstehe nur nicht, was meine Schüler damit zu tun haben sollen.“

„Sehr einfach“, entgegnete der Kommissar dem Schuldirektor. „Vielleicht können sie uns helfen, das Werk zu finden — oder vielmehr den Dieb.“

„Aber wieso denn?“

„Nun, Herr Direktor, in den letzten Tagen waren die Schüler der neunten Klasse im Museum, um sich unter anderem diesen Kupferstich von Dürer genau anzusehen. Sie sollen nämlich heute einen Klassenaufsatz darüber schreiben.“

„Soso, schon möglich. Ich bin natürlich nicht über alle Einzelheiten in jeder Klasse unterrichtet. Aber woher wissen Sie das, Herr Kommissar?“

„Von Herrn Krekel hier.“ Der Kommissar deutete auf den alten weißhaarigen Mann, der verlegen auf seinem Stuhl rutschte, als sein Name fiel.

„Herr Krekel ist Museumswärter, und am Donnerstagmittag, also gestern, kurz bevor das Werk gestohlen wurde, haben ihn vier Jungen nach dem Saal gefragt, wo es zu finden sei. Dabei sind sie mit Herrn Krekel ins Gespräch gekommen und haben ihm erklärt, sie seien im Beethoven-Gymnasium Schüler der neunten Klasse und ihr Lehrer habe sie ins Museum geschickt, weil sie über den ‚Ritter, Tod und Teufel’ morgen einen Aufsatz schreiben müßten.“

Der Kriminalbeamte machte eine kurze Pause und wandte sich mit einem Seitenblick an den Museumsdiener: „So war es doch, Herr Krekel — oder?“

„Ja, genauso, Herr Kommissar.“

„Am besten erzählen Sie jetzt dem Herrn Direktor, was weiter geschehen ist.“

Der Museumsdiener setzte sich noch einmal zurecht, ehe er zu berichten begann: „Tja, also ich weiß nur, daß die Jungen zum Saal VIII gegangen sind. Und nachher, sagen wir zehn Minuten später oder auch eine Viertelstunde, da sind sie ganz aufgeregt zurückgekommen und haben behauptet, der Stich sei weg.“

„Was ja wohl auch stimmte, wenn ich bisher alles richtig verstanden habe“, warf der Schuldirektor ein.

Der alte Mann nickte. „Ja — das heißt eigentlich nein. Denn als ich mit den Jungen in den Saal VIII kam, da hing der Stich da.“

„Also war er doch nicht weg?“

„Für den gewöhnlichen Betrachter war er da“, erläuterte der Kriminalkommissar dem Schuldirektor die Lage. „Und deshalb mußte Herr Krekel verständlicherweise annehmen, die Jungen hätten ihm einen Streich gespielt, ihn zum Narren gehalten. Deshalb hat er ihnen auch ganz schön den Marsch geblasen. Aber nachher sind ihm doch Bedenken gekommen. Er hat sich mit seinen Kollegen darüber unterhalten, die zum Teil mitgehört hatten, wie Herr Krekel die vier Burschen zurechtgewiesen hatte.“

„Aber keiner von uns hat erkannt, daß da eine Fälschung hing“, bekannte der Museumsdiener. „Wer hätte auch an so was gedacht! Dahinter ist erst Herr Direktor Dr. Bienert gekommen.“

Gespannt blickte der Schuldirektor zum Museumsdirektor hinüber, der jetzt zum erstenmal das Wort ergriff.

„Leider habe ich erst heute morgen von der Sache gehört. Gestern war ich nämlich zu einer Tagung in Frankfurt, und als ich vorhin gegen zehn Uhr ins Büro kam und mich nach dem Verlauf des gestrigen Tages erkundigte, da erfuhr ich unter anderem auch von dem angeblichen Schabernack der vier Jungen. Ich habe sofort Herrn Krekel zu mir kommen und mir alles ausführlich von ihm selbst berichten lassen. Und als ich danach das Blatt untersuchte, mußte ich leider feststellen, daß es sich unzweifelhaft um eine Fälschung handelte.“

Der Schuldirektor horchte auf und wunderte sich: „Soll das heißen, daß Sie zu Ihrer Ausstellung überhaupt kein Original geliefert bekommen haben, sondern gleich schon die Fälschung?“

„Nein, nein, wir haben den besten bekannten Abzug erhalten, und er hat auch seit drei Wochen bei uns im Saal VIII gehangen — bis gestern mittag. Da ist er dann innerhalb weniger Minuten mit dem gefälschten Blatt ausgetauscht worden. Von wem — das wissen wir leider nicht.“

„Aber da können uns vielleicht Ihre Schüler helfen, Herr Direktor“, fiel der Kommissar ein, indem er sich mit einer auffordernden Geste an den Schuldirektor wandte. „Es wäre nämlich durchaus denkbar, daß ihnen etwas Verdächtiges aufgefallen ist. Um das herauszubekommen, möchte ich sie gern einmal verhören.“

„Aber natürlich, Herr Kommissar, ich lasse die Schüler sofort hierherrufen. Sie brauchen mir nur ihre Namen zu nennen, dann...“

„Die Namen kennen wir leider nicht“, unterbrach ihn der Kriminalbeamte. „Aber wir wissen, wie die Burschen aussehen, das heißt, Herr Krekel erkennt sie bestimmt wieder. Deshalb hat er uns hierherbegleitet.“

Der Schuldirektor stand auf, und auch die übrigen Herren erhoben sich von ihren Plätzen.

„Tja, dann wollen wir keine Zeit mehr verlieren“, sagte der Schuldirektor und fügte mit einem Blick auf die Wanduhr hinzu: „Es muß sowieso jede Minute zur großen Pause schellen. Gehen wir also sofort zum Unterrichtsraum der neunten Klasse hinüber.“

Der Lehrer hatte gerade seine Schüler gemahnt, in zwei Minuten mit dem Aufsatz fertig zu werden, als die Tür geöffnet wurde und der Direktor mit drei fremden Herren eintrat.

„Entschuldigen Sie bitte die Störung, Herr Kollege Pöttgen, aber wir kommen in einer äußerst dringenden Angelegenheit.“

„Sie stören gar nicht, Herr Direktor“, erwiderte der Studienrat. „Ich wollte ohnehin gerade die Hefte einsammeln lassen. Ich habe nämlich einen Klassenaufsatz schreiben lassen über die Dürer-Ausstellung und besonders über den ,Ritter, Tod und Teufel’.“

„Ich weiß, ich weiß, deswegen kommen wir ja her — das heißt: nicht wegen des Aufsatzes, sondern wegen des Kunstwerks. Wenn ich die Herren kurz miteinander bekannt machen darf: Herr Museumsdirektor Dr. Bienert, Herr Krekel und Herr Kriminalkommissar — eh…“

„Beiz“, sagte der Kriminalbeamte einspringend.

„Angenehm, Pöttgen.“

Die Herren machten eine kurze Verbeugung voreinander, während den Schülern vor Aufregung die Luft wegblieb: ein Kommissar in ihrer Klasse!

Dem dicken Willem war schon gleich das Herz in die Hose gerutscht, als er den Museumsdiener wiedererkannte, und Sepp, Männe und Flöhchen erging es nicht besser.

Da hat uns dieser Kerl also doch angezeigt! dachte der dicke Willem gereizt. Und einen Kommissar hat er auch gleich mitgebracht, als ob wir schwere Jungen wären!

„Wir wollen die Sache kurz machen, Herr Kollege“, begann der Schuldirektor das Gespräch wieder. „Gestern mittag waren im Museum vier Ihrer Schüler, die der Herr Kommissar gern etwas fragen möchte. Bitte, Herr Krekel, zeigen Sie uns, wer es war.“

Willem horchte auf. Das klang vielleicht doch nicht ganz so nach bloßer Petzerei — oder...

Als ersten hatte der Museumsdiener den dicken Willem erkannt. „Der da!“

Darauf schaute er sich wieder um und deutete in rascher Folge auch noch auf Flöhchen, Männe und Sepp, wobei er jedesmal wiederholte: „Der da — der da — und — eh — der da!“

„Gut!“ sagte der Direktor. „Stimmt das, Jungs, daß ihr gestern mittag im Museum gewesen seid?“

„Ja, Herr Direktor“, antworteten die vier gleichzeitig.

„Nun“, schlug der Kommissar vor, „am besten gehen wir zusammen in Ihr Büro hinüber, wenn’s Ihnen recht ist.“

„Natürlich, ja“, nickte der Schuldirektor und forderte dann die vier Schüler auf: „Vortreten, ihr vier!“

„Und unsere Hefte?“ fragte Willem den Klassenlehrer.

„Die gebt ihr bei mir ab.“

Gerade als Dr. Pöttgen dies erklärt hatte, schellte es zur Pause.

„So, alle Schluß machen und die Hefte abgeben“, ordnete der Studienrat an. „Die Zeit ist um.“

Der dicke Willem war zwar nicht ganz fertig geworden, aber er machte sich darüber auch keine Sorgen. Vielmehr dachte er: Höhere Gewalt — da kann man nichts machen! Eingefallen wäre mir sowieso nichts mehr — jedenfalls nichts Gescheites...

Die vier Schüler hatten hochrote Köpfe vor Erregung und Ungewißheit, als sie mit den vier Herren die Klasse verließen und schließlich ins Direktorzimmer eintraten.

Während die vier Herren wieder Platz nahmen, blieben die Jungen stehen, denn so viele Stühle für alle gab es nicht im Büro. Das erhöhte zwar noch ihre Armesünderstimmung, aber schon bald wich sie einem Gefühl von Selbstbewußtsein und Bedeutung, als der Schuldirektor sie ansprach: „Also, Jungs, um es gleich vorweg zu sagen — ihr braucht kein schlechtes Gewissen zu haben. Denn ausnahmsweise habt ihr euch nichts eingebrockt — diesmal nicht.“

Die Herren lächelten, und die vier Freunde verzogen ihre Mienen gleichfalls zu einem Grinsen, das allerdings noch verkrampft und ungläubig wirkte. Denn noch wußten sie nicht, wohin die Reise ging.

„Vielmehr sollt ihr uns helfen, vor allem dem Kriminalkommissar hier“, fuhr der Schuldirektor in seiner Erklärung fort. „Von eurer Aussage kann sehr viel abhängen! Deshalb überlegt euch gut, was ihr sagt, damit Herr Beiz möglichst rasch den Dieb festnehmen kann. Denn darum geht es hier.“

Mit einer Geste und leichten Verbeugung wandte sich der Direktor an den Kriminalbeamten und forderte ihn auf: „Bitte, Herr Kommissar, jetzt haben Sie das Wort!“

Sepp, Männe, Willem und Flöhchen spürten die Blicke der Männer erwartungsvoll auf sich ruhen. Mit einem Schlag kamen sie sich ungewöhnlich wichtig vor.

„Nun, Jungs“, begann der Kommissar, „ich glaube, ihr habt schon erraten, um was es geht. Ich weiß, ihr habt gestern mittag das Museum besucht, und ich weiß auch, daß ihr die ersten gewesen seid, die den Diebstahl von Dürers ‚Ritter, Tod und Teufel’ bemerkt haben.“

„Ist es denn überhaupt gestohlen worden, Herr Kommissar?“ erkundigte sich Sepp.

„Leider ja, und vermutlich zu der Zeit, als auch ihr im Museum gewesen seid: also gestern mittag.“

Mit einem Seitenblick auf Herrn Krekel meinte der dicke Willem: „Dann hatten wir also doch recht, als wir dem Museumswärter gemeldet hatten, das Bild sei fort.“

„Ja, es war tatsächlich fort.“

„Aber als wir mit dem Wärter zurückkamen, war es doch wieder da?“ fragte Flöhchen den Kriminalbeamten verständnislos.

„So schien es — auf den ersten Blick. Und deshalb war es nur allzu verständlich, daß Herr Krekel annahm, ihr hättet ihm einen Bären aufgebunden. In Wirklichkeit jedoch hing nicht mehr Dürers Kupferstich da, sondern eine ziemlich getreue Fälschung. Das hat heute morgen erst der Museumsdirektor festgestellt. Doch zurück zu euch, Jungs! Ihr seid also ins Museum gegangen, um euch unter anderem Dürers ,Ritter, Tod und Teufel’ anzuschauen.“

„Ja“, bestätigte Sepp zugleich für seine Kameraden.

„Wann war das ungefähr?“

„Um halb zwölf war die Schule aus. Anschließend sind wir sofort mit den Rädern zum Museum gefahren.“

„Gut“, der Kommissar nickte. „Seid ihr gleich zum Saal VIII gegangen?“

„Nein, wir haben uns erst in den anderen Räumen umgesehen. Und erst als wir das Bild nach einer halben Stunde noch immer nicht gefunden hatten, da haben wir einen Museumswärter gefragt, in welchem Saal das Bild hängt.“

Der Kommissar deutete auf den neben ihm sitzenden alten weißhaarigen Mann und verhörte Sepp weiter: „War das vielleicht Herr Krekel hier?“

„Ja. Er hat uns gesagt, wo wir das Bild finden.“

„Nämlich im Saal VIII“, ergänzte der Kriminalbeamte. „Stimmt das?“

„Ja.“

„Und ihr seid dann sofort dorthingegangen?“

„Ja.“

„Habt ihr auf dem Weg dorthin noch einen anderen Besucher getroffen?“

„Nein, niemanden“, versicherte Sepp. „Um die Zeit war das Museum fast leer.“

„Und im Saal VIII? Habt ihr da auch niemanden getroffen?“

„Doch!“

„Einen Mann? Eine Frau?“

„Es war ein Mann.“

„Groß — klein — dick — dünn?“

„Ich habe nicht so genau hingeschaut, Herr Kommissar“, antwortete Sepp nach kurzer Überlegung. „Und ihr andern?“

Männe und Flöhchen zuckten die Schultern und schauten hilflos drein.

„Ich weiß nur“, begann Flöhchen schüchtern, „daß ein Mann vor dem ‚Ritter, Tod und Teufel’ gestanden hat, und als wir hinkamen, da ist er zu einem anderen Bild gegangen.“

„Ja“, nickte Männe heftig, „und nachher hinüber in den Nebensaal.“

„Aber ich weiß, wie der Mann ausgesehen hat!“ Es war niemand anders als der dicke Willem, der mit dieser bedeutungsvollen Aussage herausplatzte. Alle schauten jetzt besonders aufmerksam auf ihn, und man merkte ihm an, daß er sich seiner Wichtigkeit wohl bewußt war.

Ohne mich sind alle aufgeschmissen! dachte er triumphierend und sah sich schon als Hauptzeuge in einem Fernsehbericht.

Der Kriminalbeamte musterte den dicken Willem scharf und eröffnete dann seine Vernehmung mit den Worten: „Nun, dann bist du also der einzige von euch vieren, der sich den Mann genauer angesehen hat.“

„Stimmt haargenau, Herr Kommissar!“

„Wie kommt das? Ist dir der Mann gleich verdächtig vorgekommen?“

„Nein, nicht gleich.“

„Sondern wann?“

„Später.“

„Hast du ihn denn später noch einmal gesehen?“

„Ja. Wir wollten schon alle wieder das Museum verlassen, da haben wir uns — wegen — äh...“

„...über eine Einzelheit des Bildes gestritten“, vollendete Flöhchen lebhaft Willems abgebrochenen Satz, stolz darauf, auch mal etwas zu diesem Fall sagen zu dürfen.

Der dicke Willem bekam eine rote Birne und schluckte, dann warf er Flöhchen einen bitterbösen Blick zu, weil der im Begriff war, ihm die Schau zu stehlen.

„Ja — äh — das war nämlich so“, fuhr er fort, nachdem er sich halbwegs wieder gefangen hatte. „Meine Freunde haben behauptet, der Ritter auf dem Bild hätte zwei Jagdhunde bei sich, während — äh — ich wußte aber, daß nur ein einziger Hund neben dem Pferd herlief. Und da keiner mit mir zurückgehen wollte, um die Wahrheit festzustellen, bin ich allein losgegangen. Natürlich hatte ich recht!“

Selbstbewußt blickte der dicke Willem um sich. Es tat ihm gut, im Mittelpunkt einer so äußerst bedeutenden Angelegenheit zu stehen.

Doch dem Kommissar schien diese Auseinandersetzung zwischen den Jungen nicht wichtig zu sein. Er wollte etwas anderes erfahren, und deshalb bohrte er mit seinen Fragen weiter: „Als du das zweitemal allein in den Saal VIII gekommen bist, hast du da den Mann noch einmal gesehen?“

„Ja, Herr Kommissar“, versicherte Willem. „Er stand wieder vor dem Bild ‚Ritter, Tod und Teufel’, ganz dicht davor. Er hat mich nicht kommen hören und zuckte zusammen, als er mich dann so plötzlich bemerkte.“

„Hat er sich irgendwie verdächtig benommen?“ Gespannt warteten der Kriminalkommissar, der Museumsdirektor, der Schuldirektor und der Museumswärter auf Willems Aussage.

„Ich weiß nicht, Herr Kommissar...“begann Willem zögernd. „Es kam mir nur so komisch vor, daß er sich gleich umdrehte, als er mich bemerkte, so, als sollte ich sein Gesicht nicht sehen.“

„Aber du hast es gesehen — oder?“

„Sein Gesicht? — äh — ja, das hab’ ich gesehen.“

„Wie sah der Mann aus?“

„Br war — äh — so groß wie Sie, Herr Kommissar. Und er trug eine dunkle Brille mit dickem — äh — eine dickrandige Brille.“

„Kannst du dich auch an die Haarfarbe erinnern?“ wollte der Kommissar weiter von Willem wissen. Willem überlegte kurz und erklärte dann:

„Ja, auch dunkel, fast schwarz.“

„Schnurrbart oder Bart?“

„Nein.“

„Was für einen Anzug trug er denn?“

„Das weiß ich auch nicht“, bedauerte der dicke Willem. „Ich habe nur gesehen, daß er einen dunkelgrauen Regenmantel trug. Mit Gürtel.“

„Hm, und weiter? Was hat der Mann gemacht, als du auch auf das Bild zutratest?“

„Er ist wieder zur anderen Seite hinübergegangen — genau wie beim erstenmal.“

„Ah, und dann bist du zu deinen Kameraden zurückgekehrt?“ fuhr der Kommissar in seiner Vernehmung fort.

„Ja, ich habe ihnen gesagt, daß ich tatsächlich recht hatte. Und da sie mir immer noch nicht glauben wollten, sind wir alle vier noch mal zurückgegangen.“

„Als ihr dann den Saal VIII betratet, da war das Bild verschwunden?“

„Ja, das war weg — nur der Nagel steckte noch dort.“

Noch ehe der Kriminalbeamte eine weitere Frage stellen konnte, schaltete sich Sepp mit der Bemerkung ein: „Aber bevor wir in den Saal VIII gegangen sind, haben wir uns erst noch zweimal verlaufen.“

„Aha“, brummte der Kommissar bedächtig, „und dabei ist es dann vielleicht etwas zu laut zugegangen, stimmt’s?“

„Ja, Herr Kommissar.“

„Verstehe!“

Der Kriminalbeamte wandte sich nun an den Schuldirektor und vor allem an die beiden Herren vom Museum. „Nun, der Fall scheint mir jetzt ziemlich klar zu sein. Angenommen, dieser Mann im dunkelgrauen Regenmantel sei der Dieb — was bei den wenigen Besuchern um diese Zeit durchaus wahrscheinlich ist —, dann ist er durch die Rückkehr dieses Jungen dort gestört worden, als er gerade den Diebstahl ausführen wollte. Deshalb wirkte er auch so verstört beim Anblick des unverhofften Störenfrieds. Kaum aber hatte der Junge den Saal VIII wieder verlassen, da nutzte der Dieb die Gelegenheit aus. Er nahm das Bild von der Wand, um das Original mit der Fälschung zu vertauschen, die er während der ganzen Zeit unter seinem Mantel verborgen hatte. Als er noch damit beschäftigt war, wurde er erneut gestört. Er hörte, wie mehrere Jungen laut redend zurückkamen. Die Zeit reichte nicht mehr aus, die Fälschung in den Rahmen zu schieben. Deshalb mußte der Dieb mitsamt dem Original in den Nebensaal flüchten. Dort wartete er, bis die Luft rein war. Dann schlich er mit der inzwischen eingerahmten Fälschung in den Saal VIII zurück und hängte sie an dieselbe Stelle, wo bisher das Original gehangen hatte. Als dann kurz darauf der Museumswärter mit den vier Jungen wieder in den Saal VIII trat, schien alles in bester Ordnung zu sein.“

„Das klingt alles gut und schön“, meinte der Museumsdirektor Dr. Bienert, nachdem der Kommissar geendet hatte. „Aber manches bleibt doch reichlich unwahrscheinlich.“

„Zum Beispiel?“

„Wie konnte es dem Dieb gelingen, unter den Augen von einem Dutzend Museumswärtern diesen wertvollen Stich zu entwenden?“

„Diese Frage wird immer gestellt, wenn etwas gestohlen worden ist, Herr Dr. Bienert. Aber wie Sie wissen, ist dies ja leider nicht der einzige Diebstahl aus einem Museum — und es wird bestimmt auch nicht der letzte sein. Vermutlich hat der Dieb tagelang die Gewohnheiten der Wärter studiert und die Erfahrung gesammelt, daß um die Mittagszeit die Aufmerksamkeit etwas erlahmt. Geholfen hat ihm dabei sicherlich die schwüle Gewitterstimmung gestern mittag, die auf uns alle einschläfernd gewirkt hat. Um einen Anfänger in diesem Gewerbe handelt es sich auf keinen Fall. Ich tippe vielmehr auf einen gewieften Burschen, der sein Gesellenstück schon längst geliefert hat.“

„Und wie hat er das Werk hinausgeschmuggelt?“ wollte Dr. Bienert gern vom Kommissar wissen.

„Unter seinem Regenmantel. Ohne Rahmen fällt das kaum auf, wenn man es richtig verbirgt.“

„Aber warum hat er sich nicht damit begnügt, einfach das Original zu stehlen?“ fragte der Schuldirektor. „Warum hat er sich noch die zusätzliche Mühe gemacht, eine Fälschung anzufertigen oder anfertigen zu lassen und aufzuhängen?“

„Genaues kann ich Ihnen hierauf auch nicht sagen“, erklärte Kommissar Beiz. „Aber ich vermute: der Täter wollte damit den Diebstahl möglichst lange geheimhalten, was ihm ja auch gelungen wäre — ohne die vier tüchtigen jungen Detektive“, fügte er schmunzelnd hinzu.

Diese Auslegung klang einleuchtend. Ungeklärt dagegen blieb immer noch die entscheidende Frage, die Dr. Bienert jetzt offen aussprach: „Hm, aber wer ist der Täter?“

„Das herauszufinden, ist unsere Aufgabe“, antwortete der Kriminalbeamte. „Wir müssen feststellen, wer von Donnerstagmorgen bis Donnerstagmittag das Museum besucht hat. Dazu brauchen wir die Aussagen Ihrer Mitarbeiter. Aber die heißeste Spur scheint mir zunächst die zu sein, auf die uns die vier Jungen geführt haben. Möglich, daß ich mich irre. Aber wir dürfen nichts unversucht lassen. Wenn ich vorhin sagte, daß kein Anfänger einen so ausgeklügelten Diebstahl durchführen konnte, dann müssen wir unser Augenmerk besonders auf solche Verbrecher richten, die uns einschlägig bekannt sind. Dieser eine Junge da“ — der Kommissar deutete dabei auf den dicken Willem — „hat einen verdächtigen Mann beobachtet und uns einige Anhaltspunkte gegeben. Ich lasse mir vom Bundeskriminalamt in Wiesbaden Fotos und Beschreibungen von Bilderdieben schicken, die uns bereits bekannt sind.“

Der dicke Willem bekam dreimal so lange Ohren wie ein Esel, als er das hörte, und lebhaft erkundigte er sich: „Soll das heißen, Herr Kommissar, daß ich mir diese Fotos ansehen soll?“

„Ja, Junge. Vielleicht findest du unter den Fotos eines, das diesem geheimnisvollen Fremden ähnlich sieht. Morgen früh habe ich die Unterlagen in meinem Büro. Deshalb bitte ich dich, morgen um 10 Uhr einmal beim Kommissariat vorbeizukommen und dir mit mir alle Fotos in Ruhe durchzusehen — falls der Herr Direktor es erlaubt, daß du deswegen die Schule schwänzt.“

„In so einem Fall bedarf das gar keiner Frage“, erklärte der Schuldirektor lächelnd.

Kein Wunder, daß der dicke Willem in der Nacht von Verbrecherjagden träumte, von wilden Schießereien, Prügeleien und Verhaftungen, und es versteht sich von selbst, daß er dabei der Held des Tages und der Schrecken der Unterwelt war.

Es wunderte auch niemanden, den Wolf aller Wölfe bereits um halb zehn im Polizeipräsidium zu finden statt erst um zehn. Bedauerlich war nur das Ergebnis der Fahndung anhand der Fotos: Der dicke Willem gab sich zwar alle Mühe, den Dieb ausfindig zu machen — vergebens!

Der Mann mit dem dunkelgrauen Regenmantel, der dunklen Hornbrille und dem dunklen Haar, dieser Mann also, den der dicke Willem im Museum gesehen hatte — nein, dieser Mann war nicht in der Verbrecherkartei aufzuspüren!

Wilderer am Werk

Die Pressemeldung am nächsten Morgen in den Zeitungen enttäuschte die Jungen. Neben dem großen, dreispaltigen Foto von Dürers „Ritter, Tod und Teufel“ wirkte der knappe Text darunter dürftig:

DÜRER-STICH GESTOHLEN

Am Donnerstagmittag gelang es einem Dieb, während der Öffnungszeit aus einem Kölner Museum das dort gegenwärtig ausgestellte, besonders wertvolle Exemplar von Dürers weltberühmtem Kupferstich „Ritter, Tod und Teufel“ gegen eine Fälschung auszutauschen und mit dem Original unbemerkt zu entkommen. Das Blatt gehörte mit anderen Werken von Albrecht Dürer zu einer einzigartigen Wanderausstellung, die seit drei Wochen in Köln gezeigt wird. Es ist eines der hervorragendsten Zeugnisse deutscher Kunst des 16. Jahrhunderts. Über den genauen Vorgang des Diebstahls und über den mutmaßlichen Täter schweigt sich die Kriminalpolizei noch aus. Wie wir jedoch erfahren konnten, hat Kommissar Beiz mit einem Sonderstab von Fachleuten bereits eine vielversprechende Spur aufgenommen.

„Das gefällt mir gar nicht!“ knurrte der dicke Willem, als er auf dem Schulhof den Wölfen diese Meldung vorlas. „Von uns steht kein Wort drin. Dabei sind sie durch uns überhaupt erst dahintergekommen.“

„Die wollten sich eben nicht blamieren — die Polizei und die Museumsleitung“, sagte Flöhchen.

„Klar wie Kloßbrühe!“

Und Männe meinte: „Wer weiß, wie lange die Fälschung noch da gehangen hätte und von aller Welt als Original bestaunt worden wäre.“

Sepp war dagegen anderer Ansicht als seine Kameraden. „Ich glaube, wir sind absichtlich nicht erwähnt worden — sozusagen aus taktischen Gründen.“

„Und warum denkst du das, Sepp?“ fragte der dicke Willem.

„Es ist noch lange nicht bewiesen, daß wir tatsächlich den Dieb gesehen haben. Stellt euch vor, der Mann, den wir verdächtigen, ist ein völlig harmloser Besucher, dann würde sich der richtige Dieb erst recht sicher fühlen. Denn er könnte ja dann annehmen, die Polizei verfolge eine falsche Fährte.“

„Hm“, meinte Flöhchen nachdenklich, „das leuchtet ein.“

„Die Zeitungsmeldung dagegen läßt absichtlich vieles offen, um den Täter bange zu machen.“

„Damit er vielleicht einen entscheidenden Fehler macht; meinst du das, Sepp?“

„Ja.“ Sepp nickte Flöhchen zu. „Deshalb ist darin auch von einer vielversprechenden Spur die Rede. Wieweit die Polizei wirklich etwas weiß, das ahnt der Dieb natürlich nicht.“

„In dem Fall sind wir klüger“, behauptete Männe großspurig.

„Klar wie Kloßbrühe!“ fiel der dicke Willem ein.

„Obwohl Willem unseren Mann auch nicht in der Verbrecherkartei wiedererkannt hat.“

Diese Worte von Sepp machten Willem stutzig.

„Was willst du damit sagen?“ brummte er.

„Nichts anderes, als daß wir auch kaum mehr wis-sen.

Der dicke Willem schnaubte und knüllte enttäuscht die Zeitung zusammen.

