Eine Sommeraffäre
Author: Jennifer McQuiston
Date: 2016-03-11T17:26:55+00:00
Keywords: General; Fiction; Romance
Publisher: Lübbe
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über die Autorin
3. Titel
4. Impressum
5. Widmung
6. Prolog
7. 1
8. 2
9. 3
10. 4
11. 5
12. 6
13. 7
14. 8
15. 9
16. 10
17. 11
18. 12
19. 13
20. 14
21. 15
22. 16
23. 17
24. 18
25. 19
26. 20
27. 21
28. 22
29. 23
30. 24
31. 25
32. 26
33. 27
34. 28
35. 29
36. 30
37. 31
38. 32
39. 33
40. 34
41. 35
42. Epilog
43. Danksagung

Über die Autorin

Jennifer McQuiston lebt mit ihrem Ehemann und ihren zwei Töchtern in Atlanta, Georgia. Beruflich schlug sie zwar den Weg als Tierärztin ein, doch galt ihre Leidenschaft schon immer romantischen Geschichten. Mit ihrem Debüt »Eine schottische Affäre« hat sie sich den Traum erfüllt, selbst einen Liebesroman zu schreiben.

Weitere Informationen zur Autorin finden Sie unter: www.jenmcquiston.com

JENNIFER McQUISTON

Eine Sommeraffäre

ROMAN

Aus dem amerikanischen Englisch
von Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2013 by Jennifer McQuiston
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Summer is for Lovers«
Originalverlag: Avon Books
Published by arrangement with Avon,
an imprint of HarperCollins Publishers, LLC

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Dorothee Cabras
Titelillustration: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de,
unter Verwendung von Motiven von © hotdamnstock;
thinkstock/ian woolcock; shutterstock/Artem Efimov
Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München
E-Book-Produktion: two-up, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-1494-6
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Für all die fantastischen Frauen, die mir täglich Mut machen,
mich herausfordern und mich amüsieren:
Alyssa Alexander, Tracy Brogan, Kimberly Kincaid,
Sally Kilpatrick und Romily Bernard.
Aber ganz besonders für dich, Romily …
Du weißt schon, warum.

Prolog

Die Südküste Englands, im Mai 1831

David Cameron wollte nicht sterben.

So viel stand fest, nur kam diese Erkenntnis vielleicht ein wenig zu spät.

Sein Selbsterhaltungstrieb spornte den Körper an, die Gliedmaßen in Richtung Ufer zu treiben und den Kopf zum Atmen weit nach oben zu recken. Leider erwies sich der Tod als gieriger Mistkerl, der seine Beute partout nicht hergeben wollte. David war ziemlich sicher, dass er in den wenigen Minuten, die er um sein Leben kämpfte, mehr Atlantikwasser geschluckt hatte als in der Stunde zuvor, in der er zu ertrinken versucht hatte.

»Hören Sie auf, gegen die Strömung zu schwimmen!«

David blinzelte durch das kalte Wasser und den Whisky-Nebel, der ihn wie ein zu enger Handschuh umfing. Sein Herz mühte sich stolpernd, ihn am Leben zu erhalten, schlug jedoch schneller, als David begriff, woher die Stimme kam.

Jemand schwamm auf ihn zu.

Für einen Augenblick war er so verblüfft, dass er sich fragte, ob er doch schon gestorben war. Er hatte sich einen Küstenabschnitt ausgesucht, der als besonders abgelegen galt und wegen seines starken Wellengangs berüchtigt war. Auch wenn er ein Feigling sein mochte, besaß er doch noch ein Quäntchen Stolz. Und er hatte keine Zeugen bei seinem Kampf gewollt, egal, zu welcher Seite der Verdammnis es ihn letztlich zog.

Wer nach ihm rief, konnte nicht sterblich sein. Keine Sterbliche könnte die Wellen so durchkämmen wie sie: einem heißen Messer gleich, das durch Butter glitt. Er sah die kleinen Hände auftauchen, eine nach der anderen, gleichmäßig und unerbittlich. Solche Schwimmzüge hatte David noch nie gesehen.

Meerjungfrauen müssen auf diese Weise schwimmen, dachte er benommen. Nur waren Meerjungfrauen angeblich schön.

Und vollständig ausgewachsen.

Verdammt, das war ja noch ein Mädchen! Wo waren ihre Eltern, die sie sich an diesem tosenden Küstenstück in die Wellen stürzen ließen, bloß um seinen unwürdigen Hintern zu retten? Er würde höllisch zu tun haben, sich und das Kind zurück an Land zu schaffen.

Und noch eine tote Seele, die auf seinem Gewissen lastete, selbst wenn dieser der Hintern versohlt gehörte, wäre sein Untergang.

»Du verletzt dich noch«, knurrte er, als sie die letzten Wellen zwischen ihnen durchpflügte.

Sie trat Wasser vor ihm und breitete die Arme aus, um sich an der Oberfläche zu halten. »Ich bin es nicht, die ertrinkt.« Sie war nicht mal außer Atem. Unmögliches Kind!

Eine große Welle wählte ausgerechnet diesen Moment, um über Davids Kopf hereinzubrechen. Sein Nacken knickte zur Seite, und Meerwasser flutete seinen Mund. »Ich ertrinke nicht«, prustete er. Bedauerlicherweise.

»Falls nicht, fehlt nicht mehr viel«, konterte sie.

Vor seinen Augen verschwamm sie zu einem tropfnassen Gewirr aus braunen Haaren und Sommersprossen. Nichts an ihren sonnengebräunten Zügen ließ künftige Schönheit erahnen. Ihre Augen waren grün oder hellbraun oder von einer ähnlich fahlen Farbe. Sie hätten zu irgendeinem von Hunderten heranwachsender Mädchen gehören können.

Leider gehörten sie zu diesem, und das war noch nicht fertig mit ihm.

»Sie müssen sich auf dem Rücken treiben und von der Strömung da raustragen lassen.« Sie zeigte hinter ihn, auf das offene Meer.

»Ich ziehe diese Richtung vor«, erwiderte er und nickte zum Ufer. »Und ich brauche keine Hilfe von einem winzigen Ding, das selbst kaum schwimmen kann.«

Das Mädchen errötete. »Falls Sie sich nicht umbringen wollen«, sagte sie mit hoher, wütender Stimme, »schlage ich vor, dass Sie aufhören, sich wie ein Tölpel aufzuführen, und mir stattdessen zuhören.«

David erstarrte. Er ließ die erbarmungslosen Wellen gegen seinen Leib schlagen und fragte sich, ob sie wusste, warum er hier draußen war.

Allerdings betete er, dass sie keine Ahnung hatte.

»Die Strömung an diesem Teil des Strandes ist zu stark, um gegen sie zu schwimmen«, erklärte sie sichtlich verärgert. »Hier gibt es eine steile Vertiefung, aber ein Stück weiter draußen wird es wieder flacher und die Strömung schwächer. Von dort können Sie zu Fuß ans Ufer gehen.«

David blickte sie eine Weile verdutzt an, während das Meer um sie herum brodelte. Ihre Augen sind haselnussbraun, entschied er. Und er wollte verdammt sein, wenn ihre Erklärung nicht zumindest ein wenig Sinn ergab.

Nach einem angespannten Moment ließ er seinen Körper erschlaffen und sich von der Strömung in die entgegengesetzte Richtung von der reißen, in die sein Verstand ihn drängte. Das Mädchen beobachtete, wie er zur richtigen Stelle getragen wurde, bevor es ihm Anweisungen zurief, wie er wieder Grund unter den Füßen gewann.

Als er etwa zwei Dutzend Meter entfernt Boden unter seinen durchweichten Stiefeln fühlte, zeigte sie zum Strand. »Versuchen Sie jetzt, ans Ufer zu waten!«

David lockerte die vom Whisky benommenen Muskeln und machte sich bereit, der Sicherheit entgegenzueilen. Doch was von seiner Seele noch übrig war, zwang seinen Blick zurück zu dem kleinen, braunhaarigen Mädchen, das nach wie vor im Tiefen trieb. Wer sie auch sein mochte, er war nun für sie verantwortlich, auch wenn er der letzte Mensch auf Erden war, dem sie vertrauen sollte.

»Du musst mit mir kommen, Mädchen«, rief er mit heiserer Stimme. David war mittlerweile entschlossen zu leben. Aber er würde ihren Hals nicht riskieren, um seine eigene vermaledeite Haut zu retten. »Ich kann nicht zurückkommen und dir an Land helfen«, rief er und hoffte, dass sie ihn über das laute Rauschen hinweg hörte. »Und ich lasse dich nicht zurück.«

Die einzige Antwort des Mädchens war ein schelmisches Grinsen. Dann war sie verschwunden und schwamm durch ebenjene Strömung, die sich gerade noch für David als unbezwingbar erwiesen hatte.

Caroline Tolbertson fühlte wenige Minuten später den felsigen Grund unter ihren Füßen. Ein Triumphgefühl durchfuhr sie mit einem pochenden Kribbeln, das ihr den Atem raubte. Sie drehte sich um und sah den Mann ein Stück weiter an Land stolpern und in sich zusammensinken.

Was sie sich dabei gedacht hatte, wieder zurückzuschwimmen, wusste sie selbst nicht; doch die Verlockung war zu groß gewesen, dem Fremden zu zeigen, wozu sie imstande war. Keiner hatte sie jemals so schwimmen gesehen, mit Ausnahme von Papa. Mama gewiss nicht, denn die hatte ihr erst an diesem Morgen gesagt, es schicke sich nicht für ein Mädchen von zwölf Jahren, vor anderen zu schwimmen.

Oder auch nur halb so gut zu schwimmen.

Doch für Caroline fühlte es sich ganz natürlich an, sich von den Wellen umfangen und vom Salzwasser tragen zu lassen. Sehr viel natürlicher, als endlose Stunden lang stillzusitzen, während ihr das Haar aufgesteckt wurde wie beispielsweise an diesem Morgen.

Oh nein! Ihr Haar! Und ihre Kleider nicht zu vergessen. Mit diesen Gedankenfetzen meldete sich die Wirklichkeit jäh zurück. Caroline hatte Muscheln am Strand gesammelt, als sie den Mann entdeckt hatte, und war ins Wasser gesprungen, ohne auch bloß ihre Stiefel abzustreifen oder die Schürze abzunehmen. Was sollte sie Mama erzählen, wenn sie gänzlich durchnässt nach Hause kam? Dass sie ins Wasser gefallen war?

Ja, das wäre allemal besser, als ihr zu beichten, dass sie sich willentlich hineingeworfen hatte. Hineinfallen war zweifellos sehr viel damenhafter und konnte jedem passieren.

Caroline trottete zu dem Mann, der sie in diese Lage gebracht hatte. Er hockte auf allen vieren im Sand und würgte mit einer Inbrunst, bei der sich Carolines Bauch vor Mitgefühl verkrampfte. Wer war er, und wie war er hierhergekommen? Außer ihrem Vater, der Caroline und ihrer Schwester die abgelegene Bucht gezeigt hatte, war hier nie eine Menschenseele zu sehen gewesen. Brighton lag eine Stunde Fußmarsch westlich, und die einzigen Bewohner dieses Küstenabschnitts waren die Seeschwalben, die tschilpend an den weißen Kreidefelsen auf und ab schnellten und ihre Nester in den Vertiefungen bauten, die Wind und Regen gegraben hatten.

Caroline kam der Gedanke, dass sie nun, da der Gentleman in Sicherheit war, es selbst nicht mehr sein könnte. Für den Notfall wusste Caroline, wohin sie einen Herrn treten musste, damit er sich vor Schmerz krümmte, sollte er zudringlich werden. Ihr Vater hatte dafür gesorgt, dass sie lernte, sich selbst zu schützen.

Der fragliche Mann rappelte sich mühsam auf. Er war groß, sogar noch größer, als Papa gewesen war. Doch trotz seiner Größe und der sehr erwachsen anmutenden goldenen Bartstoppeln wirkte er jungenhaft, nicht älter als Anfang zwanzig. Sein nasses Haar war lockig und dürfte eindeutig blond sein, wenn es trocken war. Der Teil seiner Augen, der sich nicht im Salzwasser gerötet hatte, zeigte jenes beneidenswerte Blau, das an einen klaren, sonnigen Sommertag erinnerte.

Nachdem er den Fluten entkommen war, bemerkte Caroline, dass er eine rote Militärjacke trug, die selbst durchnässt noch ihre steife Form besaß. Caroline kannte diese Jacken, denn in der nahen Preston-Kaserne waren Kavalleristen wie Infanteristen untergebracht, die gelegentlich nach Brighton kamen.

Indes war Caroline es nicht gewohnt, jene Offiziere im Wasser strampeln, geschweige denn ihren Mageninhalt auf den Strand würgen zu sehen.

Verlegen wischte er sich mit dem Ärmel über den Mund. »Du bist eine recht gute Schwimmerin, Mädchen.« Seine Worte klangen schwer und undeutlicher, als es sein schottischer Akzent rechtfertigte.

»Sie, Sir, schwimmen hingegen gar nicht gut.« Sie begann, sich die Röcke auszuwringen, und stellte unglücklich fest, dass kleine Tangfäden an den Säumen hafteten.

»Wie ist dein Name?«, erklang seine tiefe Stimme von oben, und Caroline blickte hinauf in seine Augen. Sie sollte nicht mit diesem Mann reden, und noch viel weniger hätte sie sich ins Meer werfen dürfen, um ihn zu retten. Aber was war schon dabei, nachdem sie das Schlimmste überstanden hatten?

Sie strich mit einer Hand über ihre nasse Schürze. »Caroline Tolbertson.«

»Miss oder Lady?«

»Miss.« Den Titel einer Lady durfte sie nicht für sich beanspruchen, ganz gleich, wie sehr ihre Mutter sich bemühte, sie zu einer zu erziehen.

»Nun, Miss Caroline, ich bin Second Lieutenant David Cameron, und du hast mir soeben das Leben gerettet.« Für einen flüchtigen Moment lächelte er, wobei sich Grübchen auf seinen Wangen zeigten, und Caroline dachte, er wäre genau die Art Mann, von der ihre ältere Schwester Penelope immerfort schwärmte. Caroline liebte ihre Schwester von Herzen, doch würde sie selbst niemals so ein Dummchen sein.

Ein Bursche, für den sie schwärmte – und sie vermutete, dass sie insgesamt nicht viel schwärmen würde –, musste schon ein weit besserer Schwimmer sein als Lieutenant Cameron.

»Wo hast du so schwimmen gelernt?«, fragte er. »Etwas Vergleichbares habe ich noch nie gesehen.«

Caroline überlegte, was sie antworten sollte. Schwimmen und Ehrlichkeit gingen in ihrer Welt nur selten Hand in Hand. »Mein Vater lehrte es mich«, sagte sie angespannt, denn ihr wurde die Kehle eng. Es laut auszusprechen machte den Verlust viel zu real.

Schlimmer noch, es erinnerte sie daran, wie viel sich in den vier Monaten seit dem Tod ihres Vaters verändert hatte. Papa hatte die erste Zeitung der Stadt gegründet, die Brighton Gazette, und der Großteil der Familienersparnisse war in dieses Unternehmen investiert worden. Dann erlag er einem plötzlichen Fieber, und bald musste einiges Mobiliar verkauft werden. Fast alle Bediensteten wurden entlassen. Mama, Penelope und sie hatten sich nicht einmal Trauerkleidung leisten können und stattdessen ihre Kleider in großen Töpfen in der Küche schwarz gefärbt.

»Papa starb diesen Winter«, flüsterte sie. Es war furchtbar gewesen, ihn um jeden Atemzug kämpfen zu sehen, die Augen zusammengekniffen vor Schmerz. Zwei Tage hatte er so durchgehalten, bis es vorbei gewesen war. Es war nicht lange genug gewesen, um richtig Abschied zu nehmen, doch lange genug, um Caroline ein Versprechen abzuringen, das sie heute als geradezu lähmend empfand: Sorge für deine Mutter und deine Schwester, Caroline! Da ihr Vater sie darum gebeten hatte, als er im Sterben lag, hatte Caroline es allzu leicht versprochen.

Doch wie sollte sie für ihre Familie sorgen, wenn er ihnen so wenig Geld hinterlassen hatte?

»Er sagte immer, ich könne alles schaffen, was ich mir in den Kopf setze«, ergänzte sie mehr zu ihren durchnässten, zerknautschten Stiefeln als zu dem jungen Mann, der sie betrachtete.

»Dein Vater muss dich für etwas sehr Besonderes gehalten haben, dich zu solch einem Denken zu ermutigen und dich so gut zu lehren«, erwiderte er nach längerem Schweigen.

Caroline blickte verwundert auf. Der Lieutenant war der erste Erwachsene, der sich seit dem Tod ihres Vaters die Zeit nahm, ihr zuzuhören. Ihre Mutter wurde zu sehr von ihrem Kummer erdrückt, hatte die Fensterläden geschlossen und alle Besucher weggeschickt, die kamen, um ihr Beileid zu bekunden. »Nun«, sagte Caroline und war froh, dass ihr tropfnasser Soldat sie nicht auslachte, »das ist ein Glück für Sie, denn sonst würden Sie jetzt wohl den Meeresgrund küssen.«

Sein einer Mundwinkel bog sich nach oben. »Sprichst du immer aus, was du denkst?«

»Nein!« Caroline widerstand dem Drang, sich zu winden, als er ungläubig eine Braue hochzog. »Na ja, manchmal«, gestand sie und versuchte, nicht zu plappern, was ihr misslang. »Mama sagt, es sei ›meine beklagenswerte Angewohnheit‹, obwohl ich finde, dass es keine schlechte ist, bedenkt man Angewohnheiten allgemein. Nicht wie Nägelkauen oder Zappeln in der Kirche, was eine Angewohnheit meiner Schwester Penelope ist. Auch wenn sie weniger zappelt als ich.« Sie machte eine Pause, um Luft zu holen, und auf einmal roch sie Whisky in der Luft.

Ein schrecklicher Gedanke kam ihr. »Sind … sind Sie betrunken?«

Seine Lippen wurden zu schmalen Linien. »Nicht betrunken genug.«

Die Worte drangen in ihren Verstand wie Sand zwischen Pflastersteine. Kein Wunder, dass er beinahe ertrunken war und würgen musste wie ein Mann, der zu viele unreife Äpfel gegessen hatte. Dann fiel Caroline ein, dass der einzige Erwachsene, der jemals ihre Schwimmkünste gepriesen hatte – abgesehen von Papa – ein Trunkenbold gewesen war, der höchstwahrscheinlich nicht gewusst hatte, was er redete.

Idiot. Dieses Wort in vornehmer Gesellschaft auszusprechen war ihr streng verboten, zumal gegenüber einem Erwachsenen. Ein Jammer, denn es passte hervorragend. Ein kluger Mann hätte sich niemals an diesem Küstenabschnitt in die Strömung gewagt.

Caroline verschlang die Arme vor dem nassen Schürzenlatz. »Sie sollten nicht schwimmen, wenn Sie getrunken haben«, sagte sie. »Und Papa lehrte mich, dass man nie allein schwimmen darf.«

Er neigte den Kopf und musterte sie von oben bis unten. »Dann kann ich mich wahrlich glücklich schätzen, dass du hier warst, um mich zu retten. Ich nehme an, ein Gentleman würde dich nach Hause begleiten und deiner Familie den Grund erklären, warum du pudelnass bist.«

Caroline blickte auf ihr nasses dunkles Kleid. Lieutenant Cameron wollte es ihrer Mutter erzählen! Ihr wurde angst und bange, sodass sie zu frieren begann.

Sie hatte es gewusst! Hätte sie ihn doch ertrinken lassen!

»Aber das werde ich nicht.«

Caroline sah erschrocken auf. »Weil Sie kein Gentleman sind?«

»Ja, zum einen das, Mädchen.« Er sah sie seltsam an. »In Zukunft solltest du Männer wie mich lieber meiden. Zum anderen aber sollten du und ich diese Sache für uns behalten und niemandem erzählen, was hier passiert ist. Ich wurde eben von einem Mädchen gerettet, das um ein Vielfaches besser schwimmt als ich. Davon würde sich meine Reputation nie wieder erholen.«

Caroline war ungeheuer erleichtert. Sie nickte und stimmte ihm mit Freuden zu. Und freimütig glaubte sie ihm seine Erklärung. Diese Geschichte für sich zu behalten würde auch ihre Reputation retten.

Vielleicht war er doch kein Idiot.

»Ich werde nichts verraten«, versprach sie und malte mit dem klammen Finger ein Kreuz auf ihre Brust.

Und sie hielt Wort. Stunden später, als er längst den Weg hinauf nach Brighton verschwunden war, sie sich eine Standpauke von ihrer Mutter angehört und sich von Penelope hatte veralbern lassen, war Caroline noch keine Silbe über diese Begegnung oder darüber, wie sie bis auf die Haut durchnässt worden war, über die Lippen gekommen.

Und beim Einschlafen beschloss sie, sollte sie jemals zu der Sorte albernem Mädchen werden, das für Jungen schwärmte, könnte Second Lieutenant David Cameron vielleicht – nur vielleicht – jene Art junger Mann sein, bei dem sie es lohnenswert fand.

1

Brighton, Juli 1842

Caroline Tolbertson wusste, dass sie ihren ersten Kuss niemals vergessen würde … obwohl sie es sehr dringend wollte.

Es waren keineswegs die technischen Feinheiten, die ihr zu schaffen machten. Beim ersten Kuss erwartete man ja beinahe gewisse unangenehme Begleiterscheinungen wie zusammenstoßende Nasen und aneinanderklackernde Zähne. Die Technik konnte erlernt und geübt werden, und in ihren dreiundzwanzig Jahren hatte Caroline schon deutlich Schwierigeres gemeistert. Nein, die Durchführung des Kusses war nicht das Problem. Es war dessen Nachwirkung, die Caroline nicht tolerieren konnte.

Und diese Nachwirkung kam nun geradewegs auf sie zu.

Caroline erstarrte. Es war weder das Möwengeschrei noch das Plaudern der Spaziergänger auf der Marine Parade, was sie ablenkte, sondern Brendan Dermotts durchdringendes Lachen. Und prompt kam Caroline jener Kuss, den zu vergessen sie sich solche Mühe gab, in all seinen unerquicklichen Details wieder in den Sinn.

Das linkische Öffnen der Lippen. Das amüsierte Stirnrunzeln auf Mr. Dermotts Gesicht. Und am nächsten Tag die vorgehaltenen Hände und das Flüstern unter den Sommergästen aus London.

»Es war, als küsste man einen Jungen«, hatte Dermott ihnen allen erzählt. Das war nicht die Form von Berühmtheit, die ein Mädchen sich wünschte.

Vor allem nicht ein Mädchen wie Caroline.

Panik überkam sie, als Dermott direkt auf sie zusteuerte. Der Meereswind brachte keinen Hauch von Kühlung, und Schweiß juckte unter Carolines Armen. Dermott gehörte zu den Sommergästen, die alljährlich im Juni nach Brighton kamen, und kleidete sich entsprechend. Heute wies er sich in seiner karierten Weste und mit der modischen Krawatte als einer jener jungen Herren aus, die mehr Geld als Verstand besaßen. Beim Lächeln blitzten seine weißen Zähne und blendeten nichtsahnende Mädchen mit ihrem Strahlen.

Und wie üblich führte dieses Prachtexemplar seiner Art eine einfältige, ganz in sommerlichem Weiß herausgeputzte junge Dame an seinem Arm. Caroline kannte sie nicht, war aber sehr wohl mit dieser Sorte junger Frauen vertraut. Mr. Dermotts Begleitung war der Inbegriff damenhafter Eleganz, hielt einen gelben Sonnenschirm in der von weißer Seide verhüllten rechten Hand und hatte ihre linke auf den Arm des Mannes gelegt.

»Guten Tag, Caroline«, sagte Dermott affektiert, als sie in Reichweite waren. Sein Blick wanderte einige Zentimeter nach oben, um ihr in die Augen zu sehen. »Sie sehen heute recht robust aus.«

Caroline überlegte. Hatte sie dem Mann erlaubt, sie mit dem Vornamen anzureden? Oder betrachtete er es schlicht als sein gutes Recht infolge der Umstände ihrer unglückseligen letzten Begegnung? »Mr. Dermott«, entgegnete sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Er lächelte zu seiner zierlichen Begleiterin hinab, als wäre sie eine Gewächshausblume, reif zum Pflücken. »Miss Baxter, darf ich Ihnen Miss Caroline Tolbertson vorstellen? Miss Julianne Baxter ist die Tochter von Viscount Avery und aus London zu Besuch hier.«

Caroline beäugte die hübsche junge Frau, und ihr wurde ein bisschen übel. Was kümmerte es sie, mit wem Dermott spazieren ging? Sie mochte den Mann nicht einmal.

Aber, Himmelherrgott, es waren erst zwei Wochen vergangen, seit er sie gänzlich unaufgefordert am Ende des Chain Pier geküsst hatte!

Zuerst hatte sie keine Ahnung gehabt, warum er sie küsste. Er war gut aussehend und beliebt, während Caroline ein Mädchen war, dessen Brust eher einem Brett ähnelte. Erst später hatte sie gerüchteweise erfahren, dass ihre Erniedrigung einer Wette geschuldet war und wahrscheinlich von Mr. Dermott zu dem einzigen Zweck inszeniert, seine Langeweile zu mildern.

Caroline wusste, warum sie es getan hatte, obgleich einen Mann zu küssen, der seine Absichten noch nicht erklärt hatte, keine gute Idee war. Und sie wünschte, sie könnte diesen Lapsus ihres Urteilsvermögens mit einem triftigeren Grund entschuldigen. Doch sie hatte ihn nicht aus irgendeinem logischen Beweggrund geküsst wie etwa der Tatsache, dass seine Familie wohlhabend genug war, um ein Sommerhaus in Brighton neben einem Stadthaus in London zu besitzen, überdies im angesehenen Belgravia. Nein, Caroline hatte Mr. Dermott aus einem viel bedauerlicheren Grund geküsst.

Sie war neugierig gewesen.

Der Gedanke an ihren ersten Kuss beherrschte ihre Träume bereits, seit sie sich mit zwölf Jahren erstmals ausgemalt hatte, einen hellhaarigen, halb ertrunkenen Soldaten zu küssen. Ein Text, den Carolines Schwester Penelope in der muffigen Büchersammlung ihres Vaters entdeckt hatte, war schockierend ausführlich gewesen, was die physischen Aspekte betraf, jedoch mangelte es dort an jedweder Schilderung von Gefühlen oder Empfindungen. Und so kam es, dass Caroline, die das Alter von dreiundzwanzig Jahren erreicht hatte, ohne auch nur ein Zwinkern vom anderen Geschlecht zu ernten, geschweige denn einen Kuss, leider allzu geneigt gewesen war, ihrem geschenkten Gaul … äh … Männchen nicht ins Maul zu schauen.

Diesen Fehler würde sie nicht wieder machen. Sie hegte weder die Absicht noch den Wunsch, dieses misslungene Experiment zu wiederholen.

Caroline sah wieder Mr. Dermotts Begleitung an und fragte sich, wo sie selbst in der weiblichen Hierarchie stehen mochte. Irgendwo unter den hohen Absätzen des zierlichen Mädchens, vermutete sie. Miss Baxter sah frisch, reich und beängstigend hübsch aus. Die wenigen Locken, die unter ihrer Haube hervorlugten, waren von einem gewinnenden Rot, und Miss Baxter verfügte über jene zarte Blässe und winzige Gestalt, wie sie für Londoner Schönheiten bezeichnend waren. Neben ihr fühlte Caroline sich wie ein breitschultriger Halbaffe, der beim Gehen die Fingerknöchel über die sonnengebleichte Promenade schleifte.

Zudem war sie nicht in sommerliches Weiß gehüllt, und auch wenn sie ziemlich sicher war, dass sie einen Sonnenschirm besaß, könnte sie nicht mal mehr sagen, welche Farbe er hatte. Sie trug ein altes Baumwollkleid, das mehrere Zentimeter zu kurz war, hatte sie sich doch für einen viel praktischeren Zweck gekleidet als ein Schlendern entlang Brightons Marine Parade.

»Sind Sie auch den Sommer über hier?«, fragte Miss Baxter und strich sich eine ihrer kupferroten Locken von der Wange.

»Ich lebe in Brighton.« Aus irgendeinem Grund machte sie der überhebliche Ton des Mädchens wütend.

»Oh, ich finde es so wunderbar, Einheimische kennenzulernen!« Miss Baxter neigte den Kopf zur Seite und musterte Caroline, als handelte es sich bei ihr um eine seltene Echsen-Spezies.

Ein Dutzend Beleidigungen huschten Caroline durch den Kopf, die sie eine um die andere hinunterschluckte. Sie sollte weitergehen, Mr. Dermott seinem Klatsch und seine hübsche Begleiterin ihrem Sonnenstich überlassen und selbst Ruhe und Frieden in ihrer privaten Bucht suchen. Doch ihr vorlautes Mundwerk ging mit ihr durch.

Beinahe so wie bei der beschämenden Sache mit dem Kuss.

»Meine Familie wohnt das ganze Jahr hier«, sagte Caroline. »Und Mr. Dermotts Familie kommt fast jeden Sommer her. Mich erstaunt allerdings, dass ich Sie noch nie zuvor in Brighton gesehen habe, Miss Baxter. Was führt Sie den weiten Weg von London her?«

Und wo war die Anstandsdame dieses Persönchens? Caroline selbst blieb jene gesellschaftliche Notwendigkeit erspart, weil ihre Familie nur eine einzige Hausangestellte für alles besaß und man der guten Frau nicht zumuten durfte, Caroline und ihrer Schwester kreuz und quer durch Brighton hinterherzulaufen. Doch Caroline entsann sich nicht, wann sie je eine wohlerzogene junge Lady, noch dazu die Tochter eines Viscounts, gesehen hatte, die ohne Zofe oder Verwandte im Schlepptau am Strand spazieren ging.

Nicht im Mindesten irritiert ob der direkten Frage, kicherte Miss Baxter. »Nun, die gesellschaftlichen Möglichkeiten selbstverständlich! Mein Vater wird noch für einige Tage in London aufgehalten, aber er gestattete mir, ohne ihn vorauszureisen. Lord und Lady Beecham sind bereits hier, zusammen mit ihrem Sohn, Mr. Harold Duffington. Und die Traversteins trafen gestern Abend ein.« Sie lächelte, als müsste Caroline nicht bloß wissen, wer diese Leute waren, sondern vollends verzückt sein, sie in Bälde wiederzusehen. »Es heißt, dass es sozusagen eine zweite Londoner Saison hier geben wird, mit allabendlichen Partys und Tanz bis in die Morgenstunden.«

Diese Vorstellung fand Caroline überaus beunruhigend. Aber … warum?, war alles, was sie denken konnte.

Das durfte nicht wahr sein. Dies hier war Brighton, die Küstenstadt, in der Caroline ihr ganzes Leben verbracht hatte. Und die Ballsaison, sofern sie diesen Namen in Brighton überhaupt verdiente, war im Februar, wenn die Londoner ein milderes Klima suchten und der kohlenstaubgeschwängerten Winterluft Londons entflohen. Im Sommer lockte es ganz andere Besucher her, solche, die Kurbehandlungen und lange Spaziergänge den Ballsälen vorzogen. Tatsächlich war das Aufregendste, was man hier im Sommer erleben konnte, den Sonnenuntergang hinter den Türmen des Royal Pavilion anzusehen.

Miss Baxter beugte sich vor, und ihre hübsche blasse Nasenspitze zuckte voller Vorfreude. »Erzählen Sie ja keinem, dass Sie es von mir haben, aber ich hörte aus vertrauenswürdiger Quelle, dass die königliche Familie in diesem Sommer herzukommen plant.«

Diese Erklärung konnte Carolines Verwirrung keineswegs dämpfen, und ihre Gedanken überschlugen sich. »Aber … ich dachte, die Königin bevorzugt Brighton während der Wintermonate.«

Miss Baxter schüttelte den Kopf, als wäre offensichtlich, dass Caroline hinter dem Mond leben müsse, wenn sie die Gerüchte noch nicht gehört hatte. »Das war letztes Jahr! Sie können auf mein Wort vertrauen, Miss Tolbertson.«

»Durchaus.« Mr. Dermott grinste auf seine Begleitung hinab, als besäße sie ein seltenes Talent, mit dem sie die Menschheit in Staunen versetzen könnte. »Miss Baxter ist wahrhaftig eine Autorität, geht es um den neuesten Klatsch aus London.«

Caroline musste gequiekt oder gehickst (oder irgendeinen anderen, wenig damenhaften Laut ausgestoßen) haben, denn Miss Baxter musterte sie auf einmal alles andere als wohlwollend. Welcher Laut auch immer ihr entfahren sein mochte, plötzlich schien die junge Frau Caroline sehr scharf zu beobachten.

Na ja, und Caroline war bekannt dafür, gelegentlich zu schnauben.

Doch das einzige Geräusch, das sie selbst im Moment wahrnahm, war das Rauschen in ihren Ohren. Es war schon Furcht einflößend genug, sich vorzustellen, wie sie den Sommer damit verbrachte, einer Dame der Londoner Gesellschaft aus dem Weg zu gehen, deren Wert daran gemessen wurde, wie anschaulich sie die Fauxpas anderer zum Besten geben konnte. Doch sollte sich der angebliche Besuch der königlichen Familie vom Gerücht zur Tatsache wandeln, würde Brighton für einen vollen Monat in extreme Feierlaune verfallen. Und das würde bedeuten, dass der Sommer, die einzige Jahreszeit, in der sich das Meer hinreichend erwärmte, um ohne Furcht vor einer Lungenentzündung schwimmen zu gehen, zu einem Albtraum geriet, statt zu dem Vergnügen zu werden, auf das Caroline gehofft hatte.

»Heute Abend findet ein informelles Dinner bei Miss Baxter statt, und hinterher gibt es Salonspiele«, unterbrach Mr. Dermott Carolines Gedanken. »Es wird gewiss sehr spaßig. Sie sollten kommen.«

»Selbstverständlich«, ergänzte Miss Baxter, und ein Lächeln erblühte auf ihrem hübschen Gesicht. »Es wäre uns eine Ehre, Sie dort zu empfangen.«

Ja, das möchte ich wetten. Caroline konnte sich recht lebhaft vorstellen, wie ihre Rolle bei diesen Salonspielen ausfallen würde, sollte sie die Stirn haben, sich bei Miss Baxters Dinner zu zeigen. »Danke, ich bin schon anderweitig verpflichtet«, sagte sie. »Dinner mit meiner Familie.«

Miss Baxter blinzelte. Dann erschienen rote Flecken auf ihren Wangen, und Caroline erkannte ihren Fehler. Sie hatte eben die Einladung einer Viscount-Tochter ausgeschlagen und als Grund nichts anderes als ein ruhiges Essen mit ihrer Familie vorgebracht.

»Nun, Miss Baxter wird eine Einladung schicken, falls Sie es sich anders überlegen«, mischte sich Mr. Dermott schadenfroh ein, als würde er sich zusehends für die Idee erwärmen und sich einigen Spaß von der Situation erhoffen. »Sie sollten auch Ihre charmante Schwester mitbringen. Wie alt ist sie jetzt, neunundzwanzig? Dreißig?«

»Fünfundzwanzig«, murmelte Caroline.

»Oh, und nach wie vor unverheiratet. Ein Jammer, fürwahr. Obgleich es mit ihrem Stottern fast nicht verwundert, meinen Sie nicht auch? Nun, vielleicht wendet sich in diesem Sommer Ihrer beider Glück?« Er lachte.

Miss Baxter musste man zugutehalten, dass sie nicht in das Lachen einstimmte. Aber warum sollte sie auch? Sie war soeben von einem Niemand vor den Kopf gestoßen worden, und ihre Wangen behielten jene leuchtende Farbe bei, die entweder von steifer Verschnupftheit oder Verdauungsstörungen herrührte. Und die junge Frau sah beileibe nicht aus, als ließe sie allzu viel feste Nahrung ihre Lippen passieren. Sie wirkte eher, als könnte eine scharfe Windböe sie glatt durchlöchern.

Sie musste von dem Gesprächsverlauf angeödet sein – oder besagte Windböe fürchten –, denn Miss Baxter drückte den Arm ihres Begleiters und sagte: »Sie versprachen, mir den berühmte Chain Pier zu zeigen, Mr. Dermott.«

»Und ich würde niemals wagen, ein Versprechen zu brechen, das ich solch einer reizenden Begleiterin gab.« Dermott warf Caroline über die Schulter ein letztes, verdächtiges Lächeln zu. »Ich freue mich schon darauf, unsere Bekanntschaft heute Abend zu erneuern, Caroline.«

Dann waren sie fort, diese modisch gekleideten Raubtiere, die im Begriff waren, Caroline den ruhigen Sommer zu verderben und sie hilflos ihrem Tratsch und ihrer bizarren Vorstellung von Spaß zu opfern. Als die beiden in der Menge verschwanden, erlaubte Caroline ihren Schultern, sich ein wenig zu lockern. Unsere Bekanntschaft zu erneuern. Als wäre der Mann nicht bereits bekannt mit ihren Lippen! Das hatte er schließlich überall herumerzählt.

Sie blickte zu den weißen Kreidefelsen, die sie aus der Ferne lockten. Die unerfreuliche Begegnung hatte sie eine Viertelstunde gekostet, aber sicher blieben ihr noch Stunden, ehe Miss Baxter eine Einladung verfassen konnte, sollte sie es denn wirklich wollen.

Und wie von selbst bewegte sich Caroline, die dringend erholsame Anstrengung brauchte, auf den einen Ort zu, an dem sie allem entfliehen konnte. Beim Gehen kochte sie innerlich. Hatte sie nicht schon überlegt, ob Mr. Dermott es ein winziges bisschen unehrlich meinen könnte, als er erstmals Interesse an ihr bekundet hatte? Nun, das musste sie sich jetzt nicht mehr fragen.

Der Mann war geistesgestört, wenn er glaubte, dass sie sich heute Abend zeigen würde!

2

David Cameron erstarrte, als ihm die Erinnerung ein Messer in den Bauch trieb.

Eben noch war er den sich fortlaufend verändernden Wellensaum entlanggewandert und hatte sich vollends darauf konzentriert, sich nicht zu erinnern. Eine Stunde hatte er gebraucht, um zu diesem abgelegenen Küstenabschnitt zu gelangen, und unterwegs war seine Wendigkeit vielfach durch schroffe Felsen mit engen Trittspalten auf die Probe gestellt worden, wo das Meer an die weißen Kreidefelsen schlug. Er erinnerte sich nicht, vor elf Jahren einen so unwegsamen Pfad genommen zu haben; andererseits war er zu jener Zeit auch eher auf allen vieren unterwegs gewesen und auf Dinge konzentriert, die sich weit schwieriger ausnahmen als die landschaftlichen Gegebenheiten.

Im nächsten Moment entdeckte er eine Frau, die aus einer Felslücke dreißig Meter entfernt hervorkam. Schon brachen sich die verleugneten Erinnerungen Bahn und drohten, ihn zu verschlingen.

Er blinzelte, war er doch sicher, dass ihn seine Augen täuschten. Das Kribbeln direkt unter seiner Haut jedoch, das ihn bei ihrem Anblick sofort überkam, intensivierte sich mit jeder Sekunde, die verging. Dies war keine bloße Erinnerung, die von einer allzu blumigen Fantasie zum Leben erweckt wurde. Rein zufällig waren sie sich über ein Jahrzehnt zuvor begegnet, dennoch konnte David nicht leugnen, dass ihm seine Meerjungfrau von Brighton nach wie vor im Kopf herumspukte, als er an diesem besonderen Strandabschnitt ankam, wo er seinerzeit nur knapp mit dem Leben davongekommen war.

Und offensichtlich war seine Retterin, die er mehrmals verdächtigt hatte, seiner trunkenen Einbildungskraft entsprungen zu sein, doch real gewesen.

Er ging auf sie zu, angezogen von seiner Erinnerung und getrieben von seinen Manieren. Und er konnte den Moment genau ausmachen, in dem sie ihn wiedererkannte. Sie hielt auf eine Weise inne, als wären ihre Gliedmaßen in der Zeit gefroren, und öffnete den Mund vor Staunen.

»Miss Tolbertson, nicht wahr?«, fragte er, als er vor sie trat. Was könnte er unter diesen besonderen Umständen auch sonst sagen?

Ihr Mund schien sich um die Worte herum zu arbeiten, die sie vorbringen wollte. »Sie erinnern sich an meinen Namen, Lieutenant?«

Was sie wiederum sagte, kam zwar zwischen seinen Ohren an, doch klang ihre Stimme so viel reifer, als er sie im Gedächtnis hatte. Die Zeit hatte eine ganz eigene Art, eine Erinnerung zu nehmen und sie im Kopf in eine Stillleben-Miniatur zu verwandeln, die man sorgsam wegräumte, um sie bei besonderen Anlässen wieder hervorzuholen. Wenn David überhaupt an Miss Caroline Tolbertson dachte, dann immer als das Kind, das seinen erbärmlichen Hintern aus der Strömung gerettet hatte.

Und dies hier war kein Kind.

Oh ja, sie hatte dieselben Sommersprossen und das dunkle Haar, auch wenn es momentan trocken und zu einem groben Knoten gebunden war. Sie hatte dieselbe strenge Nase, dieselbe flache Brust. Bei Gott, sie hatte sogar fast das gleiche schlichte, mädchenhafte Kleid an, das ihr nur bis zu den Waden reichte, als kleidete es sie schon seit viel zu vielen Sommern.

Nur war sie jetzt viel größer. Schmächtig würde er sie nennen, wäre sie ein Pferd, das er bei einer Auktion zum Kauf in Betracht zog. Ihre Schultern schienen kaum Platz in ihrer Kleidung zu finden, so sehr spannten sie die Nähte. Das Mädchen, an das David sich erinnerte – wobei diese Erinnerung zugegebenermaßen von Kummer und Hochprozentigem verzerrt war –, war außergewöhnlich gewesen. Voller Leben und überquellend vor Gefühlen.

Die Frau schien beherrschter zu sein.

»Ein Mann merkt sich gewisse Fakten, war er einmal dem Tode nahe«, gestand er reumütig. »Dazu zählt der Name seiner Retterin.« Er sah zu ihr hinunter und stellte fest, dass er den Kopf nicht weit neigen musste. Ihre Nase reichte bis an sein Kinn, was erstaunlich war, denn er war ohne Stiefel schon eins neunzig groß. »Und ich bin nicht mehr Lieutenant. Ich habe meinen Titel letztes Jahr verkauft. Bitte, nennen Sie mich David!«

Sie riss die Augen weit auf. »Ich glaube nicht … ich meine … Ich kenne Sie doch gar nicht!«

»Sie kennen mich seit elf Jahren. An genau dieser Stelle retteten Sie mich, als ich hätte ertrinken sollen. Unter diesen Umständen scheint mir jede Förmlichkeit ein wenig deplatziert.«

Sie rang hörbar nach Luft, bevor sich ihr Mund zu einem Lächeln bog, das auch ihre Augen erreichte. Nun fiel David wieder ein, dass er sich gefragt hatte, ob ihre Augen grün oder braun wären oder irgendeine Farbe dazwischen hatten.

»Dann müssen Sie mich Caroline nennen.« Sie blickte sich unsicher um, bevor sie ihn wieder ansah. »Es ist ja nicht so, als wäre jemand da, der unseren schrecklichen Mangel an Förmlichkeit bezeugen könnte.« Sie musterte ihn mit ihren klaren, eindeutig haselnussbraunen Augen. »Ich gestehe, dass Sie mich ein wenig überraschten. Es kommt nie jemand zu diesem Strandabschnitt.«

David hatte nicht gewusst, was er sich davon versprach, an diesem Tag hierher zurückzukommen. Eine Offenbarung vielleicht. Eine dunkle Erinnerung an den Jungen, der er einst gewesen war, und eine strenge Ermahnung, welcher Mann er jetzt sein musste. Sie jedoch hatte er nicht erwartet.

»Es überrascht mich nicht, sind die Gewässer direkt um Brighton herum doch so viel ruhiger und offener. Und es ist ein recht unwirtlicher Weg hierher.« Er blickte hinunter zum Saum ihres Rockes und zu den klobigen Stiefeln an ihren Füßen. Sie hatte sich anscheinend angemessen für den Weg hierher gekleidet. Sein Schuhwerk hingegen eignete sich eher für ein gemäßigtes Schlendern entlang Brightons Marine Parade, und an seiner rechten Ferse hatte sich schon eine scheußliche Blase gebildet.

»Warum sind Sie hierher zurückgekehrt?«, fragte sie. Ihre Stimme war tiefer und rauchiger, als er sie in Erinnerung hatte.

Unwillkürlich blickte er wieder in ihr Gesicht. Nach den Ereignissen jenes schicksalhaften Tages war er zu seiner Infanterie-Einheit in Preston zurückgegangen. Und die war so nahe, dass er jederzeit wieder hätte hierherkommen können, wenn er gewollt hätte.

Aber er hatte nicht gewollt. Je weniger er an Brighton dachte und je weniger visuelle Reize er sich zumutete, desto leichter war es ihm gefallen, die frühen, schuldbeladenen Jahre durchzustehen. »Ich lebe woanders. Dies ist mein erster Besuch hier seit jenem Tag.«

»Oh.« Ihr Stirnrunzeln nahm ein wenig ab. »Ich vermute, das erklärt, warum ich Sie nie wiedergesehen habe.«

»Leben Sie in Brighton?« Ihr Akzent war deutlich gehobener als der Dialekt, den er beim Schlendern durch die Stadt von den hiesigen Fischerleuten aufgeschnappt hatte; trotzdem konnte es kein Zufall sein, dass er ihr zweimal bei zwei Besuchen hier begegnete.

»Ja, auf der Ostseite. Unser Haus ist direkt am Meer.« Als spornte seine Frage sie dazu an, ging ihr Blick hinaus auf die krachenden Wellen. Er folgte ihrer Blickrichtung und sah das diamantene Aufblitzen der Wellen, bevor sie zu einem brodelnden Grau zusammenfielen. Die Flut kam, und es war ein Furcht einflößender Anblick. Die hohen Klippenmauern um sie herum schienen sie zu umzingeln, was den Effekt noch intensivierte.

Waren die Wellen genauso gewaltig gewesen, als sie hinausgeschwommen war, um ihn zu retten? Er erinnerte sich nicht. Aber der Gedanke an solch eine Gefahr, die seiner Dummheit wegen auf den Schultern eines Kindes gelastet hatte, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

»Ich möchte Sie nicht aufhalten«, sagte sie mitten in seine Überlegungen hinein und wies zu dem Pfad, über den sie gerade gekommen war. »Sicher haben Sie noch etwas vor.«

Sie schien erpicht zu sein, ihn loszuwerden. Und er fragte sich, ob sie ihn verscheuchen wollte, bevor er wieder einen ungeschickten Schwimmversuch an dieser heimtückischen Stelle unternahm.

Fürwahr, es gab nicht genug Whisky auf dieser Welt!

»Ich werde nirgendwo sonst erwartet. Derzeit wohne ich mit meiner Mutter im Bedford, aber sie braucht mich heute Nachmittag nicht.«

Tatsächlich hatte seine Mutter ihn am Mittag aus ihrem Hotelzimmer hinauskomplimentiert und darauf bestanden, dass es ihr gut ginge. Sie hatte ihn sogar schnippisch angefahren, als er ihr das Kissen hatte aufschütteln oder ihr noch ein wenig aus dem Roman auf dem Tisch neben ihrem Bett hatte vorlesen wollen. In den drei Tagen, die sie mittlerweile hier waren, mochten ihn beunruhigende Erinnerungen heimsuchen, aber wenigstens schien es seiner Mutter besser zu gehen. Die Prognose des Arztes im letzten Monat war nicht gut gewesen, doch bereits jetzt klang ihr Atmen klarer. Vielleicht war ja wirklich etwas dran an der erholsamen Kraft von Brightons Meerwasserkuren.

Als seine Mutter vor zwei Wochen erstmals diese Reise vorgeschlagen hatte, hatte David sich dagegen gesträubt. Er verspürte nicht den geringsten Wunsch, nach Brighton und zu den Albträumen zurückzukehren, von denen er sicher war, dass sie ihn hier erwarteten. Letztlich jedoch konnte er seiner Mutter diesen Herzenswunsch nicht abschlagen, nachdem sie so lange schon krank war.

Erst recht nicht, als sie andeutete, dass es ihre letzte Bitte sein könnte.

»Sind Sie über den Sommer hier?«, fragte Caroline, die nichts von Davids rührseligen Gedanken ahnte.

»Für zwei Wochen«, antwortete er. Zehn Tage noch, also eine entsetzlich lange Zeit. »Wir reisen Anfang August nach Schottland zurück.«

»Ach ja? Nun, das ist immer noch länger, als manch andere bleiben. Mit der neuen Eisenbahn können Londoner sogar für einen Tag herkommen, wenn sie wollen. Können Sie sich das vorstellen? Von London nach Brighton und zurück in wenigen Stunden?« Sie lächelte, was das Muster ihrer Sommersprossen in die Länge und die Breite zog. »Im letzten Jahr kamen sie jeden Samstag in Scharen her, haben die Strände verschmutzt, die Wasserabläufe verstopft und jeden Halm Strandroggen zertrampelt, den sie finden konnten. Leider haben wir uns seither schon den Spitznamen ›Das London am Meer‹ verdient. Ich hoffe, Sie werden von Ihrem Aufenthalt hier nicht enttäuscht sein.«

Er musste grinsen. Sie war noch dieselbe wie damals und dennoch anders. Zwar plapperte sie nicht mehr ganz so übereifrig wie vor elf Jahren, aber sie plapperte nach wie vor. Und ihn faszinierte, wie die Zeit ihre Erscheinung und ihre Haltung verändert hatte. Obwohl er angesichts der Umstände ihrer Bekanntschaft die gegenteilige Reaktion erwartet hätte, riss ihn ihre Stimme aus seinen selbstzerfleischenden Gedanken und lenkte ihn von schmerzlichen Erinnerungen ab.

Plötzlich kamen ihm die verbleibenden zehn Tage in Brighton nicht mehr wie eine lange, bedrohliche Strafe vor. Er lächelte richtig. »Ich bin nicht im Mindesten enttäuscht. Und so kurzweilig die Beliebtheit Brightons bei den Londonern als Gesprächsthema sein mag, würde ich lieber über Sie reden.«

Caroline holte tief Luft und fragte sich, warum ihr Bauch sich beim Anblick gerader weißer Männerzähne so komisch verhielt.

David Cameron war nicht ganz so gut aussehend, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Seine Schultern waren noch genauso breit wie vor elf Jahren, nur steckten sie heute in einem braunen Wolljackett anstelle der hübschen Uniform. Er trug keinen Hut, und seine strohblonden Locken hatten so gar keine Ähnlichkeit mit dem gesponnenen Gold aus Carolines Fantasie. Seine Gesichtszüge hatten alles Jungenhafte verloren, und die Sonne und die Erfahrung hatten winzige Falten neben seine blauen Augen gegraben.

Gut aussehend war er, ohne Frage, aber nicht so gut aussehend.

Und wie kam es, dass ein jüngeres und nicht minder attraktives Exemplar – Mr. Dermott, um genau zu sein – sie vor nicht einmal einer Stunde angelächelt hatte und sie bei dem Anblick lediglich den Drang verspürt hatte, ihm das Gesicht zu zerkratzen?

Natürlich war David Cameron der Mann, in den sie sich ein klein wenig verliebt hatte, bevor sie alt genug gewesen war, um es besser zu wissen. Ihn hatte sie sich zu küssen ausgemalt, als sie in Wahrheit Mr. Dermott geküsst hatte.

Als sie ihn eben bemerkt hatte, umrahmt vom Strandroggen am östlichen Rand der weißen Klippen, war es, als würde sie gegen die Felsen einige Dutzend Meter vom Strand entfernt geworfen, an denen sich die Wellen brachen. Sie konnte nicht glauben, dass er nach elf langen Jahren wieder aufgetaucht war. Es war wirklich erstaunlich, genauso wie die Tatsache, dass er mit ihr sprach, als wäre sie eine feine Dame und als genösse er die Unterhaltung mit ihr.

Trotzdem würde sie alles tun, um das Gespräch von sich selbst abzulenken.

»Sie erwähnten Schottland«, sagte sie und benetzte die Lippen. Wäre sie doch nur nicht so nervös! »Aber Ihr Akzent ist nicht so stark, wie ich ihn in Erinnerung habe.«

Er verzog das Gesicht. »Ah, habe ich Ihnen bei unserer letzten Begegnung eine Kostprobe meines heimischen Dialekts gegeben?« Er beugte sich verschwörerisch vor, und Caroline fühlte seine Nähe so intensiv, als drückte er sich an sie. »Ich bin aus einer Stadt im Norden, Moraig. Und ich verrate Ihnen ein wohlgehütetes Geheimnis: Mein Akzent ist gemeinhin besonders stark, wenn ich zu viel getrunken habe.«

Schmunzelnd schürzte sie die Lippen. »Nun, das wird es erklären. Bei unserer letzten Begegnung rochen Sie wie eine Schnapsbrennerei.« Sie schnupperte übertrieben. »Heute allerdings nicht.«

Genau genommen roch er … interessant. Wie Salz und Meer und ganz schwach nach frisch gewaschener, von körperlicher Anstrengung gewärmter Baumwolle. Ganz anders als Mr. Dermott, der einzige andere Mann, den zu riechen Caroline jemals die Gelegenheit gehabt hatte … außer ihrem Vater natürlich; Dermott hatte nach Haarpomade gerochen und zu aufdringlich nach dem Bier geschmeckt, das er bei einem Händler am Pier gekauft hatte.

Einen atemberaubenden Moment lang fragte sie sich, wie David Camerons Mund schmecken würde. Dieser ungeheuerliche Gedanke trieb ihr die Röte ins Gesicht, und sie brauchte dringend eine Ablenkung. »Warum braucht Ihre Mutter heute nicht Ihre Gesellschaft?«

Er seufzte, und aus diesem Laut konnte Caroline die unterschiedlichen Facetten von Sorge und Verdruss heraushören. »Sie ist krank, und der Arzt verschrieb ihr eine Erholungskur. Ich brachte sie in der Erwartung nach Brighton, ihr als hingebungsvoller Sohn zu dienen, doch seit unserer Ankunft scheint sie andere Vorstellungen zu haben, wie ich meine Zeit hier verbringen sollte.«

Caroline lächelte. »Mit langen Spaziergängen zu unentdeckten Stränden?«

Er lachte. Der Wind fing den spontanen Ausbruch von Heiterkeit ein und schleuderte ihn gegen die Klippen. »Nein, nichts derart Angenehmes. Die Baroness wünscht, dass ich zu gesellschaftlichen Anlässen gehe, wie sie in meiner Heimatstadt nicht zu haben sind. Ich verstehe das Theater nicht, denn ich bin nur ein Zweitgeborener.«

Caroline erschrak so sehr, dass sie einen halben Schritt zurückwich. An jenem Tag vor elf Jahren hatte sie nichts von seinem gesellschaftlichen Status gewusst. Sie hatte die Uniform gesehen und ihn für einen gewöhnlichen Soldaten gehalten. Dabei kam sein Rang in Brighton schon beinahe der königlichen Familie nahe. »Nun, der Sohn eines Barons dürfte einige Aufmerksamkeit auf sich ziehen, zumal in einem Ort wie Brighton.«

David winkte bescheiden ab. »Ein schottischer Baron ist nicht dasselbe wie ein englischer. Im Grunde besagt der Titel nur, dass mein Vater ein kleines Anwesen besitzt. Und manch einer bezweifelt sogar, dass ihm der Adelstitel zusteht.«

Caroline blinzelte. Vermutlich ergab es Sinn, obwohl es nichts daran änderte, dass Mr. Cameron sich in gänzlich anderen Kreisen bewegte als sie.

In Mr. Dermotts Kreisen.

»Ich habe meine Mutter hergebracht, damit sie sich erholt«, fuhr David fort. »Doch anscheinend hält sie ihre Verfassung für weniger besorgniserregend als die mangelnden Heiratsaussichten ihres jüngsten Sohnes. Sie hat bereits zwei Einladungen für mich angenommen.«

Caroline erschauderte. »Das klingt wunderbar.«

»Wirklich?«, fragte er überrascht.

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich gestehe, dass ich lieber Federball spielen würde. Und ich kann Federball nicht ausstehen.«

Hierauf lachte er wieder. »Wenn nicht Federball, was dann? Wir wissen ja schon, dass Sie hin und wieder unüblichen Zerstreuungen frönen. Schwimmen Sie noch, kleine Meerjungfrau?«

Womit sie wieder bei Carolines exzentrischen Angewohnheiten waren, was sie unbedingt verhindern wollte. Vielleicht hatte er die Gerüchte über ihren unüberlegten Kuss noch nicht gehört, doch er hatte sie einst schwimmen gesehen. Und selbst wenn das vor elf Jahren gewesen war und sie sich beide Stillschweigen geschworen hatten, waren solche Geheimnisse gefährlich für eine junge Frau wie Caroline, die ohnehin am äußeren Rand der Gesellschaft stand.

Caroline mochte sich nach wie vor nicht sicher sein, ob sie von den Sommergästen akzeptiert werden wollte, ihre Mama jedoch erwartete von ihr, dass sie sich wie eine Lady benahm – auch ohne diesen Titel.

»Nein.« Caroline bekam ein schlechtes Gewissen. In Brighton – wie überhaupt in ganz England – schwamm eine Dame nicht. Sie durfte am Ufer entlangschlendern, solange sie dick in Wolle und Spitze gehüllt blieb. Sie durfte eine Meerwasserbehandlung in einem der lächerlichen Badehäuser auf Rädern genießen, wo Anstand und Privatsphäre gewahrt blieben. Und war sie sehr kühn oder sehr kurbedürftig, durfte sie sogar eines der Badekostüme anziehen und ein Stück hinausgehen, um einmal medizinisch ins Wasser zu tauchen, bevor sie eilig wieder in den sicheren Badewagen zurückwatete.

Aber eine Lady schwamm nicht. Nicht, wenn sie als Lady angesehen werden wollte.

»Schwimmen Sie hier nicht mehr?«, fragte er verblüfft. »Oder überhaupt nicht mehr?«

Für einen Moment überlegte sie, ihre Antwort zu korrigieren und ihm die Wahrheit zu sagen. Aber wie sollte sie erklären, dass ihr die gesellschaftlichen Erwartungen bekannt waren, ihre Seele jedoch – nein, ihre geistige Gesundheit – nach anderem verlangte? Das Meer mochte an ihr ziehen und zerren, ihr gelegentlich sogar androhen, sie umzubringen.

Doch es degradierte sie nicht.

In den Wellen fühlte sie sich auf eine Weise ganz, wie sie es unter Menschen nie erlebte.

Und deshalb schwamm sie heimlich, versteckt wie einer dieser silbrigen Fische, die zwischen den Felsen umherhuschten, um den größeren Fischen zu entkommen, die sie im Ganzen verschlingen wollten.

»Damen schwimmen nicht«, sagte sie, was schon in ihren eigenen Ohren schwächlich klang.

Er zog die Brauen hoch. »Früher schwammen Sie sehr gut. Auf eine ungewöhnliche Art, wenn ich mich recht entsinne, aber ziemlich effektiv.«

Der warme Tag und die unangenehme Wendung des Gesprächs brachten sie ins Schwitzen, und sie fürchtete, dass ihre Stirn sehr unangenehm zu glänzen begann. Sie war zum Schwimmen hergekommen, was sich nun als unmöglich erwies, dabei hätte es ihr geholfen, ihre Fassung wiederzufinden. Ihre Umstände allerdings verboten, dass sie das aussprach.

David Cameron schien sie zu mögen. Warum sollte sie das durch unangebrachte Ehrlichkeit zunichtemachen?

»An dem Tag waren Sie betrunken«, sagte sie. »Wahrscheinlich sind Ihre Erinnerungen nicht sehr klar. Und ich war nie besonders erfahren. Ich bezweifle, dass ich mehr als ein bisschen ungeschicktes Planschen zustande brächte.«

Er nickte, als leuchtete ihm ihre Lüge ein, obwohl sie vollkommen absurd anmutete. Und prompt schrumpfte die Idee, ihm die Wahrheit zu verraten, bis zur Unkenntlichkeit.

Er glaubte ihr, was ein Jammer war. Die Hitze sammelte sich unangenehm klamm zwischen ihren Brüsten.

Nun ja, an der Stelle, die von Brüsten flankiert sein sollte.

»Ich habe es übrigens nie jemandem erzählt«, murmelte sie.

»Dass Sie früher geschwommen sind?«

»Dass Sie es nicht konnten. Ich habe keinem von jenem Tag erzählt, nicht einmal meiner Schwester Penelope.«

Er neigte den Kopf, womit er sich stumm für die Höflichkeit bedankte, die sie ihm erwiesen hatte. »Das ist eine lange Zeit, ein Versprechen zu halten. Ich hätte es Ihnen nicht verübelt, wären Sie durch die Umstände gezwungen gewesen, das Geheimnis zu lüften.«

»Meiner Ansicht nach bestimmt den Charakter eines Menschen, ob er zu seinem Wort steht«, erklärte sie. »Ein Versprechen muss man halten.«

Sein Mund wurde zu einer schmalen Linie. »Eine bewundernswerte Einstellung. Ich würde gern behaupten, dass ich meine Versprechen nur halb so gut halte.«

Für einen Moment bekam Caroline Angst. »Sie meinen, Sie haben jemandem von mir erzählt?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bezog mich auf ein anderes Versprechen, das ich einst gab. Vor langer Zeit.«

Als er keine Anstalten machte, mehr zu verraten, wischte Caroline sich die verschwitzten Hände an ihrem Rock ab. Die Sonne verspottete ihr verlegenes Schweigen. Hier an den Kreidefelsen war sie immer so grell, eine unerwartete Explosion von blendender Farbe und Energie. Infolge dieser besonderen Mischung aus Sonne und Wind war Caroline an Stellen gebräunt, an denen es eine anständige Lady nicht sein dürfte, und das nur von ihrem täglichen Schwimmen. Sie fühlte nun, wie ihre Nase verbrannte.

Verärgert dachte sie, dass Miss Baxters gelber Sonnenschirm hier und jetzt sehr praktisch wäre.

Oh, Miss Baxter! Die Einladung zu der Dinnerparty!

Sie war so durcheinander vor Aufregung gewesen, David Cameron wiederzusehen – und die Vergangenheit aufleben zu lassen –, dass sie vorübergehend ihre unglücklichen Aussichten für die Zukunft vergaß.

»Ich muss gehen«, sagte sie hastig und wandte sich schon zum Weg um. Falls Miss Baxter wirklich die furchtbare Einladung geschickt hatte, würde ihre Mutter das ganze Haus nach Caroline absuchen. »Mama erwartet mich zum Tee.«

»Werde ich Sie hier morgen wiedersehen?«, rief David ihr nach und brach das seltsame Schweigen, das ihn seit seiner letzten merkwürdigen Bemerkung umgeben hatte.

Caroline zögerte. Sein unerwartetes Erscheinen hatte Hoffnungen in ihr geweckt, sie aber auch um die heutige Chance zum Schwimmen gebracht. Solange sie denken konnte, war sie mit ihrem Vater zu dieser versteckten Bucht gekommen, anfangs um Muscheln zu sammeln, dann, in den letzten Jahren vor seinem Tod, um Schwimmen zu lernen. Und trotz seines strahlenden Lächelns und der Tatsache, dass er diesen Strand bereits kannte, wollte Caroline ihn mit niemandem teilen.

Nicht einmal mit David Cameron.

»Ich komme nicht täglich her«, wich sie aus. »Aber Sie dürfen mich in der Stadt aufsuchen, dann könnten wir auf der Marine Parade oder an der Steine spazieren gehen. Unser Haus ist das große georgianische mit den roten Läden, das Erste, an dem Sie auf dem Rückweg vorbeikommen.«

Er grinste, und jene rätselhafte Melancholie, die ihn eben noch umgeben hatte, war fort. »Das werde ich tun.«

Einen irrsinnigen Moment lang, den sie unmöglich bereuen konnte, obwohl sie ihn gern kontrollieren würde, grummelte ihr Magen zustimmend. Wollte er ihr den Hof machen? Elf Jahre voller Sehnen und heimlicher Träume, die sich von kindlicher Fantasie in erwachsene Neugier gewandelt hatten, mündeten in Hoffnung. Keiner, nicht mal Mr. Dermott, hatte sie jemals zu Hause besucht.

Und dann ruinierte er es. Er packte ihre Hoffnung und zerquetschte sie zwischen seinen Händen, als wären ihre Träume eine Sandburg und er die unvermeidliche Flut.

»Denn«, sagte er, als wäre es nichts Erstaunliches, dass Caroline Tolbertson Besuch von einem Gentleman bekam, »wenn ich diesen Sommer den emsigen Kuppelversuchen meiner Mutter widerstehen will, werde ich eine gute Freundin in Brighton brauchen, um unversehrt zu überleben.«

3

Caroline kam gerade rechtzeitig nach Hause, um den uniformierten Boten von ihrer Vorderveranda kommen zu sehen.

Bei dem Anblick stürmte sie panisch über das letzte Strandstück. Ihre Lunge protestierte schmerzlich, als Caroline über den Sand rannte.

Warum, oh, warum nur hatte die Unterhaltung mit David Cameron nicht fünf Minuten früher enden können? Sie bereute die Begegnung nicht, bedauerte nicht einmal, dass sie ihre kostbare Schwimmzeit versäumt hatte, und war immer noch überwältigt von der unerwarteten Wendung, die ihr Nachmittag genommen hatte. Den ganzen Heimweg über waren ihre Gedanken ihr zehn Schritte vorausgeeilt. Doch hätte das Vergnügen, mit ihrer Kindheitsobsession zu sprechen, fünf Minuten früher geendet, würde sie jetzt nicht den Kurier von hinten sehen, der zweifellos Miss Baxters Einladung gebracht hatte.

Vor allem aber würde Caroline dann nicht diese bittere Freundschaftserklärung durch den Kopf hallen, ausgerechnet aus dem Mund des Mannes, der jeden einzelnen ihrer weiblichen Gedanken geprägt hatte.

Sie sprang jeweils zwei der verwitterten Holzstufen auf einmal hinauf, flitzte an der Verandabrüstung mit der abblätternden Farbe entlang und stolperte über ihre Muschelsammlung, die mit jedem Sommer größer wurde. Dann warf sie die Tür auf und kam schlitternd auf dem Parkett zum Stehen. Es juckte sie in den Fingern, die Nachricht des Boten zu greifen und in den Müll zu befördern.

Ihre Schwester Penelope stand in der Diele, hielt einen geöffneten Brief in der Hand und machte große Augen. »Oh Caroline, das glaubst d-du n-nie!« Sie schwenkte das Papier. »Wir sind h-heute Abend zu eine D-D-Dinnerparty eingeladen!«

Caroline drehte sich der Magen um. Sie hatte gehofft, dieses entsetzliche Ding von ihrer Mutter fernzuhalten, allerdings nicht bedacht, um wie viel schlimmer es war, wenn die Einladung ihrer Schwester in die Hände fiel.

»Das ist meine, Pen«, sagte sie kopfschüttelnd. »Und ich habe nicht vor, die Einladung anzunehmen.«

»Aber sie ist a-a-auch an m-mich adressiert. Sonst hätte ich sie doch nicht geöffnet.«

Für einen Moment hallten die Worte ihrer Schwester durch Carolines Kopf. Und dann begriff sie, dass sie überlistet worden war. Miss Baxter musste gewusst haben, dass der einzige Weg, Caroline auf den Opferaltar zu locken, der war, ihre Schwester ebenfalls einzuladen.

»Pen, es ist nicht so, wie du denkst.«

»Ich werde wohl mein rosa gestreiftes Taftkleid mit dem Volant unten anziehen. Ich finde immer, dass die Farbe mir steht.«

»Du siehst in allem reizend aus.« Und das stimmte. Mit ihrem hellen Haar und den freundlichen – wenn auch bisweilen zu ernsten – blauen Augen strahlte Penelope eine stille Schönheit aus. Aber natürlich hatte sich keiner der Sommergäste je die Zeit genommen, sie richtig anzusehen.

»Oh, sag, dass du hingehst!«, bat Penelope. »Du weißt doch, dass Mama uns nicht gehen lässt, es sei denn, wir sind gegenseitig unsere Anstandsdamen.«

Bess, das Mädchen für alles der Familie, kam wie gerufen mit dem Teeservice aus dem hinteren Teil des Hauses und schnalzte leicht mit der Zunge. Als sie Caroline in der Diele erblickte, seufzte sie erleichtert. »Himmel, Kind, da sind Sie ja! Ich fragte mich schon, wie ich jetzt wieder Ihr Fehlen erklären sollte. Schließlich hatten Sie Ihrer Mama versprochen, heute pünktlich zu sein.«

Caroline krümmte sich innerlich, dabei meinte Bess es nur gut. Die freundliche, gebeugt gehende Dienstmagd war seit ewigen Zeiten bei ihnen und gehörte ebenso fest zum Haushalt wie der Nachmittagstee. »Ich sagte ihr, ich würde es versuchen, Bess. Aber manchmal gehe ich … ähm … auf meinen Spaziergängen etwas weiter als geplant.«

»Hmpf.« Das Schnauben der Bediensteten übertönte das Geschirrklimpern. »Sie lassen sich wohl eher ablenken.« Sie ging mit dem Tablett den Flur hinunter, und hinter ihr wehte der Duft frisch gebackener Scones auf.

»Erzähl es nicht Mama!«, flehte Caroline, als sie Bess mit Penelope in den Salon folgte. Ihre Schwester antwortete nicht, doch sie erregte die Aufmerksamkeit ihrer Mutter, die bereits auf dem fadenscheinigen blauen Sofa saß.

Mrs. Tolbertsons Blick fiel auf Carolines windzerzauste Haare, und sie kniff für einen Moment den Mund zusammen. »Mir was erzählen? Und mein Gott, Kind, dein Haar sieht furchtbar aus! Warum du jeden Nachmittag einen langen Spaziergang unternehmen musst, ist mir unbegreiflich.«

»Ich genieße es.« Caroline griff nach oben und versuchte, die von der Feuchtigkeit gekräuselten Strähnen an ihren Schläfen zu glätten. Ihre Mutter hatte Carolines Begeisterung für lange Spaziergänge noch nie verstanden.

Andererseits verließ sie ohnehin nur sehr selten das Haus.

Wie üblich trug Mama heute ein hoch geschlossenes schwarzes Bombasin-Kleid, obwohl es beinahe brütend heiß im Haus war. Ihr blondes Haar, in dem sich erste Spuren von Grau abzeichneten, war heute Nachmittag noch genauso perfekt in Wellen gelegt wie am Morgen beim Frühstück. Auch wenn ihr die Mittel fehlten, ihren Töchtern eine Londoner Saison zu ermöglichen, bestand sie allzeit auf einer tadellosen Erscheinung, obwohl sie außer ihrer Familie niemand sah.

Und auf diesem Gebiet erwies sich Caroline ein ums andere Mal als herbe Enttäuschung.

»Hat eine von euch in die Gazette von heute gesehen?«, fragte Penelope, während sie die zerknüllte Zeitung und einen kleinen Bücherstapel von ihrem Lieblingsstuhl nahm. »Jemand sollte mal mit der R-Redaktion sprechen. Es ist eine Sch-Sch-Schande, voller Grammatikfehler und ohne jede klare Richtung. Papa hätte solch eine schlechte Redaktion niemals durchgehen lassen.«

Wieder verkniff ihre Mutter den Mund, was immer geschah, wenn Penelopes Interesse am Lesen allzu offenkundig wurde. »Ich halte das nicht für ein angemessenes Thema beim Nachmittagstee«, schalt sie. »Das Zuhause sollte eine Oase der Ruhe sein, keine Brutstätte kritischen Denkens. Es stört die Verdauung, meine Liebe. In London hätte meine Mutter solch ein Thema niemals beim Tee geduldet.«

Caroline wollte auf keinen Fall wieder in quälend langweilige Ausführungen über die Kindheit ihrer Mutter in London gezogen werden, deshalb beugte sie sich vor und sagte: »Ich habe heute eine Neuigkeit gehört. Die königliche Familie kommt vielleicht den Sommer her.« Die Erinnerung an Miss Baxters Monolog über die Vorzüge des Tanzens bis in die Morgenstunden jagte Caroline einen uneleganten Schauer über den Rücken. »Wenn es so zugeht wie beim Besuch der Königin im Februar, wird Brighton schrecklich überrannt werden.«

»Es scheinen sch-sch-schon mehr Gäste aus London da zu sein als sonst.« Penelope räusperte sich. »Gewiss gibt es dann viele Partys.«

Caroline ärgerte sich, ahnte sie doch, worauf ihre Schwester hinauswollte. »Pen«, flüsterte sie, »ich will nicht hingehen.«

»Wohin gehen?« Mrs. Tolbertson, die gerade Tee einschenkte, blickte auf. »Wovon sprecht ihr?«

»Äh … zu der neuen Modistin in der East Street«, improvisierte Caroline. Sie nahm ihre Tasse und nippte an ihrem Tee, um Zeit zu schinden. »Madame Beauclerc. Ich glaube, sie ist Französin.«

»Französin?« Die blauen Augen ihrer Mutter weiteten sich überrascht. »Als ich nach der Heirat mit eurem Vater herzog, wurden noch täglich Fischernetze in der Steine zum Trocknen ausgelegt. Kaum zu glauben, dass Brighton jetzt eine französische Modistin hat.« Sie sah Carolines altes Kleid an. »Ich gestehe, mich wundert, dass du solche Dinge überhaupt bemerkst, meine Liebe. Wie ich immer sage, eine elegant gekleidete Dame hat weit größere Chancen, eine gute Partie zu machen, als eine Frau, die sich anzieht wie … nun, wie jemand aus Brighton.«

In Caroline regte sich die altvertraute Mischung aus Wut und Schuldgefühlen. Sie war in Brighton geboren, genau wie Penelope. Ihre Mutter mochte in London aufgewachsen und einst bei Hof eingeführt worden sein, aber sie hatte ihren Vater gewählt und mit ihm auch diese Stadt. Was war denn falsch an Brighton?

Oder an ihr?

»Ich finde, wir sollten uns die Dienste der neuen Modistin sichern, Mama«, sagte Pen. »Wir könnten uns neue K-Kleider für den Sommer schneidern lassen.«

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. »Jede von euch hat schon drei Kleider. Und seit Caroline endlich aufgehört hat zu wachsen, wäre es Verschwendung, Geld für Kleider auszugeben, da ihr eine vollständige Garderobe besitzt.«

»Ich sage ja nicht, dass wir gleich unsere ganze Garderobe erneuern«, erklärte Penelope. »A-aber ein oder zwei festliche Kleider für Partys wären vielleicht gut.«

Eine steile Falte grub sich zwischen die Brauen ihrer Mutter. »Du weißt, wie knapp das Geld ist, Penelope. Ich wollte nichts sagen, aber …« Sie seufzte. »Die Wahrheit ist, dass wir nicht einmal mehr hundert Pfund an Ersparnissen haben. Und ich befürchte, die erlauben keine größeren Ausgaben mehr.«

Caroline erschrak, als sie hörte, wie ernst ihre finanzielle Lage war. Sie lebten schon so lange von der kleinen Erbschaft ihrer Mutter, dass es manchmal schien, als würde sie ewig reichen. Was natürlich eine kindische Vorstellung war. Caroline hatte gewusst, dass das Geld knapp war, doch zum ersten Mal benannte ihre Mutter in Zahlen, wie viel ihnen noch blieb.

Wieder einmal wurde Caroline an das Versprechen erinnert, das sie ihrem Vater gegeben hatte. Ja, sie achtete auf Pen und versuchte, Mama zu gehorchen, wann immer sie konnte. Doch im Hinblick auf ihre finanzielle Sicherheit hatte Caroline wenig getan, das Versprechen zu erfüllen.

»V-vielleicht nur ein Kleid?«, fragte Pen wehmütig. »Wir könnten sie auch selbst nähen.«

»Das Wenige, was uns noch bleibt, in Kleider zu stecken für Partys, zu denen ihr nicht eingeladen werdet, wäre wohl ein unverzeihlicher Fehler.« Ihre Mutter seufzte abermals.

Penelope stellte ihre Tasse und Untertasse so vorsichtig auf den kleinen Tisch neben sich, als handelte es sich um scharfe Munition. Dann zog sie die Einladung aus ihrer Tasche, wobei sie es vermied, Caroline anzusehen. »Aber das ist es ja gerade. Sieh nur! Wir haben eine Einladung zu einer D-Dinnerparty heute Abend. Von Miss Julianne Baxter.«

Ihre Mutter nahm ihr Monokel an der Kette um ihren Hals auf und studierte die Einladung gründlich. Dann drehte sie den Brief, um das Siegel anzusehen.

»Und wenn wir einen g-guten Eindruck machen«, fügte Penelope hinzu, »werden mehr Einladungen folgen.«

Ihre Mutter strich mit dem Finger über das gebrochene Siegel. »Miss Baxter ist Viscount Averys Tochter?«

»Ja«, antwortete Caroline. »Kennst du die Familie?«

»Ich kannte Lord Avery früher einmal. Wie ich las, ist seine Frau gestorben, ungefähr vor einem Jahr. Demnach müssten sie noch in Trauer sein.« Mamas Augen verengten sich nachdenklich. »Es war freundlich von Miss Baxter, euch einzuladen, auch wenn es seltsam anmutet, dass die Einladung erst heute kam.«

Ja, das ist seltsam, wollte Caroline schreien. Und vielsagend. Man war nur zufällig auf die Idee gekommen, sie einzuladen, und das nicht, damit sie die Unterhaltung genießen konnten. Vielmehr sollten sie die Unterhaltung sein.

»Wenn der Adel glaubt, dass die königliche Familie herkommt, wird es viele Londoner diesen Sommer nach Brighton ziehen«, bemerkte ihre Mutter. »Ich muss sagen, dass unsere gegenwärtigen finanziellen Umstände erheblich besser würden, sollte eine von euch eine gute Partie machen.«

Caroline unterdrückte ein Stöhnen. Diese Situation wurde noch weit unangenehmer als eine einzelne, beschämende Dinnerparty.

»Ihr wisst, dass ich es immer bedauert habe, euch nicht in London in die Gesellschaft einführen zu können. Aber wenn die Saison zu uns kommt …« Ihre Mutter tippte auf die Einladung in ihrer ausgestreckten Hand und runzelte die Stirn.

»Dort sind g-gewiss viele unverheiratete junge Männer«, ergänzte Penelope ein bisschen zu hilfreich.

Ihre Mutter stand auf, sodass ihre schwarzen Röcke aufflogen und eine Wolke von Rosenwasser-Essenz aufwaberte. »Ganz richtig, Penelope. Es ist schon nach vier, und auf der Einladung steht sieben Uhr, also bleibt uns nicht viel Zeit. Caroline, um Himmels willen, du schaffst es nicht mehr, dein Haar zu waschen, aber du musst es ausnahmsweise gründlich bürsten. Und für heute müsst ihr mit eurer Kleiderauswahl vorliebnehmen, doch ich bin geneigt, ein Ballkleid für jede von euch für eine weise Investition zu halten.«

»Mama, kommst du mit uns?«, fragte Penelope.

Caroline konnte ihrer Schwester nicht verübeln, dass sie sich bemühte, die Mutter aus ihrem Kokon zu locken; aber sie kannten beide schon die Antwort auf Pens hoffnungsvolle Frage. Ihre Mutter lebte, gelinde gesagt, zurückgezogen. Das tat sie schon seit Papas Tod, obwohl die vielen Geschichten von ihrer Zeit in London ein solch heiteres Bild von ihrem früheren Leben malten.

Erschrocken riss sie die Augen weit auf. »Oh nein, meine Liebe! Lord Avery … nun, ich bin sicher, dass seine Tochter mich nicht einladen möchte.« Sie rieb sich die Schläfe, was ein sicheres Zeichen war, dass sie Kopfschmerzen bekam. »Ich fühle mich auch nicht sehr gut, um ehrlich zu sein. Und die Einladung klingt nach einer Party für junge Leute. Ihr seid beide volljährig und könnt gegenseitig als eure Anstandsdamen fungieren. Und letztlich sind wir hier in Brighton, nicht in London. Die Regeln sind also weniger streng.«

Dann war sie mit rauschenden Röcken verschwunden und ließ eine flüchtige Aufgeregtheit zurück. Eventuell erinnerte sie sich an ihre einzige Ballsaison, bevor sie geheiratet hatte und nach Brighton gezogen war. Oder sie träumte von glücklicheren Tagen, bevor Papa gestorben war und sie in Armut zurückgelassen hatte. Vielleicht hoffte sie aber auch, dass dies endlich der Schlüssel zur Zukunft ihrer Töchter war.

Was es auch sein mochte, Caroline brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass alles bloß eine Farce war.

Penelope nahm ihre Tasse und Untertasse wieder auf und lächelte Caroline entschuldigend zu. »Es t-t-tut mir leid, ehrlich, doch ich war noch nie auf einer Dinnerparty.«

Caroline nickte angespannt. Sie machte ihrer Schwester keine Vorwürfe. Auch ihrer Mutter nicht. Nicht einmal Miss Baxter, auch wenn sie es sehr gern täte.

Nein, sie gab Mr. Dermott die Schuld. Er hatte es wahrlich geschickt eingefädelt. Als könnte der verschlagene Mann in Carolines Innerstes sehen, wo er ihre verborgenen Schwächen erkannte, und dieses Wissen schien er weidlich zu nutzen.

Die Entscheidung war ihr aus der Hand genommen worden, also musste sie hingehen. Sie würde ihr zerzaustes Haar bürsten und ein künstliches Lächeln aufsetzen. Sie würde das Getuschel aushalten und versuchen, ihre Schwester vor den verschleierten Spitzen und Beleidigungen zu schützen, an die Caroline selbst sich in den letzten zwei Wochen gewöhnt hatte.

Doch was immer sie auch tat, sie würde es nicht genießen.

Nachdem er sich den felsigen Küstenweg hinaufgearbeitet und die Häuser und Hotels entlang Brightons Marine Parade betrachtet hatte, stand David der Sinn nach nichts Aufregenderem als einem ruhigen Abend und einem herzhaften Dinner. Stattdessen herrschte ihn seine Mutter an, kaum dass er ihre luxuriöse Suite im Bedford Hotel betrat.

»Wo warst du?« Sie stellte ein Tablett mit unangerührtem Essen beiseite und entließ ihre Zofe mit einem Nicken. »Du bist schmutzig«, sagte sie, und ihre Miene unter dem dichten grauen Haar wirkte besorgt. »Und spät.«

David küsste gehorsam ihre Wange, wo sich ihre Haut sehr dünn anfühlte. Was seine verschmutzte Kleidung betraf, hatte sie recht. Sein Kragen war klamm von Schweiß und Luftfeuchtigkeit, und der erbarmungslose Wind an den Kreidefelsen hatte einen rauen Staubfilm auf seiner Haut hinterlassen.

Aber über »spät« könnte man streiten. Es war sechs Uhr, und die Sonne stand noch hoch am Himmel.

Er sank in den Ohrensessel neben ihrem Bett und legte einen Fuß auf sein Knie. »Ich habe heute Nachmittag einen langen Spaziergang unternommen. Auf deinen Befehl, falls du dich erinnerst.«

Seine Mutter lehnte sich in die bestickten Kissen zurück, die, genau wie die auf Davids Bett in der Suite nebenan, ungefähr stündlich ihre Form und Farbe zu wechseln schienen. Das Bedford war berühmt für seinen beispiellosen Service und die luxuriösen Zimmer. David hatte den Eindruck, dass dieser Ruhm hauptsächlich auf dem ununterbrochenen Wechseln und Waschen der Bettwäsche gründete. Dies war keine Unterkunft, die er für sich allein ausgesucht hätte.

Aber da sein Vater alles arrangiert hatte und bezahlte, hielt er seiner Mutter nicht vor, ein wenig Luxus zu genießen, wenn er ihr denn Komfort verschaffte.

»Brighton kommt mir kaum wie ein Ort vor, der in sechs Stunden nichts Anregenderes zu bieten hat als einen Spaziergang«, bemerkte sie. »Hast du jemanden von Bedeutung getroffen?«

David unterdrückte ein Stirnrunzeln. Ja, er hatte so jemanden getroffen. Und nein, er würde ihre Identität nicht vor seiner Mutter enthüllen. Sie würde sofort anfangen, sich nach der armen Tolbertson-Familie zu erkundigen, die Geschichte ihrer Vorfahren ausfindig machen, die Höhe der Mitgift für die Tochter und möglichst auch deren Schuhgröße.

Die sich wahrscheinlich monströs ausnahm, so groß wie das Mädchen war.

»Ich habe mich der stillen Kontemplation gewidmet«, sagte er. Er war nicht gewillt, Caroline den Kuppelunternehmungen seiner Mutter auszusetzen.

»Nun, ich hoffe, dass du zumindest in Betracht gezogen hast, einer heiratsfähigen jungen Dame zu begegnen.« Seine Mutter gab vor, ihn streng anzusehen, konnte jedoch ihr hoffnungsvolles Lächeln nicht ganz zurückhalten.

David verzog das Gesicht. Seine Mutter machte nie einen Hehl daraus, dass sie ihn gern verheiratet sähe. Um das Thema zu wechseln, blickte David zu dem unangetasteten Filet mit der welkenden Kresse auf dem Tablett neben seiner Mutter. Der Arzt hatte ihr eine blutbildende Ernährung verschrieben, aber wie sollte die wirken, wenn sie nichts aß? »Hast du dir das Essen aufs Zimmer bringen lassen? Ich dachte, wir wollten heute Abend zusammen dinieren?«

»Hast du vergessen, dass du zur Dinnerparty bei Viscount Averys Tochter gehst? Dir bleibt nicht einmal mehr eine Stunde, um dich zu waschen, anzukleiden und vorzeigbar zu machen, ehe du aufbrichst.« Ihre Stimme wurde eine Nuance schriller, denn nun galt ihre Sorge seiner Pünktlichkeit anstelle seines Aufenthalts während der letzten Stunden.

David versteifte sich. Dass seine Mutter auf solche Dinge bestand, wurde zusehends enervierend. »Ich möchte dich nicht allein lassen, wenn es dir nicht gut geht«, widersprach er. »Hast du schon wieder keinen Appetit?«

»Mir geht es nur deshalb nicht gut, weil ich fürchte, aus dieser Welt zu scheiden, ohne jemals Enkelkinder bekommen zu haben.«

David beugte sich vor und lehnte die Fingerspitzen aneinander. »Du hast Enkelkinder«, entgegnete er trocken. »Drei, sofern ich das letzte Mal richtig gezählt habe.« Gott sei Dank hatte sich sein älterer Bruder nicht vor der Pflicht gedrückt, für Nachkommen zu sorgen.

»Ich will aber Enkelkinder von dir«, jammerte sie. »Du bist der Sohn, der in Aussehen und Naturell nach mir schlägt. Ich wünsche mir eine hübsche blonde Enkeltochter, bevor ich sterbe, und da dein Bruder anscheinend ausschließlich männliche Nachkommen zeugen kann, muss ich nach anderen Mitteln greifen.«

David seufzte. »Du liegst nicht auf dem Sterbebett, Mutter.« Zumindest betete er, dass sie es nicht tat.

Sie fuhr sich mit einer blau geäderten Hand flatternd an den Hals. »Versuchst du etwa, mich dorthin zu bringen? Ich sage dir, du verursachst mir jedes Mal Herzrasen, wenn wir dieses Gespräch führen.« Sie zog eine Braue hoch, die trotz ihrer oft beklagten Gebrechlichkeit alles andere als zart war. »David, du bist ein erwachsener Mann, ein hochdekorierter Militärheld und angesehener Bürger von Moraig. Dennoch lebst du bis heute unter unserem Dach. Wird es nicht Zeit, dass du wenigstens darüber nachdenkst, eine Familie zu gründen?«

Davids Fuß rutschte von seinem Bein und landete mit einem dumpfen Knall auf dem Boden. Sicher genoss er es nicht, noch bei seinen Eltern zu leben. Welcher Mann mit einem Funken Selbstachtung würde das?

Aber er war ein Zweitgeborener ohne Vermögen und Titel. Eine frühe Karriere beim Militär ebnete nicht den Weg in künftige Solvenz, und den Erlös aus dem Verkauf seines Offizierspatents hatte er angelegt, sodass er noch darauf warten musste, dass sich diese Investition auszahlte. Als Magistrat von Moraig zu dienen war eine gute Lösung, die Langeweile zu zerstreuen, die ihn anfangs fast in den Wahnsinn getrieben hatte, als er nach zehn Jahren beim Militär zurückgekehrt war; nur brachte diese Position kein Geld ein.

Eine junge Frau mit einer anständigen Mitgift zu heiraten wäre für die meisten Männer in seiner Lage die offensichtliche Lösung. Aber es gab einen guten Grund, weshalb David noch unverheiratet war, und einen noch besseren, warum er es bleiben würde.

Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie viel seine Mutter von seiner Vergangenheit wusste. Moraig war eine Kleinstadt, in der sich Gerüchte schnell verbreiteten und festsetzten. Zehn harte Jahre in einer Infanterie-Einheit und unzählige Opfer für Königin und Vaterland hatten einiges von seinem Schmerz betäubt, jedoch nicht seine Entschlossenheit, niemals zu heiraten. Er hatte seit elf Jahren kein Mädchen mehr umworben, seit er das Leben des einzigen Mädchens zerstört hatte, das er je geliebt hatte. Er mochte kein Ehrenmann sein, hatte sich aber hinreichend Anstand bewahrt, um einzusehen, dass er keine zweite Chance verdiente.

Was nicht bedeutete, dass er nicht mit vielen Frauen das Bett geteilt hatte. Frauen, die seine persönlichen Grenzen kannten und ihn trotzdem willkommen hießen. Die Damen im Begleittrupp der Armee hatten warme Betten, offene Arme und keine großen Erwartungen. Und die Schankmädchen in Moraig überschlugen sich geradezu, ihm sein erstes Bier zu bringen oder was immer sonst er kosten wollte. Eine Reihe von Frauen hatten seine Lust entfacht, doch das flüchtige Wohlgefühl, das sie ihm boten, war alles, was er sich gestattete. Mehr verdiente er nicht, also suchte er auch nicht nach mehr.

Und solche Dinge erzählte man natürlich nicht seiner Mutter.

»Und du wirst zu dem Dinner gehen«, fuhr sie fort, »weil ich die Einladung für dich angenommen habe. Deine Reputation als Mann, der zu seinem Wort steht, verlangt es.«

David lehnte sich zurück und überlegte, was er antworten sollte. Er war nicht nach Brighton gekommen, um auf Partys zu gehen und mit heiratsfähigen jungen Damen zu flirten, geschweige denn eine Frau zu finden – Gott bewahre! Er war um der zarten Gesundheit seiner Mutter willen hier, und um so viel Zeit wie möglich mit ihr zu verbringen, falls die Ärzte in Moraig mit ihrer düsteren Prognose recht behielten.

Aber er war auch mitgekommen, um sie glücklich zu machen, und diese Erwartung bohrte nun mit der Unnachgiebigkeit eines gespitzten Stocks in ihm. Er seufzte resigniert. Ein kluger Soldat wusste schließlich, wann er den Rückzug anzutreten hatte. Er nahm die Hand seiner Mutter und drückte sie sanft. »Aber nur heute Abend.«

»Und der Ball der Traversteins am Freitag. Den habe ich auch für dich zugesagt, David. Es wäre unhöflich, jetzt wieder abzusagen.«

»Na gut, Mutter. Aber ich bin nicht in Brighton, um eine Frau zu finden, also nimm bitte keine weiteren Einladungen für mich an, ohne mich vorher zu fragen, ja?«

Seine Mutter lächelte nachsichtig und tätschelte seinen Handrücken mit ihrer freien Hand. »Natürlich, mein Lieber.« Dann wurde sie wieder ernster. »Übrigens ist Viscount Averys Tochter, Miss Baxter, noch ledig. Ich traf sie gestern im Badehaus. Ein reizender Rotschopf, der Inbegriff von Vornehmheit. Versprichst du mir wenigstens, dich heute Abend mal mit ihr zu unterhalten?«

»Ich werde es versuchen«, sagte er müde und stand auf. »Aber nur, um dich glücklich zu machen.«

Als er zur Verbindungstür in seine Suite nebenan ging, rief sie ihm nach: »Es würde mich glücklicher machen, wenn du dich wenigstens ein bisschen bemühst, eine Frau zu finden, die dein Interesse weckt, mein Lieber.«

David schloss die Tür, bevor er etwas sagte, was er bereuen würde. Die letzten Worte seiner Mutter und die Stille in seinem Zimmer lenkten seine Gedanken unerklärlicherweise auf Caroline Tolbertson. Sie hatte heute sein Interesse geweckt, allerdings nicht auf die Art, die seiner Mutter vorschwebte. Er gestattete sich selten, einer Frau näherzukommen, es sei denn für einen flüchtigen Paarungsakt. Seine Reaktion auf Caroline jedoch war anders gewesen. Da war etwas an ihrem kurzen Gespräch am Strand, das sein Denken in eine sinnliche Richtung jagte. Sie hätte nicht mehr sein dürfen als eine Erinnerung an jenen Tag vor elf Jahren: lebendig, bedauerlich und lieber gemieden.

