Firebird - Flammende Erinnerung
Date: 2016-02-04T17:26:58+00:00
Keywords: Paranormal; Fantasy; Fiction; Romance; General
Description: Cassie Armstrong kämpft mit Schuldgefühlen. Ihr Vater war der Wissenschaftler, der einst in einem geheimen Forschungslabor grausame Experimente an Menschen mit besonderen Gaben durchführte. Inzwischen ist Cassie selbst eine brillante Genforscherin und will ihre Fähigkeiten dazu nutzen, das von ihrem Vater begangene Unrecht wiedergutzumachen. Sie fühlt sich vor allem zu dem Phönix Dante hingezogen, der seit ihrer Kindheit in ihren Träumen erscheint und dessen Schmerz sie immer wieder zu lindern versucht – auch wenn er sich nicht daran erinnern kann. Denn mit jedem Tod und jeder Auferstehung ver
Publisher: Egmont

CYNTHIA EDEN

Firebird

Flammende Erinnerung

Ins Deutsche übertragen
von Antje Engelmann

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TolinoRooter

Zu diesem Buch

Cassie Armstrong kämpft mit Schuldgefühlen. Ihr Vater war der Wissenschaftler, der einst in einem geheimen Forschungslabor grausame Experimente an Menschen mit besonderen Gaben durchführte. Inzwischen ist Cassie selbst eine brillante Genforscherin und will ihre Fähigkeiten dazu nutzen, das von ihrem Vater begangene Unrecht wiedergutzumachen. Sie fühlt sich vor allem zu dem Phönix Dante hingezogen, der seit ihrer Kindheit in ihren Träumen erscheint und dessen Schmerz sie immer wieder zu lindern versucht – auch wenn er sich nicht daran erinnern kann. Denn mit jedem Tod und jeder Auferstehung verliert Dante aufs Neue sein Gedächtnis …

Prolog

»Lass das, Daddy. Bitte!« Das kleine Mädchen wand sich und kämpfte verzweifelt mit den starken Fesseln, die es auf dem kalten Metalltisch hielten.

»Cassie, nun sei ein braves Mädchen und hör auf, dich zu sträuben.« Ihr Vater beugte sich im weißen Laborkittel über sie. Er trug eine Maske, und sie sah nur seine glitzernden Augen. »Das macht dich stärker. Möchtest du nicht stärker werden?«

Er würde ihr wieder die Arznei verabreichen. Schon blitzte die Nadel lang und spitz im grellen Licht auf.

»Ich will nicht stärker werden«, flüsterte sie. Und wollte raus aus dem Zimmer. Weg von ihm.

Weit, weit weg.

»In der Welt gibt es Ungeheuer, Cassie. Die müssen wir aufhalten.« Seine Stimme war härter geworden. Obwohl sie ohnehin hart und kalt war.

Er sah aus wie ein Ungeheuer. Im grellen Licht. Mit weißer Maske vor dem Gesicht. Mit weißen Handschuhen.

Tränen liefen ihr über die Wangen, als er die Nadel in ihren Arm stach.

Sie schrie. Feuer schien sich in ihre Adern zu ergießen, und sie bäumte sich auf und zuckte mit den Gliedern.

Er seufzte. »Darum musste ich dich fesseln. Ich durfte nicht zulassen, dass du dich verletzt.«

Ihre Schreie wurden lauter.

»Keine Sorge. In ein paar Wochen sind wir mit den Spritzen durch.«

Sie schrie weiter, konnte nicht aufhören. Sie brannte. Ihr Kopf schlug auf den Tisch. Immer wieder. Schwarze Punkte tanzten vor ihren Augen.

»Sobald die Verwandlung abgeschlossen ist, bist du unsere Waffe. Perfekt gehüllt in die Unschuld eines Kindes.«

Sie schrie nicht länger, sondern würgte und versuchte zu atmen, bekam aber keine Luft. Ihr Blick glitt durch das kleine Labor. Das Labor ihres Vaters. Normalerweise durfte sie nicht hier sein. Heute aber hatte er sie hergebracht – obwohl sie gefleht hatte, wieder nach draußen zu dürfen.

Nun starrte er auf sie herunter. Seine Augen … wirkten besorgt. So hatte er sie noch nie angesehen.

»Atme, Cassie!«, fuhr er sie an.

Sie konnte nicht.

Ringsum begannen Apparate zu piepen.

»Die Dosis war zu hoch!«, rief ihr Vater.

Das Licht schien schwächer zu werden.

»Cassie?«

Er hatte ihr etwas anderes gespritzt. Sie hatte die Nadel nur kurz aufblitzen sehen, bevor sie ihr in den Arm gefahren war.

»Ihr Herz schlägt nicht mehr.« Eine Frauenstimme. Die Stimme der Schwester, Mrs May. Manchmal hatte sie Cassie Lutscher gegeben, wenn ihr Vater nicht hingesehen hatte. Mrs May war ihr immer so nett erschienen.

Und doch hatte sie Cassie Minuten zuvor gefesselt. Das hatte sonst einer der Männer erledigt, nicht die nette Mrs May. Nicht …

»Cassie!«

Sie konnte ihren Vater nicht mehr sehen, doch immerhin brannte das Feuer nicht länger. Sie spürte es nicht mehr. Nichts spürte sie mehr.

»Herzstillstand!«

Das war alles, was sie noch hörte.

Cassie holte verzweifelt Luft. Dann schrie sie, denn es tat so weh.

»Wir haben sie wieder! Mein Gott!«

Das war doch … Daddys Stimme. Sie versuchte, ihn zu erkennen, doch das Licht war zu grell. Also schaute Cassie an sich herab … und sah das Blut überall an ihrem Körper. »Daddy?«

Dann war er da. Und beugte sich über sie. »Alles wird gut, Süße. Ich hab mich um dich gekümmert.«

So hatte sie ihn nie lächeln sehen.

»Von nun an bist du enorm stark. Unfassbar stark …«

So fühlte sie sich ganz und gar nicht.

»Du wirst die Welt verändern – die Welt!«

Cassie konnte nur daliegen und die nasse Wärme ihres Bluts spüren. Die Fesseln schnitten ihr ins Fleisch, taten aber nicht annähernd so weh wie die Stiche, mit denen ihr Vater sie zusammennähte.

Doch Cassie schrie nicht wieder. Es hatte keinen Sinn. Daddy würde sie nicht gehen lassen.

Sie wandte den Kopf: Krankenschwestern ringsum. Und Mrs May tätschelte ihr mit der behandschuhten Rechten die Wange.

Cassie hielt sich möglichst reglos und wünschte inständig, ihr Vater hätte sie nicht zurückgeholt.

Denn sie hatte die Momente ihres Todes genossen.

Cassie schlich über den Flur. Ein Neuer war ins Labor gebracht worden. Sie hatte erhobene Stimmen gehört. Und laute Schritte.

Daddy hatte gesagt, sein Programm werde ausgeweitet.

Ihr Vater machte ihr Angst.

Als sie ihn das Zimmer am Ende des Flurs verlassen sah, duckte sie sich ins Dunkel zurück. Flankiert von zwei großen Männern mit Schusswaffen ging er an ihr vorbei, ohne auch nur in ihre Richtung zu schauen.

Der zitternden Hände wegen ballte sie die Fäuste und schlich nackten Fußes weiter den Flur entlang.

Sie öffnete die Tür zum letzten Zimmer. Niemand da. In der Ecke war eine Treppe. Stufen, die nach unten führten.

Cassie biss sich auf die Lippe. Sie durfte nicht hier sein. Daddy hatte gesagt …

Daddy ist böse. Er hat mir wehgetan.

Sie ging die Treppe hinunter. Dann sah sie ihn.

Groß und dunkel. In einem … Käfig?

Sein Kopf schnellte nach oben, und er fuhr zu ihr herum. »Wer bist du?« Seine Stimme jagte ihr Angst ein, denn sie klang wie das tiefe Knurren eines Raubtiers.

Und doch näherte sie sich ihm vorsichtig.

Er musterte sie aus dunklen Augen. »Warum bist du ganz blutig?«

»Er hat mich getötet.« Sie begriff genau, was passiert war. Und passieren würde. »Dich bringt er auch um.«

Der Mann kam an die dicken Stäbe, die sie voneinander trennten. »Willst du mir helfen, Mädchen?«

Sie nickte.

»Dann geh wieder hoch. Schau nach, ob du den Schlüssel für diesen Käfig findest und …«

Ihre Faust öffnete sich. Den Schlüssel hatte sie schon dabei.

Manchmal war ihrem Vater nicht klar, wie klug sie war.

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss. Hörte das Klicken. »Er soll nicht noch jemanden töten«, sagte sie leise und traurig.

Der Mann kam aus dem Käfig, kauerte sich vor sie, sah ihr in die Augen und fragte erneut: »Wer bist du?«

Wie dunkel seine Augen waren! So wie die Finsternis, die sich ihrer bemächtigt hatte, als sie gestorben war.

»Cassie … Cassandra.«

»Komm, Cassandra. Wir verschwinden von hier.« Er griff nach ihrer Hand.

Seine Hand war zu warm.

»Ich will raus«, flüsterte sie. »Bitte hilf mir.«

Er nahm ihre Hand fester. »Mach ich.«

Auf der Treppe waren Schritte zu hören.

»Cassie!«, rief ihr Vater. »Cassie … was hast du getan?« Jetzt war er da. Und nicht allein. In Begleitung bewaffneter Männer. Immer diese Pistolen …

»Erschießt ihn«, befahl er und funkelte den Mann neben ihr zornig an.

»Nein!«, schrie sie.

Doch sie hörten nicht auf sie. Das taten sie nie. Kugeln trafen den Mann, den sie aus dem Käfig befreit hatte.

Hände packten sie grob und rissen sie von ihm weg, noch bevor er zu Boden gestürzt war.

»Nein!« Cassie trat, wand sich und krallte nach den Bewaffneten, konnte aber nicht zu dem Mann zurückgelangen. »Aufhören!«

»Verschwindet. Das Feuer kommt …«, sagte ihr Vater. Er klang sehr erregt. Bei seinem Lächeln wurde ihr fast schlecht.

Wieder schaute sie den Mann an. Er war tot. Genau wie sie es auf Daddys Tisch gewesen war.

»Mach dir keine Sorgen.« Endlich sah ihr Vater sie an. »Auch der erwacht wieder zum Leben.«

Minuten später verbrannte der Mann vor ihren Augen. Feuer flackerte über ihm.

»Ich hab’s dir ja gesagt, Cassie.« Ihr Vater strich ihr durchs Haar. »Es gibt Ungeheuer.«

Der Mann brannte noch immer.

»Ja, Daddy.«

Er hatte recht. In diesem Zimmer war ein Ungeheuer. Doch es handelte sich nicht um den Mann, der sich nun vom Boden erhob, obwohl er noch brannte. Nein, Cassie wusste: Das eigentliche Ungeheuer war der, der sie anlächelte und umarmte.

Ihr Vater.

Und eines Tages würde sie ihm das Handwerk legen.

Eines Tages.

1

Es war hart für Cassandra Armstrong, einen Mann zu lieben, der sich nicht an sie erinnerte.

Härter noch war es, in Chicagos Nebenstraßen in die schäbigste Bar der Paranormalen zu gehen und diesen Mann in den Armen einer billigen Vampirin zu entdecken.

Cassies Augen wurden schmal, als sie Dante musterte. Er stand in einer weit entfernten Ecke und wollte sich offenbar im Dunkeln verstecken, war aber nicht der Typ, der mit seiner Umgebung verschmolz.

Dafür war er zu groß. Zu gefährlich. Zu sexy.

Und die Vampirin hatte die Fänge viel zu nah an seiner Kehle, als dass Cassie hätte ruhig bleiben können.

Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge und murmelte Entschuldigungen, während sie verschiedene Paranormale und auch Menschen anrempelte, die das »Tabu« bevölkerten. Seit einigen Jahren taten die Paranormalen nicht länger, als gäbe es sie nicht, und ihr Coming-out hatte sich zu einer wilden, noch immer andauernden Party entwickelt. Seither waren in allen großen Städten der USA und der übrigen Welt Klubs wie das »Tabu« entstanden.

Dante lehnte an der Rückwand. Die Vampirin mit ihrem langen, roten Haar und ihrem viel zu kurzen Rock fasste ihm überall hin. Ihre Nägel waren blutrot lackiert. Typisch. Nun stellte sie sich auf die Zehenspitzen, und ihr Mund näherte sich bedrohlich Dantes Hals.

»Okay – und jetzt entfernst du dich von ihm«, fuhr Cassie die Frau an und trat auf die beiden zu.

Die Vampirin erstarrte.

Dante neigte den Kopf zur Seite und betrachtete Cassie neugierig. Lag in seinem dunklen Blick Erkennen?

Natürlich nicht. Für ihn war sie eine x-beliebige Fremde von der Straße.

Lass das nicht an dich ran! Dante konnte nichts für das, was er war.

Aber er sollte sich von der billigen Vampirin entfernen.

Die fuhr nun fauchend zu Cassie herum.

Moment. Hatte sie tatsächlich gefaucht? Cassie hätte fast die Augen verdreht.

»Zieh Leine.« Die Vampirin bleckte die Fänge. »Er gehört mir.«

Von wegen. Cassie ballte die Fäuste und musste sich sehr beherrschen, der Schlampe keins überzubraten. »Tut er nicht«, sagte sie entschieden und sah an ihr vorbei. »Dante, wir müssen gehen.«

Er straffte sich.

Genau. Ich kenne deinen Namen. Warum, warum nur kannst du nichts über mich wissen? Nicht das Geringste?

Aber so war es immer für sie beide.

Cassie hielt Dantes Blick stand. »Glaub mir: Du willst nicht, dass sie dir die Fänge in den Hals schlägt.«

Sein Blut war speziell und machte Vampire schnell süchtig. Sollte die Rothaarige davon kosten, würde sie ihn nicht so bald in Ruhe lassen.

Dann müsste ich sie pfählen. Zu schade.

»Dante, wir können …«, begann Cassie.

Doch schon hatte die Vampirin sich auf sie gestürzt und ihr die Hand um die Kehle gelegt. Mit dieser Hand hob sie sie vom Boden. »Vielleicht schlage ich meine Fänge ja in dich, du Miststück.« Und an Cassies Ohr gebeugt flüsterte sie: »Denn niemand kommt zwischen mich und mein Essen.«

»Du … willst … nicht …«, stieß Cassie nur mühsam hervor, denn die Vampirin würgte sie tatsächlich. Sie hätte der Rothaarigen gern gesagt: Du willst nicht deine Fänge in mich schlagen. Das wäre ein riesiger Fehler.

Aber die Vampirin ließ ihr keine Zeit zum Reden.

»Lass sie los!« Dantes Stimme. Kalt. Ungerührt. Und so herrlich tief, wie sie sie in Erinnerung hatte.

Aus schmalen Augen und mit einer Mischung aus Ekel und Wut musterte die Vampirin Cassie. »Du hast recht. Wir brauchen sie nicht. Wir …«

»Ich sagte: Lass sie los!« Dante klang so drohend, dass Cassie Gänsehaut auf den Armen bekam. »Sofort!«

Die Vampirin ließ sie fallen.

Cassie landete unsanft auf dem Hintern.

Typisch. Sie war nie der anmutige Typ gewesen.

Die Rothaarige wandte sich zu Dante um. »Gehen wir?«, schnurrte sie.

Schnurren. Fauchen. Diese Frau war wirklich lästig.

»Du gehst.« Dante warf ihr einen Blick zu, der die Wüste in ein Eismeer hätte verwandeln können. »Ich bin hier noch nicht fertig.«

»Aber …«

»Und ich bin nicht dein Essen«, setzte er hinzu, und etwas Hitziges lag in seinen Worten.

Ah – das hatte er also mitbekommen. Cassie hatte schon vermutet, dass sein exzellentes Gehör diese Worte vernommen hatte.

Die Rothaarige funkelte erst Dante, dann Cassie an. Ihr Blick versprach Vergeltung.

Eines Tages würde Cassie ihr als Feindin ein zweites Mal begegnen. Sie schluckte und rappelte sich auf.

»Wir sehen uns wieder«, murmelte die Vampirin. Diese Worte waren an Cassie gerichtet und klangen allerdings wie eine Drohung.

Na prima. Als gäbe es in ihrem Leben nicht schon genug Bedrohungen.

Dann war die Vampirin verschwunden. Wahrscheinlich auf der Suche nach einer anderen Mahlzeit.

»Wer bist du?« Seine Stimme, ein leises Knurren, jagte ihr weitere Schauer über die Haut. Vielleicht hätten einige Leute – na gut, die meisten – dieses dunkle Knurren unheimlich gefunden.

Sie empfand es als sexy. Wegen Dante hatte sie immer etwas für Männer mit tiefer Stimme übriggehabt.

Cassie straffte die Schultern und sah zu ihm hoch. »Bist du wieder verbrannt?« Erst vor einigen Monaten war sie ihm in New Orleans begegnet.

Damals hatte er ihr das Leben gerettet. Und schien sich sogar an sie erinnern zu können …

Jetzt aber war keinerlei Erkennen in seinen Zügen.

Sie betrachtete ihn. Die hohen Wangenknochen, das kantige Kinn. Die schmalen Lippen, die sie nie hatte lächeln sehen – trotz all ihrer Versuche, ihn fröhlich zu stimmen. Seine Augen waren fast so dunkel wie sein schwarzes, volles Haar, das etwas zu lang war und ihm bis auf den Rücken fiel.

Mit diesen Augen musterte Dante sie nun wachsam und vorsichtig. »Verbrannt?«, wiederholte er bedächtig.

Im nächsten Moment sprang er viel schneller auf sie zu als die Vampirin, griff ihren Arm mit großer, starker, heißer Hand und zog sie an sich. »Woher weißt du davon?«

Cassie war nicht so groß wie die Rothaarige. Nicht annähernd. Sie maß kaum eins fünfundsechzig und musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm weiter in die Augen schauen zu können. Dante war knapp eins neunzig und enorm muskulös.

Er packte fester zu. »Antworte mir!«

Seine Finger schienen noch heißer zu werden, und ihr war klar, dass seine Macht ihm nun in den Adern kreiste. Falls sie nicht vorsichtig wäre, würde er sie womöglich verbrennen. Wie viel Selbstkontrolle besaß er wohl noch?

»Bitte.« Cassie gab sich alle Mühe, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. »Ich bin nicht hier, um dir wehzutun.« Sondern um ihn um Hilfe anzuflehen. Hätte er sich wenigstens schwach an sie erinnert, wäre ihr dieses Flehen viel leichter gefallen.

Da er sich aber offenbar gar nicht erinnerte …

Sein Blick glitt über ihr Gesicht und … blieb an ihrem Mund haften. Er hob die Linke und strich ihr mit dem Zeigefinger sanft über die Unterlippe.

Cassie hörte auf zu atmen. Ihr Körper war einfach zu gut auf ihn eingestellt. Dieser Mann hatte sie praktisch für jeden anderen verdorben.

Nicht, dass Dante nur ein Mann gewesen wäre. Nein, er war viel, viel mehr.

Der Unsterbliche.

Diesen Namen hatte er während seiner Haft bekommen. Einer Haft, zu der auch sie gehört hatte und die auch sie erdulden musste.

Sein Finger strich sanft über ihre Unterlippe. Schon diese leise Berührung ließ ihre Nippel hart werden und ihren Körper sich nach ihm sehnen. Doch jetzt war nicht die Zeit dafür. Und sicher nicht der richtige Ort. Sie hatte eine Mission zu erfüllen.

Dante neigte ihr den Kopf zu, und Cassie fragte sich, ob er sie küssen wollte. Sie reckte sich sogar, um ihm entgegenzukommen.

Doch er schüttelte den Kopf und ließ die Hand sinken.

Das musste vorläufig genügen.

Sie räusperte sich. »Die Verbrennung dürfte erst kurze Zeit zurückliegen. Deine Erinnerung stellt sich meist binnen einer Woche nach der Auferstehung wieder ein.«

Sein Gesicht schien sich in Stein zu verwandeln.

»Meist« war das Schlüsselwort. In den letzten Jahren hatte Dante so viel durchgemacht, dass sein Gedächtnis so schwankend war wie seine geistige Gesundheit. Das ließ ihn für viele zu einem sprechenden Albtraum auf zwei Beinen werden.

»Sicher wurdest du angegriffen«, begann sie flüsternd. Angegriffen … und getötet. Denn nur durch den Tod …

Er hob sie hoch und warf sie sich über die Schulter.

Cassie schrie auf, denn damit hatte sie wirklich nicht gerechnet. Sie legte die Hände an seinen Hintern – einen sehr schönen Hintern! –, stemmte den Oberkörper hoch und sah sich um.

Einige Gäste des Klubs betrachteten sie amüsiert und gehörten sichtlich nicht zu denen, die einer Dame aus der Verlegenheit helfen würden. Auch die rothaarige Vampirin musterte sie, nein, sie funkelte sie böse an.

Und Dante schritt mit ihr davon und behielt ihre Beine fest im Griff.

Gut. So also konnte sie seine Aufmerksamkeit erregen.

Sie hörte Holz splittern. Ob er eine Tür eingetreten hatte? Es hörte sich so an. Cassie drehte den Kopf und sah sich um, wohin sie gingen. Anscheinend waren sie in einem Vorratslager unterwegs. Links und rechts Regale voller Kartons und Flaschen.

»Verzieht euch, aber flott!«, knurrte Dante.

Drei Leute hetzten eilends an ihr vorbei.

Die Welt drehte sich kurz, dann fand Cassie sich auf dem Rücken liegend auf einem Holztisch wieder. Dante stand zwischen ihren Beinen und hielt ihre Handgelenke mit jeweils einer Hand fest.

Wow!

»Wer bist du?«

»Mein Name wird dir nichts sagen«, flüsterte sie fast lautlos. »Wenn du jüngst auferstanden bist …«

»Wie du heißt?«

»Cassie Armstrong. Cassandra …«

Seine Lider flatterten. »Cassandra.« Er ließ sich den Namen geradezu auf der Zunge zergehen.

Bitte erinnere dich an mich. Im Laufe der Jahre war sie oft sicher gewesen, er würde sich ihrer entsinnen, doch dann hatte die Qual erneut begonnen. Qual und Tod.

Er hatte jede Erinnerung an sie verloren, und sie würde sich einmal mehr mächtig ins Zeug legen müssen, um ihm wieder nahezukommen. Ihn dazu zu bringen, sich zu erinnern.

Ein endloser Kreislauf, der sie verletzt zurückließ.

»Ich hab von dir geträumt«, wisperte er und hielt ihre Handgelenke dabei so fest, dass sie sich unmöglich befreien konnte.

Sein Bekenntnis ließ ihr Herz schneller schlagen, und Hoffnung keimte in ihr auf. Endlich, endlich hatte er …

»In meinen Träumen …« – an seinem Kinn zuckte ein Muskel – »… hast du mich umgebracht, Cassie Armstrong.«

Verdammt. »Ich sagte doch schon: Ich bin nicht hier, um dir etwas zuleide zu tun.«

»Aber du hast mich getötet, oder?«

Cassie war klar, dass sie vorsichtig sein musste. Sie war nicht wie er. Dante konnte wieder und wieder sterben, erstand aber von den Toten immer wieder auf.

Er würde sich aus der Asche erheben und wäre neu geboren.

Während sie einfach … sterben würde. Für sie gäbe es keine Wiederkehr.

Mit einem bloßen Gedanken vermochte er sie in Brand zu setzen. Die Hitze seiner Finger, die sie wärmte, konnte sich binnen Sekunden in ein flammendes Inferno verwandeln.

»Letzte Nacht hab ich von dir geträumt.« Seine Worte waren ein leises Knurren, und er beugte sich weiter zu ihr herunter.

Barlärm drang heran. Plärrende Rhythmen. Geruch von Sex, Blut und Schnaps.

»Du hast mich angeschaut und dann erstochen.«

Seine schlechten Erinnerungen würden es sicher nicht leichter machen.

»Also sag mir besser, warum ich mich nicht hier und jetzt rächen …« – sein Atem strich über die erogenen Zonen ihres Halses – »… und dir den Garaus machen soll.«

Sie schüttelte den Kopf, und ihr langes Haar glitt über ihre Schultern. »Bitte …«

»Ich mag es, wenn du flehst.«

Allerdings. Aber das war eine andere Geschichte.

»Du hattest also Träume«, begann Cassie eilig, denn sie hatte schon gesehen, wie er einen Mann in Flammen aufgehen ließ. Dieses Schicksal wollte sie auf gar keinen Fall erleiden. »Tja, ich bin dein Schlüssel. Denn ich kenne dich, kenne jeden dunklen Fleck deines Bewusstseins. Und kann mein Licht darauf richten und dir zeigen …«

Sein Mund war nur eine Daumenlänge von ihren Lippen entfernt. Oder war es bloß noch ein Zentimeter? »Was willst du mir zeigen?«

»Alles«, versprach sie ihm flüsternd. »Ich kann dir die Geheimnisse deines Lebens erzählen. Ich kann dir sagen, wer du bist, sofern du mir vertraust.«

Er musterte ihre Augen. Manche dachten, seine seien einfach bloß dunkel – ein Spiegel seiner schwarzen Seele –, doch da täuschten sie sich. In seinen Augen standen goldene Sprenkel. Man musste nur konzentriert und tief genug schauen, dann entdeckte man sie.

»Warum soll ich einer Frau vertrauen, die mich mal getötet hat?«

»Weil ich dich auch schon gerettet habe.« Und dafür hatte sie gewaltige Risiken auf sich genommen. »Ob du es glaubst oder nicht: Du schuldest mir sogar etwas.«

»Das glaube ich nicht.«

Ihre Lippen zitterten.

Sein Blick fiel einmal mehr auf ihren Mund.

»Dante …«

Er küsste sie.

Das hatte sie nicht erwartet, und als er seinen Mund auf ihren presste, erstarrte sie kurz. Und begriff: Dante.

Ihre Lippen öffneten sich bereitwillig, und die Mauer, die ihr Begehren zügeln sollte, begann zu brechen. Seine Zunge drang in ihren Mund, nicht tastend, sondern fordernd, und es war genau wie in ihrer Erinnerung. Er küsste sie, und sie begehrte. Lust durchfuhr ihren Körper, und sie wand die Handgelenke in seinem Griff, denn sie wollte ihn berühren.

Sie wollte …

Er hob den Kopf. Sein Blick flammte auf sie nieder, und das Gold in seinen Augen begann zu schmelzen. »Ich erinnere mich … an deinen Mund. Deinen Geschmack.«

Nie hatte sie seinen Kuss vergessen. Er war der Erste, den sie je geküsst hatte. Der Erste, der ihr das Gefühl gegeben hatte, zu jemandem zu gehören.

Zu jemandem, der sie mitunter gehasst zu haben schien.

»Du kannst mir vertrauen«, flüsterte sie aus dem verzweifelten Wunsch heraus, er möge ihr glauben.

Ruckartig schüttelte er den Kopf. »Das ist das Letzte, was ich kann.« Er richtete sich auf und sprang fast panisch zurück.

Für einen Moment blieb sie reglos. Er musterte sie vom Schopf bis zu den Sandaletten und wirkte verwirrt. Genau wie sie.

Küss mich nicht erst und zuck dann zurück! Sie hatte schließlich nicht die Pest.

»Vor einer Woche bin ich aufgewacht«, sagte er leise, und seine Stimme bereitete ihr noch immer süße Qualen. »In einer abgefackelten Seitenstraße. Ich war nackt, und alles ringsum lag in Asche.«

Sie richtete sich auf, und ihr Herz schlug schneller.

»Was ist mir widerfahren?«, fragte er.

»Dante, ich …«

»Heiße ich so?«

Der Gedächtnisverlust schien gravierender zu sein als früher. »Ja. Du hast mir gesagt, so soll ich dich nennen.« Aber ob das sein wahrer Name war? Sie war sich nicht sicher. Er hatte ihr nie sonderlich viel aus seinem Leben anvertraut – jedenfalls nicht über die Zeit vor seiner Gefangenschaft.

»Wie bin ich in diese Seitenstraße geraten?«

Sie stemmte sich vom Tisch hoch, drückte die zitternden Knie zusammen und wandte sich ihm zu. »Ich weiß es nicht. Als ich dich zuletzt sah, warst du unten in New Orleans.«

Zwischen seinen Brauen tauchte eine schwache Falte auf. Er schien in der Blüte seiner Manneskraft zu stehen und vielleicht Mitte dreißig zu sein, doch in Wirklichkeit war Dante sehr viel älter.

Es gab einen Grund, warum er im Labor Der Unsterbliche geheißen hatte.

»In New Orleans?« Er fuhr sich ratlos durchs Haar. »Was hab ich da unten gemacht?«

Die Antwort war leicht: »Mir das Leben gerettet.«

Er ließ die Hand sinken und fragte misstrauisch: »Bist du sicher, dass ich dich nicht umbringen wollte?«

Sicher war sie sich zwar nicht, doch sie atmete ja noch, und hätte er ihren Tod wirklich gewollt, wäre sie damals zu Asche verbrannt.

Seine Feinde pflegten als Asche im Wind zu enden.

»Was ist mir in dieser Seitenstraße widerfahren?«

Gut, wenn sie sein Vertrauen erringen wollte, musste sie wohl manches Wissen mit ihm teilen. »Ich denke, du bist dort gestorben.«

Er lachte. Das klang bitter und hart, so, wie sie es schon ein Dutzend Mal von ihm gehört hatte. Jahrelang hatte sie ihm ein echtes Lachen entlocken wollen, doch es hatte nicht geklappt.

»Wenn ich gestorben bin«, fragte er, »warum atme ich jetzt?«

Genau das war schwer zu erklären. »Hör mal, Dante …«

Plötzlich drangen Schreie aus dem Nebenzimmer, schrill und verzweifelt. Dann das Rattern einer Maschinenpistole.

Sie haben mich entdeckt. Cassie stockte der Atem, doch dann ergriff sie Dantes Hand. »Wir müssen verschwinden. Sofort.«

Sie zerrte an ihm und hoffte, er würde ihr folgen.

Doch er rührte sich keinen Zentimeter von der Stelle. »Ich laufe vor niemandem davon.«

Tja, das stimmte wohl.

Sie aber floh. Wer kein paranormales Kraftpaket war, lernte das ziemlich schnell.

Wieder Schreie. Und MP-Salven. »Wenn die mich fangen«, sagte Cassie leise, »lassen sie mich nie mehr frei.«

Er sah ihr in die Augen.

»Und wenn sie dich schnappen, werfen sie dich wieder in einen Käfig, und du siehst so bald kein Tageslicht mehr.« Ihr Herz schien so laut zu hämmern wie die Schüsse. Er musste ihr glauben. »Die lassen dich in dem Käfig und foltern dich wieder und wieder.«

»Woher weißt du das?«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Das haben sie dir früher schon angetan.«

Er biss die Zähne zusammen. »Dann ist es Zeit, mich diesen Kerlen entgegenzustellen.«

Wie bitte? Hatte sie sich nicht bemüht, ihn zur Flucht zu bewegen?

Er löste sich von ihr und stürmte zu der eingetretenen Tür und dorthin, woher die Schüsse und Schreie kamen.

Als er wegrannte, gefror ihr das Herz. Sie war Dante nach Chicago gefolgt, weil sie ihn brauchte, hatte Jagd auf ihn gemacht, ihn verzweifelt gesucht … und seine Feinde direkt zu ihm geführt.

Dante, es tut mir leid.

Aber diese Entschuldigung würde er nicht anerkennen. Das tat er nie.

Männer mit schwarzen Skimasken hatten das »Tabu« gestürmt. Die hämmernden Rhythmen waren verstummt, und man hörte nur noch die Schreie derer, die im Klub in der Falle saßen.

Die meisten Gäste waren geflüchtet, und die Verletzten auf dem Boden schienen vor allem Vampire zu sein. Offenbar machte es ihnen inzwischen nichts mehr aus, sich unter Menschen aufzuhalten. Und Gestaltwandler gab es auch.

Dante hatte nicht mal mit der Wimper gezuckt, als sich am Vorabend ein Mann vor seinen Augen in einen Fuchs verwandelt hatte. Vielleicht lag das ja am Verlust seiner Erinnerungen. Vampire und Gestaltwandler schienen für ihn normale Erscheinungen geworden zu sein.

»Du da!«, rief eine männliche Stimme. »Bleib stehen!«

Eine große, schwarze Pistole wies auf seine Brust.

Dante. Sie hat gesagt, ich heiße Dante. Der Name war ihm richtig vorgekommen. So wie die sexy Braunhaarige sich in seinen Händen richtig angefühlt hatte.

»Bist du ein Mensch?«, fuhr die Stimme ihn durch eine Maske an. »Oder ein Para?«

Dass Para die umgangssprachliche Bezeichnung für ein »paranormales Wesen« war, hatte er tags zuvor gelernt. Doch weil er nicht recht wusste, was er war, starrte er den Mann nur wortlos an und verspürte auch kein Verlangen, ihm zu antworten.

»Was bist du?«, fragte der Mann beim Näherkommen.

»Jemand, den du nicht verärgern willst«, erwiderte Dante. Damit hatte er ihn gewarnt.

»Das ist er!«, rief ein anderer Maskierter mit vor Aufregung sich überschlagender Stimme. »Der von den Videos. Der hat die Vampirhöhle in New Orleans abgefackelt!«

Dante straffte sich.

»Heiliges Kanonenrohr«, staunte der Kerl, der noch immer seine Waffe auf ihn gerichtet hielt. »Da haben wir ja heute einen kapitalen Fang gemacht.«

»Nein«, sagte Dante entschieden. »Habt ihr nicht.« Er ließ seinen Blick durch den Klub schweifen. Männer und Frauen kauerten ängstlich unter umgestürzten Tischen … dabei hätten Paras eigentlich stärker sein sollen.

Niemand bringt mich dazu, mich zu ducken. Dieses Wissen war da und arbeitete in ihm. Ihn ängstigte nichts und niemand.

Ich mache anderen Angst.

»Verschwindet«, sagte er, »solange ihr noch die Chance habt, am Leben zu bleiben.« Er zählte zwölf Männer in Schwarz mit schweren, dicken Schutzwesten. Alle waren bis an die Zähne bewaffnet. Ihre Ausrüstung war ihm egal. Er hatte gelernt, dass er eine Waffe ganz eigener Art besaß, eine, die stets einsatzfähig zu sein schien.

Er hob die Hände …

… und ließ das Feuer in sich auflodern. Die Hitze begann als warmer Quell in ihm, wurde rasch heißer und strömte durch seine Adern. Bald brachen die Flammen aus seinen Fingerspitzen, schlugen aus seinen Handrücken und bildeten einen großen Feuerball. Rot, golden und orange war dieses Feuer, wurde immer greller, schlug immer höher.

Fluchend sprangen die Männer zurück, flüchteten aber nicht. Dummköpfe. Stattdessen hoben sie ihre Waffen. Zielten auf ihn.

Er würde sie in Brand setzen.

Er würde …

»Nicht!«

Sie war es, die da geschrien hatte. Dantes Kopf fuhr nach rechts, und er sah die Frau mit dem vollen braunen Haar angerannt kommen. Ihr Gesicht war blasser als zuvor. Ihre grünen Augen wirkten riesig, die roten Lippen bebten und …

»Dante, verschwinde! Die betäuben dich sonst!«

Die Männer feuerten. Allerdings nicht auf ihn.

Eine Kugel traf Cassie in die Schulter. Mit großen Augen taumelte sie rückwärts, ging aber nicht zu Boden. »Hau ab!«, schrie sie ihn an. »Verschwinde!«

Er lief nirgendwohin.

Sie hatten sie angeschossen.

Das Feuer loderte heißer, und die Wut ließ ihn knurren – und seine Flammen loslassen.

Sie haben sie angeschossen.

Das Feuer loderte aus ihm hervor, geradewegs auf die Bewaffneten zu. Die schrien – ja, jetzt seid ihr damit dran – und ließen ihre Waffen fallen.

Die Männer warfen sich zu Boden und rollten nach links und rechts, um die Flammen zu löschen, die gierig über ihre Kleidung leckten.

»Dante …« Dieses Flüstern kam von ihr.

Der Frau, die ihn verfolgt und heimgesucht hatte.

Und erzürnt.

Auf Knien kämpfte sie sich an ihn heran, und er … eilte unwillkürlich zu ihr.

»Das ist ein Betäubungsmittel«, flüsterte sie. »Sie wollten uns … lebend fangen …«

Diese Männer fingen niemanden. Sie rannten davon und schleiften ihre Verwundeten mit. Auch die Paranormalen ringsum brachten sich eilends in Sicherheit.

»Geh«, sagte Cassie, »bevor sie … mit Verstärkung zurückkommen.« Ihre Lider wurden immer schwerer. Das Medikament, von dem sie geredet hatte, ließ sie bewusstlos werden. »Geh«, flüsterte sie noch einmal.

Was sollte er tun? Sie im Stich lassen? Gerade hatte sie gesagt, die Männer würden mit Verstärkung zurückkommen. Und dann würden sie Cassie mitnehmen.

Nein. Niemand nimmt sie mir weg.

Das war – warum nur? – sein erster Gedanke gewesen, als er aufgeschaut hatte und sie im »Tabu« auf ihn zugekommen war.

Niemand nimmt sie mir weg.

Er hob sie mit beiden Armen vom Boden auf und drückte sie an seine Brust. Zu spät bedachte er, dass seine glühenden Hände sie verletzen könnten.

Doch auf ihrer zarten Haut zeigten sich keine Verbrennungen.

Ihr Kopf sank an seine Schulter, doch ihre Lider flatterten noch immer, und Dante war klar, dass sie darum kämpfte, wach zu bleiben.

»Was tun die, falls die dich schnappen?«, fragte er.

»Käfig …«

Ein Bild schoss ihm durch den Kopf. Dicke Eisenstäbe. Eine flackernde Neonröhre. Schmutziger Steinboden.

Er spürte Asche auf der Zunge. Die wollte er nicht schmecken. Sondern viel lieber sie. Diese süße, helle …

… Versuchung.

»Du landest in keinem Käfig«, versprach er ihr.

Er umschlang sie fester. Diese Frau … er hatte sie für eine Ausgeburt seiner Fantasie gehalten, für wieder eine von denen, die ihn quälen sollten. Und die nicht wirklich waren. Dann hatte er aufgeschaut und sie gesehen. Sie war zu ihm gekommen.

Aus Fleisch und Blut.

Real.

Er entfernte sich aus dem zerstörten »Tabu« und eilte in die Nacht. Sirenen heulten. Stimmen schrien.

Er rannte schneller. Drückte sie noch fester an sich.

Cassie Armstrong war der Schlüssel zu seinem Leben. Der Schlüssel, um herauszufinden, wer und was er war.

Und er hatte nicht vor, sie gehen zu lassen.

Niemand nimmt sie mir weg.

Oberstleutnant Jon Abrams schritt durch die Trümmer des Klubs der Paranormalen. Tische waren umgeworfen, Stühle zerschmettert. Die Tür glühte noch von den Flammen, die auf seine Männer eingestürmt waren.

»Ihr hattet ihn also?« Jon wandte sich den Männern zu, die hinter ihm standen. Geschlagen, wie sie waren, und mit Verbrennungen waren sie für ihn nutzlos. »Ihr hattet den Kerl und habt ihn entkommen lassen?« Was hatten sie verpasst, als an der Militärschule Strategien und Techniken zur Eindämmung des Gegners unterrichtet worden waren?

»Er hat Flammen nach uns geworfen!«, erwiderte Kevin Lysand und straffte die Schultern. »Niemand hat uns gesagt, dass Paras …«

»Er ist ein Phönix. Was hattet ihr denn erwartet? Dass er einfach dasteht und sich von euch betäuben lässt?« Jon wandte sich angewidert von den Männern ab, und die Wut erstickte ihn fast. Nach all den Monaten! Ganz nah dran war er gewesen … und dann ließen diese Idioten seine Beute entkommen.

»Ich … es war die Frau«, sagte Kevin leiser.

Jon sah ihn überrascht an. »Welche Frau?«

Kevins Adamsapfel hüpfte. »Die von Genesis. Cassandra …«

Jon packte ihn an den Schultern und zwang Kevin, ihm in die Augen zu sehen. »Soll das etwa heißen, Cassandra Armstrong war in diesem Klub?« Er hatte das ganze Land auf den Kopf gestellt, um sie zu finden.

Ein grimmiges Nicken. »Kaum hatten wir auf sie geschossen, hat der große Kerl uns angegriffen.«

Sie hatten auf sie geschossen, doch sie war nicht mehr da. Niemand war mehr da. Wer nicht vor der Auseinandersetzung geflüchtet war, hatte sich davongestohlen, nachdem Jons Männer sich zurückgezogen hatten.

»Unsere Schüsse haben ihn wild gemacht«, setzte Kevin hinzu.

Jon zwang sich, ihn loszulassen. »Und er hat sie dann weggeschafft?«

Kevin schwieg.

Weil er es nicht wusste?

Verdammte Unfähigkeit. Jon seufzte genervt. »Du hast sie nicht verschwinden sehen, nein?«

Kevin fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich habe zu diesem Zeitpunkt gebrannt, Sir.«

Als hätte er sich von einem Feuerchen stoppen lassen dürfen.

Jon wandte sich erneut ab. »In dem Betäubungsmittel, das du Cassandra verpasst hast, war ein Peilsender, hoffe ich.« Auf diese neue kleine Erfindung – eine Kugel, die zugleich ein Betäubungsmittel und einen Peilsender enthielt – war die US-Regierung ziemlich stolz. Einige Paranormale waren stark genug, selbst dann noch eine Zeit lang zu fliehen, wenn sie das Mittel abbekommen hatten.

Früher oder später aber begann es zu wirken.

Und dann kam der Peilsender ins Spiel, meldete sich und führte Jon und seine Männer direkt zu ihrer Beute.

Einfache Sache.

»Oder etwa nicht?«, fragte Jon, ohne sich umzusehen. Falls dieser Vollidiot seine Arbeit nicht erledigt und Cassandra keinen Peilsender verpasst hatte, würde er ihn womöglich persönlich erschießen.

»Ein Peilsender war drin.« Kevins Ton wurde selbstbewusster. »Wir … sie wird uns nicht entkommen.«

Gott sei Dank! Aber Jon lächelte nicht, noch nicht. Der Hinweis zu dem Phönix – und zu Cassandra – hatte offenbar gestimmt. Er musste sich nur noch endgültig davon überzeugen und seinen Informanten entlohnen. Zunächst jedoch … »Fackelt den Laden hier endgültig ab.«

Das »Tabu« war zwar so weit vom Stadtzentrum entfernt, dass kaum jemand den Angriff gehört oder gesehen haben konnte, aber er war es einfach gewohnt, seine Spuren zu verwischen.

Sollten die Paranormalen ruhig versuchen, unauffällig zwischen den Menschen zu leben: Sie wurden dennoch weiter gejagt. Noch immer waren sie Zielobjekte, besonders die sprechenden Albträume, die auf Erden wandelten.

Albträume wie der Phönix.

Manche Wesen waren einfach zu gefährlich, um am Leben bleiben zu dürfen.

Manche mussten aufgehalten werden, und zwar mit allen Mitteln.

In diesem Fall war das Mittel eine gewisse Cassandra Armstrong. Nie hatte eine Waffe so unschuldig gewirkt.

»Fackelt ihn ab!« Das Feuer konnten sie immer dem Phönix in die Schuhe schieben. »Und sagt mir dann, was der Peilsender zu Cassandra meldet.«

Seit Monaten war sie immer etwas schneller gewesen als ihr Jäger, doch bald würde er sie schnappen. Sie würde nicht aus dem Programm entwischen. Dazu war sie zu wichtig.

Zu nützlich als Waffe.

Als er den Klub verließ, begann er zu pfeifen.

Kevin und seine Leute verteilten hochprozentigen Alkohol, schlugen die Flaschen entzwei und bereiteten das Lokal so für einen kräftigen Brand vor. Ihr Feuer würde nicht so heiß brennen wie das eines Phönix, ihm aber doch recht nahekommen.

Jon sang immer wieder Dich greif ich mir, Cassandra. Sie war ihm entwischt, doch ihr kleines Katz-und-Maus-Spiel war so gut wie beendet.

Cassandra hätte wissen sollen, dass es kein Entrinnen gab. Ihr Vater hatte sie vor Jahren ins Programm gebracht.

Und war man erst drin, gab es nur einen Weg hinaus: den Tod.

2

Sie war … nicht schön.

Dante sagte sich das sogar, als er sich zu ihr beugte und mit dem Finger über ihre Nase strich, auf deren Wurzel ein paar Sommersprossen prangten. Sein Finger glitt zur Seite und folgte dem Verlauf ihres Wangenknochens. Ihr Gesicht war oval und blass, und die dunklen Schatten unter ihren Augen gefielen ihm gar nicht.

Sie war nicht schön.

Er sagte sich das erneut … und begriff, dass er sich nur belog. Diese Frau, die ihn in seinen Träumen getötet hatte, brachte ihn nun dazu, sie wie ein liebeskranker Narr anzustarren.

Er löste sich von ihr und ballte die Fäuste, um sie nicht zu berühren. Sie befanden sich im Doppelzimmer eines Motels mit stundengenauer Abrechnung. Cassie lag auf dem Bett, und er saß neben ihr.

Noch immer fühlte sie sich kalt an, und ihr Körper lenkte ihn viel zu sehr ab.

Viel zu sehr …

Kaum flatterten ihre Lider, schlug sein dummes Herz schneller.

Was bedeutet sie mir?

Zwischen ihnen war etwas. Der Tod, ja. Hass? Verrat? Vielleicht.

Etwas.

Sie stöhnte leise, und ihr Schmerzlaut missfiel ihm. Unwillkürlich beugte er sich vor und schob ihr ein Kissen unter den Kopf.

Als er sich zu ihr beugte, schrie sie auf. Das klang schrill, verzweifelt und tief erschrocken. Sie wollte aus dem Bett fliehen.

Das durfte er nicht zulassen. Also nahm er ihre Arme und drückte sie, so sanft er konnte, auf die Matratze zurück. »Ist ja schon gut.«

Kaum vernahm sie seine Stimme, erstarb ihr Schreien. Mit großen Augen sah sie zu ihm hoch. Ihr Blick war nicht klar wie früher, da ja ein Wahnsinniger auf sie geschossen und sie getroffen hatte. Stattdessen waren ihre grünen Augen benebelt und wirkten etwas desorientiert.

»Dante?«, flüsterte Cassie lächelnd. »Ich hab dich vermisst.«

Sein Herzschlag erschien ihm zu laut. Ihr Lächeln … ja, sie war wirklich schön. Und gefährlich.

Und nun wollte sie sich aufsetzen und ihn küssen.

Was war in diesem Betäubungsmittel gewesen?

»Du hast mich verlassen«, sagte sie heiser. »Dabei solltest du doch …« Sie verstummte blinzelnd, schüttelte den Kopf und stöhnte. »Wo bin ich?« Sie sprach nicht mehr ganz so heiser, doch ihre Stimme gefiel ihm noch immer.

»Weder im Himmel noch in der Hölle.« Er richtete sich ein wenig auf. »Nur in einem billigen Motel.«

Kaum lehnte er sich zurück, setzte Cassie sich mit einem Ruck auf und fuhr zusammen. »Meine Schulter …« Mit der rechten Hand betastete sie die Wunde. »Die haben mich getroffen.«

Allerdings. Und dafür hätten sie beinahe mit ihrem Leben bezahlt. Er wusste nicht, warum ihn eine solche Wut gepackt hatte.

»Die haben mich getroffen«, flüsterte sie erneut und stieß ihn dann gegen die Brust. »Geh weg!«

Er erhob sich langsam. »Nichts zu danken. Vielleicht lass ich dich das nächste Mal einfach liegen.« Das hatte er absichtlich kalt, ja brutal gesagt, doch sie schien ihn nicht mal gehört zu haben.

Sie stieg aus dem Bett und wäre fast gestürzt, doch er verschränkte die Arme, um nicht in Versuchung zu geraten, ihr zu Hilfe zu eilen. Wenn sie unbedingt von ihm wegkommen wollte …

Moment. Warum wollte sie gehen? Sie hatte doch nach ihm gesucht. Er runzelte die Stirn.

»Sie kommen …«

Flüsternd rannte sie ins Bad. Schubladen gingen auf und knallten wieder zu.

Er blickte zur Zimmertür. Sie hatte gesagt, er solle sie in Ruhe lassen. Es gab keine Notwendigkeit für ihn, länger zu bleiben.

Doch, die gibt es. Sie weiß von meiner Vergangenheit.

»Ich will Antworten«, sagte er so laut, dass sie ihn trotz ihres Gemurmels hören musste …

Und trotz des zerberstenden Glases.

Was war los im Bad? Er eilte zu ihr und stellte fest, dass kein Trinkglas zerbrochen war, sondern der Spiegel über dem Waschbecken. Cassie hatte ihre Faust hineingestoßen, und nun tropfte Blut von ihrer rechten Hand.

»Was machst du da?«

Sie antwortete nicht, sondern nahm ein dreieckiges Stück Spiegel … und stieß sich die scharfe Spitze in die linke Schulter.

»Cassie!« Er griff nach ihrer Hand und zog die Spitze wieder heraus.

Sie wimmerte vor Schmerz und wollte sich widersetzen.

Doch er packte sie nur fester. »Ist es das Medikament, das sie dir verpasst haben? Tust du das deshalb?« Der Geruch ihres Blutes machte ihn verrückt. Ekelte ihn an. »Hör auf damit, verdammt!«

Cassie seufzte auf. »Sie kommen.«

Ja, das hatte sie vorhin schon gesagt.

»Ich hab einen Peilsender. Als die mich angeschossen haben …« – sie atmete tief und qualvoll ein – »… wurde er implantiert. Den muss ich loswerden, sonst kriegen die mich.«

»Und deshalb willst du eine Notoperation an dir vornehmen? Mit einer Spiegelscherbe?«

»Was bleibt mir anderes übrig?« Ihre Lippen bebten und verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. »Keine Sorge – ich bin Ärztin.«

Ihr Lächeln sollte sein Herz nicht zum Hämmern bringen. Und doch tat es das.

Er konnte nur den Kopf schütteln. »Eine Wahnsinnige bist du, die hier alles vollblutet.« Er drückte ihr einen Waschlappen an die Schulter. »Wahrscheinlich bekommst du eine Infektion und …« Er verstummte. Woher wusste er von Infektionen? Er konnte Auto fahren, französisch sprechen und jedem die Seele aus dem Leib prügeln, der ihm dumm kam.

Aber er hatte keine Erinnerungen an sein Leben. Von den Träumen abgesehen, in denen sie ihn … tötete.

»Keine Sorge. Infektionen krieg ich keine. Das geht gar nicht.«

So eine Lüge. Menschen konnten sich alles einfangen. Sie sind schwach. Dieses Wissen hatte er, es stammte von dem, der er vor dem Vorfall in der schmutzigen Seitenstraße gewesen war.

Sie widersetzte sich nicht länger. »Bitte«, flüsterte sie. »Ich hab nicht viel Zeit. Ich muss das Ding aus mir rauskriegen.«

Jetzt begriff er. »Darum sollte ich verschwinden. Weil du denkst, sie spüren dich hier auf.«

Sie lachte heiser auf. »Für die bist du ein dicker Fisch. Wenn die denken, du bist mit mir unterwegs, kommen sie auch wegen dir. Und ich hab dir versprochen: Ich lasse nicht zu, dass sie dich wieder einsperren.«

An dieses Versprechen erinnere ich mich nicht.

»Zu blöd, dass du dich daran nicht erinnerst«, sagte sie wie ein Echo seiner Gedanken. »Und an mich auch nicht.«

Er ließ seine Hände von ihr sinken, und der blutige Waschlappen glitt zu Boden.

Cassie straffte die Schultern und griff erneut nach der Scherbe. »Du brauchst … wirklich nicht zuzuschauen.«

Doch das tat er. Sie zu verlassen, kam nicht infrage.

Sie musterte sich in den Spiegelscherben an der Wand und schnitt sich langsam tiefer in die Schulter. Blut rann ihr über die Haut und tränkte ihr Shirt. Sie atmete schwer, und er verabscheute den Schmerz, der ihr schönes Antlitz entstellte.

Aber sie schrie nicht.

Ihr Finger glitt in die Wunde.

Er biss die Zähne zusammen.

Eine Träne lief ihr über die Wange. Doch noch immer gab sie keinen Laut von sich.

»Ich hab ihn …«, sagte sie dann. Ihr blutiger Finger glitt aus der Wunde. Sie warf einen winzigen Computerchip ins Waschbecken und stützte sich schwer atmend am Beckenrand ab. »Ein, zwei Tränen würden das viel leichter machen«, murmelte sie.

Stirnrunzelnd betrachtete er ihren gesenkten Kopf. Sie weinte doch. Merkte sie das gar nicht?

Sie warf ihm einen Blick zu. »Aber ich schätze, auch daran erinnerst du dich nicht, was?«

Er starrte sie bloß an.

»Eben.« Sie holte erneut tief Luft und riss das untere Ende ihres Shirts ab. Er sah ihren flachen Bauch, als sie sich drehte, um sich den Stoff um die Schulter zu wickeln.

Als er begriff, dass sie die Wunde versorgen wollte, hob er die Hände und tat es für sie.

»Danke.«

Eine Frau in zerrissenem, blutgetränktem Oberteil würde in der Stadt nicht unbemerkt bleiben. Aber immerhin tropfte ihr Blut nicht mehr überall hin.

»Ich muss zurück an meinen Zufluchtsort«, sagte sie. »Dort hab ich … Vorräte. Und kann mir die Wunde nähen. Mich umkleiden. Mich sammeln.« Sie sah ihm in die Augen. »Du hast mich noch nicht verlassen.«

Damit konstatierte sie das Offensichtliche.

»Und umgebracht hast du mich auch nicht.« Wieder schien sie sich an dem zu freuen, was auf der Hand lag.

»Warum nicht?«

Er schlug die Augen nieder. Sah ihr Blut an seinen Händen. Der Anblick erschien ihm vertraut.

Stirb nicht, Cassandra. Verlass mich nicht.

Diese Worte kamen ihm in den Sinn. Seine Worte. Zu einer anderen Zeit. An einem anderen Ort. Ein Bild stellte sich ein. Ihr Körper war blutig und zerschmettert, und ihre Augen waren glasig geworden, als sie …

… gestorben war?

»Dante?«

Er zog die Schultern hoch, öffnete den Hahn und ließ Wasser ins Waschbecken. Das Blut an seinen Händen verschwand wie das neblige Bild in seinem Bewusstsein. Bestimmt hatte er diese Frau nie in den Armen gehalten und nie gefleht, sie möge überleben.

Nun starrte er auf das vom Blut rot gefärbte Wasser und die Scherben im Becken. »Du hast gesagt, du bist mein Schlüssel.«

»Ich …«

Er drehte den Hahn zu und sah sich zu ihr um. »Du entkommst mir nicht, ehe ich nicht alle Geheimnisse erfahren habe, die mir verheißen wurden.«

Sie nickte.

Er verabscheute den Geruch ihres Blutes.

»Wir sollten uns beeilen.« Sie wich seinem Blick aus. »Die sind schnelle Spürhunde.«

»Wer sind die?« Dieses Geheimnis wollte er als Erstes lüften.

Doch ehe Cassie ihm antworten konnte, hörte er …

… Reifen quietschen. Und Motoren heulen.

Cassie begann: »Sie sind …«

»Hier.« In der Vorwoche hatte er bemerkt, dass niemand so scharfe Sinne besaß wie er, und so hatte er die Verfolger auch viel früher kommen hören als Cassie. »Sie sind hier.«

Ihre Augen weiteten sich.

Prima. Wenn sie einen Kampf wollten, würde er ihnen einen Krieg liefern, in dem sie alle ums Leben kämen.

»Nein.« Sie ergriff seine Hand. Ihre Knöchel bluteten weiter. »Hier sind zu viele Menschen. Dein Feuer … du hast es nicht immer unter Kontrolle. Wir müssen schleunigst verschwinden.« Sie schob sich an ihm vorbei und besah sich das kleine Fenster im Bad. »Meinst du, da passt du durch?«

Nein. Doch er schlug mit den Fäusten dagegen, und der ganze Rahmen löste sich aus der Wand und fiel nach draußen.

»Richtig. Enorme Kraft«, wisperte sie. »Wie nützlich.« Dann sprang sie aus der Fensteröffnung, obwohl sie im ersten Stock waren. Er wollte sie noch festhalten, doch es war zu spät. Sie rollte sich ein und landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden.

Mit zusammengebissenen Zähnen sprang er hinterher und knickte nicht mal in den Knien ein, als er den Boden erreichte.

Schritte verrieten ihm, dass die Verfolger zum Eingang des Motels eilten.

Er und Cassie dagegen rannten zum Parkplatz hinterm Haus. Sie sprang auf den Fahrersitz eines ramponierten Jeeps und rutschte schon unter das Armaturenbrett, als er noch den Beifahrersitz erklomm. Im nächsten Moment erwachte der Motor zum Leben, und Cassie trat aufs Gas.

Der Jeep schoss vom Parkplatz und in die wartende Dunkelheit.

Dante blickte sich um, sah aber nichts von ihren Verfolgern. Diese Narren stürmten offenbar das Motelzimmer. Es würde sie kostbare Minuten kosten zu erkennen, dass er und Cassie verschwunden waren.

»Ohne den Chip können sie mir nicht folgen«, sagte sie laut, um den Motor und den peitschenden Wind zu übertönen, der gegen den offenen Jeep schlug. »Wir sind in Sicherheit.« Sie zögerte kurz. »Für eine Weile jedenfalls.«

Vielleicht hatte er die letzten Worte nicht hören sollen.

Hätte sie ihn aber so gut gekannt, wie sie behauptete, wäre ihr klar gewesen, dass er noch das leiseste Flüstern aus fünfzig Schritten Entfernung vernehmen konnte.

Er hatte ihre Worte also genau gehört – und die Angst, die in ihrer Stimme mitschwang.

»Hat er sie angegriffen?« Kevin musterte das blutbefleckte Bad. »Sagten Sie nicht, er sei für die Frau keine Gefahr?«

Jon schob sich in das nur schrankgroße Zimmer und nahm das Blut in Augenschein – und die zwei roten Handabdrücke am Waschbecken. »Rufen Sie unsere Experten zur Analyse«, sagte er, vermutete aber bereits, Cassies Blut vor sich zu haben, nicht das von Dante.

Cassie würde es nicht riskieren, Dante zu verletzen. Sie brauchte ihn viel zu sehr.

»Was hat er ihr angetan?«, flüsterte Kevin.

Ach, Kevin beging einen Fehler. Wie die meisten, wenn sie Cassandra Armstrong sahen. Klein war sie, anmutig, menschlich – und schon hielten sie sie für schwach.

Jon wusste, dass dem nicht so war. Cassandra Armstrong war der gefährlichste Gegner, dem er je begegnet war.

Zugleich war sie die Frau, die er einst heiraten wollte. Kaum hatte er ihre Kraft gespürt, hatte er diese Kraft besitzen müssen.

Doch Cassie hatte einen anderen vorgezogen.

Seine Finger strichen über den Beckenrand, berührten den kleinen Peilsender. Sie hatte gewusst, dass sie danach suchen musste, und ein wenig Schmerz hatte ihr sicher nichts ausgemacht, wenn er bedeutete, die Freiheit zu behalten.

Die clevere Cassie. Immer war sie so gerissen gewesen.

»Das hat sie sich selbst zugefügt.« Er holte Luft. Cassies Blut roch … anders als das der meisten Menschen. Diesen Geruch erkannte er mühelos. »Wir finden sie auch ohne Peilung.« Jedenfalls, solange sie blutete.

Das Blut hinterließ eine eindeutige Spur.

Entweder würden seine Leute sie finden … oder jemand anderer. Cassies Blut war zu süß, ein von der Wissenschaft entwickelter Köder. Sie hätte es besser wissen und nicht mit offener Wunde fliehen sollen.

Bestien aller Art würde sie anlocken.

Bestien, die nur eines wollten: ihr Blut bis zur Neige trinken.

»Ist das dein Zufluchtsort?«, fragte Dante zweifelnd.

Stirnrunzelnd warf Cassie ihm einen verständnislosen Blick zu. »Dass ich eine Suite im Ritz bewohne, hab ich nicht gesagt.« Das heruntergekommene Lagerhaus am Stadtrand war der ideale Unterschlupf für sie. Cassie stellte den Jeep hinter dem Gebäude ab, damit er außer Sicht war, und führte Dante zu einer offenbar zugenagelten Tür. Auch die Fenster wirkten verrammelt.

Mancher Anblick ist trügerisch.

Sie drückte auf ein Brett, und schon glitt die Tür auf. Im Innern … sprang sofort Licht an, und eine Wohnung kam zum Vorschein. »Manchmal ist es hier fast so gut wie im Ritz.«

Dass Dante der Mund offen stand, bewies: Sie hatte ihn überrascht. Eins zu null für sie.

»Ich habe einen Freund«, sagte sie, obwohl Freund vielleicht etwas übertrieben war. Eher einen Patienten? Ja, dieses Wort war treffender, denn allzu viele bedeutungsvolle Unterhaltungen hatten sie noch nicht geführt. »Er ist ein Computergenie und höllisch reich und hat im ganzen Land solche … Zufluchtsstätten.« Und weil er sie nicht alle nutzen konnte, kamen sie ihr genau recht.

Sie begab sich ins Bad. »Nur einen Moment, ja?« Einen Moment, um die Wunde neu zu vernähen und sich das Blut vom Leib zu waschen.

Cassie sah sich nicht um, ob Dante wartete. Hätte er sie abservieren wollen, hätte er sie schon im »Tabu« stehen lassen. Da er nun mit ihr hier war, würde er auch nicht verschwinden. Jedenfalls nicht, bevor er bekommen hatte, was er wollte.

Falls er sie denn wollte.

Der T-Shirt-Verband war blutgetränkt. Na klasse. Mit zusammengebissenen Zähnen schälte sie den nassen, auf ihrer Haut klebenden Stoff ab und war auf einen üblen Anblick gefasst.

Stattdessen sah sie verheilte Haut.

Sie schnaufte und besah sich, was eine klaffende Wunde hätte sein sollen. Doch die blutete nicht mehr und hatte sich bereits geschlossen.

Eilends knallte sie die Badezimmertür hinter sich zu. Unglaublich. Ihre Haut heilte von allein. Die Wunde verschwand einfach.

Sie fuhr sich mit den Fingern über die Schulter. Wo die Kugel sie getroffen und sie sich den Peilsender aus dem Fleisch geschnitten hatte, war die Haut noch leicht gerötet, aber es war kein Blut mehr zu sehen. »Faszinierend.«

Hinter ihr erzitterte die Tür. Dante klopfte mit der Hand wuchtig dagegen. »Cassie?«

Sie streifte die blutige Bandage ab und warf sie auf den Boden. Auch ihr BH war blutbefleckt. Großartig. »Gib mir … äh … eine Minute.«

Stille. Dann die fast widerwillige Frage: »Brauchst du Hilfe?«

Du hast mir bereits geholfen. Er war der Grund, warum ihre Wunde sich geschlossen und ihr ganzes Leben sich geändert hatte.

Ein Mensch heilte sich nicht einfach auf wunderbare Weise von allein.

Unten in New Orleans hatte er sie mit besonderen Fähigkeiten ausgestattet. Alles hatte sich für sie in einem blutrünstigen Moment geändert.

Als sie die Augen geöffnet hatte, um ihrem Retter zu danken, war Dante verschwunden gewesen.

Fast hätten ihre Lippen bei dieser Erinnerung gebebt, doch Cassie straffte sich und stellte die Dusche an. Wasser strömte, und eilig zog sie sich ganz aus. Sie musste das Blut vom Leib bekommen; danach konnte sie sich dem Chaos ihrer komplizierten Beziehung zu Dante widmen.

Kaum stand sie mit einem Bein in der Dusche, krachte die Tür hinter ihr auf. Schreiend suchte sie sich zu bedecken, indem sie eine Hand auf ihre Brüste, die andere über ihre Scham legte.

Seine Wangen loderten. Seine Augen … musterten sie von oben bis unten. Seine Temperatur stieg offenbar kräftig. Doch diesmal brannte in ihm nicht das Feuer seiner Bestie, sondern Verlangen. Lust.

»Ich hab dich doch gebeten, mir kurz Zeit zu geben.« Sie wich zurück und trat unter den Strahl der Dusche.

Er wandte die Augen nicht von ihr. »Deine Schulter ist aufgeschlitzt.«

Sie spürte seinen Blick wie eine heiße Berührung.

Nun kam er auf sie zu. Pirschte sich an. »Du solltest da nicht drin sein. Das muss genäht werden.«

Noch immer drückte Cassie die Hände an Brüste und Scham, obwohl sie beides nicht wirklich verdeckten. Nun drehte sie sich so, dass er ihre Wunde sah. »Alles weg«, flüsterte sie. Es war fast wie in einer Fantasie, die sie mal gehabt hatte: Dante war reingekommen und ganz wild auf sie gewesen, hatte sie hochgehoben, an die Wand der Dusche gedrückt, ihr den Hals geleckt und …

Er nahm ihre Hände und drückte sie an die Wand der Dusche. Keuchend atmete sie aus. In ihrer Fantasie war er nicht so … grob gewesen. »Dante?«

»Was bist du?«

Nackt. Keine Deckung. »Ich bin ein Mensch.«

Das Wasser traf auch ihn, doch das schien ihm egal zu sein. Sein Hemd strich über ihre Brüste, und das Herz hämmerte ihr im Leib.

»Auch wenn ich mich nicht an alles erinnere«, sagte er, »weiß ich, dass Menschen nicht so schnell gesunden.«

Dampf stieg auf. Vom warmen Wasser? Oder von ihm? Seine Berührung wurde immer heißer …

»Ich kann das erklären«, platzte es aus ihr heraus.

Er ließ sie nicht los. »Das sagst du oft, aber bis jetzt habe ich nicht die leiseste Erklärung von dir gehört.«

Sie war nackt, und er … war einfach nur verärgert.

Es war gar nicht mehr wie in ihrer Fantasie.

Und es wurde Zeit, dass auch sie ärgerlich wurde. Sie konnte sich nicht aus seinem Griff befreien, reckte aber das Kinn und fuhr ihn an: »Gut. Du willst wissen, warum ich so bin? Warum meine Wunde einfach verschwunden ist?«

»Ja!«

»Wegen dir, okay? Du hast mir das angetan. Vor zwei Monaten wäre ich in New Orleans fast umgekommen, als ein gestörter Vampir seine Fänge in mich geschlagen hat. Ich wäre gestorben, wenn du mich nicht gerettet hättest.« Und dabei hatte er sie verändert, nur dass sie die Konsequenzen damals nicht erkannt hatte.

Obwohl sie sie hätte erkennen sollen. Nun müsste sie weitere Studien treiben und …

Er hob sie hoch, um sie auf seine Augenhöhe zu bringen. »Wie das?«

»Du hast um mich geweint.« Das war geflüstert, aber die Wahrheit. »Du hast geweint und mich dadurch gerettet.«

Sie hatte nicht erwartet, dass er sich so schnell bewegte. Eben hatte er sie noch fest umschlungen, schon war er aus der Dusche. Und zwei Schritte von ihr entfernt.

Er lachte, doch es klang bitter und falsch. Wie mag sein echtes Lachen sein? Eigentlich glaubte sie schon nicht mehr daran, es je einmal zu hören.

»Das ist Unsinn«, fuhr er sie an. »Du belügst mich doch, wenn du sagst …«

Sie drehte den Hahn zu, sprang aus der Dusche und griff sich ein Handtuch. Das war ein besserer Schutz, aber längst nicht optimal. Nicht, dass ihre Reize ihn überwältigt hätten … »Ich belüge dich nicht, Dante. Willst du wissen, welche Geheimnisse in deinem Kopf verschlossen sind? Magst du hören, warum du inmitten von Asche in einer Nebenstraße erwacht bist?«

»Ja.« Es klang fast wie ein Brüllen.

Gut. Sie schluckte. »Du bist Gestaltwandler und Phönix zugleich.«

»Was bin ich?«

»Ein Phönix. Die meisten halten den für einen bloßen Mythos, doch sie täuschen sich. Du bist kein Mythos. Wenn du stirbst, verbrennst du und erstehst zu neuem Leben.« Vermutlich war dies nicht der richtige Moment, ihm zu sagen, dass er nach jedem Tod … gebrochen ins Leben zurückkehrte. Dunkler. Noch gefährlicher.

»Hör auf, mich anzulügen!« Seine Stimme war laut und rasend.

Ihre dagegen war leise. »Ich lüge nicht. Wie beim mythischen Phönix können deine Tränen heilen. Wenn du weinst, wie du geweint hast, als ich in New Orleans im Sterben lag, kannst du Leben retten.« Sie trat auf ihn zu, das Handtuch fest um sich geschlungen. »Mir hast du das Leben gerettet. Und du hast mir von deiner Kraft gegeben. Von deiner Magie.«

Er schwieg. Ob er ihr also glaubte? Sie hoffte es.

»Diese Kraft muss noch in mir sein, deshalb bin ich so schnell gesundet. Du hast mich geheilt. Ich bin nur ein Mensch, aber du bist etwas viel Größeres.« Sie hätte gern die Hand ausgestreckt und ihn berührt, war sich aber nicht sicher, wie er reagieren würde. »Deshalb bist du inmitten von Asche in einer Nebenstraße erwacht. Du musst gestorben, verbrannt und … auferstanden sein.«

Er hob die Hand, und Feuer schwebte über seinen Fingerspitzen. Ihn zu berühren, war offensichtlich keine gute Idee gewesen.

»Ein Phönix beherrscht das Feuer.« Sie bemühte sich weiter, leise und beruhigend zu sprechen, denn Beruhigung schien er dringend nötig zu haben. Doch das hatte sie im Grunde immer so empfunden. »Du bist ein sehr, sehr mächtiges paranormales Wesen. Ausgesprochen selten und …«

»Ich bin ein Ungeheuer«, sagte er ungerührt. Kühl.

Sie schüttelte den Kopf. »Paranormale sind heutzutage überall. Du musst dich nicht verstecken, du kannst …«

»Niemand sollte ewig leben.« Er hob den Kopf und musterte sie.

Sie sah, wie das Feuer in seinen Augen erwachte und das Dunkel zu erhellen begann. Das ängstigte sie. Um ehrlich zu sein, hatte sie sein Feuer stets gefürchtet.

»Du sagst, dass ich immer weiterlebe, oder?«

Sie brachte ein tonloses Nicken zustande.

»Wie alt bin ich?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wie oft bin ich gestorben?«

Darauf hatte sie auch keine Antwort.

»Wie oft?«

»Mindestens dreißigmal, das weiß ich.« Schmerz zerrte an ihren Worten. Dreißigmal.

»Ich saß in einem Käfig.«

Sie schluckte. »Ja.« Das hatte sie ihm doch schon erzählt? Oder erinnerte er sich etwa daran?

Das Feuer in seinen Augen flackerte heller. »Du warst dort.«

Heiliger Bimbam. Er erinnert sich tatsächlich.

»Du hast mir ein Messer ins Herz gestoßen.«

Ähm … einmal. Ritt er schon wieder darauf herum?

»Du hast mich umgebracht. Du warst da, als sie mir tiefe Schnitte beibrachten. Mich folterten.« Mit jedem Wort wurde seine Stimme lauter, doch er machte keine Anstalten, sich ihr zu nähern. Oder sie zu berühren.

Das war gut, denn die Flammen in seinen Augen ähnelten dem Feuer über seiner Hand.

»Du hattest einen weißen Kittel an. In einem Labor.« Er biss die Zähne zusammen. »Du warst eine von ihnen.«

»Lass mich erklären …«

»Ich hätte dich sterben lassen sollen, als ich Gelegenheit dazu hatte.« Diese brutalen Worte schnitten ihr ins Herz.

Cassie schüttelte den Kopf. »Noch erinnerst du dich nicht an alles. Das ist normal nach einer Auferstehung.« Sie wollte lächeln, doch es misslang. Zum Lächeln tat es zu weh. »Wenn dein Gedächtnis wieder voll da ist, wirst du dich an alles erinnern. Dann weißt du, dass ich nicht …«

Abrupt wandte er sich ab und rannte zum Ausgang.

»Dante!«

Er blieb nicht stehen.

Sie eilte ihm nach – nicht brennen! – und packte ihn am Arm. Er fuhr herum, und sein Feuer schlug nach ihrem Gesicht.

Cassie schrie.

Die Flammen erstarrten nur Zentimeter vor ihrer Haut.

»Du lässt mich jetzt gehen!«, befahl er, die Stimme zu einem tödlichen Knurren gesenkt.

Wirklich, sie sollte ihn gehen lassen. Stattdessen reckte Cassie das Kinn. »Du holst diese Flammen jetzt schleunigst zurück, denn uns beiden ist klar, dass du nicht vorhast, mich zu verbrennen.« Sie war beeindruckt. Ihre Worte klangen viel tapferer, als sie sich fühlte.

Er hob die Brauen. »Woher weißt du das?«

»Du hast mir niemals wehgetan.« Vielleicht war das ja seine Schwäche. Andere hatten das behauptet. »Ich weiß nicht warum, aber du kannst mich nicht verletzen.«

Seine Flammen erloschen. »Ich denke schon.« Er ging. Und verließ das Lagerhaus. Er sah sich nicht um, sondern verließ sie einfach.

Sie begriff, dass er recht hatte. Er konnte sie verletzen. Nicht mit Flammen oder Fäusten, sondern indem er ging. Und sie zurückließ.

»Ich brauche deine Hilfe!«, rief sie ihm nach.

Und bekam zu hören: »Pech für dich.«

Er hatte ihr nicht zum ersten Mal das Herz gebrochen, aber verdammt – es würde das letzte Mal sein!

Er stand vor dem Lagerhaus und atmete tief durch. Das Feuer war ihrer Haut zu nah gewesen. Viel zu nah. Wenn er sie verbrannt hätte …

Du hast mir niemals wehgetan. Ihre Worte klangen noch in seinen Ohren. Sie hatte so ernst geklungen, als sie das gesagt hatte. Und ihn dabei mit ungemein großen und grünen Augen angesehen, mit Augen, die das Feuer gespiegelt hatten, das er kaum noch unter Kontrolle halten konnte.

Ein Mensch, sofern er denn ihre Geschichte glaubte.

Und das tat er. Verdammt, das tat er!

Mit Menschen hatte er nichts zu schaffen. Die konnten Flammen nicht überleben. Seine Stärke konnten sie nicht ertragen. Sollte er Cassie berühren, konnte er sie töten.

Und er wollte den Tod von Cassandra Armstrong nicht auf dem Kerbholz haben.

Dante wusste nicht recht, wieso sie ihn in Chicago aufgespürt hatte, aber auf das Warum kam es nicht länger an. Er musste sich von ihr entfernen. So weit er nur konnte.

Er machte einen Schritt. Und noch einen. Und blickte sich nicht um. Würde es auch nicht tun. Doch er konnte sie noch immer riechen. Und ihre seidige Haut unter seinen Händen spüren.

Er machte noch einen Schritt.

Im Bad war sie nackt gewesen. Das Wasser hatte auf ihrer Haut geglitzert. Er hatte die Tropfen auflecken wollen. Hatte sie an die Wand der Dusche drücken und sich an ihr gütlich tun wollen.

Ein Mensch.

Er machte einen weiteren Schritt.

Seine Flammen hätten sie entstellen können. In der letzten Woche war er aus Albträumen erwacht, nur um festzustellen, dass er das Bett, in dem er lag, in Brand gesetzt hatte. Immer wieder. Stets aber waren Rauchmelder losgeschrillt und hatten die Menschen in den billigen Motelzimmern links und rechts von ihm gerettet.

Im Schlaf verlor er die Kontrolle.

In Cassies Nähe wollte er die Kontrolle verlieren.

Und wenn er das täte, würde sie verbrennen.

Sie nicht.

Er machte einen weiteren Schritt. Cassie kam ihm nicht nach. Sie ließ ihn gehen.

Er würde nicht umkehren. Nicht zu ihr zurückkehren.

Denn er wollte, dass sie am Leben blieb.

3

Cassie schlüpfte eilig in frische Sachen. Sie hatte überlegt, Dante sofort nachzulaufen, aber nackt auf die Straße zu rennen erschien ihr etwas unklug, zumal es schon kurz vor Sonnenaufgang war. Glücklicherweise hatte Trace an seinen Zufluchtsorten stets jede Menge Kleidung sowohl für Männer als auch für Frauen gebunkert. Offenbar war er gern vorbereitet.

Sie hatte die Schubladen durchsucht und Unterwäsche gefunden. Jeans. T-Shirts. Tennisschuhe. Und …

Eine Faust schlug an die Hintertür, und Cassie riss den Kopf hoch. Ist das Dante? Kehrt er zurück? Die Hoffnung ließ sie zur Tür eilen, aber die Vorsicht – die ihr in den letzten Jahren oft das Leben gerettet hatte – ließ sie auf die Monitore der Sicherheitskameras sehen, bevor sie öffnete.

Trace Frost – Gestaltwandler, Computergenie, Besitzer des Lagerhauses – hatte diesen Ort so mit Sicherheitstechnik ausgestattet, dass er sehen konnte, wer an seine Tür kam. Langsam näherte Cassie sich den Monitoren. Großer Gott.

Es war nicht Dante, der da vor der Tür stand. Sondern vier Männer – mit gebleckten Fängen.

Vampire.

Kurz kniff sie die Augen zu. Mein Blut. Sie war so wild darauf gewesen, aus dem Motelzimmer zu verschwinden und von dem Peilsender wegzukommen, dass sie das Blut vergessen hatte.

Und die Tatsache, dass es für Vampire eine Art Heimatleuchtturm war.

Die Tür wurde massiv mit den Fäusten bearbeitet und bog sich schon bedrohlich nach innen, und das ganze Gebäude schien zu erzittern.

Mit weit aufgerissenen Augen sprang sie zurück. Eine Waffe. Sie brauchte eine Waffe, und zwar schnell. Diese Besucher würden nicht verschwinden.

Ein weiterer verzweifelter Blick auf die Bildschirme zeigte ihr, dass die Vampire ihre Fäuste nun durch die Tür schlugen. Da sie als kleines Extra besondere Körperkräfte mitbekommen hatten, besaßen sie auch äußerst schlagkräftige Fäuste.

Cassie hetzte zur Kommode. Beim Stöbern nach Kleidung war ihr aufgefallen, dass in einer Schublade eine hübsche kleine Überraschung versteckt war. Sie schob die T-Shirts beiseite und griff nach der Pistole dort. Eine Pistole und Holzmunition – alles wie für sie platziert. Sie musste ein wenig nesteln, bevor sie die Holzkugeln endlich in Lauf und Magazin hatte.

Wieder erzitterte die Tür.

Sie schob die letzte Kugel in die Waffe.

Das Dröhnen hatte aufgehört. Es war still, und Cassie hörte nur ihr aufgebrachtes Atmen. Vorsichtig schlich sie zu den Monitoren zurück, um sich einmal mehr anzusehen, was die Sicherheitskameras aufzeichneten. Trace hatte sie auf dem ganzen Gelände aufgestellt, weil er ungern überrascht wurde.

So wenig wie Cassie. Sie behielt die Pistole in der Rechten und drückte ein paar Tasten, und schon teilte sich das Bild auf dem Monitor und stellte dann auf scharf, sodass sie das Haus aus mehreren Perspektiven zu sehen bekam.

Kamera eins an der Hintertür zeigte allerdings nichts. Wohin sind die Vampire verschwunden?

Kamera zwei, die eigentlich die Straße im Blick haben sollte, zeigte … einen Vampir. Na bitte. Seine Fänge kamen auf die Kamera zu, und das Bild gefror.

Ihr Herz schlug schneller.

Kamera drei war auf die Front des Gebäudes gerichtet. Dort waren keine Vampire zu sehen, aber …

Moment. Doch, jetzt sah sie sie. Ihre Schatten krochen über das Dach des Lagerhauses. Und sie hörte es über sich kratzen – ob das ihre Klauen waren?

Nummer vier … sie beugte sich zum Bildschirm. Diese Kamera stand im Obergeschoss des Lagerhauses mit Blick auf die Fenster links.

Fenster, die …

Sie hörte Glas splittern, und das Kratzen und Schaben wurde plötzlich viel lauter.

Die Vampire waren nicht länger draußen, sondern im Haus. Und sie waren ihretwegen gekommen!

Rasch drückte sie sich mit dem Rücken an die nächste Wand. Sie kamen die Treppe herunter, also wäre sie bereit.

»Verschwindet!«, schrie Cassie ihnen entgegen. »Ich will euch nichts zuleide tun!« Natürlich nicht. Schließlich war ihre Aufgabe das Helfen und Heilen.

Nicht das Töten.

Das hatte sie ihrem Vater überlassen, der daraus mehr oder weniger eine Lebensaufgabe gemacht hatte. Sie versuchte eigentlich nur, zu reparieren, was er an Biografien zerstört hatte.

Mit gebleckten Fängen kamen die Vampire die Stufen heruntergeeilt. Gier verzerrte ihre Mienen.

So wirkte Cassies Blut. Es trieb sie zur Verzweiflung. Berauschte sie.

Machte sie wahnsinnig.

Ihr blutgetränktes Shirt lag noch im Bad, und so wunderte es sie nicht, dass der erste Vampir sie ignorierte und dort hinrannte.

Der zweite und dritte aber? Die richteten gierige Blicke auf sie … und kamen näher.

»Ich mag euch nichts zuleide tun«, wiederholte Cassie. »Bitte geht.«

Der ihr am nächsten stehende Vampir – ein blonder Mann, der aussah, als wäre er kaum zwanzig – lachte nur. »Aber ich mag nicht gehen.« Er hob die Hände, und sie sah seine bösartig scharfen Klauen. »Und ich will dir etwas zuleide tun.« Er sprang auf sie zu.

Sie schoss auf ihn.

Dante erstarrte, als er den Schuss vernahm. Er war mitten im Lagerhausviertel, schritt durch die Nacht und gab sich die größte Mühe, nicht zurückzuschauen …

Aber dieser Schuss war von hinten gekommen.

Cassie?

Wieder hallte ein Schuss durch die Nacht. Und wieder.

Er überlegte nicht. Zögerte nicht. Er drehte einfach um und rannte zu ihr zurück.

Niemand nimmt sie mir weg.

Obwohl er sie doch verlassen hatte.

Ich komme. Halt durch, Cassie. Halt durch.

Beim Laufen schoss ihm wieder ein Bild durch den Kopf. Eine Erinnerung. Schon mehrmals hatte er plötzlich solche Bilder gesehen, die ihm wie Filmszenen vorgekommen waren, nicht wie etwas Erlebtes. Und in dieser Szene …

Blut bedeckte Cassies Brust. Sie sah zu ihm hoch, und ihre herrlichen Augen waren voller Gefühl. Ein Gefühl, dem er sich nicht stellen wollte.

»Es ist gut …«

Ihre Worte konnte er kaum verstehen. Doch er wusste, dass sie log. Cassie war eine lausige Lügnerin.

Ihre Wunden waren zu tief. Sie hatte zu viel Blut verloren.

Keinesfalls würde sie überleben.