„Da rennt man sein Leben lang hinter einem Abenteuer her, und wenn man glaubt, endlich eins gewittert zu haben — dann ist es Essig damit!“

In den folgenden drei Wochen geschah nichts Neues im Fall Dürer. Ein paarmal noch kamen die vier Freunde darauf zu sprechen, aber ihre Unterhaltung drehte sich stets im Kreis und versiegte schon bald durch ein Ereignis, das alles andere in den Schatten stellte: die Herbstferien.

Die einen blieben zu Hause, besuchten in diesen warmen Spätsommertagen die Badeanstalten oder spielten Fußball; andere dagegen unternahmen auf eigene Faust Fahrten, meist ohne ihre Eltern.

Zu ihnen gehörten auch Sepp, Flöhchen, Männe und der dicke Willem, die beschlossen hatten, eine Woche lang mit den Rädern auf Fahrt zu gehen.

Gleich am ersten Ferientag fuhren sie los in die Eifel hinein. Am Nachmittag des zweiten Tages hatten sie eine Stelle gefunden, die ihren Vorstellungen entsprach. Es war ein schmales Wiesental am Oberlauf der Ahr, dort wo der Fluß wenigstens noch so viel Wasser hatte, daß man darin ein bißchen hin und her schwimmen konnte, wenngleich man dann 4 und wann auch mit dem Bauch über die Steine
rutschte.

„Hier schlagen wir unser Zelt auf!“ entschied der dicke Willem nach einer kurzen Besichtigung des Geländes. „Wenn wir einen Tag lang an einem Staudamm bauen, haben wir sogar ein richtiges Schwimmbecken.“

„Ja, und wenn wir dann noch Wände darum mauern und ein Dach darüber machen“, spöttelte Flöh-chen, „dann haben wir sogar eine Schwimmhalle.“

„Du bist ein Witzbold, Flöhchen, das ist so klar wie Kloßbrühe! Dann bist du auch der richtige Mann, um uns in der Försterei die Zelterlaubnis zu besorgen. Da kannst du ja gleich auch deine Baupläne fürs Schwimmbad vorlegen!“

Wie waschechte Wildwest-Trapper bauten die vier Freunde erst ihren Wigwam auf — wie der dicke Willem ihr Zelt nannte —, ehe sie sich daranmachten, wie Biber alles heranzuschleppen, was nicht niet- und nagelfest war, um damit den Fluß an einer besonders geeigneten Stelle zu stauen. Diese passende Stelle zu finden, dauerte eine gute Stunde. Die Ahr durfte dort nicht zu breit sein, da die Jungen sonst zu lange gebraucht hätten, den Staudamm zu bauen. Und außerdem achteten sie darauf, daß dort beide Ufer steil anstiegen, damit sich auch genügend Wasser im Staubecken sammeln konnte.

Steine und Felsbrocken gab es im Flußbett in Hülle und Fülle. Außerdem hatte das Hochwasser im Frühjahr Gestrüpp und armdicke Äste angeschwemmt, Bretter, Eimer und einen zerbeulten Kinderwagen. Das alles wurde kunstgerecht in den Damm miteingebaut, und tatsächlich war bereits nach zwei Tagen ein Anfangserfolg sichtbar. Das aufgestaute Wasser reichte den Jungen jetzt bis zur Brust.

„Na, Leute, was habe ich euch gesagt?“ stellte der dicke Willem stolz fest. „Haben wir jetzt nicht ein eigenes Schwimmbecken wie Millionäre in Florida?“

„Ein Schwimmbecken schon“, schränkte Flöhchen ein, „aber Millionäre sind wir deswegen noch lange nicht.“

Doch der dicke Willem gab ihm den zuversichtlich gemeinten, wenn auch kaum überzeugenden Trost: „Was nicht ist, kann noch werden! Jeder Millionär hat einmal klein angefangen.“

„Dann haben wir ja die besten Aussichten, Willem!“ behauptete Sepp.

Ausgelassen sprangen die vier Freunde ins Wasser und spritzten sich gegenseitig naß. Nachdem sie sich ausgetobt hatten, aalten sie sich auf der Wiese in der Sonne. Als dann die Abendschatten immer länger wurden, flackerte ein Lagerfeuer an der Uferböschung, und in einem rußgeschwärzten Kessel, der auf drei Steinen stand, rührte Flöhchen die brodelnde Grießsuppe um. „Gib mal den Löffel her!“ forderte der dicke Willem den Suppenkoch auf.

„Willst du vielleicht rühren?“ fragte Flöhchen. „Nein, mal probieren, ob sie auch süß genug ist.“ Noch ehe Flöhchen es verhindern konnte, hatte der dicke Willem ihm schon den Holzlöffel entrissen und schob sich eine Ladung Grießsuppe in den Mund. Aber gleich darauf jaulte er wie ein Schloßhund und sprühte den Milchbrei wie durch einen Ventilator in alle Winde.

„Ist sie so sauer?“ Flöhchen lachte.

Der dicke Willem zog eine Schnute, als habe er auf ein Dutzend Pfefferkörner gebissen.

„Verflixt heiß das Zeug!“

„Das soll immer so sein, wenn etwas kocht.“

„Da verbrennt man sich ja das Maul“, schimpfte der dicke Willem weiter.

„Keiner hat dich dazu gezwungen, Willem“, stellte Sepp fest. „Das war rein freiwillig.“

„Einer muß sich ja schließlich opfern“, meinte Willem und gab Flöhchen den Löffel zurück.

Männe verzog den Mund zu einem spöttischen Grinsen, als er Willem fragte: „Hat das Opfer denn wenigstens einen Sinn gehabt?“

„Wieso?“

„Ist die Grießsuppe süß genug oder nicht?“

Der dicke Willem wölbte die Lippen vor und meinte: „Hm, ein paar Eßlöffel Zucker fehlen noch, sagen wir vier — für jeden einen. Und vor allem die Rosinen!“

„Du kriegst die Motten!“ entfuhr es Flöhchen. „Die Rosinen hab’ ich tatsächlich vergessen.“

„Ich sage ja: Wenn ich mich nicht um alles kümmere, dann klappt’s nirgends.“

„Da, Willem“, sagte Flöhchen und versuchte, ihm den Holzlöffel wieder in die Hand zu drücken. „Rühr du weiter. Ich hole die Rosinen aus dem Zelt.“

„Laß nur, ich mache das schon. Die findest du doch nicht. Ich habe nämlich vorhin alles umgekramt.“ Obwohl es noch keine zwanzig Schritt bis zum Zelt waren, dauerte Willems Rückkehr doch so lange, als habe er die zehnfache Entfernung zurückgelegt. Es schien Sepp, als kaue der dicke Willem und schlucke etwas hinunter, als er sich ihnen langsam näherte.

„Hier sind sie“, sagte der dicke Willem und schüttete das Paket in den dampfenden Topf hinein.

Sepp fiel ihm in den Arm und schrie: „Mann, doch nicht das ganze Paket!“

Aber es war bereits zu spät. Die Rosinen waren alle in die Milchsuppe gekullert, und der dicke Willem hielt nur noch das leere Paket in der Hand.

„Warum regst du dich denn so auf, Sepp?“ fragte er in aller Gemütsruhe.

„Ich rege mich doch gar nicht auf! Ich meine nur, ein ganzes Paket Rosinen ist zuviel auf einmal.“

„Wir haben gestern schon welche davon gebraucht.“

„Und wenn du jetzt nicht so damit gehaust hättest, dann wären wir vier- bis fünfmal so lange damit ausgekommen“, warf ihm Sepp vor. „Rosinen sind teuer, und so viel Geld haben wir nicht.“

Doch unbeeindruckt von dieser Gardinenpredigt, erklärte der dicke Willem: „Lieber einmal gut gegessen als immer nur so ‘nen klitzekleinen Happen für Kanarienvögel! Die Grießsuppe da hat’s in sich. Das ist so klar wie Kloßbrühe! Und außerdem haben wir ja noch ein zweites Paket Rosinen“, fügte er als Trost für Sepp hinzu.

Zugegeben: Die Grießsuppe schmeckte ausgezeichnet. Aber wie Sepp feststellte, schwammen darin bei weitem nicht so viele Rosinen herum, wie man nach der Größe des Pakets hätte annehmen können. Er wurde den Verdacht nicht los, daß der dicke Willem den größten Teil der Rosinen heimlich genascht hatte.

Na warte, Freundchen! dachte Sepp. Ich komm’ dir noch auf die Schliche! Beim zweiten Paket pass’ ich auf wie ein Luchs!

Am folgenden Morgen, nach dem Frühstück, tummelten sich die vier Freunde im Wasser, spielten mit dem Fußball, den der dicke Willem selbstverständlich mitgenommen hatte, und aalten sich danach in der Sonne.

Aber schon nach einer Stunde hielt es Willem nicht mehr länger aus. „Immer nur in der Sonne zu faulenzen ist langweilig“, maulte er.

Männe erwiderte: „Fußball zu spielen mit nur vier Mann macht auch nicht gerade viel Spaß.“

„Ich schlage vor, wir bauen weiter.“

„Am Damm?“

„Ja.“

„Aber wo willst du denn noch mehr Material herkriegen?“ wollte Flöhchen von Willem wissen. „Wir haben doch schon alles verbraucht.“

„Ja, was hier in der Nähe zu finden war. Aber etwas weiter weg gibt es bestimmt noch genug.“

„Meinst du vielleicht, ich würde kilometerweit Steine schleppen?“

„Steine nicht, aber vielleicht finden wir noch mehr angeschwemmtes Holz oder gar Baumstämme.“

„Das wäre nicht schlecht, Willem“, pflichtete ihm Sepp bei. „Wenn wir das Zeug oberhalb unseres Staubeckens finden, dann brauchen wir es noch nicht mal zu schleppen. Wir schaffen es einfach in die Strömung und lassen es flußabwärts treiben.“

„Köpfchen, Sepp, wirklich Köpfchen!“ lobte der dicke Willem und schlug dem Freund anerkennend auf die Schulter. „Das wird ein Heidenspaß!“

Dieser Vorschlag zündete bei allen, und schon bald darauf stelzten sie in ihren Badehosen durchs Uferdickicht.

Eine ganze Weile lang hielten sie vergebens Ausschau nach passenden Ästen, die dick genug waren für ihr Vorhaben. Erst als sie um eine scharfe Biegung des Flusses vorstießen, entdeckten sie, was sie suchten. Auf einer Kiesbank, die nur bei Hochwasser überflutet wurde, hatten sich im Gestrüpp und in den kugeligen Weidenstümpfen Äste, Baumwurzeln, ja sogar Stämme und die Reste eines Scheunentors verheddert.

„Da haben wir, was wir brauchen“, rief der dicke Willem erfreut aus. „Ehe wir das alles bis zum Damm geschafft haben, vergehen Stunden.“

Die Jungen freuten sich, daß sich ihre Mühe gelohnt hatte, und stiegen die grasbewachsene Böschung hinunter, um durchs Wasser zu waten. Denn die Kiesbank grenzte an die andere Uferseite.

Der dicke Willem wollte als erster am Ziel sein, und da er dabei zu hastig vorging, rutschte er auf einem glitschigen Stein aus und plumpste wie ein Mehlsack ins Wasser.

„Verflixt noch mal!“ schrie er, ehe er für wenige Augenblicke untertauchte.

Dann rappelte er sich wieder hoch, während seine Kameraden noch am Ufer standen und lachten.

Dieser kleine Zwischenfall, so unbedeutend er auch war, sollte jedoch schwerwiegende Folgen haben. Nicht daß sich der dicke Willem etwa verletzt hätte. Nein, Willems Geschrei und das Gelächter seiner Kameraden hatten einen Mann auf die vier Jungen aufmerksam gemacht. Hätte dieser Mann sich nicht so auffällig benommen, dann wäre er wahrscheinlich unentdeckt geblieben.

Aber während Männe und Flöhchen noch schadenfroh lachten, hielt Sepp plötzlich inne. Denn gegenüber, am oberen Ende der Kiesbank, dort, wo eine Gruppe von Pappeln unmittelbar bis zur Ahr reichte, sprang ein Mann auf. In großer Hast flüchtete er gebückt durchs Dickicht, das mannshoch und üppig die Halbinsel überwucherte, und tauchte dann im angrenzenden Buchenwald unter.

Das alles war so geschwind geschehen, daß Sepp gar keine Zeit fand, seine Kameraden zu verständigen. Flöhchen stutzte jedoch, als er Sepps verwirrtes Gesicht bemerkte.

„Was starrst du denn in die Weltgeschichte, Sepp? Hast du einen Elefanten gesehen?“

„Nein, einen Mann.“

„Männer gibt es viele.“

„Aber nur wenige, die plötzlich davonrennen, wenn man sie sieht.“

„Wo ist denn jemand davongerannt?“ fragte Männe, jetzt gleichfalls stutzig geworden.

Sepp deutete nach vorn. „Da drüben an der Pappelgruppe.“

„Vielleicht war’s ein Angler“, wandte Flöhchen ein. Männe schüttelte verneinend den Kopf. „Gewöhnlich angelt ein Angler und rennt nicht davon.“

„Außer er hat keinen Angelschein“, ergänzte Sepp den Satz.

Unwillig winkte der dicke Willem mit der Hand ab. „Angelschein hin — Angelschein her! Gehn wir erst 4 mal zu den Pappeln hinüber. Vielleicht finden wir
noch irgendwelche Spuren.“

„Ja, schon möglich, Willem“, gab Sepp zu. „Übrigens, genau habe ich es zwar nicht gesehen, aber ich glaube, der Mann hatte eine Tasche oder einen Beutel in der Hand. Vielleicht waren darin Fische.“

„Und eine Angel? Hat er die auch dabeigehabt?“ Sepp zuckte die Schultern. „Keine Ahnung! Es ging alles so schnell.“

Neugierig näherten sich die Jungen der Stelle, wo Sepp den Mann erspäht hatte. Zunächst entdeckten sie nichts Verdächtiges, so daß Flöhchen schon spöttelte: „Du hast geträumt, Sepp. Hier war weit und breit niemand.“

Doch Sepp deutete auf den Boden, wo Gras, Schachtelhalme und andere Pflanzen niedergetreten waren.

„Und was ist das hier?“ fragte er herausfordernd. „Die Spuren sind alle noch frisch.“

„Hm, du scheinst doch recht zu haben, Sepp“, räumte Flöhchen ein. „Hier muß tatsächlich jemand gewesen sein.“

„Und ob hier jemand gewesen ist!“ rief der dicke Willem einige Meter abseits. „Seht euch das mal an!“

Er bückte sich und hob einen Fisch auf, der vor ihm im Gras lag. Willem hielt ihn seinen Freunden hin.

„Das ist ja eine Forelle!“

„Woran erkennst du das, Sepp?“ fragte Männe.

„An den Punkten auf der Haut.“

Willem roch an der Forelle und stellte befriedigt fest: „Sie ist noch ganz frisch.“

„Klar“, nickte Sepp, „die hat der Mann vorhin verloren.“

„Wo eine Forelle ist, finden wir vielleicht auch noch eine zweite“, meinte der dicke Willem.

Und Flöhchen schlug den Kameraden vor: „Ja, suchen wir mal das Gelände ab.“

Willem, Männe und Flöhchen verfolgten den Weg, den der Mann nach Sepps Beschreibung geflohen war. Aber sosehr sie sich auch wünschten, weitere Forellen zu finden — das Ergebnis war gleich Null.

Dafür machte Sepp eine andere aufschlußreiche Entdeckung. Er hatte gleich die Uferböschung abgesucht und eine dünne Nylonschnur bemerkt, die an einer vorspringenden Weidenrute im Fluß baumelte. Behutsam watete Sepp ein Stück in die Strömung hinaus und holte die Schnur ein. Was er vermutet hatte, fand er auch bestätigt: Am Schnürende blinkte ein Angelhaken!

Keine zwei Schritte weiter hing eine weitere Angelschnur an einem dünnen Ast. Der Haken war jedoch abgerissen.

„Der Mann scheint tatsächlich hier ohne Erlaubnis zu angeln“, meinte Sepp zu seinen Freunden, als er ihnen den Fund vorführte. „Wir haben ihn gerade aufgestöbert, als er seine ausgelegten Schnüre einholte.“

„Schade, daß wir ihn nicht beim Wildern erwischt haben!“ entfuhr es Flöhchen, wobei er ein grimmiges und wild entschlossenes Gesicht schnitt.

Fragend blickte Männe ihn an. „Was hätten wir denn mit ihm machen sollen?“

„Verhauen — oder fesseln und zur Polizei bringen.“

„So leicht hätte der sich von uns nicht überwältigen lassen. Vielleicht ist er auch gar nicht allein hier.“

„Das wäre ja noch besser, wenn wir gleich eine ganze Bande zur Strecke brächten?“

„Wir legen uns doch hier auf die Lauer, bis wir ihn oder sie erwischen — oder...?“

Für Flöhchen schien das alles selbstverständlich zu sein, und er begriff deshalb nicht, wieso Männe ihn so dämlich fragen konnte.

Aber auch die beiden anderen dachten nicht wie er, denn Sepp bezweifelte: „Meinst du, der Mann käme noch einmal hierher zurück? Der hustet uns ganz schön was!“

„Ja, da könntest du allerdings recht haben, Sepp“, räumte auch Männe ein. „Der Kerl weiß jetzt, daß wir ihn gesehen haben. Hierher kommt er bestimmt so schnell nicht mehr zurück.“

Der dicke Willem fuchtelte seinem um mehr als einen Kopf kleineren Freund Flöhchen mit der Forelle vor der Nase herum und frotzelte: „Schade, was, Flöhchen? Du hast sicher gehofft, den blutigen Rächer der armen Forellen spielen zu können? Aber ich weiß was Besseres: Wir gehen zum Zeltplatz zurück und braten den Fisch in der Pfanne. Forellen gibt es nicht alle Tage als zweites Frühstück. Das ist so klar wie Kloßbrühe!“

Männe runzelte die Stirn und schaute bedenklich drein, als er einwarf: „Ich dachte immer, so ‘ne Forelle ist Staatseigentum?“

„Na, wenn schon!“ ging Willem großzügig darüber hinweg. „Du kannst ja die Gräten noch übriglassen.“ Schon der nächste Tag bescherte den vier Freunden eine neue Überraschung. Sepp und Männe waren nach dem Frühstück mit den Rädern ins nächste Dorf gefahren und hatten neue Verpflegung eingekauft: zwei Brote, Butter, einen Ring Blutwurst, zwei Liter Milch, Suppenwürfel und Zucker.

Bei ihrer Rückkehr fanden sie den Reißverschluß am Zelt zugezogen. Gleich neben dem Eingang lag auf dem Boden, mit einem Stein beschwert, ein Zettel, auf den der dicke Willem mit krakeligen Buchstaben gekritzelt hatte: „Sind in zwei Stunden zurück. Suchen Himbeeren.“

„Das Beste, was Flöhchen und Willem tun können“, sagte Männe, nachdem er die Nachricht gelesen hatte. „Bei dem kühlen Wetter heute morgen macht es bestimmt keinen Spaß, baden zu gehen.“

Bereits in der Nacht hatte es angefangen zu regnen, und dem Regen war eine spürbare Abkühlung gefolgt. Eine frische Brise trieb an diesem Vormittag tief hängende graue Wolken vor sich her.

„Es sollte mich wundem, wenn Willem so bald zurückkäme“, sagte Sepp zu Männe.

„So weit ist es doch nicht bis zu der Stelle, wo die Himbeeren wachsen.“

„Das stimmt schon, aber Willem braucht wenigstens drei Stunden, bis er satt ist.“

Männe grinste und kam zu dem Entschluß: „Ich gehe auch hin, sobald wir unseren Kram hier im Zelt verstaut haben.“

„Ich auch, Männe.“

Sie öffneten den Zelteingang. Sepp kroch auf allen vieren hinein und stapelte am Kopfende die eingekauften Lebensmittel auf, die Männe ihm reichte.

Mit dieser Arbeit waren sie rasch fertig.

„Komm, Männe, verschwinden wir!“

Nur etwa zehn Minuten weit zu gehen war es bis zu einer Waldlichtung, wo sie bereits vor Tagen ein ausgedehntes Himbeergestrüpp entdeckt hatten, das mehr dunkelrote Früchte trug, als die vier Freunde vertilgen konnten. Jeden Tag waren sie seitdem dorthingegangen.

Noch nicht einmal die Hälfte des Weges hatten Sepp und Männe zurückgelegt, als ihnen die beiden bereits entgegenkamen.

Als der dicke Willem Sepp und Männe erblickte, streckte er den rechten Arm aus, an dem etwas Braunes baumelte, und rief: „He, seht mal, was ich gefunden habe!“

Sepp und Männe blieben stehen, denn die beiden Kameraden eilten im Laufschritt auf sie zu.

Der dicke Willem meinte dann, noch halb außer Atem, mit geheimnisvoller Miene: „Da staunt ihr Bauklötze, was? Das ist eine Beute! Ich bin losgezogen, um Himbeeren zu pflücken, und bringe ein Kaninchen zurück. So was kommt nicht alle Tage vor!“ Stolz hielt der dicke Willem das Kaninchen an den Hinterläufen gepackt und zeigte es in der Runde.

„Das ist ja tot!“ stellte Männe überrascht fest.

„Na klar!“ antwortete Willem. „Was hast du denn gedacht?“

„Hast du es getötet?“

„Wie kommst du denn darauf, Männe?“

Männe zuckte die Achseln; die Frage war ihm halt so herausgerutscht. „Aber gefangen hast du’s doch — oder?“ forschte er weiter.

„Gefangen nicht — gefunden.“

„Wo?“ wollte Sepp von Willem wissen.

„Auf der Lichtung dahinten“, erklärte Willem und deutete in die Richtung zurück, aus der er eben mit Flöhchen gekommen war. „Ich hatte schon eine Weile Himbeeren gepflückt, als ich zu einer anderen Stelle hinüberwechseln wollte. Und da sah ich es dann plötzlich im Gras liegen.“

„Das Kaninchen?“ fragte Männe schwerfällig, als sei er nicht ganz mitgekommen.

„Natürlich das Kaninchen! Ich rede doch die ganze Zeit von nichts anderem.“

„Tot?“

„Ja, es hatte sich mit einer Drahtschlinge selbst erwürgt.“

Sepp horchte auf. „Mit einer Drahtschlinge, sagst du?“

„Ja, genau.“

„Ich habe sie mitgebracht“, fiel Flöhchen ein und holte die Drahtschlinge aus der Hosentasche.

Sepp und Männe betrachteten sie neugierig.

„Ich habe zwar noch nie eine richtige Drahtschlinge gesehen“, erklärte Sepp, „aber neulich was darüber gelesen.“

„Ich weiß, was du meinst!“ rief Männe lebhaft dazwischen. „Die Wilderergeschichte in den Alpen. Stimmt’s?“

„Genau, Männe! Und darum glaube ich, daß wir es auch hier mit einem Wilderer zu tun haben.“

Deutlich hörbar schnaufte der dicke Willem auf. „Das hat aber lange gedauert, bis ihr dahintergekommen seid! Mir war das schon von Anfang an klar.“

„Du hast ja auch gleich das Kaninchen in der Schlinge gesehen, während du uns das Ganze nur brockenweise erzählst“, rechtfertigte sich Sepp. „Übrigens, habt ihr nur die eine Schlinge entdeckt — oder gibt es dort vielleicht noch mehr?“

„Wir haben die ganze Lichtung abgesucht und auch noch die nähere Umgebung, haben aber nichts finden können“, berichtete Flöhchen.

„Aber wer eine Schlinge auslegt, der legt auch noch weitere aus. Sonst lohnt es sich nicht.“

Willem nickte zustimmend. „Ja, das haben wir uns auch gedacht, Flöhchen und ich. Und deswegen haben wir ja alles abgesucht.“

„Vielleicht seid ihr nur ein paar Minuten zu spät gekommen — oder vielmehr: noch zu früh.“

„Wie meinst du das, Sepp?“

„Es wäre denkbar, daß der Wilderer gerade dabei war, die Beute aus den Schlingen zu holen, als ihr beide aufgetaucht seid. Deshalb hatte er keine Zeit mehr, das letzte Kaninchen hier an sich zu nehmen. Für den Wilderer wart ihr also ein paar Minuten zu früh auf der Lichtung — für uns dagegen zu spät. Wärt ihr eine Viertelstunde oder gar eine halbe Stunde eher dort gewesen, dann hättet ihr vielleicht noch mehr Kaninchen in Schlingen gefunden.“

Den Jungen leuchtete das ein, und der dicke Willem meinte nachdenklich: „Hm, wenn das nicht klar wie Kloßbrühe ist...! Gestern erst die Sache mit der Forelle — und jetzt der Fall mit dem Karnickel. Alles mehr oder weniger in dieser Gegend. Ob da nicht ein und derselbe dahintersteckt — vielleicht der Mann von gestern?“

„Ja“, pflichtete Flöhchen ihm bei. „Oder eine ganze Bande!“

„Schon möglich! Auf jeden Fall müssen wir das der Polizei melden“, meinte Sepp.

„Gut, Sepp!“ stimmte Willem ihm zu. „Gehn wir alle zusammen ins Dorf.“

„Und das Kaninchen?“ fragte Flöhchen.

„Nehmen wir mit“, entschied Sepp. „Selbstverständlich!“

Doch der dicke Willem schüttelte den Kopf. „Nein, das lassen wir im Zelt. Selbstverständlich!“

„Aber wir brauchen doch ein Beweisstück“, gab Sepp zu bedenken.

„Die Polizei glaubt uns bestimmt auch so. Und außerdem kommt sicher ein Polizist mit uns und läßt sich gleich die Stelle zeigen, wo wir’s gefunden haben. Bei der Gelegenheit kann er sich auch das Karnickel ansehen.“

„Also ich würde es trotzdem mitnehmen“, widersprach Sepp dem dicken Willem.

„Und wenn wir den Polizisten nicht antreffen?“

„Meinst du denn, die hätten nur einen einzigen?“ wandte Männe ein.

„Eine Kompanie bestimmt nicht für so ein Nest“, gab Willem zurück. „Stellt euch also vor, wir kommen da hin, vier Mann und ein Karnickel, und der Polizist ist nicht da, dann können wir mit unserer Beute wieder abziehen...“

„Wir können es auch dalassen“, hielt Sepp dagegen.

„Damit die Frau des Polizisten es in die Pfanne schmeißt! Nee, mein Lieber, wenn es schon jemand essen soll — dann wir.“

Die Jungen lachten über Willems pfiffiges Gesicht, und Sepp frotzelte: „Also deswegen verteidigst du die Beute wie ein Löwe?“

„Na klar — Köpfchen muß man haben!“ erwiderte der dicke Willem und tippte sich dabei grienend an die Schläfe. „Wenn meines Vaters Sohn was tut, dann denkt er sich was dabei. Das ist so klar wie Kloßbrühe!“

Von Tatort zu Tatort

Dorfpolizist Brackebusch war gerade dabei, die üppig sprießende Ligusterhecke um den Garten zu schneiden; er schloß sich rechts an das schwarzweiße Fachwerkhaus an, in dem er wohnte und seine Dienststelle unterhielt. Trotz der kühlen Witterung hatte ihn die ungewohnte Arbeit erhitzt. Aus diesem Grund hing sein grüner Uniformrock an einem Zaunpfahl. Herr Brackebusch hatte sich sogar die Hemdsärmel hochgekrempelt, so daß seine dichtbehaarten Unterarme sichtbar waren, mit denen er die große Heckenschere kraftvoll auf- und zuschnappen ließ. Sein Bauch, dem man ansah, daß er ihn jahrzehntelang durch fettreiche Kost liebevoll gepflegt hatte, schwappte wie ein Pudding in der hochgeschnittenen Hose, die ihm fast bis unter die Achseln reichte und nur durch Hosenträger daran gehindert wurde, auf die Schuhe hinunterzurutschen.

Der Dorfpolizist war so sehr in seine Arbeit vertieft, daß er die vier Jungen nicht bemerkte, die von der anderen Straßenseite zu ihm herüberkamen.

„Verzeihung, ist hier das Präsidium?“ erkundigte sich der dicke Willem, als sie dicht hinter dem Mann standen.

Bedächtig drehte sich Herr Brackebusch um und zeigte den vier Freunden ein vom guten Essen rundes, volles Gesicht, das jetzt Verwunderung ausdrückte.