Doch absurderweise fühlte er sich bei ihr sicher. Beinahe friedlich, als würde sie seine Vergangenheit teilen, verstehen und ihm vergeben.

Intuitiv wusste er, dass sie es selbstverständlich nicht tat. Sie war noch ein Kind gewesen und hatte gar nicht verstehen können, welche dunklen Kräfte ihn an jenem Tag hinaus in die Wellen getrieben hatten.

Aber niemand sonst wusste von diesem verzweifelten Akt. Auch sein bester Freund Patrick Channing nicht, der in Moraig lebte und allzeit bereit war, David Gehör zu schenken. Und auch nicht sein früherer bester Freund, James MacKenzie, der ihm bis heute das Wenige nicht verziehen hatte, das er wusste.

Als er sich zu rasieren begann, wurde David klar, dass Caroline Tolbertson als Einzige etwas von dem wusste, was er an jenem Tag durchgemacht hatte. Und so froh er war, ihr heute Nachmittag wieder begegnet zu sein, ertappte er sich dabei, dass er sich noch mehr darauf freute, sie morgen wiederzusehen.

Zuerst aber musste er den heutigen Abend überstehen.

4

Davids Ankunft löste nicht wenig Augenklimpern und Tuscheln unter den bunt gewandeten Damen mit den Geieraugen auf Miss Baxters Dinnerparty aus. Beinahe hätte er an der Tür kehrtgemacht, doch in letzter Sekunde kam ihm seine Militärausbildung zugute und stählte seine Nerven.

Beim Betreten des Salons war gleich offensichtlich, dass es sich nicht um eine kleine Gesellschaft handelte, die vor allem vertrauliche Gespräche und heimliches Flirten ermöglichen sollte. Dies hier war ein großer gesellschaftlicher Anlass und mit zwanzig oder mehr jungen Leuten in schwindelerregender Farbenpracht.

Und nirgends waren Anstandsdamen zu entdecken.

Innerhalb von fünf Minuten hatte David erkannt, dass er hier eher auf der Art Party gelandet war, wie er sie mit seinen Freunden während seiner vier Jahre in Cambridge gefeiert hatte, nur ohne den Burschenschaftsgeist und ohne gut bezahlte Freudenmädchen. In Brightons warmem Klima schienen die Dekolletés keine südlichen Grenzen zu haben, und ohne Anstandsdamen erreichte der Grad der anzüglichen Zurschaustellung ein regelrecht unzüchtiges Ausmaß. Parfümwolken schwebten durch den Raum wie ein blumiger Würgegriff – duftintensive Waffen, mit denen um die Vorherrschaft gekämpft wurde.

Wenn die Mädchen, die in heutigen Zeiten auf Männerfang waren, so aussahen und rochen, war es da ein Wunder, dass sie alle zur Hysterie neigten? David kam sich schlagartig düster, unelegant und mindestens zehn Jahre zu alt vor.

Dann jedoch entdeckte er Caroline Tolbertson am Rande des überfüllten Salons, und sein Widerwillen gegen diesen aufgezwungenen Abend milderte sich in eine eher duldsame Haltung.

Sie war unmöglich zu übersehen, da sie die meisten anderen jungen Damen um fast einen Kopf überragte. Und sie trug ein schlichtes dunkelblaues Kleid, das wie für eine Frau gemacht war, die sich entweder nicht besonders vorteilhaft präsentieren konnte oder es nicht wollte. Ihr Haar war wieder aufgesteckt und streng aus dem Gesicht gekämmt, doch im Geiste sah David es vor sich, wie es vor elf Jahren gewesen war, als die langen braunen Locken vom Meereswind durchgepeitscht worden waren.

Inmitten von Frivolität und kunstvoll drapierten Locken stach sie heraus wie ein Leuchtturm. Nur dass es David zu ihrem felsigen Ufer lockte, nicht vom ihm wegtrieb.

Trotz der strikten Anweisung seiner Mutter, Lord Averys schöne und ledige Tochter anzusprechen, zog es ihn in die Richtung dieser jungen Dame, die weder Miss Baxter noch schön war. Ohne dass er es hätte schlüssig erklären können, verblasste der Reiz einer Unterhaltung mit der zweifellos reizenden Miss Baxter neben der Vorstellung, die zweifellos sehr interessante Miss Caroline Tolbertson zu sprechen.

Also ging er auf sie zu, wobei er außen herumwanderte, um den schnatternden Damengruppen auszuweichen. Er erkannte, dass er sie überraschte, an der Art, wie sie nach Luft schnappte, als er sich vorbeugte und ihr zuflüsterte: »Würden Sie jetzt gern Federball spielen?«

Jedes andere Mädchen wäre gewiss rot geworden, und vielleicht wurde sie es auch, doch das war bei ihrem unmodisch gebräunten Teint schwer auszumachen.

Ihre auffälligste Reaktion war, dass sie sich vollkommen zu versteifen schien. Sie blickte sich im Raum um, bevor sie ihn wieder ansah. »Ich hatte nicht gedacht, dass dies die Einladung war, auf die Sie heute Nachmittag so kryptisch anspielten, Mr. Cameron«, sagte sie leise und unmissverständlich warnend. »Und ich hoffe, Sie haben nicht vor zu erwähnen, dass wir uns bereits bekannt sind.«

Er öffnete den Mund, um ihr zu versichern, dass er keineswegs die Absicht hätte, ihre gemeinsame Geschichte zu enthüllen, doch in diesem Moment läutete ein Bediensteter die Glocke zum Dinner, und alle stellten sich auf.

»Haben Sie eine Ahnung, wie wir heute Abend sitzen?«, fragte er und drehte sich verwirrt um. Verdammt, er hätte nicht so spät kommen dürfen!

»Sicher nach Rang. Was bedeutet, dass wir an entgegengesetzten Enden der Tafel sitzen, Mr. Cameron.« Sie hakte sich bei einer blonden Frau in einem rosafarbenen Kleid ein und begab sich ans Ende der Reihe.

David wollte schon hinter ihr hergehen, als eine zierliche Hand seine Schulter berührte und er sich umdrehte, um sich einer engelhaften Vision in Weiß gegenüberzusehen.

Sie war gut anderthalb Meter hoch, also winzig, und hatte dichte rote Locken, die im Schein des Kronleuchters funkelten. Die Augenfarbe war auffallend eindeutig: ein klares Grün. Die reizende Miss Baxter, vermutete David, falls die Beschreibung seiner Mutter korrekt gewesen war.

»Mr. Cameron«, sagte sie lächelnd. »Wir sitzen beim Dinner zusammen.«

In ihrer Naivität hatte Caroline sich ausgemalt, dass David Cameron anders wäre als die übrigen Sommergäste. Am Nachmittag hatte er mit ihr geflirtet, dessen war sie gewiss. Die Sache mit dem Federballspiel und sein häufiges, unbekümmertes Lächeln sprachen sehr dafür.

Aber nun saß er hier, mitten in der Menge – nein, am Kopf der Tafel. Zu seiner Rechten plapperte Miss Baxter im Tempo einer entgleisenden Lokomotive. Es wäre nur eine Frage der Zeit, bis David entweder das Gerücht von Carolines unüberlegtem Kuss erfuhr oder sein eigenes über sie zur Runde beisteuerte. Er würde es nicht einmal absichtlich tun. Eine beiläufige Erwähnung ihrer gemeinsamen Geschichte, ein unschuldiger Ausrutscher würde schon genügen. Davids Tischdame war eine bekennende Klatschbase und täte fraglos nichts lieber, als eine so reizvolle Anekdote zu verbreiten.

Und das wäre das Ende jedweder Hoffnung, dass Caroline einen Verehrer gewinnen könnte.

Was ihre Mutter über ihre Finanzen gesagt hatte, bedrückte sie schon den ganzen Abend. Mama hatte recht, so ungern Caroline es zugab. Eine gute Partie würde ihre Probleme lösen. Und war Caroline nicht überaus selbstsüchtig gewesen, sich auf Mamas magere Ersparnisse zu verlassen? Sie hatte doch immer gewusst, was man von ihr erwartete, nur hatte sie nicht vorausgesehen, wie bald ihre Füße ins Feuer geraten sollten.

Andererseits war sie schon dreiundzwanzig Jahre alt, folglich war jenes Feuer bereits dabei zu erlöschen.

Wer von ihnen beiden, Penelope und ihr, die geringste Chance auf eine Heirat hatte, vermochte Caroline nicht einzuschätzen. Sie war die zu große Tolbertson-Schwester, die wie ein Junge küsste, und Penelope war die schüchterne Jungfer, deren Gedanken sich auf ihrer Zunge verhedderten.

Es war ein Wunder, dass die Herren ihnen nicht die Tür einrannten, dachte sie zynisch.

Das Dinner zog sich endlos hin, was um nichts besser wurde durch die Tatsache, dass Caroline sich des Herrn am Ende des Tisches allzu gewahr war. Sie beobachtete, wie David Cameron dem Zauber der liebreizenden Miss Baxter von Minute zu Minute mehr erlag. Ehrlich, wie hatte die Frau es mit diesem Teint geschafft, nicht von so vielen Sommersprossen geplagt zu sein wie Caroline? David lachte oft, neigte seine blonden Locken zu den roten seiner Tischnachbarin, und Caroline konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob die Belustigung auf ihre Kosten ging.

Oh, aber er sah an diesem Abend gut aus, beinahe so wie das Bild von einem Mann, zu dem sie ihn in ihren Träumen gemacht hatte. Heute Abend zeigte sich sein starkes Kinn von der praktischen Seite, als er mühelos das überkochte Rindfleisch zerkaute. Die Sonne hatte ihm während des Nachmittagsspaziergangs die Haut golden getönt, sodass er wie ein griechischer Gott aussah, der vom Olymp herabgestiegen war.

Oder irgend so ein Unsinn.

Während das Essen unendlich lange andauerte, wurde Caroline zunehmend sicherer, dass sie sich noch nie so verzweifelt das Ende eines Desserts – oder eines Abends – herbeigesehnt hatte. Schließlich waren sie durch, und acht Flaschen des besten Weines vom abwesenden Lord Avery waren den Wölfen zum Opfer gefallen. Mr. Dermott verkündete den Beginn der Salonspiele.

Und Caroline wünschte sich prompt zur schlechten Nachspeise zurück.

Sie setzte sich Penelope gegenüber auf ein kleines Sofa am Rande des belebten Salons. Bisher hatte sich an diesem Abend nichts Bemerkenswertes zugetragen, sah man davon ab, dass Penelope mit einem rothaarigen jungen Mann ins Gespräch gekommen war, der sehr begeistert von den neuen Möglichkeiten der fotogenischen Zeichnungen sprach. Vor allem aber hatte Mr. Dermott sie bisher nicht angesprochen. Miss Baxter hatte sie bei ihrer Ankunft mit einem zaghaften Lächeln begrüßt, und das Rindfleisch, das Caroline schwer im Magen lag, bestand bislang nicht darauf, wieder die Rückwärtsreise anzutreten.

Doch all diese kleinen Wunder hielten Caroline nicht davon ab, auf der Hut vor Gefahren zu sein. Sie war zwar unsicher, wann sie kommen würden, doch auf atemlose Weise gewiss, dass sie noch kommen würden.

Natürlich könnte ihre Atemnot auch von dem Stumpen beeinflusst sein, den jemand direkt hinter ihr angezündet hatte. Mehrere junge Männer ließen ihn herumgehen.

Penelope unterbrach ihre Unterhaltung mit dem Fotografen und schnupperte. »Was ist das für ein Geruch?«, fragte sie.

Caroline folgte der Blickrichtung ihrer Schwester und rümpfte angewidert die Nase. »Der Stumpen?« Sie mochte ein unkultiviertes Mädchen aus Brighton sein, aber ihre Mutter hatte sie die gesellschaftlichen Feinheiten gelehrt, und so wusste auch Caroline, dass Frauen derlei Belästigungen nicht ausgesetzt werden sollten. Aus diesem Grund trennten sich Männer und Frauen ja nach dem Dinner für eine Weile.

Diese Leute hingegen scherten sich offenbar nicht um solche Konventionen.

»Was für ein eigenartiger Geruch!«, sagte Penelope.

»Weil es Cannabis ist, kein Tabak.« Der Rothaarige, mit dem Penelope gesprochen hatte, streckte die Hand aus, als er an der Reihe war, einen Zug von dem Stumpen zu nehmen. Er inhalierte und führte recht theatralisch vor, wie gut er den Rauch zurückhalten konnte, bevor er ihn durch die Nase wieder ausblies. Er betrachtete den Stumpen mit kritischem Blick. »Verflucht, was für eine Verschwendung! Haschisch ist am besten, wenn man es isst!«

Caroline war gleichermaßen von der Vorstellung schockiert wie von der abstoßenden Ausdrucksweise. Cannabis war … war … nun ja, »verboten« war das Wort, das ihr als Erstes einfiel. Laudanum war die einzige medizinische Droge, die im Haus der Tolbertsons geduldet wurde, und das auch nur für extreme Notfälle.

Wie die gefürchteten Kopfschmerzen ihrer Mutter.

»Ich habe gelesen, dass es w-weniger halluzinogen sein soll, wenn man es inhaliert.« Penelope beobachtete fasziniert, wie der Gentleman noch einen Zug von dem Stumpen nahm. »Es soll dann eher entspannen als in einen Rausch versetzen.«

Caroline hüstelte vor Überraschung und von dem ekligen Rauch. Wer war dieses kuriose Wesen, das sich als ihre büchervernarrte Schwester verkleidet hatte? Als der Cannabis-Stumpen weitergereicht wurde, griff Penelope danach und führte ihn an ihre Lippen.

»Pen, nein!«, hauchte Caroline. Ihre gesellschaftliche Akzeptanz stand ohnedies schon auf der Kippe. Was dachte ihre Schwester sich nur?

Unbeirrt inhalierte Penelope, und dann krampfte sie sich unter einem heftigen Hustenanfall zusammen.

Caroline sprang zu ihrer Schwester und klopfte ihr auf den Rücken. Sie konnte unmöglich sagen, ob ihre Panik den verbotenen Gaben auf dieser Party geschuldet war, der Abwesenheit irgendeiner Anstandsdame über vierzig oder dem ungeahnten Wagemut ihrer Schwester. Dies war keineswegs die Art Dinnerparty, die ihre Mutter für sie im Sinn gehabt hatte.

Der Gentleman, der Penelope den Stumpen gegeben hatte, stolperte rückwärts, ob vor Schreck, weil eine Schwester die andere anging, oder um Caroline mehr Platz zu machen, konnte sie nicht sagen. Als Penelopes Husten in eine Art Würgen überging, klopfte Caroline noch fester direkt zwischen die Schulterblätter. Hierauf kippte Penelope der Länge nach auf den Boden, in einem Wust von rosa gestreiftem Stoff, und die jungen Männer, die all dies angefangen hatten, brachen in Gelächter aus.

»Sie ist ganz schön stark.«

»Was hattest du erwartet, bei den Schultern?«

»Nicht besonders ansehnlich, oder?«

Caroline erstarrte unter dem Gewicht der anonymen Gesprächsfetzen. Zum Glück richteten sie sich gegen sie, nicht gegen ihre keuchende Schwester. Sie hatte das Raunen schon den ganzen Abend wahrgenommen, das ihr verriet, dass Mr. Dermotts Bemerkungen nicht ohne Wirkung geblieben waren.

Aber Penelope schien glücklicherweise nicht zum Ziel ihres Spottes zu werden.

David Cameron erschien aus der Menge und hob Carolines nach wie vor hustende Schwester auf das Sofa. »Man muss es vorsichtig inhalieren«, sagte er mit einem angedeuteten Lächeln.

»Oder gar nicht«, ergänzte Caroline, der das Herz gegen die Rippen hämmerte. Zuerst glaubte sie, ihre physische Reaktion wäre der Nähe des Mannes geschuldet oder ihrer Sorge, dass er die unfreundlichen Bemerkungen über ihre mangelnden weiblichen Reize gehört hatte.

Aber dann stellte sie fest, dass das Gefühl nicht in einem ebenmäßigen Rhythmus auftrat.

Wurde … wurde irgendwo im Haus eine Trommel gespielt? Ja, es wurde. Und jemand anders spielte unrhythmisch auf einem Piano und sang dazu wie ein Spatz, dem nach und nach alle Federn ausgerupft wurden. Caroline war, als halluzinierte sie, dabei hatte ja nicht sie an dem Stumpen gesogen.

»Oh Gott.« Penelope zog die gekappte Version des Stumpens aus ihrem Mund. »Ich glaube, ich h-habe etwas davon geschluckt.«

In diesem Moment erschien Miss Baxter in einem Rausch weißer Seide und funkelte die jungen Männer wütend an, die immer noch schnaubend lachten und mit viel Brimborium einen neuen Stumpen anzündeten. Caroline wurde mulmig. Miss Baxter liebte es, Gerüchte zu verbreiten, ja, es war ihr Ein und Alles. Womit sie eindeutig nicht die Person war, die Caroline ausgerechnet jetzt in Pens Nähe wissen wollte.

Und dennoch war dies nicht die beherrschte junge Dame, die Caroline früher am Abend gesehen hatte. Im Moment sah Miss Baxter furchtbar aus, wenn auch auf eine hübsche Londoner Art. Ihre roten Locken kräuselten sich auffallend, was ohne Zweifel daran lag, dass einige Partygäste die Terrassentüren aufgeworfen hatten, durch die nun feuchte Meeresluft hereinwehte. Und Miss Baxters Gesicht war wenig schmeichelhaft gerötet. Caroline kam der gar nicht nette Gedanke, dass Schönheit durchaus ihre Tücken hatte.

Zum Beispiel den grellen Kontrast, war man gerade nicht in bester Verfassung.

Miss Baxter rupfte dem jungen Mann den glühenden Stumpen aus der Hand und warf ihn in ein leeres Weinglas, das jemand zu dicht am Tischrand abgestellt hatte. »Im Haus wird nicht geraucht, meine Herren. Mein Vater erlaubt es nicht.«

»Ihr Vater ist nicht in Brighton«, hatte jemand die Stirn zu erwidern.

Was, wie Caroline jetzt aufging, sowohl das Abgleiten des Dinners in wilde Ausschweifungen erklärte als auch Miss Baxters früheres Auftreten am Strand ohne Anstandsdame. Ein Anflug von Hochachtung für die junge Frau regte sich in Caroline. Sie hätte nie gedacht, dass ein wohlerzogenes Mädchen aus London so wagemutig sein konnte. Und Caroline wusste ein rebellisches Umschiffen der Anstandsregeln sehr wohl zu schätzen, auch wenn ihre Vorstellungen davon nicht unbedingt Partys vorsahen, die ein Haus zu entflammen drohten.

Miss Baxter verwandelte sich in ein rothaariges Sinnbild von Tugend, wies verärgert zur offenen Terrassentür und sagte: »Sei es drum, geht bitte nach draußen, wenn ihr schon dieser ekelhaften Angewohnheit frönen müsst!«

»Es ist doch nur ein kleiner Stumpen«, protestierte einer und schwenkte einen neuen in Richtung seines Freundes, damit er ihn anzündete.

Miss Baxter entriss ihm den Cannabis-Stumpen und gab jede Vortäuschung von Höflichkeit auf. »Und nehmt bitte die Füße von den Möbeln!«, fauchte sie. »Wir mieten das Haus für den Sommer. Mein Vater wird sehr wütend sein, wenn er am Samstag eintrifft und ein schreckliches Chaos vorfindet!«

Caroline stellte erschrocken fest, dass Schweiß auf dem Gesicht des Mädchens glänzte. Irgendwie brachte sie hinreichend Wohlwollen auf, um Mitleid mit dem Persönchen zu empfinden. Aber Miss Baxter hatte diese Party organisiert, offensichtlich ohne Wissen ihres Vaters, und die Gestaltung des Abends Mr. Dermott überlassen. Was in aller Welt hatte sie erwartet?

Als die ungebärdige Gruppe junger Männer unter einigem Radau nach draußen umzog, hob Miss Baxter eine Hand an ihre Schläfe und stöhnte: »Mein Gott, was habe ich mir nur gedacht? Und dieser Lärm! Wo kommt der her? Es sind viel zu viele Leute hier, und ich …« Lautes Klirren hallte durch den Raum. »Das Porzellan!«, hauchte sie und rauschte in Richtung Esszimmer.

Während Miss Baxters Absätze über den Fliesenboden davonklackerten, riskierte Caroline einen Blick zu ihrer Schwester. »Geht es dir wieder gut, Pen?«, fragte sie. Ihre Sorge um ihre Schwester überwog jede um ihre eigene Person oder die interessante Miss Baxter.

»J-ja«, hickste Penelope und richtete mit schlaffer Hand ihre Röcke auf dem Sofa. Ein Lächeln erstrahlte auf ihrem Gesicht. »Es hat nicht gewirkt. Ich hatte mich gefragt, ob C-Cannabis mir bei meinem Stottern helfen kann. A-aber dennoch ist es ein solcher Spaß!«

Caroline blinzelte. »Spaß« war nicht das Wort, das ihr in den Sinn käme.

Aber natürlich hatte sie auch nicht das Ende eines Cannabis-Stumpens geschluckt.

Sie wagte einen Blick zu David, der sich neben sie gesetzt hatte. Seine große Gestalt war keinen halben Meter entfernt, und Caroline wurde gewahr, dass sie trotz ihrer langen gemeinsamen Geschichte, trotz einer Vielzahl von prägenden Jahren, in denen sie sich seine Berührungen ausgemalt hatte, noch nie auch bloß die verhüllte Hand des Mannes gespürt hatte. Nun war sie ihm näher denn je.

Und sie konnte an nichts anderes denken als daran, dass sie am liebsten nicht hier wäre.

Steif hockte sie da und dachte, dass dieser Abend schlimmer kaum werden könnte. Und dann torkelte Mr. Dermott in den Raum und klatschte in die Hände.

»Zeit für das Schattenspiel!«, verkündete er und schwankte unter der Wirkung der Flasche Wein, die er ganz allein geleert hatte.

Plötzlich war »schlimmer« gar kein Ausdruck mehr.

5

Ein Laken – oder war es die Tischdecke? – wurde zwischen zwei hohen Topfpalmen gespannt, und jemand holte ein Paar Öllampen.

»Oh, dem habe ich nicht zugestimmt!« Miss Baxter kam wieder hereingestürmt, und ihre Absätze klackerten noch lauter. »Ich sprach von Scharade. Schattenspiel ist viel zu … zu …« Sie schwenkte eine Tellerscherbe in ihrer rechten Hand. »Anzüglich.«

Neben David sprang Caroline Tolbertson wie von der Tarantel gestochen auf. »Wir sollten jetzt gehen«, sagte sie und zog am Arm ihrer Schwester.

Doch die ältere Miss Tolbertson hatte sich in ein kicherndes Etwas in rosa Seide verwandelt. »Ich will b-bleiben.« Sie lachte. »›Schattenspiel‹ klingt lustig.«

David stand auf und legte eine Hand auf Carolines Schulter, als sie erneut den Arm ihrer Schwester umfasste. Erstaunlich starke Muskeln wölbten sich unter seinen Fingern, die nicht recht zu der glatten Seide ihres Kleides passen wollten. Sie bemühte sich inzwischen sehr, ihre träge Schwester vom Sofa zu bekommen.

»So können Sie sie nicht nach Hause bringen«, sagte er leise und pflückte ihre Finger vom Arm ihrer Schwester.

Sie fuhr so schwungvoll zu ihm herum, dass ihre Stirn beinahe mit seinem Kinn kollidierte. »Was wissen Sie denn?«

»Ich habe in Cambridge studiert«, antwortete er ruhig. »Folglich war ich schon bei mehreren Dinnerpartys, auf denen Cannabis als Hauptgang gereicht wurde.«

Ihr Mund formte ein entrüstetes Oh, und all ihre Wut richtete sich auf David. »Dann vermute ich, dass Sie dies hier für akzeptabel halten?«

David verkniff sich ein Grinsen. Nein, tat er nicht. Welcher Magistrat würde das? Von Berufs wegen verurteilte er die Entgleisungen des Abends, zumal junge Damen anwesend waren. Aber der Genuss von Cannabis war nicht illegal, und überhaupt lag Brighton außerhalb von Davids Zuständigkeitsbereich.

Überdies war alles, was die sonnengebräunten Wangen des Mädchens zum Erröten brachte, es wert, sie damit zu necken.

»Es ist lange her, seit ich mich an derlei kindischen Spielen beteiligt habe. Aber solange niemand zu Schaden kommt«, argumentierte er, »spricht wenig dagegen, es mit Fassung durchzustehen.«

Caroline wies zu ihrer Schwester, die sich wieder aufrecht hingesetzt hatte und gebannt dem jungen Mann lauschte, der ihr den Cannabis-Stumpen gegeben hatte. »Solange niemand zu Schaden kommt? Das ist meine Schwester!« Sie behielt das Paar scharf im Auge, als wollte sie sichergehen, dass die harmlose Plauderei nicht in offene Lüsternheit abglitt. »Meine freundliche, empfindsame, anständige Schwester! Penelope hat kaum ein Glas Wein während des Dinners getrunken, und jetzt ist sie … ist sie …«

David verschränkte die Arme. Bei allem Mitgefühl fand er die Situation höchst amüsant. »Ist sie bester Dinge?«

»Ich kann mir schwerlich vorstellen, dass sie ihren öffentlichen Rausch morgen noch als lustig betrachtet, Mr. Cameron«, entgegnete sie spitz und richtete den Blick mit tödlicher Präzision auf ihn.

Ah, da war sie endlich wieder! David hatte sich bereits gefragt, ob das leidenschaftliche Mädchen aus seiner Erinnerung unter dieser zugeknöpften Frau, zu der sie geworden war, überhaupt noch existierte. In diesem Moment schien sie dem eigensinnigen Wesen von vor elf Jahren sehr nahe zu sein, das sich abkämpfte, um jemanden zu retten, der ihre Mühe weder verdiente noch zu würdigen wusste.

»Falls Sie versuchen, Ihre Schwester in dieser Verfassung nach Hause zu bringen, wird sie wahrscheinlich auf halbem Wege zusammenbrechen oder sich den Knöchel verstauchen«, sagte er und zog Caroline sanft, aber bestimmt zurück auf das Sofa. »Am besten warten Sie hier, wo Hilfe greifbar ist, bis die Wirkung nachgelassen hat. Ich werde nicht erlauben, dass ihr etwas geschieht.« Und Ihnen auch nicht, ergänzte er im Geiste.

Wie auf ein Stichwort sprang Mr. Dermott, der sich anscheinend zum Direktor des Zirkus berufen fühlte, auf einen Stuhl vorn im Raum und bedeutete allen, sich hinzusetzen. David musste notgedrungen näher zu Caroline rücken, da sich noch zwei weitere Gäste zu ihnen auf das Sitzmöbel drängten, das für höchstens zwei Personen gedacht war.

Caroline hockte ganz auf der Kante, die Finger ins Polster gekrallt. Sie war David nahe genug, dass er sie praktisch schmecken konnte, nahm jedoch eine so abweisende Haltung ein, dass sie ebenso gut einen Kilometer entfernt hätte sein können. »Ich kann hier nicht bleiben«, flüsterte sie.

David zog eine Braue hoch. Dieses Mädchen hatte es einst mit der tückischen Strömung vor einer Felsenküste aufgenommen, bloß um seinen idiotischen Hintern zu retten. Da nahm es sich absurd aus, dass sie sich vor einem simplen Salonspiel fürchtete.

Dermott hob einen Finger an die Lippen, worauf Stille einkehrte und sich die Schwaden von Qualm und Parfümduft besonders aufdringlich anfühlten.

»Die Regeln«, verkündete Dermott, »sind ganz einfach. Die Damen werden hinter der Leinwand posieren, und die Herren müssen anhand ihrer Schatten erraten, um welche Dame es sich handelt. Das Ziel für die Herren ist, die richtige junge Dame zu erraten.« Er grinste. »Das Ziel der Damen ist selbstverständlich, es den Herren so schwer wie möglich zu machen, sie zu erkennen.«

Die Gästeschar äußerte ihre Zustimmung durch lautes Trampeln mit den Füßen und schrille Pfiffe. »Was ist die Belohnung?«, rief ein Betrunkener.

»Nein, was ist die Strafe?«, grölte jemand anders.

»Belohnung und Strafe sind ein und dasselbe«, antwortete Dermott grinsend. Er blickte sich im Raum um, bis er Caroline Tolbertson entdeckt hatte. »Ein Kuss.«

David wollte schwören, ein Stöhnen tief in Carolines Kehle zu hören.

Als die Menge abermals ihre Zustimmung kundtat, hob Dermott die Hände und bat um Ruhe. »Die Belohnung für den Herrn, der richtig geraten hat, und somit die Strafe für die Dame, die sich zu leicht erkennen ließ, ist ein Kuss. Er muss zwei Minuten dauern.« Sein Grinsen wurde noch breiter, als er eine dramatische Pause einlegte. »Draußen auf der Terrasse.«

Miss Baxter, die noch neben David und Caroline stand, schnappte nach Luft. Sie schwenkte das zerbrochene Porzellan, um auf sich aufmerksam zu machen. »Mr. Dermott, ich bin nicht sicher …«

»Unsere Gastgeberin ist unsere erste Freiwillige!«, rief Dermott und klatschte in die Hände.

Miss Baxters Augen verengten sich, und für einen Moment glaubte David, dass sie sich weigern würde – wie es jedes vernünftige Mädchen täte. Aber offensichtlich war Miss Baxter so vernünftig auch wieder nicht, denn auf die Anfeuerungen der anderen Gäste hin sowie Mr. Dermotts Versicherung, sie müsste niemanden küssen, solange sie gut spielte, straffte sie die Schultern und begab sich hinter die improvisierte Leinwand.

»Nun brauchen wir noch fünf weitere Damen«, rief Dermott und blickte sich wieder im Raum um.

»Ich bin dabei!« Die ältere Miss Tolbertson sprang auf und winkte mit einer Hand.

»Pen!« Der erstickte Einspruch kam von der Dame zu Davids Rechter und war laut genug, dass Dermott ihn auch hörte.

»Ah, sieh an!«, sagte Mr. Dermott erfreut. »Wir haben heute Abend beide Miss Tolbertsons als Teilnehmerinnen!«

Allgemeine Zustimmung und einige Spötteleien erklangen, während David sich zur Seite beugte und Caroline nach Luft ringen hörte. »Wollten Sie sich freiwillig melden?«

Sie sah ihn unglücklich an und schluckte. »Mir wird übel.«

David blickte flüchtig zu ihrer Schwester, die über einige auf dem Boden hockende Leute stieg, wobei sie anscheinend nicht bemerkte, dass sie aller Welt ihre Knöchel zeigte. »Vielleicht sollten Sie mit ihr gehen«, riet er. »Sie könnte Hilfe benötigen. Und … äh … eine kleine Erinnerung an angemessenes Auftreten.«

Caroline riss die Augen weit auf. Dann war sie auf den Beinen und wurde hinter die Leinwand gezerrt.

Dermott konnte noch andere Damen überreden, die Gruppe zu vervollständigen, und das Spiel begann. Den Damen wurden zehn Minuten gegeben, um sich einen Plan auszudenken. Hinter der Leinwand wurde eifrig geflüstert und gekichert, während mehrere junge Männer die anderen Lichter löschten, sodass es dunkel wurde.

Ein erwartungsvolles Raunen setzte ein, sobald die Öllampen hinter der Leinwand aufleuchteten und die Schatten der Freiwilligen auf dem weißen Tuch erschienen.

David musste zugeben, dass sich die Damen einige Mühe gegeben hatten. Mehrere Damen hatten sich offenbar das Haar neu gerichtet, was es erschwerte, sie anhand dieses Merkmals zu identifizieren. Und die zierliche Miss Baxter musste sich auf einen Hocker gestellt haben, denn alle Schatten wirkten mehr oder minder gleich groß.

Was allerdings die Identität der sechsten jungen Dame umso leichter zu erraten machte, denn sie überragte alle anderen nach wie vor deutlich. Sie stand still da, hatte die Arme um den Oberkörper geschlungen und fühlte sich sichtlich unwohl.

Die ältere Miss Tolbertson wurde als Erste erraten, von dem jungen Mann, der ihr vorhin den Cannabis-Stumpen gegeben hatte. Woran er sie erkannt hatte, ließ sich kaum erahnen.

Aber natürlich hatte ihr Schatten wild die Arme geschwenkt und recht irre gekichert.

Nachdem sie erraten worden war, trat sie hinter der Leinwand hervor und mit dem rothaarigen Gentleman für die zugeteilten zwei Minuten hinaus auf die Terrasse. Für die Dauer der Strafe wurde das Spiel unterbrochen, und erst als sie beide unter ausgelassenem Gejohle zurückgekehrt waren, nahmen die Dinge wieder ihren Lauf.

David erwartete, dass jemand sofort Carolines Namen rief, war sie doch allzu deutlich zu erkennen; aber als ein Herr nach dem anderen mit Raten an der Reihe war, wurde offensichtlich, dass sie jede Dame, nur nicht sie, identifizieren wollten.

Dann wurde David aufgerufen, und es waren nur noch zwei Frauen hinter der Leinwand: Miss Baxter und Caroline. Er atmete tief ein und bemerkte, dass irgendwie eine unangenehme Stimmung herrschte. Vermutlich sollte er Miss Baxter wählen. Schließlich war sie die Frau, die er nach dem Willen seiner Mutter unbedingt kennenlernen sollte, und es wäre gewiss nicht schlimm, zwei Minuten mit einem so attraktiven Mädchen auf einer dunklen Terrasse zu verbringen.

Dann aber zeigte seine Hand auf den größeren Schatten. »Miss Caroline Tolbertson«, sagte er. Die Menge brüllte, als wäre er soeben zur Pointe eines außerordentlich famosen Scherzes geworden.

Sie trat hinter der Leinwand hervor und sah aus, als müsste sie sich gleich übergeben. Dies war nicht die Reaktion, die man sich wünschte, wenn man eine Frau auf einer dunklen Terrasse küssen sollte.

»Viel Glück, Cameron!«

»Vorsicht mit der!«

Und während David noch dachte, wie seltsam – oder besser gesagt: idiotisch – diese Bemerkungen doch anmuteten, wurden sie beide zur offenen Terrassentür geschoben.

6

Das Gelächter folgte ihnen, als Caroline hinaus in die wohltuende Dunkelheit stolperte. Dann wurden die Türen geschlossen. Dadurch ließ der Lärm nach, was den Bemerkungen jedoch nichts von ihrem Biss nahm.

»Wie viel Zeit noch gleich?«, fragte sie und atmete die salzige Meeresluft tief ein. Von oben lachten die Sterne auf sie herab und zwinkerten amüsiert ob Carolines misslicher Lage. In der Ferne konnte sie das beruhigende Rauschen der Wellen hören, die auf den Strand schlugen. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich darauf. Normalerweise brachte es ihr immer Frieden. In dieser Nacht hingegen schien es sie gleichfalls zu verspotten.

»Zwei Minuten.« Er klang so resigniert, wie sie sich fühlte.

Was für ein Paar sie abgaben! In diesem Moment wäre Federballspielen die willkommenste Zerstreuung, die Caroline sich vorstellen konnte.

»Was sollen wir tun?« Sie lachte unsicher und riskierte einen Blick zu ihm. Er stand neben ihr und blickte hinauf zu den Sternen. Ihre Augen folgten der Mondschattenlinie an seinem Kinn und die sehnigen Muskeln seines Halses entlang, bis sie in den Tiefen seines Kragens verschwanden. Wenigstens ist es David Cameron und nicht einer der anderen Herren.

Obwohl das nicht ganz richtig war. Wäre ihr nicht jemand lieber, dessen Meinung ihr gleich war?

»Wir könnten es mit diesem Kuss versuchen.« Seine Stimme war ein tiefes Brummeln, bei dem Caroline Schauer über den Rücken liefen.

Sie konnte nicht glauben, was er vorschlug, und suchte verzweifelt nach einem Ausweg. »Warum sollten Sie mich küssen wollen?«

Er sah zu ihr, und sein einer Mundwinkel bog sich nach oben. »Warum nicht, Mädchen? Schließlich wird es von uns erwartet.«

Ihr Herz trommelte einen aberwitzigen Takt. An diesem Abend war sein schottischer Akzent ausgeprägt, was zweifellos an den acht Flaschen Madeira lag, von denen einiges auch in sein Glas gefunden haben dürfte. Wie fasziniert war sie vor elf Jahren von diesem Akzent gewesen – ein zwölfjähriges Mädchen, das die unglückliche Verliebtheit noch nicht begriff, die sie ins Erwachsenenalter begleiten sollte.

Jetzt verstand sie es leider und wünschte, sie würde es nicht.

»Möchten Sie mich denn küssen?«, flüsterte sie erstaunt, elend und hoffnungsvoll zugleich. Den Großteil des Abends hatte er unter den Sommergästen verbracht. War es möglich, dass er noch nichts von dem schändlichen Kuss und den nachfolgenden Gerüchten gehört hatte, die sie plagten?

»Tja, ich habe nicht weiter darüber nachgedacht, als ich Ihren Namen rief«, gestand er. »Man könnte wohl behaupten, dass mir kein besonderer Grund einfiele, der gegen einen Kuss spricht. Wollen Sie mich küssen?«

»Nein.« Lügnerin. Sie wollte es unbedingt. Obwohl die zwei Minuten schon beinahe vorbei waren. Und sicher war dies nur ein Traum, aus dem sie bald der Sonnenaufgang weckte.

»Sie scheinen sich Ihrer Antwort schrecklich sicher zu sein«, sagte er ein wenig verdrossen. »Eine solch barsche Zurückweisung verlangt auf jeden Fall nach einer Erklärung.«

Ihr erster Impuls war, sich ganz klein zusammenzurollen und ihre Geheimnisse zu schützen. Unmöglich konnte sie ihre langjährige Obsession dem Mann beichten, der sie ausgelöst hatte, oder gestehen, dass sie trotz ihres fehlgeschlagenen ersten Versuchs sehr wohl überlegte, es noch einmal mit dem Küssen zu probieren, sofern sie es mit ihm durfte. Aber wäre das fair ihm gegenüber? Immerhin würde er bald erfahren, warum es wenig empfehlenswert war, auf ihrer Strafe zu bestehen.

»Ich würde es nicht empfehlen«, warnte sie ihn ehrlich. »Mir wurde gesagt, dass ich furchtbar schlecht küsse.«

Unangenehm lange betrachtete er sie nur stumm. Dann begann er, sehr langsam seine Handschuhe auszuziehen. »Von wem?«

»Spielt das eine Rolle?« Sie seufzte und schloss vor Scham die Augen. »Solch eine Reputation verdient man sich; man wird nicht mit ihr geboren.«

Sein leises Lachen traf sie hoch über ihrem Bauch. Es vibrierte über die schattige Terrasse und Carolines geschlossene Lider. »Hatte ich erwähnt, dass ich in meiner Heimatstadt Moraig als Magistrat diene?«, fragte er, wobei seine Stimme noch tiefer und sein Akzent noch stärker wurde. Feste Hände umfingen Carolines Gesicht, und sacht ertasteten seine nackten Finger die Konturen ihrer Wangen. Daumen strichen federleicht über ihre Lider, und mit dem zartesten Druck führte er sie zu sich.

»Nein«, brachte sie ein wenig erstickt heraus, die Augen nach wie vor geschlossen.

»Es bedeutet, dass ich die Wahrheit hervorragend beurteilen kann, insbesondere in schwierigen Fällen.«

Flüchtig spürte sie eine glatt rasierte Wange, bevor seine warmen, trockenen Lippen auf ihren waren. Caroline holte vorsichtig Luft und ermahnte ihre verkrampften Muskeln, sich zu lockern.

Alles an diesem Kuss fühlte sich anders an, angefangen bei dem Mann, der seine Lippen auf ihre presste. Diesmal gab es kein unschönes Zusammenstoßen von Nasen. Es war, als hätten sich seine Finger mit ihren Konturen vertraut gemacht, sodass er nun genau wusste, wie er ihren Kopf neigen musste, damit es zu einer harmonischen Begegnung kam.

Diesmal stieß keine Zunge in ihren Rachen, wurde sie nicht von forschenden Händen betatscht, und es war kein Bieratem da. Kein … kein … kein …

Kein Anflug von Ähnlichkeit mit ihrer vorherigen Erfahrung.

Also lehnte Caroline sich in den Kuss und versuchte zu entscheiden, ob dies den zweiten Versuch wert war.

Sie küsste nicht sehr gut.

David fühlte biegsame Muskeln und elegante Konturen, angenehme Züge, die sein verräterischer Körper in verblüffend schneller Abfolge registrierte. Aber sie war ein wenig zu eifrig, als erahnte sie bessere Möglichkeiten unter der Oberfläche des beinahe züchtigen Kusses, den er ihr bot. Sie schien unkoordiniert zu sein, sich ihres Körpers und der Art, wie sie ihn bewegen sollte, unsicher. Und sie wusste offenbar nicht, wohin mit ihren Händen.

Er löste die Spannung zwischen ihren Mündern und ließ sich von ihren Reaktionen leiten, als er seine Lippen auf die Vertiefung an ihrem Hals und die Stelle unterhalb ihres Ohrs drückte. Die meisten Frauen schmeckten hier nach blumigen Duftwässerchen, manchmal auch nach Holzrauch, je nachdem, ob David sich eine hübsche Witwe oder eine willige Dame aus dem Begleittrupp zum abendlichen Zeitvertreib ausgewählt hatte. Die Frau in seinen Armen jedoch schmeckte nach Salz. Diese herbe, unerwartete Note verblüffte ihn. Es war zu seltsam, diesem scharfen Aroma hier auf einer mondbeschienenen Terrasse, inmitten einer ausgelassenen, angetrunkenen, parfümierten Gästeschar zu begegnen.

Es passte nicht. Sie passte hier nicht her.

Und ganz gleich, wie Caroline schmeckte oder sich anfühlte, sie war einfach nicht die Sorte Frau, die David für gewöhnlich gern küsste. Noch dazu war sie viel zu jung und unschuldig. Und nicht annähernd so gut ausgestattet wie die namen- und gesichtslosen Frauen, mit denen er sonst das Bett teilte.

Dennoch zeigte sie vielversprechende Ansätze. Hierin lag das Problem. Auch wenn er nicht mit jenem hitzigen Rausch auf sie reagierte, wie er es sonst vorzog, erinnerte sie ihn sowohl in ihrem Eifer als auch in ihrer Unerfahrenheit an jemanden, der ihm einst genau solche Gefühle beschert hatte. Jemanden, den er geliebt und mit seinen selbstsüchtigen Entscheidungen zerstört hatte.

Und deshalb schob David sie behutsam von sich.

»Habe … habe ich es falsch gemacht?« Ihre Worte appellierten an sein Gewissen. Es war nicht per se falsch. Es war nur einfach nicht … richtig.

Müsste er seine physische Reaktion auf den Kuss eben analysieren, würde er von einem sanften Erwärmen von innen nach außen sprechen, nicht von dem atemlosen, rauschhaften Empfinden, das er gewöhnlich mit sexueller Anziehung verband. Caroline erregte ein mildes Interesse, gepaart mit Hochachtung.

Und Reue. Von der war ebenfalls etwas in seiner Reaktion. Caroline war eine Frau, die er allzu leicht verletzen könnte. Die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens hatte er dafür gesorgt, ausreichend Abstand zwischen sich und jedem oder allem Zerbrechlichen zu wahren, sodass er jetzt nicht recht wusste, was er tun sollte. Sie fühlte sich wie scharfe Munition in seinen Händen an, und er war der Feuerstein und die Lunte.

Mit einem leisen Lachen versuchte er, jene verletzten Gefühle zu heilen, die er mit seinem abrupten Handeln verursacht haben könnte. »Es ist nur …«

Ein Lichtstrahl unterbrach seine Erklärung, als die Terrassentüren aufgestoßen wurden. Im Salon waren die Kerzen wieder angezündet worden, und David blinzelte in der plötzlichen Helligkeit.

Caroline stand wie versteinert da und starrte ihn an. Genau genommen starrte sie mit großen Augen seinen Mund an.

Die Stimmung schlug um und veränderte sich von angenehm in fürchterlich. Ein Schrei entfuhr Caroline, der so leise war, dass man ihn kaum hörte. Die sich ständig verändernden braunen Augen verengten sich, dann versetzte sie ihm einen kräftigen Stoß gegen die Brust, sodass er einige Schritte rückwärts stolperte.

»Caroline, warten Sie …«

Doch es war zu spät. Sie stürmte hocherhobenen Hauptes nach drinnen, wo sich die Menge der Schaulustigen vor ihr teilte wie das biblische Meer. Im Salon packte sie ihre Schwester beim Arm, und diesmal gelang es ihr, das Mädchen auf die Beine zu ziehen. David eilte ihr nach, wild entschlossen, sie zu fragen, warum sie so aufgebracht war. Aber sie rauschte an ihm vorbei durch die offenen Terrassentüren, die den kürzesten Fluchtweg boten.

Erst jetzt bemerkte David, dass im Salon alles still war. Schließlich räusperte sich jemand. »Und wie war es, Cameron?«

David bedachte den Fragenden mit einem strengen Blick. »Ein Gentleman genießt und schweigt.«

Mr. Dermott lachte grunzend und hämisch. »Ach, kommen Sie schon! Es ist doch nur ein bisschen Spaß! Wir wollen es alle wissen. War es für Sie auch, wie einen Jungen zu küssen? Bei mir war eine recht eindrucksvolle Wette vonnöten, um sie zu küssen, kann ich Ihnen sagen.«

Die Spötteleien, die David schon vorher wahrgenommen hatte, wurden nun lauter und deutlicher. Und David wurde einiges klar. Junge Männer waren berüchtigt für solche Wetten. In seinen Jahren in Cambridge war David kaum anders gewesen, hatte sogar einmal sein Geld für einen ganzen Monat auf ein Rennen zwischen zwei unkooperativen Schnecken gesetzt – und verloren. Er hatte keine Ahnung, warum junge Männer solche Dinge taten. Vielleicht, weil ihre Gehirne noch nicht vollständig entwickelt waren.

Oder weil gewisse andere Körperteile in tieferen Regionen es leider schon waren.

Was auch der Grund sein mochte, Männer eines gewissen Alters waren zweifellos Idioten. Sie verletzten andere grundlos, einzig zum Spaß oder um ihre egoistischen, kurzsichtigen Bedürfnisse zu befriedigen.

Er musste es ja wissen.

In diesem Moment begriff David, wer in dieser Menge Caroline von ihrer Unzulänglichkeit überzeugt hatte. Und er war sehr versucht, Dermott die Faust in die Kehle zu rammen, um ihm die Stimmbänder herauszureißen.

Der Mann war ein kompletter Narr. Zwar mochte David sich nicht zu Caroline hingezogen gefühlt haben, zumindest nicht im strengsten Sinne des Wortes, doch in den kurzen Momenten in seinen Armen hatte sie sich eindeutig feminin angefühlt, was gleichermaßen für ihre weiche Lippen wie für die gehauchten Seufzer galt. Und ungeachtet der Tatsache, dass er bei dem zweiminütigen Intermezzo auf der Terrasse nur begrenzt körperlich reagiert hatte und immer noch entschlossen war, sich auf nichts einzulassen, fiel seine emotionale Reaktion auf den Hohn der anderen allzu deutlich aus. Er wollte Caroline vor den Brandon Dermotts dieser Welt beschützen.

Und ihm fiel nur eine Methode ein, wie er das Blatt zu Carolines Gunsten wenden konnte.

Er zog eine Braue hoch und blickte sich fragend in der Menge um. Dermott und seine Anhänger waren wie unerfahrene Welpen, die in ihrer Ausgelassenheit hechelten und wild mit den Schwänzen wedelten, obwohl sie nicht die blasseste Vorstellung davon hatten, wie man eine Dame erfreute. David mochte es an der Fähigkeit zu wahrer Liebe mangeln, aber er hatte schon vielen Frauen Erfüllung beschert, seit er in dem bedauerlichen Alter dieser Burschen gewesen war. Und ihm taten die Damen hier beinahe leid, weil sie von Männern umringt waren, denen nur jemand wie Dermott zeigen konnte, wie man es machte.

»Es war nicht im Mindesten so, wie einen Jungen zu küssen«, sagte er gelassen und grinste. »Und ich versichere Ihnen, meine Damen, falls Mr. Dermott so über Miss Tolbertsons Kussfertigkeit denkt, hat er bisher entschieden zu wenig Damen geküsst.«

7

Rückzug allein genügte Caroline nicht, wie sie feststellte, als sie Penelope durch die dunklen Straßen von Brighton zog. Sie brauchte Raum. Sie brauchte eine Flucht.

Sie musste schwimmen, was ihr Stunden zuvor ja leider versagt gewesen war.

Mama schlief bereits. Sie hatte sich schon vor einer Weile mit Kopfschmerzen ins Bett zurückgezogen. Bess war aufgeblieben, doch Caroline schickte die gähnende Bedienstete mit einer Entschuldigung für die späte Heimkehr auf ihr Zimmer. Dann sorgte sie dafür, dass Penelope wenigstens ihr Kleid auszog, bevor sie auf die Matratze fiel und einschlief.

Anschließend schlich Caroline sich aus dem Haus.

Der Vollmond über dem Meer leuchtete hell, sodass sie den Weg schneller bewältigte, als sie gedacht hätte. Eine solche Leichtsinnigkeit hatte sie noch nie begangen. Sicher war es eine schlechte Idee, im fahlen Mitternachtsmondschein in Abendschuhen den tückischen Pfad hinunterzulaufen. Und sie liebäugelte mit der Gefahr, zu dieser nächtlichen Stunde zu schwimmen, wenn sich die gefährlicheren Meeresbewohner in flachere Gewässer wagten.

Aber die Erinnerung an die Erniedrigung des Abends erstickte jedwede Vernunft und schärfte Carolines inneren Kompass. Dies war keine Nacht für besonnene Argumente oder gründliche Überlegungen.

David Cameron, der Mann, von dem sie seit elf langen Jahren träumte, hatte sie geküsst.

Ihre Wangen wurden heiß und wollten sich auch nicht von der frischen Nachtbrise kühlen lassen. Ja, er hatte sie geküsst, sachkundig und mit der Fertigkeit eines Mannes, der wusste, was er tat. Und dann hatte er sie ausgelacht. Nun, er war nicht der Erste, der nach einem Kuss diese Reaktion zeigte.

Aber er würde der Letzte sein, so wahr ihr Gott helfe.

Sie verbannte alle Selbstzweifel in den dunklen Winkel ihres Denkens, in dem sie ihre anderen Geheimnisse bewahrte. Dort hockten sie unter der Oberfläche ihrer Haut und bettelten um Beachtung. Bis Caroline ihre Schwimmbucht erreichte, waren jene Geheimnisse richtig aufgescheucht. Sie hatte nie zu den beliebten Sommergästen gepasst, sich nicht einmal sonderlich bemüht, ihre Eigenarten zu verbergen. Der einzige Mensch, der sie jemals wirklich akzeptiert – sogar ermutigt – hatte, war ihr Vater gewesen.

Ihre Mutter war überzeugt, dass Caroline sich dringend ändern musste, und sie stritten häufig über Dinge wie Garderobe, ihre betrübliche Körpergröße, ihre sonnengebräunte Haut und ihr Beharren darauf, sich ohne Anstandsdame in Brighton zu bewegen. Natürlich wusste Caroline, dass ihre Mutter es nur gut meinte.

Hierbei allerdings konnte Mama ihr nicht helfen. Die Würfel waren gefallen, die Meinungen geformt. Das Salonspiel an diesem Abend hatte Caroline gezeigt, wo sie bei den Saisongästen stand. Jede Chance, die sie einst gehabt haben könnte, eine respektable Partie unter den Sommergästen zu finden, war endgültig dahin.

Die einzige Überraschung des Abends war, dass sie den Großteil der Dinnerparty in relativer Unsichtbarkeit überstanden hatte, um sich dann in der peinlichsten aller peinlichen Situationen wiederzufinden.

Die Mondschatten streckten sich um sie herum, als Caroline ihr Kleid und die Unterröcke abstreifte. Nachdem sie sich auch des Korsetts entledigt hatte, zog sie hastig die Nadeln aus ihrem Haar, worauf ihre langen Locken zu einem schützenden Schleier herabfielen.

Die feuchte Luft war wie ein Seufzer der Erleichterung auf ihrer Haut, machte ihr Hemd klamm und hob Carolines Stimmung. Die Gerüche von Meeresgetier und Feuchtigkeit verquickten sich zu einer aromatischen Symphonie, deren Melodie Caroline so sehr vertraut war. Kein anderer Strandabschnitt roch wie dieser, wo die Bucht und die steilen Klippenwände die Düfte des Meeres einfingen und festhielten.

Caroline sah hinauf zu den Kreidefelsen, wo das übliche Tschirpen der Seeschwalben über Nacht verstummt war. Bei Tageslicht kannte Caroline jede Vertiefung, jedes besetzte Nest über sich. Stundenlang hatte sie auf einem nahen Felsen gelegen, während sie gewartet hatte, dass ihr Haar trocknete, und die Felswand studiert. Bei Nacht allerdings schienen die Konturen andere zu sein. Das schroffe Weiß der Steinformationen, das so untypisch für diese britische Küste war, leuchtete beinahe im Mondlicht. Caroline fühlte sich wie in einem gigantischen Lichtstrahl mit dem Meer als ihrer Bühne. Ihr komödiantisches Scheitern am Abend verblasste, als sie einen Schritt vortrat. Wellen gurgelten um ihre Knöchel wie die Parodie höflichen Beifalls.

Caroline fragte sich schon lange nicht mehr, warum es sie so sehr zum Wasser zog, obwohl es ihr Verderben war. Vielleicht war es das Vermächtnis ihres Vaters, so unauslöschlich wie die Haarfarbe, die sie von ihm geerbt hatte. Durch sein Beispiel hatte er ihr womöglich all die Dinge eingeprägt, die er selbst liebte. Bis heute erinnerte sie sich so deutlich an seine Liebe zum Meer wie an den Geruch seines Pfeifentabaks. Das Schwimmen war Carolines wichtigste Verbindung zu ihrem Vater, das Letzte, was er mit ihr zusammen unternommen hatte, bevor er gestorben war. Diese Erinnerung hielt sie in Ehren, ganz gleich, wie oft sie diese unerwünschte Exzentrizität als Belastung empfand.

Heute Nacht dankte sie ihrem Vater, dass er ihr dies hier geschenkt hatte.

Sie watete weiter in die Wellen, bis ihre Hände das Wasser berührten. Die Ebbe hatte fast ihren tiefsten Stand erreicht. Nach der hohen Springflut am Nachmittag war das Wasser jetzt ruhig, und die Kieselsteine am Meeresgrund verschoben sich unter Carolines Füßen. Sie schnappte erschrocken nach Luft, als sie auf etwas trat, dass unter ihrem Fuß zappelte, aber der kleine Schreck reichte bei Weitem nicht aus, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen. Sie war an die Gefahren im Meer gewöhnt, seien es heikle Strudel, Feuerquallen oder scharfkantige Felsen. Also holte sie tief Luft und kippte nach vorn in die Wellen.

Es war eine Wohltat, den Kopf ins kühle Wasser zu tauchen, sodass Caroline nichts als das Rauschen hörte. Der Klang des Meeres war wie ein beruhigender Balsam, betäubte die Erniedrigung des Abends und das Kreischen der Stimmen in Caroline. Mühelos glitt sie durchs Wasser, wo die Welt unter der Oberfläche so viel friedlicher war als jene, die sie darüber erwartete.

Doch irgendwann verlangte ihr Körper natürlich nach Luft.

Sie tauchte auf und nahm einen völlig anderen Lärm wahr: das wütende Rufen einer vertrauten Stimme.

»Sie dummes Ding!« Vom Ufer aus drang pure Anspannung bis zu Caroline, und mit der Ruhe, die sie hier zu finden gehofft hatte, war es vorbei.

Caroline war hergekommen, um über die beschämenden Geschehnisse des Abends nachzudenken. Allein. Aber David Cameron, der keinen geringen Anteil an ihrem Elend trug, machte alles zunichte. Er stand etwa fünfundzwanzig Meter vom Wellensaum entfernt wütend im Mondschein. Viel wusste Caroline nicht über Männer, aber dem Klang seiner Stimme nach zu urteilen, war er sehr, sehr wütend.

Und sie war praktisch nackt.

Caroline sank hinunter ins Wasser, das ihr leider nur bis zu den Hüften reichte. Der Vollmond war unerträglich hell, und zweifellos könnte David jeden Mangel an Kurven unter dem durchnässten Stoff erkennen, sollte er nahe genug kommen und geneigt sein hinzusehen.

Der Mond beleuchtete ihn, als er sich über den Strand näherte. Er war noch zu weit entfernt, um jedes Detail auszumachen, doch in den nächtlichen Schatten wirkten seine Züge besonders hart. Er stapfte festen Schrittes durch den Sand, und die Haltung seiner Schultern sprach Bände.

»Wollen Sie sich umbringen?«, fragte er laut, damit sie ihn über das Meeresrauschen hinweg verstand.

Wut mischte sich in Carolines anfängliche Panik. Dies war ihre versteckte Bucht. Ihre Gelegenheit zu schwimmen. David Cameron gehörte nicht hierher, egal, wie komisch sich Carolines Bauch bei seinem Anblick im Mondschein benahm. Es stand ihm nicht zu, herzukommen und sie zu schelten!

Oder sie in Versuchung zu führen.

Er machte einen Schritt auf sie zu, und Caroline wich einen Schritt zurück.

»Jeder Idiot weiß, dass man nicht allein schwimmen sollte«, rief er. »Ich entsinne mich sogar, dass Sie mir das einst sagten, aber anscheinend beherzigen Sie Ihre eigenen Ratschläge nicht.« Verärgert fuhr er sich mit den Händen durchs Haar. »Herrgott, Caroline, wissen Sie, wie erschrocken ich war, als ich Sie untertauchen und nicht gleich wieder nach oben kommen sah?«

Nun stutzte Caroline. Nach dem Kuss auf der Terrasse mochte er sie ausgelacht haben, doch jetzt lachte er nicht.

»Woher wussten Sie, wo ich bin?«, fragte sie. »Sind Sie mir gefolgt?«

Seine Wut war beinahe mit Händen zu greifen und beschwerte die Luft zwischen ihnen. »Ich hatte es geraten.« Seine Silhouette zuckte mit den Schultern. »Und richtig, wie es scheint. Nach dem Kuss vermutete ich es einfach.«

Ihr Luftschnappen war empört. Wie konnte er es wagen, in dieser … dieser … was immer dies für eine Situation sein mochte, den Kuss anzusprechen? »Ich erinnere mich nicht, Sie aufgefordert zu haben, sich eine solche Freiheit herauszunehmen«, rief sie laut. »Vielmehr hatte ich Sie genau davor gewarnt. Falls Sie es also nicht genossen haben …«

»Ich konnte es daran erkennen, wie Sie schmeckten.« Er zog sich einige Schritte zurück, um seine Abendjacke auf einen großen Felsen zu werfen, der dunkel hinter ihm aufragte. Auf meinen Felsen, dachte sie ein bisschen verdrossen. »Sie schmeckten nach Salz, aber nicht von Schweiß. Zuerst habe ich es nicht begriffen, doch jetzt ergibt alles einen Sinn.« Dann kam er wieder zurück, und entsetzt beobachtete sie, wie er seine Weste auszog und in den Sand schleuderte. »Verdammten, absoluten Sinn.«

Eilig watete Caroline tiefer ins Wasser. Sie war schockiert, in welch unflätiger Weise er darüber redete, wie sie geschmeckt hatte. Irgendwo in der Nähe fiel der Meeresboden weg, sodass das Wasser deutlich bis über Carolines Kopf reichte. Allerdings achtete sie viel mehr auf den Mann am Strand als auf das Wasser, und das schrie quasi nach einem Desaster.

Trotzdem konnte sie den Blick nicht abwenden. Ihre Augen folgten dem Bogen, den sein Hemd durch die Luft beschrieb, ehe es bei seiner Weste landete. »Was tun Sie denn?« Ihre Stimme klang zu schwach.

Seine Schuhe flogen weg, gefolgt von seiner Hose.

Das würde er sicher nicht wagen. Nein, das durfte er nicht!

Er kam ins Wasser und durchmaß die Distanz zwischen ihnen mit großen, festen Schritten. Carolines mühsam beherrschte Panik begann, an ihren Zügeln zu zerren, als sie so viel von David Camerons entblößter Haut sah. Und dennoch war es Caroline unmöglich, den Blick von ihm abzuwenden.

Ihre Gedanken jagten, verstreuten sich in alle Winde und kehrten zurück, um sich gebündelt auf ihn zu konzentrieren. Dies war kein kindischer Traum, den Caroline aufbewahren und dem sie mit mädchenhafter Naivität huldigen konnte, während die Jahre vergingen. David Cameron war kein junger Mann in durchweichter Uniform mehr. Er war ein harter, wütender Mann und so spärlich bekleidet, dass er ebenso gut hätte nackt sein können. Statt schützende Dunkelheit über ihn zu legen, sorgte die Nacht mit dem Vollmond dafür, dass Davids Haut wie polierter Granit schimmerte. Die sich wellenartig wölbenden Bauchmuskeln lockten Carolines Augen in eine südliche Richtung, bevor sie auf einer Unterhose landeten, deren Stoff bald so durchsichtig sein dürfte wie Carolines Hemd.

Obwohl es flach war, wo sie stand, tauchte David Cameron für das letzte Stück in die Wellen und überwand es mit beneidenswert kräftigen Brustzügen. Caroline starrte ihn mit offenem Mund an, als Mondlicht und Wasser von seinen starken Armen flossen. Wie konnte dies derselbe Mann sein, der einst fast an genau derselben Stelle ertrunken war?

»Das ist überaus unpassend«, japste sie, als er auf Armeslänge war. »Ich … Ich bin nicht bekleidet, David.«

»Wir sind uns bereits einig, dass sie keine Frau sind, die übermäßigen Wert auf Anstand legt. Sonst würden Sie hier wohl kaum Ihren närrischen Hals riskieren und mich nötigen, mitten in der Nacht schwimmen zu gehen.«

»Ich dachte, Sie können nicht schwimmen!«, erwiderte sie.

Er fing sie um die Taille ein und zog sie zu sich. »Ich habe nie gesagt, dass ich nicht schwimmen kann. Ich kann es nur nicht so gut wie Sie, Meerjungfrau.«

Caroline konnte seinen Puls fühlen, wo seine Finger an ihrer Hüfte lagen. »Andererseits«, fuhr er fort und senkte den Mund an ihr Ohr, »glaube ich nicht, jemals einer Seele begegnet zu sein, die es so gut wie Sie konnte.« Die letzten Worte raunte er an ihrem Hals, von wo aus unerwünschte Wärme in Carolines Leib ausströmte.

Sie bekam nur vage mit, dass er sie näher zum Ufer zog. Seine heißen Hände durch das erbärmlich unzureichende Hemd zu fühlen raubte ihr den letzten Rest Kontrolle über ihre Panik. Sie stemmte die Füße in den Meeresgrund, sodass Steine und Sand zwischen ihre Zehen drangen. »Das ist nicht Ihre Angelegenheit«, keuchte sie.

Er reagierte, indem er seine Finger auf ihrer Haut spannte, als wollte er sie davon abhalten, in die Wellen zu flüchten. »Sie sind meine Angelegenheit, auch wenn ich bei Gott wünschte, Sie wären es nicht. Also verraten Sie mir, Miss Tolbertson, warum Sie allein herkommen und einfach so Ihr Leben riskieren? Und, was nicht minder wichtig ist, warum Sie vorgeben, jemand zu sein, der Sie nicht sind?«

8

David war so wütend, dass er sie schütteln wollte, bis ihre Zähne klapperten.

Und das war nicht allein dem einstündigen Marsch zu verdanken, den er soeben zum zweiten Mal an diesem Tag auf sich genommen hatte, oder der Tatsache, dass er viel zu sehr über einen Kuss nachdachte, der nichts bedeuten sollte. Er war wütend, dass er richtig vermutet hatte. Wie konnte sie so gedankenlos sein? Er hatte die Intelligenz in ihren Kaleidoskop-Augen aufblitzen gesehen, was es umso unverständlicher machte, dass sie sich in diese gefährliche Strömung warf.

Obwohl er nun, da er hier war, zugeben musste, dass das Wasser sich weit weniger wild gebärdete, als er es in Erinnerung hatte. Verglichen mit der brodelnden Dünung, die er erst am Nachmittag hier gesehen hatte, schien es nun ungefähr so gefährlich wie eine halb volle Badewanne zu sein.

Anscheinend stimmte sie seinen unausgesprochenen Worten zu, denn Caroline stemmte sich gegen ihn und rammte ihm ihre Schultern gegen die Brust. Ihre geschmeidige Kraft erstaunte ihn, zumal sie in solchem Kontrast zu ihrer weichen, vom Wasser glitschigen Haut stand.

Wie hatte er das übersehen können?

Sie war wie ein Schwimmer gebaut, mit breiten Schultern und schmaler Taille. Früher an diesem Tag hatte er sie für schlaksig gehalten, als wäre sie in den entscheidenden Jahren zu schnell gewachsen und hätte zu wenig gegessen. Nun musste er sich korrigieren. Da sie sich unter den entsetzlichsten Kleidern versteckte, war es nicht allzu offensichtlich, doch sah man genau genug hin – oder schlang die Arme um sie –, konnte man es unmöglich nicht bemerken. Dermott lag gänzlich falsch mit seiner Andeutung bei der Dinnerparty, sie hätte maskuline Züge. Sie hatte durchaus ihre Geheimnisse, auf die Mr. Dermott jedoch nicht gestoßen war.

Und David selbst war ein Narr, es vorher nicht gesehen zu haben.

»Lassen Sie mich los!«, japste sie und rammte ihm ihren spitzen Ellbogen in die Rippen. »Ich schwöre Ihnen, mir passiert nichts.«

Seine Milz protestierte gegen die Attacke, doch er hielt Caroline weiter fest. »Vergeben Sie mir, dass ich mich schwer damit tue, Ihnen zu glauben, nachdem Sie mir vor nicht einmal acht Stunden versicherten, dass eine Dame nicht schwimmt.«

»Tut sie auch nicht!«, entgegnete sie energisch und strampelte weiter in seiner Umklammerung. »Und ich habe nicht behauptet, eine Dame zu sein. Aber ein echter Gentleman würde mich niemals so behandeln, Dame hin oder her.«

Er senkte den Kopf, bis seine Lippen an ihrem Ohr waren. »Wie Sie sich vielleicht erinnern, Mädchen, sagte ich Ihnen schon mal, dass ich kein Gentleman bin.«

David fühlte, wie sie erschrocken nach Luft rang, und lockerte den Griff. Es ging doch nichts über den Hinweis auf seine eigene Unzulänglichkeit, um sie zur Räson zu bringen. Was Erinnerungen betraf: Er hatte ihr auch gesagt, dass sie Männer wie ihn meiden sollte. Und wo standen sie nun?

Bis auf ihre Unterwäsche entkleidet, tropfnass, Arm in Arm im Mitternachtsmondschein.

Seit elf Jahren mied er alles, was in eine Verstrickung mit dem Leben einer unschuldigen jungen Frau münden könnte. Und nun war er in den tosenden Ozean gesprungen, um Caroline Tolbertson zu retten.

Na ja, von »tosend« konnte in dieser Nacht weniger die Rede sein. Und Caroline brauchte seine Hilfe auch gar nicht.

Sie nutzte seine gelockerte Umklammerung, um sich zu ihm zu drehen und beide Hände gegen seine Brust zu stemmen. »Ich bin nicht in Gefahr, David!«

»Ich habe den Wellengang heute Nachmittag gesehen und lasse mir von Ihnen nicht einreden, an dieser Stelle sei das Schwimmen sicher.«

Sie atmete tief ein. »Bei Flut ist es hier gefährlich, das bestreite ich nicht. Das auflaufende Wasser und die Klippen können die Strömung sehr stark machen. Aber nicht jetzt. Es ist Ebbe und noch dazu Vollmond.«

Einer seiner Arme sank nach unten, doch der andere blieb stur. Er genoss es viel zu sehr, um Caroline geschlungen zu sein und sie bei einer verirrten Welle jederzeit in Sicherheit ziehen zu können.

Oder sie zu erwürgen, sollte die Situation es erfordern.

»Sie schwimmen hier zweifelsohne auch zu anderen Zeiten«, sagte er, weil er weder seine Wut auf sie noch seine Umklammerung ganz aufgeben wollte. »Leugnen Sie nicht, dass Sie heute Nachmittag vorhatten zu schwimmen, und da war die See erheblich höher und unruhiger.« David wartete nur darauf, dass sie ihm widersprach, denn er war sich mittlerweile absolut sicher, dass dieses Mädchen gern unnötige Risiken einging.

Caroline entwand sich ihm und ging verärgert einige Schritte auf Abstand. »Ja«, gestand sie atemlos. »Ich komme zum Schwimmen her. Es ist nicht so gefährlich, wie Sie glauben, wenn man die Strömungen und die Gezeiten kennt und beachtet. Ich darf nicht an den Stränden von Brighton schwimmen, deshalb tue ich es hier, wo mich niemand sieht.«

Seine Wut wollte nicht schwinden. »Das ist lächerlich! In Brighton schwimmen Frauen immerzu. Sie haben eigens zu diesem Zweck Badewagen, damit sie in sanftem Wellengang schwimmen können und wo Leute in der Nähe sind, die sie retten, sollten sie in Schwierigkeiten geraten.«

»Das ist kein Schwimmen, David. Das ist Folter. Überlegen Sie doch mal, wie es für Sie wäre, wenn Ihnen die eine Sache genommen würde, die Sie lieben!« Ihre Worte trafen sein Herz an Stellen, die eigentlich tot sein müssten. Ja, er war gewiss gewesen, dass er diesen Teil seines Herzen vor elf Jahren verbrannt und begraben hatte. »Dies ist die einzige Stelle, an der ich im offenen Meer schwimmen kann«, ergänzte sie, und ihre Stimme bebte vor Emotionen. »So weit, wie ich mich traue, und so lange, wie ich will. Ohne dass jemand über mich urteilt.«

David blickte in ihre teuflischen, dauernd die Farbe wechselnden Augen und auf ihre vollen, bebenden Lippen, obwohl es reinste Idiotie war, sie in diesem Moment auf diese Weise anzusehen. Teils verstand er, was sie sagte, nur milderte es die Sorge um nichts, die in seinem Bauch grummelte, wenn er nur daran dachte, dass sie ganz allein hier schwamm. Sie brachte sich in Lebensgefahr! Und wer, wenn nicht er, wusste, wie es sich anfühlte, an dieser Stelle mit den Wellen zu kämpfen?

Unter seinem forschenden Blick hob sie die Arme aus dem Wasser, um ihre Brust zu bedecken. Die Bewegung lockte seine Augen dorthin, und erstmals sah er ihr Hemd anstelle ihres Gesichts an.

Ihr sehr nasses Hemd.

So wie bei dem Kuss auf der Terrasse regte sich in David ein unangebrachtes Interesse, unsicher, hart und bedauerlich. Caroline weckte etwas anderes als Lust in ihm, auch wenn er bei genauerer Überlegung gestehen musste, dass die ebenfalls ein bisschen mitspielte.

Verdammt! Er hatte sich ins Meer gestürzt, um sie zu retten, nicht, um sie zu begaffen.

Wider besseres Wissen wanderte sein Blick weiter nach unten zu der Stelle, an der das Hemd an ihrer Haut klebte. Zwischen den Wellen, wenn sich das Wasser zurückzog, konnte er die Umrisse ihrer Schenkel sehen. Es war dunkel, jedoch nicht so dunkel, dass er nicht … nun ja … alles sah. Sie war viel zu reizend, so wie das Wasser an ihre Hüften schwappte und sich das Mondlicht in den kleinen Rinnsalen spiegelte, die über ihre nackte Haut flossen. Ihre Beine waren vom Wasser bedeckt, und ihre Arme schützten die obere Hälfte ihres Körpers. Derweil schien sie nicht zu bemerken, dass ihre Mitte vollends unbedeckt war.

Und in diesem Augenblick wurde er gewahr, dass sie zwar gertenschlank sein mochte, aber nichts Jungenhaftes an ihren sanft geschwungenen Hüften oder dem femininen Schatten zwischen ihren Schenkeln war.

»Bitte, sehen Sie mich nicht so an!« Ihre Worte kappten seine ausufernden Gedanken so effizient wie eine scharfe Schere.

David schluckte und richtete den Blick wieder zurück auf den sicheren Strand. Er müsste sich entschuldigen, fand allerdings nicht die richtigen Worte, weil er an nichts anderes denken konnte als daran, wieder hinzusehen. »Sie hätten es mir heute Nachmittag sagen sollen.« Seine Stimme klang heiser. Er versuchte, sich auf das nahe Ufer zu konzentrieren, auf die Wellen, die gegen seinen Körper schlugen, anstatt in die Richtung abzudriften, in die seine Gedanken und seine Augen wollten. »Ich hätte nicht über Sie geurteilt.«

Er hörte ein sanftes Plätschern, das ihm ihr Näherkommen signalisierte. Anscheinend hatte sie beschlossen, dass er doch vertrauenswürdig war. »Sie urteilten jetzt gerade über mich, indem Sie mir unterstellten, ich könne nicht auf mich selbst aufpassen oder meine eigenen Grenzen einschätzen«, sagte sie vorwurfsvoll, auch wenn ihr Tonfall sanft war.

Schuldgefühle nagten an ihm. »Es tut mir leid. Ich habe mich eindeutig geirrt.«

Und er musste geisteskrank sein, denn sonst würde er jetzt sofort aus dem Wasser gehen und Caroline ihr Kleid zuwerfen, das er am Strand gesehen hatte. Er würde von ihr verlangen, sich umgehend zu bedecken und nie wieder in seiner Gegenwart zu enthüllen.

Er hielt den Blick starr auf die grauen Klippenschatten auf dem Strand hinter ihr gerichtet. Mittels schierer Willenskraft konnte er die unerwünschten Regungen eindämmen. Schließlich war sie nicht die Sorte Frau, zu der es ihn gewöhnlich hinzog. Und er hatte nicht mehr diesen lustweckenden Schatten zwischen ihren Beinen vor Augen.

Zudem war das Wasser verflucht kalt.

Nachdem sie beide eine Weile geschwiegen hatten, hörte er ein leises Lachen. »Nicht, dass ich Ihre Bemühungen nicht zu schätzen wüsste oder den Eindruck hätte, mit Ihrem guten – wenngleich etwas übertriebenen – Schwimmstil wären Sie unfähig gewesen, aber dachten Sie allen Ernstes, Sie könnten mich retten, wäre es nötig gewesen?«

Nun riskierte er doch einen Blick zu ihr. Und der verharrte auf ihren Lippen, als die sich nach oben bogen. Dieses Mienenspiel machte ihr Gesicht recht passabel hübsch. Das letzte bisschen Wut in David verpuffte, als er sie so amüsiert sah, und er merkte, wie er selbst zu lächeln begann. »Übertrieben? Ich kam bis zu Ihnen, oder nicht?«

»Das war keine große Kunst, bedenkt man, dass wir in gerade mal hüfthohem Wasser stehen.« Ihre Augen verengten sich, doch ihr köstliches Lächeln blieb. Und dann tauchte sie in die Wellen.

Sie schwamm so schnell davon, dass David nicht einmal Zeit zum Blinzeln blieb. Abgesehen von dem Tauchgang, der ihm vorhin beinahe den Atem geraubt hatte, hatte er sie seit elf Jahren nicht schwimmen gesehen, und damals war er sturzbetrunken gewesen. Für einen Moment beobachtete er sie und studierte ihre Bewegungen. Sie zeigte nicht die Formvollendung in den Schwimmzügen, derentwegen sie ihn gerade verspottet hatte. Wenn er ehrlich war, platschte es auch viel, wenn ihre Hände ins Wasser schlugen.

Aber, Himmelherrgott, sie war blitzschnell!

Bei ihren ungewöhnlichen Schwimmzügen setzte Caroline die Hände und Füße jeweils gegengerichtet ein anstatt synchron, was ihre Bewegungen auf eine Weise effizient machte, wie David es noch nie gesehen hatte. Und er war selbst kein träger Schwimmer. Außer seinen Söhnen beizubringen, einen Revolver mit beneidenswerter Genauigkeit abzufeuern und in ihren vier Jahren in Cambridge nicht bloß zu bestehen, sondern zu glänzen, hatte Davids Vater ihm und seinem großen Bruder die Notwendigkeit des kräftigen, wohlgeformten Brustschwimmens eingebläut.

Allerdings war David das Schwimmen im Süßwasser des Loch Moraig gewohnt, nicht das im offenen Meer. Und wenngleich das Wasser relativ ruhig war, musste er bald feststellen, dass er Caroline nicht einholen konnte. Die synchronisierten Bewegungen seiner Arme hatten so gut wie keine Chance gegen die kurzen, unregelmäßigen Wellen, die von den nahen Felsen zurückrollten.

Unterdes wurde Caroline um nichts langsamer.

Und David blieb keine andere Wahl, als ihr nachzujagen.

Caroline hatte Mitleid mit ihm, als sie eine felsige Sandbank erreichte.

Dort wartete sie und bemühte sich, ihren Magen zu beruhigen. Dies war das Meer, der eine Ort auf der Welt, an dem sie sich wohlfühlte. Aber in dieser Nacht kam es ihr vor, als hätte sie Flöhe unter der Haut.

Sähe er doch nur nicht so maskulin aus! Seine Schultern zeugten noch von den Jahren in der Armee, sehnig und muskulös wie sie waren. Caroline hatte viele Männer in Hemdsärmeln gesehen, als sie an den Stränden von Brighton aufgewachsen war, doch David Cameron hatte keinerlei Ähnlichkeit mit Mr. Dermott und den anderen Dandys, die jeden Sommer von London hierherkamen und ihre Jacken ablegten, wenn die Temperaturen stiegen. Vielmehr vermutete Caroline, dass sich Dermott, sollte er sich seiner Obergarderobe entledigen, neben dem fast nackten Mann, der jetzt auf sie zugeschwommen war, so jungenhaft ausnahm, wie er es ihr zu sein unterstellte.

Sie begrüßte David mit einem spontanen Klatsch ins Wasser, sodass es ihm direkt ins Gesicht spritzte. »Keine rühmliche Vorstellung«, scherzte sie.

Bei seinem Grinsen blitzten seine weißen Zähne im Mondlicht. »Sie werden niemals richtig gerettet werden, wenn Sie Ihren Rettern davonschwimmen«, sagte er und schüttelte sich das Wasser aus dem Gesicht.

Dann tauchte er ins schwarze Meerwasser, packte ihren Knöchel und warf sie um. Prustend und lachend kam sie wieder an die Oberfläche. Die Freude an diesem Moment drohte sie untergehen zu lassen.

Zum ersten Mal seit dem Tod ihres Vaters schwamm sie mit jemand anderem. Mit jemandem, der ihr keine Vorhaltungen machte und der sie zum Lachen brachte.

Mit jemandem, der Verlangen in ihr weckte.

Bevor sie diesen Gefühlen Ausdruck verleihen oder auch bloß begreifen konnte, was dieses köstliche Kribbeln in ihrem Bauch bedeutete, hatte er einen Arm um ihre Schultern geschlungen und begann, sie zurück an Land zu ziehen.

Sie konnte nicht atmen. Und das lag nicht an seinem Arm, der sie zu sehr drückte, sondern daran, dass ihre Lunge vor Schreck und unterdrücktem Verlangen den Dienst versagte. So hätte Caroline ewig bleiben wollen, eingefangen in seiner Umarmung, und sei es zu reinen Demonstrationszwecken. Aber allzu bald hatte sie wieder Grund unter den Füßen und gleich darauf unter ihrem Hintern, als David sie schlicht ins flache Wasser warf.

Er sank neben sie in den Wellensaum und fühlte sich anscheinend wohl damit, schlapp dazuliegen und die sanften Wellen über sich hinwegrollen zu lassen. Caroline hingegen war, als würde sie eine stumme Schlacht ausfechten, ob sie vorgeben sollte, weit weniger beeindruckt zu sein, als sie tatsächlich war.

»Habe ich die Herausforderung gemeistert, Meerjungfrau?«, fragte er lachend.

»Ich gebe zu, dass es nicht schlecht war für jemanden, der erst kürzlich schwimmen gelernt hat.« Sie linste verstohlen zu ihm.

»Das war eine Glanzleistung, meine Freundin.« Er sah hochzufrieden mit sich aus, als rettete er täglich nicht ertrinkende Mädchen. »Und dass Sie es nur wissen: Ich schwimme schon, seit ich ein Kind war.«

Das kam unerwartet. Ebenso wie seine unbeschwerte Anspielung auf sie als »Freundin«. Carolines Herz schrumpfte ein klein wenig in sich zusammen. Sie verstand ja, wie David für sie empfand. Für ihn war sie eine Freundin, mehr nicht.

Aber, um Himmels willen, musste er es so oft betonen?

Doch sie wollte nicht verärgert sein, deshalb durchforstete sie ihre Erinnerungen an den Tag, an dem er fast ertrunken war. Sie hatte angenommen, dass er nicht schwimmen konnte und jenem falschen Mut erlegen war, der so häufig am Grund einer Flasche lauerte. Aber mit dieser neuen Information musste Caroline alle Einzelteile neu anordnen, um ihnen einen Hauch von Schlüssigkeit abzugewinnen.

Während sie noch nachdachte, riss er sie mit einem Stups seiner nackten Schulter aus ihren Gedanken. »Sie erzählten mir einst, dass Ihr Vater Sie das Schwimmen lehrte. Wo lernte er diesen außergewöhnlichen Schwimmstil?«

Caroline kämpfte sich aus dem physischen und emotionalen Tumult, den David Cameron in ihr auslöste. »Ich glaube, er lernte es von einem Amerikaner, der mehrere Jahre in Brighton lebte. Anscheinend hatte er es von den Eingeborenen in seinem Land gelernt. Es sieht nicht besonders aus, aber …«

»Wie es aussieht, ist gleich«, fiel David ihr ins Wort, und seine Miene wurde ernst. »Sie sollten Ihr Können nicht für sich behalten, Caroline. Zeigen Sie es jemandem! Bringen Sie es jemand anderem bei! Bei Gott, ich würde behaupten, dass man mit dieser Technik den Kanal durchschwimmen könnte.«

Sie schüttelte den Kopf. Als könnte sie jemals so kühn sein! »Die Männer in Brighton betrachten mich bereits als Kuriosität, da muss ich nicht noch Schwimmen als weitere Schrulle hinzufügen.«

»Machen Sie Ihre Fähigkeiten nicht klein!«, sagte er ruhig. »Ich finde vieles an Ihnen beeindruckend.«

Sie lachte unsicher. Bei seinen Worten strich sie sich mit der Hand über die Seite; dabei hatte sie sich den Großteil des Abends bemüht, seine Blicke nicht auf sich zu lenken. »Beeindruckend? Sehen Sie mich an, David! Mein Gott, ich bin größer als Mr. Dermott! Meine Hände eignen sich besser zum Pflügen als für ein förmliches Silberbesteck. Die Dinnerparty an diesem Abend war für mich eine Seltenheit. Meine Mutter hoffte, dass sie weitere Einladungen nach sich ziehen würde, und nun schauen Sie sich an, wie ich das verdorben habe!«

Sein Blick wurde bohrend. »Warum wollen Sie sich mit dieser kindischen Horde gut stellen? Sie kommen mir nicht wie jemand vor, der ihre Gesellschaft besonders zu schätzen weiß. Sie wollen doch keinen von denen heiraten, oder?«

Der Mann war entschieden zu aufmerksam. Im schwachen Licht konnte sie seine Augenfarbe nicht sehen, sich das strahlende Blau jedoch sehr gut vorstellen. »Mein Vater hatte nicht sehr umsichtig für seinen Todesfall geplant. Vor seinem Tod bat Papa mich, für Mama und Penelope zu sorgen, und es gibt keinen anderen Weg, dieses Versprechen zu erfüllen. Einen der Sommergäste zu heiraten würde bedeuten, dass meine Familie sich nie mehr um Geld sorgen müsste.«

»Aber an einen Mann gebunden zu sein, der Ihr Vertrauen nicht verdient, Sie gar verletzen könnte, nur um ein wenig finanzieller Sicherheit willen … wäre das wirklich das Risiko wert?«

Carolines Blick fiel auf Davids strenges Kinn. Er sprach von Treueschwüren, als hätte er schon viel über sie nachgedacht und sie für nicht erstrebenswert befunden. Und er beschrieb die Ehe wie eine Haft in Ketten. Was war mit Liebe und Zuneigung?

»Und warum Sie?«, fragte er verärgert. »Warum nicht Ihre Schwester?«

Caroline schüttelte den Kopf. »Sie haben Penelopes Stottern gehört. Es schert die Leute nicht, ob sie ein freundliches Wesen oder eine lebhafte Fantasie hat. So sehr es mich schmerzt, muss ich einsehen, dass ich diejenige sein muss, die gut heiratet. Um meiner Zukunft willen und für das Wohlergehen meiner Schwester.«

»Mir erschien Ihre Schwester durchaus imstande, eine Unterhaltung zu führen, so flüchtig mein Eindruck von ihr auch war.«

Caroline seufzte. »Heute Abend hatte sie genug Wein getrunken, dass ihr Stottern kaum ins Gewicht fiel. Aber morgen früh wird sie wieder über ihre Worte stolpern. Ich würde Penelope gegen nichts in der Welt eintauschen wollen, dennoch hat sie ebenso große Schwierigkeiten wie ich, wenn nicht noch größere, eine gute Partie zu machen. Und das ist mein Problem. Ich bin die größte Hoffnung für meine Familie, doch kaum jemand will mit mir sprechen, geschweige denn um meine Hand anhalten. Dafür hat Mr. Dermott gesorgt.«

Für einen Moment trat Stille ein. »Mr. Dermott scheint mir kein Mann zu sein, der Ihre Beachtung verdient. Warum setzen Sie sich seiner Gesellschaft aus, wenn sie Ihnen solches Unbehagen bereitet?«

Leider weigerte sich der Sand, sie zu verschlucken. »Ich … Ich ließ mich von ihm küssen. Nur ein Mal, aber das genügte. Er war es, der mir sagte, ich würde schlecht küssen. Und er sagte es nicht nur mir, sondern allen. Und dann deutete er an, dass es andere Gründe haben könne als Unerfahrenheit.« Sie schüttelte den Kopf und seufzte, was selbst in ihren Ohren sehr lang gezogen klang. »Die Sommergäste nahmen es als Erklärung für mein in ihren Augen ohnedies exzentrisches Naturell.«

David schwieg eine Weile, und Carolines Herz füllte die Stille mit schnellerem Pochen. »Dann war das mit mir erst Ihr zweiter Kuss?«, fragte er schließlich.

»Ja«, flüsterte sie. »Mein zweiter misslungener Kuss.«

Er drehte sich zur Seite, und die kleinen Kiesel unter Caroline bewegten sich mit. »Warum betrachten Sie unseren Kuss als misslungen?«

Sie sah ihn an. »Sie stießen mich weg. Und Sie lachten mich aus.«

Er schüttelte den Kopf und kniff die Lippen zu schmalen Linien zusammen. »Sie haben meine Reaktion falsch gedeutet, Caroline. Sie erinnerten mich an jemanden, und das war mir … unangenehm. Da schien es mir sicherer, auf Abstand zu gehen. Aber seien Sie versichert, ich habe nicht über Sie gelacht. Ganz und gar nicht.«

Sie wusste nicht, was sie erwidern sollte, also hielt sie den Mund und ließ sich seine Worte durch den Kopf gehen, bevor sie sich in ihre Brust senkten.

»Außerdem war es nicht mal ein richtiger Kuss«, fuhr er fort.

Sie lachte erstickt, was ein erbärmlicher Laut war. »Für mich war er ausreichend richtig. Lippen begegneten sich, gefolgt von Amüsement. Ich werde diese Erfahrung nicht wiederholen.«

»Das halte ich für keine kluge Entscheidung, wenn Sie versuchen, einen Ehemann zu finden. Und wenn Sie in der Angelegenheit etwas entscheiden wollen, sollten Sie wenigstens alle Fakten kennen.«

»Ich kenne alle Fakten, die ich brauche«, sagte sie, drehte sich um und blickte zum Mond am Horizont. Ihr behagte nicht, welche Richtung das Gespräch genommen hatte. Ihr war weit wohler gewesen, als sie übers Schwimmen gesprochen hatten.

Andererseits war sie im Schwimmen auch gut.

»Vielleicht hat Mr. Dermott recht«, hauchte sie. »Vielleicht ist etwas unnatürlich an mir.«

Wieder berührte seine Schulter ihre. Diesmal blieb sie und drückte gegen sie. Ihre Haut summte beinahe unter seiner Berührung. Caroline fühlte Wärme von diesem Mann abstrahlen, die unter ihre Haut strömte und ihr Blut erhitzte.

»Stecken Sie diesen Geck Dermott fürs Erste in eine Kiste und verschließen Sie sie fest! Fühlen Sie sich allgemein zu Männern hingezogen? Oder hat ein besonderer Mann Ihr Interesse geweckt?«

Gütiger Gott, diese Unterhaltung konnte sie nicht mit ihm führen! Nicht in dieser Nacht.

Nicht mit ihm.

Sie ließ den Blick auf den hellen Mond mit seinem orangefarbenen Lichtkranz gerichtet und versiegelte ihre Lippen, über die sonst ohne Frage eine Liebeserklärung an ihn käme. Allein ihr zaghaftes Nicken fühlte sich an, als erschütterte es sie bis ins Mark.

»Dann sehen Sie mich an, Mädchen!«

Sie wandte ihm den Kopf zu. Seine Augen glitzerten im schwachen Licht, hätten aber ebenso gut von einer Fackel angeleuchtet sein können. Caroline konnte nicht wegsehen.

»Sie verdienen zu wissen, nach was für einem Mann – und was für einem Kuss – Sie suchen sollten«, sagte er. »Also versuchen wir es noch einmal!«

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, oder auch nur Atem holen konnte, war sein Mund auf ihrem.

9

Er überwältigte sie wie eine Flutwelle, entschlossen, kraftvoll und unmöglich abzuwehren. Caroline erstarrte. Eine weitere Erniedrigung würde sie gewiss nicht verkraften, und lieber würde sie sterben, bevor sie sich eingestand – mal wieder –, dass sie David Cameron weit mehr begehrte als er sie.

Er will eine Freundin anlernen, sonst nichts, ermahnte sie sich.

Doch ihr Körper weigerte sich, das zu glauben.

Wie ihre eigenen schmeckten auch seine Lippen nach Salzwasser, und so fühlte sich diese Intimität richtig an. Seine Hände tauchten in ihr nasses Haar und zogen sie näher zu ihm, und sie spürte den hartnäckigen Druck seiner Finger an ihrem Kopf.

Das Buch, das sie gelesen hatte – das Penelope unter ihrem Bett versteckte –, enthielt nur wenige Informationen zum Küssen. Folglich konnte Caroline auf kaum mehr als ihre spärliche Erfahrung zurückgreifen. Vorhin auf der Terrasse hatte David sie vorsichtig berührt, als könnte sie zerbrechen, wenn er zu fest oder zu schnell war. Diesmal küsste er sie, als wollte er es, nicht als schuldete er ihr einen Gefallen. Er war viel weniger sanft, bestand darauf, dass sie sich beteiligte, und gab die Bedingungen vor.