Doch er konnte sie retten. Musste sie retten. Cassie durfte auf keinen Fall sterben.

Nur …

Das Leben wich aus ihren Augen. Er sah es schwinden. »Nein!«, brüllte er, riss sie an sich, hielt sie ganz fest. Ihr Blut durchnässte seine Kleidung, lief ihm über die Haut.

Sie atmete nicht. Regte sich nicht.

Er war zu spät gekommen.

Sie war dahin.

Das Bild verschwand so rasch, wie es gekommen war, und hinterließ in Dantes Mund den bitteren Geschmack der Angst. Er würde nicht zu spät kommen. Das durfte nicht sein!

Er trieb sich zur Eile an und hetzte verzweifelt zu der Frau zurück, die er eben idiotischerweise verlassen hatte.

Dante erreichte die Hintertür und fuhr mit der Hand über die versteckte Tastatur, in die Cassie den Code zum Öffnen getippt hatte. Aber die verdammte Tür ging nicht auf.

Wieder krachte ein Schuss.

»Cassie!«, schrie Dante.

Er hörte Knurren und Schreie und …

»Hilfe!« Das war ihre Stimme. Sie lebte. Und so sollte es bleiben.

Er hämmerte gegen die Tür. Das verdammte Ding wollte nicht nachgeben. Musste eine Spezialanfertigung sein.

Gut. Wenn die Tür nicht nachgab, würde er sie niederbrennen.

Denn er musste zu Cassie. »Halt durch!«, rief er ihr zu. »Halt bloß durch!«

Er würde nicht zulassen, dass sie ein zweites Mal in seinen Armen starb.

Sie hatte keine Kugeln mehr. Und war zudem eine miserable Schützin. Nicht einen Vampir hatte sie ins Herz getroffen.

Sie hatte ihnen nur mehr oder weniger harmlose Treffer verpasst, bis ihre Waffe bloß noch klickte. Zwar lagen zwei Vampire – der Blonde und ein Glatzkopf – auf dem Boden, aber die beiden anderen nahmen sie nun in die Zange.

Mist.

Rauch wehte zaghaft herein, und ihr Kopf fuhr zur Tür herum. Da draußen war Dante. Das war sein Rauch. Ihn hatte sie rufen hören. Er wollte, dass sie durchhielt – aber wie? Die Vampire waren direkt vor ihr!

Einer griff nach ihr. Sie schlug ihm die Pistole an die Schläfe, konnte sich ihm entziehen und eilte zum Holztisch in der Ecke. Doch einer der Vampire, die sie mit ihren Schüssen getroffen hatte, packte sie an den Beinen, und sie fiel bäuchlings zu Boden. Ohne sich um den Schmerz des Aufpralls zu kümmern, tastete sie herum, erwischte den Holzstuhl und riss ihn heran.

Der Vampir zog sie an sich heran, als sie den Stuhl schon auf den Boden schmetterte und zerbrach.

Dann tastete sie nach einem abgebrochenen Stuhlbein.

»Ich muss probieren … muss probieren …«, knurrte der Vampir.

»Nein. Glaub mir, das willst du nicht!«

Er hörte nicht auf sie.

Seine Fänge kamen auf sie zu.

Sie trieb ihm den behelfsmäßigen Pfahl in die Brust. Aus solcher Nähe traf selbst sie ihr Ziel. Er schrie auf, doch schon erstarb sein Gebrüll, und er erstarrte.

Das Blut schoss ihm pulsierend aus der Brust. Cassie schob ihn weg, sprang auf die Beine …

… und merkte, dass sie umzingelt war.

Von drei Blutsaugern, wovon sie einen kannte.

»Hallo, du Schlampe«, sagte die rothaarige Vampirin, die Cassie zuletzt im »Tabu« gesehen hatte. »Hast du etwa geglaubt, du könntest mir entkommen?«

Manchmal dachte Cassie wirklich, dass niemand ein größerer Pechvogel war als sie.

Sie bückte sich nach einem der Stuhlbeine. »Das ist deine letzte Chance, von hier wegzugehen.«

Der Rauch wurde dichter. Dante war draußen und wurde vermutlich mit jeder Sekunde ärgerlicher. Und je wütender er wurde, desto kräftiger wurde er. Sie musste nur noch etwas Zeit gewinnen. Zeit, damit er sich seinen Weg durch die Mauern sengen konnte.

»Eine von uns beiden wird von hier weggehen«, verhieß ihr die Vampirin und ließ ihre allzu scharfen Zähne blitzen. »Aber nicht du.« Die Rothaarige eilte auf sie zu.

Schreiend hob Cassie ihren Pfahl.

Die Rothaarige riss ihn ihr einfach aus der Hand – und lachte. »Die Stunde der Amateure ist vorbei, Schätzchen. Jetzt spielst du mit den großen Mädchen.« Sie schleuderte den Pfahl gegen die Wand, packte Cassie bei den Haaren, riss ihren Kopf zurück und entblößte ihren Hals. »Du hättest dich nicht zwischen mich und meinen Snack drängen dürfen.«

Dieser Snack hatte sich gerade mithilfe seines Feuers durch die Rückwand des Lagerhauses gearbeitet. Nun züngelten Flammen rings um sie beide auf, schossen die Wände hoch und loderten gleißend. Cassie schnappte nach Luft.

Hinter der Vampirin kam Dante herangestürzt. Flammen spiegelten sich in seinen Augen. »Du solltest fliehen«, flüsterte Cassie der Rothaarigen zu.

»Und du solltest sterben«, knurrte die zurück und schlug ihr die Fänge in die Kehle.

Cassie schrie auf, als die Frau ihr in den Hals biss. Die Attacke war brutal. Sie spürte die Zähne wie ein Messer tief in ihre Halsschlagader fahren und wollte die Rothaarige wegdrücken, doch die war zu stark.

Cassies Augen waren noch geöffnet, und mit wildem Blick sah sie, wie die anderen Vampire sich auf Dante stürzten. Er ließ Feuerkugeln auf die Angreifer los und setzte sie mit seinen Flammen in Brand.

»Lass … mich … los!«, schrie Cassie und wand sich im Griff der Rothaarigen.

Die hob ruckartig den Kopf. Blut tropfte ihr von den Lippen. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck, als Cassie eine Rauchfahne aus dem Mund stieg. »Was zum Teufel … bist du für eine?« Sie taumelte rückwärts.

Cassie hatte ihr ja gesagt, sie solle fliehen. »Ich hatte dich gewarnt.« Sie fasste sich an die Kehle, um den Blutstrom zu stillen, der sich aus ihrem Hals ergoss.

Dante stürzte mit seinem Feuer und all seiner Wut auf die Vampirin zu, doch sein Angriff würde zu spät kommen.

Die Rothaarige sank brüllend nieder, wurde totenblass, erstarrte unter Krämpfen und starb … dreißig Sekunden, nachdem sie Cassies Blut gekostet hatte.

Was zum Teufel … bist du für eine?

»Gift«, flüsterte Cassie. Dann gaben ihre Knie nach.

Doch sie stürzte nicht zu Boden. Dante war da. Mit dem Feuer in seinen Augen und einer Berührung, die sie hätte verbrennen sollen, was sie aber nicht tat. Er schlang die Arme um sie und zog sie zu sich hoch.

»Sag mir, dass du wieder gesund wirst«, befahl er ihr mit belegter Stimme.

Er war zurückgekehrt. Sie schluckte und spürte den Schmerz dieser kleinen Bewegung im ganzen Leib. »Ich werde wieder gesund.« Wenn er das hören wollte, dann sagte sie es eben.

»Und du lügst mich besser nicht an.«

Sie versuchte zu lächeln. Dann merkte sie, dass das Feuer noch immer brannte. Es schien sogar außer Kontrolle zu geraten, weil es auf die Decke übergesprungen war.

Das Feuer umgab sie von allen Seiten.

Traces Zufluchtsort war mehr oder weniger zerstört.

»Dante …«

Er umschlang sie noch fester. »Ich hab dich.«

Obwohl ringsum Feuer loderte und ihr Blut den Hals hinabrann, fühlte sie sich in Sicherheit. Sie schloss die Augen, denn sie wollte die Flammen nicht sehen. Sie spürte die Hitze wie einen heißen Wind über ihre Haut streichen, doch das bereitete ihr keine Schmerzen.

Kurz darauf atmete sie wieder frische Luft. Sie waren draußen, und Dante lief zum Jeep. Das schwache Licht der Morgendämmerung erhellte den Himmel.

Er setzte sie in den Jeep und wollte zur Fahrerseite eilen. »Nein.« Sie griff ihn am Arm. »Mein Blut …«

»Wann wirst du wieder gesund?«

Sie hatte keine Ahnung. »Mein Blut hat die Vampire angelockt. Die Männer, die hinter mir … hinter uns her sind, können Vampire einsetzen, um uns auf den Fersen zu bleiben.« Cassie schüttelte den Kopf. »Das Blut führt sie zu mir. Und solange ich blute, mache ich dich zum Zielobjekt.«

»Jeden, der dir nachstellt, verbrenne ich zu Asche.«

Ihr stockte der Atem.

Er beugte sich zu ihr vor. »Sehe ich so aus, als hätte ich Angst vor Vampiren?«

»Nein.«

Die hatte er berührt, und sie waren verbrannt. Ende Gelände. Vampire waren durch Feuer ungemein verwundbar.

Er wollte weggehen.

Wieder griff sie nach seinem Arm. Ja, sie mussten los. Die Flammen, die nun zum Himmel loderten, würden Menschen und Paranormale anziehen, aber zuerst musste sie wissen: »Warum bist du zurückgekehrt?«

Sag mir, weil du mich brauchst. Weil du den Gedanken nicht ertragen hast, mir würde etwas zustoßen. Weil …

»Wenn ich das wüsste.«

Sie funkelte ihn zornig an.

Doch er merkte es nicht einmal. Er hatte sich abgewandt, eilte um die Motorhaube des Jeeps herum, setzte sich hinters Steuer und fuhr sie mit heulendem Motor aus diesem Inferno.

Mit quietschenden Reifen jagten sie davon.

Cassie blutete nicht mehr. Sie erholte sich wirklich erstaunlich schnell. Doch Dante wusste nicht recht, ob er glauben sollte, dass diese Fähigkeit zur Heilung von ihm stammte.

Oder von seinen Tränen.

Zwar erinnerte er sich nicht an sein Leben, ging aber nicht davon aus, nah am Wasser gebaut zu sein.

Vorhin hatten sie an einem Laden gehalten. Sie war hineingelaufen, hatte ein billiges T-Shirt gekauft, sich umgezogen und ihre blutigen Sachen zurückgelassen. Als sie wieder zu ihm in den Wagen gestiegen war, hatte er nur noch eine leicht gerötete Stelle an ihrem Hals gesehen.

Nun fuhren sie auf der Autobahn. Der Wind pfiff durch den Jeep, die Sonne brannte auf sie nieder und …

Cassie schlief.

Er warf ihr einen Seitenblick zu. Ihr langes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, doch der Wind hatte einige Strähnen daraus gelöst, die nun ihr Gesicht umwehten.

Im Schlaf wirkte sie unschuldig. Anmutig.

Anmutig aber hatte sie auch in seinen Träumen gewirkt. Und im nächsten Moment hatte sie ihn umgebracht.

Ob sie Träume hatte? Albträume? Das wüsste er gern.

»Bleib auf der Autobahn.« Ihre Stimme übertönte kaum den peitschenden Wind. »Wir müssen nach Süden.«

Ha. Sie schlief also nicht. »Was gibt es im Süden?«

»Leute, die auf mich zählen.« Sie setzte sich anders hin und streckte sich ein wenig. Dabei spannte das T-Shirt aufs Schönste über ihren vollen Brüsten.

Er umklammerte das Lenkrad und versuchte, sich auf die Straße zu konzentrieren. Seit vier Stunden fuhr er nun schon. Jetzt nahm er die nächste Ausfahrt, um zu tanken und gleich weiterzufahren.

»Du kommst doch mit, oder? Du hast nicht vor, mich an dieser Ausfahrt abzuservieren?«

Die Besorgnis in ihrer Stimme war unüberhörbar.

Er hatte nicht daran gedacht, sie … abzuservieren, doch andererseits wusste er nicht, warum er noch immer mit ihr unterwegs war. Warum er das Bedürfnis empfand, in ihrer Nähe zu bleiben.

Dante verlangsamte das Tempo, als sie eine Tankstelle erreichten, die einsam auf einer Hügelkuppe lag. Er wusste nicht mal, in welchem Bundesstaat sie waren, doch der Motor hatte zu stottern begonnen, und er fürchtete, der Wagen würde es nicht mehr lange machen.

»Woher, zum Teufel, weiß ich …«, begann er, ohne auf ihre Frage einzugehen, »… wie man Auto fährt? Und warum kann ich sagen, es klingt, als würde der Kühler höchstens noch ein paar Stunden durchhalten? Meinen Namen hab ich nicht gewusst, bevor du ihn mir gesagt hast, aber …«

»Das ist eine spezielle Form des Gedächtnisverlusts«, erklärte sie leise. »Jedenfalls nehme ich das an. Du erinnerst dich, wie man Dinge tut, wie man Auto fährt zum Beispiel … oder küsst.« Sie räusperte sich. »Aber du weißt nicht mehr, wann und wo du sie erlernt hast. All diese besonderen Erinnerungen verlierst du, wenn du verbrennst.«

»Aber sie kommen zurück.« Hatte sie das nicht gesagt?

»Normalerweise. Du hast mir nie erzählt, wie es war, wenn du verbrannt bist. Das hast du bestimmt keinem gesagt, also weiß ich nicht, was dir dann widerfährt. Wohin du gehst.«

In die Hölle.

»Manchmal bist du auferstanden und hattest noch all deine Erinnerungen. Das war selten, doch es ist passiert.«

»Und wenn es nicht passiert ist?«

»Dann waren sie meist nach einer Woche wieder da.«

Meist? Er bekam das Gefühl, dass sie sich absichtlich vage ausdrückte, und er war ganz sicher nicht in der Stimmung, mit ihr Spielchen zu spielen.

Dante wartete, bis er den Wagen zum Stehen gebracht hatte, und wandte Cassie dann seine ganze Aufmerksamkeit zu. Niemand war in der Nähe, also durfte er ehrlich zu ihr sein. »Ich weiß nicht, ob ich dir helfen oder dich töten soll.«

Sie machte große Augen. »Mir war nicht klar, dass mich zu töten für dich eine Möglichkeit ist.«

Es war ja auch nicht so. Er hatte das nur gesagt, um eine Reaktion zu provozieren. Irgendeine Reaktion. Bisher waren ihre Worte zu vorsichtig und leise gewesen. Als würde sie verhehlen, was sie wirklich fühlte.

Und sie verhehlte es noch immer. Das leichte Flackern ihrer Augen genügte ihm nicht. »Wer sind die Männer, die dich jagen?«

»Die uns jagen«, berichtigte sie ihn behutsam. »Das meinst du doch? Denn sie jagen uns beide. Nicht bloß mich.«

Er biss die Zähne zusammen.

»Diese Männer arbeiten für die Regierung. Es ist eine äußerst geheime Truppe, von der die Menschen nichts ahnen. Und die Paranormalen, die über sie Bescheid wissen? Nun ja, die wünschen sich vermutlich alle, auch sie hätten nie von ihnen erfahren.« Sie musterte die Gegend hinter ihm. Außer einem Weizenfeld war dort nichts zu sehen.

»Was wollen sie von dir … von uns?«, fragte Dante.

Sie sah ihn wieder an. »Wir sollen ihnen eine Armee erschaffen, die durch dein Feuer und deine Unsterblichkeit unaufhaltsam ist.«

Das erklärte, wieso sie ihn wollten. »Und warum wollen sie dich?«

Cassie lachte bitter. »Weil ich die verrückte Wissenschaftlerin bin, von der sie glauben, sie kann diese Armee für sie erschaffen.« Sie stieg aus.

Er folgte ihr. »Warum sollten sie das glauben?«

»Weil mein Vater schon eine Armee verbesserter Vampire für sie erschaffen hat.« Sie band ihre Strähnen wieder in den Pferdeschwanz. »Daraus hat sich zwar ein echter Albtraum entwickelt, aber die Anzugträger lernen eben nicht dazu, oder?«

Ihr Vater? Dante griff sie am Arm und drehte sie zu sich herum.

Sie sah ihm in die Augen. »Immer wenn du auferstanden bist, habe ich mich gefragt, ob du dich diesmal wieder an nichts erinnerst. Ob die Erinnerungen einfach nicht zurückkehren.« Ihre Maske fiel von ihr ab.

Er schwieg.

»Womöglich gibt es einiges, woran du dich besser nicht erinnerst. Ich jedenfalls habe so einiges, was ich lieber vergesse.« Sie lächelte.

Ihm war klar, dass dieses Lächeln nicht echt war, denn ihre Augen hellten sich dabei nicht auf. So viel zu der Vermutung, ihre Maske würde langsam fallen.

»Ich geh das Benzin zahlen. Gut, dass du etwas Bargeld dabeihattest.«

Das Geld hatte er gestohlen. »Gut« war es also nicht. Aber Dante begriff immer deutlicher, dass er das »Gute« kaum kannte.

Er gab ihr das Geld. Kaum berührte er ihre Finger, spürte er die Verbindung wieder. Eine Woge der Lust und des Begehrens schien durch seine Adern zu fließen.

Sie wollte sich von ihm lösen.

Doch er gab sie nicht frei.

»Denkst du, ich hab vergessen, dass wir uns liebten?«, fragte er wohlüberlegt. Wieder wollte er ihre Reaktion sehen.

Doch sie schüttelte den Kopf. Ihr künstliches Lächeln verschwand. »Wir haben uns nie geliebt, Dante.«

Und doch wusste er, wie sie schmeckte.

Als sie sich wieder von ihm lösen wollte, hielt er sie nicht länger fest. Er beobachtete, wie sie zur Tankstelle ging, genoss ihren Hüftschwung und rief: »Cassandra!«

Sie blieb stehen. Sah sich zu ihm um.

»Das werden wir aber«, verhieß er ihr.

Und sah sie schlucken. »Du hast mich vor ein paar Stunden verlassen, bist einfach gegangen. Und nun meinst du, du wirst mit mir schlafen?« Sie schüttelte den Kopf. »Egal, wie du darüber denkst – so unwiderstehlich bist du nicht.«

Sie betrat die kleine Tankstelle, und seine Augen wurden schmal. Und ob wir das werden.

Als Cassie die Tankstelle betrat, läutete die Glocke über der Tür. Sie sah zum Tresen und bemerkte, dass der Kassierer sie musterte.

Der ältere Mann mit schütterem Haar, ausgeblichenem Shirt und ergrautem Bart schien sie etwas zu genau zu betrachten.

Sie lächelte und versuchte, ihr freundlichstes Gesicht aufzusetzen. »Benzin für zwanzig Dollar, bitte.« Sie trat an den Tresen. Ein rascher Blick nach rechts oben verriet ihr, was die Überwachungskamera aufnahm: Dante beim Betanken des Jeeps.

Sie schob ihr Bargeld über den Tresen und sah zu dem Fernseher dahinter hoch. Es lief ein Basketballspiel.

»Wohin soll es gehen?« Der Kassierer nahm das Geld und brachte den Verkauf erstaunlich schnell über die Bühne.

Sie lächelte ungerührt weiter. »Mein Freund und ich wollen Verwandte in Georgia besuchen.« Dabei hatte sie gar keine Verwandten mehr. Die waren alle tot.

»Hinten sind Landkarten«, meinte der Mann mit einer Kopfbewegung. »Vielleicht wollen Sie ein paar mitnehmen.«

Gar keine schlechte Idee. Der alte Jeep hatte kein Navi, und sollten sie eine Abkürzung finden, um rechtzeitig nach Belle, Mississippi, zu kommen … »Danke, das mach ich.« Sie begab sich zu den Landkarten.

Hinter ihr lief weiter das Basketballspiel. Sie hörte Schritte.

»Die Polizei sucht weiter nach den zwei Verdächtigen, die im Zusammenhang mit einer Brandstiftung in Chicago gesucht werden, bei der es vier Todesopfer gab …«

Das war kein Basketballspiel, sondern es waren Kurznachrichten, auf die sie prima hätte verzichten können. Cassie ging weiter. Jetzt war nicht die Zeit, Panik zu schieben. Sie überflog die Landkarten und gab sich alle Mühe, locker zu wirken.

»Bundesbeamte haben ein Opfer als Cassandra Armstrong, neunundzwanzig, identifiziert, eine frühere Medizinstudentin aus Tulane, die …«

Frühere Medizinstudentin? Sie hatte ihren Abschluss gemacht und war approbierte Ärztin!

Cassie wandte sich zur Tür, doch der Kassierer stellte sich ihr in den Weg. Und hielt eine Schrotflinte in Händen. »Diese Nachrichten werden seit vier Stunden alle fünfzehn Minuten gesendet. Und dabei wird immer ein Foto von Ihnen gezeigt.«

Die Waffe zielte direkt auf ihr Herz.

»Haben Sie die vier Menschen in Chicago umgebracht?«

Tot waren sie zwar, aber um Menschen hatte es sich dabei nicht gehandelt. »Spielt es eine Rolle, dass sie mich töten wollten?«

Der Kassierer stand zwischen ihr und der Tür. Mist. Ihr hätte klar sein müssen, dass ihre Geschichte an die Medien gelangen würde. Diese Strategie war schon früher angewandt worden.

Lass deiner Beute kein Versteck. Lass alle sie jagen.

Und sie wurde gejagt, oh ja.

»Armstrong gilt als bewaffnet und gefährlich. Sprechen Sie sie nicht an! Falls Sie sie sehen, wählen Sie bitte die Nummer …« Der Fernsehjournalist ratterte eine Zahlenfolge herunter, die bestimmt gleichzeitig auf dem Bildschirm zu sehen war.

»Sie wirken gar nicht gefährlich«, sagte der Kassierer stirnrunzelnd.

Der Schein kann trügen. »Das ist nicht Ihr Kampf. Geben Sie einfach den Weg frei und lassen Sie mich gehen.«

Er packte die Flinte jetzt noch fester.

Sie besaß eine praktische neue Heilungsmethode, aber würde die auch bei einer Schusswunde in der Brust wirken? Cassie wollte das eigentlich nicht herausfinden.

Schweiß stand ihrem Gegenüber auf der Stirn. »Sie haben diese Menschen … umgebracht.«

Hinter ihm läutete die Glocke.

Oha. Würde er Dante mit dieser Flinte bedrohen, würde der ihn verbrennen.

»Nicht!« Cassie stürzte sich auf den Kassierer. Sie fielen zu Boden, doch sie rappelte sich rascher auf als er.

Und hatte die Schrotflinte in Händen.

Dem Mann schienen die Augen aus den Höhlen zu treten. »Ich habe Frau und Kinder …«

»Cassie?« Dante war hinter ihr.

»Und sie behalten Frau und Kinder, Sir. Ich tu Ihnen nichts.« Sie ging rückwärts und stieß gegen Dante. »Bleiben Sie einfach liegen, zählen Sie bis hundert und vergessen Sie, uns je gesehen zu haben.« Den Tod dieses Mannes würde sie nicht auf dem Gewissen haben.

Da lag schon genug im Argen.

»Eins … zwei … drei …« Kaum hatte der Mann zu zählen begonnen, hatte er die Augen geschlossen. Vom Boden erhob er sich nicht.

Cassie schob Dante den Ellbogen in seine steinharten Bauchmuskeln. »Gehen wir.«

Er starrte sie mit einer tiefen Falte zwischen den Brauen an, setzte sich aber auf einen weiteren Ellbogenstoß hin in Bewegung. Als sie den Jeep erreicht hatten, warf sie die Flinte in den nächsten Mülleimer und sprang in den Wagen.

Cassie hatte gedacht, Dante würde den Motor starten und rasch verschwinden. Doch er rührte sich nicht. Er saß auf dem Fahrersitz und starrte sie bloß an.

»Was ist denn?«, fuhr sie ihn an.

»Du hast diesen Mann angesprungen …«

Das war offensichtlich.

»Du hast … mich gerettet?« Er wirkte verblüfft.

»Na ja, wenn du stirbst, ist das nicht gerade schön.« Und bei seiner Auferstehung hätte er die ganze Tankstelle in die Luft gejagt. »Können wir jetzt bitte von hier verschwinden? Ich glaube nicht, dass der Mann da drin wirklich bis hundert zählt, bis er aufspringt.« Vermutlich war er schon dabei, die Polizei zu alarmieren.

»Du hättest ihn töten sollen.«

»Nein.« Sie schnappte sich den Autoschlüssel und steckte ihn in die Zündung. »Er war ein Mensch und hat nur versucht, sich anständig zu verhalten.« Das hab ich alles hinter mir. »Er hat es nicht verdient zu sterben.« Sie sah Dante in die Augen. »Los jetzt. Drück auf die Tube.«

Er erwiderte ihren Blick. Dann schoss der Jeep vorwärts. Endlich. Mit einem Quietschen der fast abgefahrenen Reifen rasten sie von der Tankstelle. Und ließen die Schrotflinte zurück.

Sie hatte große Sorgen, dass die Probleme ihnen auf dem Fuße folgen würden – Probleme in Gestalt von Oberstleutnant Jon Abrams, dem Leiter des Teams, das die US-Regierung auf Cassie angesetzt hatte. Jon war auch der Mann, der ihr einst gesagt hatte, er liebe sie.

Sie hatte ihm nicht geglaubt. Obwohl er ein sehr guter Lügner war.

Einst waren sie fast verlobt gewesen. Nun war er es, der von ihr verlangte, ihm eine unaufhaltsame Armee zu schaffen.

Tut mir leid, Jon, daraus wird nichts.

Leider wusste sie aus bitterer Erfahrung, dass er nicht so schnell aufgab. Vor allem nicht, wenn er etwas unbedingt wollte.

»Und die Frau, die Sie gesehen haben, ist Cassandra Armstrong – sind Sie sich da ganz sicher?« Jon musterte den deutlich angeschlagenen Kassierer über dessen Tresen hinweg.

Der Mann von der Tankstelle, Tommy Wells, nickte knapp. »Sie hat sich auf mich gestürzt und mir die Flinte weggenommen, bevor ich die Polizei rufen konnte.« Bei diesem Bekenntnis hielt er den Kopf vor Scham ein wenig gesenkt.

Jon hob eine Braue. Wenn man bedachte, dass Cassie kaum eins fünfundsechzig groß war und nur sechzig Kilo wog, konnte dieses Geständnis dem stämmigen Mann nicht leicht gefallen sein. Wäre sie eine Paranormale, dann wäre seine Niederlage freilich nicht ganz so peinlich, aber da sie überwiegend ein Mensch war …

Tommys Wangen wurden noch röter, und er murmelte: »Sie war mit einem Mann unterwegs, einem großen Kerl, der aussah, als wollte er mich in Stücke reißen.«

»Dieser Kerl, wie sah er aus? Beschreiben Sie ihn mir.«

Tommy wies auf das Zentimetermaß an der Tür. »Knapp eins neunzig, kräftig. Schwarzes Haar, pechschwarze Augen. Ein Gesicht, das ich nie wiedersehen möchte.«

»Keine Sorge, sollten Sie ihn noch mal sehen, dann nur kurz.« Schwarzes Haar, pechschwarze Augen und die richtige Größe.

Tommy runzelte die Stirn. »Nur kurz, was heißt das?«

»Sollte er wiederkommen, dann um Sie zu töten.« Aber Jon rechnete nicht mit einer Rückkehr des Phönix. Er war mit Cassie auf der Flucht und klebte an ihr wie Pattex.

Dantes Leidenschaft für Cassie war über die Jahre nicht abgeklungen. Jon würde diese Leidenschaft nutzen. Letztendlich würde sie den Phönix zu Fall bringen.

4

»Wir können den Jeep hinterm Haus verstecken«, sagte Cassie, als der Wagen vor einer abseits in den Bergen von Kentucky gelegenen Hütte hielt. Auch diesen Zufluchtsort verdankten sie Trace. Auf dem Weg nach Chicago hatte sie sich hier aufgehalten, und es war der perfekte Platz für sie, um sich zu erholen und zu sammeln, bevor sie sich auf die zweite Etappe ihrer Reise machen würden.

Kaum war der Jeep verborgen, betraten sie die Hütte. Diesen klapprigen Wagen würden sie nicht weiter benutzen, da Trace hier andere Fahrzeuge vorhielt.

Er genoss seinen Luxus. Oder hatte ihn genossen, bevor sein Leben zu einem Albtraum geworden war.

Trace gehörte zu den Patienten, die sie in Belle, Mississippi, aufsuchen musste. Er war auf sie angewiesen. Cassies Assistent Charles würde sein Bestes tun, ihn stabil zu halten, bis sie zurückkehrte, aber der Zeitfaktor war entscheidend – für Trace und den anderen Patienten, der ihre Hilfe brauchte.

»Gehört die Hütte dir?«, knurrte Dante leise, während er sich das kühle Innendesign besah.

Sie schüttelte den Kopf und merkte dann, dass er nicht in ihre Richtung schaute. »Sie gehört … einem Freund.«

Er berührte die Monitore, die sie eben erst aktiviert hatte. Die Bildschirme zeigten die Hütte von außen und die einsame Zufahrtsstraße. Trace mag Sicherheitstechnik sehr.

»Dem Freund, dem auch das Lagerhaus gehört?«

»Ja.«

Er musterte sie mit halb geschlossenen Augen. »Muss ja ein enger Freund sein, wenn er dich in all seine Wohnungen lässt.«

Da Trace seine Wohnungen zurzeit nicht nutzen konnte, bezweifelte sie, ob »lassen« der richtige Ausdruck war. »Wir sind erschöpft. Hauen wir uns ein paar Stunden hin. Danach dürften wir es nach Mississippi schaffen bis um …«

»Wartet er in Mississippi?« Dante kam mit zur Seite geneigtem Kopf auf sie zu. »Der Mann, dem diese Hütte gehört … wartet er da unten auf dich?«

Sie nickte.

»Und er hat einfach zugesehen, wie du ihn verlassen hast?« Mit dem Handrücken strich er ihr über die Wange.

Sie weigerte sich, bei dieser Berührung zu erbeben. Sie weigerte sich. Sie …

… erbebte. Verdammt.

»Es war nicht so, dass ich ihn verlassen habe. Ich habe Trace gesagt, ich kehre zurück.«

»Er ist dein Liebhaber?«

»Nein.« Cassie schüttelte den Kopf. »Nur jemand, der mich braucht.« Nun war es wohl an der Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen. »Seinetwegen bin ich dir gefolgt«, flüsterte sie und wich vor seiner Berührung zurück. »Hast du Erinnerungen an das Leben vor deinem Erwachen in der Seitenstraße? Ich meine, stellen die Bilder sich überhaupt langsam wieder ein?«

Seine misstrauische Miene verriet ihr, dass er einige Erinnerungen besaß. Und ihr nicht genug traute, um ihr zu erzählen, was er wusste.

Gut. Sie würde es ihm sagen. »Es hieß Genesis.« Eine Erfindung ihres Vaters. »Den Medien zufolge handelte es sich um eine Forschungseinrichtung. Den Leuten wurde erzählt, die Paranormalen dort seien alles Freiwillige. Unsere Regierung entwickelte bei Genesis angeblich einen schnelleren und stärkeren Soldaten.« Sie ballte die Fäuste. »Das sollte der nächste große Schritt der Menschheitsentwicklung sein. Unsere Evolution.«

Er musterte sie mit diesem dunklen Blick, der sie viel zu leicht aus der Ruhe brachte.

Bloß indem er sie beobachtete …

»Einige Paranormale haben sich tatsächlich freiwillig gemeldet, aber ihnen war nicht klar, dass sie dadurch ihr Leben aufgaben. Die Übrigen … wurden entführt. Gekidnappt und ins Programm gezwungen. Dann begannen die Experimente.« Sie schluckte, denn sie dachte wieder an die Schreie, die sie lange verfolgt hatten. »Die meisten halten Genesis für ein ziemlich neues Programm, das erst vor ein paar Jahren anfing, als die Paranormalen unter die Leute gingen und sich nicht länger im Schatten aufhielten.«

»Da täuschen sie sich.«

Sprach er aufgrund von Erinnerungen? Er war weit mehr als bloß ein paar Jahre in den Forschungseinrichtungen von Genesis gefangen gewesen.

Vor seiner ersten Flucht jedenfalls.

»Mein Vater hat mit Genesis vor über dreißig Jahren begonnen. Seit damals hat er mit seinen Versuchen Gott gespielt.« Und als Cassie sieben Jahre alt war, hatte er dieses Spiel … auch mit ihr angefangen.

»Wo ist dein Vater jetzt?« Ärger. Nein, Wut.

Sie sah den Zorn in den goldenen Flammen, die in seinen Augen zum Leben erwacht waren.

»Unter der Erde.« Das stimmte. »Vor ein paar Monaten wurde er umgebracht, erst gepfählt, dann enthauptet.« Vielleicht hätte sie traurig darüber sein sollen, doch sie war es nicht. »Er hat an sich selbst experimentiert. So wie an allen anderen.« Nicht, Daddy, bitte. »Er war ein Vampir, aber jetzt ist er einfach – tot.«

Für ihn würde es keine Rückkehr geben.

»Trace … Trace Frost wurde infiziert.« Wegen ihres Vaters. Und ihres Bruders, obwohl Richard nun auch tot war. Eine ganze Familie Frankenstein, das waren sie. »Trace bekam ein Medikament, das seine … urtümlichen Instinkte zum Vorschein brachte.«

»Was ist er für einer?«

Was … ah, Dante verstand sie also. »Trace kann sich in einen Werwolf verwandeln. Früher hatte er das Tier unter Kontrolle, doch wegen Lycan-70 hat das Tier nun ihn unter Kontrolle.« Falls es ihr nicht gelang, die Wirkungen des Medikaments umzukehren, würde der Mann, der Trace gewesen war, nie zurückkehren.

»Er liegt dir am Herzen.«

»Wie jeder, der so gequält wird. Nach allem, was ich hörte, war Trace Frost ein anständiger Mann, bevor ihm das Medikament verabreicht wurde. Ich möchte, dass er wieder zu diesem Mann wird.« Cassie straffte die Schultern. »Und ich möchte, dass du mir dabei hilfst.«

Auf Dantes Kinn waren Stoppeln gewachsen. Er wirkte groß, dunkel und gefährlich. Also für ihn ganz normal.

Sie rückte näher an ihn heran. »Du bist jetzt mit mir zusammen. Bleib bei mir. Wenn wir in Mississippi sind, komm mit mir in mein Labor …«

Da hatte sie das Falsche gesagt.

Er zerrte Cassie näher zu sich heran und knurrte: »Ich erinnere mich an ein Labor.«

Sie zuckte mit keiner Wimper.

»Aufgeschnitten wurde ich dort. Erschossen. Mit Medikamenten vollgepumpt. Sogar ertränkt, mehrmals.«

Er besaß weit mehr Erinnerungen, als ihr klar gewesen war.

»Auf keinen Fall gehe ich je wieder in ein Labor.«

Sie sah ihm in die Augen. »Trace leidet dort nicht als Einziger. Es gibt Vampire. Und eine Infektion, die sich schneller ausbreitet als alles, was ich gesehen habe. Die Menschen, die gebissen werden, können nicht mehr denken oder vernünftig sein. Sie empfinden bloß noch Verlangen, und dann töten sie …

»Also müssen sie zur Strecke gebracht werden.«

»Sie haben Familien. Falls ich sie heilen kann, können sie wieder leben wie früher.«

Bei diesen Worten wurden Dantes Augen schmal. »Du denkst, du kannst einen Vampir heilen? Ihn in einen Menschen zurückverwandeln? Das ist unmöglich!«

»Einen Mann, der stirbt, verbrennt und aus der Asche aufersteht, dürfte es auch nicht geben.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und merkte, dass sein Blick dieser Bewegung gefolgt war. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. »Deine Tränen können alles und jeden heilen. Wenn ich nur eine Probe von dir bekäme …«

Er stieß sie weg. »Also das willst du? Ich soll um dich weinen?« Zwischen seinen Brauen hat sich eine steile Zornesfalte gebildet. »Jahrelang wollten sie mich zum Einknicken bringen. Aber ich bin nicht in die Knie gegangen.« Er wandte sich von ihr ab und ging Richtung Treppe.

»Doch, bist du.« Die Worte waren ihr herausgerutscht, und sie hätte sie sich besser verkniffen. Das war ein sehr großer Fehler.

Aber es war die Wahrheit.

Er erstarrte, die Hand auf dem Holzgeländer. »Was?«

Sie ballte die Fäuste. »Du bist in die Knie gegangen. Der Phönix hat eine Träne vergossen.«

Er sah sie über die Schulter an.

»Wenn du nicht geweint hättest, wäre ich nicht hier.«

»Such dir einen anderen Phönix!«

Als ob die leicht zu finden wären! »Soweit ich weiß, gibt es in den USA nur drei von euch.«

Er fuhr zu ihr herum.

Richtig. Tja … Phönixe hatten die Neigung, einander umzubringen. Wahrscheinlich hätte sie nicht erwähnen sollen, dass sich zwei weitere Exemplare in den USA aufhielten.

Wirklich verwundbar war ein Phönix nur im Moment der Auferstehung. Wenn sein Körper sich regenerierte und er aus den Flammen zum Leben erwachte: In diesem Augenblick konnte er tatsächlich sterben. Und zwar einen ewigen Tod – einen, von dem er nie mehr auferstand.

Die meisten Gegner konnten die Hitze des Feuers nicht lange genug ertragen, um einen Phönix umzubringen.

Jemand von deiner Art aber vermag das. Phönixe konnten sich gegenseitig töten und hatten das auch schon getan.

»Du bist der älteste je entdeckte Phönix«, wisperte Cassie. »Den Aufzeichnungen meines Vaters zufolge bist du der Erste.«

Dante sah sie wortlos an.

Das machte sie nervös, also redete sie weiter. »Ich habe eine Träne von einem anderen Phönix genommen, um daraus ein Heilmittel zu gewinnen. Das hat nicht funktioniert.« Sie kam auf ihn zu. »Du bist der Schlüssel zu diesem Medikament. Wenn du der Erste bist, kann ich deine DNA studieren und deine Tränen analysieren. Sie könnten reiner sein als …«

»Ich bin nicht dein Versuchskaninchen.«

Sein Zorn ließ sie zusammenzucken. »Das habe ich auch nicht gesagt.«

»Aber du willst mich in dein Labor stecken, oder? Du willst deine Tests durchführen … mich aufschneiden … so wie sie es taten.«

»Ich bin nicht wie sie.«

»Ach nein?«

Dreckskerl. Sie hatte schwer gearbeitet, um Leben zu retten und denen zu helfen, die ihr Vater und Genesis geschädigt hatten. »Warum bist du überhaupt mit mir hier?«, fragte Cassie. »Wenn du mir nicht traust …« – sie nahm die letzten Stufen und packte ihn zornig am Revers – »… warum bist du dann hier?«

»Weil ich nicht weggehen kann.«

Sie lachte bitter. »In Chicago hattest du das Problem anscheinend nicht.«

Er blähte die Nüstern, und die Flammen in seinen Augen loderten auf. »Wenn ich deinen Geruch einatme, schmerzt es mich vor Verlangen.«

Ihre Lippen öffneten sich vor Staunen.

»Als ich dich geküsst habe, hat dein Geschmack mich verrückt gemacht.«

»Dante …«

»Ich schau dich an und denke … meins.«

Ob er das Klopfen ihres Herzens hörte? Ihr war, als würde es ihr gleich aus der Brust springen.

»Du sagst, wir sind kein Liebespaar, aber in meinen Träumen hab ich dich nackt gesehen.«

Sie streifte seine Hände ab. Er durfte doch nicht …

Dante hob seine Linke und berührte sie knapp oberhalb der rechten Brust. »Da ist eine Sommersprosse. Die hab ich geleckt. Und geküsst.« Sein Blick fuhr über ihren Leib. »In meinen Träumen hab ich dich überall geküsst.«

Ihr Gedächtnis arbeitete tadellos, und das war nicht geschehen. »Bloße Träume«, hauchte sie. »Keine Wirklichkeit. Das ist nicht passiert.«

»Ich verlasse dich nicht, weil ich dich noch schmecke. Und mir so sehr wünsche, du lägest unter mir. Ich möchte so tief in dich hinein, dass es mir egal ist, ob es Traum oder Wirklichkeit ist.«

»Darum bist du mit mir zusammen? Wegen Sex?« Wollte er, dass sie mit ihm schlief? Als wäre das eine Mühsal.

»Aus Besessenheit.«

Sie verstand nicht, was sein Knurren sollte. »Ich weiß nicht …«

»Ich fühle, dass du mein bist. Ich bin hier … weil ich von dir nicht lassen kann.« Dann war sein Mund auf ihren Lippen. Er hatte sie umschlungen, hochgehoben, an sich gedrückt und sich auf ihren Mund gestürzt.

Zärtlich küsste er nicht. Gewiss hatte er in seinem langen Leben wenig Zärtlichkeit erlebt. Kein vorsichtiges Begehren. Nur eine Lawine des Verlangens, vor der sie Angst haben sollte.

Doch Angst hatte sie nicht.

Cassie schlang die Arme um ihn, hielt ihn fest. Ihre Lippen öffneten sich unter seinen, ihre Zungen begegneten sich. Lust schien zwischen ihnen zu pulsieren, wo immer sie sich berührten.

Und sie wollte ihn überall berühren.

Es gab keine Monitore zum Zuschauen. Keine Wächter. Keine Angst vor Schmerz oder Vergeltung. Ausnahmsweise waren sie allein. Sie hatten oben ein Bett. Sie hatten Zeit.

Sie konnte ihn haben.

Er konnte alles von ihr bekommen, was er wollte.

Seine Hände strichen über ihren Leib, schlangen sich um ihre Hüften. Seine Finger umspannten ihren Hintern, und er schob sie höher, seinem steifen, großen Schwanz entgegen.

Ihr Phönix war erregt. Und zwar mächtig.

»Warum?« Er löste sich von ihren Lippen, ließ sie aber nicht los, sondern begann, ihren Hals zu küssen, wo ihre Haut ungemein empfindlich war.

Sie spürte seine raue Zunge und erbebte, ja, erbebte. Nie zuvor war ihr das widerfahren.

Aber sie war auch noch nie mit Dante intim geworden.

»Warum willst du mich?«, knurrte er, und seine Worte ließen ihre Haut vibrieren. »Du weißt doch, was ich bin.«

Begriff er denn nicht, dass sie ihn darum wollte?

»Ich begehre dich schon seit Langem«, bekannte Cassie.

Er war ihre erste Flamme gewesen. Der Star viel zu vieler Fantasien. Immer wieder sprach er von Träumen. Dabei hatte auch sie jede Menge davon gehabt.

Dante griff fester zu, ließ dann aber wieder los und funkelte sie zornig an. »Du denkst, wenn du mit mir schläfst, tu ich, was du willst.«

Hoppla! Da erwies sich aber einer als Stimmungskiller. Ihre Wangen wurden eiskalt, dann aber brandheiß vor Wut und Verlegenheit. »Nein, ich dachte, wenn ich mit dir schlafe«, schleuderte sie ihm entgegen, »hört mein dauerndes Verlangen nach dir vielleicht auf.« Sie drängte an ihm vorbei. »Aber im Moment sollten wir zwei vermutlich einfach runterkommen.«

Nein, sie musste weg von ihm, bevor dieser Dummkopf sah, dass er sie zum Weinen gebracht hatte.

Ein Phönix weinte nur schwer.

Aber sie war kein Phönix. Und sie hatte im Laufe der Jahre viele Tränen um ihn vergossen.

»Cassie!«

Sie stapfte weiter die Treppe nach oben. »Lass mir Raum, Dante. Und schenk mir etwas Stolz.« Sie wischte ihre Tränen weg.

Sie hatte vergessen, wie leicht er ihr wehtun konnte. Ein paar achtlose Worte genügten vollauf.

Cassie erreichte den Treppenabsatz und sah sich nicht um. Früher hatte sie das getan in Situationen wie dieser, wenn er sie mal wieder zurückgewiesen hatte. Und nie hatte seine Miene eine Spur von Bedauern gezeigt.

Dante mochte sie begehren – und die Stärke seines Verlangens hatte sie eben gespürt –, aber er hatte sie nie geliebt.

Manchmal fragte sie sich, ob er überhaupt lieben konnte.

Wieder träumte er von ihr. Von einem Zimmer mit silberner Decke, silbernen Wänden und silbernem Fußboden.

Von einer hellen Hölle.

»Du hättest nicht zurückkommen sollen.« Ihre Stimme.

Seine Cassandra.

Er drehte sich um und stellte fest … dass eine der Wände ein Spiegel war. Durch den er schauen konnte, wenn er sich konzentrierte.

Und sie dann sah.

»Du warst in Sicherheit. Wärst du nur nicht gekommen.« Ihre Stimme klang traurig.

Er trat auf das Glas zu, und sein Spiegelbild starrte ihm entgegen. Doch durch dieses Bild hindurch …

… erkannte er sie.

Sie hatte die Hand an der Scheibe. Er legte seine Hand darüber. Und hätte schwören können, ihre seidige Berührung zu spüren.

Er wusste, warum er zurückgekehrt war. Weil er sie nicht verlassen konnte. Er hatte sich von ihr fernhalten wollen, sie aber zu sehr gebraucht.

Er hatte einfach wiederkommen müssen.

Jeder Schritt von ihr weg schien ihm ein Loch in die Brust zu reißen.

Nun würde er sie haben.

Und wenn er das ganze Gebäude niederbrennen musste, um sie in Besitz zu nehmen.

Dante sah hinaus in die Nacht. Die Hütte war ruhig, lautlos. Stundenlang hatten ihn Träume gequält. Nein, keine Träume. Erinnerungen, die ihm durch den Kopf gingen.

Andere Zeiten. Andere Orte.

Und was war stets gleich geblieben? Das Feuer.

Verzehrend.

Zerstörend.

Cassie war im Schlafzimmer oben an der Treppe. Ob sie von ihm träumte?

Etwas war ihnen angetan worden, so viel wusste er nun. Dass er sich so zu ihr hingezogen fühlte, war unnatürlich. Der unbedingte Wunsch nach ihrer Nähe … der Schmerz, wenn sie getrennt waren …

War auch das nur ein verdammtes Experiment?

In Chicago hatte er sich gefühlt, als fehlte ein Teil von ihm. Den Grund dafür hatte er anfangs darin vermutet, dass ihm viele Erinnerungen abhanden gekommen waren, mithin als Folge der vielen weißen Flecken in seinem Bewusstsein.

Dann war er im »Tabu« aufgekreuzt, hatte sie gesehen und gedacht …

Da bist du ja.

Empfand sie das gleiche intensive Verlangen wie er? Vermutlich nicht. In seinen Träumen … Erinnerungen … gehörte sie zu denen im weißen Kittel. Sie war da, um an ihm zu experimentieren.

Testperson jedenfalls war sie nicht gewesen. Was auch immer getan worden war, um ihm das heftige Begehren nach ihr einzuflößen … womöglich steckte sie sogar selbst hinter dieser Manipulation.

Er wandte sich vom Dunkel des Fensters ab und fasste die Treppe ins Auge. Hatte sie es gewusst? Hatte sie ihn absichtlich manipuliert, ihm Verlangen nach ihr eingegeben?

Dann wäre ich nie wirklich frei. Weil seine Lust auf sie ihn zwang, sie zu wählen.

Eben das tat er auch jetzt, da er die Treppe hinaufschlich. Das Knarren der Stufen war das einzige Geräusch in der Hütte. Ganz langsam stieg er ihr entgegen, getrieben von dem Verlangen, sie zu sehen.

An ihrer Tür drückte er die Klinke nach unten …

… und stellte fest, dass Cassie abgeschlossen hatte.

Verdammt!

»Dachtest du etwa, ich lass die Tür für dich offen?«, rief sie von drinnen.

Sie schlief gar nicht! Zum zweiten Mal hielt sie ihn nun mit diesem Trick zum Narren. Also stieß er die Tür auf und machte dabei das Schloss kaputt.

Sie schnappte nach Luft und setzte sich im Bett auf.

»Nein, ich dachte …« – er kam auf ihr Bett zu, auf sie – »… das ständige Verlangen nach dir vergeht, wenn ich mit dir schlafe.« Ihre Worte von vorhin warf er ihr jetzt also an den Kopf, doch sie entsprachen der Wahrheit. Vielleicht war es wirklich das, was er brauchte. Nur eine Nacht mit ihr. Eine lange, heiße Nacht.

Cassie presste die Bettdecke fest an die Brust. »Du verspürst also ständiges Verlangen nach mir?« Sie blinzelte. »Genau das habe ich dir gesagt.« Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr Haar durch die Luft flog. »Du machst dich also über mich lustig? Du Dreckskerl! Raus! Verschwinde …«

Nun war er auf dem Bett. Auf ihr. Drückte sie auf die Matratze. Mit seinem Körper hielt er sie gefangen und drückte sie aufs Kissen, ganz nah an ihrem Kopf. »Ich mach mich nicht über dich lustig.« Ungebeten kam ihm der Gedanke: Ich würde jeden vermöbeln, der das wagt.

»Du erinnerst dich nicht mal an mich«, flüsterte sie. »Also tu jetzt nicht, als ob …«

»Ich erinnere mich … immer mal wieder kurz an dich.«

Sie spannte sich unter ihm.

»In meinem ersten Traum hast du mir ein Messer in die Brust gestoßen.«

Ihre Lippen bebten.

Er strich mit dem Mund darüber. »Aber dann hab ich erkannt, dass es kein Traum war. Sondern eine Erinnerung.«

Er wusste, dass sie ihn getötet hatte. Warum also war er hier und hielt sie dermaßen fest?

Ihr Geruch umhüllte ihn, berauschte ihn fast.

»Ich musste es tun.« Ihre Stimme war nur ein heiseres Zittern, das ihn zu streicheln schien. »Nur so konntest du entkommen. Die anderen Ärzte dachten, wir würden nur wieder ein blutiges Experiment an dir durchführen. Sie waren nicht auf eine Eindämmung deines Feuers vorbereitet. Als ich dich erstach und dein Feuer ausbrach, vermochtest du zu fliehen.«

»Ich konnte fliehen, aber meine Erinnerungen habe ich verloren.« Seine Beine umklammerten ihre, doch wegen des Lakens spürte er die seidige Glätte ihrer Schenkel nicht.

Er aber wollte, dass nichts mehr zwischen ihnen war.

»Eine Zeit lang hast du vergessen. Doch dann sind wir uns in New Orleans wiederbegegnet, und deine Erinnerungen schienen zurückzukehren.«

Er wünschte, er hätte sie alle.

»Du wolltest vergessen.« Trauer trübte ihre Worte. »Du sagtest, du willst dich nie mehr an Genesis erinnern.«

Oder an mich.

Das sagte sie nicht, doch es schien auf ihnen zu lasten.

»Manches kann man nicht vergessen.« Wieder küsste er ihre Lippen. Er misstraute ihr. Dass sie ihm zur Flucht verholfen hatte, mochte erfunden sein, doch das Verlangen nach ihr war in diesem Moment stärker als alles andere.

Warum sollte er sie also nicht nehmen?

Sie waren allein. Sie lag neben ihm. Und er war so spitz auf sie, dass es wehtat.

Warum soll ich sie nicht nehmen?

Er küsste sie erneut, diesmal fordernder. Intensiver. Seine Zunge schlüpfte in ihren Mund und nahm sich alle Süße, die sie bekommen konnte. Und süß war Cassie wirklich. Ihr Geschmack berauschte ihn und weckte Lust auf mehr.

Sie bewegte sich unterm Laken, drückte ihre Hüften gegen seine.

Er wollte, dass dieses Laken verschwand.

Sein Mund wanderte zu ihrem Hals. Da roch sie stärker, und er mochte ihren sexy Geruch. Er leckte ihre Haut, saugte an der zarten Linie ihrer Kehle, machte sich mit den Zähnen an ihr zu schaffen.

»Dante!«

Das Laken musste verschwinden.

Er befreite seine Hände und zerrte am Laken. Als es sich nicht gleich entfernen ließ, riss er es mit einem Ruck vom Bett.

Nun war sie nackt.

Irgendwie hatte er damit nicht gerechnet.

»Ich hatte nur eine Montur, und als ich ins Bett ging …«

Er streichelte ihre Brüste. Fest und verführerisch waren sie, ihre Nippel.

»Ich wollte nicht …« Cassies Worte erstarben in einem Seufzen.

Und als er den Kopf senkte und einen Nippel in den Mund nahm, bebte sie am ganzen Körper.

Ja. Das hatte er gewollt. Sie. Alles von ihr. Vor ihm ausgebreitet. Ihr Körper erschien ihm vollkommen. Glatt und sexy war er und ließ sein Glied immer mehr anschwellen.

Er wollte so tief wie möglich in sie hinein. Doch er beherrschte sich, obwohl seine wilden Instinkte zeterten, er solle sie …

… einfach nehmen.

Doch etwas anderes tief in ihm flüsterte, er solle …

… genießen.

Also streichelte er sie. Leckte ihre Brüste. Küsste ihre Nippel. Begeisterte sich für ihr Keuchen, während sie ihm die Nägel in den Rücken grub.

Und ich hatte sie wirklich noch nie? Er musste wahnsinnig gewesen sein.

Weitere Laken zerrissen, als er zwischen ihre Beine fuhr. Seine Finger strichen ihre Schenkel entlang. Höher und höher …

»Dante?« In ihrer Stimme lag eine Spur von Angst.

Sie sollte sich nicht fürchten.

Er sah ihr auch dann noch in die Augen, als seine Finger ihre heiße Mitte berührten. »Ich tu dir nicht weh.« Das war ein Gelöbnis.

Sie schnappte nach Luft, als ihre Schamlippen sich öffneten.

Vorsichtig glitten seine Finger in sie hinein. Fest. Unglaublich fest. Nass. Heiß.

Seine Finger glitten wieder heraus.

Sie bekam große Augen.

Wieder glitt er rein und raus und umspielte dabei auch ihren Kitzler.

Je erregter sie wurde, desto rascher und heftiger atmete Cassie. Er konnte sie kommen lassen, indem er sie weiter so zärtlich berührte – das war ihm klar.

Aber er wollte mehr.

Genießen.

Und nehmen.

Er wollte alles von ihr schmecken. Wollte seine Lippen auf sie drücken, sie als seinen Besitz markieren.

Seit er in jener Nebenstraße aufgewacht war, hatte er etwas gesucht. Jetzt hatte er es, hatte er sie gefunden.

Einmal wird nicht reichen. So viel zu seinem tollen Plan. Er war sich schon sicher, dass ein einziges Mal sein drängendes Begehren nicht im Ansatz befriedigen würde.

Langsam küsste er sich ihren Bauch hinab.

Dann hörte er das schwache Brummen eines Autos.

Sie waren auf einer langen, kurvigen Zufahrt zur Hütte gekommen. Andere Häuser waren nicht in der Nähe.

Nur sie beide.

Er küsste sie wieder. Ganz nah war er dem, was er am meisten wollte.

Unfassbar nah.

Doch das Motorengeräusch wurde lauter. Und es handelte sich nicht bloß um einen Wagen.

Er hörte ein Schwirren, biss die Zähne zusammen und schaute zu Cassie hoch. Ihre Augen schimmerten im Dunkeln, und sie atmete keuchend aus.

»Besuch.« Verdammter Mist. »Da kommt jemand, Cassie.« Und zwar rasch. Und dem Klang nach zu Land und aus der Luft.

Mit äußerstem Widerwillen, ja Hass löste er sich von ihr. Dieser Jemand würde dafür büßen, ihm verwehrt zu haben, was er am meisten begehrte. Jemand würde brennen.

Blinzelnd schüttelte sie den Kopf. »Was ist?«

Hörst du denn nicht das Schwirren näher kommen, Cassie?

»Ein Hubschrauber«, flüsterte sie nun und bekam große Augen. »Aber wie haben die uns gefunden?«

Das war egal. Es zählte allein, dass ihnen die Flucht gelingen möge.

Dante sprang aus dem Bett, und Cassie schlüpfte eilig in Jeans und T-Shirt. Wie ärgerlich! Nackt wäre sie ihm weit lieber gewesen. Ich habe nicht alles von ihr zu schmecken bekommen.

Aber das kam schon noch. Jeden Quadratzentimeter von ihr wollte er dann erkunden und schmecken.

»Dante?« Sie erstarrte und musterte ihn. Vermutlich weil er aussah, als wollte er sich erneut auf sie stürzen.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. »Die Hütte liegt ganz einsam«, sagte er auf dem Weg zum Fenster. Doch nun, da sie entdeckt worden waren, arbeitete die Einsamkeit gegen sie.

Nur eine Einfahrt.

Nur eine Ausfahrt.

Mit dem Jeep konnten sie nicht fliehen. Und bei einem Hubschrauber, der die Szenerie von oben beobachtete, würde es noch schwerer werden, ihre Verfolger abzuhängen.

Er wandte sich Cassie zu. »Die umzingeln uns.«

Sie eilte zu ihm. »Im Schuppen hinter der Hütte dürfte ein Motorrad sein. Damit können wir durchs Gebirge fliehen.« Sie hielt kurz inne und murmelte dann: »Versuchen können wir es wenigstens. Ich kann allerdings kein Motorrad fahren.«

Egal. Wie das zu fahren war, würden sie herausfinden. Und vielleicht handelte es sich ja um eine Fähigkeit, die er beherrschte. Das Motorrad war eine Fluchtmöglichkeit. Er nahm ihre Hand, und sie hetzten hinunter zur Hintertür.

Das Rotieren der Hubschrauberflügel wurde lauter. Scheinwerfer erhellten die Hütte.

Dante riss die Tür auf und sah den Helikopter landen. Wind schlug ihnen entgegen, da die Flügel sich noch drehten. Auch ein halbes Dutzend Geländewagen schien einzutreffen.

Er duckte sich, hielt sich bei Cassie und rannte, so rasch er konnte. Noch waren sie nicht entdeckt. Noch nicht. Noch …

Mit Schwung trat Dante die Schuppentür ein. Sie rannten hinein, Cassie riss eine Plane hoch, und die Umrisse eines Motorrads wurden sichtbar. Dante bestieg es, und Cassie schwang sich hinter ihm auf den Sattel.

Bevor er das Motorrad starten konnte, richteten sich bereits Scheinwerfer auf sie. Lichter, die viel zu grell waren, weil sie genau auf sie beide zielten und ihn für einen Moment nahezu erblinden ließen.

»Runter da!«, rief eine Stimme.

Dante spürte Cassie hinter sich erstarren.

»Runter vom Ofen, weg von der Frau!«, befahl die Stimme.

Von wegen. »Platz da.« Dante ließ das Motorrad aufheulen und schoss damit nach vorn.

Ha – also wusste er wirklich, wie man es fuhr.

Es gab weitere Rufe, dann knallte eine Salve gegen das Motorrad. Diese Kerle hatten offenbar nicht vor, die Dinge nett anzugehen.

Auch gut. Danach war ihm schließlich auch nicht.

Kaum war das Motorrad aus dem Schuppen geschossen, da ließ Dante seinem Zorn freien Lauf. Feuer loderte in seinen Adern und schlug als kreisender Ball, der immer mehr wuchs, aus seinen Fingerspitzen. Er hob die Hand und war drauf und dran, den Angreifern seine Flammen entgegenzuschleudern.

Nun erst sah er die Männer, die den Schuppen umzingelt hatten. Alle trugen schwere, weiße Uniformen und Masken … und ähnelten Astronauten, als sie die Waffen hoben und zielten.

Ich ziele auch.

Doch bevor er seine Flammen auf die Männer loslassen konnte, hörte er Cassie flüstern: »Feuersicher.«

Sie würden nicht verbrennen.

Verdammt.

Er ließ den Motor aufheulen. Wenn seine Flammen sie nicht zurückdrängten, würde er diese Kerle eben überfahren.

»Gib auf oder wir erschießen euch beide!« Wieder drang dieselbe Stimme durch die Reihe weiß gekleideter Männer. »Du wirst auferstehen, aber ob die Frau dieses Glück hat?«

Er zählte und stellte fest, dass ein Dutzend Waffen auf ihn gerichtet waren.

Cassie umklammerte ihn fester. »Fahr, Dante. Mach dir keine Sorgen um mich … fahr einfach.«

Weil sie so rasch gesundete? Zwar war es bisher so gewesen, aber was würde geschehen, wenn eine Kugel sie in den Kopf traf? Oder ins Herz? Würde sie von einer solchen Verletzung genesen? Konnte sie das überhaupt?

»Na los!«, rief Cassie. »Die schießen nicht auf mich!«

Doch da täuschte sie sich. Sie schossen sehr wohl auf sie beide. Dante beugte sich tief runter und hielt mit hohem Tempo auf das schwächste Glied zu, das er in diesem Meer aus Weiß ausgemacht hatte.

Der Mann schrie, als Dante ihn niederwalzte. Er schrie und schoss. Eine Kugel fuhr in Dantes Brust, eine prallte vom Motorrad ab, eine traf ihn in die Schulter.

Schmutz wirbelte rings um das Motorrad auf, und Leute schrien. Die Hubschrauberflügel rotierten und peitschten ihm entgegen.

»Zielt auf das Motorrad!« Wieder rief dieselbe Stimme. Dieser Mann musste das Sagen haben. Ihn wollte Dante in Stücke reißen.

Stattdessen … schleuderte er den Angreifern einen Feuerball entgegen, während das Motorrad auf die Bäume zuraste. Sie waren dem Wald schon nah. Sobald sie es ins Unterholz geschafft hatten, würden ihre Verfolger sich sehr schwertun, ihnen auf den Fersen zu bleiben.

Er umfasste den Lenker fester und gab sich alle Mühe, das Motorrad sicher zu steuern.

Eine Kugel traf den Vorderreifen.

Eine andere den Reifen hinten.

Das Motorrad entzog sich seiner Kontrolle. Cassie hielt ihn nicht mehr umschlungen. Er wollte sie noch packen, wurde aber ebenfalls vom Motorrad geschleudert und flog durch die Luft, während Cassies Schrei ihm in den Ohren hallte.

Dann prallte er mit dem Kopf voraus an einen Baumstamm und hörte sie nicht länger schreien.

5

»Dante?« Cassie hetzte zu ihm. Ihr Fußgelenk tat höllisch weh – sie hatte es knacken hören –, und beim Sturz auf den Boden hatte sie sich den rechten Arm aufgeschürft.

Aber Dante … war viel härter aufgeschlagen als sie.

Schritte dröhnten heran. Lichter schnitten durchs Dunkel.

Sie sank neben seinem reglosen Körper nieder. Mondlicht beschien ihn, und sein Kopf stand verdreht vom Rumpf ab. Völlig unnatürlich.

Mit einem leisen Ausatmen legte sie zwei Finger an seinen Hals. Kein Puls.

Die Schritte kamen näher. Immer näher.

Sie könnte fliehen. Noch war Zeit. Sie könnte aufspringen, im Wald verschwinden, vielleicht gar entkommen.

Doch sie floh nicht. Sondern beugte sich über Dante. Mit lädierten Fingern strich sie sein Haar zurück. Blut sickerte ihm über die Stirn. Als das Motorrad ins Schleudern kam, hatte sie sich an ihn klammern wollen, war dazu aber nicht stark genug gewesen.

Jetzt trafen die Lichter sie. Zu grell. Zu heiß.

»Ist er tot?« Die Stimme drang durch die Lichtwand zu ihr. Sie hatte sie im Lauf der Jahre fast zu hassen gelernt. Nachdem sie begriffen hatte, was dieser Mann wirklich war.

»Im Moment ja«, sagte Cassie ruhig. Das stimmte. Sie warf einen Blick auf Dantes regloses Gesicht, das im Scheinwerferlicht schattenlos dalag. »Sie und Ihre Leute sollten schleunigst verschwinden – solange es noch möglich ist.« Denn wenn Dante auferstand, ließ er sich nicht unter Kontrolle halten. In einer Umgebung wie dieser, wo es nur Bäume und kilometerweite Wildnis gab, konnte ein Phönix gewaltigen Schaden anrichten.

»Wir verschwinden gleich«, bekam sie zur Antwort. Dann trat der Anführer der Gruppe vor, und als Cassie hochschaute, sah sie die harte Miene von Oberstleutnant Jon Abrams. Er musterte sie von oben herab. »Aber du kommst mit.«

Jon hatte sich seit ihrer letzten Begegnung kaum verändert. Er besaß noch immer dieses harte und doch schöne Gesicht, dieses blonde, militärisch kurz geschorene Haar, diese trügerischen blauen Augen, die ihn so harmlos wirken ließen.

Doch wenn er wollte, konnten seine Augen tödlich sein.

Dantes Haut erwärmte sich. Er war bereits auf dem Weg zu ihr zurück. Manchmal geschahen seine Auferstehungen sehr rasch. Und brutal.

Ungemein zerstörerisch.

Wie würde diese Auferstehung ausfallen? Würde er voll Wut zurückkehren und alles und jeden verbrennen?

Würde er sie erkennen? Bitte erinnere dich an mich. Hab mich nicht vergessen, wenn du erwachst! Das konnte geschehen. Sie hatte schon erlebt, dass er mit intaktem Gedächtnis auferstanden war … zweimal vielleicht. Bitte bring auch jetzt deine Erinnerungen mit!

Doch sie wusste, dass er viel zu häufig nur als Bestie erwachte.

»Ich würde dir empfehlen, dich von ihm zu entfernen, Cassie.« Jon gab sich tatsächlich Mühe, besorgt zu klingen.

Das musste sie ihm lassen: Er war immer ein guter Schauspieler gewesen. Einst hatte er sie sogar überzeugt, sie heiraten zu wollen.

»Wir hatten viele Probleme, dich zu finden«, fuhr Jon fort, »und sind nicht scharf darauf, dich brennen zu sehen.«

Sie verzog den Mund, denn sie erkannte die Lüge. »Ach nein?«

Er schnellte vor, griff sie am Handgelenk und riss sie hoch und von Dante weg. Für einen Menschen war er unerwartet kräftig. Sie widersetzte sich, schlug und trat ihn, doch Jon ließ sie nicht los. »Für ihn sterben …«, knurrte er und drehte ihr die Arme auf den Rücken, »… wirst du nicht.«

Kein Wunder, dass er das sagte. Doch dass sie bei dem Versuch, Dante zu retten, einmal fast gestorben wäre, hieß doch nicht, dass sie sich nach dem Tod sehnte.

Jon beugte sich über sie, und sein Mund streifte fast ihr Ohr. »Ich will, dass du dich ein Stück entfernst und dir von dort ansiehst, wie er aufersteht. Dass du das Ungeheuer beobachtest, für das du so viel riskiert hast.«

Moment. Er wollte, dass Dante auferstand? Aber der würde sie alle einfach umbringen, wenn er …

Sie musterte die Männer ringsum. Männer in schweren, feuersicheren Schutzanzügen.

»Die Forscher in den Regierungslabors haben ein paar Änderungen vorgenommen«, sagte Jon leise. »Wenn dein Phönix verbrennt, ist er doch am schwächsten? Nun … wir führen hier gleich mal einen kleinen Test durch.«

Nein, es war kein Test. Es war eine Hinrichtung. Falls diese Feuerschutzanzüge haltbar genug waren, konnten diese Männer Dante nahe genug kommen, um ihn zu töten.

Dann würde es keine Auferstehung geben. Nicht wenn sie ihn in der kurzen Phase seiner Regeneration zerstörten. Nicht wenn sie seinen einzigen schwachen Moment nutzten.

»Nein!« Verzweifelt ließ sie davon ab, sich Jon zu widersetzen, denn ihr war klar: Um Dante helfen zu können, musste sie Jon unvorbereitet erwischen. »Tu das nicht!«

»Er ist ein Ungeheuer, das nicht zu beherrschen ist. Der Befehl kommt von oben.«

Sie hörte die Selbstzufriedenheit in Jons Stimme. Er hasste Dante, seit er begriffen hatte, dass …

… ich ihn liebe.

»Was unbeherrschbar ist, muss man töten«, sagte Jon und drehte den Kopf mit einem Ruck nach links. Auf dieses Signal hin näherten sich zwei Männer in Weiß dem am Boden ausgestreckten Dante.

»Lass das! Er hat nicht mal zu brennen begonnen!«, rief Cassie.

»Das wird er noch früh genug.«

Noch immer widersetzte sie sich ihm nicht. Falls sie dabei blieb, würde er vielleicht etwas unaufmerksam werden und sie weniger festhalten. Und in diesem Moment würde sie fliehen.

»Ich dachte, du willst ihn lebend. Er ist der Mächtigste seiner Art! Du brauchst seine DNA …«

»Ihn brauch ich ganz sicher nicht. Er ist eine Bedrohung und wird ausgemerzt.«

Die Männer standen sehr nah bei Dante. Zu nah.

Und … sie roch den Rauch. Sah im hellen Licht kaum erkennbare Schwaden von ihm aufsteigen.

Wenn er erst brannte, würden sie angreifen. Gut möglich, dass es dann keine Auferstehungen mehr gäbe. Keinen Dante mehr.

»Nichts ist stärker als sein Feuer.« Sie hoffte, das stimmte. Sie betete darum. Doch in den Geheimlaboren der Regierung konnte alles Mögliche erschaffen werden – wie früher auch.

Ein Schutzanzug, der einem Phönix-Feuer widerstand?

Bitte nicht.

»Das finden wir jetzt raus.« Jon hielt sie noch immer fest gepackt.

»Sie werden sterben!«

Er antwortete nicht. War ihm tatsächlich gleichgültig, ob die zwei Männer in Weiß starben?

Allerdings. Sie hatte seine Maske zu spät durchschaut. Kollateralschäden waren ihm stets egal gewesen.

Aber … seine Hände umklammerten sie nicht mehr so fest. Er war ganz auf seine beiden Männer konzentriert, die sich ihrer Beute immer mehr näherten. Der eine hielt seine Waffe nun aus kaum zehn Zentimetern Entfernung auf Dantes Kopf gerichtet.

»Wartet die Flammen ab!«, rief Jon. »Wenn ihr zu früh angreift, nützt das nichts. Er kann nur genau dann zerstört werden, wenn er aufersteht! Dann ist die Regeneration noch nicht abgeschlossen!«

»Auch diese Waffe sollte ein Phönix-Feuer aushalten«, fuhr Cassie ihn an. »Sonst sterben deine Jungs!«

Feuer begann aus Dantes Leib zu schlagen, loderte auf und flammte immer höher.

»Fahr zur Hölle, Gestaltwandler«, knurrte Jon giftig, und Cassie wurde übel, als sie das hörte.

Doch der Griff, mit dem er sie hielt, lockerte sich weiter, als er etwas zur Seite rückte, um die Vorführung besser beobachten zu können.

Dein Fehler.

Sie fuhr den Ellbogen aus, stieß ihn Jon in den Magen und sprang vor. »Dante!«

Der Mann mit der Schusswaffe beugte sich noch weiter nach unten.

Jon wollte sie packen, doch das misslang. Mit enormem Tempo und jeder Menge Atemluft stürmte Cassie vor und warf sich auf den Mann in Weiß – diesen Kerl, der gedacht hatte, er könnte ihren Phönix erschießen.

Sie stürzten zu Boden. Wälzten sich. Als sie aufsah, war die Waffe des Mannes zwischen ihre Augen gerichtet.

»Lass das!«, schrie Jon. »Lass …«

Die Wucht des Feuers ließ ihn verstummen. Cassie spürte Hitze über ihre Haut züngeln und schaute rechtzeitig auf, um Flammen auf sich losschießen zu sehen.

Der andere Mann, der sich Dante genähert hatte – auch er in Schutzkleidung –, wälzte sich am Boden. Sein Anzug brannte.

So viel zum Thema Feuersicherheit.

»Nichts widersteht den Flammen eines Phönix.« Sie sah den Mann mit der Waffe zornig an. »Statt dieses Schießeisen auf mich zu richten, solltest du dich bedanken, denn ich hab dich gerade vor den Flammen gerettet.«

Der andere im Schutzanzug schrie, und sofort sprühten Kameraden eine dicke, schwere Löschflüssigkeit auf ihn.

Und Dante loderte weiter.

Der Mann mit der Schusswaffe zielte noch immer auf Cassie. Und bedankt hatte er sich auch nicht.

»Wir müssen sie wegschaffen«, hörte sie Jon sagen. Nun klang er nicht mehr so selbstgefällig. Er befahl dem Mann, die Waffe zu senken und zog Cassie auf die Beine. »Ich bring sie mit dem Hubschrauber weg. Packt eure Sachen in die Autos und zieht euch zurück.«

Sein Griff fügte ihr blaue Flecken zu, als er Cassie hinter sich her zog. Mit hektischem Blick überflog sie die Gegend. Der Mann, der gebrannt hatte, war aus seinem Anzug befreit und wirkte unverletzt, aber entsetzt.

Hätte er nur Sekunden länger gebrannt, hätte er das Feuer nicht überlebt.

»Dante!«, rief sie, während sie auf das Feuer starrte, das ihn umgab. Durch die Flammen hindurch war er nicht zu erkennen. Und sie loderten hoch und verzehrten wütend alles um sich herum.

Sie rammte die Füße in den Boden, um an Ort und Stelle zu bleiben. Mit Jon in den Hubschrauber steigen, das durfte sie nicht. Er würde sie verschwinden lassen, wie Genesis es im Laufe der Jahre mit so vielen getan hatte.

Sie hatte zu arbeiten. Es gab Leute in Mississippi, die auf sie zählten. Cassie wusste, dass sie sterben würden, wenn sie nicht zu ihnen zurückkäme.

Oder … sie würden töten.

»Lass mich los!«

Von wegen. »Mal nachgeben, das kannst du nicht, oder? Schade, Schätzchen, dass ich keine Medikamente dabeihabe, die ich dir verabreichen könnte.«

Gut. Dann konnte sie sich ja weiter gegen ihn wehren. Prompt versetzte sie ihm einen Hieb.

Jon schlug sofort zurück, viel kräftiger als sie. Der Stoß ließ sie taumeln. Als sie stolperte, fing er sie auf. »Jetzt ab mit uns in den Hubschrauber und nichts wie weg!«, rief er.

Der Wind blies ihr ins Gesicht. Wieder erfüllte das Schwirren der Rotorblätter die Luft.

Doch noch immer vernahm sie sehr deutlich das Brüllen der Wut. So wie alle. Und alle schienen für einen Moment wie erstarrt zu sein.

Schließlich hob sie den Kopf und bemühte sich, Dante zu sehen. Ihr war klar, dass das Brüllen von ihm gekommen war.

Sie hatte es ihn schon mal ausstoßen hören. Genauer: Sie hatte den Phönix brüllen hören.

Doch Jon schob sie in den Hubschrauber und hielt sie am Boden.

»Flieg uns weg!«, knurrte er den Piloten an.

Ihr gelang ein Blick über seine Schulter.

Die Flammen waren nun klein genug, um zu sehen, dass Dante seinen Mann stand. Seine Schultern waren nackt – das Feuer verbrannte stets seine Kleidung –, und er schritt voran.

Nun betrachtete er den Hubschrauber.

Und sie.

»Dante!« Sie musste zu ihm. Falls sie ihn nicht aufhielt, würde er vor Wut außer Kontrolle geraten.

Doch Jons Griff war eisern.

»Verdammt, er wird sie umbringen!«, rief Cassie.

Dante sandte seine Flammen den Fliehenden nach, deren Schutzanzüge sich als nicht sehr Phönix-sicher erwiesen hatten.

Jon runzelte die Stirn. »Auf dich kommt es an, nicht auf sie.«

Der Hubschrauber stieg auf.

Und Dante kam gespurtet. Immer schneller.

»Bring sie nicht um!«, rief sie. »Dante, hol das Feuer zurück! Hol es zurück!«

Er rannte noch immer. Und die Flammen loderten.

Sie musste aus dem Hubschrauber raus.

»Haltet sie fest!«, befahl Jon.

Hände packten sie unsanft – einer seiner Männer? – und drückten sie in einen Sitz.

Jon hob seine Waffe und feuerte. Sechs Schüsse in rascher Folge. »Das verschafft den Männern da unten etwas Zeit.«

Ihr war klar, was er getan hatte.

Sechs Schüsse. Jon war seit jeher ein guter Schütze.

»Drei ins Herz«, sagte er nun. »Drei in den Kopf.«

Ihre Lippen bebten, doch sie reckte das Kinn. »Er kommt zurück.«

»Tut er das nicht immer?« Jon sah auf sie herab. »Aber er wird dich nicht finden. Vielleicht haben wir sogar Glück und er erinnert sich nicht mehr an dich.«

Ihr wurde ein Gurt angelegt, und Jon setzte sich neben sie. Ihr tat alles weh, aber das zählte nicht.

Was sie am meisten schmerzte?

Ihr war, als hätte man ihr das Herz aus der Brust gerissen.

Sie fürchtete, dass Jon recht hatte. Dante würde sie nicht finden. All ihren Hoffnungen zum Trotz könnte er sich vermutlich nicht mehr an sie erinnern.

Während sie ihn nie vergessen würde.

Der Hubschrauber kreiste noch etwas, und sie starrte nach unten. Ein Feuerring umgab Dante und erhellte seinen ausgestreckten Leib. Er war so gestürzt, dass er zum Himmel sah. Und er regte sich nicht mehr.

Doch sie wusste, dass sich das bald ändern würde.

Bitte, bitte erinnere dich an mich.

Sie wusste nicht, ob sie ohne ihn fliehen könnte.

Feuer umgab ihn. Die Flammen waren wie Stimmen. Sie lachten. Spotteten. Brannten.

Er spürte Klauen in seine Haut schlagen. Weiß glühende Messer, die schnitten und rissen, während er sich aus der Hölle zurückkämpfte.

Im Feuer durfte er nicht bleiben. Es gab etwas, das er brauchte.

Haben musste.

Er schrie, während die Flammen um ihn loderten. Dante kämpfte sich durchs Feuer, entschlossen …

… zu ihr zu gelangen.

Die Flammen flackerten, und er rappelte sich auf. Noch immer brannte es unter seiner Haut und krallte von innen an ihm, doch er machte einen Schritt vorwärts.

Und noch einen.

In der Ferne schwirrte ein Hubschrauber.

Sie haben sie im Helikopter weggeschafft.

Die Erinnerungen waren da. Wuchtig und klar umrissen. Er hatte ihr Gesicht vor Augen. Die anmutige Schönheit. Ihre furchtbare Angst, als der Kerl sie entführt hatte.

Ein fataler Fehler …

… für den dieser Mann sterben würde.

Dante schaute zum Himmel und sah bloß noch Sterne. Der Hubschrauber war verschwunden.

Seine Cassandra war verschwunden.

Doch alle Erinnerung seines jahrhundertelangen Lebens – all diese Erinnerungen waren wieder da.

Lächelnd machte er sich auf die Jagd.

Niemand nimmt sie mir weg.

Cassie starrte auf ihre Zellentür. Ob Jon vorhatte, ihr demnächst was zu essen zu geben? Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, doch ihr nagender Hunger verriet ihr, dass sie seit mindestens vierundzwanzig Stunden von Dante getrennt sein musste.

Als der Hubschrauber gelandet war, hatte Jon sich mit weiteren Männern seiner Truppe getroffen, und natürlich war ihr gleich ein Betäubungsmittel verpasst worden. Vermutlich war es auch besser, dass sie nicht sah, in welche Hölle sie verschleppt wurde.

In dieser Zelle war sie erwacht. Und es war eindeutig eine Gefängniszelle, kein nettes Gästezimmer, egal, welchen Namen Jon diesem Ort gab. Zwei Meter fünfzig mal gut zwei Meter – auf diesem engen Raum ging Cassie seit Stunden hin und her. Fenster gab es keine, bloß eine Tür.

Und eine Beleuchtung, die viel zu hell war.

Sie hörte ein Schloss klicken und wandte sich der sich öffnenden Tür zu.

Jon stand auf der Schwelle. Mit gehobener Braue maß er sie aus seinen blauen Augen, und seine Lippen verzogen sich zu dem etwas amüsierten Lächeln, das sie so hasste. »Cassie, wer hätte gedacht, dass wir so enden?«

Am liebsten hätte sie ihn in Stücke gerissen. Doch sie musste clever sein, also bewegte sie sich nicht. »Was meinst du mit ›so‹?«, fragte sie vorsichtig und hob ihrerseits eine Braue. »Mit dir als Entführer und Mörder und mir als deiner Gefangenen?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich hätte nicht gedacht, dass wir so enden.«

Gesehen hatte sie Jon erstmals, als man ihn frisch rekrutiert ins Genesis-Labor brachte – als einen der wenigen echten Freiwilligen, weil er Mensch war, kein Paranormaler. Ein Soldat, der sich bereit erklärt hatte, Teil einer Forschungseinheit im Auftrag der US-Regierung zu werden.

Er hatte zu den Menschen gehört, die ihren Körper durch die Wissenschaft gewaltig verbessern lassen wollten. Um ein wahrer Supersoldat zu werden.

Sie hatte versucht, ihn zu warnen und dazu zu bringen, auszusteigen.

Vergeblich.

Damals hatte sie natürlich bloß gedacht, er werde bewusst irregeführt und habe einfach keine Ahnung, was die Regierung den Paranormalen antat.

Ihr Blick glitt durch die Zelle. Ahnungslos ist der schon lange nicht mehr.

»Cassie …« Er seufzte ihren Namen und trat näher. »Du weißt, es muss nicht so sein. Wir brauchen dich …«

»Wir?« Sie schüttelte den Kopf. »Falls du die vielen Reportagen im Fernsehen verpasst hast, die in letzter Zeit gezeigt wurden, sage ich dir: Genesis ist tot. Und mein Vater verschwunden. Die öffentliche Meinung ist gegen dich. Niemand will, dass Paranormale gefoltert werden …«

»Ich foltere niemanden.«

Unsinn. »Ich breche vor Hunger bald zusammen. Du hältst mich hier fest, ohne mir …«

Seine Finger strichen ihre Wange hinab. Gleich bekam sie Gänsehaut, aber nicht die angenehme Variante.

»Schätzchen, meinst du wirklich, ein bisschen Hunger bedeutet Folter?« Sein Blick wurde hart. »Ich könnte dir echte Folter zeigen. Methoden, die Menschen stundenlang schreien lassen.«

Ihre Kehle wurde trocken. »Wann bist du so geworden?«, flüsterte sie.

Er lächelte. »Du warst einfach immer blind. Aber mein Timing war gut, was? Wäre dein Phönix nicht gerade aus dem Labor geflohen, als ich zur Therapie kam …«

Therapie? Nannte er das, was dort geschehen war, ernstlich so?

»… wären wir uns nie so … nahegekommen.«

Ihr war klar, dass sie knallrot wurde. Zweiundzwanzig war sie gewesen, als Dante das erste Mal entkommen war.

Sie war überzeugt gewesen, er würde nie zurückkehren. Jon hatte sie monatelang umworben, und sie hatte ihm nicht getraut.

Ich hätte auf meine Intuition hören sollen!

Aber sie war sehr einsam gewesen und hatte Dante arg vermisst. Als aus den Monaten ein Jahr geworden war, hatte sie sich schließlich auf eine Beziehung mit Jon eingelassen.