„Präsidium ist gut! Wenn ihr die Polizei damit meint, dann seid ihr hier goldrichtig.“

„Ja, die Polizei — das wollte ich eigentlich sagen. Wir kommen nämlich aus Köln, und da...“

„...gibt es natürlich auch ein Polizeipräsidium“, fiel Herr Brackebusch ein. „Hier dagegen bin ich alles in einer Person, sozusagen vom einfachen Gendarmen bis hinauf zum Polizeipräsidenten.“

Der dicke Willem spielte Verwunderung. „Ach, so ist das...“

„Tja, so ist das. Doch nun erzählt schon, Jungs. Ihr habt doch sicher was auf dem Herzen.“

„Das ist so“, begann Flöhchen. „Mein Freund und ich...“

„Wir wollten eigentlich heute morgen Himbeeren pflücken gehen“, fiel Willem seinem Kameraden ins Wort, „und wir...“

„Und als wir auf die Lichtung kamen, wo die Himbeeren wachsen, da...“

„Also mal langsam mit den jungen Pferden!“ unterbrach der Dorfpolizist Flöhchen und Willem. „Wenn ihr durcheinanderredet, verstehe ich überhaupt nichts. Zunächst mal: Wer seid ihr und wo kommt ihr her?“

„Wir sind vier Freunde aus Köln“, erklärte Sepp, „und zelten seit ein paar Tagen an der Ahr.“

Herr Brackebusch hob die buschigen Augenbrauen nach oben, als er feststellte: „Aha, das ist also euer Zelt auf der Wiese?“

„Ja, wir haben dort im Fluß einen kleinen Staudamm gebaut.“

„Weiß ich, weiß ich! Neulich bin ich da vorbeigekommen und habe mir alles angesehen.“

„Wir haben Sie aber gar nicht bemerkt“, wunderte sich Männe.

„Natürlich nicht. Ihr habt ja auch im Wasser geplanscht und dabei geschrien wie eine Horde Wilder. Aber zurück zu eurer Angelegenheit! Ihr wolltet mir da etwas von Himbeeren erzählen.“

„Die Himbeeren sind nur Nebensache“, erklärte Flöhchen.

Aber ehe er noch weiter ausholen und alles berichten konnte, hatte der dicke Willem wieder das Wort ergriffen und erzählte dem Polizisten: „Mein Freund Flöhchen und ich sind heute morgen nach dem Frühstück losgegangen, um Himbeeren zu pflücken. Es gibt da nämlich eine Lichtung im Wald, wo besonders viele Himbeeren wachsen.“

„Die Stelle kenne ich auch. Voriges Jahr habe ich mit meiner Frau dort auch Himbeeren gesammelt. Einen ganzen Eimer voll!“

„So weit sind wir erst gar nicht gekommen. Denn wir waren noch keine halbe Stunde da, als ich plötzlich das Kaninchen entdeckte. Ich wäre fast darüber gestolpert.“

„Kaninchen gibt es viele dort.“

„Aber nicht in Schlingen.“

Herr Brackebusch stutzte, als Willem das erzählte, und fragte ihn rasch: „Willst du damit sagen, daß sich das Kaninchen in einer Schlinge gefangen hatte?“

„Ja, in dieser Drahtschlinge hier!“ fiel Flöhchen ein und hielt dem Polizisten die Schlinge hin, die er mit einem Griff aus der Hosentasche gezogen hatte.

Herr Brackebusch nahm sie prüfend in die Hand. Sein bis dahin gutmütiges, ja sogar belustigtes Gesicht nahm jetzt ernste Züge an, als er brummte: „Hm, die Sache gefällt mir nicht. Ganz und gar nicht! Wo eine Schlinge ausgelegt wird, da liegen auch noch mehr.“

Sepp nickte zustimmend.

„Das haben wir uns auch gesagt und danach gesucht.“

„Und habt ihr noch mehr gefunden?“

„Leider nein.“

„Vielleicht haben wir den Wilderer gerade gestört, als er seine Beute einsammelte“, wandte der dicke Willem ein.

Überlegend und abwägend wackelte Herr Brackebusch mit dem Kopf hin und her und brummte dann: „Schon möglich — ja. Allerdings hat’s Wilderer schon seit vielen Jahren nicht mehr hier in der Gegend gegeben...“

„Übrigens, das mit dem Kaninchen ist nicht die einzige Sache. Wir haben da auch noch einen Angler beobachtet, der...“

„Der gar kein Angler ist!“ unterbrach der dicke Willem seinen Freund Sepp.

Aus diesem Gerede schien der Dorfpolizist nicht ganz klug geworden zu sein, denn er fragte verwirrt: „Was heißt das: ein Angler, der gar kein Angler ist?“

„Kennen Sie die Flußbiegung oberhalb unseres Zeltplatzes?“ fragte ihn Sepp.

„Wo die breite Kiesbank ist?“

„Ja, dort an den Pappeln hatte der Mann Angelschnüre ausgelegt. Und als er uns kommen sah, ist er Hals über Kopf geflohen. Mit den Forellen, die er gefangen hatte.“

„Wieso wißt ihr, daß er Forellen gefangen hatte?“

„Eine davon hat er aus einem Beutel verloren, als er davonlief.“

„Habt ihr den Mann genau gesehen? Ich meine, könnt ihr ihn beschreiben?“

„Das leider nicht“, gestand Sepp kleinlaut. „Es ging alles zu schnell.“

„Möglicherweise hat das eine mit dem anderen zu tun. Nun, ich werde heute noch mit dem Förster darüber sprechen. Aber zunächst gehe ich einmal mit euch, um mir selbst die beiden Tatorte anzusehen. Übrigens, wo habt ihr das Kaninchen?“

„Ins Zelt gelegt.“

„Wir dachten nämlich“, erläuterte Willem dem Dorfpolizisten ausführlicher, „eher essen wir es, bevor wir es dem Wilderer überlassen.“

„Da habt ihr dem armen Kaninchen einen großen Gefallen getan.“ Der Polizist lachte. „Und die Forelle?“

Verschmitzt blickte der dicke Willem Herrn Brackebusch an und meinte treuherzig: „Wenn wir Sie damals schon gekannt hätten, Herr Wachtmeister, dann hätten wir Sie selbstverständlich zum Festessen eingeladen. Aber Sie wissen ja selbst: in der Sommerhitze stinkt jeder Fisch schon nach einem Tag — selbst eine Forelle.“

Eine halbe Stunde dauerte der Weg vom Dorf zum Zeltplatz, aber er kam ihnen allen kürzer vor, denn Herr Brackebusch verstand es ausgezeichnet, sich mit den Jungen zu unterhalten. Selbstverständlich hatte er diesmal seinen grünen Uniformrock angezogen, denn die Besichtigung des Tatorts war eine Amtshandlung.

Noch bevor sie das Wiesengrundstück betraten, auf dem die vier Freunde ihr Zelt aufgeschlagen hatten, sahen sie das hellbraune Zelt zwischen den kniehohen Grashalmen am Ufer stehen.

„Da vorn ist es!“ sagte Flöhchen.

Herr Brackebusch nickte.

„Na, dann wollen wir uns erst mal das Karnickel ansehen, falls es sich inzwischen nicht selbständig gemacht hat.“

Bin leichter Wind war aufgekommen und raschelte und rauschte im Laub der Bäume. Er blies auch gegen das Zelt und ließ den Fuchsschwanz, den Männe am First befestigt hatte, wie einen Wimpel hin und her flattern. Plötzlich erfaßte er die eine Hälfte der Zeltplane am Eingang und warf sie wie mit einem festen Griff aufs Dach.

„Nanu, da hat doch wieder jemand den Reißverschluß nicht zugezogen!“ schimpfte Flöhchen.

„Also ich war’s nicht“, verteidigte sich Männe sogleich. „Ich bin überhaupt nicht mehr im Zelt gewesen nach dem Frühstück.“

„Und ich habe alles dichtgemacht, nachdem ich die Lebensmittel verstaut hatte“, erklärte Sepp.

Flöhchen blickte den dicken Willem an, als verdächtige er ihn, und sagte: „Willem ist als letzter drin gewesen.“

„Wieso ich?“

„Du hast doch das Kaninchen hineingelegt.“

„Stimmt! Aber ich habe den Reißverschluß danach wieder zugemacht.“

„Weißt du das genau?“

„Natürlich!“ beteuerte der dicke Willem. „Br hat erst unten wieder mal geklemmt. Das weiß ich haargenau.“

„Na, dann bleibt also nur noch das Karnickel als Täter übrig“, meinte Herr Brackebusch schmunzelnd. „Es sollte mich nicht wundern, wenn es auf und davon wäre.“

Alle lachten, aber die gute Laune war wie weggeblasen, nachdem Sepp einen kurzen Blick ins Zelt geworfen hatte und erregt ausrief: „Jemand hat bei uns eingebrochen!“

„Du kriegst die Motten!“ platzte Willem heraus.

„Die beiden Brote sind weg, die Butter, die Blutwurst, die Milch — überhaupt alle Lebensmittel“, rief Sepp. „Sogar das angebrochene Paket Rosinen!“

„Und das Kaninchen auch!“ fügte Willem hinzu.

Sepp und Willem waren ins Zelt hineingestürzt und durchwühlten fieberhaft die Rumpelkammer, wie sie die hintere Ecke am Kopfende des Zeltes nannten. Hier lagen die Rucksäcke, die Kleidungsstücke, der Fußball, ein Kessel, eine Pfanne — und bis vor kurzem auch die Lebensmittel beisammen: selten ordentlich verstaut, meistens wie Kraut und Rüben durcheinander.

Männe, Flöhchen und der Dorfpolizist hatten ihre Köpfe neugierig ins Zelt gesteckt. Kein Zweifel: die Lebensmittel und das Karnickel waren weg!

„Wenn ihr sagt, ihr hättet Brot, Wurst und so weiter darin gehabt, und jetzt ist nichts mehr davon da, dann muß tatsächlich jemand das Zelt geöffnet und die Lebensmittel gestohlen haben“, folgerte Herr Brackebusch.

„Aber wer?“ fragte Männe.

Der Dorfpolizist zuckte die Achseln. „Tja, seine Besuchskarte hat er bestimmt nicht hinterlassen.“

„Aber Fingerabdrücke!“ rief Willem. „Das ist so klar wie Kloßbrühe!“

„Sicher, mein Junge, doch das ist eine Sache für den Erkennungsdienst, und der rührt noch nicht mal den kleinen Finger, wenn’s bloß um so ein paar Kleinigkeiten geht wie eine Blutwurst, zwei Brote, ein Paket Rosinen...“

„Und ein Kaninchen!“ fiel der dicke Willem lebhaft ein. „Vergessen Sie das nicht, Herr Wachtmeister. Das Kaninchen ist ein Beweisstück dafür, daß es hier Wilderer gibt.“

„Soweit sind wir noch nicht — ich meine, mit Wilderern und so. Bis jetzt sieht das Ganze so aus, als habe jemand Hunger gehabt.“

„Nur ganz gewöhnlichen Kohldampf, meinen Sie?“ Willems Stimme klang enttäuscht, als er das Herrn Brackebusch vorhielt.

„Überlegt doch mal selbst“, fuhr der Dorfpolizist in seiner bedächtigen Art fort. „Alles, was der Betreffende mitgenommen hat, sind nur ein paar Lebensmittel — falls ihr nicht noch etwas anderes vermißt.“ Sepp warf noch einmal einen flüchtigen Blick durch den offenen Zelteingang und stellte dann fest: „Nein, sonst fehlt nichts.“

„Na also! Schätze hat der Dieb bei euch sowieso nicht vermutet. Aber daß in einem Zelt immer ein paar Lebensmittel liegen, das kann sich jeder an den zehn Fingern abzählen. Wenn ihr mich nach dem Täter fragt, dann würde ich sagen: wahrscheinlich so ein Herumtreiber, ein Tippelbruder oder Gammler, der keinen roten Pfennig mehr in der Tasche hat und dem der Magen bis auf die Füße hängt.“

„Das wäre schon möglich“, gab Flöhchen zu. „Von einer Stelle der Straße aus kann man unser Zelt sehen.“

„Ja, und vielleicht ist der Kerl dort vorbeigezogen, und als er euer Zelt erblickte, da hat er sich gesagt: Halt, da zeltet ja jemand! Vielleicht sind’s ein paar Jungs, von denen du ‘nen Happen kriegen kannst...“

„Wollen Sie damit sagen, daß er vielleicht erst gar nicht die Absicht hatte, zu stehlen?“ fragte Flöhchen Herrn Brackebusch.

„Warum nicht? Als er dann hierherkam und niemanden von euch antraf, da hat er dann der Versuchung nicht widerstehen können.“

„Hm“, brummte Männe, „so könnt’s gewesen sein.“

„Ja, denkbar wär’ das schon“, räumte auch Sepp ein.

Doch der dicke Willem gab sich mit dieser Auslegung nicht zufrieden und meinte: „Es ist aber auch möglich, daß der Kerl schon heute nacht dicht in unserer Nähe gepennt hat, irgendwo im Gras oder Gebüsch, und daß er nur auf eine günstige Gelegenheit gelauert hat.“

„Hm, ausgeschlossen ist das nicht“, überlegte der Polizist.

„Aber was sollen wir jetzt unternehmen, Herr Wachtmeister?“ fragte Sepp.

„Die Augen aufhalten und...“

„Ja“, fiel Willem ihm lebhaft ins Wort. „Vielleicht treibt sich der Kerl noch irgendwo hier herum.“

„Das glaube ich zwar kaum, aber trotzdem: Haltet die Augen offen! Vielleicht fällt euch irgend etwas Verdächtiges auf. Wer weiß. Aber vor allem: Laßt euer Zelt nicht mehr so unbeaufsichtigt dastehen! Wenigstens einer von euch sollte sich in der Nähe auf halten.“

„Gut“, versprach Sepp dem Dorfpolizisten.

„So, und jetzt zeigt mir mal einer von euch genau die Stelle, wo ihr die Drahtschlinge gefunden habt.“

„Willem hat sie entdeckt“, rief Flöhchen.

Herr Brackebusch legte dem dicken Willem den Arm auf die Schulter und forderte ihn auf: „Also, Willem, dann gehen wir beide mal los.“

„Und die Angelschnüre?“ fragte Sepp den Polizisten.

„Richtig, ja! Hast du sie gefunden?“

„Ja.“

„Gut, dann gehen wir zu dritt. Ich möchte mir alles genau anschauen, bevor ich heute nachmittag mit dem Förster spreche. Dabei übergebe ich ihm auch die Drahtschlinge, die ihr gefunden habt.“

Die Beweise liegen in der Müllgrube

Sepp und Männe begleiteten später Herrn Brackebusch. auf dem Rückweg ins Dorf, denn sie mußten dort für die gestohlenen Lebensmittel neue kaufen. Ein Kranz Blutwurst war auch wieder darunter, die der Metzger zunächst in ein Pergamentpapier eingewickelt hatte und dann noch einmal in eine Zeitung.

Dieses doppelte Zeitungsblatt hatte es dem dicken Willem angetan, als Sepp vor dem Zelt seinen Rucksack leerte und Willem die Wurst auspackte. Es war Mittag und Zeit zum Essen. Mit einem Blick hatte der dicke Willem den Ausgabetag der Zeitung erkannt.

„Ist ja toll!“ murmelte er. „Die Zeitung ist von Montag. Erst zwei Tage alt — und ausgerechnet die Sportseiten!“

Er glättete die zerknautschten Blätter und begann zu lesen. Eine Menge Sportnachrichten und — berichte standen darin über Leichtathletik, Rudern, Schwimmen und natürlich Fußball und da vor allem über das Freundschaftsspiel 1. FC Köln gegen Real Madrid.

Während der dicke Willem den Spielbericht verschlang, wobei er seinen Kameraden ganze Abschnitte vorlas, vergaß er nicht, auch noch Brot, Butter und Blutwurst zu verschlingen. Denn hungrig war er wie ein Wolf.

Nachdem sich Willem den Sport vom Sonntag sozusagen einverleibt hatte, blieb nur noch die letzte Seite der Zeitung zum Lesen übrig. Es war der Lokalteil, der ihn weniger berührte — bis auf den Hauptbericht mit der dreizeiligen Überschrift: „Dreister Raubüberfall auf die Kreissparkasse in Refrath.“

Der dicke Willem stutzte und vergaß sogar zu kauen. „Hört euch das an! Da haben sie doch tatsächlich die Sparkasse in Refrath überfallen.“

„So toll finde ich das gar nicht“, meinte Flöhchen, ohne sich weiter aus der Ruhe bringen zu lassen. „So was kommt doch jede Woche vor.“

„Aber nicht in Refrath.“

„Natürlich nicht in Refrath. Aber ist das denn so wichtig, ob es Refrath ist oder Hintertupfingen?“

„Refrath liegt immerhin nahe bei Köln“, gab Männe zu bedenken.

Willem bestätigte das durch ein kurzes Kopfnicken und fuhr fort: „Ja, und außerdem haben wir früher mal zwei Jahre dort gewohnt — genau in derselben Straße, wo auch die Kreissparkasse ist!“

„Ach so“, lenkte Flöhchen ein, „das ist natürlich was anderes.“

„Was schreibt denn die Zeitung darüber?“ fragte Sepp.

„Hört zu, ich lese es euch vor.“

Willem setzte sich zurecht, die Beine im Schneidersitz, und faltete die Zeitung einmal zusammen, so daß er nur den Bericht über den Raubüberfall vor Augen hatte:

DREISTER RAUBÜBERFALL

AUF DIE KREISSPARKASSE

IN REFRATH

Täter erbeuteten über 87 000 Mark

Die Angestellten mit Revolvern bedroht

Am Freitagnachmittag, wenige Minuten vor dem Kassenschluß um 18 Uhr, gelang zwei bewaffneten Banditen ein Raubüberfall auf die Zweigstelle der Kölner Kreissparkasse in Refrath. Der Lehrling wollte gerade die Tür abschließen, als zwei Männer gewaltsam eindrangen. Während der eine von ihnen an der Tür stehenblieb und mit einem Revolver die Angestellten in Schach hielt, forderte der andere, ebenfalls mit einem Revolver bewaffnet, den Kassierer auf, ihm das gesamte Bargeld auszuhändigen, das der Räuber in zwei mitgebrachten Aktentaschen verstaute. Keine vier Minuten waren vergangen, als die Banditen mit einem bereitstehenden Volkswagen abbrausten. Ihre Beute betrug über 87 000 DM.

Über das Aussehen der beiden Männer konnten die Angestellten der Sparkasse nur wenige Angaben machen, denn während des Überfalls hatte der eine Räuber sie gezwungen, mit dem Gesicht zur Wand stehenzubleiben. Alle sagen jedoch übereinstimmend aus, die Männer seien mit Regenmänteln bekleidet gewesen, deren Kragen sie hochgestellt, und mit Hüten, die sie tief in die Stirn gezogen hätten. Wie der Kassierer ergänzend mitteilte, trugen die Täter auch noch Schnurrbärte und breitrandige Brillen. Es ist jedoch zu vermuten, daß sie beides nur zur Maskierung benutzten.

Der Volkswagen, mit dem die Banditen flüchteten, ist dunkelgrau und trägt das polizeiliche Kennzeichen GL — KA 702. Es wird angenommen, daß dieses Kennzeichen falsch ist.

Seit dem Herbst vergangenen Jahres ist dies wieder der erste Banküberfall im Regierungsbezirk Köln. Bekanntlich waren am 25. September und 16. November vorigen Jahres die Zweigstellen der Dresdner Bank in Godorf und der Commerzbank in Bergheim unter ähnlichen Umständen überfallen worden. Von den Tätern fehlt bis heute noch jede Spur.

Der dicke Willem ließ die Zeitung sinken und blickte seine Kameraden herausfordernd an: „Na, was sagt ihr jetzt?“

„Junge, Junge“, staunte Männe. „87 000 Mark! Damit kann man ganz schön was anfangen.“

„Das ist noch gar nichts“, wandte Flöhchen ein. „Bei dem Überfall auf den Postzug damals in England sind den Räubern fast 30 Millionen in die Hände gefallen.“

„Das war ja wohl auch eine dicke Ausnahme.“

Diese Ansicht teilte auch Flöhchen, und ergänzend meinte er noch: „Immerhin hat der Dieb, der den Dürer aus dem Museum gestohlen hat, mit einem Schlag mehr verdient als die beiden Sparkassenräuber zusammen.“

„Falls er das Bild überhaupt hat verkaufen können!“ wandte Sepp ein.

„Warum nicht?“ wunderte sich Flöhchen.

„So einfach ist das doch nicht mit so berühmten Kunstwerken. Wer kann sich schon so was in die Wohnung hängen?“

„Ein Millionär...“

„Und wenn ein Besucher es sieht?“

„Ach so, ja...“

„Ich habe mal in einem Film gesehen, daß so ein verrückter Millionär einen geheimen Gemäldesaal in seinem Haus hatte“, rief Männe dazwischen. „Darin hingen die tollsten Bilder, die aus Museen oder sonstwo gestohlen waren und die der Millionär gekauft hatte.“

Schon bei den letzten Sätzen war dem dicken Willem anzumerken gewesen, daß ihm diese Unterhaltung gar nicht schmeckte, und jetzt platzte ihm der Kragen.

„Nun hört schon endlich damit auf!“ knurrte er. „Ich kann von Bildern nichts mehr hören.“

„Bist du vielleicht sauer, Willem?“ spöttelte Flöhchen.

„Sauer ist gar kein Ausdruck!“

„Aber warum denn?“

„Wir standen schon mit der Nase davor, als der Dürer aus dem Museum gestohlen worden ist — aber den Täter haben wir nicht geschnappt!“

„Na, wenn schon! Deswegen brauchst du doch nicht sauer zu sein.“

Doch Willem ließ sich nicht beschwichtigen, sondern machte weiter seinem Unwillen Luft: „Dann lassen wir einen Mann laufen, der verbotenerweise angelt, und finden nur ein Kaninchen statt den Wilderer.“

„Das ist doch nicht unsere Schuld“, empörte sich Männe.

„Den Kerl“, fuhr Willem fort, „der unsere Lebensmittel geklaut hat, haben wir ebenfalls durch die Lappen gehen lassen.“

„Das ist noch nicht gesagt!“ widersprach Sepp lebhaft.

„Und jetzt noch die Sache mit der Sparkasse!“ fügte der dicke Willem zum Schluß hinzu.

Sepp war überrascht. „Damit haben wir überhaupt nichts zu tun.“

„Du bestimmt nicht, Sepp, und Flöhchen und Männe auch nicht. Aber ich!“

„Wieso gerade du, Willem?“ erkundigte sich Flöhchen.

„Weil ich mal in Refrath gewohnt habe. Zwei Jahre lang. Genau in derselben Straße. Das habe ich euch vorhin schon mal erklärt.“

„Ja und...?“ fragte Männe verständnislos.

„Wenn meine Eltern damals nicht nach Köln gezogen wären, dann wohnten wir heute noch da. Und wenn wir heute noch da wohnten, dann wäre ich mit der Nase bei dem Überfall dabeigewesen — und dann, dann wären die Räuber nicht so ohne weiteres entkommen!“

„Ach, so meinst du das!“ Sepp lachte.

„Glaubst du mir vielleicht nicht?“ fuhr ihn der dicke Willem entrüstet an.

„Warum nicht? Du hast ja im Museum bereits bewiesen, wie kaltblütig du Gangster zur Strecke bringst.“

Jetzt grinsten auch Flöhchen und Männe, während der dicke Willem schmollend brummte: „Wir haben eben Pech gehabt. Aber einmal werden wir auch Glück haben. Dann kommen wir ganz groß heraus!“

Noch konnte niemand von ihnen ahnen, wie recht Willem mit seiner Voraussage hatte!

Bereits am Nachmittag des nächsten Tages kam der Stein ins Rollen!

Nach einem sonnigen, wenn auch nicht gerade warmen Morgen bewölkte sich von der Mittagszeit an der Himmel mehr und mehr. Dazu kühlte es merklich ab, so daß die Jungen schon bald in ihren Badehosen zu frösteln begannen. Vorbei war es mit Schwimmen und Sonnenbaden, und nur zu gern zogen sie sich wieder die Leder- oder Nietenhosen an, Sporthemd und Pullover.

„Was sollen wir jetzt machen?“ fragte Männe die Kameraden.

„Wir wollten doch schon immer mal auf den Berg dort drüben klettern. Da, wo der Aussichtsturm drauf steht.“

„Einverstanden!“ sagte Willem zu Sepps Vorschlag. „Dazu habe ich jetzt auch Lust.“

Männe nickte zustimmend. „Gut, ich auch.“

„Und du, Flöhchen?“ fragte Sepp.

„Ich lege mich lieber lang und lese was.“

„Nicht schlecht, dann ist wenigstens einer hier bei unseren Sachen. In vier Stunden sind wir bestimmt wieder zurück.“

Dann brachen Männe, Sepp und Willem auf.

Ein Pfad führte sie zunächst durch Wiesen und dann in den angrenzenden Mischwald. Hier stießen sie nach einer Weile auf einen Wanderweg, der durch einen roten Winkel gekennzeichnet war. Eine halbe Stunde lang folgten die drei Jungen diesem Wanderzeichen, bis Sepp schließlich vorschlug: „Der Weg scheint dauernd in Windungen bis zum Aussichtsturm hinaufzuführen. Was haltet ihr davon, wenn wir von hier aus einfach geradeaus den Abhang hinaufklettern? Dann schneiden wir ein Stück ab, und weiter oben treffen wir bestimmt wieder auf den Weg mit dem roten Winkel.“

„Ja, das glaube ich auch“, meinte der dicke Willem, und Männe stimmte gleichfalls zu.

Tatsächlich erreichten sie nach einer Weile wieder den markierten Wanderweg, überquerten ihn jedoch nur und stiegen am Rande einer Tannenschonung weiter direkt den Hang hinauf.

Noch bevor sie auf die erwartete, höher gelegene Windung des Wanderweges stießen, erreichten sie einen besonders schmalen Pfad, der auf dem laubbedeckten Waldboden kaum sichtbar war. Das wäre weiter nichts Besonderes gewesen, wenn Willem nicht stehengeblieben wäre, um sich ein wenig zu verschnaufen, und dabei fast beiläufig gesagt hätte: „Ich möchte gern wissen, wo der Pfad hinführt.“

„Sicher nicht in unsere Richtung“, antwortete Männe.

„Aber irgendwohin bestimmt. Ohne Grund gibt es hier keinen Pfad.“

„Sieh nur mal nach links hinüber“, forderte Sepp den dicken Willem auf, „dann weißt du, warum.“

Willem schaute in die angedeutete Richtung und erklärte dann Sepp: „Ich sehe nichts.“

„Und den Hochstand dahinten in der Buche?“

„Tatsächlich!“ rief Willem überrascht aus. „Das ist ja ein Hochstand. Mann, ist der aber gut getarnt!“

„Von da aus hat man bestimmt eine gute Aussicht“, vermutete Männe.

Der dicke Willem nickte ihm zu und schlug vor: „Ja, laßt uns mal hingehen und hinauf klettern. Ich bin schon lange nicht mehr auf einem Hochstand gewesen.“

Die Aussicht von diesem Beobachtungsstand des Jagdpächters zeigte sich jedoch weniger lohnend, als die Jungen gehofft hatten. Dafür machten sie eine andere Entdeckung: eine Jagdhütte in der Nähe, abgeschirmt durch eine Hecke von halbhohen Fichten.

Der dicke Willem war ganz aus dem Häuschen, als er die Hütte erblickte, und rief: „Mich laust der Affe! Das wäre das Richtige für uns!“

„Ob die bewohnt ist?“ wollte Männe wissen.

„Nur zum Wochenende, nehme ich an, wenn die Jäger auf die Jagd gehen“, vermutete Sepp.

„Die Hütte sehen wir uns mal genauer an“, entschied Willem und begann, die aus starken Ästen grob gezimmerte Leiter des Hochstandes hinabzuklettern.

„Wozu denn? Wir wollen doch zum Aussichtsturm.“

Männe schien nicht einzusehen, warum eine Besichtigung der alten Jagdhütte so lohnend sei.

„Auf die fünf Minuten Umweg kommt es auch nicht an.“

Ohne sich weiter um seine beiden Kameraden zu kümmern, marschierte der dicke Willem auf das aus rohen, grobgehobelten Brettern gezimmerte Blockhaus zu. Es machte von außen einen finsteren Eindruck, zumal die Holzläden geschlossen waren — wenigstens auf der Seite, die den Jungen zugekehrt war. Von den Brettern, ursprünglich dunkelgrün und braun gestrichen, blätterte die Farbe ab.

Ungefähr zwanzig bis dreißig Meter von der Jagdhütte entfernt war eine Grube ausgehoben, die fast bis zum Rand mit Müll gefüllt war. Achtlos wollte der dicke Willem schon daran Vorbeigehen, als er stutzte. Unter den leeren Konservendosen, Pappschachteln, Eierschalen und zerknüllten Papieren hatte er das Fell eines Kaninchens entdeckt.

„He, kommt mal her!“ rief er in gedämpftem Ton den beiden anderen zu, die wenige Schritte von ihm entfernt auf das Blockhaus zustrebten. „Das müßt ihr euch unbedingt ansehen.“

Neugierig schwenkten die zwei Freunde auf ihn zu, doch als Männe die Müllgrube vor sich sah, zeigte er sich enttäuscht.