»Sie dürfen den Kuss erwidern«, murmelte er an ihrem erschrockenen, offenen Mund. »So.« Seine Hände verlegten sich ein wenig nach vorn und hoben ihr Kinn leicht an, bevor seine Zunge in ihren Mund drang. Zaghaft ging sie auf sein Angebot ein und berührte seine Zunge mit ihrer.

Vielleicht war das mit dem Zerbrechen gar nicht so abwegig.

Caroline dankte Gott, dass sie im kühlen, flachen Wasser saßen, denn stünden sie, würden sicher ihre Knie nachgeben, und sie würde der Länge nach hinschlagen.

»Sehr gut, Mädchen«, lobte er sie raunend, und ihr Herz hüpfte vor Freude. »Sie lernen schnell.«

Wie durch einen Nebel bemerkte sie, dass ihre Hände nach oben wanderten, um seine nackten Arme zu umklammern. Sie krümmte die Finger an seiner Haut und wünschte, ihr Kopf wäre klarer, denn alles schien sich zu drehen. Nie zuvor hatte sie den nackten Oberkörper eines Mannes berührt. Es war wohl überflüssig zu erwähnen, dass sie auch noch niemals einen Mann mit bloßem Oberkörper gesehen hatte. Sie wollte seine Vitalität auskosten, das raue Haar mit ihren Fingern erkunden, das so vieles von ihm zu bedecken schien.

Aber es war ihr unmöglich, solche Gedanken richtig zu fassen. Sie wurde von Empfindungen durchgeschüttelt, die sie veranlassten, nach Erinnerungen zu greifen, nur entglitten sie ihr, kaum dass Caroline glaubte, sie aufgespürt zu haben.

Die Scham, an die Caroline sich während der ersten Sekunden des Kusses geklammert hatte, ging in der Flut von Gefühlen unter, die seine Berührung in ihr auslöste. Sie flüsterte seinen Namen, woraufhin seine Zunge über ihren empfindlichen Hals strich.

Seine Hände verschwanden von ihrem Kopf und wanderten tiefer. Sein Mund verharrte an ihrem Hals, und zärtlich schabte er mit den Zähnen über die dünne Haut dort. »Warten Sie hierauf! Warten Sie auf einen Ehemann, der Sie in der Absicht küsst, Ihnen Freude zu bereiten!« Die Worte hauchte er an der Biegung ihres Schlüsselbeins, dann übte seine Zunge dort einen leichten Druck aus. »Er sollte nicht aufhören, bis Sie sich winden vor Verlangen.«

Falls er irgendeine wahnwitzige These aufstellen wollte, gelang es ihm auf bewundernswerte Weise, denn Caroline wand sich tatsächlich. Noch nie hatte sie so empfunden. Sie hatte es sich nicht einmal in ihren hitzigsten Träumen ausgemalt. In ihrer Fantasie brachte ein Kuss nichts als simple, süße Zufriedenheit, wie man sie einem guten geeisten Dessert abgewann oder dem Öffnen eines unerwarteten Geschenks.

Dieses Gefühl jedoch war nicht süß und erst recht nicht simpel. Vielmehr ähnelte es den wilden Stürmen, wie sie bisweilen im Sommer entlang der Küste wüteten und alles erdenkliche Treibgut am Ufer zurückließen. Caroline wurde davon umhergeschleudert, in Teile zerbrochen und überrollt. Sie konnte nicht atmen.

Sie konnte nicht aufhören.

Sie stieß einen stummen Schrei aus, als Davids Zunge den klammen Ausschnitt ihres Hemdes erreichte. Hilflos bohrte sie die Fingernägel in die Haut an seinen Armen und genoss die Wärme seines Mundes, als er den Spitzenrand des Hemdes nachmalte. Die Erkenntnis, dass Männer Vergnügen daran fanden, Frauen an anderen Stellen als ihren Lippen zu küssen, wurde von der gleichzeitigen Entdeckung überschattet, dass Caroline es genoss, woanders geküsst zu werden.

Und dann eilte ihr Verstand mehrere Schritte voraus. Dies führte zu nichts Gutem.

Was tat sie nur? Was dachte sie sich?

Sie rang nach Luft, entsetzt angesichts der schmerzlichen Klarheit, die sie auf einmal überkam und die nach näherer Betrachtung verlangte. Dieses Intermezzo mochte erheblich angenehmer sein als ihre ersten beiden Küsse, doch es war auch sehr viel gefährlicher. David Cameron war, wie er selbst gesagt hatte, kein Mann zum Heiraten. Er hatte deutliches Misstrauen – ja, eine starke Abneigung – gegen die Ehe geäußert und alles, was dazugehörte.

Aber sollte ein Kuss nicht erkunden, wie gut zwei Menschen gerade für diesen unvermeidlichen Ausgang harmonierten? War dies nicht, sofern Caroline Glück hatte und der Mann ein Gentleman war, der übliche Auftakt zu einer Verlobung?

Sie wusste es nicht. Doch ihr Herz, naiv und willig wie es war, sagte ihr, dass es nicht bloß eine verzweifelte Begegnung von Zungen oder die lustvolle Vereinigung von Atem oder das bohrende Sehnen in ihr sein konnte.

Es sollte mehr bedeuten als nur den Moment.

Sie stemmte sich von David weg, rappelte sich auf und stolperte weiter ans Ufer. Hinter sich hörte sie am Knirschen der Kiesel, dass David aufstand und ihren Namen rief. Sie beachtete ihn nicht und versuchte, ihr schweres Haar zu einem Knoten im Nacken zu bündeln, während sie auf ihre abgelegte Kleidung zulief. Sie ging lieber jetzt, bevor zwischen ihnen etwas geschah, das Carolines Ruin wäre.

In diesem Moment erschien ein Licht. Es hüpfte über dem hohen Gras am Rand des Fußwegs, der in die Bucht führte. Carolines wild pochendes Herz drohte auszusetzen.

»Ah, meiner Treu, dies ist mal ein hübsches Fleckchen!«, ertönte Dermotts Stimme hinter der hellen Laterne. Das Licht schwenkte in einem ungleichmäßigen Kreis, als inspizierte Dermott die Bucht. »Warum waren wir hier noch nie?«

»Weil es eine verfluchte Stunde dauert, hierherzumarschieren«, antwortete eine schleppende Männerstimme, die Caroline nicht kannte. »Und gewöhnlich sind wir nicht betrunken genug, diesen Fußmarsch auf uns zu nehmen.«

»Soll das heißen, dass du nicht mithelfen willst, die Flasche zu leeren, die ich mitgebracht habe?«, fragte eine dritte Stimme, von der Caroline glaubte, dass sie zu dem Rothaarigen gehörte, mit dem Penelope früher am Abend so ausgiebig gesprochen hatte.

»Selbstverständlich nicht! Für einen Drink ist immer Platz, du Dummkopf.«

Blitzschnell war David neben Caroline und schirmte sie mit seiner großen Gestalt ab. Ihr Puls beschleunigte sich. Sie wusste nicht, ob sie nach seiner Hand greifen oder ihn ohrfeigen sollte, weil er sie in diese unhaltbare Lage gebracht hatte.

Gütiger Gott, sie durften nicht zusammen gesehen werden! Das wäre ein gänzlich anderer Ruin als der, den Caroline noch Augenblicke zuvor befürchtet hatte. Offenbar dachte David ähnlich, denn er schob sie zu dem Felsen, auf den er vorhin sein Jackett geworfen hatte. Caroline eilte vor ihm her. Die Gefahr der Entdeckung war fast so deutlich zu spüren wie Davids Finger unten an Carolines Rücken.

In diesem Augenblick schwenkte Dermotts Laterne herum und fing David mit ihrem zittrigen Strahl ein. Caroline erstarrte hinter ihm wie ein kleines, in die Enge getriebenes Wildtier.

Dann stürzte sie sich hinter den Felsen. Alle Gedanken an Küsse und Reue wurden von dem überwältigenden Drang übertönt, sich zu verstecken.

»Seht, da ist Cameron mit irgendeinem Burschen!«

David richtete sich auf und hob eine Hand, fest entschlossen, die Aufmerksamkeit von Caroline weg und auf sich selbst zu lenken. Dermott kam näher, hielt die Laterne in die Höhe und sah Cameron ins Gesicht.

Gott sei Dank. Hätte er das Licht ein wenig nach links gerichtet, wäre ihm Carolines Hand aufgefallen, die das Jackett vom Felsen zog. Und weiter unten hätte er etwas nicht minder Verdächtiges erspäht, denn ein Teil von Davids Körper begann gerade erst, auf respektable Maße zu schrumpfen.

»Sie sehen aus, als wären Sie schwimmen gewesen«, sagte Dermott. Er schien betrunken zu sein, wenn auch nicht so sehr, dass er Davids Beleidigung vergessen oder gar vergeben hatte. »Schwimmt es sich hier gut?«

David war hin- und hergerissen. Einerseits war er enorm versucht, den Mann zu korrigieren, der offensichtlich entschlossen war, sich zum Trottel zu machen. Die schöne, sinnliche Frau eben in seinen Armen war kein »Bursche« gewesen. Das bewies allein schon sein nur langsam erschlaffendes Glied.

Andererseits sollte er Dermotts irrige Annahme, dass Caroline nur ein anderer angetrunkener Herr war, der mit David zum mitternächtlichen Schwimmen hergekommen war, unbedingt bestätigen.

»Heute Nacht ist es nicht schlecht«, antwortete er. Die Erinnerung an die verspielte Tollerei mit Caroline war ihm noch allzu gegenwärtig. »Natürlich würde ich es nicht empfehlen, sofern Sie kein guter Schwimmer sind. Die Strömung hier ist teuflisch stark.«

»Ich habe in einem meiner Semester in Oxford den ersten Platz im Schwimmen gemacht.« Dermott kam näher, schwenkte erneut die verdammte Laterne und warf schwindelerregende Schatten in alle Richtungen. Whisky-Atem schlug David entgegen, als der Mann prahlte: »Und im letzten Jahr habe ich Brightons alljährliches Wettschwimmen gewonnen. Vielleicht sollten wir hier heute Nacht einen kleinen Wettkampf veranstalten.«

David schwebte eine andere Zerstreuung vor, die nicht beinhaltete, mit einem betrunkenen Dandy ins Wasser zu gehen. »Vielleicht sollten wir lieber etwas trinken.« Er betete, dass Caroline so klug war, sich versteckt zu halten. Ihr Erscheinen würde bei Dermott fraglos zu der Sorte Verhalten führen, die ihm einen rechten Haken von David eintrüge.

Nicht, dass ihn der Gedanke, einen Idioten wie Dermott zu schlagen, grundsätzlich abschreckte.

»Wahrscheinlich kann ich Sie auch unter den Tisch trinken«, sagte Dermott streitlustig.

»Das finden wir wohl nur auf eine Weise heraus.« David griff nach seiner Hose und seinem Hemd und widmete sich der lästigen Aufgabe, die Sachen über seine noch sandige Haut zu ziehen. Die Vorstellung eines Wetttrinkens mit Dermott und dessen Freunden mutete so reizvoll an wie die, ein großes Glas Meerwasser herunterzustürzen. Aber seine Antwort schien Dermott zufriedenzustellen. Der Mann hockte sich hin und begann, mit den Händen eine Vertiefung im kieseldurchwirkten Sand zu graben. Einer seiner Freunde nahm ein Stück Treibholz und fing an, eine Feuerstelle zu bauen.

Frustriert atmete David aus. Wie sollte er sich aus diesem Schlamassel befreien? Wären Caroline und er um diese Zeit allein entdeckt worden, noch dazu in ihrem Aufzug, wäre sie ruiniert gewesen. Und David konnte ihr keinen Antrag machen, nicht einmal, wenn ihre Reputation am Boden war und es manche für die richtige Vorgehensweise hielten. Ruiniert zu sein war nicht das Schlimmste, was einer unschuldigen jungen Frau wie Caroline widerfahren könnte.

Gezwungen zu sein, jemanden wie David zu heiraten, wäre es.

Außerdem bezweifelte er nach dem heutigen Abend, dass ihn seine mageren Mittel auf der Bank als respektable Partie qualifizierten. Da spielte es keine Rolle, dass er der Zweitgeborene eines Barons war.

»Wo ist der andere Bursche hin?«, fragte Dermott und sah sich über die Schulter um. »Hamilton hat eine fast volle Flasche dabei und teilt gern.«

David blickte kurz zu dem Mann mit der Flasche. Er war es, der Carolines Schwester von dem Cannabis gegeben hatte, sofern David sich nicht täuschte. In welch illustrer Gesellschaft er sich heute Nacht bewegte!

»Er ist … äh … schon zurück in die Stadt«, improvisierte David. Aus dem Augenwinkel sah er Caroline von dem Felsen wegschleichen. Sie war in sein dunkles Jackett gehüllt, sodass sie kaum zu sehen war. Der Gedanke, dass sie sich sein Jackett über die nackten Schultern gestreift hatte, während sie zweifellos wütend war, ein »Bursche« genannt zu werden, entlockte David ein Grinsen.

Dermott wandte den Kopf nach links und starrte auf etwas nahe Davids Füßen. »Wie es aussieht, hat er etwas vergessen.«

David sah ebenfalls nach unten. Dermott starrte Carolines zusammengeknülltes Kleid an.

Rasch packte David danach und klemmte es sich unter den Arm. »Ich gebe es ihm morgen früh zurück.« David konnte nur hoffen, dass die anderen sich damit zufriedengaben. Mit ein wenig Glück würde keiner der Trottel merken, dass er ein Stück Damenbekleidung unter dem Arm trug.

Er machte sich auf die Suche nach seinen Schuhen und fand statt ihrer Carolines Korsett. Mit einem leisen Fluch trat er es unter einen struppigen Busch und betete, dass sich die Gruppe nicht auf eine Schatzsuche begeben würde.

Ein sich bewegender Schatten hinter den Männern verriet ihm, dass Caroline es bis zum Westende der Bucht geschafft hatte, wo der Fußweg nach oben führte. Für einen kurzen Moment blitzte ein langes nacktes Bein unter der Jacke auf, und David schluckte. Er ermahnte seinen Körper, nicht zu sehr auf ihre Beine zu achten.

Heute Nacht hatte er Caroline aus dem einzigen Grund geküsst, ihr einen richtigen Kuss zu demonstrieren, damit sie in Zukunft weniger ahnungslos war. Es war ihm gelungen.

Also warum konnte er nicht aufhören, an sie zu denken?

Sie war endlich verschwunden, und David könnte aufatmen. Nichts täte er lieber, als ihr zu folgen. Er wollte sich vergewissern, dass sie sicher nach Hause kam und verstand, dass er ihr nichts als eine Erfahrung schenken wollte – ohne Erwartungen oder Versprechungen. Die Laute, die sie von sich gegeben hatte, und die sinnliche Reaktion ihres Körpers bereiteten ihm Sorge, dass sie mehr von diesem Erlebnis erwartete, als sie sollte.

Aber er konnte nicht weggehen und riskieren, dass ihm die anderen folgten. Daher hockte er sich im Schneidersitz hin. Das Feuer begann zu knistern. Er nahm die Flasche an, die Hamilton ihm reichte, trank einen kräftigen Schluck und versuchte, nicht an Caroline zu denken.

Er scheiterte kläglich.

Seine eigene Reaktion während des Kusses hatte ihn erschreckt. Innerhalb von fünf Sekunden hatte sich sein mildes Interesse in heftige Lust verwandelt. Hätte Caroline ihn nicht aufgehalten, er wollte nicht einmal erahnen, wie die Nacht dann ausgegangen wäre.

Er war so ein Dummkopf! Sie war eine Freundin, verdammt noch mal! Es war einzig ihre Nähe und die spärliche Bekleidung gewesen, sonst nichts. Gefährlich, ohne Frage, aber durchaus zu erklären.

Ihre Gestalt war nicht einmal so, wie David es gewöhnlich vorzog. Ihn zog es oft zu weichen, üppigen Frauen, in deren Kurven er sich für Momente verlieren konnte. Er hatte stets Brüste vorgezogen, die seine Hände ausfüllten oder, besser noch, sich nicht ganz von ihnen umfassen ließen. Caroline hingegen bestand größtenteils aus Muskeln. Das wusste er mittlerweile nicht nur vom Hinsehen, sondern hatte es auch gefühlt. Sie war teuflisch schwer zu halten gewesen, als sie sich in seinen Armen gewunden hatte.

Doch trotz aller gegenteiligen Beteuerungen hatte er keine rein … freundschaftlichen Gefühle gehegt, als sie an seinen Lippen geseufzt hatte.

Die Vergangenheit wies nicht bloß mit mahnendem Finger auf ihn, sie riss ihm den Boden unter den Füßen weg. Heute Nacht war er sehr kurz davor gewesen, eine unschuldige junge Dame von guter Herkunft zu zerstören. Hatte ihn die Geschichte denn nichts gelehrt? Eine Tändelei mit Caroline war für sie beide falsch. Und sie beschwor dunkle Teile seiner Seele herauf, die David unbedingt begraben lassen wollte.

Caroline Tolbertson war keine Frau für ein kurzes sexuelles Intermezzo an einer Wand. Sie wäre nicht an der Art harter, schneller Paarung interessiert, auf die David spezialisiert war, bei der emotionslose Energie freigelassen wurde und beide hinterher gleichermaßen befriedigt wie leer wären. Sie wollte eine Heirat, eine Familie, eine Zukunft.

Kurz gesagt: Sie wollte alles, was er bereits für eine andere zerstört hatte.

Eine gute Viertelstunde lang kämpfte er sich durch diese quälenden Gedanken, während die Unterhaltung um ihn herum um all jene Themen kreiste, die betrunkene junge Männer an einem Lagerfeuer umtrieben: wessen Pferd letzte Woche bei den Brighthelmston Races die bessere Figur gemacht hatte; welche Kellnerin im Pub Rising Sun mehr als ein Bier servierte.

Dann jedoch bewegte sie sich auf gefährliches Terrain.

»Übrigens war es sehr spaßig heute bei der Dinnerparty«, sagte einer der Männer, der sich als Branson vorgestellt hatte und die Whiskyflasche nach links weiterreichte. »Das Schattenspiel war genial, Dermott! Ich hätte nichts gegen eine Runde auf der Terrasse mit Miss Baxter gehabt. Sie hat reizende Möpse.«

Auf der anderen Seite des Feuers hob Dermott beide Hände in die Höhe und bewegte sie, als knetete er die Brüste einer Frau. »Mehr als eine Handvoll, kann ich euch versichern. Und das bringt mich auf die Frage, Cameron, warum Sie nicht Miss Baxter wählten, als Sie die Chance hatten.«

Drei glasige Augenpaare richteten sich auf David, und seine Schultern verspannten sich. Tatsächlich hatte er es für einen Moment erwogen und ebenso die Vorzüge von Miss Baxter im Sinn gehabt, als er schnell zu einer Entscheidung hatte kommen müssen. Nun hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er so gedacht hatte. »Ich wählte die Frau, die ich am interessantesten fand.«

Branson lachte hämisch. »Hören Sie auf, Sie nehmen uns auf den Arm! Bei der Wahl zwischen Miss Baxter und Miss Tolbertson würde sich jeder Mann von gesundem Verstand für Erstere entscheiden.«

David zog eine Braue hoch. »Ich versichere Ihnen, dass mein Verstand einwandfrei funktioniert. Allerdings würde ich die Intelligenz eines Mannes anzweifeln, für den das einzig Bewundernswerte an einer Frau die Größe ihrer Brüste ist. Miss Tolbertson hat mehr zu bieten, als Sie sich vorstellen können.«

Branson verstummte, riss jedoch verwundert die Augen auf. Dermott hingegen konnte den Mund nicht halten. »Sie müssen zugeben, Cameron, dass ein Mädchen mit breiteren Schultern als ein Mann irgendwie unnatürlich ist. Sie scheint recht … athletisch zu sein.«

Davids Lippen bogen sich zu einem trägen Lächeln. »Das mag eine Frage der Proportionen sein. Meine Schultern beispielsweise sind deutlich breiter als Miss Tolbertsons.« Hier hätte er aufhören sollen, es bei dem wohlverdienten Hinweis belassen sollen, dass das Problem weniger Miss Tolbertsons sportliche Figur war als Mr. Dermotts Mangel an solcher.

Doch sein Mund preschte seinen Gedanken voraus. »Ich mag große Frauen«, sagte er, obwohl er vor heute Nacht nie wirklich darüber nachgedacht hatte. In seinem Kopf blitzten Bilder von Carolines nackten Beinen auf, bevor sie auf dem Fußweg verschwunden war. Als sie am Wellensaum gesessen hatten, hatte David nicht weiter an ihre Beine gedacht, auch wenn ihm nun unbegreiflich war, wie er die hatte übersehen können. Sie waren blass und schlank und von den Fersen bis zu den Schenkeln sicher einen guten halben Kilometer lang, ehe sie in einem Hemd verschwanden, das wegen seiner extremen Kürze auf mehreren Kontinenten verboten gehörte. »Eine große Frau hat auf jeden Fall längere Beine.«

»Sie haben Miss Tolbertson heute Abend wegen ihrer Beine gewählt?«, fragte Dermott ungläubig. »Wie konnten Sie überhaupt wissen, wie ihre Beine aussahen? Sie waren doch von diesem verflucht hässlichen Kleid verhüllt. Meiner Treu, ein scheußlicheres Kleid habe ich nie gesehen!«

David zuckte mit den Schultern. »Benutzen Sie Ihre Fantasie, Mann. Miss Baxters Brüste haben Sie auch noch nicht gesehen, dennoch sabbern Sie alle hier bei dem Gedanken an sie. Stellen Sie sich vor, wie lang Miss Tolbertsons Beine unter dem hässlichen Kleid sind und wie es wäre, derjenige zu sein, der sie entdeckt!« Er stockte, weil sich ein ungutes Gefühl in seinem Bauch regte. Am liebsten wollte er diese jungen Männer ohrfeigen. Vor allem wollte er sich nicht ausmalen, dass diese drei nach Caroline gierten, aber noch weniger wollte er sich vorstellen, dass sie weiterhin unter der Dummheit dieser Männer litt.

»Überlegen Sie mal«, sagte David. »Wollen Sie eine Partnerin, die zart und zerbrechlich ist, oder lieber eine, die ein wenig Bettsport verträgt, ohne gleich in Hitzewallungen auszubrechen?« Er räusperte sich, als er begriff, dass er zu weit gegangen war. »Nicht, dass ich mich auf dergleichen mit Miss Tolbertson eingelassen hätte. Schließlich ist sie eine wohlerzogene und anständige junge Dame. Doch jeder Mann dürfte sich stolz schätzen, sie seine Frau zu nennen. Mit ihr an der Seite würde man nicht nach einer Geliebten suchen müssen.«

Alle drei sahen ihn mit offenem Mund an.

Erst jetzt ging David auf, dass diese Betrunkenen förmlich an seinen Lippen klebten. Ja, sie sahen beinahe aus, als beneideten sie ihn nun darum, dass er an diesem Abend mit Caroline auf die Terrasse hatte gehen dürfen.

Vielleicht war er doch nicht zu weit gegangen.

Und so fuhr er fort, ihnen zu erklären, was Caroline Tolbertson so besonders machte und welche Tölpel sie waren, es nicht erkannt zu haben. David konnte ihr nicht bieten, was sie brauchte, doch er könnte anderen ersichtlich machen, warum ein Antrag an sie sehr wohl in Betracht zu ziehen wäre.

Sie würde jemandem eine leidenschaftliche, wenn auch keine fügsame Frau sein. Und der Mann, der sie am Ende bekam, wer er auch sein mochte, konnte sich einen Glückspilz nennen.

Nur wäre es eben nicht David.

10

Caroline wachte von einem leisen Stöhnen auf, das aus dem Bett ihrer Schwester kam. Im Sommer wurde es früh hell, nur hatte das Sonnenlicht, das durch die Spitzengardinen hereinfiel, nichts von dem milchigen Schein der Morgendämmerung. Vielmehr erhellte es das gemeinsame Zimmer der Schwestern vollständig, zielte auf den schmalen Spalt zwischen Carolines Augenlidern und badete ihr Gesicht in angenehmer Wärme.

Penelope schien allerdings nichts Angenehmes daran finden zu können. »Oh bitte, mach, dass es aufhört!«, stöhnte sie und zog sich ihr Kissen über den Kopf.

Caroline biss sich auf die Zunge, um ihrer Schwester nicht direkt eine dringend nötige Gardinenpredigt zu halten. Zwar entlockte ihr die Erinnerung an Penelopes Verhalten am gestrigen Abend kein Schmunzeln, doch das Wissen, dass Penelope nun dafür litt, kam dem recht nahe.

Und sollte Caroline ehrlich sein, musste sie zugeben, dass Penelope nicht die Einzige war, die sich in der vergangenen Nacht sehr untypisch benommen hatte.

Alles holte Caroline in einem Schwall wieder ein, als sie die Beine aus dem Bett schwang: Miss Baxters Dinner und das erniedrigende Salonspiel; das Schwimmen mit David im Mondschein und die beängstigende Erkenntnis, dass sie sich wünschte, sein Kuss würde so viel mehr bedeuten; die entsetzliche Peinlichkeit, von Dermott und dessen Freunden entdeckt zu werden. Obwohl sie bei Letzterem zugeben musste, dass sie ausnahmsweise froh über die Verwechslung ihres Geschlechts gewesen war.

Und schließlich der schmachvolle Heimweg allein in der Dunkelheit, nur in Davids Jackett gehüllt.

Nun erblickte sie ebendieses Kleidungsstück auf dem Boden vor ihrem Bett. Der schwarze Wollstoff hatte in der vergangenen Nacht schwer von ihren Schultern gehangen, und bei jedem Schritt war das viel zu große Gewand um ihre nackten Beine geschlenkert. Caroline war sich in dem Jackett richtig klein vorgekommen, was für sie eine einzigartige Erfahrung darstellte. Es hatte sie konstant und sehr eindringlich daran erinnert, wie groß David war.

Und wie attraktiv sie ihn fand, den vermaledeiten Mann!

Hastig packte sie das Kleidungsstück und stopfte es unter ihre Matratze. Ihr Magen grummelte, als sie zur Waschschüssel tapste. Vergeblich bemühte sie sich, die Erinnerung an ihr schlechtes Urteilsvermögen von ihrem Leib zu waschen – zusammen mit dem eingetrockneten Salzwasserfilm auf ihrer Haut. Ihr Haar war eine Katastrophe, hart, gekräuselt und an den Wurzeln immer noch feucht. Sie bürstete es aus und band es zu einem strammen Knoten in ihrem Nacken. Diese Frisur mochte wenig schmeichelhaft sein, verbarg die klammen Strähnen aber gut. Und an solche Notwendigkeiten hatte Caroline sich dank ihrer heimlichen Aktivitäten längst gewöhnt.

Trotzdem bedauerte sie es an diesem Morgen, zu ihrer üblichen Frisur zurückzukehren. Sie wollte ihr Haar nicht in einem schlichten Knoten verbergen oder ihren Körper in einem unattraktiven Kleid. Nicht, nachdem David Cameron ihr in der vergangenen Nacht das Gefühl gegeben hatte, schön zu sein.

Da schmerzte es, zu ihrer üblichen Schlichtheit zurückzukehren.

Caroline rang noch mit ihren Empfindungen, als sie ihr bestes Kleid aus der kleinen Auswahl im Schrank auswählte. Wobei »bestes« ein hoffnungsvoller Euphemismus war, bedachte man, wie das Ding in den Achseln kniff und sich über der Brust spannte. Missmutig betrachtete Caroline das hohe Miederteil und den Überrock mit den aufgestickten Lavendelblüten. »Pen«, rief sie, denn ohne Hilfe konnte sie das Kleid nicht anziehen. »Ich brauche dich.«

Ein weiteres gedämpftes Stöhnen war alles, was ihre Schwester ihr an Antwort bieten konnte.

Seufzend suchte Caroline nach ihrem Korsett. Sie hatte gehofft, Kritik und Fragen ihrer Mutter abzuwehren, indem sie ihr bestes Kleid anzog. Eine gute Verteidigung erforderte nun mal eine exzellente Angriffsstrategie.

Und eine gute Offensive verlangte nach einem Korsett.

Leider fiel ihr erst jetzt ein, dass sie bei ihrem überstürzten Davonschleichen letzte Nacht ihr Korsett am Strand gelassen hatte. »Pen!« Sie stupste ihre Schwester durch die Bettdecken hindurch an. »Du musst mir dein Korsett leihen, und ich brauche deine Hilfe beim Schnüren.«

Als ihre Schwester keine Reaktion zeigte, griff Caroline das Kissen über Pens Gesicht und schlug sie damit. Mitgefühl führte an diesem Morgen nicht die Liste ihrer Gefühlsregungen an, und es tat gut, einiges von ihrem Verdruss mittels Gewalt abzubauen.

»Aua!« Penelope öffnete widerwillig ein Auge. »Ich bin müde. K-kannst du nicht nach Bess läuten?«

Caroline sah zum Fenster, durch das erbarmungslos helles Licht hereinströmte. Eigentlich hätte die Bedienstete sie schon vor einer Stunde wecken sollen. »Sicher ist sie unten und hilft beim Frühstück. Anscheinend hat Mama sie angewiesen, uns ausschlafen zu lassen.«

»Na dann.« Ihre Schwester gähnte. »Enttäuschen wir sie nicht!«

Caroline beugte sich nach unten und schnupperte an ihrer Schwester. »Bist du sicher, dass ich nach Bess läuten soll? Oder soll ich Mama rufen? Falls sie sich von ihren Kopfschmerzen erholt hat, wird sie gewiss erfahren wollen, warum du noch im Bett bist und wie ein Cannabis-Stumpen riechst.«

Penelope schüttelte den Kopf und setzte sich auf. »Nein, ich g-g-glaube nicht, dass das eine kluge Idee wäre.«

Caroline stemmte die Hände in die Hüften. »Ich konnte dich gestern Abend ins Bett schaffen, ohne dass jemand etwas gemerkt hat. Doch wenn wir heute Morgen nicht zum Frühstück erscheinen, wird Mama im Handumdrehen hier sein, damit wir ihr detailliert von unserem Abend berichten.«

Penelope kam unter ihrer bestickten Überdecke hervor. »›Frühstück‹ hört sich sehr gut an.« Wieder gähnte sie und rieb sich die Augen mit der Faust. »Was es wohl gibt?«

Nach einer Viertelstunde vereinter Bemühungen war Penelopes Gesicht gewaschen, ihr Haar geglättet und Carolines geliehenes Korsett geschnürt. Anders als Carolines Magen, der jede Form von fester Nahrung entschieden ablehnte, schien Penelopes nach dem Genuss von Cannabis kein bisschen angegriffen zu sein. Sie häufte sich den Teller mit Eiern und Würstchen vom Sideboard voll und aß mindestens drei Sorten Marmelade auf ungefähr einem halben Laib Brot.

Caroline setzte sich an den Tisch und betrachtete die dünne Toastscheibe mit Quittenmarmelade auf ihrem eigenen Teller. Das Frühstück würde zweifellos heikel, wenn erst die unvermeidlichen Fragen kamen. Schlimmer noch war, dass die gestrige Schmach unbedingt herauswollte. Carolines verräterischer Magen drehte sich um, und sie fragte sich, ob das Rindfleisch von Miss Baxters Dinnerparty am Ende doch noch den Rückweg antreten wollte.

Wie konnte Penelope so viel essen? Elend begnügte Caroline sich mit einer Tasse Tee, an der sie sich prompt die Finger verbrannte, als sie die Tasse an die Lippen hob.

Das Klimpern einer Gabel auf Porzellan unterbrach die Stille. Die Ausgabe der Brighton Gazette, in der ihre Mutter gelesen hatte, knisterte unheimlich, als sie auf den Tisch gelegt wurde. »Nun?« Ihre Mutter sah die beiden Schwestern abwechselnd an. »Wie war euer Abend?«

»Nett«, antwortete Caroline hastig.

»Recht erinnerungswürdig«, ergänzte Penelope, spießte ein dickes Wurststück mit der Gabel auf und inhalierte den Duft mit einem zufriedenen Summen.

Stirnrunzelnd beäugte ihre Mutter Penelopes Teller. »Du hast hoffentlich gestern Abend keinen so großen Appetit bewiesen, Liebes. Wir möchten immerhin einen guten Eindruck machen, und eine Lady sollte in Gesellschaft anderer keine allzu offensichtliche Vorliebe für Essen zeigen.«

Der Wunsch, Penelope zu schützen, überkam Caroline mit derselben Eindringlichkeit, mit der ihr erster Schluck Tee in ihrem leeren Magen landete. »Pen ist heute Morgen nur hungrig, weil sie bei der Dinnerparty sehr spärlich gegessen hat«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. »Genau wie du es dir von uns wünschtest.«

Dabei war diese Richtung des Gesprächs allemal der Frage vorzuziehen, was Pen sonst noch gegessen haben könnte.

Ihre Mutter wandte den prüfenden Blick auf Caroline und deren Teller. »Muss ich dann annehmen, dass dein mangelnder Appetit an diesem Morgen einem beherzten Zugreifen am gestrigen Abend geschuldet ist?«

Caroline kniff den Mund zusammen. Als könnte sie sich erinnern, ob sie bei der Dinnerparty gegessen hatte oder nicht! Ihr gesamtes Erinnerungsvermögen war von dem beansprucht, was nach dem Dessert geschehen war.

Da sie nicht antwortete, seufzte Mrs. Tolbertson. »Es war eine Gelegenheit, sich glänzend hervorzutun, meine Liebe, und allen zu zeigen, dass wir eine gute Familie sind. Die Party sollte der Beginn sein, in die Gesellschaft Brightons aufgenommen zu werden.« Sie zögerte, ehe sie sich ein wenig vorbeugte. »Konntet ihr zumindest einen guten Eindruck auf Lord Avery machen?«

Caroline krümmte die Finger um ihre Tasse und wünschte, sie hätte einfach Kopfschmerzen vorgetäuscht, um sich vor diesem Frühstück zu drücken. »Äh … Ich wüsste nicht, warum er einen schlechten Eindruck gewonnen haben sollte.« Wie auch, wenn er gar nicht dort war?

Mamas Lächeln wurde breiter. »War Brandon Dermott gestern Abend zufällig dort?«

Caroline prustete in ihre Tasse. »Wie bitte?«

»Mr. Dermott«, wiederholte ihre Mutter und reichte ihr eine Serviette, als hätte ihre jüngere Tochter lediglich gehickst, anstatt ihren bereits getrunkenen Tee auszuspucken. »Pen erzählte mir von dem jungen Herrn, der dich vor wenigen Wochen nach der Kirche um einen Spaziergang bat. Die Dermotts kommen seit Jahren nach Brighton, und ich glaube, mich zu entsinnen, dass er ein gut aussehender Bursche war. Du könntest eine schlechtere Partie machen.«

Angesichts der Tatsache, dass Caroline wahrscheinlich gar keine Partie machen würde, bezweifelte sie es.

Sie klammerte sich an ihren Tassenhenkel, als handelte es sich um einen Rettungsring. »Ich glaube nicht, dass Mr. Dermott irgendein romantisches Interesse an mir hat, Mama. Er … wollte bloß seine Meinung zu etwas Bestimmtem äußern.« Wie zu meinen Fertigkeiten beim Küssen.

»Sie hat gestern Abend lange mit David Cameron gesprochen«, ertönte Penelopes Stimme mit der Wirksamkeit eines Pfeils, der sein anvisiertes Ziel traf. »Mr. Cameron ist der Sohn eines schottischen B-Barons.«

»Ein Baron?«, rief ihre Mutter aus. »Nun, das sind interessante Aussichten! Ist er der Erbe?«

»Der Zweitgeborene.« Caroline rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her, hatte sie doch unwillentlich gestanden, mehr über den Mann zu wissen, als eine flüchtige Bekanntschaft erklärte.

Prompt runzelte ihre Mutter die Stirn. »Ist der ältere Sohn auch in der Stadt?«

Caroline senkte den Kopf, um dem erbarmungslosen Verhör zu entgehen. »Ich weiß es nicht, Mama. Er erwähnte, dass er seine Mutter hierherbegleitet hat, damit sie sich von einer langen Krankheit erholt. Warum ist das wichtig?«

»Der Titel, Caroline! Diese schottischen Titel sind ein wenig zwielichtig, gestehe ich, doch es ist gewöhnlich der Ältere, der ihn und das Vermögen erbt. Dennoch nehme ich an, dass ein Zweitgeborener immer noch besser ist als nichts. Wo wohnt er?«

»Er sagte etwas von Zimmern im Bedford«, antwortete Caroline verhalten. »Und er ist Magistrat in der schottischen Stadt, in der sie leben.« Warum in aller Welt konnte sie sich so genau an diese triviale Information erinnern?

Du weißt, warum. Es war das Letzte, was er gesagt hatte, bevor er sie zum ersten Mal geküsst hatte.

»Gefällt er dir, meine Liebe?«

Die Frage traf Caroline unvorbereitet. Ja, sie mochte ihn. Sie mochte ihn sogar sehr. Aber ihre Gefühle waren vollkommen unerheblich. »Das spielt keine Rolle, Mama. Mr. Cameron ist nicht auf diese Weise an mir interessiert«, sagte sie und schluckte. Sie musste das Gespräch dringend in eine andere Richtung lenken. »Er betrachtet mich als Freundin, mehr nicht.«

Dieses Geständnis schmerzte, auch wenn es die Wahrheit war.

Penelope seufzte verträumt. »Ich denke, da könnte Caroline irren. Er wählte sie als P-Partnerin bei den Salonspielen, und Caroline verbrachte einige Momente allein mit ihm auf der Terrasse. Überdies ist er beinahe so gut aussehend wie Mr. Dermott, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.«

Caroline stellte ihre Teetasse so fest ab, dass sie beinahe zerbrach. Sie war entrüstet, denn David Cameron war weit attraktiver als Mr. Dermott.

»Und was ist mit der sehr langen Unterhaltung, die du mit dem Fotografen hattest, Pen?«, fragte sie gereizt. »Du wirktest recht selbstzufrieden, als du mit ihm von der Terrasse zurückkehrtest.«

Mrs. Tolbertson riss die Augen weit auf und sah die beiden Mädchen entsetzt an. »Terrasse? Allein? Was für eine Party war das? Ehrlich, ich muss mich darauf verlassen, dass ihr euch gegenseitig als Anstandsdamen dient.«

»Mr. Hamilton ist so nett!«, schwärmte Penelope. »Er ist nicht nur Fotograf, sondern berichtet auch über lokale Ereignisse für die Gazette. Und er kennt sich auf verblüffend vielen Gebieten gut aus.«

Wie mit Haschisch, dachte Caroline unweigerlich.

»Habt ihr gewusst, dass er D-Daguerreotypien von der Landschaft um Brighton fertigt? Er setzt Kupferplatten Joddämpfen aus, und die so entstehenden Silberpartikel schaffen das Bild, das wir später sehen. Es ist eine erstaunliche Erfindung, und ich …«

»Penelope!«, fiel Mama ihr streng ins Wort.

»Wie diese Technik die Druckindustrie revolutionieren könnte …«

»Penelope!«

»Ja?«

»Es geschieht selten, dass eine von euch einem heiratsfähigen Mann begegnet. Daher hoffe ich sehr, dass du Mr. Hamilton gegenüber gestern Abend nicht derart redselig warst. Eine Dame sollte geduldig zuhören.«

Penelope wurde rot und senkte den Blick zu ihrem Teller. »Ich bin gewiss, dass ich ihm gut zugehört habe. Wie sollte ich mich sonst so detailliert an die T-Techniken erinnern, die er mir schilderte?«

»Stimmt«, sagte ihre Mutter nachdenklich. »Dennoch zeigt ihr beide bisweilen eine Redseligkeit, die in der Gesellschaft von Herren tunlichst gezügelt werden sollte.« Sie trank von ihrem Tee. »Nun, wir müssen das Beste aus eurem Anfang gestern machen. Bess erzählte, dass heute Abend ein Orchester im Pavillon spielt. Ihr werdet hingehen und euch dort zeigen.« Ihr Blick fiel auf die weiße Spitze an Carolines Kragen. »Und ich werde Bess wohl heute Morgen in die Stadt schicken, damit sie einen Termin bei der neuen Modistin in der East Street vereinbart. Madame Beauclerc hieß sie, nicht wahr?«

»Mama, ich glaube nicht … also, der Eindruck, den wir gestern Abend machten, war nicht ganz so gut, wie du …«

Caroline wurde unterbrochen, als Bess hereinkam, einen Knicks machte und ihrer Mutter eine Karte reichte. »Da ist ein … Gentleman für Miss Caroline«, sagte die Bedienstete voller Ehrfurcht. »Ich habe ihn in der Diele stehen gelassen, kann ihn aber in den Salon führen, falls Sie wünschen.«

Caroline stand der Mund offen. Ihr Puls hämmerte in ihren Ohren, noch ehe ihr überwältigendes Verlangen einsetzte, aus dem Zimmer zu stürmen. Nach ihrem unwürdigen Verschwinden am vergangenen Abend hatte sie nicht erwartet, dass David sie heute aufsuchen würde, erst recht nicht so früh. Er würde doch ihrer Familie gegenüber nichts erwähnen von …

Ihre Mutter fächelte sich begeistert Luft zu. »Oh mein Gott!«, rief sie. »Ein Gentleman zu Besuch. Ich erinnere mich noch an den Tag, als mich gleich drei Herren aufsuchten. Das war fürwahr erinnerungswürdig.« Ihre Augen blitzten vor Aufregung, als sie die Karte aufnahm und las. Langsam senkte sie die Hand wieder zum Tisch und beäugte Caroline misstrauisch.

»Nun, meine Liebe, du musst einen besseren Eindruck gemacht haben, als du glaubst, denn ein Mr. Peter Branson ist hier, um dich zu sehen.«

11

Caroline verstand, warum Mama vor Aufregung bebte, bedachte man, wie selten sie Besucher empfingen, von Gentlemen ganz zu schweigen. Trotzdem missfiel ihr Bess’ und Pens unverhohlene Neugier. Die beiden waren ihr aufgeregt flüsternd aus dem Esszimmer gefolgt.

Mr. Branson wartete in der Diele. Dem Aussehen nach musste er Anfang zwanzig sein, hatte eine leicht gebogene Nase, hellblondes Haar und eine Haut, die noch Spuren später Adoleszenz aufwies. Er war beinahe so groß wie Caroline, und sein Blick huschte von rechts nach links, wobei er des Öfteren über ihre Röcke glitt.

Himmel, versuchte er, durch den Stoff hindurchzusehen?

Er hielt einen kleinen Blumenstrauß in der Hand, den Caroline verwirrt annahm und an Bess weiterreichte. Schließlich kannte sie den Mann nicht. Und sie war nicht einmal sicher, ob sie ihn kennenlernen wollte. Wenn sie genauer überlegte, sah er ein wenig wie einer der jungen Taugenichtse aus, die am vergangenen Abend auf Miss Baxters Dinnerparty gewesen waren.

Was nicht für ihn sprach.

»Danke, dass Sie mich heute Morgen empfangen«, sagte er. Bei seiner Stimme wurden unerquickliche Erinnerungen wach. Die Worte hatten schleppender geklungen, aber der Klang ähnelte sehr einer der Stimmen aus der albtraumhaften letzten Nacht, als sie um ein Haar ruiniert worden wäre.

Anstatt ihn zu begrüßen, betrachtete Caroline ihn argwöhnisch. Was sollte dies hier?

»Mr. Branson!« Ihre Mutter machte Carolines schlechte Manieren wett, indem sie den jungen Mann mit einem Lächeln und einer vorgestreckten Hand begrüßte. »Wir sind entzückt, Ihre Bekanntschaft zu machen.« Ja, zumindest ihre Mutter wusste, wie man Herrenbesuch empfing.

»Das Entzücken ist ganz meinerseits, Mrs. Tolbertson«, sagte er mit einem oberflächlich echt wirkenden Lächeln. Leider enthüllte diese Geste unregelmäßige Zähne, und Caroline richtete den Blick lieber auf die sehr steif gestärkten Enden seines Kragens. Seine Kleidung entsprach der allerneuesten Mode, mit einem Halstuch anstelle einer Krawatte und einer gestreiften Weste, die Mr. Dermott weit in den Schatten stellte. Kein Wunder, dass Mama ihn umschwirrte wie eine Motte ein gerade entzündetes Lagerfeuer.

Ungeachtet des Zustands seiner Zähne oder seiner Haut sprach die Kleidung des Mannes für Reichtum.

»Möchten Sie in den Salon kommen?«, fragte ihre Mutter. Sie nahm die Rolle der Gastgeberin mit einer geübten Lässigkeit ein, als bekämen ihre Töchter täglich Besuch. »Es ist noch ein wenig früh, aber ich könnte nach Tee und einem leichten Mittagessen läuten.«

Caroline biss die Zähne zusammen. Sie hatten noch nicht einmal ihr Frühstück beendet! Und sie konnten es sich nicht leisten, eine gute Mahlzeit zu verschwenden, die bereits auf dem Sideboard bereitstand.

Zum Glück verneinte Mr. Branson. »Vielen Dank, aber ich kam so frühzeitig, weil der Tag heiß zu werden verspricht. Und ich hatte gehofft, dass Miss Caroline vielleicht einen Morgenspaziergang an der Marine Parade mit mir unternehmen würde.«

Caroline stand der Mund offen. Ihre einzige bisherige Erfahrung in solchen Dingen hatte sie mit Mr. Dermott gemacht, der sie vor zwei Wochen eingeladen hatte, mit ihm den Chain Pier hinunterzuschlendern. Und da jenes Erlebnis zu einem Fiasko geworden war, traute Caroline ihrer Stimme nicht, die angemessene Entschuldigung vorzubringen.

Natürlich hatte Dermott jenen Spaziergang inszeniert, um eine Wette zu gewinnen. Und er hatte Caroline nach der Kirche angesprochen, sich nicht formell bei ihrer Familie vorgestellt oder auf solch charmante, selbstsichere Art gefragt.

Alle Damen schwiegen, und Branson trat von einem Fuß auf den anderen. »Ich weiß, es kommt recht plötzlich, und Sie kennen mich kaum, aber ich bin aus London. Meinem Vater gehört Branson’s Kurzwaren, ein Handel mit edelsten …«

»Sie nimmt mit Freuden an«, unterbrach Carolines Mutter und ging bereits zu dem kleinen antiken Sekretär neben der Haustür. Dort nahm sie ein Paar Ziegenlederhandschuhe aus der obersten Schublade. »Penelope, meine Liebe, darf sich Caroline wohl deine Sonnenhaube leihen?«

»Ich denke kaum …«, begann Caroline, verstummte jedoch gleich wieder, denn Penelope pflückte schon besagtes Stroh-Ungetüm vom Hutständer und stülpte es Caroline auf den Kopf. Sie wand die Bänder unter Carolines Kinn ein bisschen zu stramm, bevor sie zurücktrat, den Kopf zur Seite neigte und dann den Haubenrand richtete, als wäre Caroline eine Porzellanpuppe, die angekleidet werden sollte.

In dem Moment ertönte ein Klopfen von der vorderen Veranda. Alle erstarrten, einschließlich Mr. Branson. Caroline blickte ängstlich zur verwitterten Holztür. So unwirklich sich dieser Morgen ohnedies ausnahm, grenzte die jüngste Entwicklung ans Groteske.

Wann war es jemals vorgekommen, dass die Tolbertsons nicht nur einen, sondern gleich zwei Besucher während des Frühstücks empfangen hätten?

Wenigstens war die gute Bess geistesgegenwärtig genug, um an die Tür zu gehen. Die gebeugte Bedienstete trat überrascht zurück und gab den Blick auf den rothaarigen Reporter, Mr. Hamilton, frei. Die Züge des Neuankömmlings verfinsterten sich, kaum dass er Mr. Branson entdeckte. »Ah, sieh an! Ich ahnte nicht, dass Sie an diesem Morgen einen Besuch bei Miss Tolbertson planten, Branson.«

»Ebenso wenig ahnte ich es von Ihnen«, erwiderte Branson spitz.

Penelope bebte praktisch vor Aufregung. »Oh Mama, dies ist Mr. George Hamilton. Ich h-habe dir von ihm erzählt. Mit den D-D-Daguerreotypien.«

Ihre Mutter lächelte matt. »Penelope erwähnte eben Ihre interessante Arbeit, Mr. Hamilton. Mr. Branson und Caroline wollen einen Spaziergang machen, aber vielleicht möchten Sie hereinkommen und mit uns Tee im Salon nehmen?«

Mr. Hamiltons Wangen nahmen einen verdächtigen Rosaton an, der sich leider schrecklich mit seinem Haar biss. Er sah die beiden Schwestern und schließlich Branson an. »Ich … das heißt …« Er schluckte und verneigte sich. »Natürlich. Es wäre mir ein Vergnügen.«

Penelope nahm Mr. Hamiltons Arm und führte ihn in den Salon, wobei sie in einer eindrucksvollen Geschwindigkeit über Silbernitratlösungen stammelte und immer wieder betonte, wie sehr sich Fotografen doch um die Kunst verdient machten.

Ihre Mutter blickte den beiden nach und wirkte nun doch ein wenig verwirrt. »Viel Spaß, meine Liebe«, flüsterte sie Caroline zu und drückte ihren Arm.

Dann scheuchte sie Caroline mit Herrenbesuch Nummer eins aus dem Haus, um sich besser auf Penelope konzentrieren zu können, die womöglich Herrenbesuch Nummer zwei verschreckte.

David Cameron stellte fest, dass er nervös war, als er an die Tür der Tolbertsons klopfte. Nicht nervös genug, um den Vormittag verstreichen zu lassen, ohne Caroline aufzusuchen, aber immerhin doch so nervös, dass seine Hände schwitzten und ihm der Kragen zu eng erschien, während er auf der Veranda wartete.

Er hatte einen höllischen Morgen gehabt, angefangen mit dem Kater vom Whisky bis hin zu den Erinnerungen an eine Nacht, die ihn nicht zu knapp mit Reue erfüllte. Beim Frühstück war ihm nicht entgangen, dass es seiner Mutter schlechter ging, obwohl sie am Vortag doch so viel gesünder gewirkt hatte. An diesem Morgen hatte ihr Atem schwindsüchtig geklungen, dennoch hatte die Baroness Davids Empfehlung, einen Arzt zu rufen, mit einem Schulterzucken abgetan und stattdessen darauf bestanden, einzig von ihrer Zofe begleitet zu ihrem Mittagstermin in Creaks Badehaus zu gehen.

Womit David einige Stunden allein blieben, die er nutzen musste, um Caroline ihre Kleidung zu bringen. Deshalb war er hergekommen, die Kleidungsstücke in einem Lederranzen versteckt, zu Tode betrübt und in Sorge um viel zu viele Dinge.

Würde sie ihn überhaupt empfangen, so wie die letzte Nacht geendet hatte? Der Gedanke plagte ihn, dass sie allein in der Dunkelheit nach Hause geeilt war. Gewiss hatte sie über ihren Kuss nachgedacht und Mutmaßungen über Davids Absichten angestellt. Und ihm fiel es schwer, sich eine halbwegs glaubwürdige Erklärung für sein fraglos ungeheuerliches Benehmen einfallen zu lassen.

Unter Freunden trieb man solche Spiele nicht.

Natürlich war es nicht Davids erste Erfahrung mit einer »Freundin«, doch in diesem Fall konnte er kaum mehr nachzählen, wie viele Regeln der Etikette er gebrochen hatte. Er war ziemlich sicher, dass neben dem verbotenen Küssen auch mitternächtliches Schwimmen mit sehr spärlich gekleideten Freundinnen strengstens zu vermeiden war.

Doch irgendein Teufel in seiner Seele flüsterte unablässig, dass er nichts gegen eine Wiederholung dieser Erfahrung hätte.

Würde Caroline ihn doch nur nicht in solch einen verfluchten Zwiespalt stürzen! Den einen Moment hatten sie im seichten Wasser gesessen und sich angeregt unterhalten. Mit Davids gutem Freund Patrick Channing hätte es nicht entspannter sein können – oder mit einem beliebigen der Militärkameraden.

Im nächsten Moment dann vertraute sie ihm ihre verborgenen Ängste an und sah ihn mit so großen, unsicheren Augen an, dass schlicht sein Instinkt die Führung übernahm.

Und wenn ihn die Geschichte eines gelehrt hatte, dann war es, dass seinen Instinkten nicht zu trauen war.

Eine rundliche Bedienstete mit freundlichen grauen Augen öffnete die Tür, als David die Hand hob, um ein zweites Mal zu klopfen. »Ja, bitte?«, fragte sie ein bisschen misstrauisch, und David hatte das Gefühl, dass sie allen Grund dazu besaß. Schließlich war er selbst nicht sicher, dass seine Absichten im Hinblick auf ihre junge Herrin die ehrenwertesten waren.

»Ich möchte zu Miss Caroline«, sagte David.

»Huch!« Die Frau hielt sich eine Hand an die Brust und riss ihre Augen so weit auf, dass sich von den Winkeln aus Falten in alle Richtungen gruben. »Ich muss schon sagen, dieser Morgen ist noch mein Ende! Ich frage mich, was das Mädchen getan hat, dass so viele junge Männer um ihre Röcke herumscharwenzeln.«

»Wie bitte?«, brachte er angestrengt heraus. Die anschauliche Anspielung der Bediensteten auf Röcke und Scharwenzeln ließ Davids Instinkt erst recht aufmerken.

»Miss Caroline ist ausgegangen!«, platzte die Bedienstete sichtlich verblüfft heraus. »Erst kam Mr. Branson, dann Mr. Hamilton. Sie ist zu einem Spaziergang mit Ersterem gegangen, auf der Parade.«

David blinzelte. Er wollte seinen Ohren nicht trauen. Die mangelnde Förmlichkeit der Bediensteten schreckte ihn nicht besonders, war er doch selbst mit Personal aufgewachsen, das eher Teil der Familie als Haushaltshilfe gewesen war. Aber er hatte sich für heute mit Caroline zum Spaziergang verabredet, gleich gestern bei ihrer ersten Begegnung in der Bucht. Oder nicht?

Er dankte der Frau, verabschiedete sich und blieb unten vor der Veranda stehen, wo er überlegte, warum ihm die Vorstellung von Caroline auf einem Spaziergang mit Branson so sehr missfiel. Vielleicht lag es an der Art, wie der Mann vergangene Nacht betrunken auf Miss Baxters Brüste angespielt hatte, oder daran, dass er praktisch gesabbert hatte, als David poetisch von den Vorzügen langer Frauenbeine gesprochen hatte.

Schuldgefühle machten Davids Kragen noch enger. Hatte seine begeisterte Beschreibung von Carolines Vorzügen bewirkt, dass ihr diese Jungen heute Morgen die Tür einrannten?

Vor allem aber: Warum störte es ihn so sehr? War dies nicht der eigentliche Grund gewesen, warum er überhaupt davon angefangen hatte, ja sogar fast schon übertrieben von ihr geschwärmt hatte?

Denn nüchtern betrachtet musste er nun bekennen, dass es sich definitiv um Jungen handelte. Ein Mann hätte in der Lage sein müssen, Carolines gewinnende Merkmale zu erkennen, ohne dass sie ihm von jemand anders im Detail beschrieben wurden.

Und auch wenn es unangemessen war – Teufel auch, es grenzte an Wahnsinn –, eine so harmlose Unternehmung wie einen morgendlichen Spaziergang zu verübeln, wollte David nicht, dass sie ihn mit einem anderen machte.

Er erschrak über seine unerwartete und unerwünschte Eifersucht, blickte sich um und sah hinauf zu den Südfenstern des alten, großen Hauses, in dem Caroline wohnte. Welches mochte ihr Zimmer sein? Zweifellos hatte sie eines, das zum heiß geliebten Meer hinausging. Das Haus schien ein wenig wie Caroline selbst zu sein: Hoch und schmal wie es war, musste es einst der Blickfang an Brightons Küste gewesen sein, auch wenn seine raue Schönheit heute schwer zu erkennen war, weil sie von den protzigen Neubauten in Kemp Town weiter landeinwärts ausgestochen wurde. Wie Caroline fehlte es diesem Haus an Feinschliff, aber es steckte voller Möglichkeiten.

Und diese Möglichkeiten zogen David nun ins Stadtzentrum von Brighton. Wenn sie mit dem pickligen Narren Branson spazieren war, stand eines mit Sicherheit fest.

David musste als ihre Anstandsdame einspringen.

Unter seiner Aufsicht würde es kein Scharwenzeln um Röcke geben!

12

Caroline spazierte mit Mr. Branson entlang der Marine Parade. Sie war von solch einer erschreckenden Masse an Schatten spendendem Strohgeflecht umhüllt, dass sie sicher war, die Sonne würde sie auslachen.

Nicht, dass sie es hören könnte, wenn dem so wäre. Wer könnte das schon bei dem ununterbrochenen Geplapper ihres Begleiters? Der Mann hatte nicht aufgehört zu reden, seit sie aus dem Haus getreten waren.

Bisher hatte sie alles über sein viertes Semester in Oxford gehört, über die zwei Traber, die er für den schnellen neuen Phaeton zu kaufen hoffte, den sein Vater ihm zum Studienabschluss versprochen hatte, und über seine Verachtung für seinen Bruder, der einfältig sein mochte oder nicht, den Branson aber für den nutzlosesten jungen Mann schlechthin hielt.

Und so schritt Caroline angestrengt lächelnd neben ihm her und lauschte seinem Redefluss mit halbem Ohr. Ihre Gedanken waren eher von der Umgebung gebannt als von Mr. Bransons Worten. Rechts von ihnen reihten sich die Geschäfte mit ihren bunten Markisen und Läden aneinander, links lag das glitzernde, ruhige Meer. Wenige Kilometer östlich wartete ihre Bucht, wo die raue Strömung nur entfernte Ähnlichkeit mit der funkelnden azurnen Weite von Brightons Stränden hatte.

»Meine Mutter und meine Schwester haben im letzten Winter viel Zeit damit verbracht, Strümpfe für die Kinder der notleidenden Stahlarbeiter zu stricken«, sagte Mr. Branson aus heiterem Himmel. Und dann stellte er ihr zum allerersten Mal eine Frage: »Stricken Sie?«

Sie blinzelte. Gütiger Himmel? Wollte er jetzt wirklich übers Strümpfestricken reden? Oder ging es eher um die philanthropischen Bemühungen von Damen generell? Sie schluckte verlegen. Das kam dabei heraus, wenn man nur halb hinhörte! Sie fragte sich, welche schillernden Themen sie noch verpasst hatte.

Und entschied, dass sie es nicht wissen wollte.

»Im Stricken bin ich nicht so gut wie meine Schwester Penelope«, murmelte sie. Sie zurrte an ihrem Kragen, was mit den Handschuhen nicht viel nützte, und überlegte, ob es unziemlich war, sich während einer Diskussion über Strümpfe und dergleichen Luft zuzufächeln.

Sie bogen in die Shop Street ein, weg vom Meerblick. Hier gab es jede Menge Badehäuser, deren Fassaden allesamt sehr heilsame Meerwasserkuren versprachen. Genauso zahlreich waren die Tavernen in der Shop Street, deren Türen offen standen, als die Küchenmägde die Stufen fegten, um alles für die Mittagsgäste bereit zu machen. Der beruhigende Salzwassergeruch wurde nun von dem der erhitzten Einkaufenden in viel zu warmer modischer Kleidung übertönt. Nicht minder Übelkeit erregend waren die Aromen der Stände mit Bratfisch.

Caroline machte einen kleinen Schritt, dann noch einen und war nach wie vor zu schnell für den schlendernden Mr. Branson. Bei dem Tempo, das ihr Begleiter vorlegte, wurde das erhoffte nachmittägliche Schwimmen nicht bloß unwahrscheinlich, sondern rein rechnerisch unmöglich.

Im Geiste zählte Caroline ab, immer wieder unterbrochen von Mr. Bransons endloser Monotonie. Bei zwei Stunden für den Weg zur Bucht und zurück bräuchte sie insgesamt mindestens vier, wollte sie richtig schwimmen. Es war beinahe Nachmittag, und der Tee wurde um vier serviert. Nun spürte Caroline, wie ihre leise simmernde Verärgerung überzukochen drohte.

Warum zum Teufel hatte Mr. Branson sie an diesem Morgen überhaupt aufgesucht? Nicht, dass sie per se etwas gegen den Besuch eines Gentlemans hatte. Schließlich brauchte man gelegentlich einen Verehrer, wollte man es irgendwann bis zu einer Verlobung bringen.

Aber ihr gefiel nicht, dass er bestimmte, wie schnell oder langsam sie ging.

Und schlagartig wurde ihr schlecht, als sie begriff, was eine Heirat bedeuten würde. Von ihr würde erwartet, ihrem Ehemann zuzuhören, selbst wenn sie sich bei der Unterhaltung am liebsten an ihren Hutbändern erhängen wollte. Und das Problem mit ihrer Zeit für heimliches Schwimmen würde sich gar nicht mehr ergeben: Ein Ehemann könnte ihr verbieten, das Haus zu verlassen, insbesondere wenn er Strümpfestricken für einen anständigen Zeitvertreib hielt. Jemanden wie Mr. Branson zu heiraten, der in London lebte und nur hin und wieder nach Brighton reiste, würde heißen, dass sie vielleicht nie wieder schwimmen konnte.

Erschrocken schnappte sie nach Luft. Wie hatte sie das übersehen können? Und warum ging es ihr jetzt auf?

Das weißt du. Ihr Gewissen pikste sie mit einem heißen, handschuhverhüllten Finger. Letzte Nacht hatte sie für atemberaubende Sekunden eine Alternative zu diesem Elend erkannt. David Cameron hatte sie ihr gezeigt. Zum Teufel mit dem Mann! Und nun kam ihr die Idee an eine Heirat, von der sie geglaubt hatte, sie zu wollen, wie eine Kettenschlinge um ihren Hals vor.

Ahnungslos, was ihren inneren Zwiespalt betraf, trat Branson vor einen kleinen verlassenen Laden und linste durchs Fenster, wobei er einiges von dem Staub an der Scheibe mit einem Taschentuch abrieb, das er von irgendwo aus seiner Jacke geholt hatte. »Dieses Geschäft hat eine gute Lage, nicht wahr? Ich glaube, ich werde meinem Vater vorschlagen, mal über einen kleinen Laden in Brighton nachzudenken. Die jüngste Expansion der Stadt scheint mir günstig für Kurzwaren.«

Es war die erste intelligente Äußerung, die Caroline an diesem Morgen von ihm hörte, aber sie konnte ihm nicht einmal dafür Beifall zollen, weil ihre Aufmerksamkeit von einem Plakat abgelenkt war, das an der Außenwand eines Geschäfts gegenüber hing.

Sie entfernte sich von dem nach wie vor schwadronierenden Mr. Branson, raffte die Röcke und eilte auf die andere Straßenseite. Dort stellte sie sich vor das Plakat und las.

43. jährliches BRIGHTHELMSTON Wettschwimmen

Montag, 25. Juli, Chain Pier.

Interessierte Gentlemen bewerben sich bitte in

Creaks Badehaus, First Street.

Erster Preis: 500 Pfund

Vertraut und beängstigend zugleich verschwammen die Worte vor Carolines Augen.

Der Wettbewerb wurde jedes Jahr abgehalten und lockte hoffnungsvolle Schwimmer aus ganz England her. Nicht zum ersten Mal starrte Caroline ein solches Plakat an und stellte sich vor, gegen die hartgesottenen Einheimischen und die verweichlichten Londoner Gentlemen anzutreten, die jeden Juli über den Strand torkelten.

Doch zum ersten Mal erwog sie ernsthaft, sich anzumelden.

»Sehen Sie etwas Interessantes?«, flüsterte David Cameron so dicht an ihrem linken Ohr, dass Caroline seinen Atem fühlen konnte.

Ihr entfuhr ein stummer Schrei. Sie wirbelte herum und schlug mit einer schlaffen Hand gegen seine harte Brust. »Ich … nein … Oh! Sie haben mich erschreckt!«, zischte sie.

»Anscheinend haben Sie den jungen Mr. Branson stehen gelassen, um sich Lesestoff zu suchen. War die Unterhaltung derart schleppend?«

Sie funkelte ihn wütend an, während sich beim Anblick seiner sonnengebräunten Haut und seiner blonden Locken Freude und Verärgerung zugleich in ihr regten. Im Gegensatz zu allen anderen Leuten hier auf der Straße trug er keinen Hut.

Der Glückliche!

Er hatte eine Ledertasche über einer Schulter hängen und war in eine schlichte Hose, ein altes braunes Leinenjackett und ein weißes Hemd gekleidet, dessen oberste Knöpfe offen standen. Bei seiner legeren Kleidung fiel ihr ein, dass sie noch sein Abendjackett unter ihrer Matratze hatte.

»Sind Sie uns gefolgt?«, flüsterte sie und sah flüchtig zu Branson, der weiterhin auf der anderen Straßenseite stand. Er sprach mit dem Besitzer des Kurzwarenladens links von dem leeren Geschäft und gestikulierte sehr enthusiastisch. Soweit Caroline es beurteilen konnte, hatte Branson ihr Verschwinden bisher nicht bemerkt.

David zuckte mit den Schultern und zog eine Braue hoch. Die Augen darunter waren von einem Blau, neben dem sich das des Meeres geradezu trübe ausnahm. »Nur um sicherzugehen, dass Mr. Branson sich wie der Gentleman benimmt, der er zu sein behauptet. Jemand muss auf Sie aufpassen, Mädchen, und dafür sorgen, dass diese Jungen nicht zu übermütig werden. Wer könnte das besser als ein Freund wie ich?« Er hielt inne und schenkte ihr ein brüderliches Lächeln. »Ich war heute Morgen bei Ihnen zu Hause, um Ihnen Ihre … äh … fehlenden Sachen zu bringen«, erklärte er und klopfte auf seine Ledertasche. »Ihre Bedienstete sagte mir, dass Sie schon ausgegangen sind, und ich wagte nicht, die Sachen bei ihr zu lassen.«

Die Erinnerung an ihre ungehörige Nacht löste so etwas wie Fröhlichkeit in ihr aus, und sie verfluchte sich für die Reaktion, da ihm diese Empfindung offenbar fremd war. Er betrachtet dich als Freundin, ermahnte sie sich abermals.

Allmählich wurde sie es leid, sich das immer wieder sagen zu müssen.

»Mr. Branson kam und bat mich, einen Spaziergang mit ihm zu machen«, murmelte sie. »Ich gestehe, dass mich sein Interesse überraschte.« Warum sie glaubte, es erklären zu müssen, wusste sie selbst nicht. Es war ja nicht, als hätte David sie aus einem anderen Grund als dem aufgesucht, ihr die verlorene Kleidung zu bringen. Sie mochte den Mann in der vergangenen Nacht geküsst haben, doch ihn schien die Erinnerung gänzlich ungerührt zu lassen.

Dann kam ihr ein anderer Gedanke. »Branson klingt wie einer der Männer, die letzte Nacht in die Bucht kamen«, sagte sie so leise, dass es kaum noch als Flüstern bezeichnet werden konnte. »Kann es sein, dass er mich erkannt hat?«

Davids Augen verengten sich, und er betrachtete den Hinterkopf des fraglichen Mannes, bevor er den Kopf schüttelte. »Das glaube ich nicht. Ich blieb noch nach Ihrem Weggang, um zu verhindern, dass sie Ihnen folgten, und sie waren überzeugt, dass ich mit einem anderen Mann geschwommen war.«

Caroline war ungeheuer erleichtert. Ausnahmsweise hatten ihre Größe und ihre fehlenden Kurven sie gerettet. Zudem wäre es unwahrscheinlich, dass Branson sich an diesem Morgen förmlich bei ihr zu Hause vorgestellt hätte, wenn er sie die Nacht zuvor am Strand erkannt hätte.

Vielmehr würde es weit mehr Sinn ergeben, sollte er daraufhin in die andere Richtung davonlaufen.

David wies mit dem Kopf zu dem Plakat. »Weiß der junge Branson, dass Sie überlegen, an dem Wettschwimmen teilzunehmen?«

Caroline warf einen nervösen Blick auf das Plakat. Wenn David so leicht ihre Gedanken erraten konnte, müsste es Mr. Branson ebenfalls. Nicht, dass der junge Branson über viel anderes als Kurzwaren nachzudenken schien, aber die Gefahr bestand durchaus. »Er ist kein Junge, und ich überlege nicht, daran teilzunehmen.«

»Es ist so klar wie die Sommersprossen auf Ihrer Nase, dass Sie es wollen.«

Sie kehrte dem Plakat den Rücken zu und funkelte den lächelnden goldenen Mann neben sich an. »Versuchen Sie, meinen Ruin perfekt zu machen? Denn, glauben Sie mir, mich damit aufzuziehen, wo andere es hören könnten, würde es gründlicher erledigen als alles andere.«

Davids Lächeln erstarb. »Ihr Ruin ist das Letzte, was ich im Sinn habe. Und ich war es nicht, der das Plakat anstarrte wie eine Sahnetorte.«

»Es anzusehen ist viel weniger gefährlich, als darüber zu sprechen.« Sie schickte ein Stoßgebet gen Himmel, dass Mr. Branson das Plakat oder ihr Interesse daran nicht gesehen hatte. Ihr Ruf war bereits dank Mr. Dermotts Bemerkungen angeschlagen. Und wenn sie eines aus der unglückseligen Erfahrung ihres ersten Kusses gelernt hatte, dann war es, dass die Sommergäste Klatsch und Häme über alle Maßen genossen.

Trotzdem schweiften Carolines Gedanken zu dem Plakat zurück.

Die Aussicht auf fünfhundert Pfund war so verlockend, dass ihr allein vom Lesen dieser blendend hohen Zahl noch die Augen brannten. Der Preis für den Sieger lag beträchtlich höher als in den Vorjahren. Das und ihre erstaunliche Unterhaltung mit David im Mondschein vergangene Nacht lenkten Carolines Gedanken auf gefährliches Terrain. Sie hatte ihrem Vater versprochen, für ihre Familie zu sorgen, nur hatte sie immer geglaubt, dies mittels Heirat zu erreichen.

Ihr Denken schweifte noch weiter ab. Solch eine Summe könnte ihr einen Aufschub bescheren, was die verhasste Pflicht anging, sich einen Ehemann zu suchen.

Aber das Geld war nicht das Einzige. Schwimmen war etwas, was sie ausmachte, selbst wenn sie das vor der Welt verbergen musste. Und hier war ein Mann, der nicht bloß ihr schreckliches Geheimnis kannte, sondern sie ermutigte, ihrem verbotenen Zeitvertreib weiter nachzugehen. Dass jemand anders diesen Teil von ihr verstand, berührte sie zutiefst.

Im Geiste fluchte sie über den Hüpfer, den ihr Herz vollführte, und stapfte über die breite Straße auf Branson zu. Der unterhielt sich nach wie vor mit dem Kurzwarenhändler, und David in seiner verdammten Beharrlichkeit trottete weiter neben ihr her wie ein Streuner, der auf einen Leckerbissen hoffte.

Er hatte keinerlei Mühe, mit ihr Schritt zu halten, wie sie unwillkürlich feststellte.

»Es wäre eine Chance, Ihre Schwimmkünste zu demonstrieren«, raunte er ihr so leise zu, dass es ebenso gut der Wind gehaucht haben könnte.

Carolines Gedanken gerieten in ein Chaos, doch sie brachte ein ersticktes Nein heraus.

Wie konnte David Cameron es wagen, sie zum Nachdenken zu bringen? Wie konnte er es wagen, Hoffnung in ihr zu wecken?

Damen waren bei dem Wettschwimmen gar nicht zugelassen. Auf dem Plakat hatte klar und deutlich gestanden, dass sich interessierte Gentlemen im Voraus bewerben sollten. Als wäre es überhaupt nötig, das noch zu erwähnen.

»Warum versuchen Sie es nicht?«, fragte David, der partout nicht zurückfiel, egal, wie schnell Caroline ging.

Sie biss die Zähne zusammen. Er war lächerlich hartnäckig. Das mochte bewundernswert für einen Magistrat sein, doch bei einem Freund grenzte es an ein Mordmotiv.

Sie waren beinahe bei der Ladenfront und in Hörweite von Mr. Branson. Aus Furcht vor dem, was David noch sagen könnte, packte Caroline seinen Arm und zog ihn in den Schatten einer parkenden zweisitzigen Kutsche. Durch die Speichen des einen Rades konnte sie noch Bransons gebeugten Rücken und die fuchtelnden Hände sehen.

Allerdings zog sie es vor, ihren Blick auf den sehr viel ansehnlicheren – und weit gefährlicheren – Mann neben sich zu richten. »Selbst wenn ich die Kühnheit aufbrächte, mich zu bewerben«, flüsterte sie hitzig, »und selbst wenn die Veranstalter vollkommen von Sinnen wären, die Beteiligung einer Frau an dem Wettkampf zuzulassen, würde eine solch öffentliche Zurschaustellung meiner Fertigkeiten das Todesurteil für jede Hoffnung auf eine gute Partie sein.«

Sie sah streng zu ihm auf und erwartete, Mitleid oder, schlimmer noch, Amüsement in seiner Miene zu entdecken.

Stattdessen erblickte sie pure Entschlossenheit.

»Dann bringen Sie mir Ihre Schwimmtechnik bei!«, sagte er. »Lassen Sie mich bei dem Wettschwimmen mitmachen! Und ich werde mit Freuden den Gewinn mit Ihnen teilen.«

Stumm vor Staunen öffnete sie den Mund im Schatten ihrer Haube. Er hatte sie überrascht.

Gut. Sie hatte ihn auch überrascht. Schließlich hatte er sie für ein vernünftiges Wesen gehalten, bis sie mit Branson mitgegangen war, der genau zwei Interessen hatte: Kurzwaren und Möpse.

»Ich meine es ernst, Caroline.« Bei Gott, er könnte die Zerstreuung gebrauchen, die ihm der Schwimmwettbewerb brachte, und das ungefähr genauso gut wie das Preisgeld. Obwohl er entschlossen blieb, jede verfügbare Minute mit seiner Mutter zu verbringen, waren die Minuten, die die Baroness ihm bisher gewährte, bestenfalls vernachlässigbar. Und seine Mutter würde die Nachmittage in Gänze mit ihren Behandlungen beschäftigt sein, was ihm einiges an Zeit lassen würde.

Die Idee hatte praktisch in dem Moment Gestalt angenommen, als er gesehen hatte, wie Caroline mit unverhohlener Sehnsucht das Plakat betrachtet hatte. Trotz seiner neckenden Worte hatte er gewusst, dass sie unmöglich teilnehmen könnte. Doch wenn Brighton sich schon weigerte, die bewundernswerte junge Frau anzuerkennen, verdiente die Stadt zumindest, diesen Schwimmstil zu sehen, den sie mit solcher Fertigkeit ausführte.

David hegte nicht den geringsten Zweifel, dass er gewinnen konnte, wenn er sich dem Üben verschrieb und Caroline ihm ihre Geheimnisse offenbarte. Und als Schotte entzückte ihn die Vorstellung, einen fremden Schwimmstil vorzuführen, der das perfekt ausgeformte englische Kraulen weit in den Schatten stellte. Zudem wäre es eine gute Möglichkeit, Caroline vor Schaden durch die allzu aufdringlichen Jungen zu bewahren, die den Sommer hier verbrachten.

Prompt verdrängte David den unwillkommenen Gedanken, dass es ihm überdies mehr Zeit mit ihr sichern würde.

Allein.

Das einzig Heikle war, sie zu überzeugen. Und jetzt gerade wirkte sie alles andere als überzeugt.

Während ihr Gesichtsausdruck von überrascht zu vorsichtig wechselte, fiel ihm erstmals auf, wie anders sie an diesem Morgen aussah. Ihr Kleid war nicht der Grund. Wie alle Kleider, die er bislang an ihr gesehen hatte, war auch dieses wenig schmeichelhaft und schien für eine Frau gemacht, die mindestens zehn Zentimeter kleiner war. Die Haube auf ihrem Kopf jedoch war mit einem hübschen blauen Band verziert, und die weißen Ziegenlederhandschuhe sahen ausgesprochen elegant aus, wenngleich sie ein wenig zu warm sein dürften. Es hing sogar ein kleiner Handbeutel an ihrem einen Handgelenk – irgend so ein perlenverziertes Ding, wie es auch die anderen Damen in der Shop Street bei sich trugen.

Bei Caroline jedoch wirkte alles deplatziert. Davids bevorzugtes Bild von ihr war das einer Frau in schlecht sitzenden Kleidern, die ihre sommersprossige Nase gen Sonne richtete und Mutter Natur herausforderte, sich nur ja nach Herzenslust auszutoben. Hatte Caroline sich demnach für Branson mit diesen modischen Accessoires ausgestattet? Der Gedanke bewirkte, dass David die Hände zu Fäusten ballte, obwohl er die Nacht zuvor erst diese Jungen ermutigt hatte, Carolines Vorzüge zu erkennen.

»Sie möchten, dass ich Ihnen beibringe zu schwimmen?«, fragte sie mit großen Augen.

Er nickte, angespornt von der Tatsache, dass sie ihm kein vehementes Nein mehr entgegenschmetterte. »Sie haben eine sagenhafte Technik. Und ich täte nichts lieber, als Dermott mit ebendieser zu schlagen.«

Ihre Augen wurden noch größer. »Ist Dermott in diesem Jahr wieder dabei?«

David erlaubte sich ein lässiges Schulterzucken. »Ich könnte es mir vorstellen. Der Mann ist ein recht guter Schwimmer, glaubt man seinen Worten. Er hat mich sogar letzte Nacht zu einem Wettschwimmen herausgefordert, als er kaum mehr einen Fuß vor den anderen setzen konnte. Ich glaube nicht, dass er sich eine solche Gelegenheit entgehen lässt.«

Carolines Züge verhärteten sich. »Das Wettschwimmen ist in nicht einmal einer Woche«, sagte sie, und ihre Stimme bekam einen atemlosen Klang. »Das ist zu wenig Zeit.«

»Zum Glück für Sie lerne ich schnell.« David garnierte seine Worte mit einem verwegenen Grinsen und genoss dieses Aufflackern von Gefühl, das er in ihrem Gesicht sah. Fast dieselben Worte hatte er letzte Nacht zu ihr gesagt, bei ihrem Kuss – einem Kuss, den er, müsste er brutal ehrlich sein, gern wiederholen würde. Allein bei der Erinnerung merkte sein Körper interessiert auf. Er bändigte die Reaktion mit einem gemurmelten Fluch. Eine derart verquere Richtung durfte er nicht einmal in Gedanken einschlagen. Falls sie dem von ihm vorgeschlagenen Irrsinn zustimmte, würden sie gemeinsam schwimmen, mehr nicht.

»Wir müssten jeden Tag üben«, warnte sie ihn, und endlich bogen sich ihre Mundwinkel nach oben. »Einschließlich heute hätten wir nur fünf Gelegenheiten bis zum Wettkampf.«

Die Anspannung wich aus Davids Schultern. Sie würde es tun. Er musste sich ermahnen, das bisschen Reife zu beweisen, das er besaß, um sich nicht freudig die Hände zu reiben, als er sich Dermotts Gesicht vorstellte, wenn er geschlagen wurde.

Oder den Gesichtsausdruck der Frau, die ihn mit den finanziellen Mitteln versah, sich ein unabhängiges Leben einzurichten.

»Da ich vermute, dass Sie beinahe täglich schwimmen, nehme ich eher nicht an, dass es Sie sonderlich hart ankäme«, sagte er und nickte zu Branson, dessen lebhafte Unterhaltung mit dem Kurzwarenhändler offenbar ein Ende gefunden hatte, sodass er sich nun verwirrt auf der Straße umblickte. »Fünf Unterrichtsstunden, einschließlich Sonntag. Wir können heute Nachmittag beginnen, sobald Sie Ihrem Verehrer mitgeteilt haben, dass seine Gesellschaft nicht mehr erforderlich ist.«

Oder willkommen, ergänzte er in Gedanken.

»Er ist nicht mein Verehrer«, seufzte Caroline, trat hinter der Kutsche hervor und hob eine Hand, um die Aufmerksamkeit des Mannes auf sich zu lenken. »Ich weiß nicht, warum er eigentlich mit mir spazieren gehen wollte. Er scheint sich weit mehr für diesen freien Laden zu interessieren als für alles, was ich eventuell im Sinn habe.«

»Tja, nun scheint er doch an Ihnen interessiert zu sein«, stellte David fest, als das Gesicht des Jungen aufleuchtete wie an Weihnachten, kaum dass sein Blick auf Caroline fiel.

»Er wird seinem Vater von dem freien Laden erzählen wollen. Ich werde Kopfschmerzen vorschützen und mich von ihm nach Hause begleiten lassen, wo ich ihn sodann ermuntere, zurückzueilen und mit seinem Vater zu reden.«

David fixierte den jungen Mann und nickte. Als hätte Davids Starren ihn herbeibeschworen, kam Branson nun auf sie zu, und David bemerkte ein leichtes Torkeln in seinem Gang. Verdammt, der Bursche sah nicht älter als sechzehn aus! Und ganz gleich, wie sehr David den jungen Bock letzte Nacht ermuntert haben mochte, war dies nicht der Mann, den er für Caroline wählen würde. Er war ja nicht mal ein Mann!

Welcher Gentleman würde die Dame, mit der er spazieren ging, einfach so stehen lassen, um in leere Geschäfte zu spähen?

»Können Sie mich in einer Stunde am Strand treffen?« Sie auch nur für die Viertelstunde mit Branson allein zu lassen, die dieser bräuchte, um Caroline nach Hause zu begleiten, störte David gewaltig, doch er sah keinen Ausweg.

Sie nickte. »Meine Mutter ist es gewohnt, dass ich nachmittags lange Spaziergänge unternehme. Also kann ich weg. Und mit dem Laden als Vorwand sollte es ein Leichtes sein, Mr. Branson fortzuschicken.«

David zwang sich, einen respektableren Abstand zu Caroline einzunehmen, als Branson um die Kutsche herumkam. Ja, das sollte einfach sein. Heute.

Dann jedoch trat der mittelblonde junge Tölpel mit einem strahlenden, verliebten Lächeln auf Caroline zu, und David kam der unerfreuliche Verdacht, dass sich dieser Verehrer nicht so einfach abschütteln lassen würde.

13

Caroline wurde bald klar, dass sie nicht recht bedacht hatte, was es bedeuten würde, David Cameron Schwimmunterricht zu erteilen.

Ja, sie hatte auf dem Weg eine Stunde lang Zeit gehabt, sich zu überlegen, wie sie es anstellen sollte. Und sie plante, es genauso anzugehen, wie ihr Vater es bei ihr angegangen war: Sie würde an der Stelle etwa zwei Dutzend Meter vom Ufer entfernt beginnen, wo der Grund felsig war und David Boden unter den Füßen hatte, sollte er Schwierigkeiten bekommen. Als Erstes wollte sie David den Überhandschlag üben lassen, dann mit der Beinarbeit beginnen, sobald er die Armbewegungen beherrschte. Und schließlich würde sie seine Fertigkeiten gegen die Tücken der See prüfen, angefangen bei Ebbe im Flacheren, von wo aus sie ihn langsam ins tiefere und gefährlichere Wasser führen wollte.

Bei ihrer Einwilligung in den Plan hatte sie allerdings die Frage der Kleidung vollkommen vernachlässigt. Oder, besser gesagt, des Mangels an Kleidung.

Noch vollständig angezogen, erwartete David sie am Strand. Als sie sich ihm jedoch näherte, warf er zunächst den Lederranzen ab, den er mitgebracht hatte, um sich dann zuerst die Jacke und als Nächstes das Hemd abzustreifen. An diesem Strand im Mondschein zuzusehen, wie er sich entkleidete, war schon ein atemberaubendes Erlebnis gewesen. Jetzt jedoch, im hellen Sonnenschein, wo jede herrliche Unvollkommenheit betont wurde, war es etwas gänzlich anderes.

Nun bemerkte Caroline eine kleine Narbe auf seinem linken Brustkorb. Die zarten Linien in Davids Augenwinkeln erinnerten Caroline daran, dass dieser Mann älter war als sie und viel erfahrener. Die Haarwirbel auf seiner Brust jagten Carolines Fantasie tiefer, bis zu der Stelle, an der die Linie in seiner Hose verschwand.

In einer Hose, die in diesem Moment aufgeknöpft wurde.

»Die sollten Sie anbehalten«, sagte sie hastig.

Er grinste. »Sie haben mich letzte Nacht in meinen Unaussprechlichen gesehen.«

»Trotzdem. Letzte Nacht war es dunkel.« Ihre Stimme verhakte sich in ihrer Kehle. »Und Sie ließen mir keine Wahl.«

Sein Grinsen wurde verwegen, doch er nahm die Hand von den Knöpfen. »Demnach soll ich eine richtig gute Hose Ihrer Empfindsamkeit opfern?« Sein Tonfall wurde weicher, doch sein Blick blieb wachsam. »Kleidung ist teuer. Sie sollten wissen, dass dies hier für mich nicht bloß ein Spaß ist, Caroline. Ich brauche das Preisgeld genauso dringend wie Sie.«

Sein Geständnis war ernüchternd, aber nicht ernüchternd genug, um Carolines Wunsch zu ersticken, ihn in mehr als Unterwäsche zu sehen. »Wenn Sie gewinnen, können Sie sich ein Dutzend neuer Hosen leisten«, entgegnete sie. »Doch ohne meine Hilfe werden Sie nicht gewinnen, und die kann ich Ihnen nur anbieten, solange ein gewisses Maß an Anstand gewahrt bleibt.«

Er seufzte tief und schritt übertrieben schwerfällig auf das Wasser zu. Dabei hielt er die Arme nach oben und weit zur Seite gestreckt, als wollte er Caroline bestrafen, indem er ihr seinen nackten Rücken besonders auffällig darbot. »Auf die Gefahr hin, dass die Frage überflüssig ist«, rief er ihr zu. »Wie wollen Sie mich unterrichten, wenn Sie in ein Korsett eingeschnürt sind?«

»Machen Sie sich darüber keine Gedanken!«, konterte sie, wobei dieser Gedanke sie ebenso sehr schockierte wie die Wortwahl. Ihr Kleid war vorn geknöpft, denn sie hatte es längst bedacht und würde es anders gar nicht erst versuchen. Sie blickte zu David, der knietief im Wasser stand. »Drehen Sie sich zum Horizont! Dehnen Sie Ihre Muskeln gründlich! Sie müssen biegsam sein, bevor Sie schwimmen.«

Ein leises Lachen wehte zu ihr herüber, doch er begann, sehr wild die Arme zu schwenken.

Nachdem sie sich überzeugt hatte, dass dieser Flegel wenigstens wusste, wie man Anweisungen befolgte, bückte Caroline sich nach der Ledertasche. Dabei dachte sie über seine Worte nach. Trotz der Fragen ihrer Mutter und deren Hinweis auf die relative Mittellosigkeit von Zweitgeborenen, hatte Caroline angenommen, dass David solvent wäre. Doch anscheinend wollte er diese Chance genauso dringend nutzen wie sie selbst, und angesichts der prekären Lage ihrer Familie wusste Caroline sein Bestreben zu schätzen.

Dennoch erhöhte sich hiermit der Druck, der seit dem Versprechen, das sie ihrem Vater gegeben hatte, ohnehin schon auf ihr lastete. Schlimmer noch war, dass David mit seiner freimütigen Erklärung zugleich deutlich gemacht hatte, wie wenig er als Partie in Betracht kam. Daran konnten weder der Titel seines Vaters noch die Tatsache rütteln, dass Caroline beim Anblick seiner nackten Brust sehr heiß wurde.

Und überhaupt spielte es keine Rolle, denn er hatte ihr ja bereits unmissverständlich klargemacht, dass er nicht auf diese Weise an ihr interessiert war.

Sie war hier, um David Cameron Schwimmen beizubringen, nicht, um ihn zu einem Antrag zu bewegen. Wenn er sie nicht voller Verlangen ansah, konnte sie wenig tun. Zumindest betrachtete er sie mit Respekt, was mehr war, als Dermott ihr jemals hatte zuteilwerden lassen. Und deshalb würde sie die freundschaftlichen Momente auskosten, die er ihr gewährte. Und sie würde sich bemühen, tapfer zu sein.

Oder wenigstens nicht ekelhaft.

Caroline trat hinter den großen Felsen am Ufer und zog sich bis auf das Hemd aus. Dann strich sie mit den Händen über den Stoff, der leider viel zu dünn war. Vergangene Nacht hatten die Schatten ihren Mangel an Kurven verborgen, aber heute würde er offensichtlich sein.

Trotzdem hatte David recht gehabt. In Reifrock und Korsett gehüllt, konnte sie ihm schlecht Schwimmunterricht erteilen. Sie musste eben sofort untertauchen, wenn sie im Wasser war.

Caroline öffnete die Ledertasche und wühlte kurz darin: Schuhe, Kleid, Korsett. Die Überreste einer Nacht, die es nie hätte geben dürfen. Aber sie brachte es nicht fertig, die Erfahrung zu bereuen. Immerhin hatte David ihre Reputation geschützt, indem er ihre Sachen eingesammelt hatte, und nun war sie wieder mit ihm hier.

Sie zog das marineblaue Serge-Kleid aus der Tasche und überlegte. Es waren noch Spuren von Sand und Muschelkalk auf dem Stoff, die an ihre gestrige Dummheit erinnerten. Das Kleid passte Caroline nicht richtig, weil es schon vor einigen Jahren geschneidert worden war, und seither waren ihre Schultern breiter geworden. Zu Miss Baxters Dinnerparty hatte Caroline es als eine Art Schutzschild getragen, in der Hoffnung, dass es sie vor den Spitzen der Sommergäste abschirmte. Der Stoff war eher winterlich dick und stabil.

Selbst nass wäre er nicht durchsichtig. Und schließlich hatte David seine Hose geopfert.

»Haben Sie zufällig ein Taschenmesser?«, rief sie dem Mann zu, der hoffentlich noch bis zu den Knien im Wasser stand.

»In meiner Jackentasche, Mädchen.« Sein schottischer Akzent übertönte das Wellenrauschen und richtete Erstaunliches mit Carolines Innerem an. Sie linste über die Felsenkante, und nachdem sie sich vergewissert hatte, dass David nach wie vor mit dem Rücken zu ihr stand, huschte sie zu seiner Jacke und holte sich das Messer.

Dann machte sie sich daran, so viel überflüssigen Stoff wegzuschneiden, wie es der Anstand erlaubte, und stieg in das ruinierte Gewand. Es war nicht ideal, denn das Miederteil war zu eng, wollte man tiefe Atemzüge nehmen. Die rissige Kante unten reichte ungefähr bis zu Carolines Knien, sodass sie die nötige Beinfreiheit hatte, enthüllte aber auch mehr Haut, als ihr lieb war.

Doch alles in allem war es besser als nichts, und »nichts« war natürlich ausgeschlossen.

Vielleicht war dies der Grund, weshalb Damen nicht schwammen: nicht weil sie es nicht konnten oder nicht wollten, sondern weil sie dabei viel zu viel Stoff an all den falschen Stellen tragen mussten. Soweit Caroline es beurteilen konnte, hatte eine Lady, die in Gegenwart von Gentlemen schwamm, nur zwei Optionen: Tod durch Ertrinken oder Eingehen vor Scham.

Beides führte zu einem schnellen Ende.

Wäre Caroline als Mann auf die Welt gekommen, hätte sie einen brillanten Ausbildungsoffizier abgegeben.

Sie verlangte Davids Körper die brutalsten Verrenkungen ab, während sie ihre Kommandos brüllte. Das britische Brustschwimmen tat sie als »pure Zeit- und Kraftverschwendung« ab und ließ David die neuen Schritte wieder und wieder vorführen, jagte ihn in die höllische Strömung und forderte, dass er sich kopfüber in den wütenden Ozean stürzte. Es war wahrlich ermüdende Arbeit.

Und dennoch war es viel zu schnell vorbei.