Er hatte dann mehr gewollt und es rasch ausgesprochen. Ihr war bloß nicht klar gewesen, wie viel mehr – erst als er von Hochzeit zu reden begann.

Ich konnte ihn nicht heiraten. Wie denn, da ich doch einen anderen haben wollte? Auch wenn dieser »andere« sie vergessen hatte.

»Wir haben die Chance, zusammen etwas ganz Besonderes zu tun, Cassie.« Jon sah ihr in die Augen. »Mit deinem Verstand und meiner körperlichen Ausstattung könnte uns die Welt gehören.«

Nein. »Ich will die Welt nicht. Ich möchte nur weg von dir.« Denn nach Ablehnung seines Vorschlags hatte sie den wahren Jon erlebt. Den kalten, diabolischen Jon, der alles zu tun bereit war, um zu bekommen, was er haben wollte.

Seine Augen wurden schmal. »Dass du verschwindest, kommt nicht infrage.« Er blähte die Nüstern. »Weißt du … du riechst noch besser als damals, als ich dir begegnet bin. Aber das gehört zu dem, was er mit dir gemacht hat, oder?«

Er … Jon sprach nicht von Dante. Sondern von ihrem Vater.

»Das ganze Ausmaß der Experimente meines Vaters kennt niemand«, erwiderte sie. »Seine Akten wurden zerstört, als die beiden Genesis-Labore …«

»Ausgelöscht wurden?«

So konnte man sagen.

»Ich weiß, was dein Blut vermag.« Jon starrte auf ihren Hals.

Sie spürte ihr Herz wild pochen. Ob er das hektische Pulsieren in den Adern direkt unter ihrer Haut bemerkte?

Mit seiner stark verbesserten Sinneswahrnehmung war das praktisch gewiss.

»Du bist eine Waffe, Cassie, die ich nutzen werde.«

Er überraschte sie. »Du hast mich meines Blutes wegen hergebracht?«

»Nun, das ist einer der Gründe. Ich nehme dir Blut ab, untersuche es und kopiere das Gift darin.«

Das Gift, das Vampiren in Sekunden den Garaus machte. Und in ihr kreiste.

»Aber ich will mehr, Cassie. Du sollst mit mir arbeiten. Du bist die beste Forscherin auf dem Sektor der paranormalen Genetik. Du könntest Soldaten erschaffen, eine Kampftruppe entwickeln, wie sie die Welt noch nie gesehen hat.«

Und mit der sie nicht umzugehen wüsste. Nein, danke.

»Ich erschaffe keine neuen Ungeheuer.« Sie schüttelte den Kopf. »Sperr mich ein, solange du willst – aber ich werde nicht …«

Er lachte sie aus. »Ach, Cassie … so tapfer jetzt. Aber wie schon gesagt, weißt du von Folter kaum etwas.« Er wich zurück und betrachtete sie mit leichtem Bedauern. »Doch das wird sich ändern.«

Sie wusste mehr über Folter, als ihm klar war.

Hinter ihm öffnete sich die Tür erneut.

»Diesmal wirst du erleben, wie es ist, Versuchsperson zu sein.« Jon neigte den Kopf zur Seite, um sie zu mustern. »Und ich fürchte, es wird wehtun.«

Wächter kamen und packten sie. Einer griff sie am Rumpf, der andere an den strampelnden Beinen. In kaum einer Minute hatten sie sie auf eine Transportliege geschnallt und fuhren sie mit quietschenden Rädern über den Flur.

Sie schrie um Hilfe, erntete aber nur Schweigen.

Jon strich ihr das Haar aus der Stirn. »Du solltest deine Kräfte sparen.«

»Und du bist ein sadistischer Dreckskerl und solltest mich freilassen!«

Er lächelte nur das Lächeln, das seine Grübchen zeigte und sie erschauern ließ.

Man schob sie in ein anderes Zimmer mit noch grellerer Beleuchtung. Und mit Männern und Frauen, die in Laborkitteln auf sie zukamen. Cassie stieß ein hysterisches Lachen aus.

Jon hielt es für besonders klug, ihr damit zu drohen, sie zur Testperson zu machen. Mein ganzes Leben lang war ich Versuchskaninchen. Denk dir was Besseres aus, du Dummkopf.

»Erinnerst du dich noch?« Seine Hand lag weiter auf ihrer Stirn. »Ich wurde mal so fixiert.«

Und zwar freiwillig. Scharf war er darauf gewesen. Niemand hatte ihn trotz allen Tretens und Schreiens dazu gezwungen.

»Und doch bist du damals gekommen, hast versucht, mich rauszuschaffen, und wolltest mich überreden zu gehen.« Seine Brauen rückten zusammen. »Was hast du dir dabei nur gedacht?«

Dass sie ihn retten könnte.

Doch er war nicht gegangen. Er hatte sie verpetzt. Ohne ihren familiären Hintergrund wäre sie für ihr Handeln damals umgebracht worden.

»Wir müssen herausfinden, was der liebe, alte Daddy dir angetan hat. So können wir anderen das Gleiche antun.«

Und dann? Die Vampire mit ihrem Giftblut ausrotten?

»Sollen wir die Patientin ruhigstellen?«, fragte einer der Ärzte.

»Ich bin keine Patientin!«, schrie Cassie. Sie mussten doch sehen, dass sie sich ihrer Verbringung widersetzte!

»Nein, nicht sedieren, aber einen Knebel sollten wir ihr in den Mund schieben.« Und das tat Jon auch prompt und befestigte ihn noch mit einem Verband.

Die Ärzte sahen bloß zu.

»Dr. Shaw, wir brauchen ein großes Blutbild, Hauttransplantation, Lumbalpunktion, Knochenmarksprobe …« Jon ratterte diverse Prozeduren herunter. Die Ärzte nickten eilig und schoben Tabletts mit Instrumenten heran.

Cassie schüttelte widerstrebend den Kopf.

»Für einige Untersuchungen behalten wir sie hier – vielleicht müssen wir sie eine Zeit lang lähmen –, aber wir achten darauf, dass Cassie alles, was ihr widerfährt, genau mitbekommt.« Er beugte sich zu ihr herunter und lächelte sie wieder an. »So bleibt diese Lektion ihr viel, viel länger im Gedächtnis.« Er legte den Mund an ihr Ohr. »Nach diesen Untersuchungen wirst du alles tun, um nicht wieder auf dem OP-Tisch zu landen.«

Sie warf den Männern und Frauen im Kittel einen flehenden Blick zu. Tränen liefen ihr über die Wangen. Bitte … Sie wusste, dass ihre Augen verrieten, was sie nicht sagen konnte. Helft mir. Lasst ihn das nicht machen. Tut mir das nicht an.

Doch sie wichen ihrem Blick aus.

Die erste Spritze wurde in ihren Blutkreislauf gejagt, und fast gleichzeitig fuhr ihr ein Skalpell in den Arm.

Jon trat vorsichtig zurück, verließ den OP aber nicht.

Er hielt sich bloß im Hintergrund und beobachtete.

Sie schrie nicht. Das wäre mit dem Knebel auch nicht möglich gewesen. Und sie würde ihm nicht das Vergnügen bereiten, ihre Qualen zu hören. Stattdessen blickte sie ins Licht.

Das bin nicht ich. Das bin nicht ich. Sie musste sich nur einreden, den Schmerz erleide jemand anderer.

Er dachte, sie liege zum ersten Mal unterm Messer. Was glaubte er wohl, wie ihr Blut giftig geworden war?

Sie starrte auf die Lampe. Konzentrierte sich nur auf sie.

Das bin nicht ich …

Je entschlossener sie ins Licht stierte, desto mehr sah es aus wie Feuer.

Dante.

Sie konnte ihn fast inmitten des Leuchtens sehen.

Dante musterte die niedrigen, über das Gelände verteilten Bauten. Von außen sahen sie aus wie eine alte Ranch, der die Zeit so zugesetzt hatte, dass sie nicht zu reparieren war.

Der verstärkte Zaun um die Anlage aber – eine massive Barriere aus schwerem Stacheldraht – und zig Autos, die zu der »Ranch« gefahren waren, verrieten ihm, dass dieser Ort alles andere als verlassen war.

Und worauf deutete der Umstand, dass es dort keine Tiere zu geben schien?

Der Stacheldraht diente offenbar dazu, jemanden gefangen zu halten.

Er sah nach links und rechts. Draußen patrouillierten Wächter. Er hatte sie mehrmals gesehen.

Sie dagegen hatten ihn noch nicht bemerkt. Nur deshalb lebten sie noch.

Sein Blick kehrte zu den Gebäuden zurück.

In einem davon war Cassie. Das wusste er. Er war den Kerlen gefolgt, die ihn auf dem Acker hatten liegen lassen. So eilig waren sie geflohen, dass sie sich beim Davonrasen mit ihren Geländewagen nicht umgesehen hatten.

Dabei hatte er ihnen im Nacken gesessen.

Denn im Schuppen hatte ein zweites Motorrad gestanden. Dante hatte sich darauf geschwungen und war ihnen hinterhergerast, allerdings ohne Licht, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Die Geländewagen waren ständig in Sichtweite gewesen, und er war ihnen die ganze Strecke über gefolgt.

Hinter der Ranch stand der Hubschrauber. Den hatte er schon bemerkt.

Es kam darauf an, ihn sich zu schnappen. Und Cassie.

Denn ohne sie zu verschwinden, hatte er nicht vor.

»Mir war nicht klar, dass die Versuchsperson keinen Schmerz empfindet.«

Jon sah zu der herantretenden Dr. Shaw auf. Ihre Stirn war leicht gerunzelt, ihr Gesicht schön, aber kalt.

»Das hätten Sie uns sagen sollen«, fuhr sie fort, und ihre blaugrauen Augen blickten tadelnd. »Dann wären die anderen wegen der Prozeduren viel weniger nervös gewesen.«

Cassie hatte nicht einen Laut von sich gegeben – kein Stöhnen und kein Wimmern –, während die Ärzte sie untersucht hatten.

»Sie empfindet Schmerz.« Das wusste Jon. Er hatte sie darauf reagieren sehen.

Nun stieß er sich von der Wand ab und kam auf sie zu. »Weg da«, befahl er dem Arzt, dessen Haar schon ergraute.

Der stolperte zurück, bewegte sich aber zu langsam und nicht weit genug weg, sodass Jon ihn einfach beiseiteschob.

»Cassie.«

Sie reagierte nicht. Blinzelte nicht mal. Sie starrte nur zur Lampe empor.

»Cassie!«

Noch immer nichts.

Jon beugte sich über sie, damit sie ihn ansah. Doch das tat sie nicht. Ihre Augen waren fixiert. Sie schaute einfach weiter geradeaus und schien nicht zu bemerken, was sich in ihr Blickfeld geschoben hatte.

Er nahm ihr den Knebel aus dem Mund. Den brauchten sie nicht. Cassies Körper war da, ihr Bewusstsein aber war weit weg.

Interessanter Kniff. Ihm war nicht klar gewesen, dass sie so was durchziehen konnte.

Unterschätzt hatte er sie.

Wieder mal.

»Den Fehler mach ich nicht noch mal.« Mit einer Handbewegung forderte er Dr. Shaw zum Weitermachen auf.

»Ihr Puls wird schwächer«, stammelte der Arzt, den er beiseitegeschoben hatte.

Jon sah auf den Herzmonitor. Ja. »Wir sind noch nicht in der Gefahrenzone.« Er entfernte sich. »Weitermachen.«

Dr. Shaw nickte knapp und trat näher.

»Ich … sehe …«, flüsterte Cassie schwach.

Jon merkte auf. »Was siehst du, Cassie?«

»Dante.« Sie verzog die Lippen. »Ich sehe sein Feuer.«

Ein Alarm ging los und schallte über das Gelände.

»Ich sehe … sein Feuer …«

Unmöglich.

Doch … Jon spürte eine Woge der Angst in sich aufsteigen, während er herumfuhr und aus dem Zimmer rannte.

6

Als ihn ein Wächter entdeckte und einen Warnruf ausstieß, beschloss Dante:

Vergiss die diskrete Tour.

Ohnehin ging im gleichen Moment ein Alarm los.

Der Phönix löste sich aus dem Dunkel, hob die Hände und sandte Feuer gegen den Zaun und dessen Stacheldraht. Die Flammen ließen den schwachen Schutz sofort schmelzen, und Dante ging geradeaus weiter und bahnte sich mit Flammen einen Weg.

Das Feuer ließ er brennen. Als ein Wächter auf ihn schießen wollte, schickte Dante ihm seine Flammen entgegen. Schreiend sprang der Mann in Deckung.

Menschen handelten einfach ungemein vorhersehbar. Kaum jagte man ihnen Angst ein, gaben sie klein bei.

So war es seit Jahrhunderten.

Weitere Wächter traten ihm entgegen. Was hofften sie zu erreichen? Dachten sie, ihn mit ihren Kugeln lange genug ausschalten zu können, um ihn zu bezwingen? Keine Chance. Schließlich erlebte er hier keinen schwachen Moment der Verwirrung wie nach seinen Auferstehungen. Er würde nicht zulassen, dass diese Kugeln ihn trafen.

Seine Flammen loderten hell und heiß und schmolzen die Pistolen in ihren Händen.

Gleich ging das Gebrüll wieder los. Menschen waren immer am Schreien.

Er schaute auf und merkte, dass eine Sicherheitskamera ihn im Blick hatte. Dante starrte in die Linse. Ihm war klar, dass das Feuer sein Gesicht flackernd beleuchtete und er vermutlich aussah wie der Teufel höchstpersönlich.

Als wäre er in seinem Leben nicht mindestens zwanzigmal als Teufel bezeichnet worden! »Ihr habt was, das ich haben will«, rief er. »Gebt sie mir oder …« – er hob die Hände und ließ seine Flammen tanzen – »… ich lege diese Anlage in Schutt und Asche, und ihr alle verbrennt mit.«

»Der blufft.« Dr. Shaw spähte über Jons Schulter hinweg auf den Monitor. »Oder?«

»Nein.« Flammen werfender Dreckskerl.

Dante war mit tadellosem Gedächtnis auferstanden. Und obendrein ausgesprochen verärgert wieder zum Leben erwacht.

»Ich dachte, Sie hätten ihn zurückgelassen …«

»Dagegen hatte der Phönix offensichtlich etwas.«

»Aber wir haben gerade mit den Versuchen an Cassandra begonnen. Wir brauchen mehr Zeit!«

Mehr Zeit. Jon drückte die Gegensprechanlage. »Wenn du uns verbrennst, tötest du auch sie.« Hatte Wut den Phönix so verblendet, dass er das nicht zu sehen vermochte? »Willst du wirklich, dass sie stirbt?«

Dantes Gesicht war eine starre, einschüchternde Maske der Wut, umgeben von Flammen. »Ich will Cassandra.«

»Warum ist er auf sie fixiert?«, fragte Dr. Shaw. »Sind die beiden ein Paar? Sind sie …«

»Der Phönix würde jede Frau vernichten, mit der er ins Bett steigt.« Dieses pikante Detail hatte Jon aus den Untersuchungsprotokollen. »Sein Feuer ist zu gefährlich.«

»Fünf Sekunden noch, dann fackle ich die ersten Bauten ab!«, brüllte Dante.

Jon legte einen Schalter um und war nun mit allen Wächtern auf einer abhörsicheren Frequenz verbunden. Was er nun sagte, würde jeder von ihnen hören: »Schießt auf ihn. Aus vollen Rohren. Lasst den Kerl nicht …«

Bevor auch nur eine Kugel abgefeuert war, hatte Dante seine Flammen schon losgelassen. Sie schlugen empor … und der Überwachungsmonitor wurde schwarz.

Jon überflog auch die anderen Bildschirme. Alle waren plötzlich schwarz, obwohl über fünfzehn Sicherheitskameras draußen installiert waren.

Die Bauten dienten der Forschung und waren nicht als Langzeitgefängnis ausgelegt. Jemanden mit den Kräften eines Phönix vermochten sie sicher nicht aufzuhalten.

»Er wird kaum warten, bis sie rauskommt«, sagte Dr. Shaw und bewegte sich vorsichtig zur Tür.

Das ganz sicher nicht. Der Phönix würde reinkommen, und Jon war klar, dass er alle verbrennen würde, die sich ihm auf der Suche nach Cassie in den Weg stellten.

Er wusste aber auch, dass er Cassie nicht verlieren durfte. Sie war unerlässlich, um seine Mission zu erfüllen. »Bringt ihn zur Strecke!«, befahl er erneut und hetzte aus dem Zimmer ins Labor zurück. Zu Cassie.

Er schob die Tür auf. Sie war weiter an den OP-Tisch geschnallt und blickte noch immer starr ins Lampenlicht.

Jon nahm ein Skalpell, schnitt ihre Fesseln durch und zog ihren Oberkörper empor, doch ihr Kopf sank zurück. »Cassie!«

Sie reagierte nicht.

»Ich werde deinen Phönix vernichten, das ist dir klar, oder?«

Noch immer nichts.

»Oberstleutnant?« Dr. Shaws Stimme bebte. Sie war ihm den Flur entlang nachgelaufen. »Er kommt hier doch nicht rein … oder?«

Aber natürlich. »Er wird ihr Blut an Ihren Händen riechen.«

Auch die übrigen Ärzte waren zugegen. Kaum dass Jon zum Skalpell gegriffen hatte, waren sie zurückgewichen.

»Vermutlich will er erst mal alle Ärzte umbringen.«

Jemand schnappte hörbar nach Luft, und zwei Mediziner rannten panisch zur Tür.

Dummköpfe. Was hatten sie denn gedacht? Hatten sie die Forschung an Paranormalen ernstlich für gefahrlos gehalten?

»Aber wir haben doch gar nicht …«, begann Dr. Shaw, und ihr ohnehin blasses Gesicht wurde totenbleich.

Jon nahm Cassie in seine Arme. Wohin ihr Geist sich auch begeben hatte: Sie war weit davon entfernt, bald wieder zu Bewusstsein zu kommen. »Ihr habt sie aufgeschnitten.«

»Sie haben uns doch gesagt …«

»Waschen Sie sich ihr Blut von den Händen, Shaw! Entledigen Sie sich ihres Geruchs, oder Sie sterben, sobald er es aufs Gelände schafft.«

Doch der stets lauter schrillende Alarm verriet ihm, dass das Gelände bereits erstürmt war.

Schon schoss Wasser aus der Sprinkleranlage. Die Flammen des Phönix waren also entdeckt. Doch das Sprühwasser würde ihn kaum aufhalten.

Jon war klar, dass er Cassie aus dem Gebäudekomplex schaffen musste. Schon einmal waren sie per Hubschrauber geflohen. Das konnten sie jetzt wieder tun.

Er musste nur schnell genug laufen. Aber das konnte er schaffen. Kein Problem. Die anderen, die nach Cassies Blut rochen … die anderen, die dem Phönix in die Quere kamen, wären für ihn die perfekte Ablenkung.

Manchmal musste ein Befehlshaber eben einige Soldaten opfern, um einen Krieg zu gewinnen.

Oder in diesem Fall: Die Ärzte mussten sterben, damit er überleben konnte.

Er hob Cassie mit Schwung vom OP-Tisch und rannte mit ihr aus dem Zimmer.

»Meine Cassandra …« Dante atmete tief ein und hielt inne, kaum dass er ihren ganz eigenen Geruch witterte. Als er in der Grube bei Genesis geschmachtet hatte, war er ihm oft in die Nase gezogen.

Sie roch nach Sonnenlicht und Blumen. Nach Leben. Und Hoffnung.

Nur … war ihr Geruch diesmal intensiver und enthielt eine leichte Kupfernote.

Blut.

»Stehen bleiben!«, kam es von hinten. »Sonst schießen wir …«

Eine Kugel drang in Dantes Schulter. Sie hatten nicht vor, erst noch auf ihn zu schießen: Irgendein Kerl feuerte bereits auf ihn.

Pech für ihn, dass er ein lausiger Schütze war.

Dante fuhr herum und sandte dem schießwütigen Dummkopf seine Flammen entgegen. Der Mann ließ die Waffe fallen und floh, so schnell er konnte.

Dante wandte sich nach rechts und folgte Cassies Geruch. Jemand hatte sie verletzt. Und er würde dafür büßen.

Zwei Männer in weißen Kitteln eilten den Flur entlang, blieben aber stehen, als sie ihn sahen.

Seine Augen wurden schmal. Die beiden hatten Cassies Blut an den Gummihandschuhen.

»Bitte!«, rief der Vordere. Er war Anfang fünfzig und hatte grau meliertes Haar und einen dicken Bauch. »Sie lebt! Ich schwöre es, sie lebt.«

Dante packte ihn, stieß ihn mit Wucht gegen die Wand und hielt ihn dort, indem er ihm eine Hand auf die Brust drückte. Er wusste, dass die Hand ihn verbrennen würde, ja, sie verbrannte ihn bereits, denn vom Hemd des Mannes stieg Rauch auf. »Was habt ihr getan?«

»Sie war nur zu Forschungszwecken hier. Wir wussten ja nicht, dass …«

»Wir wussten Bescheid!«, rief der zweite Mann. Er war groß und dünn und hatte schütteres Haar. »Aber welche Wahl hatten wir denn? Der Oberstleutnant bestimmt, was geschieht. Er hat uns gezwungen …«

Dantes Zorn loderte nur höher. »Ihr habt ihr etwas zuleide getan.«

Der zweite Mann stieß einen spitzen, bestürzten Schrei aus, zog etwas aus dem Kittel und warf sich auf Dante.

Er wollte dem Phönix eine Spritze in den Arm rammen. »Die wird dich aufhalten!«

Dante nahm ihm die Spritze ab und zerbrach sie. »Von wegen«, sagte er so gelassen wie entschieden. »Aber ich lege euch das Handwerk.«

Dem Mann fiel die Kinnlade runter, und er ergriff die Flucht.

In diesem Moment kam ein halbes Dutzend Wächter um die Ecke. Kaum erblickten sie Dante, eröffneten sie das Feuer.

Er benutzte die zwei im Kittel als Schild. Von Kugeln durchlöchert sanken sie zu Boden, während Dante den Angreifern seine Flammen entgegenschickte.

Ihr Blut …

Er trat die nächste Tür ein und sah wieder einen Flur vor sich.

Wasser sprühte von der Decke, ohne seine Flammen zu löschen. Nichts würde ihn aufhalten.

Jon setzte Cassie in den Stuhl im hinteren Labor. Sie schien kaum noch zu atmen, und das machte ihm Angst.

Er eilte zu dem kleinen Schrank an der rechten Wand und gab seinen Privatcode ein, um das Sicherheitssystem zu umgehen, das die spezielle Arznei schützte, die er nun dringend benötigte. Es summte, dann piepste es, und die Metalltüren öffneten sich. Die Medikamente waren alle da und warteten nur auf ihn.

Er nahm eine Spritze und injizierte sich die weiß glühende Flüssigkeit in den Arm.

»Was tun Sie da?«

Er fuhr herum und sah Dr. Shaw auf der Schwelle. Ihr war nie aufgefallen, dass er jahrelang Versuchsperson bei Genesis gewesen war. Ihr überraschter Blick ruhte auf der Spritze, die er sich gerade gesetzt hatte.

»Ich ergreife Vorsichtsmaßnahmen.« Er hatte nicht zu den Dummköpfen gehört, die freiwillig bereit gewesen waren, sich das veränderte Medikament für die Verwandlung zum Vampir verpassen zu lassen. Er hatte kein Interesse, seine Tage und Nächte als Blutsauger zu verbringen.

Er wollte Macht. Stärke.

Deshalb hatte er sich für das Lycan-Programm gemeldet. Bis etwas Besseres aufgetaucht war.

Er biss die Backenzähne zusammen, denn das Medikament durchströmte ihn wie Feuer. Stets brannte es gewaltig, und er hatte den Eindruck, von innen nach außen zersetzt zu werden.

Doch es zersetzte ihn nicht. Es machte ihn stärker.

»Was war in der Spritze?«

Ach, Dr. Shaw. Sie war noch nicht lange an Bord. Die US-Regierung hatte sie in der Hoffnung angestellt, sie werde Cassies strahlender Intelligenz etwa auf Augenhöhe begegnen.

Dabei gab es niemanden, der das vermochte.

Die Alarme gellten noch immer über die Flure.

»Ein Gebräu, das einer Ihrer Vorgänger gemixt hat«, sagte Jon. Leider war er tot. Als das letzte große Genesis-Labor dem Erdboden gleichgemacht worden war, hatte er sein Leben verloren.

Jon wollte wieder zu Cassie zurück.

Dr. Shaw aber versperrte ihm den Weg. Sie war gerannt, und ein paar blonde Strähnen waren aus dem gepflegten Dutt gerutscht, den sie meist knapp über dem Genick trug. »Ich will nicht sterben.«

»Dann sollten Sie schleunigst verschwinden.«

Sie schnappte nach Luft. »Sie wollen zum Hubschrauber, nicht?«

Das hatte er allerdings vor.

»Nehmen Sie mich mit. Sie wissen, ich kann Ihnen helfen – mit der Genetik der Werwölfe und den Besonderheiten ihrer Paarung bin ich bestens vertraut und vermag deshalb …«

Werwölfe interessierten ihn nicht mehr, aber die Frau mochte dennoch hilfreich sein. Er nickte. »Aber sputen Sie sich, Frau Doktor. Sputen Sie sich höllisch.«

Sie nickte mit großen Augen. Eine Frau mit starkem Selbsterhaltungstrieb. Das gefiel ihm.

Er warf sich Cassie über die Schulter und wollte …

Aber sie stieß ihm ein Skalpell ins Fleisch.

Der unerwartete Schmerz ließ ihn aufschreien, und sie entglitt ihm und krachte zu Boden.

Cassie strich sich die Haare aus der Stirn, und ihm wurde schlagartig bewusst, dass sie bei klarem Verstand und weit entfernt vom Sterben war.

»Dante ist hier, oder?« Sie lächelte zu ihm hoch. »Und du hast furchtbare Angst.«

Die hätte Jon gehabt, hätte er nicht seiner perfekten Waffe in die Augen geschaut. Er zog das Skalpell aus seiner Schulter und behielt es in der Hand. »Er hat nie versucht, dich zu töten – in all den vielen Jahren nicht, die ihr bei Genesis verbracht habt … also bringt er dich garantiert auch jetzt nicht um.«

Eigentlich aber dachte er, der Kerl konnte sie gar nicht umbringen.

»Aber ich tue es«, fuhr Jon leiser fort. »Ich schlitze dir hier und jetzt die Kehle auf und lasse dich verbluten, bevor dein Phönix dich retten kann.«

Cassie schaute zu ihm hoch, und Jon war klar, dass sie die Entschlossenheit in seinem Blick erkannte.

»Shaw hat deine Proben schon. Ich brauch dich nicht lebend.«

Cassie schluckte und sah zu der blonden Ärztin rüber.

Es klickte. Mit einem Seitenblick stellte Jon fest, dass Dr. Shaw eine Schusswaffe auf Cassies Kopf richtete. Diese Ärztin war wirklich immer für Überraschungen gut.

»Ich sterbe nicht für jemanden, den ich gar nicht kenne«, begann Dr. Shaw, doch die Waffe zitterte in ihrer Hand. »Verschwinden wir also zu dritt und nehmen wir den Hubschrauber.«

Cassie wollte aufstehen, doch ihre Knie gaben nach, und sie fiel erneut zu Boden.

Also war sie nicht so stark, wie sie ihn hatte glauben machen wollen. Jon nahm ihre Arme und zog sie empor.

Ihr Geruch wurde intensiver, drang ihm in die Nase und ließ ihn kurz innehalten. Dieser Duft … den hatte er immer geliebt.

Er sah ihr scharf ins Auge. »Soll ich dich an Ort und Stelle töten?«

Cassie schüttelte den Kopf.

»Dann tu, was man dir sagt. Wehr dich nicht und schrei nicht – dann lass ich dich am Leben.« Er trug sie auf seinen Armen, um nicht auf ihr langsames Tempo Rücksicht nehmen zu müssen. »Also los, Shaw«, fuhr er die Ärztin an. Die Spritze hatte ihm Macht und Stärke verliehen, und er spürte Cassies Gewicht kaum. Seine Schritte waren sicherer und schneller, und mit Schwung trat er die Tür ein, die ihn vom Hubschrauberlandeplatz trennte.

Die Schwärze der Nacht umfing ihn. Der Helikopter … war kaum fünfzig Schritte entfernt.

Dante hörte die Hubschrauberflügel rotieren. Sein Kopf fuhr herum, als das monotone Schwirren den Alarm übertönte.

Schon einmal hatte dieser Helikopter ihm Cassie genommen.

Ein zweites Mal würde er das nicht zulassen.

Er rannte über die Flure und folgte dem Lärm. Niemand versuchte ihn aufzuhalten. Wer ihn sah, wandte sich ab und ging in Deckung.

Aber ihm waren diese Leute egal.

Für ihn zählte nur sie.

Kaum wieder draußen, rannte er zum Helikopter. Dessen Scheinwerfer strahlten quer über die Lichtung, blendeten ihn und drehten ab.

Der Hubschrauber stieg langsam auf.

Nein, er darf nicht wegfliegen.

Sonst musste Dante sie wieder suchen, und Cassie war bereits verletzt. Der Geruch ihres Bluts …

»Nein!«, schrie er, ließ seine Flammen los und traf die Hubschrauberflügel, die prompt immer langsamer kreisten. Und schon krachte der Helikopter zurück auf den Landeplatz.

Dante sprang heran, riss die Tür auf und sah Cassie angegurtet und zusammengesunken auf dem Rücksitz. Eine Frau war bei ihr … und richtete nun eine Schusswaffe auf ihn. Ihr Gesicht lag im Dunkeln.

Er entriss ihr die Pistole, warf sie hinter sich und befreite Cassie aus dem Sitz. Ihre Augen waren geschlossen, ihr Körper schlaff.

Der Helikopter war höchstens drei Meter abgestürzt – das war sicher nicht genug gewesen, um sie so …

»Cassie?« Er legte sie auf den Boden und tastete sie auf Verletzungen ab. Und die gab es. Schnitte und Kratzer am ganzen Leib. »Cassie … Cassie, mach die Augen auf.«

Die Bestie in ihm kämpfte, um sich zu befreien. Seine Zunge schmeckte immer mehr nach Asche. Was dieses Tier unter Kontrolle hielt, war allein Cassie.

Komm zurück.

Nur sie hatte ihn je unter Kontrolle halten können.

Acht Jahre war sie gewesen, als sie ihm das erste Mal begegnet war. Als kleines Mädchen mit großen, grünen Augen und bebender Stimme. Er soll nicht noch jemanden töten.

Damals hatte sie Dante retten wollen.

Er war gestorben.

Sie würde jetzt nicht sterben. Das ließ er nicht zu.

Ihre Lider flatterten.

Ja. »Cassie?«

Sie atmete kaum hörbar aus und öffnete die Augen. »Ich wusste ja … dass du kommst …«

Na klar! Er hob sie an seine Brust und drückte sie fest an sein rasendes Herz.

Über ihre Schulter hinweg sah Dante die blonde Frau aus dem Hubschrauber taumeln. Sie fiel auf die Knie, kämpfte sich aber weiter voran und kroch davon.

Auch der Pilot schälte sich aus dem Wrack und versuchte nicht, sich davonzuschleichen. Stattdessen stand er da und funkelte Dante wütend an. »Erinnerst du dich an mich, du Dreckskerl?«, knurrte er.

Dante ließ Cassie nicht los.

»Ich bin es, der sie dir genommen hat. Diesmal … und für alle Zeit. Ich bin es, den sie heiraten wollte.«

Was für ein Unsinn war das denn?

»Du denkst, sie gehört dir. Da täuschst du dich. Von Anfang an hat sie dich manipuliert. Das alles ist Teil eines Experiments. Jeder Augenblick.« Der Mann hob lächelnd die Hände. »Aber du kannst sie nicht als das sehen, was sie ist, nicht wahr? Weil sie dich reingelegt hat.«

»Nein … Dante …«, flüsterte Cassie.

»Ihre Verletzungen stammen von Gewebeproben, die wir von ihr nehmen sollten. Sie wollte wissen, wie ihr Körper sich verändert hatte, da du so dumm warst, ihretwegen in New Orleans Tränen zu vergießen.«

Dante stand auf, schob sich zwischen Cassie und sein Gegenüber und fragte: »Wie heißen Sie?«

»Oberstleutnant Jon Abrams.«

»Sie sind ein toter Mann, Oberstleutnant.«

Der lachte. »Du bist schon ein gesuchter Krimineller. Dank mir ist dein Gesicht in jedem Fernsehprogramm zu sehen. Glaubst du wirklich, du kommst hier raus? Cassie wird dich nicht begleiten. Sie hat dich hergelockt. Um weitere Versuche mit dir anzustellen.«

»Dante, das stimmt nicht.« Cassie wurde lauter.

Es klang, als wiche sie vor ihm zurück. Er hörte ihre Schritte und begriff, dass sie sich entfernte.

Dass sie ihn verließ, damit er sich mit dem anderen Mann einen Zweikampf lieferte.

»Weißt du, warum sie dich so genau untersuchen will?« Jon machte einen Schritt auf ihn zu. »Weil ihr Geliebter krank ist. Na, krank eigentlich nicht – er verwandelt sich. Und falls sie ihrem Werwolf nicht helfen kann, wird sie ihn verlieren, und Cassie will Trace nicht verlieren.«

Trace. Diesen Name kannte er doch … Moment: die Hütte, das Lagerhaus – beides hatte einem Trace gehört. Hatte Cassie ihm das nicht selbst erzählt?

»Cassie benutzt jeden, um zu kriegen, was sie will. Dich hat sie nur benutzt. Und auch mich. Sie ist nicht die Jungfrau in der Not, die du in ihr sehen willst.«

Hinter Jon brannte der Helikopter. Flammen schlugen zum Himmel, und Dante sah Bewaffnete aus der Ranch gelaufen kommen. Jetzt glaubten sie sich also tapfer genug zum Kampf?

Oder waren sie nur wild darauf zu sterben?

»Dante …«, rief Cassie leise. »Geh weg von ihm.«

Was? »Ich habe keine Angst vor diesem Menschen.«

Jon näherte sich einen weiteren Schritt. »Aber ich bin kein Mensch.« Er riss die Hände so rasch nach oben, dass kaum mehr als schemenhafte Umrisse zu sehen waren, und schon drangen Messer in Dantes Brust.

Nein, keine Messer. Klauen.

»Schon lange bin ich kein Mensch mehr. Cassie hat ein Faible für Ungeheuer, was?« Jons Eckzähne waren viel länger als eben noch. Erneut hob er die Klauen und griff nach Dantes Hals.

Der Phönix wich ihm aus, duckte sich weg und kam rechtzeitig hoch, um ihm sein Feuer ins Herz zu schicken.

Ein Schuss knallte und übertönte das Feuer und die Schreie der herbeieilenden Wächter.

Jon erstarrte, schaute dann auf seine Brust. Ein dunkler Schatten breitete sich auf seinem Hemd aus und wurde rasch größer. Jon hob den Kopf. »Cassie?«

Dante fuhr herum und sah, dass sie die Waffe in der Hand hielt, die er zuvor weggeworfen hatte. Noch immer war sie auf Jon gerichtet.

»Ich hatte es dir ja gesagt, Jon … du hättest das Programm verlassen sollen.«

Im Moment sah es danach aus, als hätte er das gerade getan.

Weitere Schüsse knallten, abgefeuert von den Wächtern, die nun angerannt kamen. Mit anzusehen, wie ihr Kommandant niedergeschossen wurde, hatte sie ausrasten lassen. Eine Kugel streifte Dantes Arm, als er auf Cassie zusprang.

Mit seinem Körper schützte er sie. »Ich halte sie auf.« Ein tödliches Versprechen.

Es würde keine Flucht mehr geben.

Niemand würde am Leben bleiben, um sie zu jagen.

»Dante, nein!«

Doch er wandte ihr den Rücken zu und hob die Hände. Es wäre leicht, eine Flammenwand auf die Verfolger loszulassen. Binnen Sekunden wären sie tot.

Ganz einfache Sache.

Er hatte schon früher so getötet. Hatte eine Armee erledigt, die ihm nachgesetzt war. Es war ein anderes Leben gewesen. Doch noch immer saß dieselbe Bestie in ihm.

Das Feuer hatte gewütet und gewütet.

Schließlich hatte man ihn doch gefangen genommen und der Hexerei angeklagt. Der Komplizenschaft mit dem Teufel.

»Ich bin der Teufel«, flüsterte er, während seine Flammen aufloderten.

Sie hatten ihn gehängt.

Und er war auferstanden, indem er vor ihren Augen verbrannt war.

»Ich werde nicht fliehen«, sagte er nun.

Die Schüsse waren verstummt. Vielleicht hatten diese Narren endlich begriffen, einem Geschöpf gegenüberzustehen, das sie einfach nicht besiegen konnten.

Auf Nimmerwiedersehen.

Einige ergriffen die Flucht und rannten panisch davon. Dumm. Nie würden sie schnell genug fliehen können.

»Dante, nein!« Cassie sprang heran und ergriff seine Hände. »Tu das nicht!«

»Sie haben dich entführt. Haben dir Schmerzen …«

»Es sind Menschen. Einige mögen verabscheuen, was sie tun; andere wissen nicht einmal, was wirklich vorgeht. Du kannst sie nicht einfach … alle umbringen!«

Und ob. Und zwar fast ohne Nachdenken. »Schau her.«

»Nein!« Cassie packte ihn fester. »Lass uns abhauen. Lass uns einfach gehen.«

Zu fliehen würde nichts nützen. »Die verfolgen dich doch weiter.«

»Aber nein – jetzt, wo Jon tot ist …« – sie sah sich zu dem bezwungenen Oberstleutnant um – »… jagen die uns nicht länger. Wir können verschwinden.«

Zu flüchten war nicht sein Stil. Sie hatten ihn verletzt, als sie ihm Cassie weggenommen hatten. Nun sollten sie leiden.

»Bitte«, flehte Cassie. »Lass uns abhauen.« Sie schnappte nach Luft. »Ich kann nicht … ich bin verletzt, Dante. Bitte bring mich einfach von hier fort.«

Er nickte mit zusammengebissenen Zähnen. Ja, er würde sie in Sicherheit bringen. Und wenn sie nicht hinsah – wenn sie nicht sieht, wie finster ich tatsächlich bin –, würde er zurückkehren und den Krieg beenden, den diese Narren begonnen hatten.

Und außer Asche würde nichts übrig bleiben.

Sie lächelte ihn an und sah dabei, obwohl schwach und zittrig, wunderschön aus.

Er drückte ihr einen zarten Kuss auf den Mund. Vergrub seine Finger in ihrem Haar. Das Tier wollte frei sein, um in Brand zu setzen und zu zerstören, doch solange er Cassie hielt … hatte sie eine beruhigende Wirkung auf ihn.

So war es immer gewesen.

Von dem Moment an, als seine Zellentür sich geöffnet und er ein verlorenes Kind angeschaut hatte.

Sie war kein Kind mehr.

Doch sie war sein.

Er hob sie empor. Wiegte sie behutsam. Als sie sich der dicken Mauer und dem Stacheldraht näherten, ließ er einen Feuerball los, um ihnen einen Ausgang zu brennen.

Niemand folgte ihnen. Keine Schreie oder Schüsse drangen durch die Nacht.

Die hinter ihm waren zu ängstlich, um sich einen Kampf mit ihm zu liefern.

Gut. Aber ich komme wieder.

Er würde seinen Feinden keine Gelegenheit geben, ihn erneut zu attackieren.

Früher hatte er mitunter Gegner verschont, aber stets erleben müssen, dass sie ihn erneut angriffen, wenn sie ihn schwach glaubten. Immer wieder Feuer und Tod. All die Jahrhunderte lang.

Kein Wunder, dass er die Erinnerungen verdrängen wollte.

Er fand sein Motorrad, stellte Cassie auf die Beine und bemerkte, dass sie in der Rechten noch immer die Pistole hielt. Er musterte die Waffe. »Ich hätte ihn töten können.« Doch sie hatte seinen Tod nicht auf dem Gewissen haben mögen.

Ich stand kurz davor, sie zu heiraten.

Er hatte diesen Kerl umbringen wollen.

»Ich habe versucht, ihn zu retten und ihm gesagt, er solle gehen …« Sie schüttelte den Kopf. »Zu spät habe ich begriffen, dass Jon gar nicht gerettet werden wollte.«

Dante nahm ihr die Waffe aus der Hand und steckte sie in eine Satteltasche. Dann bestieg er das Motorrad und legte die Hände um den Lenker. »Kannst du dich an mir festhalten?«

Cassie stieg hinter ihm auf. »Ja.«

Er wusste nicht recht, ob er ihr glauben konnte. Die Worte des Oberstleutnants gingen ihm durch den Kopf. Du denkst, sie gehört dir. Da täuschst du dich. Von Anfang an hat sie dich manipuliert.

Ihre Arme legten sich um Dantes Bauch. Schlossen sich um ihn.

Er startete den Motor. Steinchen und Erde flogen auf, als das Motorrad aus dem Wäldchen schoss. Den Scheinwerfer schaltete er nicht ein. Er konnte im Dunkeln bestens sehen.

Cassie war warm und weich hinter ihm. Lebendig.

Ihr zu folgen und sie zurückzuholen, nur daran hatte er gedacht, als er aus den Flammen auferstanden war. Immer war er der Meinung gewesen, Cassie gehöre ihm … nur ihm. Doch als das Motorrad nun noch schneller raste, begann sich ein dunkler Verdacht in seinem Kopf zu regen.

Ich stand kurz davor, sie zu heiraten.

Cassie hatte nicht gesagt, Jon habe gelogen.

Ihr Geliebter ist krank. Na, krank eigentlich nicht – er verwandelt sich. Und falls sie ihrem Werwolf nicht helfen kann, wird sie ihn verlieren, und Cassie will Trace nicht verlieren.

Cassie hatte gesagt, sie müsse nach Mississippi. Dort seien die, die ihre Hilfe bräuchten.

Dante schlang ihr den linken Arm um den Leib und hielt sie so fest wie sie ihn.

In seiner Zeit auf Erden hatte er vieles gesehen. Dinge, die er hasste. Wesen, die er zerstören wollte.

Nur einmal hatte er etwas gefunden, wonach er sich sehnte.

Und nachdem er begriffen hatte, wie wichtig sie war, hatte er sich geschworen, sie nie wieder gehen zu lassen.

Falls Cassie ihn belogen hatte und ein Teil seiner Folter war, würde sie dafür büßen.

Aber von ihm fortkommen würde sie nicht.

Das Feuer kam zu ihm, verzehrend, brennend, zerstörend. Die weiß glühenden Flammen brannten von innen nach außen, und als er starb, sah Jon die Hölle.

Dort gab es Ungeheuer. Bestien aus Feuer, die nach ihm schlugen, ihm die Haut aufrissen. Er wollte kämpfen …

… musste aber feststellen, dass die Flammen ihn von allen Seiten umgaben. Und erstickten.

Er wollte schreien.

Doch er hatte keine Stimme.

Nur Flammen.

So viele Flammen.

Höher und höher schlugen sie … lodernd … aber nicht zerstörend. Nicht mehr.

Sondern erschaffend.

»Oberstleutnant!!« Eine Frauenstimme. Schockiert.

Er öffnete die Augen. Anfangs erschien ihm alles rot eingefärbt. Durch das Feuer.

Er blinzelte, um klarer zu sehen.

»Was haben Sie getan?«, flüsterte die Frau. »Sie waren tot …«

Nun stand er splitternackt da, umgeben von einem Flammenkreis.

Durchs Feuer sah er eine Frau vor sich. Mit zerzaustem Blondhaar. In ihren feinen Gesichtszügen stand Angst. »Sie sind wie er.« Sie stolperte einen Schritt zurück.

Jon konnte sie nur anstarren.

»Die Spritze. Was haben Sie sich injiziert?«

Er hob die Hand.

»Wissen Sie …« Sie trat rasch einen weiteren Schritt zurück. »Wissen Sie überhaupt, wer ich bin?«

Seine Haut war vollkommen intakt. Keine Brandblasen. Keine Verbrennungen. Er musterte seine Brust.

Kein Einschussloch.

»Ja«, sagte er langsam. »Ich weiß, wer Sie sind.«

Mehr noch aber wusste er, was er war. Das Serum, das er sich gespritzt hatte – wie viele schmerzvolle Injektionen waren das gewesen! –, hatte tatsächlich gewirkt.

Er war geworden wie Dante. Nur … besser.

Wenn Dante auferstand, dann oft ohne Gedächtnis.

»Ich erinnere mich an alles«, flüsterte Jon. Noch immer umgab ihn das Feuer. Er fuchtelte mit den Händen in der Luft herum, und weitere Flammen erschienen.

Herrliche Flammen – rot und gold und orange.

In der Ferne hörte er Geschrei, dessen ängstliche Obertöne der Wind herantrug.

»Das sind Ihre Männer. Sie sind geflohen …«

Geflohen, statt Dante aufzuhalten? »Wo ist … Cassandra?«

»Er hat sie mitgenommen.«

Während meine Männer feige abgehauen sind.

Er ging in Richtung der Schreie.

»Oberstleutnant?«

Das war die Blonde … Dr. Shaw. Er konnte sie noch brauchen. »Bleiben Sie hier«, befahl Jon. Gleich würde es rundgehen. Sollte er die Ärztin versehentlich töten, wäre das – nun ja – bedauerlich.

Sie erstarrte.

Er ging an ihr vorbei und ließ seine Flammen lodern.

»Was tun Sie da?«, rief sie ihm bestürzt nach.

Er antwortete nicht, sondern ließ sein Feuer auf die alte Zentrale los.

Je mehr das Feuer wuchs, desto stärker erfüllte ihn ein Gefühl von Macht. Er spürte etwas in sich … etwas anderes als die Bestie, die er seit seinem ersten Experiment bei Genesis in sich getragen hatte.

Dieses neue Geschöpf krallte mit Feuer nach ihm. Und kämpfte darum, ans Licht zu gelangen.

»Du willst raus?« Jon hob die Hände. »Schauen wir mal, was du kannst.«

Er bekämpfte die Bestie nicht länger und ließ sie von ihm Besitz ergreifen. Kaum hatte er sich ergeben, schossen Flammen aus ihm hervor. Die Gebäude fingen Feuer, und das Inferno erhellte den Himmel. Explosionen krachten, und man hörte Schreie gellen.

Die geflohen waren und ihn seinem Schicksal überlassen hatten, die erwartete nun das Verhängnis. Und sie würden nicht auferstehen.

Dafür würde er sorgen.

7

Cassie klammerte sich an Dante, so fest sie konnte. Nur verschwommen erinnerte sie sich daran, wie sie Jon entkommen war. Um den Schmerz abzuwehren, hatte sie sich tief in ihr Bewusstsein zurückziehen müssen, in die Schatten, die ihr zuerst begegnet waren, als sie noch ein Kind gewesen war.

Als ihr Vater sie in seinem Labor auf den OP-Tisch geschnallt hatte.

Er hatte nicht nur an Paranormalen experimentiert, sondern auch »bessere«, stärkere Menschen schaffen wollen.

Und sie und ihr Bruder hatten die ersten »besseren« Menschen sein sollen.

Das hatte nicht funktioniert. Doch ihr Vater hatte nicht so rasch aufgegeben, sondern ihre Schreie und Tränen einfach ignoriert.

Das Motorrad bremste. Vor sich konnte sie nichts erkennen. Nur Dunkelheit.

Beim Fahren hatte sie Rauch gerochen, eine schwere, dicke Wolke, die ihnen mit dem Wind gefolgt war. Jetzt war sie verschwunden. Sie waren nur noch zu zweit. Inmitten der Dunkelheit.

»Hier ist niemand«, sagte Dante. »Du kannst reingehen und dich ausruhen.« Er stellte den Motor aus.

Gut. Sie sollte sich also nicht länger festklammern.

Ihr Körper schmerzte noch, aber weniger schlimm als zuvor. Langsam stieg sie vom Motorrad ab, stand kurz da und vergewisserte sich, nicht gleich auf die Nase zu fallen.

Dante streckte den Arm aus und stützte sie. Bei seiner Berührung stockte ihr der Atem. Sie sah auf und merkte, dass seine Augen kaum eine Handbreit von ihren entfernt waren. Einmal mehr glühte das Gold auf dem Grund seiner Pupillen.

»Hier ist es nicht so hübsch wie in den Quartieren deines Freundes Trace, aber es gibt vier Wände und ein Dach, und drinnen steht ein Bett – das dürfte vorläufig genügen.«

Hatte sie es sich nur eingebildet oder hatte er das Wort Freund irgendwie seltsam ausgesprochen? Sie war sich nicht sicher. Und sie war so müde, dass sie nur ins Bett fallen und sich keine Sorgen über jemanden machen wollte, der ihr mit Spritze oder Skalpell nachstellte.

Aber ich habe das getan. Auch ich war ein Ungeheuer mit Spritze. Sehr lange Zeit.

Einige würden sagen, sie hätte in jener Nacht ihre verdiente Strafe bekommen.

Wenigstens … haben die Ärzte aufgehört, bevor es zu Knochenmarks- und Lumbalpunktion gekommen ist. Sie rieb sich die Stirn. Oder nicht? Cassie war sich nicht sicher, wie lange sie im Labor gewesen war.

»Komm.« Dante legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Sie zuckte zusammen. Diese Stelle tat noch immer weh.

Sofort nahm er die Hand wieder weg, bevor sie von den Proben erzählen konnte, die sie ihr abgenommen hatten.

Cassie wusste, dass sie gesundete, doch ihr Körper tat noch weh.

Er atmete seufzend aus. »Lass uns reingehen.«

Das Schloss sah geschmolzen aus. Interessante Methode, fand sie, eine Haustür zu knacken. Sie hätte ihn gern danach gefragt, hatte aber nicht die Kraft dazu.

Gleich darauf sah Cassie, dass er die Wahrheit gesagt hatte. Drinnen warteten ein Bett, ein alter Tisch, einige Stühle. Das war nicht viel, erschien ihr aber wie das Paradies.

Sie kroch ins Bett, zog die Beine an, drehte sich auf die Seite und schlang die Arme um sich.

»Cassie?« Er war hinter ihr. Sie hätte ihn ansehen sollen, fühlte sich aber … erstarrt.

Sie hatte Jon getötet.

»Cassie, ich muss für ein paar Minuten weg.«

Was? Sie waren doch gerade erst angekommen.

»Du bist hier sicher, und ich bin gleich zurück.«

Die Dielen knarrten. Er wollte sie wirklich verlassen.

Sie zog die Schultern hoch. »Geh nicht.«

Die Stimmung zwischen ihnen war plötzlich angespannt.

»Bitte verlass mich nicht gerade jetzt.« Sie vermochte ihn nicht anzuschauen. Die Augen hatte sie zugekniffen, um nichts sehen zu müssen, konnte sich Jon aber vorstellen. Das Blut, das sich dunkel auf seiner Brust ausbreitete. Er hatte ungemein erstaunt gewirkt.

Cassie, willst du mich heiraten?

Das hatte er sie gefragt … ein ganzes Leben schien es her zu sein und lag doch erst zwei Jahre zurück.

Und ja, einst hatte sie sich vorstellen können, mit ihm zwischen Kirchenbänken hindurch zum Altar zu schreiten. Und vielleicht ein Kind mit ihm zu haben.

An diesem Abend aber hatte sie ihn getötet.

Dante schwieg.

Ihr war klar, was er vorhatte: zurückkehren und das Labor völlig zerstören, indem er es bis auf die Grundmauern niederbrannte. Wenn er das aber täte und die Menschen in den Gebäuden verletzte oder tötete, wäre er dann nicht auch ein Ungeheuer?

Waren sie nicht bereits Monster?

»Ich kann seinen Anblick einfach nicht aus dem Kopf bekommen«, flüsterte sie.

Nun war es nicht mehr der Boden, der knarrte, sondern das Bett. Die Matratze senkte sich, und sie begriff, dass Dante zu ihr in die Federn gekommen war.

Ihr stockte der Atem.

Sanft streichelte er ihren Arm. Die Wärme seiner Berührung linderte ihr Frösteln sofort.

»Was hat er dir angetan?«

Das Übliche. Auf den Tisch hatte er sie geschnallt. Ihr Blut abgenommen. Ihre DNA analysiert. Proben von ihrem Knochenmark gezogen und … »Das, was allen angetan wird, an denen Genesis Experimente durchführen will.«

»Du bist kein Versuchskaninchen.«

Und ob. Es gab einen Grund, warum ihr Blut für Vampire so giftig war. »Seit dem neunten Lebensjahr war ich das.« Ihr Vater hatte sie nie als Kind wahrgenommen.

Sondern als Waffe.

»Ich hatte einen Bruder«, flüsterte sie. Auch er war tot, doch das hatte sie erst vor Kurzem herausgefunden. Vor seinem Tod, so hatte sie erfahren, war er … seltsam geworden … so wie ihr Vater.

Würde sie auch so werden? War sie es womöglich schon?

»Mein Vater gab ihm die gleichen Spritzen wie mir.« Anfangs jedenfalls. Später hatte sie besondere Behandlungen bekommen.

Weil sie bei einem Experiment gestorben war, hatten sie die Dosis einiger Medikamente erhöhen müssen.

»Ich weiß noch«, sagte sie leise und heiser, »dass wir einmal in eine Grube voller Vampire geworfen wurden. Mein Vater wollte sehen, ob sie über uns herfielen oder ob unser vergiftetes Blut sie auf Abstand hielt.«

Dante legte den Arm um sie und zog sie an sich. Seine Wärme gab ihr ein Gefühl von Sicherheit … obwohl sie wusste, dass diese Empfindung eine Illusion war.

»Haben sie dich gebissen?«

»Einer ja, aber als er starb, hat mich kein anderer mehr angerührt. Meinen Bruder haben sie nicht gebissen. Diese Vampire waren anders … waren mit besonderen Fähigkeiten ausgestattet.« Wie sie diese Formulierung verabscheute! Sie waren Soldaten gewesen. Freiwillige, denen man eine Reise in die Hölle spendiert hatte.

Dante drückte sie fester an sich.

»Damals habe ich zum ersten Mal jemanden getötet.« Zum ersten, aber nicht zum letzten Mal – jeder Bemühung um Vorsicht zum Trotz. Immer hatte sie sich von Vampiren fernhalten wollen. Ein Schluck von ihrem vergifteten Blut würde die meisten von ihnen umbringen. »Ich wollte Jon nicht töten.«

»Du hättest mich ihn verbrennen lassen sollen. Ich wollte ihn töten.«

Das war ihr klar und Teil ihres Problems. »In dir ist so viel Dunkel«, sagte sie gedämpft. »Das macht mir mitunter Angst.« Vielleicht hätte sie das nicht aussprechen sollen, war aber längst darüber hinaus, ihre Worte auf die Goldwaage zu legen. Zu müde. Zu zerschlagen. Zu überfordert von allem.

Am nächsten Morgen würde sie wieder so tun können, als wäre sie stark.

»Wenn du so viel Angst hast …«, knurrte er von hinten, »… warum liegst du dann in meinen Armen?«

»Weil du der Einzige bist, bei dem ich je das Gefühl von Ganzheit empfunden habe.«

Ihre Augen waren weiter geschlossen. Sich im Dunkeln zu verstecken war offenbar ihre Art.

Stille erfüllte die kleine Hütte.

Sie wurde sich seines gleichmäßigen Atmens bewusst. Ein. Aus. Ein. …

Ihr schnelleres Atmen verlangsamte sich zum Rhythmus seines Luftholens.

Dante schwieg.

»Danke«, sagte sie schließlich.

»Du solltest mir nicht danken.« Das klang wie eine Warnung.

Nahezu unmerklich schüttelte sie den Kopf auf dem Kissen. »Du hast mich gerettet.«

»Nein, ich habe dich bloß nicht entkommen lassen.«

Ihr Herz raste nicht länger. Er lag hinter ihr und hielt sie umarmt, und nichts konnte ihr widerfahren, solange ihr Phönix in der Nähe war.

Cassie kämpfte nicht länger gegen die Trägheit an, die sie in einen tiefen Schlaf ziehen wollte. Sie streckte die Waffen und ließ einfach los.

Ob sie wohl Dante in ihren Träumen sehen oder ob Jons Geist sie heimsuchen würde?

Cassie schlief. Er konnte sie verlassen, hinausschlüpfen und zurück sein, bevor sie aufwachte.

Sie hatte sich eingerollt wie ein ängstliches Kind. Ihre Stimme hatte gezittert vor Angst und Schmerz, und sie hatte sich bei ihm bedankt.

Eigentlich hätte sie vor ihm fliehen sollen.

Er warf einen Blick zur Tür. Er konnte zurück zur Ranch fahren und sie mit nur einem Gedanken in Flammen aufgehen lassen.

In dir ist so viel Dunkel. Das macht mir mitunter Angst.

Sie hatte ihn gebeten, die Menschen auf der Ranch zu verschonen. Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie sanft auf ihre kühle Wange.

Cassie wimmerte im Schlaf, und das Ängstliche dieses leisen Geräuschs zerrte an ihm.

Sie brauchte ihn noch immer. Jemand musste ihr die Albträume vom Leib halten.

Behutsam drehte er sie so, dass ihr Körper zu ihm wies, zog sie an sich, drückte ihren Kopf an sein Herz und strich ihr sanft durchs Haar.

Die Menschen auf der Ranch hatten Glück. Der gerupfte Engel in seinen Armen hatte ihnen eine Galgenfrist gewährt. Falls sie schlau waren, würden sie nun schnellstens fliehen und ihm nie mehr unter die Augen kommen.

Was Cassie anging: Sie war so leicht, dass er sie kaum spürte. Sein Tier war ruhig wie nie, und er merkte, dass er sie einfach so halten konnte, die ganze Nacht lang.

Und genau das tat er.

»Wie lange bist du schon hier?«, fragte Cassie ruhig. Sie stand hinter dem halb durchlässigen Spiegel.

Sie hatte, wie er wusste, schon vor Monaten gemerkt, dass er durch das Panzerglas hindurchsehen konnte.

Sie stand kaum dreißig Zentimeter hinter dem Spiegel und sah ihm mit klarem Blick in die Augen.

»Viel zu lange«, erwiderte er leise und näherte sich dem Glas und ihr.

»Ich erinnere mich an dich. Als ich klein war …«

Dabei war sie doch kaum älter als ein Kind. Neunzehn vielleicht? Oder zwanzig?

»Wenn du es tatsächlich ins Freie schaffst, komm bitte nie zurück. Flieh einfach immer weiter.«

Seine Lippen wurden schmal. »Wie kommst du darauf, dass die mich je rauslassen?« Er war ihr Musterexemplar. Sie folterten und töteten ihn, aber gehen lassen würden sie ihn nicht.

Sie lächelte, und das verschlug ihm kurz den Atem. »Ich weiß, dass du rauskommst, denn ich werde dir helfen.«

Sie hob die Hand. Berührte die Scheibe.

Auch seine Hand hob sich, wie von ihr angezogen.

Doch dann kamen die Wächter …

Und Cassie verließ ihn.

Als Sonnenlicht durch die alten Läden fiel, stieg Dante aus dem Bett. Er hatte jede Menge Erinnerungen im Kopf, die in sein Bewusstsein treten wollten.

Einige dieser Erinnerungen verabscheute er.

Andere schätzte er hoch.

Wie ihre Hand sich zur Scheibe hob.

Nie hätte er erwartet, Gold in dieser Hölle schimmern zu sehen, doch genau das war ihm widerfahren.

Sein Blick fiel aufs Bett zurück, auf Cassie. Kaum hatte er sie erstmals erblickt, hatte er gewusst, was sie war. Schon mit acht Jahren war sie eine Verheißung gewesen.

Er hätte früher bei Genesis ausbrechen können, hatte aber warten müssen, um sich zu vergewissern, ob aus ihr …

»Dante!«, rief sie und schreckte hoch.

Sofort eilte er zu ihr. »Ich bin ja da.«

Ein Zittern ließ ihre schlanke Gestalt erbeben, und dann hatte sie die Arme um ihn geschlungen und drückte ihn fest. »Ich hatte Angst, unsere Flucht wäre nur ein Traum … und in Wirklichkeit wäre ich wieder dort. Und sie würden mir weiter Schmerzen zufügen.«

Ich hätte zurückfahren und sie erledigen sollen.

»Das war kein Traum.« Er unterdrückte seine Wut. »Du bist in Sicherheit.«

Sie küsste ihn auf die Schulter. Ihre Lippen waren weich und seidig, und ihr Atem strich sanft über seine Haut.

Dann rückte sie von ihm ab und musterte ihn. Ihre grünen Augen weiteten sich. »Dante.«

Endlich schien sie ihn wirklich zu sehen. Am Vorabend war das anders gewesen.

Nein, sie sah ihn nicht, sondern blickte eher in ihn hinein.

»Du entsinnst dich, oder? Du erinnerst dich an mich?«

»Ich hätte dich nicht aufspüren können, wenn es anders wäre.« Seine Stimme klang nun rauer, weil sie … an diesem Morgen nicht verletzt war. Weder Kratzer noch Prellungen waren zu sehen. Sie war vollständig genesen.

Und lag im Bett. Mit ihm allein.

So lange begehrte er sie nun schon.

Und war nahe daran, zu bekommen, was er wollte.

Er würde bekommen, was er wollte.

»Woran erinnerst du dich denn so alles?« Ihre Stimme klang heiser. Hoffnungsvoll?

Er hob eine Hand und strich ihr Haar zurück. »An jedes kleine Detail.«

Ich stand kurz davor, sie zu heiraten.

Dante biss die Zähne zusammen.

Einst war sie eine Jungfrau gewesen. Sie war zu ihm gekommen, hatte sich an den Wachleuten vorbeigestohlen und ihm himmlische Freuden angeboten.

Er war ein Narr gewesen, dieses Angebot abzulehnen.

Ich wusste, was sie war. Ich hätte sie festhalten sollen.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Du kennst mich?«

Er erwiderte ihr Lächeln nicht. »Ich werde dich verschlingen.« Du bist also gewarnt.

Ihr Lächeln trübte sich. »Dante?«

Er stieß sie zurück aufs Bett. Die Selbstbeherrschung, die er während ihres Schlafs in seinen Armen so mühelos hatte wahren können, schmolz von Sekunde zu Sekunde mehr dahin. Sie war nicht verletzt, war in keinem Albtraum gefangen.

Cassie lag in seinen Armen, und er hatte vor, sie sich zu nehmen.

»Hast du Angst?«, fragte er.

»Das Feuer – was passiert, wenn …?«

Er wusste, was die Trottel bei Genesis gesagt hatten: dass sein Feuer in Momenten größter Leidenschaft außer Kontrolle geriete und er das Wesen, das er liebte, verletzen, ja, töten würde.

Mit ihr würde das nicht passieren.

Es konnte gar nicht sein.

Denn der Phönix vermochte sie nicht zu verletzen.

Ich wusste, was sie war …

»Ich sorge für deine Sicherheit«, versprach er ihr.

Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. Das musste er einfach tun. Sie sollte den Mann vergessen, den sie erschossen hatte – genau wie all die anderen Kerle da draußen. Die anderen würden keinen Platz mehr in ihrem Bewusstsein oder in ihrem Herzen haben.

Dort wäre nur noch Raum für ihn.

Ihre Lippen öffneten sich unter seinem Kuss … begehrlich und süß. Er stieß ihr die Zunge in den Mund und genoss sie verzückt.

Wie herrlich. Immer hatte sie nach Unschuld und Sünde zugleich geschmeckt – eine Mischung, die ihn oft wahnsinnig gemacht hatte.

Eigentlich jedes Mal, wenn er sie in die Hände bekam.

Er sollte behutsam vorgehen, Raffinesse und Charme einsetzen.

Aber Charme war nie Dantes Stärke gewesen, und wenn er jetzt nicht bald in Cassie sein konnte, würde er womöglich wahnsinnig werden.

Und wahnsinnig war ich ja schon mal …

Damals hatte er seine Flammen zurückgelassen, um den Abstieg in die Umnachtung zu beweisen.

Seine Hand glitt zwischen sie beide. Sie trug einen kleinen Umhang – eine Art Krankenhauskittel –, und als Dante ihn hochschob, berührte er die glatte Seide ihres Slips.

Jetzt war er kurz davor, sie dort zu schmecken.

Meins.

Er hob den Kopf, und sie sahen sich in die Augen.

Jetzt vernasch sie endlich.

Ihr Atem stockte, als er ihren Leib hinabfuhr. »Dante, du kannst doch nicht …«

Er drückte seine Lippen auf den Slip, den sie noch immer trug, küsste die Seide und atmete dabei sanft.

Cassie stöhnte leise, und er wusste, dass ihre Albträume verschwunden waren.

Doch das reichte ihm nicht. Sie sollte einzig an ihn denken und an die Wonne, die er ihr bereiten konnte.

Denn sie war alles, woran er zu denken vermochte.

Ungeduldig zerrte er ihr den Slip herunter und warf ihn achtlos beiseite. Endlich konnte er sie direkt schmecken.

Und sie schmeckte herrlich. Er leckte sie. Küsste sie. Schob die Finger in sie hinein.

Cassie atmete jetzt schneller und abgehackter und grub ihm die Nägel in die Schultern.

Das reichte ihm noch immer nicht.

Er leckte sie kräftig. Saugte an ihr. Stieß zwei Finger hinein. Rieb immer weiter, genoss ihren herrlich vollen Geschmack … und wollte mehr. Immer mehr.

Ihr ganzer Körper spannte sich an, und ihm war klar, dass sie kurz vor dem Höhepunkt stand.

Ihren ersten Orgasmus aber sollte sie erst haben, wenn er in ihr war, und zwar möglichst tief. Also richtete er sich auf und schob seinen prallen Penis an ihre Schamlippen.

Cassie sah ihm in die Augen, und ihr Atem stockte. »Dein Blick …«

Er fragte sich, was sie darin sah, aber was es auch war: zu verängstigen schien es sie nicht. Sie streckte die Arme nach ihm aus, schlang sie um seine Schultern.

Er streichelte sie einmal mehr und stieß dann tief in sie hinein – so heftig, dass das Kopfende des Betts an die Wand donnerte. »Cassie?«

Erneut war sie unter ihm reglos geworden, doch diesmal war die Anspannung anders, und … sie war ungeheuer eng.

Wahnsinnig eng.

Er musste sich ein Stück aus ihr zurückziehen und dann umso tiefer zustoßen. Wieder und wieder.

Ihre Lider waren gesenkt, und er sah ihre Augen nicht. So hatte er sich das nicht vorgestellt. Er musste sie sehen. Musste alles von ihr sehen.

»Schau mich an.«

Ihre Lider hoben sich.

Lag Schmerz in ihren Augen? Cassie durfte doch keinen Schmerz empfinden. Nur Lust.

Seine Hand schob sich vorsichtig abwärts, fand ihren Kitzler und streichelte ihn. Dante bremste sein Begehren vorläufig und brachte sie einmal mehr in die Nähe des Höhepunkts. Er würde nicht kommen, bevor sie ihren Orgasmus gehabt hätte.

Ihre Hüften wölbten sich ihm nun entgegen, und ihre Nägel gruben sich erneut in seinen Rücken.

Ja, ja – das war es, was er wollte. Was er brauchte.

Cassie kam unter ihm zum Höhepunkt, und er spürte die Kontraktion ihrer inneren Muskeln auf der ganzen Länge seines Schwanzes. Ihr Keuchen war Musik in seinen Ohren (ihre Wonneseufzer waren wirklich das Erregendste, was er je gehört hatte), und immer härter und schneller stieß er in sie hinein.

Das Kopfende des Betts donnerte weiter gegen die Wand.

Die Lust traf ihn mit voller Wucht, brach über ihm zusammen und durchdrang ihn, und er brüllte ihren Namen, als sein Orgasmus ihn zu zerreißen schien.

Er ballte die Fäuste auf den Laken. Seine Hüften stießen wie wahnsinnig gegen sie, und die Lust verschlang ihn.

Keuchend atmete er aus, küsste sie auf den Mund, schmeckte die Lust auf ihren Lippen und wusste, dass nichts jemals so gut gewesen war.

Keine anderen Geliebten. Nur sie.

Sie hatte ihn nun für jede andere Frau verdorben. Aber diese Wahrheit war ihm bereits seit sehr langer Zeit bekannt.

Und zwar von dem Moment an, da er begriffen hatte, dass sie das Potenzial hatte, Partnerin eines Phönix zu sein, und eine der wenigen war, die das Feuer und den Zorn zu nehmen wussten, die in Dante wüteten.

Sanft hauchte er ihr einen Kuss auf die Lippen, während er wieder – aber diesmal weniger heftig – in sie eindrang. Er wollte sich nicht von ihr lösen. Nach so vielen Jahren des Verlangens war er endlich dort, wo er sein wollte.

Er fuhr mit der Zunge über ihre Unterlippe und hob dann langsam den Kopf. Ihre Wangen waren gerötet. Ihre Augen funkelten. Und sie lächelte ihn an.

Todbringend.

Ihm stockte der Atem.

»Das«, meinte sie mit immer breiter werdendem Lächeln, »war das Warten wert.«

Er schüttelte den Kopf.

Sofort verebbte ihr Lächeln.

»Nein.« Seine Stimme war nur ein Knurren, denn etwas anderes brachte er nicht heraus. »Das war erst der Anfang.«

Seine Stöße wurden stärker. Härter.

Sie bekam große Augen.

Und ihr breites Lächeln kehrte zurück.

So wie die Lust. Gewaltige Lust. Genug Lust, um einen Mann den Verstand verlieren zu lassen.

Sie hob die Beine und schlang sie um seine Hüften. Wenn er in sie hineinstieß, wölbte sie sich ihm entgegen. Sie war völlig erregt und – ihrem entzückenden Stöhnen zufolge – durch ihren Orgasmus herrlich empfindlich.

So dauerte es nicht lange, bis sie wieder zum Höhepunkt kam. Ihre inneren Muskeln zogen sich zusammen und massierten seinen Schwanz. Er stieß kräftig weiter und drang so tief in sie ein, wie es nur ging.

Der zweite Orgasmus ließ ihn etwas geschwächt zurück, gesättigt und friedvoller, als ihm je zumute gewesen war.

Ihm war klar, dass dafür nicht sein Höhepunkt verantwortlich war, sondern sie.

Danach zog er sie ganz nah an sich und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

Und schlummerte zum ersten Mal seit Jahrhunderten mit einer Frau im Arm ein. Nie hatte er ein anderes Wesen im Schlaf halten können. Immer hatte er befürchten müssen, dass seine Albträume Feuer brachten – und er beim Aufwachen Tod und Hölle sehen würde.

Doch mit Cassie würde kein Feuer kommen. Das konnte gar nicht sein.

Sie brachte Frieden.

Fahles Morgenlicht weckte Cassie, blinzelnd öffnete sie langsam die Augen. Etwas lag auf ihr – etwas Warmes, Starkes, Schweres.

Dante.

Er war halb über ihr ausgestreckt und hatte den Arm um ihren Bauch gelegt. Seine Augen waren geschlossen, seine Miene wirkte entspannt.

Immer hatte er so grimmig ausgeschaut. So gefährlich. Jetzt sah er einfach … attraktiv aus.

Sie hob die Hand. Ihre Finger zitterten. Wie konnte sie nach dieser Nacht in seiner Nähe noch Nervosität empfinden? Doch ihre Finger schlotterten geradezu, als sie eine Locke zurückstrich, die ihm in die Stirn gefallen war.

Auf ihre Berührung hin öffnete er sofort die Augen. Sein Blick war konzentriert. Zu wachsam und viel zu bewusst musterte er sie.

Da es ihr erster offizieller Morgen danach war, wusste Cassie nicht recht, was sie sagen sollte. Eigentlich war sie sich nicht mal zu zehn Prozent sicher und lächelte ihn darum nur an.

Dante lächelte nicht, aber das tat er ja nie.

Eines Tages wird er es tun.

»Es gibt kein Zurück«, sagte er.

Nein, sie hatten am Vorabend eine Grenze überschritten – und mit solcher Lust, dass auch sie an Umkehr kein Interesse hatte.

»Wir verlassen die Stadt.« Er streichelte ihr die Schulter. »In Richtung Norden. Ich hatte mal eine Hütte in Kanada, die vermutlich …«

Moment. Sie erstarrte unter ihm. »Ich muss noch immer nach Mississippi. Es gibt dort Leute, die auf mich zählen.« Das wusste er doch.

Zwischen seinen Brauen erschien eine steile Falte. Er setzte sich auf und zog sich die Bettdecke um den Leib.

Nun war sie nackt. Am Vorabend hatte diese Tatsache sie überhaupt nicht verlegen gemacht, doch der Abend war vorbei, und nun leuchtete ihr Gesicht hochrot, als sie ihm die Laken wegzerrte.

Dante warf ihr einen finsteren Blick zu. »Diese Leute wollen dich benutzen. Wenn du zurückgehst, wird Genesis – oder was davon übrig ist – wieder Jagd auf dich machen.«

Da hatte er recht. Das würde geschehen.

»Ich kann die Leute in Belle nicht im Stich lassen. Sie brauchen mich.« Nur sie konnte ihnen helfen. »Die anderen Phönixe treffen mich dort und …«

Dante packte ihre Handgelenke. »Andere Phönixe?«

»Ich dachte, dein Gedächtnis ist wieder da.« Bestimmt erinnerte er sich an den weiblichen Phönix in New Orleans. Er war dort hingereist, um diese Frau aufzuspüren, weil … na, weil Phönixe dafür bekannt sind, einander umzubringen.

Da sie von praktisch jedem Tod auferstehen konnten, hatten sie kaum natürliche Feinde.

Nur ihre Artgenossen.

Damit ein Phönix wirklich starb, musste er im Moment der Auferstehung getötet werden, wenn seine Flammen am hellsten loderten – in einem Moment, da nur ein anderer Phönix dieses Feuer überwinden konnte. Die Schutzanzüge von Jons Männern waren sicher nicht gut genug isoliert gewesen, um das zu schaffen.

»Sabine will dir nichts zuleide tun.« Cassie sprach von dem einzigen weiblichen Phönix, der ihr je begegnet war. Sie zog sich ihr Laken fester um den Leib. »Erinnerst du dich nicht? Sie wollte bloß …«

»Ich erinnere mich an Sabine«, sagte er ungerührt. Kalt. »Ihr Vampir hat versucht, sie zu verwandeln.«

Cassie nickte. Sabines Liebhaber, ein Vampir namens Ryder, hatte sie in ein Wesen seiner Art verwandeln wollen, doch die Ergebnisse hatten nicht ganz seinen Erwartungen entsprochen.

»Sabine hat nie versucht, dir etwas zuleide zu tun.« Cassie gab sich Mühe, beruhigend zu klingen. »Von ihr hast du nichts zu befürchten.«

»Und von ihrem Vampir? Denkst du, er will, dass ich am Leben bleibe, wo er weiß, dass ich seine Frau töten kann?«

Cassies Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie umklammerte das Laken so fest, dass es zu zerreißen drohte. »Hast du denn vor, sie zu töten?« Bevor Dante antworten konnte, packte sie seine Hand und ließ ihr Laken los. »Sabine will uns helfen! Mit mir zusammen versucht sie, ein Heilmittel für Trace zu finden …«

Dantes Augen funkelten, und Feuer glomm in ihnen.

Oje. Was war denn jetzt wieder los?

»Phönixe – das ist Mehrzahl.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Du weißt also noch von einem anderen? Nicht bloß von Sabine?«

Sie schluckte. »Ja. Er ist männlich und nicht so alt wie du, aber kräftig. Cain hat sich bereit erklärt …«

»Cain O’Connor?«

Oje. Dantes Stimme hatte etwas Tödliches bekommen.

»Ja.«

Er drehte seine Hand, hielt Cassie aber weiter fest. »Du wirst dich nicht in Cain O’Connors Nähe begeben.«

»Er trifft sich mit mir in Belle, Mississippi. Sabine reist auch dorthin.« Sobald sie wieder in den USA ist.

Ihr Vampir hatte sie für einige Zeit weggeschickt, auf eine Art Hochzeitsreise.

Cassie straffte die Schultern und versuchte so zu tun, als säße sie Dante nicht nackt gegenüber. »Und ich werde reisen. Ich wollte … dass auch du mitkommst. Deshalb bin ich dir in Chicago gefolgt. Ich bin dem Durchbruch nah, ganz nah. Mit deiner Hilfe kann ich es schaffen, das weiß ich.«

Er starrte sie nur an. Die goldenen Flammen in seinen Augen schienen heller zu lodern. Das war gar nicht gut.

Doch Cassie konnte nicht anders und fragte ihn: »Du bist der Älteste, oder?«

Er nickte.

Ich hab’s ja gewusst. Die Aufregung bereitete ihr leichten Schwindel. »Du bist der Schlüssel! Falls Trace zu heilen ist und die urtümlichen Vampire umgedreht werden können …«

»Die urtümlichen Vampire?«

Aha. Noch ein Geständnis. »Genesis hat Ungeheuer erschaffen, die keine Selbstbeherrschung besitzen. Sie leben nur, um sich zu ernähren und zu töten. Ihr Virus verbreitet sich wie ein Buschfeuer, und wenn ich sie nicht stoppe …« Sie wollte nicht mal daran denken, was passieren könnte. »Wenn ich sie nicht aufhalten kann, könnten die urtümlichen Vampire unsere Welt unter ihre Kontrolle bringen.«

Auf seinem Gesicht war keine Spur von Sorge oder Angst zu erkennen.

Okay. »Es geht nicht um mich«, sagte Cassie. »Sondern darum, das Chaos wieder in Ordnung zu bringen, das Genesis angerichtet hat. Und Leben zu retten. Ich muss nach Belle zurückkehren. Und die Phönixe – auch du – sind unsere einzige Hoffnung.«

Er biss die Zähne zusammen. »Dann gibt es keine Hoffnung. Wenn Phönixe zusammenkommen, töten sie einander.« Er musterte ihr Gesicht. »Falls Cain O’Connor auch nur in deine Nähe gerät, schicke ich ihn persönlich zur Hölle.«

Cassie verschwieg lieber, dass sie schon mehrmals mit Cain zu tun gehabt hatte. Er hatte sie als Erste ausgesucht, weil er gewollt hatte, dass sie Trace hilft.

»Lass sie alle in Ruhe. Die sollen ihr eigenes Leben führen. Oder sterben.« Dante zuckte mit den Schultern. »Du und ich, wir fahren nach Norden. Wir werden …«

»Wie kannst du nur so gleichgültig sein?« Sie entzog sich ihm und sprang auf. »Ich rede von Menschen, unschuldigen Menschen! Wenn sie zu retten sind, müssen wir es versuchen!«

Er schüttelte den Kopf. »Die sind mir ganz egal.« Er stieg aus dem Bett und streckte sich zu voller Größe.

Sie wich einen Schritt zurück. Au Backe. Nackt war der Kerl wirklich einschüchternd.

Herrlich spielende Muskeln. Heißes Fleisch.

Einschüchternd und sexy zugleich.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. Konzentration!

»Ich hab dich gerettet.« Seine Worte waren ernst, fast feierlich. »Du bist es, die für mich zählt. Die anderen können …«

»… sterben?«, vollendete sie seinen Satz und ärgerte sich, weil ihr ein Schauer über den Rücken lief.

»Wenn sie mich nicht meiden«, er nickte langsam, »passiert genau das.«

Er würde ihr nicht helfen. Diese Erkenntnis war niederschmetternd und schmerzte. »Du weißt, was es bedeutet, gefangen und ein Versuchskaninchen zu sein, und willst sie trotzdem im Stich lassen?«

»Ich kann sie nicht heilen, Cassie.«

»Falsch! Deine Tränen haben mich in New Orleans geheilt.« Daran hatte sie sich lange geklammert. Es war ihr einziger Anlass zur Hoffnung. Er hatte sie gerettet, und das bedeutete, dass er sie gernhatte. Vielleicht nicht so sehr wie sie ihn, doch er hatte geweint, hatte tatsächlich eine Träne vergossen. Er ist nicht gleichgültig. »Deine Tränen müssen die mächtigsten sein, weil du der stärkste Phönix bist und …«

»Ich habe nicht um dich geweint.«

Sie schüttelte den Kopf. »Natürlich hast du das.« Er hatte annähernd das Gleiche gefühlt wie sie. Sie lebte – ihr Dasein war der Beweis dafür. »Wegen dir bin ich am Leben.«

Dante starrte sie nur an, und seine Miene war eine unerbittliche Maske.

»Deinetwegen bin ich am Leben«, wiederholte sie, und ihre Stimme wurde lauter, während Angst ihr ins Herz fuhr. »In New Orleans lag ich im Sterben. Du warst dort und hast mich aus dem schrecklichen Zimmer geschafft und …«

»Ich habe dir beim Sterben zugesehen.« Diese brutalen Worte steigerten ihre Angst nur.

»Und dann hast du mich gerettet«, widersprach sie hartnäckig. »Denn deine Tränen …«

»Ich habe nicht um dich geweint.«

Sie wandte sich energisch von ihm ab. Und weil sie das verdammte OP-Hemd nicht anziehen wollte, riss sie Schränke und Schubladen auf und …

»Ich hab Sachen für dich. Ich wollte, dass du alles hast, was du vielleicht brauchst. Sie sind hier.« Er wies auf eine Tasche neben dem alten Tisch.

Sie griff nach der Tasche und zog sich hastig an. Jeans. T-Shirt. Sogar Schuhe. Alles passte perfekt.

»Du hast dich an alles erinnert.« Ihr war klar, dass es wirklich so war. Kaum war sie angekleidet, drehte sie sich zu ihm um. »Warum tust du dann so, als besinnst du dich nicht auf das, was in New Orleans geschah?« Warum wollte er ihr ihre Welt entreißen? »Du musstest mich retten. Ich wäre tot, wenn du nicht …«

»Ich dachte, du stirbst.« Noch immer war er nackt.

Verdammt. Der Kerl schien sich seiner Nacktheit nicht mal bewusst zu sein. Ihr dagegen fiel alles an ihm auf.

»Du lagst mir im Arm, ganz mit deinem Blut bedeckt, hast mich angestarrt und wolltest etwas sagen, warst aber zu schwach dafür.«

Sie hatte Gänsehaut bekommen. »Und da hast du mich gerettet.«

Kopfschütteln seinerseits.

Cassie nahm seine Hände. »Warum lügst du mich an?« Das hatte er nie zuvor getan. »Sabine hat mich nicht gerettet. Und meine Wunden … hätten mich umgebracht. Nur durch die Rettungstat eines Phönix konnte ich überleben.« Cassie hätte ihn am liebsten geschüttelt. »Warum kannst du nicht zugeben, dass ich dir so sehr am Herzen liege, dass du Tränen um mich vergossen hast? Nach allem, was wir durchgestanden haben, habe ja nicht nur ich Gefühle. Du musst …«

»Ich habe nicht geweint.«

Ihr brach das Herz.

Dante fuhr leise fort: »Du hast dich selbst geheilt.«

Sie grub die Nägel in seine Arme und löste sich dann von ihm. »Das ist unmöglich.«

Er lachte; es klang rau und bitter. »Du redest mit einem Mythos und willst mir erzählen, was möglich ist und was nicht?«

Cassie schlang die Arme um sich. Sie hatten sich geliebt. Er hatte sie in ihrer Furcht umarmt.