„Ich habe wunders gemeint, was du da entdeckt hast, und dabei ist es weiter nichts als ein Abfallhaufen.“

„Und das da?“ bohrte der dicke Willem und berührte mit der Fußspitze das Kaninchenfell, wodurch er eine summende Fliegenschar auf scheuchte. „Was ist das, he?“

„Ein Kaninchenfell“, sagte Männe, leicht unwillig darüber, daß Willem ihn so dumm fragen konnte.

Willem nickte und bestätigte: „Ein Kaninchenfell — ja. Sagt dir das gar nichts?“

„Ein Kaninchenfell ist ein Kaninchenfell. Davon gibt es Tausende.“

„Aber ausgerechnet hier!“

„Gerade hier! Wenn das wirklich eine Jagdhütte ist..

„Dann schießen die Jäger die Kaninchen“, unterbrach ihn Willem, „und nehmen sie im Fell mit nach Hause oder sonstwohin.“

„Sie können ja „auch mal eins braten“, erklärte Männe. „Hier in der Hütte.“

„Aber nicht um diese Jahreszeit. Jetzt ist es verboten, Kaninchen zu schießen. Schonzeit.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe früher mal mit meinem Onkel bei einer Treibjagd mitgemacht.“

Diese Erklärung ließ Männe aufhorchen, und als er unter einem Abfallberg die Schwanzspitze eines zweiten Kaninchenfells erspähte, stutzte auch er.

„Da drüben liegt ja noch ein Fell!“ rief er.

Er sprang in die Grube und stieß mit dem Schuh den Müll beiseite, so daß mehr von dem Fell sichtbar wurde.

„Tatsächlich!“ bestätigte Willem. „Ich wette mit euch, daß hier noch mehr Felle drunter liegen.“

„Und Gräten sehe ich da auch!“ machte Männe seine Kameraden aufmerksam.

„Forellen...! Das sind die Gräten von Forellen!“

„Woran erkennst du das, Willem?“

„An den beiden Köpfen daneben. So kleine, schmale Köpfe haben nur Forellen.“

Über Männes Gesicht zuckte es, und plötzlich hellte sich seine Miene auf, als er aufgeregt hervorstieß: „Mann, Willem, Sepp — Forellen und Kaninchen...! Wenn das nicht alles nur reiner Zufall ist, dann sind wir dem Kerl oder den Kerlen auf der Spur, die hier wildern!“

„Nicht nur das!“ schaltete sich nun auch Sepp ein. „Vielleicht hat er auch was mit dem Diebstahl unserer Lebensmittel aus dem Zelt zu tun!“

Erstaunen spiegelte sich auf Willems Gesicht, als er Sepp anschaute und fragte: „Wie kommst du ausgerechnet darauf?“

„Habt ihr nicht die leere Schachtel dort gesehen?“ erwiderte Sepp und wies zur Seite.

„Die rote?“

„Ja, Willem, darin waren einmal Rosinen verpackt.“ Männe stellte sich so, daß er die Schrift auf der Schachtel lesen konnte. „’Türkische Sonnenperlen’ steht drauf. Genau dieselbe Marke, die wir auch gekauft haben.“

„Das sagt noch gar nichts“, wandte Willem ein. „Die Marke gibt’s überall.“

„Aber ich kann euch beweisen, daß das da die Schachtel aus unserem Zelt ist.“

Sepp hatte sich gebückt und das aufgerissene Paket aufgehoben. Doch gerade als Willem und Männe ihn erwartungsvoll umringten, wurde von innen die Tür der Jagdhütte polternd aufgestoßen, und ein Mann in Kordhose und Rollkragenpullover füllte den Türrahmen. „He, ihr verdammten Burschen, was macht ihr denn da?“ brüllte er mit finsterer Miene.

Erschrocken fuhren die drei Freunde herum und starrten den Mann an, der trotz seines rauhen Tones und der drohenden Haltung selbst einen verängstigten Eindruck machte.

„Was habt ihr hier zu suchen?“ wollte er wissen. „Nichts“, antwortete Sepp, „gar nichts. Wir sind nur gerade hier vorbeigekommen. Rein zufällig.“

„So, rein zufällig!“ brummte der Mann und musterte dabei die Jungen argwöhnisch.

„Ja, wir wollten zum Aussichtsturm hinaufgehen.“

„Dann macht, daß ihr weiterkommt! Und stört andere Leute nächstens nicht mehr durch euer Geschrei beim Mittagsschlaf, verstanden?“

„Ja, entschuldigen Sie bitte!“ gab Männe kleinlaut bei. „Wir hatten ja keine Ahnung, daß jemand in der Hütte ist.“

„Laßt euch hier nicht mehr blicken“, schüchterte der Mann die Jungen ein. „Das ist alles Privatgelände, verstanden?“

„Wir gehn ja schon“, versprach der dicke Willem ungehalten.

„Aber dalli — sonst mache ich euch Beine!“

Der Mann kam zwei Schritte aus seiner Hütte und schien sich beim geringsten Widerspruch auf die drei Störenfriede stürzen zu wollen. Doch da Sepp, Willem und Männe es darauf nicht ankommen lassen wollten, beschleunigten sie ihre Schritte.

Kurz bevor sie außer Sichtweite der Jagdhütte kamen, drehten sie sich noch einmal um und gewahrten, wie der Mann gerade die Tür hinter sich schloß.

Noch zweihundert Meter weiter stiegen die Jungen den Hang hinauf in Richtung auf den Aussichtsturm zu. Dann machten sie halt.

„Der Kerl verfolgt uns bestimmt nicht“, meinte der dicke Willem.

Dieser Ansicht waren auch seine beiden Kameraden, so daß sie jetzt in Ruhe den Vorfall besprechen konnten.

„Unter einem Mann, dem eine Jagdhütte gehört“, gestand Männe verwundert, ,,hab’ ich mir eigentlich was anderes vorgestellt.“

„Nach einem Jäger sah der bestimmt nicht aus“, pflichtete Sepp ihm bei.

Willem stemmte die Hände in die Hüften. „Es sollte mich wundern, wenn dem überhaupt die Hütte gehört!“

„Hältst du ihn vielleicht für einen Landstreicher, der die leere Hütte zu seinem Unterschlupf gemacht hat?“ fragte Männe.

Der dicke Willem zuckte die Schultern. „Hasenrein ist der Kerl bestimmt nicht.“

„Karnickelrein — wolltest du wohl sagen!“ verbesserte Männe und griente.

„Wer Rosinen klaut, hat auch was auf dem Kerbholz“, behauptete Sepp und griente ebenfalls.

„Was du nur immer mit deinen Rosinen hast, Sepp!“ wunderte sich der dicke Willem.

Unter seinem Hemd holte Sepp das plattgedrückte Paket hervor, das er, gedeckt durch Männe und den dicken Willem, heimlich hatte verschwinden lassen, als der Fremde sie angerufen hatte. Jetzt hielt er es seinen Freunden als Beweisstück hin. „Seht ihr die Striche hier?“

„Natürlich“, antwortete Willem. „Zwei Striche von einem Kugelschreiber. Was soll das?“

„Die habe ich gemacht.“

„Du?“

„Ja.“

„Auf die leere Schachtel?“

„Auf die volle“, erklärte Sepp dem dicken Willem. „Und warum?“

„Als Kontrolle.“

„Wen oder was hast du denn kontrollieren wollen?“ spöttelte Willem. „Die Rosinen?“

„Ja, Willem, die Rosinen und dich“, erwiderte Sepp und griente wieder. „Nachdem das erste Paket Rosinen in Nullkommanichts verbraucht war, wollte ich dir auf die Schliche kommen.“

„Mir auf die Schliche kommen!“ brauste der dicke Willem auf. „Das klingt ja gerade so, als hätte ich was ausgefressen!“

„Hast du auch: die Packung mit den Rosinen!“ spottete Männe.

„Na ja — nimm’s nicht tragisch, Willem!“ lenkte Sepp ein. „Ich wollte halt herauskriegen, ob du dir heimlich den Bauch voll Rosinen schlägst. Deshalb habe ich jedesmal, wenn wir Rosinen in die Milchsuppe geschüttet haben, mit einem Strich angezeigt, [f wie viele wir verbraucht haben.“

„Und hat Willem zwischendurch genascht?“ fragte Männe spitz.

„Das spielt doch jetzt wohl keine Rolle mehr!“ schnaubte der dicke Willem, dem man anmerken konnte, daß er kein reines Gewissen hatte und daß ihm das ziemlich peinlich war.

„Und ob!“

„Du hast wohl noch nicht den Ernst der Stunde erfaßt, wie?“ warf ihm Willem in lehrhaftem Ton vor, was eher komisch wirkte.

„Ich will’s aber genau wissen!“ beharrte Männe. „Ich auch — aber was anderes!“ versuchte Willem abzulenken. „Wir pfeifen auf den Aussichtsturm und machen uns auf dem schnellsten Weg zur Polizei!“

„Und was ist mit den Rosinen?“ faßte Männe nach. „Tja, Willem“, frotzelte Sepp und hielt verschmitzt dem dicken Willem die offene Hand hin, „wie wär’s mit einer kleinen Spende?“

„Einverstanden!“ gab Willem nun klein bei. „Ich spendiere euch von meinen letzten paar Kröten sogar ein Doppelpaket! Aber erst, wenn der Kerl in der Hütte hinter Schloß und Riegel sitzt!“

Auf eigene Faust

Verschwitzt und keuchend erreichten Sepp, Willem und Männe die Polizeidienststelle im Dorf. Es war bereits sechs Uhr durch und die Tür zur Amtsstube geschlossen. Deshalb schellten sie, und kurz darauf öffnete ihnen eine ältere Frau.

„Guten Tag“, grüßte Willem, „entschuldigen Sie bitte, wir möchten gern zu Herrn Brackebusch.“

„Da habt ihr Pech, Jungs. Er ist leider nicht da.“

„Sind Sie die Sekretärin?“

Die Frau lachte herzhaft. „Nein, seine Frau. Aber wenn ich etwas für euch ausrichten kann, dann sagt es nur.“

Unschlüssig blickten sich die Freunde an, bis Sepp schließlich vorschlug: „Wir können ja so lange warten, bis er zurückkommt. Falls Sie damit einverstanden sind“, fügte er noch hinzu.

„Es kann lange dauern, bis er wieder hier ist. Soviel ich weiß, ist er zu einer Unfallstelle gerufen worden. Ein paar Kilometer von hier, an der Bundesstraße in Richtung Bitburg.“

„Ausgerechnet jetzt!“ entfuhr es dem dicken Willem.

„Wenn’s etwas sehr Wichtiges und Eiliges ist, dann rufe ich die nächste Polizeistation an“, schlug Frau Brackebusch vor.

Sepp schüttelte den Kopf. „Nein, so sehr brennt’s nun auch wieder nicht. Es geht um die Lebensmittel, die jemand aus unserem Zelt gestohlen hat.“

„Und um die Wilderer!“ fügte Willem eilfertig hinzu.

„Ja“, räumte Sepp ein, „vielleicht auch darum. Genaues wissen wir ja noch nicht, aber wir haben eine ziemlich heiße Spur entdeckt.“

Willem nickte heftig und erklärte Frau Brackebusch, auf die das alles verwirrend einstürzte: „Oben in der Jagdhütte haust ein Kerl, der bestimmt nicht dahin gehört.“

„Welche Jagdhütte meint ihr? Es gibt mehrere hier.“

„Wir wollten zum Aussichtsturm gehen“, antwortete Männe, „und unterwegs sind wir auf eine Hütte gestoßen.“

„Ist sie grün und braun gestrichen?“

„Ja“, erklärte Willem der Frau, „aber das muß viele Jahre her sein. Die Farbe blättert nämlich schon ab.“

„Dann weiß ich Bescheid. Seid ihr nicht die Jungs, die gestern schon mal hiergewesen sind?“

„Ja“, bestätigte Sepp, „da haben wir mit Ihrem Mann gesprochen, und als er dann mit uns zum Zelt gegangen ist, um das tote Kaninchen zu sehen, da war es weg.“

„Zusammen mit unseren Lebensmitteln“, ergänzte der dicke Willem.

Frau Brackebuschs Züge hellten sich auf. „Jetzt weiß ich, wer ihr seid. Mein Mann hat mir von euch erzählt. Ihr kommt aus Köln und zeltet zu viert unten an der Ahr, stimmt’s?“

„Ja“, kam es von allen dreien gleichzeitig.

„Und ihr habt die Angel mit der Forelle und die Drahtschlinge mit dem toten Kaninchen entdeckt und glaubt nun, daß sich hier Wilderer herumtreiben?“

„Ja“, antwortete Sepp, „und wir sind sicher, daß der Kerl in der Jagdhütte damit was zu tun hat!“

„Nun“, meinte Frau Brackebusch, „das erzählt ihr am besten meinem Mann selbst! Sobald er zurückkommt, sage ich ihm Bescheid, daß ihr hiergewesen seid.“

„Sollen wir später noch mal vorbeikommen?“ erkundigte sich Sepp.

„Falls ihr unbedingt wollt. Aber ich denke, es genügt auch, wenn ihr morgen früh mit meinem Mann sprecht. Um acht ist er bestimmt in seinem Dienstzimmer.“

Die hochgeschraubten Erwartungen der Jungen waren gedämpft worden. Wenigstens der dicke Willem hatte sich schon zusammen mit der Polizei auf Verbrecherjagd gesehen. Doch auch Sepp und Männe war „ihr“ Fall wichtiger erschienen, als die Frau des Polizisten ihn aufnahm.

Was blieb ihnen also anderes übrig, als Frau Brackebusch für ihre Auskunft zu danken und sich freundlich von ihr zu verabschieden?

Verdrossen schlenderten die drei Freunde durch die Hauptstraße des Dorfes, unschlüssig, ob sie sich noch eine Weile dort umhertreiben sollten, um die Rückkehr von Herrn Brackebusch abzuwarten.

„Wer weiß, wie lange wir dann noch hierbleiben müssen“, sagte Sepp. „Ich schlage vor, wir gehen jetzt zum Zeltplatz zurück und versuchen es gegen acht oder neun noch einmal.“

„Heute abend?“ fragte Männe.

„Ja. Hier macht uns das Warten doch nur sauer.“

„Besonders wenn man Kohldampf hat“, fiel der dicke Willem ein, wobei er mit heißhungrigen Blicken die Rollkuchen, Apfelstrudel und Streuselkuchen im Schaufenster des Bäckerladens verschlang, an dem sie gerade vorbeikamen.

Männe machte ein Gesicht, als sei er ausgehungert und jammerte: „Mir hängt der Magen auch schon bis auf die Füße.“

„Kaufen wir uns was!“ entschied Willem. „Wenigstens eine Kleinigkeit für jeden.“

„Hast du Geld?“ fragte ihn Sepp.

„Bei mir nicht, aber im Zelt.“

„Da hab’ ich’s auch.“

„Und du, Männe?“

Männe durchwühlte seine Hosentaschen, aber mehr als zwei Fünfpfennig-Stücke zauberte er nicht aus ihnen heraus.

„Das nützt uns auch nichts“, brummte Willem enttäuscht. „Laßt uns lieber zum Zeltplatz zurückgehen und etwas essen. Mit vollem Magen läßt sich’s bestimmt besser warten.“

„Und außerdem macht sich Flöhchen bestimmt Sorgen, wenn wir so lange ausbleiben“, meinte Sepp.

„Gut, aber in spätestens zwei Stunden schellen wir Sturm bei der Polizei. Bis morgen früh halte ich das unmöglich aus!“

Wie sehr das Erlebte gerade den dicken Willem beschäftigte, das ging schon daraus hervor, daß er allein Flöhchen alles erzählen wollte, als sie eine halbe Stunde später am Zeltplatz eintrafen. Sepp und Männe durften ihm nur hin und wieder das Stichwort geben; das war aber auch alles, was Willem zuließ. Er war in seiner Schilderung so lebhaft bei der Sache, daß er seiner Phantasie die Zügel schießen ließ und oft drauf und dran war, sich zu vergaloppieren, wenn nicht Sepp immer wieder seinen Freund auf die richtige Bahn zurückgebracht hätte.

Als er geendet hatte, machte Flöhchen ein Gesicht wie eine saure Gurke.

„So ‘n Pech, daß ich nicht dabeigewesen bin! Aber wenn das Nest ausgehoben wird, dann mache ich mit!“

„Und wer paßt inzwischen auf unser Zelt auf?“ frotzelte Männe.

„Das kann ja mal ein anderer tun. Ich jedenfalls nicht wieder!“ Flöhchen zog eine beleidigte Schnute, als er das sagte, was Männe zu einem Grinsen veranlaßte.

„Wie wär’s denn zum Beispiel mit dir, Männe?“ fragte Willem, um den anderen herauszufordern.

Männe, der die Frage ernst nahm, brauste gleich auf: „Genausogut könnte ich dich fragen!“

„Kommt gar nicht in die Tüte! Wenn der Kerl sich wehrt, muß wenigstens einer dabei sein, der ihn k. o. schlägt. Und ich bin der Stärkste von uns, das willst du doch hoffentlich nicht bestreiten.“

„Bei einer Schlägerei sind wir noch lange nicht“, dämpfte Sepp das großspurige Gerede des dicken Willem, „und mit Sicherheit wird es auch gar nicht dazu kommen.“

„Das wollen wir doch mal sehn!“

„Wir spielen dabei überhaupt keine Rolle — oder höchstens ein ganz kleines Röllchen. Die Polizei wird den Mann festnehmen, und wir dürfen dabei zuschauen — wenn wir Glück haben.“

„Wenn alles glattgeht — ja“, räumte Willem ein. „Aber meistens geht etwas schief, und dann kommt unsere große Stunde! Der Mann in der Jagdhütte sieht nicht so aus wie jemand, der sich seelenruhig von der Polizei festnehmen läßt. Ich weiß nicht, irgendwie kommt mir der Kerl bekannt vor.“

„Sag nur noch, du hättest ihn irgendwo schon mal gesehen!!“ sagte Flöhchen zu dem dicken Willem.

„Ja und nein! Beschwören kann ich’s leider nicht, aber mein Gefühl sagt mir, daß ich den Mann kenne.“

„Jetzt spinnst du wirklich, Willem!“ tadelte Flöhchen. „Dein Gefühl...!“

„Vielleicht hast du in der Verbrecherkartei ein ähnliches Gesicht gesehen — damals im Polizeipräsidium?“ forschte Sepp, um Willem damit auf die Sprünge zu helfen.

Der dicke Willem überlegte, aber sosehr er auch die Stirn in Falten legte — er kam zu keiner Lösung. Ein bißchen hilflos und verzweifelt hob er nur die Schultern und meinte: „Daran habe ich auch schon gedacht, aber umsonst. Hoffentlich fällt es mir noch rechtzeitig ein. Ich meine, bevor wir mit dem Dorfpolizisten sprechen...“

Zu diesem Gespräch sollte es an jenem Abend jedoch nicht mehr kommen. Schuld daran war ein schweres Gewitter, das sich nach sieben Uhr rasch zusammenbraute und sich bereits eine halbe Stunde später mit lauten Donnerschlägen zu entladen begann. Fast gleichzeitig platschten die ersten dicken Regentropfen — anfangs noch so wenige, daß man sie fast zählen konnte, aber ihre Dichte nahm rasch zu. Sie quollen auf der Erde auseinander wie Tinte auf Löschpapier, vereinigten sich zu kleinen Rinnsalen und bildeten Lachen und Pfützen. Die Regentropfen, die in den Fluß klatschten, schienen erst noch einmal hochzuspringen wie ein Ball, ehe sie sich endgültig von der Strömung fortspülen ließen. Schlagartig hatten die schwarzen wasserschweren Wolken und der dichte graue Regenschleier eine Stunde früher als sonst die Abenddämmerung über das Land ausgebreitet.

Mißmutig kauerten und lagen die vier Freunde im Zelt zusammen, das nur durch die Taschenlampe an der Zeltstange beleuchtet wurde. Dumpf trommelten die Tropfen auf die gespannte Plane, plätscherten in die Regenrinne rings um das Zelt und flossen dann in einen schmalen Graben ab.

„Das hat uns gerade noch gefehlt!“ seufzte Sepp. „Bei dem Regen können wir nicht ins Dorf gehen zur Polizei. Dann wären wir aufgeweicht, ehe wir dort ankämen.“

„Vielleicht hört’s in einer halben Stunde wieder auf“, hoffte der dicke Willem.

Doch Männe wandte ein: „Danach sieht’s nicht aus.“

„Bei dem Wetter unternimmt die Polizei sowieso nichts, erst recht nicht bei Nacht“, erklärte Sepp. Flöhchen nickte ihm zu.

„Wenn wir morgen früh um acht Herrn Brackebusch alles erzählen, ist es immer noch Zeit genug. Und außerdem wird er das Wichtigste ja sowieso von seiner Frau vorher erfahren.“

Doch Willem wollte sich damit nicht zufriedengeben. Er war von einer inneren Unruhe erfaßt, die ihn zum Handeln trieb. „Ich warte noch eine Stunde — oder sagen wir genau: bis 21 Uhr“, entschied er. „Wenn’s dann noch genauso stark regnet wie jetzt, bleiben wir hier und hauen uns in die Klappe.“

Träge kroch die Zeit dahin, und jede Minute des Wartens lähmte die Unternehmungslust der vier Freunde mehr. Statt nachzulassen, wurde der Regen sogar noch heftiger. Das Gewitter, das erst nur von Westen her aufgezogen war, tobte sich jetzt rundum in allen Himmelsrichtungen aus.

Männe und Flöhchen waren bereits in ihre Schlafsäcke geschlüpft, und auch Sepp machte sich bald darauf zur Nachtruhe fertig. Es schien aussichtslos, daß der Regen in den nächsten Stunden nachlassen oder gar aufhören würde.

Der dicke Willem war der einzige, der die Hoffnung noch nicht aufgab. Aber er legte sich auch hin, wenn auch nur auf die Luftmatratze und den Schlafsack, statt hineinzukriechen.

Da seine Kameraden schlafen wollten und Willem sich deshalb mit ihnen nicht mehr unterhalten konnte, nahm er sich einen Abenteuerroman vor, um sich die Zeit angenehmer zu vertreiben. Die Taschenlampe hatte er von der Zeltstange heruntergenommen und hinter seinem Kopf auf einen Rucksack gelegt, so daß der Lichtkegel genau auf die Buchseiten fiel. Ein Blick auf die Armbanduhr zeigte Willem, daß es erst halb neun war.

Lag es an dem Buch, das langatmig statt spannend war, oder lag es an dem teils blasenden, teils schnarchenden Atmen der eingeschlafenen Kameraden? Kurz und gut: bald rutschte dem dicken Willem das Buch aus der Hand, und sein Kopf fiel schlaff auf die Seite. Mit lautem Schnarchen stimmte er in das „Quartett für vier junge Schläfer“ ein — und zwar am lautesten natürlich, wie das nun mal seine Art war.

Lange jedoch konnte sich der dicke Willem nicht auf seinen Lorbeeren — oder vielmehr auf seiner Luftmatratze ausruhen. Er war in eine wilde Schlacht mit einer Bande von Wilderern, Bankräubern und Bilderdieben verwickelt, und je mehr er von ihnen zur Strecke brachte, desto mehr neue Gegner tauchten von vorn und hinten, von links und rechts auf. Sie alle schossen auf ihn mit Revolvern und Maschinenpistolen, von denen die meisten zwei, drei und noch mehr Läufe hatten. Nur Willem stand als einziger da, ohne Waffen, und ließ seine geballten Hände — immer ein Dutzend auf einmal — durch die Gegend sausen. Nur einen einzigen Gegenschlag mußte er einstecken — ausgerechnet auf den Hintern! Und das war noch nicht mal ein Faustschlag, sondern ein ganz gemeiner Fußtritt. Dieser Fußtritt traf den dicken Willem allerdings so stark, daß er davon aufwachte.

„Rindviech, saudamisches!“ war alles, was Willem auf bayerisch knurren hörte, und was er sah, war Sepp, der dicht neben ihm lag und sich schlaftrunken auf die andere Seite rollte.

Ich muß ihm im Traum einen schweren Haken verpaßt haben, dachte der dicke Willem, und dafür hat er sich postwendend mit einem Fußtritt gerächt...

Es war erst halb zehn, wie Willem auf seiner Armbanduhr feststellte. Die Taschenlampe auf dem Rucksack brannte noch. Er nahm sie und knipste sie aus.

Ohne einen Blick ins Freie zu werfen, hörte er, daß die Regentropfen in unverminderter Heftigkeit auf die Zeltplane klatschten. Die Ahr mußte angeschwollen sein, denn lauter als sonst drang das Rauschen der Strömung zu ihm herüber.

Willem fror, denn immer noch lag er auf dem Schlafsack statt darin.

Eigentlich könnte ich mich auch ausziehen und in den Schlafsack kriechen, überlegte er. Jetzt ist es doch zu spät, ins Dorf zu gehen — und noch dazu bei diesem Sauwetter!

Aber er war zu faul zu beidem: sich auszuziehen und in den Schlafsack hineinzuschlüpfen. Er zog ihn einfach über sich und deckte sich damit zu.

Der dicke Willem war müde und zugleich hellwach. Zu viele Gedanken schossen ihm durch den Kopf, und immer wieder stand das Gesicht des Mannes in der Jagdhütte vor ihm.

Irgendwo habe ich es schon mal gesehen — das ist so klar wie Kloßbrühe! Aber wo? Und wann?

So grübelte der dicke Willem. Fotos von Bankräubern, Betrügern, Dieben und Mördern tauchten in seiner Erinnerung auf — Fotos, die in den letzten Monaten in Zeitungen und Zeitschriften abgebildet waren. Er wühlte in Gedanken noch einmal die Verbrecherkartei des Polizeipräsidiums durch. Aber unter all den Gesichtern, die ihm da entgegenstarrten, wollte keines zu dem Gesicht des Mannes in der Jagdhütte passen.

Verflixt und zugenäht! stöhnte der dicke Willem und warf sich unruhig auf den Bauch. Daß ich aber auch nicht drauf komme!

Zwischen den zahlreichen Fotos, die in seinem Hirn wie ein Film abliefen, schaltete sich immer wieder ein lebendiges Gesicht ein aus Fleisch und Knochen — das Gesicht eines Mannes, dem er Auge in Auge gegenübergestanden hatte, vor vier Wochen im Saal VIII des Museums.

Ja, irgendwie erinnert mich der Mann in der Jagdhütte an den Mann im Museum — an den Bilderdieb! Und trotzdem gibt es so vieles in beiden Gesichtern, was nicht übereinstimmt: Der Mann im Museum trug eine dunkle Hornbrille, der Mann in der Jagdhütte keine — wenigstens nicht, als er uns wegjagte. Aber war der Mann in der Jagdhütte nicht gerade aus dem Schlaf aufgewacht? Ja, er hatte gesagt, wir hätten ihn gestört — und wenn einer schläft, dann zieht er vorher die Brille ab... Oder aber: er sieht genauso gut wie ich und jeder von uns — und die dunkle Hornbrille hatte er damals nur zur Tarnung aufgesetzt!

Mit einem Ruck rollte sich der dicke Willem wieder von der Bauchlage auf den Rücken und strampelte dabei seinen Schlafsack auf den neben ihm liegenden Sepp.

Die dunkle Haarfarbe stimmte überein — jedenfalls soweit ich mich noch erinnere... Aber wenn ich es richtig überlege, dann kommt es mir so vor, als habe der Mann im Museum dichteres Haar gehabt. Ja, der Mann in der Jagdhütte hat vorn an den Ecken der Stirn kaum Haare — fast schon eine Glatze... Allerdings vorhin, als er uns anschrie, da standen und hingen ihm die Haare wirr durcheinander und verdeckten die kahlen Stellen zum Teil... Hm, er muß tatsächlich geschlafen haben, so zerzaust sah er aus!

Und weiter verglich Willem beide Gesichter: Einen Schnurrbart, nein, einen Schnurrbart wie der Mann in der Jagdhütte hatte der Mann im Museum nicht.

Mißmutig über diese Abweichung wollte der dicke Willem den Vergleich schon beenden, als sich sein Verdacht plötzlich neu entzündete.

Einen Schnurrbart kann man sich wachsen lassen! — Vier Wochen sind seit dem Diebstahl vergangen — Zeit genug für den Täter, sich zur Tarnung einen Schnurrbart wachsen zu lassen! Oder ist er vielleicht überhaupt nicht echt? Nur angeklebt?

Diese Überlegungen gaben Willem neuen Auftrieb. Er spürte sein Herz schneller und erregter klopfen, und statt zu frösteln wie vorhin, schwitzte er jetzt, als habe man ihn mitsamt den Kleidern in eine Sauna eingesperrt.