Er hatte gerade erst begriffen, was er tun sollte, kaum angefangen, sich auszumalen, dass er imstande sein könnte, diese Fertigkeiten in einem richtigen Wettschwimmen einzusetzen, als Caroline mit dem Kinn zum Ufer wies. »Das reicht für heute. Ihr Durchhaltevermögen ist noch nicht ganz so, wie es für das offene Meer sein sollte.«

David hustete. Seine Brust brannte von der Anstrengung und den diversen Ladungen Meerwasser, die sich irgendwie in seine Luftwege verirrt hatten. Ihm blieben nur noch vier Unterrichtsstunden, um diesen Schwimmschlag zu meistern, und allmählich ging ihm auf, dass er bei Caroline zwar leicht aussehen mochte, in Wahrheit jedoch ein Können erforderte, von dem er nicht sicher war, ob er es besaß. »Na, hören Sie mal, ich kann dreißig Kilometer am Tag in voller Montur marschieren!«, keuchte er.

»Ich würde infrage stellen, ob eine solche Fertigkeit von Nutzen ist, selbst an Land.« Sie watete zum Strand und überließ es ihm, ihr zu folgen. »Ausdauer ist entscheidend, David«, rief sie ihm über die Schulter zu. »Der Erfolg im offenen Meer verlangt mehr als schiere Kraft. Es geht eher darum, die Strömung zu seinen Gunsten zu nutzen. Und Sie müssen noch die Gefahren dieser Bucht bei Flut kennenlernen. Wenn Sie auf einen Sieg nächste Woche hoffen, müssen Sie bei Ebbe und Flut schwimmen können.«

David stapfte hinter ihr her. Sicher hatte sie recht. An diesem Nachmittag waren sie nicht einmal aus der kleinen Felsenbucht geschwommen, und er war dankbar gewesen, dass seine Zehen überall den Grund berührt hatten. Seine Arme und Beine fühlten sich nicht besonders fest an, und er war insgeheim froh, dass Caroline ihn nicht auf die Probe gestellt hatte.

Noch nicht.

Das würde gewiss bald kommen. Je härter sie ihn drillte, desto zuversichtlicher war er geworden. Sein Anteil des Preisgeldes wäre mehr als das doppelte Jahreseinkommen von seinem Freund Patrick Channing, und der konnte sich mit seinem Verdienst als Tierarzt in Moraig ein respektables Leben leisten. Für einen Londoner Dandy wie Mr. Dermott würde die Summe den Cannabis-Bedarf für ein halbes Jahr decken. Ja, ein Sieg würde nicht nur Davids finanzielle Probleme lösen, er würde ihn auch über Wasser halten, bis sich seine Investition bezahlt machte.

Und nun, da er Caroline begegnet war und ihn ihre Unschuld so harsch an seine eigenen Unzulänglichkeiten erinnert hatte, war er entschlossener denn je, sich nie die Hölle anzutun, die eine Heirat zwecks Lösung seiner finanziellen Probleme bedeuten würde.

»Was kommt als Nächstes?«, fragte er, als er sich aus den Wellen schleppte. Er hatte schon fast Angst, sie würde ihm weitere Freiluftübungen abverlangen, während sie über seine mangelnde Ausdauer spottete.

Diesmal bot sie ihm ein Lächeln anstelle eines Befehls. »Für gewöhnlich warte ich jetzt, bis ich ein wenig trocken bin, ehe ich mich wieder ankleide.«

David blickte zum Kiesstrand unter seinen Füßen. Hier legte sie sich doch sicher nicht in die Sonne. Das mit der Meerjungfrau war schließlich nur ein Scherz gewesen. Andererseits war die Aussicht auf den Rückmarsch nach Brighton mit Sand und Muschelkalk, der unter den nassen Sachen an seiner Haut rieb, im Moment so reizvoll wie noch eine erbarmungslose Schwimmrunde in den Wellen.

Caroline kletterte auf einen nicht ganz zwei Meter hohen Felsen dicht am Wasser. Oben löste sie die Nadeln aus ihren nassen Locken, schüttelte sie aus und legte sich linkisch hin, wobei sie ihr zerschnittenes Kleid so tief wie möglich nach unten zog. Dann schloss sie die Augen und wandte ihr Gesicht der Sonne zu.

Kaum dass er wieder zu Atem kam, konnte David nur staunend hinaufsehen.

Bei ihrer Unterhaltung in der Shop Street an diesem Morgen hatte er ihre Gesellschaft enorm genossen. Doch das war vor allem ein intellektuelles Vergnügen gewesen, die Freude eines verbalen Schlagabtauschs mit Carolines wachem Verstand. Der unangemessene Drang, sie zu küssen, war zwar da gewesen, aber leicht zu bändigen; schließlich hatten sie sich in einer öffentlichen Straße aufgehalten, wo noch dazu Branson zum verdammten Zuschauer geworden wäre. Während des Schwimmunterrichts war Caroline bis zum Hals unter Wasser geblieben, und ihre Lippen hatten solch strenge Kommandos geäußert, dass jeder Gedanke an eine angenehmere Verwendung dieser Lippen wirksam verdrängt worden war.

Jetzt hingegen erstarb angesichts des kaum verhüllten Wesens auf dem Felsen jeder Gedanke in Davids Kopf bis auf einen: Caroline Tolbertson war verflucht schön.

Die durchnässten Überreste eines ehedem hässlichen Kleides umspielten die Konturen ihres geschmeidigen Körpers und spannten sich über sanften Kurven, die das Auge und die Fantasie gleichermaßen anregten. Das Sonnenlicht blendete David, wurde es doch sowohl von den weißen Kreidefelsen als auch der Wasseroberfläche reflektiert. Und es fiel auf dichtes, welliges Haar, von dem David nun erkannte, dass es nicht bloß braun war, sondern eine Vielzahl von Gold- und Umbra-Nuancen aufwies.

Hätte er ein Seil und die Courage, er würde Caroline die Hände fesseln, damit sie die nassen Locken nicht wieder zu dem strengen Knoten band, den sie offenbar am liebsten trug.

Und dann war da natürlich noch das Problem ihrer Beine. Die nämlich erstreckten sich unendlich lang unter dem abgeschnittenen Kleid. Als er die kleine Vertiefung an ihrer einen Wade sah, stellte er fest, dass er vor letzter Nacht nie viel über Frauenbeine nachgedacht hatte. Und er hatte nur so ausschweifend über sie doziert, um die Fantasie seiner Trinkkumpane zu befeuern. Nun jedoch, da er eine so glorreiche Aussicht auf Carolines Beine hatte, befürchtete er beinahe, dass er nie mehr aufhören könnte, an sie zu denken.

Es war, als hätte sein whiskyschwangerer Monolog diesen Albtraum zum Leben erweckt, sodass es nunmehr sein Schicksal war, nichts anderes mehr im Sinn zu haben.

Obwohl er sich ermahnte, sich ja zu benehmen, sich im Geiste sogar ein- bis zweimal wüst beschimpfte, regte sich sein Körper bei Carolines Anblick auf sehr unangemessene Weise. Zur Hölle mit seiner Fantasie! Er sprach ein stummes Dankgebet, dass Caroline die Augen geschlossen hatte, denn er würde ihr eine eindrucksvolle Ansicht bieten, sollte sie jetzt zu ihm sehen.

David ließ sich neben ihr auf dem Felsen nieder und begrüßte es, wie ihn der sonnengewärmte Felsen unter seinen nackten Schultern ablenkte. Den Blick hielt er starr auf die Klippen über ihm gerichtet. Er zählte die Seeschwalben und bewunderte deren schwindelerregende Luftakrobatik, als sie in die Felsnischen tauchten und wieder herausschossen.

Alles, um seine Augen ja nicht auf Carolines Beine zu richten!

Nach und nach drängte sich die Schönheit dieses Ortes über Davids vibrierende Wahrnehmung von Carolines Nähe. Seine Sinne wurden vollends überwältigt. Die stechende Wärme der Sonne wurde von dem satten Geruch nach Salz und Vegetation sowie dem steten Rauschen der Wellen verstärkt. David betrachtete die hohen Wasserlinien an den Kreidefelsen und bewunderte für einen Moment den kunstvollen Hell-Dunkel-Kontrast.

Sobald er jedoch begriff, was diese Linien bedeuteten, setzte er sich kerzengerade auf. Caroline hatte nicht übertrieben, als sie sagte, dass die Flut in dieser Bucht gefährlich sein konnte.

Er drehte sich auf den Bauch und musterte die Klippen genauer. Die Vogelnester waren nicht niedriger als zwei, zweieinhalb Meter vom Boden, was die Vermutung nahelegte, dass die Seeschwalben die Gefahren dieser kleinen Bucht weit besser erkannten als er. David blickte suchend zum Meer. Anscheinend befanden sie sich momentan mitten in einem Gezeitenwechsel, aber in wenigen Stunden dürfte sogar dieser Felsen von tosenden Wellen umflutet sein. Schwamm Caroline auch bei Flut? Bei dem Gedanken ballte David unwillkürlich die Hände zu Fäusten.

Heute benahm er sich anständig, achtete ihren Status als »Freundin«, wie es die Umstände erforderten. Er hatte nicht versucht, sie noch einmal zu küssen, obwohl er durchaus zwischendurch daran gedacht hatte. Während des Unterrichts hatte er nicht mal versucht, sie zu berühren, abgesehen von dem notwendigen Kontakt, als sie ihm gezeigt hatte, wo seine Hände und Füße sein mussten. Und er hatte sich ermahnt – mehrfach –, dass sie nicht war, was er wollte, und er nicht, was sie verdiente.

Leider machte es den Gedanken – nein, die Furcht –, sie zu verlieren, nicht weniger erdrückend.

»Ich möchte nicht, dass Sie hier weiter allein schwimmen, Mädchen.« Die Worte kamen von ganz allein aus seinem Mund, bevor David überlegen konnte.

Er hatte eine heftige Reaktion erwartet, möglicherweise einen Aufwärtshaken, doch stattdessen setzte sie sich auf und sah ihn entgeistert an. »Wie bitte?«

»Es ist zu gefährlich.« In diesem Punkt war er unerbittlich. Vorwurfsvoll wies er zu den Wasserlinien an den Felswänden.

Caroline kniff den Mund zusammen. »Ich gehe keine unnötigen Risiken ein, David.« Ihre Augen blitzten wie Tausende kleiner Spiegel, die sowohl die Schönheit als auch die Gefahr dieses Ortes reflektierten.

»Das ist an sich schon eine gefährliche, naive Behauptung. Allein zu schwimmen, erst recht, wenn man es nicht muss, ist ein gänzlich unnötiges Risiko«, entgegnete er streng. Es stimmte, auch wenn es nicht freundlich war. »Versprechen Sie mir, dass Sie hier nicht mehr ohne mich schwimmen!«

Ihre Wangen röteten sich, und sie schüttelte den Kopf. »Ich sagte Ihnen bereits, dass das Wort eines Menschen für mich das Wichtigste ist, was er geben kann. Und auch wenn ich Ihre Sorge verstehe, kann ich das nicht versprechen, schon gar nicht jemandem, der nur noch für eine gute Woche hier ist.«

Seine Verärgerung machte ihn unsensibel. »Ich könnte Ihrer Mutter von Ihrem Tun erzählen.«

Aber Caroline rutschte bereits am anderen Ende des Felsens nach unten und verschwand. Dem hektischen Rascheln nach zu urteilen, das David nun hörte, zog sie sich eilig an. Und ihre Stimme klang wütend, als sie rief: »Ja, das könnten Sie. Doch da sie nie das Haus verlässt, kann sie wenig tun, mich davon abzuhalten.« Sie hielt inne und blickte über den Felsen. »Ich habe Ihnen mein Geheimnis anvertraut, David, obwohl es mich ruinieren könnte. Ich hoffe, Sie werden dieses Vertrauen nicht missbrauchen.«

David schämte sich zutiefst. Aber hatte er sie nicht gewarnt, dass ihm nicht zu trauen war? Die Geschichte bewies es doch, und David hatte gelernt, es zu glauben.

Er sprang auf der anderen Seite vom Felsen und hob sein Hemd auf. Bevor er es grob überzog, schüttelte er einen kleinen Krebs heraus, der sich im Kragen versteckt hatte. David war noch dabei, die Knöpfe zu schließen, als Caroline um den Felsen herumkam. Ihre Beine waren nun von dem mit Lavendelblüten bestickten Musselin verhüllt, und ihr Haar war streng nach hinten gebunden.

Sie stellte sich vor ihn und hielt ihm einen Stiefel hin, den er bislang noch nicht vermisst hatte. »Ich verlange Ihr Wort, dass Sie mein Geheimnis nicht preisgeben, David. Als Gentleman.«

Er griff nach dem Stiefel und umklammerte das abgewetzte Leder. »Ich dachte, wir wären uns einig, dass mir solch ein Titel nicht zusteht.«

»Sie sind ein Mann von Ehre. Das fühle ich. Und ich möchte, dass Sie sich in dieser Angelegenheit auch entsprechend verhalten.«

David zögerte. Ihm war nicht wohl bei ihrer Einschätzung, andererseits konnte er sie auch nicht wütend gehen lassen. Er zog den Stiefel an und nahm sich den zweiten. »Ich werde es nicht erzählen, wenn Sie mir versprechen, dass Sie mich mit Ihnen schwimmen lassen, solange ich hier in Brighton bin.« Er ergänzte nicht, dass er jederzeit alles stehen und liegen lassen würde, um sie zu begleiten und für ihre Sicherheit zu sorgen. Dann richtete er sich auf und grinste, um das Misstrauen aus ihren Augen zu verscheuchen. »Schließlich brauche ich viel Übung, wenn ich am Montag für uns gewinnen soll.«

Die Anspannung in ihren Schultern lockerte sich. »Ich denke, das kann ich Ihnen versprechen. Aber nur bis zum Wettschwimmen. Darüber hinaus mache ich keine Versprechungen.«

Seine Erleichterung war von Bedauern getrübt. Was tat er denn? Und was tat sie ihm an? Über das Wettschwimmen am Montag hinaus ging ihn Caroline Tolbertson nichts an. Jedenfalls sollte sie es nicht. Sie hatten sich nun auf dieses eine Vorhaben eingeschworen, all ihre Hoffnungen für die Zukunft auf ein Preisgeld gerichtet, für das David noch sehr hart arbeiten musste.

Doch hier stand mehr als Geld auf dem Spiel.

Natürlich sollte er seine Zeit mit ihr begrenzen. In zehn, nein, in neun Tagen, würde er wieder nach Schottland zurückreisen, verdammt!

Und trotzdem ertappte er sich dabei, wie er ihr die Ledertasche mit ihrer restlichen Kleidung gab und fragte: »Sehe ich Sie heute Abend? Ich hörte, dass ein Orchester im Pavillon spielt. Und ich möchte Sie bitten, mir einen Tanz zu reservieren.«

»Ach ja, das Orchester! Das hatte ich ganz vergessen.« Sie seufzte und verzog das Gesicht. »Meine Mutter erwartet, dass ich hingehe. Und nun, nachdem Mr. Branson Interesse bekundet hat, wird sie gewiss darauf bestehen.«

Die Erinnerung daran, dass David einen Tölpel auf Caroline gehetzt hatte, scheuerte wie Sand an Stellen, die man lieber nicht laut erwähnte. »Wenn ich das Wettschwimmen gewinne, werden Sie zweihundertfünfzig Pfund besitzen«, sagte er, als sie zum Fußweg gingen, der sie nach Brighton zurückführte. »Vielleicht müssen Sie dann nicht mehr heiraten.«

Genau genommen hoffte er auf exakt dasselbe für sich selbst.

»Wenn Sie gewinnen? Sie sind recht zuversichtlich, was?«, fragte sie amüsiert.

David zuckte mit den Schultern. »Mit Ihrer Schwimmtechnik wüsste ich nicht, wie wir verlieren sollten.«

»Zwar möchte ich Ihren hoffnungsvollen Stolz nicht verletzen, doch wenn Sie in den nächsten vier Tagen nicht sowohl Ihre Form verbessern als auch die Geschwindigkeit erheblich steigern, bezweifle ich sehr, dass ich um eine Heirat herumkomme.«

»Glauben Sie nicht, dass ich gewinnen kann?«

»Das zu beurteilen spare ich mir auf, bis ich in unserer nächsten Übungsstunde Ihre Fortschritte gesehen habe.« Sie lächelte resigniert. »Aber selbst wenn Sie wie durch ein Wunder das Wettschwimmen gewinnen, dürfte die Hälfte des Preisgeldes kaum ausreichen, meine Suche nach einem Ehemann aufzuschieben. Ich fürchte, der Weg zum Altar ist mir fest vorbestimmt. Und daran können Sie leider nicht viel ändern.«

14

An diesem Abend spielten die Musiker im offenen Pavillon ihre Waldhörner wie Waffen, die auf die Ohren und Herzen der Sommergäste in Brighton zielten. Als wären auch sie befeuert von der Hoffnung, die königliche Familie zu sehen, eröffneten sie die abendlichen Feierlichkeiten mit einem schmetternden God Save the Queen.

Auch wenn keine Königin da war.

Caroline fragte sich allmählich, ob Miss Baxter eine unverfrorene Lügnerin oder bloß entsetzlich falsch informiert war.

Ungeachtet der abwesenden Monarchin, brüllte die Menge zustimmend mit, und das Orchester parierte mit einem ansteckenden Marschrhythmus, bei dem sich die Paare rasch zum Tanz aufstellten.

Caroline stand am Rand des Gedränges und hielt eine Sektflöte in der Hand. Auch wenn sie sich immer noch deplatziert vorkam, fühlte sie sich hier viel besser als auf der Dinnerparty am Vorabend. Die Meeresbrise milderte ihr Unbehagen, und der Lärm machte es leicht, sich im Schatten zu halten. David hatte sie bisher noch nicht entdeckt, obwohl sie alle Herren auf der Tanzfläche gemustert hatte, die größer waren als sie. Das hatte nur eine Minute gedauert, konnten sich doch nur wenige Herren dieses Merkmals rühmen.

Ihre Mutter war wieder zu Hause geblieben und verließ sich erneut darauf, dass Penelope und Caroline sich gegenseitig als Anstandsdamen dienten; allerdings hatte sie ihnen diesmal sehr strikte Anweisungen erteilt, was verbotene Aufenthalte auf dunklen Terrassen betraf. Penelope war beinahe sofort auf die Tanzfläche entführt worden, und so war niemand mehr da, der Caroline Vorwürfe machte, weil sie nicht tanzte oder womöglich ein Glas zu viel trank.

Wie um diese Theorie auf die Probe zu stellen, hob sie die Sektflöte an die Lippen und leerte ihr drittes Glas Champagner. Sie überlegte, ein viertes zu trinken, denn sie war nach wie vor wie ausgetrocknet. Die ersten drei Gläser waren rasch jenem verzweifelten Durst zum Opfer gefallen, den ein zu langer Tag in der Sonne und ausgiebiges Schwimmen nach sich zogen. Nicht, dass sie diesen Tag bereute. Er war eine Offenbarung gewesen, sowohl was die angenehme Gesellschaft Davids anging als auch die Erkenntnis, dass er sie genügend mochte, um ernste Sorge auszudrücken – so ungehörig er es auch formuliert hatte. Ihm lag sogar so viel an ihr, dass er verlangt hatte, sie möge nie wieder ohne ihn schwimmen. Es fiel schwer, so einem Mann böse zu sein.

Und abermals hatte er Hoffnung in ihr geweckt, obwohl diese Hoffnung ein zerbrechliches Ding war und in Händen gehalten wurde, die Empfindungen ebenso leicht zerstören wie nähren könnten.

Caroline stellte die leere Sektflöte auf ein Tablett in der Nähe und blickte sich in der Menge nach ihrer Schwester um. Dort. Sie wirbelte in Mr. Hamiltons Armen auf der anderen Seite des Pavillons. Schon Minuten nach ihrer Ankunft hatte Caroline ihre Schwester an den hartnäckigen Rotschopf verloren, und sie war erfreut, dass Mr. Hamiltons Zuneigung von ihr auf Penelope umgeschwenkt war. Penelope wiederum verhielt sich die letzten Tage geradezu erstaunlich, bedachte man die Jahre voller Wissbegier und das herzerweichende Stottern, das ihr folgte wie eine unheilvolle Wolke.

An diesem Abend jedoch war keine Wolke in Sicht, weder am abendlichen Himmel noch in Penelopes strahlendem Lächeln. Unter den hellen Laternen an der Decke des Pavillons sah Pen nicht bloß glücklich aus, sondern wie verwandelt. Caroline musste zugeben, dass die Teilnahme an Miss Baxters Dinnerparty zumindest für eine der Tolbertson-Schwestern gut gewesen war.

Ein Rascheln an ihrem Ellbogen bewirkte, dass ihr Herz schneller schlug und Caroline sich erfreut zur Seite drehte. Doch anstelle von David Cameron erblickte sie einen Gentleman einen Schritt entfernt von ihr, den sie nicht kannte. Er hatte braune Augen und eine krumme Nase. Und auch wenn er nicht viel älter als zwanzig sein konnte, wurde sein Haar oben auf dem Kopf bereits schütter, während es sich um seine Ohren herum hoffnungsvoll kräuselte.

»Guten Abend«, sagte er mit einem Selbstvertrauen, als spräche er täglich zu große Mauerblümchen an. »Wir hatten noch nicht das Vergnügen, offiziell miteinander bekannt gemacht zu werden. Mein Name ist Gabriel Adams.«

»Miss Caroline Tolbertson«, antwortete sie und versuchte, sich ihre Verwirrung nicht anmerken zu lassen. Er kam ihr vage bekannt vor, und als sie ihre Erinnerungen durchforstete, gelangte sie zu dem verstörenden Bild, das sie dort von ihm fand. Mr. Adams war bei Miss Baxters Party gewesen.

Und er hatte sehr genüsslich an dem Cannabis-Stumpen gezogen.

Bevor Caroline die Fassung wiederfinden konnte, die bei seiner unaufgeforderten Annäherung in die hintersten Ecken des Raumes geflohen war, schenkte er ihr ein Lächeln, das ihn leider noch jünger erscheinen ließ. »Darf ich Sie um diesen Tanz bitten, Miss Tolbertson?«

David traf ein, als das Orchester einen schwungvollen Marsch beendete und einen schnellen Walzer anstimmte. Er reckte den Hals und suchte nach der Frau, deren Kopf mühelos aus dem Rest der Menge herausragen müsste.

Fast sofort entdeckte er sie. Sie trug immer noch das schlecht sitzende Kleid mit den kleinen lila Blumen, und ihm kam der Gedanke, dass sie kein einziges richtig passendes Kleid zu besitzen schien. Im nächsten Augenblick jedoch verflogen alle Gedanken an Kleider und Blumen, und seine Vorfreude wich Verärgerung, als er feststellte, dass sie tanzte.

Zu seiner Überraschung schien Caroline sogar eine recht gute Tänzerin zu sein. Erwies sie sich sonst in gesellschaftlichen Umgangsformen als eher linkisch, bewegte sie sich auf der Tanzfläche verblüffend sicher und schnell durch die ausgefeilten Schritte. David erkannte den Gentleman nicht, mit dem sie tanzte, sehr wohl aber dessen Gesichtsausdruck. Er war fast identisch mit dem von Mr. Branson. Letzterer stand auf der gegenüberliegenden Seite der Tanzfläche und beäugte das Paar nervös wie ein Welpe auf Stöckchenjagd.

»Guten Abend, Mr. Cameron. Sie scheinen erstaunlich auf die Musik fixiert zu sein für jemanden, der nicht tanzt.«

David löste den Blick von Caroline und ihrem Tanzpartner und wandte sich zu Miss Baxter. Auch sie beobachtete das Paar. Dabei wirkte sie perplex und nicht unbedingt erfreut.

»Die Tatsache, dass ich nicht tanze, scheint mir weniger problematisch zu sein als die, dass Sie es nicht tun, Miss Baxter«, entgegnete er. »Wie kommt es, dass sich so viele Herren diese seltene Gelegenheit entgehen ließen?«

»Wenn Sie es unbedingt wissen wollen, war dieser Tanz Mr. Adams versprochen, doch scheint es ihm entfallen zu sein. Nicht, dass ich ihm Vorwürfe machen würde. Miss Tolbertson besitzt offenbar eine ganz unerwartete Grazie auf der Tanzfläche.«

Davids Instinkt schlug Alarm. Schließlich war Miss Baxter Teil der Gruppe von Sommergästen, die Caroline piesackten. »Sie klingen überrascht.«

»Nun, sie lebt in Brighton, Mr. Cameron. Ich hätte nicht gedacht, dass sie hier oft Gelegenheit zu tanzen hat. Und sie ist so sehr groß. Mr. Dermott erzählte jedem …«

»Mr. Dermott ist ein Dummkopf, der einen Diamanten nicht von einem Pferdeapfel unterscheiden kann.«

Miss Baxter riss die Augen weit auf, sah David für einen Moment nachdenklich an und schmunzelte. »Das werde ich mir merken«, sagte sie unbekümmert. »Denn ich mag Diamanten sehr.«

Davids Schultern entspannten sich ein wenig, da die Bedrohung abgewendet war. Obgleich Miss Baxters Schopf mit den sorgsam frisierten roten Locken nicht einmal bis zu seinem Kinn reichte, hielt sie sich selbstsicher, was David durchaus bewundernswert fand. Seine Bewunderung ging allerdings nicht so weit, dass er sich jemals zu ihr hingezogen fühlen könnte. Und mochte Miss Baxter bisher noch keine Verbündete in seinem Bestreben sein, die Meinung der Sommergäste über Caroline zu korrigieren, hieß das nicht, dass sie keine werden könnte.

Er reichte ihr die Hand. »Möchten Sie mit mir tanzen, Miss Baxter?«

Ihre blassen Wangen färbten sich rosa, und sie warf einen Blick auf das Paar, das an ihnen vorbeiwirbelte. Dann legte sie ihre Hand in seine. »Mit Freuden.«

Er war ein herzloser Schuft, oh ja! Denn Miss Baxter war an diesem Abend unbestritten die schönste Frau im Pavillon. Sie war die Tochter eines Viscounts und hatte zweifellos eine Mitgift, die seine sämtlichen finanziellen Probleme auf einen Streich aus der Welt schaffen würden.

Doch während er zwei Runden über die Tanzfläche mit dieser lebhaften Dame in den Armen tanzte, konnte er an nichts anderes denken als an seinen unterschwelligen Verdruss, weil er nicht näher an Caroline herankam. Nur mit halbem Ohr lauschte er Miss Baxters Geplapper – von irgendwas, das irgendwer mit irgendwem getan hatte, und darüber, warum es wichtig war, dass sie es nicht wieder taten. Und die ganze Zeit versuchte David, näher an Caroline heranzutanzen, wobei er so ziemlich jede militärische Taktik nutzte, die er kannte. Als die Musik endlich endete, war er direkt neben ihr.

Das Orchester stimmte eine neue Melodie an, und David schubste die überraschte Miss Baxter geradezu in Mr. Adams’ Arme, während er Caroline in seine riss und sich entschlossen mit ihr fortdrehte. Carolines Körper sank beinahe in seine Arme und ließ seinen Verstand in eine sehr gefährliche Richtung abdriften, als sie ihre Runden über die belebte Tanzfläche machten.

Ihr Mund folgte den Schritten nicht ganz so geschickt wie ihre Füße.

»Das war ein wenig unhöflich.« Ihre leicht gedehnten Vokale verrieten David, dass Caroline an diesem Abend – unter anderem – schon einige Gläser Champagner genossen hatte. »Mr. Adams war ein angenehmer Tänzer, und mir gefiel seine Gesellschaft.«

»Sie wollen keinen angenehmen Tänzer.«

»Ach nein? Und wer sind Sie, mir zu sagen, was ich will?« Verärgert presste sie die Lippen zusammen. Und David fiel unwillkürlich ein, dass er diese Lippen am vergangenen Abend geküsst hatte, so sehr er wünschte, er hätte es nicht. Nun wirkten sie härter, als er sie in Erinnerung hatte.

Andererseits waren sie letzte Nacht auch von Mondschein umrahmt gewesen und hatten seinen Namen gemurmelt.

David drehte Caroline ein bisschen kräftiger als nötig. »Sie haben mich den ganzen Nachmittag in Technik unterrichtet, da ist es nur fair, dass ich nun an der Reihe bin. Ich biete Ihnen meine Meinung in der Angelegenheit an, damit Sie keinen Fehler begehen.«

»Ich kann tanzen, David. Es ist die einzige von meiner Mutter erlernte Fertigkeit, die ich mir richtig angeeignet habe.«

Dem konnte er nicht widersprechen. Sie tanzte sogar sehr gut. Selbst durch die Stoffschichten, die ihre Haut von seiner trennten, spürte er, dass sich ihr Körper perfekt im Takt der Musik bewegte. »Tanzen ist ein wenig wie Küssen. Man kann die Bewegungen kennen, sogar die Schritte üben, doch entscheidend ist letztlich, den richtigen Partner zu wählen.«

Sie zog eine dunkle Braue hoch. »Mr. Adams kann auch gut tanzen.«

»Sie beschrieben ihn als angenehmen Tänzer, was nicht die Empfindung ist, die ein guter Partner wecken sollte.« Er beugte sich vor, bis sie unanständig nah beieinander waren, Musselin an Wolle, Brust an Brust. »Würden Sie beispielsweise mich als angenehmen Tanzpartner bezeichnen?«

Sie erbebte in seinen Armen, stolperte kurz, fing sich wieder und schüttelte den Kopf. »Nicht ganz.«

»Mr. Adams kennt die Schritte, doch er brachte Sie nicht dazu, sie zu vergessen. Sie sollten so gefangen in dem Erlebnis sein, dass Sie nicht einmal darüber nachdenken, wohin Ihre Füße gehören.«

Sie schluckte. »Diese Wirkung scheinen Sie zu haben.«

Er nickte zufrieden, weil sie endlich begriff, was er ihr zu sagen versuchte. »Das ist es, wonach Sie suchen sollten, Caroline. Geben Sie sich nicht mit Langweiligem ab. Sie brauchen einen Partner, der zu Ihrem Temperament passt, wenn Sie das lebenslange Glück finden wollen, das Sie verdienen.«

Sie sah ihn forschend an, obwohl er nach Kräften dafür sorgte, dass sich alles um sie herum drehte. »Und wenn ich glaube, dass ich solch einen Partner schon gefunden habe?«

Nun war er es, der beinahe gestolpert wäre. Ihre Worte sprachen einen tiefen, primitiven Teil seines Gehirns an, doch nach einem freudigen Aufflackern männlichen Stolzes übernahm zum Glück sein Verstand wieder die Führung. Mit verblüffender Klarheit erkannte er, dass Caroline ihn mit dem gleichen Ausdruck ansah, wie Mr. Branson sie angesehen hatte.

Und während sein Puls sich beschleunigte, reagierte sein Kopf entgegengesetzt. Solange Caroline hübsch die platonische Rolle spielte, die er ihr zugedacht hatte, war es leichter, seine eigenen Gefühle zu leugnen. Doch jetzt, da sie ihn ansah wie eine Sahnetorte, wurde er panisch.

Wie hatte er das nicht bemerken können? Wie hatte ihm entgehen können, dass sie auf Gefühle hoffte, die er nicht einmal sich selbst eingestehen könnte? In den letzten elf Jahren hatte er sich nie erlaubt, einer Frau nahe genug zu kommen, dass diese Gefahr bestand. Er hatte sich eingeredet, dass Caroline ungefährlich für ihn war, eine Freundin, bei der er seine niederen Instinkte beherrschen konnte.

Reue regte sich nicht bloß in ihm, sie hieb ihm mit Fäusten auf den Schädel. Verdammt! Wie hatte sich aus einer nicht ganz harmlosen Unterweisung etwas so viel Heikleres entwickeln können? Carolines Andeutung war unmöglich falsch zu verstehen. Sie hielt ihn für ihren ebenbürtigen Partner.

Und es stand außer Frage, wie er reagieren musste.

15

»Dann sollten Sie mit ihm statt mit mir tanzen«, sagte David, während er sie über den Pavillonboden führte.

Die kränkenden Worte ließen Caroline blinzeln, und die leichte Brise, die durch den offenen Pavillon wehte, konnte nichts gegen die glühende Scham ausrichten, die sie überkam. »Ich … ich dachte …«, stammelte sie so hilflos, wie es sonst nur ihre Schwester tat.

David drückte ihre Hand leicht. Brüderlich. Seine blauen Augen, in die sie einen Großteil des Nachmittags geblickt hatte, hatten sie eben noch sehr aufmerksam betrachtet, wanderten nun aber zu den anderen Paaren. »Sehen wir uns mal nach jemandem um, der Ihnen ein besserer Partner sein könnte als Mr. Adams oder der sabbernde Welpe Branson!«

Die Musik der Blaskapelle, die für Caroline vor Momenten noch voller Versprechungen geklungen hatte, schrillte jetzt in ihren Ohren. Sie begriff es nicht. Hatten sie sich nicht gut verstanden? Hatte David sie nicht geküsst, ohne einen Anflug von Widerwillen, und das nicht einmal, sondern zweimal?

Hatte er sie nicht gerade aus den Armen eines anderen gerissen, nur um mit ihr über die Tanzfläche zu wirbeln?

»Ich will mit niemand anders tanzen«, sagte sie. Ihr Denken, das sich für einen Augenblick zu Knoten verschlungen hatte, befreite sich allmählich wieder. Es bewegte sich sogar die steilsten Hänge hinab, purzelte nach unten und konnte nur eines sehen: »Ich will mit Ihnen tanzen.«

Er schüttelte den Kopf, was überraschend verletzlich wirkte. »Was immer Sie von mir denken mögen, welchen falschen Eindruck ich auch vermittelt haben mag, es tut mir leid. Aufrichtig.« Seine Stimme war heiser geworden, und Caroline klammerte sich mit der Raffinesse einer Ertrinkenden an das Bedauern in seinen Worten. »Aber ich bin kein würdiger Partner für Sie, Caroline. Ich versuche nur zu helfen …«

»Mir zu helfen?«, wiederholte sie erstickt. »Inwiefern helfen Sie mir? Indem Sie mich Mr. Adams entreißen, der ein vollkommen angemessener Partner war? Indem Sie mich provozieren, meine Wünsche zu äußern, und dann andeuten, ich wisse gar nicht, was ich will?«

Seine Arme erschlafften ein wenig, und Caroline wollte heulen vor Wut. »Indem ich so mit Ihnen tanze, dass alle sehen, wie reizend Sie sind. Indem ich den Eindruck anderer von Ihnen verändere, von jemandem, den man quälen darf, zu jemandem, den man begehren sollte.«

Caroline starrte ihn an. Diese so höchst unwillkommene Erklärung entsetzte sie, und doch barg sie eine furchtbare Logik. Er empfand nicht das gleiche Verlangen wie sie; vielmehr hegte er ein weit simpleres Gefühl für sie.

Mitleid.

Die Musik wechselte, was das Ausklingen des gegenwärtigen Stücks ankündigte. Davids Hand verschwand von Carolines Hüfte, als könnte sie diese Strafe nicht länger ertragen. Benommen folgte Caroline ihm von der Tanzfläche. Anscheinend galt seine Bemerkung über das Vergessen der Tanzschritte auch für Schritte allgemein, denn Caroline hätte ihre liebe Not gehabt, ihre Füße von ihren Kniescheiben zu unterscheiden.

Gern würde sie behaupten, dass sie ohne die drei Gläser Champagner nichts gesagt hätte. Sicher waren die schuld, dass sie redete, ohne vorher nachzudenken. Und nun musste sie sich durch den Sumpf ihrer nächsten Entscheidung kämpfen, ohne ein Mut machendes Glas in Händen zu halten.

David zog sie in eine ruhigere Ecke und drängte sie mit dem Rücken an eine der Pavillonsäulen. Wenige Schritte entfernt lockte die kühle Nachtluft nebst einem verlassenen Tablett voller Champagnergläser auf einem Tisch.

Was nun? Caroline könnte sich für ihr Missverständnis entschuldigen und David sagen, es wäre ein Scherz gewesen, ein bisschen Spaß auf seine Kosten. Oder sie könnte plötzliche, sehr starke Kopfschmerzen vortäuschen oder einen verstauchten Knöchel oder …

Oder sie trank noch ein Glas Champagner.

Caroline schnappte sich ein Glas und stürzte es herunter. Es störte sie nicht, dass anscheinend schon jemand anders die Hälfte des Inhalts getrunken hatte.

David nahm ihr die leere Sektflöte ab. »Halten Sie das für klug?«

»Mir scheinen die klugen Ideen ausgegangen zu sein«, antwortete sie und genoss den Rausch des vierten Glases. Ja, sie weigerte sich, diese Ausschweifung zu bereuen. Jedenfalls heute Abend.

Morgen früh mochte es etwas anderes sein.

Die Schatten außerhalb des Pavillons schienen nach ihr zu rufen, ihr Ruhe und Anonymität anzubieten. »Ich sollte heimgehen«, sagte sie, denn Flucht als neue Option war durchaus zu erwägen. Natürlich konnte sie nicht ohne Penelope gehen, und ihre Schwester wirbelte nach wie vor in Mr. Hamiltons Armen über den Tanzboden. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen blitzten.

David fixierte Caroline mit solch schneidendem Blick, als hätte er ihn frisch wetzen lassen. »Ich hätte Sie nie für feige gehalten. Sprechen wir das Problem lieber an, statt jede Diskussion zu meiden.«

»Oh ja, tun wir das!«, sagte Caroline und hickste fast. Das vierte Glas könnte doch eine schlechte Entscheidung gewesen sein. Ihr Kopf kam ihr seltsam duselig vor. Ihre Zunge hingegen fühlte sich so frei wie die Seeschwalben, die in den Luftströmungen über ihrer Schwimmbucht raffinierteste Flugmanöver vollführten. »Ich bin das Mädchen, über das die Leute hinter vorgehaltener Hand lachen. Beinahe eine alte Jungfer, die ihre Herzensgeheimnisse einem gut aussehenden, begehrten Gentleman enthüllt. Sie hegen keinerlei romantische Gefühle für mich, Problem gelöst.«

David seufzte, und dieser Laut durchschnitt den Nebel in ihrem Kopf gleich einem grellen Lichtstrahl. David rieb sich den Nacken und musterte sie, als wäre sie ein besonders vertracktes Rätsel. »Sie haben mein Interesse missverstanden, Caroline, sonst nichts. Ich könnte Sie sogar zu dieser Fehldeutung ermuntert haben. Aber ich bin nur für kurze Zeit hier und werde in wenigen Tagen mit meiner Mutter nach Schottland zurückkehren. Für uns kommt nichts anderes als Freundschaft in Betracht.«

Caroline unterdrückte mühsam ein ungläubiges Schnauben und zwang sich, den vernünftigen Aspekt seiner Äußerung zu erkennen. Selbstverständlich fand er sie nicht attraktiv. Selbstverständlich war es bei diesem kleinen Spiel, das er mit ihr getrieben hatte, nicht um eine eventuelle Bewunderung gegangen, die er für sie empfand.

Warum sollte er anders sein als die anderen Gentlemen in Brighton?

Davids Erklärung und Carolines eigene Selbstzweifel veranlassten sie, nach einem fünften Glas zu greifen, doch David fing ihre Hand ein und zog sie entschlossen weg. »Und ich halte Sie auch nicht für eine Frau, die öffentliche Trunkenheit schätzt, bedenke ich, wie energisch Sie mich vor elf Jahren wegen der gleichen Missetat zurechtwiesen.«

Sie sah wütend zu ihm auf – zu dem einzigen Herrn, zu dem sie aufsehen musste, seit sie ihre volle Körpergröße erreicht hatte. Unmöglich konnte sie noch der Fallgrube entgehen, die sie sich mit solchem Feuereifer gegraben hatte. Sie konnte ihre Worte nicht zurücknehmen, konnte diesen schreiend fatalen Irrtum nicht auslöschen. Nichts ließ sich mehr an der Tatsache korrigieren, dass sie ihre Gefühle dem Mann gestanden hatte, der ihre Träume schon beherrschte, seit sie ein kleines Mädchen war.

Da dürfte öffentliche Trunkenheit die einzige Alternative sein, die ihr blieb.

Er wollte sie nicht verletzen. Noch nie hatte er willentlich eine Frau verletzt.

Aber, Herr im Himmel, war er nicht dazu verdammt, genau das zu tun?

Mit steifen Schultern stand sie da und griff nach einem Champagnerglas auf einem Tablett, dass irgendein Kellner achtlos stehen gelassen hatte. Der Kerl gehörte aufgespürt und ausgepeitscht! Morgen würde sie diese Unbedachtheit bereuen, doch er hatte kaum Möglichkeiten, sie vom Trinken abzuhalten, es sei denn, er warf das ganze Tablett um.

Er musste ihre Aufmerksamkeit vom Champagner weglocken, nur fiel ihm außer dem Problem, das sie für ihn darstellte, partout nichts ein, denn er dachte immerzu daran, wie sie vergangene Nacht geschmeckt hatte. Dieser alles beherrschende Gedanke wiederum rührte von der langen Locke her, die sich beim Tanz aus ihrer Frisur gelöst hatte und nun über ihren schmalen Hals drapiert war. David sehnte sich danach, sie ganz zu befreien, auf dass ihr Haar wieder so natürlich fiel, wie er es am Nachmittag gesehen hatte: ungezähmt, feucht und kraus.

Und obwohl sie in der Öffentlichkeit waren, obwohl Caroline auf ihn so wütend war wie eine nasse Katze, reagierte sein Körper mit derselben Härte, die in Carolines Nähe zunehmend vorhersehbar wurde.

»Ich möchte nicht, dass dies unsere Freundschaft beeinträchtigt«, sagte er in dem Versuch, die Sache wie ein Dilemma anzugehen, das ihm als Magistrat von Moraig präsentiert wurde. Dort würde er von der beleidigenden Partei eine Entschuldigung erwarten, und an diesem Abend war er diese Partei. »Ich bewundere Sie. Und ich respektiere Sie.«

»Aber nicht so sehr, dass Sie mir einen Antrag machen wollten.« Ihre Worte waren wie ein scharfer Schnitt mitten in sein wirres Denken hinein.

David atmete tief ein. Verdammt, sie war wirklich unverblümt. »Ich kann niemandem einen Antrag machen.« Es dürfte die wohl unangemessenste Antwort sein, die je ein Mann hervorgebracht hatte.

»Können Sie mir wenigstens sagen, warum?« Nun wandte sie sich ihm zu. Endlich schien sie das Glas Champagner vergessen zu haben.

Leider verlangte sie nun eine Erklärung von ihm, die er unter keinen Umständen geben konnte.

David erschrak angesichts der Hoffnung in ihren Augen und überlegte, wie viel er ihr erzählen sollte. Nicht so viel, dass sie jedes Vertrauen in ihn verlor. Und doch genug, um sie zu überzeugen, wie ungeeignet er für die Rolle des edlen Ritters war, die sie ihm offenbar zu gern andichten würde.

Er entschied sich für eine übertriebene Version der Wahrheit. »Ich liebe eine andere.«

Caroline wich alle Farbe aus dem Gesicht, und sie schnappte nach Luft. »Aber … aber Sie haben mich geküsst!«

Ihre berechtigte Wut freute ihn. Er hätte keine unschuldige junge Frau küssen dürfen, ganz gleich, wie sehr er meinte, ihr helfen zu wollen. Das sollte er sich am besten irgendwo tätowieren lassen.

»Die Person, die ich liebe, hätte nichts dagegen«, sagte er, wobei sich sein Bauch zusammenkrampfte. »Jedenfalls nicht im wörtlichen Sinne. Sie starb vor elf Jahren.«

Caroline öffnete den Mund vor Schreck, und ihre Züge wurden ein wenig weicher. »Oh«, hauchte sie.

»Ihr Name war Elizabeth Ramsey. Sie war die Tochter eines Vikars, wir waren damals beide einundzwanzig Jahre alt, und ich habe sie sehr geliebt.«

Carolines Gesichtszüge nahmen einen mitfühlenden Ausdruck an, und David wurde gewahr, wie wenig sie über seine Vergangenheit wusste. In Moraig löste die Erwähnung von Elizabeth Ramsey eine vollkommen andere Reaktion aus.

»In gewisser Weise erinnern Sie mich an sie«, sagte David. »Ohne Zweifel hat mich das veranlasst, mich in Ihrer Gegenwart bisweilen unangemessen zu benehmen, was mir leidtut.«

Es war nicht ganz die Wahrheit. David war so naiv gewesen zu glauben, dass Caroline ihn am Vorabend auf Miss Baxters Terrasse an Elizabeth erinnern würde. Die physischen Unterschiede waren offensichtlich, denn Elizabeth Ramsey war zierlich, hellhaarig und blass gewesen, während Caroline nichts von alldem war. Doch in ihrer Unschuld – und der Reaktion seines Körpers auf sie beide – hatte er sie für recht ähnlich gehalten.

Diesen Eindruck überdachte er nun. Caroline besaß einen starken Kern, der sich jetzt gerade in der Art zeigte, wie sie die Schultern straffte. Eine solche Stärke hatte Elizabeth nie besessen. Wäre Caroline ein Felsen, der aus der Brandung ragte, war Elizabeth das Wasser selbst gewesen. Ihre schwankenden Launen hatten ihn halb umgebracht und waren eindeutig ihr Tod gewesen.

»Wenn die Frau, die Sie liebten …« Caroline schluckte, als schmerzte es sie, die Frage zu stellen. »Wenn sie schon so lange tot ist, warum können Sie sich dann nicht vorstellen, jemandem wie mir einen Antrag zu machen? Wir verstehen uns doch recht gut, meine ich.«

David ließ seine gebündelten Gedanken davongleiten. Der Lärm der Menge, den er beinahe vollständig verdrängt gehabt hatte, drang wieder an sein Ohr. Dies war das eigentliche Problem. Die meisten Männer hätten ihren Verlust vor Jahren begraben und sich eine neue Liebe gesucht. Aber David war nicht wie die meisten Männer.

Und Buße war eine sehr private Angelegenheit.

»Elizabeth Ramsey nahm mein Herz mit sich, als sie starb, Mädchen. Es steht mir nicht frei, es einer anderen zu schenken, und ich denke nicht, dass es mir jemals freistehen wird.«

Ihr unsicherer Blick wanderte so weit nach unten, dass es unschicklich gewesen wäre, hätte sie ihn nicht schon in seiner Unterwäsche gesehen. »Leben Sie … zölibatär?«, flüsterte sie.

»Nein!« Er musste grinsen, auch wenn es irgendwie unangebracht zu sein schien. »Und offen gesagt erstaunt mich, dass Sie ein solches Wort kennen.«

»Penelope hat ein Buch, das ich gelesen habe …« Caroline atmete geräuschvoll aus und schwenkte die Hände zur Menge, in der sie sich anscheinend nach ihrer Schwester mit der Vorliebe für unanständige Bücher umsah. »Ach, es ist nicht wichtig! Nichts ist von Bedeutung. Es tut mir leid, dass ich überhaupt etwas gesagt habe. Ich wusste nicht …«

»Und ob es von Bedeutung ist!« David fühlte sich immer noch von oben bis unten angespannt, doch jetzt waren sie endlich da, wo dieses Gespräch von Anfang an hätte hinführen sollen. Es würde ihn schmerzen, Caroline mit einem anderen glücklich zu sehen – er war Manns genug, das zuzugeben. Aber er musste dies hier ebenso sehr um seiner selbst willen tun wie um ihretwillen.

Seine Hand zuckte, weil er ihr eine verirrte Locke aus der Stirn streichen wollte. Stattdessen ballte er die Hand zur Faust. »Das versuche ich, Ihnen zu sagen, Caroline. Ich habe meine ideale Partie einst gefunden. Und ich wünsche Ihnen das Gleiche.«

Sie sah zu ihm auf. »Sie würden mich einem solchen Schmerz ausgesetzt sehen wollen?«, fragte sie ungläubig. »Ihr ganzer Leib verspannt sich, wenn Sie von dem Mädchen reden, das Sie geliebt haben. Für mich sieht es aus, als wäre ein lebenslang währendes Federballspiel angenehmer, wenn Sie mir die Bemerkung verzeihen.«

David war froh, dass sie ihre spitze Zunge wiedergefunden hatte. »Ich hatte das Pech, meine Liebe zu verlieren, was jedoch nicht heißt, dass es Ihnen genauso ergeht. Irgendwo in Brighton gibt es einen Mann, wahrscheinlich sogar auf dieser Tanzfläche, mit dem Sie eine glückliche Zukunft haben können.«

Er schluckte sein Bedauern herunter und lächelte, obwohl ihm nicht danach zumute war. »Und auch wenn ich dieser Mann nicht sein kann, helfe ich Ihnen gern, ihn zu finden.«

16

So also fühlten sich vier Gläser Champagner am nächsten Morgen an.

Caroline erwachte von einem scheppernden Hämmern in ihrem Kopf, nicht unähnlich sonntäglichen Kirchenglocken. Nur war sie sicher, dass nicht Sonntag war. Heute war Donnerstag.

Die Welt verschob sich, kippte und rutschte wieder zurück.

Widerwillig öffnete Caroline ein Auge und sah, dass Sonnenlicht auf das Kopfende ihres Bettes fiel. Es war Morgen, was bedeutete, dass ihre höllische Nacht endlich vorbei war. Aber es bedeutete auch, dass sie sich dem Tag stellen musste, und das war kein schöner Gedanke.

Sie blickte hinüber zu Penelopes Bett. »Pen?«, flüsterte sie. Es kam keine Antwort.

Und da war keine Pen. Das Bett ihrer Schwester war ordentlich gemacht und mit dem geglätteten Überwurf bedeckt. Wie spät mochte es sein, dass Penelope schon aufgestanden war und ihr Bett gerichtet hatte?

Caroline vergrub das Gesicht im Kopfkissen und inhalierte den vertrauten Duft der Fliederbeutelchen, die sie mit Bess zusammen für den Wäscheschrank genäht hatte. Das Gefühl in ihrem Kopf setzte wieder ein. Diesmal war es weniger ein Hämmern als ein Pochen. Sie hätte das vierte Glas Champagner nicht trinken dürfen.

Dann jedoch reckte die Erinnerung an das, was sie zu dem Glas getrieben hatte, ihr hässliches Haupt, und Caroline fragte sich, ob vier Gläser ausgereicht hatten.

Denn auch wenn der Alkohol durchaus gewirkt hatte, hatte er nicht die Erinnerung an die quälende Unterhaltung mit David ausgelöscht. Oder daran, wie sie sich hinterher gefühlt hatte, als er sie ermuntert hatte, weiter zu lachen, zu tanzen und – wagte sie, es zuzugeben? – mit anderen Gentlemen zu flirten, als hätte David nicht soeben ihre Welt aus den Fugen gehoben und auf den Misthaufen geworfen.

Das letzte Glas Champagner und Davids Verschwinden bald danach hatten sie befreit. Es hatte mehr Aufforderungen zum Tanz gegeben, so viele, dass Caroline irgendwann aufgehört hatte mitzuzählen. Sie hatte sich mit der Überzeugung in den Rest des Abends gestürzt, dass ihr nichts Schlimmeres mehr widerfahren könnte als das, was bereits geschehen war. Zum ersten Mal in ihrem Leben war ihr gleich gewesen, welchen Eindruck sie machte oder ob ihre exzentrische Art mögliche Verehrer abschreckte.

Sie tat alles, um nur nicht an Davids unglückliche Vergangenheit und seine Unfähigkeit zu denken, die Frau hinter sich zu lassen, die er einst geliebt und verloren hatte.

Noch mehr Pochen unterbrach ihre Gedanken. Stöhnend tauchte sie unter die Bettdecken. Es war seltsam, wie dieses Gefühl aufwallte und wieder abebbte. Caroline hätte gedacht, dass ein Kater etwas Konstantes wäre, wie ein Hammer, der einem an die Schädelknochen gekettet war.

Das Geräusch der zuknallenden Zimmertür war die denkbar übelste Begleitung für den Krach in ihrem Kopf, der nicht aufhören wollte. »Caroline!«, drang Pens aufgeregte Stimme unter die Decken. »Das musst d-d-du dir ansehen!«

Caroline zog die Decke ein Stück tiefer und blinzelte in das hübsche, gerötete Gesicht ihrer Schwester. Penelope trug noch dasselbe Kleid wie am Vorabend, dessen türkisfarbene Seide einem alten Abendkleid ihrer Mutter entstammte. War Pen noch gar nicht im Bett gewesen?

»B-Blumen!« Penelope zerrte energisch an Carolines Hand. »Heute Morgen gebracht. Das g-g-ganze Haus ist voll!«

Caroline ließ sich von Penelope in eine sitzende Position ziehen, worauf das Zimmer ins Wanken geriet, sodass Caroline ein bisschen schlecht wurde. »Von Mr. Cameron?« Ihr Herz passte seinen Rhythmus dem in ihrem Kopf an, dummes Organ, das es war.

Nein, wenn sie es genau bedachte, war es gar nicht ihr Kopf, der so pochte. Das Geräusch erklang aufs Neue. Da klopfte jemand an die Haustür, die sich direkt unter dem Fenster befand.

Pen schüttelte den Kopf. »Nicht, dass ich wüsste. Die ersten beiden Sträuße kamen von Mr. Branson und einem Mr. Adams.« Auf Carolines Stirnrunzeln hin errötete sie. »A-aber danach haben Mama und ich k-k-keine Karten mehr gelesen.«

Caroline sah ihre Schwester verblüfft an. Das ergab doch alles gar keinen Sinn.

Abermals klopfte es unter dem Fenster, diesmal energischer, und Caroline konnte Bess unten auf der Veranda etwas murmeln hören. Kurz darauf ertönte ein schriller Ausruf ihrer Mutter.

Penelopes blaue Augen blitzten. »Du liebe Güte, es ist noch ein Bote an der Tür!«

Caroline schluckte. »Noch ein Bote?«

»Der sechste b-bisher.«

Caroline überlegte, sich zu kneifen, nur um zu sehen, ob der Schmerz real wäre. Die Umstände verlangten nach Drastischem, denn sonst war nichts an diesem Morgen von einem Traum zu unterscheiden.

»Und da ist noch mehr«, sagte Penelope und raschelte mit der Zeitung vor Carolines Gesicht. »Du, meine l-liebe Schwester, hast es in den Gesellschaftsteil der Brighton Gazette geschafft!«

Ein rasselndes Husten ließ David von dem Berg gekochter Eier auf seinem Teller aufblicken.

Er griff nach den Armlehnen seines Stuhls, während er zusah, wie seine Mutter die Zeitung ablegte, in der sie gelesen hatte, und um Luft rang. Bei ihrem Kampf konnte er ihr nicht helfen, so gern er ihr auch einen seiner Lungenflügel geben würde, wäre das möglich.

»Ich bin der Meinung, dass wir heute Morgen einen Arzt rufen sollten«, sagte er, als seine Mutter sich in die Kissen zurücklehnte. »Dir scheint es viel schlechter zu gehen als bei unserer Ankunft vergangene Woche.«

Sie schüttelte den Kopf, dass die schlaffen grauen Locken wippten, die seitlich aus ihrer Nachthaube hingen. »Mir geht es gut. Ich bin nur ein wenig müde.«

»Aber vielleicht könnte einer der Ärzte von Brighton …«

»Nein!« Wieder schüttelte der Husten ihre zierliche Gestalt durch. »Bei meiner Seel’«, keuchte sie, »lieber sterbe ich auf der Stelle, bevor ich noch einen Aderlass über mich ergehen lasse, David.«

Er überlegte, welche Möglichkeiten ihm blieben. Natürlich könnte er auch gegen ihren ausdrücklichen Wunsch einen Arzt rufen und darauf bestehen, dass sie sich dessen archaischer Behandlung unterwarf. Er könnte verlangen, dass sie mit diesem Unsinn aufhörte und nach Moraig zurückkehrte, wo sie von einer Vielzahl Bediensteter und Davids Vater umsorgt werden würde.

Aber nichts davon würde sie glücklich machen. Sie war froh gewesen, dass David sie nach Brighton begleitete, selbst wenn er sie dadurch nicht gesünder machte. Und die Erinnerung an den letzten Arzt, der seine erbärmliche Diagnose mit der Empfehlung garniert hatte, Davids Mutter jeden zweiten Tag zur Ader zu lassen, bis entweder eine Besserung einsetzte oder »es endgültig vorbei war«, war für David nicht eben ein Anreiz.

Seine Mutter tupfte sich den Mund ab. Die Serviette war ein edles Stück Stoff, das mit Spitze eingefasst und mit dem Bedford-Wappen bestickt war. »Reden wir für den Rest des Frühstücks nicht mehr über solch Unerfreuliches!« Sie nahm die Zeitung wieder auf. »Und iss bitte deine Eier!«, ergänzte sie mit einem Nicken zu Davids Teller hinüber.

Er blickte hinab, und sein Magen revoltierte gegen die bloße Vorstellung. Seit sie hier waren, frühstückte er jeden Morgen mit seiner Mutter. Er tat es, um kostbare Zeit mit ihr zu verbringen, aber auch um zu sehen, ob sie irgendwelche Anzeichen von Genesung zeigte. Doch nach der emotionalen Dresche, der er Caroline gestern Abend ausgesetzt hatte, und mit der Sorge um seine Mutter an diesem Morgen war Essen das Letzte, wonach ihm der Sinn stand. Das Bedford rühmte sich seiner exzellenten Küche, nur hätten selbst die besten Köche ihre liebe Not, Davids Appetit anzuregen.

Seine Mutter war eindeutig sehr krank. Caroline litt gewiss unter Herzschmerz.

Und David glaubte kaum, dass der Verzehr gekochter Eier irgendetwas daran ändern könnte.

Er schob die wabbelnde gelb-weiße Masse auf seinem Teller umher, bis seine Mutter einen komischen Laut ausstieß.

»Stimmt etwas nicht?« David blickte erschrocken auf.

Die Antwort ließ auf sich warten. So wie seine Mutter die Gazette hielt, konnte David auf der Titelseite die Ankündigung des Wettschwimmens sehen, das als Wettbewerb des Jahrzehnts ausgerufen wurde.

Prompt rang David nach Luft. Er wusste nicht einmal, ob eine Teilnahme für ihn noch infrage kam. Ohne Carolines Unterweisung hätte er keine Chance zu gewinnen, und nach dem Schlamassel, den er gestern Abend angerichtet hatte … Auch wenn er sich nach Kräften bemüht hatte, die Dinge wieder geradezubiegen, bevor er verschwunden war, würde es ihn nicht wundern, sollte er erfahren, dass Caroline nach Hause gegangen war und sich in den Schlaf geweint hatte. Hoffentlich würde sie trotzdem ihren heimlichen Schwimmunterricht fortsetzen!

Er könnte es ihr allerdings auch nicht verübeln, wenn sie es nicht mehr wollte.

Die Stimme seiner Mutter unterbrach seine beunruhigenden Gedanken. »Wie ich sehe, hast du es in den Gesellschaftsteil geschafft.«

David schrak auf. Warum klang seine Mutter so vorwurfsvoll? Sie war es doch, die darauf bestanden hatte, dass er sich bei Sonnenuntergang ins Getümmel von Brighton begab.

»Hier steht, dass du mit Miss Julianne Baxter getanzt hast.« Die Baroness blickte ihn über den Rand der Zeitung hinweg prüfend an. »Und auch mit einer Miss Caroline Tolbertson. Miss Baxter kenne ich natürlich, und sie ist ein entzückendes Mädchen. Aber wann wolltest du mir von Miss Tolbertson erzählen?«

David stockte der Atem. »Sie … ist ebenfalls entzückend«, antwortete er, weil er nicht wusste, was er sonst sagen sollte. Dann schaufelte er sich eine Gabel voll Ei in den Mund, denn die weiche Masse ließ sich erheblich leichter schlucken als diese Wendung in der Unterhaltung.

Ein mattes Lächeln trat auf die Züge seiner Mutter, das nicht zu den Schatten unter ihren Augen passen wollte. »Nun, du solltest dich sputen, falls du an dieser jungen Dame interessiert bist. Dem Artikel zufolge ist Miss Tolbertson nämlich die Überraschungssensation des Sommers.«

17

Bis Caroline es nach unten geschafft hatte, war noch ein Bote da gewesen. Staunend blickte sie sich um. Blumensträuße füllten alle verfügbaren Vasen des Haushalts und sogar einen alten, angestoßenen Krug, den Bess aus dem hintersten Winkel irgendeines Küchenschrankes geholt haben musste. Allein der Duft dieser vielen Gewächshausblüten war schwindelerregend, doch bei dem Gedanken, dass die Kosten all dieser bereits welkenden Blumen ausgereicht hätten, um Carolines Familie für mindestens einen Monat zu ernähren, wurde ihr übel.

Ihre Mutter blickte von einem Arrangement aus rosa Klematis und Calendula auf, das sie gerade bewundert hatte. Dann sah sie zu Carolines fransigen Ärmelbündchen und verzog das Gesicht. »Sag mir bitte, dass du heute nicht dieses Kleid tragen willst!«

Caroline blickte nach unten, und ihr Trotz regte sich. Das blassblaue Muster war nicht besonders hübsch, das wusste sie. Aber wenigstens kniff das Kleid nicht an ihren Schultern und schnürte ihr den Hals zu. »Ich habe kein anderes sauberes Kleid, Mama.«

»Und was ist mit dem dunkelblauen Serge-Kleid?«

Caroline zuckte ein wenig zusammen. Jenes zerschnittene Kleid war unter einem Strauch am Strand ihrer Schwimmbucht versteckt. Sie hatte es für sicherer gehalten, es für Davids täglichen Schwimmunterricht dort zu lassen.

Nun musste sie sich eine glaubwürdige Erklärung einfallen lassen. »Äh … Ich glaube, es ist eingerissen.«

Ihre Mutter drückte die Fingerspitzen an ihre Schläfen. »Bei Gott, Kind! Muss es denn immer so schwierig mit dir sein? Geh sofort nach oben, und zieh dir etwas von Pen an! Ihr gelbes Kleid dürfte am besten sein.«

Caroline lachte schnaubend. »Pen ist mindestens zwanzig Zentimeter kleiner als ich!«

»Aber sie hat mehr Busen, meine Liebe. Gewiss wird der zusätzliche Stoff die fehlende Länge ein wenig ausgleichen.« Mrs. Tolbertson klatschte in die Hände. »Beeil dich! Ich habe das Gefühl …«

Bevor ihre Mutter den Satz beenden konnte, klopfte es an der Tür. Bess spähte durch das vordere Fenster. »Himmel!«, rief die Bedienstete aus, wischte das Glas mit ihrem Schürzenzipfel ab und lehnte sich näher heran. »Es ist ein Besucher!«

Ihre Mutter strich sich die weichen blonden Locken aus dem Gesicht. »Wie früh diese jungen Herren sind! Als mir der Hof gemacht wurde, hätte es niemand gewagt, vor zwei Uhr zu kommen.«

»Wir sind in Brighton«, sagte Caroline. Und der Uhr im Flur zufolge, an der sie eben vorbeigekommen war, war es wenige Minuten nach elf. Da der Tag wieder sehr heiß zu werden versprach, war es durchaus verständlich, hier früher Besuche zu machen.

»Mir ist durchaus bekannt, dass wir in Brighton leben«, erwiderte Mama so spitz, wie es die Dornen an den Rosen unweit von Caroline sein dürften. Nachdenklich zog Mrs. Tolbertson die Brauen zusammen. Sie wog zweifellos ab, ob es besser war, ihre jüngste Tochter in einem unattraktiven Kleid zu präsentieren, das ihr zumindest passte, oder in einem hübscheren, das sich an der Brust beulte und viel zu viel Knöchel zeigte.

Seufzend musterte sie Caroline wieder. »Ich vermute, das Blaue wird es für heute tun. Aber ich denke, dass unser Termin bei Madame Beauclerc gar nicht früh genug sein kann.«

»Mr. Gabriel Adams wünscht Miss Caroline zu sehen«, trällerte Bess von der Tür aus, trat zurück und hob vor Schreck eine Hand an ihre Brust. »Oh Gott, und Mr. Branson auch!«

Der Gang zum Salon wäre schon mit einem Mann schwierig, aber mit zweien erwies er sich als veritabler Spießrutenlauf durch steife Konversation. Caroline wählte aus purer Gewohnheit einen der Sessel, während Pen drei Bücher und ein ledergebundenes Tagebuch von ihrem üblichen Platz nahm. Damit blieb das Sofa für die beiden Herren, die sich steif auf das sehr zarte Möbel setzten und versuchten, einander nicht zu berühren.

»Vielen Dank für die Blumen«, sagte Caroline und bemühte sich, nicht darauf zu achten, wie Mr. Bransons Ellbogen in der Nähe von Mr. Adams’ Leber landete.

»Die Rosen sind von mir«, erklärte Branson mit zusammengebissenen Zähnen. »Nicht, dass ich sie in dem Durcheinander in der Diele wiederfinde«, murmelte er.

»Ich schickte die Klematis.« Mr. Adams rieb sich die Brust und warf Branson einen vernichtenden Blick zu. »Rosen sind viel zu vorhersehbar.«

Die beiden Männer begannen, über die Feinheiten der Blumenwahl zu streiten. Mr. Branson war der Ansicht, dass im Garten gezogene Blumen in Form und Duft weit überlegen waren. Mr. Adams fand, dass Gewächshausblumen am ehesten bewiesen, wie viel einem die Empfängerin wert war.

Penelope nutzte ihren Streit, um sich näher zu Caroline zu beugen und zu flüstern: »Mr. Adams ist der C-Cousin eines Marquess.«

Caroline unterdrückte ein erschrockenes Luftschnappen. Zumindest erinnerte sie sich, am vergangenen Abend mit dem braunhaarigen jungen Mann getanzt zu haben, was ein Wunder war, bedachte sie, dass gegen Ende des Abends alle Tänze irgendwie zu einem verschwommen waren. Andererseits hatte der Tanz mit Mr. Adams auch stattgefunden, bevor sie mit David alles verdorben hatte. Aber gütiger Himmel! Was war in den Cousin eines Marquess gefahren, sie am Vorabend um einen Tanz zu bitten und sie auch noch an diesem Morgen zu Hause aufzusuchen?

Und seit wann kannte Penelope sich so gut mit den Stammbäumen der Sommergäste aus?

»Woher weißt du das?«, zischte sie.

Pens Augen blitzten amüsiert. »Aus dem Gesellschaftsteil der Gazette natürlich.«

Caroline betrachtete den Gentleman verstohlen, der sich Bransons ausschweifenden Diskurs anhören musste, wie man eine Rose nach der Länge ihrer Dornen auswählte. Mr. Adams hatte recht gerade Zähne; sie waren besser als Mr. Bransons, jedoch nicht annähernd so schön wie David Camerons.

Eine gemeine Stimme – ihre eigene, nicht Pens – flüsterte ihr zu: Was spielt es für eine Rolle, wie gerade sie sind? Diese Zähne gehören dem Cousin eines Marquess!

Bess steckte den Kopf zur Tür herein. »Oh du liebe Güte, Miss!«, rief sie und rang die Hände. »Es ist noch ein Gentleman für Sie da. Am besten kommen Sie kurz in die Diele.«

Caroline entschuldigte sich und trat aus dem Salon, dicht gefolgt von der viel zu neugierigen Penelope. Draußen sah sie sofort, warum dieser neueste Besucher nicht zu den anderen in den Salon geführt wurde. Er war ein wenig jünger als die anderen Herren, zwanzig, schätzte Caroline, und hatte einen dicken schwarzen Schnauz- und Backenbart. Seinem Aussehen nach hatte er als Kind stets brav seinen Teller leer gegessen.

In der kleinen Diele nahm er denselben Raum wie zwei oder drei Herren ein.

Mit einiger Mühe rief Caroline die Erinnerung an einen Walzer mit diesem Bären von einem Mann wach. Und tatsächlich kehrte sie recht farbig zurück. Ah ja! Er war ihr viermal auf die Füße getreten. Und er hatte sie kurze Zeit später wieder um einen Tanz gebeten, was sie aus Gründen des Anstands ablehnen konnte.

Das breite Lächeln ihrer Mutter stand in einem grellen Widerspruch zu der Sorgenfalte zwischen ihren Brauen. Caroline hätte gelacht, wäre ihr Magen dieser Anstrengung gewachsen gewesen. Zwar mochte ihre Mutter erfahren im Umgang mit mehreren Verehrern sein, doch bezog sich ihre Versiertheit offenbar auf die Menge, nicht die Masse.

Pen lehnte sich zu Caroline und wisperte: »Mr. Duffington ist der dritte Sohn des Earl of B-Beecham.«

Ah, Duffington! Der Name sagte ihr etwas. Caroline blickte erstaunt und fasziniert drein. Nicht auf Duffington, der seiner eindrucksvollen Herkunft und teuren Kleidung zum Trotz nicht besonders ansehnlich war.

Nein, Caroline starrte ihre Schwester an.

Ihr Interesse an der Gazette hatte Pen von ihrem Vater geerbt, nur las sie meistens den redaktionellen Teil, während sie an den Gesellschaftsseiten bislang nie interessiert gewesen war. Ja, Caroline war nicht mal sicher gewesen, dass ihre Schwester diesen Teil der Brighton Gazette jemals zur Kenntnis genommen hatte.

»Wohin soll ich den neuen Herrn bringen?«, fragte Bess die Hausherrin ein wenig zu laut. Ehe sie ausgeredet hatte, kamen Branson und Adams in die Diele gestolpert, die es offensichtlich nicht erwarten konnten, ihren neuesten Rivalen in Augenschein zu nehmen.

Carolines Mutter blickte sich unglücklich in der engen Diele um. »In den Salon, würde ich sagen.«

Bess hielt mit ihrer Meinung nicht hinterm Berg. »Der Salon ist viel zu klein für so viele Herren, denken Sie nicht? Die wären da drinnen eingepfercht wie eine Viehherde im Trödelladen.«

»Duffington sollte morgen wiederkommen«, mischte sich Mr. Adams ein. »Er war schließlich als Letzter hier.«

»Ja, und gewiss möchte er sein Mittagessen nicht versäumen«, fügte Branson hinzu.

»Wenigstens kann ich mir ein Mittagessen erlauben«, konterte Duffington, dessen dunkler Bart zuckte. »Miss Baxter erzählte meiner Mutter, dass Ihr Vater Ihnen mal wieder die Zuwendung gestrichen hat, Branson.«

Mr. Branson plusterte sich energisch auf. »Es wäre nicht das erste Gerücht, das Miss Baxter falsch verstanden hat. Und mich erstaunt, dass Ihre Mutter Sie heute Morgen von der Leine gelassen hat.«

Die Temperatur in der Diele stieg infolge zu vieler Menschen und dreier männlicher Egos auf zu wenig Raum. Carolines Stimmung wollte hingegen ins Bodenlose sinken. Nichts wäre ihr lieber, als zu dem bisschen Klopfen und Pochen zurückzukehren, das sie geweckt hatte. Wie hatte dieser Vormittag zu einem solchen Chaos geraten können? Zudem hatte sie keine Ahnung, was sie am vergangenen Abend getan hatte, um die Aufmerksamkeit so vieler junger Herren auf sich zu lenken. Wenn überhaupt hatte sie sich nach den vielen Gläsern Champagner eher ein wenig ungebührlich verhalten.

»Vielleicht k-könnten Sie alle einen Spaziergang machen. So wie gestern, nur als Gruppe«, flötete Penelope.

Sechs Augenpaare starrten sie an, Carolines eingeschlossen. Und die Falte zwischen den Brauen ihrer Mutter wurde noch tiefer.

»Aber diesmal k-komme ich mit, als Anstandsdame.« Pen setzte sich bereits ihren Sonnenhut auf und wand die blauen Bänder.

Ihre Mutter hob eine zittrige Hand an den Hals. »Ich bin nicht sicher, ob das klug ist, mit so vielen …«

»Es scheint mir eine gute Lösung zu sein«, unterbrach Caroline, die sich zusehends mit diesem Gedanken anfreundete. Wenn sie die Erinnerung an Davids Zurückweisung aus ihren Gedanken verbannen wollte, würde es ihr am besten gelingen, indem sie sich auf andere Männer konzentrierte. Und David würde es mit seinem Beharren, sie sollte sich die ideale Partie suchen, sicherlich begrüßen.

Drei Gentlemen standen nun in der Diele; jeder von ihnen war eine potenziell gute Partie, und jeder Einzelne verkörperte eine Gelegenheit, die Caroline sich nicht entgehen lassen durfte. Sie hatte keinen Grund, irgendeinen von ihnen nicht zu mögen, sah man von der Tatsache ab, dass keiner von ihnen David Cameron war. Und ein Spaziergang bot die Möglichkeit, sie alle zugleich zu unterhalten und dem strengen Blumenduft in der Diele zu entkommen.

»Eine famose Idee«, stimmte Duffington zu. »Mutter sagt immer, ein bisschen Meeresluft am Morgen tut ihr ungeheuer gut.«

Mrs. Tolbertsons Stirn glättete sich ein klein wenig. »Nun«, meinte sie zögerlich. »Wenn die Countess einen netten Morgenspaziergang genießt, wird es wohl in Ordnung sein.«

Carolines Finger krümmten sich um die blaue Seide an den steifen Stangen des Sonnenschirms, den Penelope ihr reichte. Das tapfere Lächeln ihrer Schwester erinnerte Caroline daran, dass Penelopes Zukunft bei dieser Scharade genauso auf dem Spiel stand wie ihre eigene. Sie musste sich glücklich schätzen, dass diese Herren sich nicht von ihrem champagnerseligen Auftritt am vergangenen Abend abschrecken ließen, und nun durfte sie sich keinen Fehler leisten.

Duffington bot Caroline als Erster seinen Arm an, um den anderen zuvorzukommen. Sie legte ihre Hand auf seinen Ärmel. Sein Arm fühlte sich dick und fest unter ihren Fingern an, doch reagierten ihre Sinne nicht auf dieselbe Weise, wie sie es bei einer Berührung von David Camerons Arm taten.

Andererseits mussten ihre Sinne auch nicht reagieren. Sie musste lediglich einen dieser vornehmen jungen Männer überzeugen, dass sie als Partie in Betracht kam.

Ihr Bauch verkrampfte sich, als sie an Duffingtons Arm aus dem Haus trat. Sie und Penelope mussten heute einen guten Eindruck machen, auf dass einer dieser Gentlemen – eigentlich war es egal, welcher – hinreichend entzückt wäre, um ihr einen Antrag zu machen, und sich überdies bereit erklärte, auch für ihre Schwester zu sorgen.

Um ihrer Zukunft willen musste Caroline sich benehmen.

Auch wenn sie am liebsten weglaufen würde.

Kurz vor Mittag betrat David Creaks Badehaus und wischte sich mit der Hand über die bereits verschwitzte Stirn. Wegen der schlechten Verfassung seiner Mutter am Morgen hatte er darauf bestanden, sie heute selbst zu ihren Heilbehandlungen zu bringen.

Er war froh zu sehen, dass hier alles medizinisch rein wirkte. Zwei Bedienstete in weißen Schürzen begrüßten seine Mutter freundlich und beantworteten Davids Fragen über die Risiken und Vorzüge ihrer Behandlung sachkundig. Nichts an diesem Ort bewegte ihn, nach einem Arzt zu rufen. Vielmehr überlegte er beim Gehen, ob es nicht gut wäre, selbst ein erholsames Bad zu nehmen. Seine Muskeln waren schon schmerzhaft verspannt, seit seine Mutter ihm von Carolines verblüffendem Erfolg am vergangenen Abend erzählt hatte. Anscheinend hatte sie ihn nach seinem Fortgang beim Wort genommen und sehr intensiv nach ihrer idealen Partie gesucht.

Was hattest du erwartet? Caroline musste eine Rolle übernehmen und einen Ehemann finden.

Und es bestand kein Zweifel, dass er selbst sie mit seiner brutalen Zurückweisung dazu getrieben hatte – unterstützt von einigen Gläsern Champagner.

Während seine Mutter durch die Tür weiter hinten im Heilbad verschwand, wandte David sich an einen Mann hinter einem Tresen. »Verzeihen Sie …«

Wenn er ehrlich sein sollte, kam er sich ein bisschen lächerlich vor. Creaks Badehaus war ganz auf eine weibliche Klientel ausgerichtet, angefangen bei den geblümten Vorhängen bis hin zu der Auswahl von Salben und Lotionen auf dem Tresen, von denen mehrere das Verschwinden von unansehnlichen Hautstellen versprachen. Waren sie hier überhaupt auf Herren eingestellt? David sah keine einzige Creme in der kleinen Vitrine, die verbesserte Manneskraft verhieß.

Der Mann mit der Brille blickte lächelnd auf. »Sind Sie hier, um sich zum Wettschwimmen anzumelden, Sir?«

David zögerte. Hiermit hatte er nicht gerechnet, als er seine Mutter zur Behandlung gebracht hatte. »Heute ist der letzte Tag für die Anmeldung«, fuhr der Mann fort. »Das höhere Preisgeld in diesem Jahr lockt Schwimmer aus ganz England an.«

Davids Blick fiel auf die Liste, die der Mann ihm hinschob. Natürlich stand Dermotts Name ganz oben. Dabei fiel David wieder ein, wie Caroline ihm gestanden hatte, dass Brandon Dermott sie geküsst und es dann überall herumerzählt hatte. Etwas Dunkles regte sich in David, als sein Finger über dem geschwungenen Namenszug schwebte.

»Es wird gewiss ein spannendes Wettschwimmen«, sagte der Bedienstete. »Mr. Dermott gewann im letzten Jahr, wenn mich meine Erinnerung nicht trügt.«

»Ach, tatsächlich?« Davids Finger krümmten sich zu einer Faust. Seine gute Erziehung hielt ihn davon ab, Dermott ohne triftigen Grund die Faust ins Gesicht zu schmettern. Aber vielleicht gab es einen anderen Weg.

Mit einer Vehemenz, die ihn selbst erschreckte, nahm David den Stift auf und trug seinen Namen auf der Liste ein. Dann legte er das Schreibgerät mit einem festen Klicken wieder hin, packte die Kante des Tresens und neigte sich vor. »Nun, sollten Sie ihn sehen, richten Sie dem Trottel aus, dass es mir eine Freude sein wird, ihn öffentlich vorzuführen!«

Der Mann riss die Augen weit auf und schob seinen Stuhl ein Stück zurück, sodass die Stuhlbeine laut über den Fliesenboden schabten. »Ja, äh … gewiss doch, Sir.«

Jedweder Gedanke an ein medizinisches Bad verflog, als David dem Mann zunickte und zur Tür schritt. Sein Entschluss stand fest, dank der Rivalität, die Dermott in ihm angestachelt hatte. Nein, er würde an diesem Nachmittag keine Zeit damit vergeuden, sich mit Mineralsalzen verwöhnen zu lassen. Wenn er heute schon schwamm, dann an einem Ort, an dem er seine Schwimmkünste verfeinern konnte.

David trat aus dem Badehaus und wandte sich nach Osten. Sein Körper fühlte sich wie Leder an, das über eine Trommel gespannt war, straff und bereit zum Spiel. Das erneuerte Verlangen, bei diesem Wettschwimmen anzutreten und sowohl Dermott zu schlagen als auch das Preisgeld zu gewinnen, befeuerte ihn. Aber um irgendeine Chance zu haben, musste er seinen neuen Schwimmstil sehr viel gründlicher üben.

Am Vortag, als zwischen ihnen noch alles gut gewesen war, hatte Caroline sich einverstanden erklärt, ihn täglich um ein Uhr in der Bucht zu treffen. David war nicht sicher, ob dieses Versprechen nach dem gestrigen Abend noch galt, aber wenn er es pünktlich schaffen wollte, musste er sofort zur Bucht gehen. Er wandte sich in Richtung der Klippen, die einer weißen Kreidelinie gleich gen Osten verliefen. Doch als er an der Broad Street vorbeikam, wurde er auf eine Gruppe junger Leute nahe der Marine Parade aufmerksam. Sie schien hauptsächlich aus Männern zu bestehen, aber in der Mitte ragte ein vertrauter Kopf mit braunem Haar im Schatten eines blauen Sonnenschirms auf.

David erstarrte beim Anblick Carolines inmitten all dieser Herren. Die Gruppe bewegte sich auf dem Madeira Drive nach Westen. Die Bucht, wo Caroline eigentlich hingehen sollte, um David zu treffen, lag in entgegengesetzter Richtung. Ihre offensichtliche Abfuhr fühlte sich wie ein Schlag vor den Kopf an. Oder lag es eher an Carolines atemberaubendem Anblick? Ihr Haar war wieder zu dem strengen Knoten gebunden, und sie trug ein gemustertes Baumwollkleid, das den sinnlichen Körper unter unzähligen Stoffschichten verbarg, anstatt ihn zur Geltung zu bringen.

Dennoch scharwenzelten die Herren um sie herum, als wüssten sie sehr wohl, welches Potenzial sie da verhüllte.

Am vergangenen Abend hatte er Caroline ermuntert, andere Gentlemen in Betracht zu ziehen. Verdammt, er hatte sie buchstäblich selbst hinaus auf die Tanzfläche geschubst. Leider schienen ihm die Folgen zu der Zeit nicht ganz klar gewesen zu sein. Und nun war sie von einer bemühten Horde junger Männer umringt, die kein bisschen vertrauenswürdiger waren als David selbst. Schlagartig veränderte sich seine Einstellung.

Wenigstens hegte er ihr gegenüber nur die ehrenwertesten Absichten. Und Gott sei Dank war er kein einundzwanzigjähriger Grünschnabel mehr, dem Selbstbeherrschung vollends fremd war.

Begriff sie eigentlich, in welcher Gefahr sie sich befand? Nicht, dass David mit Sicherheit sagen konnte, dass diese Herren noch andere Pläne hatten, die über den Spaziergang hinausgingen, doch sie waren Männer. Und er sollte ja wohl wissen, was im Kopf eines Mannes vorging. Wenn David das Wettschwimmen zu gewinnen und Caroline vor Tölpeln zu schützen gedachte, die einzig unter ihre Röcke wollten, musste er mit ihr reden und ihr begreiflich machen, wie wichtig es war, ihren Schwimmunterricht fortzuführen.

Aber wie wollte er unter vier Augen mit ihr reden, wenn sie von diesem Schwarm von Verehrern umgeben war? Die Wölfe umkreisten sie bereits, auch wenn es sich um tollpatschige Jungtiere handelte.

Und bei allem, was Caroline Tolbertson unter ihrem hässlichen Kleid verbarg, war und blieb sie doch eine verlockende Beute.

18

Als die Sonne ihren Höchststand erreichte, begannen Carolines Füße zu kribbeln.

Um diese Tageszeit überlegte sie gewöhnlich ernsthaft, ob sie schwimmen gehen könnte. Heute jedoch nicht. Heute war sie in Begleitung dreier aufmerksamer Gentlemen und einer Schwester, die während der letzten halben Stunde hauptsächlich Notizen in ihr ledergebundenes Tagebuch geschrieben hatte.

Bestes Benehmen!, ermahnte Caroline sich. Es stand zu viel auf dem Spiel, um auch nur an Schwimmen zu denken. Einer dieser Männer könnte ihr künftiger Ehemann sein.

Oder ihr nächster misslungener Kuss.

Aber die strenge Ermahnung konnte nicht verhindern, dass sie ein Stück auf Abstand zu der Gruppe trat, als die Aufmerksamkeit der anderen von einem Straßenhändler abgelenkt wurde, der Papierdrachen verkaufte. Caroline sah hinaus zu den Segelbooten, die den Horizont sprenkelten, und der warme Wind streifte durch die feuchten Locken in ihrem Nacken. Unweit zur Rechten erhob sich der Chain Pier wie eine unheimliche schwarze Spinne und erstreckte sich weit ins tiefe Wasser. Einen Moment lang sah sie hin. Das Paketschiff nach Dieppe lag längsseits am Pier, und Passagiere nach Frankreich gingen an Bord. Aber es waren nicht die vornehm gekleideten Reisenden, die Carolines Blick fesselten, sondern das Wasser unter dem Pier.

Dort, von der Westseite des Chain Pier nach Osten zum Stone House, würde das Wettschwimmen am Montag stattfinden. Das Wasser sah ruhig aus, und es waren keine Strömungen oder Felsen auszumachen, die ahnungslosen Schwimmern zum Verhängnis werden könnten. Gleichzeitig erinnerten Caroline die kleinen Kreiselwellen an den Eisenpfeilern des Piers an die Strömungen in ihrer Bucht.

Caroline wusste, dass sich die meisten Teilnehmer weit rechts von dieser turbulenteren Stelle halten würden, wenn sie um den Pier herumschwammen. Sie selbst hingegen würde auf der Strecke nach draußen sehr dicht am Pier bleiben, um zum einen außerhalb des Pulks der anderen Schwimmer zu bleiben und zum anderen einige Meter Vorsprung zu gewinnen.

Natürlich schwamm sie gar nicht mit. Daher war es sinnlos, auch bloß darüber nachzudenken.

Und nach dem gestrigen Abend musste sie ernsthaft infrage stellen, wie klug es war, ihren Schwimmunterricht mit David Cameron fortzusetzen. Ungeachtet seiner gegenteiligen Beteuerungen hatte sie sich ihm zu Füßen geworfen, während er recht deutlich gemacht hatte, dass er keinerlei Absichten in Bezug auf sie hegte. Das war keine günstige Ausgangssituation für platonische Schwimmübungen.

»Hätten Sie Lust zu schwimmen, Miss Caroline?«

Caroline zuckte zusammen, als sie die Worte hörte, und griff sich an den Hals. Duffington hatte sich von den anderen getrennt und stand nun dicht neben ihr.

»Wie bitte?«, fragte sie und durchforschte ihre Erinnerung mit wachsender Panik. Hatte sie beim Tanzen am vergangenen Abend etwas Unangemessenes gesagt?

Nein, sicher hätte sie das nicht vergessen.

Er schwenkte eine dralle Hand zu den hölzernen Badewagen am Strand. »Bei Mutter ist es das Gleiche. Kaum wird es wärmer, denkt sie nur nach ans Baden im Meer und daran, wie viel Vergnügen es ihr bereitet.«

Langsam lockerte Caroline die verkrampften Schultern. Er sprach über das Baden im Meer. Und seine Mutter. Insgesamt schien er außerstande zu sein, irgendetwas zu sagen, ohne die Frau zu erwähnen.

»Ach ja?« Caroline zwang sich, stehen zu bleiben und nicht einen Schritt zur Seite zu gehen, wie sie es gern würde. Von allen Verehrern an diesem Morgen war Duffington der hartnäckigste, blieb immerzu bei ihr und beherrschte die Unterhaltung in einem Maße, dass selbst der redselige Mr. Branson neben ihm beinahe stumm wirkte.

Widerwillig sah Caroline hinunter zu der Reihe kleiner Holzhütten im seichten Wasser, deren riesige Räder allein jeder Idee von »Schwimmen« spotteten. Nichts lag Carolines Vorstellung von Vergnügen ferner als der Gedanke, von vier Wänden umrahmt in flaches Wasser zu waten.

Was sie Duffington selbstverständlich nicht wissen lassen durfte.

»C-Caroline schwimmt recht gern«, mischte Penelope sich ein. Carolines Schwester lächelte unschuldig und hielt ihren Stift in die Höhe, als hätte sie diese peinliche Verleumdung soeben in ihrem Tagebuch notiert.

Andererseits durfte Caroline wohl nicht von Verleumdung sprechen, da es doch der Wahrheit entsprach.

Trotzdem, wie konnte Pen so etwas sagen? Wie konnte sie es überhaupt wissen? Caroline war ein bisschen, als hätte Penelope ihren Sonnenschirm genommen und ihn ihr mit Wucht auf den Kopf geschlagen. Nie hatte sie ihrer Schwester gegenüber etwas von ihrem heimlichen Schwimmen erwähnt. Kein einziges Mal.

Caroline beeilte sich, ihr Geheimnis zu retten. »Meine Schwester irrt sich«, sagte sie lachend und wies mit flattriger Hand zu den Badehäusern. »Ich habe noch nie einen Fuß in einen dieser schrecklichen Wagen gesetzt.« Sie bemühte sich um einen, wie sie hoffte, ängstlichen Blick, auch wenn sie befürchtete, dass er eher wirkte, als wäre ihr eine kleine Mücke ins Auge geflogen. »Nein, ich ängstige mich schon bei dem Gedanken daran!«

Problem gelöst. Falls Pen jetzt den Mund hielt, könnte Caroline den Vormittag immer noch retten. Allerdings würde sie ihrer Schwester kräftig den Marsch blasen, sobald sie unter sich waren.

Duffington zupfte an Carolines Ärmel. »Es ist ehrlich nicht beängstigend. Angeblich soll es gut für die gesundheitliche Verfassung sein, selbst für zarte Geschöpfe. Mutter nimmt mindestens einmal wöchentlich ein Bad im Meer, wenn wir in Brighton sind.« Er neigte sich vor, denn offenbar erwärmte er sich zusehends für das Thema. »Sie würden sich nicht einmal die Kleidung nass machen, denn man gibt ihnen eine Robe eigens für das Bad. Gestatten Sie mir, einen der Badewagen für Sie zu reservieren.«

Caroline blinzelte den gewaltigen Mann an. Von allen Verehrern machte ihn sein Status als Drittgeborener eines Earls zu dem Mann, der am ehesten ihrer Familie aus der finanziellen Bedrängnis helfen konnte. Und er war ein recht netter Bursche, vermutete Caroline, mochte er auch reichlich behaart und seiner Mutter zugetan sein.

Wie sollte sie ihn in seinem Interesse bestärken und gleichzeitig von dieser lachhaften Idee abbringen?

»Vielen Dank, aber ich denke nicht, dass das etwas für mich wäre.« Sie suchte nach einer anderen vernünftigen Erklärung, da ihre vorgetäuschte Angst nicht zu verfangen schien. Seebäder kosteten Geld. Nicht viel Geld, vielleicht zwei oder drei Shilling. Dennoch war es Geld, das die Tolbertsons nicht hatten.

Was man einem möglichen Bräutigam natürlich nicht sagen konnte.

Caroline tippte an ihren leeren Handbeutel. »Ich fürchte, dass ich vergaß, mir ein paar Münzen einzustecken.«

Ein herzhaftes Lachen versetzte Duffingtons Gestalt in heftiges Vibrieren. »Unsinn, Miss Caroline! Es wird mir ein Vergnügen sein, eine Tageskarte für Sie zu erstehen. Ja, wenn Sie wollen, würde ich Ihnen sogar eine für einen ganzen Monat sichern wollen.«

An dieser Stelle war sie ziemlich sicher, dass sie ihn entgeistert anstarrte. War das denn schicklich? Ein Gentleman schenkte einer Lady Blumen, vielleicht sogar eine leichte Erfrischung, wenn er mit ihr spazieren ging.

Aber ein Abonnement für Seebäder?

Über den allgemeinen Lärm hinweg war lautes Streiten zu hören. Die anderen beiden Herren hatten den Drachenverkäufer verlassen und näherten sich. Mr. Adams trug einen grünen Papierdrachen unter dem Arm. Mr. Branson hatte keinen Drachen, dafür aber einen höchst unheilvollen Gesichtsausdruck.

Er drängte sich vor Duffington und bot Caroline steif seinen Arm an. »Dieser Spaziergang heute Morgen ist für meinen Geschmack etwas zu belebt, Miss Caroline. Wie wäre es, wenn wir zu zweit über den Chain Pier schlendern?«

Mr. Bransons unerwartete Forderung machte Caroline schwindlig. Und seit ihrem ersten missratenen Kuss wollte sie den Chain Pier ungern nochmals am Arm eines Gentlemans betreten.

»Guter Gott, Mann, sind Sie dem Gespräch nicht gefolgt?«, empörte sich Duffington. »Miss Caroline hat vor, ein Seebad mit mir zu nehmen.«

»Nicht mit Ihnen!«, protestierte Caroline. Die Badewagen waren nach Geschlechtern getrennt, und Männer und Frauen badeten an entgegengesetzten Seiten des Strandes.

Mr. Bransons Wangen färbten sich tiefrot. »Vielleicht zieht sie doch einen Spaziergang mit mir vor, Duffington.« Die beiden Herren sahen aus, als wollten sie sich prügeln.

Adams kam näher. »Ich hatte gehofft, dass Sie mit mir diesen Drachen steigen lassen möchten, Miss Caroline.«

Caroline blickte von einem Herrn zum anderen. Das Kribbeln in ihren Füßen wuchs sich zu einem quälenden Brennen aus. Und war das ein Wunder? Der zwanglose Gruppenspaziergang, den Penelope angeregt hatte, nahm ein hitziges Ende. Jetzt ins Wasser zu tauchen wäre genau das Richtige.

»Ich würde wohl das Seebad dem Pier und dem Drachen vorziehen«, murmelte sie. Das Bad versprach ihr zumindest ein gewisses Maß an Privatsphäre.