Ich habe nicht geweint.

Wenn er sie nicht gerettet und keine Träne vergossen hatte, um ihr Leben in diesen letzten, verzweifelten Momenten zu erhalten, was bedeutete das dann für sie beide?

Dass ihm nichts an mir liegt. Die Kälte um sie herum schien zu wachsen. Nie war sein Feuer ferner gewesen.

»Dein Vater hat Versuche an dir durchgeführt. Als wir uns das erste Mal begegneten«, die Erinnerung daran schien Dantes Blick zu trüben, »warst du acht Jahre alt. Und hast mir erzählt … dass er dich getötet hat.«

An diese Erinnerung wollte sie nicht denken. Sie hatte sie gut verdrängt.

»Er hatte dich umgebracht, doch du warst da, gingst umher, hast geredet und versucht, mich zu retten.«

»Ich war ein Kind, war durcheinander …«

»Du warst ein Versuchskaninchen.« Die schwachen Falten um Dantes Augen vertieften sich. »Wie wir Übrigen. Dein Vater hat dein Blut in Gift verwandelt, aber er tat noch etwas anderes: Er gab deinem Körper die Fähigkeit zur Genesung. Zur Selbstheilung.«

»In New Orleans lag ich im Sterben.« An ihrem Blut hatte sie zu ersticken gedroht. Ihre letzte Erinnerung war die an sein Gesicht, dann … Dunkelheit. Als sie die Augen schließlich wieder öffnete, war er verschwunden.

Ich war am Leben. Sie war sich absolut sicher gewesen, ihm ihre Rettung zu verdanken.

»Dein Herz schlug nicht mehr. Du bist gestorben, aber ins Leben zurückgekehrt.« Er war völlig reglos. »Aber anders als ich. Es gab weder Flammen noch Tränen. Du bist ganz von allein zurückgekommen. Deine Haut heilte vor meinen Augen, und dann hast du einmal mehr deinen ersten Atemzug getan.«

Ihre Welt zerbarst. Wenn Dante sie nicht gerettet hatte …

… dann liebt er mich nicht.

Und sie … war wirklich nur ein Versuchskaninchen.

»Darum war Jon hinter mir her«, sagte Cassie schwach. »Er muss Akten gefunden haben … Unterlagen, die ihm verraten haben, was ich vermag.« Er hatte nicht nur ihr Gift kopieren wollen, sondern auch ihre Fähigkeit zur Selbstheilung.

Ein Leib, der alles überlebte und doch die Reise zur Hölle nicht brauchte, die die Phönixe bei jeder Auferstehung unternahmen.

Ein Versuchskaninchen.

Ihr war übel.

»Cassie …«

»Ich brauche einen Moment. Ich brauche …« – was er mir nicht geben kann.

Und ihr nie würde geben können. Wenn er ihr einfach beim Sterben zugeschaut und nichts empfunden hätte … Sie hatte so sicher geglaubt, ihre Zukunft sei mit Dante verbunden, und er würde, käme seine Erinnerung erst zurück, erkennen, dass sie beide verbunden waren.

Aber sie lag ihm nicht am Herzen.

Und sie … Cassie wusste nicht mal mehr, was sie war.

Er hielt sie nicht auf, als sie ins Bad rannte, die Tür zuwarf und sich verzweifelt ans Waschbecken klammerte, um nicht zu Boden zu sinken.

Sie war sich Dantes viel zu sicher gewesen. Trotz seines verschwundenen Gedächtnisses hatte sie gedacht, die Gefühle, die sie verbanden, seien noch da, knapp unter der Oberfläche.

Nun betrachtete sie ihr aschfahles Spiegelbild. Es gab keine Verbindung zwischen ihnen. Dante empfand nichts für sie.

Ihre Welt schien zusammenzubrechen.

Dante ballte die Fäuste. Er wollte ihr nacheilen, wollte die Tür eintreten – und dann?

Er hatte ihr eine längst überfällige Wahrheit gesagt. Cassie begriff sich als Mensch, doch sie war sehr viel mehr.

Der Tod hatte sie nicht zu retten vermocht.

In New Orleans war er erstarrt, verstummt und ganz verzweifelt über ihren Tod gewesen – doch dann hatte sie die Augen geöffnet und ihn wiedergesehen.

Kein Feuer. Nur Leben.

Im Bad lief Wasser. Er fürchtete, sie hatte es aufgedreht, um das Geräusch ihres Weinens zu übertönen. Er wollte nicht, dass sie weinte.

Dante stieg in seine Jeans und zog ein weißes T-Shirt an, das er in der Hütte deponiert hatte, als er eilends losgefahren war, um Kleidung für Cassie zu besorgen. Er nahm sich sogar die Zeit, seine Stiefel wieder anzuziehen.

Cassie kam nicht aus dem Bad.

Er atmete schnaufend aus. Ihr Gespräch war noch nicht zu Ende. So gern Cassie zurück nach Mississippi wollte – er durfte sie nicht ziehen lassen. Ein anderer Phönix würde sie als das erkennen, was sie war.

Und das konnte Dante nicht erlauben.

Die anderen müssten eben für sich selbst sorgen. Am Vorabend hatte er mit Cassie eine Grenze überschritten, und es würde für sie keinen anderen Mann geben.

Sie würden nordwärts fahren. Nach Kanada. Und bald womöglich sogar einen Ozean überqueren. Seit viel zu langer Zeit war er nicht mehr zu Hause in Frankreich gewesen.

Cassie war noch immer nicht aus dem Bad gekommen.

Er ging zur Tür und klopfte leise an. »Cassie?«

Zu hören war nur laufendes Wasser.

»Du kannst nicht ewig da drin bleiben.« Und verstecken kannst du dich auch nicht vor mir. Ihm war klar, dass sie genau das versuchte. Aber daraus würde nichts werden. Er hatte sie in der Nacht ganz und gar kennengelernt. Und sie ihn. »Cassie?«

Er hörte nichts außer …

… dem Aufheulen eines Motors.

Dante trat die Tür ein. Das Bad war leer. Das Fenster – ein verflixt kleines Fenster – stand offen.

»Cassie!«, brüllte er, fuhr herum, rannte durch die Hütte nach draußen und sah noch ihren Pferdeschwanz wehen, als sie in einem Höllentempo auf dem Motorrad davonbrauste.

Und ihn zurückließ.

Einen Moment lang starrte er ihr nur schockiert nach. Sie hatte ihn nicht verlassen. Er hatte sie auf der Ranch gerettet. Und hier im Bett genommen. Sie würde ihn unmöglich einfach verlassen.

Staub trieb dort, wo das Motorrad entlanggerast war.

Sie hatte ihn tatsächlich verlassen, verdammt.

Er stapfte zurück in die Hütte. Das Wasser lief noch immer. Er drehte es zu. Verlassen. Mich. Er wusste, wohin sie fuhr: nach Mississippi. Um sich mit den anderen Phönixen zu treffen und mit dem Werwolf, der ihr viel zu viel zu bedeuten schien.

Die Hütte roch nach ihr. Nach ihrem verführerischen Duft, der ihn so oft fast wahnsinnig gemacht hatte.

Sie ist mir weggelaufen.

Weil sie gewusst hatte, was er wollte? Sie … und ganz sicher keine andere.

Er atmete tiefer ein und trat ans Bett. Die Laken waren zerwühlt, und dort roch es stärker nach ihr. Üppiger.

Dante nahm die Laken, riss sie runter. Hatte sie nicht begriffen, was zwischen ihnen geschah? Es gab kein Entkommen. Es gab …

Blut. Auf den Laken. Ihr Blut.

Von einer Verletzung, die sie auf der Ranch empfangen hatte? Nein, denn bei ihrer Ankunft in der Hütte hatte sie nicht mehr geblutet. Da war ihre Selbstheilungskraft längst wirksam geworden.

Als er sich erinnerte, wie feucht und ungemein straff sie sich angefühlt hatte, ballte er seine Fäuste.

Meins.

Er atmete stoßweise, und die Laken … verbrannten in seinen Händen. Asche rieselte auf den Holzboden.

»Du entkommst mir nicht.«

Sie mochte Angst haben, mochte davonlaufen, aber es würde kein Entkommen geben.

Mit einem Rundumblick vergewisserte er sich, dass sie nichts Wichtiges in der Hütte vergessen hatten. Und um sicherzugehen, dass niemand sie verfolgen würde, setzte er den alten Bau in Brand und ging nach draußen, als die Flammen prasselnd an den Wänden emporloderten.

Es gab kein weiteres Motorrad. Und auch keine andere Transportmöglichkeit. Er würde zur Hauptstraße laufen und dann trampen müssen. Dante war sich klar darüber, nicht so auszusehen wie jemand, den viele gern mitnahmen.

Die Leute waren einfach nicht scharf darauf, dem Teufel einen Lift zu geben.

Egal. Er würde jemanden dazu bringen, ihn mitzunehmen. Er musste Cassie aufhalten, ehe sie Mississippi erreichte.

Die Flammen verschlangen die Hütte, und er sah zu, wie sie brannte. Sah zu, bis nur noch Glut übrig war, und ließ das Feuer dann mit einer Handbewegung ersterben.

Nur der mächtigste Phönix von allen konnte ein Feuer entfachen und auch löschen.

Cain O’Connor hätte keine vergleichbare Macht. Sollten sie sich einen Zweikampf liefern, würde er sterben.

Phönixe hatten ein Bedürfnis nach Dominanz. Das war eine ihrer Schwächen. Dominanz bedeutete Überleben.

Wenn Phönixe sich begegneten, bekämpften sie sich.

Bis einer von beiden tot war.

Dante ging zur nahen Schnellstraße. Das Motorrad war nicht mehr zu hören. Cassie war längst verschwunden. Und das ohne Helm. Obwohl er aus Erfahrung wusste, dass der Tod ihr kaum etwas anhaben konnte, wünschte er sie in Sicherheit.

Sie war viel zu schnell gefahren.

Er trat auf die ramponierte Schnellstraße. Cassie sollte nicht fahren, wenn sie so aufgeregt war. Das war nicht gut für sie.

In der Ferne brummte ein Motor, tiefer und rauer als der des Motorrads. Dante blieb stehen und sah sich um. In der Morgendämmerung konnte er die Umrisse eines mächtigen Sattelschleppers erkennen, der auf ihn zuhielt. Dantes Augen wurden schmal, und er stellte sich mitten auf die Fahrbahn.

Dann wartete er.

Der Truck kam rasch näher und hupte laut, damit er aus dem Weg ging.

Doch Dante wich nicht von der Stelle. Bestimmt würde dieser Sattelschlepper stehen bleiben.

Nein, Dante stand seinen Mann, und der Truck kam mit hohem Tempo näher.

8

»Es war wohl Brandstiftung, was die Polizeibehörden in der Piersview Road untersuchen. Ein enormes Feuer hat dort auf der Ranch gestern am späten Abend mindestens zwei Dutzend Tote gefordert.« Die Kamera zeigte das angespannte Gesicht des Reporters in Großaufnahme, doch Cassie sah, wie hinter ihm in Säcke gehüllte Leichen aus den verkohlten Resten der Ranch gefahren wurden.

Der Ranch, auf der sie am Vorabend gewesen war.

Sie kniff die Augen zu.

»Miss? Miss, alles in Ordnung?«

Das war die Stimme der Kellnerin. Cassie hatte an der ersten Fernfahrerkneipe gehalten, einem kleinen Speiselokal in der Pampa. Beim Durchwühlen der Satteltaschen des Motorrads hatte sie ein paar Dollars gefunden. Weil sie seit einer Ewigkeit nichts gegessen hatte, war sie geradezu heißhungrig gewesen.

Nur dass die Pfannkuchen ihr nicht gut bekommen waren.

»Süße, bist du krank?«

Liebeskrank, ja. Dieses gewaltige Feuer … all die Toten … hatte etwa Dante das getan?

Sie öffnete die Augen und zwang sich ein Lächeln ab. »Mir geht’s gut, danke.«

Die Frau, die mit ihren bald dreißig Jahren in Cassies Alter war, musterte sie noch mal besorgt und ging dann die Kaffeetassen am Nachbartisch auffüllen.

Cassies Blick kehrte zum Fernseher zurück, wo der Reporter weiter über die entsetzliche Geschichte von Tod und Brandstiftung berichtete.

Zwei Dutzend Tote.

Nachts war sie erwacht. Dante hatte nicht neben ihr gelegen. Sein Platz im Bett war leer. Als sie nach ihm gerufen hatte, war er sehr rasch gekommen, aber …

Wie lange war er nicht an ihrer Seite gewesen? Lange genug, um zurück zur Ranch gefahren zu sein und dort sein Feuer losgelassen zu haben?

Vielleicht kannte sie ihn noch gar nicht so gut.

Sie warf ihre kostbaren Dollars auf den Tisch, erhob sich schwankend, ging vorsichtig den schmalen Gang zwischen den Tischen entlang, drückte die Tür auf und stürzte nach draußen, ohne auf das kurze Geklingel zu achten.

Das Motorrad hatte sie außer Sicht neben dem Haus abgestellt.

Ihr Name war in den Nachrichten nicht gefallen. Auch der von Dante nicht. Da Jon tot war, würde immerhin niemand den Finger auf sie richten, solange seine Chefs nicht herausfanden, was geschehen war. Sie dürfte also Zeit genug haben, nach Mississippi zurückzukehren.

Sie bog um die Ecke des kleinen Lokals.

»Na, Schätzchen.«

Dante saß auf dem Motorrad.

Cassie schüttelte den Kopf.

Er hob eine Braue. »Es war nicht sehr nett von dir, so einfach abzuhauen, oder? Einfach wortlos zu verschwinden – nach allem, was ich für dich getan habe.«

Zwei Dutzend Tote.

Sie dachte nicht nach, sondern machte einfach auf dem Absatz kehrt und rannte in der Hoffnung los, es zurück ins Lokal zu schaffen und dort Hilfe zu bekommen.

Aber natürlich war sie völlig chancenlos. Dante packte sie, schlang einen Arm um ihre Taille und drückte ihr die andere Hand auf den Mund. »Du entkommst mir nicht noch mal.«

Sie rammte ihm den Ellbogen in die Rippen, doch der Kerl lachte bloß darüber.

Hatte sie ihn tatsächlich für den Guten gehalten? Für den, der ihr helfen würde, Menschen zu retten?

Sie musste im Wahn gewesen sein. Immerhin war ihre rosarote Brille endlich zerbrochen. Und lag im Staub einer Straße in Texas, denn dort waren sie nun, wie sie rasch herausgefunden hatte.

Stimmen waren zu hören. Sich nähernde Männerstimmen.

Dante riss Cassie zu sich herum. »Wenn du die um Hilfe anrufst, wird ihnen das schlecht bekommen.«

Wer war dieser Kerl nur? Sie hatte das Gefühl, einen Fremden anzuschauen.

»Mund halten!« Mit dieser Warnung nahm er seine Hand von ihrem Mund, und natürlich kam es für sie nicht infrage, Menschenleben zu riskieren. Denn mit Menschen würde Dante immer spielend fertig werden.

Nun schlang er auch den zweiten Arm um sie, zog sie an sich und …

… gab ihr einen Kuss.

Cassie war so überrascht, dass sie sich anfangs nicht regte. Nun fuhr seine Zunge über ihre Unterlippe. Sie erschauderte, und so gern sie behauptet hätte, es sei ein Schauder der Angst gewesen …

… war es doch anders.

Ihr Körper war eben viel zu gut auf ihn eingestimmt.

Wieder fuhr er mit der Zunge über ihre Lippe, und ihr Mund öffnete sich ihm.

Ich warte den passenden Moment ab und fliehe, sobald ich kann.

Hinter ihnen ertönte ein anerkennender Pfiff: die Männer. Und sie sahen, was Dante sie sehen lassen wollte: ein Liebespaar. Keine Frau, die um ihr Leben fürchtete.

Zu diesem Spiel gehörten an sich ja zwei.

Sie hob die Hände – wann hatte er die losgelassen? –, grub ihm die Finger ins Haar, zog ihn zu sich herunter und ergriff die Initiative. Hatte er vorgehabt, sie zu verführen? Tja, dass sie keine lange Liste von Liebhabern besaß, hieß nicht, dass sie keine Tricks auf Lager hatte.

Sie biss ihn in die Unterlippe – ein leichter Schmerz –, und dann war sie es, die ihn leckte. An seiner Zunge saugte. Ihn schmeckte und zum Stöhnen brachte, während er sie immer fester umschlang.

Wenn er nicht eine Enttäuschung für sie gewesen wäre, hätte sie ihn auf der nächsten Stufe ihrer Fummelei die Beherrschung verlieren lassen.

Dein Pech, Dreckskerl.

Die Schritte schlurften vorbei, und die Männer gingen zu ihren Autos. Kurz darauf hörte Cassie sie wegfahren.

Das war ihr Zeichen, sich von Dante zu lösen, nur dass er es nicht zuließ. Sein Glied drückte lang, hart und dick gegen ihren Unterleib. Seine Hände lagen auf ihren Hüften, und er hielt sie fest.

Sie stieß ihm das Knie zwischen die Beine.

Cassie wusste nicht, ob sie ihn verletzt oder bloß schockiert hatte, doch Dante ließ sie fluchend los. Sie taumelte rückwärts und legte die Hand an den Mund. Noch immer konnte sie ihn schmecken.

Und ich will mehr von diesem Geschmack, verdammt.

Sie würde nicht mehr davon bekommen.

»Ich wusste gar nicht … dass du es hart magst«, knurrte Dante.

Bei diesen Worten stockte ihr kurz der Atem. Bilder schossen ihr durch den Kopf – nein. »Warum?«

»Weil ich dir alles geben kann, was du magst.« Dante richtete sich auf.

Nein, sie hatte ihn nicht verletzt. Wie erwartet.

»Du musst nur darum bitten.« Er trat auf sie zu.

Cassie riss die Hände hoch. »Warum hast du sie umgebracht?«

Er musterte sie ohne ein Blinzeln. »Ich hab viele umgebracht, Schätzchen – da musst du schon genauer werden.«

»Die Leute von der Ranch – die Wächter und Forscher«, stieß sie hervor. Die, die mir Schmerzen zugefügt haben. »Ich hatte dich doch gebeten, sie am Leben zu lassen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das hast du allerdings.«

»Und du hast mich belogen!« Was an dem Kerl ist wohl keine Lüge? »Du hast gewartet, bis ich eingeschlafen war, und bist dann zurück zur Ranch und hast sie in Flammen aufgehen lassen.«

Wieder erschien die steile Falte zwischen seinen Brauen. »Wie kommst du darauf, dass ich das getan haben könnte?«

»Vielleicht weil du ein Phönix bist? Der einzige hier. Und weil ich die Zerstörung vor fünf Minuten im Lokal auf dem Bildschirm gesehen habe.« Seufzend ließ sie die Hände sinken. »Zwei Dutzend Menschen sind bei dem Brand ums Leben gekommen, Dante. Zwei Dutzend. Sie waren keine Engel, aber haben sie es etwa verdient, so zu sterben?«

»Ich habe keine Ahnung, was sie verdienen. Ich bin nicht ihr Richter.«

»Nur ihr Scharfrichter, was?«

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Ich hab sie nicht umgebracht.«

»Und ich habe die Trümmer rauchen gesehen! Die Gebäude sind völlig zerstört. Das war kein …«

»Hätte ich die Labore niedergebrannt, wären bestimmt keine Leichen mehr aufzufinden gewesen. Ich hätte nur Asche zurückgelassen.«

Wieder verspürte sie Übelkeit.

Er runzelte die Stirn. »Cassie, alles in Ordnung?«

»Nein, ich rede mit einem geisteskranken Phönix und habe gerade erfahren, dass mir durch die Experimente meines Vaters monströse Fähigkeiten erwachsen sind.« Sie schnaubte. »Warum bist du hier? Und wie bist du hergekommen?«

Er musterte ihr Gesicht. Ob sein dunkler Blick nicht doch von Sorge zeugte?

»Ich bin hier, weil du hier bist.« Er machte wieder einen Schritt auf sie zu. »Ich kann dir überallhin folgen.«

Sie wich unwillkürlich zurück und stieß mit dem Rücken an die Ziegelwand des Lokals. Na klasse. Ziegel im Rücken, ein Phönix vor der Nase. »Aber wie hast du mich hier gefunden? Und auf der Ranch? Und wie hast du …«

»Wahrscheinlich kann man sagen, ich bin auf dich … eingenordet. Egal, wohin du gehst – ich kann dir folgen.«

»Sofern du das willst«, entfuhr es ihr. »In Chicago warst du zu sehr mit dieser Vampirin beschäftigt, um …«

»Damals hatte sich meine Erinnerung an dich noch nicht wieder eingestellt. Nach einiger Zeit hätte ich dich dann gefunden.« Er klang so überzeugt, dass sie ein leises Unbehagen empfand.

Aber da sie ohnehin auf einer großen, alten Schneide der Angst balancierte, ließ sie sich von diesem zusätzlichen Unbehagen nicht aufhalten. »Hast du die Leute auf der Ranch getötet?«

Er schüttelte den Kopf. »Die hab ich leben lassen, ich schwör’s.« Seine Lippen wurden schmal. »Obwohl ich mit dem Gedanken gespielt habe, umzukehren und sie zu erledigen.«

Er hatte mit dem Gedanken gespielt?

»Warum guckst du so bestürzt? Als ich bei Genesis eingesperrt war, wusstest du die ganze Zeit, was ich für einer bin, und du hast mich dennoch aus dem Gefängnis befreit.«

Ein Ungeheuer, einen Killer – so hatten die Wächter ihn immer genannt. Wegen der Gefahr, die er für die Welt bedeute, gehöre Dante in den Hochsicherheitstrakt.

Dieses Gerede hatte sie nie geglaubt. Sie hatte in seine Augen geschaut und einen Mann zu sehen gemeint, der sie brauchte.

Allerdings hatte sie das auch von Jon gedacht.

Wann würde sie endlich gescheit werden?

»Inwiefern bist du auf mich eingenordet?«, fragte sie. Falls sie je ernsthaft von ihm fliehen wollte, musste sie sich sicher sein, dass er ihr nicht folgen konnte.

Er verzog den Mund und lächelte beinahe. Das hatte sie noch nie bei ihm gesehen. Und nicht erwartet, dass es so grausam aussehen würde.

»Ach, Cassie. Wenn ich dir das sage, versuchst du nur zu flüchten, und das steht nicht auf unserem Programm.«

»Was steht denn da?«, fragte sie, ohne es wirklich wissen zu wollen.

Er musterte sie bloß.

»Na schön, dann verrate ich dir, was bei mir auf dem Programm steht«, fuhr Cassie ihn an. »Ich fahre nach Mississippi. Wie gesagt: Dort zählen Leute auf mich.« Freilich, ohne Dantes Mitarbeit wusste sie nicht so recht, wie sie ihnen helfen sollte.

»Du fährst zu den anderen Phönixen?«

»Ja.«

Er studierte ihr Gesicht. »Dann begleite ich dich.«

Moment mal. Was?

Als er ihre Miene sah, schüttelte er den Kopf. »Was dachtest du denn? Dass ich dich zwinge, mit mir zu kommen?«

»Ganz und gar nicht. Ich dachte … du wärst froh, mich los zu sein.«

Er stützte die Hände an die Ziegelwand in ihrem Rücken und kesselte Cassie zwischen sich und der Mauer ein. Die herrliche Hitze seines Fleisches umgab sie lockend.

»Wie kommst du denn darauf, dass ich dich los sein will?«

Vielleicht weil er sie nicht liebte? Oder immer wieder von Kanada angefangen hatte?

»Während meiner Jagd auf dich … ich meine, während ich dir gefolgt bin …«

Ihre Augen wurden schmal.

»… hab ich erkannt, dass ich voreilig war. Womöglich wäre es gut, meine Artgenossen zu treffen. Im Laufe der Jahre, nein, Jahrhunderte gab es zwischen uns zu viele Kämpfe. Es ist Zeit, das zu überwinden. Wenn ich die anderen treffe, bin ich nicht länger allein.«

»Stimmt.« In ihr wollte sich wieder Hoffnung regen. Falls es ihr gelänge, ihn nach Mississippi zu den anderen Phönixen mitzunehmen, vielleicht könnten sie ihn dann dazu bewegen, sich ihrer Forschung anzuschließen. So könnte sie ein Heilmittel finden und die von ihrem Vater verursachten Albträume ein für alle Mal zum Schweigen bringen.

»Du bringst mich also zu ihnen.« Seine Lippen waren nur Zentimeter von ihren Lippen entfernt. »Und du versuchst nicht wieder, mich zu verlassen.«

Cassie sah ihm prüfend in die Augen. »Gelobe es mir.«

Er hob fragend die Brauen.

»Gelobe mir«, wiederholte sie, »dass du mit dem Feuer auf der Ranch nichts zu tun hattest. Dass diese Leute … dass du ihnen nichts zuleide getan hast.«

»Und du würdest meinem Wort trauen?«

»Ich denke, du hast mich nie belogen.« Obwohl es Zeiten gegeben hatte, in denen sie es vorgezogen hätte, von ihm belogen zu werden.

Vielleicht hätte die eine oder andere Lüge aus Liebe ihr Herz im Laufe der Jahre etwas weniger gebeutelt.

Er nickte knapp. »Ich gelobe dir, ich habe diese Leute nicht getötet. Ich habe die Nacht mit dir verbracht.« Er stockte kurz, und sein Blick wurde wärmer. »In dir.«

Ihr Innerstes zuckte lustvoll, als diese Erinnerung sie heiß durchfuhr. Dreckskerl.

»Und …« – sein Mund kam näher, doch statt auf den Mund küsste er sie sanft auf die Wange – »… ich bin der Einzige, dem dieses Vergnügen zuteilwurde.«

Sie errötete.

»Warum?« Er drückte ihr einen weiteren Kuss auf die Wange. »Warum ausgerechnet mir?«

Weil ich dich liebe.

Er hatte sie nicht belogen, aber sie durfte ihm nicht die Wahrheit sagen. Außerdem: Hätte er diese Wahrheit nicht längst erkannt haben sollen?

Ahnungsloser Phönix.

Es hatte keine anderen Liebhaber gegeben, da sie, wenn sie einen Mann liebte, mit keinem anderen schlafen konnte. So war sie einfach nicht gestrickt. Verflixt, gegenwärtig fragte sie sich, wie sie überhaupt gestrickt war.

»Keine Antwort?«, fragte Dante tadelnd, den Mund an ihrem Hals, direkt über ihrem hektischen Puls. »So kenne ich dich gar nicht. Sonst hast du doch auf alles eine Antwort.« Er fuhr mit der Zunge über ihre Haut. Zwickte sie mit den Zähnen.

Ihr Slip wurde feucht. Wütend war sie, ängstlich und erregt. Alles seinetwegen. Immer … seinetwegen.

Sie legte die Hände auf seine Brust. »Wir müssen … gehen.« Es war noch eine lange Strecke bis nach Belle.

Er aber hörte nicht auf, ihren Hals zu küssen.

Sie bekam langsam weiche Knie. Also straffte sie sich. Drückte ihn weg. »Dante!«

Er hob den Kopf. »Ich finde es herrlich, wie du meinen Namen aussprichst.«

Was?

»Heiser und rau und mit diesem leichten Akzent aus Georgia, den du nie ganz verloren hast.« Er musterte sie. »Wenn du mich beim Namen nennst, will ich dich immer gleich vögeln.«

In der Ferne hupte ein Auto.

Er lachte kurz. Doch es klang nicht bitter wie zuvor, sondern weich und rau zugleich. Fast wie ein echtes Lachen. »Keine Sorge, ich leg dich hier nicht flach.«

Sie straffte sich abrupt. »Nein, ich lege dich hier nicht flach.«

»Aber du wirst mich wieder vögeln … und zwar schon sehr bald.« Das wünschte er sich jedenfalls.

Sie auch. »Bring mich nach Mississippi.« Auf diesen Kampf mit ihm würde sie sich nicht einlassen.

Er nickte. »Und dann nehme ich dich.« Eine Frage war das nicht.

Obwohl es besser eine Frage hätte sein sollen. War hier nicht jemand allzu selbstsicher?

»Von wegen. Dann erledige ich meine Aufgabe.« Die Aufgabe, die sie auf sich genommen hatte: die Fehler ihres Vaters wiedergutzumachen.

Mir war nicht klar, dass ich zu diesen Fehlern gehöre. Und doch hätte sie es begreifen müssen, sobald sie erkannt hatte, was ihr Blut vermochte. Ich hätte wissen müssen, dass er weitere Veränderungen an mir vorgenommen hat.

Ihr Vater war ein Frankenstein aus Fleisch und Blut gewesen – und hatte sie zu seinem Ungeheuer gemacht.

Dante wich zurück. Endlich.

Sie atmete tief ein, drängte an ihm vorbei und bestieg das Motorrad. War es besser, wenn sie fuhr? Sie würde nicht an ihm kleben, wenn sie den Ofen steuerte. Und für jemanden, der noch nie selbst Motorrad gefahren war, hatte sie sich wacker geschlagen. Gut, dass sie schnell lernte.

Das hab ich kapiert.

Er stieg hinter ihr auf.

Und sofort drückte ihr seine Erektion in den Hintern.

Mist. Sie hätte ihn fahren lassen sollen. Das hatte ich nicht bedacht.

Er schmiegte sich an sie und legte seine Hände auf ihre, die den Lenker hielten. »Eins noch …«

Noch was? Sie verschwendeten hier Zeit, sie …

»Lauf mir nie wieder weg.«

Sie hatte nicht vor, ihm ein Versprechen zu geben, das sie nicht halten konnte.

»Cassie …«

»Gib mir keinen Grund dazu, dann bleibe ich bei dir.«

Sie trat den Anlasser, und das Motorrad machte einen Satz nach vorn. Dante sagte nichts mehr, und sie versuchte, nicht an all die Gründe zu denken, die eine Frau hatte, vor einem Phönix zu fliehen.

Und auch nicht an ihren einzigen Grund, bei ihm zu bleiben.

Denn sie liebte ihn noch immer.

»Ich muss Ihnen Blut abnehmen.« Dr. Shaws Kleidung war rußig und ihr weißer Kittel praktisch schwarz.

Jon hatte sie zu einem nahen Ersatzlabor gebracht, in dem Genesis einst Nebenuntersuchungen durchgeführt hatte.

Das kleine Büro war leer. Verlassen. Und damit für seine Zwecke bestens geeignet.

Seinen Chefs hatte er nicht Bescheid gesagt. Hatte sie nicht wissen lassen, dass er am Leben war.

Wenn sie das erfahren, stecken sie mich in einen Käfig und versuchen, meinen Erfolg zu kopieren.

Und das würde nicht geschehen. Es war sein Erfolg. Seine Verwandlung. Er war das mächtigste Wesen auf Erden. Nicht mal der Tod konnte ihn aufhalten.

Heiß und intensiv spürte Jon die Macht durch seine Adern strömen. Sie pulsierte geradezu in ihm.

»Was war in der Spritze?«, fragte Dr. Shaw nervös. »Hat sie Sie zu dem gemacht … was Sie sind?«

Er wandte ihr den Kopf zu und musterte sie. Sie hatte Angst vor ihm. Gut. So soll es sein. Und sie würde sich als nützlich erweisen. Weil er großartige Pläne hatte … »Ja.« Dieses Ergebnis hatte er erhofft – mehrere inzwischen tote Wissenschaftler hatten sehr lange darauf hingearbeitet, aber er war sich nicht sicher gewesen, ob die Verwandlung tatsächlich stattgefunden hatte.

Nicht bis zu dem Moment, da er gestorben war.

Während der Verabreichung der verschiedenen Dosen hatten sie keine Zeit für Begleitexperimente gehabt, um festzustellen, ob die Injektionen ihren Zweck erfüllten. Der einzige Weg, um zu prüfen, ob er wie ein Phönix auferstehen könnte … war sein Tod gewesen.

Dieser Phase des Vorhabens hatte Jon eher sorgenvoll entgegengesehen. Wenn die Spritzen nicht gewirkt hätten … wäre das mein Ende gewesen.

»Vor einiger Zeit war ein junger Phönix bei Genesis eingesperrt«, vertraute Jon ihr an. Wem hätte sie das auch verraten können? »Sabine war leichter zu brechen als die Männer, weil ihr nicht klar war, was sie war.« Jedenfalls nicht, bevor das erste Feuer sie verzehrt hatte.

Er hatte sich die Videos vom wiederholten Sterben der Sabine Acadia angeschaut, hatte ihr Entsetzen gesehen. Jedes Mal war sie unfassbar ängstlich gewesen.

Aber jedes Mal war sie wiederauferstanden.

»Ihre Tränen wurden gesammelt und das Serum daraus gewonnen. Man ging davon aus, jemand mit Gestaltwandler-DNA würde sich verändern, wenn er nur genügend davon bekäme.«

»Sie waren ein Gestaltwandler?«

»Dank Genesis.« Das erste Stadium ihrer Experimente. Er blickte kurz auf seine Hände. Seit dem Feuer hatten seine Klauen sich nicht mehr gezeigt. Waren sie etwa verschwunden?

Er würde sie vermissen. Es war herrlich gewesen, seinen Feinden die Kehle aufzuschlitzen.

Und noch besser, Männer vor seinen Augen verbrennen zu sehen.

»Ist die Veränderung … dauerhaft?«, fragte Dr. Shaw vorsichtig. »Die Soldaten im Gestaltwandlerprogramm sollen immer wieder Spritzen bekommen haben, damit sie ihre Bestien behielten.«

Sie waren nicht mit dem Tier in sich geboren worden. Und ohne diese Spritzen starb die Bestie.

»Sie haben sich Ihre Spritze gesetzt, kurz bevor Cassandra Sie erschossen hat«, fuhr Dr. Shaw stirnrunzelnd fort. »Falls Sie ein weiteres Mal sterben, war es das dann? Oder werden Sie von Neuem auferstehen?«

Da war er sich nicht sicher. Deshalb lebst du noch, Shaw. »Wir brauchen mehr Tränen, um weiteres Serum zu gewinnen.« Mehr Tränen, mehr Serum. Er wollte sicher sein.

»Und wie sollen wir die bekommen?« Dr. Shaw strich nervös ihr Haar zurück.

Er lächelte. »Indem wir Phönixe jagen – wie sonst?« Und er wusste, wo er damit anfangen würde.

Beim stärksten Phönix. Bei Dante. Dem Kerl, der tatsächlich dachte, er sei mit Cassie entkommen. »Sie haben ihr doch den Peilsender in den Körper implantiert?«

Ein grimmiges Nicken. »Ich hab ihn ihr in eine Ader gesetzt. Wenn sie versucht, ihn zu entfernen, kann sie verbluten.«

Dr. Shaw gefiel Jon immer besser. Ein durchsetzungsfähiger Kopf bei offenbar schwach ausgeprägtem Gewissen. Sie würde sein perfektes Werkzeug sein.

»Ich wünschte, Sie hätten nicht alle meine Blutproben zerstört«, sagte sie. Es klang etwas schnippisch.

Seine Augen wurden schmal. Er hatte das nicht tun wollen – das Feuer war ihm etwas außer Kontrolle geraten.

Und das hat mir gefallen.

»Aber … äh … sicher bekommen wir von Cassandra bald weitere Proben.«

Aber natürlich.

»Sie müssen Cassandra Armstrong finden«, sagte Dr. Shaw. »Wir brauchen sie.«

Seine Schläfen begannen zu klopfen. »Sie ist mein.«

Dr. Shaw nickte. »Wir dürfen sie nicht entkommen lassen.«

Cassies Geruch hatte ihn jahrelang verführt. Schon bevor das Programm zu seiner Verbesserung begann, hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt. Aber nach der Verbesserung hatte er sie nur umso mehr begehrt. Ihre Stimme, ihr Duft – alles schien ihn zu erregen.

»Die entkommt uns nicht.« Er benötigte sie wegen der genetischen Erkenntnisse, die sie ihm brächte, aber mehr noch … brauchte er sie.

Dr. Shaw redete noch immer. Und weiter über Cassie. Das Klopfen in seinen Schläfen verstärkte sich, und alles, was er sah … war nicht Dr. Shaw. Sondern Cassie.

Sie war der Schlüssel zu allem, was er begehrte. Cassie. Wenn sie und Dante erst gefangen wären, würden sie so viele Proben von den beiden nehmen, wie sie nur wollten.

Sie würden tun, was immer sie wollten.

Die Macht der Hölle kreiste in Jons Adern. Nichts und niemand würde ihn jetzt noch aufhalten. Und wer es versuchte …

… würde sterben.

»Ich kann Männer zu Hilfe rufen, ich habe eine ganze Armee zur Verfügung«, stieß er hervor und bemerkte plötzlich das lastende Schweigen im Zimmer. Eine Armee, die nicht merken würde, dass er seine Befehle nicht mehr von der US-Regierung bekam. Die Soldaten würden seine Befehle befolgen und nicht einmal ahnen, dass er sie fehlleitete. Dummköpfe. Auf diese Situation hatte er gewartet und hingearbeitet.

Bis die Anzugträger in den oberen Etagen der Regierung herausfänden, was wirklich geschah, wäre es längst zu spät.

Die Welt würde ihm gehören.

Und Cassie Armstrong auch.

Sie waren in Louisiana. Fortschritt. Cassies Knie waren nun endgültig weich. Käme sie nicht bald von diesem Motorrad, würde sie zusammenbrechen – da war sie sich ziemlich sicher.

An einer Tankstelle hielt sie. Oder eher an einer Mischung aus Tankstelle und Spielhalle. Es war eine dieser merkwürdigen Kombinationen, die sie nur in Louisiana zu sehen bekam.

Hinter der Tankstelle gab es ein kleines Motel und dahinter – nichts als Sumpf. Schiefe Bäume. Sämiges, grünes Wasser. In dem bestimmt jede Menge Alligatoren lebten.

»Warum halten wir?«, knurrte Dante von hinten.

Sie bockte die Maschine auf. »Weil du vielleicht Supermann bist, ich aber nicht.« Nicht mal annähernd. »Ich brauche eine Pause.« Um nicht hinzuschlagen. Nur ein paar Stunden Schlaf, dann konnten sie weiterfahren.

Wären sie nicht mit dem Motorrad unterwegs, könnten sie sich abwechseln – einer würde fahren, der andere schlafen.

Doch solange sie kein Auto stahlen … und das würde nur unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns lenken … mussten sie in dieser Absteige pennen.

»Bitte sag mir, dass du Geld dabei hast«, brummte Cassie. Falls nicht, könnte sie sich zum Schlafen auch einfach auf den Boden legen.

»Ich hab Geld dabei.«

Sie hätte ihn küssen können. Aber sie wusste ja, wohin das führen würde.

Dante musterte erst die dunkle Tankstelle, dann das Motel. »Scheint niemand da zu sein.«

»Weil es kurz vor eins ist und vernünftige Menschen um diese Zeit schlafen.« Sie zog ihn Richtung Motel. »Lass uns auch vernünftig sein.«

Die Tür zur Rezeption war abgeschlossen. Na prima. Cassie hob die Faust. Hämmerte. »Hallo!« Bitte mach auf. Bitte.

»Da kommt wer«, sagte Dante und straffte seine Schultern.

Na großartig. Sie würde ins Bett sinken und …

Er nahm ihre klopfende Hand. »Nicht von da.«

Äh … was?

Er wandte den Kopf Richtung Sumpf. »Von dort.«

Dante trat vor sie, um zwischen ihr und der Person zu sein, die sich aus dem Sumpf wagen würde.

»Hände hoch!«, gellte es durch die Nacht.

Er ließ die Hände hübsch unten.

»Ich habe gesagt …«

Sie war sich ziemlich sicher, gerade gehört zu haben, wie der Hahn einer Schrotflinte gespannt wurde.

»Hände hoch!«

Cassie stieß Dante in den Rücken. »Nicht abfackeln.«

Noch nicht. Ihr war klar, dass seine Instinkte von ihm meistens forderten, erst anzugreifen, dann nachzudenken.

Diesmal war das allerdings nicht der Fall.

Dante hob die Hände.

»Die Frau soll vortreten! Ich will sie sehen!«

Sie wollte der Aufforderung nachkommen, doch Dante schirmte sie weiter ab.

»Wenn du die Schrotflinte wegpackst«, rief er, »kannst du sie sehen.«

Darauf folgte eine lange Pause. »Seid ihr Menschen?«

Dante jedenfalls nicht. Bei ihr … tja, Cassie wusste nicht recht, ob sie zu dieser Gruppe zählte.

»Ja«, erwiderte Dante klar und ruhig.

Eine Taschenlampe strahlte sie an. Weitere Schritte näherten sich. Viele Schritte. Und viel mehr Taschenlampen.

»Zeigt uns eure Finger und eure Zähne!«

Moment. Finger und Zähne?

Angst grub sich ihr in den Magen. Ihr gefiel überhaupt nicht, welche Richtung das hier nahm.

»Er sieht normal aus«, rief eine andere Stimme.

»Lass die Flinte fallen!«, knurrte Dante.

Cassie fürchtete, er würde sein Feuer loslassen.

»Wir dachten, ihr gehört zu denen … die kommen immer bei Nacht …«

Die Angst in ihrem Magen wurde größer. Mit einer Hand klammerte sie sich an Dantes breite Schulter. »Zu denen? Was heißt das?« Sie hatte sich auf die Zehenspitzen erhoben und sah, dass die Flinte zu Boden wies.

»Zu den Vampiren.« Der Mann mit Gewehr – sie konnte ihn nur als dunklen Umriss erkennen – hatte das Wort wie einen Fluch ausgesprochen. »Nur dass diese Vampire anders sind … sie haben schwarze Klauen, jeder Zahn ist ein Fang, und sie wollen einfach immer mehr Blut.«

Urtümler. »Habt ihr einige von ihnen gesehen? Hier?«

»Letzte Nacht haben wir fünf gepfählt.«

Die Infektion breitete sich also aus. Cassie hatte gedacht, alle urtümlichen Vampire in Louisiana seien zur Strecke gebracht, doch ihr Virus verbreitete sich leicht. Ein Biss genügte, und der Mensch war infiziert.

Cassie betrachtete die Taschenlampen ringsum. »Wurde von den Leuten hier jemand gebissen?«

»Jamison. Er ist in den Wald getürmt, ehe wir ihn …« Der Mann verstummte, doch sie wusste, was er sagen wollte.

… zur Strecke bringen konnten.

Cassie zuckte zusammen. »Genau deshalb muss ich nach Mississippi«, flüsterte sie Dante zu und schämte sich. Sie war müde gewesen und hatte darum eine Pause machen wollen, aber die Leute starben. »Wir können ein Heilmittel finden.«

»Für die gibt es kein Heilmittel«, rief der Mann mit der Flinte. »Nur den Tod. Wenn wir überleben wollen, müssen wir alle Vampire erledigen.«

Aber nicht alle Vampire steckten ihre Opfer mit dem Virus an, den die Urtümler verbreiteten. Der nämlich war von Menschen gemacht und bei Genesis entwickelt worden.

»Jetzt steigt wieder aufs Motorrad«, rief der Mann ihr zu, »und durchquert den Sumpf, so rasch ihr könnt. Haltet wegen niemandem an, oder ihr seid tot.«

Dante bewegte sich nicht. Cassie zog ihn am Arm. »Na los.«

»Die lügen.«

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. »Was?«

»Verschwindet!«, schrie der Mann im gleichen Moment.

»Es wurde nicht nur einer gebissen. Das rieche ich wie eine Fäulnis in ihrem Blut.«

Verdammter Mist.

Dante zeigte auf den Mann mit der Flinte. »Der ist infiziert.«

Der Schuss knallte durch die Nacht, doch Dante war blitzschnell ausgewichen und hatte Cassie gegen die Scheibe des Motels gedrückt.

»Jamison ist womöglich der einzige Nichtinfizierte«, murmelte Dante. »Ich rieche, dass das Blut von denen allen verdorben ist.«

Aber … sie redeten doch. Die Urtümler, denen sie bisher begegnet war, hatten kaum mehr als knurren und mit den Zähnen klappern können.

Ob der Virus noch immer mutiert? Ein bestürzender Gedanke. Aber so musste es sein. Mutation, also Veränderung bei der Übertragung von Wirt zu Wirt.

Das war wirklich schlimm. Sehr, sehr schlimm.

»Warum sagen die, wir sollen fliehen?«, flüsterte Cassie. Warum griffen diese Leute nicht einfach an?

Verdammt – die dröhnenden Schritte kamen immer näher.

»Weg von der Frau!«, tönte es aus dem Dunkel. »Oder wir bringen dich um.«

»Sie wollten vor dem Angriff wissen, worum es sich bei mir handelt«, wisperte Dante. »Ich kann sie riechen, und sie konnten genug von mir wittern, um zu merken, dass ich anders bin.«

Das Motorrad stand drei Meter entfernt. Sie konnten sich aufschwingen, aber …

Was würde geschehen, wenn das nächste Mal jemand wegen Benzin oder einem Zimmer hielt? Es war der ideale Ort zum Beute-Machen.

Wieder knallte die Schrotflinte. Diesmal zerschoss sie die Scheibe des Motels.

Cassie schnappte nach Luft, als ein großer Splitter in ihren Arm fuhr. Gewohnheitsmäßig presste sie die Lippen aufeinander, um keinen Laut von sich zu geben.

Doch ihre Schreie waren egal. Es ging um ihr Blut. Und dessen Geruch war nun in der Luft. Als wäre nicht alles schon schlimm genug.

»Süß … unglaublich süß …«

»Blut …«

»Meins!«

Wild und aufgeputscht klangen diese Stimmen, und plötzlich stürzten mindestens vier Männer mit Mäulern voll klaffender Fänge auf Cassie los.

»Die ist nicht für euch«, erklärte Dante ungerührt. »Fahrt zur Hölle.« Er öffnete die Hand und schickte ihnen einen Feuerball entgegen.

Cassie zog die Scherbe aus ihrem Arm und wich zurück. Das Feuer, das Dante da losgelassen hatte … »Das Benzin!« Hatte er vergessen, dass sie an einer Tankstelle waren?

Die Explosion erschütterte die Gebäude, und die Druckwelle schleuderte Cassie durch die Luft. Sie wusste nicht, wo Dante war, konnte ihn nicht sehen und …

»Hab ich dich!« Das war seine Stimme. Die Stimme des Mannes, der anfangs die ganze Zeit geredet und dann auf sie zwei geschossen hatte. Nun griff er sie beim verletzten Arm.

Sie spürte seine Klauen auf der Haut. Dann hatte er den Mund an ihrer Wunde und trank ihr Blut. Schlürfte es geradezu.

»Nicht!«, rief sie und schlug ihn mit dem anderen Arm.

Doch ihre Stöße bewirkten nichts.

Ihr Blut dagegen schon.

Er erstarrte. Erschauerte. Fiel krampfend zu Boden. Sein Kopf zuckte und verdrehte sich, und dann … blieb der Mann reglos liegen.

Der Virus mochte mutieren, doch ihr Gift wirkte noch immer.

Wo er sie gebissen hatte, pulsierte ihr Arm.

»Cassie!« Dante zog sie auf die Beine und suchte ihren ganzen Körper auf Verletzungen ab. Als er das Blut an ihrem Arm berührte, erstarrte er. »Hat er …«

»Ja, er hat mich gebissen.« Seine Zähne waren tief in sie hineingefahren. »Aber ich werde mich nicht verwandeln.« Das konnte sie nicht. Beim ersten Biss eines Urtümlers freilich war sie äußerst besorgt gewesen, dass ihr Fänge und Klauen wachsen könnten.

Doch ihr Gift zerstörte den Virus – und die Vampire.

»Was sind das bloß für Geschöpfe? Solche Vampire sind mir noch nie begegnet.«

»Genesis hat sie erschaffen. Sie sollten Supersoldaten werden.« Ihr Blick ruhte auf dem reglosen Vampir. Dantes Feuer, das so hell und intensiv gelodert hatte, beleuchtete die Szenerie noch immer. Der Mann war fraglos tot. Schade. Er sah so jung aus, kaum älter als zwanzig. »Doch Genesis hat einen Virus erschaffen, der die Kontrolle über seinen Wirt übernimmt. Und er wirkt schnell, sehr schnell … bald kennt der Wirt nur noch Blutdurst und Gier.«

Einen Blutdurst, der sich nie wirklich stillen ließ.

»Ein Biss«, flüsterte sie. »Das reicht.«

Dante umarmte sie fester. »Bist du sicher, dass du dich nicht in so einen Vampir verwandelst?«

Sie legte den Kopf schief und musterte ihn. Die anderen Vampire hatte er mühelos umgebracht. »Würdest du mich töten, wenn es so wäre?«

»Ob du dir sicher bist, dich nicht zu verwandeln?« Er schüttelte sie kurz, und sie sah ein elementares Gefühl in seinen Augen. War das etwa Angst?

»Ich kann mich nicht verwandeln«, erwiderte sie sanft. »Mich haben schon Urtümler gebissen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich verwandle mich nicht.«

Ihr Blut war Gift für Vampire. Kein Heilmittel.

»Darum brauche ich dich«, flüsterte sie. »Diese Männer … waren vermutlich bis vor Kurzem normale Menschen. Wenn wir ein Heilmittel finden, können wir diese Zustände beenden – wenn nicht, übernehmen, wie ich fürchte, die Urtümler die Macht.« Vor allem, wenn sie munter weitermutierten und dabei noch stärker wurden.

Die Urtümler hätten Genesis nie verlassen dürfen. Doch bei der Zerstörung des Labors in South Carolina waren einige entkommen und in einen echten Blutrausch verfallen.

Dante sah ihr tief in die Augen.

»Wir müssen sie aufhalten«, wiederholte sie.

Er nickte grimmig, wirbelte dann aber herum.

»Dante!«

Er rannte vom Feuer weg. Richtung Sumpf. Dem Mann entgegen, der da angetaumelt kam.

Cassie hetzte ihm nach.

Doch dann hielt Dante nur ein, zwei Schritte vor ihm inne.

Das war kein Mann. Sondern ein Junge von vielleicht dreizehn, vierzehn Jahren. Ganz zerkratzt und voller blauer Flecke. Seine Augen waren weit aufgerissen und blickten verzweifelt. »Bitte«, flüsterte er, »bitte tötet mich.«

Cassie schüttelte den Kopf.

»Zeig mir deine Zähne«, sagte Dante. »Und die Hände.«

Fast die gleichen Worte hatten die Männer hier vor Kurzem an sie beide gerichtet.

Die Hände des Jungen hatten keine Klauen. Und was war mit seinen Zähnen? Er öffnete den Mund.

Keine Fänge.

»Ich will nicht so sein wie die …« Er keuchte. »Ich hab gesehen, was du getan hast.« Er sprang heran, ergriff Dantes Hand und legte sie sich auf die Brust. »Töte mich!«, flehte er erneut.

»Dante, nicht!« Cassie schnappte sich den Jungen.

Der begann zu schreien. »Der mit der Flinte war mein Bruder. Ich will nicht …«

»Du bist nicht infiziert!«, versicherte ihm Cassie und sah dann Dante an. Der hatte ja gesagt, er könne riechen, ob jemand den Virus in sich trug. »Oder doch?«

Dante schüttelte den Kopf. »Du solltest nicht um den Tod flehen.«

Der Junge erschauerte. »Der muss besser sein …«

»Von wegen. Nicht, wenn die Hölle auf dich wartet.«

Sie fürchtete, der Junge könnte ohnmächtig werden. Immerhin schwankte er schon. »Bist du Jamison?« Der Mann hatte gesagt, Jamison sei in den Sumpf geflohen.

Ein schwaches Nicken. »Jamie …«

»Jamie, was ist passiert?«

»Vampire haben angegriffen. Wir haben möglichst viele gepfählt, aber dann haben die anderen sich verwandelt.«

Und er war in den Sumpf geflohen. Sie sah Dante an.

Sein Gesicht wirkte wie versteinert.

»Wir dürfen ihn nicht hier draußen allein lassen.«

Dante nahm die Hand ruckartig von der Schulter des Jungen. »Was geht er mich an?« Er nahm Cassies Arm und wollte sie wegziehen.

Doch sie spielte nicht mit. »Möglich, dass weitere Urtümler in der Gegend sind. Wir können ihn hier nicht einfach sterben lassen.«

»Warum nicht?« Dante zuckte mit den Schultern. »Das wollte er doch.«

Cassie hätte ihn am liebsten vermöbelt.

»Und was wird aus den anderen?«, fragte Dante. »Aus den vielen, von denen du dauernd redest, Cassie? Sollen wir etwa losziehen und jeden Menschen in dieser Gegend retten?«

»Sie haben alle Vampire getötet, die gekommen sind«, flüsterte Jamie.

»Du willst die Welt retten.« Dantes Augen schienen im Dunkeln zu funkeln. »Ich nicht.«

»Mir geht es nicht um die Welt.« Jedenfalls nicht im Moment. Sie warf einen Blick auf Jamie. »Mir geht es um ihn.«

Sie war sich sicher, Dante knurren gehört zu haben.

Dann sagte er: »Den kriegen wir nicht aufs Motorrad.«

»Da hinten steht der Transporter meines Bruders.« Jamie wies mit dem Daumen über seine Schulter.

Dante fluchte.

Cassie warf Jamie erneut einen raschen Blick zu. »Hast du sonst noch Angehörige?«

»Nein, Ma’am. Tim und ich … wir hatten nur uns.«

Und sie hatte Tim umgebracht. Unmöglich durfte sie auch den Jungen sterben lassen. »Du kommst mit uns.«

Selbst im schwachen Licht von Mond und Sternen war es schmerzlich, Hoffnung in seiner Miene aufscheinen zu sehen.

Dante fluchte noch immer.

»Ist er … Was ist der überhaupt?«, fragte Jamie und fuhr sich über die Wangen. Cassie vermutete, dass er Tränen wegwischte.

»Jedenfalls bin ich kein Held«, erwiderte Dante platt.

Das allerdings nicht. »Er ist der Mann, der für unsere Sicherheit sorgt.«

Dante warf ihr einen Blick zu, sagte aber nichts. Dann nickte er grimmig.

Jamie atmete erleichtert aus, führte die beiden eilig zu einem alten Pick-up und kletterte auf die Ladefläche.

Cassie und Dante stiegen vorne ein.

Er nahm ihre Hand. »Warum?«

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Warum liegt dir so viel daran, Leute zu retten?«

Wenn es in der eigenen Familie lange nur darum ging, das Leben anderer zu zerstören, hat man viel gutzumachen. »Die Vampire hab ich nicht gerettet.«

»Der Tod war die einzige Möglichkeit, sie zu retten.«

Sie zuckte zusammen. »Es muss mehr geben als das – sogar für Vampire.«

Er umschloss ihre Hand fester. »Warum?«

»Weil ich nicht will, dass meine Familie nur aus Ungeheuern besteht, okay?« Ist das so verrückt? »Ich möchte helfen, möchte nicht alles zerstören, was ich berühre.«

Seine Berührung war warm. Wieder einmal spürte sie die Energie des Phönix. »Warum nicht?« Seine Stimme klang nun hart. »Genau das tue ich.« Er ließ ihre Hand los. »Nach einer Weile würde dir die Zerstörung womöglich sogar gefallen.«

Nein, daran würde sie nie Gefallen finden.

Und sie bezweifelte, dass er es tat.

»Wie soll ich diese Karre nur zum Laufen bringen?«, knurrte Dante. »Es gibt keinen Schlüssel.«

Sie schob sich unters Armaturenbrett, und ihre Wange berührte seinen Oberschenkel.

Dante verharrte reglos.

Ihre Finger ertasteten die Kabel, und binnen Sekunden hatte sie den Wagen kurzgeschlossen.

Sie richtete sich auf. Ihr war nicht entgangen, dass sich sein Glied zwischen seinen Beinen geregt hatte.

»Wie hast du das geschafft?«, fragte er leise.

Cassie schluckte. »Ich beherrsche ein paar Tricks, von denen du keinen Schimmer hast.«

Er legte ihr die Hand auf den Arm. Sie zuckte zusammen und blutete noch immer.

»Ja«, sagte er leise und nachdenklich. »Das tust du.«

Cassie rückte möglichst weit von ihm ab.

Doch sie spürte seinen begehrlichen Blick auf sich.

»Fahr zurück zur Schnellstraße und geradeaus, bis ich sage, wo du abbiegen sollst.« Sie konnten abwechselnd schlafen und so schneller in Cassies Zuflucht heimkehren.

Wortlos befolgte er ihre Anweisungen. Der Wagen begann den schwarzen Asphalt der Straße zu fressen.

Cassie riss einen Ärmel ihrer Bluse ab und bandagierte damit ihren Arm. Sich mit Kleidung Wunden zu verbinden schien bei ihr Mode zu werden. Immerhin funktionierte das. Danach lehnte sie den Kopf gegen die Windschutzscheibe und starrte hinaus in die Nacht.

So viel zum Thema lockerer Boxenstopp.

Der Junge hinten auf der Ladefläche war ruhig. Warum er wohl nicht mit ihnen im Fahrerhaus sitzen wollte?

Weil er vermutlich große Angst vor uns hat. Richtig. Und das machte sie ihm nicht zum Vorwurf. Zumal er sicher Augenzeuge gewesen war, als sie seinen Bruder getötet hatte.

In letzter Zeit hatte sie begonnen, sich vor sich selbst zu ängstigen.

»Was tust du, wenn du den Leuten nicht helfen kannst?«

Dantes Stimme ließ sie zusammenfahren.

»Und der Gestaltwandler, der dich erwartet … was ist, wenn du ihn nicht retten kannst?«

»Den werde ich schon retten.«

Dante schüttelte den Kopf. »Das ist keine Antwort.«

Allerdings nicht. Denn sie wusste keine.

»Vermagst du ihn denn umzubringen? Manchmal ist der Tod das einzige Heilmittel.«

Darüber wollte sie nicht nachdenken, aber … Dante hatte recht. Sie musterte ihren verletzten Arm. Tod ist das einzige Heilmittel.

9

Nach einem Labor sah das für Dante eigentlich nicht aus.

Er hielt an und überprüfte die Wegbeschreibung, die Cassie ihm vor dem Einschlafen auf einen Zettel gekritzelt hatte. Ja, hier war er richtig.

Doch aussehen tat es eher nach einem Rattenloch.

Er wandte sich Cassie zu, deren Kopf ihm auf die Schulter gesunken war. Bei Sonnenaufgang hatte der Junge schließlich gefragt, ob er zu ihnen ins Fahrerhaus kommen könne, und sie waren vorn zusammengerückt.

Geschlafen aber hatte der Junge nicht.

Nicht dass Dante ihm das zum Vorwurf gemacht hätte. Denn wer kann schon schlafen, nachdem er mit ansehen musste, wie seine Angehörigen starben?

»Was hat sie ihm angetan?«, flüsterte Jamie. Es waren die ersten Worte, die er seit Beginn ihrer kleinen Reise aus der Hölle an Dante richtete.

Der sah ihn kurz an und merkte, dass die dunkelbraunen Augen des Jungen ihn intensiv musterten.

»Mein Bruder. Sie hat ihn umgebracht, oder?«

»Das hat er selbst getan.« Kaum hatte er von ihrem Blut getrunken, war er gestorben.

Jamie schüttelte den Kopf. »Ich hab gesehen … er hat Krämpfe bekommen, nachdem er ihr Blut getrunken hatte.« Er warf Cassie einen raschen Blick zu und flüsterte: »Was hat sie getan?«

»Sie war einfach da.« Dante hätte Cassie gern das Haar aus der Stirn gestrichen, doch der Junge musterte ihn viel zu scharf.

»Was bist du für einer?«, flüsterte er noch leiser.

Dante wich seinem Blick nicht aus. »Ich bin der, den du nicht erzürnen willst, denn sonst … falls du mir oder ihr etwas zuleide tust, brauchst du mich nicht erst um deinen Tod zu bitten.« Diese Botschaft musste bei dem Jungen ankommen. Und zwar unmissverständlich. »Dann bringe ich dich um, bevor du auch nur schreien kannst.«

Jamie bekam tellergroße Augen, und sein Adamsapfel hüpfte. »Mir machst du keine Angst.«

»Oh doch.« Dante machte jedem Angst. Selbst Cassie, obwohl sie immer so tat, als sei das nicht der Fall. Doch er hatte oft genug Angst in ihren Augen flackern sehen. »Sie wollte, dass du uns begleitest, also bist du mitgekommen. Wenn es nach mir gegangen wäre …«

»Du hättest mich da draußen allein zurückgelassen.«

Ganz genau. Dante erwiderte den Blick des Jungen, ohne zu blinzeln. »Gib mir nie einen Grund zu bereuen, dich aus dem Sumpf gezogen zu haben.«

»Dante?«, fragte Cassie heiser. »Wir fahren gar nicht mehr. Sind wir …« Sie setzte sich auf und war nun hellwach. »Wir sind schon da!«

Ja. Was da auch immer bedeuten mochte.

Sie schob sich an ihm vorbei, stieg aus und rannte auf das ramponierte Gebäude zu. Dante stieg ebenfalls aus dem Wagen und eilte ihr nach.

Jamie folgte ihm auf dem Fuße.

»Das ist dein Labor?«, fragte Dante zweifelnd. Sie schienen in einem Maisfeld zu sein, und die Bauten ringsum sahen aus wie verlassene Scheunen.

»Lass dich vom Äußeren nicht täuschen.« Ihre Stimme klang nahezu übermütig. »Die Regierung hat diese Anlage in den Fünfzigern errichtet und dann vergessen.« Sie schob neben dem Scheunentor einiges Holz beiseite und tippte einen Code ins Sicherheitssystem. »Anders als mein Vater. Und anders als ich.«

»Weisen Sie sich aus«, forderte eine Computerstimme.

»Doktor Cassandra Armstrong«, sagte sie sofort.

Das Scheunentor öffnete sich – doch sie betraten keine echte Scheune.

Hinter dem Tor befand sich vielmehr ein Aufzug.

»Ich hab’s ja gesagt.« Cassie klang ausgesprochen selbstzufrieden. »Das Äußere kann trügen.«

»Echt cool«, meinte Jamie.

Dante warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Jetzt fahren wir runter ins Labor.« Sie biss sich auf die Lippe. »Ich schicke Charles hoch, damit er den Pick-up versteckt.«

Sie glitten rasch abwärts, und Dante vermutete, dass sie nun zwei Stockwerke unter der Erdoberfläche waren. Als die Tür wieder aufging, stand ein dünner Mann mit lockigem Haar vor ihnen.

»Cassie!« Er eilte auf sie zu. »Ich hatte schon Angst, du würdest nicht zurückkommen!«

Der Mann umarmte sie viel zu fest.

Dante beschloss, ihn nicht zu mögen.

»Tut mir leid, Charles. Die Mission Wiedergutmachung hat etwas länger gedauert als erwartet.«

Charles sah Dante an, und seine grauen Augen weiteten sich unvermittelt auf doppelte Größe. »Das ist ja er.«

Der er konnte hören.

»Wird er uns umbringen?«, flüsterte Charles und schob sich hinter Cassie in Deckung. »Er sieht aus, als hätte er das vor. Als wollte er uns beide in seinem Feuer rösten!«

Cassie lachte, und diese Heiterkeit traf Dante völlig unerwartet. Ihr Lachen war so entzückend, dass er es erneut hören wollte.

»Nein, er bringt uns nicht um«, erwiderte sie. »Er ist hier, um uns zu helfen.«

Das stimmte zwar nicht ganz, aber sie würden später zum eigentlichen Grund seines Besuchs kommen.

»Und der Junge?« Charles warf Jamie einen fragenden Blick zu.

»Wir müssen für seine Sicherheit sorgen … und unsere Verbindungen spielen lassen, um einige seiner Angehörigen zu finden, die sich um ihn kümmern können.«

Jamie reckte das Kinn. »Ich hab dir doch gesagt, meine Familie …«

»Es gab einen Angriff von Urtümlern«, sagte Cassie leise. »Sein Bruder hat nicht überlebt.«

Charles' Blick fiel auf den blutigen Hemdsärmel, den sie noch immer um den Arm gebunden hatte.

Jamie zog die Schultern hoch.

»Kannst du ihn in einem freien Zimmer unterbringen?«, fragte Cassie leise. »Und ihm was zu essen geben?«

Charles nickte. »Sofern ihn die Türschlösser nicht stören.«

Jamie wich vorsichtig Richtung Aufzug zurück.

»Keine Sorge!«, sagte Cassie rasch zu ihm. »Einige … Patienten hier dürfen auf keinen Fall frei rumlaufen.« Ihre Stimme klang beruhigend. »Du wirst nicht eingesperrt, Jamie. Du kannst jederzeit gehen. Ich wollte dir nur eine sichere Zuflucht bieten, solange wir deine Angehörigen suchen.«

»Ich hab doch gesagt, ich hab keine Familie.« Was das anging, war der Junge sehr entschieden. »Tim und ich waren bei Pflegeeltern, bis er achtzehn wurde, dann hat er mich da rausgeholt.« Jamie presste die Fäuste gegen seine Brust. »Er hat gesagt, wir würden nie zurückkehren.«

Und jetzt war Tim tot.

Nein, für ihn würde es keine Rückkehr geben.

»Falls du beschließt, weiterzuziehen« – Cassie sprach weiter mit dieser beruhigenden Stimme – »habe ich nur eine Bitte: Erzähl keinem von uns. Vergiss dieses Labor. Vergiss mich. Und Dante.«

Als ob sie nicht auch Dante so beruhigte – und dem war nicht mal klar gewesen, dass er Beruhigung brauchte.

Die Augen des Jungen waren groß wie Untertassen. »Erschafft ihr hier unten Ungeheuer? Wie in den Nachrichten zu sehen war? Über dieses Genesis-Labor, das in Flammen aufging?«

»Wir heilen die Ungeheuer«, erwiderte Cassie vorsichtig. »Wir erschaffen sie nicht.«

Glaubte sie an diese Lüge? Es sah jedenfalls so aus.

Doch Jamie nickte. Der hat diese Lüge also auch geschluckt. »Ich bleibe. Vorläufig.«

»Gut.«

Charles lief los. »Komm. Äh, wie heißt du noch mal?«

»Jamie.«

»Komm, Jamie.«

Dante sah Charles einen ausgesprochen großen Abstand zu dem Jungen halten, als sie nun den Flur runtergingen.

Und schon war er wieder allein mit Cassie.

»Ich muss nach Trace schauen.« Sie wandte sich ab.

Immer langsam mit den jungen Pferden. Er nahm ihren Arm und drehte sie zu sich herum. »Wir sind die ganze Zeit pausenlos gereist.« Und das so lange, dass er lieber nicht darüber nachdachte. »Miese Soldaten haben dich entführt, Vampire dich gebissen – und was willst du als Erstes tun? Nach ihm sehen?« Die Eifersucht hatte ihn in den Klauen.

»Ich muss schauen, ob Traces Zustand noch stabil ist.«

Papperlapapp. »Cassie …«

Sie löste sich von ihm. »Ich hab ein Zimmer am Ende des Gangs.« Sie wies nach links. »Da kannst du dich ausruhen – ich komm gleich nach, okay?«

Nein, nicht okay.

Doch Cassie wartete seine Antwort gar nicht erst ab, sondern machte auf dem Absatz kehrt und ging den rechten Flur hinunter. Hielt sie ihn etwa für einen wie Charles, der auf jedes kleine Kommando von ihr sofort lossprang?

Darüber würde sie noch mal nachdenken müssen.

Er schlich ihr nach, um diesen Trace zu sehen, von dem sie so oft sprach. Und den sie unbedingt retten wollte.

Den Mann, der ihm im Weg stand.

Dante wollte, dass Cassie nur mit ihm eine Beziehung hatte. In dem Leben, das er mit ihr führen würde, gäbe es keinen Platz für andere.

Sie musste alles hinter sich lassen. Jeden anderen.

Und das würde sie tun. Es war nur eine Frage der Zeit.

Auf leisen Sohlen ging er den Flur entlang. Cassie war ein Stück vor ihm. Nun sah er sie vor einem Zimmer einen Code in die Sicherheitsanlage tippen.

Die ganze Anlage mochte in den Fünfzigern erbaut worden sein, doch es hatte einige deutliche Modernisierungen gegeben. Wer aber hatte sie durchführen lassen? Misstrauen stieg in ihm auf.

Cassie betrat das Zimmer.

Ein Wolfsgeheul schien das Labor zum Beben zu bringen und hallte auf den Flur hinaus.

Was da heulte, war kein Mann. Sondern eine Bestie.

Ein Wesen, das sich ganz in einen Werwolf verwandelt hatte.

Mist. Dante brüllte Cassies Namen und rannte den Flur hinunter.

Jon folgte keiner Spur aus Brotkrümeln, sondern – er fasste die Ruinen genauer ins Auge – einer Feuerspur.

Der Phönix war hier gewesen. Und hatte einen toten Vampir zurückgelassen.

»Ein Vampir wie der … ist mir noch nie begegnet«, flüsterte Dr. Shaw und starrte auf seine Klauen. »Haben Sie seine Zähne gesehen?« In ihrem Wispern lag Angst.

Jon wandte den Blick von ihr ab und ließ ihn über die zerstörte Anlage streichen. Das Motorrad war da und lag auf der Seite. Cassie und Dante mussten das Fahrzeug gewechselt haben. Sicher waren sie nicht zu Fuß in den Sumpf geflohen.

»Was ist das für einer?«, fragte Dr. Shaw.

»Ein Urtümler«, erwiderte Jon ohne Zögern. »Glauben Sie mir: Es ist gut, dass er tot ist.« Sehr schlecht aber, dass er frei herumgelaufen war. Jemand hatte die US-Regierung darüber zu informieren, dass weitere Ungeheuer dieses Kalibers auf freiem Fuß waren und andere infizierten.

Und dieser Jemand wäre nicht Jon. Der nämlich musste weiter unterhalb des Radars bleiben.

»Cassies Peilsender hat uns hierhergeführt.«

Er warf Dr. Shaw einen Seitenblick zu und sah, dass sie stirnrunzelnd auf den Bildschirm ihres Handys schaute, das anzeigte, wo Cassie sich aufhielt.

»Sie müsste eigentlich hier sein.« Dr. Shaw wirkte verwirrt.

Jon trat zu dem Urtümler. »Den Peilsender haben Sie ihr in den Arm geschossen?«

»Ja, ich …«

»Und das Signal wird immer noch übertragen?«

Dr. Shaw wies auf den Vampir. »Es kommt direkt von dort.«

Mist. »Das ist sie nicht – das ist der Kerl, der ihr Blut getrunken hat.« Deshalb war der Vampir erstarrt. »Hast von ihrem Gift gekostet, was, Dummkopf?«, murmelte Jon dem Toten zu.

»Moment, soll das heißen …«

»Als der Vampir von ihr trank, hat er den Sender verschluckt, und Cassie ist über alle Berge.« Verdammt.

Eine unbändige Wut durchströmte ihn. Er hatte geglaubt, ihr dicht auf den Fersen zu sein und sie endlich schnappen zu können, aber nun …

… sie war verschwunden.

Verschwunden.

Er wirbelte herum, packte Dr. Shaw und riss sie an sich. »Sie haben gesagt, Sie können sie finden!«

Dr. Shaw sandte Wellen der Angst aus, die er riechen konnte. Dann schnappte sie nach Luft und bäumte sich auf, um sich aus seiner Umklammerung zu befreien.

Rauch stieg von ihrem Arm auf – Rauch, der seinen Fingern entstammte.

Er brannte ihr Blasen ins Fleisch. Sekunden noch, dann hätte diese Schlampe Verbrennungen dritten Grades.

»Es tut mir leid!«, schrie sie. »Aufhören! Bitte!«

Er hätte am liebsten weitergemacht, ließ aber von ihr ab. Vorläufig. »Ich brauche Cassie.«

Tränen liefen Dr. Shaw über die Wangen. »Ich weiß. Sie müssen sie finden.«

Allerdings. Das Dröhnen war wieder da und zerriss ihm beinahe die Schläfen. »Sie ist weg. Und es gibt keinen Peilsender.« Feuer züngelte aus seinen Fingerspitzen, und es wäre so leicht, es auf Dr. Shaw zu richten. »Und ich habe nicht die leiseste Ahnung, welchen Wagen sie genommen hat und wohin sie gefahren ist.«

»Bitte halten Sie mir das Feuer vom Leib!«

Tatsächlich berührte es sie nicht. Soweit konnte sich Jon noch beherrschen. Vorläufig. »Sie ist mit dem Phönix unterwegs. Und Dante lässt sie nicht gehen. Er behält sie hübsch bei sich und …«

Dr. Shaw taumelte rückwärts.

Er lächelte. »Die Schwäche eines Phönix.«

Beinahe wäre sie gestürzt. »Was?«

»Wissen Sie, warum es so wenige Phönixe gibt?« Seine Stimme klang sanft.

Dr. Shaw schüttelte den Kopf.

»Weil sie einander töten können. Und es immer wieder getan haben.« Er warf einen Blick auf die Ruinen. Auf die Reste des herrlichen Feuers. »Sie wissen nicht, dass ich lebe.« Das war ein gewaltiger Vorteil für ihn. »Wenn ich brandschatze, denken sie, es sei ein anderer Phönix gewesen.«

»Brandschatzen? Und was soll in Flammen aufgehen?«

Er sah sie an. »Alles.«

Alles, was Cassie je lieb und teuer gewesen war. Nur gut, dass er sie genau kannte. »Ich werde Cassies Welt abfackeln, bis Dante einschreiten muss, und wenn er kommt, ist sie in der Nähe.«

Da er Cassie nicht finden konnte, musste er sie buchstäblich ausräuchern.

Dann würde sie kommen, und er bekäme genau das, was er haben wollte.

Ich brauche sie.

Etwas in Jon trieb ihn dazu, sie zu suchen. Es kämpfte darum, aus ihm herauszukommen und zu ihr zu gelangen. Ob das der Phönix war? Das Tier in Dante hatte in Cassie seine Artgenossin erkannt. Das wusste Jon aus den Genesis-Berichten, die er gelesen hatte. Bei einer von Dantes verzweifelten Auferstehungen war ihm dieses Geständnis entfahren. Er hatte nur einmal sein Begehren nach Cassie geäußert, doch Genesis hatte diesen Lapsus sofort notiert.

Vielleicht erlebte Jons neu entwickelter Phönix ja die gleiche intuitive Erkenntnis.

»Warum hat Dante sie von der Ranch geraubt?«, fragte Jon.

Dr. Shaw schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.«

Dante hatte alles riskiert, um Cassie zu retten. Und nun … merkte Jon, dass auch er von ihr besessen war.

Cassies Blut war für Vampire Gift, und für diese Hinterlist hatte ihr Vater gesorgt.

Aber womöglich gab es ja … noch eine Manipulation an der kleinen, süßen Cassie?

Eine, die dafür sorgte, dass er von ihr angezogen wurde. Und ihn denken ließ, sie sei …

Meins.

Denn so dachte er allmählich von ihr.

»Wir lassen ihre Welt in Flammen aufgehen«, begann Jon erneut, »und bringen sie so zu mir.« So würde er erfahren, was geschehen war, und bekäme die Tränen, die er brauchte.

Zu scheitern war keine Option.

Dr. Shaw rappelte sich mühsam auf und nickte.

»Cassie!«

Dante packte sie und riss sie weg von … ja wovon eigentlich? Das Geheul hatte geklungen, als wäre es von einem vollständig in einen Werwolf verwandelten Wesen ausgestoßen worden, doch was Dante vor sich sah, war keine Bestie.

Und auf einen Mann starrte er auch nicht. Jedenfalls nicht wirklich.

Eher auf eine Mischung aus beidem.

War das Trace?

Das Wesen sah ihn, bleckte die Zähne und ließ seine ausgefahrenen Fänge sehen. Im nächsten Moment sprang es vor, um sich auf Dante zu stürzen, doch die silbernen Ketten um Hand- und Fußgelenke verhinderten die Attacke.

Klauen brachen aus seinen Fingern hervor, lang und sicher messerscharf. Trace war ein Hüne, zu groß, zu breit, und er strotzte vor Muskeln. Sein Blick war wild, brutal und glühend. Und nun betrachtete er Dante mit einem eindeutig hasserfüllten Blick.

Seine Gesichtszüge waren kantig und hart und glichen denen eines Wolfs. Aber er war kein Wolf.

Oder doch?

»Trace, beruhige dich!« Cassie schob Dante zurück. »Ich bin eine Freundin, weißt du noch? Eine Freundin.«

Sein glühender Blick galt nun ihr. Die Muskeln dieser Mischung aus Mann und Bestie spannten sich mächtig, und Dante fürchtete, der Kerl würde im nächsten Moment seine Ketten aus der Wand reißen.

Jedenfalls wirkte er stark genug dafür.

»Ich bin Cassie, weißt du noch? Ich helfe dir.«

»Helfen«, erwiderte er mit kehligem Knurren, das einer Menschenstimme gar nicht ähnelte. Wenn ein Wolf sprechen könnte – und dieser konnte es –, würde er wohl so knurrend klingen, überlegte Dante.

Cassie nickte. »Richtig. Dante und ich sind gekommen, um dir zu helfen.«

Wieder richtete das Mischwesen seinen glühenden Blick auf Dante.

Dann schüttelte es abrupt den Kopf, knurrte »Töten« und sah Dante dabei direkt an.

Dessen Augen wurden schmal. Versuch es nur. Dann senge ich dir das Fell vom Leib.

Cassie eilte zu einem Schrank an der rechten Wand und drückte den Daumen auf den Scanner. Sofort öffnete sich das Schloss mit leisem Zischen. »Ich muss ihm seine Dosis geben. Die ist schon überfällig, und Charles wird immer nervös, wenn er das zu erledigen hat.«

Charles hatte Angst, der Wolf könnte ihn fressen.

Dessen glühender Blick aber folgte Cassie bei jeder Bewegung. Das Biest sah tatsächlich so aus, als wollte es sie verschlingen.

Das wird nicht geschehen.

»Zu wie viel Prozent ist der ein Mensch?«, wollte Dante wissen, um zu erfahren, womit er es zu tun hatte.

»Zu hundert Prozent«, fuhr Cassie ihn an und nahm eine Spritze aus dem Schrank. »Trace steckt da drin, und meinen Beobachtungen zufolge versteht er alles, was wir sagen.«

Dante merkte, dass die Bestie ihn anstarrte, und bleckte seinerseits die Zähne. »Zieh Leine!«

Das Tier zerrte an seinen Ketten.

Also hatte Trace ihn tatsächlich verstanden.

»Dante! Lass das! Reiz ihn nicht. Trace ist da drin, aber die Dosis Lycan-70, die man ihm verabreichte, hat seine Bestie die Kontrolle übernehmen lassen. Er kann sich nicht in seine normale Gestalt zurückverwandeln, und ganz zum Wolf werden kann er auch nicht. Er ist …« – sie atmete seufzend aus – »… zwischen beidem gefangen.«

In einer Daseinsform zwischen Mensch und Bestie.

Sie ging auf Trace zu und tat, als sähe sie die Klauen und Fänge gar nicht, die sie zerreißen würden.

Dante packte sie.

Das Mischwesen aus Mensch und Bestie knurrte.

Dante knurrte zurück und sagte zu Cassie: »Dem verpasst du keine Spritze! Ruf den Feigling Charles – der soll das übernehmen!«

Sie schüttelte den Kopf, und ihr Haar strich dabei über seinen Arm. »Trace tut mir nichts.«

Dante war nicht in der Stimmung, diese Theorie zu prüfen.

»Bestimmt nicht.« Cassie klang vollkommen überzeugt. »Ich habe ihm schon Dutzende Spritzen gegeben, und er hat mich nie angegriffen.«

»Für alles gibt es ein erstes Mal.« Dante ließ sie nicht gehen. »Falls seine Bestie Macht über ihn hat, kann er dich jederzeit attackieren.«

Sie umklammerte die Spritze fester. »Das tut er nicht. Lass mir kurz Zeit, das zu erledigen, ja? Wenn er seine Dosis bekommen hat, wird er ruhiger. So ist das immer.«

Dante wusste nicht, ob er ihr diesen Unsinn abkaufen sollte. Eines aber wusste er genau: Er wollte nicht, dass Cassie sich Trace weiter näherte.

»Gib mir die Spritze«, sagte er gepresst, denn ihm war klar, was er zu tun hatte.

Sie blinzelte nur.

Dante unterdrückte ein Seufzen. »Gib mir die verdammte Spritze. Wenn jemand in die Nähe dieses Kerls kommt, dann sicher nicht du.« Er wusste, wie er sich zu verhalten hatte, wenn der Wolf wild werden würde. Er würde die Bestie einfach verbrennen.

Doch Cassie zögerte. »Ich will nicht, dass du ihn umbringst.«

Dante nahm ihr die Spritze ab. »Dann sollte er mich besser nicht angreifen.«

Aber natürlich versuchte das Mischwesen, sich auf ihn zu stürzen, als Dante herantrat.

»Verärgere mich besser nicht«, sagte er ungerührt. »Es wird dir nicht gefallen, wenn die Wut in mir lodert. Das hat noch niemandem gefallen.«

Das Mischwesen biss die Zähne zusammen.

Und Dante stach ihm die Spritze mit einem schnellen, harten Stoß in den Hals.

Trace stieß ein lautes, widerhallendes Geheul aus, sank in seinen Fesseln zusammen und fiel auf die Knie.

Dante wich vorsichtig zurück und musterte ihn genau.

Die Klauen bildeten sich nicht zurück. Die gewaltigen Muskeln veränderten sich nicht. Bisher bewirkte die Injektion gar nichts. Wie lange sollte es dauern, bis …

Der Kopf des Wesens sank in den Nacken, und seine Augen blickten nicht mehr ganz so wild. Die Bestie glühte noch immer, aber Dante hätte schwören können, auch ein wenig von dem Menschen Trace gesehen zu haben …

»Danke …«, keuchte Trace, und seine Schultern sackten nach vorn.

Cassie nahm Dante die Spritze ab und entsorgte sie. Dann war sie zurück und ging auf den knienden Werwolf zu. »Ich hab’s dir ja gesagt«, meinte sie und blickte sich kurz zu Dante um. »Nach der Spritze ist er ruhiger.«

Ruhiger und weit menschlicher.

Dante runzelte die Stirn, versuchte aber nicht, sie aufzuhalten, als sie sich Trace näherte.

Cassie streckte die Hand aus und strich dem Werwolf über den Arm.

Trace sah sie an. »Du. Bist. Wieder. Da.« Das Aussprechen jedes Wortes schien eine enorme Anstrengung für ihn zu sein.

Cassie nickte und lächelte ihn an.

Ja, der Kerl war ruhiger, Dante hingegen ganz und gar nicht. Diese Berührung und dieses Lächeln ließen Dante nur noch mehr verkrampfen.

»Ich hab dir doch gesagt, ich komme wieder. Und Dante da drüben ist hier, um dir zu helfen.«

Der Werwolf sah ihn an. Taxierte ihn. Krächzte: »Wie?«

Wirklich eine gute Frage.

»Lass mich daran arbeiten«, erwiderte Cassie. »Aber erst muss ich dich untersuchen. Also zieh die Klauen ein.« Sie begann ihre Untersuchung des Werwolfs. Setzte ihm ein Stethoskop aufs Herz. Nahm ihm Blut ab.