Ich muß den Mann in der Jagdhütte sehen! Jetzt noch, bevor wir morgen früh zur Polizei gehen. Ich will wissen, ob er tatsächlich dem Mann im Museum ähnlich sieht — oder ob ich mir alles nur einbilde, weil ich mir das so wünsche...

Ja, so selbstkritisch ging Willem an den Fall heran. Seit der Dieb aus dem Museum entwischt war, fühlte sich der dicke Willem für dessen Ergreifung mitverantwortlich. Schließlich war er doch der einzige, der ihn wirklich richtig gesehen hatte — falls der Mann überhaupt den Dürer gestohlen hatte. Und weil Willem dem mutmaßlichen Täter begegnet war, wurmte es ihn besonders, ihn nicht auf einem Foto der Verbrecherkartei erkannt zu haben.

Ich muß ihn einfach noch mal sehen, dann weiß ich vielleicht mehr...

Der dicke Willem langte zum Zelteingang hin, wo die Jungen ihre Schuhe abgestellt hatten. In der Dunkelheit erwischte er zunächst Sepps Sandalen.

Soll ich Sepp vielleicht wecken und mitnehmen? dachte er dabei. Aber nein, ich lasse ihn besser schlafen. Er würde mich doch nur für verrückt halten, wenn ich sage, der Mann in der Jagdhütte könne derselbe sein wie der Mann im Museum. Und außerdem könnte Sepp mir gar nicht dabei helfen, denn ich bin der einzige, der den Kerl richtig gesehen hat und ihn deshalb wiedererkennen kann...

Willem rückte im Sitzen ein Stück auf den Zelteingang zu und tastete umher, bis er schließlich seine braunen Halbschuhe fühlte. Er zog sie an und griff dann nach seiner blauen Windjacke, die neben ihm an der Zeltwand lag. Dann riß er den Reißverschluß am Zelteingang auf und streckte den Kopf hinaus. Sogleich schlug ihm der Regen ins Gesicht.

Da jagt man keinen Hund hinaus, dachte er im ersten Augenblick.

Aber der Reiz, vielleicht eine entscheidende Entdeckung zu machen, war stärker als die Scheu, in dieser regendurchpeitschten Nacht allein durch den Wald zu irren.

Entschlossen schlüpfte der dicke Willem aus dem trockenen Zelt hinaus ins Freie und zog den Reißverschluß wieder zu. Dabei übersah er, daß er den unteren Teil — etwa eine Handbreit — offenließ.

Ausgerechnet die Richtung, aus der ihm der Wind entgegenblies, mußte Willem einschlagen, und er war noch keine zehn Schritte gegangen, als Gesicht und Haare auch schon klatschnaß waren. Was nützte es ihm da, daß er den Kragen der Windjacke hochstellte: der Regen rann ihm trotzdem in kleinen Rinnsalen an Hals und Nacken hinunter.

Den Weg kannte er noch vom Nachmittag1 her, wenngleich ihm jetzt in der Dunkelheit manches neu und fremd erschien. Trotz der Finsternis sah er noch genug, um sich zügig durchs Gelände Vorarbeiten zu können. Es störte ihn nicht, wenn ihm hin und wieder ein Zweig ins Gesicht schlug. Ihm kam es nur darauf an, auf dem richtigen Weg zu sein, und das fand er immer wieder bestätigt, wenn einer der vielen Blitze den Himmel spaltete und die Erde gespenstisch beleuchtete.

Alarmstufe I

Schneller als am Nachmittag legte der dicke Willem den Weg zum Hochstand in der Buche zurück. Er war ausgepumpt von dem anstrengenden Aufstieg und bis auf die Haut durchnäßt. Mehrmals war er auf dem glitschigen Boden ausgerutscht und einmal sogar der Länge nach in eine Pfütze geplatscht. Aber Schmutz und Regen vermochten ihn nicht davon abzubringen, sein Ziel zu verfolgen.

Das Gewitter war inzwischen ein Stück ostwärts gewandert, doch immer noch krachte der Donner über dem Wald, und die Blitze durchpflügten die Nacht. Der Wind jammerte in den Buchen und zerzauste ihre Wipfel, und mancher dürre Ast brach ab und stürzte zu Boden.

An Gespenster glaubte Willem nicht. Trotzdem hatte er manchmal das Gefühl, als spüre er eine Faust im Nacken, und es hätte ihn nicht gewundert, wenn er plötzlich hinterrücks überfallen worden wäre.

Jetzt umzukehren, kam für ihn nicht in Frage. Was sich Willem einmal in den Kopf gesetzt hatte, das führte er auch aus. Und außerdem dachte er: Wenn die Kameraden erführen, daß ich in letzter Minute gekniffen hätte, dann würden sie mich auslachen. Das ist so klar wie Kloßbrühe!

Für die letzte Strecke vom Hochstand bis zur Jagdhütte nahm er sich mehr Zeit, als er normalerweise dazu benötigt hätte. Er wollte jede Unvorsichtigkeit vermeiden. Denn vielleicht trieb sich der Mann zufällig auch draußen herum oder warf einen Blick durchs Fenster gerade in dem Augenblick, in dem ein Blitz das Gelände erhellte.

Meter um Meter näherte sich Willem der Hütte. Bald schlich er um ein Gebüsch herum, bald sprang er von Baum zu Baum, jede Gelegenheit zur Deckung nutzend. Oft blieb er stehen, lauschte und spähte. Die Geräusche waren dieselben wie in der letzten Stunde: das Rauschen der Bäume, das Prasseln des Regens und das Rollen des Donners. Bald sah er die Jagdhütte vor sich. Dunkel und düster lag sie da, unheimlich und geheimnisvoll!

Der Mann ist weg! war Willems erster Gedanke. Aber gleich darauf überlegte er: Er kann sich auch schlafen gelegt haben. Deshalb brennt kein Licht darin. Ob er überhaupt Licht hat? Eine Stromleitung führte nicht zur Hütte.

Willem huschte gerade wieder ein paar Schritte vorwärts auf die Hütte zu, als der Sturm einen Fensterladen losrüttelte und krachend gegen die Hauswand schlug. Ein breiter Lichtstrahl fiel nach draußen auf den verwilderten Vorplatz. Natürlich — die Fensterläden! dachte der dicke Willem. Die hatte ich ganz vergessen. Und gleichzeitig wurde er sich bewußt: Der Mann ist nicht weg. Er ist noch in der Hütte!

Gleich darauf tauchte der Oberkörper des Mannes am hellerleuchteten Fenster auf, aber das Gesicht konnte Willem nicht deutlich erkennen, da es im Lichtschatten lag. Er beobachtete, wie der rechte Arm des Mannes durchs Fenster nach außen griff, um den scheppernden Laden zu fassen.

Wenn jemand den Arm zum Fenster hinausstreckt, ohne es vorher geöffnet zu haben, dann ist die Scheibe zerbrochen! fuhr es dem dicken Willem durch den Kopf. Das ist so klar wie Kloßbrühe! Aber es war genauso klar, daß der Mann auf diese Weise nicht an den Laden herankam, der von den böigen Windstößen immer wieder aufs neue gegen die Bretterwand geschlagen wurde, während die andere Hälfte des Ladens angelquietschend gegen die Fensterbank hämmerte.

Deshalb öffnete der Mann jetzt das Fenster und beugte sich hinaus. Mit der Linken angelte er sich den Holzladen und zog ihn auf sich zu. Er untersuchte ihn und ließ ihn dann fluchend wieder los.

Der Riegel ist bestimmt abgebrochen, dachte der dicke Willem. Kein Wunder bei so einer Bruchbude!

Für wenige Augenblicke war der Mann vom Fenster weggetreten und schien sich in der Hütte zu schaffen zu machen. Dann kehrte er wieder zurück mit einem Stück Schnur in der Hand. Er lehnte sich erneut hinaus, packte den hin- und herschlagenden Laden und zog ihn zu. Mit der Schnur band er beide Hälften zusammen, dann schloß er das Fenster.

Nur für den Bruchteil einer Sekunde war bei diesem Vorgang das Gesicht des Mannes voll beleuchtet gewesen, aber diese kurze Zeitspanne hatte genügt, um den dicken Willem gewissermaßen in Alarmstufe I zu versetzen.

Das ist er — der Mann aus dem Museum! So schoß es ihm blitzschnell durch den Kopf, und mit einigen raschen Schritten lief er auf die Jagdhütte zu und duckte sich unter dem Fenster. Ein bißchen mulmig war es dem Jungen dabei doch zumute, als er dastand, abwartend und lauschend, ob der andere drinnen nicht Lunte gerochen hatte. Doch es geschah nichts, was darauf schließen ließ.

Da richtete sich Willem entschlossen auf. Von seinem vorigen Beobachtungsstand hatte er festgestellt, daß die beiden Läden nicht mehr dicht schlossen. Durch einen Spalt drang Licht nach draußen.

Wenn Licht nach außen fällt, so sagte er sich, dann muß man auch von draußen hineinsehen können. Der Junge hatte jedoch die Höhe des Fensters und seine eigene Größe falsch geschätzt. Es nützte auch nichts, daß er sich auf die Zehen stellte.

Steine her! dachte er. Steine oder sonst was, worauf ich mich stellen kann. Ich muß mich noch einmal genau davon überzeugen, daß der Mann der Museumsdieb ist!

Lautlos entfernte er sich wieder ein paar Schritte vom Blockhaus und suchte in gebückter Haltung den Boden nach dicken Steinen ab. Aber die Steine, die er fand, waren viel zu klein, und ein schwerer Brocken steckte so fest verankert in der Erde, daß er ihn nur mit einem Bagger hätte herausbuddeln können.

So ein Käse! schimpfte der dicke Willem in sich hinein. Sonst stolpert man über lauter Steine, und wenn man welche braucht, sind keine da. Aber zum Glück fiel ihm rechtzeitig etwas anderes ein: die leeren Büchsen in der Müllgrube!

Er brauchte nicht lange in dem Kehricht zu wühlen, bis er etwas Passendes gefunden hatte: zwei lange Dosen, in denen einmal Stangenspargel oder Frankfurter Würstchen gewesen waren.

Für jeden Fuß eine Dose, dachte der dicke Willem. Das klappt ja besser, als ich gehofft habe.

Die Blechbüchsen waren nur leicht angerostet und fest genug, das Gewicht eines Mannes zu tragen, der mehr wog als der dicke Willem. Froh wie über ein Geschenk trug der Junge die Dosen zu seinem Platz unter dem Fenster. Auf dem aufgeweichten, grasbewachsenen Boden suchte er zwei ebene Stellen aus, in die er die Büchsen leicht eindrückte. Dann stellte er sich darauf — erst vorsichtig auf die rechte, dann auch auf die linke Dose —, wobei er sich mit den Händen ans Fensterbrett klammerte, um das Gleichgewicht zu halten.

Der dicke Willem hätte vor Freude jauchzen mögen, als er feststellte, daß die beiden Büchsen genau die richtige Höhe hatten, um ihm einen Blick in die Hütte zu gestatten.

Was er durch den Spalt im Fensterladen erspähte, genügte ihm. Im Schein einer Petroleumlampe auf dem grobgezimmerten Tisch sah er den Mann dicht daneben auf einem Stuhl sitzen. Vor ihm stand ein Teller mit Fleisch, das Willem sofort als Kaninchenbraten erkannte, und daneben lag der Rest eines Brotlaibes. Es war dieselbe Brotsorte, die auch die vier Jungen immer kauften, seit sie an der Ahr zelteten.

Es ist überhaupt unser Brot! dachte der dicke Willem empört. Das Brot, das der Kerl uns gestohlen hat — genau wie die Rosinen und alles andere auch...

Der Mann hatte die Ellbogen plump und schwer auf die Tischplatte gestemmt und nagte an dem Knochengerüst des Kaninchenrückens. Die blanken Knochen der Hinterläufe waren auf dem Tisch verstreut.

Das alles nahm Willem auf den ersten Blick wahr. Was ihn jedoch mehr fesselte, war das Gesicht des Mannes, das jetzt vom Schein der Petroleumlampe hell beleuchtet wurde. Lange und abwägend prüfte er es, und seine Augen bohrten sich verbissen in jede Einzelheit hinein. Mal glaubte er fest, den Mann aus dem Museum vor sich zu haben — dann wieder stutzte er.

Die Gesichtspartie stimmt überein, grübelte der dicke Willem. Wenigstens im großen und ganzen. Man muß sich nur den Schnurrbart wegdenken. Den hat er damals noch nicht getragen — ja, gerade dieser Schnurrbart macht den Mann verdächtig! Es sieht so aus, als wolle er damit sein Gesicht unkenntlich machen. Wer sich aber tarnen will, der hat etwas zu verbergen! Und die Brille? Mit der Brille ist es genau dasselbe. In Wirklichkeit braucht der Mann überhaupt keine Brille. Im Museum damals hat er sicher aus demselben Grund eine Brille aufgesetzt, wie er sich jetzt einen Schnurrbart hat wachsen lassen: um sich unkenntlich zu machen!

Soweit war sich der dicke Willem mit seinen Gedankengängen und Schlüssen im klaren. Nur ein Problem bereitete ihm noch Kopfzerbrechen: der spärliche Haarwuchs des Mannes in der Hütte.

Der Mann im Museum hatte volles dunkles Haar, der Mann in der Hütte hat vorn fast eine Glatze, grübelte er. Es ist unwahrscheinlich, daß ihm in so kurzer Zeit so viele Haare ausgefallen sind. Es kann aber nicht jemand gleichzeitig dichten Haarwuchs und eine Glatze haben. Folglich ist der Mann in der Hütte doch nicht derselbe Mann wie der im Museum... Vielleicht der Bruder? Oder haben die beiden nur zufällig so eine verblüffende Ähnlichkeit? Oder habe ich mich vielleicht durch meinen Übereifer und durch meine Phantasie ins Bockshorn jagen lassen?

Willems Zweifel sollten jedoch schnell verdrängt werden! Denn mitten im Kauen stutzte der Mann plötzlich und lauschte angespannt. Jetzt hat er mich entdeckt! dachte der dicke Willem und überlegte blitzschnell, was er nun tun sollte.

Doch der Mann schien etwas anderes gehört zu haben als einen Lauscher vor dem Fenster. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und stand auf. Mit ein paar raschen Schritten kam er aufs Fenster zu, blieb stehen und horchte erneut. Dann öffnete er es. Sicherlich wollte er auch den Laden aufstoßen, unterließ es aber fluchend, weil er sich offenbar klar darüber war, wie umständlich es sei, die Schnur auseinanderzuknoten, die er vorhin selbst mit Mühe zusammengebunden hatte.

Schon bei den ersten Schritten des Mannes war Willem flink von seinen beiden Büchsen gesprungen und an der Wand entlanggehuscht, wo er sich abwartend hinter der Ecke verschanzte. Selbst wenn der Mann den Laden geöffnet hätte, wäre der Junge nicht von ihm bemerkt worden, zumal sich die Augen des Mannes nicht so schnell von der Helligkeit in der Hütte an die Dunkelheit draußen gewöhnt hätten.

Willems Herz klopfte schneller vor Aufregung. Noch wußte er nicht, was den Mann zu diesem Verhalten veranlaßt hatte. Aber er wollte es herausfinden und huschte deshalb geschwind wieder zu seinem Beobachtungsposten zurück, als er hörte, wie der andere das Fenster schloß.

Der Mann war zum Tisch zurückgetreten. Unschlüssig nahm er das Bratenstück wieder in die Hand, warf es jedoch hin, als er feststellte, daß er die besten Fleischhappen längst abgenagt hatte. Ohne sich erst noch einmal hinzusetzen, schnitt er sich ein kleines Stück Brot ab und steckte es ganz in den Mund. Kauend wischte er sich mit dem Ärmel seines Pullovers das Bratenfett von den Lippen und ging zum Herd hinüber, wo an der Wand ein schmutziges Geschirrtuch hing. Mit diesem Tuch säuberte er sich die Hände. Dann wandte er sich zur anderen Seite, öffnete die Tür eines Einbauschrankes und holte einen Regenmantel heraus.

Als er ihn anzog, stockte dem dicken Willem fast das Herz: Es war der gleiche dunkelgraue Regenmantel mit Gürtel, wie ihn der Mann im Museum getragen hatte!

Noch einmal schaute der unheimliche Hüttenbewohner auf seine Uhr. Etwas schien nicht zu stimmen — das schloß Willem daraus, daß der Mann die Uhr ans Ohr hielt und dann verwundert den Kopf schüttelte.

Willem beobachtete weiter, wie der andere auf die Tür zustrebte und die Klinke hinunterdrückte. Aber noch bevor er sie öffnete, ließ er die Klinke wieder los und kehrte zum Tisch zurück, auf dem die Petroleumlampe stand. Er drehte den Docht zurück, bis die Flamme gerade noch flackerte. Es war ihm wohl eingefallen, daß der Ölvorrat zur Neige ging.

Dann wandte sich der Mann erneut dem Ausgang zu. Erst als er die Klinke berührte, merkte er, daß er die Tür verriegelt und gleichzeitig auch abgeschlossen hatte. Der große Schlüssel steckte von innen im Schloß.

Der Mann schob den Riegel zurück, drehte den Schlüssel herum und zog ihn ab. Als er die Tür nach innen öffnete und ihm der Wind den Regen entgegenschlug, stellte er den Mantelkragen hoch. Dann trat er hinaus, schloß von außen die Tür ab und steckte den Schlüssel in die Manteltasche.

Ehe er wegging, überzeugte er sich noch einmal, ob die Tür auch wirklich nicht von außen durch einen einfachen Druck auf die Klinke zu öffnen war.

Mit großen, weit ausholenden Schritten eilte der Mann davon.

Der dicke Willem verfolgte ihn mit den Augen und überlegte fieberhaft:

Wohin mag er wohl gehen? Weit? Oder bleibt er in der Nähe? Kommt er zurück? Wenn ja — wann? Soll ich ihm folgen — oder soll ich lieber die Hütte durchstöbern? Vielleicht hat er darin noch den gestohlenen Dürer-Stich versteckt — na ja, falls er überhaupt der gesuchte Bilderdieb ist... Oder hat er ihn mitgenommen? Unter seinem Pullover versteckt? Nein, dann hätte ich doch beobachten müssen, wie er ihn daruntergeschoben hätte... Und dann — wozu sollte er auch, jetzt damit verschwinden, mitten in der Nacht! Bei dem Hundewetter!

Der Mann hatte inzwischen den Vorplatz vor der Jagdhütte überquert und war in einen schmalen Waldweg eingebogen. Bis dahin folgte ihm Willem, und hinter einem Fichtenstamm verborgen, beobachtete er, wie der Mann diesen leicht abschüssigen Weg hinuntereilte.

Eines ist so klar wie Kloßbrühe: Der Kerl treibt sich nicht hier in der Nähe des Blockhauses herum, sondern er will weiter weg. Wohin — weiß ich nicht. Sicherlich dauert es so lange, daß ich mich inzwischen mal kurz in der Hütte umschauen kann. Vielleicht finde ich etwas, was ihn restlos überführt...

So dachte der dicke Willem. Hier, wo er fast zwei Stunden Fußweg von der nächsten Polizeidienststelle entfernt war, fühlte er sich selbst dazu berufen, einen Fall zu klären, bei dem die Polizei bis jetzt noch im dunkeln zu tappen schien. Willem wartete gerade noch ab, bis sich der Mann im Schwarz der Nacht verlor. Dann kehrte der Junge geschwind zur Jagdhütte zurück.

Obwohl er Zeuge gewesen war, wie der Mann abgeschlossen hatte, drückte er dennoch die Klinke hinunter und rüttelte die Tür hin und her. Aber sie gab nicht nach, was Willem übrigens auch nicht erwartet hatte. Er wollte sich vielmehr durch diesen Versuch nur davon überzeugen, daß er auf diese bequeme Art nicht ins Blockhaus eindringen konnte.

Der Junge bog um die Ecke und machte vor dem Fenster halt, von dem aus er den Mann in der Hütte beobachtet hatte. Er stellte sich auf die beiden Konservendosen und griff nach der Schnur, mit der die Läden zugezogen waren. Doch der Versuch mißlang. Die Schnur hing zwischen den oberen Rippen der Holzläden, und Willem reichte mit seinen ausgestreckten Armen nur bis zur Mitte.

Kein Problem! sagte er sich. Jetzt, da kein Mensch mehr in der Hütte ist, brauche ich nicht mehr so vorsichtig vorzugehen...

Mit dem einen Fuß suchte er sich einen Halt auf einem vorspringenden Brett der Hüttenwand und zog sich dann mit beiden Händen am Laden hoch. Während er sich mit der einen Hand festhielt, untersuchte er mit der anderen die Verschnürung.

Verflixt noch mal! dachte er. Der Kerl hat so viele Knoten gemacht, daß man sich überhaupt nicht darin zurechtfindet.

Deshalb sprang der dicke Willem wieder hinunter, holte aus der Hosentasche ein Klappmesser heraus und öffnete es. Dann kletterte er erneut an der Wand hoch und zerschnitt kurzerhand die Schnur. Der Wind fing sich so heftig in den beiden Läden, daß sie mit einem Schlag auseinanderflogen. Willem verlor den Halt, rutschte ab und plumpste zu Boden. Doch ebenso geschwind war er wieder auf den Beinen.

Was jetzt folgte, ging mühelos vor sich. Da die untere rechte Scheibe des in sechs Rechtecke aufgeteilten Fensters zerbrochen war, konnte er sich leicht am Fensterkreuz hochziehen. Von außen langte er mit dem rechten Arm hinein und zog den Griff herunter. Mit einem Schwung hockte Willem gleich danach auf der Fensterbank und sprang dann in den einzigen Raum der Jagdhütte hinein. Willem war ehrlich genug, sich einzugestehen, daß ihm jetzt doch mulmig zumute war, aber er hatte diesen Schritt nun einmal getan und wollte nicht kehrtmachen, bis er sich Gewißheit verschafft hatte.

Was er auf den ersten Blick erfaßte, war die Unordnung in der Jagdhütte. Von den zweistöckig übereinandergebauten Betten war das untere durcheinandergewühlt und das Fußende so verschmutzt, als habe der Mann mit den Schuhen darin gelegen. Teller, Tassen, Kessel, Pfannen, Bestecke — alles mit Eßresten verschmiert — türmten sich im Spülstein unter der Wasserpumpe. Der Staub lag auf der Petroleumlampe, als sei sie ewig nicht mehr geputzt worden.

Das bestätigte dem Jungen nur: Eigentümer dieser Jagdhütte war der Mann nicht, denn als Eigentümer hätte er sie bestimmt nicht so verkommen lassen.

Aber Willem war ja nicht ins Blockhaus eingedrungen, um sich über dessen Zustand zu unterrichten. Er suchte etwas anderes: Anhaltspunkte, Beweisstücke, daß dieser Mann der Museumsdieb war!

Der beste Beweis wäre natürlich der gestohlene Dürer! sagte er sich. Ob er ihn noch bei sich hat — falls er ihn überhaupt jemals gehabt hat?

Willem riß den Schrank auf, zog die Schubladen lm Küchenschrank heraus, durchwühlte die beiden Betten, hob die Matratzen hoch, die ziemlich muffig und schimmlig rochen — vergebens. Auch unter dem Bettgestell entdeckte er nichts außer fingerdickem Staub, zusammengeknüllten Papierfetzen, einem alten, hart gewordenen Schuh und einem Putzlumpen, der schon lange nicht mehr benutzt worden war.

Schon wollte der Junge die Hoffnung aufgeben, als sein Blick auf die dunkle Ecke neben der Eingangstür fiel. Dort stand etwas, das er nicht gleich erkennen konnte. Willem nahm die Petroleumlampe vom Tisch, stellte sie neben der Tür auf den groben Bretterboden und drehte den Docht höher, damit die Flamme heller leuchtete.

Was der dicke Willem nun deutlich sah, war ein kleiner, handlicher Koffer — einer von der billigen Sorte aus gepreßter Pappe und dunkelbraun gefärbt, an mehreren Stellen verkratzt, zerbeult und durch Nässe angegriffen. Willem hob ihn ein wenig hoch und stellte am Gewicht fest, daß er gefüllt war. Er kniete nieder, legte den Koffer flach auf den Boden und ließ mit einem Klicken die Verschlußriegel hochschnellen. Als er den Kofferdeckel zurückschlug, sah er, daß der Koffer bis zum Rand vollgepackt war mit schmutziger Unterwäsche, verschmierten Hemden, einem Anzug, einem Paar Schuhe, zusammengeknüllten Socken, zwei Krawatten und mehreren Taschentüchern.

„Verflixt und zugenäht!“ zischte der dicke Willem vor sich hin, als er den Koffer durchwühlte. Das sieht ja aus, als wolle sich der Kerl aus dem Staube machen. Weggegangen ist er ja schon, aber ohne Koffer. Ob er ihn vergessen hat? Nein, das glaube ich nicht. Er hat ja auch das Licht brennen lassen. Er kommt bestimmt noch mal wieder. Die Frage ist nur: wann? Auf alle Fälle darf ich nicht zu lange hier drin bleiben, sonst erwischt er mich vielleicht noch...

Willem hoffte, zwischen den Kleidungsstücken das Bild zu finden, aber statt dessen fiel ihm etwas anderes in die Hände: eine dunkle, dickrandige Hornbrille!

Überrascht pfiff er durch die Zähne. Die sieht genauso aus wie die Brille, die der Mann im Museum getragen hat!

Sie steckte in einer grünen Lederhülle, die wiederum in ein Oberhemd eingewickelt gewesen war.

Kein Wunder, daß Willem jetzt noch fieberhafter nach dem gestohlenen Dürer-Blatt suchte — doch vergebens. Er griff sogar in die Taschen des Anzugs und hielt plötzlich ein Büschel Haare in der Hand.

Donnerwetter! Das sieht ja aus wie eine Perücke — oder vielmehr wie ein Stück davon! Zitternd hielt der Junge diesen Fund gegen das Licht der Petroleumlampe, als sich mit einem Schlag sein Herz zusammenkrampfte: Er hörte, wie jemand von draußen einen Schlüssel in das Schloß der Hüttentür steckte, und dieser Jemand, das war Willem klar, konnte niemand anders als der Mann sein, der vorhin weggegangen war und den Schlüssel mitgenommen hatte! Auf dem weichen Waldboden und beim Donnern und Regengeprassel hatte der Junge die nahenden Schritte nicht wahrgenommen. Nur für den Bruchteil einer Sekunde kniete der dicke Willem wie gelähmt neben dem Koffer. Dann hatte er sich wieder fest in der Gewalt. Alle seine Spuren konnte er nicht mehr verwischen. Dazu war es zu spät. Er hätte den Koffer schließen, die Petroleumlampe auf den Tisch zurückstellen und nach dem Verlassen der Hütte Fenster und Läden von außen verschließen müssen.

Aber es reichte nur noch dazu, das Haarteil und die Brille an ihren ursprünglichen Platz zu verstauen, als der Mann auch schon von draußen die Klinke hinunterdrückte und sich — da die Tür klemmte — mit der Schulter dagegenwarf. Heulend brach ein Windstoß in die Hütte und krümmte das Flämmchen der Petroleumlampe. Es flackerte wild und ungestüm und versuchte verzweifelt, sich zu behaupten.

Ganz schön in der Klemme

Wie die Murmeltiere hatten Sepp, Männe und Flöhchen geschlafen, als der dicke Willem aus dem Zelt geschlichen war.

Seitdem mochte etwa eine halbe Stunde vergangen sein. Da begann Sepp, sich unruhig im Schlaf hin und her zu wälzen. Er träumte, die Ahr sei durch die starken Regenfälle zu einem reißenden Strom angeschwollen und über die Ufer getreten. Ungehemmt und ungebärdig überfluteten die Wassermassen das Land und krochen stetig und unaufhaltsam auf den höher gelegenen Zeltplatz der vier Jungen zu. Schon drang die Flut ins Zelt ein. Sepp spürte, wie er nasse Füße bekam, und es nützte ihm auch nichts, daß er sie hochzog: Die Nässe und Kälte verfolgten ihn, und es schien ihm, als begänne jetzt das ganze Zelt in die Ahr hineinzurutschen. Verzweifelt bäumte er sich auf, um sich der Gefahr entgegenzustemmen — und erwachte.

Im ersten Augenblick war er benommen und schlaftrunken. Aber dann erkannte er, daß er alles nur geträumt hatte. In Wirklichkeit war die Ahr zwar angeschwollen — so schloß er aus dem stärkeren Rauschen —, aber von einer Überschwemmung konnte natürlich keine Rede sein. Auch das Zelt stand noch immer auf seinem alten Platz — weit und sicher genug entfernt vom Fluß.