Alles, um von diesen dreien wegzukommen.

Duffington hob eifrig eine Hand und schnippte mit seinen Wurstfingern nach einem der Bediensteten an den Badewagen. Branson und Adams begannen sich zu zanken, welcher Teil des Strandes sich besser für ein Seebad eignete.

»Der Oststrand ist zu nahe an der Einmündung der Kanalisation«, sagte Branson. »Die verschmutzt das Wasser, ganz besonders nach starken Regenfällen.«

»Er ist immer noch besser als der Weststrand, wo sich die Tagesausflügler aus London drängen«, erwiderte Adams. »Die Ostseite ist näher an der Steine und daher für die vornehmeren Gäste unbedingt vorzuziehen.«

»Aber dort schwimmt sie in Scheiße«, sagte Branson, der offenbar vergessen hatte, dass er sich in Damengesellschaft befand.

Penelope, die wieder in ihrem Buch geschrieben hatte, blickte auf. Sie legte den Stift zwischen die Seiten und schlug das Buch entschlossen zu. »Gib bitte acht, ob du etwas davon siehst«, bat sie ihre Schwester. »Ich sch-schreibe vielleicht darüber.«

Hiermit war es endgültig um Carolines arg strapazierte Selbstbeherrschung geschehen. »Wie bitte?«, flüsterte sie Pen wutentbrannt zu. »Woher hast du gewusst, dass ich schwimme?«

Pen schenkte ihr ein Lächeln, dem jede Andeutung von Scham gänzlich abging. »Ich bin aufmerksamer, als du denkst. Die meisten Nachmittage k-k-kommst du recht feucht nach Hause. Also ist es sinnlos, mir weismachen zu wollen, du würdest nicht schwimmen.«

Sprachlos trat Caroline einen Schritt zurück. Sie hatte das Gefühl, ihre sorgfältig gehütete Welt würde Stück für Stück auseinandergerissen. »Sag nichts mehr!«, bat sie. »Diese Herren müssen mich mögen, wenn ich in diesem Sommer eine Chance auf einen Antrag haben will.«

Pens Mundwinkel bogen sich nach unten. »Warum muss es in diesem Jahr sein? Oder einer von diesen Herren?« Sie warf einen prüfenden Blick zu Duffington, der einem weiß gekleideten Badewärter Geld in die Hand zählte. »Erzähl mir nicht, dass du einen von ihnen liebst!«

»Ich muss einen möglichen Bräutigam nicht lieben. Derlei Fantasien haben im realen Leben nichts zu suchen.« Caroline schluckte. Sie weigerte sich auszusprechen, dass sie diese Möglichkeit bei David Cameron sehr wohl sah, wäre er nur frei, ihre Zuneigung zu erwidern. »Ich brauche bloß einen annehmbaren Mann zu finden.«

»Annehmbar? Wie ein Milchbrei-Dessert, meinst du, wenn du auch eine leckere Erdbeertorte haben könntest?« Penelope verschränkte die Arme, ihr Tagebuch noch in einer Hand. »Wie romantisch!«

»Mir bleibt keine Zeit für Romantik«, zischte Caroline, als Duffington mit dem Bediensteten im Schlepptau zurückkehrte. »Ich muss ein Seebad nehmen.«

Der Badewärter eskortierte Caroline zu ihrem Badewagen und erklärte ihr unterwegs die Feinheiten des Seebads. Der Wagen würde von einem Pferdegespann ins tiefere Wasser gezogen. Dort dürfte Caroline eine halbe Stunde lang ungestört baden, bevor der Wagen wieder zurückgeholt wurde.

»Manche Damen ängstigen sich wegen der Wellen, Miss«, sagte er, als er die Tür zu dem gelben Wagen öffnete. Aus der Nähe betrachtet, nahm sich der Badewagen noch enttäuschender aus. Die Farbe blätterte in großen Flecken ab und legte morsches, verwittertes Holz frei.

Sogar die Pferde vor dem Wagen wirkten angeödet.

Der Mann wies auf eine rote Fahne, die draußen an dem fahrbaren Häuschen hing. »Falls es zu ermüdend wird, müssen Sie nicht die gesamte Zeit bleiben. Ziehen Sie einfach drinnen an der Flaggenschnur, und wir schicken Ihnen sofort den Fahrer hinaus.«

Gütiger Himmel! Der Mann meinte es tatsächlich ernst. Caroline riskierte einen unsicheren Blick zurück zu der Gruppe auf der Promenade. Konnte sie noch einen Rückzieher machen, bevor sie von ein paar zahmen Wellen »ermüdet« wurde? Branson stampfte buchstäblich am Ufer entlang, und Mr. Adams bemühte sich, den Drachen in die Luft zu bringen. Penelope unterhielt sich mit dem rothaarigen Fotografen, Mr. Hamilton, der aus dem Nichts auf der Marine Parade erschienen war. Caroline freute, dass er sich allem Anschein nach wirklich für das interessierte, was ihre Schwester sagte. Womöglich entspann sich da etwas Erfreuliches.

Unterdes lehnte Duffington, dem Caroline diese unerquickliche Exkursion verdankte und der weit oben auf ihrer Liste potenzieller Ehemänner stehen sollte, an dem Eisengeländer zwischen Marine Parade und Strand und beobachtete sie. Als sie zu ihm sah, nickte er ihr aufmunternd zu.

Caroline seufzte resigniert, reichte dem Bediensteten ihren Handbeutel und Sonnenschirm und stieg die Stufen hinauf in den ihr zugeteilten Badewagen. Die Tür fiel hinter ihr zu, und langsam stellten sich ihre Augen auf die Dunkelheit im Wageninneren ein.

So also sollten Damen das Meer genießen. Caroline war beinahe froh, dass sie keine Lady war.

Das einzige Licht fiel durch ein kleines, unverglastes Fenster herein, reichte aber aus, um das Elend zu sehen. Drinnen war kein Hauch von der heiteren gelben Farbe zu entdecken. Alles roch schimmelig und faulig, und Kondenswasser glänzte an der spitzen Giebeldecke. Die Bodendielen wiesen breite Ritzen auf, durch die zweifelsohne Wasser in den Wagen flutete, wenn er hinausgezogen wurde.

Gewiss war das ein Zugeständnis an jene Leute, die zu ängstlich waren, richtig ins Wasser zu gehen.

»Genial«, murmelte sie im selben Moment, in dem der Wagen ruckte und sie gegen eine der glitschigen Wände geworfen wurde. Caroline richtete sich wieder auf, während sie draußen den Kutscher rufen hörte. Dann setzte sich der Wagen in Bewegung.

Mit einigen Schwierigkeiten, da ihr Kleid hinten geknöpft war, schlüpfte Caroline aus ihren Sachen und legte sie auf ein hohes Brett an der Wand. Es sickerte bereits Wasser durch die Dielen. Auf dem Wandbrett entdeckte sie einen grauen Flanellbademantel, der genauso feucht und muffig war wie das Häuschen selbst. Caroline musterte ihn ungefähr eine halbe Sekunde lang, bevor sie ihn angewidert zurück auf das Brett warf.

Schließlich könnte sie ohnehin niemand sehen, denn sie wollte ganz sicher keinen Schritt aus diesem Ding machen. Nicht, solange Duffington am Ufer stand und inständig hoffte, einen Blick auf sie zu erhaschen.

Die Vorwärtsbewegung des Wagens brach ab, und dann hörte Caroline, wie die Pferde abgezäumt wurden. Kaltes Wasser schwappte um ihre nackten Hüften, sodass sich eine Gänsehaut auf ihren Armen bildete. Jetzt verstand sie, von welchen Schwierigkeiten der Badewärter gesprochen hatte. Immer wieder schlugen hohe Wellen gegen den Holzrahmen, die Carolines Puls schneller gehen ließen und die Hütte durchrüttelten.

Wie konnte Duffingtons Mutter diesen Zeitvertreib angenehm finden? Vergeblich versuchte Caroline, sich eine Countess vorzustellen, die einen so deprimierenden, übel riechenden Raum genoss. Was sollte denn bitte vornehm daran sein, im Dunkeln zu hocken und zu warten, dass eine besonders heftige Welle die schützenden Wände um einen herum zum Einsturz brachte?

Es musste angenehmere Wege geben, sich die Gunst eines Verehrers zu sichern. Aber tat sie nicht schon ihr Bestes? Duffington war der Sohn eines Earls, Himmelherrgott! Ihn zu brüskieren kam nicht infrage.

Caroline starrte auf die Tür vor ihr, als noch eine Welle den Badewagen durchschüttelte. Hier wollte sie nicht sein, und weder Duffington noch einer der anderen Gentlemen, die am Strand auf sie warteten, war der, mit dem sie zusammen sein wollte.

Plötzlich klapperte die vordere Tür mächtig in ihrem Rahmen. Caroline blinzelte und fragte sich, ob eine Welle irgendwie den Riegel beschädigt hatte. Dann jedoch hörte sie das Ächzen der Angeln, und entsetzt sah sie, wie die Tür aufschwang.

Für einen Moment war sie von dem grellen Sonnenstrahl geblendet, der in die nasse Enge drang. Ein Schatten stand in der offenen Tür. Die Gefahr, in der sie sich befand, veranlasste Caroline, sofort ihre nackte Brust zu bedecken. Gewiss war es Duffington nicht ernst damit gewesen, mit ihr zu schwimmen; sie mochte dem Badewärter nicht sonderlich aufmerksam gelauscht haben, war sich aber recht sicher, dass dies nicht Teil des beabsichtigten Erlebnisses sein sollte.

Der Schatten drehte sich leicht seitlich, um durch den schmalen Eingang zu passen, und Caroline holte tief Luft, um einen Schrei auszustoßen. Im nächsten Augenblick fühlte sie einen nassen Leinenärmel und muskulöse Arme. Wasser tropfte aus strohblondem Haar, als sich der Mann noch näher zu ihr beugte.

Und dann stockte ihr der Atem, weil David Camerons Hand ihren Mund bedeckte.

19

David hatte sich Caroline in dem Badewagen ausgemalt und wegen des absurden Unterfangens mit den Zähnen geknirscht. Selbst aus der Ferne der Marine Parade war ihm nicht entgangen, wie steif ihre Schultern geworden waren, als sie in den Wagen gestiegen war.

Doch ganz gleich, wie er sich ihre Stimmung vorgestellt hatte, er war davon ausgegangen, dass sie bekleidet wäre.

Nun wurde er für seine Naivität bestraft.

David drehte sie um und behielt seine rechte Hand auf ihrem Mund, als ihr kurviges Hinterteil direkt vorn an seiner salzwassergetränkten Hose war. Auf diese Weise konnte er die nackte Haut wenigstens nicht mehr sehen, die ihn begrüßt hatte wie ein starker Drink, von dem er gedacht hatte, er bräuchte ihn dringend.

Leider konnte er immer noch ihren Körper fühlen, und David besaß bedauerlicherweise auch eine Furcht einflößende Fantasie, die alle visuellen Leerstellen ausfüllte. Überdies war er ziemlich sicher, dass etwas wie eine Brust gefährlich nahe an seiner linken Hand war.

Sein Glied regte sich nun lebhaft.

Eine kräftige Welle rüttelte den Badewagen durch und warf sie beide um. Während Caroline gegen ihn geschleudert wurde, begriff David, in welch prekärer Situation sie sich befanden und dass Caroline gänzlich unbekleidet war. Er hatte ihrer beider Reputation riskiert, indem er herkam, doch das plötzliche Auftauchen all dieser Verehrer hatte seine Entschlossenheit, sich ehrenhaft zu verhalten, praktisch zunichtegemacht.

Andererseits war so oder so nichts Ehrenhaftes an ihm, oder?

David holte tief Luft, womit er auch Carolines einzigartigen Duft nach Salz und Vanille, Badeseife und Meeresluft inhalierte. Wie zur Antwort blies Caroline gleich einen ganzen Wortschwall zwischen seinen Fingern hindurch.

»Schhh.« Er lehnte sich näher zu ihrem Ohr, atmete mehr von ihrem betörenden Duft ein und versuchte vergeblich, sie davon abzuhalten, jenen Teil ihrer Anatomie an diesem seiner Körperteile zu bewegen. »Wollen Sie sich ruinieren?«

Ihre Antwort bestand darin, ihm kräftig in den Finger zu beißen. David zog die Hände weg und wich erschrocken zurück.

Gleichzeitig sprang Caroline nach vorn, was ihm einen atemberaubenden Blick auf ihre nackte Rückseite bescherte, und griff nach etwas auf einem hohen Wandbord. David blieben nur zwei Sekunden, die Sommersprossen überall auf ihrem Rücken zu sehen, dann streifte sie sich ein formloses graues Gewand über, das sie betrüblicherweise vollständig verhüllte.

Als sie sich umdrehte, blinzelte er und bemühte sich, das letzte fantastische Bild von ihrem nackten Hinterteil mit einer anständigen Dosis harscher Wirklichkeit zu vertreiben.

Verdammt, dieser Bademantel war scheußlich!

»Sind Sie geistesgestört?« Ihre Stimme wurde von den spitzen Deckenbalken zurückgeworfen, und sie beide erschraken.

David hob den noch schmerzenden Finger an seine Lippen und bedeutete ihr so, dass sie leiser sein musste. »Wenn Sie für einen Aufruhr sorgen und unsere Entdeckung herbeiführen, werden Sie ganz allein verantwortlich sein.«

Sie verstummte und zog das Badegewand fester um sich. »Konnte Sie jemand sehen?«, flüsterte sie schließlich.

Er schüttelte den Kopf, dass Tropfen gegen die Wände flogen. »Ich bin am östlichen Männerstrand ins Wasser gestiegen und das letzte Stück hierher getaucht«, sagte er grinsend. »Unter Wasser schwimme ich am besten, wie sich gezeigt hat. Vielleicht sollte ich das am Montag versuchen.«

Sie schien einen Moment zu überlegen, bevor sie die Frage äußerte, die sie beide gleichermaßen beschäftigte. »Was tun Sie hier, David?«

»Ich …« Er dachte angestrengt nach.

Ja, was tat er hier? Er war sich nach wie vor nicht sicher, was ihn zu diesem Schritt veranlasst hatte. Wollte er sie fragen, ob sie ihm immer noch ihre Schwimmtechnik beibringen wollte? Oder wollte er von ihr wissen, ob sie ernsthaft romantische Vorstellungen mit einem der Tollpatsche verband, die ihr den ganzen Vormittag schon nachliefen? Ihre plötzliche und verblüffende Beliebtheit machte es verflucht schwierig, einen privaten Moment für jene Unterhaltungen zu finden, die geführt werden mussten.

Ihre Augen glühten in der hitzigen Enge. »Sie haben eine Menge Schwierigkeiten auf sich genommen, um jetzt stumm dazustehen.«

Er versuchte ja, sich etwas – irgendetwas – auszudenken, das einen Sinn ergab. »Ich … ich habe mich heute Morgen für das Wettschwimmen eingetragen, und ich brauche immer noch Ihre Hilfe, um es zu gewinnen.«

Ihr entfuhr ein prustendes Lachen. »Erwarten Sie von mir, dass ich Sie weiter unterrichte, nach … nach gestern Abend?«

»Ja. Ich meine, nein. Ich erwarte es nicht. Ich hoffe nur, dass Sie weitermachen wollen.«

Ihr spitzes Kinn reckte sich synchron mit ihren Brauen. »Dafür haben Sie meine Reputation gefährdet? Ehrlich, David, Sie hätten mir einfach eine Nachricht schicken können. Gestern Abend erklärten Sie mir unmissverständlich, warum Sie keine geeignete Partie für mich sind, und ermunterten mich sogar, mit anderen Herren zu tanzen. Und heute tauchen Sie unaufgefordert hier auf und drohen, jedes Interesse anderer dauerhaft zu zerstören.«

David schämte sich. Und er war auch bezaubert, wie sich diese Flanellrobe bei jedem ihrer Atemzüge hob und senkte, als wollte sie von ihr rutschen.

Als wollte sie, dass er sie ihr auszog.

Aber hole ihn der Teufel, wenn sie nicht recht hatte! Am gestrigen Abend hatte er erbärmlich auf ihr hoffnungslos überhöhtes Bild von ihm und das allzu schlechte von sich selbst reagiert. Er hatte sich auf seine eigenen Gefühle konzentriert anstatt auf Carolines. Und das war nicht fair.

Er würde es jetzt richtigstellen.

»Dann lassen Sie mich noch einmal um Verzeihung bitten. Ich möchte nicht, dass unsere Diskussion von gestern Abend unsere Freundschaft verändert. Ich habe immer noch vor, beim Wettschwimmen anzutreten, und es würde mir sehr gefallen, könnten wir unsere geplante Unterweisung fortsetzen.«

»Halten Sie es für klug, dass wir nach allem, was vorgefallen ist, so viel Zeit allein verbringen?«, fragte sie und fing ihre Unterlippe mit den Zähnen ein, worauf sich Davids Glied mit neuerlichem Interesse reckte.

»Wahrscheinlich nicht«, gestand er.

Sie verspannte sich unter dem schweren Bademantel, und er konnte es ihr nicht verübeln. Schließlich gab er ihr allen Grund, um ihre Tugend zu fürchten, so wie er in ihren Badewagen gestürmt war, ohne sich zu vergewissern, dass sie bekleidet war.

»Aber wenn Sie das für mich tun, wenn Sie unsere Unterrichtsstunden fortführen, verspreche ich Ihnen, mich ehrenhaft zu betragen«, ergänzte er. »Und unseren Umgang für mich zu behalten. Sie hätten nichts zu befürchten. Ich gebe Ihnen mein Wort.«

Zur Hölle mit David Cameron, seiner tückischen Zunge und seinem teuflischen Grinsen!

Ein Wort, ein verwegenes Lächeln, und jener Hoffnungsschimmer, den Caroline in der vergangenen Nacht so verzweifelt zu begraben versucht hatte, wühlte sich bereits wieder an die Oberfläche.

Ungeachtet seiner mönchischen Einstellung und seines vehementen Leugnens am Vorabend war nicht zu übersehen, dass sie einen gewissen Reiz auf ihn ausübte. Seine harte Erektion hatte sich eben noch an ihren Hintern geschmiegt! Er konnte sein Interesse abstreiten, so viel er wollte, aber er konnte es nicht verbergen.

Gestern Abend auf der Tanzfläche hatte David ihr genauestens erklärt, worauf sie bei einem Tanzpartner achten musste, und behauptet, dass seine diesbezügliche Unterweisung eine faire Gegenleistung für ihren Schwimmunterricht wäre. Diese Erinnerung hauchte ihrer wahrscheinlich närrischen Idee neues Leben ein. Caroline sah in seine tiefblauen Augen auf, die kaum zwei Schritte entfernt waren.

Sie mochte nicht fähig sein, David Camerons Herz zu gewinnen, aber vielleicht hatte sie sich zu hohe Ziele gesetzt.

»Ich wäre eventuell gewillt, mit dem Schwimmunterricht fortzufahren«, sagte sie, wobei ihr nicht ganz wohl war. »Wäre der Anreiz der richtige.«

Er zögerte nicht einmal. »Ich bin mit Freuden bereit, Ihnen das gesamte Preisgeld zu überlassen, falls Sie das wünschen.«

So sehr sie dieses großzügige Angebot auch beeindruckte, zumal er ihr seine Geldnot bereits gestanden hatte, schüttelte sie den Kopf. »Sie missverstehen. Das Preisgeld zu teilen, sollten Sie gewinnen, ist mehr als fair. Aber es gibt keine Garantie für Ihren Sieg, und das könnte bedeuten, dass ich keinerlei Ausgleich für meine Mühe erhalte.«

Seine Züge verhärteten sich. »Was schlagen Sie als Ausgleich vor?«

Das Misstrauen in seinem Tonfall brachte sie fast um, doch Caroline schüttelte es ab, denn sie war entschlossen, dies hier bis zum Ende zu verfolgen. Sie mochte keine Zukunft mit diesem Mann haben, aber wenn sie schon einen anderen heiraten musste, um das Versprechen gegenüber ihrem Vater zu halten, verdiente sie dann nicht wenigstens eine Kostprobe dessen, was sie aufgab?

»Sie zeigten mir, was ein Kuss an Möglichkeiten bergen kann, David. Ich möchte mehr lernen, bevor ich heirate. Und ich möchte es von Ihnen lernen.«

Er zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. »Wenn ich dieses Wettschwimmen für uns gewinne, werden Sie genug Geld haben, um nicht heiraten zu müssen.«

»Ich weiß die Geste zu schätzen, doch solch ein Segen würde das Unvermeidliche nur hinauszögern. Ich muss meine Schwester genauso versorgt sehen wie meine Mutter, was bedeutet, dass eine Heirat unausweichlich bleibt. Und je länger ich warte, desto schlechter stehen meine Chancen.«

Er lief tiefrot an. »Ich kann Ihnen keinen Antrag machen und würde Sie bitten, das nicht von mir zu verlangen.«

Seine Worte schmerzten, so sehr sie auch auf sie vorbereitet war. Caroline verschränkte die Arme vor der flanellverhüllten Brust und versuchte, ihre zitternden Finger zu verbergen. »Wie Sie gestern Abend bereits ausführten, würden wir nicht zusammenpassen. Ich erwarte keinen Antrag von Ihnen.«

Das tat sie wirklich nicht. Er hatte ihr ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass sein Herz anderweitig gebunden war. Doch da die Liebe seines Lebens seit elf Jahren tot war, konnte er schlechterdings abstreiten, dass andere Teile seiner Anatomie sehr wohl verfügbar wären.

Und obwohl ihre Beweggründe ans Egoistische grenzten, könnte sie ihm vielleicht helfen. Es schien ihr eine schreckliche Verschwendung zu sein, dass ein Mann, der zu solchen Gefühlen fähig war, elf Jahre lang jemanden liebte, der diese Liebe nicht mehr erwidern konnte. David war offensichtlich nicht gewillt, diesen Trauerkreis zu durchbrechen, aber vielleicht hatte er nur noch niemanden gefunden, der ihm begreiflich machte, dass sein Leben mehr beinhalten könnte. Selbst wenn er sich eine Zukunft mit ihr nicht vorstellen konnte, wollte Caroline ihm gern beweisen, dass er zumindest eine Zukunft mit irgendjemandem haben könnte.

David, der nichts von dem ahnte, was in ihr vorging, fuhr sich mit der Hand durch sein klammes, zerzaustes Haar. »Wenn keine Heirat, worum in Gottes Namen bitten Sie mich dann?«

Caroline wappnete sich mit einem tiefen Atemzug und krümmte die Finger im stickig dicken Flanell ihres Bademantels. Nun war einiges Feingefühl gefordert. »Ich brauche lediglich Ihre Fachkenntnis in physischen Dingen.«

Er sah sie prüfend an. »Das klingt nach einem unanständigen Vorschlag.«

»Sie sagten mir gestern Abend, dass Sie nicht zölibatär leben, was bedeutet, dass Sie anderen Damen gefällig sind.« Ihr Magen rebellierte, doch sie konnte nicht sagen, ob es vom Rütteln des Badewagens kam oder von der Natur ihrer Bitte. »Ich möchte, dass Sie mir einige dieser Gefälligkeiten erweisen. Von Freund zu Freund.«

Er begann, in dem engen Badewagen auf und ab zu gehen, auch wenn »kreisen« wohl die treffendere Bezeichnung gewesen wäre, denn es bedurfte nur zwei seiner Schritte, um die Länge des Karrens zu durchmessen. So oder so brachten seine Bewegungen das Gefährt noch mehr ins Schwanken.

»Haben Sie nichts von dem verstanden, was ich gesagt habe?«, fragte er barsch. Die Ehre, von der David behauptete, sie nicht zu besitzen, war beinahe mit Händen zu greifen. »Sie sind für mich nicht ›andere‹ Damen. Und Sie bitten mich, Sie zu ruinieren und das Ganze mit einer hübschen Schleife zu versehen, als wäre es ein perverses Geschenk.«

»Verdiene ich nicht zu wissen, was ich von einem Ehemann erwarten sollte, bevor ich die falsche Wahl treffe?«, erwiderte sie. »Und ich bat Sie keineswegs um etwas Derartiges. Ich erwarte nicht die ganze Erfahrung, lediglich genug, um eine gute Entscheidung treffen zu können.«

Er blieb mit dem Rücken zu ihr stehen, gefangen in der Ecke des fahrbaren Häuschens, das mit ihm darin noch um drei Größen geschrumpft zu sein schien. Caroline hörte ihn selbst über das Meeresrauschen hinweg schlucken. »Wie viel?«, fragte er heiser.

»Nicht alles, aber mehr als Küssen.« Das hatte sie bereits von ihm bekommen, und auch wenn sie sich freute, diese Erfahrung zu wiederholen, wollte sie mehr.

Seine Schultern versteiften sich unter dem nassen Hemd, und Caroline sah, wie er die Hände kurz zu Fäusten ballte und dann wieder lockerte. »Wissen Sie, worum Sie mich bitten?«

»Ja.« Und sie war vollkommen überzeugt, dass er der einzige Mann war, der es ihr geben konnte. »Ich möchte es, David.«

»Sie wollen die Erfahrung«, sagte er und drehte sich zu ihr. »Die müssen Sie nicht mit mir machen.«

Caroline betrachtete ihn, und ihre Enttäuschung nagte mit spitzen Zähnen an ihr. Sie wollte nicht jemanden wie Branson oder Duffington heiraten, ohne zuvor die Art Gefühle ausgekostet zu haben, bei denen sich ihr Herz um die eigene Achse drehte. »Schlagen Sie mir vor, jemand anders zu bitten? Mr. Branson vielleicht?«

Er machte einen energischen Schritt auf sie zu, und seine Augen blitzten. »Gott, nein! Denken Sie nicht einmal daran, Ihre Reputation einem solch unbedachten Risiko auszusetzen!«

Unwillkürlich drückte sie die Knie zusammen. Er hatte recht – sie liebäugelte mit ihrem Ruin, und das nicht nur im körperlichen Sinne. Wenn sie bedachte, welche Folgen ihr einziges unbedachtes Erlebnis mit Mr. Dermott gehabt hatte … und das war nichts weiter gewesen als ein Kuss. Sollte jemand hiervon erfahren, wäre ihre ohnedies schon angeschlagene Reputation dahin. Und sie wollte ihre Familie nicht enttäuschen, nur um ein klein wenig Glück zu erleben.

Aber sie wünschte sich eine Erinnerung, die ihr half, eine zunehmend wahrscheinlicher werdende kalte, lieblose Ehe durchzustehen. Und die sollte von David Cameron geprägt sein.

Trotz seiner gegenteiligen Behauptungen war er ein Mann von Ehre. Sie vertraute darauf, dass David ihren Ruf wahrte. Wer könnte sie besser schützen als ein Mann, der so entschlossen war, sie nicht zu ruinieren?

Caroline schüttelte die Bedenken ab, die so schwer auf ihren Schultern lasteten. »Ich möchte keinen anderen darum bitten, David. Ich möchte, dass Sie es sind, gerade weil ich weiß, dass meine Reputation bei Ihnen sicher ist.«

David wurde aus dem Gleichgewicht geworfen, diesmal von Caroline. Die Wucht, mit der sie sich auf ihn warf und sie dadurch beide gegen die von Salzwasser glitschige Wand katapultierte, machte ihn so sprachlos, dass er sich für einen Moment fragte, ob sie ihn mit etwas Kräftigerem als nur ihrem Körper getroffen hatte.

Nicht, dass er es nicht verdiente.

Aber dann waren ihre Finger in seinem Haar, und er wurde recht energisch nach unten gezogen, bis sich ihre Lippen begegneten.

Hatte er jemals ein Mädchen gekannt, das so entschlossen war, sich zu ruinieren?

Er versuchte, sich nicht von ihrem süßen Überfall hinreißen zu lassen, und behielt die Lippen geschlossen, als sie ihren vollen Mund auf seinen presste. Er zwang sich, die Finger fest an seinen Schenkeln zu behalten, obwohl er sie in ihr Haar tauchen und sie näher an sich reißen wollte.

Sie seufzte an seinem Mund. Es war ein kleiner, sehr femininer Laut.

Bei diesem Seufzen verlor er seinen inneren Kampf, denn es spiegelte zu genau, was David empfand. Nun hob er die Hände, umfing ihren Kopf und tauchte die Finger in ihr Haar, wobei er gleich Dutzende Nadeln löste. Eine erstaunliche Vielfalt von Düften wehte ihm entgegen, als ihr Haar nach unten fiel. Es waren Düfte, die er mit Caroline zu assoziieren gelernt hatte: Meersalz, Vanille und etwas Undefinierbares, das ihm direkt ins Innerste fuhr.

Noch während er um ein Mindestmaß an Selbstbeherrschung rang, erwachte sein Körper von Carolines vertrautem, brennendem Aroma zum Leben. Sein Glied richtete sich auf, um nasse Wolle und Flanell, Weichheit und Hitze zu begrüßen. Mit der Zunge glitt David am Saum ihrer Lippen entlang und öffnete sie. Er zeigte Caroline den Rhythmus, der seinen unausweichlichen Takt im primitiven Teil seines Gehirns schlug. Und dann, obwohl er es nicht sollte und ihr gesagt hatte, er würde es nicht, gab er ihr, wonach sie verlangte.

Aber er zog sie nicht einfach in eine süße Umarmung.

Nein, er umfing ihren Hintern und zog sie an seine pochende Erektion, um ihr zu demonstrieren, warum es keine gute Idee war, die Bestie zu necken, die er so sorgsam im Zaum hielt.

Caroline ignorierte die Warnung. Sie drückte sich sogar noch enger an ihn.

Ihr flanellverhülltes Geschlecht war jenem Teil von ihm gefährlich nahe, der sich in ihr versenken wollte. Die Reibung ihrer Körper zerrte an den Rändern des abscheulichen Bademantels, sodass er an Stellen aufklaffte, von denen David vermutlich noch sehr lange träumen würde.

Es erwies sich als eine unwiderstehliche Einladung, und er brachte weder die Intelligenz noch die Geistesgegenwart auf, sie auszuschlagen. David hob eine Hand an Carolines Busen, und sie seufzte wonnevoll in seinen Mund. Sie mochte kleine Brüste haben, doch das änderte nichts an ihrer Reaktion. Vielmehr war es, als hätten sich alle Nerven besonders eng gebündelt und sehnten sich nach der Berührung seines Daumens. Er streichelte die Brustspitzen, sanft und ehrfürchtig zunächst, dann fester, und rollte sie zwischen seinen Fingern, bis Caroline stöhnte, diesmal jedoch vor Genuss und nicht vor Enttäuschung.

Der Klang provozierte ein Knurren tief in Davids Brust. Er hob ihre Beine an seine Hüften, und sie umschlangen ihn unglaublich eng. Dann lehnte er sie an die Wand gegenüber, wo er ihr die Unterweisung zukommen lassen wollte, die sie verlangte. Doch als er sich mit einer Hand an dem modrigen Holz abstützte, verfing er sich an irgendeiner Schnur.

Im nächsten Moment hörte er ein Schaben draußen an der Wand. Der Kuss endete, als sie beide erschrocken nach Luft rangen. Sie starrte auf die Schnur, an der noch seine linke Hand lag.

»Flagge hoch, gelber Wagen!«, wurde von Ferne gerufen, und es übertönte nur knapp das Rauschen des Wassers und ihrer beider angestrengten Atem.

Davids rechte Hand, die nach wie vor an Carolines Brust lag, kühlte schlagartig ab, als sie sich ihm entwand. Hastig zog Caroline den Bademantel um sich. »Sie haben die Flagge gehisst!«, warf sie ihm vor.

»Welche Flagge?« Er konnte nichts denken, außer dass er allem zustimmen wollte, was sie verlangte, wenn sie ihn nur wieder küsste.

»Die Flagge, dass der Wagen zurückgeholt werden soll.« Sie stieß ihn mit beiden Händen von sich. »Gehen Sie! Gehen Sie!«

»Wohin?«, fragte er. Er fühlte sich gefangen und verwirrt von dem plötzlichen Wandel der Atmosphäre. Carolines Lippen waren noch geschwollen, und die Haut am Kragen ihres Bademantels war gerötet. Sie summte vor Leidenschaft.

Allerdings kam ein wenig Panik hinzu.

Mit einer Hand griff sie zum Wandbord und zog ein blaues Stoffbündel herunter, bevor sie David den Rücken zukehrte. Wie gebannt starrte er auf ihre kurvige Rückseite, als sie den Bademantel abstreifte und sich das weiße Hemd über die nackten Schultern zog.

Bei Gott, sie war entzückend!

»Zum Ufer«, sagte sie über die Schulter. »Zur Bucht, irgendwohin, aber lassen Sie sich um Gottes willen nicht hier sehen!« Sie riss das Hemd über ihre Hüften und hielt nicht einmal inne, als der Saum das Wasser berührte und durchnässt wurde.

David drehte sich zur Tür, dann blieb er stehen. Seine Gedanken waren wirr, bewegten sich jedoch alle in dieselbe Richtung. »Treffen wir uns in der Bucht? In einer Stunde?« Trotz der Gefahr, entdeckt zu werden, weigerte er sich, die Tür zu öffnen, bevor er eine Zusage von ihr hatte.

Sie war gerade dabei, ihr Kleid anzuziehen, und erstarrte mitten in der Bewegung. »Stimmen Sie meinen Bedingungen zu?«, fragte sie misstrauisch.

Er rang mit seinem Gewissen. Hatte sie ihm eine Wahl gelassen? Sie war waghalsig und schien entweder nicht zu begreifen oder sich nicht darum zu scheren, dass ihr der Ruin drohte, wenn er ihr gab, was sie verlangte. Könnte er es tun? Er müsste lediglich dafür sorgen, dass ihre Unschuld unangetastet blieb. Und er war kein lustverwirrter Jüngling mehr. Sicher könnte er ihr eine Kostprobe vom Potenzial ihrer Körpers geben, ohne ihr das Wertvollste zu nehmen.

Und wenn es sie vor einem linkischen Narren wie Branson bewahrte … nun, vielleicht hatte es doch beinahe etwas Ehrenhaftes.

»Ja.« Er hob den Türriegel. »Ich stimme Ihren Bedingungen zu. Allerdings nur bis zum Wettschwimmen am Montag, länger nicht.« Er würde es nicht überleben, sollte sie bis zu seiner Abreise auf täglichen Stunden bestehen.

»Dann verspreche ich, Sie dort zu treffen.« Sie krönte ihre Worte mit einem strahlenden Lächeln, von dem David recht sicher war, dass es ihn in die Hölle verdammt hätte, wäre jener Teil seiner Seele nicht schon seit elf Jahren dort.

Die Gefahr erhöhte sich, als David von draußen Geplätscher hörte, gefolgt von Pferdewiehern und dem Klimpern von Geschirr. David griff nach der Tür, verharrte jedoch, als der Badewagen ruckte und sich zu drehen begann.

Wasser wirbelte um ihre Beine, während sich die fahrbare Hütte gegen die Strömung stemmte.

»Nicht da entlang!«, flüsterte Caroline. Sie schob ihn zur hinteren Tür, da ruckelte der Wagen erneut und setzte sich in Bewegung. »Der Fahrer ist auf der Seite. Jetzt zeigt die Hintertür zum Wasser.«

Dann wurde er aus dem Badewagen geschubst und holte tief Luft, um sich für einen längeren Tauchgang und eine frustrierende Stunde zu wappnen, ehe er sie wiedersah.

Sie hatte versprochen zu kommen. Schließlich gab es noch etwas zu beenden.

Und nie hatte David etwas so dringend beenden wollen.

20

Das Pochen zwischen Carolines Schenkeln hatte sich eine Viertelstunde später immer noch nicht gelegt. Wenn das ihre erste Lektion über die Freuden jenseits des Küssens gewesen war, konnte sie sich nicht einmal ausmalen, was die zweite ihr enthüllen würde.

Wie viel mehr hätte sie lernen können, hätte David die Flagge nicht gehisst? Sie wollte sich vorstellen, dass er sie nicht dort an der Wand des Badewagens genommen hätte, aber sein eindringlicher Kuss und die Reaktion ihres eigenen Körpers hatten Caroline ziemlich erschreckt.

Wie konnte sie von ihm erwarten, ihre Tugend zu schützen, wenn ihre eigenen Gefühle in dieser Sache so leicht ins Schwanken gerieten?

Mr. Hamilton hatte sich auf dem langen, klebrigen Heimweg zu ihnen gesellt und Penelope in eine private Unterhaltung verwickelt, sodass Caroline die gesamte Aufmerksamkeit der drei anderen Herren zuteilwurde. Sie seufzte vor Erleichterung, als sie die Verandastufen hinaufgingen und alle im Pulk dort stehen blieben. Endlich hatte sie diesen furchtbaren Spaziergang hinter sich, konnte sich bald aus dem Haus schleichen und David in der Bucht treffen! Sie war jetzt bereits spät dran, nur hatte sie keine andere Wahl gehabt, als zuerst nach Hause zurückzukehren. Die drei Herren waren ihr nicht von der Seite gewichen, seit sie nass und zerzaust aus dem Badewagen gestiegen war.

»Darf ich Sie morgen zu einem Spaziergang abholen?«, riss Duffingtons dröhnende Stimme sie aus ihren Gedanken und erinnerte sie an die notwendigen Höflichkeiten beim Abschied.

Branson drängte sich näher zu ihr. »Ich hatte gehofft, Sie morgen zu besuchen, Miss Caroline.«

Zu ihrer Überraschung meldete sich nun Hamilton zu Wort, der bisher ganz auf Penelope konzentriert gewesen war. »Es ist unsportlich, die gesamte Zeit der Dame in Beschlag zu nehmen, wenn auch andere eine Chance wünschen, sie aufzusuchen. Ich würde Miss Caroline morgen gern besuchen.«

Caroline versuchte, sich ein Lächeln abzuringen, was ihr momentan sehr schwerfiel. Das infantile Gezänk der Herren erinnerte sie an Möwen, die sich um einen Brotkanten am Strand stritten. Schlimmer noch, sie alle forderten Zeit von ihr, die Caroline für David reservieren musste. Sie würde jede Sekunde brauchen, um ihm alles beizubringen, was er für den Sieg gegen Brightons erprobtere Schwimmer am Montag benötigte.

Und sie würde jede Sekunde verlangen, die er ihr im Gegenzug schuldete.

»Ich muss Sie wirklich alle bitten, auf einen Spaziergang morgen zu verzichten«, wich sie aus und fächelte sich Luft zu. »Ich bin solche … Anstrengung nicht gewohnt.« Sie sah, dass ihre unverfrorene Lüge Penelope in Staunen versetzte. Nicht, dass Caroline es ihr verübelte. Schließlich war es gewöhnlich ihre Schwester, die ihrer Mutter nachmittags Carolines lange Spaziergänge erklären musste.

Nachdem der letzte Gentleman gegangen war, stöhnte Caroline. »Tut mir leid, Pen. Ich weiß nicht, warum Mr. Hamilton sagte, er wolle mich besuchen. Ehrlich gesagt, scheint er viel mehr an dir interessiert zu sein.«

Penelope sah sie prüfend an, als sie die Haustür öffnete, und ihre blauen Augen unter dem Strohhut wirkten sehr streng. »Das tut nichts zur Sache. Es ist nicht mal eine Stunde her, dass du sagtest, diese drei Männer seien d-deine beste Chance auf einen Antrag. Dass Romantik und Liebe bei deiner Entscheidung keine Rolle spielten. Dennoch sahst du eben aus, als könntest du dich nicht entscheiden, welchen verdorbenen Fisch du zuerst essen solltest.«

Caroline hielt den Atem an, als ihr in der Diele der strenge Blumenduft entgegenschlug. In der letzten Stunde hatte sich vieles verändert – einschließlich der Anzahl an Blumengebinden im Haus, die sich anscheinend abermals vermehrt hatten. Die bei Weitem wichtigste neue Entwicklung jedoch war die Vereinbarung mit David.

Von der Penelope natürlich nichts wusste.

»Sie scheinen nette junge Männer zu sein, aber die Aussicht, mir von einem von ihnen den Hof machen zu lassen, schreckt mich ein wenig«, gestand sie.

»Findest du keinen von ihnen ansprechend?«, fragte Penelope neugierig, während sie ihr Tagebuch auf den Dielentisch legte und ihre Handschuhe auszog. »Mr. Adams ist p-passabel gut aussehend. Und ich gestehe, dass ich das rote Haar von Mr. Hamilton mag.«

Caroline schüttelte den Kopf und warf den verhassten Sonnenschirm in den Schirmständer. »Eigentlich nicht«, gab sie zu. Angesichts der Gefühle, die diese Gentlemen in ihr weckten, wäre womöglich noch Mr. Dermott die bessere Wahl. Wenigstens hatte er hübsche gerade Zähne und machte sie etwas schwindlig, selbst wenn er sie quälte. »Aber da ich heiraten muss«, ergänzte sie mit wachsendem Unbehagen, »werde ich wohl nicht umhinkönnen, einen von ihnen zu wählen.«

Penelope löste die Bänder ihres Strohhuts und fixierte Caroline mit einem strengen Blick. »Warum musst du heiraten?«

Die Frage wunderte Caroline. »Um unsere Zukunft zu sichern. Damit unsere Familie wieder respektabel wird.« Die letzten Worte ihres Vaters gingen ihr durch den Kopf. »Um für dich und Mama zu sorgen.«

Kopfschüttelnd hängte Pen ihren Hut auf den Ständer. »Ich will nicht der Grund sein, aus dem du heiratest. Ich k-k-kann für mich selbst sorgen.«

Caroline starrte ihre Schwester entsetzt an. »Aber … ich habe es versprochen.«

Penelope warf die Hände in die Höhe. »Wem? Mama? Ich kann das nicht glauben. Ich g-glaube nicht, dass sie dich unglücklich sehen will. Sie hat Papa aus Liebe geheiratet und würde d-dir die gleiche Chance nicht rauben wollen.«

Carolines Zehen krümmten sich in ihren Halbstiefeln. Könnte Pen recht haben? Caroline dachte an ihre Unterhaltungen in letzter Zeit. Mama hatte sich sehr mit den Titeln und der finanziellen Sicherheit möglicher Verehrer beschäftigt, ohne Frage, doch sie wollte auch immer wissen, wie es um Carolines Gefühle stand.

Das Geräusch von Absätzen über ihnen sorgte für eine unwillkommene Ablenkung. Caroline blickte nach oben zu dem alten Deckenputz, der bei jedem Schritt herunterzubröckeln drohte. Ungeachtet Pens Beteuerungen, was Mamas Absichten betraf, wollte Caroline sich jetzt auf keinen Fall den Fragen ihrer Mutter stellen; auch hatte sie keine Lust, dieses Gespräch mit Penelope fortzuführen. Allerdings brauchte sie ihre Schwester, damit die sie plausibel bei ihrer Mutter entschuldigte.

»Ich vergaß, dass ich heute Nachmittag verabredet bin, Pen. Würdest du mich bei Mama entschuldigen und ihr sagen, dass ich nicht zum Tee hier sein kann?«

»Eine Verabredung mit wem?«, fragte Pen misstrauisch.

Caroline überlegte fieberhaft, doch ihr fiel nichts ein.

»Ich verstehe nicht, warum du mir nicht vertraust. Habe ich nicht i-immer deine Geheimnisse gehütet? Ich erzählte Mama nichts von dem Zwischenfall mit Mr. Dermott, und ich würde ihr auch hiervon nichts verraten.«

Caroline bekam ein schlechtes Gewissen. »Und was sind deine Geheimnisse, Pen? Die vertraust du mir auch nicht an. Seit wann bist du vom Lesen über die Welt zum Schreiben übergegangen?«

»Vielleicht habe ich z-zum ersten Mal im Leben etwas, über das ich schreiben kann«, antwortete Penelope und wurde sehr rot. »Und v-v-versuche nicht, den Spieß umzudrehen. Du willst schwimmen gehen. Leugne es nicht!«

Caroline stieß einen frustrierten Seufzer aus. Sie konnte Pen nur zum Schweigen bewegen, indem sie sie zur Verbündeten machte.

Dann würden sie beide den Ärger ihrer Mutter auf sich ziehen, sollte Mama es herausfinden.

»Ja«, gestand sie und fragte sich, ob sie im Begriff war, den größten Fehler ihres Lebens zu begehen. Nun, vielleicht nicht den größten.

Schließlich hatte sie Dermott geküsst.

»Ich gehe schwimmen. In der Bucht, in die Papa uns früher mitnahm, um Muscheln zu sammeln.«

So, nun hatte sie dieses schreckliche Geheimnis ausgesprochen. Es fühlte sich seltsam gut an, ihrer Schwester die Wahrheit zu gestehen. Aber sie würde ihr unter keinen Umständen erzählen, mit wem sie schwimmen wollte.

»Ist das nicht leichtsinnig?«, fragte Penelope, deren Augen die Form großer blauer Murmeln annahmen. »Ich erinnere mich, dass die Strömung dort recht rau war.«

»Ach nein, es ist recht sicher«, beteuerte Caroline hastig. Pen durfte sich auf keinen Fall verpflichtet fühlen, ihre Mutter zu informieren. »Kein Grund zur Sorge. Selbst die ungeübtesten Schwimmer könnten sie bewältigen, wenn sie nur wüssten, wie.« Lachend winkte sie ab. »Ich gehe gern hin, weil es mich an Papa erinnert. Er hat mich immer zum Schwimmen ermuntert, ähnlich wie er dein Interesse an Büchern und Zeitungen unterstützte.«

Pen öffnete den Mund und schloss ihn wieder. »Ach«, sagte sie schließlich und sah Caroline verständnisvoll an. »Ich d-d-denke, ich könnte Mama erzählen, dass du zu einem Termin bei der Modistin in der East Street gegangen bist.«

Caroline nickte, obwohl ihr nichts ferner lag als der Gedanke an neue Kleider. »Danke, Pen. Ich … nun, ich stehe in deiner Schuld.« Sie machte einen Schritt auf die Haustür und die Freiheit zu, die dahinter wartete. David dürfte längst am Strand auf und ab gehen und sich fragen, wo sie blieb; dabei hatte sie noch eine Stunde Fußweg vor sich.

Ein festes Klopfen an ebenjener Tür bewirkte, dass sich Carolines Magen verkrampfte. Es kann nur ein weiterer Blumenstrauß sein, sagte sie sich.

Oder noch ein lästiger Besucher.

Sie blickte sich hektisch in der Diele um und überlegte, durch den Flur und die Küchentür zu entkommen. Natürlich müsste sie dann an Bess vorbei … Doch Penelope gab ihr keine Zeit, einen Plan zu fassen, denn sie trat bereits vor und öffnete die Tür.

Eine elegant gekleidete Dame stand draußen auf der Veranda. Ihr Haar war von einem leuchtenden Orange, wie es nur ein chemisches Mittelchen hervorbringen konnte, und ihr großer Busen war von Raffungen an Stellen betont, an denen Caroline niemals in den Sinn käme, Nadel und Faden anzusetzen.

Sie musterte Caroline prüfend von oben bis unten. »Bonjour, chérie.«

»Bonjour?«, wiederholte Caroline.

Bess erschien aus dem Flur, der zur Küche führte. »Ah, Madame Beauclerc!« Die Bedienstete wischte sich die mehligen Hände an der Schürze ab. »Ich hole Mrs. Tolbertson sofort.« Auf dem Weg zur Treppe murmelte sie etwas von Pasteten, Anproben und zu viel Herrenbesuch.

»Wusstest du hiervon?«, zischte Caroline ihrer Schwester zu.

Penelope schüttelte den Kopf, aber ihre Augen funkelten vor Freude. Caroline konnte es ihr nicht übel nehmen. Es war mindestens drei Jahre her, seit Caroline oder Pen mehr als ein überarbeitetes Kleid bekommen hatten.

Aber warum musste es ausgerechnet heute sein?

»Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte«, sagte die Frau, in deren französischen Akzent sich ein Hauch von Londoner East Side-Dialekt mischte. Sie fing sich jedoch schnell wieder und gab ein sehr weltgewandtes Naserümpfen von sich. »Mrs. Tolbertsons Bitte um meine Dienste schien, comment vous le dites … sehr dringend?«

Beim Klang von Mamas Absätzen oben an der Treppe zog sich in Caroline alles zusammen. Sie sah den restlichen Nachmittag wie ein Gespann scheuender Kutschpferde davongaloppieren und konnte nichts tun, um noch auf den Wagen aufzuspringen.

Trotzdem musste sie es versuchen. David wartete auf sie. Und sie hatte es versprochen.

Leider versperrte die hochgewachsene Madame Beauclerc den Ausgang. »Ähm … bitte«, hauchte Caroline und gestikulierte mit beiden Händen. »Wenn Sie kurz zur Seite treten könnten …«

Die Schneiderin machte einen dramatischen Schritt nach rechts und zog amüsiert eine Braue hoch. »Sind Sie sicher, chérie?« Hinter ihr tauchte ein Mädchen auf, das einen Arm voller Stoffmuster und einen Korb mit Bändern und Spitzen trug. »Nach dem Aussehen Ihres Kleides zu urteilen, sind Sie wohl diejenige, derentwegen ich hergerufen wurde.«

»Ein anderes Mal vielleicht«, sagte Caroline und machte sich bereit, blitzschnell durch die Tür zu rennen.

Aber kaum raffte sie ihre Röcke, erklang die Stimme ihrer Mutter vom unteren Ende der Treppe. »Caroline Rebecca Tolbertson! Wenn du auch nur einen Schritt weiter auf diese Tür zugehst, wirst du es bitter bereuen!«

Caroline blinzelte. Warum, oh, warum konnte heute kein Tag sein, an dem Mama sich mit Kopfschmerzen ins Bett zurückzog? »Ich muss gehen«, entgegnete sie. »Dies hier kann sicherlich warten.«

Ihre Mutter stieg die letzte Stufe herunter, und ihre blauen Augen leuchteten ebenso sehr vor Vorfreude wie vor Verärgerung. »Nein, ich fürchte, das kann es nicht. Wir haben keine Minute zu verlieren.«

Caroline blickte von ihrer Mutter zur Modistin und zurück. »Ich verstehe nicht.«

Ihre Mutter errötete, was durch ihre Trauerkleidung besonders auffiel. »Penelope hatte anscheinend recht, als sie sagte, dass eine Einladung zu weiteren führt. Ihr seid beide zu einem Ball morgen Abend eingeladen, gegeben von Lord und Lady Traverstein. Daher befürchte ich, dass dein Nachmittagsspaziergang noch warten muss.«

21

Caroline wurde in den Salon gezerrt und bis auf ihr Hemd entkleidet. Mama und Penelope setzten sich auf das Sofa, um gemeinsam ein Buch mit Schnittmustern anzusehen. Tee wurde bestellt, was ein noch schlechteres Zeichen war. Dann begann die Schneidergehilfin, Carolines Maße im Tempo einer Schildkröte zu nehmen.

Einer toten Schildkröte, dem Anschein nach.

Madame Beauclerc umkreiste Caroline mit kritischem Blick, und bei jedem Schritt wippte ihr gewaltiger Busen. Sie legte die Finger aneinander, als überlegte sie, einige Teile von Carolines missratener Anatomie zu zwacken. »Diese Schultern … So etwas habe ich noch nie gesehen. Ich werde meine übrigen Nachmittagstermine absagen müssen, um mich dieses Problems anzunehmen.«

»Wird es mehr kosten?«, fragte Mama sorgenvoll.

Die Modistin schüttelte den Kopf. »Nein, es wird mir ein wohltätiges Vergnügen sein. Solch große Not darf schließlich nicht ignoriert werden.«

Caroline stöhnte. Nun war sie also ein »Problem«, ein philanthropisches Objekt für Brightons neueste Modistin, mit dem sie der Stadt zeigen wollte, was eine hervorragende Schneiderin unter den unglücklichsten Voraussetzungen schaffen konnte. Und Caroline hörte jetzt schon fast den Klatsch Miss Baxters.

Wenn es Madame Beauclerc gelingt, Caroline Tolbertson in eine passable Erscheinung zu verwandeln, stellt euch vor, welche Wunder sie an uns anderen wirken könnte!

Und die ganze Zeit wartete David. Caroline hatte ihm versprochen zu kommen, und ein Versprechen hielt man. Doch so schmerzlich die Erinnerung auch war, verlangte eine andere Zusage gleichfalls, von ihr eingehalten zu werden. Vor Jahren hatte sie ihrem Vater zugesichert, sich um Mama und Penelope zu kümmern. Und ein kleiner, widerwilliger Teil von ihr konnte nicht leugnen, dass hier zu stehen und dies über sich ergehen zu lassen ein Schritt hin zur Erfüllung jenes Versprechens war.

Madame Beauclerc drehte sich zu Mama und Penelope. »Sie erwähnten ein begrenztes Budget, oui?«

Mrs. Tolbertsons Miene wurde wie versteinert. »Ja. Wir müssen meine beiden Töchter mit einer neuen, modischeren Garderobe ausstatten, und das für dreißig Pfund oder weniger.«

»Mama!«, rief Caroline entsetzt. Wie ihre Mutter selbst gesagt hatte, besaßen sie insgesamt nicht einmal mehr hundert Pfund. Und das Geld brauchten sie zum Überleben, sollten Carolines halbherzige Bemühungen um einen wohlsituierten Ehemann scheitern. »Ich besitze drei … äh … zwei sehr gute Kleider«, sagte sie, und ihr wurde mulmig, weil sie ihr Serge-Kleid zerschnitten hatte. »Mehr brauche ich nicht.«

»Das Geld ist gut angelegt, sollte es innerhalb eines Monats zu einer Verlobung führen.« Ihre Mutter straffte die schmalen Schultern. »Wir können uns keine Aussteuer leisten, also konzentrieren wir uns am besten auf die Oberbekleidung.«

Caroline wollte ihre Mutter schütteln, damit sie zur Vernunft kam. Gaben sie eine so große Summe ihrer Ersparnisse für diesen verzweifelten Versuch aus, hätten sie nichts mehr, auf das sie zu zurückgreifen konnten, sollte der Brotpreis ansteigen.

Oder die Decke einstürzen.

»Bitte, tu das nicht!«, flehte Caroline. Die Zeit lief ihr bereits davon, und sie hasste es, so viel davon zu verlieren. Wenn sie eine solche Summe für Kleidung ausgaben, bliebe ihr keine andere Wahl, als einen der gegenwärtigen Verehrer zu ermuntern, eine skandalös kurze Werbung in Betracht zu ziehen, auch wenn keiner von ihnen ihr Herz schneller schlagen ließ.

Ihre Mutter sah sie entschlossen an. »Du hattest heute Morgen drei Besucher, Caroline, und jetzt bist du zu einem Ball eingeladen.«

»Vier Besucher«, mischte sich Penelope ein. »Mr. Hamilton gesellte sich später zur Gruppe.« Und obwohl aus ihrer Stimme kein Anflug von Bedauern zu hören war, krümmte sich Caroline innerlich.

»Vier Gentlemen!«, korrigierte sich ihre Mutter mit großen Augen. »Das strapaziert die Vorstellungskraft fürwahr. Somit ist dies erst recht eine Zeit zum Handeln, nicht zum Darben. Ich möchte zwei neue Tageskleider für dich, aber zunächst brauchen wir ein Ballkleid in der neuesten Mode. Penelopes Tageskleider sind noch besser als deine, doch ich glaube, wenigstens ein neues braucht sie auch. Und natürlich ein neues Abendkleid.«

Madame Beauclerc klatschte enthusiastisch in die Hände. »Ich sollte Ihre Accessoires sehen, damit wir wissen, woran wir uns orientieren müssen. Bringen Sie alles her zu mir: Hauben, Schuhe, Abendhandschuhe, Schals, Handbeutel … alles, was Sie haben. Ich muss mir die Farben und die Verarbeitung ansehen. Erst dann weiß ich, in welche Richtung ich gehen muss und was überarbeitet werden kann.« Sie zeigte erneut auf Carolines Schultern. »Das Ballkleid muss neu genäht werden. Ihre Figur ist sehr schwer zur Geltung zu bringen, oui?«

»Carolines Schultern sind noch mein Untergang«, sagte Mama kopfschüttelnd.

»Ich hole alles aus unserem Zimmer«, rief Pen, die bereits zur Tür lief.

»Und ich habe noch eine Truhe voller Dinge von meiner Einführung in die Londoner Gesellschaft«, fügte ihre Mutter hinzu und erhob sich. Sie berührte Carolines Kinn, wozu sie weit nach oben greifen musste. Tränen schwammen in ihren Augen. »Oh, wie beneide ich dich um diese Erfahrung! Dies ist deine Chance zu glänzen, meine Liebe. Da darfst du ruhig lächeln und es genießen.«

»Ich möchte es nicht genießen, Mama.« Es war die reine Wahrheit, hervorgebracht mit erstickter Stimme.

Mrs. Tolbertson schüttelte wieder den Kopf. »Dann musst du es eben ertragen.« Sie wandte sich wieder zu Madame Beauclerc. »Darf ich mir Ihre Assistentin ausleihen, um meine Sachen nach unten zu holen?«

»Selbstverständlich.« Die Schneiderin bedeutete ihrem Mädchen, mit Mrs. Tolbertson zu gehen.

Als es still im Zimmer wurde, drehte sich Madame Beauclerc mit einem rätselhaften Lächeln auf den rot geschminkten Lippen zu Caroline. Sie neigte den Kopf, sodass Caroline sich vorkam wie ein faszinierendes Studienobjekt. »Nachdem wir nun alle Hühner zum Körnerpicken geschickt haben«, sagte die Modistin, »möchten Sie mir vielleicht verraten, was Sie wünschen, chérie.«

Caroline trat von einem Fuß auf den anderen. Was wünschte sie?

Eine Antwort fiel ihr auf Anhieb ein. Sie wünschte sich einen Aufschub, eine Chance, Leidenschaft zu erfahren, bevor sie sich fest an einen freundlichen Ehemann band, der von ihr erwartete, ihre Zeit ausschließlich mit wohltätigem Stricken zu verbringen.

Aber gewiss wollte die Schneiderin das nicht hören.

»Ich … Ich bin es nicht, die Sie fragen sollten«, stammelte Caroline. »Ich habe kein Gespür für Mode.«

»Vielleicht möchten Sie mehr als hübsche Kleider?« Madame Beauclerc umkreiste sie wieder, bevor sie sich so nahe zu ihr beugte, dass Caroline den schimmernden Puder in der Falte ihres üppigen Busens sah. »Diese Schultern verraten Sie. Ich habe solche Schultern schon gesehen, und ich habe ihnen …« Sie schwenkte die Hand, als suchte sie nach dem richtigen französischen Wort, gab es dann aber auf, »Kleider genäht, wenn man so will, die sich besser fürs Wasser eignen und trotzdem einen gewissen Anstand wahren. Dasselbe könnte ich für Sie tun.«

Caroline starrte sie entgeistert an. Ihre Kehle wurde eng. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Die Schneiderin zog eine Braue hoch und tippte mit einem Finger an den Stoff von Carolines Hemd. »Ihr Hemd ist nass, chérie.«

Caroline atmete pustend aus. Nun, das war leicht zu erklären. »Ich war heute Morgen mit einem der Badewagen im Wasser. Da muss es nass geworden sein.«

Die Modistin schüttelte den Kopf. »Ich glaube kaum, dass Sie viel Zeit in Badewagen verbringen.« Sie wies zu Carolines Schenkeln unter dem Saum ihres Hemdes. »Ihre Haut ist an Stellen gebräunt, an die keine Sonne gelangen sollte. Wie halten die Männer in Brighton den Anblick Ihres nassen Hemdes aus, ohne gleich vor Verlangen auf die Knie zu sinken?«

Carolines Puls setzte dem Schweigen der Schneiderin ein lautes Rauschen entgegen. »Ich … schwimme nur für mich«, sagte Caroline, die nicht fassen wollte, dass sie es schon zum zweiten Mal an diesem Tag gestand.

Madame Beauclerc schnalzte mit der Zunge. »Na, ist das ein Wunder? Schlichte weiße Baumwolle überlässt nichts der Fantasie, ist sie nass. Und die Flanellmäntel, die sie einem in den Badewagen geben, würden die Mutigste von uns an den Meeresgrund ziehen, sollte sie versuchen, damit im Tiefen zu schwimmen. Sie brauchen richtige Schwimmkleidung, chérie. Dann könnten Sie die öffentlichen Strände zieren, wie es Ihrem Körper entspricht.« Sie beugte sich erneut vor. »Ich könnte Ihnen ein Ensemble nähen, das Sie in eine Göttin verwandelt.«

Caroline beäugte die Schneiderin von oben bis unten und entdeckte nichts als üppige, feminine Kurven. Was für eine Modistin war Madame Beauclerc, ein so unanständiges Kleidungsstück anzubieten?

Vielleicht war die Frau wirklich Französin.

Penelope kam wieder herein, die Arme voller Unterkleider und Schals. »Ich h-h-habe alles gebracht, was ich finden konnte«, sagte sie, bebend vor Aufregung. »Doch jetzt, da ich sehe, wie wenig gute Accessoires wir besitzen, erscheint es mir hoffnungslos.«

Madame Beauclerc lächelte Pen zu. »Ich werde Sie beide spektakulär aussehen lassen, chérie. Zweifeln Sie nicht!«

»›Spektakulär‹ scheint mir etwas übertrieben, denn die Kleider müssen immer noch passen«, wandte Caroline ein. »Und meine Schultern sind so breit …«

»Es ist die Mode, die sie so wirken lässt«, unterbrach die Schneiderin sie, hob eine Hand und zupfte an der Baumwolle an Carolines Schulter. »Die beliebten schulterfreien Schnitte sind ungünstig für Sie, denn sie betonen Ihre Schultern zu sehr. Wenn wir hier mehr Stoff benutzen …«

»Ich wünsche, dass sie nach der neuesten Mode gekleidet ist«, fiel Mama ihr ins Wort, die nun mit einer Armladung Accessoires in den Salon zurückkehrte. »Ihr Ballkleid muss Puffärmel haben.«

»Puffärmel sind nur eine vorübergehende Modeerscheinung«, erwiderte die Schneiderin im Brustton der Überzeugung. »Wir werden hier unsere eigene Mode machen.« Sie zupfte wieder an Carolines Hemd. »Hier am Ausschnitt tiefer, schmale Träger auf der Schulter, nicht darunter. Schon ein schlichtes Band würde genügen, um die Linie der vielen Haut zu durchbrechen. Hellgrüne Seide, würde ich meinen, um Ihre ungewöhnlichen Augen zur Geltung zu bringen.«

Ihre Mutter neigte den Kopf seitlich und begutachtete Caroline. Dann schien sie zu begreifen. »Ich hatte nicht bedacht, wie sehr die derzeitige Mode ihre hübschen Merkmale verbirgt.«

»Sie hat einen reizenden schmalen Hals«, sagte Penelope, und Caroline kam sich vor wie eine preisgekrönte Färse auf dem örtlichen Viehmarkt.

Die Modistin nickte. »Oui. Und eine exzellente Haltung.«

Nun wurde ihre Mutter aufgeregter. »Können wir Carolines Ballkleid bis morgen Abend bekommen?«

Madame Beauclerc schürzte die Lippen. »Wir bräuchten morgen noch eine Anprobe, wenn ich alle Einzelteile zusammengeheftet habe. Und es bliebe nur wenig Zeit, alles fertig zu nähen.«

»Irgendwie muss es gehen«, sagte Mrs. Tolbertson. »Falls wir die Kosten für eine zusätzliche Näherin übernehmen, die mit Ihnen arbeitet …«

Madame Beauclercs Zweifel schwanden prompt. »Oui. Für drei Pfund zusätzlich könnte ich ein Kleid bis morgen Abend fertigstellen.«

Carolines Mutter strahlte, während Carolines Welt um sie herum einzustürzen begann. »Die Extrakosten sollten kein Problem sein, Madame Beauclerc. Denn ich habe das Gefühl, dass sich unser Glück wenden wird.«

Als David die wenigen Hundert Meter zum Fußweg ging, achtete er nicht auf den einsetzenden Sonnenuntergang, weil er ganz auf die Sorge fixiert war, die in seinem Bauch grummelte.

Den ganzen Nachmittag hatte er auf Caroline gewartet. In der ersten Stunde war sein Körper noch hart vor Verlangen gewesen – eine Nachwirkung des unangemessenen Intermezzos im Badewagen. Schließlich hatte er auf dem Felsen gedöst, den die Sonne gewärmt hatte, während die Seeschwalben über ihm hin und her gehuscht waren und über sein Dilemma gelacht hatten. Als die Schatten länger wurden, hatte David eine verdrießliche halbe Stunde damit verbracht, am Ufer auf und ab zu laufen und sich zu sorgen, dass Caroline etwas zugestoßen war. Ein verstauchter Knöchel. Ein Sturz auf dem schmalen Pfad oder herabfallendes Geröll weiter oben an den Klippen. Diese Gedanken trieben ihn eilig zurück und verursachten einen Kloß in seinem Hals.

Aber als die Lichter von Brighton vor ihm auftauchten und er nirgends über eine verunglückte Caroline gestolpert war, kamen ihm andere, verstörende Möglichkeiten in den Sinn. War sie zur Vernunft gekommen und hatte erkannt, dass die Erfahrung, die sie mit ihm suchte, nicht bloß unüberlegt war, sondern regelrecht gefährlich?

Oder – und er war verzweifelt genug, sich zu gestehen, dass dieser Gedanke noch beängstigender war als der erste – hatte sie beschlossen, ihn beim Wort zu nehmen und ihre gehauchten Seufzer und die weiche, nackte Haut für einen Partner aufzusparen, der ihr die erwünschte Verlobung bieten könnte? Die Vorstellung, dass Caroline jemanden wie Branson küssen könnte, jagte Davids Denken in eine bedauerliche Richtung und machte es ihm schwer, sich auf die simple Aufgabe zu konzentrieren, nach Hause zu gelangen.

Als der tückische Pfad auf den breiten Kiesstrand am Rand von Brighton mündete, konnte David den Sonnenuntergang nicht mehr ignorieren. Der strahlende Abendhimmel hatte Scharen von modisch gekleideten Spaziergängern aus den Hotels und Häusern gelockt, die nun alle zum farbenprächtigen Himmel emporblickten. Mit einem gemurmelten Fluch wich David einem älteren Paar aus, das Seite an Seite auf Klappstühlen saß, und stolperte dann beinahe über einen kleinen Jungen, der die Hände voller Muscheln hatte und wild umherlief. Mehrere Leute hatten ihre Hunde mit ans Wasser gebracht und sie dort freigelassen, und ein besonders übermütiger Retriever schüttelte sich so schwungvoll, dass Salzwasser auf Davids Hose sprühte.

Verdammt! Kein Wunder, dass Caroline die Einsamkeit ihrer Bucht vorzog. Während David einige verirrte Tropfen von seinem Jackett schüttelte, wanderte sein Blick zur ersten Häuserreihe am Ostrand Brightons. Verflucht, warum war sie nicht gekommen?

Und was sollte er nun tun?

Noch jetzt verspannte sich sein Körper bei der Erinnerung an den Kuss. Gott, dieser Kuss! Er war so unerwartet gewesen und das genaue Gegenteil vom Bild süßer Unschuld, das David Caroline so gern andichtete. Er wollte sie atmen, sie nehmen, gleich dort an der Wand des Badewagens mit den glitschigen Brettern in ihrem Rücken wollte er zu der Wellenbewegung des Häuschens in sie hineinstoßen. Caroline richtete ärgerliche Dinge mit seinem Körper an, die es ihm schwer machten, auch nur mit einem Bein im Bereich des Ehrbaren zu verweilen. Und sie verwirrte ihm den Verstand, machte ihn dumm und brachte ihn dazu, Dingen zuzustimmen, die kein vernünftiger Mann in Betracht ziehen würde.

Doch so berauschend diese Regungen auch waren und so versucht er sich fühlte, hatte er naiv angenommen, er könnte seine Empfindungen im Zaum halten. Nach der Enttäuschung an diesem Nachmittag und der Panik, die ihn überkommen hatte, als er gedacht hatte, sie könnte sich verletzt haben oder, schlimmer noch, in den Armen eines anderen liegen, konnte David nicht mehr behaupten, dass sein Herz immun gegen die rätselhafte Caroline Tolbertson war.

Und damit wurde das Spiel zwischen ihnen viel gefährlicher.

Das große georgianische Haus mit den roten Läden zog ihn mit unsichtbaren Bändern zu sich. Um diese Zeit würde Carolines Familie sich entweder zum Abendessen setzen oder bereits beim Essen sein. Die Schicklichkeit gebot, dass David weiterging zum Bedford und sich bei seiner Mutter entschuldigte, weil er verspätet zum Essen erschien.

Andererseits hatten ihn noch nie ein paar Manieren von irgendwas abgehalten. Und im Moment galt, wenn er Caroline nicht in den Armen halten konnte, nass vom Schwimmen und bebend vor Verlangen, wollte er wenigstens eine Erklärung für ihren Sinneswandel.

Er war noch mehrere Dutzend Meter entfernt und bewegte sich anonym unter den Spaziergängern, als eine kleine Gruppe aus Carolines Haustür trat und aufgeregte weibliche Stimmen zu hören waren. David erkannte Carolines große, schmale Gestalt mit dem dunklen Haar, das nun im Abendlicht schimmerte. Und er glaubte, ihre blonde Schwester zu sehen. Die anderen Frauen auf der Veranda kamen ihm nicht bekannt vor.

Eine kultivierte Stimme wehte zu ihm herüber, höher als Carolines, aber mit einem recht ähnlichen Klang. »Wir erwarten Sie dann morgen am späten Vormittag für Carolines Anprobe, Madame Beauclerc«, sagte die Frau in Schwarz.

»Oui. Wir werden so fleißig arbeiten, wie wir können, um ihr Kleid rechtzeitig fertigzustellen.«

David sah Caroline an. Sie widersprach nicht, versuchte nicht einmal, eine andere Zeit zu vereinbaren, erwähnte nichts von anderen Verpflichtungen. Nein, sie nickte bloß zustimmend.

Und David wurde fast schwarz vor Augen.

Er drehte sich weg, die Schultern steif vor wütender Anspannung, so unvernünftig es auch sein mochte. Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten, und in diesem Moment wusste er, würden zufällig Branson oder Dermott vorbeikommen, fiele es ihm schwer, seinem erschütterten Ego nicht mit fliegenden Fäusten Luft zu machen. In Moraig würde er seine Freunde bitten, mit ihm ein Bier oder gleich ein paar im Blauen Gänserich zu trinken. Aber er war nicht in Schottland.

Und seine einzige Freundin in Brighton hatte ihn eben versetzt.

David zwang sich, nach Westen zu eilen, in Richtung der Steine und des Bedford mit seinem exzellenten, aufmerksamen Personal. Zu seiner Mutter, dem wartenden Abendessen und, sofern er Glück hatte, zu seiner früheren Vernunft. Er wich den Spaziergängern, den Familien und den glücklichen Paaren aus. Und die ganze Zeit kochte er vor Wut.

Dies war dasselbe Mädchen, das ihm einst gesagt hatte, den Charakter eines Menschen mache vor allem dessen Fähigkeit aus, Versprechen zu halten. Heute hatte Caroline ihn geküsst. Sie hatte ihn dazu gebracht, ihrem unglaublichen Vorschlag zuzustimmen, und versprochen, ihn zu treffen. Und dann war sie nicht gekommen. Nicht etwa aus einem nachvollziehbaren Grund wie zum Beispiel einer Invasion der französischen Marine oder einer ausbrechenden Pockenepidemie.

Nein, sie hatte ihn wegen einer Kleideranprobe versetzt.

Und David begriff nicht, warum ihn das so sehr störte.

22

Obwohl sie sich vorgenommen hatte, nur für einen Moment die Augen zu schließen, dämmerte der Morgen bereits grau durch die Vorhänge ihres Zimmers, als Caroline aufwachte. Sie setzte sich kerzengerade auf und stieg fluchend aus dem Bett.

Es war Freitagmorgen. Sie hatte vorgehabt, am vergangenen Abend noch eine Nachricht an David zu schreiben, in der sie sich für den versäumten Nachmittag entschuldigte. Aber dann war sie in einen tiefen, beinahe narkotischen Schlaf gefallen, der wohl eine Nachwirkung der zwei langen Abende zuvor gewesen sein musste. Sie erinnerte sich vage, wie Penelope und Bess sie ausgezogen und zugedeckt hatten.

Und dann … nichts. Nicht einmal normale Träume. Das bedeutete, dass Caroline nicht nur ihr gestriges Versprechen an David gebrochen hatte, sondern es überdies ohne die geringste Entschuldigung tat.

Sie musste gleich heute Morgen eine Nachricht ins Bedford bringen, bevor ihre Mutter wach wurde und sich das Leben in Brighton zu regen begann. David und ihr blieben nur noch drei Tage zum Üben vor dem Wettschwimmen, und Caroline war verzweifelt genug, jeden einzelnen Tag hierfür zu fordern.

So leise wie möglich öffnete sie den Kleiderschrank. Ihre Hand verharrte über dem Lavendel-Kleid, dessen Miederteil noch auf Bess’ Waschkünste wartete. Also musste es wieder das blaue gemusterte Kleid sein, das sie am Vortag getragen hatte. Doch als Caroline die magere Auswahl im Schrank betrachtete, fiel ihr auf, dass Penelopes gelbes Tageskleid fehlte. Verwundert blickte sie sich zum Bett ihrer Schwester um, und nun bekam sie es mit der Angst zu tun.

Pens Bett war nicht bloß leer. Ihr Kissen war noch perfekt aufgeschlagen, ohne jede Vertiefung, die ein Kopf darauf hinterlassen hätte.

Caroline überlegte. Gestern Morgen war sie ebenfalls allein aufgewacht und hatte es seltsam gefunden, dass Pen in demselben Kleid erschienen war, das sie im Pavillon getragen hatte. Was führte ihre sonst so brave Schwester im Schilde?

Sie trat ans Fenster und zog die Spitzenvorhänge zur Seite. Der Morgen dämmerte gerade erst, und durch das narbige Glas konnte Caroline kaum mehr als die vagen Umrisse des Kiesstrandes und, weiter draußen, einige weiße Gischtkronen erkennen.

»Wo zum Teufel steckst du, Pen?«, murmelte sie. Das Verschwinden ihrer Schwester ergab keinen Sinn. Penelope war die anständige Tolbertson-Tochter, die sich stets den Regeln fügte. Sie selbst, Caroline, war es, die sich davonschlich und Gentlemen im Mondschein traf.

Sie drehte sich wieder zum Zimmer und suchte nach Hinweisen. Die einzige beruhigende Spur war Pens ledergebundenes Buch auf dem Nachtschrank. Carolines Finger zuckten über dem Buchdeckel. Noch nie hatte sie die Privatsphäre ihrer Schwester verletzt. Aber ihre Sorge um Pen überwog jeden Widerwillen.

Caroline drehte die Lampe auf und öffnete das Notizbuch auf der letzten Seite. Sie wollte so wenige Geheimnisse ihrer Schwester wie irgend nötig lüften. Doch als sie die letzte Seite gelesen hatte, dann die vorletzte und schließlich die davor, war Caroline erst recht perplex. In dem Tagebuch stand nichts von Pens Sehnsüchten oder poetischer Unsinn über die Augenfarbe irgendeines Herrn, wie Caroline erwartet hatte.

Nein, das Journal war angefüllt mit Notizen über sie in Penelopes enger, sauberer Handschrift. Und bei den Notizen handelte es sich um die banalsten Nebensächlichkeiten, die man sich vorstellen konnte.

20. Juli, Caroline spazierte mit Mr. Branson über die Promenade.

20. Juli, C. tanzte heute Abend mit zehn verschiedenen Tanzpartnern.

21. Juli, Caroline nahm ein Seebad. Sie sah erhitzt aus, als sie zurückkam, roch aber nicht nach Kanalisation. Anmerkung: Frag sie, wie es in dem Badewagen aussah!

21. Juli, Caroline und ich erhielten Einladungen zu Traversteins Ball. Neue Kleider wurden in Auftrag gegeben.

Caroline betrachtete die Einträge und war noch verwirrter als zuvor. Hier würde sie eindeutig keinen Hinweis finden, wo Penelope sein mochte. Das Tagebuch ihrer Schwester berichtete einzig von ihrem Kommen und Gehen, was überhaupt keinen Sinn ergab.

Das Geräusch der Zimmertür, die geöffnet wurde, ließ Caroline zusammenfahren, und sie sprang auf wie eine Fünfjährige, die ertappt wurde, wie sie Kuchen aus der Speisekammer stibitzte.

Pen stand mit ihren Schuhen in der Hand in der Tür. »Was m-m-machst du mit meinem Tagebuch?«

Caroline klappte das Buch schuldbewusst zu. »Ich … ich wollte nur …« Sie seufzte frustriert. »Wo warst du?«

Pen kam ins Zimmer und ließ ihre Schuhe auf den Boden fallen. »Ich konnte nicht schlafen, da bin ich sp-spazieren gegangen.« Sie nahm Caroline das Buch aus der Hand. »Und d-d-das beantwortet meine Frage nicht«, ergänzte sie, bevor sie das Tagebuch in die Schublade des Nachtschranks legte.

Durchs Fenster konnte Caroline erstes rötliches Morgenlicht am Horizont sehen. Die Zeit, heimlich eine Nachricht zu David zu bringen, schwand rapide, doch ihre Sorge um die Schwester bewog sie, sich nicht vom Fleck zu rühren. »Du musst zugeben, dass es eine seltsame Zeit für einen Spaziergang ist«, sagte sie. »Es wird gerade erst Tag.«

Pen drehte sich zu ihr um, und ihre blauen Augen funkelten im Lampenschein. »G-gerade du hast kein Recht, mir einen kleinen Spaziergang vorzuhalten!« Sie setzte sich auf ihr Bett und begann, die Strümpfe von ihren Strumpfhaltern zu haken.

Das riss Caroline aus ihrer vorübergehenden Schockstarre. »Wenn du letzte Nacht überhaupt im Bett warst«, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust, »dann bin ich eine Gartenelfe. Wen hast du getroffen? Und warum glaubst du, dich mit ihm im Schutz der Dunkelheit verabreden zu müssen, statt ihn zu Besuch zu bitten?«

Pen wurde rot. »Ich traf Mr. Hamilton.« Sie hielt inne, bevor sie einen Strumpf abrollte und beschämt aufblickte. »Aber wir h-h-haben nur geredet.«

Caroline wich erschrocken zurück. Sie missgönnte Pen einige gestohlene Minuten mit einem Gentleman keineswegs. Nur hatte Penelope sich in der Dunkelheit aus dem Haus geschlichen, um einen Mann zu treffen, der offen Interesse bekundet hatte, um ihre Schwester zu werben.

»Das wirft ein fragwürdiges Licht auf Mr. Hamiltons Charakter, findest du nicht?«, fragte Caroline. Sie hoffte, dass Penelope bloß mit dem Mann spazieren gegangen war und sich auf nichts Ernstes eingelassen hatte. Und Caroline ärgerte, dass er offensichtlich mit ihrer beider Gefühle spielte.

Nicht, dass ihre Wertschätzung für den Mann entfernt an Zuneigung grenzte.

Penelope stand auf und fing an, sich ihr Kleid auszuziehen. Sie gähnte. »Er ist ein anständiger Mann, Caroline. Verurteile ihn nicht gleich! Ich weiß, dass seine Zähne nicht ganz so hübsch sind wie die von Mr. Adams, und seine Familie ist nicht so vornehm wie die von Mr. Duffington, aber Mr. Branson sticht er allemal aus, meinst du nicht?«

»Vermutlich«, murmelte Caroline. Sie setzte sich auf Pens Bettkante, während ihre Schwester in ihr Nachthemd schlüpfte. Penelope war eben von einem heimlichen Treffen mit Mr. Hamilton zurückgekehrt und wollte Caroline für den Mann gewinnen?

Nein, Caroline war über all das nicht glücklich.

Aber was könnte sie unternehmen? Mama durfte sie nichts erzählen. Immerhin hatte Pen stets Carolines Geheimnisse bewahrt und ihre langen Spaziergänge am Nachmittag ein ums andere Mal entschuldigt. Sie sollte bleiben und Penelope mehr Informationen entlocken. Allem Anschein nach tat Pen etwas potenziell Gefährliches, und Caroline hatte Papa versprochen, auf die Familie aufzupassen.

Aber die Dringlichkeit, David eine Erklärung zukommen zu lassen, nagte ebenfalls an ihr. Der Morgen brach nun richtig an. Ein Lichtstrahl drang durch die Spitzengardinen und fiel auf Penelopes unbenutztes Bett. Ganz gleich, was sie aus dem Haus gelockt hatte, Pen war heil und gesund wieder hier. Caroline hingegen blieb höchstens eine Stunde, bevor der Rest des Haushalts erwachte, und sie war noch nicht einmal angekleidet. Ihre Chance, David Nachricht zu geben, ihm ihren Zwiespalt zu erklären und ihn wissen zu lassen, dass sie ihn heute erst gegen zwei Uhr treffen könnte, schmälerte sich mit jedem Zentimeter Sonne am Horizont.

Dennoch musste sie es versuchen, sonst würde er glauben, dass sie ihn den zweiten Tag in Folge versetzte.

»Pen …«, begann sie, wurde jedoch sogleich von ihrer Mutter unterbrochen, die ins Zimmer kam. Caroline stand der Mund offen vor Staunen. Sie entsann sich nicht, wann sie ihre Mutter das letzte Mal vor acht Uhr morgens auf den Beinen gesehen hatte.

»Ihr solltet beide angezogen sein«, rief Mama aus, obwohl sie selbst noch in Nachtkleid und Morgenmantel war. Sie betrachtete ihre Töchter wie eine Königin, die sich entscheiden wollte, welchen Bauern sie auspeitschen lassen würde. »Wir brauchen jede Minute, um euch bereit zu machen.«

Caroline zuckte auf Pens Bettkante zusammen. »Bereit?«, fragte sie, und ihre anfängliche Verwirrung wich blanker Angst. »Wofür bereit?«

»Du hast nachher eine Anprobe mit Madame Beauclerc und heute Abend deinen ersten Ball. Vergessen wir überdies nicht, dass möglicherweise wieder Gentlemen zu Besuch kommen. Und deshalb, meine Liebe, wirst du heute Morgen ein Bad nehmen.«

Wie von den Worten ihrer Mutter herbeibeschworen, erschien Bess in der Tür, ebenfalls in ihrer Nachtkleidung. Sie verbarg ein Gähnen hinter ihrer abgearbeiteten Hand und sagte schläfrig: »Die Badewanne ist bereit, Mrs. Tolbertson.«

Caroline erstarrte bei der Erwähnung der alten Kupferwanne, die ihren festen Platz in der Waschküche unten hatte. Ihre Mutter sprach demnach nicht von der üblichen Waschmethode – mit einem Lappen am Porzellanbecken. »Ich habe heute Morgen keine Zeit für ein Bad«, widersprach Caroline. Die dringende Angelegenheit, die sie in aller Frühe aus dem Bett getrieben hatte, rückte in immer weitere Ferne. »Ich habe … eine Verabredung.«

Bess grinste, sodass die Lücke zwischen ihren Schneidezähnen zu sehen war. »Ja, die haben Sie. Eine Verabredung mit einem Waschlappen und einem Seifenstück.«

»Aber ich könnte heute Abend baden, vor dem Ball, also verstehe ich nicht …«

Die Bedienstete stemmte die Fäuste in die Seiten und schmollte wie ein Fußsoldat, der den Befehl zum Rückzug verweigerte. »Ich habe das Wasser schon bereitet, Miss Caroline, und Sie verschwenden meine Zeit nicht, wo ich noch das Frühstück zu richten und Wäsche zu waschen habe. Und es ist mehr als nur ein Bad, Kind. Wir werden auch Ihre wilde Mähne waschen.«

Caroline starrte die Bedienstete entgeistert an. Warum machte Bess den Eindruck, als freute sie sich auf solch eine frühmorgendliche Tortur? Die Haarwäsche war etwas für einen Samstagabend, nicht einen Freitagmorgen. Und Caroline konnte sich an diesem Morgen nicht die Haare waschen, wenn sie nachmittags wieder ins Meerwasser eintauchte.

Als hätte sie ihre unausgesprochenen Gedanken gelesen, beugte ihre Mutter sich näher. Ihre blauen Augen blitzten. »Und danach«, sagte sie mit mütterlicher Begeisterung, »wickelt Bess dir das Haar in Tücher, damit es abends lockig ist.«

Caroline wollte sich nicht bloß in die Bettdecken unter ihr graben, sie wollte sich darin einnähen! Sie hatte sich ihr Haar schon nicht aufdrehen lassen, seit … nun ja … sehr lange nicht mehr. Ihr Körper weigerte sich, die ewigen Stunden stillzusitzen, die eine solche Prozedur in Anspruch nahm. Und alle Locken, die Bess ihr legte, würden so oder so nachmittags beim Schwimmen vernichtet werden.

»Ich will keine Locken!«, war alles, was ihr einfiel.

»Ich weiß«, sagte ihre Mutter und umfing Carolines Handgelenk mit festem Griff. »Aber deine Meinung spielt keine Rolle, denn dein Äußeres ist an diesem Abend entscheidend. Also wäschst du dir das Haar, Caroline, und wenn Bess dich dafür unter Wasser drücken muss!«

23

David wollte Caroline schon den zweiten Tag in Folge aufgeben, als sie hinter dem Gestrüpp an der Einmündung des Fußwegs auftauchte.

Er versuchte, nicht zu lächeln, während sie eine Stunde später als versprochen über den Kiesstrand auf ihn zukam. Ihre hochgewachsene Gestalt war unverwechselbar, doch je näher sie kam, desto mehr sah sie wie jemand aus, den David nicht kannte. Heute war ihr Haar in einem wilden Durcheinander von Stofflappen aufgebunden, was ihr das Aussehen eines sehr wütenden Igels verlieh. Sie trug wieder das alte Kleid mit dem blauen Musterdruck, das sie bereits am Vortag getragen hatte. Nur hatte sie diesmal eine Schürze umgebunden, die nicht verbergen konnte, wie schlecht das Kleid saß. Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, blickte Caroline so mürrisch drein, dass kleine Kinder und Tiere umgehend fliehen würden, sollten sie ihr zufällig über den Weg laufen.

Nun ja, das dürfte schon das Haar allein bewirken.

»Sie sind zu spät«, sagte David und rutschte von dem Felsen, als sie ihn erreicht hatte. »Schon wieder.« Er ermahnte sich, seinen Unmut nicht gleich zu vergessen, was jedoch ein wenig schwierig war, denn sein Körper reagierte bereits vollkommen gegensätzlich auf ihren Anblick.

Und das war besorgniserregend, bedachte er, wie lächerlich sie aussah.

Caroline blies sich eine verirrte Strähne aus dem Gesicht, die irgendwie den Stoffschlingen entkommen war. »Ich muss Sie um Verzeihung bitten, David. Ich hatte vorgehabt, Ihnen eine Nachricht zu schicken und alles zu erklären. Mama vereinbarte eine Anprobe für mich und hatte mich praktisch an einen Stuhl gefesselt.«

»Den Eindruck machten Sie nicht, als ich Sie gestern Abend auf Ihrer vorderen Veranda sah.«

Ihre Augen unter der Karikatur von Frisur wurden riesengroß. »Sie haben mich gestern Abend gesehen? Aber … warum haben Sie nichts gesagt?«

»Sie schienen beschäftigt zu sein.« Er versuchte, gelassen zu klingen, obwohl er sich für seine Dummheit verfluchte, ihr quasi gestanden zu haben, dass er sie heimlich beobachtete. Das war kein Verhalten für einen Mann, der ihr angeblich helfen wollte, den idealen Verehrer zu finden.

»Nicht so beschäftigt, dass ich mir keine Sorgen machte, weil ich Sie enttäuschte.« Unsicher blickte sie ihn mit ihren grünen Augen an. »Angesichts des Morgens, der hinter mir liegt, ist es ein Wunder, dass ich überhaupt hier bin.«

Er schürzte die Lippen und musterte sie. Innerhalb eines Augenblicks entschied er, dass er an ihrem monströsen Aufzug die Schürze am schlimmsten fand. Sie teilte ihre Brust, deutete indes nicht mal ansatzweise ihre schmale Taille an. »Ja, das kann ich mir vorstellen. Sie sehen aus, als hätten Sie mit einer Dreijährigen Verkleiden gespielt.«

Alle Spuren von Reue verflogen, und sie reckte trotzig das Kinn. »Sollten Sie nicht entkleidet sein? Ich habe höchstens eine Stunde. Mama hat gesagt, dass es drei Stunden dauern wird, mich für den Ball fertig zu machen, zu dem ich heute Abend gehen muss. Was sie vorhaben, nachdem ich schon wund geschrubbt und mein Haar so fest aufgewickelt wurde wie eine Garnspule, kann ich nicht mal erahnen. In weniger Zeit könnte ich nach Frankreich und zurück schwimmen.«

David unterdrückte ein Schmunzeln. Etwas stimmte nicht mit ihm. Dies hier war schließlich das Mädchen, das ihn am vergangenen Tag wegen einer Anprobe versetzt hatte und ihn heute in der Mittagshitze hatte warten lassen. Eigentlich sollte er außer sich sein vor Wut.

Komisch, dass er in diesem Moment eher schallend lachen wollte, anstatt so mit ihr zu schimpfen, wie sie es verdiente.

»Meinen Sie den Ball der Traversteins?«

»Ja.« Sie rümpfte die Nase. Zweifellos wog sie mal wieder das Missvergnügen der Veranstaltung gegen ein Federballspiel ab. »Ein wenig schneller mit den Knöpfen, wenn ich bitten darf.«

David knöpfte sein Hemd auf, musste aber doch zum Ausdruck bringen, wie gekränkt er nach wie vor war. »Sie scheinen mich recht begeistert zur Eile antreiben zu wollen, bedenkt man, dass es Ihre Verspätung ist, die unsere Zeit so knapp macht. Ich denke, eine Stunde Schwimmen reicht für den heutigen Unterricht aus.«

Sie schnappte nach Luft, und David konnte nicht umhin, die Bewegung ihrer Brüste zu bemerken. Sie mochten klein sein, doch sie wölbten sich nichtsdestotrotz gegen die Enge der schlecht sitzenden Schürze. »Haben Sie unsere Abmachung vergessen?«, fragte sie. »Sie versprachen, mich auch einiges zu lehren.«

David erstarrte mitten im Abstreifen seines Hemdes. Ihre Worte erinnerten ihn jäh an das, was sie über das Schwimmen hinaus an diesem Nachmittag noch tun wollte. Das letzte Mal, als er sein Hemd in Gegenwart dieser Frau abgelegt hatte, hatte er nur ein Ziel gehabt: ihren Schwimmstil zu erlernen. Heute bekam der Akt des Entkleidens ein vollends neues Gewicht, denn sie verfolgten gleich zwei Ziele, und auf das zweite wies allein schon Carolines Blick auf seine nackte Brust in aller Deutlichkeit hin.

»Ich hatte gehofft, dass Sie es sich anders überlegt haben«, sagte er. Lügner. Sein Herz klopfte bereits wie wild. »Sind Sie sicher, dass Sie die Stunde nicht lieber ganz dem Schwimmen widmen wollen?«

»Wir werden sie aufteilen in zwei halbe Stunden.« Ihr Blick fiel über seine Schulter zum Meer. »Und … und ich kann heute nicht schwimmen.« Sie wies zu ihrem Haar. »Nicht so. Ich werde Sie vom Ufer aus anleiten müssen.«

Hierauf verflüchtigte sich der letzte Rest seiner Wut. Dass sie gekommen war, obwohl sie selbst nicht einmal schwimmen durfte, verriet ihm, wie wichtig ihr diese Übung war.

David warf sein Hemd auf den Felsen und entledigte sich rasch seiner Stiefel und Socken. Er dachte nicht einmal daran, seine Hose auszuziehen, nachdem sie ihn wegen der knappen Zeit ermahnt hatte, sondern tauchte so ins kühle Wasser. Der nasse Stoff machte den Kampf gegen die Strömung zusätzlich schwierig, doch David würde einen Teufel tun, den Nachmittag Caroline … Dinge … zu lehren, ohne seine Hose zu tragen.

Immerhin sollte ihre Unschuld nicht angetastet werden.

Caroline musste zugeben, dass sie beeindruckt war, als David sich eine halbe Stunde später aus dem Wasser schleppte.