Strich ihm mit den Händen über den Rücken.

Dante biss die Zähne zusammen.

Es war eine ärztliche Untersuchung, ganz und gar nichts Sexuelles, aber …

Er erinnerte sich an die Worte des Oberstleutnants: Ihr Geliebter ist krank. Na, krank eigentlich nicht – er verwandelt sich. Und falls sie ihrem Werwolf nicht helfen kann, wird sie ihn verlieren, und Cassie will Trace nicht verlieren.

Die Geliebte von Trace war Cassie nicht, das wusste Dante. Sie war nie jemandes Geliebte gewesen.

Nur meine.

Während der Untersuchung blieb er in ihrer Nähe, denn er traute den messerscharfen Klauen nicht, doch Trace machte keinen Versuch, Cassie anzugreifen. Am Ende der Untersuchung saß er auf einem Metallstuhl, und die Ketten zerrten an ihm.

»Gut, das reicht vorläufig.« Cassie erhob sich. »Ich analysiere noch das Blut und schaue, wo wir stehen …«

»Heilmittel …«, knurrte Trace.

Cassie nickte. »Ich denke, wir sind kurz davor, eins zu finden, Trace, wirklich. Mit Dante …«

Doch Trace schüttelte brüsk den Kopf. »Gib mir ein Heilmittel … oder töte …«

Dante schob sich näher an Cassie heran. Der Werwolf täte besser daran, ihr nicht zu drohen.

»Heilmittel …«, wiederholte Trace und verzog bei seinen Sprechbemühungen verzweifelt das Gesicht, »… oder töte mich.«

Dante spürte Cassie vor Schreck erbeben. »So weit sind wir noch nicht, Trace! Es gibt Hoffnung. Aber du musst mir mehr Zeit lassen.«

Dante entdeckte keine Hoffnung in Traces Blick. Und der richtete sich nun auf ihn. In seinen Augen lag die Bitte, die der Werwolf eben Cassie gegenüber geäußert hatte.

»Warum nur bitten mich alle darum, sie umzubringen?«, murmelte Dante. Der Schmerz, den er plötzlich von Cassie fühlte, gefiel ihm gar nicht. Er wünschte sich, sie würde keinen Schmerz kennen.

»Du.« Er wies auf den Werwolf. »Deinen Todeswunsch heb dir für später auf. Zu sterben ist leicht, das weiß ich – ich habe es unzählige Male getan. Nutze stattdessen die Stärke deiner Bestie und lebe.«

Zorn loderte in Traces Augen. Er sprang auf, doch die Ketten hinderten ihn, auf Dante loszugehen.

Der lächelte ihn an. »Womöglich steckst du eines Tages nicht mehr in diesen Fesseln. Wenn du aufhörst, Leute darum zu bitten, deine räudige Gestalt umzubringen, vielleicht kannst du dann freikommen.«

Die Wut ließ Traces Augen nur noch intensiver glühen.

Gut. Wut war viel besser als Verzweiflung.

Besser als Hoffnungslosigkeit.

Dante schob Cassie zur Tür, denn sie musste ihre Tests durchführen. Außerdem wollte er sie jetzt, wo der Wolf wieder zu Kräften kam, nicht länger in dessen Nähe wissen.

Cassie schlüpfte aus dem Zimmer.

»Ihr … Geruch …«

Diese heiseren Worte ließen Dante sich noch einmal zu dem Werwolf umdrehen.

»Kumpel«, stieß Trace hervor.

Wut brodelte in Dante. »Sie gehört dir nicht – denk also nicht mal daran …«

»Sie ist gefährdet … beschütze sie …«

»Ich sorge für ihre Sicherheit, weil sie mein ist.« Und zwar länger, als Cassie es sich vorstellen konnte.

Dante verließ das Zimmer, und Cassie schloss Trace wieder ein. Hatte sie die Worte des Wolfs gehört? Und das, was er geantwortet hatte?

Eine Träne lief ihr über die Wange. Dante beugte sich zu ihr hinunter und wischte sie weg.

»Das hat er nicht verdient. Trace hat bloß versucht, seinen Freunden zu helfen. Er hat ihnen geholfen, als mein Bruder …«

Sie hatte einen Bruder?

»Mein Bruder hat ihm Lycan-70 injiziert. Richard wusste um die Gefährlichkeit dieses Cocktails, doch es war ihm egal.« Sie fuhr sich durchs Haar. »Das war immer das Problem mit meinen Angehörigen. Sie achten nicht darauf, wen sie verletzen.«

Sie dagegen achtete darauf. So sehr, dass sie ihr Leben für einen Werwolf riskierte, der jederzeit beschließen konnte, sich umzubringen.

»Du bist nicht wie diese Wesen.« Ihre Träne fühlte sich auf seinem Finger kalt an. »Und du warst nie wie sie.«

Sie schluckte, nickte langsam und atmete aus. »Erhole dich ein wenig. Ich muss diese Tests durchführen.«

Sie löste sich von ihm, straffte die Schultern und ging den Flur zurück.

Dante rührte sich nicht von der Stelle und blickte ihr nach, bis sie um die Ecke verschwunden war.

Er hatte zwei Möglichkeiten. Er konnte das Labor und alles zerstören, was sie damit verband. Dann konnte er sie nehmen, und sie würde nur ihn kennen.

Oder … er konnte ihr helfen, den Werwolf zu retten und die Ausbreitung des Urtümler-Virus aufzuhalten.

Zu helfen war seine Sache nie gewesen.

Er nahm sich einfach immer, was er wollte. Sollte der Rest der Welt sich doch retten oder zerstören.

Nein, das stimmte nicht genau. Vor Jahrhunderten hatte er mal helfen wollen.

Wahnsinn war durch sein Dorf gefegt und hatte alle seine Artgenossen dazu gebracht, aufeinander loszugehen. Er hatte versucht, den Wahnsinn zu bekämpfen und seinen Bruder zu retten.

Doch einige waren nicht zu retten gewesen. So sehr er es auch versucht hatte – er hatte sie nicht retten können. Er war gezwungen gewesen, gegen Wren zu kämpfen.

Und schließlich hatte er seinen Bruder zur Hölle geschickt.

Dante warf einen Blick auf die geschlossene Tür.

Helfen oder zerstören …

Für Cassie würde er womöglich etwas von beidem tun.

10

Cassie sprang auf, als der Alarm durchs Labor schrillte. Stundenlang hatte sie an ihren Proben gearbeitet, mit der Stille als einziger Gefährtin.

Bis zu diesem Moment.

Ihr Blick jagte zu den Monitoren. Der Alarm kam aus Zimmer acht.

Nicht aus dem von Trace.

Zimmer acht. Mist. Dort war der einzige Urtümler eingesperrt.

Sie zog einen Holzpfahl aus der Schreibtischschublade, betete aber, ihn nicht benutzen zu müssen. Dieser Urtümler – sie hatte seinem Vater versprochen, alles zu tun, um ihn zu retten.

Doch wenn er sich befreit hatte und jemanden angreifen wollte, müsste sie ihn aufhalten.

Charles war im Kellerlabor. Jamie auch. Und der würde eine weitere Attacke nicht überleben.

Cassie nahm auch Betäubungsmittel mit, drückte eilig die Schiebetüren auf, die aus ihrem Arbeitsbereich führten, und hetzte zu Zimmer acht. Ihre Schuhe klapperten über die Fliesen, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Die Tür zu Zimmer acht stand offen.

Nein, das durfte nicht wahr sein …!

Sie stürmte hinein.

Vaughn Adams, der Urtümler, hatte die Arme um Jamie geschlungen, und seine Zähne waren nur Zentimeter von der Kehle des Jungen entfernt.

Ein Biss, und auch Jamie wäre infiziert.

»Stopp!«, schrie Cassie.

Vaughns Kopf fuhr zu ihr herum, und seine Nüstern blähten sich.

»Lass ihn gehen, Vaughn.« Bisher hatte sie bei ihm keinen Behandlungserfolg erzielt. Kein Serum, keine Arznei hatte ihm nur eine Spur seiner Menschlichkeit zurückgegeben.

Jamie wimmerte.

Cassie umklammerte den Pfahl. Sie hatte sich bereit erklärt, Vaughn zu helfen, doch sie würde nicht zulassen, dass er den Jungen verletzte.

Sie trat einen Schritt vor, und ihr rechter Fuß stieß an … einen anderen Pfahl? Ihr Blick folgte dem über den Boden rollenden Stück Holz, sprang aber auf Vaughns Fauchen hin wieder zum Vampir zurück.

»Bald trink ich von dir …«

Das hatte er schon mal angekündigt. Einst war Vaughn Adams Polizist in New Orleans gewesen, hin- und hergerissen zwischen der normalen und der paranormalen Welt. Der Biss eines Urtümlers hatte ihn in einen Albtraum auf zwei Beinen verwandelt, aus dem er auch nach Monaten noch nicht erwacht war.

»Worauf wartest du noch?« Sie strich mit der scharfen Spitze des Pfahls über ihr Handgelenk, und sofort traten ein paar Blutstropfen hervor. »Komm und nimm dir mein Blut.«

»Nein!«, rief Jamie mit weit aufgerissenen Augen.

Vaughn schob ihn beiseite und kam – den Mund mit all seinen Fängen weit aufgerissen – direkt auf sie zu.

»Cassie!« Das war Dantes Stimme. Der Alarm hatte ihn zu der kleinen Party stoßen lassen.

Sie drehte sich nicht um, denn sie durfte Vaughn nicht aus den Augen lassen. Wenn er nur einen Schluck von ihrem Blut trank, würde er sterben.

Und sie war noch nicht so weit, ihn aufzugeben.

Als er auf sie losstürzte, riss sie die linke Hand aus der Vordertasche ihres Laborkittels. In den Fingern hielt sie eine Spritze mit so viel Betäubungsmittel, dass er eine ganze Woche im Tiefschlaf verbringen würde.

Diese Spritze stieß sie ihm ins Herz.

Doch er ließ nicht von ihr ab, sondern packte sie an den Schultern und riss sie an sich.

Nein. Er hätte auf dem Boden liegen sollen. Er hätte …

»Böser Fehler, Vampir.« Dantes Stimme klang tödlich und kalt und passte nicht zur plötzlichen Hitze im Zimmer.

Vaughns Mund war nur Zentimeter von ihrer Kehle entfernt.

Aber … er biss nicht zu.

Cassie hob die Lider und sah ihm in die Augen. Blutdurst stierte ihr entgegen.

Aber er biss sie nicht.

Im nächsten Moment konnte er sie nicht mehr beißen. Dante hatte sie dem Vampir entrissen und sich zwischen sie und Vaughn gestellt. Und als er die Hand nach dem Urtümler ausstreckte, schlugen bereits Flammen aus seinen Fingern.

Vaughn fiel zu Boden, bevor Dante ihn überhaupt berühren konnte.

»Er stirbt!«, rief Dante. »Er stirbt!«

Das durfte Cassie nicht zulassen. »Rühr ihn nicht an!« Sie zerrte Dante zurück. »Jetzt ist er keine Gefahr mehr.«

»Er wollte dich beißen.« Dante sah sie an, als wäre sie verrückt.

Nur ein bisschen verrückt.

»Er hätte dich töten können!«, schimpfte er weiter.

»Du weißt, dass das nicht stimmt«, erwiderte sie ruhig. »Mein Blut hätte ihn im Handumdrehen getötet.«

Dante funkelte sie an. »Und was ist mit dem Jungen?« Er wies mit dem Finger auf den sich duckenden Jamie. »Soll der wie sein Bruder werden? Oder wie der Kerl hier?«

Sie zuckte zusammen. »Natürlich nicht! Ich versuche zu helfen …«

»Manche Geschöpfe sind einfach zu gefährlich, als dass man ihnen helfen kann! Die muss man zur Strecke bringen.«

Solche Sprüche kannte sie. Von ihrem Vater. »Mein alter Herr hat mal das Gleiche über dich gesagt.«

Dante ließ die Hände sinken. »Und er hatte recht.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Warum ist er hier?« Sein Blick ruhte auf dem am Boden liegenden Vaughn.

»Ich brauche eine Testperson, wenn ich ein Heilmittel finden soll.« Sie verabscheute diese kühlen Worte, doch sie waren die Wahrheit. »Ich muss versuchen, den urtümlichen Zustand, in den diese Vampire versetzt wurden, rückgängig zu machen, und Vaughn … sein Vater hat mich gebeten, ihm zu helfen.«

»Ihm zu helfen?« Jamie rappelte sich mit zittriger Stimme auf. »Meinem Bruder hast du nicht geholfen.«

»Er hat mein Blut getrunken«, erwiderte sie leise. »Ich hatte gar keine Möglichkeit, ihm zu helfen …«

»Du hast meinen Bruder also sterben lassen, obwohl es vielleicht ein Heilmittel gibt?« Jamies Miene verdüsterte sich. »Es gibt ein Heilmittel?«

Sie mussten dringend das Zimmer verlassen. Cassie wollte, dass Jamie in Sicherheit war, und falls sie die Wirkung des Betäubungsmittels auf Vaughn falsch eingeschätzt hatte, sollte der Urtümler den Jungen nicht erneut angreifen können.

Also wollte sie Jamie bei der Hand nehmen.

Doch der wich abrupt zurück. »Ich habe ihn sterben sehen …« – seine Stimme war belegt von Schmerz und Wut – »… obwohl es ein Heilmittel gibt?«

Dante packte ihn und schleppte ihn auf den Flur.

»He, du Penner! Lass mich los! Du musst mich …«

Draußen ließ er Jamie prompt fallen.

Cassie schloss schnell die Tür ab. Wie mochte sie überhaupt aufgegangen sein? Und wie war Jamie in die Zelle gekommen?

»Noch gibt es kein Mittel.« Sie versuchte, möglichst ruhig zu klingen. »Aber ich arbeite daran und hoffe …«

»Tim hätte nicht sterben müssen!«

Und doch war er gestorben. Nur einen Schluck ihres Bluts getrunken zu haben, hatte sein Schicksal besiegelt. »Etwas an mir ist anders«, gestand sie Jamie. »Auf mein Blut reagieren alle Vampire verheerend.«

Jamie war an die rechte Wand gestapft. »Wie denn?«

»Es tötet sie«, sagte Dante unumwunden. »Dein Bruder war tot, als er Cassie die Fänge ins Fleisch schlug.«

Jamies eben noch hochrotes Gesicht wurde aschfahl.

»Was hattest du da drin eigentlich zu suchen?«, fragte Cassie kopfschüttelnd. »Wie bist du überhaupt reingekommen?«

Jamie öffnete die Faust, und da lag die Zugangskarte von Charles. Mit ihr hätte er sich spielend Zutritt zu jedem Zimmer der Anlage verschaffen können.

»Charles …«, krächzte Jamie. »Er hat mich gefragt, wie ich dich kennengelernt habe, und ich hab ihm von meinem Bruder erzählt …«

»Und Charles hat dir von dem Urtümler berichtet, der hier einsitzt.« Verdammt. Sie hatte es so eilig gehabt, wieder an ihre Forschung zu kommen, dass sie sich keine Zeit für genaue Anweisungen genommen hatte. Sie hätte Charles die Situation des Jungen deutlicher schildern müssen.

»Er hat mir gesagt, ich soll mich von diesem Zimmer wegen seines Insassen fernhalten.«

Charles hatte also versucht, Jamie zu schützen.

Doch offenbar hatte Jamie auf diesen Schutz gepfiffen. Sie dachte an den Pfahl, der über den Boden gerollt war.

»Ich hab mir die Zugangskarte geschnappt, nachdem ich Charles damit einige Türen öffnen sah.«

»Und dann bist du in Zimmer acht gegangen, um den Urtümler umzubringen.«

»Mein Bruder ist tot! Und all diese Horrorvampire sollten es auch sein!« Jamie fuhr sich über die Augen. »Tim war alles, was ich hatte! Wir wollten nach Los Angeles ziehen, wollten ein neues Leben beginnen … Und jetzt ist sein Leben dahin! Alles ist hin! Nur wegen dieser Missgeburten.«

Nein, Tims Leben war wegen ihres Vaters und seiner Experimente dahin. Wieder waren Menschenleben zerstört – und alles im Namen der Wissenschaft.

»Es tut mir leid«, flüsterte Cassie.

»Wenn es dir wirklich leidtut, geh wieder rein und pfähl den Kerl.« Jamie machte auf dem Absatz kehrt und lief davon. »Auf dass er verrotte wie mein Bruder.«

Cassie sah ihm traurig nach.

»Gibt es eigentlich«, begann Dante leise, »noch andere Versuchskaninchen, vor denen der Junge sich hier in Acht nehmen muss? Es täte mir wirklich leid, wenn er zufällig auf ein Wesen stieße, das das Bedürfnis hat, ihn zu verspeisen.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Nur Trace und Vaughn sind hier. Ansonsten ist das Labor leer.«

Sie wollte sich an Dante vorbeischieben. »Ich muss wieder an die Arbeit …«

Er aber schob sie zwischen sich und die Wand. »Was passiert eigentlich, wenn du sie nicht heilen kannst?«

Heilen … oder töten …

Sie wollte jetzt nicht über Traces Worte nachdenken. »Ich hab dir doch gesagt, ich werde sie heilen.«

»Und wenn es dir nicht gelingt? Bringst du den Werwolf dann um?«

Ihr schmerzte das Herz. »Warum muss es immer ums Töten gehen? Kann ich nicht mal jemanden retten?« Sie stieß Dante gegen die Brust.

Er aber wich nicht zurück. »Du versuchst noch immer, die Sünden anderer gutzumachen, oder?«

»Nein, meine eigenen Sünden will ich gutmachen.«

Versuchen möchte ich es jedenfalls.

Auch wenn ich womöglich scheitere.

»Gut«, stieß er hervor und wich endlich – vielen Dank auch! – zurück. »Du willst sie also heilen? Du möchtest es probieren? Dann lass uns gehen.«

Was?

Dante zerrte sie fast den Flur entlang und zurück in ihr Büro. Offenbar würden sie tatsächlich einen Versuch wagen.

»Du meinst, ein Phönix sei der Schlüssel zum Heilmittel – also schneide mich auf. Schau, ob du den Schlüssel in mir findest.«

Sie waren in ihrem Arbeitszimmer. Er ging zu einem Tablett mit Instrumenten an der linken Wand und nahm ein Skalpell in die Hand.

Sie wollte nicht daran denken, wie es sich angefühlt hatte, als so ein Skalpell ihr ins Fleisch gefahren war.

»Wo soll ich mich hinlegen?« Dante setzte sich auf die Liege. »Passt es dir hier? Und mach dir nicht die Mühe, mich festzuschnallen. Ich wehre mich nicht.«

Warum verlangte er das von ihr, während er doch all die Jahre gekämpft hatte, als die Wissenschaftler bei Genesis ihn immer wieder aufgeschlitzt und bei lebendigem Leibe seziert hatten.

»Dante …«

»Deshalb sollte ich hierherkommen, was? Damit du mich benutzen kannst? Um die anderen zu retten?«

Cassie schluckte. Nahm ihm das Skalpell aus der Hand. Legte es weg.

»Du wirst es schwer haben, mit bloßen Händen an Proben zu kommen«, murmelte er.

Ihre Lippen wollten zittern. Wie hatte sich nur alles so chaotisch entwickeln können? »Ich will doch bloß helfen«, sagte sie leise.

»Nein, Schätzchen – du willst Schuld von deinen Händen waschen. Aber du bist nicht verantwortlich für das Blut, das an ihnen klebt«, erklärte er entschieden.

»Doch, das bin ich!« Warum begreift er das nicht? »Ich war dort, Dante. Jahrelang. Ich hätte die Experimente beenden und diesen Leuten helfen sollen.«

Aber sie war furchtsam gewesen. Hatte Angst gehabt.

Und in der Falle gesessen.

»Mir hast du geholfen«, sagte Dante.

Noch immer lag er auf dem Tisch.

Wie schon so oft.

So wie ich.

Cassie holte tief Luft. »Du bist geflohen, als ich zweiundzwanzig war … weil ich dich getötet habe.«

Ein Tod, mit dem die Wächter und Ärzte bei Genesis nicht gerechnet hatten, sodass sie nicht vorbereitet waren, als er auferstand.

Sie hatte dafür gesorgt, dass er das Gelände verlassen konnte. Sogar ein paar Wächter draußen hatte sie betäubt, damit Dante unbehelligt fliehen konnte.

Und er war zurückgekehrt. Jahre später erst. Aber … er war zurückgekehrt.

»An dem Abend hatte ich erwogen, den Bau abzufackeln.«

Das war sein Geständnis.

»Warum hast du es nicht getan?«

»Weil etwas Wichtiges drin war.«

Sie sah ihm in die Augen. »Und deshalb bist du zurückgekommen?« Ihr war klar, dass er nicht einfach geschnappt worden war. Der verrückte Phönix hatte sich von Genesis einfangen lassen.

Und sie würde ihn erneut befreien müssen.

»Wegen dir bin ich zurückgekehrt.«

Wie oft hatte sie sich gewünscht, das zu hören? Im ersten Moment glaubte sie, sich diese Worte eingebildet zu haben.

»Ich hatte lange genug auf dich gewartet und war da, um mir dich zu nehmen.«

Aber gerade das hatte er nicht getan! Er war geflohen, als Genesis zerstört wurde, und ihm zufolge war sie in New Orleans gestorben.

»Als ich dich das erste Mal verlassen habe, bist du geblieben, um den anderen zu helfen, oder?«, fragte Dante.

Cassie nickte. Sie hatte langsam, aber sicher darauf hingearbeitet, die bei Genesis Einsitzenden zu befreien, hatte versucht, den Medien Informationen zuzuspielen, hatte sich bemüht, Leute dazu zu bringen, nachzuschauen, was in dem Labor vorging, doch der Wahnsinn hatte erst aufgehört, nachdem eine Journalistin namens Eve Bradley verdeckt bei Genesis ermittelt hatte.

»Warum opferst du dich noch immer für sie auf?«

»Jemand muss das doch tun.«

Sein Blick fiel auf das Skalpell. »In all den Jahren hat Genesis nie einen Weg gefunden, mich zu benutzen.« Und du denkst, du schaffst das jetzt?

»Cain O’Connor dürfte morgen ankommen.« Der einzige andere männliche Phönix, dem sie begegnet war und der sich in Eve verliebt hatte, als die bei Genesis recherchierte. »Ich möchte eure DNA vergleichen und schauen, ob …«

»Dann fang endlich an, mich aufzuschneiden.«

Aber genau das wollte sie nicht.

Sie wollte ihn in gar keiner Weise verletzen. »Bist du wirklich meinetwegen zurückgekehrt?«, flüsterte sie.

Er musterte sie. »Du bist seit Jahren mein. Dachtest du wirklich, ich ließe dich jemals gehen?«

Ihr stockte der Atem. Mein. Ihm ging es immer nur um Besitz und Begehren. War Dante überhaupt fähig zu lieben?

»Ich dachte, du würdest Genesis verlassen und nach mir suchen.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Wie hätte ich dich finden sollen?

Er drückte seine Hand auf ihr Herz. »Wie du mich in Chicago gefunden hast. Über die gleiche Verbindung.«

Jetzt wurde sie langsam nervös. »Verbindung?«

»Hast du auch mal dein Blut untersucht, Cassie?«

Natürlich, und nicht nur ihr Blut. Sie wusste, dass ihre DNA schon in der Kindheit verändert worden war.

»Du warst schon anders, bevor dein Vater seine Arbeit begann.« Dante hielt inne. »Vielleicht hat er überhaupt nur deshalb mit den Experimenten begonnen.«

Cassie schüttelte energisch den Kopf. Das wollte sie nicht hören.

»Du hast einen Bruder erwähnt. Und deinen Vater. Aber was ist mit deiner Mutter, Cassie? Wo ist sie?« Dante saß auf der Liege, und sie stand zwischen seinen gespreizten Beinen. Bis zu diesem Augenblick hatte sie nicht das Gefühl gehabt, in die Enge getrieben zu sein.

»Meine Mutter starb wenige Monate nach meiner Geburt.«

»Wie?« Das war keine Frage – das klang nach Verhör.

»Bei einem Verkehrsunfall.« Das hatte man ihr gesagt.

Nun schüttelte Dante den Kopf. »Das bezweifle ich.«

Ihr Herz klopfte schneller.

»Ich glaube, dein Vater wollte ganz besondere Kinder erschaffen und fand eine Frau, die sie ihm gebären konnte.«

Ihre Haut war eiskalt.

»Nichts allzu Gefährliches, sofern es in der Familie blieb, und dennoch etwas Mächtiges.«

Etwas?

»Dich hätte es eigentlich nicht geben sollen – aber mich auch nicht.«

Seine Worte machten ihr langsam Angst. Sie war als Mensch geboren worden. Ihr Blut hatte sich erst im Zuge der Experimente ihres Vaters verändert.

Oder nicht?

»Und vielleicht konnte dein Vater deiner Mutter nicht widerstehen. Das hätte schließlich zu ihrem Charme gehört.«

Zu ihrem Charme? Sie konnte ihm nicht mehr folgen. »Du täuschst dich, Dante. Ich bin nur …«

»Eine Sirene.«

Cassie lachte. Sie konnte nicht anders. Lachen war ihre erste hilflose Reaktion auf diese haltlose Behauptung. »Auf gar keinen Fall …«

»Sirenen gibt es, weißt du. Sie sind so real wie alle anderen Paranormalen, die über die Erde streifen.«

Plötzlich war ihr Mund sehr trocken. »Sirenen locken Seeleute in den Tod.« Sie kannte den Mythos. Diese Frauen waren wunderschön oder erschienen doch anfangs so, aber tatsächlich handelte es sich um Ungeheuer. »In der griechischen Mythologie locken sie mit Gesang ihre Opfer an. Und wenn die Schiffe dann an den Felsen zerschellen, verspeisen die Sirenen die Verwundeten.«

»So ist es im Mythos …«

Sie war hartnäckig. »Und das bin nicht ich.«

»Die Menschen kennen die Geschichte der Sirenen nur zum Teil.« Er strich ihr zärtlich das Haar zurück. »Tatsächlich besaßen sie unendlich viele Möglichkeiten, Männer anzulocken, die sie begehrten. Nur dass sie an Sterblichen kein Interesse hatten.«

Das Herz drohte ihr aus der Brust zu springen.

»Sie hatten es auf Paranormale abgesehen, weil Sirenen scharf auf Macht sind. Auf Magie.«

Wie oft musste sie es noch sagen? »Ich bin keine …«

»Der süße Geruch deines Bluts lockt Vampire. Es duftet anders als alles, was ihnen je begegnet ist. Auch dein Gift wittern sie … aber das Blut zieht sie dermaßen an, dass sie nicht widerstehen können.«

Cassie legte ihre Hände auf seine Brust. »Mein Vater hat mein Blut zu einem Giftköder gemacht.«

»Vergiftet hat er es. Ein Köder war es von Natur aus.«

Sie stöhnte auf.

»Deine Stimme zieht Werwölfe an. Sie beruhigt das Tier in ihnen. Deshalb ist dieser Trace in deiner Nähe sanfter. Das ist mir aufgefallen, als ich euch beobachtet habe. Er hat dich bisher nicht angegriffen, weil deine Stimme seiner Bestie Wohlgefallen bereitet.«

»Sirenen singen. Ich dagegen …«

»Der Köder wirkt auf jeden Paranormalen anders. Ich weiß, was du bist. Mir sind schon einige deiner Artgenossen begegnet.«

Sie hatte also Artgenossen?

»Deine Magie ist nicht so stark, wohl der Spritzen wegen, die dein Vater dir verpasst hat, aber vorhanden ist sie. Das weiß ich, seit du acht Jahre alt warst.«

Cassies Welt drehte sich. Er aber erschien ihr wie ein Fels. »Warum hast du mir dann nicht davon erzählt?«

»Weil du mir nicht geglaubt hättest.«

»Meine Mutter …«

»Sie wollte deinem Vater vermutlich entkommen. Doch es ist so: Kaum hat ein Mann eine Sirene, ist er besessen von ihr.«

Ein Frösteln lief ihr über den Rücken. Dante musterte sie so konzentriert, dass seine dunklen Augen vor Intensität glühten.

»Nach der Paarung kann die Sirene einfach gehen, keine Bindungen hindern sie daran; ihre Beute aber … sitzt in der Falle. Dieser Gefangenschaft vermag der Mann nur durch den Tod zu entkommen.«

Es gefiel Cassie nicht, was er sagte. Und sie wollte kein weiteres Wort hören.

Ich bin keine Sirene. Ich bin Cassie Armstrong. Ärztin. Neunundzwanzig. Ich bin …

»Möchtest du nicht wissen, wie du mich geködert hast?«

Nein. »Doch.« Leise hatte sie das geantwortet und furchtsam. Aber sie würde sich nicht einschüchtern lassen …

Von wegen. Tief verängstigt war sie.

»Zum einen durch deinen Geruch.« Er atmete tief ein, vergrub die Finger in ihrem Haar und zog Cassie an sich. »Gestaltwandler wittern normalerweise Sirenen, auch wenn sie nicht zwangsläufig begreifen, was ihr Geruch bedeutet.«

»Aber du weißt es …«

»Ich hatte schon mit Sirenen zu tun.«

Das klang nicht, als hätte er positive Erfahrungen mit ihnen gemacht.

Dante senkte den Kopf und drückte ihr einen Kuss auf den Hals. Ihr Herz begann zu rasen.

»Aber nicht nur dein Geruch zieht mich an«, sagte er heiser, »auch dein Geschmack. Du schmeckst so süß und herrlich, dass ich dich am liebsten … verschlingen würde.«

Er zwickte sie mit den Zähnen.

»Ich musste vorsichtig sein. Lange habe ich versucht, dich nicht zu küssen, doch kaum hatte ich deine Lippen zum ersten Mal geschmeckt, hing ich an deinem Haken.«

»Ach ja? Du hast mich doch nach unserem ersten Kuss verlassen.« Cassie hatte ihn damals bei Genesis geküsst und gleich darauf getötet. Und dann idiotischerweise verzweifelt gehofft, der Kuss würde dafür sorgen, dass er sich an sie erinnerte.

Er hob den Kopf, doch ihr Hals kribbelte, als spürte sie noch die Hitze seines Mundes. »Ich dachte, ich könnte die Verbindung brechen. Ich wollte …«

Das tat weh.

»Es ging nicht. Du hast mich immer wieder angezogen.«

Da täuschte er sich. Sie hatte gewollt, dass er frei war. »Nein, ich habe nichts getan, was …«

Das Goldgelb auf dem Grund seiner Augen begann zu brennen. »Hast du von mir geträumt, Cassie?«

Allerdings. Und sehr oft. Aber was war an einem Traum verkehrt? Cassie nickte.

»Eine Sirene kann auch durch Träume ködern. Zwischen uns bestand eine Verbindung, und du hast sie genutzt. Wann immer du träumtest, wann immer du Sehnsucht hattest, hast du mir diese Sehnsucht gesandt und sie mich spüren lassen.«

Er klang beinahe verärgert.

Doch sie hatte nichts dergleichen bewusst getan. »Ich bin keine Sirene«, flüsterte sie verzweifelt. Er täuschte sich. Er musste sich täuschen.

»Ein Phönix kann sich nicht mit jedermann paaren. Unser Feuer brennt zu heiß. Menschliche Liebhaber würden wir töten.« Er verzog den Mund. »Ich kenne Phönixe, die das taten – und sich danach nicht mal umbringen konnten, als die Schuld sie verzehrte.«

Cassie konnte nicht sprechen.

»Ein männlicher Phönix kann sich mit Artgenossinnen paaren, doch das passiert selten. Dazu misstrauen wir uns zu sehr. Unsere Mordlust ist größer als die Lust, uns zu begatten.«

Darum also waren Phönixe so selten.

»Gestaltwandler, die zu Drachen werden können, sind als Partner geeignet. Die kommen mit jedem Feuer klar. Aber deswegen sind sie auch eine Gefahr für uns.«

Jedes Wesen, das mit Feuer klarkam, konnte einen Phönix im Moment seiner größten Schwäche angreifen: bei der Auferstehung.

»Doch es gibt noch eine Gruppe von Wesen, die sich mit uns paaren können. Wesen, die unser Feuer mit Sirenengesang dämpfen.«

Cassie schüttelte den Kopf.

Seine Augen wurden schmal. »Du bist meine Partnerin, Cassie. Das lässt sich nicht leugnen. Ich habe dich genommen und Besitz von dir ergriffen – und jetzt bist du mein.

Jamie rannte durchs Labor und schlug die Tür seiner Zelle zu. Seine Hände zitterten, sein Bauch schmerzte vor Angst.

Er hatte den Urtümler umbringen wollen – diese Missgeburt, die so war wie der Vampir, der Tim verwandelt hatte.

Doch kaum hatte er das Zimmer des Vampirs mit einem Bein des Stuhls betreten, den er zuvor bei sich zertrümmert hatte, hatte der Urtümler sich als zu stark für ihn erwiesen.

Der Kerl hatte ihm die Fänge an den Hals gesetzt. Wäre Cassie nicht gekommen …

… dann wäre ich jetzt tot.

Oder schlimmer noch: ein Vampir.

Er wusste nicht, was geschah, und verstand gar nichts mehr. Als die Vampire sich damals den Menschen zu erkennen gaben, erzählten sie allen, sie kämen mit ihnen aus. In allen Fernsehshows waren sie die Freundlichkeit selbst.

Und dann hatten diese Missgeburten mit ihrem Maul voller Fänge angegriffen.

Und Jamies Welt war untergegangen.

Er holte tief Luft. Einmal. Zweimal. Doch durchzuatmen beruhigte ihn kein bisschen. Tim hatte ihm immer gesagt …

Nicht wütend werden, Junge. Durchatmen. Entspannen.

Doch Tim war nicht mehr da.

Jamie würde den Vampir in seiner Zelle am Ende des Gangs nicht am Leben lassen. Tim war tot, und dieser Kerl sollte auch sterben.

Jamie musste nur einen Weg finden, wieder zu ihm zu gelangen – und ihn umzubringen.

Viele Stunden lang hatte er sich im Sumpf versteckt und sich nur eines gelobt. Nur eines. Falls er überlebte …

… würde er jeden Vampir töten, der ihm begegnete.

Und dieser Vaughn würde zur Hölle fahren.

11

Cassie hatte Angst.

Dante merkte das daran, dass sie große Augen bekam und mit offenem Mund hektisch nach Luft schnappte.

»Du hattest keine Ahnung, was du bist.« Darüber hatte er lange nachgedacht. Sie schien sich ihrer Kraft, die sie häufig zu ihrem Vorteil hätte nutzen können, nicht bewusst gewesen zu sein.

Wenn sie wollte, konnte sie jeden Gestaltwandler allein durch den Klang ihrer Stimme handzahm machen.

Doch sie hatte es nie versucht, hatte nie das sanfte, verführerische Wispern eingesetzt, das Sirenen so schätzten.

Bis auf das eine Mal, als sie nackt gewesen waren.

Damals war sein Phönix nicht zum Vorschein gekommen, sodass Dante mit ihr schlafen konnte.

»Deine Stimme ist deine Stärke. Wenn du sie mit der Magie auflädst, die tief in dir ruht, Cassie, dann kannst du jedem gebieten.«

»Ich will aber nicht gebieten.«

Nein, das würde sie nicht tun.

»Vergiss nicht: Sie ist deine Stärke.« Und wenn Cassie sie brauchte, dann sollte sie – davon war er überzeugt – auch darauf zurückgreifen. »Wenn du deinen Sirenengesang anstimmst, kann niemand dir etwas zuleide tun.«

Noch immer blickte sie zweifelnd.

»Du wirst nicht weiter altern. Jedenfalls sah keine Sirene, der ich begegnet bin, älter aus als Ende zwanzig.« Dante zuckte mit den Schultern. Sie blieben jung und attraktiv, um ihre Beute besser anlocken zu können.

Obwohl Cassie nur eine Halbsirene war, vermutete er, dass diese Regel auch für sie galt. Schließlich besaß sie – freilich verborgen – auch sonst alle Sirenen-Eigenschaften, da war es nur wahrscheinlich, dass sie auch diesen Vorteil besaß.

»Wie vielen Sirenen bist du denn schon begegnet?«

»Dreien.« Dass er die erste umgebracht hatte, würde er ihr verschweigen. Sie war die Geliebte seines Bruders gewesen, und die beiden hatten Dante töten wollen.

Die Sirene und sein Bruder waren verbrannt.

Und Dante war auferstanden.

»Und du bist dir ganz sicher, dass ich …«

»Ich weiß, was du bist. Könnte der Werwolf fließend sprechen, würde er es dir auch sagen.«

Sie wirkte erschüttert. »Meine Mutter …?«

»Kinder bekommen Sirenen meist nur mit Paranormalen. Sie empfinden Menschen als – wie soll ich sagen? – zu schwach zur Fortpflanzung.«

Cassie zuckte zusammen. »Sagtest du Fortpflanzung?«

»Dein Vater hat an dir und vermutlich auch an sich experimentiert. Womöglich hat er seinen Körper weit genug verändert, um deine Mutter zu täuschen, aber als sie die Wahrheit herausfand …« Die Sirene hätte ihn verlassen.

Das Opfer einer Sirene aber hätte das nicht erlaubt. Ohne ihre Mutter wäre Cassies Vater wahnsinnig geworden.

Und vielleicht war es so gewesen.

»Er hat sie umgebracht«, flüsterte Cassie.

Dante wollte sie wieder küssen. Sie wirkte so verloren und verletzt. Doch sie musste die Wahrheit erfahren.

Und die würde er ihr von nun an sagen. »Ich denke ja.«

Ihre Lippen bebten. »Wäre ich eine Sirene, hätte ich meine Macht dir gegenüber dann nicht längst zum Einsatz gebracht?« Schmerz lag in ihrer Frage. »Als du zu mir zurückgekehrt und auferstanden bist, hätte ich dann nicht dafür gesorgt, dass du dich meiner entsinnst?«

Nein, weil sie sich ihrer Macht nicht bewusst gewesen war! »Wenn ich nächstes Mal auferstehe, küss mich einfach.«

Sie schüttelte den Kopf. »Durchs Feuer? Na klar – ich beuge mich einfach durch die Flammenwand rings um dich und gebe dir einen Kuss.«

»Du würdest dich vermutlich wundern, was passiert, wenn du mich mit deinen sexy Lippen berührst.«

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen …

… und Dante küsste sie. Er musste das einfach tun. Sie war so nah, und obwohl sie es nicht merkte, zog ihn alles an ihr an. Weckte sein Begehren, seine Lust und trieb ihn an die äußersten Grenzen seiner Selbstbeherrschung.

Er strich ihr durchs volle Haar und küsste sie auf den Mund. Ihre Lippen waren geöffnet, und so schob er die Zunge hindurch und schmeckte alle Süße, die dort auf ihn wartete.

Geködert hat sie mich.

Ihr Geschmack machte ihn süchtig. Sie machte ihn süchtig. Er glaubte nicht, sie je wieder gehen lassen zu können. Er wollte sie nackt. Wollte in ihr sein.

Und was ein Phönix will …

Sie stieß ein Stöhnen aus. Es klang sexy und steigerte seine Erregung nur.

Mit meinem Feuer kommt sie klar.

Der Phönix wollte sie nicht verbrennen. Er … wollte sie einfach nur besitzen.

Er erhob sich vom Tisch, küsste sie dabei weiter und zog sie aus, schob ihre Jeans nach unten, zog ihr ihre Bluse aus und warf sie eilig weg.

»Dante?«

Verlangen funkelte in ihren grünen Augen. Ihre Wangen waren gerötet, und sein Kuss hatte ihre Lippen kirschrot werden lassen.

Wieder küsste er sie.

Er vermochte nicht aufzuhören.

Konnte es einfach nicht.

Er setzte sie auf den Tisch, leckte ihr die Brüste und genoss, wie sie seinen Namen keuchte. Eigentlich hätte er schön langsam machen wollen.

Aber langsam kam für ihn nicht infrage.

Er glitt zwischen ihre Beine, merkte, wie feucht und bereit sie war, und schob zwei Finger in sie hinein. Zog sie raus. Stieß sie rein. Dabei leckte er ihre kleinen, festen Nippel. Herrlich.

Sie bäumte sich ihm entgegen und wäre fast vom Tisch gesprungen. »Nimm mich!«

Da war es. Das Gebieterische in ihrer Stimme. Der Ruf der Sirene, den ausgestoßen zu haben ihr nicht bewusst war.

Lust loderte heiß und wild in ihm auf, und nichts hätte ihn dazu bringen können, jetzt von ihr abzulassen.

Seine Sirene rief.

Und er antwortete.

Dante fuhr tief in sie hinein, löste sich wieder etwas und veränderte seine Stellung so, dass er bei jedem Zustoßen ihren G-Punkt traf.

Sie grub ihm die Nägel tief in die Schultern, und er genoss diesen Schmerz.

»Es ist unglaublich mit dir«, flüsterte sie.

Und es fühlte sich an wie der beste Traum, den er je gehabt hatte.

Und ihre Stimme … der reine Sex, die reine Wonne … Verführung pur. Lust.

Ihre Stimme erregte ihn mehr und mehr, je öfter sie seinen Namen flüsterte.

Nun kam sie. Er spürte die Schauer ihres Orgasmus und konnte sich nicht länger beherrschen, sondern explodierte in ihr, und das Feuer loderte in jeder Faser seines Leibs, ohne auch nur mit einer Flammenspitze auf sie überzugreifen.

Der Phönix durfte die Frau nicht verletzen, die er als Partnerin wollte.

Nichts durfte Cassie verletzen.

Er hielt sie umschlungen und küsste ihren Hals, als er sich in sie ergoss.

Ewig hätte er sie so halten mögen.

Nie würde er sie gehen lassen. Dante konnte die Besessenheit seines Bruders nahezu verstehen.

Nahezu.

Ob er auch für sie töten würde?

Ja.

Im Handumdrehen.

Er würde töten, um sie zu schützen. Und jeden zerstören, der ihr etwas zuleide tun wollte.

Ihre Finger streichelten seinen Rücken ganz sanft. Ihr Herz hämmerte enorm schnell – er hörte den wilden Donner –, und sie keuchte leise.

»Ich war immer neugierig, wie es mit dir wäre …«, flüsterte Cassie.

Dante zwang sich, den Kopf zu heben. Er sah ihr in die Augen.

»Besser als ich dachte«, sagte sie mit strahlendem Lächeln.

Er musterte sie kurz und war verwirrt.

Lag das an ihrem Sirenengesang? Übte sie durch ihre Worte noch immer Macht über ihn aus?

Nein. Es lag bloß daran, dass sie … Cassie war.

Sie streichelte weiter seinen Rücken. »Du bist immer so schön warm.«

Schließlich brannte auch stets ein Feuer in ihm.

Sie schaute ihm in die Augen. »Muss ich mir je wegen deiner Flammen Sorgen machen?«

Du nicht.

Doch ehe er antworten konnte, schrillte Alarm von allen Seiten.

»Oh nein, nicht schon wieder!«, rief Cassie.

Und ob! Aber immerhin hatte er sie gehabt, bevor wieder Chaos ausbrach.

Vorsichtig löste Dante sich von ihr und spürte schon Adrenalin in seinem Blut kreisen. Wer mochte sie gefunden haben? Oder wer wurde diesmal angegriffen?

Cassie fuhr in ihre Sachen, eilte zu den Monitoren und drückte eine Taste. Sofort wurden die Bilder scharf.

Dante betrachtete die Bilder eines großen, muskulösen Mannes, der den Arm um die Schultern einer dunkelhaarigen Frau geschlungen hatte. Diesen Mann hatte er nie gesehen, doch sofort ergriff ihn eine Spannung, und intuitiv war er auf einen Kampf gefasst. Das konnte nur eines heißen.

Das ist mein Artgenosse.

»Die sind früh gekommen.« Cassie sah stirnrunzelnd auf den Monitor. »Mit Cain und Eve hatte ich erst gerechnet, wenn …« Sie schnappte erschrocken nach Luft, als Dante sie hochhob und zum Vorratsschrank trug.

»Was soll das, zum Teufel? Lass mich runter!«

Alles, was er sah, begann sich rot zu färben.

Ein zweiter Phönix, auch er ein Mann – und das in der Nähe seiner Sirene!

Nein.

Er ließ sie runter, aber erst im Schrank. Ungläubig starrte sie ihn mit ihren grünen Augen an und schien zu denken, er sei wahnsinnig geworden.

Und vielleicht war es auch so. »Bleib hier drin.«

Ihr fiel die Kinnlade runter. »Das sind meine Freunde! Ich werde doch nicht …«

Er knallte die Tür zu und schloss ab. Cassie würde sich nicht in seinen Kampf einmischen.

»Was soll das, verdammt?«

Er hörte ihre kleinen Fäuste gegen das Holz trommeln. Dann dröhnte es lauter. Wollte sie etwa die Tür eintreten? Danach hörte es sich jedenfalls an.

»Wir hatten gerade Sex!«, rief sie. »Das kannst du mir doch nicht antun! Du darfst mich hier nicht einschließen!«

Und ob! Das hatte er ja eben bewiesen. Und der Sex war phänomenal gewesen.

»Lass mich raus!«

»Tu ich«, gelobte er. »Sobald die Gefahr vorbei ist.«

Totenstille. Dann sagte sie: »Deshalb bist du also mitgekommen. Nicht, um mir zu helfen. Ich sollte dich zu den anderen Phönixen führen!«

Er drückte die Hand an die Schranktür. »Wir sind eine gefährliche Sippschaft. Uns darf man nicht trauen.«

»Als ob ich das nicht kapiert hätte, als du mich hier eingesperrt hast!«

Dante ließ die Hand sinken. »Er hätte dich attackiert. Bei deinem Sirenenblut hätte er ganz schnell gemerkt, was du bist. Ich schütze dich.« Mit Schwung wandte er sich vom Schrank ab.

Schon seit Langem war er gegen keinen Phönix mehr angetreten. Er wusste nicht, wie alt Cain O’Connor war, auf jeden Fall war er aber jünger als er.

Also wäre Cain auch weniger stark.

Wieder drangen Faustschläge aus dem Schrank. »Dante, lass das! Cain und Eve sind gekommen, um uns zu helfen!«

Dante würde alles für Cassies Sicherheit tun.

Zu töten war ihm immer leicht gefallen.

Beim Tod seines Bruders hatte er sich geschworen, sich nie von einem Artgenossen täuschen zu lassen. Cassie würde nicht verstehen, wie trügerisch ein Phönix sich verhalten konnte.

Er dagegen wusste es nur allzu gut.

»Dante!«

Er ließ sie allein.

Seine Schritte verklangen. Cassie hatte das linke Ohr an der Schranktür und begriff: Er hatte sie tatsächlich eingesperrt zurückgelassen.

Dieser Dreckskerl!

Das bisschen Licht, das unter der Schranktür hindurch in ihr Gefängnis drang, ließ sie praktisch nichts erkennen. Viel Zeit hatte sie nicht. Dante würde Cain angreifen, und sie würde nicht zulassen, dass er ihn umbrachte.

Er hat mich benutzt.

Wie dumm von ihr, zu glauben, Dante wolle ihr helfen. Von Anfang an war sie für ihn nur Mittel zum Zweck gewesen.

Eine Sirene? Völliger Blödsinn! Das war nur wieder so ein Spruch von ihm gewesen, damit sie ihm glaubte.

Am schlimmsten aber war, dass sie noch immer erregt war, seinen Schwanz fast noch in sich spüren konnte.

Und dann hat er mich in einen Vorratsschrank gesperrt!

Gerade noch hatte sie einen Orgasmus gehabt, der ihr schier den Verstand geraubt hatte, und dann hatte er sie in einem schmuddeligen Schrank geparkt. Was Dante in puncto Nachspiel draufhatte, spottete jeder Beschreibung.

Sie nahm einen Besenstiel, um die Tür aufzubrechen.

Ihre Stöße klangen zwar lauter als mit den Fäusten, doch die Schranktür gab deswegen noch immer nicht nach.

»Hilfe!«, rief Cassie. Das darf nicht wahr sein. Ich kann doch hier nicht festsitzen.

Eve war ihre Freundin. Cain war immer nur gut zu ihr gewesen.

Und Dante …

Die beiden Phönixe durften nicht miteinander kämpfen. Sonst würde nur einer überleben.

»Hilfe!«, rief Cassie erneut.

Doch sie befürchtete sehr, dass niemand sie hörte.

»Hilfe!«

Der Schrei erreichte Trace, und seine Bestie straffte sich. Er wusste, dass er mehr Tier als Mensch und seine Selbstbeherrschung dahin war und … wünschte sich mitunter beinahe den Tod.

Beinahe?

Der Schrei durchdrang die Wut seiner Bestie und erreichte den Mann im Tier. Die Stimme, die gerufen hatte, besaß etwas Eigentümliches, das sie beide ansprach.

Cassie.

Ihr Bild erschien vor seinem inneren Auge. Das dunkle Haar. Die weichen Hände. Nie hatte sie ihm etwas zuleide getan. Stets hatte sie versprochen zu helfen. Und wenn sie ihm etwas zuflüsterte, schienen die Dinge tatsächlich besser zu sein. Sein Zorn ließ nach.

Doch etwas stimmte nicht.

Er öffnete den Mund und brüllte.

Cassie sollte nicht um Hilfe rufen. Und durfte nicht verletzt sein. Sie war seine letzte Hoffnung.

Wieder brüllte er und zerrte an den Ketten, die ihn fesselten. Ihr Silber brannte und schnitt ihm ins Fleisch, doch er kümmerte sich nicht darum.

Hilf ihr.

Die Bestie knurrte, und seine Muskeln brannten. Er zerrte und zerrte … und langsam gaben die Ketten nach.

Dante würde dafür sorgen, dass der Kampf nicht in Cassies Nähe stattfand. Sie wäre sicher in dem kleinen Versteck, das sie sich unter der Erde geschaffen hatte.

Mucksmäuschenstill fuhr er im Aufzug ins Erdgeschoss hinauf. Der andere Phönix würde nicht wissen, dass er kam, wäre also nicht auf einen Angriff gefasst.

Umso besser für mich.

Als Dante sie verließ, hatte Cassie um Hilfe gerufen. Das hatte ihm Bauchschmerzen bereitet, doch er war nicht umgekehrt. Zu gut erinnerte er sich daran, wie es war, wenn ein anderer Phönix Jagd auf ihn machte.

Bruder, warum? Ich wollte dir nichts zuleide tun.

Doch sein Bruder hatte nur gelacht. Solange du lebst, bist du eine Bedrohung. Hast du von den anderen denn nichts gelernt?

Einst hatten in ihrem Dorf zwölf Phönixe gelebt. Sie waren die maßgebliche Macht gewesen … bis sie einander an den Kragen gegangen waren.

Das Feuer hatte zu Blutdurst geführt. Und zu Zorn. Zu dem Bedürfnis, andere zu dominieren und zu kontrollieren.

Tagelang hatten sie ihr Dorf mit immer neuen Feuersbrünsten zerstört.

Menschen weiter unten im Tal hatten das Gerücht verbreitet, es sei ein Angriff von Drachen gewesen.

Drachen hatte es keine gegeben.

Dante betrachtete seine Hände. Sah Feuer in ihnen.

Nur uns.

Er wollte seinen Bruder nicht töten. Doch Wren hatte ihm keine Wahl gelassen. Dante hatte gebrannt. Und als er gerade auferstand, waren Wren und seine Sirene gekommen, um ihn zu köpfen und ihm das Herz aus dem Leib zu reißen.

Fast hätten sie es auch geschafft und ihn enthauptet.

Doch sein Phönix war noch nicht bereit für den Tod gewesen.

Nur der Phönix, der übrig bleibt, hat Macht. Das hatte Wren ihm keuchend gesagt. Und ich werde übrig bleiben. Und die Macht haben. Und du, Bruder, wirst zur Hölle fahren.

Dante straffte die Schultern, und der Aufzug öffnete sich. Cain stand mit dem Rücken zu ihm da – sein Fehler! Dante sah sein dunkles Haar, dessen Farbe dem seinen fast glich.

Nun fuhr Cain zu ihm herum.

Und bekam große Augen. »Sie sind nicht … wo ist Cassie?« Er packte seine Begleiterin und schob sie hinter sich.

Dantes Nüstern bebten. Der Geruch dieser Frau … wenn man von Drachen redet. Seit Jahrhunderten hatte er diesen Geruch nicht mehr gewittert. Die beiden waren eine noch größere Gefahr als angenommen.

Er trat näher. Der Aufzug schloss sich hinter ihm. Sein Blick glitt zu der Frau, die ihrem Mann nun über die Schulter spähte. »Tut mir leid«, sagte Dante zu ihr. »Ich will dich nicht töten.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn du sofort verschwindest, verschone ich dich.« Obwohl er wusste, worum es sich bei ihr handelte.

»Wer bist du?«, flüsterte die Frau.

Dante hob die Hände. Das Feuer loderte inzwischen schon. Flammen schlugen empor. »Ich bin der Tod.«

Cain stieß ein heiseres Lachen aus. »Und dieser Mist soll mich beeindrucken? Feuer kann ich auch beschwören.« Und schon flammten seine Hände.

Dante lächelte. Er hatte nicht erwartet, dass dieser Gegner eine große Herausforderung darstellen würde. Doch er hatte sich getäuscht. »Wie viele Auferstehungen hast du hinter dir? Fünfzig vielleicht? Und alle vermutlich während deiner Gefangenschaft bei Genesis.«

Cains dunkle Augen wurden schmal – die sehen ja aus wie meine –, und er funkelte Dante an. »Hat Cassie dir von mir erzählt?«

»Auferstehungen wittere ich. Die Hölle hinterlässt uns ihren Stempel.«

»Und deshalb kann ich Schwefel an dir riechen?«

»Ich bin öfter auferstanden, als du dir vorstellen kannst.« Womöglich musste er darum so hart um seine geistige Gesundheit kämpfen. »Und ich bin es, der von uns beiden wieder aufersteht. Du aber wirst auf ewig zur Hölle fahren.«

»Nein!« Die Frau hinter Cain wollte sich zwischen die Kontrahenten stellen, doch er hielt sie zurück. Sein Feuer konnte ihr offenbar nichts anhaben. Natürlich nicht. Schon beim ersten Wittern hatte Dante gemerkt, dass sie das Blut eines Wesens besaß, das sich in einen Drachen zu verwandeln vermochte. Feuer konnte ihr nichts anhaben.

Aber es gab ja viele andere Todesarten für sie.

»Sie gehört nicht in diesen Kampf«, sagte Dante leise. »Schick sie weg. Tritt mir allein gegenüber.«

»Warum tust du das nur?«, schleuderte die Frau Dante entgegen. Eve. Cassie hatte sie Eve genannt.

Cassie …

Hilfe!

Rief sie noch immer um Hilfe?

»Das liegt in unserer Natur«, antwortete Cain grimmig für ihn. »Meine Artgenossen und ich– wir töten. Das hab ich dir schon gesagt.«

»Wir sind gekommen, um Trace zu helfen!«, widersprach Eve. »Es soll hier nicht ums Töten gehen!«

Fast erinnerte sie Dante an Cassie.

»Geh weg«, mahnte er sie.

»Schwöre, dass du ihr nichts antust«, verlangte Cain.

Dante senkte kurz den Kopf. »Wenn ich dich töte, lasse ich sie leben.«

»Nein!« Eves Stimme gellte nahezu.

Cain lachte wieder, und die Flammen auf seinen Händen erstarben. »Du Trottel – ich meinte: Verletze sie nicht im Zuge unseres Kampfs. Also während ich dich töte.« Er griff in seine Jacke, zog eine Schusswaffe hervor …

… und feuerte auf Dante.

Die Schranktür öffnete sich. Weil Cassie einmal mehr mit dem Besen ausgeholt hatte, stolperte sie vor, und der Stiel traf Charles am Kopf.

»Au!« Er warf ihr einen finsteren Blick zu. »Mal sehen, ob ich dir noch mal zu Hilfe komme.« Er trat eilig zurück und rückte seinen Kittel zurecht. »Man attackiert seine Retter nicht, Cass. Hoffentlich ist dir das klar? Es gehört sich nicht.«

Sie schob ihn beiseite und hetzte zu den Monitoren. »Er hat eine Pistole.« Natürlich war Cain nicht unbewaffnet gekommen. Er gehörte nicht zu denen, die Risiken eingingen. Und seine Waffe war auf Dante gerichtet.

Mit schweißnassen Händen und vor Angst ganz verspannt rannte Cassie zur Tür.

»Gern geschehen!«, rief Charles ihr nach.

»Danke!«, rief sie zurück und stürzte zum Aufzug. Sie musste hoch ins Erdgeschoss. Was geschehen würde, falls Cain Dante erschoss, wollte sie sich lieber gar nicht erst ausmalen.

Feuer.

Auferstehung.

Tod.

Nicht Dantes Tod freilich. Nach allem, was sie während seiner Gefangenschaft bei Genesis mit angesehen hatte, schien ihr nichts stark genug zu sein, um ihn dauerhaft zu töten.

Sie wollte nicht, dass Cain starb. Auch er war ein Gefangener von Genesis gewesen, war gefoltert worden, hatte Schlimmes durchmachen müssen. Und endlich hatte er mit Eve sein Glück gefunden. Keiner von beiden verdiente es, dieses Glück entrissen zu bekommen.

Cassie sprang in den Aufzug. »Fahr schon!«, flüsterte sie und merkte, dass sie den Besen noch immer in der Hand hielt. Was Waffen anging, handelte es sich nicht gerade um eine massive Bedrohung.

Allerdings hatte sie keine große Auswahl.

Sie holte tief Luft. Hoffentlich stünde sie keinem Feuer gegenüber, wenn die Fahrstuhltüren wieder aufgingen.

Charles sah zu, wie Cassie verschwand. Er wusste nicht, wie sie im Schrank gelandet war, doch wenn all die Turbulenzen ausgestanden waren, würde sie es ihm bestimmt erzählen.

Er warf einen Blick auf die Monitore. Mist, das sah nach einer Lage aus, deren Eintritt er besser nicht …

Hinter ihm krachte die Tür auf. Charles fuhr herum und hob die Hand unwillkürlich vor die Brust.

Er ist frei. Verdammt! Er ist frei!

Der Werwolf stand vor ihm. Seine Züge schienen sich – so unmöglich das sein mochte – noch mehr ins Tierische verzogen zu haben. Und er war größer als zuvor, dessen war Charles sich gewiss. Auch seine Klauen waren viel schärfer.

Schlecht. Sehr schlecht.

Während Charles ihn noch schockiert musterte, ließ das Tier sich auf alle viere nieder und stieß ein tiefes Knurren aus. Und als es ihn mit glühenden Augen ansah, war Charles überzeugt, seinen Tod darin gespiegelt zu sehen.

»Nein«, flüsterte er. »Bitte – ich habe versucht, dir zu helfen. Erinnerst du dich denn nicht daran?«

Die Bestie knurrte.

Charles hechtete in den Schrank und warf die Tür gerade noch rechtzeitig zu, bevor die Klauen ins Holz schlugen und nur fünf Zentimeter vor seinem Kopf stecken blieben.

Schlecht. Ganz extrem schlecht.

Der Schuss knallte, und die Kugel flog direkt auf Dante zu. Unwillkürlich musste er lächeln und ließ seine Flammen nur höher und heißer lodern.

Die Kugel schmolz, bevor sie ihn erreicht hatte.

Durch das Prasseln der Flammen hindurch hörte er die Frau bestürzt nach Luft schnappen.

»In meinem hohen Alter ist die Kraft viel größer«, murmelte Dante und ließ sein Feuer ersterben, um sich Cains Blick erneut zu stellen. »Willst du es noch mal versuchen? Verballere nur ruhig alle deine Kugeln.«

Cain nahm seine Waffe fester in die Hand.

»Aber sei dir bewusst, dass sie mich nicht verletzen.« Dante legte den Kopf schief. »Auch wenn sie mich ärgern.«

»Cain …«, begann Eve furchtsam.

Dante hörte einen Motor brummen. Das musste der Aufzug sein, der einmal mehr von unten kam.

Er durfte nicht einen Feind vor der Nase und einen im Rücken haben. Also sprang er zur Seite, ohne recht zu wissen, wen er erblicken würde, wenn die Türen aufgingen. Cassie war im Schrank ja in Sicherheit …

Der Lift öffnete sich, und ihre besorgte Miene tauchte auf.

»Cassie!« Dante wollte auf sie zuspringen.

Zu spät. Sein Ausruf hatte viel zu viel enthüllt.

Auch Cain war losgestürzt, erreichte sie als Erster, schlang die Arme um sie und zog sie an sich.

Dante hatte nicht vorgehabt, den Tod des Phönix, der zudem ein Gestaltwandler war, sonderlich grausam ausfallen zu lassen, änderte jedoch in diesem Moment schlagartig seine Meinung.

Die Frau – Eve – war wie erstarrt, doch Cain eilte zu ihr und zog Cassie vor sich her wie den Schild, der sie war.

»Lass sie los!«, fuhr Dante ihn an.

Cain schüttelte den Kopf und setzte ihr seine Pistole an den Kopf.

Dieser Dummkopf.

»Was machst du da?«, fragte Eve. »Das ist doch Cassie! Sie ist hier, um Trace zu helfen!«

Die Aufzugtüren schlossen sich wieder.

Cain schüttelte erneut den Kopf. »Reingelegt hat sie uns und hergelockt, merkst du das nicht? Damit er angreifen kann.«

Cassies wilder Blick traf Dante. »Das stimmt nicht«, flüsterte sie. »Ich wusste nicht, was er vorhatte.«

Als Dante den Verrat in ihren Augen sah, bekam er ein seltsames Gefühl. Seine Brust schmerzte.

»Nimm die Waffe von ihrem Kopf weg!«, befahl er.

Die Pistole blieb, wo sie war.

»Cain!«, fuhr Eve ihn an.

»Lass die Waffe, wo sie ist«, sagte Cassie zeitgleich.

Was?

»Eve, hol den Aufzug hoch«, befahl Cassie leise. »Du, Cain und ich – wir steigen ein. Und Dante bleibt draußen. Er wird uns nichts tun, solange ich vor euch beiden stehe.«

Sie hatte also beschlossen, die beiden zu beschützen? Obwohl der Kerl ihr eine Pistole an den Kopf hielt?

Cassie hielt Dantes Blick stand. »Ich sperre alle Zugänge, sobald wir drin sind. So kann er uns nicht folgen.«

Nein – das würde nicht geschehen!

»Cassie …«, knurrte Dante wie eine Warnung.

Cain bewegte sich langsam mit den beiden zum Aufzug.

»Du folgst uns nicht«, flüsterte Cassie Dante zu. »Du ziehst Leine. Such nicht nach uns, dann suchen wir auch nicht nach dir.«

Er glaubte nicht, dass Cain mit diesem Plan einverstanden wäre, denn seine Miene verhieß Vergeltung.

Dante würde ihn nicht am Leben lassen. »Daraus wird nichts«, gelobte er.

»Du hast mich benutzt«, sagte Cassie kopfschüttelnd.

Brach ihre Stimme? Tatsächlich. Sie brach vor Schmerz.

»Ich habe dir vertraut, aber du wolltest ihnen bloß etwas zuleide tun.«

»Nein«, widersprach Dante. »Ich wollte den Phönix töten.« Das hatte man ihn gelehrt. Nur so hatte er überlebt.

Die Phönixe in seinem Dorf waren aufeinander losgegangen und hatten sich in einem Exzess aus Blutdurst und Feuer bekämpft.

Bis nur noch einer übrig geblieben war …

Wegen der Sirene.

Cassie begriff nicht, dass sie die Gefahr war, die viele zerstören würde. Er wusste, über welche Kräfte sie verfügte. Das hatte er von Anfang an gewusst.

Vielleicht hätte er sie einfach töten sollen, doch das hätte er nie fertig gebracht. Sie machte ihn schwach.

Wie Zura seinen Bruder hatte schwach sein lassen.

So muss es nicht sein! Wir können zusammen stark sein.

Hatte er seinen Bruder nicht aufhalten wollen? Hatte er sich nicht bemüht, statt Feuer Vernunft einzusetzen?

Bis keine Vernunft mehr übrig gewesen war.

Nur noch Flammen.

Wren hatte nicht gewollt, dass sie beide lebten und stärker waren.

Auf mich allein gestellt bin ich stärker. Wren hatte ihm diese kalten Worte gesagt, während sein Feuer höllenheiß loderte. Und muss nie befürchten, dass du mich angreifst.

Der Fahrstuhl öffnete sich. Eve machte einen Schritt auf den Lift zu, blieb dann aber stehen. »Trace?«

Der wilde Geruch des Wolfs stach Dante in die Nase. Unmöglich. Der Werwolf ist im Keller angekettet. Er ist …

Der Werwolf stieß etwas, nein, jemanden auf den Boden – einen Menschen, diesen Charles, einen sehr blutigen Charles – und sprang aus dem Lift. Er sah anders aus, viel wilder und tierischer, als er sich nun auf Cassie stürzte.

»Nein!«, brüllte Dante. Doch er war zu weit weg.

Der Werwolf schlug Cassie und Cain und stieß sie zu Boden. Cains Pistole knallte, und Eve schrie auf.

Dann griff der Wolf nach Cassie und riss sie zurück.

Dante attackierte ihn. Er hob die Hände und beschwor das stärkste Feuer, über das er gebot. Diesen Feuersturm würde der Werwolf nicht überleben. Hatte Cassie wirklich geglaubt, diese Bestie retten zu können? Niemals ließe er die Rettung eines Wesens zu, das sie verletzen wollte.

Niemals …

Dantes Flammen schossen hervor.

Die Bestie ließ Cassie los, stürzte sich blitzschnell auf Cain und wich den Flammen so geschickt aus, dass sie ihn nicht mal versengten. Schon schlug er seine Klauen tief in den anderen Phönix. Cain knurrte, und Feuer züngelte über seine Finger.

Eve packte ihn am Arm. »Das ist Trace!«

»Ein toter Wolf ist das, mehr nicht«, knurrte Dante. Cassie blutete. Die Klauen des Wolfs hatten sie verletzt, und dieser Wolf war …

»Hilfe …« Dieser Schrei klang mehr tierisch als menschlich. »Hilfe … Cass …«, knurrte der Werwolf und zog sie an sich.

Dante trat auf die beiden zu.

Der Werwolf bleckte die Zähne.

Seine Klauen lagen nicht an ihrer Kehle. Er hatte Cassie die Arme um den Leib geschlungen.

»Es ist noch schlimmer geworden mit ihm«, flüsterte Eve. »Ich dachte, er wäre auf dem Weg der Besserung.«

Besser ausgesehen hatte er jedenfalls. Doch das war früher gewesen.

Nun aber schien er sich unter Dantes Augen immer mehr in eine Bestie zu verwandeln. Dickes, dunkles Fell brach aus seiner Haut hervor, und er öffnete den Mund, um knurrend die Schmerzen seines Gestaltwandels kundzutun.

»Trace!« Cassie wollte sich aus seiner Umklammerung befreien. »Trace, du tust mir weh.«

Der Phönix in Dante begann seinen Angriff mit flammenden Klauen. Er wollte raus.

Trace straffte sich.

»Lass mich los, Trace. Bitte.«

Trace schüttelte den Kopf. Cassies Worte schienen seine Verwandlung unterbrochen zu haben.

Der Gesang der Sirene hat sich seiner bemächtigt. Dante schritt auf Trace zu.

»Hilfe«, knurrte Trace, »Cass …«

Dante trat noch einen Schritt näher.

Trace stieß den Kopf empor, und der Werwolf sah Dante mit glühenden Augen und gebleckten Zähnen an. »Töten.«

»Versuch’s nur«, ermunterte Dante ihn. »Mal sehen, was du zu bieten hast.«

Trace gab Cassie frei …

Ja.

… und wollte sich auf Dante stürzen.

Der hob die Hand und sandte ihm Flammen entgegen.

»Nicht!«, rief Cassie und hetzte tatsächlich zu Trace.

Das Mischwesen aus Mensch und Bestie stürzte jaulend nieder und rollte über den Boden, um die Flammen zu löschen, die über seinen Körper züngelten.

»Aufhören!« Cassie stieß Dante weg, und der taumelte erstaunt rückwärts. »Tu ihm nicht weh! Kapierst du nicht? Er beschützt mich!«

Er tat was?

Wieder stieß Cassie Dante weg. »Bleib ihm vom Leib! Und mir auch!«

Das konnte er nicht. Er vermochte sich nicht von ihr fernzuhalten.

Cassie sank neben dem Werwolf auf die Knie. Rauch stieg von ihm auf, und seine Arme wiesen Verbrennungen auf. »Trace?«, flüsterte sie.

Er wandte ihr den Kopf zu und wisperte: »Hilfe …«

Sie legte die Hand auf seine muskelbepackte Schulter. »Du hast mir längst geholfen. Jetzt entspann dich. Bitte entspann dich und lass mich dir helfen.«

Die Klauen des Werwolfs waren ihr einfach zu nah. Dante trat auf sie zu.

Sofort wandte Cassie ihm den Kopf zu. In ihren Augen glitzerten Tränen. »Bleib mir vom Leib! Hast du für einen Tag nicht schon genug Schaden angerichtet?«

Sie starrte ihn an, als wäre er das Ungeheuer.

Das war er, doch Cassie hatte ihn so nie gesehen.

»Cain, hilf mir«, sagte sie.

Obwohl er noch blutete, kam Cain herbeigeeilt.

»Wir müssen Trace nach unten schaffen. Ich muss mich um ihn kümmern. Er verwandelt sich. Das spüre ich.«

Durch Verwandlung heilten Werwölfe ihre Verletzungen, und zwar instinktiv. Und die Brandwunden, die Dante Trace zugefügt hatte, beschleunigten die Verwandlung noch.

»Falls er sich vollständig verwandelt«, sagte Cassie kopfschüttelnd, »weiß ich nicht, ob wir ihn zurückholen können. Ich muss ihm Betäubungsmittel geben, damit er sich beruhigt und sein Zustand sich stabilisiert.«

Der Werwolf widersetzte sich nicht. Sein Kopf war zu Cassie geneigt, und das Tier schien all ihre Worte begierig aufzusaugen.

Sirene.

»Alles ist gut«, tröstete sie ihn. »Ich kümmere mich um dich.«

Dante vernahm den eigentümlichen, fast lyrischen Klang ihrer Stimme, den Sirenen nur bekamen, wenn sie ihren Zauber einsetzten.

Schon atmete der Werwolf ruhiger.

Cain war den beiden nahe. Stirnrunzelnd betrachtete er Cassie und blinzelte mehrmals.

Ja, du hast es auch gehört.

»Kommt er durch?«, fragte Eve. Sie hatte Charles auf die Beine geholfen. Der Mensch war blass und zerkratzt, hatte aber keine tödliche Wunde erlitten.

Dante wusste, dass ihre Frage Trace galt.

»Das hoffe ich«, erwiderte Cassie, und ihre Stimme klang weiter eigentümlich. Ihr Ton beruhigte Dantes Phönix und ließ Cain verwirrt dreinschauen, während der Wolf unter Cassies behutsamen Berührungen fast reglos dalag.

Und diese Frau behauptete, keine Sirene zu sein?

Dabei hatte sie alle in ihrer Gewalt.

Würde Cassie erst erkennen, wie stark sie tatsächlich war, mochte sie sich als unglaublich gefährlich erweisen.

So wie Zura, als sie einst zornig geworden war.

Sie hat uns aufeinandergehetzt und dazu gebracht, uns zu bekämpfen, bis nur noch Asche übrig war.

Und das alles nur durch die Macht ihrer Stimme.

Die Phönixe hatten damals etwas gelernt: sich von ihren Artgenossen fernzuhalten. Denn sobald sie aufeinander losgingen, waren sie nicht länger unsterblich.

Nur den Einflüsterungen einer einzigen Sirene hatte es bedurft, um einen Krieg auszulösen.

»Wir müssen ihn ins Labor schaffen«, sagte Cassie.

Cain bückte sich, um den Werwolf bei den Schultern zu nehmen.

Trace schnappte nach ihm und biss den Phönix, dem prompt ein Fluch entfuhr.

»Trace, nicht!«, befahl Cassie. »Wir helfen dir doch!«

Sofort beruhigte er sich wieder.

Cain musterte die Bestie stirnrunzelnd. »Wenn der mich noch mal beißt, kann er was erleben.«

»Cain«, sagte Eve so besorgt wie mahnend.

Dante schnappte sich den Wolf, bevor Cain erneut nach ihm greifen konnte, warf sich Trace über die Schulter und kümmerte sich nicht darum, dass seine Klauen ihm ins Fleisch fuhren.

Cassie sah bestürzt zu ihm hoch.

»Soll er zurück in seine Zelle?«, fragte Dante.

Hatte er wirklich vor, einen anderen Paranormalen einzusperren? Nach allem, was er selbst durchgemacht hatte?

Ja, das beabsichtigte er ganz offensichtlich.

»Dann geh vor«, fuhr er sie an.

Cassie musterte ihn verständnislos und schüttelte dann den Kopf. »Gib ihn Cain. Dir kann ich nicht trauen.«

Dante spürte wieder den Schmerz in der Brust. Schlimmer als zuvor.

Doch er warf ihr ein grimmiges Lächeln zu. »Da hast du was missverstanden, Süße. Wir sind es, die dir nicht trauen können.« Jedenfalls nicht, sobald sie ihre Kraft zu nutzen begann. Nicht, sobald sie begriffen hatte, dass sie …

… schon durch ein Wort Herrschaft ausüben und töten konnte.

Cain warf Cassie einen düsteren und halb ungläubigen Blick zu. Dann schaute er Dante an. »Willst du versuchen, mich umzubringen, sobald der Aufzug im Keller ankommt?«

»Nein, ich warte, bis wir den Wolf los sind.« Dante stierte auf Cain. »Dann verlassen wir beide die anderen. Es ergibt keinen Sinn, ihnen etwas zuleide zu tun.«

»Nein!«, schrie Eve sofort.

Cain nickte nur grimmig.

Cassie drückte den Abwärtsknopf. »Von wegen! Dante, du tust weder Cain noch sonst jemandem etwas an.« Sie stieß ruckartig gegen seinen Arm.

Nein: Sie jagte ihm Spritzen in beide Arme.

Eine eisige Flüssigkeit fuhr ihm in den Leib, ließ ihn erkalten und erstickte das Feuer des Phönix, das stets so hell in ihm zu lodern schien.

Der Werwolf fiel ihm aus den Armen. Dante taumelte rückwärts gegen die Aufzugwand.

»Ich lasse nicht zu, dass du irgendwem etwas zuleide tust.« Der Schmerz ließ Cassies Stimme brechen.

Schmerz, den er ihr zugefügt hatte?

»Ich wollte nicht, dass es so kommt«, flüsterte Cassie traurig.

Er versuchte, den Kopf zu drehen und sie anzuschauen, schaffte es aber nicht. Stattdessen rutschte er an der Aufzugwand nach unten und fiel neben Trace auf den Liftboden.

»Du hast mir keine Wahl gelassen.«

»Mann«, meinte Cain so gedehnt wie beeindruckt. »Ich hätte nicht gedacht, dass du so kaltblütig bist, Cassie.«

»Dante auch nicht. Und das war sein Fehler.«

Tief im Innern erstarben die Flammen des Phönix.

12

»Der ist bestimmt sauer, wenn er aufwacht.« Cain warf Dante in eine besonders gesicherte Zelle, die Cassie noch nie benutzt hatte.

»Damit komm ich schon klar«, erwiderte Cassie. Und er müsste mit ihrer Wut klarkommen. Schließlich hatte er sie von Anfang an benutzt und gar nicht helfen wollen. Ihm war es nur ums Töten gegangen.

Dieser Kerl hatte ihr praktisch das Herz aus dem Leib gerissen. Oder es ihr womöglich mit seinem verdammten Feuer aus der Brust gebrannt.

Cain blickte entsetzt auf die Ketten. Cassie sah, wie seine Miene versteinerte, und wusste, dass er an seine Haft bei Genesis dachte.

»Legst du ihm die da etwa an?«, fragte er ungerührt.

»Nein.« Sie hatte nie gedacht, Dante einmal einsperren zu müssen. Irrtum. »Die Zelle ist sicher genug und feuerfest. Hier kommt er nur raus, wenn wir ihn freilassen.«

Cain nickte.

Cassie musterte Dante ein letztes Mal. Seine Wimpern verschatteten seine Augen, und trotz seiner Bewusstlosigkeit war seine Miene noch immer hart und verspannt. Als ließe seine Wachsamkeit nie nach.

Warum hast du das nur getan, Dante?

Sie hatte ihm vertraut. Und binnen Augenblicken hatte er ihr Vertrauen zerstört. Vom Sex zum Verrat in knapp fünf Minuten. Welche Frau konnte damit klarkommen?

»Wir müssen wieder zu Trace.« Cassie straffte die Schultern. Sie hatte ihm schon Betäubungsmittel verpasst, die seinen Gestaltwandel unterbrochen hatten, musste nun aber noch seine Wunden verbinden.

Ihr fiel auf, wie wichtig es Cain war, dass sie die Zelle als Erste verließ, bevor er die schwere Metalltür hinter sich schloss …

… und Dante einsperrte.

Cassie reckte das Kinn und tat, als hätte Dante nicht gerade etwas in ihr getötet.

Wäre sie doch eine bessere Schauspielerin!

Sie gingen in ihr Labor zurück. Dort half Eve, Charles zu verarzten. Armer Charles. Er wirkte komplett verstört.

»Wirst du gehen?«, fragte Cassie ihn leise.

Er war seit Langem ihr Assistent. Seine Halbschwester, eine Gestaltwandlerin, war gegen ihren erklärten Willen ins Genesis-Programm gezwungen worden. Als Charles sie endlich gefunden hatte, war es für sie zu spät gewesen. Was Genesis ihr angetan hatte, hatte sie gebrochen.

Kerri hatte sich das Leben genommen.

Charles hatte für Cassie arbeiten wollen, um anderen, denen es ähnlich erging wie Kerri, helfen zu können, doch nun sah er ängstlich drein.

»Das alles ist zu viel für mich«, begann er leise. »Ich dachte, ich komme damit klar, aber die Wesen hier sind zu stark. Zu gefährlich.«

Hatte Cassies Vater ihr nicht genau dasselbe gesagt? Dass einige Paranormale zu stark und zu gefährlich seien und man ihnen zum Schutz der Menschen das Handwerk legen müsse? Sie hatte nicht geglaubt, dass er recht haben könnte.

So wenig wie sie geglaubt hätte, dass Dante sie betrügen würde.

»Wenn du gehen magst«, sie sah ihm in die Augen, »verstehe ich das.«

Charles nickte. Sein Blick wich ihrem aus, und sie begriff, dass er tatsächlich bald ginge. Seine Körpersprache zeugte von allzu großer Angst.

Und an seiner Kleidung war zu viel Blut.

Er wäre fast gestorben, und ihr war klar, dass er Kerri im Tod noch längst nicht Gesellschaft leisten wollte.

Cassie warf einen Blick auf ihren OP-Tisch. Trace war an Rumpf und Gliedern mit Ketten gefesselt und hatte eine Maske auf dem Gesicht. Das Medikament, das ihm eingeflößt wurde, sollte ihn bewusstlos halten.

In stabiler Ohnmacht.

Charles schlurfte aus dem Zimmer. Cassie biss sich auf die Lippe und unternahm nichts, um ihn aufzuhalten. Er war ihr Vertrauter gewesen, und weil sie ihn so sehr mochte, durfte sie ihn nicht stoppen.

Wenn er gehen und Ungeheuer für einige Zeit vergessen wollte, hatte er das Recht dazu.

Als der Fahrstuhl sich hinter ihm schloss, zog sie die Schultern ein wenig hoch und atmete tief durch.

»Was ist passiert?« Eve trat vorsichtig zu Cassie. »In deinem letzten Bericht war Trace noch auf dem Weg der Besserung.«

»Das war er ja auch …«

»Außerdem hast du darin unterschlagen«, polterte Cain, »dass du in Begleitung eines selbstmörderischen Phönix bist, der nur darauf wartet, mich umzubringen.«

Sie zuckte zusammen. »Das wusste ich nicht. Dante meinte, er würde mir helfen.«

»Er hat gelogen.«

Allerdings.

»Einem so alten Phönix bin ich nie begegnet.« Cassie ließ die Schultern kreisen, um ihre Verspannung zu lindern. »Ich hielt seine DNA für den Schlüssel zur Entwicklung eines Heilmittels …«

Eve fuhr Trace mit den Fingern über die Stirn. »Er wird nie mehr der Alte sein, oder?«

Der Alte? »Nein, aber das heißt nicht, dass er nicht doch ein gutes Leben haben kann.«

Eve nickte und streichelte ihm weiter die Stirn. Eine Träne lief ihr über die Wange.

»Ich begreife nicht, wie er sich befreien konnte.« Cassie schaute sich im Zimmer um, und ihr Blick hellte sich auf, als sie die Schranktrümmer sah.

Sie hatte in diesem Schrank gesessen und um Hilfe gerufen. Nein, sie hatte nicht gerufen, sie hatte gebrüllt!

Unvermittelt erinnerte sie sich an Traces raue Stimme. War das denn möglich? Nein. Ganz bestimmt hatte er sie nicht gehört …

Aber das Lycan-70 hatte ihn doch von Kopf bis Fuß mit enormen Kräften ausgestattet und ihn größer und stärker gemacht. Ob er nun auch besser sah und hörte? Möglich. Sehr gut möglich.

Es war schwer gewesen, seinen Zuwachs an Fähigkeiten genau abzuschätzen, weil die Bestie in ihm so mächtig gewesen war.

»Er hat mir nichts zuleide getan«, sagte Cassie leise. Cain hatte er zwar angegriffen, doch der hatte immerhin eine Pistole auf sie gerichtet. Sie warf Cain einen finsteren Blick zu.

Er blinzelte. »Was?«

»Danke, dass du mir die Waffe an den Kopf gehalten hast.«

Er errötete. »Ich wollte irgendwas tun, damit dein wild gewordener Phönix mich nicht attackiert!«

Doch das hatte nichts genützt. Trace hatte angegriffen und ihm tiefe Wunden beigebracht und war dann zurückgekehrt, um Cassie zu beschützen.

»Was machen deine Verletzungen?«, wollte sie wissen.

»Tun höllisch weh«, sagte Cain. »Aber keine Sorge, ich sterbe nicht daran.« Er lächelte bitter. »Ich hab den Tod zu oft kommen spüren. Und im Moment ist der Kerl nicht in der Nähe.«

Eve hatte bereits Verbände für ihn vorbereitet. Schließlich hatte sie eine medizinische Hochschule besucht und konnte ihren Geliebten bestimmt zusammenflicken.

Trace zusammenzuflicken wäre weit anstrengender.

»Er hat sich beruhigt, als du mit ihm geredet hast.« Eve wies mit dem Kopf auf Trace. »Egal, was ihm widerfuhr: An deine Stimme hat er sich erinnert.«

Deine Stimme ist deine Macht. Das hatte Dante zu Cassie gesagt. Wenn du deinen Sirenengesang anstimmst.

Sie wandte sich Cain zu. »Hörst du was … Seltsames, wenn ich mit dir rede?«

Er warf ihr einen düsteren Blick zu, während Eve ihm das Hemd vom Leib schnitt.