Tatsache war jedoch, daß Sepp nasse Füße hatte: Durch den Daunenschlafsack hindurch war die Nässe gedrungen. Im Dunkeln tastete Sepp den Gummiboden des Zeltes ab und patschte dabei mit der Hand in eine Pfütze unmittelbar am Zelteingang, wo er seine Füße liegen hatte.

Erst dachte er, die Zeltplane sei an einer Stelle undicht geworden; aber als er dann die Taschenlampe anknipste, hatte er gleich die Ursache des Übels gefunden: Der Reißverschluß am Zelteingang war nicht bis unten zugezogen, und deshalb hatte der Wind den Regen hineinpusten können. So ein Mist, so ein damischer! dachte Sepp. Ich selbst habe den Reißverschluß doch zugezogen, bis unten hin! Danach muß jemand aus dem Zelt gekrochen sein und ihn offengelassen haben...

Erst jetzt, als er mit der Taschenlampe neben sich leuchtete, stellte er fest, daß der dicke Willem fehlte.

Natürlich war’s wieder der Willem, so ein Hirsch, so ein blöder! Er hat vor dem Schlafengehen zuviel Milch getrunken, deshalb muß er jetzt wieder hinaus — mit seiner Sextanerblase!

So überlegte Sepp, aber schon gleich darauf kam er zu dem Schluß: Nein, austreten kann er nicht sein. Da hätte er ja längst wieder zurück sein müssen. Das dauert doch nicht so lange, daß sich inzwischen eine solche Regenpfütze im Zelt bilden kann...

Noch einmal ließ Sepp den Schein der Taschenlampe über Willems Lager gleiten und dann auch über das Gepäck und die Kleidungsstücke am Kopfende des Zeltes.

Hm, vollständig angezogen hat er sich auch noch — sogar die Windjacke! Nein, Willem ist bestimmt nicht nur für ein paar Augenblicke aus dem Zelt gegangen, und auch nicht erst vor wenigen Minuten. Er ist todsicher schon vor längerer Zeit verduftet! Aber wohin? Ins Dorf — zur Polizei? Kaum! Da hätte er vorher bestimmt Bescheid gesagt. Oder vielmehr: Wir hatten doch miteinander ausgemacht, zusammen hinzugehen... Doch wohin kann er sonst gegangen sein? Und warum so heimlich, ohne vorher ein Wort davon zu sagen?

Sepp brütete und brütete — und schließlich war er davon überzeugt, auf der richtigen Spur zu sein. Er erinnerte sich nämlich an das Gespräch, das sie miteinander geführt hatten, als sie vor wenigen Stunden zu viert ins Zelt gekrochen waren und auf das Ende des Gewitters gewartet hatten.

Hat da der dicke Willem nicht behauptet, der Mann in der Jagdhütte komme ihm so bekannt vor? Ja, das hat er gesagt! Eine dunkle Type ist der Kerl bestimmt... Aber wo nur kann Willem ihn schon vorher gesehen haben? Ob ihm das vielleicht inzwischen eingefallen ist? Oder ob er glaubt, es werde ihm vielleicht einfallen, wenn er den Mann noch einmal sieht?

Immer mehr kreisten Sepps Gedanken um diese Vorstellung, und immer stärker wurde in ihm die Vermutung: Willem ist zur Jagdhütte aufgebrochen, um sich den Mann noch mal anzusehen. Aber warum hat er uns dann nicht geweckt und sein Vorhaben erzählt? Wenigstens einem von uns? Vielleicht weil er seiner Sache nicht so sicher ist, weil er befürchtet, er könne sich blamieren? Das könnte ein Grund sein. Aber wenn er schon bei dem Hundewetter allein in der Nacht losmarschiert, dann bestimmt nur, weil er sich von diesem Unternehmen was verspricht. Ein Spaziergang ist das nämlich nicht zur Jagdhütte. Und ungefährlich auch nicht!

Sepp spürte plötzlich eine Leere im Magen, als er daran dachte und ihm mit einem Schlage bewußt wurde: Es ist Gefahr im Verzug! Er kannte doch seinen Freund: wenn der sich was in den Kopf gesetzt hatte, dann führte er es auch durch, ohne Rücksicht auf Verluste, dann konnte er leichtsinnig werden... Ja, Willem kann blindlings in eine Gefahr rennen! dachte Sepp. Und wer weiß, was das für ein Kerl ist, der Mann in der Jagdhütte! Und wenn er Willem erwischt, dann...

Sepp wagte nicht sich auszumalen, was dann alles geschehen konnte. Deshalb wollte er keine Minute länger zögern und seinem Freund zu Hilfe eilen, falls Willem wirklich Hilfe brauchte.

Er kroch aus dem Schlafsack und zog sich im Dunkeln an, während seine beiden Freunde Männe und Flöhchen neben ihm ungestört weiterschliefen. Wohl überlegte Sepp, ob er sie wecken und verständigen oder gar mitnehmen sollte. Aber dann sagte er sich: Ich lasse sie besser schlafen. Noch weiß ich ja nicht, ob Willem wirklich in der Klemme ist. Vielleicht bin ich selbst überflüssig. Notfalls kann ich Männe und Flöhchen ja immer noch zu Hilfe holen. Vorerst genügt es, wenn ich ihnen eine kurze Nachricht hinterlasse, falls einer von ihnen aufwacht und Willem und mich vermißt...

Deshalb knipste Sepp erneut die Taschenlampe an, riß von einem Packpapier einen Zettel ab und schrieb: „Bin seit 22.10 Uhr Willem suchen. Vermute ihn bei der Jagdhütte. Wenn bis zum Morgen nicht zurück, Polizei verständigen. Sepp.“

Diese Nachricht legte er auf sein Kopfkissen und beschwerte sie mit der Taschenlampe. Dann öffnete Sepp den Zelteingang und schlüpfte hinaus in die Nacht...

Ahnungslos hatte der Mann die Tür der Jagdhütte aufgestoßen, aber noch ehe er die Schwelle überschritt, spürte er, daß etwas nicht stimmte. Es war viel heller im Wohnraum als vorhin, und die Lampe stand unmittelbar neben ihm auf dem Fußboden.

Noch auffallender war der ungewöhnlich starke Durchzug, der ihn fast wie ein dürres Blatt in die Hütte hineintrieb. Doch noch ehe der Mann seinen Blick auf das offenstehende Fenster schräg gegenüber richten konnte, hörte er, wie Fenster und Laden heftig zuschlugen und eine Scheibe zerklirrte. Und gleichzeitig brummte eine Jungenstimme wütend: „Verdammter Mist noch mal!“

Der Mann zuckte zusammen. Die Klinke entglitt seiner Hand, und die Tür krachte zu.

Und jetzt sah er auch einen stämmigen Jungen am Fenster: Willem. Das eine Knie hatte der dicke Willem bereits auf die schmale Fensterbank gestemmt, und gerade als er das zweite nachziehen wollte, um dann hinauszuspringen, hatte ihm der Durchzug Fenster und Laden mit voller Wucht gegen den Kopf geschlagen.

Ein Glück im Unglück war, daß ihn der Rahmen getroffen hatte und nicht die Scheibe, die ihm sicherlich die Haut zerschnitten hätte, statt ihm nur eine Beule zu bescheren. Aber die Heftigkeit des Anpralls genügte, um den dicken Willem im ersten Augenblick leicht torkeln zu lassen. Br fühlte sich benommen und handelte deshalb langsam und zu spät, als der Mann mit raschen Schritten auf ihn zustürzte und ihn packte. Hinzu kam, daß Willem in dieser unglücklichen Stellung ohnehin keinen wirksamen Widerstand leisten konnte. Kurz und gut: Im Handumdrehen hatte der Mann den Jungen heruntergerissen und zu Boden geschleudert, und als Willem wieder voll zu Bewußtsein kam und sich zur Wehr setzte, war es bereits zu spät: Sein Gegner kniete über ihm und drückte ihn kraftvoll zu Boden.

Sie trieften beide vor Nässe und keuchten — so sehr hatte der kurze Kampf sie angestrengt. Das Gesicht des Mannes war von Haß entstellt, als er dem Jungen in die Augen starrte und ihn anfauchte: „Hab’ ich dich doch noch erwischt, Bürschchen! Sag, was suchst du hier?“

Der Junge preßte die Lippen zusammen und versuchte vergebens, seinen Gegner von sich zu schütteln. Sein verbissenes Schweigen reizte den Mann noch mehr. Er schlug dem Jungen ins Gesicht, packte dann seine Jacke vorn über der Brust und zerrte ihn mit starker Hand hoch. Noch mehrere Schläge mußte der dicke Willem einstecken, ehe er nach einem schmerzhaften Stoß gegen die Brust nach hinten taumelte und gegen den Tisch prallte. Und schon griff der Mann erneut zu und drückte den Jungen auf den Stuhl nieder. Drohend stand er über ihn gebeugt und schüttelte ihn an den Schultern.

„Heraus mit der Sprache! Was suchst du hier?“

„Eh — nichts“, stammelte Willem.

„Nichts?“

„Wirklich, gar nichts“, beteuerte Willem und überlegte krampfhaft, wie er sich herausreden sollte. „Ich — ich bin nur zufällig hier vorbeigekommen, und da es regnete, wollte ich fragen, ob ich mich hier so lange unterstellen könnte.“

„Ach, und da hast du vielleicht erst noch an die Tür geklopft, was?“

„Ja, aber als mir niemand aufmachte „Da hast du einfach den Fensterladen aufgebrochen“, unterbrach ihn der Mann barsch, „und bist eingestiegen — wie ein Dieb!“

„Ich bin kein Dieb! Ich nicht!“

Der Mann horchte auf.

„Was willst du damit sagen? Warum betonst du das so, he?“

„Ich will nur sagen, daß ich kein Dieb bin. Das ist alles.“

Längst hatte der Mann den Koffer in der Ecke neben der Petroleumlampe offenstehen sehen und deutete mit einer knappen Kopfbewegung darauf hin: „Und der Koffer da? Ist der vielleicht von selbst aufgegangen, wie?“

Wieder schwieg Willem, aber eine Reihe von Schlägen ins Gesicht brachte ihn zu der Überzeugung, daß es besser sei zu reden. Sein Gegner war stärker als er, und im Augenblick jedenfalls war er dem Mann eindeutig unterlegen — Trotz und Schweigen nutzten da nichts.

Es ist besser, wenn ich rede, überlegte er. Denn wenn ich rede, redet auch der andere. Ich muß den Spieß umdrehen: Wenn der Kerl meint, etwas aus mir herausholen zu können, dann muß ich versuchen, ihm das zu entlocken, was ich gern wissen möchte...

Diese Gedanken schossen dem dicken Willem durch den Kopf, und er entschloß sich, danach zu handeln.

„Willst du jetzt vielleicht meine Frage beantworten, he?“ drängte ihn der Mann.

„Welche Frage?“

„Hast du den Koffer aufgemacht?“

„Ja.“

„Warum?“

„Ich suche etwas.“

„Was?“

„Die Rosinen, die Sie uns gestohlen haben.“

„Rosinen...?“

„Ja. Sie haben die Lebensmittel aus unserem Zelt gestohlen. Und noch einiges mehr!“

Diese letzten Worte, die wie eine Anklage klangen, hatte der dicke Willem besonders auffallend betont und dadurch den Mann stutzig gemacht.

„Was soll das jetzt wieder heißen?“ fuhr ihn daher jener argwöhnisch an.

„Ich kenne Sie ganz genau!“

..Ich dich auch, mein Bürschchen! Es hat mir gleich von Anfang an nicht gefallen, als ich euch heute nachmittag hier herumschnüffeln sah.“

„Ich habe Sie wiedererkannt: Sie sind der Mann aus dem Museum!“

Trotz des Lichtschattens auf dem Gesicht des Mannes erkannte der Junge, wie der andere zusammenzuckte.

„Was faselst du da? Was für ein Mann — aus welchem Museum?“

Obwohl sich der Mann dazu zwang, ruhig und gleichgültig zu wirken, merkte man ihm doch an, wie erregt er im Grunde war.

„Sie wissen sehr genau, was ich meine!“ antwortete Willem. „Nicht umsonst halten Sie sich hier versteckt. Hier, wo niemand Sie vermutet.“

„Was faselst du da für ein dummes Zeug zusammen, Bursche? Weshalb müßte ich mich wohl verstecken, he?“

„Weil Sie den ;Ritter, Tod und Teufel’ aus dem Museum gestohlen haben!“

Wie aus der Pistole geschossen kam diese Anklage aus Willems Mund, und das Erschrecken im Ausdruck des andern zeigte ihm, daß er ins Schwarze getroffen hatte.

Um so weniger überzeugend wirkte der angestrengte Spott in den Worten des Mannes, als er erklärte: „Ich habe dir gleich angesehen, daß du nicht alle Tassen im Schrank hast, mein Junge. Und nicht erst, seit dir das Fenster gegen den Schädel geschlagen ist. Du hast zu viele Räuberpistolen verschlungen, und jetzt ist deine kindische Phantasie mit dir durchgegangen.“

„Wenn Sie keinen Dreck am Stecken haben, dann lassen Sie mich laufen!“

„Dich laufen lassen — das könnte dir so passen! Du hast wohl schon ganz vergessen, daß du in meine Jagdhütte eingebrochen bist, um mich zu bestehlen, wie? Auf Einbruchdiebstahl steht Gefängnis, mein Lieber! Und da ich dich auf frischer Tat ertappt habe, wird das Gericht kurzen Prozeß mit dir machen. Dich laufen lassen! Nein, du bleibst hier, bis nachher meine Freunde kommen. Dann bringen wir dich gemeinsam zur Polizei.“

Bei den letzten Worten horchte der dicke Willem auf.

Was redet er da von seinen Freunden, die kommen sollen...? dachte er. Sind das etwa seine Helfershelfer, die damals im oder vor dem Museum Schmiere gestanden und auf ihn gewartet haben? Oder sind es Hehler, die den gestohlenen Kupferstich weiterverscheuern sollen? Oder gar die Käufer selbst?

All das war möglich — aber er konnte mit diesen Vermutungen auch völlig danebenliegen. Angenehm war ihm diese Ankündigung nicht — ja, sie erschreckte ihn sogar!

Wer weiß, was der Kerl noch mit mir vorhat! Jetzt, wo er sich für entlarvt halten muß, kann er mich unmöglich laufen lassen, ohne sich selbst in Gefahr zu bringen. Vielleicht ist es falsch gewesen, ihm den Bilderdiebstahl auf den Kopf zuzusagen, denn damit hab’ ich mich nur noch mehr in Gefahr gebracht. Nun gibt es nur noch eines: Ich muß ihm selbst mit der Polizei drohen und jede Gelegenheit zur Flucht wahrnehmen...

So überlegte Willem und warf einen raschen, forschenden Blick auf das Fenster, gegen dessen Rahmen in diesem Augenblick der Laden schlug.

Der Mann mochte aus Willems Ausdruck dessen Fluchtgedanken erraten haben, denn er grinste hämisch und höhnte: „Entfliehen ist nicht drin, mein Bürschchen. Das kannst du dir ruhig aus dem Kopf schlagen. Ich lass’ dich nicht aus den Augen, bis meine Freunde kommen. Ein Muckser — und es ist aus mit dir!“

„Sie wissen, daß ich nicht allein an der Ahr zelte“, trotzte Willem.

„Ja, ihr wart zu dritt hier heute nachmittag. Bilde dir nicht ein, daß du mir damit drohen kannst!“

„Wir sind sogar zu viert! Und meine Freunde wissen, wo ich hingehen wollte. Wenn ich in einer Stunde nicht zurück bin, dann melden sie es der Polizei.“

„Zu spät, mein Kleiner, viel zu spät! Dann sind wir schon längst über alle Berge, und du...“

Mitten in seiner Drohung brach der Mann jäh ab. Er hatte die ganze Zeit über mit dem Rücken zum Fenster gestanden.

Willem dagegen saß so auf dem Stuhl, daß er zum Fenster hinausschauen konnte. Schon einmal schien es ihm, als habe er für einen kurzen Augenblick draußen ein Gesicht erkannt, aber er war nicht ganz sicher. Seitdem hatte er immer wieder einmal verstohlen dorthingeschielt. Und jetzt, bei den letzten Worten des Mannes, war dieses Gesicht plötzlich wieder an der linken Seite des Fensterrahmens aufgetaucht! Willem hatte es deutlich gesehen — und diesmal auch erkannt: Es war niemand anders als Sepp, der seinem bedrängten Freund ein Zeichen geben wollte!

Willems freudige Überraschung war so groß, daß er seine Erregung nicht ganz unterdrücken konnte. Er hatte seine Augen zu weit aufgerissen und für den Bruchteil einer Sekunde zu lange auf das offenstehende Fenster gestarrt — und damit den Mann stutzig gemacht.

Der Mann hatte in seiner Rede jäh gestockt, als er das Aufflackern in Willems Augen bemerkte, die zum Fenster hinstarrten. Blitzschnell drehte er sich um und folgte diesem Blick. Aber was er sah, waren nur das offenstehende Fenster und der Holzladen, der eben wieder von einem heftigen Windstoß erfaßt und gegen die Wand geschlagen wurde. Dafür hörte er ein auffallendes Geräusch, wie wenn hohle Blechbehälter gegeneinanderstießen.

Der dicke Willem wußte sofort, was das bedeutete: Sepp mußte sich draußen auf die leeren Konservenbüchsen gestellt haben und umgekippt sein. Vielleicht hatte er vorher auf die beiden Dosen noch zwei weitere getürmt — oder die beiden übereinander. Denn Sepp war einen Kopf kleiner als Willem, und durch die heftige Bewegung, mit der sich Sepp vor dem Blick des Mannes verbergen wollte, war er bestimmt gestürzt.

Was der dicke Willem ahnte, mußte dem Mann noch unklar bleiben. Aber der Junge spürte, wie der andere ans Fenster stürzen wollte, um festzustellen, was draußen geschehen war. Das aber mußte Willem vereiteln, denn er sagte sich: Wenn der Mann jetzt zum Fenster hinausschaut, sieht er bestimmt Sepp davor im Dreck liegen, und dann weiß er, daß wir belauscht worden sind. Das soll er jedoch nicht erfahren, denn sonst geht’s auch noch Sepp an den Kragen... Das muß ich auf alle Fälle verhindern!

Gerade als sich der Mann zum Fenster wandte, schnellte der dicke Willem von seinem Platz hoch und stürzte auf die Tür zu. Es war ihm klar, daß dieser Fluchtversuch mißlingen würde, denn die klemmende Tür zu öffnen, kostete zuviel Zeit. Aber Flucht war ja auch nicht der eigentliche Grund seines Handelns — er wollte damit ja nur den Mann vom Fenster fernhalten, indem er die Aufmerksamkeit auf sich lenkte.

Diese Rechnung ging auf!

Statt ans Fenster zu eilen, verfolgte der Mann den davonlaufenden Jungen.

„Halt, hiergeblieben!“ schrie er und packte den Fliehenden am Arm, noch ehe Willem die Türklinke hinunterdrücken konnte.

Den Schlüssel, den der Mann vorhin in die Manteltasche gesteckt hatte, holte er jetzt mit der linken Hand heraus, steckte ihn ins Schloß und drehte ihn einmal um, während er mit der rechten Hand immer noch seinen Gefangenen festhielt. Dann zog der Mann den Schlüssel wieder ab und ließ ihn zurück in die Tasche gleiten.

„So, Bürschchen, der Weg da ist dir versperrt. Und drüben das Fenster machen wir auch gleich zu. Übrigens, was war das da vorhin für ein Geräusch?“

„Geräusch? Was meinen Sie denn?“ fragte Willem gedehnt, um für seinen Freund Sepp mehr Zeit herauszuschinden, sich davonzumachen.

„Frag nicht so dumm! Du hast es genauso gut gehört wie ich. Es hörte sich so blechern an...“

„Ach, das meinen Sie! Was soll das schon gewesen sein?“

Drohend ballte der Mann die Faust und hielt sie dem dicken Willem dicht vors Gesicht.

„Heraus damit! Waren es deine Freunde?“

„Meine Freunde sind nicht aus Blech“, hielt ihm der dicke Willem entgegen und grinste den Mann an, obwohl seine Lage gar nicht zum Lachen war. „Und deshalb können sie auch gar nicht blechern klingen.“

„Red keinen Stuß, Kerl! Was war’s?“

„Sehn Sie doch selbst nach! Aber ich kann Ihnen jetzt schon sagen, daß Sie nur ein paar umgekippte Konservendosen finden. Genau vor dem Fenster.“

„Woher weißt du das?“

„Weil ich sie selbst dorthingestellt habe. Vorhin, als ich Sie belauscht habe. Der Laden war nämlich noch geschlossen, und ich wollte doch sehen, ob jemand zu Hause war. Und da draußen keine Leiter stand, habe ich mich mit leeren Büchsen behelfen müssen.“

„Und wer hat sie jetzt umgeworfen?“

„Der Wind natürlich. Genau wie der Wind den Laden hin und her wirft.“

Diese Erklärung klang durchaus einleuchtend. Jedenfalls wirkte der Mann beruhigter, wenngleich er immer noch mißtrauisch blieb.

„Los, setz dich auf deinen Platz zurück“, herrschte er ihn an. „Aber ein bißchen dalli, Freundchen!“

Erst als Willem wieder auf dem Stuhl saß, trat der Mann ans offene Fenster und schaute kurz hinaus. Soweit er es in dem schwachen Lichtschein erkennen konnte, lagen unmittelbar unter dem Fenstersims leere Konservendosen. Etwas Verdächtiges entdeckte er nicht.

Gekidnappt

Der dicke Willem hatte richtig vermutet: Als Sepp an der Jagdhütte angekommen war, hatte er schon bald die beiden Konservenbüchsen gefunden, die Willem unter dem Fenster aufgebaut hatte. Da sie Sepp jedoch immer noch keinen Blick ins Hütteninnere gewährten, hatte er beide Dosen aufeinandergetürmt und sich dann selbst vorsichtig mit dem rechten Fuß darauf gestellt.

Das erstemal war dies geschehen, kurz nachdem er sich an die Hüttenwand herangeschlichen und die ersten Fetzen des Wortwechsels zwischen Willem und dem Mann aufgeschnappt hatte. Auf dieser wackeligen Unterlage war Sepp jedoch nicht länger stehengeblieben, als nötig war, um einen ersten forschenden Blick in den Hüttenraum zu werfen. Dann hatte er sich wieder auf den festen Boden begeben und, dicht neben dem Fenster geduckt, das Gespräch belauscht. Erst zum Schluß war er noch einmal auf die beiden Büchsen gestiegen, um seinem Freund Willem in einem passenden Augenblick ein Zeichen zu geben.

Das war ihm auch gelungen.

Mißlungen war ihm nur der „Abstieg“, der so Hals über Kopf erfolgen mußte, weil der Mann ihn sonst entdeckt hätte. Tatsächlich war Sepp dabei mit den Büchsen umgekippt und auf dem glitschigen Waldboden ausgerutscht. Wenn in diesem Augenblick der Mann aus dem Fenster geschaut hätte, dann wäre ihm der daliegende Junge nicht verborgen geblieben. Durch Willems taktischen Fluchtversuch hatte Sepp jedoch Zeit genug gewonnen, sich eilig aufzuraffen und sich in die Büsche zu schlagen, die keine zehn Schritt weit an den freien Platz um das Blockhaus angrenzten.

Hier hockte er nun, pudelnaß vom Regen und dennoch fiebernd vor Erregung, und wartete erst mal ab. Er hatte schon damit gerechnet, daß der Mann durch die Tür hinaus ins Freie stürmen würde. Aber das geschah nicht.

Dafür beobachtete Sepp bald darauf, wie der Mann von innen die Läden zuzog und mit einer Schnur zusammenband. Aus dem folgenden Klirren entnahm er, daß auch das Fenster geschlossen wurde.

Soll ich wieder zum Platz unterm Fenster zurückkehren und wenigstens versuchen, das Gespräch weiter zu belauschen? überlegte Sepp. Oder ist das Ganze vielleicht nur eine Finte? Er kann den Laden genausogut nur deswegen geschlossen haben, um sich selbst dahinter zu verbergen und mich ungestört zu beobachten, falls ich mich der Hütte wieder nähere... Und wenn er mich auch noch schnappt, dann kann ich Willem so leicht nicht aus der Patsche hauen.

Zehn Minuten lang blieb Sepp im Gebüsch versteckt, ohne sich zu rühren. Das Gewitter hatte sich inzwischen verzogen, nur ein lautloses Wetterleuchten flackerte hin und wieder in der Ferne auf. Es regnete zwar immer noch, allerdings nicht mehr so stark wie während der letzten Stunden. Sepp kümmerte das wenig. Er war ohnehin so triefend naß, daß man ihn hätte auswringen können. Auch die Windjacke hatte auf die Dauer dem wolkenbruchartigen Regen nicht standgehalten.

Sepp schaute auf die Armbanduhr. Noch fünf Minuten wollte er zugeben und dann wieder seinen Lauscherposten unterm Fenster einnehmen, falls sich bis dahin nichts ereignete.

Diese fünf Minuten verstrichen unendlich langsam. Zweimal glaubte der Junge, die Zeit müsse längst vorüber sein, aber ein Blick auf die Uhr ließ ihn seinen Irrtum erkennen.

Dann — endlich — war es soweit!

Noch einmal spähte Sepp vorsichtig nach allen Seiten und lauschte auf verdächtige Geräusche. Doch weder sah noch hörte er etwas Auffälliges. Dann löste er sich behutsam aus dem schützenden Gebüsch. Er hatte es jedoch noch nicht ganz verlassen, als er in seinen Bewegungen innehielt und lauschte. Deutlich hatte er in der Ferne ein Motorengeräusch vernommen, und er hätte darauf wetten mögen, daß es vom luftgekühlten Motor eines Volkswagens stammte. Gleich darauf verstummte der Motor, und dann schlug eine Wagentür zu.

Die Kumpane des Mannes in der Hütte! schoß es Sepp durch den Kopf. Sie sind gekommen, um ihn zu holen. Davon hat er doch vorhin zu Willem gesprochen.

Sepp beschloß, weiter hinter dem Gebüsch zu bleiben und abzuwarten. Von seinem Platz aus konnte er nicht nur das Fenster an der Seitenwand der Jagdhütte beobachten, sondern auch die Tür an der Giebelfront.

Aus dieser Richtung hörte er bald Ästchen knacken und kleine Steine rollen, ein Zeichen, daß sich jemand oder mehrere der Hütte näherten.

Immer näher kamen die Geräusche, und bald erkannte Sepp auf dem Waldpfad einen Mann, der mit weit ausholenden Schritten auf das Blockhaus zustrebte. Noch ehe er den freien Vorplatz erreichte, pfiff er zweimal kurz. Gleich darauf wurde die Tür des Blockhauses von innen geöffnet, und der Mann in der Hütte rief dem Herankommenden zu: „Bist du’s, Franz?“

„Ja, Karl“, antwortete der Unbekannte.

„Alles in Ordnung?“

„Bei uns schon. Und hier?“

„Komm erst mal rein.“

Inzwischen war der Neue, den der Mann in der Hütte mit Franz angerufen hatte, in den gedämpften Lichtkegel getreten, der aus der offenen Tür ins Freie fiel. Von seinem sicheren Versteck aus erkannte Sepp einen großen, vierschrötigen Kerl, den man auf den ersten Blick für einen Ringer oder Catcher halten konnte. Der weite Regenmantel mit dem hochgeschlagenen Kragen ließ ihn noch wuchtiger erscheinen.

„Was ist denn los?“ brummte er verwundert, als er die beiden Stufen gleich auf einmal nahm.

„Sieh nur selbst! Wir haben einen Gast“, hörte Sepp den Mann in der Hütte antworten.

Franz war inzwischen in die Hütte getreten, und sein Kumpan Karl schloß die Tür hinter ihm.

Ich muß wissen, was sie sagen! fuhr es Sepp durch den Kopf. Wenn mich nicht alles täuscht, dann erfahre ich bald, was sie mit Willem Vorhaben.

Jetzt war die günstigste Gelegenheit, unbemerkt zum Blockhaus zu huschen und den Lauscherposten unterm Fenster wieder einzunehmen. Keiner der beiden Männer konnte in diesem Augenblick innen hinterm Holzladen stehen und nach einem etwaigen Späher Ausschau halten.

Wenn ich erst einmal das Hüttenfenster erreicht habe und mich seitlich dicht an die Wand drücke, dann entdeckt mich so leicht niemand, überlegte Sepp.

Ohne länger zu zögern, huschte er auf das Blockhaus zu und bezog wieder seinen Lauscherposten — noch rechtzeitig genug, um das Wichtigste aus dem bereits begonnenen Gespräch der beiden Männer aufzuschnappen.

Sie hatten sich in die Nähe des Fensters gestellt und sprachen gedämpft, damit der dicke Willem auf seinem Stuhl hinterm Tisch sie nicht verstehen konnte. Sepp dagegen hörte jedes Wort, das durch das zerbrochene Fenster und durch die Spalten des Holzladens deutlich genug zu ihm drang.