»Das war wirklich gut«, sagte sie ehrlich. Es war sogar erstaunlich gut gegangen, alles in allem. David hatte sich die wichtigsten Punkte vom Mittwoch gemerkt, und auch in der raueren Brandung heute hatte er sich bestens gehalten.

Und morgen, bei Gott, würde sie mit ihm schwimmen, Locken hin oder her.

»Aber noch nicht gut genug, um am Montag zu gewinnen, möchte ich wetten«, meinte er und schüttelte sein Haar aus, sodass Tropfen in alle Richtungen flogen.

»Ich denke, Sie werden sich recht passabel schlagen.« Sie fing einen Tropfen Salzwasser mit der Zunge ein, der in ihrem Mundwinkel gelandet war, und genoss den vertrauten Geschmack. Gleichzeitig stellte sie sich vor, auch das Aroma des Mannes zu kosten. »Sie werden der Einzige sein, der diese Schwimmtechnik anwendet, was Ihnen einen klaren Vorteil verschafft.« Sie hielt ihm sein Hemd hin, und David wischte sich damit die Brust und die Arme ab. »Das und die Tatsache, dass ich Sie vom Ufer aus anfeuern werde.«

Er grinste ihr zu, und bei dem verwegenen Lächeln strömte Wärme durch ihren Bauch. »Freut mich, dass Sie das sagen. Gestern Abend war ich sicher, dass Sie beschlossen haben, alles sausen zu lassen.«

Caroline schüttelte den Kopf und staunte, wie sehr sich ihr Denken dagegen sträubte. Als er dieses Unternehmen erstmals vorgeschlagen hatte, hatte sie sehr wohl gezögert. Aber jetzt, da sie sich hierzu entschlossen hatte, würde sie ihn nicht im Stich lassen. Ihr gefiel zwar nicht, dass sie selbst nicht teilnehmen durfte, doch David am Montag anzufeuern würde ihr gewiss nicht schwerfallen.

»Ich hatte versprochen, Sie zu lehren.« Im Geiste schrie sie empört auf, als er sein Hemd überziehen wollte. »Aber Sie versprachen mir auch etwas. Sicher erinnern Sie sich an unsere Übereinkunft …«

»Ja.« Er begann, die Knöpfe zu schließen, während seine Lippen zu schmalen Linien wurden. »Ich erinnere mich. Sie bekommen Ihre halbe Stunde.«

Sie war ungemein erleichtert. »Wäre dieser Teil nicht einfacher ohne zusätzliche Bekleidung?«

Er schloss die letzten beiden Knöpfe betont langsam. »Kleidung war nicht Teil unserer Abmachung. Ich ziehe es vor, mein Hemd anzubehalten.«

Caroline schmollte kurz. Sie war innerlich angespannt, wie ein Spielzeug, das zu stark aufgezogen und dann festgehalten wurde. Ihre Augen fixierten einen Wassertropfen, der aus seinem Haar fiel und seinen Hals hinunterrann, wo er im Kragen seines nun leider geschlossenen Hemdes verschwand. Zu gern würde Caroline ihm mit ihrer Zunge folgen, um David zu zeigen, was für eine gelehrige Schülerin sie sein wollte.

Andererseits hatten sie noch eine halbe Stunde. Folglich müsste eine gelassene Erkundung auf einen anderen Tag verschoben werden.

Wegen der knappen Zeit machte Caroline drei Schritte auf David zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihre Lippen auf seine. Seine Hände umfassten zunächst zögerlich, dann fester ihre Taille.

Der geplatzte Termin gestern und der ärgerliche Vormittag heute spielten keine Rolle mehr, als sie das Meer auf Davids Lippen schmeckte. David fühlte sich groß, feucht und fest unter ihren Händen an, die sie in sein Hemd gekrallt hatte. Und ihr Leib lockerte sich. Sie kam sich wie eine der Wellen vor, die sie so sehr liebte, während die Sehnsucht in ihr anschwoll und über David einstürzen wollte.

»Langsam«, murmelte er an ihrem Mund, als hätte er die heiklen Emotionen gespürt, die sich in ihr aufbauten. »Es besteht kein Grund, diese Lektion zu überstürzen.« Er trat zurück, um einige Zentimeter vernünftigen Abstand zwischen ihnen zu schaffen.

Mit einem Anflug von Zufriedenheit stellte sie fest, dass er beinahe genauso schwer atmete wie sie. Dennoch kränkte sie seine Zurückweisung. Sie hatte gehofft, dass David seine Rolle enthusiastischer anging, war aber neugierig – und gierig – genug, um abzuwarten, was er ihr bot.

Für einen Moment betrachtete sie ihn und versuchte herauszufinden, was diesmal anders war. In dem Badewagen hatte er anfälliger für sie gewirkt, doch das war ein anderer Tag gewesen, an dem andere Grenzen gegolten hatten. Zweifellos wollte er sein Hemd tragen, um ein wenig sichere, respektable Distanz zwischen ihnen zu wahren.

Nun, wenn er darauf bestand, Kleidungsschichten hinzuzufügen, hatte sie wohl jedes Recht, eine zu entfernen.

Caroline wandte sich zu den weißen Klippen und präsentierte David die Reihe Knöpfe hinten an ihrem Kleid. Sie wartete, den Blick auf die Kreidefelsen gerichtet. »Ich brauche Ihre Hilfe, um dies hier abzulegen«, half sie nach.

Sie hätte schwören können, sein Schlucken zu hören, und für eine Sekunde kostete sie es aus. Dann jedoch räusperte er sich und sagte: »Ich muss zuerst ein paar Regeln festlegen.«

Caroline sah sich fragend zu ihm um. »Es kommt Ihnen nicht zu, die Bedingungen für diese halbe Stunde zu verhandeln.«

»Sie verhandelten auch die für die Schwimmlektion«, entgegnete er und machte keine Anstalten, näher zu kommen und ihr aus dem Kleid zu helfen. »Und dann instruierten Sie mich heute vom Ufer aus, über eine Distanz von mindestens zwei Dutzend Metern.« Er lächelte, was sehr verführerisch aussah. »Ich biete Ihnen dasselbe an. Unsere Kleidung bleibt. Und ein Kuss, so angenehm er sein mag, ist etwas mehr Körperkontakt, als mir vorschwebt.«

Caroline wandte sich ganz zu ihm um, rastlos vor Verärgerung. »Wie Sie sich vielleicht entsinnen, versprachen Sie, mir weit mehr als nur einen Kuss zu zeigen.«

»Ja, und Sie werden nicht erfahren, was ich vorhabe, solange Sie sich nicht wie ein braves Mädchen auf den Felsen legen und auf meine Instruktionen warten.«

Caroline rang nach Luft, auch wenn sie nicht erklären konnte, warum seine Worte sie nicht wütend machten oder verletzten, sondern vielmehr ein verbotenes Kribbeln durch ihren Leib sandten.

»Was soll ich denn tun?«

»Sie unterwiesen mich heute aus der Ferne. Da ist es nur fair, wenn ich es gleich halte.« Er verschränkte die Arme. »Auf den Felsen, wenn ich bitten darf! Und ziehen Sie Ihre Röcke weit nach oben!«

Einen Moment lang sah sie ihn an, während ihr Puls beständig schneller wurde. Dies schien nicht annähernd das zu sein, was sie ihm gestern an Versprechen abverlangt hatte. Wie konnte sie ihn von seiner Abneigung gegen emotionale Intimität abbringen, wenn sie ihn nicht einmal berühren durfte? »Das war nicht unsere Abmachung.«

»Auf den Felsen!«, wiederholte er strenger, »oder ich muss annehmen, dass Sie heute keine Lektion wünschen.«

Caroline drehte sich um und kletterte auf den Felsen. Die Wärme, die eben noch ihren Bauch durchströmt hatte, stieg nun in ihre Wangen. »Ich unterwies Sie aus der Ferne, weil ich nicht riskieren durfte, dass mein Haar nass wird«, beschwerte sie sich über die Schulter, stieg aber trotzdem ganz nach oben. »Und Sie haben sich da draußen allein bestens gehalten«, ergänzte sie, als sie sich auf ihren gebauschten Röcken niederließ.

»Ich nehme an, dass Sie Ihre Sache auch sehr gut machen werden«, antwortete er. Bei seiner Wortwahl wurde Caroline noch verlegener und erregter zugleich. Sie hatte keine Ahnung, was er plante oder was sie erwartete.

Sie wusste lediglich, dass ihr der Gedanke, es nicht herauszufinden, unerträglich war.

Als er sie weiterhin nur beobachtete, während ihre kostbare Zeit verstrich, wurde sie wütend. »Wollen Sie sich jetzt zu mir gesellen oder da stehen bleiben wie ein Narr?«

Bei seinem tiefen Lachen richteten sich die feinen Haare in ihrem Nacken auf, und sie warf ihm im Gegenzug einen Blick zu, von dem sie recht sicher war, dass er die Sonne versengen könnte.

»Weder noch. Die Röcke nach oben!«, erinnerte er sie und sah ganz wie ein selbstzufriedener Verführer aus, auch wenn er mindestens zehn Schritte entfernt war.

Caroline zog ihre Röcke nach oben und verzog das Gesicht, als sie ihre sommersprossigen Beine sah. Sie hätte an diesem Tag besser nicht auf die Strümpfe verzichtet.

»Höher! Ich möchte Ihre Beine sehen. Die ganzen Beine!«

Sie raffte die Röcke bis in die Nähe ihrer Hüften und wollte vor Scham in dem Felsen versinken. Rasch zog sie ihr Hemd so weit nach unten, wie es ging, aber es reichte nur bis zur Mitte ihrer Oberschenkel. Nein, dies hier war nicht, was sie im Sinn gehabt hatte, als sie den teuflischen Handel vorgeschlagen hatte. Sie hatte sich ineinander verschlungene Gliedmaßen, geschlossene Augen und seine Hände auf ihrem Leib ausgemalt.

Helles, entlarvendes Sonnenlicht, Davids unbeirrtes Mustern und diese Scham hatte sie nicht bedacht.

Er sah sie lange an und ließ den Blick langsam über ihre Beine wandern. Caroline konzentrierte sich darauf, durch die Nase zu atmen, und erinnerte sich daran, dass sie diese Abmachung gewollt hatte. Sie wies ihre Vernunft – die sich gegen diese schamlose Zurschaustellung sträubte – darauf hin, dass David Cameron bereits vor einigen Nächten ihre Beine und wahrscheinlich mehr von ihr durch ihr nasses Hemd gesehen hatte.

Es half nichts. Ihre Gedanken eilten davon, und ihr Verstand weigerte sich, zur Besinnung zu kommen.

»Wollen Sie mich überhaupt wieder küssen?«, fragte sie mürrisch.

»Nein, Mädchen. Ich werde Sie nicht küssen. Jetzt legen Sie sich hin!«, befahl er. »Und schließen Sie die Augen!«

Der Anblick von Carolines unterer Hälfte ließ Davids Glied steinhart werden.

Ihm fiel nicht ein, ob er jemals ein solches Ausmaß an Erregung empfunden hatte, noch dazu bei einem schlichten Wortgefecht mit einem Mädchen, dessen Haar in Lumpen gewickelt war. Ein Mädchen, das offenbar entschlossen war, seinen Ruin herbeizuführen. Und von dem David unbedingt wollte, dass seine Unschuld bei der Vermählung noch intakt war.

Aber bei Gott, der kleine Wildfang verdiente einen Hauch jener Frustration, die er so freimütig austeilte. Und David konnte ein gewisses Vergnügen nicht verhehlen, weil er nicht bloß derjenige sein würde, der sie zurückwies, sondern überdies derjenige, der sie in ihre ersten Kostproben körperlicher Wonnen einführte.

Er trat näher zu dem Felsen und schaute sie an. Konzentrierte man sich auf ihren Leib anstelle ihres Haars, sah sie wie ein heidnisches Opfer an einen Fruchtbarkeitsgott aus. Ihre leicht geöffneten Lippen waren eine süße Einladung, und so wie ihre Röcke sich um ihre Hüften bauschten, kribbelte es David in den Fingern, sich in ihr zu versenken.

Sein Glied hegte denselben Wunsch, nein, es beharrte vielmehr darauf.

Nur die Ruhe!, ermahnte er sich. Dies sollte keine Lektion sein, die er genoss.

»Lassen Sie die Augen geschlossen!«, raunte er von seiner neuen Position aus. »Oder die Lektion ist vorbei.«

Sie nickte und gehorchte.

David stand es frei, sie so ausgiebig zu betrachten, wie er wollte. Und er nutzte diesen Vorteil nach Kräften. Nur zwei Schritte entfernt von ihr stand er und sah sie an. Er folgte den Sommersprossen an ihrem Hals, stellte sich vor, den Mund in die verlockende Vertiefung unten zu tauchen. Nun bereute er, ihr beim Ausziehen des verdammten Kleides nicht geholfen zu haben, denn das Einzige, was er sich schöner vorstellte als den gegenwärtigen Anblick, war der, ihre Brustspitzen unter dem Hemd zu sehen.

Aber daran ließ sich nichts ändern, wenn er noch bei Sinnen bleiben wollte.

David erlaubte sich, eine Weile das abgetragene weiße Baumwollhemd zu betrachten, das unter den gebauschten Röcken aufblitzte. Und er schluckte. »Haben Sie sich je selbst berührt, Caroline?«

Sie kniff die Augen noch fester zusammen und schüttelte den Kopf: der Inbegriff einer Frau, die von den verdorbenen Worten eines Mannes schockiert war. Doch etwas an der Art, wie sie nach Luft schnappte, dass sich ihre Brüste unter der hässlichen Schürze wölbten, verriet sie.

Wenn sie von seinem kühnen Vorschlag entsetzt war, war er eine zweiunddreißigjährige Jungfrau.

»Lügnerin.« Ein köstlicher Lustrausch durchfuhr ihn bei dem Gedanken. »Ich kann mir vorstellen, wie Ihre Hände über Ihren Körper gleiten. Wie sie zwischen Ihre Beine tauchen. Für die heutige Lektion möchte ich, dass Sie mir zeigen, was Ihnen gefällt.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen«, protestierte sie mit tiefroten Wangen.

»Ach nein?«, murmelte er. »Ein Jammer. Dann wird es eine kurze Lektion, fürchte ich.«

Sie stieß einen frustrierten Laut aus, der Davids Gefühle aufs Treffendste spiegelte. »Wie soll mir das zeigen, worauf ich bei einem möglichen Ehemann achten muss?«

»Ein guter Ehemann wird Sie erfreuen wollen«, antwortete David mit betont ruhiger, tiefer Stimme. »Vertrauen Sie mir, Caroline. Dies wird ihm helfen zu erkennen, was Sie wollen, und das ist der erste notwendige Schritt, soll er es Ihnen fortan selbst bieten.«

Er wartete ab, was sie tat. Ihm entging nicht, dass sie mit sich kämpfte, mit dem Wunsch, von dem Felsen zu gleiten und wegzulaufen, und dem Verlangen, seine Anweisung zu befolgen und zu sehen, wohin es führte. Die ganze Zeit hielt sie die Augen fest geschlossen, und David bewunderte ihre Selbstbeherrschung.

Bei Gott, er kam sich momentan nicht sehr beherrscht vor.

Aber Caroline ahnte ja auch nicht, wie sie aussah, so entblößt vor ihm und mit der Nachmittagssonne, die auf ihre nackten Unterschenkel schien. David wagte nicht zu atmen, weil er fürchtete, den Moment durch seine Impertinenz zu zerstören.

Und dann hob sie tatsächlich eine Hand und streichelte sich zögerlich mit einem Finger über die Haut innen an ihrem Schenkel.

Im selben Moment, in dem er erschrocken einatmete, sah er, wie sich ihr Gesicht unter dem Wohlgefühl ihrer eigenen Berührung entspannte. Der Drang, ihrem Beispiel zu folgen und seine Lippen auf dieselbe verlockende Stelle zu pressen, war so stark, dass David beinahe zu ihr auf den Felsen kletterte.

Stattdessen blieb er, wo er war, und krallte die Fäuste in den nassen Wollstoff seiner Hose.

Es war das Härteste, was er je getan hatte.

»Höher«, flüsterte er und wollte ihre Hand selbst weiter nach Norden ziehen. »Bewegen Sie die Hand höher!«

Langsam, als könnte sie selbst nicht ganz glauben, was sie tat, gehorchte sie.

»Die Stelle dort, ganz vorn in Ihrer Scham, die fühlt sich am besten an, nicht wahr?«

Sie nickte.

»Konzentrieren Sie sich auf die!«

David hielt den Atem an, bis seine Lunge schmerzte, während er beobachtete, wie sie vorsichtig mit einem Finger über den schattigen Bereich zwischen ihren Beinen strich. Er malte sich aus, wie sie unter dem Hemdsaum feucht wurde und mit ihrer wachsenden Leidenschaft geheime Düfte freigesetzt wurden. Auch dorthin wollte er seine Lippen pressen und ihr Gesicht beobachten, wenn er sie in die Wunder einer wohlgeübten Zunge einführte.

Doch er zwang sich, auf ihre eigene Erkundung zu warten, gebunden von dem verdammten Rest an Ehre, den er noch besaß, und nichts weiter zu tun, als die Mischung aus Enttäuschung und aufkeimender Sinnlichkeit auf ihrem Gesicht zu beobachten. Ihre Finger tauchten unter die Baumwolle und verschwanden an der Stelle, an der David sich verlieren wollte.

Er prägte sich alles ein, wohl wissend, dass ihn diese Szene für den Rest seiner Tage verfolgen würde. Schließlich sah er das Zucken ihrer Schultern, das ihm sagte, sie wäre nahe dran, und hörte ihr angestrengtes Atmen, als sie auf den Höhepunkt zusteuerte.

Dann hielt sie mit einem frustrierten Stöhnen inne.

»Nicht aufhören!«, sagte er heiser. »Da ist noch mehr, wenn Sie mir nur vertrauen.«

Sie öffnete die Augen, und damit war der Moment vorüber. »Es ist keine Frage des Vertrauens. Ich weiß einfach nicht, was Sie von mir erwarten.« Ihre Hand fiel zur Seite. »Ich will … etwas, aber ich weiß nicht, was.«

David biss die Zähne zusammen. Nach der Unterbrechung war die Vollendung nicht mehr so leicht zu erreichen. »Unsere Zeit ist ohnedies um«, sagte er und richtete sich in der engen nassen Hose. »Beim ersten Mal braucht es etwas länger.«

»Was braucht länger?«, fragte sie und setzte sich mühsam auf.

David erlaubte sich ein Lächeln. Konnte sie wirklich so naiv sein? Er erinnerte sich, dass sie vor zwei Wochen ihren ersten Kuss von dem Wüstling Dermott bekommen hatte. Sie mochte sich gelegentlich berühren, hatte sich jedoch eindeutig noch nie selbst gefunden. »Sie … äh … sollten das unanständige Buch Ihrer Schwester zurate ziehen.«

Ihre Augen verengten sich. »Welches unanständige Buch?«

»Das, aus dem Sie das Wort ›zölibatär‹ kennen.«

Nun grinste sie beinahe. »Das ist ein medizinischer Text, David. Meine Schwester ist eine anständige Frau. Sie besitzt keine Bücher solcher Natur.«

David zog eine Braue in die Höhe. »Wie Sie meinen.«

»Und wäre dort ein Abschnitt über dies gewesen, was immer es sein mag, hätte ich gewiss nicht soeben bei meiner ersten Lektion versagt.«

Bei ihrer schnippischen Erwiderung bebte Davids ganzer Körper vor unterdrücktem Lachen. Gott stehe ihm bei, denn er wollte nichts sehnlicher, als sie wieder auf den Felsen zu legen, in sie einzutauchen und nicht aufzuhören, bis sie sich vor Wonne wand.

Aber damit konnte er ihr nicht dienen.

Täte er es, blühte ihm die Hölle, und er würde sie mit sich hinabreißen. Jenen Pfad würde er sie heute nicht hinabführen, egal, wie gern er es wäre, der sah, wie sie sich erstmals verlor und dann zurück zur Erde kam.

Sie ließ sich außergewöhnlich viel Zeit, ihre Röcke zu richten, bevor sie ihn vorwurfsvoll ansah. »Morgen verlange ich eine volle Stunde.« Wieder blies sie sich die Strähne aus dem Gesicht. »Und ich möchte Sie berühren können. Ich erteile Ihnen keine einzige Minute Schwimmunterricht ohne Ihre Zusage.«

»Dann müssen Sie mich morgen früher treffen, mittags.« Er bot ihr seine Hand an, doch Caroline schob sie fort und glitt allein vom Felsen, bevor sie ihre Röcke mit einigen wütenden Handstrichen glättete. Die Bewegung kam dem Ausbruch sexueller Frustration recht nahe, den David sich nur mühsam verkniff.

»Und falls Sie morgen zu spät kommen, ist es ganz allein Ihre Schuld«, neckte er sie. Er hatte sie nicht zum Höhepunkt gebracht, aber er könnte sie zumindest nach Brighton zurückbringen. Vermutlich tat ein anstrengender Spaziergang nicht nur seinen Füßen gut.

Er pochte immer noch schmerzhaft von der Erleichterung, die ihm verwehrt geblieben war. Und Caroline verlangte am nächsten Tag eine volle Stunde. David war nicht sicher, ob er die überstehen würde.

Er hatte gedacht, dass es sicherer wäre, sie nicht zu berühren. Dabei hatte er unterschätzt, welche Wirkung es auf ihn hatte, ihr zuzusehen, wie sie beinahe den Gipfel erreichte. Er wollte ihr helfen, ihren Himmel zu finden, und gleichzeitig wollte er sie erwürgen, weil sie ihn in diese Lage brachte.

Bei Gott, wie wollte er die verbleibenden zwei Tage durchstehen?

24

Der Traverstein-Ball war eine so große Veranstaltung, dass sich Miss Baxters Dinnerparty neben ihm wie eine kleine Familienzusammenkunft ausnahm. Das Haus raubte einem den Atem mit der prachtvollen, chinesisch inspirierten Einrichtung, die fraglos dem Royal Pavilion in der Nähe abgeschaut war.

Nicht, dass Caroline jemals solch ein prunkvolles Anwesen gesehen hätte, doch da sie dem Hochadel kaum näher kommen dürfte, würde sie dies hier gewiss nie vergessen. Staunend blickte sie hinauf zur Gewölbedecke im Foyer der Traversteins und war verblüfft, dass die Familie nicht bloß solch ein elegantes Heim besaß, sondern es sich nur um ihr Sommerhaus handelte, das sie bestenfalls einen Monat im Jahr bewohnte. Carolines Blick wanderte über vergoldete Rahmen und wurde vom hellen Licht der Kronleuchter geblendet.

»So viele K-Kerzen«, flüsterte Pen neben ihr und sah kein bisschen weniger verblüfft aus als Caroline. Es war schwer vorstellbar, was solch ein Luxus kosten mochte; die Tolbertsons hingegen mussten oft schon Einschränkungen machen, um sich die Talgkerzen für eine Woche zu erlauben.

»Wir dürfen nicht zu eingeschüchtert wirken«, ermahnte Caroline ihre Schwester. »Wir haben jedes Recht, hier zu sein.« Und das hatten sie.

Zum Beweis hatte Caroline ihre Einladung zusammengefaltet in ihrem Handbeutel dabei. Nur für den Fall, dass jemand ihre Anwesenheit infrage stellen sollte.

Caroline blickte sich nach David um, dessen blonder Schopf die anderen Gäste überragen sollte, und ihr wurde unwohl, als sie ihn nicht entdecken konnte. Er hatte erwähnt, dass er herkommen würde, und auch wenn sie es nicht wieder angesprochen hatten, musste Caroline zugeben, dass sie sich auf unangemessene Art gefreut hatte, ihn an diesem Abend hier zu sehen. Die Erinnerung an ihren erstaunlichen, frustrierenden Nachmittag lag ihr wie fermentierter Cidre im Magen. Dabei hatte er sie heute gesehen, als ihr Haar in Lumpen aufgewickelt war!

Nun trug sie keine Lumpen mehr und hatte gehofft, das letzte Bild, das er von ihr gehabt hatte, aus seinem Kopf löschen zu können. Madame Beauclerc mochte keine Französin sein, doch ihre Fertigkeiten mit der Nadel ließen sich nicht abstreiten. Carolines Kleid war das Schönste, was sie jemals gesehen hatte – und das Neuartigste. Die leichte Moiré-Seide erinnerte an die Farbe des Meeres am Mittag, und sie schien sich bei jeder Bewegung ein klein wenig im Ton und in der Textur zu ändern. Wie versprochen hatte die Modistin kleine, an den Schultern überschnittene Ärmel genäht. Sie waren vielleicht nicht die neueste Mode, standen Caroline jedoch weit besser als die schulterfreien Schnitte mit den Puffärmeln, wie sie die anderen Damen an diesem Abend schmückten.

Aber die Tatsache, dass Caroline alle anderen überragte und nicht bloß anders war, sondern auch noch absichtlich anders gekleidet, weckte dennoch Carolines Fluchtinstinkt. Bei ihren ersten zögerlichen Schritten in den Ballsaal drehten sich Leute um und beobachteten sie. Hinter den kunstvollen Fächern hob eifriges Getuschel an.

Und Caroline verlor den Mut.

Penelope neben ihr legte eine verhüllte Hand auf Carolines Ellbogen. »Lächle!«, murmelte sie. »Du siehst aus, als hättest d-d-du etwas Ekliges gegessen.«

»Sie reden über mich.« Caroline sah verstohlen zu den Leuten um sie herum. Und sie war dankbar, den abgetragenen Stoff ihres alten Hemdes unter den Schichten neuer Seide zu fühlen. Leider konnte sie ein dünnes Baumwollhemd nicht vor den stechenden Blicken und spitzen Bemerkungen schützen, die sie an diesem Abend aufzuspießen drohten.

»Sie schauen dich an, das stimmt.« Pen konnte offenbar durch Carolines modische Stoffschichten hindurchsehen. »A-aber sie lachen nicht über dich. Du siehst entzückend aus, gut genug, um der Königin vorgestellt zu werden.«

Caroline stockte der Atem. »Ist die königliche Familie hier?« Irgendwie kam ihr der Gedanke, die Königin zu sehen, weniger beängstigend vor, als sich gegen Miss Baxter oder Mr. Dermott behaupten zu müssen.

Pen schürzte die Lippen und lächelte. »Ganz gleich, was in letzter Zeit getuschelt wurde, g-g-glaube ich nicht, dass die Königin in Brighton ist oder überhaupt diesen Sommer herkommt. Aber die Countess of Beecham scheint hier zu sein.«

Caroline drehte sich um. »Die Countess of Beecham?«

»Duffingtons Mutter.« Pen trat einen Schritt weg von Caroline. »Und Duffington ebenfalls«, ergänzte sie, bevor sie in der Menge verschwand. Caroline setzte ein tapferes Lächeln auf, von dem sie inständig hoffte, dass es angenehm wirkte, bevor sie sich dem Paar zuwandte, vor dem Pen davongehuscht war.

Sollte sie vollkommen objektiv sein, müsste Caroline zugeben, dass Duffington an diesem Abend gut aussah. Zumindest im Rahmen seiner Möglichkeiten. Er trug ein Abendjackett mit schwarzem Samtrevers und eine Weste in Rot und Lila. Es war nur … so sehr viel von ihm. Unweigerlich musste Caroline an einen Bären denken, der in Puppenkleider gezwängt worden war.

Die Dame in seiner Begleitung schien jener Londoner Glaubensrichtung anzuhängen, der zufolge mehr immer besser war und Ferienklima kein Grund für modische Zugeständnisse. Sie war in meterweise dicken Taft gehüllt, der eine Figur verdecken sollte, die einst die robusten Proportionen ihres Sohnes übertroffen haben dürfte. Smaragd-Ohrgehänge von der Größe kleiner Vogeleier drohten zu spalten, was noch von ihren ausgeleierten Ohrläppchen übrig war, und den faltigen Hals schmückte eine nicht minder eindrucksvolle Kette.

Lady Beecham nahm die überschwängliche Vorstellung ihres Sohnes geduldig hin, bevor sie Caroline mit einem Blick musterte, bei dem sich Carolines Zehen in den flachen Schuhen krümmten. »Sie sind also die berüchtigte Miss Caroline Tolbertson, von der mein Sohn keine einzige Stunde in den letzten zwanzig zu reden aufhören konnte.«

Obwohl Caroline bei ihren eindeutig vorwurfsvollen Worten sofort Pen hinterherstürzen wollte, lächelte sie entschlossen weiter. »Das legt eher ›berühmt‹ als Titel nahe denn ›berüchtigt‹, würde ich meinen.«

Lady Beechams Lippen zuckten kaum merklich nach oben. »So habe ich ihn nicht mehr schwärmen gehört, seit wir letztes Jahr zu Weihnachten ein Dessert-Büfett servierten.«

»Mutter!«, protestierte Duffington, wurde aber sogleich von seiner Mutter abgewürgt, indem sie kräftig mit ihrem Gehstock auf den Boden klopfte. Und er verstummte wie ein wohlerzogener Terrier.

»Mir ist der Name Tolbertson nicht geläufig«, sagte die Countess, rückte etwas näher und sah mit wässrigen Augen zu Caroline auf. »Erzählen Sie mir von Ihrer Familie, Kind!«

»Mein Großvater mütterlicherseits war der Viscount Ashemore.« Caroline zögerte, weil sie nicht sicher war, wie sie den Rest erklären sollte. Auch wenn sie mit einer Countess sprach, wollte sie ihren Vater keineswegs unwürdig darstellen, nur weil ihre Eltern aus Liebe geheiratet hatten. »Mein Vater war ein bekannter Geschäftsmann hier am Ort, der die Brighton Gazette gründete. Er starb, als ich zwölf Jahre alt war. Und ich lebe schon von Geburt an in Brighton.«

»Ist Ihre Mutter Lydia Birch?«, fragte die Countess überrascht. »Die Tochter des Viscounts?«

Caroline nickte. »Der Titel meines Großvaters ging allerdings an einen entfernten Cousin, und wir stehen der neuen Viscount-Familie nicht nahe.«

»Aber eine gute Abstammung. Ich kannte Ihre Mutter, als sie eine junge Frau war. Sie hat es in die Titelzeilen der Gesellschaftsseiten gebracht, als sie in die Gesellschaft eingeführt wurde.« Die Züge der Countess wurden weicher. »Gestern trank ich Tee mit Miss Baxter, und ich gestehe, dass ich nach ihrer knappen Beschreibung etwas gänzlich anderes erwartete. Ihr Kleid ist recht raffiniert, wenn ich das sagen darf.«

»Danke.« Es war ein Wunder, dass Caroline diese zwei Silben herausbrachte, denn eigentlich wollte sie etwas Abfälliges über die viel zu redselige Miss Baxter erwidern.

Die Countess verlagerte ihren Gehstock von einer Hand in die andere. »Harold erwähnte, dass er Ihnen gestern eine Karte für ein Seebad kaufte. Haben Sie Ihre erste Begegnung mit dem Meer genossen?«

Carolines Wangen wurden heißer, als sie an die unanständigen Dinge dachte, die sie im Schutz der vier Bretterwände mit David Cameron getan hatte – einem Schutz, für den der Sohn dieser Frau bezahlt hatte. »Ich fand es ziemlich unterhaltsam«, sagte sie und hoffte, dass man ihr nicht ansah, wie heiß ihr wurde.

Die Countess nickte zustimmend. »Es verbessert den Blutkreislauf und ist gut für die Konstitution. Als Harold mir erzählte, er habe eine Frau gefunden, die ein gutes Seebad zu schätzen weiß, bestand ich darauf, dass er uns heute Abend bekannt macht.«

Sie unterhielten sich noch eine gute Minute, und dann, als Lady Beecham sich entschuldigte und in die Menge tauchte, bot Duffington Caroline seinen Arm an. »Möchten Sie vielleicht etwas frische Luft auf der Terrasse schnappen?«, fragte er. Seine dröhnende Stimme konkurrierte mit den Streichinstrumenten, die am Ende des Ballsaals zu spielen begonnen hatten.

Die Erinnerungen an eine andere Terrasse und einen anderen Abend veranlassten Caroline, den Kopf zu schütteln. »Später vielleicht. Ich bin eben erst angekommen und brauche noch keine … äh … frische Luft.«

»Dann ein Tanz vielleicht?«

»Das Orchester stimmt sich gerade erst ein«, entgegnete sie abgelenkt.

Duffingtons fleischige Wangen arbeiteten und brachten die Enden seines Schnauzbartes zum Beben. »Ich hatte auf einen vertraulicheren Ort gehofft, um dieses Gespräch zu führen, aber ich stelle fest, dass ich nicht warten kann, nachdem Mutter ihre Zustimmung erteilte.«

Ein unangenehmes Pochen setzte in Carolines Kopf ein, als sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Problem in Gestalt von Duffington lenkte.

»Ich hoffe, Sie halten mich nicht für zu forsch, wenn ich sage, dass es mein innigster Wunsch ist, uns verlobt und vor Neujahr vermählt zu sehen.«

Caroline hatte Mühe zu begreifen, dass Duffington ihr tatsächlich einen Antrag machte. Nein, nein, nein!, stöhnte sie innerlich. Das durfte nicht wahr sein. Nicht heute Abend. Nicht, wenn ihr noch zwei vielversprechende Tage blieben, zu ihren eigenen Bedingungen die Geheimnisse der Leidenschaft zu erforschen, mit dem Mann ihrer Wahl.

Sie rang um eine angemessene Antwort. »Ich … das ist … ich meine … das ist so freundlich. Allerdings ein wenig unerwartet.« Sie verstummte, denn ihr fiel kein einziges Wort mehr ein. Wie könnte sie ihm auch sagen, dass sie bei seinem Antrag die nächste Schmuckvase greifen und ihren Mageninhalt in sie entleeren wollte?

»Gewiss kommt es plötzlich, doch nun, da Mutter Sie kennengelernt hat, möchte ich der Erste sein, der sein Interesse bekundet.«

Caroline hielt sich eine Hand vor den Mund. Er hatte die Zustimmung seiner Mutter, und fast wollte Caroline lachen. Oder weinen. Hätte sie geahnt, dass es eine Prüfung gewesen war, sie hätte sich vielleicht etwas mehr bemüht, einen schlechten Eindruck auf die Countess zu machen.

»Gewähren Sie mir einige Tage, darüber nachzudenken?«, flüsterte sie, ohne die Hand vom Mund zu nehmen. Die Worte schienen ihr in der Kehle stecken zu bleiben.

Duffington zurrte energisch an seiner Weste. »Ich würde bis zum nächsten Sommer warten, einzig um des Vergnügens Ihres Lächelns willen.«

Caroline erlaubte ihm, einen Tanz auf ihrer Karte einzutragen, achtete allerdings darauf, dass es ein harmloser Tanz war, bei dem sie ihm in einer Reihe von Damen gegenüberstand. Dann atmete sie erleichtert auf, als er im Getümmel verschwand.

Duffington wollte der Erste sein, der sein Interesse bekundete? Es bedurfte schon einiger Fantasie zu unterstellen, dass Caroline noch weitere Anträge erhalten würde. Ihr selbst gelang es nicht, über diesen Moment und diesen Antrag hinauszudenken. Vor ihr klaffte ihre Zukunft düster und deprimierend auf, ein ewig langes Mittagessen, akzentuiert von gelegentlichen Seebädern.

Sie atmete tief durch und fragte sich, ob sie vielleicht doch auf die Terrasse musste, und sei es, um den beißenden Geruch von Haarpomade loszuwerden, der ihr noch immer in der Nase steckte. Als sie sich umdrehte, entdeckte sie Mr. Dermott dicht hinter sich, der sie nachdenklich musterte.

Eine schreckliche Sekunde lang fürchtete sie, er könnte Duffingtons Antrag belauscht haben. Noch war Caroline nicht bereit, diese Nachricht mit irgendjemandem zu teilen, nicht einmal mit Penelope und erst recht nicht mit einem Gentleman, der Miss Baxter in Sachen Klatsch ernste Konkurrenz machte. Doch anstatt sich zu ihrem Gespräch mit Duffington zu äußern, schenkte Dermott ihr ein strahlendes Lächeln, bei dem er ebenjene Zähne zur Schau stellte, die Caroline einst so verzückt hatten, dass sie dem Mann erlaubt hatte, seine Lippen auf ihre zu pressen.

»Sie sehen heute Abend recht anziehend aus, Caroline. Ich muss sagen, dieser Stil steht Ihnen.«

Caroline überlegte, was sie antworten sollte. Sie sah an diesem Abend wirklich hübsch aus, zumindest nach ihren Maßstäben, und ihr Kleid war nur zum Teil der Grund. Dank der ungeheuren Anstrengungen ihrer Mutter und Bess’ umrahmten sanfte Locken ihr Gesicht auf eine Weise, von der Caroline gestehen musste, dass sie weit gewinnender war als die strenge Frisur, die sie gewöhnlich vorzog. Ihr Kleid mochte anders aussehen als alle anderen auf diesem Ball, aber es war unbestritten das edelste Gewand, das sie jemals besessen hatte.

Trotzdem hatte sie all die Mühen mit ihrem Aussehen nicht auf sich genommen, um diesen Mann zu beeindrucken.

»Danke.« Sie sagte nichts zu seiner Erscheinung, obwohl Dermott eine smaragdgrüne Weste mit aufgestickten Tulpen oder ähnlichen Blumen trug. Mit seiner schlanken Gestalt und den aristokratischen Zügen stach er Duffington ohne Frage aus. Allein sein Profil war bekannt dafür, den Verkehr auf der Marine Parade zum Erliegen zu bringen.

Doch verglichen mit David Cameron, könnte Mr. Dermott ebenso gut durchsichtig sein.

»Anscheinend sind Sie einigen einflussreichen Leuten aufgefallen, seit wir uns zuletzt sprachen«, sagte Dermott. »Daher frage ich mich, was ich die letzten Wochen versäumt habe.«

»Ich bin noch dieselbe wie vor zwei Wochen«, klärte Caroline ihn auf, und in ihrer Stimme schwang eine leichte Provokation mit. Allerdings stimmte es nicht. Sie war nicht mehr das linkische Mädchen, das vollkommen überwältigt gewesen war, von einem so gut aussehenden und beliebten Mann wie Dermott bemerkt zu werden. Inzwischen war sie eine Frau, die richtig und intensiv im Mondschein geküsst worden war und die soeben einen Antrag vom Sohn eines Earls erhalten hatte.

Nicht, dass Mr. Dermott irgendetwas davon wusste.

Die Musiker stimmten nun eine beschwingte Melodie an. »Wie es sich anhört, machen sie sich für den Eröffnungstanz bereit. Möchten Sie eventuell mit mir tanzen?« Dermott streckte ihr eine Hand hin, die Handfläche nach oben. Seine Finger zuckten beinahe. »Vorausgesetzt, dass Mr. Duffington nicht bereits alle Tänze für sich reserviert hat.«

Caroline starrte seine Hand an, als handelte es sich um eine Kreuzotter, die jederzeit zuschnappen könnte. David war nicht hier, um ihr zu helfen, und seine Worte nagten an ihr. Warum scherte es sie überhaupt, was dieser Geck von ihr dachte? Welche Rolle spielte es, ob sie höflich zu ihm war oder nicht?

Plötzlich überkam sie die befreiende, schwindelerregende Gewissheit, dass es keinerlei Rolle spielte.

Nicht die geringste.

»Warum?«, fragte sie und zog übertrieben die Brauen hoch. »Sind Sie hier, um meine Fertigkeiten im Tanz zu prüfen? Um womöglich hinterher überall zu verbreiten, ich hätte darauf bestanden zu führen?«

Dermott fiel die Kinnlade herunter. Es war allerdings schwer zu entscheiden, was ihn mehr erschreckte: ihre spitze Frage oder ihr neu gewonnenes Selbstvertrauen. Noch nie zuvor hatte sie in vornehmer Gesellschaft so geredet. Jedenfalls nicht im nüchternen Zustand. Und sie empfand eine herrliche, berauschende Freiheit, weil sie erkannte, dass sie solche Dinge sagen konnte, diese Person sein konnte, ohne auch nur ein einziges Glas Champagner zu benötigen.

Mr. Dermott ballte die ausgestreckte Hand zur Faust und nahm sie herunter. »Das habe ich wohl verdient. Würden Sie mir diesen Tanz als Chance gewähren, Ihre Meinung von mir zu verbessern?«

Caroline sah ihn vollkommen ernst an. »Und was ist damit, wie Sie die Meinung anderer von mir prägten?«

Unsicher trat er von einem Fuß auf den anderen. »Ich könnte mir vorstellen, dass ein gemeinsamer Tanz alle unglückseligen Gerüchte auslöschen dürfte.« Sein Hals rötete sich über dem weißen Kragen. »Bitte, Caroline, ich hätte gern diese Chance, noch einmal von vorn anzufangen.«

Sie atmete langsam aus. Ihr war ein wenig schummrig; sie konnte jedoch nicht sagen, ob es ihrer neuen Kühnheit oder Mr. Dermotts unerwarteter Entschuldigung zu verdanken war. Ein Teil von ihr – der sich überraschend zu Wort meldete – war versucht, mit ihm zu tanzen, und sei es nur aus dem Grund, die Gerüchte zum Verstummen zu bringen und Dermott zu zeigen, dass er ihr nichts anhaben konnte.

»Miss Tolbertson«, sagte sie.

Verwirrt blickte er sie mit seinen blauen Augen an. »Ich … Verzeihung?«

»Falls Sie von vorn anzufangen wünschen, werden Sie mich Miss Tolbertson nennen.« Sie rang sich ein verhaltenes Lächeln ab. »Damit ich sicher sein kann, dass Sie es wirklich wollen. Und es sollte weniger die Meinung der Leute von mir sein, die Sie korrigieren, sondern deren Meinung von Ihnen.«

Nun erstrahlte ein Grinsen auf seinem Gesicht, das von einer Kragenspitze zur anderen reichte. Wieder hob er die Hand, um seine Aufforderung zum Tanz zu wiederholen: »Ich danke Ihnen, Miss Tolbertson. Und ich werde mich bemühen, Ihr Vertrauen in mich wiederherzustellen.«

Caroline stellte fest, dass sie den Blick nicht von den handschuhverhüllten Fingern abwenden konnte, die nach ihr griffen. Nein, keine Kreuzotter, giftig zwar, aber der Biss war selten tödlich. Nein, Mr. Dermotts atemberaubendes Lächeln und seine ausgestreckten Finger riefen eher das Bild einer anderen Schlange wach. Caroline hatte in einem von Penelopes Reisebüchern über Kobras gelesen, die in Indien heimisch waren und ihre Opfer mit langsamen, schönen Bewegungen betörten, bevor sie mit tödlicher Präzision zuschlugen. Beim Lesen hatte Caroline gelacht und sich gefragt, wie dumm ein Opfer sein müsste, um auf eine tanzende Schlange hereinzufallen.

Nun hatte sie ihre Antwort, denn ihre Hand glitt beinahe wie von selbst in Mr. Dermotts. Und dann trat sie mit ihm auf die Tanzfläche.

25

David beobachtete, wie Caroline Dermotts Aufforderung zum Tanz annahm und ihm auf den Tanzboden folgte, und hatte das Gefühl zu fallen. Doch es war kein Sturz aus großer Höhe, bei dem ihm Zeit blieb, seine Füße unter sich zu bekommen.

Nein, David fühlte sich, als hätte ihm jemand die Beine weggetreten.

Er war spät und mit der festen Absicht angekommen, sich den ganzen Abend von Caroline fernzuhalten. Sein Selbsterhaltungstrieb verlangte nach dieser Strategie, denn wann immer seine Gedanken in ihre Richtung schweiften, landeten sie bei dem Bild von ihr auf dem Felsen, die Röcke weit hochgezogen und das Gesicht gerötet vor Wonne.

Solch ein Bild war schlecht geeignet, wollte man öde Konversation in vornehmer Gesellschaft durchstehen.

Und natürlich galt der Plan nicht nur seinem Überleben, sondern sollte auch zu Carolines Vorteil sein. Wenn David immerzu an ihrer Seite blieb und ihre potenziellen Verehrer finster beäugte, würde es ihr nicht helfen zu entdecken, welcher Gentleman an diesem Abend aussichtsreich war und welcher nicht.

Dann aber hatte er fast sofort nach seiner Ankunft gesehen, wie Caroline sich zur Eröffnung der Quadrille vor Dermott verneigt hatte. Und er erinnerte sich partout nicht mehr, warum er es für eine kluge Idee gehalten hatte, Abstand zu ihr zu wahren.

Sie war eine Lichtgestalt, zog die Blicke aller ledigen Herren im Saal auf sich und auch recht viele der nicht ledigen. Ihr Kleid war eine wundervolle Kreation, wie David sie noch nie gesehen hatte und von der er die Augen nicht abwenden konnte. David empfand den Schnitt sogar fast als unanständig, und das nicht wegen des Dekolletés, sondern weil dies schließlich Caroline war.

Es lag wohl an der Art, wie das Kleid an den Schultern angeschnitten war, sodass Carolines Oberarme frei blieben. Ja, es war eine elegante Robe, doch zugleich weckte sie in jedem Mann das Verlangen, die sonnengebräunte Vertiefung in der Mitte von Carolines Schlüsselbein zu küssen. Heute Abend hatte sie endlich ihre Frisur geändert, und David schickte ein Dankgebet gen Himmel für jene albernen Lumpen, die Caroline am Nachmittag so verhasst gewesen waren. Nun fiel ihr Haar in sanften Kringeln um ihre Ohren, und bei jeder Bewegung ihrer Schultern schwang es gegen ihren langen schmalen Hals.

Und Dermott, zum Teufel mit dem Mann, hatte die beste Aussicht von allen Anwesenden!

Auch wenn er nach oben sehen musste, um sie zu genießen.

Jeder Besitzinstinkt in David, jeder Drang, den er sich zu unterdrücken bemühte, trieb ihn nach vorn. Am Rand der Tanzfläche blieb er stehen und fuhr sich verärgert mit der Hand durchs Haar. Lieber noch hätte er es sich gerauft, um sich daran zu erinnern, dass dies alles seine Schuld war.

Ja, er hatte Dermott und dessen Freunde ermuntert, genauer hinzusehen. Ja, er hatte gewollt, dass sie Carolines exzentrische Züge als Andeutung ungeahnter Möglichkeiten wahrnahmen und nicht als seltsame Schrullen. Dennoch wollte er diesen grinsenden Idioten jetzt von der Tanzfläche zerren und ihm die Faust in die geifernde Visage rammen.

Was sah Caroline in dem Mann? Unmöglich konnte sie an so einem verschlagenen Tropf interessiert sein, der genauso entschlossen zu sein schien, hinter ihrem Rücken über sie herzuziehen, wie ihr zu Füßen zu fallen. Sogar Branson wäre eine bessere Wahl als Dermott, und Branson passte ungefähr so gut zu Caroline wie ein linker Damenschuh an Davids rechten Fuß.

David wünschte Caroline, dass sie glücklich war, das wünschte er ihr wirklich. Er war nur nicht sicher, ob er wollte, dass sie mit jemandem wie Dermott glücklich war.

Als der Tanz endlich vorbei war, stellte David mit einigem Verdruss fest, dass der einzelne Tanz mit Dermott Carolines Reputation enorm genutzt hatte. Innerhalb von Sekunden war sie von einem Schwarm junger – und teils nicht so junger – Herren umringt, die auf sie zuströmten wie Ameisen auf einen Kirschkuchen beim Picknick.

Ein trommelndes Pulsieren in seinen Adern feuerte David an, sich auch ein Stück von diesem Kuchen zu nehmen. Er drängte sich durch die Menge zu ihr. Von der anderen Seite tat Branson mit entschlossener Miene dasselbe. Anscheinend wollte der Junge sich den nächsten Tanz sichern. Nun, der liebeskranke Bauerntölpel würde warten müssen. David war gewiss kein geeigneter Kandidat für Caroline, allerdings war er recht sicher, dass Branson es auch nicht war.

Caroline strahlte, als sie David bemerkte, doch das Strahlen erstarb gleich wieder, kaum dass sie erkannte, wie finster er dreinblickte. Er kam mit der angespannten Konzentration eines Raubtiers auf sie zu, doch sie rührte sich nicht vom Fleck.

Wenn überhaupt, neigte sie sich ihm entgegen.

»Welche Freude, Sie heute Abend zu sehen, David!« Ohne Zögern sprach sie ihn beim Vornamen an, womit sie ihm gleich bedeutete, dass sie für den Abend auf Förmlichkeiten verzichten wollte. Angesichts der Art, wie David ihr am Nachmittag mitgespielt hatte, sollte er wohl froh sein, dass sie keine abfälligere Anrede für ihn wählte.

»Ganz meinerseits.« Davids Körper reagierte unangemessen auf das tiefe Timbre ihrer Stimme. Andererseits war er es inzwischen beinahe gewohnt, dass er jedes Mal hart wurde, wenn er Caroline sah oder hörte.

Was er nicht gewohnt war, war das, was sich immer wieder unerwartet in der Region seines Herzens regte.

»Ich glaube, der zweite Tanz gehört mir«, sagte er zu den anderen Gentlemen, worauf eine Reihe von gestöhnten Widerreden ertönte, während die Überreste eines ehedem sehr guten Plans in Schall und Rauch aufgingen.

Selbstverständlich war es nicht Davids Tanz. Er war eben erst eingetroffen, hatte noch nicht einmal die gesamte Länge des Ballsaals abgeschritten, geschweige denn seinen Namen auf irgendeiner Tanzkarte eingetragen.

Aber Caroline bot ihm trotzdem ihre Hand, wie er es bereits erwartet hatte.

Und dann war es an ihm, mit ihr zu tanzen und die schöne Kurve ihres Halses aus der Nähe zu bewundern.

Nun war er es, den die anderen Herren zornig beäugten.

Es war natürlich ein Walzer, derselbe Tanz, mit dem zwei Abende zuvor im Pavillon ihre unglückliche Unterhaltung begonnen hatte. Nur war es diesmal eine ruhigere Melodie, die sich besser für ein vornehmes Streichorchester eignete als für Blechbläser. Caroline kam David steifer vor, als er sie in Erinnerung hatte, weniger biegsam. Obwohl David ihr beim letzten Mal erklärt hatte, dass ein guter Tanzpartner bewirkte, dass man die Schritte vergaß, konnte er Caroline nun beinahe mitzählen hören.

Eins, zwei, drei. Eins, zwei, drei.

Er musste seine Aufgabe schlecht machen, wenn sie sich so sehr auf ihre Füße konzentrieren musste.

Also zog er sie ein wenig näher, und sie bewegte sich mit einem kaum hörbaren Seufzer in seine Arme. Doch ansonsten blieb sie still, was ihn erstaunte. Immerhin war dies das Mädchen, das zum Plappern neigte, besonders wenn es nervös war.

David dachte angestrengt nach, was er sagen könnte, das zu der Musik passte. Ihm wurde oft nachgesagt, eloquent zu sein, doch der Poet in ihm schien von einer knurrenden, primitiven Bestie verschlungen worden zu sein, der es schon schwerfiel, zwei zusammenhängende Worte herauszubringen.

Das Einzige, was ihm zum Rhythmus der Musik einfiel, war ein nicht minder beschwingtes und zugleich beängstigendes Mein, mein, mein.

Er schluckte diesen unangebrachten Gedanken herunter. »Sie sehen heute Abend entzückend aus, Caroline.«

Sie blickte zu ihm auf und lächelte seltsam. Es wirkte eher unglücklich als erfreut. »Danke.«

Dann sah er zu ihrem Mund, denn der schien ihm am sichersten, wollte er verhindern, dass sich sein Körper noch mehr anspannte. Caroline mochte ungewöhnlich still sein, doch das bedeutete auch, dass sich ihre Lippen nicht bewegten, und diese Gelegenheit lud zu näherer Betrachtung ein.

Ihr Mund sah … appetitlich aus. Wie eine vollständig ausgereifte Pflaume, die ganz oben in die Schale gelegt wurde, während die restlichen Früchte unter ihr noch reifen mussten.

David blickte zu der Menge hinter Caroline und entdeckte Dermott, der sie aufmerksam beobachtete. Unwillkürlich fragte David sich, ob Carolines Unbehagen irgendwas mit dem Mann zu tun hatte. »Hat Mr. Dermott etwas gesagt, das Sie verärgerte?«

Fast hoffte er es, denn suchte er nicht bereits nach einem Vorwand, den Mann für eine gute, altmodische Tracht Prügel nach draußen zu zerren?

»Nein. Es war etwas, das Mr. Duffington sagte.«

David sah sie wieder an. »Wer zur Hölle ist Duffington?«

»Der Sohn des Earl of Beecham.« Sie neigte den Kopf in Richtung eines anderen Paares in der Nähe.

David folgte ihrer Bewegung und sah Miss Baxter in den Armen eines dunkelhaarigen Gentlemans, der gestern zu jener Gruppe gehört hatte, die Caroline auf der Marine Parade umschwärmt hatte. Vor allem machte Duffington den Eindruck, als könnte er seine zierliche Partnerin mit einem falschen Schritt zertrampeln.

»Was hat er gesagt?«

Carolines unglücklicher Gesichtsausdruck traf David bis ins Mark. »Er bat mich, ihn zu heiraten.«

David hatte das Gefühl, der Boden würde unter ihm wegkippen. Es könnte sogar gut sein, dass es tatsächlich so war. Und David hatte seine liebe Not, keine Miene zu verziehen. »Und? Haben Sie angenommen?«

Für einen Moment senkte sie den Blick zu ihren Füßen. Eins, zwei, drei. Eins, zwei, drei. »Ich sagte ihm, dass ich darüber nachdenken würde.«

»Sie können ihn nicht ernsthaft als Kandidaten in Betracht ziehen.«

Sie sah wieder zu ihm auf. »Er ist der Sohn eines Earls, David. Eine bessere Aussicht kann ich mir nicht mal erträumen. Ich bin nicht einmal sicher, warum ich meine Antwort aufgeschoben habe, bedenkt man die finanzielle Lage meiner Familie. Es wird ein Ja sein müssen, denke ich.«

Davids Verstand sträubte sich trotzig gegen den Gedanken. »Er ist zu klein für Sie.«

»Wähle ich Größe als Anhaltspunkt, müsste ich die überwältigende Mehrheit der hier anwesenden Herren ausschließen. Ich glaube nicht, dass ich es mir leisten kann, so wählerisch zu sein.«

»Na dann, er ist gute sechzig Pfund zu schwer.«

Sie sah ihn verwundert an. »Nun, dann sollte es wohl lieber ich sein als die überaus zierliche Miss Baxter, meinen Sie nicht?«

»Also schön, er ist viel zu verdammt jung für Sie!«, erwiderte David gereizt, weil Caroline nicht zur Vernunft kommen wollte. Sein Blut kämpfte sich durch die von Panik verengten Adern, suchte nach einem Ausweg und fand keinen. Es war niemand da, den David schlagen konnte, nichts, womit er seinen Zorn beruhigen könnte. »Duffington ist kein geeigneter Partner für Sie«, raunte er energisch, um jedes Missverständnis auszuschließen.

Endlich blitzten ihre Augen auf, die bisher eher starr gewirkt hatten. »Sollte ich demnach besser Mr. Dermott in Betracht ziehen? Halten wir uns allerdings strikt an Ihre Regeln, dürfte er die Mindestgröße auch nicht erfüllen.«

»Hat Dermott Ihnen auch einen Antrag gemacht?«, fragte David, der nicht recht glauben wollte, dass der Mann die Stirn besaß.

Andererseits hatte Dermott sich bereits ein ums andere Mal als ausgesprochen wettbewerbsorientiert erwiesen. Sollte Dermott glauben, dass sich der Sohn eines Earls für Caroline interessierte, könnte sein krankes Interesse allein dadurch angespornt sein. Davids Hand an Carolines Taille griff von allein fester zu. Vielleicht hätte er Dermotts Aufforderung zum Wettschwimmen in betrunkenem Zustand in der Nacht neulich doch annehmen sollen – die Welt wäre heute ein besserer Ort.

Auf seine Frage hin hatten sich ihre Wangen rosig verfärbt. Oder war diese hübsche Farbe eine Nachwirkung des Nachmittags am Strand? Den bereute David nun. Er hatte sie, bebend vor Enttäuschung, nach Hause gehen lassen und sie dann einem Ballsaal voller lüsterner junger Männer ausgeliefert.

Was hatte er sich dabei gedacht?

»Nein.« Caroline schüttelte leicht den Kopf, womit sie die sanften Locken zum Wippen brachte. »Er bat mich nicht, ihn zu heiraten. Aber er bot mir eine Entschuldigung an, und ich glaube, es war ernst gemeint.«

»Sie hielten auch seine Absichten bei Ihrem ersten Kuss für ernst, und sehen Sie sich an, was passiert ist!« David kniff den Mund zusammen. »Dermott kümmert nicht, was das Beste für Sie ist. Sie müssen mir vertrauen.«

Hierauf errötete sie noch mehr. »Tja, ich vertraue Ihnen nicht. Nicht in dieser Angelegenheit. Die Einwände, die Sie äußerten, disqualifizieren jeden Mann, den ich kenne, bis auf einen: Sie.«

Ihre Worte klangen so klein. Vielleicht lag es auch daran, dass sie sehr leise sprach und dennoch ein riesiges Vakuum in seine Brust riss. Eins, zwei, drei. Eins, zwei, drei.

Als er schwieg, spannten sich ihre Finger an seiner Hand an. »Wissen Sie, was ich denke? Ich denke, Ihre Einwände gegen andere interessierte Herren haben nichts mit Logik zu tun, aber eine Menge mit Verleugnung. Mr. Duffington mag nicht meinem Ideal entsprechen, doch er ist wenigstens ein lebender, atmender Mensch, der genug für mich empfindet, um künftig für mich zu sorgen. Sie hingegen scheint sehr wenig zu kümmern, was aus mir wird.«

Ihre Worte trafen ihn wie sorgfältig platzierte Hiebe, die ihn von der Wurzel aus zerreißen sollten. »Wie können Sie das sagen?«, fragte er und dachte an die ungeheure Beherrschung, die es ihn erst heute Nachmittag gekostet hatte, ihr genau das Gegenteil zu beweisen. »Wie können Sie denken, dass ich nichts für Sie empfinde?«

Sie benetzte die Lippen und sah so gar nicht wie eine verwundete Kreatur aus. »Sie verhalten sich diesbezüglich äußerst widersprüchlich.«

»Wo wären Sie, hätte ich die Art von Ruin zugelassen, die Sie so willentlich in Kauf nehmen wollen? Es ist meine Sorge um Ihre Zukunft, die mich in meinem Verhalten Ihnen gegenüber lenkt.«

Sie schüttelte den Kopf, und ihre Augen sprühten beinahe Funken. »Sie sprechen von meinem Ruin, als wäre er die unvermeidliche Folge unserer Beziehung. Nun, den Rest meines Lebens an den falschen Mann gebunden zu sein erscheint mir genauso ruinös, wie mich in Sie zu verlieben.«

»Dann verlieben Sie sich nicht!«, sagte er. »Denn ich möchte diese Last nicht.«

26

David blickte hinab zu der Frau, die in seinen Armen erstarrt war, und in seiner Brust wütete ein Tumult von Gefühlen. Carolines Augen waren weit aufgerissen vor Kummer, und ihre Füße bewegten sich nicht mehr.

In diesem Moment hätte er alles für ein geflüstertes »Eins« gegeben und noch mehr für das obligatorisch folgende »Zwei, drei«.

Pressierender allerdings war, die Tanzfläche zu verlassen und den neugierigen Blicken der Sommergäste zu entkommen. Jeder, der sie beobachtete, würde auf Anhieb erkennen, dass sie sich stritten. Und David sollte es sehr wundern, wenn nicht jeder im Saal sie beobachtete, so wie die buchstäblichen Funken in die Luft über ihnen aufstoben.

Er zog Caroline von der Tanzfläche, über die die anderen Paare noch wirbelten. Es war zweifellos eine unverzeihliche Demonstration schlechter Manieren, die noch mehr Klatsch auslösen dürfte als ein bloßer Streit. Hastig zerrte er Caroline hinter eine große Topfpalme mit Blättern so groß wie Parkbänke – die nächste Zuflucht.

Dann stellte er sich der Wahrheit.

»Ich hätte Sie nicht als ›Last‹ bezeichnen dürfen«, gestand er, obwohl er nach wie vor nicht sicher war, welche Bezeichnung er wählen sollte. »Obsession« war ein zu starker Begriff, auch wenn er in seinen Gedanken immer mal wieder aufblitzte. »Mir liegt an Ihnen. Und ich möchte nicht, dass Sie glauben, ich würde unsere Freundschaft nicht schätzen.«

Im Licht der Kronleuchter schimmerten ihre Augen fast grün. »Es ist mehr als simple Freundschaft, und Sie tun uns beiden keinen Gefallen damit, es mit solchen Begriffen zu verharmlosen. Erinnern Sie sich an den Tag unserer ersten Begegnung?«

»Ja«, gab David zu. Und er täte gut daran, sich besser zu erinnern, wenn er dies hier durchstehen wollte. Jede Erinnerung, jedes Bereuen befahl ihm, sie gehen zu lassen und einfach weiterzumachen wie bisher. Aber Caroline verdiente mehr als die rosig verzerrte Geschichte, die er ihr vor zwei Tagen erzählt hatte.

Sie verdiente die ganze Wahrheit.

»Ich habe Sie nie vergessen«, sagte sie. »Keinen einzigen Tag in diesen elf Jahren. Ich dachte täglich an Sie, fragte mich, wer Sie sind, woher Sie kamen. Sie sind der Mann, um den meine Gedanken kreisen, wenn ich abends meine Augen schließe. Also versuchen Sie nicht, mir zu erzählen, ich müsste noch meinen idealen Partner finden!«

Ihr Geständnis grub sich tief in Davids Haut und bildete einen Knoten, der danach verlangte, herausgeschnitten zu werden. »Sie beschreiben eine kindliche Schwärmerei«, sagte er, so unsinnig es sich auch in seinen eigenen Ohren anhörte. »Das Leben hält noch jede Menge Möglichkeiten für Sie bereit. Sie wissen ja nicht, was Sie sagen.«

»Ich bin kein Kind«, erwiderte sie. »Sehen Sie mich so? Als ein albernes junges Ding, das Ihnen seine geheimen Sehnsüchte verrät?«

»Nein!« David atmete frustriert aus. Auch das war nicht besonders fair von ihm gewesen. Es war nichts Kindliches an ihrem wütenden Gesichtsausdruck oder dem festen Griff ihrer Hand in seiner. Sie verdiente die Wahrheit, und er würde sie nicht belügen.

Er hatte in dem Moment aufgehört, sie als Kind zu betrachten, als er sie an dem Strand wiedergesehen hatte, nachdem er so lange aus Brighton fort gewesen war. Aber von ihr als Frau zu denken und ihr Hoffnungen zu machen, dass er sie als seine Frau sehen könnte, waren zwei vollkommen verschiedene Dinge.

Sein Instinkt sagte ihm, dass er sie in die Arme schließen sollte. Doch um ihretwillen musste er sie stattdessen von dieser Klippe stoßen.

»Ich bin nicht der Mann, für den Sie mich halten«, sagte er kopfschüttelnd. »Sie schwärmen für eine Illusion.«

»Es ist keine Schwärmerei.« Sie wurde wieder rot. »Ich weiß, was ich will und wen ich will. Ich will Sie.«

»Und ich erklärte Ihnen bereits, warum ich nicht …«

»Sie erzählten mir von Ihrer Vergangenheit, von Elizabeth und deren tragischem Tod. Sie erzählten, dass Sie bald wieder nach Schottland zurückkehren. Das verstehe ich alles, David, ehrlich. Aber nichts von alldem erklärt, warum Sie sich weigern, eine Zukunft mit jemandem in Betracht zu ziehen.«

»Ich kann es nicht, Caroline. Es gibt Dinge, die Sie nicht wissen.«

»Ich weiß, dass Sie es wert sind, geliebt zu werden. Ich kann Ihnen helfen, wenn Sie mich nur lassen. Sie müssen aufhören, in der Vergangenheit zu leben, gebunden an eine Liebe, die keinen Sinn mehr ergibt.«

Mit wenigen Schritten könnte er entkommen. Es wäre ein Leichtes, aus dem Ballsaal zu schlüpfen und nie mehr zurückzusehen. Doch Carolines herausfordernder Blick hielt ihn zurück. Sie sah streng und stark aus, fast, als wüsste sie alles.

Was sie nicht tat. Nicht alles.

»Sie wissen nichts über mich oder über das, was ich getan habe. Sie können mich nicht wollen«, sagte er. »Was vor elf Jahren tatsächlich geschah, macht dies ganz und gar unmöglich.«

Sie blinzelte verwirrt. »Wie können Sie das sagen? Jener Tag war einer der wichtigsten in meinem ganzen Leben. Ich war ein Kind an der Schwelle zum Frausein, orientierungslos und unsicher, und mein Vater war gerade gestorben. Aber Ihretwegen begann ich zu hoffen. Ihretwegen, wegen Ihrer Ermunterung, schwamm ich weiter.«

Verdammt! Sie begriff es nicht. Hier ging es nicht ums Schwimmen. Wie alt war sie jetzt? Zweiundzwanzig? Dreiundzwanzig? Älter, als David damals gewesen war.

Und doch so viel unschuldiger.

Er zögerte, weil es keine einfache Art gab, es auszusprechen, und war es einmal gesagt, könnte er nicht mehr zurück. Dennoch wollte er seiner Vergangenheit zum ersten Mal seit elf Jahren eine Stimme verleihen und seine Fehler gestehen.

Denn andernfalls würde Caroline nie verstehen, warum er der unpassendste Mann in ganz England für sie war.

David fühlte sich genauso nah am Abgrund wie an dem Tag, an dem der Brief mit der Nachricht von Elizabeths Tod in der Preston-Kaserne angekommen war. »An jenem Tag vor elf Jahren hatte ich einen Brief erhalten, in dem mir mitgeteilt wurde, dass Elizabeth gestorben war.« So rau und heiser, wie seine Stimme klang, hätte sie ebenso gut einem anderen gehören können. »Deshalb war ich im Wasser.«

Er konnte ihr ansehen, wie in ihrem Kopf ein neues Bild der Ereignisse entstand, das ihr Fantasiegespinst übermalte und mit einem sehr viel erwachseneren Verständnis versah. »Ich … Ich dachte, Sie hätten getrunken.«

»Hatte ich auch. Das ist durchaus üblich, wenn man sich der Welt nicht nüchtern stellen kann. An dem Tag verlor ich nicht nur Elizabeth. Es war auch mein Kind, das sie unter dem Herzen trug, als sie starb.«

»Oh mein Gott!« Caroline verstummte und wurde sehr blass.

David schaute sie an und sah Caroline wieder so vor sich, wie sie an jenem Tag gewesen war. Eine zwölfjährige Unschuld, die ihn für etwas schalt, das sie unmöglich begreifen konnte. Selbst heute schien sie es noch nicht vollständig zu erfassen.

Aber wie sollte sie auch? David war ja nicht mal sicher, dass er es völlig begriff. Elf Jahre waren vergangen, seit er sich diesen Erinnerungen ausgesetzt hatte, und es fiel ihm schwer, das Rätsel Elizabeth Ramsey zu entschlüsseln. Er schmeckte noch die wirbelnden Emotionen, die mit seiner ersten Kostprobe von Liebe einhergegangen waren.

Gott, was für ein Narr er gewesen war!

»Ihr Vater war Pfarrer in unserer Stadt. Höllenfeuer und Verdammnis! Es hielt mich nicht davon ab, sie verzweifelt zu begehren.« David unterbrach sich und versuchte, sich genau an alles zu erinnern. Seine Seele sträubte sich dagegen, die abscheuliche Geschichte wiederzubeleben, doch er schuldete Caroline eine vollständigere Erklärung. Nach der im Pavillon schien sie irrtümlich zu meinen, dass seine Seele zu retten wäre.

»Ich war ungestüm und sollte zur Armee gehen. Es brauchte kaum mehr als einen Kuss, um Elizabeth zu verleiten, mich im ganz großen Stil zu verabschieden. Danach machte ich ihr einen Antrag. Nicht, dass der es wiedergutmachen konnte. Wir hätten darüber reden sollen, bevor wir ins Bett fielen, denn Elizabeth hatte nicht vor, eine Soldatenfrau zu werden.«

Caroline betrachtete ihn sehr aufmerksam. »Wie es sich anhört, war es ihre Entscheidung, wenn sie den Antrag ablehnte. Warum geben Sie sich die Schuld?«

»Weil ich sie im Stich ließ.« Der Schmerz ihrer Zurückweisung war so scharf wie ein Säbelhieb gewesen, allerdings hatte sich in ihn auch ein Hauch von Erleichterung gemischt. Und das quälte David all die Jahre sogar noch heftiger als Elizabeths sinnloser Tod. Er war nicht zur Verantwortung gerufen worden, hatte keine Wahl treffen müssen. Niemand hatte von ihm verlangt, seinen Traum von der Armee aufzugeben, obwohl er im Grunde seines Herzens gewusst hatte, dass es das Richtige gewesen wäre.

Elizabeth hatte die Entscheidung für ihn getroffen. Und er war zu selbstsüchtig gewesen, um zu widersprechen.

Mit dieser Schuld lebte er inzwischen seit elf Jahren.

Er holte tief Luft. »Ich brachte sie um.«

Nun stieß Caroline einen stummen Schrei aus. »Sie scherzen doch gewiss?«

David schüttelte den Kopf. »Es ist kein Scherz, Caroline. Ich ließ Elizabeth in Moraig, als ich mein Offizierspatent kaufte, obwohl ich um die möglichen Folgen unseres Tuns wusste. Ich brachte sie durch meine Vernachlässigung so sicher um, als hätte ich sie eigenhändig erwürgt. Ich sagte ihr, sie solle mir schreiben, falls sie herausfand, dass sie in Schwierigkeiten geraten war, dann würde ich kommen. Aber ich hatte nicht begriffen, dass die Briefe aus der Heimat während der sechswöchigen Grundausbildung zurückgehalten wurden. Elizabeths Brief mit der Nachricht, dass sie guter Hoffnung war, erreichte mich am selben Tag wie der meiner Mutter, in dem sie mir mitteilte, dass Elizabeth sich das Leben genommen hatte.«

Über ihre Schulter hinweg sah David, dass Branson sie entdeckt hatte. Der Mann kam in ihre Richtung, also beeilte David sich, die letzten Sekunden zu nutzen, um zu Ende zu erzählen. »Ich bin kein Heiliger, kein Gentleman, Mädchen. Sie mögen glauben, Ehrgefühl in mir zu sehen, aber ich versichere Ihnen, dass es an mir weit mehr zu fürchten denn zu bewundern gibt. Ich war an diesem Tag kurz davor, mich umzubringen, doch ich besaß nicht einmal den Anstand, das zu schaffen. Mit dem Wissen zu leben, was ich getan hatte, was ich verloren hatte, erwies sich wohl letztlich als die angemessenere Buße.«

Branson umrundete die Topfpalme mit einem hoffnungsvollen Lächeln auf den Lippen. David zog seine Hand zurück. Erst jetzt wurde er gewahr, dass Caroline sie die ganze Zeit festgehalten hatte. »Nun wissen Sie also, warum ich Sie nicht lieben kann. Selbst wenn ich es versuchte, würde ich alles Schöne an Ihnen zerstören, wie ich es bei Elizabeth tat. Deshalb bin ich nicht der richtige Mann für Sie.«

Er schob sie auf Branson zu. Hin zu einer Zukunft, von der Caroline vielleicht noch nicht glaubte, dass sie sie wollte, die aber zweifellos besser für sie war als die, die sie bei ihm, David, haben könnte.

»Deshalb bin ich für niemanden der Richtige«, ergänzte er.

Und dann ging er.

Gütiger Gott, sie war in ihn verliebt! Vollkommen, unwiderruflich, albern verliebt.

Und er war in einen Geist verliebt.

Caroline sah ihm nach, als er durch die offenen Türen des Ballsaals ging, und sämtliche Luft schien mit ihm aus dem Raum zu weichen. Carolines Puls schlug noch in ihrem Hals. Sie hatte David ihr Herz entblößt. Ihr war gleich gewesen, dass er nur über sehr begrenzte Mittel verfügte oder dass sie ihre Familie enttäuschte, wenn sie ihn wählte. Sie konnte nur daran denken, dass der Mann, den sie seit elf langen Jahren liebte, sie eben auf der Tanzfläche in den Armen gehalten hatte und sie vor einem Verlangen zum Beben brachte, bei dem ihr das Atmen schwerfiel.

Und dann gestand derselbe Mann ihr eine solch bittere Wahrheit, dass jede vernünftige Frau umgehend die Flucht ergreifen würde.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Mr. Branson, dessen braune Augen besorgt zu ihr aufblickten.

Caroline versuchte zu lächeln, fürchtete jedoch, dass es eher zu einer Grimasse geriet. »Ja, bestens. Nur eine kleine Meinungsverschiedenheit mit Mr. Cameron.«

»Es schien mehr als eine kleine Meinungsverschiedenheit zu sein.« Bransons Wangenmuskeln arbeiteten, als überlegte er angestrengt. »Soll ich mit ihm reden? Ihn fordern?«

Caroline verkniff sich ein hysterisches Lachen. »Das wird nicht nötig sein, danke.«

Sie empfand nicht die geringste Lust, näher auf die Natur ihrer Auseinandersetzung einzugehen. Vielmehr wollte sie David und sein schreckliches Geheimnis schützen. Wie musste er sich fühlen, wenn sie schon so erschüttert von dem war, was er ihr erzählt hatte?

David hatte behauptet, die Frau getötet zu haben, die er geliebt hatte. Wie reagierte man auf ein solches Geständnis, insbesondere wenn man sich soeben nichtsahnend als die nächste Frau angeboten hatte, die er lieben könnte?

Er war nicht bloß betrunken und unbesonnen gewesen. An jenem Tag hatte er versucht, sich in der Brandung das Leben zu nehmen. Caroline konnte nicht bereuen, ihn gerettet zu haben. Niemals. Aber in jenen Momenten, bevor er sich von ihr abgewandt hatte, in den Sekunden, die es gebraucht hatte, ihr zu erklären, warum er sie nie lieben könnte, hatte sie die Narben auf seiner Seele gesehen.

Sie liebte ihn unsagbar. Jetzt erkannte sie, wie ihre Schwärmerei zu etwas weit Erwachsenerem gekeimt war, und das beinahe von dem Augenblick ihres Wiedersehens an. Sie verstand, wie schnell einem ein Fehler unterlaufen konnte, ganz besonders in Herzensangelegenheiten. Die wilde Reaktion ihres eigenen Körpers auf Davids Berührung hatte ihr bewiesen, welche primitiven, möglicherweise unkontrollierbaren Regungen in ihr schlummerten.

Deshalb konnte sie ihm keinen Vorwurf machen, schon gar nicht in dem Maße, in dem er sich selbst die Schuld gab. Sollte er ruhig behaupten, dass es ihm an Ehre mangelte; die Tatsache, dass er elf Jahre im Fegefeuer verbracht hatte, sagte Caroline etwas anderes. Doch solange er sich nicht erlaubte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, war an eine Zukunft mit ihm nicht zu denken.

In diesem Moment hasste sie Elizabeth Ramsey. Das Mädchen hatte Davids Antrag abgelehnt und sich dann das Leben genommen. Wie merkwürdig, eine so bohrende Eifersucht auf jemanden zu empfinden, der seit elf Jahren tot war, noch dazu auf eine Frau, die ein so tragisches Ende gefunden hatte! Aber es bestand kein Zweifel, welche Regung es war, die ihre Tentakel um Carolines Hals geschlungen hatte. Elizabeth Ramsey mochte jung gestorben sein, doch sie hatte Davids Seele mit in ihr Grab gerissen.

»Möchten Sie dann vielleicht tanzen?«, fragte Branson mitten in ihre Gedanken hinein.

Es ließ sich nicht leugnen, dass sie irgendeine Ablenkung brauchte. Dennoch war die Vorstellung, in Mr. Bransons Armen über den Tanzboden zu wirbeln, ungefähr so reizvoll wie Splitter im Strumpf. Caroline wollte nicht tanzen. Sie wollte hinter David herlaufen, ihre Unterhaltung sezieren und sich erinnern, wie es sich anfühlte, beim Tanz in seinen Armen zu liegen, als sie noch geglaubt hatte, er könnte sie begehren.

Andererseits hatte die Art, wie er Caroline zu Mr. Branson geschoben hatte und gegangen war, deutlich klargemacht, dass David nichts dergleichen wollte.

Nein, Tanzen kam nicht infrage, so taub, wie sich ihre Füße anfühlten, und so verkrampft, wie ihr Bauch war. »Ich glaube, ich hätte lieber ein Glas Punsch«, sagte sie zu Mr. Branson und rang sich ein hoffentlich freundliches Lächeln ab.

Der junge Mann nickte eifrig und bot ihr seinen Arm an. »Wollen wir dann?«

Sie ließ sich von ihm in einen anderen Raum führen, in dem Erfrischungen gereicht wurden. Es fühlte sich falsch an, hier am Arm eines Verehrers zu sein, während David irgendwo draußen in der Nacht um die Liebe seines Lebens trauerte.

Hier, im hell erleuchteten Ballsaal mit der lebhaften Musik, die auf ihre Sinne einhämmerte, trauerte Caroline derweil um den Verlust ihrer Unwissenheit. Könnte sie die Zeit doch nur zurückdrehen und nach wie vor glauben, dass es ihr gelingen würde, das Herz eines solchen Mannes zu gewinnen!

27

Den dritten Tag in Folge wachte Caroline allein in ihrem Zimmer auf.

Obwohl sie einige Stunden geschlafen hatte, fühlte sie sich alles andere als erholt. Der Ball hatte sich bis zwei Uhr morgens hingezogen, doch es war die Unterhaltung mit David, nicht die späte Stunde, die ihre morgendliche Routine so schwerfällig machte. Sie hatte geglaubt, ihm helfen zu können, seine tragische Vergangenheit zu überwinden. Nun erkannte sie, dass seine Gründe komplexer waren als die simple Trauer um seine erste Liebe.

David gab sich die Schuld am Tod des Mädchens.

Und Caroline erinnerte ihn an sie.

Sie hätte gern alles mit Penelope besprochen, um ihre wirren Gedanken und Gefühle zu ordnen. Aber Pens Bett war wieder so ordentlich gemacht wie am Vortag. Was immer ihre Schwester getan hatte, geschlafen hatte sie nicht.

Diesmal musste Caroline nicht in Penelopes Tagebuch sehen, um zu ergründen, wo ihre Schwester war. Pen hatte am vergangenen Abend zweimal mit Mr. Hamilton getanzt, allerdings auch mit einigen anderen Gentlemen. Und so wenig Caroline ihrer Schwester ein paar geraubte Momente mit einem Mann missgönnte, nahm sie Penelope übel, dass sie es ihr überließ, ihre Abwesenheit gegenüber der Mutter zu erklären.

Denn Penelope war immer noch nicht zurück, als Caroline zum Frühstück nach unten ging.

»Was soll das heißen, sie geht spazieren?«, fragte ihre Mutter über den Rand der geblümten Teetasse hinweg, deren Porzellan an einer Seite einen Sprung hatte. »Es ist erst zehn Uhr morgens!«

»Sie erwähnte, dass sie den Sonnenaufgang betrachten wollte.« Caroline richtete den Blick fest auf ihren Teller, während ihre Gedanken weiterhin um Davids Enthüllungen des vergangenen Abends kreisten. Angestrengt versuchte sie, sich mit dem drängenderen Problem des Frühstücks abzulenken. Selbiges bestand an diesem Morgen aus Toastbrot von den Resten des Brotlaibs der letzten Woche und einem einzelnen pochierten Ei. Das Ei lag auf dem Brot, um jedwede Versuchung zu unterbinden, Butter oder Marmelade auf die Scheibe zu streichen. Caroline seufzte bei dem verräterischen Bemühen der guten Bess, möglichst weit mit dem Essensbudget der Familie zu kommen. Anscheinend machten sich bereits die Ausgaben für ihr neues Kleid bemerkbar.

»Was nicht erklärt, warum sie jetzt nicht hier ist«, sagte Mama mürrisch. »Die Sonne ist vor Stunden aufgegangen.«

Caroline wand sich auf ihrem Stuhl, weil ihr keine schlüssigere Erklärung einfallen wollte. Umso erleichterter atmete sie auf, als die Haustür zuknallte und Penelope mit einer Zeitung unter dem Arm ins Esszimmer gestürmt kam.

»Guten Morgen, Mama!« Sie küsste ihre Mutter auf die Wange und legte die Zeitung auf den Tisch, bevor sie sich setzte. Dann neigte sie den Kopf und murmelte kurz etwas, das wie ein Gebet klang, bevor sie die Augen öffnete und fragend zu ihrem Teller sah. »Äh … wo ist das restliche F-Frühstück?«

»Die drängendere Frage ist: Wo warst du?«, entgegnete Mama ein wenig frostig. »Es sieht dir nicht ähnlich, so früh schon das Haus zu verlassen.«

Pen schob die Zeitung über den Tisch und griff nach der Teekanne. »Ich war eine A-Ausgabe der Gazette holen. Ich dachte, wir möchten heute Morgen alle die Gesellschaftsseite lesen. Sicher wird Caroline erwähnt, n-nach ihrem Erfolg auf dem B-Ball gestern Abend.«

Caroline beäugte ihre Schwester mit wachsendem Unbehagen. Pen war vorbereitet nach Hause gekommen, mit einem Vorwand direkt unter dem Arm. Und es war durchaus bewundernswert, mit welcher Leichtigkeit sie die Fragen ihrer Mutter abschmetterte, bedachte man, dass ihrer Schwester Heimlichkeiten bis vor Kurzem gänzlich fremd gewesen waren. Andererseits hatte Caroline ihr weidlich Übungsmöglichkeiten gegeben, indem sie Pen gebeten hatte, ihre nachmittäglichen Ausflüge zu entschuldigen.

Mamas Gesichtsausdruck wurde nachsichtiger. »Das war sehr umsichtig von dir, meine Liebe. Aber wir können uns nicht mehr leisten, unser Geld für solchen Luxus wie die Zeitung zu verschwenden.« Ihre Mutter schob die ungelesene Gazette von sich. »Ich fürchte, in nächster Zukunft wird es hier sehr einfach zugehen müssen. Unsere Rechnung von Madame Beauclerc ist kommende Woche fällig, und wir haben immer noch mehrere Kleider für euch in Auftrag gegeben. Eine Zeitung zu kaufen, nur um den Klatsch zu lesen, können wir uns nicht erlauben.«

Pen schluckte einen trockenen Toastbissen herunter und lächelte verlegen. »Ich werde es mir m-m-merken, Mama.« Sie nahm die Zeitung auf. »Aber da wir sie heute schon mal haben, wollen wir nicht hineinsehen?«

Carolines Hand stockte mit einem Bissen Ei auf halbem Weg zum Mund. Ihre Erinnerungen an den vergangenen Abend mussten wahrlich nicht im Kreis der Familie aufgefrischt werden. War ihre Meinungsverschiedenheit mit David bis zur Gazette durchgedrungen? Oder, schlimmer noch, hatte jemand ihr Gespräch mitgehört und etwas über Davids Vergangenheit gedruckt?

So oder so konnte Caroline nichts mehr tun, denn Pen schlug bereits die Zeitung auf. »Oh mein G-G-Gott! Hier steht, dass Duffington gestern Abend Caroline einen Antrag gemacht hat!«

»Was?« Ihre Mutter riss Pen die Zeitung mit einer Forschheit aus den Händen, die in krassem Widerspruch zu ihrer unerschütterlichen Behauptung stand, sie sei eine geborene Lady.

Caroline rutschte tiefer auf ihrem Stuhl. Wie hatte der Reporter von Duffingtons Antrag erfahren? Ihr Magen war ohnehin nicht ganz auf der Höhe, doch jetzt drohte er das Wenige, das sie zu sich genommen hatte, gleich wieder von sich zu geben. Mr. Duffington war offenbar kein Mann, dem man irgendwas anvertrauen durfte.

»Ach du liebe Güte!« Mama blickte Caroline an. »Ist das wahr?«

»Äh … ja.« Caroline blieb nichts anderes übrig, als es zuzugeben. Durch bloßes Wünschen, er hätte es nicht getan, war es nicht rückgängig zu machen.

»Oh, ich wusste doch, dass die Investition in Madame Beauclercs Dienste unsere Rettung sein würde!« Mamas Wangen leuchteten rosig vor Aufregung. »Das Kleid war göttlich, wenn ich das sagen darf. Hast du schon entschieden, ob du Duffingtons Antrag annimmst? Stell dir vor, wenn du Ja sagst, hast du Chancen, eine Countess zu werden, Caroline!«

Caroline öffnete den Mund, um zu sagen, dass sie nichts dergleichen sein wollte, doch ihre Schwester kam ihr zuvor. »Sie s-s-sollte mit ihrer Antwort warten.« Pen faltete die Zeitung sorgfältig wieder zusammen.

»Warum? Duffington ist eine glänzende Wahl, vorausgesetzt natürlich, sie versteht sich mit ihm.« Die Augen ihrer Mutter bekamen etwas Prüfendes. »Magst du ihn überhaupt, meine Liebe? Ich meine, genug, um eine Heirat zu erwägen? Er ist nicht der bestaussehende deiner Verehrer, aber es gibt weit Wichtigeres im Leben als das Aussehen eines Mannes.«

»Mr. Duffington ist nett«, wich Caroline aus.

»Und seine Familie ist vermögend«, fügte ihre Mutter hinzu.

Caroline betrachtete ihre Hände und studierte ein rissiges Nagelbett. »Ja, ist sie wohl.«

»Mr. Branson tanzte gestern Abend auch mit ihr, nach … nun, nach dem ersten Walzer.« Pen holte Luft, bevor sie weitersprach. »Ihr fehlte es nie an einem Tanzpartner, den ganzen Abend nicht. Und Mr. Hamilton erwähnte mir gegenüber, dass er noch innerhalb des nächsten Jahres heiraten will.« Penelope sah Caroline scharf an. »Sie sollte nicht voreilig Mr. Duffington zusagen.«

»Aber ich dachte, du magst Mr. Hamilton«, entgegnete Caroline. Ihr war so schwindlig, dass sie vom Stuhl zu fallen drohte.

»Ich habe eher ein g-g-geschäftliches Interesse an ihm«, antwortete Penelope nüchtern. »Er erzählte mir erst gestern Abend, dass er dich bitten möchte, ihn zum Wettschwimmen am Montag zu begleiten.«

Caroline sah ihre Schwester misstrauisch an. Sie konnte sich allzu gut vorstellen, welches geschäftliche Interesse ihre Schwester an dem rothaarigen, cannabisrauchenden Fotografen hatte, und damit wollte sie nichts zu schaffen haben.

»Ich war es nicht, die gestern Abend mit ihm tanzte«, sagte Caroline spitz. Oder sich heute Morgen davonschlich, um ihn zu treffen. Letzteres behielt sie für sich.

»Er konnte nicht mehr auf d-d-deine Tanzkarte kommen«, konterte Penelope mit einem vielsagenden Lächeln. »Sie war wohl schon voll.«

»Aber …«

Bess kam herein und keckerte wie eine Elster, deren Nest umgekippt worden war. »Oh, Mrs. Tolbertson, draußen sind zwei Gentlemen, und beide bestehen darauf, sofort Miss Caroline zu sehen. Ich habe versucht, ihnen zu erklären, dass Sie noch beim Frühstück sind, aber Mr. Dermott ist einfach in den Salon durchgegangen und …«

Caroline sprang von ihrem Stuhl auf. »Mr. Dermott ist hier?«

Bess nickte und rang die Hände. »Und Mr. Branson auch.«

Hastig raffte Caroline ihre Röcke, um die Besucher möglichst zügig wieder wegzuschicken. Wenigstens lieferten ihr die beiden Herren einen Vorwand, das elende Frühstück nicht zu beenden. Branson hätte sie eventuell erwartet, doch dass Dermott gekommen war, überraschte sie. Immerhin hatten sie am vergangenen Abend nur einmal zusammen getanzt.

Nun, und dann war da noch der unselige Kuss vor zwei Wochen.

Beide Herren erwarteten sie im Salon, wo sie in möglichst großem Abstand voneinander auf und ab gingen. Ihre festen Schritte brachten die Glasfiguren ihrer Mutter auf dem Kaminsims zum Zittern, und die Männer strahlten inmitten dieser sehr femininen Einrichtung eine Präsenz aus, als müssten sie sich entscheiden, welches filigrane Teil sie als Erstes zu Fall bringen wollten. Caroline setzte ein Lächeln auf, als sie in den Salon trat, und legte eine Hand schützend auf die zerbrechlichen Figuren. »Guten Morgen. Was bringt Sie so früh her, Gentlemen?«

Branson stürmte auf sie zu und zog eine Ausgabe der Zeitung aus der Innentasche seines Jacketts. Er schwenkte die Gazette in seiner Hand. »Die Gazette bringt mich her.«

Caroline seufzte. »Deshalb sind Sie gekommen? Um schlecht über Duffington zu reden?«

»Der Mann ist extrem unverfroren, Ihnen nach nur zwei Tagen Bekanntschaft eine Heirat anzubieten. Ich bewundere Sie schon viel länger!«

Caroline neigte den Kopf. Branson hatte recht. Er kannte sie schließlich schon seit vier Tagen.

Branson ergriff Carolines Hand und sank auf ein Knie. Es gemahnte an einen verwundeten Soldaten, der tapfer seinen Wert beweisen wollte. Er drückte Caroline einen Kuss auf den Handrücken. »Caroline. Mein Herz blutet ob dieser Wendung der Ereignisse. Ich wollte Ihnen einen Antrag machen, doch rieten mir Freunde, dass es klüger wäre, eine Woche zu warten.«

»Eine Woche?«, wiederholte Caroline ungläubig.

»Aber wer zögert, hat … nun … belassen wir es dabei, dass nicht mehr warten kann, was ich zu sagen habe. Würden Sie mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?«

Caroline hatte das Gefühl, alles Blut würde aus ihrem Kopf weichen. Das durfte nicht schon wieder geschehen. Sie zog ihre Hand aus der festen Umklammerung des jungen Mannes. »Das ist sehr freundlich von Ihnen, Mr. Branson, wirklich, aber …« Sie überlegte fieberhaft, welchen Einwand sie vorbringen könnte. »Sind Sie nicht noch ein Jahr an der Universität?«

Er erhob sich auf wackligen Beinen. »Wir könnten eine lange Verlobungszeit haben.«

Caroline seufzte und suchte nach einer angemessenen Antwort. Eine lange Verlobungszeit würde die finanziellen Probleme ihrer Familie nicht lösen, und der Gedanke, diesen Jungen zu heiraten, schien ihr so vielversprechend wie ein Gang zum Schafott. Fürwahr, wenn sie sich zwischen Branson und Duffington entscheiden müsste, wüsste sie nicht, welcher die schlechtere Wahl war.

Dermott trat vor. Caroline hatte ihn schon beinahe vergessen, so ruhig, wie er während dieses unglücklichen Dialogs gewesen war. »Mr. Branson war ein wenig voreilig mit seinem Angebot, denke ich. Dürfte ich zunächst fragen, ob Sie Mr. Duffingtons Antrag angenommen haben?«

Caroline schüttelte den Kopf und blinzelte. Mr. Dermotts Stimme hatte einen ganz eigenen Zauber. Er hatte eine Art, Fragen zu stellen, die nahelegte, dass er die Antwort bereits kannte und seine Stimme lediglich nutzte, um seine Beute zu hypnotisieren. Jetzt fiel Caroline wieder ein, dass er genauso gesprochen hatte, bevor er sie auf dem Chain Pier geküsst hatte.

Bei dem Gedanken errötete sie. »Ich habe mich noch nicht entschieden.«

Dermott lächelte zu ihr auf, und sie wurde daran erinnert, dass sie den Mann einmal ziemlich gut aussehend gefunden hatte. Ihre physische Interaktion war katastrophal ausgegangen, hingegen war ihr Tanz am vergangenen Abend besser verlaufen. Eine vage Hoffnung regte sich in Caroline. Sie konnte nicht leugnen, dass Mr. Dermott zumindest eine zarte Erregung in ihr weckte. Es war nicht die überwältigende Wirkung, die David Cameron auf sie ausübte, aber doch etwas anderes als das leichte Sodbrennen, das sie bei Duffington und Branson bekam.