»Klinge ich für dich normal? Rieche ich normal?« Was für eine bizarre Unterhaltung!

Apropos bizarr: Gerade hatte sie einen Kampf zwischen zwei Phönixen und einem Werwolf beendet. Ihre Welt war eine Fundgrube an Bizarrem.

Cain beugte sich zu Cassie vor und atmete tief ein. »Du riechst … süß.« Er fuhr zusammen, als Eve seine Wunde etwas zu fest verband. »Natürlich nicht wie du«, versicherte er seiner Liebsten eilig. »Schatz, du weißt doch, dass du so wunderbar duftest wie Paradies und Versuchung zusammen. Wie die Erfüllung all meiner Träume.«

Sie lächelte ihn an.

Cassie sah weg und fühlte sich, weil sie dieses intime Lächeln bemerkt hatte, wie ein Eindringling. »Ich wusste, es stimmt nicht. Ich habe keine Ahnung, warum er meinte …«

»Aber deine Stimme hat wirklich etwas Besonderes«, setzte Cain leise hinzu.

Sie straffte sich.

»Sie macht mich … ruhig.«

Ruhe war das Letzte, was sie empfand.

Cain zuckte mit den Schultern. »Aber das sollte wohl auch so sein, oder? Du bist Ärztin. Du beruhigst deine Patienten.«

Nicht alle, oh nein.

Einige, Trace etwa, schien sie dazu zu bringen, andere anzugreifen.

Cassie schluckte die wachsende Angst runter und wandte sich Trace zu. Sie musste tun, was immer sie konnte, um ihn zu heilen und seine Bestie unter Kontrolle zu halten.

Langsam öffnete Dante die Augen. Er lag rücklings auf hartem Boden und sah zu einer silbern glänzenden Decke empor.

Sie hat mich betäubt.

Er rappelte sich auf und musterte ungläubig das Zimmer. Nein, das war kein Zimmer – das war eine Gefängniszelle. Das Silber ringsum erkannte er wieder. Bei Genesis hatte er mehr als genug davon gesehen.

Cassie hatte ihn in eine feuersichere Zelle geworfen, die denen glich, in denen er früher gesessen hatte.

Ausgerechnet sie.

»Cassie!«, brüllte er.

Denn er wusste, dass sie da war.

Rechts von ihm hing ein halb durchlässiger Spiegel. Die anderen Kerle bei Genesis hatten geglaubt, dahinter in Sicherheit zu sein. Dummköpfe. Er hatte sie immer hören können. Und wenn er scharf genug hinsah, vermochte er sogar durch den Spiegel zu schauen.

Als er auf das Glas zuging, erblickte Dante zuerst nur sein wutverzerrtes Gesicht, konzentrierte sich dann aber und sah Cassie auf der anderen Seite stehen und ihn mustern.

Ganz kurz mischten sich Vergangenheit und Gegenwart.

Sie hat mir das angetan.

»Warum?«, entfuhr es ihm.

Sie hielt die Hände vor der Brust gekreuzt. »Genau das wollte ich dich fragen.« Ihr war klar, dass sie leise reden konnte. »Warum hast du mich angelogen? Warum hast du mich in dem Glauben gelassen, ich könnte dir vertrauen?«

»Cain ist eine Gefahr! Wenn ich ihn nicht zerstöre, tötet er mich.« Dante hatte sich schützen wollen. Und sie.

Cassie schüttelte den Kopf. »Bevor du ihn angegriffen hast, hatte er ganz sicher nicht vor, dich zu töten.« Sie hatte diesen Satz nur geflüstert, doch er hatte ihn deutlich vernommen. »Doch jetzt stehst du bestimmt auf seiner Todesliste.«

Na und? Er fürchtete die anderen Phönixe nicht. Er fürchtete niemanden.

»Du hast mich angelogen.« Cassies Stimme wurde hart. »Dante, ich habe dir vertraut.«

»Eingesperrt hast du mich!«, warf er ihr an den Kopf.

»Weil du gefährlich bist. Das wurde mir oft gesagt, und doch war ich stets überzeugt, du bist innerlich gut.« Sie klang traurig und verloren – und das erzürnte ihn.

»Für dich war ich nie eine Gefahr.« Gerettet hatte er sie vor dem Kerl auf der Ranch, dem miesen Oberstleutnant. Hatte sie das etwa schon vergessen?

»Nein, aber du bist eine Gefahr für all das, was mir etwas bedeutet.«

Ihre Worte ließen ihn innehalten, und er musterte sie finster.

»Ich will Vaughn helfen. Und Trace. Und alle Urtümler heilen. Ich will gutmachen, was meine Familie angerichtet hat! Wie oft muss ich dir das noch sagen?« Sie wurde lauter. »Aber du … fast hättest du alles zerstört, worauf ich hingearbeitet habe. Du hast mich in einen Schrank gesperrt und bist abgehauen.«

»Ich wollte, dass du in Sicherheit bist!« War das so falsch? Sie sollte nicht ins Kreuzfeuer geraten.

»Du wolltest eine Schlacht schlagen, die es nicht gab. Dieser Unsinn, dass Phönixe sich gegenseitig umbringen … dazu besteht keine Notwendigkeit. Egal, von welchem Krieg du glaubst, er finde gerade statt: Er ist vorbei!«

»Es geht nicht darum, was ich glaube.« Dante wollte plötzlich unbedingt, dass sie begriff. »Sondern darum, was ich weiß. Ich war dort, du nicht. Ich habe sie alle sterben sehen, als sie aufeinander losgingen, Feuer und Tod, alles habe ich gesehen.«

Sie erwiderte seinen musternden Blick, und nur der Spiegel trennte sie. Er wollte ihn zerschmettern und sie berühren, doch ihm war klar, dass es sich nicht um normales Glas handelte. Es würde nicht brechen.

Das Glas bei Genesis war nie entzweigegangen, egal, wie oft er dagegen geschlagen hatte. Und das hatte er getan, bis seine Finger blutig und gebrochen gewesen waren.

»Wann?« Cassie ließ die Arme sinken. »Wann war diese Schlacht?«

»Als ich unsterblich wurde.« Denn das war er. Den Namen Dante hatte er bei Genesis nicht grundlos bekommen. »Hast du dich nie gefragt, woher die Phönixe stammen? Aus meinem Dorf. Meiner Blutlinie. Mächtig waren wir, unaufhaltsam. Wir sind verbrannt und auferstanden, und unsere Feinde gerieten unter unsere Füße.«

Bis sie gekommen war.

»Was ist passiert?«

»Alle mythischen Geschöpfe haben einen Ursprung. Bei uns waren es die Berge bei Griechenland. Immer mehr Gerüchte kursierten über uns. Niemand wollte einer unaufhaltsamen Armee entgegentreten.«

Cassie schwieg.

»Damals brauchten die Paranormalen nicht im Dunkel zu bleiben. Und es gab mehr von ihnen, als du dir vorstellen kannst. Es gab ungemein viele verschiedene Ungeheuer – sogar solche, die sich hinter dem Lächeln einer wunderschönen Frau versteckten.«

Vorsichtig näherte sie sich der Scheibe. »Du redest von einer Sirene.«

Er nickte.

»Von jemandem wie mir.«

Diese Bemerkung ließ Dante die Stirn runzeln. Sie war ganz anders, als Zura gewesen war.

»Zura hat sich in meinen Bruder verliebt, und der … Wren hat alles getan, was sie wollte.« Dante klang bitter. »Wenn eine Sirene ihren Gesang anstimmt und dich bittet, ihr zu Willen zu sein, kannst du dich nicht wehren.«

Cassie machte noch einen Schritt auf die Scheibe zu.

»Sie wusste von unserer Schwäche, davon, dass ein Phönix durchs Feuer greifen und seine Artgenossen bei ihrer Auferstehung töten kann.« Die Erinnerungen lagen ihm bitter wie Asche auf der Zunge. »Mein Bruder sollte niemals in Gefahr geraten. Zura wollte für alle Zeit mit ihm leben und nie mehr bedroht werden.«

»Was hat sie getan?«

»Sie hat alle Phönixe zusammengerufen, ihren Gesang angestimmt und uns befohlen, uns gegenseitig umzubringen.« Nur sein Bruder hatte am Leben bleiben sollen. Deshalb war Wren nicht zu der Zusammenkunft erschienen.

Er war weit weg gewesen, von Zura zu seinem Schutz eingesperrt. Anfangs hatte Dante nicht gedacht, dass sein Bruder von ihrem Frevel überhaupt etwas wusste.

Doch da hatte er sich getäuscht.

»Wie hast du überlebt?«

»Ich hab mir Nägel in die Ohren getrieben, um ihre Stimme nicht zu hören.«

Trotz des Spiegels sah er Cassie zusammenzucken.

»Ich wollte die anderen dazu bringen, meinem Beispiel zu folgen. Wir mussten nur ihre Stimme ausschalten, aber sie hörten nicht auf mich. Als der Blutdurst sie packte, ließen sich die Phönixe in ihnen nicht mehr bändigen.«

Er legte seine Hand ans Glas.

Sie ließ die Arme unten.

»Der Phönix ist immer bei uns, doch kaum hatte er das Blut seiner Artgenossen gewittert, bemächtigte sich meiner eine neue Gier. So wie uns allen. Und es begann der Kampf um Dominanz.« Dante schluckte den Geschmack nach Asche runter. »Als das Feuer erlosch, war ich als Einziger übrig geblieben. Ich dachte, es wäre vorbei, doch dann griff mein Bruder mich an. Wren hat mir den Kopf abgeschnitten.«

Nun hob sie die Hand doch und drückte sie dort ans Glas, wo seine bereits lag. »Dante …«

»Das Feuer meiner Auferstehung loderte, und durch die Flammen sah ich ihn erneut angreifen. Mir war klar: Wren will mich töten. Mein Gehör kehrte zurück, und trotz der prasselnden Flammen vernahm ich Zuras Worte: Bring ihn um … bring ihn um … lass uns frei sein!«

Sein Bruder hatte sein Bestes getan, ihn umzubringen.

»Was geschah dann?«

Dante zog die Schultern nach oben. »Nicht ich bin gestorben, sondern die zwei.« Zura hätte sich klarer ausdrücken sollen. Sie hatte ihn nicht benannt; also war Dante auferstanden und hatte den unklaren Tötungsbefehl der Sirene ausgeführt.

Sein Feuer war aufgelodert … und hatte Wren und Zura getroffen. Und kaum war die Sirene in Flammen aufgegangen, verlor Wren die letzten Reste seiner Zurechnungsfähigkeit.

Tut mir leid, Bruder. Dante hatte sich immer wieder ein anderes Ende gewünscht.

»Und wegen dieser Geschehnisse denkst du nun, jeder Phönix will dir das Leben nehmen?«

Er verbannte das Bild seines Bruders. »So sind wir nun mal. Das war nicht der einzige Angriff. Später hieß es dann, nur Artgenossen könnten einem Phönix gefährlich werden.«

»Also ist es besser, der Einzige zu sein, statt sich einer Bedrohung ausgesetzt zu sehen? Das ist verrückt!«

»So verhalten wir Phönixe uns eben«, sagte er leise.

Mit einem Ruck nahm sie ihre Hand von der Scheibe. »So verhalten sich Wahnsinnige. Cain ist keine Gefahr für dich. Er ist kein …«

»Er wird erkennen, worum es sich bei dir handelt.«

»Nein, er hält mich für einen Menschen und für nichts sonst. Ich habe ihn gefragt, ob meine Stimme anders klingt. Ob ich anders rieche. Und weißt du, was er sagte? Seine Eve dufte nach Paradies und Sündenfall zugleich. Nach allem, was er sich je erträumt habe.«

In ihrer Stimme schwang etwas Seltsames. Es klang fast nach … Neid?

»Von mir hört er keinerlei Sirenengesang … und ich frage mich langsam, warum du mich anlügst.«

»Er hat eine Partnerin.« Dante hatte sofort begriffen. Nach Paradies und Sündenfall zugleich, so duftet ein Partner für einen Phönix. Diesen Geruch hatte Cassie gehabt …

»Er ist in Eve verliebt, ja, aber das sollte ihn doch nicht daran hindern zu wittern, dass ich anders bin.« Cassie wandte sich ab. »Leg dich schlafen, Dante, wir reden morgen weiter.«

»Du lässt mich allein?«

Sie blickte über die Schulter. »Das nervt, was? Jetzt weißt du, wie ich mich gefühlt habe, als du mich im Schrank eingesperrt hast.«

»Ich hab dich beschützt.« Das sollte sie endlich begreifen.

»Nein.« Traurig schüttelte sie den Kopf. »Dich hast du beschützt. Vor einer Gefahr, die es nicht gibt. Wach endlich auf, Dante! Diese Welt ist nicht mehr von Sirenen und Phönixen bevölkert. Du brauchst deine Artgenossen nicht zu bekämpfen. Stattdessen musst du lernen, ihnen zu vertrauen.«

Und tatsächlich verließ sie ihn nach diesen Worten.

Mit leisem Klicken schloss sich die Tür hinter ihr.

Allein gelassen aber hatte sie ihn nicht.

Dante hatte gemerkt, dass da noch wer war, auch wenn Cassie das nicht mitbekommen hatte. Jemand hatte während ihres ganzen Gesprächs vor seiner Zellentür gestanden und gelauscht. Und auf den Moment gewartet, in dem sie ging.

Das Schloss drehte sich langsam und öffnete sich.

Cain trat ein. Der Phönix zog die Tür hinter sich zu.

Keine Cassie. Keine Eve.

»Ich denke, wir haben noch was zu erledigen«, sagte Cain leise.

Das hatten sie allerdings.

»Warum weinst du?«

Cassie straffte sich, als sie Jamies Stimme hörte. Sie hatte erwartet, er werde die ganze Nacht über tief und fest schlummern.

Doch nun stand er in der Tür des kleinen, notdürftig als Schlafraum hergerichteten Zimmers, das sie für sich reklamiert hatte.

Cassie saß auf einem wackligen Stuhl und fuhr sich eilig über die Wangen. »Ich weine nicht«, sagte sie sofort.

Er hob eine Braue und wirkte viel älter als seine vierzehn Jahre.

»Na gut, ich habe geweint. Aber nur ein bisschen.« Sie schniefte.

Er kam auf sie zu. »Wegen dem, was ich getan habe?«

»Nein, wegen etwas, das ich getan habe und in Ordnung bringen wollte. Und jetzt bin ich mir nicht mehr sicher, ob mir das gelingt.« Lange hatte sie sich an die Hoffnung geklammert, doch nun schwand sie allmählich.

Jamie zögerte und tätschelte ihr dann verlegen die Schulter.

Fast hätte sie wieder zu weinen begonnen. »Wir suchen noch immer nach deiner Familie, Jamie. Die Pflegeeltern, bei denen du gelebt hast, sind weggezogen und …«

»Zu denen will ich nicht zurück.« Seine Stimme klang nun deutlich kälter.

Stirnrunzelnd sah sie zu ihm hoch.

»Das hab ich dir doch gesagt. Nie mehr. Die wollten mich nicht.« Er straffte die Schultern. »Die bekamen jeden Monat einen Scheck dafür, dass ich bei ihnen lebte, und nur daran waren sie interessiert.«

»Jamie …«

»Hat dein Vater wirklich die Urtümler erschaffen?«

Sie schluckte den Kloß runter, an dem sie zu ersticken drohte. Jamie hatte ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren. »Mein Vater war Wissenschaftler. Er hat … mit Paranormalen gearbeitet. Er sollte einen leistungsfähigeren Soldatentypus entwickeln … um am Schutz unseres Landes mitzuwirken.«

Jamie runzelte die Stirn. »Und hat er das getan?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat sich verrannt.« So hatte sie schon als Kind über ihn gedacht. »Er hat nicht mehr bemerkt, wie gefährlich sein Tun war, und hat Menschen die Stärken von Vampiren geben wollen, nicht aber ihre Schwächen.«

Jamie bekam große Augen.

»Er hat den Urtümler-Virus entwickelt, die von ihm erschaffenen Vampire aber gefangen halten wollen. Manches jedoch …« – wieder musste sie schlucken, damit der Kloß im Hals sie nicht erstickte – »… lässt sich nicht geheim halten.«

Jamie musterte sie kurz. »Wenn du sie nicht heilen kannst, müssen wir sie umbringen. Jeden Einzelnen.«

Vaughn.

»Noch nicht«, flüsterte sie. »Es gibt noch …«

»Wie viele Menschen willst du sterben lassen, bevor du begreifst, dass allen Urtümlern das Handwerk gelegt werden muss? Dass man sie nicht heilen kann? Sondern vom Erdboden zu fegen hat?« Jamie hatte die Fäuste geballt. »Wir brauchen hier Elitetruppen! Das ist ein Krieg … und wir müssen diese Wesen bekämpfen.« Er schüttelte entschieden den Kopf. »Und nicht sie beweinen. Doch nicht dieses Pack!« Er rannte aus dem Zimmer.

Sie verübelte es ihm nicht – weder seine Wut noch sein Weglaufen. Wie oft hatte sie sich im Laufe der Jahre abwenden, wie oft hatte sie fliehen wollen?

Unzählige Male.

Doch es war ihr Chaos. Eines, das sie geerbt hatte. Und in Ordnung bringen musste.

Langsam, aber entschlossenen Schrittes begab sie sich ins Labor.

Dort hielt Eve bei Trace Wache. »Meinst du«, fragte sie leise, »wir werden ihn heilen?«

»Ja.« Das jedenfalls musste Cassie glauben.

Und sie wusste, was sie zu tun hatte.

Dante hatte gesagt, seine Tränen hätten sie in New Orleans nicht geheilt. Wenn sie also nicht die Tränen eines Phönix brauchte, vielleicht – vielleicht! – besaß sie das Heilmittel dann ja bereits.

Und zwar in sich.

»Hast du bei deinen Genesis-Recherchen Informationen über einen Oberstleutnant Jon Abrams bekommen?«, fragte Cassie sie neugierig.

Eve nickte langsam. Zwar hatte sie eine medizinische Hochschule besucht, das Studium aber abgebrochen, um ihrer Leidenschaft zu folgen, dem Journalismus. Cassie hatte ihr Kenntnisse über Genesis zugespielt, und Eve hatte sich ins Labor geschmuggelt, um mit eigenen Augen zu sehen, was dort vorging.

Die Zerstörung von Genesis war Eves Verdienst.

»Er war als Freiwilliger im Gestaltwandlerprogramm«, begann Eve langsam, »und dem Vernehmen nach war es erfolgreich. Sein Gehör ist ungemein verbessert, auch seine Sehfähigkeit …«

»… Stärke und Geschwindigkeit«, beendete Cassie den Satz. »Und er verfügt mit seinen Klauen über veritable Waffen.«

»Warum sprechen wir über ihn?«, fragte Eve.

Cassie ging zu dem Tablett mit ihren Instrumenten. »Weil Genesis nicht völlig tot ist. Die US-Regierung führt weiter Versuche durch, und Jon Abrams wurde auserwählt, die Arbeit fortzuführen, die in den Laboren meines Vaters begann.« Sie nahm ein Skalpell in die Hand, dessen scharfe Schneide glitzerte. »Jon ist mir nach Chicago gefolgt, hat mich geschnappt, in ein Untersuchungszimmer gesperrt und begonnen … mir Proben abzunehmen.«

Eve stand auf, und ihr Stuhl quietschte. »Was für Proben?«

Cassie umklammerte das Skalpell fester. »Die gleichen Proben, bei denen du mir jetzt helfen wirst, sie zu nehmen.« Allein konnte sie es nicht. Und Charles war verschwunden. Sie hatte gesehen, wie er sich davongestohlen hatte, ohne sich von ihr zu verabschieden.

Verübeln konnte sie ihm das nicht.

Aber es schmerzte trotzdem.

»Wozu wollte er Proben von dir?« Eve trat vorsichtig näher.

Cassie lächelte traurig. »Du kanntest meinen Bruder.«

Eve erstarrte.

»Die Ähnlichkeit muss dir aufgefallen sein«, fuhr Cassie fort. »Es heißt, wir haben die gleichen Augen.«

»Stimmt.« Ruhig. Vorsichtig. »Doch sonst hast du mit Richard Wyatt nichts gemeinsam.« Zorn lag in ihrer Stimme. Blanke Wut.

Hass.

Die meisten hassten Richard. Wie ihr Vater war er entschlossen gewesen, seine perversen Versuche durchzuziehen.

Cassie aber hasste ihn nicht, sondern erinnerte sich eines Jungen, der an ihr Bett geeilt war, bevor ihr Vater erneut Versuche an ihr unternahm.

Daddy, nicht! Tu Cass nicht mehr weh. Nimm mich. Nimm mich, Daddy!

Und das hatte Daddy getan. Er war dazu übergegangen, an ihnen beiden Experimente durchzuführen.

Ihr Bruder hatte versucht, sie zu retten.

Bis auch er seltsam geworden war. Als eine Folge der Experimente? Sie nahm es an.

»Ich denke nicht gern daran, wie er bei Genesis war«, flüsterte Cassie. »Ich möchte mich an den Jungen erinnern, der er gewesen ist, als wir noch zu jung waren, um die Ungeheuer wahrzunehmen.«

Sie sah auf, bemerkte das Mitleid in Eves Blick und gab ihr das Skalpell. »Mein Vater hat an Richard und mir experimentiert. Er hat uns unterschiedlich gemacht.«

»Ist dein Blut auch giftig?«

Eve war stets findig gewesen, und so staunte Cassie nicht, dass die Journalistin Richards Geheimnis kannte.

»Für Vampire ja, aber ich denke, da ist mehr, was bei mir anders ist.« Cassie hätte sich fast versprochen und gesagt: Ich denke, da ist mehr, was bei mir falsch ist. »In New Orleans bin ich gestorben, glaube ich, als ein Vampir mich angegriffen hat.«

Eve schnappte nach Luft. »Und dein Dante hat dich gerettet?«

Cassies Lachen hatte etwas Bitteres. »Nein, ich dachte … Er hat gesagt, ich hätte mich von selbst geheilt.«

Eve blinzelte.

»Also lass uns herausfinden, wie ich das gemacht habe, ja? Lass uns Proben nehmen und schauen, was mein Vater mir angetan hat.«

»Aber mein Medizinstudium hab ich nie beendet. Das hab ich nur behauptet, um zu Genesis zu kommen – das weißt du doch?«

»Keine Sorge. Ich gebe dir genaue Anweisungen.«

Eve seufzte erleichtert. »Dann nehme ich dir nur Blut ab. Keine größeren Sachen …«

»Doch, es wird eine große Sache, aber wir müssen das erledigen.« Die Geheimnisse, die Cassie zu lüften hatte, und die Heilmittel, die sie benötigte – all das mochte sich in ihrem Körper befinden. »Nur schließ bitte ab. Dante ist zwar eingesperrt, aber ich möchte nicht riskieren, unterbrochen zu werden.«

»Cassie …«

»Es gibt Leute, die unsere Hilfe brauchen. Vaughn. Trace. Lass uns einfach schauen, was mein Vater getan hat. Vielleicht können wir das gebrauchen.« Mich gebrauchen. »Und einige Albträume beenden.«

Eve nickte grimmig, und sie gingen an die Arbeit.

»Ich will dich nicht umbringen«, sagte Cain.

Das bezweifelte Dante stark. »Hast du schon andere Artgenossen getötet?«

»Und du?«, parierte Cain die Frage.

»Ja.«

Cain ballte die Fäuste. »Du bist der Gefangene aus dem anderen Genesis-Labor, nicht? Der Unsterbliche, wie sie ihn nannten.«

Dante nickte.

Cain musterte ihn von oben bis unten. »Warst du der Erste?«

»Nein.«

»Dann weißt du also auch nicht, wo wir herkommen.«

»Unser Zuhause lag auf einem alten Vulkan, der zeit meines Lebens dort nie ein Zeichen von Aktivität von sich gab. Den Geschichten zufolge jedoch ist unser Dorf aus der Asche eines gewaltigen Ausbruchs hervorgegangen – und aus dem Feuer, dem Schwefel und der Hölle, die an die Erdoberfläche geschleudert worden waren.« Schon als Kind hatte Dante diese Geschichten gehört, als er mit Wren dort in der Gegend unterwegs gewesen war. Wren. »Aus diesem Feuer ist der Phönix hervorgegangen.«

Cain starrte ihn nur an.

»Im Dorf gab es sehr viele von uns.« Dante schüttelte bei dem Gedanken daran, wie es vorher gewesen war, den Kopf.

»Bis ihr aufeinander losgegangen seid.«

»Töten oder getötet werden«, sagte Dante leise. Vor seinem inneren Auge sah er wieder den Aschenregen, der während des tödlichen Kampfs niedergegangen war, den die Einflüsterungen einer Sirene ausgelöst hatten.

»Es muss nicht so sein.«

»Bist du dir da sicher?« Dante stieß ihn. »Willst du mir nicht sogar jetzt an die Kehle? Deine Partnerin ist hier im Labor, und ich weiß genau, was sie für eine ist. Ich kenne ihre Schwächen, ich kenne …«

»Und ich weiß, was deine Partnerin für eine ist«, fuhr Cain ihn wütend an. »Ich kenne Cassies Schwächen, habe ihr aber nie wehgetan. Und das werde ich auch in Zukunft nicht tun. Auch wenn wir uns bekämpfen – ich liefere keine Unschuldigen ans Messer.«

Dante konnte den anderen Phönix respektieren und nickte.

»Also schüchtere Eve nicht ein. Schau sie nicht mal von der Seite an.«

Dante hob die Brauen. »Weiß deine Eve, dass du hier bist?«, fragte er mit unwillkürlicher Neugier. Der Phönix ihm gegenüber war ganz anders als erwartet.

Doch Dante hatte sich auch stets sorgsam von anderen Phönixen ferngehalten – von der jungen Frau in New Orleans einmal abgesehen, die er vor einigen Monaten dummerweise retten wollte. Zu spät hatte er erkannt, dass sie vor dem Vampir, der ihr Liebhaber war, gar nicht gerettet werden wollte.

»Nein«, erwiderte Cain. »Eve ist im Labor.«

Mit Cassie und dem Werwolf. »Warum lässt du sie in die Nähe des Wolfs?«

»Weil der mal ihr bester Freund war und ich ihm etwas schulde. Ich werde alles mir Mögliche tun, damit sein Zustand sich bessert.«

Damit überraschte er Dante aufs Neue.

»Würdest du ihm sogar die Tränen eines Phönix geben?«

»Alles würde ich geben, um Eve glücklich zu machen«, erwiderte Cain ungerührt und ohne jedes Zögern.

Dante warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Tja, reißen wir uns jetzt gegenseitig in Stücke, oder wie?« Cain klang gelangweilt. »Denn ich muss zurück zu Eve.«

Dante dagegen wollte zurück zu Cassie. Nur dass sie ihn eingesperrt hatte.

Cain warf ihm einen taxierenden Blick zu. »Du hast sie verletzt, weißt du.«

»Ich habe deine Eve nicht angerührt …«

»Nicht Eve. Deine Cassie. Du hast sie verletzt.« Cain schüttelte kurz den Kopf. »Nicht körperlich, sondern an der Seele, wo der Schmerz womöglich am schlimmsten ist. Vor allem für jemanden wie sie.«

Entgegen dem, was Cassie gesagt hatte, begriff Dante, dass Cain genau wusste, was sie war. »Vernimmst du ihren Gesang? Wenn sie spricht, hörst du dann …«

»Die Macht schlüpft nur selten in ihre Stimme. Als wäre sie sich dieser Kraft gar nicht bewusst.«

Weil es tatsächlich so war.

»Nur bei großer Nervosität oder in Stresssituationen bricht sie hervor.« Cain hielt inne. »Ungemein wirkungsvoll beispielsweise, als sie Trace beruhigt hat.«

Allerdings.

»Ich kannte Geschichten über ihre Artgenossinnen«, fuhr Cain fort, »war aber nie einer Sirene begegnet und brauchte einige Zeit, um zu begreifen, was geschah.«

Das war die Macht von Sirenen. Bevor man wusste, wie einem geschah, war man dem Zauber ihres Gesangs bereits erlegen.

»Stimmt es, dass eine Sirene andere dazu bringen kann, zu fühlen wie sie? Wenn sie glücklich ist, beglücken ihre Worte, und wenn sie traurig ist … kann sie einen in tiefste Schwermut stürzen?«, fragte Cain.

Dante bestätigte das mit einem Nicken.

Cassie war traurig. Das würde erklären, warum Dante so war, als habe ihm jemand ein Messer im Bauch umgedreht.

»Du gehst mir gar nicht an die Kehle.« Cain ließ die Schultern kreisen. »Wartest du, bis ich dich angreife?«

»Ich habe meinen Bruder umgebracht«, begann Dante.

»Äh, ja, davon hörte ich gerüchteweise …«

Dante biss die Zähne zusammen. »Aber erst, nachdem er mich angegriffen hatte. Dir werde ich die gleiche … Gefälligkeit erweisen.« Wegen Cassie. Weil der Phönix sie wertschätzte. Weil ich ihr Vertrauen enttäuscht habe. Er hatte instinktiv reagiert und fürchtete nun, das habe ihn um etwas Kostbares gebracht. »Du darfst leben, bis du dich mir mit Mordgier im Blick näherst.«

Cain sah erstaunt drein. »Ich habe es nicht auf dein Leben abgesehen. Wir arbeiten zusammen für das Heilmittel und gehen danach unserer Wege. Du siehst mich nie wieder – und ich dich auch nicht.«

Auch Cain wusste, wie gefährlich jeder Phönix für seine Artgenossen war.

»Du hast schon andere Phönixe getötet«, sagte Dante.

»Einige wollen nicht auf die Vernunft hören, sondern greifen lieber an, ohne abzuwarten, ob sich ihnen wirklich ein Feind genähert hat«, erwiderte Cain.

Er hatte also genau begriffen, worum es sich bei dieser Attacke gehandelt hatte.

»Manche lassen sich von ihrer Bestie beherrschen«, erklärte Cain mit hartem Blick. »Hast du dein Tier im Griff? Oder ist es umgekehrt?«

»Kommt auf den Tag an.«

Cain blinzelte.

Dante wollte die Zelle verlassen. Er musste Cassie finden. Sie mussten unbedingt reden. Die Luft zwischen ihnen reinigen.

Ich muss womöglich ein wenig katzbuckeln. Das wäre demütigend, aber ihretwegen würde er es versuchen.

Cain hatte die Tür praktischerweise unverschlossen gelassen. Noch etwas, das für ihn sprach. Wenn Dante nicht so besorgt wäre, durch seine Hand zu sterben, könnte er …

Cassies Blut.

Der Duft war unverwechselbar. Sie war unverwechselbar. Dante wirbelte zu dem anderen Phönix herum. »Was hast du getan?« Hatte er ihn reingelegt, ihn abgelenkt, während Cassie litt?

Cain schüttelte den Kopf. »Ich habe nichts …«

Dante sperrte ihn in der Zelle ein und nahm Cassies Witterung auf. Mit jedem verzweifelten Schritt wurde der Geruch stärker.

Er stieß die Türen zum Labor auf.

Eve sprang mit einem Schrei auf. Ihre Latexhandschuhe waren mit Cassies Blut befleckt.

»Du …«, begann Dante und stürmte auf sie zu.

»Bleib stehen.« Das war Cassies Stimme, schwach und doch entschieden. »Ich habe sie darum gebeten.«

Sie lag auf dem Untersuchungstisch. Totenbleich.

»Du hast gesagt, ich habe mich selbst geheilt. Jetzt muss ich herausfinden, wie.«

Eve war etwas zurückgewichen. »Sie wollte, dass ich das tue. Mir gefiel das nicht, aber Cassie sagte …«

»Es muss getan werden.«

Er trat zu Cassie. Nahm ihre Hand. Hielt sie fest.

»Wie hast du es hierher geschafft?« Sie wich nicht vor ihm zurück.

Vielleicht hatte sie dafür einfach zu große Schmerzen. Oder er hatte sie in einem schwachen Moment erwischt. Dante war das egal. Er durfte sie wieder berühren. Sich wieder an sie schmiegen.

»Wie hast du es hierher geschafft?«, fragte Cassie erneut und blinzelte zu ihm hoch.

»Cain hat mich befreit.«

Und Dante hatte ihn eingesperrt. Darüber würde noch zu reden sein.

Eve schnappte nach Luft.

»Lebt er?«, fragte Cassie.

»Wir haben uns geeinigt.« Stirnrunzelnd schaute Dante sie an. »Wie viel muss noch erledigt werden?«

Sie lächelte schwach. »Du musst ja nicht zusehen, wenn du nicht willst.«

»Ich dachte, du würdest dich meiner bedienen. Ich dachte, ich wäre das Heilmittel, das du brauchst.«

»Wir müssen uns beeilen. Mit jedem Tag, der vergeht, kann wieder jemand …«

Ja, auch andere konnten in Urtümler verwandelt werden. Und sterben wie Jamies Bruder.

»Wir müssen mich testen. Und dich«, flüsterte Cassie. »Vielleicht können wir zusammen …«

»Wir finden ein Heilmittel«, sagte Eve ruhig und biss sich auf die Lippe. »Soll ich nicht warten? Soll ich …«

»Mach weiter«, entgegnete Cassie gefasst. »Bitte.«

Er verabscheute es, sie so zu sehen. Aber wenn es das war, was sie tun musste …

»Sieh mich an.« Er hielt ihre Hand weiterhin fest.

Sie blickte ihm in die Augen.

»Ich lass dich nie wieder im Stich.«

»Keine Besenschränke mehr?«

Er schüttelte den Kopf.

»Das glaub ich dir nicht …«

Wieder schmerzte ihm die Brust. »Dann muss ich es dir eben beweisen.« Und das konnte er.

Das würde er.

Eve machte sich wieder an die Arbeit, und Dante wandte seinen Blick nicht einen Moment von Cassies Gesicht ab.

Charles Trenton verließ eilends das Labor, das er das letzte halbe Jahr lang als sein Zuhause betrachtet hatte. Er hatte Cassie helfen wollen, die Welt sicherer zu machen. Besser.

Damit niemand enden würde wie Kerri.

Nur …

… hatte er nicht mit Ungeheuern gerechnet, die Feuer beschwören konnten. Oder mit Werwölfen, die Türen eintraten, um zu ihm zu gelangen.

Das war zu viel.

Er war zu schwach.

Immer hatte er gewusst, dass Kerri die weit Stärkere von ihnen beiden war. Nie war es anders gewesen. Doch man hatte sie gebrochen … und als die Experimente zu viel für sie geworden waren, hatte sie sich umgebracht.

Ich habe Genesis von ihr erzählt. Und dafür schämte er sich heimlich. Er hatte Genesis erst auf den Zustand seiner Halbschwester aufmerksam gemacht.

Weil ihm klar war, dass Kerri immer normal sein wollte.

Die eigene Schwester hatte er an diese Hölle verraten.

Kaum hatte er sie verloren, hatte er büßen wollen. Das hatte er mit Cassie gemein. Die Sünden der Vergangenheit raubten ihnen oft die Luft zum Atmen.

Er ließ den Motor aufheulen und raste durch die Nacht davon. Sein Wagen war im alten Schuppen an der Straße gut versteckt gewesen. Den hatte bestimmt niemand bemerkt.

Charles hatte Cassie nicht gesagt, dass er sich davonmachte. Er hatte ihr nicht in die Augen schauen können …

Ich bin einfach nicht stark.

Vielleicht konnte er in einigen Tagen zurückkehren. Womöglich ertrüge er dann den Anblick dessen, was in Cassies Labor wartete.

Seine Scheinwerfer schnitten durch die Dunkelheit.

Vielleicht konnte er das, was ihn in Cassies Labor erwarten würde, aber auch nicht ertragen.

Vorläufig jedenfalls fuhr er in seine Heimat. In eine Kleinstadt gleich jenseits der Grenze zu Louisiana. In einen Flecken auf der Landkarte, in dem es weder Ungeheuer noch Albträume gab.

Das hoffte er jedenfalls.

13

Als Cassie die Augen öffnete, sah sie als Erstes … Dante. Stirnrunzelnd hatte er sich über sie gebeugt.

»Was hast du wieder angestellt?« Hoffentlich nicht erneut Cain angegriffen. Oder etwa Eve!

»Ich hab an deinem Bett gesessen«, sagte er sanft, »und gewartet, dass du aufwachst.«

Damit hatte sie nicht gerechnet. Langsam setzte sie sich auf. »Cain? Eve? Sind beide noch …«

»Am Leben, ja. Eve hat ihren Geliebten befreit, und sie erholen sich im Labor.« Dante strich ihr über den Leib. »Und du bist völlig geheilt. Umwerfend.«

Umwerfend fühlte sie sich freilich nicht. Eher so, als hätte ein Pick-up sie angefahren. Doch es gab Arbeit. »Ich muss die Ergebnisse analysieren.«

Er hob ihre Hand und küsste ihre Fingerknöchel.

Sofort schlug ihr Herz etwas schneller.

»Tut mir leid, dass ich deinen Freund attackiert hab.«

Sie war misstrauisch. »Ist das der Teil, wo du denkst, jetzt küssen und versöhnen wir uns?« Von wegen, Freundchen.

Er hob eine Braue. »Das klingt gut.«

Sie stieß ihn gegen die Brust. »Kommt nicht infrage. Du hast mich benutzt.« Und schon war sie auf den Beinen. Ihr erster Schritt war noch etwas wackelig, doch schon beim dritten waren ihre Knie nicht länger weich. »Das verzeihe ich dir nie. Du wusstest, dass ich dir vertraue, und hast dieses Vertrauen gegen mich verwendet. Du …«

»Seit Jahrhunderten bist du die Erste, die mir vertraut hat.« Auch Dante war aufgestanden. »Und mir war nicht klar, wie es wäre, wenn dein Vertrauen dahin ist.«

»Tja, dann kapierst du es jetzt.« Ihre Herzfrequenz verdoppelte sich binnen Sekunden. »Ich muss arbeiten, Dante, okay? Gestern Abend hätten wir Trace fast verloren, weil du ihn angegriffen hast. Jetzt ist er in noch schlechterer Verfassung, und ich muss einen Weg finden, ihn zu heilen.«

Dante sah sie an und nickte dann grimmig. »Deine Proben hast du dir ja schon entnehmen lassen.«

»Ja.« Und jetzt musste sie sie analysieren und …

»Dann nimm jetzt Proben von mir und erfahre alle meine Geheimnisse.« Er trat an sie heran. »Ich biete sie dir an.«

Moment – jetzt war er plötzlich ganz wild darauf zu helfen?

»Nimm mir Blut ab, analysiere meine DNA und was immer du brauchst.« Er schüttelte den Kopf. »Die anderen haben jahrelang Versuche mit mir angestellt und konnten den Stoff nicht isolieren, der mich gesunden lässt. Falls du dem Werwolf nicht helfen kannst …«

Sie durfte nicht an die Möglichkeit eines Scheiterns denken. Nein, das durfte sie nicht!

»… helfe ich dir wenigstens … sein Leiden zu lindern.«

Cassie setzte ihm einen Finger auf die Brust. »Du bringst Trace nicht um!« Warum waren alle so ungeduldig, was das Töten anging? Schließlich gab es doch noch andere Optionen.

»Manchmal ist es gnädiger, jemanden zu töten.«

»Nein! Lass mir Zeit, verflixt! Lass. Mir. Zeit.« Sie stieß einen empörten Seufzer aus. »Ich schaff das schon.« Sie musste es einfach schaffen.

Wie am Abend zuvor setzte er sich auf den Untersuchungstisch, wirkte diesmal aber ganz anders. »Mach deine Tests«, erklärte er. »Tu, was du tun musst.«

Half er ihr also tatsächlich?

»Und falls ich am Ende tun soll, was ich tun muss, werde ich es tun.«

Trace töten.

»So weit sind wir noch nicht«, flüsterte sie. Und betete, dass es nicht so weit kommen würde.

Evansville, Louisiana, war nur ein kleiner, unbedeutender Fleck auf der Landkarte. Kaum blinzelte man, hatte man ihn schon wieder aus dem Blick verloren.

Darum mochte Charles das Städtchen. Kein Gedränge. Keine Hektik. Genau der richtige Ort, um für eine Weile zu verschwinden.

Langsam befuhr er die alte Landstraße zum Bauernhof seines Großvaters. Alle Mitglieder seiner Familie waren weggezogen, doch dort warteten Erinnerungen auf ihn und …

Die Farm brannte. Er sah dicken, schwarzen Rauch zum Himmel aufsteigen.

Nein!

Charles trat aufs Gaspedal und ließ den Motor aufheulen. Sein Kleinwagen holperte die alte Straße entlang und kam mit quietschenden Reifen vor dem Bauernhaus zum Stehen.

Oder vor dem, was davon noch übrig war.

Er stieg aus und starrte in die züngelnden Flammen. Die hatten das Innere des Hauses bereits verzehrt, schlugen nun zum Himmel hoch und zerstörten alles.

Die letzte Verbindung, die er noch zu seiner Familie besessen hatte. Und zu Kerri.

Dahin.

Zitternd zog Charles sein Handy aus der Tasche. Er musste die Feuerwehr rufen, musste Hilfe holen …

»Tja …«

Die Stimme war direkt hinter ihm und ließ ihn erstarren. Er hatte keine Schritte gehört. Nur das Prasseln des Feuers.

»Ich hatte gehofft, dich drinnen anzutreffen, Charlie, und als du nicht da warst, bin ich etwas zornig geworden.«

Diese Stimme kannte er. Vorsichtig drehte Charles sich zu dem Mann um, für den er einst gearbeitet hatte.

Zu Oberstleutnant Jon Abrams.

»Was hast du getan, Jon?«

Der Mann wirkte inzwischen ganz anders. Sein Lächeln war kalt und hart, und als Charles ihm in die Augen sah … brannte ein Feuer darin. Der Blick eines Phönix.

»Du warst immer so beherrscht wie die liebe Cassie. Ihr wart ja auch gut befreundet.« Jon schob sich noch näher an ihn heran. »Diese Freundschaft hat mich schwer genervt, damit du es weißt.« Er schlug Charles mit der Faust in den Magen, und der heulte vor Schmerz auf … und brannte. Schon stand sein Hemd in Flammen, und auf seinem Bauch bildeten sich Brandblasen.

Charles taumelte rückwärts. »Jon? Was zum Teufel …«

»Wusste Cassie von deiner Arbeit mit dem weiblichen Phönix? Hast du ihr von unseren kleinen Versuchen erzählt?«

Charles schüttelte den Kopf. An diesen Experimenten hatte er kaum mitgewirkt, war höchstens mal für andere eingesprungen. Verabscheut hatte er diese Arbeit und nichts anderes gewollt, als dieser armen Frau zu helfen, aus ihrem Gefängnis zu fliehen.

»Und weißt du was?« Erneut schlug Jon ihn mit seiner Feuerfaust, diesmal ins Gesicht. »Die Versuche waren ein Erfolg.«

Charles schrie vor Schmerz auf und stürzte zu Boden. Er konnte nirgendwohin fliehen. Hinter ihm tobten die Flammen, und vor seinem Auto stand Jon.

»Cassie hatte dich immer so gern.« Jon kniete neben Charles nieder. »Du weißt, wo sie ist, richtig?«

Charles antwortete nicht. Er würde Cassie keiner Gefahr aussetzen. Er konnte schweigen. Er konnte …

»Ich habe vor, mir meinen Weg zu ihr mit Feuer zu bahnen, und werde alles zerstören, was mir in die Quere kommt – alles und jeden.« Jon lächelte ihn böse an.

Es war das Lächeln eines Ungeheuers.

»Entweder du arbeitest mit mir zusammen, Charles, oder du verbrennst auf der Stelle.«

Blanke Angst raubte ihm fast den Atem. Der Gedanke, sein Wissen nicht preiszugeben … war plötzlich verschwunden. Er hatte nie zu den Starken gehört.

»Du weißt, wo Cassie ist«, raunte Jon. »Ich brauche sie.«

Cassie war nicht allein. Sie hatte zwei Phönixe bei sich und einen Werwolf. Sollte Jon ihr nachsteigen …

… bringen die dich um, du Dreckskerl.

Charles senkte den Blick. Es wäre in Ordnung, ihm zu verraten, wo sie sich aufhielt. Jon würde ihm dann nichts tun, und Cassie war bestens geschützt durch die Ungeheuer, die sie bewachten. »Ich weiß es …«

»Gut. Denn du wirst mich zu ihr bringen.«

Charles nickte.

Und sie werden dich vernichten, Jon. Charles hoffte, bei dieser Vorstellung in der ersten Reihe zu sitzen. Denn Jon war immer ein Widerling gewesen.

Ihre DNA passte nicht.

Cassie starrte auf die Ergebnisse. Sie hatte gewusst, dass ihr Vater sie verändert hatte, aber das hier …

»Schaust du dir an, was du bist?«, fragte Dante leise von hinten.

Sie erschrak und fuhr im Drehstuhl zu ihm herum. »Da muss ein Fehler drinstecken. Ich mach die Tests noch mal.«

»Da steckt kein Fehler drin.« Er war unerbittlich. »Du bist kein Mensch und warst es nie.« Er trug nur eine tief hängende Jeans. Sein Hemd hatte er abgestreift, als sie ihm Proben abgenommen hatte. Nun kam er langsam auf sie zu. »Du bist eine Sirene. Komm damit klar.«

Ihre Augen wurden schmal. »Ich kapiere nicht, wie …«

»Feuer zu beschwören, läuft bei mir instinktiv.« Er neigte den Kopf zur Seite und musterte sie. »Da dachte ich, auch du bedienst dich deines Gesangs instinktiv, aber dem ist nicht so, richtig?«

Sie fuhr mit der Zunge über ihre Lippen. »Richtig.«

Sirene.

»Du hast die Kraft deiner Stimme genutzt, als Trace im Erdgeschoss oben angegriffen hat. Du hast ihn beruhigt.«

»Ist das die Wirkung meiner Stimme?«

Dante schüttelte den Kopf. »Sie vermag sehr viel mehr. Finde die richtige Tonlage, setz deine Kraft wohldosiert ein und …«

»Du hast gesagt, du kannst mir nicht trauen«, entfuhr es ihr.

Dante verstummte.

»Wegen dem, was meine Stimme vermag? Wenn ich nur die richtige Tonlage wähle – denkst du, ich kann dich dann dazu bringen zu töten, wie die andere Sirene es vermochte?«

»Ich denke, du bist anders als alle Wesen, die mir je begegnet sind.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Dante, das ist nicht …«

»Eine Sirene kann andere nötigen. Sobald sie den richtigen Gesang anstimmt und stark genug ist, kann sie jeden dazu bringen, das zu tun, was immer sie verlangt.«

»Hältst du mich denn für stark genug?«, fragte sie beinah flüsternd.

Er zögerte.

Das tut er nicht.

»Darüber habe ich nachgedacht«, sagte Dante langsam. »Du solltest deine Macht zu nutzen wissen, bist aber keine reinrassige Sirene, hast also womöglich nicht genug Kraft dazu. Vielleicht bringst du die nötige Energie nur in Situationen von Stress oder Angst auf.«

Begleiteten Stress und Angst ihr Leben nicht tagaus, tagein, Jahr für Jahr? Eigentlich sollte sie vor Energie nur so strotzen.

»Da ist noch ein Moment, in dem deine Kraft sich zeigt.« Er war ihr inzwischen so nah, dass er sie berühren konnte.

Und das tat er dann auch.

Er strich ihr über die Wange. »Wenn du sexuell erregt bist. Wenn Leidenschaft in dir lodert.«

Oh. Ah. Okay.

»Als ich mit dir geschlafen habe, habe ich deine Kraft gespürt«, flüsterte er und fuhr ihr mit den Lippen sanft über den Mund. »Und ich möchte das – dich – erneut spüren.«

Das Verlangen nach ihm, die Lust, die er ohne jede Anstrengung erregen konnte, wollte wieder in ihr aufsteigen. Dante zu begehren, war ihr stets leicht gefallen.

So leicht wie zu atmen.

Ihn zu lieben aber war sehr viel schwerer.

Wieder küsste er sie, und fuhr ihr flüchtig mit der Zunge über die Lippen, was ihm sehr zu gefallen schien.

Ihr gefiel es auf jeden Fall.

Und dann … löste er sich von ihr.

»Mach deine Arbeit. Beende deine Tests. Wenn du dann bereit bist für mich …« – das Feuer in seinem Blick loderte stärker – »… dann komm zu mir.«

Er wandte sich ab und ging.

Erst als die Türen sich hinter ihm geschlossen hatten, holte Cassie tief und vernehmlich Luft.

»Es gibt keine Antikörper«, flüsterte Cassie mit Blick auf die Proben. Der Urtümler-Virus hatte sich demnach in seinem Wirt ausgebreitet, ohne dass dessen Körper versucht hatte, die Krankheit abzuwehren.

Außer …

Sie besah sich ihre eigenen Ergebnisse und seufzte schwer. »Ich besitze die Antikörper!« Sie sprang auf. Jetzt musste sie sie synthetisieren, und das war knifflig. Ihr Blut war für Vampire Gift und Heilmittel zugleich. Sie musste das Gift loswerden, die Antikörper aber verwenden, um den Infizierten zu helfen.

Die ganze Zeit über war das Heilmittel da gewesen. Ein Urtümler hatte sie gebissen, sie aber hatte sich nicht verändert. Doch sie hatte vermutet, das Gift in ihrem Blut habe die Verwandlung verhindert. Doch es war so viel mehr gewesen als das.

Sie selbst war das Heilmittel.

Jon hatte recht gehabt. Ich bin die Arznei.

Möglich, dass sie Trace noch nicht helfen konnte, aber Vaughn gewiss … bald jedenfalls. Sehr bald sogar.

Sie musste nur vorher das Gift herausfiltern – dann hatte sie das Mittel, das sie brauchten.

Hoffnung keimte in ihr auf, und das fühlte sich herrlich an. Unglaublich. Niemand mehr würde sein Leben an den Urtümler-Virus verlieren. Niemand mehr!

Die Labortüren flogen auf.

Mit rasendem Herzen fuhr sie herum. »Ich habe es fast geschafft …«

Eve war gekommen und sah besorgt aus.

»Was ist los?«

»Ich habe auf die Sicherheitsmonitore im Vorzimmer gesehen. Wir bekommen Gesellschaft.«

Gesellschaft? »Den letzten Phönix? Ist Sabine …«

»Die ist es nicht.«

Cassie wusste, dass Eve sich mit Sabines Biografie gut auskannte, zumal Sabine Cain mal umbringen wollte.

Diese Phönixe … immer wollten sie sich gegenseitig töten.

»Anscheinend ist es Charles«, sagte Eve, »aber er ist nicht allein zurückgekehrt.«

Cassie ging zu ihren eigenen Sicherheitsmonitoren und rief auf, was die Kameras übertrugen.

Prompt sah sie Charles aus einem schwarzen Geländewagen steigen. Charles und …

»Unmöglich«, flüsterte sie.

Das konnte nicht Jon Abrams sein, der da ausstieg und sich neben Charles aufpflanzte.

Sie beugte sich näher zum Bildschirm.

Das gleiche blonde Haar. Das gleiche harte Kinn. Die gleiche Falkennase.

Sie starrte auf einen Geist. »Er ist tot. Ich habe Jon Abrams sterben sehen!«

»Wie ein Toter sieht der mir aber nicht aus«, raunte Eve.

»Ich hab ihn doch selbst erschossen.« Er war zu Boden gestürzt. War tot gewesen, oder? Sie hatte doch keinen Lebenden für tot gehalten!

Jon schob Charles zu dem versteckten Eingang, der freilich längst nicht mehr versteckt war. Charles führte ihn geradewegs zu dem Labor, das eigentlich geheim sein sollte.

»Charles kennt den Zugangscode«, flüsterte Cassie. Sie zählte mindestens zehn Bewaffnete um Jon herum.

Wenn diese Leute ins Labor kämen …

Sie drückte den Alarmknopf, bevor Charles die Tastatur berührt hatte. Kaum hatte sie Alarm ausgelöst, wechselte das Sicherheitssystem in einen Modus erhöhter Wachsamkeit.

Die üblichen Codes genügten nun nicht mehr. Tut mir leid, Charles, aber die kann ich nicht reinlassen.

Sie wusste, was Jon tun würde.

Mit fliegenden Fingern tippte sie ihr Passwort ein, um sicherzustellen, dass niemand das System austricksen konnte. Solange der Alarm währte, käme Jon nicht ins Labor.

Die drinnen aber würden auch nicht rauskommen.

Wieder knallten die Türen. »Was, zum Teufel, geht hier vor?«, rief Dante.

Cassie schaute sich um. Dante und Cain waren gekommen und blickten grimmig drein. Und hinter ihnen mühte Jamie sich, über ihre Schultern zu sehen.

Die blanke Angst stand in seinen Augen.

»Cassie sagt, ein Toter will ins Labor eindringen«, erwiderte Eve mit angespannter Stimme. »Und dieser Charles hat ihn hergeführt.«

»Ich schätze, Charles hatte keine andere Wahl.« Cassie sah nun sein Gesicht, da er der Sicherheitskamera näher gekommen war. Es sah aus, als hätte er …

… gebrannt?

Ihr Herz schlug schneller.

Dante kam angehetzt und streifte sie an den Schultern, als er sich zum Bildschirm vorbeugte. »Das ist der Kerl, den wir auf der Ranch zurückgelassen haben.«

Und dieser Kerl war wieder auf den Beinen und sprang munter herum.

Sie drückte noch ein paar Knöpfe. Eine andere Sicherheitskamera übertrug nun ihre Bilder, und Cassie sah, wie Charles seinen Code einzugeben versuchte.

Als der ihm keinen Einlass verschaffte, zeigte seine Miene blankes Entsetzen.

Dann blickte Charles auf. Natürlich wusste er, wo die kleine Sicherheitskamera verborgen war. Jetzt schaute er direkt in sie hinein, und seine Lippen formten ein Bitte.

»Was ist mit seinem Gesicht passiert?«, fragte Jamie. Er hatte sich angeschlichen und stand nun neben Dante. »Und wer ist der Kerl neben ihm?«

»Ein sehr gefährlicher Typ.« Cassie gab sich alle Mühe, ruhig zu klingen. »Jamie, gehst du bitte zurück auf dein Zimmer? Schließ die Tür von innen ab – und bleib drin.«

Jamie bekam große Augen. »Sind das Vampire?« Das war seine Hauptfurcht.

Ihr war klar, dass er sich vor ihnen stets ängstigen würde.

Cassie schüttelte den Kopf. »Das sind die Leute, die die Ungeheuer erschaffen.«

Sein Blick wurde hart. »Dann sind sie wie du.«

Das tat weh, doch es stimmte. Cassie nickte. »Ja.«

»Pass bloß auf, was du sagst, Junge«, knurrte Dante ihn an.

Sie sah ihn an. »Bitte bring Jamie auf sein Zimmer. Sorg dafür, dass er in Sicherheit ist.«

Dante nickte, musterte sie aber wütend und befahl: »Du bleibst hier, bis ich zurück bin.«

Wohin sollte sie auch gehen? Schließlich blockierten Bewaffnete ihren Hauptausgang.

Sie wandte sich wieder den Monitoren zu, und Dante brachte Jamie weg.

»Kann man da auch einen Ton bekommen?«, fragte Cain.

Sie drückte die Audiotaste.

Nichts zu hören.

Dann blickte Jon zur Kamera hoch. Auch er hatte sie also entdeckt. »Hallo, Cassie.«

Sofort bekam sie Gänsehaut an den Armen. Die Tonübertragung arbeitete einwandfrei.

»Die Stimme des Kerls klingt bekannt«, sagte Cain und fasste Cassie ins Auge. »War er bei Genesis?«

»Ja«, flüsterte Cassie. »Jon war … ein erfolgreiches Experiment.« Das jedenfalls hatten alle behauptet.

»Cassie, mach die Tür auf und komm raus.« Jons Stimme klang sanft. Und er lächelte noch immer.

»Der ist irre, wenn er annimmt, du gehst da raus«, stieß Cain hervor.

Ja, er war irre. Das sah sie deutlich.

»Wenn du nicht kommst«, fuhr Jon mit gleicher, fast entspannter Stimme fort, »muss ich deinem Freund hier vor deinen Augen wehtun. Du siehst uns doch zu, Cassie, oder?«

Sie konnte nicht wegschauen. Mit gebannt auf den Monitor gerichtetem Blick sah sie … Flammen über Jons Hand flackern.

Flammen?

»Großer Gott.« Cain beugte sich nah an den Monitor. »Kann der etwa Drachengestalt annehmen?«

»Nein«, flüsterte Cassie. Die Flammen waren Charles nun schon ganz nah.

»Ist er dann ein Phönix?«

»Nein.« Jedenfalls war er keiner gewesen. »Als er ins Genesis-Programm kam, war er ein Mensch. Man hat ihm Gestaltwandler-DNA verpasst, aber ein Phönix war er nicht.«

»Ich brenne ihm mal kurz was über«, sagte Jon. »Nur um dir zu zeigen, wie ernst ich es meine.«

Er richtete seine Flammen auf Charles' rechten Arm.

Charles schrie auf.

Und Cassie auch. Sie drückte die Gegensprechanlage. »Aufhören!«

Sofort erstarb das Feuer. »Cassie – ich wusste doch, dass du zusiehst.« Jon blickte erneut zur Kamera, zu ihr. »Nun sei ein braves Mädchen und lass mich rein, verdammt.«

»Was geht hier vor?« Jamie atmete rasch und stoßweise.

Dante war klar, dass der Junge sich ganz schön beeilen musste, um mit ihm Schritt zu halten, aber langsamer zu gehen kam nicht infrage. Er wollte den Jungen in Sicherheit wissen und rasch wieder bei Cassie sein.

»Wer war der Mann neben Charles? Ist das …«

»Jemand, der eigentlich hätte tot sein sollen.« Und Dante hatte vor, bei allererster Gelegenheit genau dafür zu sorgen. Er stieß die Tür zu Jamies Zimmer auf. »Bleib hier. Lass die Tür verriegelt, und egal, was du hörst: Komm erst raus, wenn ich dich hole.«

Jamie bekam Stielaugen. »Was hast du vor?«

»Den unwillkommenen Besuch abservieren.« Dante wollte wieder gehen.

Doch Jamie griff ihn am Arm. »Du stirbst doch nicht, oder?« In seiner Stimme lag Furcht.

Er hatte schon zu viel Angst gehabt in seinem kurzen Leben.

»Der Tod hält mich nicht auf.«

Jamie schlug die Augen nieder. »Du hast vor nichts Angst. Ich möchte sein wie du.«

»Das willst du nicht, glaub mir.« Als Jamie den Blick wieder hob, zeigte Dante auf ihn. »Bleib hier. Ich komm dich holen.«

Mit raschem Nicken stolperte Jamie rückwärts. Dante hetzte auf den Gang hinaus, hörte das Schloss hinter sich aber einrasten.

Sobald er mit Jon Abrams fertig wäre, würde er zu dem Jungen zurückkehren. Der Kerl war ihnen also den ganzen Weg nach Mississippi gefolgt? Er war wirklich ein Stachel in ihrem Fleisch.

Was die Fahrt zur Hölle betraf, war der Oberstleutnant schwer überfällig.

Jamie betrachtete die verriegelte Tür. Wer der Mann draußen auch sein mochte: Er war gefährlich. Cassie hatte Angst vor ihm gehabt.

Dante dagegen nicht.

Aber Dante fürchtete ja nichts und niemanden.

Er trat einfach jeder Bedrohung entgegen. Und beseitigte sie.

Die Furcht hatte keine Macht über ihn.

Jamie betrachtete den kaputten Holzstuhl. Charles war draußen. Und bestimmt war niemand in seinem Zimmer. Als er abgehauen war, hatte er doch sicher seinen Kartenschlüssel zurückgelassen? So wie letztes Mal, als er ihn einfach auf den kleinen Schreibtisch in seinem Zimmer geworfen hatte.

Dante fürchtete nichts.

Jamie wollte sein wie Dante. Er wollte sich nicht länger vor Ungeheuern fürchten.

Alle waren mit diesem Kerl beschäftigt – hatte Cassie ihn nicht Jon genannt? Sie würden sicher nicht auf den eingesperrten Vampir achten.

Jamie nahm einige Holzstücke. Er würde nur nachschauen gehen, ob Charles den Kartenschlüssel zurückgelassen hatte.

Und falls dem so wäre …

Ich werde wie Dante sein.

Er würde niemanden mehr fürchten.

Nichts und niemanden mehr.

»Lass ihn rein«, stieß Cain hervor und hieb mit der Faust auf den Tisch. »Wir bereiten dem Kerl ein Willkommen, das er nicht so bald vergessen wird.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Er ist gestorben, das weiß ich.« Er war gestorben und konnte nun Feuer beschwören. »Er ist zu einem Phönix geworden«, eröffnete sie den anderen. Das hätte unmöglich sein sollen.

Nun aber erschien nichts mehr unmöglich. Nicht jetzt, wo Wissenschaft und Magie gleichermaßen im Spiel waren.

»Zu einem Phönix wird man nicht«, widersprach Cain sofort. »Als Phönix kommt man auf die Welt. Man …«

Noch mehr Feuer wirbelte draußen herum.

»Womöglich musst du mich ja nicht reinlassen«, knurrte Jon. Seine Fassade der Ruhe bekam mit jeder Sekunde deutlichere Risse. »Vielleicht bringe ich ihn einfach vor deinen Augen um und setze dann das Gebäude in Flammen, bis euch nur noch die Flucht bleibt.«

»Der ist ein toter Mann.« Cains Worte klangen wie ein Gelöbnis. Und das waren sie vermutlich auch.

Eve klammerte sich an seinen Arm. »Jon Abrams hat in der Regierung einige mächtige Verbündete.« Sie sah zu Cassie. »Genesis wird nie wirklich tot sein, richtig?«

Das stimmte. Und auch Jon war offenkundig nicht tot.

»Ich darf nicht zulassen, dass er Charles umbringt.« Nein, das durfte sie nicht. Charles war ihr Freund.

Zwei Männer in Schwarz – einer mit kleinem Aktenkoffer – eilten oben auf die verschlossene Tür zu.

»Die kommen früher oder später rein«, sagte Jon mit Blick in die Sicherheitskamera. »Und je länger es dauert, desto wütender werde ich.«

Charles neben ihm zitterte.

»Lass mich rein«, knurrte Jon.

Cassie überlegte fieberhaft. Sie war dem Heilmittel so nah. Ganz nah. Doch sie brauchte noch etwas Zeit. Zeit, die Jon ihr nicht lassen würde.

Sie fasste Eve ins Auge. »Du musst hier raus.«

Eve blinzelte sie an. »Meinst du nicht, dass wir hier rausmüssen?«, fragte sie vorsichtig.

Cassie schüttelte den Kopf. »Jon weiß vielleicht gar nicht, dass du hier bist. Und er ist hinter mir her. Du kannst meine Testergebnisse nehmen und verschwinden. Es gibt einen Fluchttunnel, der knapp einen Kilometer entfernt wieder nach oben führt. Dort wird Jon dich nicht suchen …«

»Sofern Charles ihm nicht davon erzählt hat«, warf Cain knurrend ein. »Der arme Kerl hat solche Schmerzen, dass er vermutlich alles erzählt, was er weiß.«

Ich darf ihn nicht länger leiden lassen.

Cassie wandte sich vom Monitor ab, nahm die Blutproben von Dante und sich sowie ihre Ergebnisse und packte sie eilends in einen Behälter, in dem sie sicher waren. »Hier.« Sie schob Eve den Behälter hin. »Nimm das und verschwinde.«

Cassie durfte die Tür oben erst öffnen, wenn sie einen soliden Vorsprung hatten.

»Und du glaubst, dein Dante lässt dich da rausgehen und dem Kerl gegenübertreten?« Cain war ganz angespannt. »Ich prophezeie dir, das wird nicht geschehen.«

Dante bekommt gar keine Wahl. »Charlie wird nicht sterben!«, erklärte Cassie energisch.

»Ich warte, Cassie!«, rief Jon, inzwischen schon mehr als gereizt. Von seiner anfänglich zur Schau gestellten Ruhe war nichts mehr zu spüren.

Ihr war klar, er würde nicht mehr lange warten. Rasch drückte sie die Gegensprechanlage. »Es dauert eine Weile, das … das Sicherheitssystem wieder auf Normalbetrieb runterzufahren. Ich arbeite mit Hochtouren daran.«

Er hielt inne. »Du lügst. Das höre ich dir doch an.«

Cassie warf Eve einen Blick zu. »Geh bitte. Nimm den Tunnel. Wir treffen uns in New Orleans. Im Haus von Vaughns Vater.« Das war der sicherste Platz für ein Wiedersehen, den Cassie sich vorstellen konnte. »Morgen um Mitternacht. Ich werde dort sein.«

Oder tot.

Eve nickte. Sie wusste alles über Vaughn und seinen Vater – auch die beiden waren mit Genesis verbunden gewesen.

Nach einem düsteren Moment nahm Cain Eve bei der Hand und eilte mit ihr zur Tür.

Cassie atmete mehrmals tief und stoßweise ein. Denk nach! Sie musste Jon aus dem Labor halten. Musste für die Sicherheit von Vaughn und Trace und Jamie sorgen.

Und von Dante …

Wenn sie jetzt zu Jon rausginge, ließe er das Labor dann in Ruhe? Möglich, dass er sich auf einen Handel einließ. Aber das war sehr ungewiss. Mit zitternden Fingern drückte sie erneut die Gegensprechanlage. »Ich komme zu dir raus. Und du lässt dafür Charles frei. Und verschwindest.«

»Du befindest dich wohl kaum in einer Lage, die es dir erlaubt, mit mir zu verhandeln!«

»Gut, dann komme ich nicht raus, sondern bleibe hier und stoße mir ein Messer in die Brust.« Totaler Blödsinn. Würde er auch diese Behauptung als Lüge durchschauen? Bitte nicht. »Dann kannst du die Proben von meiner Leiche nehmen – wie wäre es damit? Einverstanden?«

Er bekam große Augen. »Tu das nicht!«

Vielleicht verfügte sie wirklich über etwas Macht.

Jon zögerte. »Gut«, stieß er hervor. »Du kommst zu mir raus. Wenn ich dich habe, schick ich den guten alten Charlie in den Keller.« Sein Lächeln war dunkel und verzerrt. »Aber komm raus, Cassie. Und zwar jetzt.«

Sie lief los und eilte zur Tür …

… musste aber feststellen, dass ein sehr empörter Gestaltwandler und Phönix ihr den Weg versperrte.

14

Jamie hatte den Kartenschlüssel, den Charles in seinem Büro zurückgelassen hatte, sofort gefunden. Mit schweißnassen Fingern zog er ihn durch den Schlitz des elektronischen Schlosses zum Zimmer des Vampirs. Vaughn würde hinter der Tür warten.

Geräuschlos öffnete sich die Tür. Jamie hatte seinen Pfahl in der Hand. Diesmal würde er nicht zögern. Keine Sekunde lang. Er würde reingehen und töten.

Ich werde keine Angst haben.

Er würde einfach wie Dante sein.

Jamie trat ins Zimmer und sah nach links und rechts.

Kein Vampir zu sehen. Aber er musste doch da sein, oder? Er musste da sein.

»Hallöchen …«, flüsterte der Vampir und stürzte sich auf Jamie.

Er hatte an der Decke gehangen, verdammt.

»Hab dich kommen hören …«, meinte er noch und beugte sich über Jamies Kehle.

»Du gehst da nicht raus.« Auf keinen Fall ließe Dante Cassie ihr Leben riskieren.

»Ich kann Charles nicht sterben lassen!«

»Der stirbt nicht. Ich zerr ihn rein.« Kinderspiel. Cassie brauchte sich nicht in Gefahr zu begeben.

Doch sie schüttelte den Kopf, und das dunkle Haar floss ihr über die Schultern. »Jon wird dich angreifen …«

Und? Dante war ein Phönix. Sollte ihn das ängstigen?

»Das kann er ruhig versuchen.«

»Er gebietet dem Feuer. Er ist gestorben. Er ist wie du.« Ihre Stimme wurde immer lauter. »Und da das so ist …«

Hielt sie den Kerl etwa für stark genug, ihn, Dante, für immer in die Hölle zu schicken?

Er zog sie in seine Arme. Küsste sie. Fest. Begehrend. »Er ist nur ein Experiment.« Das musste einfach so sein. Er begriff nur nicht, wie es dazu kommen konnte. Ein im Labor erzeugter Phönix, kein auf natürlichem Wege geborener? »Er ist neu, und ich habe die Erfahrungen vieler Jahre auf meiner Seite.« Wie bei Vampiren nahm auch die Kraft eines Phönix mit dem Alter zu. »Ich kann ihn besiegen.«

»Dante, ich lasse nicht zu …«

»Schatz, zwing mich nicht, dich wieder in einen Schrank zu sperren.«

Ihre Augen wurden schmal. »Versuch es nur – dir wird nicht gefallen, wohin ich dich dann stoße.«

Er lachte. Das war unerwartet und klang verrostet.

Cassie klappte vor Staunen die Kinnlade runter. »Was … Dante?«

Er küsste sie erneut. »Lass mich gegen ihn antreten. Und du arbeitest weiter an deinem Heilmittel.«

Sie sollte Jon nicht noch mal begegnen. Er hatte ihr Schmerz zugefügt und sie verfolgt und verdiente es, in den Boden gerammt zu werden.

Oder abgefackelt.

Doch dann hörte Dante einen Schrei. Einen langen, von Entsetzen und Schmerz erfüllten Schrei.

Cassie stockte der Atem. »Ist das … Jamie?«

Er hatte den Jungen in dessen Zimmer zurückgelassen. Hatte sich vergewissert, dass er in Sicherheit war.

Cassie rannte zur Tür.

»Mir reicht’s mit der Warterei!«, rief Jon im gleichen Moment. »Der kleine Charlie stirbt jetzt, und du wirst seinen Tod auf dem Gewissen haben!«

Dante packte Cassie an den Schultern. »Such Jamie.« Er spürte ein Zittern durch ihren Körper gehen. »Vergewissere dich, dass er wohlauf ist. Ich kümmere mich um den Kerl da oben.«

Sie nickte knapp und hetzte den Flur entlang.

Dante wartete, bis sie verschwunden war, und ging dann zum Fahrstuhl. Er hatte gehört, welche Abmachung Cassie mit Jon getroffen hatte. Sie hatte ihr Leben gegen das von Charles tauschen wollen.

Er fragte sich, welche Abmachung Jon nun ihm anbieten würde. Nicht, dass es eine Rolle spielen würde.

Der Tod war alles, was dieser Kerl bekommen würde.

Vaughn war los.

Cassie starrte auf die offene Tür der Vampirzelle, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Diese Tür hätte abgeschlossen sein sollen.

Auf dem Boden lag ein Kartenschlüssel. Der Schlüssel von Charles. Der Schrei aber war von Jamie gekommen. Und zwar aus dieser Zelle – dessen war Cassie sich gewiss.

Jamie hatte dem Vampir also erneut nach dem Leben getrachtet.

»Hilfe …«

Cassie hetzte hinein. Waffen hatte sie keine dabei, auch keine Medikamente, aber sie konnte Jamie nicht allein lassen, denn er war es ja, der da um Hilfe flüsterte.

Und da saß er. An der Wand gegenüber, embryonal zusammengekauert. Rings um ihn war alles blutig. Vor und zurück schaukelnd wisperte er immer wieder: »Hilfe.«

Ihr schmerzte das Herz, als sie zu ihm eilte. »Jamie. Jamie, ich bin ja da!«

Aber wo war Vaughn? Den hatte sie nirgendwo gesehen. War er nach dem Angriff auf Jamie geflohen?

Als sie Jamie berührte, schrie er auf und wollte zurückweichen. »Hau ab! Hau ab! Ich bring dich um!«

»Aber nein. Ich bin nicht Vaughn. Ich bin Cassie«, sprach sie beruhigend auf ihn ein. Dante sagte immer, ihre Stimme habe Macht, und von dieser Macht konnte sie im Moment einiges brauchen. »Ich bin hier, um dir zu helfen.«

Tränen liefen ihm über die Wangen. »Mir kann man nicht mehr helfen.« Röchelnd atmete Jamie aus. »Er hat mich gebissen.«

Der Urtümler-Virus.

Sie packte ihn am Arm. »Komm mit ins Labor, sofort.«

»Ich bin tot! Ich bin tot!« Er befreite sich mit einem Ruck aus ihrem Griff, bückte sich nach einem Stück Holz, wandte sich wieder an sie und hielt das Holz in seinen zitternden Händen. »Lass nicht zu, dass ich mich verwandle.« Er nahm ihre Hand und drückte sie und den Pfahl an sein Herz. »Ich will mich nicht verwandeln. Ich will nicht … so sein.«

Er war erstaunlich stark, und Cassie musste ihm den Pfahl mit aller Gewalt entreißen. »Nein!«, schrie sie, weil er nicht auf sie hörte, sondern vor ihren Augen sterben wollte.

Auf ihren Schrei hin allerdings hielt Jamie inne.

»Noch ist Zeit.« Das war eine Lüge. Er hatte den Virus schon im Blut. »Komm mit in mein Labor.« Noch nie hatte sie Proben von einem so frisch Infizierten genommen. Vielleicht konnte sie etwas tun. Vielleicht. Bitte. »Komm mit.«

»Erst versprich mir, dass du mich tötest, falls …«

Dieses Versprechen würde sie nicht geben. »Komm mit.«

Er nickte.

Den Pfahl behielt sie in der Hand. Schließlich war Vaughn irgendwo da draußen. Cassie wusste nicht, was er tun würde, und irgendeine Waffe musste sie griffbereit haben.

Mit hallenden Schritten eilten sie die Flure entlang, während der Alarm weiter schrillte. Jamies Blut hinterließ eine Spur.

Nirgendwo ein Hinweis auf Vaughn. Noch nicht.

Cassie stieß die Tür auf, eilte mit Jamie ins Labor, schnappte sich eine Spritze und nahm ihm Blut ab.

Dann machte sie sich an die Arbeit, testete die Probe, legte sie unters Mikroskop …

Die Zellen verwandelten sich bereits. Mutierten binnen Minuten.

»Wie sieht’s aus?«, flüsterte Jamie.

»Alles wird gut«, erwiderte sie hölzern. »Lass mir bloß … ein bisschen mehr Zeit.«

Das Heilmittel hatte sie in ihrem Blut, doch wie sollte sie das Gift loswerden, das sich ebenfalls darin befand? Vor ihren Augen verwandelte Jamie sich in einen Vampir, und ihr Blut war reines Gift für Vampire …

Cassie hielt inne.

Komplett verwandelt hat er sich immerhin noch nicht.

Noch war Jamie ein Mensch. In erster Linie jedenfalls. Doch mit jeder Sekunde änderte sich dieser Befund mehr.

Solange er ein Mensch war, würde ihr Blut ihn nicht töten. Wäre die Verwandlung aber abgeschlossen …

Cassie fuhr zu ihm herum. »Jamie, du musst mir jetzt vertrauen.«

Getrieben und verzweifelt sah er sie an. »Ich spüre es innerlich …«

»Vertrau mir, Jamie.«

Er nickte langsam. »Was soll ich tun?«

»Trink mein Blut.« Falls sie recht hatte, würde es ihn heilen …

… anderenfalls aber töten.

Der Fahrstuhl öffnete sich, und Dante war bereit. Erstaunt war Jon zu ihm herumgefahren. Hatte er wirklich gedacht, Cassie würde zu ihm kommen?

Dante verlor keine Zeit, sondern stürzte sich auf ihn und brach ihm das Genick, bevor sein Gegner mehr als ein paar Rauchwölkchen von den Fingerspitzen steigen lassen konnte.

Mit schreckgeweiteten Augen stürzte Jon zu Boden.

Sofort begannen seine Männer zu schreien und richteten ihre Waffen auf Dante. Genau das hatte der erwartet.

Die Kugeln drangen in seine Brust.

Eine traf Charles und ließ sein Blut spritzen. Charles brüllte und wollte nach Dante greifen.

Das alles geschah binnen Sekunden. Der Aufzug hatte sich noch nicht mal wieder geschlossen …

Dante packte Charles und warf ihn in den offenen Lift.

Weitere Kugeln schlugen ein, diesmal in Dantes Rücken. Seine Beine versagten ihm den Dienst, und er krachte zu Boden.

Die Türen schlossen sich.

Er fühlte den Tod nahen. »Haut ab, verdammt«, knurrte er und schleuderte den Bewaffneten sein Feuer entgegen.

Deren Schießeisen schmolzen. Und tatsächlich zogen sie sich zurück.

Er hob die Hand, um nach der Schaltfläche zu greifen.

Sein Blut verschmierte die Knöpfe.

Sein Herz schlug immer langsamer.

Er sackte in sich zusammen, und sein Blick glitt zu Jon. Der war vor ihm gestorben – würde er nun auch vor ihm auferstehen? Der zuerst auferstandene Phönix besaß einen tödlichen Vorteil. Käme Jon rascher auf die Beine als Dante und erlangte er seine Macht als Erster zurück …

Dante atmete nicht länger.

»Was ist passiert?«, flüsterte Jamie und zitterte am ganzen Leib. Er hatte ihr Blut getrunken. Furchtbar ängstlich war er gewesen, doch getrunken hatte er es, und dann war sein Blick auf die Monitore der Sicherheitskameras gefallen.

Auch Cassie war von dem überrascht, was sie dort sah. Dante hatte Jon zwar getötet, aber dann …

Dante.

»Bleib hier!«, befahl sie Jamie. Er war noch nicht über den Berg, bei Weitem nicht. Sie hatte keine Ahnung, welche Wirkung ihr Blut auf ihn hätte – vielleicht gar keine. Immerhin war er, nachdem er es getrunken hatte, nicht sofort gestorben. Das war schon mal ein gutes Zeichen, oder?

Falls er also nicht verzögert auf das Gift in ihrem Blut reagierte, mochte er womöglich gesunden.

Werde bitte wieder gesund.

Eilig schaltete sie das Sicherheitssystem für den Lift aus. Er musste schließlich wieder hochfahren und sich leicht von innen und außen öffnen lassen – für den Fall, dass sie und Dante da draußen festsäßen. Noch ein paar Tasten drücken und … Na bitte.

Mit über die Fliesen klappernden Absätzen hetzte sie zum Aufzug. Die Türen hatten sich bereits geöffnet, und Charles stand mit glasigen Augen da. Blut rann ihm den Arm herab. »Cassie?«

Sie zerrte ihn aus dem Lift und sprang statt seiner hinein. »Lauf ins Labor! Gib auf Jamie acht!«

Charles schüttelte den Kopf. »Was?«

»Er wurde gebissen. Ich hab ihm mein Blut gegeben …«

Der Lift schloss sich, bevor sie mehr erläutern konnte. Hoffentlich war später Zeit genug für genauere Erklärungen. Nur schnell. Schnell. Der Aufzug schien ewig zu brauchen, um ins Erdgeschoss hochzufahren. Und dann …

Die Türen öffneten sich.

Anfangs konnte sie durch den Rauch nichts erkennen. Er war zu dick, zu dunkel, zu schwer und raubte ihr den Atem, kaum dass sie aus dem Lift gesprungen war. »Dante!«

Wo waren die Bewaffneten? Dantes Feuer hatte sie eilig zurückweichen lassen, aber sicher waren sie nicht dauerhaft verschwunden.

Sie stolperte. Über etwas Schweres, Regloses. Tastend griff sie nach unten und stieß auf eine muskulöse Männerschulter. »Dante?«, flüsterte sie.

Weiter rechts tauchte endlich etwas aus dem Rauch auf.

Flammen, die zum Leben erwachten.

Jon war am Auferstehen.

Dante dagegen lag weiter reglos und schlaff da.

Nein. Sie packte ihn bei den Armen und zerrte ihn zum Aufzug. Sie würden runter in den Keller fahren, dort konnte er gesunden. Sie musste ihm nur etwas Zeit verschaffen. Nur ein klein wenig Zeit.

Wenn er auferstand, würde er sich noch an sie erinnern?

Hustend und würgend schaffte sie es zum Lift. Dante war tonnenschwer, doch sie würde ihn nicht zurücklassen.

Jons Flammen leuchteten immer heller, doch auch Dantes Arme fühlten sich in ihrem Griff langsam wärmer an.

Auch er war also am Auferstehen.

Nur dass er sich damit beeilen musste! Sie tippte ihre Geheimzahl in die Tastatur. Die Türen des Fahrstuhls glitten auf, und sie wollte Dante in den Lift schleifen.

»Erschießt sie! Lasst sie nicht entkommen!«, rief eine Frauenstimme durch den Rauch.

Wieder knallten Schüsse. Eine Kugel pfiff an Cassie vorbei und hätte fast ihre Wange gestreift. Doch dann …

… sprang etwas aus dem Aufzug.

Nein, nicht etwas …

Jemand.

Sie witterte den wilden, waldigen Geruch. Trace. Er war ausgebrochen – alle waren nun los – und griffen an.

Knurren und Geheul drangen durch den Flur.

Die Frau schrie schrill und verzweifelt auf.

Weitere Schüsse knallten.

Cassie hielt den Lift offen. »Trace! Komm zurück!«

Nun züngelten Flammen aus Dantes Leib. Cassie begriff, dass Trace, sollte er mit ihnen im Lift bleiben, sterben würde. Möglich, dass Dante Cassie bei seiner Auferstehung ungeschoren ließe, aber sie hatte keinen blassen Schimmer, was er einem Werwolf antun würde.

Mit rasendem Herzen sah sie auf und blickte in Traces glühende Augen: »Verschwinde!« Sie konzentrierte sich ganz auf den Werwolf. »Hau ab. Und bleib nicht stehen, egal, wer oder was dir begegnet. Wenn du Eve witterst, folge ihrem Geruch. Folge ihm!«

Verstand er sie überhaupt? Nun, da er sie mit enormer Wildheit und Wut ansah, war sie sich dessen nicht sicher.

Doch dann sprang der Werwolf davon. Und der Fahrstuhl schloss sich.

Dantes Körper aber ging in hellen Flammen auf.

Sie wich zurück und drückte sich an die rechte Wand. Dante lag mitten im Aufzug rücklings auf dem Boden, und die Flammen loderten höher, immer höher …

Der Lift öffnete sich, und sie sprang nach draußen. Flammen züngelten über ihre Haut. Das Feuer prasselte. Cassie öffnete den Schaltkasten des Sicherheitssystems und änderte hastig dessen Einstellungen. Nun, da sie wieder im Keller waren, sollte der Lift nirgendwo mehr hinfahren. Und wenn die Jungs oben nicht mit dem Fahrstuhl zu ihnen runterkommen konnten …

… verschafft uns das Zeit.

Zeit, die sie unbedingt brauchte.

Sie musterte Dante. Sah zu, wie die Flammen loderten. Sehr bald wäre er wieder bei ihr. Sie hoffte bloß, dass er dann geistig noch auf der Höhe war.

So manches Mal hatte sie bei Genesis Auferstehungen von ihm erlebt, nach denen er verwirrt gewesen war. Letztes Mal dagegen hatte sie Glück gehabt. Er hatte sich an sie erinnert. Sollte er sich diesmal allerdings nicht darauf besinnen, wer sie war …

Er könnte uns alle umbringen.