„Soso, also hier rumgeschnüffelt hat das Bürschchen?“ hörte er Franz fragen.

„Ja, und eingebrochen hat er, als ich für zehn Minuten fortgegangen war. Ich hatte nämlich geglaubt, Motorengeräusche gehört zu haben — vor einer halben Stunde etwa, zu dem Zeitpunkt also, zu dem wir uns verabredet hatten.“

„Wir konnten nicht früher hier sein“, brummte Franz gereizt. „Du weißt ja, was los ist.“

„Schlimm?“

„Wir kommen schon durch. Übrigens, hast du den Jungen geschnappt, als er hier in der Hütte war?“

Ja, er muß gerade den Koffer durchwühlt haben.“

Und?!“ rief Franz heftig und sah dabei seinen Kumpan gespannt an.

Karl grinste selbstbewußt.

„Nichts, gar nichts. Mein Anzug ist noch zu groß für ihn.“

Etwas beruhigt schien Franz über diese Mitteilung zu sein, aber seine Stimme klang trotzdem noch gereizt, als er knurrte: „Dieser Bengel paßt mir gar nicht in den Kram! Was sollen wir jetzt mit ihm machen?“

„Ihn mitnehmen.“

„Bist du verrückt?“ brauste Franz auf.

„Das ist die beste Lösung.“

„Ich weiß was Besseres: Wir fesseln ihn hier an den Stuhl und machen die Bude dicht. Wenn er Glück hat, kann er sich bis morgen früh selbst befreien. Dann sind wir über alle Berge.“

„Er wird bestimmt früher frei sein. Er hat nämlich Freunde unten an der Ahr in einem Zelt. Zwei davon sind heute nachmittag auch schon hier draußen gewesen.“

„Verdammt noch mal!“ fluchte Franz. „Daß diese Rotzbengel uns auch dazwischengeraten müssen! Was sollen wir denn sonst mit dem Schnüffler machen?“

..Ihn mitnehmen — genau, wie ich gesagt habe.“

„Über die Grenze?“

„Nicht unbedingt“, erwiderte Karl abwägend. „Wir könnten ihn vorher laufenlassen. Irgendwo auf freier Strecke, wo er so schnell niemanden benachrichtigen und Alarm schlagen kann.“

„Hm, aber das ginge nur dicht vor der Grenze. Wir müssen auf jeden Fall drüben sein, ehe er Alarm schlagen kann.“

„Natürlich!“

„Trotzdem! So ganz gefällt mir die Sache doch nicht... Besser wäre es schon, wir behielten ihn vorläufig als Geisel.“

„Nein, Franz, dafür bin ich auf keinen Fall zu haben! Der Bengel behindert uns nur. Und wenn sie uns wirklich erwischen, dann könnten sie uns auch noch wegen Kindesentführung verknacken. Wir haben schon genug Schwierigkeiten.“

„Nun mach mal halblang — uns erwischen die schon nicht. Bis jetzt hat noch niemand eine Ahnung. Darauf kannst du Gift nehmen.“

„Und wenn der Junge keinen Ausweis bei sich hat?“

„Das läßt sich leicht feststellen“, entgegnete Franz und wandte sich dann laut an Willem: „He, du, hast du einen Ausweis oder sonst so was bei dir?“

„Nein, nicht hier in der Windjacke. Unten im Zelt.“

„Da siehst du’s!“ zischte Karl seinem Kumpan zu. „Wir können ihn auf keinen Fall mit über die Grenze nehmen. Und wenn sie erst mal nach ihm fahnden, dann sowieso nicht.“

„Aber wir nehmen ihn trotzdem zunächst mal mit. Wird uns unterwegs schon was einfallen.“

„Wir lassen ihn auf freier Strecke laufen“, schlug Karl erneut vor. „Wie ich gesagt habe.“

„Gehn wir also, Karl! Hast du deinen Koffer gepackt?“

„Ja, dort steht er in der Ecke.“

„Gut, dann nehme ich mir den Kleinen ans Händchen“, spottete Franz mit breitem Grinsen. „Vorwärts, beeil dich, Karl! Wir können Ludwig unten im Wagen nicht länger warten lassen.“

Sepp hörte, wie sich die beiden Männer vom Fenster entfernten und wie der Mann, der aussah wie ein Catcher, den dicken Willem aufforderte: „Steh auf, Freundchen, und komm mit.“

„Wohin?“ wollte Willem wissen.

„Das wirst du schon sehen.“

„Ich bleibe hier!“ trotzte Willem furchtlos.

Franz packte den Jungen und riß ihn vom Stuhl hoch. Dabei verdrehte er ihm den Arm, so daß Willem vor Schmerz sein Gesicht verzog, aber er schrie nicht auf.

„Was du tust oder nicht, das bestimmen wir, verstanden?“ herrschte ihn der Mann an. „Wir machen jetzt ‘ne kleine Fahrt ins Grüne, und da wir Wert auf deine Gesellschaft legen, wirst du die Güte haben, uns zu begleiten. Und damit du nicht auf dumme Gedanken kommst: Wenn du schreist oder gar zu fliehen versuchst, machen wir kurzen Prozeß mit dir, verstanden?“

Er sah Willem drohend an und schubste ihn dann vor sich her auf die Tür zu. Karl löschte noch die Petroleumlampe aus, ehe sie zu dritt die Jagdhütte verließen.

Sepp hörte, wie die Tür abgeschlossen und der Schlüssel herausgezogen wurde. Dann lauschte er auf die entschwindenden Schritte.

Erst als er glaubte, daß sie den Vorplatz überquert und bereits den Waldpfad erreicht hatten, löste er sich von seinem Lauscherposten an der Hüttenwand und folgte ihnen. Dabei hielt er stets so viel Abstand, daß er sie in der Dunkelheit mehr ahnen als sehen konnte. Dafür hörte er desto deutlicher ihre Schritte.

Wohl juckte es Sepp, plötzlich wie ein Blitz aus heiterem Himmel dazwischenzufahren und nach Art von Old Shatterhand seinen Freund herauszuboxen. Aber die Aussicht auf Erfolg war viel zu gering. Sepp mußte eine günstigere Gelegenheit abwarten.

Nach wenigen Minuten mündete der Pfad auf einen breiteren Waldweg, auf dem ein Wagen zu parken schien. Trotz der Entfernung erkannte Sepp die Umrisse eines Volkswagens, als nämlich ein Mann, der im Auto saß, sich eine Zigarette anzündete. Gleich darauf pfiff Franz zweimal kurz — genau wie vorhin, als er sich dem Blockhaus genähert hatte. Der Mann im Wagen öffnete den Schlag und stieg aus.

„Na endlich!“ rief er gedämpft den Entgegenkommenden zu. „Ich dachte schon, ihr kämt überhaupt nicht mehr. Das hat ja ‘ne Ewigkeit gedauert!“

„Wir haben noch einen Fahrgast mitgebracht, Ludwig, der unbedingt mit uns verreisen will“, erklärte Franz.

Jetzt waren die drei am Wagen angekommen, so daß der Fahrer, den sie Ludwig nannten, Gelegenheit hatte, sich den dicken Willem näher zu betrachten, dessen linken Arm Franz mit festem Polizeigriff gepackt hielt.

„Was ist denn das für ‘n Früchtchen?“ fragte er und blickte seine beiden Kumpane verwundert an.

Doch statt ihm ausführlich zu antworten, fuhr ihn Franz schroff an: „Für lange Erklärungen haben wir jetzt keine Zeit.“

„Er hat bei mir eingebrochen“, fügte Karl kurz hinzu.

Ludwig pfiff überrascht durch die Zähne.

„Ich erzähle dir nachher kurz das Wichtigste“, vertröstete Franz den Fahrer. „Steigt ein, damit wir endlich von hier fortkommen.“

Franz schubste den dicken Willem nach vorn und wies ihn an: „Du setzt dich auf die hintere Sitzbank, und zwar hier auf die rechte Seite, verstanden?“

Willem gehorchte, ohne eine Antwort zu geben. Da es ein zweitüriger Volkswagen war, mußte er erst die Rückenlehne des Vordersitzes nach vom klappen, ehe er einsteigen konnte. Als er Platz genommen hatte, rückte Franz von der anderen Seite neben ihn. Ludwig setzte sich hinter das Lenkrad und Karl auf den Beifahrersitz. Seinen Pappkartonkoffer legte er sich auf den Schoß.

Während die Männer einstiegen, nutzte Sepp ihre Unaufmerksamkeit aus und huschte hinter ein Buschwerk in unmittelbarer Nähe des Parkplatzes.

Willem mußte etwas geahnt haben, denn kaum saß er im Wagen, da blickte er auch schon verstohlen durch die Seitenscheibe nach draußen und erkannte schemenhaft Sepps Gesicht, das für einen kurzen Augenblick hinter dem Gebüsch auftauchte. Damit gab Sepp seinem Freund erneut zu verstehen, daß er ihn nicht seinem Schicksal überlassen werde.

Die beiden Wagentüren schlugen zu, der Fahrer zündete den Motor und schaltete das Abblendlicht ein. Dann fuhr der Wagen los. Schneller als im ersten Gang durften sie zunächst nicht fahren, denn der Waldweg, für die Holzabfuhr bestimmt, war gespickt mit tiefen Schlaglöchern.

Diese geringe Geschwindigkeit kam Sepp sehr zustatten. So war es ihm nämlich möglich, dem Wagen ein wenig zu folgen. Erst als der Forstweg auf eine mit Schotter befestigte Waldstraße einbog, legte Ludwig den zweiten Gang ein und gleich auch den dritten. Mit diesem Tempo konnte Sepp natürlich nicht mehr Schritt halten, obwohl er sich alle Mühe gab und hinterherspurtete, als wolle er den Weltrekord der Sprinter brechen.

Als er an der Stelle anlangte, wo der Fahrer die Geschwindigkeit erheblich beschleunigt hatte, merkte Sepp, daß der Schotterweg dort in eine breitere, gut asphaltierte Straße einmündete. An dieser Kreuzung stand ein gelber Wegweiser für die Bundesstraße 257, die über Adenau, Daun und Bitburg zur deutschluxemburgischen Grenze bei Echternach führte.

Diese Richtung hatte der Wagen eingeschlagen — der dunkelgraue Volkswagen mit dem polizeilichen Kennzeichen K—DZ 172.

Sepp sah gerade noch, wie in der Ferne die roten Heckleuchten vom Schwarz der Nacht aufgesogen wurden...

Br überlegte kurz, ob er dem Wagen in dieser Richtung weiter folgen sollte; denn er wollte so schnell wie möglich ein Haus oder einen Gasthof erreichen, um von dort aus die Polizei zu verständigen. Als er vorsichtshalber auch in die entgegengesetzte Richtung spähte, sah er zwischen dem Laubwerk einer Baumgruppe ein Licht aufleuchten, das von einem Haus stammen mußte. Sepp rannte darauf zu und erkannte einen Gasthof, der — nach den vielen parkenden Lastzügen zu schließen — vor allem Fernfahrern als Unterkunft für die Nacht diente.

So ein unverschämtes Glück! fuhr es Sepp durch den Kopf. Nun kann ich die Polizei wenigstens so rechtzeitig erreichen, daß die sich sofort den Verbrechern auf die Fersen heften kann. Denn noch vor der Grenze mußten sie die Verbrecher fassen, soviel war Sepp klar, sonst wurde die Lage für Willem noch gefährlicher!

Der Wirt staunte nicht wenig, als er zu dieser späten Stunde einen Jungen von dreizehn Jahren in die rauchgefüllte Schenke stürmen sah. Auch die Gäste — ein gutes Dutzend Männer, hemdsärmelig und in Pullovern — schauten verwundert auf.

„Guten Abend!“ keuchte Sepp, während er spornstreichs auf den Wirt hinter der Theke zueilte. „Entschuldigen Sie bitte, ich muß telefonieren. Es ist äußerst dringend. Welche Nummer hat die Polizei?“

„Die Polizei?“

„Ja.“

„Ist was passiert? Ein Unfall oder so?“

„Viel schlimmer!“ wich Sepp aus und drängte ungeduldig: „Bitte, kann ich jetzt anrufen?“

„Ja, natürlich, Junge. 110 ist die Nummer. Und da in der Ecke steht das Telefon.“

„Danke!“ Sepp stürzte ans Telefon, hob den Hörer ab und drehte die Wählscheibe.

„Hallo, ist dort die Polizei?“

„Ja“, bestätigte der Polizist am anderen Ende der Leitung. „Wer spricht denn dort?“

„Sepp Dallmayer. Ich — ich rufe hier vom Gasthof — eh —“ Hilfesuchend sah sich Sepp nach dem Wirt um, der ihm auch sogleich den Namen zurief: „Gasthof zum Rebstock!“

„Ja, also ich bin hier im Gasthof zum Rebstock. An der Bundesstraße nach Luxemburg.“

„Ja, den Gasthof kenne ich. Was ist denn los?“

„Drei Männer haben eben meinen Freund entführt. In einem dunkelgrauen Volkswagen mit dem Kennzeichen K-DZ 172.“

„Was?!“ rief der Polizist überrascht. „Bist du sicher, daß das Kennzeichen stimmt?“

„Todsicher, Herr Wachtmeister! Sie sind von hier aus in Richtung Adenau gefahren. Sie wollen zur Grenze. Jedenfalls haben sie das vorhin gesagt, als ich sie belauscht habe.“

„Gut, daß du uns anrufst, Junge!“ lobte der Polizist. „.Wann ist das alles geschehen?“

„Gerade erst vor wenigen Minuten. Sie müssen unbedingt etwas unternehmen, Herr Wachtmeister! Ich glaube, der eine Mann ist der Dieb, der im Museum in Köln das Dürer-Bild ‚Ritter, Tod und Teufel’ gestohlen hat!“

„Wir unternehmen schon was, mein Junge, verlaß dich darauf! Bleib noch im Gasthof. Vielleicht brauchen wir dich noch. Im Gasthof bist du jedenfalls für uns immer telefonisch erreichbar.“

„Ja, gut, Herr Wachtmeister!“

Sepp wartete, bis er am Amtszeichen merkte, daß das Gespräch beendet war. Dann erst legte auch er den Hörer auf die Gabel.

Still und aufmerksam hatten der Wirt und seine Gäste dem Gespräch gelauscht. Um so lebhafter prasselten jetzt die Fragen auf Sepp nieder. Und als Sepp den Mann aus der Jagdhütte beschrieb, da rief der Wirt erregt aus:

„Den Kerl kenne ich doch! Er hat mehrmals von hier aus angerufen. Zuletzt noch heute mittag. Dabei hat er besonders geheimnisvoll getan. Schade, daß ich mich nicht drum gekümmert habe, aber er hat auch immer so leise gesprochen, damit niemand etwas verstehen sollte. Vielleicht hat er gerade heute mittag mit seinen Kumpanen gesprochen. Wenn ich das nur geahnt hätte...!“

Die Verfolgungsjagd

Inzwischen raste der dunkelgraue Volkswagen mit dem polizeilichen Kennzeichen K—DZ 172 weiter nach Daun und zur luxemburgischen Grenze. Zu einem Wortwechsel zwischen Willem und dem neben ihm sitzenden Franz war es nicht mehr gekommen. Dafür hatten sich die beiden auf den Vorderplätzen kurz unterhalten. Aus den paar Wortfetzen, die Willem bei den Fahrgeräuschen aufschnappte, schloß er, daß Karl dem Fahrer berichtete, wie er den Jungen in der Jagdhütte überrascht hatte.

Der Fahrer steckte sich nervös eine Zigarette nach der andern an, und auch der schwergewichtige Franz schien seine Erregung mit einer starken Zigarre beruhigen zu müssen. Er paffte seine Rauchwolken heftiger und in rascherer Folge vor sich hin, als es bei einem Zigarrenraucher sonst üblich ist. Dabei grübelte er, die Stirn runzelnd, vor sich hin, als habe er ein schwieriges Problem zu lösen.

Diesen Umstand, von niemandem groß beachtet zu werden, nutzte Willem aus, die anderen um so genauer zu beobachten. Die Hast, mit der sie bisher gehandelt hatten, ließ auf Flucht schließen.

Jedenfalls, so sagte sich der dicke Willem, eine Spazierfahrt ist das nicht. Und ich sitze ganz schön in der Tinte, wenn es mir nicht gelingt, den Brüdern ein Schnippchen zu schlagen...

So spann Willem seine Gedanken.

Er hatte es von Anfang an darauf angelegt, den Helden zu spielen. Und da ein Held um so größer ist, je gefährlicher seine Feinde sind, witterte er in den beiden Kumpanen des Mannes aus der Hütte zumindest Schwerverbrecher — wenn nicht gar Mörder!

Wenn dieser Karl schon ein Bilderdieb ist, dann haben die beiden andern Kerle bestimmt auch einiges auf dem Kerbholz! schloß der dicke Willem seine Folgerungen.

Es war ihm aufgefallen, daß Karl seinen schäbigen Koffer mit in den Wagen genommen hatte, statt ihn im Gepäckraum zu verstauen, und daß er ihn auf dem Schoß haltend wie einen Schatz hütete.

Alte Socken und Hemden allein sind da nicht drin! dachte der Junge. Der Kerl muß darin etwas viel Wertvolleres verborgen haben, etwas, das ich vorhin nicht gefunden habe. Das Bild vielleicht? Willem wagte sich das gar nicht vorzustellen!

Karls Koffer war jedoch nicht das einzige Gepäckstück im Wageninnern. Zu seinen Füßen stand noch eine Aktenmappe, die dem Fahrer gehörte, und auch Franz hatte noch eine prall gefüllte Ledertasche links zwischen sich und das Seitenpolster geklemmt, wodurch der ohnehin nicht gerade üppige Platz auf der hinteren Sitzbank für die beiden Schwergewichte Franz und Willem noch mehr eingeengt wurde.

Jederzeit griffbereit! dachte Willem, als er die Taschen und ihre Standorte genauer betrachtete. Butterbrote und eine Pulle Schnaps oder Bier sind bestimmt nicht darin — zumindest waren sie nicht das einzige, Was sie wie ihren Augapfel hüteten! Aber was sonst? Wieder wagte Willem nicht, weiterzudenken...

Mit Rätselraten war nicht hinter das Geheimnis zu kommen, wie Willem schon recht bald einsah. Außerdem belasteten ihn andere Sorgen. Eingepfercht in diesen Wagen, wurde ihm nun besonders deutlich bewußt, daß er ein Gefangener war!

Ein Gefangener von drei Banditen, dachte er. Erst in der Hütte nur von einem — und jetzt sogar von dreien! Die Kerle werden nicht gerade sanft mit mir umgehen — zum Beispiel, wenn die Polizei hinter ihnen her sein wird. Und daß die Polizei uns verfolgen wird, das ist so sicher wie zwei mal zwei vier ist!

Sepp weiß, daß die Banditen mich verschleppen. Das hat er mir klar zu verstehen gegeben. Und so wie ich Sepp kenne, hat er sich schon längst irgendwo an die nächste Strippe gehängt und die Polizei alarmiert. Das Beste, was er tun konnte! Aber indem er mich hier heraushauen will, wird die Sache für mich äußerst brenzlig...

Was wird aus mir, wenn die Polizei den Volkswagen der Verbrecher jagt? Wird der Fahrer dann nicht wie der Teufel losrasen? Und heißt das nicht soviel wie bei der Nässe in einer Kurve ins Schleudern geraten und gegen einen Baum prallen? Oder falls die Polizei den Wagen stellt, werden mich dann die Gangster nicht als Geisel benutzen? Natürlich werden sie das tun! Das ist so klar wie Kloßbrühe! Und ebenso klar ist, daß es der Polizei dann viel schwerer fällt, die drei Verbrecher zu schnappen, weil die Polizisten zuviel Rücksicht auf mich zu nehmen haben. Deshalb muß ich mich unbedingt vorher verdünnisieren! Aber wie?

Tja, auf welche Weise der dicke Willem seinen Entführern aus dem fahrenden Wagen entfliehen sollte, das bereitete ihm noch starkes Kopfzerbrechen. Aber wie so oft, entzündete sich auch diesmal seine Phantasie an einer Nebensächlichkeit, die er bisher kaum beachtet hatte.

Durch das starke Rauchen des Fahrers und von Franz war die Luft im Wagen rasch verpestet, was beim dicken Willem einen Hustenreiz verursachte. Anfangs nahm niemand Notiz davon, selbst der Junge nicht. Aber diese Rauchschwaden brachten ihn schließlich auf den rettenden Einfall!

Als er wieder einmal einen Hustenreiz verspürte, hustete Willem stärker und länger als notwendig und stöhnte außerdem noch dabei: „Mir ist schlecht!“

Sein Nebenmann sah ihn prüfend an und forderte dann seine Vorderleute barsch auf: „Macht mal das Fenster auf! Die Luft hier drin ist tatsächlich zum Schneiden.“

Karl kurbelte die Scheibe auf seiner Seite ein Stück herunter.

„So weit nun auch wieder nicht, Karl!“ rief ihm Franz zu. „Es regnet ja rein.“

„Die paar Tropfen! Wir sind sowieso alle naß.“

Doch Franz mißachtete Karls Einwand und nörgelte weiter: „Außerdem zieht’s zu sehr.“

„Ist ja gut!“ brummelte Karl. „Dann dreh’ ich also wieder etwas höher.“

„Halt! So geht’s.“

Der frische Fahrtwind tat wohl, doch der dicke Willem durfte sich davon nichts anmerken lassen. Im Gegenteil. Es mußte ihm aus taktischen Gründen noch schlechter werden!

Deshalb ließ Willem den Kopf hängen und stützte ihn schwer in beide Hände. Franz warf ihm einen scheelen Seitenblick zu, während er gerade an seiner Zigarre paffte.

„Nun stell dich mal nicht so an, Freundchen!“ fuhr er den Jungen an. „Von so ‘nem bißchen Tabakrauch kann dir unmöglich so schlecht sein. Ich wette, du hast bestimmt schon mal selbst geraucht.“

„Ich glaube auch nicht, daß es der Rauch allein ist“, erwiderte der dicke Willem, ohne dabei zu vergessen, eine Leidensmiene aufzusetzen und zu stöhnen. „Mein Kopf brummt so.“

„Das ist halb so schlimm. Kopfschmerzen haben wir alle mal.“

„Kopfschmerzen sind das nicht, wenigstens keine gewöhnlichen. In der Jagdhütte ist mir der Fensterladen mit voller Wucht gegen die Stirn geschlagen.“

„Ja, das stimmt!“ schaltete sich Karl ein. „Gerade in dem Augenblick, als ich ihn erwischt habe.“

Willem war dankbar für diese unerwartete Schützenhilfe und fügte hinzu: „Seitdem hab’ ich das Gefühl, als drehe sich manchmal alles um mich herum.“

„Mach die Augen zu und denk nicht dran!“ herrschte ihn Franz an.

„Im fahrenden Auto?!“

„Wieso? Was ist denn daran so Besonderes?“

„Ich vertrage Autofahren doch nicht lange“, gab Willem vor. „Erst recht nicht bei dem Tempo — und bei dem Brummen im Kopf.“

„Wir haben nicht soviel Zeit. Wir müssen uns beeilen. Und außerdem: tisch uns hier keine Ammenmärchen auf!“

„Ich kann doch nichts dafür, wenn mir schlecht ist“, jammerte der dicke Willem und begann plötzlich zu würgen. „Ich — ich glaube, ich muß mich übergeben...“

„Das hat uns gerade noch gefehlt!“

„Aber nicht hier im Wagen!“

So riefen der Fahrer und Karl fast gleichzeitig aus. „Ach was!“ brummte Franz. „Der spielt doch nur Theater.“

Der dicke Willem würgte erneut. Es klang tatsächlich echt und so überzeugend, daß Ludwig sich nervös umschaute und dabei die Geschwindigkeit drosselte.

Auch Franz wurde jetzt unsicher in seiner Meinung und warf Karl vor: „Ich habe dir ja gleich geraten, den Burschen in der Hütte einzusperren.“

„Laßt mich raus!“ schrie Willem jetzt und verdrehte die Augen. „Ich — ich kann es nicht mehr länger zurückhalten...“

Der Fahrer trat scharf auf die Bremse, so daß alle Insassen nach vom geschleudert wurden.

„Idiot!“ zischte Franz.

„Du hättest dich ja festhalten können“, gab der Fahrer zurück.

Ohne weiter darauf einzugehen, rief Franz dem andern zu: „Los, Karl, laß den Burschen auf deiner Seite hinaus.“

Karl öffnete die Wagentür und stieg aus.

„Aber ‘n bißchen dalli, Mann!“ trieb Franz ihn zur Eile an. „Sonst kotzt uns der Kerl noch den ganzen Wagen voll!“

Karl klappte die Rückenlehne nach vorn und ließ den dicken Willem aussteigen. Die Hand vor den Mund haltend, würgend und stöhnend, so fiel der Junge mehr aus dem Wagen, als daß er ging. Er spielte seine Rolle so täuschend echt, daß niemand daran zweifelte, jetzt müsse er sich übergeben.

Karl blieb neben der offenen Wagentür stehen und ließ Willem nach vom torkeln. Jetzt — jetzt schien der Brechreiz seinen Höhepunkt erreicht zu haben — und jetzt mußte es zu dem befürchteten Ausbruch kommen! Karl war froh, ein paar Schritte Abstand zu dem Jungen zu haben, damit er keinen „Brecher“ abbekommen konnte.

Aber noch mehr freute sich der dicke Willem über diese paar Schritte Abstand! Denn plötzlich riß sich der „Todkranke“, der mit Pudding in den Knien dahingewankt war, zusammen und spurtete los wie ein wildgewordener Handfeger!

„Halt! Hiergeblieben!“

„Pack ihn doch!“

„Stehenbleiben — oder ich schieße!“

So schallte es hinter dem Flüchtenden her, der um sein Leben lief.

Jeden Augenblick glaubte der dicke Willem, die Knallerei hinter ihm werde losgehen, und diese Angst im Nacken verlieh ihm doppelte Kräfte.

Aber es fiel kein Schuß. Er spürte nur, wie er verfolgt wurde: erst von einem, dann von zwei Männern, dann nur noch von einem allein — der Fahrer, der Karl nachgespurtet war, hatte die Verfolgung offenbar wieder aufgegeben. Franz hatte die Verfolgung gar nicht erst aufgenommen — bei seinem Körpergewicht eine aussichtslose Sache, zumal er Mühe gehabt hatte, sich aus der engen Hinterbank ins Freie zu zwängen.

Er war es auch, der seine Kumpane zurückpfiff.

„Laßt ihn laufen, Jungs! Wir haben sowieso schon zu viel Zeit verloren. Eh der uns die Polente auf den Hals hetzen kann, sind wir längst über die Grenze!“

Obwohl Willem diese Worte deutlich verstanden hatte, lief er noch ein Stück weiter über ein Kleefeld, bis er den angrenzenden Waldsaum erreichte. Dort machte er halt und schaute zurück. Die Verfolger hatte er abgeschüttelt. Nur auf der Landstraße bemerkte er noch die eingeschalteten Scheinwerfer und Heckleuchten des Volkswagens, und er hörte den Motor im Leerlauf tuckern. Der Fahrer hatte ihn nicht abgestellt, als er Hals über Kopf aus dem Wagen gesprungen war, um dem Ausreißer zu folgen.

Der dicke Willem schnaufte wie ein Walroß: die Flucht hatte ihn außer Atem gebracht. Doch das kümmerte ihn wenig. Er war stolz, es geschafft zu haben! Und als er dann noch den Volkswagen davonfahren hörte, wußte er, daß ihm nun tatsächlich keiner der drei mehr auf den Fersen war.

Jetzt nichts wie hin zur Polizei! dachte er. Oder wenigstens zum nächsten Telefon!

Den Wald zu durchqueren, hielt er nicht für ratsam. Denn wo und wann er dort auf ein Dorf stoßen würde, war ungewiß. Willem tat das einzig Richtige: Er kehrte im Laufschritt zur Landstraße zurück und lief dann in der Richtung weiter, aus der er vorher mit dem Wagen gekommen war. Denn er erinnerte sich an ein paar verstreute Häuser, die er im Vorbeifahren wahrgenommen hatte, ungefähr einen Kilometer entfernt.

Er hatte jedoch erst die halbe Strecke zurückgelegt, als die Scheinwerfer eines herankommenden Fahrzeugs auf leuchteten. Und gleich darauf nahm Willem auch das nervös blinkende Blaulicht auf dem Dach des Wagens wahr.

Polizei! fuhr es ihm blitzschnell durch den Kopf. Das kann nur ein Streifenwagen sein...