Sie sagte sich, dass dies der Mann war, der mit seinen gedankenlosen Äußerungen um ein Haar ihr Leben ruiniert hätte. Der Mann, der ihr nachgestellt, sie geküsst und sie dann verspottet hatte.

Jetzt verspottete er sie nicht. Vielmehr hatte er sich an diesem Morgen mit den ehrbarsten Absichten bei ihr zu Hause eingefunden, nachdem sie ihm am gestrigen Abend nur die oberflächlichste Höflichkeit hatte zukommen lassen.

Eine von Dermotts Händen fingerte unten an seiner Weste, und unweigerlich sah Caroline hin. Mohnblumen, würde sie sagen, es sei denn, diese aufwendige Stickerei täuschte ihre Augen. Seine Stimme drang durch den wabernden Nebel in Carolines Kopf. »Es freut mich zu hören, dass Sie sich Ihre Antwort wohl überlegen. Das heißt hoffentlich, dass Sie mein Werben akzeptieren.«

»Ihr Werben?« Immer noch starrte Caroline auf die blutroten Mohnblüten, die wie Soldaten auf der schwarzen Wolle aufgereiht waren.

»Ich entdeckte in jüngster Zeit, dass ich eine große Bewunderung für Sie hege, und obgleich ich mir unter normalen Umständen mehr Zeit für uns wünschen würde, einander kennenzulernen, zwingt mich das überstürzte Gebaren anderer zum raschen Handeln.« Er warf Branson einen hitzigen Blick zu. »Da meine Familie schon seit vielen Jahren nach Brighton kommt und ich meine Universitätsausbildung seit fünf Jahren abgeschlossen habe, hoffe ich, dass Sie mich wohlwollend in Betracht ziehen.«

»Ach, das ist ja wohl ein bisschen unfair!«, beschwerte sich Branson.

Caroline blickte von den Mohnblumen in Dermotts Gesicht, doch sein Lächeln lenkte sie gleich wieder ab. Der Mann war brillant. Mit einem einzigen Satz hatte er es geschafft, Branson eine panische und unreife Reaktion zu entlocken sowie schlüssige Zweifel an der Vernunft hinter Duffingtons Antrag nach nur zwei Tagen aufzuwerfen.

»Was meinen Sie, Mr. Dermott?«

Er richtete seine Weste und schenkte ihr noch ein atemberaubendes Lächeln. »Ich möchte die Gelegenheit nutzen, meinen Antrag vorzubringen, wenn es schon alle anderen tun. Miss Tolbertson …« Er holte tief Luft. »Caroline …« Heute klang es nicht ganz so falsch in ihren Ohren, dass er ihren Vornamen benutzte. »Ich würde mich demütig geehrt fühlen, wenn Sie in Erwägung zögen, meine Frau zu werden.«

28

Sie ging nach Osten, natürlich.

Etwas anderes wäre ihr unmöglich gewesen, nachdem sie den Zirkus verlassen hatte, zu dem ihr Zuhause geraten war. Ihre Mutter war außer sich vor Begeisterung; Penelope wirkte gedankenversunken, und Bess hatte alle Hände voll zu tun, all die Blumenarrangements mit frischem Wasser zu versorgen.

Also hatte Caroline sich zu dem Spaziergang aufgemacht, den sie sich schon vorgenommen hatte, als sie am Morgen die Augen aufgeschlagen hatte. Wenigstens hatte sie so eine volle Stunde Zeit zum Nachdenken.

Drei Anträge. Drei Gelegenheiten, ihrer Familie zu helfen.

Drei Chancen, alles vollkommen und entsetzlich falsch zu machen.

Beinahe wäre sie am Eingang der Bucht umgekehrt. Aber die schmerzliche Erinnerung an Davids Fortgang am vergangenen Abend und ihr geschundenes, unglückliches Herz trieben sie durch den letzten Streifen hoher Seegräser. Sie wusste nicht, welchen Antrag sie annehmen sollte, doch sie war sicher, dass sie keinen von ihnen erwägen konnte, ohne zuvor den nächsten, notwendigen Schritt getan zu haben.

Ihr Gewissen strengte sich an, ihr zu sagen, dass ihre Entscheidung falsch war. Nicht David zu begehren – sie vermutete, in diese Falle war sie längst getappt, egal, wie ihre Entscheidung letztlich ausfiel. Sie konnte ebenso wenig aufhören, ihn zu lieben, wie sie die Flut aufhalten konnte. Aber einen Mann zu wollen und ihr Verlangen auszuleben waren zwei vollkommen unterschiedliche Dinge.

War es eine Sünde, Leidenschaft bei einem Mann zu suchen, wenn ihr ein anderer die Ehe angeboten hatte? Falls ja, war Caroline im Begriff, gleich dreifach Sünde zu begehen.

Er war schon im Wasser, als sie ankam, was Caroline verstörte. Sie hatte ihm versprechen müssen, nicht hier allein zu schwimmen, weil es zu gefährlich war, und dennoch durchschnitt er ganz allein die Wellen. Er schwamm in die entgegengesetzte Richtung, zum östlichen Ende der Bucht, und Caroline nutzte es, um ihn in Ruhe zu betrachten.

Obwohl sie gewöhnlich recht kritisch war, was Schwimmtechniken betraf, fand sie heute wenig an seinen Bewegungen auszusetzen. Er hatte sich seit Beginn ihrer Unterweisung sehr verbessert, und sie musterte recht zufrieden, wie sich seine Arme bewegten und seine Füße das Wasser aufsprühen ließen. Einige wenige Dinge bemerkte sie, an denen sie noch arbeiten mussten. Seine Hand krümmte sich bei der Abwärtsbewegung, was sie korrigieren müssten, um den Strömungswiderstand zu mindern. Und seine Beine schlugen zu weit auseinander, während ein schmaler, scherenartiger Schwung mehr Schubkraft brächte.

Caroline trat hinter den Felsen und begann, sich ihr Kleid auszuziehen, zögerte allerdings, als sie nach dem abgeschnittenen blauen Kleid griff. Ihre Finger strichen über den Saum ihres Hemdes und verharrten an der muschelförmigen Spitze. Die gestrige Erfahrung mit der Selbsterforschung war … frustrierend unvollständig gewesen. Und trieb sie noch immer fast in den Wahnsinn.

Warum hatte er diese besondere Lektion gewählt? Bei dem Zwischenspiel im Badewagen war er selbst sehr viel intensiver engagiert gewesen, und Caroline würde sagen, dass der eigentliche Unterschied zwischen beiden Erlebnissen die Menge an Kleidung gewesen war. Wärme sammelte sich unten in ihrem Bauch, die nichts mit der Sonne oder dem gleißenden Licht, das von den Felswänden zurückgeworfen wurde, zu tun hatte. Caroline erinnerte sich an das Funkeln in Davids Augen, als er sie im Mondschein geküsst hatte, an das berauschende Gefühl seiner Hand auf ihrem nackten Busen vor gerade mal zwei Tagen.

Aber nun waren sie weder im Mondschein noch in einem dämmrigen Badewagen, wo die Schatten ihre Unzulänglichkeiten verbargen. Die Mittagssonne stand hoch am Himmel, strahlend und unausweichlich. Carolines Zweifel wollten sie davon abhalten; sie schrien so laut wie eine tobende Menge, doch Caroline weigerte sich, sich von jenen alten Ängsten leiten zu lassen.

Sie wollte David nicht von seinem Versprechen entbinden, ungeachtet ihres Streits am gestrigen Abend oder der schockierenden Details seines Geständnisses. Gewiss würde er sich nicht außerhalb der Grenzen der Logik – oder des Anstands – bewegen, sollte er sich heute weigern, ihre Vereinbarung einzuhalten.

Aber für Caroline waren diese Unterrichtsstunden ausgehandelt und galten vornehmlich der Befriedigung ihrer Neugier. Daran hatte sich nicht das Geringste geändert. Wenn überhaupt, war mit der absurden Wahl zwischen drei Herren, die um ihre Hand anhielten, ihr Wunsch, diesen Moment mit David zu nutzen, auf beängstigende Weise stärker geworden. Und wenn sie ihm die Wahl ließ, jetzt von der Abmachung zurückzutreten, würde sie sich nicht nur ihr eigenes Vergnügen versagen. Sie würde ihn ebenfalls aufgeben.

Stattdessen wollte sie ihm beweisen, dass er mehr war als seine Geschichte. Sie wollte neben ihm auf dem Felsen liegen, mit den Fingern durch sein Haar streichen und den Schmerz aus ihm herausziehen, den er in sich trug. Und wenn sie ehrlich war, wollte sie ihm auch begreiflich machen, was er sie zwang, einem anderen zu geben. Er sollte einen Bruchteil des Neides und der Eifersucht empfinden, die sie fühlte, wenn sie an Elizabeth Ramsey dachte.

Das marineblaue Serge-Kleid fiel in den Kies. Caroline blieben noch zwei Tage.

Und sie weigerte sich, die so frustriert zu verbringen wie den gestrigen.

David schwamm schon seit einer knappen Stunde, trieb seinen Körper an die Grenzen, stellte seine Kraft auf die Probe. Er hatte schlecht geschlafen, sich hin und her gewälzt und war schweißgebadet aufgewacht. Nur hatten ihn keine Albträume von jenem Mädchen geplagt, das er verloren hatte, sondern fiebrige Träume von dem, das er sich selbst versagte. Er war früh zur Bucht gekommen, um sämtliche fleischlichen Begierden auf die einzige Weise aus seinem Kopf zu verbannen, die er kannte: mit einer großen, qualvollen Dosis körperlicher Anstrengung. Und es hatte auch fast gewirkt. Er war erschöpft, rang nach Luft und schwamm an einer tiefen Stelle, an der er keinen Grund unter den Füßen spürte, als er sie erblickte.

Caroline Tolbertson stand nur in ihrem Hemd am Wellensaum.

Davids Verstand war nicht allzu klar, hatte er doch jenen Punkt erreicht, an dem der Überlebenstrieb jeden Wunsch zu denken überwog. Seine Muskeln waren sowohl vor Erschöpfung als auch von den konstanten kalten Wellen taub, die auf ihn einschlugen. Aber sein Gehirn war doch nicht so verwirrt, dass es nicht sofort alle Konzentration auf ihren geschmeidigen Körper richtete.

David rang nach Luft, und Meerwasser flutete seinen Mund, sodass er prustend husten musste. Vor elf Jahren wäre er an genau dieser Stelle beinahe ertrunken, gelähmt von dem Wissen, dass er einen geliebten Menschen enttäuscht hatte. Und als Caroline nun tiefer in die Wellen watete, wurde ihm erschreckend klar, dass er in wenigen Sekunden das Gleiche abermals tun könnte.

Denn hielte er sie in den Armen, mit nichts als ihrem nassen Hemd zwischen ihnen, wäre sein Scheitern, ihre Unschuld zu bewahren, nicht mehr bloß eine Möglichkeit.

Es wäre eine verdammt sichere Folge.

Er hatte gehofft, dass seine Erschöpfung diesen Teil seines Körpers beruhigen würde. Aber offenbar war er von jeher kein begehrtes Zielobjekt für das Glück. Der Anblick ihres durchnässten Hemdes und der Schatten, die sich durch das durchsichtige Gewebe abzeichneten, erwies sich als vollends ausreichend, um sein Glied direkt in Habachtstellung zu bringen, kaltes Wasser und Erschöpfung hin oder her.

Er schwamm und watete dann auf sie zu. Schließlich war sie nur noch Zentimeter von ihm entfernt im hüfttiefen Wasser und blickte durch ihre salzwasserbenetzten Wimpern zu ihm auf. David wollte sie an sich reißen und sie küssen, bis ihre Knie nachgaben. Aber es wäre falsch, diesen Vorteil zu nutzen.

Für einen Moment spielte er mit dem Gedanken, sie zu schütteln, wenn Küssen keine Option sein durfte. Sie war eindeutig zu ihrer Lektion gekommen, so wie sie gekleidet war. Jedes vernünftige Mädchen hätte Abstand gehalten, nachdem er am Vorabend praktisch einen Mord gestanden hatte.

Doch hatte Caroline nicht bei mehr als einer Gelegenheit bewiesen, dass sie weit eigensinniger war als irgendein anderes Mädchen?

»Sie haben ohne mich angefangen«, sagte sie vorwurfsvoll, und er fragte sich, wie lange sie ihm schon beim Kampf gegen die Meeresströmungen zugesehen hatte.

»Ich hatte Sie nicht erwartet«, gestand er. »Nicht nach gestern Abend.« Er fuhr sich zögerlich mit einer Hand durchs Haar. »Bei Gott, Caroline, Sie bescheren mir Knoten in meinem Innern, die eines jeden Seemannes Stolz wären. Was wollen Sie von mir?«

»Dass Sie unsere Vereinbarung einhalten.« Sie leckte sich die Lippen, und diese Geste fuhr ihm direkt in die Lenden. »Ich bin nicht geneigt, Sie aus dem Versprechen zu entlassen, das Sie mir gaben.«

David stöhnte laut. Sah sie denn die Gefahr nicht? Er hatte keine Chance, ihr Spiel zu gewinnen. Sein Glück gegen die Flut schätzte er höher ein, und zwar mit Pflastersteinen an den Füßen.

Und volltrunken.

Plötzlich war sie in seinen Armen, und er wurde aus dem Gleichgewicht gebracht von der süßen, furchtbaren Überraschung. Sie fielen um, und dann waren sie unter Wasser und küssten sich.

Salzwasser brannte in Davids Augen, und die Kraft des Meeres dröhnte in seinen Ohren. Nur war die nichts gegen die unbändige Lust, die ihn überkam, als sich ihr Mund auf seinem bewegte. Im nächsten Moment berührte ihre Zunge seine, und er konnte keinen zusammenhängenden Gedanken mehr fassen außer:

Diese Frau war seine Belohnung und seine größte Strafe.

Er hatte die brutale Anstrengung an diesem Morgen gesucht, um sein Verlangen zu betäuben. Eine Stunde war er aus dem einzigen Grund in dieser teuflischen Strömung geschwommen, um den Drang zu verbannen, sie zu der Seinen zu machen. Welche Ironie war es, dass genau dieses Unterfangen ihn nun zu schwach sein ließ, ihr zu widerstehen!

Sie tauchten wieder auf, rangen nach Luft, und David legte beide Hände an ihren Kopf, tauchte die Finger in ihr Haar. Die Bestie in ihm, die er so energisch an der Leine hielt, reckte brüllend ihr Haupt. Mein!

Aber der Gentleman in ihm, von dem er kaum noch geglaubt hatte, dass er existierte, legte der Bestie bestimmend eine Hand aufs Haupt und drückte sie für eine Sekunde nach unten.

»Sind Sie sicher, dass Sie das wollen?« Er knurrte diese Frage förmlich an ihren süßen Lippen, denn, Gott stehe ihm bei, er scheiterte an dieser selbst auferlegten Prüfung.

»Ganz sicher.« Es war ein atemloses Stöhnen, dem David sich unmöglich verweigern konnte.

Er hob sie in seine Arme und stolperte mit ihr ins Flache, wobei seine Lippen sich nicht mal für eine Sekunde von ihren lösen wollten, um Atem zu schöpfen. Caroline schlang die Beine um seine Hüften, und er spürte ihre Waden oberhalb seines Hosenbunds an seiner Haut. Unsinnigerweise begriff sein Verstand das Offensichtliche, bevor es sein Unterleib tat.

Sie waren hier allein, eine Stunde oder mehr von der Zivilisation entfernt. Caroline war so gut wie nackt. Und der skandalöse Druck, den ihre Beine auf seine Mitte ausübten, drückte ihr Geschlecht direkt an seine nackte Haut.

Der Teil seiner Anatomie, der noch in der Hose gefangen war und sich in ihr vergraben wollte, zuckte wild. David bog die Hüften nach oben, damit nichts mehr der Fantasie überlassen blieb, und Caroline hauchte in seinen Mund.

Dann, so unglaublich es war, sagte sie: »Mehr.«

Er entsprach der Bitte und stieß wieder nach oben, nur langsamer. Es war eine köstliche Reibung, die ihn verleitete, seine Finger ihr spärlich bedecktes Hinterteil umfangen zu lassen. Sie hatten den Punkt erreicht, von dem ab es kein Zurück mehr geben würde.

»Überlegen Sie es sich gut!«, raunte er in ihren Mund, während sie schon den Wellensaum erreichten. »Denn es wäre endgültig.«

Caroline landete auf ihm, eine schwere Last, die er niemals bereuen könnte. Die erbarmungslose Strömung schwappte sie weiter ans Ufer, wo Kiesel und Muschelschalen an Davids nacktem Rücken schabten. Er hielt Caroline fest, als sie sich rittlings auf ihn hockte, sodass er ihre Schamlippen auf seinem nackten Bauch fühlte. Es war die qualvollste Empfindung überhaupt.

»Ich habe es mir sehr gut überlegt«, sagte sie, und ihre Augen glitzerten, als sie ihn ansah. »Und elf Jahre sind eine lange Zeit zum Nachdenken.«

Er erschauerte bei ihrer Antwort, zog sie zu sich herunter und küsste sie. David achtete darauf, sie sanft zu berühren, auch wenn sein Körper ihm ein ganz anderes Tempo befahl. Für einen Moment ignorierte er die Bedürfnisse seines Glieds. Und er hatte eine Menge Übung darin gehabt, diesen beharrlichsten Teil seiner selbst zu ignorieren, hatte er doch zunächst gar nicht erkannt, zu welchem Schatz er wies.

Fünf weitere Minuten Zurückhaltung würden ihn nicht umbringen, wenn er zunächst die Feuer ihres Genusses entfachen durfte.

Er zwang seinen Körper zum Gehorsam und küsste Caroline ausgiebig, wobei er ihren salzigen Geschmack genoss. Die Flut kam, und die Wellen rauschten um sie herum ans Ufer, doch auch die beachtete David nicht. Er malte die Konturen ihrer Lippen mit seiner Zunge in einem sinnlichen Strich nach, der die wachsende Frustration in ihm leugnete. Doch es sollte unbedingt gut für Caroline werden. Irgendwann in dem Kuss fand seine Hand zu ihrem Busen, und er rieb mit dem Daumen über die Brustspitze.

Caroline reagierte, indem sie sich an ihm wiegte und in seinen Mund seufzte. »Mehr«, murmelte sie wieder.

Er grinste in ihren Kuss. Solch eine gesprächige Person war auf dieselben Ein-Wort-Antworten zurückgeworfen, die ihm selbst momentan als einzige in den Sinn kamen? »Verraten Sie mir, was Sie sich wünschen!« Seine Hand wanderte tiefer und neckte den Saum ihres Hemdes. »Ich bin gut darin, Anweisungen zu befolgen.«

Sie wich zurück und starrte ihn atemlos an. Ihre Haut war gerötet, sodass ihre sonst so auffälligen Sommersprossen beinahe verschwunden zu sein schienen, und ihre Lippen waren herrlich angeschwollen von seinen Küssen. »Lügner«, sagte sie und wiegte sich auf eine Weise an ihm, die großes Naturtalent und eine Menge Studium in den Büchern ihrer Schwester verriet. »Hätten Sie die Anweisungen befolgt, wären wir gestern schon an diesem Punkt gewesen.«

29

David spürte, wie sich ein Grinsen auf seinem Gesicht formte. »Erzählen Sie mir, was Sie sich heute wünschen!«

»Sie.« Ihre Augen blitzten in ihrem Gesicht, das umrahmt war von ihrem sonnenbeschienenen wilden Haar. Sie hob eine Hand an seine Wange, und ihre Berührung fühlte sich wie reinste Seide an, die über seine hochempfindliche Haut gezogen wurde. »Dies«, hauchte sie, und der Klang war Balsam für seine Seele. »Uns.«

David zog sie nach unten und rollte sich mit ihr, bis sie Seite an Seite lagen und vom Wasser umflutet wurden. Er ließ den Blick an ihr hinabwandern, von den gebogenen Brauen bis zu den rosigen Zehen, die ihn zwischen den Wellen anblitzten. David erinnerte sich, dass er das Wasser an diesem Vormittag als kalt empfunden hatte, doch das war es nun gar nicht mehr. Er fühlte nur noch eine intensive, brennende Hitze, die jede seiner Poren einnahm.

Ihre Augen waren auf einigen Zentimetern Abstand zu seinen, als er ihre Position änderte, und er versuchte sich erneut darin, ihre Farbe zu bestimmen.

Abalone. Die unglaublichste Farbmischung, die sich jeder Titulierung versagte. Sie war einzigartig wie die Muscheln an diesem Strand, wie der Sturm von Gefühlen, der sein Denken überwältigte. Und auch wenn er noch nicht wusste, was die nächste Stunde bringen würde, war sie doch für diesen Moment zumindest sein.

Sein Blick wanderte hinab zu dem verlockenden nassen Saum ihres Hemdes. Er fragte sich, ob sie wusste, dass er alles von ihr durch den dünnen Baumwollstoff sehen konnte, ganz besonders das dunkle Dreieck zwischen ihren Schenkeln, das so deutlich hervorstach wie Farbe hinter einer durchsichtigen Leinwand.

Er streckte eine Hand nach unten, während er ihr erneut in die Augen sah. Dann strich er mit einem Finger über die Locken, die ihn dort erwarteten. Er wusste, dass er ihren versteckten Freudenpunkt gefunden hatte, als sie die wunderschönen Augen weit aufriss und sich ihm entgegenbog.

»Ist es dies, was Sie wollen?«, fragte er, obwohl sie die Frage bereits beantwortet hatte.

»Das wissen Sie doch.« Sie fing seine Unterlippe mit den Zähnen ein und trieb ihn mit ihrer offensichtlichen Ungeduld an.

Er fand in einen Rhythmus, erprobte ihre Reflexe und stellte fest, dass sie offen für seine Berührung war. Dann konzentrierte er sich auf die Stelle, die sie dazu brachte, sich unter ihm zu winden, forderte sie heraus, weiterzugehen, bis er sie so weit hatte wie gestern. Er ermunterte sie weiterzumachen, umschiffte jedoch sorgsam jede Erwähnung des Lästigen am Liebesakt.

Und dann, in Reaktion auf ihren erstickten Schrei, ergänzte David das »Mehr«, um das sie bettelte, indem er einen Finger in sie tauchte. Die sengende Hitze ihrer Öffnung war, als überquerte er die Oberfläche der Sonne.

»Ich … oh. So fühlte es sich gestern nicht an«, rief sie aus und schloss die Augen, während sie sich ihm weiter entgegenstemmte.

Er nahm ihre Lippen zu einem Kuss ein und ertrank in ihren Worten wie in ihrer Hitze. »Sollte es auch nicht«, sagte er nach einem Moment. »Es war eine Lektion, in der Sie mich lehren sollten, was Sie sich wünschen, nicht, wie Sie es finden.«

»Also sind Sie ein guter Schüler«, hauchte sie, »denn … ich …«

Und sie war da, erbebte um seine Hand. Sie hob sich den Wellen entgegen, und ihr Schrei war das Schönste, was David je gehört hatte. Ihr Leib pulsierte um seinen Finger, und für diese Einladung war sein Glied mehr als bereit.

Aber immer noch zögerte David. Sie fiel zu ihm zurück. Ihre Flügel waren vorübergehend gekappt, und sie könnten hier aufhören. Irgendwie würde er es überleben, obwohl er drauf und dran war, in seiner Hose zu kommen wie ein Schuljunge.

Dann öffnete sie die Augen, die glasig und leuchtend waren. Flehend. »Mehr«, flüsterte sie, und ihr mattes Lächeln war die verführerischste aller Einladungen. David knöpfte seine Hose auf.

Er hob sich über sie, sein Denken fokussiert auf ihr schönes Gesicht, und das primitive »Mein« dröhnte in seinen Ohren. Er war im Begriff, sie zu nehmen, hier am Strand, auf ihre unmissverständliche Aufforderung hin. Nie zuvor war sein Körper so bereit gewesen.

Nur eines hielt ihn zurück, ein einziger schrecklicher Gedanke, der ihn weit schneller zu ersticken drohte, als es jedes noch so willkommene Ertrinken könnte.

Was war, wenn sie Duffingtons Antrag schon angenommen hatte?

Gewissensbisse plagten ihn, die umso verwirrender waren, als sie von dem Verlangen herrührten, grundlos einem Mann zu schaden, ja, ihn am liebsten zu töten.

Aber er konnte es nicht. Er konnte ihr nicht zu dieser Erfahrung verhelfen, wenn sie einem anderen versprochen war.

David stemmte seinen widerstrebenden Körper von ihrem fügsamen und legte sich seitlich von ihr auf den Grund aus kleinen Kieseln und Sand. Es erschütterte ihn bis ins Mark, wie kurz davor er gewesen war, ihr ihre Jungfräulichkeit zu nehmen, ganz gleich, wie bereitwillig sie ihm dieses Geschenk anbot. Es war egal, dass er es dringender wollte als seinen nächsten Atemzug oder dass sie zehnmal um »mehr« gefleht hatte.

Er würde in einer guten Woche mit seiner Mutter zurück nach Schottland reisen. Wie konnte er ihr Leben auf immer ruinieren, bevor er unvermeidlich daraus verschwand?

Gerade er sollte doch wissen, wie es war, mit dieser Art von Reue zu leben.

Sie setzte sich mühsam auf, und ihre Augen waren eine perplexe Mischung aus Braun und Grün. »Warum hören Sie auf?«, fragte sie verwirrt.

David schluckte, als er die zittrige Note in ihrer Stimme wahrnahm. »Ich denke«, sagte er und bemühte sich, die richtigen Worte für das zu finden, was er sagen wollte, anstelle der Worte, die ihm in Wahrheit über die Lippen kommen wollten, »dass wir uns ernsthaft unterhalten müssen, bevor wir mit dieser Lektion fortfahren.«

Sprachlos über den abrupten Stimmungswandel, zog Caroline ihr Hemd so weit nach unten, wie es ging. Sie war wieder zur Besinnung gekommen und hatte das Gefühl, heiße Kohlen würden unter ihrer Haut glühen.

David hatte eben … und sie hatte gefühlt … nun, sie wusste nicht, was er gerade getan oder was sie gefühlt hatte, doch sie war ziemlich sicher, dass es dafür einen Ausdruck in Penelopes Buch gab.

Und »zölibatär« war es nicht.

»Worüber wollen Sie reden?«, fragte sie, rappelte sich zum Sitzen auf und winkelte ihre Beine unter sich an. Sie war verwirrt, weil David auf einmal so streng klang. Eben noch hatte er sie in einen Rausch versetzt.

Und jetzt schien er entschlossen zu sein, ihn unerreichbar für sie zu machen.

»Haben Sie Duffingtons Antrag angenommen?«

Seine direkte Frage entlockte ihr ein Seufzen. »Nein, noch nicht.« Caroline kam sich vor wie ein Schiff, das Land gesehen hatte, um gleich darauf auf Grund zu laufen. Sie wollte jetzt nicht an Duffingtons Antrag denken. Oder an Bransons oder Dermotts. Sie wollte sich wieder von David Camerons Mund und Fingern ablenken lassen.

Aber seiner finsteren Miene nach zu urteilen, würde sie diesem Gespräch wohl nicht entkommen, indem sie ihn einfach wieder küsste.

»Haben Sie es vor?«

»Weiß ich nicht«, gestand sie und zwang ihren Verstand, sich auf die Frage zu konzentrieren. »Sie haben gestern Abend einige begründete Sorgen zu Duffington geäußert, Dinge, die ich nicht bedacht habe.« Tatsächlich dachte sie erneut über Duffingtons Ausmaße nach, nachdem ein gewisser Teil von Davids Anatomie beinahe mit einem gewissen Teil ihres Körpers Bekanntschaft gemacht hatte. »Nimmt man Gewicht als Kriterium, schneidet er nicht sehr gut ab, wie ich zugebe.«

Da war eine Spur von Erleichterung in Davids Lächeln. »Ich bin froh, dass Sie das sagen.«

»Sollte ich nach Größe gehen«, überlegte sie laut und strich einige silbrige Sandkörner aus Davids blondem Brusthaar, »wäre wohl Mr. Branson geeigneter als Duffington. Aber wenn ich mich auf meinen Instinkt verlassen soll, muss ich gestehen, dass Mr. Dermott mich sehr überzeugend bat, seinen Antrag bevorzugt zu bedenken.«

David schrak zurück, als hätte sie sein Brusthaar gepackt und ausgerissen. »Was meinen Sie?«

Caroline ließ ihre Hand sinken und bekam ein schlechtes Gewissen. Natürlich hätte sie es schon viel früher erzählen müssen, aber eine offene Diskussion über ihre anstehenden Entscheidungen erschien ihr weit weniger wichtig als Küssen. »Mr. Branson und Mr. Dermott haben mir beide heute Morgen einen Antrag gemacht.«

Mit einer geschmeidigen Bewegung rückte David auf Abstand zu ihr und sprang auf. »Oh verflucht, Caroline!«

Sie ignorierte seine sprachliche Entgleisung, zumal ihr selbst ebendiese Formulierung bereits den ganzen Morgen durch den Kopf ging. Ja, sie könnte wohl keine passendere Beschreibung für diese absurde Woche finden. Sie, Caroline Tolbertson, Brightons etabliertes Mauerblümchen, hatte innerhalb nicht mal eines Tages drei Heiratsanträge bekommen, noch dazu einen von einem Mann, der bei vielen als der bestaussehende der Sommergäste galt.

Oh verflucht, fürwahr!

Hastig und grob schloss David die Knöpfe seiner Hose, von denen Caroline gar nicht mitbekommen hatte, dass sie offen gewesen waren. Als er fertig war, sah er sie erbost an. »Wollten Sie mir das erzählen, bevor oder nachdem ich Sie hier am Strand genommen habe?«

Caroline reckte ihr Kinn. »Kommt drauf an. Ist ›Nehmen‹ noch eine Option?«

Er streckte eine Hand aus, um Caroline aufzuhelfen. Sein Händedruck fühlte sich hart an und vibrierte an ihrer Haut wie eine Schwertklinge, die gegen Fels geschlagen wurde. »Ziehen Sie ernsthaft einen von ihnen in Betracht?«, fragte er.

Caroline nahm sich Zeit, Sand und Muschelkalk von ihrem Hemd zu streichen. Sicher würde sie nach Davids kühner Erforschung ihres Körpers noch winzige Partikel an Stellen finden, die lieber unerwähnt blieben. Und natürlich vermied sie es, die Frage zu beantworten.

Schließlich sagte sie doch: »Ich wäre wohl irrsinnig, es nicht zu tun, nicht wahr? Irgendjemanden muss ich heiraten, und ich kann niemanden heiraten, der mir keinen Antrag macht.« Nun sah sie zu ihm auf und zuckte zusammen, als sie seine versteinerten Züge sah. »Folglich muss ich einen von ihnen wählen.«

David sah aus, als würde er gleich explodieren. »Sie müssen niemanden heiraten, jedenfalls nicht in naher Zukunft. Und Sie verdienen jemand Besseres als Dermott.«

»Er hat sich recht überzeugend rehabilitiert.« Caroline dachte an Mr. Dermotts Auftritt an diesem Morgen. Er hatte ausgesehen, als wollte er verzweifelt ihre Antwort erfahren, und war sichtlich unglücklich gewesen, dass sie ihn hinhielt. Sein Antrag war ernst gemeint gewesen. Entweder das, oder der Mann war der begabteste Schauspieler, dem sie jemals begegnet war.

Zudem hatte Dermotts Antrag ihren Puls wenigstens ein bisschen schneller schlagen lassen, im Gegensatz zu Bransons. Sollte sie Davids Rat in der Angelegenheit befolgen, war es dann nicht das, was sie bei einem Ehemann suchen sollte? Nur zwei Männer hatte sie bisher jemals küssen wollen, und der eine war Dermott gewesen. Es war schlecht ausgegangen, doch zu der Zeit hatte sie noch nicht gewusst, was sie tat. Die Logik besagte, dass es beim nächsten Mal angenehmer werden würde.

Der zweite Mann, der in diesem Moment hinüber zum Felsen stapfte und Carolines Kleid aufnahm, hatte seine Gefühle, was die Natur ihrer Beziehung betraf, deutlicher gemacht. Obwohl ihn Mr. Dermotts Antrag empörte, würde er ihr keinen Antrag machen. Auf einmal begriff Caroline, dass ein Teil von ihr nach wie vor darauf gehofft hatte. Nun krampfte sich ihr Herz in der Brust zusammen.

David hielt ihr das Kleid so abrupt hin, als würde ihm der Stoff die Hände versengen. »Dermott verdient keine Rehabilitierung. Ich sollte es wissen, denn ich bin ein Experte auf dem Gebiet.«

Caroline sah ihm in die Augen und klammerte sich an den kleinen Riss, den sie in seiner eisernen Rüstung entdeckte. Sie nahm das Kleid aus seinen zu Fäusten geballten Händen. »Jeder verdient Vergebung, David. Sie eingeschlossen.«

Als Nächstes holte David ihre Schuhe. »Ich mag den Mann nicht.«

Caroline stieg in ihr Kleid und zog es über ihr Hemd. Leider färbte sich der Stoff sogleich dunkler vor Feuchtigkeit. »Sie müssen ihn nicht mögen«, konterte sie und bemühte sich, die Knöpfe hinten zwischen ihren Schulterblättern zu erreichen. »Ich schon. Er hat ein ansehnliches Bankkonto und hübsche gerade Zähne. Ohne Zweifel würde ich ihn meinen beiden anderen Verehrern vorziehen.«

Sie wagte einen Blick zu David und fragte sich, wie weit sie ihn noch herausfordern durfte. Er war wie ein Pulverfass, an dem eine sehr kurze Lunte brannte. Die Frage war nur, mochte er sie genug, um zu verhindern, dass sie einen schweren Fehler beging? Denn dass es einer wäre, gab sie freimütig zu.

»Ich bin dreiundzwanzig, David, an der Schwelle zur alten Jungfer. Und Mr. Dermott gilt als eine exzellente Partie.«

»Er schätzt Sie nicht. Zumindest nicht Ihr wahres Ich.«

Caroline atmete aus und betete um Geduld. War dies wirklich derselbe Mann, der sie eben so intim berührt hatte? Er sah wütend genug aus, um sich allein mit seinen Zähnen die weißen Klippen hinaufzuarbeiten. »Was meinen Sie mit ›mein wahres Ich‹? Ich würde sagen, das tut er durchaus, wenn er mir einen Antrag macht. Es ist ja nicht so, als hätte ich eine Mitgift, die ihn lockt.«

»Vielleicht geht es ihm mehr um den Mythos als die Frau. Oder er glaubt, Branson ausstechen zu müssen. Aber er kennt Sie nicht, nicht so wie ich. Mit jemandem wie ihm wären Sie niemals glücklich verheiratet.«

Caroline merkte auf. »Welcher Mythos? Wovon reden Sie?«

Ein Muskel zuckte an Davids rechtem Auge, und er wurde sehr rot, was sein Haar noch heller wirken ließ. »Es könnte sein, dass ich Dermott veranlasste, schmeichelhafter über Sie zu denken. Dienstagnacht, nach unserem Schwimmen im Mondschein.«

Caroline erschrak und stieß auf eine unausweichliche Wahrheit. »Branson war auch dabei, nicht wahr?«, fragte sie entsetzt.

»Ja.« Immerhin besaß David den Anstand, zerknirscht dreinzublicken. Dieser unmögliche Mann! Er hob sein Hemd auf und streifte es über seine breiten Schultern. »Branson war da«, gestand er. »Hamilton auch. Aber weder Duffington noch Adams. Ihr Interesse an Ihnen können Sie mir nicht anlasten.«

Caroline starrte ihn an, während er sich das Hemd zuknöpfte. Wie konnte sie das nicht erkannt haben? Es war alles so offensichtlich … Das Interesse. Die Anträge. Warum sollte sich irgendeiner dieser Männer für sie interessieren, wenn sie nicht einer Reihe erdichteter Lügen aufsaßen? Caroline schluckte, denn sie hatte auf einmal einen Kloß im Hals. »Was haben Sie zu ihnen gesagt? Was haben Sie getan?«

»Ich wollte Ihre Reputation nicht noch mehr beschädigt sehen, als sie ohnedies schon war, also habe ich bei einer gemeinsamen Flasche eine kleine Fantasie gesponnen. Ich ermunterte die Herren, Sie in einem feminineren Licht zu sehen, denke ich, und lenkte sie von ihren falschen Schlüssen ab. Aber ich wollte nur, dass sie mit ihren abfälligen Bemerkungen aufhörten. Mit diesen Folgen hatte ich nie gerechnet.«

Das neue Selbstvertrauen, zu dem Caroline in den letzten Tagen gefunden hatte, löste sich in nichts auf und wurde durch dieselben Selbstzweifel ersetzt, die sie schon ihr Leben lang plagten. »Haben Sie gelogen? Haben Sie etwas über mich gesagt, das nicht wahr ist?«

Er öffnete den Mund, und plötzlich spiegelte sich Überraschung auf seinem Gesicht. Dann trat er von einem Fuß auf den anderen, was ihn in Carolines Augen schuldig machte. »Nein«, antwortete er schließlich. »Ich kann ehrlich sagen, dass keines meiner Worte die Unwahrheit war.«

Aber er hatte es zu der Zeit nicht geglaubt. So viel war klar. Carolines Verständnis der Situation wechselte von einem rasenden zu einem dumpfen Schmerz, und sie erkannte aufs Neue, wer sie war: eine Außenseiterin, für die es keine gesellschaftliche Akzeptanz gab, egal, wie talentiert ihre Modistin war oder welche Auswahl an potenziellen Ehemännern sie hatte. »Sie sagen also, dass ich so, wie ich war, den Herren nicht genügte.«

David sah sie erschrocken an. »Nein, das sage ich ganz und gar nicht.«

»Sie mussten sie von meinem Wert überzeugen, und selbst das war eine Fassade, die aus Mitleid entstand.«

David schüttelte den Kopf. »Sie verdrehen meine Worte. Ich wollte … ich will … Sie beschützen.«

»Aber Sie wollen mich nicht heiraten.« Caroline unterdrückte ein Schluchzen. »So wenig, dass Sie eine Geschichte erfanden, damit die anderen Sie von der Last meiner Bewunderung befreien.«

David breitete die Hände aus, als suchte er nach einer Antwort, die er anscheinend nicht fand. Noch jetzt, nach allem, was zwischen ihnen gewesen war, wirkte sein Gesichtsausdruck verdächtig mitleidig. »Ich bin nicht der richtige Mann für Sie, Caroline.«

Wut regte sich in ihr, die ihr sehr willkommen war. »Das sagen Sie immer wieder, doch angesichts der Tatsache, dass ich Sie bereits als den Mann akzeptiere, der Sie sind, meinen Sie eigentlich, dass ich nicht die richtige Frau für Sie bin.«

Sie wartete auf seinen Widerspruch. Auf seine Beteuerung, dass sie es falsch verstand.

Nichts kam. Stattdessen nickte er.

»Was Sie meinen«, fuhr sie mit entsetzlicher Sicherheit fort, »ist, dass ich gut genug bin für einen Beinahe-Beischlaf in den Wellen, aber nicht gut genug für einen Antrag. Nun, lassen Sie mich Ihnen eines sagen, David Cameron: Wir sind fertig mit diesen Lektionen. Ich brauche Ihr Mitleid nicht, und ich brauche keinen Antrag von Ihnen, denn ich habe schon reichlich andere.«

30

Der sonntägliche Gottesdienst war eine schmerzliche Angelegenheit.

Caroline saß steif in der Kirchenbank der Familie, gehüllt in ihr Kleid mit den aufgestickten Lavendelblüten, und dachte an alles, nur nicht an die Predigt. Sie fühlte sich innerlich leer, und Davids Worte gingen ihr wieder und wieder durch den Kopf. Ihre Aufmerksamkeit wurde nur einmal kurz gefesselt, als eine Fürbitte für jene gesprochen wurde, die am morgigen Wettschwimmen teilnahmen. Und dann war es Mittag, die Kirchgänger tratschten über die neuesten Nachrichten in der Gazette, und Caroline trat hinaus in den strahlenden Sonnenschein. Penelope war mehrere Meter vor ihr.

Dermott fing Caroline ab, als sie die Kirchenstufen hinunterging. Er sah teuflisch gut aus, wie immer, und Caroline bemerkte mindestens zwei junge Mädchen, die ihn von der anderen Straßenseite aus anhimmelten. Sie wusste, dass sie sich glücklich schätzen sollte, solch ein charmantes Lächeln von ihm geschenkt zu bekommen, und als sie sich selbst ein Lächeln abrang, fiel ihr ein, dass sie ja noch viel mehr als das hatte.

Sie hatte einen Heiratsantrag von diesem vollkommenen Mann erhalten. Und auch wenn Mr. Dermotts Antrag eher kalkuliert als romantisch gewesen war, selbst wenn sein Interesse einzig auf irgendeinem Bild basierte, das auf zu viel Whisky und David Camerons übertriebene Beschreibung einer Fantasiefrau zurückging, lag die Entscheidung nun bei ihr.

Eine Entscheidung, die zu treffen David ihr nie erlaubt hatte.

»Guten Morgen, Caroline«, sagte Mr. Dermott und verneigte sich tief. »Ich habe auf Sie gewartet, weil ich auf ein Wort zu meinem Antrag hoffe.«

Sie beäugte ihn, und in ihrem Magen brodelte es wie Öl in einer heißen Pfanne. In seiner Nähe empfand sie nicht dieselben Gefühle wie in Davids Nähe, doch wenn sie ihre jüngsten Erlebnisse mit David eines gelehrt hatten, dann war es, dass es weit erstrebenswerter war, die bewunderte Partnerin zu sein als die bewundernde.

David Cameron wollte sie nicht. Dieser Mann hingegen schon.

Warum zögerte sie überhaupt?

»Ich habe gründlich über Ihren Antrag nachgedacht«, sagte sie zu Mr. Dermott. Ihre Zähne klapperten ob der Antwort, die Caroline ihm geben musste. »Sie haben überzeugende Argumente für ein Ja vorgebracht.«

Er sah zufrieden aus. »Überzeugend genug, dass Sie mich nehmen?«

Caroline nickte. »Ich denke«, sagte sie und ermahnte sich, weiter zu atmen, »dass meine Antwort Ja ist. Ich werde Sie heiraten.«

Seine weißen Zähne blitzten. »Ah, das ist hervorragend!« Sein Blick fiel auf die Menge, die aus der dunklen Kirche strömte. »Oh, hier kommen Duffington und seine Mutter. Und Branson gleich hinter ihnen. Wollen wir ihnen unsere gute Neuigkeit mitteilen?«

Caroline schüttelte den Kopf. Es widerstrebte ihr, Mr. Dermott in eine solch delikate Angelegenheit einzubeziehen, erst recht, da ihm bereits die Brust schwoll. »Das würde ich lieber allein tun, wenn es Ihnen recht ist. Ich sage es ihnen jetzt gleich, denn ich möchte die Herren nicht länger hinhalten.«

Dermotts Lächeln verlor ein klein wenig von seinem Glanz. »Soll ich Sie dann morgen aufsuchen?«

»Nehmen Sie denn nicht an dem Wettschwimmen morgen teil?«, fragte sie. Ihr war nicht wohl dabei, den morgigen Tag oder gar den Rest ihres Lebens mit dem Mann zu planen, dessen Heiratsantrag sie eben angenommen hatte.

»Das Wettschwimmen ist um elf. Aber danach vielleicht? Wir können es Ihrer Familie sagen und zugleich meinen Sieg feiern.«

Caroline zog eine Braue hoch angesichts seiner prahlerischen Selbstgewissheit, doch sie verkniff sich ihre instinktive Erwiderung. »Das klingt reizend«, antwortete sie. »Kommen Sie zum Tee. Der scheint mir eine gute Gelegenheit zu sein, es meiner Familie zu verkünden.«

Dermott ging und pfiff eine Melodie, deren Heiterkeit nicht zu der Aufgabe passte, die Caroline bevorstand. Duffington und Branson waren schnell informiert, trotzdem war Caroline hinterher ausgelaugt und zittrig. Es hatte weniger mit der Enttäuschung der beiden Herren zu tun, als mit der Erkenntnis, dass Caroline ihr Sicherheitsnetz durchtrennt hatte. Als machte die Ablehnung ihrer Anträge ihre Annahme von Mr. Dermotts realer.

Es war beinahe ein Uhr, als sie zu Hause eintraf. Wäre der gestrige Tag anders verlaufen, würde sie ungefähr jetzt David in der Bucht treffen. Aber sie konnte ihm nicht unter die Augen treten, so feige es auch sein mochte. Die gewechselten Worte und die Tatsache, dass er nicht einmal erwog, ihr einen Antrag zu machen, lagen ihr so schwer im Magen wie das Frühstück von gestern. Was immer sie einander versprochen hatten, galt nicht mehr. Caroline hatte ihm gesagt, dass ihre Lektionen nicht fortgesetzt wurden, und damit war er von allen Pflichten entbunden.

Sie ebenfalls, einschließlich des Versprechens, nicht allein zu schwimmen. David brauchte ihre Anleitung nicht mehr. Er war bereit für das Wettschwimmen am nächsten Tag. Und Caroline war bereit für ausgiebiges, schnelles Schwimmen ohne die Ablenkung durch David Cameron.

Es wurde zwei Uhr, und erst danach traute sie sich in die Bucht, weil sie annahm, dass David inzwischen sein Training beendet hatte. An der Art, wie das Meer an den Rand des Pfads schwappte, erkannte Caroline, dass es auf die Flut zuging, und sie spürte das Beben der Wellen schon, bevor sie um die letzte Biegung war. Erst jetzt kam ihr der Gedanke, dass sie zu spät zum Schwimmen sein könnte. Erreichte die Flut ihren höchsten Punkt, rauschte das Wasser bis zum Südende der Klippen und verbarg die Felsen darunter, womit sich Carolines Zuflucht von einem angenehmen in einen potenziell tödlichen Ort verwandelte.

Aber als der kleine Strand, den Caroline so gut kannte, in Sicht kam, blieb sie entsetzt stehen.

Die hohen Wellen waren nicht das Einzige, was in ihren Ohren rauschte. Auf dem schmalen Uferstreifen wimmelte es von zwei Dutzend oder mehr Leuten: Damen in luftigen weißen Kleidern, Kinder mit Drachen und kleinen Segelbooten, Männer in Hemdsärmeln. Ein Paar hatte eine Decke auf einem Felsen ausgebreitet – ihrem Felsen – und packte einen Picknickkorb aus. Hinter ihnen kletterten zwei Jungen in den Kreidefelsen, rissen Seegrasbüschel aus und stießen die Seeschwalbennester mit spitzen Stöcken nach unten.

Ein Schauder überlief Caroline, als sie an die Jungvögel dachte, die sie diesen Sommer beobachtet hatte. Sie waren noch nicht ganz flügge, und nun stürzten sie hilflos in das tosende Wasser.

Die Gefahr dieser Bucht mit ihren tödlichen, verborgenen Strömungen bewegte Caroline, auf die Leute zuzulaufen. Sie griff sich die erste Person, die sie erreichte, und rüttelte heftig an der Schulter des Mannes. Mr. Hamilton drehte sich zu ihr um. Sein rotes Haar lugte unter seiner Hutkrempe hervor. Die Verwunderung, ihn zu sehen, verblasste gegenüber der Angst, die Carolines Rücken hinaufkroch.

»Was ist hier los?«, fragte sie. »Warum sind all diese Leute hier?«

»Haben Sie den Artikel in der Gazette heute Morgen nicht gesehen?«

»Nein.« Caroline schüttelte den Kopf. Sie hatte es vorgezogen, unglücklich in ihrem Zimmer zu grübeln, anstatt zum Frühstück nach unten zu gehen.

»Dort wurde dieser Schwimmstrand erwähnt. Es hieß, dass es sich um ein verborgenes Juwel handelt, wo die Sommergäste dem Gedränge der Londoner Tagesausflügler entkommen können.« Hamilton warf einen kritischen Blick zu den Jungen an den weißen Klippenwänden. »Nicht, dass wir uns besser zu benehmen wüssten.«

»Aber warum schreiben Sie so etwas?«, fragte Caroline empört. Hamilton war einer der Männer gewesen, die Dienstagnacht zufällig auf diese Bucht gestoßen waren, also zog Caroline den einzig logischen Schluss. »Dieser Strand ist viel zu gefährlich für die Öffentlichkeit. Diese Leute sind in großer Gefahr!«

»Ich habe das nicht geschrieben!«, widersprach Hamilton. »Es stand im Gesellschaftsteil.«

»Aber … Sie schreiben doch den Gesellschaftsteil.« Caroline war verwirrt. »Oder nicht?«

»Nein, ganz und gar nicht.« Er wirkte ein bisschen beleidigt. »Ich bin ein ernsthafter Reporter, Miss Caroline.«

Caroline sah den jungen Mann unsicher an. »Dann haben Sie gestern nicht über meinen Antrag von Mr. Duffington geschrieben?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich schreibe über Sportereignisse. Die Pferderennen in Brighthelmston, das Wettschwimmen, solche Sachen.«

»Und wer schreibt dann den Gesellschaftsteil?«

»Ich darf keine Quellen preisgeben, Miss Caroline. Das wissen Sie. Es war schließlich eine der Regeln Ihres Vaters.« Hamilton schwenkte eine Hand zur Menge, bevor er mit der anderen einen schweren schwarzen Kasten hochhob. »Nachdem das Geheimnis nun gelüftet ist, sollte ich es fotografieren. Ich plane nämlich, ein Buch zu veröffentlichen. Fotografische Schätze von Brighton. Vielleicht verkauft sich das sogar in London.«

Caroline war, als glitte ihr der ganze Strand unter den Füßen weg. Diese Bucht war ihre kostbare Verbindung zu dem Vater, den sie verloren hatte, eine Zuflucht vor dem helleren, lauteren Brighton. Und hier zu schwimmen war eine der wenigen Freuden in ihrem Leben.

Ihre einzige Freude, nun da ihr Unterricht mit David Cameron vorbei war.

Und Mr. Hamilton wollte ein Bild von der Bucht machen und es überall verbreiten.

»So etwas Unverantwortliches können Sie nicht tun«, sagte sie. »Wenn Londoner von diesem Strand erfahren, dann werden die Leute, die nur für den Tag in Brighton sind, auch herkommen.« Sie hatte einen Kloß im Hals. »Und sie werden alles Schöne hier zerstören.«

Hamilton zuckte mit den Schultern. »Ich würde sagen, dafür ist es ein bisschen zu spät. Deshalb sollte ich es lieber aufnehmen, solange es noch intakt ist. Diese Horde hier wird schon bald alles zerstört haben.« Er sah sie fragend an. »Übrigens soll ich morgen für die Zeitung vom Wettschwimmen berichten. Falls Sie Duffingtons Antrag noch nicht angenommen haben, möchten Sie vielleicht mit mir kommen?«

Caroline blinzelte verwundert. »Ich … das heißt, nein, danke. Tatsächlich habe ich Mr. Dermotts Antrag heute Morgen angenommen, also steht es mir nicht frei, Sie zu begleiten.«

»Dermott?« Hamilton klang überrascht. »Ich hatte gar nicht gehört, dass er Sie gefragt hatte.«

»Ja, nun ja, es geschah alles sehr plötzlich.«

Zu plötzlich, um ehrlich zu sein. Noch jetzt stockte ihr bei dem Gedanken das Blut in den Adern. Caroline blickte sich um, ob Dermott hier war. Sie entdeckte ihn fast sofort, denn er hielt am östlichen Rand der Bucht unter den Sommergästen Hof. Als sie beobachtete, wie er die Aufmerksamkeit der anderen bannte, stellte sie fest, dass er auf eine Weise in der Gesellschaft heimisch war, wie sie es niemals sein würde. Dann fiel ihr Blick auf einen vertrauten Blondschopf am Rande der Gruppe, der über ein ledergebundenes Journal gebeugt war.

»Sie könnten Penelope bitten, Sie zum Wettschwimmen zu begleiten«, murmelte sie. Wie Pen sich an diese Gruppe zu hängen schien, gab ihr zu denken. Wollte ihre Schwester so dringend von den Sommergästen akzeptiert werden? Und empfand sie nicht den kleinsten Anflug von Nostalgie oder Wut über den Verlust dieses privaten Ortes? Schließlich hatte Papa auch sie mit zu diesem Strand genommen.

Hamilton folgte Carolines Blick. »Ich habe es versucht, glauben Sie mir! Aber Ihre Schwester will in dieser Hinsicht leider wenig mit mir zu tun haben. Sie war es, die mich ermunterte, Sie zu fragen.« Er schulterte die Kamera und hielt sie mit einer Hand ruhig. »Nun, dann wünsche ich Ihnen alles Gute. Dermott ist ein glücklicher Mann.«

Caroline starrte ihm nach. Penelope hatte Mr. Hamilton abgewiesen? Vor ihr lagen lauter Puzzlestücke, und Caroline war es leid, sie zusammenfügen zu wollen, obwohl sie nicht zusammenpassten. Nur eines war klar.

Sie würde nicht schwimmen können, wie sie es vorgehabt hatte. Heute nicht und womöglich nie mehr.

Als Caroline noch überlegte, ob sie zu Penelope gehen und einige Antworten verlangen oder eher die schrecklichen Jungen von ihren geliebten Klippen zerren sollte, unterbrach der Schrei eines Kindes jäh ihre Gedanken. Sie schirmte die Augen mit einer Hand ab und blickte aufs Wasser, wo sie nach der Quelle des entsetzlichen Lauts suchte. Dort. Ein Dutzend Meter vom Ufer entfernt. Irgendeine wohlmeinende Familie hatte ihre Kinder hergebracht, zweifellos angelockt von dem Zeitungsartikel.

Und eines der Kinder war nun in der Strömung gefangen!

Caroline konnte schon einen Mann, bei dem es sich um den Vater zu handeln schien, ins Wasser waten sehen. Seine ängstlichen Rufe vermengten sich mit dem Krachen der Wellen. Caroline erkannte die Gefahr, die dem Mann im Wasser drohte, obwohl er nichts von ihr zu ahnen schien.

Andererseits kannte sie diese Gewässer. Sie wusste von den starken Strudeln, die einen Ahnungslosen in die entgegengesetzte Richtung ziehen konnten, in die er schwimmen wollte.

»Haltet ihn zurück!«, schrie sie der sich sammelnden Menge zu. Gleichzeitig raffte sie ihre Röcke und rannte, so schnell sie konnte. Aber sie war zu weit entfernt und der Mann zu panisch. Innerhalb von Sekunden war der Vater in derselben Not wie sein Sohn. Nun schrie auch noch eine Frau, und der Lärm schwoll weiter an, bis Caroline fürchtete, dass ihre Trommelfelle platzten.

»Haltet sie unbedingt auf!«, rief Caroline, als sie schlitternd am Wellensaum stehen blieb. Eine furchtbare Gewissheit überkam sie, als sie die beiden kämpfenden Schwimmer sah.

Einer von ihnen würde ertrinken, denn beide konnte sie nicht retten. Nicht bei Flut und mit nur zwei Armen sowie ihren Röcken, die sie nach unten zogen. Sie riskierte ihr eigenes Leben, indem sie nur überlegte, einen von ihnen zu retten.

Verzweifelt sah sie sich zu der Menge um, und ihr Blick fiel auf Dermott. Er hatte im letzten Jahr das Wettschwimmen gewonnen, was ihn zum Rettungsschwimmer geradezu prädestinierte. Doch er stand regungslos da und machte keinerlei Anstalten, ihr oder der ertrinkenden Familie zu helfen. Zweifellos überlegte er sich jetzt, wie vernünftig es war, jemanden zu heiraten, der es würde.

Nun, sie stand auf keinen Fall tatenlos herum, wenn ein kleines Kind zu ertrinken drohte, nicht wenn sie die kleinste Chance hatte, den Jungen zu retten.

Caroline raffte ihre Röcke und machte sich bereit, ins Wasser zu tauchen.

Und dann wurden ihre Knie weich vor Erleichterung, als David Cameron neben ihr erschien. Sein Haar war noch nass an den Enden, was bedeutete, dass er an diesem Tag schon geschwommen war.

»Zieh die Stiefel aus!«, befahl er im militärischen Ton, obwohl seine Erschöpfung offensichtlich war. »Deine Strümpfe, deine Unterröcke und alles, was dich nach unten ziehen kann.«

Hastig befolgte sie sein Kommando, obwohl es nicht annähernd ausreichen würde, ihre Last zu mindern. »Es wird zu viel für dich, wenn du heute schon trainiert hast«, wandte sie ein, als er sich Jackett und Hose auszog. Sie wusste, dass er schwimmen konnte; immerhin hatte sie es ihm selbst beigebracht.

Aber er hatte sein Können noch nicht bei Flut erprobt und war überdies erschöpft vom vorherigen Schwimmen. »Ich bewältige diese Gewässer regelmäßig bei Flut, David, und sie sind schon heikel genug, wenn man ausgeruht ist.«

Tatsächlich würde sogar sie sich an diesem Tag zweimal überlegen, ob sie hineinging.

Davids Züge verfinsterten sich. »Und der einzige Grund, weshalb ich dich deswegen heute nicht schelte, ist der, dass wir keine Zeit haben. Wenn ich nicht mitkomme, ertrinkt einer von ihnen.« Er wirkte so eisern entschlossen, dass sie ihm folgen wollte, egal, was er sagte. »Was für ein Mann wäre ich, wenn ich es nicht wenigstens versuchte?«

Sie wusste, was für ein Mann er war. Das hatte sie immer gewusst.

Aber es tat gut, ihn das sagen zu hören.

»Na schön.« Caroline watete als Erste in die Wellen. Sie verfingen sich gleich in ihren Röcken und rissen sie beinahe um. Das Wasser war so kalt, dass ihr die Zähne wehtaten. »Du nimmst den Vater«, japste sie. »Ich rette den Jungen. Er ist weiter draußen, doch mit seinem Gewicht kann ich besser umgehen.«

David neben ihr zögerte, dann riss er sie mit festem Griff an sich. Seine Hitze überwand mühelos die Zentimeter zwischen ihnen. »Falls du in Schwierigkeiten gerätst, falls deine Röcke ein zu großes Hindernis sind, versuch nicht, es mit ihnen bis ans Ufer zu schaffen.«

Sie nickte. Ihre Angst wie seine Nähe machten sie atemlos. Einen unglaublichen Moment lang dachte sie, er würde sie küssen. Stattdessen lächelte er streng. Das war immerhin vielversprechend.

Oder ein Lebewohl.

»Bring das Kind zu der felsigen Sandbank«, sagte er heiser, »und warte dort, bis ich euch hole!«

Caroline bejahte stumm, obwohl sie wusste, dass die Stelle, die David meinte, bei diesem Tidenstand viel zu tief wäre. Doch sie korrigierte ihn nicht, sondern drückte seine Hand. »Geh!«, drängte sie. »Ich bin direkt hinter dir.«

Innerhalb kürzester Zeit hatte die Strömung David gepackt. Er hielt sich allerdings gut, blieb bei den ruhigen, regelmäßigen Schwimmzügen, die Caroline ihn gelehrt hatte, während die Strudel ihn nach draußen zogen.

Andererseits war das Hinausgelangen auch nicht der schwierige Teil.

Caroline tauchte ins Wasser und schwamm zu dem Kind, das sie mit zwanzig kräftigen Zügen erreichte. Der kleine Bursche war noch bei Sinnen und klammerte sich wie eine Klette an Caroline, die Augen weit aufgerissen vor Furcht. Zu ihrer Rechten sah sie, dass David den panischen Vater erreicht hatte und bereits mit ihm auf dem Rückweg war. Sie atmete erleichtert auf und begann, zurück zum Strand zu schwimmen. Doch sie erstarrte, als sie das nächste Hindernis erkannte.

Die schwachen Schreie der Mutter hallten immer noch aufs Wasser hinaus, doch nun, da Caroline nach Norden schwamm, konnte sie sehen, dass die Frau begonnen hatte, ins Meer zu waten, und nun in den knietiefen Wellen stand. Die Idiotie der Frau bewirkte, dass Caroline noch energischer schwamm. Sollte die Mutter auch nur einen Schritt weiter hineingehen, würde sie von ihren nassen Röcken unter Wasser gezogen.

Caroline musste es wissen, kämpfte sie doch selbst gerade mit den Stoffmassen.

»Nicht näher kommen!«, schrie sie, fürchtete jedoch, dass es im Tosen der Wellen unterging. Die Frau konnte sie unmöglich hören.

Caroline schlang einen Arm um die Schultern des Jungen und begann ihren Kampf zurück an Land. Noch nie zuvor hatte sie versucht, diese Brandung in voller Bekleidung zu bewältigen. Das Wasser sog an ihren Gliedern, zog sie beide nach unten, und für einen Moment fühlte sie, wie sich die Panik des Jungen auf sie übertrug. Als Wasser in ihren Mund drang und drohte, in ihre Luftwege zu geraten, blitzte eine Erinnerung in ihrem Kopf auf: Papa erklärte ihr die Flutströmungen hier.

Obwohl alles an Vertrauen nötig war, was sie aufbringen konnte, obwohl ihr Körper schrie, dass sie kämpfen musste, rollte Caroline sich auf den Rücken, schickte ein Stoßgebet gen Himmel und ließ sich und den Jungen nach draußen zum Horizont treiben.

David erreichte den Strand mit seinem prustenden, keuchenden Ballast und sah voller Entsetzen, dass Caroline und das Kind weiter hinaustrieben. Endlich verstand er ihre Warnungen vor den starken Strömungen hier bei Flut. Sie waren monströs, Furcht einflößend und wunderschön zugleich.

Und im Augenblick hatten sie die Frau im Griff, die er liebte.

Warum war sie nicht zu der Sandbank geschwommen, wie er es ihr gesagt hatte? Dann müsste er jetzt nicht die grausame Gewissheit durchleiden, dass er im Begriff war, die zweite Frau zu verlieren, die er je geliebt hatte.

David warf den würgenden Vater auf den Kiesstrand und wollte zurück ins Wasser, auch wenn sich seine Muskeln schmerzhaft sträubten. Doch als er sich umdrehte, sah er, was in der Zwischenzeit geschehen war: Caroline hatte sich aus der Auswärtsströmung befreit, auch wenn sie jetzt die doppelte Strecke zurückzuschwimmen hatte. Aber sie schwamm kräftig und sicher. Einen Arm hatte sie um den Jungen gelegt, mit dem anderen schlug sie eine einhändige Parodie ihrer üblichen Schwimmzüge.

David watete ihr entgegen, um ihr die Last in dem Moment abzunehmen, in dem sie es ihm gestattete. Sein Herz quoll über vor Stolz – Stolz auf die physische Stärke dieser Frau und auf ihre ungeheure Charakterstärke. Mit dieser erstaunlichen Demonstration ihres Könnens drohte sie allerdings eine Menge zu verlieren.

Und es bestand kein Zweifel, dass sie für einiges Aufsehen sorgte.

Hinter sich konnte er Fetzen der ehrfürchtigen Äußerungen hören.

»Sehen Sie, wie sie schwimmt?«

»Das ist eines von den Tolbertson-Mädchen. Das große.«

Und dann kam jener Satz, der sich für eine gute Minute in Davids Schädel verfing und darin nachhallte: »Dermott sagt, sie hat heute Morgen seinen Antrag angenommen.«

David wurde speiübel. Anscheinend war Caroline sehr beschäftigt gewesen, seit sie am vergangenen Tag getrennte Wege gegangen waren. Konnte er es ihr vorwerfen? Sie hatte ihn nie belogen, was ihre Heiratsabsichten betraf. Und sie hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass er sie zu einer Entscheidung zwang, die sie nicht treffen wollte. Nein, er durfte ihr keinen Vorwurf machen.

Sich selbst hingegen sehr wohl.

David richtete den Blick zum Horizont und dem drängenderen Problem, dass Caroline heil zurück an Land kam. Noch nie war er so dankbar gewesen wie in dem Augenblick, in dem ihre Füße den Grund berührten. David watete ihr entgegen, um ihr das kleine, verängstigte Bündel abzunehmen. Das Kind fing an Davids Hals zu schniefen und zu keuchen an. Was immer den Jungen sonst noch plagen mochte, ein wenig Wasser in seiner Lunge war nicht dramatisch. Kinder waren widerstandsfähig.

Bei Caroline war David sich jedoch nicht so sicher. Sie beugte sich weit vor, hustete und spuckte dabei eine Menge Wasser aus.

»Geht es dir gut?«, fragte er und ließ den Blick über sie wandern, auf der Suche nach möglichen Verletzungen.

Nun atmete sie durch die Nase ein. Sie stemmte die Hände seitlich gegen ihre durchnässten Röcke und nahm drei weitere Atemzüge kurz hintereinander. »Ja, geht es«, japste sie. »Kannst du ihn bitte zu seiner Mutter bringen, solange ich versuche, zu Atem zu kommen?«

David trug den Jungen an Land, und sein Puls ging ein bisschen ruhiger. Nachdem die Gefahr überstanden war, setzte eine neue Sorge ein, die mehr damit zu tun hatte, wer Caroline war, als mit dem, was sie getan hatte. David mochte stolz auf sie sein – verdammt, er war sogar voller Ehrfurcht! –, doch er bezweifelte, dass sie durch ihr beherztes Handeln bei Mr. Dermott an Ansehen gewonnen hatte.

Und David konnte sich nicht entscheiden, ob es ihn besorgt um ihre Zukunft oder hoffnungsfroh für seine eigene machen sollte.

Er versuchte, den Jungen seiner Mutter zu übergeben, doch der Kleine schlang die Arme nur fester um Davids Hals. Es war dem Kind nicht zu verdenken. Die Frau machte immer noch einen entsetzlichen Aufstand, auch wenn ihre Schreie mittlerweile zu einem rhythmischen Heulen verklungen waren.

David löste die Finger des kleinen Burschen und stellte das Kind auf den Boden. Die Mutter sackte neben ihm in den Sand, und ihr Lärm sank auf ein tolerables Niveau: Schluchzen, unterbrochen von Hicksen. Viel besser.

Unweigerlich musste David denken, hätte die Mutter nur halb so gut Schwimmen wie Schreien gelernt, hätte sie sich nicht auf andere verlassen müssen, damit sie ihren Sprössling retteten.

Wenige Sekunden später war die durchnässte Caroline neben David. Sie hatte eine gesündere Gesichtsfarbe, und auch ihre Atmung klang wieder fast normal. David ergriff ihre Hand – zum Teufel mit den Leuten und dem Anstand! Caroline hatte eben ihr Leben riskiert, um ein Kind zu retten. Sie verdiente etwas Besseres als Getuschel und tadelnde Blicke.

Es ließ sich allerdings nicht leugnen, dass die Bemerkungen an Lautstärke und Unverschämtheit zunahmen.

»Man kann durch ihre Röcke sehen. Skandalös, wirklich!«

»Kein besonders vorsichtiges Mädchen, was?«

»Alle stillhalten!«, rief Hamilton, der ungefähr fünfzehn Meter entfernt über einen schwarzen Kasten gebeugt stand und dessen Stimme alle anderen deutlich übertönte. Die meisten Leute verstummten, weil ihnen die Vorstellung gefiel, dass dieser Moment für die Ewigkeit festgehalten wurde. Caroline hingegen zuckte zusammen und drückte ängstlich Davids Hand. Er widerstand dem Wunsch, sie in seine Arme zu ziehen und vor allen abzuschirmen. Es gab kein Verstecken mehr, ganz gleich, wie sehr sie betete, wieder in der Anonymität verschwinden zu können.

Hamilton machte ein verfluchtes Bild.

David blickte ihr in die Augen, die ständig die Farbe wechselten, sodass sie nie fest zu bestimmen war. Und ihm ging das Herz auf. Dabei spielte seine körperliche Reaktion auf sie keine Rolle mehr. Sie hatte Dermotts Antrag angenommen.

Sobald Hamilton rief, dass alles vorbei war, drängte sich eine blonde Frau durch die Menge und streckte die Arme nach Caroline aus. »Oh, ich hatte solche Angst, als ich dich da draußen schwimmen sah!« Ihre Schwester hatte Tränen in den Augen. »Aber du warst brillant. Absolut br-brillant!«

»Mr. Cameron hatte die schwierigere Aufgabe«, wandte Caroline ein und zog ihre Hand aus seiner. »Der Vater des Jungen wog viel mehr.«

»Aber ich musste nicht mit dreißig Pfund Röcken schwimmen, in denen sich meine Beine verfingen«, widersprach David. »Ihre Schwester hat recht. Sie haben das gut gemacht, Mädchen. Besser als gut. Sie haben dem Jungen das Leben gerettet.«

»Ich denke«, sagte Penelope, trat einen Schritt zurück und betrachtete David mit wässrigen blauen Augen, die sehr aufmerksam wirkten, »dass ihr b-beide brillant wart.«

Aus dem Augenwinkel sah David, dass Dermott einige Schritte entfernt stand. Er war ein bisschen grün im Gesicht, oder lag es an der Sonnenreflexion seiner lächerlichen Weste?

»Ist es wahr?«, fragte David Caroline so leise, dass ihre Schwester es nicht hören konnte. »Hast du dem Trottel deine Hand versprochen?«

Caroline blickte zu Dermott und wurde wieder blass. »Falls du Mr. Dermott meinst, ja.« Ihre Stimme war noch rau vom Kampf gegen die Wellen. »Heute Morgen erst, um genau zu sein.«

Ihre Worte hatten auf David dieselbe Wirkung wie Gewehrkugeln aus nächster Nähe. Übrig blieben eine Rauchfahne und eine klaffende Wunde in seiner Seele. Caroline war also verlobt.

Er schüttelte den Kopf wieder, allerdings galt seine Abscheu mehr sich selbst als ihr. Warum musste es ausgerechnet Dermott sein? Sie würde einen Mann heiraten, der mit den Händen in den Hosentaschen am Strand stand, während keine zwei Dutzend Meter entfernt ein Kind zu ertrinken drohte.

Mit einem eisigen Schauer begriff David, dass Caroline, seinen größten Bemühungen zum Trotz, wieder genau dort war, wo er sie nicht haben wollte. Sie war einem Mann versprochen, der sie nicht verdiente, und er hatte sie dahin getrieben. Wessen Schuld war es dann, wenn nicht seine? David hatte sie wiederholt in der Überzeugung abgewiesen, das Richtige zu tun, weil er ihrer nicht würdig war. In diesem Moment jedoch erkannte er seinen Fehler. Er hatte sie nicht abgewiesen, weil er sie nicht lieben könnte.

Er hatte es getan, weil er sie bereits liebte.

»Ich hoffe nur, du weißt, was du tust, Mädchen.« Er seufzte, als Dermott ihnen den Rücken zukehrte und sich entfernte. »Denn mir scheint klar zu sein, dass dein künftiger Ehemann nicht recht weiß, was er von dir halten soll.«

31

Caroline wachte von der aufgeregten Stimme ihrer Mutter auf, die von unten durch die offene Zimmertür hereindrang. Helles Tageslicht schien durchs Fenster. Penelopes Bett war wieder einmal unbenutzt. Lauter vertraute Dinge.

Und nichts davon lohnte das Aufwachen an einem Montag.

Sie rollte sich herum und fragte sich, was ihre Mutter so aufgebracht hatte. Vielleicht war Mr. Dermott gekommen, um die Verlobung zu lösen. Nach dem Ausgang des ungeplanten Abenteuers am Vortag und Dermotts frostiger Reaktion erwartete Caroline etwas in der Richtung. Aber da ihre Mutter bisher nicht einmal von der Verlobung wusste, erklärte es wohl eher nicht ihre wütenden Worte.

Caroline schloss die Augen, um sie im nächsten Moment wieder aufzureißen, als ein sehr entschiedenes, sehr lautes Räuspern erklang. Bess stand in der offenen Tür und hielt ein Stück dunklen Stoff in den Händen.

Blinzelnd versuchte Caroline zu erkennen, was der Bediensteten diese Röte ins Gesicht getrieben hatte.

Bess schüttelte das Stoffstück in der Hand. »Möchten Sie mir erklären, was dieses Abendjackett eines Herrn unter Ihrer Matratze zu suchen hat, Miss Caroline? Ich fand es gestern, als ich die Laken wechselte.«

Caroline setzte sich mühsam auf. Endlich war sie wach genug, um Angst zu bekommen. »Ist Mama deshalb so wütend?«, fragte sie. Es war Davids Abendjackett, und Carolines Finger krümmten sich angesichts der unglücklichen Entdeckung. Sie hatte vergessen, dass es noch dort war.

Was ein Fehler gewesen war.

Wäre sie Pen, hätte sie vermutlich eine glaubwürdige Erklärung parat. Aber sie war nicht Pen. Und sie hatte ganz andere Sorgen als David Camerons Abendjackett unter ihrer Matratze.

Bess schnalzte indigniert mit der Zunge. »Wer weiß, weshalb Ihre Mutter wütend ist«, murmelte sie und warf das Jackett auf Carolines Bett. »Wahrscheinlich, weil Ihre Schwester schon wieder gutes Geld für die Zeitung ausgegeben hat. Am besten stehen Sie jetzt schnell auf. Ich werde es Ihrer Mutter gegenüber nicht erwähnen, da sie heute Morgen sowieso schon außer sich ist, aber eines sage ich Ihnen: Es ist ein schöner Schlamassel, wenn Sie anfangen, Herrenkleider zu tragen, Miss Caroline. Sie sind ein hübsches Mädchen, und es gibt nichts, wofür Sie sich schämen müssen, egal, welche Neigungen Sie haben. Ich rate Ihnen nur, sich nicht als Mann zu kleiden. Das führt Sie geradewegs ins Tollhaus, wenn Sie mich fragen.«

Caroline verkniff sich ein Lachen, als Bess durch den Flur davonhuschte. Ach, wären doch alle ihre Geheimnisse so simpel!

Ihr Kleid mit dem Lavendelmuster war noch feucht vom Meerwasser, als Erinnerung an ihr gestriges blamables Abenteuer. Also zog Caroline das blau gemusterte Tageskleid an, da ihre neuen Kleider von Madame Beauclerc noch nicht geliefert worden waren. Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und wand ihr Haar im Nacken zu einem strengen Knoten.

Dann ging sie nach unten, um sich ihrer Mutter zu stellen.

»Wie konntest du?«, jammerte Mama und raschelte mit der Zeitung, noch bevor Caroline sich an den Tisch gesetzt hatte. »Es steht alles hier drin. Geschwommen wie ein Mann! Wie ein ausländischer Mann noch dazu!« Sie sank gegen ihre Stuhllehne und starrte Caroline an, als hätte sie zwei Köpfe. »Oh«, hauchte sie kopfschüttelnd. »Was würde dein Vater denken, wenn er das noch miterlebte?«

»Ich glaube«, sagte Pen, die seelenruhig eine verbrannte Stelle von ihrem Toast abkratzte, »dass Papa st-stolz auf sie wäre. Sie rettete einem Kind das Leben, und wahrscheinlich hat sie damit auch noch den Verkauf der Zeitung angekurbelt.«

Caroline sah ihre Schwester an. Und plötzlich ging ihr ein Licht auf. Die langen Nächte, die sorgsamen Notizen. »Pen …«, begann sie langsam, während ihr Verstand zu einem unausweichlichen Schluss gelangte. »Bist du die Reporterin der Gazette für den Gesellschaftsteil?«

Pen lächelte wie der Inbegriff blauäugiger Unschuld. »Nein. N-n-natürlich nicht.«

Caroline verstand gar nichts mehr. Wenn der Reporter für die Gesellschaftsseiten nicht Mr. Hamilton war und auch nicht Penelope …

»Was nicht bedeuten soll, dass ich es nicht war«, fügte Pen hinzu, die sich zaghaft schmunzelnd wieder ihrem Toast zuwandte. »Aber gestern, als ich die St-Story von deinem Rettungseinsatz abgab und sie entschieden, sie auf die T-T-Titelseite zu setzen, wurde ich zur festen Journalistin befördert.«

»Also warst du es, die Papas Bucht als ›entzückendes, verstecktes Juwel‹ bezeichnet hat?«, fragte Caroline, deren Stolz auf den Erfolg ihrer Schwester mit dem Entsetzen über einen solchen Vertrauensbruch kollidierte. »Wegen dieses Artikels wäre beinahe ein Kind ums Leben gekommen!« Das Ausmaß des Verrats brachte ihre Augen zum Brennen. Wie sollte sie weiterleben, wenn dieser Teil ihrer selbst zerstört war? Die Abgeschiedenheit der Bucht war das Einzige, was Caroline das Schwimmen ermöglichte.

Pen legte den Toast und das Messer ab und holte tief Luft. »Das tut mir leid. Ich hatte nicht beabsichtigt, dass so etwas passiert, aber ich brauchte eine dramatischere Geschichte über Brighton als die, wer mit wem auf wessen Ball get-t-tanzt hat, sonst wären sie misstrauisch geworden.«

»Misstrauisch weshalb?«, fragte Caroline, die immer noch fassungslos war, weil sie wohl nie wieder in ihrer Bucht würde schwimmen können. »Und woher wusstest du von Mr. Duffingtons Antrag? Ich hatte nicht einmal Gelegenheit, es dir zu erzählen.«

»Misstrauisch, was mich betrifft natürlich. Ich gestehe, dass ich meinen Einfluss bei der Zeitung nutzte, um der Stadt zu zeigen, wie besonders du bist. Und ich hörte, wie Mr. D-D-Duffington Miss Baxter erzählte, dass er dich gebeten hatte, seine Frau zu werden.« Penelope wurde feuerrot, allerdings war Caroline nicht sicher, ob es ihrem Geständnis geschuldet war, andere belauscht zu haben, oder dem, sich in Carolines Leben einzumischen. »Es ist ja nichts Schändliches, das kann ich dir versichern.«

Caroline starrte ihre Schwester mit offenem Mund an. Warum taten andere ihr das immer wieder an? Zuerst verriet David sie, indem er gegenüber den Sommergästen über sie redete, und nun manipulierte Pen deren Interesse.

Nur – und das war eindeutig der entscheidende Punkt – Caroline wusste, dass Pen sie liebte. Ihre Methoden mochten fragwürdig sein, doch an den Motiven ihrer Schwester zweifelte Caroline keine Sekunde. Pens Hilfsversuche entsprangen reiner Liebe. Aber sie spiegelten auch Davids, und das wiederum leitete Carolines Gedanken in eine völlig neue Richtung.

Sie hatte ihm am Vortag vorgeworfen, Lügen über sie zu verbreiten, und angenommen, dass Dermotts neuerliches Interesse einzig von Davids dreisten Übertreibungen beeinflusst war. Jetzt jedoch, als ihr klar wurde, dass Penelope genauso gehandelt hatte – und die Stadtbewohner offensichtlich leicht zu beeinflussen waren –, fragte sie sich zwangsläufig, ob sie in ihrem Urteil über David nicht etwas harsch gewesen war.

Nicht, dass es irgendwas ausmachte. Diese Brücke hatte sie hinter sich niedergebrannt, und es gab kein Zurück mehr.

»Das mit deinem Strand tut mir leid, Caroline. Ich … h-h-habe nicht bedacht, was der Artikel für dich bedeuten könnte.« Penelope seufzte. »Ich war schrecklich selbstsüchtig.«

Caroline wurde die Kehle eng. »Ist schon gut, Pen. Die Bucht musste ja irgendwann entdeckt werden.« Zwar war sie immer noch ein wenig entrüstet, doch sie musste einsehen, dass der Verrat ihrer Schwester nicht das Ende allen künftigen Glücks bedeutete. Schließlich war Schwimmen nicht das Einzige, was Caroline ausmachte. Dieser Sommer hatte ihr gezeigt, dass sie mehr war als das Mädchen, das sich im Wasser genauso wohlfühlte wie an Land oder das den Spott und die Mutmaßungen der Sommergäste nährte. Sie war auch leidenschaftlich und begehrenswert, und sie fühlte sich zusehends wohler in ihrer Haut.

David hatte ihr geholfen, all das zu erkennen, auch wenn er es selbst nicht sah.

»Nun, du h-h-hast mir gesagt, d-d-dass es ein schöner Strand zum Schwimmen ist«, ergänzte Pen und nahm ihren Toast auf. »Ich hatte keine Ahnung, dass du dich zum Schwimmen an s-s-so einen gefährlichen Ort schleichst.«

Ihre Mutter heulte erneut auf. »Du hast dich zum Schwimmen weggeschlichen, Caroline? Und Penelope arbeitet für die Gazette?« Ihre Lippen bebten. »Manchmal denke ich, ihr lasst nichts unversucht, meine Mühe zu sabotieren, das Versprechen zu erfüllen, das ich eurem Vater gab.«

Caroline und Penelope blickten sie entgeistert an. »Was?«

Ihre Mutter wischte sich mit einer eleganten Bewegung ihres langen Fingers einen feuchten Film unter ihrem Auge weg. »Ich habe alles getan, von dem ich dachte, dass er es wollte. Ich habe versucht, euch zu anständigen Damen zu erziehen. Aber seht euch an, wie alles gekommen ist! Du stehst in der Zeitung, Caroline! Und nicht im Gesellschaftsteil, was ich leider noch gutheißen müsste, sondern direkt auf der Titelseite. Und Penelope«, sagte sie unglücklich mit einem Handschwenk zu Pen, »ist diejenige, die den Beweis deiner Ungehörigkeit dorthin gebracht hat, damit es ganz Brighton sieht!«

»Dem geretteten Kind geht es gut«, bemerkte Caroline trocken.

»Ich weiß, dass es dem Kind gut geht«, sagte Mama spitz. »Ich habe Penelopes Artikel gelesen.« Ihr Atem stockte bei dem Wort »Artikel«, als wäre das bloße Eingeständnis, dass ihre Tochter diese Nachricht verfasst hatte, schon unanständig und sollte besser geheim gehalten werden.

»Bei dir hört es sich an, als hätte ich gegen die Regeln des Anstands verstoßen. Als hätte ich mich willentlich schlecht benommen. Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte diesen unschuldigen kleinen Jungen ertrinken lassen?«

»Nein!«, antwortete ihre Mutter kopfschüttelnd. »Selbstverständlich nicht. Ein Leben zu retten ist unsere Christenpflicht. Aber verstehst du nicht, warum ich so erbost bin? Es geht nicht darum, dass du gestern vor den Augen von halb Brighton geschwommen bist. Es geht darum, dass du all die Jahre geschwommen bist und es vor mir verborgen hast. Und Penelope mit ihren Geheimnissen ist um nichts besser!« Sie hob eine zittrige Hand an ihre Schläfe. »Euer Vater würde sich im Grabe umdrehen, wäre ihm das wahre Ausmaß meines Versagens bekannt, das Versprechen zu erfüllen, das ich ihm gab.«

Caroline biss die Zähne zusammen. »Worum bat Papa dich genau?«

»Er bat mich, für euch zu sorgen, an dem furchtbaren Tag, als er im Sterben lag.« Ihre Mutter sank wieder auf ihrem Stuhl zurück und erschauderte. »Schrecklicher, lieber Mann, der er war!«

Pens Stuhl schabte über die Bodendielen. »A-a-aber ich versprach Papa, für euch beide zu s-s-sorgen.«

»Das kann nicht stimmen, meine Liebe.« Mama schüttelte den Kopf. »Du warst ja noch ein Kind.«

»Dennoch bat er mich darum. Und als d-d-du uns sagtest, wie schlecht es um unsere Finanzen stand, wusste ich, dass ich etwas unternehmen musste. Ich lernte Mr. Hamilton kennen, und er erwähnte eine freie Stelle bei der Zeitung. Ich dachte, sie würde uns ein kleines Einkommen bescheren. Und ich war froh, endlich helfen zu können und Papas T-T-Traum zu erfüllen.« Sie stockte und fügte schuldbewusst hinzu: »Und meinen Traum auch. Ich will schon für die Gazette schreiben, seit ich ein k-k-kleines Mädchen war. Papa sagte mir immer, ich könne es, wenn ich es mir wirklich in den Kopf setzte.«

Caroline lehnte sich verblüfft auf ihrem Stuhl zurück. Über zehn Jahre hatte sie geglaubt, sie allein könnte alles richten. Dabei hatte ihr Vater sie nie auserwählt, allein seine Last zu tragen. Er hatte vielmehr dafür gesorgt, dass sie alle füreinander da waren.

»Das gleiche Versprechen hat er mir auch abgenommen«, sagte sie, während sich ihre Gedanken überschlugen. »Ich dachte, dass ich sein Versprechen erfülle, indem ich gut heirate.«

Ihre Mutter hob eine Hand an ihren Hals. »Deshalb bist du so erpicht darauf, einen dieser jungen Herren zu ehelichen?«

Caroline nickte. Hinter ihren Augen setzte ein dumpfes Pochen ein. Ob es von den Enthüllungen dieses Morgens herrührte oder von ihrem Bedauern, konnte sie nicht sagen. »Und … und da ist noch mehr. Ich nahm gestern den Antrag von Mr. Dermott an.«

»A-a-aber warum?«, fragte Pen. »Du l-l-liebst ihn nicht.«

»Ich nahm an, weil ich keine andere Möglichkeit sehe.« Obwohl das nicht ganz stimmte. Sie hätte keine so übereilte Entscheidung treffen müssen, sondern sich noch tagelang Zeit lassen können. Ihr Stolz jedoch und Davids Zurückweisung hatten sie dazu gebracht.

Pen sah sie sehr ernst an. »Was ist mit deinen Gefühlen für Mr. C-C-Cameron?«

»Er will mich nicht.« Es laut auszusprechen machte es irgendwie greifbarer und vor allem schmerzhafter. Sie verschränkte die Finger in ihrem Schoß. »Also ist es Dermott oder keiner.«

»Dann wähle keinen!«, befahl Pen. »Du musst nicht heiraten. Ich habe jetzt eine Stellung. Du m-m-musst nicht für uns sorgen.«

Caroline seufzte. Die letzten Tage hatte sie in der Gewissheit verbracht, dieses Opfer um der finanziellen Sicherheit ihrer Familie willen bringen zu müssen. Dass es unnötig war, war schwer zu akzeptieren. »Geld ist nicht der einzige Grund, aus dem ich heiraten will«, gestand sie und begriff zum ersten Mal, dass es die Wahrheit war. »Ich möchte einen Ehemann … und Kinder.« Ja, das Problem war nicht, dass sie nicht verheiratet sein wollte.

Es war, dass sie einen bestimmten Mann heiraten wollte, einen Mann, der ihr das Gefühl gab, geschätzt zu werden. Einen Mann, der sie vergessen machte, wie man tanzte.

Aber jener Mann hatte sie nicht gefragt.

»Es wird Nachwirkungen haben, wenn ich die Verlobung jetzt löse. Ich hatte Mr. Duffington und Mr. Branson gestern schon über meine Entscheidung informiert, und sie werden es anderen erzählt haben.« Sie schüttelte den Kopf angesichts des Undenkbaren und stellte fest, dass sie zu feige sein könnte, das Schicksal herauszufordern. »Wenn ich jetzt alles absage, werde ich sicher nie wieder einen Antrag bekommen.«

Mama lehnte sich vor und spreizte die Hände auf dem Tisch. »Es gibt Schlimmeres, als eine Jungfer zu sein, Caroline Rebecca Tolbertson. Und den falschen Mann zu heiraten ist eines von diesen Dingen.«

»Du meinst, so wie du Papa geheiratet hast?«, fragte Caroline, der abermals die Kehle eng wurde. »Bereust du es so sehr, uns zu haben?«

Ihre Mutter wurde so rot, dass es unter ihrer schwarzen Haube fast bedrohlich wirkte. »Was für ein ausgemachter Unsinn ist das? Ich traf die richtige Entscheidung, euren Vater zu heiraten, und ich habe sie nie bereut!« Ihre Augen verengten sich. »Ich denke, dass ich heute zu dem Wettschwimmen gehen sollte.«

Caroline starrte ihre Mutter entgeistert an. »Du … du würdest hingehen?« Sie überlegte rasch, wann ihre Mutter das letzte Mal freiwillig das Haus verlassen hatte, und ihr fiel keine einzige Gelegenheit ein.

»Ich hatte bisher nicht das Vergnügen, diesen Mr. Cameron kennenzulernen, von dem Penelope spricht, und ich würde gern selbst beurteilen, ob du einen Fehler begehst, wenn du Mr. Dermott heiratest. Wir hatten nicht viel, euer Vater und ich, doch wir besaßen Liebe und Respekt füreinander. Und ich weiß, das würde er sich auch für euch wünschen.«

Creaks Badehaus war den Tag geschlossen, da sie den Schwimmwettbewerb mitorganisierten. Deshalb konnte David wenige Einwände vorbringen, als seine Mutter sagte, sie würde sich gern das Wettschwimmen ansehen.

Er half ihr hinunter zum Oststrand von Brighton, wo die Begeisterung der Einwohner Brightons wie die der Sommergäste für das Wettschwimmen offensichtlich war. Gleichsam über Nacht hatte die belebte Küstenstadt eine zirkusähnliche Atmosphäre angenommen. Imbiss-Stände reihten sich an der Marine Parade und dem Madeira Drive, wo sich die Rufe der Händler mit dem Geruch von Fleischpasteten und Bratfisch vermengten. Am Strand waren Stühle aufgestellt worden, und die Londoner Besucher, über die Caroline so verächtlich gesprochen hatte, schienen in Scharen herbeigereist zu sein. Überall war ihr breiter Akzent inmitten des weicheren der Brightoner zu hören.

Als sie zu dem Teil gingen, an dem die Zuschauer sich setzen konnten, bekam Davids Mutter plötzlich einen starken Hustenanfall. David hielt ihren zierlichen Körper fest und fühlte, wie sich die Knochen ihrer Arme unter seinen Händen verschoben. Wieder einmal fragte er sich, wie klug es gewesen war, die schwache Lunge seiner Mutter dieser feuchten Luft auszusetzen.

»Vielleicht wäre es besser, wenn ich dich ins Bedford zurückbringe, Mutter«, sagte er besorgt.

»Vom Fenster meiner Suite aus kann ich nichts sehen.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich will dies hier. In der Zeitung stand, dass man diese Veranstaltung auf keinen Fall versäumen darf.«

»Du bist zu krank für solche Anstrengungen«, erwiderte er. »Die Ärzte haben gesagt …«

»Die Ärzte mögen sich um meine Lunge sorgen«, fiel sie ihm ins Wort, wobei ihr Atem rasselte. »Aber ich sorge mich mehr um meine geistige Gesundheit.«

David neigte den Kopf und betrachtete seine kleine, strenge Mutter. Sie schien vollkommen klar zu sein. Vielleicht zu klar, bei so viel Hang zur Starrköpfigkeit. Er vermutete sogar, dass sie weit umgänglicher wäre, würde ihr Verstand hier und da aussetzen. »Deine geistige Gesundheit lässt nichts zu wünschen übrig.«

»Ja, diesbezüglich bin ich wohlauf, doch nur weil ich mich weigere, in der Vergangenheit zu leben und mich an die Empfehlungen eines Arztes zu halten. Ich bat nicht um diese Beeinträchtigung oder eine so finstere Prognose. Aber ich weigere mich auch, mich einzusperren und es gänzlich aufzugeben, mein Leben zu genießen.« Sie warf ihm einen Blick zu, der scharfsinnig und mütterlich zugleich war. »Man sollte nicht aufhören zu leben, nur weil man ein bisschen verletzt ist, David. Du tätest gut daran, das zu beherzigen.«

David rang nach Luft. »Warum soll ich das beherzigen?«, fragte er, führte sie zu einem freien Stuhl und scheuchte ein paar Möwen weg, die den Platz gern für sich gehabt hätten. »Ich bin weder krank noch verletzt.«

»Körperlich vielleicht nicht. Doch du lebst seit der unglücklichen Geschichte mit Elizabeth Ramsey in einer Art Stillstand, David. Denkst du etwa, dein Vater und ich hätten es nicht bemerkt?«

David blieb die Luft weg. Das Raunen der Menge und das ferne Wellenrauschen zogen sich an einen fernen Punkt seines inneren Horizonts zurück. Seine Mutter hatte nie mit ihm über dieses Thema gesprochen, kein einziges Mal in elf Jahren, obwohl er vermutete, dass sie – so wie jeder andere in Moraig – glaubte, er wäre schuld an Elizabeths Tod.

Warum sprach sie es jetzt an?