Die ersten Minuten nach einer Auferstehung sind immer am gefährlichsten.

Sie wollte bei ihm bleiben, aber es gab noch andere in dieser Einrichtung, die ihre Hilfe brauchten.

Cassie machte auf dem Absatz kehrt, hetzte zu Jamie und Charles zurück und wollte die Tür zu ihrem Arbeitszimmer aufschieben, doch sie ließ sich nicht öffnen. Also trommelte sie dagegen. »Charles! Charles, ich bin’s! Lass mich rein!«

»Ist der Phönix bei dir?« Seine Stimme überschlug sich vor Angst.

»Nein.« Noch nicht. »Los, mach schon auf!«

Sie hörte einen Riegel – den großen Riegel, den sie (offenbar anders als Charles) nie benutzte –, und die Türen öffneten sich. Keuchend eilte sie ins Labor. »Wie geht es Jamie? Ist er …«

Der Junge war an den Untersuchungstisch gefesselt. Und bäumte sich auf unter Krämpfen.

Ihr stockte der Atem. Ihr Blut hatte nicht gewirkt.

Oder eben doch – indem es ihn tötete.

Er wusste nur vom Feuer. Verzehrend. Lodernd. Züngelnd. Und er hörte Schreie – aber geschrien wurde in der Hölle fortwährend.

Und die Flammen des Phönix kamen aus dem tiefsten Höllenkreis.

Er spürte Hände, Klauen, die ihn festhalten und an seiner Auferstehung hindern wollten.

Doch er musste auferstehen.

Jemand wartete auf ihn.

Ein Feind?

Eine Geliebte?

Beides.

Die Erinnerungen waren da, knapp außerhalb seiner Reichweite, im Feuer verbrannt, das ihm nun zuflüsterte. Und ihm sagte … dass er stark war – und die anderen schwach.

Dass er zerstören konnte.

Und sich bedienen.

Dass er tun konnte, was er wollte.

Und noch immer loderte das Feuer. Loderte sogar noch, als er die Augen öffnete.

Die Flammen hatten sich ausgebreitet, versengten den Boden unter ihm und züngelten die Wände empor.

Er rappelte sich auf und fasste seine Umgebung ins Auge. Niemand da.

Ein Alarm schrillte – ein lautes Heulen, das ihm auf die Nerven ging. Und von der Decke sprühte Wasser.

Doch es vermochte sein Feuer nicht zu löschen. Nichts konnte es ersticken.

Nun musterte er den Boden jenseits seines Flammenkreises. Dort sah er Blutstropfen.

Er atmete tief ein und nahm Witterung auf. Im nächsten Moment wusste der Phönix in ihm – die Bestie, die sich seiner bemächtigt hatte, dass die Jagd begann.

Die Flammen folgten ihm, als er sich zu seiner Beute aufmachte.

»Sein Blutdruck geht durch die Decke!« Cassie versuchte, den sich aufbäumenden Jamie auf den Tisch zu drücken.

Armer Jamie – er war noch so jung, so furchtbar jung. Seine Augen drehten sich nach innen, und ihm entfuhr ein Klageschrei.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie.

Doch ihr Mitleid würde ihn nicht retten.

»Was ist mit dem Phönix?«, fragte Charles. Er stand noch immer wie erstarrt an der Tür.

»Der brennt lichterloh und ist am Auferstehen.« Darum konnte sie sich nicht auch noch kümmern. Sie gab Jamie eine Spritze. »Jetzt nicht schlappmachen. Bleib bei mir.«

»Am Auferstehen?«, fragte Charles weit energischer.

Dann hörte sie ihn fluchen.

Der große Riegel glitt wie eine eiserne Brüstung vor die Schwingtüren des Labors. Jetzt waren sie eingeschlossen.

Cassie sah fragend zu Charles. Der schüttelte den Kopf. »Der Phönix kommt hier nicht rein. Auf keinen Fall!«

Leider glaubte Cassie nicht, dass ein Riegel aus Metall ihnen sonderlich viel Schutz böte. Das Feuer eines Phönix würde ihn rasch zum Schmelzen bringen.

Dante würde also in ihr Labor kommen.

Eine Krise nach der anderen. Sie holte tief Luft und konzentrierte sich wieder auf Jamie. Der schlotterte nicht mehr, und sein Blutdruck normalisierte sich langsam.

Hoffnung begann sich in ihr zu regen. Er wird leben.

Jamie war ganz verschwitzt, als habe ein Fieber gerade den höchsten Punkt seiner Kurve erreicht. Sie nahm seine Hände und untersuchte die Nägel: keine Anzeichen von Klauen. Sie öffnete seinen Mund: normale Zähne, keine Fänge.

Cassie nahm ihm Blut ab, eilte an ihr Mikroskop und musterte mit zusammengekniffenen Augen, was sie dort sah.

Seine Blutzellen waren zwar nicht normal, aber …

… auch keine Urtümler-Zellen.

Es fand also keine Mutation in Richtung Urtümler-Blut statt. Und seine Zellen sahen ihren eigenen sehr ähnlich.

»Nur ohne Gift«, flüsterte, nein, betete sie. Falls sein Blut sauber war, falls er Antikörper gegen den Virus zu bilden vermochte, die das Gift ihres Bluts nicht enthielten, dann hatten sie gerade das Heilmittel gefunden.

Nun war sie es, die schlotterte.

»Riechst du den Rauch?« Charles entfernte sich eilig von der Tür.

Und ob sie den Rauch roch. Seit sie Dante im Aufzug gelassen hatte.

»Jamie?«, flüsterte Cassie. »Jamie, kannst du für mich die Augen öffnen?«

Er atmete seufzend aus.

»Ich sehe auf den Monitoren nicht, was draußen los ist«, sagte Charles. »Der Rauch ist zu dicht, das Feuer zu hell.«

»Jamie?« Cassie musste sich arg anstrengen, damit ihre Stimme ruhig klang. »Mach die Augen auf. Sieh mich an.« Sie hatte schon einige Verwandlungen in Urtümler gesehen, und normalerweise hatten die Opfer zu diesem Zeitpunkt bereits Fänge und Klauen – die Behandlung wirkte also.

Jamies Lider flatterten. Als er sie aufschlug, war sein Blick trüb. Desorientiert. »Bin ich … tot?«

Sie nahm ihn in die Arme und drückte ihn an sich. »Nein, du bist äußerst lebendig.« Tränen brannten ihr in den Augen.

Er erstarrte und wollte Cassie wegdrücken. »Nein, er hat mich gebissen, ich …«

»Du bist der Alte – keine Fänge, keine Klauen.«

Sie spürte ihn am ganzen Leib zittern, rückte behutsam etwas von ihm ab und löste ihm rasch die Fesseln, damit er sich aufsetzen konnte. Verwundert betrachtete Jamie seine Hände und befühlte seine Zähne. »Wie …?«

»Du hast das getan.« Sie konnte nicht aufhören zu lächeln. »Dein Blut, mit meinem vermischt. Du hast das Heilmittel erschaffen.«

Er schüttelte den Kopf.

»Wir können die Ausbreitung des Virus aufhalten.« Und mit etwas mehr Arbeit konnte sie vielleicht sogar die wieder gesunden lassen, die sich bereits in Urtümler verwandelt hatten.

»Der Rauch wird dicker. Er kommt unter den Türen durch!«

Charles' Ausruf ließ Cassie herumfahren. Tatsächlich: Rauch drang herein.

Und wo möchte man nicht sein, wenn eine Feuerwalze anrollt? Unterirdisch gefangen.

Es gab nur einen Weg aus ihrem Labor: durch die verriegelte Tür.

Sie hörte das Prasseln der Flammen immer näher kommen.

Charles wandte sich zu ihr um. »Was sollen wir tun?«

Schweiß lief ihr über die Haut. Es wurde immer heißer. Zu heiß. Der Rauch ließ Jamie husten. »Wir müssen raus. Der Tunnel … ist unser einziger Ausweg.« Im Fahrstuhl konnten sie nicht hochfahren. Dort wartete Feuer auf sie, auch im Erdgeschoss – und dort musste auch Jon herumgeistern.

Dem kann ich jetzt nicht entgegentreten.

Sie musste schon mit einem anderen Phönix klarkommen.

»Wir müssen raus!« Hustend eilte Cassie zur Tür, griff nach dem Riegel und verbrannte sich die Finger. Die Hitze an der Tür war kochend. Keuchend sprang sie zurück.

Rasch musterte sie das Labor. Sie musste etwas finden, um den Riegel aufzustemmen. Mit den Händen würde sie sich nur verbrennen. Schließlich blieb ihr Blick am Wandschrank mit dem Besen hängen, den sie zuvor schon benutzt hatte. Sofort stürzte sie dorthin.

Hinter ihr krachten die Türen auf, und nun drangen Rauch und Flammen ungehindert ein. Cassie stolperte, stürzte zu Boden, rollte sich auf die Seite, sah auf und … blickte in die brennenden Augen eines Gestaltwandlers, der zugleich ein Phönix war.

»Lebend kommen wir hier nicht mehr raus«, krächzte Charles verängstigt.

Cassie schüttelte den Kopf. Unsinn. Sie waren noch längst nicht todgeweiht. Und sie ging auch nicht davon aus, dass einer von ihnen demnächst sterben würde.

Mit weichen Knien erhob sie sich, zwang sich aber zu zügigem Handeln. »Dante.« Sofern er sich an sie erinnerte, wäre das hier ein Kinderspiel. Er würde seine Flammen löschen, und sie alle würden das Labor problemlos verlassen.

Keine große Sache.

Doch sein brennender Blick musterte sie ohne das leiseste Zeichen von Wiedererkennen.

Es würde also kein Kinderspiel werden.

»Dante!« Sie sprach seinen Namen nun lauter und energischer aus. »Lösch deine Flammen!«

Keine Reaktion. So viel zu ihrer Sirenenmacht.

»Du bringst uns um!«

Wieder keine Reaktion. Trotz der brüllenden Hitze war ihre Haut eiskalt.

Cassie begab sich langsam zu Charles und Jamie. Charles hatte den Jungen vom Tisch genommen und schirmte ihn gegen die Hitze ab, soweit ihm das gelang. Cassie berührte ihn leicht an der Schulter.

Die Flammen schienen nun noch höher zu lodern.

Er erinnert sich nicht an mich.

Sie musste also sehr, sehr vorsichtig sein.

»Ich lenke ihn ab«, flüsterte sie Charles zu, »und du rennst mit Jamie zum Tunnel. Bleibt erst stehen, wenn ihr frische Luft spürt. Dann atmet ein paarmal tief durch und flieht weiter.«

Charles ergriff ihre Hand. »Bist du verrückt?«

Die Flammen loderten noch höher. Dantes flackernder Blick war allein auf Cassie gerichtet.

»Durchaus möglich«, bekannte sie. »Haut ab, zu Vaughns Vater in New Orleans. Dort treffen wir uns um Mitternacht.« Das hatte sie auch Eve schon aufgetragen. »Sag ihm … dass ich Jamie für das Heilmittel halte.«

Charles griff nach ihren Händen. »Und du sag mir, dass du uns auf dem Fuße folgst.«

»Ich folge euch auf dem Fuße«, flüsterte sie.

Er blickte traurig drein. »Cassie, du warst immer eine lausige Lügnerin.«

Sie baute sich vor Charles und Jamie auf. »Dante!«

Kein Schatten von Wiedererkennen.

Aber er hatte ihr doch gesagt, eine Sirene könne die Bestie eines Phönix zähmen. Und da sie angeblich eine Sirene war, müsste ihr das doch gelingen!

Sie bewegte sich auf Dante zu. Flammen züngelten an den Laborwänden empor, und wenn sie nicht aufpasste, würde das Feuer sie ersticken. Aber sie musste Dante irgendwie von der Tür weglocken.

Danach konnte sie sich darauf konzentrieren, mit dem Leben davonzukommen und wieder atmen zu können.

»Dante, komm her.« Sie hob die Hand und versuchte, ihre Furcht nicht zu zeigen und sich vorzustellen … was denn eigentlich? Sie hatte keinen blassen Schimmer. Doch sie hatte Angst und war äußerst angespannt, und er hatte ihr gesagt, gerade dann zeige sich ihre Macht.

Jetzt kam er auf sie zu.

Und Charles und Jamie stahlen sich langsam seitlich davon. Ja, macht hübsch weiter.

»Dein Feuer wird mich verbrennen.« Cassie sah Dante in die Augen. »Willst du das? Willst du mir etwas antun?«

Für einen Moment blickte er verwirrt drein.

»Weißt du überhaupt, wer ich bin?« Sie schob sich etwas nach rechts.

Er tat es ihr nach.

Cassie machte vorsichtig zwei weitere Schritte zur Seite und dann ein paar Schritte zurück.

Wieder folgte er ihr … und eröffnete so Charles und Jamie die Möglichkeit zur Flucht.

Die beiden stürzten Richtung Tür.

Dante sah nicht mal zu ihnen rüber.

»Bitte erinnere dich an mich«, sagte Cassie. Vom Feuer und von Dante gefangen, stand sie da. »Bestimmt weißt du, dass ich …«

»Meins«, knurrte er und griff nach ihr.

Sie erstarrte und rechnete damit, dass sein Feuer sie verbrannte, spürte aber nur, wie seine warmen, starken Hände ihre Schultern umfassten.

Sie sah ihm in die Augen. Seine Bestie saß darin und funkelte sie böse an. Sie wollte in seinem Blick den Mann erkennen, der er war – und den seine Auferstehung ihn hatte vergessen lassen.

Sie hatte ihn nie gefragt, wie es war zu sterben. Bei Genesis hatte sie Gerüchte darüber gehört, Geschichten, denen zufolge ein Phönix tatsächlich zur Hölle fuhr und das Feuer dort ihn auferstehen ließ.

Von irgendwoher musste es ja kommen, oder?

Aber was sah Dante wohl, wenn er starb?

»Meins«, wiederholte er, als wäre sie sein Besitz, und packte sie fester.

Als sie früher miteinander gesprochen und sie gesagt hatte, sie wünsche sich, es gebe für ihn einen Weg, sich immer an sie zu erinnern, hatte er erwidert, eine Sirene könne andere mit ihrer Stimme ködern und damit Macht ausüben – und mit ihren Küssen.

Küss mich einfach, hatte er gesagt und nicht dazu gelächelt.

Ah, gut, ich beuge mich einfach durch deine Flammen und setze dir meinen Mund auf die Lippen. So hatte sie ihn daraufhin verspottet.

Cassie schluckte. Sie hatte keine andere Wahl. »Erinnere dich an mich«, flüsterte sie, überwand den Abstand zwischen ihnen, schlang die Arme um seine Schultern, stellte sich auf die Zehen und gab ihm einen Kuss auf den Mund.

15

Sie schmeckte süß und sündig. Ihre Lippen waren weich und offen unter seinem Kuss, und ihre Zunge drängte behutsam in seinen Mund.

Meins. Dieser Gedanke war ihm schon gekommen, als er sie aus seinem Flammenkreis heraus zuerst gesehen hatte.

Und als er sie nun schmeckte, kam ihm dieser Gedanke erneut.

Er hielt sie umarmt, drückte sie nun aber noch fester an sich. Sie trug Kleidung, er nicht. Seine Sachen waren … verbrannt?

Er versuchte sich zu besinnen, doch seine Erinnerungen waren knapp außer Reichweite. Er wusste nur noch, dass da Zorn gewesen war, Feuer und …

Mein Verlangen nach ihr.

Sein Kuss wurde intensiver, fordernder und voller Gier nach süßer Sünde. Er hob sie zu sich herauf, um Herr dieses Kusses zu sein.

Um ihr Herr zu sein.

Sie war wichtig, diese Frau mit dem dunklen Haar und den grünen Augen, in denen blanke Furcht gestanden hatte, obwohl sie doch nach ihm gerufen hatte.

Dante.

Sein Name. Das hatte er gewusst, als er aus ihrem Mund kam.

Er stieß seine Zunge in ihren Mund. Wollte sie stoßen.

Aber der Alarm schrillte weiter, und auch hier sprühte Wasser von der Decke auf sie herunter.

Er hob den Kopf. Ließ sie nicht los.

Das kalte Wasser durchnässte ihre Kleidung und lief ihm über die Haut, vermochte sein Feuer aber nicht zu löschen. Das konnte nur er.

»Wenn du die Flammen nicht löschst, könnte ich sterben«, sagte sie heiser zu ihm.

Er löschte die Flammen.

Das Wasser sprühte weiter auf sie herab.

»Danke.« Ihre Stimme klang … beruhigend.

Dem Phönix gefiel das. Er wollte mehr hören.

»Wir müssen hier raus. Es gibt Feinde, ganz in der Nähe. Wir müssen fliehen, Dante. Verstehst du? Wir müssen fliehen.«

Er wollte nicht fliehen. Er wollte vögeln. Sie vögeln.

Cassie sah ihm forschend in die Augen. »Sag mir, dass du dich langsam wieder erinnerst.«

Feuer. Schreie. Hölle.

»Noch immer nicht?« Sie atmete tief aus und straffte die Schultern. »Gut. Wenigstens bin ich noch am Leben, und das Feuer ist aus. Wir machen einfach einen Schritt nach dem anderen.«

Sie wollte sich von ihm lösen.

Er aber riss sie sofort wieder an sich und küsste sie aufs Neue. Härter diesmal. Fordernder.

Er wollte mehr Sünde.

Sie erwiderte seinen Kuss, ihre Zunge umspielte seine, und Verlangen loderte mit Flammenmacht in ihm auf. Er würde sie nehmen. Sie ganz und gar kennenlernen. Erfahren …

Sie drückte ihn weg. »Das dürfen wir nicht. Wir sind hier in Gefahr!«

Sie ist in Gefahr?

»Wenn wir nicht abhauen, finden unsere Feinde einen Weg, zu uns vorzudringen. Ich hab doch gesagt: Wir müssen verschwinden.«

Feinde bereiteten ihm keine Sorgen, doch er wollte nicht, dass sie Angst hatte.

»Wir müssen gehen.« Ihre Stimme schien ihm verzweifelt zu klingen, und er vermochte sich ihr nicht zu widersetzen.

Sie nahm ihn bei der Hand und eilte zu den schwelenden Türen. »Es gibt einen Geheimtunnel.« Sie blieb stehen und hustete. Der Rauch war dick. »Dort müssen wir hin, aber …« Mit großen Augen fuhr sie zu Dante herum. »Vaughn!«

Sie schob Dante weg, tippte auf eine Computertastatur und musterte die Monitore ringsum, während das Wasser sie weiter durchnässte. »Er ist nicht da«, flüsterte sie kopfschüttelnd. »Dann ist er also … der Tunnel!«

Dante sah, was sie am Bildschirm beobachtete: Ein Mann mit dunklem Haar eilte durch eine Öffnung in der Mauer.

»Er ist geflohen, aber wir müssen ihn aufhalten! Wir dürfen nicht zulassen, dass er jemanden beißt.«

Beißt?

»Los!« Wieder packte sie Dante am Arm und wollte ihn mitziehen.

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. »Meins.«

Sie schlug die Hand an ihre Brust. »Cassie, ja? Nenn mich einfach Cassie, und lass uns abhauen.«

Er hätte sie lieber »Meins« genannt.

Doch er floh mit ihr auf den Gang und den Flur hinunter. Die nasse Kleidung klebte ihr am Körper, und sein Blick fiel auf ihren Hintern.

»Konzentration!«, rief sie ihm über die Schulter zu. »Hier!« Sie warf ihm eine Jeans zu, die sie gerade aus einem Kleiderschrank gezerrt hatte.

Er zog die Hose an. Sie musterte ihn kurz, und er sah wieder diese Angst in ihren Augen.

Sie sollte keine Angst mehr haben. Nie wieder.

»Bleib bei mir«, sagte sie.

Für alle Zeit.

Sie rannten mehrere Flure hinunter, und bald stand er vor dem schmalen Eingang, den er auf dem Monitor gesehen hatte.

Ich entsinne mich an Computer. Und Alarme. Er wusste, was all diese Dinge waren. Warum aber erinnere ich mich nicht an sie?

Aber das tat er doch – Cassies Geschmack war ihm vertraut gewesen.

Sie schlüpfte zuerst in den Tunnel, und er folgte ihr auf dem Fuße, obwohl er sich etwas verrenken musste, um sich durch den schmalen Eingang zu zwängen.

»Charles und Jamie haben die Tür offen gelassen«, raunte sie. »Nur so ist Vaughn dieser Ausgang aufgefallen. Er ist irgendwo hier, sei also wachsam.«

Sie warf die Tunneltür hinter ihnen zu.

Sofort umgab sie tiefe Dunkelheit.

Dante allerdings konnte alles bestens erkennen …

… und hörte sie nach Luft schnappen.

»Deine Augen brennen ja noch immer!«

Seine Bestie hatte ihn voll unter Kontrolle, und er wollte alles ringsum niederbrennen und zerstören – Cassie aber hielt ihn in Schach.

»Du erkennst im Dunkeln alles, oder?«, flüsterte sie. Eine Hand an der linken Wand, tastete sie sich im Finstern voran.

»Ja.«

»Gut. Denn wenn du einen sehr hungrigen Vampir auf uns zukommen siehst, rufst du ihm eine Warnung zu, klar?«

Dante sah keinen Sinn darin, sich mit derlei aufzuhalten. »Den fackle ich ab.«

»Aber er ist eine Art Freund. Also lass es bei einem Warnruf.« Sie stolperte, fing sich und ging weiter. »Der Tunnel ist fast einen Kilometer lang. Wenn wir draußen sind, schlagen wir uns in den Wald und suchen uns ein Fahrzeug.«

Ein Fahrzeug? Im Wald?

Ihr Atmen klang im Tunnel ziemlich laut. Sie hatte noch immer große Angst, und das gefiel ihm nicht. Also legte er ihr die Hand auf die Schulter.

Im nächsten Moment dröhnte es gewaltig hinter ihnen, und der Tunnel erzitterte.

»War das eine Explosion?«, flüsterte Cassie. Staub und Mörtel rieselten auf sie herab.

Dem Geräusch nach hatte es sich tatsächlich um eine Explosion gehandelt; offenbar war der Tunnel am Einstürzen, denn nun fielen große Steine von der Decke.

»Dante …« Cassie klang nahezu erstickt vor Furcht.

Er vergeudete keine Zeit damit, ihr zu sagen, sie soll losrennen, denn sie konnte im Dunkeln ja nicht so gut sehen wie er. Stattdessen hob er ihren schmächtigen Leib zärtlich in seine Arme und rannte durch den einstürzenden Tunnel.

Je weiter er kam, desto dicker wurde die Luft. Und trotz seiner stark erhöhten Sehfähigkeit konnte er vor sich kein Licht erkennen, verschwieg das aber, damit sie nicht merkte, dass er befürchtete …

… sie seien im Dunkeln gefangen.

Weitere Explosionen erschütterten das Gebäude hinter ihnen. Anscheinend versuchten die Feinde, von denen Cassie gesprochen hatte, sich zu ihr durchzusprengen.

Dante atmete tief ein, um durch Rauch und Staub etwas zu wittern. Er brauchte Frischluft. Brauchte einen Fluchtweg für sie beide.

Da! Er stürmte noch etwas schneller voran, dann sah er ihn. Nicht vor, sondern über sich. Ein schmaler Lichtstrahl drang durch die Decke.

Links war eine Leiter installiert. Cassie stieg hinauf und klopfte an die Decke, bei der es sich freilich um eine hölzerne Falltür handelte, die sich prompt öffnete. Schon fiel mehr Licht in den Tunnel. Cassie schwang sich nach draußen, und er kletterte ihr eilig nach.

Nun befanden sie sich in einer alten, muffigen Hütte. Jemand hatte eine Laterne auf den Boden gestellt, deren Licht sie überhaupt erst auf den Ausweg in der Tunneldecke hatte aufmerksam werden lassen.

»Wir haben es geschafft«, flüsterte Cassie.

Dante war etwas skeptischer. »Diese Hütte ist nicht sicher.« Er war ganz verspannt vor Nervosität. Denn er spürte Gefahr in der Nähe lauern.

Er ging zur Tür, riss sie auf und spähte in die Nacht.

»Wir müssen uns mit den anderen treffen«, flüsterte Cassie hinter ihm. »Aber erst müssen wir Vaughn finden. Er ist ein Urtümler. Ich darf nicht zulassen, dass er frei herumläuft und …«

Ein Schrei drang durch die Nacht.

Dante horchte auf.

Das war von rechts gekommen … aus etwa dreißig Schritt Entfernung. Aus dem Unterholz.

Er schritt aus. Blutgeruch stach ihm in die Nase.

Wieder ein Schrei, doch diesmal wurde er unvermittelt abgewürgt. Dante spähte weiter ins Dunkel.

Cassie hetzte an ihm vorbei auf den Ort zu, woher der Schrei gekommen war. Was sie tat, ergab für Dante keinen Sinn. Warum rannte sie der Gefahr entgegen?

Aber da sie es tat, folgte er ihr natürlich. Mit großen Sprüngen.

Verschwunden.

Jon sah zu, wie das Feuer die Reste von Cassies geheimem Labor verzehrte. Für wie clever sie sich doch gehalten hatte!

Aber da hatte sie sich wohl geirrt.

Prasselnd loderten die Flammen gen Himmel. Kurz zuvor hatten die Explosionen ihr Zerstörungswerk begonnen. Wenn er hier fertig war, würden nur noch Schutt und Asche übrig sein.

»War sie da drin?« Shaw schloss vorsichtig zu ihm auf. Sie war nicht die Einzige, die Abstand zu ihm hielt. Die meisten seiner Männer betrachteten ihn verängstigt.

Immerhin war er gerade vor ihren Augen auferstanden.

Da taten sie gut daran, ihn zu fürchten.

»Der Phönix hat sie bestimmt nicht sterben lassen.« Da war er sich gewiss. »Er hat sie nach draußen geschafft.« Fragte sich nur, wie.

Jon wandte sich vom Feuer ab. »Alle Genesis-Labore, in denen ich gewesen bin, hatten einen Notausgang. Cassie hat sicher dafür gesorgt, dass es bei ihrem Labor genauso ist.«

Shaw bekam große Augen.

»Besorgen Sie eine Karte der Gegend. Im Umkreis von drei Kilometern wird jedes Gebäude durchsucht, jede Hütte, jeder Schuppen.« Denn ein Notausgang führte irgendwohin. Und wenn er herausfand, wohin, bekäme er Cassie.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Shaw vorsichtig.

»Natürlich. Mir geht’s gut. Ich …«

Sie wies auf seine Arme. Auf sein Gesicht. »Sie haben Brandblasen. Vom Feuer.«

Er hielt inne. Den Schmerz hatte er nicht mal gespürt, doch als er nun die Arme hob, bemerkte er Brandmale von den Handgelenken bis zu den Ellbogen.

Phönixen sollte Feuer eigentlich nichts anhaben.

Er jedoch war nicht als Phönix auf die Welt gekommen.

Mist. Ich brauche mehr Spritzen.

Weitere Phönixtränen.

»Fangt endlich an zu suchen!«, knurrte Jon. Er würde seine Tränen schon bekommen, von Dante oder …

… von dem weiblichen Phönix.

Von dem schwachen, fast gebrochenen Phönix, der in New Orleans Verwandte hatte. Jon hatte die Frau nicht vergessen. Konnte er Dante nicht schnappen, würde er sich sie greifen. Er wusste, dass sie in New Orleans Pflegeeltern gehabt hatte, derer er sich bedienen konnte, um sie zu fassen.

Er würde auf alles und jeden zurückgreifen, wenn es nur seinen Zielen diente.

Und er würde alles und jeden umbringen.

Knurrend stürmte er davon und spähte in die Nacht. Cassie war da draußen, das wusste er. Mit Dante.

Jon atmete tief ein, um die Witterung der beiden aufzunehmen. Sein Geruchssinn war damals bei Genesis mit als Erstes ertüchtigt worden, und nun konnte er besser riechen als ein Werwolf.

Sehr viel besser.

Wieder holte er Luft und witterte den Kupfergeruch von Blut.

Jon lächelte. Hab ich dich!

»Mir nach!«, rief er seinen Männern zu, jedenfalls denen, die noch am Leben waren. Denn fünf von ihnen hatten seine feurige Auferstehung nicht überstanden.

»Vaughn!«

Cassie stürmte über die Lichtung und sah ihn am Boden liegen. Er wand sich stöhnend. Sie eilte heran …

… und wurde unvermittelt von ihrem Phönix zurückgehalten.

»Vampir«, knurrte Dante ihr ins Ohr. »Komm dem nicht zu nah.«

Doch Vaughn schien verletzt zu sein. Er sagte nichts, sondern stöhnte nur leise.

»Hat er Verbrennungen?«, flüsterte Cassie. Sie musste ihn sich unbedingt näher ansehen.

»Ich rieche keine.« Dante zog sie an sich. »Nur Blut. Der hat sich vor Kurzem erst gütlich getan.«

Oh nein. Vaughn war gleich nach Jamie und Charles in den Tunnel geschlüpft. Und es war ja nicht so, dass jede Menge Leute in der Nacht herumliefen.

Schritte dröhnten. Stimmen riefen.

»Da kommt wer«, sagte Dante. »Entweder bringen wir die um, oder wir fliehen.«

Offenbar waren doch viele Leute nachts unterwegs.

»Vaughn, schau mich an«, befahl Cassie verzweifelt.

Dante packte sie nur fester. »Deine Stimme. Sündig … süß …«

Cassie räusperte sich. Jetzt war kein guter Zeitpunkt, um über ihre Stimme zu plaudern. »Vaughn, schau mich an.«

Er hob den Kopf. Mondlicht beschien sein Gesicht und offenbarte tiefe Falten der Qual. »Hilfe – es brennt …«

Blut tropfte ihm übers Kinn. »Wen hast du gebissen?«

»Einen Jungen …«

Jamie?

Jamies Blut besaß die Antikörper. »Ich muss näher an ihn ran.« Sie kämpfte gegen Dantes festen Griff.

Dantes Mund war an ihrem Ohr. »Kommt nicht infrage. Und diese Leute kommen näher. Sind das unsere Feinde?«

»Ja.«

»Dann bring ich sie um.« Bei ihm klang das so einfach. So unbedingt.

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. Nichts war einfach. »Nein.« Es waren schon zu viele getötet worden. Begriffen Jons Begleiter überhaupt, was geschah? »Sie folgen nur ihren Befehlen!«

»Dann müssen sie für sich selbst denken.«

Vaughn bohrte die Finger ins Erdreich und wollte auf Cassie zukriechen.

Dante schickte ihm einen Feuerstrahl entgegen und hinderte ihn daran. »Du näherst dich ihr nicht!«

Das Feuer erhellte Vaughns Gesicht, und Cassie seufzte erleichtert auf: Er hatte den Mund nicht mehr voller Fänge. Zwar waren die Eckzähne noch immer übertrieben spitz, doch sein restliches Gebiss wirkte geradezu … normal.

»Die Verbrennungen sind innerlich«, murmelte Vaughn. Kopfschüttelnd drückte er sich die Hände auf den Bauch. »Sie tun schrecklich weh.«

Seine schwarzen, Messern ähnelnden Klauen waren weg, seine Finger wieder normal.

»Es funktioniert«, rief Cassie aufgeregt. Das Heilmittel verwandelte die Urtümler wieder zurück. Es funktionierte!

»Feuer!«, rief jemand hinter ihnen.

»Lass sie mich töten.« Dantes Atem streifte ihr Ohr.

Wieder schüttelte Cassie den Kopf. Es gab einen anderen Weg. Sie konnten …

»Schnappt euch die Frau!«

Sie wirbelte herum und sah Jon aus dem Wald treten. Seine Miene war verzerrt, aber nicht vor Angst oder Qual, sondern offenbar aufgrund schwerer Verbrennungen.

»Bringt ihn um!«, befahl er seinen Männern.

Bringt ihn um …

Alle seine Begleiter hoben ohne Zögern ihre Waffen.

Sie sollten für sich selbst denken.

Nur taten sie das nicht. Sondern legten auf ihn an.

Und sie stand zwischen Dante und diesen Kugeln.

Blanker Schrecken trat in Jons Gesicht. »Nein! Nicht sie, schießt nicht …«

Doch schon krachten die Kugeln. Cassie war innerlich gewappnet. Welchen magischen Talisman sie auch in sich trug: Sie vertraute darauf, dass er ihr weiterhelfen würde.

Flammen loderten vor ihr auf, eine weiß glühende Wand, die über ihre Haut züngelte und so hoch schlug, dass sie selbst ihren Kopf wie ein Schild völlig abschirmte.

Durch dieses Feuer konnten die Kugeln nicht dringen.

»Du erlaubst mir nicht, sie zu töten – also müssen wir fliehen.« Dante ließ ihr keine Zeit zu antworten, sondern riss sie mit sich und hetzte mit ihr auf den Wald zu. Seine Feuerwand bot ihnen Rückendeckung.

Verzweifelt blickte Cassie zurück. »Vaughn! Komm mit!«

Er rappelte sich auf und wich zitternd dem Feuer aus, taumelte aber auf sie zu.

»Du wirst zu mir zurückkehren, Cassie!«, rief Jon ihr mit Donnerstimme nach.

Er stand nah bei Vaughn, zu nah.

Er war …

Jon schnappte sich von einem seiner Begleiter einen Holzpfahl und rammte ihn Vaughn in den Rücken.

Cassie schrie auf und befreite sich mit einem Ruck aus Dantes Griff. Ich komme zurück, du Dreckskerl, ich …

Feuer loderte vor ihr auf, Dantes Feuer, das ihr den Weg abschnitt.

»Lass ihn.« Er legte die Rechte wie einen Schraubstock um Cassies Handgelenk. »Er ist bereits tot.«

Vaughn lag am Boden und regte sich nicht mehr.

»Aber er war geheilt.« Cassie konnte nur abgehackt flüstern. »Er war auf dem besten Wege, wieder normal zu werden.«

Durch die Flammen sah sie, wie Jon ihm in die Rippen trat. Das Feuer brannte lichterloh und schien überall zu sein.

»Jon!« In diesem Schrei lag all ihre Wut auf ihn.

»Du kehrst zu mir zurück!«, rief er ihr zu.

Dante schlang ihr die Arme um den Leib, hob sie vom Boden und ließ sie nicht los.

»Cassie!«, schrie Jon über die Flammen hinweg.

Doch Dante ließ sie nicht gehen.

Vaughn war tot.

Und sie wünschte, auch Jon wäre es.

Sie hatten einen Transporter gestohlen, einen alten Pick-up mit ausgeblichenem Lack und schleifender Kupplung. Gleich würde die Sonne aufgehen – schon drang erstes Licht durch die Wolken.

Dante musterte Cassie. Sie war blass und umklammerte das Lenkrad so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß waren. »Der Vampir, hat er dir etwas bedeutet?«

Ihre Lippen bebten. »Ja.«

Ihre Qual schien das Fahrerhaus zu erfüllen.

Dante rieb sich die Brust. Obwohl er unverletzt war, tat sie ihm weiter weh.

»Danke.« Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. »Immerhin hast du mich aus dem Labor gerettet, ohne dich an mich zu erinnern. Du hättest mich einfach sterben lassen können.«

»Nein!«, knurrte er. Auf keinen Fall. Sie würde nicht sterben. »Ich kenne deinen Geruch. Deinen Geschmack. Ich weiß, dass du mein bist.« Diese intuitive Erkenntnis hatte er, seit sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

Selbst wenn sie ihn mit blankem Schrecken angeblickt hatte, war ihm klar gewesen, dass sie sein war.

Sie seufzte leise. »Wir sind fast in New Orleans. Jon wird weiter nach uns suchen, aber ich weiß einen Ort, wo wir Zuflucht finden können.«

Jon. Der Mann mit den Verbrennungen. Der Mann, den ich töten werde.

Dante hatte Cassie am Vorabend unbedingt wegschaffen müssen. Damit sie in Sicherheit kam.

Sein Feuer hatte sie nicht verletzen sollen.

»Wir können bald anhalten«, sagte sie, und er fragte sich, wen diese Worte beruhigen sollten – ihn oder sie.

Je mehr sie sich der Stadt näherten, umso schweigsamer wurden sie. Cassie war angespannt und wirkte ungemein schwach und zerbrechlich.

Vor seinem inneren Auge tauchte das Bild eines kleinen Mädchens mit dunklem Haar auf. Es hatte Cassies ängstlichen Blick und kam auf ihn zu.

Sein kleines Nachthemd war blutgetränkt.

»Warum bist du so blutig?«

»Er hat mich umgebracht.« Sie schüttelte den Kopf. »Und dich wird er auch umbringen.«

»Du wirst nicht sterben!« Er schlug so energisch mit der Hand auf das Armaturenbrett, dass das alte, spröde Material einen Riss bekam.

Cassie schrak zusammen und sah ihn an. »Das ist der Plan, ja? Beruhige dich. Ich bin kein unsterblicher Phönix wie du. Keine Ahnung, wie oft ich noch auferstehen kann.«

Sie bog in eine schmale Straße ein, und er sah das Obere von … Engeln? Von Steinengeln, ja. Grabfiguren waren das, denn sie fuhren an einem Friedhof vorbei und dann unter der Autobahn hindurch.

»Das Haus ist nichts Besonderes«, sagte Cassie, »aber wir wollen ja keine Aufmerksamkeit erregen.«

Das Lenkrad zitterte in ihren Händen. Dieser Pick-up war wirklich am Ende seiner Tage.

Kurz darauf wendete sie vor einem alten Anwesen im Plantagenstil. Die Fenster waren mit Brettern gegen Einbruch gesichert, und Graffiti prangte an den Mauern. »Die meisten Leute hier halten das Haus für verflucht.« Cassie fuhr zur Rückseite des Gebäudes. »Deshalb kommt praktisch niemand her.«

Die Fahrertür des Transporters quietschte beim Öffnen. Auch Dante stieg aus und folgte ihr die Treppe hinauf, die ins Haus führte.

Zwei schwere Bretter waren über Kreuz vor die Hintertür genagelt. Sie biss sich auf die Lippe und sah ihn kurz an. »Äh, meinst du, du könntest …«

Ein Ruck, und beide Bretter krachten auf die alten, ramponierten Stufen.

»Danke.«

Sie traten ein. Weil das Haus von außen so verwahrlost war, hatte Dante mit Staub und Spinnweben gerechnet, mit allem Möglichen – aber nicht mit den peinlich sauberen Zimmern, die ihn erwarteten.

»Von der Straße her sieht niemand, ob Licht brennt.« Schon hatte sie mehrere Lampen eingeschaltet. »Die Fenster sind getönt, und auch dicke Vorhänge sorgen dafür, dass kein Licht nach draußen dringt. Sollte jemand sich das Haus von außen ansehen, wirkt es auf ihn verlassen.«

Obwohl es das nicht war.

»Ich hab Charles gesagt, wir treffen uns um Mitternacht – wir brauchen also nur bis dahin zu warten.« Sie begab sich zur Wendeltreppe, die einst vermutlich Stadtgespräch gewesen war. Inzwischen knarrten die Stufen. »Oben gibt es ein paar bewohnbare Zimmer. Such dir eins aus.«

Sie sah ihn nicht mal an, sondern stieg wortlos die Treppe nach oben.

Nein.

Er eilte herbei, nahm ihre Hand und brachte sie auf der fünften Stufe zum Stehen.

»Dante?«

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. »Ich hab deine Augen gesehen, im Gesicht eines Kindes. Du sagtest … jemand habe dich getötet.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

Falsch – sie wusste es genau.

»Deine Stimme klingt anders, wenn du lügst.«

Cassie verstummte.

Er beugte sich vor und streichelte ihr die Wange. »Ich mag es, wie deine Haut sich anfühlt. Wie Seide.« Er holte tief Luft und atmete ihren Geruch ein. »Und ich liebe deinen Duft.«

Und wie sie schmeckte.

Cassie ergriff seine Hände. »Hör auf.«

Er runzelte die Stirn.

»Du ahnst nicht, wie sehr es mir jedes Mal das Herz zerreißt, wenn das geschieht. Du stirbst und verbrennst und kehrst zurück – und erinnerst dich nicht mehr an mich.« Ihr Lachen klang rau und allzu bitter.

So sollte ihr Lachen nicht klingen. Das wusste er, auch wenn er sich nicht erinnern konnte, wie es sich sonst angehört hatte.

»Ich hatte Glück, als Jon mich zur Ranch mitnahm. Daran hast du dich erinnert, aber es hat nichts an deinen Gefühlen für mich geändert, nicht wahr?«

Dante konnte sie nur anstarren, während eine dunkle Spannung ihn durchdrang.

»Ich denke nicht, dass du überhaupt etwas empfindest.« Sie schluckte und schnappte unvermittelt nach Luft. »Ich denke, du kennst Begehren und Lust, und womöglich liegt das an dem, was ich bin.« Sie verzog den Mund. »Eine Sirene.« Das stieß sie hervor wie einen Fluch.

Seine Muskeln spannten sich an.

»Du schaust mich an und siehst eine Fremde.«

Nein, er sah eine Frau, von der er wusste, dass sie zu ihm gehörte.

So wie er zu ihr.

»Ich schau dich an und sehe den Mann, der mir ständig das Herz bricht.« Sie ließ seine Hand los, als verbrenne er sie.

Er hatte viele verbrannt.

Aber nicht sie. Niemals …

»Warum liebe ich jemanden, der mich nicht mal kennt?«

Nun war es an ihm, nach Luft zu schnappen.

Leiser noch fügte sie hinzu: »Jemanden, der meine Liebe nie erwidern kann.«

Sie straffte die Schultern und stieg vorsichtig ein paar Stufen höher. Um Abstand zwischen ihnen zu schaffen. »Im Moment bist du zu anstrengend für mich. Ich bin zu … angegriffen. Und du lässt mich zu viel empfinden.«

Er ballte die Fäuste, um nicht nach ihr zu greifen.

»Verdammt, erinnere dich an mich!«, rief Cassie plötzlich. »Ich will für dich nicht immer so leicht zu vergessen sein! Dich vergesse ich nie! Und aufgegeben habe ich dich auch nie! Ich bin bloß …« Sie brach ab und stieß erneut das bittere Lachen aus, das aus ihrem Munde so ganz falsch klang. »Du kannst ja nichts dafür. So wenig ich dafür kann, dass ich dich liebe.« Sie wandte sich ab. »Aber ich muss lernen, wenigstens zu versuchen, das nicht länger zu tun.«

Verdammt, erinnere dich an mich!

Nur diese Worte hatte er deutlich vernommen. Diese Worte und ihr bitteres Lachen.

Er blieb auf der Treppe stehen, während sie nach oben eilte und ihm plötzlich verschiedene Bilder durch den Kopf schossen.

Cassie hatte gesagt, sie sei eine Sirene.

Sirenen sind gefährlich. Sehr gefährlich …

Diese geflüsterte Warnung kam aus seinem Inneren.

Er kniff die Augen zusammen und sah Bilder von ihr.

Sie waren in einer überfüllten Bar. Sie hatte große Augen und blickte ängstlich drein. Er beugte sich zu ihr. »Ich habe von dir geträumt«, flüsterte er und umklammerte ihre Handgelenke fester. »In meinen Träumen … tötest du mich, Cassie Armstrong.«

Ein anderes Bild. Zur anderen Zeit an einem anderen Ort.

Cassie stand vor einem zerbrochenen Spiegel. Blut tropfte ihr vom Arm. »Sie kommen. Ich muss es entfernen, oder die schnappen mich.« Sie stieß sich eine Glasscherbe in die Schulter, und sein Phönix brüllte innerlich.

Cassie und Blut waren in seiner Vorstellung miteinander verbunden. Das Blut …

»Ich bin doch nicht dein Versuchskaninchen.«

Sie wich zurück. »Das hab ich auch nicht gesagt.«

»Aber du willst mich in dein Labor stecken, oder? Willst deine Tests durchführen … und mich aufschneiden … so, wie die es getan haben.«

»Ich bin nicht wie die.«

»Ach nein?«

Immer mehr Bilder stiegen auf und gingen ihm durch den Kopf, bis er nichts anderes mehr sah als …

»Du hast mich umgebracht. Du warst da, als sie mich aufgeschnitten haben. Gefoltert …« Mit weit aufgerissenen Augen hatte sie damals vor ihm gestanden. »Du hattest einen weißen Kittel an. In einem Labor. Du warst eine von ihnen.«

»Lass mich dir erklären …«

Es gab nichts zu erklären. »Ich hätte mich verziehen und dich sterben lassen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.«

Dante sah zum oberen Treppenabsatz hinauf. In den Wasserrohren rauschte es. Offenbar hatte Cassie die Dusche aufgedreht.

Langsam stieg er die Treppe nach oben …

Ich hätte mich verziehen und dich sterben lassen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.

Seine Worte.

Sie waren allein. Ganz allein …

Du hast mich getötet …

Cassie würde nicht davonkommen.

16

Das Wasser ergoss sich auf Cassie, und zwar richtig kalt. Eiskalt. Aber das war in Ordnung. Sie brauchte die Kälte, um das Verlangen zu löschen, das Dante in ihr entfacht hatte.

Allein durch seine Berührung.

Mit zugekniffenen Augen drehte sie sich unter dem Wasserstrahl. Sie hatte ihm gesagt, sie liebe ihn. Warum? Warum? So viele Jahre hatte sie dieses Geheimnis für sich behalten, und kaum hatte sie etwas Kummer und Verzweiflung empfunden, prompt hatte sie es ausgeplaudert.

Dabei kannte er kaum ihren Namen.

Und natürlich erwiderte er ihre Liebe nicht. Wie sollte er auch eine Unbekannte lieben?

Noch immer war Asche auf ihrer Haut. Sie schrubbte stärker, denn die sollte verschwinden. Der Rauch, die Flammen, die Erinnerung an Vaughns verzweifelte Miene – das alles sollte verschwunden sein.

Ein warmer Hauch glitt über ihre Haut, und ihr Herz begann schneller zu schlagen. Sie hatte nichts gehört, aber diese Wärme hätte nicht da sein sollen. »Dante?« Langsam öffnete sie die Augen und drehte sich um.

Er stand in der Tür.

Die Dusche lief, aber es gab keinen Vorhang, keine Milchglaskabine, um sie seinem Blick zu entziehen. Keinen Schutz.

Könnte er sich nur erinnern … Sie waren schon mal in so einer Lage gewesen, doch es war nicht gut ausgegangen – jedenfalls ganz anders, als sie es sich ausgemalt hatte.

Sie drehte das Wasser ab und griff nach dem Handtuch, das sie im Schrank gefunden hatte. Mit dem Abtrocknen verschwendete sie keine Zeit, sondern schlang sich das Tuch nur um den Leib und eilte aus der Dusche. »Was ist los? Ist was passiert?«

Er nickte grimmig und musterte sie.

Etwas war seltsam an seinem Blick …

Sie zog das Handtuch fester um sich.

Er sah ihr in die Augen. »Ich erinnere mich an dich.«

Das Zimmer schien wärmer zu werden, und alle Wärme strahlte von ihm aus.

»Bitte sag mir, dass du dich an die guten Dinge erinnerst«, flüsterte sie.

»Du hast mich umgebracht«, erwiderte er ungerührt.

Mist. »Das gehört nicht zu den guten Dingen.« Cassie wollte Abstand von ihm gewinnen, aber das war nicht möglich. Hinter ihr war nur die Dusche, und einmal mehr befand Dante sich zwischen ihr und dem einzigen Ausgang.

»Mir ist eingefallen, dass ich sagte, ich sollte dich sterben lassen …«

Auch das war nicht gut. »Hör mal, du glaubst es vielleicht nicht, aber wir teilen auch schöne Erinnerungen.« Es war nicht immer nur um Tod, Schmerz und Feuer gegangen.

Oder?

Er kam auf sie zu. Streckte die Hände nach ihr aus. Ergriff das Handtuch.

»Dante?«

»Ich habe alle Erinnerungen an dich wiedergefunden, und einige sind so gut« – das Handtuch fiel zu Boden – »dass ich sie immer wieder haben will.«

Nun hätte sie wieder einen Schwall Eiswasser gebrauchen können.

»Sirene.« Er verzog den Mund.

Moment. Er lächelte. Und sein viel zu seltenes Lächeln machte sie schwach.

»Ich erinnere mich an das erste Mal, wo du nackt warst.« Seine Finger strichen über ihre Brüste, und schon wurden ihre Brustwarzen steif und schmerzten vor Erregung. »An den leisen Seufzer, den du ausgestoßen hast. Er klang genau wie …«

Sie seufzte unwillkürlich. Seine Hände waren so warm und stark.

»… der gerade«, beendete er seinen Satz zufrieden, küsste sie, schob ihr die Zunge in den Mund und ließ die Lust, die sie beherrschen wollte, enorm anschwellen.

Zugleich streichelte er sie weiter, strich über ihren Leib und erregte sie mit jeder Bewegung mehr. Tiefer und tiefer glitt seine Hand, bis seine starken Finger zwischen ihren Schenkeln waren.

Er hob den Kopf. »Ich habe mich erinnert, wie du schmeckst – überall.«

Seine Finger glitten in sie hinein.

Sie hob sich auf die Zehen, streckte die Arme aus und schlang sie um seine Schultern.

»Etwas so Gutes hatte ich noch nie. Und ich will es wieder haben.« Seine Finger glitten erneut in sie hinein, aus ihr heraus, in sie hinein. »Ich will dich wieder haben.«

Sein Daumen strich über ihren Kitzler. Und schon entfuhr er ihr wieder, dieser herrliche leise Seufzer.

Einerseits hasste Cassie es, ihn so zu brauchen, hasste es, ihm gegenüber offenbar völlig machtlos zu sein.

Andererseits fand sie es wunderbar, welche Lust er ihr zu bescheren wusste.

Sie hatte die Augen geschlossen. Wann war das denn passiert? Sofort riss sie die Lider wieder auf und starrte ihn an. Seine Wangen waren gerötet, und sie sah den Phönix in seinem Blick lauern.

»Ich erinnere mich …«, flüsterte er.

Sie nahm all ihre Kraft zusammen und entzog sich ihm. »Ich denke, es ist Zeit, für neue Erinnerungen zu sorgen.«

Erstaunen flackerte in seinem Gesicht auf. Erstaunen und Unsicherheit?

»Cassie …«

»Neue Erinnerungen.« Sie wollte ihn dazu bringen, seine kostbare Selbstbeherrschung zu verlieren. Vielleicht hatte er nicht die gleichen Gefühle wie sie, aber er konnte das gleiche unbekümmerte Verlangen empfinden, das alles zu verschlingen schien.

Sie kniete sich vor ihn, spürte kaum die Fliesen unter sich und streckte die Hände aus. Sein Glied war schwer und voll, stand in all seiner Pracht und war so herrlich warm wie alles an ihm. Immer war er herrlich warm.

»Du brauchst nicht …«

»Ich will dich wild machen.« Genau das würde sie tun. Sie würde nicht die Einzige sein, die ans Verlangen verloren war. Cassie nahm sein Glied in den Mund, anfangs etwas zögerlich, weil sie unsicher war. Doch dann knurrte er ihren Namen, und sie hörte das ungeschliffene Begehren in seiner Stimme.

Sie öffnete den Mund weiter, nahm sein Glied tiefer in den Mund und bewegte sich mit der Zunge auf ganzer Länge hinunter, um die Lippen dann mit schönem Druck über seine Eichel zu stülpen.

Dabei genoss sie seinen Geschmack, den sie bereits auf der Zunge hatte.

Er packte sie an den Schultern, und ein Schauer durchfuhr ihn.

Das war ein gutes Zeichen, oder?

Nun schmeckte sie ihn intensiver, legte die Hand um sein Glied und ließ sie mit festem Druck auf und ab gleiten, während sie seine Eichel mit ihren Lippen liebkoste. Nun schmeckte er ein wenig salzig, und auch das gefiel ihr. Er gefiel ihr. Sie mochte es, wie seine Finger sich immer fester um sie schlangen und wie er …

»Cassie!«, brüllte er.

Dann hob er sie hoch, drehte sie herum und drückte ihr den Mund auf die Lippen. Sie vergrub die Hände in seinem Haar. Feucht war sie und erregt, und spüren wollte sie ihn in sich.

Er löste den Mund von ihren Lippen und küsste ihren Hals.

Ja, das war gut.

»Das Bett«, stieß sie hervor. »Bring uns ins …«

Er drückte sie an die geflieste Wand. Stieß in sie hinein.

Bis zum Bett schafften sie es nun nicht mehr. Auch gut.

Sie fuhr ihm mit den Nägeln über die Haut, ließ alle Selbstbeherrschung fahren.

Er stieß die Hände gegen die Wand, und sie hörte Glas splittern. War das der Spiegel? Zersprangen da Fliesen?

Scheiß drauf.

Sie bäumte sich ihm entgegen.

Seine Hitze erfüllte das Bad. Immer praller wurde er in ihr, und sie stieß die Hüften gegen ihn, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte.

Dann zog er sein Glied ein Stück zurück, nur um kurz darauf noch tiefer in sie hineinzustoßen.

»Dante!«

Gleich würde sie kommen, das spürte sie. Er hob sie höher und schob sie so hin, dass er sie wieder und wieder stoßen konnte, und jedes Mal glitt sein Schwanz herrlich über ihren Kitzler.

Sie schnappte nach Luft und kam. Und drückte sich fest an ihn.

Aber Dante war noch nicht fertig.

»Das reicht mir nicht«, knurrte er.

Tief durchzuatmen vermochte sie nicht. Sie konnte nur keuchen und spürte, wie ihr Orgasmus ihren gesamten Körper pulsierend durchflutete.

Noch immer war er in ihr. Prall und tief. Und nun trug er sie aus dem Bad.

Endlich schafften sie es zum Bett.

Er legte sie auf die Matratze, hob ihre Beine und ließ sie auseinander fallen, um besseren Zugang zu haben. »Ich brauche alles …«

Das Feuer in seinen Augen zog ihren Blick an. Sie hatte gewollt, dass er die Beherrschung verlor. Und er hatte sie verloren. In seinem Blick stand die Bestie und begehrte den Orgasmus so sehr wie der Mann Dante.

Wieder stieß er in sie hinein.

Und wieder erwachte in Cassie das Verlangen. Sie war beinahe zu erregt, und jede Berührung …

»Dante!« Sie grub ihm die Nägel ins Fleisch.

Er knurrte. »Ja … ja …«

Sie kam erneut.

Und er explodierte in ihr. Er hielt sie ganz fest, die Temperatur im Zimmer stieg gewaltig, und sie rechnete fast damit, Flammen über die alte Bettdecke züngeln zu sehen.

Statt Feuer aber sah sie ihn. Dante küsste sie. Sie schmeckte sein Verlangen, seine Lust, seine Wonne.

So viel Wonne.

Wonne, die sie überschwemmte. Sie konnte nur erzittern angesichts eines Orgasmus, der kein Ende zu nehmen schien.

Und der, wie sie sich wünschte, nie enden sollte.

Langsam, ganz langsam senkte er ihre Beine und glitt aus ihr heraus.

Verdammt. Da hatte er sich aber ein bisschen früh verabschiedet.

Er zog die Decken hoch, wickelte sie sorgfältig ein und schmiegte sich sanft an sie.

»Meine neuen Erinnerungen gefallen mir«, sagte er mit tiefer Stimme.

Mit diesem Satz hatte sie am allerwenigsten gerechnet. Ein Lachen entfuhr ihr, ein echtes, glückliches Lachen. In diesem Moment war sie glücklich.

Sie war mit Dante zusammen. Ihr Körper war reine Glückseligkeit.

Und ihrem Phönix gefielen seine Erinnerungen. Nun lachte er auch – tief, knurrend und wundervoll.

Cassies Lachen erstarb.

Er lachte.

Ihre Lippen begannen zu zittern.

Dante hörte auf zu lachen und blickte sorgenvoll. »Was ist?«

Ich liebe dich. Ich habe dich geliebt, seit ich acht Jahre alt war. In all den Jahren ist dies das erste Mal, dass du lachst – wirklich lachst. Das war nicht der bittere Hohn, den sie bei Genesis gehört hatte.

»Ich habe gerade meinen Wunsch erfüllt bekommen«, sagte sie leise zu ihm.

Er sah sie fragend an.

Nein, ihre Worte ergaben für ihn keinen Sinn, aber das war ihr egal.

Cassie beugte sich zu ihm, küsste ihn und hoffte, er habe die Tränen in ihren Augen nicht bemerkt.

Dante war glücklich, und sie war es auch.

Ihm tat alles weh.

Vaughn Adams öffnete mühsam die Augen und sah sich um. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, wo er sich befand, aber das deutliche Gefühl, sich gleich übergeben zu müssen.

»Sie sind wach«, sagte eine unbekannte Frauenstimme.

Er drehte den Kopf nach rechts und sah sie. Eine Frau mit kurzem blondem Haar in weißem Kittel.

Nicht dieselbe Frau. Nicht die, die immer wieder zu ihm gekommen war und deren Stimme ihn beruhigt und seinen Blutdurst gestillt hatte, obwohl der Geruch ihres Bluts eine Versuchung für ihn gewesen war.

»Jon wollte Sie nicht töten – sonst hätte er Sie ins Herz getroffen.« Sie klang sehr nüchtern. »Oder in Flammen aufgehen lassen.«

»Sie …« Vaughns Stimme war kratzig und heiser. »Sie reden von dem Kerl, der mich gepfählt hat?«

»Oberstleutnant Jon Abrams.« Sie nickte knapp und sah sich kurz um, als wäre sie nervös.

Oder verängstigt.

»Er wollte nicht, dass Sie sterben«, setzte sie rasch hinzu. »Von den Toten … können wir nicht so viel lernen.«

Vaughn wollte sich bewegen und merkte da erst, dass er an einen Tisch gefesselt war.

Das war nicht gut.

»Lassen Sie mich aufstehen.« Je ärger seine Wut wurde, desto kräftiger wurde seine Stimme. »Ihr Chef ist verrückt. Er wollte mich umbringen.« Und wenn ich ihn finde, zahl ich es ihm heim. »Aber Sie haben mir keine Schmerzen zugefügt. Ich habe nichts gegen Sie.«

Sie machte keine Anstalten, ihn loszubinden.

Er zerrte an den Metallfesseln.

»Die sind sogar für Werwölfe nicht zu knacken« – noch immer die nüchterne Stimme, die ihm nicht gefiel – »sie dürften also auch für Sie nicht zu sprengen sein.« Sie näherte sich ihm langsam und musterte ihn mit teilnahmslosem, klinischem Blick. »Obwohl ich gestehe, dass ich mir nicht ganz sicher bin, um was für ein Wesen es sich bei Ihnen handelt.«

»Ich arbeite bei der Polizei von New Orleans. Glauben Sie mir: Mit denen wollen Sie es sich nicht verscherzen.«

»Bis vor wenigen Stunden waren Sie noch ein Urtümler, würde ich sagen. Ich bezweifle, dass Sie seit Ihrer … Infektion in ganzen Sätzen gesprochen haben, wie Sie es nun erstaunlicherweise wieder tun.« Sie musterte ihn von oben bis unten. »Aber inzwischen sind Ihre Klauen verschwunden, und Fänge haben Sie nur noch an den Eckzähnen.«

Sie verhielt sich, als habe sie gar nicht mitbekommen, dass er bei der Polizei von New Orleans war.

Doch ihre Worte ließen ihn innehalten. Die Klauen sind verschwunden.

Sein Herz begann schneller zu schlagen. Cassie. Ihr Name schoss ihm plötzlich durch den Kopf. Die Frau mit der beruhigenden Stimme und dem Blut, das sie ihn zu trinken gebeten hatte. Sie hatte ihn geheilt. Genau wie sie es ihm angekündigt hatte.

Sie hatte ihre Ankündigung wahr gemacht.

»Ich muss verstehen, was sie mit Ihnen gemacht hat.«

Immer langsam mit den jungen Pferden. Sein Blick fiel auf ihre rechte Hand. Diese Frau hatte erst mal ihr Skalpell wegzulegen und ein paar Schritte zurückzutreten.

»Ich muss das wiederholen. Ich muss sehen … Sind Sie wieder ein Mensch?« Sie schüttelte den Kopf. »Vollständig jedenfalls nicht, denke ich – nicht mit diesen Fängen.«

Seine Zunge glitt über die Eckzähne. Sie waren enorm scharf, fühlten sich aber weit besser an als das Gebiss voller Fänge, das er zuvor gehabt hatte.

»Wollen Sie Blut?«

Sie näherte sich ihm mit ihrem Skalpell.

»Nehmen Sie das weg!« Er war nicht in der Stimmung, sich aufschlitzen zu lassen.

Die Blonde blinzelte. »Ich tue Ihnen nicht weh.« Sie schlitzte sich mit dem Skalpell.

Blut lief ihr über den Arm.

»Ich will nur sehen, ob Sie hungrig sind.«

Das Blut glitzerte dunkelrot. Und Vaughn merkte … dass er hungrig war.

Sie hielt ihm den Arm übers Gesicht, und er öffnete – plötzlich ganz wild auf Blut – den Mund.

»Vampire brauchen nach einer Verletzung normalerweise viel Blut – Sie sind noch nicht völlig geheilt.«

Dabei hatte er nicht mal eine Verletzung gespürt.

»Aber vielleicht ändert sich das mit etwas Blut.« Ein paar Tropfen fielen von ihrem Arm in seinen Mund.

Herrlich schmeckt das.

»Interessant.«

Nach diesen wenigen kostbaren Tropfen trat sie zurück und verband ihren verletzten Arm. »Sie verhalten sich eindeutig wie ein Vampir, sehen aber nicht aus wie ein Urtümler.«

»Bin ich auch nicht«, brachte er hervor. Im benebelten Urtümler-Zustand der Blutlust und des unstillbaren Appetits war es ihm fast unmöglich gewesen zu sprechen. Je länger er ein Urtümler gewesen war, desto schwerer war es ihm gefallen, auch nur einzelne Worte zu artikulieren. Als hätte er sich mit jedem Tag mehr in ein Tier verwandelt.

Und sicher, das Blut dieser Frau hatte wie Honig geschmeckt, aber er hatte keinen Schaum in den Mundwinkeln und gierte nicht nach mehr.

Ich habe mich unter Kontrolle.

Und er hatte nicht vor, seine Selbstbeherrschung allzu bald zu verlieren.

»Da ich kein Urtümler bin, geht von mir auch keine Gefahr aus.« Vaughn gab sich Mühe, ruhig und vernünftig zu klingen. Vernunft mochte bei dieser Dame verfangen. »Sie können mich losbinden.«

Sie schüttelte den Kopf.

Quietschend hörte er hinter ihr eine Tür aufgehen. Schritte kamen heran, und er roch Rauch.

Vaughn schaute nach links und sah den Kerl, der ihm einen Pfahl in die Brust gerammt hatte. Erst als er zu Boden gestürzt und fast gestorben war, hatte er sein Gesicht gesehen.

»Cassie hat dich geheilt«, sagte der Mann.

Wie heißt er gleich? Jon – und er ist Oberstleutnant.

»Er ist weiter ein Vampir«, sagte die Blonde rasch. Ihre Wunde war inzwischen komplett verbunden. »Nur kein Urtümler mehr.«

Der Kerl kam näher. »Wie hat sie das gemacht?«, wollte er von Vaughn erfahren.

»Wenn ich das wüsste!« Er war tatsächlich ahnungslos. Er erinnerte sich nur an seinen Hunger und daran, dass …

Verdammt, hab ich den Jungen gebissen?

Das hielt er nicht für ausgeschlossen und empfand darüber brennende Scham. Nie mehr wollte Vaughn so sein.

Der Tod wäre besser als ein Dasein als Urtümler.

Jon sah ihn mit seinen blauen Augen an. »Wir schneiden dich auf und finden es raus. Ich lasse Shaw die Operation machen. Danach kann sie dich wieder zusammenflicken.«

So ein kaltblütiges Schwein!

Vaughn funkelte ihn zornig an.

»Oder ich lasse sie einen leichteren Zugang wählen.« Jons Lächeln ließ Vaughn frösteln. »Du hilfst mir, und ich quäle dich nicht so.«

Sollte Vaughn irgendwas von dem glauben, was der Mann, der ihn gepfählt hatte, da erzählte?

Jon trat noch näher. Er hatte üble Verbrennungen im Gesicht, tat aber, als spürte er die Schmerzen nicht, als er nun fragte: »Wohin mag Cassie sich begeben haben? Sie ist aus ihrem Labor geflohen. Aber wohin?«

»Keine Ahnung«, murmelte Vaughn. Diesem Kerl würde er nichts erzählen.

Jon schüttelte seufzend den Kopf. »Das ist die falsche Antwort.« Er sah die Frau an. »Shaw, schneiden Sie ihm die Brust auf.«

Shaw rührte sich nicht.

So wenig wie Vaughn.

»Shaw!«, fuhr Jon sie an.

»Er ist ein geheilter Urtümler«, flüsterte sie und warf Vaughn einen nervösen Blick zu. »Begreifen Sie nicht, was Cassie getan hat? Wir brauchen ihn lebend. Wir müssen wiederholen, was …«

»Was schert mich die Heilung der Urtümler?«, knurrte Jon. »Die kann ich alle mit einem einzigen Gedanken umbringen.«

Vaughn musterte ihn. »Das sieht nach ziemlich üblen Verbrennungen aus.« Im Gesicht und an den Armen.

Jon straffte sich.

Vaughn lächelte. »Da hat jemand einen Phönix geärgert, was?« Er kannte die Phönixe ja. Unten in New Orleans hatte sein bester Freund einen als Schwester.

Sabine. Er hatte sie seit einer halben Ewigkeit nicht gesehen, nicht, seit sie mit ihrem Geliebten, einem Vampir, in die Stadt gekommen war und …

»Ahh!«, schrie Vaughn.

Jon hatte ihm seine brennende Hand auf die Brust gelegt.

»Ich bin der Phönix«, rief Jon, und Speichel tropfte ihm vom Mund. »Und wenn du noch was sagst, das mich erzürnt, bist du der nächste Vampir, den ich zu Asche verbrenne.«

Vaughns Fleisch begann schon zu schmelzen. Er biss die Zähne zusammen, um nicht erneut aufzuschreien.

»Bitte!«, sagte Shaw mit sich überschlagender Stimme. »Er ist das Heilmittel.«

Jon ließ die Hand auf ihm ruhen und das Feuer tiefer dringen und Vaughns Muskeln versengen.

»Lassen Sie ihn los!«, rief Shaw.

Mit grimmigem Lächeln hob Jon die Hand. »Er muss nicht am Leben bleiben. Cassie ist das Heilmittel. Sie kann es reproduzieren. Cassie und ihr unfassbar helles Köpfchen. Die brauch ich einfach.« In seiner Stimme lag eine Verzweiflung, die an Irrsinn grenzte.

Als ob der Kerl je geistig gesund gewesen wäre! Dieser Pyromane wirkte, als hätte er den Bezug zur Normalität schon lange verloren.

Genau wie es mir früher ergangen ist.

»Wo ist sie hingefahren?«, fragte Jon.

»Ich weiß, wo du hinfahren kannst«, gab Vaughn zurück.

Jon biss die Zähne zusammen. »Schauen wir doch mal, wie viel Schmerz er erträgt.«

Shaw war leichenblass und zitterte am ganzen Leib, hob aber ihr Skalpell und näherte sich Vaughn.

»Nicht! Das ist das Letzte, was Sie tun wollen«, stieß er in der Hoffnung hervor, zu ihr durchzudringen.

Doch sie hob ihr Skalpell noch höher.

Blitzschnell packte Jon ihr Handgelenk. Sie schnappte nach Luft, und Vaughn begriff, dass sie gerade Verbrennungen davongetragen hatte.

»War das nicht gerade ein Südstaatenakzent?«, fragte Jon und musterte Vaughn lächelnd. »Wenn mich nicht alles täuscht, klang er nach … New Orleans.«

Verdammt.

»Bei Stimmen war ich immer gut, und was ich da hörte, klang ein wenig kreolisch.« Er ließ die Hand der Frau los. »Ich weiß, wer du bist, Vampir.«

Schön für dich.

»Vaughn Adams. Dein Vater Keith hat sich vor einiger Zeit wegen eines weiblichen Phönix bei mir gemeldet, den er heilen wollte.« Jon schüttelte den Kopf. »Alle sind immer so auf Heilung versessen.«

Sabine. Vaughn gab sich alle Mühe, ausdruckslos dreinzuschauen, doch er stand unter Hochspannung.

»Dein Vater kannte diesen kleinen Phönix gut – genau wie du.«

Vaughn mochte nicht, wie die Augen seines Gegenübers sich aufgehellt hatten.

»Ich brauche sie«, presste Jon hervor.

»Und ich muss von diesem Tisch runter!«, rief Vaughn.

»Cassie ist zu ihr gefahren, richtig? New Orleans ist nicht weit. Sie hat Freunde dort und wahrscheinlich eine sichere Zuflucht. Dorthin ist sie geflohen.«

Vaughn hoffte, sie habe es nicht getan, vermutete aber das Gegenteil.

Jon blickte ihm durchdringend in die Augen. »Du wirst mir helfen, sie dort rauszuholen.«

»Nein, ich …«

»Oder ich töte deinen Vater. Und deine Mutter. Deine Tanten und Onkel. Alle.«

Shaw ließ das Skalpell fallen und zog sich eilends zurück.

»Doch wenn du mir hilfst«, Jon hob eine Braue, »Cassie und den weiblichen Phönix zu finden, lass ich dich laufen.«

Sah Vaughn aus wie ein Dummkopf? Dieser Kerl ließe ihn nie davonkommen.

»Wie du willst«, knurrte Jon. »Entweder hilfst du mir, oder du verbrennst.«

Es würde wehtun, also wappnete Vaughn sich innerlich. »Dann schick mir dein Feuer, du Dreckskerl.«

Und so geschah es …

Die Hände nervös zu Fäusten geballt, ging Cassie im Arbeitszimmer auf und ab. Bis Mitternacht war noch eine Stunde Zeit. Würden die anderen am Treffpunkt sein?

Wenn nicht, wie sollte sie sie dann finden?

»Kannst du Keith Adams denn trauen?«, fragte Dante.

Seine tiefe Stimme ließ Cassie zusammenschrecken. Sie hatte ihn noch in der Küche vermutet, drehte sich um und sah ihn mit verschränkten Armen und auf sie gerichtetem Blick am Kaminsims stehen.

»Ich denke ja.« Sie nickte, als wollte sie ihre Aussage bekräftigen. Natürlich hoffte sie, sich auf ihn verlassen zu können. Gegenwärtig hatte sie in dieser Sache schließlich nicht viele Optionen. Sie hatte Dante schon einiges über Vaughn erzählt und wollte damit fortfahren. »Als er herausfand, was Genesis tatsächlich trieb, wollte Keith den Paranormalen helfen. Er …«

Gut, mit dieser Enthüllung sollte sie vermutlich vorsichtig sein.

»Er hat Sabine zu uns geschickt.« Sie hielt inne und sah Dante prüfend in die Augen. »Erinnerst du dich an sie?«

»Ich erinnere mich an alles.«

Sie seufzte. »Das beruhigt mich. Anscheinend stellen sich deine Erinnerungen immer schneller ein. Vielleicht bekommst du sogar …«

Er schüttelte den Kopf. »Wegen dir sind meine Erinnerungen wieder da.«

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte.

»Du hast die Kraft der Sirene eingesetzt und mir befohlen, mich zu entsinnen.« Er zuckte mit den Schultern. »Also habe ich das getan.«

»Ich dachte, wir wären uns darüber einig, dass ich diese Kraft nicht nutzen kann.« Sie sprach nun sehr leise. Und ihr Magen hatte sich gewaltig zusammengezogen.

»Nein, wir haben gesagt, dass diese Kraft sich zeigt, wenn du angespannt oder verängstigt bist.«

Ja, er erinnerte sich eindeutig an vieles.

»Und vermutlich warst du ziemlich angespannt« – sein Blick wanderte von ihr zur Treppe – »als wir da oben waren.«

Und sie ihm gestanden hatte, ihn zu lieben. Cassie war klar, dass ihre Wangen knallrot gewesen sein mussten.

Sie hatte gestanden, er hatte sein Gedächtnis zurückbekommen, und nein, er hatte keine Behauptungen von unsterblicher Liebe in die Welt gesetzt.

Offenkundig waren sie wieder im üblichen Fahrwasser.

Sie machte auf dem Absatz kehrt, damit er ihr Gesicht nicht sehen konnte. »Sabine ist der einzige weibliche Phönix, der mir je begegnet ist. Bei Genesis hat sie sich in einen Vampir verliebt …«

»In Ryder.«

Genau. Cassie gab sich Mühe, bei diesem Namen nicht zu frösteln. Er war sehr, sehr mächtig und jagte ihr gewaltige Angst ein.

»Ich hatte schon mit Ryder zu tun.« Dantes Stimme klang ganz frei von Furcht.

Das hätte ich mir denken können.

Sie allerdings hatte genug Angst für zwei und fuhr sich durchs Haar. »Keith hat eine Wohnung im French Quarter von New Orleans. Falls Charles und Jamie es in die Stadt geschafft haben, sind sie heute Abend dort. Charles und ich, wir haben uns insgeheim mit Keith verständigt, während wir nach einem Heilmittel für Vaughn gesucht haben.«

Wie sollte sie Keith beibringen, dass sein einziger Sohn tot war?

»Was ist mit Cain?«

»Der dürfte auch in New Orleans sein, sich bei Eve aufhalten und …« Was mochte Trace widerfahren sein? »Ich hoffe, Trace hat niemanden umgebracht«, flüsterte Cassie. »Vielleicht konnte Eve ihn in Schach halten.«

»Cain hat ihn bestimmt unter Kontrolle.« Dante klang unbesorgt. »Wenn nicht, hat er den Werwolf wahrscheinlich umgebracht.«

Cassie verlor die Beherrschung. »Warum ist der Tod für dich nur etwas so Selbstverständliches?«

Dante tat gleichgültig. »Weil ich selbst schon Hunderte Male gestorben bin.«

Sie wich zurück. »Aber die meisten von uns genießen nicht den Luxus der Auferstehung. Für uns ist der Tod etwas Endgültiges. Wir leben, wir lieben, und viele von uns … wollen nicht sterben. Der Tod entreißt uns zu früh denen, die wir lieben!«

Er kam vom Kamin auf sie zu. »Du bist zurückgekehrt. Als du verletzt wurdest, hier in der Stadt …«

»Wegen etwas, das mein Vater mir angetan hat! Weil ich ein frei laufendes Experiment bin! Aber wie lange geht das gut? Ich bin nicht wie du. Eines Tages werde ich sterben und nie wieder zurückkehren.« Sie seufzte schwer. »Sprich also nicht über das Töten, als wäre es nichts. Jedes Leben ist jemandem wichtig. Trace hat Freunde. Eve ist seine Freundin. Ich bin seine Freundin.« Cassie ließ die Schultern sinken. »Wir alle sind wichtig.«

Dante sah sie mit verwirrter Miene an.

Verstand er denn wirklich nicht?

»Auch dir muss jemand etwas bedeutet haben«, flüsterte sie. »Zu einer gewissen Zeit, irgendwann. Zu töten kann dir unmöglich immer so leicht gefallen sein.«

»Ich töte, damit andere überleben.« Harte Worte.

Vielleicht hat ihm nie jemand etwas bedeutet. Sie hob die Hand. Berührte seine Brust.

Sofort erstarrte er.

»Ich spüre dein Herz schlagen«, flüsterte Cassie. Schnell schlug es und kräftig. »Ein Herz hast du, aber liebst du auch?«

Er sah misstrauisch drein.

Ich schätze, das ist seine Antwort für mich.

Sie wollte ihre Hand wegziehen, doch er legte seine Rechte darauf und hielt sie fest. »Ich habe meinen Bruder geliebt und ihn doch getötet.«

Nach Phönix-Art.

»Wir tun, was wir zum Überleben tun müssen.«

Aber wenn alle zu Ungeheuern wurden, was war dieses Überleben dann wert?

»Ich werde alles tun …« – er umklammerte ihre Hand – »… um für dein Überleben zu sorgen.«

Diese Versicherung elektrisierte sie so sehr, dass sie ihn einfach fragen musste: »Würdest du auch um mich weinen, Dante?«

Er senkte seinen dunklen Blick in ihre Augen.

»Wenn ich mich nicht selbst heilen könnte und vor deinen Augen sterben würde, würdest du dann um mich weinen?«

Die Tränen eines Phönix mussten freiwillig vergossen werden. Sie ließen sich nicht einfach aus den Tränenkanälen pressen. Ihre Kraft bekamen sie erst durch die Qualen, die der Phönix litt.

Dante schwieg.

Das war eine Antwort.

Sie zwang sich zu lächeln. »Aber das musst du ja gar nicht. Ich bin nicht unterzukriegen, stimmt’s? Da brauchst du nie um mich zu weinen.«

Er ließ sie los. »Ich würde sofort töten, damit du sicher bist.«

»Wieder dieses Gerede vom Töten.« Sie hoffte, ihr Lächeln fiel weniger traurig aus, als sie sich fühlte. »Manchmal geht es nicht ums Töten. Sondern darum, ein Opfer zu bringen. Darum, das Leben eines anderen Wesens höher zu veranschlagen als das eigene.« Cassie bemühte sich, ihre Schultern zu straffen. »Hör mal, wie wär’s, wenn wir heute Abend einfach am Leben bleiben?« Sie sah zu der alten Uhr auf dem Kaminsims. »Jetzt müssen wir zum Treffpunkt.«

»Du weißt, dass ich töten muss.«

Seine Worte hallten durch das Zimmer.

»Der Phönix im Wald – der, den du Jon Abrams genannt hast – wird nicht aufhören, wenn ich ihn nicht stoppe.« Der Boden knarrte, als Dante auf sie zukam. Dann legte er die Hand auf ihre Schulter.

Cassie zwang sich, seinen Blick zu erwidern.

»Du kannst sagen, in der Welt gehe es darum, sich zu opfern, aber ich lasse nicht zu, dass er dich weiter bedroht. Oder dass er mich jagt. Zu fliehen ist nicht meine Art.«

Allerdings nicht.

»Also begleite ich dich zu deinen Freunden. Und wenn du in Sicherheit bist …« – Dante nickte grimmig – »… mach ich Jon kalt.«

Das Haus stand voll beleuchtet am Ende des Hollow Way. Für die Fahrt zu Keith Adams hatten sie nicht den lauten Pick-up mit der schleifenden Kupplung genommen.

Denn hinter Cassies Zuflucht hatte ein Ersatzfahrzeug gestanden. »Meinst du, sie sind drinnen?«, flüsterte Cassie.

Sie sah Dante nicht an – oder doch, aber nur ganz kurz. Denn er hatte sie sehr verärgert.

Und das wusste er auch.

Würdest du um mich weinen, Dante?

Es wäre leicht gewesen, zu lügen und Ja zu sagen, aber er wollte sie nicht belügen. Sie verdiente seine Ehrlichkeit.

Seit Hunderten von Jahren hatte er um niemanden mehr geweint. Er hatte geweint, nachdem sein Bruder verschwunden war, aber …

Das hatte wenig Gutes bewirkt.

»Lass uns zur Rückseite des Hauses gehen«, sagte Cassie leise.

Sie glitten durchs Dunkel und betraten vorsichtig die rückwärtige Veranda. Cassie schob sich auf die Tür zu und klopfte leise.

Dante atmete tief ein und nahm alle Gerüche in sich auf. Wolf. Werwölfe rochen oft etwas waldig. »Dein Werwolf war hier.« Ob er noch da ist?

Dante witterte erneut. »Asche …«

»Cain?«, fragte sie flüsternd und sah ihn aus den Augenwinkeln an.

Dante war sich nicht sicher.

Die Tür öffnete sich knarrend. Ein Mann stand da. Sein Haar war an den Schläfen ergraut, die Stirn zerfurcht. »Sie haben gesagt, du würdest kommen, Cass«, wisperte er. Als er Dante erblickte, wurden seine Augen schmal. »Wer ist das?«

»Ein Freund«, versicherte Cassie ihm eilig. »Dante ist ein Freund von mir.«

Der Phönix warf ihr einen düsteren Blick zu, denn er war weit mehr als bloß ein Freund.

Der Mann taxierte ihn. »Bürgst du für ihn?«

»Ja.«

Nach kurzem Zögern winkte er die beiden herein.

Dante trat über die Schwelle.

Cassie folgte dem Mann durch Küche und Flur.

Der Geruch nach Asche und das wilde, waldige Aroma wurden stärker. Dante hatte gedacht, der Werwolf sei in der Nähe, aber …

Ist das Trace?

Der Waldgeruch schien sich mit dem der Asche zu vermischen, als sie sich dem Wohnzimmer näherten.

Cassie streckte die Hand aus, als könnte sie nicht auf eigenen Beinen stehen, und ergriff den Arm des Mannes. »Keith, es tut mir so leid …«

Dante hörte die mühsam beherrschten Gefühle in ihrer Stimme. Das Flüstern von Schmerz und Trauer. »Aber es gibt etwas, das ich dir sagen muss. Es geht um Vaughn …«

Keiths Miene verhärtete sich.

»Er ist tot.«

Dante rechnete damit, der Mann werde zusammenbrechen, doch Keith schüttelte den Kopf. »Ist er nicht.«

»Doch«, erwiderte Cassie so leise wie bestimmt. »Ich habe ihn gesehen. Er war gepfählt und …«

»Er ist noch am Leben, und darum …« – Keith sprang vor und stieß ihr eine Spritze in den Hals – »… muss ich das tun.«

Dante brüllte auf, entriss ihm Cassie und stieß den Mann zugleich zurück. Donnernd krachte Keith gegen die Wand.

»Cassie?«

Sie seufzte schwer, und die Augen fielen ihr zu.

»Ich musste das tun!«, rief Keith und rappelte sich auf. »Er hat meinen Sohn!«

Ganz vorsichtig legte Dante Cassie auf den Boden. Dann sah er Keith Adams an. »Du bist ein toter Mann.«

Hinter ihm öffnete sich eine Tür. Der Geruch nach Asche und Wald – diese verdammte Mischung – wurde stärker.

»Nein, Dante, er ist nicht tot.«

Diese Stimme kannte der Phönix und fuhr herum.

Jon Abrams musterte ihn. Am ganzen Leib wies er Verbrennungen auf.

»Tot bist du.« Jon hob den Arm und feuerte seine Pistole ab. Die Kugel traf Dante in die Brust.

Er stürzte rückwärts, krachte auf den Boden und landete nur wenige Zentimeter neben Cassie. Im Tod war sie sein letzter Anblick.

Cassie … völlig reglos war sie. Und ganz bleich.

Würdest du um mich weinen, Dante?

»Es tut mir leid«, sagte Keith mit gebrochener Stimme.

Nein, dem Kerl tat es nicht leid. Aber es würde ihm noch leidtun. Dafür würde Dante sorgen.

Jons Leute verteilten sich nun im ganzen Haus. Sie hatten sich bisher zurückgehalten, weil Jon in Sorge gewesen war, Keith könnte einen Fehler begehen und seinen Plan verraten.

Menschen konnten alles versieben.

Dante lag im Flur, und eine Blutlache bildete sich unter ihm.

Keith beugte sich über ihn und stützte die Hände in sein Blut. Versuchte dieser Narr etwa, ihn zu retten? Es sah tatsächlich so aus, als wollte er die Blutung stoppen.