Je mehr sich das offenbar mit hoher Geschwindigkeit fahrende Fahrzeug näherte, desto überzeugter war der dicke Willem von seiner Annahme. Er sprang mitten auf die Straße, so daß ihn der Lichtkegel der Scheinwerfer voll erfaßte, und winkte heftig mit beiden Armen. Deutlich erkennbar verringerte der Streifenwagen seine Geschwindigkeit und bremste dicht vor dem Jungen ab. Willem rannte auf die heruntergekurbelte Scheibe neben dem Fahrer zu. Aber noch ehe er zu Wort kam, fragte ihn einer der vier Polizisten aus dem Wagen heraus: „Was ist denn mit dir los, Junge? Was willst du denn?“

„Suchen Sie einen dunkelgrauen Volkswagen mit dem Kennzeichen K—DZ 172?“ keuchte Willem.

„Ja. Hast du ihn vielleicht gesehen?“

„Und ob! Ich habe sogar dringesessen!“

Überrascht horchten die Polizisten auf, und der eine unter ihnen, der bisher die Unterhaltung mit Willem geführt hatte, fragte ihn jetzt:

„Dann bist du also der Junge, den die drei Männer entführt haben?“

„Ja, und erst vor wenigen Minuten ist es mir gelungen abzuhauen.“

„Das hast du großartig gemacht! Die Sorge um dich haben wir weniger. Jetzt können wir rücksichtsloser gegen die drei Männer vorgehen. In welche Richtung ist der VW weitergefahren?“

„Immer geradeaus“, antwortete Willem und deutete nach vorn. „Sie wollten zur Grenze.“

„Und wohin willst du?“

„Ich wollte zum nächsten Telefon, die Polizei alarmieren.“

„Nicht mehr nötig“, erklärte der Polizist lächelnd. „Das hat alles schon dein Freund Sepp besorgt.“

„Das hätte ich mir denken können. Sepp ist auf Draht!“

„Sämtliche Polizeidienststellen hier in der Gegend bis zur Grenze sind über den Fall unterrichtet, und mehrere Streifenwagen sind, so wie wir, unterwegs. Weit können die drei Männer nicht kommen.“

„Ich möchte gern dabei sein, wenn Sie die drei schnappen“, sagte Willem mit leuchtenden Augen. „Bitte, Herr Wachtmeister!“

„Na schön.“ Der Polizist nickte. „Wir hätten dich sowieso mitgenommen — dann kannst du auch bei der weiteren Verfolgung dabeibleiben. Steig also ein, Junge! Vielleicht kannst du uns helfen.“

So flink war der dicke Willem noch nie in ein Auto gestiegen wie diesmal! Die Aussicht auf eine spannende Verbrecherjagd beflügelte ihn.

Sein Wunsch, dabei die Hauptrolle als unüberwindlicher und kugelsicherer Superheld spielen zu können, ging allerdings nicht in Erfüllung. Aber was er erleben sollte, reichte aus, ein Jungenherz höher schlagen zu lassen.

Erst seit wenigen Minuten hatten sie die Verfolgung wieder aufgenommen, als der Besatzung des Streifenwagens über Polizeifunk folgendes durchgegeben wurde:

„Achtung, Achtung! An alle Polizei-Streifenwagen. Der dunkelgraue VW mit dem Kennzeichen K—DZ 172 ist auf halber Strecke zwischen Daun und Bitburg gesehen worden. Als ihn eine Polizeistreife stellen wollte, wendete der Wagen und raste mit Höchstgeschwindigkeit die Bundesstraße 257 zurück. Die Verfolgung wurde sofort aufgenommen. Größte Vorsicht ist geboten! Es wird vermutet, daß die Flüchtenden Schußwaffen bei sich führen. — Ende!“

Eine knisternde Spannung breitete sich in dem Streifenwagen aus, in dem der dicke Willem zwischen den beiden Polizisten auf der hinteren Sitzbank eingequetscht hockte wie ein Affe auf dem Schleifstein. Und einer der Polizisten sprach laut das aus, was alle bei der Durchsage der Meldung dachten:

„Auf der B 257 sind wir auch. Die Banditen fahren uns genau entgegen!“

Willem hatte so ein kribbeliges Gefühl, das sich am besten mit dem einen Satz ausdrücken ließ: Das kann ja heiter werden!

Der Fahrer drosselte die Geschwindigkeit, denn jetzt ging es ja nicht mehr darum, den dunkelgrauen VW zu verfolgen: Br kam ihnen ja förmlich in die Arme gefahren!

Ein weiterer Grund, noch langsamer zu fahren, tauchte nach einer Kurve auf: Wegen einer Baustelle von achthundert Meter Länge war die Straße halbseitig gesperrt.

Der Streifenwagen hatte noch nicht die ersten zweihundert Meter auf der linksseitig verengten Fahrbahn zurückgelegt, als aus der Ferne das Tuten von zwei Martinshörnern erklang.

„Das sind bestimmt die anderen Streifenwagen!“ vermutete der dicke Willem.

Der Polizist rechts neben ihm nickte zustimmend.

„Ja, sie treiben uns die drei Verbrecher direkt in die Arme.“

„Wenn wir unseren Wagen hier abstellen“, schlug der Beifahrer vor, „dann versperren wir ihnen die Fahrbahn.“

„Genau! Gehen wir in Deckung.“

„Die Scheinwerfer ausschalten!“ rief einer.

„Klar“, antwortete der Fahrer. „Aber wenn sie dicht vor uns sind, schalte ich das Fernlicht ein und blende sie!“

In höchster Eile verließen Willem und die Polizisten den Streifenwagen und nahmen Deckung hinter einer Dampfwalze und einem Bagger, die dort auf der abgesperrten Hälfte der Fahrbahn abgestellt waren. Keine Sekunde zu früh, denn schon brach aus einer Kurve heraus mit Höchstgeschwindigkeit ein Wagen. Die Reifen quietschten, und dieses Geräusch vermischte sich mit dem immer lauter werdenden Tuten der Martinshörner.

Kein Zweifel: Das erste Fahrzeug mußte der dunkelgraue Volkswagen sein!

Kaltblütig saß der Fahrer des parkenden Streifenwagens hinter dem Lenkrad und wartete darauf, daß der VW in die einzig benutzbare Hälfte der Fahrbahn einfuhr.

Jetzt hatten die drei Verfolgten mit ihrem Fahrzeug die Baustelle erreicht und preschten mit kaum verminderter Geschwindigkeit in den schmalen Verkehrsschlauch hinein. Eine andere Wahl blieb ihnen auch nicht, denn schon schoß hinter ihnen aus der Kurve heraus der erste verfolgende Streifenwagen — und gleich darauf auch der zweite.

Jetzt hatte der VW die ersten hundert Meter des Engpasses durchrast...

Dann zweihundert Meter...

Dreihundert Meter...

Schließlich fünfhundert Meter...

Und nun jagte er auf die letzte Hundertmetermarke vor ihnen zu!

In diesem Augenblick schaltete der Fahrer des parkenden Streifenwagens das Fernlicht ein — und fast gleichzeitig stürzte er aus dem Fahrzeug und ließ sich nach wenigen Schritten seitwärts hinter einem Schotterhaufen auf den Boden fallen.

Gleichzeitig bremste der dunkelgraue VW scharf, doch die Reifen rutschten über den regennassen und durch die Bauarbeiten verschmutzten Asphalt, so daß der Wagen schlidderte und dann sogar heftig ins Schleudern geriet.

Durch das starke Fernlicht war Ludwig geblendet, und mehr ahnend als sehend riß er das Lenkrad nach rechts herum, um den schleudernden Wagen abzufangen und einen frontalen Zusammenstoß mit dem parkenden Polizeiwagen zu vermeiden. Eine Flucht gelang ihm jedoch nicht. Der VW rutschte auf die aufgerissene Seite der Baustelle hinüber, stob über einen Sandhaufen und schoß dann zwischen zwei Schubkarren hindurch aufs freie Feld, wo er in dem vom Wolkenbruch aufgeweichten Boden wie in einem Sumpf steckenblieb.

Noch ehe die drei Insassen richtig zu sich gekommen waren und zur Waffe greifen konnten, waren sie bereits von Polizisten umstellt, die sie mit vorgehaltener Pistole zum Aussteigen zwangen.

„Sie haben im falschen Zug gesessen, meine Herren“, meinte einer der Beamten spöttisch. „Bitte, wollen Sie so freundlich sein, umzusteigen?“

Die drei Verbrecher wurden auf die inzwischen herangekommenen beiden Streifenwagen verteilt, und auch ihr Gepäck — der Pappkoffer und die beiden Aktentaschen — wurden sichergestellt.

Die Polizisten des Wagens, der die verengte Fahrbahn blockiert hatte, blieben zur Sicherung und weiteren Untersuchung des VW vorerst noch am Tatort zurück, während die beiden anderen Streifenwagen losfuhren.

Als Franz, der Gangster mit der Figur eines Catchers, den dicken Willem zwischen den Polizisten erspähte, fluchte er vor sich hin und knurrte dann wütend Willem an: „Ich hätte dir vorher den Hals umdrehen sollen, Bürschchen! Aber das machst du nicht noch mal mit uns. Das schwör’ ich dir!“

Mit allen Wassern gewaschen

In dieser Nacht herrschte in der Polizeidienststelle von Daun ein emsiger Betrieb, denn hierher hatten die Einsatzkommandos der Polizei ihre drei Gefangenen zunächst einmal gebracht, um sie einem ersten Verhör zu unterziehen.

Aber es gab auch noch zwei andere Gäste, zwar nicht berüchtigt wie die drei Festgenommenen, dafür jedoch über Nacht berühmt geworden — ein bißchen jedenfalls: den dicken Willem, der mit dem dritten Polizeiwagen nachgekommen war — und Sepp, den sie mit einem anderen Wagen vorher im Gasthof zum Rebstock abgeholt hatten.

Während die drei Banditen pausenlos und getrennt verhört wurden, berichteten die beiden Freunde einem Kriminalinspektor ihre Erlebnisse — angefangen mit dem Besuch im Museum bis zu ihren seltsamen Beobachtungen in der Nähe ihres Zeltplatzes und Willems Entführung aus der Jagdhütte. Und der dicke Willem vergaß natürlich nicht, dem Inspektor gegenüber immer wieder hervorzuheben: „Der Mann in der Jagdhütte, der Karl, ist niemand anders als der Mann im Museum. Ich mache tausend Klimmzüge hier an der Gardinenstange, wenn der Kerl nicht den Dürer geklaut hat!“

Diese artistische Meisterleistung jedoch, die die Gardinenstange sowieso nicht ausgehalten hätte, brauchte der dicke Willem erst gar nicht vorzuführen, denn in den ersten frühen Morgenstunden — es war draußen noch dunkel — trat Kommissar Beiz in das Dienstzimmer, in dem Sepp und Willem gerade vor einem Berg Butterbrote und einer Kanne heißen Kaffees saßen. Die Polizei von Daun hatte den Kommissar eilends aus Köln kommen lassen, da die drei Pestgenommenen ja mit einem der Fälle zu tun hatten, die er bearbeitete.

„Na, da seid ihr ja, Jungs!“ rief Kommissar Beiz, auf die beiden Freunde zueilend. „Unser Wiedersehen hätte ich mir auch ganz woanders vorgestellt. Aber Hauptsache ist, daß wir durch eure Hilfe heute nacht den besten Fang seit langer Zeit gemacht haben und daß euch nichts zugestoßen ist.“

Beim Anblick des Kriminalbeamten, den sie damals nach dem Diebstahl in Köln kennengelernt hatten, waren Sepp und Willem aufgesprungen und bemühten sich, die Happen hinunterzuwürgen, die sie gerade erst von den Butterbroten abgebissen hatten. Doch nicht nur das wirkte unfreiwillig komisch, sondern auch ihre „Kostümierung“. Sepp und Willem hatten nämlich ihre patschnassen Jacken und Hemden ausgezogen und zum Trocknen über die Lehnen von zwei Stühlen gehängt, die vor einem elektrischen Heizofen standen. Und damit sie nicht wie halbnackte Wilde herumsprangen, hatten sie sich zwei Wolldecken umgehängt, die ihnen ein Polizist von der Wache freundlicherweise geliehen hatte.

Kräftig schüttelte Kommissar Beiz den beiden Jungen die Hand.

„Alle Achtung, Jungs! Ihr habt da mit uns zusammen drei schwere Hechte geangelt.“

„Dieser Mann aus der Jagdhütte hat das Bild von Dürer gestohlen“, sagte Willem überzeugt. „Habe ich recht, Herr Kommissar?“

„Ja, Willem, und wir haben es auch gefunden.“

„Wo? Ich habe den ganzen Koffer durchwühlt — aber vergebens.“

Der Kommissar lachte.

„Mit der Zeit wärst du bestimmt auch noch dahintergekommen. Unsere Leute haben darin natürlich ein bißchen mehr Erfahrung.“

„Wo hatte er’s denn versteckt?“

„Im Kofferdeckel.“

„Im Kofferdeckel?“ wiederholte der dicke Willem und sah dabei den Kriminalbeamten ungläubig an. „Wie ist denn das möglich?“

„Er hat das Blatt von innen auf den Kofferdeckel gelegt und dann darüber fein säuberlich eine dicke Papierschicht geklebt.“

„Papier? Einfaches Papier?“

„Nein, so eine Art Futter, mit dem alle Koffer von innen ausgekleidet sind.“

..Ja“, fiel Sepp ein, „bei guten Lederkoffern ist es Stoff, manchmal sogar Seide.“

„Richtig, mein Junge, und bei Pappkoffern, wie bei dem unseres Museumsdiebes, nimmt man irgendein farbig bedrucktes Papierfutter. Damit hat er den ganzen Koffer ausgekleidet.“

„Ist das Bild unversehrt geblieben?“ erkundigte sich Sepp besorgt.

„Alles in bester Ordnung! Ich habe bereits den Museumsdirektor Dr. Bienert angerufen. Ich bin sicher, daß ihr da mit einer ganz schönen Belohnung rechnen dürft.“

„Hoffentlich werden wir nicht von diesem Maler zu einem Besuch in seiner Werkstatt eingeladen!“ seufzte der dicke Willem mit todernster Miene.

Der Kommissar zeigte sich leicht verwirrt.

„Von Dürer?“

„Ja. Ich mache mir nämlich nicht viel aus Malerei.“

„Da kann ich dich beruhigen!“ Der Kommissar lachte. „Dieser Dürer soll schon seit über vierhundert Jahren tot sein — habe ich läuten hören.“

„Wenn Ihnen da nur nicht jemand einen Bären aufgebunden hat!“

Als jetzt auch der dicke Willem verschmitzt loslachte, merkte Kommissar Beiz, daß der Junge ihn hereingelegt hatte.

„Übrigens“, nahm Sepp den „Fall“ wieder auf, „ich wundere mich, daß dieser

„Utschick, heißt er“, half der Kommissar aus. „Du meinst doch den Kunstdieb?“

„Ja — daß der das Bild nicht gleich verkauft hat. Denn für sich behalten wollte er es doch sicher nicht.“

„Da hast du recht“, antwortete Herr Beiz. „Sein Plan war es, das Kunstwerk zwei Tage später über einen Mittelsmann in Amsterdam zu verkaufen. Wer es dann endgültig für eine Unsumme erwerben wollte, wissen wir zwar noch nicht genau, aber wir haben einen dringenden Verdacht.“

„Und warum hat das Geschäft nicht geklappt?“ wollte Sepp weiter wissen.

„Ganz einfach: dem Dieb — und noch mehr dem Mittelsmann und dem Käufer — waren die Füße kalt geworden. Das heißt, die Meldung von dem sensationellen Diebstahl ging gleich durch die gesamte Presse des In- und Auslandes und natürlich auch über Rundfunk und Fernsehen. Deshalb wollten der Mittelsmann und der Käufer wohl nicht mehr anbeißen — wenigstens so lange nicht, bis sie sicher waren, daß die Polizei nicht auf die Spur des Diebes und damit auch auf die Spur des Mittelsmannes und anderer Leute kommen würde. Und daß dieser Diebstahl so rasch entdeckt wurde, das verdanken wir allein eurer Aufmerksamkeit! „

Die beiden Freunde strahlten vor Stolz und Aufregung. Aber noch waren nicht alle Fragen geklärt, die sich in ihnen aufgestaut hatten, und deshalb schoß Willem gleich wieder los:

„Herr Kommissar, Sie haben vorhin von drei schweren Hechten gesprochen, die wir geangelt haben. Sind die beiden anderen, dieser Franz und der Ludwig, vielleicht noch mehr gewesen als nur die Helfershelfer des Museumsdiebes?“

„Und ob sie mehr gewesen sind! Sie heißen Bugdahl und Henke und sind zwei kaltblütige Verbrecher, die seit über einem Jahr von der Polizei gesucht worden sind.“

„Was haben sie denn alles verbrochen?“ wollte Sepp gern wissen.

„Insgesamt vier Bankeinbrüche, bei denen sie rund eine Viertelmillion Mark erbeutet haben.“

„Haben sie vor kurzem auch den Überfall auf die Zweigstelle der Kreissparkasse in Refrath durchgeführt?“ fragte Willem den Kriminalbeamten.

„Ja, Willem, woher weißt du denn davon?“

„Aus der Zeitung“, antwortete der Junge und fügte grinsend hinzu: „Schließlich muß man doch wissen, was in der Welt vor sich geht.“

Der Kommissar schmunzelte.

„Aber wieso waren die drei zusammen?“ wollte Sepp wissen. „Ich meine die beiden Bankräuber und der Bilderdieb?“

„Die drei sind schon seit langem befreundet. Früher hat Utschick mit ihnen auch schon verschiedene kleinere Diebstähle ausgeführt. Mit dem gestohlenen Dürer wollte Utschick das Meisterstück seiner Verbrecherlaufbahn liefern. Bugdahl und Henke hatten ihm geholfen, die Beziehungen zu Hehlerkreisen in Amsterdam zu knüpfen. Sie sollten natürlich ihren Anteil am Erlös abkriegen.“

„Aber da das Geschäft nicht geklappt hat, mußten sie zusehen, wie sie auf andere Weise zu Geld kamen. Deshalb überfielen Bugdahl und Henke die Zweigstelle der Kreissparkasse in Refrath. Stimmt’s, Herr Kommissar?“

„Haarscharf kombiniert, Willem, wie Sherlock Holmes!“ lobte der Kriminalbeamte schmunzelnd.

Sepp, der nicht hinter Willem zurückstehen wollte, gab postwendend seine Folgerungen bekannt: „Ut-schick aber hatte sich seit dem Bilderdiebstahl in der Jagdhütte versteckt gehalten, weil er aufgrund der Fressemeldung befürchten mußte, die Polizei sei ihm auf der Spur. Und da er in der letzten Zeit knapp an Verpflegung war, hat er gewildert und uns bestohlen. Ist das auch richtig, Herr Kommissar?“

„Allerdings! Junge, Junge, ihr seid ja zwei richtige Detektive!“

„Wem gehört denn die Hütte?“ fragte der dicke Willem den Kommissar.

„Bugdahl. Er hat sie vor einem Jahr für wenig Geld von der Witwe eines verstorbenen Jägers gekauft. Für alle Fälle, versteht ihr, falls die Lage einmal für ihn und Henke brenzlig werden sollte.“

„Wie jetzt!“ fügte Sepp hinzu.

„Genau. Nur, daß die Polizei ihnen auf der Spur war, das haben die beiden lange nicht geahnt. Dann aber müssen sie doch vorzeitig Wind davon bekommen haben — das war etwa vor zwei Tagen und zu früh für uns. Wir hatten beabsichtigt, erst noch mehr Beweismaterial zu sammeln, ehe wir zupacken wollten. Deshalb brachen sie plötzlich auf, mit ihrer gesamten Beute natürlich, und versuchten in ihrem VW — mit einem falschen Kennzeichen natürlich — über die deutsch-luxemburgische Grenze ins Ausland zu entkommen. Das wäre ihnen wahrscheinlich auch gelungen, wenn sie nicht vorher noch ihren Komplizen Utschick in der Jagdhütte abgeholt hätten.“

„Und wenn sie mich dabei nicht entführt hätten“, ergänzte der dicke Willem stolz.

„Und wenn ich nicht die Polizei alarmiert hätte!“ betonte sein Freund Sepp.

„Tja, Jungs, wie gesagt: ihr habt uns äußerst wertvolle Hilfe geleistet. Außer den drei Gangstern haben wir auch ihre gesamte Beute sichergestellt.“

„Dann war also in den beiden Aktentaschen Geld?“ fragte Willem den Kommissar.

„Ja, die Beute vom Überfall auf die Kreissparkasse in Refrath und sogar noch ein großer Teil von früheren Raubzügen: insgesamt fast 150 000 Mark!“ Erstaunt riß Sepp die Augen weit auf.

„Manometer, so viel möchte ich mal auf einem Haufen sehen.“

„Kannst du haben“, meinte der Kommissar schmunzelnd. „Mein Kölner Kollege, der das Geld in Verwahrung hat, wird dich nachher einen Blick auf die Beute tun lassen.“

Willem machte unterdessen ein nachdenkliches Gesicht. Grübelnd kaute er an der Unterlippe herum, ehe er schließlich den Kommissar fragte: „Wie kommt es eigentlich, Herr Kommissar, daß ich so lange gebraucht habe, bis ich den Dieb wiedererkannt habe?“

„Erstens einmal hat er sich inzwischen einen Schnurrbart wachsen lassen.“

„Ja, das war mir auch bald klar. Aber als ich ihn im Museum beobachtet hatte, schien er mir vom an der Stirn viel mehr Haare gehabt zu haben als nachher in der Jagdhütte.“

„Völlig richtig, Willem! Bei seinem Besuch im Museum hatte er zur Unkenntlichmachung auch ein Toupet getragen.“

„Ein Toupet...?“ wiederholte der dicke Willem verständnislos. „Was ist das?“

„So nennt man ein Haarteil, das man verwendet, um eine Teilglatze zu verdecken.“

Willem pfiff durch die Zähne. „Ach so — das Ding, das ich im Koffer gefunden habe, als ich ihn durchsuchte?“

„Genau. Ohne Haarteil und mit hellblonden Haaren hättest du ihn ganz bestimmt schon früher erkannt, Willem.“

„Früher?“ staunte Willem. „Wann denn, Herr Kommissar?“

„In der Verbrecherkartei, die ich dir in Köln gezeigt habe. Blond ist nämlich seine eigentliche Haarfarbe.“

„Wenn Utschick in der Verbrecherkartei ist“, meinte Sepp, „dann muß er früher schon mal was angestellt haben.“

Der Kriminalbeamte nickte.

„Ja, und zwar genau dasselbe wie jetzt — wenn es auch kein Dürer war. Aber die beiden Bilder, die er damals aus einem Museum in München gestohlen hat, waren immerhin zusammen auch ihre hunderttausend Mark wert.“

„Übrigens“, fuhr der Kommissar fort, „dieser Utschick ist nicht nur ein gerissener Dieb, sondern auch ein äußerst geschickter Fälscher. Er selbst hat nämlich eine Kopie des Dürer-Stiches angefertigt. Eine zwar kriminelle, aber doch erstaunliche Leistung.“

„Wenn das so ist, Herr Kommissar, dann haben wir heute nacht wirklich einen tollen Fischzug gemacht!“ erklärte der dicke Willem stolz und selbstbewußt. „Und ohne uns könnte die Polizei noch immer in die Röhre gucken — das ist so klar wie Kloßbrühe!“

Sieben Uhr in der Frühe war bereits vorbei, als ein Polizeiwagen Sepp und den dicken Willem zu ihrem Zeltplatz an der Ahr brachte. Als sie dabei durchs Dorf fuhren, in dem Herr Brackebusch seine Dienststelle hatte, erblickten sie ihn, wie er gerade das Fenster seines Amtsraumes öffnete.

„Bitte, können Sie schon hier halten und uns hinauslassen?“ bat der dicke Willem den Fahrer. „Wir möchten vorher noch einen kurzen Besuch bei dem Polizisten dort machen.“

„Von mir aus gern, Jungs.“

Sepp und Willem bedankten sich bei dem Fahrer und stürmten dann auf das Haus des Dorfpolizisten zu. Sie waren noch eher in seiner Amtsstube drin als er draußen auf der Straße.

„Nanu, Jungs, wieso treibt ihr euch schon so früh hier herum?“ wunderte sich Herr Brackebusch. „Einen Fahrer von der Polizei habt ihr auch! Habt ihr vielleicht was ausgefressen, wie?“

Sepp blickte ihn fassungslos an.

„Aber, Herr Brackebusch, wissen Sie denn noch nichts...?“

„Was denn?“

„Na, dann wollen wir Sie mal aufklären, Herr Wachtmeister!“ seufzte der dicke Willem und begann, abwechselnd mit Sepp, alles noch einmal zu erzählen.

Als sie eine halbe Stunde später die Polizeidienststelle verließen, sahen sie ihre beiden Kameraden Männe und Flöhchen im Laufschritt die Straße heraufstürmen.

„Da seid ihr ja endlich!“ rief Flöhchen von weitem mit seiner hohen Stimme. „Wir suchen euch schon die ganze Zeit wie eine Stecknadel im Heuhaufen!“

„Ja“, fiel Männe lebhaft ein, „als ich vor ‘ner Viertelstunde oder so aufwachte, weil ich unbedingt mal mußte, da habe ich den Zettel auf Sepps Platz gefunden: Bin seit 22.10 Uhr Willem suchen. Vermute ihn bei der Jagdhütte. Wenn bis zum Morgen nicht zurück, Polizei verständigen. Sepp.“

Männe hatte den Zettel aus der Hosentasche gezogen und vorgelesen.

Der dicke Willem machte eine großspurige Siegerpose wie ein drei Zentner schwerer Catcher, der gerade seinen Gegner endgültig aufs Kreuz gelegt hat. „Tja, ihr Kleinen, während ihr die Nacht über gedachst habt, haben Sepp und ich drei Gangster zur Strecke gebracht. Und so was soll nicht alle Tage vorkommen — das ist so klar wie Kloßbrühe!“

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Bücher über den Wilden Westen

Erich Heinemann: Noch 1000 Meilen bis Nevada

1867, wenige Jahre nach dem amerikanischen Bürgerkrieg, war der Wilde Westen immer noch ein kaum erforschtes, ungezähmtes Land. Da machten sich zwei miteinander konkurrierende Gesellschaften daran, mitten durch die Wildnis eine Eisenbahn zu bauen, um den Osten mit dem Westen des Kontinents zu verbinden. In einem höllischen Wettlauf, der viele Opfer forderte, trieben sie Trasse und Schienen aufeinander zu.

128 Seiten • mit Zeichnungen von Werner Kulle und einer Vorsatzkarte

Erich Heinemann: Verrat am Apachenpaß

Weiße Männer haben dem Apachenhäuptlig Co-chise schweres Unrecht zugefügt. Nun kennt Cochise nur noch ein Gebot: Rache den Bleichgesichtern! Der Krieg ist unvermeidlich, aber schließlich gelingt es dem redlichen Tom Jef-fords, einem Scout und Westmann, unter Einsatz seines Lebens, Cochise zu versöhnen und Frieden zu stiften.

152 Seiten • mit zum Teil bunten Zeichnungen von Karlheinz Groß

W. Fischer-Verlag Göttingen

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Bücher über den Wilden Westen

Kurt Klotzbach: Der Adler der Comanchen

Quanah Parker, der Sohn eines roten Häuptlings und einer weißen Mutter, wird zum Führer des Widerstandes der Indianer gegen Vertreibung und Entrechtung. Als der Kampf verloren ist, wird der „Adler“ der Comanchen schließlich zum Farmer und Politiker, der im Weißen Haus ein und aus geht.

168 Seiten • viele zeitgenössiche Bilder, zum Teil farbig, mehrere Karten und im Anhang eine Liste von Wörtern und Wendungen in der Zeichensprache der Indianer

Kurt Klotzbach: Wagenspur nach Westen

Die Geschichte der Masseneinwanderung deutscher Siedler 1842—47 nach Texas bietet eine Fülle abenteuerlicher Geschehnisse. Betrügerische Landverkäufe gewissenloser Geschäftemacher, der Kampf gegen die Wildnis und gegen die Indianer, die noch das Land beherrschten — kein Wunder, daß zahllose Pioniere dabei zugrunde gingen.

200 Seiten • mit Zeichnungen von Werner Kulle, Fotos und Karten

W. Fischer-Verlag • Göttingen

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Table of Contents

- Mit „Ritter, Tod und Teufel” fing alles an
- Eine Fata Morgana im Museum
- Der Kommissar taucht auf
- Wilderer am Werk
- Von Tatort zu Tatort
- Die Beweise liegen in der Müllgrube
- Auf eigene Faust
- Alarmstufe I
- Ganz schön in der Klemme
- Gekidnappt
- Die Verfolgungsjagd
- Mit allen Wassern gewaschen