Seine Mutter griff nach seiner plötzlich verschwitzten Hand. »Du bist ein guter Mensch, David. Du hast gestern diesen Mann aus dem Meer gerettet, und das ist ein ausgesprochen selbstloser Akt gewesen.«

David wich zurück, als hätte seine zarte Mutter ihm soeben eine Faust in den Magen gerammt. »Woher weißt du davon?« Er hatte ihr nichts erzählt. Vielmehr hatte er sehr darauf geachtet, ihr nichts zu erzählen, weil sie sich nicht noch mehr sorgen sollte als ohnehin schon.

Ihre Finger umklammerten sein Handgelenk. »Es stand auf der Titelseite der Zeitung, David. Meine Lunge mag versagen, doch ich versichere dir, mein Augenlicht ist so gut wie eh und je.«

»Ich war das nicht allein«, sagte er. »Und jeder hätte …«

»Nein, nicht jeder«, fiel seine Mutter ihm kopfschüttelnd ins Wort und ließ seine Hand los. »Und wenn man der Zeitung Glauben schenken kann, tat es auch niemand sonst, ausgenommen diese Miss Tolbertson.« Sie setzte sich auf den Stuhl und stöhnte erleichtert. »Du scheinst nur unfähig zu sein zu sehen, was der Rest von uns schon immer wusste. Der Mann, der gestern in die Wellen sprang, um diese arme Familie zu retten, ist derselbe, der du während dieser Geschichte mit Elizabeth warst. Du hast ein gutes Herz, David, und hättest du die Chance gehabt, sie zu retten, hättest du es zweifellos getan.«

Ein harter Kloß bildete sich in Davids Hals, als er sich neben seine Mutter hockte und ihr die Decke fester um die Beine drapierte. »Ich hatte die Gelegenheit, Mutter. Aber ich wählte den falschen Weg.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass sie deinen Antrag ablehnte, mein Sohn. Und ich weiß auch noch etwas, von dem du keine Kenntnis hast. Sie hatte bereits ein Auge auf James MacKenzie geworfen, bevor du überhaupt die Stadt verlassen hattest.«

David erschrak. Es ging das Gerücht, dass Elizabeth sich Trost suchend an seinen früheren besten Freund James MacKenzie gewandt hatte. So viel hatte er dem Klatsch in Moraig entnommen, der mit dem Highland-Wind in alle Richtungen getragen worden war. Aber David hatte immer angenommen, dass er Elizabeth in die Arme des Mannes getrieben hatte, nicht, dass sie sich freiwillig in sie warf.

»Woher weißt du das?«, fragte er.

»Mütter reden, David. Du weißt, dass James sich unlängst wieder mit seiner Familie versöhnt hat, und er stellte einige Dinge bei seiner Mutter klar.« Sie schirmte die Augen mit einer Hand ab und blickte zum Horizont, als redete sie nicht gerade über die qualvollste Erfahrung in Davids gesamtem Leben. »Es war schrecklich, was das Mädchen getan hat. Eine selbstsüchtige Entscheidung. Elizabeth hätte zu uns kommen können. Wir hätten mit Freuden für ihr Wohlergehen gesorgt.«

Langsam senkte sie die Hand, und David sah Tränen in ihren Augenwinkeln glitzern. »Es hat auch uns wehgetan, musst du wissen. Es war unser Enkelkind. Du wolltest nicht darüber reden, und wir konnten nur zusehen, wie du littest, und darauf vertrauen, dass die Zeit unser aller Wunden heilen würde.«

David zupfte geschäftig unten an ihrer Decke und überlegte, was er sagen könnte. Kein Wunder, dass seine Mutter so fixiert darauf war, ihn verheiratet zu sehen und eine blonde Enkelin in den Armen zu halten! Bis zu diesem Moment hatte er nie bedacht, wie sie mit ihrem eigenen Verlust umging.

Als er seiner Stimme wieder zutraute, halbwegs zu funktionieren, sagte er: »Mir war nicht klar, dass ihr so viel über die Geschichte mit Elizabeth wusstet.«

»Tja, du warst ja bei der Armee. Dein Vater und ich ahnten auch nicht, wie hart dich das alles traf. Aber seit du wieder in Moraig bist, ist offensichtlich, dass du immer noch unter diesem Schatten lebst. Wir beschlossen gemeinsam, dass du einen kleinen Schubs brauchst, um wieder zu leben.« Sie rückte auf ihrem Stuhl zur Seite, verweigerte jedoch jede Hilfe, als David die Rückenlehne höher stellen wollte. »Diese Reise war ebenso sehr für dich wie für mich gedacht, wie du inzwischen wohl schon bemerkt haben dürftest.«

David kniff den Mund zusammen. Natürlich hatte er geahnt, dass diese Reise mit einem gewissen Kalkül geplant worden war. Allerdings hatte er eher angenommen, dass es darum ging, eine Frau für ihn zu finden, nicht Heilung. Nun ergab es einen Sinn, dass seine Mutter auf Brighton bestanden hatte. Sie wusste, dass er ganz in der Nähe stationiert gewesen war, und musste vermutet haben, dass die geografische Lage wichtig war.

David schluckte angestrengt und drängte die Dankbarkeit, die in ihm aufwallte, tief in seine Brust zurück. Bis heute hatte er nie richtig erkannt, wie sehr er Vergebung brauchte – oder dass seine Mutter entschlossen war, sie ihm zu verschaffen.

»Danke«, murmelte er.

Wieder streckte sie eine Hand aus und drückte Davids. »Du hast zehn Jahre in Uniform verbracht, dein eigenes Heil für Gott und Vaterland geopfert. Welche Fehler du auch als junger Mann gemacht hast, welche Rolle auch Elizabeth selbst dabei spielte, meinst du nicht, es ist Zeit zu vergeben? Und wenn schon nicht zu vergeben, dann zumindest weiterzuleben?«

David blies sehr langsam den Atem aus. Ihm war, als hätte seine Mutter einen losen Faden aufgenommen und gezogen, sodass er sich nun aufribbelte. Er konnte nicht leugnen, dass er, hätte er Elizabeths Brief früher erhalten, umgehend nach Moraig zurückgekehrt wäre und auf die Folgen ebenso gepfiffen hätte wie auf die Verärgerung seines kommandierenden Offiziers.

»Ich kann dir versprechen, dass ich es versuche«, sagte er zu seiner Mutter. Ihr Verständnis ließ schon jetzt manches anders aussehen. Seine Vergangenheit und seine Zukunft fügten sich bereits zu einem Gesamtbild, als hätten sie stets zusammengehört, nur war David zu abgelenkt gewesen, um es zu erkennen.

Gestattete er sich, an die Zukunft zu denken – was nach elf langen Jahren ziemlich erschreckend war –, flogen seine Gedanken in eine einzige Richtung.

Er wollte Caroline. Und wider alle Logik und Vernunft wollte sie ihn auch. Sie wusste alles, was es über ihn zu wissen gab, hatte sein Geständnis gehört, seine Vergangenheit akzeptiert und ihm immer noch ihre Liebe angeboten.

Aber er hatte sie weggestoßen, und nun war es zu spät. Er hatte sie zu Dermott getrieben, sie hatte ihre Entscheidung getroffen, und jetzt fürchtete er, dass er die nächsten elf Jahre damit verbringen würde, um ihren Verlust zu trauern.

Seine Mutter blickte sich am belebten Strand um. »Nun, den Gesellschaftsseiten zufolge hast du mindestens zwei nette junge Damen kennengelernt, seit wir in Brighton sind. Dort drüben sehe ich Miss Baxter.« Sie zeigte auf die junge rothaarige Dame, die in einiger Entfernung von ihnen mit einem winzigen Hund auf dem Arm dahinschlenderte. »Du solltest hingehen und sie begrüßen, falls es da irgendeine Hoffnung gibt.«

»Ich bin nicht sicher …«, begann David und verstummte gleich wieder. Doch, eigentlich war er sich sehr sicher. Da gab es keine Hoffnung. Nicht die geringste.

Miss Baxter mochte entzückend sein, doch Davids Absichten galten nicht ihr.

»Ich bin nicht auf diese Weise an Miss Baxter interessiert«, sagte er.

»Hm. Was ist mit dieser Miss Tolbertson, über die ich so viel in der Zeitung gelesen habe?« Sie reckte den Hals und blickte sich suchend um. »Ich weiß natürlich nicht, wie sie aussieht. Denkst du, sie wird heute schwimmen? Die Beschreibung von ihr in der Gazette war recht skandalös.«

David hüstelte vor Schreck. »Ich nehme an, dass sie zusehen wird. Doch es dürfen keine Frauen beim Wettschwimmen antreten.« Er stockte kurz, bevor er ergänzte: »Sie hat mir ihren ungewöhnlichen Schwimmstil beigebracht. Ich nehme heute teil.«

Sie sah ihn streng an. »Und wann wolltest du mir das sagen?«

»Nun, ich hatte gehofft, dass du bei deiner täglichen Behandlung in Creaks Badehaus wärst. Du solltest allerdings wissen, dass ich das Preisgeld, falls ich gewinne, mit ihr teilen werde.«

Die Augen seiner Mutter leuchteten auf. »Was halten ihre Verehrer davon? Den Gesellschaftsseiten zufolge hat sie gleich mehrere Anträge bekommen. Hat sie schon einen angenommen?«

»Ja, hat sie.« David fühlte sich, als hätte seine Mutter eine Wunde entdeckt und würde nun darin herumstochern. »Aber es ist mir eigentlich gleich, was ihre Verehrer denken. Wenn ich heute gewinnen kann, ist es ihr Verdienst.«

»Aha.« Nun verengte seine Mutter wieder die Augen. »Ist sie hübsch?«

David seufzte. »Ja, das denken manche.« Und er zählte sich mit zu dieser kleinen Gruppe. »Doch das spielt keine Rolle. Sie wird einen anderen heiraten.«

»Nun«, sagte seine Mutter, lehnte sich zurück und richtete die Krempe ihrer Haube mit einer zarten, blau geäderten Hand. »Wenn sie dich gelehrt hat, nur halb so gut zu schwimmen, wie sie gemäß der Zeitungsberichte tanzen kann, wird dies sicher ein erinnerungswürdiges Wettschwimmen.«

32

Caroline hatte endlich drei freie Sitzplätze nahe am Wasser gefunden und winkte Penelope und ihre Mutter zu sich. Königin Victoria besuchte Brighton in diesem Sommer eindeutig nicht – ein weiterer Beweis dafür, dass Miss Baxter nicht zu trauen war –, aber anscheinend waren alle anderen hier. Damen in modischen Kleidern und Herren in elegant geschnittenen Jacketts schwitzten in der Vormittagssonne, und Caroline musste sich an mindestens einem verdutzten Herrn vorbeidrängeln, um die Stühle zu sichern. Es lohnte sich allerdings. Von diesen Plätzen aus könnten sie die Schwimmer sehen, wie sie um den Rand des Piers kamen und auf die Ziellinie zukraulten.

Es war ein schöner Morgen mit Schäfchenwolken an einem Himmel, der von einem solchen Blau war, wie es ein Maler nur schwerlich hinbekäme. Rote und blaue Wimpel flatterten an den Eisenspitzen des Chain Pier und verliehen dem ganzen Bild eine heitere Note. Caroline hätte alles ewig ansehen können.

Nur konnte sie nicht, denn so sehr sie sich auch bemühte, wurde sie das Gefühl nicht los, dass alle sie anstarrten.

»Ist das nicht das Mädchen aus der Zeitung?«

»Waren Sie dort? Haben Sie sie schwimmen gesehen?«

Caroline wollte beinahe lachen. Sie hätte nie gedacht, dass sie die Sommergäste noch mehr schockieren könnte als mit der Geschichte von ihrem ersten Kuss.

Offenbar hatte sie sich geirrt.

»Mama, bist du sicher, dass es dir nicht zu viel ist?«, fragte sie, als ihre Mutter sich auf einen der Klappstühle aus Holz setzte. »Die Sonne ist sehr intensiv, und deine Haut ist nicht an sie gewöhnt.«

»Wie ich bereits ausführlich erklärte, möchte ich das Wettschwimmen sehen«, antwortete ihre Mutter und richtete ihre Röcke sorgfältig. Dann blickte sie sich zu den Leuten um. »Also, Penelope, für deine Gesellschaftsspalten müsstest du die Aktivitäten der meisten dieser jungen Leute hier gut beobachtet haben. Wärst du so freundlich, mir diejenigen zu zeigen, die so unfreundlich zu deiner Schwester waren? Ich möchte vielleicht ein Wort mit ihren Eltern sprechen.«

Caroline stöhnte. Ihre Mutter hatte behauptet, sich erstmals seit elf Jahren außerhalb des Kirchgangs in der Öffentlichkeit zu zeigen, weil sie das Wettschwimmen sehen wollte. Aber natürlich hätte Caroline sich denken müssen, dass Mama aus einem anderen Grund hier war.

Pen blickte grinsend zu ihrer Mutter. »Nun, Miss Baxter hat gelegentlich einige gemeine Dinge gesagt.« Dann schürzte sie die Lippen. »Allerdings auch einige nettere. Ein Rätsel, gestehe ich. Ich k-k-kann sie nicht einschätzen.«

Als hätten Pens Worte sie herbeigelockt, ging Miss Baxter vorbei. Ihr keckes Gesicht wurde von einem Sonnenhut beschattet, dessen Krempe die gesamte Sonne zu verdunkeln drohte. Auf dem Arm trug sie einen kleinen weißen Hund.

»Wie reizend Sie heute aussehen, Miss B-Baxter!«, rief Pen und winkte ihr zu, als wären sie beste Freundinnen.

Miss Baxter, die stehen blieb und sich nach ihnen umdrehte, verlagerte das Tierchen von einem Arm auf den anderen. »Und Sie beide sehen … auch nett aus.« Das Mädchen kam näher und schaute Carolines Mutter an. »Sie müssen Mrs. Tolbertson sein. Ich bin Julianne Baxter.« Sie wartete kurz, und als die ältere Dame lediglich eine Braue hochzog, ergänzte sie: »Die Tochter von Viscount Avery.«

Mama setzte ein geübtes Lächeln auf. »Ah, natürlich. Ich glaube, mein Vater und Ihr Großvater waren zusammen in Eton. Ich kannte Ihren Vater gut, das ist viele Jahre her, bei meiner Einführung in die Londoner Gesellschaft. Richten Sie Lord Avery doch bitte mein Beileid aus. Es tut mir leid, dass ich nicht zur Beerdigung Ihrer Mutter nach London kommen konnte.«

Miss Baxter stand der Mund offen. »Ich … äh … das heißt, Sie können ihm selbst kondolieren.« Sie blinzelte. »Er ist für einige Tage aus London hergekommen.«

Ihre Mutter nickte. »Das werde ich tun. Es wird nett sein, einen lieben alten Freund wiederzusehen.«

Ausnahmsweise hatte es Miss Baxter die Sprache verschlagen. Sie nagte sehr wenig damenhaft an ihrer Unterlippe, während sie zweifellos überlegte, ob dies für jemanden von ihrem gesellschaftlichen Rang ein Problem oder ein Vorteil war.

»Miss B-Baxter«, beendete Penelope den seltsamen Moment. »Ist Ihnen aufgefallen, dass Ihr H-H-Hund genau zur Farbe Ihres Kleides passt?«

Miss Baxter errötete, dabei würde Caroline dem stilfixierten Mädchen durchaus zutrauen, ihr Haustier nach der Garderobe zu wählen. »Ah, danke. Ich habe Constances Fellfarbe schon immer bewundert.« Sie rieb ihre Wange am Fell des kleinen Hundes. »Madame Beauclerc hat dieses Kleid genäht. Sie ist sehr geschickt mit der Nadel, nicht wahr? Es ist erstaunlich, solch eine talentierte Schneiderin in einer so putzigen Kleinstadt wie Brighton zu finden.«

Caroline missfiel die Spitze gegen ihre geliebte Heimatstadt. Sie hätte gern etwas Entsprechendes erwidert, konnte jedoch nichts an Miss Baxters ellbogenlangen Handschuhen oder der Schärpe mit den aufgestickten kleinen Rosen auszusetzen finden, die ihre schmale Taille zierte.

Nicht, dass Caroline Rosen sonderlich mochte. Und da nach wie vor einige Dutzend dieser Blumen die Diele der Tolbertsons füllten, entwickelte Caroline allmählich sogar eine richtige Abneigung gegen die dornigen Blumen.

»Können wir Ihnen irgendwie helfen?«, fragte sie. »Vielleicht den Weg zu den reservierten Plätzen zeigen?« Sie wünschte, Miss Baxter würde weitergehen. Das Wettschwimmen begann bald, und sie hatte David immer noch nicht entdeckt.

Miss Baxter rümpfte die makellose Nase. »Ich wollte natürlich gratulieren. Die Nachricht von Ihrer Verlobung mit Mr. Dermott hat sich schnell herumgesprochen. Sie scheinen die Fantasie der ganzen Stadt zu beflügeln, und alles ohne einen Funken Hilfe von mir. Nur wenige Damen in London dürfen sich solcher Bekanntheit rühmen.«

Caroline biss die Zähne zusammen. Ihr war nicht entgangen, dass der Mann, mit dem sie angeblich verlobt war, sie an diesem Morgen sorgsam mied. Tatsächlich sah sie ihn nun ein Stück hinter Miss Baxter, nahe dem Anmeldetisch, wo er seine Muskeln mit rudernden Armbewegungen aufwärmte. Leider kam bei dieser Bewegung sehr auffällig zur Geltung, wie hässlich sein formloser Wollbadeanzug war.

Caroline konzentrierte sich wieder auf Miss Baxter, die offenbar nicht gehen wollte. »Äh … danke. War sonst noch etwas?« Oder könnte vielleicht ein kräftiger Schubs helfen?

Miss Baxter hielt einen Finger an ihre Lippen. »Nun, da wäre noch eines. Ich versuche nämlich zu entscheiden, ob ich die Gerüchte von Ihrem kleinen Meerabenteuer glauben soll. Immerhin hatte ich nicht das Vergnügen, sie in Umlauf zu bringen.« Verschwörerisch beugte sie sich vor. »Schwimmen Sie wirklich so gut wie ein Mann?«

Mama schnappte angesichts der Frechheit des Mädchens nach Luft, und Caroline klebte die Zunge am Gaumen fest. Natürlich wusste dank Penelopes Titelschlagzeile schon jeder in Brighton von ihren Schwimmkünsten. Aber mit Miss Baxter darüber zu sprechen fühlte sich zu sehr nach Ertrinken an.

Für Pen offenbar nicht, denn sie antwortete: »Das k-kommt wohl ganz auf den Mann an, Miss Baxter.«

Das rothaarige Mädchen sah Penelope skeptisch an. »Meiner Erfahrung nach wird die Wahrheit gern verzerrt, wenn Amateure über Ereignisse berichten. Ich jedenfalls würde meine Reputation in London nicht aufs Spiel setzen, indem ich solche Gerüchte weitererzähle, ohne es vorher mit eigenen Augen gesehen zu haben.«

Endlich fand Caroline ihre Stimme wieder. »Dann ist es ja ein Glück, dass solche Geschichten nicht in London herumerzählt werden.«

»Vielleicht könnte sie Ihnen eine Demonstration bieten«, sagte Pen erschreckend laut und ohne jedes Stottern. »Beim heutigen Wettschwimmen.«

Caroline starrte ihre Schwester entsetzt an, schluckte und rang nach Luft. »Die Regeln sind recht eindeutig, Pen: Nur Herren dürfen daran teilnehmen.«

Miss Baxters herzförmige Lippen bogen sich zu einem vielsagenden Lächeln. »Mein Vater ist einer der Hauptsponsoren in diesem Jahr. Er stellt die Hälfte des Preisgeldes und hat einigen Einfluss auf die Juroren.«

Carolines Magen krampfte sich unangenehm zusammen – ob vor Hoffnung oder Furcht, konnte sie nicht entscheiden. »Das bedeutet nicht, dass sie eine Dame teilnehmen lassen.«

Miss Baxter reckte die Schultern, sodass sie annähernd einen Meter dreiundfünfzig erreichen dürfte. »Seien Sie versichert, wenn ich ihn darum bitte, wird er mit den Organisatoren sprechen. Und auf eine Bitte meines Vaters hin lassen sich die Bestimmungen ganz gewiss ändern.« Sie legte eine Atempause ein, und ihr Blick wurde ein klein wenig weicher. »Ich kann ihn fragen, wenn Sie möchten.«

Caroline starrte Miss Baxter an, als sähe sie sie zum ersten Mal. Was sie vielleicht auch tat. Trotz ihrer flinken Zunge und ihrer herausgeputzten Erscheinung war da auch ein Anflug von eiserner Entschlossenheit. Und Letztere richtete sich nun in Form von grünen Augen auf Caroline. »Vorausgesetzt, Sie treiben ein Schwimmkostüm auf, das weniger geschmacklos ist als Mr. Dermotts.«

Tausend Gedanken wirbelten Caroline durch den Kopf. Durfte sie es wagen? Konnte sie vor all diesen Leuten schwimmen und gegen erfahrene Mitbewerber antreten für die Chance auf etwas, von dem sie immer geträumt hatte?

Oder besser nicht?

Einige in der Stadt hatten sie bereits schwimmen gesehen. Der Rest hatte davon gelesen, selbst wenn die Leute es nicht ganz glauben wollten. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Caroline nichts zu verlieren, wenn sie es wagte, aus dem Schatten hinauszutreten.

Sie wandte sich zu ihrer Mutter, die alles aufmerksam beobachtete. »Was denkst du, Mama?«

Ein unerwartetes Lächeln erstrahlte auf dem Gesicht ihrer Mutter, das so gänzlich anders aussah als ihr geübtes Lächeln während ihrer Unterhaltung mit Miss Baxter. »Ich denke, dass es deinen Vater stolz machen würde, dich schwimmen zu sehen. Falls Lord Avery es arrangieren kann, solltest du meiner Meinung nach teilnehmen.«

Carolines Entschluss war binnen einer halben Sekunde getroffen. »Dann wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie Ihren Vater fragen könnten«, sagte sie zu Miss Baxter, wobei sie sich bereits zur Marine Parade und den Läden dort umdrehte. »Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet? Ich muss eine eilige Besorgung machen.«

David ging zu dem Anmeldetisch, an dem eine Reihe von Teilnehmern wartete. Er machte einen großen Bogen um Miss Baxter, die zufrieden lächelnd neben dem Tisch stand. Ein älterer Mann, von dem David vermutete, dass es sich um ihren Vater handelte, unterhielt sich mit einem der Wettbewerbsleiter, und so war Miss Baxter für eine Weile sich selbst überlassen.

»Oh, Mr. Cameron!«, rief sie aus und winkte David zu sich. »Dürfte ich Sie um einen Moment Ihrer Zeit bitten? Es geht um Constance.«

David seufzte, denn diese Ablenkung brauchte er nicht. Aber er ging brav zu ihr. »Wer, wenn ich bitten darf, ist Constance?«

»Meine süße Kleine.« Miss Baxter schmiegte die Wange an das weiße Fellknäuel in ihren Armen. »Papa hat sie mir aus London mitgebracht, aber sie weigert sich, heute Morgen mehr als wenige Schritte an ihrer Leine zu gehen. Da habe ich mich gefragt, ob Sie sie sich einmal ansehen würden.«

David zog eine Braue hoch, denn es war ohne Frage eine billige List, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. »Wie kommen Sie auf die Idee, dass ich helfen könnte?«

Sie klimperte mit den kupferroten Wimpern. »In der Gazette wird behauptet, Sie könnten wunderbar mit kleinen Kindern umgehen, so wie Sie gestern diesen Jungen gerettet haben. Ich versichere Ihnen, Constance ist für mich wie ein Kind.«

Miss Baxter hielt ihm das Tier hin. Sie war es zweifelsohne gewohnt, dass Männer sofort jeden ihrer Wünsche erfüllten. Die weiße Promenadenmischung hatte keinerlei Ähnlichkeit mit irgendeiner Hunderasse, die David geläufig war, sondern erinnerte ihn eher an eine Kreuzung zwischen einem sehr haarigen Nagetier und einer Siamkatze. Und sie streckte prompt ihre rechte Vorderpfote vor.

Gütiger Gott, erwartete das Tierchen, dass David ihm die Pfote schüttelte?

»Genau genommen war ich das gestern nicht allein, Miss Baxter«, sagte David und nahm den Hund. »Miss Tolbertson schwamm hinaus, um das Kind zu retten.« Er hielt das Tier in die Höhe, sodass er ihm ins Gesicht sehen konnte. »Ich brachte den Jungen nur zu seiner Mutter.«

»Was für ein Jammer, dass ich nicht dort war, um es mit eigenen Augen zu sehen!« Miss Baxter schmollte kurz. »Vater wacht leider sehr streng über mich, seit er aus London herkam, und er erlaubte mir nicht, zu dem neuen Strand zu gehen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, warum nicht«, raunte David sarkastisch, denn er dachte an die Dinnerparty, die sie keine Woche zuvor gegeben hatte.

»Nun, ich kann mir keine Frau vorstellen, die schwimmt. Sie wird übrigens mit antreten.«

David blickte von der halbherzigen Inspektion des Schoßhündchens auf. Endlich rückte Miss Baxter mit dem eigentlichen Grund heraus, aus dem sie ihn in ein Gespräch verwickeln wollte. Mit dem Hund nämlich war nichts, außer dass er eine recht hässliche Kreatur war. »Miss Tolbertson?« Auf Miss Baxters Nicken hin sagte er: »Ich wusste nicht, dass sie eine Frau teilnehmen lassen.«

»Mein Vater arrangiert es in diesem Moment.« Sie neigte den Kopf. »Ich dachte, dass ich Sie warnen sollte, damit Sie an der Startlinie nicht enttäuscht sind.«

»Warum sollte ich enttäuscht sein?« Es war eine unerwartete Neuigkeit, noch dazu aus Miss Baxters Mund, aber keine enttäuschende. Vielmehr war Davids erster Impuls, seine Teilnahme zu stornieren. Aber was würde das nützen? Wenn sowohl Caroline als auch er antraten, standen ihre Chancen besser, dass einer von ihnen gegen Dermott gewann. Andererseits war Dermott jetzt faktisch Carolines Verlobter. Würde sie sich erlauben zu gewinnen, wenn es hieß, den Mann auszustechen, den sie heiraten wollte?

Dann war da die Kleinigkeit des Preisgeldes, das David nach wie vor teilen wollte. Er brauchte das Geld immer noch, und daran hatte sich nichts geändert, weil Caroline Dermotts Antrag angenommen hatte. Aber nichts davon zählte angesichts des wichtigsten Aspekts.

David konnte sich nicht dazu bringen, die Jagd aufzugeben, nur weil ein anderer Anspruch auf seine Beute geltend machte.

»Unter den Sommergästen wurden schon eindrucksvolle Summen gewettet«, fuhr Miss Baxter fort. »Ich dachte, das würden Sie lieber jetzt gleich wissen wollen.«

»Na dann, vielen Dank.« David wandte sich wieder dem zappelnden Fellknäuel in seinen Händen zu. Der Hund blinzelte zu ihm auf, was fraglos eine Reaktion auf Davids harschen Tonfall war. Wieder streckte das kleine Ding seine Pfote vor. Diesmal schüttelte David sie ernst und bemerkte einen kleinen Dorn, der aus der angeschwollenen ledrigen Haut ragte.

»Ah, hier ist das Problem.« Er zog den Dorn heraus und gab den Hund zurück an seine Besitzerin. »Ich denke, das könnte einiges von Constances Verhalten an diesem Morgen erklären.«

Und die Tatsache, dass sich die Halterin mehr für den neuesten Klatsch interessierte als für ihr Haustier, mochte den Rest erklären.

Miss Baxters Augen leuchteten bewundernd. »Sie können richtig gut mit Tieren umgehen, Mr. Cameron.«

David schüttelte den Kopf. »Nein, das ist eher das Gebiet meines Freundes Channing. Den Dorn habe ich zufällig entdeckt.«

»Channing? Meinen Sie Patrick Channing aus Yorkshire?«

»Ja«, antwortete David zögerlich. Er glaubte, sich vage zu entsinnen, dass Patrick mal erwähnt hatte, seine Familie käme aus dem Teil von England. »Sind Sie mit ihm bekannt?«

»Unsere Väter sind gut befreundet.« Ihre Augen verengten sich, wie er es bei dieser Frau mit dem Faible für Tratsch inzwischen häufiger gesehen hatte. »Dann wohnt er in Schottland?«

David wurde sogleich misstrauisch. »Mr. Channing ist nur der Tierarzt von Moraig«, sagte er kopfschüttelnd. »Kein Grund zur Sorge.«

Zumindest kein Grund für sie. Von sich oder seinem Freund würde er es nicht behaupten. Patrick war im letzten November unerwartet in Moraig aufgetaucht und ziemlich schweigsam, was seine Familie betraf. Und Miss Baxters Interesse ließ den Schluss zu, dass Patrick Channing sich aus einem bestimmten Grund in Moraig versteckte.

Doch wollte David den wissen?

Atemlos stürmte Caroline durch die Tür in Madame Beauclercs Geschäft. Die Modistin sprang erschrocken auf, als die Tür zuknallte und eine kleine Glocke bimmelte. Sie war wohl für Fälle gedacht, in denen beherrschte Kundinnen auf deutlich ruhigere Weise den Laden betraten.

»Kommen Sie wegen Ihrer neuen Kleider, chérie?«, fragte die Schneiderin und zog verwirrt die Brauen hoch. »Wir hatten gesagt, dass sie heute Nachmittag fertig werden, oui?«

»Oui … ich meine, ja. Äh, nein.« Caroline schüttelte den Kopf, denn keine ihrer widersprüchlichen Antworten ergab einen Sinn oder könnte gar erklären, weshalb sie so gehetzt in dieses Geschäft in der East Street kam. »Ich bin aus einem anderen Grund hier.« Sie senkte die Stimme zu einem heiseren Flüstern. »Wegen der Schwimmsachen.«

»Ah!« Die Modistin lächelte. »Warten Sie hier einen Moment, s’il vous plaît.«

Sie verschwand durch einen Vorhang, und bald war leises Murmeln zu hören. Caroline holte tief Luft und sog damit den scharfen, satten Duft der unterschiedlichsten Stoffarten ein: Wolle, Baumwolle und die seltsam dumpfe Note von Seide. Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, wem die Stimmen hinter dem Vorhang gehörten. Wenn sie dies hier wirklich tun wollte, musste sie mutig sein. Die Gedanken und Meinungen von ein paar Schneidergehilfinnen dürften ihre geringste Sorge sein.

Und dann klopfte ihr Herz schneller, als Madame Beauclerc zurückkehrte und ihr ein Kleidungsstück hinhielt … ein Hemd.

Nicht einmal ein besonders hübsches Hemd. Es war steif gestärkt und hatte keinerlei Verzierungen, keine Bänder, nicht mal eine Spitzenkante. Die Ärmel waren länger als bei den Hemden, die Caroline gewöhnlich trug, aber ansonsten hätte es ebenso gut aus ihrer Kommode zu Hause stammen können.

Caroline stöhnte, und die Hoffnung, die sie den Weg bis hierher getrieben hatte, schwand. »Das kann ich nicht anziehen«, sagte sie. »Ich dachte … Ich dachte, dass Sie etwas anderes hätten. Etwas, das sich besser zum Schwimmen in der Öffentlichkeit eignet.«

»Dies hier ist weit angemessener als all diese albernen Roben, die sie in den Badewagen anbieten«, erwiderte die Schneiderin verschnupft. »Es besteht keine Gefahr, dass es vorn aufklafft oder im ungünstigen Moment aufschwimmt. Wenn Sie natürlich etwas Hübscheres wünschen, könnte ich eine Schleife an den Ausschnitt nähen.«

Caroline knirschte mit den Zähnen. »Selbst wenn Sie eine ganze Armee von Schleifen hier«, sie zeigte auf den Brustbereich, »und hier«, sie wies etwas tiefer, »annähen, wäre es wohl immer noch aussichtslos. Ich kann heute nicht in einem Hemd schwimmen. Nicht in aller Öffentlichkeit.«

Sie wollte ihre Fähigkeiten gegen eine Gruppe von Männern beweisen und war sogar gewillt, etwas Arm oder Unterschenkel zu zeigen. Aber sie würde sich nicht am Oststrand von Brighton – wo all die modischen Leute promenierten – in einem Hemd präsentieren, das genauso gut aus Glas sein könnte.

»Dies ist kein gewöhnliches Hemd«, entgegnete Madame Beauclerc. »Es ist aus Segeltuch. Niemand kann hindurchsehen.« Sie hielt es ihr hin. »Sehen Sie?«

Caroline rieb den Stoff zwischen zwei Fingern. »Oh«, murmelte sie, als sie begriff. Was sie für schlichten Musselin gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein dicker, kräftiger Leinenstoff. Und womit er auch behandelt sein mochte, gestärkt war der Stoff nicht. »Womit wurde er behandelt?«

»Mit Leinöl, unter anderem. Es scheint sich im Meerwasser besser zu halten als die anderen Substanzen, die ich ausprobiert habe. Der Stoff ist steif genug, dass er auch nass vom Körper absteht. Und wie bereits erwähnt: Keiner kann hindurchsehen.« Die Modistin lächelte. »Ich sagte Ihnen ja, chérie, Sie werden eine Göttin sein.«

Caroline hielt es sich an und maß es an ihrem Kleid ab. Das Hemd war länger als ihre üblichen, reichte beinahe bis zur Mitte der Waden und bedeckte weit mehr, als Caroline beim Schwimmen gewohnt war. Trotzdem war es skandalös. »Es ist ein bisschen kurz, oder?«

»Sie brauchen doch Beinfreiheit, oui?«

»Oui.« Caroline seufzte. »Ich meine, ja, brauche ich. Ich … ich bin nur nicht sicher, ob ich den Mut aufbringe, mich in diesem Kleidungsstück zu zeigen.«

»Sorgen Sie sich darum, was die Damen denken? Oder die Herren?«

»Weder noch. Beide. Ich weiß nicht …«

Die Modistin tätschelte ihren Arm. »Lassen Sie mich Ihnen ein Geheimnis über Frauen verraten. Wir sind selbst unsere ärgsten Feinde. Denken Sie, dass Männer etwas gegen die Länge eines Damenkleides einwenden würden? Die anderen Frauen am Strand mögen über Sie klatschen, Ihnen gar den Rücken zukehren. Aber im Innern? Insgeheim werden sie alle sein wollen wie Sie.«

Caroline umklammerte das Schwimmkostüm, gebannt vom seidigen Tonfall der Schneiderin. »Und die Männer?«, hauchte sie.

»Die Männer, chérie? Das ist ganz einfach. Kein Mann, der Sie hierin sieht, wird schlecht von Ihnen denken. Vielmehr werden sie außerstande sein, die Augen von Ihnen abzuwenden.«

33

»Das ist nicht hinnehmbar! Da ziehe ich lieber meine Teilnahme zurück, bevor ich gegen eine … eine …«

»Verlobte?«, half David aus und genoss den Anblick von Dermotts hervorquellenden Augen. Die Wettbewerbsleitung hatte eben ihre Entscheidung bekannt gegeben, und während einige Teilnehmer merklich beunruhigt waren, hatte Dermott eine kindischere Reaktion gewählt. »Ich glaube, das war das Wort, nach dem Sie suchten.«

»Weibsbild!«, stieß Dermott so empört aus, dass Speicheltropfen flogen. »Ich werde nicht gegen ein Weibsbild antreten.« Er zeigte auf etwas hinter David. »Und ganz sicher nicht gegen dieses.«

David drehte sich um. Caroline bahnte sich einen Weg durch die Menge, die sich hörbar erschrocken vor ihr teilte. Ihr Haar war wieder zu dem strengen Knoten gebunden, von dem David inzwischen nachts träumte. Irgendwo fehlte einem Segelboot die Fock, denn die wurde heute von dieser Frau getragen. Sie sah ein wenig blass aus, aber, bei Gott, sie war wunderschön!

Ein Raunen ging durch die Menge.

»Das ist Miss Tolbertson!«

»Was in aller Welt hat sie an?«

»Alle Schwimmer in Position!«, rief der Wettbewerbsleiter.

»Man kann ihre Knöchel sehen«, empörte Dermott sich, als Caroline ihren Platz in der Reihe der Schwimmer einnahm. Er wies auf die Zuschauer am Strand hinter ihnen. »Heute sehen Damen zu, deren empfindliche Gemüter solch einem Spektakel nicht ausgesetzt sein sollten. Es ist ungehörig!«

»Ihre Knöchel sind auch gut sichtbar«, sagte David, als er seinen Platz einnahm. Nur mit Mühe unterdrückte er ein Augenrollen. Er hatte fürwahr noch nie ein solches Kostüm gesehen wie das, in dem Dermott umherstolzierte. Es war ein unförmiger Anzug aus grauer Wolle, und wer das Pech hatte, ihn aus der Nähe betrachten zu können, erkannte, dass am Ausschnitt irgendein kleiner Singvogel aufgestickt war. David hatte sich für seine Hose entschieden, allerdings auch das Hemd anbehalten, um auf ebenjene Empfindlichkeiten Rücksicht zu nehmen, von denen Dermott faselte.

»Meine Knöchel stellen meinen Charakter nicht infrage«, entgegnete Dermott.

David drehte sich zu ihm. Die Possen dieses Mannes wurden ermüdend. »Was bekümmert Sie, Dermott? Die Tatsache, dass ihr Schwimmkostüm hübscher ist als Ihres? Oder dass sie Sie heute besiegen könnte?«

Dermotts Gesicht färbte sich fleckig rot. »Dies ist meine Verlobte, und ich werde nicht erlauben, dass sie …«

»Sie haben in der Sache nicht zu entscheiden«, unterbrach Caroline ihn. Sie mochte höllisch nervös aussehen – verdammt, David war ihretwegen selbst nervös! –, aber ihre Stimme klang fest und klar. »Ich will mitschwimmen. Und wenn dieser Tag vorüber ist, werde ich immer noch schwimmen wollen. Also werden Sie mich entweder akzeptieren, wie ich bin, Mr. Dermott, oder sich zurückziehen.«

»Auf die Plätze!«, rief der Wettkampfleiter und streckte eine Pistole in die Höhe.

Caroline drehte sich zum Meer, die Hände in den Rock ihres Kostüms gekrallt.

David duckte sich halb. Wasser schwappte um die Füße der Teilnehmer, die nun geschlossen zu der Boje blickten, die sie umschwimmen sollten. Schließlich nahm Dermott seinen Platz in der Reihe ein, wobei er immer noch etwas von Regeln, Frauen und Knöcheln brummelte.

Dann krachte der Schuss über ihren Köpfen, und es ging los.

Caroline tauchte in die erste Wellenreihe einige Schritte hinter den anderen Schwimmern. Sie hielt sich zurück, weil sie das Gedränge vermeiden wollte, das sie bei den bisherigen Wettschwimmen zu Beginn beobachtet hatte. Die Schwimmergruppe preschte in einer Gischtwolke voran. Ihre Arme bewegten sich wie Hubkolben, und ihre Brüste hoben sich weit aus dem Wasser, um direkt wieder nach unten zu krachen.

David war in seinem weißen Hemd gut zu erkennen. Er war weiter hinten in der Gruppe und hatte Mühe, den Schwimmschlag anzuwenden, den er sich so hart erarbeitet hatte. Dies war etwas, das sie nicht berücksichtigt hatten: wie viel Platz nötig war, damit er seine Arme optimal nutzen konnte. Nun sah Caroline, dass normales Brustschwimmen vorzuziehen wäre, zumindest bis sich die Schwimmer besser verteilt hatten.

Um nicht in das Gewühle zu geraten, hielt Caroline sich nahe an der Westseite des Piers. Die Schatten über ihr verliehen dem Wasser eine dunkle, unheimliche Note, und die Bewegung der Wellen an den Pfeilern zurrte an Caroline, aber ihre Erfahrung mit den Strömungen in der Bucht und den unzähligen verborgenen Gefahren dort kam ihr zugute. Ihre Lunge brannte, als sie aus dem Schatten des Piers und auf die leuchtend rote Boje zuschwamm. Ihre Fingerspitzen streiften die harte Oberfläche, und dann war sie vorbei.

Als die Schwimmer sich auf den Weg zurück zum Strand machten, begann das eigentliche Wettschwimmen. Caroline war fünf Meter hinter dem letzten Schwimmer, was eine ziemlich große Entfernung war. Ihr anfängliches Zögern kam sie nun teuer zu stehen, und sie fragte sich für einen Moment, ob sie die Kraft haben würde, dies hier durchzustehen. Pen und Mama sahen ihr vom Strand aus zu, und bei dem Gedanken wurde ihr der Brustkorb eng. Sie dachte an Papa. Was würde er sagen, wäre er jetzt hier?

Wahrscheinlich etwas Kluges, Ergreifendes.

Caroline musste lächeln. Nein, würde er nicht. Sie war schon gegen ihren Vater geschwommen, mehr als einmal, während ihrer Übungsstunden in der Bucht. Er hatte sie nie gewinnen lassen, kein einziges Mal, sondern sie angespornt, sich stärker anzustrengen, mehr aus sich herauszuholen. Wäre er jetzt hier, würde er seinen Atem nicht an sanfte Beteuerungen vergeuden.

Er würde ihr sagen, dass sie sich gefälligst beeilen sollte.

Caroline trat fester ins Wasser. Sie zog an den ersten fünf Schwimmern vorbei, deren Münder wie die von Fischen auf dem Trockenen auf- und zuklappten. Dann an fünf weiteren. Wo war David? Sie konnte nichts sehen, nicht atmen, doch der Gedanke – die Hoffnung –, dass er irgendwo an der Spitze war und gegen Dermott um den Sieg kämpfte, befeuerte Caroline.

Es erwies sich als unmöglich, ihre Gedanken auf ihre Schwimmzüge zu konzentrieren, solange Dermott noch vor ihr war. Dieser selbstgerechte Mistkerl! Könnte sie sich dazu bringen, einen solchen Mann zu heiraten? Ihre Muskeln schrien sie an, aber ihr Herz war lauter und übertönte sie.

Ihre Mutter hatte recht. Es gab Schlimmeres, als eine alte Jungfer zu sein. Doch sie hatte jetzt keine Zeit, darüber nachzudenken.

Der Strand schien nun über Caroline zu hängen, und weitere sechs Schwimmer fielen hinter ihr zurück. Ihr war leicht schummrig, aber ihr Blick blieb auf ein weißes Hemd und einen grauen Schwimmanzug fixiert, die immer wieder aufblitzten, während ihre Träger durch das Wasser pflügten. Schneller denn je schwamm Caroline auf sie zu. Die Zeit schien stillzustehen, solange Caroline die Schwimmzüge anstelle der Sekunden zählte.

Eins, zwei, drei.

Atme!

Und dann war sie an den beiden vorbei, und die Menge sprang auf und johlte, als Caroline an den Strand stolperte, allein.

David kam wenige Sekunden nach ihr aus dem Wasser.

Sie hatte es geschafft!

Herr im Himmel, war er stolz auf sie! Zum Teufel mit seinem eigenen zweiten Platz!

Er lief auf Caroline zu, und die Zuschauer zogen sich vor ihm zurück. Im nächsten Augenblick war sie in seinen Armen, und er küsste sie, küsste sie richtig. Sie erwiderte den Kuss, während sich ihre Hände in seinem Haar verfingen und ihn festhielten, als müsste sie ertrinken, wenn er sie losließ.

Der Lärm der Menge angesichts ihres Sieges war nichts im Vergleich zu dem, der nun um sie herum anhob. Doch inmitten der aufgeregten Rufe und Pfiffe ertönte Dermotts wütende Stimme: »Finger weg von ihr!«

David gab Caroline nur mit größtem Widerwillen frei. Aber schließlich küsste er die Frau, die Dermott immer noch als seine Verlobte betrachtete. Eine Frau, die zu berühren er kein Recht besaß, schon gar nicht auf diese Art und in der Öffentlichkeit.

»Ist es das, was du willst?«, fragte er Caroline und sah sie an. »Ist er das, was du willst?«

Caroline schüttelte den Kopf. »Du bist es, den ich immer wollte. Ich liebe dich, David Cameron. Ob du mich willst oder nicht.«

Und dann war sie wieder in seinen Armen. Ihre Lippen pressten sich zu einem schnellen, festen Kuss auf seine, der ihm dennoch raubte, was er an Atem noch übrig hatte.

»Ich liebe dich auch«, platzte es aus ihm heraus. Seine Gefühle für Caroline schienen es leid zu sein, so lange verleugnet zu werden. David hatte nicht geglaubt, je wieder lieben zu können. Er hatte sich solcher Empfindungen für unwürdig gehalten, von einer solchen Partnerin ganz zu schweigen. Aber jetzt, da er dieses Gefühl trotz seiner größten Gegenwehr wiedergefunden hatte, wollte er es nie wieder missen.

Er hob die Hände an ihre Wangen und genoss das Privileg, sie berühren zu dürfen. »Jedes Wort, das ich Dermott und den anderen in jener Nacht am Strand sagte, war die Wahrheit … Ich wollte es nur mir selbst nicht eingestehen. Du bist eine Frau, die es wert ist, gehalten zu werden, die Loyalität und Leidenschaft in sich vereint und beides im Gegenzug verdient. Du bist meine ideale Partnerin, Caroline. Meine wahre Partnerin. Ich war ein Idiot, so zu tun, als wärst du es nicht.«

Ihr Lächeln war von einer Strahlkraft, dass sich Davids ganzer Körper verspannte. »Tja, nun, wenn ich einen Idioten liebe, sei es so!«

Sie wich zurück und wandte sich zu dem wütenden Mann um, der zwei Schritte entfernt von ihnen stand. »Mr. Dermott, ich löse unsere Verlobung, weil ich diesen Mann hier liebe. Ich nehme an, Sie haben keine Einwände.«

Dermotts Miene verfinsterte sich, sofern das überhaupt noch möglich war. »Ich habe einen Einwand. Sie … Sie … Sie haben beim Wettschwimmen betrogen!«

»Inwiefern habe ich betrogen?« David hörte den drohenden Unterton in Carolines Stimme, der Dermott jedoch nicht aufzufallen schien.

Andererseits kannte der Mann sie auch nicht so gut wie David.

»Sie haben beide betrogen.« Dermott hatte mal wieder rote Flecken im Gesicht. »Das war kein richtiges Schwimmen. Kein Brite mit einem Funken Selbstachtung würde so schwimmen. In Oxford hätten Sie sich damit sofort disqualifiziert.«

»Wir sind hier nicht in Oxford«, erklang eine Frauenstimme. Eine Dame, bei der es sich nur um Carolines Mutter handeln konnte, trat aus der Menge. Ihre blauen Augen blitzten angriffslustig, und sie reckte ihr Kinn mit dem gleichen Trotz, den David von Caroline kannte. »Wir sind in Brighton. Und an diesem Schwimmstil ist nichts auszusetzen.«

»Richtig«, pflichtete eine andere Stimme hinter David und Caroline bei. David drehte sich um und sah Lord Avery mit dessen Tochter unweit von ihnen. Der Mann lächelte, doch sein autoritärer Ton duldete keine Widerrede. »Es gibt keine Regeln, die einen besonderen Schwimmstil bei diesem Wettkampf fordern. Ich sollte es wissen, denn ich habe sie geschrieben.« Er hielt inne und verbeugte sich vor Carolines Mutter, die verdächtig rot wurde. »Wie schön, Sie wiederzusehen, Lydia!«

Dermott schimpfte noch ein wenig, bevor er von dannen rauschte. David wartete ab, wer von den Sommergästen ihm folgen würde. Immerhin war er ihr wahrer Anführer.

Keiner rührte sich, ausgenommen Lord Avery, der einen Stapel ordentlich gebündelter Fünf-Pfund-Scheine in die Höhe hielt. »Es ist mir ein Vergnügen«, verkündete er, »Miss Caroline Tolbertson dieses Preisgeld von fünfhundert Pfund zu überreichen und sie zur Siegerin des dreiundvierzigsten Wettschwimmens von Brighton zu erklären.« Er schüttelte ihr die Hand. »Gratuliere, junge Dame! Das war eine recht eindrucksvolle Vorstellung.«

Caroline nahm das Geld mit zitternden Händen. In dem Durcheinander ihrer Anmeldung in letzter Sekunde hatte sie das Preisgeld beinahe vergessen.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte Miss Baxter, die so aufgeregt am Arm ihres Vaters hüpfte, dass der kleine Hund in ihren Armen mitwippte. Sie strahlte wie jemand, der ein Geheimnis hütete, das viel zu köstlich war, es nicht weiterzuerzählen. »Oh, ich kann es gar nicht erwarten, wieder nach London zu fahren und all meinen Freundinnen zu erzählen, dass ich Brightons berühmte schwimmende Lady kennengelernt habe!«

Caroline öffnete den Mund, um das Mädchen zu korrigieren. Schließlich war sie keine Lady, sondern nur die Tochter eines Geschäftsmannes aus Brighton. Doch bevor sie etwas sagte, bemerkte sie ihre Mutter. Sie und Lord Avery waren zur Seite getreten, und Mama lachte über etwas, was der Viscount sagte.

Und Caroline wurde klar, dass sie zwar die Tochter eines Geschäftsmannes sein mochte, aber auch die einer Lady. Sie lächelte. Sollte Miss Baxter ruhig ihren Klatsch verbreiten, und seien es verdrehte Wahrheiten! Caroline nahm an, dass sie dem Mädchen irgendwie dankbar für die unglaubliche Wendung der Ereignisse sein sollte. Allerdings würde sie niemals zugeben, dass irgendetwas Positives bei Miss Baxters Einmischungen herausgekommen war.

Man ermutigte kein schlechtes Benehmen, nicht einmal, wenn es für eine gute Sache war.

Caroline wandte sich David zu. Das Geld lag schwer und beruhigend in ihren Händen. »Ich gebe dir die Hälfte hiervon.«

Davids Augenwinkel kräuselten sich, und er brach in herzhaftes Gelächter aus. Einige Zuschauer lachten mit, obwohl sie eindeutig nicht wissen konnten, warum. »Das kann ich nicht annehmen, Caroline. Du hast es dir zehnfach verdient.«

»Aber es war von Anfang an vereinbart, das Preisgeld zu teilen. Und du brauchst das Geld ebenso nötig wie meine Familie«, erwiderte sie. »Ich will, dass du es nimmst.«

»Gib es deiner Familie!«, sagte er sanfter. »Alles! Wir brauchen es nicht.«

Carolines Denken konzentrierte sich auf ein einzelnes seiner Worte. »Wir …?«

Er neigte schmunzelnd den Kopf zur Seite. »Es wurden einige lukrative Wetten für diesen Wettkampf platziert. Und ich habe auf dich gewettet, Mädchen.«

Ihr war, als würde ihre Lunge ihren Brustkorb sprengen. »Du hast auf mich gewettet?«

»Ja. Wir brauchen uns keine Sorgen um Geld zu machen, nicht mehr.« Er sank auf ein Knie, dort am Strand, inmitten all der Leute, die sich um sie drängten. Penelope war unter ihnen und schlug sich eine Hand vor den Mund.

David grinste zu Caroline auf, und ihr Magen befand sich plötzlich im freien Fall. »Ich weiß, dass dies nur einer von hundert Anträgen ist, die du in dieser Woche bekommen hast, Caroline. Und ich kann dir weder Verbindungen zu den feinen Kreisen bieten noch eine große Auswahl an Kurzwaren, wie sie dir andere Verehrer zweifellos versprochen haben. Aber ich kann dir mein Herz anbieten, unbeeinträchtigt von meiner Vergangenheit. Also, falls es keine zu große Mühe ist … und falls du auch nur einen Bruchteil der Liebe für mich empfindest, die ich für dich fühle … würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?«

34

David wusste, dass Caroline sich auf eine Hochzeitsnacht im berühmten Leinen des Bedford Hotel freute. Und die verdiente sie auch nach der höllischen Wartezeit, die sie beide hatten ertragen müssen. Wären sie in Schottland gewesen, wo spontane Vermählungen an jeder Straßenecke zu haben waren, hätten sie schon vor zwei Wochen heiraten können.

Aber David hatte sich gewünscht, die Treuegelübde in Brighton abzulegen, der Stadt, die Caroline so sehr liebte. Er hatte sogar darauf bestanden. Also hatte er das Aufgebot beim Standesamt bestellt, weil es immer noch schneller ging als ein kirchliches Aufgebot, und dennoch mussten sie die vorgeschriebenen fünfzehn Tage warten. Die Einladungen waren geschrieben worden, ein Empfang geplant. Davids Vater und Bruder waren mit dem Freitagszug aus Schottland gekommen. Es war ein unbeschreiblicher, verfluchter Zirkus.

Und nun war David ein verheirateter Mann. Er wollte nichts lieber, als seine Braut in frisches weißes Leinen zu betten und ihren geschmeidigen Körper mit seinen Händen zu erkunden. Doch vorher hatte er noch eine Überraschung für sie.

Er zog sie den Pfad hinunter, von dem er wusste, dass sie ihn nicht wiederkennen würde, und ging in östlicher Richtung am oberen Rand der Kreidefelsen entlang. In dieser schwindelerregenden Höhe heulte der Wind in Davids Ohren, und das Meer rauschte weit unter ihnen. Der Halbmond bot ein fahles Licht. Es war nicht annähernd so hell wie beim letzten Mal, als er nachts hier herausgekommen war, und David musste sich größtenteils auf die Laterne in seiner Hand verlassen.

Obwohl sie damit zufrieden zu sein schien, sich von ihm führen zu lassen, hatte Caroline noch nicht eine Sekunde auf dem halbstündigen Marsch den Mund gehalten. Das bedeutete, dass ihre Nervosität Davids Vorfreude in nichts nachstand.

»Gefiel dir mein Kleid?«, fragte sie hinter ihm. »Madame Beauclerc brauchte eine ganze Woche, um die Saatperlen ans Mieder zu sticken.«

David nickte und fragte sich, ob es unhöflich wäre zuzugeben, er habe kaum bemerkt, dass sie ihr Hochzeitskleid immer noch trug. Ihm war nach wie vor schwindlig vor Glück, und er konnte bis zu diesem Moment nicht recht begreifen, dass sie ihn nicht nur geheiratet hatte, sondern ihn liebte. Es fiel ihm schwer zu würdigen, was den Körper seiner jungen Braut verhüllte, wenn er nur daran denken konnte zu entdecken, wie sie darunter aussah.

»Es war nett von Lord Avery und seiner Tochter, zur Hochzeit zu kommen.«

»Ja«, murmelte er gedankenverloren.

»Er und Mama scheinen viel Zeit gemeinsam zu verbringen. In der letzten Woche konnte er sie gleich zweimal dazu bewegen, mit ihm auf der Marine Parade spazieren zu gehen.«

David nickte. Er dachte an eine andere Verwendung für Carolines lebhaften Mund.

»Und ich habe mich so gefreut, dass die Countess of Beecham zur Hochzeit kam, auch wenn Mr. Duffington nicht erschien. Mama war entzückt, solch einen berühmten Gast zu haben.«

»Mhm.« Er hörte ihr nur mit halbem Ohr zu, auch wenn er jede einzelne Silbe genau wahrnahm. David genoss den rauchigen Klang ihrer Stimme und malte sich den Schimmer ihrer Haut aus, wenn er sie Zentimeter für Zentimeter entblößte.

Mein!, brüllte das Tier in ihm und scharrte in seinem Käfig mit den Füßen.

Bald, versicherte er ihm.

David leuchtete mit der Laterne nach rechts und suchte nach jenem Orientierungspunkt, der ihm über die letzten zwei Wochen so vertraut geworden war. Caroline reckte sich über seine Schulter und blickte zu der Baumgruppe, die Davids Aufmerksamkeit fesselte. Der sanfte Druck ihres Körpers an seinem Rücken war wie ein zartes Streicheln, und David lehnte sich für einen Moment hinein. Es war der engste Kontakt, den er sich seit sechzehn qualvollen Tagen erlaubte, und er kostete ihn aus, prägte sich jeden von Carolines Atemzügen ein.

»Warum hast du dich vor der Hochzeit von mir ferngehalten?«, flüsterte sie in seine Gedanken hinein. Sie klang ein wenig gekränkt, und David lächelte. Ein Ehemann hörte gern, dass seine Frau ihn begehrte.

Und es war nur folgerichtig, dass für eine Ehefrau umgekehrt dasselbe galt.

David stellte die Laterne ab und zog Caroline in die Arme. »Weißt du das nicht, Mädchen?« Er umfing ihr Gesicht mit den Händen. »Ich hätte dir nicht widerstehen können. Eine Berührung, ein Kuss, und ich wäre ruiniert gewesen.«

»Ich hatte eigentlich gehofft, du würdest mich ruinieren.« Sie schmiegte die Wange in seine Hand und benetzte die Lippen. Die Geste fuhr David geradewegs in sein besonders vernachlässigtes Körperteil.

»Ich wollte bis zur Hochzeitsnacht warten.« Seine neu gewonnene Einsicht, dass er letztlich doch ein ehrbarer Mann war, hatte nach einer gewissen Prinzipientreue verlangt. Und das Warten war etwas gewesen, das er nicht bloß gewollt hatte.

Er hatte warten müssen.

Mit dem Daumen strich er über ihre glatte Wange. In dem schwachen Licht konnte er ihre Sommersprossen nicht sehen, doch er wusste aus dem Kopf, wo jede war, und seine Lippen sehnten sich danach, sie nachzumalen. Aber zuerst gab es ein paar Dinge, die er sagen musste.

»Ich habe bei Elizabeth nicht gewartet, und ich bereute es damals. Ich sagte mir, dass noch Zeit bliebe, es nachzuholen, ein ganzes Leben des gegenseitigen Erkundens, um meine anfängliche Ungeschicklichkeit und mein Ungestüm wettzumachen.« Er schluckte und blickte hinab zu seiner schönen Frau, die ihn voller Vertrauen ansah. »Heute weiß ich, dass man derlei nicht als selbstverständlich nehmen darf.«

»Ich denke, das verstehe ich«, flüsterte sie. »Solange du versprichst, mich bald zu ruinieren.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und wollte ihn küssen, doch David hob den Kopf und küsste sie stattdessen auf die Stirn. Als sie enttäuscht seufzte, nahm er die Hände herunter und unterdrückte ein Grinsen. »Komm mit!«, sagte er, hob die Laterne hoch und zog Caroline unter den Ästen eines Baumes hindurch, an dessen Stamm ein »Betreten verboten«-Schild genagelt war. »Zuerst muss ich dir etwas zeigen.«

»Was ist das?« Bei aller sinnlichen Ungeduld in ihrer Stimme klang sie besorgt. »Hier dürfen wir nicht hin.«

»Vertrau mir!« Er zog sie weiter und einen steilen Pfad hinunter in die Dunkelheit.

»Aber dieses Land gehört jemandem, und wir dürfen nicht einfach …«

»Caroline«, unterbrach er sie streng. »Wenn du bitte den Mund hältst und mir folgst, verspreche ich dir, dass ich in zwei Minuten eine angenehmere Beschäftigung für ihn finde.«

Hierauf verstummte sie. David führte sie gut sechzig Meter nach unten, und je weiter sie gingen, desto stärker wurde das Meeresrauschen. Als sie schließlich einen Zaun mit einer verschlossenen Pforte erreichten, holte David eine kleine Schatulle mit einer Schleife aus seiner Jackentasche. Seine Finger waren erstaunlich ruhig auf dem schwarzen Samt.

»Ich warte schon zwei Wochen darauf, dir dieses Hochzeitsgeschenk zu geben. Und ich hoffe, du wirst mir zustimmen, dass sich das Warten gelohnt hat.«

Sie sah die Schatulle an, und ihre Lippen formten ein vollkommenes O, bei dem David an sehr wenig damenhafte Verwendungen für ihren Mund dachte. Nicht, dass er sich heute Nacht eine Dame an seiner Seite wünschte. Nein, David wünschte sich die wilde Verführerin, die Caroline nur mühsam in sich zügelte. Er war entschlossen, ihre Leidenschaft freizusetzen, und dieses Geschenk war nur ein Teil seines Plans.

Caroline band die Schleife auf, und David hielt die Laterne hoch, damit sie sehen konnte, was in der Schatulle lag. »Du schenkst mir einen Schlüssel?«, fragte sie verwundert.

»Er öffnet dieses Schloss.« Als sie zögerte, nahm David ihr den Schlüssel ab und entfernte die Kette von der Pforte. »Geh nur!«, drängte er.

Sie ging einige Schritte, bevor sie so laut nach Luft schnappte, dass es von den Klippen widerhallte. »Aber … das ist die Bucht!«, sagte sie mit einem verzückten Stocken. »Aber … wir sind doch gar nicht weit genug gegangen. Und ich wusste nie, dass es noch einen anderen Eingang gibt!«

David kam zu ihr und nahm ihre Hand. »Gab es nicht. Ich habe diesen Pfad selbst in die Klippen geschlagen. Und erstaunlicherweise war die Entfernung nach Brighton nie so groß. Der alte Weg ist nur so viel weiter, weil er an der geschwungen Küstenlinie entlangführt.«

»Also das hast du die letzten zwei Wochen getan?«

»Ja.« Er lachte. »Ein Mann muss seine Frustration ja irgendwie abbauen. Es gehört dir, Mädchen. Der Strand, die Klippen, das Land oben … alles.«

Sie starrte ihn an, und ihre Augen wirkten fast schwarz im Laternenschein. »Wie ist das möglich?«

»Es ist ein Hochzeitsgeschenk von meiner Familie.« David grinste. Er war begeistert gewesen, als er herausgefunden hatte, dass das Land oberhalb der Klippen zum Verkauf stand. »Mein Vater arrangierte den Kauf für uns. Ich habe den alten Eingang zur Bucht geschlossen und einen neuen Zaun gezogen, damit keiner ohne den Schlüssel hierhergelangen kann.«

Er küsste sie auf den Kopf und atmete ihren warmen Vanilleduft ein. »Du musst dir keine Sorgen mehr machen, dass andere die Bucht nutzen. Hier kannst du schwimmen, wann immer du willst und so gekleidet, wie es dir gefällt.« Allerdings hoffte er sehr, dass sie es heute Nacht vorziehen würde, nackt zu schwimmen. »Wir können oben ein Sommerhaus bauen, sobald meine Investitionen sich auszahlen.«

Sie wich zurück und musterte ihn verwundert. »Aber … hatten wir nicht entschieden, in Schottland zu leben?« Sie drückte seine Hand so fest, dass seine Finger zu kribbeln begannen … im Verein mit anderen vernachlässigten Teilen seiner Anatomie.

»Wer sagt, dass wir nicht zwei Häuser haben können?« Er lachte. »Schottland im Frühling, Brighton im Sommer. Jetzt komm!« Er zog sie weiter. »Es gibt noch mehr.«

Er zog sie weiter, und ein stummer Schrei entfuhr ihr. David hielt die Laterne in die Höhe und sah, dass seine Instruktionen wortgetreu befolgt worden waren. Dort auf dem Felsen war ein Bett aufgebaut. Unmengen Kissen mit dem aufgestickten Bedford-Wappen lagen bereit. Daneben stand ein Picknickkorb, aus dem eine Flasche guter Highland-Malt-Whisky ragte.

Lächelnd drehte er sich zu ihr. Alles war bereit. Er war bereit.

Nun hoffte er nur, dass sie es auch war.

»Willkommen zur Hochzeitsnacht, Mrs. Cameron!«

Sie hätte ihm danken sollen.

Irgendwie hatte er es gewusst. Er hatte gewusst, wer sie war und was sie brauchte. Er erwartete nicht von ihr, Socken zu stricken oder vorzutäuschen, anders zu sein. Er hatte ihr das perfekte Geschenk gemacht, und ein richtiges Dankeschön war das Mindeste, was sie ihm schuldete. Aber ein Schluchzen verfing sich in ihrer Kehle, und so war es ihr unmöglich, die Worte zu äußern, nach denen dieser Moment verlangte.

Sie warf sich ihm entgegen, und er fing sie mit seinen Armen auf, die so stark waren, dass Caroline weiche Knie bekam. Er lachte leise in ihr Haar. Anscheinend kümmerte es ihn nicht, dass es ihr an guten Manieren fehlte. Sie hob ihre Lippen an seine, um endlich das zu bekommen, was sie zwei Wochen lang vermisst hatte.

Aber wieder wich er ihrem Kuss aus.

Caroline wollte mit den Zähnen knirschen. Was war denn los? Sie waren verheiratet. Sie waren allein, von Mondlicht und Meer umgeben. Es war dunkel, um Himmels willen, sodass David weder ihre zu langen Beine noch ihre zu flache Brust sah. Es war ideal.

Es sei denn … es sei denn, er hielt sie für zu ungestüm. Dieser Gedanke ernüchterte sie ein wenig. Caroline hatte inzwischen erkannt, dass sie eine Frau war, die körperliche Vergnügungen genoss. Seine Lektionen hatten es sie weit effektiver gelehrt, als es jedes Buch könnte. Und ihre Neugier hatte während der letzten zwei Wochen ihre Fantasie auf so verwegene Weise befeuert, dass sie nicht einmal an das zu denken wagte, was sie sich ausgemalt hatte.

Aber so war sie nun einmal. Sicher würde er es ebenso verstehen, wie er die furchtlose Schwimmerin verstand, die sie war.

»Ich wollte schon etwas tun, seit ich dich vor drei Wochen an genau dieser Stelle stehen sah«, sagte David. Seine Stimme war tief, und bei ihrem Klang fühlte Caroline sich, als krachten die Wellen direkt in ihre Brust. Er hob die Hände und tauchte sie in Carolines Haar, das Bess an diesem Morgen eine geschlagene Stunde lang frisiert und aufgesteckt hatte. Nadeln flogen davon wie Artilleriefeuer und regneten von Davids Händen, als er sanft an ihrem Haar zog. Und dann fiel es offen herunter, und David strich die letzten Nadeln heraus.

Schließlich trat er zurück und bewunderte sein Werk. »Wunderschön.« Er lächelte, und in diesem Lächeln erkannte sie den wilden Jungen, der er einst gewesen war. »Ich schulde dir noch eine Lektion, glaube ich. Dreh dich zu den Klippen um, Caroline.«

Ihr stockte der Atem, aber zum Glück versagten ihr die Füße noch nicht den Dienst. Sie drehte sich um und wartete, was er als Nächstes tun würde.

Dass sie ihn nicht sehen konnte, steigerte ihr Begehren noch. Seine Finger glitten langsam über ihren Hals und strichen ihr Haar zu einer Seite, wobei sich die kleinen Härchen auf Carolines Armen aufstellten. Und dann waren seine Lippen dort, wo seine Finger eben noch gewesen waren. Carolines Haut kribbelte unter der heißen Berührung seiner Zunge, und sie sank gegen ihn, sodass sie den Druck seiner Erektion an ihrem Hintern fühlte.

Caroline war ungemein erleichtert. Sie mochte ungestüm sein, aber er wollte eindeutig dasselbe wie sie.

Sein starker Arm legte sich um ihre Taille, und kühle Luft wehte über ihre Haut, als David mit der freien Hand die Knöpfe hinten an ihrem Hochzeitskleid öffnete. Saatperlen zerstoben unter seinen Fingern, doch Caroline kam nicht dazu, es zu bedauern, denn er schob schon das Kleid von ihren Schultern.

Sie wollte sich umdrehen, aber er hielt sie zurück. »Bleib so!«, raunte er und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen.

Ihr Rücken war an ihn gepresst, und Caroline erschauerte, während er ihr Korsett aufband und es auf das Kleid fallen ließ. Sie gehorchte ihm, als er sie anwies, ihre Schuhe abzustreifen.

Doch kaum wollte er das Band vorn auf ihrem Hemd lösen, legte sie ihre Hand auf seine.

»Kann ich das nicht anlassen?« Bei dem Gedanken an ihre Unzulänglichkeit zitterten ihre Finger. Ohne das Kleid und das Korsett konnte sie sein mächtiges, hartes Glied fühlen, wie es gegen die dünne Baumwolle drängte. Ihr Hemd bot keinerlei Hindernis für körperliche Intimität, wie Davids frühere Lektionen sie schon gelehrt hatten. Aber es befreite sie von ihren Ängsten, gleich einem dünnen Schild, der ihre Verwundbarkeit schützte.

Sein Lachen jagte ihr einen Schauer über den Rücken und landete mit verblüffender Zielgenauigkeit zwischen ihren Beinen, wo sie feucht vor Verlangen war. »Oh nein, Liebste! Dies hier ist noch so etwas, das ich schon tun möchte, seit du mich in dem Badewagen mit dem scheußlichen Bademantel quältest. In einer Ehe hat Scham nichts verloren. Und ich lasse mir meine Rechte nicht verweigern.«

35

Das Mädchen hatte gedacht, sie könnte ihre Hochzeitsnacht in ihrem Hemd verbringen.

Ja, sie hatte noch manches zu lernen.

David schob ihre Hand weg und packte das Band, das ihn in seinen Träumen verfolgt hatte.

Er zog es auf, und Carolines Ringen nach Luft verriet ihm, dass er sich in die richtige Richtung bewegte, auch wenn sie es nicht gestehen konnte.

David streifte ihr loses Hemd erst von der einen, dann von der anderen Schulter, bevor er sich hinkniete, um das dünne Stück Stoff ganz nach unten zu ziehen. Dabei gewährte er seinen Fingern den Luxus, über ihre nackte Haut zu gleiten. Als er sie endlich aus dem Ding befreit hatte, legte er eine Hand an ihre Wade. »Keine Strümpfe?«, flüsterte er und schluckte.

»Im Sommer trage ich keine.«

Ihre Stimme neckte ihn und erinnerte ihn, dass er ein sehr langes Bein in seinen Händen hielt. Seine Lippen verlangten danach, die Konturen nachzuzeichnen, und er gab ihnen nach, indem er eine Reihe zarter Küsse bis hinauf in ihre Kniekehle hauchte. »Ich glaube, der Sommer ist soeben zu meiner Lieblingsjahreszeit geworden, Mädchen.«

Ihr Körper bebte, aber ob unter einem belustigten Lachen oder vor Verlangen, war schwer zu ergründen. »Ich mag es, wenn du mich ›Mädchen‹ nennst.«

»Warten wir ab, ob es dir immer noch gefällt, wenn du siebzig bist.« Er hoffte es, denn er hatte vor, sie sehr lange Zeit so zu nennen.

Dann konzentrierte er sich darauf, ihre Schenkel zu kosten und mit der Zunge immer näher an die Stelle zu kommen, an die sein Instinkt ihn dirigierte. Ihr angestrengter Atem war auch ein guter Wegweiser, doch David ermahnte sich, dass sie noch unschuldig war. Einen Schritt nach dem anderen.

Bald schon drohte er, die Beherrschung zu verlieren, die er so mühsam den ganzen Abend aufrechterhalten hatte. Er stand auf und entkleidete sich in einem noch nie da gewesenen Tempo. Dann legte er die Arme von hinten um Caroline und umfing ihre Brüste. Er strich mit den Fingern über die Spitzen und genoss das Erschauern, das er ihr schon mit einer simplen Berührung entlocken konnte. Ihr überraschtes Luftschnappen sagte ihm, dass er richtig entschieden hatte, seine Lippen einem konventionelleren Gebrauch vorzubehalten. Wenn bereits eine Berührung sie so erzittern ließ, wäre alles andere viel zu schnell gewesen.

Als sie ihren nackten Hintern an seinen erhitzten Leib drückte, stöhnte er in Carolines Nacken. Er presste noch einen Kuss auf die unvorstellbar glatte Haut dort, dann ließ er sie langsam los. So schwer es ihm auch fiel, sich zurückzuhalten, gab es noch eines, was er tun wollte.

Er schritt um sie herum, drehte sich zu ihr und sah sie an.

Die Zeit blieb stehen, und David wusste, dass er ein neues Bild von dieser Frau hatte, das er in einer Miniatur festhalten und für besondere Anlässe verwahren wollte. Ihre Haut schimmerte weiß im schwachen Licht des Halbmondes und der Laterne. Ihr Haar fiel wie ein dunkler Vorhang über ihre Schulter, ein Wust von Locken und Wellen, den er sich um die Hand wickeln wollte. Hinter ihr lag das Meer und spiegelte den Halbmond am Horizont. Hierher gehörte Caroline, ungehemmt und ungezähmt.

Und vor allem gehörte sie zu ihm.

»Ich liebe dich, Caroline. Ich werde nie müde werden, dich anzusehen, fürchte ich, also gewöhn dich lieber an den Gedanken, ohne dein Hemd zu schwimmen.«

Ihre Mundwinkel bogen sich nach oben. Es war eine offene Einladung, die das Bild umso ergreifender machte. »Dann wollen wir schwimmen?«

Er nickte, auch wenn sich alles in ihm gegen einen weiteren Aufschub sträubte. »Ja, unter anderem hatte ich für heute Nacht Schwimmen geplant. Aber nicht als Erstes.«

David hob sie hoch, schob einen Arm unter ihre Beine und trug sie zu dem Bett auf dem Felsen. »Ich denke«, sagte er mit heiserer Stimme, denn sein Verlangen drohte, ihn zu verschlingen, »dass es Zeit ist, diese Lektion zu Ende zu bringen.«

David hatte sie auf einen Stapel aus so luxuriösem Leinen gelegt, dass Caroline an einem anderen Ort zu einer anderen Zeit versucht gewesen wäre, sich herumzurollen und ihr Gesicht darin zu vergraben. Nun hingegen ließ David ihr kaum Zeit, das Gefühl auszukosten, denn von einem Augenblick zum nächsten kniete er zwischen ihren Beinen und ließ seine Hände auf ihrem nackten Körper auf und ab wandern.

Es war unerträglich dunkel. David hatte die Laterne dort gelassen, wo sie gestanden hatten, und nun blieb ihr nur das Mondlicht. Aber das genügte, denn im Moment wollten ihre Lider ohnehin zuflattern. Ihre Haut fing Feuer unter seiner sicheren Berührung, und ihr war, als züngelten Flammen an ihren Gliedern entlang zu der Stelle zwischen ihren Schenkeln.

Ja. Dies war es, was sie gewollt hatte, diese Mischung aus Wonne und Schmerz, die ihr sein Anblick versprach, aber nicht ganz geben konnte. Sie bog sich ihm entgegen und vertraute darauf, dass er ihr zeigte, was sie brauchte. Allerdings war sie sicher, jeden Moment einzugehen, wenn er sich nicht beeilte.

Dann neigte er sich auf sie und fing ihren Mund zu einem Kuss ein, der ihr den Atem raubte. Seine Zunge tanzte an ihrer, neckte sie, zog sich zurück und war wieder da. Er küsste sie sehr lange und schien zu genießen, wie sich ihre Leidenschaft steigerte. Aber das war nicht genug. Caroline wollte ihre Haut abwerfen und mit ihm verschmelzen. Sie wollte von diesem Mann so sicher, so tief berührt werden, dass es sie zu einem Atem, einem Denken verband.

»Mehr!«, stöhnte sie in seinen Mund.

Und er gehorchte, indem er seine Hüften gegen ihre schob, um ein kleines Stück in sie zu dringen … und aufzuhören.

Caroline riss die Augen auf. Das Mondlicht schien heller zu sein, nachdem ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Sie konnte ihn groß über sich sehen und erkannte seinen Ausdruck gequälter Unsicherheit. Er wollte es doch jetzt nicht dabei belassen? Sie lag unter ihm, hatte ihre Beine um ihn geschlungen.

Wenn er jetzt aufhörte, würde sie ihn umbringen.

»Ich will mehr!« Es war keine Bitte, sondern ein Befehl.

»Und das sollst du haben«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Küss mich, Mädchen!«

Sie zog seinen Kopf zu sich herunter, öffnete ihren Mund willig, und dann, in dem Moment, in dem sich ihre Lippen vereinten, glitt er in sie hinein und stieß einen rohen Laut aus, der nicht ganz Carolines überraschten Aufschrei übertönte.

Der kurze Schmerz lenkte sie ab, doch was danach kam, war nicht … unangenehm. Ganz und gar nicht. Sie bog sich ihm entgegen, nahm ihn mit Freuden auf. Auch wenn sie unschuldig war, schien ihr Körper die Bewegungen zu kennen, als wären sie ihm eingeprägt. Davids sanftes Wiegen erwiderte sie mit einem instinktiven Wölben ihrer Hüften.

»Besser?«, fragte er atemlos.

»Ich will immer noch mehr«, hauchte sie an seinen Lippen.

Er lachte und bewegte sich schneller. Anscheinend war er zufrieden, dass sie nicht zusammenbrach oder schreiend in die Nacht floh. Carolines Seele strebte nach oben, zu jenem Funken, den David ihr schon einmal gezeigt hatte, und sie begriff in diesem Moment, wie stark sie bei ihm war.

Wie perfekt sie zusammen waren.

Das momentane Unbehagen, das sie bei ihrer Vereinigung empfunden hatte, löste sich gänzlich auf, und sie gab sich dem Sturm hin, der sich in ihr aufbaute. Diesmal spürte sie kein Zögern, keinen Widerstand dagegen, sich in diese wirbelnden Emotionen zu stürzen. Nun kannte sie ihr Ziel, und sie vertraute David – mit ihrem Herzen, ihrem Leib und ihrer Sinnlichkeit. Er hatte ihren Körper gut kennengelernt, und sie konnte fühlen, dass David sie so gekonnt zu jenem Ort lenkte wie ein Kapitän sein Schiff.

Und schließlich war sie dort, brach über den Kamm jener Welle und zerstob wie das Wasser an den nahen Felsen. Sie stieß gegen die Sterne, hob in den schwarzen Himmel ab. Vage bekam sie mit, dass David direkt nach ihr den Gipfel der Lust erreichte. Er keuchte an ihrem Hals und ergab sich seinem eigenen Höhepunkt.

Wieder auf die Erde zu kommen dauerte beinahe so lange wie die exquisite Explosion im Himmel. Nach und nach wurde Caroline sich der kühlen Nachtluft und ihrer verschwitzten Körper gewahr. David verlagerte sein Gewicht so, dass er neben sie sank, und Caroline schmiegte sich glücklich und zufrieden in seine Arme. Probeweise bewegte sie die Zehen, um sich zu vergewissern, dass sie noch funktionierten, denn es fühlte sich an, als hätte David sie Stück für Stück auseinandergenommen. Sie fragte sich, ob sie je wieder richtig zusammengesetzt sein würde.

»Wie fandest du die letzte Lektion?« Seine Stimme drang aus dem Schatten zu ihr, hüllte sie ein und schickte einen wärmenden Schauer an jene Stelle, an der sie eben mit ihm vereint gewesen war.

Caroline öffnete die Augen, um David anzusehen, und lächelte. »Das war doch sicher nicht die letzte.« Sie wusste, dass es mehr zu entdecken gab, so sicher, wie sie zu atmen wusste. Ihre Neugier auf alle Dinge physischer Natur und ihre Sportlichkeit hatten sie schon immer von anderen unterschieden und sie zum bevorzugten Objekt für Klatsch und Ausgrenzung gemacht. Nun hatten ebendiese Eigenarten einen Platz bei diesem Mann gefunden. »Ich vermute, dass ich mehr Übung brauche, wenn ich mich in Zukunft richtig verhalten will.«

Ein tiefes Lachen erklang. »Wir haben die ganze Nacht, Mädchen.«

Caroline stützte sich auf einen Ellbogen auf. Sie war die Frau dieses Mannes. Der Gedanke erfüllte sie mit Ehrfurcht. Sie würden dies hier tun können, wann immer sie wollten, und Caroline hegte nicht den geringsten Zweifel, dass sie es wieder tun wollte. Sie strich mit einem Finger über seine Brust und wiederholte die Bewegung, als er unter ihr erbebte. Er war sehr vorsichtig mit ihr gewesen, das stand fest. Tatsächlich fühlte sie sich ein klein wenig wund, aber nicht in dem Maße, wie sie es erwartet hatte.

Sie streckte eine Hand nach unten und berührte ihn dort. Er fühlte sich weich an, wie ein befriedigter Mann eben.

Caroline erlaubte sich, die verwegene Idee auszusprechen, die sie umtrieb, seit er in seiner prächtigen Nacktheit vor ihr gestanden hatte. »Würde es dir gefallen, wenn ich dich dort mit dem Mund berühre?«

Zunächst herrschte vollkommene Stille. Dann antwortete er unsicher: »Woher hast du solche Ideen?«

»Aus Pens Buch«, gestand sie und legte die Finger versuchsweise um ihn.

»Ich dachte, das war ein medizinischer Text.«

»Na, der könnte es gewesen sein. Über fernöstliche Praktiken. Mein Vater sammelte Reisebücher, und einige von ihnen sind recht … informativ.«

Wieder trat Stille ein. »Nun, Mädchen«, seufzte er eindeutig glücklich. »Nicht, dass ich die Idee nicht erfreulich finde, aber die Wahrheit ist, dass solche Dinge vor dem Akt besser sind. Ich werde noch einige Minuten brauchen, um mich wieder zu erholen und erneut bereit zu sein.«

»Wie viele Minuten noch?«, fragte sie wissbegierig. Sie legte die Finger fester um ihn, und sein Körper erwachte in ihrer Hand zu neuem Leben. »Denn ich muss gestehen, dass ich mehr will. Und er anscheinend auch.«

David rollte sie auf den Rücken und erhob sich über sie – ihr dunkler Prinz. »Bei Gott, du bist eine Überraschung, Frau!« Er beugte sich nach unten und fing ihre Lippen zu einem sanften Kuss ein. Doch nun, da Caroline wusste, wohin zärtliche Küsse führen konnten und wie sie ihn an den Punkt brachte, an dem er den Verstand verlor, machte ihr seine vorsichtige Zurückhaltung nichts mehr aus. »Also mehr?«, fragte er mit schwerem Atem.

Sie nickte und bog sich ihm entgegen.

»Tja, Mrs. Cameron, Sie haben Glück, denn zufällig gibt es viel mehr. Und da Sie so schnell lernen, denke ich, dass ich noch eine zweite Lektion schaffe.«

Epilog

Caroline würde ihre erste Reise mit einer Kutsche nie vergessen – so dringend sie es auch wollte.

Die Lederpolster stanken nach dem Schweiß und Zigarrenrauch der vorherigen Passagiere, die glücklicherweise in Ullapool ausgestiegen waren. Die Räder hingegen trafen verlässlich jede Unebenheit auf der Straße, sodass Caroline durchgerüttelt wurde, bis sie glaubte, all ihre Gelenke wären ausgekugelt. Der hölzerne kleine Wagen erinnerte an einen Sarg, der von wild dreinblickenden Pferden gezogen wurde, die vielleicht auf Kommando stehen blieben, vielleicht auch nicht.

Lauter gute Gründe, in Brighton zu bleiben.

Da jedoch Carolines und Davids Zuhause in Schottland sein sollte, zumindest in absehbarer Zukunft, war die qualvolle Kutschfahrt unvermeidlich.

Sie hatten erinnerungswürdige zwei Monate in Brighton verbracht, waren täglich geschwommen und hatten die vornehmeren Gegenden der Stadt erkundet. Außerdem waren sie im Theater gewesen und im Botanischen Garten. Bei den Brighthelmston Races hatten sie auf ein Pferd gewettet, das jedoch verlor. Mittlerweile war Caroline gründlich in die Wunder des Ehebettes eingeweiht, und ihr wurde sehr warm, wenn sie an die kühneren Anregungen aus dem Buch dachte.

Aber nun war der graue Oktober angebrochen und das kältere Wetter unausweichlich. Die Baroness war schon vor Wochen nach Schottland zurückgereist, und Caroline wusste, dass sich David um die Gesundheit seiner Mutter sorgte. Am Ende hatte Caroline nicht bloß nach Moraig gewollt – sie bestand sogar darauf, dass sie hinreisten. Sie betete bloß, dass sie in Schottland genauso viel Glück erwartete, wie sie hier in Brighton zurückließen.

Dem Blick aus dem Fenster nach zu urteilen, erwiesen sich die endlosen Berge und hohen Tannen eher als eine Enttäuschung, um es gelinde auszudrücken.

»Nur noch wenige Kilometer, Liebste. Die Aussicht wird nach dem nächsten Hügelkamm hübscher.«

Davids Stimme nah an ihrem Ohr riss Caroline aus ihren Gedanken. Die Wahl zwischen dem Lächeln ihres neuen Ehemannes und noch mehr Kilometern von bewaldeten Bergen fiel nicht weiter schwer. Caroline wandte sich vom Fenster ab und hob ihr Gesicht zu einem raschen Kuss. »Mir wird es schon besser gehen, wenn wir erst gehalten haben.«

David ging allerdings etwas über das keusche Streifen der Lippen hinaus, mit dem Caroline gerechnet hatte. Er hob sie kurzerhand auf seinen Schoß, sodass ihr Rücken an seiner Brust lehnte, als die Kutsche den nächsten Hügel hinaufrumpelte. »Ich hätte nicht übel Lust, die letzte halbe Stunde zu nutzen, um dein Stirnrunzeln zu vertreiben«, flüsterte er ihr zu. Seine Worte waren streng, doch seine Stimme war pure Wärme. Mit den Fingern malte er ein raffiniertes Muster zwischen ihre Schulterblätter. »Was macht dich so angespannt, Mädchen? Vermisst du deine Familie so sehr?«

Sie lehnte sich weiter an ihn und genoss es, wie das »Mädchen« in ihren Ohren nachklang. »Nein.« Mama und Penelope hatten beim Abschied recht froh gewirkt und planten, Moraig im Frühling zu besuchen. Caroline griff mit einer Hand in Davids Nacken, wo der gestärkte Rand seiner Krawatte an sein Haar stieß. »Du bist jetzt meine Familie, und ich bin zufrieden, solange ich bei dir bin.«

»Demnach ist es meine Familie, die dir die Sorgenfalte zwischen die Brauen treibt? Du weißt doch, dass sie dich lieben.«

Sie lachte. »Sie kennen mich kaum, David. Wir haben nach der Heirat im August nur eine gute Woche mit ihnen verbracht. Sicher ist ›lieben‹ ein bisschen übertrieben.« Obwohl sie wusste, dass Davids Familie sie mochte. Wider Erwarten – und alle Vernunft – schienen sie die exzentrische Wahl ihres Sohnes freudig zu akzeptieren, wofür Caroline aufrichtig dankbar war.

»Nun, sie werden lernen, dich genauso sehr zu lieben wie ich. Und da wir bei ihnen wohnen werden, bis wir etwas gefunden haben, das dir gefällt, werdet ihr euch sehr gut kennenlernen.«

Caroline lächelte. »Das ist es auch nicht.« Nervös befingerte sie ein loses Fadenende an seinem Kragenrand. »Ich war noch nie weit weg vom Meer«, gestand sie, so peinlich es auch war. »Tatsächlich bin ich noch niemals weiter gereist als mal für einen Tag nach Lewes. Ich sorge mich, dass mir das Wasser fehlen wird.«

Diesmal war es an David zu lachen. »Warum sollte dir das Sorge bereiten?«

Sie war ein bisschen verärgert und drehte sich zu ihm um. »Das ist nicht witzig, David!« Es hatte sie einiges gekostet, es zuzugeben.

Er lächelte nur, und seine Augenwinkel kräuselten sich. »Ich vermute, ich habe es nicht sehr gut erklärt, was?«

»Was erklärt?«, fragte sie noch etwas ärgerlicher.

Er blickte aus dem Fenster. »Ich denke, das wirst du bald sehen. Ah … ja. Da ist es.« Er breitete die Hände aus. »Wohlan, Meerjungfrau. Dein Königreich erwartet dich.«

Caroline sah misstrauisch in die Richtung, in die er zeigte, und ihr stockte der Atem. Als sie über den Hügelkamm fuhren, schien der endlose Wald auf einmal wegzufallen. Und an seine Stelle trat glitzerndes Azurblau. Carolines Magen vollführte einen Purzelbaum und riss ihre Gedanken mit sich. Wo sie auch hinsah, war Wasser. Glänzendes himmelblaues Wasser, umrahmt von dunklen Felsenklippen. Und weiter vorn, beinahe wie eine kleine Trübung am Horizont, markierte eine dunkle Linie die Stelle, an der das Süßwasser ins Meer mündete.

»Loch Moraig«, sagte David grinsend. »Und weiter hinten ist der Atlantik. Dasselbe Gewässer wie in Brighton, allerdings sehr viel kälter. Dir wird das Meer nicht fehlen, Caroline. Das verspreche ich dir.«

Sie konnte nicht fassen, wie dumm sie gewesen war. Warum hatte sie nicht einfach gefragt? Andererseits raubte dieser Mann ihr immerfort den Verstand.

Caroline zog ihn am Revers seiner Jacke zu sich und vergrub die Nase in seinem Hemd. Dort atmete sie einmal ein, dann noch einmal. »Wird es irgendjemand eigenartig finden, wenn ich in diesem wunderschönen See schwimme?«, fragte sie, ohne den Kopf zu heben.

Sein Körper vibrierte vor Lachen. »Nur wenn es schneit, Liebste. Nur wenn es schneit.«

Behutsam hob er ihr Kinn mit einem Finger an, und das Letzte, was Caroline sah, bevor ihre Lider flatternd zufielen, war das strahlende Blau in den Augen ihres Mannes. Sie nahm seinen Kuss mit einem dankbaren Seufzen auf. Seine Lippen öffneten ihre, und dann verbannte er all ihre Ängste und Sorgen, bis sie sich unruhig auf seinem Schoß wand.

Danach war es nur noch eine Sache von Minuten, um ihre Einstellung zu Kutschfahrten gründlich zu ändern. Caroline entdeckte schnell, dass sich Erwachsenen in den engen vier Wänden und mit heruntergerollten Rollos einige verborgene Freuden boten. Der Sandelholzduft an Davids Kragen übertönte den Gestank im Wageninneren. Und das Federn des Wagens sowie das gelegentliche Ruckeln bei Unebenheiten machte es höchst interessant, auf dem Schoß ihres Mannes zu sitzen.

Mit seinen Fingern lenkte David sie so wirksam ab, dass sie kaum Zeit hatte, über den Rest der Fahrt nachzudenken. Es hätte sie nicht einmal gestört, wären sie ewig weitergefahren in Richtung jener dünnen blauen Linie, wo das Süßwasser ins Meer floss. Es stimmte, dass sie nicht wusste, was die Zukunft bringen würde oder welche Freuden sie in Schottland erwarteten.

Aber mit diesem Mann an ihrer Seite und dem Versprechen, die Sommer in ihrem geliebten Brighton zu verbringen, freute sie sich schon sehr auf die Reise.

Danksagung

Diesmal weiß ich sehr viel besser, wem ich danken möchte.

Zunächst einmal meiner fantastischen Agentin Kevan Lyon … Ich fasse nicht, welches Glück ich habe, mit dir zu arbeiten! Danke, dass du mir alles so leicht machst!

Dem Team bei Avon Books danke ich von Herzen, dass sie alles gegeben haben, damit ich weniger wie eine zerstreute Wissenschaftlerin und mehr wie die versierte Autorin wirke, die zu sein ich mir immer schon erträumt habe. Dank an Esi Sogah für das erste Lektorat und an Tessa Woodward, die nach den Zügeln griff, als alle Pferde mit mir durchgingen. Ein besonderer Dank geht an die Pressesprecherin von Avon, Jessie Edwards, die mich immer so unglaublich gut aussehen lässt und zu schätzen weiß, dass ich aus Atlanta bin. Dank an die allzeit hilfsbereite Dana Trombley, Beschwichtigerin der Social Media und exzellente Ratgeberin (z.B. »Du musst wirklich häufiger als einmal die Woche twittern«). Dank an Carrie Feron, die sich so aktiv für meine Karriere begeistert! Und natürlich wäre die Liste derjenigen, denen ich aufrichtig dankbar bin, nicht vollständig ohne ein lautes »Vielen Dank!« an Avons unglaubliches Illustratoren-Team, allen voran Tom Egner: Nichts geht über einen Mann, dem es Spaß macht, durchsichtige, durchnässte Kleidung auf einen Buchtitel zu bringen!

Wie immer danke ich meiner Familie, die so lauthals stolz auf mich ist. Dank an meinen Ehemann John, der meine Bücher liest und mir dauernd die falschen »Tipps« gibt, aber auch die fantastischsten Buchtrailer kreiert, mit denen er die Stimmung der Geschichte perfekt einfängt. Und falls Sie mein erstes Buch nicht gekauft haben, verkaufen Ihnen meine Kinder – beide im Grundschulalter – sicher gern ein Exemplar aus dem Heck unseres Minivans … und knöpfen Ihnen wahrscheinlich das Doppelte des Ladenpreises ab. Fragen Sie einfach ihre armen Lehrer!

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!