Menschen. Versager. Jon war heilfroh, nicht mehr zu ihnen zu gehören.

Ich bin so viel besser.

»Sie haben nie gesagt, Sie würden ihn töten!«, schrie Keith Jon ins Gesicht. »Sie haben gesagt, Sie nehmen die beiden in Gewahrsam! Und wollen sie lebend!«

»Beruhigen Sie sich.« Jon bedeutete zwei Wächtern, Cassie wegzuschaffen, bevor Dante zu brennen begann. »Er bleibt ja nicht tot.«

Abrupt löste Keith die Hände von Dante. »Ist er ein Vampir?«

»Falsch geraten.« Jon fuhr zusammen, als er mit der verbrannten Schulter an die Wand stieß. In den letzten sechs Stunden hatte er kein Feuer mehr beschworen, weil … weil es so schmerzte, wenn er das tat.

So gern er Dante töten wollte, wenn der Phönix gerade auferstand: Er durfte es nicht.

Ich brauche ihn.

Jon wusste, dass sein Körper die Verwandlung in einen Phönix nicht durchstehen würde. Seine Zellen waren dafür nicht stark genug. Noch nicht. Ein paar Injektionen des Serums noch, vielleicht wären seine Zellen dann stark genug.

Ich brauche seine Tränen.

Während seine Leute Cassie aus dem Haus schafften, war Jon sich bewusst, über das beste Mittel zu verfügen, um an diese kostbaren Tränen zu kommen.

»Wir müssen ihn schnellstens wegschaffen«, befahl Jon den Männern in Feuerschutzanzügen, die gerade gekommen waren.

Wie lange würden diese Anzüge halten, wenn Dantes Feuer erst loderte? Bisher waren sie immer rasch kaputt gegangen.

»Sollte er während des Transports auferstehen, setzt Cassie ein Messer an die Kehle. Das wird ihn beruhigen.« Jon zuckte zusammen. Seine Verbrennungen taten enorm weh. »Wenn er dann wieder ruhig ist, tötet ihn. Tötet ihn einfach wieder und wieder, bis wir im Labor sind.«

Und zwar in dem Labor, das er übernommen hatte, als er nach New Orleans gekommen war. Genesis hatte seine Fangarme überall, und das vor Jahren geschlossene Labor, einige Kilometer vom Campus der Tulane Universität entfernt, war ganz einfach zu mieten gewesen. Es verfügte über alle erforderlichen Gerätschaften.

Und den Phönix, den er brauchte, hatte er auch.

Alles in Butter.

Zeit für Tränen. Jon würde die Macht nicht verlieren, würde nicht von gottgleichem Status zu denen absteigen, die nur eine fleischliche Hülle und bald verwest waren. Er würde alles Nötige tun, und der Phönix würde weinen.

Alles war nur eine Frage der Motivation.

Und du wirst dich sehr motiviert fühlen, wenn Cassie nach dir schreit.

17

Als Cassie die Augen öffnete, befand sie sich … in einem Lieferwagen? In einem großen, rumpelnden Auto jedenfalls, das fast wie ein Umzugswagen aussah. Neben ihr saß ein Mann mit einem Messer und hielt sie mehr oder weniger aufrecht.

Sie roch Rauch.

Ihr Blick schnellte nach links. Dante. Er lag auf dem Rücken, und der Rauch stieg von ihm auf. Männer in den ihr nun vertrauten weißen Feuerschutzanzügen umgaben ihn von allen Seiten.

Keith hat uns verraten.

Allerdings sah sie ihn nirgends. Falls er versucht hatte, einen Handel mit Jon abzuschließen – falls? Ganz offensichtlich hatte er das! –, war er womöglich schon tot.

»Er erwacht zum Leben«, flüsterte Cassie, als ihr Blick zurück zu Dante glitt.

Der Mann mit dem Messer schrak zusammen und zuckte dabei mit seiner Hand, in der er das Messer hielt. Fast hätte er sie geschnitten.

Cassie warnte ihn: »Jetzt muss man die Beine in die Hand nehmen. Die Flammen, die gleich von ihm ausgehen, sind unglaublich heiß und töten uns alle, wenn wir nicht verschwinden.«

Der Mann schwitzte. Er hob das Messer und drückte ihr die Schneide an die Kehle. »Der Oberstleutnant hat gesagt, der greift nicht an, Ma’am, solange wir Sie in unserer Gewalt haben.«

»Falls Sie es noch nicht bemerkt haben …« – wie kann ihm das nur entgangen sein? – »… Ihr Oberstleutnant ist verrückt. Wenn Dante aufersteht, weiß er nicht mal, wer ich bin. Sie könnten mir die Kehle durchschneiden, und es wäre ihm egal.« Kalte, brutale Worte. Aber wahr. »Er würde das Fahrzeug trotzdem abfackeln – mit uns drin.«

Die Schneide bebte und ritzte ihr wirklich die Haut.

Da der Wächter ihr offenbar zuhörte, redete sie weiter auf ihn ein. »Wenn er aufersteht, leiten ihn nur seine Instinkte, und sein wichtigster Instinkt ist das Töten.« Sie musterte die Ladefläche des Wagens. Die Flammen begannen schon zu züngeln. Sie hatten ernstlich kaum noch Zeit. »Was meinen Sie, warum Jon nicht bei uns ist? Er weiß, dass wir alle hier drin sterben werden.«

»Nein, Ma’am. Er hat gesagt, solange wir Sie in unserer Gewalt haben …«

Warum hört der Kerl nicht auf mich? »Dante wird mich nicht erkennen. Er wird mich töten.«

Der Mann bekam glasige Augen.

Cassie stockte das Herz. Moment. Sie senkte die Stimme und versuchte, den beruhigenden Ton anzuschlagen, der schon bei Trace funktioniert hatte. Die Macht einer Sirene? Na, einen Versuch war es wert. »Leg dein Messer weg.«

Dante hatte gesagt, sie lasse ihn an die Vergangenheit denken und habe Trace beruhigt. Vielleicht lernte sie ja langsam, ihre Kraft zielgerichtet einzusetzen.

Jedenfalls stand sie unter großer Spannung – sollte es ihr also gelingen, ihm nach Sirenenart etwas einzugeben …

»Leg das Messer weg.«

Er senkte das Messer.

Sie seufzte. Und zählte … vier Wächter. Es waren noch vier weitere Männer im Wagen.

»Öffne die Hecktür«, befahl Cassie dem Mann.

Und sofort begab er sich zum Heck des rumpelnden Transporters.

Es funktioniert. Sie atmete ein paarmal tief durch. Die Luft roch allmählich nach Rauch.

Und der Mann versuchte, die Tür zu öffnen! Wahnsinn! Es funktionierte.

Dante hatte recht gehabt mit dem, was er über sie gesagt hatte.

Wenn sie ihre Freunde bloß retten könnte …

Aber während der eine Wächter emsig ihre Anweisungen befolgte, fuhren die anderen zu ihr herum. Mist. Ob sie fünf Leute auf einmal beherrschen konnte?

Cassie hatte keine Ahnung. Probieren wir’s.

»Hebt ihn hoch.« Sie musste sich sehr bemühen, leise und beruhigend zu sprechen, da sie am liebsten geschrien hätte.

Anfangs bewegte sich keiner.

Dann öffnete ihr Wächter die Hecktür, als die Flammen schon Dantes Beine umzüngelten.

»Hebt ihn hoch.«

Falls sein Feuer im Lieferwagen ausbrach, konnte wegen des Benzins im Tank alles explodieren.

Die übrigen Wächter bewegten sich synchron und hoben Dante hoch. Cassie eilte zur offenen Tür. Hinter ihnen erstreckte sich die dunkle Straße. Das Feuer brannte jetzt heißer. Trotz ihrer Schutzanzüge würden die vier Männer Dante nicht mehr lange halten können.

Cassie verabscheute, was sie nun tun musste, doch ihr blieb keine Wahl. »Werft ihn raus.«

Dante würde sich erholen.

Er würde …

Die Männer warfen ihn nach draußen.

Sie sah die Flammen, als er auf die Straße prallte.

Dann wappnete sie sich innerlich, denn auch sie musste springen. Keinesfalls durfte sie in diesem Todestransporter bleiben und sich von Jon bringen lassen, wohin er wollte.

Denn ihr war klar, dass Jon sie entführt hatte. Selbst als sie benommen zu Boden gestürzt war, hatte sie seine Stimme gehört.

Was ihn anging, hatte Dante recht: Offenbar ließ er sich nur auf eine Art aufhalten – indem man ihn umbrachte.

Sie umklammerte die Tür.

Falls sie sprang, würde Jon kommen und sie finden.

Er würde weiter nach ihr und Dante suchen.

Vielleicht war es Zeit, die dauernde Jagd zu beenden. Cassie wusste, dass Jon Keith gezwungen hatte, ihm zu helfen. Sie erinnerte sich an Keiths Worte: Er hat meinen Sohn in der Gewalt!

Stimmte das denn? War es überhaupt möglich, dass Vaughn noch lebte?

Wenn sie in diesem Transporter bliebe, würde sie das rausfinden und womöglich zu Vaughn gelangen. Und sie bekäme garantiert eine persönliche Audienz bei Jon.

Dann sehe ich ja, ob meine Stimme ihn beeinflusst. Sie besaß eine Waffe, von der er nichts wusste. Und gegen die er sich nicht zur Wehr setzen konnte.

Endlich würde Cassie mal im Vorteil sein.

Ein gutes Stück hinter dem Transporter schlugen die Flammen im Dunkeln immer höher.

»Auf Wiedersehen, Dante«, flüsterte sie. Wenn das hier vorbei war und sie ihren Kampf ausgefochten und die Experimente beendet hatte, würde sie zu ihm gehen.

Aber Genesis – ihr Vater – hatte noch ein Ungeheuer erschaffen, das sie vorher töten musste.

Ich hoffe, du bist kampfbereit, Jon. Denn sie war es allemal.

»Macht die Türen zu!«, befahl Cassie.

Das Feuer brannte. Verzehrte. Dante stemmte sich vom rauen, harten Asphalt hoch und rappelte sich auf.

Ringsum war es stockdunkel.

Ihr Geruch war noch schwach zu wittern und wurde immer schwächer.

Das Feuer brannte weiter.

Sie.

Er hatte ihr Bild geisterhaft vor Augen, konnte sich aber nicht an ihren Namen erinnern.

Ihr Geruch war kaum noch zu spüren.

Er machte einen Schritt nach vorn. Sie roch sündig und süß. Nicht nach Feuer. Er war ihn so leid, diesen Aschegeruch.

Er wollte Sünde.

Süße.

Und machte einen weiteren Schritt nach vorn.

Sie hatte ihn verlassen.

Er würde sie finden.

Noch einen Schritt. Und wieder einen.

Dann rannte er. Hetzte, so rasch er konnte. Ihr nach.

Der Lieferwagen kam rumpelnd zum Stehen. Cassie warf einen kurzen Blick auf ihre Wächter. Alle wirkten benommen, und so sollten sie auch aussehen. Denn sie hatte ihnen befohlen, zu vergessen, was im Laderaum des Transporters passiert war.

Bis jetzt schien ihr Befehl die Männer zu binden.

Sie hörte Stimmen. Und Schritte. Dann wurden die Türen erneut geöffnet.

Cassie stand mitten auf der Ladefläche. Ihre Begleiter lehnten an der Trennwand zum Fahrerhaus.

Jon sah finster zu ihr hoch. »Was ist denn hier los? Wo ist der Phönix?«

Sie lächelte. »Statt deinen Gefangenen vorauszufahren, solltest du ihnen nächstes Mal besser folgen«, riet sie ihm. »Dann merkst du womöglich, wenn jemand flieht.«

Er schwang sich in den Lieferwagen.

Sie sah sein Gesicht – und schnappte nach Luft. »Dante hat dich verbrannt.« An ein Feuer im Haus von Keith konnte sie sich allerdings nicht erinnern.

Jon schüttelte den Kopf. »Wo ist er, verdammt?«

»Schon vor einiger Zeit abgesprungen.« Sie reckte das Kinn. »Jetzt hast du nur noch mich.« Und das war der Moment, auf den sie gewartet hatte. »Bring mich zu Vaughn.«

Jon blinzelte sie an.

»Bring mich zu Vaughn.« Das Herz hämmerte ihr in den Ohren wie eine Pauke.

Jon führte sie zur Hecktür.

Sie sprangen nach draußen und hielten auf einen lang gezogenen Flachbau zu. Zwei Bewaffnete versperrten den Eingang, traten auf Jons Handbewegung hin aber beiseite.

Im Gebäude roch es nach … Blut.

»Wissen deine Vorgesetzten von deinem Tun?«, fragte Cassie. Wie weit mochte sein Wahnsinn reichen?

»Ich habe keine Vorgesetzten. Ich tue, was mir passt.«

»Und deine Männer? Wissen die davon?«, fragte Cassie und warf den Wächtern einen raschen Blick zu. »Oder hast du ihnen erzählt, du arbeitest noch immer für die Regierung?«

Er blieb stehen und betrachtete sie stirnrunzelnd. »Wo sind wir?«

Mist. »Vaughn. Bring mich zu Vaughn.«

Eine Frau kam herangeeilt. Cassie erkannte sie. Es war die Blonde, Dr. Shaw, die auf der Ranch all die Proben von ihr genommen hatte. Wie hätte sie jemanden vergessen können, der sie hatte bluten lassen?

»Der Vampir«, knurrte Jon sie an. »Wir brauchen ihn.«

Dr. Shaw bekam große Augen, machte aber auf dem Absatz kehrt. Jon hielt Cassie weiter am Arm fest und zog sie den Flur entlang, der anderen Frau nach.

Der Blutgeruch wurde stärker.

»Wo ist Keith?«, fragte Cassie nervös.

»Ich habe Wächter in seinem Haus postiert – falls einer deiner Freunde dort auftaucht.«

Und das würden sie. Jamie. Charles. Eve. Cain. Es war nur eine Frage der Zeit, bis alle in diese Falle tappten.

Dann würden auch sie zu Jon gebracht werden.

Dem lege ich das Handwerk.

Eins nach dem anderen. Das würde ihr schon gelingen.

Dr. Shaw stieß eine schwere Metalltür auf. Dahinter befand sich ein Operationssaal. Vaughn war … oje, er lag auf dem OP-Tisch. Anscheinend hatte jemand versucht, ihm das Herz aus dem Leib zu schneiden.

»Vaughn!« Cassie rannte zu ihm.

Er öffnete die Augen. »Du solltest … nicht hier sein … Hau ab …«

»Du solltest auch nicht hier sein.« Dass er trotz seiner ungeheuren Verletzung noch lebte … er ist noch nicht wieder zum Menschen geworden. Sie sah die scharfen Spitzen seiner Eckzähne. Es waren Fänge.

Vaughn war an den Tisch gebunden. Sie sah den Schalter, mit dem sich die Fesseln lösen ließen, und stürzte darauf zu.

Dr. Shaw aber stellte sich ihr in den Weg. »Was soll das?«

Das war doch wohl klar. »Ich bring ihn hier raus.«

»Jon!«, rief Dr. Shaw. »Was geht hier vor?«

Jon schüttelte den Kopf, schritt aber nicht ein.

»Aus dem Weg«, begann Cassie mit gesenkter Stimme. »Treten Sie beiseite und …«

Dr. Shaw lachte los.

Ihr Gelächter ließ Cassie frösteln.

Das Frösteln wurde schlimmer, als die Ärztin sagte: »Ach ja, Sirenchen? Glaubst du, du hast Macht genug, um mir vorzuschreiben, was ich zu tun habe?« Dann sah sie Jon an. »Schnapp sie dir und halt sie fest.«

Selbst Cassie spürte die Macht in dieser Stimme.

Sofort griff Jon sich Cassie.

Die schaute Dr. Shaw bestürzt an.

»Was denn?« Shaw hob ihre blonden, schlicht vollkommen geschwungenen Brauen. »Dachtest du denn, du bist die einzige Sirene? Was glaubst du, wie ich diesen Verrückten …« – sie wies auf Jon – »… dazu gebracht habe, mich am Leben zu lassen?«

Ehe Cassie sich eine Antwort überlegen konnte, schob Dr. Shaw ihr einen Knebel in den Mund. Cassie wollte sich wehren, doch das ließ Jon nicht zu.

Dr. Shaw band den Knebel fest und zeigte auf den zweiten OP-Tisch. »Jetzt fessele sie dort.«

Jon befolgte Dr. Shaws Anweisungen mit trübem Blick.

»Wenn du nicht sprechen kannst, hast du keine Macht.« Dr. Shaw lächelte sie an. »Und du sollst nicht einen Hauch von Macht besitzen.«

Jon hatte sie gefesselt und vereitelte mühelos all ihre Befreiungsversuche.

»Du hast den Phönix gehen lassen, nicht wahr?«, fragte Dr. Shaw mit schmalen Augen.

Cassie funkelte sie böse an.

»Liebe lässt Frauen enorm dumme Dinge tun. Aber keine Sorge.« Dr. Shaw zog eine Spritze auf. »Ich bin sicher, er kommt hierher. Nach allem, was ich beobachtet habe, ist er mit dir verbunden und folgt seiner Partnerin überallhin.« Sie stieß Cassie die Nadel ins Fleisch.

Feuer brannte in ihrem Blut.

»Fühlt sich das bekannt an?«, fragte Dr. Shaw sanft. »Dieses Mittel ähnelt dem, das dein Vater dir gab, als du noch ein Kind warst – nachdem er dich zum ersten Mal versehentlich getötet hatte.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber vielleicht war das gar nicht so versehentlich. Wer weiß?«

Dieses Brennen …

»Wegen deines Sirenenbluts ist er praktisch über ein Serum gestolpert, das dich fast unsterblich macht. Du bist von jeder Verletzung genesen. Erstaunlich.« Dr. Shaw klang, als meinte sie, was sie sagte. »Natürlich wusste ich nicht, was genau geschehen war, bis ich auf der Ranch all die herrlichen Proben von dir genommen habe. Da habe ich dann begriffen, was du alles vermagst.«

Wenn ich mich von diesen Fesseln befreie …

»Das Medikament, das ich dir gerade gegeben habe? Ich fürchte, es hat genau die gegenteilige Wirkung auf dich. Superheilungen wird es für dich keine mehr geben.«

Cassie hatte das Gefühl, ihr Herzschlag würde immer langsamer.

»Das ist nichts Persönliches. Oder vielleicht doch.« Dr. Shaw tippte sich mit einem weiß behandschuhten Finger ans Kinn. »Es ist nämlich so, dass ich Dante verletzen muss, weil er mich verletzt hat. Vor langer Zeit hat er mir etwas sehr Wertvolles geraubt.«

Cassies Augen wurden schmal.

Jon stand vollkommen reglos da.

Vaughn stöhnte.

»Einmal habe ich einen Mann sehr geliebt – so sehr, dass ich sichergehen wollte, dass niemand ihn mir je würde nehmen können«, sagte Dr. Shaw.

In ihren Augen standen tatsächlich Tränen.

»Also habe ich Schritte unternommen, um meinen Wren zu schützen. Nur … hat Dante nicht getan, was er hätte tun sollen. Statt zu sterben, hat er meinem Wren das Leben geraubt.«

Wren. Dantes Bruder.

»Einen Phönix bricht man nicht, indem man nur sein Feuer überwindet. Sondern indem man ihm das Herz aus dem Leib schneidet. Ich werde dich töten, Cassie, und Dante wird sein Herz verlieren. Dann wird Jon …« – sie wies auf den Reglosen – »… ihn erledigen, und vielleicht, vielleicht kann ich dann erstmals seit Jahrhunderten wieder schlafen, ohne das Echo von Wrens letztem Schrei zu hören, jenem Schrei nach mir, den er ausstieß, bevor Dante ihn umbrachte.«

Großer Gott.

Sie waren in einer wirklich aussichtslosen Lage.

Er schlug einen Wächter nieder, und weil er nicht nackt ins Gebäude rennen wollte, schnappte er sich dessen Kleidung.

Die saß ihm zwar etwas eng, doch das störte ihn nicht.

Er holte tief Luft und witterte. Ja, sie war hier.

Und erwartete ihn. Hielte er sie erst in den Armen, würde er die ganze Anlage niederbrennen.

Auf ein dezentes Vorgehen legte er keinen Wert, sondern er eilte direkt zum Haupteingang. Als ein Wächter seine Pistole auf ihn richtete, ließ er die Waffe einfach schmelzen.

Und schon rannte der Wächter davon.

Dante betrat das Gebäude.

Ich bin Dante. Dante.

Der Name war ihm eingefallen, denn er erinnerte sich, dass sie ihn geflüstert hatte. Leb wohl, Dante. Diese leisen Worte hatte er im Wind zu hören vermeint.

Es war kein Abschied. Einen Abschied würde es für sie beide nie geben.

Drinnen griffen ihn weitere Wächter an. Er hob die Hand, und auch sie flohen vor seinem Feuer.

Das war schlicht zu simpel. Menschen waren für ihn einfach keine Herausforderung.

Waren es nie gewesen.

Er folgte Cassies Geruch. Sah die Metalltür. Dahinter wartete sie. Ganz nah.

Wahnsinnig nah.

Sein Feuerschwall ließ die Tür nach innen knallen. Er stürzte hinein und entdeckte sie sofort. Auf einem Tisch, den Kopf ihm zugewandt mit wildem, ängstlichem Blick.

Und … mit einem Knebel im Mund?

Er trat auf sie zu.

»Bleib stehen, Dante.«

Die Stimme schien ihm in den Leib zu fahren und ließ ihn erstarren.

Sie trat aus dem Dunkel. Das blonde Haar fiel ihr über die Schultern. Ihr Gesicht – wunderschön und kalt – wirkte vertraut.

»Erinnere dich an mich. Erinnere dich an alles.«

Kaum strömten ihm die Bilder durch den Kopf, ging er auf die Knie. Bilder. Stimmen. Tod.

»Welchen Sinn hätte das alles, wenn du dich nicht erinnern würdest?«, fragte sie. »Du musst dich erinnern, um leiden zu können.«

Ihre Stimme …

Ich liebe ihn, und wir werden zusammen sein. Nichts wird mich je von Wren trennen. Mit ihren eisblauen Augen hatte sie ihn angesehen. Du wirst sterben. Alle Phönixe werden kämpfen bis zum Tod, und nur mein Wren bleibt übrig.

Zura.

Dante sah sie auf einem mit schwarzer Asche übersäten Feld, und die Asche rührte von den sterbenden Phönixen her. So viele waren schon tot.

Sie schrie.

Wren starb.

Dante runzelte die Stirn. »Du bist doch tot …«

»Nein. Es hat mich ein gutes Jahrhundert gekostet, von den Verbrennungen zu genesen und wieder normal auszusehen, aber ich bin absolut nicht tot.« Sie lächelte. »Das wirst du von dir bald nicht sagen können.« Zura zeigte auf ihn. »Rühr keinen Muskel.«

Er erstarrte vollständig.

»Wusstest du, dass die Macht einer Sirene – wie die von Vampiren und Phönixen – stets zunimmt, je älter sie wird? Auf ein bloßes Flüstern hin …« – sie trat zu Jon und wisperte ihm etwas ins Ohr – »… unterwerfen sich mir selbst die stärksten paranormalen Wesen.«

Jon nahm ein glitzerndes Messer vom nächsten Tisch.

»Weißt du, Dante, ich habe Cassie vor deiner Ankunft eine kleine Spritze verpasst.« Zura lächelte erneut. »Ich bin nämlich auch eine gute Ärztin. Wenn man unsterblich ist, hat man Gelegenheit, jede Menge Fähigkeiten zu erwerben.«

Sie sollte nicht leben. Sie war doch längst tot gewesen.

Aber – jetzt erinnerte er sich – Wren hatte über ihr gelegen. Hatte sich an sie geklammert.

Hatte ihr Bruder etwa um sie geweint?

So muss es gewesen sein.

»Nachdem ich die Formel gefunden hatte, die deine Cassie so unzerstörbar werden ließ, war es einfach, einen Weg zu finden, diesen kleinen Prozess rückgängig zu machen.«

Mit dem Messer bewegte Jon sich nun auf Cassie zu.

Die schüttelte den Kopf und versuchte verzweifelt, trotz des Knebels zu sprechen. Ihr Blick ruhte auf Dante.

»Diesmal wird sie nicht so rasch genesen«, prophezeite Zura.

Jon stand nun neben Cassie und stierte auf sie herab.

Bebend hob er das Messer und keuchte: »Tut mir leid.«

»Kein Mitleid hier«, befahl Zura. »Bring sie um.«

Dante konnte nicht mal sprechen. Konnte keinen Finger rühren, um ihr zu helfen.

Cassie war kaum drei Meter von ihm entfernt, und er vermochte nichts zu tun.

Jon stieß ihr das Messer in die Brust.

Nein!

»Wart ab. Es wird noch besser.« Zura säuselte beinahe. »Weißt du, sie kehrt nicht zurück. Sie wird nicht genesen. Sondern einfach verrotten.« Zura lächelte ihn an. »Ich hab dir ja gesagt: Es wird noch besser.«

Jon stierte Cassie weiter an und zog ihr das blutige Messer aus der Brust. Das Geräusch, das dabei entstand …

Cassies Augen waren geschlossen.

»Hast du das Gefühl, das Messer sei gerade in dich gefahren, Dante, und du seist eben gestorben?«, fragte Zura.

Er konnte nicht sprechen.

»Antworte!«, rief sie und befreite ihn von ihrem Bann.

Oh, er würde ihr antworten!

Sofort ließ er einen Feuerstoß auf sie los. Du hättest deine Worte vorsichtiger wählen sollen, Zura. Eine Sirene musste sehr darauf achten, was sie sagte.

Das Feuer rollte über sie, und sie schrie vor Schmerz.

Er schnappte sich ein Tablett mit Instrumenten, nahm ein Skalpell …

… und stieß es sich erst ins rechte …

… dann ins linke Ohr.

Schon konnte er ihre Sirenenstimme nicht mehr hören.

Aber auch sonst nichts. Blut floss ihm aus den Ohren, doch das kümmerte ihn nicht.

Allein Cassie zählte.

Er eilte zu ihr, während Jon Zura zu Boden riss und versuchte, ihre Flammen zu löschen.

Dante nahm Cassie den Knebel aus dem Mund und zerriss die Fesseln, die sie an den Tisch banden.

»Cassie?« Seine Stimme konnte er nicht hören, doch er spürte seine Kehle vibrieren.

Sie rührte sich nicht.

Er musterte ihre Brust. So viel Blut! Zura hatte Jon befohlen, Cassie zu töten, und offenkundig hatte er sich redlich bemüht, ihre Anordnung auszuführen.

Würdest du um mich weinen, Dante?

»Ich lass dich nicht gehen.« Er würde weinen und …

Jon griff ihn an. Sie krachten gegen den Tisch, auf dem Cassie lag, und sie fiel zu Boden. Alle drei stürzten und rollten über die harten Fliesen.

Dante packte Jon und schlug ihn wieder und wieder und wieder.

Denn der hatte auf Cassie eingestochen!

Und sie womöglich umgebracht?

Noch ist sie nicht tot. Und ich lasse nicht zu, dass sie stirbt. Ich kann sie retten.

Er musste sie nur erreichen.

Das blutige Messer war nur wenige Zentimeter von seiner Hand entfernt. Er nahm es und stieß Jon die Schneide tief ins Herz.

Vergeltung.

Jon sah ihn mit großen Augen und verlorenem Blick an.

»Wenn du auferstehst«, stieß Dante hervor, »bin ich hier und zerstöre dich. Du kehrst nie mehr zurück.«

Das Leben wich aus Jons Augen.

Dante packte Cassie. Seine Augen brannten, aber nicht vom Feuer. Sondern von Tränen, die sich ankündigten, Tränen, die in dem Phönix aufstiegen, der seine Partnerin nicht verschwinden lassen wollte. Er würde nicht …

Ein Schuss knallte.

Er spürte die Kugel in seinen Rücken fahren und aus seiner Brust dringen.

Cassie hatte die Augen noch immer nicht geöffnet.

Er stürzte und fiel direkt auf sie, weil Zura … ihn erschossen hatte. Weil sie ihn getötet hatte, bevor er Cassie retten konnte. Falls es ihm nicht gelang, sie vor seiner Auferstehung zu heilen, würde sein Feuer sie verzehren.

Und nichts wäre mehr übrig.

Die Lider fielen ihm zu, und er hoffte, ja, betete, dass eine Träne ihm aus den Augen rollte, bevor er starb.

Dann spürte er, wie Arme ihn von Cassie wegzerrten.

Nein.

Er klammerte sich an sie, und sein Gesicht strich über ihres.

Sie liebte ihn. Obwohl er ein verkorkstes, verdrehtes Ungeheuer war, liebte Cassie ihn.

Er würde sie nicht aufgeben. Niemals.

Er trat um sich, und sein Fuß stieß in etwas Weiches.

Ich würde um dich weinen, Cassie. Bluten, flehen, töten würde ich für dich – und ich würde für dich sterben.

Das Geheimnis, das er lange gehütet und zu enthüllen sich gefürchtet hatte – wenn ihm auch sonst nichts Angst machte –, war, dass er sich nicht deshalb nach jeder Auferstehung an sie erinnerte, weil sie Partner waren.

Hier ging es nicht um Biologie. Oder darum, dass sie eine Sirene war und er ein Phönix.

Es ging um einen Mann und eine Frau.

Um Liebe.

Er liebte sie seit Jahren, und einzig die Erinnerung an diese Liebe hatte stets durch das Feuer dringen können.

Sie waren beide tot.

Cassie. Und der große, hart wirkende Kerl, der sie retten wollte.

Tot.

Vaughn reckte den Hals, um die beiden zu sehen. Sie lagen auf dem Boden. Es sah so aus, als hielte der, den Dr. Shaw Dante genannt hatte, Cassie selbst im Tod noch umfangen.

Jetzt mühte Dr. Shaw sich, Dante von Cassie wegzuzerren.

Aber es gelang nicht. Sie war nicht kräftig genug – egal, welche seltsame Magie sie mit ihrer Stimme bewirken konnte.

Dante hatte dafür gesorgt, sie nicht hören zu können, denn nur so vermochte sie ihn nicht zu beherrschen. Der Kerl hatte wirklich zu einem drastischen Mittel gegriffen, als er sich mit dem Skalpell die Trommelfelle zerstochen hatte.

Rauch begann aufzusteigen.

Dr. Shaw stand neben Vaughn und wirkte … verängstigt.

Warum? Alle anderen waren tot. Was hatte sie noch zu befürchten? Vaughn war gefesselt. Und durch den Blutverlust geschwächt. Und wenn ihn nicht alles täuschte, drauf und dran, den anderen in den Tod zu folgen.

»Wenn ich dich nun befreie, tust du genau, was ich dir sage. Du greifst mich nicht an.«

Er verabscheute ihre Stimme, obwohl sie sich wie eine dunkle Versuchung um ihn zu winden schien.

Sie löste die Fesseln. Auf ihren Armen waren Brandflecken. »Zieh Dante von Cassie weg. Falls der Dummkopf tatsächlich um sie geweint hat … Nein, das hat er nicht. Sicher nicht.«

Immerhin sah es so aus, als wäre er für sie gestorben.

Vaughn rollte vom OP-Tisch und krachte auf den Boden. Sein Blut spritzte in alle Richtungen, doch er konnte sich ihren Befehlen nicht verweigern.

Sobald sie sprach, herrschte sie.

Also muss ich sie am Sprechen hindern.

Vaughn griff nach Dantes Bein und zog daran.

Cassies Augen waren geschlossen. Ihre Brust hob sich nicht.

Und der Rauch kam nicht von Dante. Sondern von dem anderen. Von Jon. Na klasse.

Vaughn ließ Dante los.

»Jetzt nimm den Pfahl da und ramm ihn dir ins Herz«, befahl Dr. Shaw.

Er nahm den Pfahl, den diese Schlampe praktischerweise auf dem Tisch liegen lassen hatte. Sie hatte wirklich alles sehr gut vorbereitet, das musste er ihr zugestehen, aber es hörte sich so an, als habe sie schon sehr lange auf Rache gesonnen.

Er sah Cassie an. Hatte ihre Brust sich eben gehoben? Ihm war, als hätte ihr Mund sich geöffnet, aber vielleicht bildete er sich das auch nur ein.

Dann hörte er Stimmen. Schreie.

Vom Flur draußen.

»Ich will meinen Sohn!«

Die Stimme seines Vaters. Die sich vor Aufregung überschlug. Wie lange hatte Vaughn ihn nicht mehr gesehen!

Seine letzte klare Erinnerung an ihn datierte aus der Nacht, in der er gebissen worden war.

Ich glaube, ich habe versucht, ihn zu töten.

»Diese verdammten Menschen«, murmelte Dr. Shaw. »Wird Zeit, sie alle umzubringen. Komm, Vampir – vergnügen wir uns ein bisschen.«

Ihm war klar, dass ihre Vorstellung von Vergnügen ihm nicht gefallen würde.

»Komm.«

Er wandte sich vom Pfahl ab. Dante hatte die Türen zertrümmert, und er folgte Dr. Shaw auf den Flur wie ein Schaf zum Schlachter.

Und da stand sein Vater. Ein Wächter drückte ihm eine Pistole in den Rücken. Ein Junge von vielleicht dreizehn Jahren stand neben ihm, und da war noch ein Mann mit dünnem Blondhaar, der den Jungen zu schützen versuchte.

»Greif ihn nicht wieder an!«, rief der Blonde, als er Vaughn sah.

Wieder?

Scham befiel Vaughn, während er den Jungen noch musterte. Er kannte ihn.

Es tut mir leid.

Vaughn wusste, dass er dem Jungen Leid zugefügt hatte. Wie so vielen anderen auch.

Er sah seinen Vater an, der seit dem Abend, da Vaughn ihn angegriffen hatte, um zwanzig Jahre gealtert zu sein schien.

»Vaughn?«, flüsterte sein Vater. »Bist du wirklich zurück?«

Der Sohn nickte.

»Und jetzt kommt das Vergnügen«, raunte Dr. Shaw hinterhältig. »Vaughn, schlitz ihnen die Kehle auf und fang bei deinem Vater an.«

Keith bekam große Augen. »Nicht, mein Sohn. Nein!«

»Tja, Ihre Anweisungen akzeptiert er nicht«, sagte Dr. Shaw. »Er folgt meiner Stimme, und meiner Stimme allein.«

Hilflos ging Vaughn auf seinen Vater zu. »Verschwinde, Dad«, flüsterte er. »Nimm die Pistole des Wächters, erschieß mich und hau ab!«

Doch sein Vater blieb reglos und wirkte gebrochen.

»Ich hab dich so vermisst, Vaughn«, sagte Keith leise. »Deine Mutter hatte vor Monaten einen Herzinfarkt. Ich hab sie verloren. Dich wollte ich nicht auch noch verlieren …«

Und Vaughn wollte seinen Vater nicht umbringen.

Der Junge sprang vor, entriss dem erstaunten Wächter die Pistole, zielte auf Vaughn und rief: »Schluss damit!«

»Lass die Waffe fallen«, sagte Dr. Shaw mit vor Macht fast berstender Stimme.

Sofort fiel die Pistole zu Boden.

Der Blonde stieß den Jungen wieder hinter sich.

Vaughn stand nun fast direkt vor seinem Vater. Gleich würde er ihm nahe genug sein, um ihn umzubringen.

»Lass sie leiden«, rief Dr. Shaw mit wilder, fiebriger Stimme. »Lass sie – ahhh!«

Vaughn riss den Kopf herum, kaum dass sie verstummt war. Sie röchelte …

Würgte.

Erstickte an ihrem Blut.

Cassie hatte tatsächlich geatmet. Jetzt stand sie blutüberströmt da, in der Hand das Skalpell, das sie Dr. Shaw in den Hals gerammt hatte.

»Ich denke, du hast genug geredet«, flüsterte Cassie. »Jetzt kannst du sterben.«

18

Cassie tat alles weh, doch sie lebte und war auf den Beinen, während die verrückte Sirene, die sie töten wollte, zu Boden sank.

Cassie zog ihr Skalpell nach links. »Deine Macht liegt in deiner Stimme, ja? Dann versuch doch jetzt mal, etwas zu sagen.« Das war unmöglich, weil sie Dr. Shaw gerade den Kehlkopf herausgeschnitten hatte.

Um Zura nicht leiden zu lassen und weil sie das Ganze beenden wollte, hob Cassie erneut das Skalpell und wollte sie in die Welt schicken, die als nächste auf sie warten mochte. Und ich hoffe, dort ist es glühend heiß.

Aber hinter der Sirene loderte bereits ein Feuer, und inmitten der Flammen … stand ein Mann.

Er griff nach Zura, während Cassie einen Sprung zurück machte.

Die Sirene wollte schreien, konnte das aber nun nicht mehr.

Sie brannte.

Der Geruch war schrecklich. Cassie wandte sich ab und stellte fest, dass Charles vor Jamie getreten war, damit der die schreckliche Szene nicht sah. »Schaff den Jungen raus!« Der Kleine hatte schon genug Albträume.

Charles schnappte sich Jamie, und beide türmten. Auch die Wächter waren alle auf der Flucht vor der angreifenden Bestie.

Oder vielleicht waren sie nach Dr. Shaws Tod auch einfach endlich frei.

»Dad«, sagte Vaughn mit belegter Stimme und umarmte seinen Vater.

Doch dafür war jetzt keine Zeit. »Vaughn, schaff ihn raus!«

Der Mann, der da im Feuer stand, war nicht Dante.

Ihr Phönix war noch nicht auferstanden.

Als Cassie die Augen geöffnet hatte, hatte er neben ihr gelegen. Tot.

Das Feuer kam vielmehr von Jon. Er war als Erster ins Leben zurückgekehrt.

Vaughn nahm seinen Vater bei der Hand, und die beiden rannten davon.

Cassie entfernte sich einige Schritte von Jon. Zura war verschwunden. Nur ihre Asche trieb noch durchs Zimmer.

Jon starrte Cassie durch die Flammen an. Seine Augen loderten so hell wie das Feuer. Und nun bewegten sich seine Flammen auf sie zu.

»Jon, lass das.«

Das Feuer flackerte und erstarb. Jon stand da und war über und über verbrannt, was Cassie vor Staunen nach Luft schnappen ließ. »Du …« – sie konnte sich kaum artikulieren – »… etwas stimmt nicht. Das Feuer …«

»Es bringt mich um«, krächzte er. »Weil ich noch immer etwas Menschliches in mir habe. Ich brauche mehr Tränen. Mehr Serum.«

Wovon redete er? »Was für ein Serum?«

»Der weibliche Phönix, Sabine: Wir haben ihre Tränen.« Er lächelte, und das sah auf seinem entstellten Gesicht furchtbar aus. »Wir haben sie getötet, haben sie gebrochen, haben sie weinen lassen, immer wieder, bevor Ryder sie … verwandelt hat.«

Endlich begriff Cassie. »Du hast ihre Tränen benutzt.« Und versucht, ein Phönix zu werden. Wie frühere Experimente bei Genesis ihn zu einem Werwolf werden ließen.

»Die Werwolf-DNA hat mich stärker gemacht, aber nicht stark genug.«

Er hatte wie ein Phönix sein wollen.

Jon warf einen kurzen Blick auf Dante, der hinter ihm lag. »Du lebst, also hat er um dich geweint.«

Ja, das hatte er.

Sie mochte sich lieber nicht vorstellen, was das hieß. Ein Ungeheuer nach dem anderen.

»Ich brauche mehr Tränen, um stärker zu sein.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Es geht nicht um die Tränen. Dein Körper kann sich nicht mehr regenerieren – das Feuer ist zu stark für dich!« Das musste er einsehen.

»Ich will stärker sein!« Er stürzte auf sie los.

»Stopp!«

Er erstarrte.

»Lass dir von mir helfen.« Sie legte möglichst viel beruhigende Kraft in ihre Worte. »Stärker sein willst du doch gar nicht. Als wir uns kennenlernten, wolltest du die Welt verändern.« Was war diesem Mann bloß widerfahren?

»Nein, ich wollte mich verändern und die Welt besitzen.« Feuer züngelte über seine verletzten Finger. »Ich werde mich nicht in einen Menschen zurückverwandeln.«

Dabei hatte er gar keine andere Wahl.

»Weitere Auferstehungen wirst du nicht überleben.« Das sah sie. Und es war für jeden offenkundig.

Seine menschliche Seite konnte das Dasein als Phönix nicht länger ertragen. Seine Haut schien dahinzuschmelzen, bis nur das Feuer blieb, das er sich in seinem Unverstand hatte zunutze machen wollen.

»Ich brauche diese Tränen!«

Sie schüttelte den Kopf. »Die helfen dir nicht …«

Er hob das Skalpell auf. »Ich muss dich zum Schweigen bringen.«

Mit rasendem Herzen wich sie zurück.

»Wenn du nicht sprechen kannst, beherrschst du mich auch nicht.«

»Lass …«

Wieder stürzte er auf sie los. Cassie schrie, als das Feuer ihr über den Arm züngelte. Seine Berührung war sengend und verbrannte sie bis zum Knochen. Und seine Waffe näherte sich ihrer Kehle.

Sie sah nur Feuer und Tod nach ihr greifen.

»Cassandra …«

Tief und dunkel drang die vertraute Stimme durch die Flammen.

»Meine Cassandra …«

Dante war auferstanden, und Jon war dermaßen abgelenkt gewesen, dass er nicht mal bemerkt hatte, dass der Phönix – ein echter Phönix – sich anschlich.

Er erstarrte, als er Dantes Stimme hörte, und rührte sich – das Skalpell nur eine Daumenbreite von Cassies Kehle entfernt – keinen Millimeter mehr von der Stelle.

Cassie lächelte ihn an.

Sie hatte ihn abgelenkt und hätte Leid auf sich genommen, damit Dante auferstehen konnte.

Wie sie ihrem Geliebten gesagt hatte: Es ging nicht immer ums Töten. Manchmal ging es darum, sich zu opfern, um den zu schützen, den man liebte.

Dante drehte Jon zu sich herum.

»Wieso erinnerst du dich an sie?«, schrie der ihn an. »Dein Gedächtnis sollte ein leeres Sieb sein.«

»Ich kenne sie.«

»Wie das denn?«

»Weil er mich liebt«, flüsterte Cassie selbstgewiss. Hier ging es nicht bloß um körperliches Verlangen und dessen Befriedigung. Es ging um einen Phönix, der heilende Tränen um die Frau vergossen hatte, die er liebte.

»Nein!«, rief Jon. »Er kann nicht lieben! Das kann er nicht! Er verbrennt, er tötet, er …«

»Ich töte«, bestätigte Dante. Flammen züngelten um ihn herum auf. »Und du tust ihr nie mehr etwas zuleide.«

»Und ob!«, knurrte Jon zurück. »Meinst du, du bekommst sie? Ich war es, der um ihre Hand angehalten hat! Ihretwegen bin ich damals bei Genesis geblieben! Ich war es, der …«

»Ich war es, der ohne sie nicht leben konnte. Und der immer wieder für sie zur Hölle gefahren ist.« Dante legte ihm die Hände auf die Brust. »Jetzt ist es Zeit, dass du da unten einen Besuch machst.«

Feuer hätte einen Phönix nicht verletzen dürfen. Aber Jon war kein echter Phönix.

Das Serum, das er sich injiziert hatte, war in Kombination mit seiner bereits verbesserten DNA offenbar viel zu instabil gewesen.

»Ich zeige dir, was Feuer ist!«, schleuderte er Dante entgegen und entzog sich ihm. »Euch allen zeige ich das jetzt!« Er hob die Hände, und Flammen züngelten von seinen Fingerspitzen.

Flammen, die aus ihm herauszuschlagen schienen.

Dante nahm Cassies Hand. »Warte draußen auf mich.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich verlass dich nicht!«

»Das Feuer macht mich nur stärker.« Er gab ihr einen Kuss, und sie spürte seine zunehmende Hitze. »Schaff die anderen raus. Los!«

Sie taumelte von ihm weg. Jon schickte Feuer in alle Richtungen und schien dabei selbst von den Flammen verzehrt zu werden, die er erzeugte.

Cassie hörte bestürzte Schreie und warf Dante einen letzten Blick zu. »Sieh zu, dass du mich findest«, flüsterte sie, wandte sich ab und rannte zu den anderen.

Die Flammen schienen ihr nachzujagen.

»Du bekommst Cassie nicht! Auf keinen Fall!«, knurrte Jon.

Cassandra war verschwunden.

Dante erinnerte sich nicht an alles, wusste aber, dass dieser Mann eine Gefahr darstellte und man ihm das Handwerk legen musste. Dass er ein Phönix war, aber zu heiß und zu hell brannte.

Ein Phönix konnte nur im Moment seiner Auferstehung dauerhaft sterben.

Und doch verbrannte dieser Mann sich von innen.

Jon packte ihn. »Ich lass dich nicht zu ihr gehen!« Kopfschüttelnd krächzte er: »Ihre Stimme lockt mich, hat mich immer gelockt, hat stets nach mir gerufen. Dr. Shaw sagte, Cassie müsse mein werden und könne mir nie entkommen.«

»Cassie gehört dir nicht!«

Die Flammen schlugen bis zur Decke hinauf.

Jon schüttelte weiter verzweifelt den Kopf. »Ich lasse nicht zu, dass sie dir gehört.«

»Und ich lasse dich nicht am Leben.«

Knurrend stürzte Jon auf ihn los.

Dante hob die Pistole, die er bei seiner Auferstehung praktischerweise neben sich entdeckt hatte. Seine Flammen hatte er absichtlich klein gehalten, um die Waffe nicht zum Schmelzen zu bringen. Schließlich hatte er damit noch etwas vor.

Etwas, das seinen Gegner betraf.

Sein Schuss ließ Jon zu Boden gehen.

Die Flammen loderten weiter.

Dante blieb an Ort und Stelle, selbst als die Decke zu ächzen anfing und die Wände einzustürzen begannen.

Er machte sich nicht aus dem Staub.

Es gab noch etwas zu erledigen.

Dauerhaft töten kann man einen Phönix nur …

Das Feuer geriet außer Kontrolle. Gleich mehrere Alarme schrillten, und der Rauch wurde immer dicker.

Ein Stück Decke krachte auf den Boden.

Dante rührte sich noch immer nicht vom Fleck. Das durfte er nicht.

Er musste abwarten, bis Jon wieder zum Leben erwachte.

Dauerhaft töten kann man einen Phönix nur … im Moment seiner Auferstehung.

Flammen verzehrten das Gebäude. Cassie trat einige Schritte zurück und beobachtete, wie das Feuer immer höher loderte. Scheiben barsten krachend, und das Dach sank ein.

Dante war noch immer nicht herausgekommen.

Das Feuer kann ihm nichts anhaben.

Sie musste ihn bloß sehen.

»Cassie!«

Sie drehte den Kopf ruckartig nach links. Cain und Eve kamen angerannt. Wie passend, dass ein Phönix Flammen auch ersticken konnte.

»Wo ist Dante?«, fragte Cain.

Sie wies mit dem Kopf zum Feuer.

Fluchend eilte er darauf zu.

Sie wollte ihn begleiten.

Eve hielt sie zurück. »Was ist passiert?«

Wahnsinnig viel! Eine rachedurstige Sirene hatte sie alle töten wollen. Ein Phönix war verrückt geworden. Und ein Vampir geheilt. »Dante sorgt dafür, dass wir nicht gejagt werden.«

Wieder stürzte ein Teil des Daches ein. Cassie sah die Funken in den Himmel schlagen.

Bitte, Dante, komm zu mir zurück.

Hinter ihr war plötzlich ein Knurren zu hören.

Die Wächter waren schnellstens geflüchtet. Charles, Jamie, Vaughn und Keith waren entkommen. Cassie hatte sie in Keiths Haus geschickt. Aber irgendjemand war noch da.

Jemand … oder etwas.

Wieder knurrte es.

Trace.

»Er hat niemanden angegriffen«, erklärte Eve eilends. »Hinter Belle hat er uns eingeholt, und ich hab ihn bei mir behalten. Aber ich glaube … sein Tier ist in der Nähe.«

Cassie konnte es sehen. Er war noch nicht zu normaler Größe zurückgekehrt – jedenfalls nicht zu dem, was für ihn normal war –, seine Klauen waren ausgefahren, und in seinen Augen funkelte der Hunger der Bestie.

Cassie löste sich von Eve und ging auf ihn zu.

Wieder stieß er ein Knurren aus.

»Womöglich geht es nicht um ein Heilmittel«, flüsterte Cassie. Diesmal nicht. Womöglich ging es nur darum, das Tier zu beruhigen. Sie atmete erneut tief ein. »Trace, beherrsche deine Bestie.« Je öfter sie ihre Kraft einsetzte und sich konzentrierte, desto leichter schien ihr das zu fallen.

Seine Augen flackerten, und an die Stelle des Glühens trat der stechende Blick eines Mannes. Einmal. Zweimal.

Dann war die Bestie zurück.

»Trace, beherrsche sie.« Cassie wirkte mit der Kraft, die viel zu lange in ihr verschlossen gewesen war, energischer auf ihn ein.

»Tja«, murmelte Eve nervös, »das könnte schwieriger werden als …«

Das Glühen in seinen Augen erlosch, und seine Klauen zogen sich zurück. Die kräftigen Muskeln verschwanden zwar nicht, doch er holte tief Luft und sagte: »Cassie.«

Sie spürte, dass Eve ein Schock durchfuhr.

»Ja, Trace.« Ja! »Und es ist gut! Alles wird …«

Ein Knall durchschnitt die Stille der Nacht. Cassie blickte zum Gebäude zurück.

Dort war nichts zu sehen. Nur Feuer.

»Cain!« Eve rannte den Flammen entgegen.

Cassie rannte ihr hinterher.

Sie sah sie: Cain und Dante schritten direkt durch das lodernde Feuer und kamen ihnen aus den Flammen entgegen.

Eve hetzte zu Cain und umarmte ihn. »Du hast gesagt, du würdest mich nie mehr so erschrecken!«

Er antwortete nicht, sondern küsste sie nur gierig.

Cassie taumelte auf Dante zu. »Dante!«

Moment. Er erkannte sie doch wohl? Drinnen hatte er ihren Namen gesagt und …

Sollte sie, um sicherzugehen, künftig etwa Sirenen-Visitenkarten verteilen? »Erinnere dich an mich!«

Er zog sie an sich, und seine glühende Umarmung hätte Stahl zum Schmelzen bringen können, verbrannte sie aber nicht. »Das tu ich doch. Und werde es immer tun.« Er küsste sie. Leidenschaftlich. Energisch. Verzehrend.

Ihr Phönix.

Sie umarmte ihn so fest sie konnte. Und zitterte. Und war besudelt mit Blut, Ruß und Asche, aber das war ihr egal.

Ihr Phönix war gerade aus dem Feuer gekommen.

Und er liebte sie.

Dante löste sich von ihren Lippen. »Der macht nie mehr Jagd auf dich. Jon ist Geschichte.«

Sie wusste, warum Dante so lange im Gebäude geblieben war und dem Feuer getrotzt hatte. Die Auferstehung. Er hatte dafür gesorgt, dass Jon ihnen nie wieder nachstellen konnte.

»Du bist frei.«

Sie hatte ein Heilmittel für die Urtümler. Obwohl sie Trace mit ihrer Stimme beherrschen und mehr Mensch als Tier sein lassen konnte, war er noch nicht völlig geheilt. Sie würde weiter an ihm arbeiten, bis er ganz wiederhergestellt war.

Das aber wollte sie nicht allein tun.

Was geschah mit einem Phönix, wenn das Feuer abkühlte?

»Ich möchte nicht frei von dir sein«, bekannte sie.

»Und ich werde niemals frei sein von dir. Du bist in meinem Herzen, Cassandra, in der Seele, von der ich dachte, sie sei schon vor langer Zeit verbrannt.«

Nun war er drauf und dran, sie zum Weinen zu bringen.

Ihre Tränen würden sie nur noch mehr wie ein Wrack wirken lassen. Cassie war überzeugt, schon mächtig albtraumhaft zu wirken.

Sie schniefte, um die Tränen zurückzuhalten, doch das misslang. »Ich liebe dich schon so lange«, gestand sie.

»Und ich habe dich immer geliebt … nur dich.«

»Warum hast du denn nichts gesagt? Warum …«

Er lächelte. Ihr nackter, ganz mit Asche bedeckter Phönix lächelte, und nie hatte sie etwas gesehen, das sie so sexy gefunden hatte. »Ich kann mich nicht erinnern, dass du früher je von Liebe gesprochen hast.«

»Ich hatte Angst.« Angst, er würde nicht das Gleiche empfinden, sondern … sie bemitleiden.

»Ich bin ein Ungeheuer und werde es immer sein.« Seine Stimme wurde heiser. »Ich dachte nicht, dass du mich je wirklich …«

Sie erhob sich auf die Zehen und küsste ihn erneut. »Du bist kein Ungeheuer, sondern der Mann, den ich liebe.« Und mit dem sie liebend gern eine Ewigkeit verbringen wollte.

In der Ferne heulten Sirenen. Vermutlich die der Feuerwehr. Selbst die Menschen da draußen konnten diesen gewaltigen Brand nicht übersehen.

Es war Zeit zu gehen. Erklärungen zu einer rachsüchtigen Sirene und einem verrückt gewordenen Phönix abzugeben wäre sicher nicht ganz einfach …

Also würden sie sich davonmachen. Verschwinden. Gerüchte würden sich um die Feuersbrunst ranken. In dieser Stadt rankten sich um alles Gerüchte.

Sie nahm Dantes Hand und zog ihn zu den Geländewagen. Vaughn hatte die Fänge blitzen lassen und so dafür gesorgt, dass zwei Autos für sie bereitstanden. Die Menschen waren nicht gesonnen gewesen, sich ihm zu widersetzen.

Dante war ein starker, zuverlässiger Partner. Trace tötete niemanden mehr.

Und die Flammen erstarben allmählich.

Es war Zeit, neu anzufangen. Ohne die Nachstellungen eines Jägers. Ohne irgendwen, der einen Phönix vernichten wollte, einen Vampir, einen Werwolf oder sogar eine Sirene.

Sie konnten endlich neu beginnen.

Und endlich bloß leben.

Ein Leben mit Liebe … und viel Feuer.

Epilog

»Dad!« Der Schrei hallte durchs ganze Haus.

Cassie sah auf und war gedanklich noch bei der Probe unter ihrem Mikroskop. Jamie kam in ihr Labor gestürmt.

Er war kein vor Angst schlotternder Dreizehnjähriger mehr. Ihr »Sohn« war größer und ausdauernder geworden und glaubte, mit seinen sechzehn Jahren könne er es mit der ganzen Welt aufnehmen.

»Wo ist Dad?«, fragte Jamie. Ein ganzes Jahr hatte es gedauert, bis er begonnen hatte, Dante Dad zu nennen. Cassie war sich nicht sicher, wer von den beiden beim ersten Mal bestürzter darüber gewesen war.

Vermutlich Dante.

Aber er und Jamie waren sich nah gekommen, sehr nah. Die Mauer, hinter der Dante jedermann ausgesperrt hatte, war verschwunden. Verbrannt. Sogar mit Cain ging er ab und an aus, um die Stadt buchstäblich zu erleuchten.

»Er meinte, ich kann heute den Führerschein bekommen.« Jamie grinste breit. »Er und Onkel Vaughn wollen mich hinfahren.«

Normalerweise war sie vor machtbesessenen Phönixen auf der Hut. Nun allerdings beunruhigte sie die Vorstellung, Jamie hinter einem Lenkrad zu wissen. »Na ja …«

»Also los!« Dante kam mit breitem Grinsen ins Zimmer. »Vaughn wartet schon im Auto.«

Jamie stieß einen Freudenschrei aus und rannte die Treppe nach oben.

Ganz sorglos und glücklich … doch auch das war nicht leicht gewesen. Sie alle hatten kämpfen müssen, um dahin zu kommen, wo sie nun waren.

Aber wir sind glücklich. Und das wird uns niemand nehmen.

Dante folgte Jamie nicht die Treppe hinauf. Ihr Phönix füllte den Türrahmen und sah sie an.

In seinen Augen stand Liebe. Inzwischen stand immer Liebe darin.

Vielleicht war sie immer dort, früher aber unter Feuer begraben gewesen.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

Sie nickte knapp.

Er kam über die Schwelle, gab ihr einen Kuss und legte die Hand auf ihren gewölbten Bauch – auf das kleine Leben, das darin wuchs. »Und wie geht es meiner Prinzessin?«

Seine Züge wurden weich, als er den Tritt gegen seine Hand spürte. Einen sehr energischen Tritt. Ob sich hier eine Kampfprinzessin entwickelte?

Er sah Cassie erneut an. »Ich werde sie beschützen. Ich schwöre, ich sorge für ihre Sicherheit.«

Sie legte ihre Hand auf seine. »Das weiß ich.«

»Ich liebe sie jetzt schon. Weil sie ein Teil von dir ist.« Er gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mund.

Dieser verdammte Phönix. Stets brachte er sie dazu, ihn heillos zu begehren.

»Meinst du, sie gerät mehr nach mir?«, wisperte Dante.

Ein Mädchen, das Feuer schleudern konnte, wenn es wütend war.

»Oder mehr nach dir?« Auch dieser Frage ließ er einen Kuss folgen.

Ein Mädchen, das alle in seiner Umgebung mit nur einem Flüstern beherrschen konnte.

»Ich …«

»Dad!«, brüllte Jamie.

»Bis heute Abend.« Dante warf ihr jenes Lächeln zu, das ihr Herz immer etwas schneller schlagen ließ.

Dann eilte er die Treppe hinauf.

Cassie ließ die Hand auf ihrem Bauch liegen. Sie wusste schon, wie ihr kleines Mädchen sein würde. Dante würde sie es früh genug erzählen.

Daddys kleine Prinzessin würde …

… Feuer sein: ein Phönix …

… und Herrschaft: eine Sirene.

Also eine tödliche Kombination.

Die Welt ahnte ja nicht, was auf sie zukam.

Danksagung

Ich muss mich bei vielen Menschen bedanken.

Zuerst bei meinen Leserinnen und Lesern – danke für all die Unterstützung, die ihr mir gegeben habt. Ihr seid absolut unglaublich.

Dann bei den Literaturagenten, die sich für diese Reihe engagiert haben – was täte ich ohne euch? Ihr seid großartig!

Schließlich bei meinem fabelhaften Lektor Esi Sogah – danke für deine wunderbare literarische Einsicht. Mit dir zu arbeiten, war ein Vergnügen.

Die Autorin

© Saundra Vallier Dearman

Cynthia Eden hat Soziologie und Kommunikationswissenschaften studiert. Als Autorin von romantischen Krimis und Romantic Fantasy ist sie international erfolgreich und wurde mit einigen begehrten Genrepreisen ausgezeichnet. Weitere Informationen unter: www.cynthiaeden.com

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Leseprobe

Als ihr Bruder vor sieben Jahren von einem Dämon getötet wurde, schwor die Kriegerin Tila, seinen Tod zu rächen und kein Schattenwesen am Leben zu lassen, das ihren Weg kreuzt. Doch als sie dem Winddämon Kayra begegnet, wird ihr Versprechen auf eine harte Probe gestellt ...

Vera Frost

Draconium

Im Bann des Drachen

Sie trafen sich zum allerersten Mal, nachdem alle Lichter erloschen waren und das Licht des glänzenden Sichelmondes nur schwach bis auf den Boden reichte.

Sie, die Jägerin, die gelernt hatte, das Schwert zu schwingen, wenn es sein musste, und er, das Schattenwesen aus dunklen Albträumen.

Die Straße lag halb im Schatten der grauen Bäume. Schwarze Silhouetten huschten über die schneeverhangenen Wege, die schlangengleich hinauf zu den Türen der Häuser führten. Tücher, Felle und Decken lagen vor den schiefen Türschlitzen, um die Bewohner vor der bitteren Kälte zu beschützen. Die Treppen, Fensterbänke und Dächer waren dick mit Schnee verhangen. Kein Mensch wagte sich bei diesem Wetter vor die Tür, obwohl der Schneesturm bereits am Abflauen war. Die Menschen hatten sich in ihre Häuser zurückgezogen und waren dankbar, wenn sie sich an den Flammen ihres Kamins, einer Decke oder dem Leib eines Partners wärmen konnten.

Tilas Blicke wanderten zu dem Tempel, dessen versilberter Turm mit einer dicken Eisschicht überzogen war. Das gewaltige Ziffernblatt der Turmuhr war weiß von Schnee, und alle Zeiger standen still. Das Dorf wirkte, als ginge die Zeit seit einer Ewigkeit daran vorüber, ohne an der Schönheit dieses Ortes zu nagen. Alle Häuser glichen einander unter dem dicken weißen Schneekleid, das sie verhüllte.

Mit zitternden Fingern strich sich die Elfe eine glatte blonde Strähne hinter die Ohren. Vergebens. Sofort machte der Wind ihre Arbeit zunichte und blies ihr erneut einen Schwall Haare vor das Gesicht.

Hier, am entlegensten Ort der Welt, fühlte sie sich der Natur so verbunden wie an keinem anderen Ort je zuvor. Die Energien dieser schneeweißen Welt ließen ihre empfindlichen Instinkte aufhorchen.

Drei Tage lang waren sie und die Kriegerinnen, die sie im Sturm verloren hatte, bereits auf der Fährte des Dämons, und sie war die Letzte. Als Einzige war sie ihm bis hierher gefolgt. Und zum ersten Mal seit dieser Zeit schien seine Existenz nur eine untergeordnete Rolle zu spielen. Die Anmut dieses Ortes überschattete seine finstere Gegenwart.

Durchgefroren rieb sie ihre eiskalten Finger aneinander, bis allmählich das Gefühl in ihre Fingerbeeren zurückkehrte.

Die Kälte kümmerte sie wenig; es war die Einsamkeit, die an ihr nagte. Die Ungewissheit, ob es ihren Gefährtinnen gut ging oder ob sie möglicherweise verletzt worden waren. Doch das Befremdliche dieses Ortes rührte an ihre Seele und ließ sie schnell einen anderen Gedanken fassen. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Du bist kein Kind mehr.

Doch je länger sie daran dachte, umso mehr wäre sie gern noch einmal Kind gewesen. Unbeschwert, friedvoll – das Gegenteil zu der Eiskönigin, zu der sie die Vergangenheit gemacht hatte.

Aufmerksam flog Tilas Blick umher. Ein Gasthaus war, wonach sich ihr knurrender Magen und ihre müden Glieder sehnten. Ein weiches Bett mit warmen Decken und einem Krug Bier, der ihr die Anspannung nahm. Die Vorfreude ließ Röte in ihre Wangen schießen.

Am Ende der Gasse, hinter einem in sich zusammengestürzten Haus, fand sie schließlich, wonach sie suchte.

Direkt hinter dem Tempel, auf dessen Fensterbänken halb heruntergebrannte Kerzen flackerten, wehte ihr durch eine kurzzeitig geöffnete, hell erleuchtete Holztür ein starker, würziger Geruch entgegen.

Tilas feine Elfeninstinkte brüllten vor Erschöpfung auf, und so lief sie mit beschleunigten Schritten auf das hölzerne Gasthaus zu. Der Duft von Fleisch und Tee, Bier und Suppe schmiegte sich liebkosend um all ihre Sinne. Seufzend vor Genuss, stieß sie mit ihren kühlen Fingern die Tür auf und sog die lebensspendende Wärme auf wie ein Schwamm.

In dem winzigen Wirtshaus saßen fünf Leute; drei alte Männer an einem kreisrunden Tisch, eine Frau in braunen Lumpen und ein junger Mann, ganz hinten am Tisch. Hinter der Theke stand eine zierliche, kleine Frau in der Blüte ihres Lebens. Ihr Haar, lange blonde Engelslocken, war mit zwei Klammern auf ihrem Kopf festgesteckt. Während sie gearbeitet hatte, waren einzelne Strähnen aus der Frisur gefallen und schwirrten wirr um ihr Gesicht. Sie lächelte, kaum dass Tila eingetreten war, warf den Lumpen, mit dem sie zuvor einen Teller abgetrocknet hatte, neben den Spüleimer und huschte auf sie zu.

»Meine Liebe!«, rief sie über den Tisch hinweg. »Du siehst erfroren aus! Setz dich und wärme dich am Feuer. Bei diesem Wetter jagt man keinen streunenden Hund vor die Tür!«

Aber Tilas Aufmerksamkeit hatte sich bereits in eine andere Richtung gewandt. In einer Ecke des Raumes, fernab der Lichter und anderen Tische, saß ein Mann am allerletzten Tisch und blickte aus dem Fenster, während vor ihm eine Suppe kälter und kälter wurde. Jede Faser ihres Körpers spannte sich an. Er trug einen schwarzen Umhang mit großer Kapuze, die lose auf seinen Schultern ruhte. Darunter lugte rubinrotes Haar hervor, so lang, dass Tila sehen konnte, wie es die Stuhlbeine kitzelte.

Ihre Instinkte schärften sich so schnell, dass sie kaum in der Lage war, die Kontrolle zu behalten. Vor sieben langen Jahren hatte sie den Schwur geleistet, jeden Dämon zu vernichten, der ihr vors Messer lief. Und dieser hatte sie Tage gekostet, in denen ein anderer vielleicht schon auf den Tod gewartet hatte.

»Nein danke«, sagte sie kühl zu der Magd, wandte sich ab, warf einen letzten prüfenden Blick über die Schulter zurück zur Tür, um sich zu vergewissern, dass niemand mit ihr hereingekommen war, und trat mit wenigen Schritten an den Dämon heran. Die Pflicht ging immer vor, und Tilas Auftrag war heilig: Jedes einzelne Schattenwesen dieser Welt vernichten, bis sie den Einen gefunden hatte, dessen Tod ihr endlich Erlösung und Vergeltung bringen würde.

Ihre linke Hand ruhte auf dem Griff ihres Schwertes und zog bedächtig langsam die Klinge ins Licht. Gerade rechtzeitig, um sie an den Hals des Fremden zu legen, als sie ihn erreicht hatte. Er zuckte leicht zusammen und begann im Anschluss an den kurzzeitigen Schrecken, vollends zu erstarren.

»Nicht«, warnte ihn die Elfe, als der Dämon Anstalten machte, sich umzudrehen. »Bleib einfach sitzen. Ich würde nie einem Wehrlosen in den Rücken stechen.«

Nicht einmal dann, dachte sie, wenn er ein Dämon ist. In ihrem Inneren heulte ein Sturm, so eiskalt wie jedes Mal in der Vergangenheit, wenn sie kurz davorstand, einem Dämon in die Augen zu blicken. Würde er es diesmal sein? Hatte sie den Krieger gefunden, der einst ihren Bruder tötete, oder war dieser auch nur einer von vielen, der rein zufällig am falschen Ort war? Es spielte nicht wirklich eine Rolle, denn sein Schicksal war bereits besiegelt.

Mit der Klinge an seiner Kehle setzte sie sich langsam in Bewegung, umrundete den kleinen Tisch und ließ sich ihm gegenüber auf den Stuhl sinken. In ihren Lungenflügeln stockte der Atem, und erst jetzt bemerkte sie, dass sie zu atmen vergessen hatte, und entließ einen sanften Luftstrahl in die Freiheit, ehe sie den Blick hob und in die feuerroten Augen des Kriegers sah.

Ihr Gegenüber war bleich und wild und über alle Maßen wunderschön. Sein Gesicht war oval, schmal geschnitten, seine Konturen waren fein und seine Augen groß und klar. Er strahlte eine Ruhe ab, die sie sich nicht erklären konnte. Immerhin hatte sie eine Waffe an seine Kehle gelegt. Doch als sie genauer hinsah, bemerkte die Elfe, dass seine Finger bebten und dass sein Allgemeinzustand schlecht war.

Der Dämon flüchtete sich in ein Lächeln, schob die Suppe von sich und faltete andächtig die Hände auf der Tischplatte.

Seine großen roten Augen fraßen sich in ihre und folgten aufmerksam all ihren Bewegungen.

»Bist du mir gefolgt?«, fragte er leise, und seine Stimme passte so perfekt zu seiner Ausstrahlung, dass Tila das Schwert in den Fingern zitterte. Jedes Wort klang ruhig, sanft. Von der Wildheit seines Blickes war in seiner Stimme nichts zu hören. Sie gebührte einzig und allein dem Engel in ihm, der ihm seine Schönheit vermacht hatte.

»Seit Tagen hetze ich hinter dir her«, fluchte Tila. »Ich habe meine Begleiter im Sturm verloren, und es war unendlich schwer, deine Spuren weiterzuverfolgen.«

»Aber es ist dir gelungen«, schlussfolgerte der Dämon und hielt sein müdes Lächeln aufrecht. »Und nun? Ist das Schwert für mich bestimmt?«

»Das ist es.« Tila schauderte. In all den Jahren, in all den unzähligen Malen, in denen sie bereits Dämonen gejagt, gestellt und getötet hatte, waren sie zornig gewesen, hatten getobt, geschrien, sich mit Zähnen und Klauen gewehrt, aber noch niemals war ein Schattenwesen ruhig sitzen geblieben und hatte versucht, mit ihr zu sprechen. Doch selbst Reden würde diese Kreatur nicht mehr schützen können, und keine göttliche Macht stand hinter ihm. Sollte sie ihm sagen, dass sie im Falle eines Kampfes auch noch ein Silberkreuz, gefüllt mit Elfenkristall um den Hals trug? »Scheint, als hättest du einen schlechten Tag erwischt.«

»Ja«, entgegnete der Krieger. »Das scheint wohl so. Aber vielleicht rettest du diesen furchtbaren Tag für mich und verrätst mir wenigstens deinen Namen?«

Ihren Namen?

Tilas aufgesetzte Maske bekam Risse. Ihren Namen?

Sie zögerte, doch als sie antwortete, befahl sie all ihre verbliebene Stärke in diese Worte: »Tila. Ich heiße Tila. Und jetzt steh auf! Wir gehen hinaus. Ich töte keine Wehrlosen. Ich bin Kriegerin.«

Der Krieger nickte, und zum ersten Mal huschte ein Funken Traurigkeit über seine Miene. Er nahm die Hände vom Tisch und schob den Stuhl, auf dem er saß, langsam zurück. Seine Bewegungen waren angestrengt, sein Gesicht vor Qual verkrampft, als er endlich stand, und langsam dämmerte der Elfe, dass sich der Dämon vielleicht anders verhalten hätte, wenn er nicht bereits schwer verwundet gewesen wäre.

»Ich bin bereit«, sagte er zu ihr und wartete geduldig, bis sich Tila von ihrem Stuhl erhoben hatte. »Aber ich werde nicht mit dir kämpfen, wenn es das ist, was du willst. Ich bin verletzt, und ich bin schwach und müde. Du bist nicht die Einzige, die tagelang ziellos umhergeirrt ist. Meine Kräfte sind am Ende. Also wenn du es tun musst, dann tu es schnell und erspar mir das aufwendige Vorspiel. Ich werde nicht mit dir kämpfen.«

Mit einem verächtlichen Schnauben wies Tila den Dämon an, sich in Bewegung zu setzen, und er gehorchte. Vor aller Augen bewegte er sich langsam durch den Raum, hinüber zur Tür, streckte die Hand nach der Klinke aus und drückte sie hinunter. Dies war der entscheidende Moment, dachte Tila. Sobald die Tür offen war, würde der Dämon sein wahres Gesicht zeigen. Sie spannte sich – doch vergebens. Nichts geschah. Langsamen, schweren Schrittes trat der Dämon über die Türschwelle hinaus und drehte sich um. Der Sturm peitschte sein Haar unter dem Umhang hervor und zerrte und zog an seinen Kleidern.

Mit einem Blick, der trotz der Kälte und der Aussichtslosigkeit seiner Lage Stärke ausstrahlte, spannte der Dämon seine Muskeln an. Behutsam senkte er den Blick, sah an sich hinunter und begann mit zitternden Fingern die drei Knöpfe zu öffnen, die den Umhang über seinen Schultern zusammenhielten. Leblos sackte der schwere schwarze Stoff zu seinen Füßen zusammen. Das weiße Hemd darunter war dunkel und schwer von seinem eigenen Blut. Er hatte nicht gelogen. Aus einer Wunde, die Tila nicht sehen konnte, blutete er stark, und möglicherweise besiegelte diese Verletzung bereits sein Schicksal.

»Wer hat dir das angetan?«, fuhr sie auf.

»Welche Rolle spielt es, wer mich verletzt hat? Du bist hier, und ich bin hier, und dass wir beide hier sind, ist alles, was zählt.« Er hob erneut den Blick und schenkte ihr trotz der Kälte ein weiteres hoffnungsvolles Lächeln. »Wir beide wissen, dass mein Weg hier zu Ende geht, auf die eine oder andere Weise. Du hast gewonnen, selbst wenn ich wünschte, du könntest mich dieses eine Mal ziehen lassen. Aber ich weiß, wenn ich in deine Augen sehe, dass du keine andere Wahl hast. Also lass uns diesen Weg schnell gehen, Tila.«

Dass er ihren Namen aussprach, als wären sie einander vertraut, jagte Tila eisige Schauer über den Rücken hinab. In ihrer Begegnung steckte ein tieferer Sinn. Die Elfen wussten, dass jede Begegnung Weisheiten barg, die sie vielleicht nicht immer gleich erkennen konnten, doch diese Begegnung besaß etwas Magisches.

Zum ersten Mal war sie sich nicht sicher, ob sie auf der richtigen Seite stand. Obwohl sie wusste, dass jeder Dämon eine Gefahr war, dass jedes Schattenwesen zu sterben hatte, fühlte sich dieser Augenblick seltsam an.

Sie sah, wie einzelne, große Schneeflocken im Haar ihres Gegenübers hängen blieben und einen dünnen weißen Film bildeten.

Sehr langsam, fast schon so langsam, dass es ihr erschien, als würde ihr die Zeit einen Streich spielen, ließ sich der Krieger auf die Knie sinken. Sein Leib wirbelte Schnee auf. Er stöhnte unter dem Schmerz, und eine dicke weiße Luftwolke bahnte sich ihren Weg über seine blassen Lippen. Langsam sah er zu ihr auf. Der Wind spielte fast neckisch mit seinem langen Haar, das im Mondlicht viel dunkler wirkte.

»Wie ist dein Name?«, flüsterte Tila und richtete die Klinge ihres Schwertes behutsam auf seine Brust. Durch das schwere Metall in ihren Händen spürte sie die Vibration seines ruhigen Herzschlages. Wieso fühlte dieses Wesen keine Furcht?

Der Dämon betrachtete die Klinge so behutsam, als müsste er noch entscheiden, ob er diesen Augenblick herbeisehnte oder verfluchte. In seinem Blick erlosch ein Feuer. »Kayra«, antwortete er schließlich und fügte vorsichtig hinzu: »Es war mir eine Ehre.« Dann schloss er die Augen, und die Last der ganzen Welt schien von seinen Schultern zu fallen. Ein tiefer, ein unendlich tiefer Atemzug kam über seine Lippen und stieg in Form einer schneeweißen Wolke zu den Sternen hinauf.

Die Magie dieses Augenblicks wollte Tila daran hindern, ihn vom Angesicht dieser Welt zu wischen. Sie betrachtete eine Schneeflocke, die sich in sein Haar bettete und dort ganz langsam zu einem Wassertropfen schmolz. Wann war sie nur so kalt geworden wie der Schnee, der durch ihr Haar peitschte?

Und dann wurde ihr die Entscheidung aus den Händen gerissen.

»Gut gemacht«, erklang eine Stimme hinter ihr, und sofort wendete sich das Blatt. Tila fuhr herum und sah sich den Kriegerinnen gegenüber, die sie vor Tagen im Schneesturm auf den Bergen verloren hatte. »Ich übernehme jetzt. Ergreift ihn!«

Die Magie des Augenblicks zerbrach, und aus dem Nichts schossen Kriegerinnen hervor, und ehe sich Tila versah, hatten sie Kayra bereits überwältigt und mit dem Oberkörper so tief in den Schnee gedrückt, dass sie seine Hände hinter dem Rücken fassen und mit groben Stricken mühsam binden konnten. Und all der Zorn, all der Schrecken und all die Furcht, die Kayra so gut vor Tila verborgen hatte, brachen aus ihm hervor, als sein Blick auf die Elfe fiel, die nun an Tilas Seite stand.

»Nein!«, fauchte er und bäumte sich wieder und wieder vergebens im Griff der Elfen auf, bis die Wunde in seinem Leib seine Kräfte aufgezehrt hatte und er mit einem Knurren entkräftet zusammenfuhr.

»Gut gemacht, Tila«, hörte sie Gilia sagen, die Anführerin; diejenige, von der sie alles Wissen und jede Kampfkunst erworben hatte. »Mir scheint, heute Nacht ist uns ein unsagbar wertvoller Schatz ins Netz gegangen.«

Gilia war eine sehr herbe Frau. Sie war nicht besonders groß und von schmaler, aber muskulöser Statur. Ihr Gesicht war hart. In ihrem Leben hatte sie viel zu viele Freunde und Vertraute beerdigen müssen. All das Leid hatte Spuren hinterlassen. Seelisch und körperlich.

Langsam wandte sie sich von Tila ab und war mit zwei Schritten an Kayras Seite angelangt. Mit regungsloser Miene sank sie vor ihm in die Hocke, und als Kayra grollend den Blick abwandte, legte sie behutsam eine Hand unter sein Kinn und hob es an, bis er sie ansehen musste. »Sieh mich an, Dämon! Ich habe sehr, sehr lange nach dir gesucht. Zu lange, um dich dem Schwert auszuliefern, wo du doch auf deine ganz eigene Art und Weise so viel wertvoller für uns sein könntest.« Sie bewegte sich blitzschnell. Noch ehe Kayra die Gelegenheit bekam, sich zur Wehr zu setzen, hatten seine Wächter ihn fester gepackt und Gilia die Hand nach seinem blutbesudelten Hemd ausgestreckt.

»Tu das nicht!«, warnte Kayra die Elfe mit wilder, fast schon animalischer Stimme. »Ihr könnt mich nicht festhalten, und du weißt das. Ich kann nicht bleiben.«

»Wir werden sehen.«

Sie knöpfte den ersten und den zweiten Knopf seines Hemdes auf, und Tilas Blick fiel auf eine feingliedrige silberne Kette, die um seine Kehle lag und in einem Amulett endete, das nie für sterbliche Augen gedacht war. Zwei fein ausgearbeitete silberne Drachenklauen hielten einen Rubin, in dem sich etwas bewegte, so sanft wie eine Nebelschwade.

Sofort begann Kayra zu erstarren. Verzweiflung brach seine Maske des Zorns entzwei, ehe er furchtbar langsam den Blick zu Gilias Gesicht hinaufhob. »Bitte«, flüsterte er ihr zu. »Tu das nicht.«

Doch Gilia tat es. Mit dem Zeigefinger ihrer rechten Hand berührte sie vorsichtig die spiegelglatte Oberfläche des Rubins, und die Folgen waren verheerend.

Um sie herum erstarb der Sturm mit allen Geräuschen. Die plötzliche Stille brachte eine Welle der Gefühle mit sich. Und dann brach der Sturm erneut und mit seiner ganzen Härte los. Der Rubin auf Kayras Brust begann zu leuchten, und in ihm verdichteten sich die Nebelschwaden zu einem undurchsichtigen Gebilde. Der Stein begann zu pulsieren wie ein Herz, sanft, aber stetig. Und Kayras Kräfte schwanden. In seinem Blick sah Tila, auch über die Entfernung, die zwischen ihnen lag, hinweg, wie ein kleiner Tod Einzug in seine Seele hielt.

Dann war der Spuk vorüber, und Tila bemerkte, dass Gilia ihre Hand zurückgezogen hatte. »Wahrlich!«, sagte sie, als der Sturm ebenso schnell erlosch, wie er erschienen war und Kayras Kinn erschöpft auf seine Brust sackte. »Ein sehr edler Gast.« Sie stand auf und gab den Kriegerinnen ein Zeichen. »Sperrt ihn in den Tempel und sorgt dafür, dass er nicht verloren geht.« Erst dann wagte sie, sich zu Tila umzudrehen.

Doch Tilas ganze Aufmerksamkeit galt dem Begreifen dessen, was sie soeben mit eigenen Augen gesehen hatte. Sie beobachtete, wie die Kriegerinnen Kayra aufrichteten, wie er wieder und wieder in sich zusammenfiel und wie sie ihn schließlich mit vereinten Kräften durch den Schnee zu zerren begannen, fort vom Gasthaus und den Menschen, fort von Tila und ihren seltsamen Vorstellungen eines gerechten Kampfes. Sie bemerkte, wie Kayra sich aufbäumte und ein letztes Mal beinahe hilfesuchend in ihre Richtung blickte, ehe man ihn ihren Blicken gänzlich entzogen hatte und sich eine Leere in Tilas Seele fraß, die niemals darin hätte sein dürfen.

Sie war Kayra gefolgt, hatte ihn gestellt, und als sie Herrin der Lage gewesen war, hatte sie dennoch gezögert. Etwas in ihr hatte wohl gewusst, dass er etwas Besonderes war. Und nun sickerte mehr und mehr das Wissen durch, dass es ein furchtbarer Fehler gewesen war, diesem Wesen nachzustellen.

»Wartet!«, rief sie aus und hetzte die fünf Meter vor, die sie bereits von dem verletzten Krieger trennten. »Wieso hast du nicht gekämpft?«

Kayra atmete schwer ein. »Weil ich der Kämpfe überdrüssig bin.«

»Komm, Tila«, erklang Gilias Stimme an ihrer Seite. Eine bleiche Hand klopfte dreimal auf ihre Schulter. »Du warst hervorragend. Aber jetzt sind wir alle erschöpft und müde und brauchen ein wenig Ruhe. Ohne dich wären wir niemals in Besitz eines so wertvollen Schatzes gelangt. Du hast dir etwas Erholung verdient.«

Sie schleiften Kayra davon, und eine nie gekannte Leere wurde ein Teil von Tilas Seele.

»Wieso hast du mir nicht gesagt, wer er ist?«, flüsterte sie, die mehr und mehr fühlen konnte, wie ihr Innerstes zu Stein erstarrte.

»Weil du nie eingewilligt hättest, dieses Wesen zu jagen, wenn du es gewusst hättest. Und jetzt komm. Alles geschieht aus einem bestimmten Grund. Es macht keinen Sinn, dass du Fragen nachhängst, die dich unglücklich machen. Dies ist ein Tag, an dem du feiern solltest. Dieser Tag beendet möglicherweise den Krieg. Und du weißt doch, dass man für den Frieden manchmal das höchste aller Opfer bringen muss, nicht wahr?«

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Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel

Playing with Fire – A Phoenix Fire Novel bei Brava Books,
published by Kensington Publishing Corp., New York.

Deutsche E-Book-Erstausgabe Februar 2016 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Cindy Roussos

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp., 119 West 40th Street, New York, NY 10018 USA

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Isabella Busch

Umschlaggestaltung und -motiv: © Birgit Gitschier, Augsburg
unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (ITALO)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0243-3
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Zu diesem Buch
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- Epilog
- Danksagung
- Die Autorin
- Weitere Romane von Cynthia Eden bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum